BARBARIAN’S MATE

Um romance Alien de ficção-Científica

RUBY DIXON

RUBY DIXON
A companheira do Bárbaro

O que se passou antes

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13
Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22
 “Ressonância” deveria ser um sonho – é quando
sua alma gêmea é escolhida para você. E todo mundo
no planeta do gelo está ligado à uma alma gêmea
grande e sexy... exceto eu. Então, eu quero um
companheiro? Inferno sim. Mais do que tudo, tudo
que eu sempre quis é ser amada por alguém.

Exceto que a alma gêmea escolhida para mim? É

minha pessoa menos favorita no maldito planeta de
gelo. Haeden é o alienígena masculino mais
irritadiço, desaprovador, desagradável e autoritário
... então, por que meu corpo canta quando ele se
aproxima? Por que ele está trabalhando tanto para
me provar que não é tão horrível quanto eu acho que
é?

Eu o odeio ... não é?

 Os alienígenas são reais e estão cientes da Terra.
Várias mulheres humanas foram sequestradas por
alienígenas chamados de “Pequenos Homens Verdes”.
Algumas são mantidas em tubos de estase e outras
mantidas em um compartimento dentro de uma nave
espacial, todas esperando para serem vendidas no
mercado negro extraterrestre. Enquanto as humanas em
cativeiro organizavam uma fuga, os alienígenas tiveram
problemas com a nave e jogaram sua carga viva no
planeta habitável mais próximo. É um lugar invernal e
desolado, apelidado de Not-Hoth pelas sobreviventes.

Em Not-Hoth, as mulheres humanas descobrem que

não são as únicas espécies a serem abandonadas. Os sa-
khui, uma tribo de imensos alienígenas azuis com chifres,
vivem nas cavernas geladas. Eles caçam, se alimentam e
vivem como bárbaros, descendentes de pessoas que há
muito tempo aprenderam a se adaptar ao mundo cruel. A
mais crucial das adaptações? A do khui, uma forma de
vida simbiótica que vive dentro do hospedeiro e garante
seu bem-estar. Toda criatura de Not-Hoth tem um khui, e
os que não tiverem morrerem dentro de uma semana,
adoecidos pelo próprio ar. Resgatadas pelos sa-khui, as
mulheres humanas assumem um simbionte khui,
deixando para trás qualquer esperança de retornar à
Terra.

O khui tem um efeito colateral incomum em seu

hospedeiro: se um emparelhamento compatível for
encontrado, o khui começará a vibrar uma música no
peito de cada hospedeiro. Isso é chamado de ressonância
e é muito valorizado pelos sa-khui. Somente com a
ressonância os sa-khui poderão propagar suas espécies.
Os sa-khui, cujos números estão diminuindo devido à
falta de fêmeas em sua tribo, ficam muito felizes quando
vários machos começam a ressonar para fêmeas
humanas, garantindo assim o vínculo de ambos os povos
e a vida da tribo recém-integrada. Um sa-khui masculino
é ferozmente dedicado ao seu companheiro, e vários
humanos agora são reivindicados pelos machos e
grávidas.

As humanas já estão no planeta gelado há mais de

um ano e meio, e a maioria se adaptou à vida tribal. Quase
todas se casaram; novos bebês estão nascendo de pares
humanos e sa-khui, e a tribo se agita com a vida mais uma
vez. Apenas duas mulheres humanas permanecem
solteiras... e então Tiffany ressoa.

É aqui que a nossa história começa.

JOSIE

Eu sou a última mulher solteira em todo o planeta

gelado. Eu assisto Tiffany e seu novo companheiro
Salukh irem para a caverna deles enquanto todos
comemoram, mas eu não estou realmente em clima de
comemoração. Estou preocupada. Não sou muito fã de
insistir em coisas que não posso mudar, mas isso é algo
que realmente me preocupa. Ser a mulher única mulher
solteira que sobrou? É preocupante. Vou ter uma caverna
sozinha? Eu vou ficar presa na caverna de outra pessoa
como uma rejeitada? Vou ter que ouvir todo mundo se
pegando e saber que nunca vou ter um companheiro
porque Harlow não pode consertar o estúpido aparelho de
cirurgia?

Eu olho tristemente para o fogo, pensando no meu

estúpido, estúpido DIU que não quer sair, mesmo que já
tenha passado mais de um ano e meio desde que
pousamos e que meu piolho deveria consertar esse tipo
de coisa. Ao meu redor, todos estão felizes e
comemorando, mas não sinto vontade de compartilhar o
prazer deles. Não era tão ruim quando eu não era a última
humana sozinha. Não me sentia totalmente rejeitada.

Agora? estou sozinha e eu me sinto como uma

rejeição total.

É uma sensação com a qual estou acostumada, depois

de ter sido despejada de meia dúzia de lares adotivos
enquanto crescia. Eu nunca tive família para chamar de
minha e as pessoas que entraram na minha vida, voltaram
a sair muito rapidamente. Mas eu não vivo no passado.
Merda acontece com todo mundo.

Aqui no planeta gelado, no entanto, eu senti como se

fosse parte de uma família, pelo menos por um tempo.
Havia doze mulheres humanas e os sa-khui tinham
apenas quatro mulheres para seus trinta e poucos homens.
Para eles, éramos especiais, um presente das estrelas a
serem cobiçadas e cuidadas. Eu fiz parte de um grupo
pela primeira vez, uma família. Então, uma a uma, as
garotas começaram a se juntar aos seus companheiros.
Primeiro Georgie, depois Liz, depois as outras – Stacy,
Nora, Ariana, Harlow e todas as outras. Uma por uma,
elas se uniram a caras azuis grandes, musculosos e
totalmente dedicados, que pensam que suas
companheiras predestinadas não podem fazer nada de
errado e as amam a todo momento. E agora todas estão
dando à luz bebês e tendo o melhor tempo do planeta
gelado.

É meio difícil não ter ciúmes. E não era tão ruim

quando éramos eu, Claire e Tiffany deixadas de fora das
humanas após a corrida inicial dos acasalamentos. Estava
tudo bem, porque não era apenas eu que havia sido
rejeitada pelo meu piolho – o simbionte que me mantém
viva e brinca de casamenteiro.

Mas então Claire conseguiu um companheiro.

E então Tiffany também conseguiu um companheiro.

Eu sou a única cujo piolho saiu para almoçar. O

piolho deveria estar cuidando de mim. Supostamente, ele
deveria me manter saudável a todo custo, consertar meu
corpo para que eu possa suportar o ambiente hostil do
novo planeta, e me encontrar o companheiro perfeito.
Quando isso acontecer, eu ressoarei – meu piolho vibrará
assim que chegar perto do macho perfeito, então eu
saberei que ele escolheu, em seguida, nós podemos ter
sexo realmente intenso repetidamente até criarmos um
bebê azul fofo e felpudo. Mas eu não ressoo e sei que é
por causa do DIU estúpido preso no meu quem-saber-o-
quê.

Você não pode engravidar se estiver no controle da

natalidade e não pode ressonar se não puder engravidar.

É muito ruim saber o motivo exato pelo qual você

está esquentando o banco e não ser capaz de mudar isso.

Eu olho para a fogueira central. Tanto por não ser um

gloomy Gus1. É difícil quando você vê todos recebendo
tudo o que você sempre quis – um companheiro, família,
bebês – e você continua sendo ignorada.

Um pequeno movimento chama minha atenção e eu

olho para cima do fogo bruxuleante para ver um rosto
familiar fazendo uma careta na minha direção. Haeden.

1 Uma pessoa com uma aparência ou comportamento sombrio e infeliz; uma pessoa
com uma perspectiva pessimista.
Ugh. Minha pessoa menos favorita nas cavernas de sa-
khui. Ele parece mais irritado do que o normal, o que é
uma façanha para ele. Se ele não fosse um idiota, talvez
ele fosse bonito. Talvez. Ele é grande, é claro, e
musculoso como todos os homens sa-khui.

Ele tem os grandes chifres arqueados e ondulados

que se projetam da testa como um carneiro na luta. Ele
tem uma pele azul pálida e sua testa está coberta de
espessas e salientes chapas que deveriam fazê-lo parecer
um mutante, mas apenas enfatizam a força do restante de
seus traços. E ele tem o cabelo longo e preto do sa-khui,
mas ele usa o barbeado nas laterais e em uma trança extra
longa por cima da cabeça e nas costas. Ele pode ser do
tipo de alguém, mas não é meu. Seu rabo sacode com
raiva ao me ver, como se apenas olhando na minha
direção o irritasse.

Nossos olhos se travam e ele cruza os braços sobre o

peito, como se me desafiasse a levantar e confrontá-lo.

Tanto faz. Eu faço uma careta para ele. Não sei por
que ele tem um tanto ódio por mim, mas estou cansada
disso. Fico um pouco satisfeita – e estranhamente
decepcionada – quando ele se afasta. Eu quase gostaria
de lutar com ele, exceto que ele realmente não luta. Ele
principalmente cospe algumas palavras escolhidas,
encara muito e depois se afasta quando eu o irrito o
suficiente.

Eu cutuco Farli, que está se instalando ao meu lado

com seus potes de tinta.

Ela está desenhando uma linha vermelha festiva no

braço.

⸺ Então, o que há com Haeden ultimamente?

⸺ Hmm? ⸺ Ela passa um pincel em vermelho e

depois pinta um ponto no meu braço.

⸺ Ele parece mais zangado do que o habitual. ⸺

digo a ela, e obedientemente viro meu braço em sua
direção, para que ela possa pintar um ponto azul que o
acompanha ao lado do vermelho.

⸺ Oh. Ele estava muito... azedo... quando descobriu

que você foi à caverna tribal principal sozinha. Ele gritou
com Taushen por muitas horas.
 Minhas sobrancelhas se erguem. ⸺ Por quê? Ele me
odeia. ⸺ Ele deveria estar feliz por ter tomado a jornada
assustadora e perigosa recentemente. Ele provavelmente
esperava que eu caísse na neve e nunca mais saísse.

Ela encolhe os ombros e segura meu braço, pintando

um círculo delicado nele. ⸺ Ele é protetor das mulheres.
Ele acha tolice arriscá-las.

Oh Blé. Então ele é um chauvinista. ⸺ Eu estava

perfeitamente bem. ⸺ Claro, foi um pouco assustador,
mas eu lidei com isso. Eu fui porque não tínhamos
escolha. Tiff, Taushen, Salukh e eu estávamos visitando
a caverna dos anciãos – uma nave espacial sa-khui
quebrada de várias centenas de anos atrás – quando Tiff
notou uma grande tempestade chegando. Decidimos
enviar corredores para avisar a caverna do Sul (minha
casa) e a caverna principal. Tiff havia machucado o
tornozelo, então Salukh ficou com ela. Taushen fez a
caminhada mais longa de volta à caverna do Sul e fui para
a caverna principal para avisá-los, apesar da nevasca que
se aproximava e apesar do fato de nunca ter viajado
sozinha antes.

Fiquei muito orgulhosa do fato de ter conseguido e

salvado o maldito dia. Claro, eu poderia ter morrido em
uma nevasca, mas não morri. Encontrei a caverna sozinha
e mostrei que não sou inútil.

Estou feliz e faria de novo.

Farli desenha um círculo azul maior no meu braço

com seu pincel. Os sa-khui gostam de pintar seus corpos
com redemoinhos brilhantes quando comemoram, e eu
adoro isso. Fico feliz em apenas olhar para isso, e Farli
sabe que ela tem uma tela disposta comigo.

Ela rabisca no meu braço um pouco mais, depois

segura no meu pulso para me manter imóvel. ⸺ Sim, mas
as humanas são fracas. Ele diz que arriscar sua vida
significa arriscar mais do que apenas uma vida. Está
potencialmente roubando outro macho de seu
companheiro e kits.

Eu olho para ela, então percebo que ela está repetindo

as palavras de Haeden. ⸺ Ainda bem que só valho minha
vagina para ele. ⸺ A piada é que, as minhas partes de
garota têm um sinal permanente de não-vaga nelas,
infelizmente.

⸺ O que é va-ghi-nah? ⸺ Farli pergunta. ⸺ Eu não

conheço essa palavra.

⸺ Deixa pra lá. ⸺ Eu provavelmente não deveria

estar ensinando palavras humanas inapropriadas a Farli.
Ela não pode ter mais de catorze anos. ⸺ Ele é apenas
um idiota. Sempre foi e sempre será.

⸺ O que é idiota? ⸺ Ela desenha outro círculo no

meu braço, desta vez de um verde doentio. ⸺ Você é
divertida de pintar, Jo-see. Você é branca como a barriga
de Cham-phee. As cores aparecem muito bem.

Okaaaay. Estou sendo comparada ao seu dvisti de

estimação. ⸺ Um idiota é um homem que pensa com
suas partes masculinas. ⸺ Isso se aplica totalmente a
Haeden carrancudo, não me importo com o que os outros
dizem.

Ela ri das minhas palavras. Pelo menos alguém me

acha divertido.
 Não. Eu não posso seguir esse caminho
mentalmente. Eu preciso pensar em coisas mais felizes.
Coisas como o bebê que Tiffany e seu companheiro estão
ruidosamente fazendo em nossa caverna. Eu amo bebês,
e Tiffany é minha melhor amiga aqui no planeta glacial,
por isso vou totalmente me voluntariar para ser madrinha
das porcarias dessa pobre criança. Olho o fogo,
contemplando as circunstâncias da vida. Se Salukh e
Tiffany estiverem fazendo isso vinte e quatro horas por
dia, precisarão de uma caverna.

Farli termina de decorar meus braços à mostra e pega

seus potes de tinta, indo em direção a outra pessoa. Eu
permaneço onde estou, a tinta secando. Ninguém vem
falar comigo. Não é como se houvesse muitos de nós nas
cavernas do Sul. Metade da caverna já voltou para as
principais cavernas. Os que sobraram provavelmente não
estão se sentindo tão comemorativos, se o humor triste de
Taushen for algum indicador. Eu não o culpo. Ele perdeu
a garota e a única que sobrou sou eu.
 Ou Farli, mas ela ainda é uma criança. Então, ou ele
se atira a mim ou espera que o Farli cresça. Não é à toa
que ele está deprimido. Eu meio que fiquei chateada. Não
quero voltar para a caverna, porque tenho medo de ver
muito de Salukh e Tiffany... o que seria estranho. Talvez
eu vá pegar emprestado um cobertor de Kira e me
esconder em uma das cavernas agora vazias.

Eu fico de pé. Algo suave tilinta contra minha bota

de couro.

Olho para baixo e há algo brilhando à luz do fogo na

ponta da minha bota. Eu o pego, franzindo a testa. Isso
caiu das minhas leggings. O que na Terra? Parece um
pequeno Y plástico, o que é estranho. Não deveria haver
plástico aqui nas cavernas de sakhui. Ficou preso na
minha bota desde quando estávamos na nave espacial dos
anciões? Mas se sim, como...

Eu suspiro quando percebo o que estou olhando. Não

é da nave dos anciãos.

É o meu DIU.
 De alguma forma, meu corpo o forçou a sair. Meu
khui deve estar trabalhando silenciosamente para
empurrá-lo para fora do meu sistema. Aperto-o na minha
mão, meu coração martelando de emoção.

Isso muda tudo!

Agora eu posso engravidar. Agora eu posso ressoar.

Eu posso ter um companheiro!

Eu posso ter uma família, um feliz para sempre. Eu

posso ter tudo o que sempre sonhei. Não preciso esperar
Harlow consertar a máquina de cirurgia na nave dos
anciões, porque meu piolho decidiu ser incrível, afinal.
Obrigado, khui! Obrigado! Você é o melhor! Retiro todas
as coisas horríveis que disse sobre você.

Olho em volta ansiosamente para as pessoas na

caverna principal. Quem será meu companheiro?
Existem vários homens na tribo que são atraentes e todos
são legais... exceto Haeden.

Eu não sou exigente. Vou deixar meu piolho escolher

alguém para mim. Ele sabe melhor, afinal. Ele vai
escolher o homem perfeito para mim, para que possamos
fazer bebês pequenos juntos e eu possa viver uma vida de
alegria e felicidade. Meu humor mudou totalmente e
estou tão feliz que podia gritar de pura alegria.

Perto, Vaza chama minha atenção e me dá um olhar

especulativo.

Para meu alívio, meu khui permanece em silêncio.

Boa. Ele não está desesperado. Vaza é mais velho e
tentou bater em tudo com mamas. Ele está sentado ao
lado de Bek, e estou feliz que meu khui também não
esteja emitindo som. Piolho, você é um biscoito esperto.

Hassen é provavelmente a minha escolha de número

um no momento, porque ele é sexy e todo alfa, e eu ficaria
satisfeita com isso. No momento, ele não está em lugar
nenhum. Taushen também. Ambos provavelmente ainda
estão deprimidos depois de perder Tiffany. Olá, estou
perfeitamente disposta a ser um prêmio de consolação.
Hora de encontrar meu cara e fazer o seu dia.

Há dois idosos conversando de um lado, mas tenho

certeza de que um tinha uma companheira no passado o
outro poderia ser meu avô. Só para ter certeza, porém,
passo por eles. Nada acontece. Ufa. Sem problema,
piolho. Ainda temos muita carne de homem nesta caverna
antes de acabarmos. ⸺ Alguém viu Hassen? ⸺ Eu
pergunto.

⸺ Ele está na caverna, fazendo as malas. ⸺ diz

Vaza.

⸺ Super. ⸺ Eu pulo de pé e vou nessa direção antes

que Vaza possa decidir se ele quer bater em mim ou não.
Vamos lá, Hassen. Seja meu companheiro! Claro, mesmo
que eu não ressoe com Hassen, sempre há os caras de
volta na outra caverna. Eu imediatamente penso em
Rokan. Ele é gostoso e legal. Eu ficaria satisfeita com
isso.

Vou para a caverna em que muitos dos caçadores

solteiros vivem, e a tela de privacidade não está fechada.
⸺ Yoohoo! ⸺ eu grito, minha voz doce. Estou
empolgada e afasto os pensamentos de Rokan. A outra
caverna parece tão distante agora. Vai acontecer esta
noite, eu posso sentir. Rokan vai perder, porque ele não
está aqui. Eu sinto que meu companheiro está aqui.
Minha chance.

Eu vou ser feliz para sempre. Hoje à noite, minha

vida começa.

Hoje à noite, eu recebo minha família. Hoje à noite,

não sou mais uma rejeitada.

Hassen sai de sua caverna, um olhar confuso no

rosto. Seu olhar se fixa em mim. ⸺ Sim? O que foi?

Eu sorrio para ele, mas... nada acontece. Ratos

imundos! Hassen era o número um na minha lista. ⸺
Só... pensei em dizer oi? Você viu Taushen?

Ele estreita os olhos para mim, como se estivesse

tentando me entender. ⸺ Ele está aqui.

⸺ Posso dizer oi para ele também? ⸺ Poderia muito

bem matar dois coelhos com uma cajadada só.

⸺ Isso é um costume humano?

Eu continuo sorrindo, porque mesmo o seu olhar

confuso não vai me decepcionar. Não essa noite. ⸺ Sim
Sim é isso.
 Ele resmunga e volta para a caverna. Eu admiro sua
bunda por um momento, porque, dane-se, é uma bunda
bastante agradável. Não é minha bunda, no entanto. Ah
bem. Tenho certeza que o meu será incrível. Taushen tem
um corpinho apertado e ...

... e ele salta fora da caverna um momento depois, me

dando um olhar ansioso. ⸺ Ho, Jo-see. Do que você
precisa?

Meu peito está tão quieto quanto antes. Sem

ressonância, sem nada.

Droga.

Faço minhas desculpas para ele, citando uma súbita

necessidade de encontrar um penico, e me apresso. Quem
sobrou? Há Vadren conversando com Harrec e, embora
ambos sejam de meia-idade, eu poderia aprender a amar
um relacionamento de maio a dezembro. Eu me aproximo
deles, fingindo ouvir a conversa deles. Nada.

O meu piolho está... de férias? Está cansado por se

esforçar tanto para se livrar do DIU? Coloco a mão no
meu coração, preocupada. Eu me aproximei de todos os
caras na caverna que são solteiros. Talvez meu
companheiro esteja de volta à outra caverna tribal? Isso é
decepcionante, mas acho que posso esperar mais um dia.
Rokan pode ser o único para mim, afinal. Penso nele e
começo a imaginar como seriam nossos filhos.

Enquanto caminho em direção ao fogo, meu peito

parece engraçado.

Olho para baixo e meus seios pequenos estão

vibrando. Meu peito inteiro está, na verdade.

Puta merda. Ressonância.

Sim. Eu sabia que seria hoje à noite! Eu suspiro,

segurando minha túnica de couro mais apertada no meu
corpo para que ninguém veja meus peitos balançando,
exceto meu companheiro.Meu peito continua a vibrar e,
enquanto isso, o barulho fica mais alto. Estou ressoando.

Eu estou ressoando, porra!

Eu quero gritar de alegria. Olho em volta,

empolgada, tentando ver quem é que desencadeou meu
piolho. De quem eu esqueci? Quem eu passei que fez meu
piolho prestar atenção? Alguém me provocou numa
segunda chance? Ou ...

Eu me viro e Haeden está parado atrás de mim,

congelado no lugar.

Meus olhos se arregalam e eu aperto meus peitos

vibrantes. Não.

Inferno para o não.

⸺ Não é você. ⸺ eu sussurro.

Ele olha para o peito e depois para mim. Então eu

ouço. Um tambor correspondente, um ronronar baixo. Ele
está ressoando. Estou ressoando.

Por um momento, espero que ele de alguma forma

tenha decidido ressoar com outra pessoa. Que há outra
mulher em algum lugar próximo e ela vai brotar das
sombras e gritar “surpresa”! Que tudo isso é apenas uma
piada ruim.

Mas então Haeden dá um passo em minha direção.

Meu piolho fica ainda mais alto. Meu peito está

vibrando com tão forte com a força da ressonância que
está fazendo meus mamilos doerem. Eu seguro meus
seios e olho para cima para ver a reação de Haeden.

Ele está me encarando. Há um olhar de tanta raiva e

agonia em seu rosto. Ele não quer isso.

Eu também não. Estou devastada. Este é o meu pior

pesadelo. Tudo que eu sempre quis é uma família.
Alguém que me ama. Um feliz para sempre.

Ressoando em Haeden?

Meu sonho está completamente destruído.

JOSIE

Está acontecendo.

Oh Deus.

Eu nunca pensei que seria assim. Tão intenso. Isso é

imediato.

E eu nunca pensei que seria para ele.

 Eu... não sei o que fazer. Eu olho fixamente para ele,
segurando meus peitos como se eu pudesse fazê-los
parar, de alguma forma vou parar de ressonar para ele.

Eu queria ressonância. Eu queria tanto isso. Eu quero

um companheiro e bebês. Eu deveria ter sido mais
específica. Qualquer um menos ele, piolho. Vamos
voltar. Eu vou com qualquer um, exceto ele.

Por favor.

Mas o piolho estúpido no meu peito ronrona ainda

mais alto.

Os olhos de Haeden se estreitam para mim e ele dá

outro passo à frente. Seu punho pressiona seu peito como
se ele estivesse tentando a mesma tática de barganha com
o seu.

⸺ Isso não está acontecendo. ⸺ eu deixo escapar ⸺

Não somos nós.

Ele faz uma careta e pega minha mão. ⸺ Nós

precisamos conversar. ⸺ Ele me arrasta em direção à sua
caverna, a que ele compartilha com Salukh e Taushen.
 Eu tento tirar minha mão do aperto dele,
principalmente porque o toque dele é... ok, está fazendo
meus hormônios ficarem selvagens. Estou
enlouquecendo.

Tocar a mão de Haeden – não importa quão quente

ou forte ou calejada – não deveria deixar úmida minha
calcinha de couro inexistente, mas é exatamente isso que
está acontecendo. ⸺ Eu não vou a lugar nenhum com
você! ⸺ Eu assobio para ele.

Ele para e se vira para olhar para mim como se

estivesse louca. ⸺ Você quer fazer isso aqui fora?

⸺ Eu não quero fazer nada com você!

⸺Você não tem escolha. Isso... ⸺ diz ele, e bate

com força no peito com a mão livre ⸺ ...fez nossas
escolhas por nós.

Ele não está errado sobre isso.

Haeden se aproxima de mim. ⸺ Então, a menos que

você queira ressoar em público e tudo o que isso implica,
venha comigo para que possamos conversar.
 Ele está tão perto de mim que eu posso sentir o calor
do seu grande corpo.

Como eu nunca percebi que Haeden é enorme? Que

ele se eleva sobre mim, todos os músculos azuis
musculosos e a pele com cheiro de fumaça?

Droga, piolho, seu tempo é uma merda. Seu gosto

também é uma merda. ⸺ Tudo bem, ⸺ eu digo
fracamente. ⸺ Eu vou.

Porque se eu não for com ele, temo que eu vá, você

sabe, se ele se aproximar. E o pensamento me faz corar.

Para meu alívio, ele não agarra minha mão

novamente, mas a coloca nas minhas costas, me guiando
em direção à sua caverna. Se alguém percebe que
partimos juntos, ninguém diz nada ou nos impede. Acho
que todo mundo está bêbado ou não está prestando
atenção. É uma pequena caverna e às vezes não há nada
a fazer além de fofocas. Se alguém me vê indo ao beliche
de Haeden com ele? Estará por todas as cavernas de
manhã.

Por outro lado, nossa ressonância também.

 Merda. Merda, merda. Eu não sei o que fazer. Estou
em uma névoa de preocupação, hormônios e dúvida
quando ele me leva para sua caverna. Salukh não está lá
– ele está ocupado cravando Tiffany na minha caverna –
mas Taushen está. Ele está sentado em suas peles, afiando
sua lâmina.

Ele olha para a visão de nós entrando juntos. Meu

piolho está ronronando uma milha por minuto na
proximidade de Haeden, e tenho certeza de que tenho um
olhar de cervo nos faróis. ⸺ O que está acontecendo? ⸺
Taushen pergunta, levantando-se.

⸺ Saia, ⸺ diz Haeden sem rodeios. ⸺ Jo-see e eu

precisamos conversar.

⸺ Mas ...

⸺ Fora, ⸺ Haeden rosna, avançando e pairando

sobre o homem menor.

Aperto o pescoço da minha túnica. Eu deveria estar

chocada com o quão feroz Haeden está sendo, mas estou
meio que... excitada por isso. Ele é tão decisivo. Oh, seu
idiota. Como você pode fazer isto comigo? Eu pensei que
éramos amigos!

Tão longe? Não amando toda essa coisa de

ressonância. Dou a Taushen um olhar mudo de desculpas
quando ele franze a testa para nós dois e sai correndo da
caverna. Então somos só eu e Haeden.

Meu novo companheiro, se meu piolho tem algo a

ver com isso.

Ele se vira lentamente, esfregando uma mão grande

no rosto. E então ele olha para mim. ⸺ Isso... não é o que
eu queria.

Estou um pouco chateada com as palavras dele.

Ouvir que você é a última escolha de alguém na terra –
ou Not-Hoth –, não importa quem está dizendo isso. ⸺
Como eu queria isso? Te odeio.

⸺ Isso não importa mais. ⸺ diz ele abruptamente,

começando a andar. É como se ele estivesse nervoso e
não pudesse ficar parado. Eu sei como é isso – estou
pronta para sair da minha própria pele. ⸺ Nossos khuis
escolheram. Nós somos companheiros.
 Balanço a cabeça. É como se meu mundo inteiro
estivesse desabando ao meu redor. É um pesadelo do qual
não consigo acordar. ⸺ Eu não quero ser sua
companheira.

Ele se vira para mim e seu rosto está cheio de raiva.

⸺ Nós não escolhemos, Jo-see. O khui escolhe!

⸺ Sim? Bem, nossos piolhos são idiotas! Eu não

quero isso! Eu não quero você!

Ele apenas passa a mão pelo rosto novamente.

⸺ Eu nem entendo como isso é possível. ⸺ eu digo

entrecortado. ⸺ Eu pensei que você tinha uma
companheira.

Seus olhos se estreitam para mim. Ele se afasta

alguns metros e depois as mãos vão para os quadris. Seu
rabo está açoitando selvagemente, e eu o assisto com uma
espécie de fascinação horrorizada. É claro que Haeden
não tem uma companheira, ou eu não ficaria presa a ele.
Você só pode ressoar para uma pessoa, sempre. Depois
que um piolho decide, não há como mudar isso.
 Eu caio de joelhos. Eu me sinto totalmente
desamparada e sozinha. Eu não sei o que fazer. Tudo o
que sei é que meu simbionte conseguiu um casamento
com a pessoa que eu mais odeio neste mundo, e estou
completamente à sua mercê. Lágrimas quentes caem
pelas minhas bochechas e eu as golpeio.

Vou me permitir chorar por uma noite e depois

preciso de um plano.

HAEDEN

Eu pensei que você tinha uma companheira.

As palavras simples e brutais de Jo-see cortam meu

coração, trazendo lembranças terríveis. Eu nunca tive
uma companheira, mas ressoei com outra mulher. Mas
ela morreu, junto com meu khui e com qualquer
esperança que eu tivesse. Eu nunca imaginei em todos os
longos e solitários anos desde esse novo Khui no meu
peito, que ele também iria selecionar uma companheira
para mim. Eu nunca esperei ter uma companheira ou uma
família, ou um corpo quente enrolado contra o meu nas
peles.

E, no entanto, olho para o rosto humano redondo de

Jo-see e percebo que ainda nunca terei essas coisas. É um
khui cruel que a escolheu como minha companheira e eu
como dela. Observo enquanto ela afunda no chão da
caverna e lágrimas caem de seus olhos pelas bochechas.

Ela está chorando com o pensamento de ser

acasalada comigo. Ela odeia tanto a ideia que chora. O
pensamento me enche de frustração impotente e auto
aversão. Eu a observo, incapaz de oferecer palavras
reconfortantes. Não tenho nada a dizer que alivie sua dor
e miséria. Meu corpo já reage à sua proximidade,
enrijecendo de emoção ao pensar em uma companheira.
Meu pau dói sob minha tanga. Essa necessidade dolorosa
de reivindicar uma mulher a ponto de ficar sem mente?
Já senti isso antes, com Zalah, e odiei cada momento.
 Eu olho para a miséria dela. Eu já vi isso antes
também. Zalah ficou arrasada com o pensamento de
ressoar para mim. Jo-see não está mais feliz.

