FRONTEIRAS DA GEOGRAFIA

SOBRE A PALAVRA SERTO:

ORIGENS, SIGNIFICADOS E USOS NO BRASIL
(DO PONTO DE VISTA DA CINCIA GEOGRFICA)
ABOUT THE WORD SERTO: ORIGINS, MEANINGS AND USES IN BRAZIL (FROM
THE POINT OF VIEW OF GEOGRAPHICAL SCIENCE)
Fadel David Antonio Filho1

RESUMO: A palavra serto apresenta origens e significados os mais diversos, induzindo, muitas vezes, ao uso
inadequado ou impreciso. Neste sentido, existe a necessidade do gegrafo ou qualquer estudioso que use o termo,
especificar qual o serto a que se refere. O uso corrente da palavra serto no Brasil observado em quase todas as
regies do pas, com exceo na Amaznia.

Palavras-chave: Serto; Interioridade; Regio Semirida; Paisagem rida; reas despovoadas.

ABSTRACT : The word serto presents origins and meanings the most several, inducing, a lot of times, to the use
inadequate or imprecise. In this sense, the geographers need exists or any studious that uses the term, to specify which
the serto the one that refers. The average use of the word serto in Brazil is observed in almost all of the areas of
the country, with exception in the Amazonian.

Key words: Serto; Provincialism; Semi-Arid; Arid Landscape; Uuninhabited.

Sobre a palavra Serto Consideraes Iniciais

Certas palavras expressam significados de grande importncia para determinados ramos do saber. No raro, usamos
tais palavras sem nos darmos conta das possveis origens ou da exata conotao que lhes atribumos.
Na Cincia Geogrfica, so comuns palavras cujos significados em certos textos, em razo da generalizao ou do
uso inadequado, tornam-se ambguos ou mesmo imprecisos. Por exemplo, a palavra regio, muitas vezes empregada
no sentido de rea, territrio ou subespao, sem a devida considerao da escala correspondente.
Neste rol, encontramos, igualmente, outros exemplos como as palavras paisagem, espao geogrfico, lugar e serto.
A propsito desta ltima a palavra serto- podemos discorrer como um exemplo significativo. Assim, o
significado da palavra serto, no Dicionrio Aurlio, corresponde a:

1.Regio agreste, distante das povoaes ou terras cultivadas. 2. Terreno coberto de mato, longe do litoral. 3.
Interior pouco povoado. 4. Bras. Zona pouco povoada do interior do pas, em especial do interior semi-rido da
parte norte-ocidental, mais seca do que a caatinga, onde a criao de gado prevalece sobre a agricultura, e onde
perduram tradies e costumes antigos. (...). (FERREIRA: 1975, p.1293)

1
Professor Adjunto (Livre Docente) no Departamento de Geografia do Instituto de Geocincias e Cincias Exatas da UNESP/Campus de Rio Claro.
E-mail: fadeldaf@rc.unesp.br

Artigo recebido em setembro de 2011 e aceito para publicao em novembro de 2011.

