O homem que quebrou a sua confiança está de volta para protegê-la...

Quando Paul Fiore desapareceu da vida de Isabel Grayling, ele disse a si mesmo que era por todas
as razões corretas. Ela era jovem e inocente, e ele era um simples empregado do milionário pai dela.
Três anos depois, Paul é o agente do FBI designado para o caso de Isabel. Tarde demais, ele percebe
como realmente era a vida dela na mansão no Texas naquela época e quanto dano ele fez quando
partiu.
Outrora perdidamente apaixonada e super protegida, hoje Isabel tornou-se assistente da promotoria
comprometida em servir a lei, não importando quão arriscado fosse. Mas agora, o homem que ela não
conseguiu perdoar é a única proteção entre ela e um assassino contratado. Ela sabe que Paul não
hesitará em defender sua vida arriscando a própria. Mas se ela não pode confiar em si mesma para
resistir a ele, como pode confiar nele para não quebrar seu coração de novo?

Caro leitor.
Este livro é algo diferente. Ele tem rostos novos, embora seja ambientado em Jacobsville e
Comanche Wells e cercado por velhos amigos. A heroína é a filha de um multimilionário. O herói é o
chefe de segurança de seu pai, responsável por sua casa e seus cavalos de corrida.
Mas a vida de privilégios de Isabel não é o que parece. Uma decisão trágica leva ao que parece o
fim de seu sonho de amor. Seu emprego como assistente da promotoria em Jacobsville dá início a uma
investigação de assassinato em que ela, sua irmã mais nova e seu ex-chefe de segurança, agora
trabalhando com o escritório do FBI de San Antonio, estão entrelaçados. O fim deste livro é o início da
história de sua irmã, que acontece no Wyoming. Eu adorei escrever essa história. Espero que vocês
gostem de lê-la.
Este livro é dedicado a nosso sobrinho. Ele deixa para trás sua esposa, Heather, sua irmã, Kathy,
sua mãe, Katheleen, e duas grandes crianças, Austin e Tyler. Os meninos e eu jogamos vídeo game
juntos no Xbox one.
Como sempre, obrigado pela sua bondade durante os longos anos, e sua amizade. Eu sou sua maior
fã. Amor.
Diana Palmer

Para o nosso sobrinho, Tony Woodall, 1965-2015, que deixou um buraco em nossos corações.
Doces sonhos. Doce menino.
 Capítulo 1

Isabel Grayling passou a cabeça pela porta do escritório e olhou para dentro. A grande mesa estava
desocupada. A cadeira não tinha sido movida de sua posição, cuidadosamente empurrada para baixo
dela. Tudo na superfície de carvalho estava bem colocado. Nem um lápis estava fora do lugar, nem um
pedaço de papel estava fora de ordem. Ela soltou um suspiro. Seu pai não estava em casa, mas a mesa
estava meticulosamente organizada da maneira que ele insistia em manter, mesmo quando não estava
presente.
Ela saiu do escritório suspirando aliviada e empurrou para trás o longo emaranhado de seus cabelos
loiro avermelhados. Azuis, os olhos azuis estavam cheios de alívio. Ela franziu o nariz reto, onde
apenas uma minúscula linha de sardas percorria a ponte. Seu nome era Isabel, mas só Paul Fiore a
chamava assim. Para todos os outros, ela era Sari, assim como sua irmã, Meredith, sempre era
chamada de Merrie.
─ Bem? - Sua irmã mais nova, Merrie, perguntou em um sussurro.
Sari virou-se. A outra menina era esbelta, como ela, mas Merrie tinha cabelo quase loiro platinado,
reto e até a cintura nas costas. Seus olhos, como os de Sari, eram azuis, mas mais pálidos, mais a cor
do céu no inverno. Ambas as garotas pareciam com a falecida mãe, que era bonita, mas não linda.
─ Foi embora - Sari disse com um sorriso perverso.
Merrie soltou um suspiro de alívio.
─ Paul disse que o papai foi para a Alemanha por algumas semanas. Talvez ele encontre outras
pessoas para perseguir uma vez que ele esteja na Europa.
Sari foi até a menina mais nova e a abraçou.
─ Tudo ficará bem.
Merrie lutou contra as lágrimas.
─ Eu só queria ter o meu cabelo aparado, não cortado. Honestamente, Sari, ele é tão irracional!
─ Eu sei. - Ela não ousou dizer mais. Paul lhe tinha dito coisas em confiança que não podia suportar
compartilhar com sua irmãzinha. Seu pai era muito mais perigoso do que qualquer uma delas sabia.
Para qualquer estranho, as irmãs Grayling tinham tudo. Seu pai era rico além de qualquer sonho.
Elas moravam em uma mansão com acres e acres de terra em Comanche Wells, Texas, onde seu pai
mantinha cavalos puro-sangue. Corrigindo, seu capataz os mantinha. O velho era cuidadosamente
mantido longe dos cavalos pelo capataz que uma vez teve que salvar um cavalo da fúria do homem.
Darwin Grayling tinha batido em animais antes. Dizia-se que ele também havia espancado sua esposa
que morreu de uma concussão cerebral, mas Grayling jurou que ela tinha caído. Poucas pessoas em
Comanche Wells ou nas proximidades de Jacobsville, no Texas, ousariam contrariar um homem que
poderia comprar e vender qualquer pessoa no estado.
Isso não impediu que o médico local Jeb "Copper" Coltrain pedisse um laudo de um médico legista
e atestasse que a descrição de Grayling do acidente não coincidia com os ferimentos na cabeça da
esposa. Mas Copper tinha sido chamado para fora da cidade em uma emergência por um amigo e
quando voltou, o inquérito tinha sido arquivado por que o legista declarou morte acidental no atestado
de óbito. Caso encerrado.
As meninas Grayling não sabiam o que realmente acontecera. Sari estava na escola secundária e
Merry na escola primária, quando a mãe morreu. Elas só conheciam a versão que seu pai lhes contara.
E elas tinham muito medo dele para fazer perguntas.
Agora, Merrie estava em seu último ano da escola secundária e Sari era veterana na faculdade. Sari
tinha se formado em história como base para um diploma de Direito. Ela foi para uma Universidade
em San Antonio, mas não vivia no campus. Seu pai a mandava ir e voltar todos os dias. O mesmo
acontecia com Merrie na escola. Darwin não permitia que nenhuma de suas filhas ficasse muito perto
de outras pessoas. Ele argumentou e ganhou quando Sari tentou se mudar para o campus da faculdade.
 Ele era rico e suas filhas eram alvos, ele disse implacavelmente, e elas não iriam a lugar nenhum
sem o pessoal da segurança.
Foi por isso que Sari e Paul Fiore, chefe de segurança da Grayling Corporation, se tornaram tão
bons amigos. Eles se conheceram quando Paul se mudou de Nova Jersey para assumir o cargo,
enquanto Sari estava no último ano de ensino médio. Paul levava as meninas para a escola todos os
dias.
Ele se perguntava, mas ousou perguntar apenas a Sari, por que o pai não as colocava em escolas
particulares. Sari sabia, mas não se atrevia a dizer a ele. Era porque seu pai não as queria fora de sua
vista, onde elas poderiam dizer algo que ele não aprovasse. Elas sabiam muito sobre ele, sobre seus
negócios, sobre a forma como ele tratava animais e pessoas.
Ele era paranóico sobre sua vida particular. Ele tinha mulheres, Sari estava certa disso, mas nunca
em casa. Ele tinha uma amante que trabalhava para o governo federal. Paul tinha dito a ela, em
segredo. Ele não tinha medo de Darwin Grayling, Paul não tinha medo de ninguém. Mas gostava de
seu trabalho e não queria voltar para o FBI. Ele trabalhou para o Bureu há anos. Ninguém sabia por
que de repente ele desistiu de um emprego lucrativo do governo para se tornar segurança de um
milionário no Texas em uma pequena cidade no fim do mundo. Paul também não comentava o fato.
Sari tocou a bochecha levemente machucada de Merrie e estremeceu.
─ Eu te avisei sobre a conversa, querida. - Ela disse preocupada. ─ Eu sinto muito!
─ Minha boca e meu cérebro não estão conectados. - Merrie riu, mas amargamente. Seus olhos azuis
encontraram os de sua irmã. - Se pudéssemos contar a alguém!
─ Poderíamos, e papai se asseguraria de que eles nunca trabalhassem de novo. - Disse Sari. ─ É por
isso que eu nunca contei nada a Paul... - Ela mordeu o lábio.
Mas Merrie já sabia. Ela abraçou a garota mais velha.
─ Eu não vou dizer a ele. Eu sei o que você sente por Paul.
─ Eu queria que ele sentisse algo por mim. - Disse Sari com um longo suspiro. ─ Ele sempre foi
afetuoso comigo. Ele cuida bem de mim. Mas é... Eu não sei como dizer isso. Impessoal? - Ela se
afastou, sua expressão triste. ─ Ele simplesmente não se aproxima das pessoas. Ele namorou aquela
auditora de fora da cidade há dois anos, lembra? Ela ligou para cá várias vezes, e ele não falou com
ela. Ele disse que só queria alguém para ir ao cinema com ele, e ela estava olhando para anéis de
casamento. - Ela riu involuntariamente. E abanou a cabeça. ─ Ele não vai se envolver.
─ Talvez ele já tenha se envolvido, e algo aconteceu. - Disse a irmã suavemente. ─ Ele parece o tipo
de pessoa que mergulha nas coisas de cabeça. Você sabe, tudo ou nada. Talvez ele tenha perdido
alguém que ele amava, Sari.
─ Eu acho que isso explicaria muito. - Ela se afastou, fazendo uma careta. ─ Sorte minha, me
interessar por um homem que acha que um relacionamento especial é algo que você tem com um
veículo.
─ É um veículo muito bom - Começou Merrie.
─ É um caminhão, Merrie! - interrompeu ela, levantando as mãos. ─ Puxa, você pensaria que é uma
criança pela maneira como ele cuida dele. Tapetes especiais, lavagem uma vez por semana. Ele mesmo
o encera. - Ela olhou furiosa. ─ É um caminhão!
─ Eu gosto de caminhões - Disse Merrie. ─ Aquele cowboy que trabalhou para nós no ano passado
tinha um preto extravagante. Ele queria me levar para assistir um filme. - Ela estremeceu. ─ Eu pensei
que papai iria matá-lo.
─ Eu também. - Sari engoliu em seco, com força. Ela envolveu seus braços em torno do peito. ─ O
vaqueiro fugiu para o Arizona, eles disseram, para se certificar de que o papai não mandasse segui-lo.
Ele estava assustado.
─ E eu também - Confessou Merrie. ─ Você sabe, eu tenho dezoito anos e nunca fui a um encontro de
verdade com um menino. Eu nunca fui beijada, exceto na bochecha.
─ Junte-se ao clube. - Sua irmã riu suavemente. ─ Bem, um dia nós sairemos daqui. Nós vamos
escapar! - Ela disse dramaticamente. ─ Vou contratar uma equipe de mercenários para nos esconder de
papai!
─ Com que dinheiro? - Merrie perguntou tristemente. ─ Nenhuma de nós tem um centavo. Papai
garante que nem sequer consigamos um emprego em tempo parcial para ganhar dinheiro. Você não
pode nem mesmo viver no Campus da faculdade. Aposto que seus colegas falam sobre isso.
─ Sim - Confidenciou Sari. ─ Mas eles acham que nosso pai é apenas excêntrico, porque ele é
milionário, e eles ficam rindo. De qualquer maneira, não tenho amigos de verdade.
─ Só eu. - Merrie brincou.
Sari a abraçou.
─ Só você. Você é minha melhor amiga, Merrie.
─ Você é a minha também, mesmo sendo minha irmã.
Sari recuou.
─ Um dia, as coisas vão mudar.
─ Você tem dito isso desde que estávamos na escola primária. Não acredito.
─ Vai acontecer.
Merrie tocou a bochecha e estremeceu.
─ Eu disse a Paul que caí dos degraus. - Ela disse, quando notou a expressão preocupada da irmã.
─ Eu me pergunto se ele acreditou em você. - Sari respondeu solenemente. - Ele não tem medo do
papai.
─ Ele deveria ter. Ouvi dizer que papai tem um amigo no leste - Disse Merrie. ─ Ele é de algum
grupo do submundo. Dizem que ele já matou pessoas e que faz qualquer coisa por dinheiro. - Ela
mordeu o lábio inferior. ─ Eu não quero que Paul se machuque da mesma maneira que não quero que
você se machuque. Quanto menos ele souber sobre o que acontece aqui quando não está de serviço,
melhor. Ele não poderia nos salvar, de qualquer maneira. Ele só seria arrastado para o fundo com a
gente.
─ Ele não permitiria que papai nos machucasse, se soubesse. - Respondeu Sari.
─ Então ele não vai saber.
─ Alguém mais poderia lhe dizer - Começou Sari.
─ Não qualquer pessoa que trabalha aqui. - Merrie suspirou. ─ Mandy trabalha na casa a mais de
vinte anos, antes mesmo de você nascer. Ela sabe coisas, mas tem medo de dizer. Ela tem um irmão
que faz coisas ilegais. Papai lhe disse que poderia mandar seu irmão para a prisão se ela alguma vez
abrisse a boca. Ela está com medo dele. - Ela olhou para cima. ─ Eu tenho medo dele.
Sari estremeceu.
─ Sim. Eu também.
─ Eu nunca vou querer me casar, Sari. - A mulher mais jovem disse roucamente. ─ Nunca!
─ Um dia, você pode querer, se o homem certo aparecer.
Merrie riu.
─ Não é provável que apareça enquanto papai estiver por perto, ou ele sairá daqui em um saco preto
na traseira de uma caminhonete.
O humor negro naquela declaração as levou a um acesso de riso.

***

Paul Fiore era italiano. Ele também tinha uma avó grega. Esse ramo da família era responsável
por sua tez oliva, pelo grosso cabelo preto e os grandes olhos castanhos. Ele era bonito também, alto
e de ombros largos, musculoso sem ser exagerado. Caminhava como uma pantera, ligeiro, e tinha
uma mente rápida. Tinha trabalhado para a polícia a maior parte de sua vida até começar a trabalhar
para a Grayling Corporation. Queria ficar o mais longe possível, o quanto pudesse, do trabalho
federal e de New Jersey. Jacobsville, Texas, chegava perto do seu lugar ideal.
 Ele gostava das meninas, Merrie e Sari, e assumia a segurança da casa quando o Sr. Grayling
estava fora do país. Ele poderia lidar com qualquer problema que surgisse. Sua principal
responsabilidade era manter as meninas seguras, mas ele também mantinha um olhar atento sobre a
propriedade, especialmente sobre o muito caro puro-sangue Grayling que seria posto para venda.
A governanta, Mandy Swilling, gostava dele. Ela estava sempre fazendo os biscoitos de canela
que ele gostava tanto, e colocando pequenas surpresas em seu caminhão quando ele tinha que sair
para trabalhar.
─Você está me deixando mal acostumado - Acusou-a uma manhã. ─ Eu estou ficando tão mimado
que nunca vou ser capaz de ficar bem em outro lugar se for demitido daqui.
─ O Sr. Darwin nunca vai despedi-lo - Disse Mandy, confidencialmente. ─ É só você manter a boca
fechada e não fazer perguntas.
Seus olhos se estreitaram.
─ Estranha razão para manter um homem no emprego, não é?
─ Não por aqui. - Ela disse tristemente.
Ele olhou para ela, seus olhos escuros brilhando.
─ Você sabe onde todos os corpos estão enterrados, hein? É por isso que ainda está trabalhando aqui?
Ela não riu, como ele esperava. Ela apenas olhou para ele e estremeceu.
─ Nem sequer brinque com coisas assim, Sr. Paul.
Ele gemeu pela forma como ela se referia a ele.
─ Então - Disse ela. ─ Eu sempre chamei o patrão de Sr. Darwin, assim como eu chamo o capataz de
Sr. Edward. É a maneira de falar das pessoas do sul. Você, sendo um ianque... - Ela parou e sorriu. ─
Desculpe. Eu quis dizer, você sendo do norte, não está acostumado com isso.
─ Suponho que não.
─ Você ainda soa como uma pessoa nascida no Norte.
Ele deu de ombros e sorriu para ela.
─ Somos o que somos.
─ Suponho que sim.
Ele a observava trabalhar fazendo o pão para o almoço. Não havia muito para olhar. Ela pesava
cerca de cinquenta quilos, os cabelos prateados eram curtos, os olhos escuros, e estava ligeiramente
curvada pelos anos de trabalho em jardins com a enxada. Mas ela sabia cozinhar!
A mulher era mágica na cozinha. Olhando para ela Paul se lembrava de sua pequena avó, fazendo
ravioli e antepasto* quando ele era criança, o cheiro de farinha e óleo sempre parecia agarrar-se a ela.
As cozinhas eram reconfortantes para uma criança que não tinha um lar verdadeiro. Seu pai tinha
trabalhado para um chefe da máfia local, e feito todos os tipos de coisas ilegais, como a maior parte
de sua família. Sua mãe tinha definhado até morrer, observando o marido desfilar com um
interminável número de mulheres, estremecendo cada vez que o chefão do crime ou os policiais
vinham bater à porta da frente. Depois que sua mãe morreu e seu pai foi preso pela vigésima vez,
Paul foi morar com sua pequena avó grega. Ele e seu primo Mikey tinham ficado com ela até que
estivessem quase adultos. Paul observou Mikey seguir o mesmo caminho que seu pai tinha escolhido,
preso como um carrapato ao grande chefe do crime local. Seu pai nunca aparecia. De fato, não se
lembrava de ter visto seu pai mais de uma dúzia de vezes antes dele morrer em um tiroteio com uma
quadrilha rival.
Foi por isso que ele entrou para a polícia aos dezessete anos, recém-saído do colégio. Ele odiava a
vida de crimes que sua família seguia. Ele esperava fazer a diferença, ajudar a limpar seu antigo
bairro e livrá-lo das garras do crime organizado. Saiu da polícia local e foi para o FBI. Sentia que era
indestrutível, que podia lutar contra o crime e vencer. O orgulho o tinha cegado para a realidade da
vida. E isso lhe custou tudo.
*antepasto - Iguaria que se come antes do primeiro prato, frequentemente condimentada. Um dos mais conhecidos é a sardela. Ingredientes: Meia xícara
(chá) de azeite; 4 pimentões(cubos); 1 cebola picada; 4 dentes de alho picados; 2 latas de sardinha em óleo; 1 lata peq. de extrato de tomate; 1 colher (sopa) de orégano; páprica
picante, pimenta-do-reino ou calabresa, sal., azeitonas pretas e salsinha picadas. MODO DE PREPARO: Use os 5 primeiros ingredientes para fazer o refogado. Quando murchar,
acrescente o extrato de tomate , e deixe ferver. Retire do fogo e bata tudo no liquidificador. Volte para a mesma panela e deixe apurar mexendo sempre para não queimar, mantenha a
panela semi-tampada. Tempere com sal, orégano, páprica picante, pimenta-do-reino ou calabresa. Deixe esfriar e guarde em vidro hermeticamente fechado, na geladeira. Sirva com
pães e torradas, ou se preferir misture um pouco de pura polpa de tomate e apure no fogo, use como molho para espaguete ou talharim.
 Mesmo assim, às vezes, ele sentia falta do Bureau. Mas as lembranças eram terríveis. Ele não
poderia enfrentá-las, nem mesmo agora, anos depois da tragédia que o tinha feito sair correndo de
Nova Jersey para o Texas por uma dica de trabalho dado por um colega. Ele havia desistido dos
sonhos de uma casa e de todas as coisas que a acompanhavam. Agora, era apenas o trabalho, fazer o
trabalho. Ele não olhava para frente. Nunca. Um dia de cada vez era seu credo.
─ Por que você está se escondendo aqui? - Mandy perguntou de repente, invadindo seus
pensamentos.
─ É óbvio, não é? - Ele perguntou, o sotaque de Nova Jersey ainda predominante mesmo depois dos
anos que ele tinha passado no Texas.
─ Sim, é.
Ele bebeu o café preto que ela colocou na frente dele na mesa.
─ O capataz tem uma filha. Ela veio com ele hoje.
─ Oh, querido - Respondeu Mandy.
Ele encolheu os ombros.
─ Levei-a para almoçar no Café da Bárbara há algumas semanas. Apenas uma coisa casual.
Encontrei-a no tribunal. Ela trabalha lá. Ela decidiu que eu estava procurando um relacionamento
duradouro. Então agora ela vem aqui todo sábado como um relógio, para encontrar com o pai.
─ Isso vai acabar quando o Sr. Darwin voltar. - Ela disse. ─ Ele não gosta de estranhos no lugar, nem
de estranhos relacionados com pessoas que trabalham aqui.
Ele sorriu tristemente.
─ Ou terminará quando eu perder a paciência e começar a maldizer em italiano.
─ Você parece italiano. - Disse ela, estudando-o.
Ele riu.
─ Você deveria ver meu primo Mikey. Ele poderia ter feito um teste para O Poderoso Chefão. Eu
tenho grego em mim, também. Minha avó era de uma pequena cidade perto de Atenas. Ela mal
conseguia falar inglês. Mas ela podia cozinhar! Assim como você. - Ele adicionou com olhos
cintilantes. ─ Ela teria gostado de você, Mandy.
Seu rosto duro suavizou.
─ Você nunca fala de seus pais.
─ Tento não pensar muito neles. Engraçado, como carregamos a nossa infância nas costas.
Ela assentiu. Ela estava fazendo pão para o almoço e eles tinham que ter tempo para crescer. Suas
mãos estavam enfarinhadas enquanto sovava a massa até ela ficar macia . Ela assentiu com a cabeça
em direção ao resto da casa.
─ Nenhuma dessas pobres meninas teve infância. Ele as mantém trancadas o tempo todo. Sem festas,
sem dança e especialmente, sem meninos.
Ele franziu o cenho.
─ Eu percebi isso. Perguntei ao chefe uma vez por que ele não deixava as garotas sairem
ocasionalmente.
Ele tomou um gole de café.
─ O que ele te disse?
─ Que o último funcionário que lhe fez essa pergunta agora está servindo mesas em uma pequena
cidade no território do Yukon.
Ela abanou a cabeça.
─ Isso provavelmente é verdade. Um cowboy que tentou ter um encontro com Merrie uma vez
conseguiu um emprego no Arizona. Dizem que ele ainda olha para trás tentando descobrir se
assassinos de aluguel o estão seguindo. - Suas mãos pararam sobre a massa. ─ Não mencione nunca
isso aí fora - Aconselhou ela. ─ Ou ao Sr. Darwin. Eu meio que gosto de ter você por perto. - Ela
acrescentou com um sorriso e voltou para sua tarefa.
─ Eu gosto deste trabalho. Sem o barulho das grandes cidades, sem pressão, sem prazos imediatos para
terminar um trabalho.
 Ela olhou para ele, depois para a tigela novamente.
─ Nós nunca conversamos sobre isso, mas você esteve na polícia uma vez, não é?
Ele franziu o cenho.
─ Como você soube disso?
─ Cidades pequenas. Cash Grier deixou algo escapar para um amigo, que disse a Bárbara no café, que
disse a sua cozinheira, que me disse.
─ Nosso chefe de polícia sabe que eu estive na polícia? Como? - Ele se perguntou em voz alta,
sentindo-se inseguro. Ele não queria que seu passado fosse amplamente conhecido aqui.
Ela riu suavemente.
─ Ninguém sabe como ele descobre as coisas. Mas ele trabalhou para o governo uma vez. - Ela olhou
para ele. ─ Ele foi um assassino de alto nível.
Seus olhos se arregalaram.
─ O chefe de polícia? - Exclamou ele.
Ela assentiu com a cabeça.
─ Ele também foi um Texas Ranger, mas foi demitido quando bateu no capitão interino. Depois
trabalhou para a promotoria em San Antonio e depois veio para cá.
Ele assobiou.
─ Bateu no capitão. - Ele riu. ─ Ele ainda é muito difícil, apesar da linda esposa e duas crianças
pequenas.
─ É o que todo mundo diz. Nós somos muito protetores com ele. Nosso prefeito, que estava fortemente
envolvido com o tráfico de drogas, tentou demitir o chefe Grier, e toda a polícia da cidade; o corpo de
bombeiros e todos os funcionários da cidade, disseram que iriam parar de trabalhar se ele o fizesse.
─ Obviamente ele não foi demitido.
Ela sorriu.
─ Não, dificilmente seria. Acontece que o procurador-geral do Estado, Simon Hart, é primo de Grier.
Ele apareceu, junto com alguns repórteres, na audiência que ia decidir sobre a demissão dos oficiais da
patrulha do chefe. Eles prenderam um político que diria embriagado e esse político como vingança
pediu ao prefeito para demiti-los. O chefe disse: "Só sobre o meu cadáver".
─ Eu estou aqui há anos, e eu ouvi fofocas sobre isso, mas essa é a primeira vez que eu escutei toda a
história.
─ Um homem incrível, nosso chefe de polícia.
─ Oh, sim. - Ele terminou o café. ─ Ninguém faz café como você, Mandy. Nunca é fraco e aguado,
sempre é forte e encorpado!
─ Sim, e o café geralmente sai dessa maneira, também! - Ela disse com um sorriso perverso.
Ele riu quando se levantou da mesa e voltou ao trabalho.

***

Naquela noite, ele estava pesquisando uma história na internet sobre tentativa de roubo de um
puro-sangue no Texas quando Sari entrou pela porta aberta. Ele estava empoleirado na cama com
apenas a calça do pijama e o laptop ao lado dele. Sari usava uma camisola de algodão azul comprida,
com um casaco de brim grosso, enrugado e abotoado até a garganta. Ela saltou para a cama com ele,
seu cabelo comprido em uma trança, seus olhos cintilantes quando ela cruzou as pernas sob a roupa
volumosa.
─ Faça isso quando seu pai voltar para casa, e nós dois estaremos sentados na frente da polícia com a
porta trancada. - Ele brincou.
─ Você sabe que eu nunca faço isso quando ele está em casa. O que você está procurando?
─ Lembra-se daquela história na semana passada sobre o tratador de cavalos itinerante que apareceu
no White Stables em Lexington, Kentucky, e roubou com puro-sangue no meio da noite?
─ Sim eu lembro.
─ Bem, ele foi em direção ao sul, quando saiu sob fiança, estou buscando casos semelhantes. Eu
encontrei um caso no Texas, que ocorreu há duas semanas. Então, eu estou lendo sobre seu possível
MO.
Ela franziu a testa.
─ Mo? - Disse
─ Modus Operandi. É Latim. Isso significa...
─ Por favor - Disse ela. ─ Eu sei latim. Significa modo de operação.
─ Correto - Disse ele com um sorriso gentil. Seus olhos voltaram para a tela do computador. ─ De um
modo geral, uma vez que um criminoso encontra um método que funciona, ele vai usá-lo
repetidamente até que seja pego. Eu quero ter certeza de que ele não vai dar o fora daqui, enquanto seu
pai está fora e leve o puro-sangue com ele.
─ Dar o fora? - Ela brincou.
Ele enrugou o nariz.
─ Você é uma má influência para mim. - Ele pensou, seus olhos ainda na tela do computador. ─ Essa é
uma de suas expressões favoritas.
─ É apenas útil. Irado é a minha favorita.
Ele levantou uma sobrancelha para ela.
─ E ultimamente você está mais irado do que você já é. - Ela apontou.
Ele conseguiu sorrir.
─ Más memórias. Lembranças nos afetam profundamente.
Ela mordeu a língua. Ela nunca havia discutido coisas realmente pessoais com ele. Ela tentou uma
vez e ele se fechou imediatamente. Então ela sorriu impessoalmente.
─ É o que dizem. - Ela disse em vez de fazer a pergunta que estava morrendo de vontade de fazer.
Ele admirava seu tato. Ele não disse isso, é claro. Ela não podia saber das memórias que o
atormentavam, que o faziam andar pelo campo tarde da noite. Ela não podia saber a culpa que o
consumia noite e dia porque ele estava no lugar errado na hora errada, quando realmente importava.
─ Você está bem? - Ela perguntou de repente.
Suas sobrancelhas escuras subiram.
─ O que?
Ela encolheu os ombros.
─ Você parecia ferido naquele momento.
Ela era mais perspicaz do que imaginara. Ele percorreu a história que estava lendo on-line.
─ Ferido. Uma escolha estranha de palavra, Isabel.
─ Você é a única pessoa que me chama assim.
─ O que? Isabel? - Ele olhou para cima, estudando seu rosto suavemente arredondado, sua pele
encantadora, seus olhos azuis. ─ Você parece uma Isabel.
─ Isso é um elogio ou algo mais?
─ Definitivamente um elogio. - Ele olhou de volta para a tela do computador. ─ Eu gosto de ler sobre
a sua xará. Ela foi rainha da Espanha no século XV. Ela e seu marido conduziram uma cruzada para
expulsar estrangeiros do país. Eles conseguiram em 1492.
Seus lábios se separaram.
─ Isabella a Católica.
Seus lábios cinzelados apertaram.
─ Meu Deus. Você conhece a história.
Ela riu suavemente.
─ Eu estou fazendo especialização em história. - Ela lembrou. ─ Também sou uma estudante de
espanhol. Estou fazendo um semestre intensivo em espanhol. Inglês não é falado na sala de aula,
nunca. E lemos alguns dos romances clássicos em espanhol.
Ele riu suavemente.
─ Meu escritor favorito é Pio Baroja. Era basco, uma espécie de lenda no início do século XX.
─ O meu é o escritor de "Sangue e Areia".
─ Blasco Ibáñez - Respondeu ele. ─ "Sangue e Areia". Touradas? - Acrescentou num tom surpreso.
Ela riu.
─ Sim, bem, eu não sabia sobre o que era o livro até eu começar a ler, e então eu não pude largá-lo até
terminar.
─ Eles fizeram um filme sobre ele acho que foi nos anos quarenta. - Disse ele. ─ Estrelado por Tyrone
Power e Rita Hayworth. História dolorosa e amarga. Ele traía a sua santa esposa com uma mulher que
era pouco menos do que uma prostituta.
─ Suponho que as mulheres virtuosas não eram muito procuradas em alguns círculos naquele tempo. E
certamente não hoje - Acrescentou com um pequeno suspiro de melancolia. ─ Os homens querem
mulheres experientes.
─ Nem todos eles. - Disse ele, desviando o olhar dela.
─ Sério?
Ele se forçou a manter os olhos na tela do computador.
─ Pense nisso. Um homem teria que estar louco para arriscar ter DSTs ou HIV por uma hora de prazer
com uma mulher que conhece os mistérios do quarto.
Ela tentou não corar mas foi inútil.
Ele viu e riu.
─ Querida, você não é experiente, é?
─ Eu sou alternativamente retrógrada ou não liberada, eu ouvi meus colegas de classe dizerem isso.
Mas, em geral eles toleram meu estranho ponto de vista. Eu acho que um deles realmente sente pena
de mim.
─ Daqui a vinte anos, talvez eles desejem ter tido sua moral ilibada. - Ele respondeu. E olhou para
cima, em seus olhos, e por alguns segundos infinitos, não desviou o olhar. Ela sentiu seu corpo
ardendo, queimando com sensações que nunca sentira antes. Mas quando ela pensou que ficaria louca
se não fizesse alguma coisa, soaram passos no corredor.
─ Então você está aqui - Mandy exclamou. ─ Eu olhei em todos os lugares.
Ela olhou para eles.
Paul fez uma careta.
─ Eu pareço um homem autodestrutivo procurando o desemprego para você? - Ele perguntou azedo.
Ambas as mulheres riram.
─ Mesmo assim, não faça isso quando o seu pai estiver em casa. - Disse ela a Sari com firmeza.
─ Eu nunca faria isso, você sabe disso. - Disse Sari suavemente. ─ Por que estava me procurando?
─ Aquela garota da faculdade que não consegue encontrar suas anotações de história quer falar com
você sobre o teste de amanhã.
─ Nancy. - Ela gemeu. ─ Honestamente, eu não sei o que ela fazia até eu chegar! Ela realmente ligou
para um de nossos professores à noite e perguntou se ele podia lhe dar as anotações da sua aula. Ele
desligou sem responder.
─ Não estou surpreso - Disse Paul. ─ É melhor ir responder as perguntas, docinho. - Ele disse a Sari.
─ Acho que sim - Disse ela. Ela saiu da cama, relutantemente. A maneira como ele a olhara a fazia
sentir-se trêmula por dentro. Ela queria que ele repetisse o gesto. Mas ele já estava enterrado na tela do
computador.
─ Houve uma tentativa de roubo de cavalo há apenas dois dias perto de San Antonio. - Ele estava
murmurando. ─ Eu acho que vou chamar o Departamento de Polícia de lá e ver se ele fizeram alguma
prisão.
─ Boa noite, Paul. - Sari disse enquanto saía do quarto.
─ Boa noite, criança. Durma bem.
─ Você também.

***
 Mandy a levou até a cozinha e apontou para o telefone.
─ Olá, Nancy? - Atendeu Sari.
─ Oh, graças a Deus. - A outra menina respondeu. ─ Eu estou tão atrapalhada! Eu não consigo
encontrar minhas notas, e eu vou me dar mal no teste!
─ Não se preocupe. Deixe-me pegar as minhas anotações e eu vou lê-las para você.
─ Você poderia passá-las para mim por fax.
─ Você nunca entenderia a minha letra. - Sari riu. ─ Além disso, vai me ajudar a lembrar o que eu
preciso para o teste de amanhã.
─ Nesse caso, obrigada - Disse Nancy.
─Não há de que. Me dê seu número e eu ligo de volta. Eu vou ter que procurar minhas anotações.
Nancy deu o número a ela e desligou.
Sari tornou a descer com as anotações que tinha achado em sua volumosa sacola de livro.
Telefonou para Nancy da cozinha, onde Mandy estava limpando, e leu as anotações para ela. Não
demorou muito.
─ Vejo você na aula. - Nancy disse. ─ E obrigada! Você salvou minha vida! - Ela desligou.
─ Ela disse que eu salvei a vida dela. - Sari disse, rindo.
Mandy olhou para ela.
─ Se você quiser salvar duas vidas, é melhor ficar fora do quarto do Sr. Paul.
─ Mandy, é totalmente inocente. A porta está sempre aberta quando estou lá.
─ Você não entende. É como parece, essa intimidade fácil entre vocês dois. Pode transparecer outras
vezes, à luz do dia. Se o seu pai notar, vai pensar que algo pode estar acontecendo...
─ Eu não faço isso quando ele está aqui.
─ Eu sei disso. É só... - Ela fez uma careta. ─ Eu não sei onde ele colocou todas as câmeras.
O coração de Sari pulou.
─ Que câmeras?
─ Ele mandou instalar enquanto vocês garotas estavam na escola. Ele tinha três câmeras de segurança
instaladas. Ele me mandou sair da casa para dar um recado enquanto eles estavam colocando as
câmeras no lugar. Eu não sei onde elas estão.
─ Certamente ele não iria mandá-los colocarem em nossos quartos. - Sari comentou preocupada.
─ Eu não sei - Disse Mandy. ─ Só sei que ele não pôs uma aqui. Eu teria notado se alguma coisa
estivesse sido mexida aqui. Não há nada.
Sari roeu uma unha.
─ Meu Deus, agora vou me preocupar se falo dormindo!
─ Essas câmeras são um bom motivo para você ficar fora do quarto do Sr. Paul. Além disso -
acrescentou em voz baixa - Você está tentando a sorte.
─ Eu estou? Como? - Sari perguntou sem entender.
─ Querida, o Sr. Paul leva uma mulher para um sanduíche ou no máximo um jantar rápido. Ele nunca
vai para casa com elas.
Sari corou de prazer.
─ O que eu quero dizer - Prosseguiu a mulher mais velha ─ É que ele é um homem faminto por... bem
satisfação. - Hesitou ─ Você pode dizer alguma coisa ou fazer alguma coisa para tentá-lo, é o que eu
estou tentando dizer.
Sari suspirou e pousou o rosto em suas palmas, com os braços apoiados nos cotovelos.
─ Isso seria uma coisa boa. - Ela pensou. ─ Ele nunca me tocou, exceto para me ajudar a sair do carro.
- Ela acrescentou em um suspiro melancólico.
─ Se ele alguma vez tocasse em você, seu pai com certeza ouviria sobre isso. E eu não gosto de pensar
nas consequências. Ele é um homem violento, Sari - Acrescentou ela gentilmente.
─ Eu sei disso. - Seu rosto mostrou sua tristeza. Ela era muito ingênua para esconder suas reações.
─ Então, não tente a sorte - Disse Mandy suavemente. Ela abraçou a jovem com força. ─ Eu sei o que
você sente por ele. Mas se você começar algo com ele, ele vai para o olho da rua. E o que seu pai faria
com você... - Ela recuou com uma careta. ─ Eu amo o Sr. Paul. - Acrescentou. ─ Ele é o homem mais
gentil que eu conheço. Você não quer que ele seja demitido.
─ Claro que eu não quero. - Sari respondeu. ─ Eu prometo me comportar.
─ Você sempre promete. - Mandy disse com um sorriso terno. ─ Tudo acaba, você sabe. - Ela disse de
repente.
─ Acaba?
─ Sofrimento. Amor não correspondido. Até a vida. Tudo acaba. Vivemos pedaços de emoção.
pedaços de vida. O quebra-cabeça não é montado até que estejamos velhos e prontos para o sono
eterno.
─ Ok, quando você fica filosófica, eu sei que já passou da minha hora de dormir - Provocou Sari.
Mandy a abraçou pela última vez. ─ Você é uma criança doce. Vá para a cama. Durma bem.
─ Você, também. - Ela foi até a porta e parou. Ela virou. ─ Obrigada.
─ Por quê?
─ Por cuidar de mim e de Merrie - Disse Sari suavemente. ─ Ninguém mais fez, desde que a mamãe
morreu.
─ É porque eu me importo com você que às vezes eu diga coisas que você não quer ouvir, minha
querida.
Sari sorriu.
─ Eu sei.
Ela se virou e saiu do quarto.

***

Mandy, mais velha e mais sábia, viu o que Sari e Paul realmente sentiam um pelo outro, e ela se
preocupou com as possíveis consequências se esse tsunami de emoção a qualquer momento fosse
liberado neles.
Ela voltou para suas tarefas, fechando a cozinha para a noite.

CAPÍTULO 2
Quando Isabel passou pelo quarto de Paul depois de ligar para Nancy, ela notou que a porta dele
estava fechada e as luzes estavam apagadas.
Ela entrou em seu próprio quarto, subiu na cama e apagou a lâmpada do abajur do quarto.
Ela lembrou, com tristeza, o que Mandy disse, sobre como era perigoso ficar muito perto dele. Sim,
é claro, seu pai o despediria se algo indiscreto saísse à luz. Ela também lembrou a dor que sentiu
quando a mulher mais velha falou dos encontros de Paul com outras mulheres.
Ele não as levava para a cama, isso estava muito claro. Mas também indicava que ele não estava
pronto para levar a sério nenhuma mulher, que ele não estava interessado em casamento e filhos. E
Isabel estava. Ela teria abandonado alegremente a faculdade para acabar nos braços de Paul com seu
bebê.
Mas isso parecia mais improvável a cada dia. Ela estava vivendo de sonhos irrealizáveis. Paul
estava contente de tê-la a distância de um braço. Ele não a queria. Pelo menos, não da maneira que ela
almejava. Ela se importava mais com ele do que já tinha se preocupado com alguém, exceto sua mãe e
irmã.
Como Paul gostava de lembrá-la, no entanto, ela não estava no mundo por tempo suficiente para
saber o que realmente queria. Isso a divertia. Ele parecia pensar que ela ainda era a menina de
dezessete anos que ele levava para a escola todos os dias na limusine. Ela tinha vinte e um, quase vinte
e dois agora. Ela se formaria na faculdade em poucos meses. Isso fazia dela, aos olhos do mundo, uma
adulta. Não para Paul, no entanto. Nunca para o Paul.
Ela tinha que começar a pensar sobre o que ia fazer com a sua vida depois da faculdade. A lei
sempre a fascinou. Ela ia para o tribunal depois da escola, conversar com uma das assistentes do
promotor de distrito Blake Kemp, sobre como era o trabalho em uma sala de audiências. Glory
Ramirez ficava feliz em conversar com ela, incentivava-a a trabalhar no escritório da promotoria.
─ Blake sabe quanto tempo você gasta aqui, na minha hora de almoço e depois do trabalho. - Brincou
Glory.
─ Oh, não. - Sari começou.
Glory ergueu a mão.
─ Ele não se importa. Não há muitas pessoas que caminhem entusiasmadamente pela rua em direção
ao tribunal para solicitar trabalho no escritório da promotoria. Ela ficou séria. ─ É um trabalho duro,
Sari, com longas horas. Às vezes, as famílias dos réus nos culpam, porque pensam que fomos injustos.
Às vezes, os próprios réus tentam nos atacar quando saem. Esses casos são raros, mas acontecem. A
vida familiar é difícil. - Ela sorriu suavemente. ─ Estou capacitada para saber disso, porque meu
marido e eu temos um filho que tem quase quatro anos de idade. Rodrigo ainda trabalha para o DEA e
eu estou no tribunal todas as horas. Às vezes temos que ter os Pendletons como babás. - Os Pendletons
eram a família adotiva de Glória. O pai de Jason tinha sido tutor de Glory e de Gracie.
─ Eu realmente não acho que eles se importem. - Sari brincou, porque era bem conhecido que, embora
Jason e Gracie Pendleton tivessem um casal de filhos, eles gostavam de cuidar do sobrinho. Todas as
crianças tinham brinquedos suficientes para abarrotar uma creche.
─ Claro que não - Glory riu. ─ Mas eu ainda estou perdendo o tempo que eu poderia ficar com a
minha família para fazer este trabalho. Eu adoro isso - Acrescentou ela gentilmente. ─ É uma coisa
especial, ajudar a manter as pessoas seguras, certificar-se de que as pessoas que fazem coisas terríveis
sejam punidas e fiquem fora das ruas. É por isso que eu faço.
─ Eu... faria isso pela mesma razão também. - Disse Sari, sem acrescentar que o terror por seu pai era
uma de suas próprias motivações. Ele era o tipo de pessoa que deveria estar confinada em uma cela de
prisão, mas nunca estaria, por causa de sua riqueza. ─ A justiça não deve ser diferenciada de acordo
com quem tem dinheiro e quem não - Disse ela, distraída.
Glory, que tinha uma vaga ideia dos negócios ilegais de Darwin Grayling, apenas balançou a
cabeça.
─ Enfim, e os cursos que você mencionou? - Ela perguntou, trazendo Glória de volta ao presente.
Glória riu.
─ Ok. Aqui está o que você precisa considerar na Escola de direito...

***

Sari estava entusiasmada com o início do semestre de outono na Escola de Direito depois da
graduação. Suas notas acumuladas garantiram que ela se formasse, ao final de cada matéria, não
obstante. Ela já tinha escolhido uma Faculdade para a pós-graduação. Faculdade de Direito de San
Antonio.
─ Você vai ter que me levar, é claro. - Disse Sari a Paul com um suspiro quando contou sobre os
cursos que Glory lhe falou. ─ Não há como o papai me deixar dirigir. Eu nem tenho carteira de
motorista.
Ele franziu o cenho.
─ Mentira.
Ela encolheu os ombros.
─ Ele segura as cordas da bolsa, você sabe. Ou eu faço a sua maneira ou eu não faço. - Ela disse com a
complacência de uma mulher que tinha vivido uma vida protegida. ─ Então eu faço da maneira dele.
─ Você nunca quis partir? - Ele perguntou de repente.
Ela sorriu para ele por sobre o prato de biscoitos, que estavam compartilhando com xícaras de café
na pequena mesa da cozinha.
─ Você está se oferecendo para me ajudar? - Ela brincou. ─ Tem um helicóptero e um par de caras
vestidos de ninja?
Ele riu.
─ Não exatamente. Conheci um par de caras como esses, porém, nos velhos tempos.
─ Oh, por favor - Disse ela, mastigando um biscoito. ─ Você não tem idade suficiente para se lembrar
dos velhos tempos.
Suas sobrancelhas se ergueram.
─ Você precisa de óculos, garota. Já tenho cabelos grisalhos.
 Ela olhou para ele. Ele era tão lindo. Cabelos ondulados negros, profundos olhos castanhos, maçãs
do rosto proeminentes, boca cinzelada; ele era o sonho de qualquer mulher.
─ Cabelo grisalho, só se for no meu cotovelo esquerdo.
─ Sem brincadeiras. Aqui mesmo. - Ele indicou um ponto em sua têmpora.
─ Oh, esse. Certo. Você é velho, tudo bem. Você tem um cabelo grisalho inteiro.
Ele sorriu, como ela esperava.
─ Bem, talvez um pouco mais do que isso. Sou como meu avô. O cabelo dele nunca ficou grisalho. Ele
tinha alguns fios de cabelos prateados quando morreu, aos oitenta anos.
─ Você se parece com ele? - Ela perguntou, tomando o café.
─ Não. Eu pareço com a minha avó. Todo mundo era italiano. Ela era minúscula, grega e tinha uma
boca como de um chefe da máfia. - Ele riu. ─ Era só fazer algo errado, e aquela mãozinha enrugada
vinha do nada para agarrar sua orelha.
Ele fez uma careta.
─ Então é por isso que suas orelhas são tão grandes. - Ela disse, olhando para as orelhas dele.
─ Ei, eu nunca fui tão ruim. - Ele argumentou. E olhou furioso para ela. ─ E minhas orelhas não são
tão grandes.
─ Se você diz isso - Disse ela, escondendo o brilho em seus olhos.
─ serpentezinha - Disse ele, exasperado.
─ Onde você consegue todas essas palavras grandes? - Perguntou ela.
─ Faculdade.
─ Sério? Você nunca me disse que foi para a faculdade.
Ele deu de ombros.
─ Eu não gosto de falar sobre o passado.
─ Eu notei.
─ Podemos conversar sobre o seu passado. - Ele propôs.
─ E depois desses quarenta e cinco segundos, poderíamos voltar para o seu - Brincou ela, os olhos
azuis piscando. ─ Vamos lá, o que você estudou?
─ Direito. - Seu rosto endureceu com as memórias. ─ Direito criminal.
Ela franziu o cenho.
─ Isso foi antes de você ter vindo trabalhar para o papai, certo?
Ela o estava matando e não sabia. Sua mão, na grossa caneca branca, estava pálida com a pressão
que exercia.
─ Muito tempo antes disso.
─ Então o que…
Mandy entrou na sala como um encorpado redemoinho.
─ Onde é que você colocou as fitas para amarrar os biscoitos de Natal? - Perguntou a Sari.
─ Oh, meu Deus, eu estava fazendo cartões de Natal e peguei emprestado. Desculpe!
─ Vá pegá-las. - Mandy recomendou com toda a autoridade de um sargento. ─ Agora mesmo!
Sari saiu como um redemoinho de vento, e Mandy virou-se para Paul, que estava mais pálido do
que o normal. Sua mão em torno da caneca, estava começando a afrouxar o aperto.
Ele deu a ela um olhar desconfiado.
─ Sari não pensa. - Mandy disse suavemente. ─ Ela é curiosa e faz perguntas, porque ela não pensa.
Ele não admitiu nada. E respirou fundo.
─ Obrigado - Disse ele.
─ Todos temos lembranças horríveis que nunca compartilhamos, sr. Paul - Disse ela suavemente. Ela
lhe deu um tapinha no ombro enquanto caminhava por trás dele. ─ O tempo diminui um pouco a dor.
Mas você é muito jovem para isso ainda - Acrescentou com uma risada suave.
─ Você é estimulante, garota.
─ Eu não sou uma garota há quarenta anos, você é um homem gentil, mas agora eu me sinto como se
fosse!
Ele riu, a dor lavada pelo bom humor.
─ Bem. Assim está melhor. - Ela disse, sorrindo para ele. ─ Você só precisa continuar dando um passo
de cada vez, e fica mais fácil.
─ Já faz quase cinco anos.
─ Trinta anos para mim - Disse Mandy surpreendentemente. - E agora é muito mais fácil.
 Ele respirou fundo e terminou o café.
─ Talvez em vinte e cinco anos, eu esqueça tudo, então.
Ela olhou para ele com um sorriso sombrio.
─ Isso seria injusto com as pessoas que amamos. Esquecê-las. - Ela disse suavemente. ─ A dor vem
com as memórias, com certeza. Mas as lembranças tornam-se menos dolorosas com o tempo.
Ele franziu o cenho.
─ Você deveria ter sido filósofa.
─ E então, quem faria biscoitos para você e para as senhoritas Sari e Merrie? - Perguntou ela.
─ Bem, se tivéssemos que depender da culinária de Isabel, nós todos morreríamos de fome. - Disse ele
deliberadamente quando ouviu Sari chegar.
Ela parou na porta, ofegando e ofegante.
─ Isso é tão injusto! - Ela exclamou. ─ Céus, eu fiz uma caçarola de batata quase comestível, pouco
queimada na semana passada!
─ Isso é verdade. - Mandy concordou.
Paul olhou furioso.
─ Quase é a palavra-chave.
─ E eu nem mencionei que vi você jogando o seu fora pela porta dos fundos, enquanto eu estava
tentando abrir um dos meus biscoitos para que pudesse passar manteiga!
Sari suspirou.
─ Eu acho que eles eram um substituto muito bom para tijolos. - Acrescentou. ─ Talvez eu aprenda a
cozinhar um dia.
─ Você está indo muito bem, querida. - Mandy disse encorajadoramente. ─ Leva tempo para aprender.
- Ela olhou para Paul. - E muito incentivo.
─ Maldição, Isabel, quase consegui abrir um desses biscoitos para passar manteiga! - Ele olhou para
Mandy. ─ O que é?
─ Por que você não vai patrulhar o quintal? - Sari murmurou.
─ Ela está me provocando de novo, Mandy. - Ele reclamou.
─ Não seja má com o Sr. Paul, menina. - Mandy tomou seu partido imediatamente.
─ Ele diz coisas terríveis sobre mim, e você nunca o castiga! - Sari acusou.
─ Bem, querida, posso ser velha, mas ainda posso apreciar um homem bonito.
Ela sorriu para eles. Sari levantou as mãos. Paul fez uma linda reverência, piscou e saiu pela porta
dos fundos.
─ Você sempre fica do lado dele. - Sari gemeu.
Mandy deu uma risadinha.
─ Ele realmente é bonito. - Ela disse defensivamente.
─ Sim. Muito bonito. E também distante. Ele nunca vai me olhar de qualquer outro modo que não seja
como a garota que eu era quando começou a trabalhar aqui.
- Você tem a Faculdade de direito para começar - Lembrou Mandy. E ficou séria. ─ E você sabe como
seu pai pensa sobre você se envolver com alguém.
─ Sim, eu sei. - Sari disse miseravelmente. ─ Especialmente qualquer um que trabalha para ele. -
Estremecendo suavemente, ela disse. ─ Apenas, eu estou ficando velha. Sou uma mulher adulta. E não
posso ir sozinha até San Antonio para fazer compras ou sair com amigas.
─ Você não tem nenhuma amiga - Respondeu Mandy.
─ Não me atrevo. Nem Merrie - Acrescentou ela solenemente. ─ Somos jovens, com todo um mundo
lá fora esperando por nós, e temos que pedir permissão para sair de casa. Por quê? - Exclamou ela.
Mandy apertou os dentes.
─ Você sabe como seu pai protege a sua privacidade. Ele tem medo que uma de vocês deixe algo
escapar.
─ Como o quê? Não sabemos nada sobre seus negócios, nem mesmo sobre sua vida privada -
Exclamou Sari.
─ E vocês duas estão seguras desde que sejam mantidas dessa maneira - Mandy disse sem pensar, e
então deu uma tapa na própria boca.
Sari mordeu o lábio inferior. E se aproximou.
─ O que você sabe?
─ Coisas que eu vou morrer antes de te dizer. - A mulher mais velha respondeu, empalidecendo.
─ Como você sabe?
Mandy a ignorou.
─ Seu irmão, certo? - Ela sussurrou. ─ Ele conhece pessoas que sabem coisas.
─ Não diga isso em voz alta. - Ela advertiu a mulher mais jovem, aguardando ansiosamente até que
Sari assegurasse que nunca faria tal coisa.
─ É como viver em uma zona de combate. - Murmurou Sari.
─ Enfeitada com um edredon de cetim - Foi a resposta engraçada. ─ Se você quer uma torta de maçã,
aqui está um kit faça você mesmo. - Ela colocou uma bacia de maçãs na frente da mulher mais jovem.
─ Então, mantenha-se ocupada e descasque.
Sari começou a discutir. Mas então ela se lembrou das deliciosas tortas que Mandy podia fazer,
então se calou e começou a descascar.

***

Graduação veio muito cedo. Primeiro aconteceu a formatura de Merry no Colégio e a família, com
exceção de Darwin Grayling, que estava na Europa na época, compareceu, tiraram bastante fotos para
preencher um álbum. Então, poucos dias depois, foi a formatura de Isabel na Faculdade.
Merrie continuava mexendo no colarinho de Sari.
─ Está tudo bem. - Protestou a irmã mais velha.
─ Não está! Há um enrugado, e eu não consigo deixá-lo liso! - Merrie resmungou.
─ Estará escondido debaixo da beca - Disse Sari suavemente, virando-se. Ela sorriu para sua irmã mais
nova. E balançou a cabeça. Com seu longo cabelo loiro caindo como uma cortina sobre as costas,
usando um vestido azul suave, Merrie parecia uma foto de Alice no País das Maravilhas que Sari tinha
visto em um livro. ─ Eu gosto do seu cabelo assim. - Disse ela.
Merrie riu, seus olhos azuis pálidos se iluminando.
─ Eu pareço com Alice. Continue. Diga. Você está pensando . - Ela acusou.
Sari enrugou o nariz.
Merrie suspirou.
─ Ele decide o que vamos usar, para onde iremos, o que faremos quando chegarmos lá. - Disse ela em
voz baixa, seus olhos em seu pai, de pé com Paul perto da porta da frente. ─ Sari, as mulheres normais
não vivem assim! As meninas com as quais eu vou à escola têm encontros, saem para fazer compras!
─ Pare, ou não vou conseguir me formar - Murmurou a irmã mais velha, quando Darwin Grayling
lançou um olhar irritado para elas pelo tom levemente elevado de Merrie.
Merrie respirou fundo.
─ É o colar de Sari. - Ela falou para o pai. ─ Eu não consigo tirar as rugas!
─ Deixe assim. - Ele respondeu. Olhou para o relógio. ─ Precisamos sair agora. Tenho reuniões com
minha diretoria em Dallas em três horas.
─ Essa é a sua formatura, imprensada entre o café da manhã e uma reunião de diretoria. - Merrie
brincou respirando profundamente. ─ Pelo menos ele veio para casa para a sua formatura. - Ela
adicionou um pouco amargamente.
Sari beijou a irmã na bochecha.
─ Eu estava lá na sua. Assim como Mandy e Paul. Agora cale a boca ou eu nunca vou me formar. - Foi
a resposta sussurrada. ─ Vamos! - Ela alisou seu discretíssimo vestido preto, independentemente de
seus próprios desejos, e se dirigiu para a porta. Ela notou um fraco tremor em Paul quando ele viu
como ela estava vestida, como alguém de um filme muito velho de Bette Davis, em vez de uma jovem
pronta para começar a pós-graduação.
Ela não respondeu a esse olhar. Poderia ter sido fatal para o emprego dele, se tivesse olhado.

A formatura foi barulhenta e divertida, apesar do seu pai ter passado toda a cerimônia mandando
mensagens no seu celular e, em seguida, atendendo uma chamada de negócios no momento em que os
graduados se apresentavam no sol da primavera.
─ Talvez o telefone esteja colado a ele - Merrie brincou enquanto ela e Sari estavam brevemente
sozinhas.
─ Ligado por cordas invisíveis - Respondeu Sari. ─ Oi, Grace, feliz formatura! - Sari falou para uma
colega formando.
─ Obrigada, Sari! Você vai para a Escola de direito no outono? - Ela perguntou.
─ Sim. E você?
─ Estou me mudando com meu namorado. - Grace suspirou, indicando um garoto alto e desajeitado
conversando com outro garoto. ─ Nós dois vamos para a Universidade do Tennessee.
─ Oh, eu entendo. - Sari disse, ainda desconfortável com ideias modernas e certas escolhas.
Grace fez uma careta.
─ Honestamente, Sari, você precisa comprar roupas normais e sair com meninos. - Disse Grace, alto o
suficiente para o pai de Sari ouvir.
Ele desligou o telefone e se moveu para se juntar a elas, parecendo sofisticado e friamente zangado.
─ Você está pronta para ir, Isabel? - Ele perguntou secamente. Seus olhos nunca deixaram Grace. Ele
olhou para ela como se ela fosse alguma doença que ele temia que suas filhas pudessem pegar.
─ Uh, parabéns, Sari. Vejo você por aí - Disse Grace, com o rosto vermelho, e voltou para o
namorado.
─ Puta. - Darwin disse, apenas alto o suficiente para que sua voz fosse ouvida e Grace parecesse tanto
confusa quanto insultada. ─ Vamos embora. - Ele tomou Sari pelo braço e quase a arrastou para a
limusine que estava esperando, com Merrie agitada correndo para os alcançar.
─ Eu vou ter Paul vigiando. - Disse Darwin enquanto Paul colocava as meninas na parte de trás da
limusine e se afastava, segurando a porta, para que Darwin pudesse deslizar no assento voltado para
elas. A porta se fechou. ─ Eu espero que você se associe com garotas decentes. Você entende? Isso
também vale para você, Meredith!
─ Sim, papai - Disse Sari.
─ Eu entendo - Acrescentou Merrie com um suspiro.
As irmãs não ousavam olhar uma para a outra. Teria sido fatal.

***

O almoço ao qual Darwin se referia era, obviamente, preparado por Mandy e apenas para as duas
mulheres. Darwin mandou Paul levá-lo ao aeroporto, onde seu jato corporativo estava esperando. Sari
e Merrie sentaram-se para comer uma caçarola de frango deliciosa com pães caseiros e até mesmo um
bolo de chocolate.
─ Está delicioso, Mandy. - Sari disse no meio da refeição. ─ Obrigada!
─ Sim, está maravilhoso! - Merrie disse entusiasmada.
─ Sua formatura - Murmurou Mandy. ─ Devia ter saído com seus colegas para se divertir, não ficar
presa aqui comigo e uma casa vazia.
─ Você sabe como é o papai - Disse Sari em voz baixa. ─ Ele não pensa...
─ Ele não se importa. - Merrie interrompeu friamente. ─ É a verdade Sari, você simplesmente não
quer admitir isso. Ele não quer nos deixar sair com homens porque podemos nos envolver e dizer a
alguém algo que ele não quer que as pessoas saibam. Ele não quer que nos casemos porque estaríamos
fora do seu domínio! Além disso, parte do dinheiro poderia sair da família!
─ Suponho que tem razão - Disse Sari, saboreando o bolo. ─ É só, você se acostuma com um hábito.
Você nem percebe que é realmente um hábito. - Seus olhos cintilaram. ─ Honestamente, eu pensei que
papai teria um infarto quando Grace falou sobre morar com o namorado!
Merrie riu.
─ Eu sei! Pelo menos quatro de minhas colegas vivem com meninos. Elas dizem que é muito
excitante.
─ Vocês nem pensem nisso. - Mandy disse a elas, acenando uma colher em sua direção. ─ Já há
muitas garotas liberadas lá fora. Vocês duas vão se casar e viver felizes para sempre.
─ Você faz soar como um conto de fadas. - Sari retrucou.
─ Talvez, mas eu quero mais para você do que ser parceira temporária de algum homem enquanto ele
sobe a escada para o sucesso. - Mandy murmurou. - Sua mãe também queria isso. Ela ia à igreja todos
os domingos. Ela acreditava que as pessoas têm um propósito, que a vida tem um propósito. Era uma
idealista.
─ Sim, bem, ela esperou para se casar e ela encontrou papai. - Sari disse calmamente. ─ Então, acabou
seu conto de fadas. Eu me lembro dela mais do que Merrie. Ela estava infeliz. Ela tentou não
demonstrar, mas não conseguiu. Às vezes eu a encontrava chorando quando pensava que ninguém
estava olhando. E ela tinha hematomas...
─ Nunca fale sobre isso quando o Sr. Darwin ou mesmo o Sr. Paul puderem ouvir - Mandy advertiu,
parecendo assustada.
─ Eu nunca faria isso. - Sari assegurou. Ela fez uma careta. ─ Mas é como viver na prisão - Murmurou
ela.
─ Uma prisão com cortinas de seda e tapetes persas - Mandy disse maliciosamente.
─ Você sabe o que ela quer dizer, Mandy. - Merrie falou quando terminou o último pedaço de seu
bolo. ─ Nem sequer temos permissão para namorar. Um dos meus amigos acha que o nosso pai está
louco.
─ Merrie!
─ Está tudo bem, ele é do Wyoming. - Merrie disse, sorrindo. ─ Ele está em uma escola particular em
algum lugar no norte, mas ele visita um primo aqui durante o verão. O nome dele é Randall. Ele é
muito legal.
─ Não se atreva - Começou Mandy.
─ Oh, não é desse jeito. Nós somos apenas amigos. - Ela enfatizou a palavra. ─ Ele devora por
meninas como algumas pessoas devoram doces. Eu nunca quis alguém assim! Mas ele é muito fácil de
falar, e ele me ouve. Eu gosto muito dele.
─ Contanto que você não diga a ele coisas que você não deve dizer. - Mandy respondeu.
Merry baixou os olhos.
─ Eu nunca faria isso.
Sari baixou o garfo com um suspiro.
─ Bem, foi um almoço muito legal, mesmo sem dezenas de congratulações e um baile. - Ela franziu o
cenho. ─ Pensando nisso, eu não sei dançar. Nunca estive em nenhum lugar que eu pudesse aprender.
─ Fomos a esse restaurante latino uma vez, onde eles tinham os dançarinos de flamenco. - Disse
Merrie, com a língua na bochecha.
─ Oh, claro, e eu poderia ter subido em uma mesa e praticado os passos. - Veio a resposta sarcástica.
De repente, uma porta bateu. Paul entrou na sala de jantar com as mãos nos bolsos. Seu cabelo preto,
grosso e ondulado, estava úmido e havia gotas nos ombros do casaco.
─ Bem, está chovendo. - Ele suspirou. ─ Pelo menos, a chuva esperou até depois da cerimônia de
formatura.
─ Pelo menos - Respondeu Sari. ─ Ainda sobrou muito. - Ela indicou os restos da refeição deliciosa. ─
E muito bolo.
Ele riu.
─ Desculpe.
─ Pelo que? - Sari perguntou.
─ Você deveria ter saído com seus amigos para uma verdadeira comemoração. - Disse ele, caindo em
uma cadeira. ─ Com balões, música e bebidas...
─ Bebidas? - Sari perguntou com as sobrancelhas levantadas. ─ O que é isso?
─ Eu tive balões na minha festa de cinco anos, quando mamãe ainda estava viva. - Acrescentou
Merrie.
─ Música. Hmm. - Mandy disse, pensando. ─ Fui a um concerto no parque na semana passada. Eles
tinham tubas e saxofones...
Paul ergueu as mãos.
─ Vocês estão sem esperança!
─ Vivemos em tempos sem esperança. - Disse Sari. Ela se levantou e adotou uma pose. ─ Mas algum
dia, as pessoas vão deixar de lado suas diferenças e levantar balões em homenagem àqueles que deram
tudo para que possamos ter bebidas e tubas...
O resto deles começou a rir.
Ela riu e se sentou de novo.
─ Bem, foi uma boa ideia. Papai não gosta de nós perto de pessoas normais, Paul. - Acrescentou. ─
Ele acha que seremos corrompidas.
─ Isso seria uma escolha. - Ele respondeu. ─ Eu não acho que você tenha opção morando aqui.
─ Shh! - Sari disse imediatamente. ─ Não diga isso em voz alta ou eles vão te encontrar flutuando rio
abaixo em um tambor de óleo!
Seus olhos cintilaram.
─ Nós encontramos um cara desse jeito quando eu era criança. Eu e alguns outros rapazes estávamos
brincando perto do rio, em Jersey, e vimos este tambor de óleo apenas flutuando, perto da costa. Um
dos meninos mais velhos ficou curioso. Ele e um amigo foram até o tambor e tiraram a tampa. - Ele fez
uma cara horrível. ─ Nós estabelecemos novos recordes de velocidade terrestre ao sair de lá! Tinha um
corpo dentro!
─ Vocês chamaram a polícia? - Merrie perguntou curiosa.
Ele deu um longo olhar para ela.
─ Querida, se tivéssemos feito isso, nós provavelmente teríamos acabado dentro dos tambores de óleo!
Não se mexe com a máfia.
─ Máfia? Você quer dizer, verdadeira máfia... mafiosos? - Merrie perguntou, seus olhos tão grandes
quanto pires.
─ Sim. - Ele respondeu, sorrindo. ─ Eu cresci em um bairro violento. Quase todas as crianças que eu
conhecia naquela época acabaram na prisão.
─ Mas você não. - Disse Sari, com mais ternura em seu tom do que ela percebeu.
─ Eu não - Concordou Paul. E sorriu. ─ Que tal um prato? - Perguntou a Mandy. ─ Vim dirigindo
desde San Antonio e estou faminto!
─ Eu fiz para você um farto café esta manhã. - Mandy provocou.
─ Sim, mas tudo se esgotou ouvindo aquele cara discursando na cerimônia de formatura da Sari. Quem
era ele por falar nisso?
─ Esse foi um dos melhores políticos que este Estado produziu - Informou Sari com altivez. ─ Na
verdade, ele é seu senador dos EUA.
─ Nesse caso, ele pode voltar para Washington, DC, o mais rápido possível e ficar lá de agora em
diante! - Disse ele. ─ Oh Deus, imagine ter que ouvir a fala monótona dele por horas no Congresso!
─ É melhor do que ele discursar na graduação de alguém. - Disse Merrie em voz baixa. ─ Oh,
desculpe! - Ela disse a sua irmã, mas ela arruinou seu tom de desculpas sorrindo.
Sari também riu.
─ Acho que há uma regra básica para que as pessoas que discursam nas cerimônias de formatura têm
que aborrecer as outras pessoas até a morte.
─ Parece que sim.
─ Quem falou na sua formatura? - Perguntou Sari a Paul.
─ O diretor do FBI. - Ele respondeu sem pensar. Seus dedos, no garfo que estava segurando, ficaram
brancos.
─ Isso deve ter sido um discurso interessante. - Disse Sari. E por não estar olhando para Paul, não viu
o efeito que as palavras tiveram sobre ele.
─ Aposto que ele aborreceu Paul até deixá-lo fora de si. - Merrie brincou.
Paul queria sair dali. Ele olhou para ela e riu.
─ Bem, não completamente. Ele tinha senso de humor, pelo menos.
─ O que ele... oh!
Mandy derrubou o pote de creme quando Sari estava prestes a perguntar a Paul algo mais sobre sua
formatura.
─ Estou ficando tão desajeitada na minha velhice! Meus pobres dedos não aguentam mais nada! Pode
pegar um pano, querida? - Pediu a Sari.
─ É claro. - Ela parou para abraçar a mulher mais velha. ─ E você não está ficando velha!
Depois que Mandy limpou o creme derramado, as garotas foram trocar suas roupas elegantes por
roupas casuais.
─ Salvou minha pele. Mais uma vez. Obrigado. - Paul disse a Mandy quando eles estavam sozinhos.
Ela se sentou ao lado dele.
─ Seja lá o que for, você realmente não superou, superou, querido? - Perguntou gentilmente,
colocando uma mão sobre a sua mão grande.
Seus lábios comprimiram.
─ Eu vim para o sul. - Disse ele. ─ Eu não podia ficar onde estava, fazendo o trabalho que eu estava
fazendo. Eu queria fugir, fazer algo diferente, estar com pessoas que eu não conhecia. - Ele deu de
ombros. ─ Parecia a melhor coisa a fazer na época, mas não tenho certeza se era. Você não supera os
problemas fugindo deles.
─ Não. - Ela disse suavemente. ─ Você nunca faz. Eles vêm junto. - Ela bateu suavemente na mão dele
novamente e se levantou. ─ Mas, dito isto, não há necessidade de voltar correndo para lidar com eles. -
Ela acrescentou com um sorriso. ─ Nós nos acostumamos a ter você por perto.
─ Eu gosto daqui. - Confessou, recostando-se na cadeira. ─ Eu não esperava. Quero dizer, um rancho
no sul do Texas, cowboys por toda parte, pessoas com sotaque acentuado que não fazem uma
dissertação sobre uma sobremesa. - Ele olhou para ela. ─ Eu tive uma surpresa.
Ela riu.
─ Muitas dessas pessoas com sotaque acentuado têm diplomas, em todos os tipos de assuntos
surpreendentes. - Ela interpretou. ─ E uma voz lenta não equivale a uma mente lenta.
Ele assentiu.
─ Os irmãos Grier mudaram minha forma de pensar sobre um monte de coisas. Você não espera
encontrar alguém como Cash Grier trabalhando como chefe de polícia de uma cidade pequena. Ou um
cara que trabalhou com a equipe de resgate de reféns do FBI, como seu irmão Garon, dirigindo um
escritório local do FBI.
─ Cash tem sido uma surpresa constante. - Disse Mandy. ─ Nenhum de nós realmente esperava que
ele se instalasse aqui. Ele estava andando com Christabel Gaines antes dela se casar com seu amigo
Judd Dunn. Então, de repente, ele está casado com uma ex top model e tem dois filhos.
Ele riu.
─ Eu entendo o que você quer dizer. - Ele se inclinou sobre sua xícara de café. ─ Mas a grande
surpresa foi encontrar Eb Scott aqui com uma escola de contraterrorismo. Eu o conheci há anos. Ele
trabalhou como autônomo quando eu estava no exterior, no Oriente Médio.
─ Com os militares?
Ele assentiu.
─ Operações secretas. Boinas Verdes. - Acrescentou com olhos cintilantes. ─ Eb salvou minha vida.
Ele continuou fazendo coisas maiores e melhores.
─ Como você.
─ Eu? Não, sou apenas segurança particular - Disse ele, parando para beber café.
─ Não agora, o que você fazia antes, entretanto. - Mandy disse.
Ele olhou para ela, franzindo o cenho.
─ Meu irmão. - Ela desviou os olhos. ─ Ele... praticamente vive em apuros. Ele morou em Nova
Jersey por um longo tempo, trabalhando para alguns... bem, algumas pessoas que você provavelmente
conheceu nos velhos tempos. Eu mencionei seu nome. Não deliberadamente, só de passagem. Ela
engoliu em seco. - Ele sabe sobre você.
Seu rosto ficou rígido. Muito rígido. Ele olhou para ela com olhos escuros e frios.
─ Nunca digo nada que sei a ninguém, Sr. Paul - Disse ela calmamente. ─ E é uma vergonha você
pensar que eu faria isso.
Ele fez uma careta.
─ Desculpa.
─ Você não me conhece. Não realmente. - Ela se sentou de volta ao lado dele. ─ Nossos pais
morreram quando éramos jovens. Grady cuidou de mim. Ele trabalhou em biscates, fez algumas coisas
questionáveis, mas ele nos manteve juntos e colocou comida na mesa. Quando me formei na escola,
consegui esse emprego aqui com o Sr. Darwin. Grady imaginou que eu poderia cuidar de mim mesma,
então ele foi para o norte, procurar um trabalho com um salário melhor. Ele encontrou. - Ela respirou
fundo. ─ Eu continuo pensando que vou ouvir um dia que ele foi encontrado em um tambor de óleo. -
Ela adicionou com um sorriso pálido. ─ Eu não posso impedi-lo de fazer o que ele gosta. O melhor que
posso esperar é ter certeza de que o Sr. Darwin nunca tenha uma razão para entregá-lo às autoridades.
Ele franziu o cenho.
─ Será que ele?
─ Você sabe que ele faria. - Ela respondeu calmamente. Seus olhos encontraram os dele. ─ É por isso
que eu nunca digo nada do que sei. E é melhor você ter certeza de fazer o mesmo. Você pode não ter
pessoas que ele possa usar para fazer chantagem, mas o Sr. Darwin poderia plantar evidências e mantê-
las guardadas. Não seria a primeira vez. - Ela acrescentou em um sussurro, seus olhos olhando ao redor
─ Aqui não há equipamento de vigilância. - Ele sussurrou de volta.
─ Você gostaria de apostar nisso? - Ela retrucou.
Ele hesitou. Então puxou um pequeno dispositivo eletrônico e o ligou. Seus olhos, quando se
encontraram com os de Mandy, estavam furiosos.