E eu?

Estou cheio de terror absoluto. Os seres humanos são

criaturas frágeis, inadequadas para viver aqui em meio às
neves. Eles devem ser cuidadosamente vigiados,
guardados o tempo todo e mantidos aquecidos pelo fogo.
Eles tremem com uma brisa forte e devem ter sua comida
queimada no fogo. Alguns são um pouco mais resistentes,
como o Leezh de Raahosh, mas Jo-see? Ela é menor que
as outras, e quando olho para ela, vejo o tamanho
minúsculo de seus pulsos, mãos pequenas, ombros
delicados.

Eu... não sei o que farei se ressoar com outra mulher

apenas para que ela morra. Isso vai me destruir.

Eu me viro em direção à parede da caverna e aperto

minha mão contra um afloramento rochoso. É preciso
toda a minha força de vontade para não agarrar Jo-see e
puxá-la para minhas peles, onde posso protegê-la de tudo
e de qualquer coisa. Para arrastá-la para baixo de mim e
reivindicá-la. Estendo a mão para tocar uma mecha do
cabelo amarelo-acastanhado de Jo-see, e ela se encolhe
para longe.

Eu sou o único homem que tem duas companheiras

e ainda nunca tocou em uma mulher.

⸺ Isso é horrível, ela soluça, lutando para ficar de

pé. ⸺ Você me odeia e eu te odeio.

Ela me odeia. As palavras causam uma dor no peito

que supera a dor na virilha. Ela acha que eu a odeio. Eu
mereço isso. Eu a afastei em todas as oportunidades.

A verdade é que eu não a odeio. Eu não poderia. Ela

é luz do sol e sorrisos quentes. Ela é risada e felicidade, e
essas coisas estão perdidas para mim. Não sou feliz desde
que Zalah morreu amaldiçoando meu nome.

E toda vez que olho para o rosto de Jo-see... eu sabia

que esse dia iria acontecer. Eu sabia que havia uma
conexão entre nós desde o dia em que peguei a pequena
fêmea humana quebrada na estranha caverna em que
chegaram e a carreguei de volta às cavernas tribais. Eu
sabia que havia algo entre nós, e luto contra isso desde
então.

Não porque ela não é digna, mas porque os humanos

são frágeis e estou aterrorizada com o pensamento de
perder uma companheira... de novo. Franzo a testa com o
pensamento, e é aí que Jo-see olha para cima. Seu queixo
endurece ao ver minha frustração e ela olha para mim. ⸺
Não me olhe assim. Eu teria escolhido alguém além de
você. Eu não posso acreditar que eu queria isso por tanto
tempo e agora isso... ⸺ Seu lábio balança e as lágrimas
começam a cair novamente.

Cada lágrima é como uma faca no meu peito. ⸺ Pare

de chorar. ⸺ digo a ela, e sai mais severamente do que
deveria.

Ela passa a mão pelas bochechas e encontra forças

para me encarar novamente. Eu vou levar seus olhares
duros. Vou levar tudo, menos as lágrimas dela.

⸺Devemos ser sensatos sobre isso. ⸺ digo a ela e

me aproximo.
 Todo o meu ser reage à sua proximidade. O khui no
meu peito canta tão alto que acho que a caverna inteira
pode ouvi-lo.

Jo-see me dá outro olhar irritado e funga. ⸺ É claro

que seremos sensatos.

Bom. Então, estamos pensando no mesmo caminho.

Meu pau surge contra meus couros, desesperado para
enterrar dentro dela e cumprir o vínculo que a ressonância
trouxe entre nós. Todo o meu ser dói com a necessidade
de possuí-la, e a ressonância está rapidamente tomando
conta dos meus pensamentos. Não consigo ver nada além
de Jo-see, cheirar nada além de seu perfume delicado,
imaginar nada além de passar meus dedos por sua juba
macia e pressioná-lo nos meus lábios. Não consigo me
conter – estendo a mão e toco seus cabelos macios. ⸺
Serei gentil, Jo-see.

Ela desliza para longe de mim como se estivesse

queimada, com os olhos arregalados. ⸺ O quê?
 Ela não entende como um kit é criado? ⸺ Iremos
devagar se for a sua primeira vez. ⸺ Eu não digo a ela
que também é minha.

O olhar em seu rosto muda para um de descrença.

Seu queixo cai e ela aperta os punhos ao lado do corpo.
⸺ Você é dever-dade? ⸺ Ela assobia as palavras para
mim e depois olha em volta como se quisesse ter certeza
de que ninguém mais viu. ⸺ Eu não estou dormindo com
você!

Dormir? Ela realmente não sabe como é feito um kit.

⸺ Nós não vamos dormir. Quando um homem leva uma
mulher ⸺

Ela pressiona os punhos pequenos na testa. ⸺

Ohmheudeus. Eu sei como os bebês são feitos, seu idiota!

Eu franzo a testa com a raiva dela. Não faz sentido

ficar frustrado. ⸺ Esta também não é minha escolha, Jo-
see, mas a ressonância não pode ser negada

⸺ Eu. Não. Me. Importo” ⸺ Ela corta a mão no ar,

como se estivesse cortando alguma coisa. ⸺ Nós não
somos companheiros. Eu não estou dormindo com você.
 Irritação está inundando através de mim, uma
mistura potente com a dor do desejo e o início da
ressonância. Sou uma mistura de emoções, todas fortes, e
minha paciência está quase acabando. Cruzo os braços
sobre o peito. ⸺ Então o que você quer que façamos?

⸺ Nós não vamos fazer nada!

Eu dou a ela um olhar cético. Tenho visto muitas

ressonâncias para pensar que esse plano funcionará.
Existem alguns pares que combatem o inevitável, mas
eles sempre cedem. Depois, há minha ressonância não
realizada com Zalah, que me assombra até hoje.

Mas se ela acha que podemos simplesmente ignorar

o chamado de nossos khuis, ela está louca. ⸺ Isso não
vai funcionar.

Ela pressiona a mão na testa novamente e,

estranhamente, quero puxá-la contra o meu peito e
confortá-la. A frustração e a infelicidade de Jo-see são
angustiantes para mim, ainda mais porque estou causando
isso. ⸺ Eu preciso de tempo. ⸺ diz ela depois de um
momento. ⸺ Eu não posso lidar com isso hoje à noite.
Eu não posso.

Suas palavras me arrepiam. Isso me lembra Zalah e

a recusa de Zalah em responder ao chamado da
ressonância. Mas isso foi muitas, muitas voltas das
estações atrás, e Zalah está morta há muito tempo. Jo-see
está aqui, e Jo-see é agora minha companheira. Não vai
ser a mesma coisa.

Eu não posso.

Eu não vou sobreviver.

Mas a dor de Jo-see me devora. Mesmo que todos os

meus instintos exijam que eu a puxe para minhas peles e
a toque até que seu “não” se torne “sim”, ela me odiaria.

E eu não suportaria ter o ódio da minha companheira.

O desejo de agradá-la já inunda meu corpo e minha
mente, a necessidade de cuidar dela e fazê-la feliz acima
de tudo mais em meus pensamentos.

Eu aceno lentamente. ⸺ Será como você diz. Não

vou tocar em você até que você me peça.
 Ela mostra os dentes para mim, furiosa. ⸺ Você acha
que eu vou pedir para você me tocar? Você tem outra
coisa vindo até você, amigo.

Inclino minha cabeça. Por que tudo que eu digo a

enfurece? ⸺ Você diz que quer esperar. Vou deixar em
suas mãos.

⸺ Não jogue tudo isso em mim! Você quer me dizer

que se eu dissesse “vá em frente”, você me jogaria de
peles neste momento? Eu?

⸺É claro. ⸺ Estou intrigado com a pergunta. Por

que ela acha que há uma escolha? ⸺ O khui decidiu. Não
importa o que eu quero. ⸺ Também não importa que o
pensamento de tocá-la faça meu pau doer, ou mesmo a
visão dela faz meu sangue bater em minhas veias. Já não
consigo separar minha necessidade de Jo-see da
ressonância. Ela é minha companheira, portanto ela é
minha.

Nada mais importa.

Ela joga as mãos no ar. ⸺ Eu acabei por aqui. ⸺ Ela

se vira para ir embora.
 ⸺ Onde você vai? ⸺ Sua juba macia roça sobre os
ombros e meus dedos coçam para agarrar um punhado,
puxá-la contra meu corpo e enterrar meu rosto contra sua
pele macia.

Tudo que eu sou se rebela contra o pensamento dela

se afastando sem completar ressonância. Aperto a parede
novamente para apoio.

⸺ Embora. ⸺ diz ela, e há desespero em sua voz.

Ela abraça seu pequeno corpo e não se vira para mim. ⸺
Não fale nada sobre, tudo bem? Tenho certeza que
acabará por sair eventualmente... só preciso de tempo.

E porque ela já é minha companheira, não posso

recusar nada a ela. ⸺Muito bem.

Jo-see sai da minha toca e parece que um incêndio se

apagou no momento em que ela desapareceu de vista.
Estou cheio de um agudo senso de perda, tão grande que
me surpreende. A dor no meu corpo não diminuiu, e a
música do meu khui parece ter um som solitário antes de
parar no meu peito. É como se também sentisse falta do
companheiro. Eu cambaleio para as minhas peles e caio
de joelhos, rasgando os laços da minha tanga e leggings.

Se ela não me deixar tocá-la, minha mão terá que

fazer por enquanto. No entanto, mesmo quando eu puxo
meu pau livre e o seguro, sei que não será suficiente.

Isso nunca é suficiente.

JOSIE

Eu durmo na caverna de Chompy naquela noite. Não

é que eu

não seria bem-vinda de volta em minha própria caverna,

mas Tiff e Salukh provavelmente estão tendo um lance
para encerrar todos os lances e não quero ouvir isso. Não
hoje à noite, não quando meu corpo está doendo e cheio
de necessidade por minha própria ressonância. Também
poderia ficar na caverna de outra pessoa, mas isso
envolveria perguntas que não quero responder. Eu abraço
o dvisti peludo e o deixo lamber as lágrimas salgadas do
meu rosto.

Hoje à noite, vou me deixar chorar. Amanhã é um

novo dia.

Quando acordo na manhã seguinte, estou um pouco

desorientado.

O cheiro de cocô de dvisti fresco perto demais me

lembra de onde passei a noite e saio de debaixo do
cobertor emprestado e me estico. Meu corpo inteiro está
febril e, quando pressiono minhas coxas, minha boceta
fica molhada. Bem, isso não é extamente engraçado. Eu
estou péssima, porque chorei muito. Eu vou pensar em
algo. De alguma forma.

O resto da caverna está ocupado, e eu posso ouvir os

sons das pessoas correndo. Dobro o cobertor e abro o
compartimento para que eu possa sair. Chompy abre
caminho entre minhas pernas e se afasta, provavelmente
encontrando sua pessoa favorita, Farli. A coisa é mais leal
– e mais fedorenta – do que um cachorro. Fofo, no
entanto. É difícil ficar triste vendo o bumbum felpudo
desaparecer, e meu humor se ilumina um pouco.

⸺ Onde está Josie? ⸺ Eu ouço Tiffany perguntar.

⸺ Ela está fazendo as malas?

Eu emergi na caverna principal e há uma multidão de

pessoas amontoando coisas em cestas, embalando trenós
e ajustando mochilas. Parece que dormi até tarde. Hoje,
estamos voltando para a caverna principal e nos reunindo
com o resto da tribo. Eu deveria estar animada. Mal posso
esperar para segurar todos os bebês e conversar com
todos os meus amigos novamente, mas minha mente está
em outras coisas.

Contra meu melhor julgamento, olho ao redor da

caverna, procurando um par de chifres familiares, pele
azul escura e uma atitude ranzinza. Eu não o vejo em
lugar nenhum, e sinto uma pontada de decepção, embora
tenha certeza de que é apenas o meu piolho me lembrando
do que ele quer.

⸺ Aí está você. ⸺ diz Tiffany, e corre para mim

com uma mochila e meu envoltório de pelo. A dela já está
presa nas costas e ela está usando suas peles de viagem.
⸺ Vamos. Não estamos arrastando trenós, por isso
precisamos nos apressar e seguir em frente com os
caçadores. Eles estão esperando por nós.

⸺ Você não é toda olhos brilhantes energia? ⸺ eu a

provoco enquanto ela me entrega meus pelos e me ajuda
a colocá-los. ⸺ E aqui estava eu pensando que você
estaria bocejando esta manhã.

Tiffany ri. Risos. Oh meu Deus. Prático, posso fazer

Tiffany rir como uma colegial com a minha provocação.
⸺ Onde você dormiu? ⸺ela pergunta.

⸺ Oh, eu apenas encontrei um local tranquilo lá

atrás e me enrolei, ⸺ digo a ela. ⸺ Não queria incomodar
ninguém.

⸺ Boba. Você sabe que poderia ter voltado para a

caverna. ⸺ E ouviu barulhos sexuais a noite toda
enquanto tentavam (e falhavam) em ficar quietos? Puxa,
não, obrigado. Especialmente não com meu próprio
piolho sendo todo hormonal. ⸺ Não parecia uma boa
ideia.
 Ela me ajuda a amarrar a alça da mochila debaixo dos
seios e depois faz uma pausa. ⸺ Você está... bem com
isso, não é, Jo? ⸺ Seus olhos azuis, tão brilhantes em seu
lindo rosto castanho, olham para mim implorando. ⸺ Eu
não quero que nada fique entre nós como amigas.

Meu pobre coração quase quebra de novo. ⸺ Não

seja boba, Tiff. Eu te amo e estou feliz por você e Salukh.
Você vai ter uma família e um companheiro que te ama.
Como posso não ficar fora de mim com alegria?

⸺ Porque somos nós há um tempo e agora sinto que

estou deixando você para trás. ⸺ Ela me dá um
sorrisinho torto. ⸺ Você sabe que pode morar conosco
na nova caverna, certo? Tenho certeza de que Salukh não
se importará.

⸺ Não se preocupe comigo. ⸺ digo a ela

brilhantemente. ⸺ Algo vai se agitar. ⸺ E, novamente,
resisto ao desejo de procurar por Haeden. Viver com ele
seria um pesadelo, digo a mim mesma, enquanto aperto
minhas coxas estúpidas com força. Ele é a rabugice
personificada.
 Tiffany me lança outro olhar preocupado, então eu a
abraço. Ela não precisa se preocupar comigo. Ela tem o
suficiente no prato. Aperto a mão dela e a puxo para a
frente da caverna. ⸺ Vamos encontrar nossas raquetes de
neve e seguir em frente. Mal posso esperar para ver todos
na outra caverna novamente.

Ela ri, mas me permite puxá-la. ⸺ Você acabou de

vê-los há alguns dias, boba.

⸺ Sim, mas eles têm bebês, e os bebês parecem

crescer da noite para o dia. ⸺ Acrescido, tenho bebês no
cérebro. Sempre tenho. Eu amo o cheiro doce deles, a
maneira como eles se apegam a você, como se você fosse
a coisa mais importante do mundo, a confiança nos olhos
deles. Eu queria tanto um bebê meu, porque quero fazer
o certo com meu filho. Quero que ele cresça em um
mundo de amor em que os pais nunca desapareçam, as
pessoas apenas o toquem com bondade, e não há nada
além de alegria, bem-vindo e amor em casa.

Quero que meu filho tenha o que nunca tive.

 E não sei se meu filho conseguirá isso se Haeden for
o pai. Não sei se posso acasalar com ele sem perdê-lo. Ele
é tudo que eu nunca quis. Eu pensei que meu piolho
escolheria um companheiro que fosse amável, gentil e
carinhoso. Em vez disso, recebo o sa-khui Oscar the
Grouch2, menos a lata de lixo.

Como se meus pensamentos o tivessem convocado,

seguimos para a frente da caverna e Haeden está lá,
esperando ao lado de Salukh. Seu olhar imediatamente
vai para mim e ele solta os sapatos de neve que estava
segurando e se afasta na neve.

Por alguma razão, sinto uma pontada de

arrependimento. Quero dizer, eu também sinto uma
pontada de luxúria profunda entre as minhas coxas
(obrigado, piolho) e meu peito começa a vibrar baixinho
com ressonância, mas também me sinto... triste.

Tiffany se ilumina ao ver Salukh e praticamente pula

para ele, apesar da mochila pesada em suas costas. Eu a

2 Oscar the Grouch é um personagem fictício do programa de televisão PBS / HBO Sesame
Street . Ele tem um corpo verde, sem nariz visível e vive em uma lata de lixo.
sigo, pegando os sapatos de neve descartados que Haeden
abandonou. Eles são meus.

Ele estava me esperando.

Não sei como isso me faz sentir.

Eu me aproximo de Tiffany e me sento em uma pedra

ao lado dela para que possamos colocar nossos sapatos de
neve. Há vários outros esperando na frente da caverna, e
atrás de nós eu posso ouvir Kira conversando com
Aehako, o bebê chorando. Farli também está lá,
conversando como uma tempestade, e à frente estão
Taushen, Hassen, e se eu olhar com afinco para o dia
cinzento, mal consigo distinguir a retirada de Haeden.

⸺ Haeden está saindo? Eu pergunto.

⸺ Mmm. ⸺ diz Salukh, assentindo. Ele se ajoelha e

começa a amarrar os sapatos de neve de Tiffany na bota
dela, como o companheiro carinhoso que ele é. ⸺ Ele diz
que não está com disposição para companhia e seguirá
adiante.

⸺ Oh. ⸺ Meu piolho não gosta disso e dá um

pequeno ronronar decepcionado, exatamente quando
Salukh arrebenta uma das tiras dos sapatos de couro de
Tiffany. Ele se levanta e se afasta para pegar um novo e,
felizmente, meu piolho supera o fato de que Haeden não
está aqui e cala a boca.

Tiffany espreita ao redor. ⸺ O que foi aquele

barulho?

Ah, oh. ⸺ O que foi o que? ⸺ Eu esfrego meu

estômago. Vou ter que fingir indigestão, a menos que
queira ser descoberta. Não estou pronta para ver a
expressão simpática de Tiffany quando ela perceber que
de todas as pessoas ressoei com Haeden.

⸺ Eu pensei ter ouvido... ressonância. ⸺ As

sobrancelhas dela se juntam e ela olha ao redor da entrada
da caverna e depois olha para mim. ⸺ Foi você?

⸺ Garota, por favor. ⸺ Eu forço uma risada. ⸺

Você tem certeza de que não era seu homem por perto?
⸺ Faço um gesto para Salukh, que está de costas para
nós. Seu rabo está sacudindo e eu vejo o olhar dela na
bunda dele. Eu não posso culpá-la. Ele tem uma bunda
boa. ⸺ O piolho dele pode não estar satisfeito depois da
noite passada.

Tiffany abaixa a cabeça e dá outra risadinha

feminina, e eu posso ouvir sua própria ressonância
começar em seu peito. O ciúme me atormenta. Estou feliz
por ela. Eu realmente estou. Só estou triste por estar tão
infeliz. Eu esfrego meu próprio peito, pensativa.

Salukh retorna um momento depois, e imediatamente

Tiffany começa a cantarolar como um gato no cio. Ela ri
de novo, e o peito de Salukh retoma a música.

E eu? Eu quero vomitar. Eles estão tão risonhos com

a felicidade estão me deixando louca. Eu odeio isso. Eu
quero ficar feliz por ela. Eu realmente quero. Mas estou
perdida em meus próprios pensamentos e nenhum deles
está animado com a perspectiva de acordar ao lado de
Haeden pelo resto da minha vida.

Eu ... só não sei o que fazer.

NOSSA RESSONÂNCIA SECRETA? O segredo

sujo que não quero contar a ninguém?

Dura até o meio dia.

 A caminhada até as principais cavernas tribais é de
meio dia, para os padrões da maioria dos caçadores. Mas
as humanas têm que andar com sapatos de neve, o que
nos torna lentas. Adicione mochilas e trenós cheios de
mercadorias atrás de nós que estão sendo arrastados pelos
homens enquanto as mulheres e os idosos caminham ao
lado?

Somos um grupo de movimento lento e amplo. Tiff

e eu saímos em algum lugar em frente, andando ao lado
de Salukh e Taushen. Taushen, abençoe seu coração, está
conversando como uma tempestade enquanto
caminhamos, e nem parece que Tiffany está de mãos
dadas com Salukh. Ele parece estar de bom humor e
espero que seja porque ele é apenas uma pessoa alegre e
não está depositando suas esperanças em mim... porque
isso seria estranho.

Haeden permanece muito à frente, um borrão de azul

e couro no horizonte. Fico feliz que ele esteja longe, para
que meu piolho fique em silêncio.
 Depois de algumas horas de caminhada, os sóis
gêmeos estão altos no céu, lançando sua luz fraca sobre o
chão nevado, e o ar frio se torna um pouco quente demais.
Nós fazemos uma pausa na sombra de um penhasco
gelado, e Kira vem se sentar ao meu lado e de Tiffany.
Pego o bebê gordo de seus braços para dar um tempo, e
passo o próximo abraçando e beijando seu rosto doce e
redondo. Kira parece mais cansada do que Tiffany e eu,
e tenho certeza que é por causa do bebê. Kae é uma
coisinha rechonchuda, gorda e saudável aos dois meses
de idade, e se contorce constantemente. Kira não tem
mochila, mas ela parece destruida.

⸺ Você quer que eu carregue este pequeno verme

pelo próximo trecho? ⸺ Eu pergunto a Kira,
pressionando um beijo na bochecha de Kae. O bebê é de
um azul pálido, mas tem características quase
completamente humanas, exceto pela cobertura macia e
felpuda de sua pele que os sa-khui têm. Ela agarra meu
nariz e dá uma risadinha de bebê encantada, como se
fosse a coisa mais fascinante de todos os tempos.
 ⸺ Você se importaria? ⸺ Kira parece apagada. ⸺
Ela fica pesada e os sapatos de neve não estão ajudando.

⸺ Claro que não me importo. Vou devolvê-la se ela

for demais. ⸺ prometo, sabendo que não farei isso. Este
bebê é toda alegria e sorrisos brilhantes e eu quero
abraçá-la para sempre. Eu beijo seu pequeno nariz, nem
me importando que ela agarre meu rosto novamente e
cava pequenas unhas nos meus lábios. Tudo o que ela faz
é fofo.

⸺ Não olhe agora, mas aqui vem mal-humorado. ⸺

murmura Tiffany. ⸺ Tenho certeza que ele está voltando
para gritar conosco.

Eu seguro Kae um pouco mais e evito olhar para

cima, mesmo quando ouço a neve triturando com os pés
se aproximando.

⸺ Por que estamos parando? ⸺ Haeden pergunta,

seu tom ranzinza. ⸺ Quanto mais cedo chegarmos à
caverna, mais cedo as fêmeas poderão descansar. Não é
seguro ao ar livre.
 ⸺ Elas estão cansadas agora. ⸺ diz Salukh, sua voz
razoável. Ele não se levanta do seu lugar ao lado de
Tiffany. ⸺ Deixe-as descansar por alguns minutos.
Ainda resta muito do dia para caminhar.

Haeden bufa com escárnio.

Meu piolho estúpido escolhe esse momento para

começar a ronronar. Alto.

Tipo, super barulhento. Como se estivesse excitado

com o mal humor de Haeden.

Ah, porcaria.

Agarro-me ao bebê por um momento, à espera que

ninguém note.

⸺ Josie? Tiffany sussurra.

Acho que é tarde demais para fingir indigestão

novamente. Sento-me e olho para Haeden. Ele não parece
nem um pouco cansado, todo grande, todo grande, braços
musculosos e irritação. Eu faço uma careta para ele. ⸺
Realmente? Você não podia esperar dez minutos para
continuarmos? Você tinha que voltar e me provocar?
 ⸺ Eu? Você está me culpando por isso? ⸺ O olhar
em seu rosto é ao mesmo tempo irritado e incrédulo.

⸺ Josie? ⸺ Kira pergunta. ⸺ Não... espere. Vocês

ressoaram?

⸺ Não por escolha. ⸺ eu digo, com raiva. Haeden

voltou de propósito para forçar minha mão, não foi? ⸺ E
não estamos fazendo nada a respeito. Eu não sou sua
companheira e ele não é meu.

⸺ Oh meu Deus. ⸺ Tiffany respira. ⸺ O que você

vai fazer?

Orar por um milagre? Esperar que uma pedra caia

sobre ele? Alguma coisa? Eu olho para cima e seu olhar
está queimando em mim. Meus mamilos ardem e sinto
minhas coxas tremerem, e eu mordo um gemido. Eu diria
que não vou fazer nada... mas não acho que meu piolho
vá permitir isso.

⸺ Eu não sei. ⸺ digo honestamente, e seguro o bebê

mais perto.
HAEDEN

O grupo está sombrio enquanto caminhamos pela

neve. Parece que ninguém sabe o que dizer para mim, e
Jo-see está fingindo que eu não existo. O clima muda
quando subimos uma das últimas colinas entre a caverna
tribal e nossa localização, e Rokan corre para frente. ⸺
Ho!

Eu aceno para ele e dou-lhe um abraço meio armado

de saudação. ⸺ Meu amigo. É bom te ver.

Ele acena e verifica a linha de pessoas que se

deslocam distantemente atrás de mim. ⸺ Estou feliz que
você voltou. Todos vocês. Especialmente as fêmeas. Ele
me dá um sorriso perverso. ⸺ É solitário em uma caverna
cheia de companheiros e bebês, e você na caverna do Sul
mantendo todas as jovens para si. ⸺ É preciso todo o meu
poder para não jogá-lo na neve.

Estou chocado com a onda de ciúme que me

atravessa. Ele não sabe do que fala. ⸺ Eles não são mais
não acasalados. ⸺ eu rosno para ele, e então passo em
frente. Eu ignoro a pergunta confusa que ele envia para
mim e vou para as cavernas. Deixe os outros responderem
a ele. Não estou de bom humor.

Continuo até estar nas cavernas. Não há membros da

família para me cumprimentar. Existem muitos amigos,
mas minha mãe, meu pai e meus irmãos morreram na
doença do khui há muitos anos atrás. Estou sozinho.

Vektal se aproxima de mim, sorri largamente. ⸺

Estou feliz por ter toda a minha tribo em casa. ⸺ diz ele,
olhando para trás. ⸺ Os outros estão logo atrás?

⸺ Perto. ⸺ eu concordo, conciso. ⸺ Qual caverna

deve ser minha?

⸺Os caçadores ...

⸺ Eu não vou ficar com os caçadores. ⸺ digo a ele,

e sinto uma onda de orgulho agridoce por poder dizer as
palavras. ⸺ Meu khui escolheu uma companheira. Vou
precisar de uma caverna para minha família.

O olhar de surpresa em seu rosto é gratificante. ⸺

Quem ...
 ⸺ Jo-see.

Seus olhos se estreitam, mas essa é a única reação

que ele dá. Ele é meu chefe e é sábio e sabe quando ficar
em silêncio. Depois de um momento, ele assente. ⸺ Vem
então. Eu vou te mostrar. Temos várias cavernas que
foram abertas, graças a Har-loh e sua má-quina.

Eu escolho uma das cavernas maiores para minha

nova casa. É na parte de trás do sistema de cavernas,
escondido na nova seção que foi cortada das paredes
lisas. Aqui, a rocha é mais áspera e há pequenos pingentes
de gelo pendurados no teto, mas a caverna que eu
seleciono é espaçosa e privada e abrigará uma grande
cama de peles, além de muito espaço para equipamentos
e suprimentos de caça. É uma boa caverna. Jo-see não
pode deixar de ficar satisfeita, mesmo que ela deva
compartilhar comigo.

Vektal sai quando fica claro que não estou com

humor para falar, ponho minha mochila no chão e
desenrolo as peles da minha cama. Meu pau se mexe com
o pensamento de Jo-see deitada neles, e eu resisto ao
desejo de me segurar na mão novamente. Eu fiz três vezes
na noite passada e não aliviou a dor. Só reivindicar minha
companheira e plantar meu kit dentro dela fará com que
a necessidade desapareça.

Ou a morte do meu khui.

Esfrego uma mão sobre o peito, minha mente cheia

de más lembranças de muitas e muitas temporadas atrás,
quando eu fui feito recentemente um caçador. De Zalah e
seu companheiro de prazer Derlen rindo junto ao fogo,
alimentando um ao outro. Do olhar de pavor em seu rosto
quando ela percebeu que seu peito estava ressonando para
mim e não para seu companheiro de prazer. Ela era
muitos anos mais velha e apaixonada por Derlen, mas
meu khui não se importava. Queria ela. Isso me atingiu,
forte e rápido, e eu era jovem e tolo o suficiente para
presumir que ela atenderia à demanda do khui.

Mas Zalah sempre foi complicada. Ela me afastou,

disse que precisava de tempo para pensar. E porque eu
era um garoto tolo, dei tempo a ela. Eu assisti de longe
enquanto ela ia às peles de seu companheiro de prazer
todas as noites. Eu assisti com saudade quando ela me
ignorou, tentando evitar as demandas de seu khui.
Lembro-me de me aproximar dela, determinada a
acasalar e diminuir a necessidade ardente em meu corpo,
apenas para encontrá-la nos braços de seu amante. E
porque eu era jovem, me afastei. Eu esperei que ela viesse
até mim.

Mas então a doença de khui chegou.

Aqui, minha memória está cheia de nuvens. Não me

lembro de nada disso, exceto de voltar para casa de uma
caçada, dolorido e infeliz com ressonância não resolvida,
meu peito zumbindo com uma música zangada. Zalah
não estava lá para me cumprimentar. Ela estava doente
em suas peles, e eu assumi que era de doença de khui. Fui
me juntar a ela, mas nunca consegui. Caí na caverna
principal, queimando com febre.

