Ficha Tcnica

2011 by Ruth Cardello

Diretor editorial: Pascoal Soto Editora executiva: Maria Joo Costa Assessora editorial: Raquel Maldonado Preparao de texto: Thais Carlo Reviso: Beatriz Sarlo e Tiago Ramos Designer de capa: Maria Manuel Lacerda Imagem de capa: Shulterstock

CIP-BRASIL. CATALOGAO-NA-FONTE SINDICATO NACIONAL DOS EDITORES DE LIVROS, RJ Cardello, Ruth Amor por interesse / Ruth Cardello; traduo Maria Joo Vieira. Rio de Janeiro: Leya, 2013. (Trilogia Ruth Cardello)

ISBN 9788580448368 Ttulo original: For Love or legacy 1. Literatura americano 2. Romance ertico 3. Traio 4. Amor secreto I. Ttulo II. Vieira, Maria Joo. 13-0368. CDD: 813.6 ndices para catlogo sistemtico 1. Literatura americana

2013 Todos os direitos desta edio reservados a TEXTO EDITORES LTDA. [Uma editora do Grupo Leya] Rua Desembargador Paulo Passalqua, 86 01248-010 Pacaembu So Paulo SP Brasil www.leya.com.br

UM

morte no era coisa que Stephan normalmente comemorasse, mas tinha l suas vantagens. Tudo preparado para hoje noite? perguntou Stephan Andrade, sem desviar os olhos da tela de seu note book enquanto

escrevia uma ltima frase. Tinha terminado a proposta final h mais de uma hora, mas ainda no estava satisfeito com o resultado. Nada de novo. Ele no havia tirado sua famlia da runa financeira para deixar as coisas parcialmente feitas. Se por tudo voc quer dizer se eu tenho minha bagagem pronta embaixo de minha mesa, para o caso de meu beb decidir nascer enquanto eu verifico pela terceira vez se est tudo certo com sua agenda para os prximos dias, nesse caso, sim, est tudo preparado respondeu sua secretria, muito grvida,

tristemente, enquanto recostava seu corpo no sof branco e colocava seus tornozelos inchados em uma das almofadas. timo disse ele, ausente. Depois parou e passou uma das mos pelo pescoo quando entendeu o que ela havia dito. Maddy, voc no deveria estar aqui hoje, voc est de licenamaternidade. Eu mesmo poderia tratar de tudo. V oc j mandou todo mundo embora do escritrio. Achei que precisava ajud-lo antes de haver um motim por aqui. Se eu no soubesse o quanto esse contrato

importante para voc, j teria ligado para Tio Vic e contado a ele que voc est precisando da interveno de seu pai. O pai de Stephan teria adorado isso. Victor Andrade estava com pouco mais de 60 anos e tinha ido morar na Itlia, mas isso no o havia feito reduzir o ritmo. Ele estava sempre cruzando o Atlntico, desfrutando a sua aposentadoria em uma manso na costa de Amalfi enquanto continuava a monitorar a famlia em Nova York. Felizmente, algumas vezes a me de Stephan parava o marido, e nessas ocasies

Stephan tinha um pouco de paz. No precisa envolver meu pai nisso, seu marido j ligou para mim duas vezes essa manh disse Stephan. Isso fez a moa sorrir. No era uma tarefa difcil. Madison DArgenson sempre estava de bom humor, era crnico. Falava que era parte de seu charme. Por sorte, ela era igualmente eficiente e detalhista, e por isso era a secretria de Stephan e no apenas uma funcionria bem paga. Ele deveria estar focado na inaugurao do novo restaurante e

no se preocupando comigo. O beb s vai nascer dentro de duas semanas. O que ele disse? Fez a ameaa de sempre. Que melhor eu no fazer voc trabalhar demais ou ele vai envenenar meu prximo prato de tortellini. Sua prima caula riu, mas Stephan no. A alegria da moa ecoou dentro dele, fazendo-o lembrar o quanto havia mudado. Era apenas seis anos mais velho que Maddy, mas do lado dela sempre se sentia um velho. O entusiasmo dela era quase desgastante. Ela agarrava a vida com as duas mos e a chacoalhava

at conseguir o que queria, premiando quem estava sua volta com o sorriso mais doce do mundo todas as vezes que saa vencedora. Um sorriso que sempre derrotava qualquer oposio. Quando ela voltou para casa depois de um ano estudando no Sul da Frana, trouxe consigo um desconhecido chef francs. Stephan manifestou sua preocupao, e no foi o nico. A primeira impresso sobre Richard DArgenson no havia sido boa. A resposta de Maddy? Ela reuniu a famlia, juntando irmos e primos, para

informar que Richard estava ali para ficar e que eles iriam am-lo. Eles se casaram em menos de um ano e pouco tempo depois j estavam esperando um filho. Richard conquistara o respeito de Stephan recusando que ele financiasse seus restaurantes e permitindo que Maddy continuasse a trabalhar para a Andrade Global. Apesar de recm-casado, Richard no se intimidara com o fato de os homens Andrade serem superprotetores em relao s mulheres da famlia. Ele era devotado, mas no era controlador,

e ganhou seu lugar na famlia tal como Maddy havia anunciado que ele faria. Mais impressionante ainda, ele sempre estava aprendendo novas receitas italianas com a me de Maddy e cozinhava os almoos de domingo na casa de seus sogros, quando vrias geraes da famlia se reuniam. Como eles poderiam no o amar? Mesmo quando ele fazia ameaas de envenenar algum. Normalmente at que era engraado. Mas hoje tinha sido irritante. Havia muitas coisas em jogo com aquele negcio para

Stephan poder se permitir uma distrao. Em menos de vinte e quatro horas ele apresentaria sua proposta para o ministro do Comrcio da China e se tudo corresse bem, a Andrade Global seria uma empresa internacional, e o infame Dominic Corisi lutaria para escapar falncia. Maddy colocou os ps no cho de novo, e disse: Na verdade, existe uma boa razo para eu estar aqui hoje e para interromper voc. Stephan cruzou a sala e, com uma ternura que ningum que no fosse

da famlia associaria a ele, ajudou sua prima a ficar em p. V oc precisa voltar para casa, Maddy. Seja l o que for que veio fazer aqui, pode esperar mais uns dias. Sim, aquele negcio era muito importante. Na verdade, ele no havia pensado em outra coisa desde que ficara sabendo que Dominic apresentaria uma proposta para o ministro. Mas Maddy era da famlia, e a famlia, para um Andrade, mais importante que todo o resto. Maddy colocou uma mo sobre a manga do palet dele.

 No, isso no pode esperar. Eu estou preocupada com voc. Comigo? Ele endireitou mais a cabea, orgulhoso. No se perca na China, Stephan. Eu no pretendo perder. Ele percebeu que havia usado um tom rigoroso ao v-la estremecer. Mas isso no a fez parar. Ela falou: No isso que eu estou querendo dizer e voc sabe. A voz dela ficou mais suave, preocupada. V oc est viajando para Pequim pela razo certa?

Por que ela estava fazendo isso agora? Ele olhou as horas em seu relgio. Faltavam quarenta e cinco minutos para a decolagem. Obviamente seu jato particular no daria a partida sem ele, mas Stephan tinha reunies marcadas para logo depois do pouso e precisava chegar o mais depressa possvel. Se a Andrade Global conseguir ganhar esse contrato O qu, Stephan? O que vai mudar? Seu pai perdeu milhes, mas voc j ganhou muitos mais milhes do que os que ele perdeu Meu pai no perdeu nada.

Roubaram dele. Ela sabia. E voc est viajando para a China para fazer Dominic pagar por isso, no ? Ah, sim!, pensou ele. Dominic precisa pagar pelo que fez com meu pai, pelo que fez com todos ns. Isola Santos uma caricatura do que era antes. J quis compr-la de Dominic um monte de vezes, mas agora no serei eu a pedir. Quando eu tiver destrudo Dominic, ele vai implorar que eu a compre dele, s para poder pagar para que seus advogados o tirem da

confuso que eu estou armando. Stephan adorou dizer tudo isso em voz alta. Finalmente, depois de todos esses anos, Dominic havia calculado mal o negcio e se colocara em uma posio vulnervel. Ele inclura investidores importantes de vrios pases do mundo em sua proposta para criar uma rede de internet vivel na China e colocara sua prpria fortuna em risco. Os investidores no iriam gostar de saber que Stephan oferecia o mesmo servio para o governo chins por um tero do preo, com mais

liberdade ainda para eles implantarem as restries de sites que estavam querendo. Diferente de Dominic, Stephan no se importava em perder o controle sobre o software depois de vendido. A nica coisa que interessava a ele era colocar o seu rival para fora do mercado. V oc no precisa fazer isso comentou Maddy, aflita. Preciso, sim. Era simples e complexo ao mesmo tempo. Ele ps a sua mo com carinho nas costas da prima e a conduziu at a porta. V oc se preocupa demais, Maddy.

Eu estarei de volta antes do final de semana. Fale para o pequeno que est a dentro de voc para esperar eu voltar. Maddy no saiu do lugar. Stephan, eu preciso lhe dizer uma coisa, e importante. Ele olhou preocupado. sobre seu beb? Maddy colocou a mo sobre o barrigo. No, o beb est timo. Eu vim para contar que Nicole ligou mais cedo. Ela me perguntou se voc estaria aqui e se poderia v-la hoje. Nicole?

 Nicole Corisi. Estranho ela querer ver voc logo hoje, no? Sim, estranho repetiu ele enquanto sua mente voava. O que estaria querendo a irm caula de Dominic? Ele havia sido cuidadoso em esconder todos os detalhes de seu plano. Apenas os membros mais chegados de sua equipe sabiam o que ele iria fazer, e a metade deles j estava na China, preparando o terreno para sua proposta. Alguma informao teria vazado para o campo dos Corisi? Nicole iria pedir a ele que se afastasse do irmo dela?

 Espero que voc tenha dito que eu estou com a agenda cheia disse ele. Maddy bateu um dedo no queixo. O pai dela morreu faz pouco tempo. Eu no podia dizer no. V ocs no eram amigos? Vai ver ela est precisando de algum para desabafar. Ele se lembrou de Nicole danando timidamente na sua frente na pista beira-mar da Lucinda, aquela boate da moda de Coney Island. Seus cabelos longos e escuros voavam em torno de seu revelador vestido vermelho. Seus

olhos cinzentos sorriam em resposta a alguma coisa que ele havia falado. Depois de meses tentando conquistla, ela aceitara sair com ele. O jeito srio de Nicole e a sua roupa naquela noite o haviam seduzido. Sem a armadura que ela usava para ir trabalhar, Nicole era perigosa. Seus movimentos eram inexperientes, mas, mesmo assim, fatais. Ele jamais desejara uma mulher como desejara Nicole naquela noite. E depois disso tambm no. Talvez, se aquela noite tivesse terminado do jeito usual, Nicole se

confundiria com a mancha desbotada de mulheres que passaram pela sua vida. Mas nessa mesma noite Stephan descobriu que Dominic estava tomando a empresa de seu pai, terminando com aquilo que nem mesmo havia comeado. Tirando Nicole do seu alcance. Deixando a sensao de alguma coisa inacabada. No, eles jamais haviam sido amigos. Em outro dia qualquer ele a encontraria, mesmo que s para verificar se ela ainda deixava sua respirao em suspenso. Ele se

disporia at a conceder um dia, uma semana ou o tempo que fosse preciso para conquist-la de novo. Ah, sim, em qualquer outro dia ele no se importaria de confort-la. Mas no hoje. No um dia antes de ele concretizar sua vingana contra o irmo dela. Lamento que o pai dela tenha morrido, mas Nicole no vai querer ouvir nada do que eu tenho para falar disse ele. V oc deve estar um pouco curioso a respeito do que ela est querendo. No estou com tempo para

essas coisas. Stephan olhou as horas de novo. Viajarei em menos de uma hora. Ligue para ela e diga que no posso encontr-la. Mas, diferente do que ele esperava, Maddy no se mexeu. Ao contrrio, ela deu para ele um de seus irresistveis sorrisos e disse: Isso seria um pouco estranho por que ela est esperando na sala do outro lado da porta. Primeiro Stephan caminhou para trs, chocado, depois para a frente, furioso. Ele tinha vontade de gritar de raiva, mas o estado delicado de sua prima gestante fez com que ele

segurasse a lngua. Mais tarde ele teria tempo para dizer a Maddy que ela no podia interferir assim em sua vida. Maddy sabia que ele no queria encontrar Nicole. Acabe logo com isso e v embora, pensou ele. Depois, falou para a prima: Dois minutos. Eu tenho apenas dois minutos para encontr-la. O sorriso de Maddy ficou maior, revelando que ela no apenas sabia o que ele estava pensando como tambm que no sentia medo. Maddy caminhou na direo da porta e falou por cima do ombro:

 Ah, Stephan, ela ainda mais bonita do que na foto que voc esconde na gaveta de sua mesa. Ele est mais pronto do que nunca para v-la disse Maddy, com humor para Nicole, enquanto abria a porta da sala de Stephan, uma das mos descansando sobre seu barrigo. Obrigada respondeu Nicole, rgida, ficando em p, mas incapaz de caminhar at a porta. As palavras que ela havia ensaiado cuidadosamente desapareciam de sua cabea. Ele jamais concordar com isso.

Estou perdendo meu tempo, pensava ela. Tudo bem? perguntou a secretria, se afastando da porta e observando Nicole, preocupada. V oc no precisa fazer isso. Ela ficou imvel por alguns segundos ao se lembrar da discusso feia que tivera mais cedo com Thomas Brogos, o advogado de longa data e amigo de seu pai. Sim, preciso fazer isso, respondeu ela para si mesma. Todas as coisas e todas as pessoas que ela amava dependiam de sua capacidade de fazer Stephan

concordar com seu ultrajante pedido. Ela no poderia falhar. Tudo bem respondeu Nicole, apesar de seu corpo ameaar tra-la com as lgrimas que faziam seus olhos piscarem. No, a mente dela gritou. No est tudo bem. Nada est bem. As coisas j no esto bem h muito tempo e, se isso no der certo, no voltaro a estar. Eu sei que no de minha conta, mas, se voc precisar, eu estarei aqui, do lado de fora. Nossa! Meu aspecto to ruim que at mesmo uma gestante est se

preocupando comigo? Respirando bem fundo, Nicole obrigou seus ps a conduzi-la at junto da porta da sala de Stephan. Stephan Andrade, ex-criana rica e mimada, agora tubaro do mundo dos negcios e dono de tantas empresas de software que quase se podia dizer que possua um verdadeiro monoplio, balanou para trs em sua elegante cadeira e juntou as pontas dos dedos, se fingindo em contemplao. A luz da enorme janela atrs dele espalhava sombras em seu rosto, ocultando qualquer emoo em seus olhos. O horizonte de Manhattan se

recortava em uma silhueta irregular, dura e implacvel como o homem que nem se incomodou em levantar quando Nicole entrou na sala. Falta de educao para alguns, o fato de Stephan ter ficado sentado era como uma bofetada na cara, vinda de um homem que se orgulhava de sua educao tradicional e elegante. O fato de ele continuar lindo no estava ajudando. Se a vida fosse justa, agora, Stephan estaria gordo e careca. Com um pouco mais de 1,80 metro, ele era uma mistura impressionante de sua me escandinava com seu pai

italiano cabelos loiros espessos, olhos to azuis que chamavam a ateno de todo mundo, e um corpo naturalmente musculoso, que a maioria dos homens passa horas na academia tentando alcanar. Mas a vida no era justa e ela precisava ignorar a beleza dele como havia feito sete anos atrs. Obrigada por me encontrar disse Nicole, as palavras se prendendo em sua garganta. Nada na expresso ou nos gestos dele indicavam que ele aceitaria o pedido dela. Mas Nicole no viraria as costas e fugiria s por que ele

olhava como se ela estivesse sujando de lama seu tapete caro. Estou voando para o exterior em menos de uma hora. O que voc quer, Nicole? A voz dele lhe dizia que as chances de obter alguma coisa que pedisse eram bem prximas de zero. Com cuidado, Nicole se sentou na cadeira imaculadamente branca que estava na frente da mesa de Stephan. Ela alisou sua cala azul-marinho nos joelhos e cruzou a perna juntando os tornozelos, esperando no parecer to ansiosa como quanto se sentia.

 V oc pode pelo menos ser educado, Stephan? O homem cansado que a observava no tinha qualquer semelhana com o jovem que, por meses, havia visitado a empresa do pai sem nenhuma outra razo seno entrar casualmente na sala dela, como se ele acabasse de voltar de uma tarde surfando, e convid-la para sair. Ela sempre havia recusado e ele sempre sorria, como se a rejeio o fizesse desej-la ainda mais. Agora Stephan no estava sorrindo. Ele se levantou e se postou diante de sua mesa.

 Ns dois sabemos que esta no uma visita social. Admito que estou surpreso por seu irmo ter mandado voc. O negcio dele deve estar indo bem pior do que eu imaginava. Nicole colocou sua bolsa no colo. No foi Dominic que me mandou aqui. Stephan se encostou na cadeira, cruzando os braos sobre o peito largo. Apesar de seu terno caro e confeccionado sob medida, e de sua gravata de seda, ele parecia tudo, menos compreensivo. Tinha escalado seu caminho desde a quase

falncia at a capa das revistas financeiras, e a experincia o havia endurecido. Ceeerto ele falou. No importa o que ele pensa de mim, decidiu Nicole. Eu preciso da sua ajuda pediu ela. Os olhos de Stephan se estreitaram enquanto pesava o que ela havia dito. V oc est precisando de alguma coisa e, ento, pensou em mim? Muito comovente. V oc tambm pensou em quanto tempo no nos falamos e nas circunstncias da

nossa ltima conversa, antes de vir at aqui? V oc sabe que eu no tive nada a ver com o acontecido. Ele mostrou que no fazia a menor ideia com um dar de ombros de quem no se importava. Stephan. Eu nem sequer falo com meu irmo. Eu odeio Dominic. Se eu soubesse que ele iria comprar Roubar Stephan a interrompeu. Se eu soubesse o que iria acontecer, eu o teria impedido. fcil falar isso agora.

 O que voc quer que eu diga, Stephan? Eu fui encontrar com ele quando isso aconteceu. Ele no quis me ouvir. Eu tentei pedir desculpas para sua famlia. Que mais voc queria de mim? Eu acho que a verdadeira pergunta : o que voc quer de mim? Nicole fechou a porta para a resposta que brotava dentro dela. Ele no estava perguntando o que havia desejado, ele no queria saber se havia passado muitas noites solitrias sonhando com o que poderia ter acontecido entre eles. Ele no queria escutar mais

bobagens dessas e Nicole tambm no queria ressuscit-las. No, hoje ela estava ali por uma causa bem mais concreta, a nica coisa em que ela se permitia pensar. Meu pai deixou a empresa dele para mim, mas nomeou Dominic como presidente por um ano. Stephan gargalhou. Genial! Dominic era quem sabotava a empresa de seu pai, faz sentido ele ser obrigado a lev-la para a frente. V oc sabe o que Dominic vai fazer com a empresa assim que puser as mos nela? Vai dispensar

todo mundo que est na gerncia e colocar seus homens de confiana no lugar deles. E? Eu no posso deixar que isso acontea. Porque voc precisa ter o controle. Ser que isso importa? Stephan no acreditaria nela. Fazia tempo que ele tinha uma ideia pronta sobre Nicole em sua cabea. Eu preciso saber se voc consegue deixar o passado de lado e me ajudar. Ele no precisou dizer no; o

brilho gelado de seus olhos e a rigidez de seus ombros j davam a resposta. Eu posso fazer com que valha muito a pena , acrescentou ela, rpida, jogando sua ltima carta. Ele se afastou da mesa. De repente, interessado. Agora, quero ouvir. Atrasaria a recuperao da empresa, mas, se Stephan no a ajudasse, Nicole perderia tudo de qualquer maneira. Eu tenho a patente de um novo software de converso. Eu poderia pass-la para voc.

Ele se aproximou mais. Ficou to prximo que ela podia sentir o cheiro de seu perfume. To prximo que ela no conseguia enxergar mais nada, s ele. Decepcionante disse Stephan. O qu? ela se mexeu com desconforto na cadeira. Por baixo de seu casaco azul-marinho e de sua camisa de seda, o corpo de Nicole reagia de maneira bem indecente proximidade dele. Ela no queria se lembrar de como sentira aqueles lbios, em seu pescoo, e em outras partes de seu corpo que estavam

agora cobertas mas que imploravam por ateno. Aqueles lbios estavam to perto que bastava que ela se inclinasse um pouco para prov-los. Ela encontrou os olhos dele e percebeu que Stephan observava atentamente sua reao; experimentando alguma coisa, algo que eles dois sabiam que estava l, qualquer coisa de que era melhor no falar. Ela controlou seu desejo por ele. Nicole j havia aprendido, h anos, que entregar-se a um capricho, mesmo que apenas por uma noite, trazia consequncias emocionais

devastadoras. Perd-lo no teria dodo tanto se ela se permitisse acreditar que, um dia, voltaria a ter algum semelhante em sua vida. Sua oferta. Achei que voc tinha algo mais pessoal em mente disse ele. Um canto de sua boca se curvou quando ele pronunciou isso. Calma. Respire. Stephan aproveitaria qualquer fraqueza de Nicole. Ela j havia imaginado aquilo muitas vezes em gloriosos e tentadores detalhes , mas no agora, no assim. Acredite, no estou oferecendo

a voc nada de pessoal. Que pena! Eu estava me sentindo muito tentado. O sugestivo sorriso dele era um flash do passado que provocou a resposta divertida, inesperada e instantnea dela: Com quem voc est brincando? V oc cairia a meus ps. ela lamentou imediatamente suas palavras. Os olhos dele brilharam com uma centelha de interesse to intensa que Nicole precisou desviar os seus antes que se esquecesse de todas as razes que faziam com que aquela

atrao no pudesse existir. Ele pousou as mos sobre os braos da cadeira dela e fez ela perceber que revelara exatamente o que mais queria esconder. Veja, isso a sempre me intrigou. Qual dessas mulheres a verdadeira? A Nicole fria que fala da morte de seu pai apenas por causa do testamento ou a mulher tentadora? O que voc faria se eu aceitasse seu desafio? As palavras dele provocaram a reao que Stephan esperava. Nicole voltou a cabea e descobriu que ele estava prximo a ela, muito

mais perto do que seria confortvel. Ele podia desej-la, mas havia desejado muitas mulheres nos ltimos sete anos. A mdia estava cheia de fotos de Stephan levando pelo brao herdeiras e celebridades. Nenhuma delas havia sustentado o interesse dele por muito tempo, e Nicole no suportaria a dor de perd-lo uma segunda vez. Ele se inclinou um pouquinho mais, ficando ainda mais perto. No sei por que eu falei aquilo disse ela, se encostando para trs. V oc falou aquilo pela mesma

razo que eu estou lutando para manter minhas mos longe de voc. H alguma coisa entre ns dois; algo que ns precisvamos ter resolvido anos atrs. Eu no posso fazer isso, Stephan. Ela disse isso com a voz mais rouca do que gostaria. Eu tambm no posso, por isso voc est segura. Ele se endireitou. V embora e diga a seu irmo que eu no vou desistir de meus planos, mesmo que a proposta seja bem tentadora. Nem mesmo que essa proposta seja uma transa com voc.

E ela enxergou toda a verdade, com clareza. Ele no a desejava. Ele s queria ver at onde ela lhe permitiria ir. Nicole falou, fechando suas mos em punhos: Sabe, eu nunca entendi por que voc e meu irmo no so os melhores amigos. So dois completos idiotas! Tsc, tsc! Sua mscara est caindo. Vai ser difcil explicar para Dominic que o plano dele no funcionou comigo. Nicole se ps de p, seu peito arfando, e disse: Isso est sendo um jogo para

voc, no ? V oc s est tentando me vencer. Ela odiou que seus olhos estivessem se enchendo de lgrimas quando queria mostrar para ele que suas palavras a feriam pouco. O que interessa? Por que esconder?, pensou ela. Em um momento ela estaria saindo por aquela porta e jamais voltaria a vlo. Adivinhe s? V oc ganhou. Uma lgrima rolou pelo rosto dela. Como fui idiota ao pensar que havia um pingo de humanidade em voc.

Ela se voltou para sair. Nicole Stephan disse suavemente. Ela virou o rosto para ele, sua expresso novamente gelada. Ele no estava fingindo se preocupar, estava? Ou ele no resistia tentao de dizer mais alguma coisa espirituosa antes de ela ir embora? O que voc quer, Stephan? Pensou em outro insulto? V oc acha que depois da semana horrvel que tive estou me importando com o que voc pensa sobre mim? Bem devagar, como se as palavras lhe custassem a sair, ele disse:

 V oc no deveria ter vindo aqui. Isso bvio, obrigada respondeu ela, se voltando e caminhando at a porta, tropeando. Droga, ser que eu no consigo nem caminhar direito enquanto estou aqui? Ele a segurou pelo brao, quando ela estava quase saindo da sala, e parou na frente dela esperando que o olhasse. Se Nicole no o conhecesse to bem, poderia at achar que Stephan estava preocupado. O que voc achou que iria acontecer quando entrasse por

aquela porta? Achou que eu seria invadido pelos sentimentos do passado e esqueceria todo o resto? Ela no ficou surpresa com a ironia das palavras dele. Fitou-o segurando seu brao e toda sua raiva desapareceu. Srio, o que ela esperava? No. bvio que o que voc algum dia sentiu por mim no existe mais. Eu no teria vindo se meus advogados tivessem achado outra maneira. Outra maneira de qu? Nicole o olhou nos olhos. De invalidar o testamento. Um

ano atrs, voc fez uma oferta para comprar a Corisi Ltda. Meu pai iniciou as negociaes, mas no terminou. Esse negcio inacabado a nica brecha que meus advogados encontraram para resolver a questo. A mo dele apertou com mais fora o brao dela. Ento, voc veio aqui s para falar de dinheiro. Nicole deu de ombros, tristemente. O que importa? V oc no vai me ajudar. O rosto dele endureceu e seus olhos se encheram de uma raiva que

ela no esperava. No!, ela se repreendeu. No era hora de ficar imaginando se ele no queria deixla ir embora pela mesma razo que a fazia querer ficar. A vida no era assim. A vida dela, pelo menos. O que seus advogados disseram? ele perguntou. O que eu tenho a perder?, ela se questionou. E disse: Se voc comprar a Corisi Ltda. e a vender de novo para mim, a empresa fica livre das regras do testamento. Ele balanou a cabea, como se no houvesse escutado bem.

 Compr-la? Comprar uma empresa de trinta milhes para voc? Ela no podia ir embora agora. No agora, se existia uma centelha de esperana de que ele poderia ajud-la. Seria apenas no papel. V oc no teria de gastar dinheiro algum. S teria de enfrentar meu conselho administrativo e os investidores pensando que eu estava louco. Ele no estava dizendo no ainda. Eu tambm pensei nisso.

Ningum ficaria surpreso se Se? Nicole falou rapidamente, contando a ele seu plano antes de que ele tivesse a chance de reconsiderar e desistir. Se ns ficssemos noivos. Tudo isso faria sentido. Quando as famlias se juntam, as empresas delas tambm se juntam. natural. A, quando ns anunciarmos que rompemos o noivado, voc passa a empresa de novo para mim, pelo mesmo preo, e voc no estar perdendo nada. Nicole no conseguia prever nada

na expresso de Stephan. V oc pensou em tudo, s no pensou em por que eu faria isso. Para ganhar aquela patente. Stephan, ela bem promissora. Voc pode ganhar milhes. Por um momento ele pareceu estar tentado, mas ento disse: Mesmo que eu quisesse ajudar voc, ningum acreditaria. Ningum acreditaria em nosso noivado. Acreditariam, sim, se voc dissesse que j estvamos namorando em segredo. No. Noivados acontecem a toda

hora. Diga que estou grvida. No quero nem saber. Ele falou mais alto: Minha famlia ficaria furiosa se eles soubessem que ns estvamos namorando em segredo Pior ainda com um noivado por voc estar grvida. No. Stephan parecia triste? Eles escutaram uma batida na porta. Maddy espreitou dentro da sala. Stephan, meu carro chegou, estou indo embora. Ele olhou as horas e praguejou. Maddy, por favor, veja se meu carro j est chegando. Ele deveria

ter chegado h dez minutos. Estou ficando apertado de tempo. Maddy olhou Stephan e Nicole, seus olhos indo de um para o outro. V ou fazer isso. Ela fechou a porta, relutante. Perdido em seus pensamentos, Stephan ficou olhando para a porta. Stephan chamou Nicole. Hmm? Solte meu brao. Ele tirou a mo do brao dela. Eu no odeio voc, Nicole. Se voc estivesse me pedindo para recomend-la a algum Nossa! At mesmo se voc estivesse me

pedindo dinheiro emprestado, eu a ajudaria. Mas isso demais. Eu entendo disse ela, endireitando as costas e se afastando dele. O celular de Stephan tocou no bolso do palet. Ele o pegou e disse: Meu carro est esperando l em baixo. Gostaria de poder ajudla, mas no posso. V oc vai ter de viver segundo a vontade do seu pai.

DOIS

foi bem pior do que o E nto, esperado, pensou Nicole enquanto saa do elevador para o saguo do edifcio onde ficava o escritrio de Stephan. O tic-tac dos saltos de seus sapatos Louis Vuitton chamou a ateno dos dois homens no balco de segurana. Eles

levantaram o olhar e logo depois, simultaneamente, voltaram a baixar os olhos com um desinteresse ultrajante. Haveria algum sabor de sorvete que tornasse aquele dia suportvel? Talvez no, mas Nicole planejava comer uma ou duas caixas logo mais noite. Sua incapacidade para engordar era um dom e uma maldio. Na adolescncia, era uma menina tmida com mais de um metro e oitenta de altura, quase sem curvas, parecendo mais um espantalho, s pernas e braos. E foi assim por muitos anos. Os homens

no costumavam olh-la duas vezes. Os anos haviam suavizado os ngulos de seu rosto, mas as curvas que ela tanto desejava jamais apareceram em seu corpo. Ela no comprava roupas sexy simplesmente por que seu corpo no tinha como segur-las. A falta de ateno dos homens no a incomodava. Ela focou sua ateno em seus estudos e em vrios treinamentos ao longo dos anos com um nico objetivo em sua mente salvar a empresa de seu pai. Um objetivo que jamais parecera to longnquo como naquele momento. Dominic no se preocuparia com

os executivos que trabalhavam para a Corisi Ltda. por mais de vinte anos. A empresa havia sobrevivido s crises econmicas e a uma sabotagem deliberada apenas por causa da lealdade e integridade dessas pessoas. Eles eram mais do que antigos funcionrios, eram a nica famlia que Nicole teve. E ela no estava conseguindo defend-los. V oc est se sentindo bem? perguntou a secretria de Stephan enquanto elas caminhavam pelo saguo principal. Mesmo grvida, ou talvez por causa disso, ela merecia a demorada ateno dos

guardas. Nicole sentiu um pouco de inveja da confiana natural daquela mulher. Seu vestido de gestante, esvoaante e cor de ameixa, acentuava suas formas delicadas e celebrava o estado temporrio do seu corpo. Sim, estou tima Nicole respondeu automaticamente. V oc no parece estar se sentindo bem a moa insistiu. Apesar da diferena de cor, os olhos dela lembravam os de Stephan. Ele no tinha irms. Ela seria prima dele? Victor Andrade sempre havia defendido dar

emprego para a famlia. Certamente Stephan tinha mantido essa tradio. Maddy, certo? Obrigada por sua preocupao, a verdade que minha semana foi bem dura e estou sem nenhuma vontade de falar sobre isso. Graas a Deus! Sua limousine a esperava junto da calada. Nicole se despediu e saiu pelas portas de vidro. Maddy a seguiu at rua como se estivesse querendo falar mais alguma coisa. Nicole reparou como a moa se esforava por recuperar o atraso e a esperou, um pouco a

contragosto. Pensei que voc j tivesse ido embora. Dei minha limousine para Stephan. Maddy fez uma careta. No conte nada para ele. Essa viagem importante demais e eu pedi para mandarem outro carro para mim. Mas? Por favor, no fale uma razo para eu no poder deixla aqui sozinha na calada. Oh, cus! Ser que a gente vai para o inferno por pensar uma coisa dessas sobre uma mulher grvida? Nicole olhou em volta, esperando ver aparecer,

miraculosamente, outra limousine. No estou me sentindo bem. Maddy colocou uma mo nas costas. Droga!, Nicole levantou a mo, chamando sua limousine. O motorista fez marcha r e abriu a porta. Por que voc no senta um pouco? Quer que eu ligue de novo para saber o que aconteceu com seu carro? Acomodando-se no banco de pelcia, Maddy disse: V ou melhorar em um minuto, tenho certeza. Estou apenas cansada. O ar-condicionado daqui est timo.

Nicole queria apenas ir embora e ficar bem longe de toda a famlia Andrade, mas entrou na limousine e sentou ao lado de Maddy, no podendo fazer outra coisa. Est sentindo desconforto? Maddy revirou os olhos. Meu beb nasce em uma semana e eu pareo uma enorme bola inflvel. No h um pedacinho de meu corpo que esteja confortvel. Ficaram as duas em silncio por um momento. Depois, Maddy estremeceu. Uff. O que est acontecendo?

 Devo ter sentado numa posio ruim porque minhas costas esto doendo demais. O culpado era Stephan por ter deixado que Maddy continuasse trabalhando naquele avanado estado de gestao. Ainda restaria um pouco daquele Stephan carinhoso por quem ela havia se apaixonado anos antes? Esse Stephan havia existido mesmo ou ela apenas projetara o que queria ver em mais um homem poderoso? Maddy merecia ser tratada melhor. Tem certeza que no quer que eu telefone para algum? Para sua

famlia? No. Maddy fez outra careta, indicando que estava sentindo uma dor forte nas costas. Ficarei bem quando chegar em casa. Detesto ter de pedir isso, mas ser que voc pode me dar uma carona? Claro que sim, fique com minha limousine. Eu pego um txi. Era o melhor que podia acontecer. Maddy poderia ir para casa em segurana e ela poderia fugir daquilo que estava se tornando mais um dia de pesadelo. No, por favor. Quero dizer, sim, eu aceito sua carona, mas no

v embora. No sei por qu, mas neste momento no quero ficar sozinha. O que ela poderia dizer a isso? Apenas podia concordar, especialmente porque ela sabia o quanto era duro para algum se sentir abandonado. Sem problema, qual seu endereo? Maddy falou e Nicole o repetiu para o motorista. A limousine entrou no trnsito. Maddy foi a primeira a quebrar o silncio. V oc no se incomoda que Stephan tenha viajado para a China?

Nicole apertou suas mos geladas no colo. O que Stephan faz no da minha conta. Um fato que havia ficado bem claro aps v-lo hoje. V oc sabe por que ele est indo para l? Como eu j disse, no da minha conta. Ela no estava querendo ser mal-educada, mas a ltima coisa que lhe apetecia era falar sobre o homem que estava tentando esquecer. Mesmo quando isso envolve seu irmo?

 Especialmente quando isso envolve meu irmo Nicole disse, se voltando para olhar pela janela. Deve ser duro para voc. Desculpe? Nicole respondeu, continuando a olhar as pessoas que caminhavam pela calada. No se envolver. Eu acho que eu no conseguiria Outra dor forte cortou a frase que Maddy estava dizendo. V oc est se sentindo bem? Desde os anos de adolescncia, a famlia de Nicole consistia apenas nela e em seu pai. Ela no tinha

experincia alguma com mulheres grvidas, mas Maddy parecia mais e mais desconfortvel. Isso no devia ser nada bom. Sim, estou sentindo apenas algumas pontadas. Isso j aconteceu h alguns dias. Foi falso alarme. Tenho certeza que desta vez tambm vai passar. No fique preocupada, mesmo que desta vez seja de verdade meu primeiro filho, teremos muito tempo. Nicole sentiu seu estmago dar voltas e quase vomitou o almoo no cho da limousine. Ela susteve a respirao e disse:

 Trabalho de parto? V oc pode estar em trabalho de parto? Bem que eu gostaria, mas provavelmente sou uma daquelas mames de primeira viagem que acabam tendo o beb bem depois da data prevista Maddy disse, com mais confiana do que Nicole achava possvel. Nicole bateu no vidro que a separava do banco do motorista. Jeff? Vamos para o hospital. Rpido. Maddy disse: Tenho certeza O motorista baixou o vidro.

 Voc disse hospital? Sim, ela pode estar em trabalho de parto. Estamos muito longe? Acho que o Lenox fica na rua 77. No fica longe, o problema o engarrafamento. No podemos ir por outro lado? As ruas esto todas bloqueadas. Deve ter havido um acidente. Est tudo parado. Nicole suspirou uma vez e depois outra. Sua respirao foi ficando mais curta at que ela se sentiu um pouco tonta. Maddy disse: Respire fundo! Nicole, eu no

estou em trabalho de parto. Maddy deu um pequeno grito e ficou um pouco menos confiante. Bem, pelo menos eu acho que no estou. Nicole no conseguiu falar nada coerente: Voc no pode No pode Maddy levantou uma sobrancelha. Nicole terminou a frase sem convico nenhuma: V oc no pode ter o seu beb aqui. Eu no entendo nada de bebs! Por um momento, Maddy voltou a se recostar no banco e acariciou a barriga, mas sua voz no soou to calma como momentos antes.

 Tenho certeza de que isso no nada. Da ltima vez, eu e Richard entramos em pnico sem razo alguma. Eu fiz todas as aulas. Minha bolsa ainda nem estourou. Est tudo bem. Nicole pegou seu celular e comeou a buscar informaes sobre sinais de parto iminente. Maddy brincou: V oc acha que existe um aplicativo para isso? Mas a piada foi rapidamente interrompida por seu primeiro grito de dor. Nicole disse:

 V oc precisa de uma ambulncia. Limpando as gotas de suor que apareceram subitamente em sua testa, Maddy concordou: Acho que voc est certa. Nicole no esperava ouvi-la concordar e gritou: O que voc est querendo dizer com isso? V oc disse que estava tudo bem! Maddy olhou para o banco debaixo dela e disse: Minha bolsa estourou. V oc tem certeza? A bolsa estourou? O trnsito estava parado.

Nada bom. Nada bom. Nada bom. Nicole ficou ofegante, sentindo suas vias respiratrias se fecharem com o pnico. Maddy agarrou um brao de Nicole e a puxou para junto de si. A moa doce de ainda h pouco havia desaparecido. Agora ela estava rangendo os dentes e disse: Escute, uma de ns duas precisa ficar calma e eu acho que no serei eu. V oc precisa segurar a situao! O que devemos sugerir para uma mulher durante o parto? Respiraes curtas? Nicole respirou rapidamente

e depois deu algumas respiraes mais profundas. Quando ficou calma se sentiu capaz de pensar de novo com clareza. V oc est certa. Me desculpe. Eu nunca estive junto de uma mulher em trabalho de parto. Depois de procurar um pouco dentro de sua bolsa, Maddy telefonou para o marido: Richard? Ela parou e deu um grito quando uma nova contrao a atingiu. Depois disse: Chegou a hora. Me encontre no Lenox. Eu sei que no foi nada disso que ns planejamos, mas o hospital mais

prximo. Sim, estamos indo para l. Bom, estamos tentando ir para l, a verdade que estamos presos no trnsito. Nicole perguntou, nervosa: Jeff, voc no pode contornar esses carros? O motorista respondeu: Impossvel. Estamos completamente bloqueados. E se ns pedssemos um helicptero? Nicole sugeriu, buscando uma soluo. No tem como pousar. Respirar normalmente ficou de novo mais difcil.