CAPÍTULO 3

Paul seguiu o sinal do pequeno dispositivo até um microfone escondido em uma planta em um
vaso. Ele rastreou o sinal no escritório de Darwin, até um pequeno gravador em uma gaveta.
Segurando o dedo nos lábios, advertiu Mandy para não dizer nada. Ele retirou o gravador, fez um
ajuste e colocou-o de volta no lugar, tendo o cuidado de limpar suas impressões em primeiro lugar.
Ele a levou para fora.
─ Eu limpei. - Ele disse calmamente. ─ Mas certifique-se de não dizer nada na sala de jantar que você
não gostaria de compartilhar com o mundo. E diga às meninas.
─ Talvez você devesse fazer uma varredura nos quartos também, por precaução - Disse ela,
preocupada.
─ Bom Deus, é como viver num acampamento de algum tipo! - Exclamou ele. ─ De que diabos ele
tem tanto medo? - Acrescentou. ─ O que ele acha que você poderia dizer?
Os olhos verdes de Mandy eram cansados e sábios.
─ Eu não posso te dizer. Mas eu não quero ver o meu irmão ir para a prisão federal, e eu prefiro não
vê-lo lá, também. Apenas finja que não sabe nada e faça o seu trabalho.
Ele fez uma careta.
─ Essas pobres meninas. - ele suspirou. ─ Elas não têm vida. Nenhuma vida social. Quanto tempo ele
acha que pode mantê-las prisioneiras assim?
─ Pelo tempo que ele queira - Disse ela. ─ Ele está certo, em um aspecto. Ele é um dos homens mais
ricos do mundo, e houve tentativas de sequestro antes. Você mesmo frustrou uma. As meninas não têm
qualquer experiência de rua, especialmente Merrie. Elas seriam ovelhas entre lobos, literalmente, se
tivessem o tipo de liberdade que você está defendendo.
─ Elas são jovens e bonitas. Certamente vão querer formar famílias um dia. - Ele disse, e seus olhos
escureceram quando disse isso.
─ Sari quer uma carreira agora. - Disse ela evasivamente. ─ E Merrie acabou de terminar o ensino
médio. Ela ainda não sabe o que quer fazer.
─ Não é uma vida normal. - Ele respondeu.
─ Não seria, nas melhores circunstâncias. Elas valem milhões. O Sr. Darwin teria problemas se elas
quisessem casar, dependendo de com quem elas quisessem se casar. Ele seria cauteloso com homens
que possam querer o dinheiro em vez das meninas.
 Ele sabia disso. Mas não se permitia pensar sobre isso. Isabel queria uma carreira. Ela não estaria
interessada em um futuro com ninguém ainda, de qualquer maneira. Ainda não. Era... um alívio,
embora ele não quisesse se perguntar por quê.
Ele encontrou as outras duas câmeras de vigilância. Uma estava na porta dos fundos, outra na porta
da frente e a única escuta estava na sala de jantar. Paul tomou nota de onde estavam.

***

Darwin voltou para casa alguns dias depois. Ele chamou Paul no escritório e fechou a porta.
─ Quero saber quem esteve no escritório desde que eu estive fora. - Disse ele imediatamente.
Paul ergueu ambas as sobrancelhas.
─ Só eu e as meninas, quando elas tiveram que usar a enciclopédia - Ele indicou os volumes em uma
estante de livros. ─ ou o computador. - Ele acenou com a cabeça em direção ao computador. ─
Ninguém mais.
Darwin olhou para ele.
─ Alguém limpou parte de um registro de vigilância que eu estava mantendo.
Paul franziu a testa e conseguiu parecer completamente inocente.
─ Um registro de vigilância?
Darwin percebeu seu erro de imediato e retrocedeu. Paul era chefe de segurança. Ele deveria saber
sobre as câmeras.
─ Eu ia dizer a você que eu tinha instalado um novo conjunto de câmeras. - Ele disse, desviando os
olhos. ─ Eu recebi uma ameaça recentemente, que eu não comuniquei a você. Eu pedi para instalarem
as câmeras e esqueci de lhe dizer. Desculpa.
─ Nenhum dano foi feito, senhor, é a sua casa e seu equipamento. Mas ajuda se eu souber o que você
está fazendo, para que eu não duplique esforços e gaste mais dinheiro.
─ Sim, claro. - Darwin hesitou. ─ Estou envolvido... com uma mulher. - Ele confessou, de costas para
Paul. ─ Ela trabalha para o governo federal. Recentemente, ela tem sido seguida. - Ele se virou e
pegou a expressão surpresa no rosto de seu chefe de segurança. ─ As meninas não sabem, e elas não
devem saber. - Ele acrescentou com firmeza. ─ É um relacionamento de longa data. Eu não quero me
casar de novo, mas sou um homem. Tenho necessidades. - Ele encolheu os ombros, desviando os
olhos.
─ Esse é um assunto pessoal, senhor - Disse Paul respeitosamente.
Darwin limpou a garganta e pareceu relaxar.
─ Sim. No entanto, não posso descartar a possibilidade de que possamos ter uma ameaça aqui. Eu não
quero minhas filhas envolvidas, mas quero que você esteja ciente da ameaça.
─ Que espécie de ameaça é essa, senhor?
Darwin pareceu incerto. Ele hesitou, passou uma mão sobre sua cabeça calva.
─ Ela tem contato com algumas pessoas inescrupulosas, no maldito trabalho.
Os olhos de Paul se estreitaram.
─ Inescrupolosas.
─ Sim. Seus superiores não sabem. Ela está fazendo um trabalho para um... diretor regional.
Paul apenas o observou.
─ Ainda tenho contatos na agência...
─ Não! - Darwin baixou a voz. ─ Não. Eu não quero nenhum envolvimento federal. Ela já está
correndo perigo suficiente assim. Você não vai mencionar isso para ninguém. Mas você vai adicionar
mais segurança, especialmente na casa. Câmeras mais escondidas, microfones, o que for preciso.
─ Sim senhor. Eu vou fazer isso hoje. - Paul prometeu.
Darwin respirou fundo.
─ Mais segurança. Sim. Muito mais câmeras. Coloque-as em toda parte!
Paul hesitava.
─ Não nos banheiros, obviamente. - O homem mais velho disse quando leu a consternação nos traços
de Paul. Ele fez uma careta. ─ E não nos quartos das meninas. Nem no seu, meu ou de Mandy.
Obviamente, nada acontece lá que possa nos afetar. - Ele hesitou. ─ Podemos deixar as das portas da
frente e de trás, embora você possa remover a da sala de jantar. Mas quero câmeras instaladas fora da
casa, por toda parte. Hoje.
Paul relaxou. E conseguiu dar um sorriso fraco.
─ Sim senhor. Vou trabalhar.
─ Também monitore os telefones celulares - Acrescentou secamente. ─ Das garotas, especialmente.
Isso seria um desperdício de trabalho, pensou Paul, porque as meninas não tinham amigos para
ligar. Mas ele não disse isso. Apenas acenou com a cabeça. Darwin hesitou. Ele inspirou e colocou
uma mão na cabeça. Ele oscilou um pouco, mas se firmou.
─ Engraçado, essas tonturas. - Ele murmurou, respirando fundo. ─ Perturba minha cabeça. - Ele se
virou para Paul, e parecia estranhamente desorientado. Ele enxugou os olhos. ─ Esqueça o que eu disse
sobre colocar mais câmeras na casa. Eu não sei por que eu queria que elas fossem colocadas na casa
em primeiro lugar. - Disse ele de repente. ─ Ninguém precisa saber o que acontece aqui, de qualquer
maneira. Livre-se das escutas e das câmeras do interior. Há apenas três câmeras, na verdade, uma na
porta da frente, outra na porta traseira e a terceira na sala de jantar . - Acrescentou. ─ Eu tinha outras
duas colocadas fora dos estábulos. Na verdade, só precisamos delas fora da casa, para monitorar quem
vem e vai. Não há necessidade de desistir de minha privacidade por uma ameaça externa. -
Acrescentou, e Paul relaxou ainda mais. Os olhos de Darwin se estreitaram. ─ As câmeras podem ser
retiradas. Não quero que os homens olhem para as minhas filhas. Nenhum homem.
─ Claro que não, senhor.
─ Elas vão fazer bons casamentos, eventualmente, quando eu decidir sobre seus maridos. - Ele
continuou distraído. ─ Não por anos, entretanto. São apenas crianças.
Isabel tem vinte e um e Merrie tem dezoito anos. E Darwin ainda pensava nelas como crianças,
pensou Paul.
─ Elas não terão a liberdade que a mãe teve. - Disse para si mesmo. ─ Tentou me vender. Maldita
puta, correndo para outro homem com informações... - Ele se pegou e olhou para Paul. ─ Você não
ouviu isso.
─ Só ouço o que me manda ouvir, senhor, e nunca repito nada - Disse Paul.
Darwin assentiu com a cabeça.
─ Eu sei disso. É por isso que você durou tanto tempo aqui. Nunca tive um chefe de segurança antes
que pudesse manter a boca fechada.
Paul apenas balançou a cabeça.
Darwin olhou para ele.
─ Você não mencione nada sobre mim a nenhum desses contatos que você ainda tem. Entendeu?
─ Por que eu iria mencionar, senhor? - Paul perguntou, franzindo a testa.
─ Bem, claro. Não há motivo para isso, afinal de contas. - Ele verificou o relógio. ─ Peça a Danny que
abasteça o Learjet e se ponha a caminho. Tenho que estar em Denver esta noite para uma reunião com
alguns... contatos.
─ Sim senhor. Vou dar um jeito nisso.
─ Bom homem.
Paul foi cumprir a ordem, agradecendo silenciosamente pelas pequenas bênçãos. Ele se perguntava
como conseguiria trabalhar com câmeras monitorando cada movimento que fazia. Ele não admitiria
que ter Isabel entrando e sentando em sua cama à noite para conversar era um de seus poucos prazeres
ocultos. Ele teria odiado sacrificar isso em nome da segurança extra.
Enquanto isso, ele se perguntava por que Darwin Grayling era um fanático por privacidade. O
homem obviamente tinha coisas que ele estava tentando esconder. Paul se perguntava se ele estava
envolvido em algo ilegal. Mas não pensou muito nisso.

***

─ Você acha que ele pode ser paranóico? - Paul perguntou a Mandy alguns dias depois, quando
Darwin tinha viajado para uma conferência na Europa.
─ Eu não acho, eu sei. - Mandy respondeu em um tom calmo. Ela envolveu seus braços ao redor de
sua figura avantajada. Apesar de seu suéter, ela estava gelada. ─ Ele nunca foi exatamente bom da
cabeça. - Disse ela. ─ Mas depois que a mãe das meninas morreu... - Ela parou de falar.
─ Você também pode me contar. - Paul disse. ─ Você sabe que eu não falo sobre nada que eu sei.
Ela olhou para ele na penumbra, porque era o crepúsculo.
─ A mãe das meninas caiu e bateu a cabeça. - Ela disse. ─ Mas o Dr. Coltrain exigiu uma autópsia,
porque ele não acreditava que seus ferimentos fossem condizentes com uma queda.
─ E...? - Paul estava lembrando com arrepios frios o que Darwin tinha dito sobre sua esposa tê-lo
vendido para alguém.
─ E ele foi chamado fora da cidade para atender um antigo paciente. - Ela continuou. ─ Enquanto ele
estava fora, Darwin cobrou um favor a alguém e fez a autópsia ser apressada. Morte acidental foi o que
eles colocaram no atestado de óbito. Quando o Dr. Coltrain voltou, ela já havia sido enterrada, e
Darwin ameaçou o médico com uma ação legal se ele tentasse interferir mais. - Ela abanou a cabeça. ─
O Dr. Coltrain tem um temperamento muito desagradável, mas o Sr. Darwin é tão rico que ele
poderia... bem, coisas estranhas começaram a acontecer em torno da casa do Dr. Coltrain, em torno de
seu garotinho. Ele percebeu o que poderia acontecer, e recuou. - Ela olhou para Paul. ─ O Sr. Darwin
fez algumas coisas que eu preferia morrer do que contar. Ele usa o meu irmão contra mim como uma
espada. Ele vai encontrar algo para usar contra você também, Sr. Paul, se ele puder. Ele gosta de ter
pessoas que trabalham para ele em cima de um barril de pólvora.
Paul sorriu tristemente.
─ Se houvesse alguma coisa no meu passado que pudesse ser usada contra mim, teria aparecido anos
atrás, quando eu estava... quando eu trabalhava em outra área.
Seu velho rosto se suavizou.
─ Você está sendo desperdiçado aqui. - Ela disse suavemente. ─ Quero dizer. Você é esperto. Você
poderia ser qualquer coisa que quisesse ser. Contratado para fazer segurança privada é, bem, é...
─ Mantenho você e as meninas a salvo - Interrompeu ele com um sorriso. ─ Sem mencionar os cavalos
de corrida. Imagine como os jóqueis lamentariam se um dos cavalos tivesse um pé infectado ou algo
assim!
Ela riu, como ela deveria fazer.
─ Ele queria mais câmeras instaladas. - Acrescentou. ─ Mas ele me fez tirar as que ele tinha colocado
na sala de jantar, juntamente com a escuta que ele tinha em seu escritório. Vou contar para as meninas.
Eu tive medo de ter que vigiar cada palavra que eu dissesse. E as meninas estavam preocupadas. - Ele
suspirou. - Merrie realmente tem medo dele. Sari... não tanto, mas ela não vai contra ele. - Ele se virou
para ela. ─ Por que eles têm tanto medo dele?
Mandy queria lhe dizer, mas estava com muito medo por seu irmão.
─ Ele as castigava quando eram mais jovens. - Ela conciliou. ─ Ele acreditava que poupar a vara,
estragava a criança.
Ele franziu o cenho.
─ Ele não abusou delas?
─ Não do jeito que você está pensando - Disse ela rapidamente.
Ele soltou um suspiro.
─ Graças a Deus.
─ Teria sido como viver na prisão, ter câmeras por toda a casa. - Mandy disse calmamente. ─ Eu nem
sabia onde elas estavam até que você me disse que ele colocou uma na sala de jantar e tinha escutas em
seu escritório. Teríamos que tomar cuidado com cada palavra que disséssemos. - Ela hesitou. ─ E você
nunca teria sido capaz de deixar Sari entrar mais em seu quarto. - Ela acrescentou com um sorriso
divertido.
Ele riu.
─ Não diga a ela, mas eu teria sentido falta disso. Eu gosto de nossos bate-papos. Ela é uma criança
adorável.
─ É uma pena - Disse Mandy. ─ Sari e Merrie são duas das crianças mais doces que eu já conheci. Eu
esperava que elas conhecessem alguém, se casassem, tivessem famílias. Eu deveria ter percebido que o
Sr. Darwin iria lutar contra isso até seu último suspiro.
─ Certamente ele quer um herdeiro delas, para continuar a linhagem, para herdar o que ele tem.
Ela mordeu o lábio inferior, com força.
─ Eu perguntei a ele, uma vez. Ele disse que não estava compartilhando sua fortuna com ninguém, e
que nenhum homem iria enganar suas filhas para que pudesse viver como rei.
Paul sentiu seu rosto retesar.
─ E se elas se apaixonassem?
─ Sem nenhuma chance. - Ela respondeu. ─ Elas não têm permissão para ir a qualquer lugar que
pudessem encontrar homens. Sari nem sequer foi autorizada a ir a uma festa de formatura. Nem
Merrie. Ele as mantém sob chaves. Elas só tem permissão apenas para ir a escola na maior parte do
tempo, embora Sari tenha um pouco mais de liberdade agora. Mas não sei se você sabe, elas são
observadas a cada segundo que estão longe daqui, mesmo na escola.
─ O que?
─ Eu não achei que você soubesse disso. - Ela disse, andando de volta para a casa. ─ Ele mantem um
par de homens atrás delas quando elas não estão aqui. Supostamente é para se certificar de que
ninguém tenta raptá-las para pedir um resgate. Mas é realmente para se certificar de que elas não se
envolvam com os meninos. Merrie tentou ir a um encontro uma vez... - Ela deixou esse pensamento
fugir. ─ Está ficando frio aqui!
─ Espere. - Ele se moveu entre ela e a porta. ─ Merrie tentou ir a um encontro...?
Ela olhou para ele com medo real.
─ Eu não posso dizer. Você não pode me pedir isso. Por favor! Você causará problemas que não pode
imaginar. Ele não é... normal.
─ Por que você continua aqui? - Ele perguntou.
─ Porque eu sou tudo o que elas têm. Não é muito, mas às vezes eu posso evitar problemas.
Ele respirou fundo.
─ Eu pensei que fosse um trabalho maravilhoso quando eu comecei. Cada vez mais acho que cometi
um grande erro.
─ As meninas não pensam assim. Ambas gostam muito de você. Eu também, mas você sabe disso. -
Ela riu.
─ Eu sei disso. - Ele sorriu gentilmente.
─ Câmeras de vídeo em casa - Disse ela, balançando a cabeça. ─ Eu teria medo de abrir a boca.
─ Oh, não teria sido tão ruim. - Disse ele, rindo. ─ Há uma faculdade comunitária com um
departamento teatral. - Ele brincou. ─ Poderíamos ter pedido a alguém para nos escrever um roteiro, e
teríamos seguido em cada refeição. Ele ficaria aborrecido ao vê-lo o tempo todo.
Ela riu.
─ Agora, essa é uma ideia!
─ Você pode mandar a Isabel até aqui? Preciso falar com ela. - Ele fez uma careta. ─ Apenas no caso
dele ter colocado uma escuta que eu não encontrei, é mais seguro aqui. Vou fazer uma varredura na
casa mais tarde.
─ Eu vou fazer isso. Quer Merrie também?
─ Só Isabel - Disse ele, sorrindo.
─ OK.

***

Ele caminhou guiado pela luz da casa entre a cerca distante e o portão do rancho que conduziam
aos estábulos. Ele estava desconfortável. Não gostava de estar sob vigilância, e não acreditou na
explicação de Darwin Grayling sobre a necessidade das câmeras. Perguntou-se se Darwin tinha notado
as visitas de Sari ao seu quarto. Ele sabia que Mandy não o tinha entregado, mas e se houvessem
outras câmeras e escutas que Paul não sabia? Ele ia fazer uma busca completa mais tarde.
 A porta dos fundos abriu. Sari saiu, vestindo um longo vestido azul xadrez com uma blusa branca
sob ele. A roupa a cobria do pescoço até os tornozelos, mas moldava os lugares certos o que deixou
Paul com uma dor desconfortável. Ela tinha seios pequenos e uma cintura estreita que levava até os
quadris cheios e as pernas longas. Seu cabelo ouro-avermelhado estava preso em um rabo de cavalo no
alto da cabeça, e descia descontroladamente em cachos e seus tristes olhos azuis cintilaram para ele na
luz pálida da casa.
─ Mandy disse que você queria falar comigo. Vamos conseguir coletes à prova de balas? Talvez uma
arma? - Ela brincou.
Ele encolheu os ombros.
─ Burro. Eu me sinto como alguns desses caras usados em um show chamado Candid Camera*. Isso
foi antes do seu tempo, docinho. - Ele adicionou com um sorriso.
─ Não foi. Eu assisto no YouTube.
Ele balançou a cabeça.
─ Deixa disso - Ela repreendeu. ─ Toda a melhor programação está no YouTube. Eu posso assistir
shows de cinquenta anos atrás. Posso viajar por todo o mundo na mochila de alguém - Acrescentou
com uma risada. ─ Eu estava, há pouco, visitando as ruínas incas no Peru.
─ Eu adoraria ver isso. - Ele meditou. ─ Nunca perco um especial arqueológico na TV.
─ Nem eu - Concordou ela. ─ Eu costumava pensar que conseguiria ver os sítios arqueológicos
pessoalmente um dia, mas papai diz que é muito perigoso deixar-nos viajar para fora do país.
─ Provavelmente é. - Disse ele sem querer se comprometer.
─ Então, o que você quer falar comigo? - Ela perguntou. E inclinou a cabeça. ─ Você vai me pedir
para fugir com você e viver em pecado em algum lugar no Kansas?
Ele estava desconcertado.
─ Por que Kansas?
─ Bem, provavelmente é o último lugar na terra que papai pensaria em nos procurar. - Ela suspirou. E
inclinou seu rosto para ele. ─ Tem certeza que você não quer fugir comigo? Poderíamos trabalhar em
uma loja de conveniência e viver com donuts e Slurpees*.
Ele soltou uma gargalhada.
─ Bom Deus, Isabel!
─ Eu gosto quando você ri. - Ela observou, sorrindo. ─ Você quase nunca o faz.
Ele ficou sério.
─ Não consta realmente da descrição do trabalho. - Disse ele. Ele a estudou calmamente. ─ Seu pai me
fez atualizar todos os sistemas de segurança. Ele tinha a sala de jantar vigiada e você era focalizada
pela câmera onde quer que fosse a partir das portas, exceto no reservado.
─ O que?
Ele franziu o cenho.
─ O reservado. Desculpa. O banheiro.
─ Você disse que estava vigiado? - Ela perguntou preocupada.
Ele assentiu.
─ Eu limpei as gravações.
Sari estava recuperando o fôlego. Ela esteve sentada na cama de Paul...

* Candid Camera - Programa de Tv americana que estreou em 1947 muito copiado no mundo. No Brasil chama-se Câmera escondida ou pegadinhas.

*Donuts e Slurpees - Donuts é nosso velho conhecido bolo em forma de rosca e slurpees é um tipo de sorvete.
─ Limpei tudo - repetiu ele. ─ Somente para o caso de haver escutas em outros lugares além da sala de
jantar. Eu não podia ter certeza.
─ Por que tudo estava vigiado? - Ela perguntou.
─ Não tenho certeza. Ele me deu algumas razões bastante descabidas. Mas as únicas câmeras de
segurança que ficaram são as das portas da frente e de trás e as do lado de fora. Então você ainda pode
entrar saltando em meu quarto e sentar em minha cama com seu pijama. - Ele sorriu. ─ Contanto que
eu tenha duplamente certeza de que ele não colocou nenhuma câmera escondida ou escutas lá em cima.
─ Oh, querido. - Ela olhou para ele. ─ Imagine se o papai visse isso no YouTube. - Ela pensou.
─ Então imagine-me deitado em um beco escuro com partes faltando. - Ele retrucou.
─ Ele não ousaria. - Ela disse simplesmente. ─ Eu vingaria você.
─ Sua mesada é um pouco mais de cem dólares por mês. Acho que os caras em roupas ninja custam
um pouco mais do que isso. - Ele meditou, seus olhos escuros brilhando.
─ Vou economizar. - Ela prometeu.
Ele riu e começou a caminhar de volta para a casa, com as mãos nos bolsos.
─ Ele diz que há uma ameaça. Algo externo, ligado a alguém que ele conhece.
─ Aquela mulher que ele vê - Disse Sari. Ela olhou para a expressão surpresa de Paul. ─ Merrie e eu
sabemos sobre ela. - Acrescentou. ─ O nome dela é Betty Leeds. Ela veio aqui uma vez, dirigindo um
mercedes novo, todo enfeitada em roupas caras com uma bolsa que custa mais do que o meu casaco de
couro. Olhou para mim e Merrie, entrou no escritório de papai com ele e fechou a porta.
Ele franziu o cenho.
─ Ela pode pagar tudo isso com um salário do governo?
Ela franziu o cenho.
─ Eu não pensei nisso. Acho que o governo não paga tanto aos trabalhadores assalariados e ouvi papai
dizer a alguém que ela trabalhava em um escritório como analista ou algo assim.
Ele soltou um suspiro.
─ Melhor não comentar essa informação, docinho.
─ Eu não faria. Papai tem um temperamento imprevisível. - Seu corpo inteiro ficou tenso. ─ Nenhum
de nós quer deixá-lo louco, nunca.
Ele se virou para ela na sombra da varanda, fora do alcance das câmeras de segurança.
─ Por que você está com medo dele, querida? - Ele perguntou suavemente, sua voz inconscientemente
terna.
O coração de Sari saltou. Ela não estava acostumada com palavras de carinho de ninguém, exceto
Mandy. Paul nunca as usou. Ela olhou para ele com olhos calmos e suaves, procurando por seu duro
rosto.
─ Ele é apenas imprevisível. - Ela cercou. ─ Nunca sabemos como ele vai reagir a qualquer coisa que
dizemos. É quase como se ele fosse duas pessoas diferentes, especialmente quando ele tem essas
tonturas. - Ela envolveu seus braços em torno de si mesma. ─ Merrie e eu aprendemos cedo a não
deixá-lo furioso.
─ Ele realmente não iria machucá-la, não é?
─ Oh, claro que não. - Ela mentiu, forçando um sorriso. ─ Não é desse jeito. Ele apenas grita e outras
coisas.
─ Eu entendo.
─ Onde estão as câmeras? - Ela perguntou de repente.
Ele apontou para uma no canto da casa onde ficava a luz de segurança, e para outra câmera acima
de suas cabeças que apontava para longe da casa.
─ Elas têm microfones? - Ela se preocupou.
─ Elas tem. - Ele puxou um dispositivo pequeno para fora do seu bolso. ─ Mas aquela... - Ele indicou
a que estava acima deles . ─ Teve um ligeiro defeito. - Mostrou-lhe o dispositivo e sorriu.
Ela sorriu de volta.
─ Esperto.
─ Muito. Vou voltar a ligá-la. Cuidado com o que você diz.
Ela assentiu com a cabeça. Ele apontou o dispositivo para a câmera e clicou.
─ Eu me pergunto o que Mandy tem em mente para o jantar? - Ele perguntou displicentemente. ─
Estou morrendo de fome.
─ Eu também. Obrigada por me mostrar o novo potro, Sr. Fiore - Mentiu ela. Ela tinha visto muito
mais cedo, mas foi por causa da gravação, no caso de seu pai ouvir.
─ Foi um prazer, senhorita Grayling - Respondeu ele, e foi abrir a porta.

***

Mais tarde, Paul estava lendo Heródoto quando Isabel entrou pela porta e saltou para a cama com
ele. Estava vestindo uma camisola desta vez, uma de seda cor-de-rosa com um penhoar combinando.
Ela estava bem coberta, mas a seda deslizava por cima de seus seios firmes e bonitos e o decote
deixava a mostra apenas o colo. Era uma camisola simples. O problema era aquele pedaço de carne
bonito, pálido e sardento. Paul teve que afastar os olhos para longe dela, especialmente quando viu de
repente dois pequenos bicos, um de cada lado do corpete. Ela gostava dos olhos dele nela, e era visível
de uma maneira que ela nem sequer parecia saber.
As meninas não namoravam. Elas não tinham experiência com homens, nem mesmo conheciam
seus próprios corpos. Isabel era muito provavelmente virgem. Isso provocou nele uma reação
inesperada, de uma maneira muito masculina. Ele inclinou-se para frente com cuidado para que sua
reação na parte inferior do seu pijama de seda preta fosse menos visível.
─ Você está lendo aquele homem de novo. - Observou, olhando para o livro à sua frente na cama. ─
Não seria mais fácil lê-lo em inglês?
─ Você perde alguma coisa na tradução. - Disse ele facilmente, sorrindo.
─ Como você aprendeu grego?
Ele sorriu.
─ Com a minha avó. Ela era fogo. Eu nunca soube de nada ou de alguém que a fizesse ter medo. - Ele
balançou a cabeça. ─ Ela foi atrás de um chefe da máfia uma vez com um comprido salame. Maldição,
ela tinha coragem!
─ Um chefe da máfia? Um verdadeiro? - Perguntou Isabel, fascinada.
Ele assentiu.
─ A maioria da nossa família trabalhava para, digamos, elementos do submundo. Um deles era um
chefe da máfia com um verdadeiro problema de atitude. Ele veio a uma reunião da família e insultou
um de seus netos. Ela pegou um salame e maldição avançou pra cima dele.
Ele realmente pediu desculpas a ela. - Seus olhos estavam distantes e pensativos. ─ Depois disso, ele
enviava um presente para ela todo Natal. Chocando a todos nós. Ele não era do tipo, você entende.
Ela sorriu.
─ Eu nunca conheci meus avós, de qualquer lado. - Ela lembrou tristemente. ─ Os parentes da mamãe
vieram originalmente da Georgia. Seus pais já eram muito velhos quando eu nasci e eles morreram
quando eu era um bebê. Mamãe valia milhões. Seu pessoal era de uma família fundadora de
Jacobsville. Meu pai nunca falou muito sobre seus parentes. O pai dele era muito rico, daí vem o
dinheiro de papai. Ele herdou depois que se casou com minha mãe. A mãe dele morreu quando ele era
um bebê. Ele não tinha irmãos ou irmãs.
─ Isso é triste, não ter família.
─ Você tem alguma? - Ela perguntou suavemente.
Ele desviou os olhos. A pergunta doeu, mas ela não percebeu.
─ Não. Não mais - Disse ele, tenso. - Exceto por um primo.
Não gostava de lembrar disso. Sua avó havia morrido anos atrás. Ele teve um irmão, mas quando
estava na adolescência, seu irmão morreu de uma maneira particularmente horrível, e não uma maneira
que ele se sentia confortável para dizer a uma menina inocente. Os outros, bem, ele tinha muita culpa
sobre o modo como eles terminaram, e as memórias rasgavam seu coração como garras.
─ Sinto muito - Disse ela gentilmente, tocando seu braço musculoso. Ele olhou para cima, surpreso
com sua empatia.
Ela encolheu os ombros.
─ Você nunca fala sobre seu passado. Eu acho que você tem algumas memórias que são muito ruins,
hein?
Ele assentiu.
─ Sim. Muito ruins.
Ela retirou a mão.
─ Eu nunca tive a oportunidade de elaborar qualquer lembrança real. - Ela disse em um suspiro. ─ Eu
vou para a escola e venho para casa, faço o trabalho da classe, como, durmo, me levanto e faço tudo de
novo, exceto no verão.
─ Eu me levanto, trabalho, como, durmo, volto para a cama. - Ele riu. ─ Suponho que há algum tipo
de conforto na rotina. Sem grandes choques. Não há grandes surpresas.
─ É tedioso, não é? - Ela perguntou de repente, surpreendendo um olhar estranho em seus grandes
olhos castanhos. ─ Nós não fazemos muito, exceto deixar a vida passar.
Ele inclinou a cabeça.
─ Você está bem entendida, para uma garotinha protegida.
─ Eu escuto. - Ela disse simplesmente. ─ Eu não tenho muita experiência própria, mas as mulheres
falam. Eu ouço coisas que eu realmente não entendo, mas de vez em quando, uma mulher é boa o
suficiente para me explicar, sem fazê-lo parecer vulgar.
Ambas as sobrancelhas grossas subiram.
─ Agora estou intrigado.
Ela limpou a garganta.
─ Não é nada que eu possa falar em companhia mista. - Disse ela, abaixando os olhos.
─ Entendo. É esse tipo de conversa, é? - Ele brincou.
Ela corou.
─ Bem, livros, filmes e televisão dão uma informação vaga sobre as coisas, mas você realmente não
aprende, não é? É apenas informação de segunda mão.
─ Assim é evidência de boato. - Ele divagou.
─ Agora você parece um policial. - Ela acusou. Seus olhos se estreitaram.
─ E você saberia disso como?
─ Há um policial gentil que trabalha para o chefe Grier. - Disse ela. ─ Eu almoço no café da Bárbara
toda sexta-feira com a assistente de Blake Kemp. O policial geralmente vai almoçar lá, também, com
um par de seus amigos. Eles sentam ao nosso lado e conversamos. - Ela riu. ─ Ele é muito engraçado.
Eu gosto dele.
Ele sentiu um impulso irracional de ciúme. Ele lutou contra essa sensação e até conseguiu dar um
sorriso convincente.
─ Da sua idade?
─ Oh, não, ele está mais perto da sua idade. Pelo menos, para o que eu acho que é a sua idade. - Ela
acrescentou, porque Paul nunca disse quantos anos tinha.
─ Ele é novo aqui?
Ela assentiu com a cabeça. E se inclinou para ele.
─ Há algumas fofocas sobre ele. - Ela disse em um tom furtivo e malicioso.
─ Existe? O que é? - Ele perguntou.
─ Você se lembra de Kilraven, que deveria estar trabalhando para o chefe, mas era realmente um
Federal disfarçado?
─ Eu lembro. Ele se casou com Winnie Sinclair.
Ela assentiu com a cabeça.
─ Bem, nosso policial aparentemente é um Federal disfarçado também, trabalhando em alguma
atividade criminosa relacionada à alguém daqui.
O coração de Paul saltou. Ele tinha uma ideia do que poderia ser, mas não ousou contar a Isabel.
Ele ainda tinha contatos dentro do Bureau, bem na verdade, em ambos os lados da lei, e ele não queria
ter que admitir a elas. Ele ainda estava ferido do passado, apesar dos anos de afastamento.
─ Sabe o que é? - Perguntou.
─ Não - Ela voltou. ─ Ele não está contando a ninguém sobre isso. Ouvi tudo sobre isso da assistente
do Sr. Kemp, que é amiga da secretária do chefe Grier, Carlie Farwalker.
Ele soltou um suspiro.
─ Isabel, há alguém que você não conhece?
─ Bem, Jacobsville é uma cidade muito pequena. E Comanche Wells, onde vivemos, é ainda menor.
Eu vivi aqui toda a minha vida. Eu conheço todo mundo. É assim, de onde você veio? - Ela perguntou,
curiosa. ─ Quero dizer, você veio de uma cidade pequena?
Ele soltou uma gargalhada.
─ Vim de Jersey - Disse ele. ─ Nada é pequeno em Nova Jersey, garota.
─ Mas você não tem bairros lá, onde as pessoas vivem por um longo tempo juntas?
Ele pensou em sua infância, no lugar onde cresceu.
─ Suponho que sim. Minha avó morava na mesma casa desde que se casou. Ela conhecia todo mundo
no bairro, e eu quero dizer todo mundo mesmo.
─ Então é como aqui?
─ Só se todo mundo aqui fosse grego ou italiano. - Disse ele com um sorriso. ─ Do lado da minha
mãe, principalmente sangue italiano. Minha avó e o pai dela eram o único sangue grego da família.
─ Eu acho que você fala italiano, também. - Ela disse suavemente.
─ Italiano,Grego e um pouco de Persa.
─ Persa? - Ela franziu o cenho. - Nosso chefe de polícia fala isso. A esposa de Wolf Patterson, Sara
também. Na verdade, ele fala isso também. Eles tiveram algumas discussões extraordinárias em Persa
antes de se casarem. - Ela sorriu. ─ Eu ouvi sobre isso de Bonnie, que trabalha na farmácia em
Jacobsville.
─ Eu vou ter que cuidar das minhas costas, para que as pessoas não digam nada a vocês garotas sobre
mim. - Ele repreendeu com cintilantes olhos castanhos. Mas ele não iria mencionar seu tempo no
Afeganistão em Forças Especiais.
─ Ninguém sabe nada sobre você, Paul. Você é um mistério. - Ela disse com um suspiro. A forma
como ela disse seu nome despertou algo dentro dele. Ele não queria isso.
─ Eu não falo sobre o meu passado. Nunca. - Ele disse distraidamente.
─ Oh? Você era, como, um assassino da máfia? - Ela brincou com olhos azuis cintilantes.
Seu rosto enrijeceu. Seus olhos brilharam por um instante, e ele parecia feito de pedra.
─ Eu estava brincando! - Ela disse de imediato, chocada com a reação que tinha provocado. ─ Eu
sinto muito, realmente eu...!
Ele afastou a angústia do rosto. Não era culpa dela. Não tinha nada a ver com ela. Ela
simplesmente fez uma piada, atingindo um ponto sensível sem nem mesmo saber.
─ Não se preocupe. - Ele disse, e forçou um sorriso. ─ Ei, eu sou italiano. Recebemos muitas piadas
sobre a máfia. - Acrescentou.
─ Desculpe. - Ela disse de novo, sua voz suavizando. - Foi uma observação estúpida.
─ Está tudo bem. - Ele estendeu a mão e apertou um fio longo, encaracolado de cabelo dourado-
vermelho. Era a primeira vez que ele a tocava. ─ Eu acho que você escuta piadas irlandesas o tempo
todo, hein?
─ Irlandesa?
─ Você é ruiva, garota. - Ele brincou.
Sua mão em seu cabelo estava provocando alguns movimentos muito incomuns em seu corpo
inexperiente, e ela estava tentando fingir que não sentia nada. Ela não teve sucesso. Paul, com sua
maior experiência, podia ver tudo o que ela sentia. Ficava lisonjeado, por ela achá-lo atraente.
─ Oh. Ruiva. Irlandês. Eu entendo. - Ela riu nervosamente. ─ Não, não é irlandês. Os parentes do meu
pai eram de Gales.
─ País de Gales! - Ele riu. ─ Nunca conheci uma única pessoa de Gales.
─ Eu também - Confessou ela. ─ Eu tentei aprender uma ou duas palavras da língua, mas acho que
torci a língua, então eu nunca tentei novamente.
─ Torceu sua língua. - Ele sorriu e desviou sua atenção para o rosto suavemente arredondado, o nariz
reto levemente sardento, a boca bonita em forma de arco sob ele. Seu olhar se deteve lá por muito
tempo. Tanto tempo, de fato, que ele ouviu sua respiração mudar.
Seus olhos se estreitaram. Seu peito subiu e desceu rapidamente. Fazia muito tempo que não se
sentia assim; anos, de fato, e ele sentiu a agitação de seu corpo com fascínio e pesar. Mas ela estava
fora dos limites. Ponto final. Não se atrevia a tocá-la. Seu pai o enforcaria.
Ele soltou seu cabelo com um sorriso.
─ É melhor dormir um pouco, garota. Eu tenho um compromisso cedo.
─ Ok. - Ela pulou da cama, e depois hesitou ao lado dele, franzindo a testa. ─ Paul, você tem certeza
sobre as câmeras? Que não há nenhum por aqui? - Ela olhou ao redor com preocupação.
─ Eu verifiquei toda a casa duas vezes. - Ele assegurou. ─ Sem câmeras. Sem escutas. Nada.
─ Tudo bem, então. - Ela hesitou. ─ Eu não gostaria de envolver você em problemas com meu pai.
Nós somos apenas amigos, mas se ele nos vir juntos assim... quero dizer, ele pode ter ideias.
─ Sem câmeras, sem escutas. - Ele repetiu gentilmente. ─ Por minha honra.
Ela sorriu para ele.
─ OK.
─ Vai para a cama.
Ela suspirou e se virou para a porta. Fez uma pausa na entrada.
─ E eu sinto muito.
─ Por quê?
Ela fez uma careta.
─ Por trazer lembranças ruins para você. Boa noite.
Ela se foi antes que ele pudesse protestar, num redemoinho de seda rosa.
Ele ficou acordado na escuridão, com as lembranças que o assombravam. Memórias de sangue.
Muito sangue. Cabelo loiro, escurecido como os dele, espalhado no chão descoberto, e uma forma
menor ...
Ele rolou e enterrou o rosto no travesseiro. Não pense, não lembre, foi, acabou. Ele fechou os
olhos. Eventualmente, ele dormiu.

CAPÍTULO 4
Paul estava inquieto depois da conversa com Isabel na noite anterior. Ele continuou vendo-a
sentada perto dele, seus seios bonitos pressionando o tecido sedoso de sua camisola, pequenos pontos
duros empurrando para cima e para fora. Ela o queria. Talvez ela não percebesse ainda, mas ele sabia.
Sari não sabia que seu corpo a traíra, mas lembrou-se da maneira como Paul tinha tocado seu
cabelo, do jeito como ele olhou para sua boca. Ela podia ser inocente, mas sabia o que ele estava
pensando. Ele pensou em beijá-la. Seus olhos tinham se agarrado a seus lábios como uma abelha ao
mel. Isso a deixava louca, pensando em como ela se sentiria se ele se aproximasse dela, apenas alguns
centímetros.
Ela se deteve. Se ele se aproximasse dela, seu pai iria descobrir e demiti-lo. Ele poderia fazer mais
do que isso. Ela se lembrava do vaqueiro que se mudara para o Arizona esperando que Sr. Grayling
não viesse atrás dele por tentar namorar Merrie.
─ Você está tão perturbada ultimamente. - Merrie censurou quando elas estavam sozinhas em seu
quarto. ─ O que você tem?
─ Papai - Disse Sari infeliz. ─ Nós nunca vamos ter a oportunidade de casar e formar família.
─ Isso não é verdade - Disse Merrie tristemente. ─ Eu o ouvi conversando com Paul. Ele disse que
encontraria maridos para nós.
Sari cerrou os dentes.
─ Oh, isso é ótimo. Eu posso imaginar que tipo de homem ele teria em mente!
─ Eu também posso. - Merrie gemeu. ─ Mas o que nós podemos fazer? Se tentarmos fugir, ele vai ter
seus guarda-costas nos pegando antes que possamos chegar à estação de ônibus ou ao aeroporto. Nós
nunca iríamos conseguir fugir! Ele nos traria de volta. Ele conhece pessoas em todos os tipos de
profissões obscuras.
─ Paul nos ajudaria.
─ Paul poderia ser demitido e perseguido - Merrie lembrou-lhe. ─ Ele é tão vulnerável como qualquer
outra pessoa que trabalha para o papai. Eu odiaria vê-lo ir. - Ela completou. ─ Ele e Mandy são tudo
que temos!
Sari concordou tristemente. Ela e sua irmã mais nova trocaram olhares desanimados.
─ Podemos tentar fugir - Sugeriu Merrie de repente.
─ Para onde? Não há lugar na terra que papai não possa nos encontrar.
─ Não tenho tanta certeza disso - Disse Merrie. ─ Meu amigo Randall tem um irmão mais velho que
tem este enorme rancho no Wyoming. Ele é quase tão rico quanto papai. Randall disse que se as coisas
ficassem ruins, ele poderia me esconder lá. Eu sei que ele te deixaria ir também.
Doce Merrie. Tão gentil. E tão sem noção.
─ Merrie, eu vou começar a Escola de direito em agosto. - Ela lembrou. ─ Pode ser viável para você
fugir, mas eu tenho responsabilidades. Se eu quero seguir uma carreira, esta é a única maneira que eu
posso pagar. Papai nem nos deixa trabalhar meio período!
─ Desculpe. - Merrie disse, fazendo uma careta. ─ Eu continuo esquecendo sobre a faculdade de
direito. - Ela respirou fundo. ─ Eu queria ir para a faculdade, mas parece que algumas aulas de arte na
Faculdade comunitária de Jacobsville vão ser o que eu vou acabar fazendo.
─ Suas pinturas tem qualidade de exposição - Repreendeu Sari. ─ Você faz os retratos mais realistas
de alguém que eu já vi. Suas paisagens são extraordinárias, seja qual for o ambiente em que trabalhe.
Você tem genialidade em suas mãos, Merrie. A Faculdade não importa.
─ Obrigada - Respondeu Merri. Ela abraçou sua irmã. ─ Eu estou feliz que você pense assim. - Ela
sorriu ironicamente. ─ Isso é bom, realmente. Eu não me vejo como uma médica ou advogada. Mas
em você será natural - Acrescentou com olhos cintilantes. ─ Violadores da lei, cuidado! Assistente da
promotoria Sari Grayling vai pregar vocês na parede com seus dossiês jurídicos!
Sari riu.
─ Quem dera! - Ela brincou. ─ Falei com o Sr. Kemp esta semana. Ele disse que eu teria um emprego
esperando quando eu me formasse em direito, se eu quiser.
─ Se papai deixar você aceitar. - Merrie disse miseravelmente.
─ Eu vou atravessar essa ponte quando a água correr debaixo dela. - A mulher mais velha respondeu.
─ Se o pior acontecer, posso deixar o Sr. Kemp defender o meu caso. Papai o respeita. Bem, tanto
quanto ele respeita alguém.
Merrie assentiu.
─ Você pode se casar.
─ E os elefantes podem voar. - Sari devolveu caprichosamente.
─ Você deve ter pensado sobre isso. Você ama tanto as crianças - Acrescentou ela suavemente. ─
Você não quer uma família?
Sari endureceu seu coração.
─ Não é bom querer algo que você não pode ter. - Ela respondeu.
─ Você não sabe que não pode ter se não tentou agarrá-lo com as duas mãos. - Argumentou a irmã.
Sari sonhou com a boca dura de Paul possuindo a sua e começou a arrepiar-se. Ela esfregou os
braços e riu. Falar sobre sonho impossível!
─ Você está com frio? - Merrie perguntou, franzindo o cenho.
─ Não. Alguém apenas andou sobre minha sepultura.* - Ela riu, usando o velho ditado popular.
─ Não diga coisas assim! - Exclamou Merrie. Ela abraçou a irmã, colocando a cabeça no ombro de
Sari. ─ Nunca diga isso. Tudo o que temos é uma a outra.
Sari abraçou-a com força.
─ Eu sei. Eu sinto muito. Eu só estava brincando. - Ela não acrescentou que estava tendo um
sentimento desconfortável ultimamente, um que era intrigante, bem como preocupante. Sentia-se como
se estivesse sentada em cima de um pedaço de dinamite, esperando que o pavio chegasse ao fim. O que
era absurdo. Sua vida era tão tranquila como um lago no bosque.
Ela deixou Merrie ir.
* Andar sobre a minha sepultura - Significa ficar arrepiada, ter um calafrio, ou ainda um mau pressentimento.
─ Pare de se preocupar - Ela repreendeu. ─ Estou saudável e feliz e planejo viver por anos. Pelo menos
o suficiente para que todos os criminosos de Jacobsville fiquem atrás das grades!
─ Isso levaria cerca de dois dias. - Disse a irmã com um sorriso divertido. ─ Quero dizer, há como o
que, dois criminosos na cidade e ambos estão presos.
─ O chefe Grier encontra mais todos os dias. Estamos crescendo.
─ Sim, nós realmente tivemos um aumento de cinco pessoas este ano em nossa população! - Merrie
exclamou. ─ Vamos ter que expandir o sistema de água!
Sari pegou um jornal e jogou-o nela.
─ Superlotação nas escolas! - Merrie gritou quando ela saiu do quarto. ─ Aumento de
engarrafamentos...!
─ Eu não estou ouvindo! - Sari gritou de volta.
Um riso suave a seguiu pela escada.
Paul estava parado na porta da frente. Ele olhou para cima.
─ O que diabos foi tudo isso? - Ele perguntou.
─ Parece que nós tivemos um enorme aumento populacional - Disse Sari. ─ Merrie diz que nós
ganhamos um total de cinco pessoas em Jacobsville este ano.
─ As prisões ficarão cheias! - Merrie gritou do corrimão.
─ Você quer ir pintar alguma coisa, por favor? - Sari gritou de volta, exasperada.
─ Pinte uma placa, dizendo para as pessoas se mudarem para Dallas. - Sugeriu Paul.
Merrie riu alegremente.
─ Não a encoraje - Disse Sari com firmeza.
─ Eu só disse a ela o que ela poderia pintar. - Ele se defendeu.
─ Pinte uma flor silvestre - Sugeriu Sari. ─ Você é ótima nisso. Talvez uma flor silvestre e um tronco.
Que tal uma manhã esplendorosa caindo em torno de um tronco morto em uma clareira da floresta... ─
─ Grande ideia! Obrigada! - Merrie correu para seu quarto.
─ Legal. - Divagou Paul.
Sari riu.
─ Ela realmente desenha bem.
─ Eu sei.
─ Merrie é tímida sobre seu trabalho. Não estava segura que você sabia que ela pintava.
─ Eu pedi a ela que fizesse um retrato da minha avó - disse, surpreendendo-a. ─ Eu tinha algumas
fotos. Ela realmente a trouxe à vida. - Ele balançou a cabeça. ─ Ela deveria estar mostrando seu
trabalho em uma galeria em algum lugar.
─ Você nunca me mostrou o quadro - Disse ela.
Ele hesitou.
─ Eu... mandei para meu primo, em Nova Jersey, como presente de Natal no ano passado. - Explicou.
─ Minha avó criou nós dois. Nós éramos como irmãos.
─ Você nunca fala sobre ele.
Ele encolheu os ombros.
─ Não há razão para isso. Não nos vemos. Conversamos de vez em quando, por texto quando há algo a
dizer.
─ O que ele faz?
Ele olhou para ela.
─ Coisas perigosas. E isso é tudo que eu vou dizer.
Ela corou.
─ Desculpa.
Ele pegou seu braço quando ela começou a sair do quarto.
─ Não fique magoada. - Ele disse. ─ Eu não falo com ninguém. Não é só com você.
Ela engoliu em seco, envergonhada.
─ Desculpa.
─ E pare de pedir desculpas a cada segundo - Repreendeu. ─ Eu percebo que Merrie faz a mesma
coisa.
 ─ Nós fizemos muito disso, ao longo dos anos. - Disse ela.
Ele franziu o cenho.
─ Por quê?
Ela desviou o rosto.
─ Eu tenho que preparar o fermento para Mandy. Ela está fazendo pães caseiros e ensopado de carne
para o jantar.
─ Pães caseiros. - Ele fechou os olhos. ─ Eu acho que morri e fui para o céu. - Ele brincou. ─ Eu quase
posso sentir o cheiro. Ninguém faz pães como ela.
Ela sorriu.
─ Mandy tem um amigo que ainda faz manteiga fresca do jeito antigo, com um churn* e um molde de
madeira. Nós temos um pouco para passar nos pães.
─ O que é um churn? - Ele perguntou.
─ Garoto da cidade. - Ela brincou. ─ É um recipiente redondo, oblongo, geralmente feito de cerâmica
ou madeira grossa. Você põe leite fresco nele, então você bate o leite até que ele começa finalmente a
formar a manteiga. Em seguida, você acrescenta o sal, depois retira a manteiga e coloca em um molde
para dar o formato.
─ Uau. Parece complicado.
─ É complicado. - Ela concordou. ─ Especialmente quando você é a pessoa que usa o churn. - Ela fez
uma careta. ─ Sempre que era tempo de fazer manteiga, não importa onde eu me escondesse, minha
mãe sempre me encontrava. - Ela sorriu tristemente. ─ Mas ela era muito meiga sobre isso. Eu
ganhava um dólar pelos meus esforços. Isso era muito dinheiro para uma garota de sete anos. Eu podia
comprar uma gibi ou um cone de sorvete com ele.
─ Boa sorte para encontrar um gibi por esse preço hoje. - Ele zombou.
─ Eu sei.
─ Bem, vou percorrer o perímetro e certificar-me de que todos os sistemas de vigilância estão
funcionando. - Disse ele. ─ Me ligue quando a comida estiver pronta.
─ Eu ligo.
Ela o observou sair pela porta dos fundos com olhos tranquilos e debilmente adoradores. Depois da
noite passada, ela pensou que poderiam estar mais próximos. Mas ele estava tão distante como sempre.
Na verdade, ele parecia ainda mais distante do que antes.
Ela foi para a cozinha e começou a tirar os ingredientes para os pães. Bem, Roma não foi
construída em um dia. Ela tinha tempo. Paul não ia a lugar algum. E ela era paciente. Ela sorriu e
cantou para si mesma enquanto colocava o fermento e o açúcar na tigela e adicionava leite quente para
iniciar a fermentação para Mandy.

***

Eles comeram silenciosamente. Paul passou pelos pães como louco, mesmo renunciando a uma
porção extra de guisado por eles.
─ Você tem um dom. - Disse ele a Mandy quando estava tomando a segunda xícara de café preto.
─ Obrigada - Respondeu ela, radiante de orgulho.
─ Quem te ensinou a fazer pães? - Ele perguntou. ─ Não poderia ter sido ela. - Ele indicou Sari com
um sorriso. ─ Ela só pode fazer biscoitos.
─ Biscoitofóbico. - Sari murmurou.
Ele soltou uma gargalhada. Merrie e Mandy também.
* Churn - Espécie de batedeira manual
Churn de cerâmica Churn de madeira molde de manteiga
─ Foi um treinador que veio trabalhar com um dos puro-sangues. - Mandy disse com um sorriso.
─ Um treinador de cavalos? - Exclamou ele.
Ela assentiu com a cabeça.
─ Ele era australiano. Antes de se tornar um treinador, ele trabalhou em uma padaria com seus pais,
que eram donos dela. Ele podia fazer qualquer coisa. Ele me ensinou a fazer pães, bolos e até doces
franceses. Você se lembra, Sari, ele tinha aquele filho bonitão que era sua idade. Ele passou algum
tempo com você enquanto o pai dele me ensinava novas receitas.
Paul franziu o cenho. Ele não gostou do que sentiu ao ouvir isso. Ele estava com ciúmes e furioso
consigo mesmo porque estava com ciúmes.
─ Quando foi isso? - Ele perguntou abruptamente.
─ Eu não me lembro. - Sari disse, alheia a expressão de Paul.
Mandy viu e estremeceu.
─ Oh, foi há anos. Você tinha quinze anos - Disse Mandy. ─ E eu tive que fazer o garoto ficar na
cozinha com o pai o tempo todo que eu estava aprendendo, porque o pai dele tinha medo que o menino
pudesse tentar alguma coisa com você.
─ Isso mesmo - Disse Sari. Ela suspirou. ─ O treinador era tão legal. Louro, forte e bonito.
─ E casado - Acrescentou alegremente Merrie.
─ Sim. E casado. - Mandy riu enquanto terminava seu próprio café. ─ Além disso, ele e sua esposa
tinham duas filhinhas, muito mais jovens do que o filho que veio com ele para trabalhar com os
cavalos. Ele tinha fotos delas. Elas eram tão bonitas.
Paul empurrou a cadeira para trás.
─ Desculpe, eu tenho que fazer uma última vistoria ao redor dos estábulos. Estarei de volta em um
instante.
Sari franziu o cenho e trocou olhares com Mandy e sua irmã.
─ Nós dissemos algo errado? - Ela perguntou.
Mandy tinha uma suspeita, mas não se atreveu a falar.
─ Você sabe como ele é. - Ela riu. ─ É difícil para ele ficar parado.
─ Acho que sim - Respondeu Sari. Ela sorriu e perguntou a Merrie sobre as aulas de arte que estava
fazendo, o assunto do bonito treinador de cavalos e sua família rapidamente esquecido.

***

Do lado de fora, Paul ergueu o rosto para o ar frio, e seus olhos estavam fechados enquanto ele
lutava contra memórias que o aterrorizavam. Sari não sabia, não tinha a intenção de ressuscitar o
passado, mas ele vinha às vezes sem aviso prévio.
Ele enfiou as mãos nos bolsos e dirigiu-se para os estábulos, afastando as memórias, fechando-as
de volta em um compartimento onde eram mais difíceis de acessar. Tinham passado quatro anos, mas
ele não podia escapar delas. O Bureau havia oferecido aconselhamento psicológico. Ele deveria ter
aceitado e permanecido onde estava, não tentado fugir dele. A dor tinha sido tão severa, o trauma tão
grande, que ele não podia lidar com o passado. Ele pensou que fugir era a resposta. Relembrando, ele
percebeu que não era. As memórias eram portáteis, invencíveis, eternas.
Ele chutou uma pedra e suspirou. Talvez tivesse feito a coisa errada, mas não podia realmente se
arrepender. Ele adorava estar aqui, com as meninas, com Mandy. Era a única paz que ele tinha
encontrado em sua vida turbulenta. Ele estava relutante em pensar em desistir.
Mas ele estava pensando nisso. O trabalho, embora agradável, era um beco sem saída. Não só isso,
o comportamento de Darwin Grayling estava se deteriorando até o ponto que Paul se preocupava com
ele. O homem tinha problemas, e sua paranóia estava piorando. Algum dia, Paul poderia ser obrigado a
agir, e isso só faria mal às meninas.
Ele se lembrava dos pequenos seios de Sari sob aquela camisola de seda, e sua reação física a ele.
Ela tinha quase vinte e dois anos. Muitos anos mais nova que ele, disse a si mesmo, aos trinta e dois
anos. Mas um dia, talvez, os anos não importassem tanto. Era possível...
 Não. Ele tinha que parar de pensar assim. Ela era uma Grayling. Já valia milhões. Um dia ela iria
herdar metade do dinheiro que seu pai tinha, e ela valeria ainda mais. Ele, como este trabalho, era um
beco sem saída. Não podia deixar-se tentar. Isso só levaria à tragédia. Darwin Grayling planejava
arranjar casamentos para suas filhas com outros homens ricos para que a fortuna não fosse
desperdiçada. Apesar das meninas não gostarem da ideia, e ele não as culpava, era sensato certificar-se
de que o dinheiro permanecesse na família.
Dinheiro. Seu nariz se contraiu. Ele odiava os planos e golpes de seus parentes, sempre procurando
maneiras de obter riqueza instantânea. A maioria de seus parentes estavam fora da lei e tiveram sorte
de hesitar em colocar qualquer plano em andamento. Porque Paul os teria entregue, e eles sabiam
disso.
O pior era seu primo Mikey. O homem, mais jovem do que ele alguns anos, faria quase qualquer
coisa por dinheiro. Sua sede por ele tinha levado à tragédia. Paul desejou poder por a culpa da sua
própria tragédia em Mikey, mas ele era o próprio culpado. Ele cutucou o homem errado, tentando fazer
um nome para si mesmo, tentando provar que apenas porque toda a sua maldita família estava do lado
errado da lei, ele não estava. Essa decisão produziu resultados devastadores.
No final, ele tinha derrubado o mafioso. Mas o custo. Querido Deus, o custo! O Departamento o
elogiou, o recompensou. Mas ele tinha passado pelos elogios como um zumbi, seu coração partido.
Sua avó o confortou, ficou com ele. Mas logo depois, ele também a perdera. Agora havia apenas ele e
seu primo. Por respeito à fidelidade da família, ele mantinha contato com Mikey. Quem sabe um dia
poderia haver uma boa razão para isso.

***

Qualquer passeio, independentemente da sua rotina, exigia que Paul acompanhasse qualquer uma
das garotas que tivessem de fazê-lo. Hoje, era uma viagem para a Escola de direito em San Antonio
para se matricular. Sari já tinha sua carta de admissão, mas a matrícula era obrigatória.
Paul foi com ela e esperou enquanto ela preenchia os formulários, conhecia o campus e falava com
um conselheiro da faculdade sobre os cursos que ela tinha que frequentar no semestre de outono.
Quando ela terminou, ele ainda estava esperando, seus olhos em uma nuvem preta próxima no céu.
Ele não gostava da aparência dela. O Texas era famoso por irrupção de furacões na primavera, e seu
telefone celular já tinha sinalizado um alerta de tornado.
─ Você parece preocupado. - Ela observou, segurando um maço de papéis em uma mão. ─ O que está
acontecendo?
─ Isso. - Ele indicou as nuvens negras se juntando. ─ Há um aviso de tornado.
─ Nada incomum aqui, infelizmente. - Ela inclinou a cabeça. ─ Que tal almoçar antes de irmos para
casa? Há um belo lugar ao lado do River Walk*.
─ Me serve. Estou morrendo de fome.
Ele dirigiu-os para a área turística e estacionou o carro. Era difícil encontrar um lugar, porque o
comércio estava cheio.
─ Que tal esse? - Ele perguntou, acenando para um pequeno café com mesas com vista para o rio.
─ Perfeito. - Ela respondeu.
Pediram sanduíches e café e esperaram que fossem trazidos para fora. Os olhos de Paul ainda
estavam sobre as nuvens, preocupados.
─ Você quer relaxar? - Ela repreendeu. ─ É apenas uma tempestade.
─ Eu não sei. - Ele meditou. ─ Tenho um mau pressentimento.

* River Walk - É uma rede de passarelas ao longo das margens do rio San Antonio , Texas. Com muitos bares, lojas, restaurantes, natureza e arte
popular, o River Walk é uma parte importante da cidade e uma atração turística.
 Ele os tinha raramente. Principalmente sobre o tempo. Ele previu a última e incomum neve que
caiu em San Antonio, e um downburst* que tinha destruído as árvores próximas em uma tempestade
anterior.
─ Você é um imã meteorológico, é isso que você é - Repreendeu Sari. ─ Como aquele cara no filme
sobre os tornados.
Ele riu.
─ Talvez eu seja. - Ele balançou a cabeça. ─ Eu acho que assisto muita TV.
─ Você deveria navegar na internet como eu. - Ela respondeu, mordendo um grosso sanduíche de
carne assada. ─ Eu aprendo coisas.
─ Por exemplo? - Ele perguntou com cintilantes olhos negros.
─ Como dar banho em um gato, para começar.
─ Você não tem um gato, então por que você precisaria saber dar banho em um?
─ Oh, ter um gato é um sonho impossível meu. - Ela confessou. ─ Nós nunca tivemos permissão de ter
animais dentro de casa. Ou lá fora.
─ Por que não?
Sua mente evitava a lembrança de por que não. Ela forçou um sorriso.
─ Papai é alérgico a pelos - Mentiu ela. ─ De qualquer maneira, se eu tiver um gato, talvez um dia, eu
preciso saber coisas assim.
Ele terminou seu próprio sanduíche com uma mordida e bebeu o café.
─ OK. Então, como você banha um gato?
─ Primeiro você coloca um casaco de chuva e galochas e essas coisas de mergulho, como uma
máscara de mergulho e um snorkel.*
Ele parou de comer, piscou e olhou para ela.
─ Desculpe?
Ela estava rindo muito.
─ Eu li em um site. Eu mal pude acreditar em tudo aquilo.
Ele riu.
─ Eu acho que li esse também. - Ele meditou. ─ Entretanto nenhuma pessoa sã tentaria mesmo banhar
um gato. - Ele adicionou. ─ Eles têm tosadores que fazem isso.
─ Tosadores?
Ele assentiu.
─ Eles cuidam de gatos, assim como de cães, você não sabia?
─ Não. Como você sabe?
─ Nós... Eu tive um gato uma vez.
Ela forçou-se a ignorar o deslize. Ela tomou um gole de café enquanto tentava não pensar no que
isso implicava.
─ Havia outro vídeo. - Ela continuou. ─ Sobre cabras. - Ela sorriu, disfarçando para que ele não
percebesse que estava reagindo a sua declaração.
─ Cabras? - Perguntou.
Ela assentiu com a cabeça.
─ Aqui. Deixe-me mostrá-lo. - Ela puxou seu telefone, passou por algumas telas, apertou um botão e
entregou a ele. Havia uma cabra. Mas quando ela abriu a boca, gritou como um ser humano.
Pego de surpresa, Paul explodiu em gargalhadas.
Sari observou-o, sorrindo. Ela adorava vê-lo rir.
Ele devolveu o telefone a ela e prendeu a respiração.
─ Eu posso ver que o YouTube tem muito a aconselhar. - Ele confessou.
*Downburst - vento descendente muito forte, que se propaga horizontalmente, violentamente (intensamente). No mais das vezes associado às nuvens
Cumulo-Nimbus.
* Máscara de mergulho e snorkel
─ É muito divertido. - Ela segurou o telefone. ─ Eu não tenho vida social, então eu vou para o
YouTube ver o que o resto do mundo está fazendo. Parte do que está lá é apenas engraçado.
─ Sim é. - Ele balançou a cabeça. ─ Eu nunca ouvi um grito de cabra.
─ Nem eu. - Ela disse, sorrindo.
Seus olhos escuros passavam por seu rosto como se fossem mãos. Algo dentro dele se apertou. Ela
era bonita. Não de uma maneira convencional, talvez, mas o que estava dentro dela era lindo. Ela tinha
uma alma de poeta.
Seu cabelo de cor louro-avermelhado captava a luz e brilhava como o ouro tocado pela luz do sol
enquanto ela se inclinava sobre o celular. Paul a observou, sentindo uma dor dentro dele por desejar
algo que ele sabia que nunca poderia ter.
─ O que você está procurando? - Ele perguntou.
Ela olhou para cima e fez uma careta.
─ É uma mensagem do papai. Ele quer saber por que não voltamos para casa ainda.
O que significava que Darwin Grayling os estava rastreando. Isso o deixou furioso, mas teve que
esconder isso. Ele sorriu.
─ Diga a ele que há uma tempestade e eu não quero ser pego na estrada por ela.
Ela assentiu e digitou um pouco mais. Então ela respirou fundo.
─ Ele disse para voltarmos para casa de qualquer maneira, ele tem que falar com você sobre alguma
coisa. - Seus olhos azuis se estreitaram preocupados.
─ OK. Ele manda. Mas se essa tempestade cair, eu saio da estrada e para o inferno se nós chegarmos
com um pouco de atraso em casa. Diga isso a ele. - Ele desafiou, os olhos escuros brilhando.
Ela mordeu o lábio.
─ Você vai mandar flores, se eu fizer isso? - Ela perguntou com humor mórbido. ─ OK. Mas eu vou
editar um pouco isso. - Ela adicionou, quando começou a digitar novamente.
─ Covarde. - Ele provocou.
Ela riu falsamente.
─ Paul, você nunca realmente conheceu o temperamento de papai. - Disse ela quando estava
guardando o telefone na bolsa. ─ Se você conhecesse, pensaria duas vezes sobre irritá-lo.
─ Por quê? - Ele perguntou inocentemente enquanto bebia o último gole de seu café. - Ele começa a
ficar verde e destrói suas roupas?
Ela não entendeu no início. Depois percebeu o que ele queria dizer e explodiu em gargalhadas.
Inclinou-se para a frente e disse com uma voz fantasmagórica:
─ Você não gostará de mim se eu ficar com raiva! - O riso aumentou. Ela enxugou as lágrimas de
seus olhos.
Ele sorriu e se levantou para pagar a conta, tocando nela.
─ Eu ia pagar isso. - Ela protestou.
─ Talvez eu não seja um milionário, mas posso pagar o almoço. - Disse ele com aparente bom humor,
mas havia orgulho ferido embaixo dele. Ele estava dolorosamente consciente das diferenças entre eles.
Ela olhou para ele, com as mãos nos bolsos enquanto caminhavam, o queixo levantado tão
eloquente como um discurso.
─ Isso te incomoda, não é? - Ela perguntou.
Ele franziu o cenho.
─ O que?
─ Quem eu sou... que eu vou herdar milhões. - Ela disse.
─ Não. - Ele disse, fazendo-a passar. ─ Eu gosto de você, apesar disso.
─ Oh, você! - Ela riu, esmurrando seu braço musculoso.
─ De todo modo, seu pai vai ser especialmente precavido sobre qualquer homem que entre em sua
vida. - Acrescentou.
─ Isso seria pura sorte. - Ela disse com um suspiro. ─ Estamos embrulhadas em algodão e embaladas
em uma caixa quando não estamos estudando. Eu tive que implorar e implorar apenas para ir para a
Escola em San Antonio. E ele só fez essa concessão porque sabia que você vai me levar e trazer.
Ele parou de andar, ciente dos barcos que passavam no rio na frente das lojas, decorados em cores
brilhantes e repletos de turistas apesar do calor do verão.
─ Você não sente vontade de sair daquela prisão de cetim? Nunca?
Ela olhou para ele com o coração nos olhos. Claro que sim. Com ele. Ela queria fugir com ele,
viver com ele, amá-lo, cuidar dele. E isso nunca seria possível. Seu pai o mataria, mesmo se ele
realmente a quisesse. O que ele não fazia.
Ela sorriu levemente e se virou, caminhando novamente.
─ Não há realmente nenhuma maneira de sair, a menos que papai perca seus milhões. Então não o
preocuparia se eu me envolvesse com alguém, porque ele não teria nada a perder.
─ Não há muita chance de que isso aconteça. - Ele disse em um tom neutro.
─ Não muito. - Ela concordou.
─ Ele não vai deixar você namorar, vai? - Ele perguntou de repente.
─ Não.
Ele olhou para ela.
─ Não gosto desse tom na sua voz, Isabel - Disse calmamente.
─ Que tom?
─ Medo.
Ela engoliu em seco. Ele não podia saber como seu pai reagia às ameaças de interação masculina
com suas meninas. Ela não podia dizer a ele, por medo do que ele poderia fazer. Ele perderia o
emprego e nunca mais o veria. Ou coisa pior.
─ Você não pode falar comigo? - Ele perguntou suavemente.
Ela odiava aquele tom profundo e terno. Isso fazia seus dedos do pé se curvarem, a faziam sentir
fome de coisas que não tinham uma expressão física real.
─ Eu não ousaria. - Ela disse, e então riu como se fizesse isso fosse uma piada.
Ele não percebeu que ela não estava brincando. Ele nunca tinha visto seu pai levantar uma mão
para ela ou Merrie. Na verdade, tudo que ele viu foi que ele era excessivamente protetor com elas.
─ Eu li em algum lugar que os milionários casam entre os seus próprios, para manter o dinheiro nas
famílias que o têm. - Ele disse quando alcançaram o carro.
─ É quase verdade. - Ela teve que confessar. ─ Duas das minhas colegas na faculdade casaram com
homens que seus pais escolheram para elas. - Ela fez uma careta. ─ Nenhuma delas estava feliz com
isso. Uma garota tentou fugir, mas a equipe de segurança de seu pai a pegou no aeroporto e a levou
para casa.
Ele destrancou o carro com sua chave inteligente e a acomodou dentro. Estava quieto, calado. Ele
lembrou o que Mandy tinha contado sobre os guarda-costas que vigiavam Sari e Merrie quando
estavam longe do rancho, mesmo quando elas estavam com Paul. Isso o deixou zangado, como
aconteceu quando soube disso. Era como se o Sr. Grayling não confiasse em Paul para cuidar de suas
filhas.
A menos que, pensou irritado, o homem acreditasse que poderia ficar atrevido com uma delas,
Isabel em particular. Ele sabia que Mandy não os entregaria, mas talvez houvesse uma câmera
escondida em algum lugar que ele não soubesse. O Sr. Grayling podia saber que Isabel entrava
frequentemente em seu quarto durante a noite e se sentava na sua cama para conversar.
─ Você é positivamente mal-humorado. - Provocou Isabel. ─ Qual é o seu problema?
─ Você sabia...? - Seu pé pisou no freio e ele parou de repente no estacionamento de um comércio
fechado.
─ O que há de errado? - Isabel perguntou.
─ Isso. - Ele apontou para o espelho retrovisor.
 Ela se virou no assento e viu o que estava chegando. O céu estava de uma cor verde desagradável.
Uma massa giratória se aproximava deles.
─ Paul! O que nós vamos fazer?
─ Nós não podemos superar isso, querida, e não há vala*. Ele a empurrou para baixo e a cobriu com
seu corpo enquanto os ventos batiam no carro com a força de uma escavadeira.
Ela ouviu o vidro quebrando e sentiu o impacto de algo além do vento, provavelmente um galho de
uma das enormes árvores próximas. Ela sentiu o calor e o poder do corpo forte de Paul em cima dela
no assento enquanto ele a cobria, protegendo-a.
─ Não vai demorar muito. - Ele sussurrou roucamente. Seu corpo estava reagindo à proximidade dela
de um modo que não podia evitar. Ela era quente, macia e cheirava a flores silvestres. Uma das mãos
de Paul estava apoiada no assento, impedindo-os de cair no assoalho, a outra estava em volta da
cintura, pressionada fortemente contra seu estômago. Essa mão começou a se mover, suavemente,
involuntariamente, à medida que o barulho do vento diminuía e o carro parava de balançar.
Paul sentiu o coração batendo. Tinha passado muito tempo desde que ele tinha estado com uma
mulher, e seus sonhos com Isabel ultimamente tinham sido quentes e explícitos. Ele não conseguia
tirar a imagem dela com aquela camisola de seda rosa da cabeça.
─ Acabou? - Ela sussurrou. E soou quase normal, mas seu corpo estava tenso, suas costas arquearam
quando ele a tocou, tentando se aproximar dele.
─ Quase tudo. - Ele sussurrou de volta. Sua mão a estava acariciando abertamente, subindo de sua
barriga até a suave parte de baixo de seus seios e voltando, sensual, zombeteiramente.
─ Foi... um tornado? - Ela conseguiu, porque sua voz, como seu corpo, começou a tremer.
─ Um pequeno, talvez. - Ele murmurou. Seu rosto roçando contra o dela até que ele abriu caminho
debaixo do cabelo e chegou ao pescoço. Seus lábios se moveram para a carne macia e quente.
─ Recue um pouco. - Ele gemeu em sua orelha. ─ Mais perto, querida...
Ela estava sonhando. Ela sabia que estava. Porque sua mão era insistente, forçando seu corpo
jovem e flexível ao encontro do dele, deixando-a sentir a excitação furiosa que o estava fazendo quente
por toda parte.
Aqueles dedos penetrantes moveram-se para cima de repente, parando sobre um pequeno e
atrevido seio, cobrindo-o por inteiro enquanto seu dedo indicador alisava o mamilo e o tornava duro e
sensível.
Ele fez um som áspero em sua garganta. Não era o suficiente. Perto não era o suficiente. Sua mão
se moveu novamente, sob sua blusa, até o fecho do sutiã. Desabotoou-o com uma mão, e então a
tocou, acariciando sua carne nua com avidez, sentindo sua resposta indefesa a seu toque experiente
enquanto ela arqueava seu corpo e gemia em voz alta.
─ Neném... - Ele gemeu.
Ele a moveu, virou-a, para que ele pudesse ver sua expressão corada, faminta, ver o tumulto em
seus olhos azuis. Seu corpo inteiro estava tremendo enquanto olhava para ele, impotente para protestar
quando a mão dele começou novamente, levando a bainha da blusa com ele.
─ Quero olhar para você - Disse ele com voz rouca. ─ Eu quero colocar minha boca sobre o seu
mamilo e sugá-lo até você gritar...!
Ela ofegou com suas palavras explícitas, mas ela não tentou fugir ou segurar seu pulso. Ela
estremeceu e seu corpo se moveu inquieto no assento.
─ Oh, neném. - Ele sussurrou, seu rosto tenso de desejo enquanto o tecido se movia lentamente,
lentamente, passando por sua caixa torácica em direção à faixa desprendida do sutiã. ─ Eu sonhei com
isso...!
Ela se arqueou em direção a ele, seus olhos fechados, seu corpo tenso e formigando com novas
sensações, com novas fomes que a tornavam impotente, com uma necessidade angustiada e
desconhecida. Ela ficou ali, o corpo arqueado, esperando, esperando...

