Os autores agradecem à Fapesp,

ao CNPq e à Capes pelo apoio a

seus trabalhos de pesquisa.

CARLOS FREDERICO MARTINS MENCK

ARMANDO MORAIS VENTURA

Manipulando
genes em
busca de cura:
o futuro da
terapia gênica
CARLOS FREDERICO
MARTINS MENCK
e ARMANDO
MORAIS VENTURA
são professores do
Departamento de
Microbiologia do Instituto
de Ciências Biomédicas
da USP.

ALTOS E BAIXOS
DA TERAPIA GÊNICA
m 1990, foi realizado nos
Estados Unidos o primeiro
Protocolo Clínico de Terapia
Gênica em humanos, em duas
crianças portadoras da imuno-
deficiência combinada severa.
O sucesso parcial desse pro-
tocolo levou a uma explosão
no desenvolvimento de vários
estudos com perspectivas de
uso terapêutico dos genes. O
frenesi causado pelos resul-
tados iniciais levou, durante
a década de 1990, a se comparar a terapia
gênica com outras tecnologias que revo-
lucionaram a medicina moderna, como o
desenvolvimento de vacinas, anestesias
e a descoberta de antibióticos. A relativa
facilidade de manipulação dos vetores
genéticos derivados de vírus e o aumento
na capacidade de se isolar genes humanos
geraram expectativas de avanço rápido
nesse tipo de terapia e muita excitação
na mídia e mesmo nas pesquisas na área.
Esse entusiasmo inicial, no entanto, não foi
confirmado, e vários problemas foram en-
contrados em protocolos clínicos de terapia
gênica realizados em seres humanos, o que
deixou claro que ainda temos uma longa
estrada a percorrer antes que o emprego
dessa tecnologia possa ser incorporado
de forma mais genérica ao dia-a-dia dos
hospitais. No entanto, avanços claros têm
sido conseguidos, e novas abordagens têm
ampliado o espectro de ação da terapia gê-
nica, abrindo novos horizontes de uso.
O aumento na quantidade de protocolos
clínicos reflete o fato de que há grandes es-
peranças de sucesso da terapia gênica para
combater doenças que afligem a sociedade
há muito tempo, com poucas perspectivas na
medicina clássica. Entre as grandes mudan-
ças recentes, destacamos o uso de moléculas
de RNA dupla-fita que agem como silen-
ciadores gênicos através de mecanismos de
52 REVISTA USP, São Paulo, n.75, p. 50-61, setembro/novembro 2007
RNA interferência (RNAi). Esses mecanis-
mos eram praticamente desconhecidos até
poucos anos atrás, e sua descoberta resultou
na premiação do Nobel em Medicina de
2006 aos americanos Andrew Z. Fire e
Craig C. Mello. As expectativas dessas
novas abordagens empregando RNAi são
descritas no final deste artigo. Em relação
a nosso país, cabe a nós optar por assistir
a esses avanços como espectadores, para
posteriormente pagar pelos medicamentos
que serão criados, ou investir para também
contribuir com propostas nossas, criando
alternativas, e também considerar o combate
a doenças que afligem principalmente os
países menos desenvolvidos.
HISTÓRICO
O trabalho pioneiro descrito por Oswald
T. Avery e seus colaboradores em 1944 já
mostrou que é possível transferir genes de
uma cepa bacteriana patogênica para outra
não-patogênica, identificando o DNA como
portador da informação genética. Essa des-
coberta fundamental foi logo seguida pela
proposta da estrutura dupla-hélice do DNA,
por James Watson e Francis Crick em 1953.
Estavam lançadas bases para a busca de uma
forma de inserir genes saudáveis em indi-
víduos que deles necessitassem, hipótese
que foi aventada em 1964 por três prêmios
Nobel: Edward L. Tatum, Joshua Lederberg
e Arthur Kornberg. O isolamento do primei-
ro gene, por Jon Beckwith e colaboradores
em Harvard (1969), levou a declarações
reforçando essa possibilidade. No entanto,
teve início também uma polêmica sobre a
segurança da engenharia genética e possi-
bilidades de sua utilização para propósitos
de eugenia. Esse debate estendeu-se durante
toda a década de 1970 e culminou na criação
de legislações adequadas de segurança em
diversos países.
Em 1977, os pesquisadores Michael
Wigler e Richard Axel conseguiram a pri-
meira correção genética propriamente dita
em células de mamífero cultivadas in vitro.
Esses pesquisadores inseriram o gene que
codifica a enzima timidina quinase em cé-
lulas portadoras de deficiência nesse gene.
A metodologia utilizada, com DNA purifi-
cado, apesar de fornecer dados inequívocos,
ainda era pouco eficiente. Ganhou força,
então, a proposta aventada anteriormente de
utilizar vírus não-patogênicos como vetores
transportadores de genes. Essa idéia gerou
intensas pesquisas e já nos anos de 1983 e
1984 foram propostos os primeiros sistemas
de vetores derivados de três espécies virais:
retrovírus, adenovírus e vírus adenoassocia-
dos (AAV). Uma ilustração desses vírus é
mostrada na Figura 1.
FIGURA 1
Principais vírus que servem de vetores para protocolos de terapia gênica
Retrovírus
A idéia de usar os próprios vírus como
veículos para transportar e introduzir
genes em um paciente, promovendo a
cura de doenças, é de uma simplicidade
extraordinária e abre enormes perspecti-
vas para a saúde humana. Basicamente,
essa proposta pretende utilizar estratégias
dos vírus, que puderam aperfeiçoar essa
“entrega genética” através de evolução
por milhões de anos. A conseqüência
do domínio da manipulação dos genes
trouxe possibilidades que extrapolam a
experimentação em bancada, podendo
então ser propostas aplicações clínicas
em seres humanos, como as implícitas na
definição de terapia gênica, qual seja: “a
REVISTA USP, São Paulo, n.75, p. 50-61, setembro/novembro 2007
transferência de material genético novo
para células de um indivíduo resultando
em benefício terapêutico”.
No início do século XXI, com o seqüen-
ciamento do genoma humano e o desenvol-
vimento das ferramentas de comparação de
genes baseada na informática, foi desvendado
um universo jamais imaginado anteriormente.
Essas ferramentas foram um apoio fundamen-
tal na medida em que várias doenças humanas
eram, à custa de muito trabalho, relacionadas
a defeitos em genes específicos. Os dados do
genoma humano foram anunciados várias
vezes com pompa e euforia. As manchetes
Vírus
Adenovírus adenoassociado
identificavam que, com a “revelação do Livro
da Vida”, estaríamos próximos de resolver
problemas seculares. De fato, com esses
dados foi possível identificar pelo menos
70.000 defeitos genéticos em seres humanos
(http://www.ornl.gov/sci/techresources/Hu-
man_Genome/posters/chromosome/). A ca-
pacidade de interferir na constituição genética
de um indivíduo, por meio da terapia gênica,
surge então como uma espécie de tábua de
salvação para resolver problemas relaciona-
dos à saúde humana, pela cura de doenças
genéticas herdadas dos pais, ou mesmo de
doenças que podem ser adquiridas durante
a vida, como o câncer, doenças do coração
e infecções virais.
53