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 Sobre a palavra serto: origens, significados e usos no Brasil (do ponto de vista da cincia geogrfica)
A definio de serto no Dicionrio Houaiss
praticamente idntica anterior:
1.regio agreste, afastada dos ncleos urbanos e
das terras cultivadas. 2. Terreno coberto de mato,
afastado do litoral. 3. A terra e a povoao do
interior; o interior do pas. 4. Toda regio pouco
povoada do interior, em especial, a zona mais seca
que a caatinga, ligada ao ciclo do gado e onde
permanecem tradies e costumes antigos. (...).
(HOUAISS, A.; VILLAR, M. S.: 2001, p. 2558)
Para a Geografia, o serto no Brasil corresponde
vastssima zona interiorana, que comeou a ser
penetrada ainda no Sculo XVI, logo depois da chegada
dos colonizadores, quando as fazendas de gado foram
separadas das fazendas agrcolas, particularmente
na Regio Nordeste. Enquanto a produo agrcola,
principalmente a cana-de-acar, ficava basicamente
restrita faixa litornea, a criao de gado se estendia
para as remotas paragens do interior do continente. A
restrio a sua marcha era somente os cursos dgua mais
caudalosos ou as serranias mais formidveis.
O gegrafo ou qualquer outro estudioso, porm,
pode e deve especificar qual o serto a que se refere.
AbSaber (1985), por exemplo, fala do serto semirido
do Nordeste, que compe uma das trs grandes reas de
semiaridez da Amrica do Sul (as outras so: as regies
de Guajira, na Venezuela e Colmbia; e o Cone Sul, que
apresenta muitas nuances de aridez ao longo da Argentina,
Chile e Equador).
Origens e significados da palavra Serto
Segundo estudiosos como Gustavo Barroso (1947),
da Academia Brasileira de Letras, de modo geral, admite-
se que a palavra portuguesa serto nada mais que a
corruptela ou abreviatura de deserto, deserto grande,
apelativo dado pelos portugueses s regies despovoadas
e hspides da frica Equatorial. Tal vocbulo, por sua
vez, derivou-se da forma latina correspondente: desertus
(interior, corao das terras).
A palavra certo (com c), pode ser encontrada,
segundo ainda Barroso (1947), j no Sculo XVI, designando
as regies do interior do prprio Portugal. Mas, no mesmo
trabalho, Barroso (op.cit.) levanta a tese de que serto
pode ter se derivado do vocbulo mucelto, abreviado
para certo, cujo significado latino locus mediterraneus
perfeito. Afirma ainda, aquele autor, que a palavra
celto ou certo possa ser tambm corruptela de puro
angolano, da lngua bunda michitu, muchitu e por fim
muchitun, segundo ele, por nasalao dialetal. Esse termo
era empregado com o significado de mato pelo nativo do
interior. Tal palavra tornou-se designativo de mato longe
da costa. Depois, por influncia lusa, mucelto e sua
forma abreviada celto ou certo, com o significado
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de selva, interior das terras africanas coberto de mataria (e
no somente deserto grande ou deserto).
A propsito da mesma palavra, o estudioso
Moacir M. F. Silva (1950) apresenta algumas hipteses
interessantes. Afirma que a palavra serto no
brasileirismo, como muita gente supunha, pois j era usada
antes do descobrimento do Brasil pelos portugueses, para
designar as terras interiores sem comunicao.
Esse mesmo autor explica que a palavra pode ser
encontrada duas vezes na Carta de Pero Vaz de Caminha.
Alis, na carta de Caminha, ao relatar sobre as terras
descobertas ao rei de Portugal, nos dois trechos em que a
palavra serto aparece, (cuja grafia sertao naquele
documento), traz o significado de lugar oculto, ou sem
arvoredo, situado longe da costa, conforme explica
Cunha (1964, p. 102).
Outro documento histrico no qual podemos
encontrar a palavra serto, reforando a inq de que
sua origem remonta a um perodo anterior ao chamado
descobrimento do Brasil, o dirio de viagem de Vasco
da Gama, escrito em 1498.
Numa traduo recente deste dirio (que, segundo
alguns pesquisadores, encontrava-se perdido at h
pouco tempo, quando ento foi localizado em Portugal),
Velho (1998, p.43) transcreve o seguinte trecho:
Na quarta-feira, 8 de novembro, enfim lanamos
ncora nesta baa, e a permanecemos por oito
dias, limpando os navios, consertando as velas e
arranjando lenha.
A quatro lguas desta angra, para o sueste, estende-
se um rio que vem de dentro do serto (grifo
nosso). A largura de sua foz de um tiro de pedra
(antiga medida de comprimento, equivalente a
cerca de 40 m) e tem entre duas e trs braas de
profundidade. Chama-se rio de Santiago.
Observa-se, neste caso, o significado bvio de
interioridade, ou seja, no sentido de terras situadas no
interior do continente. Segundo nota de Eduardo Bueno,
que transcreveu o documento acima e adaptou-o a
linguagem contempornea, a baa referida no dirio a
Baa de Santa Helena que fica na costa oeste da frica do
