Vanderlei S.

Bagnato
Instituto de Fsica de So Carlos
Universidade de So Paulo
C.P. 369, CEP 13560-970
So Carlos - SP

A fico cientfica dos anos 60 explorou a arma

de raios laser exausto. Hoje, o laser tem uma
gama de aplicaes que ainda est para ser
completamente explorada; quando menos se
espera, algum aparece com uma nova utilidade
para essa luz, que os mais desavisados chamariam de miraculosa. Antes de discutirmos
suas aplicaes, vamos conhecer neste artigo
os fundamentos do laser.

Introduo

tudo isto e muito mais.

ptica um campo dentro da

Conceitos Bsicos para
fsica que lida no somente
Entendermos o Laser:
com a propagao da luz mas
A Atomstica
tambm com a produo da luz e,
Para que seja possvel entendermos
principalmente, com seus mecaniso
funcionamento
do laser, necessrio
mos de interao com a matria. diantes
esclarecermos
alguns pontos
fcil imaginar um campo da cincia
fundamentais,
tais
como
a estrutura
onde a ptica no esteja presente. Para
atmica
e
a
origem
e
propagao
da
citar alguns exemplos, temos a asluz.
Depois
disto,
estaremos
prontos
tronomia convencional, que s
para entender a fsica
existe devido ao fado raio laser.
to dos corpos celesFuncionando como fonte de
A idia do tomo
tes emitirem luz ou
luz de caractersticas nicas
no
nova. Os
refletirem a luz de
(monocromaticidade,
sbios
antigos conoutros, e que usa
coerncia e outras), o laser
sideravam
a idia de
instrumentos ptipossui propriedades especos para observauma
poro
fundaciais que o tornam um
es. A engenhamental
de
matria.
excelente instrumento de
ria utiliza vastaImagine se tomaruso cientfico e tecnolgico
mente a ptica, seja
mos um bloco de
por meio de de instrumentos analpedra e nele dermos uma martelada,
ticos ou mesmo nas linhas de produde modo que se divida em muitos
o e controle de qualidade. Nas reas
fragmentos. Tomamos agora o menor
ligadas sade, a ptica tem estado
dos fragmentos e prosseguimos da
presente de forma bastante marcanmesma maneira. Chegaremos ento
te.
em uma poro de rocha que no
A grande aplicabilidade da ptica
mais pode ser dividida, sem perder as
hoje em dia deve-se, bastante, exispropriedades bsicas do material. Essa
tncia do raio laser. Funcionando coporo, os antigos chamavam de tomo fonte de luz de caractersticas
mo.
nicas, o laser possui propriedades esEm torno de 1808, o cientista inpeciais que o tornam um excelente
gls John Dalton deu um carter cieninstrumento de uso cientfico e tectfico idia do tomo. As idias de
nolgico. Neste artigo queremos
Dalton a respeito do tomo so basexplicar como o laser funciona e como
tante exploradas nos cursos de quele est conectado com as caractersmica e fsica das escolas de primeiro e
ticas bsicas da matria. De fato, ansegundo graus e so bastante conhetes da inveno do laser, a ptica se
cidas. Para reun-las de forma breve,
preocupava bastante com o desenvolpodemos dizer que todo tomo
vimento de ferramentas que possibiliuma minscula partcula material,
tassem produzir feixes de luz concenindestrutvel, mantendo massa e ditrados e que se propagassem por
menso inalteradas; os tomos podem
longas distncias sem se dispersarem.
combinar-se produzindo diferentes
Como veremos, o laser trouxe ptica
espcies de matria.
Os Fundamentos da Luz Laser