 Ai meu Deus! Ai meu Deus! O que ns vamos fazer? 190. Nicole se atrapalhou com seu celular, deixando-o cair no cho duas vezes antes de conseguir uslo. Decidiu usar o viva-voz no caso de ela desmaiar, Jeff, quer gostasse ou no, precisava ouvir a conversa. O atendente disse: 190, qual a emergncia? Nicole respirou fundo e contou: Estamos tendo um beb. Quero dizer, Maddy est tendo um beb dentro de minha limousine. O beb no pode nascer aqui.

 Senhora, em que local vocs esto? Nicole olhou nervosa pela janela, buscando uma indicao. Estamos na rua 58 Oeste com a 5 avenida. Em uma limousine preta. O trnsito est parado. Por favor, nos mande uma ambulncia imediatamente. Ok, senhora, estamos com uma ambulncia apenas a algumas quadras da. V ou mand-la para vocs. Por favor, estacione o seu carro e espere a chegada da equipe mdica. Maddy gritou. O telefonista

perguntou: Qual o ritmo das contraes? Nicole olhou Maddy, agora completamente deitada ao longo do banco, respirando rapidamente. Maddy, qual o ritmo de suas contraes? O rosto de Maddy estava inundado de lgrimas e ela gritou de novo. Ai meu Deus! No sei! Ela est sentindo muita dor. normal ela estar sentindo dores to fortes? A senhora precisa ficar calma. Ter um beb natural, mas pode causar muita dor. A senhora precisa

perguntar para a me qual o ritmo das contraes. A dor ficou mais leve e Maddy conseguiu finalmente responder para Nicole: Elas esto bem prximas. Apenas alguns minutos, se tanto. Alguns minutos Nicole falou para o celular. Talvez menos. A senhora vai ter que se preparar. Preparar? Nicole perguntou, sentindo o tempo ficar mais lento com o choque de tudo aquilo. O beb pode nascer antes da ambulncia chegar. Se no h mais

ningum a, a senhora vai ter que ajudar. Nicole olhou, frentica, para seu jovem motorista, mas ele balanou vigorosamente a cabea e disse: No olhe para mim. Eu sempre desmaio quando vejo sangue. Eu no vou conseguir fazer isso Nicole disse, de novo em pnico. Ela jamais havia sequer colocado um band-aid em outra pessoa e a situao prometia ser bem mais complicada do que isso. Maddy falou alguma coisa para seu prprio celular e depois o colocou em viva-voz:

 Nicole, o Richard. Ele quer falar com voc. Nicole? Nicole? V oc est me ouvindo? Sim Nicole respondeu, mas suas mos tremiam tanto que ela deixou cair seu prprio celular. V oc est com as duas pessoas mais importantes de minha vida. Por favor, cuide bem delas. O amor de Richard por sua esposa teve um efeito calmante em Nicole. Por vezes a vida nos d a oportunidade de nos redefinirmos. Ento, podemos aceitar esse desafio ou ficar lamentando no o ter feito

pelo resto de nossas vidas. Esse um desses momentos. Posso perder meu tempo chorando e me sentindo asfixiar ou posso me portar como uma pessoa adulta e parar de pensar que sou o centro do mundo. Pode ficar descansado, Richard. Vai correr tudo bem Nicole ficou surpreendida com a fora de sua prpria voz. Senhora? interrompeu-a o telefonista do 190. Tem como lavar suas mos? Nicole decidiu agir e buscar uma soluo. Tem um pequeno bar aqui na

limousine. Tenho desinfetante de mos e garrafas de gua. Lave suas mos rapidamente e verifique como est a gestante. Nicole lavou rapidamente as mos, pegou algumas toalhas limpas que estavam no bar e ajoelhou para ajudar Maddy a se libertar de suas calcinhas. O que ela viu quase a fez cair para trs, no cho da limousine. Acho que a cabea do beb est saindo! As dores de Maddy estavam mais frequentes e mais fortes. Nicole colocou seu celular no cho para ajudar Maddy que gritava e

empurrava. Por alguns breves minutos, que pareceram horas para Nicole, o telefonista do 190 foi dando indicaes e ela as seguiu rapidamente. Nicole ajudou Maddy a ficar o mais confortvel possvel e ajoelhou-se no cho, se preparando para segurar a cabea do beb. Aconteceu tudo bem rpido. Primeiro apareceu a cabea, depois o beb virou para um lado e, de repente, a criana inteira aterrissou nas mos de Nicole. Ela usou uma das toalhas para limpar o rosto e a boca do beb. Embrulhou-o em outra toalha e o colocou sobre o peito de

Maddy. O beb respirou profundamente pela primeira vez e soltou um gemido. Nicole limpou suas trmulas mos e colocou mais toalhas no cho da limousine. Est tudo bem! O beb est bem! Ela sentiu vagamente que seu rosto se inundava de lgrimas. O telefonista disse: A ambulncia j est na 6 avenida. Certamente voc j est escutando a sirene. Maddy olhava seu beb, maravilhada. Uma voz masculina revelou que

Richard continuava no telefone: Maddy? Nicole? Nicole respondeu: O beb est timo, Richard! Voc est ouvindo o choro dele? E Maddy? Ela ainda est sentindo algumas dores, mas est sorrindo. menino ou menina? Nicole lembrou que nem havia reparado nisso e riu: No sei. No olhei. Richard falou: Voc no sabe como ver isso? Nicole balanou a cabea mas logo entendeu que Richard no

podia v-la e respondeu: Sei, sim, mas eu s estava preocupada com sua primeira respirao. Maddy deu uma espiada por baixo da toalha e disse com uma voz cansada mas feliz: Diga a ele que um menino. um Eu ouvi! Richard exclamou e sua voz soou um pouco engasgada por lgrimas. O motorista anunciou: A festa acabou, senhoras. A ambulncia est aqui. Maddy pediu para Nicole,

sorrindo: D um tapa nesse homem, logo mais, por favor. Nicole deu um sorriso para ela, aliviada: Dou, sim, prometo. De repente a limousine ficou lotada com dois paramdicos do servio de emergncia que colocaram Nicole para fora e se ocuparam de Maddy e do beb. Nicole ficou na calada, sendo rodeada por uma pequena multido que especulava sobre o que poderia ter acontecido dentro da limousine que estivesse precisando de ajuda

da emergncia mdica. Algumas pessoas estavam apontando para Nicole. Ela foi se esconder atrs da ambulncia quando viu a primeira cmera de um celular apontado em sua direo. Seu motorista lhe entregou o celular. O telefonista do 190 est dizendo que voc se saiu muito bem. Eu ainda no estou acreditando. Jeff, eu ajudei aquele beb a nascer! Sim, verdade. E, felizmente, voc tem mais de uma limousine, caso contrrio ns teramos de usar meu Mercury pelo resto do vero.

Eu preciso pr esta para lavar. isso que acontece quando voc deixa o filho de 22 anos de seu motorista substituir o pai durante as frias de vero. Ao contrrio de Arnold, que era superdiscreto e sempre antecipava os desejos de Nicole, Jeff era bem opinativo. Mas, dessa vez, ela no podia culp-lo. Eu vou do seu lado quando estivermos voltando para casa e depois voc pe ela para lavar. Combinado? Combinado. Eu ajudei um beb a nascer. Aquela experincia estava cheia de

detalhes que ela no queria reviver nem compartilhar com ningum mas, mesmo assim, segurar aquela nova vida em suas mos e ter ajudado aquele beb a chegar no mundo havia sido a mais incrvel experincia de sua vida. Se ela tivesse um amigo, ligaria para ele agora mesmo e compartilharia a euforia que estava sentindo com a chegada daquele beb sem complicaes tanto para a me como para a criana. No entanto, amigos eram difceis de encontrar e mais difceis ainda de manter quando voc uma Corisi.

Os nicos relacionamentos significativos que ela havia mantido at a idade adulta eram os executivos da empresa de seu pai. Infelizmente, ela no era mais a menininha que podia entrar a qualquer hora nas salas e ficar contando histrias. Eles sempre haviam mantido contato, mesmo quando ela estava na universidade e depois, quando foi trabalhar em vrias empresas de software para computadores, em Nova York e seus arredores. Mas eles j no faziam parte de seu cotidiano. Nicole jamais deixou de se sentir

grata por toda a bondade que eles haviam lhe dedicado, por anos, sempre que algum saa de sua vida. Enquanto ela estava estudando administrao na faculdade, havia usado sua pouca influncia junto de seu pai para melhorar as condies de trabalho deles. Surpreendentemente, quase sempre ela saa vencendo. No porque isso era melhor para a empresa ou porque o pai valorizava a sua opinio, mas simplesmente porque ele sabia que Nicole no ia ficar calada at ele fazer o que ela estava pedindo. O pai banalizava o seu

interesse, falando que era apenas vaidade, uma necessidade de Nicole deixar sua prpria marca naquilo que ele havia criado. E, assim, ele acabou conseguindo aquilo que mais queria afastar a presena da filha; uma coisa que ele achava que valia a pena em troca de algumas concesses em matria de recursos humanos. Reconhecer essa estratgia jamais deixar de mago-la, mas havia sido til para melhorar a vida daquelas pessoas com quem ela se preocupava. Ela faria tudo para defender as pessoas que amava at mesmo se

colocar nas mos do homem que havia quebrado seu corao. Precisava admitir que buscar a ajuda de Stephan havia sido um erro, mas George e os outros executivos haviam ficado do lado dela durante as ltimas semanas, enquanto a sade de seu pai piorava. Eles haviam sentado do lado dela, no hospital, e haviam ido at a casa dela para terem certeza de que Nicole estava bem depois que o pai morreu de um ataque do corao. Esses executivos e suas famlias a haviam confortado enquanto seu prprio irmo optou por ficar em

Pequim, cuidando de seus prprios negcios, em vez de participar do velrio e do funeral do pai. Eles eram tudo o que restava a Nicole. Senhora? falou um dos paramdicos, em um tom de voz que mostrava que ele a estava chamando sem sucesso havia algum tempo. Me desculpe. Sim? Nicole respondeu, afugentando seus pensamentos. Vem na ambulncia com a gente? Nem deu tempo de Nicole dizer no pois Maddy logo levantou a cabea, com seu beb embrulhado

em cobertores sobre sua barriga, e estendeu a mo para ela. Por favor, venha ela pediu com voz fraca e voltando a colocar a cabea sobre a almofada. Preocupada, Nicole olhou para um dos paramdicos, mas ele garantiu: Ela est apenas cansada, mas eu preciso saber se voc vem na ambulncia ou se segue atrs de ns em sua limousine. Nicole se inclinou e apertou a mo de Maddy, lhe dando apoio. Eu vou com vocs. E disse a Maddy. No vou abandonar voc, no se preocupe.

Stephan reclinou o assento de design personalizado de seu jato privado e tentou fechar os olhos. Ele precisava chegar a Pequim bem descansado e tendo dormindo bastante. Dominic no iria ficar nos Estados Unidos por muito mais tempo. Se Stephan queria ganhar a parada ele precisava construir uma posio slida junto do ministro chins e de seu conselho antes de Dominic chegar. Havia mais de um ms que vrios membros de sua equipe j estavam em Pequim, preparando o caminho e estabelecendo relaes que iriam tornar possvel o golpe dele. A

vingana no precisava de sorte, mas sim de pacincia. Como uma cobra que rasteja, se preparando para atacar, Stephan havia esperado durante anos que Dominic aparecesse na sua frente. E, finalmente, isso ia acontecer. Estava sendo difcil conciliar o sono. Stephan olhou em torno da pequena cabine de seu jato privado. Segundo os parmetros Corisi, no era impressionante; mas dava a ele a vantagem da rapidez. Conseguia chegar em qualquer lugar em metade do tempo de seu espalhafatoso rival. Quando Stephan voltou a fechar os

olhos, a nica coisa que viu foi Nicole. Desta vez, ele no precisava se torturar com uma velha foto dela; ela havia voltado com todos os detalhes bem vvidos. Nicole usando um vestido vermelho bem pequeno e bem sexy. Nicole em seu conjunto de cala e palet azul-escuro, castamente abotoado at o pescoo. Nicole desmoronando diante dos seus olhos quando Stephan disse que no a ajudaria. Ela havia sido bonita aos vinte anos, mas a mulher adulta que ela se tornara era belssima, alta e magra, com pernas longas. Seu rosto

perfeito e seus olhos de um incomum cinza escuro mereciam ser capa de revista. Mas ela no parecia ligar para isso. A maioria das mulheres teria tirado partido de sua beleza natural para dominar a situao, mas Nicole tentava se esconder por trs de suas roupas severas. E aquele coque negro! Continuava sendo to tentador agora como na poca em que ele inventava todas as desculpas possveis para entrar na sala dela, na antiga empresa do pai de Stephan. O coque deixava o seu pescoo deliciosamente exposto, num convite a ser beijado.

Stephan virou de lado e socou o travesseiro por baixo de sua cabea. Precisava parar de pensar nela. Ele devia se focar no objetivo daquela viagem. Finalmente, Dominic iria pagar por tudo o que havia feito. Era errado tirar partido do afastamento de seu rival enquanto ele havia ido assistir leitura do testamento do pai? Na maioria dos casos, a resposta seria sim, mas se tratava de Dominic. Sua indiferena havia ficado bem expressa quando ele no compareceu nem no velrio nem no funeral. Dominic s havia regressado aos Estados Unidos por

causa do dinheiro que ele esperava receber de herana. Nunca era demais para um homem como Dominic. Ele sempre queria ter tudo. Na situao contrria, Stephan tinha certeza de que Dominic faria a mesma coisa. Dava um pouco de prazer saber que tirar vantagem da infelicidade de algum era um movimento clssico dos Corisi. Eram uma famlia cruel, no s empenhada em destruir os concorrentes mas tambm em se destruir entre si. Em alguns aspetos, Stephan devia agradecer a Dominic seu sucesso

nos negcios. Victor Andrade tinha ficado velho demais para enfrentar as mudanas no mercado global. Ele acreditava em relaes comerciais duradouras e em manter sempre uma boa reputao. Sua bondade havia provocado sua queda. Em vez de comprar as empresas concorrentes, ele as havia ajudado, se colocando em uma posio vulnervel para os tubares corporativos. Por outro lado, a Andrade Global se baseava naquilo que Stephan havia aprendido vendo Dominic alcanar o poder que tinha: a moralidade subjetiva; pegue, no

pea; ataque o mais forte, absorva o mais fraco; acumule bastante, para jamais precisar pedir desculpa, e pague bem as pessoas que limpam a baguna que voc deixou para trs. Foi essa receita de sucesso que fez Stephan ficar milionrio. Mas dinheiro e poder no bastavam. Nicole. Droga! Isto no tinha a ver com ela. Tinha a ver com a ilha de sua famlia. Tinha a ver com resolver aquela velha questo. E com Nicole! Ela no podia ser to inocente como dizia. O timing escolhido revelava o seu envolvimento. Ela havia se

infiltrado na empresa do pai dele mesmo antes de Dominic compr-la fora. E agora apareceu no escritrio dele um dia antes de Stephan derrotar o seu irmo. Certo, ela no havia sugerido nada mais do que um acordo de negcios, mas era evidente que toda aquela histria do compromisso, o cenrio do noivado falso, era uma mentira destinada a distra-lo. Ela precisava parecer to sincera em seu apelo? Precisava ficar to triste com a recusa dele? To sexy em sua indiferena? Se pelo menos ela tivesse

apresentado sua proposta e revelado sua verdadeira natureza; talvez agora ele no precisasse lutar contra uma ereo sempre que imaginava soltar os cabelos dela, desabotoarlhe a blusa e beij-la at quebrar sua barreira de frieza. Ela no tinha nada de especial. Stephan conhecia um monte de mulheres bonitas. Era apenas um desafio, mais intenso medida que os anos passavam e ele continuava desejando-a. Stephan atravessou o corredor e pegou seu laptop. Ele no estava sendo capaz de dormir durante o

voo. Mas raios! ele tambm no iria gastar o tempo em um estupor de hormnios s por que ela voltou a aparecer em sua vida. Nicole no tinha feito parte de sua histria h sete anos e no faria agora. Sexo s complicaria ainda mais as coisas. Mesmo um sexo quente, mido, excitante-at-voc-no-aguentarmais. Ele abriu seu laptop e ficou olhando a imagem inicial na tela, depois o fechou de novo, fazendo-o estalar. Um noivado falso para ajud-la a contrariar o testamento do pai? Loucura! As pessoas no saem

comprando empresas para depois voltarem a vend-las sem ganharem alguma coisa com isso. Ela devia ter imaginado que ele no iria sequer considerar seu pedido. A no ser que ela estivesse desesperada. Mesmo assim, ter recusado o pedido havia sido a melhor opo. A nica opo. Ele inclinou a cabea para trs, pousando-a no encosto do banco e gemeu lembrando como essa recusa havia sido dura tambm para ele. Seria possvel que a morte do pai tivesse mudado Nicole? Por que era to importante para ela impedir que

Dominic controlasse a empresa do pai? E a mais importante de todas as perguntas: O grande Dominic ser capaz de salvar a empresa depois de haver feito de tudo para afund-la? Por que eu me importo? No me importo nem um pouco. Stephan colocou o laptop no assento do lado e reclinou sua poltrona. Tapou os olhos com um brao. Vai ser um longo voo.

TRS

uando Maddy saiu da ambulncia em uma maca, seu marido a esperava, ansioso. Ele segurou a mo dela, sem vergonha de mostrar as lgrimas que corriam por seu rosto. Um dos paramdicos pediu a Richard para sair do caminho, mas ele ainda deu um beijo

em sua esposa e na testa de seu filho recm-nascido. Acarinhou seu filho, como se estivesse querendo se certificar de que tudo estava bem, e depois deixou que os enfermeiros levassem a maca pelo corredor, continuando a segurar a mo de Maddy. Nicole saiu sozinha da ambulncia, se sentindo um pouco zonza com tudo aquilo. Ela no queria interromper o encontro de Maddy com seu marido, mas no sabia direito o que deveria fazer agora. Ela deveria ficar ali? Deveria ir embora? O que uma pessoa

deveria fazer naquela situao? Uma enfermeira de meia-idade tocou o brao dela e perguntou: Voc gostaria de se limpar? Nicole olhou as manchas de sangue em suas calas que nem mesmo a fazenda escura de suas roupas conseguia esconder. Ela havia se focado tanto na me e no beb que nem havia reparado no sangue seco que continuava salpicando seus braos. Sim, por favor. Eu no havia reparado Os bebs sempre fazem muita baguna! A enfermeira riu

enquanto levava Nicole para uma sala onde ela poderia se lavar e trocar suas roupas luxuosas por um jaleco de hospital. A me deu sorte em ter voc por perto. Nos contaram que voc ficou todo o tempo calma e fez um excelente trabalho ajudando no parto. Nicole comeou a esfregar a sujeira de sua pele, feliz por poder compartilhar sua experincia com algum. Eu me senti aterrorizada. E se deu conta do quanto isso era absolutamente verdade. A enfermeira se voltou de costas, permitindo que Nicole trocasse de

roupa, mas continuou conversando. Coragem no no ter medo. Coragem fazer o que preciso ser feito, apesar do medo. Nicole terminou de vestir o jaleco e se aproximou da moa: Preciso me lembrar disso. Gostei! Podemos ir? a enfermeira perguntou, abrindo a porta da sala. Ainda no, ela gostaria de ter dito, mas no disse. No estava certa do que queria. Sua participao em tudo aquilo havia terminado. Estava na hora de sair por uma porta lateral do hospital e ir

para casa. Ela havia ajudado Maddy, mas seu lugar no era ali, com a famlia de Stephan. Quanto mais cedo ela fosse embora, melhor. Em vez de compartilhar seus pensamentos, ela disse que sim com a cabea e seguiu a enfermeira at a entrada da rea de emergncia. Nicole telefonou para seu motorista e ele informou que j estava com a outra limousine a caminho do hospital, mas iria demorar algum tempo por causa do trfego. Ela foi sentar na sala de espera do hospital, se protegendo da umidade da noite. Ficar sentada lhe

deu uma sensao boa. Pouco tempo depois, uma mulher idosa com um leve sotaque italiano se aproximou dela: Nicole? Sim? Nicole respondeu sem entusiasmo, levantando-se cansada, agora que a adrenalina havia desaparecido. Sentia-se suja e esgotada. A ltima coisa que ela queria naquele momento era encontrar algum. Meu nome Elise Andrade, sou a me de Maddy. Richard nos contou que voc estava aqui e eu precisava encontr-la e agradecer

por tudo o que voc fez. Nossa! No podia ser algum conhecido do meu pai? Algum para quem eu pudesse dar um sorriso fingido e me afastar rapidamente? Por que tem de ser algum que um dia eu sonhei em conhecer? um prazer conhec-la. Parabns por seu neto. Nicole apertou a mo da mulher e aceitou os beijos que ela deu em seu rosto, puxando-a para baixo. Elise era uma senhora baixinha, de cabelos castanhos e com uma cintura que revelava seu gosto por macarro. Suas feies delicadas eram

emolduradas por cachos perfeitos. Ela usava um vestido florido, confortvel e elegante. Olhando para suas estranhas roupas de hospital, Nicole se sentiu grata por ter tido tempo de se lavar antes de encontrar Elise. Pelo menos com aquele jaleco de mdico ela j no estava parecendo uma personagem em um filme de terror. Como voc est se sentindo? a mulher perguntou com genuna preocupao. Nicole desviou o olhar, sem saber como haveria de responder. Maddy fez todo o trabalho. Eu

me sinto aliviada por saber que ela e o beb esto bem. Um homem alto, de cabelo escuro e usando um terno Fioravanti cinza se aproximou delas. O seu cabelo tinha um bom corte, de estilo tradicional e conservador. As linhas duras de seu rosto se suavizaram quando ele viu as duas mulheres. V oc a encontrou! ele exclamou, e envolveu Nicole em um abrao que fez os ps da moa levantarem do cho. Elise riu: Alessandro, coloque-a no cho! Nicole, esse homem feliz

meu marido. Quando Alessandro a liberou, Nicole alisou nervosamente suas roupas. Com um sorriso de orelha a orelha, ele se voltou para a esposa e deu a ela um abrao igual. Tesoro, estou to feliz! Acabei de ver o beb. lindo e tem o cabelo igual ao meu. Richard quer chamar ele de Laurent, mas eu sugeri Joseph, como meu pai. Joseph tambm pode ser um nome francs, no? Ele ps a esposa no cho mas manteve um brao em torno da cintura dela.

Elise balanou a cabea, divertida. Por favor, desculpe as maneiras dele. No todo dia que nasce nosso primeiro neto e ns estamos muito gratos a voc. Ela apontou um dedo para o esposo: E deixe que eles decidam o nome. Richard francs. Se ele gosta de Laurent ns devemos respeitar sua vontade. No quero que meu neto seja chamado de Larry. Joe um nome forte. O que voc acha, Nicole? Larry ou Joe? Nicole apertou as mos e disse em

voz fraca: Eu gosto dos dois. Ela olhou por cima do ombro para a grande janela do hospital, esperando ver sua limousine chegar. Ainda no acredito que Maddy no veio correndo para o hospital hoje de manh, quando ela sentiu a primeira dor. Eu falei para ela ter cuidado, mas os filhos sempre acham que sabem mais do que suas mes falou Elise. Nicole se mexeu, desconfortvel. Ela tentou no pensar em sua prpria me. Haviam passado quinze anos desde aquela manh em que a me

os havia abandonado, um dia que ficou para sempre vividamente gravado em suas memrias. A simples meno a sua me trazia um tsunami de questes dolorosas para as quais ela jamais obtivera uma resposta. Ela foi embora porque queria ou foi obrigada? Se ela deixou o marido por livre e espontnea vontade, por que no levou os filhos junto com ela? Por que ela sequer havia dito adeus? E a mais dolorosa de todas as questes: se ela tivesse ficado, ainda estaria viva? V oc deve estar exausta

disse Elise, sentindo a mudana de humor de Nicole. Alessandro, mande seu motorista lev-la em casa. No. Nicole respondeu rapidamente. Obrigada pela oferta, mas meu motorista vai chegar a qualquer momento. Alessandro disse: Precisamos telefonar a Stephan e parabeniz-lo por ter escolhido uma excelente moa para casar. Voc uma herona. O estmago de Nicole deu um salto de nervosismo. Stephan e eu no

Elise ralhou baixinho com seu esposo: No era para a gente falar nada. Alessandro deu de ombros, mostrando que isso no o preocupava: Si. Si. Maddy pediu para a gente no falar nada, mas com certeza j no segredo. Por que Stephan esconderia que vai casar com uma mulher de quem ns todos gostamos? Por que Maddy pensaria? Ele devia ter escutado uma parte da conversa no escritrio de Stephan.

Isso no era nada bom. Elise disse: Talvez ele esteja querendo esperar a hora certa para contar para a gente. As palavras dela no convenceram seu marido: E o que que esperar trouxe de bom para Maddy? Ela teve o beb dentro de uma ambulncia, praticamente no meio da rua em Nova York. Dio Mio, Stephan tem sorte de todo mundo estar bem. Ele devia ter ficado junto com ela. Elise jogou uma mo no ar e acrescentou:

 Essa semana ele no anda bem. V oc sabe como ele fica quando se trata daquela horrvel famlia Corisi. Percebendo a gafe, os dois olharam instantaneamente para Nicole. Eu no quis dizer Elise comeou a explicar. Eu entendo interrompeu Nicole. Quando voc tem um pai cuja crueldade nos negcios lendria e um irmo que seguiu os passos dele, voc se acostuma a ouvir o seu nome de famlia junto com comentrios bem desagradveis.

Um silncio constrangedor pairava no ar. Por favor. Eu falei sem pensar. Os olhos de Elise se encheram de lgrimas de emoo. O celular de Nicole vibrou dentro da bolsa dela. Tudo bem. No se preocupe. Mas agora eu preciso ir. Minha limousine chegou. Alessandro segurava a bolsa de plstico com as roupas sujas, uma bolsa que Nicole tencionava jogar no lixo, mas havia esquecido. Ela a recolheu, se sentindo incapaz de olhar o casal nos olhos.

Mas Alessandro no soltou a bolsa at que Nicole olhou para ele. Ento disse: Ningum culpa voc pelas coisas que seu pai e seu irmo fizeram. Diga isso a Stephan. Ele no precisa proteger voc da gente. V ou dizer Nicole respondeu, sabendo que isso jamais aconteceria. Me proteger? Nicole sabia que no era isso o que Stephan iria fazer da prxima vez em que eles se encontrassem. Ela jogou a bolsa com roupas sujas em uma lata de lixo e entrou

em sua limousine. Recostou-se em um dos assentos, descalou os sapatos e colocou os ps sobre o banco que estava na sua frente. Jeff, o motorista, se voltou para trs e perguntou: Tudo bem com voc? Nicole retrucou: Por que todo mundo fica me perguntando isso? No bvio?, a expresso de Jeff pareceu dizer, antes de ele voltar a se sentar direito em seu banco e dar a partida limousine. Nicole pegou um pequeno espelho e se arrependeu imediatamente. Seu

cabelo havia se soltado dos grampos. Ela ajeitou algumas partes, mas sem uma fita no havia muito o que ela pudesse fazer para colocar em ordem aquele emaranhado de fios negros. Ela viu que Jeff a espiava pelo espelho retrovisor. Me leve para casa. Seu tom de voz rspido era um aviso, mas Jeff no se impressionou. Ele simplesmente olhou para ela, esperando. Jeff tinha seu prprio conjunto de expectativas em relao etiqueta motorista/passageiro. No estava certo, mas o pai dele, Arnold,

havia suportado os desaforos de Nicole adolescente, sem reclamar. O mnimo que ela podia fazer agora era tolerar o filho dele por umas semanas. Por favor ela acrescentou. Satisfeito, ele se voltou e colocou o cinto de segurana. Depois de virar a curva e entrar na rua principal, Jeff disse: a primeira vez que eu vejo voc com o cabelo solto. Ela fechou os olhos e balanou a cabea: Precisamos falar sobre isso? Eu sei que estou horrorosa.

 Pelo contrrio, voc est bem sexy. Quem diria? Nicole no sabia o que era pior ter seu motorista comentando seu aspecto e estar demasiado cansada para repreend-lo, ou o fato de ele parecer chocado com a sua sensualidade. Sexy? Hm? Nicole apertou o boto para levantar a divisria de vidro, mas seus lbios se curvaram em um pequeno sorriso relutante. Venho desperdiando meu dinheiro em costureiros e designers j que, aparentemente, a nica coisa de que

preciso colocar meu dedo em uma tomada eltrica e vestir um saco de batatas. esse o look que funciona comigo? Os homens so criaturas bem estranhas.

QUATRO

ma hora mais tarde, saindo de uma deliciosa ducha quente, Nicole olhou sua barriga lisa e se perguntou se algum dia carregaria uma vida dentro dela. E, no caso de isso acontecer, algum iria visit-la no hospital quando o beb nascesse? No era pattico ela pensar que as

nicas pessoas que fariam isso eram seus empregados? Ser que Maddy apreciava verdadeiramente o que tinha? Pais que a amavam? Um marido que havia chorado por ela? Qual seria a sensao de ser uma Andrade ou uma DArgenson, como Maddy era? Ser parte de uma grande famlia, viver rodeada de amor, celebrar, simplesmente, ser uma deles? No era a primeira vez que Nicole pensava sobre isso. Sete anos e meio antes, durante seu treinamento na agora dissolvida empresa Andrade Solutions, Nicole

havia visitado o mundo deles. O pai de Stephan, Victor Andrade, comovido pelo desejo sincero que Nicole tinha de aprender os meandros do gerenciamento de uma empresa de computadores, havia confiado nela. Ao contrrio de muitas outras pessoas que Nicole conhecia, Victor no se sentiu nem intimidado nem impressionado com a influncia da famlia dela no mercado de computadores. De fato, no incio, eles passavam mais tempo conversando sobre a famlia dele do que discutindo questes de trabalho. Sempre havia algum casando ou

tendo um beb. Algumas brigas dos Andrade eram feias, mas na maioria das vezes eram hilariantes. Eram um cl enorme e tudo servia de razo para se reunirem. Victor contava histrias instigantes e estranhas, contos de fadas de uma vida maravilhosa com que Nicole s podia sonhar. Em pouco tempo Nicole se tornou a sombra de Victor durante a maior parte do dia. Ele a levava para reunies importantes e depois discutia os assuntos com ela, elogiando suas novas perspectivas. Quando ela chegou na empresa

gerou algum falatrio, porque sua lealdade deveria ser com seu prprio pai, mas Victor conversara abertamente com Nicole sobre essa questo e acreditou no que ela dizia. Nicole queria assumir a empresa do pai, mas no estava interessada em dominar o mundo. Ela admirava profundamente a maneira como Victor valorizava sua equipe e integrava sua prpria famlia na empresa. Para ela, era surpreendente ver como as decises dele se baseavam naquilo que era melhor para todos e no apenas para a sua conta bancria.

O fato de Victor ter aceito Nicole lhe abriu as portas para o resto da famlia. A esposa dele, Katrine, levou Nicole para almoar numa quinta-feira e elas gostaram tanto da companhia uma da outra que o encontro se tornou uma rotina semanal. Katrine era uma loura alta e voluptuosa, com impressionantes olhos azuis iguais aos de Stephan. S por isso seria fcil no gostar dela, mas sua personalidade calorosa afastava qualquer inveja. Apesar de no trabalhar para a empresa, ela conhecia todos os

funcionrios e as opinies que dava sempre eram valorizadas. De fato, suas ideias, depois de discutidas, quase sempre eram aplicadas. Ela adorava o marido e o filho, mas isso no queria dizer que sempre estava de acordo com eles. Assistir a Katrine e Victor discutirem sobre Stephan revelava uma dinmica de famlia to estranha para Nicole que mais parecia que ela estava assistindo a um documentrio sobre extraterrestres na tev. Eles brigavam, por vezes no meio de gritos, mas a fria era como um raio que rasgava o cu e logo

desaparecia. Eles apresentavam seus pontos de vistas e faziam suas concesses. Sem rancores e sem ferirem um ao outro. Os Andrade no tinham medo de brigar porque confiavam no amor que os unia. Nada de parecido podia se dizer da famlia de Nicole. Os Corisi eram violentos, vingativos, controladores e inflexveis em seus pontos de vista. A nica coisa que eles valorizavam de verdade era a aquisio de mais e mais riqueza. Os Andrade haviam dado esperana a Nicole. A Corisi Ltda poderia ser uma empresa de sucesso

e valorizar seus funcionrios. Ela podia sonhar em ter, no futuro, uma famlia amorosa e disposta a apoila. Ela faria de tudo para que seus prprios filhos jamais conhecessem a solido e o abandono, como havia acontecido com ela. Ao confessar esse desejo a Victor, ele a havia entendido como jamais ningum tinha feito. Ele tratava Nicole mais como filha do que como funcionria. Por isso, ela jamais entendeu por que Victor desaprovaria a relao entre ela e o filho. O jovem Stephan. Muito bemsucedido, se a definio de sucesso

for uma pele sempre bronzeada e a garantia de virar matria de capa das revistas de fofoca. Ele passava a maior parte do tempo na costa oeste, com seus amigos de Hollywood, fazendo documentrios e saindo com mulheres de seios enormes. Muito raramente viajava costa leste para visitar o pai e participar em eventos de recolha de fundos para causas ambientais. Ou, como o pai dele costumava dizer, Stephan andava jogando sua vida fora, em vez de crescer e ajudar no negcio da famlia. Ao contrrio de Victor, Nicole achava

que Stephan era bom, perfeito! Nada parecia incomod-lo. Ele se vestia como se estivesse sempre de frias e era absolutamente lindo. As mulheres lutavam por sua ateno. Os homens invejavam sua riqueza e influncia. Nicole amava o seu idealismo. Stephan sempre falava em salvar o mundo como se fosse algo possvel. Depois de Nicole recusar seus convites para jantar, ele ficava na sala dela, sentado em um canto da mesa de trabalho e divagando sobre seu ltimo projeto. A paixo dele por salvar os recifes de coral ou

mapear a taxa de derretimento de uma geleira era inspiradora e incrivelmente sexy. A persistncia de Stephan era lisonjeira, mas ele trocava de namorada como quem troca de camisa. Mulheres eram apenas acessrios que ele usava para ir a uma festa e descartava em seguida. Nicole o recusava pela mesma razo pela qual ela jamais comprava bilhetes de loteria. Coisas maravilhosas e inesperadas jamais aconteciam na vida dela. Nunca haviam acontecido e ela acreditava que nunca aconteceriam.

Por isso, ainda agora se culpava por ter dito sim a Stephan. Por admitir perante ela prpria que o que sentia era bem mais do que atrao. Por ter dado sua famlia mais uma chance de machuc-la. Nicole acabou de secar o corpo, colocou uma longa camisola de algodo e foi deitar em sua cama. Ela no costumava se permitir o luxo de relembrar aquele encontro, mas naquela noite se perguntou como teria sido sua vida se Dominic no houvesse anunciado a compra da Andrade Solutions. Ela jamais esqueceria o olhar de

Stephan quando a convidou para sair e, pela primeira vez, ela no recusou imediatamente. Aqueles olhos azuis se incendiaram com um fogo que tambm se acendeu no corpo dela. Ser desejada por um homem como Stephan era algo contra o que o seu corao virgem no tinha defesas. Stephan se inclinou em sua direo, inclinando a sobrancelha, e brincou dizendo que montar Ciclone em Coney Island era exatamente do que algum como ela estava precisando. Algum como eu? ela perguntou, temendo um pouco o

modo como ele poderia descrev-la. Stephan lhe provocou um arrepio nas costas ao acariciar levemente a lapela do seu palet, perguntando: V oc nunca deixa seus cabelos soltos? Nunca se diverte? Ele fez a palavra diverte soar completamente ertica. No, Nicole jamais se divertia, mas quando ele falava ela tinha vontade de mudar isso. Claro que sim! ela se defendeu, quase sem flego. Mentirosa ele murmurou contra os lbios dela. S porque eu no quero sair

com voc no quer dizer que no saia com outras pessoas. Esse comentrio fez aparecer um delicioso sorriso nos lbios dele. Srio? Ele acariciou suavemente o pescoo dela. Com quem? Ela engoliu em seco, se sentindo incapaz de pensar com aquele olhar to insistente. Homens ela respondeu. Ele riu alto e disse: Sim, eu realmente esperava que essa fosse sua preferncia, ou ento estaria perdendo meu tempo. Stephan se levantou e a desafiou

com um pedido Vem comigo amanh a Coney Island. Vamos s corridas de cavalos. Damos um passeio pela praia. Se voc conseguir ficar longe de todos esses homens por um dia, eu at levo voc para jantar. Nicole prendeu a respirao. Tinha medo de acreditar naquilo que estava vendo nos olhos dele. V oc est de gozao ou isso srio? Ele se inclinou e beijou suavemente os lbios dela, depois disse: Diz que sim e eu mostro o

quanto srio. Colocando de lado todas as razes que ela havia reunido para se convencer de que seria uma m ideia, Nicole disse: Sim. O rosto dele ficara deliciosamente rosado. Quer que eu passe na sua casa s dez? No respondeu Nicole, rapidamente. Eu encontro voc l embaixo, na porta do escritrio. V oc est com medo de que seu pai no aprove? Essa ideia parecia diverti-lo.

Nicole admitiu, sorrindo levemente: Algo assim. Felizmente, Stephan aceitou a resposta dela e concordou. O encontro ficou to vvido na memria dela que sempre ofuscava todos os outros que teve depois. Andar de mos dadas com um homem que no deixava passar uma chance de roubar-lhe beijos a havia feito sentir-se dentro de um sonho. Em um mundo maravilhoso e cheio de paixo, onde tudo, absolutamente tudo, era possvel. Stephan lhe falava sobre seu

prximo documentrio sobre o meio ambiente ou contava o ltimo drama dos Andrade, e ela no tirava os olhos dele. Ele no se interessava por dinheiro ou computadores. O pai dele estava certo: ele no queria entrar no negcio da famlia. Tinha estudado cinema e no administrao, e, apesar de seus documentrios ainda no terem trazido fama, ele adorava faz-los e viver todas as aventuras necessrias para torn-los possveis. Olhava para sua fortuna apenas como um instrumento que lhe permitia influenciar pessoas a seu favor.

Ele era tudo o que Nicole havia sonhado. beira-mar, na pista de dana da Lucindas, Nicole havia admitido a si mesma a verdade. Eu amo esse homem. O jantar havia sido um excruciante e prolongado exerccio de preliminares. Um beijo. Um toque secreto. Um desejo que foi crescendo at que nenhum dos dois podia mais negar a maneira como eles estavam querendo que aquela noite acabasse. At que o telefone de Stephan tocou e ela viu o rosto dele se transformar na frente dela.