* Tornados - São redemoinhos de vento formados na baixa atmosfera, apresentando-se com características de nuvens escuras, de formatos afunilados, semelhantes a uma tuba, que
descem até tocar a superfície da terra, com grande velocidade de rotação e forte sucção, destruindo em sua trajetória grande quantidade de edificações, árvores e etc. O efeito de
sucção dos tornados só ocorre a partir da superfície do solo, logo a melhor proteção individual é constituída por abrigos subterrâneos, como um porão, se a casa não tiver porão deve-se
deitar no corredor interno. Se a pessoa estiver fora de casa deve-se deitar em uma vala ou depressão do terreno.
 CAPÍTULO 5
No momento em que a mão de Paul moveu o tecido de algodão macio da sua camiseta para cima, e
a boca pousou sobre a dela, seus olhos escuros queimando de desejo, sirenes se tornaram audíveis,
aproximando-se deles.
Ele sentiu como se estivesse saindo de um transe. Olhou para o que tinha feito e se encolheu. Que
diabos ele estava prestes a fazer? Seu rosto se contorceu quando ele levantou Isabel do assento e se
virou enquanto ela freneticamente tentava colocar o sutiã novamente.
Um carro da polícia parou ao lado deles e um policial alto saiu, notando o vidro quebrado da janela
traseira e o pequeno galho que tinha feito o dano.
─ Vocês estão bem? - Ele perguntou com preocupação.
─ Sim, obrigado. - Paul disse, respirando profundamente. ─ Pensei que tínhamos comprado a
fazenda*. - Acrescentou com uma risada enquanto tentava desviar a atenção do policial para que sua
fome por Isabel não fosse visível. Ele se virou para ela. ─ Você está bem, senhorita Grayling? -
Perguntou formalmente.
─ Estou... bem - Disse ela. ─ Um pouco abalada, só isso. - Ela sorriu para o policial e olhou em volta
para o vidro quebrado. ─ Tivemos sorte. - Acrescentou ela quando notou a devastação ao redor deles.
─ Muita sorte. A NOAA* diz que não foi um tornado mas sim um downburt. - Disse o policial. ─ Fez
um monte de danos neste quarteirão da cidade e apenas passou direto sobre todo o resto. - Ele
balançou a cabeça. ─ Vai entender.
Paul saiu do carro, sua fome finalmente domada por fazer problemas de matemática em sua cabeça.
Ele fez uma careta quando viu o pára-brisa traseiro.
─ Acho melhor eu ir para casa e ligar para a companhia de seguros - Disse Paul. ─ Ela tinha acabado
de se inscrever para a faculdade de direito, também.
O policial sorriu para ela.
─ Eu tenho um filho que acaba de se formar. - Confessou. ─ Ele se especializou em direito
corporativo.
─ Vou conseguir um emprego no escritório do procurador do distrito de Jacobsville quando me
formar. - Isabel disse timidamente. ─ Há anos que eu os atormento.
Ele riu.
─ Não é um trabalho que muitas pessoas querem. Mas boa sorte para você. - Ele balançou a cabeça
enquanto examinava o dano. ─ Precisa ir à sala de emergência? Podemos levá-la, se quiser -
Acrescentou, indicando o seu companheiro, que estava de pé junto ao carro da patrulha.
─ Estou bem. Nem um arranhão. - Disse Isabel. Ela não podia olhar para Paul. ─ Meus nervos estão
abalados , isso é tudo.
─ Os meus também - Disse Paul com um sorriso. ─ O carro deve ficar bem, uma vez que eu remova a
árvore - Acrescentou com os lábios franzidos.
─ Vamos ajudá-lo com isso.
Os homens retiraram o galho da janela traseira e um dos oficiais escreveu um relatório sobre os
danos para a companhia de seguros. Paul disse que iria procurá-los, dentro de poucos dias, para pegar
uma cópia do relatório. Então ele acomodou Isabel de volta no carro, deu partida, acenou para os
policiais e começou a voltar para Jacobsville.
Isabel estava muito chocada e insegura para falar, e Paul estava muito zangado consigo mesmo.

* NOAA'S - Administração Nacional Oceânica e Atmosférica ( NOAA ) é uma agência científica americana que faz parte do Departamento de Comércio dos Estados
Unidos, cuja função é verificar as condições dos oceanos e da atmosfera . A NOAA adverte sobre o clima, mapeia os mares, orienta o uso e a proteção dos recursos
oceânicos e costeiros e conduz pesquisas para melhorar o meio ambiente .

* Esta frase vem das forças armadas e significa estar morto ou mais especificamente estar morto devido a um acidente ou operação militar. A frase
antecede a Segunda Guerra Mundial, mas entrou em uso comum naquela época por causa do treinamento de pilotos inexperientes em areronaves não
muito confiáveis que causaram um grande número de acidentes em áreas rurais como aviões batendo em celeiros, em casas ou caindo nos campos,
resultando em danos materiais e vítimas fatais. O governo dos EUA compensava os proprietários afetados com cheques para pagar pelos danos ou, em
alguns casos, condenava as terras efetivamente "comprando a fazenda". E aos pilotos eram dadas apólices
de seguro. Muitos militares especulavam que, quando retornassem à vida civil, comprariam umafazenda ou pagariam a hipoteca de uma propriedade que
eles ou seus pais possuíam. Morrer era literalmente aposentar-se, e assim para as famílias das vítimas era dito "ele comprou a fazenda".
 Ele ligou o rádio para ouvir a notícia, que apenas relatava os danos ocorridos na pequena área onde
o downburst tinha acontecido. Ele continuou dirigindo e permaneceu obstinadamente silencioso todo o
caminho de volta para Comanche Wells, enquanto Isabel olhava pela janela e trincava os dentes
relembrando um momento que ficaria em sua mente e em seu coração enquanto respirasse.
Ele só queria esquecer o que tinha acontecido. Ela sabia disso. Ele conhecia as dificuldades e não
estava correndo para envolver-se com uma mulher que valia milhões, cujo pai o mandaria assar num
espeto se soubesse que a tinha tocado.
Mas de repente ela estava viva e consciente de uma maneira que nunca tinha estado antes. Seu
corpo conheceu a paixão, conheceu o prazer, conheceu o desertar do desejo. Paul a tinha tocado. Ele a
queria. Ela não sabia nada dos homens, mas suas colegas na faculdade falavam abertamente sobre seus
relacionamentos. Ela sabia o que acontecia quando um homem sentia desejo. O corpo de Paul, às suas
costas, estava tremendo com ele. Suas mãos sobre ela tinham estado famintas, descontroladas.
Mas isso era apenas desejo. Ele gostava dela, mas não passava disso. Hoje tinha sido apenas um
impulso de momento, uma consequência sem dúvida, da eclosão do vento e da quebra do pára-brisa.
Tinha sido um momento de medo compartilhado que tinha acabado por sair do controle.
Para ele. Mas para ela, tinha sido uma revelação. Ela tinha amado Paul sempre, aparentemente.
Mas ele nunca tinha tocado nela, nem mesmo quando ela o tentara aparecendo na cama dele com
aquela camisola rosa pálida com um robe desamarrado. Ela tinha desistido da esperança de que ele
fosse lhe dar alguma coisa, exceto um afeto relutante.
Então ele a empurrou para baixo no carro para protegê-la. Sua voz, profunda e macia como o
veludo, tinha sido tão carinhosa quanto aquelas mãos grandes, quentes e ásperas em seu corpo
inexperiente. Em toda a sua vida, nenhum homem a tinha tocado assim, tão intimamente, tão
avidamente, sem o menor controle.
Ela se perguntou quanto tempo fazia desde que ele realmente estivera com uma mulher
fisicamente, porque ele parecia como se estivesse morrendo de fome. Ela sabia que ele namorava, ele
não tinha feito nenhum segredo disto. Mas se ele não tinha uma garota fixa, é evidente que ele estava
sem. Isso tinha provocado sua perda de controle? Ou tinha sido algo diferente, algo mais...
─ Não fique aí sentada e construa sonhos de amor eterno por causa do que aconteceu quando o vento
nos atingiu. - Disse Paul secamente enquanto virava bruscamente a esquina que levava a Graylings.
Ele olhou para ela com olhos escuros e frios. ─ Eu não tenho uma mulher há muito tempo. Acabei de
perder a cabeça. Foi puramente físico, Isabel. Nada mais.
Os nós dos seus dedos estavam brancos, enquanto ela apertava a bolsa para evitar gritar por causa
da dor que estava sentindo pelo que ele estava dizendo. Ela forçou um sorriso e até olhou para ele com
um rosto calmo.
─ Eu sei disso, Paul. Eu não vou interpretar nada além disso. Honestamente. Tivemos sorte. -
Acrescentou, olhando para o vidro atrás deles no banco traseiro que foi quebrado pelo galho que tinha
passado através dele. ─ Apenas alguns centímetros a mais, e ele teria chegado até nós, assim como os
estilhaços do vidro traseiro.
─ Sim, eu percebi. - Ele respondeu com um meio sorriso. ─ Vou acionar a companhia de seguros
assim que chegarmos. Eles mandarão alguém em casa para consertá-lo.
─ As aulas começam na próxima semana. - Disse ela, seus olhos fixos à frente. ─ Eu vou ter muito o
que fazer.
Ele não respondeu. Guiou o carro até a porta da frente e parou. Ele começou a sair para abrir a
porta para ela, mas ela foi mais rápida.
─ Obrigada por me levar até a Faculdade. - Ela disse e sorriu enquanto corria rapidamente para a porta
da frente. Ele podia ver através dela. Ela estava magoada, chateada, chocada com o que acontecera, e
ele tratou o assunto mais como uma piada do que como o trauma que provavelmente era para ela. Ela
não tinha experiência com homens. Ele deveria ter explicado melhor do que isso. Mas não podia
arriscar-se a que ela visse como um começo. Ele tinha tido uma relação, antes que sua vida fosse
destruída. Ele não queria mais isso. Nunca. Ele estacionou o carro na porta dos fundos e entrou na
casa. Darwin Grayling estava esperando lá.
 Ele viu o carro e explodiu.
─ O que diabos aconteceu? Isabel está bem? - Ele estourou.
─ Nós fomos apanhados em um downburst. Pelo menos foi disso que os caras do tempo chamaram.
Um galho veio através do pára-brisa traseiro. Ele parou perto de nós, mas a Srta Grayling está muito
perturbada. - Ele nunca usava seu nome ou seu apelido perto do pai dela.
─ Graças a Deus. - Darwin soltou um suspiro. ─ Você vai lidar com tudo isso...? - Ele acenou uma
mão para o carro.
─ Sim senhor. Vou acionar a companhia de seguros agora.
─ Espere um pouco. Preciso falar com você. Entre no meu escritório, por favor.
Paul o seguiu, os dentes cerrados. Certamente o homem não tinha câmeras no carro, ou lá em cima,
que Paul não soubesse. Se ele tivesse, esta seria uma viagem muito curta. Ele seria grelhado e demitido
imediatamente se Grayling tivesse alguma ideia do que realmente tinha acontecido dentro do carro
depois que o downburst os atingiu. Ou se houvesse uma câmera escondida no quarto de Paul. Podia
imaginar a reação de Grayling se soubesse que Isabel costumava passar um tempo no quarto dele, na
cama dele, para conversar com ele tarde da noite vestida apenas com uma camisola e um robe...
Darwin fechou a porta com um estalo e virou-se para Paul. Ele não estava sorrindo.
─ Quanto você sabe sobre aquele policial que está flertando com Isabel no Café de Bárbara? - Ele
perguntou imediatamente.
A mente de Paul estava no limbo. A pergunta era estranha e ele não estava preparado para ela.
─ Não há nada acontecendo lá, senhor. Ele almoça no café e Isabel conversou com ele uma ou duas
vezes quando almoçou na cidade com uma das assistentes de Blake Kemp. Isso é tudo. Eu não acho
que ela tenha estado perto dele mais de uma ou duas vezes.
─ Você não acha - Disse Darwin com raiva. ─ Certifique-se que ele mantenha a distância. - Ele
acrescentou secamente. ─ Minha filha está fora do alcance de qualquer homem, mas especialmente de
um oficial federal disfarçado!
─ Um Fed? - Paul fingiu surpresa.
─ Sim, um Fed. - Veio a resposta curta. ─ Eu verifiquei. - Seus olhos se estreitaram. ─ Algo que você
deveria ter pensado em fazer no minuto que você percebeu que Isabel estava deixando ele flertar com
ela!
Ele prendeu a respiração.
─ Senhor, se eu tivesse pensado que ele era uma ameaça...
─ Ele é uma ameaça, Fiore! - Voltou, com o rosto avermelhado. ─ Qualquer homem que eu não
escolha para minhas filhas é uma ameaça! Eu não vou perder um centavo do que eu possuo para algum
policialzinho sujo que olha para minha filha e vê uma vida fácil! Elas são minhas! Eu gastei uma
pequena fortuna para mantê-las afastadas dos caçadores de fortuna para quando eu encontrar os
maridos certos para elas! Merrie é muito nova, mas Isabel vai se casar quando tiver vinte e cinco anos.
Tenho um príncipe escolhido para ela. Ele é rico e seus irmãos produziram filhos, então ele é um bom
partido. Devo ter herdeiros, para que Graylings não acabe depois que eu morrer.
Paul ficou chocado. Ele não sabia como reagir. Ele apenas olhou para o homem mais velho
enquanto procurava uma resposta que não o fizesse ser demitido.
Darwin olhou para o relógio e fez uma careta.
─ Eu tenho que estar na Finlândia para uma transação comercial. Estarei fora por pelo menos duas
semanas. Não delegue sua responsabilidade a nenhuma outra pessoa da segurança. Você leva Isabel
em qualquer lugar que ela queira ir, mas você vai vigiá-la! E se esse Fed mostrar mais interesse por
ela, você a tira daquele café mesmo se tiver que arrastá-la para fora, está claro?
─ Sim, senhor - Disse Paul secamente.
─ Também vou te responsabilizar se ela se envolver com alguém. - Acrescentou Darwin.
─ Vou me lembrar, senhor - Disse Paul.
─ Certifique-se que você o faça. Mande Morris me levar para o aeroporto. Mantenha um olho em
Isabel - Acrescentou secamente.
─ Eu farei isso.
 Darwin acenou com a mão, indicando que seu chefe de segurança estava dispensado. Paul saiu da
sala, escondendo sua expressão. Ele queria despedaçar o homem com suas próprias mãos. Casar Isabel
com algum príncipe estrangeiro como reprodutora para a próxima geração? O homem estava louco!
Ele saiu para tomar ar fresco e levantou o rosto para a brisa. Federalzinho sujo, ele chamou o
policial da cidade. Sujo. Era assim que Darwin Grayling imaginava alguém sem dinheiro. Isso incluía
Paul. Nenhum plebeu era bom o suficiente para suas filhas. Não, elas deveriam se casar com dinheiro.
Não importava a aparência física do homem que tinha o dinheiro, tampouco. Poderia ser velho, gordo,
careca e não importaria. Isabel deve se casar dentro de sua classe.
Por que o incomodava tanto saber disso? Ele estava ciente das diferenças. Ele não estava entrando
na fila para cortejar Isabel, para conquistá-la, casar com ela. Casar. Ele fechou os olhos e estremeceu.
Não podia suportar pensar em casamento novamente.
Então por que ele estava imaginando Isabel de branco? Porque ela estaria andando pelo corredor
nele, parecendo uma princesa de contos de fadas. Isabel tinha um vestido branco que ela
frequentemente usava para ir a igreja, um dos poucos locais que as meninas tinham permissão para
frequentar. O vestido tinha um corpete apertado e uma saia comprida, e flutuava ao redor das pernas de
Isabel enquanto ela andava, dando vislumbres provocantes das longas e belas pernas embaixo dele. Ele
adorava vê-la de branco. Ele enfatizava a cor incrível daqueles longos cachos dourados-vermelhos e
seus olhos azuis.
Ele queria golpear Darwin Grayling.

***

Ele ainda estava com aquela expressão fria e irritada quando Mandy começou a colocar o jantar na
mesa, várias horas depois.
─ E o que há com você? - Mandy repreendeu. ─ Um homem que escapou de uma morte certa deve
parecer mais feliz.
─ Estava ouvindo aquele homem falar sobre leiloar Isabel para algum príncipe estrangeiro como
reprodutora - Murmurou. ─ Merrie também, é claro - Acrescentou, de modo a não deixar passar a ideia
de que era só com o bem-estar de Isabel que ele estava preocupado.
─ Dinheiro casa com dinheiro. - Ela disse simplesmente. ─ Assim é como o mundo é, senhor Paul.
Ele respirou fundo e pegou um pedaço de aipo dos aperitivos que ela acabara de colocar na mesa.
Ele colocou na boca.
─ Não estrague seu apetite. - Ela repreendeu.
Ele riu.
─ Você me faz lembrar da minha avó - Respondeu ele. ─ Eu estava sempre roubando pequenos
pedaços da comida que ela colocava em cima da mesa. É claro que em nossa casa era pão e azeite, em
vez de vegetais crus.
─ Você sente muita falta da sua avó, não é? - Ela perguntou gentilmente.
Ele respirou fundo e mastigou o aipo antes de responder.
─ Mandy, em toda a minha vida, ela foi o único ser humano que realmente me amou. - Confessou. E
sorriu melancolicamente. ─ Nenhuma pessoa das que vieram depois o fez, exceto... - Ele parou ali. Ele
não podia suportar a memória. Sangue. Muito sangue! Ele fechou seus olhos, tentando bloquear a
memória.
Ele sentiu uma mão macia em seu braço.
─ Fiz um bom jantar - Disse ela, trazendo-o de volta. ─ Você tem que parar de olhar para trás, Sr.
Paul. O mundo é brilhante e bonito. O caminho à frente é doce.
Ele fez uma careta.
─ Doce. Certo. Doce como o vinagre.
Ela bateu nele.
─ Pare com isso. Você vai coalhar o leite do meu delicioso pudim.
Ele riu.
─ Mandy, você é um tônico.
─ Ainda bem que você pensa assim. - Ela foi até a cozinha e voltou com um tabuleiro de pães e um
pequeno prato com manteiga.
─ Pães! - Ele exclamou. ─ Você é um amor!
─ Depois do telefonema, pensei que você e a senhorita Isabel gostariam de algo especial. Eu fiz
macarrão e queijo, também. - Ela indicou o grande prato quadrado sobre a mesa.
─ Eu realmente morri e fui para o céu. - Ele assegurou. ─ Uh, você poderia esperar um pouco para
chamar os outros? - Ele adicionou, puxando a caçarola para ele.
Mandy riu em voz alta.
─ Oh, Sr. Paul, você é uma vergonha!
Ela foi chamar as meninas até a mesa de jantar, ainda rindo.

***

─ Não é legal. - Isabel o repreendeu quando se sentou. - Tentando ficar com todo o macarrão com
queijo.
─ Vilão - Concordou Merrie, com olhos cintilantes. ─ Nós adoramos, também! Ninguém faz isso
como Mandy faz.
Mandy fez uma bonita reverência antes de levar a cafeteira para a mesa e colocá-la no centro, ao
lado do creme e açúcar na bandeja de prata.
Eles comeram em um silêncio agradável até que Mandy trouxe o bolo de libra, fatiado e servido
com café.
─ O que a seguradora disse sobre o carro? - Perguntou Sari.
─ Eu tenho um cara vindo amanhã para substituir o vidro traseiro, e uma equipe de limpeza para tirar
todo o vidro quebrado e outros detritos do carro. - Disse ele sem olhar para ela.
─ Vidro? - Perguntou Merrie, intrigada. ─ Que vidro?
─ Sua irmã não lhe contou? - Perguntou Paul. ─ Nós fomos pegos em um downburst em San Antonio
e o galho de uma árvore atravessou o pára-brisa traseiro. Parte de um, pelo menos - Acrescentou,
enfiando o garfo em sua fatia de bolo. Seu rosto estava cuidadosamente controlado para não
demonstrar nenhuma emoção enquanto ele falava.
─ Você não me disse! - Merrie exclamou. - Vocês dois se feriram?
─ Não, nem um arranhão - Assegurou Isabel. Ela comeu o bolo mecanicamente, enquanto seu coração
batia loucamente e sua respiração ficou presa em sua garganta. ─ Nós tivemos sorte.
─ Meu Deus! Eu teria ficado aterrorizada! - Merrie disse, balançando a cabeça. Ela olhou para a irmã.
─ Eu me perguntei por que você parecia tão abalada quando eu passei por você no corredor. E você
não me disse uma palavra!
Era um indício de quão seriamente Isabel tinha ficado abalada, Paul pensou tristemente. Ele não
podia fazer nada sobre isso. Ele tinha que deixá-la pensar que ele estava desinteressado. Era algo que
nunca deveria ter acontecido. Ele tinha que ter certeza de que isso nunca mais se repetisse.
─ O bolo está ótimo, Mandy. - Ele falou entusiasmado quando estava tomando uma segunda xícara de
café.
As meninas fizeram coro ao elogio.
Mandy sorriu para eles.
─ Ah, não é nada. - Ela arrastou a fala em seu melhor sotaque texano.
─ É um milagre que eu não pese mais de cem quilos, com comidas como esta. - Paul suspirou. Seus
olhos escuros brilharam para ela.
─ É um milagre que todos não pesemos tanto - Merrie provocou.
─ Onde papai estava foi? - Sari perguntou sem olhar para Paul.
─ Finlândia - Disse ele. ─ Para alguma transação comercial. Ele fez o seu caminho ao redor do mundo
dos altos investimentos.
─ Sim, ele fez - Concordou ela.
─ Quanto tempo ele vai ficar fora? - Merrie perguntou.
─ Duas semanas, ele disse. - Paul se lembrou de tudo o que Darwin tinha dito a ele e seus olhos
escuros brilharam quando ele terminou seu café. ─ É melhor eu fazer uma verificação rápida lá fora. -
Ele disse. ─ E checar com o resto da minha equipe, para me certificar de que eles estão atentos.
─ Papai está ficando nervoso de novo? - Merrie perguntou. ─ A última vez que ele ficou nervoso, um
dos cavalos de corrida tinha sido roubado. Nós o pegamos de volta, mas papai ficou furioso. Ele falou
com algumas pessoas sobre o homem que roubou o cavalo...
─ E a polícia descobriu outras acusações - Interrompeu Sari com um olhar penetrante para a irmã. Era
perigoso para Paul saber o que elas sabiam. ─ Papai nem precisou testemunhar.
─ Quando foi isso? - Perguntou Paul.
─ Pouco antes de você vir trabalhar para nós - Respondeu Sari. ─ Foi há muito tempo.
─ Mas papai tem muitas pessoas vigiando os cavalos agora. - Acrescentou Merrie.
E observando as filhas de Darwin Grayling, também, pensou irritado. Ele não iria mencionar isso,
mas isso o irritava porque o homem achava que Paul não poderia protegê-las. Se achasse, não teria
todo o conjunto de guarda-costas seguindo-os toda vez que saíssem da casa.
─ Eu vou fazer outro bule de café, se quiser, antes de ir para a minha reunião da igreja. - Mandy
ofereceu, olhando para o relógio na parede.
─ Vá em frente. Posso fazer um café se eu quiser. - Disse Paul com um sorriso caloroso. - Peça a
Morris para te levar. Temos outros três homens vigiando a casa e os cavalos. Tudo ficará bem.
─ Isso é gentil da sua parte, Sr. Paul. - Ela disse. ─ Obrigada.
─ Tenho que cuidar de você - Ele meditou. ─ Nós morreríamos de fome se você fosse levada por
marcianos ou qualquer coisa assim.
Ela riu.
─ Então você pode cuidar!
─ Eu vou assistir a esse novo filme de fantasia. - Disse Merrie. ─ Quer assistir comigo, Sari?
─ Não. - Ela respondeu. ─ Obrigada, mas eu tenho alguns livros didáticos para procurar para as
minhas aulas. Eu vou pegá-los online.
─ Vai pegar digitais novamente? - Merrie perguntou.
Sua irmã assentiu.
─ Exceto por um que só está disponível em brochura.
─ Livros empoeirados de leis velhas - Merrie brincou. ─ Você vai juntar poeira como eles.
─ Poeira virtual. - Disse Sari, acenando com as mãos. ─ Coisas de bruxa!
─ Cuidado, alguém pode jogar água em você. - A mulher mais nova refletiu, a língua em bochecha.
A mente de Sari foi para a cena do Mágico de Oz, onde a bruxa de rosto verde derreteu depois de
ser molhada com água, e riu.
─ Malvada - Disse ela. Merrie apenas sorriu.
Paul também sorriu, mas não com entusiasmo. Saiu pela porta dos fundos, agradecido pelo ar
fresco da noite que poderia ajudá-lo a esquecer os olhos famintos de Isabel implorando pela sua boca
enquanto se deitavam juntos no carro.
***

Ele andava de um lado para outro no seu quarto, sua mente voltando uma e outra vez ao downburst,
ao carro, a Isabel em seus braços, com fome, responsiva, desejando-o.
Sua mente avisava que ele estava louco por pensar que poderia ter Isabel para ele. Se ele
demonstrasse o menor interesse pessoal nela, Darwin Grayling o teria esfolado vivo e grelhado, pouco
antes dele o ter despedido. Claro que havia muitas outras pessoas da segurança que poderiam substituí-
lo, mas nenhum com a história que ele teve com Isabel e Merrie. Elas eram familiares para ele. Ele foi
muito além para mantê-las seguras, porque ele genuinamente se preocupava com elas. Outro homem
poderia ser descuidado, poderia não se preocupar com os pequenos detalhes que nunca escapou Paul.
Bem, havia Morris, seu segundo em comando. O homem estava trabalhando para Grayling por vários
anos. Ele parecia gostar das garotas, mas fazia qualquer coisa que Grayling lhe dissesse. Ele nunca
questionou uma ordem.
Por outro lado, Paul sabia que ele estava chegando ao fim de seu tempo com os Graylings. Merrie
estava fora do ensino médio, Isabel estava na Escola de direito. Claro, elas ainda precisavam ser
protegidas de possíveis sequestradores ou pessoas com rancor contra seu pai. Mas ele não podia ficar
aqui por muito mais tempo. O gênio estava fora da garrafa*, tanto quanto Isabel estava. Eles estavam
fisicamente cientes um do outro. Essa situação só ia piorar. A tensão aumentaria quando eles negassem
essa fome. Ela iria se elevar a um ponto de inflamação e, em seguida, explodiria.
* O gênio das mil e uma noites fica preso na garrafa até que alguém o liberte. Ele concede à pessoa que o libertar 3 desejos, que realidade não são reais,
mas apenas uma ilusão, o que se quer dizer com a expressão, de maneira bem simples, é que libertar um gênio da garrafa( ou deixar que os seus desejos
venham à tona) é algo que só pode criar problemas, e, uma vez que você liberta o gênio, você não pode pô-lo de volta na garrafa.
 Ele não sabia como iria sobreviver, sem os vislumbres de cabelos encaracolados avermelhados e
olhos azuis em um rosto pequeno e com sardas apenas sobre o nariz. Ele não sabia há quanto tempo
Isabel tinha penetrado em seu coração, mas agora tinha a posse dele. E ele não podia tê-la. Ele nunca
poderia tê-la. Ele gemeu em voz alta.
Ele ficou de pé. E parou em frente da janela escurecida, olhando para os estábulos, onde as luzes de
segurança queimavam perto das acomodações para os puro sangues do chefe. Ele tinha três homens lá
fora o tempo inteiro, só para ter certeza de que nada acontecesse aos cavalos. Dentro, as garotas
estavam a salvo com ele. Ele não tinha câmeras na casa, mas ele tinha as portas e janelas monitoradas.
Nada, nem ninguém, entraria sem que ele soubesse disso.
Ele pousou suas mãos em seus quadris magros sobre o pijama de seda preto enquanto contemplava
seu próximo movimento. Quando o chefe voltasse, ele ia ter que pedir demissão. Era para a proteção
de Isabel assim como para a sua própria. O pai dela tinha um temperamento imprevisível. Ele não
sabia muito sobre o que tinha acontecido antes de começar a proteger as meninas, mas ele tinha ouvido
fofocas. Ele não queria que Isabel se metesse em problemas porque tinha passado muito tempo sem
uma mulher e não conseguia afastar as mãos dela.
A batida na porta foi tão suave que ele não a ouviu até que bateram novamente. Ele franziu o cenho
quando foi abri-la.
Isabel usava um pijama com um grosso robe de algodão. De jeito nenhum ela seria acusada de
tentá-lo.
─ Não vou entrar - Disse ela, com os olhos baixos. ─ Eu só queria me desculpar.
Ele a puxou para dentro e fechou a porta.
─ Desculpar-se por quê, querida? - Ele perguntou suavemente.
A ternura em sua voz penetrou em seu coração como vidro quebrado.
─ Pelo... o que aconteceu. Eu não deveria ter... Eu deveria ter...
Ele a puxou para os seus braços e a envolveu com força, seu rosto quente em sua garganta.
─ Você não fez nada. Fui eu. Estive muito tempo sem... Bem, deixei as coisas ficarem fora de controle.
Ela se afastou e olhou para seu belo rosto. Ela procurou em seus olhos escuros quietamente.
─ Demasiado tempo sem uma mulher. - Ela terminou a frase para ele.
Seu rosto endureceu.
─ Sim.
─ Quanto... quanto tempo? - Ela perguntou com ousadia.
Ele respirou fundo. Suas mãos deslizaram para cima sob as mangas largas de seu roupão em seus
braços nus, macios.
─ Anos.
Seu coração pulou. Ela não tinha percebido que os homens poderiam ficar sem sexo por anos. Ela
não ousou fazer a pergunta, mas seus olhos fizeram.
─ É algo que eu não posso falar. - Ele disse a ela. ─ Nem mesmo para você.
Seus olhos examinaram as linhas duras de seu rosto como um artista, desenhando um quadro,
memorizando o assunto.
─ Eu... eu faria... - Ela começou.
Ele colocou os dedos sobre sua boca suave.
─ E o que você acha que aconteceria então, Isabel? - Ele perguntou solenemente. ─ Você sabe como o
seu pai pensa. Ele vai querer alguém com um título para você, pelo menos alguém com tanto dinheiro
quanto ele.
Ora, ele cogitava um futuro com ela, pensou com espanto.
─ Há esses lugares na selva amazônica, onde as pessoas vão e nunca mais são vistas de novo. - Ela
começou.
Ele riu suavemente. Seus olhos se iluminaram, escuros e suaves.
─ Certo. Nós seríamos comidos pelos insetos e usados como alvo para as pessoas que vivem lá
praticarem.
Ela fez uma careta.
─ Foi só um pensamento.
 Suas grandes mãos emolduraram seu rosto. Ele procurou em seus olhos e gemeu interiormente.
─ Eu não posso ter você, bebê. - Ele sussurrou. Sua cabeça inclinada, apesar de sua vontade, até que
sua dura boca estivesse posicionada sobre a macia dela. ─ Eu não posso ter você, Isabel...
Seu nome entrou em sua boca. Seus lábios separaram os dela, tocando-os suavemente e depois
hesitando, quando uma onda de prazer como um choque de raio o congelou no lugar por apenas alguns
segundos. Então ele gemeu e envolveu-a em seus braços, sua boca dura, lenta e insistente.
Ela não sabia de nada, mas se derretia nele e deixava que ele fizesse o que ele queria com a sua
boca. As sensações que despertava nela eram chocantes, trêmulas, para uma mulher que nunca tinha
sido beijada antes.
Seus braços subiram para o seu pescoço, mas ele os parou. Ele retirou o robe do seu corpo, ainda
com o fino pijama azul de seda, e se inclinou e a ergueu, sua boca faminta sobre a dela.
─ Isto é um grande erro. - Ele disse através de seus dentes, mas não parou de beijá-la.
─ Eu não me importo. - Ela soluçou. ─ Paul…!
Ele colocou-a na cama e deitou sobre ela, com as pernas emaranhadas com as dela enquanto
saboreava sua boca macia e responsiva. Suas mãos estavam ocupadas desabotoando a blusa do pijama.
Em segundos, ele estava aberto e sua boca estava em seus seios brancos, macios e sardentos.
Ela não estava preparada para o choque dos lábios dele em sua pele nua e pulou. Ele levantou a
cabeça, divertido com a sua surpresa.
─ Homens fazem isso com mulheres. - Ele disse suavemente. ─ Está tudo bem. Sério.
─ Tudo... tudo bem.
Ele riu quando ele se curvou de volta para seu corpo e puxou seus lábios lentamente sobre o suave
montículo de seu peito, provocando em torno do mamilo até que ficou duro e rosado, em seguida,
engolindo com uma suave e lenta sucção que a fez arquear e estremecer.
Suas unhas cravaram em seus ombros enquanto ela gemia, sua mente no limbo, seu corpo
tremendo com seu primeiro gosto de prazer sensual.
O som foi direto para a cabeça de Paul. Sua boca percorreu seu corpo, até o lugar onde seu ventre e
sua perna estavam unidos e então sobre seu estômago macio e de volta para o outro lado. Ela cheirava
a alguma colônia floral suave, e ela tinha gosto de céu. Ele já estava bêbado com ela, e mal começara.
Ela ergueu a sua boca, guiou a cabeça de volta para os seios, os olhos selvagens e excitados quando
cada pontada de prazer foi substituída por uma ainda mais intensa.
─ Oh, querida. - Ele sussurrou contra sua pele macia. ─ Você tem gosto de chantilly!
─ Eu não sei... como fazer... qualquer coisa. - Ela sussurrou.
Ele sorriu contra sua pele suave.
─ O que você quer saber como fazer?
─ Como fazer você sentir... o que eu estou sentindo.
─ Eu já estou. - Ele se ergueu acima dela, de modo que seus olhos olharam para os dela. ─ Estou
pegando fogo por você, querida. Eu estou doído por toda parte.
─ Eu... eu, também. - Seus olhos caíram para seu peito nu, o pelo áspero e ela arqueou
expressivamente.
─ É isso que você quer?
Ele se debruçou sobre ela, de modo que seu peito esfregou contra seus mamilos tensos. Ela ofegou
e agarrou-o.
─ É, não é? - Perguntou, quase para si mesmo. Seus olhos escureceram enquanto ele se movia,
alavancando-se entre suas longas pernas, de modo que apenas duas camadas de tecido os separavam
um do outro em uma intimidade que ela nunca tinha compartilhado com um homem.
Suas unhas cravavam-se nele. Ela estava disposta, estava em seus olhos. Mas também estava com
medo.
─ Não entre em pânico. - Ele sussurrou enquanto se movia lentamente contra ela. ─ Nós não podemos
ir até o fim. Mas podemos ir... isso... longe...!
Ele pensou, ele realmente pensou, que poderia controlar o que sentia. Mas não podia. Ele se moveu
contra ela desesperadamente, tão faminto que estava morrendo por ela.
Ela se moveu sob ele, seus medos anteriores esquecidos no calor e fome que ele despertou nela. Ela
se moveu novamente, suas longas pernas começando a enrolar em torno de seus quadris.
 O pai dela. Gravidez. O passado. Sangue. Então... muito... sangue...!
Ele se afastou dela e rolou sobre seu estômago, agarrando os travesseiros tão duramente que quase
os rasgou enquanto tentava controlar sua fome por ela. Estava perto. Tão perto. Muito perto. Ele
estremeceu.
Isabel observou-o e sentiu culpa até à sua alma. Ele estava em agonia. E era culpa dela. Ela entrou
aqui e o tentou. Ela sabia em algum nível quão faminto ele estava por ela. Ela nunca deveria tê-lo
tentado. A dor que sentia era tão óbvia que ela gemeu interiormente.
Ela levantou-se da cama, fechou a blusa do pijama e procurou o robe. Ela demorou um tempo para
colocá-la de volta. Quando ela o fechou, Paul estava respirando mais fácil. Ele ainda estava deitado de
bruços, amaldiçoando sua própria fraqueza.
─ Me desculpe. - Ela sussurrou. ─ Eu só vim pedir desculpas.
Ele ouviu a culpa e a vergonha em sua voz. Ele rolou, seu corpo ainda excitado, mas o calor se
esvaindo lentamente para fora dele.
Ele se levantou e se aproximou, mas parou a um braço de distância.
─ Foi por pouco. - Ele disse calmamente.
Ela assentiu miseravelmente.
Ele emitiu um suspiro trêmulo.
─ Isso não pode acontecer novamente. Eu não posso controlá-lo. Você entende?
Ela assentiu com a cabeça.
─ A selva amazônica provavelmente não estaria suficientemente longe, de qualquer maneira. Papai
tem pessoas em todo o mundo.
─ Eu sei.
Ela procurou em seus olhos, a dor refletida nos próprios.
─ Se ao menos... - Ela começou rudemente.
Ele conseguiu dar um sorriso tenso.
─ Se ao menos. - Ele estendeu a mão e mal tocou em seus cabelos crespos e loiro avermelhados. ─ Ele
tem planos para você, querida. - Disse ele depois de um minuto. ─ Tente não deixá-lo forçá-la a algo
que você não quer. A vida é muito curta para viver de acordo com as regras dos outros.
Ela sorriu de volta.
─ É um pouco mais difícil do que parece falar com as pessoas de quem você tem medo. - Ela
respondeu.
Ele encolheu os ombros.
─ Falei com meu pai - Disse ele. E riu. ─ Eu perdi um dente ou dois na primeira vez que eu fiz isso,
mas eu não parei. Ele tinha ideias sobre o que ele queria que eu fizesse com minha vida também. -
Acrescentou. ─ Eu não estava disposto.
─ A vida é tão difícil. - Ela reclamou.
Algo brilhou em seus olhos escuros. Ele retirou a mão e deixou-a cair ao seu lado.
─ Você pode fazer um livro sobre isso. Agora vá para a cama.
Ela assentiu com a cabeça. Ela se virou e olhou para ele por cima do ombro, amando o leve
inchaço em seu lábio inferior, onde o lábio dela tinha pressionado tão forte, amando seu cabelo
ondulado, seus olhos escuros, seu belo peito.
─ Vá em frente. - Ele disse, forçando um sorriso, porque ele queria jogá-la na cama e entrar nela, tão
forte...!
─ Boa noite, Paul.
Ela saiu pela porta e fechou atrás dela. Ele olhou para ela por um longo tempo antes de desligar a
luz e deitar na cama. Ele sabia o que ele ia ter que fazer. Não ia ser agradável. Mas ele não tinha mais
escolha.

CAPÍTULO 6
Paul foi educado e cortês com Isabel e não mais que isso nos dias que se seguiram. Morris ia com
ele quando levava Isabel até San Antonio para seus primeiros dias de aulas na Escola de direito. Isabel
percebeu por que ele estava fazendo isso. Ela fingiu não se importar que destruísse seu coração Paul ir
embora.
 Na verdade, ela sabia que não poderia tê-lo. Ele não era rico nem tinha um título, e ela valia
milhões. Isso não deveria ser importante. Mas era. Seu pai poderia mandar matá-lo, se ele descobrisse
o quão íntimos ela e seu guarda-costas haviam ficado. Ela não queria que Paul se machucasse. Por
outro lado, estava matando-a saber quão doce era ser abraçada, beijada e tocada por ele. Ela queria isso
o tempo todo, mas Paul nem olhava para ela agora.
Ela era muito profissional com ele agora, porque doía tanto, o que ela tinha perdido. Essa mudança
de atitude foi notada pelo colega de Paul que viajava junto com eles a San Antonio.
─ Menino, ela mudou. - Comentou Morris quando ele e Paul estavam de volta ao rancho depois de
deixar Isabel na Faculdade. ─ Ela esteve louca por você por um tempo.
─ Ela é uma herdeira. - Disse Paul, evasivo.
─ O que isso importa? - O homem riu. ─ Ei, você poderia se casar com ela e resolver sua vida, certo?
Você nunca teria mais que trabalhar enquanto vivesse. Você poderia voar por todo o mundo, conviver
com pessoas famosas, ter carros e roupas caras. Cara, o que eu não daria por isso!
─ O dinheiro não é tudo.
─ É, quando você é pobre. - O homem suspirou. ─ Eu nem posso pagar um terno decente. Eu compro
o meu em lojas de departamento. - Ele balançou sua cabeça. ─ Você realmente deveria explorar aquela
garota.
─ Seu pai me mataria por pensar nisso, e ele o demitiria por falar sobre ela dessa maneira. - Ele disse
de repente.
─ Ei, nenhum mal feito. - O homem disse de uma vez, segurando as duas mãos. ─ Eu estava pensando
em voz alta. Diga, o que você acha do novo decreto da cidade que eles estão tentando passar em
Jacobsville...?
A voz do homem ressoou. Paul acenou com a cabeça nas horas apropriadas, mas ele não estava
prestando atenção. Ele estava ouvindo outro homem presumir que ele queria Isabel pelo que ela tinha.
Ela era uma mulher doce, amável, amorosa, e tudo o que o outro homem podia ver era sua fortuna.
Mas isso era o que a maioria dos homens pensaria dele se ele enlouquecesse e tentasse fazer com
que Isabel se casasse com ele. Eles pensariam que ele só a queria pelo seu dinheiro.
Seu pai nunca deixaria que um "policialzinho sujo" como Paul a tivesse. Ele a casaria com algum
príncipe ou milionário e nunca se importaria se ela fosse infeliz, contanto que ele tivesse um herdeiro
com as linhagens corretas.
Paul sentiu o desespero na boca do estômago como ácido. Isabel estava representando muito bem
até agora, não demonstrando até que ponto o envolvimento físico deles tinham chegado. Mas podia
escorregar. Ou Paul poderia. Significaria um desastre para ambos.
Então ele se manteve frio e cortês até que Darwin Grayling voltou de sua viagem à Finlândia.
Então ele pediu para falar com o homem. Entraram no escritório e fecharam a porta.
─ Minha filha... fez o que? - Darwin explodiu.
Paul ergueu a mão. Ele já estava lamentando as palavras.
─ Ela estava apenas flertando, e foi apenas uma vez. - Ele disse com firmeza. ─ Mas... - Ele inspirou.
─ Sr. Grayling, eu não fui inteiramente honesto com você. Eu sei que você fez uma verificação de
antecedentes sobre mim, mas eu meio que controlei um pouco as informações que você recebeu. Um
primo me devia um favor. - Ele enfiou as mãos nos bolsos. Seus dentes se apertaram. ─ Eu tenho uma
esposa e uma filha em Nova Jersey. - Disse ele. ─ Eu vou para casa com frequência suficiente para vê-
las, e eu envio-lhes dinheiro. - Acrescentou. ─ Mas eu pensei que um homem de família poderia não
ser aceitável para este trabalho, então eu escondi essa parte da minha vida.
─ Você tem família - Disse Darwin.
─ Sim, senhor. - Ele mordeu o lábio. Ele estava mentindo entre os dentes. Mas ele não podia
demonstrar. ─ Então eu sei que Isabel estava apenas "afiando as garras". Ela não sabe sobre minha
família. - Ele deu de ombros. ─ Mas eu não quero ser a causa de qualquer embaraço para ela. Ou para
você. Então eu acho que seria melhor eu voltar para Nova Jersey.
Darwin Grayling não disse nada por um minuto. Ele olhou para Paul, escondendo uma reação
explosiva à declaração surpreendente do homem.
─ Isabel estava flertando com você.
 Paul riu.
─ Me provocando, não realmente flertando. - Ele mentiu. ─ Eu não acho que ela ainda sabe como
flertar, honestamente. E foi apenas uma vez. Você sabe como são as meninas.
Darwin respirou fundo.
─ Sim. Eu sei.
─ Então, eu vou cumprir o meu aviso prévio de duas semanas...
─ Não há necessidade disso - Disse Darwin. E forçou um riso. ─ As adolescentes têm essas pequenas
peculiaridades. Não, você não precisa trabalhar nas próximas semanas. Vou mandar Rosalee emitir um
cheque para você e você pode pegá-lo em nosso escritório de San Antonio no seu caminho para o
aeroporto. Basta dizer a ela onde você quer ir, ela vai providenciar uma passagem, também. Eu vou
mandar ela acrescentar a sua gratificação de Natal, mesmo você não trabalhando mais para nós.
─ Senhor, é muito generoso da sua parte, dadas as circunstâncias - Disse Paul, tentando lidar com a
culpa que sentia ao trair Isabel. E nem sequer era culpa dela.
─ Você foi um bom chefe de segurança. O melhor que eu já tive. - Darwin colocou um braço amigável
em torno de seus ombros. ─ Arrume suas coisas e eu vou mandar Morris levá-lo até San Antonio.
Obrigado por tudo o que fez por nós, Paul. Vou sentir sua falta.
─ Obrigado, senhor.
Darwin sorriu.
─ Tenha uma boa viagem para casa.
Paul assentiu.
Darwin fechou a porta do escritório.

***

Paul fez as malas e mandou Morris levá-las para o carro enquanto ele se despedia. Mas apenas
Mandy estava na cozinha.
Ela ficou chocada e começou a chorar quando Paul disse que estava indo embora.
─ Ele descobriu sobre Sari sentando em sua cama à noite, não é? - Ela perguntou tristemente.
─ Não. Eu apenas disse que ela estava flertando comigo. E isso... bem, e algo mais. - Acrescentou. Ele
não conseguia dizer a verdade. Ele a abraçou. ─ Vou sentir sua falta, garota.
─ Eu também sentirei sua falta, Sr. Paul. - Ela estremeceu. ─ As meninas foram para a cidade almoçar
com a procuradora-assistente do Sr. Kemp. - Disse ela. ─ Você não pode esperar até elas voltarem?
─ Não é uma boa ideia - Disse Paul, mas com um sorriso. ─ Abrace-as por mim e diga-lhes que eu vou
sentir falta delas, você vai?
Ela assentiu com a cabeça.
─ Por quê? - Ela perguntou tristemente.
Paul não podia dizer a ela. Ele apenas sorriu de novo.
─ Nada dura para sempre. Preciso de uma mudança, só isso. Cuide-se, Mandy.
─ Você também.
Ele olhou ao redor da sala, memorizando tudo, sorriu mais uma vez e saiu para o carro onde Morris
estava esperando.

***

O rosto de Isabel quando Mandy disse a ela que Paul tinha ido embora refletia um estado de
choque e tristeza.
─ Ele se foi? E ele não esperou para se despedir de nós? - Ela perguntou, horrorizada.
─ Ele estava com pressa. - Mandy disse, tentando chegar a uma boa razão para sua pressa.
─ Vou sentir muito a falta dele - Disse Merrie. ─ Ele foi tão gentil conosco. - Lágrimas correram por
suas bochechas.
Isabel também estava chorando. Mandy as abraçou. Ela não entendeu o que estava acontecendo,
tampouco, mas ela sabia que algo esteva crescendo entre Paul e Isabel por meses. Ninguém de fora
podia perceber, mas ela conhecia os dois muito bem.

***
 Uma tempestade estava chegando. Ninguém sabia, porque Darwin Grayling mantinha uma cara de
pôquer.* Mas ele enviou Mandy para Dallas por vários dias para ver uma peça que ela tinha estado
delirante para ver, e pagou por um quarto de hotel de luxo e uma série de compras, também.
─ Você precisa de algumas coisas novas, e você está falando sobre essa peça a muito tempo. - Darwin
disse com um sorriso. ─ Você vai se divertir.
─ Obrigada, Sr. Darwin. Muito obrigada! - Ela disse, quase em lágrimas por sua generosidade.
─ É pouco pelo que você faz por nós. Você cuida maravilhosamente de todos nós. - Ele parou e
colocou uma mão em sua cabeça. E estremeceu.
─ É essa dor de cabeça novamente, não é? Você deveria ver o médico, Sr. Darwin. - Ela se preocupou.
─ Estou bem. A dor vem e vai. Vai arrumar suas malas. Vou mandar Morris levar você. - Disse ele.
─ Ok, então. Mas quem vai cozinhar para você? - Ela se preocupou.
─ Eu contratei um cozinheira substituta. - Ele mentiu. ─ Ela está chegando esta tarde. Apenas vá.
Ela riu.
─ Sim, senhor! - Ela fez as malas, abraçou as meninas e saiu para o carro.
A casa estava muito calma quando Darwin chamou Sari para o escritório e fechou a porta.
Ele pôs a mão na cabeça e estremeceu. Ele estava com uma dor de cabeça horrível, mas isso não ia
salvar Isabel.
─ Paul disse que você estava flertando com ele - Disse ele imediatamente.
Ela ofegou, mas seu rosto corou. Disse-lhe tudo o que precisava saber.
─ Você sua putazinha. - Ele disse irado. ─ Igual a sua mãe! Ela queria muitos homens também!
─ Ela nunca...! - Sari retrucou.
─ Cale-se! Pavoneando-se aqui com seu elegante título universitário, tão segura que os homens
correrão atrás se você simplesmente piscar! E ele é um homem casado!
─ Ca... casado? - Ela disse, chocada. ─ Paul?
─ Sim! Casado! - Ele respondeu. ─ Ele tem uma esposa e filha em Nova Jersey!
Sari pensou que nunca sentira tanta vergonha em toda a sua vida. Ela fechou os olhos e gemeu
interiormente. Ela o beijou, o amou, o quis, quase foi longe demais com ele. E ele era casado! Ele
nunca tinha dito isso, nem sequer insinuou sobre isso. Ele a queria, tão desesperadamente...
Darwin estava puxando o cinto para fora dos passadores de suas calças enquanto ela agonizava
mentalmente. Ele o dobrou e estalou, fazendo um som como de um chicote. Ele sempre fazia isso antes
de bater nas meninas, para aumentar o medo delas. Apenas o som era suficiente para fazer correr a
pobre Merrie.
Sari levantou a cabeça. O desespero lhe deu a coragem que ela nunca percebera que tinha.
─ Você não vai me bater...!
─ O inferno que eu não vou! Sua putazinha!
Ele bateu com o cinto sobre seus ombros, forte o suficiente para derrubá-la de joelhos. Ele estava
atrás dela, então, batendo o couro grosso contra suas costas, não cedendo mesmo quando ela começou
a gritar e tentar fugir. Ele colocou o pé sobre ela e empurrou-a novamente para o chão enquanto ele
continuava batendo nela com o cinto. Sangue voou por toda parte.
A porta se abriu de repente e Merrie correu para o pai.
─ Não! - Ela gritou. ─ Pare! Você vai matá-la, papai, você tem que parar!
Mas a única coisa que Merrie conseguiu foi que ele se voltasse para ela, e ele o fez. Ele jogou-a no
chão e trouxe o cinto para baixo sobre ela, destruindo sua camiseta enquanto batia e batia novamente e
novamente e novamente.
Só quando estava exausto demais para levantar o cinto sobre sua cabeça, ele finalmente parou e
caiu sentado em uma cadeira de couro para respirar. Ele mal conseguia respirar e sua cabeça estava se
dividindo.
Ele se inclinou para frente, voltando a si. As meninas estavam no chão, quase sem consciência.
Sangue estava em suas costas e por todo o tapete.

* Cara de pôquer ou cara de blefe - Designa a expressão que os jogadores de poquer devem ter para poderem blefar no jogo. A poker face é uma
expressão vazia, que não demonstra nenhum sentimento, dificultando assim para os adversários entenderem o que o indivíduo está prestes a fazer.
 Ele estava tentado a deixá-las morrer, mas então quem herdaria o dinheiro que ele tinha trabalhado
tão duro para conseguir? Não, ele não podia fazer isso, nem mesmo elas merecendo por desafiá-lo.
Isabel, flertando com seu segurança! Envergonhou-o e enojou-o. Um homem da segurança casado,
além disso. Bem, ela seria vigiada. Ela nunca teria a chance de fazê-lo novamente. Nem Merrie.
Mas, por enquanto, elas precisavam de alguma atenção médica. Não podia levá-las ao Hospital
Geral de Jacobsville. Esse intrometido médico ruivo, Coltrain, certamente envolveria a lei, e Darwin
não tinha tanta certeza de que poderia comprar Cash Grier como tinha comprado outros policiais no
passado. Não, ele teria que lidar com isso em casa.
Ele tinha um médico em sua folha de pagamento, um que tinha perdido sua licença para ficar
bêbado antes de operar os pacientes. Ocorreram duas mortes por causa disso. Mas isso não preocupava
Darwin. O homem podia manter a boca fechada. Ele pegou o telefone e discou.

***

Paul, na sua viagem de volta para Nova Jersey, estava aliviado pela maneira como Darwin
Grayling tinha lidado com seu comentário sobre Isabel estar flertando com ele. E riu. As meninas
ficariam bem. Mesmo que Darwin se zangasse, Mandy estaria lá para se certificar de que Darwin não
as machucasse.
Recostou a cabeça no encosto e fechou os olhos. A parte difícil viria agora, tentar viver todos os
dias sem um vislumbre dos olhos azuis da cor do mar em tempo aberto. Ele tinha que encontrar um
novo emprego também, mas isso seria mais fácil. Ele já tinha estado em contato com um colega do
FBI que agora era um agente sênior no comando em Nova Jersey. Voltaria para o Bureau. Ele poderia
enfrentá-lo agora, anos depois da tragédia que o tinha enviado para o sul. Ele teria um novo emprego,
um ambiente novo e nenhuma tentação de uma mulher que ele nunca poderia ter.
Se ao menos ele fosse um príncipe, pensou melancolicamente. Ele poderia ter tido Isabel. Ele teria
desistido de um reino e de todas as suas riquezas, só para morar com ela em alguma pequena cabana
no bosque. E a aventura seria uma coisa boa, também.
Ele gemeu interiormente quando se lembrou dos braços dela em volta dele, sua boca faminta sob a
dele enquanto sentia de verdade o desejo de um homem pela primeira vez em sua vida. Ele tinha tido o
primeiro sabor doce de sua inocência. Mas ele não a tinha tomado. Esse privilégio pertenceria a outro
homem, um homem mais rico. Ele esperava que fosse um homem que ela pudesse amar.
Ele a queria. Ela também o queria. Mas era seguramente apenas desejo de sua parte, pensou ele.
Ela não era madura o suficiente para saber o que era o amor. Ele fechou os olhos. Ele tinha conhecido
o amor uma vez. Sua lembrança estava sempre envolvida em culpa. Sangue. Muito sangue.
Ele abriu os olhos e viu a luz do cinto de segurança acender. Eles estariam aterrissando em Newark
muito em breve.
Ele sentou-se e pensou à frente, na logística de conseguir um lugar para ficar. De ter sua vida de
volta nos trilhos, sem Isabel nela.

***

Sari mal conseguia se mover. Suas costas pareciam carne moída. Doía até mesmo para respirar.
Algum médico que ela não conhecia tinha lhe aplicado algumas injeções, depois ele tinha limpado as
feridas profundas e suturado algumas delas. Aparentemente, ele tinha feito o mesmo com Merrie, a
pobre Merrie, que tentara salvá-la.
Darwin tinha ficado em casa enquanto suas filhas estavam se curando dos efeitos de sua
brutalidade. Ele não queria correr o risco delas serem tentadas a chamar o xerife ou um advogado.
Ele parou ao lado da cama de Sari. Ela estava muito doente para sequer falar, mas ele lembrou a ela
que Paul ainda poderia sofrer um acidente inesperado se ela ousasse dizer algo sobre o que tinha
acontecido.
Até aquele minuto, ela pensou seriamente em chamar alguém. Teria sido difícil, desde que ele tinha
tirado o telefone do seu quarto e seu telefone celular, seu computador e seu iPad.
 Ele tinha feito o mesmo com Merrie.
Ela queria não se importar com o que acontecesse a Paul. Ele mentiu para ela, a deixou sem nem
sequer uma palavra. Mas havia anos de companhia por trás de sua dor. Paul tinha sido parte de sua
vida desde o último ano do ensino médio. Ela ainda se importava com ele. E seu pai sabia disso.
Dias depois da surra brutal, Mandy chegou em casa. Elas tinham sido avisadas sobre contar a ela.
Ela poderia desaparecer facilmente, Darwin dissera-lhes com um sorriso frio. Ele tinha feito isso antes.
Ele sabia como fazer uma morte suspeita parecer um acidente e sair impune com isso. Ele tinha certeza
de que mesmo que Isabel não se importasse com Paul, ela se importava com Mandy. Isso seria o
suficiente para impedir que ela contasse a alguém o que ele tinha feito.
Sari sabia que Cash Grier não se importaria com quanto dinheiro seu pai tinha, ele iria atrás dele
em um piscar de olhos se soubesse o que o homem tinha feito com suas filhas. Mas a ameaça de perder
a pobre Mandy foi suficiente, sem contar a ameaça de que Paulo também poderia ser "desaparecido".
Ela se odiava por se importar com o que acontecesse a Paul depois do que ele tinha feito a ela. Ela
poderia ter arriscado, se aquela fosse a única ameaça. Mas a doce Mandy era insubstituível. Ela não se
atrevia a chamar a ameaça de seu pai de blefe.
Então ela disse a seus professores que teve um acidente e perderia alguns dias de aulas. Ela obteve
permissão para usar seu telefone celular, na presença de seu pai, e pediu a um colega que tomasse
notas para ela em cada uma de suas aulas. O telefone celular foi tirado dela depois.
Mandy foi informada de que as garotas tiveram um acidente de carro, mas que um médico
particular cuidou delas. Elas foram cuidadosas em não deixá-la ver suas costas.
O médico veio alguns dias depois que Mandy retornou, para remover as suturas. Darwin lembrou
as meninas sobre o que aconteceria a Mandy se elas falassem, e ele partiu em outra viagem misteriosa.
Isabel voltou para a Escola de direito com um coração morto. Merrie pintou temas estranhos e
violentos. Mandy cozinhou, limpou e preocupou-se, porque parecia que tudo tinha mudado em sua
ausência.

CAPÍTULO 7

Três anos se passaram. Sari se formou na Escola de Direito, com Merrie e Mandy presentes. O pai
das meninas tinha viajado por várias semanas em algum negócio confidencial. Quando voltou para
casa, procurou em sua escrivaninha papéis que não encontrava e acusou as meninas de pegá-los.
Elas negaram. Ele mandou que Morris verificasse as câmeras de segurança, que mostravam um
funcionário da telefônica no escritório de Darwin. Apesar do telefone não estar com defeito. Morris
verificou e a companhia de telefone não tinha enviado ninguém.
Darwin saiu, praguejando e furioso. Ele tinha voltado para casa em silêncio e preocupado e não
tinha falado com as meninas de jeito nenhum. Sari não mencionou sobre sua cerimônia de formatura.
Ela não se importava francamente se ele ia ou não comparecer.
Na cerimônia o reitor entregou-lhe o diploma, apertou-lhe a mão e ela foi até Mandy e Merrie para
tirar fotos com o seu iPhone e fotografias comuns com os amigos da faculdade que também se
formaram. Não havia amigos íntimos. Darwin se certificou disso.
Ninguém mencionou que Darwin não compareceu. Eles não discutiram isso na limusine,
tampouco, porque não confiavam em Morris. Ele não era como Paul, que compartilhava coisas com
elas e as protegia. Ele era homem de Darwin até o fim. Se ele ouvisse qualquer coisa, ele iria direto
para o seu chefe contar.
Mas em casa, Sari entrou no quarto de Merrie com um pequeno dispositivo que um colega a
ajudara a obter. Ele também lhe ensinou como usá-lo. Ela ligou antes de falar.
─ O que é isso? - Merrie perguntou.
─ Um bloqueador de sinais. - Disse Sari friamente. ─ Ele impede que o sinal da escuta seja ouvido ou
gravado. Eu ouvi uma coisa.
─ O que? Onde? - Merrie perguntou preocupada.
Sari sentou-se na cama com ela.
─ Um dos meus colegas está indo para o FBI depois de se formar. Seu irmão mais velho é um agente
especial em Houston. Ele disse que algum milionário de Comanche Wells tem os dedos em uma
operação de lavagem de dinheiro po todo o estado com ligações com o crime organizado.
Merrie respirou fundo.
─ Há apenas dois milionários em Comanche Wells, e eu não acho que Jason Pendleton nunca...!
─ Ele não faria isso. - Sari a cortou. ─ É o nosso pai. Pelo que ouvi, tenho certeza. - Ela se inclinou
para a frente. ─ Eles dizem que ele está trabalhando com alguma mulher com vínculos com o governo
federal, que ela tem acesso a informações confidenciais.
─ Oh, não. - Merrie disse pesadamente. ─ Tem que ser aquela mulher que ele mantêm. - Ela adicionou
amargamente.
─ Deve ser - Concordou Sari. ─ Morris não diz muito, mas ele deixou escapar outro dia que tinha que
levar o papai até a casa dela com urgência, porque ela telefonou para ele e fez ameaças.
O rosto bonito de Merrie se retesou.
─ Imprudente, fazendo ameaças a papai.
Sari assentiu. Ela brincou com a bainha da saia.
─ A vida é tão difícil.
Merrie pôs uma mão sobre a dela.
─ Você ainda sente falta do Paul, não é?
O rosto de Sari endureceu.
─ Por que eu sentiria falta de um homem que me fez ser uma puta, que saiu sem uma única palavra? O
que aconteceu conosco foi culpa dele. Foi tudo culpa dele!
─ Você o amava.
Sari fechou os olhos e estremeceu.
─ Eu pensei que eu o amasse. - Ela confessou. ─ Mas ele tinha uma esposa e uma filha e não me disse.
Ele me deixou continuar esperando, desejando... - Ela parou e mordeu o lábio. ─ Ele não parecia esse
tipo de homem.
─ Não, ele não parecia. - Merrie inclinou a cabeça. - Você sabe, Paul era muito orgulhoso. Ele nem
mesmo nos deixava comprar um café quando íamos a San Antonio. Ele pagava pelo dele e pelo nosso.
Sari piscou.
─ Sim, ele costumava fazer isso.
─ Ele teria dito a você - Insistiu Merrie. ─ Eu não sei porque ele disse isso ao papai, mas acho que
tenho alguma ideia. Morris estava falando com aquele novo homem que o papai contratou, e ele disse
que qualquer homem que se casasse com uma de nós estaria feito na vida. Talvez tenha dito isso a
Paul. Isso teria ferido seu orgulho, se outro homem pensasse que ele estava se envolvendo com uma de
nós. E, desculpe, mas o jeito que você olhava para Paul era muito fácil de ler. Você era louca por ele. E
todos podiam dizer.
Sari apenas fez uma careta.
─ Eu não sabia.
─ Você estava apaixonada. Claro que você não sabia. - Ela disse suavemente. ─ Mas ele era um
homem orgulhoso. Ele sabia que papai nunca iria deixá-la casar com ele...
─ Ele já era casado. - Sari interrompeu, e seu rosto se fechou. ─ Casado, e tem uma garotinha! - Ela
levantou-se da cama e envolveu os braços em torno de seu peito. ─ Você não pode imaginar como eu
fiquei envergonhada. Me senti como uma destruidora de lares. Não que muitas mulheres se preocupem
com a separação das famílias - Acrescentou amargamente. ─ Você não acreditaria nas histórias que
ouvi de alguns de meus colegas de classe. E quando eu menciono que vamos à igreja, eles riem. Eles
riem, como se fosse uma piada acreditar em um poder maior!
Merrie se levantou e abraçou a irmã.
─ Eu só faço o que eu quero e ignoro o que as outras pessoas pensam. Você deveria também. Você não
pode passar pela vida preocupando-se com as opiniões de outras pessoas.
Sari sorriu para ela.
─ Você é tão aberta, Merrie. Você ama o mundo inteiro. Depois do que passamos aqui, você deve ser
como eu, cínica, fria e calculista.
─ Você é apenas assim do lado de fora, então você não vai se machucar mais. - Merrie disse
tristemente. ─ Dentro, você é o mesmo marshmallow que sempre foi.
─ Mentira.
Merrie sorriu.
Sari respirou fundo e deixou escapar.
─ Bem, é melhor eu arrumar minhas roupas para amanhã. Grande dia. Meu primeiro dia na corte!
─ Minha irmã, Perry Mason - Disse Merrie com orgulho.
─ Sexo errado.
Merrie apenas sorriu de novo.
─ Ah, bem, eu poderia realmente fazer algum bem. O Sr. Kemp vai apenas me deixar observar no
início, para que eu possa ter a sensação de casos judiciais. Mas eu vou ajudar com o voir dire*.
─ Você vai ser famosa um dia, e todo mundo ficará impressionado quando eu lhes disser que eu sou
sua irmã!
Sari estava olhando para uma pintura na parede, uma que Merrie tinha feito dela quando ela era
mais jovem e loucamente apaixonado por Paul. Seus olhos na pintura estavam tão cheios de amor e
esperança que a fizeram querer chorar.
─ Você é a pessoa que vai ser famosa. - Corrigiu Sari. ─ Merrie, você tem tal gênio em suas mãos.
Seus retratos são como fotografias!
─ Ah! Ora bolas. - Merrie disse, imitando o que Mandy dizia quando ela era elogiada.
─ Não estou brincando. Você deve levar algumas de suas telas até San Antonio para um negociante de
arte e falar sobre fazer uma exposição.
─ Eu nunca poderia fazer isso - Disse Merrie gentilmente. ─ Eu sou muito tímida. Eu fico atrapalhada
e gaguejando e eles vão me colocar na calçada e fechar a porta.
─ Duvido muito.
─ Além disso, o papai não gostaria disso - Acrescentou Merrie. E estremeceu. ─ O que vamos fazer? -
Acrescentou, quase em pânico. ─ Papai disse que precisamos pensar em nos casar. Ele escolheu um
príncipe para você.
─ Ele pode escolher todos os homens que ele quiser. Eu não vou me casar.
─ Ele quer que alguém herde Graylings - Merrie disse tristemente.
─ Ele pode adotar um filho e dar-lhe tudo, isso não me importa. Eu vivi em uma gaiola de ouro toda a
minha vida, vinte e cinco anos. - Disse ela com crescente raiva. ─ Estou cansada de não ter uma vida!
─ Eu também - Disse Merrie. ─ Mas coisas ruins acontecem com pessoas que vão contra o papai. -
Sari virou-se.
─ Talvez seja hora de que coisas ruins aconteçam com o papai. - Disse ela rapidamente.
─ O que você quer dizer?
─ Quero dizer, alguém entrou em casa e saiu com algumas informações confidenciais e papai ficou
louco. Você não quer saber o que tinha nesses documentos? - Ela perguntou. ─ Ele tem seus dedos em
algumas coisas desagradáveis, e nem todo mundo tem medo dele, apesar de seus milhões.
─ Ele nunca será pego, não importa o que ele faça. - Merrie disse miseravelmente. ─ Seremos
empurradas para os europeus intitulados e nossas vidas nunca serão nossas, não importa o que
façamos.
─ Não - Respondeu Sari. ─ Não. Vamos sair. De uma forma ou de outra.
─ Diga o que você quiser - Respondeu Merrie. ─ Só não deixe papai ouvir você dizer isso. - Ela
adicionou com um sorriso extravagante.

*Voir Dire - É o exame preliminar de jurados potenciais para determinar suas qualificações e adequação para servir em um júri, a fim de garantir a
seleção de um júri justo e imparcial. Consiste em perguntas orais feitas a jurados potenciais pelo juiz, as partes ou os advogados, ou uma combinação
deles. Este questionamento oral, muitas vezes complementado por um questionário escrito anterior, é usado para determinar se um jurado potencial é
tendencioso, conhece quaisquer das partes, advogados ou testemunhas, ou deve ser excluído do dever de júri.

***
 Blake Kemp chamou Sari em seu escritório após seu primeiro dia na corte. Ele fechou a porta,
apertou o botão do intercomunicador e disse a sua secretária para segurar todas as suas chamadas.
Então ele fez um gesto para Sari indicando uma cadeira e sentou-se atrás de sua mesa.
─ Você quer saber como eu fiz um trabalho tão magnífico no voir dire, só eu sei disso. - Disse Sari
com olhos brilhantes e rindo.
Mas Blake não sorriu.
─ Uma mulher foi morta fora de Jacobsville há três dias. - Disse ele.
─ Oh. E estamos processando o assassino?
─ Eles não têm um suspeito. - Disse ele friamente. ─ A mulher foi pisada, supostamente por dois de
seus próprios cavalos. O médico legista que fez a autópsia disse que provavelmente foi um acidente,
mas os ferimentos eram suspeitos. Ele ligou para Hayes Carson.
─ Nosso xerife - Disse ela, acenando com a cabeça.
─ Hayes acha que é um homicídio e ele está seguindo nessa direção. - Ele inclinou a cabeça, seus
olhos cinzentos se estreitaram. ─ Você não vai gostar do que vou dizer a seguir.
Ela engoliu em seco e olhou ao redor da sala. Ela levantou uma mão e tirou o bloqueador de sinais
da bolsa. Ela o colocou na mesa e ligou-o.
─ Você acha que alguém poderia ter posto escutas no meu escritório? - Exclamou ele. ─ Eu sou o
procurador do distrito!
─ Meu pai tem homens que ousariam qualquer coisa - Disse ela. ─ Conheço a mulher que morreu.
Estava no rádio. O nome dela é Betty Leeds. Ela está envolvida com meu pai há anos. Dizem que ela é
sua amante. Eu não sei ao certo. Ela tem os olhos mais frios que eu já vi, e seus encontros com ele
sempre foram clandestinos. - Ela fez uma pausa. ─ Um homem que se apresentou como funcionário da
companhia telefônica tirou alguns documentos do escritório do papai. Ele ficou louco. Ele tinha fitas
de vigilância. - Ela fez uma pausa novamente. ─ Papai deixou a casa de repente, três noites atrás, e ele
não mandou Morris levá-lo, como sempre faz. Ele mesmo dirigiu. Acho que foi ver a mulher. Quando
ele voltou para casa, ele estava suando, nervoso e sua cabeça estava doendo. Geralmente dói quando
faz algo violento com as pessoas.
─ Algo que você sabe de fato, senhorita Grayling? - perguntou Blake.
─ Eu não ousaria admiti-lo, mesmo que seja verdade, Sr. Kemp.
Ele mediu seu olhar orgulhoso com os traços de medo em seus olhos e tirou uma conclusão. Ele se
recostou na cadeira.
─ Bem, mesmo se ele estiver envolvido, teríamos que mandar um investigador inspecionar o carro que
ele estava dirigindo, e antes que pudéssemos fazer isso, teríamos que ter uma causa provável. O fato de
ele conhecer a mulher e ela morrer violentamente não nos dá provas suficientes para obter um
mandado de busca de qualquer juiz no condado de Jacobs.
─ Eu sei disso. Mas talvez eu possa ajudar.
Ele leu o crescente desconforto em seu rosto, mesmo que ela oferecendo.
─ Não. - Ele disse depois de um minuto. ─ Se ele esteve envolvido com a mulher por um longo tempo
e a matou, prova uma total falta de emoção da parte dele.
─ Você não sabe nem a metade. - Ela disse em voz baixa.
─ Eu imagino que não. Então você vai ficar afastada. Mas talvez você precise conversar com Hayes
Carson. Posso trazê-lo aqui com o pretexto de discutir um caso judicial e você pode entrar com seu
robusto aparelho de espionagem e teremos uma discussão.
Ela sorriu.
─ Eu tinha um amigo cujo irmão estava no FBI. Ele me ensinou sobre vigilância secreta.
─ Bom. Mas eu tenho Cash Grier bem no centro da cidade e ele é até mesmo o pior pesadelo do
criminoso mais perigoso. Ele também tem amigos com conexões com a máfia. - Acrescentou. ─
Embora eu certamente não consigo aceitar que ele entre em contato com eles.
─ Tenho certeza que eles estão dentro da lei agora. - Ela disse, seus olhos azuis piscando. ─ Um deles
era Marcus Carrera. Ele era o epítome de um chefe de crime perigoso, mas ele saiu, e agora ele e sua
esposa têm dois meninos.
Ele riu.
─ Eles ainda moram nas Bahamas, embora ela venha para casa para visitar ocasionalmente. Ela é
daqui.
─ Eu ouvi isso.
Ele olhou para ela.
─ Se o seu pai tem ligação com este caso, vai ser difícil para ele. O FBI vai certamente perseguir o
caso, uma vez que envolve uma agente federal. Eu acredito que eles têm alguém investigando arquivos
agora para procurar evidências de lavagem de dinheiro.
─ Isso seria Serviço Secreto...
Ele balançou sua cabeça.
─ Isso é lavagem de dinheiro. Isto está escondendo dinheiro do governo, lavando-o de modo que os
elementos do submundo possam ter acesso a ele legalmente. Há conversa de que mais de um bilhão de
dólares tem sido desviados através da operação. Muito dinheiro. Alguém vai ter que pagar por isso.
Por muito tempo. E se o assassinato está ligado...
O rosto de Sari empalideceu. Ela estava se lembrando de algo que seu pai havia dito quando ele a
espancara e a Merrie.
─ O que foi?
Ela mordeu o lábio inferior.
─ Papai admitiu uma vez que ele matou alguém e fez parecer um acidente.
─ Você perguntou a ele algo sobre isso? - Ele perguntou.
Ela sorriu descaradamente.
─ Eu estava sangrando gravemente na época. Ele tinha acabado de me espancar e a Merrie... - Seus
olhos se fecharam em uma expressão assassina. ─ Você nunca deve deixar isso sair daqui. Ele nos
mataria.
─ Não na minha cidade - Disse Blake friamente. ─ Nem se eu tiver que obter ajuda de toda a maldita
operação de Eb Scott. Eu prometo isso a você.
Ela sentiu alívio, mas só por um minuto.
─ Sr. Kemp, ele é mais rico do que você imagina, e ele pode comprar pessoas.
─ Ele não vai me comprar.
─ Claro que não. Mas ele pode comprar talento europeu. Você sabe o que quero dizer? - Acrescentou.
─ Além disso, você tem uma esposa e filhos.
Ela deixou a insinuação ser assimilada.
─ Então é assim que ele faz isso? - Perguntou ele friamente.
Ela assentiu com a cabeça.
─ Todo mundo tem uma fraqueza que pode ser explorada. Ele me mantém e Merrie ameaçando nossa
governanta, Mandy. Ela tem um irmão que trabalha para alguém da máfia no norte. Papai a mantém
sob controle ameaçando o irmão dela. - Ela fechou os olhos. ─ O medo é um poderoso incentivo para
se ficar quieto.
Blake estava pensativo. Ele sabia o que os homens maus poderiam fazer. Teria que ter certeza de
que Isabel e Merrie estavam a salvo, antes que ele agisse.
─ Certamente seu próprio pai não o mataria - Disse ele imediatamente.
─ Eu não apostaria a fazenda nisso. - Ela disse. E se inclinou para frente. ─ Há rumores há anos de que
ele matou a nossa mãe - Acrescentou com emoção em sua voz. ─ Eu não sei. Merrie e eu não
estávamos em casa quando aconteceu. Mas o Dr. Coltrain achava que sua morte era suspeita. Ele
insistiu em uma autópsia completa, mas ele foi chamado para fora da cidade e quando ele voltou, o
legista atestou a morte como acidental. O Dr. Coltrain ficou furioso, mas não podia fazer nada a
respeito.
─ Se Coltrain pensou que era suspeito, era. - Afirmou Blake.
Sari respirou fundo. Era um alívio apenas ter essa confirmação, apenas ter qualquer um dos crimes
dele mostrados.
─ Você tinha um chefe de segurança que antes esteve no FBI - Disse Blake de repente, curioso pelo
modo como o rosto de Sari se ruborizou. ─ Ele saberia alguma coisa sobre os negócios de seu pai e ele
estaria disposto a conversar?
─ Paul saiu há três anos. - Ela disse friamente. ─ Nenhum de nós ouviu falar dele desde então. Nem
nos importamos - Acrescentou quando começou a falar. ─ Eu caminharia do outro lado da rua apenas
para ter certeza de não precisar falar com ele.
Ele soltou um assovio.
─ Entendo.
─ Quando você quer que eu fale com o xerife?
─ Vou tentar trazê-lo até aqui amanhã.
─ Obrigada.
Ele olhou para o dispositivo na mesa.
─ E não se esqueça de trazer esse aparelhinho com você amanhã.
Ela sorriu.
─ Sim senhor.