VETORES GENÉTICOS E OS
PROCESSOS DE TERAPIA GÊNICA
O desenvolvimento de novos vetores
genéticos tem buscado superar os problemas
encontrados nos trabalhos iniciais de terapia
gênica. O vetor ideal deve ser de fácil pro-
dução, não deve gerar resposta imunológica
ao vírus ou ao transgene pelo paciente, deve
promover a expressão do transgene de modo
eficiente e por longo tempo, além de, se pos-
sível, ter especificidade no tecido alvo. Os
principais vetores testados até o momento
têm sido os derivados de adenovírus e retro-
vírus, sendo que ambos apresentam várias
limitações. Embora vetores adenovirais
apresentem alta eficiência, estes induzem
uma elevada resposta imunológica que re-
duz o tempo de expressão do transgene e
praticamente impede a reaplicação em um
mesmo paciente.
Pelo menos em um caso o resultado foi
dramático: em 1999, a aplicação de grandes
quantidades de adenovírus recombinantes
provocou a morte de um jovem paciente,
gerando enorme controvérsia sobre o uso de
terapia gênica em seres humanos. Vetores
retrovirais, por outro lado, permitem a in-
tegração do transgene no genoma da célula
hospedeira, restaurando a deficiência celular
de um modo que pode ser permanente. No
entanto, a eficiência na produção de retro-
vírus recombinantes é baixa, o que limita
a possibilidade de seu uso, e a inserção no
genoma não impede o silenciamento poste-
rior da expressão do transgene. Além disso,
recentemente foi reportada a inativação de
um proto-oncogene em linfócitos, induzin-
do a proliferação tumoral (leucemia) em
pacientes submetidos ao tratamento com
esse tipo de vírus durante três anos. Vetores
derivados de vírus adenoassociados (AAV)
parecem resolver alguns desses problemas,
pois esses pequenos vírus não estão ligados a
nenhuma doença humana, são relativamente
fáceis de se obter, e pouco estimulam o
sistema imunológico do paciente, aumen-
tando o tempo de expressão do transgene.
Sua produção em larga escala, no entanto,
54 REVISTA USP, São Paulo, n.75, p. 50-61, setembro/novembro 2007
consiste em um problema cuja solução ainda
não é simples.
Sistemas de transferência gênica inde-
pendentes de vírus têm sido desenvolvidos
como alternativas aos problemas causados
pelos vírus recombinantes. Em uma dessas
abordagens, o transgene, na forma de DNA
livre, é aplicado diretamente no paciente.
Essas vacinas de DNA são compostas pela
clonagem do gene de um antígeno prove-
niente de um patógeno, em um plasmídeo
bacteriano. Isso possibilita obter esse
plasmídeo em grande quantidade a partir
do cultivo de bactérias e purificá-lo (DNA
apenas). Ao ser injetado num tecido, a parte
eucariótica desse plasmídeo expressa a pro-
teína antigênica e gera uma resposta imune,
de forma similar a uma vacina normal com-
posta por antígenos protéicos. No caso das
vacinas de DNA, no entanto, descobriu-se
que algumas delas, além de despertar uma
resposta imune que protege o indivíduo
contra uma infecção futura (prevenção),
podem também atenuar a sintomatologia
de uma infecção em andamento, atuando
como uma vacina terapêutica. Um exemplo
é a ação que uma vacina de DNA, composta
por um antígeno da bactéria que causa a
tuberculose, tem ao combater a infecção
ativa em camundongos. Como se trata da
transferência de um gene novo para um
tecido causando benefício terapêutico, é
mais uma estratégia de terapia gênica que
está prestes a ser testada em seres humanos,
e com grande possibilidade de sucesso.
Os lipossomos catiônicos constituem
uma categoria à parte em termos de mé-
todos de transferência gênica, sendo até
chamados de vetores não-virais. Estes
são compostos por lipídeos com cabeça
polar positiva e formam complexos com o
DNA neutralizando a sua carga negativa,
o que permite seu transporte através da
membrana citoplasmática. Complexos de
lipossomos e plasmídeos expressando ge-
nes que medeiam a resposta imune celular
foram injetados diretamente em células
tumorais de melanomas. Como resultado,
observou-se inibição do crescimento do
tumor e remissão parcial em parte dos
pacientes. A tendência é de um aperfeiço-
amento cada vez maior da eficiência dessa FIGURA 2
metodologia. Etapas envolvidas em um experimento de terapia
De uma forma genérica, as etapas envol- gênica, exemplificado com um vetor viral
vidas em um experimento de terapia gênica
são: o isolamento do gene, a construção
de um vetor, a transferência para células
no tecido-alvo, e a produção da proteína
codificada e expressa pelo gene terapêutico 1. Isolamento
nessas células. A transferência do gene para do gene
2. Construção
células está mostrada na Figura 2.
do vetor
Para introdução de genes em organismos
através de terapia gênica, duas estratégias
básicas podem ser utilizadas: in vivo e 3. Transdução
ex vivo (Figura 3). Na estratégia in vivo, Célula-alvo