Vektal me disse que eu fui um dos primeiros doentes,

mas um dos últimos a apagar a luz no meu khui. Ele deve
ter lutado poderosamente. Outros morreram dentro de um
ou dois dias da doença – como Zalah. Como Derlen.
Como minha mãe e meu pai.

Não havia nada pior do que acordar e ouvir apenas

silêncio no meu peito.

Afasto a memória com um calafrio. Eu vivi. Eu

sobrevivi. Recebi um novo khui e vivi com ele. Eu estou
inteiro e saudável agora, e meu novo khui me deu uma
companheira – Jo-see.

E desta vez, não há doença de khui para mantê-la

longe de mim.

Eu desempacoto minhas coisas e depois vou para a

caverna de armazenamento para pegar mais peles para
dormir. Os humanos são pequenas criaturas que precisam
de muito calor, e não são muito fortes. Jo-see é pequena
e eu franzo a testa, pensando em como ela carregou o kit
de Kira e Aehako até a caverna, junto com o pacote
amarrado nas costas. Ela ficará exausta. Ela vai precisar
de comida, chá quente e uma cama quente para dormir,
mesmo que ela não me queira. Ela é minha companheira,
e o desejo de cuidar dela é esmagador. Pego coisas
adicionais no armazenamento – couro, bolsas de chá
seco, salgadinhos salgados. Vou substituí-lo mais tarde,
mas por enquanto, minha companheira precisa de
comida.

Quando volto à minha nova caverna com

suprimentos, a principal caverna zumbe com vozes
felizes. Os outros chegaram, e o som de conversas felizes
é um zumbido constante no ar. Acho que Rukh e sua
companheira Har-loh – que vivem na Caverna dos
Anciãos com mais frequência que não – têm o crédito
disso. Com todos voltando, haverá rostos em todos os
lugares e sem privacidade. Essa coisa entre Jo-see e eu
vai jogar antes de tudo.

Com o pensamento, outra onda de possessividade

feroz surge em mim. O que quer que ela possa pensar, ela
é minha.

Jo-see está de pé na caverna quando eu retorno, com

a mochila nos pés. Meu khui imediatamente começa uma
batida forte no meu peito ao vê-la, e meu sangue pulsa
com a necessidade de reivindicá-la. Mas seu rosto está
torcido e cansado, seus pequenos ombros curvados de
exaustão. Seu khui começa a cantar para o meu e ela olha
para o peito, confusa, depois pula de surpresa quando eu
coloco meu pacote no chão. ⸺ O que você está fazendo
aqui? ⸺ Suas pequenas sobrancelhas humanas se juntam.
⸺ Eles disseram que esta é minha caverna.

⸺ A caverna que você compartilhará comigo. ⸺ eu

concordo, mantendo meu tom uniforme, embora seja uma
luta. ⸺ Estamos acasalados.

Sua boca pequena e rosada aperta uma linha zangada.

Ela esfrega a testa e há exaustão no rosto. ⸺ Não faça
isso, Haeden. Por favor. Eu estou muito cansada.

⸺ Eu não disse que iria subir nas suas peles. Eu sei

que você está cansada. ⸺ Sua recusa por mim irrita, mas
eu espero. Eu preciso aprender paciência. Meu khui
canta, inconsciente da tensão entre nós. Devo lembrar que
isso é diferente. Jo-see não é Zalah, para apresentar seu
companheiro de prazer na minha frente. Ela é pequena,
humana e está exausta. ⸺ Sente-se e tire as botas. Vou
acender uma fogueira e fazer um chá quente.
 Há um olhar de surpresa em seu rosto pequeno, como
se ela não esperasse que eu fosse cortês com ela. Eu
realmente tenho sido tão terrível para estar ao redor? Se
eu grito com ela, é porque ela me puxa para ela e isso me
preocupa. Agora, parece que meus medos não eram
infundados.

Ela hesita por um momento e depois cai

graciosamente nas peles com um pequeno som de prazer.
Meu pau aperta em resposta, mas eu o ignoro, cavando a
fogueira no centro da caverna. Alguém já o alinhou com
pedras redondas e lisas, então montei uma pirâmide de
estrume e pavio e depois recuperei o carvão queimado do
fogo de outra pessoa. Quando eu volto, suas botas estão
fora e ela está enrolada debaixo dos cobertores, seu rosto
pequeno e pálido a única coisa que aparece sob as peles.
Os olhos dela estão fechados e ela não se mexe quando
eu me movo para a fogueira e sopro o carvão,
alimentando-o com estopa até que se torne uma chama
bruxuleante. Montei um tripé e uma bexiga para criar o
chá, mas desconfio que Jo-see esteja dormindo antes que
esteja pronto.
 Olho para ela, e a vontade de acariciar sua bochecha
macia com o dedo é esmagadora. Como ela vai se sentir
nos meus braços? Zalah era alta e magra, tão musculosa
quanto eu. Jo-see não é nada como ela. Ela é pequena,
suave e cheia de sorrisos que têm alegria genuína.

Um dia, eu gostaria que aqueles sorrisos fossem

voltados para mim.

⸺ Você não vai tentar nada, vai? ⸺ Suas palavras

são um suave murmúrio rouco. ⸺ Só porque eu estou
dormindo?

Estou ofendido com as palavras dela. Ela acha que

eu rastejaria sobre ela enquanto ela dorme e enfia meu
pau entre as pernas? Meu khui zumbe mais forte com o
pensamento, e eu faço uma careta para mim mesma. ⸺
Eu nunca faria uma coisa dessas.

⸺ Apenas checando. ⸺ diz ela suavemente. Um

momento depois, ouço o som suave de seu ronco. Eu
ajusto meu pau dolorido no meu colo e jogo folhas de chá
na bexiga da água.
 Estou perturbado com as ideias dela sobre o que eu
faria para reivindicá-la.

Ela realmente acha que eu a forçaria? É por isso que

ela está tão infeliz com o pensamento de acasalar
comigo? Homens humanos são assim? Nesse caso, ela
deveria estar feliz por ter ressonado com um caçador de
sa-khui. Nós não montamos mulheres sem o seu
acolhimento.

Eu esfrego meu peito, pensativo. O ronronar lá é ao

mesmo tempo conforto e tortura, mas estou feliz que
esteja lá.

JOSIE

Eu acordo de um sono exausto me sentindo um

pouco revigorada... e excitada. Deus, tão excitada. Minha
mão está entre minhas pernas e distraidamente seguro
meu sexo. O calor do meu corpo parece ser maior lá, e
estou um pouco chocada ao perceber que estou tão
molhada que minhas leggings de couro estão úmidas
contra minha boceta. Empurro contra as dobras do tecido
e as deixo esfregar contra a minha carne dolorida, e um
pequeno gemido me escapa.

Uma respiração é sugada por perto.

Eu congelo. Merda. Eu não estou sozinho. Que porra

eu estou pensando?

Meus olhos se abrem e eu olho ao redor da caverna.

Está escuro, um pequeno fogo piscando na fogueira.
Existem estalactites no alto, e a caverna em si é muito
maior do que a que compartilhei com Tiffany, o teto mais
alto.

Porcaria. Esta é minha nova casa que estou

compartilhando com Haeden. E a julgar pela respiração
sugando? Ele está em algum lugar próximo e ouviu meu
pequeno gemido. Porcaria, porcaria, porcaria.

Deslizo minha mão entre as minhas pernas e esfrego

nos cobertores para me livrar do cheiro da buceta. Sento-
me com um bocejo e decido fingir que nada está errado.
⸺ Obrigada por me deixar dormir.
 Olhos azuis brilhantes me observam do outro lado da
caverna. Haeden está lá, seu grande corpo musculoso
agachado perto do fogo em seus quadris. Observo a ponta
do rabo dele se aproximar das pedras e espero, ele não
possa cheirar o quão excitada estou... porque isso seria
estranho. ⸺ Como você está se sentindo? ⸺ ele
pergunta.

Observo como a sombra dele se move e ele derrama

um pouco de chá quente em uma das xícaras rasas de osso
favoritas pelo sa-khui. Ele entrega para mim. Eu o pego
e, para meu alívio, ele volta para o outro lado da caverna,
apesar de voltar a me observar com aquele olhar franco e
possessivo.

Cruzo as pernas, tomando cuidado para manter os

cobertores sobre o colo e tomo o chá nas mãos. Eu
saboreio – ainda quente e picante com sabor. ⸺ Estou
melhor, obrigada.

Ele grunhe, mas não se move.

 Ele também não disse mais nada. Tudo bem, acho
que depende de mim quebrar o silêncio. ⸺ Eu sinto que
deveríamos conversar.

⸺ Por quê? ⸺ Sua voz é cautelosa.

Não é um ótimo começo. ⸺ Bem, todo mundo

parece pensar que estamos acasalados.

Ele faz um som como um bufar de frustração. ⸺

Estamos.

Oh. Que divertido, agora eu tenho que discutir com

ele sobre isso. Tomo meu chá, imaginando a melhor
maneira de dizer a um cara que não sou casada com ele
só porque meu peito decide tocar bateria toda vez que ele
está por perto... como agora. Meu peito está tremendo
com a força da música do meu khui, e é absolutamente
desconfortável, especialmente com ele sentado nas
proximidades. ⸺ Eu não vou discutir sobre isso hoje à
noite, ok? Eu só quero falar sobre a nossa situação.

⸺ Você não quer conversar? ⸺ Mais uma vez ele

faz o som de bufar. ⸺ Isso é novo para mim.
 Tudo bem, estamos recorrendo à maldade, não é? ⸺
Você está tentando brigar?

Mais uma vez, ele se cala.

Bom. Pelo menos estou conseguindo falar com ele.

⸺ Acho que precisamos chegar a um entendimento, pois
estaremos juntos nisso. ⸺ Enfatizo a última palavra,
deliberadamente escolhendo nos referir ao nosso
acasalamento-não-acasalamento em termos vagos.

⸺ O que há para entender? ⸺ Sua voz é defensiva.

⸺ Não há barganha com um khui. Ele escolhe.

Tomo meu chá, dando-me alguns momentos para

escolher minhas palavras. ⸺ Acho que simplesmente não
entendo isso. Eu quero dizer. O khui é bem específico. E
percebo que as pessoas pensam que somos
automaticamente acasalados por causa da ressonância.
Eu tenho isso também, e entendo mesmo que não ache
certo. ⸺ Tomo outro gole do meu chá, esperando que ele
discuta. Quando ele fica calado, passo para a parte que
está me incomodando. ⸺ Mas... eu pensei que você era
viúvo?
 Ele fica em silêncio por tanto tempo que me pergunto
por um momento se ele me ouve. ⸺ É complicado.

⸺E quanto a isso não é?

⸺ Mmm.

Eu espero pacientemente. Quando parece que nada

mais está por vir, eu o solicito novamente. ⸺ Bem?

Eu praticamente posso ouvir sua carranca. ⸺ Não é

algo que eu gostaria de falar.

⸺ Mas como sua... ⸺ Procuro uma palavra que não

seja companheira, ⸺ parceiro de ressonância, não
mereço conhecer toda a história?

⸺ Beba seu chá. ⸺ diz ele com uma voz azeda. Ele
se levanta e se move para o fogo, mexendo as brasas com
um osso longo e liso.

Eu brinco com a ideia de jogar meu chá na cara dele,

mas acabo bebendo porque é gostoso e isso seria um
desperdício de um chá perfeitamente bom. Idiota. Por que
eu pensei que ele seria diferente se fôssemos acasalados?
Ele é tão espinhoso e antipático como sempre.
 Mesmo enquanto penso coisas vingativas sobre ele,
ele suspira pesadamente e seus ombros parecem cair. ⸺
É... difícil para mim falar sobre isso.

Sinto uma pontada de pena. ⸺ Eu sinto Muito.

⸺ Você tem o direito de saber. ⸺ diz ele, e sua voz

é rouca. ⸺ E não será mais fácil, não importa a minha
relutância. ⸺ Ele cutuca o fogo novamente, olhando para
os carvões vermelhos. ⸺ O nome dela era Zalah.

Oh. Então... é verdade? Sinto uma sensação de ciúme

que me surpreende. Por que eu me importo que ele tenha
sido acasalado com outra pessoa antes de mim? ⸺ Eu
pensei que você não poderia ter mais de um
companheiro? ⸺ Meu tom é rouco e sinto um pouco de
vergonha, mas também quero saber a verdade. ⸺ Isso é
mentira?

⸺ Não é uma mentira. ⸺ Ele cutuca o fogo

novamente. ⸺ Como eu disse, é complicado. Eu acho
que sou o único homem em uma situação tão infeliz.

⸺Uau, obrigado por esse tapa.

 Ele resmungou. ⸺ Não foi um tapa para você. Eu
teria... eu teria preferido não ter ressonância com ela. Mas
eu fiz. Ela era apenas algumas temporadas mais nova que
minha mãe e há muito tempo estava com seu
companheiro de prazer. Eu era mais jovem que Taushen,
mal saira das minhas temporadas de kit e acabara de ser
caçador. Eu ressoei com ela e ela olhou para mim e riu.

Eu me encolho. Tento imaginar Haeden – orgulhoso

e carrancudo Haeden – como um garoto adolescente,
pouco mais velho que Farli. Eu o imagino empolgado
com a perspectiva de ressonância, porque todo macho sa-
khui não quer nada além de um companheiro raro e
valorizado. E então eu a imagino tendo idade suficiente
para ser mãe dele e rindo na cara dele. Não é um cenário
bonito. Eu seguro minha xícara de chá com mais força.
⸺ O que você fez?

Haeden dá uma risadinha sombria. ⸺ O que eu

poderia fazer? Eu era jovem, inexperiente e incerto de
mim mesmo. Tudo que eu sabia era que meu khui dizia
que ela era minha, e ela disse que não. Então pensei que
seria paciente e esperaria por ela.

Estou surpresa. Paciência não é uma de suas virtudes.

E algo me diz que não deu certo. ⸺ O que aconteceu?

Ele olha para o fogo. ⸺ Eu nunca a reivindiquei. Ela

se recusou a ceder às demandas de seu khui e os dias se
transformaram em lua. Eu estava doente de necessidade
e ela também, mas ela não se importava. Acho que ela
queria aguentar o tempo que pudesse para me punir por
atrapalhar sua vida.

Isso chega um pouco perto de casa. ⸺ Talvez ela

tenha gostado do jeito que as coisas eram.

⸺ Isso não importa. O khui escolhe, sempre. ⸺ Ele

balança a cabeça para o fogo e não olha para mim. ⸺
Nessa época, a doença do khui atingiu. Minha mãe e meu
pai foram atingidos por isso, assim como Zalah e seu
companheiro. Eu também estava doente. Havia muito
poucos na tribo que não foram afetados, e Maylak ainda
não havia desenvolvido os poderes de seu curador.
 O chá apimentado que eu tenho apreciado azeda no
meu estômago. ⸺ Oh.

⸺ Quando voltei à consciência, meu corpo estava

fraco e quase morto. Meu khui se foi, queimou no peito
por causa de seus esforços para me salvar. Ele esfrega o
peito, pensativo. ⸺ Eu sou o único atingido pela doença
a sobreviver. ⸺ Ele olha para mim e seus olhos estão
brilhando em azul. ⸺ Zalah e seu companheiro de prazer
não viveram. Os da tribo que permaneceram caçaram um
sa-kohtsk e colocaram um novo khui no meu peito, na
esperança de que isso funcionasse. E fez, e eu fiquei
melhor.

Fico calada. O que eu posso dizer? É uma história

horrível, do começo ao fim. Meu khui continua a
cantarolar, sempre falando sobre sua escolha.

⸺ Então você pergunta como eu posso ter uma

companheira e ainda assim ressoar com você? É assim. E
é por isso que me considero azarado. ⸺ Há um tom
áspero em sua voz, e não o culpo por estar bravo com a
revelação. É claro que são más lembranças.
 ⸺ Entendo. ⸺ Então, basicamente, ninguém pode
contornar a ressonância, a menos que uma tragédia
horrível aconteça e o khui morra.

Ou é removido…

Minhas mãos tremem e o chá cai nos meus dedos. A

máquina cirúrgica na nave dos anciões – funcionaria. Eu
ia usá-lo para remover meu DIU, como se Kira tivesse
seu tradutor removido. Harlow disse que estava
quebrado...

Mas Harlow pode consertar muitas coisas.

Sinto uma onda de esperança pela primeira vez em

dias. ⸺ Haeden. ⸺ eu respiro, olhando para ele. ⸺ E se
tivéssemos nosso khuis removidos para sair da
ressonância?

⸺ O que? ⸺ Ele se vira para mim, sua voz um

rosnado furioso. Seu khui cantarola alto, como se
estivesse protestando contra minha ideia.

⸺ Há uma máquina na caverna dos anciões. ⸺ digo

sem fôlego. ⸺ Ela pode consertar doenças físicas –
reparar feridas, coisas assim. Poderíamos remover o
nosso khuis! Então não ficamos ressonantes!

Ele se levanta. ⸺ Loucura ...

⸺ Não! ⸺ Eu digo rapidamente. ⸺ Vai dar certo! E

faremos outra caçada ao sa-kohtsk e obteremos khuis
frescos! Khuis que não ressoam entre si. Seremos livres.
⸺ Quero dizer, certamente um khui não ressoaria para a
mesma pessoa uma segunda vez, não é?

⸺ Você me pediria para desistir da minha chance de

uma companheira? ⸺ A voz de Haeden é incrédula. Com
raiva também. Ele começa a caminhar até a minha cama,
atravessando a caverna.

Eu recuo. Ok, é um pouco egoísta, mas estou

pensando em mim e no fato de que não quero estar ligada
a ele. Estou pensando na criança que teríamos
inevitavelmente que cresceria em uma casa onde os pais
se odiavam. ⸺ Então eu serei a única a fazê-lo.

⸺ Não importa. ⸺ ele grita, inclinando-se sobre

mim. ⸺ Vektal ardia em ressonância por Georgie antes
que ela comesse khui! Você acha que essa dor por você
desapareceria se o seu khui se fosse? Ele bate a mão sobre
o peito vibrante. ⸺ Você acha que isso importa?

Ele está rugindo de raiva agora, tão alto que tenho

certeza de que várias pessoas podem ouvi-lo. Eu
estremeço. ⸺ Não tão alto ...

⸺ Por quê? ⸺ Ele fala ainda mais alto, gritando as

palavras. ⸺ Você acha que alguém nesta caverna não
sabe que estamos ressoando, Jo-see? Você acha que
ninguém sabe da sua antipatia por mim? Você deixou isso
bem claro. ⸺ Seus olhos estão brilhando. ⸺ Não deveria
me surpreender que você fosse tão egoísta.

⸺ Egoísta? ⸺ Eu suspiro, com raiva de suas

palavras. ⸺ Sou egoísta porque quero ser feliz? Porque
não quero ser amarrada a um desgraçado miserável? ⸺
Levanto-me e jogo a xícara de chá quase vazia em suas
mãos. ⸺ Então é a minha felicidade ou a sua, é isso?
Estou errada por querer escolher a minha?

⸺ Você está! O khui escolheu. Você não pode

escolher! ⸺ Ele se aproxima, inclinando-se sobre mim.
Ele é enorme, com mais de sete pés de altura e todo
músculo. Estranhamente, não estou com medo. Eu sei
que ele nunca me machucaria. Eu só estou chateada.
Estou chateada por achá-lo sexy quando ele está com
raiva e por continuar percebendo o quão bom ele cheira.
⸺ Você acha que pode desfazer a ressonância?

⸺ Estou disposta a tentar. ⸺ respondo.

⸺ Você pode dizer que quer, mas você está errada.

Você acha que não há nada pior do que ressoar para mim?
Eu sei o que é pior. O silêncio no seu peito quando seu
companheiro se for. ⸺ Suas palavras são ásperas de
raiva. ⸺ E você faria isso comigo uma segunda vez?

Eu o encaro silenciosamente.

⸺ Você acha que não posso sentir o cheiro do suco

da sua boceta, Jo-see? Você acha que eu não ouço seus
pequenos gemidos enquanto dorme? Seu corpo quer o
meu. Ele se inclina para mais perto e seu rosto está tão
perto do meu que eu juro que ele vai me beijar. ⸺ Seu
corpo aceitou que eu sou seu companheiro. Desista.
 ⸺ Estou escandalizada, um pouco excitada e
totalmente chocada ao mesmo tempo. Bato uma mão no
peito dele. ⸺ Saia de perto.

Ele dá um passo para trás, mas sinto presunção

naqueles olhos estreitos e brilhantes. ⸺ Eu não vou tocar
em você, a menos que você solicite, Jo-see. Nisso, eu não
mudei. Você precisará de alívio em breve, e eu estarei
aqui esperando.

Ele tem razão. A menos que eu descubra uma

maneira de remover nossos khuis e nos deixar felizes,
terei que rastejar até ele em algum momento. Meu pulso
já está batendo e minha boceta latejando com o
pensamento. Isso só vai piorar também. É como uma
coceira ou uma queimadura solar que aumenta com o
desconforto. Em algum momento, não vou aguentar
mais.

E então eu vou ficar presa.

Mas hoje não é esse dia. ⸺ Você sabe o que? Eu

acabei por aqui. ⸺ Eu passo por ele e vou para a boca da
caverna. ⸺ Você pode se foder. Eu vou ficar com
Tiffany.

⸺ Você vai voltar. ⸺ diz ele sombriamente.

Eu odeio que ele não esteja errado. Eu corro para

descobrir onde minha melhor amiga está se movendo,
nervosa e excitada.

Eu DURMO como merda naquela noite.

Não é que Tiffany e Salukh sejam super barulhentos

em suas brincadeiras na cama. Quero dizer, eles são, mas
estou acostumada a isso. É como se toda a caverna tribal
estivesse repleta de casais cheios de tesão e seus bebês. E
os cobertores em que estou aninhada são confortáveis o
suficiente. A caverna é espaçosa e não preciso esfregar os
cotovelos com mais ninguém enquanto durmo. Eu até
tenho um travesseiro fofo, cortesia de Megan.

Mas ainda não consigo dormir.

Penso em Haeden e sua terrível história. Ele quer que

eu seja sua companheira, sua segunda chance de uma
família. Se fosse outra pessoa, sinto muito pela tragédia
que eles sofreram... mas é Haeden. Eu posso fazê-lo feliz
e ser infeliz, ou posso cuidar de mim mesma.

Mas se eu remover meu próprio khui, ele reviverá o

pesadelo de perder outro companheiro.

Eu me torço e viro, incapaz de encontrar uma

resposta. Meu corpo também não ajuda. Toda vez que
ouço um gemido carregado no ar ou o tapa suave de
corpos se unindo, minha mão rouba entre minhas pernas
e eu pressiono com força. Não está ajudando. Estou
dolorida e latejante com a ressonância, e é uma merda.
Nunca gostei de sexo – todas as minhas experiências com
ele não foram nem um pouco divertidas – mas agora? Eu
daria tudo para que um cara me jogasse no chão e fizesse
amor comigo por horas.

Bem, qualquer cara, menos Haeden, é isso.

Acordo cedo e passo na ponta dos pés, onde Tiff e

Salukh adormecidos estão entrelaçados nas peles. Eu
posso ouvir as pessoas na caverna principal e vou nessa
direção, procurando comida e companhia e, acima de
tudo, uma distração. Talvez alguém tenha seu bebê com
eles e eu possa me divertir um pouco.

Eu desço a passagem sinuosa da adição da caverna.

A parte antiga da caverna tribal era lisa e construída como
uma rosquinha, completa com o buraco no teto para
ventilação e uma piscina de águas termais no centro. As
cavernas estavam espaçadas ao longo das paredes e
Harlow havia teorizado que os anciões usavam
cortadores de pedras de algum tipo para montar sua casa.
A nova passagem que foi aberta era muito mais áspera,
com um caminho estreito que levava à parte principal da
caverna. Todo mundo está emocionado que todos nós
podemos estar juntos novamente e ninguém se importa se
a nova caverna tiver uma estalactite ou duas e uma parede
áspera em vez de uma lisa, porque a adição de mais
cavernas se abrindo significa que cada família tem seu
próprio lugar em vez de dobrando uns sobre os outros.

Chego na caverna principal e vejo um homem

agachado na grande fogueira central, alimentando as
chamas. Farli está na entrada da caverna com Chompy
para levá-lo para o passeio matinal e ela está conversando
com um dos caçadores. Perto do fogo, Stacy está
debruçada sobre ele, seu bebê em suas costas, ao estilo de
marsupial. Na piscina de água no centro da caverna, um
dos caçadores está tomando banho, de costas para mim.
Perto, Megan relaxa na água, sua grande barriga saindo.
Atrás dela, seu companheiro tem um pente e está
escovando os cabelos para ela. Ela parece que está pronta
para aparecer, e eu vou dizer um oi.

Enquanto eu faço, o caçador se vira e empurra seu

grande corpo para fora da água, e vejo que é Haeden.

Eeep.

Eu assisto, paralisada, enquanto ele apóia os braços

fortes na beira da piscina e se lança para fora da água.
Não há nada além de acres e acres de pães azuis tensos e
um rabo de chicote diante dos meus olhos, e eu estou
meio preocupada e esperando que ele se vire e tenha
alguma ação frontal completa. Os sa-khui vivem em
locais próximos e não têm vergonha de seus corpos. A
piscina fica no centro da parte principal da caverna e
todos a usam sem se incomodar com o que estão
mostrando. Quando as humanas chegaram, eles eram um
pouco mais modestos sobre as coisas até nos ajustarmos,
mas agora, um ano e meio e bem, digamos que eu já vi
mais linguiça do que em um mercado de carne.

Não que eu normalmente tenha algum problema com

isso.

Mas hoje? Hoje é um problema... porque quando

Haeden se vira e começa a secar o cabelo com uma pele
macia, não consigo parar de encará-lo como se nunca
tivesse visto um pau antes.

É a primeira vez que vejo Haeden nu e, bem, ele é

um pacote seriamente quente. Todos os sa-khui estão
equipados de uma maneira bastante impressionante, mas
acho que Haeden tem o pau mais grosso que eu já vi. É
magnificamente largo, suas bolas pesadas sob o
comprimento dele que repousa contra sua coxa. A visão
de seu pau substancial me faz doer profundamente na
minha barriga, e meu khui começa a zumbir. O de Haeden
também deve estar começando a vibrar, porque ele olha
para cima e nossos olhares se encontram.

E eu me sinto estranhamente vulnerável, parada ali,

olhando seu corpo nu. Minha mente luta com a
necessidade do meu corpo de tocá-lo. Minhas mãos
coçam com a necessidade de roçar sua pele e sentir a
textura de veludo contra as pontas dos meus dedos.
Imagens de tocá-lo por toda parte passam pela minha
mente, e eu tenho que lutar contra o desejo de correr até
ele e derrubá-lo no chão da caverna.

Não é isso que eu quero.

Quero um companheiro que me ame, não alguém que

mal possa me tolerar. Não posso trazer um bebê para este
mundo de nenhuma outra maneira, por mais que eu queira
ser mãe.

Pernas rígidas, eu me forço a caminhar até a piscina

e me sentar. Sorrio, mesmo que minha mente esteja
furiosa com pensamentos sobre Haeden e não o casal na
minha frente. ⸺ Oi Megan, Cashol.
HAEDEN

A teimosia de Jo-see é irritante. Observo enquanto

ela se instala ao lado de Cashol e sua companheira,
ignorando o fato de que estou presente. Eu sei que ela me
viu – eu a vi olhar sobre o meu corpo com um olhar
faminto. Eu sei que ela é tão afetada pela ressonância
quanto eu.

Mulher teimosa. Por que ela insiste em tentar

consertar coisas que não podem ser mudadas? Eu não
teria escolhido Jo-see para minha companheira e, no
entanto, agora está claro para mim que não há ninguém
para mim além dela. O khui decidiu que não há mais
argumentos a serem feitos.

Meu peito canta uma canção furiosa de necessidade,

e esfrego uma mão sobre meu peito, desejando que ele se
acalme. Meu pau dói com a proximidade dela, mas não
vou me aproximar dela. Ela terá que vir até mim e me
dizer que está pronta, e eu devo ser paciente, não importa
quanto tempo leve.
 Eventualmente, a ressonância se tornará tão forte que
ela será incapaz de resistir ao chamado. Devo
simplesmente esperar as intermináveis noites e dias até
então.

E até então, não posso ficar na caverna.

Volto à minha caverna – vazia e sozinha sem a

presença irritante dela – e visto-me rapidamente, depois
amarro meu cabelo para trás, para mantê-lo fora do meu
rosto. Pego minhas lanças e minha funda. Se eu não puder
matar a sede do meu corpo com minha companheira,
colocarei minha energia em caçar e alimentar a tribo. A
estação brutal estará aqui em algumas voltas da lua, e a
barriga da minha companheira estará cheia com meu filho
e precisará ser cuidada.

A imagem do corpo esbelto de Jo-see, cheio de meu

filho, me enche de um prazer feroz e desejo... e terror
absoluto. Ela é frágil. E se ela não puder carregar meu
kit? E se a razão de ela não ter ressonado até agora fosse
que seu khui não era forte o suficiente? Agarro minha
lança com força e resisto ao desejo de voltar para o lado
de Jo-see e empurrar comida em sua pequena mão. Ela
não gosta da minha atenção.

Mas eu a imagino como minha companheira de novo,

enrolada nas minhas peles, sua barriga redonda. Meu pau
quase derrama na minha tanga e eu me inclino
pesadamente na minha lança.

Nunca quis tanto algo assim.

Eu devo ser paciente. Devo esperar que ela me

reconheça como seu companheiro.

Até lá, devo permanecer ocupado.

Eu CAÇO com uma ferocidade que surpreende toda

a tribo.

Desagradádo com a necessidade de esgotar meu

corpo, saio de madrugada todas as manhãs e trago um
trenó e, quando volto a cada noite, está cheio de carne
fresca para a crescente tribo. Existem filhotes jovens e
macios de dvisti, as mães mais duras com as peles grossas
que são tão úteis. Existem delicados bicos de foice com
as penas que os humanos valorizam por seus travesseiros.
Existem bestas de pena, duas-presas e gatos de neve,
peixes de todos os tipos, tremonhas, até agarro as suaves
e juncosas plantas hraku que as mulheres humanas
gostam tanto. Todas as criaturas pousam em minhas
armadilhas ou são presas de minhas lanças.

