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Shay Savage
Specimen

Livro Único

Revisão inicial: Meyre

Revisão Final e Leitura: Karin

Data: 12/2016

Specimen Copyright © 2016 Shay Savage

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 SINOPSE

Eu acordo em um laboratório.

Eu não sei quem eu sou.

Estou inexplicavelmente atraído pela médica que cuida de mim.

Ela me diz que eu tenho sido alterado, que eu sou mais forte e mais
rápido, que eu vou ser um componente chave em uma guerra entre
corporações. Ela diz que eu me ofereci para isso. Ela diz que me ofereci
para ser transformado, mas não tenho nenhuma maneira de saber se o
que ela diz é verdade.

Algo não está certo. Minhas memórias foram tomadas, limpas,

mas os sonhos começam a deslizar em minha mente consciente. Eu não
posso deixar que ninguém saiba que isso aconteceu, ou eles vão tirar
minhas memórias novamente. Em algum lugar dentro de mim, eu sei
que eu preciso lembrar de algo importante.

Estou lutando uma guerra que eu não entendo, e a única mulher

que eu confio não pode ser confiável.

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 Prólogo
— Faça.

Ouço as palavras dela.

Absorvo-as.

Flashes brilhantes estão em meus olhos me cegando enquanto

minha mente fica confusa e congela meus movimentos por uma fração
de segundo. Compreensão me atinge assim que eu olho em seus olhos.

Medo.

Antecipação.

Eu vi esses sinais antes, muitas vezes. Ela está sempre contida,

sempre negando. Seu peito sobe e desce com sua respiração. A pele do
pescoço cora. Suas pupilas estão dilatadas. Ela umedece os lábios com
a língua.

Acima de todas as outras indicações, eu posso sentir o cheiro

dela. O delicado aroma inconfundível flui sobre mim.

Desejo.

Desta vez, está acoplado com o elemento-chave que sempre esteve

em falta antes - permissão.

Estendendo a mão, meus dedos agarram a gola do jaleco de

laboratório, e eu a puxo.

O tecido se dilacera. Eu mal registro minhas ações enquanto seu

jaleco cai em pedaços no chão. O resto de sua roupa segue
rapidamente, desfiando sem conserto.

Ela engasga quando eu a viro facilmente, prendendo-a sob mim e

empurrando suas pernas com os joelhos. Não tenho nenhum interesse
em preliminares. Eu já sei que ela está pronta. Neste momento, tudo o
que importa é ter meu pau dentro dela o mais rápido possível.

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 Capítulo 01
Eu acordo.

Não é o despertar lento, preguiçoso de alguém que tenha dormido

bem. Eu sinto que eu sou uma lâmpada brilhante que foi ligada de
repente, a escuridão subitamente desapareceu. Meus olhos estão
focados no teto vazio e branco acima de mim. Meu corpo está tenso, e
eu olho rapidamente tudo ao meu redor.

Não há nada, exceto branco e aço inoxidável em torno de

mim. Uma das paredes está coberta com um espelho e reflete as luzes
que são brilhantes demais para o pequeno quarto. Eu estou de costas,
amarrado a uma cama de lençóis brancos e ásperos.

Eu não tenho nenhuma ideia de onde eu estou ou como eu

cheguei aqui.

O instinto entra em ação e eu luto contra as amarras. Elas

afundam no meu peito, abdômen e coxas. Flashes de lembranças voam
pela minha cabeça, me dando instruções. Me deito, tomo uma
respiração profunda, e empurro meu ombro contra as restrições,
usando o resto do meu corpo como alavanca contra a cinta simples. Eu
posso sentir a pulsação em minha testa enquanto eu dou um
grunhido. Parece que os tendões e ligamentos em meu ombro poderiam
romper a qualquer momento, mas não desisto.

Apertando os olhos, eu puxo uma última vez, e ouço a contenção

romper.

Com a parte superior do corpo liberada, levo apenas alguns

segundos para remover as tiras restantes do meu corpo, e eu percebo
que estou nu, exceto por um vestido de hospital fino amarrado nas
minhas costas. Me levantando e saindo da mesa, eu dou uma olhada
melhor ao meu redor.

O espaço é pequeno. Fora a cama, há três carrinhos de

equipamentos médicos e uma longa mesa com um monitor de
computador no centro. No canto mais distante, há um armário e uma
pia dupla, pendurado no teto há um chuveiro. Treze furos pequenos de
drenagem no chão abaixo. Em frente à parede espelhada e atrás da

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mesa está a única porta. Sobre a porta, uma pequena luz vermelha me
chama a atenção.

Uma câmera.

Eu fico olhando para ela brevemente, querendo saber quem está

me observando. Os cantos superiores do espelho têm luzes vermelhas
semelhantes. Deve haver alguém do outro lado das câmeras, mas
quem? Por quê?

Dou um passo para o lado e bato em uma das mesas de metal. Os

itens em cima dela chocalham, e meu corpo fica tenso novamente com o
ruído. Pego a borda da mesa e a arremesso para cima com os dedos. Ela
voa no ar e pousa com um estrondo no chão de cimento. Instrumentos
voam por todo o quarto.

Vinte e sete. Há vinte e sete instrumentos.

Eu balanço minha cabeça, tentando me livrar do som do metal

batendo no concreto que ainda está ecoando. Os pensamentos voam
pela minha cabeça. Há tantos, e em primeiro lugar, eles são
esmagadores, mas eu rapidamente compreendo a mensagem
subjacente.

Eu tenho que sair daqui.

A porta está trancada e parece ser de aço sólido. Eu bato com o

punho, mas eu sei que não posso quebrá-la. Não há dobradiças e sem
meios óbvios de desbloqueá-la.

Computador.

Eu me viro e encaro a tela do computador sobre a mesa. Há

apenas um único cursor verde piscando e pedindo um nome de
usuário. É o nome de usuário com base no último nome e primeira
inicial? Eu não tenho nenhuma ideia de por onde começar.

Eu não sei o meu nome.

Eu sugo o ar e a sensação de pânico começa a se construir. Eu

empurro o pensamento para a parte de trás da minha cabeça. Eu não
posso fazer nada sobre isso agora. Eu tenho que escapar. Outras
questões podem esperar.

Eu olho para o espelho. O reflexo das luzes brilhantes queima em

meus olhos, mas o próprio espelho parece mais escuro do que eu
esperava que fosse. Eu me aproximo lentamente. É definitivamente um

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espelho de duas faces, mas mesmo quando eu pressiono o meu rosto no
vidro, eu não consigo ver nada por trás dele.

Eu fico olhando para o rosto no espelho, presumivelmente o

meu. Vejo cabelo escuro curto e olhos escuros. Minhas bochechas e
queixo estão cobertos por barba. Nada parece familiar.

Puxando meu braço para trás, eu bato meu punho no

vidro. Treme, mas não quebra. Minhas juntas doem com o impacto.

— Quem é você? — eu grito para o meu reflexo. Eu não tenho

certeza se as palavras são destinadas para quem pode estar me
observando do outro lado do espelho, ou para mim. — Me deixe sair
daqui!

Eu bato no espelho de novo, mas o resultado é o mesmo. Eu corro

de volta para a porta, a soco, e grito para que alguém me responda, mas
não há resposta. Com um grunhido, eu viro e agarro a borda da mesa
do computador. Eu a arremesso no ar, surpreendido pela forma como a
ação foi sem esforço. Faíscas voam do monitor, uma vez que cai no
chão. Agarrando outro carrinho cheio de equipamentos médicos, eu
puxo e jogo contra a parede.

Eu olho para trás e para frente enquanto os destroços se

espalham pelo chão e os sons ecoando do conteúdo do carrinho batendo
no chão diminuem. Meu coração está martelando e meus pulmões
doem. Me concentro em respirar pelo nariz e expirar pela boca.

Agarro as pernas da cadeira mais próxima e bato contra no

espelho de novo e de novo enquanto grito. Eu ouço o som de um estalo
conforme a dor ondula pelo meu braço, mas eu não paro.

— Me deixe sair daqui! Quem é você? O que você quer de mim?

O assento e as pernas da cadeira se rompem e rebatem no

espelho e aterrissam alguns centímetros longe de mim. Eu continuo
batendo os restos da cadeira contra o vidro até que um som de assobio
afiado me chama a atenção. Eu olho para o teto acima da porta. Gás
amarelado está saindo de um condutor de ar. Pressionando minhas
costas no canto, contra o espelho, eu respiro fundo e seguro enquanto
eu posso. O gás rapidamente enche o pequeno quarto. Não há nenhum
lugar para ir. Eu tenho que respirar.

A escuridão me supera enquanto eu caio no chão.

Eu estou de joelhos. O chão abaixo de mim está seco e rachado. Há

uma espátula na minha mão, e eu a uso para revirar a terra, mas não há

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nenhuma umidade para ser encontrada. Mesmo as ervas daninhas
desistiram.

Eu acordo com um sobressalto. Estou de volta na cama,

amarrado. O quarto foi colocado de volta em ordem, e não há nenhuma
evidência do que eu fiz. Eu ergo minha cabeça um pouco e dou um
grunhido enquanto empurro meu ombro contra as restrições.

— Relaxe.

Há um breve e leve toque no interior do meu braço esquerdo. Eu

inclino minha cabeça para trás em direção ao som de uma voz suave e
feminina, e nossos olhares se conectam.

Seus olhos são de uma cor suave e indistinta entre marrom e

verde. Os cílios são longos e livres de rímel. Sua pele é pálida e suave, e
seu cabelo é castanho claro, reto, e puxado em um coque na parte de
trás de sua cabeça. Ela veste um casaco branco e longo com uma
insígnia não familiar bordada no bolso de cima.

Assim que eu a vejo, eu afundo de volta contra na cama. Eu não

posso olhar para longe dela, mesmo quando ela desvia o seu olhar do
meu e se concentra no pequeno tablete que ela segura. Meus dedos
flexionam automaticamente. Eu posso sentir uma bandagem em torno
dos meus dedos. Há uma dor profunda em dois dos dedos de minha
mão direita, mas a dor mal é registrada.

Eu preciso tocá-la.

— O que você lembra? — a voz dela me relaxa mais. O tom suave,

a inflexão - tudo sobre ela - me enche com a necessidade de apenas
ouvir.

Levo um momento para perceber que ela me fez uma pergunta.

— Nada, — eu finalmente respondo.

— Está tudo bem, — ela me assegura. — Isso é normal.

Normal. A palavra flutua em minha cabeça tentando encontrar

algum tipo de significado.

— Como isso pode ser normal? — pergunto.

— É normal, dado o que você passou.

Ela coloca dois dedos contra meu pulso e olha para um dos
monitores no carrinho ao lado da cama. Seus dedos são frios contra a

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minha pele, e eu tento virar o meu pulso para agarrar a mão dela, mas
as restrições estão no caminho. Eu fecho meus olhos e minha mente se
concentra exclusivamente em seu toque.

Ela retrai a mão, e eu abro meus olhos para vê-la tocar a tela do
tablet.

Pelo o que eu passei?

— Eu estive em um acidente?

— Não. — ela sorri suavemente enquanto ela se concentra em

meus olhos. O olhar envia calor através dos meus membros, enquanto
minha pulsação aumenta. Eu sinto meu pau pulsar e começar a se
encher de sangue. Eu engulo em seco, ainda incapaz de parar de olhar
para ela.

Não é que ela seja esmagadoramente bela. Ela é atraente, sem

dúvida. Ela tem características agradáveis, lindos olhos e um corpo
esbelto pelo o que eu posso ver por baixo do jaleco. Há tufos de cabelo
tocando seu pescoço e bochecha, e eu quero colocá-los de volta em seu
coque cuidadosamente arrumado. Ela é alta - pelo menos um e setenta
- com pernas longas que eu automaticamente imagino envolvidas em
torno dos meus ombros. Mas não há nada excepcional que a distinga de
qualquer outra mulher.

— O que aconteceu comigo?

— Você é um voluntário. — ela tira o olhar de mim e volta para o

tablet.

— Voluntário para o quê? — a resposta para a pergunta em si me

parece sem importância. Eu só quero que ela olhe para mim de novo,
que fale comigo novamente.

— Um programa especial, — diz ela. Ela acaricia brevemente a

ponta do dedo até meu antebraço enquanto ela ajusta o lençol que me
cobre. — Relaxe por agora. Eu preciso verificar algumas coisas, e então
eu posso explicar mais.

Eu não discuto. Eu não a questiono mais. Em vez disso, eu aceno

e espero pacientemente enquanto ela continua seu trabalho, verificando
meus sinais vitais e inserindo os resultados no tablet. Quando ela acaba
comigo, ela vai até o principal terminal de computador sobre a mesa ao
lado da porta e coloca um comprimido ao lado dele. Ela bate no teclado
por um momento e, em seguida, pega uma cadeira - uma réplica exata
da que eu quebrei – e se aproxima da lateral da minha cama.

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 Ela se senta na cadeira e coloca as mãos sobre as coxas. Por um
momento, ela não diz nada. Eu a vejo lamber os lábios e tomar um
longo suspiro antes dela se sentar reta.

— Você se ofereceu porque você apoia a causa, é um patriota. —

ela olha nos meus olhos, e eu sinto que estou caindo em seu olhar. —
Você e outras pessoas concordaram em permitir serem transformados
em soldados melhores, mais fortes, para ganhar esta guerra.

Cada palavra que ela fala flui através de meus ouvidos como
música. O tom me acalma, me tranquiliza e me aplaca. Eu tenho
perguntas - muitas, muitas perguntas - mas as respostas parecem
menos importantes do que apenas ouvir o som de sua voz.

— Que guerra?

— Isso vai demorar um pouco de tempo para explicar, — diz

ela. — Seus sinais vitais estão mais elevados do que deveriam estar,
provavelmente devido a você recuperar a consciência antes do
esperado. Eu não quero te sobrecarregar mais agora.

— Eu não estou sobrecarregado. — não há equivoco em minhas

palavras. Eu me sinto calmo, especialmente quando ela está olhando
para mim. Talvez seja por causa de sua presença. Eu não sei, e eu
realmente não me importo.

— Você fez uma grande bagunça mais cedo para alguém que não
está sobrecarregado.

Eu não sei como responder. Ela está perturbada, e me pergunto

se ela teve que arrumar minha bagunça ou se alguém veio enquanto eu
estava inconsciente e fez por ela. Me sinto envergonhado de minhas
ações, e eu não sei como justificá-las.

Estou trancado em um quarto. Eu não sei onde eu estou ou o que

eu estou fazendo aqui. Eu nem sei meu próprio nome.

Há um sentimento de profundo terror no meu intestino. Eu fecho

meus olhos e cerro os dentes enquanto eu tento entrar em acordo com o
que está acontecendo dentro de mim. O toque de seus dedos no meu
braço me traz de volta.

— Por que eu não lembro o meu nome? — eu olho para ela, me

afogando em seus olhos.

— Tudo isso faz parte do processo de transformação, — ela me

diz. — Suas memórias foram eliminadas e substituídas com a

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informação que você precisa para realizar seus deveres. Por enquanto,
você só recebeu as informações mais básicas. Mais dados serão
adicionados com o tempo, e você terá uma melhor compreensão.

— Quem é você? — esta pergunta é importante para mim. Eu

quero saber sobre ela.

— Meu nome é Dra. Riley Grace, — diz ela. — Você pode me

chamar de Riley.

— Riley. — eu deixo a palavra rolar na minha boca enquanto o

som entra em meus ouvidos. — Você é minha médica? Estou em um
hospital?

— Eu sou a sua médica, sim, — diz ela. — Há muito mais do que

isso, embora. Nós vamos chegar nisso na hora certa.

Ela não responde à minha pergunta sobre um hospital, mas não

pressiono.

— Qual é o meu nome? — pergunto.

— Sua designação é espécime setenta e dois de oitenta e nove.

— Esse é o meu nome?

— Essa é a sua designação.

— Mas qual é o meu nome?

Riley sorri suavemente novamente enquanto ela toca meu braço.

— Você não tem um nome, — diz ela. — Você é espécime número

setenta e dois de um grupo de oitenta e nove. Estou pensando em me
referir a você como Sten.

— Sten?

— Sete. Dois. Oito. Nove. STEN. Sten.1 — ela olha para longe. Eu
vejo uma pequena mudança no seu rosto enquanto ela enrubesce um
pouco. Ela esfrega o braço delicadamente com os dedos. — É apenas
algo que eu inventei, realmente. Eu não posso chamá-lo apenas de
espécime, posso?

Eu continuo olhando enquanto eu penso sobre o nome, rolando-o

ao redor em minha mente, e tentando determinar se eu gosto ou
não. Eu não consigo formar uma opinião de uma forma ou de outra.

1 Em inglês faz sentido. Seven. Two. Eigth e Nine.

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 — Por que um grupo de oitenta e nove?

— Porque onze dos espécimes não sobreviveram ao processo de

transformação. Há oitenta e nove de vocês que ficaram.

— Onde estão os outros?

— Você vai vê-los, eventualmente, — diz Riley. — Você vai ter que
completar as duas primeiras fases do treinamento primeiro. Estou aqui
para guiá-lo através de tudo isso. Temos muito trabalho a fazer.

— Que tipo de treinamento? — talvez este lugar não seja um

hospital. Uma base militar? Um centro de pesquisa?

— Muito disso vai ser fácil para você, — diz ela. — O processo de
transformação tornou muito mais fácil para você aprender. Vai parecer
mais como se você estivesse sendo lembrado de como fazer alguma
coisa, e nada que você encontrar vai parecer completamente
desconhecido.

— Isso é porque eu fiz isso antes? — pergunto. — Será que eu

costumava ser um soldado?

— Possivelmente, — ela responde. Ela inclina a cabeça e sorri

novamente. — Qual é a última coisa que você lembra?

— Terra. — minha resposta sai da minha boca antes que eu

possa pensar sobre isso, e ela se surpreende com a minha resposta.

— Terra?

— Eu... eu acho que foi um sonho. — eu tento evocar a imagem

na minha cabeça de novo, mas é nebuloso e obscuro. — Eu acho que eu
estava cavando na terra.

— Parece um sonho. — ela sorri novamente, mas há uma pitada

de preocupação em seus olhos. — Isso provavelmente não vai aparecer
no seu treinamento.

Riley deixa escapar uma risada curta. Ela esfrega o meu braço
novamente, e os pensamentos do meu sonho se dissipam.

— Você vai me treinar, então?

— Mais ou menos, — diz ela. — Sou realmente mais uma guia. Há

outras pessoas envolvidas, mas principalmente em segundo plano.

Ela se levanta e retira a mão do meu braço. Eu imediatamente

tento agarrá-la, mas sou novamente interrompido pelas restrições.

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 — Eu acho que isso é o suficiente por agora. — Riley dá um passo
para trás. — Como eu disse, eu não quero que você fique
sobrecarregado. Eu quero que você descanse. Você vai precisar de uma
quantidade significativa de sono durante a primeira rodada de
testes. Isso vai passar com o tempo e, eventualmente, você vai precisar
de muito pouco sono para sobreviver.

— Eu não entendo. — meus braços e pernas estão tensos,

lutando contra as restrições ao redor do meu corpo. Eu quero que ela
me toque novamente. Frustração cresce em meu peito, e parece como se
alguém tivesse acabado de colocar uma bigorna em cima do meu peito.

— Relaxe. — ela toca meu braço novamente.

Eu suspiro e fecho os olhos. Eu sinto a ponta afiada de uma

agulha na minha mão e o fluido fresco que entra na minha veia.

— Eu estarei aqui quando você acordar.

Tento acenar com a cabeça, mas eu não estou inteiramente certo

se consegui fazer o gesto. Eu me sinto pesado, e o colchão fino sobre a
cama parece mais profundo do que antes. Estou contente com a
informação que Riley forneceu, mas há uma ponta de terror ainda
presente, bem profundamente dentro mim.

Isso não está certo. Nada disso está certo.

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 Capítulo 02
— Espécime setenta e dois de oitenta e nove: sexo masculino,
branco, cento e oitenta e três centímetros, pesando oitenta e nove
quilogramas. Sinais vitais normais – temperatura trinta e seis graus
centígrados, pressão arterial 12 por 7.

Eu sinto um fluido frio correr até meu braço.

— Administrando primeira rodada de NÉVOA.

Minha cabeça ainda está tonta por causa do sono ou das

drogas. Eu não tenho certeza. Eu pisco lentamente para a luz brilhante
sobre a minha cabeça. A luz não incomoda os meus olhos,
contudo. Eles ajustam quase que instantaneamente.

Riley está ao meu lado. Só posso ver o braço de seu jaleco, mas eu
sei que é ela. Posso dizer pelo jeito como ela se posiciona, o jeito que ela
segura o tablet, e como ela se move.

Eu posso sentir o cheiro dela.

Ela tem um cheiro distintamente doce, mas não floral. Não

consigo encontrar uma palavra para descrever a fragrância.

— Níveis de TSH2 estão na faixa especificada. Espécime está

respondendo bem à dose alterada. Nenhuma outra indicação de
anomalias, e deve ser capaz de iniciar o treinamento com base no
cronograma atual.

Eu tento me concentrar em suas palavras, mas a maioria delas

não faz qualquer sentido para mim. Eu respiro fundo e viro a cabeça
para dar uma olhada melhor nela.

Seu cabelo ainda está em um coque, e seu rosto ainda está sem
maquiagem. Eu vejo seus olhos enquanto eles se movem para ler o que
está no tablet. Ela bate na tela e, em seguida, o coloca na mesa ao lado
da cama antes de se virar para mim.

Nossos olhos se encontram, e eu estou preenchido com o calor do

seu olhar. Ela sorri para mim, e minha pele formiga. Meu pau endurece,

2 TSH: hormônio estimulador da tireoide.

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e imagens suas presa sob mim enquanto eu impulsiono dentro dela
enchem minha cabeça.

— Bom dia, — diz ela animada. — Como você está se sentindo?

Com tesão.

— Bem, — eu respondo automaticamente.

— Como você está realmente se sentindo? — o sorriso dela é

apertado.

— Um pouco tonto, — eu digo depois de pensar nisso por um

momento. Com meus olhos, eu sigo a curva de seu pescoço para o
ombro e lambo os lábios. — Confuso.

Por que estou tão atraído por ela?

— Eu preciso terminar meu relatório, mas depois vamos

conversar, e eu vou tentar responder às suas perguntas. Talvez então
possamos considerar tirar essas restrições de você.

Se minhas mãos estiverem livres, eu poderia tocá-la.

Eu torço meus pulsos e aperto minhas mãos enquanto eu

assinto. Ser capaz de me mover seria bom, eu não sinto a mesma
sensação de pânico e a necessidade de escapar que eu tive quando eu
acordei pela primeira vez. Estou cheio de expectativa em vez disso.

Riley leva o tablet até a mesa do computador e o deixa lá. Eu

inclino minha cabeça para dar uma olhada melhor nela, mas acabo
olhando para meu próprio corpo em vez disso. Minha ereção é
claramente visível sob os lençóis, mas eu não sinto qualquer
constrangimento por isto. Pelo contrário, eu desejo que ela dê uma
olhada melhor, talvez puxar o lençol, pegar o meu pau na mão, e
acariciá-lo por um tempo.

A parede de espelho. Alguém pode estar assistindo.

Não tenho certeza se me importo.

As imagens em minha cabeça não estão fazendo nada para ajudar

a condição do meu pau. Eu fecho meus olhos e tento esvaziar minha
mente, mas os pensamentos persistem. Eu deveria tentar pensar sobre
esportes ou gatinhos ou talvez agricultura.

Agricultura?

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 — Você tem perguntas específicas para mim? — Riley está ao meu
lado na cadeira de rodinhas.

— Onde estou? — pergunto enquanto tento direcionar minha

mente às suas palavras.

— Você está em uma das instalações médicas do Conglomerado

Mills, — diz ela.

— Conglomerado Mills?

— A corporação proeminente neste hemisfério. O Conglomerado

Mills é dedicado à saúde de seu povo e é responsável pela segurança de
todas as famílias em seus territórios ocupados. A corporação protege os
seus cidadãos e mantém a paz.

— Os protege de quê?

Riley esfrega o lábio inferior com os dentes e toma um grande

fôlego. Ela se inclina contra a cadeira, cruza as pernas, e enlaça os
dedos juntos em torno de seu joelho. Imagino meus próprios dedos ao
redor do mesmo joelho e puxando a sua perna por cima do meu
ombro. Eu me pergunto se ela tem um gosto tão doce quanto o cheiro.

— Me deixe voltar um pouco. Você tem memórias da guerra?

Eu pisco e olho em seu rosto, me concentrando na sua

pergunta. Eu tento procurar em minha cabeça por qualquer informação
sobre uma guerra, mas não me lembro de nada.

— Nenhuma.

— Nós vamos começar com uma lição de história, então. — os

seus olhos se fixam nos meus, e embora minha ereção tenha diminuído,
minha pele ainda parece como se estivesse vibrando quando ela olha
para mim. Eu não posso tirar os olhos dela. — Trinta anos atrás, as
quatro principais corporações do mundo foram divididas por tarefas
específicas - saúde e segurança, avanço da tecnologia, educação e
atribuição de trabalho e agricultura e produção de alimentos. Tudo
estava equilibrado, os recursos eram abundantes, e havia pouca
necessidade de disputas porque todos tinham o que precisavam. O
comércio floresceu. As pessoas estavam felizes e prósperas, mas tudo
isso mudou.

Um arrepio me percorre enquanto ela continua.

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 — Vinte e sete anos atrás, um cometa gigante passou através do
nosso sistema solar. A divisão de tecnologia, uma empresa chamada
Danuk, descobriu o que estava por vir, três anos antes, mas havia
pouco que pudesse fazer. Eles lançaram sondas robóticas para tentar
desviá-lo para fora do curso. As sondas funcionaram até certo ponto,
alterando o curso suficiente para mantê-lo de atingir o planeta, mas não
seria o suficiente. Nós não sabíamos exatamente que tipo de impacto
teria, só que ele iria passar perto o suficiente da Terra para ter efeitos
devastadores.

— Quando o cometa passou, pedaços se partiram e caíram no

planeta, alguns tão grandes quanto um quilômetro de
diâmetro. Impactos enormes devastaram as massas equatoriais e
enviaram detritos o suficiente na atmosfera para esfriar o planeta
inteiro. Plantações morreram. As chuvas quase cessaram em todo o
mundo, e os suprimentos de água doce superaram o valor dos grãos no
mercado, o que mudou a economia da noite para o dia. Tivemos que
confiar em alimentos armazenados por uma década enquanto
tentávamos combater a devastação.

— Allied Agricultura tinha sido a segunda maior empresa no

mercado de valor com Mills sendo a primeira. As pessoas começaram a
se dividir em duas facções - os que procuravam reparar os ecossistemas
e aqueles que acreditavam que a população não iria sobreviver tempo
suficiente para alcançar esse objetivo. Acreditamos que a tecnologia
serviria melhor o futuro.

Ela para por um momento e sorri.

— Minha família estava na divisão médica, e meu pai, Robert

Grace, trabalhou diretamente para Mills. Ele já estava trabalhando em
fontes de alimentos alternativos quando o cometa foi descoberto. Ele
sabia que era a nossa única chance, mas ele tinha colegas que
discordavam. Alguns deles desertaram e foram para a Administração
Carson - o setor da educação. À medida que mais e mais pessoas
começaram a mudar de lado, ideologias ficaram divididas. Educação se
alinhou com a agricultura, e tecnologia com a saúde.

— No final, a Mills absorveu a Danuk, e Carson se juntou com a

Allied Agricultura, formando a Aliança Carson. Graham Mills, o
presidente do Conglomerado Mills, teve a clarividência de compreender
a posição do meu pai e da necessidade de alimento sintético. Ele se
concentrou na divisão de tecnologia com esse objetivo. A Aliança Carson
viu isso como uma ameaça direta à sua rentabilidade, acreditando que

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os recursos técnicos deveriam ser dedicados a melhorar a agricultura e
reabastecer recursos.

Riley para por um momento e se encolhe.

— Tudo começou com incursões nas instalações de

tecnologia. Muitas das pessoas com as mais brilhantes mentes técnicas
foram sequestradas e forçadas a trabalhar para a Aliança Carson. Mills,
eventualmente, não teve outra escolha senão mobilizar os militares e
declarar a lei marcial em seus territórios. CA se rebelou. Eles se
recusaram a fornecer alimentos e água limpa para o hemisfério
controlado pela Mills. Todo mundo sofreu quando o alimento
armazenado começou a ser racionado, e água fresca se tornou a
mercadoria mais cara para se dar a família. As famílias que fugiram dos
territórios CA foram empregadas pela Mills para cultivar as plantações,
mas a terra foi muito devastada. A recusa da CA em cumprir seu
contrato dos Artigos Para a Vida era essencialmente um ato de
guerra. Eventualmente, Mills respondeu na mesma moeda.

Ela para de novo e olha para o lado. Posso vê-la apertar a

mandíbula.

— Quando eu era criança, meu pai passou anos viajando de

cidade em cidade, dando palestras sobre alimentos sintéticos. Ele era
uma ameaça direta aos lucros da CA. Em uma de suas viagens, ele foi
assassinado.

Uma mistura de emoções flui sobre mim enquanto eu testemunho

a umidade se formando no canto do olho dela. Simpatia e compaixão
vêm primeiro, mas, em seguida, uma raiva esmagadora segue. Eu cerro
os punhos quando a raiva assume.

— Quem fez isso? — pergunto com os dentes cerrados. Eu vou

descobrir quem é o responsável. Vou rasgar quem quer que seja em
pedaços com as minhas próprias mãos até que não sobre nada, apenas
tiras de carne e fragmentos de osso.

— Calma, — diz ela suavemente enquanto seus dedos acariciam

meu antebraço esquerdo. Meu corpo responde às suas palavras como
um comando e a tensão abandonam meus músculos. A transição é tão
abrupta, não posso deixar de questionar. Eu não conheço essa
mulher. Eu não conheço nenhuma mulher. Um momento atrás, eu
estava pronto para matar por ela. Agora, eu estou completamente
relaxado.

~ 18 ~
 — O que foi isso? — sussurro. Eu olho para ela, precisando de
respostas. — O que aconteceu comigo?

— Nós estamos pulando um pouco à frente — ela responde. —

Você ainda é muito novo. Há tanta coisa para explicar, mas é muito
para compreender tudo de uma vez. Eu sei que parece um pouco
estranho, mas você vai se acostumar com isso. Esqueça sobre isso por
agora.

Eu assinto, aceitando suas palavras. Eu pisco algumas vezes e

mal consigo lembrar sobre o que eu estava perguntando a ela. Me
concentro nela outra vez com os olhos apertados. Eu acabara de lhe
perguntar algo - algo importante. O que era? Sobre o que estamos
falando?

Uma guerra.

— A guerra ainda está acontecendo? — pergunto.

— Sim — Riley diz, — mas as condições são muito diferentes do

que eram no início. Usando seus recursos técnicos roubados, CA
militarizou suas máquinas agrícolas. Eles decidiram que sua ideologia
era a única maneira de salvar o planeta, e todos aqueles que não
estavam em conformidade com o seu ponto de vista eram seus
inimigos. Quando os aviões da CA apareceram no céu, incansavelmente
bombardearam as cidades controladas pela Mills e as pequenas áreas
de terra que tínhamos começado a cultivar, o caos se seguiu. Milton, a
capital onde estamos agora, foi praticamente deixada em ruínas. Nosso
povo começou a morrer de fome. Na medida em que as forças militares
da Mills tentaram se mobilizar, sabíamos que um novo tipo de soldado
seria necessário - um que poderia suportar os elementos e lutar sem
medo. Nossos soldados teriam de ser mais fortes e mais rápidos do que
o ser humano comum. Eles seriam a única chance de se infiltrar nas
defesas da CA e trazer a guerra a um fim. Assim o Projeto Mindstorm
nasceu.

Ela estende a mão e toca meu ombro. Meu corpo se acalma em

resposta ao seu toque enquanto a minha pele formiga.

— É aí que você entra.

— Eu... eu me ofereci?

— Você e os outros como você, sim, — diz Riley. — CA tem a

vantagem com suas máquinas de guerra. Precisamos da capacidade de
nos mover por trás das máquinas e destruir os centros de controle. Eles

~ 19 ~
nos ultrapassam em pessoas e máquinas. Um ataque completo é muito
fácil de combater. A necessidade de um super-soldado se tornou
aparente.

— Eu era parte da Corporação Mills?

— Muito provavelmente, sim, — diz ela.

— O que você fez comigo? — eu não tenho certeza se quero saber.

— Através de uma combinação de melhorias cibernéticas e

drogas, você é agora mais rápido, mais forte e mais inteligente do que o
ser humano comum. Você tem o controle quase completo sobre os
músculos do seu corpo. Você pode mover e manipulá-los à
vontade. Você pode acessar a informação que foi armazenada em seu
implante primário, calcular vantagens táticas e determinar o melhor
curso de ação em qualquer situação. Existem... inconvenientes. As
primeiras experiências foram infrutíferas, mas acredito que temos
retificado estas questões com o seu grupo e encontramos a solução.

— Qual foi a solução?

— Chega por agora, — diz ela enquanto se levanta. — Você se

sente pronto para sair dessa cama? Eu quero ver o quão bem as
modificações físicas se consumaram, e eu vou ter de levá-lo para uma
das salas de experiência para isso.

— Sim. — deixar esta cama de repente parece ser a melhor ideia

do mundo. Eu quero levantar. Quero essas restrições longe de mim. Eu
preciso tocar sua pele com as mãos.

Riley olha para o espelho na parede do fundo e assente. Um

momento depois, a porta se abre e três homens em uniformes militares
dão um passo para dentro. Eles são homens grandes, armados com
rifles longos, mas eles não gostam de mim. Eu sei que eles não gostam.

O do meio é a maior ameaça. Eu teria que acabar com ele

primeiro. Se mova rapidamente sob a mesa de computador antes que eles
tenham a oportunidade de apontar. Chute suas pernas; pegue a arma
dele. Os outros dois iriam cair rapidamente depois.

Riley começa a desatar a correia sobre o meu peito. As costas dos

seus dedos roçam em meu mamilo através do vestido do hospital
enquanto ela desliza a alça para o lado. Eu fecho meus olhos quando a
sensação viaja para o meu pau. Engulo em seco e me concentro em
seus dedos enquanto ela remove as amarras restantes um de cada vez
até que eu possa me sentar à beira da cama.

~ 20 ~
 Eu estou livre.

Quando eu tinha quebrado as restrições antes, todos os

pensamentos tinham sido de fuga. Agora, tudo o que posso pensar é
tocar Riley.

Eu a alcanço e agarro seu antebraço. Agarrando-a com meus

dedos, eu sinto seu corpo tenso sob o meu toque, e eu tento aliviar meu
aperto. Tenho um pouco de sucesso, e eu corro meus dedos sobre sua
pele até chegar a mão.

Ela olha para mim, hesitante. Com o canto do meu olho, eu posso
ver os guardas uniformizados atentos, e estou certo de que iriam abrir
fogo se tivessem que fazer isso. Eles me matariam se ela se sentisse
ameaçada.

Eu não os culpo. Eu mataria por ela também.

Eu me forço a me mover lentamente enquanto eu aperto sua mão

nas minhas. Eu afago a palma da sua mão com o polegar. Sua mão está
fresca em comparação com meus dedos, e sua pele é macia em
comparação com as minhas mãos ásperas e calejadas. Eu inclino minha
cabeça para olhar em seus olhos enquanto eu respiro pela boca. Seu
aroma é forte. Eu posso provar isso.

— Sten? — levo um momento para perceber que ela está se

dirigindo a mim. — Solte a minha mão e sem tocar no momento. Temos
trabalho a fazer.

Eu não quero soltá-la, mas tenho que fazer isso. Não tem nada a
ver com a ameaça dos guardas do outro lado da sala - é simplesmente
porque ela me disse para fazer isso. Relutantemente, eu a solto e
levanto. O topo da cabeça dela mal chega a meu ombro quando eu fico
ao lado dela.

Meus músculos estão um pouco duros, mas assim que se

estendem por um momento, a rigidez desaparece.

— Vamos colocá-lo em algum traje mais apropriado, — diz Riley.

Ela se vira e vai para o armário perto da pia do outro lado da sala
e se abaixa. Há uma pequena gaveta na parte inferior, mas isso quase
não se registra no meu cérebro. Tudo o que eu posso ver é sua bunda
arredondada à mostra na minha frente. Meus dedos se contorcem,
querendo agarrar seus quadris e puxar sua bunda para meu pau, mas
ela me disse para não tocá-la.

~ 21 ~
 Ela se levanta e se aproxima novamente de mim, segurando uma
bermuda preta em sua mão.

— Vire-se. — eu faço o que ela diz, e sinto seus dedos no meu

pescoço, desatando as tiras da camisola. Ela se abaixa aos meus pés, e
eu fico lá, nu e semiereto, enquanto ela puxa o calção pelas minhas
pernas. Eu fecho meus olhos quando seus dedos deslizam por minhas
coxas.

— Você está pronto?

Eu tomo uma respiração profunda e solto lentamente.

— Acho que sim.

Riley me leva para a porta, e os homens armados dão um passo

para o lado, enquanto passamos pela porta e entramos no corredor. As
luzes são tão brilhantes e as paredes tão brancas e nuas. Eu olho para
cima e para baixo no corredor, vendo portas iguais a da que viemos
alinhadas no corredor.

No final do corredor, nos viramos para a esquerda e entramos por

um conjunto de portas duplas. No interior, há uma esteira e
equipamentos médicos. Riley me instrui a ir para a esteira enquanto ela
coloca pequenos discos no meu peito, testa, bíceps e coxas. Ela se vira
para a máquina, me levando a fazer uma caminhada mais rápida e em
seguida uma corrida. Ela monitora o equipamento enquanto eu corro
mais rápido e mais rápido.

Pela primeira vez desde que eu acordei, uma sensação de

familiaridade toma conta de mim. Meus pés descalços batem
ritmicamente conforme eu corro com passos largos, e os meus braços
balançam com agilidade praticada.

Já fiz isso antes.

Não há relógio no quarto, mas ainda tenho um bom senso de

tempo. Eu corro sem retardar por mais de uma hora e meia. Estou
suando, mas eu não sinto fadiga, nem sede, nem fome. Quando Riley
olha para cima e nossos olhos se encontram, eu quero correr mais
rápido - para mostrar a ela que posso fazer mais. Eu quero que ela fique
impressionada comigo, orgulhosa de mim. Quando o teste acaba, ela
sorri, e meu coração bate mais rápido do que tinha batido quando eu
estava correndo.

— Você foi muito bem, Sten.

~ 22 ~
 Ela verifica o meu pulso, pressão arterial e temperatura. Eu
observo a tela vermelha no tablet que afirma que a minha temperatura
está mais elevada do que eu esperava, e eu pergunto a ela se eu estou
doente.

— Não, isso é normal para todos os espécimes. A maioria de suas

funções corporais são mais rápidas do que as de uma pessoa normal, e
o aumento da temperatura corporal ajuda a compensar os efeitos em
seu sistema endócrino.

Nós voltamos, juntamente com os guardas armados, para o

laboratório onde começamos, e me é dado água e outro líquido espesso
com gosto doce. É a primeira vez que me lembro de comer ou beber
qualquer coisa. Eu os consumo rapidamente, e Riley me leva até a pia e
armário que contém toalhas e produtos de higiene pessoal.

Eu fico no canto e deixo a água do chuveiro fluir sobre mim por

um momento antes de me lavar e colocar uma bermuda limpa. Há uma
lâmina de barbear, creme de barbear e escova deixados na borda da
pia, e eu olho para o meu rosto desconhecido em um espelho pequeno e
redondo enquanto faço a barba.

Quando eu termino de fazer a higiene, eu me sento na beira da

cama. Riley diz que os guardas podem sair e então se oferece para
responder a mais de minhas perguntas.

— Há quanto tempo estou aqui? — pergunto.

— Cerca de quatro meses, — ela me diz.

— Eu estava inconsciente esse tempo todo?

— A maior parte dele, sim.

— Eu não me lembro de nada. A primeira coisa da qual me

lembro é de acordar sozinho.

— Me desculpe por isso. Houve um erro de cálculo. Eu deveria ter

estado lá.

Recordando meu estado de espírito no momento, eu começo a

dizer algo sobre como eu poderia tê-la ferido se ela estivesse lá, mas eu
percebo que não é verdade. Eu não a teria machucado. Se ela estivesse
lá, eu teria ficado bem.

Por que estou tão atraído por ela?

— Por que eu me voluntariei para fazer isso?

~ 23 ~
 — Eu temo que eu não tenha uma resposta para isso. Não me
deram muita informação além de suas características físicas.

— Você sabe alguma coisa sobre mim?

— Muito pouco, — ela admite. — Francamente, isso não

importa. Sua vida passada acabou. Este é quem você é agora.

Pela primeira vez, eu não encontrei nenhum conforto em suas

palavras. Não tenho a menor ideia do tipo de homem que eu sou, ou
fui. Eu não sei de onde eu vim. Eu nem sei meu nome ou quantos anos
eu tenho. Tem que haver uma razão pela qual eu me ofereci. Eu sou um
patriota, como ela disse, ou eu sou apenas violento? E a minha
família? Eu ainda tenho uma? Que tipo de homem se voluntaria para
ter sua memória destruída?

Alguém que não quer saber seu passado.

Estou cansado. Eu não tenho ideia de que hora do dia é, não que
importe aqui, mas mal consigo manter meus olhos abertos.

— Deite-se, — diz Riley. — Você já teve o bastante por agora.

Me deito e pisco lentamente. Riley senta ao meu lado na cadeira

de rodinhas, e eu a alcanço. Ela pega a minha mão, e eu esfrego seu
pulso com o polegar.

Eu posso sentir seu pulso. Conto seus batimentos cardíacos

enquanto a minha cabeça fica turva.

— Quantos anos você tinha quando seu pai foi morto? —

pergunto.

— Sete, mas eu me lembro claramente.

— Eles descobriram quem fez isso?

— Eu não sei quem puxou o gatilho, — diz ela, — mas eu sei

quem é o responsável.

— Quem?

— O nome dele é Peter Hudson. Ele é o cabeça da Aliança Carson.

— Vou conhecê-lo?

— Eu não sei.

— Se eu conhecer, eu vou matá-lo para você.

~ 24 ~
 Capítulo 03
O chão sob meus pés está rachado, mas há uma fina camada de
umidade sobre ele por causa da breve chuva - a primeira que tivemos em
meses. Se eu agir rapidamente, pode haver o suficiente para conseguir
uma plantação ao pé da colina. Se não, não teremos água suficiente para
atravessarmos a temporada.

— Galen!

Eu paro e viro o rosto para um grande celeiro vermelho. Estou

acostumado aos gritos lamentáveis da minha irmã para chamar a
atenção, mas há algo muito diferente em sua voz. Meu estômago se
revira, e eu começo a correr para o celeiro. Quando eu chego perto, vejo os
veículos parados na frente - duas grandes, absurdamente blindadas
rodando em círculos.

Não. Oh merda, não.

— Galen! Me ajude!

Eu corro mais rápido. Estou quase na porta do celeiro quando sou

atingido nas costas. Minha visão nubla com faíscas quando enquanto
caio no chão.

— Deixe-a em paz! — eu me sento na cama do laboratório. Minha

garganta dói. Estou sozinho, e eu estou com frio. Há uma forte sensação
de medo no meu âmago, e minha cabeça está latejando. Eu saio da
cama e me afasto da porta. Eu pressiono as palmas das mãos contra o
espelho frio na parede enquanto respiro com dificuldade.

Isso não foi um sonho. Era real.

Um momento depois, Riley entra correndo no quarto. Eu olho em

seus olhos, mal compreendendo o que está ao meu redor. Quero me
agarrar a ela. Eu preciso sentir algum tipo de... estabilidade... mas eu
não posso fazer minhas pernas se moverem. Olho para ela,
suplicando. Se eu pudesse tocá-la, cheirá-la, talvez tudo começasse a
fazer sentido novamente.

O que está acontecendo comigo?

~ 25 ~
 — Sten! O que há de errado? — ela chega até a mim e agarra
minhas mãos nas dela. Ela acaricia o interior do meu braço com as
pontas dos dedos, e minha pele formiga sob seu toque.

Eu estou em um laboratório. Me ofereci para ser um soldado em

uma guerra que eu não me lembro. Eles me mudaram - eles ainda estão
me mudando. O que estou me tornando?

— Galen. — minha voz não é mais que um suspiro rouco. — Meu

nome é Galen.

***

— Não era para acontecer isso.

— Eu sei, mas com a mudança para a fórmula TST e das

cibernéticas adicionais, sabíamos que poderia haver outros efeitos
colaterais.

— Isso não era para ser um deles.

— Nós vamos corrigir isso.

Viro a cabeça em direção ao som da voz de Riley, mas eu me sinto

tão pesado, eu mal posso me mover. Eu tinha estado no laboratório. Eu
estava chateado com... alguma coisa. Como eu cheguei aqui? Onde
estou?

— Riley?

— Relaxe, Sten.

— O que está acontecendo? — eu tento virar, mas eu estou

amarrado a uma mesa. Uma luz brilhante perfura meus olhos. Eu
preciso tocá-la, mas eu não posso mover minhas mãos.

— Nada para se preocupar, — diz ela. Seu rosto está coberto por
uma máscara branca. — Nós só precisamos fazer alguns ajustes no seu
implante primário.

— Implante? — eu me lembro dela falando sobre implantes

cibernéticos na minha cabeça. Ela não tinha me dado detalhes. Essa era
apenas uma das maneiras com as quais eles tinham me mudado.

~ 26 ~
 — Há uma pequena falha. Nós vamos cuidar disso, e então tudo
vai ficar bem.

— Me lembrei de alguma coisa, — eu digo, resmungando. — Havia

um celeiro... tanques. Onde está minha irmã?

— Cristo, como ele pode se lembrar disso? — um homem está ao

lado de Riley, seu rosto também coberto com uma máscara. Sinto sua
mão pressionar algo do lado da minha cabeça. — Nada deveria ter
sobrado. Capitão Mills vai ter um ataque.

— Nós vamos cuidar disso.

Eu aperto meus olhos, lutando contra a náusea. Isso está

errado. Eu não deveria estar aqui. Eu forço contra a cinta em volta do
meu peito, e meu corpo de repente fica rígido conforme a dor ricocheteia
através de cada neurônio.

Eu grito. Eu luto contra as restrições. Eu não apenas sinto a

dor; posso vê-la dentro de mim. Posso visualizar cada neurônio
conforme ele é acionado, enviando impulsos eletroquímicos através das
sinapses dos meus músculos e pele para minha espinha, na minha
medula espinhal e no meu cérebro. São flashes brilhantes de branco e
azul. Eu grito novamente antes de tudo ficar preto.

***

Meu corpo inteiro dói, mas a dor mal é registrada em comparação

com a dor na minha cabeça. Tento sentar e me orientar, mas não posso
me mover.

— Sten? — sinto o toque de Riley no meu ombro e braço. Seu

aroma preenche as minhas narinas conforme eu inalo. — Como
estamos nos sentindo agora?

— O que aconteceu? — estou firmemente amarrado à cama

novamente.

— Você está bem — ela me diz, e eu relaxo contra a cama. — Eu

acho que a corrida pode ter sido um pouco além do que você estava
pronto, e nós tivemos que fazer alguns ajustes em você, mas está tudo
bem agora.

~ 27 ~
 Minha cabeça continua a pulsar. A última coisa que me lembro é
de correr na esteira, embora eu não senti como se tivesse exagerado em
algo naquele momento. Eu devo ter, embora. Eu sinto como se tivesse
sido atropelado.

— Eu sinto muito. — eu não gosto da ideia de desapontá-la, mas

eu devo ter feito isso. Por que mais eu seria contido?

Ela estende a mão e a passa sobre o lado do meu rosto. Pressiono

minha bochecha na palma de sua mão e inalo o cheiro dela, desejando
que eu pudesse alcançá-la. Eu estou duro, e há tensão irradiando do
meu peito e virilha.

— Não há razão para se desculpar — diz ela. — Vamos apenas ir

um pouco mais devagar na próxima vez.

Eu assinto, e Riley me traz água e um recipiente de algum

alimento líquido. Ela segura um canudo nos meus lábios para que eu
possa beber. É o primeiro sustento que eu tive desde que eu pela
primeira vez acordei sozinho no laboratório, e eu me pergunto quanto
tempo eu posso ficar sem comida e água.

— Você pode retirá-los? — pergunto, apontando para as correias.

— Acho que nós podemos fazer isso. — ela olha para o espelho,
mas nenhum guarda aparece quando ela me desamarra e eu me
sento. Eu pego a mão dela, e ela me deixa segurá-la. Eu flexiono os
dedos da minha mão direita, enrolando-os em torno dos dela. A
bandagem se foi, e meus dedos não doem.

Me sento na beira da cama, e ela puxa a cadeira mais perto para

que ela possa se sentar na minha frente. A partir desta posição, eu
estou olhando para ela. Não há nada revelado sob seu jaleco. Eu mal
posso ver o colarinho marrom da blusa por baixo. As mangas percorrem
todo o caminho até seus pulsos, e a única pele visível são suas
pernas. Ela está usando meia-calça e sapatilhas pretas simples.

Na minha cabeça, ela abre as pernas, em vez de cruzá-las. O

jaleco abre e cai, e sua blusa está desabotoada no topo. Eu penso sobre
como seria sentir suas pernas cobertas por meia em minhas mãos
enquanto eu acariciasse até as coxas. Eu penso sobre como ela ficaria
inclinada sobre a beirada da cama, com a bunda no ar enquanto eu
deslizaria para dentro dela por trás.

— Você está mais confortável agora? — ela pergunta.

Meu pau não está.

~ 28 ~
 — Posso te perguntar uma coisa? — eu olho em seus olhos. Ela
hesita um momento antes de concordar. — Quando você está perto de
mim, tudo faz sentido. Isso não é uma coincidência, não é?

— Não, não é, — diz ela.

— Eu estou atraído por você.

— Eu sei. — ela vira a mão e aperta os meus dedos por um

momento. — É parte do seu design. Você é extremamente poderoso, e
nós precisávamos de uma maneira de nos certificar de que você
pudesse ser acalmado.

— Você quer dizer me controlar.

Ela olha para mim por um momento. Eu não preciso que ela
responda essa questão para saber que estou certo. Ela está sozinha
aqui comigo, mas ela não teme por sua segurança. Eu poderia matá-la
em um instante – ninguém poderia, de maneira alguma, entrar aqui a
tempo de me impedir - mas eu nunca iria machucá-la.

— É necessário.

— Eu entendo isso. — eu levanto uma sobrancelha para ela. —

Você não pode simplesmente ter seus super-soldados livres por aí sem
controle, pode?

— Algo assim. — ela suspira. — Nós temos que ter certeza de que
você vai ser capaz de completar o seu treinamento de forma eficaz. Os
implantes são apenas parte disso. Os compostos químicos introduzidos
em sua corrente sanguínea podem induzir a reações emocionais
intensas a estímulos. É para sua própria proteção, bem como a nossa.

— Como isso funciona? — pergunto. — O que é que você está me

injetando? É só você, ou eu me sinto assim com todos?

— Uma coisa de cada vez — Riley diz quando ela passa a mão
pelo meu braço.

Eu me sinto relaxar, mas eu estou mais ciente disso agora. Minha

resposta é reflexiva - autônoma. Meu conhecimento sobre isso não
muda os fatos. Seja qual for o seu pedido, vou cumprir. Tudo o que ela
quiser, eu vou concordar.

— Há dois compostos primários introduzidos — explica ela. —

TST oferece maior resistência e energia. Ele reforça os seus sentidos,
mas pode ter desvantagens. Suas emoções podem ser muito

~ 29 ~
fortes. Quando em batalha, isso irá te manter focado no seu objetivo. O
segundo composto é chamado FOG.

— Eles são abreviaturas para alguma coisa, — eu digo. — O que

tudo isso significa?

— TST significa Testosterona Sintetizada Transanabolizante — ela

me diz. — O outro é Furioquel-gama, ou FOG para abreviar. É um
reforço imunológico que também permite que você metabolize
nutrientes muito lentamente, reduzindo a necessidade de ingestão
calórica. Ele também contém outra substância, uma que reage com um
composto que eu ingeri. Ele cria um feromônio – como resposta em seu
sistema, específico para a química do meu sistema.

— Seu cheiro.

Ela olha para mim por um momento.

— Você pode realmente percebê-lo?

— Sim.

— Isso me surpreende. Apesar de todos os seus sentidos terem

sido intensificados, eu teria esperado que fosse indetectável.

— Há mais do que isso, porém, não é?

— O que você quer dizer?

— Esse material TST – é a base de testosterona?

— Sim.

— É por isso que eu não consigo parar de pensar em te foder.

Seus olhos se arregalam, e ela rapidamente olha para longe de

mim. Ela se levanta e começa a puxar sua mão, mas eu me levanto da
cama e agarro seu braço antes que ela possa ir a qualquer lugar. Nossos
corpos se tocam, e eu coloco um braço ao redor de suas costas e a puxo
com força contra mim.

Eu pego seu rosto com a mão e arrasto o meu polegar sobre seus
lábios. Seu aroma está sobre mim agora, e quero experimentá-la com a
minha língua. Será que seu gosto se assemelha a seu perfume ou o
complementa? Eu tenho que saber.

Puxando-a para mais perto, eu pressiono minha boca aberta na

dela. Seu corpo fica imóvel, e ela agarra meu ombro com uma mão
enquanto a outra pressiona contra meu peito. Sua boca é quente. Eu

~ 30 ~
posso sentir sua respiração quando a minha língua desliza para
dentro. Seu gosto é indefinível, um suave licor doce, eu não posso
recordar nada como isso.

Há uma mudança dentro dela. Não pode ser visto ou ouvido, mas
eu posso sentir o cheiro e gosto. O cheiro de sua pele se torna mais
escuro, mais grosso. Sinto-a flexionar os dedos no meu ombro enquanto
ela inclina a cabeça para me permitir aprofundar o beijo.

Como seria a mudança de seu cheiro se eu estivesse dentro

dela? Que sons ela faz quando ela goza? Será que ela abafa seus gritos
ou são altos o suficiente para todos aqueles que estão nos assistindo
ouvirem? Como seria a sensação de gozar dentro dela? Que sons eu iria
fazer?

Eu nem sei se eu sou virgem.

Alcançando atrás dela, eu jogo tudo o que está sobre a mesa no

chão, levanto Riley, e a coloco na beirada. Eu agarro seus quadris e a
puxo contra o meu estômago. A mesa é muito alta. Não posso fodê-la
nesse ângulo. Eu interrompo o beijo, a levanto sem esforço, viro, e
coloco sua bunda na beirada da cama.

— Sten, pare!

Eu paro o que estou fazendo. Meu corpo inteiro aperta, e meu pau
pulsa no meu shorts.

É de mais. Eu preciso disso. Eu preciso dela.

Eu não me movo.

— Você tem que me soltar.

Eu aperto meus olhos e retiro as minhas mãos apenas o

suficiente para soltá-la. Eu me mantenho perto o suficiente para ainda
sentir o calor de seu corpo e detectar o deslocamento do ar quando ela
se move. Ela usa as mãos para se empurrar para trás na cama, longe de
mim.

Os músculos em minhas pernas tremem. Eu estou tão dolorido, e

eu não posso parar isso. A tensão se torna dolorosa e a necessidade de
liberação tão dominante que eu não posso mais pensar. Eu agarro a
beirada da cama até que meus dedos fiquem brancos. Assim que ela
puxa as pernas para trás e se empurra para fora da beirada da cama,
para o lado oposto a mim, eu pego a cama e arremesso, quebrando-a no
espelho.

~ 31 ~
 Eu olho para o meu reflexo, e os estranhos olhos escuros brilham
de volta para mim. Os lábios desconhecidos estão enrolados em um
grunhido, e a barba desgrenhada cria uma imagem assustadora. Tudo
sobre o homem olhando para mim é estranho.

Eu não fiz a barba na noite passada?

— Jesus, Sten!

Eu encontro seus olhos, vejo seu choque e horror e vergonha

corre através de mim. Eu não tinha a intenção de assustá-la, mas o
interior do meu corpo parece como se fosse explodir em uma nuvem de
lava derretida. Eu estou tremendo, e eu não sei o que fazer. Uma
pressão aumenta atrás dos meus olhos, e minha garganta aperta até
que eu suspiro.

— Por que estou assim? — eu grito para ela.

— Acalme-se, Sten. — ela dá um pequeno passo em minha

direção e para. Ela olha para o espelho e dá um ligeiro aceno com a
cabeça. É um sinal para quem está atrás dele. Ela acha que pode lidar
com isso.

Você pode?

— É um... efeito colateral. — ela olha para o meu rosto. — Energia

sexual intensificada vem junto com os fatores desejados que estamos
tentando ampliar. Você vai precisar deles para sobreviver.

Eu vejo em seus olhos. Ela não está me contando tudo. Há algo

sobre tudo isso que ela está escondendo de mim, mas eu tenho certeza
que ela não vai dar essa informação. Não agora.

— Riley... — peço a ela. Eu nem sequer sei o que eu espero que

ela faça, mas eu preciso que ela faça algo antes que eu exploda.

Ela se levanta, endireita os ombros, e caminha até mim com

confiança. Ela estende uma mão.

— Está tudo bem, Sten. Pegue minha mão.

Quando a nossa pele se toca de novo, um pouco da tensão

diminui. Ela passa a mão pelo meu braço esquerdo, e eu posso respirar
novamente. Seus dedos acariciam minha mão e minhas pernas
enfraquecem. Eu caio de joelhos na frente dela, instintivamente indo
para envolver meus braços em torno dela, mas eu me paro. Ela disse
que eu tinha que soltá-la.

~ 32 ~
 Eu me inclino para frente apenas o suficiente para pressionar
levemente minha testa contra seu estômago. Eu cerro os punhos até
que as minhas unhas estão cortando as palmas das mãos. Eu sinto a
mão dela contra a parte de trás da minha cabeça enquanto as lágrimas
caem dos meus olhos.

~ 33 ~
 Capítulo 04
O tempo é uma coisa ilusória e indefinida.

Eu acho que estou perdendo a noção de dias inteiros. Eu estava

de pé no chuveiro, verificando áreas não barbeadas, e a próxima coisa
que eu sei é que eu estou preso de volta na cama com uma barba
crescida de vários dias. Uma vez, eu acordei com o cabelo mais curto,
mas nenhuma memória de cortar o cabelo. Eu estava desorientado e
confuso, como eu estava no primeiro dia. Então Riley apareceu, e todos
os meus receios se dissiparam.

Enquanto ela está perto de mim, eu não questiono nada. Ela é a

minha médica, minha guia, e o assunto de quase todos os pensamentos
na minha cabeça. Tudo o que faço - tudo o que sou - gira em torno dela.

Meus dias são divididos em duas partes - quando Riley está

presente e quando ela não está. Quando ela se vai, eu estou sozinho no
laboratório. Eu uso a pia e o chuveiro para me limpar. Eu durmo na
cama pequena. As luzes nunca são esmaecidas, mas eu percebi que não
importa. Eu não tenho certeza se é por causa de como sou agora ou se é
porque a minha comida é drogada. Talvez sejam ambos.

Quando Riley está aqui, ela monitora o meu progresso e

administra tratamentos para promover a minha transformação. Sob a
sua orientação, eu treino. Primeiro, todo o meu treinamento é feito em
um ginásio. Eu corro; eu levanto pesos; eu nado. Eventualmente eu
progrido para treinamento virtual em um simulador. Me é dado
objetivos e números baseados em quão eficientemente eu os alcanço. No
início, os objetivos são fáceis, mas eles se tornam cada vez mais difíceis.

— Hora dos treinamentos simulados — Riley me diz quando eu

termino de me secar do meu banho e puxo um par de calças por cima
da minha bunda nua.

Eu nunca me incomodo com a falta de privacidade na sala de

laboratório. Mesmo com o grande espelho e a onipresença presumida
por trás dele, eu não me importo. Com relação à Riley, eu queria que ela
olhasse mais para mim. Eu gostaria que ela olhasse, tocasse, e talvez
considerasse colocar meu pau em sua boca.

~ 34 ~
 — O que é desta vez?

— Simulação de batalha, — diz ela. — Este aqui vai parecer muito

real para você, mas não deve ser muito difícil. Nós vamos obter alguns
números referenciais nesse. A simulação em si não é excessivamente
exigente. Deve ser muito simples e fácil para você.

Me sento na câmara de treinamento virtual enquanto Riley coloca

elétrodos em postos-chaves no meu corpo. Quando eles estão todos no
lugar, ela me diz para me inclinar para trás na cadeira e, em seguida,
coloca um ponto atrás da minha orelha direita. Assim que ela termina,
os implantes em meu cérebro mudam para modo de simulação. Minha
visão, audição e outros sentidos são reencaminhados da câmara de
treinamento virtual para o computador. No início, eu me sinto em uma
grande e escura área de proporções indefinidas. Alguns segundos
depois, a simulação começa.

— Tudo pronto? — a voz de Riley está dentro da minha cabeça.

— Estou bem. — eu rolo meus ombros e estico o pescoço. A

escuridão a minha volta se desvanece em uma névoa cinza. O nevoeiro
toma forma, e uma paisagem aparece. O céu está sem nuvens, mas
cheio de uma névoa espessa. O chão é duro, e há uma brisa fresca e
seca no ar.

— Seu destino é dois quilômetros ao norte. Encontre uma posição

tática para combater os números. Não há sobreviventes.

— Entendi.

Eu faço o meu caminho para o norte em uma corrida

rápida. Enquanto eu me movo, eu verifico o conteúdo da embalagem
que foi fornecida pela simulação. Há munição para a AR3 pendurada em
minhas costas, bem como a Glock³ na minha cintura, mas nada mais.

Subo uma pequena colina e diminui meu ritmo. Eu posso ver

uma linha de edifícios no vale, e eu me encaminho para o
maior. Existem dependências menores que o rodeiam, proporcionando
uma cobertura adequada dos poucos guardas postados ao redor. Eu só
preciso chegar ao outro lado - eu posso ver uma torre lá, o que daria
uma excelente posição para atirar nos guardas perto das portas
principais.

Eu escalo pela lateral da torre, observando os movimentos de

cada um dos nove guardas. Eles não olham em minha direção quando

3 Armas.

~ 35 ~
eu chego ao topo e me coloco em posição. Eu verifico o compartimento
extra para o rifle, colocando o pente de balas ao meu lado para que eu
possa acessá-lo facilmente para recarregar.

Eu coloco o rifle no meu ombro, e estou prestes a começar a

disparar quando eu ouço um som dentro da minha cabeça.

— Sten, há um problema! — há pânico na voz de Riley, mas eu

não entendo o porquê. A minha posição é boa, e eu não devo ter
problemas em nocautear o inimigo. Além disso, é apenas uma
simulação. Por que ela está nervosa?

— Tudo parece bem para mim — eu digo.

— Não aí dentro — diz ela. — Aqui fora.

A névoa cinzenta preenche a área em torno de mim mais uma

vez. Há um puxão no meu ouvido direito, e estou abruptamente de volta
ao centro de treinamento virtual. O som das sirenes enche meus
ouvidos.

— O que está acontecendo?

— Eu não sei. — Riley puxa rapidamente os sensores da minha

pele. — Esses alarmes são supostos serem reservados para uma
invasão.

Meu corpo se aquieta enquanto meu cérebro se ativa. Cenários

passam pela minha cabeça – tudo desde um falso alarme a uma
pequena força de reconhecimento à procura de mais informações sobre
as atividades da instalação a um ataque total. Todas as situações
possíveis são processadas. Toda ação que posso tomar, e a
consequência potencial para a dada ação, é calculada. Isso acontece tão
rápido que eu quase não percebo quanta informação passou por minha
cabeça antes de a melhor linha de ação ser determinada.

A segurança de Riley é fundamental.

— Eu preciso te tirar daqui — digo a ela.

— Não deveríamos descobrir o que está acontecendo primeiro?

É uma pergunta, não uma ordem. Não há necessidade de fazer o

que ela diz. A informação tática dentro da minha cabeça assume. Até
que eu saiba que ela está segura, ela vai fazer o que eu disser a ela.

— Até entendermos o que está acontecendo, você precisa estar

fora deste edifício. Eu preciso de você em algum lugar onde eu possa

~ 36 ~
protegê-la melhor. Eu não sei quantas pessoas se infiltraram, como eles
estão armados, ou onde eles estão localizados. Eu preciso de espaço.

Eu pego a mão dela, vou para a porta, e espero ela abri-

la. Quando se abre, eu rapidamente verifico o corredor por sinais de
intrusos. O alarme estridente continua, mas não há nenhum sinal de
pessoas.

— Você tem acesso a armas? — eu pergunto a ela.

— Não — ela diz com um aceno de cabeça. — Não aqui, de

qualquer maneira. Há um arsenal no edifício ao lado do centro médico,
mas esse seria um longo trajeto.

— Precisamos mobilizar os outros soldados como eu. Os outros

oitenta e oito deles.

— Nós não podemos.

— Por que não?

— Porque eles estão todos mortos, Sten. Você é o único que

sobreviveu ao resto da transformação.

Ela não tinha me dito nada sobre isso. Eu mal pensei nos outros
homens que compartilhavam minha sorte. Eu sabia de sua existência,
mas eu nem pensei no que estava acontecendo com eles. Como eu podia
ser o único?

— De volta para o laboratório.

Não encontramos ninguém enquanto fazemos nosso caminho pelo

corredor, mas o alarme continua. Eu sempre segui Riley de sala em
sala, nunca pensando sobre as complexas curvas e voltas na instalação
Mills, mas em algum lugar dentro da minha cabeça, eu já armazenei
um mapa completo de cada corredor. Eu só estou um pouco confuso
quando nos aproximamos do quarto que eu geralmente ocupo – eu devo
ter contado errado o número de portas do lado esquerdo. Números vem
tão facilmente para mim que eu estou chocado que eu tenha errado,
mas o erro de cálculo é irrelevante no momento.

Dentro do laboratório, as luzes vermelhas do teto estão

piscando. Atrás do espelho, luzes brilhantes mostram uma pequena
sala com várias cadeiras e uma mesa com um computador sobre ela. Há
uma luz vermelha idêntica piscando dentro da sala também. Não
existem pessoas à vista por trás do espelho, mas há uma porta aberta
na parte posterior da sala.

~ 37 ~
 Ignorando a sala do espelho, eu olho rapidamente em volta pelo
equipamento de laboratório. Minhas opções são escassas. Eu pego um
dos carrinhos médicos e agarro as pernas de metal com as mãos.

— O que você está fazendo? — pergunta Riley.

Eu forço as pernas de metal até uma finalmente quebrar no

topo. A borda é irregular e afiada. Agarro a outra extremidade da perna
na minha mão e balanço um par de vezes, testando o peso. É leve e oco,
mas vai servir.

Eu encontro os olhos de Riley, e ela acena com compreensão. Nós

voltamos para a porta e saímos para o corredor. As sirenes são mais
altas aqui. Eu coloco minha mão esquerda nas costas dela e a empurro
um pouco à minha frente. Eu tenho uma visão clara do que está na sua
frente, e ninguém pode se deslocar sobre ela por trás sem passar por
mim primeiro.

O som de botas ecoando no piso de cerâmica atinge meus

ouvidos. Há dois pares vindos em nossa direção a um ritmo rápido. Por
causa do som sincronizado e pesado, eu sei que eles são do sexo
masculino, de grande constituição, e altamente treinados. Eu empurro
Riley para trás de mim uma fração de segundo antes de virar a esquina.

Tudo fica mais lento.

Eu vejo quando os dois homens, vestidos com uniforme de

combate e armados com rifles, aparecem ao virar da esquina. Quando
eles nos notam, seus olhos se dilatam e os ombros flexionam enquanto
eles levantam suas armas.

Com a perna da cadeira na minha mão, eu dou sete passos

rápidos em zig-zag, me esquivando de cada tiro. O som das balas
batendo nas paredes aperta meu estômago. O ângulo dos tiros poderia
chegar perto de Riley, mas eu não posso parar agora. Sua melhor
chance é eu matar estes homens rapidamente. Eu puxo o meu braço
para trás e arqueio, pegando os canos de ambas as armas com força
suficiente para tirá-los das mãos de meus adversários. Eu bato a perna
da cadeira na coxa de um homem enquanto o meu punho atinge o
outro. Um dos rifles descarrega quando ele bate na parede, e um último
tiro acerta o teto atrás de mim. Ouço Riley gritar.

Na parte de trás da minha cabeça, eu registro o ritmo de suas

respirações e as batidas do seu coração. Ela foi atingida, mas seu pulso
é forte. Eu mantenho meu foco na minha frente enquanto eu agarro um
homem pelo braço e torço bruscamente. O estalo é alto, e ele começa a

~ 38 ~
gritar quando ele cai no chão. Eu envolvo meus dedos ao redor da parte
de trás da cabeça do outro homem, puxando-o para mim e batendo
minha testa em seu nariz. Sangue irrompe dele, cobrindo meu braço
enquanto ele bate em meu intestino, ineficaz. Com a minha mão ainda
em torno do seu pescoço, eu soco sua garganta, quebrando a sua
traqueia.

Ele cai ao lado de seu companheiro ainda gritando. Ele agarra sua
garganta, e eu chuto seu rosto, quebrando seu crânio. Soltando a perna
da cadeira, eu pego o outro homem pela cabeça e torço. Outro estalo
ecoa no corredor, e seu corpo fica mole.

Um segundo depois, estou ao lado de Riley.

— Minha perna! — Riley olha para mim. Ela afasta sua mão,
revelando sangue.

Há um corte na panturrilha onde a bala a atingiu de raspão. Não

há risco de vida, mas é definitivamente doloroso. Se não for tratada, as
chances de infecção são altas. Eu terei de encontrar medicação para ela
e levá-la para um local seguro. Sua lesão vai nos atrasar, e eu tenho
que recalcular cada ação potencial que podemos tomar para
compensar.

— Eu não sei se eu posso andar.

Faço uma pausa para ouvir passos mais passos, mas não ouço
nada. O tiroteio não atraiu ninguém ainda, mas é apenas uma questão
de tempo. Em algum lugar muito à frente de nós, eu posso ouvir outros
tiros, mas não há nenhuma ameaça imediata.

Agachando-me ao lado dela, eu alcanço e toco o lado de seu rosto.

— Calma, eu estou aqui, Riley, — digo a ela. — Eu não vou deixar

nada acontecer com você.