vetores eficientes (como os adenovírus) 4. Liberação da

podem levar o transgene diretamente ao proteína terapêutica

órgão-alvo adequado (como o fígado) por Proteína

aplicação direta no organismo (como a
injeção endovenosa), levando à eficiente mRNA
expressão do transgene. A estratégia ex vivo
baseia-se na modificação de células (como
pela infecção por um vetor retroviral) de um
tecido-alvo (como os linfócitos), retiradas
de um paciente e cultivadas in vitro. Essas
células selecionadas, em geral através de
FIGURA 3
uma marca de resistência a antibióticos,
Estratégias de terapia gênica in vivo e ex vivo
que são expandidas e reintroduzidas no
paciente, irão expressar o gene exógeno
desejado. A possibilidade de realizar pro-
tocolos ex vivo tem assumido perspectivas
novas na associação de protocolos de terapia
gênica e uso de terapia celular, através da 2
modificação genética de células-tronco, 1
que apresentam diferenciação em vários 2
tecidos potenciais.
1
4

APLICAÇÕES DA TERAPIA GÊNICA 3

Como discutido anteriormente, os pa-

cientes portadores de doenças genéticas
são vistos como potenciais beneficiários
da terapia gênica, pois a introdução de
um gene normal poderia reverter o quadro
clínico. Um exemplo fácil de entender é a
hemofilia, em que os indivíduos têm uma
mutação em um dos genes responsáveis
pela síntese de um dos fatores de coagula-
ção. Caso esse fator seja reintroduzido no
sangue, o tempo de coagulação volta ao
Ex vivo In vivo
Ex vivo:
1. coleta e cultivo in vitro das células do paciente;
2. transdução com vetor carregando o gene terapêutico;
3. seleção e expansão das células com gene terapêutico;
4. reintrodução das células modificadas no paciente.
In vivo:
1. formulação apropriada do vetor que carrega o gene terapêutico;
2. injeção direta do vetor no tecido-alvo do paciente.