Os outros caçadores ficam maravilhados com a

minha dedicação.

Não digo nada. A única razão pela qual eu me

trabalho tão brutalmente quanto faço é por causa do
pequeno ser humano que segura meu futuro em suas
mãos.

Toda noite, volto à caverna exausto de corpo. Volto

às minhas peles vazias e sinto o eco da minha vazia, vazia
caverna ao meu redor. Isso me enche de dor ao saber que
minha companheira prefere dormir na caverna de outro
do que na minha presença.

Ela não é como Zalah, digo a mim mesmo. Seja

paciente. Dê tempo a ela.

Então eu faço. Eu acaricio meu pau até que eu

chegue, e isso me enche com menos satisfação a cada vez.
A música do meu khui é um protesto irritado com o meu
prazer, mas Jo-see não está em lugar nenhum e meu corpo
anseia por se libertar. Quando adormeço, sonho com ela
e nosso kit. Em boas noites, os sonhos são felizes. Nas
noites ruins, sonho que eles morrem e se percam para
mim.

Com o passar do tempo, há mais noites ruins do que

boas.

Então eu caço ainda mais. Fico fora das cavernas até

mais tarde, todos os dias, até as luas gêmeas estarem altas
no céu noturno. Eu ficaria longe vários dias se isso
ajudasse, mas devo estar perto dela. Meu khui não aceita
menos. Eu devo vê-la, mesmo que apenas para vê-la se
afastar de mim.

Não posso comer. Eu não consigo dormir. E com o

passar dos dias, espero que algo mude em breve.

SEMANAS mais tarde

 ⸺ Você parece uma tremonha doente nas últimas
pernas. ⸺ Aehako me provoca uma manhã enquanto afio
minha lança.

Eu olho para ele, não dando boas-vindas à

companhia. ⸺ Você deve encontrar sua companheira e
tagarelar no ouvido dela, não no meu.

Ele apenas sorri, afiando sua própria ponta de lança

como se eu não tivesse rosnado para ele. Aehako é um
homem incomodado por muito pouco, e às vezes eu o
invejo. Parece que tudo me incomoda ultimamente.

⸺ Você deve comer alguma coisa. ⸺ diz Aehako

facilmente. ⸺ Você não passa de um rabo e pernas finas.
Essa não é a maneira de agradar sua companheira.

Eu bufo e me concentro na minha lança. Há muito

pouco que agrada minha companheira. Só de pensar nela
me enche uma necessidade atormentadora, e eu tenho que
lutar contra o desejo de pressionar minha cabeça em
minhas mãos.

Estou cansado. Cansado, doente e cheio de

necessidades não satisfeitas. Faz quase uma volta
completa da lua grande desde que meu peito ressoou para
Jo-see, e ela ainda nega nosso vínculo. Meu corpo está
doente e dolorido e há momentos em que devo me deitar
simplesmente para recuperar o fôlego. Meu khui está me
deixando doente porque estou negando seus desejos.

Mas não tenho escolha. Jo-see não cedeu. Quando

estou na caverna, ela me ignora ou sai da sala. Minhas
tentativas de falar com ela são encerradas com algumas
palavras amargas. Na maioria das vezes, tento ignorá-la,
porque estar perto dela e não tocá-la piora as coisas.

Algo terá que mudar em breve. Se estou lutando,

como Jo-see deve se sentir?

Paciência, digo a mim mesmo novamente. Ela virá até

você em breve. Você deve esperar. Mas penso nos sonhos
assustadores da noite passada, com Jo-see morrendo de
doença de khui, a barriga lisa, os olhos sem brilho. Um
arrepio me assusta.

A mão de Aehako cai no meu ombro. Eu me afasto,

surpreso.
 Ele parece igualmente surpreso com a minha reação.
⸺ Haeden, meu amigo... eu me preocupo com você. ⸺
Seu rosto normalmente rindo está solene. ⸺ Você não
pode continuar caçando assim. Algo acontecerá e você
cairá ou tropeçará na lança. Eu me preocupo que você vai
se machucar. Você precisa conversar com a fêmea
teimosa e fazê-la perceber que não pode vencer um khui.

Começo a afiar minha lança novamente, embora

minhas mãos estejam tremendo. ⸺ A decisão está nas
mãos dela.

Ele bufa. ⸺ Não há decisão. O khui fez sua escolha.

Ah, mas é tão simples para ele. Sua companheira o

adora e eles têm um kit gordo e saudável. Minha
companheira? Ela detesta a minha visão.

Ela iria embora e nunca mais olharia para o meu rosto

e ficaria feliz com isso. E a realização disso me enche de
uma tristeza tão constante que eu largo minha lâmina e
seguro a cabeça.

Alguma vez um homem foi descartado por duas

companheiras? Eu sou o mais azarado de todos. Suspiro,
pensando nos sorrisos de Jo-see... os que ela nunca tem
para mim. Uma dor melancólica floresce no meu peito.
⸺ Eu quero ela. Eu quero que ela me queira. Isso é tão
irracional?

Aehako aperta meu ombro novamente. ⸺ Fale com

ela novamente. Faça-a ver a razão.

Eu aceno e coloco minha lança no chão. Minhas mãos

ainda estão tremendo como se eu fosse velho e fraco.
Hoje não haverá caçada para mim; Aehako está certo. Eu
caía na minha própria armadilha ou tropeçaria na minha
própria lança. ⸺ Ela não quer falar comigo. ⸺ digo a ele.
⸺ Ela me odeia.

⸺ Fale com ela de qualquer maneira. ⸺ Aehako diz

sem rodeios. ⸺ Faça-a ver a razão. Ambos estão doentes
com a ressonância. Não vai acabar até que vocês cedam.
Certamente ela tem senso suficiente para perceber isso.

Eu quero rosnar para ele. Jo-see é inteligente. Claro

que ela é inteligente.

Ela apenas... me odeia. Eu sou a parte que ela não

consegue aceitar. Mas eu aceno. Suas palavras me
fizeram tomar uma decisão. Ambos estamos doentes com
a ressonância.

Terei prazer em sofrer por conta própria, mas o

pensamento do minha companheira com dor? Sofrendo
como eu? Isso me enche de miséria. Eu não quero isso
para ela. Então me levanto e vou encontrá-la.

A tela de privacidade está erguida na caverna de

Salukh, então eu não vou para lá. Eu posso ouvir os
barulhos suaves do acasalamento e não consigo imaginar
que eles seriam tão altos com Jo-see em suas peles a
alguns passos de distância. Ela deve estar dormindo em
outro lugar. O pensamento me enche de vaga inquietação
e eu verifico várias cavernas ocupadas com as telas
abaixadas, ganhando-me alguns olhares confusos e
sonolentos dos companheiros das tribos. Nada de Jo-see.

Há uma caverna de armazenamento perto das

cavernas dos caçadores, pequena e cheia de alimentos e
mercadorias. Certamente ela não se espremeu na caverna
de armazenamento, em vez de dormir na mesma caverna
que eu? Mas quando entro e vejo um pequeno embrulho
de peles em volta de uma pequena forma humana no
canto, sinto meu peito apertar com miséria. Ela não
parece confortável. Isso é tudo o que ela pode reivindicar
como lar agora? Tudo porque ela foi colocada comigo?

Isso… Não parece certo.

Eu esfrego meu peito quando meu khui começa a

cantarolar em sua presença. ⸺ Jo-see. ⸺ eu chamo.

As peles mudam, mas ela não acorda.

Irritação brilha através de mim e eu me movo para o

lado dela. Ela não pode me ignorar para sempre. Ajoelho-
me ao lado das peles e as rasgo de volta. ⸺ Despertar.
Precisamos conversar.

Seus cílios tremem e ela levanta um braço fraco para

alcançar os cobertores. ⸺ Pare com isso.

Meu coração se aperta de medo com a visão. Issa não

é Jo-see. Esta não é a mulher de olhos brilhantes com a
língua azeda. Essa fêmea tem olhos fundos e é mais
magra do que deveria. Ela parece cansada e, quando tenta
pegar os cobertores, seus movimentos são lentos.
 Eu fiz isso com ela. Meu coração afunda. ⸺ Jo-see?

⸺ Vá embora. ⸺ ela respira, desviando o rosto do

meu. ⸺ Eu não quero ver você.

Eu toco sua bochecha antes que ela possa empurrar

minha mão. Estou cheio de saudade, uma necessidade
dolorosa que nunca será atendida. Ela nunca será minha
companheira. Ela nunca vai me deixar reivindicá-la. Ela
nunca vai me aceitar em seus braços e me deixar encher
a barriga com nosso filho.

Essas coisas não serão minhas.

Agora percebo isso e estou cheio de uma sensação de

perda maior do que quando acordei e meu khui estava em
silêncio. Meu peito agora zumbe com ressonância, mas a
música está desesperada e triste, e a música de resposta
de Jo-see não me faz sentir melhor.

Ela prefere viver na miséria do que me levar como

companheiro. Não podemos continuar assim. Vou
suportar tudo o que devo, mas a visão dela com tanta dor
me enche de agonia.
 Ela é minha companheira; é meu trabalho cuidar dela
e mantê-la segura, mesmo que seja de mim. Toco sua
bochecha novamente e ignoro como ela tenta afastar
minha mão. Sua pele é macia, e meu corpo inteiro dói
com a necessidade de reivindicá-la.

Mas eu não vou. Ela não deseja ser minha. ⸺ Você

está ficando doente, Jo-see. Se você não me aceitar como
seu companheiro... eu a levarei para a Caverna dos
Anciões.

Seus olhos se abrem e ela me olha com surpresa

cansada. ⸺ Você irá? Para remover nossos khuis?

Eu concordo. Não removerei o meu. Fazer isso parece

errado. Mas se ela remover a dela, ela não sofrerá mais, e
é isso que eu quero. ⸺ Vamos fazer o que você pede. Não
suporto ver você sofrer mais.

Um pequeno sorriso toca sua boca e ela aperta meu

braço. ⸺ Obrigado, Haeden. Muito obrigado.

Eu concordo. O que mais eu posso fazer? Parece que

não posso recusar nada a ela. Meu khui canta uma triste,
triste canção em resposta.
HAEDEN

Dois Dias Depois

⸺ HO. ⸺ grito quando nos aproximamos da entrada

da Caverna dos Anciões. Sinto uma mistura de emoções
na cúpula oval coberta de neve da caverna. Aprecio que
em breve Jo-see esteja livre de sua dor, mas a minha
estará apenas começando.

Estou prestes a perder minha companheira mais uma

vez.

⸺ Você acha que eles estão aqui? ⸺ Jo-see pergunta

ao meu lado. A mão dela repousa no meu braço. Ela está
cansada, mas seus olhos brilham mais uma vez e não está
tão magra quanto estava há dois dias. Jo-see não come
muito com a ressonância que ataca seu corpo, e eu tenho
forçado refeições regulares a ela como parte de nosso
acordo. Vou levá-la para a Caverna dos Anciões para ver
a ma-qui-na de ciru-gi-a e ela comerá. Ela não parece
mais estar murchando, mas eu ainda me preocupo com
ela.

Eu sempre vou me preocupar com ela. Não importa o

que ela pense, ela é minha. Eu esfrego meu peito. ⸺ Eles
estarão aqui. Rukh não gosta de viver com a tribo. Eles
são muito barulhentos. Vektal disse que, durante a
temporada brutal, eles voltaram com todos os outros, mas
quando o tempo melhorou a estação amarga passou, eles
partiram imediatamente. Entendo a relutância de Rukh
em estar perto de outras pessoas. Às vezes eu gostaria que
todos fossem embora também.

⸺ Espero que a má-qui-na esteja consertada. ⸺ ela

me diz. ⸺ Acho que não aguento mais se ainda estiver
quebrado. Se estivermos presos.

Sua esperança faz meu coração doer ainda mais. Eu

dou um tapinha na mão dela. ⸺ Haverá uma resposta
para nós lá dentro, de um jeito ou de outro.

Entramos na caverna e Jo-see segura meu braço

enquanto subimos a rampa inclinada. Meu khui retumba
uma resposta satisfeita, e eu apenas esfrego meu peito
com mais força. Ela se abaixa para tirar os sapatos de
neve e eu assumo a tarefa – ela está cansada. ⸺ Descanse.
Eu tenho isto.

⸺ Obrigada. ⸺ ela murmura, e fica parada enquanto

eu os tiro de suas botas. ⸺ Eu aprecio isso, você sabe.

Eu resmungo. A única razão pela qual faço isso é

porque não posso suportar vê-la ficar mais doente. Não
há outra razão. Se dependesse de mim, eu a teria no chão
com as pernas abertas... e o pensamento por si só faz meu
pau doer insuportavelmente. Eu o ignoro da melhor
maneira possível e me endireito.

Pés pisam um dos corredores da Caverna dos Anciões

e então Rukh aparece. Ele coloca um dedo nos lábios,
indicando silêncio, e nos braços há um embrulho coberto
com um cobertor, adormecido.

Os olhos de Jo-see se iluminam com a visão e ela

aperta as mãos. ⸺ Rukhar está dormindo? Posso segurá-
lo?

Rukh assente e oferece o kit, olhando para nós com

curiosidade. Ele é um homem grande e corpulento, com
feições afiadas e se parece muito com Raahosh, se
Raahosh não estivesse com cicatrizes e fosse feio de uma
caçada antiga que deu errado. Ele nos estuda. ⸺ Por que
vocês estão aqui, amigos? São más notícias? ⸺ Seu
discurso é duro, mas percorreu um longo caminho nas
luas desde que ele retornou à tribo.

⸺ Sem más notícias. ⸺ Olho para Jo-see. Ela está

olhando para o kit com um olhar de adoração e me faz
sentir ainda mais pensar que ela nunca vai segurar o nosso
kit assim. Meu khui ronca alto no meu peito, e o dela
responde.

Rukh fica tenso imediatamente, alerta. ⸺ É ...

⸺ Ressonância. ⸺ digo abruptamente. ⸺ Ela quer

que a ma-qui-na de ci-rur-gi-a conserte isso.

Rukh faz uma careta. ⸺ Nada muda a ressonância. É

final. ⸺ Eu concordo, mas deixarei Jo-see falar.

⸺ Vamos remover nossos khuis. ⸺ diz ela, com a

felicidade em sua voz. ⸺ Se ele não estiver mais lá, não
podemos ressoar um com o outro. Nós os removeremos e
colocaremos novos.
 Rukh olha para mim como se dissesse: por que você
concorda com isso?

Eu faço uma careta para ele. Jo-see não é estúpida.

Não concordo com o que ela quer, mas não deixarei que
ele a pare. Sinto o desejo avassalador de ficar na frente
dela, de protegê-la da desaprovação de Rukh. ⸺ Apenas
nos mostre a ma-qui-na.

O kit nos braços de Jo-see soluça e faz um barulho

estridente, e ela faz um som suave e começa a sacudi-lo.
⸺ Não tão alto, vocês dois.

Rukh levanta as mãos, como se estivesse desistindo.

⸺ Siga.

Ponho uma mão nas costas de Jo-see de forma

protetora e porque estou tremendo com a necessidade de
tocá-la. Ela permite, e meu khui canta alto no meu peito
com esse toque. Quer mais. Eu quero mais... mas não
pode ser.

Rukh nos leva mais fundo na Caverna dos Anciões, e

eu percebo que toda vez que venho aqui, parece menos
uma caverna e mais o estranho quadrado feito de rocha
em que as humanas chegaram. Elas disseram que isso era
uma nave, e como luzes piscam nas paredes e estranhas
formas quadradas e ovais brilham pontilhadas nas
paredes, sinto-me desconfortável. Como Rukh pode viver
aqui entre essa estranheza, eu não entendo. Sua
companheira o seguiria em qualquer lugar. Por que eles
escolhem ficar aqui, eu não compreendo.

O kit faz outro barulho infeliz e começa a chorar.

Um momento depois, uma fêmea humana aparece,

estendendo os braços. ⸺ Hora da alimentação. Oi Jo, Oi
Haeden. ⸺ Har-loh é uma humana de aparência estranha,
com cabelos da cor da chama e manchas por toda a pele
pálida da barriga, mas sorri ao nos ver quando tira o kit
dos braços de Jo-see. ⸺ O que vocês dois estão fazendo
aqui?

⸺ Eles ressoam. ⸺ diz Rukh.

Seus olhos se arregalam e ela olha para nós. Seu olhar

se move rapidamente sobre mim e depois permanece em
Jo-see. ⸺ Ah não. Jo! ⸺ Sua voz está cheia de simpatia.
 Eu faço uma careta sombria. Todo mundo acha que
eu sou cruel com ela? ⸺ Diga a eles seu plano, Jo-see. ⸺
Esfrego meu peito novamente, tentando silenciar o
zumbido do meu khui.

Jo-see segue Har-loh até a sala ao lado, conversando

com aquela voz brilhante e animada dela sobre seu plano.
Har-loh coloca o kit debaixo da túnica e o alimenta
enquanto conversam, e eu me inclino contra uma das
longas mesas colocadas na sala e observo minha
companheira. Não presto atenção ao que eles dizem,
porque não gosto do plano.

Mas não consigo parar de observá-la. Me enche de

prazer vê-la sorrir, ver seus olhos brilharem com
entusiasmo. Ela coloca uma mecha de seu cabelo macio
atrás de uma orelha minúscula e meus dedos se contraem
com a necessidade de tocar sua juba. Suas mãos se
movem enquanto ela fala com Har-loh e seus gestos são
fluidos e graciosos. Ela seria uma companheira
maravilhosa.
 Eu esfrego meu peito novamente, franzindo a testa na
direção das mulheres. Jo-see olha e vê minha carranca e
vacila.

Sua reação só aprofunda minha carranca.

⸺ É por isso que estamos aqui. ⸺ diz Jo-see. ⸺ Se

podemos remover nossos khuis, podemos nos livrar da
ressonância. É por isso que Haeden conseguiu ressonar
comigo: o antigo que escolheu a última companheira se
foi.

⸺ Está errado. ⸺ diz Rukh, olhando para mim como

se estivesse me desafiando a discordar.

⸺ Farei o que Jo-see quer. ⸺ digo sem rodeios e sou

recompensado com um sorriso brilhante de minha
companheira. Meu khui zumbe mais alto com prazer, sem
saber o que discutimos.

⸺ Não é nossa decisão, Rukh.⸺ diz Har-loh com

uma voz doce. Seu olhar de olhos arregalados passa entre
mim e Jo-see. ⸺ Eu gostaria de poder ajudar, mas o má-
qui-na ainda está quebrada.

O rosto de Jo-see cai com decepção. ⸺ O que?

 Eu cambaleei de alívio. Minhas mãos fecham os
punhos ao meu lado. A tristeza de Jo-see é terrível de se
ver, mas minha própria alegria está quase me dominando.
Ela não pode desfazer a escolha.

Ela continuará sendo minha.

JOSIE

⸺ Olha. ⸺ diz Harlow, puxando um painel na área

médica. ⸺ Eu posso consertar muitas coisas, mas estou
trabalhando nessa fera em particular há um longo tempo
e não estou chegando a lugar algum. ⸺ Ela segura um
quadrado para mim e depois puxa um segundo. ⸺ Eles
deveriam ser idênticos.

Eu comparo o que está nas minhas mãos com o que

está na mão dela. Está queimado em alguns pontos e o
meio parece um pouco com glacê derretido. Todos os
componentes minúsculos e brilhantes se fundiram e se
transformaram em uma bagunça prateada. A decepção
explode dentro de mim. ⸺ Não é uma solução fácil, é?

⸺ Não. Eu nem sei como eles fizeram essas peças

em particular, então substituí-las – se é que podemos
substituí-las – será uma verdadeira merda. ⸺ Ela desliza
seu quadrado de volta para a parede e, cuidadosamente,
pega o painel de mim e o substitui. ⸺ Não vou desistir,
mas vai levar tempo.

O tempo é algo que eu sinto que não tenho. Eu luto

contra as lágrimas de frustração. ⸺ Quão mais?
Semanas? Meses? Apenas o pensamento de aguentar
mais alguns meses me faz querer sair da minha própria
pele.

O olhar que Harlow me dá é compreensivo. ⸺

Talvez mais, garota. Eu não sei. Eu tento fazer o que
posso, mas isso é tecnologia alienígena. Se não conseguir
conectar a parte A no slot B, talvez não consiga fazer
nada. O que eu posso fazer é bem básico. E meu tempo
para trabalhar nas coisas é limitado, entre Rukh e Rukhar,
e as tarefas do dia a dia. Não há muito tempo para mexer
nas máquinas, não importa o quanto eu queira.

Ela está certa. Claro que ela está certa. Há tantas

tarefas adicionais na vida diária que elas devoram muito
dia. Você não pode simplesmente comprar uma camisa
nova em uma loja – você tem que caçar o animal, curar o
couro, cortá-lo e costurar antes de usá-lo. Tudo em Not-
Hoth dá seis passos em vez de um e consome o dia. Eu
sei que Harlow está tentando, mas o pensamento de
esperar meses ou mais? Eu não posso. Eu não tenho esse
tempo.

Coloquei a mão na minha testa, tentando pensar. Eu

posso ouvir Rukh e Haeden conversando baixinho na sala
ao lado – eu sei que eles estão perto porque meu piolho
está ronronando loucamente. Não vai parar.

Só há uma maneira de fazer as coisas pararem se eu

não conseguir tirar meu piolho de mim. Inquietação
aperta meu estômago. Sexo com Haeden.

Sexo com alguém que me odeia. Ugh.

 Eu fiz sexo ruim no passado. Fui abusada por pais
adotivos, estuprada por alienígenas e estive em encontros
terríveis onde as coisas ficaram fora de controle. Fiz más
escolhas e tive más escolhas de outras pessoas. Eu
sobrevivi a tudo. Eu posso viver se tiver relações sexuais
horríveis, desagradáveis e indesejadas novamente.

Mas o pensamento de trazer uma criança para isso?

Parece tão errado.

Estou presa. Eu não sei o que fazer

⸺ Sinto muito. ⸺ diz Harlow. A mão dela toca a

minha. ⸺ Eu realmente gostaria de poder ajudar.

⸺ Está bem. Eu vou pensar em algo. ⸺ Não sei o

quê, mas deve haver uma maneira de sair disso.

ME RETIRO para um dos antigos aposentos do

navio, apenas para me afastar dos outros. Harlow está
ocupada com o bebê e um quebra-cabeça de
componentes, e Rukh e Haeden estão preparando comida
perto do fogo. Não tenho vontade de conversar ou segurar
o bebê – pela primeira vez –, então me escondo onde
posso ter algum tempo para pensar.
 A parte de trás da nave não está em uso. Harlow e
Rukh ficam na frente, e os sa-khui nunca exploram
profundamente as entranhas. Eles não confiam na nave,
especialmente desde que as “paredes” (portas)
começaram a abrir e revelar novas passagens. Agora
desço uma delas, subindo uma escada de metal que
resistiu ao teste do tempo me movendo por um corredor
estreito. O chão está cheio de buracos e fraco em alguns
pontos, fios e cabos pendurados no teto. Há uma brisa fria
se movendo pelo ar que me diz que o casco foi rompido
em algum lugar próximo. Mas é tranquilo e é privado.

Também é misterioso.

Existem vestígios que as pessoas moravam aqui – um

pedaço de roupa esquecido que quase apodreceu. Uma
lata circular antiga cujo significado não posso decifrar.
Algo que parece ter sido brinquedo de criança. Não toco
em nada, sentindo a necessidade de existir aqui sem
perturbar as coisas. Não quero desenterrar o passado, só
quero entender o caos na minha cabeça.
 Sento-me na beira de uma maca dura que se projeta
de uma das paredes de metal. Se já houve um colchão
aqui, está há muito apodrecido.

Há detritos e um pouco de sujeira nos cantos do

quadrado de grandes dimensões, e passo a mão enluvada
sobre ela antes de me deitar e olhar para o teto. Há
rachaduras que deixam a luz entrar e um grande pedaço
de metal preto parece que está prestes a cair para dentro,
mas não me mexo. Se o destino vai me foder, não pode
ser pior do que é agora.

Haeden é meu companheiro. Sinto o gosto das

palavras na minha língua e percebo que ainda não
consigo me reconciliar com elas. Estou doente há quase
um mês agora devido a lutar com meu piolho e estou
muito cansada. Tão exausta na mente quanto no corpo. O
piolho não me deixa descansar. Estou constantemente
tremendo e consciente – mesmo durante o sono – e não
consigo relaxar. Minha buceta está doendo, algo que eu
nunca tinha experimentado antes. Não a dor do abuso,
mas uma dor profunda, vazia e atormentadora, como se
eu precisasse ser preenchida.

De acordo com o piolho, acho que sim. Preciso ser

preenchida primeiro por Haeden e depois pelo bebê que
ele deixará dentro de mim.

A frustração sem palavras espirala através de mim,

mas eu a forço de volta.

Eu já tive minha noite de lágrimas. Não vou me

permitir ter mais. Eu preciso de uma solução. Então me
deito e penso em opções.

Eu... realmente não tenho nenhuma.

Eu tentei negar meu piolho. Eu venho fazendo isso

há um mês e não me levou a lugar algum, a não ser
exausta e desgastada. Em alguns dias, não me sinto forte
o suficiente para sair da cama. Eu não posso continuar
assim para sempre. Então esse é um grande X.

Não consigo tirar meu piolho do peito com

segurança. Não sem a máquina cirúrgica, que atualmente
está fora do ar. Portanto, isso não é uma opção.
 Eu poderia... matar Haeden.

Eu ri um pouco maliciosamente com o pensamento.

Ok, eu totalmente não conseguiria matar Haeden. Ele não
é apenas mais forte que eu, eu nunca seria capaz de viver
comigo mesma se machucasse outra pessoa. Eu não sou
assim. E eu não o odeio. Eu odeio estar apegada a ele.

Que opção isso deixa? Só uma, eu estou com medo.

Engulo em seco, pensando em me acasalar com

Haeden. Uma noite de sexo desagradável com um
homem que me despreza e me faz sentir menos? Eu
poderia viver com isso. Não quero, é claro, mas já tive
pior e já vivi isso. É o que vem a seguir que me assusta.

Há uma grande vantagem em ceder. Um bebê. Eu

abraço meus braços no meu peito e imagino minha
barriga cheia de uma nova vida. Eu imagino um bebê meu
para abraçar e amar. Meu coração dói de desejo. Eu
amaria uma criança. Eu adoraria tanto um. Toda a minha
vida, nunca houve alguém ou algo que me amou
incondicionalmente. Fui levada de um lar adotivo para
outro desde que me lembro e nunca tive um animal de
estimação. Uma criança tão doce quanto a gordinha
Raashel de Liz seria incrível. Até aceitaria um pequeno
monstro como o Rukhar de Harlow, porque quando ele
dá aquele sorriso de bebê, você sente que o seu mundo
inteiro brilha.

Um bebê. Meu piolho quer que eu tenha um bebê.

Lágrimas ameaçam vir aos meus olhos, e sinto uma onda
de desejo e amor tão forte que a meu piolho
imediatamente começa a ronronar, sem dúvida pensando
que Haeden está na sala.

E isso me traz de volta à terra. Haeden.

Se eu ceder à ressonância – e tudo no meu corpo está

prestes a ceder, porque não parece que eu tenho uma
escolha – eu serei considerada sua companheira. Sua
esposa. Estarei ligada a ele para todo o sempre. Ficarei
presa com ele me olhando com desprezo todos os dias
pelo resto da minha vida. Seu bufar irritado de escárnio
toda vez que falo. Ele vai me derrubar até eu não ser nada.

E é nessa vida que trarei meu bebê.

 Uma dor de desejo enche meu peito. Nunca fui
amada por meus pais, dada para adoção aos dois anos de
idade. Eu sempre sonhei com a fantasia de uma família
real e um feliz para sempre. Que um dia, todas as merdas
pelas quais passei estariam atrás de mim e valeria a pena
porque não teria nada além de felicidade pelo resto da
minha vida.

É difícil aceitar o fato de que é apenas um sonho.

Estou desistindo de tudo o que eu sempre desejei.

Minhas costas doem da cama dura e eu mudo,

tentando me sentir confortável. Enquanto isso, um pouco
de poeira cai no meu rosto e tusso, sentando. Não é o
lugar mais confortável para relaxar. Eu olho ao redor da
sala, vagamente irritada por não ter tomado nenhuma
decisão.

Enquanto faço isso, começo a me sentir culpada. Há

um assento embutido em uma das paredes em frente a
mim e é grande e obviamente do tamanho de sa-khui e
não humano. Há uma porta para o lado e, embora esteja
quase totalmente destruída, imagino que ela leve a um
banheiro privativo, novamente com o tamanho de um sa-
khui. O que o computador chamou essas pessoas?

Sakh. Certo.

Eles não queriam vir aqui. Pelo que me lembro das

histórias que Georgie me contou, eles estavam indo para
um retiro natural para outro planeta – ou algo assim –
quando caíram aqui e não puderam sair.

Eles não tiveram escolha sobre como foram suas

vidas se desenrolaram a partir daí.

Eles apenas sugaram e continuaram. Eles fizeram

isso. Eles tiveram filhos e viveram suas vidas, e fizeram
o melhor que puderam com o que receberam.

Aliso uma luva sobre minhas leggings peludas,

pensando. Talvez eu também precise absorver isso.
Talvez eu precise aceitar que, como os ancestrais
alienígenas que caíram aqui, nem sempre temos uma
escolha em nosso futuro e precisamos fazer o melhor
possível.

Isso significa levar Haeden para minha cama e me

livrar do problema de ressonância. Significa atrelar
minha carroça à dele pelo resto da minha vida e, embora
isso não pareça divertido... agora não estou me divertindo
exatamente.

E haverá um bebê. Eu quero aquele bebê. Se nada

mais, terei um filho para amar e abraçar, um filho meu.

Olá, final feliz.

Me levanto e quase desmorono novamente. Minhas

pernas estão fracas e trêmulas, outro efeito colateral da
ressonância estúpida. Eu só quero me sentir forte
novamente. Eu quero não querer mais Haeden.