Dominic havia anunciado sua oferta de compra da Andrade Solutions. V oc sabia disso? Stephan gritou. Sabia? Era por isso que voc sempre seguia o meu pai por todo o lado, para depois poder contar para o seu irmo? Na poca, ela devia ter se defendido. Talvez se houvesse explicado para ele sua relao com o irmo ou a falta de relao , Stephan no iria embora. Ela quase no falou e ele ficou cada vez mais furioso. Gritava perguntas e acusaes a que Nicole jamais respondia. Assim que ele levantou o

tom de voz, ela se calou, mal sendo capaz de escutar o que Stephan estava dizendo e sequer reparou na longa viagem de txi no regresso casa, depois que ele a deixou sozinha no restaurante. No era culpa dele. Ele tinha todo o direito de ficar furioso. Stephan e sua famlia eram mais vtimas da maldio da famlia dela. Nada de bom ou saudvel durava muito depois que entrava em contato com um Corisi. Olhando para trs, Nicole quase toleraria as aes de Dominic se tivessem sido para proteg-la. Mas

no, Dominic havia comprado e destrudo a empresa da famlia Andrade s porque ele podia, e porque fazendo isso tinha benefcios financeiros. O fato de ter comprado a ilha ancestral da famlia Andrade quase havia parecido algo rancoroso. Ele comeou imediatamente a construir nela um ridculo edifcio moderno que acabou sendo capa das principais revistas de arquitetura de todo o mundo e que, definitivamente, acabou com as chances de Nicole emendar a brecha que havia se aberto entre ela e o cl Andrade.

Victor aceitou as suas desculpas, mas Nicole recuara, impotente, diante da tristeza dos olhos dele. Ela jamais voltou a visit-lo, apesar de ele haver dito que seria sempre bem-vinda. Nicole no podia suportar a culpa e a raiva que sentia sempre que pensava em ver de novo os Andrade. T-los perdido era mais uma das muitas razes que tinha para no falar com seu irmo. O que teria acontecido naquela noite com Stephan se no houvesse aquele telefonema? Teria sido ele o homem com quem ela, finalmente, perderia a virgindade mais

interessado em lev-la para a cama do que em qualquer outra coisa? Ou teria sido como os outros depois dele, que se interessavam por ela apenas porque queriam cair nas graas dos Corisi, e a abandonavam quando descobriam que eles no ligavam a mnima? A ligao que ela havia sentido com Stephan teria sido real ou o resultado de uma imaginao solitria e hiperativa? Como muitas outras perguntas com que ela costumava se torturar, tambm esta era impossvel de responder.

A nica certeza que Stephan jamais voltaria a olh-la como naquela noite, na Lucindas. O Stephan que a amava no existia mais. Nicole apagou a luz e ficou deitada imvel, sob os frescos lenis de vero. Ela devia, talvez, comprar um cachorro ou um gato, alguma coisa que ajudasse a preencher aquele vazio. A energia de Pequim era revigorante. Stephan olhou pela janela de seu quarto de hotel para as ruas cheias de gente, l embaixo, e

percorreu mentalmente a lista de ajustes de ltima hora que ainda poderia fazer em sua proposta. Tudo estava em seu devido lugar, tal como havia planejado. O ministro do Comrcio recebera sua proposta e a estava discutindo com sua equipe. Suas fontes haviam informado que o recente desaparecimento de Dominic abalara a confiana do ministro na Corisi Enterprises. Stephan no possuia a influncia de Dominic, mas havia chegado na hora certa e com uma proposta extremamente tentadora. Na tarde do dia seguinte

conversaria de novo com o ministro e sua equipe, e nessa ocasio decidiriam o futuro de todos. Nada o impediria de, finalmente, mostrar para Dominic Corisi exatamente o que algum sentia ao perder tudo. O seu telefone vibrou, indicando um novo torpedo. Boas notcias na famlia, telefone logo que puder. Telefonaria, sim, mas s quando tambm tivesse boas notcias para compartilhar. E tudo indicava que logo as teria.

CINCO

visitinha rpida. U ma Nicole entrou na pequena fila de pessoas que estavam se registrando para fazerem o mesmo que ela olhar atravs do grosso vidro da janela o berrio da maternidade. natural eu querer ver um beb

que eu mesma ajudei a nascer. Nessa manh, Nicole no parara de dizer isso a ela mesma enquanto abotoava seu terno de cala e palet cinza escuro. O hospital estava movimentado, mas Nicole foi rapidamente chamada para um guich que acabava de abrir. O dinheiro tinha suas vantagens. Nunca precisar ficar muito tempo numa fila era um exemplo. Ela sabia que suas roupas e limousine lhe davam mais um estatuto de dona do hospital do que de simples visitante. Nome, por favor.

 Nicole Corisi. Eu vim para ver o beb DArgenson na maternidade. da famlia? O corao dela saltou dentro do peito. No. Lamento, mas neste momento temos instrues para apenas admitir visitas a pessoas da famlia. Eu sabia. Eu no devia ter vindo. Entendo. A mulher pareceu ficar preocupada. Posso telefonar e perguntar para a me se ela quer acrescentar

seu nome na lista de visitas autorizadas. Nicole deu um passo atrs. No, no. No tem problema. Foi uma ideia estpida, evidentemente. Ela j se voltava para sair quando foi parada por uma enfermeira. Nicole? Desculpe, ns nos conhecemos? Nicole olhou o rosto da moa loura buscando alguma pista que a fizesse se lembrar de onde se conheciam. No, mas voc exatamente como Maddy me falou. Ela

apertou calorosamente a mo de Nicole. Meu nome Samantha. Voc veio visitar o beb? No. Sim. Bom, eu vim fazer uma visitinha rpida, s para ver como ele est, mas no sou da famlia, ento no posso entrar. A enfermeira falou para a funcionria do guich: Faa um carto para ela. quase famlia. Ela ajudou o pequeno Joseph a nascer, ontem de noite, e, alm disso, a noiva do primo dele. Palavras de correo se formaram e se dissolveram na boca de Nicole enquanto a simptica Samantha

colocava o carto de visitante na lapela do seu palet. Eu no devia ter falado aquilo. Eu e Maddy nos conhecemos desde crianas. Ela me contou tudo e eu acho to romntico voc e Stephan estarem noivos em segredo. Mas falar isso para Maddy como contar para os jornais. Quem seu mdico? Meu mdico? No, no pode ser o que eu estou pensando. Por causa do beb! Ele tambm vai nascer aqui? Imagine s como seria incrvel, ontem voc estava com Maddy enquanto o beb dela nasceu e ela poder estar com voc

quando nascer o seu! Nicole engoliu em seco. Sim, incrvel! At poderia se dizer impossvel, j que h mais de um ano ela no fazia sexo com ningum. Como Stephan se havia enganado ao dizer que ningum acreditaria que estavam noivos. Eu tenho mais uns minutos de pausa. Ia encontrar os pais de Maddy, mas posso v-los mais tarde. Venha, vamos visit-la disse Samantha. Oh, no posso. Eu eu tenho uma reunio agora. Eu s passei para ver rapidamente o beb mas foi

um erro. Eu preciso ir. Fingir que era a noiva de Stephan parecia uma coisa fcil, desde que no precisasse olhar no olho das pessoas quando mentia. E, claro, havia aquele pequeno detalhe de Stephan no estar sabendo de nada. Era melhor ela ir embora antes de Samantha! Nicole! A me de Maddy, Elise, chamava por elas do outro lado do saguo, e no havia como escapar. Ela beijou as duas moas no rosto e segurou uma das mos de Nicole como se estivesse com medo de ela fugir. Estou to

feliz em v-la aqui. Depois de ontem fiquei com medo de ter chateado voc. Nicole no estava acostumada a que pedissem desculpas a ela, e menos ainda a desculpar. Est completamente esquecido Nicole respondeu com delicadeza. Elise apertou um pouco mais a mo de Nicole e sorriu. Era fcil entender de quem Maddy havia herdado seu charme. Eu no devia ter dito aquilo. Obrigada por voc entender. No admira que Victor e Katrine falem

to bem de voc. Eles esto vindo hoje para os Estados Unidos. Quando eu contei que voc estava aqui, eles a convidaram para jantar com a gente logo mais noite. Por favor, diga que aceita. Nicole sentiu sua boca ficar seca. Os pais de Stephan esto vindo para c? Eles sabem? Que vocs esto noivos? Alessandro no conseguiria esconder isso do irmo. Eles ficaram to felizes com a notcia! Esto to animados para rever voc e para conhecer o novo sobrinho! Ela se voltou para o marido e pediu:

 Alessandro, por favor, pegue os cartes para ns entrarmos. Ele foi at a fila mas nem precisou esperar. Afinal, havia pago do seu bolso toda uma ala daquele hospital. Elise deu o brao a Nicole, afetuosa, mas a moa se perguntou o que a mulher faria se ela tentasse se afastar. primeira vista, Elise parecia uma pessoa dcil, mas Nicole sabia que ela no estava acostumada a enfrentar oposio. Elise perguntou: V oc vem com a gente, Samantha? Samantha olhou para seu relgio e

fez uma careta. Preciso voltar para o trabalho. V oc ser bem-vinda para jantar. Eu gostaria de ir, mas hoje estou de planto. Por favor, diga a Victor e Katrine que irei visit-los essa semana. Elise respondeu: Digo, sim. Adeus. Em seguida se dirigiu a Nicole novamente, perguntando: V oc j viu o pequeno Joseph? Nicole disse: No, ainda no. Quer dizer que decidiram cham-lo de Joseph?

Elise revirou os olhos, divertida, e indicou o marido com a cabea: No aguentaram as lamentaes dele. Alessandro no pareceu ficar ofendido. Ele deu de ombros e explicou: Que nome seria mais gozado na escola? Joe ou Larry? Ele ficou to perto que Nicole receou ser esmagada por um abrao outra vez. Nicole, fale para essa mulher que eu estou certo. Enquanto eles caminhavam pelo corredor em direo ao elevador, Nicole disse:

 Acho que depende do lugar onde voc mora. Eu gosto dos dois nomes. Laurent um nome francs bem comum. Muito diplomtica Elise disse. Nicole sabe muito bem que no devemos interferir no que no de nossa conta. Ela uma moa inteligente. No venha me dizer que a minha famlia no da minha conta. Meus netos sendo surrados na escola assunto meu Alessandro disse, teimoso. Quando eles entraram no ascensor, Elise soltou o brao dela. Mas

segurou as mos do marido, acalmando a irritao dele apenas com um toque. Depois brincou com Nicole: Eu espero que saiba que no vo deixar voc escolher os nomes dos seus filhos, Nicole, a menos que escolha nomes italianos. Quando o tema filhos, os homens Andrade so que nem galinhas com seus franguinhos. Piccola madre gallina ? Alessandro murmurou para sua esposa. Si, Alessandro. V oc escutou o que eu disse. V oc sabe que

verdade. Victor igual. Dois pais italianos protetores como galinhas, sempre se intrometendo nas vidas de seus filhos. Quando vo aprender? Alessandro deu de ombros, mostrando que no estava disposto a mudar. Ele piscou para Nicole quando eles estavam saindo do elevador e se dirigindo para a ala da maternidade. Eu gosto mais de Joe. Eles podem colocar Joe Laurent se quiserem. Elise trocou um olhar com Nicole, lhe dizendo sem palavras, Est vendo seu futuro? Os nervos

fizeram o estmago de Nicole se contorcer. Quanto mais tempo ela passava com eles, mais lembrava o quanto era fcil amar aquela famlia. E isso no era uma boa ideia, considerando que tudo acabaria quando Stephan descobrisse. At agora ela no havia mentido mas tambm no fizera nada para desfazer o mal-entendido. Precisava ver Maddy a ss. Se explicasse toda aquela confuso para Maddy, ela poderia contar para o resto da famlia e eles iriam entender que no havia sido proposital. Quando chegaram ao quarto, o

pequeno Joseph estava com Maddy. Quase no havia espao para visitas, no meio da confuso de bales e flores que enchiam todo o ambiente. Elise e Alessandro se revezaram segurando o neto no colo e depois o colocaram nos braos de Nicole. Primeiro, ela recusou, balanando a cabea: Eu nunca segurei um beb no colo. Maddy riu. Mentira! V oc segurou ontem. E eu garanto que bem mais fcil segur-lo hoje. S no esquea de apoiar a cabea dele.

Nicole segurou Joseph no colo com todo o cuidado. Na vspera, havia olhado para ele atravs da nvoa da urgncia e do pnico. Hoje percebia o quanto ele era pequeno e delicado. Segurou um de seus pequenos dedos, maravilhada. Ele era lindo. Absolutamente lindo. Graas a Deus tudo havia se passado bem. Nicole nem percebeu que estava chorando at que Elise entregou um leno para ela. Ele to bonito ela disse. A me e a av, orgulhosas, concordaram. Elise beijou o rosto da filha e

falou: Eu e seu pai vamos sair um pouco para tomar um caf. Nicole fica lhe fazendo companhia. No vamos demorar. Depois que eles saram, Maddy disse: Obrigada por ontem. V oc foi incrvel. No precisa agradecer Nicole respondeu, sem saber o que mais ela poderia dizer. Entregou o beb para a me. Maddy ajeitou a touquinha do beb com uma mo e disse: No, voc foi maravilhosa.

Serei sempre agradecida por aquilo que voc fez. Incapaz de ficar calada por mais tempo, Nicole puxou o assunto: V oc precisa parar de dizer para todo mundo que eu e Stephan estamos noivos! No verdade. V oc no entendeu direito o que escutou ontem. Maddy sorriu serenamente e respondeu: Entendi direito, sim. Nicole insistiu: No, no entendeu. Fazia anos que eu no via Stephan. Ontem o encontrei e fiz uma proposta

completamente insensata que ele, evidentemente, recusou. O que voc escutou foi uma parte disso. Maddy desviou o olhar de seu beb e perguntou: Nicole, voc ama meu primo? No!, era o que ela gostaria de dizer, mas quando tentou falar a mentira, descobriu que no era capaz. Maddy sabia. Ela resolveu ser honesta. Eu amei seu primo. Mas agora no sei se amo esse homem que ele se tornou. Maddy balanou a cabea, concordando:

 Stephan precisa ter voc de volta na vida dele. Agora, antes que ele v longe demais. Nicole repetiu: Longe demais? Maddy a olhou: J me envolvi nesse assunto mais do que deveria, mas simplesmente no suporto ver Stephan to infeliz. Tia Katrine sempre fala que ele no o mesmo depois que perdeu voc. Nicole pensou em Isola Santos e disse: No acho que ele tenha ficado chateado. Ns s samos uma vez.

De novo confiante, Maddy pediu: Voc me faz um favor? Sim. No. Finalmente Nicole respondeu: Depende do que for me pedir. No desista de um final feliz ainda. Isso uma coisa bem fcil de falar quando se tem tudo. A garganta de Nicole ficou apertada e seca: Para a maioria das pessoas a vida no um conto de fadas, Maddy. Nem todo mundo consegue aquilo que deseja. Maddy olhou para o beb que

dormia em seus braos: Consegue, sim, se lutar bastante. Ningum precisa ficar sabendo que vocs no esto noivos de verdade. Stephan vai ficar furioso. No importa Maddy respondeu. No importa. Nicole jamais havia escutado duas palavras to encorajadoras. Ela passou a vida tentando manter a paz e at onde isso a tinha levado? Seguir as normas no a fez ganhar o amor de seu pai. No trouxe de volta a me dela e no consertou seu relacionamento

com o irmo. Sua doura e honestidade no trouxeram o perdo de Stephan. Nicole no acreditava que Stephan ainda sentisse alguma coisa por ela, mas Maddy estava certa, precisava lutar por aquilo que queria. Havia aceitado fcil demais a recusa de Stephan em ajud-la. Ele que fique bravo. Ele no quer, mas vai ter que me ajudar a salvar a empresa de meu pai. Nicole pediu licena a Maddy e saiu para dar um telefonema. Quando teve a certeza de que ningum poderia ouvi-la, telefonou

para um de seus advogados: Prepare todos os documentos necessrios para Stephan comprar a Corisi Ltda. No, ele ainda no concordou, mas vai concordar. Eu tenho um plano

SEIS

tephan olhou para seu relgio, pela terceira vez desde que soube que Dominic havia chegado a Pequim e seguido direto para uma reunio com o ministro do Comrcio. Sua prpria reunio com o ministro, nessa mesma manh, tinha corrido bem, muito bem. Eles

discutiram o controle que Stephan estava disposto a ceder para o governo chins em matria de censura e distribuio. Para derrotar Dominic, Stephan se disps a ceder o controle total. Seu advogado, Robert Hynes, entrou na sala de reunies e sua expresso colocou imediatamente Stephan de sobreaviso. V oc no parece satisfeito Stephan disse. Dominic acaba de oferecer 5% de todos os lucros da Corisi Enterprises para financiar um programa de bolsas de estudo para

mulheres das reas rurais. Stephan explodiu de raiva: E isso fechou o negcio? Fechou. O ministro assinou o acordo rapidamente, como se estivesse com medo de que Dominic mudasse de ideia. O que voc vai fazer agora? Boa pergunta. No era fcil pensar quando estava sentindo toda aquela raiva. Ele perguntou outra vez, seus dentes apertados de fria: Est completamente fechado? Completamente. Neste momento esto preparando uma

entrevista coletiva para anunciarem o acordo. Achei que tnhamos ganhado essa parada. E tnhamos, mas essa vitria pode no ser de Dominic. Esto circulando rumores de que Zhang armou para Dominic com essa histria do financiamento das bolsas como parte do acordo, no deixando outra chance a ele seno concordar. Zhang. Ele deveria ter desconfiado que ela estava envolvida em tudo aquilo. Eu subestimei o quanto ela queria fazer parte desse acordo

disse Stephan, se recriminando mentalmente por seu erro de avaliao. Todos ns erramos. Pelo menos seu investimento nesse negcio foi bem pequeno. Se voc agir rpido, ainda pode dominar o mercado dentro de Eu no perdi muito? protestou Stephan, furioso. J imaginou a influncia internacional que isso vai dar para Dominic? Para no falar em todo o dinheiro que ele vai ganhar. Perdi minha ltima chance de reaver Isola Santos. Robert fez um sinal com a mo,

pedindo a Stephan para ficar calmo. No culpe o mensageiro. O problema no era o mensageiro. Droga! Eu devia ter percebido o que estava acontecendo. Como posso ter chegado to perto da vitria e perder? O advogado disse: Me recuso a acreditar que voc no tem um plano B. Sim, tenho. Mas Stephan se calou, no querendo dizer mais nada. Apesar do que acabava de acontecer ele ainda no se sentia pronto para ir to longe. ilegal?

 Isso interessa? Stephan fez um sinal para sua equipe se preparar para partir. Robert ficou do lado de Stephan e disse: No, desde que voc ganhe dinheiro suficiente para que eu o defenda no tribunal. Stephan riu. S mesmo Robert para ver em tudo uma oportunidade de negcio. Pelo menos voc diz as coisas como so. Sempre, Stephan, sempre. Vamos sair daqui antes que os jornalistas cheguem.

Quando eles viram Dominic rodeado de sua equipe de segurana, o advogado de Stephan disse: Dominic jamais sai de casa sem proteo, no ? Ele precisa dela. No sou o nico que quer ver ele cair e nem todos so escrupulosos como eu. V oc um modelo de virtude. Sempre disse isso. Por que eu ainda aturo voc? Porque eu sou o melhor e voc quer ganhar essa guerra. Ah, sim! Quanto dinheiro extra preciso pagar para voc ficar calado?

 Mais do que voc pode pagar. Olhe, parece que seu amigo Dominic est tendo algum problema. Era mesmo. Por qu? O que estava acontecendo do outro lado do saguo parecia importante e Dominic no estava no comando da situao. Preciso ver o que est acontecendo disse Stephan, se afastando do advogado. Tenha cuidado, Stephan. Stephan olhou para trs, por cima do ombro, e zombou: Tambm vai me cobrar por

esse conselho? Robert balanou a cabea e colocou as mos nos bolsos, se afastando com um sorriso nos lbios. No, grtis, mas, se voc se enredar no sistema legal chins, vai custar dinheiro. Stephan chegou perto de seu rival e entrou na confuso. Eu no sei como voc faz para, no final, sempre sair ganhando, Corisi. Dessa vez eu achei que o havia derrotado. Por baixo de seu terno sob medida, os msculos de Dominic se

tensionaram. V oc est por trs de tudo isso, Stephan? perguntou, ameaador. Stephan avaliou rapidamente a energia do grupo. Estudou a postura defensiva de Jake, a desafiadora inclinao da cabea de Zhang e as lgrimas rolando pelo rosto de Abby. Um sorriso lento e satisfeito se espalhou em seu rosto. Eu gostaria de dizer que sou o culpado por tudo que est acontecendo aqui, mas, infelizmente, essa baguna toda foi voc mesmo quem fez. Para um homem que s ganha, voc parece estar bem triste.

E sua tristeza faz com que minha viagem para c tenha valido muito a pena. Dominic deu um passo ameaador na direo de Stephan, porm Jake intercedeu. Ns sabamos que havia algum batendo na porta dos fundos. Eu deveria ter adivinhado que era voc. Jake Walton, to educado quanto Dominic era rude. Stephan duvidava de que Dominic chegasse to longe sem a ajuda de Walton. No estava sendo fcil ficar longe de seu radar, Walton

admitiu Stephan. E ele acrescentou uma piada que sabia que s aumentaria ainda mais a tenso: Saiba que quando quiser deixar a Corisi Enterprises vou querer um homem como voc em minha equipe. Eu no estou indo a lugar algum disse Jake, e se postou bem ao lado de Dominic. Como Dominic conseguia inspirar lealdade em algum era incompreensvel para Stephan, mas talvez isso tivesse mais a ver com dinheiro do que com personalidade. Muito comovente ironizou Stephan. Felizmente, aquilo no era

uma visita social; era uma avaliao. Dominic escondia alguma coisa. Stephan voltou sua ateno para as duas mulheres que estavam na sala. Zhang Yajun, uma das poucas milionrias da China, estava em p, como um pequeno guerreiro, junto da professorinha amiga de Dominic. Stephan devia ter includo a proposta de financiamento do programa de bolsas de estudo em sua prpria oferta, mas havia subestimado o empenho de Zhang naquele assunto. Nem acredito que voc

conseguiu, Zhang. Esse o tipo de golpe que contam nos livros de histria. Venha jantar comigo um dia desses. Quero conhecer os detalhes do que aconteceu hoje. Zhang deu a ele uma resposta dura, no deixando dvidas sobre o que ela pensava a seu respeito. Cuidado, Stephan. A gua inunda at mesmo o templo do drago-rei. Ah, ele quase havia esquecido o seu senso de humor, agora que perdera o contrato. Stephan compartilhou seu sarcasmo com Abby dizendo, como se lhe contasse

um segredo: Essa a maneira de Zhang me mandar para o Inferno. Abby Dartley, a nova conquista de Dominic, era o tema de todas as conversas no mundo todo. Era a primeira vez que ele envolvia uma mulher em seus negcios. E era a oportunidade perfeita para testar os limites e ver exatamente o quanto Dominic era vulnervel no que dizia respeito sua namorada. Stephan deu uns passos at ficar bem perto de Abby e lanou-lhe um sorriso, cheio de charme. voc a professorinha que

colocou Dominic de joelhos? Abby ignorou a mo que ele estendeu. No sei que jogo voc est jogando, mas me deixe fora disso. Ele a avaliou atentamente, atingindo seu objetivo de atiar a fria de Dominic. Ela era linda, mas Stephan preferia mulheres mais altas e mais magras, mais ossudas. Uma imagem de Nicole surgiu em sua cabea, mas ele a afastou, zangado. Ela no fazia parte de sua vida e no era o momento de se perder em memrias. A reao de Dominic era risvel e

Stephan no resistiu tentao de continuar provocando: Suas lgrimas so por Dominic ou por causa dele? O rugido atrs dele era um aviso, mas Stephan pretendia continuar: Ele jamais soube como tratar bem uma mulher. No entanto, preciso confessar que at conhecer voc nunca me interessei por nenhuma das moas que ele descartou. Todo mundo est comentando. Eu adoraria descobrir se voc mesmo como dizem por a. Dominic segurou um dos ombros de Stephan e o fez girar a tempo de encontrar toda a fora de seu punho

bem no meio do rosto. Stephan cambaleou para trs, sorrindo ao perceber que seu instinto estava certo: Dominic no controlava a situao nem a si prprio. Perfeito. Dominic olhou para Abby. Pode parar de dar em cima dele, ele j est indo embora. Abby respondeu na defensiva: Eu no estava A risada de escrnio de Stephan congelou a conversa deles. V oc est ficando mole, Dominic, e isso ir facilitar a sua derrota.

Dominic cruzou os braos: Pode rir vontade, mas, depois de hoje, a Corisi Enterprises fica ainda mais difcil de ferrar. V oc est fora de nosso campeonato, Stephan. Agora voc no pode nos tocar. No posso? O plano B comeava a soar cada vez melhor e melhor. No esteja to certo disso, Dominic. Dominic o pegou pelas golas do palet e o puxou para perto de si at que os dois ficaram de narizes colados. A voz de Dominic

mostrava uma calma fatal: No passado, sempre que eu prejudiquei voc, a culpa foi de seu pssimo talento para os negcios. No futuro, ser um pouco mais pessoal. Ele deixou que suas palavras chegassem e penetrassem o fundo da mente de Stephan antes de liber-lo com um empurro, que o atirou para longe. Saia, Stephan, antes que eu pare de me importar que matar voc v afetar este contrato. Como ele se atreveu a julgar e destruir a capacidade de meu pai para os negcios? Destruir a vida

profissional de um homem no era pessoal? Pegar a ancestral ilha da famlia era apenas negcio? O que poderia haver de mais pessoal do que isso? Um pensamento diablico surgiu na mente de Stephan, o gnero de pensamento que normalmente seria ignorado, por demasiado terrvel, mas que nascia no calor do momento. V oc quer que seja pessoal? Que tal se eu dormir com a sua irm? No interessava que seu noivado com Nicole fosse falso a notcia manteria Dominic to furioso que

ele no prestaria ateno ao que realmente importava. Sequer entenderia o que estava acontecendo quando seus novos servidores falhassem, falhassem, falhassem, at o governo chins perder a pacincia e cancelar o contrato. Ele s precisava dizer a Nicole que havia mudado de ideia. Que estava disposto a ajud-la. Ah, sim! Isso vai se tornar bem pessoal. Stephan disse: Ningum intocvel, Dominic. Duvido que voc seja to presunoso da prxima vez que nos

encontrarmos. Dominic fez um pequeno sinal com a cabea para seus seguranas. Stephan fez uma saudao sarcstica, se juntou a seu grupo e deixou a sala. Deixa o Dominic pensar que ganhou, por agora. Stephan entrou sozinho em uma limousine, sua equipe se distribuiu pelos outros carros. Ento, telefonou para um nmero que jamais pensou em chamar. O nmero de um celular descartvel e indetectvel. Mike! Mudei de ideia. Faa isso.

Ele leu o cdigo de segurana escrito em um papelzinho que mantinha escondido em sua carteira. Estava feito. A sorte de Dominic estava traada. Surpreendentemente, esse pensamento no lhe deu prazer algum. Stephan desligou e digitou o nmero do celular de seu pai. Quem sabe ele poderia dar alguma boa notcia.

SETE

esmo atravs da porta fechada, Nicole podia ouvir as vozes dentro da enorme manso. A casa de Elise e Alessandro ficava no topo de uma pequena colina com vista para o lago, como uma manso de Newport, mas de arquitetura mais contempornea. S uma famlia

como aquela podia ser dona de uma propriedade de cento e cinquenta mil metros quadrados e enfeitar o enorme relvado com uma grande variedade de triciclos e mquinas de ginstica. Nicole levantou a mo para tocar a campainha, mas a porta se abriu antes de chegar a fazer isso. Um menino de cinco anos passou por ela correndo e desceu os degraus. A me dele segurava um beb nos braos. Ela apontou para o pequeno fugitivo: Pode agarr-lo, por favor? Primeiro Nicole olhou para os sapatos Christian Louboutin da

moa, pretos e com tira no calcanhar, e para suas calas creme, e depois olhou para o menino que parecia ter brincado com as mos na lama. Todas as famlias que ela conhecia tinham babs, mas os Andrade no gostavam delas. O menino estava parado, porm pronto para correr, apenas a quatro passos dela. Agarr-lo? perguntou Nicole, sem imaginar direito como poderia fazer isso. A me confirmou: Pegue-o. Agarre-o. Puxe-o. Leve-o ao banheiro. Ele no quer

lavar as mos antes do jantar. O menino mostrou a lngua para Nicole e correu em volta da casa. Ah, o pirralho! Nicole descalou os sapatos e correu atrs dele. Ela o perseguiu em volta de dois carros estacionados, mas ele se esgueirou e fugiu pelo gramado inclinado. Os dois corriam com velocidade quando o menino tropeou e rolou pelo cho. Nicole tentou frear para evitar pis-lo mas tambm acabou caindo. Os dois rolaram pela grama alta de vero antes de pararem na base da pequena

colina. O menino se levantou primeiro e ficou olhando para ela, acusador: V oc quase rolou por cima de mim. Nicole tentou manter uma cara sria: Me desculpe. Ele levantou o queixo, desafiador: Eu no vou lavar minhas mos com o sabonete da Tia Lise. No quero ficar com cheiro de menina. Ento eu vou levar voc na marra respondeu Nicole com calma, como se estivesse falando sozinha.

O menino inclinou a cabea para um lado, avaliando o que ela havia dito. V oc engraada ele decidiu, e estendeu a ela uma de suas mozinhas enlameadas. Nicole deixou ele acreditar que a estava ajudando a levantar do cho. O menino acrescentou: rpida, tambm. Nicole sorriu: Quem diria! Ela continuou segurando a mo do menino. No ia deixar ele escapar outra vez. Vamos entrar. Sua me deve estar preocupada.

 Eu no Nicole sugeriu: E se ns procurarmos um sabonete de homem? Eu aposto que Tio Alessandro tambm no gosta de cheirar como menina. Elise apareceu na porta dos fundos da manso e apontou um dedo para seu sobrinho: Matteo, venha j para dentro. Olhe como voc sujou as calas da Nicole! Nicole olhou para o menino e depois para Elise e tomou uma deciso rpida: No culpa dele. Eu ca colina

abaixo quando corria. Matteo me ajudou a levantar. Elise balanou a cabea, concordando. Bom, Matt, que sorte que voc estava l para ajudar a Nicole. Agora vamos nos lavar. Matteo olhou para cima com olhos suplicantes. Nicole perguntou: Elise, voc tem sabo neutro? que eu sou alrgica a sabonete perfumado. Elise levantou uma sobrancelha para Nicole, surpresa, mas a moa apenas deu de ombros. Tenho, claro a anfitri

disse. Venha comigo. Matteo disse: Desculpe pela sua cala, Nicole. Tudo bem, no se preocupe. E estava mesmo tudo bem. Ela olhou para as manchas no seu joelho esquerdo e pensou que aquela aventura seria contada e recontada como uma das novas histrias da famlia Andrade, e ela se orgulhava disso. Matteo props: Vamos apostar uma corrida mais tarde? Nicole percebeu que era ele quem

segurava a mo dela, e no o contrrio, e seu corao deu um salto bem peculiar dentro do peito. Vamos, sim. E eles entraram juntos naquela casa cheia de gente. Victor Andrade tocou o brao da esposa e ficou de p quando Nicole entrou na casa. A moa se sentiu gelar, e nem se deu conta quando algum pegou a mo de Matteo e levou o menino para se lavar. Nicole, voc veio! disse Victor, com um tom de voz acolhedor que ela jamais escutara de

seu prprio pai. Katrine a beijou no rosto e lhe deu um abrao como uma me que no v a filha h muito tempo. Nicole deu um passo para trs e quase caiu. Katrine segurou o brao dela no ltimo momento. Que bom ver voc, Nicole. O pai de Stephan se aproximou e a moa ficou tensa, antecipando a sensao de mais um abrao. Mas, em vez disso, ele apenas acariciou o seu rosto. Meu filho precisou de sete anos para ganhar juzo. Nicole no era capaz de olhar

Victor nos olhos. A raiva dele era justificada. Eu Victor deixou cair a mo e apertou a mandbula, sua voz saiu cheia de emoo: Voc no fez nada de errado. Nicole se encolheu um pouco, mas nem ela percebeu. Katrine disse: Victor, voc est assustando a moa. Nicole, no ligue para o mau humor do meu marido, ele est chateado com ele mesmo, no com voc. Ns ficamos superfelizes em saber que voc e Stephan voltaram.

Ento ela ofereceu o brao a Nicole e disse: Venha, Elise est na cozinha e passou o dia falando de voc. Ela est encantada por t-la aqui. Nicole se deixou levar. Para sua surpresa, Elise estava cozinhando. A enorme cozinha tinha vrios foges e equipamentos de aquecimento em uma ilha central. Tudo parecia estar sendo utilizado. Aparentemente, Nicole no conseguiu esconder bem sua surpresa porque Elise perguntou: Voc cozinha, Nicole? Uma vez mais, a moa se sentiu uma estranha despreparada.

Balanou a cabea, em negao. Tambm no conhecia ningum que cozinhasse. As pessoas que ela visitava tinham cozinheiras. Achavam que cozinhar fazia baguna e, alm disso, era uma verdadeira perda de tempo. Elise perguntou: V oc nunca cozinhou com sua me? Katrine a corrigiu rapidamente: Elise, voc sabe A mulher corou e foi correndo para junto de Nicole: Eu esqueci, Nicole. V oc deve estar pensando que eu sou uma

pessoa horrvel. Sempre digo as coisas erradas para voc, quando a nica coisa que quero que se sinta bem-vinda. No havia como duvidar da sinceridade dela. Nicole disse: Eu me sinto muito bem-vinda e, por favor, no se preocupe. No teria vindo se no gostasse da companhia de vocs. Katrine disse: Ela no mesmo como eu havia dito? tudo aquilo de que Stephan precisa. Dessa vez foi Nicole que corou. Percebendo que a moa se sentia

um pouco desconfortvel por ser o tpico central das conversas, Elise respondeu s perguntas que Nicole no fez. Voc deve estar se perguntando por que ns no temos uma cozinheira, no ? Normalmente temos. Quando apenas eu e Alessandro estamos em casa, nossa cozinheira faz a comida. E Richard cozinha no domingo. Mas hoje um dia especial. Quando a famlia se rene, a comida uma parte do nosso amor, no ? Nicole deu de ombros, sem jeito. Elise explicou:

 O molho uma receita da minha me. As almndegas so receita da me de Alessandro. Katrine fez o po noruegus e vamos comer tudo junto. Quando ns misturamos nossa comida, tambm misturamos nossas famlias e as receitas antigas mantm essas pessoas vivas em nossos coraes. Voc entende? No valia a pena mentir: No, no entendo, mas acho lindo. Katrine disse: No se preocupe, Nicole. Eu no sabia cozinhar pratos italianos

antes de casar com Victor. Elise me ensinou tudo o que sei. Nicole andou em torno da cozinha, espiando dentro de vrias panelas. Katrine acrescentou, sorrindo: Ento, ou voc nos ajuda a cozinhar ou lava a loua. Nicole se virou de olhos arregalados, e Elise gargalhou: V oc est sendo cruel, Katrine. Ns temos empregados. Ela est de gozao com voc. Endireitando os ombros, Nicole se decidiu a aceitar o desafio. Afinal, fora capaz de ajudar um beb a nascer! Cozinhar no podia ser to

difcil, podia? Ela tirou seu palet creme e enrolou as mangas da blusa. Ok, por onde comeo? Katrine e Elise trocaram um significativo olhar de aprovao. Elise falou: S falta a sobremesa. No vero ns sempre fazemos uma crostata de frutas, uma espcie de torta. Victor e Alessandro adoram. Elise apontou uma taa com pssegos e ameixas e disse: V oc pode descascar as frutas enquanto eu fao a massa. Depois pode pegar as amoras que esto na geladeira e lav-las.

Seguindo as instrues que haviam dado a ela, Nicole perguntou: Ento, todo mundo vem jantar para comemorar o nascimento do novo membro da famlia? Pena que Richard e Maddy no esto aqui. Elise se aproximou e deu um tapinha no ombro de Nicole: Ns vamos celebrar o nascimento de Joseph na prxima semana, quando ele tiver sado do hospital e Stephan voltar para casa. O jantar de hoje sobre outra coisa. Nicole olhou assustada para Elise e depois para Katrine. Katrine disse:

 O jantar de hoje para voc, Nicole. Bem-vinda nossa famlia. Nicole jamais havia se sentindo to bem e to mal ao mesmo tempo. No meio daquela refeio que juntava trs geraes de Andrade em torno da mesa, o celular de Victor tocou. Ele levantou a mo e todos se calaram. o Stephan. Por um momento ele escutou o que o filho lhe dizia: Sim, eu sei, j saiu nas notcias que Dominic ganhou o contrato, mas tudo bem, Stephan. Me surpreende

que voc tenha viajado para a China. Por qu? Estou olhando nesse momento para o porqu. Nicole est aqui conosco. Est na hora de voc voltar para casa e focar no que realmente importante. O rosto de Victor ficou vermelho de raiva. Do que estou falando? Estou falando dessa loucura toda com Nicole. V oc a colocou em uma posio delicada com essa relao secreta de vocs. Ela merece bem mais do que isso. Meu futuro neto merece bem mais do que isso. Victor balanou a cabea respondendo a alguma coisa que

Stephan dizia. E que histria essa de voc comprar a Corisi Ltda. sem falar nada para mim? a coisa certa, sim, mas por que tanto segredo? Victor nem deu tempo para Stephan se explicar e continuou falando: V oc tem razo, vamos falar sobre o assunto quando voc estiver em casa. Pode ter certeza. E no demore na China. Tem um novo primo esperando por voc. Oh, sim, e voc tem sorte porque tudo correu bem com o nascimento do beb, caso contrrio precisaria se esconder de Richard bem longe na sia. Maddy

teve o beb na noite em que voc viajou. Graas a Deus Nicole estava com ela. V oc devia ter se certificado de que ela chegaria em casa em segurana. A resposta de Stephan acalmou seu pai. Victor falou fazendo uma de suas mos dar voltas no ar, enfatizando o que estava dizendo: Ela est tima! Todo mundo est timo. Sua Nicole tomou conta de Maddy. Eu no gostei dos detalhes, mas estou gostando de saber que, finalmente, voc tomou juzo e a pediu em casamento. Nicole prendeu a respirao. Por

fim voc teve uma boa ideia! Aqui est ela. Ouvir um influente empresrio ser repreendido por seu pai como se fosse um menino de doze anos era bem divertido, mas Nicole sabia que, a essa altura, Stephan devia estar furioso com ela. A moa pegou o celular de Victor e o colocou junto da orelha, tendo o cuidado de no deixar que sua expresso mostrasse o que se passava. Oi, amor! ela disse, meio tensa, com uma gargalhada nervosa. Qual parte do no voc no entendeu?

 Tambm estou com saudade, amor, mas no estamos sozinhos. Toda sua famlia est aqui na sala comigo. Tenha muito cuidado com minha famlia, Nicole. Muito cuidado. Ah, no se preocupe. Eles esto muito felizes com a novidade. Aparentemente. Ele ficou em silncio por tanto tempo que Nicole pensou que a ligao havia cado. Quando voltou a falar todo o sarcasmo havia desaparecido de sua voz: Voc ajudou mesmo Maddy? No tive outra opo. Ela

decidiu ter o beb no banco de trs de minha limousine. Ele pareceu abalado. E eles esto realmente bem? Sua preocupao com a prima era comovente. Sim, esto. Sua famlia est planejando uma festa para o pequeno Joseph ainda essa semana. V oc j estar aqui na ocasio? a voz de Nicole soava mais nervosa do que ela gostaria. Est preocupada que descubram sua mentira? Nem um pouco. Voc parece confiante.