Fsica na Escola, v. 2, n. 2, 2001

O conceito atual de tomo est

bastante longe da idia de Dalton, que
via o tomo como uma esfera rgida.
Essa definio se enquadra muito bem
em determinadas situaes, mas tal
modelo j no responde corretamente
maioria das perguntas relativas a
fenmenos que ocorrem na natureza.
Mais tarde, o ingls Ernest Rutherford apresentou um novo modelo
para o tomo. As experincias de Rutherford podem ser encontradas em
vrios livros bsicos de qumica e de
fsica, e deixamos para o leitor a tarefa
de se aprofundar nesse assunto. As
proposies de Rutherford foram as
seguintes: O tomo deve ser constitudo de uma parte central, que foi
denominada ncleo. Esse caroo central apresenta uma carga eltrica
positiva. O tamanho desse ncleo
seria bastante pequeno em relao ao
tamanho do tomo (de 10.000 a
100.000 vezes maior). Isto quer dizer que, se o ncleo tivesse 1 m de
dimetro, o tomo teria 10 km. Faamos ento a seguinte pergunta: se
o tomo apresenta um ncleo bastante positivo, como ento a matria
neutra? Rutherford respondeu a essa
pergunta admitindo que a carga nuclear equilibrada por partculas de
carga negativa, denominadas eltrons.
Mas, se esses eltrons estivessem parados, eles seriam atrados para o ncleo. Foi ento proposto um equilbrio
dinmico para os eltrons: Os eltrons giram ao redor do ncleo em
trajetrias circulares. O esquema
apresentado na Figura 1 ajuda a compreender as idias de Rutherford.

Figura 1. Modelo de Rutherford para o

tomo.
Fsica na Escola, v. 2, n. 2, 2001

Existe no modelo
de Rutherford uma
contradio. Como explica a teoria da eletricidade e do magnetismo, uma carga eltrica
em movimento acelerado emite energia. Assim, como os eltrons
esto se movendo em
torno do ncleo, eles
deveriam emitir enerFigura 2. Processos de absoro e emisso de ftons nas
gia constantemente.
transies de rbitas.
Para compensar a diminuio de sua energia, o raio de sua
Assim, como assinalado na Figura
trajetria diminuiria. Isto significa
2, quando o eltron que gira em torno
que os eltrons descreveriam uma trado ncleo salta de uma rbita externa
jetria em espiral e, ao trmino sua
para outra interna, ele emite um fton
energia, chocariam-se com o ncleo.
de energia e, no processo inverso, ele
Isso evidentemente
absorve um fO tamanho do ncleo
um absurdo, pois, se
ton de energia. A
atmico pequeno em
assim fosse, a matria
essa mudana de
relao ao tamanho do
se colapsaria rapidarbita, ou salto,
tomo (de 10.000 a 100.000
mente e tomos no
chamamos tranvezes maior). Isso quer
existiriam.
sio eletrnica.
dizer que, se o ncleo
A justificativa para
Evidentemente,
tivesse 1 m de dimetro, o
a energia dos eltrons
essas idias de
tomo teria 10 km!
foi dada pelo fsico diBohr no surginamarqus Niels Bohr,
ram em um
que utilizou as idias bsicas de outro
estalo de genialidade, mas foram
fsico, Planck. As proposies feitas
baseadas em uma srie de fatos
por Bohr so conhecidas como seus
experimentais da poca. Esses resulpostulados, fornecidos a seguir:
tados experimentais eram os espectros
a) Os eltrons giram ao redor do
de emisso de certos gases, principalncleo em trajetrias circulares bem
mente do gs hidrognio.
definidas e nesse movimento de rotaPodemos comear ilustrando o
o no h emisso de energia pelos
que vem a ser o espectro de emisso
eltrons.
por meio da montagem mostrada na
b) Quando, de alguma maneira,
Figura 3.
o eltron passa de uma rbita para
A luz branca contm todas as
outra, ocorre emisso ou absoro de
cores. Ao passar pelo prisma ocorre
certa quantidade de energia determiuma decomposio, que separa a luz
nada pela expresso
branca em suas diversas componentes. Essas vrias cores, projetadas
E = h.f
em um anteparo, diferenciam-se pelos
onde h uma constante conhecida coseus chamados comprimentos de onmo constante de Planck, e f a freqnda, ou freqncias. Como, nesse caso,
cia da radiao (essa freqncia ficar mais clara
quando virmos ondas
magnticas mais adiante).
A quantidade de energia absorvida ou emitida
pelo eltron nas suas transies de rbitas denominada fton. A Figura 2
mostra de forma ilustrada Figura 3. Espectro de emisso de uma lmpada de luz
o explicado acima.
branca.
Os Fundamentos da Luz Laser