Toda a luxúria que sinto por ele? Isso é artificial. Não

faz sentido, e eu odeio que isso me controle.

Mas... talvez não seja tão ruim se ele seja um bom

beijador. Ninguém aparece para me beijar, e eu adoraria
apenas um beijo realmente maravilhoso. Acho que não
vou conseguir isso com Haeden, mas não posso deixar de
esperar um pouco.

Hora de começar esse show, eu acho. Eu respiro

fundo, seguro a parede para me apoiar e escolho meu
caminho.
HAEDEN

Jo-see se foi pela maior parte da tarde, a ausência

dela me atormenta. Eu sei que ela está nas entranhas da
Caverna dos Anciões, e ela está segura, mas eu quero vê-
la. Eu preciso. Felizmente, Rukh não fala, e desfrutamos
de um silêncio sociável entre nós, enquanto afiamos
armas e cuidamos do fogo. Sinto como se devesse estar
fazendo algo – caçando, vigiando Jo-see, cuidando dela,
cuidando de suas necessidades – mas permaneço perto do
fogo e cuido das minhas coisas, esperando por ela. A vida
de um caçador é tal que ele deve sempre estar
consertando seu equipamento. Sempre há anzóis a serem
feitos de osso, uma ponta de lança embotada com o uso
que deve ser afiada, facas que devem ter suas bordas
afiadas, redes a serem reparadas, tiras que ficaram fracas
com o uso e sapatos para serem consertado. Normalmente
encontro conforto nas tarefas intermináveis, mas hoje
isso me deixa impaciente.
 Pego um delicado anzol com os dedos e rosno,
lançando os cacos nas brasas do fogo. ⸺ Ridículo.

Rukh olha para mim com um olhar estreito.

Eu olho para ele. Ele não diz nada, mas posso

imaginar o que ele está pensando. Esse é o terceiro anzol
que esculpi – e quebrei – em seguida. Meu foco está em
tudo, menos nas tarefas diante de mim.

Em vez disso, me preocupo com Jo-see. Ela se foi há

muito tempo. Ela se machucou? Caiu? Ela está sangrando
e com problemas até agora? Eu me levanto. ⸺ Eu preciso
ir.

⸺ Ir aonde? ⸺ Rukh cutuca o fogo e vira o espeto,

assando uma fera de pena. Sua companheira gosta da
carne carbonizada e a maioria dos suprimentos aqui são
cozidos além da comestibilidade para uma língua sa-khui,
mas Rukh parece não se importar. Sua Har-loh está feliz
e isso é tudo o que importa para ele.

Jogo a faca de lado. ⸺ Qualquer lugar. Eu ...

Eu paro. Jo-see está na porta, com os braços cruzados

sobre o peito. Ela está me olhando, seu olhar no meu
rosto. Quando nossos olhos se encontram, ela me dá um
sorriso hesitante.

Meu khui se torna vivo, zumbindo forte no meu peito.

Sua música é selvagemente desesperada, e meu sangue
bate nos meus ouvidos, meu corpo enfraquecido incapaz
de lidar com a excitação do meu khui. Meu pau endurece
no meu breechcloth e eu me ajusto com uma mão rápida,
meu rabo batendo.

⸺ Podemos... podemos conversar? ⸺ Jo-see dá um

passo à frente, os cabelos caindo por cima do ombro. Ela
parece vulnerável e bonita de uma só vez e meu corpo
tem fome com a necessidade de tocá-la. Ela está olhando
para mim enquanto fala, e parece que, pela primeira vez
em quase uma lua, ela está me vendo.

Sinto uma onda de triunfo profundamente nos meus

ossos. Ela chegou a aceitar a ressonância.

Rukh resmunga e se levanta, embora eu mal perceba

sua presença. ⸺ Eu vou checar minha companheira. ⸺
Ele joga a vara de lado, olha para nós e depois sai da sala,
batendo em um painel na parede. A parede parece se
fechar e desliza atrás dele.

Estamos sozinhos e inspiro profundamente, enchendo

minhas narinas com seu doce aroma.

Minha companheira está vindo para mim.

Minnha companheira.

Meu khui zumbe ainda mais alto enquanto ela dá

alguns pequenos passos em minha direção. Ela parece
frágil e hesitante, mas está se aproximando de mim. Isso
é bom. Eu me forço a ficar parado enquanto ela se
aproxima. Se eu agarrá-la, vou perdê-la. Aperto os
punhos ao meu lado, determinado a permanecer imóvel,
mesmo que meu khui esteja quase frenético no meu peito.
Ele sente sua proximidade e cresce selvagem.

Ela se move para frente e depois para, escovando uma

mecha de seus longos cabelos para trás da orelha. ⸺ Eu...
⸺ ela faz uma pausa e lambe os lábios. Eu olho para o
flash rosa da língua, meu pau doendo insuportavelmente
com a visão. Os humanos têm línguas suaves, me
disseram. No começo, fiquei com repulsa pelo
pensamento, mas agora imagino a pequena língua de Jo-
see na minha pele e quase venho em minha tanga.

⸺ Sim? ⸺ Eu rosno a palavra.

Jo-see pisca, um pouco assustada, e depois esfrega os

braços. ⸺ Então... lembra quando conversamos? E eu
disse que nunca iria desistir? Seu olhar cai e ela dá um
pequeno suspiro. ⸺ Não aguento mais. Esta sou eu...
cedendo. Você venceu.

Franzo a testa com as palavras dela, não totalmente

certo de que entendi. Ela está falando a língua humana, e
há algumas palavras que não entendo. ⸺ Ganhar? ⸺ A
imagem que vem à mente é de conquista, não de
acasalamento. ⸺ Como eu ganho?

⸺ Estou rastejando até você. ⸺ Ela abre as mãos. ⸺

Desisto. Não posso mais lutar contra isso. ⸺ Seus olhos
estão curiosamente brilhantes, mas ela coloca um sorriso
tenso no rosto.

Não foi assim que eu a imaginei vindo para mim. Nos

meus sonhos e tem havido muitos – seus olhos estão
cheios de luxúria e ela passa as mãos no meu peito, como
se não pudesse parar de me tocar. Nos meus sonhos, ela
está ansiosa para ceder à música do khui. A mulher diante
de mim parece... derrotada.

Mas meu khui está cantando uma música poderosa e

meu corpo está excitado. Estendo a mão, hesitante a
princípio, para ver se ela se afasta. Quando ela não faz,
toco uma mecha longa e suave em sua juba e a deixo
passar pelos meus dedos, macia como a água. ⸺ Você
deseja ser minha companheira, Jo-see? ⸺ Minha voz está
rouca de necessidade, e meu pau tende contra minha
tanga. Se ela se aproximar, sentirá isso por si mesma. O
pensamento me deixa absurdamente excitado.

⸺ Honestamente? Não, eu não quero isso. Eu não

quero você. ⸺ Ela balança a cabeça levemente. ⸺ Mas...
⸺ suas mãos vão sobre o peito, onde seu próprio khui
está cantarolando freneticamente. ⸺ Eu não posso... eu
não posso mais fazer isso. Sinto como se estivéssemos
presos na água e ficando cada vez mais fracos. A má-qui-
na de ci-rur-gi-a não é mais uma opção, então... isso terá
que servir.
 Ela fala muitas palavras humanas, e eu as ouço
vagamente, mas em vez disso, estou focado em seus
cabelos macios, arrastando meus dedos por eles
novamente e vendo-os ondular.

Finalmente, ela vai me deixar tocá-la.

⸺ Então, hum, devemos encontrar um lugar privado

para fazer isso? ⸺ Sua voz soa embargada.

Eu concordo. Eu a levaria para o chão, bem aqui,

agora – mas eu entendo que as humanas valorizam
lugares calmos onde elas podem ficar sozinhas para
acasalar. Eu tento pensar em todas as coisas que os outros
machos disseram sobre suas companheiras humanas ao
redor do fogo – como elas gostam de ser abraçadas, o que
as agrada – mas tudo em que consigo pensar é no
zumbido constante e pulsante do meu khui no meu peito,
a proximidade de Jo-see e a dor no meu corpo que está
prestes a ser abatida finalmente.

Ela se afasta e eu ando atrás dela. Ela poderia me

levar de um penhasco e neste momento? Eu seguiria
alegremente. Jo-see dirige-se para as profundezas da
caverna, recusando uma passagem em que nunca estive e
depois para em frente da parede. Ela aperta um botão e a
parede desliza para trás, revelando uma câmara. Eu
tremo, inquieto ao ver a parede em movimento, mas
quando ela se move, eu sigo de qualquer maneira. Se não
é seguro, melhor que eu esteja com ela.

A câmara é pequena e quadrada, e há uma prateleira

ao longo da parede. Ela senta na beirada e olha para mim
com olhos nervosos.

⸺ Você quer acasalar aqui?

Suas bochechas brilham com cores e ela assente. ⸺

Parece um lugar tão bom quanto em qualquer outro lugar.

Eu aceno e me aproximo dela. Seu perfume acena, e

eu ouço o zumbido sem fim de seu khui. Isso me chama,
e não posso resistir à chance de estender a mão e tocar
sua juba novamente. Meus dedos a arrastam e ela
estremece, fechando os olhos.

Ela não me toca, e eu luto contra uma pontada de

decepção. Talvez seja costume humano que o macho se
encarregue do acasalamento. Sento-me ao lado dela no
banco duro e escovo um dedo sobre sua bochecha lisa e
arredondada. Meu pau dói, meu saco aperta contra o meu
eixo, como se estivesse pronto para liberar minha
semente. Ainda não posso, no entanto. Eu mal a toquei e
quero mais.

Seu cheiro é atraente, e eu me inclino para cheirá-la.

Eu... nunca toquei em Zalah. Ela me afastou e zombou de
mim pelo que eu era. Então, quando me recuperei da
doença de khui, ela se foi e tocar qualquer outra pessoa –
se eles tivessem oferecido – parecia errado. Agora, eu
tenho minha companheira e não tenho ideia de como
agradá-la. O instinto terá que me guiar.

Inclino-me e acaricio seu pescoço, lambendo sua pele

macia e suave. Ela estremece e faz um ruído suave e
choroso que faz meu pau tremer em resposta. Ela não está
se afastando do meu toque e seu khui está cantando alto
em seu peito. Seu perfume é tão... avassalador. Quero
mais, e coloco a mão no outro lado do pescoço e enterro
o rosto no ombro dela. Ela é frágil e pequena, minha
companheira, e eu me preocupo em machucá-la de
alguma forma. ⸺ Eu...

⸺ Está tudo bem. ⸺ ela respira e coloca uma

pequena mão no meu braço. ⸺ Não vamos conversar,
certo? Vamos apenas... fazer isso.

Ela não quer falar? Não sei se esse é outro costume

humano. Parece estranho para mim, mas sigo em nos
desejos dela. Puxo a gola da túnica dela, afrouxando os
cadarços. Ela permanece totalmente imóvel, com aquele
olhar tenso no rosto. Eu gostaria que ela agisse como se
estivesse mais... excitada pelo meu toque. Meu pau
empurra no meu breechcloth, inconsciente de tensão dela.
Tudo o que meu corpo se importa é que finalmente estou
tocando minha companheira.

O khui zumbe no meu peito e eu a puxo para mais

perto de mim. Eu quero tocá-la em todos os lugares. Eu
quero que aquele olhar apertado em seu rosto mude para
um de prazer. É importante para mim que ela goste do
meu toque... quero que ela perceba que posso ser um bom
companheiro para ela. Que eu preciso dela. Que ela é
linda para mim com seus cabelos sedosos e seu rosto
rosado e suave e seus sorrisos.

Ah, seus sorrisos. Sinto pré sêmen deslizando da

cabeça do meu pau com o pensamento. Estou perto de vir
e mal a toquei. Eu a solto, apertando a mão em um punho,
tentando manter o controle.

Mas então ela se inclina contra mim. Eu esqueço tudo

sobre controle. Minha mão desliza pela frente dela e estou
ansioso para tocá-la em todos os lugares. Seu peito é
pequeno na minha mão, mas ela faz um barulho de prazer
quando eu o toco, e isso me faz querer fazer mais. Eu a
acaricio pelo couro de sua túnica e sinto o pequeno nó
duro de seu mamilo. Ela respira fundo quando eu a toco,
e eu posso sentir o cheiro de sua excitação através de suas
roupas. Minha boca enche de água e imagino o quanto ela
vai provar na minha língua. Mal posso esperar para
enterrar meu rosto entre suas pernas e colo em seus sucos
doces. Aperto seu peito, e ela se inclina contra o meu
peito, sua mão indo para o meu rosto para acariciá-lo.

E eu entro em erupção nas minhas calças.

 A respiração assobia do meu corpo quando a força do
orgasmo me ultrapassa. Eu endureci, estrelas dançando
diante dos meus olhos.

⸺ Haeden? ⸺ há uma pergunta na voz dela.

Confusão. ⸺ O que há de errado?

Eu amaldiçoo mentalmente. Meu breechcloth está

quente e pegajoso com minha semente. Tudo o que ela
tinha que fazer era me tocar e eu perdi o controle. Eu
estou... humilhado. Qualquer outro homem saberia como
agradar sua mulher, mas eu não. Eu nunca toquei em
uma. Eu me sinto estranho e tolo, e minha mente evoca o
sorriso zombador de Zalah quando ela me nega.

Sinto como se voltasse ao mesmo kit indesejado e não

testado que eu era. ⸺ Haeden? ⸺ ela me alcança.

Eu me levanto e me afasto dela para que ela não veja

a bagunça que eu fiz de mim mesmo.

⸺ O que foi? ⸺ Jo-see pergunta.

⸺ Nada. ⸺ Minha voz é áspera. Eu nunca vou

admitir o que aconteceu. ⸺ Pare de me pressionar com
suas perguntas."
 Ela respira fundo. ⸺ Deus, você ainda é um idiota.
Mesmo depois que eu venho rastejando até você?

Minhas costas sobem. Eu não olho para ela. ⸺ Você

não rastejou. O khui escolheu. Você aceitou. ⸺ E eu? Eu
não posso me controlar. Minha vergonha é imensa.
Alheio, meu khui zumbe e zumbe no meu peito, ansioso
para levar minha companheira.

⸺ Besteira. ⸺ ela diz suavemente. ⸺ Besteira que

eu aceitei. Você sabe o que? Eu não posso fazer isso. ⸺
Eu a ouço pular da borda. ⸺ Eu pensei que poderia
superar isso, mas não posso. Não posso me atirar nos
braços de outra pessoa que só vai me usar. E não vou
trazer um bebê para esse tipo de relacionamento. Foda-
se, e foda-se seu piolho.

⸺ Não vá. ⸺ eu rosno quando ouço a porta abrir.

Pressiono a mão no meu pau, mas a frente das minhas
calças ainda está molhada de gozar. Se eu me virar, ela
verá minha vergonha, e não suporto ver o desprezo em
seus olhos como o desprezo que Zalah sempre teve por
mim.
 Mas a porta se fecha novamente um momento depois,
e a sala está silenciosa.

Ela se foi de qualquer maneira, e fiquei com calções

molhados e orgulho ardente.

JOSIE

Eu não consigo. Eu pensei que poderia, mas não posso.

Ele nem me beijou. Um beijo não deveria ter

importado muito, mas isso parece tudo. Parece que
Haeden não me queria lá. Como se eu fosse apenas um
corpo para ele se masturbar. Eu já estive nesse corpo
antes e é uma merda.

Tudo que eu queria era um beijo. Me sentir querida

pela primeira vez. Suspiro e limpo as lágrimas frustradas
dos meus olhos. Eu não posso chorar por isso. Eu já tive
minha uma noite de lágrimas. Não mais.

Amarro os laços da minha túnica no pescoço e vou

para a sala principal de computadores. Por alguma razão,
continuo esperando que Haeden venha atrás de mim. Para
me convencer a voltar para seus braços. Para me banhar
com beijos e mostrar que eu estava errada, que ele não
queria me fazer sentir mal. Mas... ninguém vem.

E não acredito que estou decepcionada com isso.

Eu me sinto como uma idiota. Eu piorei as coisas. Não

só ainda tenho ressonância inacabada, mas agora lutei
com Haeden. Novamente.

Eu só queria que houvesse uma maneira de sair disso.

De alguma forma.

Sento-me em uma das cadeiras desconfortáveis e

escorregadias que conseguiram durar centenas de anos
após o acidente. A que estou sentada é grande demais,
perfeita para alguém do tamanho de Haeden, mas não tão
boa para alguém do meu tamanho. Meus pés balançam e
eu os chuto, depois me inclino para frente e pego um
objeto errante no balcão. ⸺ Ei, computador? Cadê o
Harlow?
 ⸺ Minhas leituras mostram que Harlow está em seus
aposentos privados com seu companheir e seu filho.
Deseja localizá-los? Eu posso fornecer instruções.

⸺ Não, obrigado. ⸺ Jogo o chip para o lado e pego os

itens na bancada, miserável. ⸺ E o Haeden?

⸺ O macho sakh modificado com o qual você chegou

ainda está no quarto 3-A.

Ainda lá? Ele provavelmente está esperando que eu

volte. Ele pode continuar esperando. Encontro um círculo
arredondado do que parece vidro e o seguro na mão. É
suave ao toque e aproximadamente do tamanho da minha
palma. ⸺ Computador, para que serve isso?

O computador apresenta uma explicação que eu não

entendo nem um pouco. Faço alguns barulhos de
reconhecimento apenas para ser educada e continuo
sentada na cadeira, balançando as pernas como uma
criança e brincando com meu novo brinquedo. O vidro é
um pouco mais grosso no centro, e eu o levanto até os
olhos e espreito, porque me lembra um caleidoscópio.
Quando eu trago para meus olhos, tudo se precipita para
a frente. Ooo, uma espécie de lupa. Aposto que poderia
fazer um fodido telescópio de Not-Hoth com isso. É claro
que seria inútil para mim, porque nunca chego a lugar
nenhum. Todo mundo pensa que sou muito frágil.

Eu coloco nos meus dedos novamente... e uma ideia

me atinge.

E se eu for embora? Basta sair e não voltar? Meu khui

desistirá se eu estiver separada de Haeden por centenas
de milhas?

Eu continuo girando o círculo de vidro nos meus

dedos. Não odeio essa ideia. Isso significa deixar todos
para trás... mas eu já me sinto saindo. Todos estão felizes
e esperam que eu role e deixe Haeden passar por cima de
mim e me dar um bebê. No último mês, recebi toneladas
de olhares de simpatia ou olhares de pena. Eu odeio os
dois.

Lembro-me de Tiffany me dizendo há algumas

semanas que ela queria sair. Basta começar a andar e
nunca mais voltar. Mas agora eu entendi. Não quero
esperar que todos esperem que eu salte para as peles de
Haeden. Não quero que todos observem meus
movimentos para ver quando eu ceder. Não quero os
olhares de piedade quando descobrirem que a “tonta da
Josie ainda está a aguentando”.

Eu posso apenas sair.

Afinal, o que está me amarrando aqui? Amigos? Todos

estão acasalados e estão construindo suas famílias. Eles
estão felizes e apaixonados. Até Tiffany, que queria sair
há pouco tempo. Eu achava que ela era louca... mas
naquela época eu não tinha caminhado da caverna dos
Anciões para a caverna tribal por conta própria, com nada
além de uma bússola caseira. Eu posso fazer isso.

Penso na pequena caverna em que Harlow morava com

Rukh, a beira do oceano.

Eu sempre... sempre quis ver o oceano.

HAEDEN

Não consigo descobrir como Jo-see abriu a parede.

Eu bato nela, repetidamente, tentando encontrar a saída.
Eu quero ir atrás da minha companheira, arrastá-la de
volta para o quarto – calça molhada ou não e descobrir
por que ela mudou de ideia.

Suas palavras ecoam na minha cabeça. Não posso me

atirar nos braços de outra pessoa que só vai me usar. Eu
quero descobrir o que ela quer dizer com isso. Quem a
usou? Vou arrancar a cabeça dos corpos e pisar nas
entranhas.

Mais do que tudo, quero mais de seus toques suaves,

os pequenos sons que ela faz quando eu a toco. Eu os jogo
repetidamente em minha mente até meu pau ficar duro
mais uma vez, e não há como aliviar a dor.

Também não há como sair da sala. Eu bato contra a

parede repetidamente, mas com o passar do tempo, fica
cada vez mais óbvio para mim que ela não está voltando.
 Então, fervendo, eu espero. Deito-me na estante dura
como pedra, estico as pernas e espero Jo-see voltar.
Minha mente divaga sobre os pensamentos dela
retornando, implorando meu perdão. Ela decidiu que quer
o meu toque, afinal. Ela rasteja sobre mim, todos os
cabelos castanhos sedosos e a boca ansiosa. E quando eu
a toco? Ela faz mais daqueles barulhos suaves e
choramingos que enviam um pulso de necessidade
através de mim.

Eu acordo algum tempo depois, khui cantarolando,

meu pau ainda duro e meu breechcloth molhado
novamente do meu sonho.

E ainda sem Jo-see.

Amaldiçoando, arranco um dos painéis decorativos

dos meus couros e esfrego minha barriga e virilha
molhadas. Duas vezes agora, eu entrei nas calças. Eu
rosno enquanto jogo o couro molhado para o lado e
empurro a parede novamente, tentando fazê-lo se mover.
Quando não se mexe, bato com o ombro várias vezes.
Este quarto não vai me impedir de meu companheiro.
 Nada irá.

⸺ Haeden? ⸺ Eu ouço uma voz confusa ao longe,

do outro lado da parede. É Har-loh. ⸺ É você?

⸺ Deixe-me sair. ⸺ eu berro. ⸺ A parede não

abrirá.

Como se estivesse determinado a provar que eu

estava errado, a parede se abre facilmente um momento
depois – a vários passos de onde estou batendo meu corpo
contra ela. Har-loh me dá um olhar confuso, colocando o
kit no ombro. Seu companheiro está dois passos atrás
dela. ⸺ O que está acontecendo? Não sabia que você
ainda estava aqui.

Ainda... aqui? ⸺ Claro que estou aqui. ⸺ Bato com

a mão na parede frustrante e passo. ⸺ Onde está Jo-see?

⸺ Veja, essa é coisa. ⸺ Har-loh diz atrás de mim.

⸺ Eu pensei que ela estava com você.

Suas palavras não fazem sentido. Eu invado a área

principal da Caverna dos Anciões. A fogueira não passa
de carvão. Sua mochila, originalmente ao lado da minha
na entrada da caverna, sumiu. Seus sapatos de neve e suas
pesadas peles externas não estão em lugar algum.

Meu khui está calado.

Esfrego o peito, determinado a não entrar em pânico.

Ela se mudou para outro quarto, então. Ela se retirou da
caverna principal porque precisa de espaço de mim. Ela
não iria embora. Não com a ressonância ainda cantando
uma música não realizada entre nós.

Volto para as cavernas sinuosas, em direção a Har-

loh. ⸺ Onde está Jo-see?

⸺ Eu acho que ela foi embora. ⸺ Os olhos dela

estão arregalados, chateados. ⸺ Vocês tiveram uma
discussão?

Eu rosno com o pensamento e corro de volta para a

frente da caverna. Dou alguns passos lá fora e lá, na neve
caindo, está a trilha arrastada e lamacenta que os sapatos
de neve deixam para trás. Inclino-me para tocar uma
faixa. Ele está se afastando da Caverna dos Anciãos, mas
ela não está indo para a caverna do Sul, nem para a
caverna tribal.
 Em vez disso, ela está indo em uma direção
completamente diferente.

Para onde Jo-see está indo? Sozinha?

É por minha causa? Esfrego meu peito novamente,

odiando a culpa que toma conta de mim. Eu fui tão cruel?
Eu não sou o homem mais paciente, mas... eu nunca a
machucaria.

No entanto, ela partiu, e partiu sem dizer uma palavra

para mim ou para Har-loh. Ela se afastou. Eu imagino seu
rosto triste, as lágrimas caindo de seus olhos, o frio
mordendo sua pequena forma humana.

Cerro os dentes e volto à Caverna dos Anciãos,

determinado.

Har-loh está lá, segurando o kit no ombro,

preocupada. ⸺ É verdade? Ela se foi?

⸺ Eu irei atrás dela. ⸺ digo a Har-loh. ⸺ Ela estará

segura sob o meu cuidado.

Ela morde o lábio e olha para o companheiro. Ele

coloca a mão no ombro dela para confortá-la. ⸺ Pegue
comida. ⸺Rukh instrui em seu idioma quebrado. ⸺ Para
você e Jo-see.

Eu resmungo em reconhecimento às suas sábias

palavras. Posso caçar sozinho e nunca vou morrer de
fome, mas é sempre aconselhável ter comida seca à mão
nos dias em que o tempo está ruim demais para deixar o
abrigo. Levanto minha mochila... e está mais leve que o
normal. Franzindo a testa, abro para perceber que minhas
coisas arrumadas e ordenadas estão fora de lugar. Minhas
rações se foram, junto com meu odre extra.

Um sorriso relutante de admiração curva minha

boca. Minha companheira saqueou minha mochila e
pegou suprimentos. Em vez de me enfurecer, me faz
sentir bem. Ela é esperta e inteligente, minha Jo-see. Ela
não fugirá para a natureza despreparada. Olho para Rukh.
⸺ Vou precisar de uma lança e faca extras, e algumas
rações para mim.

Rukh assente.

⸺ Você a trará de volta? ⸺ Har-loh pergunta.

 ⸺ Se esse for o desejo dela. ⸺ Quero ver para onde
ela está indo primeiro e por que ela saiu sem mim.

Har-loh assente e olha para Rukh, ainda preocupada.

Ele pressiona a boca na testa dela. Um beijo, os humanos
chamam.

Um beijo.

Eu não beijei Jo-see. Não a segurei da maneira tenra

e fácil que Rukh segura sua companheira. E eu tenho
vergonha. Há muitas coisas que eu fiz de errado neste dia.

Vou corrigi-las ou morrer tentando.

Parti pouco tempo depois, facilmente pegando a

trilha de Jo-See. Há uma neve leve e pulverulenta no ar,
mas não o suficiente para cobrir seus rastros. Ela não fez
nenhuma tentativa de esconder sua trilha e, por um
tempo, considero que ela deseja ser encontrada. Que ela
vai me ver rastreando-a e correrá para meus braços e
regar meu rosto com as pequenas pressões de sua boca
que os humanos chamam de beijos. Mas, à medida que a
trilha se estende e o clima fica cada vez pior, percebo que
é uma fantasia.
 Ela não tem intenção de voltar.

Meu peito dói ao perceber que minha companheira

me abandonou. Eu não a agradei. Não a acariciava direito
e, quando ela me tocou, despejei minha semente na tanga
como um kit não inxperiente. Eu pensei em esconder
minha vergonha dela, mas parece que ela foi ferida por
minhas ações. Quando a encontrar, vou me explicar e
buscar seu perdão. Vou perguntar a ela como ela deseja
ter prazer. Desta vez, eu farei certo.

Mesmo que eu faça um bom tempo, estou muitas

horas atrás dela.

Os sóis gêmeos se colocam atrás das montanhas

distantes e o ar fica frio. Coloco um casaco de pele para
bloquear o pior do vento, mas penso em Jo-see e seu
corpo humano frágil. Ela estará tremendo de frio, incapaz
de durar uma noite ao ar livre. Preciso encontrá-la e
construir uma fogueira para ela. Devo protegê-la com
meu próprio corpo para que ela não congele.
 Assim que penso, aparece uma pequena luz no
horizonte. Ele pisca e depois brilha mais forte, amarelo
na noite escura. Eu pego o leve cheiro de fumaça.

Uma fogueira.

Orgulho explode no meu peito. Minha Jo-see não é

tão desamparada, afinal.

Eu me aproximo, acalmando meus passos. Eu vejo o

contorno da pequena caverna – uma das cavernas de
caçadores espalhadas como sementes sopradas pelo
vento pela paisagem – e ela está na boca de uma delas,
alimentando pedaços de combustível ao fogo. Eu devoro
a visão de sua pequena forma. Ela parece saudável,
envolvida em suas peles e, quando se levanta, parece
cansada, mas não tremendo de frio.

Depois de um momento, ela puxa a tela de

privacidade sobre a entrada da caverna, apagando parte
da luz emitida pelo fogo.

Fico de fora na neve, pensando. Com uma fogueira,

ela está segura. Mesmo o mais agressivo dos metlaks não
se aproxima de uma chama, e essa região em particular
possui pouquíssimos predadores. Estou impressionado
que ela foi capaz de encontrar uma das cavernas dos
caçadores, acender uma fogueira e cuidar de si mesma.

Minha frágil Jo-see é mais forte do que eu

imaginava. E, em vez de invadir sua caverna e exigir que
ela volte, me endireito na neve e me estabeleço para noite.
Vou ficar de vigia para garantir que ela não seja
perturbada. Mas se minha Jo-see quiser ir a algum lugar?
Eu seguirei até que não seja mais seguro para ela e então
entrarei em cena.

JOSIE

Até agora? Eu peguei o jeito dessa coisa de

sobrevivência por conta própria.

Ontem, caminhei até encontrar uma caverna, fiz uma

fogueira (graças aos colares de bombeiros que uma das
meninas insistiu que todos nós tivéssemos) e passei uma
noite aconchegante e quente.
 E tudo bem, foi um pouco assustador estar sozinha.
Muito, na verdade.

Apesar de estar cansada de um dia de caminhada,

tive um tempo enorme dormindo. O conhecimento de que
eu era a única por milhas e ninguém sabia onde eu estava?
Foi um pouco como uma viagem em minha cabeça, e eu
agarrei minhas peles, aterrorizada. Todo barulho me fazia
estremecer acordada. Acrescente o fato de que estou me
sentindo inquieta e incomodada graças à ressonância?
Não foi uma noite divertida.