Sul e o rio chama-se hoje Berg River.
Silva (1950), por sua vez, levanta como hiptese
se a palavra em questo no poderia ser originria de
um antropnimo Domingos Afonso Serto que, como
tantos outros, teria recebido, em 1676, uma sesmaria de
dez lguas margem do rio Gurgueia, hoje territrio
piauiense. Domingos Serto possua cerca de cinquenta
fazendas (conhecidas como fazendas de Serto).
Indaga esse autor se no seria possvel uma alterao
semntica espontnea do nome prprio (Serto) em
toponmico comum (serto) da passasse, por extenso,
a significar terras do interior, terras ilimitadas, situadas no
interior do continente.
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Outra hiptese, citada ainda por Silva (op. cit.),
centra-se no fato de haver uma vila em Portugal chamada
Sert (fundada na poca dos romanos com o nome
de Sertago). Situada na zona sudoeste da Beira Baixa,
ao norte do Tejo, regio de domnio das charnecas e
afastada do mar, enquadra-se na definio de serto.
Lembra o autor que a vila de Sert encontra-se numa
regio de terra seca, pouco frtil, quase despovoada, onde
comum o cultivo da oliveira assemelhando-se bastante
quelas reas que os portugueses encontraram nas zonas
de semiaridez do Nordeste do Brasil.
Ainda que originalmente o termo serto possa ter
designado terras situadas no interior dos continentes e
que apresentam aspectos de semiaridez, observa-se o uso
daquela palavra sem a obrigatoriedade desta caracterstica
biogeogrfica, mesmo no perodo inicial das grandes
navegaes e descobertas dos lusos, nos Sculos XIII e
XIV. J, naquele tempo, o termo serto tanto servia para
designar uma regio, uma rea indefinida, um lugar
ou um territrio qualquer, localizado longe do litoral,
no interior ainda despovoado (entenda-se colonizado) ou
mesmo desconhecido, no importando se ali houvesse ou
no um deserto ou uma paisagem semirida.
Parece que esta ltima conotao que se firmou
como significado de serto, consagrada pelos usos e
costumes, desde a poca colonial at nossos dias, isto , com o
significado de terras no interior do continente, e que no eram,
necessariamente, semiridas ou ridas, mas sim despovoadas.
Entretanto, com o lanamento do livro Os Sertes,
de Euclides da Cunha, em 1902, cujo enfoque paisagstico
central o domnio do semirido do Nordeste brasileiro,
houve uma forte identificao do termo serto com
aquela paisagem. As impresses sobre o serto nordestino,
descritas por Euclides da Cunha, tornaram-se clssicas:
uma paragem impressionadora.
As condies estruturais da terra l se vincularam
violncia mxima dos agentes exteriores para o
desenho de relevos estupendos. O regime torrencial
dos climas excessivos, sobrevindo, de sbito,
depois das insolaes demoradas e embatendo
naqueles pendores, exps h muito, arrebatando-
lhes para longe todos os elementos degradados,
as sries mais antigas daqueles ltimos rebentos
das montanhas: todas as variedades cristalinas,
e os quartzitos speros, e as filades e calcrios,
revezando-se ou entrelaando-se, repontando
duramente a cada passo, mal coberto por uma
flora tolhia dispondo-se em cenrios em que
ressalta, predominante, o aspecto atormentado das
paisagens. (CUNHA: 1988, p.20)
Costumes e usos da palavra Serto
Por outro lado, o que vem confirmar nossas
observaes anteriores, comum no Brasil denominar o
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homem do interior de sertanejo, caracterizado como uma
pessoa simplria e possuidora de uma cultura peculiar.
Tanto no Paran como em Santa Catarina, na
Regio Sul do Brasil, o sertanejo constitua a populao
dispersa pela regio do chamado Contestado e pela rea
de domnio dos ervais. Da mesma forma, essas reas eram
denominadas de serto.
Nas regies serranas e nos domnios dos mares de
morros do Sudeste do Brasil, como na regio da Serra
da Bocaina (parte da Serra do Mar, entre os estados de
So Paulo e Rio de Janeiro) e no Sul mineiro, o termo
serto usado para designar os lugares mais afastados,
nas vertentes das serras e no alto das serranias.
Um exemplo significativo ocorre com as populaes
do litoral paulista os caiaras que denominam de
serto toda a ampla escarpa da Serra do Mar e o alto do
Planalto Atlntico.
Ainda no Sudeste brasileiro, principalmente em So
Paulo, no Sculo XIX, no perodo do avano dos cafezais
e com a expanso das ferrovias, era comum designar o
final da linha frrea como boca-de-serto. Mesmo antes
deste perodo histrico, este termo era usado para nomear
os povoados mais afastados, nos quais os caminhos francos
eram findos e que correspondiam aos pontos limtrofes da
civilizao e das vastas regies ignotas do interior do pas.
No Centro-Oeste do Brasil, bem como no Nordeste,
o termo serto e sertanejo fazem parte da paisagem e