REVISTA USP, São Paulo, n.75, p. 50-61, setembro/novembro 2007 55

 normal, evitando hemorragias que podem
ser fatais. Os genes que codificam para os
fatores VIII e IX (hemofilias A e B) foram
clonados em diferentes vetores. Para que
haja o benefício terapêutico é necessário
que o gene seja expresso nas células de
um tecido do indivíduo que possibilite
a liberação do fator de coagulação no
sangue. Nesse caso, as células do fígado
mostraram-se apropriadas, pois esse órgão
é intensamente irrigado.
Doenças genéticas adquiridas durante a
vida, como o câncer, doenças do coração
e infecções virais (Aids, por exemplo),
no entanto, também são alvos para pro-
tocolos de terapia gênica. A idéia nesses
casos é basicamente introduzir genes que
possam interferir no metabolismo da célula
cancerosa, bloquear a replicação viral ou
simplesmente estimular o sistema de defesa
imunológico, propiciando um benefício
terapêutico ao paciente. Esses protocolos
de terapia gênica para doenças genéticas
adquiridas têm sido muito estudados dada
a clara relevância que sucessos podem ter
em saúde humana.
Mais de 1.300 protocolos clínicos
aplicados diretamente em seres humanos
(apenas em 2006, foram iniciados 97 novos
protocolos), envolvendo terapia gênica, es-
tão sendo aplicados no mundo atualmente,
e podemos utilizar esse número como um
parâmetro do avanço de cada estratégia
FIGURA 4
Distribuição da aplicação de protocolos clínicos
por tipo de doença
Câncer Doenças
monogênicas
Doenças
infecciosas
Doenças
cardiovasculares
Outras doenças
Pessoas sadias Genes
marcadores
56 REVISTA USP, São Paulo, n.75, p. 50-61, setembro/novembro 2007
desse tipo de terapia. A revista científica The
Journal of Gene Medicine mantém uma re-
lação atualizada dos protocolos clínicos em
humanos para consulta no site http://www.
wiley.co.uk/genetherapy/clinical/, sendo a
maior parte (61,2%) desses protocolos ainda
correspondente a testes de fase I (objeti-
vando apenas verificação de segurança do
tratamento em poucos pacientes), enquanto
apenas 32 protocolos estão em fase III, mas
com chances reais de serem utilizados em
saúde humana.
Esses dados, quando organizados por
tipo de doença (Figura 4), indicam que
atualmente temos uma predominância de
protocolos clínicos voltados a tratamento
de câncer, com cerca de dois terços de to-
dos os testes (66,5%), seguido das doenças
cardiovasculares, doenças monogênicas
e doenças infecciosas. Ao contrário das
doenças monogênicas recessivas como a
hemofilia, que requerem apenas a expres-
são do gene funcional para a correção do
estado patológico, no câncer o objetivo é
a eliminação do tecido tumoral. O gene
terapêutico, nesse caso, tem um caráter
diferente. Ele deve levar à eliminação das
células tumorais, basicamente por duas vias.
Em uma dessas vias o gene é tóxico (ou
gera produto tóxico) apenas para o tumor,
e, em outra via, o gene busca despertar a
resposta imune contra o tumor eliminan-
do-o. Aqui temos as maiores possibilidades
de aplicação da terapia gênica na clínica
em curto prazo. Um bom exemplo é o gene
supressor de tumores p53, que, transportado
por vetores adenovirais, mostra-se efetivo,
isoladamente ou em combinação com outros
tratamentos como a radioterapia, para tratar
diferentes tumores.
As doenças cardiovasculares, como
doenças cardíacas isquêmicas, isquemia
de membros, neuropatia isquêmica ou
diabética, podem ser tratadas pelo estímulo
à neovascularização, que leva à normali-
zação da circulação sanguínea local. Uma
estratégia de terapia gênica em especial,
em que o gene do fator de crescimento de
endotélio vascular é aplicado localmente,
teve efeitos clínicos positivos. Daí o grande
número de protocolos em andamento, cada
vez mais aperfeiçoados, e uma expectativa
de aplicação mais ampla também em futuro
próximo.
As doenças infecciosas, dependendo do
agente patogênico, podem ser vistas como
doenças genéticas adquiridas, conceito mais
fácil de ser entendido quando se trata de
infecções virais. Esses microorganismos
desenvolveram a habilidade de inserir seus
genomas no interior de células do organismo
hospedeiro, e nelas multiplicarem-se. Nesse
processo ocorrem patologias devido à des-
truição dos tecidos e à reação do organismo.
O desenvolvimento de genes “anti-HIV”,
por exemplo, possibilitou o desenho de es-