Em algum momento, fui dormir e, quando acordei,

meu fogo estava morto, havia geada nas minhas peles e
minha respiração soprava no ar como uma nuvem mais
uma vez. Eu também estava doendo de ressonância, meus
mamilos duros e minha boceta molhada. Gah. Hora de
levantar. Eu me estiquei e sacudi minhas peles, fazendo
uma pequena corrida para tentar fazer meu corpo se
concentrar no dia em vez de sexo. As peles estavam um
pouco úmidas das viagens de ontem, então reconstruí
meu fogo e as espalhei para secar antes de seguir em
frente. Se eu começasse a caminhar na hora do almoço,
não seria tão ruim.

Alimento mais esterco seco ao fogo e lavo as mãos

com um pouco de neve, depois tiro um pacote de rações.
Eu me sirvo de um punhado de coisas parecidas com
granola, enrugando o nariz enquanto como. O piolho
amorteceu muitos dos meus sentidos – os cheiros não são
tão intensos nem os gostos – mas esse prato de sa-khui
em particular ainda é mais picante do que eu gosto. Eu o
lavo com o resto da minha água e percebo que não tenho
mais. Hora de derreter um pouco de neve.

É um pouco intimidador perceber que não posso

depender de mais ninguém para me ajudar. Se eu precisar
de água, tenho que obtê-lo. Fogo? Preciso pegar
suprimentos enquanto caminho. Coloquei as últimas
mordidas de minhas rações de volta na bolsa. Quem sabe
quanto tempo vai durar para mim? Eu nunca caçava
antes, e a enormidade da tarefa paira diante de mim.

Bem, só preciso descobrir de alguma forma, porque

não vou voltar.
 Quando minhas peles estão secas o suficiente e a
neve derreteu para minhas peles de água, apago o fogo e
visto minhas peles pesadas novamente, depois calço
meus sapatos de neve. Saio da caverna e começo a ir em
direção ao oeste. Harlow e Rukh vieram do oeste, e era lá
que estava o oceano, então é para onde eu estava indo.
Ela disse que as temperaturas eram mais amenas lá. Eu
puxo uma das minhas luvas mais alto e acho que leve está
muito bem para mim.

A neve está mais espessa nesta manhã, o que

significa que mais deve ter caído durante a noite. Eu ando
pelo pó com minha mochila por cima do ombro. Depois
de uma hora, já estou exausta e suada, mas continuo. Isso
é o que eu quero, então eu vou ter que aguentar. Eu
preciso apreciar a paisagem – esta é minha chance de
realmente ver mais de Not-Hoth do que apenas as
cavernas.

E Not-Hoth? Por tudo o que é frio e tempestuoso,

também é realmente bonito. Colina após colina
interminável de neve branca ondula diante de mim. A
paisagem é pontilhada com ocasionais árvores cor-de-
rosa e mais arbustos mais curtos e mais espessos, grossos
com folhas de pinheiro. À distância, há um rebanho de
dvisti, suas peles brancas acinzentadas, fazendo com que
pareçam muito com ovelhas cobertas de vegetação com
pernas finas. Acho que devo pensar neles como comida,
mas agora estou gostando da paisagem. O céu está
nublado como de costume, mas isso significa apenas que
não há brilho na neve. À distância, os picos arroxeados e
pontiagudos de gelo dançam ao longo do horizonte, e me
pergunto se vou ter que atravessá-los para chegar ao
oceano. Puxa, espero que não. Eu não sou alpinista.

Dirijo-me a um vale, seguindo o caminho mais fácil

para caminhar e depois subo a próxima colina. Algo
sacode o chão e eu congelo, olhando em volta. Lá, ao
longe, há um sa-kohtsk e seu bebê. Ela se arrasta sobre a
neve com movimentos lentos e quase preguiçosos de suas
pernas compridas e magras, e eu me sinto atraída por ela,
apesar do perigo que ela apresenta. É horrível. A pele é
desgrenhada como a de um dvisti, mas as pernas são uma
pele dura e forte que leva a cascos planos e largos. A
cabeça em si é do tamanho de um carro e pontilhada com
brilhantes olhos azuis como uma aranha. Bruto. Enquanto
eu assisto, ele move sua cabeça grande para frente e para
trás, como se estivesse provando o ar.

Eu me pergunto o que algo tão grande come.

Esperançosamente não são “pessoas”.

Eu o sigo por um tempo, fascinada. Eu nunca fui ao

zoológico e isso é muito parecido com um zoológico
grande, gelado e aberto. Gostaria de saber se eu poderia
chegar perto o suficiente para tocar um? O bebê sa-kohtsk
é maior do que eu, mas ainda parece mais acessível. Estou
tentada a persegui-lo – Até a mamãe sa-kohtsk soltar um
fluxo épico de mijo.

Guinchando, afasto-me da trilha deles o mais rápido

possível em minhas raquetes de neve. Nojento, nojento,
nojento!

Depois disso, decido que seguir animais

provavelmente não é a coisa mais inteligente. Também
percebo que não tenho uma lança. Eu tenho uma faca
pequena que guardo comigo o tempo todo, mas não é
exatamente construída para caçar, e eu realmente não
quero ter que matar algo com uma lâmina do tamanho de
um canivete. Como diabos eu esqueci de trazer uma
lança? Estou me chutando por isso e, além de procurar no
chão por esterco para o fogo da noite, procuro algo que
faça uma lança decente.

Não há nada, é claro. Na paisagem gelada e ventosa,

as árvores são chicoteadas e frágeis, e os arbustos não são
grandes o suficiente para fornecer muita madeira. É por
isso que todas as armas na caverna são de osso, eu me
lembro. É claro que você deve ser capaz de derrubar uma
presa – realmente uma realmente grande – para encontrar
um osso grande o suficiente para fazer uma lança.

Talvez haja lanças na caverna antiga de Harlow e

Rukh. Eu só vou ter que fazer minhas rações durarem
tempo suficiente, e então estarei pronta. Encorajada, pego
um pouco o ritmo e vou para a próxima subida.

Tudo vai dar certo. E pela primeira vez no que parece

uma eternidade? Meu piolho está silencioso no meu
peito. Posso estar exausta de viajar, posso estar carente e
doente de desejo sexual frustrado, mas meu peito está
todo quieto.

Eu vou pegar as pequenas vitórias.

HAEDEN

Jo-see é muito mais forte do que eu lhe dei crédito.

Ela está cansada, mas caminha uma boa distância

todos os dias, mesmo quando as raquetes de neve se
arrastam pelo chão. Ela teve sorte em encontrar abrigo –
nas duas primeiras noites, encontrou cavernas de
caçadores e na terceira, fez um ninho no abrigo rochoso
de uma saliência do vento na base de um penhasco. Ela é
inteligente. Ela também é engenhosa. Observo à distância
enquanto ela apanha estrume enquanto caminha, ou pega
neve e puxa sua bolsa para debaixo das peles para derretê-
la.

Ela não olha para trás.

 Isso não me surpreende. Jo-see do tipo que mergulha
na vida. Eu sou o azedo que olha para trás. Mas se ela
olhasse apenas uma vez, ela me veria no horizonte,
seguindo atrás dela, olhando para ter certeza de que não
caminhava em um ninho de metlaks, ou que não era
caçada por um gato da neve faminto.

Mas não, Jo-see é inteligente e ela é cautelosa, e

tenho orgulho de como ela está indo, mesmo que pareça
não querer voltar.

Ela continua indo em direção às montanhas todos os

dias, sempre na mesma direção. É intrigante para mim.
Onde ela está indo? O que ela acha que vai encontrar? Ela
anda por trilhas de caça, passa por colinas e atravessa
afloramentos rochosos que deixam meu corpo tenso com
a necessidade de resgatá-la. Mas ela não está sendo
imprudente. Ela é cautelosa. Ela faz uma pausa a cada
fluxo e procura por nelukh – o peixe que os humanos
chamam de “comedores de rostos” – e polvilha bagas
esmagadas rio acima para fazê-los sair antes que ela
atravesse. Se ela vê rastros de outros animais, ela muda
sua rota.

Eu esfrego meu peito enquanto a vejo espiar a cabeça

em outra caverna de caçador. Na noite passada, ela
dormiu ao ar livre e, enquanto mantinha o fogo aceso, foi
preciso tudo o que eu não tinha para entrar e levá-la ao
abrigo. Conheço essas terras como conheço meu próprio
rabo, e não quero vê-la sofrer.

Mas isso é importante para ela, então vou segui-la

por quanto tempo for necessário... ou até que meu khui se
torne insuportável. Mesmo agora, só de pensar nela faz
meu pau subir. Quando sei que ela está segura para a
noite, vou me esfregar até chegar, mas não faz mais do
que aguçar a coceira.

Apenas uma vez, eu gostaria que ela olhasse para

trás. Eu gostaria que ela me visse, esperando no horizonte
por ela. Esperando para cuidar dela. Para confortá-la.
Para ser seu homem e seu companheiro e o que mais ela
precisar.

Mas ela nunca se vira.

 Espero que aonde Jo-see esteja indo, ela chegue logo.

JOSIE

O oceano é lindo.

Depois de dias de caminhada, meus suprimentos

estão ficando baixos, meus pés estão surrados e estou
totalmente exausta. Mas quando subo uma cordilheira
rochosa e vejo as ondas ondulantes e verdes da água? É
outra coisa. O afloramento em que estou termina
abruptamente e bem abaixo, vejo areia arenosa com um
tom de verde mais escuro que a própria água e icebergs
verdes e gelados flutuando na água distante. Isso é tão
legal.

Tiro a neve e sento-me na borda para poder relaxar e

olhar o oceano. Do meu ponto de vista, eu posso ver por
milhas. É realmente algo. As ondas são tranquilas e a
água parece tão relaxante. Pego minha bolsa de trilha e
como algumas migalhas enquanto aprecio a vista. Não
me resta muito, mas estou no meu destino. Bem, mais ou
menos. Não vejo nada parecido com as cavernas que
Harlow descreveu, então talvez eu esteja no lugar errado.
Eu lambo as últimas migalhas dos meus dedos e ignoro o
ronco do meu estômago. Terá que durar.

Por um capricho, retiro o disco de vidro da minha

bolsa. Tenho um pouco de vergonha de dizer que roubei
de Harlow, mas se a máquina cirúrgica está quebrada,
isso importa? Nada é metade útil, e pretendo usar essa
porcaria. Envolvo meus dedos nas bordas e seguro-o nos
olhos como se fosse um telescópio.

No começo, meu olhar fica desfocado, então tento

focar com um olho fechado e as coisas se encaixam no
lugar.

Agora eu posso ver muito mais longe. Animada, eu

o uso para olhar o oceano. A água não parece tão verde –
ou tão suave – um pouco mais de perto. De fato, as ondas
parecem absolutamente desagradáveis, e consigo ver
bolhas escuras a escorrer na costa.

Uma sombra voa acima, e eu coloco meu

“telescópio” para baixo, olhando para cima. Há um
pássaro gigantesco no alto, passando a uma velocidade
que eu nunca tinha visto antes. Caramba, é rápido.
Levanto minha luneta novamente, mas ela se move tão
rápido que não consigo vê-la. Droga.

Volto para o oceano e espreito os icebergs. Existem

formas escuras nelas que eu não consigo entender. Talvez
a versão não-quente de focas? Lontras de gelo? Alguma
coisa? Um momento depois, as ondas ondulam e uma
coisa fina, amarelada, como cobra, surge das ondas e
arrebata uma das formas escuras do iceberg e desaparece
sob a água. Eu estremeço.

Nota mental: nada de nadar.

Movo o telescópio sobre a água, examinando.

Principalmente, não há nada para ver além de mais ondas,
mas enquanto eu varro o horizonte distante, uma leve
mancha de verde mais claro contra a água chama minha
atenção. Eu tento me concentrar, mas não importa o
quanto eu aperte os olhos, não consigo ver o que é. No
começo, acho que é outra serpente marinha, mas quando
não se move, percebo que é outra coisa. Terra, talvez?
Mas é... verde. Talvez eu devesse dar uma olhada.

Viro meu telescópio de volta aos icebergs e vejo

outra forma escura tremulando sob a água.

Talveeeez eu não cheque o verde se isso significa

atravessar Jurassic Park: Aqua Edition. Haeden saberia o
que são essas coisas. Por um momento, sinto uma
pontada infeliz de saudade que não tem nada a ver com o
meu piolho.

Largo minha luneta e esfrego minha testa, onde

começa uma dor de cabeça.

É estranho, mas sinto falta de Haeden. Com toda essa

viagem, meu piolho ficou praticamente silencioso,
embora eu sonhe com Haeden à noite e, quando acordo,
meu peito está vibrando com a ressonância. Mas não é
isso que me faz sentir falta dele. Sinto falta da presença
dele, sabendo que ele está lá para mim. É estranho, mas
ninguém realmente esteve lá por mim na minha vida.
Quando a merda atingiu o ventilador, todo mundo fugiu.
Não Haeden. Ele pode encarar e fazer um escândalo, mas
ele sempre esteve lá. Engraçado como eu não percebi até
sair.

Ele ainda é insuportável e um idiota, mas... ele está

crescendo em mim. Ou estava. Eu imagino o que ele diria
se soubesse que eu fui até o oceano sozinha. Ele teria
franzido o cenho, sacudido a cauda e cruzado os braços
grandes. Você é fraca, Jo-see. As fêmeas devem ser
protegidas.

Os humanos não podem viajar como os sa-khui.

Estou contente, imaginando o olhar presunçoso em

seu rosto mudando para um de admiração quando ele
perceber exatamente o que eu fiz. Que eu sou um biscoito
duro. E parte do meu prazer se desvanece quando me dou
conta que ele nunca saberá o que alcancei, porque nunca
mais o verei.

Eu odeio a dor melancólica no meu peito. Eu fiz

minha escolha e não vou chorar por isso. Outro pássaro
voa acima e eu olho para ele. Águias? Esta área me
lembra um noroeste (muito, muito mais frio) do Pacífico
e há águias nessa área. Provavelmente não é muito seguro
estar no cume, então. Partirei assim que descobrir onde
fica a caverna de Harlow.

Levanto o copo novamente e, desta vez, examino as

rochas. O penhasco abaixo não mostra nada de
interessante, e eu varro para cima até que percebo que
estou olhando para a base das montanhas roxas, aquelas
que parecem vidro ou pedras doces. Bonito, mas não o
que eu quero. Ainda assim, não posso deixar de estudá-
las um pouco, porque nunca vi nada como elas antes.

É quando eu percebo os destroços.

Minha luneta varre uma montanha e na neve na base

há uma forma escura meio coberta de neve. Há arestas
duras e uma luz vermelha piscando, e a boca do meu
estômago se encolhe, doente.

É uma nave.

Não pode ser... pode?

JOSIE

Quando decidi partir e me tornar Josie a exploradora

do gelo, eu esperava uma de duas coisas: chupar
miseravelmente e voltar para casa, ou encontrar a caverna
de Harlow e me esconder lá até que meu piolho desistisse.

Eu não esperava encontrar outra nave espacial.

Eu olho para o esquadro. Não é nossa nave. Não é de

onde viemos. Aquela estava perto do pico de uma
montanha de granito e essa, está cercada por picos roxos
de pedra doce. A nossa teve uma brecha no casco na parte
superior e o resto do compartimento em que pousamos
era relativamente seguro. Foi a única maneira de
sobrevivermos aos elementos por uma semana, apesar de
não haver equipamento para clima frio e nenhum
suprimento. A neve nos isolou e o calor do nosso corpo
nos manteve quentes.

Esses destroços são diferentes. Mesmo sendo um

quadrado, parece que uma das extremidades está
mutilada, como uma caixa de cereal rasgada na parte
inferior. Há neve, mas vejo uma luz vermelha piscando.
Talvez seja um sinal de perigo de algum tipo.

Oh droga. E se houver alguém que precise de um

resgate e tudo o que eles tenham seja eu?

Larguei minha luneta, pensando. Ok, em pânico. Um

pouco de pânico é totalmente justificado, no entanto. Não
sei o que vou fazer. Não vimos nenhuma nave
sobrevoando o céu no ano e meio em que estivemos em
Not-Hoth. Ninguém tentou nos sequestrar novamente.

É uma armadilha, a voz do almirante Ackbar diz nos

meus ouvidos.

Sim, parece um pouco com uma armadilha. Claro,

quanto mais penso logicamente sobre isso, mais me
pergunto.

Uma nave voltou alguns meses depois de chegarmos.

Eles roubaram Kira novamente, atiraram em Aehako e
Haeden – oh droga, Haeden! – e os deixou para morrer.
Kira salvou o dia em que bateu a nave e pegou uma
cápsula de fuga de volta para o lado de Aehako. É uma
história que foi contada várias vezes na fogueira. Já ouvi
isso uma dúzia de vezes, principalmente porque gostei
muito da parte em que Haeden levou um tiro.

Cara, eu fui uma idiota com o cara. Sinto uma pontada

de culpa e empurro-a para longe. Foco, Jo.

OK. OK. Fecho os olhos, imaginando Kira contando a

história em sua voz solene. Ela colocou a nave espacial
no piloto automático e apontou para as montanhas
distantes, onde havia caído. Tanto Aehako quanto Kira
haviam visto o acidente.

Montanhas distantes. Essas montanhas.

Eu solto um suspiro de alívio. Tem que ser isso. Esta é

a nave que Kira caiu e, quando o atingiu, não havia
sobreviventes. Eles já estavam todos mortos. Foi um
pouco... bem, sedento de sangue, mas é difícil sentir pena
de alguém que roubou você da Terra e queria te
escravizar novamente. Não sinto muito por eles estarem
mortos.

Mas ainda não sei o que fazer.

Checo os destroços e espero que exista algo útil? Ou

vou caçar a caverna de Harlow com seus suprimentos?
 Ou, de alguma forma, faço um barco e checo a mancha
verde nas ondas distantes que podem ser uma ilha?

Parece uma versão da era do gelo de House Hunters 3.

Josie quer aventura e uma cabana na ilha, apesar da
localização perigosa? Ou ela escolherá uma propriedade
à beira-mar... desde que possa encontrar a caverna de
Harlow? Ou ela escolherá a casa nas montanhas, mesmo
que ela já esteja ocupada?

Eu olho ao meu redor. O penhasco tem vegetação, mas

é esfarrapado e torcido, projetado para se agarrar à rocha
através da neve e do vento forte. Não há nada por aqui
que faça uma canoa, mesmo que eu saiba como fazer
uma, ou uma jangada. E o pensamento de entrar na água
infestada de monstros marinhos me assusta.

⸺ Ilha, você terá que esperar outro dia. ⸺ digo.

Casa um eliminada. Agora, na verdadeira moda House

Hunters, preciso reduzir a duas opções.

3 House Hunters é uma série de televisão americana não escrita que é transmitida
pela HGTV e é produzida pela Pie Town Productions. Cada episódio segue as pessoas que
tomam uma decisão sobre uma nova compra de casa.
 Eu pondero isso mesmo quando outra forma escura se
move pelo céu, a sombra ondulando sobre mim. O que
quer que eu decida, não é inteligente ficar aqui. Dou outra
olhada rápida através da luneta nos penhascos abaixo,
mas não vejo uma caverna. Merda. Viro meu copo de
volta aos destroços, na direção oposta.

A luz vermelha pisca para mim.

Se são esses os destroços em que estou pensando, não

há sobreviventes. Mas e se eu estiver errado?

Mas... e se eles tiverem comida? E armas? E coisas que

eu posso usar para sobreviver? No momento, tenho um
canivete e talvez um punhado de mistura de trilhas ainda
esteja disponível.

Mordo o lábio, pensando e brinco com a luneta,

passando-a entre os dedos. Foi surpreendentemente útil e
nem foi feito para isso. Quem sabe que tipo de
guloseimas a outra nave alienígena terá? Coloquei a
luneta na minha mochila. Enfio-a por cima do ombro,
calço as botas de neve e desço os penhascos em direção
aos destroços.
 Se estou aqui, é melhor ver o que posso recuperar.

OS DESTROÇOS estão um pouco mais longe do que

pareceram na minha estúpida luneta. Ok, muito mais
longe. Caminho pelo resto do dia e não chego lá antes que
o sol comece a se pôr. Como não há muito abrigo,
encontro alguns arbustos esfarrapados para agir como um
quebra-vento e passo a última hora antes do pôr do sol
empurrando a neve para dentro dos arbustos para formar
uma parede. Eu tenho um pouco de um esconderijo e
construo minha fogueira lá, passando a noite inteira
tremendo e alimentando mais combustível para não
congelar.

Quando chega a manhã, estou exausta. Deixei o fogo

morrer e tirei uma soneca rápida à luz do sol até que o
balido de um rebanho de dvisti nas proximidades me
acordasse. Dirijo-me novamente para a nave que caiu e,
quando os sóis estão altos no céu, chego à nave.
HAEDEN

É preciso tudo o que tenho para não ir ao lado de Jo-

see durante a noite e oferecer ajuda. Ela não apreciaria, e
quando a vejo criando o quebra-vento com a neve, sei que
ela é inteligente. Ela vai ficar bem, mesmo que não esteja
confortável. Ainda assim, eu permaneço mais perto do
que normalmente, minha lança pronta e a vigio. Ela está
aberta, e se alguma coisa tentar se aproximar dela, vou
estripá-lo por ousar me aproximar da minha
companheira.

Depois da soneca da manhã, ela decola novamente e

eu a sigo atrás, longe o suficiente para que ela não me
note. Ao fazê-lo, noto que o caminho dela cruza outras
trilhas na neve. Eu diminuo, deixando-a avançar, para
que eu possa estudá-los. Eu me agacho e toco uma. A
neve não tem crosta, o que significa que é fresca.

E os dedos dos pés tem garras? Metlak. Muitos deles.

Jo-see está em perigo.
JOSIE

A luz piscante que eu vi na luneta é muito mais

brilhante quanto mais perto eu chego. É uma luz externa
de algum tipo e cegamente brilhante, me fazendo ver
pontos toda vez que ela apaga. Eu encolher os ombros
fora de um envoltório de pele e jogá-lo sobre a luz, apenas
para ouvir meu pelo chiando e sentir o cheiro de couro
queimado. Eu rapidamente arranco novamente. A luz está
tão quente que a neve derrete quando a toca. Bem, isso
não é um bom sinal.

Eu circulo ao redor dos destroços para dar uma

olhada de novo. Há neve empilhada ao redor e não
consigo ver a forma, exceto a ponta da caixa que está
aberta e saindo da neve?

Sim, isso parece familiar. As montanhas que

pareciam vidro roxo à distância são claramente gelo, e
estou impressionada com a imensidão delas. Esse gelo
deve ter centenas – ou milhares de anos para formar
montanhas e, na base, vejo um tom de verde. Ok, então,
como o oceano ficou verde se essas montanhas eram
roxas? Eu gostaria de saber. Talvez sejam algas ou algo
assim. Eu não sou uma cientista, então só posso
adivinhar. Mas a neve que cai é branca, assim como os
deslizamentos que cobrem a embarcação, o que me diz
que essa é definitivamente uma adição recente à
paisagem. Eu circulo mais uma vez, tentando determinar
quão grande é. Não é como a nave ancestral, que é um
oval longo e arredondado do tamanho de um shopping.
Essa é mais uma cunha, eu acho, e tão comprido quanto
um quarteirão da cidade. A maior parte está enterrada na
neve, exceto na extremidade de carregamento. Se havia
detritos – ou corpos – eles estam cobertos pela neve há
muito tempo.

Estou meio que feliz por isso. Não quero ver um

monte de cadáveres saindo da neve. Eu tremo só de
pensar.

Aproximo-me da extremidade quebrada da nave

espacial que se destaca dos deslizamentos. Está inclinada
para o lado e uma extremidade sobressai da neve, mas a
outra extremidade é escalável com um pouco de esforço,
eu acho. ⸺ Olá? ⸺ Eu chamo. ⸺ Alguém em casa?

Sem resposta. Nenhuma surpresa, dada a distância do

local ou o fato da nave ter colidido. Se este era o navio de
Kira, todo mundo estava morto antes que a coisa
pousasse. Engulo em seco com o pensamento, enjoada.
Vi programas de TV com acidentes de carro... espero não
ver respingos de cadáveres por todo o interior da nave.
Ou pior, picolés de salpicos de cadáveres. Pressiono uma
luva na boca e magoo um pouco.

Mas eu vim até aqui. Eu preciso continuar

Depois da luz superaquecida, eu me preocupo que

partes da nave estejam muito quentes para serem tocadas.
Jogo meu casaco de peles sobre a parte que designei
como meu ponto de entrada e, quando não chia, subo para
a cova escura e oca. ⸺ Olá?

Sem resposta. Nenhuma luz também. Porcaria. Eu

recuo e ataquei um dos arbustos por perto, pegando
galhos fragmentados e arrancando-os, depois os torcendo
em um embrulho. Eu seguro meu pacote contra a luz de
emergência que pisca até que esfumace e depois acenda.
É uma tocha de baixa qualidade e pinga brasas em todos
os lugares, mas serve. Não pretendo ficar lá embaixo por
muito tempo. Isso me dá arrepios.

Eu rastejo de volta para o casco quebrado com

cuidado, tocha na mão e começo a explorar. Eu pensei
que essa era a área de carga, mas aparentemente não. É
uma parte diferente da nave e parece que tudo está virado
de lado. Estou em um corredor estreito e de pé sobre o
que provavelmente era uma janela do espaço ou algo
assim. Há móveis e outros objetos pequenos salpicados
no chão, misturados com detritos, e eu o chuto,
procurando armas. Os alienígenas que nos sequestraram
originalmente tinham armas que se pareciam muito com
tacos do tamanho de um rifle, e eu poderia usar um deles.

Há uma porta entreaberta à minha frente, e eu seguro

minha tocha no alto, espreitando.

Corpos. Muitos corpos, congelados em seus

assentos. Eu cambaleio para trás e vomito, depois fico
com raiva de mim mesma por fazê-lo. Claro que existem
corpos. Pare de ser tão mulherzinha, Josie. Imagino
Haeden me castigando, mas em vez de me encher de
irritação, estou cheia de tristeza melancólica. Eu queria
que ele estivesse aqui. Que ele seguraria a tocha e
colocaria um braço em volta de mim, e não importaria
que eu estivesse um pouco mulherzinha e assustada,
porque ele estaria ao meu lado. E ele só me alfineta
porque tem medo de quão frágil eu sou.

A realização me parece um tijolo.

É por isso que ele é tão protetor. É por isso que ele é
tão idiota quando tento ser independente e está
constantemente falando sobre como as mulheres devem
ser protegidas. Ele tem medo de que alguém morra e o
companheiro restante terá que sofrer como ele.

Talvez eu tenha sido muito má com ele.

Pego uma passagem diferente e atravesso,

determinada a ser forte. É um beco sem saída, bloqueado
por detritos, escombos e cabos pendurados. Não posso ir
mais longe, então me viro e procuro a próxima passagem.
 Pouco tempo depois, minha tocha está queimando
em cinzas na minha mão e não encontrei nada útil. Bem,
risque isso. Encontrei um quarto que era privado, e as
únicas coisas que não apodreciam eram um pequeno
cobertor feito de um material estranho que parecia
plástico e um travesseiro semelhante a uma almofada
feito do mesmo material. Enfio os dois na minha bolsa,
apesar de não saber o que vou fazer com eles. Decido
verificar um último corredor antes de sair, porque estou
determinada a encontrar algo que possa usar.

Mas no momento em que passo pela porta ao lado,

sou atingido por lembranças antigas.

Este é o compartimento de carga. Ou foi. Há um

buraco no teto que deixa a luz entrar e há um leve pó de
neve no meio do chão. O conteúdo do compartimento de
carga está espalhado por toda parte, caixas quebradas e
seu conteúdo destruído. Engulo em seco ao ver este lugar.
Se eu fechar meus olhos, posso ouvir o choro, cheirar os
corpos não lavados, ver os rostos dos guardas enquanto
eles olham para nós... e muito mais.
 Mordo o interior da minha bochecha até não sentir
mais vontade de gritar ou chorar. Eu já chorei por isso e
não vou dar mais tempo na minha cabeça. Afasto as más
lembranças e me concentro nas coisas boas. Se este é o
compartimento de carga, talvez haja comida. Talvez haja
suprimentos.

Quando viro à esquerda, porém, eu os vejo. Tubos.

Oh Deus.

Eu vou em direção à parede, tremendo. Há uma fina

camada de gelo sobre ele e metade dele está
desmoronado. Eu mal consigo distinguir três tubos. Eu
escovo a mão sobre a neve e o gelo e imediatamente
altero minha contagem. Dois tubos. Não há nada além de
restos queimados do terceiro, a parede amassada. Espero
que você não tenha um ocupante.

Quando aliso o gelo e a neve sobre o próximo, a luz

verde pisca. Eu lembro daquela luz.

Isso significa que há alguém lá dentro.

⸺ Merda. Porra. Droga. ⸺ Dizer as palavras em voz

alta não melhora, mas parece necessário. Passei a mão
pelo painel do próximo casulo. Luzes amarelas piscando
para verde. Não sei o que isso significa, mas aposto que
também tem um ocupante. ⸺ Porra! Foda-se, foda-se,
foda-se!

Por isso? Vou chorar por isso. Eu me permito

explodir em lágrimas e soluçar.

Porque agora eu tenho que voltar.

JOSIE

Quando saio do navio, não espero ver outra pessoa à

distância. Mas em uma colina distante, vejo pele e chifres
azuis e os movimentos graciosos de um sakhui masculino
travados em combate. Obviamente, é Haeden. Eu
reconheço seus movimentos mesmo quando meu khui
começa um zumbido baixo no meu peito. Minha raiva e
frustração por ser seguida desaparecem quando percebo
por que ele está girando uma perna e jogando uma lança.
Ele está lutando contra algo que parece... bem, um pouco
como um yeti cinza magro. Um metlak, meu cérebro me
diz, embora nunca tenha visto um. Eu ouvi as histórias.
São criaturas altas, parecidas com macacos, quase tão
inteligentes quanto são cruéis. Liz me contou histórias
arrepiantes de cruzar com eles na natureza, e estou
alarmada ao ver um aqui.

Enquanto outro ataca as costas de Haeden apenas

para ser afastado, eu percebo que não há apenas um ou
dois, mas uma dúzia de criaturas.