 Sim. Acho que agora voc est um pouquinho agradecido disse ela. Sim, verdade. Nicole se sentou. Est? Voc vai me ajudar? Considerando o que aconteceu, o mnimo que posso fazer. Ah, Stephan, obrigada. Espera, aquilo estava sendo fcil demais V oc no se importa mesmo que todo mundo pense Eu quero dizer Que todo mundo saiba que estamos noivos? Vrias cabeas se voltaram na direo de Nicole, lembrando que ela precisava

ter cuidado com o que dizia. No, acho at que sua ideia tem benefcios potenciais. Sexo?, Nicole engoliu a pergunta a tempo. Uma poro de olhos e ouvidos continuavam atentos conversa. No estou entendendo bem aonde voc quer chegar. V oc vai entender ele respondeu em um tom bem sugestivo. Nicole desligou e entregou o celular para Victor. Ela concluiu: Stephan est voltando. Alessandro comentou:

 Voc deve estar muito feliz. Concordando levemente com a cabea, Nicole segurou o garfo e cutucou a comida que, de repente, tinha perdido seu apelo. Stephan estava de volta em sua vida.

OITO

no poderia E u melhor.

ter planejado

Nicole podia estar enganando a famlia dele, mas no era to inocente como fingia ser. Stephan ainda no entendia como Nicole e Maddy tinham acabado dentro da mesma limousine, e, embora se

sentisse grato por Maddy no estar sozinha no momento do parto, isso no mudava o que obviamente havia acontecido depois. Nicole aproveitara esse acontecimento para se infiltrar na sua famlia e dar credibilidade a toda aquela histria do noivado. Ela no se importava com o fato de a famlia ficar devastada quando ela fosse embora. A nica coisa que lhe interessava era manter o controle sobre a empresa do pai e isso provava que ela era to gananciosa e sem escrpulos quanto o irmo. Isso bom, de outra maneira eu

sentiria remorso por a estar usando. O falso noivado significava que iam se ver muitas vezes durante o prximo ms. Ah, sim! Esse pensamento causou uma ereo imediata. Certo, ela o havia insultado e tambm havia dito que s queria a ajuda dele, mas o calor nos olhos dela quando cruzavam com os seus havia revelado o segredo. Ela quer tanto quanto eu. Por que no usar essa oportunidade para, finalmente, tirla de jogo? Se ele fizesse tudo certo, em breve poderia se livrar de dois Corisi sabendo que eles haviam

recebido exatamente o que mereciam. Nicole no era como outras mulheres que ele conhecia. No havia elogios ou presentes que pudessem fazer com que ela baixasse sua defesa. Era como conquistar uma fortaleza bem protegida, requeria uma boa estratgia. Todo mundo tem um ponto fraco, um segredo, uma motivao inexplorada algo que inconscientemente guia nossas decises cotidianas. V oc pode conseguir que os outros faam o que

voc quer se descobrir o ponto fraco deles. Preciso lembrar de alguma coisa til. Nicole gostava de rotinas. O terno conservador que ela usava todo dia e o fato de ela no conseguir se concentrar se o grampeador no estava no lugar certo da mesa mostravam que era uma mulher de hbitos. Tal como Dominic, provavelmente tambm era impulsiva quando no estava no controle da situao. Tudo o que ele precisava fazer era mexer um pouco com ela para faz-la cair

em sua cama. E sabia muito bem como realizar isso. Nicole j havia acordado e vestido um terno cinza, como de costume, quando tocou o interfone da casa de seu pai, nos Hamptons. H mais de um ano eles no tinham empregados porque o pai no queria que pessoas de fora da famlia testemunhassem o declnio de sua sade. DA Mudanas e Armazenamento. Quem? DA Mudanas e

Armazenamento. Nicole ligou a cmera de vigilncia da calada. O homem que falava para o intercomunicador parecia mesmo trabalhar com mudanas. A logomarca em seu uniforme era igual do caminho atrs dele. Lamento, o senhor deve estar com o endereo errado. Nos avisaram que reagiria assim, Senhorita Corisi. Fomos enviados por seu noivo. Peo desculpa pela confuso, mas ele no devia ter mandado vocs virem at aqui. Eu no vou a

lugar nenhum. O homem limpou a testa com a manga. Ele tambm disse que voc diria isso. Quer que ele cancele a reunio com seu advogado? Servio ameaador. Que simptico! Eu no sabia que o pessoal das mudanas tinha tanta verbosidade. Bom, ele nos pagou um extra para transmitirmos essas mensagens o homem explicou, se desculpando. Ah, no quero nem saber! O importante que Stephan

concordava em ajud-la. Ela apertou o boto que abria o grande porto, no final do jardim. Os dois carregadores ficaram parados na porta, como se no quisessem sujar o cho de mrmore branco, os olhos presos na demonstrao de riqueza do pai dela. Tudo ali era antigo e valioso, e por isso era exibido. Nicole retrucou: Entrem, vamos. Que mais o meu noivo disse? Os dois homens entraram na casa, bem devagar. Um deles tirou o chapu, como se o grande hall

merecesse um sinal de respeito. Tambm disse que voc no precisa levar tudo, apenas aquilo de que vai precisar agora. O que isso quer dizer? Ela perguntou, sem esconder sua irritao. No sei, senhora. Ns estamos aqui apenas para levar o que voc quiser. Ele no tem esse direito! Um dos homens se assustou com o tom de voz dela e quase quebrou um vaso romano com mais de dois mil anos. Cuidado! Nicole disse

automaticamente. Isso era do meu pai Ento, ela parou. Tudo era do pai dela. Tudo naquela casa era dele e servia apenas para exibir. Ele pagou algum para decorar as salas apenas com as peas mais raras e caras do mundo, nunca permitindo que aquela casa fosse um verdadeiro lar. E aquele vaso romano? Ela jamais tocou nele, porque o pai jamais permitiria. Ela pegou o vaso e o jogou no cho, quebrando-o. Pedaos de porcelana voaram em todas as direes. Nicole gostou de fazer aquilo. Foi at a lareira, pegou as

estatuetas gregas de Cclades e quebrou uma a uma no cho, junto com a foto do pai apertando a mo do presidente de algum pas estrangeiro naquela moldura devia estar uma foto dela, recebendo um de seus primeiros prmios de dana. No entanto, essas fotos haviam sido jogadas no lixo, o pai no via nelas valor suficiente para serem mostradas. V oc est bem? perguntou um dos homens. Estou tima! Nicole precisou se controlar para no seguir quebrando estatuetas

valiosssimas. Os dois homens no escondiam a surpresa diante dessa demonstrao de instabilidade emocional. mesmo um momento superdesconfortvel quando voc percebe que h um maluco na sala, principalmente se esse maluco voc. Nicole deixou cair as mos ao longo do corpo e se controlou. O que a senhorita quer que a gente leve? um dos homens perguntou, nervoso. Ela olhou em volta. Nada. Eu no quero nada daqui. Ela se dirigiu porta

principal, saindo daquela casa. No caminho para a cobertura de Stephan, Jeff, o motorista, baixou a divisria de vidro para perguntar: V oc realmente no est levando nada? Nada. Nem mesmo uma necessaire? J falei, no existe nada naquela casa que eu queira. Mas provavelmente vai querer uma escova de dentes. Quando ela olhou para ele, Jeff se corrigiu: Eu acho. As palavras dele pareceram

acord-la. Provavelmente vou querer uma escova de dentes, sim. Ela riu, no porque fosse engraado, mas porque sua vida estava completamente fora de controle e ela no tinha a mnima ideia de como poderia coloc-la no lugar certo. Ela sequer conseguia tomar a menor das decises e pensar no que iria precisar na casa de Stephan. Eu no sei o que fazer ela disse em voz alta. V oc no tem milhes de dlares? Jeff perguntou. Nicole deu de ombros. O pai

sempre havia dado a ela uma pequena mesada. Havia regras a cumprir e aparncias a manter. O dinheiro jamais deu a Nicole a liberdade que as pessoas imaginavam. Jeff continuou a falar: Compre uma escova de dentes nova. Compre uma em ouro. Compre tudo o que voc quiser. Estava sendo um pouco abusado. Mas estava certo. O pai dela j no est por perto para impedir. Ela lutava pelo controle da empresa, mas j tinha controle sobre sua prpria conta

bancria. Poderia comprar um suprimento vitalcio de escovas de dentes, se tivesse vontade. S havia um problema: Onde se compra, Jeff? Uma escova de dentes? A surpresa dele era sincera. Nicole se colocou imediatamente na defensiva e retrucou: Eu no sou boba. Eu sei que a gente compra na farmcia ou um lugar assim. S que eu nunca Nunca? Era embaraoso admitir a verdade. As coisas bsicas sempre esto

l. Nossos empregados compram. Jamais precisei fazer compras. Tudo era entregue em nossa casa. Isso explica muita coisa. O que voc est querendo dizer com isso? Voc gosta da roupa que usa? Nicole olhou para si mesma: Nunca pensei muito sobre isso. Eu sempre me vesti para Ficar invisvel? Nicole respondeu, com raiva: Eu no preciso ser julgada por voc. Estou apenas dizendo que eu entendo. Jeff no pareceu nem um

pouco impressionado com a sua raiva. Duvido que voc entenda alguma coisa sobre mim. Os olhos dele encontram os dela por um momento no espelho retrovisor. Eu sei que seu pai era um homem controlador e violento. Sei que sua me abandonou a famlia, ou morreu, ou as duas coisas, quando voc tinha treze anos. Seu irmo se desentendeu com seu pai por causa do desaparecimento de sua me e tambm abandonou voc, e ficou metido numa guerra pblica com seu

pai at o dia que ele morreu. Ok, chega. J entendi que minha vida privada no to privada assim. E ento, o que voc est querendo me dizer? Srio, este dia pode ficar ainda pior? A compreenso nos olhos de Jeff s fez Nicole se sentir mais infeliz. Ele disse: V oc no a nica pessoa que experimentou situaes de violncia e perda. V oc deveria falar com algum sobre isso. Com um analista? Ou com motoristas intrometidos? Ele deu de ombros.

 Tanto faz. Os dois. Eu s no posso ficar aqui sentado assistindo voc desmoronar sem dizer que uma coisa normal. V oc sobreviveu a seu pai violento e agora chegou a parte mais difcil. Nicole no encorajava Jeff, mas ele parecia no precisar disso. Agora voc precisa descobrir quem voc sem seu pai. E se eu no for ningum? E eu fao isso comprando minha prpria escova de dentes? um comeo. Depois voc precisa fazer alguma coisa com suas roupas. V oc sempre parece uma

bibliotecria rica. Cruel! Ah! V oc sabe como levantar o ego de uma mulher. A maioria dos motoristas se preocupa mais com o trnsito do que com as roupas de seus patres. O que voc vai fazer? Me demitir? Voc sequer paga bem. No? No, nada mesmo, e seu pai tambm nunca pagou bem. V ou acrescentar essa culpa em minha lista. Ento, por que seu pai continuou trabalhando aqui?

 Porque ele gosta de voc. Ele sempre diz que voc uma flor no meio de um espinheiro: no culpa sua e quase impossvel de se salvar. Era assim que as pessoas olhavam para ela? Como uma vtima indefesa? Algum que estava precisando ser salva? No admirava que ela estivesse sozinha. Eu no quero continuar sendo essa pessoa, Jeff. Ela finalmente entendeu o quanto queria mudar. V oc jovem, linda, rica. O que a est freando? Um enorme peso saiu de cima do

peito dela. Nada a estava freando. Absolutamente nada. Ento, onde as pessoas vo fazer compras quando elas no querem continuar parecendo bibliotecrias? Quando elas tm um carto de crdito que nem o seu, elas podem ir aonde quiserem. *** Ao mesmo tempo exausta e feliz, Nicole entrou na cobertura de Stephan carregando um monte de sacolas. Sentia-se vrios anos mais jovem em seu vestido Oscar de La

Renta azul com bolinhas. Ela se acostumara a esconder os ombros, por eles mostrarem demasiado os ossos, mas dessa vez no tinha feito isso. Quando entrava no edifcio alguns homens se voltaram para darem a ela uma segunda olhada. O corao de Nicole pulou e ela se perguntou se o novo look teria o mesmo efeito em Stephan. Ela olhou para Jeff, que quase desaparecera sob o monte de sacolas que carregava. V oc acredita em finais felizes? Do tipo foram-felizes-para-

sempre? Isso. Isso no existe, Nicole. A vida no para no ponto em que os livros acabam. Mas algumas pessoas encontram o amor e ficam juntas por toda a vida. Um amor assim possvel, certo? Meus pais esto casados h quarenta anos. isso que eles esto celebrando nessas frias prolongadas de vero. Meu pai ainda ri com o humor da minha me. Ento, sim, acho que possvel. Como voc acha que eles

conseguem? Por que voc quer saber, Nicole? Eu e Stephan j tivemos uma atrao muito grande. E agora? Quero acreditar que ainda possvel que isso volte a acontecer, mas os homens sempre me abandonam, Jeff. Por que eles fazem isso? O que voc acha, Nicole? Nicole deu de ombros, impotente. Jeff colocou as sacolas no cho e disse: Escute, eu no conheo sua

histria com os homens. Nicole abriu a boca e estava preparava para lhe contar mas ele levantou uma mo e acrescentou rapidamente: E no preciso conhecer. Mas, pelo que sei de Stephan, sugiro que voc no se jogue nos braos dele. Ele no tem respeito por aquilo que consegue fcil. Nicole mordeu o lbio inferior. Ele pode nem estar interessado. Ele trouxe voc para morar na sua cobertura. Ele est interessado. Voc s precisa ir com cuidado.

A cobertura de Stephan era uma decepo. Certo, ficar perto de Central Park devia ter custado bem mais de vinte milhes e o interior era moderno e de bom gosto, mas lembrava a Nicole a desolada casa de onde ela vinha. Onde estavam as fotos de famlia? Cada objeto havia sido colocado em perfeito equilbrio com toda a sala. Ela esperava encontrar alguma coisa do antigo Stephan dentro daquelas paredes. Nada. Um passeio por todas as salas no fez Nicole se sentir melhor. Ela voltou para encontrar Jeff no salo,

sentado em um sof branco de linhas modernas, que no parecia nem um pouco confortvel. Igualzinho casa de meu pai, tudo para exibir. A cobertura tem apenas um quarto. Onde ele est pensando que eu vou dormir? Nicole perguntou, falando mais para ela prpria do que para o motorista. Jeff revirou os olhos. Ento, voc est achando que vai ser fcil, Stephan? V oc me traz para c, se diverte durante umas semanas, depois me joga fora como fez com todas as outras mulheres? Acho que est enganado!

Ela caminhou at a porta da sala onde Stephan tinha o escritrio e a abriu. V oc ainda tem o nmero daquela empresa de mudanas, Jeff? Eu no acabei minhas compras.

NOVE

ra bvio que ela no tinha escutado ele entrar. Estava em p, em cima de uma cadeira, tentando pregar um prego com o fino salto de seu sapato. A viso dos ombros nus dela, de seu cabelo solto pelas costas, sobre o vestido de vero verde-oliva, era to simples e

ao mesmo tempo to sexy que dava gua na boca. E completamente inesperada. O que ela est fazendo? Os seus estreitos quadris balanavam ao som da msica que enchia a cobertura. Ele precisava dizer alguma coisa. De fato, quanto mais tempo ficava em silncio, mais sua imaginao desenhava ideias sobre as vrias maneiras de despirlhe o vestido. Ele caminhou pela sala e desligou o aparelho de som. Nicole deu um salto, quase caindo da cadeira. Ele a segurou a tempo,

apertando-a contra seu corpo e deixando que os seus ps descalos deslizassem lentamente at o cho. Ele podia t-la soltado, mas quando Nicole olhou para cima, Stephan viu uma recordao refletida em seus olhos uma recordao de outro tempo e de outro lugar em que ele a havia agarrado assim, bem junto de seu corpo. Achei que voc s chegaria em casa amanh ela confessou, quase sem ar. Viajei antes do esperado. Fiz algumas mudanas, espero que no se importe.

Ela se referia sala em que eles estavam, como se Stephan, ao entrar, no tivesse visto mais nada seno ela. Ele no a via com os cabelos soltos e usando um vestido desde No, no me importo disse ele, enquanto suas mos pousavam naturalmente na cintura dela e a puxavam ainda mais contra seu corpo, sem se preocupar se ela notava o que a proximidade estava provocando no corpo dele. A aceitao de Nicole era excitante, apesar de Stephan se sentir um pouco decepcionado por a caada haver terminado mesmo

antes de comear. Ela estava ali, nos braos dele, os mamilos entumescidos contra o fino tecido de algodo do vestido, desejando a ateno dele. As prximas semanas iriam ser bastante cansativas mas, ah!, muito prazerosas tambm. Ele se inclinou para tomar-lhe os lbios, mas a moa desviou o rosto e ele beijou sua face e no sua boca. Stephan recuou e fez uma careta. Desde a terceira srie, quando sua primeira paixo por uma menina no fora correspondida, ele no era vtima de uma recusa daquelas. Stephan no gostou nada. Nicole

se liberou dos seus braos e se distanciou um pouco. Stephan, acho boa ideia discutirmos algumas regras bsicas. Regras bsicas? ele repetiu. Sim, para no haver confuses. Eu no estou confuso. Ele se aproximou. Ela se afastou outra vez: Nosso acordo estritamente comercial. Mas no precisa ser. Estou aqui apenas para salvar a empresa do meu pai. Em alguns meses nossas vidas estaro de novo separadas.

 Mais uma razo para aproveitarmos esse tempo juntos. Eu no concordo, e por isso transformei seu escritrio em um outro quarto. Meu escritrio? Ele caminhou at a porta daquela sala onde, normalmente, proibia que outras pessoas entrassem, e que jamais estava com a porta aberta. Nossa! Os mveis de escritrio pretos e cinza foram substitudos por uma exploso de branco e lavanda, bem feminino. De um lado da sala, onde costumava ficar a mesa de trabalho, estava agora uma cama.

Ela at tinha mandado pintar as paredes de branco, com uma tira de flores junto dos rodaps. Que diabo voc fez com minhas coisas? ele gritou. Nicole no pareceu se intimidar. Tudo o que parecia importante foi embalado e enviado para seu escritrio principal. As outras coisas foram armazenadas. No foi para isso que voc mandou a empresa de mudanas? Para eu me sentir em casa? O seu tom inocente parecia um pouco calculado. Ele subestimara Nicole e isso era

incrivelmente sexy. A excitao fazia o sangue dele correr mais rpido e levou para bem longe a irritao que sentia minutos antes. Ele estava com vontade de arrancar o vestido dela e provar o seu gosto ali mesmo sobre aqueles lenis novos. Quanto tempo voc acha que vai dormir aqui? ele ronronou. Em vez de fingir que no havia entendido ou de recuar, Nicole o surpreendeu se aproximando mais. Ela parou antes de seus corpos se tocarem. Perto o suficiente para ele poder sentir o calor da pele dela.

Quase em um sussurro ela disse: Se voc quer dormir comigo, Stephan, voc precisa de bem mais do que essas frases baratas. De fato, voc vai precisar fazer uma coisa que sequer possvel. S um grande controle de sua vontade o impediu de colar o corpo dela no seu. Por um momento, a mtua atrao fez o tempo passar mais devagar e tudo em volta desaparecer, como se s eles dois existissem. Ela levantou uma mo e todo o corpo dele se retesou, na expectativa da carcia que ela faria. Cus! Ele a desejava. Estava

pronto para prometer tudo o que fosse necessrio para lev-la para sua cama. O tapinha brincalho que Nicole deu no rosto dele o apanhou completamente desprevenido. Vai precisar me fazer gostar de voc ela disse, empurrando um atordoado Stephan para fora de seu quarto e fechando a porta. Nicole apoiou as costas contra a parede e deixou escapar um suspiro. A cara chocada de Stephan era inesquecvel. Ele no estava acostumado a levar foras. O seu ego precisava ser posto em ordem. Jogar duro com ele lhes daria o

tempo necessrio para redescobrirem sua antiga paixo ou ele perderia o interesse e voltaria sua ateno para outra pessoa? Dessa vez a incerteza no assustou Nicole. Os desafios que ela havia enfrentado e superado ultimamente a faziam se sentir mais poderosa. Apesar de seus sentimentos, ela havia convencido Stephan a ajudla. A Corisi Ltda. e seus funcionrios em breve estariam salvos. Mal os documentos ficassem prontos ela poderia comear a tirar a empresa do vermelho e mostrar

para todo mundo que no era uma vtima trgica e desamparada que precisava ser salva. Ela havia vencido. Finalmente havia vencido. Sentia-se confiante e isso lhe permitia olhar o futuro com mais fora. O passado era parte de sua histria, mas s governaria sua vida se ela permitisse. E ela se recusava a aceitar ser apenas a soma de todas as coisas que haviam acontecido. Estava na hora de decidir exatamente o que precisava para ser feliz. E batalhar por isso. Isso poderia significar redescobrir

o amor com Stephan, se ele estivesse preparado para algo srio. Ou podia significar deix-lo para trs, como o seu passado. De uma maneira ou de outra ela assumiria o controle de sua vida. Cuidado, Stephan. tudo ou nada, e eu cansei de viver segundo as regras dos outros.

DEZ

a manh seguinte Stephan no estava de bom humor. At as primeiras horas da manh tinha sido impossvel adormecer, e agora acordar e no encontrar Nicole em seu apartamento o irritara ainda mais. E no deveria o que s fazia aumentar seu nervosismo.

Stephan saiu do chuveiro e entrou em seu quarto coberto apenas por uma toalha. Escolheu vestir um daqueles que o seu pai chamava de ternos de poderoso. Em menos de uma hora estaria mergulhando no jargo jurdico, junto com Nicole, no escritrio do advogado dela. O seu humor mudou de ruim para pssimo quando o celular tocou. Dominic? Ele deve estar desesperado. Mal Stephan atendeu, ouviu uma acusao vinda do outro lado da linha: Que diabo voc anda fazendo

com minha irm, Stephan? Acho que voc no quer que eu faa um grfico com os detalhes. Dominic respirou alto, furioso: Por que ela est na sua casa? Por que voc no pergunta isso para ela? Ah, lembrei, ela no atende seus telefonemas. Ela odeia voc tanto como eu. Isso di, n? Como voc baixo, Stephan. Talvez, mas eu no rapto mulheres. Ah, sim, ele havia visto as notcias. No final, Dominic acabara sendo considerado um super romntico, mas ele sabia a verdade. A pobre professorinha no teve

qualquer chance contra Dominic. Sentia pena da mulher que havia tentado fugir dele e falhara. Nicole era diferente. Ela est me usando tanto quanto eu a estou usando. Sua irm se mudou para minha casa porque ela quis zombou Stephan. Deixe ela fora de suas vinganas. Bom, Dominic, voc parece bastante desesperado. Como se sente agora? Espere, porque vai ficar ainda pior. No posso. V oc no est sabendo? Ns estamos noivos. Isso nos torna praticamente famlia,

Dominic. Vou matar voc. Seja homem e no envie seus capangas. Ao contrrio de voc eu no me escondo atrs de seguranas. Mas eu acho que algum que coleciona inimigos como outros colecionam moedas, precisa mesmo de proteo. V oc no vai vencer, Stephan. Eu vou te esmagar. Isso maneira de voc falar com seu futuro cunhado? Dominic ia comear outra ameaa quando Stephan deu uma gargalhada e desligou. Dominic estava

exatamente como ele queria: furioso e fora de foco. Quando voltasse atrs para verificar seu novo e cobiado software, seria demasiado tarde. Stephan se dirigiu ao escritrio de seu apartamento mas logo lembrou que agora aquela sala era um quarto de dormir. Praguejou. Normalmente seus instintos eram bem aguados quando se tratava de ler as outras pessoas, mas sempre que pensava saber o que Nicole estava fazendo descobria que ela fazia exatamente o oposto. A nica certeza absoluta que ele

tinha sobre ela era que Nicole monopolizava demasiado seus pensamentos. Nicole fingiu no reparar quando Stephan entrou no escritrio de seu advogado. Virou a pgina da revista feminina, mas a verdade que havia parado de ler quando o viu sair do elevador. Pelo ar afobado da secretria quando Stephan se dirigiu a ela, se poderia pensar que o homem era uma estrela de cinema. Quem poderia criticar? Era bem possvel que ele estivesse em um calendrio,

na pgina do ms mais QUENTE. Ele nem precisava tirar a roupa para fazer as mulheres babarem. Tinha o tipo de magnetismo animal que sempre provocava a libido feminina, independentemente do que estivesse vestindo. Nicole virou outra pgina da revista. Esse era um dos problemas de Stephan. Ele esperava que as mulheres cassem aos seus ps. Ah, Stephan! V oc est aqui. timo, pedi para a secretria no me anunciar at voc chegar. Eu achei que ns vnhamos juntos.

Pobrezinho. Ele no parecia muito feliz por ter sido abandonado. Nicole conteve um sorriso. Eu precisei ir a outros lugares antes de vir para c. Ela pousou a revista e se levantou, observando a reao de Stephan. Havia escolhido um vestido azul-escuro apropriado para uma reunio de negcios, mas que tambm destacava seu corpo magro e mostrava o suficiente de suas pernas para ela se sentir sexy. Outra das vantagens de ter dinheiro que com um nico telefonema encontrara um maquiador com hora

para receb-la logo cedo. O esforo tinha valido a pena. Stephan se inclinou e sussurrou no seu ouvido: V oc est incrvel dentro desse vestido mas eu amaria ver voc fora dele. Ela olhou para Stephan por debaixo de seus longos clios e zombou: Essa sua frase alguma vez fez efeito com uma mulher? De repente ele corou. Sim respondeu na defensiva. Ela comeou a rir da expresso

em seu rosto, mas Stephan no compartilhou do bom humor. Nicole no tripudiou por muito tempo. Stephan se inclinou, seu hlito quente acariciando a orelha dela enquanto dizia: Ento, esse vestido no para mim? V oc nem imagina o toque das minhas mos deslizando A conversa foi interrompida pelo barulho de uma porta abrindo e Gavin Burke, o advogado de Nicole, aparecendo para cumpriment-los. Apesar da interrupo, Nicole precisou de uns momentos para afastar da sua cabea a imagem que

Stephan acabava de murmurar. Sua pele tremia antecipando o contato daquelas mos, deslizando pelo vestido at levantarem a bainha da sua saia curta, agarrando e puxando o seu corpo contra o dele. Ela rezou para que ningum percebesse a excitao que fazia seu peito inflar com o ritmo acelerado da sua respirao. Gavin segurou as mos dela nas suas. Era bem mais baixo que Stephan, mas igualmente atraente, fazendo o gnero de bom moo que vem morar em Nova York e vira um importante advogado. Jamais existiu

qumica alguma entre eles, mas Stephan no sabia isso. Gavin a beijou no rosto e depois se afastou um pouco, sem soltar as suas mos, para apreciar melhor sua transformao. Uau! Olhe s! V oc est fantstica! Nicole o recompensou com um enorme sorriso. Gavin sempre fora muito legal com ela. Nenhum pedido seu ficava sem ser atendido. Ele estava com quase quarenta anos e fizera sua fortuna aconselhando pessoas influentes a encontrar maneiras criativas para interpretar

documentos. Ele podia ter aproveitado o fato de ser advogado pessoal de Nicole para conhecer os homens poderosos da sua famlia, mas jamais o fez. E era por isso que ela confiava tanto nele. Achei que estava na hora de dar uma mudada disse ela. Ele segurou as suas mos por mais algum tempo. V oc sempre foi bonita, mas agora est radiante. bom v-la sorrir. Nicole sentiu seu rosto corar lembrando exatamente do comentrio que havia colocado

aquele sorriso em seu rosto. Stephan se aproximou, mostrando seu desagrado com a conversa. Stephan Andrade. De algum modo conseguiu que seu nome soasse como uma ameaa. Ele deslizou uma mo possessiva pelas costas de Nicole. Gavin soltou as mos de Nicole para cumprimentar Stephan. Gavin Burke. Antes de comearmos gostaria de deixar claro que represento os interesses de Nicole. Talvez voc queira que seus advogados leiam o contrato antes de assinar.

Stephan apertou a mo do advogado e Nicole podia jurar que viu Gavin estremecer. Stephan disse: exatamente isso que tenciono fazer. Eu tambm acho que no boa ideia falar para pessoas fora deste escritrio que o noivado de vocs no para valer Gavin acrescentou. Respondendo ao olhar de desagrado de Stephan, Nicole disse: Eu contei toda a verdade a Gavin. Confio nele. o que parece disse

Stephan, sem fazer esforo para esconder sua desaprovao. Ele tirou a mo das costas dela. Nicole e Gavin trocaram um olhar rpido, do tipo que faz voc rir no meio de uma igreja. Ela mordeu o lbio e balanou a cabea. Stephan se levava um pouquinho a srio demais, mas ela no ganharia nada o irritando a ponto de ele sair dali sem assinar os documentos. Gavin os conduziu at a mesa onde estavam os papis. Depois de todos se sentarem, ele disse: O contrato bastante claro e direito. Essencialmente, um acordo

pr-nupcial. Leiam. Stephan, no caso de seu noivado com Nicole terminar voc aceita dar a ela a preferncia na compra da Corisi Ltda. pelo mesmo preo que voc pagou. V oc tambm concorda que, durante todo o tempo que a Corisi Ltda. for de propriedade sua, Nicole ser a presidente do conselho de administrao, a no ser que renuncie ao cargo. Nicole, aceitando esse contrato voc est concretizando a vontade de seu pai de aceitar a oferta de compra por Stephan. A empresa e seus lucros sero apenas de Stephan at o

momento em que voc romper o noivado ou casar com ele. Com o casamento a empresa ficar sendo dos dois sem precisar haver qualquer pagamento de um para o outro. O contrato est bom para vocs? Uma batida na porta foi seguida pela entrada de uma secretria, se desculpando: Dr. Burke, peo desculpa por interromper, mas h um homem l fora que insiste em ver a senhorita Corisi imediatamente. Quem teria vindo at aqui? Nicole prendeu a respirao por

um longo momento e a secretria acrescentou: O nome dele George Miles. Eu falei que a senhorita estava ocupada, mas ele insiste que urgente. Stephan perguntou Nicole: Miles ele no ... Nicole concordou com a cabea: o vice-presidente de marketing da Corisi Ltda. V oc contou por que estava aqui? Nicole negou: No! Mas depois lembrou: Eu contei para Thomas.

Gavin no parecia nem um pouco preocupado com a interrupo. Ele disse: Mande ele entrar. Vai ser interessante. George entrou apressado na sala, a cara dele estava vermelha e sua testa coberta de suor, como se tivesse subido as escadas correndo. Nicole! tarde demais? V oc j assinou alguma coisa? Nicole se levantou para cumpriment-lo. George, se acalme. A ltima coisa de que ela precisava era de mais uma pessoa tendo um ataque

cardaco. Voc assinou alguma coisa? No, ainda no, mas vou assinar. Ele enxugou a testa. V oc no precisa fazer isso. O olhar que ele dirigiu a Stephan tornou bem clara para todos a opinio que George tinha dele. Quando Thomas me contou o que voc estava planejando eu soube logo por que estava fazendo tudo isso. V oc tem medo de que seu irmo dispense todos ns quando assumir a direo da empresa e acha que essa a nica maneira de fazer

ele parar. E , pensou Nicole. Mas no George continuou a falar, apressado. Eu investi bem meu dinheiro durante todos esses anos. E os outros administradores tambm. Se ns juntarmos nosso dinheiro e voc fizer um emprstimo parcial ns poderemos comprar a Corosi Ltda. imediatamente. Nicole sussurrou: No posso aceitar seu dinheiro. De qualquer maneira no mudaria nada, porque o nico comprador que o testamento admitia era Stephan.

 Ento deixe que Dominic dirija a empresa durante algum tempo. Mesmo que ele despea todos ns, vamos ficar bem. V oc no precisa fazer isso. E por isso ele estava claramente se referindo a Stephan. Eu no posso perder voc tambm. Ela no queria ter dito aquilo, mas a verdade saiu de sua boca em um tom to cheio de desespero que a sala ficou imediata e dolorosamente em silncio. Oh, meu Deus! Por que eu disse isso? Os olhos de George brilharam de emoo quando ele perguntou: disso que se trata, Nicole?

Eu a conheo desde que voc tinha cinco anos. Minha esposa sempre diz que voc , para mim, uma espcie de filha fora do casamento a quem no preciso pagar penso. Acha que deixar de ser bem-vinda para passar frias na minha casa por causa das atitudes do seu irmo? exatamente o que eu penso. Nicole fechou as mos com fora e guardou seus pensamentos s para ela. George se aproximou e tocou com carinho o brao dela. V oc no precisa provar nada. Ns a conhecemos e ningum pode

mudar isso. Vamos. V olte para o escritrio comigo e encontraremos outra soluo. No. Nicole buscou no rosto de Stephan um sinal do que ele estava pensando. No estava certa do que esperava, mas se sentiu desapontada quando no viu nada. Tudo aquilo comeou para salvar os empregos das pessoas que ela conhecia desde a infncia, mas depois se transformou em algo mais complicado. Estaria sendo boba em pensar que atrs da mscara durona de Stephan ainda existia o homem

que havia conhecido? Nicole estava muito emocionada por George e os outros administradores haverem disponibilizado seu dinheiro para ajud-la. Jamais imaginara que eles se preocupavam com ela tanto quanto se preocupava com eles. Jamais esqueceria aquele dia; o dia em que havia tido a primeira prova de que algumas coisas podiam sobreviver maldio Corisi. Se tudo aquilo fosse apenas sobre a salvao dos empregos de George e dos outros ela poderia sair por aquela porta e aceitar a oferta. No

entanto, em algum ponto do caminho, ela recomeara a ter esperana. No podia se afastar de Stephan e da sua famlia. No agora. Se fizesse isso, era possvel que no voltasse a ver nenhum deles nunca mais. H sete anos, ela fugiu para a casa do pai e aceitou a perda como inevitvel. Desta vez no desistiria to facilmente, e naquele momento o falso noivado era a nica coisa que os mantinha juntos. J no tenho medo de batalhar. A antiga Nicole teria optado pelo seguro. Teria aceito o testamento do pai e diria que no podia fazer nada

a respeito. Ela teria aceito a intimidade superficial que Stephan lhe oferecia e ficaria esperando ser abandonada em seguida. No mais. Se perdesse a sua herana era porque no havia lutado por ela. E, se ela e Stephan se separassem no final daquele noivado falso, seguiria a vida sabendo que fora suficientemente corajosa para manter o corao aberto e para exigir ser tratada com respeito. A deciso dela estava tomada. Nicole abraou George e disse: George, eu o amo e agradeo

por ter vindo at aqui. Jamais esquecerei que fez isso por mim, mas estou aqui porque eu quero. Stephan e eu nos apaixonamos h muito tempo, quando eu trabalhava para o pai dele, e continuamos nos encontrando em segredo por todos esses anos. Ela pegou na mo de Stephan e sorriu para ele, para provar para George que tudo aquilo era srio. Eu quero me casar com Stephan. Eu o amo. Por favor, tente ficar feliz por mim. Stephan a puxou para perto de si e Nicole podia ouvir o corao dele bater apressado dentro do peito.

George olhou para um e depois para o outro, parecendo ter dvidas sobre o que ela acabava de dizer. Tem certeza? Nicole abraou Stephan e encostou o rosto no peito dele: Certeza absoluta. V olte para o escritrio e diga que quando fizermos nossa festa de noivado estaro todos convidados, para que possam celebrar com a gente. Gavin acompanhou George at a porta. George parou antes de sair e disse: Se voc a machucar, Stephan,

essa ser a ltima coisa que voc fez na vida. Stephan continuou segurando Nicole contra seu corpo. Sentia-se como se tivesse sido atropelado por um caminho e arrastado por uma estrada. Ela me ama? No, no podia ser. O noivado deles era um assunto puramente comercial. Ela havia deixado isso bem claro ontem noite. Era tudo mentira. Ele sabia. Ento, por que havia parado de respirar e se sentido zonzo quando ela garantiu que queria mesmo casar com ele?

Sem olhar para Nicole, obrigou-se a fazer a pergunta, sem saber se queria mesmo ouvir a resposta: Voc me ama, Nicole? Nicole se liberou do seu abrao e ele se sentiu, ao mesmo tempo, aliviado e profundamente desiludido. Ela respondeu: Eu precisava dizer alguma coisa. No podia deixar que ele ficasse preocupado comigo. Ela foi at a mesa e assinou os documentos. Gavin voltou para a sala e ficou olhando os dois. Stephan a seguiu e tambm ps sua

assinatura no contrato. Est feito disse Nicole. Obrigada, Gavin. Vamos falando. Apertou a mo do advogado e beijou seu rosto. Depois voltou-se para Stephan: Nos vemos em casa. O estmago dele deu uma volta dolorosa. Sem dizer mais nada, Nicole saiu da sala. Stephan ficou simplesmente ali, em p, a olhando caminhar at a porta. Gavin disse: Voc no a merece. Jamais foram ditas quatro

palavras to verdadeiras. Por favor, mande uma cpia do contrato para meu escritrio pediu Stephan, e logo depois saiu. O Sr. Advogado Simptico devia estar apaixonado por Nicole. Eles podiam ser to ntimos a ponto de compartilharem confidncias, mas no era para a casa dele que ela estava indo. Nicole j tinha ido embora quando Stephan chegou na rua. Tinha vontade de ir atrs dela, perguntar por que batalhava tanto pela empresa do pai, e beij-la at que esquecessem que no podiam ficar

juntos. Mas em vez disso foi Tiffanys e comprou para ela o maior e mais caro diamante que tinham venda.

ONZE

uem diria que um molho queimado podia fazer tanta fumaa? Nicole tossiu e sacudiu uma toalha na frente do detector de fumaa que estava tocando pela segunda vez. Mesmo vestindo apenas short e uma camiseta branca, ela estava banhada em suor.