Eu deslizo meus braços sob suas pernas e atrás das costas,

levantando-a. Me asseguro de que ela está bem equilibrada e segura
antes de eu agachar e recuperar a perna da mesa. Riley me dirige a
outro corredor, através de algumas portas, e passamos por uma grande
sala de conferências. Ainda assim, não nos deparamos com ninguém.

A instalação é tão grande. Como pode não haver mais ninguém

aqui?

Quando nos aproximamos do final do corredor, ele cruza com

outro corredor maior. Eu posso ouvir vozes fracas. Há janelas altas na

~ 39 ~
nossa frente com vista da paisagem urbana. Eu posso ver uma porção
de água entre dois dos edifícios altos.

— Sten — o aperto de Riley em meus ombros aumenta.

Eu olho em seus olhos quando eu coloco o meu dedo sobre os

seus lábios para acalmá-la. Eu aponto para mim e murmuro — Eu
tenho tudo sob controle — antes de colocá-la delicadamente no chão.

Espio ao virar da esquina. Há quatro deles, todos fortemente

armados. Eles estão vestindo fardas com um símbolo geométrico sobre
seus bíceps. Dois estão a apenas um punhado de passos da esquina,
mas os outros estão mais longe do alcance. Não há nenhuma maneira
de acabar com dois sem que os outros percebam e tenham uma
oportunidade para disparar.

Eu tenho que ter sucesso. A vida de Riley depende disso.

Na minha mente, imagens e sons estão piscando, me dizendo

exatamente como proceder, quem atacar primeiro, e dezessete táticas de
defesa diferentes com base nas reações mais prováveis do homem ao
lado dele. Outras instruções enchem minha cabeça enquanto eu faço o
meu primeiro movimento.

Usando toda a minha velocidade, eu entro no corredor e corro

para as costas do primeiro homem. Com a ponta da perna da mesa, eu
espeto o espaço entre a linha do cabelo e a gola do casaco. Minha arma
não é afiada o bastante para uma morte instantânea, mas é o suficiente
para fazê-lo cair no chão, incapacitado. Um instante depois, eu bato a
haste de metal no rosto do homem ao lado dele, e ele se junta a seu
companheiro no chão.

Tiros escoam. Eu mergulho para um lado, rolando para a parede e

me agacho. Eu me movo com rapidez suficiente para confundi-los e
bagunçar a sua mira. Com os pés firmemente plantados no chão, eu
abro meus braços, levando os dois para o chão com um golpe. Eles nem
tem a chance de disparar outra vez antes deles estarem no chão. Eu
bato a palma da minha mão no rosto de um homem, pego sua arma, e
esmago seus dentes.

Ele voa para trás, e a arma voa com ele. Estendo a mão para a
garganta do outro, empurrando-o para as suas costas enquanto eu me
escarrancho em seu peito. Seus olhos arregalam enquanto ele luta por
ar, mas não há como ele soltar meus dedos de seu pescoço.

~ 40 ~
 À medida que a luz diminui em seus olhos, eu ouço o bater de pés
no piso de cerâmica. Eu olho para cima, e um grupo de homens está
correndo em minha direção, armas apontadas. Rolando para um lado,
eu pego o corpo do chão e seguro. Ele treme enquanto as balas o
acertam.

— Sten! — eu olho rapidamente por cima do meu ombro para

Riley. Ela se moveu para o corredor. Ela ainda está no chão, mas agora
está claramente visível para os invasores.

Que diabos ela está fazendo?

— Para trás! — eu grito. — Volte para trás da parede!

Se ela ficar lá, eu não posso protegê-la. Ela está ferida. Ela é
vulnerável. Ela poderia morrer. Eu posso não ser capaz de salvá-la. Riley
poderia morrer. Eu não posso deixar isso acontecer. Nada é mais
importante do que ela. Eu tenho que matá-los agora. Eu tenho que matar
todos eles.

Tiros escoam novamente. Mudando a perna da cadeira para

minha mão esquerda, eu agarro a arma no coldre do homem morto e
começo a disparar. Estão todos correndo em minha direção, e eu tenho
que recalcular cada tiro. Tudo acontece tão rapidamente, mas eu vejo
cada ação de cada soldado. Ouço cada tiro, sinto cada recuo. Balas
zunindo passam por meus ouvidos, mas eu nunca vacilo. Há oito deles,
e eu derrubo sete antes de ficar sem munição.

O último deles vem até a mim. Ele também está sem munição, e
ele grita quando ele se joga contra mim com a coronha de sua arma
apontada para o meu rosto. Eu solto a arma e movo a perna da cadeira
para bater na cabeça dele. Ele cai no chão, e eu estou em cima dele,
empurrando a ponta da minha arma em suas órbitas. Seus olhos
esbugalham, e ele despenca para o chão abaixo de mim.

Um momento depois, a área está cheia com névoa cinza.

O quê?

Balanço a cabeça e rapidamente olho ao redor quando as paredes

em minha volta desaparecem. O corpo abaixo de mim desaparece junto
com a minha arma. Quando eu olho na direção onde Riley estava
sentada, ela se foi também.

Dedos roçam o espaço atrás da minha orelha, e minha visão

retorna.

~ 41 ~
 Estou na sala de treinamento virtual, ainda sentado na cadeira de
interface. Não há sirenes, não há luzes vermelhas piscando. Riley está
ao meu lado, sorrindo.

— Que diabos foi isso? — meu coração bate em meu peito, e suor
escorre em minha pele. Os dedos da minha mão direita estão apertados
com força, como se eu ainda estivesse segurando a perna da cadeira. Eu
não posso soltar, embora não haja nada lá para segurar.

— Uau, Sten, — diz Riley. — Isso foi incrível.

Eu olho ao redor da sala familiar novamente, começando a

compreender. Eu estou exatamente onde eu comecei. Não deixei a sala
de simulação, e Riley está andando até a mim, ilesa, com passos longos
e seguros.

— Isso... isso foi tudo falso?

— Sim. — Riley sorri para mim quando ela começa a remover os

elétrodos do meu corpo. — Você foi muito bem!

Olho para ela com incredulidade, meus olhos atraídos para sua
perna, que está perfeitamente bem. Meu coração ainda está batendo
acelerado enquanto eu começo a entender o que acaba de acontecer. Eu
fui enganado. Não havia perigo para Riley. Foi somente outra simulação.

— Eu pensei que você estava ferida — eu digo. Apesar do quão

rápido eu reagi à presença de perigo, estou tendo dificuldade para
inverter as engrenagens agora. Adrenalina bombeia através do meu
sistema sem uma saída.

— Eu precisava saber como você reagiria a uma simulação mais

realista. Quando você acredita que não há perigo real, como em uma
simulação, você pode reagir de forma diferente do que em uma crise
real. Eu tinha que determinar se o seu comportamento seguiria
consistente.

Ela digita alguns números em seu tablet, ainda sorrindo. Estou

tremendo enquanto eu assisto suas ações indiferentes. Eu tinha
escutado os sons de mais passos, o aparecimento de uma nova onda de
atacantes. Eu temia por sua vida, e agora eu não sei o que fazer com a
agressão que se acumulou dentro de mim.

Eu não consigo segurar.

Eu levanto do assento, pego o tablet de suas mãos, e arremesso

para o outro lado da sala. Ele quebra quando atinge a parede.

~ 42 ~
 — Que porra, Riley? Pensei que estivesse ferida! Eu não sabia se
eu seria capaz de tirá-la de lá ou não, e eu não sabia onde eu a levaria
se eu conseguisse! Pelo que eu sabia, toda a fodida cidade tinha sido
invadida por Carson!

Ela olha para mim, a boca aberta. Ela se afasta quando eu vou
em direção a ela.

— Os outros — eu pergunto: — eles estão realmente mortos? Os

outros soldados como eu?

— Não. — ela balança a cabeça rapidamente. — Nem todos eles

sobreviveram, mas a maioria sim.

— Quantos?

— Setenta e um.

Tudo mentira.

— Você vai mudar o meu nome agora? Me chamar de Steso4 ou

algo assim?

Seus olhos se arregalam e ela balança a cabeça novamente. Ela

estende a mão e tenta tocar meu braço, mas eu o puxo para longe dela.

— Não! Sten, você precisa se acalmar. Está tudo bem. Foi apenas
um teste.

Minha mente e meu corpo lutam. Eu quero fazer o que ela diz,
mas a raiva dentro de mim continua a crescer. Eu não posso parar
minha respiração ofegante, e eu não posso abrandar as batidas do meu
coração. Eu posso ouvi-lo em meus ouvidos e senti-lo em meu pau.

— Está tudo bem, Sten. Você passou no teste, com distinção, eu

poderia acrescentar.

— O que importa, porra? — eu grito. — Eu não tenho ideia de

quem eu sou ou que tipo de jogo você está jogando comigo!

— Não é um jogo, Sten. — ela balança a cabeça quando ela chega

perto de mim. Sua mão escova meu antebraço, mas eu não sinto
qualquer calma. Na verdade, isso me irrita ainda mais.

Eu quero gritar com ela. Eu quero segurá-la perto de mim e

provar para mim mesmo que ela está bem, que ela está segura. Os

4 Seventy-two of seventy-one, setenta e dois de setenta e um.

~ 43 ~
músculos em minhas mãos trêmulas doem para agarrar as gargantas
de meus inimigos e estrangulá-los até mata-los por ameaçá-la.

Não havia nenhuma ameaça.

Informação demais surge através de minha cabeça. Qualquer que

seja o modo de batalha em que eu estava ainda está ativo, e eu não sei
como desligá-lo. A necessidade de violência é tão grande que eu não
consigo segurar.

Eu preciso dela.

Agarrando a mão dela, eu o torço atrás dela e a empurro de

costas para a parede. Meu pau está desconfortável nas calças
apertadas, mas fica melhor quando eu o pressiono contra ela. Eu cubro
sua boca com a minha, nossos dentes colidindo. Há um toque cítrico em
sua língua quando eu abro a minha boca para saboreá-la, isso não
estava lá quando eu a beijei antes. Isso não é nada como da última vez.

Quero devorá-la. Eu quero puni-la por me fazer passar por tal

agonia. Eu quero gritar e chorar e foder.

Eu pego a bainha de seu jaleco e a empurro. Procurando com

meus dedos, eu encontro o ponto entre suas pernas, sentindo o
calor. Ela engasga em minha boca enquanto meus dedos pressionam
contra sua carne sensível. Eu sinto sua umidade na ponta dos meus
dedos e sinto a mudança de seu perfume. Ela está tentando falar, mas
eu não deixo. Eu pressiono com mais força seus lábios com os meus até
que ela empurra o meu peito para nos separar.

— Pare! — ela pede chorosa.

Meus movimentos cessam, e eu aperto meus olhos. A pressão por

trás de minhas pálpebras começa a se construir. Tudo o que posso fazer
é ficar parado, segurando-a contra a parede. Se eu me mover, eu não
vou ser capaz de me controlar, com comando ou não.

Ela está segura. Ela está bem. Está tudo bem.

Eu não posso me convencer. O tempo passa enquanto nós ficamos

lá, Riley pressionando a mão no meu peito e eu com os meus dedos
ainda segurando sua buceta. Sua respiração está quente no meu
pescoço e ombro. Me concentro em sua respiração até que eu possa me
convencer a puxar minha mão de entre suas pernas. Eu me movo um
pouco para que eu possa olhar para o rosto dela, mas ela não encontra
meus olhos. Sua mandíbula endureceu, sua respiração está irregular.

~ 44 ~
 Passa um longo tempo antes que eu seja capaz de falar
novamente.

— Eu pensei que você estava ferida. — eu me estico e percorro

suas bochechas com os dedos, me forçando a ser gentil. — Eu pensei
que eu poderia falhar.

— Eu estou bem, Sten — diz ela. Ela ainda não olha para mim, e
eu não estou convencido. — Tudo está bem.

— Eu sinto muito. — se a minha raiva é justificada ou não, é

irrelevante. Eu a perturbei. Eu a assustei, e eu não quero que ela tenha
medo de mim.

— Está tudo bem. — Ela finalmente olha para mim. — Eu

entendo. Isso faz parte da sua formação também. Você está tendo
dificuldade em se mover de uma mudança de mentalidade para outra. É
bom eu saber disso. Eu posso ajustar. Há uma configuração no
implante primário que pode ser alterado. Requer cirurgia, mas é menor.

Tudo é sobre a minha formação, meu condicionamento. Ela é a

médica, e eu sou o espécime. Tudo o que eu faço é apenas mais um
número em uma de suas cartas.

Eu sou um rato de laboratório para ela.

— Não faça essa porra de novo — eu digo, quando eu dou um

passo para trás, soltando-a.

É um pedido, não uma ordem. Eu sei quem está no controle aqui,

e não sou eu. Suas palavras se tornam ainda mais claras do que tinham
sido antes. Quando ela me garante que não vai acontecer de novo, eu
nem sequer acredito nela.

Eu a sigo de volta ao laboratório. O meu foco não está sobre o

traseiro de Riley enquanto ela anda na minha frente, mas dentro de
mim. Meus músculos ainda estão tensos, e há uma dor nas minhas
coxas. Ainda há raiva borbulhando dentro do meu intestino, e eu tenho
que lutar para me impedir de perfurar as paredes.

No laboratório, Riley me dá a minha bebida habitual de

nutrientes. Eu seguro em uma das mãos, olhando para o conteúdo e me
perguntando o que realmente está dentro dele. É quase sempre dado
um à noite, e eu rapidamente adormeço logo em seguida. Se ele está
drogado, eu não estou pronto para beber. Tenho dúvidas em minha
mente.

~ 45 ~
 — Você ainda está limpando minhas memórias?

— O que você quer dizer? — seu tom é constante, mas os ombros

ficam ligeiramente tensos com a pergunta. Ela sabe exatamente o que
quero dizer; ela está apenas tomando o seu tempo antes de responder.

Tudo bem. Eu vou jogar.

— Às vezes eu acho que eu tenho esquecido as coisas. — eu giro o

copo na minha mão e assisto o conteúdo girar ao redor. — Parece que
dias se passaram, mas eu não me lembro do que eu fiz.

— Suas memórias do passado foram apagadas para criar espaço

para os implantes cibernéticos — diz Riley. — Nós conversamos sobre
isso. Você está treinando agora. Eu preciso que você se lembre disso, ou
nós vamos nos atrasar. Não há nenhuma razão para apagar nada de
novo.

Ela está mentindo. Eu sei que ela está. Faço a barba todos os
dias, mas às vezes quando eu acordo, eu tenho uma leve barba e outras
vezes mais do que uma leve barba. Eu fui ferido duas vezes - uma
quando eu acordei e uma vez durante um exercício de
treinamento. Ambas as vezes minhas feridas foram tratadas. Ambas as
vezes eu acordei no dia seguinte sem nenhum sinal de lesão.

A simulação foi uma mentira. Ela está mentindo para mim agora
sobre as minhas memórias. O que mais ela me disse que não é verdade?

~ 46 ~
 Capítulo 05
— Eu não estou tentando te dizer como gerenciar sua fazenda,
Galen.

Um homem mais velho com um rosto anguloso se inclina contra a

porta do celeiro e morde a ponta do seu polegar. Eu o conheço há anos, e
eu confio nele implicitamente, mas suas palavras me angustiam.

— Eu conheço seu senso de obrigação a continuar o legado de seu

pai e tudo mais, mas o fato é, os campos estão estéreis. Você não vai
conseguir tirar qualquer grão deles.

— Eu dou conta disso.

— Você tem cuidado bem de sua irmã e tudo, mas é hora de

desistir.

— Eu não posso fazer isso.

— Galen!

Uma menina alta e magra está vindo correndo do outro lado do

celeiro. O cabelo dourado liso passa de sua cintura e voa ao vento. Ela
está toda sorrisos e saltitante enquanto corre. Ela está começando a ficar
velha demais para esse tipo de brincadeira, mas isso a faz feliz.

— Oi, Feijãozinho! — eu falo. — Como foi a escola?

— Horrível, — diz ela com um sorriso. — Tudo o que se fala é sobre

a condição do planeta e como nós temos que trabalhar em conjunto para
consertá-lo. Eu já tenho o suficiente disso vindo você!

Ela ri. Eu me aproximo e bagunço o cabelo dela.

— Algumas abóboras estão maduras, — eu digo a ela. — Vá pegar

algumas e nós vamos fazê-las para o jantar.

— Legal! — ela sai correndo.

Eu tenho que fazer este trabalho, mesmo que isso signifique gastar
tudo o que temos de água. Eu olho para o grande tanque perto da casa,
sabendo o quão próximo está de esvaziar. Se o pai estivesse aqui, ele

~ 47 ~
saberia exatamente o que fazer, mas ele se foi há mais de um ano. Somos
só minha irmã e eu agora.

— Você não pode fazer isso sozinho, menino.

— Eu tenho que fazer — eu digo a ele. — Eu sou o único filho

homem.

Eu acordo.

As luzes no laboratório estão tão brilhantes como sempre, mas o

quarto está vazio. Eu raramente acordo antes de Riley chegar, mas eu
sinto que é mais cedo do que o habitual.

O sonho se desenrola na minha cabeça novamente. É tudo tão

familiar - o celeiro vermelho, a casa branca com janelas rachadas, e a
jovem que traz emoções tão fortes em mim. O homem mais velho era
novo para mim, no entanto. Eu não me lembro dele em outros sonhos.

Não foi um sonho.

Me sentando na cama, eu respiro fundo várias vezes e estico

meus braços acima da minha cabeça. Eu me pergunto quanto tempo
falta até Riley chegar e o que ela terá reservado para mim hoje. As
simulações recentes têm sido difíceis, e ela me disse que mais estavam
por vir. Estou chegando ao ponto em que eu vou participar com alguns
dos outros voluntários, para que possamos aprender a trabalhar juntos.

Voluntários.

Eu não tenho mais tanta certeza.

Ele me chamou pelo nome. Ele me chamou de “Galen”.

Abro a boca, quase pronunciando o nome em voz alta para que eu

possa ouvi-lo, mas depois de um rápido olhar para o espelho na parede,
eu fico em silêncio. Já faz algum tempo desde que eu acordei com barba
ou com o cabelo cortado ou tendo me esquecido completamente de
quando fui para a cama. Eu já não estou perdendo pedaços de tempo.

Eu tenho minhas suspeitas. Mesmo que Riley tenha negado isso,

eu tenho certeza que eles continuaram a remover pedaços de minhas
memórias desde que cheguei aqui. Não tenho dúvidas de que eu tive
sonhos semelhantes no passado e que eu contei sobre eles para Riley.

~ 48 ~
 Eu já sonhei com o mesmo local muitas vezes - uma fazenda no
meio da terra seca, rachada. Cada sonho incluiu a menina de cabelos
loiros.

Eu tenho uma irmã.

Às vezes eu sinto que ela está em perigo. Quero ajudá-la, mas não
posso. Alguém sempre me para. Os detalhes são elusivos, e acordo com
um sentimento pesado de tormento em meu peito.

— Bom dia, Sten.

Este não é meu nome.

Eu respondo a saudação de Riley quando ela entra pela porta com

um comprimido em sua mão. Há uma blusa azul sob o casaco de
laboratório hoje, e seus sapatos combinam com a cor brilhante. Ela
nunca usa maquiagem ou joias, e hoje não é exceção. Apenas o brilho
de sua roupa, que normalmente é em tons de terra, está diferente.

— Como você dormiu? — ela pergunta.

— Bem. — eu tenho que lutar contra o impulso de falar sobre o

meu sonho. Agora que estou na presença dela, a minha desconfiança
oscila. Me concentro em cada movimento dela enquanto ela verifica os
meus sinais vitais. Toda vez que seus dedos tocam minha pele, a
sensação viaja direto para o meu pau.

Eu não tentei nada com ela - não desde que eu a empurrei contra
a parede na sala de simulação virtual. Todos os dias, o desejo está
lá. Não, não desejo - é muito mais do que isso. É uma necessidade
profunda, mas eu consegui me segurar.

Por pouco.

— É hora de outra rodada — Riley diz. Ela vai até uma das
gavetas da mesa e traz uma seringa. Há uma bandeja cheia de frascos
em cima da mesa. Eu deito de costas na cama, e ela desliza a agulha no
meu braço. O líquido é frio. Eu posso sentir isso se espalhando pelas
minhas veias.

Seis injeções. No momento em que ela termina, minha pele está

formigando, meu pau está duro, e eu não consigo parar de apertar as
mãos.

— Me sinto diferente — eu digo.

— Eu estou aumentando a sua dose — Riley me diz.

~ 49 ~
 — Por quê?

— Você está indo bem, então eu cheguei a conclusão que já era

hora de aumentar a aposta. — ela sorri para mim, mas eu não vejo o
humor.

Acho estranho que eu entenda sua referência a um jogo de poker,

mas não consigo me lembrar de quem eu realmente sou, além de um
nome e uma menina de um sonho. Um jogo de cartas não parece o tipo
de coisa que teria sido incluído na minha programação.

— Seu corpo realmente se acostumou com a dose, — diz ela,

esclarecendo. — Nós temos que aumentar a dose para ver se
conseguiremos mais progresso.

— Você disse que eu tenho ido bem.

— Você tem. — ela coloca as seringas juntamente com os frascos

em um saco e os deposita sobre a mesa perto da porta. — Eu preciso
que você vá excepcionalmente bem durante os testes de hoje.

— Por quê?

— Você vai ter uma visitante.

— Quem?

— Capitã Mills, — diz Riley. — Ela ouviu muito sobre o quão bem
você está progredindo, e ela quer vê-lo pessoalmente.

— Mills? Como no Conglomerado Mills?

— Exatamente — diz ela. — Capitã Heather Mills é a sobrinha de

Graham Mills, o chefe da corporação.

— O que ela faz aqui?

— Ela é a chefe do Projeto Mindstorm, supervisiona o meu

trabalho e o de outros médicos aqui. Ela também é responsável por
todos os desenvolvimentos militares da equipe de técnicos.

—São eles que projetaram os meus implantes?

— Sim.

De repente, meu corpo fica rígido. Não posso me mover, mas eu

posso sentir uma onda através de todo o meu sistema. Eu posso vê-la,
saboreá-la, cheirá-la. Meu coração força sangue em minhas veias,

~ 50 ~
aquecendo meu interior. Enquanto o sangue flui, os músculos nas
minhas pernas, braços e peito flexionam.

— Sten? Você está bem?

Eu tento me concentrar em seu rosto, mas a minha visão está

borrada.

— Aguente, Sten. Você só precisa absorvê-lo.

— O que... — eu não consigo dizer outra palavra. Minha garganta

se fecha, e por um segundo, eu sou incapaz de respirar.

A palma da mão de Riley toca meu rosto enquanto ela pressiona

um sensor na minha testa. Meus braços avançam, e eu agarro a mão
dela. Eu a pressiono em meu peito.

— Relaxe. Concentre-se em sua respiração.

— Eu não consigo!

Ela pega a minha mão livre na dela e prende ao seu corpo, bem
sobre seu coração.

— Concentre-se em mim, então — diz ela. — Sinta meu coração.

Meus dedos se contorcem. Eu posso sentir a batida constante em

cada ponta dos meus dedos. Fechando os olhos, eu conto as
batidas. Cem. Duzentos. Trezentos.

Minutos se passam. Eu continuo contando. Eventualmente, meu

corpo começa a se ajustar e meus músculos relaxam. Eu me torno
consciente não apenas do seu batimento cardíaco, mas o quão perto a
minha mão está de seu peito. Meu pau estica em meus shorts.

Eu estendo minhas pernas, as envolvendo em volta de sua

cintura e trazendo seu corpo em direção a minha virilha. Soltando sua
mão, eu alcanço e agarro a parte traseira de sua cabeça e uso a outra
mão para empurrar a gola do seu jaleco para fora do caminho. O azul
da sua blusa se contrasta com sua pele. É bonito, atraente.

Com um dedo, eu traço a borda de seu colarinho, roçando sua

pele. Eu posso sentir seu coração batendo debaixo do meu dedo, e eu
quero provar o local onde eu toquei. Eu olho para seus olhos. Ela está
olhando para os meus lábios.

Eu nos uno, pressionando a minha boca na dela delicadamente

no início, mas depois com mais vigor. Eu posso provar a hortelã na sua

~ 51 ~
respiração enquanto minha língua desliza sobre a dela. Eu enfio os
meus dedos pelos seus cabelos e aperto minhas coxas em volta da
cintura dela, segurando-a perto de mim. Eu paro meu dedo mais para
baixo em seu colarinho e espalmo a minha mão em seu seio.

Ela recua, quebrando o beijo.

— Sten, você vai ter que parar com isso agora.

— Eu não quero.

— Eu sei. — ela toca o lado do meu rosto, passando a mão sobre

minha bochecha áspera.

— Eu quero você. Eu preciso de você. — eu não entendo por que

estou me explicando. É claro para mim por seu cheiro que ela quer isso
também, mas ela continua me empurrando para longe. Ela me nega
como nega si mesma.

Por quê?

— Sinto muito, Sten. Sei que isso é difícil para você. — seus dedos
pousam sob meu queixo, e eu pressiono o meu rosto em sua mão.

Eu sinto seu toque na parte interna do meu pulso. Fechando os

olhos, eu suspiro pesadamente. O desejo ainda está lá, mas diminuiu
ligeiramente. Por agora, o seu toque é suficiente.

— Como você me acalma assim? — eu pergunto a ela.

— Tudo parte do serviço — diz ela com uma risada.

Serviço. Me servir. Servir meu pau.

Eu a puxo para mais perto com as pernas e os meus dedos se

agarram em seus quadris. Ela se afasta e me empurra.

— Eu não posso deixar você fazer isso, Sten. — Riley balança a

cabeça. — Hoje não. Não com a Capitã Mills vindo.

Eu engulo e olho para as minhas mãos agora vazias. Elas

parecem frias quando ela se afasta de mim. Minha imaginação toma
conta, e eu me vejo agarrando-a, segurando-a de costas contra a
cama. Eu empurro suas pernas e me forço dentro dela.

— Eu... eu não consigo parar de pensar nisso. — olhando para

ela, vejo simpatia em seus olhos.

— Eu vou arranjar algo.

~ 52 ~
 ***

A ausência de Riley não está ajudando a melhorar meu estado

emocional. Só posso supor que é o aumento da dose que está me
afetando desta forma, mas mal consigo me recompor. Eu continuo
esfregando as mãos nas minhas coxas. Minhas mãos estão
suando. Estou com sede e coloco minha mão debaixo da torneira para
beber na pia.

Onde ela foi?

Ela disse que ia arranjar alguma coisa, mas eu não sei o que ela
queria dizer. Ela saiu pouco depois disso, e já faz três horas. Ela nunca
me deixou sozinho assim durante o dia antes. Normalmente eu acordo e
ela está aqui, e ela não sai do meu lado até que eu me deito para
dormir.

Sem qualquer outra opção, eu decido tomar um banho. Talvez um

banho frio ajude. Eu me dispo, jogando minhas roupas em uma cesta
perto do gabinete, e ligo a água. Eu não consigo suportar o frio por
muito tempo, e acabo aumentando a temperatura depois de apenas um
momento. Eu me ensaboo, enxáguo, e em seguida, pego uma toalha
para enrolar ao redor da minha cintura enquanto faço a barba.

Quando eu estou terminando, a porta se abre, e Riley entra. Me

viro abruptamente, meio preparado para exigir saber onde ela estava,
mas ela não está sozinha. Há outra mulher com ela.

Esta não é uma médica. Ela não usa um casaco branco. Na

verdade, ela não está usando quase nada. Ela usa uma saia justa, curta
e uma camisa com triângulos cortados dos lados e na frente, mostrando
a maior parte de sua pele. O decote é baixo o suficiente para que a parte
superior de seus mamilos estejam claramente visíveis. Seu cabelo é
longo e preto, seus lábios cheios e carnudos.

Eu posso cheirar seu sexo.

Um som de rosnado profundo vibra através de mim. Por um

momento, eu não percebo que fui que fiz isso.

— Sten — Riley diz suavemente — esta é Mary.

~ 53 ~
 A mulher olha para Riley. Mary não é realmente seu nome, mas
eu não acho que isso é importante. Seu motivo para estar aqui é
claro. Isto é o que Riley foi ‗arranjar‘.

— Ela vai cuidar de você. — Riley dá à mulher mais um olhar

antes dela sair do quarto, e a porta se fecha atrás dela.

Eu fico completamente imóvel, quase sem respirar enquanto Mary

me olha de cima abaixo. Ela dá um malicioso, afetado sorriso para mim,
e pisca.

— Você é bonito — diz ela. Ela está de frente para mim, se

aproxima e passa os dedos pelos meus ombros, pelo meu peito, e em
todo o meu abdômen. — O que você quer, baby?

Não consigo responder a ela. Não é uma questão de querer; é uma

questão de necessidade. A necessidade física está além do meu
controle. A tensão é insuportável.

— Vire-se — eu digo a ela. Minha voz soa estranha,

desconectada. — Se vire de costas para mim e fique em suas mãos e
joelhos.

Há uma leve faísca em seu olhar - uma pitada de medo - mas ela
mal hesita em obedecer. Ela se vira e se coloca no chão frio.

— Abra suas pernas.

Ela não diz nada, apenas faz como eu digo a ela.

Com um último olhar para a porta, eu me ajoelho atrás dela e

agarro a bainha de sua saia. Eu a empurro até a cintura, exibindo seu
traseiro, que está coberto apenas por tiras finas de uma calcinha fio
dental. Meu pau reage imediatamente.

Ela se inclina um pouco para frente, se equilibrando em suas

mãos e cotovelos. Eu engulo em seco enquanto os músculos em minhas
pernas tremem com a necessidade. Eu avanço para frente, me
aproximando dela. Eu posso sentir o calor do seu corpo em minhas
coxas.

Seguro atrás de seu pescoço com a mão, empurrando-a ainda

mais para o chão e segurando-a lá. Arrancando a toalha da minha
cintura, eu pego o meu pau na minha mão livre e o posiciono contra
ela.

Eu já fiz isso antes?

~ 54 ~
 Eu agarro seu quadril e empurro para frente. Ela grita quando eu
entro nela, mas eu apenas ouço o som. Eu só posso sentir o calor ao
redor do meu pau. Eu recuo e empurro nela mais uma vez, meus dedos
afundando em sua pele. Minha bunda se aperta conforme eu me movo,
entrando e saindo dela tão rápido quanto eu posso.

Eu queria que fosse Riley. Eu quero sentir seu corpo apertando

meu pau. Quero ouvir seus grunhidos quando eu empurro para dentro
dela. Este deveria ser o seu corpo, mas não é. Eu não posso nem afastar
o pensamento tempo suficiente para fechar os olhos e fingir que é
ela. Tudo o que posso fazer é acabar com isso.

Eu bato em seu corpo implacavelmente. Minhas bolas batem

contra ela, e ela geme com cada impulso. Eu não me detenho, mas
abraço a sensação enquanto ela ondula através do meu pau.

Eu solto minha liberação dentro da prostituta e puxo

imediatamente para fora. Me levantando, eu dou um passo quando
Mary olha para mim por cima de seu ombro. Lentamente, ela puxa sua
saia curta de volta para baixo o suficiente para cobrir sua buceta. Ela
puxa as pernas debaixo dela e se levanta com a ajuda de suas mãos.

No momento em que Mary está de pé, a porta está se abrindo. O

olhar de Riley encontra o meu. Seu rosto está vermelho, e eu posso ver
daqui que sua respiração está anormalmente rápida. Eu a vejo lamber
os lábios antes dela baixar os olhos. Eu não me incomodo em me
cobrir. Não é nada que ela não tenha visto antes, mas ter o seu olhar
em mim agora, depois do que eu acabei de fazer, é uma sensação
diferente.

A frustração física que eu sentia diminuiu. Como um típico

homem, eu quero deitar e tirar uma soneca agora, mas não há
nenhuma satisfação no ato que eu acabei de completar. Eu mal consigo
lembrar o que senti.

Isso não era o que eu queria. Não era o que eu precisava. Riley é a
única que pode aliviar esses sentimentos.

Minha tensão pode ter sido diminuída, mas eu não estou de

nenhuma maneira saciado.

***

~ 55 ~
 — Eu ouvi muito sobre você, — diz a Capitã Mills. — Dra. Grace
me disse que você está superando o resto do seu grupo em quase todos
os aspectos.

Capitã Mills é uma mulher baixa e atarracada, com cabelo

castanho claro, grisalho nas têmporas. Ela usa um uniforme com várias
condecorações em sua jaqueta. Não tenho a menor ideia do que
qualquer um dos símbolos significa, mas ela tem um monte deles.

— Nós vamos conduzi-lo através de um cenário na grade VR5 —

Riley diz — e a Capitã Mills irá monitorar seu progresso. Este vai ser um
pouco mais desafiador do que os outros foram. Você vai ter que contar
com mais do que apenas a sua força e velocidade. Queremos mostrar a
ela o quão bem a programação tática dos seus implantes funciona.

— Qual é o cenário?

— Infiltração e captura — diz ela. — Você vai ter que usar a sua
discrição para evitar a detecção.

A Capitã Mills acena para mim e deixa a sala, se dirigindo para a

estação de monitoramento. Através do vidro, eu posso vê-la se sentar e
ativar os monitores que irão lhe mostrar o que eu vejo quando estou no
ambiente virtual.

— Me deixe orgulhosa — Riley sussurra com um sorriso.

— Eu vou. — As palavras que profiro são mais do que uma

promessa. Elas parecem como um juramento solene.

Entro no ambiente virtual e subo no dispositivo. Eu me conecto

aos sensores. Já fiz isso muitas vezes, eu nem sequer tenho que olhar
para as conexões enquanto me acoplo e seguro as alças. Riley coloca a
interface atrás da minha orelha. O cenário ativa, e eu olho para uma
terra seca, rachada. Há construções distantes.

Eu olho para as minhas mãos e para o longo rifle, mas eu não

preciso disso agora. Eu o prendo às minhas costas e faço o meu
caminho para o edifício mais próximo. Eu preciso de cobertura antes
que eu possa dar uma melhor olhada no ambiente.

A voz de Riley ecoa na minha cabeça, me proporcionando

informações e incentivo. A tarefa é difícil - eu tenho que confiar nos
instintos que eu não entendo para me impedir de ser visto. Na verdade,

5 Ambiente virtual de simulação 3D.

~ 56 ~
estou surpreso quando pego a maleta a qual fui enviado para recuperar
e faço o meu caminho para fora sem ser detectado.

A névoa cinzenta preenche a área quando eu tenho sucesso. Riley

remove a interface, e eu olho para seu rosto sorridente.

— Um de seus melhores momentos — diz ela.

— Tudo parte do serviço — eu respondo com um sorriso.

— Desacople-se — diz ela. — Nós vamos voltar para o laboratório

em breve. A Capitã Mills provavelmente vai querer falar com você.

Eu aceno e Riley se junta à Capitã Mills, do outro lado do

vidro. Enquanto eu removo os sensores, eu as assisto conversarem.

— O aumento da dose teve um grande impacto sobre ele esta

manhã. Eu estava com medo que fosse muito, mas acho que sua
atuação mostra que valeu a pena o risco.

— Como ele reagiu depois dessas novas injeções?

— Ele entrou em coma por alguns minutos. Quando eu consegui

trazê-lo de volta, seus níveis de estresse estavam ainda muito
altos. Sinceramente, pensei por um momento que ele ia me forçar a
fazer sexo com ele.

Levo um momento antes de perceber que eu não posso ouvi-las

falar. Estou um pouco assustado ao perceber que eu estou realmente
lendo seus lábios. Eu não sei de onde a habilidade veio, mas eu me
concentro em suas bocas conforme elas prosseguem o seu diálogo.

— Eu vi a requisição para uma prostituta.

— Eu não vi outra opção.

— Há uma só, você sabe.

— Eu sei, mas eu ainda não sei como me sinto sobre

isso. Parece...desleal.

— Isso é irrelevante, Dra. Grace. Você está aqui por uma

razão. Você tem o melhor espécime em todo o grupo. Pense sobre o quão
longe ele poderia ir se você acrescentasse um pequeno bônus e
fortalecesse o vínculo ao máximo.

Elas se levantam e saem da sala, indo para fora da minha

vista. Passam vários minutos antes que elas voltem para a área de
formação, ambas sorrindo.

~ 57 ~
 — Como você se sente? — pergunta a capitã Mills.

— Bem — eu digo a ela. — Pronto para mais.

— Excelente. — Ela se vira para Riley e se move em direção à

porta. Eu as sigo para o laboratório onde me sento na borda da cama, e
ambas param diante de mim.

— Eu tenho algumas perguntas para você — diz a capitã

Mills. Ela pega um pequeno computador de mão e olha para a tela. —
Você pode me dizer por que está aqui?

Eu olho para Riley, mas ela não me dá nenhuma pista sobre a

forma como eu deveria responder.

— Eu sou um voluntário — eu digo.

— Continue.

— Estou treinando para lutar contra a Aliança Carson. Eu vou ser

capaz de chegar por trás de suas máquinas de guerra e manter uma
vantagem tática. Meus sentidos são aguçados, e os implantes
cibernéticos em minha cabeça me permitem aprender mais rápido e ter
melhor desempenho. Eu me adapto rapidamente, demoro a ficar
cansado, e eu sou capaz de ficar sem dormir ou comer por longos
períodos de tempo. Eu sou o soldado ideal.

— Algo mais?

Eu olho para Riley novamente. Ela está esfregando o lábio inferior

com os dentes, e eu me lembro da última vez que ela falou sobre seu
pai. Minhas coxas ficam tensas e eu cravo meus dedos nas palmas das
minhas mãos quando a raiva agora familiar dança dentro de meu
crânio.

— E eu vou matar Peter Hudson.

Capitã Mills inclina a cabeça e estreita os olhos ligeiramente.

— Você vai? — ela murmura baixinho. — Isso não é interessante?

~ 58 ~
 Capítulo 06
Meus sonhos continuam.

A maioria deles não me dizem nada que eu já não tenha

descoberto. Eu vivia em uma fazenda com a minha irmã. Nosso pai
tinha ido embora, mas eu não sei se ele nos deixou ou se ele morreu. Eu
só sei que eu era responsável pela minha irmã e por cultivar as
plantações para que crescessem.

Quando eu acordo, eu tento conciliar as imagens dos meus

sonhos com o que me foi dito - que eu sou um voluntário neste
experimento. Isso não se encaixa. Por que eu deixaria a minha irmã, e
porque eu teria uma fazenda, se minha família trabalhava para Mills, o
conglomerado técnico e de saúde?

As informações não se encaixam.

Uma coisa eu sei com certeza - desde que fiz uma decisão
consciente de não falar sobre os meus sonhos, eu não tenho
experimentado qualquer lapso de tempo. Eu não tenho acordado
sentindo como se eu tivesse perdido dias, e se minha barba cresce, eu
me lembro que é porque eu não me preocupei em fazê-la no dia
anterior. Mesmo quando os tratamentos com drogas aumentam, eu não
esqueço nada.

A cada dez dias, as injeções mudam. A intensidade das minhas

reações aos fármacos se eleva cada vez. Riley continua me dizendo que
vai ficar mais fácil, mas isso não acontece. Toda vez que a fórmula
muda, eu reajo como antes. Há dor, tensão, uma necessidade quase
incontrolável de violência e, mais tarde, a fadiga.

— Você está indo muito bem. — Riley me elogia, e eu sorrio

mesmo com a dor do mais recente conjunto de injeções.

O desejo de agradá-la é sempre forte, e fico muito feliz quando os

meus esforços são reconhecidos. Por causa disso, eu já sofri inúmeras
alterações às injeções que Riley me dá. A Capitã Mills também está
satisfeita, pelo que ouço, mas sua opinião importa pouco para
mim. Riley fica feliz quando Mills está feliz - isso é tudo o que me
interessa.

~ 59 ~
 Sinto a batida suave de seus dedos no interior do meu antebraço
esquerdo. Profundamente sob minha pele, há uma sensação de
formigamento quando ela me toca - quase uma vibração. Eu me inclino
para frente e coloco minha cabeça contra seu ombro enquanto outra
onda de dor nauseante me bate.

— Aguente firme — ela sussurra. — Isso acabará em breve.

Não vai. Mesmo quando eu começo a recuperar algum controle, os

efeitos colaterais sempre continuam por várias horas. Às vezes Riley me
leva imediatamente para o centro de treinamento virtual onde eu vou
ser submetido aos cenários mais violentos. Muitas vezes não é nada
mais do que uma sala cheia de outros soldados, e minha única ordem é
matar todos eles com minhas próprias mãos. Outras vezes, outra
prostituta vem, e eu jogo a minha agressividade sobre ela. Nunca é a
mesma, e eu sempre me sinto vazio e sozinho depois. Raramente me
traz qualquer alívio real.

Estou bem ciente da conexão entre sexo e violência que está

sendo incutido em mim. Eu imploro por ambos em quantidades
iguais. Muitas vezes estou duro em batalhas simuladas, e o sexo com as
prostitutas é sempre rápido e áspero.

E insatisfatório.

Quero Riley, mas ela sempre me nega. Mesmo quando seu cheiro
muda, e eu posso sentir o desejo nela, ela me faz parar meus
avanços. Eu vejo sua reação quando as prostitutas saem, e eu sei que
ela observa da sala espelhada. Eu sei que isso a afeta, e me pergunto se
ela toca a si mesma enquanto ela assiste ou se existem outras pessoas
na sala com ela.

Estranhamente, eu nunca me masturbo. Eu considerei isso, mas

apenas tempo suficiente para saber que eu não tenho vontade de cuidar
de mim assim. Isso me deixaria me sentindo mais solitário do que eu
acho que eu poderia ficar. Eu preciso de uma mulher. Eu preciso de
Riley.

Meu corpo se ajusta aos produtos químicos que correm através

dele o suficiente para que eu consiga me focar novamente. A mão de
Riley ainda está no meu antebraço, e minha cabeça ainda repousa
contra seu ombro. Seu perfume enche minhas narinas, e eu corro a
ponta do meu nariz por seu pescoço, inalando profundamente.

Estou mais calmo - um pouco - mas eu não me afasto dela. Eu

estou duro, e mesmo que eu saiba que ela não vai me agraciar com

~ 60 ~
acesso a sua buceta, eu prefiro estar perto de Riley e pensar sobre ela
do que ter outra prostituta trazida a mim para aliviar minhas
frustrações.

— Melhor agora? — seu tom de voz suave me foca.

— Sim e não. — eu estou relutante em lhe dizer que estou

bem. Eu tenho medo que ela vá me fazer deixá-la ir.

— Eu sei que isso tem sido intenso — diz ela. — Você quase
chegou à dose máxima, mas isso não deve acontecer muitas mais vezes.

— Eu sabia que ia doer tanto assim? — pergunto.

— O que você quer dizer?

— Quando eu me ofereci para isso — eu digo, esclarecendo meus

pensamentos — não me disseram que ia doer?

— Eu não estava lá — Riley diz — então eu não sei exatamente o

que disseram.

— Aposto que eles não me disseram. — eu mexo minhas

pernas. Elas doem como se eu tivesse acabado de passar horas
correndo. — Se eu soubesse, eu não acho que eu teria concordado.

Riley não responde. Seus dedos se movem no interior do meu

braço esquerdo, e eu relaxo contra ela novamente. Eu penso sobre o que
eu acabei de dizer, perguntando qual a possível razão que eu possa ter
tido para me tornar um voluntário para este projeto sem saber
exatamente o que estava reservado para mim.

Talvez eu soubesse.

Eu corro o meu nariz ao longo do ombro de Riley. Agora que a dor

diminuiu, ela enche meus pensamentos. Se eu soubesse sobre ela,
talvez eu tivesse me oferecido de qualquer maneira. Talvez ela faça tudo
valer a pena. Basta ter a oportunidade de estar tão perto dela para valer
a pena toda dor. Quando ela dá um pouco mais de si mesma, me dá
razão para resistir a tudo o que está reservado para mim.

Ela vai me deixar beijá-la, mas ela sempre me faz parar muito
antes do que eu quero. Talvez isso seja suficiente por agora. Eu
pressiono meus lábios na lateral de seu pescoço e, em seguida, cubro
sua boca. Eu sinto sua mão no meu braço apertar enquanto a boca se
abre, e eu deslizo minha língua para prová-la. Eu levanto minha mão
para tocar seu rosto e, em seguida, corro meus dedos ao longo dos fios

~ 61 ~
do seu cabelo. Eu acaricio o ponto atrás da orelha dela, logo acima das
pontas de seu cabelo, e quebro o beijo. Eu mantenho meus lábios perto
dos dela, sentindo sua respiração no meu rosto.

— Eu te quero tanto. — É o mesmo comentário que eu sempre

faço, e eu não tenho nenhuma expectativa de uma reação
diferente. Agora ela vai me dizer para soltá-la, e ela vai querer me levar
para treinar ou outra prostituta será trazida para o laboratório.

Riley olha nos meus olhos e solta um longo suspiro. Seus dedos
tencionam contra a minha pele, e eu espero que ela me afaste o
suficiente para se soltar do meu abraço e começar a registrar minhas
estatísticas em seu tablet.

Mas ela não se move.

Por alguns segundos, eu continuo massageando seu couro

cabeludo com os meus dedos, e ela continua a olhar para o meu
rosto. Não há nada que eu queira mais do que tê-la debaixo de mim,
com as pernas abertas e com tesão. As imagens começam a passar pela
minha cabeça, e então ela finalmente fala.

— Faça.

Ouço as palavras delas.

Absorvo-as.

Flashes brilhantes estão em meus olhos me cegando enquanto

minha mente fica confusa e congela meus movimentos por uma fração
de segundo. Compreensão me atinge assim que eu olho em seus olhos.

Medo.

Antecipação.

Eu vi esses sinais antes, muitas vezes. Ela está sempre contida,

sempre negando. Seu peito sobe e desce com sua respiração. A pele do
pescoço cora. Suas pupilas estão dilatadas. Ela umedece os lábios com
a língua.

Acima de todas as outras indicações, eu posso sentir o cheiro

dela. O delicado aroma inconfundível flui sobre mim.

Desejo.

Desta vez, está acoplado com o elemento-chave que sempre esteve

em falta antes - permissão.

~ 62 ~
 Estendendo a mão, meus dedos agarram a gola do seu jaleco de
laboratório, e eu a puxo.

O tecido se dilacera. Eu mal registro minhas ações enquanto seu

jaleco cai em pedaços no chão. O resto de sua roupa segue
rapidamente, desfiado além do reparo.

Ela engasga quando eu a viro facilmente, prendendo-a sob mim e

empurrando suas pernas com os joelhos. Não tenho nenhum interesse
em preliminares. Eu já sei que ela está pronta. Neste momento, tudo o
que importa é ter meu pau dentro dela o mais rápido possível.

Empurro meus shorts para baixo apenas o suficiente para libertar

meu pau. Eu me inclino sobre ela, envolvo minha mão ao redor da base
do meu eixo e pressiono em sua abertura. Eu impulsiono para frente,
sentindo seu corpo se entregar quando a cabeça do meu pau penetra
seu calor.

Passando meus braços sob seus ombros, eu nos mantenho face a

face. Eu olho diretamente em seus olhos, meio que esperando que ela
me diga para parar, mas ela não diz nada. Com um impulso duro, eu
me enterro nela.

Minha cabeça explode em uma série de pulsos brancos brilhantes

de luz. Minha pele queima e vibra. Eu me detenho, e por um momento,
eu acredito que eu tenha sido realmente eletrocutado. O choque inicial
de me fundir com ela desaparece apenas o suficiente para reunir meu
juízo.

Olhando em seus olhos, eu me movo em impulsos rítmicos. Riley

agarra meu bíceps e olha de volta para mim. Sua boca está ligeiramente
aberta, mas eu não me movo para beijá-la - ainda não. Eu só observo
seus olhos enquanto me movo dentro dela.

Nossos corpos podem estar conectados, mas nossas almas estão

unidas em nossos olhos.

Sexo com Riley não é nada como a merda com as

prostitutas. Minhas experiências com elas foram nada mais do que uma
versão física de frustração sexual. Estar dentro de Riley é
completamente diferente. Eu não quero sair - eu não quero que isso
acabe. Eu estaria disposto a suportar qualquer outra coisa desde que
eu possa me sentir assim novamente.

Arqueando as costas, eu puxo quase me retirando completamente

e, em seguida, deslizo para dentro novamente. As pálpebras de Riley

~ 63 ~
vibram, e ela engasga quando eu faço isso novamente e
novamente. Observá-la é demais - eu tenho que desviar o olhar ou eu
vou gozar logo.

Eu inclino a cabeça para trás. Através de meus olhos

parcialmente fechados, vejo o meu reflexo no espelho dupla face.
Alguém está nos observando? Talvez não haja ninguém lá hoje. Poderia
ser por isso que Riley deu o seu consentimento? Ela estaria em apuros
se alguém nos visse?

Eu recupero um pouco de controle e foco meus pensamentos

novamente na mulher debaixo de mim. Eu corro minhas mãos sobre
seus lados, seu estômago, e seus seios. Eu acaricio seu ombro e seu
pescoço enquanto eu pressiono minha boca contra seus lábios e a
saboreio com a minha língua. Eu a beijo na frente do pescoço e sobre
cada clavícula, correndo minha língua ao longo de sua pele.

Eu encontro um seio com a mão, e arrasto o meu polegar sobre

seu mamilo antes de eu tê-lo em minha boca. Os gemidos de Riley se
tornam mais audíveis conforme eu lambo e chupo primeiro um e depois
o outro. Ela corre as mãos para cima e para baixo nas minhas costas e
dobra as pernas para que ela possa empurrar contra a cama com os
pés.

Recuando, eu enrolo uma mão em torno de seu joelho e puxo a

perna para cima para me dar um ângulo melhor. Minhas penetrações
vão mais fundo, e Riley aperta os olhos fechados enquanto ela inclina a
cabeça para trás. Seus ombros pressionam a cama, e ela arqueia as
costas enquanto grita.

A visão é gloriosa. Quase me leva às lágrimas.

A pressão já está se construindo dentro de mim. Eu não sinto isso

apenas no meu pau e bolas. A tensão se espalha através das minhas
pernas, meu estômago e meu peito. É tentador liberar isso - na verdade,
eu ficaria contente em ficar onde eu estou para o resto da eternidade -
mas eu não quero que isso acabe rapidamente, então eu luto contra a
necessidade. Guiando meu pau lentamente, eu penetro completamente
com cada impulso, e Riley começa a gemer debaixo de mim.

Com a minha mão ainda envolvida em torno de sua perna, eu me

inclino para frente e beijo seu ombro, seu pescoço, e seu ouvido. Eu
quero provar cada parte dela, descobrir todas as nuances de sua
pele. Sua respiração é quente, escapando de sua boca em suspiros
afiados, e ela crava suas unhas em meus ombros. Embora minha pele
registre como dor, eu anseio mais disso. Eu inclino meus quadris,

~ 64 ~
pressionando com força contra seu osso púbico. Eu posso sentir seu
tremor quando ela empurra contra mim.

Ela grita e quase levanta da cama. Sinto o aperto de seu corpo em

torno do meu pau, enquanto ela arranha minhas costas. Minhas bolas
apertam e meu estômago treme. Estou no limite e não posso segurar
por mais tempo.

Quando eu gozo nela, não é apenas a tensão física que

libero. Meu corpo sente alívio imediato, e minha mente parece
liberada. Tudo o que eu já passei até este ponto não importa mais. Isso
me trouxe a este momento.

Caindo em cima de seu corpo, eu envolvo meus braços em torno

dela e a seguro perto de mim, querendo ficar com esse sentimento. Eu
tenho medo que se eu soltar, tudo vai escapar da minha mão, e eu
nunca vou sentir essa paz novamente.

Estou completamente e totalmente satisfeito. Eu poderia ter

corrido uma maratona, lutado contra um pelotão, e passado horas
levantando pesos e não ter estado mais exausto do que eu estou
agora. Além da exaustão há satisfação – profunda, quente e
reconfortante.

Isto é o que a felicidade é.

O cheiro de Riley está diferente também. É ainda doce, mas há

uma tendência de outra coisa que eu não tinha notado antes. Meu pau
se contrai dentro dela, e eu percebo que o cheiro dela agora está atado
com o meu. Eu toco o topo de sua cabeça com a minha bochecha e inalo
mais profundamente.

— Sten, você está me esmagando.

Lentamente, eu saio de dentro dela, me levanto e rolo para o

lado. Eu começo a me posicionar para lhe dar espaço suficiente ao meu
lado, com a intenção de segurá-la quando ela se ajeitar, mas meus
planos são rapidamente frustrados.

Riley imediatamente sai cama. Ela chega até seu jaleco rasgado,
mas não há o suficiente dele inteiro para se preocupar. Ela coloca o que
resta sobre a mesa e caminha rapidamente para o armário onde ela se
veste com roupas grandes demais para ela.

Ela não diz nada, enquanto ela envolve seus braços em torno de
si mesma e corre para fora da porta.

~ 65 ~
 Capítulo 07
— Me diga mais sobre si mesma. — eu estou de lado, com a
cabeça apoiada no meu braço enquanto assisto Riley inserir dados em
seu tablet.

— O que você quer saber? — Riley inclina a cabeça, deixando sua

orelha mais perto de mim, mas não me olha. Ela mantém seu foco no
tablet em suas mãos.

Ela está visivelmente agitada durante todo o dia, mas não tenho
ideia do por quê. Mesmo seu tom durante o treinamento foi curto, suas
palavras cortadas quando ela me deu minhas instruções. Ela está
passando as estatísticas finais do dia, e logo ela vai preparar o meu
jantar e sair. Ela não ofereceu nenhuma pista sobre por que ela está
chateada, e eu não posso evitar achar que tem a ver com a noite
passada. Eu não sei por que ela fugiu como ela fez, e eu não sei como
abordar o assunto.

Tenho medo de sua resposta.

— Me conte tudo.

— Você vai ter que me dar algo específico — diz ela. — Caso
contrário, eu vou ter que começar com ‗Quando eu nasci...‘.

— Quantos anos você tem?

— Eu nasci no mesmo ano que o cometa nos atingiu. Eu farei

trinta nesta primavera.

— Qual é a data?

— Dez de janeiro.

Um novo ano começou, e eu nem sequer sabia disso. Me ocorre

que Riley não perdeu um único dia de estar aqui comigo. Será que ela
nunca tira um dia de folga, ou eu só não me lembro quando ela o faz?

— Sabe quando meu aniversário é?

— Algum dia em setembro, eu acredito.

~ 66 ~
 — Quando eu cheguei aqui?

— Você estava na instalação desde maio do ano passado — diz

Riley. — Eu sei que todos os espécimes foram coletados na base militar
nos arredores de Milton várias semanas antes da transformação
começar. Não tenho certeza de quanto tempo você pode ter estado lá.

Eu tinha perdido um aniversário também.

— Quantos anos eu tenho?

— Vinte e quatro.

Bem, isso é novo, suponho.

Seu tom ainda é estéril e frio. Normalmente, quando falamos, ela

parece mais coloquial e amigável. Ela olhou diretamente para mim
quatro vezes desde que ela entrou no quarto esta manhã. A única
diferença entre hoje e ontem foi que eu tive o meu pau dentro dela na
noite passada.

O pensamento me deixa de pau duro.

Eu tenho que assumir que ela está chateada com o que

aconteceu. Ela me afastou tantas vezes, eu estava chocado quando ela
me deixou tomá-la. Ela queria, no entanto - eu podia sentir o cheiro
dela. Senti seu corpo apertar em torno do meu pau quando ela
gozou. Ela não fingiu isso.

Talvez haja outra razão.

— Você é casada? — pergunto em um tom neutro.

— Não.

Eu quase suspiro audivelmente de alívio.

— Você vive com alguém?

— Eu tenho um colega de quarto.

— É seu namorado?

Ela finalmente abaixa o tablet e olha para mim por alguns

instantes. Ela suspira antes de continuar.

— Eu não tenho namorado — ela me diz antes de voltar seu olhar

ao seu trabalho. — O trabalho que faço aqui não deixa muito espaço

~ 67 ~
para uma vida social. O nome da minha companheira de quarto é
Sharon, e ela trabalha na divisão de tecnologia.

A notícia me agrada, mas não explica por que ela está

nervosa. Talvez haja algo no passado - um relacionamento que
acabou. Eu a lembro de outra pessoa?

— Quem foi o seu último namorado?

— Sten, por que você está me perguntando tudo isto?

— Você não era virgem — eu digo, com um encolher de ombros,

tentando parecer que minhas perguntas têm carácter meramente
indicativo e não porque o pensamento de outro homem estar dentro
dela me faz querer destruir o lugar. — Você sabe com quem teve
relações sexuais pela última vez. Eu não tenho ideia se eu tinha uma
namorada ou não.

Esta parte, pelo menos, é verdade. Eu não tinha sonhos com

outra mulher, somente com a minha irmã, e eu nem sequer sei o nome
dela além de ‗Feijãozinho‘.

— Eu não estou confortável com essa conversa.

— Eu sinto muito.

— Tudo bem. — seu tom me diz que não está.

Eu decido tentar outra linha de interrogatório.

— Onde é sua casa?

— Eu moro em um apartamento — diz Riley. — Fica a três milhas

daqui.

— O que você faz quando você vai para casa?

— Eu janto, lavo roupa e durmo.

— É só isso?

— Às vezes eu assisto a um filme. — ela encolhe os ombros. Ela

continua a olhar para o tablet, evitando o meu olhar.

— Você tem fotos de seu pai em seu apartamento?

Ela fica tensa e estreita os olhos. Apertando os lábios, ela ignora a

minha pergunta inteiramente. Ela me contou um pouco sobre seu pai e

~ 68 ~
como ele morreu. Eu sei que ela era próxima a ele e que sua morte é
parte da razão pela qual ela está aqui hoje.

Se eu pudesse matar o homem que matou seu pai - faria tudo o que
eu já passei valer a pena.

— Você tem irmãos?

— Sten, você vai parar com as perguntas?

Me sento na beira da cama, frustrado. A última coisa que eu

quero é que ela fique com raiva de mim. Eu me sinto todo tenso, e eu sei
que o único alívio que vou encontrar é tocá-la. Se ela estiver com raiva,
ela não vai me deixar fazer isso.

Ela se aproxima e senta na cadeira para medir a minha

temperatura. Quando ela coloca o termômetro no meu dedo, eu envolvo
minha mão em torno de seu pulso. Ela fica quieta por um momento, e
eu acho que ela vai se afastar ou me dizer para não tocá-la, mas ela não
diz nada. Ela continua seu trabalho enquanto eu corro minha mão em
seu braço.

Eu não aguento mais.

— Por favor, não fique com raiva de mim — eu sussurro.

— Oh, Sten. — Riley está a três passos de distância, e para de

repente. Ela esfrega os olhos com os dedos e, em seguida, olha para
mim. — Eu não estou brava com você. Eu estou com raiva de mim
mesma. Ontem à noite... bem, não deveria ter acontecido.

Meu coração parece que caiu no meu estômago. Ela não queria
isso. Essa foi a sensação mais incrível que eu me recordo de ter
experimentado, e ela não queria que tivesse acontecido.

Ela sentiu isso também. Eu sei que sim.

— Eu queria. — Eu saio da cama e caminho até ela, tomando

suas mãos nas minhas. — Eu preciso de você, Riley. Você é tudo que eu
penso.

— Eu sei que você precisa disso — diz ela. — Com o upgrade de

seus tratamentos químicos, eu sabia que os efeitos colaterais seriam...
bem, impossíveis de você controlar se você não tivesse um escape
sexual. Foi por isso que eu trouxe as prostitutas.

— Eu não as quero.

~ 69 ~
 — Eu sei que você não quer. — Ela suspira. — Você deixa isso
bem claro.

— Deixo?

— Eu posso dizer pelo olhar em seu rosto cada vez que eu trago
uma para o quarto. É óbvio que você não as quer, mas precisamos de
alguma saída para você. Eu não tenho certeza se há outra opção.

— Você é a minha opção.

— Eu não posso fazer isso de novo.

Eu realmente poderia tê-la interpretado tão mal? Não parece

possível. Estou tão em sintonia com todos os seus movimentos. Eu não
acho que eu possa estar tão errado.

— Você sempre me parou antes. Você não queria que isso

acontecesse.

Ela fecha os olhos por um momento e, em seguida, olha para

nossas mãos unidas. Ela esfrega a palma da minha mão com o seu
polegar e solta um longo suspiro.

— Eu queria — ela sussurra. — Eu quero isso. Eu não deveria,

mas eu quero.

As palavras vão direto para o meu pau.

Eu quero agarrá-la, empurrá-la no chão, e foda-se essa merda de

devoção dela. Eu quero mostrar-lhe o quanto eu quero ela o tempo todo,
mas eu me seguro. Eu fui rápido e áspero na noite anterior, e ela
saiu. Eu não quero que ela saia novamente.

Com uma mão eu alcanço e toco sua mandíbula com os meus

dedos, acariciando lentamente ao longo de sua pele. Eu olho em seus
olhos, toco seus lábios brevemente com os meus, e passo o meu polegar
por sua bochecha.

— Há tanta coisa acontecendo dentro da minha cabeça o tempo

todo — eu digo — Eu não posso controlar isso. Normalmente eu só
estou agindo por instinto - faço o que parece certo. Mas quando eu
estou com você, tudo se encaixa. Tudo o que você me faz passar...

Eu paro. Não consigo encontrar as palavras certas.

— É difícil para você — ela sussurra.

~ 70 ~
 — Sim. — Eu aceno antes de olhar de volta em seus olhos. — Mas
quando eu estava dentro de você, de repente, tudo fez sentido.

Riley desvia o olhar, sua expressão tensa e dolorida. Eu coloco

minha mão na lateral do seu rosto para virá-lo para mim.

— Está tudo bem — eu digo a ela. — Eu sei o que é isso. Você não
tem que dizer.

— Você não deveria ter que...

— Está tudo bem — eu digo novamente, interrompendo-a. Eu não

preciso que ela me diga que é por causa das drogas. Eu não preciso que
ela me diga que eu fui condicionado para isso. Eu sei disso. Eu
simplesmente não me importo.

Eu empurro o jaleco para longe de seus ombros, e Riley abaixa os

braços por tempo suficiente para que ele caia no chão. Eu quero rasgar
o resto da roupa de seu corpo, mas hesito em arruiná-las
novamente. Com meus dedos, eu abro os pequenos botões de sua blusa
até que todos eles estão abertos e o peito corado de Riley está exposto.

O fecho do sutiã está na frente, entre os seios, e eu abro com o

polegar. Riley dá de ombros e o sutiã também cai no chão. Ela abre a
saia nas costas e ela se junta ao jaleco e a blusa no chão, e Riley chuta
os sapatos enquanto eu olho para baixo na sua calcinha de renda rosa
cobrindo-a. Eu gemo com a visão.

— Você está usando isso de propósito?

— Na verdade não.

Eu levanto uma sobrancelha para ela, e ela cora. Eu rosno sob a

minha respiração e agarro seus quadris, puxando-a para
mim. Deslizando os dedos na borda da calcinha, eu reúno o tecido no
meu punho e a arranco de seu corpo. Agarrando a parte de trás de sua
cabeça, eu puxo a boca dela para a minha, silenciando qualquer que
fosse o protesto que ela poderia ter tido.

Eu não quebro o beijo enquanto empurro meus shorts para baixo

e liberto a minha ereção quase dolorosa. Riley corre as mãos pelas
minhas costas, agarrando minha bunda e me puxando contra ela. Eu
inclino minha cabeça, beijando-a mais forte conforme eu círculo minha
língua em torno da dela.

Movendo minha mão para cima em sua lateral, eu envolvo-a em

torno de seu peito e passo o polegar pelo mamilo. Ele endurece contra o

~ 71 ~
meu toque, e ela cantarola em minha boca. Eu me afasto e olho para
baixo enquanto eu esfrego e aperto o outro mamilo até que eles estão
ambos alongados e duros. Eu tomo um pequeno passo para trás.

Ela está diante de mim, completamente nua agora. Eu olho de

cima a baixo, memorizando cada polegada de seu corpo. Sua pele tem
um brilho suave, o tom de rosa se espalha, e eu não posso evitar, mas
passo um dedo por sua garganta, entre os seios, e até o ápice de suas
coxas.

Quero adorá-la.

Eu caio de joelhos na frente dela. Olhando em seus olhos, eu

enrolo meu braço em torno de sua perna, levantando-a o suficiente para
colocá-la no meu ombro. Os olhos de Riley se arregalam quando ela se
inclina contra a mesa médica por trás dela, e eu levanto a outra perna.

Sua boceta está espalhada a apenas polegadas do meu

rosto. Abrindo a boca ligeiramente, eu inalo o cheiro de seu
sexo. Minhas bolas apertam. Eu me inclino para frente e corro meu
nariz ao longo de sua fenda, meus lábios apenas roçam sua pele.

Meu coração bate no meu peito.

— Eu vou fazer você gozar tão forte que você nunca vai considerar
a possibilidade de outro homem estar aqui novamente.

A boca de Riley se abre, mas ela fecha rapidamente. Ela lambe os

lábios uma vez e depois assente.

Como se eu precisasse de mais incentivo.

Eu corro minha língua sobre sua carne, sentindo-a tremer. Estar

tão perto de seu cheiro é esmagador o suficiente por si só, mas quando
eu provo dela, eu sei que nunca vou ter o suficiente. Eu quero devorar
cada pedaço dela.

Eu aperto meus dedos em seus quadris, equilibrando-a sobre os

meus ombros enquanto eu a lambo e chupo. Balanço a minha língua
sobre seu clitóris o que faz com que ela aperte as pernas e agarre a
minha cabeça com uma mão. Eu olho para cima para ver a cabeça dela
para trás, uma mão segurando a beirada da mesa, gemendo com a boca
aberta e os olhos fechados.

Isso só me faz trabalhar mais rápido.

~ 72 ~
 Ela crava os dedos no meu couro cabeludo. Eu tenho que segurar
as pernas dela com firmeza para evitar que ela caia enquanto se
contorce e pressiona contra meu rosto. Seus sons mudam de tom,
tornando-se mais altos quando as suas pernas tensas estremecem ao
meu redor. Ela grita mais uma vez, e eu tenho que segurá-la para evitar
que caia no chão.

Eu preciso estar dentro dela.

O desejo em mim é muito grande. Estou apenas um pouco no

controle de minhas ações quando eu a pego no colo e deito-a na
cama. Eu rastejo em cima dela, cobrindo-a com o meu corpo. Meu pau
pulsa dolorosamente, mas eu congelo e tomo um longo suspiro. Quero
tomá-la mais lento desta vez - fazer durar.

Eu pego o meu pau na minha mão, percorrendo lentamente para

cima e para baixo sua fenda até que ela está me implorando com os
olhos para que eu dê a ela.

Eu gemo quando eu entro nela. Eu tinha meio que esperado que

isso fosse diferente só porque não é a primeira vez, mas isso não
acontece. E é tão glorioso quanto antes. Eu olho para Riley, e seus olhos
estão no espelho. Eu me inclino sobre ela, acariciando lentamente
dentro e fora enquanto eu beijo seu pescoço.

— Tem alguém nos observando? — pergunto, respirando as

palavras em seu ouvido. — Será que eles sabem o que eu estou fazendo
com você?

Ela suspira e aumenta seu aperto sobre meu bíceps.

— Não há ninguém lá agora. — ela arqueia as costas,

pressionando-se contra mim enquanto eu empurro para frente. Ela
geme debaixo de mim enquanto balança a cabeça. — Não importa de
qualquer maneira. Apenas continue.

Eu me pergunto como ela sabe quando alguém está assistindo,

mas eu não penso sobre isso por muito tempo. Ela tem toda a minha
atenção.

Envolvendo meus braços em torno dela, eu me endireito e sento-

me, trazendo-a comigo. Ela envolve as pernas em torno de meus quadris
e eu começo de novo, com um braço sob sua bunda para que eu possa
movê-la para cima e para baixo no meu pau.

Ela acaricia meu rosto com os dedos e se inclina para me

beijar. Abro a boca para deixar sua língua passar por meus lábios

~ 73 ~
enquanto ela pega a minha cabeça em suas mãos. Sinto-me
completamente possuído por ela como se ela estivesse dentro do meu
corpo, em vez de me ter dentro dela.

A conexão é muito mais profunda do que apenas ter uma parte de

mim dentro dela. É mais do que sentir sua pele tocando a minha ou
ouvir seus gemidos suaves enquanto eu me movo. Essa é a razão de
existir. Isso é a perfeição. Isso é a paz.

Eu a coloco nas suas cotas novamente. A cama de solteiro não é

grande o suficiente para me movimentar muito sem arriscar sua queda.

Penetrando lentamente, eu me concentro em como cada polegada

do meu pau é englobado por seu corpo. Ela é tão macia e quente no
interior, e quando eu me retiro, parece que sua boceta está me
apertando, tentando me segurar.

Eu acaricio a lateral de seu rosto antes de beijá-la novamente. Ela

enrola os dedos ao redor da parte de trás da minha cabeça, esfregando
o cabelo curto por trás. Eu praticamente ronrono com a sensação. Eu
murmuro em sua boca e sinto suas pernas se envolvendo em torno da
minha cintura. Ela aumenta seu aperto em torno de mim, me puxando
mais profundamente dentro dela.

Beijo seu queixo e garganta, acaricio seus seios com uma mão
enquanto eu começo a me mover mais rápido. Eu empurro
profundamente, giro os quadris, e ouço seus gemidos suaves. Tomo um
mamilo em minha boca, mordo suavemente, e ela se contorce contra
mim.

— Oh Deus, Sten! — Os braços e pernas de Riley me apertam com

força. Ela empurra seus quadris para fora da cama e prende-se contra
mim, enquanto ela grita novamente. Sinto-a estremecer debaixo de mim
antes que ela caia de volta na cama enquanto sua boceta continua a ter
espasmos ao redor do meu pau.

Muita pressão. Demasiado prazer. Eu não posso segurar por mais

tempo.

Inclinando a cabeça para trás, eu solto um grito agudo quando eu

gozo profundamente dentro dela. Mais alguns golpes rápidos, e eu deito
a minha cabeça, ofegante.

Eu me seguro em meus braços, não querendo esmagá-la como eu

fiz da última vez. Seu coque bem cuidado foi completamente desfeito, e
seu rosto está vermelho, fazendo-a mais bonita para mim do que ela

~ 74 ~
jamais esteve antes. Eu olho para ela e sorrio por um momento antes de
retirar-me lentamente e rolar para o lado. Eu mantenho uma das
minhas pernas sobre as dela e envolvo meu braço em volta de seus
ombros, segurando-a perto de mim.