as cores vo passando de uma a outra

continuamente, temos o chamado
espectro contnuo.
Se, em vez da lmpada no esquema da Figura 3, for colocada uma
ampola de vidro contendo gs hidrognio a baixa presso, como mostra
a Figura 4, o espectro que aparece no
anteparo de linhas claras e espaadas, como mostra a Figura 5.
Essas linhas discretas que aparecem na decomposio da luz proveniente da ampola de hidrognio mostram que essa luz composta apenas
de determinados comprimentos de
onda, e por isso dizemos que se trata
de um espectro discreto. Quando um
gs a baixa presso submetido a alta
voltagem atravs de dois eletrodos, h
emisso de eltrons do catodo que so
acelerados para o anodo (plo positivo). Mas, no meio do caminho, esses
eltrons emitidos pelo catodo encontram os tomos de hidrognio contidos na ampola e chocam-se com eles.
Como so os eltrons que rodeiam o
ncleo, so eles na verdade que se chocam com os eltrons liberados pelo
catodo. Nesses choques, o eltron livre
transmite energia ao eltron do tomo, que, adquirindo maior energia,
pula para outra rbita mais externa.
Porm, nessa nova situao, ele estar
instvel (segundo a ordem natural, ele
no gosta de ficar nessa rbita).

Figura 4. Ampola de descarga em gs a

baixa presso.

Figura 5. Espectro de emisso do gs hidrognio.

6

Como a nova rbita no a melhor

nem sempre possvel ver a radiao
para ele (a tendncia ficar na rbita
emitida no salto do eltron. s vezes,
mais prxima do ncleo), depois de
o comprimento da onda da luz emiticerto tempo nessa situao o eltron
da muito grande ou muito pequeretorna rbita inicial. Como j
no, fugindo do intervalo da chamada
vimos, nesse processo de retorno ao
luz visvel e, ento, nossos rgos vinvel mais estvel h emisso de um
suais no so capazes de observ-los.
fton, que constitui a radiao que
ser vista no anteparo. O esquema da
Figura 6 ilustra o que foi explicado
acima.
No existe apenas uma rbita externa qual o eltron pode ir aps o
choque com o eltron emitido pelo
catodo. Vrias rbitas so possveis
e, dependendo do choque ser mais forte ou mais suave, o eltron pular
para uma rbita mais externa ou menos externa. Quanto mais externa for
a rbita, maior energia ter o eltron
quando nela estiver. Assim, teremos
pulos diferentes quando o eltron
voltar, e isto produz radiao com
diferentes comprimentos de onda, como observado no espectro do hidrognio.
A Figura 7 mostra alguns saltos
possveis que o eltron pode dar em
um tomo de hidrognio. Quando o
eltron est na rbita mais prxima
do ncleo, diz-se que ele est no seu
estado fundamental; quando o eltron
est em uma de suas rbitas mais
externas, diz-se que ele est em um
de seus estados excitados.
Em cada rbita o eltron tem determinada energia. Cada uma ser,
ento, chamada de nvel energtico que
o eltron pode ter, e a ela se atribui um
Figura 6. Esquema do processo de emisso
de um fton.
nmero inteiro (n = 1, 2, 3....), chamado nmero quntico principal, por ser encontrado por
meio de clculos de um ramo
da fsica denominado Mecnica Quntica. Esse nmero
inteiro n (nmero quntico
principal) caracteriza a energia que o eltron apresenta
quando em uma determinada
rbita. O mesmo esquema
mostrado na Figura 7 pode ser
agora apresentado na forma
de nveis de energia, j que,
como dissemos, cada nvel tem
uma energia. Na Figura 8
tambm esto mostradas
vrias transies possveis.
Figura 7. Saltos possveis para eltron no tomo de
importante lembrar que hidrognio.
Os Fundamentos da Luz Laser

Fsica na Escola, v. 2, n. 2, 2001

Figura 9. Equilbrio instvel de uma bola.

Um leve toque externo colocar a bola em
movimento.
Figura 8. Transies possveis para tomo
de hidrognio.