tratégias promissoras de terapia gênica para
tratar a Aids, sendo contra esse vírus o maior
número de protocolos clínicos para doenças
infecciosas em andamento. A expectativa
é de que em breve haja a possibilidade de
inserir genes anti-HIV em células-tronco
da medula óssea in vivo. Essas células dão
origem às células do sangue, e já foram
obtidos dados de que linfócitos originários
de células-tronco com genes anti-HIV tor-
nam-se resistentes à multiplicação do HIV,
trazendo uma perspectiva promissora para
pacientes com Aids.
Na Figura 5, é apresentada a distri-
buição de tipos de vetores que têm sido
empregados em protocolos clínicos. Como
pode ser observado, os vetores derivados
de adenovírus e retrovírus continuam como
os principais veículos para ensaios em seres
humanos, perfazendo quase metade de todos
os testes. Outros vírus bastante empregados
são os derivados de vírus adenoassociados
(AAV), vírus não-patogênicos, que, apesar
de muito limitados no espaço disponível
para o transgene, permitem a sua expressão
durante bastante tempo, não induzindo res-
posta imunológica, e os derivados de vírus
da família poxviridae (como o vaccinia,
empregado em seres humanos durante mais
de dois séculos em processos de imunização
contra a varíola).
Vetores não-virais também estão se
tornando populares, através de uso direto
de DNA plasmidial livre ou em lipossomos.
Um destaque é o uso de transferência di-
reta de moléculas de RNA em pouco mais
REVISTA USP, São Paulo, n.75, p. 50-61, setembro/novembro 2007
de 1% dos ensaios clínicos (1,3%, Figura
5). Esse valor é ainda bastante pequeno,
mas há expectativas de aumento signifi-
cativo nos próximos anos à medida que
se apresentarem novas propostas com o
emprego de RNAi. De fato, o processo
celular de interferência de RNA, ou RNAi,
tem provocado uma verdadeira corrida de
empresas farmacêuticas para estudar suas
propriedades farmacológicas. Esse fato foi
impulsionado pela facilidade de fabricação
dessas moléculas, aliado às possibilidades
de uso in vivo, e é discutido em detalhes
a seguir.
RNAi: A NOVA FACE DA TERAPIA
GÊNICA
O fenômeno de silenciamento gênico a
partir de moléculas de RNA dupla-fita teve
seu mecanismo revelado em 1998, através
de experimentos com um verme nematóide
(Caenorhabditis elegans). Poucos anos mais
tarde (2001) foi comprovada sua existência
também em células de mamíferos, o que
abriu enormes perspectivas tecnológicas.
Basicamente, pequenas moléculas de RNA
são sintetizadas nas células, a partir do seu
genoma, de modo a produzir estruturas
similares a grampos, formando moléculas
FIGURA 5
Distribuição dos protocolos clínicos por tipo de vetor
Vírus
Retrovírus adenoassociado
Lipossomos
Transferência
Adenovírus de DNA livre
Poxvírus
Outros Transferência
sistemas de RNA livre
57
 de RNA dupla-fita (ou duplexes de RNA,
também conhecidos como microRNA, ou
miRNA) que controlam a expressão de
genes celulares, seja a partir da degradação
do RNA mensageiro, seja a partir de um
bloqueio da síntese protéica. Esse sistema
interfere na expressão gênica das células,
e por isso recebeu o nome de RNA inter-
ferência (RNAi).
A descoberta do mecanismo de RNAi
mudou completamente a forma como
entendemos o metabolismo de controle
genético na célula humana, e também
propiciou uma ferramenta poderosa para
inibir genes específicos e assim determinar
sua função na célula. Isso pode ser obtido
pela introdução de uma pequena molécula
duplex de RNA (19 a 30 pares de base)
diretamente nas células em cultura, visando
ao silenciamento específico do gene-alvo
a ser estudado. Essas moléculas, conheci-
das como siRNA (small interfering RNA),
devem ser complementares à seqüência
do gene-alvo e podem reduzir a expressão
deste em até 80%. Alternativamente, ve-
tores (em geral derivados de vírus, como
adenovírus, retrovírus ou vírus adenoas-
sociados) podem também ser usados para
entregar, no interior das células, genes
que expressam uma molécula de RNA
palindrômica, que pode gerar uma duplex
de RNA na forma de grampo, conhecida
como shRNA (do inglês short hairpin
RNA). Como o siRNA, o shRNA tem como
objetivo o silenciamento do gene-alvo em
estudo, apresentando a possibilidade de um
silenciamento permanente nas células, no
caso de uso de retrovírus. O mecanismo de
silenciamento gênico por RNAi é ilustrado
na Figura 6.