Se eu soltar, ela vai sair.

As respirações de Riley voltam a um ritmo regular, e ela começa a

se soltar de mim. Eu aumento meu aperto ligeiramente.

— Não vá.

Ela para e fecha os olhos. Sinto a seu peito subir debaixo do meu
braço enquanto ela balança ligeiramente a cabeça. Ela agarra meu
pulso e empurra meu braço para baixo antes de se afastar de mim para
se levantar.

— Por favor não saia — eu digo novamente.

— É tarde. — ela se levanta e puxa as pernas debaixo dela. — Eu

realmente deveria ir para casa.

— Fique comigo. — eu agarro a mão dela, e ela olha para mim.

— Eu não tenho certeza se é uma boa ideia.

— Por que não? Eu quero que você fique.

— Se eu ficar, eu tenho a sensação de que não vou ser capaz de

andar na parte da manhã.

Suas palavras me aquecem e endurecem meu pau. Eu ainda não

tinha pensado sobre o que podia fazer toda a noite, mas eu sei que ela
está certa. Se ela permitisse isso, eu iria possui-la novamente. Muitas
vezes.

— Isso é tão ruim? — eu sorrio para ela, mas ela não devolve o
sorriso. — Eu poderia manter minhas mãos quietas.

— Você poderia?

Não, provavelmente não.

— Eu ia tentar. — Eu inclino minha cabeça para o lado para

olhar para ela. — Você sabe que pode sempre me mandar parar.

Ela faz uma careta, obviamente, não está feliz com o que eu disse.

~ 75 ~
 — Apenas não é uma boa ideia. — Ela sai da cama. — Eu preciso
ir para casa.

— Para fazer o quê? — pergunto enquanto eu sento, agarrando-

lhe o braço. — Lavanderia? Tem um filme que você tem que assistir?

Ela estreita os olhos para mim, e eu tomo uma respiração

profunda, tentando me acalmar. Na minha mente, ela sai pela porta, e
isso me deixa arrasado.

— Por favor — eu digo de novo — não me deixe sozinho

novamente.

Ela fecha os olhos, e vejo sua garganta mover-se para cima e para
baixo quando ela engole.

— Tudo bem, Sten — ela finalmente responde: — eu vou ficar.

O alívio é imediato.

Deitamos novamente. Ela se deita contra mim, e eu a envolvo em

meus braços. Eu esfrego meu rosto contra seu pescoço e ombro. A
sensação de sua pele na minha deixa minha mente um caos - eu não
consigo o suficiente dela. Eu a seguro apertado e inalo seu aroma doce.

Feromônios.

Se eu pensar nisso o suficiente, eu posso sentir o cheiro dela

correr para meu cérebro, interagindo com os implantes que têm tanto
controle sobre minhas ações. Eu lambo os lábios e solto uma respiração
curta. Eu não me importo se isso tudo é algum tipo de reação química
projetada para fornecer minha obediência. Enquanto ela está aqui
comigo, isso não importa.

— Você disse que se sentiu solitário — Riley diz quando ela vira a
cabeça para olhar para mim.

— Às vezes, quando você não está aqui. — eu inclino minha

cabeça para encontrar seu olhar, mas mantenho a minha bochecha
contra seu ombro. — Enquanto você está aqui, está tudo bem.

— Eu estou sempre aqui — diz ela. — Eu estou aqui quando você

acorda, e você está normalmente dormindo antes de eu sair pela porta.

— Talvez seja apenas o pensamento de estar sem você — eu

sugiro. — Eu tenho acordado algumas vezes antes de você chegar aqui.

— Isso realmente não era pra acontecer — ela murmura.

~ 76 ~
 Eu paro e penso por um momento.

— Porque a bebida que você me dá a noite está drogada.

— É apenas para ajudar a regular o seu sono — diz ela. — Caso

contrário, você pode ficar acordado por dias. Seu corpo não precisa
dormir, mas o meu precisa.

— Eu sou drogado para que você possa ir para casa.

— Essencialmente. — Ela esfrega o lábio com os dentes. —

Quando você está acordado, eu deveria estar sempre aqui para me
certificar de que está tudo bem. Eu não quero nunca que você se sinta
sozinho. Se você está acordando antes de eu chegar aqui, algo está
errado. Eu posso precisar fazer alguns ajustes.

Se ela aumentar a dose, posso não lembrar dos meus sonhos.

— Eu não acho que você precise — digo a ela. — Isso só

aconteceu um par de vezes.

— Bem, deixe-me saber se isso acontecer novamente.

Eu começo a dizer-lhe que eu vou, mas eu não consigo dizer as

palavras. Se eu disser a ela, ela pode descobrir mais sobre os meus
sonhos, e eu não posso correr esse risco. Eu não quero esquecer de
novo, e qualquer coisa que eu diga seria uma mentira. Eu não consigo
mentir para ela.

— Estou feliz que você ficou — eu digo ao invés disso. —

Obrigado.

— De nada — diz Riley. Ela suspira. — Eu ainda acho que é uma

má ideia.

— Eu não. Eu quero que você fique. Foda-se lavar roupa.

Ela ri, e eu a abraço contra mim.

— Eu acho que posso economizar um pouco de dinheiro se eu

não trouxer as prostitutas.

— Bom. Eu não gosto delas.

— Eu pensei que isso fosse ajudar.

— Isso ajuda mais. — enfio meu nariz contra sua garganta e inalo
o cheiro dela. — Não é o mesmo com as outras. Estar com você é

~ 77 ~
diferente. Eu não quero nunca mais que traga prostitutas para mim. Eu
quero que seja sempre você.

— Eu... eu não sei, Sten.

— Eu faria valer a pena — eu digo, com um sorriso malicioso. —

Vou me certificar de que você fique tão satisfeita quanto eu estou.

— Você teve o cuidado de ser bastante eficaz, Sten.

— Quero dizer que — digo a ela. — Eu faria qualquer coisa. Tudo

o que você sempre quiser que eu faça, eu faria.

— Eu sei. — ela olha para longe de mim, sua expressão de dor.

— Por que você se aborreceu tanto?

— Você disse antes que você está atraído por mim — diz Riley.

— A reação química entre os componentes do FOG e tudo o que

você tomou para completar a interação. — lembro-me de conversamos
sobre isso há algum tempo.

— Exatamente. Isso só vai aumentar essa sensação. — Ela abre a

boca para dizer mais alguma coisa, mas então rapidamente fecha
novamente. — Eu não tenho certeza se é a coisa certa a fazer. Quanto
mais próximo você está de mim, mais você vai esperar por minha
orientação.

— Isso é uma coisa ruim?

— Depende de para quem você perguntar. — Riley balança a

cabeça ligeiramente. — Mills pensa que é aconselhável. Ela diz que vai
fortalecer o vínculo que já tem comigo, mas eu não tenho tanta certeza
de que é uma boa ideia.

— Por que não? — eu inclino minha cabeça e me concentro em

seu rosto. — Não é esta toda a ideia da reação química? Parece uma
vantagem tática.

— Talvez seja — diz ela — mas eu sinto que eu estou... como se

eu estivesse tirando vantagem de você.

— Eu realmente não me importo. — eu rio.

Em vez de rir, como eu espero, Riley aperta os lábios e fecha a

cara.

— Você não sabe se você se importa ou não.

~ 78 ~
 Capítulo 08
Minha única instrução do centro de treinamento virtual está
completa. Hoje, eu vou conhecer alguns dos outros como eu, e vamos
começar a trabalhar juntos.

Isto também significa que eu estarei deixando o centro médico

pela primeira vez. Nós vamos ser transportados para uma área de
treinamento perto de uma base militar na periferia da cidade. Eu não
tenho ideia do que esperar, mas estou ansioso para descobrir.

— Você está indo tão bem — Riley me diz. — Você está

oficialmente no topo da sua classe, por assim dizer. Eu não posso
esperar para ver como todos vocês trabalham juntos.

Riley me diz sobre o planejamento do dia enquanto eu me visto

com um uniforme preto, uma camiseta escura, e um par de botas
resistentes.

— Você vai trabalhar com outros dois espécimes — diz ela. — A

maioria das missões que você vai realizar serão em grupos de
três. Acredito que você achará muito fácil trabalhar com eles, foram
dadas a vocês todos a mesma programação para ajudá-los a trabalhar
em conjunto. Vocês receberão, cada um, suas atribuições táticas, e seus
conjuntos de habilidades irão complementar as do outro.

— Você está realmente animada com isso.

— Eu estou. — Riley sorri. — Temos trabalhado muito para isso,

Sten. Você já passou por tanta coisa. Esta é a primeira demonstração
real do que você é capaz de fazer. Haverá um monte de superiores
assistindo o seu desempenho através dos circuitos fechados. Se tudo
correr bem, você pode receber a sua primeira missão real dentro dos
próximos trinta dias.

— O que seria essa missão?

— A inteligência militar tem alguns objetivos para você — diz

ela. — Eu não tenho os detalhes. Tivemos alguns problemas na fronteira
oriental com as tropas Carson. Eles se infiltraram numa de nossas
novas comunidades agrícolas no mês passado. Todos aqueles que

~ 79 ~
viveram lá ou foram capturados ou mortos. Deus sabe o que está sendo
feito para aqueles que se tornaram prisioneiros.

— Eu pensei que Mills não tinha muita coisa agrícola.

— Nós não temos. Há apenas um pequeno número de

comunidades. Seu foco é sobre os compostos de plantas que não
podemos recriar facilmente em um laboratório.

Eu não sei por que não podemos cultivar alimentos reais em vez
dessa porcaria.

A voz na minha cabeça é familiar, mas não consigo descobrir o

por quê. Há um breve lampejo de um homem de pele escura com cabelo
cortado curto e uma camisa de flanela, mas a imagem desaparece
rapidamente. Balanço a cabeça para limpá-la.

— Por que Carson pegou agricultores como prisioneiros? —

pergunto.

— Rompimento de linhas de abastecimento. Temos tão poucos

com o conhecimento da produção. Tirar qualquer um deles da equação
pode ter um enorme efeito sobre o processo global.

Informações sobre as linhas de abastecimento e as melhores

maneiras de perturbá-los fluem em minha cabeça: destruição de um
ponto-chave na rota, a eliminação de veículos de transporte, a remoção
do pessoal-chave - estratégias que alimentam minha cabeça por causa
dos implantes colocados lá.

Quando estou vestido e pronto, Riley me leva para fora do

laboratório e para o corredor à esquerda. Eu nunca fui nessa direção,
embora muita coisa pareça familiar por causa missão virtual que eu
tinha feito antes, quando eu estava tentando tirar Riley da instalação. A
principal diferença é o povo. Eu não encontrei quase ninguém desde
que eu estive aqui, e o número de pessoas que passam me deixa tenso.

Eu fico perto de Riley, ligeiramente atrás dela. Estou no limite, e

eu não perco os olhares que recebo de pessoas que passam nos
corredores. A maioria delas está vestida com jalecos, mas há alguns em
uniformes militares. Antes de virar uma esquina e ir em direção a um
grande conjunto de portas duplas, passamos por um par de homens
com rodos e baldes, vestidos com macacões. Nós paramos na frente
deles, e Riley digita um código no teclado da parede.

As portas abrem, e entramos em um quintal cercado. À nossa

frente estão outros dois homens vestidos com o mesmo equipamento

~ 80 ~
que eu estou usando, cada um com uma mulher com o jaleco do
laboratório de pé ao lado dele. Vejo Capitã Mills atrás deles, de pé, com
dois homens uniformizados. No outro lado do quintal está um grande
helicóptero.

Desde que estou aqui, Riley tinha sido a minha única

companheira. Além dos guardas no início e da breve visita da Capitã
Mills, eu não encontrei ninguém. Embora seja menor do que o número
de pessoas no interior do edifício, as nove pessoas no quintal, incluindo
Riley e eu, parecem como se fossem uma multidão.

Eu sigo Riley até os outros espécimes e seus médicos. A primeira,

uma mulher com cabelo preto reto e pele cor de caramelo se vira para
Riley e sorri.

— É bom ver você de novo, Dra. Grace. Eu já ouvi muito sobre

seu espécime.

Eu olho entre as mulheres, sentindo-me um pouco como uma

peça de mostruário em uma prateleira. O espécime com ela está de pé
atrás de seu ombro direito. É a mesma posição que eu tinha tomado
atrás de Riley.

— Estou muito satisfeita com o seu desempenho — Riley diz

enquanto aperta a mão da outra mulher. — Sei que houve algumas
dúvidas sobre os métodos, mas eu acho que você vai ver o quanto valeu
a pena.

Riley se vira para mim.

— Sten, esta é a Dra. Shweta Rahul.

Eu aceno para a mulher, mas não digo nada. Ela não me aborda,
apenas me olha da cabeça aos pés antes de voltar para Riley.

— Tenho certeza que ele vai trabalhar bem com Isaac. — ela
estende a mão e traz o homem ao seu lado pela mão, guiando-o ao lado
dela. Eu fico tenso enquanto ele encurta a distância entre ele e Riley, e
minha atenção afia. Eu não quero que ele fique muito perto dela. A
partir do olhar em seu rosto e os ombros quadrados, ele não me quer
perto de Dr.ª Rahul.

— Espécime 72 — Dr.ª Rahul diz: — Este é o espécime 14.

Nós olhamos um para o outro antes de lentamente estendermos

as mãos em um cumprimento. Ele é da minha altura, com uma
construção semelhante, cabelo loiro de areia, e uma cicatriz sobre sua

~ 81 ~
bochecha esquerda. Ele não faz nenhum movimento para tocar Riley, o
que é bom. Eu não quero suas mãos sobre ela. Se ele fizer um
movimento em direção a ela, eu poderia matá-lo, mas ele não faz.

As médicas dão um passo de distância de nós para conversarem.

Os ombros do outro espécime caem um pouco, e nós dois relaxamos
quando as mulheres estão a poucos passos de distância de nós.

— Ela me chama de Isaac — diz ele, acenando com a cabeça em

direção Dr. Rahul.

— Sten — eu respondo, e ele levanta uma sobrancelha para

mim. — É um acrônimo para Sete Dois Oito Nove.

Ele ri e se inclina para mais perto de mim.

— Eu tenho certeza que eu fui nomeado assim por causa de seu

gato.

Eu sorrio, mesmo enquanto eu luto para lhe perguntar se ele sabe

qual é seu nome verdadeiro. De alguma forma, eu não acho que ele
sabe. Estou tendo a impressão de que há algo muito diferente sobre os
tratamentos que tenho recebido, e me pergunto se é por isso que eu
tenho os sonhos.

O outro espécime e a doutora param em frente, e Riley apresenta-

me a eles.

— Este é o espécime 42 — diz ela. — Sua médica é Helen McCall.

— Pike — ele diz enquanto aperta minha mão. Ele é mais alto do
que eu alguns centímetros, com cabelos e olhos escuros como os meus.

— Você está vendo quaisquer efeitos adversos de seus desvios? —

Dr.ª McCall pergunta a Riley.

Eu olho feio para ela. Eu não gosto do tom de sua voz.

— Nada que não fosse esperado — Riley diz em palavras cortadas.

— Eu definitivamente vou estar à procura de quaisquer surpresas

— diz a Dr. McCall. — Este é um exercício importante, que vai imitar a
sua primeira missão real. Se todo o meu trabalho for prejudicado
porque você não pode seguir o protocolo, eu vou levá-la até a Capitã
Mills.

— Capitã Mills está bem ciente dos passos que tomei — responde
Riley.

~ 82 ~
 — Provavelmente subornada — resmunga a Dr.ª McCall sob a sua
respiração enquanto ela se afasta, mas eu não acho que Riley ouviu.

— O que há com ela? — eu estreito meus olhos na direção da Dr.ª

McCall.

— Ignore-a — diz Riley. — Ela está chateada desde a faculdade de

medicina por causa de um subsídio que eu ganhei e desde então ela
está sempre me provocando. Ela está à procura de qualquer maneira de
me desacreditar, mas você não precisa se preocupar com isso.

Ela toca meu pulso e passa os dedos até o interior do meu braço
esquerdo.

— Nada para você se preocupar — ela diz novamente.

Concordo com a cabeça e relaxo.

Estamos no helicóptero, e eu aprecio a vista à medida que

subimos mais alto e sobrevoamos a cidade. Embora já haja informações
sobre a cidade de Milton e seu layout na minha cabeça, a vista é
completamente diferente. Eu posso ver a destruição de áreas
periféricas. Existem dados na minha cabeça sobre os ataques da
Aliança Carson contra a cidade de Milton, e posso identificar as áreas
que nunca foram restauradas.

Tudo é muito... cinza.

O céu é cinza. Os edifícios são cinza. Não há nenhuma área verde

de qualquer modo - apenas edifício após edifício cercados por cimento e
aço. Uma única bandeira aparece no topo de alguns dos edifícios, e
também é principalmente cinza. Eu sei o que a bandeira significa. Ela
representa o Conglomerado Mills e exibe um símbolo médico vermelho
brilhante no centro e uma imagem em preto e branco de uma placa de
circuito ao redor. Fora o pequeno respingo de vermelho, todo o resto é
aborrecido e desinteressante.

O voo de helicóptero é curto, e logo estamos descendo no centro

do Santuário Mills 4, a primeira instituição militar em um raio de
quinhentos metros. Enquanto nós pousamos no complexo, eu assisto
várias dezenas de soldados uniformizados espalhados ao longo das ruas
próximas.

Nós saímos do helicóptero e vamos direto para uma pequena

plataforma feita como se fosse um palco. Capitã Mills e os homens
uniformizados se juntam a alguns outros militares no palco quando as
médicas se reúnem com seus espécimes.

~ 83 ~
 — Tudo bem — Riley diz enquanto caminha na minha frente. —
Isso vai ser um pouco diferente para você, mas pense nisso como estar
no centro virtual. Em vez de ter imagens e sons criados em sua cabeça,
isso vai lhe dar a informação tática que você precisa para o exercício de
treinamento.

Concordo com a cabeça e viro a cabeça para o lado para que ela
possa me alcançar melhor. Eu me preparo quando Riley pega um
pequeno disco e coloca os dedos contra o lado da minha cabeça. À
minha direita e esquerda, posso ver os outros médicos e os outros
espécimes fazendo a mesma coisa.

— Pronto? — Riley pergunta, e eu aceno. Ela coloca o disco atrás

de minha orelha direita. Ela prende-o lá por alguns segundos e depois o
tira embora.

Dentro da minha cabeça, há uma breve onda de informações. Eu

entendo que o comando da missão foi dado. Isaac irá fazer a parte
tática, e Pike será responsável pela defesa. Eu fecho meus olhos por um
momento para processar tudo e depois olho para os outros
homens. Isaac acena para mim, mas Pike não olha na minha direção.

— Você estará por conta própria durante este treinamento — diz

Riley. — Você vai ser capaz de se comunicar comigo a cada passo do
caminho, assim como no simulador, mas isso é ser apenas com vocês
três.

Capitã Mills vai até o púlpito no centro do palco, e o resto de nós

se reúne ao redor. A vibração passa através de meus braços e
pernas; estou ansioso para começar.

— Senhores — Mills diz: — isto não é nada mais do que uma

versão glorificada de capturar a bandeira. O mapa já está carregado, e
vocês não devem ter problemas para localizar o seu objetivo, mas
haverá alguns desafios ao longo do caminho.

Ela abre um arquivo em cima do púlpito e continua.

— Nossos militares foram colocados daqui até seu objetivo. Vocês

vão ter que passar por eles, seja furtivamente ou os eliminando. O
método é com vocês.

Um dos homens de uniforme se aproxima de nós, e cada espécime

recebe um longo rifle. Na ponta do cano, há uma luz verde brilhante.

— As armas que lhe foram dadas são projetadas para disparar

um laser de baixa intensidade. Se você acertar um alvo, ou se você for

~ 84 ~
atingido, não há danos de verdade. No entanto, você vai sentir o
impacto como se você tivesse sido ferido. Se você acertar um alvo, a
pessoa marcada será considerada incapacitada e não mais uma ameaça
para a conclusão de sua atribuição. De vocês, é claro, é esperado irem
em frente. Seus implantes irão enviar impulsos de dor através de seu
sistema, imitando as sensações que vocês iriam experimentar caso
realmente tivessem sido atingidos.

— Parece divertido — murmura Isaac. Sua voz é tão baixa e suas

palavras são tão rápidas que eu duvido que alguém é capaz de ouvi-lo
além de Pike e eu. Eu olho para a Dra. Rahul, mas ela não olha para
seu espécime.

— De que outra forma eles serão capazes de avaliar nosso

desempenho? — eu mantenho a minha voz com a mesma frequência
que a sua, e Riley não pareceu notar.

Interessante.

— Eu acho que devemos fazer o melhor — diz Pike. — O primeiro

que for acertado paga as bebidas.

Eu sorrio, e Riley olha para mim, seus olhos se estreitaram. Eu

continuo olhando para a capitã Mills, fingindo ignorância, mas Riley
olha entre Pike, Isaac, e eu antes de murmurar para si mesma.

— Pare com isso.

Eu olho para ela de lado e a vejo suprimir seu próprio sorriso. Eu

sei que ela não ouviu nossas palavras, mas ela está bem consciente do
que estamos fazendo. Arrasto meus pés para frente e para trás e me
concentro mais uma vez nas palavras da Capitã Mills.

— Vocês vão seguir pelas ruas de Milton — diz a Capitã Mills. —

Embora nós tenhamos removido os não-essenciais da área, vocês vão
passar por civis durante esta missão. Se qualquer um destes civis for
prejudicado de qualquer forma, as consequências para este projeto
seriam terríveis. Embora as armas que vocês carregam não sejam letais,
cada um de vocês é. Não se esqueçam disso. Se uma única pessoa for
prejudicada, a sua continuação neste projeto será anulada.

Gostaria de saber exatamente o que ela quer dizer com isso, e eu

olho para Riley.

— Anulada?

~ 85 ~
 — Nada para se preocupar — diz ela calmamente. — Isso não vai
acontecer.

— O que ela quer dizer?

Eu não consigo nenhuma resposta antes da Capitã Mills falar

novamente.

— Seu objetivo é, literalmente, uma bandeira dentro do Edifício

Financeiro Yost. Repito: nada de vítimas civis. Encontre a bandeira
dentro do prédio e traga-a de volta à base. Boa sorte, senhores.

Eu estou equipado com um cinto cruciforme. O quadrado preto no

centro está ativado e brilha com um conjunto de luzes verdes, a mesma
cor que a ponta dos fuzis. Riley ajusta um controle do lado dele, e eu
sinto a conexão entre a caixa e os meus implantes.

— Não se machuque. — ela sorri para mim.

— Não se preocupe — eu respondo. Querendo ou não, eu não

tenho nenhuma intenção de decepcionar Riley.

Ela aproxima-se e passa a mão na lateral do meu rosto, sussurra

boa sorte, e se afasta com as outras médicas.

Eu posso ver claramente um mapa de toda a área em minha

cabeça. Cada edifício é rotulado, cada rua é nomeada. Nós discutimos
brevemente os melhores caminhos, e eu escolho o que é ligeiramente
mais longo, mas com acesso limitado ao hospital e edifícios corporativos
nos quais teriam maior chance de interação civil, fora o Edifício
Financeiro Yost. Eu não quero arriscar.

Discrição é fundamental.

Nós nos movemos em uma formação triangular comigo na ponta e

os outros atrás de mim na mesma distância. Isaac define o ritmo, e
nossas botas batem contra o asfalto quando corremos pelas ruas.

É como se eu devesse sentir alguma sensação de liberdade, mas

eu não sinto. Esta era a primeira vez que eu estava fora e longe dos
limites físicos do centro médico Mills, a primeira vez que eu estava por
conta própria. Pode não haver quaisquer portas fechadas em torno de
mim, mas as barras dentro da minha cabeça tem um controle forte. O
pensamento de liberdade é apenas um breve lampejo na parte de trás
da minha cabeça.

— Status. — a voz de Riley diz na minha cabeça.

~ 86 ~
 Eu tomo nota sobre tudo com todos os meus sentidos. Eu
memorizo a rota, os edifícios e os rostos que vejo quando passamos
correndo. Eu catalogo cada som que eu ouço - cada cheiro, cada sabor
no ar. Eu conto o número de passos que eu dou e, em média, o
comprimento dos meus passos. Comparando os meus passos, a nossa
velocidade, e o mapa na minha cabeça, faz com que seja fácil calcular
quanto tempo deve demorar para completar nossa missão.

— Tempo para o objetivo, quarenta e três minutos, se não

houverem incidentes.

— Não haverá incidentes, Sten. Mantenha-se atento.

— Entendido. — antes de eu terminar de dizer a palavra, o

movimento no topo de um prédio de três andares me chama a atenção.

— Pike. Uma e meia6.

— Verificado.

— Contagem?

— Quatro.

— Dois a esquerda — diz Isaac. — Nove horas.

Nós mal temos que falar um com o outro. Poucas palavras

transmitem mais informação do que outros seriam capazes de
transmitir em frases. Com um olhar, eu posso determinar quais os alvos
e quais locais Pike deverá posicionar-se e qual será o próximo alvo.

Tiros são disparados, e nós nos esquivamos em uníssono antes de

retornar fogo.

— Alvos um, quatro, cinco - eliminados — diz Riley. — Dois estão

em movimento.

— Peguei ele.

— Esses eram todos. Bom trabalho, Sten!

Eu sorrio ligeiramente por seu elogio e vejo uma expressão similar

no rosto de Isaac. Pike está de cara feia, e eu me pergunto o que a Dr.ª
McCall disse a ele.

6Eles usam para indicar direções, como se a pessoa estivesse no relógio, olhando para
os ponteiros que as horas indicam, eles têm a direção que a pessoa quer que eles
vejam ou saibam.

~ 87 ~
 Me concentro adiante. Há uma bifurcação na estrada à frente, e
quando nos aproximamos, eu vejo um grande grupo de soldados
enfileirados nas laterais da rua.

— Nós podemos vencê-los — diz Pike.

— Nós poderíamos — eu concordo — mas nós não vamos. Evitar o

contato quando necessário. Alterar o curso.

Uma vibração passa pela minha cabeça. É um tremor, como um

loop de feedback. Meu olhar encontra o de Pike. Ele não gosta de minha
decisão, e eu percebo que a sensação é a sua desaprovação silenciosa.

— Status.

— Redirecionamento de rota. Novo tempo estimado para objetivo,

vinte e sete minutos.

— Dr. McCall está questionando sua escolha de direção. Ela diz

que vocês podem lidar com os obstáculos, e a nova rota vai atrasar
vocês.

— Não há necessidade de envolver um grande grupo quando

existem outras alternativas. ETA7 aumentou 3,6 minutos. Dezesseis
complicações potenciais, incluindo distrações civis que poderiam
acrescentar de seis a oito minutos no tempo total.

— Sólido. Bom trabalho.

Isaac acena para mim, mas Pike já virou seu foco para a nova
trajetória. Nós vamos para a direita, longe do grande grupo.

— 1,7 por cento. — a breve mensagem é suficiente para os meus

dois companheiros aumentarem a sua velocidade para coincidir com a
minha. Se McCall está preocupada com o nosso tempo, isso deve
tranquilizá-la.

Vários civis param e olham quando nós passamos, mantendo-se

perto dos edifícios. Temos que desviar de um par deles, mas nenhum
parece surpreso em nos ver. A maioria deles sai do nosso caminho
quando nos aproximamos. Alguns até acenam para nós.

Gostaria de saber exatamente o que eles pensam que somos e se

eles entendem o nosso propósito.

7 Estimativa para término de algo.

~ 88 ~
 Começamos a descer por uma longa rua com estruturas
alinhadas em ambos os lados. Estou em estado de alerta. Este é um
bom lugar para um ataque, e eu não estou surpreso quando tiros
soam. Pike quase é baleado quando ele salta para o lado e se protege
atrás de uma porta. Isaac e eu ocupamos posições semelhantes.

Eu olho o ângulo dos tiros, e com base nos tiros disparados,

identifico sete soldados. Ouço Isaac confirmar o número à medida que
começamos a retornar fogo. Dentro de trinta segundos, nós eliminamos
todos eles e continuamos no nosso caminho. À medida que passamos
homens ―mortos‖ sentam-se no chão com as mãos no ar. As luzes em
suas caixas piscam verde.

Encontramos quatro outros grupos com resultados

semelhantes. Os números não são altos, e é relativamente fácil de evitar
seus golpes. Eu olho para os telhados à medida que avançamos ao
longo da rua.

— Estamos perto. — Pike e Isaac acenam para mim, e Pike

aponta o melhor caminho a percorrer. Há apenas uma meia dúzia de
quadras faltando. Eu sigo Pike para o sul, por um beco. Nós todos
abrandamos o nosso ritmo quando nos aproximamos do prédio onde
nosso objetivo deve ser encontrado.

Cautelosamente, nós fazemos o nosso caminho ao redor da fileira

de edifícios e vamos para o lado do Edifício Financeiro Yost. Por um
momento, todos nós olhamos ao redor para dar uma olhada melhor ao
nosso entorno.

— Vê a torre? — pergunto.

— Seria a mais difícil de acessar — diz Isaac. — Essa tem que ser
onde a bandeira está.

— Definitivamente. — Pike concorda com um aceno de cabeça.

— Provavelmente — eu digo. — Esse deve ser o nosso destino.

— Nós poderíamos escalar os muros — Pike sugere. — Haverá

civis no interior, bem como guardas. Se pudermos dar a volta por trás e
entrar em um andar abaixo, não poderemos ser detectados
imediatamente.

— Há seguranças em todo canto — diz Isaac. — Eles

provavelmente vão nos ver antes de chegarmos no meio do caminho.

~ 89 ~
 Eu busco mais informações sobre a segurança do edifício na
minha cabeça.

— Seria uma escalada mais difícil, mas existem pontos cegos na

parte de trás. Se pudermos ficar dentro deles, devemos ser capazes de
chegar até o sexto andar sem sermos notados. Quando estivermos no
interior, todos os alarmes serão acionados, mas há apenas mais dois
andares para a cobertura, e a escada é perto de onde nós vamos entrar.

— Vamos fazer isso — diz Pike.

— Ótimo. — acena Isaac.

Nós fazemos o nosso caminho para a parte de trás do edifício e

começamos a escalar os muros em ziguezague, evitando os ângulos da
câmera. A subida é fácil o suficiente para nós, mesmo quando temos
que mudar de lado para chegar a outro conjunto de tijolos adequados
para pegar.

Aceno com a cabeça em direção à janela que será o nosso ponto

de acesso. Isaac e Pike se espalham em torno de mim quando eu chego
a parte inferior central da janela. Eu subo até a beirada e olho para
dentro.

Dois civis estão lá dentro, sentados em uma mesa concentrados

em uma pilha de papéis. Eles não olham em nossa direção quando nós
tomamos nossas posições sobre a beirada. Com um olhar e um aceno
de cabeça, nós quebramos a janela e, simultaneamente, mergulhamos
no interior do edifício.

Os dois civis saltam para fora de seus assentos, e um homem

coloca a mão no seu peito enquanto ele dá um passo para trás. Isaac
leva-os com sua arma para o canto da sala, e um dos homens sorri e
acena quando ele segura as mãos em sinal de rendição e olha nós três
de cima a baixo com apreço.

Pelo menos eles sabiam que algo assim poderia acontecer.

Pike pega cordões de seu cinto e vagamente os amarra nas mãos

dos dois civis quando eles se sentam no chão.

— Não tem como escapar agora! — ele pisca para eles enquanto
ele volta.

Ambos os homens sorriem e acenam, obviamente apreciando a

sua parte no jogo. Eles poderiam facilmente escorregar a amarra de
seus pulsos a qualquer momento que eles quisessem, mas eles estão

~ 90 ~
fora do jogo na medida em que nos diz respeito. Faz pouca
diferença. Assim que estamos fora no corredor, alarmes começam a
tocar.

Sem necessidade de palavras, nós três seguimos pelo corredor na

mesma direção, indo direto para as escadas. O alarme ecoa alto pela
escada enquanto nós fazemos o nosso caminho com velocidade
relâmpago. No topo, uma única porta se abre para uma sala de
conferências de nível superior.

Uma grande mesa no centro da sala está iluminada pela

iluminação ambiente. As paredes cobertas de arte abstrata que
consistem em cores incrivelmente brilhantes em grandes frames. Elas
são tão vívidas, quase me sinto como se pudesse ouvir o que as pinturas
têm a dizer, se eu me concentrasse o suficiente.

— Sten. — a voz de Isaac me chama a atenção, e eu olho para

onde ele está apontando. Eu vejo a bandeira imediatamente. Está sobre
um suporte na parte de trás da sala, cercada por nove soldados que
abrem fogo imediatamente.

Apesar dos números, estamos prontos para exatamente esse tipo

de interação. Isaac se joga debaixo da mesa, indo para as pernas dos
nossos adversários. Ao mesmo tempo, Pike se move para a esquerda e
eu me movo para a direita, evitando as explosões de laser e acertando
os alvos, um por um. Cada homem cai quando ele é atingido, se fazendo
de morto quando as luzes verdes piscam em seu peito.

A bandeira está bem na nossa frente, mas enquanto Pike se

aproxima dela, eu me viro lentamente, arma apontada. Algo não está
certo.

Isso foi muito fácil.

Eu encontro o olhar de Isaac, e sei que ele se sente da mesma

maneira. Pike pega a bandeira. Assim que ele a toca, painéis no teto
deslizam rapidamente se abrindo, revelando três grupos de homens nas
vigas da torre, todos armados. Nós entramos em uma emboscada.

Pike está no centro do fogo cruzado, mas seu foco está agora em
dois dos homens ―mortos‖ abaixo dele. Eles o agarram e o puxam para o
chão. Isaac começa a atirar através de nós, e eu junto, tentando ir para
o lado de Pike quando eu disparo. Ele não entende o quão rápido ele vai
ser atingido; seu rosto é uma máscara de raiva dirigida para aqueles
que estavam se fazendo de morto.

~ 91 ~
 Nenhum deles estendeu suas mãos em sinal de rendição,
indicando que tinha sido atingido. Há uma lição a ser aprendida ai.

— Alvo à esquerda! — eu digo para Isaac quando eu aceno com a

cabeça para Pike. Ele está em pé de novo, mas ainda agarrado aos dois
soldados na frente dele.

Eu me movo, agarrando o braço de um dos soldados e torcendo-o

para trás. Eu vejo a sua careta de dor, mas minhas ações são apenas o
suficiente para dissuadi-lo, não quebrar o braço dele como eu teria feito
se a situação não fosse um exercício. Eu o tiro fora do caminho quando
tiros são disparados.

Eu vejo a luz na caixa do meu peito antes de eu sentir a dor na

minha coxa. Ela irradia rapidamente, enviando um choque pelo meu
corpo.

Eu fui atingido.

~ 92 ~
 Capítulo 09
Eu fui atingido durante o treinamento virtual antes, mas a dor
desta vez é muito mais intensa. Por uma fração de segundo, eu hesito, e
Pike é atingido no fogo cruzado também.

Ele se afasta e balança a cabeça um pouco antes de estreitar os

olhos e focar novamente no último soldado na frente dele. Pike se
inclina para trás e chuta seu oponente, fazendo-o voar. Com um tiro da
arma de Isaac, a caixa torácica do soldado se acende, e ele levanta as
mãos em sinal de rendição. Nós três nos concentramos nos poucos
soldados restando.

— Relatar, Sten! — a voz de Riley invade minha cabeça.

— Objetivo à vista.

— Você está bem?

— Sim — digo a ela. — Tudo está bem.

— Mexa-se, então — ela diz. — Você está correndo contra o

tempo.

— Entendido.

Pike finaliza o último adversário nas vigas. Isaac pega a bandeira,

e nós estamos voltando. Precisamos de um ritmo acelerado para voltar,
mas estou um pouco mais devagar por causa da ferida na minha perna,
e a emboscada tinha levado mais tempo do que deveria.

Encontramos com dois outros grupos de soldados em nosso

caminho de volta, mas eles são facilmente eliminados. O caminha está
limpo para voltar à base agora.

— Aumentem o ritmo! — eu grito, e nós corremos. Eu mal consigo

acompanhar a velocidade de Isaac, mas eu aguento. Na nossa
velocidade máxima, nós estaremos três minutos e meio atrasados.

Nós três fomos além dos limites que já tentamos antes, mesmo
sem lesões. Eu ouço as batidas do coração de meus companheiros e
comparo com o meu próprio pulso ligeiramente mais rápido. À nossa

~ 93 ~
frente está a entrada para a base, e nós aumentamos para a nossa
velocidade máxima, mas todos nós sabemos que estamos atrasados.

Quando cruzamos o limiar, vemos alguns dos soldados que

assistiram o nosso desempenho ao longo das telas de circuito
fechado. Capitã Mills está sorrindo e acenando com a cabeça, como a
Dra. Rahul. A Dra. McCall tem uma expressão passiva enquanto Pike se
move para ficar ao lado dela, mas eu só me preocupo com a
interpretação de Riley do meu desempenho.

O sorriso brilhante no seu rosto é tudo que eu preciso ver.

Eu manco até ela, e ela imediatamente faz um ajuste na caixa no

meu peito, eliminando a dor correndo pela minha perna. Eu abaixo e
esfrego minha coxa, mas há apenas uma dor leve.

— Você se saiu muito bem — Riley diz enquanto ela acaricia a

lateral do meu rosto. Sinto o meu pulso desacelerar e minha respiração
tranquilizar ao seu toque. — Seus instintos apareceram bem quando
deveriam. As decisões que você tomou de contornar o grande grupo e
escalar o prédio foram ótimas, e você ainda levou um tiro, fornecendo
cobertura para um dos outros espécimes. Eu não poderia ter pedido por
um melhor desempenho.

— Nos atrasamos.

— Não muito — diz ela. — Isso foi projetado para desafiá-los.

Concordo com a cabeça e tomo uma respiração profunda,

contente que a dor em minha perna acabou. Riley me dá mais um
sorriso antes de voltar para o centro médico.

Muito pouco é dito quando nós embarcamos no helicóptero e

voamos de volta para a cidade. As três médicas se concentram em seus
tablets, analisando os dados de nossa missão. Minha coxa ainda está
um pouco dolorida, mas fora isso, eu me sinto ótimo.

Nós voltamos para o campo fora do centro médico e nos reunimos

no meio. Capitã Mills e outros homens em uniformes de oficiais estão
todos lá, olhando para seus próprios tablets.

— Vamos interrogar — diz Capitã Mills. — No geral, foram

bem. Missão cumprida, mas há algumas coisas que precisamos
melhorar.

Um dos oficiais uniformizados vai até a tribuna e apresenta uma

visão geral de todo o exercício. Riley e as outras médicas ouvem

~ 94 ~
atentamente, tomando notas. Concentro-me em Riley e permaneço em
silêncio. Lembro-me de cada segundo da missão e não têm necessidade
de uma repescagem.

— O atraso foi de quatro minutos e doze segundos sobre a

estimativa, o que está dentro dos parâmetros estabelecidos. Quarenta e
dois e Setenta e dois foram baleados, o que é uma porcentagem
inaceitável.

Riley bate em seu tablet. Dois dos dedos da sua mão esquerda
ficam brancos quando ela segura a máquina. Ela não está feliz, embora
não estou certo se é pelas palavras do funcionário ou pelos dados em
sua apresentação que a desagradam.

O interrogatório formal termina, e a Capitã Mills se aproxima de

nosso grupo.

— Nada mau para um primeiro teste — diz ela.

— Está fora da prática padrão — diz McCall. — Isso foi,

obviamente, influência sua, Riley. Se isso não tivesse sido um exercício
de treinamento, eles poderiam ter sido cercados durante o terceiro
encontro.

— Eu calculei essa possibilidade — digo a ela. Em vez de aliviar

seus nervos, como eu pretendia, a informação a incomoda.

— Há uma razão para os padrões — diz ela enquanto fecha a cara

para mim. — Eu não espero que você entenda, dada a sua
programação.

Minha pele formiga enquanto os meus músculos tencionam.

— Sten. — A voz de Riley é suave quando ela estende a mão e

esfrega o meu braço com a mão. — Nós vamos fazer a análise final dos
dados, uma vez que estivermos de volta ao laboratório. Se ajustes
precisam ser feitos, vamos fazê-los.

— Houve um monte de improvisação — diz Dra. Rahul. — Apesar

de ter sido bem sucedida, não é a melhor prática.

— Um dos soldados teve um ombro deslocado — diz McCall. —

Isso não era para acontecer, embora eu não esteja
surpresa. Considerando-se os métodos da Dra. Grace, eu recomendo
não colocar espécime Setenta e dois na posição de comando
novamente. Ele é imprevisível.

~ 95 ~
 — Aqueles dois foram avisados sobre o seu envolvimento durante
este exercício — diz a capitã Mills. — Todos eles foram informados de
um potencial possível risco.

— Ele estava esperando acabar no hospital? — pergunta

McCall. — Porque é onde ele está. Os métodos da Dra. Grace precisam
ser reexaminados.

— Os métodos da Dr.ª Grace não são problema seu — Capitã

Mills diz a ela. — Vou querer relatórios detalhados de todos os seus
dados comparativos, especialmente quaisquer diferenciações. Se eu ver
o que eu esperava ver, vamos começar a aplicar a fórmula alterada nos
outros espécimes imediatamente.

Os olhos da Dra. McCall aumentam. Ela abaixa o tablet para o

lado dela e dá um passo em direção a Mills.

— Eu altamente desencorajo esse curso de ação — diz McCall. —

Ele feriu um oficial durante uma sessão de treino - um bom, eu poderia
acrescentar. Um espécime não é um bom teste. Já perdemos trinta e
dois deles.

— Como essas perdas são relevantes? — pergunta Riley. —

Nenhum desses espécimes estava usando minha fórmula.

— Não podemos nos arriscar a perder mais com base na pesquisa

malfeita de uma médica suspeita e seu único espécime. — Dra. McCall
zomba de Riley antes de voltar a enfrentar a Capitã Mills. — Não é
assim que devemos proceder. Não é nem mesmo a boa ciência. Se
alguma coisa acontecer, isso demonstra a necessidade de remover Dr.ª
Grace e seu espécime deste projeto por completo.

Um único flash em minha mente tenciona meu corpo, e eu estou

instantaneamente em alerta máximo. Meu estômago treme, e minha
pele parece quente.

Riley está em perigo.

Eu fico na frente de Riley, minhas mãos instintivamente fecham

em punhos. Um quarto de segundo depois, Pike está cara a cara
comigo. Eu olho em seus olhos. O fato de que eu tenho que olhar para
cima para encontrar seu olhar duro não me preocupa. Ninguém vai
falar com Riley dessa maneira, e se eu tiver que matar um dos outros
espécimes para protegê-la, não tenho nenhum problema com isso.

Meu camarada tinha instantaneamente se tornado meu inimigo.

~ 96 ~
 Observei-o durante o treinamento. Eu sei quais seus pontos
fracos. No curso de dois segundos, avaliamos o outro, e eu abaixo a
minha cabeça e o empurro, mandando-o para trás.

Ele está pronto para a luta, e nós rolamos juntos. Ele é mais forte
do que qualquer um que eu encontrei nas sessões de treinamento
virtual, mas não tão forte quanto eu. Eu soco e chuto, e ele retorna
cada golpe à medida que caímos no chão.

A luta é interrompida quando uma ofuscante dor atravessa meu

corpo. Sinto Pike endurecer ao mesmo tempo. Há oito homens
uniformizados em torno de nós, nos afastando, enquanto a dor
incapacitante continua. Ela não para até que estejamos separados por
vários metros, e eu sou puxado para os meus pés por três dos soldados.

Riley está gritando para mim. Ela empurra um dos homens

segurando meu braço e me puxa para mais longe.

— Sten! — ela grita enquanto agarra meu braço. — Que diabos?

— Você vê o que eu quero dizer? — Dra. McCall grita quando ela

aponta um dedo na minha direção. — Seus níveis de agressão estão fora
dos mapas - basta olhar para os dados!

Eu começo a dar um passo em direção a McCall novamente, e

Riley entra em meu caminho.

— Pare! — ela ordena. — Não faça outro movimento!

— Você precisa explicar suas ações — Capitã Mills me diz, mas eu

não a obedeço. Meu corpo ficou imóvel por ordem de Riley, mas meu
foco ainda está em McCall.

Riley cruza os braços e inclina a cabeça. Ela levanta as

sobrancelhas e pega meu queixo em sua mão, virando-me para olhar
para ela.

— Explique, Sten. — a voz de Riley é severa.

Meu coração está batendo mais rápido do que estava quando eu

estive cara a cara com Pike. Não estou entendendo. Eu só estava
protegendo-a, então por que ela está com raiva?

— Ela é uma ameaça. — eu aponto para Dra. McCall.

— Dra. Grace não estava em perigo físico — diz Mills.

~ 97 ~
 Eu pisco e processo o que ela está dizendo. Ela está correta. O
perigo não era físico, mas ainda era uma ameaça. Tudo dentro de mim
havia dito que ela precisava ser protegida.

— Foi uma ameaça — eu digo, — à sua reputação.

Capitã Mills estreita os olhos por um momento antes de olhar de

volta para Riley.

— Dr. Grace, você precisa isolar essa inconsistência e fazer os

ajustes necessários. Até então, eu vou adiar a introdução de seus
métodos aos outros espécimes.

— Sim, Capitã. — Riley mantém sua expressão passiva enquanto

Capitã Mills vai embora.

Dr. McCall zomba de Riley.

— Você precisa controlar seu espécime — diz ela. — Eu vou fazer

um relatório formal. Seria uma vergonha se você tivesse que começar de
novo.

Riley pisca quando a Dra. McCall se afasta, Pike segue atrás

dela. Ele olha por cima do ombro para mim e encolhe os ombros.

— Mulheres — ele murmura baixinho antes de me jogar um meio

sorriso.

Eu sorrio de volta. Eu não sinto nenhuma animosidade contra

ele. Ele só estava protegendo ela como ele deveria fazer. Eu não posso
culpa-lo.

— Vamos — Riley diz com um suspiro. — Eu quero colocar esses

dados no computador enquanto eles ainda estão frescos na minha
cabeça.

Ela vai em direção à entrada do edifício, e eu sigo de perto por

trás. Eu a desapontei, e o pensamento está roendo meu intestino.

Eu sei que minhas ações são consideradas erradas, mas eu não

consigo entender o por quê. Há uma profunda necessidade de protegê-
la. Eu sei que é parte da minha programação, e eu não sei por que os
ajustes precisam ser feitos. Eu a tinha protegido, assim como eu devo
fazer.

Nós voltamos para o laboratório, e eu rapidamente tiro minha

roupa para entrar no chuveiro. Eu deixo a cascata de água quente cair

~ 98 ~
sobre o meu peito e penso sobre os acontecimentos do dia, enquanto
Riley sincroniza os dados do treino para o computador principal.

— O que eu fiz de errado? — pergunto quando eu começo a me

enxaguar.

— Oh, Sten. — Riley deixa escapar um longo suspiro. — Há uma

diferença entre uma ameaça física à minha segurança e outro médico,
alguém contratado dessa instalação, em desacordo com a minha
ciência.

— Ela não estava apenas discordando — eu digo. — Ela a

insultou.

— Eu posso lidar com alguns insultos, Sten. Não é a primeira

nem a última vez. Você não pode atacá-la por isso.

Eu não vejo a diferença.

— Há quanto tempo você conhece a Dra. McCall? — pergunto.

— Desde a faculdade — diz Riley. — Nós fomos companheiras de

quarto no nosso primeiro ano, mas não nos dávamos bem. Estávamos
na mesma área, por isso tivemos muitas aulas juntas, mas eu sempre
tentei me afastar dela.

— Eu não gosto dela.

— Você não tem que gostar dela. — ri Riley. Ela caminha até a pia
perto do chuveiro para lavar as mãos

Eu considero algumas das reações de Pike durante o treinamento

e o interrogatório. Dra. McCall influencia em suas atitudes e
comportamentos, isso é evidente, e isso me faz pensar se eu imito Riley
de qualquer forma.

— Eu estou feliz que ela não é minha médica.

— Eu estou feliz que ela não é, também.

— Como é que eu acabei emparelhado com você? — eu desligo a

água e pego uma toalha do armário. Eu passo o pano sobre os meus
ombros e peito e, em seguida, me abaixo para secar minha bunda e
bolas.

— Eu escolhi você, — Riley finalmente diz.

Eu paro meus movimentos e olho em sua direção. Isso é novidade

para mim, e eu não tenho certeza de como entender isso.

~ 99 ~
 — Por quê?

Não perco o rubor de Riley ou sua hesitação para me dar uma

resposta. Eu paro na frente dela, agarrando-a pela cintura e puxando-a
contra meu peito. Inclinando-me, eu pressiono meus lábios na sua
garganta.

— Você pensou que eu era quente, não é? — eu passo o meu

nariz de seu pescoço até seu ouvido. — Você estava esperando que em
algum ponto durante tudo isso, você teria meu pau dentro de você.

— Sten...

— Diga-me que estou errado.

Ela não diz nada. Eu corro minhas mãos sobre seus quadris e
paro em suas laterais. Eu mexo meus dedos, e Riley ri.

— É melhor você tirar a roupa antes de ter que fugir daqui

vestindo meu shorts de novo. — eu levanto uma sobrancelha para ela.

— Eu trouxe uma muda de roupa esta manhã.

— Você está aprendendo.

Eu levanto-a facilmente pela cintura, com uma mão rasgo sua

saia e calcinha de seu corpo. Viro-me para pressionar suas costas
contra os azulejos ao longo da parede do chuveiro. Abro o jaleco e
pressiono os meus lábios no seu pescoço.

— Diga-me que você quer isso. — eu a incito com as minhas

palavras enquanto pressiono o meu pau entre suas pernas. — Diga que
você quer o meu pau.

— Sten! — Riley ri, e eu faço uma pausa para olhar em seus

olhos.

— Diga-me.

— Eu não vou dizer isso!

— É verdade, porém, não é? Eu aposto que você me viu deitado

inconsciente, e tudo o que podia pensar era em ficar em cima de mim e
me montar.

Eu agarro sua lateral novamente, e ela ri enquanto tenta

empurrar minha mão.

~ 100 ~
 — Não faça isso! Ou vou bater na sua bunda. — eu a pressiono
um pouco mais contra a parede.

— Não se atreva!

— Você vai ter que me dizer que verificou meu pau, então.

— Eu não cobicei seu corpo inconsciente! — ela não consegue

falar sem rir novamente.

— Mentirosa. — eu pego o meu pau na minha mão e esfrego sobre

ela, pressionando a cabeça contra seu clitóris. — Admita.

— Você era muito bonito — diz ela, juntamente com outra

sequência de risos. Ela sorri quando ela passa a mão sobre a lateral do
meu rosto.

— Você é tão bonita — eu digo a ela. — Estou feliz que você me

escolheu.

— Eu sabia que você era o que eu queria, logo que eu vi você —

diz ela calmamente. — Não era sobre sua aparência. Eu sabia que você
era a pessoa certa para o que eu queria fazer.

— Montar meu pau? — eu sorrio, e ela revira os olhos.

— Eu não vou dignificar isso com uma resposta!

— Eu acho que eu vou ter que te lembrar como é.

Sem outra palavra, eu levanto-a no ângulo perfeito contra a

parede e posiciono a cabeça do meu pau entre as pernas dela. Eu entro
nela, tiro, e coloco novamente. Eu coloco uma palma contra os azulejos
e ângulo o resto do meu corpo para segurá-la contra a parede e apenas
entrar nela. Riley segura os meus ombros e solta suspiros cada vez que
eu entro nela.

Eu pressiono minha testa em seu ombro, e ela envolve seus

braços em volta da minha cabeça. Eu a sinto tensa em volta de mim,
ofegante enquanto eu a seguro contra a parede. Eu pressiono o meu
corpo firmemente contra a dela, enterrando-me profundamente e
ficando lá. Eu me esfrego contra ela em círculos lentos e precisos até
que eu aumento a velocidade e ela grita.

— Sten! Ah Merda! Sten!

Na minha cabeça, eu sussurro Galen e me pergunto se eu nunca

vou ouvir esse som nos seus lábios.

~ 101 ~
 Gozo quando ela treme em torno de mim. Eu pressiono meus
lábios em sua clavícula e beijo sua pele suavemente antes de colocá-la
lentamente no chão. Ela mantém um aperto firme no meu bíceps
enquanto se inclina contra mim.

— Uau, — diz ela. — Isso foi... intenso.

— Você faz isso comigo. Às vezes eu só não posso evitar.

— Ás vezes?

Eu dou de ombros e sorrio para ela. Ela está um pouco instável

em seus pés, então eu a coloco na cadeira. Ela se inclina para trás e dá
um longo suspiro antes de sorrir de volta para mim.

— Eu tenho que terminar de inserir os dados — diz ela, — mas

tudo que eu quero fazer agora é tirar um cochilo.

— Eu só quero te deitar na cama e começar tudo de novo.

— Talvez eu precise ajustar seus remédios. — ela ri.

Eu só posso dar de ombros novamente. Com remédios ou não, eu

acho que nunca vou ter o suficiente dela.

~ 102 ~
 Capítulo 10
Eu estou no campo da fazenda, mexendo no solo com a espátula e
tentando voltar a existir. Meu estômago está em uma bola apertada por
dias. Eu não vou ter o suficiente para manter qualquer um feliz. O que
eles vão fazer se eu não puder entregar? Será que eles vão tomar a terra?
Será que eles vão dividir-nos? Levariam minha irmã para longe de mim?

O estrondo de caminhões não me diz respeito em primeiro

lugar. Caminhões descem a estrada rural o tempo todo, fazendo o
transporte de mercadorias a partir dos celeiros de armazenamento para a
cidade. Eles estão mais perto hoje, eu olho em torno do celeiro para ver o
que está acontecendo.

Eu viro a esquina e vejo os enormes monstros de metal cheios de

soldados.

Eu acordo com um suor frio.

Felizmente, eu não estou sozinho. Riley está enrolada ao meu

lado, na pequena cama. Ela trabalhou até tarde para obter todos os
dados de nossa missão de formação mais recente para o computador, e
eu praticamente implorei a ela para passar a noite comigo. Com ela
aqui, o sonho, juntamente com o medo que veio com ele, desaparece
rapidamente.

Eu pressiono meu peito para as costas de Riley e deslizo meu

braço cuidadosamente sob seu pescoço. Com o outro braço em torno de
seu estômago, eu a puxo para perto de mim. Eu estou duro como uma
rocha. É difícil resistir ao impulso de esfregar minha ereção contra a
sua bunda, mas eu consigo. Pelo menos por um tempo.

Quando ela começa a acordar do sono, eu beijo seu pescoço e

ombro. Ela solta um som baixinho e pressiona de volta contra mim. Eu
deslizo minha mão sobre a barriga, até sua coxa, e depois de volta até
seu seio. Seu som se transforma em um gemido, e ela vira a cabeça
para me dar melhor acesso ao seu pescoço.

Movendo minha mão mais baixo, eu a coloco entre as pernas e

mantenho sua coxa afastada o suficiente para obter acesso. Entro
lentamente por trás, facilitando meu caminho para frente até que estou

~ 103 ~
cercado por ela. Faço uma pausa e pressiono os meus lábios em seu
ombro, segurando-a perto de mim. Riley suspira e vira a cabeça para
encontrar os meus lábios.

Eu movo lentamente, ouvindo as mudanças em sua respiração e

aquecendo-me com o cheiro dela. É diferente na parte da manhã, mais
forte e ligeiramente almiscarado. Eu posso sentir o meu cheiro sobre
ela, também.

Riley levanta a perna um pouco mais e empurra seu traseiro

contra mim, me deixando entrar mais profundamente. Eu pego o ritmo
quando eu sinto-a gozar com um pequeno suspiro, agudo. Eu
rapidamente gozo, grunhindo meu prazer contra sua garganta.

Eu me envolvo em torno dela com força, segurando-a ao meu

peito enquanto nossa respiração volta ao normal.

— Isso foi um bom dia — Riley murmura com um suspiro. — Por

um minuto, eu pensei que estava tendo um sonho.

— Melhor tipo de sonho — eu respondo. Imagens do meu próprio

sonho tentam invadir minha cabeça, mas eu os afasto. Eu só quero
concentrar no aqui e agora, principalmente, a pele quente de Riley
contra a minha própria.

— Foi muito bom.

— Apenas bom?

Ela ri em silêncio e rola para aconchegar contra mim.

— Podemos apenas ficar assim o dia todo. — Eu sei que a minha

sugestão é inútil, mas eu digo isso de qualquer maneira.

— Eu tenho trabalho que precisa ser feito.

Eu suspiro e relaxo meu aperto. Riley se arrasta para fora da

cama e reúne suas roupas do chão enquanto eu me encaminho para o
chuveiro. Até o momento que termino de me vestir, ela já está
martelando no computador.

— Os técnicos estão realizando alguma manutenção nos sistemas

virtuais — diz Riley. — Eu preciso correr para casa e verificar algumas
coisas, e então eu tenho uma reunião posterior. Você quer sair no salão
enquanto eu estiver fora?

— Certo.

~ 104 ~
 Agora que já nos conhecemos, Isaac, Pike, e eu somos capazes de
estar com os outros em uma sala de estar perto dos centros de
formação virtuais. É um bom lugar para falar sobre as missões que
fizemos e comparar táticas. Na maioria das vezes, estamos todos de
acordo sobre qual a abordagem a tomar, mas nas poucas ocasiões em
que discordamos, eu acho que os raciocínios são interessante.

Riley me acompanha ao salão, onde Isaac já está sentado a uma

mesa, folheando um manual de algum tipo. É uma atividade inútil - ele
poderia apenas ter as informações carregadas em seus implantes, mas
ele diz que gosta da sensação tátil do papel.

Eu largo minha bunda na cadeira ao lado dele, e ele empurra o

manual a distância.

— Dia chato — diz ele. — Sem treinos.

— Eu também acho. Os sistemas virtuais estão desativados.

— Eu ouvi. Eu estava indo para a academia, mas Shweta disse

que ela tinha uma reunião para ir.

— Riley, também. — Eu chego mais perto e viro o manual para

que eu possa ver a capa. Ele tem o logotipo Conglomerado Mills
impresso no canto superior, e o título é Saudável Hoje, Amanhã mais
Brilhante. Folheio através de algumas páginas. Todos os artigos são
sobre os benefícios de fontes de alimentos sintéticos.

Descobri que Isaac é um cara muito descontraído na maior parte

do tempo. Ele é pensativo e de fala mansa, mas um animal quando
ameaçado. Quando ele fala sobre a Dra. Rahul, ele tem um olhar
vidrado em seus olhos. Ele diz que está apaixonado por ela.

Eu não posso definir o que sinto por Riley. O amor é uma palavra
muito simples.

Apesar de eu ter gasto aproximadamente a mesma quantidade de

tempo tanto com Isaac e Pike, me identifico mais com Isaac. Pike cheira
muito parecido como a Dra. McCall, e eu não confio nela. Ela é ruim
com Riley, e apesar dos ajustes que Riley fez para me impedir de ir
atrás da Dra. McCall quando ela diz algo depreciativo sobre Riley, eu
ainda luto contra o desejo.

Eu viro outra página do manual, e há uma fotografia de alguém

no plantio de mudas no solo áspero. O homem na foto é mais velho e
com o rosto vermelho de suor na testa. Muitas das mudas já estão
ficando marrom.

~ 105 ~
 Elas não vão sobreviver.

Eu pisco, a imagem me lembra do sonho que eu tive na noite

passada. Uma visão das minhas mãos empurrando pequenas sementes
em pequenos potes de papel enche minha cabeça.

— Você já sonhou? — Pergunto a Isaac.

— Acho que sim — ele diz com um encolher de ombros. — Às

vezes eu sonho com uma das missões de treinamento do centro
virtual. Geralmente é porque eu pensei em uma maneira melhor para
atingir os objetivos -. Como se minha cabeça quisesse experimentá-lo
novamente

Não é o tipo de sonho que eu quero ouvir falar, mas eu só posso

concordar. Apesar de eu ter pensamentos semelhantes em minha
cabeça, eu não me lembro realmente de ter sonhado com as
missões. Todos os meus sonhos estão em um nível muito mais pessoal.

Mas eu não posso dizer-lhe.

As portas abrem e Pike entra.

— Ouvi dizer que eles estão se preparando para enviar-nos para

fora em uma missão real — Pike diz enquanto ele se senta em frente a
mim.

— Oh sim? Quem disse isso? — Isaac se inclina para trás em sua

cadeira, fazendo com que os seus braços subam no ar.

— Quem mais iria falar? — Pike diz com uma risada. — Helen
escorregou-me a informação enquanto eu estava escorregando-lhe o
pau.

Isaac ri, mas eu simplesmente rolo os olhos. Eu sei que os outros

são tão sexualmente condicionados como eu sou, mas a própria ideia de
ter meu pau em qualquer lugar perto da Dra. McCall deixa-me um
pouco enjoado. Como eles podem falar sobre missões, enquanto eles
estão transando?

— Você recebeu alguma informação real? — Pergunto.

— Algo sobre um desertor — Pike diz quando ele encolhe os

ombros. — Eu estava um pouco ocupado e não pedi um monte de
detalhes.

~ 106 ~
 — Vantagens do trabalho! — Diz Isaac. Ele chega e me dá um
soco no ombro. — Com todas as drogas extras que você tem em seu
sistema, você tem que querer Dra. Grace o tempo todo.

Eu não posso evitar o sorriso que se espalha sobre o meu

rosto. Não há como negar isso. Desde a primeira vez que ela me deixou
transar com ela, eu estava dentro dela o mais rápido possível. Tento
esperar até que ela não esteja ocupada, mas às vezes eu tenho que
recorrer a técnicas de distração. Eu viria atrás dela quando ela estaria
trabalhando no computador, deslizaria meus braços em torno dela, e a
beijaria incansavelmente até que ela me deixasse transar com ela sobre
a mesa.

Pike ri alto quando eu não ofereço uma resposta verbal. Não me

sinto confortável falando sobre meu relacionamento sexual com a
minha médica, então eu tento levar a conversa para uma direção
diferente.

— Eu tenho informações sobre vários desertores — eu digo. —

Quando Riley carregou dados históricos na minha cabeça, havia um
monte de coisas técnicas sobre pessoas que desertaram no ano
passado.

Isaac e Pike fazem uma pausa por um momento, processando a

informação para si.

— Ela não me deu um nome — diz Pike. — Eu não sei qual

poderia ser. Você já fez alguma formação virtual em resgate de pessoas?

— Não. — Isaac e eu dizemos em uníssono.

— Huh. — Pike franze a testa. — Eu fiz dois desses.

— Eu pensei que a maior parte de nosso treinamento foi na

mesma linha do tempo — diz Isaac. — Existem outras anomalias?

Discutimos os tipos de missões virtuais que fizemos, mas a

programação é idêntica com esta exceção.

— Esquisito.

— Talvez você tem outro acontecendo hoje — Isaac diz enquanto

balança a cabeça em direção à entrada do lounge. Dra. McCall está
caminhando em nossa direção, mas ela não me olha quando ela chama
por Pike. Ele nos deixa com um rápido — até mais tarde — em um tom
muito baixo para a sua médica ouvir, mas ela lhe dá um severo olhar de
qualquer maneira.

~ 107 ~
 — Três prováveis candidatos — diz Isaac.

— Candidatos?

— Desertores. — Ele se inclina para frente novamente, e as

pernas de sua cadeira fazem um estrondo contra o chão. — Spencer
Cannon da divisão médica. Ele lutou contra o Projeto Mindstorm desde
o início. Annabel Jarvis, também médica é uma provável candidata.

— Ela fez reclamações contra a produção de alimentos sintético.

— Eu inclino minha cabeça enquanto eu acesso as informações. — Eu
sei de Cannon - ele sabe muito sobre os tratamentos com drogas para
Projeto Mindstorm. Por que Jarvis?

— Ela é afilhada de Graham Mills, por exemplo. Ter alguém

próximo a ele correndo para o outro lado é constrangedor. Há algum
relatório indicando que ela pode ter tido alguma informação sobre o
assassinato de Robert Grace.

— O pai de Riley?

— Sim.

— Eu não tenho nenhum item sobre isso.

— Talvez um descuido? — Isaac dá de ombros, antes de

continuar. — Errol Spat da divisão de tecnologia é o último. Ele
desenvolveu os nossos implantes.

Concordo com a cabeça quando eu recupero as informações.

— Qualquer um desses poderia ser o alvo — eu digo. — Há

inúmeros outros também.

— Mas esses são os mais prováveis — Isaac diz, e eu concordo

com sua afirmação.

— Eu acho que nós vamos descobrir eventualmente.

Nós ficamos na sala durante todo o dia. Quando se esgotaram os

temas a discutir, eu começo a ficar inquieto. Riley se foi há muito
tempo, e gostaria de saber o que a mantém ocupada. Ela me deixou
assistir às reuniões antes, mas eles geralmente duram apenas uma ou
duas horas. Ela esteve fora por seis horas e dezessete minutos agora.

— Longa reunião, eu acho — Isaac diz como se estivesse lendo

minha mente.

~ 108 ~
 Eu não posso ouvir os pensamentos dos meus companheiros,
mas eu posso definitivamente sentir a sua presença e estado de
espírito. Quanto mais perto eles estão fisicamente, mais forte é a
sensação. Quando estamos ligados por um exercício de treinamento, o
sentimento é enfatizado.

— Eu me pergunto se eles estão falando sobre a missão que Pike

mencionou. Dra. McCall não estaria na mesma reunião? Eu me
pergunto por que ela não deixou Pike aqui.

— Não há como dizer — diz Isaac. — Não é como se nos dessem

um monte de informações irrelevantes.

— Preciso saber o básico — murmuro, e ele sorri.

Riley aparece na porta, e eu imediatamente levanto para

cumprimentá-la. Ela está visivelmente perturbada com alguma coisa,
mas quando eu pergunto o que é, ela só passa a mão por dentro do meu
braço e me diz que está tudo bem.

Dra. Rahul entra na sala também. Sua expressão é mais passiva

do que Riley, mas ela não sorri ou me cumprimenta como ela
normalmente faz. Ela rapidamente recolhe Isaac quando Riley me leva
de volta para o laboratório.

— O que está acontecendo? — Pergunto quando a porta se fecha

atrás de mim.

— Ninguém está me ouvindo. — Riley bate seu tablet em cima da

mesa. — Em outras palavras, tudo na mesma.

Ela começa a andar para trás e para frente, passando a mão

sobre seu delicado coque, fazendo com que alguns dos fios fiquem
soltos. Ela range os dentes e balança a cabeça lentamente.

— Idiotas — ela resmunga.

— O que aconteceu? — Pergunto novamente.

— Eles decidiram que está tudo pronto para uma missão real —
diz ela. — Eu continuo dizendo a eles que precisamos de mais
treinamento em primeiro lugar, mas eles estão insistindo que o
momento é certo. É tudo tão político!

Eu recuo. Eu nunca ouvi falar Riley tão chateada. Estou

preocupado com seu estado de espírito, mas também ligado.

~ 109 ~
 — Qual é a missão? — Eu pergunto, perguntando se Pike tinha
sido correto.

— Inteligência quer que você recupere um desertor.

— Quem?

— Errol Spat.

— A técnico que projetou nossos implantes.

— Sim, é ele. Tem havido algumas informações sobre o seu

paradeiro, e mais importante, onde ele estará no futuro próximo.

— Onde ele vai estar?

— Há uma estrada principal que é paralela ao Rio Grey, junto à

fronteira entre Yorkstown controlado por Mills e Haprin controlado por
Carson. Você pode acessá-lo?

— Sim. — Eu vejo tudo claramente na minha cabeça.

— Raramente há qualquer viagem na estrada devido à

proximidade da fronteira. Você vê nosso muro na fronteira lá?

— Sim, está na margem do rio.

— É isso aí. A estrada liga Carson City com Haprin. Acreditamos

que haverá um comboio que levará grãos para Haprin e que Errol Spat
será transportado de Carson City para Haprin e, em seguida, ainda do
território de Carson para Martinsberg. A Aliança Carson construiu
recentemente uma nova unidade de tecnologia lá.

A rota é clara, mas a localização do centro de tecnologia surge

como desconhecido.

— Eu não vejo o centro de tecnologia.

— Nós não sabemos exatamente onde ele está.

— Se soubermos o momento do comboio, podemos nadar pelo rio

sem sermos notados.

— Essa é a ideia.

— Então qual é o problema?

— Você não está pronto para isso, Sten! Nenhum de vocês

está! Eu não terminei os dados com base na última atualização do seu

~ 110 ~
medicamento. Estou recebendo algumas anomalias de seu padrão de
sono, e eu não sei o que eles querem dizer.

— Anomalias? — Ela não tinha mencionado isso antes, e eu estou

novamente lembrando dos meus sonhos.

— Eu não sei o que é — diz ela novamente. — Pode não ser

nada. Ele também pode indicar um defeito em seus implantes. Não
saber o coloca em risco.

— Eu me sinto bem — digo a ela. Eu não quero que ela encontre

um problema. Eu não quero que ela descubra que eu tenho sonhos
sobre o meu passado. — Meu desempenho ainda é bom, não é?

— Seu desempenho é exemplar. — Riley cai na cadeira soltando

suspiros. — Esse é o problema. Se você não estivesse indo tão bem, eles
não iriam considerar esta ação. Assim, eles estão te enviando amanhã.

— Amanhã?

— A inteligência apenas entrou, e o comboio vai passar por esse

ponto pelo muro, dentro de dois dias.

— Estamos prontos — eu digo, tentando tranquilizá-la.

— Qualquer erro de cálculo pode ser devastador. Não podemos

nos dar ao luxo de arriscar isso, ainda não.

Eu a seguro em meus braços e a puxo contra mim.

— Eu vou ficar bem, Riley. Você me treinou muito bem. Você é a

melhor médica aqui, e eu sei que podemos conseguir este feito.

— Eu espero que sim, Sten. — Ela enrola os braços em volta da

minha cintura e coloca o rosto no meu peito. — Não é como se nós
tivéssemos uma escolha.

***

Estou com medo, mas determinado. Sinto a espingarda pesada em

minhas mãos enquanto eu caio para trás, procurando. Minha cabeça gira,
e eu estou em frente a dois soldados uniformizados com furos de um tiro
de espingarda no peito.

~ 111 ~
 Eu não digo nada quando eu sou cercado. A espingarda é
arrancada de minhas mãos e os meus braços são puxados para trás de
mim antes de ser empurrado duramente para o chão. Minha mente gira
novamente, e eu estou sentado em uma cadeira de plástico duro com um
receptor de telefone pressionado para meu ouvido.