CAPÍTULO 8

Sari terminou o trabalho no escritório e chamou Morris para levá-la para casa. Sua colega Glory
Ramirez estava curiosa sobre a expressão fechada da mulher.
─ Você tem estado abatida o dia todo. - Disse ela a Sari. ─ Posso ajudar?
Sari ficou sensibilizada. E sorriu.
─ Eu só estou cansada. Não estou acostumada a ficar em pé o dia todo - Acrescentou com um sorriso.
─ Mas obrigada. Quero dizer. Eu não estou acostumada com as pessoas se preocupando comigo. Bem,
exceto pela minha irmã. E Mandy. Ela é nossa governanta.
─ Eu não acredito nisso. - A outra mulher riu.
Era a verdade, de qualquer forma.
─ Vamos ter uma festa de aniversário para o Sr. Kemp amanhã à noite no Café da Bárbara. - Ela disse
de repente. ─ Meu marido e metade dos agentes do governo de Jacobsville estarão lá. Você não quer
vir?
Sari sorriu tristemente.
─ Eu adoraria. Mas não posso.
─ Você nunca sai. Você nunca namora. Eu não quero ficar pessoal, mas eu poderia perguntar por quê?
─ Eu alérgica a homens, isso é tudo.
A mulher mais velha ficou séria.
─ Entendo.
─ Nada de mais. - Respondeu Sari, sorrindo. ─ Além disso, tenho todos esses arquivos para passar
para você. - Acrescentou. ─ Você realmente quer que eu os ponha de lado para jantar num buffet e
dançar com um homem cujo nome eu nem sei?
Glória riu.
─ Eu acho que não. Mas você realmente deve sair e se divertir. O quatro de julho está chegando
rápido. - Acrescentou. ─ Vamos ter shows no parque e danças...
─ Adoro concertos - Disse ela.
─ Eu também. - Ela se inclinou mais perto. ─ E nós temos um feriado inteiro de três dias! Posso
brincar com meu filho. Rodrigo e eu ainda estamos espantados por tê-lo. Ele é uma alegria!
Sari nunca teria um filho, ou um marido. Mas ela sorriu e disse algo apropriado em resposta.
Ela não tinha esperança em seu pobre coração. Ela estava morta por dentro. Ela só passava pela
vida desde a deserção de Paul.
─ Bem, lá está Morris. - Ela disse, olhando para a rua onde a imaculada limusine preta estava parada
próximo ao meio-fio. ─ Eu tenho que ir. Te vejo amanhã.
─ Seu diabo de sorte - Disse a mulher, sacudindo a cabeça. ─ Você andando por aí em limusines o
tempo todo.
Sari riu.
─ E você anda por aí correndo em Jaguar XK verde. - Ela disse com lábios franzidos. ─ Você poderia
andar em limusines se você quisesse.
─ Acho que sim - Disse Glory, sorrindo suavemente. ─ Jason e Gracie cuidaram de mim até eu me
casar, e a família de Rodrigo é muito rica. Temos mais sorte do que a maioria, ter dinheiro numa época
em que a maioria das pessoas mal consegue pagar as contas.
─ Todo o dinheiro do mundo não vai comprar felicidade. - Disse Sari melancolicamente.
A outra mulher lançou-lhe um olhar curioso.
─ Não, não vai. Mas isso torna o sofrimento mais fácil de suportar - Acrescentou com um sorriso
malvado.
Sari riu.
─ Mesmo assim, você pode andar na limusine comigo sempre que quiser. - Ela acrescentou com olhos
azuis cintilantes.
─ Eu ouvi isso. - A assistente jurídica, Tera Caldwell, entrou. ─ E quanto a mim? - Ela perguntou. ─
Eu dirijo um Ford de dez anos de idade com câmbio manual. Como isso é patético?
Sari riu.
─ OK. Vou levá-la para almoçar um dia.
─ Sério? Você faria?
─ Eu realmente faria. Sexta-feira?
─ Ah, sim, sexta-feira. Vou trazer minha câmera! - Tera se entusiasmou. ─ Obrigada!
─ Fique a vontade. Mas não poste fotos no Facebook. - Ela implorou. ─ Meu pai ficaria chateado com
isso. Ele... valoriza sua privacidade.
─ Já ouvi falar sobre isso. Sem problemas. Obrigada pela oferta!
Sari riu.
─ Você é muito bem-vinda. Vejo você amanhã.
─ Até logo.
─ Isso foi legal. - Disse Glory quando a assistente jurídica se foi. ─ Ela luta apenas para pagar pelo
gás.
─ Eu gosto dela - Respondeu Sari. ─ Ouvi dizer que ela passou a noite na biblioteca, na seção de
direito tentando encontrar um precedente legal para o Sr. Kemp. Ela não conseguia fazer as pesquisas
para o que ela precisava on-line, então ela fez isso da maneira mais difícil, com livros de direito.
─ Sim, ela fez. - Glory reconheceu. ─ Ele ganhou o caso, graças ao trabalho de campo dela. Ela é
como um cão de caça quando está no rastro de alguma coisa.
─ Bem, vejo você mais tarde.
─ Tenha uma boa noite. - Glory disse gentilmente.
Sari apenas sorriu.

***

Sari estava preocupada com a possibilidade de que seu pai pudesse ser preso e acusado de
assassinato. Apesar de tudo o que ele tinha feito no passado, ele ainda era seu pai. Mas agora ela era
funcionária do tribunal. Não podia permitir-se ignorar um assassinato, mesmo que seu pai o tivesse
cometido.
Quando chegou em casa do trabalho, ele estava no escritório dele, gritando com alguém no
telefone. Ela não podia entender o que ele estava dizendo, e ela não queria ser pega ouvindo. Ela pôs a
bolsa e o casaco e entrou na cozinha, onde Merrie estava ajudando Mandy com o jantar.
─ Algo cheira muito bem. - Disse Sari com uma vivacidade forçada.
─ É fígado e cebola. - Disse Merrie com um sorriso maligno.
─ Mentirosa. - Mandy riu.
─ É Sussex Stewed Steak* ue qvocê ama tanto, o tipo que o rei Henrique VIII gostava, se a receita da
história é a certa. Está no livro de receitas medieval que vocês me deram no Natal do ano passado.
* Sussex Stewed Steak - 1 kg de acém; farinha de trigo para polvilhar a carne;1 cebola grande, cortada em anéis; 1/2 xíc. de cerveja preta; 1/2 xíc. de
vinho de porto; 2 colh. de sopa de ketchup de cogumelo ou vinagre de vinho; pimenta preta moída.Modo de fazer:Pré-aqueça o forno; polvilhe a carne
com a farinha e coloque em uma assadeira. Se sua carne tem alguma gordura, coloque-a na assadeira com o lado da gordura para baixo.Coloque os anéis
de cebola em torno da carne e algumas em cima. Despeje a cerveja preta, o vinho do porto e ketchup de cogumelo ou vinagre, você pode pensar que não é
líquido suficiente, mas não adicione mais do que a quantidade da receita.Tempere com pimenta do reino. Cubra com papel alumínio. Coloque na parte
inferior do forno por 3 horas, em seguida, retire a folha de alumínio deixando apenas coberta a parte superior da carne. Se a sua carne tinha um lado
gorduroso, gire-o agora com a gordura voltada para cima isso evita que a carne seque. Deixe assar no forno por mais uma hora, isso dá ao molho uma
chance de engrossar. Sirva com purê de batatas e cogumelos salteados.
─ Uma receita de quinhentos anos. - Refletiu Sari. Sentando-se à mesa. ─ Bem, talvez nós não
tenhamos que falar sobre a história dos Tudor enquanto comemos.
─ E torta de merengue de limão para a sobremesa. - Merry suspirou, acenando com a cabeça em
direção a ela no recipiente de plástico grande sobre o balcão.
─ Parece deliciosa.
─ Você parece cansada - Observou Merrie. ─ Dia difícil?
─ Sim - Disse Sari, e não se atreveu a dizer o porquê. ─ Eu tenho muito a aprender sobre a rotina no
escritório da promotoria. Eu sou a garota nova.
─ Glory Barnes, desculpe-me, Ramirez, trabalha para o Sr. Kemp - Acrescentou Mandy. ─ Ela vai
orientar você direito. Ela trabalhou para o escritório de advogados do distrito de San Antonio antes de
se casar com Rodrigo e se mudar para cá.
─ Ela trabalhava apesar de nunca precisar, já que ela foi uma criança adotada pelos Pendletons. -
Lembrou Merrie. ─ De fato, irmã de Jason Pendleton.
─ Como Gracie, mas ele se casou com Gracie - Lembrou Mandy. ─ Eles vivem no rancho aqui em
Comanche Wells com seu filho e filha.
─ Crianças devem ser agradáveis. - Disse Sari, e então se lembrou da menina de Paul e estremeceu.
─ Suponho - Disse Mandy com um sorriso triste. ─ Eu nunca fui capaz de ter uma enquanto meu
marido estava vivo. Mas eu tenho vocês duas . - Ela acrescentou, seus olhos brilhando.
─ E nós temos você - Disse Merrie. Ela abraçou Mandy. ─ Eu não sei o que faríamos sem você.
─ Essa é a verdade. - Disse Sari. ─ De fato…
─ Sari, eu quero falar com você. - Darwin Grayling interrompeu bruscamente. ─ No meu escritório.
Agora.
─ Sim, senhor. - Ela se levantou automaticamente e o seguiu, sem se atrever a encontrar os olhares
curiosos de Mandy e de sua irmã. Sabia coisas que elas não sabiam. Tinha que manter a coragem,
porque sabia que o assunto em questão seria seu trabalho.
Darwin fechou a porta.
─ Você já ouviu alguma coisa sobre uma investigação sobre a morte de Betty Leeds? - Perguntou ele
abruptamente.
Seus olhos se arregalaram. Ela conseguiu parecer chocada.
─ Betty Leeds? A mulher que costumava vir aqui com você? Ela está morta? - Ela exclamou.
Ele olhou para ela. Tentando avaliá-la, ela pensou amargamente.
─ Sim, aquela Betty. Você já ouviu alguma coisa? - Insistiu.
─ Não, eu não. - Ela mentiu com uma cara séria. ─ Por que eles investigariam isso? Ela foi assassinada
ou algo assim?
─ Não. - Ele disse pesadamente. ─ Ela foi morta por dois de seus cavalos, quando ela estava tentando
tirá-los do celeiro durante a tempestade que caiu três dias atrás. Foi um acidente. Um terrível acidente.
─ Oh. Que coisa terrível . - Disse Sari.
─ Sim. Terrível. - Ele puxou um lenço e esfregou a testa. Ele estava suando. ─ Eu fui vê-la... Eu a
encontrei... - Ele hesitou. ─ Ela estava morta há algum tempo, eu acho. Ela estava fria. Liguei para o
departamento do xerife.
─ Isso deve ter sido difícil para você - Disse ela.
─ Muito difícil. Eu gostava dela. Nós estávamos juntos há muito tempo. - Ele respirou fundo e se virou
para Sari. ─ Se você ouvir alguma coisa, qualquer coisa no trabalho, você vai me dizer logo, você
entende?
─ Sim. Mas certamente não precisariam investigar uma morte acidental. Quero dizer, além da autópsia
e fazer com que o investigador verifique a causa da morte - Disse ela, surpresa.
─ Eu não sei. - Ele disse. ─ Eu não faço ideia. É o xerife, Hayes Carson - Acrescentou com raiva. ─
Ele era um delegado muito jovem quando sua mãe morreu. - Disse ele. ─ Ele pensou que eu tinha feito
algo com ela. - Seu rosto contraiu e sua mão foi para sua cabeça. Ele estremeceu. ─ Ridículo! Eu
conversei com o chefe dele e essa ideia maluca foi posta de lado. - Ele disse friamente. ─ Agora ele é o
xerife do condado. Ele tem um pouco de poder e subiu na cabeça dele!
O coração de Sari saltou. Ouviu uma vez que a morte de sua mãe era suspeita. Ela não duvidou que
seu pai fosse capaz de violência. Ela própria estava sujeita a isso, como a pobre Merrie. Mas ela
treinou seu rosto para não demonstrar nada de sua agitação interior.
─ Tenho certeza de que ele era apenas jovem e muito entusiasmado. - Disse ela.
─ Ele é tão irracional agora. - Disse ele com raiva. ─ Mas ele não vai fazer nada para mim. Posso
cuidar disso. Eu conheço pessoas. Posso mandar vir alguém da Europa e lidar com isso.
Ela lembrou-se de que Hayes e sua esposa tinham acabado de ter uma menina. Ela sabia sobre o
que seu pai estava falando. Ele já tinha dito a ela que tinha cometido assassinato. Se ele também
tivesse matado sua amante, ele não hesitaria em ir atrás da família do xerife Carson.
─ É rotina investigar uma morte repentina de qualquer espécie. - Disse ela, esperando soar indiferente.
─ Você se lembra quando a velha srta. Murphy da rua teve um acidente vascular encefálico e morreu
na varanda da frente da casa dela? Eles ainda tiveram que investigar e fazer uma autópsia para se
certificar de que não havia nenhum jogo sujo. É apenas uma rotina.
─ Rotina? - Ele parecia exausto quando se virou para ela. ─ Você tem certeza?
─ Claro. - Ela mentiu. ─ Não é nada com o que se preocupar. Eu tenho certeza que eles acreditam que
foi acidental até agora.
Ele respirou fundo. E esfregou a cabeça.
─ Outra dor de cabeça? - Perguntou ela.
─ Sim. Elas estão ficando piores... - Ele parou e se virou para ela. ─ Você pode ir. A propósito, eu
tenho visitantes que vêm no mês que vem. Um príncipe do Oriente Médio com laços com a monarquia
britânica. - Ele sorriu friamente. ─ Temos negócios juntos. Será uma boa fusão. - Os olhos dele a
desafiaram a dizer uma palavra.
Ela não se atreveu. Havia muita coisa em jogo.
─ Entendo - Foi tudo o que ela disse.
─ Você já tem idade para se casar.
─ Eu tenho um trabalho...
─ Dispensável. - Ele a cortou. ─ É apenas algo para mantê-la ocupada. Você vai aprender as maneiras
educadas de sua mãe e irmã. E o dinheiro ficará na família.
Ela não sabia o que dizer, então não disse nada.
Ele a dispensou.
─ Não vou jantar. Diga a Mandy. E lembre-se do que eu disse, sobre qualquer coisa que você ouvir no
trabalho - Acrescentou com uma ameaça fria em sua voz.
─ Claro, papai. - Ela disse, forçando um sorriso
Ela abriu a porta e saiu. E sentiu como se estivesse tremendo da cabeça aos dedos dos pés, mas
manteve seu equilíbrio até a cozinha.
─ O que ele queria? - Merrie perguntou discretamente.
─ Nada - Mentiu ela. ─ Ele só queria saber se eu estava gostando do meu trabalho. Oh, Mandy, ele não
vai jantar, então podemos comer aqui?
─ Me convém - Disse Mandy. ─ Eu odeio colocar a mesa na sala de jantar. Vou pegar os pratos!

***

Quando elas tiveram certeza de que seu pai tinha ido, Sari puxou seu aparelhinho e ativou-o.
─ Só para o caso de haver escutas. - Disse ela às outras mulheres. ─ Papai disse que descobriu que a
Sra. Leeds morreu em sua casa há três dias, pisoteada até a morte por dois de seus cavalos. Ele ligou
para o departamento do xerife.
─ Eu ouvi sobre isso no rádio. - Merrie respondeu solenemente. ─ Mas eu não quis dizer nada.
─ Ela morreu? - Mandy perguntou, chocada. E mordeu o lábio. ─ Oportuno
O coração de Sari saltou.
─ O que quer dizer?
─ Vocês não podem repetir isso - Disse Mandy.
─ Você sabe que não vamos. - Sari disse a ela, e Merrie concordou com a cabeça.
Ela se inclinou para frente.
─ Meu irmão tem um amigo. Seu primo está no Bureau. Eles estão investigando uma operação de
lavagem de dinheiro que tem ligações com o crime organizado...
─ Eu sei. - Sari disse pesadamente. ─ O Sr. Kemp me disse esta tarde. - Ela estremeceu. ─ Ele diz que
eles acham que nosso pai está envolvido.
─ Bem, Sra.Leeds trabalhava para o governo, e o que meu irmão me disse é que ela era um agente
designado para investigar lavagem de dinheiro no sul do Texas. Mas ela mudou de lado e começou a
trabalhar para o seu pai. Ela estava ajudando-o a lavar o dinheiro, cobrindo as transações em conluio
com um funcionário de um dos maiores bancos nacionais em San Antonio. Mas ela amarelou, ou algo
que o Sr. Darwin disse a assustou, porque meu irmão diz que de repente ela foi para o promotor em
San Antonio e entregou tudo.
─ Oh, querida. - Sari disse, fazendo uma careta.
─ O Sr. Darwin descobriu - Continuou Mandy. ─ É por isso que ela teve um acidente.
─ Chamarão o FBI - Disse Sari. - E o Departamento de Segurança Interna. A morte de um funcionário
federal envolve a intervenção do governo. Você pode apostar sua vida que Hayes Carson já os
chamou.
Merrie mordeu o lábio.
─ O que eles vão fazer com o papai?
─ Eles vão confiscar os fundos ilegais que ele tem e prendê-lo. - Respondeu Sari.
─ Ele vai comprar qualquer um que ele puder. - Mandy disse.
─ Ele já ameaçou chamar alguém de fora para cuidar do xerife Carson. - Disse Sari.
─ Não! - exclamou Merrie. ─ Ele e sua esposa têm uma menina. E eles têm o meio-irmão e meia-irmã
dela…!
Sari ergueu a mão.
─ Não vou deixar isso acontecer, não importa o que eu tenha que fazer. - Disse ela. Seu rosto estava
muito pálido. Ela engoliu em seco. ─ De qualquer maneira que isso acabe, vai ser uma bagunça.
─ Há mais uma coisa - Disse Mandy em voz baixa.
─ O que?
─ Betty Leeds tem um filho. Ele tem a idade de Merrie - Disse Mandy. - É instável. Ele entrou e saiu
das Instituições. Dizem que ama a mãe insanamente. Ela se apaixonou por ele, mimou-o, comprou-lhe
coisas. Na verdade, eles dizem que a razão pela qual ela se aliou com seu pai, em primeiro lugar, foi
que ela queria ter dinheiro suficiente para deixar o filho amparado, se ela morresse.
─ Ela nunca pareceu esse tipo de mulher. - Disse Merrie. ─ Ela era incrivelmente rude conosco.
─ Ela não gostava de meninas, aparentemente. - Disse Mandy. ─ Mas ela amava o filho. Ela cuidou
dele. Ele esteve dentro e fora da terapia por anos e houve uma conversa de uma tentativa de assassinato
uma vez. Agora ela se foi e ele está sozinho. Nenhum outro parente.
─ Pobre cara. - Sari murmurou.
─ Pobre de nós, se puserem papai na prisão - Acrescentou Merrie. ─ Ninguém estará seguro. Ele pode
comprar qualquer um. Ele pode caçar qualquer um. - Ela estremeceu.
─ Nós vamos ficar bem. - Disse Sari. ─ Se isso acontecer, as autoridades vão cuidar de nós. E
podemos contratar algumas pessoas para nos proteger.
─ Com o que? - Merrie perguntou.
Sari fez uma careta. Merrie estava certa. Eles não tinham meios próprios, nem dinheiro a que
tivessem acesso. Darwin tinha assegurado que suas filhas fossem mantidas pobres, para que não
pudessem deixá-lo nem pedir ajuda para fugir dele.
─ Estamos presas - Concluiu Merrie. ─ Não podemos fugir. Nunca.
Sari respirou fundo. Ela não mencionou o príncipe do Oriente Médio. Em vez de se casar com um
estranho, ela fugiria, mesmo que ela tivesse que se esconder no Centro de Eb Scott e implorar trabalho
lá. Então ela riu. Grande chance essa. Ela não podia sequer disparar uma arma.
─ O que é engraçado? - Merrie perguntou.
─ Eu estava pensando que talvez eu pudesse ser contratada no Centro de Eb Scott. - Sari riu. ─ Agora
eu estou ficando boba.
─ Podemos aprender a ser mercenários - Merrie refletiu. ─ Aposto que seríamos o terror das planícies
do Texas.
─ Sem dúvida, se alguém lhe der armas. - Disse Mandy e estremeceu. ─ Não haveria uma rua segura
em Comanche Wells!
 ─ Eu poderia atirar se eu quisesse - Sari disse com altivez.
─ Querida, você não poderia. Confie em mim. - Mandy disse. ─ Lembra-se do estilingue?
─ Estou tentando esquecer - Sari voltou, estremecendo.
─ Foram apenas duas janelas. - Merrie defendeu a irmã.
─ Eu poderia ter aprendido a apontar corretamente se você não o tivesse tirado de mim - Disse Sari
com um olhar malicioso para Mandy.
─ Ou não. Ok, lá está. - Mandy indicou a caçarola e os pratos que ela colocou sobre a mesa. ─
Comam!

***

Hayes Carson entrou no escritório de Blake Kemp na tarde seguinte, apertou a mão de Blake e de
Sari, sentou-se e cruzou as longas pernas. Sari tinha o aparelhinho na mesa do Sr. Kemp, ligado,
apenas por precaução.
─ Ouvi dizer que você poderia saber algo sobre um caso em que estou trabalhando - Disse Hayes a
Sari.
─ Receio que sim - Respondeu ela. ─ Meu pai me disse que ele encontrou a Sra. Leeds e chamou a
polícia sobre o acidente.
─ É verdade - Disse Hayes. Seu rosto endureceu. ─ Só que não foi por acaso. O Dr. Copper Coltrain,
nosso médico-legista do condado, realizou a autópsia ontem à noite. Ele disse que seus ferimentos não
eram compatíveis com acidente. Ela foi espancada com um instrumento sem corte, muito
provavelmente um ferro de pneu encontrado apoiado contra a parede na cena do crime. Ele a
classificou como um homicídio e está abrindo um inquérito. Isso significa que o seu departamento será
responsável pela investigação, bem como, fiscalizar as investigações locais. Não que as acusações
federais não substituam essas, se elas forem feitas.
Sari inclinou-se para a frente, doente em seu estômago.
─ Então, agora o que acontece? - Ela perguntou miseravelmente.
─ Então agora nós reunimos evidências. Já que a Sra. Leeds era funcionária federal, a Secretaria
enviou um agente de San Antonio para auxiliar na investigação.
─ Mas Garon Grier vive aqui...
─ Ele está dando uma aula na Academia do FBI em Quântico*. - Hayes respondeu. - E ele não vai
estar de volta por um tempo. Na verdade, você pode conhecer o agente que eles estão enviando -
Acrescentou ele, observando-a. - É um homem chamado Paul Fiore. Acredito que ele já trabalhou para
o seu pai.
Cada pingo de sangue se esvaiu do rosto de Sari. Suas mãos na cadeira em que estava sentada
estavam apertadas tão firmemente nos braços que seus dedos estavam brancos.
Os olhos de Hayes se estreitaram.
─ Ele não queria o caso. - Acrescentou, sua voz suavizando quando ele notou sua reação violenta à
notícia. ─ Ele disse que havia algumas questões pessoais envolvidas. Mas eles não tinham outro agente
disponível. Então ele vem amanhã.
─ Eu não vou falar com ele. - Ela disse em um tom impulsivo. ─ Não vou vê-lo. Eu vou dar qualquer
informação que eu tenha para você. - Ela disse a Hayes. - E você pode retransmiti-la. Mas não há
nenhuma maneira que qualquer membro da minha casa vai mesmo falar com o Sr. Fiore.
Hayes não ficou surpreso. Ele apenas balançou a cabeça.
─ Foi o que ele disse.
─ Nós resolveremos isso. - Assegurou Blake. ─ Está tudo bem, Sari.
Ela estava respirando como se estivesse corrido uma maratona. Seu rosto estava ruborizado agora,
seu corpo tão tenso que se sentia preso.
─ Sari, vamos cuidar disso - Repetiu Blake. Ele parecia preocupado. ─ Você está bem?

* Quantico - É uma cidade localizada no estado norte-americano de Virginia, no Condado de Prince William. Ela é conhecida por sediar a principal base e
centro de treinamento do Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos (US Marine Corps) no país e é totalmente cercada pelo rio Potomac. Além da sede
dos marines, Quantico também abriga as academias de treinamento do FBI e do DEA.
 Ela não estava bem. Ela nunca estaria bem novamente. Paul era casado. Tinha uma esposa e uma
filha. Ele a havia traído. Seu pai a tinha espancado. Por causa de Paul. Porque ela o amava...
─ Sari! -Blake repetiu.
─ Eu sinto muito, o quê? - Ela estava enterrada no passado, revivendo o trauma. Ela se obrigou a
voltar ao presente. Ela sentiu seu coração bater forte. Ela podia ver cada batida em seus olhos, atrás de
suas pálpebras se ela os fechasse. Uma estática cinzenta já começara a preencher um olho. Ela gemeu e
colocou a mão em seu olho. A aura levou a dor latejante.
Os dois homens a observavam, mas o xerife Carson parecia perplexo. Blake não estava.
─ Tera! - gritou Blake.
Sua assistente jurídica veio correndo.
─ Sim senhor?
─ Vá revirar a bolsa de Sari e traga as cápsulas de enxaqueca e uma garrafa de água. Rápido.
─ Cápsulas de enxaqueca...? - Hayes perguntou.
Blake fez uma careta.
─ Eu tenho duas assistentes e ambas têm problemas cardiovasculares. - Explicou a Hayes com um
sorriso. ─ Glory tem pressão alta e Sari tem enxaquecas. Está tudo bem. Enquanto Sari e Glory
mantenham seus remédios à mão. - Acrescentou.
─ Desculpe, chefe - disse Sari, engolindo em seco. ─ Eu só as tomo de vez em quando. Mas eu tenho
muita coisa na minha cabeça ultimamente. Acho que foi isso que a trouxe.
─ Eu sei disso.
Tera estava de volta com as pílulas e a água. Ela entregou o frasco a Sari que pegou uma cápsula e
engoliu com a água da garrafa. Ela respirou fundo.
─ Vai funcionar. Só demora um pouco. Sinto muito por todo o drama. - Disse ela a Blake.
Ele sorriu gentilmente.
─ Não há necessidade de desculpas. Mas tome esses remédios. Eu não posso dar ao luxo de te perder.
As pessoas não querem fazer este trabalho - Acrescentou com um sorriso.
Ela riu.
─ Eu acho que não. Eu me candidatei quando comecei a Escola de direito e o trabalho ainda estava em
aberto quando cheguei aqui.
─ Não exatamente. - Ele meditou. ─ Nós tivemos Barkley White trabalhando para nós por um tempo.
Mas então ele decidiu que Austin era um lugar melhor para um advogado em ascensão. Ele está
trabalhando para um dos irmãos Hart, Simon, nosso procurador-geral do estado.
─ Bom trabalho - Disse ela.
─ Não se atreva. - Ele voltou logo. ─ Você nem pense em ir para Austin. Este é um ótimo trabalho.
Você está fazendo um trabalho valioso. O crime local será afetado para sempre porque você trabalha
aqui. - Acrescentou.
Ela sorriu quando começou a se acalmar.
─ Na verdade, será reduzido para sempre por causa dele - Apontou para Hayes - E Cash Grier.
─ Eles são bons. - Admitiu Blake. ─ Mas eu sou o melhor promotor do Texas. Você se lembre disso. -
Disse ele a Sari, que riu.
─ Sim, senhor, eu vou. - Ela prometeu. A dor finalmente começou a diminuir. Ela relaxou
visivelmente.
─ Você sabe onde seu pai está agora? - Hayes perguntou Sari.
─ Desculpe, eu não sei. - Ela respondeu. Ela notou o olhar que Hayes estava lhe dando. ─ Eu
realmente não sei. - Ela acrescentou. ─ xerife Carson, nós amamos muito nossa mãe. Você certamente
ouviu a fofoca sobre a morte dela como sendo suspeita?
─ Eu ouvi. - Ele respondeu. ─ Na verdade, eu estava envolvido na época. Eu tinha começado com o
departamento do xerife. Nunca pensei que sua morte fosse acidental.
Ela olhou para ele.
─ Eu não acho que foi, também. Se você conhecesse meu pai, você não duvidaria que ele é capaz de
assassinato. - Ela engoliu em seco. Ela não queria admitir, mas ia ter que fazê-lo. Isso tinha influência
no assunto em questão. ─ Você vê, minha irmã e eu temos sido vítimas de... bem, de espancamentos,
desde quando estávamos na escola primária. Qualquer coisa pode colocá-lo fora de controle. Nossa
măe puxou-o de cima de mim quando eu tinha dez anos. Eu tinha deixado uma toalha molhada no chão
do meu banheiro. Ele bateu em mim... - Ela parou, engolindo, consciente dos olhares furiosos dos
homens. ─ Ele gosta das coisas perfeitamente em ordem, em todos os lugares. Não foram muitos anos
depois disso que nossa mãe morreu. Ela caiu e bateu a cabeça. Ele disse.
Hayes estremeceu.
─ Meu Deus, por que vocês não contaram a ninguém sobre o que ele estava fazendo com vocês?
─ Eu tentei - Disse ela. ─ Mas papai nos vigiava assistir 24 horas por dia. Ainda somos vigiadas. -
Acrescentou preocupada. ─ Hoje à noite, ele saberá que eu falei com você. - Ela envolveu seus braços
ao redor de seu corpo. ─ Ele vai ficar violento...
─ Nós vamos conseguir alguma proteção para você, antes desta noite. - Hayes disse a ela firmemente.
─ Ele nunca vai bater em você novamente.
Ela lutou contra as lágrimas. Fazia tanto tempo que ela e Merrie haviam vivido com a dor e o
terror.
─ Vivemos como prisioneiras durante toda a vida - Disse ela, tensa. ─ Ele não nos deixava conseguir
emprego, ou ganhar dinheiro, então não tínhamos meios de fugir dele. Mamãe nos deixou metade da
casa e seu conteúdo, mas ele se certificou de não podermos reivindicá-los, vinculando-os como
garantia para empréstimos. E no caso de que não funcionasse, ele nos ameaçou com pessoas que nós
amamos. - Ela olhou para cima. ─ Ele sabe que você tem uma família, xerife Carson. É assim que ele
vai tentar parar essa investigação. Você deve tomar precauções...
Hayes apenas sorriu.
─ Tenho dois homens de Eb Scott vivendo na casa conosco.
─ Oh. - Ela disse.
─ E esta noite, você terá dois deles guardando você.
─ Papai vai mandar prendê-los por invasão, ou ele vai mandar Morris ou um de seus homens atirar
neles. - Ela se preocupou em voz alta.
─ Não, ele não vai. - Hayes disse categoricamente.
─ Eu não entendo.
─ Você vai entender - Disse Hayes. ─ Por agora, faça o que você normalmente faz. Quando você for
para casa, terá companhia.
─ Como vou saber quem são?
─ Oh, você saberá - Disse Hayes divertido.
─ O que você disser - Respondeu Sari. ─ Pobre Merrie. Ela não pode sequer sair de casa, exceto para
ir para aulas de arte. Quando Mandy vai comprar mantimentos, ela é seguida. Sempre somos seguidas.
─ Isso vai acabar - Disse Hayes. ─ Eu te prometo, tudo vai acabar logo.
Ela engoliu em seco.
─ Espero que sim. - Era tudo o que ela poderia esperar.

***
Naquela tarde, ela se despediu de seus colegas de trabalho e saiu para entrar na limusine. Morris
estava de pé, estupefato, ao lado de dois homens altos e musculosos vestidos com roupas de
camuflagem e carregando pequenas armas automáticas.
─ Que diabos está acontecendo, senhorita Grayling? - Morris perguntou.
─ Vingança - Disse Sari. Ela olhou para os dois homens e sorriu. ─ Obrigada - Disse ela calmamente.
 Eles apenas balançaram a cabeça. E abriram a porta para ela, dando a Morris um olhar que o
enviou rapidamente para o lugar do motorista, e então eles subiram no assento voltado para ela.
Ela não falou durante todo o caminho de casa. Estava preocupada. Seus companheiros estavam
igualmente quietos. Ela estava preocupada com o que as autoridades iriam fazer com seu pai. Mas ela
se preocupava mais com o que seu pai iria fazer com eles. Estavam subestimando sua capacidade de se
proteger. Ele tinha uma fortuna e sabia como intimidar as pessoas nos mais altos níveis. Uma vez que
ele visse seus protetores aqui, ele ficaria louco. Ela temia o que ele poderia fazer com ela, e com a
pobre Merrie.
E havia Paul. O que ele estava fazendo no Texas? Ele tinha ido embora sem uma palavra três anos
atrás, tinha voltado para sua família no norte. Ele a trouxe com ele?
Pelo menos ele sabia que Sari não queria nada com ele, que nenhuma delas o queria por perto.
Talvez eles tivessem outro agente, talvez o da Segurança Interna, questionando-a e a Merrie e Mandy.
Ela nem precisaria ver Paul mais uma vez.
Ela pensou nas cicatrizes profundas em suas costas, ainda sentia os golpes, a dor, o horror do
ataque de seu pai. Por causa de Paul. Porque ele foi até seu pai e acusou-a de tentar seduzi-lo, um
homem casado.
Ela nunca teria deixado que a tocasse se soubesse que ele era casado. Isso a deixava doente,
lembrando o quanto ela o amava, os sonhos que ela construíra em torno de um futuro com ele. Mesmo
que tivesse sido irreal, os sonhos tinham sido doces. Ele a segurou e a beijou, com fome por ela.
Provavelmente porque estava sentindo falta da esposa, ela pensou amargamente.
Paul tinha transformado toda a sua vida em uma longa miséria. Ela não queria vê-lo. Trazia de
volta todas as lembranças que ainda a atormentavam.
─ O Sr. Grayling não vai gostar disso. - Disse Morris enquanto estacionava o carro, olhando pela
janela aberta para os companheiros de Sari.
─ Sabe de uma coisa, Morris? - Ela perguntou friamente. ─ Eu não dou a mínima!

***
Morris realmente prendeu a respiração. Ele nunca a ouvira falar assim, em todos os anos em que
trabalhara para o chefe. Agora ele se perguntou se ele perderia o emprego, porque ele não ligou e
avisou o Sr. Grayling sobre esses caras. Mas como poderia? Eles carregavam pequenas armas
automáticas, e ele não tinha dúvida de que sabiam como usá-los. Talvez ele pudesse usar isso como
desculpa. Ele se perguntou o que a Srta. Grayling estava fazendo. O chefe ia ficar louco. Realmente
louco.

***
Sari entrou em casa, acompanhado por seus dois guarda-costas. Merrie, descendo as escadas, parou
e ficou boquiaberta.
─ Onde está papai? - Sari perguntou friamente.
Merrie demorou um minuto para se recompor.
─ Ele veio para casa, entrou no escritório e deu alguns telefonemas. Isso foi antes deles chegarem aqui.
─ Eles? - Sari perguntou.
─ Sim. O FBI, a Segurana Nacional, o Sr. Kemp, o xerife Carson e um punhado de assistentes. Eles
prenderam papai por suspeita de assassinato e o levaram embora.
Sari prendeu a respiração. Ninguém lhe contou sobre isso, e eles certamente sabiam. Eles pensaram
que ela avisaria seu pai?
─ Quem...? - Merrie perguntou preocupada, acenando com a cabeça para os companheiros de Sari.
─ Eb Scott nos emprestou. - Disse Sari, recuperando o fôlego. Ela olhou para eles com um sorriso. ─
Eles não vão deixar que papai nos machuque mais.
─ Bem, só se você nos alimentar. - O mais forte dos dois homens disse, encolhendo os ombros. ─ Eb
quase nos mata de fome. Fazemos quase qualquer coisa por uma boa comida. E sobremesa. -
Acrescentou.
─ Eb não nos mata de fome. - O mais alto retrucou. ─ Nós tivemos uma cobra frita na semana passada.
O mais forte fez uma careta.
─ Viver fora do país é de enlouquecer qualquer um. Eu tinha comida melhor quando estava no Iraque.
─ Olhos de ovelha! - O mais alto fez uma careta.
─ Ei, eles são bons! - Seu companheiro objetou. ─ É um gosto adquirido.
─ Eu poderia adquirir um gosto por torta, se vocês tiverem qualquer uma. - Ele acenou com a cabeça
para as meninas.
Mandy saiu da cozinha e olhou para os dois homens vestidos de camuflagem.
─ Vocês são do Esquadrão Classe A? - Ela perguntou.
─ Geração errada - Disse o mais forte com um sorriso. ─ Nós somos os Vingadores.
─ Não me diga. - Mandy brincou. ─ Você é Gavião arqueiro e ele é o Capitão América.
─ Eu disse que as pessoas nos reconheceriam. - O mais forte disse a seu companheiro com um sorriso.
O mais alto apenas sacudiu a cabeça.
─ Nesse caso, você pode ter torta. Mas só se você comer suas ervilhas e cenouras primeiro. - Mandy
disse severamente.
─ Supera a cobra de qualquer maneira. - O mais forte disse.
─ Certamente supera os olhos de ovelha. - O mais alto disse desdenhosamente.
─ Entre. - Mandy convidou.
─ Quando eles levaram o papai? - Perguntou Sara
─ Cerca de quatro horas da tarde - disse Mandy. Ela olhou ao redor da mesa. ─ Ele pagará a fiança a
qualquer momento e passará por aquela porta à procura de sangue.
─ Se você os alimentar, eles cuidarão de nós. - Disse Sari à empregada.
- Se ele o fizer, encontrará algo - Disse mais alto o visitante. ─ Ninguém vai machucar mulheres no
meu turno.
─ Nem no meu também - Acrescentou o outro.
Sari sorriu gentilmente.
─ Obrigada, pessoal.
─ Muito obrigada - Acrescentou Merrie. ─ Tem sido assustador, morar aqui. Ele é imprevisível e ele
nos agride.
─ Ele fica pior, quando as pessoas vão contra ele. - Sari falou preocupada em voz alta.
─ E nós também - Disse o mais alto dos dois, e seu rosto estava sério quando falou.
─ Não se preocupe. - O mais forte disse em um tom calmo. ─ Nós sabemos o que estamos fazendo.
Os Feds nos informaram. Eles estão com falta de pessoal, e eles conhecem Eb. Nós fomos autorizados
a fazer o que precisarmos fazer para proteger todas vocês.
─ Você não sabe como somos gratas - Sari começou. A porta da frente abriu e fechou.
─ Onde estão aquelas malditas meninas! - Darwin Grayling rugiu.

CAPÍTULO 9

Sari e Merrie pularam. Os homens levantaram-se e sacaram as armas. Eles se viraram quando
Darwin entrou pela porta.
Ele parou quando os viu.
─ Que diabos vocês estão fazendo em minha casa? - Perguntou ele. ─ Saiam!
─ Você tem o direito de nos pedir para sair, senhor - Disse o mais alto. - Mas suas filhas nos pediram
para ficar.
─ Diga a ele que isso é mentira, Isabel - Disse o homem mais velho, desafiando-a a discutir.
 Ela olhou para ele.
─ Não é. Merrie e eu pedimos proteção. Esses senhores trabalham para Eb Scott. Ele mandou que
viessem para casa conosco.
Darwin parecia estressado. Ele ficou chocado por Isabel desafiá-lo.
─ Esta ainda é minha casa. - Ele começou.
─ E a minha casa também. E de Merrie e Mandy. - Sari disse, ganhando força. ─ Eu não vou viver
com medo por mais tempo.
─ Nem eu - Disse Merrie em voz baixa.
─ Os federais estão perguntando sobre você, papai. - Acrescentou Sari. ─ Eles têm um monte de
perguntas para você responder.
─ Vocês estão todas contra mim! - Darwin furioso. ─ Você me quer na prisão para que você possa
gastar meu dinheiro! Bem, você nunca vai conseguir. Nunca, você me ouviu? Eu deserdarei vocês
duas!
─ Então o que? - Sari perguntou. ─ Vai passar a vida como prisioneiro por anos.
─ Nós podemos fazer nosso próprio dinheiro. - Merrie concordou. - Não precisamos do seu.
Darwin ficou absolutamente chocado. Ele olhou para elas sem reação. Ele piscou.
─ Então vocês podem sair da minha casa!
─ Não hoje. - Sari respondeu, recuperando sua inteligência. ─ Mamãe nos deixou a metade da casa.
Você pode ter todo o dinheiro, mas temos metade da casa e não vamos embora. Nem os nossos guarda-
costas. - Acrescentou.
Darwin fechou os punhos nos quadris. Ele estava com o rosto vermelho, absolutamente furioso.
─ As pessoas vão se arrepender de ter me envolvido neste assunto. Foi um acidente. Um acidente!
Liguei para uma ambulância. Eu chamei a polícia! Eu tentei salvá-la!
─ Você pode dizer isso ao seu advogado de defesa caríssimo, papai. - Respondeu Sari. ─ Tenho
certeza que ele vai mover montanhas para provar sua inocência.
─ Nunca vou a julgamento - Disse Darwin friamente. ─ E você vai se arrepender do que fez hoje,
Isabel. Você vai se arrepender amargamente.
Subiu para o quarto e bateu a porta.
Sari soltou a respiração que estava segurando. Ela estava tremendo. Mas ela conseguiu sorrir.
─ Primeira vez. - Ela disse, quando os homens lhe deram olhares curiosos.
─ Primeira vez para quê? - O mais alto provocou.
─ A primeira vez na minha vida que eu repondi a ele. - Ela riu trêmula. ─ Foi bom.
─ Foi, não foi? - Merrie apontou, sorrindo com um rosto pálido. ─ Agora tudo que nós temos que fazer
é impedi-lo de nos matar porque nós fizemos isso.
─ Ninguém vai te machucar. - O mais forte disse.
Seu companheiro assentiu.
─ Nunca mais. Tudo ficará bem. Nós prometemos.

***
Seu pai voltou naquela noite com Morris. As meninas os ouviram conversar, uma fala abafada que
elas não entendiam. A porta bateu atrás deles e logo houve o som da limusine arrancando e se
afastando.
Sari se apoiou na cama de Merrie.
─ Ele vai nos machucar, se ele puder. Ele vai encontrar uma maneira de intimidar todo mundo ligado a
isso.
─ Ele é bem-vindo para tentar. - Merrie respondeu. ─ Eu não acho que ele vai chegar muito longe em
Comanche Wells ou Jacobsville. Agora não. Ele está na defensiva, não é, pela primeira vez. Mesmo
com o melhor advogado, ele pode não ser capaz de vencer uma acusação de assassinato.
─ Eu vou ter que testemunhar. - Disse Sari miseravelmente. ─ Eu o vi entrar, na noite em que a mulher
morreu, todo transtornado, suando, e sua cabeça doendo. Eu o ouvi dizer que ele tinha se livrado de
uma acusação de assassinato uma vez, na noite em que Paul foi embora, quando papai nos espancou.
─ Ouvi também. Vou testemunhar com você. - Merrie a abraçou. ─ Se ele nos deserdar, eu não me
importo. - Disse ela. ─ Oh, Sari, imagine ser capaz de viver sem pessoas seguindo você o tempo todo,
sem ficar preso em uma casa e nunca poder sair para ir a festas ou concertos...!
─ Eu sei. - Sari a abraçou de volta. ─ Vale a pena fazer o nosso próprio caminho no mundo. Eu
também não me importo com o dinheiro. - Ela recuou. ─ E ainda temos metade da casa - Lembrou a
irmã com uma risada curta. ─ Ele não pode realmente nos expulsar.
─ Se nossos guarda-costas não estivessem aqui, ele poderia fazer isso, e muito pior. - Merrie lembrou.
─ O que ele vai fazer agora? - Ela se preocupou. ─ Onde você acha que ele foi?
─ Não sei - Disse Sari. Ela respirou fundo. ─ E eu não tenho certeza se quero saber.

***

Na verdade, Darwin Grayling estava a caminho de uma reunião secreta com dois de seus
coconspiradores, homens que o ajudaram e a Betty Leeds a lavar bilhões em receita de cassinos de
jogos de azar e redes de prostituição em meia dúzia de estados. Se ele caísse, ele levaria todos com ele.
Mas não chegaria a acontecer, ele estava certo disso. Os chefões teriam que salvá-lo, a fim de
salvar a si mesmos. Ele não pensaria em outra possibilidade, como a de ter suas contas bloqueadas,
confiscadas pelo governo enquanto tentavam provar que ele era culpado. Se ele fosse acusado sob os
estatutos RICO*, sua fiança seria quase um bilhão de dólares. Mesmo Darwin Grayling teria tido um
problema para conseguir esse dinheiro. Extorsão é um crime federal de certa magnitude e sua
apreensão sob suspeita de assassinato empalidecia em comparação com a lavagem de dinheiro que
poderia responsabilizá-lo pelo que ele havia enviado seu pessoal para fazer. Ele poderia ir para a
prisão, sozinho, pelo resto de sua vida por essas acusações. Se seus bens ficassem bloqueados, ele não
poderia mais contratar homens para cuidar de seus inimigos.
O sangue dele gelou ao pensar em perder todo esse dinheiro, o acúmulo de anos de empresas
ilegais. Betty Leeds tinha sido muito útil. Mas ela o havia traído e entregue ao governo para se salvar.
Ela nunca deveria ter confessado. Um dos mafiosos com quem haviam tratado ameaçava seu precioso
filho, e ela teve que fazer isso para salvá-lo. Ele foi mal interpretado, ele nunca machucaria ninguém,
exclamara. Ela tinha transferido suas economias particulares para a conta dele, apenas a tempo de
salvar essa parte de sua fortuna do Feds. Seu filho seria cuidado, mesmo que o pior acontecesse.
Darwin a tinha agredido em uma explosão de raiva. Ele tinha tocado sua cabeça latejante e a
ameaçou de morte. Ela tentou dissuadi-lo. Ela alegou que não teria transferido os arquivos para o FBI
exceto para salvar seu filho. Ela estava arrependida por Darwin, mas ele era muito mais rico do que
ela, ele poderia conseguir advogados para provar que era inocente. Tudo estaria bem, ela tinha certeza
disso.
Foi quando sua mão foi para a ferramenta de pneu que um dos homens da fazenda dela tinha
deixado encostado contra a parede do celeiro. Indignado, traído, cego pela vingança, ele se aproximou
dela com o ferro. Ela ergueu as mãos, ainda protestando. Ela gritou, mas apenas uma vez.
Depois, ele limpou a ferramenta de pneus com querosene e arrastou o corpo para o pequeno curral
onde o treinador de cavalos costumava trabalhar com os dois novos garanhões que ela havia comprado
com dinheiro do crime organizado. Ele abriu as portas das baias e colocou os animais no curral. Então
ele acenou com sua jaqueta para perturbá-los. Já agitados, assustados pela violenta tempestade que caía
furiosamente, eles correram loucamente ao redor do curral. Um deles evitava o corpo da mulher, mas o
outro, mais jovem, estava muito perturbado para se importar com o fato de estar pisando sobre a sua
dona por causa do medo.

*RICO - Racketeer Influenced and Corrupt Organizations act - A Lei de Organizações Influenciadas e Corruptas de Racketeer, comumente chamada de Lei
RICO ou simplesmente RICO , é uma lei federal dos Estados Unidos que prevê penas criminais maiores e uma causa cívil de ação por atos realizados como parte de
uma organização criminosa. A Lei RICO concentra-se especificamente na extorsão e permite que os líderes de uma organização sejam julgados como mandantes pelos
crimes que eles ordenaram que outros fizessem ou os ajudaram a fazer , fechando uma lacuna que permitia que uma pessoa que mandou alguém, por exemplo, matar
uma pessoa, pudesse ser liberado do julgamento porque ele realmente não cometeu o crime pessoalmente.
 À primeira vista, parecia que a mulher estava trabalhando com seus cavalos e eles tinham ficado
fora de controle. Com sorte, as autoridades pensariam que a tempestade os assustou e eles a atacaram.
Foi isso que Darwin lhes disse que tinha certeza de que tinha acontecido, embora ele tivesse chegado
muito tarde para testemunhar o início da tragédia. Aqueles cavalos eram perigosos, acrescentou,
convencido de que ambos deveriam ser sacrificados o mais rápido possível.
Mas o Dr. Copper Coltrain, médico legista, lembrou-se da morte da esposa de Darwin. Ele também
se lembrou das barreiras que tinham sido colocadas no caminho de sua investigação do que parecia
uma morte suspeita.
Desta vez, não havia maneira dele se deixar levar pela aparente coincidência do envolvimento de
Grayling. Ele mesmo era um criador de cavalos, e questionou a sanidade de qualquer proprietário de
cavalos colocar dois garanhões juntos em um pequeno curral. Então, quando ele realizou a autópsia,
qualquer suspeita restante que ele tivesse foi concretizada em um veredicto de homicídio.
─ Isso não foi por acaso. - Disse ele ao xerife Hayes Carson quando terminou a autópsia. ─ Houve um
trauma de força contundente, mas não é condizente com ser pisoteada por cavalos.
─ E nenhum ser humano sensato teria dois garanhões juntos em um espaço confinado. - Respondeu
Carson. Ele mesmo criava cavalos. Ele sabia o que fazer ou não com eles. Seus olhos se estreitaram. ─
Foi uma armação descuidada. - Acrescentou. ─ Estúpida para um homem que possui puros-sangues
cometer um erro assim.
─ Provavelmente um confronto inesperado que terminou em um crime passional, seguido por um
ocultação precipitada e desastrada. - Copper refletiu.
─ Sim, e não muito bem feita.
─ Você não vai deixar eles sacrificarem os cavalos, vai? - Copper acrescentou.
Hayes sacudiu a cabeça.
─ Eu os fiz levar para o meu rancho e consegui a guarda deles, por enquanto. O filho da mulher estava
apenas coerente, mas ele disse que amava seus cavalos. Ele não concordou que eles fossem
sacrificados por um crime que ele não acredita que eles tenham cometido. Disse que Darwin Grayling
matou sua mãe por algo que ela sabia. - Ele adicionou secamente.
─ Ele disse o quê?
Hayes sacudiu a cabeça.
─ Ele está muito perturbado para dizer muito. Emocionalmente frágil e bebe muito, também. Ele está
indo a um bar perto de San Antonio todas as noites, é o que dizem. Furioso com Grayling e jurando
sangrenta vingança.
Copper suspirou.
─ Ele não pode fazer muito com ele, lamento dizer.
─ Sua mãe lhe deixou uma herança. - Respondeu Hayes. ─ Mais de um milhão em dinheiro vivo. O
dinheiro pode comprar vingança, se você sabe onde procurar. E um dos Feds disse que o bar tem
alguns clientes com habilidades específicas e mortais.
─ Espero que alguém o esteja observando - Respondeu Copper.
─ Eu também. - Hayes moveu seu ombro. Ele ainda estava sentindo o braço que tinha sido baleado em
uma tentativa de assassinato algum tempo atrás. Tinha recuperado a maior parte do uso, mas ainda lhe
dava dor.
─ Grayling tem alguns problemas de saúde, não é?
─ Ele tem dores de cabeça violentas, sua filha mais velha me disse, e ele fica louco quando elas
acontecem. Duvido que ele deixe um médico chegar perto dele, mas seu comportamento é compatível
com algum tipo de problema mental. Talvez com uma causa orgânica.
Carson assentiu.
─ Eu mesmo me perguntei sobre isso. Suas filhas parecem traumatizadas para mim, e não é uma coisa
recente.
Copper assentiu.
─ Eu tratei a mais velha por um braço fraturado uma vez, quando ela tinha cerca de oito anos. - Disse
ele. ─ Eu nunca acreditei que era por uma queda, mas ela jurou que era. E o pai também, que veio com
ela e ficou com ela enquanto eu reduzia a fratura.
 Não foi dito que ele provavelmente fez isso para impedir Sari de falar qualquer coisa sobre a
verdadeira natureza do "acidente".
─ A mãe também morreu em circunstâncias estranhas. - Disse Carson. Ele tinha ajudado com a
investigação, assim como Copper.
─ Interessante como tantos membros de sua família sofreram quedas ao longo dos anos. - Respondeu
Copper. ─ Mesmo a mais nova, com entorses e estiramentos musculares e, uma vez, uma fratura
composta da perna.
─ Incrível, quão desajeitadas elas são. - Carson disse friamente. ─ Eu adoraria levar o pai delas na
frente de um juiz.
─ Entre na fila e pegue um número - Disse Copper, friamente. Ele soltou um suspiro de raiva. ─ Bem,
isso vai acabar com o homicídio, e espero que você coloque o suspeito sob um microscópio.
─ É melhor você acreditar que eu vou.

***
Vários dias depois, um pequeno grupo de diversos juristas em San Antonio, no Texas, estava
examinando as transações financeiras de Darwin Grayling com um grande banco do norte. Um juiz
federal concordou em emitir um mandado para a informação, anulando as ameaças de Grayling e de
seus advogados.
Um dos policiais tinha laços com a família. Paul Fiore, um agente especial do escritório local do
FBI, já trabalhara para a Grayling.
─ Você conhece o homem. - Comentou o agente especial do FBI, Jon Blackhawk, olhando para um
homem alto e moreno que se inclinava sobre a mesa onde estava a impressão.
─ Eu o conheço - respondeu Paul friamente. ─ Eu trabalhei para ele por vários anos.
Jon sacudiu a cabeça.
─ Este é um inferno de uma quantidade de dinheiro que ele passou por suas várias ações para a máfia.
Acho que nunca vi tanto.
─ Eu vi. - Paul meditou com uma risada oca. ─ Eu dirigi uma operação em Jersey anos atrás, com
cifras ainda maiores do que esta.
─ Pelo menos nós o pegamos a tempo, antes que ele fosse capaz de processar ainda mais. Sua amante,
Betty Leeds, o ajudou. - Acrescentou Jon. Ele balançou sua cabeça. ─ Ela teve uma excelente ficha
com o Departamento antes de se aliar com Grayling. Mas no final, ela se virou contra seus amigos
mafiosos. Ouvimos que foi por causa do filho dela. Pobre rapaz. Ele tem alguns problemas mentais, e
está sendo difícil para ele. Ela era a única família que ele tinha. Ele culpa Grayling por tudo. Ele disse
que ela era uma boa mulher.
─ Provavelmente era, no começo. - Um Texas Ranger que trabalhava no caso concordou. Ele era
Colter Banks, agora dirigindo a unidade de Casos Arquivados em San Antonio. Seus olhos negros se
estreitaram. ─ O dinheiro corrompe.
─ O envolvimento de Grayling é menos compreensível para mim do que o dela - Disse Jon. ─ Ele já
tinha milhões.
─ Apenas cerca de dez milhões, pelo que sabemos. - Disse Paul. Ele forçou seu rosto a não demonstrar
nenhuma emoção. ─ Ele manteve suas filhas em uma rédea curta, nunca as deixou trabalhar para
ganhar um centavo. E ele nunca gastou dinheiro com elas que não fosse obrigado a gastar. Acho que
até milionários podem ficar gananciosos.
─ Um dos advogados que ele usa se embebedou no Restaurante Shea perto de Jacobsville uma noite e
derramou suas tripas. - Jon Comentou. ─ Ele disse que as meninas deveriam ter uma quantia fixa pela
vontade de sua mãe, além de metade da casa e seus móveis, mas Grayling tinha feito algo para impedi-
lo. Ele queria ter certeza de que elas nunca tivessem um centavo, para que elas não pudessem sair de
casa. Ele tinha um príncipe do Oriente Médio pronto para casar com a menina mais velha, qual era o
nome dela? Isabel, eu acho. Imagine isso, ele iria forçá-la a se casar com algum cara para que ele
pudesse conseguir ainda mais dinheiro para a família.
─ Você saberia sobre dinheiro, Blackhawk. - Provocou outro agente. - Você e seu irmão, Kilraven,
possuem meia condado em Oklahoma.
─ Isso é culpa do governo. - John voltou, a língua em bochecha. ─ Quando eles mudaram minha
família de Montana para Oklahoma, descobriu-se petróleo no pequeno pedaço de terra onde eles nos
instalaram.
─ Gostaria que o governo me mudasse para algum matagal com óleo nele. - Suspirou outro agente. ─
Eu mal posso pagar as prestações do meu carro, muito menos meu aluguel.
─ Você teria que voltar no tempo mais de cem anos e mudar sua etnia primeiro, Gaines. - Jon riu. ─
Eu sou principalmente Lakota, com uma pitada de Cherokee.
─ Acho que um dos meus antepassados apertou a mão de Gerônimo uma vez - O agente suspirou
melancolicamente. ─ Isso é o mais próximo que eu chego a ser nativo americano.
Paul escutou a brincadeira entre os agentes sem entusiasmo. O que ele ouviu sobre Isabel o
machucava. Um príncipe. Seu pai tinha conseguido um príncipe para ela. Teria ido além das
negociações? Ela se importava com o homem? Ou ela estava apenas sendo forçada a algo que ela não
queria?
Ele sabia que seu pai a impediu de trabalhar até que se formou na faculdade. Mas ele tinha
assumido que era porque o homem estava paranóico sobre tentativas de sequestro. Ele fez uma careta
enquanto pensava nas coisas que ele tinha visto e rechaçado. Sua mente estava em outro lugar, no
passado. Sangue. Tanto sangue ...!
Ele sacudiu as lembranças. Foi ficando mais fácil, com o passar do tempo, chegar a um acordo com
o que tinha acontecido. Nos três longos anos em que estivera ausente, sentiu a falta de Isabel. Ele
queria vê-la novamente. Vez após vez, ele queria chamá-la, pedir desculpas, explicar por que ele tinha
feito o que ele tinha feito. Mas ele perdia a coragem. Apesar de como ele se sentia, apesar de tudo, ela
estava para herdar milhões e ele era apenas um assalariado. Esse abismo nunca seria fechado, não
importa o que ele fizesse. Nunca o velho Grayling teria deixado Paul perto de sua filha.
─ Fiore, eu disse, e o mandado de escuta? - Colter o cutucou suavemente.
─ Desculpa. Perdido em pensamentos. - Paul se desculpou com um sorriso sombrio. ─ Eu conversei
com um juiz sobre a escuta, mas ele estava pouco entusiasmado com isso.
─ Ele pode estar no bolso do Grayling. - Disse Jon. - Tente outro juiz. Experimente um em Jacobsville.
- Ele adicionou firmemente.
─ Vou dirigir até lá esta tarde - Prometeu Paul.
─ A juiza Comer está em sessão hoje, em um caso de droga no tribunal regional. Ela estará em seu
escritório no tribunal do condado de Jacobsville por volta das cinco horas, se o tribunal entrar em
recesso até lá. Ela não tem medo de milionários.
O coração dele pulou. Isabel trabalha para o promotor do condado de Jacobsville, cujo escritório
ficava no tribunal. Ele poderia vê-la quando saísse do edifício. Era estúpido, ter fome só de vê-la.
Sabia que ela não queria vê-lo. O promotor com quem conversara, Blake Kemp, tinha feito questão de
dizer isso a ele. Mas um vislumbre dela, apenas uma vez, alimentaria sua alma faminta.
─ Vou dar um jeito - Disse Paul.
─ Tudo certo. Agora, quem está na vigilância? - Perguntou Jon.
─ Eu. - Gaines gemeu. ─ Juntamente com Phillips, de San Antonio PD. - Ele fez uma careta. ─
Senhor, você não podia possivelmente perguntar ao tenente Marquez se ele poderia mandar qualquer
um no lugar de Phillips? - Ele perguntou a Jon.
─ O que há de errado com Phillips? - Ele perguntou.
─ Ele tem este jogo estúpido em seu celular. - Ele murmurou. ─ Ele é viciado nisso. Se eu ouvir mais
um laser sendo disparado, mais um grito de uma vítima humana sendo comido por alienígenas...
─ Diga a ele para desligar seu telefone. - Jon respondeu.
─ Ele não pode.
─ Por que não?
─ Sua namorada não seria capaz de entrar em contato com ele, constantemente, entre os alienígenas
mastigadores. - Gaines murmurou.
─ Vou falar com Márquez - Disse Jon com um tom de sofrimento prolongado.
─ Obrigado, senhor!
Jon acenou para ele. E voltou às cartas.

***
 A cidade de Jacobsville estava mais movimentada do que tinha sido quando Paul estava
trabalhando para Darwin Grayling. Lembrou-se da cidadezinha com prazer. A maioria dos marcos
familiares ainda estavam lá.
Havia um festival de verão apenas começando, observou. Havia uma banda no parque, tocando
entusiasticamente no grande gazebo*, enquanto as pessoas descansavam sobre cobertores ou colchas
espalhadas pela grama verde. Apesar do calor, eles pareciam estar se divertindo.
Paul olhou para o relógio. Horário de saída. As pessoas começariam a sair do tribunal em breve. Se
ele esperava falar com a juiza Comer antes de partir, precisava se apressar.
Ele subiu os degraus e entrou pela porta da frente. E quase colidiu com Isabel Grayling.
Seu coração saltou quando ele olhou para ela. Ele franziu o cenho. Este não era o sorriso, a
provocadora Isabel que conhecera há três anos. Seus longos cabelos ouro-avermelhados estavam
puxados em um coque apertado na parte de trás de seu pescoço. Ela não usava maquiagem. Seu rosto
estava mais magro, e havia círculos escuros sob seus olhos azuis. Ela olhou para ele com evidente
hostilidade antes de se virar e começar a sair.
─ Nem mesmo um olá, Isabel, depois de todo esse tempo? - Ele perguntou suavemente. Ela nem
respondeu. Ela apenas continuou andando.
Ele cerrou os dentes. Bem, o que ele esperava? Ele saiu sem dizer uma palavra. Presumivelmente,
seu pai lhe contou sobre sua família em casa. Era uma mentira, mas ela não sabia disso. Ela pensaria
que ele a havia traído. Ela estaria certa. Ele a tinha traído.
Mas ele esperava... bem, ele tinha esperado mais do que o olhar muito frio que ela tinha dado a ele.
Ele virou o corredor e continuou caminhando, em direção à sala da juíza.

***
Isabel mal respirava. Paul, aqui na cidade, em pessoa. Tinha sido um choque. Claro que ela sabia
que ele estava de volta ao Texas, trabalhando em San Antonio, mas ela não estava preparada para
encontrá-lo desse jeito, sem aviso prévio.
Ela sabia que seu coração estava batendo um Km por minuto, e seu corpo devia estar tremendo.
Dirigiu-se rapidamente para a limusine. Seus dois guarda-costas estavam dentro. Era triste que ela
tivesse que ser protegida de seu próprio pai, que agora estava descaradamente fugindo das autoridades.
Ela subiu na limusine, acenou com a cabeça para seus companheiros e instruiu Morris para levá-los
para casa.
─ Eu vi Paul no tribunal hoje. - Ela disse a Merrie e a Mandy enquanto elas estavam jantando.
─ Como ele está? - Merrie perguntou.
─ Eu não sei. Eu não falei com ele. - Sari disse friamente.
─ Ele estará trabalhando no caso, não tenho dúvidas - Disse Mandy sem levantar a cabeça. ─ Ele sabe
muito sobre Darwin, ele seria a pessoa certa para investigar.
─ Acho que sim - Disse Sari.
─ Onde ele estava? - Perguntou Mandy.
─ Entrando no tribunal - Respondeu Sari.
─ Bem, ele precisará conversar com o Sr. Kemp, com certeza. - Disse Mandy.
─ Ele pode precisar falar com o juiz sobre um mandado. - Acrescentou Sari, escolhendo sua comida. ─
Eles têm que ser muito específicos sobre o que eles pedem num mandado de busca. Se não
especificam, não podem tocar em nada que encontrem, mesmo que seja uma prova flagrante de ato
ilícito.
─ Ela não parece um oficial da corte? - Merrie brincou. ─ É tão impressionante, Sari!
─ Pare ou eu vou te bater com meu rabanete. - Ela ameaçou, espetando o rabanete com um garfo para
segurá-lo sob os olhos da irmã.
* Gazebo
─ Eu vou te bater de volta com minha pimenta. - Merrie provocou, levantando a pimenta em seu
próprio garfo. Ela o estudou. ─ É uma jalapenha também. - Disse ela.
─ Sem guerras de comida na mesa do jantar, por favor - Mandy disse com firmeza. ─ Não brinquem
com sua comida.
Ambas fizeram caretas para ela.
─ De qualquer forma, ele vai precisar de todas as ferramentas que ele pode encontrar para tentar obter
provas contra o papai. - Respondeu Sari. ─ Sinto muito pelo filho de Betty Leeds. - Acrescentou. ─
Ela pode ter sido desagradável conosco, mas eu ouvi que ela adorava o filho, o mimou até estragá-lo.
Ele a amava muito.
─ Pobre homem - Concordou Merrie.
─ Ele tem algum tipo de problema pelo qual ele esteve em terapia. - Continuou Sari. ─ Ele está furioso
com o papai. Ele sabe que não foi um acidente. Ele disse que vai ficar quites com o papai, não importa
o que for preciso fazer.
─ Boa sorte para ele - Respondeu Mandy. ─ As pessoas têm tentado fazer isso há anos.
─ Sem nenhum sucesso. - Sari terminou para ela. Ela abaixou o garfo. ─ Alguém viu papai? - Ela
perguntou.
Mandy sacudiu a cabeça.
─ Ele está escondido, eu acredito. Todo mundo está atrás dele agora, desde os federais até o xerife
local, até mesmo os chefões do norte - Acrescentou ela pesadamente.
─ E nós? - Perguntou Merrie, preocupada. ─ Somos suas filhas. Se alguém quiser vingar-se dele pelo
que fez, podemos ser os alvos principais.
─ Eu pensei nisso. - Sari disse relutantemente. ─ Mas nós temos os guarda-costas para nos proteger.
Eles sabem disso. E eles saberão de onde vieram os guarda-costas, também. - Acrescentou. ─ Eb Scott
foi entrevistado por uma das principais agências de notícias para dar a sua opinião sobre esse último
ataque terrorista, também.
─ Isso ajuda. - Disse Merrie. Ela apoiou os cotovelos na mesa e o queixo nas mãos. ─ Talvez nós
estejamos a salvo do papai, assim como das dezenas de assassinos em potencial que querem se vingar
dele.
─ Esperança é tudo que temos. - Disse Sari com olhos cintilantes. Ela se sentou em linha reta. ─
Escute, a vida é um sonho. Eu ouvi isso em uma canção, uma vez. Isso significa que nada disso é real e
podemos deixar de nos preocupar.
─ A vida não é um sonho . - Mandy disse firmemente.
─ Mas estava numa música - Insistiu Sari.
─ Mentiras. - Mandy terminou o café. ─ Se fosse um sonho, eu não estaria presa aqui com a máquina
de lavar louça. - Concluiu, levantando-se.
─ Podemos ajudá-la a colocar os pratos na máquina de lavar louça - Merrie ofereceu.
Mandy a abraçou.
─ Estou brincando. - Ela disse com um sorriso.
─ Talvez - Acrescentou a Sari. ─ A vida seja um sonho.
Sari franziu os lábios e sorriu.
─ Não. - Ela zombou, e saiu da sala.

***
Mais tarde, ela sentou-se em sua cama com sua camisola e pensou em como as coisas haviam
acontecido três anos atrás, quando ela entrava no quarto de Paul todas as noites e se sentava em sua
cama para conversar.
A vida tinha sido mais fácil, doce e cheia de esperança e sonhos. Tão cedo, esse otimismo tinha
dado lugar à agonia. Paul tinha uma família. Ele nunca contou a ela, nunca disse a ninguém. Pior
ainda, ele saiu sem dizer uma palavra.
Depois da amizade, companheirismo e, finalmente, a fome mútua que ele tinham compartilhado
com Sari. Ele tinha sido desonesto. Por que ele nunca tinha dito a ela?
 Ela acreditou que ele era um homem honesto e honrado. Se ele era dado a mentiras, por que não
havia descoberto em mais de quatro anos de contato diário? Certamente, mesmo se ele tivesse
escondido algumas coisas sobre ele de todo mundo, ele foi honesto com Sari.
Ela se sentou mais reta. Ela nunca tinha permitido que esse pensamento se infiltrasse em sua mente
antes. Ele sabia que ela era inocente, que ela não era o tipo de mulher de brincar com um homem,
mesmo levemente. Então, por que ele tinha cedido a sua fome por ela sem dizer nada?
Seu peito subiu e desceu. Por que não? Os homens eram homens. Estava com fome por ela, quase
morrendo de fome. Ele realmente teria dito algo para fazê-la se afastar dele?
Por outro lado, ele tinha estado longe de sua família por um longo tempo. Lembrou-se dele ter
tirado férias muito raramente, o que significava que sua esposa e filha não o tinham visto muitas vezes.
Talvez ele simplesmente estivesse sentindo falta delas e as coisas saíram de controle.
A pior parte disso era que Sari o tentara constantemente. Ela tinha sido apaixonada por ele desde o
início, e tornou isso óbvio. Até um homem honrado poderia ser tentado. Não havia como superar isso.
Mas ela ainda o culpava pelo que tinha acontecido. Não importava o quanto ela o adoçasse, ele a
vendera para seu pai louco. E aqui estava ela, três anos depois, tão vulnerável quanto desamparada. Se
ele se aproximasse dela novamente, ela não seria capaz de resistir a ele. Então eles não podiam se ver
novamente. Ela tinha que se certificar disso.