Produo de Luz no Laser

At agora foram descritos dois
processos bsicos de extrema importncia. Primeiramente, vimos o processo de absoro de um fton por um
sistema atmico, causando a transferncia de eltron de um nvel de mais
baixa energia para um nvel de mais
alta energia. Em segundo lugar, vimos
um processo de emisso espontnea
de um fton pelo sistema atmico,
causando a transferncia do eltron
para um nvel de mais baixa energia.
Existe, tambm, um terceiro processo que pode ocorrer no sistema atmico, to importante quanto os dois
anteriores: a emisso estimulada.
A emisso estimulada consiste no
seguinte: vamos supor um eltron
que esteja em um estado que no
aquele no qual ele tem menor energia
(estamos ento nos referindo a um
estado excitado).
Esse eltron excitado apresenta
uma forte tendncia em ir para o nvel
de mais baixa energia. Porm, sozinho, esse processo relativamente
demorado para acontecer, podendo,
no entanto, ser acelerado por um
agente externo. Um exemplo disto
a situao tradicional de uma bola em
equilbrio instvel, no topo de uma
montanha, como mostra a Figura 9.
Com o eltron no seu estado excitado ocorre o mesmo, e o agente externo que causa seu salto para um nvel
energtico menor justamente outro
fton. Assim, um fton externo estimula o decaimento do eltron excitado
e este, ao passar para o estado de mais
baixa energia, emite um fton que
emerge do sistema juntamente com
Fsica na Escola, v. 2, n. 2, 2001

aquele que causou a transio. Desse

modo, na emisso estimulada, o causador do efeito sai intacto e o fton
gerado o seu irmo gmeo.
Nesse caso, os dois ftons emergem do sistema juntos, com a mesma
energia, propagando-se na mesma
direo. Dizemos que eles esto em
fase e so ftons praticamente indistingveis. A Figura 10 ilustra os trs
processos at agora descritos.
No esquema (a), o sistema atmico absorve um fton externo e o
eltron usa a energia desse fton para
pular para o nvel de energia mais alta.
No esquema (b), o eltron volta
ao seu estado de mais baixa energia,
atravs da emisso de um fton com
energia Eo.
Finalmente, no esquema (c), mostra-se o retorno do eltron ao estado
de mais baixa energia, devido ao

Figura 10: Maneiras para o tomo mudar

seu estado de energia.
Os Fundamentos da Luz Laser

de um fton externo. O resultado a

emisso estimulada de um outro fton, que emerge lado a lado com o
primeiro fton.
Esses dois ftons que emergiram
da emisso estimulada vo perturbar
outros tomos com eltrons em seus
estados excitados, havendo emisso de
mais ftons que se juntam aos iniciais. A essa altura j podemos ter
uma noo do que vem a ser o laser.
Como vimos, existem processos
pelos quais os tomos emitem luz. Se
juntarmos essa luz a processos que
veremos mais adiante, e conseguirmos amplific-la, teremos o chamado
raio-laser. Assim, a luz do laser provm justamente da emisso que ocorre quando eltrons decaem de seus nveis energticos de forma estimulada,
produzindo um feixe de luz onde todas as pequenas pores (ftons)
comportam-se identicamente.
Todos esses ftons que emergem
do sistema so novamente jogados sobre ele por meio do uso de espelhos,
que so colocados em cada extremidade da amostra. A vantagem nessa
operao que, fazendo com que os
ftons emitidos pela amostra interajam mais com os tomos desta, maior
ser o nmero de ftons emitidos
atravs do processo de emisso estimulada, aumentando a quantidade de
luz que sair do sistema.
Aps vrios passos, os ftons que
se movimentam atravs do meio que
forma o laser constituiro um feixe
que apresenta uma intensidade considervel.
Uma abertura em um dos espelhos em uma das extremidades permitir que continuamente uma frao
dessa luz deixe o sistema.
Nas explicaes dadas acima falamos em sistema, cavidade, espelhos
etc., mas no demos maior ateno a
esses conceitos. Vamos explic-los.
Um laser consiste principalmente
de 3 partes. A primeira parte o chamado meio ativo, que pode ser gasoso,
slido ou lquido. Essa parte do laser
a que contm os tomos ou molculas, as quais contm os eltrons
que, atravs dos saltos de nveis de
energia emitem luz (ftons), que
finalmente constituiro a luz laser. O
primeiro laser construdo tinha como
7

meio ativo uma barra de rubi.