— Jesus, Galen! O que você estava pensando, meu filho? — O

velho familiarizado olha para mim do outro lado de uma janela de
vidro. Seus olhos estão arregalados de terror quando ele coloca a mão no
vidro.

— O que mais eu deveria fazer, Hal? — Eu sinto lágrimas

escorrendo pelo meu rosto enquanto eu coloco a minha mão oposta a
dele. O vidro é frio. — O que vão fazer comigo?

— Eu não sei, filho. — Ele balança a cabeça tristemente. — Eu só

não sei.

Alguém vem atrás de mim e me puxa da cadeira. Minhas mãos

estão algemadas atrás das costas, quando eu olho para a figura paterna
atrás do vidro.

Eu sei que eu nunca mais vou vê-lo novamente.

Quando eu acordo, eu estou enrolado em uma bola com lágrimas

escorrendo pelo meu rosto. Minha garganta dói e meu nariz está
escorrendo. Eu saio da cama e vou para a pia lavar meu rosto.

É cedo, e Riley ainda não chegou. Eu odeio acordar e estar

sozinho. Sem ela como uma distração, eu fico com muito tempo para
pensar sobre as estranhas imagens, não confirmadas na minha cabeça.

O sonho tinha se sido tão real, mas desconectado ao mesmo

tempo. Eu não entendo as imagens na minha cabeça. O velho - Hal -
tem estado nos meus sonhos antes, mas nunca em tal contexto. A
maioria dos meus sonhos têm-se centrado na fazenda e minha irmã. Os
quartéis e da janela de vidro estranho são diferentes.

Se eu tivesse deixado a fazenda e me tornado um soldado?

Eu penso sobre a espingarda que tinha visto em meu sonho. Era

uma arma simples e não semelhante a uma militar. Eu lembro dos
corpos que estavam deitados aos meus pés, e meu estômago aperta.

Nada disso faz qualquer sentido.

Talvez seja apenas um sonho.

~ 112 ~
 Mas eu sei que não é.

***

Riley está atrasada.

Ela nunca se atrasou antes. Ela está sempre aqui, na mesma

hora, mais ou menos há dez minutos.

Quanto mais eu penso sobre isso, mais agitado me torno. Eu

tomo banho. Eu me visto. Eu tento pensar em algo para ocupar minha
mente, mas eu sei cada peça de equipamento no laboratório. Não há
nada que me interesse aqui. Eu tento acessar mais informações sobre
Errol Spat, mas não acho nada de novo.

Tem sido mais de 14 horas desde que eu a vi pela última vez.

Desde o primeiro dia que eu acordei, eu não estive separado dela

por tanto tempo. Minhas mãos começam a tremer e minhas coxas
começam a tremer. Eu engulo um par de vezes, mas eu não consigo me
livrar do gosto amargo na parte de trás da minha garganta.

Se algo aconteceu com ela, eu não tenho ideia do que vou fazer.

Em resumo, considero o que seria de mim. Eu sei que há outras

médicas que compartilham a crença da Dra. McCall que os meus
tratamentos têm sido um erro. E se ela for deixada a cargo de
mim? Será que ela vai alterar os tratamentos ou simplesmente vai me
anular, o que quer que isso signifique. Será que eles acabam com as
minhas memórias e me fazem começar de novo?

Me matam?

Eu não faço ideia.

Eu já estou indo para a porta, não sei o que vou fazer diferente de
bater nela e gritar para alguém encontrar Riley, quando a porta se abre
e uma abatida Riley entra. Eu imediatamente a agarro em meus braços
e a abraço firmemente para mim.

— Onde diabos você estava? — Minha voz carrega raiva e

alívio. Estou praticamente esmagando-a contra mim, mas eu não posso
relaxar meu aperto.

~ 113 ~
 — Sten... oh, Sten, eu sinto muito! — Ela para e acaricia o lado do
meu rosto e, em seguida, meu braço. — Eu não quis demorar tanto
tempo.

— O que você estava fazendo?

— Eu estive conversando com o coronel Mills para abortar esta

missão. Mas ele não vai fazê-lo. Ele diz que Spat é muito importante, e
esta é a única oportunidade que pode nunca chegar.

Seus dedos esfregam a pele na parte interna do meu braço, e eu

me sinto ligado a ela.

— Me desculpe, eu não estava de volta aqui mais cedo. — Ela

sorri para mim.

— Está tudo bem agora — eu digo. Agora que eu a tenho em meus

braços, sinto seu cheiro doce, e sinto sua pele contra a minha, está
tudo bem.

~ 114 ~
 Capítulo 11
Isaac, Pike, e eu somos colocados no vagão de passageiros de um
trem. Somos orientados pela Capitã Mills ao longo do caminho para a
fronteira.

— Eu sei que eu não tenho que lembrá-los, mas isso não é um

exercício de treinamento. Esta é uma verdadeira e crítica missão. Errol
Spat desertou do Conglomerado Mills dezoito meses atrás, e esta é a
primeira informação real que tivemos do seu paradeiro desde então. Ele
contém informações técnicas críticas, não apenas sobre o Projeto
Mindstorm e os implantes que estão em cada um de vocês com as
habilidades que você tem, mas também sobre outros projetos avançados
também. Ele é um gênio técnico, e não podemos dar ao luxo de deixá-lo
fora do nosso alcance novamente.

Ela se concentra no tablet em suas mãos antes de nos fornecer os

detalhes da caravana - o número de caminhões e o que cada um está
transportando. Eu sento e guardo tudo na minha cabeça enquanto Riley
faz anotações.

— Se nós pudermos tomar o controle do veículo dos grãos, —

Capitã Mills diz: — isso vai fazer o resto da temporada muito difícil para
Haprin e dar-nos uma vantagem definitiva. Pode até colocar-nos em
posição de tomar o controle da área. Ainda assim, isso é
secundário. Seu principal objetivo é recuperar Errol Spat.

Eu me pergunto por que a Aliança Carson utiliza estradas em vez

de trilho. Assim que a questão está na minha cabeça, eu descubro a
resposta: eles simplesmente não têm os recursos tecnológicos
disponíveis que o Conglomerado Mills tem. Os sistemas de trem que eles
têm foram sabotados no início da guerra, e eles não foram capazes de
repará-los desde então. A importância de Errol Spat faz mais sentido
para mim agora.

Algumas perguntas são feitas e respondidas, enquanto o trem

avança através do campo desolado. Passamos perto de algumas cidades
mas nunca paramos. Em pouco tempo, eu vejo a parte superior da
parede no horizonte. São quase 7 metros de altura, coberto com arame

~ 115 ~
farpado. Torres de guarda ficam a cada quinhentos metros, com
guardas armados vigiando o perímetro.

O trem passa devagar no interior do perímetro da

base. Recebemos olhares de muitos dos soldados uniformizados que
passam à medida que desembarcamos e fazemos o nosso caminho para
um hangar, mas ninguém aborda nosso grupo até chegarmos lá
dentro. Um senhor mais velho com insígnias de um coronel espera a
nossa abordagem. Capitã Mills vai até ele.

— Este é o Coronel Graham Mills — Riley diz calmamente. — Ele

é a cabeça de todo o Conglomerado Mills.

Eu concordo. Eu reconheço o seu rosto da informação histórica

dentro da minha cabeça.

— O tio da Capitã, certo?

— Certo.

Não há apresentações. É tarde, e Riley e eu somos levados a um

quarto com duas camas pequenas e um banheiro e somos deixados
sozinhos. Além das camas há uma pequena cômoda. As paredes são de
painéis de madeira escura, e uma lâmpada nua está pendurada no
teto. O banheiro tem uma pequena pia, um chuveiro, e não há espaço
para realmente colocar qualquer toalete.

Eu deposito minha mochila de roupas e itens pessoais no chão,

perto da cômoda.

— Aconchegante, hein? — Riley diz com um sorriso forçado.

— Aceitável — eu respondo. Eu passo para uma das camas e

empurro contra a outra. Corrijo os cobertores para fazer parecer como
se fosse uma cama grande. — Assim é melhor.

Riley ri.

— É melhor do que você pensa — diz ela. — Não há monitores

nestes quartos.

— Sério?

Ela sorri maliciosamente enquanto ela chega perto de mim. Ela

envolve seus braços em volta do meu pescoço e, em seguida, fica na
ponta dos pés para me beijar. Eu devolvo o abraço, correndo a mão
pelas costas para agarrar sua bunda enquanto eu encontro sua boca
com a minha língua.

~ 116 ~
 Ela nunca fez o primeiro movimento antes, e eu gosto disso. Ela
desliza a mão por cima do meu ombro e no meu peito. Ela faz círculos
com a ponta do dedo em um dos meus mamilos, fazendo minhas bolas
apertarem. Um momento depois, ela move a mão mais baixa e passa
sobre a minha ereção.

— Sempre pronto, não é? — Ela cantarola contra os meus

lábios. — Há um momento em que você não quer foder?

Eu engulo - forte.

— Não quando você está perto de mim — eu digo.

— Você está pensando sobre como quente e úmido minha buceta

está para você?

— Puta merda. — As palavras saem em um sussurro quase

silencioso. Eu engulo novamente.

— Vou tomar isso como um sim. — Ela passa a mão para baixo,
forçando minhas pernas ligeiramente afastadas, para que ela possa
acariciar minhas bolas. Ela aperta o polegar na base do meu pau, e eu
suspiro.

— Eu quero chupar seu pau.

Eu pisco. Por um momento, meu cérebro parece desligar

completamente.

Riley nunca disse remotamente nada como isso antes, e eu não

sei o que fazer.

— Ok — eu finalmente sussurro com uma voz rouca. Eu engulo e

repito. — Ok, sim... uh... acho que funciona para mim.

Ela aperta os lábios, mas não pode parar seu sorriso. Ele ilumina
todo seu rosto enquanto e ela cai de joelhos na minha frente. Ela pega a
fivela do meu cinto e abre. Eu não me movo. Eu mal posso envolver
minha cabeça em torno do que ela está fazendo quando ela agarra a
bainha da minha calça e puxa para baixo junto com as minhas boxers.

Descansando sobre os calcanhares, ela me olha com

apreciação. Meu pau balança na frente de seu rosto como se ele tivesse
uma mente própria, e a única coisa que ele quer é o seu toque. É muito
bom para ser verdade.

Ela arrasta o dedo sobre minhas bolas e meu eixo. Ela circunda a
cabeça com a ponta do dedo, enquanto ela acaricia a minha coxa e, em

~ 117 ~
seguida, envolve a mão em torno de mim. Ela inclina a cabeça para
cima, seus olhos nos meus enquanto ela lentamente se move para
frente e me leva em sua boca.

Ela me suga até que eu sinta a parte de trás de sua garganta

contra mim. Eu fico tenso, segurando-me ainda e lutando contra o
desejo de empurrar-me mais longe. Ela puxa para trás, me libera, e
depois lambe meu pau para cima e para baixo no eixo. Ela circunda a
cabeça com a língua, em seguida, leva-me profundo novamente.

Seus olhos nunca deixam os meus. Eu acho que agora eu sei a

definição de: cara de foda — Suas pálpebras estão meio fechadas, mas
seu olhar ainda é intenso. Eu estendo a mão devagar e coloco a mão na
parte de trás de sua cabeça, torcendo os dedos em torno de seu
cabelo. Eu não puxo. Eu quero que ela faça por conta própria.

Estou sobrecarregado pela suavidade de seu cabelo enrolado em

meus dedos, a carícia de seus lábios no meu eixo, e de sucção
incessante em torno da cabeça do meu pau. Tudo isso combinado com o
olhar em seus olhos quando ela me suga mais para dentro é demais.

Eu não posso olhar mais. Eu inclino minha cabeça para trás e

fecho os olhos. Não ajuda. A tensão continua a aumentar através do
meu pau e bolas. Minhas coxas tremem. Eu cerro os dentes, tentando
segurar, mas eu não posso.

— Riley! — Eu aperto forte em seu cabelo. É o único aviso que eu

posso dar a ela.

Ela geme em torno de meu eixo e me suga mais profundamente

até que eu estou pressionado contra a parte traseira de sua
garganta. Sinto os espasmos e eu gozo em sua boca. Ela agarra minhas
coxas com força, mas não me libera de sua boca.

Meus joelhos quase dobram, mas eu consigo ficar em pé -

mal. Riley mantém a sucção, engole tudo o que eu dei a ela e, em
seguida, lambe ao redor da cabeça do meu pau antes que ela finalmente
me libera.

— Eu queria fazer isso há um tempo — diz ela.

— Porque...porque...por que você esperou? — perdi totalmente a

coerência.

— Eu não ligo para uma audiência. — Riley sorri e balança a

cabeça. — Não pode ser evitado no laboratório.

~ 118 ~
 — Os espelhos.

— Exatamente.

— Mas...quem está lá, eles nos viram.

— Eles te viam fazer sexo comigo — diz Riley. — É parte do

programa, na medida do que está em jogo. É só você liberar a energia
como você faz na academia ou em uma sessão de treinamento. Hoje à
noite vai ser diferente.

Hoje à noite vai ser diferente.

O tempo futuro não é passa desapercebido por mim.

— Mais, então?

— Definitivamente mais. Eu tenho dados para reunir, você sabe.

— Ela pisca para mim.

— Dados?

— Eu quero saber o que o seu período refratário mínimo é.

— Período refratário? — Eu sei que soa como um idiota, mas eu

ainda estou tentando decifrar a mudança de comportamento.

— Quanto tempo leva para que você possa estar pronto para me
foder. Quantos minutos antes que seu pau grosso esteja duro e
pulsando de novo.

— Jesus — eu sussurro. Eu lambo meus lábios. — Basta

continuar a falar assim. Eu não acho que vai demorar muito tempo.

— Bom. — Ela inclina a cabeça e olha para mim

interrogativamente. — Vamos ver como você responde a estímulos
visuais.

Ela dá um passo para trás, e solta o cabelo do coque. Seu cabelo

cai em torno de seus ombros em uma cascata de ondas castanho
claro. Ela o sacode e joga a bandana no chão.

Ela é de tirar o fôlego.

Eu vejo quando ela descarta o casaco de laboratório e começa a

desabotoar a blusa lentamente. Eu posso ver apenas um toque de rosa
abaixo dela, e eu molho meus lábios com antecipação. Uma vez que a
blusa é desfeita, ela deixa-a, provocando-me com apenas um rápido

~ 119 ~
vislumbre do sutiã rosa por baixo. Ela chega por trás de si mesma e
abre sua saia.

Ela se vira e se inclina um pouco para me dar uma vista fabulosa

enquanto ela abaixa a saia para baixo de suas pernas. Calcinha rosa
combinando com a cor do sutiã. Eles são feitos de rendas e outros
tecidos que os torna quase transparente.

Ela desliza fora de seus sapatos e, em seguida, puxa a saia fora

ao redor de seus pés. Ela passa as mãos até o interior de suas pernas,
separando-os um pouco.

Riley olha por cima do ombro enquanto ela abaixa a blusa de

seus braços. A parte de trás do sutiã tem um padrão cruzado
semelhante à sua calcinha, e ela inclina a cabeça para o lado, deixando
o cabelo cair para fora do caminho para que eu possa ter uma visão
melhor.

— Foda-me. — Minha boca fica seca.

— Esse é o plano. — Ela olha para baixo no meu pau, que agora
está projetando-se do meu corpo e tem toda a sua atenção. — Hmm...o
que foi isso? Três minutos? Quatro? Isso é muito impressionante.

Eu sei que tem sido exatamente quatro minutos e dezenove

segundos, mas eu não me sinto bem corrigindo-a enquanto ela se vira e
se aproxima de mim novamente.

Eu ainda estou pasmo, ainda incapaz de fazer um movimento.

— Diga-me uma coisa, Sten — Riley diz enquanto passeia-se e

coloca as mãos no meu peito. — Você gosta mais de bunda ou de
peitos?

Encaro-a com meu coração batendo no meu peito. Seu aroma é

mais intenso e mais escuro do que tem sido antes. Abro a boca
ligeiramente, convidando o aroma para ser degustado.

— Eu quero tudo de você — digo a ela. — Agora.

Eu chego ao redor e pego seu traseiro, puxando-a contra

mim. Com a outra mão, eu aperto o seio esmagando meus lábios nos
dela. Eu a beijo mais ou menos antes de reuni-la em meus braços e
jogá-la na cama.

~ 120 ~
 Rastejando sobre a cama, eu abro suas pernas e corro minhas
mãos para cima nas suas coxas. Eu empurro o meu polegar para cima
na sua fenda, pressionando o clitóris quando eu chego ao topo.

— Você está tão molhada. — Eu estreito meus olhos para ela. —

Você ficou assim me provocando? É isso?

— Você se manuseou tão facilmente, não é preciso muito esforço

para você gozar. — Ela me dá um meio sorriso audacioso. — Eu acho
que eu poderia fazer você gozar só de você olhar para mim.

— Eu nem sequer preciso olhar — eu digo a ela. Eu me inclino

para baixo e corro meu nariz entre as pernas e, em seguida circulo seu
clitóris com minha língua. — Eu só preciso estar perto o suficiente para
sentir o quanto você quer isso.

Ela geme e se empurra contra o meu rosto por um momento, mas

depois se abaixa e me empurra. Olho para ela com os olhos arregalados,
sem entender, mas ela apenas sorri para mim.

— Você está se fazendo de difícil de propósito. — Ela não se

incomoda com a minha acusação.

— Talvez você só precise trabalhar um pouco mais. — Ela torce

seu ombro ao redor como se ela estivesse tentando enterrar-se nos
lençóis. — Eu preciso de algum incentivo.

— Você não precisa de mais incentivo — eu digo. — Você só

precisa ser fodida.

Ela olha para mim com olhos escuros e encapuzados. Subindo

sua mão, ela acaricia seus seios enquanto eu assisto, então move a mão
para cima em sua garganta e coloca os dedos contra a boca aberta. Ela
corre um dedo sobre os lábios, ainda me observando.

— Faça-o duro — ela me diz. — Eu quero ser fodida sem sentido.

Explosões na minha cabeça ecoam pelo resto do meu corpo. Eu

não consigo pensar em nada que eu gostaria melhor. Eu sinto meus
instintos chutarem, e eu lhe dou um sorriso malicioso.

Agarrando seus quadris, eu lanço-a de barriga para baixo. Ela

está na horizontal na cama, recusando-se a ficar de joelhos para
mim. Ela endireita as pernas, lutando contra mim enquanto eu tento
pegar minha mão entre elas.

~ 121 ~
 — Não me provoque — eu digo com um rosnado. Eu agarro seus
quadris com ambas as mãos e puxo-a contra mim. — Espalhe as pernas
e coloque o seu rabo no ar.

Eu posso ver seus glúteos quando ela se afasta um pouco, mas eu

seguro firme. Eu empurro minhas pernas entre as dela, forçando-as,
quando eu a puxo de volta em seus joelhos. Eu chego para baixo e
coloco a mão na parte de trás do seu pescoço, segurando-a para
baixo. Com a mão livre, eu bato na bunda dela.

Riley geme alto e empurra contra mim.

— Você é realmente uma depravada, não é? — Eu bato em sua

bunda novamente. — Quão forte que você quer?

— Quero que seja tão forte, que eu não possa esquecer onde você
esteve. Eu quero que você me deixe ferida e usada. Eu quero ser capaz
de sentir seu pau muito depois de você ter ido.

Suas palavras provocam arrepios pelo meu corpo. Estou admirado

com este novo lado dela, e estou muito feliz em cumprir seus desejos.

Tomando meu pau na minha mão, eu coloco a cabeça contra

ela. Eu deslizo para cima e para baixo, sentindo quanto lisa e pronta ela
está, e então empurro os quadris para frente, penetrando-a
completamente. Eu agarro seus quadris com força e os uso como
alavanca. Riley vai para frente e para trás com cada golpe enquanto eu
bato nela.

Eu sou implacável. Mesmo depois de eu senti-la entrar em mim,

ouvi-la gritar de êxtase, eu não abrando. Eu me abaixo sobre suas
costas, ainda a segurando pelo pescoço, e chego em torno de agarrar
um dos seus seios. Eu o moldo com a mão, agarrando o mamilo e
apertando-o enquanto ela agita abaixo de mim.

Deslocando a mão segurando o pescoço para um lado, estendo

meu polegar longe o suficiente para pressioná-lo contra seus lábios, e
ela abre a boca, chupando e mordendo no meu polegar. Lembrando-se
dela de joelhos com meu pau nela, eu começo a perder o controle.

— Foda-se, Riley! Porra! Eu estou pronto para gozar!

— Você não ouse porra! — Ela rosna em volta do meu polegar. —

Eu quero mais, e você vai dar para mim.

Eu prendo a respiração. Meu instinto aperta, e eu tenho que

forçar o sentimento para baixo. Pisco para obedecê-la, e eu inclino

~ 122 ~
minha cabeça para olhar para a lâmpada nua no teto até a sensação
diminuir.

Eu abrando o meu ritmo um pouco, mas com um olhar sombrio

de Riley e eu movo mais rápido novamente.

— É isso aí — ela ronrona. — Dê tudo para mim.

— Jesus, Riley! Você está me matando!

— Silêncio.

Eu engulo em seco e inclino minha testa entre as

omoplatas. Estou quase sem fôlego. Apesar de minhas inclinações para
fazer o que ela diz, a minha auto determinação pode não ser capaz de
cumprir.

A pressão dentro de mim é tão intensa, mal posso suportar

isso. Não importa que eu gozei em sua boca a menos de trinta minutos -
eu preciso me liberar novamente.

— Por favor, Riley... Eu não posso aguentar...

— Quase... — Ela resmunga a palavra. — Quase lá…

Ela aperta em torno de meu eixo, me puxando para dentro dela.

— Oh... oh, yeah! Oh Deus, Riley!

— Sim! Sim! Oh merda, Sten! Mais forte! — Riley grita de novo e

de novo enquanto eu balanço tão rápido quanto eu posso. Seus dedos
cavam os lençóis até o ponto onde eles poderiam rasgar sob seu
alcance. Eu fecho os olhos e me junto a ela quando eu a encho com
esperma quente.

Nós dois caímos em uma pilha sobre a cama. Meu pau desliza
para fora dela imediatamente, mas eu não posso me empurrar para fora
dela. Meus braços e pernas sentem como se eles estivessem apoiando
pesos de dez toneladas.

— Que diabos foi isso? — Eu mal consigo respirar.

— Mais coleta de dados — diz Riley. Ela mexe debaixo de mim, me

deixando deitar de barriga para baixo. Ela se estica e passa a mão sobre
meus ombros e para baixo minhas costas. Ela para na minha bunda,
apertando-a um pouco. — Agora, vamos ver quantas vezes mais você
pode aguentar.

E isso continua por horas.

~ 123 ~
 Eu transo com ela na cama, por cima da pequena cômoda e no
chuveiro. Ela é completamente diferente - selvagem em seu abandono e
com a boca suja. No momento em que termino, nós dois estamos
exaustos. Nós ficamos sobre nossas costas sobre a cama, nossos dedos
entrelaçados.

Uma vez que ela prendeu a respiração, Riley rola e dobra o braço
em volta do meu peito. Eu trabalho o meu braço em torno dela para trás
e a abraço.

— Tudo bem até agora? — Pergunto.

— Desgastada — responde Riley. — Eu ainda estou preocupada.

— Eu vou ficar bem — eu digo a ela pela centésima vez. Eu chego

mais perto e toco seu rosto.

Ela fecha os olhos e se inclina contra a palma da minha mão.

— Isso vai ser tão diferente dos treinos — diz ela. — Nós tentamos
antecipar todas as circunstâncias possíveis que você pode encontrar,
mas lidando com seres humanos reais, adversários...não é exatamente
a mesma coisa. Eu queria que você estivesse mais bem preparado. Eu
estava trabalhando em alguns outros cenários que não tiveram a
oportunidade de programar para o centro virtual. Eu queria mais tempo
para prepará-lo antes de você estivesse por sua conta risco.

— Eu não vou estar sozinho. Isaac e Pike vão estar lá, e você está
sempre no meu ouvido. Eu não vou ficar sozinho.

— Isaac e Pike confiam em você... — Suspira Riley. — Se algo

acontecer com você, eu não sei o que vou fazer.

Se eu não voltar a partir desta missão, Riley terá de começar de

novo com um novo espécime. Ela provavelmente vai ter que lutar para
ser capaz de usar seus tratamentos alternativos, e Dra. McCall virá com
tudo sobre isso.

— Eu prometo que vou ter cuidado — eu digo a ela. — Eu não

quero que você tenha que começar tudo de novo.

— É isso que você acha que se trata? — Riley faz uma carranca
para mim.

— Não é? — Eu estreito meus olhos, confuso. — Achar um novo

rato de laboratório pode não ser fácil.

Riley fica em linha reta acima na cama e se vira para me encarar.

~ 124 ~
 — Você não é um rato de laboratório! — Ela grita. — De modo
nenhum!

— Eu sou. — Eu dou de ombros e fico em meus cotovelos. — E

está tudo bem - contanto que eu sou seu rato de laboratório.

— Não chame a si mesmo assim — Riley diz com uma careta. —

Eu não quero ouvir ninguém, muito menos você, falar assim.

— Sim, senhora. — Eu recebo outro olhar, mas rapidamente se

desvanece.

Riley se deita ao meu lado, e eu rolo de lado para segurá-la.

— Eu não quero perder você, Sten.

Olho para ela. Minha garganta fica apertada quando eu tento

entender o que ela está dizendo.

— Você sempre pode obter outro espécime, Riley. Isso seria um

saco, mas não iria demorar tanto tempo com ele como fez comigo. Você
já sabe muito mais do que você sabia antes, e é sempre mais fácil para
duplicar algo depois de ter feito isso uma vez.

— Não é nada disso!

— Bem, o que, então?

— É você! Se algo acontecesse com você, eu nem tenho certeza

que eu poderia continuar com o projeto!

Lembro-me de como me senti esta manhã, quando Riley estava

atrasada. Depois de estar longe dela por um pouco mais de metade de
um dia, eu estava prestes a enlouquecer. Eu sei que a razão para isso -
eu fui condicionado a precisar dela a fim de manter o nível necessário
de obediência. Será que isso funciona nos dois sentidos?

— Você quer dizer que as coisas que me injeta, as coisas que me

faz te querer, afetam você também?

— Os feromônios. Não, Sten, eles não me afetam.

— Eu não entendo.

Ela fecha os olhos e bufa uma respiração pelo nariz.

— Você significa muito para mim — diz ela calmamente. — Eu

não quero trabalhar com outro espécime. Eu não posso nem pensar

~ 125 ~
nisso. Eu quero que seja sempre você. Não por causa de algum tipo de
droga. Eu só... Eu quero estar com você.

Quando eu começo a perceber o que ela está tentando dizer, meu

coração começa a bater mais rápido. Eu sinto o calor se espalhando
através de meus membros, e eu olho para ela com um sorriso.

— Você está dizendo que você gosta de mim?

Seu rubor e seu tímido sorriso são de tirar o fôlego.

— Sim, Sten. Eu gosto de você.

Ela gosta de mim.

Meu rosto está começando a doer um pouco de sorrir, mas eu não

posso parar. Eu a puxo contra mim e pressiono a minha boca na
dela. Ela abre os lábios, e eu levo o convite. Surpreendentemente, eu
estou duro novamente.

Eu rolo em cima dela e pressiono-a no colchão. Eu a beijo

suavemente, acariciando seus lados e os braços quando meus lábios
fazem uma trilha entre os seios. Eu deslizo para dentro dela lentamente,
deleitando-me com seus suspiros macios. Eu mantenho o ritmo lento
até que eu me perco dentro dela e em seguida ficamos de lado, de frente
para o outro.

Eu a seguro com força até que ela adormeça.

~ 126 ~
 Capítulo 12
Minha bunda dói. Eu sinto que eu passei um dia inteiro fazendo
agachamentos, mas eu acho que estou em melhor forma do que
Riley. Ela está andando um pouco estranha. Eu sorrio para ela, incapaz
de controlar o sorriso no meu rosto quando ela faz a uma última
verificação dos meus equipamentos.

É de manhã cedo, e estamos quase prontos para sair. Isaac e Pike

estão com suas médicas repassando alguns detalhes de última
hora. Dra. Rahul tem um chip de interface pressionado na cabeça de
Isaac, e ele está olhando fixamente para ela. Eu o vejo chegar e tocar
seu rosto enquanto ela trabalha nele. Pike está sorrindo para Dra.
McCall. Ele continua estendendo a mão para agarrá-la e puxá-la para
mais perto dele, mas ela empurra a mão a cada vez.

Tenho a sensação de que todos nós estivemos envolvidos em

atividades noturnas semelhantes.

— Eu acho que isso é tudo — diz Riley. Sua voz é suave, mas o
olhar em seus olhos é difícil. Ela ainda não está feliz com esta missão.

— Eu vou ficar bem. — Eu pressiono brevemente meus lábios nos

dela, e Riley me abraça rapidamente antes de pisar para trás e apontar
o dedo para mim.

— É melhor ficar — diz ela.

— Agora que eu sei o tipo de conversa suja que sai da sua boca,
não há nada que possa me impedir de voltar.

Ela sorri e olha para o chão ficando vermelha.

— Eu vou ter algo extra especial para você quando você voltar —
diz ela com uma promessa.

— Esta poderia ser a missão mais rápida da história. — Eu

esfrego meu polegar contra seu rosto, a beijo uma última vez, e vou me
juntar aos meus companheiros. Nós olhamos para a brecha no muro,
que é aberta apenas brevemente para permitir nossa passagem antes de
ser hermeticamente fechada atrás de nós. A floresta tem apenas

~ 127 ~
algumas centenas de metros de distância, e nós corremos a leste para
lá. Nós mantemos o ritmo até chegar à margem do rio.

As árvores oferecem abundância de cobertura enquanto

esperamos. O sincronismo vai ser crucial para o nosso sucesso, e estou
determinado a provar a Riley que estamos prontos para fazer isso ou
qualquer outra coisa que atirar em nós. Eu não quero que ela se
preocupe comigo. Eu quero que ela se orgulhe.

— Nove minutos — Pike diz rápido e silenciosamente.

— Confirmado — responde Isaac.

— Nós vamos nos mover no quatro — eu digo-lhes. — Sessenta

segundos através da água, quatro minutos para a estrada, e então
movemos contra a caravana.

— Reconhecido — ambos respondem.

Conto na minha cabeça.

— Agora! — Eu comando.

Todos nós mergulhamos no rio, nadamos o mais rápido que

pudemos contra a corrente para nos certificarmos de que paramos no
ponto correto na margem oposta. Nosso timing é perfeito, e um minuto
depois, nós estamos correndo pela floresta.

O mato começa a ficar fino, e eu posso ver uma abertura entre as

árvores e a estrada mais além. Nós retardamos quando nós chegamos à
borda da floresta e paramos. O comboio está vindo em torno de uma
curva íngreme - bem no horário.

Eu assisto o primeiro caminhão. Eu reconheço os caminhões

carregados de grãos, um caminhão de reabastecimento, uma van
médica e um veículo de transporte. Além dos caminhões, existem quatro
veículos menores com passageiros. O desertor deveria estar no segundo
carro, não no veiculo de transporte.

Estou tenso, pronto para avançar assim que o segundo carro

passa o ponto de verificação.

Eu olho para Isaac e Pike. Seus olhos estão em mim, esperando o

comando. Assim que eu estou prestes a dar-lhe, o comboio para.

Os olhos de Isaac estreitam.

— O que está acontecendo, Sten? — Pergunta Riley.

~ 128 ~
 — O comboio parou — digo a ela. — Quando é o próximo
reabastecimento programado?

— Nada está previsto durante uma hora — diz ela. — O que eles
estão fazendo?

— Não tenho certeza. Vou verificar.

— Tenha cuidado. — Ela está tentando esconder a emoção na voz

dela, mas ela não é completamente bem-sucedida.

— Entendido.

Pike, Isaac e eu conferimos por um momento, e eu decido me

aproximar para ver o que está acontecendo com os caminhões mais
para trás. Eu uso a linha de árvore para me manter escondido bem o
suficiente para dar uma olhada melhor. Eu passo o caminhão de gás e
um vislumbro o segundo carro. Se Errol Spat está lá, ele está
dirigindo. Não há outros passageiros para serem visto.

Isso é inesperado.

Quando eu chego à curva na estrada e posso ver o resto da

caravana, eu sei que algo não está certo. Há três caminhões de
transporte, não um, como foi relatado para nós, e eles não estão
levando civis.

Um fluxo constante de soldados salta da parte traseira dos

transportes, armados e prontos. Eles estão vindo em minha direção.

Eles sabiam que estavam chegando.

— Nós fomos descobertos!

— Esclareça! — A voz de Riley põe em minha cabeça.

— Grande grupo de soldados, três pelotões, no mínimo.

— Volte para o grupo — diz Riley. — Agora.

— Entendido. — Eu começo a recuar, mas tiros irrompem em

volta de mim. Eu retorno os tiros enquanto eu recuo, correndo de volta
para a cobertura das árvores e os meus companheiros.

Como eles sabiam que estaríamos aqui?

Balas crivam as árvores em volta de mim, jogando mandris de

madeira através do ar. Os tiros não chegam perto de mim em tudo, mas
eu continuo a me esquivar na defesa.

~ 129 ~
 — Movendo-se para uma melhor cobertura — ouço Isaac chamar.

— Estou indo — eu respondo.

Eu olho por cima do ombro. Há trinta e quatro soldados correndo

atrás de mim. Eles não podem manter-se no meu ritmo, e eu continuo a
colocar mais distância entre nós, enquanto eu mergulho nas
árvores. Eu faço o meu caminho a oeste, mais profundamente na
floresta, até que os tiros atrás de mim param. Eu movo para o sul e
leste, seguindo os sons de tiros.

Quando eu chego à beira das árvores de novo, quatro soldados

saltam para fora atrás de um dos veículos menores. Eles me olham,
mas não atiram. Eu fujo de quatro deles antes que eles se aproximem
alguns metros de mim, mas aparece outro grupo de quatro fora das
árvores à minha esquerda, e um terceiro grupo da direita.

— Você está de volta com os outros? — Riley pede, mas eu não

posso responder agora.

Eu estou cercado. Minha mente gira, oferecendo todas as

possibilidades de manobra disponíveis para ficar em uma posição
melhor. Concentro-me em um grupo, sabendo que vai levar mais tempo
para matar todos eles do que o grupo oposto possa me alcançar, mas
estou disposto a aproveitar a oportunidade.

Assim quando eu termino com um grupo, sinto uma dor aguda na

parte de trás do meu pescoço. Antes que eu possa saber e sentir o que
é, eu sou abordado por dois homens. Eles não são páreo para a minha
força, e eu rapidamente jogo-os fora de mim, rolando para um
agachamento e depois saltando de volta para os meus pés. Um terceiro
soldado me agarra por trás e tenta puxar meus braços. Eu lanço-os
sobre a minha cabeça.

A voz de Riley continua no meu cérebro, exigindo o meu estado,

mas algo na minha cabeça substitui seu comando e me mantém na
tarefa.

Agarrando o braço do soldado, eu o puxo para o chão e solto o

meu joelho em seu peito. Eu disparo duas vezes, eliminando os
primeiros homens que saltaram, em seguida, viro a minha arma para o
rosto. Há respingos de sangue sobre o meu peito, mas eu ignoro. Eu olho
para o último atacante, mas ele está fugindo.

Eu sigo de volta para as árvores e faço o meu caminho em direção

a Isaac e Pike. Eu posso ver o grupo de soldados em volta deles, mas eu

~ 130 ~
estou meio minuto de distância de sua localização. Eu atiro no caos, e
vários homens caem.

— Pike foi abatido! — Ouço Isaac gritar das árvores.

Eu olho para o local onde Pike estava. Ele está no chão, ainda
disparando a arma para o grupo mais próximo de soldados. Eles
continuam avançando. Eu posso ver Pike empurrando com cada golpe,
mas estou longe demais para fazer qualquer coisa sobre isso, mas atiro
para o grupo. Há tantos deles. Para cada um que eu atiro, mais saem de
um dos caminhões de transporte.

Finalmente, eu rompo a tiros e chego em Isaac e Pike. Pike não

está se movendo, e não há acúmulo de sangue no chão debaixo dele.

Em pé ombro com Isaac, nós deixamos cair soldados para a

esquerda e direita até que eles se desfazem e correm de volta para seus
veículos. Alguns deles circulam em volta e se juntam a outro grupo
vestido com o equipamento técnico negro, mas não uniformes. Eles me
preocupam, mas a voz de Riley tem precedência.

— Sten, dá-me uma atualização de status agora!

— Eu estou com Isaac — digo a ela. — O resto está recuando.

Eu chego para baixo e pressiono o dedo no pescoço de Pike. Eu já

sei que ele está morto - eu posso sentir a conexão perdida dentro da
minha cabeça.

Isaac se agacha ao meu lado.

— Nós temos que levá-lo de volta, — diz ele. — Nós não podemos
deixá-lo aqui para alguém encontrar.

Isaac levanta o corpo de Pike por cima do ombro, e começamos o

nosso retiro.

— Eles sabiam que estávamos vindo. — Eu olho para Isaac, e ele

concorda.

— A informação sobre o desertor deve ter sido plantada.

— Quem faria isso?

— Não faço ideia, mas eu vou descobrir, — Isaac diz, —e eles vão
pagar.

— Status! — A voz de Riley soa ainda mais desesperada.

~ 131 ~
 — Pike está morto — eu digo a ela. — Estamos trazendo-o de
volta. Missão abortada.

— Eu entendo — diz Riley. — Faça o seu caminho de volta o mais

rápido possível.

— Entendido. — Pela primeira vez, eu não estou ansioso para vê-

la. Nós tínhamos falhado miseravelmente e perdemos um homem no
processo.

Nós fazemos o nosso caminho de volta para a margem do rio. Eu

estou tentando manter meu foco na conclusão da viagem, mas o
fracasso da missão está pesando sobre mim. Todo mundo acreditava
que a informação era boa, mas fomos levados para uma armadilha.

Meu pescoço palpita, e eu chego de volta para o lugar onde eu

senti algo me picar mais cedo. Eu sinto algo preso na minha pele, e o
retiro. É uma pequena lasca de metal, mas não posso determinar a sua
função.

Veneno?

Dentro da minha cabeça, há uma corrida de informações sobre

produtos químicos na minha corrente sanguínea, mas nada vem de
volta como uma anomalia.

Tem que haver uma razão para isso.

Eu olho atrás de mim, prestando atenção para sinais de alguém

nos seguindo por entre as árvores, mas não vejo nada. Eu não ouvi
nada, tampouco. Isaac está à minha frente com Pike em suas costas.

— Você ouve alguma coisa? — Eu pergunto a ele.

— Nada — diz ele depois de uma breve pausa. — Você acha que
estão nos seguindo?

Balanço a cabeça, incerto. Eu só sei que algo não está certo.

Eu olho para trás e para frente entre as árvores atrás de nós. Eu

não vejo nenhum movimento, mas eu tenho certeza que alguém está lá
fora. Nós chegamos à margem do rio, e Isaac faz uma pausa por um
momento por um grupo de rochas para obter um melhor controle sobre
o corpo de Pike.

— Sten? Você faz a ligação?

— Não. — Eu olho de volta para a floresta, ouvindo atentamente.

~ 132 ~
 — O que é isso?

— Não tenho certeza.

— Animal? — Isaac inclina a cabeça para o lado, tentando ouvir o

que ouvi. Ele dá um passo para longe da margem do rio.

— Mantenha-se movendo — digo para Isaac. — Volte para a

base. Eu vou ter certeza que ninguém está nos seguindo.

Ele balança a cabeça e se dirige para a água enquanto eu

escorrego de volta para as árvores. Eu sei que eu ouvi algo de volta aqui
que era muito grande para ser um animal da floresta comum.

Eu passo devagar através do mato, observando o meu pé com

cuidado para manter em silêncio. Eu escuto mais sons, mas não vejo
nada. Eu ainda posso sentir alguém lá fora - alguém me observando.

Fazendo uma pausa, eu trago o meu rifle para meu ombro e

digitalizo a área. Está faltando alguma coisa - eu posso sentir
isso. Concentrando-me, eu tento reunir os dados que estão sendo
alimentados através dos meus olhos e ouvidos para descobrir o que eu
deveria estar observando, mas não está funcionando. Parece que algo
está girando em um círculo dentro da minha cabeça, e eu não posso
fazer cara ou coroa da informação.

Eu me estico e esfregar meu pescoço. O local onde a agulha

atingiu ainda pulsa.

— Agora!

Eu me viro em direção à voz, arma apontada. Movimento de cima

me chama a atenção pouco antes uma pancada em cima da minha
cabeça. Eu luto contra ele por apenas um momento antes de meu corpo
empurrar para trás, e eletricidade flui através de correias da rede.

Mãos cobertas me seguram, me empurrando para baixo. Eu tento

empurrar contra os invasores, mas meu corpo não está respondendo
aos meus comandos.

Eu fui atingido com cargas elétricas antes como parte do

treinamento, mas não é nada como isso. Eu posso ouvir e sentir, uma
pulsação deliberada lenta como os impulsos atingidos. Cada golpe vai
direto para minha cabeça. Sinto que há queimaduras no meu corpo -
Eu poderia ter me forçado a ignorar. O que quer que está acontecendo
agora é tudo na minha cabeça, com foco no lobo temporal direito onde o
meu implante primário está localizado.

~ 133 ~
 — Sten, status! Sten!

Eu posso ouvir suas palavras na minha cabeça, mas eu não

posso responder. A próxima sacudida me faz cair de joelhos, e eu estou
completamente cercado por mãos enluvadas. Por um momento, os
impulsos param. Pego através de correias da rede para a pessoa mais
próxima e bato com o calcanhar da minha mão no seu nariz, o barulho
de osso quebrado. Ele me deixa cair quando eu sinto outro choque
intenso pela minha cabeça.

Eles estão todos em cima de mim. Entre os pulsos, eu balanço e

chuto. Eu sei que matei vários deles, mas para cada um que cai, dois
mais tomam o seu lugar. Sinto ser levantado no ar.

— Sten! — A voz de Riley é abafada, cheia de estática.

— Desista, Superman.

Eu puxo meus ombros para trás enquanto sou amarrado a uma

plataforma plana - uma maca de algum tipo - ainda envolto na
rede. Minha visão está falhando, mas eu sinto que alguém retira a rede
ao redor minhas pernas e tenta me tirar para a plataforma, eu chuto
para fora aqueles tentando segurar minhas pernas, mas eu não consigo
fazer contato com eles.

Eu estou completamente imobilizado. Os impulsos elétricos

param, mas eu estou abatido e desorientado. Meus pensamentos são
incoerentes e confusos. Há apenas uma coisa que eu sei com certeza -
Eu fui capturado.

A voz de Riley não está mais na minha cabeça. Eu nunca tive

tantas pessoas ao meu redor de uma vez, e eu me sinto mais sozinho do
que nunca.

~ 134 ~
 Capítulo 13
Não posso me mover.

Eu estou nu e contido em uma plataforma de madeira grossa e

plana. Meus braços e pernas estão estendidos para fora, quase como se
eu estivesse sendo crucificado. Grampos de metal mantem meus
braços, pernas no tronco restrito, e há também uma cinta em volta da
minha testa. Minhas mãos estão espalhadas com fragmentos de metal
entre cada dedo, imobilizando-os bem. Pedaços circulares foram
inseridos em minhas cavidades oculares, forçando os olhos
permanecerem abertos, olhando para uma luz ofuscante.

— Quantos espécimes sobreviveram a transformação?

— Onde está localizado o centro médico?

— Quantos oficiais estão envolvidos no projeto?

— O que você sabe sobre a tecnologia de monotrilho?

Eu sei as respostas para algumas de suas perguntas, mas não a

maioria deles. De qualquer maneira, eu permaneço em silêncio. Não
consigo identificar qualquer um dos meus captores de vista com a luz
que brilha em mim, mas eu posso identificar quatro vozes, todos
homens.

A água é espirrada na minha cara. É salgado e queima meus

olhos, mas a dor é bastante fácil se livrar. Alguém me dá um tapa no
rosto. Outro me dá um tapa em minhas bolas. Eu não tenho ideia de
quantas vezes eles fazem isso. Normalmente, o meu implante primário
tornaria mais fácil de calcular, mas eu não tenho vontade de fazê-
lo. Minha cabeça não funcionou direito, uma vez que jogaram o líquido
sobre mim.

— Hora de levantar a aposta, rapazes. — Há um ligeiro sotaque

na voz do homem, mas não consigo identificá-lo. Ele é o único que dá a
maioria das instruções.

Eu sinto uma mão na minha coxa e uma ligeira picada, como

uma agulha. Não está perfurando minha pele embora. Alguém está
apenas segurando-o lá.

~ 135 ~
 — Pronto?

— Vá em frente.

Uma paulada afiada atinge os ouvidos ao mesmo tempo a ligeira

picada na minha coxa se transforma em um furo profundo. Eu cerro os
dentes contra a dor que irradia a partir do meio da minha perna. Eu
sinto a mesma pressão sobre a minha outra coxa, e eu percebo que eles
estão martelando pregos em meus músculos.

Ambas as coxas, ambos os pés, e meu bíceps são furados. A

imagem da crucificação reforça. Eu espero eles começarem a martelar
mais pregos, mas eles param. Eu posso sentir puxando ao redor da área
onde estou empalado e a raspagem de metal contra metal.

— Acenda.

Meus músculos enrijecem quando a eletricidade é bombeada

através das unhas para o meu corpo. Eu não consigo parar de gritar. A
rede tinha me incapacitado - mexeu com meus implantes até que eu
não poderia funcionar - mas isso não é nada, mas pura agonia.

Eu grito novamente quando me dão outro choque.

Mais perguntas. Mais gritos.

Questões.

Gritos.

Tudo está borrado. Eu sinto a luz ainda nos meus olhos, mas eu
não posso realmente ver mais. Meus braços e pernas pulsam com
dor. Eu posso sentir a minha própria carne queimada, onde eles me
queimavam com os choques. Meus lábios estão secos, rachados, e,
provavelmente, sangrando. Fui espancado até ficar inconsciente várias
vezes, mas o alívio nunca dura. Os choques me despertam, e começa
tudo de novo.

Uma das vozes - o líder deste grupo alegre de torturadores que,

tanto quanto eu posso dizer - fala no meu ouvido.

— Sei quem a sua médica é — diz ele. — Riley Grace, certo?

Eu engulo em seco, mas não digo nada.

— Ela é uma coisa bonita — diz ele. — Aposto que você teria se
oferecido para tudo isso se você soubesse que você ia fodê-la tanto
quanto você quisesse.

~ 136 ~
 Eu lambo os lábios, mas não há umidade suficiente na minha
língua para fazer qualquer diferença. Pelo que eu sei, eu fiz voluntário
por esse motivo. De qualquer maneira, eu não estou dizendo nada a
este imbecil.

Outra sacudida flui através de mim, e eu mordo o interior da

minha bochecha, provando sangue. A voz está ao meu lado novamente.

— Nós vamos fode-la, você sabe. — Ele cantarola as palavras em

meu ouvido. — Eu aposto que ela seria muito doce. Você fodeu sua
bunda? Aposto que é apertada. Mal posso esperar para colocar minhas
mãos sobre ela e descobrir.

Eu tento apertar meus dedos, mas eu não posso movê-los. Eu

quero colocar minhas mãos em torno de sua garganta e tirar sua vida
fora por dizer essas palavras. Eu cerro os dentes, querendo dizer a ele
exatamente o que eu faria com ele se ele colocar a mão sobre ela, mas
as palavras não vêm.

Passos ecoam pela sala.

— Você não vai ser capaz de quebrá-lo assim. — Esta voz é nova
para mim. — Ele está muito condicionado. Talvez uma vez que as
drogas estão fora do seu sistema, mas isso vai levar semanas.

— Não temos esse tempo — o líder com o sotaque diz. —

Precisamos de informações, e ele tem na cabeça.

— Há algo que possamos fazer para limpar seu sistema? — É a

voz do homem que martelava garras em minhas pernas.

— Não, mas talvez possamos interferir com os implantes, — diz a

nova voz.

— Como?

— Traga Errol aqui.

Por alguns minutos, ninguém diz nada. Não há perguntas e

nenhuma nova dor. Concentro-me em minha respiração, contando cada
um enquanto eu tento abrandar os sistemas autonômicos em meu
corpo e relaxar a mim mesmo.

Errol. Ele tinha que ser Errol Spat, o homem que eu tinha sido
enviado para trazer de volta para a base do Conglomerado Mills. Ele
está aqui, e eles estão trazendo-o para mim.

~ 137 ~
 Uma centena de possíveis formas de escapar e trazer Errol Spat
de volta comigo passam por minha cabeça, cada uma menos plausível
do que a última. Eu não tenho nenhuma vantagem agora, mas eu vou
encontrá-la eventualmente. Vou encontrá-la e explorá-la.

A menos que eles me matem primeiro.

Passos na distância ficam mais alto.

— Então, este é o produto do trabalho da minha vida? — Os

passos se aproximam do lado da plataforma, e um rosto paira sobre
mim, bloqueando parcialmente a luz. Eu tento me concentrar em suas
características, mas tudo o que posso realmente fazer é ver olhos
escuros e um longo bigode que curvas em torno de sua boca.

— Orgulhoso de si mesmo? — O líder pergunta. Seu tom

condescendente é ignorado.

— Parece que tudo está funcionando como planejado — diz

Spat. — Presumo que ele não disse uma palavra.

— Temos alguns gritos dele, mas apenas quando ele esta ligado a
bateria do carro. — Eu sinto uma mão na minha coxa, perto de uma
das garras. Ele bate com o dedo, e eu recuo.

— Não há nenhuma maneira de ele falar — diz Spat. — Você vê,

os implantes são concebidos apenas para este tipo de coisa. Assim que
o sistema reconhece que o corpo está sendo prejudicado - torturado -
ele desliga sua produção verbal. Ele literalmente não pode falar com
você. Executar corrente através dele, o sistema fica sobrecarregado,
então você vai ter alguns gritos dele, mas você nunca vai obter qualquer
informação.

— Você construiu ele — diz o líder. — Você me diz como fazer

para ele falar.

— Não, não - vamos ver se entendi, — diz Spat. — Eu não o

construí. Eu projetei os implantes cibernéticos e a interface entre eles e
os implantes colocados ao redor de seu corpo. São as médicas que os
ligam ao cérebro e administram os tratamentos com drogas que são os
construtores reais. Eu só posso dizer-lhe sobre a interface e a
programação. Eu sou um técnico, idiotas, não um médico.

— Então, o que fazemos? Tirar os implantes e executá-los através

do computador?

~ 138 ~
 — Se você quiser matá-lo, com certeza – faça isso. Tenho certeza
de que Merle estava esperando para tirar a transformação dele. Será
que ele sabe o que vocês desgraçados estão fazendo aqui?

— Ele ainda não chegou.

— Você não tem nenhuma autoridade aqui, Spat. Não fique de

bobeira comigo.

— Eu só estou dizendo a você como é. — Há uma longa pausa

antes de falar novamente. — Deixe-me tentar algo.

Ele coloca um disco de interface para o lado da minha

cabeça. Embora Riley ter feito isso várias vezes, a intenção sempre foi a
de adicionar informações. O que quer que este homem está fazendo, não
é o mesmo. Em vez de flashes brilhantes de informações dentro da
minha cabeça, eu sinto um zumbido maçante e uma breve vibração
através do meu cérebro.

— Estranho — diz Errol.

— O que é estranho?

— Isso não parece certo. Algo está fodido.

Eu mudo meus olhos para a direita, tanto quanto eu posso. Com

a luz nos meus olhos, eu não posso ver muito mais do que sombras,
mas parece que Spat está segurando um computador de mão. Eu o
escuto tocar na tela. Ele ajusta o disco atrás da minha orelha e depois
toca novamente.

— Há alguma merda aparecendo quando eu executo o

diagnóstico. Parece que há algum vazamento.

— O que isso significa?

— Talvez nada, mas não é certo. Eu não acho que eles usaram o
regime habitual de drogas - os níveis estão todos desligados. Também
parece que o implante traseiro mudou. Ele já passou por várias
cirurgias, o que não é normal também. Ele deve ter um efeito.

— Eu não tenho ideia do que está falando.

— Isso significa que eu não posso realmente dizer o que está

acontecendo aqui.

— Mas você pode entrar? Fazê-lo falar? Ler toda a merda que está
na sua cabeça?

~ 139 ~
 — Não é assim que funciona. Poderíamos ser capazes de forçá-lo a
energia de ciclo, mas isso não lhe dá muito tempo. Talvez se a gente
puder desativar o implante primário, alguns dos seus funcionamentos
serão desativados. Nunca realmente tentei fazer isso, mas poderia
funcionar.

— O que pode funcionar? Pare com a conversa sobre tecnologia, e

me dê alguma coisa para fazer aqui.

— Se você puder retardar o implante o suficiente sem colocá-lo

em modo de tortura-resistente, ele, pelo menos, vai ser fisicamente
capaz de falar. Não tenho certeza se ele vai, mas pelo menos é uma
possibilidade.

— Como?

— Os implantes funcionam melhor em cem graus. Parte do

tratamento da toxicodependência mantém a temperatura elevada. Se
nós pudermos refresca-lo até noventa, os implantes serão impactados.

— De que maneira?

— Ele não será capaz de acessar as informações a partir

deles. Um monte de sua formação e de programação será jogados pela
janela. Eu não posso te dizer se esse método irá funcionar ou não, mas
irá deixá-lo vulnerável. Isso supondo que seu corpo pode suportar o frio.

— Assim, apenas congelá-lo?

— Basicamente.

— E ele vai viver?

— Ele deveria. Bem, ele poderia. Eu não sei como os tratamentos

com drogas foram alterados. Ele deveria ser o melhor dos melhores e
toda essa merda, então ele tem uma chance.

Há uma pausa antes de o líder fala novamente.

— Coloque-o na caixa.

Eu luto quando eles me liberaram da plataforma e me puxam

para trás. Meus olhos se ajustam rapidamente, e eu procuro uma
oportunidade. Estou num grande armazém, quase vazio. Eu não vejo
nada que eu possa usar como uma arma, então eu vou ter que confiar
na minha própria força, supondo que eu tenha alguma chance.

~ 140 ~
 O homem que segurava meu braço esquerdo olha para trás, e seu
aperto vacila um pouco. Eu torço meu pulso para trás, agarro a mão
dele, e quebro dois de seus dedos. Ele grita e pula para trás, libertando
o meu braço. Eu bato meu punho na cabeça do homem mais próximo
de mim. Ele cai no chão, mas a minha liberdade não dura.

Outros homens saem da escuridão em torno de mim. Há muitos

deles, e estou sobrecarregado novamente. Eles me seguram, socos
acertam minha cabeça, estômago e peito até que eu retardo minhas
lutas. Eles continuam a me arrastar pelo chão em direção à parte de
trás do armazém.

Mãos empurram na minha cabeça e ombros, me forçando a

agachar enquanto sou empurrado dentro de um recipiente retangular.
Meus joelhos batem na frente da caixa e os ombros são pressionados
contra cada lado. Minhas costas são pressionadas contra o recipiente, e
eu sou obrigado a manter o meu peso em meus calcanhares. A caixa é
mais longa do que alta, e não há espaço para virar ou mesmo mover
minhas pernas suficientes para me sentar. Meus braços estão presos
entre meu peito e minhas coxas. Quando eu inclino minha cabeça para
ver o topo, eu não tenho mais do que um par de polegadas entre o rosto
e as barras acima de mim.

— Preencha.

Um rumor vem por trás de mim - o som de um gerador de

arranque - e água gelada bate nas minhas costas. Eu tento mudar, mas
eu não posso virar a cabeça o suficiente para ver de onde está
vindo. Deve haver um buraco na parte de trás para permitir que a água
entre até nos meus ombros. Dentro de alguns minutos, a água fria de
congelamento me rodeia. Até sobre meus ombros e bato meu queixo. Eu
tenho que inclinar a cabeça para trás e empurrar meus pés para
manter a minha boca e nariz acima da linha da água.

Eu ouço um clique, e uma luz brilhante brilha para baixo em

meus olhos novamente. Eu posso escutar vozes fora do tanque, mas a
água em meus ouvidos abafa o som, então não posso decifrar as
palavras. Se eu mover muito, a água espirra o suficiente para entrar na
minha boca e nariz. O som do gerador continua, para manter a água
fria. O frio da água se infiltra em mim. Cada músculo dói quando eu me
esforço para manter a cabeça acima da água.

Eu não sei quanto tempo eu estou lá.

Meus músculos doem. Há uma profunda, dor aguda no centro do

meu peito, que nunca desaparece, não importa o que eu faça. Eu

~ 141 ~
descubro que eu posso prender a respiração por alguns minutos, mas,
eventualmente, eu tenho que levantar-me de volta para que eu possa
respirar apesar do protesto de meus músculos. Eu sou capaz de puxar
os anéis de metal de minhas órbitas quando eu inclino minha cabeça
perto o suficiente para as minhas mãos para que eu possa, finalmente,
fechar os olhos por um tempo, mas eu obviamente não posso dormir.

Dentro da minha cabeça uma batalha começa. Uma dúzia de

maneiras diferentes para escapar voam através de minha mente, mas
cada tática falha. Eu luto contra o próprio recipiente, mas a dor em
meus músculos, a dor queimando no meu peito, e a necessidade de
respirar estão em conflito uns com os outros. Todos os cenários
possíveis atravessam minha mente até que eu estou preso em um loop
perpétuo de cada tentativa falha.

De repente, a parte superior é aberta e eu sou transportado para

fora. Quando eles me liberam, eu caio no chão, incapaz de me
mover. Eu sou arrastado de volta para a plataforma. Um grunhido
doloroso sai no meu peito, quando eles esticam minhas pernas
doloridas e afunilam-me para fora novamente. Fios estão ligados às em
minhas pernas e braços, e eles me dão choque novamente.

As perguntas são feitas em meus ouvidos entre cada

choque. Quando eu fico em silêncio, sou colocado de volta na caixa e a
água cobre-me novamente. Ciclos de cenários para escapar passam pela
minha cabeça, mas tornam-se mais lentos e mais lentos. Os impulsos
tornam-se desarticulados e começo a perder todo o sentido quando eu
me esforço para manter a respiração. Várias horas depois, eles me
trazem de volta para a cadeira. Quando eles não recebem nada de mim,
eu sou levado de volta para a caixa.

Uma e outra e outra vez.

Eu perco a noção do tempo. Eu estou tão frio, eu não posso sentir

a minha pele mais - Eu só sinto a sensação mais profunda para baixo,
em meus músculos e ossos. A dor no peito é a única parte de mim que
parece quente. Eu posso sentir o frio na minha cabeça também. Eu
quase prefiro os choques só porque eles me aquecem brevemente.

Minha mente está nebulosa. É difícil pensar em tudo e eu percebo

que eles pararam de me fazer perguntas. Eles me arrastam de volta
para a caixa; eu não posso nem mais andar. O estrondo da bomba
começa a funcionar, e a água fria atinge minhas costas novamente. Eu
aperto meus olhos e caio contra o lado quando a água atinge o topo das

~ 142 ~
minhas coxas. Não vai demorar muito para que eu tenha que me
segurar para cima novamente.

Quando a água atinge meu peito, eu ouço vozes. No início, eu não

consigo entender as palavras, mas, em seguida, o volume de uma só voz
aumenta, e eu sou capaz de entender.

— O que está acontecendo aqui? Onde está o espécime? — A voz

vem do outro lado do armazém, mas eu ainda posso detectar o profundo
timbre de um homem mais velho.

Vozes murmuradas respondem. Eu inclino a cabeça para trás,

apesar do protesto do meu pescoço quando a água cobre o meu queixo.

— O quê? — A voz grita.

— Estamos apenas fazendo nosso trabalho, senhor!

— Você está louco? Tire-o de lá!

Ouço passos rápidos se aproximarem de mim, mas a luz que

brilha para baixo em mim é muito forte para ver alguma coisa. O
zumbido da bomba fica em silêncio, e a água em torno de mim recua. A
luz é apagada, mas tudo o que posso ver são manchas em meus olhos
quando as mãos agarram meus ombros e me puxam da caixa.

Eu caio no chão, ainda enrolado em uma bola. Meus membros

não esticam. Na verdade, eu não posso me mover em tudo; Eu mal
posso respirar. Eu estou congelado além do tremor, e meu cérebro
parece lento e sem resposta. Instruções breves rolam em minha cabeça,
me incentivando a mover-me, fugir, lutar, sair - mas eu sou incapaz de
fazer qualquer coisa.

— Tragam-me um cobertor. — É a mesma voz novamente - que

lhes disse para me tirar. Não consigo abrir os olhos o suficiente para ver
quem ele é.

Pano áspero me cobre, e minha cabeça é levantada ligeiramente

antes que algo é colocado por baixo. Estou além exausto. Impulsos na
minha cabeça continuam a dizer-me para lutar e fugir, mas eu não
posso sequer abrir os olhos.

Tudo se torna escuridão e silêncio.

~ 143 ~
 Capítulo 14
— Você pode me ouvir?

Eu sinto uma mão no meu ombro. Eu não estive fora por muito
tempo, e eu ainda não posso me mover. Estou tão incrivelmente
frio. Tenho certeza que se tentassem me pegar e eu caísse no chão, meu
corpo iria quebrar em mil pedaços.

Uma mão envolve a parte de trás do meu pescoço e levanta a

cabeça. Algo é pressionado para os meus lábios, e a água flui em minha
boca e escorre pelo meu queixo. Eu começo a engasgar, em seguida,
rapidamente me forço a engolir.

Eu sou colocado de volta no chão. A dor aguda no centro do meu

peito foi reduzida a uma dor latejante, mas eu tenho quase nenhum
sentido do resto do meu corpo.

— Traga Anna aqui.

Minha mente voa.

***

Há um braço sobre o peito, segurando-me contra a parede do

celeiro.

— Galen! Galen, por favor! Faça-os parar! Por favor, Galen!

Eu aperto meus olhos fechados, como se isso fosse ajudar minhas

lutas. Sou socado no estômago novamente e novamente. Ouço risos e
gemidos. Eu escuto seus gritos.

Não há nada que eu possa fazer.

***

~ 144 ~
 Algo quente e úmido está sendo arrastado pela minha testa. Há
um cheiro doce, distinto enchendo meu nariz. Minhas têmporas pulsam
enquanto minha mente tenta fazer sentido do cheiro.

— Riley — eu gemo.

Pego no punho perto da minha cabeça e escuto um suspiro suave,

feminino quando eu o aperto forte. O pulso é magro e ossudo. A textura
da pele não é muito justa. Quando eu inalo novamente, o cheiro não é o
mesmo que foi um momento atrás.

Ainda assim, eu mantenho o meu aperto, mesmo quando sinto

dedos tentarem soltar.

— Eu não posso ajudá-lo se você não liberar minha mão. — A voz

é definitivamente feminina, mas não Riley. Na parte de trás da minha
cabeça, eu sabia que não era Riley a partir do momento que eu toquei,
mas é o primeiro contato do sexo feminino que tive - o mais próximo
que eu senti a ter Riley ao meu lado novamente. O cheiro não é o
mesmo, mas ainda distinto e atraente.

Abro os olhos. Eles devem estar um pouco inchados porque eu

não posso abri-los muito. Eu me forço a concentrar sobre a mulher que
se agachou sobre mim. Ela está em seus quarenta e poucos anos, com
cabelo preto curto e olhos azuis brilhantes. Eu lentamente libero seu
pulso, e ela continua arrastando o pano sobre a minha cabeça.

Olho para mim mesmo. Estou parcialmente coberto com um

cobertor, mas ainda nu. Há hematomas e queimaduras em todos os
lugares. Dificilmente qualquer pele que não esteja desfigurada é visível.

— Eu sou Anna, — diz a mulher. — Você tenta relaxar, ok? Eu só

vou terminar de deixar você limpo. Eu tenho que desinfetar os cortes, de
modo que haverá um pouco de uma picada.

Ela corre alguma coisa sobre a minha cabeça, e o líquido queima

um pouco, mas a dor não se compara a todos as outras dores. Minha
visão embaça e minha cabeça vira para um lado. Eu tento engolir, mas
eu não posso. É muito esforço.

— Como ele está? — A voz é abafada, as palavras

embaralhadas. Eu não posso ver quem está falando.

— As queimaduras são ruins — Anna diz, — mas ele está

curando mais rápido do que qualquer um que eu já vi antes. Realmente
não há muito que eu possa fazer por ele a não ser usar a medicina do
senso comum. Ele precisa de descanso. Ele precisa de alimento. Ele

~ 145 ~
também está começando a mostrar sinais de abstinência. Eu não sei
quantas vezes ele estava sendo injetado com TST. Errol pode ter uma
ideia melhor.

— Você está sugerindo que de alguma forma ele estava sendo

drogado?

— Eu estou sugerindo que ele é susceptível de passar por

algumas abstinências. Pode ser um par de semanas, mas uma vez que
as drogas estiverem fora do seu sistema, saberemos mais.

— Riley — murmuro quando a consciência desaparece. — Eu

preciso de Riley.

***

Eu acordo lentamente. Eu estou em uma cama com um cobertor

dobrado em volta do meu pescoço e, um travesseiro duro plano debaixo
da minha cabeça. Eu não tenho nenhuma ideia de quanto tempo eu
estive fora, mas eu tenho certeza que já faz muitas horas, talvez
mais. Eu estremeço quando eu forço as minhas pernas para endireitar,
e uma dor passa no meu peito antes de se dissipar em meus ombros e
braços.

Eu fui vestido com calças bege e uma camisa, ambos feitos de

roupa de cama macia, fina. Eu posso ver contusões ligeiramente
desbotadas em minhas mãos. Quando eu empurro a manga para cima,
vejo o meu braço, também, coberto por eles. Do jeito que eu sinto, eu
acho que todo o meu corpo deve estar azul.

Estou além de exausto.

Viro a cabeça para ter uma melhor noção do que me rodeia. Eu

estou em uma pequena sala com uma porta trancada. Além da cama,
há uma cadeira de plástico contra a parede e um banheiro no canto. O
resto da sala está vazia.

Uma cela de prisão.

Eu deveria me forçar para fora da cama e tentar quebrar as

barras ou a fechadura da porta, mas não tenho vontade. Eu não posso
nem me sentar. Meu pescoço coça, e quando eu toco o local atrás da
minha orelha direita, eu posso sentir alguma coisa lá - um pequeno

~ 146 ~
objeto, duro, quadrado metálico, talvez um chip de algum tipo. O objeto
incorporado é inferior a um centímetro quadrado e quase nivelado
contra a minha pele.

Eu estive consciente por quase um minuto antes de eu ouvir um

som de raspagem, e um homem entra na sala. Ele é grisalho e
corpulento com uma barba espessa e óculos redondos. Há um grande
saco de lona em sua mão.

— Fico feliz em ver que você finalmente acordou — diz ele.

Eu sei que é a voz. É o mesmo que disse aos outros para me tirar
da caixa. Ele coloca o saco na cadeira e vem ao lado da cama. Eu fico
tenso reflexivamente.

— Vamos ver se podemos colocá-lo na posição vertical — diz ele.

Sua voz é gentil, mas eu não confio nele. Ele me coloca a uma
posição sentada, atinge o saco de lona, e tira um pequeno saco de papel
que ele entrega para mim. Dentro está uma garrafa de água e algo
embrulhado em papel alumínio. Eu hesito.

— Se eu estivesse indo para envenená-lo, iria apenas injetá-lo em

seu braço — diz ele quando ele arrasta a cadeira para perto de mim e
senta-se. — Vamos lá, você precisa de um pouco de força.

Suas palavras fazem sentido.

Dentro da folha tem uma tortilha de farinha envolvida em torno

de fatias de carne e queijo. Há até mesmo pequenos pedaços de alface
fresca para dentro. Eu tomo uma pequena mordida e começo a
mastigar. O sabor e a textura são surpreendentes - deliciosa em sua
simplicidade. O sabor também é familiar apesar de eu não ter memória
de alguma vez comer qualquer coisa fora do líquido nutritivo que Riley
fornecia para mim. A deglutição é difícil, e o ato de mascar me parece
quase antinatural.

— Delicioso, não é? — O homem mais velho sorri para mim. —

Não há nada como comer comida real, não é?

Eu não respondo embora eu concorde com ele. A tortilha é um

pouco seca, mas a umidade na alface compensa a ranço. Seu som
crocante enche meus ouvidos, provocando alguma memória dentro de
mim, mas eu não consigo alcançá-la.

— Talvez essas dietas líquidas lhe dê os nutrientes que você

precise, mas isso simplesmente não é o mesmo. Nós cultivamos a alface

~ 147 ~
hidropônica, aqui mesmo neste edifício. Desculpe as tortilhas não são
frescas. Tem havido uma falta.

Eu termino de comer e beber metade da garrafa de água. Minha

garganta parece um pouco melhor, embora sinta dores nos outros
lugares. Eu olho para baixo e vejo ataduras em torno de meus
tornozelos. Quando eu mudo meu peso, eu posso sentir outras ataduras
em minhas coxas, braços e peito.

— Eu tenho sido rude — ele diz. — Eu nem sequer me

apresentei. Meu nome é Merle. Antigamente eu era um professor de
história em uma das melhores universidades em Carson City. Agora eu
ajudo sempre que posso, principalmente com o desenvolvimento de
técnicas de cultivo alternativos, mas também com esta divisão do
esforço de guerra CA.

Ele observa meu rosto, mas eu só olho para a garrafa em minhas

mãos. Não tenho nada a dizer a ele.

— Você sabe o seu nome? — Ele pergunta. Ele espera um

momento antes de receber uma resposta. — Você não tem que falar. Eu
não vou lhe fazer um monte de perguntas. Francamente, eu
provavelmente sei mais sobre você do que você.

Eu olho para ele. Eu estou cauteloso, para dizer o mínimo. O

cenário bom e mau policial ficam evidentes mesmo se meus implantes
não estão funcionando direito.

— Não acredita em mim, né? — Ele ri e se inclina para a frente

com os cotovelos sobre os joelhos.

Por um longo momento, ele só olha para mim. Eu termino a água

e continuo segurando a garrafa, amassando-a lentamente em minhas
mãos. Eu observo as gotas que sobraram enquanto eles deslizam no
interior.