***
A juíza Comer estava mais do que disposta a dar a Paul um mandado para uma escuta.
─ Não posso comentar um caso em andamento, mas eu me lembro muito bem da morte de Glicínia
Grayling. - Disse a juíza ao assinar o mandado para a escuta e entregá-lo a ele. ─ Ela era minha amiga.
Essa foi a primeira vez que Paul ouviu o primeiro nome da falecida Sra. Grayling.
─ Glicínia? - Perguntou.
Ela sorriu tristemente.
─ Sua mãe era tão louca por flores quanto ela. Ela tinha duas filhas. Ela as chamou de Glicínia e
Camélia. Mas Camélia foi morta quando era muito jovem por um motorista bêbado. - Seu sorriso
desapareceu. ─ Glicínia era jovem e inocente, e Darwin Grayling era inescrupuloso. Ela era uma
herdeira. A família dele também era rica, mas ele queria mais dinheiro. - Ela suspirou. ─ Glicínia
queria filhos. Ele não queria, mas no final ele decidiu que os filhos seriam úteis para herdar o dinheiro.
Glicínia só teve garotas. Ele as odiou desde o dia em que nasceram. Ele a teria mantido grávida e tendo
mais bebês se fosse possível, mas ela tinha pressão alta e o médico insistiu que outra criança a mataria.
─ Pensei que Grayling tivesse todo o dinheiro.
Ela abanou a cabeça.
─ Ele tinha um pouco. Mas Glicínia tinha mais. Sua família se estabeleceu aqui no sul do Texas desde
a Guerra Civil. De fato, ela era distantemente relacionada com Big John Jacobs, o fundador de
Jacobsville.
─ As filhas dela se parecem com ela? - Ele perguntou, porque ele nunca tinha visto uma foto da
mulher.
─ Isabel é a imagem cuspida dela - Respondeu a juíza. ─ Ela vai deixar sua marca no escritório do
promotor, se sua saúde permitir.
─ Sua saúde...
O telefone tocou antes que a juíza pudesse completar a fala.
─ Desculpe, esta é uma chamada que eu tenho que atender. - Disse ela.
─ Obrigado pelo mandado, Meritíssima - Disse ele formalmente.
─ Você é muito bem-vindo.
Paul saiu do tribunal preocupado. Que problemas de saúde? Havia algo errado com Isabel?
Certamente não! Ela estava perfeitamente saudável quando a conhecera.
A preocupação com seu pai deve ter alguma influência nisso, ele decidiu. Sem dúvida era algo
provocado pelo estresse. Ele voltou para o carro, mas ficou sentado durante vários minutos perdido em
seus pensamentos. Pobres meninas, ter seu pai preso por um crime federal. Já era uma grande novidade
em todos os meios de comunicação. Os tablóides estariam na pista no dia seguinte.
 Assim, era a mãe de Isabel e Merrie que tinha mais dinheiro. Irônico, que mesmo com todo esse
dinheiro, Darwin Grayling tinha burlado a lei para adicionar mais dinheiro à fortuna da família. Seria
tudo para nada, também, porque seus ganhos ilícitos seriam confiscados. Darwin perderia cada
centavo. Com sorte, parte do dinheiro ilegal iria para a aplicação da lei, para ajudá-los a fechar locais
semelhantes.
Pensou em Isabel e Merrie, tão ricas, e agora estariam sem dinheiro. Isso colocava Isabel em pé de
igualdade com ele, não é? O coração dele pulou. Ele poderia realmente ter uma chance com ela agora,
com o dinheiro que tinha sido colocado fora do caminho para sempre.
Mas ele a magoara tanto que ela nem sequer iria falar com ele em público. Levaria tempo e esforço
para ultrapassar esse exterior espinhoso, para alcançar a mulher dentro dele. Tinha tantos
arrependimentos que não podia contar todos eles. Ele deveria ter tratado isso de maneira diferente. Ele
deveria ter falado com ela sobre isso, admitir seus sentimentos, suas dúvidas, suas preocupações. Se
ele tivesse sido honesto em primeiro lugar, ele poderia não ter tido que deixar a cidade para poupar-se
a mágoa.
Não que ele tivesse poupado nada a ela. Ele tinha certeza de que ela estava agonizando com as
notícias de sua família, sua deserção sem sequer um adeus.
Mas pelo menos, ele explicara suavemente suas razões para sair para o pai dela. Ele teria morrido
antes de deixá-la em apuros com Darwin. Então ele a tinha poupado disso.
Agora ele tinha que investigar a extensão do envolvimento de Grayling com a lavagem de dinheiro,
descobrir sua raiz e as pessoas envolvidas. Ele se preocupou com as meninas, que poderiam se tornar
um alvo de criminosos descontentes que queriam vingança contra seu pai.
Ele sentiu um calafrio passar por ele. Não. Não mais. Ele não poderia passar por isso novamente
em uma vida. A máfia agia de maneiras que as pessoas decentes não poderiam sequer falar em uma
conversa educada. Ele sabia muito bem.
Tinha que haver uma maneira de salvar Isabel e Merrie da vingança. Ele poderia ligar para Mikey e
ver como as coisas estavam. Talvez pudesse fazê-lo negociar com os superiores, para explicar o que as
meninas já haviam passado pelas mãos de seu pai. Os chefões eram humanos. Se você não os
cutucasse com paus, eles eram extraordinariamente misericordiosos às vezes. Ele tinha cometido erros
que haviam sido dolorosos, porque ele os tinha cutucado. Mas agora ele era mais velho e sábio. Ele
não podia suportar a ideia de Isabel nas mãos de pessoas que fizessem mal a ela.
Ele falaria com os outros agentes e veria se algo poderia ser feito para a proteção delas, e para
Mandy.
Sim. Ele podia fazer isso. Ele faria isso.

***
─ Proteção? - Perguntou Jon Blackhawk sem entender.
─ Sim, proteção - Disse Paul, com os olhos atentos. ─ Você sabe como funciona o crime organizado.
Eles se vingam das pessoas que atravessam o seu caminho. Se eles não conseguem encontrar o cara
principal, alguns deles não têm dúvidas em ir atrás dos alvos mais fáceis, as famílias das pessoas que
vão contra eles.
─ Eu entendi isso.
─ Então, tem que haver alguma maneira de conseguir proteção para Isabel, Merrie e Mandy. - Insistiu
ele.
─ Eu acho que ninguém lhe disse. - Jon suspirou.
─ Me disse o quê? - Perguntou Paul.
─ Eb Scott emprestou-lhes um par de seus caras. Barton e Rogers. Eles são especialistas em contra-
espionagem. Na verdade, ambos estiveram com exércitos secretos no exterior nessa especialidade. Eles
são instrutores, na organização de Eb. Ele os envia como consultores para organizações paramilitares
em todo o mundo.
─ Graças a Deus - Disse Paul pesadamente.
─ Eu acho que você ficou íntimo das mulheres. Você trabalhou para Grayling por vários anos. - Disse
Jon. Paul assentiu com a cabeça.
 ─ Sim, eu não quero que nada aconteça a elas.
─ Nem nós. Como foi com a escuta?
─ Eu tenho dois caras em um depósito perto das propriedades Grayling escutando cada palavra que
entra ou sai por sua linha telefônica. - Disse ele. ─ Eles se odeiam. Recebo ligações deles, reclamando
como o inferno, a cada duas horas.
─ Eu conheço os caras. Pizza. - Disse Jon.
Paul arqueou as sobrancelhas.
─ Pizza?
Ele assentiu.
─ É a única coisa que ambos gostam, e quando eles não estão com fome, eles se dão bem.
─ Pizza. - Ele sorriu. ─ De que tipo eles gostam?

CAPÍTULO 10

Isabel estava concentrada no arquivo procurando o próximo caso quando ouviu passos no corredor.
Kemp estava em reunião com o chefe de polícia Cash Grier em seu escritório, junto com o xerife
Carson e um agente da Segurança Nacional. Tera estava no almoço com Glory. O assistente
administrativo que lidava com todo o trabalho de secretariado tinha ido junto com elas. Apenas Isabel
estava na antessala do escritório, em sua mesa. Havia outros dois promotores adjuntos, mas um
estava em uma cena de crime e o outro estava em um escritório de um advogado de defesa local,
tomando um depoimento.
Ela não olhou para cima quando a porta se abriu rangendo, porque o tribunal tinha quase cem anos
e as portas eram muito velhas. As pessoas vinham e iam o tempo todo. Ela salvou o arquivo que
estava olhando e levantou os olhos.
Seu rosto ficou muito branco.
Paul Fiore estava ali de pé, com as mãos nos bolsos, os olhos negros estreitos e quietos,
concentrados em seu rosto. Seu cabelo era grosso e preto, com alguns cabelos grisalhos sobressaindo
nos lados. Seu rosto tinha um bronzeado saudável. Ele estava bem barbeado e parecia muito elegante
com seu terno cinza e gravata vermelha. Muito FBI. Ela o odiava.
Ele encolheu os ombros.
─ Eu tenho que ver o promotor. - Ele disse quase desculpando-se ao notar as mudanças que o tempo
tinha feito em seu rosto. ─ Você está mais magra.
Ela baixou os olhos para a tela. Suas mãos tremiam no teclado. Estava assustada. A visão dele a
perturbou. Ela não podia suportar falar com ele, olhar para ele.
─ Ele está em reunião agora. - Ela disse secamente.
─ Sim. Eu notei. - Ele parou ao lado de sua mesa, solene e quieto. ─ Escute, eu sei que é tarde demais
para um pedido de desculpas...
─ Não quero desculpas.
O coração dele pulou.
─ O que você quer?
Ela olhou para cima com olhos azuis frios, com nada neles, exceto vingança.
─ Eu quero você, com seu coração cortado, pendurado na ponta de uma lança.
Ambas as sobrancelhas dispararam até seu cabelo.
Ela tinha se envergonhado. Ela baixou os olhos para a tela, corada. Ela era um oficial da corte. Ela
não podia acreditar que tinha dito uma coisa dessas, e para um agente do FBI ninguém menos, o que
ele era, mesmo que ela o odiasse. E ela fazia.
Ele não reagiu.
─ De qualquer maneira, eu fiz uma piada sem graça. Eu disse a ele que você estava apenas flertando
um pouco...
─ Por causa do que você disse a ele, o médico teve que me dar dezoito pontos. - Ela disse em uma voz
de meter medo. ─ Merrie levou dezesseis.
Ele não entendeu. Ele estava franzindo o cenho.
─ O que?
Ela lhe deu um olhar frio de ódio.
─ Um cinto dobrado. Ele quase me matou. Merrie veio correndo para tentar detê-lo, e ele começou a
bater nela. - Ela engoliu em seco, tremendo. ─ Ele disse... que as putas merecem que o pecado seja
derrotado. - Acrescentou, olhando para ele. ─ Ele disse que nenhuma mulher decente... tentaria atrair
um homem casado com uma criança. - Ela conseguiu um sorriso trêmulo. ─ Poupe a vara e estrague a
criança, é o que dizem. Embora eu não fosse uma criança, nem Merrie.
─ Eles o prenderam, certo? - Ele perguntou, abalado e não reagindo bem ao que acabara de escutar.
─ Ninguém soube. - Ela disse. ─ Ele tem um médico sem licença na folha de pagamento que veio e
tratou de nós. Mandy foi enviada em férias primeiro, para que ela não soubesse. Não teria importado se
ela soubesse. Ela ama o irmão. Papai ameaçou matá-lo.
Nunca sentira tanta raiva. Ele tinha causado isso! Ele riu... E fechou os olhos.
─ Meu Deus. - Ele disse.
Sua reação a surpreendeu. Paul não se importava. Ela sabia que não. Ele só estava brincando com
ela, afinal. Ele tinha uma família. Uma esposa e uma criança.
─ Isabel. - Ele disse roucamente, tentando encontrar as palavras.
Antes que pudesse, a porta de Blake Kemp se abriu de repente e vários homens saíram. Blake
apertou as mãos deles, seus olhos aguçados indo rapidamente para o rosto pálido de Isabel e o rosto o
contraído de Paul. Ele se despediu e se aproximou de Isabel, lançando um olhar frio a Paul.
─ Você tomou seus remédios hoje? - Ele perguntou. Ele sabia que ela tomava um novo preventivo
para a enxaqueca, uma droga que costumava fazer maravilhas. Ela tinha outros remédios para os
tempos em que isso não funcionava.
Ela respirou fundo, as bochechas coradas.
─ Sim, senhor. Ela forçou um sorriso. ─ Não me esqueci.
─ Certifique-se de não esquecer. Entre você e Glory, eu vou ter cabelos grisalhos em algum momento.
Sr. Fiore, o que posso fazer por você hoje? - Perguntou, dirigindo-se ao agente do FBI.
─ Eu preciso falar com você sobre o caso Grayling. - Disse ele, sua mente, obviamente, não estava
sobre o que ele estava dizendo. Ele olhou para Isabel com horror.
Ela baixou os olhos e voltou ao trabalho.
Blake fez sinal para Paul entrar no escritório e fechou a porta.
─ Que remédios ela está tomando? - Perguntou Paul imediatamente.
Blake procurou nos olhos selvagens do outro homem.
─ Ela tem enxaquecas. Elas pioraram com todo o stress que ela sofreu ultimamente. Os remédios
preventivos nem sempre funcionam, por isso, não a incomode, se não for preciso - Acrescentou
abruptamente ao sentar-se à mesa. ─ Bom assistente de promotoria não brotam do chão por aqui.
Paul sentou-se na cadeira indicada por Blake. Inclinou-se para a frente, com a cabeça entre as
mãos, a mente torturada pelo que Isabel acabara de lhe dizer.
─ E quanto a Grayling? - Perguntou Blake.
Paul tinha esquecido por que ele veio. Sua mente estava girando com as imagens do que ele tinha
causado.
─ Seu pai a espancou - Disse ele em tom assombrado. ─ Eu tinha acabado de dizer que eu estava indo
embora. Eu disse que tinha uma família no norte, que Isabel estava apenas flertando comigo, você
sabe, como as meninas fazem. - Ele riu. ─ Ele disse que não era nada, que ele entendia. Ele me pagou
duas semanas de salário e não me pediu para trabalhar o resto do tempo. Ele até mesmo pagou minha
passagem de avião. Ele estava sorrindo... - Seus olhos se fecharam. ─ Ele bateu nela! Por minha causa!
Blake ficou chocado. O agente do FBI parecia extremamente frio e controlado. No entanto, ele
estava se desfazendo bem ali, na cadeira de Blake.
Blake fez uma careta. Ele sabia coisas sobre o agente do FBI que Paul não tinha conhecimento de
que ele estava a par. O que tornava o que tinha acontecido com Isabel ainda mais trágico.
─ Você deveria ter dito a ela a verdade. - Blake disse calmamente.
─ Como? - Perguntou Paul, levantando a cabeça. Seu rosto estava contorcido de raiva, de dor. ─ Você
sabe o que Grayling vale? Um dos homens dele disse que eu tinha uma ótima chance, porque Isabel
gostava de mim. - Acrescentou com desgosto. ─ Ele disse que eu estaria feito na vida, que eu nunca
mais teria que trabalhar outro dia. - Seus olhos negros fixaram nos olhos azuis-cinza de Blake. ─
Como você se sentiria com isso? Como você gostaria de ser comparado como um brinquedinho de
uma mulher, mesmo se ela não olhasse para você dessa maneira?
Blake respirou fundo.
─ Eu fugiria.
─ Sim. Então eu corri. - Ele franziu o cenho. Blake não parecia ameaçador ou zangado. De fato, havia
uma compaixão silenciosa em seus olhos. ─ Você sabe, não é? - Ele acrescentou.
Blake assentiu com a cabeça.
Paul fechou os olhos e estremeceu.
─ Eu era novo no Bureau. Eu queria limpar as ruas da minha cidade. Trenton não é grande, você sabe,
não como um monte de cidades do leste. Havia um chefe da máfia, em particular. Eu odiava sua
coragem, pelo que ele tinha feito com minha família. Então eu fui atrás dele. - Ele riu seco. ─ Você
sabe, há consequências para cada ação que você faz. Eu era jovem e de sangue quente, e eu pensei que
era invencível. Bem, talvez eu fosse. Mas elas... não eram. - Sua cabeça inclinou. ─ Sangue. - Ele
sussurrou. ─ Muito sangue. Tenho pesadelos, ainda, depois de todo esse tempo. Eu sonho que elas
estão chamando por mim, e eu não posso chegar a elas a tempo...
─ Eu servi no Iraque - Respondeu Blake em voz baixa. ─ Capitão, numa unidade especial de
operações, na linha de frente. Meus homens eram como minha família. - Ele hesitou quando a cabeça
de Paul se ergueu. ─ Então eu sei.
Paul engoliu em seco. Ele respirou fundo e sentou-se mais ereto.
─ Eu nunca disse a ela. - Disse ele. ─ Você também não pode. - Acrescentou, seus olhos negros
prendendo os do outro homem. ─ Eu nunca vou esquecê-la. Mas ainda não estou no mercado para ser
qualquer garoto de brinquedo de mulher.
Blake assentiu com a cabeça.
─ É um inferno de uma vergonha.
─ Sim. - Paul sorriu tristemente. ─ Mas eu não acho que eu teria coragem de tentar de novo, então está
tudo bem.
Blake não acreditou, mas ele não comentou. Ele se inclinou para trás.
─ Então. O que você queria me dizer sobre o caso Grayling?
─ Temos um informante em San Antonio que fica em bares. Você sabe, onde há sempre algum sujeito
estúpido que quer se livrar da sua esposa, e está ansioso para contratar um agente secreto do FBI para
fazer o trabalho sujo para ele?
Blake riu.
─ Eu processei pelo menos um desses.
─ Bem, este informante ouviu um jovem discutindo negócios com um conhecido membro da máfia
local.
─ Que tipo de negócio?
─ Ele queria contratar um matador.
Blake assobiou.
─ Não é de se admirar, realmente. Há uma abundância de homens que preferem matar a mulher do que
pagar anos de pensão à criança...
─ Não. Não uma mulher. Ele estava falando sobre a morte de Grayling.
─ Ele vai precisar de mais dinheiro - disse Blake secamente.
Paul sacudiu a cabeça.
─ Tem mais. Ele acha que Grayling é louco por suas filhas. Sua mãe lhe contou como ele as protegia
de tudo. - Ele disse, e a expressão de Blake ficou muito séria. ─ O informante disse que ele estava
bêbado e furioso sobre acabar com Grayling, mas acabar com suas filhas primeiro.
Blake prendeu a respiração.
─ Maldição, que coisa estúpida para fazer...! Espero que o tenha sob vigilância vinte e quatro horas!
─ Esse é o problema. - Paul respondeu. ─ Ele saiu pelos fundos com o homem com quem estava
falando. O informante não tinha uma razão legítima para segui-lo, e ele não queria acabar com o seu
disfarce. Ele estava trabalhando em outro caso para nós. Ele não percebeu até que relatou que era
informação essencial em uma investigação de assassinato que ele tinha ouvido.
─ Droga! - Blake explodiu.
─ Há uma boa chance de que possamos pegá-lo antes que ele aja. - Paul retornou. ─ Mas, entretanto,
só para o caso, precisamos ter alguém assistindo as mulheres.
─ Elas têm guarda-costas que Eb Scott forneceu. - Começou Blake.
─ Você não entende. Precisamos ter alguém aqui na cidade, com elas e alguém no rancho com Mandy.
- Enfatizou Paul. ─ Ela poderia facilmente ser um alvo.
Blake franziu o cenho. Ele estava apenas começando a perceber o quanto Fiore estava inquieto. O
homem estava obviamente emocionalmente envolvido com as três mulheres. Não era apenas um
trabalho para ele.
─ Você pensa nelas como família, não é? - Blake perguntou abruptamente.
Paul hesitou. Então ele respirou fundo e deu de ombros.
─ Sim. Não tenho mais ninguém, exceto um primo em Jersey. - Ele baixou os olhos. ─ Passei vários
anos com eles. O Sr. Grayling estava fora de casa na maior parte do tempo. Fiquei perto de todas as
três mulheres. - Ele olhou para Blake. ─ Elas eram a única família que eu tinha. Até que eu fui embora.
─ Ele desviou os olhos. ─ Deus, se eu tivesse alguma ideia de que tipo de pessoa Grayling era por trás
dessa máscara ...!
─ Todos usamos máscaras de um tipo ou de outro. - Respondeu Blake. ─ Grayling tinha todos nós
enganados. Bem, não Hayes. Ele e o Copper Coltrain sabiam que havia algo de suspeito na morte da
Sra. Grayling, mas ambos foram bloqueados por Grayling e seu dinheiro. - Seus olhos pálidos
brilhavam. ─ Ele não vai bloquear mais ninguém, nunca mais. Nós teremos suas contas bancárias
retidas e sua propriedade vinculada muito logo. Ele não terá dinheiro para comprar mais funcionários
públicos ou interromper investigações sobre suas atividades. Se ele for culpado, e eu não posso
pronunciar julgamento sobre um homem que só foi acusado de conduta ilegal, ele vai pagar o preço.
─ Vamos levá-lo a júri por acusações de extorsão, se essa investigação for lançada, e os crimes
federais levam uma penalidade maior do que a dos governos estaduais ou locais.
─ Sim. Há também a investigação do assassinato. - Acrescentou Blake.
─ Como está indo? - Perguntou Paul.
─ Cooper acredita em homicídio. Nós já temos investigasores sobre isso.
─ Como você soube tão rapidamente? - Paul quis saber.
─ A vítima alegadamente estava trabalando com dois garanhões no mesmo curral durante uma
tempestade.
Paul revirou os olhos.
─ Eu não sei muito sobre criação, mas mesmo eu sei que você não coloca dois garanhões no mesmo
curral. E ninguém inteligente coloca qualquer cavalo para trabalhar em um curral durante uma
tempestade.
─ Grayling possui cavalos reprodutores, não é? - Perguntou Blake.
─ Puro-sangue - Disse Paul. ─ Engraçado, eu nunca liguei quando eu trabalhava para ele. Os
treinadores sempre se asseguraram que os cavalos estivessem nas baias e os garotos dos estábulos
estavam sempre por perto quando o Sr. Grayling saía para inspecioná-los.
─ Houve um incidente que nós soubemos, anos atrás. - Recordou Blake. ─ Um cavalo teve que ser
sacrificado. Nós ouvimos sobre isso de um homem que costumava trabalhar para Grayling. Ele disse
que o cavalo estava gravemente ferido. O rumor era de que alguém tinha batido com um objeto
contundente nele. Hayes tentou investigar, mas ninguém falou com ele. Na verdade, o homem que
falou sobre isso desapareceu. Ninguém sabe para onde foi.
─ Talvez nunca tenha ido a lugar nenhum - Respondeu Paul.
─ Isso é o que nós pensamos. Mas um homem com trezentos milhões de dólares pode comprar um
monte de silêncio de pessoas com poder. - Murmurou Blake.
─ Não aqui embaixo ele não podia. - Paul riu.
Blake sorriu.
─ Sim, o condado de Jacobsville tem alguns dos funcionários públicos mais incorruptíveis do Texas -
Concordou ele. ─ Hayes odiava ver que a investigação não levava a nada. Ele cria cavalos em seu
próprio rancho. Ele e Minette têm palominos. Eles os amam.
─ Eu costumava vê-los da estrada. - Recordou Paul. ─ Eu passava perto do rancho deles algumas
vezes no meu caminho para pegar Merrie na escola.
─ Ela poderia ser famosa se seu pai a deixasse exibir suas obras de arte. - Blake disse calmamente. ─
Ela é incrivelmente talentosa.
─ Sim, ela é. - Ele olhou para o chão. ─ E Isabel? - Ele acrescentou, levantando os olhos. ─
Enxaquecas e um trabalho como este são uma mistura ruim.
Blake suspirou.
─ Glory tem pressão alta, mas isso não a impede de entrar para trabalhar todos os dias. Na verdade, ela
costumava trabalhar para o DA em San Antonio. Isso é menos estressante do que aquele trabalho. E
ela não precisa se esconder de traficantes de drogas tentando matá-la.
─ Não ficaram muitos, pelo que ouvi, graças a Eb Scott e Hayes Carson.
Blake sorriu.
─ Bem, Hayes é casado com Minette, cujo verdadeiro pai é conhecido de todos, como El Jefe, um dos
maiores traficantes de drogas do país. Não que ele quebre a lei no sul do Texas - Acrescentou com um
sorriso. ─ Ele não seria capaz de visitar sua nova neta.
Paul sorriu.
─ Meninas são doces. - Seu rosto se fechou. Ele estava se lembrando de sua própria menina. Ele
levantou-se. ─ Eu tenho que voltar ao trabalho. Vamos ficar de olho no filho da Sra. Leeds. Mas se
tiver algum contato com Eb Scott, peça-lhe um favor pessoal para enviar alguém para cuidar de
Mandy. - Ele engoliu em seco. ─ Ela é única da espécie.
─ Eu farei isso.

***
Paul parou na escrivaninha de Isabel ao sair. Havia outras duas mulheres no escritório agora, assim
como um homem.
─ Posso falar com você por um minuto? - Ele perguntou.
Seus dentes se juntaram.
─ Eu sinto muito. Estou muito ocupada.
─ Desculpe. - Ele disse, enquanto se abaixava e a pegava em seus braços. Ele saiu da sala, carregando-
a. Ele olhou para os outros funcionários, cujas mandíbulas estavam caídas. ─ Não há problema, eu só
estou praticando resgate de reféns. É apenas uma simulação. Não se preocupem.
Houve um riso abafado quando ele a levou para fora do escritório e pelo corredor.
─ Você... me coloque no chão... neste instante! - Ela ofegou, lutando em seus braços.
─ Você vai me fazer deixar você cair, então eu vou ter que me prender por agressão. - Ele murmurou.
─ Eu só quero falar. Tudo que você tinha a fazer era dizer sim.
─ Eu não quero falar com você!
─ Sim, eu sei. Eu quase estraguei tudo. - Sua mandíbula estava retesada. Seus dentes estavam tão
apertados que ele esperava que não os quebrasse enquanto saía do tribunal em direção ao seu carro.
Dois homens em roupas camufladas pararam na frente dele.
─ Senhor - Começou o mais forte.
─ Agente especial Paul Fiore, FBI. - Ele interrompeu. ─ Minha identificação está no meu bolso
esquerdo dentro da jaqueta, ao lado do meu braço. Mas se você conseguir, você vai me fazer deixar a
Srta. Grayling cair. - Ele deu aos homens um olhar longo. ─ Ela é uma testemunha material em uma
investigação de assassinato e eu preciso interrogá-la.
─ Senhor. - O mais forte começou de novo, visivelmente confuso. ─ Há uma sala de conferências no
Tribunal.
─ Eles estão conferindo nele. - Paul disse. ─ Além disso, seu ar-condicionado é péssimo. Meu carro
está muito mais frio. Olhe para esta pobre mulher, ela está suando!
 O que atraiu seus olhos para uma Isabel fumegante, que estava realmente fazendo exatamente o
que Paul disse que estava.
─ Ponha-me no chão! - Ela disse a Paul.
─ Sim, senhora - Concordou Paul. Ele começou a andar novamente.
─ Ponha-a no chão, senhor - Ordenou o homem mais forte.
─ Nós já não tivemos essa conversa? - Perguntou Paul por cima do ombro. ─ Vamos lá pessoal. Dez
minutos. Eu só quero comer um pequeno corvo.* Já vai ser ruim o suficiente. Não piorem as coisas,
ok?
Os homens os seguiram, ainda desconcertados.
─ Olha, só fiquem aqui e se certifiquem de que ninguém tenta machucá-la enquanto conversamos. Isso
não é pedir muito, certo? - Paul murmurou. Abriu a porta traseira e deslizou Isabel para o banco. Então
ele deslizou ao lado dela.
─ Você não vai a lugar nenhum, certo? - Perguntou o homem mais alto.
─ Nem um passo - Assegurou Paul. ─ E se ela gritar, você está bem aqui. Naturalmente, eu pertenço
ao FBI. Nenhuma brincadeira aqui. - E bateu a porta.
─ Você é o mais enlouquecedor... - Isabel começou, exasperada.
Paul se inclinou para trás e olhou para ela, com todo o humor saído de seu rosto.
─ Eu tomei algumas malditas decisões estúpidas. - Ele disse abruptamente. ─ Você pagou por elas e eu
também. Eu nunca quis que seu pai te machucasse. Eu nunca pensei que ele o faria. Eu estava tentando
encontrar uma saída fácil para nós dois. - Ele desviou o olhar. ─ E pensei que eu tinha encontrado.
─ Claro que sim. - Ela murmurou, colocando para trás fios soltos de cabelo louro-avermelhado que
tinham escapado de seu coque apertado. Seus olhos azuis estavam gelados. ─ Você era casado…!
─ Isso era uma mentira. Minha esposa e eu... não estamos mais juntos. - Ele respondeu calmamente. ─
Não havia chance de eu voltar para ela. Nunca.
Ela estava sem palavras. Ela ficou sentada, atordoada.
Ele olhou para ela.
─ Eu não queria te machucar, Isabel, mas eu não podia ficar. Estávamos muito voláteis juntos. Você
era dolorosamente ingênua, querida. - Ele adicionou calmamente. ─ E ainda tenho um pouco de honra.
Eu não seduzo virgens.
Seu rosto flamejou. Ela desviou os olhos.
Ele respirou fundo.
─ Eu pensei que eu estava fazendo a coisa certa. Depois do que aconteceu no meu quarto naquela
noite... - Ele engoliu em seco. ─ Eu tinha que ter uma razão para sair de repente. Então eu disse ao seu
pai uma mentira. Uma pequena mentira inofensiva. Eu nunca sonhei que ele machucaria você e
Merrie. - Seus olhos se fecharam. ─ Deus, eu sinto muito. Sinto muito!
Ela estava abalada. Não conseguia encontrar as palavras que queria dizer.
─ Você tem uma filha... - Ele se virou para ela, seus olhos tão cheios de dor.
─ Eu não falo sobre ela.
─ Oh, eu sinto muito. - Deve ter sido um divórcio doloroso, ela pensou. Talvez ele não tivesse direitos
de visitação para sua filha.
─ Espero que o seu maldito pai resista à prisão quando o levarem de volta para julgamento - Disse ele
entre dentes.
─ Paul!
Ele não podia suportar a ideia de Isabel sendo espancada, quase morta, por causa do que ele havia
dito a Darwin.
─ Atravessamos a vida de tragédia em tragédia, recolhendo os pedaços entre elas. Mas nunca
chegando a colocá-los juntos novamente. A vida é tão difícil.
Ela se moveu na borda de seu assento.
─ Sim.
Ele olhou para ela.
*Comer corvo - Expressão idiomática comumente usada nos EUA que significa admitir um erro humilhante e que segundo a história contada teve
sua origem na guerra anglo-americana de 1812, quando um soldado americano, em território britânico, atirou em um corvo. O soldado foi rendido
por um comandante inglês que o obrigou a comer a ave, cujo gosto da carne é muito ruim.
─ E Merrie. Deus a ama. - Ele sorriu tristemente. ─ Claro que ela teria tentado te salvar.
Ela assentiu com a cabeça.
─ Mandy não soube até semanas depois. Estávamos com medo de dizer a ela, porque ele nos ameaçou,
sobre o que ele faria com ela se nós conversássemos. - Ela mordeu o lábio inferior. ─ Ele realmente me
disse quando ele estava... batendo em mim... que ele tinha matado pessoas antes e fez parecer um
acidente. Ele disse que todo mundo tem pessoas que fariam qualquer coisa para proteger. É como ele
controla as pessoas que trabalham para ele.
─ Nunca vi esse lado dele - Disse Paul em voz baixa.
─ Ele usa uma máscara. - Isabel retornou bruscamente. ─ A maioria das pessoas nunca vê o que está
por baixo, a menos que o irritem. Como a Sra. Leeds. Dizem que seu pobre filho está louco de dor.
─ Isso nós ouvimos. - Ele não ia contar a ela o resto. Ela teria proteção suficiente para que o rapaz
nunca pudesse prejudicá-la, a Merrie ou a Mandy.
─ Ele trazia a Sra. Leeds para a casa de vez em quando. Iam ao escritório dele e conversavam. Ela
nunca gostou de nós. Mas dizem que ela amava muito o filho dela.
─ Ela deve ter amado. Ela se assegurou de que ele tivesse dinheiro, além do que foi apreendido quando
foi descoberta a sua participação no esquema de lavagem de dinheiro.
─ Eles estão fazendo isso com o dinheiro do papai, também? - Ela perguntou.
─ Tentando. - Ele respondeu. ─ É preciso tempo para construir um caso.
─ Enquanto isso, ele está solto em algum lugar, pensando em maneiras de ferir mais pessoas. - Disse
Isabel sombriamente.
─ Ele não está em casa? - Ele perguntou.
─ Não. Há dias que não o vemos. Ele entrou furiosamente e fugiu quando deu de cara com os dois
rapazes de Eb Scott. - Ela riu suavemente. ─ Ele parou bruscamente, depois saiu.
─ Eu imagino que houve mais entre a parada repentina e a saída dele. - Observou Paul.
─ Sim. Ele me disse e a Merrie para ir embora e eu disse a ele que não íamos a lugar nenhum . - Ela
lembrou.
─ O quê? - Ele sorriu, quase com ternura. ─ Você realmente respondeu a ele?
Ela sorriu de volta. Era quase como nos velhos tempos, trocando confidências.
─ Eu respondi. Lembrei-lhe que mamãe nos deixou metade da casa e seus móveis. Vale muito
dinheiro. Ele tem controle sobre isso. Ele o usou como garantia em empréstimos e nos fez assinar
papéis dando permissão. Mas isso significa que ele não pode vendê-lo, também. Mamãe não teria
gostado do que fez com o dinheiro que nos deixou.
─ O que ele fez?
─ Ele disse que o colocou em confiança até que tenhamos trinta anos. Então não tínhamos maneira de
fugir dele, não havia maneira de escapar. Merrie e eu pensamos como seria maravilhoso, apenas dar
um passeio e não ter guarda-costas observando cada passo que tomamos. - Ela olhou para ele. ─
Fomos vigiadas durante toda a nossa vida.
─ Sob vigilância. - De repente, ele tirou o celular. Ele digitou os números e esperou. ─ Gaines. É
Fiore. Escute, alguém verificou se havia um cartão de memória nessas câmeras de vigilância na casa
de Grayling e na casa da Sra. Leeds? Ainda năo? Que tal mandar alguém lá fora e olhar, antes que
Grayling pense em verificá-lo?
Ele acenou com a cabeça e sorriu.
─ Bom homem... O quê? Sim, funcionou. Comprei duas pizzas. Bem, os caras não gostavam das
mesmas coisas. Nem sequer queijo... Eu sei, certo? Insano! Obrigado. Você também.
Ele desligou.
─ Pizza? - Perguntou Isabel.
─ Nós temos esses dois caras fazendo vigilância. Eles se odeiam. Eles se odeiam mais quando estão
com fome. Então você compra pizzas para eles e eles se dão bem.
Ela riu.
─ Lembre-se disso - Instruiu ele. ─ Pode vir a ser útil um dia, se você tiver que enviar pessoas para
vigiar suspeitos para você.
─ Eu sou apenas uma nova garota agora. - Ela protestou. ─ Há muitas coisas para aprender.
─ Você vai ficar bem. Mas você tem que se lembrar de tomar esses remédios - Disse ele com firmeza.
─ Merrie não tem ninguém além de você. Mandy também não.
─ Eu vou. Mas enxaquecas não são fatais, você sabe. Eles são apenas desconfortáveis. - Ela não
acrescentou que as pessoas que tinham enxaqueca eram muito mais suscetíveis a acidentes vasculares
encefálicos. Ele provavelmente sabia. Ela tinha tido apenas uma enxaqueca enquanto ele trabalhava
para o pai, e não tinha sido ruim. Desde que se formou na Escola de direito, e conseguiu esse emprego,
elas estavam cada vez mais frequentes.
Ele olhou para a mão dela em sua saia. Estava magra, como ela estava. Ele queria
desesperadamente apertá-la e trazê-la à boca. Mas era muito cedo para qualquer coisa assim. Ele teria
que ir devagar, cuidadosamente. Ela ainda era uma herdeira milionária e ele ainda era um garoto sem
dinheiro das ruas de Jersey.
─ Belo anel - Comentou, quando ela parecia perplexa com o escrutínio de sua mão.
Ela alisou a outra mão.
─ Pertencia à minha tataravó. Ela veio para o Texas em uma carroça coberta em 1901 com seu marido
e dois meninos. Ela deixou um diário, que eu também tenho. Mamãe o deu para mim. Ela queria que
Merrie tivesse o diário, mas Merrie disse que ele fazia par com o anel e eu deveria tê-lo, já que ela
tinha o relógio de bolso do nosso bisavô. Ela olhou para ele. ─ Ele era um Texas Ranger.
─ Bem! - Ele disse, impressionado.
─ Tivemos outro bisavô que era um ladrão de cavalos. - Ela acrescentou. ─ Eles o enforcaram em um
daqueles grandes carvalhos no centro de Jacobsville. Tem mais de cem anos.
─ Acho que tenho um par de ladrões de cavalos na minha linhagem também. E pelo menos um pirata.
─ Ele era grego?
Ele sorriu. Lisonjeou-o de que ela se lembrasse de detalhes sobre sua família.
─ Sim. Ele acabou com barcos de pesca. Nunca tive a certeza se eles eram realmente dele para
começar. - Ele adicionou com um sorriso.
De repente, houve uma leve batida na janela.
Paul abriu a porta. A chave estava em seu bolso, e não abaixaria o vidro elétrico semestar com a
chave na ignição primeiro.
─ Sim? - Ele disse.
O guarda-costas mais alto dobrou-se.
─ O Sr. Kemp diz que você tem que devolver a sua assistente ou ele vai chamar Cash Grier aqui para
falar com você.
Paul riu.
─ Ei, eu não sou tão corajoso. Ela pode ir.
Ele saiu do carro e ajudou Isabel a sair. Ele segurou sua mão por alguns segundos muito longos. O
olhar em seu rosto era um que ela se perguntava se algum dia iria entender. Ele parecia... angustiado,
por aqueles poucos segundos.
─ Se você ouvir alguma coisa... - Ele começou.
─ Eu sei o que fazer. - Ela respondeu.
─ E obrigado pela dica. - Ele acrescentou, sorrindo. ─ Até nós, os agentes do FBI, deixamos passar
alguns pequenos detalhes.
Ela sorriu de volta.
─ OK.
Ele a observou voltar para dentro com os olhos que absolutamente a comiam, a cada passo do
caminho. Os guarda-costas trocaram olhares.
Paul voltou-se para eles.
─ Espero que seu chefe deva um favor ao Departamento de polícia - Disse ele pesadamente. - Porque
Mandy não quer que ninguém cuide dela.
Ambos estavam rindo.
─ O quê? - Perguntou Paul.
─ Temos um novato que acabou de entrar. Eb está furioso com ele. Então o mandou para Graylings
para manter um olho em Mandy.
─ Louco com ele? Por quê?
─ Ele comprou um coelho para a filha do Eb.
─ Então?
O mais forte riu.
─ Então, o Eb é alérgico a coelhos. E ela queria que o bichinho vivesse na casa. De jeito nenhum ele ia
recusar isso a ela.
─ Ele sabia que Eb era alérgico?
─ Ele sabe agora. - O mais alto disse, rindo.
Paul sorriu tristemente.
─ Minha filha tinha um coelho... - Ele parou, então olhou seu relógio. ─ Vou voltar para San Antonio.
Obrigado.
─ Por quê?
─ Por mantê-la a salvo - Disse ele, olhando para o tribunal. Ele deu-lhes um sorriso irônico e entrou
em seu carro.
Ele estava indo embora antes que o guarda-costas alto falasse.
─ Você ouviu sobre o que aconteceu com sua filha?
─ Sim. - O mais forte disse. Seu rosto estava contraído.
─ Uma tragédia.
─ Uma tragédia. - Seu parceiro concordou.

***

Isabel estava ruborizada enquanto se sentava de volta à escrivaninha, consciente do interesse que
Paul tinha evocada por levá-la para fora do edifício.
Blake Kemp não disse uma palavra. Ele levantou uma sobrancelha e sorriu. Isabel o ignorou.
Quando ela chegou em casa, vestiu um jeans e uma camiseta, em seguida, desceu para a cozinha
para ver se poderia ajudar Merrie e Mandy com a refeição da noite. Eles estavam todos lá, os guarda-
costas, também. Todos olharam para ela e sorriram quando ela entrou na sala.
Isabel levantou as mãos.
─ Nada é sagrado? - Perguntou ela, exasperada, enquanto olhava para os dois homens. ─ Você contou
a elas, não foi?
─ Ei. - O mais alto disse. ─ Nós não saímos muito.
─ Ele a levou para fora do prédio? - Exclamou Merrie.
─ Eu não quis falar com ele. - Isabel respondeu.
─ Eu acho que ele precisa saber coisas. Para o caso, quero dizer. - Mandy concordou. Ela tentou não
parecer satisfeita. Ela amava Paul. Ela falava com ele o tempo todo, sem o conhecimento das meninas.
Ela não queria que eles pensassem que ela era uma traidora, mas ela gostava muito do ex-guarda-
costas.
─ Sim, isso mesmo - Disse Isabel imediatamente.
─ Eles encontraram papai? - Merrie perguntou.
Isabel teve um pensamento súbito. Ela ergueu a mão e correu para sua bolsa. Ela puxou o
bloqueador de sinais para fora e o colocou sobre a mesa.
─ Onde você conseguiu essa coisa? - Perguntou o guarda-costas mais alto, surpreso.
─ Eu poderia te dizer, mas... - Ela acrescentou.
Todo mundo conhecia o resto daquela frase.
─ Ei, você não teria que me matar! Eu tenho autorização secreta . - Disse o mais alto.
─ Eu também - Acrescentou o mais forte.
─ Eu consegui de uma fonte duvidosa. - Ela finalmente admitiu a eles.
Os dois homens trocaram olhares.
─ O prisioneiro que os federais pegaram. - O mais alto adivinhou. ─ Aquele que foi apanhado por
espionagem industrial.
Isabel ficou boquiaberta.
─ Bem, não é como se fosse evidência em um caso. - Ela disse, se defendendo. ─ E um conhecido me
deu, e então me ensinou como usá-lo. Se o Sr. Kemp pensasse que era ilegal, ele teria devolvido!
─ Suborno. - O mais alto disse.
─ Exatamente - Concordou seu companheiro. ─ Ou extorsão. - Ambos olharam para Isabel.
─ Eu não suborno ou faço extorção com ninguém!
─ Uma história provável - Disse Merrie com alegria. ─ Você tentou me subornar com chocolates Lindt
para que eu não contasse a Mandy o que aconteceu com aquele último pedaço de torta de merengue de
chocolate!
─ Aha! - Mandy estourou. ─ Então foi assim que foi!
─ Suborno e furto. - O mais alto falou.
─ Você também a teria roubado, se alguma vez a tivesse provado. Isabel deu o passo-a-passo da
receita em sua própria defesa. ─ Espesso chocolate ao leite. Merengue cremoso de 3 cm de altura. -
Seus olhos estavam fechados e ela estava sorrindo. ─ Massa folhada crocante. - Ela abriu os olhos. ─
Eu teria feito novamente com prazer. Você não precisava dela de qualquer maneira. - Ela disse a
Merrie. ─ Você ganhou algumas gramas desde a última visita ao seu médico. - Ela sorriu
presunçosamente. ─ Eu estava te salvando.
─ Se você me salvar de novo, então me ajude, você vai precisar de uma boa defesa. - Disse Merrie. ─
E você os culpou! - Acrescentou, apontando para os guarda-costas.
Ambos pareciam comicamente chocados.
─ Nós?
─ Nós nunca...!
─ Mentirosos - Disse Isabel com um sorriso altivo. ─ Eu falo com autoridade que um prato inteiro de
biscoitos de chocolate desapareceu misteriosamente enquanto Mandy estava na mercearia na quinta-
feira passada.
Mandy parecia envergonhada.
─ Bem, na verdade, eu dei os biscoitos a eles.
─ Você deu? - Merrie exclamou.
─ Por quê? - Isabel perguntou.
─ Continue. Mostre a ela. Eu a desafio - Disse o mais forte, sorrindo.
Mandy suspirou. Ela estendeu a mão para uma gaveta próxima e tirou uma enorme faca em uma
bainha preta.
─ O que é isso? - Merrie exclamou.
─ É uma Ka-Bar. - Disse Isabel antes que os homens falasse. ─ Uma faca de comando.
─ E como no mundo você saberia disso? - Merrie perguntou.
─ Porque eu vi uma igual como essa na sala de provas do xerife Carson. - Isabel retornou.
─ Onde ele conseguiu? - Perguntou Merrie.
─ Estava saindo do braço de um traficante de drogas quando ela foi recuperada. - Isabel riu.
─ Sim, e Cy Parks a colocou lá. - O homem mais alto acrescentou, sorrindo. ─ Inferno de uma pontaria
que ele tem. Claro, isso foi há algum tempo, antes dele se casar.
─ O matrimônio domestica os homens - Merrie brincou, olhando para os guarda-costas de maneira
significativa.
─ Ninguém vai me domar. - Disse o mais alto.
─ Eu não sou domesticável. - O mais forte disse em um sussurro.
Isabel queria se retirar. Tinha sido um dia muito agitado, ela pensou. Paul lhe contara coisas que
nunca soubera sobre ele. Ela não estava compartilhando essa informação ainda. Ela não tinha certeza
de que eles teriam um futuro, mas pelo menos ele não tinha intenção de colocá-la em problemas com
seu pai.
Não que isso removesse as cicatrizes que ela e Merrie carregavam. Aqueles seriam muito mais
difíceis de esquecer.

CAPÍTULO 11

No dia seguinte, havia notícias. Não eram boas.

 Paul amaldiçoou em voz baixa enquanto Jon Blackhawk o apresentou para a força-tarefa que
trabalhava na operação de lavagem de dinheiro.
─ O filho da Sra. Leeds foi enterrar a mãe. Ela era do Brooklyn. - Jon juntou os dentes. ─ Ele não terá
que olhar longe para encontrar um matador em toda a cidade de Nova York. Especialmente se seu
conhecido do bar aqui da cidade lhe disse para onde ir.
─ O informante disse que ele falou com um intermediário. - Paul disse a ele. ─ Ele disse que não
conhecia nenhum matador local, mas conhecia alguém no Brooklyn que poderia ser capaz de
apresentá-lo para um homem que poderia ser contratado. Funciona para um cara que dirige um bar
perto da quinta avenida. O pai do proprietário do bar, acho que ele disse, que era toureiro na Espanha.
Jon franziu o cenho, mergulhado em pensamentos.
─ Cash Grier tinha um contato no Brooklyn, um cara que costumava trabalhar para Micah Steele, nos
dias em que ele ainda estava fazendo trabalhos como mercenário. Ele pode ter algumas ideias. Você
precisa ir falar com Grier, Paul.
─ Grier tem muitos contatos - Disse Paul com um sorriso. ─ A maioria deles não carrega crachás. E
alguns deles, digamos, são fugitivos da justiça.
─ Você pode pensar no meu irmão como informante. - Garon Grier disse, enfiando a cabeça na porta.
─ Ele tem amigos em alguns lugares realmente baixos. - Ele acrescentou com um sorriso. ─ Eu tenho
que voltar para o meu escritório. Grace e eu temos que levar Tory para uma consulta. Garon era o
Agente especial responsável pelo escritório satélite de Jacobsville, mas ele tinha trabalhado para o
escritório do Bureau em San Antonio como Agente especial assistente responsável antes disso.
─ Nossa garotinha, Gwen, também tem um check-up. - Jon riu. - Markie está louco pela irmãzinha. -
Garon suspirou.
─ Estou feliz que Joceline tenha decidido não desistir de trabalhar aqui completamente. - Disse ele a
Jon. ─ Quero dizer, quem ameaçaria alimentar a trituradora de papel com as minhas propostas
legislativas e regar a planta de ficus com café intragável que os agentes têm que fazer porque ela é
liberada e não vai fazer café! - Ele gritou para o corredor.
Joceline Blackhawk, a esposa de Jon, entrou pela porta aberta com um punhado de papéis.
─ Oh, agente especial Grier, lamento dizer que as cartas que você ditou para os visitantes estrangeiros
estão prestes a se encontrar com um ato indizível de violência gratuita - Ela respondeu. ─ Que azar a
sua secretária em Jacobsville ter ficado doente e eu tive que fazer isso por você!
─ Fale inglês! - Garon falou depois que ela saiu.
─ Não devemos insultar as assistentes administrativas. - Ela respondeu
─ Rápido, vá dizer a ela que eu sinto muito. - Garon disse Jon.
─ Por que eu tenho que ir? - Jon queria saber.
─ Porque se eu for, ela vai saber que eu estou mentindo. - Disse ele.
Jon sacudiu a cabeça.
─ Deixe-me tirar esses caras daqui e eu vou fazer o meu melhor por você. Só espero que seja
suficiente - Acrescentou com uma risada.
Garon levantou a mão e saiu pela porta dos fundos.
Jon voltou para sua força-tarefa.
─ Paul, vá ver Cash. Phillips, fale com o oficial de crédito do banco e insista com ele apenas um
pouco. Banks. - Ele olhou para o Texas Ranger Colter Banks, que estava descansando em sua cadeira
com as duas pernas acima do chão, seus grandes pés calçados na mesa.
─ Hmm? - Uma voz profunda emergiu de sob a borda larga de um Stetson branco apoiado sobre o seu
olhos.
─ Você disse que conhecia um dos amigos da Sra. Leeds - Continuou Jon.
Banks inclinou-se para a frente, levantando-se em um movimento gracioso. Ele ajustou a
inclinação de seu Stetson.
─ Eu vou ver o que eu posso descobrir sobre a sua agenda nas últimas semanas.
─ Boa. E Mack. - Ele disse, olhando para o diretor financeiro.
─ Eu sei. - Mack disse de maneira bondosa. ─ Ver quantas transações recentes eu posso rastrear que
têm as cyber pegadas da Sra. Leeds. Vou pedir ajuda a outras agências e voltar para você.
─ Eu odeio lavagem de dinheiro.
Todos olharam para o homem do Tesouro, Al Butrell. Ele estava olhando para a mesa.
─ Todos nós, Butrell. - Jon começou.
─ Eu odeio mais. Toda vez que eu tenho que rastrear um desses caras sem escrúpulos, minha esposa
começa a me alimentar com cachorro-quente. Toda noite. Cachorro-quente, com mostarda.
─ Por quê? - Perguntou Jon.
─ Porque eu falo dormindo. Ela diz que eu falo por duas horas toda noite sobre como seguir o rastro
do dinheiro. Ela odeia quando eu falo dormindo. E eu odeio cachorro-quente. Assim…
─ Há uma solução simples - Aconselhou Paul. ─ Coma fora!
Jon riu.
─ E esse é o meu conselho, também. OK. Vamos nos encontrar aqui em um par de dias, ao mesmo
tempo. Esperemos que tenhamos mais informações até lá e um plano de ação.

***
Cash Grier estava sentado na mesa de Carlie Farwalker, ditando cartas. Ela estava digitando no
computador. Ambos levantaram os olhos quando Paul entrou na sala.
─ Não - Disse Cash sem preâmbulo.
As sobrancelhas escuras de Paul subiram.
─ Ainda não lhe pedi nada - Protestou ele.
─ Bem, a resposta é não, quando você pedir algo.
Paul olhou para Carlie, que estava tentando evitar as gargalhadas.
Cash olhou para ela.
─ É isso mesmo, me entregue! Honestamente, por que eu mantenho você por aqui?
─ Porque eu consigo rir de suas piadas e eu sou a única pessoa na cidade que pode ler sua caligrafia. -
Ela disse satisfeita.
Cash balançou a cabeça e sorriu. Ele voltou sua atenção para Paul.
─ Tudo certo. Você quer que eu lhe diga onde encontrar alguém em um caso que você está lidando.
─ Você é psíquico? - Paul perguntou, fascinado.
─ Minha esposa é, mas essa é outra história - Disse Cash. O sorriso cresceu. ─ Jon me telefonou.
Venha. Carlie, café, por favor?
─ Chegando, chefe.
─ Você o faz o café? - Paul perguntou, atordoado. ─ Temos que fazer o nosso própria em San
Antonio.
─ Você sempre poderia substituir Joceline por uma cafeteira - Sugeriu Cash. ─ É claro, você teria que
encontrar uma que poderia digitar e lidar com visitantes desagradáveis.
─ Nós desistimos de ter um café bebível, a menos que possamos encontrar alguém para acabar com o
agente especial Murdock, que é ele que faz. - Confessou Paul. Ele encolheu os ombros. ─ Por outro
lado, o ficus parece se desenvolver com a cafeína, exceto que ele treme o tempo todo agora. - Ele
franziu o cenho. ─ Eu me pergunto se uma árvore ficus pode ter um colapso nervoso?
Cash deu uma risadinha.
─ Entre e sente-se - Disse, fazendo-o entrar no escritório. E fechando a porta.
─ Quem você quer encontrar? - Cash perguntou quando eles estavam sentados.
─ Um cara que trabalha em um bar no Brooklyn. - Disse Paul. ─ O proprietário do bar tinha um pai
que era toureiro na Espanha...
─ Velho - Disse Cash em seguida. Seus olhos escuros se estreitaram com memórias raivosas. ─ Era
assim que o chamávamos. Seu filho ajudou a sequestrar minha esposa e quase a matou. O menino está
cumprindo vinte anos por sequestro, assalto e agressão física.
Paul soltou um suspiro.
─ Eu não pensei que você saberia de qual bar eu estava falando. Material pesado.
─ Muito. - Ele olhou para Paul.
─ Por que você quer falar com o Velho?
─ Eu sei que você está ciente do caso Grayling.
─ Isabel poderia acusar você de sequestro, já que estamos no assunto - Cash repreendeu. ─ E você
também é um oficial da lei - Acrescentou, com olhos escuros e cintilantes.
─ Não comece - Murmurou Paul. ─ Ela não queria falar comigo e tinha informações de que eu
precisava. Acabei por levá-la ao meu carro para conversar com ela sobre o pai... ─ Ele parou, desviou
os olhos e lutou contra a raiva. ─ Eu não sabia que ele estava machucando aquelas garotas. Juro por
Deus que nunca o vi levantar uma mão para elas!
─ Ninguém sabia, exceto um médico local - Respondeu Cash friamente. ─ Ele conversou com Hayes
Carson, mas eles não puderam provar nada. Grayling tinha alguns malditos advogados. O resultado foi
um processo judicial ameaçador a que o município não se arriscaria se fosse levado adiante. Isabel
jurou que tinha sido um acidente.
─ Eu acho que ela tinha aprendido a ter medo dele. Ela e Merrie, ambas. - Paul respondeu. Ele
balançou sua cabeça. ─ Mandy queria me dizer, mas ela disse que ela iria colocar seu irmão na prisão,
se ela abrisse a boca. Grayling pode comprar praticamente qualquer um.
─ Não aqui, ele não pode. - Respondeu Cash. Ele se recostou com as botas apoiadas na mesa. ─ Não
no escritório de Hayes Carson agora, tampouco, já que ele é o xerife e não apenas um adjunto. - Ele
franziu os lábios. ─ Além disso, meu primo Simon Hart acaba de ser reeleito.
─ Procurador-geral do Estado, não é? - Perguntou o outro homem.
Cash assentiu com a cabeça.
─ E se isso não bastasse, minha família possui metade de El Paso.
Paul suspirou.
─ É sempre sobre dinheiro, não é? - Ele perguntou com mais rancor do que ele percebeu.
Cash viu muito. Ele sabia sobre a súbita saída de Paul de Jacobsville três anos antes, e ele tinha
uma boa ideia de porque Isabel não queria falar com o agente do FBI.
─ O dinheiro não deve impedir as pessoas de perseguirem as coisas que querem.
Paul riu friamente.
─ Claro. - Ele encontrou os olhos de Cash. ─ Suponha que sua linda esposa valesse 200 milhões e
você tivesse que viver com o salário de um chefe de polícia antes de casar com ela.
Cash não falou. Ele estremeceu.
─ Vê? - Paul respondeu.
─ É uma vergonha.
Paul desviou os olhos.
─ A vida é uma série de tragédias, seguido pela morte. Eu só faço o meu trabalho e vou para casa para
pegar o controle remoto da TV. Há pessoas em piores situações.
Houve uma batida e a porta se abriu. Carlie entrou com duas canecas de café.
─ Espero que você não queira creme. - Disse ela a Paul. ─ Um dos patrulheiros usou o último e eu não
tive tempo de ir ao mercado comprar mais.
─ Eu não sou mariquinhas. - Paul zombou. ─ Eu gosto do meu café puro.
Cash deu uma risadinha. Ela sorriu para ele, deixou o café e fechou a porta atrás dela.
─ Por que está procurando o Velho? - Cash repetiu.
─ Não ele, apenas um cara que trabalha para ele. - Paul respondeu, tomando café. ─ Seu bar é onde o
filho da Sra. Leeds foi enviado para procurar um profissional local. Ele está atrás de um matador.
─ Oh, meu Deus. - Cash murmurou. ─ Para Grayling?
─ Ninguém sabe. Ele estava muito bêbado quando se aproximou de um ladrãozinho local em San
Antonio para conseguir o nome de um profissional para um trabalho. Mas ele mencionou algo sobre
tirar as filhas de Grayling primeiro. Ele acha que o homem ama suas filhas porque ele é tão protetor
com elas. Ama-as, o diabo. - Ele disse com dureza. ─ Ele queria casar Isabel com um príncipe do
Oriente Médio para que ele pudesse manter o dinheiro na família, e obter ainda mais. - Seu rosto se
contraiu. ─ Ele mesmo me disse uma vez para vigiá-la por que um dos policiais locais aqui estava
flertando com ela. Ele não queria que sua filha se misturasse, como ele disse, "um policialzinho sujo".
Cash fez uma careta. Ele podia ver a dor no rosto do outro homem. Perguntou-se se Isabel Grayling
sabia que o homem estava louco por ela. Provavelmente não, se Paul teve que levá-la para fora do
tribunal apenas para fazê-la falar com ele.
─ Eu nunca me importei com o quanto o trabalho paga. - Disse Paul calmamente. ─ Eu amo o meu
trabalho. Eu amei demais, uma vez.
Cash inclinou-se para a frente.
─ Qualquer trabalho que requer armas de fogo traz cicatrizes com ele.
Paul ergueu os olhos.
─ Achei que o meu passado era um segredo por aqui. - Disse ele quando notou a compaixão nos olhos
escuros que encontraram com os dele.
─ Menos nos círculos de aplicação da lei.
─ Eu ia limpar Trenton - Disse Paul com um sorriso triste.
─ Você tirou um grande assassino para fora das ruas. - Cash respondeu calmamente.
─ Eu fiz. Mas o custo foi quase insuportável.
─ Se quer saber, a vida fica um pouco mais fácil no caminho.
─ Você não sabe o que é perder uma criança!
─ O inferno que eu não sei! - Cash disparou de volta.
Os homens trocaram longos olhares. Paul fez uma careta.
─ Desculpa. Eu não sabia.
─ Foi há muito tempo. Tenho uma mulher linda, uma menina e um filho novo. - Disse Cash. ─ Eu
segui em frente, porque eu tinha que fazer. Eu ainda tenho pesadelos sobre algumas das coisas que eu
fiz na minha vida. Mas não como antes.
Paul inclinou a cabeça.
─ Eu ouvi algumas coisas sobre você. Não tenho certeza se acreditei.
Cash apenas sorriu.
─ Seja lá o que for, nestes dias eu sou apenas um chefe de polícia de uma cidade pequena.
─ Sim. Como Putin* era apenas um policial.
Cash recebeu a referência e soltou uma gargalhada.
─ Sei de onde veio essa observação esperta. Onde diabos você viu Marc Brannon? Ele trabalhava
comigo quando era um Texas Ranger. - Respondeu Cash. ─ E trabalhei com ele novamente quando eu
estava no escritório da promotoria em San Antonio há alguns anos, fazendo cybercrime.
─ Ele disse a Colter Banks e Colter nos disse. - Paul riu. ─ Ele faz parte da força-tarefa que montamos
para rastrear os associados de Grayling.
─ Colter. É meu primo.
─ Ele disse.
─ Eu não vejo Marc a algum tempo. Ele e Josette venderam o rancho e se mudaram para Wyoming
com as crianças. Marc disse que Jacobsville estava ficando muito lotado para ele. Ele está criando
Black Angus puro-sangue agora, e ele diz que não vai largar a polícia. - Lembrou Cash.
─ Eu não gosto de gado. Eu gosto de cavalos. - Paul respondeu. ─ Eu não sabia muito sobre eles, mas
eu tive que aprender. Quando as meninas iam montar, eu tinha que ir junto. Um dos treinadores dos
puro-sangue sentiu pena de mim e me ensinou.
─ Que vergonha para Grayling. - Disse Cash. - Se ele for condenado, perderá tudo.
─ As meninas ainda terão a casa e o que está nela. - Disse Paul. Seus olhos se estreitaram. ─ Depois do
que ele fez para Isabel e Merrie, estarei em todas as condenadas audiências de liberdade condicional
que ele solicitar pelo resto da minha vida.
─ Posso imaginar - Disse Cash. ─ A diferença é que ele não terá dinheiro para comprar advogados
poderosos.
─ Justiça poética.
─ Exatamente.
─ Jon Blackhawk disse que achava que você também conhecia um cara que trabalha no Brooklyn e
que poderia conversar conosco se você pedisse a ele. Eu não quero assustar um potencial assassino
entrando em um bar e fazendo perguntas.

* Vladimir Vladimirovitch Putin - É o atual presidente da Rússia, além de ex-agente do KGB no departamento exterior e chefe dos serviços secretos
soviético e russo, KGB e FSB, respectivamente.
─ Peter Stone - Disse Cash. ─ Ele ainda está com o antigo grupo de Micah Steele. Ele conhece o
território e tem contatos próprios. Vou lhe dar seu número de telefone. E eu vou chamá-lo e pedir-lhe
para falar com você.
─ Obrigado - Disse Paul.
─ Nós dois estamos do mesmo lado. - Cash lembrou-lhe. ─ A meta é tirar os criminosos da rua antes
de cometerem crimes. Eu odiaria como o inferno ter qualquer uma das mulheres Grayling feridas mais
do que elas já foram feridas.
─ Eu também.

***
Sari e Glory estavam inclinadas sobre uma mesa, estudando um mapa que estava envolvido em um
caso criminal que o escritório de Blake Kemp estava representando na próxima sessão do tribunal
superior, quando Paul entrou pela porta.
Glory o viu primeiro e sorriu.
─ O Sr. Kemp está fora... - Começou ela.
─ Tudo bem, posso voltar mais tarde. - Disse ele.
─ Não voltará até amanhã - Disse ela.
Ele encolheu os ombros.
─ Eu vou encontrá-lo mais tarde na semana, então. Eu deveria ter telefonado primeiro, mas eu tinha
que falar com o chefe de polícia. Srta. Grayling - Acrescentou formalmente, quando Sari olhou para
ele. ─ Posso falar com você?
─ Só se você prometer não me carregar pela porta - Disse ela com altivez.
Ele apertou os lábios.
─ Desmancha-prazer. - Ele disse.
Ela corou. Glory tossiu.
Sari caminhou até onde ele estava de pé, e cruzou os braços sobre os seios defensivamente.
─ Sim?
Enfiou as mãos nos bolsos. Ele estava sombrio.
─ Estamos rastreando o filho da Sra. Leeds - Disse ele em voz baixa. ─ Ele foi ao Brooklyn para
enterrar a mãe. Achamos que ele foi procurar um profissional.
─ Um profissional. - Ela não estava entendendo.
─ Um assassino de aluguel - Disse ele.
Sua respiração ficou presa.
─ Para papai? - Ela perguntou.
─ Não temos certeza.
─ Oh. - Ela não estava certa do que ele estava dizendo.
─ Você tem guarda-costas. Certifique-se de que eles saibam o que eu disse. Eles vão entender o que
eles precisam fazer. Esse cara, Morris, ele ainda trabalha para o seu pai?
─ Sim. - Ela disse isso com gelo puro em sua voz.
─ Ele está com o seu pai ou em casa?
Ela engoliu em seco.
─ Ele ainda está dirigindo para mim. - Seus dentes apertaram. ─ Eu não posso despedi-lo. - Disse ela.
─ Eu gostaria de poder. Ele é estritamente o homem do meu pai. Mas eu não pago o salário dele.
─ Vou falar com Eb Scott. - Disse ele.
Ela olhou para o rosto dele. Sentiu um frio gelado subir pela espinha.
─ Não é só do papai que você acha que ele está atrás, não é?
Ele não respondeu à pergunta, exceto indiretamente.
─ Ninguém vai machucar você, Merrie ou Mandy. - Ele disse firmemente. ─ Não importa o que for
preciso fazer, vamos protegê-las.
A emoção que ele não conseguia esconder estava acrescentando novas linhas ao seu rosto. Seus
olhos escuros estavam brilhando.
─ Está bem - Disse Sari. Ela procurou nos olhos dele. ─ Obrigada.
Ele desviou o olhar.
─ Diga aos seus guarda-costas que eu disse para manter um olho em Morris, só por via das dúvidas. -
Ele não acrescentou que iria falar com Eb Scott e repetir o que havia dito a Cash.
─ Eu vou.
Ele se virou para ir.
─ Por que, Paul?
Ele hesitou. Então se virou para ela.
─ Por quê? - Ele perguntou secamente.
─ Por que você se importa com o que nos acontece agora? - Perguntou ela, tensa. ─ Você
simplesmente saiu e nos deixou anos atrás, e nunca olhou para trás.
Seu coração doía, apenas por olhar para ela.
─ Eu gosto da minha vida, tal como ela é. - Disse ele. ─ Sem envolvimentos. Sem laços emocionais.
Eu faço o trabalho e vou para casa.
─ O trabalho é realmente o suficiente?
Ele sorriu tristemente.
─ É tudo que eu tenho.
Ele se afastou enquanto ela estava lutando para encontrar uma resposta.

***
Paul chamou Eb Scott no momento em que ele voltou para San Antonio.
─ Morris é um daqueles caras que faz malditamente qualquer coisa que mandem fazer se for pago o
suficiente. - Disse ele. ─ Ele está dirigindo para Isabel e, suponho, para Merrie também. Mas ele
precisa ser observado. Há outra complicação.
─ O quê? - Eb perguntou.
─ A mulher que estava ajudando Grayling a lavar dinheiro da máfia tinha um filho. Ele foi ao
Brooklyn para arranjar seu funeral, mas achamos que ele pode estar arranjando um assassino de
aluguel para acabar com Grayling e suas filhas, também. Ele é mentalmente instável e aparentemente
bêbado na maioria das vezes tentando lidar com a perda.
─ Droga. - Eb murmurou.
─ Eu não posso entrar na casa ou no terreno sem um convite, e as meninas não podem me dar isso.
Grayling adoraria me levar para o tribunal por invadir sua propriedade. Mas se os profissionais forem
trazidos, a vigilância que eu suponho que Grayling ainda tem não será adequada. Não há nada que
impeça um assassino de chamar uma das mulheres e dizer que outra pessoa está machucada ou precisa
de ajuda para atraí-la para fora de uma zona segura.
─ Isso foi feito não há muito tempo. A filha de Jake Blair, Carlie, foi sequestrada por um estratagema
assim. - Disse Eb.
─ Blair. O ministro?
─ Sim.
─ Droga!
─ Ela foi resgatada a tempo. O chefe estava realmente atrás de Jake, não dela. Mas se elas não forem
avisadas, isso poderia funcionar. Quão certo é que o filho da mulher tem as filhas e não o pai em sua
mira?
─ Não temos certeza de nada agora. Eu só quero que elas estejam seguras. - Ele hesitou. ─ Olha, eu
não tenho família. Bem, eu tenho um primo na máfia em Jersey, mas ele realmente não conta. Isabel,
Merrie e Mandy, elas são a minha família. As coisas aconteceram para as meninas porque eu saí. Eu
não sabia sobre isso. Mas mesmo que as três me odeiem, tenho de fazer tudo o que posso para mantê-
las seguras.
─ Elas não serão prejudicadas. Você tem minha palavra. Os homens que as estão protegendo são os
melhores que eu tenho.
─ Grayling sempre tinha outras pessoas observando-as, mesmo quando eu era seu chefe de segurança.
- Advertiu Paul. ─ Eu não sei se ainda é assim, mas eu imagino que é. E os homens que ele contrata
não são como os seus. Eles vêm dos becos.
Eb riu.
─ Ok, o que foi isso? - Paul quis saber.
─ Rogers e Barton os viram no primeiro dia - Respondeu Eb. ─ Nós os estamos vigiando. O primeiro
movimento que eles fizerem para as mulheres, eles estarão sentados no centro de detenção com Hayes
Carson. Ambos estão em liberdade condicional. Um passo em falso...
─ Deus, eu gosto do jeito que você trabalha. - Paul riu.
─ Venha trabalhar para mim - Disse Eb. ─ Eu vou fazer de você uma lenda em seu próprio tempo.
─ Obrigado, mas eu gosto de onde estou. - Disse Paul preguiçosamente. ─ Se eu chegar a ter idade
suficiente para me aposentar, os benefícios serão bons.
─ Bem, cada um na sua, eu acho. Não se preocupe com Isabel, Merrie e Mandy. Eu tenho tudo
coberto.
─ Obrigado. Eu me sinto melhor.
─ Se você precisar de ajuda, você sabe onde eu estou.
─ Eu agradeço. Grier me deu o nome de um mercenário que ele conhece no Brooklyn. Esse vai ser o
meu ponto de partida.
─ Boa sorte.
─ Vou precisar de um pouco disso - Respondeu Paul.

***
Ele pegou um avião para Newark no dia seguinte. O filho de Betty Leeds apareceu no bar que Cash
indicou a Paul. Peter Stone tinha vigiado e guardou uma foto do homem em seu telefone celular para
comprovar. Ele o pegou conversando com uma figura conhecida da máfia.
Com essa informação, Paul foi ao escritório dos Marshals dos EUA e sentou-se com o velho amigo
Bryan Moss.
─ Em que posso ajudá-lo? - Moss perguntou calorosamente.
─ Este cara. - Ele empurrou seu telefone celular para o homem, que fez uma careta quando viu a foto
que Peter Stone mandou para ele no bar.
─ Anthony Cross - Respondeu Moss. Ele balançou sua cabeça. ─ Se a justiça pudesse ter apenas uma
prova contra esse cara... acho que vivemos com essa esperança. - Ele empurrou o celular de volta para
Paul.
─ Ele só foi preso uma vez por associação com um assassino. Ele não faz o trabalho sozinho.
Demasiado sujo para suas mãos pequenas. Ele terceiriza. Há um cara que ele usa na maioria das vezes.
Tony Barca. Ele foi preso meia dúzia de vezes, mas há sempre uma testemunha que desaparece ou uma
brecha na lei que ele usa. Ele pertence aos Cavaleiros do Leste. Eles têm grandes advogados.
─ Cavaleiros do leste?- Perguntou Paul.
─ Gangue local. Eles abrigaram um fugitivo que tivemos que derrubar alguns meses atrás. Segura essa,
os inúteis tentaram realmente subornar um de meus líderes de pelotão!
Paul sorriu.
─ Aposto que não foi assim que planejaram.
─ Você está brincando? - Moss zombou. ─ A justiça conseguiu prender dois deles por tentativa de
assassinato, e eles não tiveram chance. Nós temos um inferno de um advogado aqui. Ele os pregou na
parede, e as testemunhas eram nossos próprios caras, incorruptíveis.
─ Pelo menos alguém está varrendo o lixo.
Moss deu-lhe um sorriso caloroso.
─ Você mesmo fez um ótimo trabalho. Você era, e é, um inferno de um policial. Incorruptível, como
nós.
─ Muito bem isso me fez, pessoalmente. - Disse ele. ─ Eu ainda sinto a culpa, apesar de todos esses
anos de estrada. Eu era tão impulsivo naqueles dias.
─ Você não sabia, Paul. - Ele respondeu calmamente. ─ Ninguém poderia ter imaginado o que
aconteceria. LaCarta era um pequeno chefe da máfia. Ele nem sequer tinha um representante em
Trenton.
─ Sim, mas ele era o irmãozinho do cara que eu condenei. - Paul lembrou-lhe. ─ E ele se vingou.
─ Não sem custo. - Moss disse. ─ Ele pagou o preço.
─ Dez anos, com bom comportamento - Disse Paul friamente. ─ Dez anos! Ele será elegível para
liberdade condicional... Por que está me olhando assim?
Moss arqueou as sobrancelhas.
─ Você não ouviu?
─ Ouviu o que?
─ Sei que alguém do escritório local do Departamento devia entrar em contato com você sobre isso.
Ouça, LaCarta teve um canivete cravado no seu coração no mês passado.
Os olhos de Paul se arregalaram.
─ Ele sobreviveu?
─ Não, ele não sobreviveu. - Moss baixou a voz. ─ O boato é que o seu primo mandou um amigo
fazer. Eu não sei se é verdade. Mikey nunca superou o que aconteceu.
─ Eu e Mikey somos tudo o que restou de toda a minha família. - Disse Paul. ─ Sim, ele estava
angustiado com... Bem, eu não vou fingir chorar LaCarta. O moinho de Deus gira devagar mas
implacavelmente, dizem.
─ Eles estão certos. O que Mikey está fazendo nesses dias?
─ Ainda está trabalhando para Leo, acho - Disse Paul. ─ Eu falo com ele ocasionalmente. Nós nos
reunimos em Newark há alguns meses. Eu estava no meu caminho de volta para o Texas. - Ele hesitou,
então ele olhou para cima. ─ Nós conversamos sobre o passado.
─ Acho que ele falou sobre o passado para outra pessoa. - Muss pensou. ─ Ainda bem. LaCarta era um
pequeno pedaço de lixo para varrer da rua.
─ Então ele foi.
─ Você estava louco por causa da filha desse cara no Texas. - Disse o homem mais velho. ─ Por que
você não ficou?
O rosto de Paul se fechou.
─ Dinheiro.
─ Dinheiro?
─ Ela tem duzentos milhões e eu trabalho para o governo. - Respondeu Paul. O orgulho quase o
sufocou.
─ Você leva as coisas muito a sério, amigo. - Moss suspirou. ─ Se ela quisesse você, ela poderia ter
desistido de tudo, sabe? Colocá-lo em fideicomisso*, doado para caridade. Ela poderia ter encontrado
uma maneira.
─ Ela teve dinheiro toda a vida, Moss - Respondeu Paul. ─ Como eu poderia pedir a ela para sacrificar
seu modo de vida, para viver em um pequeno apartamento e cozinhar?
─ Se ela te amasse, não seria um sacrifício.
Paul baixou os olhos.