Ah Merda. Eles estavam me seguindo? Isso é culpa

minha? A culpa e o alarme surgem através de mim, e
corro para a frente para oferecer minha assistência
enquanto outro o ataca, apenas para perceber que não
tenho nada além de uma faca minúscula.

Porra! O que eu faço?

Olho para a luz intermitente de emergência e estou

quase cega quando ela pisca novamente. Eu preciso de
outra coisa para queimar. Eles têm medo do fogo. Mas a
única coisa que tenho é minha bolsa.

Hesito um momento, depois despejo minha comida e

a bolsa de água no chão e recolho alguns punhados de
detritos na beira da nave, depois enfio uma das minhas
peles na bolsa. Entra meu novo travesseiro. Entra o
pequeno cobertor do estranho material brilhante. Então,
corro para a frente e seguro minha bolsa contra a luz,
apertando meus olhos contra o brilho da luz vermelha
enquanto o couro chia com raiva. Não há tempo para
reunir mais lenha para uma tocha e rezo para que o couro
pegue fogo.

A bolsa chia com raiva e a fumaça começa a sair. ⸺

Vamos lá. ⸺ eu sussurro, olhando para a colina onde
Haeden estava lutando apenas um momento atrás. Ele
ainda está lá, jogando outro metlak de lado, e meu
coração martela com uma mistura de alívio e
preocupação. ⸺Vamos lá. ⸺ eu digo minha bolsa
novamente. ⸺ Rápido!

A coisa maldita não quer pegar, no entanto. Dou um

rosnado baixo de frustração e depois jogo minha bolsa no
chão. O cobertor brilhante chama minha atenção e eu o
agarro e a seguro contra a luz, esperando que não seja
retardador de chama ou que eu realmente estarei ferrada.
Se isso não funcionar, terei que ajudar Haeden com
minhas próprias mãos.

Deixá-lo não é uma opção.

O cobertor começa a assobiar quando eu o seguro

contra a luz superaquecida, criando bolhas nas pontas dos
meus dedos enquanto eu o seguro lá. Eu grito e afasto
minhas mãos, mas o cobertor está esfumaçando. Está
funcionando. Antes que eu possa pensar muito sobre isso,
empurro o cobertor contra a luz novamente e o seguro lá,
tentando ignorar a dor nas minhas mãos. Lágrimas
quentes escorrem dos meus olhos e eu gemo enquanto
meus dedos continuam a empolar. Quando eu não
aguento mais, o cobertor pega. Chamas amarelas lambem
as bordas e então a coisa toda começa a se arrastar com
fogo. Eu o afasto e corro em direção a Haeden com meu
pacote flamejante, gritando no topo dos meus pulmões.

Não sei quem está mais surpreso em me ver correndo

para eles, a todo vapor com um cobertor flamejante –
Haeden ou os metlaks. O grande macho azul faz uma
pausa apenas por um breve segundo, e então ele enfia a
lança no lado da criatura que está lutando. Os outros
recuam quando Haeden ruge, um som primal. Eu balanço
meu cobertor em chamas para eles quando eles se
encolhem para trás e, um a um, eles se afastam e fogem,
correndo para as colinas.

Bem a tempo também. A chama rastejante do

cobertor só foi agravada pela minha corrida e pelo vento,
e está lambendo minhas mãos. Com um uivo, atiro o
cobertor ao chão e sopro nas minhas mãos a arder.

⸺Jo-see? ⸺ A voz de Haeden me faz virar. Seus

grandes ombros estão pesados enquanto ele ofega, e seu
colete está rasgado. Há arranhões em seus braços e um no
rosto das garras de Metlak, mas ele parece bem. Eu o
encaro, ignorando minhas mãos latejantes por um
momento, e espero a palestra.

Conhecendo-o, tudo começará com como as fêmeas

são fracas e terminará com algo sobre mim brincando
com fogo. Alheia à emoção cuspida entre nós, meu khui
cantarola uma música feliz junto com a dele.
 Ele não diz nada. Ele está esperando que eu admita
que sinto muito? Não vai acontecer. Eu aceno a mão para
ele, acenando. ⸺ Vá em frente e me dê ...

Haeden coloca um braço em volta dos meus ombros

e, no momento seguinte, sou puxado para o peito dele,
minha bochecha pressionada contra um peitoral amplo,
enquanto ele me abraça.

Eu congelo, porque é a última coisa que estou

esperando. Seus braços me envolvem e então ele está me
segurando com os braços grandes e fortes, como se eu
fosse a melhor coisa que ele já viu. Sei que não vou
receber uma palestra – bem, ainda não – porque ele está
aliviado.

Ele está tão feliz em me ver que está me abraçando.

E tudo bem, é muito bom ser abraçada. Sua mão acaricia
meu cabelo enquanto ele me segura em seu peito, e eu
fecho meus olhos e tomo o calor de seu corpo contra o
meu, e como é maravilhoso ter alguém me tocando com
uma felicidade simples. Nunca fui muito abraçada e
posso ver imediatamente por que algumas pessoas são
viciadas em carinho. O corpo forte de Haeden me
segurando perto é uma felicidade. Nos braços dele, sinto-
me segura e protegida e as preocupações do mundo
desaparecem.

Mas então uma das minhas mãos roça contra suas

roupas, e uma dose de dor rasga através de mim. Eu
assobio e me afasto, olhando para eles. Meus dedos e
palmas estão roxos e começando a formar bolhas.

Haeden pega uma das minhas mãos, tomando cuidado

para não tocar nos pontos machucados. ⸺ Jo-see, o que
você fez?

Ah, sim, esse é o Haeden que eu lembro. ⸺ Isso se

chama salvar sua bunda.

⸺ Você salvou mais do que minha bunda. ⸺ diz ele,

e eu engulo o comentário espertinho borbulhando na
minha cabeça. Ele olha em volta e depois pega sua lança.
Com o outro braço, ele me puxa para perto novamente.
⸺ Os metlaks estarão de volta. Precisamos encontrar
abrigo e acender uma fogueira.
 Abrigo não é um problema. ⸺ Eu conheço o lugar
perfeito. ⸺ Aponto para os destroços da nave com sua
luz piscando.

Por um momento, parece que ele quer discutir, mas

depois ele assente. ⸺ Eu seguirei sua liderança.

Agora há uma mudança.

HAEDEN

Ela está segura.

Alívio esmagador se move através de mim em ondas,

como se estimulado pelo meu khui. Ele canta sua música
altA desde que ela apareceu no horizonte, agitando um
cobertor flamejante. Pensar que ela arriscou sua
segurança para me proteger dos metlaks? É humilhante.
Embora os metlaks normalmente não sejam um perigo
para os caçadores, eles eram mais jovens e, portanto, mais
agressivos. O ataque deles me pegou de surpresa, assim
como o resgate de Jo-see.
 Ela veio me resgatar.

Eu esfrego meu peito, absurdamente satisfeito com o

pensamento.

Minha companheira se dirige para a luz estranha e

intermitente no horizonte, tagarelando. É uma nave, ela
me diz, enquanto aperta as mãos feridas à sua frente, com
as palmas para cima. É uma nave e ela encontrou outras
pessoas lá dentro, e é por isso que ela estava retornando
pela trilha, porque ela percebeu que não podia ficar e não
fazer nada, e é frustrante, mas ela tem que fazer a coisa
certa, porque é isso que os outros gostariam que ela
fizesse se as mesas fossem viradas. Eu a ouço com meia
orelha, perdido na música do meu khui. Está me
dominando com a proximidade dela, e quero pressioná-la
perto do meu corpo novamente. Esta é a primeira vez que
estive tão perto dela em dias e, embora soubesse que ela
estava saudável, não consigo parar de encará-la, ao
balanço de seus quadris enquanto ela caminha, seus
movimentos graciosos. Ela diz alguma coisa, e eu
resmungo uma resposta caso ela espere uma. Um
momento depois, ela para e se vira para mim, franzindo a
testa.

⸺ Eles voltarão? ⸺ ela me pergunta.

Ah. ⸺ Os metlaks? Sim. Eles ficarão curiosos e

retornarão quando tiverem coragem. Se tivermos um
incêndio mais uma vez, eles partirão para sempre. Eles
não são criaturas inteligentes.

Ela morde o lábio e assente, apertando os olhos

quando a luz vermelha pisca em nossos olhos. ⸺ A
propósito, não toque nessa coisa. Aprendi da maneira
mais difícil que está um pouco quente. ⸺ Ela balança as
mãos danificadas no ar.

⸺Você não precisava fazer isso. ⸺ digo a ela.

⸺ Eu queria ajudar. Eles estavam te atacando. Você

estava em perigo?

Se eu estivesse com força total? Não é provável. Mas

estou enfraquecido pela música não cumprida do khui e
por muitos dias de viagem. Eu aceno.
 Ela sorri brilhantemente como se estivesse satisfeita
com a minha fraqueza. ⸺ Então eu ajudei.

O desejo de corrigi-la surge na minha garganta, mas

ela está tão feliz por ser útil que eu mordo as palavras de
volta. Ainda estou satisfeito com a ideia de que minha
companheira procurou me proteger. Ninguém nunca
lutou por mim antes. E ela se machucou no processo.
Estou angustiado com isso... e humilhado por isso
também. Pego-a pelo cotovelo e olho para o recesso
escuro da estranha caverna. ⸺ Fique aqui e eu vou
procurar animais.

⸺ Eu já estive lá dentro. ⸺ diz ela, franzindo a testa

humana estranha, plana e móvel para mim. ⸺ Você não
estava ouvindo?

Admito que ignorei parte de sua conversa em favor

de olhar seu corpo? Olho para longe e depois de volta
para os olhos dela. ⸺ Minha concentração... o khui... é
difícil. ⸺ Esfrego o peito para enfatizar minha resposta
esfarrapada.
 Mas ela concorda com a cabeça. ⸺ Eu sei o que você
quer dizer.⸺ Suas bochechas coram de um rosa brilhante
e ela olha para longe como se fosse tímida. ⸺ De
qualquer forma, é seguro lá. Não há coisas vivas. Ela
estremece. ⸺ Apenas os mortos.

⸺ Muito bem. ⸺ Quero repreendê-la por vagar

cegamente em uma caverna que poderia ter qualquer tipo
de criatura aninhada nela, especialmente em território
metlak. Mas nós... não estamos gritando um com o outro,
e eu estou relutante em deixá-la com raiva. Não quando
o alívio de vê-la ainda está derramando através de mim.

Entro na boca da caverna estranha. É muito parecido

com a Caverna dos Anciões, com suas estranhas paredes
e pisos lisos. Isso me deixa desconfortável, mas Jo-see
precisa de abrigo e um lugar para descansar, e assim será.
Ela entra atrás de mim e eu estendo a mão para ajudá-la,
pois ela está favorecendo suas mãos. Nós nos movemos
dentro da grande câmara vários passos, e quando estamos
longe o suficiente da entrada, eu gesticulo. ⸺ Sente-se.
⸺digo a ela. ⸺ Vou fazer uma fogueira nesta caverna e
depois cuidaremos de suas mãos.

⸺ Eu estou bem.⸺ ela diz rapidamente. ⸺ Eu posso

ajudar ...

⸺ Jo-see. ⸺ eu digo, minha voz rouca de irritação,

e eu a observo endurecer. Eu escolho minhas palavras
com cuidado. ⸺ Você é esperta e corajosa, mas ainda
está ferida. Eu não sou. Deixe-me fazer isso e cuidaremos
de suas feridas. Quanto mais cedo as tratarmos, mais cedo
você se sentirá melhor.

E, muito ousado, escovo as costas dos meus dedos

sobre sua bochecha. Eu não deveria, mas não posso me
ajudar. Não posso mais resistir a tocá-la do que resistir à
respiração.

Espero que ela afaste minhas mãos. Espero que ela

faça uma careta para mim. Mas ela apenas olha para mim,
seus olhos arregalados em seu rosto redondo e humano, e
então ela assente, estremecendo. ⸺ Eles doem.

⸺ Então me deixe ajudar. ⸺ Deixe-me cuidar de

você, minha companheira.
 Quando ela não protesta, jogo minha mochila no
chão e tiro algumas coisas dela. Meu arpoador, para
começar uma fogueira. Minha sacola de pavio e cotão
coletados e alguns bolos de esterco secos coletados da
trilha para uso futuro. Então eu fecho novamente e
gesticulo para que ela se sente. Não há tapetes
confortáveis aqui, e minha companheira não será forçado
a se ajoelhar no chão frio.

Ela se senta pesadamente, e eu percebo o quanto ela

está cansada. Eu acaricio seus cabelos macios –
novamente, incapaz de me ajudar – antes de me levantar
e começar a criar uma fogueira nas proximidades. Não há
pedras para cercá-lo, mas o piso em si é de uma superfície
semelhante a uma pedra, então eu o limpo de queda de
neve e inicio o fogo. Minha Jo-see precisa de calor, uma
refeição na barriga, chá quente e um cataplasma para as
mãos queimadas. Sem vento para me atrapalhar, o fogo
começa facilmente e logo eu o acendo em uma chama
viva. Coloco toda a estopa da minha bolsa e depois pego
um punhado dos detritos que eu tinha empurrado para o
lado para atiçar mais.
 ⸺ Podemos... podemos aproximar meu assento? ⸺
Jo-see pergunta, ficando desajeitadamente em pé. ⸺ Eu
faria isso, mas minhas mãos estão começando a doer
muito agora.

⸺ Sim. ⸺ digo a ela, e aproximo o assento o

suficiente para que ela possa aproveitar o fogo. Montei
meu tripé e depois fui para a entrada para encher o saco
de água com neve para ferver. Polvilho algumas ervas
para fazer chá e depois olho para a entrada. As coisas de
Jo-see estão espalhadas na neve. Parece que ela os
espalhou na pressa de vir me ajudar, e sinto uma onda de
carinho e desejo por minha companheira. Minha
inteligente e corajosa Jo-see. ⸺ Espere aqui e eu vou
pegar suas coisas. ⸺ digo a ela.

⸺ Não vou a lugar nenhum. ⸺ diz ela fracamente,

olhando para as mãos.

Elas estão doendo mais do que ela quer admitir. Eu

odeio isso. Pego as coisas dela, juntando suas peles e
suprimentos em meus braços. Sua bolsa de rações de
viagem é impossivelmente leve, quase vazia, e sinto uma
pontada de desconforto. E se ela tivesse acabado? Eu
imagino minha companheira morrendo de fome enquanto
ela caminha sem parar na trilha e a frustração brota dentro
do meu peito. Agora não é hora de castigá-la. Encho a
mochila dela com braçadas de neve e volto com as coisas
para o lado dela.

⸺ Aqui. ⸺ digo a ela, abrindo a boca da bolsa. ⸺

Está cheio de neve. Coloque suas mãos aqui. O frio da
neve ajudará a dor. Preciso ir buscar mais combustível
para o fogo e alguns liidi para suas mãos.

⸺ Lee-dee?

⸺ É uma planta que cresce como uma videira entre

as rochas. É bom para queimaduras. Ajuda a curar mais
rápido.

Ela assente e enfia as mãos na bolsa, choramingando

quando a neve toca sua pele. ⸺ Arranja-me um alqueire
inteiro então.

Eu vou. ⸺ Não deixe o fogo. Se os metlaks voltarem,

eles não chegarão perto.
 Ela olha para mim com olhos preocupados. ⸺ Você
vai ficar bem?

A música do meu khui fica ainda mais alta e eu esfrego

meu peito, lutando contra a luxúria que sinto. Ela se
preocupa comigo? ⸺ Eu estarei bem. Não tenha medo.

Jo-see assente. ⸺ Volte depressa.

HAEDEN

Cada momento longe de Jo-see parece água salgada

derramada em uma ferida. Mesmo sabendo que ela está
segura com o fogo, penso nela com as mãos pressionadas
na neve, na dor que sente, nos metlaks retornando e
encontrando-a incapaz de pegar uma arma. Devo reunir
mais combustível, porém, ou não estaremos seguros
durante a noite. E mais do que tudo, Jo-see precisa dos
talos liidi. Me apresso, correndo pela neve agitada,
seguindo a trilha de dvisti e recolhendo seus restos.
Depois que minha bolsa está cheia de esterco, corro até o
penhasco mais próximo e afasto as rachaduras na pedra
com minha faca, procurando as raízes finas e retorcidas
que crescem entre as rachaduras. Quando encontro o
suficiente para me satisfazer, volto para a caverna. Uma
tremonha salta dos arbustos a uma curta distância e eu
lanço meus suprimentos para caçar uma refeição fresca
para Jo-see.

Quando volto para a caverna, ela está sentada perto

do fogo, com as mãos na bolsa, descansando na neve
derretida. O fogo está crepitando, e eu a vejo cutucar os
carvões com a ponta da bota de vez em quando. Seus
olhos brilham ao me ver, carregando de uma nova presa
e bolsas cheias. ⸺ Estou feliz que você está de volta.

Meu rosto se abre em um sorriso. Ela está feliz em

me ver.

Jo-see parece assustada com o meu sorriso e o dela

se alarga. ⸺ Espero que você tenha trazido bastante dessa
raiz, porque minhas mãos estão me matando.

⸺ Matando você? ⸺ Corro para o lado dela,

largando meus fardos. ⸺ Você está morrendo? Deixe-me
vê-los!
 ⸺ Espere, espere! É uma figura de linguagem. ⸺ diz
ela, e as palavras não significam nada para mim. Mas ela
puxa as mãos da bolsa e me mostra a pele com bolhas. ⸺
Isso significa apenas que eles doem muito.

⸺ Então vamos consertar isso agora. ⸺ Pego alguns

sabonetes dos meus suprimentos espalhados e vou para a
borda nevada na beira da caverna e lavo minhas mãos e
as raízes liidi. Então eu volto para o lado dela e empurro-
os na minha boca, fazendo uma careta ao seu gosto
terrível.

Os olhos dela se arregalam. ⸺ Eu pensei que as raízes

eram para mim.

Eu mastigo, meus dentes rangendo as raízes duras.

⸺ Eles são. ⸺ eu garanto. ⸺ O cataplasma deve ser
mastigado antes de se espalhar.

⸺ Oh. ⸺ Os olhos dela se arregalam. ⸺ Você vai

cuspir essa porcaria nas minhas mãos?

Eu concordo. ⸺ Eu vou cuspir essa por-ca-ria em suas

mãos, sim.
 ⸺ Isso parece horrível, mas eles já doem o suficiente
para que eu esteja disposta a ir em frente. ⸺ ela admite,
franzindo o nariz e me observando mastigar.

As raízes são muito fibrosas e têm um sabor

acentuado e amargo. Eles também deixam os lábios e a
língua dormentes, e quando cuspo o primeiro bocado na
palma da mão, meu estômago está revirando com o sabor.
Ela grita horrorizada com o caroço esverdeado e mole
que deixei em sua mão, mas quando começo a espalhá-lo
suavemente sobre suas queimaduras, seus sons de
consternação se transformam em um pequeno suspiro de
prazer. ⸺ Oh uau, está melhor.

E porque isso a agrada, corajosamente encho minha

boca com mais da raiz de gosto horrível para que eu possa
aliviar sua dor.

Quando suas mãos estão cobertas, meus lábios e

minha língua estão dormentes, o gosto de liidi parece
gravado em meus dentes, mas ela não está mais
produzindo pequenos sons de angústia, então valeu cada
boca suja. Eu tiro meu colete agora esfarrapado e o rasgo
em tiras.

⸺ O que você está fazendo? ⸺ ela pergunta.

⸺ Vamos cobrir suas mãos para que você mantenha

o liidi nelas até de manhã. ⸺ Pego uma tira grossa e a
envolvo lentamente sobre o cataplasma e em torno da
mão dela. Seus ossos são tão delicados que me preocupa
a facilidade com que ela pode se machucar. Ela não tem
as placas ósseas protetoras nos membros e cobrndo o
peito como os sa-khui. Ela é toda suavidade, suavidade
que pode ser facilmente rasgada por uma garra de metlak.

⸺ E se você?

Inclino minha cabeça para ela, afastado dos meus

pensamentos angustiantes. ⸺ O que você quer dizer?

Suas bochechas estão rosadas novamente. ⸺ Você...

você rasgou suas roupas para mim. Você não está com
frio?

Ah Eu resmungo. ⸺O vento não me afeta como você.

Eu estou bem.
 Ela estremece um pouco. ⸺Estou com frio. ⸺ ela
admite. ⸺ Você pode colocar minha capa de pele sobre
meus ombros?

Termino de envolver as mãos dela nas ataduras

improvisadas de couro e depois coloco a capa
gentilmente sobre ela, juntando-a calorosamente. Me
enche de prazer poder fazer essas coisas simples por ela.
⸺ Devo assar o seu jantar para você?

⸺ Eu posso comer cru. ⸺ diz ela, uma nota corajosa

em sua voz. ⸺ Mas você pode ter que me alimentar.

Eu ignoro como meu pau reage a isso. Claro que vou

ter que alimentá-la. Suas mãos são inúteis. Estou cheio de
uma estranha sensação de prazer ao pensar que ela
precisa de mim. Ela trabalhou duro para combater o nosso
acasalamento, por isso não pode ser feliz com essa virada
de eventos. ⸺ Eu vou. ⸺ eu digo rispidamente, e depois
puxo minha morte para mais perto do fogo. Eu levo um
tempo cortando os pedaços mais escolhidos para ela. Os
órgãos e alguns dos ossos entram na bolsa sobre o fogo
para fazer um saboroso ensopado. Precisamos fazer com
que cada pedaço de comida conte, caso os mais metlaks
retornem. Eu me viro para ela, com um pequeno pedaço
de carne na mão, e o ofereço.

Ela abre a boca e se inclina.

Mordo de volta um gemido de necessidade ao ver sua

pequena língua rosa. É tão suave quanto os outros
disseram, e minha mente imediatamente começa a
imaginá-la traçando linhas sobre a minha pele. Balanço a
cabeça para limpá-lo e o alimento com um pouco de
carne. Seus lábios se fecham sobre a ponta do meu dedo
e eu sinto sua língua roçar contra a minha pele.

Isso é ... tortura.

Ela mastiga, franzindo o nariz com o sabor. Lembro-

me de que Jo-see é uma das humanas que prefere a carne
assada. Mordo de volta um sorriso meu. ⸺ Você gostaria
que eu cozinhasse para você?

Jo-see balança a cabeça e engole em seco. ⸺ Eu

preciso aprender a gostar.

Não enquanto estou por perto para cuidar dela. Mas

se é assim que ela deseja desfrutar do jantar, eu a
satisfarei. Eu a alimento com outro pedaço e não consigo
resistir a roçar meu polegar sobre seu lábio inferior cheio
enquanto eu faço. Ela estremece um pouco e seu khui fica
mais alto.

Vê-la tremer me lembra o fogo, mas não posso

aumentá-lo sem queimar mais combustível e quero
mantê-lo funcionando a noite toda por causa dos metlaks.
Claro, pensar nos metlaks também me faz pensar em
como ela correu em minha direção mais cedo, gritando,
com fogo em seus braços. Ela poderia ter se machucado.
⸺ Foi perigoso para você atacar os metlaks. ⸺ eu
repreendo, e corto outro quadrado de carne para alimentá-
la.

⸺ Eu não sou uma covarde. E eu não podia deixar

você morrer por aí.

⸺ Ignorarei a ferida do meu orgulho ao perceber que

você acha que alguns metlaks adolescentes podem me
matar. ⸺ Enfio a carne na boca dela e a vejo mastigar
freneticamente. ⸺ Que tipo de caçador você pensa que
eu sou?
 ⸺ Você não parecia estar tão bem quando eu vi você.
⸺ diz ela enquanto mastiga. ⸺ Desculpe-me por tentar
ajudar.

⸺ Você poderia ter sido morta.

Ela revira os olhos e continua mastigando.

⸺ Você deveria ter voltado aqui e ficado em

segurança. ⸺ eu ensino, cortando minha próxima
mordida menor. Meu estômago ronca, mas eu o ignoro.
Vou alimentar minha companheira antes mesmo de dar
uma mordida na minha própria boca.

⸺ Não era como se eu tivesse escolha.

Meus olhos estreitam quando eu lhe ofereço outro

pedaço de carne. Eu a vejo tirar dos meus dedos com a
boca e esperar que ela mastigue um pouco antes de falar.
⸺ Porque eu estava sendo atacado? ⸺ Eu resisto ao
desejo de esfregar meu peito por prazer.

⸺ Eu não sabia que você estava sendo atacado quando

saí. Eu estava saindo de qualquer maneira. Uma vez que
te vi, não pude andar ao seu redor enquanto você estava
pulando.
 Franzo a testa com as palavras dela e a dou outro
petisco. Ela estava indo embora? ⸺ Onde você estava
indo?

Para minha surpresa, seu lábio treme. Ela faz uma

pausa na mastigação e fecha os olhos, depois os abre
novamente somente depois que engole. Quando eu
ofereço outra mordida, ela levanta uma mão enfaixada e
balança a cabeça. ⸺ Eu estava saindo porque... eu tenho
que salvar as outras. Eu nem sabia que você estava lá.

Então ela não estava vindo para me salvar? Estou

surpreso – e irritado – com a dor que sinto no peito. Ela
não se importa comigo, afinal. ⸺ Quais outros? ⸺ Eu
pergunto rispidamente, enfiando o pedaço de carne na
minha própria boca e engolindo rapidamente.

⸺ As que estão nos casulos. ⸺ Ela gesticula com a

cabeça, indicando algo por cima do ombro. ⸺ Lembra
quando vocês nos salvaram e seis das garotas – Nora,
Stacy e as outras – estavam em casulos dormindo? ⸺
Seus olhos brilham, mas as lágrimas não derramam. ⸺
Encontrei mais deles.
 ⸺ Mais casulos?

Jo-see assente, o olhar em seu rosto de um coração

partido. ⸺ E eles não estão vazios.

⸺ Mais... mulheres? ⸺ Os homens não acasalados da

tribo ficarão extasiados. ⸺ Por que você está tão infeliz?
Nós podemos salvá-las.

⸺ Porque elas não deveriam estar aqui. ⸺ diz ela

com raiva, recuando. Jo-see também não me olha nos
olhos.

⸺ Mentiras. Não é disso que você está com raiva.

Você está com raiva de mim. ⸺ Quando ela olha na
minha direção, me ocorre. ⸺ Você está brava porque
precisa voltar. Porque você não pode deixá-las e não pode
libertá-las por conta própria.

⸺ Oh, eu posso libertá-las. ⸺ diz ela amargamente.

⸺ Libertá-las para uma sentença de morte. Eles
morreriam em uma semana, lembra? Não posso matar um
sa-kohtsk sozinha.

Eu a observo inexpressivamente, a percepção de que

ela ainda não se importa comigo esmagando.
 Se dependesse dela, ela ficaria aqui sozinha na
natureza, para sempre. Meus desejos e necessidades não
são nada. A única razão pela qual ela deve retornar é pela
segurança de novas fêmeas humanas.

Seu companheiro é simplesmente um aborrecimento.

JOSIE

É estranho perceber que magoei os sentimentos de

Haeden. Ele fica em silêncio enquanto se move pelo
compartimento de carga que estamos usando como uma
caverna, atiçando o fogo, assando o resto da matança e
depois raspando a pele com uma faca de osso. Ele derrete
mais água, faz chá e depois me entrega uma xícara, tudo
sem dizer uma palavra para mim. Seu rosto é desprovido
de expressão, com traços apertados, e enquanto ele
trabalha de costas para mim, seu rabo se move para frente
e para trás como se estivesse chateado.

Não é um sentimento bom. Meu piolho ronrona uma

música feliz, mas eu me sinto muito fodidamente infeliz.
Acabei de fazer essa jornada por nada, Haeden quase foi
morto por metlaks e ainda estou ressoando com ele. Ah,
e minhas mãos estão ruins. Um pequeno suspiro de
miséria me escapa.

Seu corpo inteiro fica tenso, alerta, e ele olha por

cima do ombro para mim.

⸺ Suas mãos doem?

⸺ Não, elas estão bem. ⸺ Elas estão dormentes e

cobertas de gosma, mas estão bem por enquanto. Amanhã
imagino que seja uma droga ser eu, mas estou tentando
não pensar nisso.

Ele resmunga e volta a cutucar o fogo com uma

costela.

Um pedido de desculpas surge nos meus lábios, mas

eu o mordo de volta. Não estou errada, digo a mim
mesma. Ele deveria saber que eu não quero vê-lo.

Mas então penso na maneira como ele me segurou

perto depois que os metlaks acabaram, e ele acariciou
meu cabelo como se eu fosse a melhor coisa desde pão
fatiado. O desespero urgente nele enquanto ele olhava
para mim, como se tudo estivesse certo no mundo, desde
que eu estivesse seguro.

A maneira como ele me alimentou pedaços de carne

com tanta intensidade, como se o mundo inteiro estivesse
centrado em me alimentar e cuidar de mim.

Eu me contorço desconfortavelmente no meu lugar.

Ele me fez o centro do mundo dele... e não é isso que eu
sempre quis? Um companheiro que me colocasse antes
de tudo?

Exceto que é Haeden, e isso torna as coisas

complicadas.

⸺ Sinto muito. ⸺ digo depois de um período

desconfortável de silêncio mais uma vez. Acho que não
vou aguentar se ele não falar comigo a noite toda. Não
vejo mais ninguém há dias e é por isso que sinto uma
necessidade desesperada de que ele não fique bravo
comigo, digo a mim mesma. Se fosse outro alguém, eu
não seria tão infeliz.

Mas então eu penso, novamente, na maneira como

ele parecia antes de me abraçar contra ele.
 Ele resmunga o reconhecimento das minhas
palavras, mas não se vira.

Claramente eu vou ter que dizer mais. ⸺ Isso é

apenas difícil para mim. ⸺ digo a ele, apoiando as mãos
nos joelhos, para não batê-los contra nada. ⸺ Eu acho...
às vezes eu só quero dizer algo sobre as coisas, sabe?
Parece que toda vez que eu me viro, o universo está
decidindo meu destino para mim e isso fica velho. ⸺
Quando ele continua calado, acrescento: ⸺ Se você
pudesse voltar e mudar as coisas, não preferiria não me
ressonar? Se você tivesse escolha?