Logo noite ela celebraria. Faria isso! Os administradores da empresa de seu pai no, agora era apenas Corisi Ltda. podiam dormir descansados. Seus empregos estavam salvos. Aquela sua famlia adotiva no seria desmembrada, pelo menos no agora. E seu celular iria, finalmente, deixar de tocar com telefonemas do irmo, com quem se recusava a falar. Com o estresse no passado, Nicole estava livre para focar sua ateno em outro assunto igualmente urgente: Stephan. Como agradecer ao homem que comprou uma

empresa de software de computadores para voc? Ela sabia como a famlia Andrade faria. Confiante de que tinha encontrado o gesto de gratido perfeito, Nicole fez sua primeira lista de supermercado. Feliz e se sentindo cheia de sucesso, comprou tudo o que precisava para cozinhar o jantar. S no havia imaginado o quo rapidamente o calor do forno superaria o frescor do arcondicionado. O forno. O frango! Abrindo a porta ela descobriu que o frango estava to queimado que

dificilmente poderiam reconhec-lo e uma nuvem de fumaa envolveu o seu rosto. Sentiu os olhos arderem e ficarem cheios de lgrimas. Uma receita da famlia Corisi? Stephan perguntou por cima do barulho do alarme de incndio. Nicole tirou a cabea de dentro do forno. Stephan estava encostado ao lado da porta da cozinha, segurando o palet com um dedo por cima do ombro. Muito engraado retrucou Nicole, abanando a mo na frente do rosto em uma tentativa frustrada de afastar a fumaa. Como se faz

para o forno parar de soltar fumaa? Stephan colocou o palet nas costas de uma cadeira da cozinha e caminhou at ela. Nicole no se moveu. Ele chegou bem perto. A cabea dele foi abaixando at que os lbios dos dois quase se tocaram. Primeiro Nicole achou que ele tentaria beij-la, mas em vez disso ele seguiu e mexeu nos botes do fogo. Ajuda um pouco se voc o desligar ele murmurou. Nicole tentou recuar mas suas pernas j estavam encostadas no fogo. Quando se inclinou, suas

costas tocaram brevemente a mo dele. Ela deu um salto, como se houvesse queimado a pele, mas o impulso fez com que ficasse completamente colada contra o peito dele. A respirao rpida e ofegante de Stephan revelava que o contato fsico havia afetado tanto a ele quanto a ela. Nicole deslizou para um lado, escapulindo, e se amaldioou por no ter posto uma roupa mais bonita antes de ele chegar. Nada estava correndo como havia planejado. Na internet dizia que frango e macarro uma das refeies mais

fceis de cozinhar. Ela soprou uma madeixa de cabelo que havia cado sobre seu rosto. Mas uma completa mentira. A risada dele foi inesperada, e o melhor som que ela ouvia em muito tempo. Eu tenho uma cozinheira, Nicole. Eu sei ela disse na defensiva. Queria fazer alguma coisa especial para agradecer a voc por ter me ajudado hoje. Ele a estudou por um momento, como se estivesse prestes a dizer alguma coisa e desistido. Por fim se

decidiu: Maddy vai amar essa histria. Ela sempre diz que, se algum cozinha para ns, temos que comer. A famlia inteira ficou aliviada quando ela casou com um chef. Antes de Richard, ns pensvamos em comprar aes de uma empresa de anticido. Apesar de tudo quanto Nicole havia planejado para aquela noite ter corrido mal, ela sorriu quando Stephan contou os desastres culinrios da prima. Como ela pode no saber cozinhar com Elise e Katrine por

perto? Elas so maravilhosas. No sei se voc j notou, mas Maddy no aceita nada bem os conselhos das outras pessoas. Sempre faz o que quer, como quer At mesmo com as receitas. Stephan estremeceu. Eu gosto muito da Maddy disse Nicole, espontaneamente. Stephan parecia envolvido em algum debate interior. Finalmente disse: Eu sei que est falando a verdade. Nicole se encostou em um canto do balco da cozinha.

 Sua famlia sempre foi muito gentil comigo, Stephan. Quando nosso noivado terminar, eu garanto que farei de tudo para que sua imagem seja poupada aos olhos dos outros. Jamais faria alguma coisa proposital para magoar sua famlia. Aquelas palavras tiveram em Stephan o efeito oposto ao que ela esperava. O seu rosto ficou srio e ele perguntou: V oc j est planejando o fim? Est arrependida de ter assinado o contrato? No. E voc? Em vez de responder, Stephan

jogou uma pequena caixa na direo de Nicole. Ela a recolheu a tempo. Ao abrir, descobriu um diamante de vinte e quatro quilates cortado em esmeralda e montado sobre uma armao de platina. Elegante e extremamente caro. Exatamente o tipo de anel que se imagina que uma Corisi quer. O corao de Nicole deu um pulo. Ela o tirou da caixa de veludo e o fez girar lentamente entre seus dedos. No tem nada a ver comigo, pensou. V oc no gostou Stephan afirmou, categrico.

Nicole fez uma careta. Est timo. Ele disse rispidamente: V oc pode ir joalheria e trocar por alguma coisa que voc quer. O que ela queria no estava nas vitrines da Tiffanys. O fato de ele haver escolhido aquele anel deixava claro que no a conhecia. Ela fez o enorme diamante deslizar por seu dedo na mo esquerda. lindo, Stephan e, de qualquer maneira, por um curto perodo de tempo. Obrigada. Ele soltou um suspiro.

 A maioria das mulheres adoraria um anel assim. Nicole repetiu, spera: Eu disse que lindo. A frustrao dele no parava de crescer. Gastei trinta na verdade, 35 milhes de dlares com voc, hoje. Trinta e cinco milhes. Conhece alguma mulher que possa dizer que teve um dia igual ao seu? E voc no parece feliz. Eu achei que iria ficar grata. E estou. Eu cozinhei De repente ela entendeu. V oc quer dizer que eu devia ficar grata? Ou

grata? Ele levantou as duas mos, fingindo uma rendio: Eu Ela encostou um dedo no peito dele e disse: Vamos esclarecer umas coisinhas agora mesmo. Isto um acordo comercial. Me ajudando, voc ganha os direitos de uma patente de converso. s isso. E, apesar de ter gasto um monte de dinheiro hoje, voc ter tudo de volta dentro de poucas semanas. Ela abanou o dedo esquerdo com o anel na frente do rosto dele. Junto

com isso. Espero que tenha guardado a nota fiscal. V ou repetir o que disse ontem noite. Eu no sei se gosto de voc. V oc maleducado. arrogante. S porque bonito, no quer dizer que todas as mulheres queiram ir para a cama com voc. As mulheres querem mais do que uma sugesto sexy sussurrada em seus ouvidos. Elas querem conversar. Elas querem A expresso divertida de Stephan fez Nicole parar de falar. Ela ps as mos na cintura e desafiou: O que ? O que que voc est pensando? Diga.

Um diabinho travesso brilhou nos seus belos olhos azuis. No, por favor, continue. Eu estou escutando. Mas, como Nicole ficou calada, ele insistiu: V oc estava dizendo o que as mulheres querem. Ela balanou a cabea. Estou falando srio. Stephan sorriu. V oc um idiota! ela concluiu. Ele sorriu ainda mais e se aproximou. Mas sou um idiota lindo. Ela jogou uma luva de forno

quando ele se preparava para agarr-la: No me toque. Ele obedeceu, mas continuou to perto que o corpo dela comeou a tra-la. Os seus lbios ficaram secos de repente, e Nicole os lambeu. Stephan se aproximou um pouquinho mais. Ento, nada de ficar sussurrando no seu ouvido? Nada de tocar em voc? S conversa? isso que voc quer? Seus lbios estavam to prximos que Nicole quase podia sentir o gosto deles.

Ela engoliu em seco: Sim. V oc quer dormir toda noite sozinha em sua pequena caminha? No. Sim ela forou a palavra a sair de sua boca, tentando ignorar o quanto sua pele vibrava, antecipando o toque dele, como o corpo dela ficava tenso e mido, j preparado para aquilo que ela estava recusando. V oc sabe o que eu quero? ele perguntou, quase ronronando. Ah, cus! Ele se afastou um pouquinho e

disse: Uma pizza! Porque acho que no vou conseguir comer aquele seu frango. Se importa de pedir enquanto eu dou uns telefonemas? Ele foi pegar o palet e acrescentou V ou ficar na sala, agora que no tenho mais um escritrio nessa casa. Depois ns podemos comer e conversar. Ele enfatizou a ltima palavra e deu uma gargalhada. A no ser que voc tenha outra sugesto Nenhuma que no inclusse dar um tapa no rosto dele. Ele jogou o palet por cima do

ombro e caminhou para a porta. Ah, e pea para eles colocarem o presunto e o abacaxi apenas em uma metade. Fruta no combina com pizza. Mal ele saiu, Nicole se deixou cair em uma das cadeiras. Ele ainda lembra do que eu gosto de colocar na pizza. Ser que ela um dia o entenderia?

DOZE

os dias seguintes, Stephan e Nicole conversaram. Todas as manhs, s sete e meia, sentavam pequena mesa da cozinha. A cozinheira preparava um caf da manh bem leve. Stephan perguntava a Nicole os planos dela para o dia e depois contava os seus. Entravam

juntos no elevador e se despediam na entrada do prdio, e isso parecia diverti-lo. V oltavam a se encontrar na hora do jantar, na ultramoderna sala dele. No incio s conversavam sobre trabalho, mas, medida que o relacionamento foi se tornando mais confortvel, os temas se alargaram. Nicole compartilhou com Stephan sua preocupao com a resistncia que havia encontrado quando assumiu o cargo de CEO na Corisi Ltda. No esperava precisar se defender das mesmas pessoas que teriam sido despedidas se no tivesse lutado por elas. Stephan

ouviu suas preocupaes e sugeriu maneiras de superar os problemas. As sugestes dele deram muitos bons resultados e isso aumentava um pouco a frgil confiana que ia se construindo entre eles. Uma noite, no meio de um desses jantares, Nicole disse: Sua me telefonou. A festa para seu primo novo no sbado. O que voc disse a ela? Eu disse que ns vamos. Eu gostaria que voc tivesse falado comigo primeiro. Uma ideia revoltante surgiu na mente dela:

V oc no me quer por perto da sua famlia. Nicole Nada de Nicole. Diga o que voc quer dizer. V oc acha que eles no gostam de mim? Sua me pediu at para eu ir antes para ela poder me ensinar algumas receitas. Minha famlia adora voc, esse o problema. Eu j disse para voc que quando o momento chegar Ele passou uma mo frustrada por seu cabelo louro. V oc no entende? Toda vez que voc fala com eles mentira.

Eles no sabem que no real. Eu no vou deixar voc machucar minha famlia mais do que Nicole levantou e jogou o guardanapo na mesa. Acabe a frase, Stephan. No, espere, eu acabo para voc. V oc no vai deixar que eu os machuque mais do que j machuquei no passado. V oc continua me culpando por aquilo que Dominic fez com seu pai. Eu achei que ns estvamos nos tornando amigos, no mnimo. Achei que voc tinha entendido que eu faria qualquer coisa por sua famlia, se pudesse. Uma lgrima de raiva

desceu pelo rosto dela. V oc no me quer por perto da sua famlia? Diz isso para eles. Explique por que eu no posso ir numa festa para homenagear o beb que eu ajudei a nascer. Nicole atravessou a sala, entrou em seu quarto e fechou a porta com fora. *** Stephan bateu com o punho na mesa. Nossa! Agora ela est chorando. Aquela mulher era impossvel. Aquilo deveria ser uma situao divertida e temporria, uma maneira

de tir-la de seu caminho. No era para ele, todas as manhs, apressar o seu banho s para ter mais uns minutos com ela antes de sair para o trabalho. No meio das reunies, seus pensamentos no deviam ficar ocupados com a imagem dela e com aquilo que ela estaria fazendo em sua empresa nesse preciso momento. Ele jamais havia imaginado que deixaria tarefas por terminar em sua mesa s para chegar em casa a tempo de jantar na companhia dela. Stephan andava atrs dela, atento s suas palavras como um idiota. Mas isso era suficiente?

No. Ela queria tudo. Em que momento Stephan tinha perdido o controle da situao? Ele no queria ela por perto de seus parentes e tinha o direito de proteger a famlia. Quanto mais tempo passassem juntos, mais feridos se sentiriam quando ela partisse. E, afinal de contas, Nicole continuava sendo uma Corisi. Stephan sabia disso, mas a cena com o advogado dela continuava a persegui-lo. Tinha sentido verdadeiro medo na voz dela, um

medo que ele no queria reconhecer, porque implicava algo que estava se tornando cada vez mais difcil de ignorar: Nicole no era igual ao irmo. Ela no podia ser igual a Dominic e ainda assim inspirar o tipo de lealdade que os funcionrios da empresa demonstravam. Se ela fosse como Dominic no teria ajudado seu primo beb a nascer, nem conquistado o amor da famlia dele. Indeciso e arrependimento no eram luxos que ele normalmente se permitisse, mas essas questes no saiam da sua cabea. E se estivesse

errado? Por que razo, desde que estava com Nicole, tinha mais dificuldade para se olhar no espelho? Ela no podia ser to genuna e carinhosa como parecia ser, porque se fosse Bom, ento ele era um idiota. Um completo e irrecupervel idiota. Mas esse no era um bom momento para reavaliar as decises que havia tomado. Tinha escolhido um caminho sem volta. Naquele instante, o software de Dominic era igual a um queijo suo. Stephan s precisava esperar e tudo voltaria a

seu devido lugar. Quando seus servidores provassem ser inteis, a situao financeira de Dominic seria mortalmente atingida, permitindo que Stephan avanasse e tomasse de volta no apenas a ilha de sua famlia mas tambm os enormes lucros que estavam por vir da China, depois que esse pas lhe pedisse para resolver o problema. Tudo aquilo por que ele havia trabalhado estava finalmente a seu alcance. Ele no pediria perdo a Nicole mas tambm no a impediria de ver sua famlia dessa vez. S dessa vez.

Depois disso, quanto menos eles estivessem juntos, melhor para todos.

TREZE

a manh de sexta-feira Nicole se perguntou se teria sido boa ideia dizer sim para Maddy. Stephan estaria fora da cidade durante todo o dia, negociando um contrato de distribuio em Connecticut, e Maddy pediu a Nicole para passar no escritrio dele e apanhar uns

ingressos que ela havia deixado l. No precisa incomodar o Stephan Maddy falou. Ela se lembrava exatamente onde os havia deixado. A secretria temporria de Stephan hesitou em permitir a entrada de Nicole na sala dele, mas mudou de ideia quando viu o enorme diamante na sua mo esquerda. Isso me faz sentir pssima, Nicole pensou. Em sua ltima visita ela no prestou muita ateno na mesa dele, mas era uma impressionante pea de moblia. Com uma tecnologia bem

mais avanada do que o pai dela teve. Vidro e metal cinza com uma tela comandada por toque. Devia ter muitas outras funes que s ficavam ativadas quando o computador estivesse ligado. Lindo! As pastas digitais estavam encriptadas no computador de Stephan, mas as gavetas de sua mesa abriram facilmente. Maddy pedira para Stephan pegar para ela os ingressos de um espetculo. A gaveta de cima no tinha nada de importante. Quando procurava na gaveta do meio, Nicole encontrou

uma coisa que fez suas pernas tremerem e ela cair na cadeira de Stephan. Era uma fotografia dela com ele, tirada por um fotgrafo itinerante de jardim, sete anos atrs, no nico dia em que eles saram juntos. Nicole tinha esquecido a existncia daquela fotografia. Na poca, o cabelo dele estava mais longo e suas roupas eram informais. Eles olhavam um para o outro e sorriam como se o futuro pertencesse a eles. Ela no imaginava os sentimentos dele; mas estavam bem evidentes na maneira como Stephan a olhava

naquela foto. Apesar do que havia acontecido depois, o que ele sentia naquele dia tinha sido verdadeiro. Por baixo da fotografia estava um convite para uma festa beneficente na Califrnia. Dali a uma semana. Escrita no papel do convite, havia uma nota pessoal em letra masculina. Estamos apostando se esse ano voc vem. Kayla diz que voc precisa vir rpido, antes que nossos filhos comecem a nos dar netos. Mark. Havia uma pequena foto junto, presa com um grampo. Os antigos

amigos de Stephan da costa oeste. Eles pareciam sinceros e bemsucedidos, no o gnero de pessoas que o pai dele havia descrito. Sem aquele escandaloso nvel de sucesso pelo qual a famlia dela lutava, mas com o sucesso confortvel da classe mdia. Dois carros, um barco, frias em famlia. E eles pareciam felizes. Muito mais felizes do que Nicole alguma vez havia se sentido. Ela guardou o convite e as duas fotos em sua bolsa. No havia ingressos em nenhuma das gavetas de Stephan. Maddy devia querer que eu

encontrasse as fotos. Por que ser que Stephan guarda uma foto do nosso encontro na mesa dele? Seria possvel que ainda fosse apaixonado por ela? Ela se permitiria acreditar nisso? No sbado, Stephan concordou, relutante, em deixar Nicole ir mais cedo para ajudar Katrine e Elise na cozinha. Ela estava de avental, fazendo um molho, quando Maddy entrou com seu beb nos braos. Por uns minutos a comida ficou esquecida. Nicole! Maddy exclamou e entregou Joseph av para poder

abra-la. Muito rapidamente, os Andrade quebraram a tmida expresso corporal de Nicole. Ela retornou o abrao. As quatro mulheres focaram toda a ateno no beb. V oc foi ao escritrio de Stephan como eu pedi? perguntou Maddy. Imediatamente, Katrine e Elise se viraram para olhar Nicole. Como se elas soubessem. Como se soubessem de tudo. Nicole balanou lentamente a cabea, sem saber o que dizer. Katrine perguntou: Voc encontrou a foto?

Nicole sentiu que seu rosto ficou vermelho. Voc sabe da foto? Voc Elise riu. Nicole, ns sabemos de tudo. Minha filha no capaz de guardar um segredo, nem mesmo os dela. Voc a trouxe? Nicole foi buscar a foto dentro de sua bolsa e mostrou s mulheres. Katrine balanou a cabea tristemente. Provavelmente, essa foi a ltima vez que o rosto de Stephan teve essa expresso. Ele sempre estava to feliz. Ainda sorri, mas

no com o corao. No como aqui. Elise pegou a foto e a estudou: Maddy, eu sempre digo a voc que no est certo interferir na vida dos outros, mas olhem s os rostos desses dois. Agora entendo por que voc precisava fazer alguma coisa. Maddy deu de ombros e admitiu: Eu tambm achei, mas agora j no sei. Eles parecem bem infelizes. Nicole respondeu: Eu ainda estou aqui, no estou? Maddy sorriu timidamente: Sim, est. Mas achei que a essa altura vocs j estariam a meio caminho de um noivado verdadeiro.

Nicole desfez os ns de seu avental e o retirou pela cabea: Mesmo que o que ns sentimos naquele dia fosse verdadeiro, como poderia ter sobrevivido ao que aconteceu depois? Como? V oc ainda ama meu filho. Vo se resolver garantiu Katrine. Nicole balanou a cabea e as lgrimas se misturaram com sua voz. No, eu amava o homem que achava que ia salvar o mundo com seus documentrios bobos. Eu o amava porque era honesto e bom. Eu amava quem eu prpria era quando ele me olhava. Depois de hoje ele

no me quer mais por perto de vocs. Elise se aproximou com o neto no colo e disse alguma coisa rpida e irritada em italiano. Katrine disse: Stephan me preocupa. Ele sempre foi to idealista! Nada era impossvel para ele. Mas mudou muito quando Victor vendeu a empresa para seu irmo. Stephan se culpou e culpou voc. Ele se afastou de tudo o que gostava e se tornou uma pessoa como acha que ns precisamos que ele seja. Quando era jovem sempre falava comigo sobre

todos os assuntos, mas depois se fechou sobre si prprio. Eu s quero sacodi-lo e dizer que ele no precisa ser esse homem, esse estranho. Nesse momento, Nicole, ele est em uma posio bem ruim, porque acha que perdeu pela segunda vez para o seu irmo. Pode ser intuio de me, mas sinto que aconteceu alguma coisa na China de que ele no fala. Ele precisa de voc na vida dele. V oc pode ser a nica pessoa que consegue tocar o corao do Stephan, antes que v longe demais. Nicole enxugou as lgrimas que caam pelo seu rosto.

 Eu no sei se sou capaz. Nem sei se o homem que eu amo existe ainda. Maddy disse: Sim, existe, e tudo vai correr bem. Ai, Maddy! Ser que ns duas crescemos no mesmo planeta?, pensou Nicole. Nicole retrucou: Parece bem, mas no verdade. Finais felizes so mentiras que contamos s crianas, so apenas isso, mentira. No final, a maioria de ns vai para a cama sozinho, aliviado por ter

sobrevivido a mais um dia. S agora eu comecei a descobrir o que preciso para ser feliz. Como posso ajudar Stephan? Katrine colocou os braos em volta dos ombros de Nicole e a abraou. Na segurana daquele abrao, Nicole se permitiu chorar tudo que ela sempre lutava para esconder. Chorou pelo pai que jamais a amou, pela me que havia perdido h tantos anos e pelo irmo que amava e odiava ao mesmo tempo. Chorou pelo homem que havia se perdido em sua caminhada para salvar o mundo. E se agarrou

quela mulher que continuava murmurando em seu ouvido que, no final, tudo terminaria bem. Elise entregou a Nicole lenos de papel, e a moa por fim se sentou e se assoou ruidosamente. Maddy ia comear a dizer alguma coisa, mas Katrine levantou a mo, fazendo sinal para ela ficar calada. Depois de um momento, Katrine disse: V oc j sofreu tanto, Nicole. Provavelmente errado eu pedir para voc arriscar se machucar um pouco mais, mas vejo como meu filho olha para voc. V oc est

certa, eu acho, aquele tipo de amor fcil, feliz e que dura para sempre um mito. Amor bem mais do que isso. a deciso de cuidar de algum mesmo quando a gente tem vontade de estrangular, perdoarmos por no serem perfeitos. Amor um trabalho difcil. Envolve risco e, s vezes, perdas reais. Mas, se voc no acredita na pessoa que ama, ento voc est perdendo o que existe de bom nela, e perde tambm a chance de encontrar um verdadeiro parceiro para sua vida. Se der uma chance para meu filho, eu no posso garantir que ele a merea, mas sei

que se preocupa com voc. Sei que voc a mulher que pode traz-lo de volta para ns. Elise acrescentou: Seja o que for que voc decidir, ns entenderemos. Impulsivamente, Nicole pegou o convite dentro de sua bolsa. Eu achei isto junto com a foto. um convite para uma festa beneficente na Califrnia. Acho que Stephan quer ir. O convite passou pelas mos das outras mulheres. V oc est certa. Ele guardou esse convite por alguma razo

disse Maddy. Katrine concordou e acrescentou: Ele precisa ir. V ocs dois precisam ir. Estar junto com seus antigos amigos vai ajudar ele a lembrar o que era importante. Se fosse assim to fcil. No acho que ele concorde, se eu pedir para irmos juntos. Elise disse: Ento no pea! Nicole ficou confusa: No entendi As outras mulheres trocaram um olhar rpido. Elise mandou:

 Maddy, v mexer o molho enquanto eu e Katrine explicamos para Nicole como funcionam os homens. Nicole a viu se afastar com alguma apreenso. Do outro lado da cozinha, Maddy riu. bom que voc fique com medo, Nicole. Elas tiveram a mesma conversa comigo quando eu casei. E ainda me sinto assustada. Katrine fez um sinal para que todas sentassem em torno da bancada que ficava no meio da cozinha.

 Fique olhando a comida, Maddy. Ento, Nicole, algumas coisas que vamos falar para voc vo parecer malucas, mas as mulheres vm usando essas tcnicas desde o incio dos tempos. Quando voc est lidando com alguma coisa importante, e sabe que vai ser difcil convencer seu homem, precisa tirar vantagem da fraqueza biolgica dele. Surpreendida, Nicole balanou a cabea. No entendo nada do que voc est dizendo. Elise aproximou ainda mais sua

cadeira e disse: O primeiro passo se chama A Sacodida. sobre como conseguir ganhar a ateno dele e mant-la. A cabea de Alessandro apareceu na porta da cozinha e perguntou: Tudo bem por aqui? Elise o mandou embora: Estamos cozinhando, Alessandro. V para junto dos homens. Ele olhou em volta. Mas Saia! depois de seu marido ter ido relutantemente embora, Elise perguntou: Ah, em que ponto ns

estvamos? Katrine respondeu: V oc ainda estava no primeiro passo. No sei se estou gostando disto confessou Nicole. Katrine balanou a cabea, compreensiva, mas sublinhou: Nicole, os Andrade so leais e amorosos, mas tambm so teimosos e mandes. V oc precisa aprender como manobrar o ego deles. Elise acrescentou: para o bem deles. Todo mundo fica feliz, incluindo os homens.

Nicole disse: Eu prefiro ser honesta com Stephan e dizer a ele o quanto importante para ns dois irmos nessa festa. Elise e Katrine balanaram as suas cabeas. Maddy riu, mexendo o molho. Com um ar bem ctico em seu rosto, Elise disse: V oc pode tentar, se acha que vai dar certo. Imaginando a cena em sua cabea, Nicole se viu obrigada a concordar que provavelmente no daria. At agora, ser racional com Stephan no havia dado muito certo. E se a

viagem para a Califrnia fosse a resposta para todas as perguntas dela? No valeria a pena um pouco de subterfgio? Ok, vamos nessa Qual o primeiro passo? Maddy falou, do outro lado da cozinha: No esquea que eu te avisei. Elise a mandou ficar calada com um gesto de sua mo. A psicologia masculina Maddy interrompeu: Oi, oi, oi, eu no quero escutar isso de novo. Katrine sugeriu:

 Elise, eu acho que voc pode saltar essa parte. Tenho certeza que Nicole sabe o bsico. Encolhendo os ombros, Elise continuou: Vamos ao que importa. Amanh, quando Stephan voltar do trabalho, voc deve fazer o seguinte Depois da festa, quando eles voltaram para casa, Stephan estava pensativo. Ele se sentou ao lado de Nicole no banco traseiro da limousine, mas j tinham percorrido mais de metade do caminho quando

ele falou pela primeira vez: Minha famlia adora voc. Ele precisava ficar to infeliz com isso? Eu adoro eles. Ele se afastou um pouco, olhando pela janela enquanto continuava a falar: No futuro, vamos arranjar uma desculpa para no aceitar os convites deles. Eu no mudei de ideia. No quero voc misturada com eles, Nicole. No h razo nenhuma para envolv-los nisso. Eu entendo disse Nicole. Sua famlia no poderia estar

mais envolvida, pensou, mordendo o interior da boca para segurar um sorriso. Ento est decidido. ele parecia aliviado e surpreso. Sim ela concordou. Se por decidido quer dizer que esta conversa me convenceu... V oc merece tudo o que o espera amanh, quando voltar para casa depois do trabalho.

QUATORZE

icole se sentia ridcula zanzando pela casa naquele biquni vermelho e minsculo, esperando Stephan chegar do trabalho. Quando ouviu o estalido da porta da rua, correu para a cadeira que tinha colocado no terrao e fingiu que estava apanhando sol.

Stephan foi at l. Ela fingiu no ter dado pela chegada dele. Depois disse casualmente. Ah, Stephan, voc j chegou. A expresso do rosto dele era quase cmica. Na verdade, no podia ser assim to fcil. Podia? Primeiro passo: A Sacodida. Elise havia garantido que era superfcil porque os biqunis sempre tiravam os homens do srio. At aquele momento, Nicole no acreditava nela. Era to magra e sem curvas nos lugares certos que ela prpria jamais havia se considerado sexy.

No entanto, quando ficou de p, os olhos de Stephan brilharam e a boca dele abriu. Afinal, isso pode ser bem divertido. Como foi o trabalho? Ela tentou parecer normal. Ele no respondeu logo e isso deu a ela confiana para continuar. Nicole arqueou as costas, como se estivesse se espreguiando aps um longo descanso, apreciando o impacto que seus movimentos tinham sobre ele. Ento era por isso que as mulheres investem em sutis e roupas sexy? Saber que olhar para

ela provocava estragos na capacidade de pensar de Stephan era uma grande mudana. Agora fazia sentido o comportamento dos homens que haviam passado pela vida dela. Nicole fora passiva e insegura, grata por qualquer pedacinho de afeto que dessem a ela, e sempre se sentia devastada quando os namorados a abandonavam. No era surpreendente eles no a amarem quando ela prpria no se valorizava. Sua passiva aceitao da perda tambm lhe custara Stephan. Agora

entendia isso. Sim, ela tinha ido falar com Dominic para pedir que parasse, mas tambm aceitou a deciso de Dominic sem lutar. Ela aceitou a indiferena do irmo diante dos seus sentimentos como sempre havia aceitado a indiferena do pai, convencida de que no havia chance alguma de vencer os homens Corisi. Mas ela venceu. Vendendo a empresa para Stephan, finalmente derrotara o pai e o irmo. Ela no era mais uma flor em meio de um espinheiro. No precisava mais ser salva.

Ela era livre. Era forte. E desta vez iria lutar por Stephan. Naquele momento, isso significava viajar com ele para a Califrnia, mesmo que fosse o ltimo lugar onde ele quisesse ir. A estratgia para conseguir isso era simples, mas ficava difcil se focar quando os olhos dele brilhavam de desejo por ela. Em resposta, o corpo dela ficava mais e mais quente, o calor se espalhando. Stephan? Hum? Voc est me ouvindo?

O rosto dele ficou um pouquinho vermelho e Stephan balanou a cabea, tentando clarear as ideias. Ela se aproximou dele, apreciando a maneira como os seus olhos se abriam de prazer com os avanos dela, a maneira como ele parecia parar de respirar. O clima entre eles era delicioso. Stephan estendeu uma mo para a cintura dela. V oc est mudando as regras, Nicole? Ela deu um passo atrs. No, eu s quero perguntar uma coisa para voc, mas posso vestir alguma coisa se estou incomodando.

 No ele disse, automaticamente. Depois, gaguejando um pouco, acrescentou: Sim. Acho que melhor. Nicole abaixou para apanhar o roupo que, mais cedo, deixara cado no cho. Quase deixou escapar uma risadinha nervosa enquanto o fez deslizar primeiro por um ombro e depois por outro. Um strip-tease ao contrrio. Nicole estava to longe de sua zona de conforto que no teria ficado surpresa se ouvisse Stephan comear a rir. Quando voltou a olhar para ele,

Stephan no fazia o mnimo esforo para esconder como os gestos da moa o estavam afetando. Do desejo nos seus olhos protuberncia em suas calas, no restava dvida de que ela acordou o tigre dentro dele. Outros homens j quiseram fazer sexo com ela, mas nenhum a desejou to ardentemente. Nenhum acendeu nela a vontade de responder, to forte que ela logo perdia a capacidade de se focar em outra coisa que no fosse a maneira como se sentia. Na juventude havia desejado ter os lbios dele pressionados contra os dela. Mas a

mulher madura que era agora desejava bem mais. Foco. Isto sobre a viagem para a Califrnia e no sobre tirar a roupa dele. No ainda. Ela quase perdeu a coragem e desistiu, mas se lembrou de tudo que estava em jogo. Por trs daquele sarcasmo, esse era o homem que havia guardado a foto dela por todos aqueles anos. Para salvar a famlia, ele tinha voltado as costas a seus prprios sonhos e a ela. Agora ele no confiava nela, queria apenas sexo. Mas, se ela pudesse ajud-lo a lembrar quem ele um dia havia sido,

talvez pudessem acabar aquela caminhada juntos. Respirando profundamente Nicole caminhou at junto dele e iniciou o Passo Dois: O Pedido. Espere Uma Recusa. Maddy achou em sua mesa o convite para uma festa beneficente em Seal Beach, na Califrnia. Ns devamos ir. No disse ele sem hesitar, em um tom de voz que mostrava no haver sequer espao para negociao. Parece uma causa importante: uma corrida de barcos para recolher

fundos para a limpeza das praias. No! E voc pode dizer para Maddy que ela no vai trabalhar para mim muito tempo se continuar espiando as gavetas da minha mesa. Esquea, eu mesmo direi a ela. At aqui tudo est dando certo. Agora ela podia parar e aceitar que ele no queria fazer aquela viagem. Podia at manter a paixo platnica enquanto o falso noivado deles durasse e se poupar de mais sofrimentos. A deciso crucial que precisava tomar naquele momento era se acreditava ou no em Stephan. No em um Stephan perfeito. No

em um Stephan imaginrio. Mas ela acreditava que atrs de toda a raiva dele ainda existia um homem bom com quem queria passar o resto de sua vida? Sim. Ento o feitio estava lanado. O amor um risco que eu preciso correr. Califrnia, nos aguarde. Passo Trs: A Alternativa Indesejvel. Faa isso ter peso. Nicole fez seu melhor rebolado enquanto caminhava pela cobertura para ir pegar um copo de gua na cozinha. Stephan a seguiu. Ela se esticou propositalmente para chegar

at aos copos que estavam na prateleira mais alta, ganhando um delicioso e atormentado gemido masculino. timo! O sucesso estava em no deixar a ele muito tempo para pensar em suas opes. Nicole se voltou, encostando um quadril contra a bancada, e encheu o copo com gua, sua mo tremendo um pouco. Bom, ento eu acho que voc precisa telefonar para sua me. Ela me pediu para ir visit-la e comear a planejar o casamento junto com

Elise, mas eu disse que no poderia por que viajaramos para a Califrnia. Frustrado, ele passou uma mo pelos cabelos. Ns no vamos nos casar. Que diabo de planos so esses? Uma mentira sempre leva a outra: Sua me no sabe disso e est muito animada. Ele fez uma cara zangada, exatamente como o previsto. Nossa! As mulheres Andrade so espertas! Tudo est sendo como disseram. Passo Quatro: A Deciso Dele.

essencial manter uma cara sria enquanto ele tenta achar uma soluo. Nicole bateu uma mo na outra e deu seu melhor para parecer verdadeiramente sincera: No melhor eu telefonar a ela e dizer que, afinal, estaremos na cidade? Stephan atravessou a cozinha e s parou quando ela ficou completamente encostada contra o balco. Ele se inclinou, colocando uma mo de cada um dos lados dela, prendendo-a. Bem, essa no era a resposta esperada. Ele deveria ter

concordado relutantemente. No haveria Passo Cinco. No havia como remediar isso. Acho que voc est brincando comigo disse ele, quase colocando cada uma das palavras dentro da orelha dela. Nicole cometeu o erro de olhar nos olhos azuis dele. O desejo que viu ali percorreu seu corpo. Ela lambeu os lbios, nervosa. Ele acariciou o mido lbio inferior dela com seu polegar. Nicole segurou a respirao. Por que voc quer ir Califrnia, Nicole? O que voc quer

l? No entendi o que voc quer dizer. Apenas com o polegar, Stephan traou a linha da mandbula dela e se moveu lentamente, propositalmente, at a pele sensvel atrs da sua orelha para se enterrar nos seus cabelos espessos. Entendeu, sim. V oc no sabe mentir. Sua mo segurava a cabea dela. Est comeando a se arrepender das suas regras bsicas? Regras?, Nicole mal conseguia lembrar seu prprio nome quando

ele a tocava. Ser errado desistir por alguma coisa que ns dois queremos muito? Se desistindo eu perder a chance de algo maior, ento sim. Eu no posso desistir agora. Passo Cinco: A Verdade? Eu quero ficar com voc, Stephan, mas As mandbulas dele ficaram tensas, esperando que Nicole terminasse de falar. No aqui. No assim. Ela fez um gesto com a mo indicando que estava querendo dizer mais do que aquela cobertura.

Por um momento, antes de falar, ele estudou a expresso da moa: Um lugar diferente no vai mudar quem ns somos. Nicole colocou sua mo sobre a dele no balco da cozinha, e disse: Essa pode ser a nica oportunidade que ns vamos ter. Dentro de algumas semanas nossas vidas vo ficar separadas para sempre. A nica coisa que estou pedindo um fim de semana. No quero pensar na minha famlia nem na sua. Quero um fim de semana com voc. S com voc. Por que a Califrnia? Podemos

viajar para qualquer lugar. Por favor, diz que sim. Essa pode ser nossa ltima chance. Nicole manteve seu tom casual: Uma regata beneficente parece divertida. Eu quero fazer alguma coisa espontnea e louca. V oc no? Quando foi a ltima vez que fez alguma coisa s porque era divertido? Um final de semana? Sem compromisso? Sem promessas? Ele pareceu ctico. Sim! Ela respondeu com voz rouca. V oc aceita essas condies?

 Os olhos azuis dele haviam escurecido de emoo. Eu espero no precisar. Espero que as mulheres da sua famlia estejam certas. Nicole pensou isso e balanou a cabea, concordando. Ele a liberou e se afastou um pouco: Ns viajaremos na sexta-feira noite. Ele disse sim! Nem posso acreditar que disse sim a um fim de semana comigo e com os velhos amigos dele. E eu concordei em dormir com ele. Oh, cus! Na prxima segunda-feira a

situao estaria ou muito melhor ou muito pior.

QUINZE

m homem alto e magro, vestindo cala jeans e camisa azul-claro com botes se afastou de seu carro hbrido para encontrar Stephan e Nicole na pista de um pequeno aeroporto privado, enquanto eles desciam do jatinho de Stephan para o sol quente da

Califrnia. Ele abraou Stephan calorosamente, dando um tapinha em suas costas: Stephan, muito bom ver voc! Stephan retribuiu o abrao, mas parecia pouco vontade. Olhou em volta e disse: Eu aluguei um carro para o fim de semana. Achou que eu no viria buscar vocs? perguntou o amigo, sorrindo, e acrescentou: A gente no manda um carro para buscar a famlia mesmo quando a famlia ignora nossos torpedos ele zombou sem maldade.

 Eu estava superocupado disse Stephan, no tom mais prximo de uma desculpa que Nicole j ouvira. O homem olhou para alm de Stephan e sorriu para Nicole. Ele ofereceu sua mo e disse: Mark Allen. V oc deve ser a famosa Nicole. J ouvi falar muito de voc. Muito mesmo. Nicole balanou a cabea calorosamente, gostando logo dele: Srio? Stephan tomou as duas malas que o piloto vinha carregando e disse: Deixa de bobagem, Mark.

Mark abriu o porta-malas do carro e piscou para Nicole. Ele sempre fica na defensiva quando o tema voc. Se no quer que eu fale nada, ento no fique to chateado quando eu falo. No consigo me segurar. Stephan jogou as bagagens no porta-malas e o fechou. Por isso voc levou aquele soco durante o jogo de futebol no nosso primeiro ano na Universidade. Voc no sabe quando parar. Nicole olhou os dois homens buscando alguma semelhana entre eles:

 Por acaso vocs so parentes? Mark negou, balanando a cabea enquanto abria a porta da frente de seu carro, convidando Nicole a entrar: Quase! Ns nos conhecemos desde o primeiro ano na Universidade, mas faz muito tempo que no nos vamos. Ele levantou uma sobrancelha, olhando para Stephan. Muito tempo mesmo. Stephan ignorou a piada e sentou no banco de trs. Nicole tambm sentou, mas logo deu um pulo, sentindo alguma coisa. Sob o assento estava a pea de uma nave

espacial Lego. Mark a recolheu, fechando a porta, e disse: Me desculpe! Coloque isso a. Ele abriu o porta-luvas e Nicole colocou a pea l dentro. Eu juro que os brinquedos se multiplicam. No interessa quantos voc tira do carro, sempre aparecem mais. Ele a olhou por um momento. Nicole estava vestida de maneira informal, seguindo as indicaes que Stephan dera. Era muito libertador no precisar de se preocupar em ter o esmalte das unhas perfeito sempre. Mark perguntou: Muito diferente do que voc

est acostumada? Nicole ajustou o cinto de segurana em torno de seu ombro e respondeu: Sim, mas para melhor. Quando Mark deu a partida, Stephan disse: Ns vamos ficar no No! Mark o informou. Maddy cancelou a reserva depois que falei com ela. Faz anos que no nos vemos, as crianas esto superansiosas para conhecer o misterioso homem que envia presentes e Kayla j preparou nosso quarto de visitas.