De um modo geral, um sistema
constitui um bom meio ativo quando
os eltrons conseguem permanecer um
tempo relativamente longo (10-4 s) em
um estado excitado (normalmente
um eltron permanece apenas 10-10 s
no nvel excitado).
Como vimos anteriormente, a
energia do fton emitido est relacionada com seu comprimento de onda.
Assim, quando queremos construir
um laser que emita luz com determinado comprimento de onda, deveremos escolher um meio que apresente
tomos com eltrons em nveis cujo
espaamento tenha justamente a energia do feixe de luz que desejamos
obter.
Se todos os tomos do meio apresentarem eltrons no estado de mais
baixa energia, a ao do laser no
poder iniciar-se devido ao fato de que
no teremos eltrons excitados para
que ocorra o processo de emisso estimulada, ou mesmo espontnea.
Assim, antes de iniciar-se a ao
do laser, preciso que tenhamos a
maioria dos tomos com eltrons em
seus estados excitados.
Para que os eltrons saltem para
seus nveis mais energticos, preciso
fornecer energia. Esse o trabalho de
uma fonte externa de energia, que a
segunda parte principal do laser. A
fonte ter a obrigao de produzir estados excitados, a fim de que nos decaimentos haja produo de luz. Ela atua
no meio ativo, muitas vezes emitindo
ftons sobre ele, e isso faz com que um
grande nmero de tomos fiquem no
estado excitado. Quando o maioria dos
tomos apresentam eltrons no estado
excitado, dizemos que ocorreu uma inverso de populao. Esse estgio fundamental para a produo do laser.
A terceira parte importante do laser a cavidade tica ou ressonador.
Sua funo justamente a de fazer com
que os ftons que emergem do sistema voltem para ele, produzindo mais
e mais emisso estimulada. Isso feito
por meio de espelhos que so colocados
nas extremidades dessa cavidade e
provocam a reflexo dos ftons de volta
amostra. A Figura 11 um esquema
simplificado dessas 3 partes do laser.
A Figura 12 faz um resumo do
8

Fig. 11. Esquema simplificado das partes

que constituem um laser.

que foi falado acima, mostrando a

produo da luz laser (adotaremos os
crculos vazios como sendo tomos
no estado fundamental e crculos
cheios como sendo tomos com estados excitados).
Comeando do esquema (a), temos um meio ativo com seus tomos
no estado fundamental. Uma fonte
externa (que pode ser uma descarga
eltrica no meio, outro laser etc.) deixa
a maioria dos tomos em seus estados
excitados, criando o que se chama de
uma inverso de populao (b). A
emisso espontnea de um fton por
um desses tomos, adiciona mais luz
poro j existente (c). Esses ftons
se refletem nos espelhos da cavidade,
voltando para a amostra e provocando mais emisso estimulada, at que
todos tenham decado (esquemas (d),
(e) e (f)). Essa a mxima quantidade
de luz que pode ser extrada desse
meio. Uma poro dessa luz emerge
do sistema, constituindo o feixe da luz
laser (g). claro que todos esses processos ocorrem de uma maneira contnua, fazendo com que a luz emergente seja um feixe contnuo e no
interrompido.

Caractersticas da Luz Laser

Aps a inverso de populao ter
ocorrido, produzindo a excitao dos
eltrons com ajuda de uma fonte externa, o decaimento espontneo de
um dos tomos para o estado fundamental comea a provocar a emisso
estimulada dos demais tomos e,
conseqentemente, produz luz. Somente a luz que se propaga ao longo
do eixo principal do laser que vai
sofrer as vrias reflexes no interior
da cavidade ressonante, fazendo com
que haja emergncia de um feixe de
luz. As principais caractersticas desse
Os Fundamentos da Luz Laser

Figura 12. Esquema mostrando as vrias

etapas da produo de luz laser.

feixe emergente so as seguintes:

primeiramente, a mais marcante que a luz laser monocromtica,
j que a energia carregada pelo fton
estimulante e pelo fton emitido so
as mesmas. Portanto, se verificarmos
o espectro da luz laser, veremos apenas uma linha, mostrando que ela
composta de apenas um comprimento de onda, enquanto uma fonte de
luz incandescente formada por vrios comprimentos de onda. O esquema da Figura 13 mostra os dois espectros. A monocromaticidade da luz laser importante em espectroscopia e
em outras reas de pesquisa que requerem luz com uma energia determinada.
uma segunda caracterstica o
fato de que a intensidade do feixe laser pode ser extremamente grande, ao
contrrio das fontes de luz convencionais. Sua potncia pode atingir ordens
Fsica na Escola, v. 2, n. 2, 2001