*Fideicomisso - estipulação testamentária em que o testador constitui uma pessoa como legatário ou herdeiro, mas impõe que, uma vez verificada certa
condição, deverá transmitir a outra pessoa, por ele indicada, o legado ou a herança.
─ Sim, bem, eu tomei uma decisão estúpida e agora estou arcando com as consequências. É muito
mais do que dinheiro agora. - Ele pensou nas cicatrizes que ela devia estar carregando, tanto ela quanto
Merrie, pelo que ele dissera ao pai. Isso o feriu. ─ Eu não posso tê-la. Ela me odeia. Mas vou protegê-
la, da maneira que puder.
─ Diga ao Mikey para conversar com o filho da Sra. Leeds - Repreendeu Moss.
─ Oh, claro, isso vai funcionar. Inferno, o cara amou a mãe. Talvez ele esteja apenas louco de dor e ele
está falando por falar.
─ Se você acreditasse nisso, não estaria sentado no meu escritório.
Paul fez uma careta.
─ Bem, não, eu acho que não. Então, onde posso encontrar esse cara intermediário? - Acrescentou, e
puxou o aplicativo de notas no celular.

***

Isabel sentiu-se doente com o que Paul lhe dissera. Ela puxou seus guarda-costas para o lado antes
deles entraram na limousine que Morris estava dirigindo.
─ Paul disse que Morris faria qualquer coisa por dinheiro, e ele trabalha para meu pai. - Ela começou.
O alto levantou a mão.
─ Eb já falou conosco - Ele a tranquilizou. ─ Nós também sabemos sobre os outros guarda-costas que
seu pai designou para segui-la.
─ Sim, nós sabemos. - O mais forte disse com um sorriso frio. ─ Eles têm antecedentes e estão em
liberdade condicional. Um pequeno deslize e o xerife vai ter novos pensionistas em seu centro de
detenção.
Isabel sorriu.
─ Obrigada, pessoal. Eu me sinto muito melhor.
─ Nós não vamos deixar que nada aconteça com você. - O alto disse a ela.
─ Não nos atreveríamos - Concordou seu companheiro. ─ Eb nos esfolaria vivos!
─ Ele parece ser um homem muito legal. - Disse Isabel, tendo visto ele e sua esposa em encontros
comunitários.
─ É exatamente como ele parece até você vê-lo na outra extremidade de uma arma automática. -
Respondeu o alto.
─ Estou apenas grata pela ajuda. - Disse ela. ─ Meu pai é assustador.
─ Não para nós. - Disse o mais forte gentilmente. ─ Então, relaxe.
Parecia um bom conselho. Só que quando chegaram à mansão, Darwin Grayling estava parado no
corredor, esperando por eles.
─ Isabel - Disse Darwin friamente. Olhou de um de seus guarda-costas para o outro. ─ Eu gostaria de
falar com você em particular por um momento, por favor. - Disse ele, sua voz suave e não ameaçadora.
─ É sobre a casa e os móveis. Eu tomei uma decisão sobre eles.
─ A casa? - Perguntou Sari.
─ Sim. Sua măe deixou alguns papéis no cofre para você. Eu gostaria de discuti-los com você. Eu
tenho uma reunião com meus advogados, então não demorará muito.
Isabel olhou para os guarda-costas, que estavam estranhamente tensos. Mas seu pai parecia bem.
Certamente ele não a golpearia na frente de testemunhas. E ela sempre poderia gritar se tivesse que
fazê-lo.
─ Muito bem - Disse ela. E sorriu para seus companheiros. ─ Só vou demorar um minuto.
O mais alto olhou fixamente para Darwin Grayling, que simplesmente o ignorou. Abriu a porta do
escritório. Isabel a atravessou. Ele foi atrás dela, e discreta e silenciosamente trancou a porta.
─ Você sabia que Timothy Leeds me quer morto? - Perguntou seu pai, puxando conversa. ─ Ele
acredita que eu matei a mãe dele.
Ela se virou para ele.
─ Você matou? - Perguntou ela corajosamente.
Ele sorriu friamente.
─ Eu dificilmente admitiria isso a uma assistente da promotoria do distrito, mesmo se eu tivesse
matado.
─ Dificilmente. Do que você queria conversar comigo?
─ Eu quero que você pegue um avião para a Arábia Saudita esta noite. - Disse ele, ainda sorrindo. ─
Eu tenho o jato particular esperando no aeroporto de San Antonio. Morris vai te levar.
─ O... o que! - Ela exclamou.
─ O governo está prestes a confiscar todas as minhas contas bancárias. - Disse ele. ─ Eu tenho que ter
dinheiro para pagar meu advogado. O príncipe de quem falei está disposto a casar com você
imediatamente. Ele vai me adiantar vários milhões...
─ Eu não vou me casar com um homem que eu nunca conheço! - Exclamou Sari.
─ Você vai fazer isso. - Disse ele. ─ Você não vai recusar.
─ O diabo que não vou...!
Enquanto ela protestava, ele tirou o cinto da calça e dobrou-o, estalando alto. O som paralisou-a
por vários segundos, trazendo de volta memórias de dor insuportável, uma angústia física, medo.
Ela se afastou dele, o rosto pálido, muito assustada para abrir a boca.
─ Você vai, ou você vai morrer, maldita!
Ele levantou a mão e bateu com o cinto nos ombros dela. Ela gritou o mais alto que seus pulmões
permitiram e correu para trás da mesa, segurando o braço, que estava sangrando do contato com a
fivela do cinto.
Duas coisas aconteceram ao mesmo tempo. A porta atrás de Darwin Grayling se abriu e Grayling
segurou a cabeça, gritou uma vez e caiu morto.

Capítulo 12

Paul encontrou-se com Peter Stone em um restaurante japonês perto do bar, onde o jovem tinha
fotografado o criminoso intermediário.
─ Adoro sushi. - Comentou Paul enquanto comia em sua própria bandeja. ─ Eu encontrei um pequeno
restaurante coreano que faz sushi no estilo japonês em San Antonio.
─ É um dos meus favoritos, também. - Disse Peter. Ele olhou para cima. ─ Cash Grier soa como um
homem que tem o mundo ultimamente. - Ele adicionou com uma risada.
─ Uma menininha, um novo filho, e uma esposa que faz as modelos olharem feio pela comparação.
Por que não deve ser feliz? - O homem mais velho disse com um sorriso.
─ Ele ainda tem uma vantagem sobre a maioria dos homens, mas no tempo dele, ele era único. - Disse
Peter. ─ Eles contam histórias sobre ele mesmo agora. Ele fez coisas que a maioria de nós só sonha. ─
Você sabe, ele passou pela British SAS's Fan Dance* na primeira tentativa.
─ Isso, eu tinha ouvido. - Paul respondeu. E sorriu. ─ A coisa do assassino. Verdadeiro ou falso?
─ Verdadeiro - Disse Peter. ─ Ele raramente trabalhou como um observador. Trabalhava por todo o
mundo.
─ Difícil imaginar um homem como esse se estabelecendo como chefe de polícia em uma cidade
pequena.
─ Ainda mais difícil ver um homem como Jake Blair fazê-lo. - Peter riu.
─ O ministro? - Exclamou Paul.
─ Sim. Ele também era das Operações Especiais. Eles o chamavam de "Cobra". Ele é bastante
lendário, embora tenha uma mentalidade diferente nestes dias.
*British SAS's Fan Danceo- É uma exaustiva corrida de 24 Km subindo e descendo a montanha mais alta de Brocon Beacons, esta rota faz parte da
seleção da SAS(Special Air Service) e é o principal teste do programa de seleção das Forças Especiais. Os candidatos são obrigados a fazer este percurso
com velocidade, em um terreno árduo, carregando seu equipamento pessoal essencial, suas armas, munições, dispositivo de rádio comunicação, provisões
de sobrevivência, alimentos e água.
critério do potencial dcandidato para realizar bem na Semana de Teste e, finalmente, passar o programa de Seleção de Forças Especiais.
─ Uma mudança considerável do que ele fazia, certo.
Peter assentiu com a cabeça.
─ Tenho alguns dias livres. Eu vou ser a sombra do seu intermediário e ver o que posso descobrir. Ele
não me conhece e não vai ter a menor ideia de que estou ligado de alguma forma com seu novo
projeto.
─ Legal de sua parte.
─ Ei, eu sou do Brooklyn. - Disse Peter. ─ Nós somos todos legais!
Paul apenas sorriu.
Ele estava a caminho do aeroporto quando o telefone tocou.
─ Fiore - Respondeu ele.
─ Quando você vai voltar para o Texas? - Perguntou Jon Blackhawk secamente.
─ Estou indo para o aeroporto agora. Eu tenho um voluntário vigiando o potencial intermediário para o
trabalho contratado pelo filho da Sra. Leeds. Por quê?
─ Darwin Grayling está morto.
O coração dele pulou.
─ Quando? Como?
─ Ele quis conversar com Isabel em particular, disse a seus guarda-costas. Ela pensou que estava tudo
bem. Entrou no escritório com ele e ele trancou a porta.
Paul estava segurando a respiração.
─ Ela está bem? Ele a machucou?
─ Ele deu um duro golpe com a cinto antes que seus guarda-costas chutassem a porta. Ela precisou de
pontos. Mas ela está bem. É que ele morreu enquanto estava usando o cinto nela. Está sendo muito
difícil para ela. Mandy ligou para mim e perguntou se você voltaria logo.
Os pêlos do pescoço se ergueram.
─ Por que ela queria saber?
─ Bem, você vê, depois que voltou do hospital, Isabel se trancou no quarto e ela não quer sair para
ninguém, nem mesmo para Merrie. Ela acha que ela matou o pai.
─ Estarei lá assim que puder - Assegurou Paul. ─ Não vou passar pelo escritório, vou direto até
Jacobsville.
─ Há mais.
─ Meu Deus, o quê?
─ Alguém lhe deu um tiro.

***

Sari estava quase em estado de choque. Ela segurou o braço, sentiu a dor latejante onde a carne
pálida estava suturada. A fivela do cinto a tinha cortado como uma faca quando o pai a empunhou.
Ela o odiava. Ela e Merrie o haviam odiado. Mas ele era sua carne e sangue, e ela o matou. Se
tivesse feito as coisas de maneira diferente, ele ainda estaria vivo. Ele poderia ter passado o resto de
sua vida na prisão federal, mas pelo menos Sari não teria tido que suportar a culpa por sua morte.
Isso a preocupava muito mais do que o tiro que tinha cortado a varanda onde ela esperava a polícia
e a ambulância.
Seus guarda-costas a haviam conduzido para dentro da casa e saíram em perseguição, mas o som
de um carro distante que se afastava era a única indicação que alguém esteve próximo.
Sari não se importara demais naquele momento. Seu braço estava sangrando e doendo, e o choque
de ver seu pai morrer a tinha entorpecido. Lembrou-se de Merrie abraçando-a e lhe dizendo que tudo ia
dar certo, sentiu os braços de Mandy ao redor dela também. Mas nada jamais ficaria bem novamente.
Ela as ouviu chamando pela porta. E não respondeu. Ela se sentou na cama com os olhos fechados,
odiando a si mesma, odiando a vida dela. Ela só queria esquecer tudo o que tinha acontecido.

***
 Muito tempo depois, o murmúrio de vozes fora de sua porta ficou mais alto. Houve uma pausa,
então uma série de cliques e sua porta se abriu.
Paul entrou no quarto, fechando a porta atrás dele. Ele colocou um pequeno kit de algum tipo em
sua jaqueta e se aproximou dela.
─ Olá - Disse ele. ─ Como está indo?
A visão dele trouxe tantas memórias. Paul, provocando-a quando era adolescente. Paul, seu
companheiro constante na viagem diária a San Antonio para a faculdade. Paul, em sua cama, enquanto
ela se sentava ao lado dele todas as noites para fofocar. Paul, segurando-a tão perto que sentiu que ela
era uma parte dele no carro, durante a tempestade, em San Antonio. Paul, aumentando seu batimento
cardíaco, sem uma palavra.
Seus olhos estavam mortos quando encontraram os dele.
─ Eu matei meu pai. - Ela disse simplesmente.
─ Ele tentou matá-la, não se lembra? - Perguntou gentilmente. Ele se sentou ao lado dela na cama. ─
Você não pode ficar aqui e se esconder do mundo. Você tem que dar ao xerife uma declaração sobre o
que aconteceu, então ele e seu investigador podem ir para casa. Estão aqui há muito tempo esperando
você sair.
Ela procurou nos olhos dele.
─ Eu não quero me lembrar. - Ela disse em um tom assustado.
Ele pegou sua mão na dele e uniu seus dedos fortes com os dela.
─ Eu estarei com você. O tempo todo.
Ela engoliu em seco, lutando contra lágrimas.
─ Como está Merrie? E Mandy?
─ Lá embaixo, preocupadas com você - Disse ele. Ele a puxou para fora da cama, lutando contra o
desejo de apertá-la em seus braços e acalentá-la, segurá-la tão perto que ela se sentiria parte de seu
próprio corpo.
─ Eles me levaram para o hospital. Meu braço dói. Eu estive lá por um longo tempo - Acrescentou
entorpecidamente. ─ É sexta à noite. Eles tiveram muitos acidentes, por causa da chuva.
─ Está muito molhado lá fora. - Ele concordou.
Ela hesitou por um minuto, franzindo o cenho para ele.
─ Você estava aqui, quando aconteceu? - Ela perguntou.
─ Eu estava no Brooklyn. - Ele respondeu.
─ Nova york?
Ele assentiu.
─ Eu peguei um vôo para San Antonio e vim diretamente para cá. Jon Blackhawk me ligou. Mandy o
chamou, porque ela não conseguia fazer você sair de seu quarto. Você a assustou.
─ Sinto muito - Disse ela. ─ Eu... eu estava... abalada.
─ Não é de admirar. - Ele fez uma careta ante a evidência do golpe que ela tinha sofrido em seu braço.
─ As minhas costas ficaram assim, onde ele me bateu. - Disse ela com voz fraca. ─ Tantas cicatrizes.
Tantas chicotadas. Eu nunca soube o porquê. Mamãe tentou detê-lo. Ele a matou também. - Ela
mordeu seu lábio inferior.
Seu rosto era como pedra. Ele estava se lembrando do por que seu pai tinha deixado cicatrizes nas
costas dela . Por causa dele.
─ O que eles querem que eu faça? - Ela perguntou novamente. ─ Eu me sinto... lenta.
─ Eles te deram algo para a dor, não é?
Ela assentiu com a cabeça.
─ Isso me deixou tonta. Eu ainda estou tonta.
─ Eu não vou deixar você cair. - Ele prometeu.
─ Vamos.
Ela se dirigiu para a porta, aturdida.
─ Você já matou alguém? - Ela perguntou de repente.
─ Sim. - Ele disse.
Ela olhou para ele.
─ Pessoas más?
─ Alguns eram.
Ele abriu a porta antes que ela pudesse fazer mais perguntas. Ele não queria lhe dizer a verdade
ainda. Mas um dia, ele poderia ter que contar.

***

Ela sentou-se com Hayes Carson e seu investigador e relatou o que tinha acontecido no escritório
quando seu pai chegou em casa.
Hayes fez uma careta. Ele odiava ter que fazê-la reviver o que aconteceu, mas não tinha escolha.
Haveria um inquérito do legista, após a autópsia. Era um caso bastante óbvio, embora por causa de
quem era Darwin Grayling, o protocolo precisava ser seguido à risca. A mídia já estava acampada fora
dos portões. As más notícias viajaram rápido.
─ Ele tinha dores de cabeça - Disse Sari, cansada. - Dores de cabeça violentas. Ele ficava tonto e seus
olhos vidrados e ele batia em nós e batia. - Ela falou. Monotamente. ─ Nada que fizéssemos ou
disséssemos fazia diferença quando ele ficava assim. Uma vez Merrie aceitou um encontro com um
menino, e papai fraturou seu braço. - Ela estremeceu. ─ Ficou pior, depois, depois... - Ela olhou para
Paul e parou de repente. Ela afastou os olhos de sua expressão agonizante. ─ Foi assim quando voltou
para casa, na noite em que Betty Leeds morreu. Ele estava reclamando de uma dor de cabeça...
─ O Dr. Coltrain achou que poderia haver uma razão médica para a violência nele - Disse Hayes em
voz baixa. ─ Eles farão um exame completo durante a autópsia.
Sari respirou fundo.
─ Ele era tão ganancioso. - Ela lembrou. ─ Ele nunca ficou satisfeito com o que tinha. Mamãe era rica.
Ela lhe deixou muito dinheiro, milhões, mas ele queria mais, sempre mais. Ela olhou para Hayes. ─
Por que o dinheiro é tão importante para as pessoas? - Ela queria saber.
Hayes conseguiu sorrir.
─ Eu gostaria de saber.
Ela terminou de dar sua declaração, que o investigador tomou palavra por palavra em seu pequeno
laptop. Quando terminou, ele virou a tela para deixá-la ler. Ela fez a correção em dois lugares e
confirmou que as declarações eram precisas pelo que ela lembrava. Ele imprimiu o depoimento e ela
datou e assinou.
─ Iremos para casa e vamos te deixar em paz - Disse Hayes. ─ Mas há uma outra coisa. O tiro que foi
disparado...
─ Eu posso informá-lo sobre isso, eu acredito. - Paul disse a ele. ─ Eu estive em Nova York,
procurando evidências.
─ Certo.
─ Deixe-me levá-la para cima primeiro - Disse ele, ajudando-a a se levantar. ─ Cama para você,
garota. Você teve um dia infernal.
Ela sorriu fracamente.
─ Parece que sim.
─ Merrie, você pode ficar com ela? - Ele perguntou à mulher mais jovem. ─ Ela não deve ficar
sozinha.
─ Claro que posso. - Disse ela. E sorriu. ─ Obrigada, Paul.
Ele sorriu de volta.
─ Fiz muito pouco. Onde está Mandy?
─ Na cozinha, fazendo mais café - Disse Merrie. ─ Ela achou que íamos precisar dele.
─ Não eu. - Disse Hayes. ─ Eu tenho que levantar cedo e ir trabalhar.
─ O mesmo aqui - Disse o investigador. Eles se despediram e partiram.
Mandy voltou para a sala quando Paul saiu com Hayes.
─ Ninguém quer café? - Ela perguntou em voz alta.
─ Tomarei uma xícara - Disse o guarda-costas mais alto.
─ Eu também. - O mais forte assentiu. ─ Obrigado, Mandy. Vai ser uma noite longa.
─ Avisamos Eb - Acrescentou o mais alto. ─ Ele está mandando um de nossos caras com algum
equipamento de vigilância sensível.
─ Infravermelho. - Seu companheiro disse sombriamente. ─ E um par de drones com visão noturna.
Nós vamos ter este lugar coberto como nuvens.
─ Obrigada. - Mandy disse, seus olhos indo para a escada onde Merrie estava ajudando Sari. ─ Tenho
a sensação de que vamos precisar disso.

***

─Você tem alguma ideia de onde está o filho da Sra. Leeds? - Hayes perguntou a Paul na varanda.
─ Temos pessoas no encalço - Disse Paul. ─ Nós o perdemos no Brooklyn, mas um dos amigos de
Cash Grier está ajudando com isso. Assim como o escritório local dos Marshals dos EUA. Tenho um
amigo lá.
─ Se ele armou uma cilada para Sari, foi muito rápido. - Comentou Hayes.
─ Muito rápido. E se ele errou, ele é descuidado. - Acrescentou Paul. ─ Pela minha experiência
quando você contrata um assassino, ele raramente falha. Se você faz esse trabalho, tem que ter
reputação ou ninguém contrata você.
Hayes levantou uma sobrancelha.
─ Sabe muito sobre isso, não é?
Paul riu secamente.
─ Demais. Minha família estava fortemente envolvida no crime organizado quando eu era criança. A
maioria deles está morta agora. Eu tenho um primo que ainda tem ligação com os chefes do crime
local. Fui o único que conseguiu escapar da prisão.
─ Meu pai era xerife antes que eu fosse. - Respondeu Hayes. ─ Mas meu irmão mais novo se misturou
com drogas e morreu jovem.
─ Aposto que você nem sequer fumou maconha - Aventurou Paul, sorrindo quando o xerife admitiu
que não o tinha feito.
─ Eu também não - Acrescentou Paul. ─ Eu gosto do meu cérebro da maneira que é. Eu nem bebo.
─ É um mau hábito para se adquirir. - o investigador observou. ─ Meu pai bebeu como um peixe toda
a vida. Morreu de cirrose hepática quando tinha a minha idade.
─ Os vícios são imprudentes - Comentou Paul. ─ Vícios de qualquer espécie.
─ Bem, nós já estamos indo. - Disse Hayes. ─ Deixe-nos saber o que você descobrir, e vamos deixar
você saber o que descobrirmos.
─ Negócio fechado - Disse Paul.
─ Considerando quão facilmente um assaltante entrou na propriedade esta noite, algumas medidas de
segurança adicionais podem ser sábias. - Disse Hayes.
─ Adiantou muito quando o cartel da droga enviou um assassino atrás de você. - Disse o investigador
de Hayes, a língua na bochecha.
─ Isso é tristemente verdade. - Disse Hayes. ─ Me pegou na minha varanda da frente, e ninguém sabia
que ele estava na propriedade. Eu também tinha medidas de vigilância.
─ Nenhuma proteção é infalível - Disse Paul.
─ Não é, mas você pode ver se Eb Scott tem algo novo que ele poderia emprestar a Sari e Merrie. -
Disse Hayes. ─ Esse cara errou uma vez. Ele pode não errar novamente.
─ Com um pouco de sorte, poderemos descobrir quem é o homem que Leeds contratou - Disse Paul. ─
Se ele é conhecido, sua metodologia também será conhecida. Poderia dar-nos uma pista. - Gelou seu
sangue pensar que um assassino contratado tinha Isabel em sua mira. Ele ia fazer o que fosse
necessário para mantê-la a salvo.
─ Vou ver o que é preciso - Assegurou Paul a ele. ─ Boa noite.
─ Boa noite.

***
Paul voltou para dentro.
─ Algum café saindo? - Ele perguntou aos guarda-costas.
─ Mandy acabou de fazer um bule - Disse o mais alto. ─ Eb está enviando Sarkey com algum
equipamento com infravermelho e um par de drones de visão noturna. - Seu rosto estava tenso. ─ Nós
pensamos que tínhamos todas as nossas bases cobertas, mas esse coiote burlou a vigilância.
 Os olhos de Paul estavam cansados e tristes.
─ Os assassinos de aluguel são astutos. - Disse ele.
─ Eu acho que você encontra muitos deles em sua linha de trabalho. - Disse o guarda-costas mais alto.
Paul riu secamente.
─ Eu cresci em torno deles em Jersey. - Ele corrigiu. ─ Meu velho era um pequeno chefe do crime. Ele
tinha seu próprio matador.
Os guarda-costas olhavam para ele com surpresa.
Ele encolheu os ombros.
─ Eu entrei para a força policial de Trenton quando eu tinha dezessete anos, saindo do colégio. Meu
velho me repudiou e nenhum dos outros membros da minha família, exceto meu primo, nunca mais
falou comigo novamente. - Ele lembrou. ─ Eles disseram que eu desonrei meu sangue.
Os guarda-costas riram.
─ Foi muito melhor. - Confidenciou Paul. ─ Eles eram um bando de perdedores, a maioria deles.
─ Você já teve que prender qualquer um deles?
Os olhos de Paul ficaram assombrados. Seu rosto se retesou.
─ Um.
─ Ei, cara, me desculpe. - Respondeu o alto solenemente. ─ Não deveria ter tocado nesse assunto.
Paul franziu o cenho e olhou-o nos olhos.
O homem fez uma careta.
─ Sim, eu sei. - Ele disse pesadamente. ─ Nós dois sabemos. - Ele indicou o mais forte. ─ Uma coisa
infernal para acontecer a alguém. Apenas por tentar fazer a coisa certa.
─ Parecia a coisa certa quando comecei. - Disse Paul. ─ Não terminou desse modo.
─ Ninguém sai do mundo sem alguns pesadelos ao longo do caminho. - O forte disse suavemente. ─
Nós apenas fazemos o trabalho e seguimos em frente. Certo?
Paul sorriu. O homem tinha a mais maldita aptidão para ser um mercenário.
─ Certo. - Ele bebeu um café. ─ Eu vou me despedir das meninas, então vou voltar para San Antonio.
Temos uma reunião da força-tarefa.
─ Leeds, certo? - Perguntou o alto.
Ele assentiu.
─ Sinto muito por ele. Sua mãe não devia ter morrido pelo que fez. Mas matar outras pessoas não vai
trazê-la de volta, e vai jogá-lo em uma prisão federal.
─ Melhor ele sair da rua antes de machucar outra pessoa. - Disse o forte. ─ Mas onde ele achou
alguém tão rápido?
Paul franziu o cenho.
─ Você sabe, esse pensamento me ocorreu, também.
─ Coisa estranha. Ele vai até Brooklyn para enterrar a mãe, e isso acontece mesmo antes do funeral.
Ninguém trabalha tão rápido. Nem mesmo um assassino de aluguel.
─ Especialmente um assassino de aluguel. - Paul respondeu. ─ Eu sei como eles trabalham. Eles
perseguem. Eles planejam. Eles descrevem o que vão fazer. Mais ou menos como um líder de
esquadrão no exército, armam uma emboscada.
O forte sorriu.
─ Isso soa como algo de experiência pessoal.
Paul riu.
─ Havia um general iraquiano, e eles o odiavam no quartel general. Então eu e alguns dos rapazes
roubamos um jipe, nos escondemos em uma aldeia nativa por três dias, fizemos amigos, ganhamos
corações e descobrimos que o general tinha um filho que ia se casar com alguém do local. Houve o
casamento e ele participou. Só que ele não conseguiu ficar para a sobremesa.
─ Lembre-me de nunca irritar você. - Disse o alto.
Paul sorriu.
─ Eu só pego bandidos agora. Grande diferença.
─ Sim. - O mais forte riu. ─ Menos areia, e camelos.
 Paul riu de coração enquanto subia a escada em direção ao quarto de Isabel. Ele bateu suavemente.
Merrie veio até a porta. Ela parecia cansada.
─ Como ela está? - Ele perguntou.
Merrie abriu a porta. Sari ainda estava chorando, de bruços no travesseiro, segurando-o com as
mãos.
─ Vou descer e fazer chá de camomila para ela - Disse Merrie. ─ Ele a acalma.
─ Ela tomou seus remédios de enxaqueca hoje? - Ele perguntou. ─ Esse tipo de estresse é mais do
provável que traga uma. ─ Ele sorriu tristemente. - Meu primo Mikey costumava tê-las.
Merrie assentiu.
─ Ela tomou seus remédios. Eu me assegurei disso. - Ela conseguiu sorrir. ─ Obrigada por ter vindo,
Paul.
─ Sinto muito pelo que aconteceu com vocês duas quando eu fui embora - Disse ele, sombrio. ─ Eu
não fazia ideia…
─ Você não sabia. - Merrie disse gentilmente. ─ Está bem. Sério. Você não fez isso. Papai fez. - Ela
respirou fundo. ─ Ele era um homem doente. Muito doente. Lamento que tenha morrido assim, mas
não lamento que ele tenha ido. - Acrescentou. ─ É como se tivesse saído de uma cela da prisão. Isso é
exatamente o que se sente. Não mais pessoas nos observando dia e noite, em cada passo que damos...
Oh. - Ela estava observando o rosto de Paul. ─ Eles ainda estarão nos observando, certo?
─ Por um tempo, querida. - Ele disse gentilmente. ─ A Sra. Leeds tem um filho...
─ Os guarda-costas nos disseram. Duvido que Sari ouvisse, ela estava quase em estado de choque. Mas
eles nos disseram que ele tinha ido para o norte para tentar contratar um assassino. Eu pensei que era
para o papai, porque ele era responsável pela morte de Betty. - Seus olhos azuis pálidos olharam para
ele. ─ Mas eles disseram que ele quer matar Sari e eu, para machucar o papai. Ele não vai saber que o
papai está morto, não é, Paul?
─ Ainda não - Concordou ele.
─ Então, se ele contratou alguém para nos matar... - Ela respirou fundo. ─ Você pode cancelar um
contrato? - Ela perguntou.
─ Não se o dinheiro já mudou de mãos - Disse Paul friamente. ─ É uma questão de honra pessoal, para
o homem que aceitou o contrato.
Seus olhos eram suaves e preocupados. Ela sabia que ele estava escondendo alguma coisa. Algo
muito pessoal.
─ Por quê? - Ela perguntou de repente.
─ Porque o que?
Ela fez uma careta.
─ Eu não era cega, você sabe. Sari também transparecia o que estava sentindo. Eles disseram que você
era casado e tinha uma filha. Mas esse não é você, Paul. - Acrescentou ela com perspicácia que o
deixou tremendo por dentro. ─ Você é muito honrado para comportar-se assim.
─ Menina esperta. - Ele respondeu.
─ Morris disse que era o dinheiro. - Ela disse tranquilamente.
─ O dinheiro? - Perguntou, surpreso.
─ Sim. Sari e eu valemos milhões e você trabalha por salário. Então você saiu.
─ Droga! - Ele disse.
─ Eu não vou dizer a ela. - Merrie disse suavemente. Ela abanou a cabeça. ─ Eles vão confiscar tudo o
que papai tinha. Sari e eu ficaremos com a casa e o que está nela, mas isso não vale milhões. Não
exatamente.
─ Você vê profundamente, não é, garota? - Ele perguntou calmamente.
─ Eu sou uma artista. - Ela disse simplesmente. ─ Eu tenho que ver profundamente ou não posso
pintar. - Ela sorriu tristemente. ─ Ela chorou por dias quando você saiu. Por favor, não a machuque
assim novamente.
─ Eu nunca quis machucá-la. - Ele interrompeu. ─ Mas eu não podia ficar. Eu tive outra vida, antes
desta. Coisas ruins aconteceram com as pessoas que eu amava. - Ele fez uma careta, olhando para o
quarto onde Sari ainda estava com a cabeça enterrada em seu travesseiro, fora do alcance da voz. ─ Eu
não queria passar por isso novamente. Eu amarelei e corri. - Ele olhou para ela com um sorriso
estranho. ─ Tem sido longos três anos. Às vezes, quando fazemos a coisa certa, tudo dá errado.
 Ela pôs uma mão em seu braço.
─ Às vezes as pessoas também têm uma segunda chance. - Ela se virou e desceu as escadas.
Paul entrou no quarto e sentou-se ao lado de Sari, alisando uma grande mão sobre seus cabelos
macios e loiro-avermelhados.
─ Não faça isso. - Ele falou. ─ Eu não suporto ver você chorar.
─ Você nunca pôde. - Ela lembrou, enxugando suas lágrimas.
─ Isso faz os caras se sentirem indefesos. Nós odiamos isso. Vamos, agora, Merrie foi fazer chá para
você.
Ela se arrastou para uma posição sentada. Ela estava usando uma camisola amarela com renda. Sob
o corpete, seus seios lindos e firmes se exibiam com arte. Ele olhou para eles e se lembrou, e doeu até
a alma.
Ela percebeu o olhar dele. Fez uma careta e puxou as cobertas.
─ Desculpe. - Ela disse. ─ Eu não estava esperando companhia.
─ Eu não quis olhar fixamente. É difícil de olhar para algo tão bonito e fingir que isso não me afeta. -
Ele acrescentou com um sorriso caloroso e terno. ─ Você realmente é linda. Eu daria qualquer coisa
para... - Ele se conteve. ─ Desculpa.
Ela emitiu um suspiro trêmulo. Ela era vulnerável e ele era casado e tinha uma filha, mesmo que
ele e sua esposa estivessem separados. Ela tinha que se lembrar disso.
─ Sem problemas. Foi uma noite difícil.
─ Você não matou seu pai. - Ele disse firmemente. ─ Ponha isso na sua cabeça. O médico legista e o
investigador descobrirão o que aconteceu. Mas garanto que não foi você.
─ Talvez se eu não tivesse ido ao xerife, se eu não tivesse dito o que eu sabia sobre a noite em que
Betty Leeds morreu !
─ Isabel. - Ele interrompeu suavemente. ─ Você é uma oficial da corte. Você fez o que o trabalho
exigiu. O privilégio pessoal não é uma opção quando o assassinato está envolvido. Você fez o que
tinha que fazer. Ponto.
Seus grandes olhos azuis procuravam o dele, buscando conforto.
─ Eu fiz?
─ Sim. - Ele afastou o cabelo para trás de sua bochecha molhada. ─ Você tem a pele muito bonita. -
Ele disse involuntariamente.
─ Tenho sardas - Murmurou ela.
─ O que há de errado com sardas? Acho que elas se adequam a você. - Ele sorriu ternamente.
Ela mordeu o lábio inferior para impedir que tremesse. Ela o amava loucamente há três anos. Era
difícil não voltar a sentir essas emoções. Ela se lembrava que tantas vezes no passado Paul tinha sido o
único conforto que ela tinha. Não era exatamente o mesmo com Merrie e Mandy.
─ Você sempre soube o que dizer, para me acalmar. - Ela lembrou.
─ Eu me importo com você. Muito. - Ele desviou os olhos. ─ Deus, eu sinto muito pelo que aconteceu!
Eu só estava pensando em mim. Eu nem sequer suspeitava das consequências daquela decisão.
─ Você não queria se envolver comigo. - Sari respondeu calmamente. ─ Eu entendi, quando eu
finalmente soube a verdade sobre você. Até fazia sentido. Você era muito honrado para se envolver
com alguém quando você era casado. Eu só não sabia...
Ele gemeu, puxando-a contra ele, enterrando seu rosto em sua garganta, seu coração batendo forte
como ele sentiu a suavidade de seus seios contra seu peito, cheirou a fragrância floral familiar que era
uma parte dela.
─ Você acha que eu queria ir? ─ Querido Deus!
Ela não sabia o que dizer, o que pensar. Ele soava absolutamente triste.
Ela encostou sua bochecha no ombro dele e fechou os olhos enquanto ele a balançava em seus
braços. Era como nos velhos tempos. Paul beijando os lugares feridos.
Merrie veio até a porta com uma xícara de chá em um pires e congelou no lugar.
─ Está tudo bem. - Disse Sari, afastando-se de Paul. ─ Ele estava beijando as contusões. - Ela
adicionou com uma risada.
Paul respirou fundo e levantou-se.
─ Tantas contusões. - Ele respondeu, olhando para ela com uma expressão dolorida.
─ Estou melhor agora. Obrigada. - Sari acrescentou, mas ela não olhou em seus olhos. Ela teve que
enrijecer para tomar o chá que Merrie trouxe, de modo que ninguém notasse suas mãos tremendo.
─ Os guarda-costas disseram que você estava no Brooklyn. - Merrie disse, olhando para ele.
─ Sim. Eu segui uma pista até um bar em Manhattan. - Ele respondeu. ─ Cash Grier tinha um amigo
que me ajudou a rastrear o contrato de Leeds. Eu liguei um par de amigos e tenho alguns investigando
segundo o meu próprio modus operandi.
─ Ooh, latim. - Merrie exclamou com olhos cintilantes. - Método de operação! Ela olhou para a irmã.
─ Eu conheço grandes palavras como essa em latim. Eu deveria ter ido para a faculdade de direito,
também.
─ Você nunca seria uma advogada, querida. - Sari riu. ─ A mãe ou a irmã do bandido entrariam e
chorariam por toda parte e você iria procurar um defensor público para livrá-lo.
─ Ela tem razão - Murmurou Paul, sorrindo para a jovem.
Merrie suspirou.
─ Suponho que um advogado na família é o suficiente. ─ Alguém atirou em Sari. Eles perseguiram o
cara, mas não o pegaram.
─ Leeds foi a Nova York ontem - Disse Paul. ─ Ninguém consegue contratar um assassino tão
rapidamente.
Sari olhou para a borda da xícara de chá que estava bebendo. Ela recuou.
─ O que você está dizendo?
─ Que alguém aqui foi comprado.
Seus lábios se abriram.
─ Não. Não, não os guarda-costas - Disse ela imediatamente. ─ Eu não os conheço bem, mas Eb Scott
conhece.
Paul ergueu a mão.
─ Eu verifiquei. De jeito algum eu ia confiar a sua segurança a homens que eu não conhecia. - Ele
acrescentou com firmeza quando ela olhou para ele.
─ Poderia ter sido um dos chamados guarda-costas do papai - Acrescentou Merrie friamente. ─ Sei
que um deles tinha problemas com a lei. Ele realmente foi preso no campus da nossa faculdade
comunitária local, onde eu tive aquela aula de arte no último semestre, lembra? - Perguntou à irmã, que
assentiu. ─ Um dos guardas de segurança do campus tinha trabalhado no departamento de polícia
apenas brevemente, mas ele reconheceu o homem de um cartaz de procurado que o chefe tinha.
─ Papai ficou furioso. - Lembrou Sari, engolindo. ─ Ele liberou pessoalmente seu empregado e fez
ameaças contra o segurança.
─ Ele tinha que saber que o cara estava sujo. - Paul começou.
─ Ele sabia. Mas era o homem que ele usava para os trabalhos sujos. - Disse Sari. ─ Papai realmente
não podia ficar sem ele.
─ Vamos verificar todos no lugar. - Disse Paul. ─ Eu conheço alguns dos caras que ainda fazem
segurança aqui, mas há novos que eu não conheço.
─ Se tivéssemos algum dinheiro, poderíamos contratar um investigador particular para fazer
verificações de antecedentes sobre eles. - Disse Merrie melancolicamente.
─ Eu sei. - Acrescentou Sari miseravelmente.
Ambas olharam para a expressão de espanto de Paul.
─ Papai não queria correr o risco de que nós o deixássemos, então ele nos manteve pobres. - Disse
Sari. ─ Nós só temos dinheiro no bolso suficiente para pagar um lanche na escola e uma refeição no
Café Barbara, esporadicamente. Nem sequer temos contas bancárias.
─ Meu Deus - Disse Paul. ─ Eu não sabia.
─ Você também deve ter notado que nunca usamos roupas de grife. - Disse Merrie. ─ Ele não queria
que vendêssemos nossas roupas para ter dinheiro no bolso. Fomos mantidas pobres e ameaçadas de
contar alguém sobre como era a vida dentro desta casa.
─ Ele foi muito rigoroso. - Acrescentou Sari. Ela olhou para Merrie e seus olhos se suavizaram. ─
Aquele bom homem que Merrie tentou namorar fugiu para o Arizona para conseguir um emprego. Ele
estava com medo que papai o mandasse seguir ou talvez mandasse matá-lo. - Ela estremeceu. ─ Pobre
Merrie só queria sair em um encontro real.
─ Papai não queria que falássemos com homens - Disse Merrie suavemente. ─ Essa era outra rota de
fuga que ele estava determinado a manter fechada. Veja, ele ia escolher homens para nós. Homens
ricos, que poderiam aumentar sua fortuna. Ele ia nos vender para príncipes do Oriente Médio que eram
imundos e ricos.
─ Como parte do negócio. - Paul exclamou com dureza.
─ Mas ele nunca mais vai poder tentar fazer isso novamente. Não há mais ameaças. Não mais
espancamentos. Não mais medo. - Os olhos de Sari se umedeceram novamente. ─ Estou tão
envergonhada. Nem sequer sinto que ele esteja morto. Embora sinto muito por ter ajudado a matá-lo.
─ Isabel, eu lhe disse, você não teve nada a ver com isso - Disse Paul suavemente. ─ Nada mesmo. Ele
fez suas escolhas e elas levaram a esse terrível desfecho. E agora você tem sua própria vida para viver.
─ Supondo que eu me mantenha viva o tempo suficiente para apreciá-la - Disse Sari com uma ironia
fina.
─ Ninguém vai matar você no meu turno - Assegurou Paul. ─ Eb Scott tem um cara vindo com drones
e equipamentos infravermelhos. Nada vai acontecer aqui sem nosso conhecimento pelo futuro
imediato.
─ Sinto que estamos no exército - Suspirou Merrie.
─ Não critique . Vamos vigiá-las constantemente e esperar o homem contratado por Leeds faça o seu
movimento. Quando ele o fizer, nós o apanharemos.
─ Gosto dessa parte - Disse Merrie, sorrindo.
─ Eu também, querida - Concordou Paul. Ele verificou o relógio. ─ Eu tenho que voltar para o meu
apartamento. Tenho uma reunião da força-tarefa amanhă cedo. Mantenham as portas trancadas, as
janelas fechadas e seus guarda-costas dentro da distância de um grito. - Acrescentou.
─ Vamos fazer isso - Disse Merrie.
─ Obrigada, Paul - Disse Sari. Ela sorriu, mas ela ainda não conseguia encontrar seus olhos. Sentia-se
culpada pelo modo como se sentia quando ele a abraçava. Nada tinha mudado. Ela estava tão
vulnerável como sempre.
─ De nada. Estarei de volta amanhã para verificar as coisas. - Disse ele. ─ Tente dormir um pouco.
─ É mais fácil dizer do que fazer - Confidenciou Sari.
─ Eu sei. - Ele respondeu. ─ Também tive noites ruins. Vejo você amanhã.
Ele saiu e fechou a porta.
─ Você vai ficar bem? - Perguntou Merrie à irmã.
Sari assentiu com a cabeça.
─ Obrigada pelo chá. Você vai ficar?
─ Você é minha irmã. Claro que vou ficar - Merie brincou. ─ Agora tente dormir.
Sari pôs a xícara e o pires sobre a mesa de cabeceira e deitou sob as cobertas.
─ Eu acho que posso tentar.
Merrie alisou seu cabelo.
─ Está tudo acabado, Sari. - Ela disse admirada. ─ Somos livres. Estamos finalmente livres.
─ Livres. - Sari apoiou. Ela estava dormindo quase antes de terminar de falar.

CAPÍTULO 13

Timothy Leeds tinha sido seguido até uma funerária no Brooklyn, onde ele organizou os serviços
funerários para sua mãe. Ele não estava realmente surpreso quando dois agentes federais vieram e
sentaram-se ao lado dele no escritório da capela da casa funerária, onde ele estava esperando o diretor
vir falar com ele
─ É sobre aquele bar, não é? - Ele perguntou solenemente, parecendo ambos, aflito e resignado.
─ Bar? - Perguntou um dos federais.
─ Aquele em que eu contratei o assassino. Matador de aluguel. O que quer que seja. - Ele acenou para
longe. ─ Eu percebi que vocês chegariam em mim muito rápido. Quero dizer, eu disse a todo mundo
que ia me vingar de Grayling. Ele matou a minha mãe - Acrescentou, lutando contra as lágrimas. ─ Ela
era tudo que eu tinha no mundo. Ela cuidou de mim. Agora estou sozinho, por causa dele!
─ Nós sabemos disso. Nós sentimos muito.
O outro agente apresentou um papel.
─ Desculpe por isso, senhor Leeds. Você está preso por conspirar para cometer assassinato. Você tem
o direito de permanecer em silêncio. Qualquer coisa que você diga pode e será usada contra você em
um tribunal. Você tem o direito a um advogado e tê-lo presente enquanto você está sendo interrogado.
Se você não puder pagar um advogado, um será nomeado para representá-lo antes de qualquer
interrogatório, se desejar. Você pode decidir a qualquer momento exercer esses direitos e não
responder a quaisquer perguntas ou fazer quaisquer declarações. Você entende cada um desses direitos
que eu expliquei para você? - Acrescentou, citando a Lei Miranda.
─ Sim. - Leeds disse solenemente.
─ Você deseja desistir do direito de permanecer em silêncio?
Leeds apenas encolheu os ombros.
─ O que importa agora? - Ele perguntou miseravelmente. ─ Minha mãe se foi. Não tenho mais
ninguém no mundo. Sim, eu contratei um assassino. - Ele franziu o cenho. ─ Talvez eu tenha
contratado dois. Não me lembro. Estive tão bêbado desde que ela morreu. - Ele virou a cabeça. ─
Vocês perderam alguém tão próximo assim?
─ Perdi meu pai - Disse o primeiro agente.
─ Perdi minha esposa. - Respondeu o segundo.
Leeds suspirou.
─ Então vocês sabem como é, certo? Bem, acho que năo contrataram alguém para matar pessoas. Eu
não deveria ter feito isso. Eu não queria. Eu estava tão zangado! - Acrescentou, corando. - Aquele
homem Grayling! Tudo o que ele pensava era dinheiro, dinheiro, dinheiro! Mamãe disse que ele tinha
milhões que herdara de sua esposa. Ele até enganou suas filhas. Mas não era suficiente. Então ele
começou a lavar dinheiro para pessoas do crime organizado. Ele falou para mamãe ajudá-lo. Deus sabe
por que ela o amava. Mas ela me amava mais. Quando uma de seus cúmplices ameaçou fazer algo
comigo, ela ficou assustada e foi procurar um homem que conhecia no Departamento de Justiça.
─ Ouvimos falar disso - Disse o primeiro agente.
Leeds assentiu com a cabeça.
─ Ela disse a ele o que Grayling estava fazendo. Ele apurou o que ela disse. Ele tinha todos esses caras
de segurança que plantavam bugs e câmeras de vídeo. De qualquer maneira, ela disse que estava
voltando para o rancho. Houve uma tempestade. Ela estava sempre com medo das tempestades... - Ele
parou e engasgou novamente. E enxugou os olhos. ─ Então eu recebo a visita da polícia em San
Antonio, onde moro, e eles dizem que minha mãe está morta e seus cavalos a mataram. Bobagem! Eles
a encontraram no curral com dois garanhões! Nenhum cavaleiro no mundo acreditaria que ela saiu em
uma tempestade para trabalhar com dois garanhões ao mesmo tempo em um curral!
─ Você sabe onde as câmeras de vídeo foram colocadas?
─ Sim. A maioria delas. Na verdade, mamãe mandou um cara vir para adicionar um par a mais.
Grayling não sabia sobre elas. Ninguém sabia.
─ Pode nos dizer onde estão?
─ Claro.
Ele fez o esboço dos locais e um dos agentes puxou um mapa do Google Earth da casa da sua mãe,
para que pudessem identificar a localização das unidades. Leeds também contou-lhes a localização das
escutas que Grayling tinha colocado na casa, e um arquivo secreto que sua mãe tinha mantido dos seus
negócios com Grayling, escondido em uma gaveta de sua mesa em um fundo falso. ─ Se você não
conseguir encontrar essas coisas, eu posso ir lá com você e mostrar exatamente onde elas estão. Mas
primeiro eu tenho que enterrar minha mãe. - Acrescentou. Ele chorou. ─ Você não vai me trancar antes
do funeral, vai? - Ele acrescentou, seu rosto tão atormentado que um dos agentes estremeceu.
─ Escute, temos que levá-lo - Disse o primeiro com delicadeza. ─ Mas vamos ter certeza que você
comparça ao funeral. Não vamos permitir que os Marshals* levem você até San Antonio antes do
enterro.
* Marshals - Os U.S. Marshals fazem parte do ramo judiciário do governo, são o braço fiscalizador dos tribunais federais dos Estados Unidos e responsáveis pela
proteção dos funcionários dos edifícios judiciais, além de garantirem o funcionamento eficaz do sistema judicial. O serviço auxilia na segurança do tribunal e no transporte
de presos, cumpre mandados de prisão e busca foragidos. Também é responsável pelas investigações inerentes ao dever de capturar prisioneiros federais, ou seja,
cumpre simultaneamente as funções dos oficiais de justiça e dos policiais em nível federal.
─ Você promete? - Ele perguntou.
─ Nós prometemos.
─ OK.
─ Se você cooperar, você pode ser capaz de conseguir um acordo para uma sentença menor. - Disse o
primeiro agente. ─ Você tem um advogado?
─ Sim, em San Antonio. Ele era o advogado de mamãe. - Ele fungou. ─ Eu vou ligar pra ele. Posso dar
um telefonema, certo?
─ Certo. Agora, você disse que Grayling tinha escutas nos telefones. Você sabe onde a gravação do
equipamento está?
─ Sim. Estava em seu armário, no seu escritório na casa. Mas ele provavelmente já o encontrou e se
livrou dele. - Disse ele miseravelmente. Seu rosto endureceu. ─ Eu não deveria ter feito isso. Eu não
deveria ter tentado matar suas filhas. Eu deveria ter enviado o cara atrás dele em vez disso!
Os agentes não disseram nada.
Ele enxugou com raiva uma lágrima que escapou de seus olhos.
─ Eu só queria que ele sofresse como eu estava sofrendo. Imaginei que suas filhas eram preciosas para
ele, a maneira como ele as vigiava o tempo todo. Então eu pensei, se eu mandasse matar suas filhas, ou
eu mesmo as matasse, ele sofreria. Ele realmente sofreria!
Os federais trocaram olhares solenes.
Leeds limpou os olhos com raiva.
─ Encontrei alguém em San Antonio com contatos. Ele deu alguns telefonemas e eu dei-lhe algum
dinheiro. Ele disse que conhecia um cara que podia fazer isso. Mas eu queria ter certeza de que estava
certo, então eu perguntei sobre um profissional para a outra garota. Ele disse que conhecia alguém em
Nova York. Eu estava indo para o Brooklyn para enterrar minha mãe, então ele me deu um lugar para
encontrar o cara. Um bar. Um cara chamado Velho o dirige.
─ Sabemos disso - Disse o primeiro agente, impaciente. E o segundo bar. Qual era o nome do segundo
bar?
─ Se eu soubesse, eu diria. - Ele disse pesadamente. ─ Eu não tenho nada, não com minha mãe morta.
- Ele olhou para eles. ─ Eu realmente sinto muito. Você acha que ainda dá tempo de detê-los?
─ Faremos o nosso melhor. - Disse o primeiro agente.
─ Grayling terá que saber que mandei assassinos atrás de suas filhas - Disse ele, com os olhos
brilhando. ─ Ele vai ter centenas de pessoas da segurança guardando-as, mas talvez ele fique um
pouco abalado de qualquer maneira, que eu tentei. Ele nunca será condenado. Ele já matou pessoas
antes e saiu impune. Ele matou a esposa. Ele disse a mamãe. Ela ficou com medo dele, finalmente,
quando ele disse isso a ela. Ele disse que a mataria também, se ela o atrapalhasse. E ele fez. ─ Ele
olhou para cima. ─ Não deixe ele sair impune dessa! Ele ameaça as famílias dos jurados! Foi assim
que ele se livrou da primeira vez que matou um homem.
─ Você sabe quem ele matou? - Perguntou um agente.
─ Eu escrevi tudo. Tudo que mamãe me contou. - Ele gemeu. ─ Ele a matou. Por causa do dinheiro!
De que vale o dinheiro?
─ Onde o escreveu? - Perguntou o primeiro agente.
─ Nas notas, no meu iPhone. - Ele disse.
Um dos agente pegou o telefone, puxou o arquivo e enviou um e-mail para ele mesmo no escritório
local do FBI. Ele manteve o telefone. Um registro de recentes chamadas dele seria inestimável na
investigação.
─ Vocês, pelo menos, vão prender o Grayling? - Leeds perguntou, lamentando.
Eles hesitaram apenas um minuto. Finalmente, disseram-lhe:
─ Darwin Grayling está morto. Ele teve algum tipo de ataque e morreu em sua própria casa,
anteontem. Nós mantivemos isso longe da mídia até agora.
Timothy Leeds abriu a boca e olhou para eles. Seu rosto redondo ficou mais vermelho em um
segundo.
─ Ele está morto?
─ Sim.
─ Meu Deus. Meu Deus! Eu só queria machucar as garotas para machucá-lo! O que eu fiz? -
Exclamou ele.
─ Você tem que nos dizer quem você contratou para matar as meninas. - o Federal perguntou
severamente.
─ Quem eu tenho... Ele está morto! Ele está morto!
Ele estava tão chocado, ele estava perdido nas palavras.
─ Sr. Leeds, quem você contratou para matar as mulheres Grayling? - Ele perguntou novamente. O
pequeno gravador sob o braço do Fed estava girando alegremente.
─ Eu não sei. - Disse Timothy, sem expressão.
─ O que?
─ Eu não sei! - Ele repetiu. Seus dentes se juntaram. ─ Eu estava tão bêbado que não me lembro de
nada além de ir ao bar e entregar um saco de dinheiro. Eu paguei em dinheiro. Ele queria um monte de
dinheiro, então eu dei-lhe tudo o que eu tinha. Eu não me importava com dinheiro. Eu só queria que
Grayling pagasse por matar minha mãe!
─ Quem?
─ Eu não sei. - Disse ele pela terceira vez. ─ Eu estava bêbado. Alto como uma pipa em álcool e
drogas. - Ele mordeu o lábio enquanto os encarava. ─ Eu tinha um nome de alguém naquele bar do
espanhol. Então eu fui para outro bar, em algum lugar no Brooklyn. O homem no bar disse ao taxista
para onde ir. Eu não ouvi o que ele disse. Quando eu cheguei lá, eu não me importei com o que era, eu
não olhei para o nome. Entrei e um homem sentou-se à mesa comigo. Conversamos por um tempo,
dei-lhe o dinheiro e ele saiu. Nem consigo descrevê-lo! Eu estava quase desmaiado no momento.
Álcool ajuda a entorpecer a dor. Eu não quero lembrar que ela se foi! - Ele começou a chorar. ─ Eu
acordei no meu quarto de hotel. Eu nem sei como cheguei lá.
Os federais se entreolharam com horror velado. Este homem tinha contratado alguém para matar
duas mulheres inocentes, e ele não fazia ideia de quem. Levaria muita investigação só para identificar
alguém que o tivesse visto com o intermediário ou o assassino. Agora eles nem sequer sabiam o nome
do segundo bar para onde ele foi. Isso envolveria entrevistar clientes do primeiro bar, taxistas, dezenas
de pessoas. Ia levar tempo, e tempo era a única coisa que eles não tinham.

***

Quando Paul recebeu o telefonema do escritório do FBI do Brooklyn, ele ficou lívido. Até mesmo
Jon Blackhawk hesitou em ir para a sala com ele até que ele se acalmou.
─ O que foi? - Perguntou Jon depois de alguns minutos.
Paul estava pálido.
─ Encontraram Leeds e o levaram sob custódia. Ele contratou homens no Brooklyn para matar as
meninas. Mas ele não se lembra quem. Ele estava bêbado. O intermediário no bar do Velho o mandou
para outro bar, o homem disse ao taxista para onde ir. Leeds não ouviu o nome do bar, e ele estava
muito bêbado para notar muito quando chegou lá. Um homem sentou-se ao lado dele, ele deu a
informação, o homem pegou a bolsa de dinheiro e saiu. Leeds acordou no seu próprio quarto de hotel
no dia seguinte com uma enorme ressaca e não se lembra de nada sobre o homem que contratou.
─ Querido Deus. - Jon disse calmamente.
─ Podemos ir atrás das empresas de táxi e encontrar alguém que pegou uma corrida do bar do Velho
para outro bar, se tivermos sorte, mas vai levar tempo. Muito tempo. Nosso melhor ponto de partida é
o bar em San Antonio, onde ele conversou com o intermediário. Não posso entrar lá. - Acrescentou. ─
Sou conhecido aqui. Precisamos de um oficial encoberto para seguir o que o informante já nos disse.
─ Conheço um homem - Respondeu Jon.
─ Entretando, Betty Leeds tinha instalado câmeras de segurança que Grayling não conhecia. Timothy
Leeds disse aos agentes em Nova York onde estavam. Ele está cooperando, pelo menos. Depois do
funeral da sua mãe, os US Marshals o trará aqui e poderemos interrogá-lo mais. - Ele passou a mão
pelo rosto. Estava pálido. ─ O principal agora é manter as meninas seguras enquanto tudo isso está
acontecendo. Um profissional vai ser difícil de parar. - Ele olhou para Jon. ─ Você sabe o que eu quero
dizer.
─ Eu sei. - Ele enfiou as mãos nos bolsos. ─ Bem, as mulheres Grayling serão tão protegidas quanto é
humanamente possível proteger alguém.
─ Em casa. - Paul especificou. ─ Não podemos plantar escutas e câmeras de segurança em todos os
lugares em que Isabel possa ir em Jacobsville, especialmente quando ela estiver trabalhando em um
julgamento.
─ Vou falar com Blake Kemp - Disse Jon. ─ Nós podemos colocar os homens lá. As câmeras de
segurança já estão no lugar. Podemos situar um par de escutas no escritório de Blake. Ele não se
importará, dadas as circunstâncias.
Paul passou a mão pelo cabelo espesso. Ele não podia esconder sua preocupação.
Jon colocou uma mão em seu ombro.
─ Saia por umas duas horaa. - Disse ele. ─ Você tem que se recompor. Eu nunca deveria ter designado
você para este caso. Eu não percebi o quão estreitamente ligado a Isabel e Merrie você estava.
Paul olhou para cima, seus olhos escuros solenes.
─ Eu pensei que estava fazendo a coisa certa, quando eu saí. Se eu tivesse tido alguma ideia da
tragédia que estava prestes a provocar... - Ele rangeu os dentes. Jon não sabia sobre as consequências
do seu pedido de demissão e não podia suportar dizer a ele. ─ Eu não sinto que Grayling se foi. As
meninas estarão livres pela primeira vez em suas vidas. Mas suas vidas estão em perigo e é culpa dele.
Maldito seja, é culpa dele!
─ Vá ver Garon Grier. Ele é o agente especial responsável pelo escritório de Jacobsville. Ele vai ajudar
da maneira que puder.
─ Eu sei. Ele é um bom sujeito. - Paul sorriu timidamente. ─ Desculpe por todo o drama. Isso foi um
choque.
─ A capacidade das pessoas para ações irracionais constantemente me espanta. Quem contrata um
assassino para ir atrás das filhas de um assassino? Isso não é mesmo normal.
─ Nem Timothy Leeds, pelo que ouvimos. - Confidenciou Paul. ─ Ele sempre esteve dez níveis fora
do normal, aparentemente é uma condição congênita. É uma vergonha, e eu sinto muito por ele. Mas
ele ameaçou a vida das mulheres que me importam. Ele terá que pagar um preço por isso no tribunal.
─ Sim. No tribunal. - Jon sacudiu um dedo para ele. ─ E você lembre-se disso. Nada de justiça com as
próprias mãos.
─ Esse não sou eu, chefe. - Paul suspirou. Ele indicou o crachá no cinto. ─ Eu estive na aplicação da
lei muito tempo para virar delinquente. Mas estarei sentado no tribunal quando ele for a julgamento, eu
juro que sim.
─ Deixe-me saber o que você descobrir.
─ Conte com isso.

***

Paul parou no pequeno escritório de Garon Grier em Jacobsville, mas ele estava fora.
─ Você sabe quando ele vai voltar? - Paul perguntou à recepcionista.
─ Não tenho certeza, senhor. Houve uma tentativa de tiroteio na mansão Grayling... ─ Ela só deu
metade da informação antes que Paul saísse pela porta.
Ele tinha que passar pelos homens de Eb Scott e pelos assistentes de Hayes Carson para chegar até
a casa. Conseguiu falar com eles a sua maneira, depois correu para dentro.
─ O que está acontecendo? - Perguntou a Garon.
O homem mais velho olhou para ele.
─ Alguém tentou matar Isabel outra vez. - Disse ele.
─ Onde ela está? Ela está bem? - Paul perguntou rapidamente.
─ Ela está bem. O cara não é profissional. - Acrescentou. ─ O tiro acertou a coluna da varanda ao lado
dela. Nós rastreamos a trajetória, há uma marca de pneus e duas cápsulas de bala onde um carro estava
estacionado.
Paul relaxou um pouco.
─ Ouro. Puro ouro. - Disse ele com um sorriso. ─ A partir daí, você pode dizer o nome dele, seu time
de futebol e a cor de seus shorts. - Acrescentou, rindo.
─ Talvez não a coisa do futebol. - Garon disse com um sorriso raro. ─ Isabel está na cozinha.
─ Obrigado.
Paul foi encontrá-la, sua preocupação muito mais visível do que ele percebeu. Ela olhou para cima
e pareceu relaxar um pouco quando o viu.
─ Você está bem? - Ele perguntou suavemente.
Ela assentiu com a cabeça.
─ Só um pouco abalada.
─ Escute, o cara não acertou você por uns 30 cm. Excelente assasino! - Ele zombou. ─ O matador do
meu velho nunca precisou de um segundo tiro.
Sari olhou para ele com curiosidade.
─ Seu pai era da máfia?
Ele assentiu.
─ Minha família inteira - Respondeu ele. ─ Todos menos eu. Eles disseram que eu tinha sangue ruim -
Acrescentou ele com olhos escuros e cintilantes.
Ela sorriu de volta.
─ Encontrou o Sr. Leeds? - Acrescentou.
─ Como você sabe que eu estava procurando por ele?
Ela deu a ele um olhar engraçado.
─ Nós tínhamos um par de caras em nosso escritório no Brooklyn caçando-o. - Ele confessou. ─ Ele
ficou horrorizado com o fato de seu pai estar morto. Ele só enviou um homem atrás de você e Merrie
para machucar seu pai, para fazê-lo pagar por matar sua mãe.
─ Que piada. - Respondeu Sari. ─ Nosso pai nunca se importou com a gente. Nós não éramos meninos
- Acrescentou amargamente. ─ Ele disse que não tínhamos valor nenhum. Mamãe não poderia ter mais
filhos depois de Merrie. Ele a odiava por isso. Ele disse que se eles pudessem ter outros filhos, ele teria
tido seu filho. Mas ele não podia se divorciar dela, você vê. Ela tinha a maior parte do dinheiro.
Paul sentou-se numa cadeira voltada para a dela.
─ Leeds não sabia nada disso. Ele também não sabia do seu pai. Os agentes disseram que ele estava
arrependido.
─ Eles podem colocar isso na minha lápide.
─ Pare com isso. - Ele a repreendeu. ─ Você não vai a lugar nenhum. Você tem arquivos de processo
até a metade do teto esperando por triagem.
Ela soltou uma gargalhada.
─ Que maneira de dizer!
─ Eu trabalho com assistentes de promotoria todo o tempo. - Ele respondeu. ─ A maioria deles é
excelente no que faz. Nós os temos em cenas de crime também. - Ele inclinou a cabeça. ─ Você não
teve a iniciação ainda?
─ Você quer dizer se eles me atraíram para uma sangrenta cena de assassinato e esperaram que eu
vomitasse? - Ela perguntou.
Ele assentiu, sorrindo.
─ O único assassinato recente que tivemos foi o da Sra. Leeds, e não era meu caso. Ela baixou os
olhos. ─ Meu pai estava...
─ Ele não foi assassinado. - Paul disse firmemente, segurando suas mãos apertadas nas dele. ─ E você
não foi responsável. - Acrescentou. ─ Espere até que o médico legista tenha tempo para escrever seu
relatório. Eu garanto que você verá algum motivo médico para sua morte. Alguma razão médica
subjacente e provavelmente antiga.
─ Você sempre pode me fazer sentir melhor quando o mundo está desmoronando em torno de mim. -
Disse Sari. - Ela procurou em seus olhos, então rapidamente desviou os dela antes que ele pudesse ler a
fome neles. ─ Foi difícil para mim e Merrie, depois que você partiu há três anos.
Suas mãos apertaram.
─ Eu pensei que estivesse poupando a ambos mais mágoa. - Disse ele sem rodeios. ─ Eu não queria
me envolver novamente, Isabel. - Acrescentou. ─ Já estive nessa estrada antes. Eu perdi minha
família...
Ela olhou para cima, chocada.
Ele mordeu o lábio inferior.
─ Eu não quis dizer isso.
Ela não disse uma palavra. Ela apenas esperou silenciosamente que ele continuasse.
Ele olhou-a nos olhos. Eram um azul suave, compassivo, cheio de sentimentos.
─ Tive uma esposa, Lucy, e uma menina, Marie - Disse ele pesadamente. ─ Eu era novo no Bureau e
senti que tinha algo a provar, que se todos os outros membros da minha família estavam envolvidos em
atividades criminosas, eu não estava. Então eu fui atrás do nosso maior chefe do crime local com tudo
o que eu tinha. Nunca pensei que pudesse haver consequências pessoais. Mas a noite em que o
indiciaram, depois de celebrar com meus colegas, fui para casa. A casa estava cercada por
ambulâncias, policiais, peritos de cena do crime. - Ele engoliu em seco, com força. Suas mãos estavam
machucando, mas Sari mal sentiu. ─ Sangue. - Ele disse roucamente. ─ Muito sangue. Estava em toda
parte, mesmo no maldito teto. Consegui ultrapassar a polícia que guardava a cena do crime. Eu vi…
Seus olhos se fecharam. A memória era quase fisicamente dolorosa.
─ Eles me arrastaram de volta para fora. Lembro-me de lutar contra eles tentando voltar para dentro.
Eles me abordaram e me empurraram para um carro patrulha. Fui levado para a sala de emergência e
um médico me injetou algum tipo de tranquilizante. Foi tão ruim que eu acordei no hospital na manhã
seguinte. - Ele forçou-se de volta ao presente e olhou nos olhos suaves de Sari. ─ O chefe do crime
mandou flores. Elas vieram com um cartão. Uma única palavra. "Parabéns". - Ele sorriu tristemente. ─
Eu venci. Mas eu perdi. - Ele alisou suas mãos sobre as dela. ─ Depois, eu não podia suportar nem
estar na mesma cidade onde aconteceu. Eu ouvi sobre o trabalho que Grayling estava oferecendo, e
deixei o Bureau para trabalhar aqui. Pensei que a mudança de cenário, a mudança de emprego, me
ajudaria a esquecer.
─ Você deveria ter me contado.- Ela disse calmamente.
─ Suponho que sim. Poderia ter ajudado a entender por que eu estava tão relutante em me envolver
com você. Essa foi uma das razões por que eu fui embora. A outra... - Ele prendeu seus olhos. ─ Você
vale quanto, querida, duzentos milhões? Eu trabalho por salário. Eu uso ternos que vêm de lojas de
departamentos. Eu compro sapatos fora da vitrine.
─ Eu não valho duzentos milhões. - Ela apontou. ─ Eu tenho metade da casa e metade do seu
conteúdo. Bem, Merrie e eu temos metade disso. Não vai custar nem meio milhão de dólares de hoje.
Ele conseguiu sorrir.
─ Parecia um obstáculo que não consegui superar há três anos. - Concluiu. ─ Pensei que se eu fosse
embora, resolveria o problema. - Seus olhos se fecharam e seu rosto se contorceu. ─ Eu não tinha ideia
de que Grayling era tão louco. Eu nunca percebi que ele estava machucando você!
Ela relaxou um pouco. Pelo menos ele sentia algo por ela.
─ Ele sempre foi imprevisível. - Disse ela. ─ Ele ria de algo que você dizia um dia, e tirava seu cinto e
batia em você no próximo. Mamãe tentou nos proteger enquanto ela estava viva. Depois que ela
morreu, eu protegi Merrie o máximo que pude e tentei ficar longe do caminho dele. Ele viajava muito,
então isso ajudou. Ele era muito cuidadoso para não deixar seu temperamento aparecer perto de
pessoas que trabalhavam para ele. - Acrescentou. ─ Ele usava uma máscara em público.
─ Foi uma boa máscara. Eu costumava ser um bom juiz de pessoas, mas eu nunca vi através dele.
─ Você estava lidando com sua própria tragédia. Sinto muito, Paul.
Ele respirou fundo.
─ Eu tenho vivido com fantasmas. Eu não podia deixá-los ir. - Ele riu em breve. ─ Eu passei os
últimos três anos tentando não me arrepender de deixar você. Foi uma coisa boa, de alguma maneira.
Eu estava tão voltado para o trabalho que me reintegrei ao Bureau e fiz um nome para mim na
investigação de crimes violentos. - Ele brincou com uma de suas mãos macias, provocando a palma
com o dedo indicador. ─ Mas eu senti saudades de você, Merrie e Mandy. Tanto. Era como desistir da
única família que me tinha restado.
Ela ficou em silêncio.
Ela não queria torná-lo pior do que era.
Ele percebeu isso. Ele olhou-a nos olhos.
─ Sim eu sei. Você não sentiu minha falta. Você e Merrie tinham todas as razões no mundo para me
odiar, depois do que seu pai fez com vocês. Eu queria estar aqui. Eu queria ter sabido. Eu teria
quebrado o pescoço dele!
─ Nem pense nisso - interrompeu ela. ─ Você é um oficial da lei e eu sou uma oficial da corte. Não
somos justiceiros.
─ Se eu pudesse encontrar o cara que atirou em você, eu poderia ser tentado a me tornar um. - Ele
confessou.
─ Vamos encontrá-lo - Ela assegurou. ─ Temos todos os tipos de provas.
─ Há mais uma coisa que Timothy Leeds disse aos nossos agentes.
─ O que foi isso?
Ele soltou a mão dela.
─ Ele disse que seu pai lesou você e Merrie de uma herança que sua mãe deixou para vocês duas. Se
esse dinheiro ainda existe, pertence a vocês.
Seu coração apertou. Dinheiro novamente. Ele iria deixá-lo ficar entre eles, se fosse verdade que
ela e Merrie tinham herdado a fortuna de sua mãe.
Ela conseguiu dar um sorriso pálido.
─ Eu poderia dar tudo a Merrie. - Ela sugeriu, apenas meio brincando.
─ Você é quem você é, Isabel - Respondeu ele. ─ Eu não estou preparado para ser um garoto de
brinquedo.*
Pela primeira vez, ela percebeu exatamente o que tinha enfrentado há três anos. Alguém havia dito
algo a Paul. Seus sentimentos por ele eram tão intensos que ela realmente não conseguia escondê-los.
Garoto de brinquedo. O orgulho de Paul nunca o deixaria assumir essa posição. O dinheiro não
significava nada para ele. Ao contrário de seu pai, ele não faria nada para adquiri-lo. Ele estava feliz
com sua vida como era.
Ela se recostou na cadeira e conseguiu sorrir para ele.
─ Eu entendo.
─ Se você estivesse trabalhando por um salário, no entanto, senhorita Grayling - Acrescentou com um
sorriso triste. ─ Eu estaria na sua porta todas as noites com flores, doces e convites para o cinema.
Ela sorriu de volta.
─ A vida é uma corrida de obstáculos.
─ De fato. E eu tenho outro obstáculo para atacar. - Acrescentou. ─ Eu vou ver o que nossos
investigadores encontraram. E tome cuidado onde você for e com o que for fazer. Certifique-se de seus
guarda-costas estejam com você em todos os momentos.
─ Porque isso funcionou tão bem há uma hora. - Ela falou com um leve sarcasmo.
─ Ninguém pode ver uma bala chegando. - Disse ele. ─ Podemos presumir que sabemos quem pode
estar atirando em você, mas não podemos estar em todos os lugares. - Ele não acrescentou o que o
Presidente Kennedy disse uma vez sobre assassinos.
─ John Kennedy disse que se um homem estivesse disposto a trocar a vida pela sua, ele não poderia
ser parado. - Disse ela para ele.
Suas sobrancelhas se arquearam.
─ Lendo minha mente? Atrevida, atrevida, você pode ver algumas coisas realmente ruins.
─ Realmente?- Ela deu a ele um sorriso rabugento.
Ele riu. Parecia a mulher que ele lembrava. Ele estendeu a mão e tocou gentilmente sua bochecha
corada, seus olhos quentes e quietos com arrependimento e algo mais, algo muito mais profundo.
─ Você tem idade suficiente agora para saber que a vida não é o que temos, é o que fazemos.
─ Eu tenho dinheiro, você não, então eu acho que seremos bons amigos. - Ela traduziu .
Ele retirou a mão com um suspiro, sacudindo a cabeça.
─ Se você fosse eu, entenderia melhor.
─ Se eu fosse você, não teríamos essa conversa. - Ela apontou.
Ele apenas deu de ombros.
─ Eu percebi. Se você for advogar, aceito ajuda.
─ Eu ia fazer uma reverência, mas perdi minha saia - Murmurou ela.
Ele riu quando saiu. Ele hesitou e olhou para a porta. Ela estava sentada ali, observando-o partir,
seu coração nos olhos. Ele realmente estremeceu quando se virou.
* Toy Boy (garoto de brinquedo) - O toy boy é normalmente sustentado por uma pessoa mais velha; ou ainda um homem jovem amante de uma mulher ou
de um homem mais velho, não é um garoto de programa, uma vez que é mantido pela pessoa mais velha.
 Sari tomou café com Merrie e Mandy.
─ Eles vão descobrir quem fez isso. Tenho certeza - Garantiu Merrie à irmã.
─ Eu sei disso. Mas isso faz duas vezes agora que atiraram em mim - Lembrou Sari. Ela franziu o
cenho. ─ Ele atira muito mal, não é?
─ Eu estava pensando a mesma coisa - Interveio Mandy.
─ Estranho. Ninguém sabia que ele estava aqui, e ele tinha um alvo claro. Mas errou. Duas vezes. - Ela
franziu os lábios. ─ Se alguém o pagou para me matar, ficariam horrorizados com o quão ruim ele está
fazendo o seu trabalho.
─ Chame Paul - Sugeriu Merrie.
─ Para que? - Perguntou Sari, distraída. ─ Ele não me quer. Sou muito rica para ele.
─ Como você sabe disso? - Perguntou Merrie, surpresa.
─ Ele me disse isso.
─ Idiota - Murmurou Mandy.
─ Isso, da sua maior fã? - Sari perguntou. ─ Estou chocada!
─ Ele é louco por você, e ele está deixando o dinheiro ficar entre vocês.
─ Morris ajudou. - Sari disse azedamente. ─ Ele não disse que Morris o estava provocando sobre tudo
o que ele poderia ter casando comigo. Mas eu sei que foi ele. Com quem mais ele falou? Ele nem
sequer gostava da maioria dos outros homens da segurança que o pai contratou.
Merrie franziu o cenho.
─ Morris não tem estado muito por aí desde que o papai morreu - Comentou ela.
─ Ele provavelmente está envergonhado. - Mandy disse a elas. ─ Afinal, ele era o animal de estimação
do seu pai. Ele sempre disse que faria qualquer coisa por dinheiro. É por isso que o Sr. Darwin o
mantinha por perto. Morris era útil.
─ Já não é tão útil - Merrie falou com os olhos frios.
─ Quando o testamento for aberto, ele estará procurando trabalho. - Disse Sari com firmeza. -
Juntamente com a maioria dos outros contratados do papai. E quem nos vigia vai se juntar a eles.
─ Sinto o mesmo - Disse Merrie. ─ Eu mal posso acreditar que eu vou poder tomar uma decisão por
conta própria, falar com os meninos, ir a um encontro se quiser, ir a qualquer lugar que eu quiser ir.
─ Bem, ainda não. - Sari aconselhou. ─ Nenhuma de nós está segura sem ser protegida agora.
─ Boa observação - Admitiu Merrie. ─ Mas quando tudo isso acabar. - Ela mudou. ─ Teremos vidas
reais, como as outras pessoas!
─ Não sei como lidar com isso. Vivemos com medo por tanto tempo. - Comentou Sari.
─ Todas nós - Concordou Mandy. ─ Meu pobre irmão. - Ela balançou a cabeça. ─ Ele nunca soube o
quão perto ele chegou de ir para a prisão federal apenas porque eu trabalhava para o Sr. Darwin.
─ Paul disse que toda a família dele estava envolvida no crime organizado, exceto ele. - Ela não
acrescentou o que Paul tinha dito a ela sobre sua esposa e filha. Isso era informação particular e ela não
estava compartilhando.
─ Ele se saiu bem. - Disse Merrie. Ela fez uma careta. ─ Realmente não foi culpa dele, o que papai fez
conosco há três anos. Não era certo culpá-lo por isso.
─ Entendido - disse Sari. Ela respirou fundo. ─ Eu queria ser pobre.
─ Somos o que somos - Disse Mandy. ─ E temos que aceitar as pessoas como elas são. Paul vai
perceber isso um dia.
─ Acha? - Sari perguntou. ─ Eu não apostaria nisso.
─ Onde estão nossos guarda-costas? - Merrie perguntou de repente, olhando ao redor.
─ Conversando. - Mandy disse com olhos cintilantes.
─ Conversando com quem? - Sari perguntou.
─ Um grande grupo de pessoas na aplicação da lei. Eu não tenho ideia do que está sendo dito, mas eles
parecem ter descoberto algo novo para aumentar a confusão. - Disse Mandy.
─ Talvez eles tenham encontrado o assassino contratado. - Sari disse esperançosamente.
─ Isso poderia ser uma possibilidade - Respondeu Mandy. ─ Eu nunca vi tantos agentes da lei
reunidos em um lugar antes na minha vida.
─ Acho que vou descobrir amanhã quando for trabalhar. - Disse Sari. ─ Fins de semana são bons, mas
eles me põem fora do meu cronograma.
─ Você não pode trabalhar 24 horas por dia, sete dias por semana. - Disse Merrie. ─ Isso vai te deixar
aborrecida e assustadora.
─ Apenas para uma artista - Retorquiu Sari, sorrindo. ─ O que me faz pensar em outra coisa. Você
pode ir para a faculdade agora, em qualquer lugar que você quiser ir, quando tudo isso acabar.
Merrie empurrou para trás seus longos cabelos loiros, e seus olhos azuis pálidos estavam
pensativos.
─ Eu não sei. Eu realmente gosto da ideia de pintar e talvez trabalhar em uma galeria.
─ Temos uma local. - Sari apontou.
─ Sim, mas o proprietário, Brand Taylor, está tentando se aposentar - Disse Merrie. ─ Vai ser triste, ter
nossa única loja de artigos de arte fechada. Para não mencionar nossa própria galeria.
Os olhos de Sari se arregalaram.
─ Merrie, você poderia comprá-la!
─ O quê?
─ Você poderia comprá-la! Uma vez que o testamento for aberto e recuperarmos pelo menos parte do
dinheiro da mamãe, você poderia comprar a loja de arte!
Merrie parecia ter ganho na loteria.
─ Você não se importaria? Se eu gastasse o dinheiro, quero dizer? Os empreendimentos são duvidosos,
e eu não tenho nenhuma experiência real em negócios.
─ Eu não me importo. E podemos encontrar um contador bom para aconselhá-la. Bem? O que você
acha?
Merrie brilhou.
─ Vou pensar sobre isso.
─ Futuro - Disse Mandy, sorrindo. ─ Algo para olhar para frente. Todos nós precisamos disso, você
sabe, mesmo que seja apenas a expectativa para ver um filme, ou ler um novo livro. Metas nos faz
passar por tempos difíceis.
─ Acho que teremos bons tempos. - Disse Sari.
─ Aquele homem Leeds - Merrie meditou, sacudindo a cabeça. ─ Sei que ele amava a mãe dele. Mas
contratar alguém para matar duas mulheres que nunca fizeram coisa alguma para ele? Não faz sentido!
─ Ele pensou que iria machucar o papai. - Sari respondeu. ─ Paul me disse o que foi o que ele falou.
Ele achava que o papai nos valorizava, porque nos mantinha tão perto de casa e tinha guarda-costas
para nós.
─ E foi só porque ele quis casar-nos com homens ricos e ganhar ainda mais dinheiro - Disse Merrie
tristemente. ─ É como ser vendida em servidão.
─ Pelo menos escapei do príncipe - Disse Sari, melancolicamente.
─ O que você teria feito? - Merrie quis saber.
─ Eu teria ido até Eb Scott e dito: "Faça de mim um mercenário!" - Ela respondeu, sorrindo.
─ Eu não acho que ele aceite mulheres, Sari. - Disse Merrie.
─ Claro que ele aceita. - Veio uma voz profunda da porta. Eb Scott passou por ela, junto com seus dois
homens. Ele riu. ─ Um dos meus melhores mercenários está trabalhando para Wolf Patterson e sua
esposa em seu rancho. Ela é a melhor mercenária que já treinei.
─ Uau. - Sari disse. Ela sorriu. ─ Mas eu acho que vou ser melhor promotora do que eu seria como um
soldado profissional. Apenas entre nós dois.
─ Algum café por aqui? - Eb perguntou.
─ Você pode apostar! - Mandy se levantou e foi buscá-lo. ─ Preto, certo?
─ Como você sabia disso? - Ele perguntou.
─ Nunca conheci um policial, um mercenário ou um fora-da-lei que o quisessem de outra maneira -
Respondeu ela.
Eb só riu.
─ Eles descobriram alguma coisa? - Sari perguntou preocupada.
─ Eles estão seguindo a pista da marca dos pneus, no escritório do FBI em Washington. - Disse ele. ─
O mesmo com as cápsulas do revólver. Não deve demorar muito.
Sari esfregou os braços.
─ É tão estranho. - Ela comentou. ─ Quero dizer, quem atira duas vezes e erra as duas vezes. Eu nunca
li sobre qualquer assassino contratado que errou seu alvo. Bem, exceto aquele que atirou no xerife
Carson um par de anos atrás, e isso foi só porque o xerife mudou de posição inesperadamente.
─ Você acha que eles têm um suspeito? - Merrie perguntou.
Eb sorriu.
─ É muito cedo para isso. As provas não são reunidas em um dia.
─ Suponho que não - Respondeu Merrie.
A porta da frente se abriu. Houve alguma conversa murmurada. Então Paul entrou pela porta, mau-
humorado e friamente furioso.
Apertou a mão de Eb.
─ Obrigado por ter vindo. - Disse ele ao homem mais velho. ─ Nós vamos precisar de mais olhos e
ouvidos do que nós podemos pagar.
─ Fico feliz em ajudar - Disse Eb. ─ O que você precisa?
─ Nós temos um suspeito, mas ele fugiu da cidade antes que pudéssemos fazer uma prisão.
─ Você tem? Quem é? - Sari perguntou ofegante.
─ Alguém que nenhum de nós teria imaginado - Disse Paul, parecendo enojado.
─ Ah não. Morris! - Sari explodiu. ─ Foi Morris, não foi?