Eu poderia chegar e quebrar o pescoço dele. Apesar de quão

dolorido eu estou, eu tenho certeza que eu poderia matá-lo antes que
ele tenha a chance de reagir. O que eu não vejo qualquer vantagem em
fazer isso. Outros iriam surgir, e mesmo se eu matasse todos eles, eu
ainda estaria em uma cela. Encher a cela de cadáveres não vai torná-la
menos confinante.

Merle solta um suspiro. Eu olho para ele, e ele começa a falar.

— Você nasceu Galen Michael Braggs — diz ele. — Sua mãe era
Bethany Clayborn-Braggs. Ela faleceu quando você tinha seis anos de

~ 148 ~
idade - uma doença cardíaca de algum tipo. Você, seu pai, Michael
Jason Braggs, e sua irmã, Amélia Jane, viviam em uma fazenda nos
territórios Aliança Carson.

Por um segundo, eu acho que meu coração realmente parou de

bater. Amélia. Eu sei o nome. Em minha alma, eu sei que é o nome da
minha irmã. Encaro Merle. Ele deve ver o choque nos meus olhos
porque ele acena com conhecimento de causa.

— Você reconhece isso — diz ele.

Não é uma pergunta, e eu não respondo. Ele não parece exigir

uma resposta de qualquer maneira.

— Nem tudo que foi dito a você deve ser tomado como verdade —
diz ele. — Você foi levado para Mills por uma razão específica, e eles te
diriam qualquer coisa para incentivar sua cooperação.

Eu estreito meus olhos para ele. A maioria das informações que

eu recebi veio diretamente de Riley. Ela não mentiria para mim.

Ela levou suas memórias.

Eu ignoro o pensamento.

— Eu sei que você não tem nenhuma razão para confiar em mim,
— Merle diz — mas posso dizer-lhe a história de qualquer maneira? Eu
não tenho muita oportunidade para ensinar história mais.

Seu sorriso é genuíno, mas eu mantenho minha guarda. Ele se

inclina para trás na cadeira, cruza uma perna sobre o joelho, e começa
seu conto.

— Eu não vou entrar em toda a coisa do cometa — diz ele. —

Ninguém está discutindo o que começou tudo isso. Ele simplesmente
volta para um conflito primário: alimentos se tornando escassos muito
rapidamente e o que deve ser feito sobre isso. As indústrias técnicas e
sanitárias desejavam se concentrar em fontes de alimentos alternativos,
e as indústrias educação e agricultura queriam restaurar a terra e
voltar às suas raízes, por assim dizer.

Ele faz uma pausa e esfrega o queixo com dois dedos enquanto
ele me olha nos olhos.

— É tudo sobre a economia, você percebe - quem ia ganhar mais

dinheiro e poder. Nenhuma das grandes corporações estavam realmente
interessados na população em geral. Eles estavam interessados em seus

~ 149 ~
próprios lucros. Quando eles começaram a se fundir, a fim de ganhar
mais influência, Carson e Mills saíram por cima. Todo o resto foi
absorvido - polarizada em uma das duas mentalidades.

Sei que a maioria desta perspectiva é distorcida. Não tenho

dúvidas de que ambos os lados estavam focados em dinheiro e poder,
mas não posso deixar de pensar no pai de Riley sendo assassinado por
espalhar o seu ponto de vista.

— Agora, vamos voltar à sua história pessoal — diz ele. — Mills

sabia que não poderia fornecer alimento para todas as suas pessoas
sem algum tipo de agricultura, apesar do que disseram ao
público. Mesmo que a terra em sua área foi praticamente devastada, foi
o primeiro lugar que eles invadiram.

Ele se inclina para a frente novamente.

— Apesar de tudo o que foi dito ou o que você pode pensar

que você acredita, Conglomerado Mills foi o responsável pelo primeiro
ataque - o primeiro verdadeiro ato de guerra. As negociações para a
terra em troca de tecnologia se desfez, e Mills tomou o assunto em suas
próprias mãos.

— E Peter Hudson executou Robert Grace.

Um sorriso de boca fechada se espalha por seu rosto.

— É isso que você acha?

— Isso é o que eu sei.

Seu rosto se ilumina com a compreensão.

— A sua médica, aquela que te transformou...ela é Riley Grace,

não é?

Eu não lhe respondo. Eu nem tenho certeza por que eu falei

isso. De alguma forma, eu consegui dar-lhe informações, mesmo sem
dizer muita coisa. Meus instintos para ficar quieto estavam certos desde
o início.

— É ela, — diz ele em voz baixa. — Eu posso entender por que

você acredita nisso, então. Ela provavelmente acredita nisso.

Eu olho para longe dele. Eu não posso acreditar que eu fui

estúpido o suficiente para abrir minha boca.

Ele já sabia sobre Riley.

~ 150 ~
 A memória aparece-me rapidamente. Os homens que estavam me
torturando - eles já sabiam o nome dela. Merle está tentando me fazer
acreditar que ele é diferente, mas ele não me engana.

Eu olho para ele.

— Eu deveria voltar para a sua história — diz ele. — Isso é o que

você precisa ouvir. Quer mais um pouco de água em primeiro lugar?

Eu não respondo. Ele afirma que eu tenho sede e puxa mais duas
garrafas do saco de lona. Ele coloca uma no chão perto dos meus pés e
abre a outra antes de continuar.

— Depois da primeira invasão, o seu pai se recusou a entregar as

culturas para o Conglomerado Mills. Eles o penduraram na praça
pública para fazer dele um exemplo, e você foi deixado para cuidar da
fazenda e de sua irmã sozinho.

Meu coração começa a acelerar. Ele poderia estar dizendo a

verdade? Não tenho nada para comparar, as poucas lembranças dos
sonhos que eu não posso confirmar. Ele definitivamente tem a minha
atenção agora.

Merle continua.

— Após a morte de seu pai, você e sua irmã foram autorizados a

regressar à terra que sua família tinha cultivado durante gerações,
agora sob o controle do Conglomerado Mills. Você foi forçado a assinar
um juramento de lealdade a Mills, assim como todas as outras famílias
de agricultores. Você concordou em cultivar o que lhe pedissem, e, em
troca, eles disseram que seriam protegidos de mais danos.

— Você tinha dezenove anos de idade — diz Merle. — Amélia tinha

quinze anos. Foi um ano ruim para as culturas, e Mills não tinha os
recursos para manter as fazendas produzindo. Algumas fazendas, como
a sua, foram designadas como falhas, e os militares foram enviados
para realocar as famílias. Sua fazenda foi tomada pelos militares do
conglomerado Mills.

Eu estreito meus olhos e inclino para trás contra a parede, os

braços cruzados. Eu toco na garrafa de plástico vazia contra o meu
braço e olho para ele. Eu sei o que ele está tentando fazer. Ele quer que
eu me simpatize com a sua causa - mudar de lado e trabalhar para
Carson.

Porra nenhuma.

~ 151 ~
 — Você não acredita em mim. — Merle balança a cabeça
lentamente, seus lábios franzidos. — Eu posso te mostrar todos os
registros, Galen, mas você provavelmente não vai acreditar neles
também. Eles não têm quaisquer detalhes sobre exatamente o que
aconteceu naquele dia, mas sei que de alguém que têm, alguém que
você pode ouvir. Se Errol fez seu trabalho direito, você pode até se
lembrar dele.

Como se na sugestão, a porta se abre.

Eu conheço o homem de imediato - Eu o vi em meus sonhos

tantas vezes. Ele é um pouco mais velho, um pouco mais grisalho, mas
é definitivamente o mesmo rosto. Sua cabeça treme ligeiramente quando
ele olha para mim - um assento involuntário causado por alguma
doença genética.

— Hal — eu digo suavemente. — Seu nome é Hal.

— Eu pensei que você disse que não ele não se lembrava de nada.
— Hal ri enquanto ele se senta ao meu lado na cama e aperta a mão
trêmula no meu ombro. — Tem sido um caminho muito longo, Galen,
meu filho.

— Parece que algumas das memórias de Galen estão retornando a

ele sem os nossos esforços.

— Não brinca? — Hal se vira para mim, e seu sorriso é muito

familiar.

— Você estava lá, na fazenda.

— Eu era seu vizinho, Galen. Seu pai e eu éramos próximos desde

crianças.

— Você sabe o que realmente aconteceu? — Pergunto. — O que

aconteceu com a minha irmã?

— Eu sei — diz ele. — Ouvi de sua própria boca anos atrás. Você
tem certeza que quer saber?

— Sim.

Ele balança a cabeça e respira fundo.

— As culturas foram ficando fracas. O chão era muito duro, e nós

não tínhamos água suficiente para molhar. Mills começou a enviar
soldados, como se isso fizesse qualquer diferença. - Ele olha para Merle,
mas Merle só dá-lhe um ligeiro aceno de encorajamento.

~ 152 ~
 — Eram homens rudes — diz Hal. — Talvez eles pensassem que
estavam apenas acelerando, mas ficou fora de controle. Eles começaram
ir de casa em casa, fazenda por fazenda, destruindo tudo ao redor. Você
sabia que eles estavam chegando mais perto de seu lugar.

Ele faz uma pausa e limpa o dorso da mão pela testa.

— Você não me deu os detalhes — diz ele em voz baixa. —

Francamente, estou grato por não saber. Eu só sei que quando
chegaram ao local, um par dos soldados pegou sua irmã.

A pressão aumenta no meu peito, e meus olhos começam a

queimar. Meus dedos apertam em torno da garrafa de plástico vazia na
minha mão, esmagando-a. Hal continua com uma voz suave.

— Ela foi estuprada e morta ali no seu próprio celeiro. Uma

semana depois, você acabou em um quartel militar com uma
espingarda. Você matou a tiros os dois homens que tinham feito isso
com sua irmã.

Os sonhos que eu tive durante meses caem juntos. Tudo faz

sentido agora - meu medo para a minha irmã, os tanques, o som de sua
voz gritando para o meu auxílio, a minha incapacidade de fazer
qualquer coisa sobre o que estava acontecendo com ela, imagens de
corpos enquanto eu segurava uma arma - tudo isso faz todo o sentido.

Eu deixo cair a minha cabeça em minhas mãos, tentando forçar

as lágrimas com as palmas das mãos.

— Você se lembra de alguma coisa, não é? — Merle pega na

minha mão, e eu recuo. Ele senta-se na cadeira e assente. — Errol disse
que o implante estava com defeito - Aposto que permitiu algumas de
suas memórias vazar completamente. O que mais você se lembra?

Eu não respondo, e ele não me empurra.

— Você quer saber, Galen? — Pergunta Merle. — Devo dizer-lhe

como você acabou onde você está agora? Você quer saber como você
realmente foi parar em Mills?

Eu engulo em seco. Eu não tenho certeza se quero saber mais

nada, mas eu não digo nada, e Merle continua a falar.

— Você foi julgado e condenado pelo assassinato desses dois

soldados — diz ele. — Eu não acho que você estava mesmo tentando
negar nada, e eles não estavam muito interessados no que aconteceu
com sua irmã ou sua necessidade de vingança. Não importava; eles

~ 153 ~
tinham um assassino confesso logo ali na frente deles, um macho
jovem, forte ali nas suas mãos. Sua punição era para se tornar um dos
espécimes.

~ 154 ~
 Capítulo 15
Minha cabeça está girando.

Eu não posso processar a informação que me foi dada. Eu não

quero acreditar em uma palavra dele, mas a história de Hal se encaixa
perfeitamente com meus sonhos. Eu estava destinado a este projeto
como uma punição por um crime e não como voluntário como Riley me
disse que eu era? Eu não me importo se eu sou culpado de
assassinato. Mesmo os detalhes da morte de minha irmã são
insondáveis para mim agora. Há apenas um pensamento repetindo uma
e outra vez na minha cabeça.

Riley mentiu para mim.

Se outro cometa caísse nesta cela agora, meu mundo não seria
mais tumultuado.

Se Riley mentiu sobre eu ser um voluntário, o que mais não é

verdade? Será que o Conglomerado Mills realmente começou a
guerra? Eu estava forçado em servidão dessa mesma empresa depois
que meu pai foi assassinado? Quem realmente matou o pai de
Riley? Será que ele realmente foi assassinado? Eu poderia confiar em
qualquer propaganda política forçada na minha cabeça?

— E os médicos na instalação? — Pergunto.

— O que têm eles? — Responde Merle.

— Será que eles sabem de onde viemos? Será que eles sabem que
estávamos todos os prisioneiros?

— Eu não poderia dizer isso. — Ele balança a cabeça

lentamente. — É difícil dizer qual informação é compartilhada e qual
não é.

Ela disse que eu me ofereci.

Poderia Riley ter conhecido a verdade o tempo todo? Ela poderia

ter feito o que ela fez para mim, sabendo o que eu tinha realmente feito?

— Eu sei que isso vai ser difícil para você acreditar — diz
Merle. — Você está programado para acreditar nela, a confiar nela. Você

~ 155 ~
provavelmente teve pouca interação com qualquer outra pessoa. Você já
percebeu o quão rápido ela pode acalmá-lo quando você fica chateado?

A pergunta é retórica. Eu pisco quando eu olho para ele, sem

dizer nada.

— Observe como ela toca o interior do seu braço esquerdo,

quando ela quer que você relaxe ou ouça o que ela está dizendo? Há um
implante lá, também. Os médicos programam o dispositivo para
responder ao seu toque. Ele envia impulsos diretamente para o implante
primário em seu cérebro, controlando o seu comportamento e humor.

Eu não posso acreditar. Riley não pode saber de nada disso. Eles
devem ter mentido para ela, também.

Minhas mãos começam a tremer, e meu pulso bate em minhas

têmporas. A tensão que eu sinto no meu peito torna a respiração
dolorosa.

— Eu acho que nós deixamos o pobre menino todo confuso — Hal

diz calmamente.

— Você está certo, — diz Merle. — Galen, eu sei que isso é um

monte de informações para absorver tudo de uma vez, e eu sei que é
difícil de questionar o que lhe foi dito, mas eu juro que é a verdade.

Só posso sacudir a cabeça em resposta.

Não, não pode ser verdade. É um erro. Deve ser um erro.

Poderia ser um caso de confusão de identidade. Talvez eu fosse

um homem que se ofereceu, ou talvez eu me pareço com esta pessoa
Galen Braggs suficiente para causar confusão. Tem sido anos desde que
qualquer um desses eventos ocorreram, e eles podem apenas acreditar
que eu seja esse outro homem.

Como poderia suas memórias acabar em meus sonhos?

A parte de trás da minha cabeça começa a latejar. Nada disso faz

sentido. Riley cuida de mim. Ela é a minha médica, minha amiga,
minha amante. Ela é a única que tem estado sempre lá para mim.

Ela mentiu. Ela pegou as minhas memórias, e ela mentiu para mim
sobre isso.

A dor em minha cabeça se intensifica. Luzes brilhantes enchem

minha mente, como faíscas aumentando as chamas de um incêndio em
uma noite escura. Cada faísca queima meu cérebro.

~ 156 ~
 Não não não não…

— Não! — Eu grito e salto para fora da cama. Empurro Merle no

peito, mandando-o e a cadeira voando para trás. Pego a cama e a viro
enquanto eu grito de raiva. Os olhos de Hal se arregalam quando ele
fica no canto da pequena cela, segurando as mãos para cima na frente
dele.

Eles estão mentindo para mim. Eles me torturaram para tentar

obter informações, e agora eles estão mentindo para mim para mexer com
a minha cabeça.

— Mentirosos do caralho! — Eu grito. Eu pego a cadeira que Merle

tinha sentado e quebro contra a parede. — Eu vou matar cada de um de
vocês!

A dor me bate me cegando, e eu caio de joelhos, com as mãos na

cabeça. É semelhante a quando o líquido caiu sobre mim, mas quando
isso aconteceu, eu senti que todo o lado de fora do meu corpo
doesse. Essa dor vem de dentro.

Merle e Hal passam em volta de mim e correm para a porta. Com

a dor em minha cabeça afetando meus reflexos, eu não sou rápido o
suficiente para pegar seus tornozelos. Eles passam por mim e batem
com a porta fechada com um grande estrondo.

A dor para tão abruptamente como começou.

Eu salto para os meus pés e bato o meu corpo contra a porta.

— Mentirosos filhos da puta! — Eu grito quando eu bato na porta

com os punhos. — Você está mentindo! Você está mentindo! Você está
mentindo!

Eu continuo batendo na porta, a mudança de minhas mãos a

meus pés, joelhos e ombros. A barreira é muito forte - eu não posso
romper isso. Minhas mãos e joelhos estão sangrando quando eu
finalmente entro em colapso em uma pilha ao pé da porta.

Lágrimas escorrem pelo meu rosto. Eu soco no chão algumas

vezes antes de desistir. Eu deito no meu lado e puxo meus joelhos
contra o peito, passando os braços em volta dos meus pés. Meu corpo
treme.

Não é verdade. Não é verdade.

~ 157 ~
 ***

Eu acordo grogue e sozinho, ainda deitado no chão de cimento.

Não há um lugar no meu corpo que não irradie dor. Apenas rolo
minha barriga para baixo e estremeço. Quando me levanto em minhas
mãos e joelhos, minhas pernas pulsam a partir de onde os pregos me
perfuraram. As queimaduras elétricas ao redor dos buracos doem como
se eles estivessem corroendo minha carne.

Dentro da minha cabeça, só há confusão.

Eu me arrasto para o centro da sala onde o colchão está no chão,

todo desordenado, e eu caio sobre ele. Está metade dobrado para cima,
e eu só posso deitar a parte superior do meu corpo sobre ele, mas é
mais suave do que o piso. Eu não tenho a energia para corrigi-lo.

Eu aperto meus olhos fechados e me concentro na dor em meu

corpo, deleitando-me com ela, mas ela não ajuda a agonia emocional
acontecendo dentro da minha cabeça.

Eu sei que pelo menos alguns dos fatos que Merle e Hal me
disseram é verdade. Mas se for é verdade, então Riley mentiu para
mim. Se ela mentiu para mim sobre uma coisa, como eu poderia confiar
em qualquer coisa que ela me disse?

Ao mesmo tempo, eu quero vê-la. Eu quero sentir o cheiro dela e

tocá-la. Há uma necessidade fundamental dentro de mim para estar
perto dela. Eu sei que parte disso é a necessidade física que me foi
induzida quimicamente como uma forma de controlar minhas ações e
me fazer obedecer seus comandos, mas há mais do que isso.

Não é?

Durante meses, ela tem sido a minha médica, minha amante,

minha companheira constante. Ela cuidou de mim e me deu tudo que
eu preciso. Ela ficou comigo quando eu precisava dela. Ela me segurou
quando os tratamentos ficaram ruins.

Ela fez isso para mim. Ela causou a dor.

Não importa. O que ela fez para mim não faz diferença, porque eu
não tenho mais ninguém. Mesmo que eu não tenha nenhuma ideia de
quem eu sou ou o quão longe eu estou dela, a imagem de seu rosto em
minha mente é um farol, chamando-me a ela. Eu tenho que voltar para

~ 158 ~
ela. Riley vai resolver tudo isso. Ela vai acalmar meus medos e me
convencer de que tudo está bem com o mundo.

— Bom dia, Galen. — Merle vem com uma nova cadeira, na mão,
bem como um novo saco de lona. Ele coloca a cadeira ao lado da minha
cabeça, senta-se, e me entrega um outro lanche e uma garrafa de
água. — Como você dormiu?

Eu olho para ele, perguntando se ele está fingindo que o caos ao

nosso redor não está lá e ignorando o fato de que eu queria matá-lo
algumas horas atrás. Se eu não tivesse sido dissuadido por tudo o que
fez para mim, eu teria os dois mortos.

— Galen, você vai falar comigo?

A fúria assassina de antes não aparece em mim no momento, mas

eu não tenho interesse em trocar amabilidades com o meu captor. Eu
permaneço em silêncio enquanto eu puxo o lanche fora do saco e
começar a mastigar.

O movimento faz minha mandíbula e cabeça doerem. Eu só tomo

algumas mordidas antes de colocar o resto de volta na bolsa.

— Eu gostaria de falar com você um pouco mais, — Merle diz,

tentando me incentivar. — Eu sei que ontem foi difícil, mas eu espero
que você tenha considerado um pouco do que lhe foi dito.

— Eu não tenho nada a dizer a você. — Eu balancei minha

cabeça e abro a garrafa de água.

— Você pode — ele diz. — Há algumas coisas que eu realmente

preciso saber, e vai ser do seu próprio interesse me dizer.

Eu duvido.

— Que tal você responder às minhas perguntas? — Eu coloco a

garrafa no chão e encosto contra o colchão inclinado, com meu braços
cruzados.

— Se eu puder.

— Com que você me bateu? — Pergunto. — Quando o comboio

parou, e as tropas saíram, algo me atingiu no pescoço.

— Um dispositivo de rastreamento — ele me diz. — Errol

desenvolveu para que ele não fosse detectado por seus
implantes. Permitiu-nos a ambos segui-lo e acionar o seu implante para
incentivá-lo a voltar para investigar e deixar os seus companheiros.

~ 159 ~
 — E sobre a rede que foi lançada sobre mim?

— Um outro dispositivo destinado a interferir com a função dos

seus implantes.

Eu penso sobre isso por um momento. Eu entendi a importância

de Errol Spat como um especialista em tecnologia sobre os implantes,
mas eu não tinha percebido o quão perigoso ele podia ser para nós até
agora.

— Fui atingido com algo semelhante, quando você estava aqui

antes.

— Sim. — Merle pressiona os lábios. — Tenho certeza que você

notou o dispositivo em seu pescoço. Ele fornece impulsos semelhantes
diretamente para o seu implante primário. Houve uma preocupação que
você pudesse se tornar violento, que era, obviamente, uma suposição
correta.

Eu esfrego no dispositivo no meu pescoço, logo abaixo da minha

orelha direita. Eu posso passar a minha unha contra a borda do
mesmo, mas eu não posso tentar retirá-lo. Algo dentro de minha cabeça
me para.

— Por que você me escolheu? Por que não um dos outros

espécimes?

— Sabíamos que você era especial — diz Merle. — Nossa

inteligência nos informou que um dos espécimes do Projeto Mindstorm
era diferente - que alguém tinha permitido Dra. Grace usar sua fórmula
alterada. Nós sabíamos que você era o mais perigoso do lote.

Eu me pergunto por que ele considera os tratamentos

desaconselháveis, mas eu não peço esclarecimentos.

— E que fez você querer me capturar?

— Você apresentou o maior potencial de informação — diz

Merle. — Você pode nos oferecer uma visão sobre as outras amostras,
mas eles não podem nos oferecer uma visão sobre você.

— Eu não tenho nenhuma visão.

— Você tem — diz ele com um aumento de suas sobrancelhas. —

Você pode não perceber, mas está lá, dentro de sua cabeça. Você pode
acessá-lo.

~ 160 ~
 — Se você pode estragar tanto com os meus implantes, por que
você não pode simplesmente levar a informação para fora da minha
cabeça?

— Eu perguntei Errol a mesma coisa. Ele diz que os implantes são

construídos para reconhecer tal tentativa e se embaralhar
completamente no caso de qualquer pessoa não autorizada tentasse
acessar as informações. É uma medida de segurança para uma situação
como esta. Se são capturados, os implantes detectam a situação e
monitorizam relativamente qualquer tipo de infiltração. Se for detectada,
o implante pode misturar-se.

— O que acontece comigo, então?

— Presumo que iria matá-lo.

Eu não sei se eu acredito nele ou não. De qualquer forma, eu não

tenho nenhum interesse em fornecer este homem qualquer
informação. Mesmo que algumas das coisas que ele me disse é verdade,
eu não confio nele ou em seus motivos.

— O que você vai fazer comigo? — Pergunto.

— Isso depende de você — diz ele.

— Eu não vou te dar qualquer informação.

— Eu percebi isso. — Merle se senta para trás e suspira. — É

minha esperança te ajudar a compreender a realidade do que está
acontecendo entre Mills e Carson, sobre o que realmente é o Projeto
Mindstorm, e como você se encaixa. Se você entender, talvez você mude
de ideia.

Eu considero isso só por um momento. Eu sei que na minha

cabeça e no coração isso nunca vai acontecer. Mesmo que ela mentiu
para mim, eu nunca trairia Riley. Por sua vez, isso não significa trair
suas lealdades.

Estou um pouco enjoado. O sabor do lanche permanece no fundo

da minha garganta, e embora eu tenha certeza que não é diferente do
que o que eu comi antes, ele não está me fazendo bem. Eu bebo um
pouco de água, mas isso não ajuda.

— Você está exausto — diz Merle. — Eu sei que Anna queria

entrar e verificar as suas bandagens. Ela está preocupada, você pode
sentir alguns efeitos adversos enquanto medicamentos deixam o seu
sistema. Ela vai te examinar por um tempo. Podemos falar mais tarde.

~ 161 ~
 Merle vai até a porta, mas não sai. Ele chama dois homens. Eles
não falam, mas parecem familiares para mim. Eu estreito meus olhos
quando Merle me orienta para ficar de modo que os dois homens
possam colocar a cama novamente. Eu faço como ele diz, tropeçando
um pouco quando eu tento ficar de pé. Minha visão dança com
manchas pretas enquanto as náuseas aumentam.

Eu engulo, sentindo a queimadura da bile na minha garganta. Eu

tomo uma respiração profunda, e eu percebo que os homens não são
familiares pela visão, mas pelo cheiro.

Eles me torturaram.

Eu fico tenso de vê-los de perto enquanto eles colocam o cobertor

de volta na cama e pegam a cadeira quebrada. Um deles olha para mim
enquanto se dirige para a porta, e eu chego a ele, socando-o no rosto e
derrubando-o no chão.

A dor me envia em posição fetal no chão. É um breve surto. Os

homens estão fora da sala apenas alguns segundos depois, seguido por
Merle. Alguém deve estar monitorando as minhas reações, me tratando
como se eu fosse um cão em um enforcador.

Me torturem de volta. Ensina-me uma lição.

Eu rastejar para a cama e caio de lado. Dentro da minha cabeça

aparecem fluxos de informação.

Porta estava aberta por dezenove segundos. Tempo entre o meu

primeiro movimento e a dor na minha cabeça - quatro segundos. Posição
no pé da cama. Soco para o rosto de cada soldado, quebrando seu nariz
vai levar três segundos. Apenas um segundo para entrar na porta antes
que eu esteja incapacitado.

Uma dúzia de outros cenários passam pela minha cabeça, mas

nenhum é mais plausível.

Paciência.

Merle quer ser meu amigo. Ele quer que eu fale. Se eu posso
ganhar a confiança dele, a porta permanecerá aberta por mais
tempo. Pode haver apenas um soldado na escolta, em vez de dois. Eu
vou ter que esperar meu tempo, prestar atenção para padrões e
fraquezas.

Ouço a porta abrir e olho para o rosto da mulher que me enfaixou

antes. Ela carrega um saco médico não muito diferente do que eu já vi

~ 162 ~
Riley transportar em torno dela, mas apenas em uma fotografia de
referência.

Sua expressão muda quando ela olha para minha cara. Breve
confusão nos olhos antes que ela olha para longe de mim, o rosto
tingido de vermelho. Ela passa os dedos pelo cabelo preto curto, puxa a
cadeira para o lado da cama e pega a minha mão. Ela rola a manga sem
uma palavra.

— Você é Anna Jarvis.

— Eu sou. — Ela não olha para trás em meu rosto enquanto ela
fala. Ela mantém os olhos em seu trabalho enquanto ela desenrola a
bandagem em volta do meu braço, limpa a ferida, e envolve de volta.

— Você desertou da Mills.

— Sim.

— Por quê?

Ela para e olha nos meus olhos. Ela umedece os lábios e, em

seguida, olha para o lado.

— O plano original de complementar fontes de alimento com

compostos sintéticos é bom — diz ela. — No entanto, eles foram muito
longe e muito rapidamente. O corpo humano não é feito para sobreviver
estritamente com suplementos. A sua atitude insensível em relação
àqueles que estavam tentando restaurar o solo - desperdício de tempo e
dinheiro, como diz Graham Mills, não me sentia bem com isso.

Olho para ela, esperando pelo resto da história.

— Fui contra Robert Grace dizendo que sintéticos era uma

solução completa para a escassez de alimentos. Depois que ele foi
morto, fui informada que minha vida agora estava em perigo.

— Mas ele foi morto por Peter Carson — eu digo, — ou alguém

levou a cabo suas instruções.

— Não, ele não foi.

— Quem então?

— Talvez alguém que pudesse ver o futuro — ela responde com

um encolher de ombros. — Eu não tenho um nome; eu só sei que ele foi
criado para ser um mártir.

~ 163 ~
 Eu estreito meus olhos enquanto eu tento aprender mais detalhes
sobre ela a partir das informações contidas em meus implantes, mas a
informação é inacessível ou não existe.

— Queria trabalhar no Projeto Mindstorm? — Pergunto.

— Não. — Ela volta para envolver meu braço. — Eu sabia sobre o

conceito de criação de um soldado cyber-reforçado, mas nenhum dos
detalhes. Não até que eu saí. Vire, por favor. Eu quero mudar as
ataduras em suas pernas.

Eu viro. Eu não vejo uma razão para não virar. Ela é médica,
como Riley. Ela deve ter alguma inclinação natural para a empatia, o
que faria dela um alvo fácil para a manipulação. Se eu posso acalmá-la,
fazê-la me ver como uma não ameaça, ela poderia ser tomada de
surpresa. Eu poderia até mesmo usá-la como refém.

Anna não pode chegar às ataduras em minhas coxas, puxando

para cima as pernas das calças de linho que estou usando, e acaba
tendo que puxá-los para fora de meus quadris em vez disso. No
processo, a minha camisa desmonta-se também. Os olhos de Anna se
concentram no meu estômago brevemente, em seguida, ligeiramente na
parte inferior.

Ela lambe os lábios novamente, e eu sinto o sabor escuro de

desejo dela.

Outra via potencial de fuga.

Ela está atraída por mim. Em vez de levá-la à força, ela poderia
ser um refém disposta - alguém que vai me ajudar a escapar desde que
com a motivação adequada.

Eu a vejo de perto enquanto ela muda os invólucros em torno de

minhas pernas. Seus dedos tremem enquanto ela desliza a mão dela
contra a minha pele, e ela continua a lamber seus lábios com
nervosismo. Estou bastante certo de que ela não tinha essa mesma
reação quando ela me tratou antes, e gostaria de saber qual é a
diferença.

— Como estou? — Pergunto quando ela termina seu

trabalho. Dou-lhe um meio sorriso intencionalmente sedutor quando ela
olha para mim.

— Você se cura muito rapidamente — diz Anna. Corar é bastante

perceptível agora. — Eu pensei que tinha entrado no quarto errado

~ 164 ~
quando eu abri a porta. Seu rosto estava tão machucado antes, eu mal
reconheci você.

Anna coloca as ataduras de sobra em sua bolsa e tira uma

seringa.

— O que é isso? — Pergunto.

— Só suplementos vitamínicos — ela me diz. Ela coloca a agulha

para o interior do meu cotovelo e empurra o êmbolo. — Merle disse que
você não comeu muito hoje. Você realmente precisa ingerir alimento
para manter sua força. Como você está se sentindo?

— Tudo dói — eu respondo honestamente.

— Eu não estou surpresa. — Ela aperta os lábios. Ela não gosta

de como eu fui tratado quando eu cheguei.

— Será que eles fazem muito isso? — Pergunto. — Torturar

prisioneiros?

— Eu não estou inteiramente certa que já tivemos um prisioneiro

antes — diz Anna. — Mas não, eles normalmente não agem assim, e eu
não estou muito feliz com eles.

Eu aceno, tanto para ela e para mim mesmo. Ela é empática. Eu

tenho certeza que vou ser capaz de usá-la para minha vantagem.

— Aquela caixa que me puseram... — Minha voz falha quando

minha garganta se apodera de mim. Eu tento engolir, mas eu não
posso. Parece que minha língua está inchando. Eu empurro meu ombro
contra a cama e caio, mas meu corpo de repente fica rígido, e eu
começo a tremer incontrolavelmente.

— Galen? Galen! — O rosto de Anna paira sobre mim, mas eu não

posso responder a ela. — Merle! Eu preciso de ajuda! Ele está tendo
uma convulsão!

Ela coloca as mãos sobre os meus ombros, segurando-me para a

cama. Eu não posso sentir seu toque; eu só posso assistir a suas ações
quando alguém entra na sala. Não consigo me concentrar o suficiente
para dizer quem é.

— Pegue o meu saco! Procure uma benzodiazepina.

Eu sinto um empurrão e batida, mas eu ainda não posso sentir

nada. Luzes brilhantes piscam nos meus olhos e na minha cabeça, mas
não há nenhuma informação de acompanhamento em minha mente.

~ 165 ~
 — Segure-o para baixo. Certifique-se de sua cabeça está voltada
para o lado.

Eu assisto Anna encher outra seringa a partir de um frasco e

injetá-lo em minha coxa. Após alguns segundos, eu caio sobre o
colchão. Eu ainda não consigo sentir nada, e só posso respirar
respirações rápidas, curtas.

— Os implantes estão totalmente fodidos — diz Errol. Eu não sei

quando ele entrou na sala ou quanto tempo ele esteve aqui. — Eles
estão indo para falha crítica.

Só posso apenas ouvir as palavras, mas meu coração bate mais

rápido. O que me acontece se os implantes falharem? Será que isso vai
me matar?

— O que você fez com ele? — Merle está ao meu lado agora.

— Eu só lhe dei uma vitamina. É o mesmo que todo mundo

toma. Ele não deveria ter esse tipo de efeito.

— As vitaminas não vão interferir com os implantes, — diz

Errol. — Eu odeio admitir isso, mas eu não sei o que está
acontecendo. Pode haver um defeito na fabricação inicial. Algumas
dessas não se encaixam com o meu projeto em tudo.

— Não temos ideia de quais modificações Dra. Grace incorporou

em seus tratamentos — diz Merle. — Não há como dizer o que poderia
ter um impacto sobre ele.

— Eu não acho que foram as vitaminas — diz Errol. — Essas

leituras são FUBAR8.

— O que isto quer dizer?

— Fodidos além de todo o reconhecimento.

— É essa a sua opinião técnica?

— Sim.

— Você pode fazer qualquer coisa sobre isso? — Pergunta Anna.

— Talvez, mas sem acesso aos tratamentos de drogas e as

especificações de construção exatas deste implante, qualquer coisa que
eu fizer será temporário. — Errol pressiona contra o dispositivo no meu

8 FUBAR- sigla para ‗Fucked up beyond all recognition‘.

~ 166 ~
pescoço. — Você acha que você poderia remover os implantes
cirurgicamente?

— Não sem matá-lo — diz ela. — Estes são destinados a serem

permanentes.

— O inferno se eu não sei o que mais fazer. Eu vou passar por

cima dos dados de diagnóstico, mas isso vai levar tempo.

— Faça isso rápido — diz Merle. — Nós não podemos perdê-lo. Ele
é muito importante.

Os flashes na minha cabeça aumentam. Eu não posso ver. Eu não

posso ouvir. Uma onda de dados dentro da minha cabeça bate em
mim. Cada memória que eu já tinha desde o momento em que nasci
inundam minha cabeça. Um milhão de cenas passam por minha mente,
e então eu vejo uma luz branca brilhante. Ela me cega a partir do
interior até que haja escuridão.

Nada além de escuridão.

~ 167 ~
 Capítulo 16
Estou fraturado.

Dentro da minha cabeça, memórias fluem para dentro e para fora

como ondas do mar, depositando pedaços de informações sobre a linha
costeira de minha psique. Às vezes as peças fluem juntas e as imagens
são claras, mas geralmente existem apenas fragmentos - quebrados e
desconexos.

O rosto sorridente de minha mãe quando ela me segurava em seus

braços.

Minha irmã, recém-nascida, e meu pai me instruindo sobre a forma

de dar-lhe um banho.

Segurando a mão da minha irmã enquanto nós caminhamos para a

escola e esperando que nenhum dos meus amigos nos vejam.

A dor profunda no meu coração quando o meu pai me diz que

minha mãe não está voltando para casa do hospital.

A invasão da nossa terra. Meu pai e outros vizinhos reunidos em

segredo. Homens de terno seguido por homens de uniforme vindo à nossa
fazenda e arrastando meu pai a distância.

— Cuide de Amélia — ele me diz. — Proteja a fazenda. Você é o

único filho.

Vejo-me ajoelhado em cima de sua cova sem marcação, gritando: —

Eu tentei, pai. Eu juro que eu tentei, mas eu não poderia impedi-los! Eu
falhei. Eu falhei com ela, e eu falhei com você.

Um homem com um manto preto, olhando para mim de cima.

— Galen Michael Braggs, você está aqui condenado ao final da

vida. Seu corpo vai ser entregue ao Mills Conglomerado Medical Center
para cumprir o seu juramento de lealdade de qualquer maneira que
acharem melhor.

Medo. Terror absoluto. Eu estou amarrado a uma mesa da sala de

operação. Eles não vão me dizer o que eles vão fazer. Eu grito e grito, mas
ninguém escuta.

~ 168 ~
 Quando as memórias fluem e refluem, estou consciente do mundo
fora da minha cabeça. Eu ouço vozes familiares, reconheço aromas, e
vejo os rostos que devo reconhecer, mas não posso fazer sentido de
qualquer uma delas.

— Então, eis aqui o que está acontecendo: há correias - mais

como um elo da cadeia, na verdade - que é construída em torno de suas
memórias existentes. Ele atua como um conjunto de percursos. Sempre
que seu cérebro tenta acessar uma memória, ela atinge a cerca e é
desviado de volta para o implante primário.

— Então toda a informação ainda está lá?

— Sim, mas bloqueado por trás do muro.

— E daí? A cerca desceu?

— Há um grande buraco nela agora. Tudo está vazando através

dele.

— É por isso que ele está sem resposta?

— Eu não estou lá dentro com ele. Eu não posso te dizer o que

está acontecendo em sua cabeça. Eu só posso dar-lhe os resultados do
diagnóstico.

— Você pode consertar isso?

— Não com os implantes atuais. Eles teriam que ser substituídos,

se isso é mesmo possível. Eu não acho que há alguma maneira de
repará-los. Mesmo que pudesse, ainda não têm o tratamento
medicamentoso certo. Você não pode ter um sem o outro. No início dos
ensaios, algo como isso aconteceu. Todos esses caras acabaram
incinerados. Fodida Mills.

Os sons desaparecem. Os únicos perfumes são o odor envelhecido

do cobertor puxado até meu peito e meu próprio corpo. Não posso me
mover. Eu posso abrir meus olhos, mas a entrada visual apenas vibra
em minha cabeça, sem sentido e vago.

Mantendo os olhos fechados me sinto melhor. O sono vem, mas é

tão confuso e inquieto quanto estou acordado. Há imagens de uma bela
mulher que me mantém com a dor da transformação. O toque de sua
pele me eletrifica. Eu sei que a mulher é Riley. Quero agarrar a ela e
nunca deixar ir, mas o pensamento me assusta tanto como ele me
seduz.

~ 169 ~
 Vejo-me acima de seu corpo nu. Ela sorri para mim com olhos
escuros e encapuzados. Seus dedos traçam meu queixo enquanto ela
puxa a minha boca na dela.

Ela mentiu.

Lembro-me da primeira vez que a vi. Ela estava usando uma

máscara cirúrgica, mas lembro-me os olhos. Ela sorriu e me disse para
relaxar. Ela disse que tudo ficaria bem quando acordei.

Ela mentiu, mentiu, mentiu.

— Shh, está tudo bem.

— Ela mentiu…

— Você pode me ouvir? Fale comigo, Galen.

O som desaparece. Eu nem tenho certeza se era real ou apenas

parte de um outro sonho. Eu tenho certeza que eu ainda sou um
prisioneiro em uma cela, e eu não posso confiar em ninguém ao meu
redor. Preciso de Riley, mas eu não sei se posso confiar nela também.

Eu não posso mesmo confiar em mim mesmo.

O sono vem e vai.

Eu sinto pouca diferença entre os dois estados agora. Eu

costumava saber exatamente quantas horas, minutos e segundos se
passaram, mas o tempo não tem nenhum significado para mim. Às
vezes eu estou em uma cela e há pessoas em torno de mim, falando. Às
vezes eu estou no laboratório com Riley. Às vezes eu me encontro em
uma fazenda quando criança, brincando com minha irmã. Eu não tenho
nenhuma ideia de qual é mais real.

— Ainda sem respostas?

— Nada em dois dias. Nada coerente, de qualquer maneira.

— Ele não vai comer?

— Eu tenho-o no soro agora.

Eu perco o sabor e textura das bebidas nutricionais líquidas que

Riley preparava para mim. Não havia nada de especial sobre elas, mas
ela fez para mim, e isso foi importante. Ela drogou-me para me fazer
dormir, mas isso não importava. Ela faria qualquer coisa para mim.

Ela mentiu para mim.

~ 170 ~
 O gelo flui pelas minhas veias. Eu não posso respirar se eu não
inclinar a cabeça para trás, e eu estou tão frio, eu não sei por que me
preocupar. Eu deveria deixar ir - deixe a água me levar. Eu não posso
fazê-lo, no entanto. Algo dentro de mim não me deixa desistir.

— Ele responde melhor a Anna.

— Claro que ele responde.

— Por que você diz isso?

— Você entende por que os médicos são todos do sexo feminino,

não é? Eles usam o sexo para ofuscar qualquer informação que os
espécimes podem fazer que vai contra o que eles disseram. Eles têm que
confiar em seus médicos, ou tudo desmorona. Que melhor maneira de
controlar um homem que com seu pau?

— Você acha que eu posso controlá-lo?

— Honestamente? Eu acho que ele é um grande perigo para você

do que ninguém aqui.

Eu vejo minha irmã. Ela está em casa da escola e rindo sobre

uma piada que ouvira durante a aula. Estou preocupado, mas eu não
quero alarmá-la, então eu não digo nada.

A próxima vez que eu a vejo, ela está coberta de sangue.

Eles a têm. Eles têm a minha irmã.

Eu grito. Eu grito e outra vez até que minha voz é rouca, e minha
garganta queima. Eu estou sendo amarrado para baixo, e eu bato
contra as mãos que tentam me conter.

Não tome minhas memórias de mim!

Eu me sinto pesado e quente. Eu tenho sido injetado com algo

novo, mas eu não sei o quê, e eu não sei por quem. O calor é bem-vindo,
embora. Eu me acalmo volto a dormir.

Eu acordo com dor.

Eu não tenho nenhuma maneira de determinar a origem. Não há

nenhuma parada ou ponto de partida - tudo dói. E continua e continua
sem fim.

Seja qual for a pequena fração do meu cérebro que ainda é capaz
de um pensamento racional clama por Riley. Ela é a única que pode
tirar esse tormento de mim.

~ 171 ~
 Com grande esforço, eu forço a abrir os olhos. Eu sei de quem é o
rosto mais próximo a mim. Ela tenta cuidar de mim, mas ela não pode.

— Por favor. — Eu viro minha mão e movo apenas o suficiente

para braçadeira no braço dela. — Por favor... Preciso de Riley.

Anna olha para mim com os olhos arregalados.

— Galen? — Sussurra.

— Por favor — eu digo novamente. — Riley.

Ela balança a cabeça lentamente, e eu fecho meus olhos

novamente.

A dor não para. Ele amplifica a níveis incríveis e, em seguida,

diminui por um tempo, mas nunca cessa. Eu sei que há muitas pessoas
reunidas em volta de mim em um espaço apertado, mas eu já não sei
quem eles são.

— Estamos sem opções.

— Há sempre opções.

— Não dessa vez.

— O que você está dizendo?

— Ele está morrendo, e não há nada que eu possa fazer para

pará-lo.

***

Sinto-me levantado da cama. Não consigo abrir meus olhos, mas

a sensação de movimento é inconfundível. A dor constante caiu para
um nível quase suportável, mas eu sei que o alívio é temporário. Eu
posso sentir meu cérebro rachar distante. As peças estão soltas. Eu me
pergunto se elas vão cair fora de meus ouvidos.

Eu rio da imagem.

— Ele está delirando.

— Quanto tempo vai demorar para chegar lá?

— Metade de um dia, no máximo.

~ 172 ~
 — E se nós formos vistos?

— Nós vamos ter que ter muito cuidado. Apenas Anna e Errol na
parte final, juntamente com o motorista.

Estrondo e agitação combinam-se com a dor. Estou me mudando

novamente, mas a um ritmo muito mais rápido. Quando eu forço os
olhos abertos, vejo janelas. Há folhas verdes brilhantes nas árvores
quando eu passo por elas.

Escuridão novamente. Bendita escuridão.

Ar fresco. Eu puxo-o em meus pulmões enquanto eu estou

deitado no chão

— Nós apenas vamos deixá-lo aqui?

— Assim que eu remover o chip da sua cabeça, o mecanismo

homing em seus implantes será ativado novamente. Eles são projetados
para trabalhar de forma completamente independente dos tratamentos
com drogas, por isso não deve haver uma avaria.

— Quanto tempo antes de ele ser encontrado?

— Uma hora, uma hora e meia, no máximo.

— Eu não sei se ele vai aguentar isso por muito tempo.

— Nada mais podemos fazer.

Náuseas e tonturas me enchem. Eu mudo meu peso e ouço o

crepitar de folhas secas abaixo de mim. Levanto minhas pálpebras para,
vejo que estou sozinho. Está escuro, e eu escuto insetos zumbindo nas
proximidades.

Livre. Libertado. Liberdade.

Volte para Riley!

Eu estou nas minhas costas. Eu torço e viro, tentando virar-me

mais, mas eu não tenho a força para criar uma dinâmica suficiente
para rolar. Eu mal consigo alcançar o meu braço sobre meu peito e
agarrar o chão perto de mim. Usando uma raiz meia enterrada na
sujeira, eu me puxo para o meu estômago.

Ofegante, eu coloco meu rosto no chão da floresta e digo a mim

mesmo que eu tenho que mover. Não importa o que eu faço, eu não
posso colocar minhas pernas debaixo de mim mesmo para empurrar o
chão. Eu tenho que pegar-me. Eu tenho que ficar longe de onde quer

~ 173 ~
que eu estou e voltar para Riley. Seu nome se torna um canto na minha
cabeça.

Riley, Riley, Riley.

Eu mantenho o rosto em minha mente enquanto eu luto. Eu fico

de joelhos sob o meu peito, mas então eu tenho que parar e recuperar o
fôlego. Eu olho em volta de algo para agarrar e usar para me puxar para
cima, mas não há nada dentro do alcance. O rebento mais próximo é de
sete pés de distância, e eu começo a me empurrar através da sujeira -
arranhando com as mãos até que eu o alcanço.

Com uma mão agarro em torno da base da árvore pequena, eu

deito no chão, exausto quando dor dispara pelo meu corpo como uma
saraivada de balas. Meu estômago aperta, e eu vomito. Não há nada
dentro de mim para vomitar, mas eu continuo vomitando em seco de
qualquer maneira. No momento em que o enjoo passa, só posso ficar
quieto e me concentrar na respiração.

A noite se aprofunda. Pequenos animais aventuram perto de mim,

mas rapidamente fogem pra longe. Eu fecho meus olhos, não sou capaz
de mantê-los abertos. Eu me concentro no som de seus pés minúsculos
quando eles cruzam sobre troncos e folhas. Eu posso cheirar o conteúdo
do chão da floresta ao meu redor. Eu inspiro profundamente, e outro
perfume exala em direção ao meu nariz.

É ligeiramente doce, mas não florido. É tingida com o cheiro de

suor e medo, mas completamente inconfundível.

— Riley?

— Eu encontrei-o! Ele está aqui!

Lágrimas derramam dos meus olhos enquanto Riley se ajoelha ao

meu lado. Assim que a mão atinge o braço esquerdo, a dor começa a
diminuir. Meu corpo relaxa na sujeira quando a outra mão corre por
cima da minha cabeça.

— Está tudo bem — ela me diz. — Tudo vai ficar bem. Eu estou
com você. Eu vou te levar para casa, Sten.

Apesar do golpe de seus dedos no meu braço, eu fico tenso ao

som do seu apelido para mim. Eu nunca tinha pensado nisso antes,
mas agora que eu sei a verdade, agora que sei meu nome real, eu não
posso tolerar o som do outro.

~ 174 ~
 Viro a cabeça apenas o suficiente para olhar para ela. Seus olhos
se alargam quando ela encontra o meu olhar.

— Meu nome — eu digo com um grunhido — é Galen Michael

Braggs.

~ 175 ~
 Capítulo 17
Riley olha para mim.

— O que você disse? — Suas palavras vêm em respirações

sussurradas.

— Galen, não Sten.

Os olhos de Riley ampliam, e sua boca cai aberta. Eu ouço os

passos de várias pessoas se aproximando, e Riley olha rapidamente por
cima do ombro.

— Merda — ela murmura.

— Eu sei quem eu sou — eu digo a ela. Falar é difícil, mas é mais

fácil do que tentar mover.

— Silêncio agora, — ela sussurra. Ela coloca os dedos sobre meus

lábios. — Não diga isso novamente. Na verdade, não fale
nada. Entendido?

— Sim. — Eu olho para ela, tentando reconciliar suas palavras e

sua expressão. Espero raiva, mas eu principalmente vejo o medo em
seus olhos.

Quero dizer-lhe mais, mas a sua ordem de silêncio se instalou

dentro de mim. É uma sensação reconfortante ser comandado por ela
novamente. Eu sucumbo a ela mesmo que eu saiba das mentiras por
trás dela.

— Eu preciso ter você de volta para o centro e tratado

rapidamente.

Ela vai levar minhas memórias.

Tento me esforçar novamente e falho na tentativa. Meu peito

dói. É difícil respirar. Eu sinto um aperto no meu braço e lentamente
abro os olhos novamente.

— Eu não pensei que eu fosse encontrá-lo vivo. — Riley diz

calmamente enquanto ela corre os dedos sobre meu braço.

~ 176 ~
 Eu vejo lágrimas nos cantos dos olhos, e quero chegar e limpar,
mas eu não posso levantar meu braço. Os passos nos alcançam, e nove
soldados uniformizados com Isaac levando-os vem ao redor das
árvores. Ele corre para o meu lado e cai de joelhos.

— Sten?

— Ele está vivo — Riley diz — mas em mau estado. Eu preciso

levá-lo de volta para a instalação agora.

— Eu o pequei. — Isaac me rola à minha volta e desliza os braços

sob as minhas pernas e ombros. Ele me levanta com facilidade e começa
pela floresta.

— O apoio aéreo está a caminho — um dos outros soldados avisa.

Riley segue atrás. Ela tem que correr para manter-se com os
passos de Isaac.

— Eu pensei que tinha perdido ambos — Isaac diz rapidamente e

fora do alcance de todo mundo. — Onde diabos você estava?

Capturado. Torturado.

Eu não posso formar as palavras. Isaac balança a cabeça

lentamente, como se ele entendesse, apesar da minha falta de
explicação.

— Bem, você cheira a merda. — Ele ri. — Quando foi a última vez
que você tomou banho?

Ele sorri para mim, mas eu não consigo sorrir de volta. Tento
encolher os ombros, e minha mente vagueia de volta para a caixa
apertada de água gelada.

— Banheira. — eu só posso grunhir. A palavra parece como se

fosse uma desobediência. Eu olho para ele, desejando que ele
compreendesse como as memórias fluem pela minha cabeça.

Os olhos de Isaac escurecem com o entendimento.

— Você vai ter que me contar tudo sobre eles. — ele muda o meu
peso em seus braços. — Então nós vamos encontrá-los e rasgá-los em
fodidos pedaços.

Concordo com a cabeça uma vez. Minha cabeça está nadando

novamente. Eu mantenho meus olhos em Riley, não querendo ela fora
da minha vista quando Isaac me leva para a beira de uma estrada. Eu

~ 177 ~
escuto o zumbido das hélices do helicóptero antes de sucumbir mais
uma vez a escuridão.

***

Luzes brilhantes, paredes brancas. A cena é familiar e me sinto

em casa. Eu estou sendo levado através dos corredores do centro
médico da Mills com Riley em um lado da maca e Isaac no outro. Eu
ouço a voz da Dra. Rahul, dizendo a Isaac que ele precisa voltar para o
seu laboratório.

— Eu quero ficar com ele!

— Não agora — diz a Dra. Rahul. — Vamos Dra. Grace vai deixa-
lo estável, e então você vai ser capaz de vê-lo. Não há nada que você
possa fazer por ele agora.

— Eu poderia estar lá para ele — Isaac murmura antes dele e sua

médica desaparecer da minha vista.

Eu volto brevemente, e estou dentro de uma sala cheia de

equipamentos médicos. Todos ao meu redor vestem roupas grandes, e
os seus rostos estão cobertos com máscaras. Reconheço Riley e Dra.
McCall, mas eu não sei quem são os outros. Eu fecho meus olhos e
ouço as vozes, incapaz de distinguir entre a maioria deles.

— Onde você o encontrou?

— Três quilômetros ao oeste de Haprin. Assim que o sinal de

localização foi ativado, o cara na parede nos avisou.

— Qualquer ideia de onde ele esteve?

— Nenhuma. Mas olhe para a cicatriz. Ele pode ter sido torturado

— Torturado?

— Sem dúvida. Bastardos.

— Essa é a maneira que são.

— Não há danos definidos para os implantes. Veja esta marca? É

a partir de um chip de interface.

— Isso tem Spat escrito tudo sobre ele.

~ 178 ~
 — Você acha que ele conseguiu cortar dentro?

— Eu não iria conseguir passar por ele.

— Coloque uma IV. — A voz de Riley se eleva acima dos outros. —

Não podemos esperar que as injeções se espalhem através do
músculo. Precisamos chegar TST em sua corrente sanguínea
imediatamente.

— Como é que ele ainda está vivo?

— Eu honestamente não sei — diz Riley. — Mais uma hora e eu

não acho que ele teria sobrevivido.

— Nós tivemos muita sorte.

— Isto não tem nada a ver com sorte. — A voz estridente de Dra.
McCall está cheio de areia. — Eles o devolveram para nós com
intenção. Nós precisamos de guardas armados ao redor dele em todos
os momentos. Se Spat teve acesso a ele, ele pode estar
comprometido. Podemos precisar limpar os implantes completamente.

— Você pode me deixar colocá-lo estável em primeiro lugar? —

Riley enfrenta Dra. McCall. — Na verdade, eu quero você fora
daqui. Você pode ler o meu relatório mais tarde.

— Em que ponto você foi promovida acima de mim? Você acha

que ele escapou depois de todo esse tempo? Eles o colocaram bem no
nosso caminho, e se você o consertar, não há como dizer que tipo de
dano que ele vai fazer!

— Basta! — Capitã Mills fica entre as duas. — Continue; saia

daqui. Você não está ajudando muito no momento.

Ouço passos da Dra. McCall recuando e abro os olhos. Capitã

Mills está ao lado de Riley, pois ambas me olham por cima. Outros
médicos e enfermeiros se reúnem ao redor, monitorando minhas
entranhas e me preparando para a cirurgia.

O que eles vão fazer?

Meu coração bate e minha respiração está curta e solto

suspiros. Uma das enfermeiras coloca a mão na minha testa quando
uma máscara é colocada sobre o nariz e boca. Ar é forçado em meus
pulmões, diminuindo minha respiração e nublando minha mente.

— McCall tem um ponto — diz Mills. — Ele pode estar

comprometido.

~ 179 ~
 — Eu entendo — Riley responde — mas não sabemos com
certeza. Se o limparmos agora, vamos perder qualquer informação que
ele pode ter aprendido enquanto ele foi capturado. Ele teve, obviamente,
contato com Errol Spat, talvez até Hudson.

— Concordo. Mantenha suas memórias intactas para o

momento. Precisamos aprender tudo o que ele sabe, antes de agir.

Riley coloca a mão no meu pulso, verificando a IV do

enfermeiro. Eu viro minha mão e tento alcançá-la. Ela olha nos meus
olhos enquanto ela coloca a mão na minha bochecha.

— Relaxe agora — ela diz baixinho. — Eu vou deixá-lo estável. Eu

vou tratar você, e então nós podemos falar, ok?

Eu pressiono o meu rosto contra a palma da sua mão. É todo o

movimento que eu posso fazer. Meu nariz formiga quando um aroma
estranho sai da máscara em volta do meu rosto. Meu corpo parece
pesado. O rosto de Riley acima de mim está borrado e estou mergulhado
na escuridão.

***

Riley diz que eu apaguei por três dias. Não me lembro de acordar
ou sonhar durante esse tempo. Eu me lembro do que aconteceu comigo,
embora, e eu ainda me lembro de quem eu sou e como eu cheguei aqui.

Na verdade, eu me lembro de tudo. Lembro-me da minha infância

e minha família. Eu sei todos os detalhes da fazenda onde eu cresci e
depois a terra. Lembro-me de voz do meu pai quando ele me regalou
com histórias enquanto nós lavrávamos os campos. Eu me lembro dele
me dizendo que eu era o único filho da família e o filho mais velho, e à
posição que detém significado.

Eu não quero esquecer.

Riley fica agitada sobre mim desde que eu acordei. Eu fui injetado
tantas vezes, eu meio que espero meus braços começar a jorrar como
uma fonte. Minha cabeça está clara agora, e Riley diz que os níveis de
drogas no meu sistema são quase de volta ao normal. Eu honestamente
não sei o que eu penso sobre isso, mas pelo menos eu me sinto forte
novamente.

~ 180 ~
 Eu sei que Riley tem mil perguntas para mim, mas ela não pediu
nada ainda. Pergunto-me se ela pode ler as informações em meus
implantes e aprender tudo sem eu nunca abrir minha boca. Eu me
pergunto se ela já tem.

— Você acha que você pode se levantar? — Ela pergunta.

— Tenho certeza. — Sento-me lentamente, contente que a tontura

e náuseas parecem ter desaparecido. Eu balanço minhas pernas para o
lado da cama e suporto. Eu posso dizer que meus músculos estão um
pouco fracos, porque minhas pernas estão trêmulas, mas eu não sinto
que eu vou cair.

— Você precisa de um corte de cabelo. — Riley atinge-se e passa a

mão pelo meu cabelo e depois no meu rosto. — A barba também. Você
quer entrar no chuveiro? Eu estarei lá com você.

— Sim, tudo bem. — Lembro-me do comentário de Isaac sobre o

quão ruim eu cheirava e rio para mim mesmo.

Eu estou no fluxo de água com a cabeça inclinada para cima e os

olhos fechados, acolhendo o calor. Depois que eu me enxaguo e seco,
Riley aparece.

— As cicatrizes em suas pernas – o que são elas?

— Grampos, eu acho. — Eu estendo a mão e esfrego a mancha na

minha coxa esquerda. — Eu não poderia realmente ver o que eles
estavam usando.

Riley morde o lábio, e eu chego a tocar sua bochecha.

— Eu estou bem agora — digo a ela.

— Eu não posso acreditar que eles fizeram isso com você. Temos
um interrogatório com todos em uma hora sobre o que aconteceu com
você, mas eu não tenho certeza se quero ouvir isso.

— O que eu devo dizer?

— Eles querem saber o que aconteceu. Dra. McCall está

convencida que de alguma forma, contornaram toda a segurança em
seus implantes para transformá-lo em uma espécie de espião para a
Aliança Carson.

Riley faz uma pausa e olha para o espelho. Quando ela encara
meus olhos novamente, seu olhar é intenso.

~ 181 ~
 — Ainda há guardas postados do lado de fora — diz ela — e,
provavelmente, mais uma dúzia na sala atrás do espelho, monitorando
você. Os técnicos dizem que não há maneira de quebrar, através de
garantias do implante, mas pode demorar algum tempo.

Eu pisco quando eu entendo sua expressão. Ela está me

avisando. Ela quer ter certeza de que eu sei que alguém está nos
ouvindo agora, e eu preciso ter cuidado com o que digo. Eu não tenho
mencionado meu nome ou qualquer outra coisa sobre mim desde que
ela me encontrou. Ela não tem ideia do quanto eu sei, e ela está me
avisando para não dizer a ela agora.

— Eles não entraram nos implantes — eu digo. — Pelo menos,

não dessa forma. Eu acho que eles estavam tentando, mas Spat não
poderia fazê-lo funcionar.

— Ele estava lá? Você o viu?

— Era ele.

Riley esfrega a têmpora e pensa por um momento antes dela olhar

para o relógio na parede.

— Está quase na hora — diz ela. — Deixe-me ver mais uma coisa.

Ela leva-me pela mão e me leva até o armário da pia e

chuveiro. Ela se agacha e começa a embaralhar através da roupa no
fundo, apontando para me agachar com ela.

— Ouça-me com atenção — Riley diz calmamente. — Quando lhe

fizerem perguntas, você vai dizer-lhes tudo o que aconteceu com você,
mas não é para você mencionar todas as informações sobre a sua
identidade ou qualquer coisa que possa levar a essa
informação. Entendido?

Eu concordo.

— Algo não está certo aqui — ela murmura antes que ela puxe
uma camisa azul para fora do gabinete e me entrega. — Coloque
essa. Tenho certeza de que o coronel Mills vai estar lá, e eu gosto dessa
cor em você.

Ela sorri docemente enquanto me entrega a camisa. Eu visto

rapidamente, e a sigo para fora do laboratório.

Ela está certa sobre os guardas. Há seis deles, e eles nos

acompanham quando nós vamos a uma parte do centro médico que eu

~ 182 ~
não tinha ido antes. Entramos numa grande sala de conferência já
cheia com as pessoas. Eu sento na cadeira que Riley aponta para mim,
e ela se senta ao meu lado.

Isaac e Dra. Rahul entram na sala e sentam-se à nossa frente. Há

outros médicos lá que eu não conheci antes, bem como vários membros
da equipe técnica. Não fui apresentado a qualquer um deles, e eles já
sabem quem eu sou. Poucos minutos depois, a capitã Mills e o coronel
Graham Mills entram e tomam os dois assentos na cabeceira da mesa.

Eu estou nervoso. Não tenho a menor ideia do que é esperado de

mim em um cenário como este, e eu tenho medo que eu vou escorregar
e dizer algo sobre a minha identidade. Então eu percebo que Riley me
deu uma ordem direta para não falar de tais coisas.

Ela fez isso de propósito.

Não há nenhuma maneira que eu posso acidentalmente divulgar

nada sobre o meu passado. Olho para ela, mas ela está focada em seu
tablet. Se ela soubesse esse tempo todo sobre como eu cheguei aqui, por
que ela intencionalmente me ajudaria a escondê-lo agora?

— Você está bem?

Eu olho para Isaac. Ninguém mais sabe o que é falado.

— Melhor — eu digo a ele da mesma maneira.

— Eles realmente fizeram um número em você — diz ele.

— Eles não são os únicos — murmuro de volta.

— O que você quer dizer?

Eu olho diretamente para ele.

— Como você acha que você chegou aqui? — Pergunto.

Ele olha para mim interrogativamente. Eu estou jogando um jogo

perigoso, e eu sei disso. Eu não posso realmente dizer nada a ele,
enquanto sob a influência de comando de Riley, mas eu quero que ele
saiba o que eu sei. Eu quero que ele saiba que não somos voluntários
para qualquer coisa.

— O que você quer dizer? — Ele pergunta.

Eu não tenho a chance de dizer mais alguma coisa antes do início

da reunião.

~ 183 ~
 — Espécime Setenta e Dois — Capitã Mills diz quando ela olha
para mim — já ouvimos em conta a missão Quatorze. Eu quero que
você comece a partir do momento em que você rompeu com as outras
espécies.

Eu dou uma última olhada em Isaac antes de tomar uma

respiração profunda.

— Eu desliguei do grupo e voltei para verificar que não estávamos

sendo seguidos — eu digo. — Eu descobri mais tarde que eu tinha sido
atingido com um dispositivo de rastreamento e que o meu implante foi
comprometido. Eu fui obrigado a recuar, que é quando fui capturado.

Eu conto tudo, desde a minha captura e tortura

subsequente. Eles estão interessados principalmente na presença de
Errol Spat e Anna Jarvis. A maioria dos médicos tomam notas enquanto
eu falo, e alguns deles me fazem perguntas. Riley não toma notas e não
diz nada. Quando eu olho para ela, tenho a impressão de que ela está
mal se segurando, quando eu digo a eles o que eu passei.

Eu não digo nada sobre a minha conversa com Merle sobre a

minha identidade, e eu não trago Hal em tudo. Eu simplesmente ignoro
sem problemas de um ponto para o outro até que eu chegar à parte da
história onde Riley me encontra.

— Qual era o nome do homem que veio falar com você? — É a

primeira vez que o coronel Mills falou comigo.

— Merle, senhor — eu digo quando eu olho nos olhos dele. — Ele

nunca me deu um último nome.

— Merle Hudson — diz Capitão Mills. — Ele ainda está vivo.

— Hudson? — Eu olho entre cada um dos oficiais Mills, e ambos

acenam.

— Primo de Peter Hudson — diz o coronel Mills. — Ele era um

reitor da Universidade de Carson antes de o cometa atingir. Tivemos
informações conflitantes ao longo dos anos sobre as suas atividades e
paradeiro, incluindo rumores de sua morte.

A equipe técnica pede esclarecimentos sobre as atividades do

Errol na minha presença, e eu os respondo da melhor forma
possível. Quando termino, o capitão Mills me pergunta sobre minha
fuga.

~ 184 ~
 — Eu não tenho muita memória dela — digo a ela. — Spat disse
que meus implantes estavam falhando, e Jarvis disse que eu ia morrer.

— Por que eles apenas não o deixaram morrer? — Dra. McCall

senta-se ereta na cadeira e olha para mim. — Eles poderiam ter
dissecado você, teve tempo de sobra para invadir seus implantes, e
aprendeu tudo o que foram incapazes de dizer-lhes a si mesmo.

— Esses implantes não podem ser cortados — um dos técnicos

ressalta. — Se for feita uma tentativa, eles se autodestroem.

— Se alguém sabe uma maneira de contornar esse projeto, é

Spat. Nós não temos nenhuma ideia se ele criou portas para si mesmo.

— Claro que ele fez. Que técnico não faz?

— Parece que você quer ser jogado fora deste projeto. — Capitã
Mills levanta uma sobrancelha enquanto ela olha para baixo da
tecnologia.

— Não, senhora — diz ele. — Eu só estou sendo honesto aqui.

— Isso é traição.

— Não é uma questão de traição — diz o técnico. — É uma

medida de segurança em caso de alguma coisa sair significativamente
errado.

— Ele está certo — diz outra técnica. — É uma prática comum em

design.

Eles argumentam que o ponto de partida para vários minutos

antes de Dra. McCall voltar para mim.

— Você não respondeu minha pergunta — diz ela. — Por que você
foi liberado?

— Eu não posso responder isso, senhora.

— Não pode ou não quer? — Ela zomba de mim.

— Eu não sei porque eles me soltaram — eu digo. — Eu só posso

dizer o que eu ouvi. Eu nem tenho certeza se minha conta de tempo
pode ser confiável. Eu estava tendo dificuldade em manter-me
consciente, e eu era apenas coerente durante algum tempo. Lembro-me
de Jarvis dizendo que eu estava sendo liberado, porque eles não têm os
tratamentos com drogas. Spat parece considerar que o frio extremo a

~ 185 ~
que fui submetido, a fim de tornar os implantes falhos poderia ter sido
demais para o meu sistema para lidar.

— Sten — Riley diz, e eu fico tenso ao ouvir o som — diga-me com

toda a honestidade? - Por que você acredita que eles deixaram você ir

— Eles disseram que eu era importante, e que não poderia

permitir que eu morresse — digo a ela. — Se eles disseram por que, eu
não ouvi ou não me lembro de ouvi-lo. Eu estava em uma grande
quantidade de dor no momento. Houve realmente apenas uma coisa em
minha mente.

—E o que era? — Pergunta Riley.

— Voltar para você. — Eu vejo seus olhos suavizarem um pouco

com as minhas palavras antes que ela se volte para a mesa.

— Vejam — Riley diz enquanto encara McCall. — Eu lhe dei uma

ordem, e ele obedeceu.

— Eles adulteraram ele. — McCall encara Riley, e eu fico tenso

em todos os lugares.

Todos na sala começam a falar ao mesmo tempo, enquanto eu

olho para Riley. Eu quero estender a mão e pegar a mão dela, mas eu
não acho que isso seria considerado protocolo. Em vez disso, eu mudo a
minha perna por cima um pouco até que esteja tocando o dela debaixo
da mesa.

Capitão Mills silencia todos e chama a reunião de volta à ordem.

— Nós temos muito que discutir — diz Capitã Mills. — A amostra

pode ser devolvida para o laboratório agora. Eu acho que é prudente
continuar a colocar guardas fora do quarto, por enquanto, até que os
técnicos terem terminado a sua revisão dos seus dados de implantes.

Eu subo e Riley está ao meu lado, pronto para me escoltar de

volta ao laboratório.

— Dra. Grace, por favor, permaneça — diz o coronel Mills.

Riley olha para mim antes que ela se sente novamente. Guardas
me levam de volta para o laboratório onde eu sento na beira da cama e
espero Riley retornar. Ela se foi há muito tempo, e eu fico cada vez mais
agitado cada minuto que espero.

Quando ela finalmente retorna, ela aparece abatida e preocupada.

~ 186 ~
 — Foi tudo bem? — Pergunto.

Riley suspira quando ela olha para o espelho. Nós ainda estamos
sendo monitorados, sem dúvida.

— McCall é...bem, sendo ela mesma. Ela sabe que você não pode
mentir quando eu lhe faço uma pergunta direta, mas ela está insistindo
que você fez.

— Eu não fiz.

— Eu sei. — Ela mastiga o lábio enquanto ela se aproxima e fica

ao lado da cama.

Ela quer dizer mais alguma coisa, mas ela continua olhando para
o espelho. Tudo o que ela quer dizer, ela não quer que ninguém
ouça. Estou confuso por suas ações. Se ela mentiu para mim sobre ser
um voluntário, por que ela está tentando me proteger agora?

Não há dúvida de que estou tão atraído por ela como eu já estive,
possivelmente ainda mais. Após a longa ausência dela, eu tento ficar
perto o suficiente para que eu possa chegar e tocá-la a qualquer
momento. Ela está tentando me proteger, mas eu não sei suas
motivações.

Riley fecha a distância entre nós e coloca ambas as mãos em cada

lado do meu rosto. Sem uma palavra, ela me puxa para beijá-la. Assim
que a conexão é feita, o meu corpo reage de forma previsível. Eu a
agarro e puxo contra mim com força. Partes do meu corpo ainda estão
doloridas, mas não o que eu mais preciso no momento.