Figura 13. Espectro contnuo (vrios comprimentos de onda) e espectro discreto do

laser ( apenas um comprimento de onda).

de tera watt (1012 W). Essas grandes

intensidades ocorrem em lasers pulsados, onde a energia acumulada em
longo tempo emitida toda em um
intervalo de tempo muito pequeno,
da ordem de 10-12 s.
em terceiro lugar temos o carter direcional do feixe laser. Ftons emi-

Faa Voc
Voc
Faa

MESMO

tidos inclinados com relao ao eixo

plificar nossa idia de coerncia, vamos
central no contribuiro para o feixe
tomar um exemplo simples. Vamos
de laser final. O feixe resultante, que
considerar as guas calmas de um lago.
constitudo de ondas caminhando na
Ao jogarmos uma pedra, haver promesma direo, bastante estreito; ou
duo de ondas de uma forma peridica
seja, todo feixe propaga-se na mesma
e ordenada. Com isso, vemos em todos
direo, havendo um mnimo de dispontos desse lago ondas coerentes.
perso. Essa caracteAgora, vamos jogar de
Luz laser :
rstica extremamenmaneira desordenada
monocromtica
te importante para
vrias pedras no inte de alta intensidade
uma srie de aplicarior do lago. Nessa si direcional
es em comunicao,
tuao, as ondas da su coerente
na indstria, na eleperfcie estaro totaltrnica etc.
mente desordenadas,
a quarta caracterstica importanprovenientes de pontos diferentes. Essas
te da luz laser sua coerncia. Para
no so ondas coerentes, mas incoeexplicar o que significa a luz ser coerentes.
rente devemos lembrar da natureza
Concluindo, so essas as propriedaondulatria da luz. Radiao espades da luz laser que fazem dela um dos
cialmente coerente se as ondas sucessiinstrumentos de maior aplicabilidade.
vas da radiao esto em fase e temPor isso, h mesmo quem diga que o
poralmente coerente se os trens de onlaser a soluo procura de probleda tm todos a mesma direo e o mesmas. Em um prximo artigo, falaremos
mo comprimento de onda. Para exemdas inmeras aplicaes do laser.

Movimento do Centro de Massa*

Objetivo

Preparo do bloco

Visualizao do movimento do
centro de massa de um corpo.

Esses orifcios apresentam dimetros que permitem a introduo de

canetas esferogrficas comuns (bem
macias), uma azul (A) e outra vermelha (V). Um dos orifcios passa pelo
centro de massa do bloco e o outro,
prximo borda mais afastada do
centro. O bloco, com as canetas inseridas nos orifcios, colocado sobre
uma grande folha de papel. A seguir,
vamos pancada.

Montagem
Em um bloco de madeira de (20
x 10 x 15 cm), praticam-se dois
orifcios que atravessam o bloco ao
longo de sua altura (15 cm), como
se ilustra:

Procedimento

20 cm
A

10 cm
Papel
15 cm

Com um martelo, golpeie o bloco

prximo da regio X, indicada na face
lateral. Com as experimentaes voc
regular a adequada intensidade da
martelada e o local pretendido X.
Como resultado, a caneta azul
registra o movimento do centro de

CM

ns

a
(Tr
A

a)
ur
p
o CM
a
A

1
V

CM
3

A
V

CM
A

4
V

Trajetrias registradas no papel

massa do bloco (uma linha reta azul)

e a caneta vermelha traar uma linha (em geral, uma curva) vermelha
em torno da linha azul, como ilustramos acima (resultado de alguns
ensaios):
Prof. Luiz Ferraz Netto
leo@barretos.com.br

*Esta experincia consta do site http://www.feiradeciencias.com.br/sala05/05_36.asp, gerenciado pelo Prof. Luiz Ferraz Netto.

Fsica na Escola, v. 2, n. 2, 2001

Os Fundamentos da Luz Laser