Stephan se inclinou para a frente, entre os dois lugares, seu tom de voz era firme: muito gentil, mas certamente Nicole vai se sentir mais confortvel em um hotel. Certo, me culpe! Nicole cruzou as pernas e sorriu docemente para Stephan: Sem problema, tenho certeza de que ficaremos muito bem na casa dos seus amigos. Stephan se encostou em seu banco com um suspiro de frustrao. Mark riu: V ocs tm o resto da vida para

correrem atrs um do outro em quartos de hotel. S vo ficar dois dias aqui, vo ficar na nossa casa e ponto. A discusso estava encerrada. Nicole tinha vontade de se virar em seu assento para olhar a cara de Stephan, mas no o fez. Estava ocupada demais tentando descobrir como se sentia com toda essa mudana de planos. Por um lado, no poderia ter desejado uma recepo mais calorosa por parte do amigo de Stephan. Por outro, percebia a falta de entusiasmo de Stephan. A promessa de um final de

semana trrido desaparecia to rpido quanto o pequeno aeroporto atrs deles. Mark olhou para o amigo atravs do espelho retrovisor: Ah, a ansiedade de um novo amor. Voc vai sobreviver, Stephan. Stephan ameaou: O troco vai chegar amanh, quando eu encalhar seu barco novo em um banco de areia. Mark no se deixou impressionar com a ameaa e incluiu Nicole em sua piada: Ele diz isso como se jamais tivesse acontecido. Felizmente, ele

pode pagar pela substituio. Quantas coisas voc pegou emprestadas e quebrou quando estvamos em Palo Alto? V oc s tinha coisa velha Stephan se defendeu, divertido. Sim, Kayla estava em uma poca de reciclagem-extremavamos-salvar-o-mundo. Demorei um pouco para convenc-la de que algumas coisas novas so bem melhores para o ambiente. Mark riu. Pelo menos meu barco, que novo. Eu vi as fotos na internet. Cinquenta ps, certo? Parece timo

 Stephan disse. E ! Prometi para a Kayla que faria uma festa beneficente todos os anos enquanto o tiver. Ele no rpido, mas sempre perco as corridas em grande estilo. Stephan riu e disse: V oc nunca me pediu uma colaborao, Mark. Sabe que eu estou sempre dispoto a contribuir. Mark respondeu: Ns somos gratos por voc apoiar as nossas causas, Stephan, mas quase no vemos voc. Eu achei que neste ano iria acontecer a mesma coisa e voc ignoraria nosso

convite. Stephan comeou a dizer: Eu Mas Mark o interrompeu: No precisa se explicar. Estamos muito felizes por voc estar aqui. Eu tambm, Nicole pensou, enquanto ouvia os dois conversando. Stephan parecia vrios anos mais jovem quando seu rosto relaxava e ele ria com seu velho amigo. Isto pode dar muito certo. Eu poderia me acostumar com isto.

Sentada em uma das cadeiras de madeira Adirondack na varanda da casa dos Allen, Nicole olhava sua volta. A casa era o sonho da classe mdia quatro quartos, dois banheiros, piscina e um jardim de quase um hectare. Quando chegaram, um labrador amarelo dobrara a esquina da casa para cumprimentlos com uma bola de tnis na boca, como se estivesse esperando por eles. Logo em seguida, duas crianas um menino e uma menina, Kyle e Kara, os gmeos de 8 anos apareceram correndo. Cus!

Kayla, a esposa de Mark, surgiu no gramado de frente da casa para cumpriment-los. Ela completava o postal ilustrado da famlia feliz. Tal como seu marido, tambm estava vestida de maneira informal cala jeans, camiseta, sandlias. Ela parecia uma pessoa naturalmente confiante, feliz e de sucesso. O casal era famoso na Califrnia e em Washington, mas levavam um estilo de vida modesto. Kayla abraou Stephan como se ele fosse um irmo h muito tempo desaparecido, e depois se fez uma calorosa recepo a Nicole. Depois de apresentar os

filhos, convidou todos a entrarem na casa. Nicole ficou no ptio interior, enquanto Stephan e Mark discutiam o barco novo dos Allen. Pergunte a ela uma vozinha jovem falou. No, pergunte voc outra vozinha respondeu. Kyle empurrou a irm na direo de Nicole. Nicole escondeu um sorriso. Os dois eram simplesmente adorveis. Cabelos castanhos, olhos escuros e to srios que chegavam a ser quase cmicos. O que vocs querem saber?

Kara deu uns passos frente e perguntou: verdade que voc e tio Stephan so super-ricos? Nicole no tinha uma resposta pronta para aquela questo: Por qu? Kyle disse: para o seu site bobo. Ela entrevista todo mundo. No deixe ela tirar fotos de voc. Vai publicar com umas legendas que voc no vai gostar. Acredite em mim. Kara cruzou os braos e olhou para o irmo: Ele tem cime porque um

monte de gente l meu blog. V oc tem um blog? Nicole acabou mostrando mais surpresa do que queria. Como as crianas haviam se tornado to experientes com as tecnologias? Claro! Mude uma mente e voc estar mudando o mundo ela declamou. Depois foi sentar em uma cadeira ao lado de Nicole. Ento, voc super-rica? Eu preciso de um bom ngulo para meu post. Foi um erro ter vindo at o ptio, Nicole pensou e depois disse: Seus pais concordam com

isso? Kara balanou a cabea: Claro! Mame tambm ia entrevistar voc para o blog dela, mas disse para o papai que voc no faz nada interessante. Ai! Kyle deu um salto e falou: Kara, isso foi cruel! Kara acrescentou, rpida: No cruel, verdade! Mame escreve sobre pessoas que do dinheiro para instituies beneficentes ou que defendem causas ambientais. V oc faz alguma coisa dessas, Nicole?

 No Nicole admitiu, relutante. Viu Kara disse. Ento, posso entrevistar voc? Nicole props: Vamos falar um pouco mais sobre isso amanh? Kyle sorriu: Isso um no. Suma daqui! Kara gritou: Kyle abriu a porta para entrar em casa: Nicole, no esquea o que eu disse sobre as fotos. Nicole riu. No esqueo, no.

Kara se agitou em sua cadeira. Mame diz que eu preciso am-lo porque meu irmo. V oc tem um irmo, Nicole? Tenho Nicole admitiu. De repente, ficou sria. No! V oc no pode ser irm do Dominic Corisi seu irmo? Kara quase caiu da cadeira, soltando um grito. Nicole admitiu, a contragosto: . Kara foi buscar um tablet que deixara dentro de uma maleta junto porta. Voc uma dessas Corisi? Isso

vai ser maravilhoso! Eu nem posso acreditar. Seu irmo o mais novo dos meus heris! No momento est na capa de todas as revistas. V oc sabia que ele vai iniciar um financiamento revolucionrio de bolsas de estudo na China? Ele no est apenas falando. J est fazendo. Est mudando o mundo. O que voc pode me contar sobre ele? No tenho nada a dizer sobre o meu irmo resmungou Nicole, sentindo sua garganta ficar apertada de emoo. Dominic ainda telefonava uma vez por dia, embora ela continuasse se

recusando a atender suas chamadas. O advogado de Nicole o havia contatado sobre a venda da Corisi Ltda. a Stephan, por isso ele j sabia que no era mais necessrio na empresa. Ento por que no a deixava em paz? Srio? Kara deixou cair as mos ao longo do corpo. Srio Nicole respondeu. Guardando de novo seu tablet dentro da maleta, Kara anunciou: Mame est certa em no querer voc no blog dela. Nicole levantou uma sobrancelha. Com a brutal honestidade das

crianas, Kara abraou o tablet e disse: V oc daria uma pssima entrevista E desapareceu dentro da casa. *** O jantar foi uma delcia vegetariana preparada por todos os membros da famlia Allen. Quando o pequeno Kyle entregou a Stephan uma pilha de pratos, Nicole viu o homem arrumar a mesa sem problemas. Ele e Kyle riam enquanto trabalhavam e Nicole quase chorou de emoo. Era assim que ele seria como pai?

Se ao menos pudssemos ficar aqui para sempre, ela pensou. Stephan debateu apaixonadamente os mritos de uma nova lei ambiental tanto com os adultos quanto com as crianas. Kara e Kyle falaram sobre a histria do voto de certos polticos como algumas pessoas adultas falam do desempenho das estrelas do esporte. Stephan se empolgou quando as crianas perguntaram se suas empresas eram verdes e qual era sua poltica de gesto de resduos. Ele se mantivera fiel s suas mais profundas crenas. Sim, havia se

afastado dos grupos de defesa ambiental, mas tambm havia imposto regras ambientais rigorosas em suas empresas, apesar das perdas de lucros que isso implicava. Kyle perguntou: V oc sente falta de fazer filmes com o meu pai? Stephan se recostou em sua cadeira: Todos os dias. Kyle insistiu: Ento por que parou? Tinha coisas mais importantes que eu precisava fazer. Mais importantes que o

aquecimento global? Kyle perguntou. Na poca eu achava isso. Sua expresso demonstrava um pouco de arrependimento, que Nicole achou que ele preferiria esconder. Por isso voc no veio mais visitar a gente? Lembrar disso fazia voc se sentir triste? A verdade sai da boca das crianas. Mark disse: Chega, Kyle! A esposa o contrariou: Mark, deixe ele perguntar. No

est sendo mal-educado. Kyle disse: Eu pergunto porque quero saber e no por causa de um blog idiota. Kara reclamou: Me, voc t ouvindo? Kayla disse: Kyle, voc sabe que sua irm muito sensvel a respeito Stephan a interrompeu: Respondendo a sua pergunta, Kyle era por isso mesmo que eu no vinha visitar vocs, mas eu estava errado. Devia ter vindo antes para vocs dois no terem qualquer

dvida sobre a importncia da litigao estratgica na aplicao de leis ambientais. Esse deveria ser o centro de nossa discusso. Mark disse: Nossa, bom t-lo de volta. Sabe, estamos com projetos novos e talvez voc queira se envolver. Abanando a cabea, Stephan disse: No tenho tempo para acampar nos locais e recolher dados. Esto acontecendo muitas coisas. Kayla disse, enquanto colocava os pratos sujos em uma pilha: Agora tambm j no fazemos

isso. Ns produzimos os filmes e usamos eles para mudar a cabea das pessoas. V oc sempre soube a melhor maneira de enquadrar as mensagens. Na verdade, alguns dos seus filmes velhos ainda so usados para provocar mudanas. Imagine o impacto que voc poderia ter atualmente. Ela est certa Mark interrompeu. Seu engajamento com a proteo ambiental, junto com o seu crescente sucesso no negcio dos computadores, faz de voc uma voz respeitada em todo o mundo. Na verdade, eu no vejo

como Stephan disse. Mark fez um gesto com a mo, interrompendo-o: Pense sobre isso. Por que eu concordei com isto?, pensou Stephan enquanto ele e Nicole entravam no quarto que Kayla havia preparado. Era decorado com muito bom gosto, com cores neutras, enfeitado com os desenhos das crianas que foram emoldurados por Mark. Era um quarto caloroso e acolhedor, perfeito para qualquer noite menos aquela. Ele e Nicole ficaram em p,

lado a lado, no fundo da cama larga, sem se mexer ou conversar. Finalmente, Nicole falou, com um toque de humor nervoso na voz: No pensei que ia ser to estranho quando concordei em vir aqui. Ah, vai ficar pior ainda. A porta no fecha. Eu verifiquei quando vim deixar nossa bagagem Stephan acrescentou, suavemente. Acho que ouo as vozes das crianas no quarto aqui do lado disse Nicole, olhando a parede que ficava apenas a uns passos da cama.

 No exatamente o ambiente ideal, certo? No Nicole concordou, com um pequeno sorriso. V oc est desiludido? Inferno! Sim!, Stephan quase compartilhou sua reao inicial, mas depois percebeu a expresso de Nicole. Ela parecia vulnervel e esperanosa. Ele estendeu a mo e segurou a dela na sua: Claro que sim, mas consigo sobreviver a uma noite. Mas no vamos ficar aqui por duas? perguntou Nicole, surpresa.

 Apenas se quisermos murmurou ele, sugestivamente. Seus olhos cinza escureciam de desejo. Ele a puxou para mais perto e acariciou suas costas suavemente com uma mo, sobre o tecido fino da blusa. Se Nicole continuasse olhando para ele daquele jeito, Stephan esqueceria a boa educao e sairia correndo com ela para dormir em um hotel. Ele colou seu corpo no dela. Nicole arqueou seu belo pescoo, o olhou e Stephan no resistiu. Ele colou a sua boca na dela. No incio, um gosto fugaz apenas, mas depois,

quando os lbios de Nicole responderam, se entregaram ao beijo. Os braos de Nicole deslizaram pelas costas dele, agarrando-o. A boca de Stephan explorava a dela, convidando-a a abrir-se mais. Ela cedeu e seu gemido de prazer quase o deixou fora de controle. Era fcil esquecer onde estavam. Ele interrompeu o beijo e o som de suas respiraes irregulares, por momentos, bloqueou todos os outros. Ele disse: Se vamos ficar aqui esta noite, isso no boa ideia.

 V oc tem razo concordou Nicole, pousando sua cabea no peito dele. Ele acariciou suavemente os braos dela, apreciando sua pele macia. Agora no podemos ir dormir num hotel. Eles no entenderiam. Bom, Mark e Kayla sim, mas as crianas no. No queremos ofender as crianas Nicole concordou, ofegante. No estava tornando as coisas mais fceis. Ela olhou para Stephan sob seus longos clios, seus olhos cinzentos

queimando de desejo e no pde resistir. Stephan encontrou de novo a vida boca de Nicole. De repente todas as razes pelas quais aquilo parecia uma m ideia desapareceram de sua cabea. Ele a carregou nos braos e a colocou sobre a cama, rolando com ela sobre as cobertas felpudas. O recente gosto de Nicole por vestidos ousados tornava o acesso mais simples, mas no o suficiente. Ele lutava contra cada centmetro que a sua roupa ainda cobria, precisando desesperadamente de v-la toda nua, precisando provar o que por tanto

tempo havia sido proibido. As mos macias da moa desapertaram a camisa de Stephan e exploraram seu corpo, levando-o loucura. Ela deslizou a mo sob o cinto dele, nas costas. As mos dele pararam quando ele percebeu o que ela pretendia fazer. Nicole deslizou a mo sobre o quadril dele e Stephan suspendeu a respirao, incapaz de pensar ou se mover, apenas esperando. Mame! Kyle comentou de novo sobre meu blog! a voz de Kara ecoou no corredor e foi seguida pelo som da menina andado

para o quarto dos pais. Nicole riu baixinho contra o peito de Stephan e retirou sua mo. Ele rolou na cama, ficando de costas e a puxou sobre ele. O corpo de Nicole ficou por cima, o cabelo dela caindo sobre o seu rosto e o peito nu de Stephan. Para ele, Nicole jamais esteve to bonita. V oc est achando engraado? ele murmurou na orelha dela. Ela sorriu e balanou a cabea, seus olhos brilhando como sorriso: Fico esperando que Kara abra a porta do nosso quarto. Acabaramos no blog dela.

Ele acariciou distraidamente o cabelo escuro de Nicole. O seu corpo no ia se acalmar to rpido quanto a sua cabea. Continuava pulsando e torturando-o. V oc no vai morrer por causa disso, ele se repreendeu. Embora se lembrasse vagamente daquela sensao, na poca em que frequentava o ensino mdio e acreditava que se sentir assim podia ser fatal, aquele nvel de frustrao era estranho em sua vida adulta. Como se lesse seus pensamentos, Nicole mudou de posio, tentando se afastar. Stephan a segurou contra

seu corpo. Fique aqui. Eu sei me controlar. Inclinando a cabea para um lado, Nicole deu a ele um sorriso adorvel e sexy e disse: No com voc que estou preocupada. Ele gemeu. Ela est querendo me matar. S pode. Eles ficaram deitados. Sem se mexerem. Sem falar. Apenas querendo. Nicole disse suavemente: Stephan?

 Sim? Eu sei que esta noite no est sendo como havamos planejado, mas estou feliz por estarmos aqui. Seus amigos so muito legais. O corao de Stephan bateu forte no peito. Os sentimentos sobre aquele final de semana estavam to emaranhados que ele no sabia mais o que sentia sobre aquela viagem. No queria se sentir feliz por ela achar seus amigos legais, mas se sentia. Seria esperar demais que seus amigos achassem ela uma completa fraude, em vez de pux-lo para um lado para dizer o quanto a

achavam maravilhosa? Por que ela precisava ser to perfeita? Sim, eles so muito legais ele respondeu, distrado. E os filhos deles so incrveis, to inteligentes. Ento, Nicole quer conversar. Ok, vamos conversar. Mark e Kayla acreditam que conhecimento poder e, evidentemente, esto passando essa crena para os filhos. Para Stephan, estar na casa dos Allen causava uma sensao agridoce. Eles tinham a vida que, um dia, Stephan sonhara para si prprio.

Um casamento saudvel. Sonhos compartilhados. Filhos maravilhosos. Eles tm tudo isso. E o que eu tenho? Apenas esse final de semana. Nada nesse mundo impediria Stephan de, no dia seguinte, quando a regata acabasse, levar Nicole para um hotel. Finalmente, ele a possuiria. Apesar de o seu sangue correr mais rpido quando pensava nisso, a sensao de triunfo no era forte. Nicole lhe pertencia durante o final de semana. Talvez durante as prximas semanas.

E depois? A Califrnia o estava enlouquecendo. E depois? Depois termina. O plano sempre foi esse. Imaginar qualquer outro cenrio era irreal e perigoso. Nicole acariciou o peito dele com um dedo, como se pudesse ler seus pensamentos. E disse: Kara me perguntou se eu trabalhava com alguma obra beneficente. Isso bem tpico da Kara. O que voc respondeu? Nicole afastou uma madeixa de cabelo da frente de seu rosto.

 Eu disse que no. Nunca fiz isso. Sou uma pessoa ruim por nunca ter pensado nisso at essa noite? Por que tudo o que ela dizia s fazia ele se odiar mais? No seja to dura com voc mesma, Nicole. Seu pai no era exatamente o mais generoso dos homens. Mas estou quase com 30 anos, Stephan. Por quanto tempo vou continuar culpando meu pai por aquilo que eu sou? Quando vai passar a ser minha culpa? Nicole Nicole balanou a cabea

discordando das palavras que ele sequer havia dito. Estou falando srio, Stephan. Olhar para mim com os olhos da Kara foi bem esclarecedor, para dizer o mnimo. Passei tempo demais sentindo pena de mim mesma, pensando apenas em mim mesma. Aquela sensao de fogo no estmago era bem pior que uma paixo no correspondida. Ele no queria dar um nome para isso. H coisas que melhor negar at para ns mesmos. V oc lutou defendendo os

executivos da empresa do seu pai. Porque eu no queria perdlos. Eu estava preocupada comigo. Ele ia dizer alguma coisa, mas ela afastou o corpo, se colocando de lado, um brao debaixo da cabea. O que voc acha de eu leiloar a casa do meu pai com tudo o que tem dentro e dar o dinheiro para um abrigo de vtimas da violncia? Ele se virou para ficar de frente para ela, dobrando um brao para segurar a cabea. Eu me pergunto o que aconteceu de to grave naquela casa. Nicole fechou os olhos. Stephan

passou um dedo pelo rosto dela. Conta. Quando ela abriu os olhos, o corpo de Stephan ficou tenso com ansiedade e fria. Algum tinha machucado profundamente aquela mulher. Ele jamais vira aquela expresso nos olhos de Nicole e entendeu que ela nunca havia permitido que ele ultrapassasse as suas barreiras de defesa. Aquela era a face que ela sempre escondia do mundo. Ele hesitou entre abra-la para confort-la, ou levantar da cama e ir trancar a porta antes que fosse tarde demais. Em vez disso,

ele controlou a respirao e esperou. Ela olhou nos seus olhos e disse: Meu pai era um homem violento. Bastava uma palavra para mudar o seu humor. Quando ramos pequenos ele surrava minha me. Dominic e eu fugamos para o fundo da casa quando o ouvamos gritar porque sabamos o que ia acontecer em seguida. Quando fomos ficando mais velhos, Dominic comeou a recusar se esconder e meu pai passou a descarregar sua fria nele tambm. Nicole olhou para alm de Stephan, fixando seus olhos na

parede, como se revisitasse mentalmente aquela poca. Eu tinha 13 anos quando minha me desapareceu. Durante um perodo a polcia ia todo dia na nossa casa. Eles diziam que ela tinha abandonado a famlia, mas Dominic imaginou algo bem pior. E no desistiu. Ele exigiu que meu pai contasse o que havia acontecido com ela. Papai tentou intimidar, mas Dominic jamais se assustou e ento foi obrigado a escolher: parar de procurar minha me ou perder tudo. Dominic foi embora nessa noite. Ele disse que s voltaria quando

encontrasse nossa me. Pela primeira vez, Stephan sentiu um pouco de admirao pelo homem que odiava fazia tanto tempo. Dominic enfrentou um pai cruel, um homem que muita gente temia, e abdicou de sua prpria herana para procurar a me. Stephan no queria ver nada de bom em Dominic. No entanto, agora sentia pelo rival um relutante respeito. O que aconteceu depois que Dominic foi embora? Stephan precisava saber. Seu corao estava apertado dentro do peito. Por favor, me diga que a situao

melhorou. O que eu posso fazer com tanto dio contra um homem que, infelizmente, j est morto? Thomas, o advogado da nossa famlia, foi l em casa e ameaou meu pai. Eles eram amigos desde crianas e Thomas era a nica pessoa que sempre enfrentava o meu pai. Naquela noite eles gritaram bastante um com o outro e depois tudo ficou mais calmo. Eu escapei at o corredor para ouvir. Thomas disse a meu pai que se ele colocasse um dedo em mim no haveria lugar no planeta onde pudesse se esconder, e que ele sabia demais

sobre os negcios dele, e o arruinaria se ele fosse atrs de Dominic. Meu pai jurou que no tinha matado a minha me e Thomas respondeu que no interessava. Disse que no haveria aviso, apenas retaliao, se meu pai ultrapassasse a linha outra vez. Mas ele deixou voc l? Stephan estava to furioso com o que estava ouvindo que mal conseguia pensar direito. Sim ela murmurou. V oc devia estar apavorada disse, sua voz cheia de emoo. Ele a puxou para junto de seu peito,

respirando pesadamente no cabelo dela. Ela no recusou o abrao, mas no retribuiu, demasiado perdida em suas memrias para poder faz-lo. No incio eu estava, sim. Mas depois meu pai nem mesmo levantava a voz comigo. Alguma coisa morreu dentro dele naquele ano. Os tempos ruins acabaram, mas a verdade que no houve tempos bons. Uma vez eu at tentei fazer ele ficar furioso comigo. Eu pensei que, se ao menos ele me surrasse, precisaria me olhar para fazer isso. Mas ele apenas foi embora, como se no suportasse me ver. E isso era a

nica coisa que eu queria, que ele me visse. Stephan encaixou a cabea dela sob o queixo dele e sentiu as lgrimas de Nicole atravs do tecido fino da camisa. Eu gostaria ele sussurrou e enterrou o rosto no cabelo dela. Se ele soubesse daquilo tudo, teria sido gentil quando Nicole foi procurar ajuda em seu escritrio. No teria sido to rpido em pensar o pior sobre ela, sete anos atrs. Eu no sabia, Nicole. Se eu soubesse Nicole se recostou na cama, colocando uma reconfortante mo no

rosto de Stephan. Ele tinha o rosto mido das recordaes e os olhos cheios de emoo. No seria bom. Eu no teria abandonado meu pai. Eu o odiava tanto e tambm o amava tanto. Quando disseram que minha me morreu, Dominic ficou obcecado em destruir tudo o que nosso pai havia construdo. Seus constantes ataques me fizeram proteger o meu pai. Doido, no? Eu o odiava, mas achava que ele precisava da minha ajuda. Dominic devia ser meu heri por t-lo enfrentado, mas eu fiz tudo o que podia para proteger meu pai.

Por qu? Porque ele era seu pai. Nicole abanou a cabea, tristemente. No lamento que ele esteja morto e no estou fazendo o papel da filhinha dedicada. Estou feliz por tudo ter terminado. Agora posso tocar minha vida para a frente. No quero voltar a sentir raiva ou medo de novo. Quero me rodear de pessoas sinceras e amorosas. No posso mudar minha infncia, mas agora posso escolher quem faz parte da minha vida. Ela acariciou o rosto dele. Pessoas como voc e

a sua famlia. Gente boa. As palavras dela o atingiram em cheio. No como eu, Stephan pensou. Em outros tempos, ele tinha sido o homem que ela buscava, mas j no era assim. Ele ps os braos em torno dela e disse: Est tarde, Nicole. Vamos dormir. Ela enrugou a testa, preocupada. Eu falei alguma coisa errada? Stephan apagou a luz do lado da cama. No, s estou cansado. Ele

rolou para seu lado da cama, se afastando dela. Ok disse Nicole devagar, com a voz triste. E se virou para o seu lado da cama. Stephan esperou at que a respirao dela ficasse mais profunda para ter certeza de que estava dormindo. Ento, ele levantou da cama e foi sentar em uma cadeira, no canto do quarto. Ele se sentia esmagado pela culpa enquanto a observava dormindo. No tinha o direito de dormir com ela quando Nicole tinha vindo at ele honesta e abertamente, no quando ele sabia

que aquela unio no suportaria o plano que ele tinha posto em marcha. Ela resistiu e sobreviveu. Havia sido um erro viajar para a Califrnia com Nicole. Ficar com ela durante o resto do final de semana seria um erro ainda maior. Na manh seguinte ele diria que recebera um chamado urgente de Nova York um problema com o trabalho que s ele podia resolver. Ento, quando eles tivessem voltado, Stephan trataria dos documentos para transferir a Corisi Ltda. de novo para Nicole, e anunciaria que haviam rompido o

noivado. Quanto mais depressa ela sasse da sua vida, melhor para os dois. O plano era perfeito, possua apenas uma falha. Stephan recostou na cadeira e fechou os olhos, resignado. Ele a amava.

DEZESSEIS

o domingo pela manh, Nicole sentou na pequena mesa da cozinha de Stephan sozinha. No dia anterior, eles tinham voltado correndo para Nova York porque ele precisava resolver uma situao de emergncia na empresa. Ele a mandara para a cobertura em uma

limusine e seguira direto para o escritrio. Nicole esperou Stephan chegar at bem depois da meianoite, mas ele no voltou para casa. Ento, agora ela estava ali sentada, completamente sozinha, tendo sua frente o caf da manh para dois que a cozinheira havia preparado. O motorista ligou da portaria, mas, em vez de descer, Nicole mandou ele subir. Ele olhou demoradamente o pijama da moa antes de dizer: Voc no vai sair hoje? No. Tambm no vai tomar uma

ducha? Talvez. Quer um caf? Ela fez um gesto em direo xcara extra sobre a mesa. A coisa t preta, hein? Jeff perguntou, sentando-se com ela mesa. Nicole colocou os ps sobre a cadeira e agarrou as pernas. Eu estraguei tudo na Califrnia. Jeff arrastou os ovos mexidos pelo prato antes de comer um pouco e depois perguntou: Qual a sua definio de estragar tudo? Tudo estava correndo

superbem. Os amigos dele eram muito simpticos. Ns estvamos superligados. Nos beijamos. Foi bem quente. Quer dizer, foi o melhor beijo da minha vida. Eu j transei antes, mas aquilo Jeff a interrompeu: Vamos direto ao ponto em que voc estragou tudo. Eu contei sobre a minha famlia. E? E ele quase no falou comigo no voo de volta. Ontem noite no voltou para casa. No quero ligar porque ele disse que nossa volta s

pressas tinha a ver com alguma coisa do trabalho. Mas? Mas eu no acredito. Ontem ele estava superinfeliz. No que ele no tenha se interessado quando eu contei tudo, mas depois ele no voltou a me olhar. Eu no sei o que isso quer dizer. Jeff bebeu um pouco do caf frio que estava em sua xcara. Pode ser um sinal muito bom ou muito ruim. Nicole quase sorriu: Uau, voc est me ajudando muito!

Jeff afastou a cadeira e ficou em p. Eu no sou vidente, caso voc ainda no tenha percebido. Mas se quer mesmo saber o que ele est pensando s h uma maneira de descobrir. Nicole tambm ficou em p. Estou to desesperada que fao qualquer coisa, ela pensou e depois perguntou: Qual? Jeff respondeu: Pergunte a ele. Eu estou l em baixo, caso voc precise de mim. E saiu, fechando suavemente a porta

ao passar. Uma hora mais tarde, vestindo sua cala de yoga, camiseta e tnis, Nicole saiu do edifcio onde Stephan morava. Havia uma pequena cafeteria uma quadra frente. O sol estava brilhando. Talvez uma caminhada ajude a esfriar minha cabea, ela pensou. Jeff estava certo. Em vez de ficar dando voltas em sua cabea, com medo de ofend-lo ou irrit-lo, ela precisava perguntar para Stephan. O amor possvel quando a gente est disposta a lutar por ele. No era

isso que Maddy sempre dizia? Ento, por que continuo aceitando tudo sem protestar? Eu podia ter perguntado tudo a Stephan em nosso voo de volta para casa. Eu podia ter exigido que ele falasse por que estvamos de fato voltando para Nova York. Se eu no estivesse com medo, claro. Do que eu tenho medo? De perd-lo? Ele j foi embora. De irrit-lo? Stephan no meu pai. Ele jamais me machucaria, ela disse a si prpria. Tinha caminhado apenas alguns metros quando uma mulher que parecia vagamente familiar se

aproximou dela. No incio, perdida em seus pensamentos, Nicole nem a notou. Nicole? Desculpe, ns nos conhecemos? Eu me chamo Abby Dartley. J nos encontramos antes. Uma vez, na leitura do testamento do seu pai. Nicole prendeu a respirao e depois a soltou, lentamente. Ah, sim, a noiva do meu irmo. Parabns! Abby usava uma cala simples, mas cara, e uma blusa clssica. Dois homens a vigiavam junto da

limusine, do outro lado da rua, um era o motorista e o outro um guardacostas. Ela no parecia se importar com a presena deles. No precisara de muito tempo para se acostumar sua nova vida de milionria. Podemos ir a algum lugar para conversar um pouco? props Abby. Nicole olhou para o relgio. Por que no? Meu final de semana no pode piorar, pensou. Eu estava indo tomar um caf. Voc pode vir comigo, se quiser. Abby se aproximou mais e comeou a caminhar junto com

Nicole. Dominic tem tentado falar com voc. Eu sei. Quando entraram na cafeteria, pararam de conversar para fazerem o pedido e se sentarem em uma mesa bem afastada, longe de ouvidos estranhos. Abby parecia no ter pressa para quebrar o silncio entre as duas. Nicole disse: Bom, diga logo o que voc tem para dizer. O que o Dominic quer? Abby no se irritava to facilmente quanto Nicole imaginava. Seu irmo est

verdadeiramente preocupado com voc. Nicole olhou para baixo, para o caf dentro do copo. Diga a ele que no h por qu. Ele ama voc, Nicole. Ele pode no conseguir demonstrar, mas Nicole levantou seus olhos para encontrar os de Abby e disse: H quanto tempo voc o conhece? Um ms? Eu o conheo por toda a minha vida. Ele s se preocupa com uma coisa: Dominic. Isso no verdade. Ele decepcionou voc. Sabe isso e faria

tudo para remediar a situao e se entender com voc. Foi isso que ele disse? Que tinha me decepcionado? Est pensando que um pedido de desculpas resolve o que ele fez comigo? Primeiro, ele me abandonou, igual nossa me, e depois, quando eu encontrei uma famlia que se preocupava comigo, ele os afastou de mim. Tenho certeza de que ele no contou essa ltima parte para voc disse Nicole, furiosa. Abby no vacilou. Sua voz se manteve suave e firme.

 Ele contou, sim. Isso no algo de que ele se orgulhe. Ele tinha apenas 17 anos quando a me de vocs foi embora, nem era um adulto ainda. V oc no pode odi-lo pelas coisas que ele fez h quinze anos atrs. E a famlia Andrade? Dominic precisava ter tomado a empresa deles? A ilha? Precisava ter construdo aquela monstruosidade de metal e vidro para esfregar na cara dos Andrade a sua falta de respeito pelo seu patrimnio? Ele fez tudo isso porque me ama? No disse Abby,

tristemente. Aposto que nem ele sabe por que fez tudo isso. Ele agiu por vingana e estava errado. Dominic teimoso e orgulhoso, mas jamais machucaria voc propositalmente. D uma oportunidade para ele se desculpar. Ele teve quinze anos para isso. Agora um pouco tarde demais. Eu quero tocar minha vida. Nicole levantou da mesa. Abby tambm se levantou e parecia que queria abraar Nicole. normal voc se sentir assim, Nicole. Mas Dominic est aqui, se voc precisar dele. Ns dois

estamos. Basta voc telefonar e faremos o que for necessrio por voc. Nicole jogou no lixo seu copo plstico, ainda cheio de caf. Nervosa, ela sentia o estmago revirar. V oc muito gentil de vir at aqui defender a causa Dominic, mas no quero voltar a v-lo. Nunca mais. Pode dizer a ele que o perdoo se ele tem alguma culpa que restou da nossa infncia. Eu j no o odeio, mas tambm no preciso dele para nada. Eu entendo, mas estamos aqui

em Nova York. No vamos sair da cidade. Ela entregou a Nicole um papel com seu nmero de telefone. Guarde isso para o caso de voc mudar de ideia. Nicole pegou o papel e disse: Por que voc se preocupa com tudo isto? O que voc ganha? Os olhos de Abby se encheram de lgrimas: Se Deus quiser, mais uma irm. E foi embora.

DEZESSETE

o domingo noite, Nicole decidiu ficar acordada esperando Stephan voltar para casa. Eles precisavam conversar. Ela havia tomado decises que diziam respeito aos dois. Depois de sair da cafeteria, Nicole deu um longo passeio pelo

Central Park. A brisa fresca e o sol quase haviam desaparecido enquanto ela passeava no meio da multido que tambm quis aproveitar aquele lindo dia de vero ao ar livre. Antes de voltar para casa, ela parou no Belvedere Castle e ficou vendo o lago Turtle. Quando era criana, vinha at ali com Dominic muitas vezes. Aquele era o lugar preferido dos dois para passear com a me quando vinham cidade. Os Corsini, tal como os Andrade, no tinham babs para as crianas, mas por razes bem ruins. Os servios

de limpeza podiam ser marcados e cancelados sem necessidade de interao com a famlia. Mas com babs era diferente, elas saberiam o que acontecia na casa. Eles brincavam nas pedras em volta do castelo e Nicole costumava fingir que era uma princesa presa em uma masmorra por um drago malvado. Na fantasias dos irmos, Dominic sempre a salvava das garras do monstro. isso que eu receio quanto a ele? Que, no final, no seja um heri, mas apenas um homem? Ele a nica famlia que me resta, ela

pensou. George e os outros eram pessoas de quem gostava muito, e que gostavam muito dela, mas no eram famlia de verdade. Os Andrade eram a famlia que ela sempre sonhou ter, mas no eram a famlia dela. No por enquanto. E talvez nunca chegassem a ser. Apesar das desavenas entre eles, Dominic era seu irmo. Abby disse que ele a amava e Nicole comeava a acreditar nisso. Ele telefonava todos os dias desde que se encontraram para a leitura do testamento e apesar de ela jamais ter atendido os telefonemas, ele no

desistia. E se Abby estivesse certa, e ele estivesse to arrependido de toda a situao como ela prpria? Conseguiriam ultrapassar as mgoas para voltar a ser uma famlia? Ou era tarde demais? Nicole se assustou ao ouvir o clique da porta se abrindo. Stephan chegava em casa. Ele no ia gostar do que ela tinha a dizer, mas talvez era disso que precisassem honestidade, simplesmente. Nicole precisava parar de tentar fazer com que ele agisse como ela queria. Parar de esconder dele os seus sentimentos. Se no fossem capazes

de conversar conversar de verdade ento no valia a pena lutar para ficarem juntos. Nicole o encontrou no saguo, enquanto ele ainda tirava o palet e afrouxava o n da gravata. Ele parecia no ter dormido desde o momento em que se separaram. V oc no voltou para casa ontem ela disse, tentando manter um tom de voz neutro. Verdade. Ele passou a mo por seu cabelo loiro e despenteado. Me desculpe, mas eu precisei resolver um monte de coisas. Srio? ironizou Nicole,

caminhando atrs de Stephan at o salo. No acredito. Ele no se voltou para olh-la. No faa isso, Nicole. Ela se colocou bem diante dele e o olhou diretamente nos olhos: Fao, sim. Tenho o direito de saber o que aconteceu. Antes de viajarmos para a Califrnia eu achei que, no mnimo, ramos amigos. Depois, na casa dos Allen, rolou todo um clima entre a gente. No imaginao minha, rolou mesmo. Ento, o que mudou? Por que voc no olha mais para mim? Vamos parar com isso, t?

A voz dele ficava mais alta a cada palavra. Nicole sentiu seu corpo ficar tenso mas no tinha medo. Ele no era o seu pai. Ela no precisava ter medo. Afinal, naquele mesmo dia, Nicole havia entendido que desempenhava um papel importante na maneira como os outros a tratavam. No grite comigo, Stephan. Eu no admito que voc faa isso. O rosto dele se contorceu com uma emoo que ela no sabia como classificar. Eu jamais bateria em voc, Nicole.

 Eu sei Nicole disse suavemente, e era a verdade. A famlia dele falava aos gritos mas no era cruel. Ela se aproximou mais. Eu confio em voc, Stephan. Ele deu uns passos para trs, se afastando dela. Mas no deve. Eu no sou o homem que voc imagina, Nicole. Bem que eu gostaria. Eu s queria transar com voc. Isso tudo o que pode existir entre ns. As mos deles estavam fechadas e havia tanta emoo nos seus olhos que Nicole no podia acreditar em nada do que

estava dizendo. Se ele dizia a verdade, se ela no significava nada, ento por que ele parecia atormentado pelas suas prprias palavras? Ele disse: Nicole, l na Califrnia eu percebi que voc estava certa quando disse que a gente precisava ter um acordo puramente comercial e nada mais. Sexo s iria confundir essa situao que, de qualquer maneira, em breve estar terminada. Nicole se aproximou. No precisa ser assim, Stephan.

Os olhos azuis se enfureceram com alguma coisa que ele no podia ou no queria dizer. Precisa, sim. Por que voc no olha para mim?, ela pensava. Aquela conversa estranha no os levaria a lugar algum naquela noite. Ento, o melhor mesmo era mudar de assunto: V ou telefonar para o meu irmo. Stephan levantou a cabea, surpreso: Por qu? Eu preciso fazer isso, mesmo

correndo o risco de perder ele de novo, Nicole pensou, esfregando suas mos geladas. Eu vou encontrar com ele amanh, na casa do meu pai. No posso passar o resto da minha vida odiando-o por causa do que meu pai fez com a nossa famlia. Stephan no disse nada. Ele apenas balanava ligeiramente a cabea. Nicole continuou a falar: Mas isso no muda nada. Eu no vou contar a ele que ns no estamos noivos de verdade e voc continuar sendo o dono da patente. Eu no quero a patente ele

disse, spero, e mais uma vez deu as costas a ela. Mas foi por causa dessa patente que voc fez tudo isto, certo? Em parte por que eu ajudei Maddy e em parte pelo lucro que voc vai ter com a converso do software Ela ps a mo nas costas dele, tentando obrig-lo a se virar. Os msculos dele latejaram com o toque de Nicole. V encontrar seu irmo disse Stephan se afastando. Antes de Nicole ter tempo de perguntar mais alguma coisa, ele entrou no quarto e fechou a porta.