FIGURA 6
Esquema de silenciamento gênico através do mecanismo de RNAi, seja através
de vetores virais recombinantes, seja através de moléculas duplexes de siRNA. DICER e
RISC são as principais enzimas envolvidas no processo que leva à degradação do RNAm

Vírus
recombinante siRNA exógeno

DICER

siRNA
siRNA
Genoma do vírus

shRNA

transcrição

siRNA e RISC

degradação
do mRNA

58 REVISTA USP, São Paulo, n.75, p. 50-61, setembro/novembro 2007

 Apesar de a descoberta do mecanismo
de RNAi datar de pouco mais de 6 anos,
rapidamente se demonstrou que vetores
virais ou pequenas moléculas de siRNA
podem atuar in vivo. Atualmente já foram
publicados mais de 100 artigos científicos
relatando o funcionamento de RNAi dire-
tamente com experimentos em animais,
alguns cujo gene-alvo do silenciamento
pode trazer benefícios terapêuticos. Mais
recentemente, foram iniciados protocolos
clínicos em fase I (de segurança no uso em
humanos), e alguns já foram concluídos,
sem que se verificasse nenhum efeito
tóxico. É possível que em mais alguns
poucos anos seja lançado o primeiro
produto farmacológico formado apenas
por pequenas duplexes de RNA, que atue
silenciando a expressão de um gene. Essa
velocidade no desenvolvimento de um
produto baseado em siRNA é espantosa
e deve-se a vários fatores, incluindo os
extensos trabalhos anteriores para terapia
gênica e a alta eficiência dessas moléculas
na modulação da expressão gênica.
De fato, vários são os problemas de saú-
de que resultam de expressão aumentada
de um ou mais genes, entre eles, tumores,
hipercolesterolemia e infecções virais.
E esses alvos têm sido extensivamente
investigados em trabalhos com células e
em animais. As estratégias variam pelo
uso direto de duplexes de RNA (siRNA)
ou vetores virais (shRNA), e pela forma
de aplicação nos animais, dependendo do
objetivo do trabalho. Moléculas pequenas
e artificiais de siRNA estão se tornando
cada vez mais populares pela versatilidade
e facilidade na sua produção e introdução
em células ou in vivo. Além disso, são
consideradas como drogas pequenas e
assim poderão ser usadas em pouco tempo
como produtos farmacêuticos comuns,
podem ser introduzidas diretamente ou
através de lipossomos, sem as questões
de biossegurança normalmente levantadas
para vetores virais.
Essas moléculas estão sendo testadas
a partir de aplicações que podem ser
intravenosas (sistêmicas), mas também
podem ser direcionadas a tecidos especí-