da viso do mundo daquelas populaes, desde a poca
das bandeiras, a partir do Sculo XVII, na busca do ouro,
das pedras preciosas e da preagem ao ndio.
No Nordeste brasileiro, o Serto corresponde
regio de semirido que suporta o maior contingente
populacional do mundo. E apresenta um ntido contraste
com o Agreste e a Zona da Mata. O sertanejo mais tpico
desta regio o vaqueiro, herdeiro de uma tradio que
remonta o incio do perodo colonial e da lendria Casa da
Torre de Garcia Dvila, no Sculo XVI.
Apenas na Amaznia brasileira no encontramos o
uso ou o sentido dado ao termo serto, como no restante
do pas, nem para a hinterlndia amaznica, nem o uso do
termo sertanejo para o caboclo amaznico.
Embora no perodo colonial, na Amaznia, a
expresso drogas do serto fosse usada para designar a
busca de especiarias (como a baunilha, a salsaparrilha, a
canela, a sassafrz, o urucum etc.), extradas da floresta, o
sentido de interioridade estava implcito. Contudo, com o
declnio dessa atividade extrativista, na Amaznia, o uso
do termo serto no ficou consagrado naquela regio,
como em grande parte do Brasil, no sentido de nomear as
vastas reas interiores, ainda no exploradas, remotas ou
longe das regies mais habitadas.
Talvez a explicao mais plausvel seja porque na
fisiologia da paisagem amaznica o rio corresponda ao
 Sobre a palavra serto: origens, significados e usos no Brasil (do ponto de vista da cincia geogrfica)
elemento mais importante. Isso justificaria o fato do homem
amaznico estabelecer a localizao dessas reas interioranas
atravs dos segmentos dos cursos dgua: o alto curso,
o mdio curso e o baixo curso do rio. Essas designaes,
ao longo do caminho hdrico natural, que drena a regio
e facilita a penetrao do homem ao interior da regio,
sempre balizado a partir do litoral ou da foz do rio (seja ele
um rio principal ou simples afluente). Na Amaznia brasileira,
tambm usual o termo interior para designar reas fora
das cidades capitais dos estados da regio.
Por outro lado, o termo serto, mesmo no sendo
usual pelo caboclo amaznico, pode ser eventualmente
encontrado na literatura ou nos relatos escritos por
viajantes, cientistas, exploradores ou literatos regionalistas.
Mas, a trata-se de uso mais formal, literato ou erudito,
no mais das vezes transcrito por gente de fora da regio.
Comumente, o nativo, o amaznida, mesmo letrado,
no tem o costume de denominar as reas interioranas
da Amaznia de serto, mas sim, como exemplo:
regio do Alto Rio Negro, do Baixo Amazonas, do Mdio
Solimes, do Alto Purus, do Baixo Madeira etc. Ou ainda,
designaes como regio ribeirinha, centro (da mata) ou
o caboclo nomeia algum igarap ou lago como referncia.
O importante para o gegrafo ou qualquer estudioso que
queira usar o termo serto no esquecer de especificar
qual o serto a que se refere, mesmo que seja com relao
ao interior da Amaznia (conquanto isso denuncie que se
trata de algum forasteiro regio).
Consideraes Finais
De qualquer forma, mesmo admitindo que a
palavra serto apresenta uma origem multivariada, o seu
significado converge para um s sentido. O locus cujo
sentido o interior das terras ou do continente, pode ou
no vir implicitado ideia de aridez ou de rea despovoada.
Os documentos gerados a partir dos dirios ou
registros das viagens do perodo das grandes navegaes
dos sculos XV e XVI, deixam claro que a palavra serto
era de uso corrente pelos portugueses. Descarta-se, assim,
a possibilidade de ser um brasileirismo.
Como se pode observar, a palavra serto
ainda na atualidade, usada em vrias regies brasileiras
para designar reas interioranas, sejam elas os hervais
no Planalto da Serra Geral, no oeste catarinense, como
a cimeira das vertentes ngremes das reas serranas do
Sudeste brasileiro, as chapadas e cerrados do Centro-Oeste
ou a regio de semiaridez do Nordeste.
Entretanto, na Amaznia brasileira, o uso da palavra
serto parece ter ficado restrito ao perodo colonial,
quando da busca das especiarias (as chamadas drogas
do serto). Hoje, no encontramos como uso corrente
a palavra serto, na Amaznia. possvel, contudo,
Cincia Geogrfica - Bauru - XV - Vol. XV - (1): Janeiro/Dezembro - 2011
que no norte matogrossense, nas reas em que a floresta
amaznica comea transitar para o cerrado, e a presena de
imigrantes sulinos e nordestinos grande, o uso da palavra
serto possa ser registrado. Em geral, ali, o uso pode ser
referncia aos rinces mais remotos e despovoados.
Mais, vale lembrar AbSaber (1985), na necessidade de
sempre especificar qual o serto a que estamos nos referindo.
O SERTO, ao que parece, tem a conotao de
um s sentido (a interioridade), mas que se expressa na
fisiologia da paisagem, numa diversificao, muitas vezes
sem similaridade.
Referncias:
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