DEZOITO

a manh de segunda-feira, Nicole tomou o seu caf da manh sozinha antes de pedir para Jeff a levar at a antiga casa de seu pai. Pensou em vrios locais onde poderia encontrar o irmo. No fim, decidiu que eles precisavam se encontrar no mesmo lugar onde

tudo comeou. Nicole acabava de abrir a porta que dava para o enorme saguo da casa do pai quando a limusine de Dominic entrou no jardim e estacionou atrs da sua. Ela o viu sair do carro e, depois, oferecer o brao para Abby. Ele falou com ela como se estivesse preparando Abby para o que aconteceria a seguir e depois se inclinou e a beijou gentilmente, segurou a sua mo e caminharem juntos at a casa. Ele a ama. Ele a ama de verdade, pensou Nicole. Ela os esperou no saguo e ento

os trs ficaram em um penoso silncio at que Nicole disse: Obrigada por ter vindo aqui. V oc achou que eu no viria? perguntou Dominic, asperamente. Abby deslizou para baixo do brao dele e o abraou. Era muito bem-vinda naquele encontro. Nicole e Dominic nunca foram muito bons em puxar papo. Nicole ofereceu uma trgua: Se voc no viesse, eu no o culparia. Abby olhou em volta, para as caixas espalhadas por todas as salas.

 Voc est se mudando? Sim. Decidi que vou leiloar a casa e todas as coisas que esto dentro dela. Por isso, Dominic, se voc quiser alguma coisa, pegue agora. A leiloeira vai mandar algum para fazer a avaliao e o catlogo, e me pediu para separar as peas que eu quero guardar. Dominic fez uma careta. No quero nada dessa casa. Nicole respondeu: Eu tambm no. Ela hesitou um pouco e depois acrescentou: Eu vou dar o lucro da venda para um abrigo de vtimas de violncia.

Abby comentou: Voc vai fazer uma coisa linda! Me pareceu apropriado. Est na hora de enterrar meu passado. Dominic o forte e cruel Dominic corou e seus olhos brilharam de emoo. Ele deu uns passos na direo de Nicole, depois pareceu pensar melhor e parou. Lamento muito, Nicole. Lamento muito mesmo por no ter sido o irmo que voc precisava. Nicole esfregou as mos, tentando manter a compostura: Nosso pai destruiu ns dois, Dominic.

Inacreditavelmente, Dominic disse: Eu quero compensar, Nicole. Preciso compensar. A reflexo sempre trazia o entendimento. V oc no pode, Dominic, e talvez nossa cura comece quando aceitarmos isso. O passado est l atrs. Precisamos enterr-lo junto com papai. Ento, onde vamos parar? perguntou ele, em um tom de voz quase humilde. No sei. Mas nunca pensei que pudssemos chegar to longe.

No houve abraos. Era demasiado cedo para fazerem algo alm de olharem um para o outro atravs de um abismo, sabendo que a culpa de tudo aquilo no era deles. Eu deveria ter voltado para busc-la, Nicole disse ele, srio. E eu deveria ter ido embora quando fiquei com idade suficiente. Ns no podemos alterar os erros que j cometemos. Amar algum implica perdoar a pessoa por no ser perfeita, mas Nicole tambm estava aprendendo que precisava perdoar a si mesma. Dominic deu um passo em direo

 Nicole, a determinao marcando cada linha do seu belo rosto. No, mas ns podemos garantir que no voltaremos a repeti-los. Nicole, voc no pode se casar com o Stephan. Vuuuuuuup! A porta que se abria entre eles se fechou com estrondo. Nicole se afastou do irmo: No fale sobre o Stephan. Dominic deu alguns passos para ficar na frente dela: Eu sei que voc no quer ouvir isso, mas seja o que for que ele contou seja l como for que ele convenceu voc a ficar noiva dele

ele estava te usando. Eu no sei o que ele acha que vai ganhar com isso, mas ele est mentindo para voc. Abby o interrompeu: Dominic, ns no podemos ter certeza disso. Dominic protestou: V oc pode no ter certeza, mas eu tenho. Ele est usando ela para chegar at mim. Uma chama de fria se acendeu nos olhos de Nicole. Ela avanou at ficar do lado do irmo. Sua voz tremia de emoo: Ento, meu relacionamento

com ele por sua causa, Dominic? No pode ser por minha causa, certo? Ele no pode me amar? Tudo tem de girar em torno do grande Dominic Corisi. Eu no estou dizendo isso, Nicole. Eu s no quero que ele te machuque. Me machucar? Stephan me salvou. Sabe o que mais? Nosso noivado no para valer. Ele s est fazendo um favor para mim. Imagine. Ele se preocupa comigo o suficiente no s para fazer isso por mim mas tambm para colocar o dinheiro dele no negcio, arriscando

a sua reputao por minha causa. E o que ele pediu em troca? Nada! Porque no igual a voc, Dominic. Ele no joga com as suas regras. Ele um homem bom. Um homem decente. Lgrimas de raiva escorriam pelo rosto de Nicole. No acredito que Stephan no queira nada de voc. O rosto de Dominic estava vermelho de raiva. Porque voc est julgando ele com os seus parmetros. Mas ele no voc. Ele defende seus parentes e amigos. E mesmo depois de tudo o que voc fez com ele com ns dois aceitou me ajudar

quando eu pedi. Por isso, no venha me dizer o que acha sobre ele. O celular de Dominic tocou. Ele respondeu com aspereza: No, no uma boa ideia. Ela no pode fazer isso hoje. Fique na limusine. Eu no posso fazer o qu? Nada. Nada que ns precisemos fazer hoje. Mais mentiras? Como poderemos deixar o passado para trs se no conseguimos ser honestos um com o outro? Abby avanou, se colocando entre Nicole e a porta:

 Nicole, dessa vez eu preciso concordar com o Dominic. Hoje no. Uma nvoa vermelha turvou a viso de Nicole, como se ela ficasse doente. Quem diabos est na limusine? Quem, Dominic? Nicole passou correndo pelos dois saiu da casa e desceu os degraus de pedra at os carros. Ela caminhou at a limusine de Dominic. As mentiras vo acabar hoje!, decidiu em sua mente. Ela abriu a porta da limusine e a fechou de novo, imediatamente.

 Jeff, me tire daqui, agora Nicole pediu, j sentada no interior seguro do veculo. Ele deu a partida e usou o comando remoto para abrir o porto. Apesar de estar dirigindo, a ateno dele continuava focada na cena que via acontecer no jardim. V oc tem certeza? que tem um monte de gente vindo atrs da gente at uma velhinha. Nicole apertou o estmago com as duas mos. Tenho certeza, sim! Essa senhora minha me, que eu julgava morta. Se voc no quer que eu

enlouquea, me tire daqui. Ele obedeceu. Tem certeza que a sua me e no uma prima ou uma Irm gmea? No, era mesmo minha me. H coisas que a gente sempre sabe. Ai meu Deus! Minha me ainda est viva. Eu devia estar feliz, n? Quer dizer, minha me no morreu. Por que ela no est morta? Dominic disse que todos os investigadores garantiam que ela tinha morrido na Itlia, h dez anos. Por que ele mentiu? Jeff a interrompeu com aquele seu tom irritantemente sensato:

 Se voltarmos atrs voc pode fazer todas essas perguntas a eles. Nicole desatou a rir e a chorar ao mesmo tempo, histrica: Minha me no est morta! Minha me no est morta, repetiu as palavras em sua mente at chegar a uma dolorosa concluso: Ela s me rejeitou. Eu me sentia bem melhor quando achava que ela estava morta. Jeff deu algumas voltas ao acaso, para despistar algum que viesse atrs deles. Mas ningum os seguia. Para onde vamos? S havia um lugar para onde ela

poderia ir. Me leve empresa de Stephan. Jeff olhou para ela atravs do espelho retrovisor. Eu acho que voc no devia aparecer l assim. A raiva que fazia o estmago de Nicole doer no deixava espao para mais nada. Ela precisava saber. Dominic disse que Stephan tinha uma outra razo para me ajudar uma razo que no tinha nada a ver comigo e tudo a ver com Dominic. Jeff perguntou: E voc acha que ele vai dizer o

que ? Nicole cruzou os braos sobre o peito. Ah, vai sim! Eu vou arrancar a verdade daquele safado.

DEZENOVE

deve ser mesmo muito N icole boa de cama para voc estar com tantas iluses, meu amigo. Deixe Nicole fora disso Stephan murmurou. V oc pode remover o vrus? No interessa quanto vai me custar, voc pode reverter o processo?

 Acho que voc no entendeu o que eu disse. Eu no quero remover o vrus. Eu infectei aquele sistema para ficar famoso no mundo dos hackers, no mundo dos hackers annimos. No quero ficar famoso por ser estpido, voltar atrs e entrar no programa para desfazer o que havia feito. Isso no um jogo. No existe um boto para desligar. A situao mudou. Eu no posso continuar com isso. Para mim no mudou nada. No prximo ms, quando Dominic conectar o software dele, o servidor vai dar tanto problema que ele vai

ser a gozao de toda a comunidade informtica. E eu serei famoso para sempre. No posso deixar voc fazer isso. Tarde demais, Stephan. Est feito e eu no vou agir como idiota s porque seu pau ganhou conscincia. No volte a me telefonar. Se eu for pego, voc vai pagar por isso. Eu sou coisa pouca. Quem eles vo querer ver nos jornais e na priso? Um nerd que ningum conhece ou voc, Stephan? Pense nisso. Se eu for pego, acabo indo trabalhar para

algum departamento do governo, ajudando na busca por fragilidades de software, enquanto voc vai apodrecer na priso. No volte a me telefonar. O celular ficou mudo. Stephan viu seu prprio reflexo no espelho, do outro lado da sala, e odiou o que viu. Como foi chegar at ali? Quando que salvar o planeta e sua famlia virou aquilo? Ele se tornou um homem igual quele que queria destruir. Se, pelo menos, Nicole fosse matreira e desprezvel como ele imaginava, no final ele conseguiria

se afastar sem problemas. Mas, no. Ela era o tipo de mulher que um homem sempre sente que precisa proteger at dele mesmo. Ela no odiava verdadeiramente o irmo e isso tornava ainda pior aquilo que Stephan havia feito. Ele precisava contar para ela. De alguma maneira. Nicole estava acabando com as mentiras. Acabando com os jogos. Ou Stephan a amava ou no. Ela entrou de rompante na sala dele. Eu amo voc disse ela, desafiante. Amo desde aquela poca, sete anos atrs, quando me

importunou at eu aceitar sair com voc. Eu o amei mesmo quando achei que voc me odiava. E essas trs semanas em que estamos juntos esto sendo a melhor poca da minha vida. Mas preciso saber se voc est mentindo para mim, Stephan. Isso verdadeiro? V oc me ama ou apenas um jogo doentio de vingana contra o meu irmo? Eu preciso saber a verdade. Eu mereo saber a verdade. Dominic acha que tudo tem a ver com ele. Diga que mentira. Ela ficou de p, na frente da mesa dele, respirando e esperando.

Nicole se sentiu golpeada no peito quando ele no respondeu. Ele continuou ali sentado, com um ar de culpa. Cafajeste Quando voc ia me contar? Ele ergueu um ombro, indiferente. No incio no importou porque eu aceitei, no ? Eu usava voc da mesma maneira que voc me usava. E o que voc ganhou ficando meu noivo? Stephan ia responder, mas ela o interrompeu: No, eu no quero saber. Estou de saco cheio de tudo isso. Voc, meu irmo, essas mentiras. Eu no aguento mais

tanta mentira. Nicole, eu O qu? V oc vai dizer que tambm me ama? Ela riu sem humor. Droga, por que no? Diga! Mesmo que seja mentira, no interessa Parece que eu no conheo ningum capaz de falar a verdade. Ela se preparou para sair. Ele correu para a porta: Para onde voc vai? Stephan exigiu saber. No sei e no finja que interessa. Ele estendeu a mo para toc-la, mas ela desviou o

corpo e ameaou: No me toque. No me toque nunca mais. Segurando as lgrimas, Nicole saiu da sala de Stephan e entrou no elevador, descendo at a rua onde Jeff e a limusine a esperavam. Ali, comeou a chorar. Para onde? perguntou Jeff. V oc no vai me perguntar como correu? Ela se surpreendeu, o cansao estampado em sua voz. Dando partida no carro, Jeff balanou a cabea: No. Para dizer a verdade, no. Nicole bateu com a mo no

assento do lado do dela. Dominic estava certo. Tudo era por causa da rivalidade estpida entre eles dois. Stephan nunca me amou. Eu duvido que ele queira saber alguma coisa a meu respeito. Para eles, apenas um jogo. Talvez por isso Dominic no para de telefonar para mim. Ele queria ganhar e, dessa vez, o prmio era eu. Quanto mais pensava em tudo aquilo, mais Nicole se sentia furiosa. Ela se voltou para Jeff: V oc acha que sabe tudo. Certo? Tudo isto no passa de uma competio entre dois egos

inflados? Ento? Jeff, o que voc tem a dizer sobre isto? Qual seu sbio conselho? Jeff deixou cair um pouco os ombros. Sinto muito que as coisas tenham corrido desse jeito para voc, Nicole. S isso. Lamento que voc esteja passando por tanto sofrimento. Nicole relaxou em seu assento. Nada daquilo era culpa dele. Eu tambm, Jeff. Eu tambm. Onde est meu pai? perguntou Stephan para o tio que veio a seu

encontro depois de um dos empregados anunciar sua chegada. O sorriso de Alessandro foi substitudo por um olhar de preocupao, mas ele no perguntou nada. Victor est lendo na minha biblioteca. Stephan comeou a caminhar para l mas a voz do tio o fez parar: Stephan, eu estarei por perto, caso voc precise de mim. Se ao menos eu merecesse seu apoio, pensou Stephan e, sem olhar para trs, respondeu: Eu sei, tio. Muito obrigado.

Reclinado em sua cadeira de couro favorita, que ele deixou nos Estados Unidos para poder usar sempre em suas visitas ao pas, Victor fechou o jornal quando ouviu Stephan se aproximar. Sentia-se confortvel ali, na casa de Alessandro, como se fosse sua prpria vila na Itlia, e se orgulhava da habilidade que o seu irmo tinha para se sentir em casa nos dois pases. Stephan entrou na biblioteca e ficou de p humildemente junto cadeira do pai, incapaz de olh-lo nos olhos, como no acontecia desde

sua infncia no dia em que ele quebrou o vidro do carro de um convidado e correu para confessar. Mas agora era pior. Muito pior. Papai, preciso falar com o senhor. Ele nem precisou dizer o quo srio era o assunto. Victor perguntou imediatamente: O que ? Nicole? V ocs brigaram? Stephan encontrou os olhos do pai e balanou tristemente a cabea: Quem dera que fosse simples assim, pai. Preciso contar uma coisa que vai mudar para sempre a sua

opinio sobre mim. V oc precisa mesmo contar? Victor colocou o jornal no cho, do lado da cadeira. Preciso dividir com algum. Victor se levantou e colocou uma mo sobre o ombro de Stephan, indicando que daria todo seu apoio. As coisas nunca so to ruins como a gente pensa que so. Ah, tem vezes que so, pensou Stephan, e depois contou para o pai: Eu ajudei um hacker a infectar com um vrus o servidor chins do Dominic Corisi. Usei meus contatos para conseguir os cdigos de acesso

dele. Victor se deixou cair em sua cadeira. De repente o rosto dele ficou srio e lvido. Sim, foi isso mesmo que imaginei. No havia uma desculpa para aquilo que Stephan fez, apenas uma explicao: Eu estava furioso por ter perdido o contrato com os chineses e achei que ele merecia. Quando Dominic colocar o software online, ele vai perder tudo. Stephan! Ele jamais havia escutado tanta decepo na voz de

seu pai, e isso dilacerou a sua alma. Como voc foi capaz? Fiz essa mesma pergunta para mim mesmo um milho de vezes, pensou Stephan. Ele deu alguns passos e ficou olhando pela janela da biblioteca, incapaz de ver outra coisa que no fosse o rosto sofrido de seu pai, com uma expresso de dor que iria assombr-lo para sempre. No sei, pai. Eu estava to determinado a ganhar aquele contrato que acabei concordando com uma coisa que eu sabia que era errada.

 Nicole sabe disso? Sequer ocorreu a Stephan mentir: Ela sabe que eu a usei para atingir o irmo, mas no mais do que isso. Ningum sabe. Provavelmente, no haver sequer hiptese de algum descobrir que estou envolvido nisso. Ento por que voc veio me contar, Stephan? Ele esperava ver o pai furioso. Tinha se preparado para isso. Mas no sabia como enfrentar o sofrimento que escutava na voz dele, o seu amor incondicional evidente. Porque eu ganhei. Finalmente

derrotei o Dominic. Mas? O pai o conhecia demasiadamente bem. Mas eu no vou conseguir viver com a culpa de machucar Nicole. Ela j suportou muitas traies. Hoje mesmo ela entrou na minha sala e disse que me ama. Ela queria saber se eu tambm a estava traindo. Queria tanto dizer que no, mas no era verdade. Tentei parar o que est planejado, mas tarde demais. Eu no sou melhor que a famlia dela. Nicole me pediu ajuda e eu a usei. Stephan se voltou

para olhar o pai de frente, nos olhos. Os dois ficaram quietos e silenciosos at que Stephan no aguentou mais e pediu: Por favor, pai, diz alguma coisa. Diz alguma coisa. Victor esfregou um de seus joelhos, ausente, como se estivesse sentindo dor ali: Quem dera eu saber o que dizer. Quem dera nada disso fosse minha culpa. Stephan voltou a cabea, surpreendido por aquela ideia absurda: Sua culpa? Nada disso culpa

sua. O senhor o tipo de homem que eu gostaria de ser. Seu orgulhoso pai balanou tristemente a cabea. No, Stephan. Todos ns temos defeitos. Os meus se tornaram evidentes para mim, com a idade. O que o senhor quer dizer, pai? Victor ficou de p, de frente para o filho: V oc um bom filho, Stephan. V oc fez tudo o que eu pedi quando era jovem. Eu achei que assumiria a empresa quando terminasse a faculdade, mas voc foi para a Califrnia. Se afastou de mim, da

famlia, da empresa. V oc s se interessava por fazer cinema com seus amigos. E eu no via futuro nenhum nisso. Tudo bem, pai. Isso foi h muito tempo. No importa mais. O rosto de Victor se contorceu de raiva. Importa, sim. Eu devia ter deixado voc ser o homem que queria ser. V oc era feliz com aquela vida. Se eu no tivesse interferido, talvez voc tivesse se casado com Nicole e agora tivessem filhos. No estou entendendo.

O pai continuou: A economia ia mal; eu estava cansado. Queria me aposentar e voc no estava nem a para a empresa ento, eu procurei o Dominic. A Andrade Solutions j estava no vermelho e no valia o que eu esperava. Metade da nossa famlia trabalhava para mim. No era como agora, com Alessandro tocando seu prprio negcio. Eu tinha convencido todos a me seguirem para os Estados Unidos para construirmos uma nova vida. Eu precisava dar dinheiro suficiente a cada um deles para que

comeassem de novo. Eu lhes devia isso. Ento, inclu Isola Santos no acordo. Dominic no roubou nada. Fui eu que vendi tudo e dividi o dinheiro entre as pessoas da famlia. Stephan recuou, chocado: Por qu, pai? Por que voc foi justamente procurar o Dominic, e no outra pessoa? Porque ele tinha dinheiro para comprar minha empresa e porque eu estava com raiva de voc. V oc vivia a sua vida sem preocupaes. Namorava uma moa que toda a famlia adorava e no se esforava para dar uma boa vida a ela. Eu

sabia que envolver o irmo dela terminaria com tudo entre vocs. Victor desviou o olhar. Mas eu queria que voc crescesse. Durante todos esses anos eu culpei o Dominic De repente, o pai pareceu mais velho. Eu sei. No incio, achei que ter um adversrio seria bom para voc. E, durante algum tempo, foi. V oc voltou para casa e fundou sua prpria empresa de informtica. Eu no tinha ideia da violncia com que voc e Dominic iam bater de frente, e quando percebi que voc gostava

de verdade da Nicole era tarde demais. Diante dessas revelaes, Stephan ficou sem cho. Isso mudava tudo. Ele havia passado os ltimos sete anos obcecado com algo que jamais aconteceu. Dominic no roubou nada. E mais importante ainda: Nicole era inocente. Nossa, o que eu fui fazer? Lamento muito, filho. minha culpa. No disse Stephan. Ele era um homem melhor depois do tempo que tinha passado com Nicole. Podia ouvir a voz dela em sua

mente: V oc tem 31 anos, Stephan. Est na hora de assumir a responsabilidade pelos seus erros. Stephan disse: O senhor pode ter comeado tudo, pai, mas eu podia ter deixado a Nicole se explicar em vez de humilh-la com as minhas acusaes. Eu tive sete anos para frear a minha obsesso contra Dominic. Mas no fiz isso. Eu levei a situao longe demais. Victor respondeu suavemente: V oc ama mesmo a Nicole, verdade? A verdade era o remdio

necessrio para aquela situao, mesmo que doesse muito. Sim, mas nosso noivado era apenas um disfarce, pai. Estou sabendo, Alessandro me contou. Como ele soube? Maddy! Se todos sabiam que era um falso, por que ningum disse nada? No fazia sentido. Victor deu de ombros e respondeu: Nicole o tipo de mulher que achamos ideal para voc. Ela tem o corao do tamanho da Itlia e qualquer pessoa pode ver que vocs

so loucos um pelo outro. A expresso de Stephan revelava derrota: Ela foi embora, pai. Eu estraguei tudo e a perdi. Victor colocou uma mo reconfortante no ombro do filho e disse: V oc no parece o Stephan que eu conheo. V oc nunca desiste de uma coisa que quer muito. Os olhos de Stephan encontraram os do pai: Esta no uma situao em que basta pedir desculpas. O pai concordou, balanando a

cabea: V oc est certo. Quanto voc est disposto a arriscar para t-la de volta? Qualquer coisa. Tudo!, pensou Stephan. Eu posso ir preso por causa disso, pai. O pai apertou o ombro do filho. verdade e por isso que no sou capaz de dizer o que voc deve fazer. Eu no vou revelar o seu segredo, seja o que for que voc decida. Stephan ia perguntar alguma coisa mas desistiu. A resposta j no

interessava. Victor entendeu a expresso do filho e perguntou: O que voc quer fazer Stephan? A pergunta escapou sem que Stephan a pudesse reter: Por que voc no est gritando comigo por ter estragado tudo? Agora jamais conseguiremos ter Isola Santos de volta. Balanando a cabea, Victor disse: Stephan, voc acha mesmo que sua herana uma rocha no meio do mar? A maneira como ns tratamos nossas mulheres, nossos filhos at mesmo nossos inimigos, essa

nossa herana. V oc fez uma coisa que no devia ter feito, mas ainda pode corrigir isso. Eu no quero ver voc ser preso, Stephan, mas tenho medo da pessoa que voc vai ser se no fizer tudo direito. Stephan refletiu e anunciou: Eu preciso impedir que o vrus destrua o servidor de Dominic. O pai concordou, balanando a cabea devagar. Stephan deu um abrao forte no pai. Em nenhum outro momento sentira tanto respeito por ele. O que restava de bom em Stephan se devia fora e integridade do homem que era seu

pai. Se sobrevivesse a toda essa loucura, Stephan passaria o resto da vida tentando seguir o exemplo dele. Aonde voc vai? Victor perguntou ao ver Stephan se afastar. Ele parou junto da porta, mas no voltou atrs. Vou encontrar Dominic. Ele o nico que pode parar tudo isto agora. E enquanto ele saa da biblioteca ainda ouviu seu pai dizer: Esse o meu filho!

VINTE

icole sentou na velha cadeira de couro de seu pai, atrs da enorme mesa de mogno. Como eu cheguei at aqui? Deve ter existido uma poca em que fui feliz, pensou. Ela se lembrava de quando sua me ainda no tinha ido embora,

uma poca entre os ataques de fria do pai, quando ela vinha com a me visit-lo naquela sala. Ela sentia tanto orgulho de seu poderoso pai. Ele comandava todos sua volta como um rei liderando um exrcito e aquela cadeira era o seu trono. O pai permitia que Nicole subisse para o seu colo e tocasse os botes do interfone para pedir um copo de leite para a secretria. No, ela no tinha sido sempre infeliz. Mas reconhecer esse fato no dava a ela a resposta de que tanto precisava. Por que a me tinha regressado agora e onde ela tinha estado durante

todo esse tempo? O que Dominic pensava quando garantiu que queria fazer parte da vida dela de novo? Como eu pude me enganar tanto a respeito de Stephan? Nicole acariciou com as mos o tampo da mesa e surgiu em sua mente uma outra pergunta: aqui mesmo que eu quero estar? Havia duas semanas que ela sentava nas reunies de diretoria, dirigindo a empresa do pai, esperando que uma sensao de euforia a atingisse, mas isso jamais aconteceu. Mesmo enquanto negociava novos contratos e definia

estratgias para tirar a empresa do vermelho, Nicole no sentia prazer algum. A verdade que eu no tenho nenhum interesse em computadores e softwares. Como eu s fui descobrir isso agora? Nicole olhou em volta, observando a sala do pai, a sua empresa, com uma nova perspectiva. Eu estive to ocupada tentando ser a pessoa que achava que deveria ser que nunca me perguntei o que, de fato, eu queria ser. No incio, aprender sobre computadores havia sido uma

maneira de ganhar o amor do pai. Depois, salvara a empresa para manter por perto as pessoas de que ela gostava e no para entrar no mundo empresarial. Ela pegou o telefone e ligou para uma pessoa em quem sabia que poderia confiar. Algum que sempre havia estado do seu lado. George, o que voc acha de ns escolhermos um novo CEO? No, eu no vou sair de frias, vou mudar de profisso. Ele no pareceu surpreso e fez apenas uma pergunta: O que voc vai fazer?

Ela pensou no abrigo para vtimas de violncia, no leilo da casa do pai, e respondeu: No sei bem, alguma coisa no setor beneficente. Dominic no estava sozinho em sua sala. O sempre presente Jake estava encostado numa estante, perto o bastante para ouvir a conversa, mas suficientemente longe para ser apenas um observador. Stephan entrou com a determinao de um homem que s sairia dali depois de resolvido o assunto. Surpreendentemente, Dominic

havia includo sua noiva naquela reunio. Ela estava ao seu lado, segurando a sua mo, e essa talvez fosse a nica razo pela qual ele no tinha esganado Stephan. Stephan disse Dominic, em um tom de voz que no deixava dvidas sobre o desagrado que sua visita causava. Sente-se, mas por favor, no demore mais tempo do que o necessrio. V oc disse que tinha informaes para mim. Alguma coisa que no podia falar por telefone. Stephan reuniu foras mentalmente e disse:

 No existe uma maneira de fazer isso ser menos pior, por isso vou direto ao assunto. Seu servidor chins foi atacado por um hacker e eu sou o responsvel. No o coloque online no prximo ms sem antes o verificar completamente para desativar o vrus, faa todos os testes possveis. Primeiro, o rosto de Dominic ficou vermelho e logo depois virou branco. Ele deu um passo ameaador na direo de Stephan, mas este no recuou. Vou matar voc. Abby se colocou no meio dos

dois, uma mo no peito de cada um deles: Dominic, dar uma surra nele no vai resolver o seu problema. Eu no vou apenas dar uma surra Stephan disse: Ele est certo, eu mereo. Domici concordou com todo o corao: claro que merece! Jake saiu de seu lugar junto da estante e se juntou a eles: Por que voc veio at aqui, Stephan? Por que est contando isso?

Dominic rosnou: A informao vazou? Algum descobriu e voc est achando que melhor nos contar logo? Stephan se manteve reto e calmo, as mos nos bolsos das calas: No, eu fiz tudo direito. No h como algum chegar at mim, ningum ganharia nada revelando meu envolvimento. Jake o pressionou, querendo saber mais: Ento, por que confessa? V oc est nos chantageando? Tem o cdigo para resolver o problema? No, quem dera. Para dizer a

verdade, nem sei se o problema pode ser resolvido. V oc quer morrer jovem? perguntou Dominic, em tom ameaador. Abby baixou as mos e perguntou: V oc est aqui por causa da Nicole? Dominic garantiu: Se isso, voc um idiota. Vai passar tanto tempo na priso que quando sair de l ela j estar em uma casa de repouso para velhinhos. Os ombros de Stephan relaxaram um pouco. Ele merecia as agresses. Dominic, se voc chamar a

polcia, eu entendo. No seu lugar eu faria a mesma coisa. Abby perguntou, preocupada: Stephan, onde ela est? No valia a pena mentir: No a vejo desde ontem. Ela disse que me amava e me perguntou se eu tinha algum motivo escondido para a estar ajudando. Eu gostaria de dizer que no, mas havia usado o falso noivado com Nicole para distrair Dominic, para ele no ter tempo de fazer mais testes em seu software at ser demasiado tarde. E funcionou. Eu s no sabia Abby terminou a frase por ele:

 que estava apaixonado por ela. Stephan confirmou: Exato. Escute, eu sei que ela jamais vai querer voltar a me ver Dominic disse, ameaador: timo! V oc tem tanta chance de voltar a v-la como de se manter quando essa notcia chegar mdia. Jake voltou a intervir, era a voz da razo em meio s ameaas: Dom, espera. Pense bem. Ns no queremos que ningum saiba que estamos com um vrus no nosso sistema. Se os chineses souberem, vo cancelar o negcio. Precisamos

ficar calados e resolver o problema sozinhos, dentro da empresa. Dominic deu mais um passo ameaador na direo de Stephan: Mais algum sabe? Stephan no recuou. J no odiava Dominic, mas tambm no tinha razo para covardias: No. Dominic cerrou os punhos: No pense que isso livra a sua cara. V oc vai pagar se no pelos meios legais, Abby voltou a colocar-se em meio dos dois e levantou as mos, desesperada:

 Chega! Chega! O que que h com vocs dois? Parecem duas crianas brigando por causa de um brinquedo no parquinho. Agora que j sabemos do vrus temos de resolver o problema, mas a grande questo : onde est a Nicole? Ontem ela descobriu que a me que havia morrido, afinal, est viva, e que o homem que ela ama a estava enganando. Isso pssimo. Precisamos encontr-la. Stephan se inclinou, ameaando Dominic irracionalmente: A me dela est viva? E voc sabia?

Dominic se desequilibrou um pouco mas logo se recomps e olhou para ele: Ela tambm minha me. Eu s fiquei sabendo h algumas semanas. Ns estvamos buscando a melhor maneira de dar a notcia Nicole. S pode ser piada. V oc? Buscando a melhor maneira? Se voc a machucar Stephan mostrou suas mos, fechadas em punhos. Dominic olhou Stephan e sua atitude agressiva: V oc a ltima pessoa que pode falar em proteger a Nicole.

A nica dvida, naquele momento, era saber qual deles atacaria primeiro o outro. Abby olhou primeiro para Dominic e depois para Stephan e disse, em um tom de voz que devia ser o que ela usava na sala de aula, quando era professora: V ocs dois, parem imediatamente! No se trata de vocs. Trata-se da Nicole. Para onde ela pode ter ido? Dominic se acalmou e seu rosto parecia pedir desculpa quando se virou para a noiva. Seu tom de voz com ela era surpreendentemente

gentil: V ou telefonar para Thomas, talvez saiba onde ela est. Abby se dirigiu a Stephan: Aposto que voc sabe onde ela foi. Ele respirou fundo e confessou: No, no sei. Mas acho que conheo algum que sabe. Na rua, junto do edifcio da empresa de Dominic, Stephan agradeceu: Obrigado por ter vindo, Jeff. Jeff estava de p, junto da porta da limusine, e comentou: Quando voc me disse o

endereo, fiquei em dvida se teria entendido bem. Jeff, sabe onde Nicole est? Talvez. Talvez? Depende do que tudo isso significa Com um gesto da mo ele englobou Dominic, Abby e Jake, que estavam atrs de Stephan. Precisamos saber se ela est bem disse Stephan e, depois, completou mentalmente: Eu preciso saber se ela est bem. No estou certo de que vocs so as pessoas mais indicadas para ajud-la.

 Ao contrrio de voc? Quem voc pensa que ? rosnou Stephan. Jeff deu de ombros: Eu? Eu sou apenas o motorista da limusine que sabe onde ela est. Jeff se manteve firme, com a confiana inabalvel da juventude. Stephan levantou as duas mos para o cu: Eu a amo e cometi erros graves que a machucaram mas, nesse momento, ela no pode ficar sozinha. Apesar de ser terrvel admitir isso, Stephan disse: Mesmo que ela no precise de mim,

precisa da famlia. Voc sabe. Jeff balanou a cabea, aparentemente satisfeito com alguma coisa: Ok, mas no iro todos ao mesmo tempo. Ontem foi um dia duro demais para ela, mas Nicole est se recuperando. Se vocs a amam de verdade, ajudem-na. Porque ela est muito fragilizada. Mas se isso mais um captulo da competio entre vocs dois, Stephan e Dominic, ento melhor ficarem longe dela. A coisa que Stephan mais queria era correr para junto de Nicole e

pedir perdo por aquilo que havia feito. Mas teve de concordar que o motorista estava certo. Quanto mais ele dizia a si prprio que a amava, mais percebia que no havia lugar para ele. Nicole precisava do irmo em sua vida. V oltou-se para Dominic e disse: V voc, de quem ela precisa. Dominic franziu a testa e olhou para Abby. Sua noiva sorriu e o encorajou com a cabea. Seu tom de voz no era caloroso mas, pela primeira vez naquele dia, tambm no era ameaador:

 Venha com a gente, Stephan. Ela vai querer ver voc. Durante uns segundos todos ficaram quietos e em silncio. Para completar, Dominic disse: Abby est certa. O que importa Nicole. Como ningum se mexeu, Dominic rosnou: Eu sei! A culpa tambm minha. Eu no teria comprado aquela ilha se soubesse o quanto ela era importante para a sua famlia, e jamais teria comprado a empresa do seu pai se imaginasse o quanto todos vocs foram bons para a Nicole. Estou com vontade de espancar voc, mas

no vou fazer isso, porque sei que minha irm o ama. Ento, agora, podemos entrar todos nessa limusine? Para Dominic, aquilo era o que existia de mais parecido com um pedido de desculpas. Refreando as palavras, Stephan respondeu: Todos fazemos coisas erradas. Eu no teria sabotado seu servidor se imaginasse que hoje estaramos viajando juntos na mesma limusine. O comentrio de Stephan ajudou um pouco a dissipar a visvel tenso que existia entre os dois. Jake deu uns tapinhas nas costas

de ambos. Muito bem. Vamos entrar, ento. Ele os empurrou para dentro do carro e, diplomaticamente, sentou entre os dois apesar de o banco ser suficientemente grande para viajarem longe um do outro. Enquanto a limousine circulava, Jake ficou observando atravs do vidro que os separava do motorista. Ele o abriu e perguntou: Seu nome Jeff, certo? Sim. V oc no o motorista permanente de Nicole, n? No, estou apenas substituindo

meu pai durante as frias dele. V oc gerenciou muito bem toda essa situao. Ele ofereceu o seu carto. Se quiser tentar seu talento nos negcios, ligue para a minha secretria. Ns temos algumas vagas abertas para iniciantes. Jeff riu e devolveu o carto. Agradeo sua oferta, mas estou trabalhando em minha tese de doutorado em psicologia. Estava com dvidas sobre o que eu queria fazer na minha especializao, mas agora decidi que quero aconselhamento familiar. bem mais fascinante do que parece nos

livros. Achei que me aborreceria como motorista da Nicole, mas minha tese est praticamente feita. Dominic se inclinou para a frente e em voz calma, mas com entonao mortal, avisou: Se eu vir o nome da Nicole ou alguma coisa que ela contou para voc Stephan acrescentou sua prpria ameaa: No precisa fazer nada, Dominic, porque eu vou me encarregar de mat-lo antes de voc chegar. Abby esticou o brao e pressionou

o boto para fechar o vidro. Tchau, Jeff. No se sinta ofendido, mas eu preciso acalmar esses rapazes. Jeff ainda teve tempo de dizer, antes do vidro ser fechado: V ocs deviam pensar em conversar com algum sobre isso. Podiam at conseguir um preo especial de grupo. Dominic resmungou: Esto vendo, esse o problema da prxima gerao. No tm respeito algum. Abby deu uma risadinha e depois comeou a gargalhar. Jake riu com

ela. Stephan no conseguiu segurar um sorriso quando at mesmo Dominic, considerado o bilionrio mais triste do mundo, balanou a cabea e riu de sua derrota. Eu gosto dele! disse Abby, colocando uma mo sobre a coxa de Dominic. Dominic rolou os olhos e a puxou para mais perto de seu corpo: mesmo? Cutucando Dominic, Abby disse: Nossa, preo especial de grupo. Aquilo foi hilrio! A expresso severa de Dominic se dissipoiu ao ver o sorriso no rosto

de Abby: De que lado voc est? Ela o beijou nos lbios: Do seu, Dominic. Depois acrescentou: Mas isso no faz a situao ficar menos divertida. Dominic se inclinou, segredando alguma coisa em sua orelha, e Stephan olhou para outro lado. Teria perdido a chance de tambm ter aquele tipo de felicidade? Ele no poderia culpar Nicole se ela no quisesse voltar a v-lo nunca mais, mas se, de alguma maneira, fosse perdoado, iria fazer de tudo para merecer ser digno dela dessa vez.

VINTE E UM

icole abriu a porta de sua sute de hotel pensando que se tratava do pedido que havia feito na recepo. Em vez disso, quem apareceu na sua frente, humilhado, foi seu irmo bilionrio. Posso entrar? perguntou rispidamente Dominic.

Ela segurava a porta com a mo esquerda. Ainda no me sinto preparada para falar com voc, Dominic. Ele no a pressionou e isso, para um homem como ele, era sinal evidente de arrependimento. Eu s queria saber se, depois do que aconteceu ontem, voc est bem. O que voc tem medo que eu faa? Ela empalideceu ao perceber o que a expresso dele revelava. No estou to triste, Dominic. No vou me matar. Dominic ficou mais plido ainda e

seus ombros caram, abatidos. Parecia que ele no dormia havia muitos dias. Ele disse: No posso perder voc de novo, Nicole. Ela deu uns passos para trs e abriu a porta completamente. Entre convidou. Eles escolheram cadeiras afastadas. Nicole sentou-se nervosa na ponta do seu assento. Dominic se instalou com as mos entre os joelhos. Nicole perguntou: Onde voc encontrou nossa me? Ele estudou a expresso dela e

respondeu com cuidado: Ela mesma me encontrou quando levei Abby para a ilha. A me achou que eu estava ficando parecido de mais com o nosso pai e quis me salvar desse destino. Onde ela estava durante todo esse tempo? Nicole perguntou, em um sussurro. Thomas a ajudou a fugir de volta para a cidadezinha onde ela nasceu, na Itlia Ento ela forjou a prpria morte, mudou de nome e viveu escondida at a morte do nosso pai. Ela tinha tanto medo dele?

 Sim. Ento, no fugiu porque no nos amava? Nicole mordeu o interior da boca, se impedindo de chorar. Dominic se inclinou um pouco para a frente, na direo da irm: Ela nos amava, Nicole. Ainda nos ama. Mas temia seriamente por sua vida e, provavelmente, estava certa. Mas ela quer muito ver voc. Quer pedir perdo por tudo o que aconteceu. Nicole balanou a cabea: Eu no a quero ver. Ainda no. Dominic assentiu com a cabea.