CAPÍTULO 14

─ Faz sentido - Exclamou Merrie. ─ Mesmo que ele fizesse qualquer coisa por dinheiro, Morris nos
conhece há anos. Ele tinha que sentir algo por nós.
─ O suficiente para salvar minha vida. Duas vezes, errando os tiros. - Comentou Sari. Ela olhou para
Paul. ─ Ele fugiu?
Ele assentiu.
─ Mas ele não vai longe o suficiente. - Acrescentou. ─ O fato de que ele mesmo tentou dar os tiros,
independentemente de ter ou não errado de propósito, é suficiente para colocá-lo preso por um longo
tempo.
─ Não vou sentir pena dele - Disse Sari. Ela tinha certeza de que era Morris que fez Paul se sentir
pequeno, que brincou com seu orgulho, mencionando o quão bom seria para Paul ter uma esposa rica.
─ Nem eu - Disse Merrie. ─ Sempre houve algo nele que eu não gostava. Nunca consegui explicar.
Era como aquele sentimento que você tem quando entra em uma casa às vezes e os cabelos da nuca se
arrepiam.
─ Lá vai a minha irmã, a sensitiva. - Provocou Sari afetuosamente.
─ Eu sou apenas sensível. Eu sou uma artista. - Ela lembrou a irmã. ─ Nós vemos tudo!
Paul sorriu para ela.
─ Isso é verdade. - Ele olhou para Eb. ─ Você deveria ver suas pinturas. Ela consegue captar a
essencia da pessoa.
─ Você faz retratos? - Eb perguntou.
─ Eu faço. - Ela respondeu. ─ Mas eu não sou tão boa assim.
─ Bobagem - Interrompeu Paul. ─ Ela fez um retrato de meu primo Mikey de algumas fotos que eu
tinha. Pintou-o em um fundo preto com uma faca descansando em uma mesa ao lado dele.
─ Isso é relevante? - Eb queria saber.
Paul riu.
─ Mikey é um pequeno chefe de crime local na área onde mora. - Eb franziu os lábios e assobiou,
olhando para Merrie.
─ Ninguém assovie o tema da Zona de Crepúsculo*, por favor. - Merrie brincou. E riu. ─ Eu acho que
sou um pouco assustadora.
Sari se levantou e a abraçou.
─ Você não é assustadora. Você tem um dom de mostrar as pessoas como elas realmente são.
─ Um raro. - Eb disse gentilmente, e sorriu. ─ E eu não acho que você é assustadora.
─ Obrigada. - Merrie disse.
─ Como eles chegaram a Morris tão rápido? - Sari perguntou.
Paul parecia envergonhado.
─ Eu reconheci o padrão dos frisos do pneu. - Disse ele. ─ Dirigi o maldito carro todos os dias para
levá-las para a escola. Quando eu estava fora da cidade, Morris dirigia. O Sr. Grayling gostava de uma
certa marca de pneus e ele a comprou para cada veículo do lugar, até mesmo para os caminhões. Eu
disse ao laboratório criminal do FBI, eles verificaram e tivemos um vencedor. Se fosse a limusine
daqui, tinha que ser Morris.
─ Surpreendente! - Sari disse entusiasmada.
─ Sim, obrigado. - Paul respondeu. ─ E agora tudo o que temos que fazer é pegá-lo. - Ele balançou a
cabeça. ─ Pobre rapaz.
─ Por que você diz isso? - Sari perguntou.
Seus olhos eram tenros.
─ Querida. - Ele disse gentilmente. ─ Você não aceita um contrato e depois falha ao cumpri-lo. Há
consequências.
─ Normalmente fatais - Concordou Eb. ─ Se Morris for esperto, ele se entregará. Com alguma sorte, o
cara que passou o contrato não terá parentes dentro da prisão que o servirão no café da manhã. - Ele
hesitou. ─ Mas temos que lembrar, ele ainda está solto, e não podemos baixar a guarda. - Ele olhou
para Sari e Merrie.
─ Temos melhor proteção do que Fort Knox - Disse Sari, com um olhar irônico para Eb. ─ Aqueles
caras que você enviou são realmente bons.
─ Eles são - Disse Eb. ─ O governo continua tentando tirá-los de mim, mas considerando todos os
cortes no orçamento, não espero perdê-los em breve. Eu pago bem, e há algumas boas vantagens.
─ Aparentemente eu estou no negócio errado. - Brincou Paul.
─ Bem, você não vai ficar rico no serviço do governo, mas você tem assistência médica, dentária e
aposentadoria. - Eb lembrou-lhe.
Paul olhou para Sari calmamente.
─ Sim. Todas as grandes vantagens. - Ele sorriu melancolicamente e se virou. ─ Estou voltando para
San Antonio. Tenho um relatório para escrever. Vários relatórios, na verdade. Além dos casos na
minha mesa que eu não tive tempo de olhar. - Ele olhou para Sari e Merrie. ─ Estou feliz que vocês
duas estejam bem. Mandy, também. - Ele franziu a testa. ─ Onde está Mandy? - Perguntou de repente.
─ Aqui, gastando os meus dedos até o osso, lavando todos os pratos do jantar com a mão, porque a
estúpida máquina de lavar louça parou e eu nunca vou encontrar um técnico a esta hora da noite! -
Mandy lamentou, coberta de sabão dos dedos até os cotovelos .
─ Eu consigo consertar uma máquina de lavar louça. - Eb riu. ─ Leve-me até ela.
─ Posso assistir? No caso de eu ter que fazer isso um dia. - Merrie sorriu.
─ Venha comigo.
Merrie lançou à irmã um olhar de conspiração enquanto seguia os outros dois para a cozinha.
Sari olhou para Paul com uma resignada tristeza.
─ Estou feliz por sabermos que era Morris. E eu estou feliz por ele ter errado.
─ Leeds vai pagar por isso, de uma forma ou de outra. - Disse ele. ─ Enquanto isso, você e Merrie
estão seguras o suficiente. Os caras do Eb vão cuidar de vocês.
Ela procurou nos olhos dele.

* Zona do Crepúsculo - Esse é um dos filmes da série chamada no Brasil de "Além da Imaginação". A grande maioria dos episódios abordava histórias
com elementos sobrenaturais, ocorrências “Além da Imaginação” e inexplicáveis, tais como viagens no tempo, mundos paralelos, viagens espaciais,
alienígenas, fantasmas, vampiros e outras situações misteriosas, ambientadas em um local denominado "Zona do Crepúsculo" ou "Twilight Zone", que
originalmente dava título à série.
─ Sinto muito pela sua família.
─ Eu fui corroído pela culpa, durante anos depois do fato. - Confessou. ─ Mas quando eu voltei para o
Bureau, eles me encaminharam para esta psicóloga. - Ele fez uma careta. ─ Cabelo espetado, batom
preto, cria cobras. Eu pensei que eles estavam loucos. Mas ela sabe bem o que faz. Aprendi que a vida
acontece. Que não podemos controlar cada minuto dela. Às vezes temos que ser folhas no rio.
Ela assentiu, entendendo exatamente o que ele estava dizendo.
Ele a atraiu para ele.
─ Você não vai ser mais rica, certo? Quero dizer, não rica com duzentos milhões de dólares, certo?
─ Certo. - Ela sussurrou, sem fôlego pelo contato com seu corpo alto e musculoso.
─ Então, já que você é pobre, como eu, tudo bem se eu fizer isso...
Ele inclinou a cabeça e mordiscou suavemente sua boca até que ele a persuadiu a abrir. Uma mão
subiu para trás de sua cabeça para forçar seus lábios contra os dele. Em segundos, o contato passou de
provocação a apaixonado. Ele a segurou contra ele e a envolveu com força, colocando três anos de
solidão em um beijo longo, profundo, duro e angustiado.
Ela estava flutuando. À deriva. Voando. Ela agarrou obstinadamente sua vida enquanto seu coração
tentava escapar de seu peito. Era o mais próximo do céu que ela tinha ido desde que ele saiu de sua
vida. Ela gemeu impotente.
─ Má ideia. - Ele sussurrou inseguro, seus lábios ainda tocando os dela.
─ O que?
─ Você. Gemendo. Eles vão pensar que você foi ferida.
─ Eles vão?
─ Provavelmente.
Ela se aproximou dele.
─ Vamos apenas dizer que estou me afogando e você está fazendo respiração boca a boca. - Ela gemeu
contra a sua boca, trazendo-a de volta para a dela.
Eles estavam totalmente perdidos um no outro quando alguém tossiu. Alto. Desde que não ouviram
as primeiras duas tossidas.
Eles se separaram. Eb, Merrie e Mandy estavam se esforçando para não parecerem estar se
divertindo.
─ Ok, é assim. Ela estava se afogando e eu a estava ressuscitando através da respiração boca-a-boca. -
Disse Paul. Todos começaram a rir. ─ Todo mundo é juíz! - Ele murmurou.
─ Eu te daria um excelente, eu mesmo. - Eb provocou.
─ Assim como nós. - Mandy riu. Merrie assentiu.
─ Vou para casa - Disse Paul. Ele olhou para Sari com olhos suaves. ─ Mantenha as portas trancadas.
Grite se alguém tentar entrar. E não aceite doces de estranhos. - Ele adicionou na saída.
─ E se for hortelã-pimenta? - Sari perguntou. ─ Eu adoro hortelã-pimenta.
─ Ignore-a, ela é daffy - Disse Merrie alegremente.
─ Seus pés não são tão grandes - Repreendeu Paul.
─ Daffy. O adjetivo, não o pato*! - Ela respondeu.
Ele sorriu para elas e as deixou ali de pé.
***

*Duck Daffy (Pato maluco - Patolino) - Daffy seria atrapalhado, maluco, etc. Só que para nós o personagem se chama Patolino então, se eu substituísse a
palavra, não teria sentido o resto do diálogo.
 Sari, previsivelmente, não dormiu a noite toda. A forma como Paul a beijara era como uma
promessa. Ela sabia que ele tinha sido intimidado por sua riqueza, mas depois da leitura do testamento
não haveria mais dinheiro. Bem ainda teria a casa e seu conteúdo, mas que não seria muito. E o
governo confiscaria o que seu pai ganhara ilegalmente. Se ela e Merrie ficassem apenas com a casa e
os móveis, ela tinha mais esperança no futuro do que nunca. Era como um novo começo.
Ela foi trabalhar no dia seguinte flutuando no ar, sua mente pouco concentrada em seu número de
casos e na pressão de aprender a participar de um julgamento. A próxima sessão do tribunal superior
era no próximo mês, por isso ela e os outros assistentes estavam seriamente sobrecarregados tendo que
ter todos os casos prontos para Kemp e Glory argumentarem, mesmo com a ajuda de Tera pesquisando
deliberações que podiam significar uma vitória nos casos mais difíceis. O problema era que havia
muitos casos para poucos funcionários. Era a mesma história em qualquer gabinete de promotoria, não
importando o tamanho. Alguns casos chegaram a acordos, alguns aguardavam julgamento, muitos
foram julgados. Alguns foram ganhos, alguns foram perdidos, não obstante, as argumentações foram
extraordinárias. Foi um processo fascinante para Sari, que só havia estudado casos já julgados até
agora. A coisa real às vezes era comovente.
Eles estavam processando um jovem infrator que tinha assassinado seus avós em um surto induzido
por metanfetamina. Ele não se lembrava de fazê-lo, mas mesmo assim seus avós ainda estavam
mortos. Seus pais insistiam que seu filho não era capaz de assassinato. O defensor público disse que
poderia conseguir testemunhas que jurariam que o menino estava com eles no momento dos
assassinatos. Parecia uma causa perdida até que um telefonema inesperado informou a promotoria de
que dez mil dólares haviam sido roubados do velho casal, que o havia escondido numa caixa de
sapatos no armário. Algumas das notas com data dos anos cinquenta. Armados com essa informação,
assistentes do xerife e investigadores foram enviados às lojas da área para perguntar sobre as notas
raras. Como era de se esperar, o dono de uma loja de conveniência ainda tinha duas das notas. Elas
eram tão incomuns que ele as tinha guardado e as substituído por outras mais novas. Ele as deu à
polícia. Ele também descreveu o jovem que tinha pago por um pacote de seis latas de cerveja com elas.
Era igual a descrição de uma das testemunhas que poderia fornecer ao réu um álibi.
Havia outras duas notas usadas para pagar uma refeição na franquia de frango frito local, onde o
sub gerente tinha achado as notas antigas suspeitas e chamou as autoridades para se certificar de que
não eram falsas. O delegado que respondeu à chamada ainda as tinha em seu armário de provas.
Um elo ligado a outro para dar à acusação corda suficiente para pendurar o réu, cujo defensor
público concordou em declará-lo culpado, em vez de travar uma luta no tribunal. Confrontadas com a
dura evidência, as testemunhas transformaram-se em evidência do estado em troca de sentenças
reduzidas. O criminoso lembrava-se muito pouco do crime, mas seus amigos fizeram um relato
completo do que aconteceu. O jovem estava perturbado, seus pais ainda mais. Quando foi condenado,
nenhum de seus pais ficou ao seu lado. Seu defensor público discutiu a condenação com Glory e Sari.
Ele tinha certeza de que o jovem era inocente. Foi outra dura lição aprendida na arena pública do
direito.
Esse caso demonstrou a Sari a beleza da cooperação entre a polícia e os promotores, porque
nenhum poderia ter montado o caso vencedor sem o outro. Ela aprendeu que ela seria obrigada a ir a
cenas de crime quando estivesse processando os réus. Um dos policiais locais forneceu-lhe seu próprio
saquinho de vomitar personalizado, para ser levado em seu primeiro caso de assassinato. Considerando
o número muito pequeno de homicídios em Jacobsville e arredores, em um ano, ela estava mais
propensa a processar acusados de assalto, lesão corporal, roubo, uso e distribuição de drogas e
estelionato. Era improvável que ela precisasse de um saquinho de vomitar para isso, ela pensou com
um sorriso.
Mas nunca se sabe. Afinal, houve pelo menos dois assassinatos notáveis nos últimos dois anos, um
corpo encontrado em estado deplorável perto de um rio local, e o assassinato da falecida Betty Leeds.
Com o aumento da população veio aumento do crime. Claro, ela disse ao policial. Mas considerando
que apenas cinco novas pessoas se mudaram para Jacobsville no ano passado, essa estatística era
apenas um pouco duvidosa. O policial apenas sorriu.

***
 Paul foi jantar naquele domingo à noite. Ele trouxe uma única rosa vermelha para Sari e entregou a
ela com um floreio enquanto Mandy e Merrie se escondiam na cozinha para colocar a refeição na
mesa.
─ É linda. - Disse Sari, sem fôlego.
Ele tocou sua suave bochecha.
─ Eu pensei que uma rosa teria um significado um pouco diferente de um buquê enorme.
Seu coração acelerou.
─ Você acha? - Ela sussurrou. Seus olhos estavam comendo seu rosto forte e bonito.
Ele a atraiu para mais perto.
─ Sim. - Ele parecia sem fôlego, também. Seus olhos estavam em seus lábios suavemente entreabertos.
─ Eu senti falta de você.
─ Eu senti sua falta, também.
Suas mãos se aproximaram para enquadrar seu rosto oval. Ele olhou fixamente em seus olhos
azuis, por muito tempo, até que seu coração ameaçou acelerar até a morte. Ele inclinou a cabeça. Sua
dura boca roçou a dela lentamente, ternamente, abrindo ainda mais os lábios. Ela ouviu a ingestão de
sua respiração enquanto suas mãos apertavam e sua boca se aproximava, se aproximava...
─ Jantar! - Mandy chamou da cozinha sem abrir a porta.
─ Oh, droga. - Sari gemeu sem pensar.
─ Maldição - Acrescentou Paul, recuperando o fôlego.
Ela procurou seus olhos escuros. Era como um começo, um novo começo.
─ Estou com fome. - Ela conseguiu dizer, ainda vibrando de desejo.
─ Eu também. - Ele inspirou e segurou sua pequena mão apertada na sua grande.
─ Acho que a sobremesa tem que esperar um pouco, então. - Ele meditou, atraindo-a para a cozinha.
Ela riu. A vida era doce.

***

Este foi um jantar barulhento. Mandy tinha preparado chile mexicano e pão de milho caseiro.
Paul mal sabia o que estava comendo. Seus olhos mal deixaram o rosto corado de Sari por um
minuto. Ele sentia, como ela, a novidade de um relacionamento baseado na verdade, não em segredos.
Ela sorriu para ele com o coração nos olhos.
─ Alguma sorte rastreando Morris? - Ela perguntou.
Ele riu.
─ Apenas rumores. Ele foi para o México para se juntar aos Zetas. Assinou com os revolucionários na
Síria. Coisas assim. Se você quiser que eu adivinhe - Acrescentou ele, bebendo a segunda xícara de
café. ─ Ele está em algum lugar perto, escondendo-se das pessoas que o contrataram.
─ Você acha que ele vai tentar de novo? - Merrie perguntou preocupada.
─ Ele pode. - Disse Paul honestamente. ─ Mas se ele fizer isso, ele será preso antes que consiga
levantar a arma novamente. Eu não estou brincando. Eb Scott tem algum equipamento de vigilância
ultrassecreto que seus homens estão usando. É tecnologia de ponta. Acredite, Morris não terá uma
terceira chance.
─ Isso me faz sentir muito melhor. - Disse Sari. E sorriu timidamente. ─ Normalmente não sou uma
pessoa nervosa. Mas tem sido semanas difíceis.
─ Eu sei que tem. - Paul disse, seus olhos abrangendo as três mulheres. ─ Mas o pior já passou. Eu
prometo a você. - Ele olhou direto para Sari. ─ As coisas vão ser doces de agora em diante.
─ Doce - Repetiu Sari, perdida em seu penetrante olhar.
─ Muito. - Ele disse roucamente.
Ela assentiu com a cabeça.
─ Muito.
─ Uh, Sari. - Merrie disse num tom provocador. ─ Essa é a sétima colher de chá de açúcar que você
colocou nesse café.
─ Colher de chá. - Ela repetiu, ainda perdida nos olhos de Paul. Então ela percebeu o que sua irmã
tinha dito. Ela hesitou, olhou para a irmã e olhou para a xícara. E fez uma careta. ─ Mandy, você acha
que eu poderia tomar uma xícara de café?
Mandy riu.
─ Claro, se você prometer me deixar colocar o açúcar nele.
Merrie sorriu. Sari parecia envergonhada. Paul estava rindo.
─ Se você quiser adoçar esse café, apenas coloque um dedo nele. - Disse Paul suavemente. ─ Você é
tão doce que não precisa de mais nada.
─ Awwwww. - Mandy e Merrie disseram juntas.
─ Pare com isso. - Sari murmurou, ruborizando.
─ Oh, alguém ligou sobre a leitura do testamento. - Mandy disse a Sari quando colocou o café na sua
frente. ─ Ele diz que só vai levar mais uma semana aproximadamente. Ele quer que você ligue para
ele.
─ Amanhã - Disse Sari, distraída, sua mente apenas em Paul.
─ Ele nomeou sua inventariante, já que o Sr. Darwin não especificou um por sua vontade. - Mandy
explicou a Paul. ─ Já que ela é a mais velha.
─ A maior parte do que tem será confiscada. - Paul disse. Ele odiava parecer tão feliz com isso. Ele
tinha estado radiante o dia todo, já que Jon lhe dissera o que o governo pretendia fazer com o dinheiro
de Grayling. ─ Desculpe. - Disse ele às mulheres. ─ Ele entrou em um complô com Betty Leeds para
defraudar um banco e usá-lo para lavar dinheiro do crime organizado. O Departamento do Tesouro
está rastreando suas transações, e nós estamos procurando ligações com contatos do crime organizado
que participaram na lavagem de dinheiro. Esperamos poder fechar algumas das atividades ilegais que
forneceram o dinheiro.
─ Que tipo de atividades? - Perguntou Merrie.
─ As de costume. Jogos de azar, prostituição, extorsão. Há uma lista de crimes.
─ Eu ainda não entendo por que papai não estava satisfeito com o que nossa mãe deixou. - Sari disse
tristemente. ─ Ele já tinha mais do que suficiente.
─ Não era o suficiente para sustentar seu vício. - Paul hesitou quando elas pareceram surpresas. Ele
não tinha compartilhado essa descoberta com elas. Ele fez uma careta. ─ OK. Ele era viciado em
heroína. Ele a usava o tempo todo. Seu vício era de milhares de dólares por dia.
Sari ofegou. E Merrie também.
─ Além do uso de narcóticos, havia uma lesão em seu cérebro. - Acrescentou Paul. ─ Foi descoberta
durante a autópsia. O Dr. Coltrain disse que ajudava a explicar, juntamente com o vício de narcóticos,
seus episódios de violência. Mas o que o matou foi um ataque cardíaco. Não é realmente muito
surpreendente, considerando a quantidade de drogas que ele estava usando. - Acrescentou calmamente.
Sari bebeu seu café quente em silêncio.
─ Pelo menos eu não me sinto mais culpada. Nós nunca soubemos que ele usava drogas. - Disse ela. ─
Nem Merrie nem eu havíamos estado perto de pessoas bêbadas ou drogadas. Nem sequer conhecemos
os sinais. Quando ele nos batia, nós pensávamosmos que ele estava apenas zangado com as coisas que
fazíamos. Como não endireitar as toalhas nas prateleiras em nossos banheiros, ou deixar os tapetes dos
nossos quartos sem estar paralelo à cama.
Paul ficou chocado.
─ O que?
Sari levantou os olhos.
─ Ele era perfeccionista. - Disse ela. ─ Tudo tinha que estar em perfeita ordem, o tempo todo. Nós
estávamos apavoradas de não fazer o que ele dissesse.
─ Ele estava usando esse cinto sobre elas, e eu nunca soube. - Mandy disse tristemente. ─ Mesmo com
as ameaças que ele fazia ao meu irmão, eu teria feito alguma coisa, se eu soubesse. Ele se certificou de
que eu estivesse fora da cidade ou longe da casa quando ele fazia isso.
─ Ele sabia que você tentaria nos proteger. - Disse Merrie gentilmente.
─ E nunca te dissemos para te proteger - Acrescentou Sari. ─ Eu imagino que ele nunca usou drogas
quando você estava por perto, também, Paul, porque você teria reconhecido os sinais
─ Eu teria. - Ele concordou. ─ Infelizmente, ninguém pode deter um louco. - Disse Paul com raiva. ─
Pelo menos, não sem a lei por trás deles. E ele era rico o bastante para contornar a lei, aparentemente.
─ Ele comprava as pessoas. - Disse Sari friamente. ─ Se ele não pudesse comprá-las, ele ameaçava
suas famílias. E foi assim que ele ficou fora da cadeia por tantos anos. Mas drogas... Nós nunca
soubemos!
─ Acho que isso explica como ele era - Acrescentou Merrie. ─ Mas não é desculpa.
─ Nem um pouco - Murmurou Mandy. ─ Eu acho que eu estava cega, também. Mas, então, eu só tinha
estado perto de pessoas que fumavam maconha. Meu irmão fumava, quando eu estava na escola
primária. Lembro-me de como ele sempre cheirava. O cheiro me deixava doente. - Ela sorriu
vagamente. ─ Eu acho que isso foi tudo o que me impediu de experimentar, também. Isso e o modo
como nossa mãe cuidava de nós. Ela nunca fez nada errado. Mas meu irmão tem problemas com a lei.
- Ela encolheu os ombros. ─ Eu sempre me perguntei se o Sr. Darwin sabia sobre ele, e se foi por isso
que ele realmente me contratou quando sua esposa morreu. Era uma vantagem que ele poderia usar,
para me manter calada sobre sua vida particular.
─ Você não sabia o que ele fazia para nós, mas todos nós sabíamos o que ele fazia com os cavalos
quando ele perdia a paciência com eles. - Disse Merrie, e estremeceu. ─ Ele matou um. Nós não
vimos, mas o treinador ficou bêbado e nos disse. Quebrou seu coração. Ele amava seus cavalos.
─ Depois disso, ele teve o cuidado de se certificar de manter os cavalos na baia com alguém por perto
quando o Sr. Darwin fosse vê-los. - Disse Mandy. ─ E se assegurou também de que não havia
nenhuma razão para tirá-los da baia, onde o Sr. Darwin poderia encontrar uma razão para ficar com
raiva e machucá-los.
─ Tínhamos um cachorro, quando Merrie era muito pequena - Recordou Sari, com o rosto tenso. ─
Papai ficou bravo com a gente e bateu a cabeça do cachorro na porta da frente. - Ela fechou os olhos
relembrando a dor. ─ Ele riu.
─ Meu Deus! - Exclamou Paul. ─Por que não me contou isso? - Perguntou a Sari.
─Porque se eu tivesse dito, você teria dito algo a ele e ele teria despedido você. - Disse Sari
roucamente. ─ Ou ele teria feito algo pior. As pessoas não o enfrentavam sem consequências, nunca!
─ Eu não tinha nenhuma maldita ideia! - Paul disse com raiva.
─ Nós não poderíamos te dizer. - Merrie disse, apoiando a irmã. ─ Ele saberia quem te disse, Paul. -
Ela estremeceu. ─ Já tínhamos cicatrizes suficientes.
Paul estava se lembrando do que Sari lhe havia dito, sobre a surra que recebera quando Paul
renunciou a seu trabalho. Ele estremeceu.
─ Não. - Sari disse suavemente. ─ Não foi sua culpa, não realmente. Eu culpei você, mas qualquer
coisa poderia ter deixado ele daquele jeito.
─ É verdade - Concordou Merrie. ─ Eu acho que as drogas explicam muitas das coisas que nos
intrigavam antes. Nós não sabíamos que ele tinha um vício.
─ Ele nunca mostrou isso. - Disse Sari. - Exceto em repentinas explosões de raiva. Parecia
perfeitamente normal, exceto pelas dores de cabeça e os suores. Ele sempre suava quando usava o
cinto em nós. Ele estava suando na noite em que voltou da casa de Betty Leeds, na noite em que ela foi
assassinada.
─ Assassinada. - Merrie fez uma careta. ─ Nosso pai era um assassino - Acrescentou. ─ E se nós
formos assim? Como ele?
─ Nós não somos assim! - Sari interrompeu. ─ Ele estava cheio de drogas e ele também não estava
mentalmente bem lá. Talvez fosse a lesão, talvez fosse congênita, mas ele escolheu seu próprio
destino. Năo somos como ele, Merrie. Nunca seremos como ele.
─ Talvez não - Respondeu a irmã. ─ Mas não é exatamente uma recomendação, não é? Algum bom
homem quer se casar conosco e contamos a ele sobre o papai, e ele se preocupa que talvez ele tenha
filhos que tendem a matar pessoas.
─ Alguém que ama você não vai se importar com isso, querida. - Disse Paul suavemente. Seus olhos se
voltaram para Sari. ─ Ele não se importaria com o que seu pai fez.
Sari corou de prazer. O olhar era tão íntimo como um toque.
─ Ele também matou a nossa mãe - Disse Merrie em voz baixa. ─ O Dr. Coltrain acredita que sim. Ele
queria uma autópsia completa, mas papai conseguiu mandá-lo para fora da cidade e outro médico, que
estava no bolso do papai, foi designado para fazer a autópsia.
─ A única maneira de descobrir com certeza seria ordenar uma exumação - Disse Paul suavemente. ─
Isso é bastante drástico.
 Sari respirou fundo.
─ Vamos acabar com essa investigação antes de começar a procurar mais tragédia. - Ela sugeriu. ─ O
que quer que façamos, não vai trazer mamãe de volta.
─ Não - Concordou Merrie. ─ Mas a verdade deve ser conhecida.
Sari encontrou seus olhos. Depois de um minuto, ela assentiu.
─ Sim. Deve.

***

Após o jantar, Mandy e Merrie ficaram na cozinha para lavar a louça. Isso elas disseram. Havia
sorrisos secretos quando Paul segurou a mão de Sari e a levou para fora da cozinha, passando pela sala
e entrando na sala de jardim.* Estava muito escuro para ver lá fora, e as persianas estavam fechadas.
Havia uma manoradeira*, uma cadeira confortável e uma mesa de café.
Paul sentou-se na cadeira almofadada e puxou Sari suavemente para baixo em seu colo.
─ E agora podemos ter a sobremesa. - Ele sussurrou quando seus lábios separaram os dela.
Ela colocou seus braços ao redor do pescoço dele e recostou nele. Ela fechou os olhos. Sua cabeça
caiu para trás contra seu ombro com um suspiro longo, estremecendo.
─ Às vezes temos uma segunda chance. - Ele murmurou contra a sua boca ansiosa. Suas mãos grandes
deslizaram para cima e para baixo em seus lados, apenas afagando seus seios, testando a pele firme
sobre suas costelas. Ela prendeu a respiração.
─ Às vezes... nós temos. - Ela disse trêmula.
─ Devagar, tigre - Ele murmurou baixinho enquanto suas mãos ficavam mais ousadas. ─ Temos todo o
tempo do mundo.
─ Não, não temos. - Ela gemeu. ─ Elas vão terminar de lavar os pratos e servir a sobremesa. E então
eles viram procurar por nós. - Ela estava ofegante porque as mãos dele tinham encontrado o montículo
de carne macio com pontas duras e elas estavam ocupadas tomando posse deles.
─ Elas vão demorar. - Disse ele em sua boca. ─ Nós também vamos devagar, querida. Lento, como
mel escorrendo por um tronco de árvore... É isso aí. Levante-se contra minhas mãos. Eu amo o jeito
que seus seios reagem, Isabel. São como maçãs pequenas, redondas, firmes e deliciosas. Eu daria
qualquer coisa para tirá-lo da blusa e colocar minha boca sobre os mamilos e sugá-los, com força.
Ela gemeu alto e arqueou suas costas, ardendo com as imagens mentais do que ele queria fazer
girando em sua cabeça. Ela também queria. Queria-o como alguém com sede após uma caminhada de
milhas e milhas através de um deserto...
* Sala de jardim(Garden room) - Aqui no Brasil chamado de jardim de inverno, é um anexo a uma sala ou o seu prolongamento que dá para o exterior
da casa, fechado geralmente por vidros, para o cultivo de plantas de sala com vista para o jardim externo.

* Namoradeira

*
 Suas mãos mornas e fortes passaram sob a blusa, sob o sutiã de renda. Ele a empurrou para cima,
levantou a cabeça para ouvir por um minuto. Seus olhos deslizaram para baixo para a pele branca
bonita, sardenta, os mamilos rosados apontando com fome em direção ao seu rosto.
─ Não grite. - Ele sussurrou enquanto inclinava a cabeça. ─ Elas vão ouvir.
Ela mordeu o lábio inferior com força suficiente para tirar sangue tentando obedecer a seu sussurro
febril. Seu corpo arqueou tão violentamente que ela se perguntou se sua coluna poderia quebrar
enquanto ela tentava se aproximar ainda mais daquela boca quente e devoradora quando ele começou a
atrair a carne quente para dentro dela.
Ela choramingou impotente, estremecendo. O prazer foi esmagador. Suas unhas cavaram na parte
de trás de pescoço dele, no cabelo grosso em sua nuca, quando ela o atraiu para si, implorando por
mais.
Uma grande mão estava debaixo de sua coxa. Ela se agarrou lá, duro, e puxou-a para a curva de seu
corpo, pressionando-a contra um estômago plano e com a evidência flagrante de sua excitação.
─ Eu quero. - Ela respirou sobre sua cabeça. ─ Eu quero... tanto!
─ Eu também. - Ele murmurou grosseiramente contra sua pele macia e quente. Ele ergueu a cabeça.
Seus olhos escuros brilharam olhando para os dela enquanto eles ficavam recostados ali juntos, na
calorosa semi-escuridão da sala. Havia apenas luz suficiente para deixá-lo ver o que ele estava
tocando, o que ele estava beijando. ─ Mas nós não podemos, querida. - Ele adicionou em uma
respiração áspera. ─ Não podemos!
─ Eu tenho vinte e cinco anos!
Sua boca cobriu a dela com fome por alguns segundos. Ele ergueu a cabeça.
─ Eu não carrego mais nada na minha carteira. - Ele gritou. ─ Você entende?
Ela apenas olhou para ele até que ela finalmente entendeu o que ele estava dizendo.
─ Carteira? - Ela respirou fundo. ─ Oh. Oh!
─ E eu apostaria minha pensão do governo que você não toma nada para impedir uma gravidez. - Ele
adicionou com os lábios franzidos.
Ela corou e esperou que não aparecesse. Ela passou a pequena mão macia ao longo de sua dura
bochecha.
─ Eu ficaria muito envergonhada para perguntar ao Dr. Coltrain algo assim. - Ela confessou
timidamente. ─ Mesmo se eu não ficasse, há apenas uma farmácia em Jacobsville, e todos saberiam.
Ele riu suavemente.
─ Senhorita Pureza - Repreendeu. Mas era uma provocação terna, e ele adorava fazer isso com ela. Ele
amava sua inocência.
De repente, houve ruídos vindo da direção da cozinha.
─ Elas estão discretamente nos informando que teremos companhia em breve. - Ele sussurrou.
Ela interligou seus braços ao redor do pescoço dele com um suspiro longo e preguiçoso.
─ Então é melhor você colocar minhas roupas de volta, não é?
─ Desmancha-prazer. - Ele se curvou e colocou seus lábios amorosamente sobre seus seios mais uma
vez antes de colocar seu sutiã e blusa de volta no lugar. ─ Que lugar para ter sardas. - Ele sussurrou
perversamente.
Ela bateu nele e corou.
─ Pare!
Ele riu.
─ Eu aposto que elas fazem todo o caminho para baixo, também.
─ Eu não vou te dizer.
Ele traçou seus lábios inchados com um longo dedo indicador.
─ Muito em breve, vou descobrir por mim mesmo. Portanto, é um aviso justo.
─ Paul, não sei - Começou ela.
─ Eu sei que você ainda está vivendo ao lado da rainha Victoria, metaforicamente falando. - Ele riu. ─
Vamos levá-lo devagar e suave. OK?
 Ela queria fazer perguntas, saber o que ele esperava dela. Certamente ele sabia que não podia se
conformar com apenas um caso. Mas era muito cedo em seu novo relacionamento para começar a
estabelecer limites e fazer demandas. Então ela apenas disse, "Ok". E sorriu.
Ele puxou seu rosto para sua garganta e a balançou contra ele com ternura.
─ Foram uns longos três anos, Isabel. - Ele sussurrou em seu ouvido.
Ela se aninhou mais próximo.
─ Sim.
Seus braços se contraíram.
─ Eu não vou deixar você nunca mais.
Seu coração pulou. Ela sorriu contra o calor de sua garganta, cheirando a loção pós-barba que
sempre amara, porque era o único tipo que ele usava.
─ Se você for, eu irei com você. - Ela sussurrou.
Seus braços a apertaram e ele gemeu novamente.
Uma porta se abriu.
─ Sorvete e bolo de baunilha com glacê de manteiga! - Merrie gritou através das duas salas.
─ O sorvete agora está derretendo! - Mandy acrescentou.
Paul e Sari explodiram em gargalhadas. Ele a levantou e levantou-se. Ele se inclinou para baixo.
─ Bem, bem, teremos sobremesa duas vezes. - Ele sussurrou em seu ouvido.
Ela corou ainda mais. Mandy e Merrie foram gentis o suficiente para fingir que não perceberam.

***

Na manhã seguinte, no trabalho, Cash Grier e sua esposa, Tippy, passaram pelo escritório para
mostrar seu novo filho em seu carrinho.
─ Nós pensamos que você gostaria de conhecer nosso novo hóspede. - Cash disse divertido, olhando
ao redor do escritório.
─ Ele parece com os dois. - Blake Kemp riu enquanto olhava para o garotinho.
─ O seu está crescendo como um incêndio - Tippy comentou. ─ Nós o vimos esta manhã quando
deixamos Tris no jardim de infância. Violet estava com ele.
─ Eu gosto dos professores. - Comentou Blake.
─ E nós também - Concordou Cash.
─ Ele é um bonequinho. - Disse Sari. E se aproximou. ─ Eu poderia segurá-lo? - Acrescentou.
─ Claro. - Disse Tippy com um sorriso. Ela retirou seu filho do carrinho e entregou-o a Sari, que
estava sentada em uma cadeira ao lado da mesa do chefe.
Paul, que estivera em uma conferência com Kemp, também estava no escritório, observando. Ele
sorriu melancolicamente pelo jeito que Sari olhava para a criança em seus braços.
─ Cuidado - Alertou Cash. ─ Ele cospe muito. Sua roupa nunca será a mesma.
Sari fez uma careta e nem sequer tirou os olhos de cima do garotinho.
─ É uma roupa de trinta dólares. - Ela riu. ─ Como se importasse.
Houve um súbito silêncio ao seu redor. Ela olhou para cima, intrigada.
─ Você anda por aí em uma limusine . - Paul comentou, zombeteiro. ─ O que diabos você está
fazendo em uma roupa de trinta dólares

CAPÍTULO 15

Sari olhou para Paul com os olhos arregalados.

─ Eu recebo um bom salário, mas eu realmente não posso pagar roupas de grife com ele. - Ela riu.
Paul franziu o cenho.
─ Seu pai era podre de rico - Começou ele.
─ Bem, sim, mas Merrie e eu nunca tivemos muito para vestir. Ele nos levava para comprar nas lojas
onde tinha crédito, e ele nos dizia exatamente o que comprar. Nós tínhamos um número muito limitado
de coisas que eram permitidas para a escola. - Ela mordeu o lábio inferior. ─ Quando fui convidada
para me juntar ao coral, tive que recusar, porque papai não ia me comprar um blazer. Fazia parte do
uniforme que precisávamos vestir para as apresentações. Merrie não pode fazer teatro, e ela realmente
queria. Porque papai não a deixaria comprar os trajes. Ele também disse que não queria que ela fosse
exposta a pessoas que falavam palavrões e tinham a moralidade frouxa. Mas eu acho que foi apenas
uma desculpa para não ter despesas.
Paul tinha perdido as palavras. Agora que pensou nisso, quando Isabel entrava e pulava em sua
cama à noite para conversar, ela sempre estava usando um dos dois tipos de pijamas. Ele nunca
conectou os pontos antes. Suas roupas da escola e da faculdade também eram principalmente do
mesmo estilo e cor. Nunca tinha notado que ela não usava roupas de grife.
─ Não importa. - Sari disse suavemente, quando ela percebeu como ele estava desconcertado. ─ Nós
nunca notamos. Na verdade, ajudou, porque não nos destacávamos das outras crianças. As meninas
conheciam sobre moda, você vê. - Ela fez uma careta. ─ Nós fomos muito provocadas porque éramos
ricas, mas parecia que estávamos vestidos com roupas de brechó.
─ Que figura seu pai era - Paul gritou. ─ Você não tinha carro, também. Ele nem sequer deixava você
aprender a dirigir. Eu pensei que ele estava apenas sendo superprotetor. - Ele balançou a cabeça. ─ Eu
olhei, mas eu não vi.
A atenção de Sari voltou para o bebê em seus braços. Ela sorriu para ele, brincando com suas mãos
minúsculas.
─ Vocês são pessoas de sorte. Vocês realmente tem dois desses. Um conjunto combinado!
─ Praticamente - Concordou Cash. Ele balançou sua cabeça. ─ E eu pensei que tinha tido uma infância
ruim.
─ Muita gente tem pior. - Respondeu Sari. Ela levantou o menininho em seus braços e fez caretas para
ele. ─ A vida tem uma maneira de equilibrar as coisas, no entanto. Nós temos tempos tristes. Então nós
temos uns felizes. - Ela adicionou, seu coração em seus olhos enquanto olhava para Paul. Ele olhou
para trás, seus olhos caindo para a criança e de volta para seu rosto radiante.
─ Temos, de fato - Disse ele com voz rouca.
Cash tirou a criança dos braços dela com um sorriso.
─ Vamos comer sorvete. - Disse ele. ─ Nada para você, ainda. - Ele acrescentou ao bebê, e enrugou o
nariz do garotinho.
─ Ele vai ter olhos escuros, eu acho. - Disse Sari, observando-o. ─ Mas eu não sei sobre seu cabelo.
Ele tem fios vermelhos, e sua filha tem o cabelo como o seu. - Ela acrescentou para Tippy. ─ É tão
bonito.
─ Assim como o seu. - Tippy disse com um sorriso. ─ O cabelo vermelho é uma cor rara. Alguém na
sua família deve ter tido o gene recessivo para os cabelos ruivos. - Acrescentou ela ao marido.
─ Não há genes recessivos na minha família - Disse Cash com altivez. ─ Tivemos um Charles
recessivo, no entanto. E eu acho que um dos meus tios era um Harry recessivo. Deixe isso, você vai
dar ideias para o nosso filho! - Ele acrescentou orgulhosamente quando Tippy deu um soco no seu
braço.
─ Você e seus recessivos. - Tippy brincou, seus olhos cheios de amor quando ela olhou para ele.
Ele se inclinou e lhe deu um beijo na testa.
─ Vamos. Eles têm trabalho a fazer.
─ Ele está de folga hoje - Explicou Tippy.
─ Eu não estou! - Cash disse enfaticamente. Então seus olhos escuros cintilaram. ─ Mas eu sou
razoável - Acrescentou. Tippy riu ao dizer adeus e saiu pela porta.
─ De volta ao trabalho, todo mundo. - Blake mandou. ─ Você também - Disse ele a Paul. ─ San
Antonio é naquele caminho! - Ele apontou para o norte. ─ Você pode fingir que está doente e tentar
que seu chefe lhe dê um dia de folga.
─ Fingir ficar doente? Eu nunca finjo ficar doente. Isso é algo que os criminosos fazem nos cantos
escuros. - Acrescentou com ar altivo. Depois sorriu para Sari. ─ Posso vrar um vegetal para ficar perto
de você, no entanto. Eu faço uma grande imitação de uma planta em vaso. Eu podia segurar folhas e
ficar em pé na sua mesa.
 Ela riu.
─ Eu realmente adoraria ver isso, mas tenho casos em que preciso fazer anotações. - Disse ela.
─ E eu tenho bandidos para pegar. Vejo você sexta à noite. Jantar e qualquer coisa que estiver
passando no cinema.
─ Acho que é uma história de amor - Brincou Glory.
─ É um mistério de assassinato - Corrigiu Sari. ─ Mas é engraçado, então está tudo bem. Vejo você
mais tarde, Agente Especial Fiore. - Ela acrescentou com um sorriso perspicaz.
Ele piscou para ela e saiu.

***

No dia seguinte, tudo foi por água a baixo. O advogado da família em San Antonio ligou e pediu a
Sari e Merrie que fossem vê-lo sobre o testamento.
Intrigada, Sari pediu dispensa do trabalho e mandou o motorista, um homem novo, mas confiável,
levá-las até San Antonio.
O advogado, um homem engraçado e calmo chamado Jack Daniels, os conduziu a seu caro
escritório e puxou cadeiras para elas. Depois sentou-se atrás da mesa, com um computador e uma pilha
de arquivos.
A herança do seu pai... bem, seus bens legados foram congelados pelo governo federal, como você
sabe - Disse ele, olhando por cima dos óculos para as duas garotas. ─ No entanto, ele tinha
documentos em sua posse que dizem respeito a herança que sua falecida mãe tinha acumulado em duas
contas bancárias na Suíça, que ele não foi autorizado a tocar devido a uma cláusula em seu testamento.
Ela deixou duas contas de poupança para suas filhas, uma conta cada, com a mesma quantia em
dinheiro.
─ Contas Poupança? - Sari disse, cambaleando.
─ Sim. - Ele apresentou os registros das contas de poupança para as meninas. Sari olhou para a dela e
quase desmaiou.
Merrie teve uma reação igual.
─ Papai nunca nos contou sobre isso - Exclamou Sari, pálida. ─ Eu estava com mamãe quando ela
morreu, e ela disse que Merrie e eu seríamos cuidadas. Pensei que ela quisesse dizer que papai cuidaria
de nós.
─ Ela conhecia muito bem o seu pai, por isso deixou o dinheiro de tal forma que era impossível para
ele tocá-lo.
─ E ele nunca nos disse. - Merrie suspirou.
─ Ele não queria que tivéssemos dinheiro, porque poderíamos ter fugido dele. - Acrescentou Sari em
um tom baixo e triste. Ela sorriu para o advogado. ─ Nós nunca tivemos muitas roupas, ou liberdade.
Ele tinha homens nos observando noite e dia. Nós não podíamos dirigir, não possuíamos carros, não
podíamos nem mesmo comprar a nossa própria roupa. Tudo o que Merrie e eu temos... temos... é o
meu salário como assistente da promotoria. Eu dei um pouco para a nossa empregada, também, para
fazer compras. - Ela suspirou. ─ Nosso pai estava usando drogas e distribuindo-as, e nós nem sequer
sabíamos. - Ela respirou fundo. ─ Eu suponho que nós somos muito ingênuas para mulheres em nossos
vinte anos.
─ Você vai se recuperar. - Garantiu o advogado. ─ Agora, vamos passar aos detalhes. Vou precisar da
sua assinatura em alguns documentos, senhorita Grayling - Acrescentou, falando com Sari. ─ Você
sabe, tenho certeza, que a legalização de um espólio desse tamanho pode levar de vários meses a um
ano, especialmente porque o governo federal deve decidir qual porcentagem de sua herança foi
conseguida em atividades ilegais. Entretanto, eu estou nomeando você inventariante e eu estou
preparando papéis para ser arquivado no tribunal que irá notificar o público da iminente sucessão e
solicitar quaisquer contas não pagas ou devidas. - Ele sorriu gentilmente. ─ Sua carreira na lei já terá
abordado esses assuntos, é claro.
─ Claro.
***
 Elas estavam no carro, voltando para casa. Sari ficou em silêncio. Seus sonhos do futuro iam se
inflamar no minuto em que Paul soubesse quanto dinheiro havia nessas contas de poupança.
─ Talvez pudéssemos mantê-la em segredo - Disse Merrie, preocupada.
─ E talvez as baleias voem - Disse Sari, filosoficamente.
─ Foi só um pensamento.
Sari olhou pela janela e tentou não pensar no que estava por vir. Paul cuidaria dela, ela sabia que
ele iria. Mas seria a mesma velha história. Ele não iria querer um futuro com ela porque ela era rica
novamente. Seria um golpe para seu orgulho.
Ela olhou para as suas mãos e se perguntou por que ela apenas não mandava tudo para o alto e ia
para a Austrália, Nova Guiné, África ou...
─ É Paul, não é? - Merrie perguntou suavemente. ─ Você está preocupado com o que ele vai fazer.
─ Eu sei o que ele vai fazer. - Sari voltou. ─ Ele vai fazer exatamente o que ele fez antes. - Ela olhou
para fora da janela novamente. ─ Ele vai embora, porque eu sou rica e ele trabalha para viver. - Uma
lágrima perdida rolou para baixo na bochecha pálida. Ela a enxugou furiosamente.
─ Dê uma chance - Sugeriu Merrie suavemente. ─ Ele é um homem orgulhoso, Sari, e ele teve uma
vida dura apenas por ser honesto em uma família de criminosos. Lembra do primo Mikey?
Sari teve que engolir duas vezes antes de poder responder sem chorar.
─ Sim. Mikey é mais do que apenas um pequeno trapaceiro, você sabe. Ele foi de fato preso por uma
ligação com um assassinato da máfia em Trenton, Nova Jersey. Eles não puderam provar que ele fez
isso, mas as testemunhas juraram que era ele que eles viram com o falecido.
─ Oh meu Deus!
─ Imagine ter um assassino em sua família e tentar trabalhar como um policial honesto. - Ela
adicionou. ─ Certamente houve momentos em que eles olharam para Paul com suspeita só por causa
de com quem ele estava relacionado. Seu pai era um dos maiores chefões da máfia na cidade antes de
morrer violentamente.
A respiração de Merrie era audível.
─ Como você sabe tudo isso? - Sari olhou para ela.
─ Você não pode dizer.
─ Eu não vou. Quem?
─ Um de nossos guarda-costas. O alto, Rogers. Ele está relacionado com alguém no escritório dos US
Marshals em Trenton.
─ Pobre Paul - Respondeu Merrie em voz baixa. Ela olhou para Sari com preocupação. Ela não queria
colocar em palavras o que ela estava pensando.
Sari fez isso por ela, enxugando uma lágrima.
─ Ele teve que provar-se repetidas vezes. Ele não gostaria de ser acusado de se casar com uma mulher
por sua fortuna, mas é o que teria parecido para os de fora. - Ela se virou e viu a verdade da declaração
refletida no rosto simpático de sua irmã. ─ Ia parecer que ele estava tomando o caminho mais fácil
para ganhar dinheiro, assim como a maioria dos membros de sua família.
Merrie assentiu.
─ Eu sinto muito.
Sari respirou fundo.
─ Bem, eu vou dizer a ele e deixá-lo decidir. - Ela riu. Mas soou falso. ─ Como se houvesse alguma
dúvida sobre sua escolha.
─ Nunca se sabe. Ele pode surpreendê-la - Disse Merrie esperançosa
Sari ergueu ambas as sobrancelhas sobre as pálpebras vermelhas e inchadas.
─ E as baleias podem voar - Repetiu ela.

***

Sari estava esperando na porta da frente quando Paul chegou naquela noite, mas ela não estava
vestida para o jantar e um filme.
─ O que houve? - Perguntou ele, porque ele podia ler o tumulto em seu rosto bonito.
Ela pegou-o pela mão e levou-o para o jardim de inverno, com a poltrona e a namoradeira. Mas
dessa vez ela não se sentou em seu colo. Ela sentou-se na beira da namoradeira com as mãos apertadas
no colo.
─ Nosso advogado de família mandou Merrie e eu irmos até San Antonio para falar com ele hoje.
─ E? - Seu rosto era sombrio.
─ E nossa mãe nos deixou dinheiro em duas contas de poupança na Suíça. Isso é, além da casa e dos
móveis e um pequeno fundo que iremos receber quando chegarmos aos trinta. - Ela começou. ─ E
independente de qualquer dinheiro que herdarmos de nosso pai depois que o governo retirar o que ele
obteve ilegalmente. Isso levará meses. Mas agora temos as contas de poupança, porque estavam
cobertas pelo testamento de nossa mãe e já alocadas no momento de sua morte.
─ Que tipo de conta poupança? - Ele quis saber.
Ela respirou fundo.
─ Duzentos milhões. Cada. - Ela realmente estremeceu com cada palavra.
Paul não disse nada. Ele sentou-se como uma estátua com seu bronzeado oliva de repente mais
pálido do que nunca. Suas grandes mãos estavam juntas entre seus joelhos abertos. Ele olhou para
baixo e sentiu a agonia até os dedos dos pés. Não era tão ruim quanto ele esperava. Era muito pior.
Duzentos milhões. E ele trabalhava para viver.
Sari não precisava perguntar o que sentia, nem o que ia fazer. Sua linguagem corporal era muito
explícita.
─ Eu poderia dar tudo para caridade. - Ela riu amargamente.
Ele olhou para cima. Seu rosto estava resignado, seus olhos mortos em um rosto esticado e tenso.
─ Querida, cada membro da minha família inteira tomou o caminho fácil para a riqueza. Eles
roubaram, intimidaram, burlaram a lei vindo e indo para obter muito dinheiro. Eu sou o único que
seguiu a rota honesta. Agora você me diz o que as pessoas vão pensar se eu...
Ela levantou. As lágrimas estavam ameaçando rolar. Seu coração estava partido.
─ Eu sei o que eles pensam, Paul. - Ela disse em um tom rouco, derrotado. ─ Eu sabia o que você diria
antes de chegarmos em casa esta tarde. Você nem precisa expressar em palavras.
Ele engoliu o que queria dizer. Se ela fosse pobre, se ele fosse rico, se, se, se...
Ela estava pesando sua reação. Não precisava ser um leitor de mente saber que ele não estava tão
chateado com a revelação. Ele parecia tão calmo como ele estava no escritório quando ele veio para
falar com seu chefe. Ela não podia saber que era treinamento, metade de uma vida inteira em
treinamento na aplicação da lei, que produzia aquele comportamento frio que ele mostrava quando
estava chateado. Aguente, em outras palavras.
─ Você pode se casar com algum cara rico e ter filhos ricos. - Disse ele, tentando fazer uma piada
disso.
─ Não me casarei com ninguém. E nunca haverá crianças - Ela falou.
Ele franziu o cenho.
─ Por que não?
Ela ergueu o rosto.
─ Meu pai era um assassino a sangue frio. Eu não vou passar esses genes para uma criança. - Ela se
moveu para a porta.
─ Pelo amor de Deus, há gerações de pessoas descendentes de assassinos que nunca violam a lei!
Ela se virou.
─ Não importa. Eu gosto do meu trabalho. Vou prender criminosos e ajudar a manter as ruas limpas. -
Ela sorriu tristemente. ─ É um trabalho sujo, mas alguém tem que fazer isso.
Ele fez uma careta.
─ Isabel. - Ele disse suavemente.
 O tom de sua voz era quase fisicamente doloroso.
─ Você não me quer porque eu sou rica. - Ela disse, e riu impotente. ─ Eu pensei que se você... se
você gostasse de alguém, nada importava.
Ele não deixou um vislumbre de emoção mostrar.
─ É o que dizem.
Ela conseguiu um sorriso bobo. Ele tinha acabado de admitir de uma maneira indireta que ele
não se importava com ela. Certamente, ele não a amava. Ela tinha que aceitar isso e aprender a viver
com isso.
─ Eu vou dispensar o filme de hoje à noite, se você não se importa. Eu trouxe para casa uma dúzia
de casos que precisam ser analisados.
Ele apenas balançou a cabeça.
─ Eu vou te ver por aí, garota. - Ele disse, e forçou um sorriso.
─ Boa noite, Paul.
Ele observou-a ir, como uma flecha em linha reta, nada de sua agonia interna aparecendo. Bem,
ela provavelmente não tinha se importado tanto, de qualquer maneira, ele disse a si mesmo. Ela era
ingênua, para uma mulher de sua idade. Talvez ela só o quisesse porque ele era familiar para ela,
porque ele tinha ficado próximo por tanto tempo.
Havia muitos rapazes ricos no mundo. Ela iria encontrar um dia.
Ele não ia se importar. Ele não ousava se importar. Seu orgulho não o deixaria casar com ela. Ele
apaziguou a angústia dentro dele. Era tão difícil como perder Lucy e a pequena Marie. Era como
perdê-las, tudo de novo.
Ele voltou para seu apartamento e terminou com metade de uma garrafa de uísque antes de
deitar, e esperava que ele não recebesse uma chamada em seu telefone celular antes de apagar. Não o
fazia se sentir muito melhor, mas entorpecia a dor o tempo suficiente para deixá-lo dormir. Ele
nunca iria superar Isabel, não importava quanto álcool ele bebesse.

***

Sari foi para a cozinha pegar um sanduíche. Mandy tinha vários sabores colocados na mesa,
rosbife, batata com ervas e pãezinhos caseiros, mas de repente Sari não tinha apetite.
Merrie trocou olhares com ela. Ela sabia sem uma palavra ser dita o que tinha acontecido quando
Paul veio para buscar Sari.
─ Sinto-me absolutamente perversa - Disse Merrie, tentando animar a irmã. ─ Podemos comprar
roupas que não se desintegram após três lavagens. Podemos comprar sapatos novos que realmente se
encaixam. Podemos tomar aulas de direção e comprar um carro de verdade!
─ Eu não me importaria de aprender a dirigir, eu acho. - Disse Sari sem entender. ─ O que faremos
com a limusine?
─ Dê ela e o motorista a Mandy. - Merrie disse alegremente. ─ Podemos comprar roupas de grife
para ela e quando ela for às compras na Sav-A-Lot*, ela vai arrancar um Uau de todos os clientes.
─ Muito tarde, Tippy Grier já faz isso - Provocou Mandy. ─ Mas obrigado pelo pensamento,
querida. - Ela olhou para Sari. ─ Você precisa de mais do que um sanduíche de manteiga de
amendoim se você vai ficar acordada a noite toda passando por arquivos de casos.
Sari fez uma careta.

*Save-A-Lot - É uma rede americana de supermercados com desconto, surgiu como uma alternativa aos grandes supermercados, com sede em Earth City,
Missouri. Possui mais de 5.900 lojas em 36 estados nos Estados Unidos. As lojas vendem produtos de mercearia mais típicos, e apresentam menos
variedade do que os supermercados convencionais. Aqui no Brasil seriam os Atacadões.
─ Desculpe. Eu não estou com fome.
Mandy abraçou-a.
─ Você não pode nos enganar. Nós te amamos. Paul foi embora, não foi?
Sari desmoronou. Mandy a segurou mais perto enquanto uma Merrie triste olhava.
─ Tudo bem. - Mandy disse suavemente. ─ Algumas coisas levam tempo. Mas tudo acabará bem.
Você verá.

***

Mas não melhorou. Sari apenas passava pela vida enquanto as pessoas procuravam por Morris.
Ela era guardada como Fort Knox. Mas ela não se importava de ser vigiada. Ela não se importava
com nada. O amor de sua vida não a queria porque ela era rica. Ela não sabia como iria viver sem
Paul, agora que sabia o que era ficar em seus braços e ser acariciada por ele. Tinha sido ruim o
suficiente três anos antes, quando ele acabou por ir embora sem uma palavra. Dessa vez, pelo menos,
ele teve a cortesia de dizer adeus.
Uma semana depois, Blake Kemp a chamou para seu escritório e fechou a porta.
─ Eu sei, estou decaindo. - Disse Sari antes que ele pudesse abrir a boca. ─ Eu... estou passando por
uma situação ruim agora. Vou superar isso.
─ Você precisa de uma semana de folga. Eu cobrei alguns favores e pedi emprestado um assistente
de San Antonio. Ele estará aqui na segunda-feira de manhã. Você vai para algum lugar e vai tentar
lidar com isso. Você é um bem muito valioso para definhar.
Ela se sentou e dobrou as mãos em seu colo.
─ Eu sinto muito…
─ Nós todos já passamos por isso. - Disse ele. ─ Eu sei como dói perder alguém que você ama. -
Sombras apareceram através de seus olhos rapidamente. Ele esteve apaixonado por uma garota da
região que morreu, anos antes de casar com sua esposa, Violet, e ter um filho. Todo mundo sabia
sobre isso.
Sari suspirou.
─ Obrigada, Sr. Kemp.
─ Eles dizem que seu amigo Paul está estabelecendo novos registros para noites sem dormir em San
Antonio. - Ele comentou, observando-a pular em reação às palavras. ─ Ele é voluntário para cada
emboscada policial que eles têm. Ele diz que não consegue dormir.
─ Ele perdeu a família de uma maneira horrível.
─ Anos atrás - Respondeu Blake. ─ Ele perdeu você esta semana. Isso é o que está matando ele.
Seu lindo rosto se contorceu.
─ Ele não me quer porque eu valho duzentos milhões de dólares. - Ela murmurou. ─ Eu só tenho
valor para ele se eu for pobre e assim as pessoas não o acusariam de tentar ficar rico rapidamente.
─ Você sabe por que ele é assim, não é?
─ Sim. - Ela parecia derrotada. ─ Eu não o culpo. Eu realmente não o culpo. Mas tentar superá-lo
novamente está me matando. Ele se afastou da última vez. E nem sequer disse adeus. Eu nunca
soube por que até que ele voltou para minha vida. - Ela olhou para cima. ─ E agora ele se foi
novamente. - Ela deu um longo e lento suspiro. ─ Eu acho que vou para as Bahamas e viver na praia
por alguns dias. E Deus sabe que eu posso pagar isso agora.
─ Seus guarda-costas terão que ir junto. - Ele lembrou. ─ Lembre-se, Morris ainda está solto.
─ Eu não vou levá-los. - Ela respondeu. ─ Merrie e Mandy estão muito mais vulneráveis do que eu.
Posso levar o jato corporativo para Nassau. Ninguém nem vai saber que eu fui embora. Vou pedir a
Mandy para me levar para San Antonio, então nem mesmo o motorista saberá que eu parti.
Ele tentou pensar em uma forma de detê-la, mas não conseguiu.
─ É temporada de furacões. - Ele disse finalmente. ─ Tenha cuidado para não ser jogada no oceano.
Ela sorriu.
─ Vou tomar, chefe.
Ele riu.
─ A vida continua, você sabe. - Ele acrescentou quando ela estava saindo da sala. ─ Ela tem que
continuar.
─ Eu vou conseguir superar antes de voltar. - Ela baixou os olhos. ─ Obrigada. Pelo o tempo livre,
quero dizer. Eu sei que não estou aqui tanto tempo...
─ Você realmente é um trunfo. - Ele interrompeu. ─ Eu não vou perder você. Vá tirar uma folga.
─ Sim, senhor. Eu vou.
Ele sorriu.
─ Tenha uma viagem segura.
─ Obrigada.