REVISTA USP, São Paulo, n.75, p. 50-61, setembro/novembro 2007 59

 ficos. Aplicações intra-oculares têm tido
bastante interesse, visando à obtenção de
terapia a doenças genéticas associadas no
olho. Destacam-se estudos de inibição do
gene VEGF (vascular endothelial growth
factor), que pode promover vasculariza-
ção próxima à retina, o que está associado
à doença de degeneração macular relacio-
nada à idade (AMD, do inglês age-related
macular degeneration), causando perda
de visão em milhões de idosos no mundo
inteiro. Várias empresas farmacêuticas já
iniciaram protocolos clínicos de fase I com
humanos, sendo que pelo menos alguns
desses já estão recrutando pacientes para
iniciar os de fase II. Os resultados têm
sido animadores.
Resultados promissores, e surpreen-
dentes, também têm sido obtidos com a
aplicação de moléculas de siRNA através
de inalação com administração intranasal,
tendo como alvo doenças respiratórias.
Esses estudos têm se mostrado eficientes
na inibição de vírus que agridem o sistema
respiratório, tais como o vírus respiratório
sincicial (RSV, que já está sendo testado
em protocolo clínico em fase I) e mesmo
o vírus influenza H5N1, que provoca a
temida gripe aviária.
Outros alvos para testes com RNAi
incluem a redução da apoliproteína B
(APOB) no fígado, o que em macacos
resultou em redução de colesterol no
sangue. Vários vírus mortais, como
hepatite B, hepatite C, rotavírus e HIV
(Aids), também têm sido alvos para
terapia com siRNA, também com re-
sultados promissores. Silenciamento
gênico através do mecanismo de RNAi
também tem sido proposto como possí-
vel terapia para vários tipos diferentes
de tumores. Os alvos para combate ao
câncer envolvem uma grande quantidade
de vias: oncogenes, mediadores de ciclo
celular e apoptose, genes envolvidos
em degradação e estabilidade protéica,
angiogênese, moléculas relacionadas à
invasão metastática e adesão celular.
Além disso, siRNA também pode auxiliar
no tratamento com radiação ionizante e
agentes quimioterápicos.

60 REVISTA USP, São Paulo, n.75, p. 50-61, setembro/novembro 2007


MUITAS ESPERANÇAS PARA A
TERAPIA GÊNICA
Durante as décadas de 1980 e 1990,
artigos sobre terapia gênica anunciavam
uma nova revolução da medicina. Apesar
de alguns resultados positivos terem sido
alcançados, as dificuldades encontradas
e os problemas criados, sobretudo pela
introdução de vírus recombinantes em
organismos, infelizmente, não permitiram
que essa revolução ocorresse como previsto.
Essa frustração, no entanto, tem dado lugar
a um trabalho cada vez mais consistente,
com protocolos clínicos sendo realizados
de modo cada vez mais direcionado, e com
boas perspectivas. Além disso, o conheci-
mento acumulado com os experimentos de
terapia gênica tem servido de base para no-
vas estratégias e uso de novas ferramentas,
como é o caso de protocolos com RNAi. É
provável que as várias estratégias possam
ser úteis de acordo com o objetivo terapêu-
tico a ser alcançado, sendo que em alguns
casos a terapia gênica deve ser usada em
combinação com protocolos mais clássicos,
de modo a garantir, se não a cura, pelo
menos uma melhoria de qualidade de vida
de pacientes que hoje padecem de doenças
genéticas herdadas ou adquiridas.
Os avanços recentes estão sem dúvida
fazendo renascer as perspectivas que eram
esperadas anteriormente, mas os sucessos
devem ser observados com otimismo cau-
teloso, e ainda requerem intenso trabalho
de pesquisa. Temos convicção de que o
empenho da comunidade acadêmica, que
estamos testemunhando, trará mais apli-
cações bem-sucedidas da terapia gênica e
que esta deve se firmar como importante
ferramenta na prática clínica de um futuro
relativamente próximo. Esperamos que o
Brasil possa atuar como participante ativo
nessas pesquisas, pois tem condições de rea-
lizar contribuições significativas, e ampliar
seu impacto na medicina experimental.

BIBLIOGRAFIA

MIR, Luis (org.). Genômica: Ciências da Vida. São Paulo, Atheneu, 2004.
MORALES, Marcelo M. (ed.). Terapias Avançadas: Células-tronco, Terapia Gênica e Nanotecnologia Aplicada à Saúde. São
Paulo, Atheneu, 2007.
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Site
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REVISTA USP, São Paulo, n.75, p. 50-61, setembro/novembro 2007 61