Riley agarra a barra da minha camisa e puxa-a sobre minha

cabeça antes que ela passa os dedos sobre o meu peito. Ela passa os
dedos numa contusão no meu abdômen, acariciando-o suavemente
enquanto ela aperta os lábios. Tomo sua mão da minha pele e trago
seus dedos na minha boca. Eu chupo um deles entre meus lábios
enquanto eu mantenho meus olhos fixos nos dela.

Ela engole em seco, puxa sua mão para trás, e remove

rapidamente as roupas dela, colocando-as cuidadosamente sobre a
cadeira enquanto eu largo a minha no chão. Ela empurra meus ombros
até que eu deito na cama e, em seguida, me monta. Ela pega meu pau,
a posiciona entre as pernas, e em seguida senta-se sobre mim. Ela geme
alto quando eu agarro seus quadris e começo a empurrar contra ela.

— Lento — ela sussurra enquanto se inclina sobre mim.

~ 187 ~
 Eu cumpro instantaneamente, deslizando para dentro e para fora
dela, polegada por polegada. Todas as dúvidas e desconfiança que tinha
se foram quando eu me afundo nela, e estou instantaneamente perdido
na sensação. Riley beija meu peito e, em seguida, meu pescoço. Eu
tenho que empurrar para cima com meus pés para ficar dentro dela
enquanto ela praticamente se arrasta até mim para chegar a minha
orelha.

— O que não lhes disse? — Ela sussurra enquanto ela morde o

lobo. — Fale suavemente agora.

Ela mói contra mim, gemendo alto novamente. Sua pergunta já

me pegou de surpresa, e eu não tenho certeza o que ela está fazendo.

É uma distração.

Ela disse que havia várias pessoas monitorando de trás do

espelho, o que significa que todos eles estão nos assistindo agora. A
natureza humana diz que eles vão se concentrar em outra coisa então
aqueles ao seu redor não acharão que eles estão sendo voyeuristas.

Eu sorrio, e orgulhoso de que ela pensou em tal tática. Eu coloco

a mão no lado da cabeça e pressiono os meus lábios em sua mandíbula.

— Merle me disse quem eu era. Havia outro homem lá - um

homem que eu conhecia antes. Eu o conheço toda a minha vida.

— Eles poderiam ter mentindo para você.

— Eles não estavam. — Eu a agarro pela cintura e rolo nós

dois. Eu balanço para ela algumas vezes antes de se inclinar para trás
sobre a sua orelha.

— Como você sabe? — Ela sussurra através grunhidos.

— Porque eu tive sonhos sobre ele. Em meus sonhos, eu sabia o

meu nome.

Riley fica em silêncio por um momento e, em seguida, envolve as

pernas ao redor da minha cintura.

— Há quanto tempo você teve esses sonhos? — Ela pergunta.

— Tanto quanto eu possa me lembrar. — Eu sugo um de seus

seios, belisco o mamilo com o polegar. — Provavelmente, antes que eu
pudesse me lembrar de nada. Você sabe melhor do que eu. Você apagou
algumas de minhas memórias desde o princípio.

~ 188 ~
 Ela vira a cabeça um pouco longe, mas eu agarro o queixo e viro
para mim. Eu olho em seus olhos antes de beijá-la novamente.

— É verdade, não é? — Eu murmurar contra sua boca.

— Você falou sobre um passado quando os tratamentos

começaram — diz ela. Seus lábios trilham na minha garganta e ela
escava a ponta dos dedos nas minhas costas. — Houve um ligeiro
defeito de seu implante, mas nós corrigimos.

— E dizimaram quem eu era.

— Você estava chateado...confuso.

— Então você tomou minhas memórias. — Eu empurro nela mais

duro, e ela engasga.

— Você não deveria ter qualquer memória! — Ela inclina a cabeça

para trás e geme quando eu começo a bater nela.

Eu envolvo um braço em volta de seu quadril e outro ao redor de

seus ombros. Eu puxo-a perto, executo o meu nariz para cima na sua
mandíbula, e acentuo cada uma das minhas palavras com um duro
impulso do meu pau.

— Você sabia de onde eu vim? — Eu bato nela. — Você sabia que

eu estava forçado a isso como um castigo? Você sabia disso tempo todo?

— O que você está falando? — Ela levanta a cabeça e pressiona a

testa contra a minha. — Eu não entendo.

— Eu não sou voluntário, e você sabe disso.

— Isso não é verdade, Sten.

Eu cerro os dentes, aperto mais apertado, e bato nela novamente.

— Meu nome é Galen! — Eu rosno cada sílaba em sua boca.

Eu abrando o meu ritmo ligeiramente para permitir que ela

recupere o fôlego. Ela mantém seus braços e pernas em volta de mim
enquanto eu sento, puxando-a para o meu colo. Eu corro minha mão
sobre sua bunda e a puxo contra mim, quando ela se inclina a cabeça
no meu ombro.

— Tudo bem! — Sua voz é um assobio no meu ouvido. — Galen,

então! Isso não torna menos verdadeiro! Você se ofereceu para isso! Você
queria servir o Conglomerado Mills nessa capacidade, tudo que você

~ 189 ~
fez! Você é um soldado fazendo o seu dever! Você concordou em ter as
suas memórias apagadas, ou eu nunca teria feito isso!

— Eu não concordei com qualquer coisa. Eu não concordei ter

minha fazenda tirada de mim. Eu não concordei em ter minha irmã
estuprada e morta. Eu nem sequer quero assinar o juramento de
fidelidade do caralho, mas me fizeram fazê-lo!

— Juramento de lealdade? — Riley puxa para trás para olhar

para mim, sua voz caindo baixa. — Isso não pode estar certo.

— Por que não?

Ela não responde. Ela empurra meu peito até que eu me solto
dela. Ela sai de cima de mim e fica fora da cama. Agarrando as roupas
da cadeira, ela se veste rapidamente e agarra a bolsa da mesa.

— O que você está fazendo?

— Eu preciso ir — diz ela. — Eu vou estar de volta na parte da

manhã.

Sem outra palavra, ela corre para fora da porta.

Sento-me no centro da cama e olho para a porta fechada. Eu não

tenho ideia do que aconteceu. Seu plano tinha sido
brilhante. Poderíamos ter trocado informações dessa forma durante
toda a noite. Ela poderia ter me ajudado a entender exatamente o que
ela sabia e por que ela faria isso para mim, mas agora ela se foi. Ela
está com raiva porque eu a acusei de saber que eu não me voluntariei
para ser um espécime? Ela esteve esgotada após o sexo antes, mas
nunca no meio. O que eu disse para fazê-la fugir assim?

Olho para o meu pau abandonado.

Talvez como eu, é apenas uma ferramenta que ela usa quando
quer ou precisa. Talvez agora que eu sei a verdade, ela não tem mais
interesse em qualquer um de nós.

Tão irritado como eu senti, o desejo que tenho por ela é mais
profundo e mais carente. Eu nunca deveria ter dito a ela o meu
nome. Eu deveria ter mantido meu silêncio desde o início, esquecido
toda a experiência. Se eu tivesse feito isso, talvez ela ainda estivesse
aqui, mas eu não fiz, e ela não está.

Ela se foi, e eu fui deixado sozinho e insatisfeito.

~ 190 ~
 Capítulo 18
Eu não dormi naquela noite. Durante muito tempo, eu
simplesmente sentei na beira da cama e olhei para a porta, esperando o
retorno de Riley. Depois de algumas horas, eu deito no meu lado e
assisto a porta a partir dessa posição, mas eu nunca dormi.

Eu suponho que há alguém aqui, me olhando do outro lado do

espelho, mas ninguém entra. À medida que as horas passam, eu fico
mais e mais ansioso.

Onde é que Riley foi, e o que ela está fazendo? Será que ela
revelou o meu segredo para seus superiores, e eles estão agora
discutindo o que deve ser feito comigo?

Eu agarro o travesseiro na cama e o puxo para o meu peito. Ele

ainda cheira como ela. Fecho os olhos e inspiro profundamente. Eu
tinha perdido seu cheiro muito enquanto estava detido, demorando
sentindo fragrância para mim me traz uma pequena quantidade de paz.

Quando eu aperto forte no travesseiro, eu penso em tudo o que

ela me disse antes de sair. Ela admitiu apagar minhas memórias em
mais de uma ocasião. Ela sabia que eu estava sonhando com o meu
passado, e ela tomou isso de mim. Ela disse que era do meu interesse,
mas eu não acredito nisso.

Balanço a cabeça bruscamente. Riley tomou conta de mim. Ela

ficou ao meu lado todo o tempo que passei por essa transformação, e
ela ficou ao meu lado na minha cama quando eu não podia suportar a
ideia de sua saída. Eu vi as lágrimas em seus olhos quando ela me
encontrou ferido e danificado. Eu sei que ela se preocupa comigo.

Durante a noite, os meus pensamentos flutuam. É como puxar as

pétalas de uma margarida: Ela me ama, ela não me ama. Eu confio em
Riley, eu não confio nela. Quanto mais eu penso sobre isso, mais o
terror dentro de mim cresce.

É de manhã cedo, quando a porta finalmente se abre novamente.

Eu sento na frente da cama. Riley marcha com a maleta médica

na mão, olhando para todos os negócios. Ela vai direto para o

~ 191 ~
computador sobre a mesa - sem bom dia — sem sorriso, sem nada em
primeiro lugar — e bate rapidamente para as teclas.

— Venha comigo. — Riley olha para o espelho e, em seguida,

rapidamente olha para longe novamente. — Eu fui até as informações
de diagnóstico que os técnicos me deram de seus implantes. Quero levar
alguns exames e verificar algumas coisas antes da cirurgia.

Calafrios passam através de mim quando meu corpo se move para

cumprir com sua ordem. Eu tropeço fora da cama e caminho em direção
a ela.

— Vista-se em primeiro lugar — ela murmura, ainda mal olhando

para mim.

Olho para o meu corpo nu e de cabeça baixa sigo para o

armário. Eu pego as primeiras coisas que eu vejo e me visto.

Informações de diagnóstico.

Varreduras.

Cirurgia.

— Riley?

— Vamos, agora — diz ela enquanto ela me acena. — Temos

muito a ser feito hoje.

Eu a segui para fora do laboratório. Eu quero segurar, recusar a

sair do quarto, mas não há nada que eu possa fazer a não ser obedecê-
la. Ela está, obviamente, com pressa, e eu tomo passos longos para
manter com seu ritmo acelerado pelos corredores. Guardas nos seguem,
mas eles ficam do outro lado da porta quando ela me leva para uma
sala com uma mesa de exame.

Em uma das extremidades da mesa está uma máquina curva

projetada para passar sobre a cabeça de quem está deitado. Eu não
tenho uma lembrança clara de seu propósito, mas eu sei que eu não
quero ir mais perto.

Ela vai apagar minhas memórias novamente.

Eu pego a mão dela.

— Por favor, Riley. — Eu não posso deixar que isso aconteça

novamente. Eu não posso, mas não há nada que eu possa fazer a não
ser obedecer seus comandos.

~ 192 ~
 — O que?

— Por favor, não faça isso. Eu não quero esquecer.

— Eu não vou — diz ela calmamente. Seus olhos mudam. Tudo

sobre sua postura e sua expressão está errada. Ela está mentindo, eu
sei que ela está.

— Eu não posso pará-la — eu digo como eu aperto forte. — Você

sabe que eu não posso, mas eu não quero esquecer. Se eu me esquecer,
vou esquecer tudo, não apenas sobre o meu passado, mas sobre como
me sinto sobre você, Riley. Eu não quero esquecer isso.

Seu rosto aperta como se ela estivesse lutando para manter as

palavras em seu interior. Ela aperta os lábios com força enquanto ela
aperta minha mão.

— Não é o que você pensa. — Riley corre o polegar sobre o interior

do meu braço.

Agora que eu entendo exatamente o que está fazendo,

tecnologicamente me aplacando, o medo que sinto altera para raiva. Eu
puxo minha mão longe dela, imediatamente anseio pelo contato com a
pele.

— Eu não quero isso! — Eu levanto a minha voz, mas não posso

me mover contra ela.

— Silêncio! — Ela olha para a câmera piscando no canto da

sala. — Eu estou indo para obter o scanner. Uma vez que estiver no
lugar, vamos conversar.

— Conversar?

— Eu não vou executar a digitalização, Sten. Eu não vou apagar

suas memórias, eu juro. Eu só quero falar contigo.

— Eu não entendo.

— Não há monitoração de áudio nesta sala — diz Riley. — Basta

deitar-se e relaxar.

Confuso, mas forçado a agir por seu comando, sento sobre a

mesa e deito de costas. Riley começa a manobrar o scanner sobre a
minha cabeça e se inclina para perto de mim. Ela fala suavemente.

— No primeiro Projeto Mindstorm eram usados prisioneiros — ela

me diz. — Eu não fazia parte dele naquele momento. Os ensaios

~ 193 ~
originais foram fracassos, e alguns acreditavam que era por causa do
uso de criminosos violentos. A química do cérebro era diferente de
outras pessoas. Eles não reagiam bem aos tratamentos.

— O que aconteceu com eles?

— Eles eram completamente incontroláveis — diz Riley. — Todos

eles tinham que ser... anulados.

— Mortos.

— Sim.

É por isso que ela me trouxe aqui? Devo ser destruído?

— Você vai me matar agora?

— Deus, Sten! Não! Apenas deixe-me terminar.

Eu interpreto suas palavras como um comando e fico em silêncio

enquanto ela termina de configurar o equipamento em volta da minha
cabeça. Quando ela fez, ela se inclina para perto e coloca a mão no lado
da minha cabeça.

— Eu encontrei — Riley diz calmamente.

— Encontrou o quê?

— O juramento de lealdade — diz ela. — Achei um documento que

tinha sido assinado por Galen Braggs. Esse tipo de declaração
juramentada foi reservado para aqueles apanhados na aquisição
precoce de comunidades agrícolas.

— O que isso significa?

— Isso significa que você não é o que eles me disseram que você
era. — Seus olhos escurecem quando ela aperta a mandíbula.

— Eu era um prisioneiro?

— Quando descobri o juramento, eu fui cavando um pouco mais

profundo. Galen Braggs foi condenado pelo assassinato de dois soldados
Mills. Não há nenhuma foto associada com o arquivo, mas sua
descrição corresponde a você. Ele diz que sua sentença, a sua sentença,
foi execução. Eu achei os registros de morte, bem como a data coincide
com a data em que foram trazidos para cá.

Eu estreito meus olhos quando eu tento entender o sentido de

suas palavras. Se o que ela está dizendo é verdade, como poderia ela

~ 194 ~
não ter conhecido sobre isso antes? Quem exatamente eles lhe disseram
que eu era? Suas palavras são convenientes demais.

Eu confio em você, espero que não me decepcione.

— Você disse que me escolheu. Você disse que me viu e me

escolheu como seu espécime.

— Eu fiz.

— Você está tentando me convencer de que não sabia de onde eu

vim?

— Eu só sabia que me foi dito.

— Você nunca o checa? Você sabia que os prisioneiros foram

usados antes, e todos eles acabaram mortos. Agora você quer que eu
acredite que você pensou que um monte de gente teria apenas se
voluntariado para ter isso feito para eles? É isso que você está me
dizendo?

— É a verdade, Sten.

— Meu nome — eu digo com os dentes cerrados — é Galen.

— Você realmente acha que eu posso apenas começar a chamar-

lhe aqui? Você acha que eles vão deixá-lo viver, se descobrir que você
tem todas as suas memórias? McCall quer que você seja destruído. Ela
acha que você matou Pike. Esta é a última peça de informação que
precisa para tornar isso uma realidade!

— Eu não posso esconder isso para sempre. — Eu pisco algumas

vezes quando eu olho para ela. — Eu posso?

— Eu não acho que isso é possível. — Riley balança a cabeça. —

Não a longo prazo. Alguém acabará descobrindo.

— Você vai ter que dizer-lhes — eu digo. — Se você não fizer isso,
vai estar implicada.

— Eu não vou fazer isso.

— Não vai? — Eu inclino a minha cabeça para o lado e levanto

uma sobrancelha. Não vejo outro curso de ação que não vai acabar
custando sua carreira.

— Não! — Ela envolve seus dedos em volta da minha mão. — Eu

não vou fazer isso com você!

~ 195 ~
 Eu fecho meus olhos e deixo todos os resultados possíveis
girarem em torno na minha cabeça. Não há uma solução definitiva, e eu
não compreendo as motivações de Riley.

— Eu não sei em que acreditar — eu finalmente digo.

Riley passa a mão pelo cabelo, suspirando audivelmente. Ela olha

ao redor da sala, como se pudesse encontrar alguma resposta no
equipamento que nos rodeia e, em seguida, olha para mim com olhos
claros.

— Eu posso provar isso para você — diz ela — mas não aqui.

— Onde então?

Ela mastiga o lábio enquanto ela cutuca ao redor para os

controles de scanner. A luz acende-se sobre a minha cabeça.

— O que está fazendo? — Pergunto

— Eu vim aqui para digitalizar seus implantes — diz ela. — Se eu

não fizer isso, alguém pode ficar desconfiado. É apenas uma varredura
baixo nível; ele não terá qualquer impacto negativo sobre você. Eu
preciso de um minuto para pensar.

— Pensar sobre o que? — Eu aperto meus dedos, impaciente.

— Eu preciso de um motivo viável para levá-lo para fora da

instalação — diz ela. — Algo que ninguém vai descobrir por pelo menos
algumas horas.

Ela olha para o relógio e abre um sorriso.

— Entendi! — Ela dirige em toda a sala e puxa um chip de

interface de um armário. Ela liga-se com o computador e, em seguida, o
traz para colocá-lo no lado da minha cabeça.

Eu sinto o pulsar dos dados enquanto ele é carregado para dentro

de mim, informações sobre diversas aeronaves, incluindo como fazê-las
voar.

— Para que serve isso?

— Basta seguir o meu exemplo, e não dizer nada.

Ela puxa uma maca para o exame estável e move-me a ela. Ela
tem correias nos meus braços e pernas, mas as restrições estão
soltas. Eu poderia sair delas facilmente.

~ 196 ~
 — Comece a se debater — diz ela. — Aja como se estivesse tendo
uma convulsão.

— Hã?

— Apenas faça isso!

Eu agito meus braços para cima e para baixo contra as restrições

e jogo a cabeça de lado a lado. Riley corre para a porta e grita para um
dos guardas.

— Nós temos um problema sério com implante deste espécime! —

Ela diz a ele. — Eu preciso de um helicóptero na plataforma de quatro
em cinco minutos! Transporte para Highland Med, eles têm os recursos
neurológicos que eu preciso lá. Vou entrar em contato com eles e dizer-
lhes para nos esperar.

— Sim, senhora! — O guarda diz, e Riley grita para o outro para

ajudá-la a me tira para fora da sala. Eu continuo tremendo e me
debatendo.

— O que há de errado com ele? — O guarda pergunta. — Ele não

estava assim antes!

— Há uma avaria no implante primário. Eu posso corrigi-lo, mas

eu preciso levá-lo a Highland para fazê-lo.

— Nós vamos chegar lá — diz o guarda.

Estou em um elevador e, em seguida, para o último andar. Eu

continuo caído pesadamente em torno da maca, tendo o cuidado para
não me mover muito rapidamente ou com muita força para que eu não
solte as correias.

— Este é o único helicóptero que se encaixa nesta almofada,

senhora! Nós não podemos colocar ele e seus guardas, ao mesmo
tempo.

— Nós temos que fazer isto — Riley grita sobre o barulho das
hélices. Ela empurra sua bolsa médica sob o assento no interior da
máquina. — Não temos tempo para esperar por um outro!

Eu me forço para não sorrir. Ela escolheu o helicóptero menor de

propósito para que os guardas não coubessem. Os dados sobre como
pilotar o helicóptero já estão carregado na minha cabeça.

O guarda está na pista, perplexo, à medida que subimos para o ar

sem ele. O piloto, Riley, e eu somos os únicos no helicóptero.

~ 197 ~
 Assim que estamos no ar, Riley libera as correias de meus braços
e pernas. Ela não diz nada, apenas me dá um olhar forte e um aceno de
cabeça em direção ao piloto.

Venho por trás dele e envolvo meus dedos em torno de sua

garganta.

— Só voe. — Eu digo a ele.

Seus olhos se arregalam quando eu inclino e agarro o rádio com

minha mão livre, puxando-o no painel de controle no centro. Uma vez
que o rádio é destruído, eu pego cinto de segurança do piloto e puxo a
liberação.

— Segure-se — eu digo para Riley.

Com um toque rápido, eu quebro o pescoço do piloto. O

helicóptero balança a frente por um momento enquanto eu puxo seu
corpo do assento e o arremesso atrás de mim para que eu possa tomar
o seu lugar. Com a mão esquerda, eu agarro o coletivo, que controla a
lâmina principal do rotor e solte-superior, enquanto a abertura do
acelerador. Eu tento segurar o controle cíclico com a minha mão direita
para regular o movimento do helicóptero para a frente, para trás e lado
a lado. Meus pés descansam sobre os pedais anti-torque difíceis de
controlar a nossa posição.

Tudo acontece em menos de seis segundos.

— Meu Deus!

Eu olho para trás, Riley, que está se segurando no seu lugar com
as duas mãos.

— Você sabe pilotar isso? Fez o trabalho interface?

— Eu consegui. — Eu lhe dou um sorriso. — Onde estamos indo?

— Oeste e norte de Milton — diz ela. — Há um lugar na floresta -

uma cabana que meu pai possuía. Nós devemos ficar lá por um tempo.

Eu sigo as instruções de Riley para a cabine. É o início da

primavera, e eu posso vê-lo claramente entre os ramos das árvores com
suas folhas novas. Eu encontro um local adequado para pousar e presto
muita atenção à minha velocidade no ar quando me aproximo, caindo
para quarenta nós, quando eu começo a descer.

Eu diminuo gradualmente o helicóptero, trazendo o nariz

ligeiramente para diminuir a velocidade do ar quando eu ajusto a

~ 198 ~
velocidade vertical com o coletivo. Por um momento, o nariz sobe alto o
suficiente para que eu não possa ver o meu local de pouso, mas eu sigo
em frente para controlar a deriva. Eu inclino o nariz para a frente e
baixo o coletivo até que está descansando no chão apenas uma meia
milha a partir da cabine.

Eu coloquei no freio e ajudo Riley sair do helicóptero. Nós

corremos por entre as árvores até que chegamos a uma pequena cabana
rústica, situado entre pinheiros. No interior há uma sala grande que
consiste em uma sala de estar e uma cozinha. Há três portas por um
curto corredor.

Riley coloca a maleta médica para baixo e puxa seu laptop fora
dele. Ela o conecta na parede e se transforma em um roteador de rede
sem fio sentado no balcão.

— Há uma linha segura que conduz à cabine — diz Riley. — Meu

pai costumava trabalhar aqui durante os verões, quando o resto de nós
estávamos fora da escola. Eu devo ser capaz de acessar a rede a partir
daqui. Eu não serei capaz de entrar nos dados mais seguros, mas eu
devo ser capaz de encontrar o que eu preciso.

— O que você precisa? — Pergunto.

— Eu tenho algo que eu quero que você veja.

Riley se senta com o laptop na frente dela na mesa da

cozinha. Ela começa a clicar através de alguns arquivos. Um vídeo
começa a tocar na tela.

A gravação deve ser de imagens de segurança. No canto inferior é

um carimbo de data e hora, juntamente com as letras — Mills, H, C A1.
— O ângulo é duro, a câmera, obviamente, colocada no teto no canto de
um escritório. Capitã Mills está sentado à mesa quando Riley entra na
sala.

— Este é o dia antes de eu te ver — Riley me diz. — Este foi o meu

primeiro dia no centro médico que trabalha com o projeto.

Concordo com a cabeça e olho para trás para a tela quando as

mulheres no vídeo começam a falar.

— Parabéns pela promoção — diz a Capitã Mills.

— Obrigado, capitã Mills... uh, minha senhora, — Riley diz

quando ela se senta no lado oposto da enorme mesa de mogno. O
mobiliário é projetado para intimidar, e ele faz bem o seu trabalho. Riley

~ 199 ~
se abaixa para endireitar sua saia na altura dos joelhos, toma uma
respiração profunda, e olha nos olhos da mulher mais velha. — É um
privilégio ser parte de um projeto tão importante.

— Você sabe que nós só aceitamos o melhor — diz Mills. —

Alguns diriam que chegar aqui é metade da batalha, mas eu não
concordo. Espero bons resultados de todos os que trabalham no Projeto
Mindstorm, e você tem muito a aprender sobre nossos processos aqui.

— Entendido, senhora. — Riley balança a cabeça rapidamente. —

Eu já me familiarizei com os protocolos, e eles não são muito diferentes
do trabalho que fiz com a agência nos últimos três anos. A segurança é
apertada, é claro, mas isso não deve ser um problema.

— Você vai passar a maior parte do seu tempo aqui no centro

médico no laboratório com seu espécime — diz Mills.

— Eu estou ansiosa para começar.

— Os novos espécimes chegaram apenas esta manhã. Eles

parecem ser bons. Eles são de melhor qualidade do que a primeira
metade do lote. Eu tenho grandes esperanças para eles e para você,
Dra. Grace.

— Obrigada, minha senhora.

— Gostaria de vê-los? Se chegar lá no início, você pode ter a

primeira escolha.

— Eu adoraria!

Riley termina o vídeo quando as mulheres da imagem levantam e

caminham para fora da porta. Eu olho para ela, mas ela não diz
nada. Ela coloca um outro arquivo, e um outro vídeo começa a tocar.

— Uma hora mais tarde — Riley diz suavemente.

O visor mostra uma grande sala forrada com macas. Em cada

mesa de rolamento encontra-se um homem - nus, barbeados, ainda, e
em silêncio. Há um grupo de pessoas em pé por um monitor de
computador grande no fundo, e Riley é claramente visível perto da
frente, andando entre as fileiras de corpos.

— O original oitenta e nove do seu grupo. — Ela aponta para a

tela.

Eu olho com cuidado até que eu localizo primeiro Isaac e depois

eu. Vejo Pike, mas ele está na fila de trás e não tão claramente visível.

~ 200 ~
 — Estamos todos inconscientes?

— Sim. Isso é antes de você receber seus implantes.

Eu assisto Riley parar na minha mesa. Ela pega um tablet de uma

prateleira ao meu lado e lê. Depois de alguns minutos, a capitã Mills se
junta a ela.

— Ele é quente — ela diz com uma risada.

Eu posso ver o rubor de Riley.

— De onde ele é?

— Eu não tenho ideia — Capitã Mills diz a ela. — A maioria dos

voluntários vieram daquela pequena área agrícola, que teve de ser
encerrada devido à falta de produção. Tudo o que sei é que isto é o que
ele queria fazer.

Eu olho para Riley. Ela observa atentamente pela minha reação,

mas eu não sei o que pensar.

— Eu não sabia — diz ela calmamente. — Eu te juro,

Ste... Galen. Eu não tinha ideia de onde você veio. Eu só sabia o que ela
me disse.

Eu quero desesperadamente acreditar nela. Ela alcança e agarra

meu braço esquerdo, e eu puxo para trás.

— Não faça isso — digo a ela. — Eu sei o que você está

fazendo. Se você quer que eu acredite no que você está dizendo, não
tente me pacificar, ao mesmo tempo.

— Eu não estava tentando... — Sua voz diminui. — Spat lhe disse

sobre os outros implantes.

— Eu tenho um monte de descobertas agora, Riley.

Riley começa a chegar para mim novamente, mas rapidamente

puxa sua mão para trás, cerrando os punhos em seus lados e acenando
uma vez.

Eu quero acreditar nela.

É aí que reside o problema. Eu não posso confiar nela, porque eu

não posso confiar em meus próprios pensamentos e opiniões sobre
ela. Eu quero ela desesperadamente. Eu quero acreditar que ela não
sabe nada do meu passado, mas como isso pode ser verdade?

~ 201 ~
 Eu viro o meu foco de volta para o vídeo.

— Suas estatísticas são ótimas — diz Riley. — Eu sei que nós só

falamos brevemente sobre como eu gostaria de modificar o julgamento,
mas ele seria um candidato ideal.

— Eu ainda preciso passar tudo pelo coronel — Mills diz — mas

se seus cálculos estiverem certos, poderia valer a pena o risco.

— Ele iria superar todas as outras amostras — diz Riley. — Eu

garanto.

— Dra. McCall tem algumas preocupações sobre os níveis de

agressão, considerando o aumento da dose TST.

— Sim, eu ouvi suas preocupações. Elas são injustificadas.

— Mas ele seria mais agressivo.

— Não é essa a ideia? — Riley inclina a cabeça para olhar para

Capitã Mills.

— Contanto que ele possa ser controlado.

— Eu vou fazer ajustes para os módulos de controle

subcutâneos. Sua resposta ao toque será elevado.

— Isso poderia ser vantajoso para você. — Mills ri alto, mas Riley
parece confusa.

— Eu tenho medo que eu não entenda, senhora.

Capitã Mills cruza os braços e sorri para Riley.

— Nós tivemos vários casos de médicas cada vez

mais... intimamente envolvidas com as amostras. Eles são jovens,
homens viris, e a combinação de hormônios e esteroides que injetar-
lhes cria um inferno de uma movimentação de sexo.

Os olhos de Riley acentuam-se com uma expressão de horror.

— Você não tem que se preocupar com isso — diz ela

rapidamente. — Eu vou manter as coisas estritamente profissionais.

Mills ri suavemente e balança a cabeça antes de se inclinar contra

a maca. Ela estende a mão e coloca a mão no meu peito ainda.

— Entendo — diz a capitã. — Eu incentivo o relacionamento.

~ 202 ~
 Riley fica, obviamente, pasma. Ela olha para baixo para o meu
peito enquanto a mão da capitã acaricia lentamente minha pele.

— Desculpe-me? — Riley finalmente diz.

— Dra. Grace — Capitã Mills diz quando ela levanta a mão em

linha reta — Eu estou dizendo que você deve considerá-lo. Concedido, o
último lote de amostras não deu certo e, finalmente, teve de ser
anulado, mas com certeza foi muito divertido quando eles estavam
vivos!

Ela ri e começa a se afastar.

— Vou colocar setenta e dois como seu! — Ela grita enquanto ela
sai da sala.

Riley interrompe o vídeo, esperando pela minha resposta.

— Você não quer esse tipo de relacionamento comigo. — Eu me

viro para Riley, sem saber o que pensar.

— Eu sou uma médica — diz Riley. — Em circunstâncias

normais, eu mantenho uma relação totalmente profissional com todos
com quem trabalho, colegas, sujeitos de teste, os estudantes, qualquer
um. Eu não tinha ideia do que eles tinham em mente, e não antes disso.

— Você ainda resistiu.

— Foi tão errado para mim — diz ela. — Eu já lhe disse isso
antes. Eu senti como se estivesse usando você. Não parecia...
consensual.

— Você pensou que estava me estuprando? — Acho a ideia

absurda.

— Eu estava, de certa forma. — Ela olha para o chão e levanta a

mão para alisar o cabelo para trás. — Como você pode dar o verdadeiro
consentimento, dadas as circunstâncias?

Eu vejo a lógica no que ela diz, mas não posso concordar com
essa conclusão. Nunca pensei nisso dessa forma, e eu ainda não sei. De
todas as coisas que ela tinha feito, esta é a menor das minhas
preocupações.

— Eu queria. Eu sempre quis isso, mesmo antes de me

permitir. Era tudo que eu sempre pensei sobre fora da formação.

~ 203 ~
 — E por que você acha que é? Você acha que você se sentiria
assim se eu não tivesse bombeado você cheio de drogas e manipulado o
seu circuito para atender a todos os meus caprichos?

Eu olho para ela de perto, seu cabelo sedoso enrolado em um

coque, os olhos claros de cristal, suas mãos suaves que me trouxeram
tanto conforto, e tudo o que vejo me lembra o quanto eu quero ela
mesmo agora, sabendo o que sei. Talvez ela esteja enraizada em
mim. Seu ponto pode ser completamente válido, mas parece irrelevante
para mim. Sabendo que eu fui programado para querer ela não diminui
a intensidade dos sentimentos que tenho por ela.

— Sim — eu finalmente digo — eu acho.

~ 204 ~
 Capítulo 19
— Como você pode dizer isso? — Riley dá um passo para longe de
mim.

— Porque eu ainda sinto isso — digo a ela. — Mesmo quando eu

não tinha certeza de quanto você sabia, o que eu sinto sobre você não
muda.

— Você só sente isso por causa do que fizemos para você.

Eu estreito meus olhos.

— Por quanto tempo a droga fica no meu sistema? — Eu pergunto

a ela.

Ela olha para mim por um momento antes de responder.

— Níveis TST permanecem estáveis durante três dias, o suficiente

para mantê-lo em noventa por cento. Depois de dezesseis dias, é quase
desaparecido. FOG funciona em algo semelhante a uma meia-
vida. Depois de uma semana, ele cai para cinquenta por cento. Duas
semanas sem injeções adicionais, você ficaria até vinte e cinco, e assim
por diante.

— Quanto tempo para ficar limpo?

— Dezessete dias .

— E a injeção FOG, que é o material que inclui os hormônios e

tudo o que me faz atraído por você?

— Sim.

— Ele reage com os medicamentos que você toma — eu digo, e

Riley acena. — Então, se a maior parte dele estava fora do meu sistema,
e eu não estava em qualquer lugar perto de você para que a reação
ocorra durante todo esse tempo, por que é que tudo que eu conseguia
pensar era em voltar para você?

— É condicionado — diz ela. — O sistema quer as drogas, e eu

forneço.

~ 205 ~
 — Não. — Eu balancei minha cabeça. — Isso pode ter sido uma
força motriz no início, mas no final, quando eles me largaram na mata,
pensar em você era a única coisa que me mantinha vivo.

Eu coloco minha mão em seu rosto e passo perto dela,

pressionando meu corpo ao dela.

— Você pode explicar isso? — Pergunto. — Se a maioria dos

medicamentos já estavam fora do meu sistema, e eu não tinha ficado
perto de você para essa reação hormonal acontecer, como é que eu
ainda a queria mais do que qualquer outra coisa? Eu não tinha certeza
se eu poderia confiar em você, mas eu ainda precisava estar com você.

Sem esperar pela resposta, eu coloco meus lábios nos dela. Eu a

beijo suavemente, misturando nossos lábios e bocas e línguas. Sinto
alívio na ação, entendendo que ela foi enganada como eu fui.

Riley abaixa as mãos do meu ombro para o meu peito e quebra o

beijo.

— Há mais — diz ela. — Eu não sei de onde você veio, mas há

coisas sobre você que eu sei.

Eu deixo cair as minhas mãos aos meus lados e Riley se volta

para o computador.

— Há mais um vídeo que eu acho que você deve prestar atenção,

— ela me diz. — Pode... bem, pode mudar de ideia sobre como se
sente. Eu realmente não quero que você veja, mas eu acho que você
deveria.

Riley ativa outro arquivo, e a imagem do laboratório onde passei a

maior parte do meu tempo consciente vem na vista. Ela dá um passo
para trás do computador e envolve seus braços em torno de si mesma.

— Este é o nosso primeiro dia no laboratório juntos — diz ela. —

Seus implantes foram todos instalados e ativados, mas você ainda não
despertou.

Vejo-me deitado na cama, amarrado. Um momento depois, Riley

entra com um homem que parece familiar. É um dos técnicos do
interrogatório.

— Este é Terry Kane — diz ela. — Ele é o técnico principal no

projeto.

~ 206 ~
 — Eu lembro de ter visto ele antes. — Eu me concentro na tela
quando Riley e Kane param na mesa perto do computador.

— Bem vindo a casa — Kane diz com um sorriso. Ele leva uma
pequena versão de um comprimido e pica a tela. — Espécime 72 de
89. Você foi ativado no sistema com a médica controle.

— Então, eu deveria estar pronta?

— Ele é todo seu. — Kane sorri novamente. — Os tratamentos

com medicamentos são definidos com suas especificações.

— Obrigado.

— A dose é muito alta.

— Eu estou ciente disso. Estou pensando em comparar o seu

progresso para as outras amostras em vários estágios de treinamento
para a equipe de tecnologia para observar e comparar. Shweta Rahul
está a cargo de um, Dra. McCall o outro. Os espécimes vão formar uma
equipe de três homens uma vez que sua formação estiver completa.

— McCall, hein?

— Sim, ela vai ser um grande fator nesta divisão, e antes que você
pergunte, não, nós não nos damos bem.

— Eu poderia dizer, desde o último encontro.

— Nós temos sido rivais por algum tempo, mas não vai afetar o
meu trabalho. — É claro o tom de Riley que ela acha que o trabalho de
McCall será afetado.

Kane ri.

— Bem, ela está no plano de nepotismo — diz ele. — Sua mãe é a

melhor amiga ou algo assim do coronel Mills. Ela trabalhou nos ensaios
de amostras originais também. Ela aperfeiçoou o FOG.

— O FOG?

— Esse é o nosso nome de animal de estimação para Furioquel-

gama, a droga que Mills projetou.

— Oh, ela aperfeiçoou, não é?

— Você não concorda?

~ 207 ~
 — Nem um pouco. — Riley revira os olhos dramaticamente. — Ela
trabalhou desde o início, certo? Quando foram utilizados os criminosos?

— Isso. — Kane acena com a cabeça uma vez e bate no tablet. —

Os espécimes criminais, enquanto bem-sucedido na metodologia,
acabou por fracassar. O primeiro lote de voluntários eram ainda uma
confusão maior. As amostras foram também ligados à sua vida pessoal
para ser eficaz. Usando lenços de memória foi sua ideia. Desde então,
nós tivemos uma taxa de sucesso muito maior.

— Mas nós já perdemos onze deste grupo.

— Qual é o seu apuramento?

— Verde.

— Você vai precisar falar com o coronel para ter a sua autorização
para quaisquer detalhes sobre isso.

Eles se mudam para a cama e ficam em cima de mim. Riley se

aproxima e coloca a mão no meu ombro. Ela examina tudo sobre mim
quando eu fico ali, preso com ligações em torno de meus tornozelos,
pulsos, ombros e quadris. Ela inclina a cabeça enquanto acaricia o
interior do meu braço.

— Os implantes de membros foram alterados para suas

especificações — diz Kane.

— Bom. Vou precisar do controle adicional.

— Eu espero que seja o suficiente. — Kane caminha para o outro

lado da cama. — Ele é um cara bem construído, de boa aparência,
também. Não muito grande como um fisiculturista, mas braços e pernas
bem musculosos. Seu cabelo parece que está preenchendo em torno da
cicatriz, também.

— Você está cobiçando meu espécime, Terry?

— Eu poderia invejar o seu trabalho um pouco. — Kane sorri e

encolhe os ombros. — Você sabe de onde ele veio?

— Só outro voluntário — diz Riley. — Você tem que saber que tipo
de pessoa está disposta a dar sua vida.

— Eu não tenho ideia — responde Kane. — A informação não está

incluída no arquivo. Não é realmente relevante. Se eles estão aqui, eles
estão aqui. Ele não vai se lembrar de nada, então que diferença isso faz?

~ 208 ~
 — Nenhuma, eu suponho. Eu só gostaria que houvesse um pouco
mais de informações em seu arquivo. Seria bom saber que tipo de
tendências naturais ele tem.

— Esperamos que nada que possa comprometer o seu sucesso —

responde Kane. — Ele é forte, embora, de modo que deve fazê-lo bem
adaptado como um soldado.

— Ele não vai ter nenhuma lembrança de sua vida passada em

tudo? Quaisquer tendências?

— Não — diz Kane. — Nós retiramos memórias específicas em

primeiro lugar, em seguida, vamos atrás de todos os outros
comportamentos aprendidos. Pode haver alguns traços básicos de
personalidade ditadas por níveis hormonais e neurotransmissores
específicos. Acho que é tudo sobre a natureza versus criação.

— Com o aumento dos níveis de testosterona nas amostras,

mesmo que eles já são elevados, devemos ter bons resultados. Eles
constroem o músculo mais rápido e tendem a manter essa vantagem
violenta.

— Isso não é tudo que vai ficar elevado. —Kane ri.

— Como é que outras médicas compensam o aumento do desejo

sexual? — Riley se vira para Kane e olha para ele de perto, mas Kane
apenas levanta uma sobrancelha para ela.

— Eu não planejo tirar proveito do meu espécime — diz ela.

— Geralmente não no primeiro dia — Kane diz com outro sorriso

largo. — Eu acho que eu gosto de você. Há maneiras. Na verdade, ele
está orçado no projeto.

Riley fica parada por um momento, olhando para ele com

confusão em seus olhos. Ela pisca algumas vezes, e ela parece estar
processando o que Kane disse.

— Trazemos prostitutas para os espécimes?

— Sim, doc. — A confirmação de Kane faz uma carranca no rosto

de Riley. Ele sorri novamente. — Eles não se queixam.

Eles conversam por mais um minuto, e Riley é deixada sozinha

comigo. Antes de olhar para a tela novamente, eu olho para Riley, e ela
está olhando para o chão.

~ 209 ~
 — Isto é, quando você acorda pela primeira vez — diz ela
calmamente.

Eu olho para a tela.

Riley se envolve com o computador por um momento antes de se

aproximar do meu corpo de novo, se senta na cadeira ao lado da
cama. Ela ativa o gravador em seu tablet e fala para ele.

— Espécime 7-2-8-9: sexo masculino, branco, cento e oitenta e

três centímetros de comprimento, pesando oitenta e nove
quilogramas. Os sinais vitais normais; temperatura trinta e seis graus
centígrados.

Ela pega um frasco marcado Furioquel-gama e insere uma agulha

na solução.

— Administrando primeira rodada de FOG. — Ela bate a agulha

para trazer o ar para a parte superior, expele uma pequena quantidade
da mistura líquida, e, lentamente, a alimenta para dentro do tubo IV.

Eu vejo minha mão apertar e soltar, espalhando os dedos bem

abertos antes de relaxar novamente. Meus olhos abrem, e eu olho para
o meu braço, parando por um momento para a agulha IV, e depois olho
para a mulher ao meu lado.

— Onde estou? — Ouço-me perguntar.

Ela olha para mim por um momento.

— Você está muito consciente — Riley diz suavemente. — Você

não deveria ter ficado tão consciente tão rapidamente. Eu sabia que
havia algo de errado imediatamente. Era muito cedo para que você
pudesse fazer perguntas racionais.

— Você pode me dizer o seu nome? — Riley no vídeo pergunta

baixinho.

Minha garganta sobe quando eu engulo antes de responder.

— Eu...eu não tenho certeza.

— Qual é a última coisa que você lembra?

— Galen. — Minha cabeça rola na direção dela. — Galen

Braggs. Eu ainda estou preso?

Não perco a expressão de choque no rosto de Riley.

~ 210 ~
 — Não se preocupe, Galen — diz ela calmamente. — Eu vou
cuidar de você, tudo bem?

— Eu estou doente?

— Você vai ficar bem. — Riley sorri e tira outra seringa. Ela injeta
para o IV, e eu vejo como meu corpo afunda na cama.

Ela está de pé, sua expressão nula, e caminha até o computador.

— Terry — diz ela — eu preciso de você aqui. Traga os outros

técnicos. Há um problema com estes implantes. Felizmente, nós ainda
seremos capaz de usar este espécime.

Riley para o vídeo.

— Eu quase anulei o procedimento — ela me diz, sem encontrar

meus olhos. — Foi Terry que me convenceu de que ele poderia consertar
os implantes, e você não teria que ser destruído. Foram sete cirurgias
antes de você finalmente acordar sem memórias. Pelo menos, eu pensei
que você tinha.

— As coisas continuaram mudando — digo a ela. — Lembrei-me

de barbear na noite anterior, mas, de repente eu tinha uma barba. Eu
acordava com o cabelo mais curto do que eu tinha no dia anterior. Tive
a sensação de que meus sonhos eram a chave para isso. Quando parei
de contar-lhe sobre eles, eu parei de perder tempo. Não me lembro o
que é este vídeo embora. A primeira vez que eu lembro de acordar, eu
estava sozinho no laboratório.

— Essa foi a quarta vez. Eu calculei mal quando você iria

recuperar a consciência após a cirurgia. Se eu estivesse lá, você não
teria ficado tão assustado.

— E talvez menos destrutivo.

— Verdade — Riley me oferece um sorriso irônico. — O vídeo foi a

única vez que você sabia o seu nome imediatamente. Lembro-me agora
que você perguntou sobre ser preso. Na época, eu pensei...bem, eu não
tenho certeza do que eu pensava. Fiquei tão chocada que você lembrou
o seu nome que eu não levei o que você disse em conta. Se eu tivesse
perguntado, então, questionado você, eu poderia ter conhecido a
verdade, mas não o fiz. Mesmo assim, quando você me disse mais tarde
que você estava sonhando, eu deveria ter pesquisado mais.

Como forma rápida e fácil quando o meu cérebro parcialmente

calcula táticas de batalha, infiltração e rotas de fuga, eu não consigo

~ 211 ~
puxar todas essas informações sobre o conhecimento prévio de Riley
junto o suficiente para fazer o sentido dele. Eu quero acreditar em tudo
o que ela diz. Eu preciso acreditar, mas há uma bolha de profunda
desconfiança no meu interior, e eu não sei como conciliar isso.

— É este o pior de tudo? — Pergunto. — Você ouviu-me perguntar

se eu ainda estava trancado e não prestou atenção?

— Eu estava focada em conseguir o meu primeiro trabalho

espécime, usando minhas novas técnicas — diz ela. — Eu estava mais
preocupada com isso do que qualquer outra coisa no momento.

— E agora?

— Agora...agora eu não sei o que fazer.

— Você me ajudou a escapar. Você me tirou da instalação e me

ajudou a roubar um helicóptero. Qual a posição que te coloca agora?

— Eu não tenho ideia — diz ela. — Eu não me importo mais com

isso.

— Por que não?

— Eu só me preocupo com você.

Eu sou seu espécime, o trabalho de sua vida. Seu melhor rato de

laboratório.

Eu mordo minha língua. Para o momento, não faz qualquer

diferença. Em pouco tempo, alguém vai procurar por mim, e eu não
posso me permitir ser capturado.

— Não é seguro aqui — eu digo.

— Em algum ponto — Riley diz — eles vão perceber que o

helicóptero nunca chegou ao Highland Hospital. Nós não podemos ficar
aqui muito mais tempo.

Eu começo a recolher a informação da minha mente. Eu preciso

ter certeza que eu não vou voltar para o Medical Center Mills, e isso
significa que vou fugir. O helicóptero está muito perto da cabana, e eu
vou ser descoberto se eu permanecer aqui.

— Você fica aqui — digo a ela. — Eu irei.

— Eu sou tão culpada quanto você é — diz ela com um aceno de

cabeça. — Mais ainda, porque você ainda segue minha liderança.

~ 212 ~
 — Pode dizer-lhes que eu te levei como refém — eu digo. —
Ninguém tem que saber que você me ajudou. Pode dizer-lhes que o
fracasso em meus implantes lhe causou a perder o controle, e eu te
forcei a me trazer aqui. Eu irei embora.

— E ir para onde?

— Eu não sei. Eu posso descobrir isso mais tarde.

— Você não vai chegar longe, sem transporte aéreo — diz ela. — E
se você tentar voar por cima do muro, eles vão te derrubar.

Voar com o helicóptero com a máxima altitude. Use os códigos

fornecidos durante a última missão ao aproximar-se da parede. Afirmam
sistemas de mau funcionamento de parar, e plano de paraquedas fora
apenas antes que eles ataquem. Eu posso estar sobre a parede e em uma
área controlada por Carson quando eu cair.

— Eu vou ficar bem — digo a ela.

— Você não está indo sem mim.

— Você não pode ir. — Eu não estou a ponto de arriscar sua vida
também. Meu plano é sólido, mas há sempre variáveis
desconhecidas. Estou confiante de que posso escapar com poucos
danos, mas Riley é outro assunto.

— Pense nisso, Galen. — Riley agarra minhas duas mãos. — Se

você sair, quanto tempo você vai ser capaz de continuar sem as drogas
e sem mim? Você nem sequer têm de adivinhar. Você estava longe de
mim durante dezessete dias, e você estava perto da morte.

Ela está correta, é claro. O que posso realizar em dezessete

dias? Quanto tempo eu tinha sido um prisioneiro antes que eu pudesse
não funcionar corretamente, e como muito do que foi agravada pela
tortura que me fez passar?

Eu não sei o que fazer.

— Eu não quero que você... jogue sua vida fora, a sua carreira.

— Você realmente acha que eu poderia ir trabalhar lá depois de

tudo isso? — Ela pergunta. — Eu disse que isso não importava mais, e
eu quis dizer isso. Eu não posso ficar, não com o que sei agora. As
atitudes insensíveis de alguns deles têm para com todos vocês me
incomodava desde o início. Sim, você é um estudo, mas vocês também
são seres humanos.

~ 213 ~
 — Eu entendo — eu digo em voz baixa. — Eu sou sua
criação. Você estava certa sobre como alterar os tratamentos, e eu sou a
prova viva disso.

— Não! — Riley coloca a mão no meu rosto e olha nos meus

olhos. — Não é nada disso! Você não vê?

— Ver o quê? — Eu não entendo sua reação forte.

Riley fecha os olhos e respira fundo antes de olhar para mim

novamente. Enquanto ela fala, sua voz treme.

— Eu amo você, Galen.

Eu fico lá, atordoado em silêncio.

Meus sentimentos por Riley têm sido sempre forte, com drogas ou
sem. Eles têm sido um ponto focal da minha existência desde que foi
alterada. Eu nunca me preocupei em dar a esses sentimentos um nome,
e eu nunca tinha considerado como ela podia se sentir sobre
mim. Minha suposição tinha sido sempre que estou apenas trabalhando
com ela - sua obra-prima. Ela não pode se sentir assim sobre mim.

— O quê? — Eu já estou convencido de que eu interpretei mal.

— Eu amo você, Galen — diz ela novamente. — Eu

estou apaixonada por você. Não era para acontecer, mas eu estou.

— Você está? — Estou pasmo. Eu também estou exaltado. —

Sério?

Riley inclina a cabeça e levanta as sobrancelhas. Eu percebo que

eu tenho um sorriso ridículo no rosto. Eu não sei o que dizer, então eu
só a agarro e a beijo duro. Eu a abraço com toda a força que eu posso
enquanto eu tento expressar como me sinto sobre ela com ações,
porque as palavras não são boas o suficiente.

Eu preciso estar dentro dela. Eu preciso fazê-la gritar o meu

nome. Meu nome verdadeiro.

Sem quebrar o beijo, considero a mobília da sala e decido sobre o

sofá. Há provavelmente um quarto com uma cama adequada atrás de
uma das portas, mas não posso esperar tanto tempo. Eu a busco em
meus braços e a levo à sala de estar, parando no sofá antes que ela me
empurra para trás, sacudindo a cabeça.

— Por mais que eu gostaria de levar isso adiante, não temos

tempo agora.

~ 214 ~
 Eu fecho os olhos e tento me controlar. Eu não gosto, mas eu sei
que ela está certa. Concordo com a cabeça e relaxo o meu domínio sobre
ela, mas não a deixo ir. Meus pensamentos e emoções estão produzindo
dentro de mim, mas eu tenho que encontrar o foco.

Se Riley vem comigo, eu tenho que ter mais cuidado. Não posso
permitir que ela seja prejudicada. Eu olho para ela, e as lágrimas estão
caindo de seus olhos. Ela atinge-se e envolve seus braços em volta do
meu pescoço.

— Deus, Galen — ela sussurra. — Eu sinto muito por tudo o que

fiz! Talvez...talvez eu deveria ter apenas deixá-lo ir no início, mas eu não
podia.

Me deixar ir. Ela significa ter me matado.

— Por que não?

— Porque você nunca foi um rato de laboratório para mim. — Ela

acaricia o lado do meu rosto. — Eu sabia que você era o modelo que eu
queria, logo que te vi. Quanto mais tempo passei com você, mais...ligada
me tornei.

Penso em como desarmado eu estava com ela desde o

início. Assim que eu vi, eu a queria, precisava estar perto dela. Ela está
dizendo que sentia da mesma maneira?

— Como muito do que tem a ver com as drogas que você toma? —
Pergunto.

— Nada — diz ela. — Isso é tudo uma rua de mão única.

— Talvez não fosse as drogas — eu digo, e Riley me olha com

curiosidade. Eu a seguro no meu peito e beijo o topo da cabeça dela. —
A palavra não é adequada, mas eu também te amo. Não são as drogas
ou qualquer outra coisa. É só você. Eu te amo.

Eu quero segurá-la aqui em meus braços para sempre, mas o

relógio dentro da minha cabeça está correndo. Eu quebro o nosso
abraço e olho nos olhos dela.

—Os meus implantes realmente estão em mau funcionamento?

— Sim. — Riley me leva de volta para a cozinha e clica no ecrã do

computador. Ela franze a testa em frustração. — Eu não posso entrar a
esse lado da rede a partir daqui, mas os diagnósticos a partir da
tecnologia mostram que há uma falha fundamental no aparelho.

~ 215 ~
 — A cerca que retém as minhas memórias.

— Cerca?

— É assim que Errol Spat descreveu.

— Os técnicos não disseram nada tão específico — diz Riley. —

Dra. McCall estava tentando convencer a todos que tinha a ver com o
meu desvio do tratamento originalmente prescrito, mas eu não acho
que é isso. Se há um problema com o bloco de memória, e há,
obviamente, já estava lá desde o início.

— Uma falha técnica no implante primário.

— Exatamente.

— Mas se essa parte falhou, tem outras partes não tão bem?

— Eu não sou uma técnica — diz ela. — Há um monte de coisas

sobre os implantes que não entendo; não é apenas a minha parte do
trabalho.

— Spat disse algo similar. Ele conhece a tecnologia, mas não é um

médico. Você acha que, juntos, você pode corrigir sem que eu esqueça
quem eu sou?

— Eu não sei. — Riley franze a testa. — Não há realmente uma

maneira de descobrir, sem retornar para o centro médico.

— Não pode ser.

— O que?

— Há mais coisas que você deve saber.

Tão rápido quanto eu posso, eu digo a ela tudo o que eu deixei de

fora do balanço. Eu digo a ela sobre Hal e sobre os detalhes de meu
passado divulgados para mim. Eu digo a ela sobre Errol Spat dizendo as
barreiras de implantes que deveriam manter minhas memórias fora
tinha falhado e como tudo sobre o meu passado inundou minha cabeça
ao mesmo tempo. Até o momento que eu pauso, Riley se parece com a
cabeça está girando, mas há uma última coisa que ela precisa saber.

— Riley, há algo mais.

— O que é?

— Algo que Anna Jarvis disse para mim.

~ 216 ~
 — O que?

— Ela disse que não foi Peter Hudson, que ordenou que
matassem seu pai.

Os olhos de Riley se arregalam. Ela dá um passo para trás e cai

sobre uma das cadeiras da cozinha, olhando para mim.

— Quem foi?

— Eu não tenho certeza que ela saiba — eu digo, — mas ela deu a
entender que ele foi morto por alguém dentro do Conglomerado
Mills. Ela achou que foi feito para transformá-lo em um mártir e
promover a causa.

Riley aperta as mãos e os coloca sob o queixo enquanto ela leva

tudo. Eu desejo que eu pudesse dar a ela todo o tempo do mundo para
absorver essa informação, mas não temos esse luxo agora. Estamos
aqui há muito tempo já.

— Eu acho que posso nos tirar do território Mills — eu digo a ela,

— mas uma vez que estivermos fora, o que vamos fazer?

— Você acha que você pode encontrar esse grupo de novo? — Ela
pergunta. — Você pode encontrar Errol Spat?

— Possivelmente.

— Então vamos — diz Riley. — Nós vamos sair e vamos encontrá-

los. Eu quero respostas, agora mais do que nunca, e eu não vou ter de
ninguém no Conglomerado Mills.

~ 217 ~
 Capítulo 20
— Como pode ter apenas um paraquedas? — Dentro da minha
cabeça o tempo avançava.

Nós tínhamos ficado no ar durante sete minutos antes de eu

matar o piloto. Levou-nos vinte e um minutos para chegar à área onde
eu aterrissei o helicóptero, seis minutos para chegar até a cabana onde
passamos trinta e nove minutos, pensando em nossa segurança. Uma
hora e treze minutos, mais os dez minutos que nos levou para voltar
para o helicóptero só para descobrir que não há paraquedas suficientes.

Eles têm que estar procurando por nós agora.

Estou tentando manter a calma, mas não é fácil. A informação na

minha cabeça diz que estes tipos de helicóptero devem ser equipados
com dois paraquedas, mas um está faltando. Pelo que sei, há um
pelotão de soldados sobre o horizonte em seu caminho para nos
prender. Devido ao dispositivo de rastreamento no meu implante, eles
vão saber a nossa posição exata.

Porra!

— Eu não tenho ideia de como essas coisas são geralmente

equipadas — diz Riley.

— Era suposto serem dois.

— Acha que isso é importante?

Eu paro e tomo um fôlego, recalculando as ações possíveis. Se

fosse só eu, eu poderia fazê-lo a pé e encontrar uma maneira de quebrar
a parede, mas Riley não pode. A viagem seria demasiadamente longa, e
ela exigiria água e comida. Ela não é rápida o suficiente.

Precisamos do helicóptero.

— Coloque-o em você — eu digo a ela.

— E você? — Riley desliza as alças sobre seus braços e eu tenho

certeza que está fixada corretamente.

~ 218 ~
 — Deixe que me preocupo com isso. — Eu definitivamente estou
preocupado, mas as minhas opções são limitadas. Eu tenho que nos
tirar daqui e entrar no território Carson. Se conseguirmos atravessar a
fronteira, não vamos ser seguidos. Não faria sentido taticamente; eles
precisam de tempo para traçar estratégias.

Eventualmente, eles vão enviar outros espécimes para nos

recuperar.

Depois de ajudar Riley colocar sua bolsa médica presa à sua

cintura, eu peguei um cantil meio cheio e uma lanterna na parte de trás
do helicóptero e guardei nos bolsos.

— Entre.

Riley sobe no helicóptero, e eu tomo assento do piloto. Nós

subimos suavemente para o ar, e eu verifico os instrumentos para me
certificar de que não há qualquer outro tráfego aéreo perto de
nós. Olhando em volta para o chão, não vejo veículos que se
aproximam.

Talvez nós tivemos muita sorte.

Eu não consigo acreditar nisso.

Eu vejo o monotrilho abaixo de nós. Não há nenhum trem sobre

ele no momento, mas a pista lidera o caminho para Yorkstown até
parede da fronteira. Quando nos aproximamos, um trem passa por
baixo de nós, e uma sensação de ondulações passa através de mim.

Isaac está naquele trem.

— Chegando perto. — Eu olho para Riley. Ela não responde, a

tensão no seu corpo claramente visível. — Só por cima do muro e do
outro lado do rio.

— Nós nunca vamos conseguir isso.

— Confie em mim.

Eu puxo a cíclica para o lado, apontando para a parte da parede

que está mais próximo do rio Grey. Monitores piscam, informando-me
que há dois outros helicópteros se aproximando. Eles não são como o de
transporte médico que estou voando; estes são máquinas de guerra
fortemente armados. A estrutura e velocidade também é muito maior, e
eles estão se aproximando rapidamente.

Nós ainda estamos a meia milha da parede.

~ 219 ~
 Eu torço o acelerador e coloco até a velocidade máxima, mas os
outros ainda estão chegando até nós. Eu não vou conseguir chegar no
muro até que eles estejam perto o suficiente para disparar.

Um som crepitante na minha cabeça momentaneamente me

distrai.

— Sten? É Isaac.

Eu não preciso ouvir o nome dele para conhecer a sua voz na

minha cabeça.

— Que porra você está fazendo, cara?

Eu não respondo. Eu levanto o helicóptero para nos levar mais

alto.

— Eles foderam com a sua cabeça — diz Isaac. — Eu sei que eles
fizeram, mas você tem que ouvir a Dra. Grace. Você tem que ouvir
Riley. Você sabe que você quer obedecê-la. Apenas deixe que isso
aconteça

Ele acha que Riley é minha refém. Boa.

— Eles vão atirar em você para fora do céu, Sten! Não faça isso
por mim, mano!

— Desculpe, Isaac. Algum dia, espero que você entenda.

— Sten? Sten!

Este não é meu nome.

Luzes piscam no painel de controle, quando alarmes soam em

torno de mim. O visor mostra um míssil.

— Espere! — Eu viro à esquerda e abaixando-nos

rapidamente. Riley agarra sua cadeira e fecha os olhos, e tenho certeza
que ela está segurando um grito. Eu puxo para cima novamente, e ela
coloca uma mão em seu estômago.

Por favor, não vomite.

O míssil voa por nós, mas outro se aproxima rapidamente. Por

trás disso um terceiro e um quarto. Eu não posso evitá-los todos. Eu
corto o rotor, e nós entramos em uma espiral. Eu puxo o helicóptero, e
ganho um pouco de altitude, mas a manobra é quase inútil.

~ 220 ~
 Eu olho para o lado. A parede está apenas abaixo de nós, e eu
posso ver vários soldados armar lançadores de mísseis no topo. Eu só
preciso de cento e cinquenta pés para nós alcançarmos a terra do outro
lado do rio, mas eu tenho que ganhar mais altitude.

Eu luto com os controles quando uma outra levada de mísseis

vem de baixo. Ganhamos uma centena de pés e, em seguida,
duzentos. Estamos quase alto o suficiente quando uma das lâminas é
atingido com uma enorme explosão.

Há um incêndio acima e atrás de mim. Os controles queimam em

minhas mãos. Não tenho a certeza que estamos longe o suficiente ao
longo da fronteira, e eu estou fora de tempo.

Alcanço sobre o assento, eu agarro Riley e rasgo o cinto fora

dela. Eu escuto outra explosão, desta vez mais alto. Riley agarra sua
bolsa médica para o peito e grita, mas eu mantenho o meu
foco. Puxando-a em cima de mim, eu chuto a porta. Ela voa abrindo, e
eu nos empurrar-para fora.

O helicóptero explode quando nós caímos através do ar, o envio

de detritos em chamas em torno de nós. Eu mantenho um controle
apertado sobre Riley com uma mão e tenho um aperto firme sobre o
cabo de paraquedas com a outra.

Nós continuamos a cair.

— Galen! Galen! Ainda estamos caindo! Puxe o cabo!

— Está tudo bem. — Eu tento manter minha voz calma para

tranquilizá-la, mas não funciona. Eu posso senti-la tremer em meus
braços. — Só mais um pouco.

Nós estamos girando, mas eu mantenho meu foco em nossa

distância ao solo. Quanto mais cair, menos provável que alguém nos
note. Eu também preciso ter certeza de que nós estamos caindo o
suficiente para estar no lado oposto do rio.

Três, dois, um…

Eu pego a corda e dou-lhe um puxão rápido. O paraquedas se

abre, e eu coloco os dois braços em torno de Riley quando a força
inercial nos atinge. Riley dá uma respiração ofegante e cava os dedos
em meu braço, mas isso é bom. Ela está consciente e viva.

Eu olho para baixo. Há muito pouco tempo para tentar orientar a

vela do paraquedas para nos impedir de desembarcar em algo duro,

~ 221 ~
mas podemos contornar sobre o rio com facilidade e cair em alguns
arbustos. Eu salto para os meus pés com Riley ainda envolta em meus
braços.

— Você está bem? — Pergunto a ela.

Seu rosto está sangrando de um longo arranhão, provavelmente

dos arbustos.

— Um pouco machucada, talvez — diz Riley. — Estou bem.

— Você está sangrando. — Eu me estico e limpo uma mancha de

sangue de seu rosto. — Não é profundo.

— Eu tenho alguns primeiros socorros em minha bolsa — diz ela.

— Mais tarde — eu digo a ela. — Temos de avançar. Agora.

— Eu preciso recuperar o fôlego — diz Riley. — Eu pensei que

íamos morrer!

— Não há tempo para isso. — Empurro com minhas palavras e

uma mão em suas costas. — Eu preciso carregá-la?

Riley balança a cabeça.

— Vamos. — Eu tomo sua mão e mantenho o meu ritmo lento

para que ela possa manter-se.

Olhando para os dados da minha captura original, o relógio

interno no meu implante me diz que sete horas e doze minutos se
passaram entre o momento em que eu estava na floresta e, quando
acordei amarrado a uma maca. No entanto, eu não tenho ideia do que
aconteceu durante esse tempo. As informações sobre o meu regresso
também se esforçavam para fazer o sentido.

O mapa dentro da minha cabeça me mostra o caminho para

Martinsberg. Eu gostaria de ter uma melhor recordação de minha
captura por isso gostaria de saber se isso é onde eu tinha sido rendido,
mas Martinsberg e sua nova unidade de tecnologia é o lugar mais lógico
para encontrar Errol Spat.

A pé, a viagem vai demorar um pouco menos de onze horas,

assumindo que Riley possa manter um ritmo rápido. Eu poderia fazer a
viagem sem pausa, mas Riley não pode. Recusando viajar durante a
noite, eu altero o curso para Martinsberg, trazendo-nos perto da
pequena cidade de Haprin. Devemos pelo menos ser capazes de
encontrar abrigo ali, descanso, e ir novamente antes do amanhecer.

~ 222 ~
 Nós viajamos por mais de duas horas. Riley está esgotada, mas
não podemos descansar em aberto. Eu preciso encontrar algum lugar
seguro para passar a noite. Ainda estamos bem mais de uma milha de
Haprin, mas eu posso ver as primeiras luzes da cidade à distância. Eu
continuo incentivando-a a avançar o mais rapidamente possível.

— Quais são as chances de encontrar um pouco de água em

algum lugar? — Pergunta ela, respirando com dificuldade.

A pequena quantidade do cantil só tinha durado a primeira hora,

e nós não nos deparamos com qualquer água limpa.

— Nós vamos encontrar — digo a ela. — Nós só precisamos fazê-lo

para os limites da cidade. Uma vez que chegarmos lá, encontrar o que
você precisa deve ser fácil.

Eu não tenho ideia se o que estou dizendo é verdade ou não, mas

eu sei que nossas chances serão melhores perto de civilização. Se eu
tiver que invadir uma residência privada para conseguir o que ela
precisa, eu não tenho nenhum problema de fazer isso, mas eu espero
que eu não tenha que ir tão longe.

Quando nós finalmente chegamos à orla da cidade, eu vejo

exatamente o que eu preciso.

Atrás de uma estação de energia fica um parque industrial. A

maioria das luzes estão apagadas embora não seja muito tarde. Há
muito poucos veículos na área, e eu nos conduzo longe daqueles que
estão em execução. Longe de um lado está um edifício antigo,
dilapidado com várias janelas quebradas.

— Vê isso? — Eu aponto o edifício para Riley.

— O armazém?

— Sim, na extrema esquerda — eu digo. — Ele parece

abandonado.

Nos aproximamos, contornando ao lado do edifício. Não há

veículos à vista ao lado de um caminhão enferrujado. Espio através de
várias janelas, brilhando minha lanterna para elas, mas não há pessoas
à vista também.

— Eu acho que ele irá atender-nos para a noite, pelo menos — eu

digo.

— Como é que vamos entrar?

~ 223 ~
 Dou-lhe um meio sorriso, quebro a janela mais próxima, e a ajudo
entrar.

— Sutil. — Riley aperta os lábios. — E se houver um alarme?

— Teria ido quando as outras janelas foram quebradas — digo a

ela. — Não há nenhum sistema de alarme ativo aqui.

Nós vamos até o armazém principal, passando por filas de

prateleiras vazias. Existem algumas pilhas de caixas discriminadas e
sujeira em todos os lugares. Uma caixa prende uma pilha de pano sobre
os parafusos.

— Ninguém esteve neste edifício por um longo tempo. — Eu tomo

a mão de Riley e a levo em direção a uma escada ao longo da parede
traseira. — Vamos ver se há escritórios no andar de cima.

No nível superior, encontramos um escritório de tamanho decente

e começamos a montar o acampamento para a noite. Riley recupera um
pano empoeirado, agita-o, e começa a fazer uma cama dele enquanto eu
verifico o resto do andar de cima para qualquer tipo de suprimentos.

Há água corrente no banheiro, que eu uso para encher o cantil.

Eu invado uma máquina de venda automática e pego o único saco de
batatas fritas dentro, mas não há nenhum outro alimento ou bebida
para ser encontrado.

— Fique aqui — digo a Riley quando eu entrego a água e batatas

fritas. — Eu estou indo encontrar mais suprimentos.

— Onde?

— Eu não sei ainda.

Riley agarra a minha mão e a aperta por um momento. Eu posso

ver a preocupação em seus olhos.

— Eu vou ter cuidado — eu digo a ela.

Eu saio e confiro os edifícios circundantes. Nenhum deles

parecem estar abandonados como o que encontramos, e vários deles
têm sistemas de alarme. Não posso arriscar ser encontrado tão perto do
nosso esconderijo, assim eu vou do lado da rua principal.

Há pouco tráfego esta tarde da noite, e eu fico nas sombras perto

das estruturas. Haprin não é uma cidade grande, mas eu encontro um
centro de compras não muito longe do parque industrial. Eu arrombo a
porta de trás de um supermercado fechado, pego um saco, e o encho de

~ 224 ~
alimentos e bebidas energéticas. Eu estou dentro e para fora em três
minutos. Mesmo se eu tropeçar num alarme silencioso, eu vou estar
muito longe antes que alguém chegue aqui.

Eu volto a Riley, e ela come rapidamente. Eu não sinto nenhuma

necessidade de comida, mas eu bebo uma quantidade razoável de
água. Deixo o resto para Riley. Nós ainda temos uma longa caminhada
pela frente na parte da manhã.

— Eu preciso dar-lhe suas injeções. — Ela pega sua bolsa e retira

duas seringas, já carregadas.

Eu tiro a camisa para lhe dar melhor acesso a minhas veias e

sento na cadeira do escritório. Riley desliza a agulha através da minha
pele, carregando-me com TST e FOG. Eu sinto surgir em meu sistema
um flash de dor incandescente, mas diminui rapidamente.

— Tudo bem? — Riley pergunta baixinho.

— Eu estou bem. — Eu rolo meus ombros e estico o pescoço. —

Ele só um pouco difícil.

— Eu sei — diz ela. — Eu sinto muito.

— Não faça isso.

— O que?

— Eu não quero que você adquira o hábito de pedir desculpas

para mim para o que tem sido feito. Não há nada que qualquer um de
nós possa fazer para mudar isso agora.