***

Merrie e Mandy argumentaram. E os guarda-costas também. Mas sem resultados. Depois de uma
farra de compras em San Antonio com algumas das suas recém adquiridas riquezas, Sari fez as
malas e Mandy a levou para San Antonio, onde o jato corporativo a pegou. Seu coração estava
partido. Ela não sabia como ia continuar. Mas ela tinha que encontrar uma maneira de viver sem
Paul. Talvez férias fosse o estopim para iniciar o processo de cura.
Ela ficou em um dos maiores hotéis em Nassau, ali mesmo na praia. Um cavalheiro no lobby
estava oferecendo passeios para algumas das ilhas exteriores. Parecia o tipo de coisa que ela
precisava para livrar sua mente dos seus problemas. Então ela se inscreveu.
Ela desfez a mala e pendurou seu novo guarda-roupa no armário. Tinha sido divertido ir ao
Shopping em San Antonio e comprar roupas que realmente se ajustavam bem ao se corpo. Ela
gostou de ver Merrie se maravilhar com os novos estilos com alegria. Nenhuma das mulheres tinha
tido alguma coisa que não fosse barata. A maior parte do que seu pai insistia em comprar para elas
eram sempre das mesmas cores e estilos maçantes ano após ano.
Enquanto eles faziam compras, Sari estava olhando ao seu redor, no restaurante onde almoçavam
com seus dois guarda-costas, inconscientemente esperando um vislumbre de Paul nas ruas. Mas ele
não estava lá. Ela realmente não esperava que ele estivesse. De certo modo, desejava que ele nunca
tivesse voltado para o FBI, nunca tivesse sido enviado a San Antonio. Perder ele pela segunda vez
em uma vida era quase fisicamente doloroso.
Ela tinha a televisão do seu quarto ligada, mas não estava realmente prestando muita atenção a
ela. Eles estavam falando sobre algum padrão de tempo incomum que estava se desenvolvendo no
Oceano Atlântico, um ciclone tropical fora da temporada com potencial de se tornar um furacão
muito em breve. Eles avisaram os telespectadores para tomarem precauções.
Sari nem sequer olhava. Ela saiu para o pátio e se deleitou com a vista do oceano além da baía, as
árvores casuarina* altas, flexíveis, dançando com a crescente força do vento. Ela fechou os olhos e
puxou o ar quente, úmido e perfumado através de suas narinas. Ela sorriu. Ele trouxe de volta
memórias da única vez que ela foi para as Bahamas, quando criança pequena, com sua mãe e irmã.
Tinha sido a mais doce das férias de sua vida. Ela se lembrava de brincar na areia da praia, com sua
mãe rindo sentada em uma toalha colorida, divertindo a pequena Merrie com brinquedos de plástico.
Foi a única vez que estiveram, longe de seu pai, antes de sua mãe morrer. Tinha sido um tempo feliz.
Havia tão poucos que Sari prezava cada memória.
*Casuarina
 Era típico do seu pai que ele tivesse escondido qualquer coisa que sua mãe tivesse deixado.
Havia jóias que estavam em sua família por mais de cem anos que Darwin Grayling tinha vendido.
Ele disse às garotas que as bens só eram importantes se pudessem ser gastos ou trocados por ouro.
Ele não tinha sentimentos e ele as criou para não ter nenhum. O tiro saiu pela culatra, é claro. Fora
de suas vistas, eram filhas de sua mãe.
Sua mãe tinha sido uma mulher gentil, doce, amável que adorava cozinhar, fazer trabalhos
manuais e ouvir música clássica. Demasiado cedo, elas a perderam. E ficaram com um maníaco que
gritava e batia se elas se atrevessem a misturar as cores das toalhas em seus próprios banheiros, se as
toalhas não estivessem em linha reta em suas prateleiras. Sari pensou, não pela primeira vez, que
havia algo de errado com seu pai, mesmo antes dele começar a usar drogas.
Ela ficou surpresa que nenhuma das mulheres da casa tivesse notado que o homem tinha um
vício em drogas. Não que elas o vissem muito. Quando não estava em viagem de negócios, estava
viajando com a Sra. Leeds.
Um dos investigadores que veio até sua casa mencionou algo sobre um cavalo doente que tinha
sido enviado para o norte para uma corrida. O cavalo tinha morrido de repente. Darwin trouxe-o de
volta para casa, de trem, para ser enterrado porque era um de seus favoritos, ele disse ao dono da
pista. Era estranho, também, porque ele não gostava dos cavalos. Ele gostava do dinheiro que
ganhava com eles. Ela lembrou que ele tinha realmente matado um deles por causa do seu
temperamento violento, da mesma forma como tinha acontecido quando ele bateu em Merrie e Sari.
E como tinha acontecido na noite em que resultou na morte de Betty Leeds.
Ela franziu o cenho, pensativa. Ela tinha aprendido através de seu trabalho que os
contrabandistas de drogas às vezes colocavam cocaína em preservativos que eles engoliam ou até
mesmo obrigavam crianças a engolir, para que pudessem passar pela alfândega. Tinha revirado seu
estômago, pensar que um ser humano colocaria em perigo uma criança indefesa de tal maneira.
Mas se eles não hesitavam em fazer isso com crianças pequenas, por que não com cavalos de
corrida? Lembrou-se do cavalo que tinha ficado doente. Ele perdeu as últimas cinco corridas, e o
treinador disse que ele teve uma lesão que estava curada, mas que poderia diminuir seu tempo o
suficiente para desqualificá-lo em competições futuras. Seu pai não guardava animais que não
ganhassem o sustento. Alguém se incomodou em olhar no estômago do cavalo?
Ela telefonou para o Sr. Kemp imediatamente.
─ Tenho certeza de que alguém verificou isso. - Blake disse a ela. Mas ele franziu o cenho. ─ O
treinador deve ter chamado Bentley Rydel para uma consulta. Deixe-me chamá-lo. Eu ligarei de
volta para você. Só por via das dúvidas, você sabe onde enterraram o cavalo?
─ Sim. Há um pequena depressão atrás do celeiro, com um grupo de árvores de algoroba* e um
grande carvalho.* Está em algum lugar por lá. Você poderia encontrá-lo com radar de penetração no
solo.
─ Eu vou me certificar de que eles usem. Obrigado, Sari. - Ele hesitou. ─ Como está Nassau?
─ É bom aqui. - Disse ela. ─ Eu estou indo para uma excursão nas ilhas exteriores sexta-feira.
Parece divertido.
─Você sabe que há um ciclone tropical nas Bahamas?

*Algoroba *Carvalho
 Ela riu.
─ Sim eu sei. Mas eles não têm certeza se ele vai se transformar em um furacão, ou se vai nos
impactar aqui. De qualquer modo, eles vão nos dizer como ficar seguros. - Ela fez uma pausa. ─
Obrigada por se preocupar, chefe.
─ Eu não gostaria de ter uma nova assistente. - Disse ele, com a língua na bochecha. ─ Divirta-se.
Nos vemos em uma semana.
─ Até logo.

***

Ela estava prestes a sair para o passeio quando seu celular tocou. Ela apertou o botão e escutou.
Era Blake Kemp.
─ Você estava certa. - Ele disse a ela. ─ Aparentemente, seu pai enterrou o cavalo com a ideia de
voltar mais tarde para recuperar a droga. Inferno de uma maneira de contrabandear drogas. O pobre
cavalo!
─ O treinador disse que o cavalo perdia as corridas por que estava doente. - Ela respondeu. ─ Papai
nunca manteve nada que não pagasse por isso. - Ela hesitou. ─ Esqueci de perguntar ao Sr.
Abernathy o que vai acontecer com os cavalos de corrida - Acrescentou, tristemente.
─ Se eles não forem usados como garantia para empréstimos ou confiscados por causa do tráfico de
drogas, você vai herdá-los. Você e Merrie. - Acrescentou. ─ Enquanto isso, o capataz do rancho irá
cuidar deles para vocês, certo?
─ Certo. - Ela respirou fundo. ─ De todas as maneiras desprezíveis de transportar drogas. Matar um
pobre cavalo e usá-lo assim!
─ Algumas pessoas não têm honra.
─ Estou começando a notar isso.
─ Esqueça o crime e concentre-se apenas em ficar bronzeada. - Sugeriu ele. ─ Obrigado novamente
pela dica, Sari. Eu a passei adiante na cadeia de comando.
Por favor, que ele não estivesse mencionando o FBI, o que significaria Paul, que estaria
trabalhando no caso. Ou ela pensou que ele estaria.
─ Tenho mais notícias - Acrescentou em voz baixa. ─ O Agente Fiore enviou um pedido para
experimentar a Equipe de Resgate de Reféns do FBI. Se ele for aceito, ele vai sair de San Antonio,
eu suponho. - Ele fez uma pausa. ─ Sinto muito, mas achei que seria mais fácil ouvir isso de mim.
Ela lutou contra o nó na garganta.
─ E foi. Obrigada, chefe.
─ A vida acontece. - Ele disse. ─ Mas às vezes, inesperadamente, milagres também acontecem.
Estou qualificado para saber. - Ele acrescentou.
Ela sabia que ele queria dizer sua Violet e seu filho.
─ Eu estou livre dessas coisas. - Ela disse tristemente. ─ Mas a vida continua. Até logo.
─ Certo.
Ela desligou e chorou. Era o que ela esperava, realmente. Ela não achava que Paul era o tipo de
assentar, e ele certamente não iria querer arriscar encontrar com Sari muito frequentemente na
cidade. Ele sabia o que ela sentia por ele. Ela não podia esconder isso.
Ela embalou um pequeno saco para levar com ela no passeios pelas ilhas, que terminaria a noite
em um resort particular. Também haveria um jantar em uma escuna de três mastros, que oferecia
uma refeição digna da realeza.
Ela desligou a televisão e saiu. Foi uma pena que ela não a tivesse deixado ligada por apenas
cinco minutos a mais. Um alerta de furacão tinha acabado de ser emitido para as ilhas exteriores.
 CAPÍTULO 16

Paul estava passando pelo processo de se candidatar à equipe de resgate de reféns do FBI. Ele
tinha um amigo que era um franco-atirador em uma das duas unidades, e ele esperava que suas
habilidades e sua condição física fossem qualificá-lo para uma das vagas.
Ia ser difícil. Ele estava em seus trinta e poucos anos. E estaria competindo contra caras em seus
vinte anos, em muito melhor forma física do que ele, com melhores habilidades com a arma. Mas ele
não podia ficar em San Antonio e correr o risco de correr para Isabel, como certamente faria se
continuasse como um agente especial. Não era algo que seu coração pudesse suportar. Os rigores do
treinamento e o pico de adrenalina por ficar dia e noite alerta para as tarefas no Grupo de resgate
evitariam que ele pensasse demais.
Jon Blackhawk estava menos entusiasmado com seus planos.
─ Você é um dos melhores agentes com quem eu já trabalhei. - Disse Jon com sentimento genuíno.
─ Eu odeio te perder.
─ Ei, pode ser que eu nem seja escolhido. - Disse Paul, rindo. ─ Eles não escolhem ninguém pelo
processo de inscrição.
─ Você teria uma boa chance nisso, se é isso que você realmente quer fazer. - Acrescentou. ─ Você
deve conversar com Garon Grier. Ele esteve com a equipe de resgate por vários anos.
─ Eu tinha esquecido disso - Disse Paul.
Jon assentiu.
─ Os caras que estavam em sua antiga equipe vieram ao hospital quando sua esposa estava prestes a
dar à luz. Ela tinha um problema em uma válvula cardíaca e não disse a ele. Ela quase morreu nas
mãos de um serial killer quando ela estava com um pouco mais de oito meses de gravidez. Ela viveu
contra todas as probabilidades.
─ Eu tinha ouvido um pouco sobre ele, mas nada tão pessoal. Pobre rapaz. Parece feliz agora.
─ Uma esposa, um filho, um bom emprego e um rancho em Jacobsville. Nada mal.
Paul sabia o que o outro homem estava dizendo. Ele fingiu não entender.
─ Alguma novidade sobre Morris? - Perguntou, mudando de assunto.
─ Recebemos uma dica de um cara que pensou tê-lo visto em um restaurante aqui na cidade. - Jon
respondeu. ─ Todos os nossos agentes de crimes violentos estão pressionando seus informantes para
ver se alguém sabe alguma coisa.
Paul entendeu muito bem a referência ao Informante Confidencial. Cada agente tinha vários,
geralmente ex-presidiários, que poderiam ser persuadidos a fornecer informações ao Bureau. Eles
eram inestimáveis em investigações difíceis.
Ele pensou em Isabel, ainda sob ameaça, junto com Merrie e Mandy, enquanto Morris estivesse
solto. Isso o perturbou, pensar que Isabel poderia morrer. Ele tinha passado pelo inferno quando
deixou o emprego de Darwin Grayling anos antes. Ele quase tinha ido para o fundo, lembrando-se
dos braços macios de Isabel se agarrando a ele, sua boca respondendo a sua com uma fome que
facilmente se igualava a sua. Ela não sabia, mas ele tentou ser recontratado duas miseráveis semanas
depois. Darwin Grayling tinha sido educado e amigável, mas já havia substituído Paul e não havia
outras posições. Ele estava arrependido, mas certamente Paul ficaria mais feliz perto de sua esposa e
filha, disse Darwin. Paul tinha que concordar. A mentira já tinha ido longe demais para voltar atrás.
Ele simplesmente não sabia como.
Ele tinha agonizado com o pensamento de Grayling dizendo a Isabel sobre sua esposa e filha.
Lucy e Marie tinham desaparecido há muito tempo, é claro, mas ninguém em Jacobsville sabia disso.
Deve ter sido devastador para Isabel, pensar que ele tinha traído sua esposa com ela. Odiava a dor
que devia ter causado a ela. Ele não sabia nada, é claro, sobre o que Darwin Grayling tinha feito com
suas filhas depois da confissão de Paul. Ele tinha sido contratado de novo pelo Bureau com a ajuda
de um ex-colega agora em um alto cargo. Seus belos e dolorosos sonhos com Isabel haviam se
desvanecido lentamente em memórias. Ele tinha que esquecer ou perderia a cabeça.
Agora ele estava aqui de novo. A mesma música, segundo refrão. Ele iria perdê-la novamente, e
pela mesma maldita estúpida razão: o dinheiro.
Outro homem poderia ter ido em frente e dizer ao inferno com orgulho. Mas Paul não podia. Ele
era o único membro de sua família que conseguira seguir em frente e permanecer honesto.
Importava-lhe, o que as pessoas pensavam. Importava muito, talvez.
Ele fingiu que era fácil partir. Isabel, obviamente, pensou que ele não tinha nenhuma emoção real
investido em seu relacionamento, que ele poderia simplesmente ir embora sem olhar para trás.
Não era assim. Ele a queria ao ponto da obsessão. Se fossem iguais, nada menos que a morte o
teria tirado do seu lado. Mas todo esse maldito dinheiro. Ele respirou fundo e triste. Era demais para
lidar com isso.
Talvez eles gostassem dele no grupo de resgate de reféns. Ele conhecia a idade limite. Ele estava
chegando muito perto dela. Havia homens mais velhos na equipe, é claro, mas eles eram agentes que
tinham estado com o grupo de resgate por um longo tempo. Ele seria o novato. O maldito cara novo.
Ele aguentaria qualquer coisa durante o treinamento. Mais tarde, se conseguisse preencher os
requisitos, seria designado para uma equipe de ataque ou uma equipe de atiradores. O primeiro era
onde toda a ação real acontecia. Ataque era de surpresa. Os franco-atiradores podiam se deitar com
roupas camufladas em alguma floresta abandonada ou selva por dias, esquivando-se de mosquitos e
cobras venenosas, enquanto algum sujeito em um terno em Washington decidia se eles agiriam ou
não. Você não podia escolher qual unidade você se juntaria. Isso era decidido por seus superiores.
Ataque era mais adequado para rapazes, ele admitiu. Franco-atiradores poderiam decidir o tempo
certo para atirar, por sua própria conta. Havia benefícios para cada grupo. O maior benefício para o
grupo de resgate era a camaradagem, o espírito de equipe, de família. Esses caras eram resistentes.
Durante o treinamento, eles aprendiam a depender uns dos outros e a confiar em seus companheiros
em tiroteios em espaços muito limitados. Eles cobriam as costas uns dos outros. Bem, o melhor que
podiam. Se um inquérito seguia uma ação, um agente era obrigado a fornecer informações verídicas
quando solicitado em um processo administrativo, e tudo o que ele dissesse seria exposto para os
advogados civis, nos processos abertos. Era parte do trabalho.
Voltou ao trabalho com o coração arrasado. Se ele fosse escolhido para passar pelo treinamento,
e se ele fracassasse, como muitos indivíduos mais fisicamente aptos fizeram, significaria se mudar
para outro lugar, em algum lugar sem Isabel. Sentiu-se doente ao pensar em nunca mais vê-la. Se ele
pudesse ficar em San Antonio, pelo menos ele poderia manter contato com Mandy. Podia ter certeza
de que Isabel estava a salvo, mesmo que ele a estivesse salvando para outro homem.
Odiava a ideia de Isabel casar com outra pessoa. Ela disse que não queria casamento ou filhos,
mas ele sabia que era mentira. Ela adorava crianças. Ele cerrou os dentes. Ele tinha que parar de
pensar nela ou ele ia enlouquecer! Os princípios, pensou para si mesmo, às vezes eram insuportáveis.

***

Isabel estava andando na praia em uma das ilhas exteriores quando o vento de repente aumentou
e nuvens negras cercaram a pequena ilha.
─ É um furacão! - Uma das hóspedes idosas ofegou. Ela levantou seu celular. ─ Está no noticiário!
─ O que vamos fazer? - Perguntou outro hóspede ao guia.
─ Não devemos entrar em pânico, é a primeira coisa a fazer - Respondeu o guia com um sotaque
britânico. ─ Nós temos que procurar um abrigo. Por favor, venha comigo. E se apressem!
Ele os colocou na grande lancha em que eles haviam chegado, ligou a ignição e dirigiu-se para a
ilha principal o mais rápido que podia.
─ Não vamos conseguir - Disse uma suave voz com forte sotaque do sul ao lado de Isabel. Olhos
azuis pálidos olharam melancolicamente. ─ Estamos muito longe, e a tempestade está muito
próxima.
─ Vamos conseguir - Assegurou Isabel. ─ Olhe!
Com certeza, havia uma repentina calma e quietude. Eles estavam no olho do furacão.
─ Com alguma sorte, podemos chegar a New Providence antes que ele se agite novamente! - O guia
falou da frente.
─ Com sorte - repetiu Isabel.
Ela estava pensando em Paul. Se eles não conseguissem, ela nunca mais o veria. Perdeu-se em
doces memórias do breve tempo que tiveram juntos antes de sua herança arruinar tudo. Se ela
morresse, ela carregaria aquelas lembranças na escuridão com ela. Enquanto o pensamento entrou
em sua mente, as nuvens negras começaram a se aproximar do barco, pairando sobre ele como uma
morte súbita.
***

Paul estava assistindo as notícias depois de um longo turno cansativo tentando ajudar o
departamento de polícia local a prender um ladrão de banco. Tinham-no apanhado, mas levara
tempo. Tinha os pés levantados e uma cerveja na mão enquanto ouvia os acontecimentos do dia.
O roubo estava nas notícias. Lá estava ele no noticiário das seis. Bem, ele estava de costas, com
as grandes letras brancas do FBI nele. O ladrão de banco em algemas enchia a tela. Uma voz fora da
tela contava aos telespectadores sobre a perseguição. Ele tomou um gole de cerveja. Ele não tinha
ouvido o noticiário por três dias. Não era realmente uma prioridade, exceto por causa da prisão de
hoje. Ele ouviu sem muito interesse real quando a notícia mudou para um furacão que tinha
atingido algum lugar perto de New Providence, nas Bahamas, no dia anterior. Ele não prestou
atenção nisso. Tempo em outro lugar não era sua preocupação. Ele desligou a televisão e foi
vasculhar no pequeno compartimento do congelador da geladeira, à procura de uma refeição
congelada que ele poderia aquecer no microondas para o jantar. Ele não sabia o que estava comendo,
de qualquer maneira. Sentia muita falta de Isabel. Ele estava apenas passando pelos movimentos de
viver. Era uma vida vazia.
O telefone tocou quando ele colocou a mão em uma bandeja de estroganofe de carne. Ele
colocou de volta no congelador e pegou seu celular da mesa de centro. Ele franziu o cenho. Por que
Mandy o chamaria?
─ O que há, linda? - Ele brincou.
─ Você escutou as notícias, sobre um furacão nas Bahamas? - Ela perguntou, sufocada.
─ Certo. Por quê? - Acrescentou, com uma sensação de premonição.
─ Sari está lá. - Disse ela.
Ele sentiu seu coração se apertar.
─ Isabel está nas Bahamas? - Exclamou ele. ─ Por quê?
─ Seu chefe achou que ela precisava de férias. Ela estava tão chateada por você... bem, não importa.
De qualquer maneira, eu tentei ligar para ela, repetidamente, e eu não consigo falar com ela. - Sua
voz quebrou. ─ Dizem que atingiu as ilhas exteriores. Era onde ela estava, num passeio. Eu falei
com ela pouco antes de ela ter saído de Nassau ontem. - Ela engoliu o medo. ─ As comunicações
foram afetadas e o aeroporto foi fechado por causa da tempestade. Levou um dia para que as
comunicações fossem restauradas, disseram eles, e para que o aeroporto fosse reaberto. As equipes
de notícias agora estão sendo permitidas, junto com pessoas do resgate...
Ele sentou. Sua vida inteira passou diante de seus olhos. Ele se afastou de Isabel. Ela tinha estado
tão chateada que seu chefe a tinha enviado em férias. Ela tinha fingido que não se importava que ele
não a quisesse, porque ela iria ser rica novamente. Mas ela se importava com ele. É claro que ela se
importava com ele. Ela o amava. E ele a jogou fora, porque ela era rica e ele não era. Ele fechou os
olhos gemendo.
─ Paul? - Perguntou Mandy.
─ Desculpe. - Ele disse roucamente. ─ Eu estava me espancando mentalmente. Ouça, mande
abastecer o jatinho, tire o piloto e o copiloto para fora da cama, e prepare uma bolsa de viagem.
Encontro você no aeroporto de Jacobsville depois de tentar explicar a Jon Blackhawk por que estou
indo embora.
─ Ele não vai se importar. - Mandy disse com um suspiro de alívio. ─ Obrigada. Eu estava tão
preocupada!
─ Eles ainda não pegaram Morris. Você estará suficientemente segura comigo, mas Merrie deve
ficar aí. Podemos ligar para ela assim que soubermos de alguma coisa. Os guarda-costas vão cuidar
dela.
─ Já lhe disse isso - Disse Mandy. ─ Eu vou preparar a bolsa e mandar a limusine me deixar no
aeroporto.
─ Vejo você lá.
Ele desligou e discou o número de Jon Blackhawk. Uma pequena voz veio atendeu a linha.
─ Você quer falar com o meu papai? - A voz pequena disse.
─ Sim, por favor. - Ele disse gentilmente.
─ OK. Ele năo está ocupado. Ele está apenas beijando a minha măe. Papai! - Chamou. ─ Há um
homem que quer falar com você!
Paul estava rindo quando seu chefe atendeu.
─ Ele já tem uma grande personalidade ao telefone. - Disse Paul.
Jon riu.
─ Esse é o meu garoto. O que houve? - Acrescentou.
─ Isabel está nas Bahamas, nas ilhas exteriores que acabaram de ser atingidas por um furacão. -
Disse ele em uma voz tensa, por que ele estava tentando remover a emoção.
─ E você tem o jato Grayling abastecido e esperando no aeroporto com Mandy. - Veio a resposta
suave.
─ Sim. Desculpa…
─ Se fosse Joceline, eu já estaria no ar. - Disse Jon calmamente. ─ Vá buscá-la.
─ Obrigado. Eu… Eles disseram que o furacão atingiu, onde ela estava - Acrescentou ele .
─ Milagres acontecem quando você menos espera. Vá para o jato.
─ Obrigado, chefe. Vou recuperar meu tempo.
─ Essa é a última coisa que me preocupa. Espero que tudo corra bem, Paul. Deixe-me saber como
vai.
─ Eu aviso assim que eu souber alguma coisa.
Paul desligou. Ele foi momentaneamente distraído, quando pensou como Isabel poderia ter
morrido facilmente. Ele poderia não chegar a tempo. Ele a tinha enviado correndo ...
Ele se virou e entrou em seu quarto para fazer as malas.
Não demorou muito. Ele estava no aeroporto em poucos minutos. Mandy estava de pé ali, junto à
escrivaninha principal, uma pequena bolsa de viagem na mão. Ela estava de jeans e uma camiseta, o
cabelo posto de forma casual, sem maquiagem. Ela parecia tão abatida quanto ele estava.
─ Vamos indo. - Disse ele.
Ela lutou contra as lágrimas enquanto sorria.
─ Obrigada por vir junto.
─ Nós vamos encontrá-la, querida. OK?
Ela engoliu o medo.
─ OK.

***

Levou tempo para chegar a New Providence. A tempestade havia diminuído quando chegaram,
embora houvesse algum dano em Nassau. O impacto da tempestade, no entanto, atingiu as ilhas
exteriores. Paul eliminou a burocracia ao descobrir um agente especial em Nassau que foi gentil o
suficiente para ajudá-lo com perguntas sobre o grupo de turismo.
 Mas isso levou tempo, também. Eventualmente, eles tinham uma localização geral. O agente não
estava disponível para acompanhá-los.
─ A tempestade destruiu as comunicações em Newport. - Disse a Paul, nomeando a ilha pequena
para onde o grupo tinha ido. ─ Tudo o que pude descobrir foi que houve baixas. Eu sinto muito.
Paul controlou seu nervoso.
─ Obrigado. Eu vou até lá ver o que posso descobrir.
─ Diga-lhes que a ajuda está a caminho - Acrescentou o agente. ─ As agências de socorro estão se
preparando agora.
─ Eu vou.
Paul desligou e se virou para uma Mandy pálida.
─ Eu vou até lá...
─ Não se preocupe em tentar me manter aqui. - Ela disse simplesmente. ─ Meu bebê está lá. Eu
também vou.
Ele não tentou discutir com ela. Contrataram um barco e partiram para Newport.
Mandy tinha o cartão de crédito da família, garantido pela fortuna de Isabel, e facilitou o
processo. Paul ficou espantado com a forma como o nome Grayling abriu as portas, mesmo aqui. O
velho possuía muitos imóveis nas ilhas. Se o dinheiro com o que ele os obteve era legal ou não, era
algo que a Justiça precisaria resolver. No momento, Paul estava apenas feliz que a reputação de
Grayling eliminou alguma burocracia enquanto procuravam por Isabel.
O rumor de que Newport tinha sobreviventes era falso, como tantos rumores depois de desastres
eram. Enquanto eles estacionavam o barco no que restava da marina, eles viram lençóis brancos
cobrindo três corpos.
─ Fique aqui - Disse Paul a Mandy com firmeza.
─ Eu quero ver…
Ele a segurou antes que ela pudesse correr naquela direção e a abraçou.
─ Mandy, eu vi vítimas de afogamento. Você não quer que sua última lembrança de Isabel seja esta,
se ela estiver lá.
Ela soluçou impotente, mas cedeu com um suspiro longo, estremecendo. Ela deu um passo para
trás e enxugou as lágrimas.
Seu rosto triste se elevou para o dele.
─ Pobre Paul - Disse ela, sua voz falseando ao dizer o seu nome.
─ Sua última lembrança dela também não deveria ser esta, se ela estiver lá.
Ele engoliu em seco. Seu rosto estava pálido.
─ Eu aceito o castigo. Ela não teria vindo aqui em primeiro lugar se eu não tivesse sido tão tolo.
Deixei que ela pensasse que não me importava. - Seus olhos se fecharam. - Maldito dinheiro,
Mandy. Maldito todo o dinheiro do mundo! Eu deveria ter dito ao inferno o que as pessoas poderiam
pensar!
Ela tocou seu braço levemente. Ela forçou um sorriso.
─ Vá ver. - Ela disse, empurrando-o para a frente. ─ Podemos ter um milagre. Deus ama as pessoas
que se importam umas com as outras.
─ Ele ama? - Ele soltou uma gargalhada vazia. ─ Ele e eu não estamos nos falando por um tempo.
Eu o culpei. Mas fui eu, o tempo todo. Eu e meu maldito orgulho, isso causou as duas maiores
tragédias de toda a minha vida.
Ele se virou e caminhou em direção aos lençóis, mostrando suas credenciais a um policial que
supervisionava a operação de resgate.
─ Algum deles é ruivo? - Paul perguntou ao homem com suposta negligência. Ele não queria
demonstrar que tinha apenas uma razão pessoal para estar aqui, ou poderia ser mandado de volta
para Nassau.
O homem olhou para ele com um rosto tenso. É triste para as pessoas terem que olhar para
cadáveres, até policiais duros. Ele assentiu.
─ Uma mulher. - Disse ele, indicando um lençol.
Paul teve que se esforçar para ir em direção a ele. Seus nervos estavam por um fio. Se ela
estivesse lá, ele... Deus, ele não sabia o que faria! Ele ficaria louco!
Ajoelhou-se ao lado do corpo, que começava a inchar por causa do calor. Com apenas dois
dedos, levantou o lençol onde estava o rosto. Ele tinha visto coisas terríveis durante sua carreira na
polícia, mas isso foi além da maioria das experiências. O corpo obviamente estava na água por um
dia, no calor, e as criaturas do mar tinham estado ali. O rosto estava rodeado por macios cabelos
ondulados vermelhos.
Ele recolocou o lencol rapidamente. Ele teve que lutar para não vomitar, gritar, chorar como uma
criança espancada. Lágrimas ardiam em seus olhos. Ele nem conseguia se levantar.
─ Você a conhece, certo? - O policial disse em um tom suave e gentil.
Paul levantou-se.
─ É a senhorita Grayling - Disse ele em voz morta. ─ Isabel Grayling. Ela estava aqui em férias. Eu
vou ter que... fazer arranjos... - Sua voz quebrou.
O policial, um homem de família com crianças, puxou o agente do FBI em seus fortes braços e o
balançou como uma criança.
─ Está tudo bem, senhor. - Ele disse suavemente. ─ Está tudo bem. Eu sinto muito.
Mandy, olhando de longe, ficou devastada. Havia apenas uma razão pela qual Paul se
descontrolaria assim. Ela nunca o tinha visto derramar uma lágrima em todos os anos em que
trabalhou para Darwin. Lágrimas brotavam de seus próprios olhos, e ela pensou com horror que eles
teriam que contar a Merrie. Como podiam fazer isso por telefone? Isso teria que esperar.
Teriam que fazer uma remoção aérea do corpo de Isabel, e então um funeral teria que ser
planejado. Ela estava soluçando abertamente quando Paul a puxou contra ele e a balançou enquanto
ela chorava, oferecendo o conforto que o gentil policial lhe dera.
─ Eles vão levá-los para New Providence em breve. Vamos... fazer arranjos para mandá-la para
casa. - Ele mordeu o lábio para não desmoronar de novo.
─ Tudo bem - Mandy disse suavemente, estendendo a mão para acariciar seu cabelo preto. ─ Vamos
superar isso, Sr. Paul.
─ Eu nunca deveria ter ido embora. - Ele sufocou. ─ Nem a primeira vez, nem há poucos dias. Eu
nunca deveria ter ido embora, Mandy. Que diabos importa o dinheiro? Eu nunca cheguei a dizer a
ela... que eu a amava!
Ela o abraçou, deixando suas próprias lágrimas caírem. Lá, na clareira das nuvens, com o sol
baixo no horizonte, fizeram uma silhueta preta contra o céu.

***

Foi uma triste viagem de volta para New Providence. O barco que levava os corpos demoraria
mais ou menos uma hora para chegar. Paul se esforçou para fazer o que tinha que fazer. O piloto e o
co-piloto teriam de ser notificados, haveria formalidades e documentos a assinar antes que o corpo
pudesse ser liberado. Eles não seriam capazes de ir para casa rápido, na melhor das hipóteses.
Isabel estava morta. Ela se foi. Ele nunca teria chance de compensar todo o sofrimento que ele
lhe causara. No fundo, ele sabia que os sentimentos dela eram tão profundos quanto os seus. Ela
estava fingindo, apenas fingindo. A viagem às Bahamas era a prova de que ela estava chorando por
ele, como ele a tinha chorado. Como ele a chorava agora pelo resto de sua vida, porque ele era um
tolo. Porque ele achava que seu orgulho era mais importante do que ela. Por causa do dinheiro.
─ Você tem que parar de se martirizar, Sr. Paul. - Disse Mandy quando eles entraram na marina. -
Não vai ajudar.
─ Ela não estaria aqui, se não fosse por mim. - Ele disse calmamente. ─ Como posso viver com isso,
Mandy? Como é que eu…?
 Eles se tornaram conscientes de um grupo barulhento nas proximidades. Algumas pessoas
estavam saindo de um veleiro. Estavam molhadas e desgrenhadas. Sobreviventes, pensou,
observando-os desembarcar. Estavam muito sujos. Vários homens, duas mulheres idosas... e uma
mulher ruiva.
─ Isabel! - Sua voz poderia ter sido ouvida até o centro de Nassau.
Ela se virou e olhou, e lá estava ele. Ali estava Mandy. Eles vieram aqui para procurá-la. Ele
tinha que se importar, só um pouco!
Ela parou no meio do pensamento porque ele a pegou em seus braços e ele a estava beijando
como se estivesse indo para a guerra e talvez nunca mais a visse. Seus braços a machucavam, e ela
não se importava. Sua boca feria a dela. E ela não se importava. Ela se agarrou a ele com toda força
e beijou-o de volta, suas lágrimas misturando-se com as dele enquanto o sol se punha.
Mandy apenas observava, presa no conhecimento de que sua menina estava viva, que eles não
tinham que ir para casa e planejar um funeral, que não precisavam dizer a Merrie algo que lhe
partiria o coração. De qualquer modo, tinha acontecido, Sari estava viva. Ela estava viva!
─ Paul... - Sari tentou falar.
─ Eu te amo. - Ele sussurrou contra sua boca. ─ Eu não dou a mínima se você vale duzentos milhões
de dólares. Eu nunca vou deixar... você... novamente... enquanto ... eu viver! - Ele disse entre beijos
desesperados.
Sari enterneceu-se.
─ Eu também te amo, Paul. - Ela sussurrou quando ele deu a ela a chance de recuperar o fôlego.
Ele sorriu timidamente.
─ Você ama? Depois de tudo o que eu fiz?
Ela agarrou seu pescoço duro enquanto ele a segurava em seus braços, suspensa do chão.
─ Eu entendi.
─ Você sempre entendeu. Eu fui tão idiota. - Ele respirou fundo e beijou-a novamente, mas com
mais delicadeza desta vez. ─ Oh, Deus, nós estávamos voltando para planejar um funeral, e você
está aqui, molhada, cansada e viva. Viva!
Ela não podia entender o que ele estava dizendo.
─ Planejar um funeral?
─ Um dos corpos tinha cabelos ruivos - Explicou ele. ─ Eu não deixaria Mandy olhar, mas eu tinha
que ver. Foi ruim. Eu não consegui identificá-la, mas ela tinha cabelos vermelhos...
─ Oh, a coitada. - Disse Sari, estremecendo. ─ Ela estava com o nosso grupo. Ela tinha acabado de
perder seu marido, e ela foi no passeio para tentar esquecer. - Ela conseguiu dar um sorriso triste. ─
Ela vai estar com ele, agora.
─ Você está comigo agora. - Ele sussurrou, procurando seus olhos. ─ Oh, Deus, querida, nunca mais
te deixarei. Nunca, enquanto haja um sopro de vida em meu corpo!
Ela se aconchegou perto, enterrando o rosto na garganta dele, onde a pulsação batia loucamente.
Mandy veio juntar-se a eles, estendendo a mão para alisar o cabelo de Sari.
─ Graças a Deus milagres ainda acontecem. - Ela disse à mulher mais jovem. ─ Estávamos
aterrorizados por termos perdido você.
Sari sorriu para ela do abrigo dos braços de Paul.
─ Eu estava apavorada com a possibilidade de todos nós morrermos. - Disse ela. ─ Eu falarei sobre
isso mais tarde. Foi a pior coisa que já vivi. Os outros foram arrastados para fora do convés do barco.
Então o barco virou. Não havia colete salva-vidas conosco. Eles caíram quando o barco virou. Nós
não os estávamos usando, idiotas que nós fomos. Nós boiamos, esperamos nos afogar. Havia um
veleiro. Ele viu o que aconteceu e enviou um barco salva-vidas para nós. Devo a esse capităo minha
vida. Todos nós devemos.
─ Vamos nos certificar de fazer algo por ele. - Disse Paul suavemente.
─ Vamos comprar um barco maior, é o que vamos fazer. - Mandy riu.
─ Não é uma má ideia. - Disse Sari com um sorriso malicioso. Procurou os olhos escuros e suaves de
Paul. ─ Um barco muito maior.
***

Sari, depois de um longo e quente banho, colocou o pijama que tinha comprado na loja de
presentes do hotel, enquanto Paul lidava com todos os trâmites da viagem a Newport. Descobriu o
nome do policial que tinha trabalhado no resgate e pediu o telefonema dele, que veio prontamente.
Ele pediu desculpas pela identificação errada, mas acrescentou que encontraram a mulher que
estavam procurando em Nassau. O policial estava feliz por Paul. E Paul decidiu que ele iria se
certificar de que o policial e sua família tivessem um grande presente de Natal do Papai Noel
naquele ano. Sari entrou em seu quarto enquanto ele estava terminando a chamada. Ela e Mandy
tinham se mudado para o quarto maior em frente a sala principal da suíte da cobertura. Paul pegou o
quarto menor. Sari empoleirou-se em sua cama, sorrindo para a imagem dele de pijama de seda
preto, com o seu largo, musculoso peito de pêlos áspero nu.
─ Assim como nos velhos tempos, hein, querida? - Ele brincou.
─ Não exatamente. - Ela procurou nos olhos dele. ─ Tudo mudou. E agora?
Ele estava tendo dúvidas novamente, ela sabia. Ele tinha uma expressão preocupada,
atormentada.
Ela não tinha mais nada desse tal de orgulho. Ela se levantou e trancou a porta, voltou para a
cama e tirou a blusa do pijama.
Paul, previsivelmente, reagiu como qualquer homem que tivesse ficado sem sexo durante anos.
Ele caiu sobre ela como um leão faminto.
─ Oh. - Ela ofegou, arqueando para fora da cama enquanto ele percorria seu corpo nu com a boca.
─ Não sabia que os caras faziam isso com as mulheres? - Ele provocou roucamente. ─ Sua novata.
Ela ofegou novamente.
─ Tudo o que eu sei foi... o que você me ensinou! - Protestou ela.
Ele parou e levantou a cabeça.
─ O que?
─ Papai nunca nos deixou namorar...
─ Você trabalhou no escritório da promotoria durante meses, fora do alcance de papai. - Disse ele. ─
E o outro advogado que Mandy disse que você namorou?
─ O único homem que alguma vez me tocou de maneira íntima foi você - Disse ela simplesmente.
As lágrimas lhe ardiam nos olhos quando encontrou os olhos dele. ─ Como eu poderia ter feito
alguma coisa com outra pessoa, quando eu te amei desde o tempo em que me formei na escola?
Seus olhos se fecharam. Ele estremeceu.
─ Eu não percebi. - Ele inspirou e se curvou novamente para seu corpo macio e faminto. ─ Isabel,
ainda não tenho certeza de que seja uma boa ideia.
─ É uma ótima ideia. ─ Ela se arqueou. ─ Oh, isso é bom!
Ele riu com seu entusiasmo de olhos arregalados.
─ OK. Acho que ainda tenho algo para usar na minha carteira. -
─ Não se atreva.
Ele franziu o cenho enquanto olhava para seus olhos.
─ O que?
─ Você. Não. Se. Atreva. - Ela enunciou cada palavra. ─ Eu não vou perder você de novo. Nada
mais de sacrifícios nobres porque sou rica. Você não vai mais fugir porque você acha que as pessoas
vão acusá-lo de ser um cavador de ouro. Não mais, Paul.
Ele procurou por palavras.
─ Poderíamos ter um caso e até eliminar isso do nosso organismo. - Começou ele.
Ela estendeu a mão e puxou o corpo dele para baixo sobre o dela, enroscando suas longas pernas
ao redor da cintura dele.
─ Uma coisa eu aprendi sobre você. - Ela sussurrou em sua boca enquanto ondulava sensualmente
sob ele. ─ Você é tão convencional quanto um corte de cabelo curto. Se eu ficar grávida, você não
vai a lugar nenhum.
─ Mas, nós... - Ele ofegou. Ela se moveu e ele ofegou novamente.
─ Nós…? - Ela provocou sem fôlego.
─ Ao inferno com isso. - Ele desistiu ─ Eu não faço sexo há tanto tempo, não tenho certeza se me
lembro como!
Ele estava se movendo agora, tocando e roçando, e a fazendo ter sensações que ela nunca sentiu
em toda a sua vida. Ela estremeceu e estremeceu de novo quando ele a tocou intimamente com as
mãos, explorando, descobrindo. Ela mordeu o lábio quando uma exploração foi mais profunda.
─ Está tudo bem, querida. - Ele sussurrou. ─ Não vai doer por muito tempo, ok?
─ Ok. - Ela mordeu o lábio com mais força, mas a dor desapareceu de repente quando ele tocou um
lugar que fez seu corpo inteiro se tensionar, arquear e estremecer.
─ Aí? - Ele sussurrou. ─ Sim. Bem aí!
Ela mal estava consciente de qualquer coisa, exceto da sua própria sensualidade quando ele a
levou a um pico após o outro. Finalmente, quando ela estava quase enlouquecida com a tensão, ele
entrou nela com um movimento longo e suave dos seus quadris e seus olhos se abriram com
admiração.
─ É assim que se sente. - Ele sussurrou, sorrindo através da tensão. ─ Levante. Deixe-me assistir.
Deixe-me ver... - Seus olhos fechados e seu rosto tenso, espelhando sua expressão torturada quando
seus quadris começaram a se mover para baixo com um movimento duro, rápido, profundo. ─ Doce
- Ele disse. ─ Doce... doce... oh, Deus, tão... doce!
Ela sentiu-o perder o controle. Mas estava tudo bem, porque ela já tinha subido tão alto que ela
mal registrou o pulsar quente dele dentro dela antes da tensão finalmente estalar e ele gritar em seu
êxtase.
Ela o embalou em cima dela enquanto ele estremecia e estremecia. Ela sorriu com um novo
conhecimento dos homens e do amor que sentia como se o sol estourasse dentro dela.
Ela beijou seu ombro, notando a cicatriz que o marcava onde uma bala tinha atravessado há
muito tempo. Ela a beijou também.
─ Agora tente me deixar. - Ela murmurou sonolenta.
─ Não depois disso, querida. - Ele riu, cansado. ─ Eu rastejaria até você de joelhos só para sentir
essa onda de prazer novamente, e isso não é brincadeira. Nunca foi assim, Isabel - Acrescentou,
erguendo a cabeça para olhar para seus suaves olhos azuis. ─ Nunca em toda a minha vida.
Ela tocou seu rosto duro, contornou a boca cinzelada, os lábios que estavam inchados do contato
longo com os dela.
─ Eu te amo.
─ Sim. - Ele se inclinou e passou a boca suavemente sobre os seus olhos. ─ E eu te amo. Vamos
lidar com isso. Mas você vai se casar comigo assim que conseguir uma licença - Acrescentou com
firmeza. ─ Sou italiano. - Disse ele. ─ Fazemos as coisas direito. Mesmo as piores pessoas da minha
família se casaram antes que as crianças viessem.
Ela sorriu preguiçosamente e se moveu, amando as sensações que sentia, porque ele ainda estava
fundo dentro do seu corpo.
─ Eu amo crianças.
─ Eu também. - Ele levantou seus quadris e empurrou para baixo suavemente. ─ Além disso. - Ele
sussurrou enquanto se movia de um lado para o outro e sentia seu corpo tremer. ─ Fazê-los é muito
divertido.
─ Oh... sim! - Ela sussurrou trêmula. E não disse nada mais por muito tempo.

***
 Eles voaram de volta aos Estados Unidos no dia seguinte. Paul não soltou a mão de Isabel, nem
mesmo uma vez. Mandy sabia o que estava acontecendo, porque estavam inseparáveis assim que
saíram do quarto de Paul.
─ Agora, não me olhe assim. - Paul gemeu quando Mandy arqueou as sobrancelhas para eles. ─ Eu
vou ter uma licença de casamento hoje. Eu juro.
Mandy acabou rindo e abraçando os dois.
Os guarda-costas vieram com o carro para buscá-los no aeroporto de San Antonio.
─ Merrie? Como ela está? - Perguntou Paul quando os viu.
─ Ela está em casa com dois outros caras da nossa unidade. - Disse o alto imediatamente. ─ Houve
alguns desenvolvimentos ontem. - Acrescentou. ─ Vamos contando no caminho de volta para a casa.
─ Oh, querida. - Sari disse preocupada.
─ Não de todo ruim. - O mais forte assegurou quando estavam no carro e saindo de San Antonio
para Jacobsville. ─ Morris confessou ter assumido o contrato. Mas ele disse que não pode concluí-lo.
- Acrescentou, sorrindo para Sari. ─ Ele tinha convivido com você e Merrie por muito tempo para
tirar suas vidas. Ele se tornou evidência do estado. Bem, tanto quanto ele puder. Você vê, há um
segundo matador.
─ O que? - Sari e Paul exclamaram juntos.
─ Sim. - O mais alto disse pesadamente. ─ Morris disse que Leeds confessou que contratou outra
pessoa para matar Merrie, alguém especial. Imaginou que Merrie, sendo a mais nova, era a favorita
de Grayling.
─ Oh, meu Deus. - Sari ofegou.
─ Vamos cuidar disso - Disse Paul, puxando-a para perto. ─ Não entre em pânico.
─ Grier está com ele - Disse o alto. ─ Ele ainda tem contatos que trabalham como contratados
independentes e que trabalham como franco-atiradores em operações secretas. Garon Grier entrou
em contato com um de seus companheiros do time que agora chefia a Equipe de Resgate de Reféns e
perguntou sobre os homens que foram chutados do programa de franco-atiradores por certas razões.
─ A Equipe de Resgate de Reféns. Oh, Deus! - Paul exclamou.
─ O quê? - Sari perguntou.
─ Eu coloquei um aplicativo... bem, eu estou abrindo, agora. - Ele puxou seu celular e fez uma
chamada. Ele estava sorrindo quando desligou. ─ Eu sinto, mas não vou me inscrever. Mas eles
enviaram parabéns de qualquer maneira.
─ Parabéns? - Perguntou o guarda-costas alto.
─ Sim - Disse Paul, olhando para Sari com o coração nos olhos. ─ Vou me casar com a senhorita
Milionária aqui. - Ele olhou para trás. ─ E nenhuma bobagem sobre como eu nunca mais terei que
trabalhar um outro dia. Eu não estou deixando o meu trabalho. Eu serei apenas o cabeça da família
com a menor renda . - Acrescentou, a travessura brilhando em seus olhos enquanto olhava para Sari.
Ela riu e o abraçou.
─ Ninguém nunca pensaria que você é um cavador de ouro.
─ Isso aí. - O alto falou, sorrindo. ─ Ele tem muito orgulho.
Paul sorriu para ele.
─ Você poderia dar tudo a Dandy, Sari. - Mandy sugeriu, com a língua na bochecha.
─ Quem é Dandy? - Perguntou o forte.
Paul riu.
─ Ele é um cavalo de corrida aposentado que vive no estábulo. Trinta anos de idade e com as costas
afundadas. Deus, ele poderia ser alimentado em calhas de ouro e ter ferraduras de quatorze quilates
se você lhe desse sua fortuna.
─ Que história seria - Concordou Mandy.
Sari inclinou a cabeça e franziu os lábios.
─ Eu tenho algumas ideias. Mas elas terão que esperar. Agora mesmo, eu só quero ir para casa!
 CAPÍTULO 17
Merrie abraçou Sari.
─ Oh, estou tão aliviada! - Ela disse. Ela olhou para Paul e Mandy. ─ Mandy me deixou um bilhete
dizendo que você estava em um furacão nas Bahamas e os dois estavam indo para procurá-la. Então
eles nem mesmo telefonaram! Eu tentei um contato, mas todas as linhas estavam ocupadas. Não
consegui que alguém me respondesse!
─ Encontramos uma vítima de afogamento que pensamos ser Isabel - Disse Paul suavemente. ─ Não
era ela, mas estávamos muito desesperados para falar com você. E não queríamos fazer isso por
telefone.
─ Oh, Deus! - Merrie soltou Sari e o abraçou. ─ Eu sinto muito. Eu sinto muito.
Ele a abraçou de volta.
─ Nós encontramos Isabel saindo de um veleiro com alguns outros sobreviventes quando voltamos
para Nassau. Foi um reencontro bastante intenso. - Ele realmente corou.
Sari parecia perversa.
─ Sim, foi extremamente intenso. E agora ele tem que casar comigo. - Ela corou, também.
─ Ninguém está me arrastando para nenhum altar - Paul comentou secamente. ─ Estou correndo
para lá, o mais rápido que posso.
─ Você pode ser minha dama de honra. - Disse Sari à irmã, que estava ofegante e chorando e os
abraçando.
─ Mas você vai precisar de um vestido - Começou Mandy.
─ Vou conseguir algo muito simples. Teremos um pastor para fazer a cerimônia aqui, para manter a
imprensa afastada. Não podemos ter um casamento grande para toda a sociedade. - Acrescentou Sari.
─ Não só porque Merrie está na mira, mas por causa de papai. Não queremos armar um circo.
Paul concordou. Ele não acrescentou que também haveria o perigo de o assassino contratado
encontrar um caminho através de floristas ou fornecedores se houvesse uma cerimônia grande.
─ Nós estaremos igualmente casados. - Ele prometeu a Sari. ─ Mas você tem que ter um vestido
branco com um véu, querida. Pelo menos isso.
─ Eu conheço a dona de uma pequena boutique aqui em Jacobsville. - Disse Sari. ─ Marcella. Ela
faz um belo trabalho.
─ Vamos nos casar depois de amanhã - Informou Paul. ─ Quão rápido ela pode costurar?
Sari tirou seu celular.
─ Vamos descobrir.

***

Felizmente, Marcella tinha um vestido no tamanho de Sari que tinha sido devolvido por uma
cliente que mudou de ideia dois dias antes do seu casamento. Era bonito e ajustava como um sonho.
Então eles foram casados, por Jake Blair, na propriedade Grayling, com Merrie e Mandy; Os irmãos
Grier e suas famílias; Jon Blackhawk e seu irmão, McKuen Kilraven, e suas famílias; Blake Kemp e
Violet; Glória Ramirez e Rodrigo; e Tera, a assistente jurídica do Sr. Kemp, como testemunhas.
Foi uma cerimônia curta e linda. Paul levantou o véu de Sari e sorriu antes de se curvar e beijá-la
suavemente na frente de toda a multidão. Chuva de confetes os seguiam pelo corredor, a caminho de
uma enorme recepção na própria casa. Claro, havia guarda-costas a cada centímetro do caminho. Um
dos convidados era um amigo de longa data de Merrie, Randall Colter, que estava na cidade a
negócios quando ouviu falar do casamento e telefonou para Merrie para ser convidado.
 Randall tinha um meio-irmão chamado Ren que morava em um enorme rancho no Wyoming.
Ren supervisionava uma empresa chamada Fortune 500. Ele era rico e vivia sozinho, e tinha
vigilância de última geração no seu rancho e uma dúzia de ex-mercenários como guardas de
segurança. Merrie não só estaria segura lá, mas se ela tomasse o jato corporativo, ninguém saberia
que ela tinha viajado e ela não poderia ser rastreada facilmente.
Paul e Sari acharam que era uma boa ideia. Merrie estava hesitante. Ela tinha ouvido muito sobre
Ren para se sentir confortável com ele, e ela acreditava que Randall estava mentindo quando ele
disse que ela seria bem-vinda. Mas Randall a convenceu. A empregada dos Colters, Delsey, a
trataria como uma parente, ele disse, e Ren não ficava muito em casa, de qualquer maneira. Ele
viajava muito a negócios.
Convenceram Merrie a ir. Enquanto isso, Paul intensificou a investigação sobre as empresas
ilegais de Darwin Grayling e voltou a trabalhar depois de uma lua de mel febril de três dias em
Galveston, durante a qual ele e Sari viram muito pouco de fora do quarto de hotel.

***

─ Quero falar com Timothy Leeds - Disse Paul a Jon Blackhawk.

─ Ele está preso no DP de San Antonio. - Disse Jon. ─ Vou telefonar para o tenente Rick Marquez e
mandá-lo providenciar. - Fez uma pausa. ─ Por quê?
─ Ele contratou outra pessoa para matar Merrie - Disse Paul pesadamente, notando a surpresa do
outro. ─ Eu pensei que tinha acabado quando Morris foi apanhado. Não está. Leeds disse que
contratou outro cara, mais profissional, para Merrie. Ela era a mais nova, então ele pensou que
Grayling se importaria mais com ela. Maldita ironia, não é? - Acrescentou friamente. ─ Ele
contratou assassinos para ambas as mulheres Grayling no intuito de punir um homem que já estava
morto.
─ Ele não sabia disso no momento. - Respondeu Jon. - Ele tentou ajudar. Ele sabia onde Morris
estava. Nós vigiamos o bar e o pegamos na manhã seguinte a que você e Mandy foram para as
Bahamas.
─ Essa foi uma viagem infernal. Eu identifiquei um cadáver que eu achava que era Isabel. - Seus
olhos se fecharam. ─ Engraçado, quão rápido suas prioridades mudam quando você acha que perdeu
tudo.
─ Você teve sorte - Disse Jon, sorrindo. ─ Ela é uma grande aquisição. Não faz mal ter uma
assistente da promotoria a mão quando se está trabalhando em um caso local. - Ele acrescentou antes
que Paul pudesse se ofender com o porquê dela ser uma grande aquisição.
─ Ela vai ser um foguete, tudo bem. - Ele fez uma careta. ─ O dinheiro ainda me preocupa, sabe?
─ Eu sei. Foi o oposto com Joceline e eu. Ela estava um passo acima do nível da pobreza e eu valho
praticamente o mesmo que os Graylings. - Ele acrescentou com uma risada. ─ Meu irmão e eu temos
metade de um condado *em Oklahoma.
─ Eu ouvi isso. - Ele inclinou a cabeça. ─ Você nunca pensou que ela queria você pelo que você
tinha?
Jon sacudiu a cabeça.
─ Ela teve meu filho e nunca me disse, porque ela estava com medo que eu pensasse que ela queria
ser sustentada. Eu a conhecia melhor do que isso. - Ele sorriu tristemente. ─ Nós tivemos um
caminho árduo antes que eu soubesse a verdade.
─ Eu quase destruí tudo ao coisa tratar Isabel mais como uma conta bancária do que como uma
pessoa.

* Condado - O condado é uma subdivisão do estado que, em geral — mas não sempre — abriga duas ou mais vilas e vilarejos. Na maioria dos condados
designa-se uma cidade ou vila como sede, onde ficam os funcionários do governo e onde se reúnem os comissários e supervisores. Nos pequenos
condados, os administradores representam toda a população; nos maiores, os supervisores representam distritos separados. O conselho arrecada impostos;
empresta e apropria recursos; fixa o salário dos funcionários; supervisiona eleições; constrói e mantém estradas e pontes; e administra os programas de
previdência social nacional, estadual e municipal.
─ Você abriu os olhos a tempo.
─ Sim. - Paul sorriu. ─ Sorte minha. Vou dirigir até o DP San Antonio e conversar um pouco com
Leeds. Talvez ele possa se lembrar de outra coisa que nos ajudaria a descobrir quem pegou o
contrato de Merrie. Se soubermos quem ele é, podemos descobrir como ele opera. Enquanto isso, a
estamos mandando para ficar com o irmão de um bom amigo, no Wyoming. Ela entrará no jato
corporativo e ninguém saberá o destino.
─ Não é uma má ideia. Mas ela precisa ser vigiada...
─ O homem é dono de touros Black Angus de raça pura que valem milhões - Disse Paul. ─ Ele tem
uma vigilância de última geração e meia dúzia de ex-mercenários trabalhando como segurança em
seu rancho. Merrie vai ficar bem.
─ Pelo menos temos Morris - Acrescentou Jon.
─ E pelo menos Morris teve consciência - Concordou Paul. ─ Eu nunca gostei dele. Ele era o animal
de estimação do velho, porque ele sempre fez absolutamente qualquer coisa por dinheiro. Ele era
uma boa escolha, para um assassino contratado. Exceto que ele realmente não tinha o instinto
assassino. Graças a Deus.
─ Não vou discordar de você.

***

Timothy Leeds estava nervoso e mal podia ficar parado na sala de interrogatório com Paul.
─ Eu estava tão bêbado, não me lembro de muita coisa. - Timothy protestou fracamente.
─ Você tinha que estar sóbrio o suficiente para que o dinheiro mudasse de mãos. - Respondeu Paul.
Ele não sorriu. Ele pausava cada vez que Leeds respondia, apenas o suficiente para fazer o homem
ainda mais inseguro. ─ Você o contratou no Brooklyn, em um bar.
─ Eu lembro disso.
─ Como ele era? Havia alguma coisa nele que se destacasse? - Paul insistiu.
Timothy fechou as mãos entre as pernas esticadas e fez uma careta enquanto registrava a
expressão fria de Paul. Ele inspirou e tentou pensar, para retratar o homem que ele tinha visto através
de uma névoa de álcool. Se pudesse ajudá-los a encontrar o homem a tempo, antes de matar a filha
mais nova de Grayling, ele poderia escapar da vida na prisão. Valia a tentativa. ─ Ele era alto e
distinto - Disse Timothy. ─ Lembro-me que me surpreendeu. Quer dizer, Morris parecia um homem
que faria qualquer coisa. Esse cara, ele se destacava porque ele era tão solene. Sabe, como se ele
nunca tivesse encostado as mãos em uma arma. Ele tinha cabelo ondulado preto e seus olhos eram de
uma cor estranha, eles eram quase âmbar. Ele não piscava. E ele tinha um anel...
─ Anel?
─ Era de ouro, você poderia dizer. Tinha uma cobra enrolada ao redor. A cabeça tinha rubis nos
olhos. Era assustador. Como ele. Ele não pediu muita identificação no início, então eu pensei que
talvez ele fosse recusar o negócio. Mas então ele disse que sabia como encontrar pessoas, que tinha
trabalhado como investigador uma vez. - Ele hesitou. ─ Isso vai ajudar?
─ Diabos, sim - Disse Paul. Ele levantou. ─ Se você se lembrar de qualquer outra coisa, peça-lhes
que entrem em contato comigo e eu voltarei.
─ Isso ajudará meu caso? - Timothy perguntou melancolicamente.
─ Não depende de mim. Mas eu diria que sim. - Seus olhos se estreitaram quando ele contemplou
como a vida teria sido se Morris tivesse dado o tiro e acertado, se o assassino contratado ainda solto
em conseguisse pegar Merrie. ─ Você causou a duas mulheres inocentes um inferno de um monte de
problemas.
─ Eu sei. Eu sinto muito. Eu amava minha mãe. - Sua voz quebrou. ─ Eu estava louco de dor. Eu
queria magoar Darwin Grayling do jeito que ele machucou minha mãe!
 Paul respirou fundo. Ele odiava sentir pena do cara. Ele tinha problemas mentais, isso era óbvio a
partir das poucas conversas que ele já tinha tido com ele.
─ Ouça - Disse ele bruscamente. ─ As coisas que você faz no calor do momento, sob forte emoção,
são chamados crimes passionais. Você pode pedir ao seu defensor público que negocie as acusações.
Você ainda vai pegar um tempo, eu não vou mentir para você. Mas há uma chance de uma sentença
menor.
Leeds olhou para cima com seu rosto redondo. Seus olhos estavam vermelhos e inchados.
─ Eu sinto muito. - Disse ele. A voz dele quebrou. ─ Espero que Darwin Grayling queima no inferno
para sempre. - Ele acrescentou em um soluço. ─ Minha mãe nunca machucou uma alma. - Sua
cabeça inclinou. ─ Ela ficaria envergonhada de mim, pelo que eu fiz. - Ele acrescentou em um
sussurro. ─ Ela ficaria envergonhada.
Paul não conseguiu encontrar as palavras. Ele deu um tapinha no ombro do outro homem,
chamou o guarda e saiu.

***

─ Acertamos em cheio. - Paul disse a Jon quando ele voltou para o escritório. ─ Nós estamos
procurando um homem que parece demasiado digno para se rebaixar a agir como um bandido. Ele
trabalhou como investigador uma vez, e ele usa um anel muito marcante. É uma cobra dourada com
olhos de rubi.
─ Legal. - Disse Jon. ─ A propósito, Rick Marquez está nos pedindo ajuda para investigar o caso. Eu
disse a ele que enviaria você. - Ele acrescentou com um sorriso. ─ Então, divirta-se.
─ Era o que eu tinha em mente - Disse Paul com um sorriso.

***

Paul passou horas no computador, mais horas vasculhando a cidade atrás dos seus poucos
informantes, pressionando outros agentes para obter informações deles. Uma semana depois, eles
tinham algo. Todas as investigações levaram a um assassino por contrato que era conhecido não só
por seu anel de rubi, como pela elegância ao se vestir e pela reputação que ele tinha por nunca perder
um alvo. Ele tinha sido acusado de dois assassinatos, mas dois desconhecidos diferentes lhe haviam
fornecido álibis incontestáveis. Os estranhos haviam desaparecido, e as testemunhas de repente se
esqueceram do que viram. Então nenhum dos casos foi a julgamento. Simon Marcus era bem
conhecido em alguns círculos policiais.
─ Pelo menos temos uma maneira de segui-lo agora. - Disse Paul às mulheres durante o jantar. ─
Jon tem seus melhores agentes observando. Assim como o xerife aqui.
─ Meu escritório também - Acrescentou Sari, sorrindo-lhe com todo o coração. ─ Nós vamos
encontrá-lo a tempo. Eu sei que vamos.
Merrie emitiu um longo e melancólico suspiro.
─ Eu não quero ir viver no Wyoming. - Ela disse miseravelmente. ─ Randall fala de seu irmão mais
velho de vez em quando. Ele parece assustador.
─ Você estará a salvo lá. - Sari persistiu. ─ Além disso, Randall estará lá para te proteger.
─ Não, ele não vai estar. - Merrie disse miseravelmente. ─ Ele só vai me apresentar. Então ele tem
que pegar a estrada para resolver alguns negócios do rancho por diversas semanas. - Ela fez uma
careta. ─ Eu não vou aguentar passar por isso!
─ Você tem que estar em algum lugar seguro. - Enfatizou Paul. ─ O homem é metódico. Ele vai
procurar por você aqui.
─ Ele vai se revelar. - Acrescentou Sari. - Uma vez que saibamos como ele opera, podemos
encontrar uma maneira de prendê-lo.
─ Sua esperança - Disse Merrie, abatida.
─ É um grande rancho, Randall disse - Lembrou Sari. ─ O suficiente para que você possa ficar longe
do caminho do irmão mais velho dele. Leve o seu material de arte e desenhe! Pense nisso como um
período de férias.
─ A maioria das férias não são com um pecuarista mal-humorado.
Paul franziu os lábios.
─ Você pode gostar dele.
─ O que você costumava dizer? - Perguntou Merrie a Sari. ─ Eu lembro. Você diz, e as baleias
podem voar. - Ela sorriu.
Sari riu.
─ OK. Eu digo isso. Mas dê uma chance ao homem.
─ Parece que não tenho escolha - Concordou Merrie. ─ Randall está vindo me buscar neste fim de
semana.
─ Vê? - Paul disse. ─ Tudo vai dar certo.
Merrie forçou um sorriso. Ela realmente não acreditava.

***

Naquela noite, deitada nos braços quentes e fortes de Paul na cama, Sari acreditava que os
sonhos se tornavam realidade.
─ Você está quieta esta noite. - Ele disse, cutucando seu rosto com o dele. ─ O que está acontecendo
nessa mente rápida e jurídica?
─ Você vai descobrir amanhã.
Suas sobrancelhas se arquearam.
─ Amanhã?
Ela rolou e roçou sua boca contra seu ombro nu.
─ Mmm-hmm. Nosso advogado está falando com seu advogado.
─ Para que diabos?
─ Parece que você recebeu uma herança.
Ele sentou-se na cama.
─ O quê?
─ Uma herança. Nosso pai gostava tanto de você que lhe deixou centenas de milhões de dólares.
Ele a olhou fixamente.
─ Isabel...!
Ela se sentou, também. E colocou os dedos sobre sua boca sensual.
─ É tudo muito legal. Então agora você não precisa se preocupar que todo mundo vai pensar que
você está comigo só porque eu sou rica. Você é rico também. - Ela sorriu.
─ Isabel. - Suas sobrancelhas se encontraram no centro de sua testa. ─ Querida.
Ela se inclinou para frente e colocou a boca contra a dele.
─ Só nós dois saberemos a verdade. Publicamente, você recebeu uma herança de meu pai, e é
dinheiro que nunca foi tocado por atividades ilegais. Ele te amava como um filho. - Ela sorriu. ─ Eu
deveria escrever romances.
Sua natureza alegre e generosa superou seus protestos. Ele procurou seus olhos.
─ Tem certeza de que quer fazer isso?
─ Tenho certeza.
─ Eu não vou desistir do meu trabalho. - Disse ele.
Ela o beijou suavemente.
─ Eu não vou desistir de meu trabalho, também.
Ele riu.
─ Maldição, eu amo você.
Ela mordeu o lábio inferior.
─ É bom ser rico. Você pode comprar um carro novo agora.
─ Vou pegar um novo SUV da Ford*. - Ele disse teimosamente. ─ Nada chique.
─ Isso é inteiramente com você. - Ela o beijou novamente. ─ O que é meu é seu. Agora somos iguais
e todos saberão. - Ela inclinou a cabeça. Seus olhos azuis cintilaram.
─ Tormento. - Ele disse ternamente. Ele a beijou suavemente, atraindo-a para o seu corpo fazendo
com que ela ficasse deitada em seu colo. ─ Eu te amo quase além do suportável.
─ Eu também te amo. Tanto!
Ele suspirou.
─ Não era só o dinheiro.
─ O que você quer dizer?
Ele passou a mão sobre os seus seios, visíveis sob a fina camisola.
─ Eu fui atrás de um chefe da máfia. Ele assassinou minha esposa, Lucy, e nossa filha, Marie. Levei
muito tempo para superar a perda delas. - Seus olhos procuraram os dela. ─ Tive medo de te perder
também. - Seu rosto se contorceu. ─ Nas Bahamas, quando eu vi aquele corpo e pensei que era
você... - Seus braços apertaram. Ele enterrou o rosto em sua garganta e a balançou. ─ Meu Deus, eu
pensei, ela está morta e é minha culpa. Eu a matei! E eu nunca disse que te amava. Eu deixei meu
orgulho me envolver de novo. - Ele levantou a cabeça. ─ Eu não posso... perder você, bebê. Eu não
posso!
Ela envolveu seus braços em torno dele e segurou firme.
─ Você não vai me perder. - Ela sussurrou. ─ Eu não estou indo a lugar nenhum. Estamos casados.
Vamos viver felizes para sempre. Ponto final.
─ Felizes para sempre? - Ele perguntou, procurando seus olhos.
─ Para sempre. Eu juro.
Ele relaxou, só um pouco.
─ Eu juro!
Ele relaxou mais. Ela estendeu a mão e beijou-o faminta.
─ Venha aqui - Sussurrou ela, apoiando-se sobre o colchão.
─ Por quê? - Ele brincou.
─ É a parte felizes para sempre. Eu quero trabalhar nisso um pouco mais. - Ela disse roucamente. Ela
riu, profundamente em sua garganta. ─ Vamos. A prática leva a perfeição, certo?
De repente, o dinheiro não importava, o passado não importava, nada importava. Apenas esta
sorridente linda ruiva com seus olhos azuis .
─ Vou te ensinar a praticar - Murmurou, e baixou seu corpo sobre o dela.

***

Merrie estava com as malas arrumadas e pronta para partir na manhã seguinte. Parecia que a
morte estava à espreita enquanto abraçava Mandy, Sari e Paul.
Randall Colter era alto, loiro e devastador. Bonito, educado, charmoso. Ele colecionava mulheres
como algumas pessoas colecionavam livros. Ele apertou a mão de Paul e abraçou as mulheres.
─ Não se preocupe. Ela estará segura conosco - Garantiu Randall. ─ Quando eu não estiver por
perto, meu irmão estará. Ele pode lutar contra ursos-pardos. - Acrescentou. ─ Ninguém vai
machucar minha melhor amiga em nossa casa.
─ Você pode nos ligar sempre que ficar com saudades de casa - Assegurou Sari à irmã. ─ Em um
desses seis telefones descartáveis que nós compramos para você, para que a chamada não possa ser
rastreada. Você estará segura.
*SUV Ford
─ Você pode nos ligar sempre que ficar com saudades de casa - Assegurou Sari à irmã. ─ Em um
desses seis telefones descartáveis que nós compramos para você, para que a chamada não possa ser
rastreada. Você estará segura.
─ Enquanto isso, vamos encontrar o assassino - Acrescentou Paul. ─ Apenas tenha cuidado.
─ Você sabe que eu vou ter. - Merrie respondeu. Ela olhou de um para o outro e sorriu gentilmente.
─ Eu deveria pintar vocês dois assim. Vocês parecem... eu não sei... completamente ligados.
Paul puxou Sari para seus braços.
─ Isso somos nós. - Disse ele, olhando para ela calorosamente. ─ Ligados!
─ Tem seus telefones celulares? - Sari perguntou.
Merrie assentiu.
─ Todos os seis. Bem, acho que é melhor irmos.
─ Eu também acho. Randall pegou seu braço e pegou sua mala. ─ Até breve.
─ Tchau. - Merrie se despediu quando eles saíram pela porta.

***

─ Tudo ficará bem. - Assegurou Paul a sua esposa quando ouviram a limusine se afastar. ─ Ela vai
ficar bem.
─ Vou ficar sozinha sem ela - Disse Sari em voz baixa. ─ Merrie e eu nunca estivemos separadas,
exceto quando fui às Bahamas.
─ Será só até eles pegarem o assassino. - Mandy lembrou-lhes. ─ E enquanto isso, ela estará segura.
Alguém está com fome?
─ Eu tenho que entrevistar uma possível testemunha de um roubo. - Disse Sari.
─ Eu tenho que examinar pormenorizadamente arquivos de casos procurando um assassino de
aluguel. - Disse Paul.
─ Bem, estou com fome, então acho que vou fazer um sanduíche - Respondeu Mandy.
Eles olharam um para o outro.
─ Não podemos trabalhar com estômagos vazios, certo, querida? - Perguntou Paul a Sari.
Ela sorriu para ele.
─ Acho que não. Que tipo de sanduíches? - Perguntou a Mandy, enquanto a seguiam até a cozinha.
─ Algo que ele vai gostar. - Ela respondeu, piscando para Paul. ─ Pastrami* grosso em pão de
centeio com mostarda.
─ Meu favorito! - Paul exclamou.
─ Você Sr. grande agente do FBI não é o único que consegue descobrir coisas - Mandy disse a ele.
─ E com quem você tem conversado? - Paul quis saber.
─ Seu primo Mikey - Ela respondeu. ─ Você sabia que ele pode fazer pizza a partir do zero, molho
de tomate e tudo?
─ Desde quando você conhece Mikey? - Paul perguntou.
─ Ele é o melhor amigo do meu irmão. - Mandy riu.
─ Bem!
Ela olhou para ele.
─ Ele disse que vem para o batismo, a propósito.
─ Que batismo? - Paul perguntou distraído enquanto servia café em uma xícara no balcão.
─ O do seu filho.
Ele assentiu.
*Pastrami -O pastrami é uma carne curada(geralmente peito bovino), defumada e muito temperada, que se popularizou nos Estados Unidos. E é supostamente originário dos Bálcãs,
e parece estar relacionado com a pastirma da Turquia.
─ Meu filho... - Ele ficou imóvel, com a xícara de café no ar. Ele se virou e olhou para Sari com a
boca aberta, os olhos arregalados, atordoado.
─ Quando tivermos um - Respondeu Sari, rindo de sua expressão.
Ele assentiu.
─ Oh. - Ele terminou de colocar o café na xícara e se sentou ao lado dela. Ele se inclinou e beijou-a
com ternura. ─ Bem, assim que você estiver pronta. - Ele disse a ela com os lábios franzidos e os
olhos cintilantes. ─ Eu não tenho nenhuma objeção a meninos, meninas ou ambos.
─ Talvez uma equipe de beisebol? - Ela brincou.
─ Certo. Contanto que eles venham um de cada vez. - ele riu. ─ E não de uma só vez.
─ Morda sua língua!- Sari respondeu.
Mandy, observando-os, pensou em como os sonhos às vezes se tornavam realidade. Os dois tinham
sido como duas metades de um todo por anos e anos. Apesar das tragédias, e do sofrimento, lá estavam
eles sentados, com um futuro brilhante e bonito à frente e sem mais obstáculos para mantê-los
separados. Merrie ficaria bem. Eles encontrariam o homem que Leeds mandara atrás dela. E quem
sabe, Merrie poderia realmente gostar daquele rancheiro do Wyoming, uma vez que ela o conhecesse.
Milagres acontecem quando você menos espera, ela pensou. Não haveria mais lágrimas derramadas
por causa desse homem torturado que dominara todo mundo por tanto tempo. Haveria gargalhadas
nessa casa novamente, agora que estava livre da presença ameaçadora e temerosa de Darwin Grayling.
Haveria crianças brincando nos corredores, suas gargalhadas soando como música. A felicidade
irradiava de todos os cantos.
Às vezes, Mandy pensou sonhadoramente, a vida era mais doce do que as palavras poderiam
expressar. As duas pessoas na mesa, inconscientes de tudo, exceto um do outro, certamente
concordariam com esse sentimento. Ela sorriu enquanto colocava pastrami em fatias grossas de pão de
centeio e pegava a mostarda.

FIM