O fogo sagrado e os alcalides de Ergot

Fernando Batista da Costa

Faculdade de Cincias Farmacuticas de Ribeiro Preto - Universidade de So Paulo
Av. do Caf, S/No - CEP 14040-903 - Campus Universitrio
Ribeiro Preto - SP - Brasil

Esta histria ilustra um excelente exemplo de como a descoberta

de um misterioso produto da natureza no passado trouxe conseqncias
diretas aos dias de hoje.
A Idade Mdia foi uma era de "pragas" peridicas e uma delas
ficou conhecida como "Fogo Sagrado" ou "Fogo de Santo Antnio".
Aqueles aflitos sofredores com o Fogo Sagrado adquiriram problemas
neurolgicos, incluindo ataques epilpticos e terrveis alucinaes ou
ainda gangrena nas extremidades de seus braos e pernas, como consta
em relatos de habitantes do sul da Frana em 994: "Muitos foram
torturados e contorciam-se com a contrao de seus nervos; outros
morreram miseravelmente, seus membros comidos pelo fogo sagrado
que os enegrecia como carvo". Consta que mais de 40.000 pessoas
morreram desta epidemia.
O agente causador desta praga foi um fungo denominado
Claviceps purpurea, um contaminante comum do centeio e outros
cereais. Este fungo biossintetiza uma classe de metablitos secundrios
conhecidos como alcalides do ergot e, dependendo de suas estruturas
qumicas, exercem atividade no sistema nervoso central ou vasoconstrio (contrao de vasos sangneos). Os
camponeses que comeram po de centeio contaminado com o fungo desenvolveram a doena, a qual atualmente
denominamos de "ergotismo".
Em sua angstia, as pessoas correram s igrejas pedindo por
socorro e, em particular, muitos fizeram peregrinaes ao templo de
Santo Antnio (prximo a Viena, na Frana central), o santo com
poderes especiais para a proteo contra o fogo, infeces e
epilepsia. Muitos peregrinos obtiveram recuperaes milagrosas, mas
nada pode ser afirmado se foi em decorrncia da mudana da
alimentao ou ao poder da reza.
As propriedades contrteis destes metablitos do fungo foram
exploradas por parteiras do sculo XVI em diante. O ergot em p, ou
"pulvis parturens", era a prescrio padro para acelerar o trabalho de
parto, embora naquele perodo o nmero de natimortos e de mortes
maternas provavelmente se igualou ao nmero de nascimentos bem
sucedidos. Em 1824, os perigos do ergot foram reconhecidos
oficialmente em uma publicao, sendo recomendado que seu uso
ficasse restrito ao tratamento do sangramento ps parto.
No incio do presente sculo, vrios laboratrios iniciaram as investigaes da qumica e farmacologia do
ergot. Tornou-se claro posteriormente que os alcalides do ergot eram uma vasta famlia de diferentes alcalides,

cada um possuindo diferentes efeitos no organismo. Um deles, a ergometrina, foi aquele que revelou possuir a
maior atividade vasoconstritora. A disponibilidade de uma substncia pura com atividade farmacolgica
mensurvel, maior que a de um extrato bruto do ergot, tornou possvel o controle da dose e a ergometrina ainda
a droga de escolha para o tratamento da hemorragia ps parto. A investigao cuidadosa transformou uma
perigosa medicina popular em uma droga clinicamente til.
Esta pesquisa tambm levou descoberta de uma das mais notrias substncias qumicas: o LSD.
Aconteceu quando Albert Hofmann e seus colaboradores, na companhia farmacutica suia Sandoz, obtiveram
uma srie de anlogos estruturais ao cido lisrgico, que a estrutura-me da famlia dos alcalides do ergot.
Durante a purificao da dietilamida do cido lisrgico (LSD) em 1943, Hofmann descreveu com suas prprias
palavras a experincia como "condio intoxicada, caracterizada por uma imaginao extremamente estimulada" e
presenciou "um ininterrupto espectro de figuras fantsticas, formas extraordinrias com cores intensas e
caleidoscpicas". A histria no descreve como o LSD entrou em seu organismo, mas a quantidade necessria
para produzir o efeito da ordem de microgramas. Provavelmente ele precisou somente de uma pitada
extremamente pequena em seu dedo e acidentalmente ter colocado sua mo na boca. Tais acidentes nos
lembram que laboratrios qumicos so locais perigosos e pode-se explicar de alguma maneira como, hoje em dia,
muitos critrios de segurana so empregados. Descobertas acidentais, do tipo desta de Hofmann, parecem ser
coisa do passado.

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Entretanto, com os precrios padres de segurana do passado, a experincia de Hofmann e sua "viagem
moderada" aparentemente o encorajou a consumir deliberadamente 0,25 mg de LSD. Hoje sabemos que esta
uma dose substancial deste potente e perigoso alucingeno. Foi bom que ele no ingeriu uma quantidade maior.
Como conta, a experincia foi menos agradvel: "tudo em meu campo de viso movia-se instavelmente e era
distorcido...pedaos de mveis assumiram formas grotescas e assustadoras...a senhora prxima a mim no era
mais Mrs. R., mas uma malvola, perigosa bruxa com uma mscara colorida". A propriedade alucinognica
psicomimtica do LSD no foi encontrada em nenhum dos inmeros anlogos, homlogos e derivados sisntticos
sintetizados desde ento. Mas tais investigaes foram bem sucedidas em outros aspectos. Substncias com
outras interessantes propriedades farmacolgicas foram encontrados entre tais derivados.
Ao contrrio da Idade Mdia, quando sua presena era abominada pelos habitantes da Europa, atualmente
os alcalides do ergot e o prprio esporo do centeio so extensivamente investigados e muito dinheiro e esforo

esto sendo gastos em tais pesquisas. Lavouras de centeio inteiras so mecanicamente pulverizadas com
suspenses

de

Claviceps

purpurea, sendo cultivados

na Alemanha, Suia e leste
europeu.
alcalides

Dentre

os

comercializados,

h o maleato de ergonovina
e

seu

anlogo

sinttico

maleato de metilergonovina
que so ocitcicos, tartarato
de ergotamina e mesilato de
diidroergotamina
empregados no tratamento
de

enxaqueca,

mesilatos

ergolides contra o declnio da capacidade mental de idosos e maleato de metisergida na profilaxia de cefalia de
origem vascular.
Para ler mais sobre o assunto:
John Mann (1992) Murder, Magic and Medicine. Oxford, Oxford University Press
John Mann (1994) Poison, Potions and Pharmacy. Chemistry Review, January, 02-09.