— Eu vou tentar — diz ela com um sorriso triste. Ela coloca tudo
de volta dentro de sua bolsa médica. — Eu estou desenvolvendo um
pouco de um complexo de culpa, porém, e cada injeção vai permanecer
um lembrete disso.

— Eu sempre vou precisar deles, não é?

— Sim. Os implantes não funcionaram corretamente sem eles, e

não há nenhuma maneira de remover os implantes sem deixar você um
vegetal.

Eu já tinha aceitado isso.

— Eu não necessariamente lamento o que já foi feito — eu digo a

ela. — A forma como foi feito, sim, mas não o resultado final. Se eu não
fosse como sou agora, eu não teria sido capaz de pilotar um helicóptero

~ 225 ~
para nos levar embora. Eu não teria uma chance de encontrar Spat e os
outros. Eu não posso me arrepender de nada, não que isso signifique
que eu possa mantê-la segura agora.

— Talvez isto ajude. — Riley puxa uma vara pequena de dados de

sua bolsa médica.

— O que é isso?

— A informação de diagnóstico dos técnicos em Mills — diz ela. —

Eu pensei que Spat poderia ser capaz de fazer melhor sentido.

— Talvez. — Eu me pergunto se ele estará disposto a fazê-lo. Das

pessoas que eu lembro do meu tempo com a Aliança Carson, ele
continua sendo o menos conhecido para mim. As únicas vezes que ele
estava na minha presença, eu estava um pouco fora dele.

— Venha aqui. — Riley se senta na cama improvisada e dá um

tapinha no local ao lado dela.

Eu me junto a ela na cama surpreendentemente confortável que

ela fez, perguntando se isso costumava ser uma fábrica têxtil de algum
tipo. Ela conseguiu encontrar um monte de pano para fazer um colchão
macio abaixo de nós e um par de outros cobertores para nos manter
aquecidos.

Ela endireita-se e vira o rosto para o meu, beijando-me

suavemente. Deixo-me derreter no sentimento. Nós estamos seguros
aqui, pelo menos por um tempo.

Riley se afasta e olha nos meus olhos, sua expressão relaxada e

confortável. Eu posso ver o amor em seus olhos, e eu estou surpreso
que eu nunca tinha notado isso antes.

— Me desculpe, eu duvidei de você — eu digo.

— Eu não culpo você — ela responde. — Se eu estivesse em seu

lugar, eu acho que eu poderia ter apenas ficado onde estava, prisioneira
ou não.

— Eu não poderia — eu digo com um aceno de cabeça. — Eu

preciso de você.

— Está tudo bem que eu estou feliz sobre isso?

— Está.

— Não deveria ter que ser assim.

~ 226 ~
 — Pare. — Eu a beijo novamente. — Sem culpa. Não serve
qualquer propósito agora.

Ela balança a cabeça e agarra meu braço, me beijando

novamente. Viro-me, apertando minha boca com força contra a dela. Ela
inclina a cabeça para trás para me receber, gemendo em minha boca,
em seguida, rapidamente se afasta.

— Estamos seguros aqui?

— Razoavelmente — eu respondo. — Ninguém está aqui há muito

tempo. As únicas pessoas que podem controlar o meu implante estão
em território do Conglomerado Mills, e vai levar algum tempo para
conseguir uma equipe para vir atrás de mim aqui.

— Nós — ela diz, me corrigindo. — Estamos juntos nisso.

— Nós. — Eu sorrio e empurro uma mecha de cabelo de sua

testa. — Vamos encontrar alguma ajuda. Se conseguirmos chegar à
nova instalação de tecnologia, eu acho que nós vamos encontrar as
pessoas que me capturaram.

— E se eles decidirem torturá-lo de novo?

— Eu acho que eles sabem agora o quanto é ineficaz. Eu não

posso imaginar que iriam perder o seu tempo novamente.

Se eles me ameaçam com danos a ela, eu não sei o que vou fazer.

Eu não mencionei isto para Riley.

— Eles tentaram invadir meus implantes, mas não funcionou.

— Eles teriam que desativar os implantes ou quebrar seu

condicionamento. Se alguém pudesse descobrir como fazer isso, é Errol
Spat.

— Eu não acho que ele teve tempo suficiente. Eu estava bem com
isso até então, mas eu me lembro dele dizendo que ele não tinha o
conhecimento médico.

— Você acha que se ele tivesse o tempo e minha perícia médica,

ele pode descobrir isso?

— Não tenho certeza. Possivelmente.

— Espero que ele possa — diz ela. — Eu realmente não acredito

que nós nunca vamos ser capazes de removê-los completamente, mas
eu venho tentando pensar em maneiras de ajustar os implantes para

~ 227 ~
que, pelo menos, não precise de drogas. Eu tenho o suficiente para
mantê-lo por algumas semanas, mas depois disso, nós vamos ter que
achar uma outra fonte ou descobrir um substituto.

— Existe um substituto?

— Não tanto quanto eu sei — diz ela. — Não para o FOG de

qualquer maneira. Os componentes do TST são um pouco mais fáceis
de encontrar. Se conseguirmos acesso a qualquer instalação médica
decente, eu devo ser capaz de fazer um substituto adequado.

— Eu poderia viver disso?

— Não a longo prazo. — Riley suspira e acaricia meu braço.

Eu sinto as sensações correndo através de mim,

instantaneamente me relaxo. Eu não combato. Eu quero e preciso do
seu toque e os sentimentos que evocam em mim. Eu olho em seus belos
olhos antes de deixar cair o meu olhar para os lábios e inferior. A curva
do seio é visível através de seu jaleco aberto, e a visão me excita.

Com o polegar pressionado contra o queixo, eu inclino a cabeça

dela para cima, roçando seu pescoço e a mandíbula com os lábios antes
de finalmente encontrar sua boca. Meu pau endurece
desconfortavelmente na minha calça, e o impulso extra de testosterona
me toma.

Eu empurro minhas calças enquanto Riley descarta as roupas no

chão ao lado de nós. Nos mexemos juntos, e eu empurro lentamente
para ela.

Como na primeira vez, eu olho em seus olhos quando nos

unimos, mas agora é diferente. Eu posso ver a emoção em seus olhos
quando estamos conectados. Eu posso ouvi-la em sua respiração e
cheirá-la em sua pele. Eu sinto cada toque, cada movimento.

Não há palavras para serem faladas; não precisamos de

nenhuma. Nós só olhamos nos olhos um do outro à medida que
avançamos no ritmo. O abandono selvagem que tínhamos
compartilhado antes volta outra vez. Por agora, eu só quero fazer amor
com ela.

Eu movo lentamente, propositadamente. Eu moo dentro dela,

acariciando seu corpo com uma das mãos enquanto eu mantenho meu
equilíbrio com a outra. Riley detém sobre os meus braços, apertando os
dedos em torno meu bíceps enquanto ela empurra para cima contra
mim.

~ 228 ~
 Ela está tão perto, eu posso sentir o cheiro dela. Eu rodo meus
quadris mais rápido e sinto suas pernas apertarem em torno de meus
quadris, puxando-me para ela. Ela inclina a cabeça para trás e grita
quando ela estremece, esmagando meu pau.

Com um gemido, eu gozo. Riley mantém seu aperto em torno de

mim enquanto eu me abaixo em cima dela, deleitando-me com a
sensação da minha pele na dela. Pressionando meu nariz para a
garganta, eu inalo profundamente. O cheiro dela flui através de mim,
fazendo com que todo o meu corpo formigue.

Riley acaricia o cabelo na parte de trás da minha cabeça.

— Você ainda precisa de um corte de cabelo — diz ela, rindo.

Eu lentamente puxo para trás e me deito ao lado dela. Ela rola

para um lado e nós enrolamos os braços em torno de nós. Eu beijo ao
lado de seu rosto, e ela acaricia minhas costas e ombro.

— Eu te amo — diz ela.

Meu coração bate mais rápido. Eu a beijo suavemente, devolvendo

o sentimento, e a seguro até que ela dorme.

~ 229 ~
 Capítulo 21
Estamos no topo de uma colina, olhando para baixo em
Martinsberg.

É uma cidade muito maior do que Haprin, alastrando pelo vale

em cada pedaço possível de terra. Há fazendas visíveis no lado mais
próximo, e me pergunto se os agricultores começaram a plantar suas
lavouras.

— É isso aí — eu digo, apontando para o leste. — A nova unidade

de tecnologia é o edifício de vidro alto.

— Como é que vamos fazer para alcançá-lo?

— Eu estava pensando que talvez pudéssemos entrar e ver o que

acontece.

— Essa é uma boa ideia?

— Você tem uma melhor? — Eu chego e acaricio seu rosto. — Se

nós formos capturados, a primeira coisa que eles vão fazer é contatar
Errol Spat, Anna Jarvis, e Merle Hudson. Essas são as pessoas que
queremos ver.

— E se eles apenas nos matarem?

— Eu não acho que eles vão — eu digo. — É uma facilidade

técnica, não militar. A inteligência de Carson sabia sobre o nosso plano
para atacar e raptar Spat, eu acho que eles também sabem sobre a
minha fuga. Você está provavelmente sendo considerada como uma
refém.

— Como você sabe?

— Isaac disse isso para mim antes de sermos derrubados.

— Eu não sabia que você tinha comunicado com ele.

— Ele estava no monotrilho abaixo de nós quando nos

aproximamos da parede. Ele acha que eles mexeram com a minha
cabeça quando fui capturado, o que não é tão longe da verdade.

~ 230 ~
 — Ele pensou que você me sequestrou?

— Sim, e isso é melhor. Eu só estou preocupado que Carson

Aliança também possa acreditar e considerá-la hostil. Abordá-los a céu
aberto pode aliviar as preocupações que eles têm sobre você.

— Eu não sou muito de uma ameaça — diz ela com um aceno de

cabeça. — Você é o único que pode se infiltrar e feri-los.

— Eles esperavam que eu fosse voltar. Eles podem até estar me

esperando.

— Você não pode ter certeza.

— Eu só poderia ter certeza se eu tivesse feito um compromisso,

— digo a ela. — Como a resposta mais simples parece ser a melhor.

Riley me dá um pequeno sorriso, mas eu não acho que ela está

realmente feliz sobre qualquer coisa.

— Caminhar para a porta da frente parece ser a melhor opção.

Vamos fazer isso.

Nós fazemos o nosso caminho em torno dos arredores de

Martinsberg, mantendo-nos nas áreas mais despovoadas. Fazemos
parecer irregular; Riley está certa sobre isso. À medida que ficamos mais
perto do centro da cidade, encontramos mais pessoas nas ruas. Vários
deles olham para nós de lado, mas ninguém fala nada ou tenta nos
parar.

Nós nos voltamos para a rua principal que conduz à instalação de

tecnologia, e o enorme edifício de vidro no final da rua, elevando-se
acima de tudo à sua volta. Um sinal azul brilhante acima da linha de
portas simplesmente lê — Aliança Carson.

Várias dezenas de pessoas soem e descem as escadas da entrada

principal, e nós nos misturamos com a multidão. No interior das portas
está um grande átrio com uma fonte. Mesmo em frente de nós é a
entrada para o resto do edifício, bloqueada por guardas de
segurança. Nós seguimos para a mesa perto da entrada segura.

— Eu que vou falar? — Pergunta Riley.

— Sim, provavelmente. Eu não tenho certeza se eu sei o que dizer.

Nós paramos na frente do guarda na mesa. Ele olha para nós

dois, seus olhos se estreitaram.

~ 231 ~
 — Posso ajudá-los? — Ele pergunta.

— Eu preciso falar com Anna Jarvis — Riley diz a ele. — Por favor,
diga a ela que Riley Grace gostaria de vê-la.

— Ela está esperando por você?

— Não exatamente — Riley diz, — mas ela vai estar ansiosa para
falar comigo.

O guarda olha cético, mas ele pega um telefone ao lado dele e bate
em um código.

— Você sabe quem é ela — eu digo a Riley. — Você sabe quem é

Anna Jarvis.

— Nós fomos boas amigas uma vez. Nós duas decidimos ir para a
medicina em conjunto, embora em diferentes áreas de
especialização. Ela é uma especialista em crescimento e nutrição.

— Ela desertou há três anos.

— Eu não ouvi nada dela desde então — diz Riley. — Eu tinha

acabado de me mudar para a divisão de tecnologia médica, e acabamos
discutindo. Ela desapareceu uma semana mais tarde.

Riley continua a falar, mas meu foco é atraído para o guarda.

— Honestamente, minha senhora, ela parece um pouco abatida.

— O guarda fala baixinho ao telefone.
— Ela não parece estar em perigo, mas o homem que você descreveu
está com ela.

Riley não reage, e eu percebo que ela não pode ouvir o que o
guarda está dizendo. Eu olho cuidadosamente para Riley, o corte em
sua bochecha e os hematomas nos braços da nossa fuga, e considero
como eles se parecem para os outros que olham para ela. Embora eu
esteja desgrenhado o suficiente, as lesões menores feitas durante a
aterrisagem abrupta já havia se curado. Alguém poderia tirar a
conclusão de que eu tinha prejudicado ela.

Eles vão me levar preso.

— Podemos ter um problema — eu digo baixinho para Riley. — Eu

não acho que vai ser evitado.

— O que?

~ 232 ~
 — Eles acham que eu tenho abusado de você. — Eu posso ouvi-
los chegando. Seis soldados estão caminhando pelo corredor ao virar da
esquina da mesa de segurança. Duas outras pessoas com menor
construção, um homem e uma mulher, a julgar pelo som de seus
passos, os acompanha.

Meu cérebro eletrifica quando os implantes sentem o perigo. Não

tenho tempo para correr, e eu provavelmente iria escapar, mas não iria
deixar Riley para trás. Eu poderia ficar e lutar, mas ela pode ficar ferida
no processo.

Eu não quero ser capturado novamente. Tudo na minha mente e

corpo luta contra a própria ideia. Quanto tempo levaria para que Riley
pudesse convencê-los de que estamos aqui para ajudar e que eu não
sou uma ameaça? Quanto tempo eles terão para tentar tirar informação
de mim em primeiro lugar?

— Galen... — Riley pega a minha mão e agarra-a bem.

— Eu tenho que deixá-los me levar — digo a ela.

— Eles só têm que me ouvir — diz ela rapidamente.

— Eles não vão, não imediatamente. Eles acham que eu sou uma
ameaça para você. Eles não vão ouvir até que estejamos separados.

— O que eles vão fazer com você?

Eu apenas balanço a cabeça. Eu não tenho uma resposta para

ela.

O grupo contorna o canto, soldados na liderança. Logo atrás deles

está um homem mais velho com cabelos grisalhos, vestindo um paletó
escuro. Anna Jarvis segue.

— Não se mexa!

Os soldados em minha volta, armas apontadas. Imediatamente,

eu começo a determinar qual deles é a maior ameaça, como levá-los a
um ou dois de cada vez, e como proteger uma arma e acabar com o
homem de cabelos grisalhos no chão como meu refém.

Me forçar a ficar parado é doloroso.

Riley dá um passo para longe da mesa de segurança,

pressionando-a de volta para o meu peito. Minhas mãos se mover para
ela automaticamente eu seguro seus braços para puxá-la para perto de

~ 233 ~
mim e um pouco de lado. Se eles abrirem fogo, eu vou ser capaz de
bloquear os tiros com meu corpo de forma mais eficaz com ela lá.

— Deixe-a ir, Galen! — Anna tenta avançar, mas o senhor mais

velho a segura de volta.

— Anna, está tudo certo! — Riley chama. — Viemos aqui juntos!

— Nós precisamos falar com você e Spat — digo lentamente,

dirigindo minhas palavras para Anna.

— Não enquanto você está a prendendo — diz o homem mais

velho. — Você tem que liberar o refém se você espera que nós vamos
ouvi-lo.

— Eu não sou uma refém! — As palavras insistentes de Riley são

ignoradas.

— Certifique-se de que ela não está machucada. — Com grande

esforço, eu libero o meu domínio sobre Riley e passo para trás,
levantando as mãos no ar. Os dois soldados atrás de mim agarram
meus braços e me abraçam com força. Outro move lentamente em
direção a nós, arma ainda na mão, e segura o braço de Riley, puxando-
a para ele.

Eu viro para a frente antes que eu possa me conter. Eu não quero

suas mãos sobre ela, e tudo dentro de mim grita para matar todos eles,
mantê-la protegida.

Eu paro pouco antes de bater em um dos soldados, mas é o

suficiente para um deles decidir me bater na cabeça com a coronha do
rifle.

— Galen! — Riley tenta afastar, mas ele segurou firme.

— Você não ouse machucá-lo! — Ela grita quando eu me permito

ser empurrado de joelhos.

Minhas mãos estão algemadas atrás de mim. Eu corro o meu

polegar ao longo da borda do encosto de metal. É longe de ser grossa o
suficiente, e eu posso quebrá-lo a qualquer momento. Eu mantenho
meus olhos em Riley e o soldado segurando-a. Se ele é nada menos do
que gentil com ela, eu vou quebrar seu pescoço.

Felizmente para ele, Anna Jarvis intensifica e afasta longe de

Riley.

— Eu a tenho — diz ela, olhando para o homem.

~ 234 ~
 — Nós não sabemos se ela está segura, senhora. — O soldado diz
— Ele precisa ser revistado e detido até que possamos determinar o
nível de ameaça.

— Nós não estamos armados — Riley lhe diz. — Viemos para

falar.

— Vou verifica-la por armas — diz Anna. Ela está olhando para
mim, e eu sei que ela está pensando. Se o soldado der um tapinha em
Riley, eu vou rasgar seus braços das órbitas.

Anna verifica Riley mais rápido enquanto fala com ela

suavemente.

— Você está machucada?

— Tivemos de pular de paraquedas de um helicóptero perto do

chão. Nós dois batemos em árvores, mas eu estou bem.

— Ele está de volta em seus tratamentos regulares?

— Ele está.

— Quanto é que ele se lembra?

— Tudo — diz Riley. — É por isso que estamos aqui.

Anna e Riley olham um para a outra por um longo momento.

— Você não sabia, não é? — Pergunta Anna.

— Eu não fazia ideia.

Anna balança a cabeça e olha para o homem de cabelos grisalhos.

— Precisamos chegar a Spat em seu escritório — diz ela — e fazer

uma chamada para Merle. Ele precisa estar aqui, também.

— O que tem ele? — Pergunta o homem, apontando para mim.

— Seu implante transmite continuamente um sinal para

Mills. Neste ponto, eles provavelmente já sabem que ele está
aqui. Vamos precisar bloquear o implante e levá-lo para outro lugar o
mais rapidamente possível.

— Se eles já sabem, é tarde demais.

— É por isso que não podemos mantê-lo aqui. Errol tem um

dispositivo para bloquear o sinal do implante. Nós vamos precisar dele
instalado e, em seguida, movê-los em outro lugar.

~ 235 ~
 — Onde?

— Eu prefiro não dizer, enquanto ele está transmitindo dados —

Anna diz enquanto ela vira-se para o soldado que tinha agarrado
Riley. — Você pode soltá-lo.

— Não, senhora — ele responde. — Eu não posso fazer isso. Estou

bem ciente de que ele é. Você não tem a autoridade para tê-lo liberado
sob a sua custódia.

— Quem tem?

— Você vai ter que falar com os meus superiores.

Anna faz uma carranca.

— Ele não será prejudicado — diz ela. — Coloque-o em uma área

de espera e o vigie, mas não o machuque de qualquer
forma. Entendido?

— Eu não posso prometer isso.

— Galen — Riley diz —você precisa se manter o mais calmo

possível. Você pode fazer isso?

Eu olho para cima da minha posição de joelhos e aceno para

ela. Riley me observa de perto quando eu sou puxado de volta para os
meus pés e levado pelo corredor e fora de sua vista. Assim que estamos
virando a esquina, um dos soldados vem atrás de mim e me bate na
cabeça outra vez com seu rifle.

— Você matou um amigo meu, idiota.

Eu tenho gosto de sangue na boca. Eu não tenho nenhuma ideia

de quem ele está falando, eu matei vários quando eles me levaram como
refém e ainda mais durante o ataque.

— Pare com isso, James. — O soldado que tocou Riley empurra o

homem para trás e caminha ao meu lado. Eu olho para o ombro,
observando seu grau mais elevado. — A menos que ele provoque
alguém, fique longe dele. Esta é apenas a detenção.

— Deveria tirá-lo e colocá-lo contra a parede — um dos outros

homens murmura.

— Isso iria apenas irritá-lo.

Eu sei de quem é esta última voz. Viro-me para o homem que

falou e olho-o, certo de que ele estava lá quando eu fui torturado antes.

~ 236 ~
 Ele segurou os grampos que martelaram em minhas pernas.

— Eu sei quem é você — eu digo, quando eu olho diretamente

para ele, mas ele não responde. Ele nem sequer olha para mim.

Eu desacelero meus passos gradualmente até que ele está ao lado

do homem segurando meu braço esquerdo. Com um passo rápido, eu
arranco meu braço e dou uma cabeçada no que eu reconheço. Ele voa
para trás e em uma parede, inconsciente.

Eu apanho na lateral do rosto e um soco no estômago. Eu não me

importo. Eu levo os golpes um de cada vez até que eles decidem que
estou subjugado o suficiente e me arrastam de volta para uma cela
familiar.

A mesma pequena cama, a mesma cadeira de plástico.

Meus pés estão presos. É o mesmo tipo de apoio de metal que é

usado em minhas mãos e facilmente quebrado. Eu não me movo. Sento-
me na beira da cama e os vejo de perto, as armas ainda apontadas para
o meu corpo. Eles continuam a manter um olhar nervoso em mim.

Quebrar restrições. Usar cadeira como uma arma contra o alvo

segunda à direita - ele está de pé um pouco mais perto de mim. Deixe cair
para baixo e deixá-los ser presos em seu próprio fogo cruzado.

Eu não fiz nada.

Os soldados saem da sala, me trancam dentro. Um deles olha

para mim através da pequena abertura na porta. À medida que os
minutos vão passando, ele para de olhar para mim e fecha a abertura.

Ao contrário de minha condição quando eu estava aqui antes, eu

estou alerta e pronto para qualquer coisa. Eu podia ter matado todos
eles antes da porta se fechar, mas eu não fiz nada. Minhas mãos
tremem, querendo a luta, mas eu só sento na cadeira, imóvel, enquanto
pensamentos de fuga continuam a bater na minha cabeça.

As horas passam.

Isso não devia demorar tanto. Onde está Riley, e o que está sendo
feito ou dito a ela? Ter vindo aqui será um erro terrível? Tenho certeza
que Merle vai querer falar com a gente, mas pelo que Anna disse, ele
não está aqui. O quão longe ele está, e o que pode acontecer nesse meio
tempo?

~ 237 ~
 Minha paciência está se esgotando. Estou tendo um tempo cada
vez mais difícil não agir sobre as instruções que executam em minha
cabeça. Estou perto do ponto de ruptura quando alguém abre a porta.

Os soldados ficam instantaneamente em alerta e apontam seus

fuzis para mim novamente. O cavalheiro de cabelos grisalhos está
apenas fora da sala, e ele diz-lhes para me trazer.

As restrições sobre as minhas pernas são removidas, e eles me

levam para um grande escritório. Riley está lá junto com Anna Jarvis e
Merle Hudson.

— Você pode remover as restrições. — Merle estica a mão na

minha direção.

Eu torço minhas mãos, agarro o metal fino, e o arranco. Eu

entrego ao soldado ao meu lado, olhando-o no processo.

— Eu fiz o meu ponto? — Pergunto-lhe asperamente.

Ele olha para mim quando ele leva as restrições quebradas da

minha mão, e Riley vem até mim e me olha.

— Você está bem? — Ela pergunta em um tom abafado.

— Eu estou bem. — Eu olho para ela e para Merle, que se senta

na mesa de reunião com os outros.

— Por favor, Galen — Merle diz, — sente-se.

Nós o acompanhamos em silêncio, e Riley chega debaixo da mesa

para apertar a minha mão.

— Dra. Grace nos contou tudo sobre sua fuga do centro médico
Mills — diz Merle. — Honestamente, é consideravelmente mais do que
eu esperava. Era muito mais provável que você quisesse ser reparado, o
que eliminaria as suas memórias novamente, ou ser destruído.

— Eu tenho que agradecer a Riley por isso.

— Então — Merle se inclina para trás em sua cadeira. — Você

está com fome, Galen? Com sede? Riley comeu, mas eu duvido que você
já.

— Eu não preciso de nada.

— Eu percebo isso — ele diz, — mas você quer alguma coisa?

— Eu quero não ser preso novamente.

~ 238 ~
 — Eu entendo, e peço desculpas por isso — diz Merle. — Os
seguranças podem ficar um pouco... com excesso de zelo. Perceba que é
para o bem de todos nós.

Eu fico olhando para ele, não respondendo.

— Errol deve estar aqui em breve — diz Anna. — Ele está olhando
por cima do arquivo de diagnóstico que Riley forneceu.

— Ele está comparando-a com o último diagnóstico que ele

mesmo fez — Riley me diz. — Ele quer determinar ao certo quanto da
degradação que você experimentou quando você estava aqui antes é
devido à ausência das drogas em seu sistema, um defeito no próprio
dispositivo, ou devido a... o que fizeram com você.

— Tentar extrair informação de mim.

— Eu posso entender sua raiva — o homem mais velho diz — mas

é preciso perceber a posição em que estamos. Você não foi exatamente o
esperado.

— Galen — Merle diz — este é Donald Cross. Ele é o cabeça desta

unidade.

— Eu já vi os relatórios sobre as informações obtidas durante a

sua última visita aqui — diz Cross.

Eu não tinha certeza de onde foi realizada na última vez, mas

agora eu sei que foi nessa mesma instalação. A cela é a mesma, e há
vários edifícios próximos que poderiam ter sido o armazém onde fui
torturado.

— Sua capacidade de resistir a condições extremas é notável. —

Cross tem um grande sorriso no rosto, e eu aperto minha mão em um
punho.

— Quer dizer, eu fiz um bom trabalho de não morrer quando

vocês me torturaram.

Cross endurece com as palavras. Ele não gosta de ser

confrontado, e estou quase certo de que ele é a pessoa que ordenou os
soldados a abusar de mim.

— Precisávamos entender seus limites — ele diz simplesmente.

— Eu sugiro que você mantenha qualquer dos envolvidos em

―testar meus limites‖ longe de mim a partir de agora.

~ 239 ~
 Cross para de sorrir e estreita os olhos para mim.

— Se isso faz você se sentir melhor, você colocou esse pobre rapaz
no hospital hoje cedo.

— Esse pobre rapaz — colocou grampos em minhas pernas.

Riley aperta seu aperto na minha mão.

— Isso não é produtivo — Merle diz enquanto se estica e coloca a

mão em cima da mesa na frente de Cross, dá-lhe um olhar severo, e, em
seguida, volta para mim. — O que foi feito para você não deveria ter
acontecido, e isso não vai acontecer novamente.

Eu respiro fundo e aperto meus dedos por Riley. Estar ao lado

dela já está me afetando, e eu relaxo na cadeira assim quando Errol
Spat entra.

— Eu perdi a festa? — Pergunta ele com um grande sorriso. Ele

tem um assento entre Merle e Anna.

— Apenas começando — diz Merle. — Eu estava tranquilizando

Galen que não haverá quaisquer repetições do passado.

— Bem, eu tenho uma tonelada de dados neste momento — diz

Errol. Suas palavras são acompanhadas por um monte de gestos
animados, e ele quase cutuca Merle na cabeça algumas vezes. — Eu
posso dizer com certeza que toda a programação que foi para as sub-
rotinas anti-tortura funcionou como esperado. O arrefecimento dos
implantes tiveram um efeito definitivo, mas o resultado foi um
desligamento de todos os processos, assim ainda não é possível obter
informações deles dessa maneira.

Eu endureço e brilho na direção de Errol, e ele me dá um meio

sorriso.

— Só estou dizendo. — Ele olha para suas notas e continua. —

Eu não acho que qualquer um dos que levou à ruptura do implante. A
relação simbiótica entre os implantes mecânicos e os hormônios e
outros tratamentos com drogas foi a causa definitiva.

— Isso era esperado — diz Riley. — Nós sabemos que eles não
podem ir muito tempo sem FOG; que é a base para a ponte entre o
cérebro e o sistema orgânico cibernético.

— Exatamente. — Ele aponta o dedo para Riley. — Que é onde

você entra. Diga-me algo sobre o composto que você está tomando.

~ 240 ~
 — Hormônios e feromônios — diz Riley. — A injeção é projetada
para promover o vínculo entre a médica e o espécime.

— Mas vocês são diferentes, não são?

Riley embaralha em seu assento um pouco.

— Levemente.

— Eu pensei que as diferenças em seus métodos tinham a ver

com os componentes químicos introduzidos nas amostras. — Anna
inclina a cabeça e olha para Riley.

— Houve uma mudança no meu composto também.

— Que tipo de mudança?

Riley olha para trás e para frente entre Anna e eu antes de

responder.

— Eu injetei bombykol em meu sistema — diz ela — e programei

seus implantes para detectá-lo e reagir.

— Não é um feromônio de traças?

— Sim. — Riley solta um suspiro de frustração. — Eu costumava

injetar, porque é um dos mais fortes e mais facilmente sintetizado. O
tipo não importa, contanto que o espe... enquanto Galen reagiu a isso.

— Você tentou me transformar em uma mariposa? — Eu não

posso ajudá-la; eu rio em voz alta.

— Tecnicamente, eu me transformei em uma mariposa.

— Ela fez você ter uma coisa para traças. — Errol ri também.

— Você percebe que tem perturbado os seus próprios balanços,

não é? — Pergunta Anna.

— Claro — diz Riley. — Eu entendi o risco, e não é sem

precedentes. O DNA de tubarão é um componente do FOG, bem como,
para impulsionar o sistema imunitário dos espécimes.

— Você tomou muita liberdade.

— Eu tinha um trabalho a fazer. — Riley está claramente na

defensiva e não vê nenhum humor no tema. — Eu não estou tentando
tentar justificar minhas razões para alterar os tratamentos agora. O
projeto todo é.... simplesmente errado.

~ 241 ~
 Há uma longa pausa. Eu não tenho uma compreensão clara da
parte técnica e médica de que todo mundo está dizendo, e eu não tenho
nada a acrescentar. Eu esfrego meu polegar sobre a borda da mão de
Riley, tentando confortá-la.

— Bem...de volta para o meu ponto — diz Errol. — É o vínculo,

por falta de uma palavra melhor, que causou a quebra inicial, mas
havia mais do que isso. Originalmente, eu pensei que havia um defeito
no próprio implante, e eu ainda acho, mas esse não é o principal
problema aqui.

— O que é? — Pergunta Cross.

— Seu implante mudou. Já não coincide com as mesmas

especificações que inicialmente tinha. Isso pode ter começado no
problema em si, mas...bem, cresceu a partir daí.

— Cresceu? — Riley olha de Errol para mim.

— É estranho, e realmente não deveria acontecer.

— Eu vou criar asas de traça? — Eu tenho que pressionar meus

lábios para não rir.

O Errol não se segura. Sua gargalhada sacode a mesa, mas Riley

continua a carranca.

— Não há mudanças para insetos ainda — Errol diz — mas se

você começar a empurrar sua língua em flores à noite, me avise.

Eu olho para Riley de lado e corro minha língua sobre os meus

lábios. Ela cora e puxa a mão.

— Você poderia por favor ir em frente? — Donald Cross também

não está confortável no rumo que a conversa tomou.

— Então, aqui é assim que funciona. — Errol pressiona um botão

em seu tablet e uma imagem holográfica tridimensional aparece no
centro da mesa. É uma coleção de placas de circuito ligeiramente
curvas, todos alinhados para se encaixar em um padrão. — Esta é a
estrutura primária do implante. As peças individuais são ligadas por
meio de tecido cerebral vivo. Os próprios implantes são bio-orgânicos, e
eles têm a capacidade de reparar-se, se necessário. É assim que eles
devem trabalhar, de qualquer maneira, mas os de Galen são diferentes.

Riley senta-se reta e se inclina para a frente para ver melhor

quando parte do holograma acende-se em vermelho.

~ 242 ~
 — Você vê essas vertentes? — Diz Errol. — Elas são muito
pequenas, quase imperceptível, mas eles estão lá, e eles não são parte
do design. Seu cérebro está se conectando aos implantes em formas
completamente novas. O projeto de reparação parece ter ido para a
sobrecarga, e ele está criado novas conexões. Eu não posso nem dizer o
que eles estão fazendo.

— É por isso que eu me lembro quem eu sou, e os outros não?

— Eu não penso assim — diz Errol. — Isso tem a ver com o

defeito original, há algo de errado mecanicamente com a rede de
memória. Basicamente, sempre houve um buraco no meio; só está
ficando cada vez maior à medida que se lembrava mais. Eventualmente,
ele quebrou completamente.

— Então, o que ele está fazendo? — Pergunta Riley. — Qual

informação está sendo transmitida através das novas conexões?

— Eu não posso dizer exatamente — Errol diz — mas

considerando como tudo está conectado, eu acho que tudo isso tem a
ver com você. Eu sei que os espécimes têm todos um suposto vínculo
com suas médicas para que você possa controlá-los, mas isso...isso é
muito além disso.

Eu observo a reação de Riley, mas ela não olha para mim. Ela
olha para o holograma, paralisada. Eu chego mais perto e pego a mão
dela novamente, mas ela não se move.

Eu não sei o que pensar das informações que Errol Spat forneceu.

— Eles não deveriam ter emoção — diz Anna. Ela se dirige a Errol
para destacar uma parte diferente do implante. — Todas estas conexões
estão alvejando sua amígdala e hipocampo, os centros emocionais do
cérebro.

— Eles devem ser desligados quimicamente — diz Errol. — Só

raiva e agressão devem permanecer.

— Galen não é sem emoção, porém, é? — Anna olha entre Riley e

eu, e Riley balança a cabeça.

Forma-se uma bola dura em meu estômago e trabalha o seu

caminho até meu peito. Eu não quero ouvir mais nada disso. Eu sei
onde ele está levando, e eu não quero que ninguém me dizendo alguma
avaria no implante é a razão de eu amar Riley.

~ 243 ~
 — Vamos voltar para a questão real aqui — diz Cross. — Podemos
remover os implantes?

— Não — diz Errol. — Não há nenhuma maneira de fazer isso sem

matá-lo. Podemos, no entanto, tornar inertes. É uma solução melhor de
qualquer maneira já que a remoção requer acesso aos espécimes e
cirurgia real. Fazendo os implantes inativos é algo que podemos projetar
e, potencialmente, ser capaz de ativar remotamente.

— Você quer me desligar? — Eu fico olhando para Errol.

— Queremos determinar se você pode ser revertido para a forma

como você estava antes de você ser forçado ao Projeto Mindstorm — diz
Anna.

— A informação que seu diagnóstico nos forneceu é muito útil,

Galen — diz Merle. — Se pudermos entender como desligá-lo ou revertê-
lo, podemos corrigir os outros homens em sua posição.

— Eu não posso ajudá-lo a lutar uma guerra, se você me mudar

de volta.

— Existe mesmo uma guerra? — Merle levanta as mãos e inclina-

os para cima em um encolher de ombros exagerados. — Há ataques em
linhas de abastecimento, as batalhas cibernéticas mais informações de
inteligência, mas não houve uma aquisição hostil real de qualquer
território por anos. É por isso que Projeto Mindstorm é tão importante
para Mills.

— Ele está certo — diz Riley. — Essa foi toda a ideia por trás dele,
criar um pequeno grupo de soldados que podem obter por trás das
linhas inimigas e fazer grandes danos. Mills tem a tecnologia mais
avançada, mas a Alliance Carson sempre teve os recursos e os números
para combater movimentos ofensivos.

— O Aliança Carson e o Conglomerado Mills tem tido um impasse

de uma década — diz Merle. — Projeto Mindstorm é a primeira ameaça
real que ambos os lados têm desenvolvido desde o início. É a primeira
vantagem ofensiva real para Mills, razão pela qual não podemos deixá-lo
ser bem-sucedido.

— Mills está desesperado por recursos — diz Riley. — Não é um

assunto que eu sei muito sobre, mas esta definitivamente sempre na
parte de trás da mente de todos.

— Você está ficando sem comida lá? — Pergunta Anna.

~ 244 ~
 — Não é tanto a comida — diz Riley. — Sintéticos fazem o
trabalho, Anna, mas existem outros componentes que não podem
sintetizar tão facilmente. Carson controla as instalações de mineração
para os minerais necessários para a divisão de tecnologia. Sem esses
recursos, temos dificuldade em manter-nos com a demanda. Algumas
das províncias menores estão sofrendo.

Mesmo com as minhas memórias intactas, eu não tenho muito

conhecimento sobre os detalhes da guerra, e eu mal posso seguir a
discussão.

Eles querem me mudar de volta.

— Se Mills tem todos os espécimes, exceto eu — eu digo, — e você

me mudar de volta, você não tem nada.

— Será que você tem? — Pergunta Merle.

— Eu estou aqui, não estou?

— Isso não é o mesmo que lutar ao nosso lado.

— Eu vou fazer o que for preciso para proteger Riley — eu digo. —

O fato é que eu não tenho mais nenhum lugar para levá-la onde ela
estará segura. Ela não pode retornar ao território Mills. Mesmo que eles
achem que eu a levei como refém, eles eventualmente podem descobrir
que ela tinha uma mão nisso.

— Precisamos começar a transmissão do implante bloqueado e

mover-se para um novo local.

— Eles não podem mobilizar contra nós em um curto período de

tempo — diz Merle. Ele acena para mim antes de se levantar e olhar
para Donald Cross. — Nós temos muito mais para falar, mas tudo isso
pode esperar até amanhã. Eu quero fazer arranjos para vocês ficarem
confortáveis essa noite.

Nós ficamos, e eu fixo meu olhar sobre Riley quando seus ombros
sobem e descem com uma respiração profunda antes de falar.

— Eu acho que nós somos agora uma parte da Aliança

~ 245 ~
 Capítulo 22
Riley e eu somos escoltados para um hotel. Dois dos soldados
estão estacionados fora da porta para a nossa segurança. É besteira,
mas eu entendo a necessidade de cautela. Os soldados não são os
mesmos homens de antes, e eles são educados o suficiente.

Roupas frescas foram entregues no quarto. Depois que nos

limpamos, nos vestimos em roupões brancos e macios e nos foi enviado
um jantar de serviço de quarto. Os pratos são carregados com carne,
pão sírio, e feijão verde. Riley olha para a refeição com os olhos
arregalados. Ela não parece saber o que fazer com ele.

— Apenas coma — eu digo com um sorriso.

— Eu nunca vi uma refeição como esta — diz ela. — Eu vivi toda a

minha vida com sintéticos, mas tudo isso é real.

— Eu tive alguns quando eu estava com eles antes. É um pouco

difícil de acostumar, mas tivemos comida de verdade o tempo todo
quando eu era mais jovem.

Riley leva algumas mordidas e engole tudo com um copo grande

de água.

— Meu queixo vai ficar cansado.

— Eu tenho melhores maneiras de fazer isso. — Eu levanto uma

sobrancelha para ela. — E nós estamos sozinhos aqui, ninguém
assistindo.

Eu me lembro como ela era a primeira vez que ficamos

verdadeiramente sozinhos, e o pensamento faz meu batimento
aumentar. Parece que eu não fiquei sozinho com ela uma eternidade
embora tenha sido apenas algumas horas.

— Tanto quanto sabemos — ela responde, ela olha em volta para

os cantos da sala. — Quaisquer câmeras?

Eu verifico, também, mas eu não encontro qualquer tipo de

dispositivo de monitoramento.

~ 246 ~
 — Eu acho que o caminho está livre. É melhor comer toda essa
comida, você vai precisar da energia.

— Eu acredito que eu prefiro ser preenchida com alguma outra

coisa. — Ela se inclina para trás em sua cadeira e olha para mim com
um sorriso inocente.

— Agora? — Eu posso sentir meu pulso em meu pau.

— Eu acho que eu gostaria de alguma sobremesa. — Ela toca a

ponta dos dedos sobre os lábios entreabertos.

— Você está me provocando? — Eu olho para ela sombriamente.

— Talvez. — Ela levanta as mãos acima da cabeça para esticar e

em seguida, executa as mãos sobre a frente do roupão, abrindo-o o
suficiente para expor parte de seu peito. Ela solta a faixa em volta da
cintura e corre suas mãos sobre seus seios, mantendo seu olhar em
mim o tempo todo.

— Você está jogando um jogo perigoso — eu digo, mas ela não

atende a minha advertência.

Ela corre as mãos para baixo sobre seus quadris, abrindo ainda
mais o robe. Ela só está vestindo calcinha rosa por baixo, e ela desliza
os dedos logo abaixo da borda.

— Você sabe o quão duro você está me fazendo?

— Eu tenho que ter certeza de que você está pronto — diz ela
docemente.

— Eu estou sempre pronto.

— Acho que é mais fácil de ser um homem. — Ela se move a mão

um pouco mais dentro de sua calcinha. — As mulheres tomam um
pouco mais de tempo para essas coisas.

Eu sorrio para ela.

— Você está tão molhada. Aposto que você esteve pensando sobre
isso todo o tempo que estive aqui, apenas esperando o momento certo,
não é?

— Como se você não tivesse.

— Oh, eu pensei. Tudo o que tenho a fazer é estar perto o

suficiente para sentir o cheiro em você. Você quer o meu pau tanto, que
você não pode suportar.

~ 247 ~
 — Então o que você está esperando? — Ela levanta uma
sobrancelha, e eu salto para ela.

Empurrando-a para trás, eu a encosto na parede, bem ao lado do

sofá. Eu esmago meus lábios nos dela, forçando a minha língua dentro
enquanto eu pego o roupão e arranco dela. Eu chego para baixo e
empurro a mão fora do meu caminho, sentindo sua pele lisa e rosnando
em sua boca.

— Você vai ser fodida agora — digo a ela.

Agarrando ambos os braços, eu giro em torno dela e a empurro

para a frente sobre o braço do sofá, segurando seu pescoço enquanto eu
rasgo a calcinha por suas pernas. Eu empurro meu roupão de banho
dos meus ombros, deixando-o cair aos meus pés enquanto eu fico entre
as pernas abertas.

Tomando conta de seus quadris, eu empurro para a frente. Meu

pau desaparece dentro dela enquanto ela grita. Ela segura no sofá,
tentando encontrar algo para agarrar quando eu bato nela.

— Você ama isso, não é? — Eu bato nela, acentuando as minhas

palavras. — É por isso que você me mantém por perto. Porque você não
pode obter o suficiente do meu pau

Ela geme em resposta, o que só me encoraja.

— Como se sente, huh? — Eu bato nela novamente. — Como você

gosta de ser dobrada e fodida como uma prostituta?

— Jesus, Galen! — Sua bunda aperta, e eu bato levemente.

Eu gosto do jeito que parece, então eu faço novamente. Riley grita

e se contorce debaixo de mim, pescoço arqueado.

— Você gosta disso, também, não é? — Eu bato de novo, sorrindo

para ela. — Eu deveria simplesmente trancar a maldita porta e mantê-la
aqui para sempre.

— Você acha que tem o vigor para isso? — Ela empurra de volta
contra mim, me enterrando profundamente.

— Só há uma maneira de descobrir. — Eu aperto forte, transando

com ela furiosamente enquanto ela geme e aperta em torno de meu pau.

Suor reúne entre as minhas omoplatas e na minha testa. Eu ofego

com cada impulso, alterando o meu ritmo até que ela está chorando,
implorando-me para terminar.

~ 248 ~
 — Diga-me o quão forte você precisa de alivio. — Eu me inclino e
rosno as palavras em seu ouvido enquanto eu abrando, mal me
movendo dentro dela. — Você quer que eu te encha com porra, não é?

— Sim! — Grita Riley. — Por favor, Galen!

— Por favor, o que?

— Foda-me! Goze em mim! — Ela empurra de volta com o rabo, e

sinto a mais deliciosa sensação.

Estou feliz.

Eu fico um pouco mais reto e agarro ambos os quadris para que

eu possa posicioná-la apenas para a direita. Eu a fodo com golpes
longos, duros e rápido até que ela está gritando e praticamente cavando
seus dedos para a direita através do tecido do sofá.

— Goze em mim! — Ela grita. — Goze em mim, caramba!

Com um rugido, eu bato nela e me prendo ainda como meu pau

pulsando dentro dela. Minhas pernas tremem, e eu mal posso me
segurar quando as mais incríveis ondas de sensações passam através
de meu corpo.

Eu me sinto um pouco tonto quando eu saio de lá

lentamente. Riley praticamente desliza para o assento do banco e puxa
as pernas para o peito e solta gemidos.

— Puta merda, Galen!

— Você gostou disso?

Ela geme palavras ilegíveis enquanto ela tenta rolar e acaba

caindo para fora do sofá no chão de costas, pernas e braços abertos.

— Você está vazando. — Eu sorrio quando eu olho para ela.

Ela começa a rir descontroladamente e, em seguida, pega uma

das almofadas do sofá e joga-a para mim. Eu saio facilmente fora do
caminho.

— É sua culpa!

— Eu estava apenas cumprindo ordens — eu digo com um

encolher de ombros. Eu rio quando eu me inclino para ajudá-la a se
levantar.

~ 249 ~
 Ela está um pouco instável, então eu a puxo para perto e seguro
até que ela recupere o equilíbrio. Ela olha nos meus olhos e me abençoa
com seu lindo sorriso.

— Eu gostei disso — ela diz suavemente.

— Eu também.

— Onde quer que vamos acabar — diz ela, — nós vamos precisar
de paredes à prova de som.

— Sem dúvida.

Eu não consigo parar de sorrir quando ela se dirige para o

banheiro para lavar-se. Eu amo este lado despreocupado dela, mas eu
vejo isso tão raramente. Há sempre algo mais premente ocupando sua
mente. Enquanto eu a assisto no chuveiro, eu posso ver sua expressão e
sua mudança de postura quando a complexidade da nossa situação
pesa sobre ela. No momento em que sobe na cama, ela já está focada
em nossas circunstâncias.

— Se Errol conseguir cortar a ligação entre o cérebro orgânico e

os implantes — diz ela, — Eu acho que nós podemos privá-lo do TST
facilmente. A FOG vai ser um pouco mais difícil por causa da forma
como ele interage com o sistema endócrino, mas eventualmente nós
devemos ser capazes de tirá-lo das pessoas, bem, eu acho que...

— Riley, pare. — Eu não quero ter essa conversa, não agora. Eu

estava curtindo o lado mais leve de Riley, e conversa técnica não é o que
eu quero.

— O que?

— Eu não quero falar sobre isso agora.

— Muita coisa está para acontecer nos próximos dias — diz

Riley. — Talvez nem mesmo tanto tempo. Eu quero certificar de que
você está preparado para o que vai ser quando você puder voltar ao
normal.

— Riley. — Eu chego e a puxo contra mim e solto um longo

suspiro. — Mesmo que isso pode ser feito, eu não tenho certeza se quero
isso.

— O que você está falando? — Riley estreita os olhos em

confusão. — Claro que você quer.

~ 250 ~
 Eu não sei como responder. Eu não estou totalmente certo se eu
posso fazer o sentido na minha cabeça, mas eu não quero mudar o jeito
que eu sou agora.

— Eu estou com medo. — Eu mal conseguia pronunciar as

palavras.

Riley se vira para mim quando ela passa a mão pelo meu
braço. Eu estou tremendo, mas eu não tinha percebido isso antes que
ela me tocou, me acalmou.

— De quê? — Ela pergunta.

— Um monte de coisas. — Eu tomo uma respiração profunda e

tento encontrar as palavras certas. — Se eu não sou um dos seus super
soldados mais, quem sou eu? Como é que eu vou protegê-la?

— Você não precisa me proteger, Galen.

— Claro que eu preciso.

— Passei quase trinta anos sem um protetor. — Ela levanta a

sobrancelha para mim.

— Isso foi antes de você desertar. Mesmo que eles achem que você
é um refém agora, eventualmente, eles vão descobrir tudo. Não é como
você seria capaz de alguma vez voltar lá e fazer o mesmo trabalho
novamente.

— Eu não faria isso.

— E o seu conhecimento do projeto faz de você um alvo. Meu

palpite é, você também tem inimigos aqui. Alguns vão pensar que você é
um espião. Outros podem não gostar da sua participação no Projeto
Mindstorm, e haverá alguns que só irão vê-la como filha do seu
pai. Você não estará segura se eu não puder te proteger.

— Isso não é uma razão para você ter para...para ficar assim para
sempre.

— Não é?

— Você não deve isso para mim, Galen — diz ela. — Você
deveria...bem, você deve estar com raiva de mim, me sinto em dívida.

— Não é uma questão de obrigação. — Eu não estou explicando-

me bem, e eu estou ficando frustrado. — Eu não estou com raiva, e não
de você e não por causa do que você fez. Estou com raiva que minhas

~ 251 ~
memórias foram roubadas de mim, mas eu as tenho de volta
agora. Eu quero protegê-la. Eu quero estar com você.

— Nós ainda estaríamos juntos — diz Riley. — Mas você não deve
ter que confiar em tratamentos com drogas para o resto de sua vida.

Eu não estou convencendo-a, e eu preciso fazê-la entender. Eu

não confio em que Donald Cross e os outros podem ter planejado para
mim, e eu vou precisar de alguém do meu lado, se eles insistem em me
alterar. Se isso se transformar em uma luta, onde eu levaria Riley para
mantê-la segura?

Corro os dedos para cima e para baixo do braço, procurando as

palavras.

— Há milhares de coisas passando pela minha cabeça o tempo

todo — eu digo a ela. — Cada segundo de cada minuto de cada hora, as
informações sobre o que está ao meu redor, planos táticos sobre o que
fazer se alguém entra na sala e ameaça, ou rotas de fuga se eu precisar
de fugir rapidamente todos correm pela minha cabeça. Está tudo lá, o
tempo todo. Só há uma coisa que o impede e dá-me um pouco de paz
mental.

— O que é ?

— Você. — Eu enrolo meu braço em volta da cintura dela e a

puxo para perto de mim e olho em seus olhos. — Tudo vale a pena por
causa de você. Eu não quero que isso mude.

— Por que mudaria?

— E se...e se... — Eu não posso dizer as palavras.

Riley aperta seu aperto no meu braço e desloca-se na cama para

melhor me olhar no rosto.

— O que é ? — Ela pergunta.

— E se Errol puder quebrar as ligações, e eu não precisar mais de

todas essas drogas? E se tudo o que funciona perfeitamente, mas no
final...

Eu paro e meu intestino aperta. O pensamento parece como se

estivesse queimando através do meu crânio.

— Basta dizer que, Galen. — Ela acaricia o rosto suavemente com

as pontas dos dedos.

~ 252 ~
 — Eu não quero que os sentimentos que eu tenho para você vão
embora. — Eu mantenho o meu olhar sobre ela, suplicante.

Há lágrimas nos cantos dos seus olhos. O conflito é evidente, ela

não quer que ele mude, e ela tem o mesmo medo. Ela sabe que se eu
voltar ao jeito que eu era, não há como dizer como vou reagir a ela. Eu
sinto a pressão atrás dos meus próprios olhos quando ela morde o lábio
e olha para longe de mim.

— Eu não quero que os seus sentimentos sejam baseados em

uma reação química. — Sua voz é quase um sussurro.

— Eu não me importo como eles chegaram lá. Eu só não quero

que eles vão embora. Não posso arriscar que..., eu não vou.

— Tiramos sua vida de você — diz Riley. Ela atinge-se e enxuga as

costas de sua mão sobre sua bochecha. — Eu era uma parte disso.

— Que vida?

— Tudo o que tinha...tudo o que você era.

— Riley... — eu suspiro duro, ainda incapaz de encontrar as

palavras certas para fazê-la entender. — Meus pais tinham morrido há
muito tempo. A terra que minha família tinha cultivado durante
gerações foi assolada. Minha irmã estava morta. Que tipo de vida eu
tinha?

— Você tinha sua liberdade.

— Será que eu tinha? — Eu balanço minha cabeça lentamente. —

Não há nada para mim lá agora. Nenhuma fazenda, sem família. Mesmo
se eu pudesse voltar lá, eu não iria querer. Se tê-la significa estar
acorrentado a implantes ou drogas ou correntes de metal de merda, eu
vou fazer. Você é minha única razão de existir.

— Eu não sei se eu quero que você se sinta assim. Você não

deveria ter que ser algemado a mim.

— Eu quero ser, Riley! Você não vê isso?

— Como posso confiar no que você acha que você quer? — Ela
pergunta. — Sabendo que eu tinha uma parte em fazer você se sentir
assim, como posso acreditar agora?

— O amor não é uma reação hormonal? — Eu levanto uma

sobrancelha para ela. — Quem pode dizer que o que temos é diferente
do que qualquer outro casal pode experimentar?

~ 253 ~
 — Você sabe que não é o ponto.

— Bem, vamos deixar o meu próprio ego falar, então. Eu sou

forte. Eu posso lutar contra uma meia dúzia de soldados sem derrubar
uma gota de suor. Eu posso ver no escuro. Se eu preciso entender
alguma coisa, você pode apenas carregá-lo na minha cabeça. Eu posso
ficar dias sem comida ou água. Eu posso te foder por horas, virar, e
fazer tudo novamente. Eu sou um super-soldado. Que cara não quer ser
isso?

— Você está sendo irreverente.

Ela começa a desviar o olhar, mas eu levanto o queixo na minha

mão e faço-a me encarar.

— Eu não pedi isso. — Com meu polegar, eu limpo uma lágrima

final a partir de seu rosto. — Tudo isso foi forçado em cima de mim,
mas começou quando eu matei aqueles homens. Eu não me arrependo
disso. Agora que está tudo dito e feito, eu acho que eu prefiro ser o que
sou agora a ficar na prisão para o resto da minha vida. Eu certamente
prefiro a execução.

— Eu não pensei sobre isso dessa forma — diz Riley.

— Eu posso não ter escolhido esta vida que você me deu — eu

digo — mas diferente das minhas memórias, eu não tenho muito a
perder. Agora que as tenho de volta, meu único medo é perder você.

~ 254 ~
 Capítulo 23
Eu acordo.

Não há nenhuma pausa entre sono e vigília. Eu simplesmente vou

de um estágio para outro sem qualquer problema, assim como eu
sempre faço. Desta vez é diferente.

A cama que eu estou é macia e quente, e Riley está enrolada ao

meu lado, de costas para o meu peito. Seu cabelo está espalhado sobre
o travesseiro, fazendo-a parecer como se estivesse deitado em uma pilha
de pêlo. Eu empurro alguns fios de seu rosto para que eu possa vê-la
melhor.

Enquanto eu a vejo dormir, todos os meus pensamentos são

dela. Eu observo o peito subir e descer com respirações lentas e
constantes. Eu ouço seu coração batendo de forma constante, e eu acho
que, se eu me concentrar forte o suficiente, eu posso fazer o meu ritmo
igual ao dela. Eu me concentro na curva de sua bochecha, o desenho
espiral de sua orelha, e depois o tom preciso de seus lábios. Seus cílios
vibram ligeiramente, e me pergunto se ela está sonhando comigo.

Se eu pudesse acordar com isso todas as manhãs, a vida seria

boa.

Mudando um pouco, eu puxo o cobertor um pouco mais alto para

me certificar que Riley fique quente o suficiente. Ela cantarola baixinho
quando ela se vira em meus braços, aconchegando-se contra o meu
peito.

Eu não dei qualquer pensamento a um futuro para mim. A

própria ideia de pensar no futuro me parece estranha e
inatingível. Desde que eu acordei no laboratório, eu vivi inteiramente no
presente. Eu não tenho certeza se eu sou mesmo capaz de pensar de
outra maneira.

Com a ponta do dedo, eu acaricio o lado do rosto. Sua pele é

suave e fresca comparada com a minha. Os lábios dela abrem um
pouco, e ela suspira em seu sono.

~ 255 ~
 Agora eu sei que isso é o que eu quero, o que eu tenho
agora. Todas as manhãs, eu quero acordar em uma cama quente com
Riley ao meu lado. Eu quero abrir os olhos antes que ela acorde para
que eu possa vê-la dormir.

Quando eu encho minha cabeça com a maravilha e a beleza, Riley

murmura algo incoerente e chuta o cobertor no meio do caminho fora
de nós. Eu sorrio enquanto eu puxo de volta, colocando-o em torno de
seu ombro. Ela resmunga e, em seguida, empurra o meu peito.

— Muito gostoso! — Ela rola para um lado, chutando o cobertor

novamente.

Eu rio sob a minha respiração. Ela não está nem um pouco

acordada, mas ela ainda está resmungando. Eu não consigo entender
muito, mas a palavra — pênis — é bastante clara. Mordendo meu lábio,
eu seguro o riso quando eu deslizo minha mão sobre o estômago e, em
seguida, um pouco abaixo.

Trabalhando minha mão entre as pernas dela, eu começo a

massagear o clitóris com o polegar. Ela resmunga e geme quando eu
folheio suas dobras, sentindo a umidade recolher em meus dedos. Sua
boca cai aberta, mas seus olhos permanecem fechados. Ela lambe os
lábios e arqueia seu pescoço.

Circulando sua abertura, eu continuo trabalhando seu clitóris,

adicionando mais pressão. Um suave gemido escapa de sua boca, mas
ela ainda não está acordada. Meu pau pressiona com força contra seu
traseiro, querendo um pouco de atenção, mas eu prefiro brincar com ela
por enquanto.

Eu deslizo um dedo dentro dela e depois outro. Eu movo

lentamente para dentro e para fora, girando meu polegar em torno de
sua fenda. Suor começa a aparecer em sua testa e pescoço, e eu
pressiono meus lábios para as pequenas gotas.

Suas coxas e bunda ficam tensas. Ela se contorce quando ela

puxa uma respiração afiada em seus pulmões. Seus olhos se abrem
enquanto ela solta um grito longo.

— Oh Deus! Galen! — Ela estremece quando ela se abaixa e pega

a minha mão entre as pernas dela. Ela agarra minha mão com força e
empurra-a contra ela enquanto seus quadris mexem. Eu aumento a
pressão e mordo suavemente em seu ombro enquanto ela desmorona.

~ 256 ~
 — Puta merda — ela murmura enquanto sua cabeça cai para um
lado. Ela me olha para os lados e, em seguida, abre um sorriso. — Isso
foi uma maravilhosa forma de despertar.

— Tudo parte do serviço, senhora. — Eu inclino e pressiono os

meus lábios em sua bochecha.

Riley rola em suas costas e estica os braços sobre a cabeça,

bocejando alto. Eu olho para seu corpo, parando nas curvas de seus
seios e quadris. Seu aroma é forte, meu pau é duro, e eu não quero
nada mais do que para empalar ela sobre ele.

Eu fico de joelhos e escarrancho sobre ela. Riley levanta as

sobrancelhas e olha para o meu pau quando eu a desloco sobre o peito.

— É a minha vez — eu digo a ela quando eu aperto meu eixo e

aponto na direção de seu rosto. Com a mão livre, eu envolvo meus
dedos em torno de seus pulsos e mantenho as mãos contra o
travesseiro sobre sua cabeça. — Abra a boca bonita e tome meu pau.

Eu vejo a cabeça do meu pau penetrar os lábios. Ela usa sua

língua ao redor dele, lambe e chupa, antes de empurrá-lo o resto do
caminho em sua boca. Eu faço lento e constante dentro e fora,
apreciando a vista do meu pau em sua boca.

Riley olha para mim com olhos cobertos, cantarolando em torno

de meu eixo quando eu atinjo o fundo da garganta. Eu acelero o ritmo,
empurrando mais para trás até que ela engasga ligeiramente. Eu puxo
para trás, dando um momento para recuperar o fôlego, e depois começo
tudo de novo.

A umidade, a pressão da sucção enquanto ela escava suas

bochechas, e a sensação de sua língua macia ao longo do meu eixo é
incrível. Estou tão perto de vir, mas eu não quero que isso acabe aqui.

Preciso de sua vagina.

De repente, eu puxo para fora da boca e caio na cama ao lado

dela. Eu pego sua cintura e rolo, puxando-a em cima de mim. Riley
atravessa meus quadris e coloca as mãos no centro do meu peito. Ela se
inclina para frente, beijando meu esterno, e depois sobe de joelhos. Eu
levo o meu pau na minha mão e aponto na direção dela, e Riley desliza
para baixo por cima de mim.

— Oh, foda-se! — Eu aperto seus quadris com os dedos e inclino

meus quadris para me enterrar mais profundo. — Isso é tão bom!

~ 257 ~
 Riley define o ritmo, movendo-se lentamente em cima de mim em
primeiro lugar. Estou tão agitado com a boca, já posso sentir a tensão
no meu estômago. Eu inclino a cabeça para trás e fecho os olhos,
limitando, pelo menos, um sentido, na esperança de que eu possa
aguentar um pouco mais.

Riley se move mais rápido, estabelecendo seu próprio

ritmo. Quando ela cai em cima de mim, ela empurra para cima,
esfregando-se sobre o meu osso púbico e gemendo a cada toque. Eu
rodo meus quadris para combinar com seu tempo, chegando a acariciar
seu peito enquanto ela se move. Eu sinto seu aperto em torno de mim
quando fecho os olhos e sua cabeça folga.

— Galen... Galen... Oh, Deus! Estou tão perto!

Ela se move mais rápido, praticamente pulando para cima e para

baixo em cima de mim com curtas e empurrões rápidos. Ela estremece,
e eu agarro seus quadris e empurro para cima outra vez.

Gozo forte, gritando o nome dela e segurando-a com força contra

mim, quando meu pênis espasma dentro dela. Abro os olhos e olho para
o rosto glorioso, sorrindo para mim.

— Você parece muito satisfeita consigo mesma — digo a ela.

— Você parece muito satisfeito.

— Eu estou. — Eu chego para ela, e ela se deita no meu peito

para que eu possa envolver meus braços em torno dela e pressiono os
meus lábios contra o topo de sua cabeça.

Nós ficamos assim durante vários minutos, em silêncio. Lembro-

me de novo dos meus pensamentos de mais cedo, e decido que as duas
últimas horas foram as melhores horas da minha vida.

— Eu te amo — eu sussurro. — Eu amo tudo em você.

***

— Isso pode ser um pouco desconfortável — Anna diz quando ela

coloca a mão dela contra o lado da minha cabeça.

Ela tem um chip semelhante ao que eles colocaram em mim

antes, se não for o mesmo exato, projetado para manter o meu implante

~ 258 ~
de transmitir dados de volta para Mills. Ela o pressiona contra a minha
pele. Arde quando ele entra, mas eu me seguro.

Riley observa atentamente. Eu ainda estou tentando descobrir a

relação entre Riley e Anna. Ela disse que elas já foram amigas, mas
tiveram algum desentendimento. A tensão entre elas é óbvia, e isso me
intriga.

— Ele está trabalhando — diz Errol. — O sinal de dados está

bloqueado agora. Isso deve impedir alguém de senti-lo ou rastrear seus
movimentos.

— Onde estamos indo? — Riley pergunta.

— Carson City — diz Errol. — Meu laboratório primário ainda está

lá. Não está programado para se mover até a próxima semana.

— E depois?

— Bem, então podemos descobrir todas as nossas opções. —

Errol se inclina para trás, verifica seu tablet, e olha para mim. — Tudo
bem?

— Isso importa?

— Não realmente. — Ele dá de ombros e se volta para Riley. —

Qual é a nossa linha de tempo?

— Não mais do que três semanas — Riley diz a ele. — Depois

disso, eu fico sem injeções, o que vai ser um problema. Eu posso
sintetizar algumas delas, mas não todas.

— O que está faltando?

Riley fala uma lista de compostos químicos, e Errol faz nota deles.

— Eu posso ter tudo, exceto o Seroquel. — Ele olha para mim de

lado. — Nós não temos acesso a isso. Eu tenho algo similar.

— Os outros não funcionam — Riley diz calmamente. Ela também

olha para mim.

— O que é isso? — Eu pergunto, mas nenhum deles parece

inclinado a falar. Pergunto novamente, e Riley finalmente me diz.

— É um anti-psicótico. Devido ao nível de hormônios no seu

sistema, a psicose é iminente, se você não obter doses
regulares. Tentamos medicamentos semelhantes, mas este é o único

~ 259 ~
que funciona e apenas quando combinado com os outros componentes
da FOG.

— Isso explicaria a natureza de seu colapso no começo — diz

Errol. — Gostaria de saber sobre isso.

— Fabuloso. — Eu esfrego meus dedos em meus olhos. — Então,

se não podemos obter isso, eu vou ficar doido?

— Provavelmente. — Riley estende a mão e toca no meu braço. —

Poderíamos tentar alguns outros... eles poderiam ter algum efeito sobre
você, talvez retardar o...

— Não. — Eu balancei minha cabeça enfaticamente. — Não

podemos correr esse tipo de risco, Riley. Eu podia... Eu poderia acabar
machucando você, ou pior.

— Onde podemos obtê-lo? — Pergunta Errol.

— Ele só é fabricado no Mills Pharmco, o laboratório farmacêutico

fora de Milton.

— Você está falando sobre o coração do Conglomerado Mills.

— É o único lugar.

— Nós precisamos trazer isso para o grupo.

***

Nós nos reunimos em torno da mesma mesa de conferência no

escritório com as mesmas pessoas, mais dois outros técnicos que
trabalham para Errol Spat. Riley muda sua cadeira um pouco mais para
a minha enquanto Donald Cross olha para todos em volta da mesa.

— Errol, você disse que havia um problema?

— Não é exatamente um problema, por si só. — Ele levanta as

mãos em um encolher de ombros glorificado. — Nós só
precisamos...reconsiderar nossas opções.

— O que isso deveria significar?

~ 260 ~
 — Bem, — Errol diz: — Eu sei que nós temos falado sobre o uso
de Galen para descobrir como transformar toda a merda na sua cabeça,
mas não há um problema com isso.

— Você disse que só precisava de tempo para descobrir isso. —

Cross se inclina para frente sobre a mesa. — Você está dizendo agora
que não pode ser feito?

— Oh, isso pode ser feito, — diz Errol.

— Diga logo, Errol, — diz Merle.

— Eu não quero ser mudado, — eu digo, e todas as cabeças se

voltam para mim. — Eu quero ficar do jeito que eu sou.

Riley coloca sua mão sobre a minha sobre a mesa. Donald Cross
estreita os olhos e olha para nós dois. Eu posso ver a veia em sua
têmpora latejando.

— Nós já determinamos que é o nosso melhor curso de ação, —

diz Cross. — Como é que vamos descobrir como desligar o resto deles se
você recusa a ajudar?

— Galen discutiu suas preocupações comigo, — diz Riley. — Ele

quer permanecer do jeito que ele está. Nós não vamos tentar inativar os
implantes.

— Você acha que isso é sábio? — Pergunta Merle.

— Eu acho que é o que ele quer — responde Riley.

— O que ele quer ou o que você quer, Dra. Grace?

— É o que eu quero. — Eu estreito meus olhos para ele.

— Eu não acho que seja uma boa ideia — diz Anna. — Nós já
estamos falando sobre como obter os medicamentos de que
necessita. Como é que vamos conseguir isso a longo prazo?

— Que droga é essa? — Merle pergunta, e Anna explica para ele.

Donald Cross está visivelmente perturbado com a notícia de que

eu poderia ir no lote deles, mas Merle apenas balança a cabeça
lentamente enquanto ele olha para a mesa na frente dele,
contemplando.

— Quanto você tem? — Pergunta Merle. — Quanto tempo você

pode mantê-lo bem?

~ 261 ~
 — Eu tenho para dezenove dias de todos os seus medicamentos
— diz Riley. — Eu posso esticar isso para três, talvez quatro
semanas. Ela deve permanecer a um nível suficientemente elevado no
seu sistema de quatro ou cinco dias após a última injeção. Depois disso,
os níveis de agressão aumentarão significativamente.

— Será que vou ser capaz de controlá-la? — Pergunto.

— Por um tempo, talvez. — Riley olha para mim, a preocupação

enchendo seus olhos. — Eventualmente, a raiva vai ser demais. Você vai
começar a ver todos como um inimigo.

— Até você?

— Depois de um tempo, sim, muito possivelmente. Eu deveria ser

capaz de manter algum nível de controle sobre você, mas não para
sempre.

— Como todos vocês acham que isso foi uma boa ideia? —Cross
dá um duro olhar para Spat e Anna e depois olha para Riley.

— Eles são criados supostamente para ser agressivos! — Riley

fecha os punhos e pressiona-os com força contra suas coxas debaixo da
mesa. — Se eles não estão recebendo seus tratamentos, a suposição é a
ruptura. Raiva máxima e agressão são apenas benéficas nessas
circunstâncias. Você sabe que é o que ele foi projetado para ser, então
pare de olhar para mim como se eu fiz isso apenas para causar
danos! É a vida de Galen que estamos falando aqui!

A agitação de Riley flui através de mim, e meu cérebro me sinaliza

a reagir. Minhas mãos também apertam em punhos, pronto para saltar
sobre a mesa e estrangular Cross mas Riley agarra meu pulso.

— Relaxem, todos. — Merle prende as mãos para cima, as palmas

para baixo, sinalizando que eu me sentasse.

Eu olho para Riley, e ela puxa para a minha mão. Eu volto para o
meu lugar lentamente, com os olhos no Cross o tempo todo.

— E você está dizendo que ele só vai ficar mais agressivo? —

Murmura Cross. — Ele já é um perigo.

— Ele não é — diz Riley. — Ele é simplesmente... protetor.

Sua voz diminui, enquanto ela olha para mim. Meu estômago se
embrulha como ele fez quando eu ataquei Dra. McCall que havia

~ 262 ~
insultado Riley. Cross é desagradável, e eu não entendo por
que sou considerado um agressivo.

— Ele precisa da droga — diz Anna. — O problema é que nós

vamos ter que entrar em território Mills para obtê-la.

— Não temos quaisquer agentes de inteligência nessa área? —

Pergunta Merle.

— Dois — responde Cross. — Nenhum deles têm acesso direto ao

Mills Pharmco embora.

— Eu tenho — diz Riley.

— O seu acesso deve ter sido revogado, presumivelmente, desde

que você saiu — responde Merle.

— Se ela tem o seu cartão de acesso — Errol diz: — Eu deveria ser

capaz de cortá-lo e chegar a uma alternativa.

— Se eu tiver uma amostra da droga em si, eu posso ser capaz de

dividi-la em seus componentes mais simples — diz Riley. — Se você tem
alguém com os materiais certos, eles devem ser capazes de fazer
mais. Precisamos apenas o suficiente para manter Galen bem até que
possamos começar a processá-lo nós mesmos.