 Eu tambm no queria. Achei que no poderia perdo-la. Mas ela a nossa famlia, Nicole, e s temos uma me. Nicole tapou a boca com a mo trmula: Eu ainda estou to brava com voc, Dominic. Ele se recostou na poltrona: Eu sei. Com os olhos cheios de lgrimas por no chorar, Nicole disse: V oc estava certo sobre Stephan. Ele no me ama. Dominic levantou e foi sentar ao lado dela. Repousou a mo

suavemente sobre o seu brao. No, Nicole. Eu estava errado. Stephan est sofrendo muito parou abruptamente e depois voltou a falar Ele me procurou, hoje de manh, e contou que usou o noivado de vocs para me manter distrado enquanto sabotava meu novo servidor de internet para a China. Ela fungou: Viu? Ele me usou. V oc no est entendendo. Ele no precisava me contar. Podia ter ficado calado, vendo eu colocar o servidor online, para ficar com o novo contrato. Porque os chineses

iam me botar para correr. Ningum jamais descobriria que ele era o reponsvel por toda a sabotagem. Ento por que ele contou para voc? Por voc. Nicole deu um pulo: Ele disse isso? A boca de Dominic se torceu, mostrando sua contrariedade: Disse. V oc pode mandar ele para a priso. Isso o mnimo que poderia acontecer. Ele poderia perder a empresa, a reputao e at mesmo a

vida se Abby no tivesse se metido no meio disse Dominic, lembrando da raiva que tinha sentido. Ele me ama. Ele me ama! A voz de Dominic saiu como um resmungo profundo: Sim. Ela anunciou: Eu o amo, tambm! Dominic resmungou de novo: Eu sei. Ela olhou em volta, frentica. Preciso encontr-lo. Ele est l embaixo, no saguo Dominic admitiu, contrariado.

Nicole abriu a boca, surpresa: Ele veio com voc? Sim, ele veio com a gente na limusine O rosto de Dominic corou ligeiramente. Nicolee esticou o corpo na direo de Dominic e o abraou com fora, era o primeiro abrao dos dois em quinze anos. No acredito que voc o trouxe at aqui. Ela se afastou um pouco e ficou olhando o irmo mais velho. V oc fez isso por mim. Apesar da fria que ele devia estar sentido, Dominic ps os interesses dela na frente dos seus prprios. V oc

me ama. Quem diria Por baixo dessa cara de duro, voc tem o corao mole. Ele sorriu para a irm e a abraou com tanta fora que Nicole quase no conseguia respirar. S no conte isso para ningum. Desde que conheci Abby estou sentindo dificuldade para impor respeito como lder. Nicole se soltou dos braos dele e disse: Ainda bem que voc a conheceu. Eu sou uma pessoa melhor quando estou com ela.

Nicole balanou a cabea. Eu sinto o mesmo quando estou com Stephan e a famlia dele. Sinto que nada pode me atingir. Eu me sinto livre para ser a pessoa que quero ser. Dominic segurou a mo dela. Eu errei me intrometendo entre voc e os Andrade. Eu estava em pnico. Nicole pestanejou rpido, chocada: Em pnico? Voc? Dominic a olhou nos olhos, sem sentir nenhum orgulho pelo que havia feito, mas tambm sem mentir.

Seu tom de voz era um pouco frio mas, de alguma maneira, ela entendeu que se distanciar da dor foi a maneira que ele encontrou para sobreviver. Eu queria ter voltado para buscar voc quando me tornei suficientemente forte para enfrentar nosso pai. Mas o tempo foi passando, um ano, trs anos, quatro V oc recusava qualquer contato comigo. Eu continuava pensando que tudo mudaria quando eu encontrasse a mame. Quase enlouqueci quando vieram me dizer que ela tinha morrido. Eu sentia dio

do nosso pai, estava furioso com ela por ter morrido, furioso com voc por aceitar toda aquela situao. Ento voc encontrou os Andrade e parecia que eles eram sua nova famlia. Mas voc j tinha uma famlia. V oc tinha a mim. Quando eu comprei a empresa deles eu sabia que cavaria um abismo entre voc e eles. Eu sabia e me convenci que era a melhor coisa que eu podia fazer por voc. Nicole apertou a mo de Dominic entre as suas. Ns temos graves problemas de ansiedade provocados pela

separao. Dominic abriu a boca para dizer alguma coisa mas Nicole o impediu, continuando a falar: Tudo bem, Dominic. O importante o que est acontecendo agora. Um pensamento cruzou a sua mente e Nicole acrescentou: Mas, por favor, agora que voltamos a nos falar, no mande seus guarda-costas me seguirem para todo o lado. V oc sempre exagera. Eu simplesmente protejo o que meu. V oc meu irmo, Dominic. Isso nunca vai mudar, mas eu tambm amo os Andrade. V oc

precisa respeitar isso. E no quero viver escondida do mundo. Se voc quer fazer parte da minha vida, precisa confiar que eu sei cuidar de mim. Sim, claro, eu confio. Ele corou e acabou confessando a verdade: Eu vou tentar Por falar em Andrades, Nicole perguntou: Onde voc disse que o Stephan estava? E sem esperar pela resposta de Dominic, Nicole abriu a porta e correu para o elevador. Stephan parou de caminhar quando

viu Nicole sair do elevador. Ele prendeu a respirao e esperou. Era o comeo ou o fim? Ela cruzou o saguo em direo a ele. Droga, ele devia encontrar com ela no meio do caminho, mas era difcil ler a expresso dela e os seus ps pareciam colados no cho. Ela parou diante dele e disse: Voc mentiu para mim. Ele engoliu em seco. Sim, menti. E voc me usou. No havia razo para continuar mentindo: Sim, verdade.

 E voc sabotou mesmo o servidor de Dominic? Ele confirmou, balanando a cabea. E esperou. Ento, por que no est celebrando a sua vitria? Por que voc confessou? Ela sabia. Ela sabia por que ele fez aquilo. Stephan limpou a garganta: Porque eu te amo. Ela se inclinou na direo dele, uma mo em concha na orelha, com um brilho brincalho em seus belos olhos cinza. Desculpe, voc disse o qu?

Eu no escutei direito. Ele a puxou contra seu corpo, colocando as mos nas costas dela, sentindo-se grato pela milionsima vez por ela ter desistido dos ternos e agora usar sempre aqueles vestidos de vero. Voc escutou muito bem. Mas Nicole no estava ia se entregar to rpido e balanou a cabea, tristemente: Bom, se voc no capaz de dizer isso em pblico, como posso acreditar que est dizendo a verdade? Stephan deu um passo para trs e

subiu em uma das mesinhas de caf do saguo: Ateno, todo mundo, por favor! A voz dele era to autoritria que todas as cabeas se voltaram em sua direo. Ele apontou para Nicole. Eu amo essa mulher. Se ela quiser casar comigo, ns encheremos uma casa enorme com um monte de filhos e eu vou passar o resto da minha vida provando a ela que fez a coisa certa quando me perdoou. Nicole corou e ficou ainda mais linda. Ela disse: Est todo mundo olhando,

Stephan. Ele estendeu a mo para ela e a puxou para junto dele, em cima da mesa. Bom, ento esta a ocasio perfeita para pedir sua mo. Ele colocou um joelho na mesa. Quer casar comigo? Nicole olha para sua mo esquerda, onde j no estava o anel carssimo que ele havia comprado: Como posso saber que srio? Como posso ter certeza que no mais um jogo? Ele ps a mo no bolso do palet e tirou de l um pequeno anel, com

menos de um quilate, de design antigo. Esse anel era da minha av. Meu pai deu para a minha me quando eles ficaram noivos e, se Deus quiser, um dia, uma de nossas filhas vai us-lo. No estou brincando. Casa comigo, Nicole, e deixa eu provar para voc. Ela o fez sofrer durante o momento mais longo de sua vida at responder: Sim. Sim, eu caso. Ela ofereceu a mo e ele ps o anel no seu dedo. Eles se beijaram apaixonadamente enquanto a

multido aplaudia. De repente, voltando Terra, Stephan desceu da mesa, sorrindo. Ele estendeu a mo e ajudou Nicole a descer. Abby disse: Parece que eles se entenderam, Dominic. Dominic resmungou: Sim, estou vendo. Jake disse: Voc vai ter que perdo-lo. Dominic fez um som ameaador mas no respondeu. Stephan se aproximou deles. No importava o que havia acontecido antes, Dominic era o irmo de

Nicole. Stephan estendeu sua mo para ele: Lamento muito, Dominic. Eu estava errado e deixei me levar por um comportamento condenvel contra voc. Espero que possamos nos resolver. Dominic no se mexeu e Abby o cutucou com o cotovelo. Ele olhou para ela e disse: Como vou intimidar algum se voc continuar fazendo isso? Abby sorriu. Stephan tambm. Eu no acho que seja um problema.

Dominic continuou com uma expresso sria: Se voc for legal para a minha irm, no precisa recear nada de mim. Jake deu seu pitaco: Est vendo, Dom, esse o tipo de comentrio que faz as pessoas imaginarem do que voc capaz. V oc no pode apenas apertar a mo dele e aceitar o pedido de desculpas? Dominic apertou a mo de Stephan e, naquele momento, os dois chegaram a um acordo mudo: Por Nicole.

Mais tarde, naquele dia, Nicole descalou os sapatos quando entrou na cobertura. Stephan fechou a porta da rua e a carregou no colo. Ela enroscou os braos em volta do pescoo dele e sorriu. Ele acariciou o rosto dela com o nariz. Finalmente, estamos sozinhos e todos nossos problemas esto resolvidos. V oc sabe o que isso significa? Ele beijou suavemente o pescoo dela. Ela sabia exatamente o que aquilo significava mas decidiu se divertir um pouco mais: V oc quer que eu cozinhe de

novo para voc? Ele a pousou no sof e tirou o palet. Balanou a cabea com fora e um sorriso de predador iluminou seu rosto. V oc gravou um programa para ns assistirmos juntos? ela perguntou maliciosamente. Ele afrouxou o n da gravata e a jogou no cho, do seu lado. Sem desviar os olhos dela, ele comeou desabotoando a camisa, provocador. Nicole sentiu sua boca ficar seca e o estmago dar voltas. Ele deixou cair a camisa no cho e ficou em p, orgulhoso, completamente

consciente do efeito que seu torso musculoso tinha sobre a presso sangunea de Nicole. Ela agarrou com fora uma almofada. Nossa, ele era lindo! Devagar, to devagar que Nicole sentiu vontade de saltar e fazer isso por ele, Stephan tirou seu cinto de couro e abriu o boto da cala. Com um movimento do zper, deslizou a cala por suas pernas e se despiu. A cueca azul no escondia a sua excitao. A cada movimento de Stephan, o corpo de Nicole estremecia, respondendo. Ele caminhou at ela e

se inclinou, ajoelhando ao seu lado, sua respirao quente contra o ouvido dela. Um arrepio percorreu o corpo de Nicole, mas ela continuou quieta. Muito suavemente, ele ronronou: Primeiro passo: A Sacodida. Ser que estou conseguindo sua inteira ateno? Nicole se encostou no sof, rindo de surpresa: Voc tambm sabe disso? No conte para as outras mulheres, mas os homens todos da famlia sabem. Com um dedo ele desceu uma ala do vestido dela e

beijou seu ombro nu. Meu pai j tinha me contado sobre a estratgia do biquni vermelho mas eu jamais imaginei que algum a usaria comigo. Ele beijou o pescoo dela, e Nicole sentia cada vez mais dificuldade para se concentrar no que ele estava dizendo mas, medida que as imagens do dia iam sendo repassadas em sua cabea, ela deu uns tapinhas carinhosos nele e disse: V oc podia ter dito alguma coisa. E no me divertir com o que

voc estava fazendo? Como eu iria ter alguma coisa para contar para os nossos filhos? Ele baixou a outra ala do vestido dela e deu igual tratamento a esse ombro. Deliciando-se com o prazer, Nicole fechou os olhos e jogou a cabea para trs. Uma mo forte e confiante a levantou e outra deslizou por baixo do vestido dela lhe despindo a calcinha. Os olhos dela se abriram e encontraram os dele. Nossa, como ele era sexy! Com um movimento rpido, Stephan tirou o vestido dela e a deitou sobre o sof, nua. Acariciou

os lbios dela suavemente, com um dedo, depois desceu pelo pescoo, pelo vale entre os seus pequenos seios, pelo estmago. E sussurrou: Me diz do que voc gosta. Quase sem conseguir respirar, Nicole admitiu: No sei. Ele parou e ela temeu ter arruinado o momento. J comeava a se recriminar quando ele disse: Ento, vamos comear por aqui mesmo. Stephan deitou no sof do lado de Nicole, os rostos colados. Colocou a mo nos quadris dela e disse:

 Me beija. Nicole fez desaparecer a distncia que ainda existia entre as suas bocas e esqueceu depressa por que ela sentia vergonha. Os lbios dele a acariciavam e amavam. A lngua brincava e sugeria. Nicole correspondeu aos movimentos de Stephan e juntos exploraram a paixo que por tanto tempo se esforaram para negar. A boca do homem desceu pelo pescoo dela e o corpo de Nicole vibrava, pleno de vida, onde a boca tocava. As mos dele eram firmes e delicadas. S quando ela achou que

no aguentava mais ele fez uma pausa e esperou, dando a ela tempo para gerenciar suas prprias exploraes. Nicole tirou a cueca dele, impaciente, deleitando-se com o membro duro que pulsava em sua mo. Ela o acariciou em pequenos crculos, apertando-o em sua mo, surpresa com o prazer que provocava no corpo dele. O desinibido desejo de Stephan deu a ela confiana para se entregar completamente e gozar. Simplesmente gozar. A mo dele achou o centro mido

de Nicole. Seu polegar pousou no clitris, massageando-o a um ritmo que a fazia tremer at os dedos dos ps. Um dedo mgico deslizou para dentro dela, trabalhando em conjunto com os outros, afastando da mente de Nicole todo pensamento coerente. E enquanto ela se contorcia sob ele, empurrando seu corpo contra a mo dele, implorando para no parar, ele substituiu os dedos pela boca. O calor do clmax a invadiu como uma onda avassaladora e deixou seu corpo tremendo, merc de Stephan. O sorriso dele prometia que aquele no era o fim, s o comeo.

Suavemente, ele virou sua amada de barriga para baixo e puxou o cabelo dela para um lado, desenhando um caminho no corpo dela com a mo e seguindo esse caminho com a boca. Stephan acariciou cada centmetro do corpo de Nicole, amorosamente, apaixonadamente, fazendo com que ela quisesse mais e mais. As mos dele a acariciavam sem parar. Acordando cada recanto do seu corpo. Quando ela j no aguentava mais, se virou e os dois caram no cho. Ele a apoiou na queda. Seus braos fortes a levantaram sobre seu sexo

excitado, mantendo-a pronta enquanto ele entrava dentro dela, suavemente mas com deciso. Me mostre o que voc gosta, Nicole. Nicole desceu sobre ele, saboreando a sensao de t-lo dentro do seu corpo. No incio se movia hesitante, como uma bailarina que jamais foi solista. Testando. Apertando as coxas, depois que descobriu o segredo de seu prprio prazer e amando o modo como ele correspondia a ela, movimento por movimento. Com Stephan se sentia livre

mesmo assim. Livre para ser quem ela sempre quis ser. Ela se libertou, entregando-e completamente ao ritmo que haviam descoberto juntos. Os esgotantes orgasmos simultneos deixaram os dois ainda mais conectados, abraados um ao outro enquanto suas respiraes abrandavam, voltando ao ritmo normal. Nicole levantou ligeiramente a cabea e beijou Stephan suavemente, nos lbios. Ela disse: V oc pode colocar tudo isso na lista de coisas que eu gosto. Ele sorriu contra os lbios dela e

respondeu: V ou querer acrescentar vrias outras coisas a essa lista. Nicole o rodeou com suas coxas e sentiu o seu sexo duro outra vez contra o dela. Eu tambm respondeu. Eu tambm. Stephan segurou as ndegas dela com as mos e comeou a mover os quadris de Nicole em movimentos circulares, levando-a para um lugar onde a comunicao no precisa de palavras. No dia seguinte, Nicole e Stephan retornaram a seu ritual de tomarem o

caf da manh juntos. A beleza do que havia acontecido entre eles colocava um brilho emocionado nos olhos de Nicole. Para alm da paixo e do profundo amor que sentiam um pelo outro, Nicole e Stephan eram tambm amigos e foi isso que deu a ela a fora para acreditar que superariam as dificuldades. Stephan comeu um pouco de sua torrada e perguntou em tom casual, como se estivesse falando sobre o tempo: O que voc acha de comprarmos uma casa na Califrnia e vivermos l durante parte do ano?

 Eu adoraria disse Nicole, entusiasmada. V oc quer voltar a fazer documentrios? Stephan balanou a cabea afirmativamente: Mark falou dessa possibilidade quando estivemos l e trouxe alguns assuntos interessantes. Eu posso fazer mais do que simples documentrios e desafiar alguns de meus concorrentes a terem empresas verdes. Detesto admitir isso, mas seu irmo foi um exemplo para mim, depois que decidiu investir tanto dinheiro em bolsas de estudo aqui e na China. Ele abriu caminho para

que outras empresas faam a mesma coisa. H um monte de grandes empresas em busca de boas causas para patrocinarem. Eu poderia indicar causas para elas. Falando do meu irmo Nicole no estava certa de como Stephan iria reagir sua ideia, mas ela queria desesperadamente que acontecesse. No prximo domingo adoraria convidar Dominic e Abby para jantarem com a sua famlia. Stephan apertou suavemente a mo dela: Talvez seu irmo no goste

tanto da minha famlia quanto voc. Ele vai gostar disse Nicole, simplesmente. Desde quando voc ficou to otimista? perguntou Stephan, sorrindo de felicidade. Desde que passei a acreditar em finais felizes. Stephan levantou uma sobrancelha, no entendendo muito bem o que ela queria dizer. O Natal est chegando. Nunca na minha vida celebrei essa data como deve ser e esse ano quero juntar todo mundo. Isso s vai acontecer se eles conhecerem uns

aos outros. Se voc telefonar para o Dominic e o convidar, ele vir. Ele a olhava duvidoso, por isso ela acrescentou, melosa: Pooor favooooor. Stephan coou o queixo, pensativo, e disse: V oc devia me pedir isso usando aquele biquni vermelho. Nicole riu e atirou um guardanapo nele: Bobo! Stephan piscou e disse: Sim, mas sou o bobo que vai telefonar para o seu irmo porque te amo.

Nicole levantou de seu lugar, foi sentar no colo dele e lhe deu um daqueles beijos que faz um homem chegar atrasado no trabalho. Algumas horas depois, Stephan saiu e Nicole fez alguns telefonemas antes de enviar uma mensagem a Jeff pedindo para ele a bucar para irem para a casa do pai dela. Nicole passou apressada por Jeff e entrou na limusine. Ela estava atrasada e nunca se atrasava. Era impossvel no corar sempre que pensava na razo do seu atraso. Transbordando de felicidade, Nicole pressionou espontaneamente o boto para baixar

o vidro que a separava do seu motorista e disse: Jeff, voc estava certo! Estou feliz por ter esperado para fazer amor com Stephan. Ontem noite foi tudo o que eu sempre sonhei e preciso agradecer a voc. Sem saber que resposta esperar, Nicole sentiu seu rosto ficar vermelho como um tomate quando o pai de Jeff, Arnold, virou o rosto para olhar para ela. Minhas frias terminaram ontem, menina Corisi disse ele, com seu tom mais profissional. Nicole tentou organizar seus

pensamentos mas falou antes de conseguir fazer isso: Ah! Diga a Jeff que eu agradeo muito a ele. Arnold olhou para ela pelo espelho retrovisor mas no disse nada. Ou no. Nicole escondeu o rosto entre as mos e reprimiu um sorriso. Pobre Arnold. Vamos fingir que nada disso aconteceu, t? Arnold deu a partida ao carro. Sim, menina Corisi disse ele, se mostrando aliviado. Quer ir diretamente para a casa do seu pai?

 No, eu prometi para Maddy e Abby que ns as buscaramos antes. Elas me ajudaro a escolher as coisas do meu pai. Ela indicou os endereos para o motorista. bom voc no fazer isso sozinha disse Arnold, quebrando pela primeira vez sua regra com mais de vinte anos de jamais conversar sobre assuntos pessoais com seus patres. Nicole deu um grande sorriso enquanto pensava sobre esse comentrio. Mesmo que isso o deixasse incmodo, ela precisava contar o quanto sua vida havia

melhorado enquanto ele estava de frias. A sua voz saiu rouca de gratido. Eu j no estou sozinha, Arnold. Agora eu tenho uma famlia. Arnold desviou o olhar, mas ela percebeu que ele estava comovido: Isso muito bom, Nicole. Uma inspirao sbita a atingiu: E sabe que outra coisa tambm boa? Ele olhou para ela antes de entrar no trnsito. Um aumento. Um grande e gordo aumento do seu salrio para voc poder viajar com a sua esposa todos os anos.

Ele comentou: V oc no precisa fazer isso, Nicole. No, verdade! Eu no preciso, mas quero muito, Nicole pensou e respondeu: Ah, Arnold, voc merece. Espere at conhecer os sobrinhos do Stephan. So uns diabinhos? perguntou ele, sorrindo. Uns diabos, mesmo! Ela tambm sorriu. Arnold a surpreendeu ainda mais dizendo: Voc merece ser feliz, Nicole.

Nicole esticou a mo atravs da janela que a separava do motorista e deu um tapinha afetuoso no ombro dele. Eu no sei se mereo, Arnold, mas finalmente sou. Nicole quase podia jurar que o viu corar um pouco. Ela se encostou em seu assento com um sorriso cheio de lgrimas. Agora vou fechar o vidro, Arnold, para voc ter um pouco de paz. Obrigada, menina Corisi disse ele, retornando ao tratamento formal. Antes de cortar a breve conexo

que havia se estabelecido entre os dois, Nicole acrescentou algo que precisava ser dito: Obrigada por no me abandonar, Arnold. Ele no respondeu, mas Nicole vislumbrou seu sorriso pouco antes do vidro subir e impedir o contato visual entre os dois. Eu sempre me senti to sozinha, mas acho que jamais estive s, ela reconheceu. Arnold estava prestes a se tornar o motorista de limusine mais bem pago da cidade de Nova York.

VINTE E DOIS

ichard, o marido de Maddy, estava em pleno processo criativo preparando o almoo de domingo do cl Andrade, e ameaava quem se atrevesse a levantar uma tampa das muitas panelas que estavam no fogo. Abby estava bebendo o caf que momentos

antes Katrine oferecera. Quando vocs me convidaram para cozinhar eu imaginei bem, imaginei que eu mesma ia cozinhar confessou ela. Elise indicou com a mo o homem que praguejava em francs enquanto cozinhava e respondeu: Hoje o dia de Richard preparar o almoo. Ns s estamos aqui para ficarmos longe dos homens e podermos conversar vontade. Nicole trocou um olhar de cumplicidade com Abby: Eu sei. Pensei exatamente a

mesma coisa na primeira vez que me convidaram. Me pareceu um pouco sexista todas as mulheres estarem na cozinha enquanto os homens ficam no salo, mas aqui que as coisas boas acontecem. Maddy deitou Joseph no bero. Eu cresci assim, mas confesso que quando era adolescente achei que estava perdendo alguma coisa por no estar no salo. Mame, a senhora lembra dessa fase? Elise respondeu sorrindo: Ah, lembro, sim. No demorou muito para voc entender que todas as decises importantes eram

tomadas aqui. Nicole perguntou, rindo: Os homens sabem disso? Abby colocou uma questo mais sria: V ocs esto aqui porque querem, n? Se vocs quisessem estar l no salo, eles permitiriam, certo? Elise assentiu, tranquilizadora: Ah, no se preocupe. V oc pode ir para l e ficar falando sobre design de microchips e plataformas de marketing, se gostar desses assuntos. Mas, por favor, me deixe ficar aqui.

O olhar de surpresa no rosto de Abby fez Elise sorrir: Abby, o movimento pelos direitos das mulheres nos tornou iguais, permitindo-nos escolher quem queremos ser. Ele no nos fez virar homens ou designers de software. Eu no tenho um emprego, mas apoio um monte de instituies beneficentes e considero minha famlia um trabalho de perodo integral. Alessandro me apoiaria se eu quisesse assumir algum setor da nossa empresa, mas eu no estou interessada. Uma coisa boa que a idade ensina que a gente no

precisa provar nada para ningum. Eu me sinto feliz com as coisas como elas so. Katrine acrescentou: Eu concordo plenamente. Victor e eu trabalhamos durante anos para que a Andrade Solutions tivesse sucesso. Ele sempre disse que eu era capaz de negociar at as asas de uma mosca, se fosse necessrio, e muitas vezes foi difcil encontrar vendedores. No conseguamos lucro todos os anos. Ns precisvamos trabalhar, mas vocs, jovens, podem seguir suas paixes.

Abby endireitou os ombros e disse: Tenho de admitir que, nesse momento, no sei bem o que eu quero fazer. Sempre tive meu emprego. Por vezes, tinha dois. No posso voltar a ser professora. Dominic me mantm rodeada de guarda-costas. Como conseguem ser vocs mesmas rodeadas por homens que lanam uma sombra to grande sobre a gente? Elise se inclinou, colocando a mo sobre a de Abby: O segredo voc ficar do lado dele e fazer seu prprio caminho. H

um preo a pagar pela riqueza, mas tambm h liberdades que o dinheiro nos d. Como professora, voc tocava a vida de centenas de crianas. Agora, se quiser, pode tocar a vida de milhes. O maravilhoso sobre nossos homens que podem fazer com que isso acontea. Dominic tambm parece ser esse tipo de pessoa boa. Sentindo-se segura no meio daquelas mulheres que gostavam verdadeiramente dela, Nicole decidiu compartilhar: At conhecer Stephan eu jamais vi vantagem em ser rica.

Ficava chocada com a importncia que as pessoas colocavam nas coisas e nas aparncias. No sei se alguma vez me senti grata por aquilo que tinha. Stephan acha que todos estamos conectados uns com os outros, atravs do nosso ambiente ou das nossas finanas, e, quanto mais ricos somos, mais responsveis precisamos ser. Quando olhamos o mundo sob esse ponto de vista, temos vontade de nos envolver com um monte de causas. Eu estou focada em ajudar mulheres vtimas de violncia a colocarem suas vidas de novo no rumo certo. Por tudo o que

voc j compartilhou comigo, Abby, talvez queira se focar num projeto educativo. Como professora, deve ter sido obrigada a seguir polticas que gostaria de mudar. Agora voc tem voz e pode fazer isso. Maddy sorriu: Adoro finais felizes. Nicole continuou a falar: Um dia, um motorista de limousine muito sbio me disse que a histria no acaba quando o livro chega ao fim. Para ns, isso apenas o incio. Para todas ns. Abby olhou na direo da porta e disse:

 Por falar em todas ns como vocs acham que nossos homens esto se dando uns com os outros? Katrine no estava nada preocupada com isso: Est tudo bem com os rapazes. Victor e Alessandro esto l com eles. Nicole riu: Esto fazendo papel de babs dos maiores egos do planeta. Katrine disse, sorrindo: Onde voc acha que Stephan foi buscar aquele ego? Victor era um metido a besta quando o conheci, mas nossos quarenta anos de

casados o domesticaram. As palavras dela despertaram o interesse de Abby e ela perguntou: V oc pode dar algum conselho? Katrine respondeu: Honestidade. Respeito. Perdo. Elise brincou: E um biquni vermelho bem pequeno. Nicole endireitou as costas, se lembrando de alguma coisa. Ah! disse ela, em voz alta e depois baixou o tom. Eles sabem tudo sobre o biquni vermelho. Os passos no so mais um segredo

nosso. Elise e Katrine se voltaram ao mesmo tempo na direo de Richard mas ele continuou a mexer o molho e sem levantar o olhar para elas. Rapidamente, elas olharam para o outro lado e exclamaram: Maddy! Um sorriso tmido iluminou o rosto da moa. Ela deu de ombros. Rindo, Nicole balanou a cabea: Voc m! Maddy levantou as sobrancelhas e disse a Nicole: difcil ficar brava comigo quando minha intromisso foi o que

fez voc e Stephan ficarem juntos, n? Abby se recostou em sua cadeira com um enorme sorriso no rosto: Nicole, cada vez mais eu entendo por que voc ama essa famlia. Depois ela se dirigiu a Elise e perguntou: V oc se importa de, um dia desses, eu trazer minha irm Lil para jantar aqui? Ela precisa disso. Ao longo dos ltimos dias, Nicole conheceu Abby bastante bem e sabia o quanto sua cunhada amava e se preocupava com a irm caula. Por isso, perguntou:

 Como ela est? Ela voltou a falar com Jake depois daquele dia na ilha? V oc no disse que achava que ia rolar alguma coisa entre eles? Convida os dois. Pode ser? Nicole olhou para as duas mulheres mais velhas. Katrine respondeu: Abby, sua famlia nossa famlia. Convide-os. Elise disse: Jake, Jake ela repetiu o nome como se isso fizesse aparecer uma imagem em sua mente. Ele no o scio do Dominic? Nicole e Abby disseram que sim

com a cabea. Elise bateu com uma mo na outra. Ele lindo e rico. No seria maravilhoso se ele e a sua irm se casassem? Abby abriu muito os olhos, percebendo que havia iniciado uma coisa que no estava certa de poder parar. Obrigada por dizer isso, Katrine. Eu vou trazer Lil. Agora, sobre o Jake eu no sei nada. Acho que ele e Lil no voltaram a falar. Vamos deixar os dois resolverem isso. Maddy agitou as mos no ar, excitada:

 Eu sei o que a gente precisa fazer para os dois ficarem juntos. No! as outras mulheres exclamaram, em coro. Indignada, Maddy protestou: Quando vocs vo apreciar minha genialidade? Nicole se viu obrigada a concordar: Preciso reconhecer que estou feliz com os seus resultados. Viu? Maddy sorriu, apontando para o seu mais recente sucesso. Tem vezes que o amor acontece e tem vezes que a gente precisa dar um empurrozinho.

Elise se inclinou na direo da filha: O que voc est bolando dessa vez nessa sua linda cabecinha? Maddy voltou para Abby: Acha que podemos confiar em Dominic? Um sorriso malicioso iluminou o rosto doce de Abby: Sim, com certeza. Maddy disse: Vai ser fantstico! Maddy Katrine comeou a dizer em um tom de voz firme que travou um pouco o entusiasmo da sobrinha. Maddy deixou cair os

braos e se voltou para a tia, aceitando antecipadamente a repreenso. Depois de uma pausa, Katrine mudou de ideia. Abraou a sobrinha e disse: Continue sempre sendo como voc . Hesitando apenas por uns segundos enquanto refletia sobre as palavras de Katrine, Maddy recuperou rapidamente seu entusiasmo: Bem, eis o que a gente precisa fazer Para surpresa de Stephan, Dominic chegou dirigindo o prprio carro.

Sem motorista. Sem guarda-costas. Apenas ele e Abby. Qualquer outro homem se sentiria nervoso por estar em to clara desvantagem, mas Dominic entrou na casa dos Andrade de cabea erguida. Sem hesitar, apertou a mo de Victor e depois a de Alessandro. Fez uma pausa, mas no recusou apertar a mo de Stephan. Alessandro os conduziu atravs da casa e pediu para um empregado servir caf no jardim. Trs homens da famlia Andrade e um da famlia Corisi se sentaram no enorme terrao, com vista para o gramado

que parecia no ter fim. Quando todos sentaram, Victor disse: Sua irm como uma filha para mim. Estou feliz por voc ter aceito nosso convite. Dominic balanou a cabea ao ouvir o que Victor disse e olhou para Stephan. Abby me disse que voc pensava que eu tinha trapaceado o seu pai para ficar com a empresa dele e com Isola Santos. Stephan olhou seu futuro cunhado direto nos olhos e respondeu: Isso mesmo.

Dominic acrescentou: Mas agora voc j sabe a verdade. Stephan reconheceu que sabia inclinando ligeiramente a cabea. Nenhum dos dois piscou. Dominic disse: Se eu estivesse no seu lugar teria feito exatamente a mesma coisa. E voc quase me derrotou. Pouca gente pode dizer isso. O ambiente se descontraiu. Stephan respondeu: No me orgulho do que fiz. Esse poderia ser o ttulo do meu livro de memrias disse

Dominic tristemente. Depois, um pouco mais srio, acrescentou Abby est certa. No podemos mudar o passado, mas tambm no precisamos repeti-lo. Seja bom para a minha irm, Stephan. Prometo disse Stephan, percebendo pela primeira vez o amor que Dominic sentia por Nicole. Dominic meteu a mo no bolso do palet e tirou um envelope. Ele o entregou para Victor. a escritura de Isola Santos. Para voc. Victor olhou para os dois homens

orgulhosos na sua frente e disse: Por que voc no a d de presente de casamento para Stephan e Nicole, para a herana representar a unio das nossas famlias? Dominic voltou a guardar a escritura no bolso e limpou a garganta: Essa ideia me agrada! Alessandro se inclinou para a frente em sua cadeira e perguntou: Ento, voc est fazendo algum progresso na limpeza do seu servidor? Victor, ao ouvir o irmo, balanou a cabea, desaprovando. Alessandro

continuou: Agora ns somos famlia, no ? Como poderemos ajudar se no discutirmos o assunto? Famlia, Stephan pensou. Afinal de contas, era isso que Dominic era agora. Stephan disse: Dominic, voc pode usar o software que eu ia oferecer para a China. Dominic balanou a cabea. Isso no uma opo. Seu software to diferente que eles descobririam. E, infelizmente, seu hacker sabia o que estava fazendo, Stephan. J gastei uma nota e ainda no encontrei ningum capaz de

resolver o problema que ele criou. O vrus parece estar agarrado a cada linha de cdigo. Victor olhou para o filho e disse: Dominic, ningum que voc conhece pode resolver o problema? Stephan deu de ombros e respondeu: O nico homem capaz que eu conheo o que criou o vrus, e ele se recusa a colaborar. Dominic disse: Conheo algumas pessoas capazes de decodificarem Deus, se quiserem, mas no tenho certeza de que elas consigam ajudar.

Stephan ficou de p. Diga o que voc precisa, Dominic. Se dinheiro No, eles no se interessam por dinheiro. Stephan respondeu: Todo mundo tem seu preo. Eles se interessam por qu? Jake respondeu Dominic. Victor ficou de p: No, Jake no um dos Waltons, ? Stephan respondeu: De que o senhor est falando, papai? No final da dcada de 1980,

dois designers de computadores respeitados foram manchete de jornal reclamando que seu software tinha sido roubado pelo governo dos Estados Unidos para fins militares. Foi um escndalo enorme que terminou abruptamente e as pessoas apostaram se eles teriam desistido ou sido silenciados. De uma maneira ou de outra, foi uma grande perda. O software de encriptao quntica em que vinham trabalhando na poca era to avanado que, ainda hoje, usamos as notas deles como guias. Se eles ainda esto vivos e continuam trabalhando com software

eu quero conhec-los. V oc acha que Jake filho de um deles? Dominic se mexeu em sua cadeira, como se tivesse dito mais do que queria. Ele nunca admitiu isso, mas acho que sim. Victor levantou e se juntou a Stephan, prximo ao muro de pedra: Vamos precisar descobrir. Dominic, quanto tempo falta para seu servidor ficar online? Cerca de um ms respondeu Dominic. No muito tempo admitiu Stephan.

Alessandro deu uns tapinhas no ombro do sobrinho e disse: Conheo pessoas que podem nos ajudar a encontr-los. Se estiverem vivos, dentro de uma semana vou saber onde esto. Suado e ainda de avental, Richard abriu a porta do ptio com um enorme sorriso e anunciou: Dominic, esto exigindo sua presena na cozinha. Dominic olhou para os outros homens que sorriam de maneira suspeita. Alessandro se aproximou e deu um tapa de solidariedade nas costas

de Dominic. Nunca bom sinal. Victor brincou: Talvez elas tenham um avental extra. Sem precisar usar palavras, Dominic pediu ajuda para Stephan. Mas ele no parecia disposto a ajudar e apenas sorriu maliciosamente. O poderoso Dominic est com medo de uma cozinha cheia de mulheres? Sem negar a acusao, Dominic rosnou: Se voc acha assim to

engraado por que no vai l ver o que elas querem? Com um pulo, Stephan sentou sobre o muro de pedra e respondeu, sem sequer tentar esconder o quanto aquilo o divertia: Elas querem voc. Dominic entrou na casa, lanando uma ameaa por cima de seu ombro: No vou esquecer essa, Stephan. V oltando para o pai e o tio, Stephan perguntou: Por que vocs acham que elas o esto chamando? Alessandro deu de ombros.

 Mais tarde eu pergunto para Maddy. Stephan balanou a cabea, bemhumorado, e um pensamento cruzou sua mente: Pai, preciso confessar mais uma coisa. Os homens mais velhos ficaram paralisados e Stephan desejou ter escolhido melhor as palavras. Ele no queria confessar algo grave novamente. Mas essa notcia era mais fcil de dar. Eu contei para Nicole que ns conhecemos o estratagema do biquni vermelho. Victor disse, em tom triste:

 Agora sua me no vai voltar a colocar o dela. Pai! Stephan saltou do muro e tentou bloquear a imagem mental que seu pai acabava de colocar em sua cabea. Sempre otimista, Alessandro disse: Talvez elas inventem alguma coisa ainda melhor. Mas, apesar de tudo, vou sentir falta da Elise abrindo a porta usando o dela. Est na hora de sair daqui, pensou Stephan, e disse: Eu vou ver se Dominic precisa de ajuda.

Stephan parou na porta da cozinha e ficou olhando a cena sua frente. Richard havia regressado a seu posto junto do fogo. Maddy, entusiasmada, descrevia para Dominic algum esquema maluco que ele ouvia com toda a ateno. Dominic olhou para Abby, dividiu uma gargalhada com ela e balanou a cabea, concordando com alguma coisa que Elise dizia. Um ms. Eles tinham um ms para resolver o problema do servidor de Dominic. Vamos conseguir, pensou Stephan. Precisamos conseguir. Nicole o viu e foi se colocar do

seu lado. Ela o abraou e, de repente, Stephan deixou de sentir o peso do mundo sobre seus ombros. Ela disse: O resto da famlia vai chegar em breve. Como foi no jardim? V ocs dois ainda esto vivos e sorrindo, ento acho que foi tudo bem. Meu pai gosta muito do seu irmo. E tio Alessandro vai procurar algum que possa remover o vrus do servidor de Dominic. Nicole escondeu o rosto no peito de Stephan e ele a sentiu estremecer contra seu corpo. Afastou-a

ligeiramente para poder ver sua expresso: O que foi, Nicole? Achei que voc estava feliz. Lutando para segurar as lgrimas, ela respondeu com voz rouca: Eu estou feliz. To feliz que d medo. Minha vida pode ser mesmo assim? E se eu acordar e descobrir que nada disso aconteceu? Ele pegou uma madeixa solta do cabelo de Nicole e arrumou-a atrs da orelha. Se isso acontecer, v at o meu escritrio em Manhattan. Eu estarei l, esperando voc, com sua foto em

cima da minha mesa. Ento ele a beijou, um beijo do tipo que faz o irmo superprotetor rosnar alguma coisa e a tia louca se levantar para aplaudir.

FIM

ndice
CAPA Ficha Tcnica UM DOIS TRS QUATRO CINCO SEIS SETE OITO NOVE DEZ ONZE

DOZE TREZE QUATORZE QUINZE DEZESSEIS DEZESSETE DEZOITO DEZENOVE VINTE VINTE E UM VINTE E DOIS