— Ainda temos que chegar lá.

— Tomamos uma pequena equipe — diz Cross. — Quatro

soldados para ajudar a chegar ao longo da fronteira e para o laboratório
farmacêutico, e dois com IDs hackeados de Errol. Uma delas tem que
ser alguém com o conhecimento médico suficiente para recuperar a
droga adequada.

Enquanto eles continuam a falar sobre a via apropriada para

entrar na Mills Pharmco e quem deve estar na equipe, eu processo o
seu plano na minha cabeça. Eu vou sobre a rota no meu mapa interno,
vejo os perigos ocultos, calculo o risco, recalculo, e ajusto a rota. Eu
vejo as instalações em causa em minha mente, as entradas e saídas. Eu
processo tudo e percebo uma falha fatal.

— Eles vão descobrir isso — digo em voz baixa.

Todo mundo para de falar e olham para mim por um momento.

— Por que você diz isso? — Merle olha para mim.

~ 263 ~
 — Eles sabem o que precisamos, e eles estarão esperando por
nós.

— Eu não tenho certeza de que temos uma escolha, Galen. —

Riley balança a cabeça. — Precisamos da medicação para completar a
fórmula.

— Nós vamos ser emboscados. Eles vão saber exatamente o

caminho que vamos tomar e como combater.

— Galen, por que você diz isso? — Riley coloca a mão no meu
braço, trazendo-me dos meus pensamentos.

— Porque os outros espécimes pensam como eu, — eu digo. —

Eles vão saber exatamente o caminho que iremos tomar. Eu posso
contrariar por isso, mas eles sabem que vou combater. Eu posso ajustar
para isso também, mas as instalações em si são o problema. Eles sabem
que estamos chegando, e eles vão esperar.

— Então o que vamos fazer? — Riley olha de mim para Merle.

— Deixe-me ir sozinho — eu digo, e Riley vira a cabeça

rapidamente para olhar para mim, os olhos arregalados.

— Fora de questão. — Riley bate a mão sobre a mesa. — Você

percebe o que eles vão fazer se eles pegarem você?

— Qual outra alternativa nós temos? Esperar até que eu fique

louco?

— Você não vai sozinho!

— É exatamente o tipo de coisa que você me projetou para fazer.

— Ela não parece apreciar o meu lembrete. — Você sabe que eu estou
certo.

— Ele tem um ponto, Dra. Grace.

— Não!

— Eu não acho que ele deveria ir sozinho todo o caminho — diz

Merle. — Deve haver um grupo até que eles atinjam a instalação, mas
você sabe do que Galen precisa para liderar a equipe. Ele deve ser o
único que entra no edifício e recupera o que é necessário.

— Ele não vai ser capaz de localizar o medicamento certo.

— Eu vou se você programá-lo dentro de mim.

~ 264 ~
 Riley parece que está prestes a quebrar, e eu não sei o que
dizer. Não tenho ideia do que fazer. Eu sou a escolha lógica, a única
escolha, mas eu não posso suportar vê-la tão chateada.

— Eles vão ser capazes de localizá-lo. — Sua voz cai mais baixo e
ela não encontra o meu olhar.

Arrasto minha cadeira e chego mais perto para levar as suas

mãos na minha. Eu olho em seus olhos, tentando entender a noção de
que eu poderia machucá-la de alguma maneira se eu não conseguir
essas drogas.

Não há escolha.

— Tem que ser eu, Riley.

~ 265 ~
 Capítulo 24
Os próximos dias são gastos nos mudando para Carson City e
planejar um ataque a Mills Pharmco. Eu faço o argumento de que eu
deveria ir sozinho, mas existem dois postos de controle para passar
antes de atingir as instalações em si. A maioria das pessoas da CA
Inteligência não confia em mim, e vamos precisar de pessoas em cada
ponto de verificação, a fim de ser bem-sucedido.

Nós fazemos os nossos planos finais em uma pequena sala de

reuniões na sede do governo em Carson City. Além do grupo de
costume, há novas pessoas aqui, e o quarto está quase cheio.

— Temos dois da inteligência capazes de ajudar — Merle diz para

o grupo. — Elissa Garden é relativamente nova, mas trabalha em uma
instalação de patrulha de fronteira perto de Marra, uma pequena cidade
perto da fronteira. A maioria da equipe vai parar lá enquanto Galen se
move para Milton. Taylor Wick, que tem vindo a operar na área por três
anos agora, será no segundo posto de controle. Ele tem acesso a várias
áreas e vai dirigir Galen em torno dos limites da cidade Milton.

Merle e Donald Cross falam sobre os detalhes enquanto eu levo

tudo dentro. Minha cabeça foi infundida com muita da informação, e
estou confiante de que posso fazer o trabalho. Riley não está feliz com
toda a situação, mas ela sabe que eu preciso da droga, e esta é a única
maneira de obtê-la.

Uma mulher alta, magra entra no quarto quando nós estamos

discutindo os detalhes da missão. Ela está em seus sessenta anos,
vestido com um terno, e caminha com ombros quadrados.

— Então é verdade — diz a mulher. — Estamos abrigando Dra.

Riley Grace.

Ela caminha até a mesa e aperta a mão de Riley.

— Eu sou a Dra. Emma Charles.

— Seu nome soa familiar — Riley diz enquanto aperta a mão da

mulher brevemente.

~ 266 ~
 — Nós já nos conhecemos antes — diz a Dra. Charles. — Você era
muito jovem na época.

— Você conhecia o meu pai. — Riley coloca a mão sobre sua boca
e pisca algumas vezes. — Você trabalhou com o grupo de sintéticos.

— Eu era a chefe do grupo de produtos sintéticos. — Ela inclina a

cabeça quando ela faz a distinção. — Enquanto o seu pai estava fora
conversando com todos os sangues azuis para financiar nossos
projetos, eu estava fazendo o trabalho real.

O sorriso no rosto é genuíno. Riley sorri assim, balançando a

cabeça enfaticamente por um momento, mas, em seguida, franzindo a
testa.

— Eu me lembro — diz ela. — Mas espere, eu pensei que você

estava morta. Houve um incidente de monotrilho, um incêndio em seu
compartimento.

— Fingindo minha própria morte era a única maneira de evitá-la.

— Dra. Charles se senta perto de Merle. — Quando seu pai foi
assassinado, eu cavei um pouco mais profundo do que eu deveria.

Riley endurece ao meu lado, e eu fico tenso junto com ela. Ela
rapidamente molha os lábios e olha incisivamente para a Dra. Charles.

— Você acredita no que eles lhe disseram — Dra. Charles diz

suavemente. — A maioria das pessoas acredita.

— Ele foi assassinado por aqueles que não apoiaram seus pontos
de vista — diz Riley. — Pelo menos, foi o que me disseram.

— Como eu acreditava. — Ela aperta a mão sobre a mesa. — Mas

algo aconteceu duas semanas antes de sua morte, algo que eu não
podia ignorar.

— O que?

— Estávamos perto, seu pai e eu. — O sorriso dela se transforma

triste. — Nós trabalhamos juntos há tanto tempo, como poderíamos não
ser? Nós conversamos um com o outro, confiávamos um no
outro. Quando ele descobriu que civis que vivem nos territórios
ocupados pela Mills estavam sendo experimentados contra a sua
vontade, ele começou a recolher provas para levar para a administração
Mills. Eu não sei quem descobriu o que ele estava fazendo, mas ele foi
designado uma ameaça para o Conglomerado Mills.

~ 267 ~
 — Eles o mataram.

— Não só o manteria quieto, mas colocando a culpa sobre a

Aliança Carson o transformou em um mártir para a causa.

— Como é que isso faz de você um alvo? Você enfrentou-os?

— Não — Dra. Charles toma uma respiração profunda e deixa-o

lentamente. — Eu estava cavando mais fundo, usando suas notas como
um ponto de partida. Um dia, entrei em meu escritório, e as notas
tinham sido removidas da minha gaveta trancada. Eu sabia que eles
viriam para mim em breve.

— Ela me encontrou — diz Merle. — Eu era um jovem,

trabalhando em estreita colaboração com a inteligência em Milton. Nos
colocamos o fogo no monotrilho e informação biológica suficiente dentro
dele para fazer com que pareça que Emma estava no carro no momento.

— Eu tenho apoiado a Aliança Carson desde então. Na verdade,

eu estou aqui para dar o meu apoio agora.

— Emma está em contato com todos os nossos agentes nas

principais cidades — diz Merle. — Ela trabalhou em estreita colaboração
com Taylor Wick por muitos anos.

— Eu estive em contato com ele — diz ela. — Ele ouviu um boato

de que eles estão começando a mobilizar os espécimes do Projeto
Mindstorm. Eu acho que é uma aposta segura que eles vão tentar
recuperar seus fugitivos.

— Nós vamos ter que nos mover rapidamente.

Dra. Charles entrega um chip de dados para Errol, e ele carrega a

informação adicional na minha cabeça através do chip de bloqueio que
ele instalou. Donald Cross escolheu a dedo quatro soldados para me
acompanhar ao primeiro checkpoint, na pequena cidade de Marra. De
lá, eu vejo o caminho para a próxima parada onde eu vou encontrar-me
com Taylor Wick e ser levado a Mills Pharmco.

— É bastante simples — eu digo depois de passar sobre os dados.

— Eu vou com você para o primeiro posto de controle — diz Riley.

— O inferno que você vai. — Eu olho para ela. — Você vai ficar
bem aqui.

— É uma viagem de dois dias, Galen. Você vai precisar de injeções

que você possa ficar com desempenho máximo.

~ 268 ~
 — Você pode me dar o que eu preciso, e eu posso injetar-me se
você realmente acha que é necessário.

— Você vai precisar de mim se você tiver uma reação a ela. —

Riley se vira e estreita os olhos para mim. — Você ainda não está na sua
dose máxima, e você não sabe que tipo de efeitos colaterais pode
haver. Você vai precisar de mim por perto para mantê-lo centrado.

— Então eu vou sem eles.

— Você não pode fazer isso.

— Observe-me.

Eu tomo uma respiração profunda, bem consciente de que o

grupo inteiro está assistindo a nossa troca. Eu continuo esperando por
Merle ou Anna falar e juntar o meu lado, mas eles não dizem nada.

— Eu tenho que estar lá de qualquer maneira — diz ela.

— Para que?

— Eu posso verificar as drogas que você tem são as certas — diz

ela. — Se você acabar com algo mais, pelo menos nós ainda temos uma
chance de corrigi-lo sem ter que começar tudo de novo.

— Se você me fornecer todas as informações que eu preciso, isso

não será necessário.

— Eu vou.

— Anna pode fazer isso, não pode? — Eu olho para ela,

implorando a ela para me ajudar a fazer o meu caso, mas ela não está
indo para ele.

— Oh, inferno, não! — Observo Anna dar o dedo para mim do

outro lado da mesa. — Você está louco? Eu não vou.

— Anna não é treinada para qualquer coisa assim. — Cross cruza

os braços sobre o peito.

— E Riley é?

— Eu sou — diz Riley. — Todos os médicos do Conglomerado

Mills tiveram formação similar.

— Não! — Eu me levanto. Eu não aguento mais falar sobre ela

colocando-se em perigo.

~ 269 ~
 Riley fica bem junto comigo, com as mãos fechadas em punhos e
colocado nos quadris.

— Galen, por favor... — Merle começa a falar, mas um olhar de

Riley, e ele fecha a boca.

— Galen, venha comigo. — Riley fala as palavras diretamente

para mim e depois se vira e sai da sala.

Eu cumpro sem pensamento para o seu fim.

— Puta merda — Errol murmura quando a porta se fecha atrás

de nós. — Eu acho que coloca toda a relação em perspectiva, não é?

Eu sigo Riley para o corredor onde ela se vira para mim.

— Eu não quero discutir sobre isso — diz ela.

— Bom — eu digo. — Não faça isso.

— Eu vou.

— É incrivelmente perigoso, Riley — digo a ela. — Como posso

protegê-la se você estiver indo para insistir em colocar-se nesse tipo de
situação? Você deveria me guiar em combate, não participar dele!

— É mais perigoso do que saltar de um helicóptero antes que ele

exploda?

— Nós não tínhamos uma escolha, então!

— E não temos uma escolha agora! — Riley respira fundo. — Nós

estamos apenas falando de eu ir para o primeiro checkpoint. Marra é
quatro milhas em território Mills. É uma área rural sem presença
militar. Eu vou ficar bem.

É claro que ela não vai ceder, e meu peito dói com o pensamento.

— Como é que eu vou fazer isso quando eu vou passar o tempo

todo me preocupando com você?

— Você não tem que se preocupar comigo.

— Uma porra que não! — Eu me viro, agarrando minha cabeça

com as duas mãos. Eu posso sentir violência e raiva dentro de mim, e
não tenho nenhum lugar para dirigi-las. Minhas mãos e pernas
tremem, e eu tento recuperar algum controle.

~ 270 ~
 Eu sinto os dedos de Riley no meu braço esquerdo e me dá o
efeito calmante. Ainda leva vários minutos antes que eu possa falar
novamente.

— Eu preciso de você segura — eu finalmente dizer.

— Eu vou tomar cuidado. Tudo vai ficar bem.

— Você não sabe disso. — Dentro de mim, todas as complicações

possíveis passam pela minha cabeça. Se ela for capturada, eu vou ser
destruído, ou pelo Conglomerado Mills ou pelo simples fato de que ela
se foi. De qualquer forma, eu não vou sobreviver.

— Nós temos o potencial para uma nova vida aqui — Riley diz
gentilmente, ainda acariciando meu braço. — Eu sei que é assustador
agora, mas é tudo o que temos.

— Você é o que eu tenho — eu digo a ela como minha frustração e

medo de crescer. — Você é tudo que tenho. Nada mais faz qualquer
diferença. Não os implantes, as drogas, ou alguma guerra estúpida eu
não dou a mínima para nada. Eu não tenho família, nem amigos, nem
vida sem você. Não tenho para onde ir e nada para fazer a não ser do
que gira em torno de você. Eu só estou fazendo isso por causa de você,
porque eu não vou arriscar ficar psicótico com você!

Ela olha para mim, abre boca, por um longo momento antes de
ela chegar para a frente e colocar a mão no lado do meu rosto.

— Eu entendo, Galen — diz ela em voz baixa — mas você precisa

me entender também. Minha vida também foi virada de cabeça para
baixo. Eu descobri tudo o que eu pensei que estava trabalhando foi
baseada em uma mentira. Eu descobri que o meu pai pode ter sido
assassinado pelas pessoas com quem trabalhei. Sua morte é a razão
pela qual eu lutei contra a CA em primeiro lugar. Eu perdi minha
carreira, que era a única coisa que realmente me importava, a fim de
ajudá-lo, para corrigir meus erros. Eu não me arrependo de nada, mas
deixa-me na mesma posição que você.

Ela passa a mão no meu rosto e aperta-se contra mim.

— Tudo o que importa é ter certeza que o meu erro não acabe te
matando ou causando-lhe a morte. Eu preciso estar lá para ter certeza
que tudo está certo. Você é tudo que me resta, também.

Eu fecho os olhos e inclino minha testa contra a dela. Eu não

tinha pensado em tudo isso a partir de sua perspectiva, mas não posso
negar que ela tem como um grande jogo neste quanto eu, talvez mais.

~ 271 ~
 — Precisamos ficar juntos — diz ela. — Vai levar dois dias para
começar a partir de Carson City ao primeiro checkpoint. Você vai fazer
melhor comigo lá, perto de você. Mais importante, eu não quero jamais
ser separada de você. Nunca

— Você vai ser capaz de me guiar? — Se eu pudesse falar com ela

o tempo todo, talvez ficasse tudo bem.

— Não com o chip de bloqueio de Errol instalado — diz ela.

Eu fecho meus olhos e abano a cabeça.

— Eu não gosto — eu digo suavemente.

— Eu não gosto de nada sobre isso — ela responde — mas

estamos sem opções.

Pressionando meus lábios nos dela, cedo completamente. Eu sei

que não posso convencê-la, e se ela decide que ela já teve o bastante da
minha argumentação, ela sempre pode me pedir para parar. Eu
aprofundo o beijo e a envolvo em meus braços.

Uma enorme sensação de mau agouro recolhe na boca do

estômago. Mesmo enquanto Riley acaricia o braço mais uma vez antes
de voltar a se juntar aos outros, não posso afastar a sensação.

~ 272 ~
 Capítulo 25
— Você fica muito bem com esse terno, você sabe. — Riley sorri
para mim quando nós estamos na estrada.

Eu olho para baixo no saco de roupa para os meus pés. O terno

que me foi dado é escuro, profissional e discreto. O objetivo não é para
ser notado quando entrar na Mills Pharmco.

— Você parecia muito bem ontem à noite quando eu tinha você

espalhada sobre a mesa.

Riley aperta os lábios enquanto suas bochechas ficam

vermelhas. Como ela pode ser tão insolente durante o sexo, se ela é
muito reservada sobre ele em torno de outras pessoas.

— Você se passa como executivo muito bem — diz ela, desviando

a conversa quando ela olha para os soldados na parte de trás do
caminhão. — Eu não acho que você vai ter nenhum problema se
misturando no Mills Pharmco.

Estamos nos aproximando da fronteira entre Aliança Carson e do

território Conglomerado Mills, onde vamos parar e esperar a noite a
cair. Eu devo ficar concentrado através da missão na minha cabeça,
mas todos os meus pensamentos estão na conversa que tive com Riley
ontem à noite.

— Riley, posso perguntar uma coisa?

— Claro.

— Nós, um... nós nunca usamos qualquer tipo de proteção. Você

está no controle de natalidade, ou eu sou estéril?

Ela acalma por um momento antes de responder.

— Ambos, na verdade.

— Então eu não posso ser pai de uma criança?

— Não enquanto estiver recebendo as suas injeções atuais.

— O que implica que pode ser invertido.

~ 273 ~
 — É possível — diz Riley. — Não é algo que já foi testado. É que...é
que algo que você quer?

— Você não quer? Quer dizer, um dia, quando toda essa merda
estiver no passado?

— Eu não sei se isso algum dia isso vai estar no passado, Galen.

Eu tinha um nó no estômago enquanto eu segurava ela e

observei-a cair no sono. Eu tinha a sensação enervante de que era a
nossa última noite juntos, e eu não tenho sido capaz de sacudir esse
sentimento desde então.

— Não é tarde demais, você sabe — eu digo, enquanto eu me

inclino perto de Riley. — Você pode ficar aqui no lado do Carson. Não é
tão longe para Marra. Você estaria mais segura aqui.

— Eu não vou discutir isso com você de novo — diz ela.

Não é bem uma ordem, mas perto o suficiente para eu calar a

boca. Eu chego mais e pego a mão dela e prendo nossos dedos. Ela deita
a cabeça no meu ombro.

— Tudo vai acabar logo — diz ela. — Nós vamos começar o

Seroquel, descobrir como sintetizá-lo, e nós não teremos que fazer
qualquer coisa como isto novamente.

— Espero que sim.

O caminhão vira, e nós vamos por uma estrada áspera até que
finalmente chegamos a uma paragem. Eu escuto as portas da frente
abrir primeiro, e depois um dos soldados vem e abre a escotilha de volta
para nós.

O céu está nublado, quando eu saio do caminhão e pisar na

estrada de cascalho. Tudo é úmido de uma chuva recente, e eu posso
sentir a umidade do ar frio. Eu pego a mão de Riley e a ajudo a sair da
parte de trás do caminhão quando Errol vem da frente.

— Eu tenho uma pequena surpresa para você — diz Errol. —

Bem, Merle arranjou isso, realmente.

Ele aponta acima do meu ombro, e eu viro rapidamente. Hal está

de pé perto da borda da estrada, sorrindo.

— Como vai, rapaz?

~ 274 ~
 — Melhor do que eu estava a última vez que te vi. — Eu volto
para Riley. — Riley, este é Hal. Ele cultivou os campos próximos aos
nossos. Hal, esta é Riley.

— Você deve ser a médica, certo? — Hal estende a mão e sacode a

mão.

— Essa seria eu.

— Bem, talvez você poderia vir comigo.

— Onde?

— Vocês não sabem onde estão? — Ele sorri.

— Perto da fronteira. — Eu estreito meus olhos, confuso quando

Hal ri.

— Esta área era originalmente território Carson — Errol diz —

mas foi então tomado por Mills. Mills decidiu recentemente que não
valia a pena o esforço. Carson tomou-o de volta.

— Eu não entendo.

— Sua casa, rapaz. — Hal varre a mão através do ar para indicar

tudo o que nos rodeia.

Eu dou uma olhada na área circundante. Muitas coisas

mudaram, mas agora que eu sei o que estou procurando, eu posso ver
vistas familiares ao redor de mim. Estamos ao lado da principal estrada
de acesso que leva para a fazenda da minha família. Nossa propriedade
é apenas sobre o monte, para baixo no vale.

— Eu pensei que você gostaria de ver o antigo lugar antes de

correr em sua próxima aventura — diz Hal. — A casa se foi, mas o
celeiro ainda está lá.

— Sim — eu digo, quando eu olho para Riley. — Vamos.

***

Eu ando até uma pequena, colina lamacenta.

A ironia de uma chuva recente não passa despercebido por

mim. Por todos os anos que passei praticamente implorando aos céus

~ 275 ~
para abrir e cair chuva nesta área, tudo o que posso pensar agora é que
eu vou acabar levando lama por todo o caminhão.

Eu não tenho certeza se posso passar por isso.

Passando pelas antigas, lápides desgastadas, eu faço o meu

caminho para o pequeno lote da família. Quando eu chego perto, o
nome Braggs aparece em muitas dos altos, monumentos grandiosos em
torno de mim. Quando eu estou perto do meu destino, os marcadores
são pequenos e planos no chão.

Eu paro e fico na borda do cemitério, um pacote pequeno de flores

silvestres cerrados no meu punho. Eu sei exatamente que a lápide é
dela antes de eu ver as palavras. Lembro-me de escolher o monumento
em uma ofuscação de tristeza e raiva. No dia em que foi colocada para
descansar, eu fui para trás e peguei minha arma do celeiro. Algumas
horas mais tarde, eu estava no quartel dos Mills.

Amélia Jane Braggs

Amada irmã

Minha garganta parece como se estivesse pegando fogo, e eu não

consigo engolir. Eu agacho um pouco e deposito as flores em cima da
pedra. Elas são roxas, sua cor favorita.

— Se eu fosse, o que eu sou agora, eu poderia tê-los parado — eu

sussurro.

Minhas bochechas estão molhadas. Por um momento, eu acho

que está chovendo de novo, mas é só eu. Eu tomo um passo para
trás. Eu não tenho mais nada a dizer. Este é o meu passado, e tenho de
me concentrar no meu futuro, o meu futuro com Riley.

Eu não tenho certeza se eu acredito que esta missão vai ser a

última vez que terei de fazer algo assim. Se formos bem-sucedidos,
haverá outros momentos em que minhas habilidades serão necessárias
pela Aliança Carson. Eu não tenho nenhum amor para qualquer Carson
ou Mills, e eu não quero ser utilizado para o resto da minha vida.

Riley pode querer vingar a morte de seu pai.

Quando se trata dela, eu sei que vou fazer qualquer coisa e tudo o
que ela quer, inclusive envolvendo-me em uma guerra, que eu
realmente não entendo. Ambas as organizações estão realmente
brigando para uma coisa. O fato de que eles estão indo sobre isso de
diferentes maneiras não é algo que me interessa.

~ 276 ~
 — Galen?

Eu olho sobre meu ombro para Riley. Ela manteve distância,

permitindo-me fazer isso no meu próprio tempo, mas eu estive aqui de
pé imóvel por uns bons dez minutos, e é hora de seguir em frente.

— Eu estou pronto — eu digo a ela quando eu tomo um último

olhar para a sepultura de Amélia.

Riley pega a minha mão enquanto caminhamos fora do pequeno

cemitério e vamos para a propriedade onde eu cresci. Todas as
estruturas de que me lembro se foram, exceto o celeiro, que está caindo
aos pedaços. Eu paro perto da porta e olho dentro.

— Você quer entrar? — Pergunta Riley.

— Eu não tenho certeza se essa estrutura é segura — eu digo a

ela.

— Tem ficado assim tanto tempo — ela diz com um encolher de

ombros.

Nós vamos para dentro.

Algumas das ferramentas que estavam pendurados na parede

caíram ao chão, mas muitos estão em seu devido lugar. O trator está
enferrujado, e seus pneus furados. Isso nunca funcionou bem quando
estava em condições de usar, e eu tenho certeza que ele é inútil agora.

O sótão onde armazenava o feno parece estar intacto. A escada

que leva até ele não está faltando nenhum degrau. Eu ando para a parte
inferior da escada e chuto os poucos fios de palha no chão. Há pegadas
por baixo, e eu me lembro de ver minha irmã brincar aqui enquanto eu
trabalhava.

— Amélia adorava estar aqui — digo a Riley. — Seu dia favorito do

ano era quando nós trazíamos o feno para armazenar os fardos para o
inverno. Nós sempre puxamos um para fora e fazíamos uma grande
pilha no centro do celeiro. Ela pulava das vigas para o feno, e ela ia
acabar puxando pedaços de seu cabelo durante dias depois.

— Você teve uma boa infância.

— Por um tempo, sim.

— Esses são os momentos de que você deve se lembrar.

~ 277 ~
 — Pelo menos eu posso me lembrar agora. — Eu aperto a mão
dela e sorrio para ela.

— Estou feliz que nós paramos por aqui — diz Riley. — É bom ver
onde você cresceu.

— Quer ver a melhor parte?

— Claro!

— Vamos — eu digo enquanto eu começo a subir a escada.

Riley segue atrás de mim. Após a verificação para garantir que o

piso ainda é estável, eu a levo até a janela e mostro-lhe a vista.

— Eu cultivava nos campos lá fora — eu digo a ela, apontando

para o vale. — Logo no sopé da colina.

— O que você cultivava?

— Trigo, principalmente. Algum milho de campo. Costumávamos

plantar soja, mas eles não se deram bem, sem um monte de
irrigação. Quando isso se tornou muito caro, tivemos que mudar para
outras culturas. Vê lá? — Eu aponto para um lote menor perto de onde
a casa costumava estar. — Nós plantávamos vegetais lá. Abóbora era o
favorito da minha irmã.

— Eu nunca comi abóbora — diz Riley.

— Eu vou ter de plantar alguma para você. — Eu sorri para ela,

coloco minha mão no lado de seu rosto, e a beijo suavemente.

— Toda essa conversa de legumes te deu tesão — diz ela. — Vou

ter de me lembrar disso.

— Estar em torno de você me deixa excitado. Eu não acho que

qualquer outra coisa é necessária.

— Você não sabe — diz ela enquanto ela sorri docemente — que
você pode se cansar de mim um dia, e eu vou precisar de um incentivo
a mais.

— Silêncio — eu digo — e tire a roupa.

Riley ri e puxa sua camisa sobre a cabeça enquanto eu desato o

cinto. A roupa cai no chão do sótão, e eu caio de joelhos, puxando-a
para baixo comigo. Eu a beijo suavemente, em seguida, mais forte. Eu
sinto a ponta dos dedos vagando sobre a minha carne, me eletrizando.

~ 278 ~
 Ela agarra meus ombros e sobe no meu colo. Eu tomo meu eixo
na minha mão, dobrando para encontrar com a carne dela enquanto ela
desliza para baixo em cima de mim. Ela se move lentamente, beijando-
me profundamente quando meu pênis pulsa dentro dela.

Eu mudo as minhas pernas para colocar meus pés no chão. Eu

quero estar mais profundo dentro dela, e o ângulo não é certo. Ela não
está pronta para me mover, e eu acabo caindo para trás com ela em
cima de mim.

Ela ri, é um belo som, e, em seguida, agarra meu pau com a mão,
acariciando-me algumas vezes antes de trazer-nos de volta juntos.

Nós rolamos na palha, ambos tentando manter as pernas em

volta um do outro para que eu não saia para fora dela. Meus lábios
nunca deixam sua pele enquanto eu beijo sua boca, o queixo e
pescoço. Ela envolve as mãos em volta da minha cabeça e me segura
perto dela enquanto ela cai de costas contra mim.

— Me dê isto! Dê-me! — Ela chora.

Eu firmo os ombros para o chão e começo a martelar dentro

dela. Tornozelos imprensados contra as minhas coxas, e eu me inclino
para tomar o lábio inferior entre meus dentes, ofegante enquanto eu
mantenho o ritmo frenético.

Dentro da minha cabeça, eu me lembro dos meus pensamentos

de ontem à noite.

É isso. Esta é a última vez.

Eu fecho meus olhos, meu ritmo abranda ligeiramente. Riley

agarra meus ombros.

— Mais...por favor...mais...

Eu não posso negar a ela. Eu mantenho em movimento,

empurrando profundamente e moendo dentro dela com cada
penetração. Minha respiração ofegante está começando a soar como um
soluço quando o ar sai dos meus pulmões. Meus olhos ardem, e eu
enterro minha cabeça contra seu ombro quando eu a sinto desmoronar
ao meu redor.

Eu abrando à medida que ela fica mole por um momento. Estou

tão perto, mas eu não quero que isso acabe.

Última vez. Última vez. Última vez.

~ 279 ~
 Riley empurra contra o meu ombro, e nós rolamos mais uma
vez. Ela acaba em cima de mim e se inclina para trás, forçando-me
profundamente dentro dela, em seguida, começa a se mover
rapidamente. Os seios dela saltam para cima e para baixo quando ela
bate em cima de mim repetidamente. Pego um deles, acaricio-o, e gemo
quando o momento me captura, a pressão aumenta, e eu explodo.

— Oh, foda-se! Sim! — Eu agarro seu quadril com a mão livre e a

seguro quando eu gozo profundamente dentro dela, em seguida, caio de
volta contra o chão empoeirado do sótão.

Quando eu abro os olhos e olho para ela, ela ainda está se

inclinando para trás, mas agora tem um sorriso de satisfação no rosto.

Ela é tão incrivelmente bela; isso traz lágrimas aos meus

olhos. Eu me estico e a puxo para mim para que ela não perceba. Eu a
seguro para o meu peito enquanto minha respiração fica mais lenta,
dobrando meus quadris um pouco para que eu não caia para fora
dela. Eu quero ficar bem onde estou. Eu ainda não posso afastar a
sensação de que algo horrível vai acontecer nesta missão. Eu não posso
defini-lo, mas a sensação está lá.

— Tem certeza de que eu preciso desta droga? — Pergunto. Eu já

sei a resposta, mas eu quero que haja outra solução.

— Eu tenho certeza — diz Riley. — Se houvesse uma outra

maneira, estaríamos explorando-a. Talvez um dia, se é que podemos
redesenhar como seus implantes trabalham com o resto do seu sistema,
podemos fazer mudanças, mas poderia levar anos.

— Talvez se eu apenas manter meu pau dentro de você o tempo

todo, eu não precise das drogas.

— Eu gostaria que fosse verdade! —Riley ri. — Parece um pouco

impraticável, você não acha?

— Talvez — eu digo com um encolher de ombros. — Talvez não.

~ 280 ~
 Capítulo 26
O ar da noite é refrigerado pela chuva quando nós abandonamos
nossos veículos e fazemos o nosso caminho em território Mills a pé. Não
há nenhuma parede aqui e não há guardas. A área é pantanosa e difícil
de atravessar a pé, e não há nenhuma vantagem militar para a área.

— Quanto mais longe? — Pergunta Riley.

— Não muito — digo a ela. Eu tento ter cuidado enquanto ando

para não deixar meus sapatos preso na lama. — Nós apenas precisamos
passar em torno desta área e mais por essas árvores. Devemos ser
capazes de ver Marra a partir daí.

Dez minutos mais tarde, estamos em cima da colina e nos

dirigindo para a periferia da pequena cidade, fazendo o nosso caminho
para uma casa no lado oeste. É uma casa de estilo fazenda
normalmente ocupada por Elissa Garden, uma das agentes de
inteligência para a Aliança Carson, mas ela não está lá para nos
atender.

— Eu pensei que ela ia estar aqui — eu digo a um dos soldados.

— Isso foi o que me disseram, mas é evidente que ela não está. —
Ele dá de ombros e usa um cartão de acesso fornecido pelo Spat para
abrir a porta de trás, e todos nós nos movemos dentro. — Ela pode ter
sido chamada para alguma ocorrência. Eu vou descobrir.

No interior, a casa não se parece com uma casa de todo. É muito

maior do que seria de esperar olhando para a frente da mesma. É
retangular e da volta quase a área arborizada atrás do imóvel. Todos os
quartos têm sido vistoriado, e a casa está dividida em três áreas, cada
uma das quais é bloqueada por uma porta de metal espessa.

A casa está vazia de pessoas, mas a sala da frente está cheia de

todos os tipos de equipamentos de vigilância. Os soldados ativam uma
parte dele, e um mapa da área é exibido.

— Se qualquer pessoa com um dispositivo de rastreamento vem

para a área, nós vamos saber.

~ 281 ~
 — Todo o militar deve ter um — diz Riley. — Nós vamos ficar bem
aqui, Galen.

— Há quanto tempo iremos demorar para chegar em Milton? —

Um dos soldados me pergunta.

— Quatro horas — digo a ele. — Eu tenho a rota

traçada. Enquanto não existem quaisquer atrasos, devo chegar lá muito
antes de Mills Pharmco abrir para o dia.

— Taylor Wick confirma que ele está no ponto de verificação e

pronto para você.

— Bom. — Eu olho para Riley, que não encontra meus olhos.

Ela tem estado tranquila desde que chegamos na casa, assistindo

e ouvindo, mas não oferecendo quaisquer palavras. Eu vou ficar com
ela, e ela começa a mexer em torno de sua bolsa médica.

— Isso deve ajudar — Riley diz que ela insere uma agulha em
meu braço.

Fechando os olhos, eu sinto a onda de energia quando os

medicamentos atingem minha corrente sanguínea e circulam através do
meu corpo.

Eu coloco meu dedo no queixo de Riley e inclino sua cabeça para

encontrar o meu olhar.

— Eu te amo, Riley.

Ela fecha os olhos, balançando a cabeça e apertando os

lábios. Ela atinge os braços em volta do meu pescoço e me abraça com
força.

— Eu amo você, Galen. Eu não posso guiá-lo neste momento, mas

eu ainda vou acompanhar onde você deveria estar em qualquer dado
momento. Certifique-se de Wick nos notifique quando você chegar ao
posto de controle.

— Eu vou. Vou me certificar de que você fique com esses caras, e

não faça nada estúpido como tentar me seguir, porque você acha que
há problemas. Há uma diferença de quatro horas no tempo posso voltar
para o segundo posto de controle. Sem entrar em pânico.

— Eu não vou.

— Promete?

~ 282 ~
 — Prometo. — Ela sorri para mim, mas seus olhos são
maçantes. Ela desliza as mãos por meus braços e aperta os meus
dedos.

— Não se preocupe — um dos soldados diz: — vamos manter um

olho sobre ela.

— É melhor. — Eu fico olhando-o nos olhos, e ele acena com a

cabeça uma vez, reconhecendo a minha advertência.

Se alguma coisa acontecer com ela, eu provavelmente vou matar o

cara.

— Tenha cuidado — diz Riley. — Entre e saia.

— Eu vou ficar bem — digo a ela. — Você é a única que precisa

prestar atenção em volta. Se houver qualquer sinal de problema, e eu
quero dizer qualquer coisa, não espere por mim. Dê o fora.

— Eu vou.

Eu fico olhando para ela enquanto eu continuo segurando suas

mãos. Eu tenho medo de soltar, com medo de que esta será a última vez
que eu a veja. Eu não estou preocupado com a minha própria
segurança, mas meu coração dói com o pensamento de que algo poderia
acontecer com ela quando eu não estou aqui. É quase o suficiente para
eu levá-la comigo todo o caminho para a empresa farmacêutica.

Quase.

Eu aperto suavemente os dedos uma última vez antes de soltá-la,

agarrando o saco de roupa, e indo para a escuridão. Eu preciso de
muito pouca luz para ver claramente, e eu olho sobre meu ombro várias
vezes enquanto eu coloco uma distância entre mim e Riley. Cada vez,
ela ainda está de pé no mesmo lugar, observando minha partida.
Quando eu passo o morro e tomo o meu último olhar para ela, ela não
se moveu, embora não há nenhuma maneira que ela ainda pudesse me
ver de lá.

Não tenho problemas ao navegar à minha maneira para Milton ou

encontrar o pequeno prédio perto da empresa farmacêutica onde eu
devo me encontrar com Taylor Wick.

O lugar parece um posto de abastecimento. As paredes são de

cimento, e há um amplo espaço aberto na frente com pilares quebrados
que parecem que poderia ter uma vez apoiado um telhado garagem
voltando à estrutura principal.

~ 283 ~
 Minhas instruções são em caminhar, mas estou cauteloso. A
janela da frente está escura e eu não vejo movimento dentro. Eu
movimento para a parte de trás do lugar, mas não há nenhuma janela
lá, apenas uma porta de metal com um cadeado nele.

Volto para frente, agacho abaixo da janela e observo atentamente

até que eu vejo o contorno escuro de uma pessoa na parte de trás. Eu
analiso o vulto com os olhos, calculando altura e de
construção. Embora eu não consiga distinguir o rosto na escuridão, ele
corresponde a descrição de Wick.

Abro a porta e entro, caminhando para a parte de trás até que eu

estou de pé ao lado do homem.

— Taylor Wick? — Eu já sei que é ele.

Ele acena para mim.

— Tem havido muita conversa sobre você — diz ele. — Sua

designação encheu as ondas de rádio durante as últimos quarenta e
oito horas.

— Qualquer indicação de seus planos?

— Fala-se de uma invasão em Martinsville — Wick diz — mas eu

não acho que eles estão prontos para isso ainda. Se eles estiverem, está
sendo mantido quieto. Eles mobilizaram equipes com três espécimes
para a semana passada, mas não há informações sobre onde eles estão
sendo enviados. Eu vi várias sessões de formação realizadas na cidade.

— Eu preciso ficar pronto — eu digo a ele enquanto eu seguro o

saco de vestuário.

Wick me direciona para uma pia e me entrega um par de toalhas

para que eu possa me limpar e me vestir. Ele me dá uma navalha e um
pente para que eu possa tornar-me como profissional tanto quanto
possível.

— Está pronto? — Ele pergunta quando eu ajusto a gravata.

— Sim. Vamos.

— Você vai ter que deixar sua arma — diz ele. — Ela vai ser
detectada, e nós não queremos ter que nos explicar.

Eu coloco a minha arma sobre a mesa, e nós vamos embora.

~ 284 ~
 Eu sei o caminho, mas Wick tem acesso ao sistema de monotrilho
para que possamos chegar lá mais rápido. Estar no trem me deixa
nervoso embora haja apenas um punhado de passageiros a esta hora
cedo. Nós mudamos de trem uma vez, em seguida, saímos da estação e
vamos para a calçada ao lado de um prédio de tijolos.

Mills Pharmco está escrito em vermelho sobre as portas, e a

bandeira Mills voa fora.

— Você está por sua conta a partir de agora — diz Wick. — Eu

vou estar de volta ao ponto de verificação até que você retorne. Quando
você voltar para o posto avançado, olhe para a janela de trás. Assim que
eu chegar lá, vou colocar um cartão de índice branco no canto inferior
direito. Se eu tiver algum problema, eu vou colocar um cartão de índice
de vermelho no canto inferior esquerdo.

— Ok.

O sol rompe no horizonte quando me aproximo do edifício. Ainda

é muito cedo, mas eu não sou o único indo para Mills Pharmco. Várias
pessoas se deslocam para a porta da frente, mas eu passo por elas. Meu
destino é uma porta menor reservada para executivos.

Olhando em volta para me certificar de que eu não sou visto, eu

salto sobre uma cerca e vou para uma área de estacionamento fechado
e faço o meu caminho até o elevador. Minhas credenciais hackeadas
ativam o elevador, e eu pressiono o botão para o nono andar.

Não há ninguém no corredor quando eu entro, exceto uma jovem

mulher em uma mesa de registro, falando ao telefone. Para ter acesso
ao laboratório eu tenho que passar por ela, mas ela nem sequer olhar
para cima quando eu passo. Acho a porta do laboratório, ouço
atentamente, e entro quando eu não escuto nenhum som do outro lado.

O layout é exatamente como ele é exibido na minha cabeça. Eu

vou imediatamente para o gabinete onde o Seroquel está supostamente
armazenado, deslizo o cartão cortado através do sistema de acesso, e a
porta se abre. Há milhares de frascos diferentes de uma centena de
diferentes drogas no interior do enorme armário, mas nenhum sinal de
que eu preciso.

Não faz sentido. Este é exatamente onde o medicamento deve

estar armazenado, mas não há nada aqui. Há um espaço aberto onde
vários frascos foram removidos, tudo a partir de uma área, mas não há
frascos rotulados com o que eu vim adquirir. O Seroquel tinha que ter

~ 285 ~
sido armazenada no que é hoje o espaço vazio. Alguém veio aqui e
removeu tudo.

Eles sabiam que eu iria precisar dele. Eles sabiam que eu estava
chegando.

Se alguém sabia que eu estaria vindo aqui para encontrar as

drogas que eu preciso, isso significa que eles estão assistindo eu
tentando agarrá-los. Eu tenho que sair daqui imediatamente.

Eu giro sobre os calcanhares, e Isaac me olha da porta.

Ele está desarmado, mas está confiante. Nada nele mudou desde
a última vez que o vi, mas ele ainda parece diferente. Há remorso em
seus olhos quando ele olha para mim, e eu fico completamente imóvel,
calculando.

— Eu senti sua falta, você sabe — diz ele. — Primeiro Pike é morto
e depois você foge. Não tenho ninguém para conversar durante as
horas. Eu não fui atribuído a uma nova equipe desde que nós
estávamos esperando trazê-lo de volta.

— Eu não vou voltar — digo a ele. — Eles mentiram para nós.

— Eu tenho que levá-lo de volta, Sten. — Isaac dá alguns passos

dentro do quarto.

Eu fico tenso, pronto e esperando por ele para fazer uma jogada,
mas ele faz uma pausa.

— Você tinha que saber que isso ia acontecer.

— Não tem que ser dessa maneira.

— Sim, tem que ser.

Os músculos de suas pernas flexionam, fazendo com que o tecido

em torno deles mude. Eu sei exatamente como ele se move, como ele vai
atacar. Eu desvio, voltando-me para um lado e o deixo passar por mim
antes de dar um soco em seu rim.

Ele gira e me enfrenta novamente. Eu não esperava que o golpe

fosse incapacitá-lo de qualquer maneira, eu só preciso chegar a porta
para que eu possa sair daqui. Se eu estou comprometido, toda a gente
pode ser comprometida também. Eu tenho que voltar para Wick para
que ele possa entrar em contato com os outros e avisá-los.

~ 286 ~
 — Isso não é bom, Sten. Você não tem para onde ir. Enquanto
falamos, eles estão invadindo o centro técnico Carson em
Martinsville. Não há qualquer lugar para você correr. Você só precisa
voltar comigo para que os médicos possam fazer com que você se
concentre.

— Eu não vou deixá-los me tocar — eu digo.

Ele salta de novo para mim, e nós bloqueamos os braços. Eu bato

minha testa na dele, e ele me dá uma joelhada no estômago. Nós
brigamos por um momento e depois nos separamos.

— Você está apenas confuso — diz Isaac. — Você está quebrado,

Sten, mas eles podem corrigir.

— Eles mentiram para nós! — Eu grito com ele. — Levaram os

nossos pensamentos, as nossas memórias. Nós não somos voluntários,
e meu nome não é Sten!

— Eles estão enchendo sua cabeça com merda, cara! Podemos

acabar com isso agora. Basta aceitar, e eu vou levá-lo de volta para
Mills. Podemos voltar para a forma como tudo era antes.

— Eu não posso fazer isso. — Eu balanço minha cabeça. — Eu

não posso voltar atrás, não sabendo o que eu sei.

— Você precisa voltar, com a Dra. Grace. Ambos precisam voltar

para casa.

— Você não vai chegar perto dela — eu digo com um grunhido. —

Não é há a porra de uma chance.

Tenho pressa outra vez, esbarrando no armário cheio de drogas e

frascos se derramam no chão. Eu chuto, ele dá um soco. Ele ataca, eu
me defendo. Estamos chegando a lugar nenhum, mas continuamos. Ele
me agarra pelo pescoço e me obriga a meus joelhos quando eu soco com
meu cotovelo repetidamente. Há uma forte dor no meu pescoço, e eu
percebo que ele está tentando tirar o dispositivo que Spat instalou para
me impedir de ser rastreado.

Eu torço e o jogo sobre o meu ombro. Atingindo meu pescoço, me

sinto o chip parcialmente isolado, mas não completamente. Flashes
dentro da minha cabeça estão tentando se reconectar com ele, mas não
consegue estabelecer contato.

~ 287 ~
 Isaac agarra uma mesa próxima e a arremessa para mim. Eu
desvio, tento recuperar o meu equilíbrio, e agacho de novo, pronto para
meu próximo movimento.

— Não me faça fazer isso, Sten!

— Eu não posso, Isaac. Você sabe disso.

— Você só tem que voltar, mano. Por favor.

Seu apelo é quase em lágrimas. Eu sei o que ele está tentando

fazer. Ele está tentando apelar para qualquer vínculo que possamos
ter. Se ele tivesse puxado o chip inibidor completamente fora do meu
pescoço, poderia chegar até mim, mas não seria o suficiente.

Ele sabe disso.

Ele sabe que, se continuarmos a lutar, eu finalmente vou

ganhar. O melhor que podemos esperar é um impasse. Não há sons
vindos do corredor que indicam reforços chegando embora ele tenha
tido tempo de sobra para entrar em contato com alguém.

Algo está errado.

Se eles sabiam que eu estaria aqui, por que eles só enviaram

Isaac? Por que não um grupo inteiro deles? Será que eles realmente
acreditam que ele seria capaz de me convencer de me fazer voltar por
minha própria vontade?

Porque não é só eu que eles querem.

Pego Isaac pelos ombros e o jogo pela sala antes de ir para a

porta. Eu corro ao fundo do corredor, jogando tudo o que puder no
caminho para dificultar o caminho. Eu vou direto para a escada dos
fundos e abro a porta.

Eu sigo as escadas marcadas com acesso ao telhado — quando eu

escuto passos de Isaac seguindo de perto. Quando eu chego ao topo, eu
bato a porta atrás de mim. Há uma corrente no chão, que costumava
trancar a porta. Eu a uso para e prender em torno do trinco. Não há
nenhum cadeado para ele, mas ele deve atrasar Isaac por alguns
segundos.

O telhado é plano com uma pequena barreira em torno do exterior

do mesmo. Eu vou imediatamente para a borda mais próxima do prédio
ao lado e olho para a diferença entre as estruturas.

Eu não posso pular.

~ 288 ~
 Eu sei das minhas limitações físicas, e o fosso entre edifícios é
mais do que eu posso controlar. Há uma saída de incêndio com uma
escada contra o edifício, e eu poderia fazer meu salto é perfeito, mas eu
poderia facilmente cair no chão. O impacto não iria me matar, mas
poderia me atrasar o suficiente para Isaac chegar ao chão antes que eu
pudesse escapar.

Atrás de mim, eu escuto a porta do telhado ser aberta com uma

batida alta.

Não há outra escolha.

Volto atrás um pouco, e eu corro para a borda do edifício e salto

para o ar, com os braços para fora. Eu voo sobre o fosso entre os
edifícios, mas começo a cair muito rapidamente para chegar ao outro
lado. Estendendo os braços na medida em que caio, eu mal pego a
borda da escada de incêndio com meus dedos e agarro apertado,
enrijecendo meus ombros.

Com um empurrão, meu corpo chega a uma paragem, quase

puxando meus braços do corpo. Faço uma pausa para tomar fôlego
antes de eu começar a subir. Ouço Isaac gritando para mim do outro
lado.

— Você não pode vencer esta, Sten! Nós vamos trazê-lo de volta
para casa!

Eu dou uma última olhada no meu amigo enquanto eu pressiono

os dedos contra o chip de interface no meu pescoço, empurrando-o de
volta no lugar. Eu sinto a picada dos dentes, seguido de um clique
afiado dentro da minha cabeça quando o dispositivo reconecta. Eu não
tenho nenhuma maneira de saber com certeza se a interface foi
danificada, permitindo-me a ser rastreado, então eu tenho que me
mover rapidamente.

Eu corro a toda velocidade entre edifícios e becos, tomando um

caminho aleatório de volta para a periferia da cidade e depois ao redor
para o leste. O ponto de verificação não é longe daqui, e eu tenho
certeza que não fui seguido.

A estação de serviço abandonado está deserta e escura, tal como

tinha sido a primeira vez que estive aqui. Lembrando as palavras de
Wick, eu rastejo para a frente e verifico se há um cartão na janela.

Não há nada.

Nem cartão branco, nem cartão vermelho.

~ 289 ~
 Na verdade, a janela está quebrada. Não há vidro quebrado no
chão do lado de fora, então alguém deve ter forçado o seu caminho de
fora para dentro.

Sinto arrepios na pele, e eu verifico em torno da área com todos

os meus sentidos para determinar se há alguém ali, mas fico sem
sentido da vida em tudo. Cautelosamente, eu sigo para a parte de trás
do edifício.

A porta dos fundos, anteriormente trancada, está aberta.

Pressionando meu ombro para a parede exterior apenas para o

lado da porta, eu inclino minha cabeça e copo meu ouvido, escutando
alguma coisa. Há um zumbido de energia elétrica nas paredes, mas
nada mais. Sem pegadas, sem respirações superficiais.

Eu deslizo pela porta e no interior.

— Wick? — Eu chamo suavemente, mas não há resposta.

Se ele está aqui, ele está morto.

Minhas defesas estão em alerta enquanto eu entro. Está escuro e

silencioso; eu ainda não ouço nada. É um pequeno edifício, devia ser
capaz de ouvir algo. Wick deveria estar aqui nesta área. Mesmo se ele
estiver escondido, eu deveria ter algum sentido dele, mas não há nada
para detectar.

Abro a boca ligeiramente e inspiro lentamente. O cheiro e o sabor

do sangue é fraco, mas detectável. Eu sigo o perfume através de uma
pequena porta e em um armário de armazenamento cheio de
equipamentos eletrônicos em vários estados de condições precárias. Eu
encontro o corpo de Taylor Wick entre duas prateleiras. Há um buraco
de bala no meio da testa, mas os hematomas em todo o resto do seu
rosto me diz que sua morte não foi tão rápida.

Isaac sabia onde eu estaria, e a rota foi rastreada até aqui. Se eles
encontraram Taylor Wick e questionaram ele antes de matá-lo, eles
podem ter descoberto o meu ponto de origem.

— Riley.

~ 290 ~
 Capítulo 27
Eu corro em alta velocidade da estação de serviço para a pequena
cidade de Marra. Eu nunca abrando, e eu faço a trajetória diretamente
para o meu destino. Quando eu chego, a cidade parece deserta. Mesmo
a esta hora tardia, alguém devia estar do lado de fora de casa, mas eu
não vejo ninguém. Janelas de todas as casas estão escuras, e não há
ninguém nas ruas.

Eu corro através do centro da cidade em vez de ir pelos

cantos. Eu me mantenho nas sombras dos edifícios, sabendo que eu
estou muito mais exposto, mas Riley está em perigo, e eu não posso
diminuir o ritmo. Eu preciso saber se ela está segura. Eu preciso estar
lá para protegê-la.

Ao me aproximar da casa, meus pêlos se arrepiam. O sentimento

é mais profundo do que apenas uma noção de que alguém está me
observando. Eu não sei o quanto estou bloqueado pelo chip no meu
pescoço, mas algo está chegando.

Existem outros espécimes na área.

Inalando profundamente, eu cheiro um cheiro forte de óleo diesel,

mas eu não consigo ver nenhum caminhão ou qualquer coisa nas áreas
que a utilizam. Ninguém é visível do exterior da casa, mas eu posso ver
as luzes acesas lá dentro através das cortinas fechadas. Eu não posso
dizer se há movimento ou não, então eu ando até que eu possa dar uma
olhada melhor.

Na sala da frente, Riley está contra a parede com um dos

soldados posicionados ligeiramente na frente dela, de forma protetora. É
o mesmo homem que disse que iria cuidar dela enquanto eu estava
fora. Eles estão enfrentando um dos outros soldados, que aponta uma
arma neles.

Ao longe, eu escuto helicópteros.

— Porra.

~ 291 ~
 Eu bato na porta da frente e vejo Riley e os soldados pularem com
o ruído.

— Galen! — Ela chama quando ela olha pra mim.

Antes que ele possa reagir, eu pego o homem com a arma, e

arranco de sua mão. Ele mal resiste. Há algo sobre o olhar nos olhos do
traidor que não me parece certo. Ele não é um homem que parece
querer ganhar, ele sabe que vai morrer. Ele está apenas tentando nos
atrasar o suficiente para os outros chegarem. Eu agarro o seu pescoço e
torço até que eu escuto quebrar. Ele cai no chão, onde eu vejo os corpos
dos outros dois soldados.

— Nós temos que sair! — Eu grito com ela. — Eles estão vindo.

— Eles estão aqui. — Eu olho para o soldado mais próximo de

Riley enquanto ele se estabiliza e se dirige para a porta. — Vocês dois,
saiam.

— Vá até a porta de trás, Riley! — Eu grito.

Riley balança a cabeça e se dirige mais para dentro da casa, indo

para a porta de metal que leva à sala da frente e, em seguida, do lado de
fora. Os helicópteros estão pousando na frente da casa, e eu posso ouvir
o som de botas quando elas batem no chão. Um segundo depois, a porta
da frente se abre, e as pessoas começam a entrar.

— Vá! — Grita o soldado. Um momento depois, tiros soam, caindo

no chão.

— Riley, se mova! — Eu grito, e ela aumenta seu ritmo enquanto

eu começo a seguir em sua direção.

Há quinze deles, três dos quais são espécimes. Eles carregam os

seus rifles no ombro. Eu estou a seis metros de Riley, e há muitos para
lutar tão perto sem uma arma.

Riley luta com o trinco na porta, mas não consegue abrir. Ela está
em pânico, e seus dedos são desastrados. Eu pressiono os meus pés
contra o chão, levando-me em sua direção para que eu possa chegar à
porta aberta.

Todos de uma vez, os soldados levantam suas armas, e, em

seguida, miram em Riley e eu.

— Riley! — Eu grito enquanto eu me jogo para ela, prendendo-a à

porta de metal. Agarrando seu ombro, eu a puxo contra mim e abaixo

~ 292 ~
sua cabeça. Eu a envolvo em meus braços, protegendo-a com meu
corpo quando os tiros começam.

Quando a primeira bala me penetra, eu fecho os olhos e me

concentro na sensação do tempo indo devagar. Eu sinto a perfuração na
minha pele em minha parte inferior das costas, e eu me mexo um
pouco. Eu forço o músculo quando a bala entra, apertando ao redor do
projétil e segurando rápido. Quando eu capturo a primeira bala com o
meu corpo, a segunda entra no meu ombro.

Eu levanto meu ombro apenas o suficiente para que a bala passe

por cima de Riley e acerte a parede. A próxima vem e ela acerta a minha
coxa.

Uma e outra vez, eu tomo cada tiro, manipulando meu corpo para
manter as balas e impedi-las de acertar a mulher que eu seguro perto
de mim. Ela está gritando meu nome mais e mais enquanto eu estou
sendo abatido, e meu corpo treme com o impacto, mas eu não posso
ouvi-la. Está levando tudo o que tenho apenas para mantê-la fora do
perigo.

Eu não posso nem dizer quanto tempo eles continuam a atirar.

Os tiros param. Eu não tenho ideia se eles estão recarregando ou

se eles acham que devo estar morto agora, mas eu abraço a
oportunidade. Eu puxo meu braço para trás e bato com a mão na
maçaneta da porta de metal. O trinco cede com o impacto, e Riley passa
através da abertura.

— Vá! — Eu grito para ela.

Riley se vira e dispara pra frente. Quando eu começo a me mover,

a dor no meu corpo me dobra ao meio, mas meus implantes começam
imediatamente a compensar. A dor é silenciada, meus pensamentos
focados em fazer os músculos danificados melhorarem.

Passos correndo atrás de nós começam a ficar mais

perto. Existem três na frente - a equipe espécime. Riley não tem chance
de passar por eles. Dadas às minhas lesões, não tenho a certeza se
também posso.

Eu preciso. Eu tenho que salvar Riley.

— Continue! — Eu grito.

Estou começando a desacelerar quando eu me torno cada vez

mais consciente dos danos ao meu corpo. Os implantes não conseguem

~ 293 ~
compensar a dor por mais tempo. Dezessete balas me atingiram, quatro
passaram por mim e o resto estão alojadas dentro do meu corpo. Eu
luto contra a dor, mas minhas pernas param de me forçar a frente.

Eu posso ver a saída logo à frente de nós. Uma vez que passarmos
através dela, eu posso levá-la para dentro da floresta e fugir tempo
suficiente para determinar a melhor estratégia para sair do território
Mills e de volta para a fazenda. As árvores estão apenas alguns metros
de distância da casa, e do pântano bem atrás.

Se eu trancar a porta atrás de nós, ficar e mantê-la fechada, Riley

tem uma chance de fugir.

Eu sei que ela não vai gostar. Já posso ouvir seus protestos na
minha imaginação, mas eu não vou permitir qualquer argumento. Ela
tem que ir, com ou sem mim. Pode ser a única maneira de salvá-la.

Eu tenho que salvar Riley.

Estou bem atrás dela. Eu posso sentir o seu calor no meu peito, e
eu me lembro como ela se enrolou contra mim na noite passada depois
de ter feito amor com ela. Ela suspirou baixinho quando ela caiu no
sono, e eu tinha acabado me deitando ali, olhando para ela.

Eu não posso deixar que esta seja a nossa última noite juntos.

Eu levanto meu braço sobre o ombro, pronto para bater na porta

com força total e passar por ela o mais rápido possível, mas pouco
antes de alcançá-la, a porta se abre. Há uma dúzia de soldados e três
espécimes que eu não conheço, mas reconheço imediatamente como
meu tipo.

Agarrando Riley pela cintura, eu começo a virar, mas os

espécimes e soldados estão atrás de nós, minha mente voa através de
todas as vias disponíveis, calculo quase quatrocentos possíveis cursos
de ação em meio segundo, e não encontro meios de fuga.

Dois espécimes agarram meus braços, mas eu não solto Riley. O

outro espécime agarra seus ombros, e eu puxo tão duro quanto posso
para continuar segurando ela. A boca de Riley abre em um grito
silencioso. Eu estou esmagando seu diafragma com meu aperto. Se eu
manter o meu domínio sobre ela, ela vai ser dilacerada.

Eu diminuo meu aperto, permitindo-lhe ser arrancada de meus

braços.

~ 294 ~
 — Não! — Grita Riley. Ela agita nas mãos do espécime, chutando
e gritando. — Me deixe ir! Deixe ele em paz!

— Riley! — Eu grito e luto contra os braços que me seguram, mas

eu não posso diminuir o aperto que eles têm sobre mim. Eu sou forçado
à meus joelhos quando um dos espécimes agarra minha cabeça e a
prende ao meu ombro esquerdo. O chip implantado é tirado do meu
pescoço, e eu sinto o sangue da ferida pingar.

Eu só posso lutar inutilmente enquanto eu olho para Riley. Ela

continua lutando contra seu captor, mas ela não tem chance. Quando
ela está sendo arrastada para trás, Dra. Helen McCall passa pela porta
com um sorriso satisfeito.

— Sua cadela! Riley grita no rosto da outra médica e chuta, mas a

Dra. McCall inclina a cabeça e sorri.

— Você sabia que ia acabar assim, — diz Dra. McCall. — Você

nunca teve chance.

— Você não pode fazer isso! — Riley grita com ela. — Sua
puta! Deixe ele em paz! Deixe ele em paz!

— Você é uma traidora — Dr. McCall diz ela. — Sorte sua que nós
termos uma solução que irá beneficiar a todos, e você será capaz de
retornar ao seu trabalho.

— Não! — Eu grito, eu me esforço. — Eu a fiz ir comigo! Eu a

sequestrei e a forcei a ir! Foi tudo culpa minha!

— Ninguém acredita nisso. — Dra. McCall inclina a cabeça e

levanta a sobrancelha para mim.

— Eu nunca vou trabalhar para Mills novamente! — Riley grita

com ela. — Você não pode me obrigar a fazer isso! Eu morro primeiro!

Dr. McCall ri.

— Você vai fazer exatamente o que você vai ser programada para
fazer. — Ela caminha até Riley enquanto o espécime detém seus braços
para os lados. Ela se inclina para perto e bufa. — Desta vez, vamos fazer
as coisas do meu jeito. Leve ela daqui!

Ela aponta para a porta, e o espécime leva Riley através dela. Eu

grito seu nome uma e outra vez quando ela é arrastada da minha
vista. Eu posso ouvir o zumbido das hélices do helicóptero indo. O som

~ 295 ~
aumenta à medida que a máquina sobe para o céu, Riley é mantida em
cativeiro a bordo da embarcação.

Ela se foi.

Eu não consigo respirar direito. Eu mal consigo me mover. Ela se

foi, e a própria ideia de existir sem ela é indiscutível. É inútil e sem
sentido. Eu olho para minhas mãos quando eles estão ligados à minha
frente e tento descobrir o que eu deveria ter feito com eles para evitar
que isso acontecesse.

Eu falhei. Eu falhei. Eu falhei.

Eu continuo a olhar para a porta, quando uma maca é trazida ao

meu lado e eu sou levantado no ar e depositado no centro dela. Mãos
me seguram quando alças prendem meu corpo, me restringindo sobre a
maca. Olho ao meu redor para os rostos daqueles que me derrotaram, e
eu não quero nem me vingar. Toda a informação tática na minha cabeça
me diz que não há nenhuma chance. Não importa o que eu faça com
eles agora, ela se foi.

— Faça agora. — Dr. McCall bufa cada palavra enquanto olha pra
mim.

Eu sinto uma sensação de esfaqueamento aguda no lado direito

da minha cabeça quando uma centena de sondas de metal são
empurradas na pele do meu pescoço e atrás da minha orelha
direita. Tento afastar a dor, mas alguém está segurando a minha cabeça
no lugar.

Eu não posso deixar que isso aconteça.

— Riley! — Eu grito novamente. Eu torço meu braço, vejo o

músculo se mover sob minha pele, mas consigo me livrar da
restrição. Eu pego Dra. McCall pela lapela do casaco do laboratório, e
giro o tecido em meus dedos até que ela está ofegante e tentando
respirar.

Alguém está batendo no meu peito enquanto bate no meu rosto

uma e outra vez. O rosto de Dra. McCall fica vermelho depois azul. Há
um joelho no meu ombro, e uma mão empurra contra o dispositivo que
colocaram no meu pescoço e cabeça mesmo antes de um pulso de
eletricidade passar através de mim.

Minha mão treme. Eu perco meu aperto, e ouço a Dra. McCall

suspirar antes dela cair de joelhos, agarrando sua garganta. Outra
sacudida passa por mim, e tudo na minha cabeça começa a se fundir.

~ 296 ~
 Dentro de mim, eu começo a cair.

É uma longa queda. Imagens da minha vida passam. Eu vejo

meus pais sentados ao sol em nossa varanda da frente – meu pai está
sorrindo, e minha mãe está segurando a minha irmãzinha. Eu vejo
minha irmã chegando em casa da escola. Eu vejo o rosto de Riley
quando eu acordo no laboratório. Eu vejo seu lindo sorriso quando eu a
deito em um colchão macio e pressiono meus lábios nos dela...

Meus olhos se enchem de uma luz branca brilhante e depois nada

além de escuridão.

~ 297 ~
 Epílogo
Eu acordo em um quarto branco austero.

— Caucasiano do sexo masculino, cento e oitenta e três

centímetros, pesando oitenta e nove quilogramas...

Viro a cabeça na direção do som da voz, mas eu não consigo ver

muito de onde eu estou. Eu mexo meus ombros, tentando me sentar,
mas eu estou amarrado à cama. Eu não posso mover meus braços e
minhas pernas. Meu coração começa a correr no meu peito enquanto
adrenalina surge através de meu sistema.

Eu luto contra as restrições, mas elas parecem me segurar em

todos os lugares - braços, pernas, ombros e tronco. Eu não posso puxar
o suficiente contra qualquer uma alça para me libertar, e pânico
aparece.

Isso está errado. Isso é perigoso. Mover. Saia. Escape.

— Relaxe. — Uma mulher aparece ao meu lado, escovando os

dedos sobre o interior do meu braço.

Calma me cobre como as águas de um banho quente, imergindo

em minha pele a partir do ponto onde ela me tocou. Eu largo meus
ombros no colchão quando eu olho em seus olhos verde-
acastanhados. Meu coração fica mais lento, e minha respiração volta ao
normal.

— Onde estou? — Pergunto. Tento olhar ao redor da sala, do meu

ponto de vista de costas, mas tudo o que posso ver são mesas e
carrinhos cheios de equipamentos médicos. — Eu não me lembro como
cheguei aqui.

— Está tudo bem, — diz ela suavemente. — Você está seguro.

Eu giro minha mão, de modo que é a palma está para cima,

tentando entender algo a que se agarrar, mas não há nada lá até que eu
sinto sua mão na minha. Eu enfio os dedos nos dela e seguro com
firmeza.

~ 298 ~
 — Não é muito difícil agora. — Sua voz calma me acalma, e eu
solto meu aperto.

Eu olho para ela. Ela é alta, de constituição atlética, e está vestida

com um jaleco branco com uma insígnia médica no peito esquerdo. Seu
cabelo castanho claro está enrolado em sua cabeça em um coque
simples, embora haja algumas mechas ao redor das orelhas e
pescoço. Há uma pequena cicatriz branca atrás da orelha direita, pouco
visível sob seu cabelo.

— O que aconteceu com você? — Pergunto.

— O que você quer dizer?

— Essa cicatriz em sua cabeça.

— Ah, isso. — Ela toca o local com a ponta dos dedos. — É

apenas uma lesão de infância. Eu caí de uma árvore e bati minha
cabeça. Não me lembro muito claramente.

Eu penso sobre ela ser jovem, dor e medo. Um enorme desejo de

envolvê-la em meus braços e mantê-la segura permeia minha pele,
meus músculos, meu próprio ser. Eu fico olhando para ela enquanto ela
olha os meus sinais vitais e os digita em um tablet.

Sua pele parece macia, e eu quero levantar minha mão para

acariciar o lado de seu rosto, mas não posso me mover. Eu quero beijar
a cicatriz em sua cabeça e prometer que nunca acontecerá nada de mal
à ela.

— Sinto muito que você foi ferida.

— Está tudo bem, — diz ela, rindo baixinho. — Como eu disse, eu

quase não me lembro.

— Eu não me lembro de nada, — eu digo a ela. — Nada

mesmo. Eu não sei quem eu sou.

— Está tudo bem. Isso é normal.

— É? — Eu não entendo como isso pode, eventualmente, ser

normal sob quaisquer circunstâncias. — Normal para quê?

— Considerando o que você passou.

— Eu estava em um acidente? — Um breve flash no meu cérebro

produz uma série de estrondos altos e o cheiro de algo queimando. —
Eu fui atacado?

~ 299 ~
 — Não. — Ela balança a cabeça e passa os dedos sobre meu
braço novamente. — Nada assim.

— O que, então?

— Você é um voluntário para um projeto especial. — Ela me dá

um sorriso enorme, de tirar o fôlego que vai direto para o meu pau. —
Há apenas alguns de vocês que foram capazes de suportar o processo,
mas você está se saindo muito bem. Estou muito feliz com os
resultados.

O pulsar do meu pau é perturbador, e levo um segundo para

compreender suas palavras.

— Resultados?

— Sinto muito — diz ela com um aceno de cabeça. — Me deixe

começar um pouco mais devagar.

Ela puxa uma cadeira para o lado da cama, senta-se e inclina-se

para perto de mim.

— Vivemos em tempos perigosos — diz ela. — Uma guerra que foi

travada durante décadas não está indo bem para o nosso lado. Você é
um soldado na guerra. Você se ofereceu para ser uma parte de um
projeto - um projeto que fez com que você seja mais rápido e mais forte
do que qualquer outra pessoa.

Eu considero suas palavras. Algo sobre eles se encaixa na minha

cabeça.

— Qual é o meu nome? — Pergunto.

— Você está designado ao número setenta e dois oitenta e

nove. Pensei em chamá-lo de Sten. Sete, dois, oito, nove -
STEN. Sten. Entendeu?

Eu assinto, mas não posso dizer que eu entendo. É uma sensação

estranhamente familiar para mim que eu não tenho ideia porque. Como
a ideia de ser um soldado, o nome apenas parece caber.

— Quem é você? — Pergunto.

— Meu nome é doutora Riley Grace — a bela mulher diz. — Você

pode me chamar Riley.

~ 300 ~
 — Riley. — Eu gosto de seu nome. Eu posso praticamente sentir
as sílabas vibrando através da minha pele. Eu gosto de como ele soa em
meu ouvido e a forma como ele fica na minha língua.

Eu gostaria de senti-la na minha língua.

— Relaxe agora — diz Riley. — Eu vou te dar uma injeção.

Concentro-me em seu rosto enquanto ela prepara uma agulha

hipodérmica e a pressiona no interior do meu braço. Quando ela
pressiona para baixo o êmbolo, sinto uma onda que irradia do local da
injeção pelo resto do meu corpo como um pulso elétrico.

Meu corpo enrijece com a sensação, e Riley descarta a agulha e

acaricia o interior do meu braço esquerdo até que eu me acalme. Ela
mantém a mão dela contra a minha pele, esfregando suavemente, mas a
calma em meu corpo não reflete a turbulência na minha cabeça.

Não tenho memórias do meu passado, mas tudo ao meu redor

parece familiar. O laboratório, o equipamento ao meu redor - até mesmo
a dor aguda quando a agulha perfura minha pele parece ser uma
condição recorrente. Não é uma sensação reconfortante, mas familiar
tudo a mesma coisa.

Isso não está certo. Nada disso é certo.

Há algo importante no fundo da minha mente. É uma pequena e

irritante sensação que eu não consigo compreender. Está
definitivamente lá, como uma coceira que não posso alcançar, mas eu
não consigo lembrar.

Preciso lembrar de algo.

Alguma coisa importante.

Mas eu não sei o que é.

~ 301 ~