⸺ Não.

⸺ Não? ⸺ Estou pasma com a resposta dele.

Estupefata... e estranhamente satisfeita. Eu olho para as
costas dele, para o rabo dele, tentando entender. ⸺
Realmente?

Ele acena com a cabeça lentamente para o fogo, mas

eu sei que o aceno é para mim. ⸺ Eu não mudaria nada.

Oh. O calor passa pelo meu peito. Acho que é a

primeira vez que alguém me escolhe. Realmente me
escolheu, não me tolerou porque eles precisavam, ou
porque o cheque para um orfanato não chegaria de outra
maneira. ⸺ Obrigado. ⸺ eu sussurro. ⸺ Isso significa
muito para mim.

⸺ Claramente não, porque você não retornou para

mim. ⸺ Ele aperta o fogo novamente, com raiva. ⸺ É
fácil dizer palavras, Jo-see. É outra lhes dar significado.

⸺ Eu sei. Eu sei que estou dificultando isso para nós

dois. Eu só... preciso de tempo, ok? Eu me sinto meio
tímida4 por não ser procurada depois da infância que tive.

⸺ Eh? ⸺ Ele se vira para me dar um olhar estreito

por cima do ombro. ⸺ tími-da?

⸺ É uma expressão. ⸺ digo a ele. ⸺ Assustada.

Cuidadosa. Receosa.

Ele resmunga novamente e o silêncio cai. Em

seguida, ele joga de lado o osso que está usando para atçar
o fogo e se levanta. Ele pega a xícara de chá que eu não
posso segurar e a traz até mim. Eu bebo um pouco com a

4
A expressão usada é “gun-shy”.
ajuda dele e ele a coloca novamente, depois se agacha
perto de mim. ⸺ Por que você é tími-da?

Dou de ombros e olho para minhas mãos enfaixadas

que parecem as luvas mais tristes de todos os tempos. ⸺
Tive uma infância ruim. Acontece com muita gente.

Ele olha para mim com expectativa. Quando estou em

silêncio, ele gesticula para eu continuar.

Eu estremeço. ⸺ Por favor, não me faça falar sobre

isso.

A expressão em seu rosto cresce invernal novamente.

⸺ Como posso entender se você não vai compartilhar?

Engulo em seco, minha garganta subitamente seca. ⸺

Porque é péssimo. Porque foi há muito tempo e estou
determinada a não deixar que isso controle minha vida
para sempre. ⸺ Mas ele não está errado... ele não
consegue entender o quanto significa para mim ter uma
família real, a menos que eu diga o porquê. ⸺ Esta não é
uma história fácil de contar.
 Haeden grunhe em reconhecimento e, para minha
surpresa, estica a mão para tirar uma mecha de cabelo do
meu ombro. ⸺ Nem é a minha, mas eu já te contei.

Justo. Eu aceno lentamente. ⸺ Então... meus pais me

abandonaram quando eu tinha dois anos ...

Ele interrompe, com o olhar atento, como se tivesse

que capturar cada palavra. ⸺ Eu não sigo.

Oh garoto. Sim, acho que algo assim não faz sentido

para ele. Em sua pequena tribo, cada criança é recebida
com alegria por todos. ⸺ Bem... existem muitas pessoas
de onde eu venho. Centenas e centenas e centenas. Tantos
que sua mente não pode compreender. E às vezes essas
pessoas não são... responsáveis, eu acho. As pessoas que
me tinham não me queriam e, por isso, me levaram a um
lugar chamado orfanato e me deixaram lá. Com
estranhos. ⸺ Para sua carranca, acrescento: ⸺ Orfanato
é onde as pessoas pegam os filhos que não querem e os
deixam para os outros cuidarem.

Sua carranca se aprofunda. ⸺ Isso acontece...

frequentemente?
 ⸺ Não com frequência, mas o suficiente para haver
muitas crianças lá. E eu era uma criança muito infeliz.
Tive muitas infecções no ouvido e estava sempre gritando
e chorando. Ninguém queria se aborrecer comigo por
muito tempo. Eu era mais velha quando recebi meu
primeiro grupo de pais adotivos e, bem, eles só queriam
os cheques. ⸺ Percebo um momento depois que ele não
vai entender o que isso significa, e explico a ele. ⸺ Isso
significa que outras pessoas pagaram em mercadorias
para cuidar de mim. Eles não me queriam. Apenas os
bens. Eles tinham muitos filhos como eu em casa, para
que pudessem obter muitos, muitos bens. ⸺ Não era um
ótimo lugar, mas também não era o pior. ⸺ Fiquei lá por
quatro anos. Depois disso, fui movida novamente. E de
novo. E de novo. Ninguém me queria. Algumas pessoas
diriam que o timing não estava certo, ou eu era muito
velha e procurava alguém mais jovem. Ou eles estavam
com as mãos cheias ou estavam prestes a conseguir um
emprego e, portanto, me mandavam de volta. E em alguns
lugares... ⸺ Engulo em seco. ⸺ Hum. Algumas famílias
me queriam pelos motivos errados.
 ⸺ Que razões são piores do que cuidar de uma
criança em troca de mercadorias? ⸺ Seus lábios se
curvam, a expressão em seus olhos insondável.

Deus abençoe seu coração, ele realmente não tem

ideia. ⸺ Alguns homens gostam de...⸺ Oh Deus, como
dizê-lo delicadamente? ⸺ Ter prazer com crianças
pequenas. E eu parecia muito jovem por muito tempo.

Sua boca se abre e depois suas presas se abrem em

um assobio. ⸺ Alguém deixou seu cuidador tocar em
você? Enquanto você era um kit? ⸺ Suas palavras são
uma explosão de raiva. ⸺ Isso é feito no seu mundo?

Mais frequentemente do que eu gostaria de pensar,

mas não digo as palavras em voz alta. Eu apenas aceno
com a cabeça, minha pele cheia de lembranças ruins.
Memórias pelas quais não me permito chorar. Estive lá,
fiz isso. ⸺ Normalmente, eu não ficava nessas casas por
muito tempo. Apenas... tempo suficiente para alguém
descobrir.

Haeden se levanta, passando a mão pelos cabelos. Eu

achava que o rabo dele estava chicoteando antes? Está
chicoteando furiosamente agora enquanto ele anda. ⸺
Você disse “casas”. Isso foi feito mais de uma vez?

⸺ Algumas vezes. ⸺ digo fracamente. ⸺ Às vezes,

existem pessoas ruins no sistema. Você meio que aprende
a ver os vermes depois de um tempo. Infelizmente, às
vezes eles são os únicos que querem receber uma
adolescente.

A palma da sua mão bate contra a parede. Ele rosna

e se enfurece, murmurando palavras furiosas em voz
baixa. Eu o observo, um pouco surpresa com sua reação
violenta. Ele parece que está prestes a realmente perder a
cabeça. Ele se joga contra uma parede e bate com a mão
plana contra ela novamente, a cauda se movendo
furiosamente. A baía inteira treme quando ele bate na
parede mais uma vez. Parece que ele está tentando batê-
lo em submissão.

E me chame de louca, mas isso me faz sentir... bem.

Alguém se importa o suficiente comigo para ficar com
raiva em meu nome. Eu nunca tive isso antes. Eu tive
assistentes sociais que me davam olhares de pena ou as
esposas que me encaravam como se eu fosse Jezebel5,
como se eu tivesse feito algo para atrair seus maridos.
Mas eu nunca tive alguém totalmente irritado com o
pensamento de eu ser abusada. Eu não deveria gostar,
mas gosto. Eu gosto que ele se importe.

Eu não mudaria nada.

Estranhamente quente de prazer, levanto-me e passo

para o lado dele. ⸺ Haeden. ⸺ eu chamo suavemente.
Quando chamo a atenção dele, aceno uma mão enfaixada
no ar na frente dele. ⸺ Ei. Não se machuque, ok? ⸺
Quase digo que não valho a pena, mas sei que, de alguma
forma, isso seria errado. Para ele, eu valho a pena. E isso
me faz sentir ainda mais quente. Então eu jogo uma piada.
⸺ Nós dois não podemos machucar nossas mãos, ok?

Ele respira fundo, as narinas se abrem e depois fecha

os olhos. Ele acena.

⸺ É por isso que não queria lhe contar. Eu não gosto

de pensar nisso eu mesma. É como a sua história com

5
Na Bíblia, ela ganhou fama de manipuladora, inescrupulosa e até devassa. A rainha Jezebel
é uma das piores vilãs do Antigo Testamento.
Zalah. Aconteceu. Foi ruim. Não é algo que você queira
reviver repetidamente. Mas você entende agora, por que
estou com medo? Eu não posso... eu não posso viver em
uma família com ódio novamente. Não posso morar com
alguém que não me quer. Eu não posso criar um filho
assim.

O olhar que Haeden me dá é incrédulo. ⸺ Eu não te

odeio, Jo-see. Como você pôde pensar isso?

Eu ri. ⸺ Como eu não poderia? Você é mau para

mim! Você sempre diz coisas de merda como “Os
humanos são fracos” e “Josie deve ficar em casa após a
caçada, porque ela vai nos arrastar para baixo”.

Sua mandíbula range. ⸺ Os humanos são fracos. ⸺

Ele toca meu braço e depois passa a mão em torno dele.
⸺ Meus dedos podem girar em torno de seus ossos
pequenos. Você estremece na brisa mais quente. Um
passo errado em uma caçada e você será acabada. Como
posso não me preocupar com você?

Ok, então ele não está totalmente errado sobre isso.

⸺ Mas isso não significa que eu sou péssima.
 As sobrancelhas de Haeden se juntam. ⸺ Eu não
disse que você era “péssima”. Mas eu tenho medo por
você. E desde que você apareceu, com a perna quebrada
em muitos lugares, eu senti... Ele fecha o punho e o
pressiona contra o coração. ⸺ Alguma coisa. Uma
conexão que me preocupou. Isso me encheu de medo por
dias intermináveis.

Ressonância? Talvez ele tenha sentido isso muito

antes e eu nunca o fiz por causa do meu DIU estúpido?
Bem, isso não é totalmente verdade, na verdade. Eu senti
um puxão em sua direção, mesmo quando não queria. Eu
o procurei mesmo quando estava chateado com ele,
apenas para esfregar na cara dele. Somos atraídos juntos
como ímãs desde o primeiro dia, às vezes atraindo, às
vezes repelindo. Quem pode dizer que isso não foi apenas
uma ressonância frustrada?

Talvez isso esteja acontecendo há mais tempo do que

eu imaginava. Espere. Medo? ⸺ Você está com medo?
De mim?
 ⸺ De te perder. ⸺ ele grita. ⸺ Como Zalah. E você
é muito menor e mais frágil que ela.

Oh. Eu derreto como manteiga com as palavras dele.

Meus bons sentimentos diminuem um pouco quando vejo
o eco do terror em seus olhos. Ele realmente tem medo
que eu seja tão fraca que este planeta me coma viva. Não
é de admirar que ele surte quando eu saio da caverna. Não
é de admirar que ele tenha perdido a mente amorosa
quando fui sozinha avisar a caverna tribal da enorme
tempestade. Ele provavelmente perdeu a cabeça quando
eu também desapareci nessa jornada.

Conheço o passado dele e isso me faz perceber que

fui injusta com ele. Todo esse tempo eu tenho esperneado
porque não tive escolha, e eu o estava despedaçando.

⸺ Sinto muito. ⸺ digo suavemente. ⸺ Eu não

percebi. Podemos... podemos tentar nos dar bem?

Ele assente, e não há sorriso no rosto, mas está tudo

bem.

Vai levar tempo para que um de nós se acostume com

essa situação. Mas acho que é hora de parar de correr.
JOSIE

Na manhã seguinte, acordo com a ponta de um chifre

curvo centímetros do meu globo ocular, e meu piolho
ronronando alegremente. Eu franzo o cenho para o chifre,
tentando descobrir de onde ele vem quando percebo onde
estou e quem está enrolado ao meu lado.

Ou melhor, quem está enrolado em mim.

Lembro-me vagamente de adormecer sentada perto

do fogo antes de Haeden me pegar e me levar para a
cama. Também me lembro vagamente de que ainda
tremia apesar das peles e ele pressionando seu grande
corpo contra o meu para compartilhar seu calor. Não me
lembro muito depois disso, então devo ter dormido como
um touro.

Minhas mãos ainda estão nas mangas, mas meus

braços estão em volta da cabeça dele. Seu rosto está
pressionado contra o meu peito, onde meu piolho ronca
quase tão alto quanto o seu ronco. Seus braços estão
apertados em volta de mim e eu tenho uma perna jogada
sobre seu quadril. Estamos completamente enredados e
eu continuo parada, me perguntando se devo acordá-lo.

Eu não deveria estar gostando da sensação do corpo

dele pressionado contra o meu, digo a mim mesma. Não
foi isso que eu escolhi. Mas ele está me segurando como
se eu fosse a melhor coisa que já aconteceu com ele, estou
quente e abraçada e me sinto... amada. E eu desejo mais
disso. Meus dedos tremem e meus mamilos endurecem,
e não consigo resistir a acariciar seus cabelos só para ver
como é. Parece diferente do meu, decido um momento
depois, cada fio maior e um pouco mais grosso, mas há
tantos cabelos grossos e eles parecem saudáveis e macios.

Ele faz um grunhido na garganta e se aconchega

contra o meu peito. Minha respiração prende porque seus
lábios estão a centímetros de distância dos meus mamilos
doloridos. Ou pelo menos estariam se eu não estivesse
usando uma túnica de couro.
 O feitiço está quebrado, no entanto. Ele acorda e se
afasta, os olhos piscando enquanto olha para mim e seu
olhar encontra o meu.

⸺ Bom dia.

Haeden resmunga e depois se afasta. ⸺ Eu devo ter

te agarrado enquanto eu dormia. ⸺ Ele não pede
desculpas, no entanto. Em vez disso, ele se dirige para a
frente da caverna, pegando sua lança e depois espia a
paisagem nevada. Quando ele está convencido de que
estamos seguros, ele se volta para mim. ⸺ Como você
está se sentindo?

Decepcionada? ⸺ Eu estou legal6.

Ele faz uma careta. ⸺ Você está frio? ⸺ Ele se move

para o meu lado e imediatamente começa a empilhar
peles nos meus ombros.

⸺ Eu estou bem. Eu estou bem. Eu estou legal é

apenas uma expressão.

6
A expressão usada é “I’m cool” e Haeden confunde com o som de “cold” (frio). I’m cold.
 ⸺ Oh. ⸺ Ele passa os dedos pela minha bochecha e
depois afasta a mão. ⸺ Eu vou explorar a área. Fique
dentro até eu voltar.

Eu concordo. Sei que é para nossa segurança, mas,

quando ele sai, me pego desejando que ele não precisasse.
Que ele poderia rastejar de volta para a cama comigo,
colocar a cabeça no meu peito e poderíamos apenas...
abraçar por mais uma hora ou três. Eu nunca estive presa
por muito tempo, e esse pequeno gosto só me faz ansiar
mais.

Enquanto ele se foi, vou para a parte de trás do

compartimento de carga, onde a porta leva para dentro da
nave. Por causa das minhas mãos, o uso do banheiro é um
pouco trabalhoso e, portanto, não estou usando calças,
deixando minha túnica de couro na altura da coxa agir
como um vestido. Haeden me ajudou a tirar minhas
leggings ontem à noite (no momento mais humilhante e
desagradável da noite) depois que eu me recusei a deixá-
lo me ajudar a fazer xixi. Claro, pensar nisso agora me
faz pensar na minha perna em volta dele esta manhã.
Minha perna nua o envolveu.

Eu termino meus negócios, tendo um tipo sombrio de

prazer em fazê-lo no chão alienígena. É como se eu
estivesse dizendo foda-se com os alienígenas mortos que
me roubaram tantos meses atrás. Eu poderia realmente
tomar um banho, mas minhas mãos ainda estão
envolvidas, o que é impossível. Consigo fechar a porta do
corredor atrás de mim e depois vou para o fogo – meros
carvões – e agarro o osso entre minhas luvas de
bandagem para empurrar os carvões para um pouco mais
de vida novamente. É estranho – minhas mãos não estão
mais dormentes, mas elas também não doem. Estou um
pouco preocupada com isso.

Depois do que parece realmente muito tempo – mas

provavelmente são apenas alguns minutos – meu piolho
começa a ronronar. Olho para cima do fogo que estou
colocando de volta à forma e Haeden aparece, seu grande
corpo em silhueta pela luz do sol. Sinto uma pontada
engraçada de atração ao vê-lo, e meu sorriso é amplo. ⸺
Você voltou.

Ele grunhe e se aproxima, tirando o osso das minhas

mãos com luvas cuidadosamente e alimentando o fogo
com alguns socos bem colocados. ⸺ Algumas pegadas,
mas nenhuma muito perto deste lugar. Eles estão
cautelosos.

⸺ Isso é bom, não é?

Ele assente, ainda cutucando o fogo e sem olhar para

mim. Ele está se sentindo desconfortável depois de
“dormirmos” juntos? Por que eu acho isso meio fofo?

⸺ Não sinto dor nas mãos. ⸺ digo a ele e as seguro

em sua direção. ⸺ Isso é um mau sinal?

⸺ O liidi trabalha rápido. O khui cuidará do resto.

⸺ Mas seus dedos roçam na minha pele quando ele
agarra meu pulso e começa a desembrulhar uma mão. ⸺
Vamos olhar para ter certeza, no entanto.

⸺ OK.
 Eu fico parada enquanto ele remove cuidadosamente
as ataduras de couro. Não posso deixar de olhar um pouco
para o peito dele, já que está nu. Ele sacrificou seu colete
para que ele pudesse envolver minhas mãos, e o
pensamento me faz sentir quente. Ele nem checou se eu
tinha roupas extras ou sugeriu um cobertor. Não, ele
apenas tirou a camisa e cuidou das coisas. Como se eu
fosse muito mais importante que sua própria
inconveniencia.

Tudo bem agora, todos esses pensamentos estão

ficando viciantes.

Com toques cuidadosos, Haeden tira o couro da

bagunça pegajosa das minhas mãos e os limpa com um
pouco de pelo fresco de suas malas e um pouco de água
morna. A pele abaixo não é mais uma púrpura brilhante e
raivosa. Em vez disso, parece muito melhor. Também
parece massivamente empolado. Mas Haeden está
satisfeito. Ele resmunga com a visão e assente. ⸺ Mais
um dia com as mãos cobertas de liidi, e elas serão boas.
 ⸺ Realmente? ⸺ Eu torço o nariz nas minhas mãos.
Fico feliz que elas não estão sofrendo, mas ainda parecem
ruins para mim, com toda essa coisa de “uma bolha
enorme” e tudo.

⸺ Sim. ⸺ Ele tira os curativos da minha outra mão

e limpa. ⸺ Venha sentar junto ao fogo. Daremos tempo
a suas mãos ao ar livre e aplicaremos mais liidi. Nós o
removeremos amanhã.

⸺ Será seguro para mim, viajar com minhas mãos

armadas?

Ele encolhe os ombros. ⸺ Isso não importa. Não

vamos embora até que suas mãos estejam curadas.

Não vamos? ⸺ Mas... os metlaks – as garotas. ⸺

Eu gesticulo para a parede atrás de mim, me sentindo
estranhamente obrigada aos dois estranhos que dormem
em suas vagens. ⸺ Não devemos trabalhar para resgatá-
los?

⸺ Se o que você me diz é verdade, eles já estão lá há

muitas luas. Outro dia ou dois não importará. ⸺ O olhar
que ele me dá não aceita discussão.
 ⸺ Tudo bem, então.⸺ Balanço meus dedos e eles se
sentem esquisitos. A pele parece um pouco borbulhante
por tudo que não dói. Eeek. Não tenho certeza se gosto
disso. ⸺ Er, posso usá-los? ⸺ Eu não quero que eles
toquem em nada, e ainda assim minha pele está imunda e
com coceira por dias de viagens suadas e eu mataria para
ficar limpa agora.

⸺ Usa-os?

⸺ Eu não me importaria de ter algum tempo para

mim. ⸺ A ideia o faz carranca. ⸺ Não.

⸺ Como assim não? ⸺ Apenas quando eu estava

começando a ter um fraquinho pelo grande pateta.

⸺ Tudo o que você precisar fazer, farei por você.

⸺ O que você vai me dar um banho de esponja? ⸺

Eu provoco.

Seus olhos brilham e eu posso ouvir seu piolho ficar

mais alto.

⸺ Você... você quer tomar banho? ⸺ Sua voz tem

um pequeno engate rouco e seu olhar está preso no meu.
 Oh, senhor. Eu provoquei o diabo e agora ele está me
aceitando.

Eu deveria dizer não, mas... meu piolho está indo

uma milha por minuto e estou ficando excitada com a
imagem mental de Haeden me lavando. Seja forte, eu
digo a mim mesma. Não é isso que você queria.

Mas o que eu queria foi jogado para fora da porta há

muito tempo, não foi? E parte de mim quer acompanhar
o fluxo, para ver aonde isso nos leva. Eu sei que deveria
estar pensando nas duas garotas aninhadas nas cápsulas,
dormindo e sem saber do seu futuro. Eu sei que deveria
estar pensando no fato de que tenho que ir para casa, e a
tribo pode tentar me impedir de sair novamente. Mas tudo
em que consigo pensar são as mãos grandes de Haeden
deslizando sobre minha pele.

⸺ Você quer tomar banho? ⸺ ele pergunta

novamente.

⸺ Eu não sei. ⸺ eu admito. Eu posso sentir minhas

bochechas esquentando. Penso nesta manhã, acordando
com a cabeça pressionada contra meus seios, minha perna
nua subindo em torno de sua cintura. Pela primeira vez,
sinto uma pontada de arrependimento por estar lutando
tanto contra isso. Por que não apenas ver aonde isso leva,
uma pequena voz com tesão dentro da minha cabeça
pergunta. Não pode ser pior do que onde estivemos antes.

Exceto que Haeden está me encarando com tanta

intensidade. É como me lavar da sujeira é de repente a
única coisa que ele sempre quis.

⸺ Estou com medo. ⸺ admito depois de um

momento e depois me sinto idiota. Não tenho medo de
um banho de esponja - tenho medo de onde isso pode
levar.

Espero que ele me zombe das minhas palavras.

Zombar de mim por deixar escapar algo tão aleatório.
Mas ele só toca minha bochecha. ⸺ Nós dois estamos
com medo do que isso pode significar. ⸺ diz ele, a voz
rouca, enquanto seus dedos quentes e calejados traçam
meu queixo. ⸺ Mas isso não significa que não devemos
explorá-lo.
 Quero me apoiar no toque dele, e a ideia é chocante
para mim. É quase tão chocante quanto a percepção de
que vou dizer sim.

HAEDEN

Jo-see olha para mim com olhos grandes e

cautelosos. ⸺ Se... se eu disser parar, vamos parar, certo?

Concordo, porque não confio na minha própria voz.

Pensar que ela vai me deixar dar banho nela – parece o
maior presente que já recebi. ⸺ Sempre.

Ela assente. ⸺ Eu gostaria de estar limpa. ⸺ diz ela

com uma voz fraca, mas a cor brilhante em suas
bochechas me diz que não é a única coisa que ela gostaria.
Eu posso sentir o cheiro de sua excitação, e seu khui está
cantarolando com o meu.

Sinto uma onda de triunfo. Ela está se rendendo a

mim. Pouco a pouco, Jo-see está vendo que posso ser um
bom companheiro para ela. Quero gritar meu prazer com
o pensamento, mas me forço a apenas dar um breve aceno
de cabeça. Tudo será como ela pede. Não pressionarei
mais do que ela me dará.

⸺ Você tem sabonetes extras? ⸺ ela pergunta, me

tirando dos meus pensamentos acelerados.

Eu aceno e toco sua bochecha mais uma vez, depois

vou para o fogo. Eu agito bem alto. Quero que a água seja
quente e agradável para minha companheira. Encho
rapidamente minha bolsa de ensopado com neve fresca e
adiciono alguns sabonetes a ela. ⸺ Levará algum tempo
para a água esquentar. ⸺ Talvez durante esse tempo
minha luxúria esfrie o suficiente para que meu pau não
doa quando eu a toco. A ideia é... improvável, no entanto.

⸺ Tudo bem. ⸺ diz ela em uma voz suave, e depois

se move para o lado oposto do fogo.

Ficamos em silêncio enquanto esperamos na água.

Ela mumura uma música baixinho, como costuma fazer,
mas fico quieto. Meus pensamentos estão focados
inteiramente no conceito de banhá-la. Eu banhei outros
na minha tribo, lavei as costas de muitos, esfreguei um
amigo que estava ferido. Não deveria significar nada.

Em vez disso, não consigo parar de pensar nisso. É

apenas um banho, mas esta é Jo-see.

Minha Jo-see.

E eu me preocupo que voltarei a usar meu culote.

Uma brisa rasga o abrigo, trazendo neve fresca e ar

frio. O fogo pisca e Jo-see levanta as mãos como que para
esfregar os braços e depois para. Seu olhar encontra o
meu e ela cora novamente, suas bochechas
maravilhosamente rosadas. E por alguma razão, sinto
vontade de sorrir.

Eu me levanto, ignorando minha ereção. Eu não

posso esconder, isso, assim como não posso esconder a
música que meu khui cantarola. Mergulho meus dedos na
água. Está quente o suficiente. ⸺ Venha. ⸺ eu digo a
ela. ⸺ Vamos tirar sua roupa.

E minha virilha aperta em antecipação.

 Ela solta um gritinho, mas fica de pé. Seus olhos estão
arregalados enquanto ela se move lentamente em minha
direção.

Eu me levanto e quando ela chega diante de mim, é

preciso tudo o que tenho para não esmagá-la contra o meu
peito. Eu quero abraçá-la, sentir sua pele quente contra a
minha. Eu quero protegê-la do mundo. Mas para agora?
Vou me contentar em tocá-la.

Eu posso sentir a tensão entre nós, estalando como um

raio. Pego os cadarços no pescoço da túnica e ela
estremece. ⸺ Frio? ⸺ Eu pergunto.

⸺ Apenas... nervosa.⸺ Ela me dá um leve sorriso.

⸺ Bobo, certo?

Não é tão bobo. ⸺ Eu também estou nervoso.

Minha confissão a assusta e seu olhar volta para mim.

⸺ Você está?

Eu aceno lentamente. ⸺ Eu me preocupo que se eu

fizer algo errado, você vai correr... de novo. ⸺ Eu puxo
os cadarços, desatando o nó solto em seu pescoço. Estou
admitindo demais, mas se ela está sendo honesta e aberta
comigo, como não posso fazer o mesmo por ela?

Agora ela é toda curiosidade. ⸺ Você quer dizer

quando eu saí na nave? Quando você estava sendo idiota?

Eu indico que ela deve levantar os braços para que eu

possa puxar a túnica sobre sua cabeça. Ela faz isso,
obediente, e enquanto seu rosto está escondido, admito
minha vergonha. ⸺ Fui cruel com você porque estava
com vergonha de não poder me controlar.

Então a túnica está em minhas mãos. Eu tomo

cuidado para não olhar para seu corpo nu enquanto ela sai
de suas botas, embora eu não queira nada além de olhar
para ela. Quando meu olhar encontra o dela, ela me dá
uma expressão confusa. ⸺ Se controlar?

Eu gemo interiormente. Os humanos não têm uma

palavra para isso? ⸺ Meu desejo era tão grande que...
perdi o controle. ⸺ Enfatizo as duas últimas palavras,
sem saber o quanto posso ser mais claro. Meu queixo
range enquanto a vergonha toma conta de mim. ⸺ Eu...
deveria ter feito melhor.
 A compreensão surge em seu rosto e seus olhos se
arregalam. ⸺ Oh. Oh Você... ok. Agora eu entendi. É por
isso que você estava sendo um idiota? ⸺ Um pequeno
sorriso curva sua boca. ⸺ Eu pensei que você estava
sendo cruel comigo porque não estava entusiasmado o
suficiente.

⸺ Nunca. Você é perfeita, sempre. ⸺ Vou para a

bolsa de água morna e procuro na minha bolsa próxima
um pano de limpeza – couro macio e sem pelos, que tenha
sido macio o suficiente para suavizar a pele facilmente e
absorver a água. Mergulho e depois me viro para ela,
esfregando seus pequenos ombros com o pano molhado.
Ela estremece e eu instintivamente me movo entre ela e a
entrada dessa estranha caverna, para bloquear a brisa.

⸺ Haeden?

Olho para ela, encontrando seus olhos.

⸺ Eu não quero que você fique envergonhado, ok? É

uma coisa normal e nós dois estamos pressionando
nossos piolhos com toda essa ressonância. Não quero que
você se sinta estranho com isso. Ela estende a mão como
se quisesse tocar meu braço, hesita antes de pousar a
palma da mão, depois vira a mão e esfrega as costas ao
longo da minha pele. ⸺ Acontece.

⸺ Isso não deveria ter acontecido comigo. ⸺ digo

irritado.

Seus lábios se contraem e ela dá um tapinha no meu

braço com as costas da mão. ⸺ Eu não me importo. Isso
me faz gostar mais de você. ⸺ Na minha carranca, ela se
explica. ⸺ Isso me dá uma razão pela qual você foi mau
comigo, e não é ruim. Eu pensei que você estava apenas
sendo um idiota.

Não sei o que é um idiota, mas acho que não é algo

agradável. Eu aliso o pano molhado sobre seus ombros,
franzindo a testa para mim mesmo para o quão magra ela
está, quão pálida está sua pele. Vou me concentrar nisso
e não no quão cremosa e macia ela parece, ou na
delicadeza de seus ossos. Vou me concentrar em como
ela é frágil e não em como é bonita. ⸺ Foi minha
primeira vez. Eu queria acertar.

Ela suspira e para. ⸺ Sua primeira vez?

 Meu olhar passa para o dela e, novamente, sinto a
faísca entre nós.

Meu khui canta alto, desesperado por eu reivindicá-

la. Meu pau pressiona contra meu breechcloth, mas
ignoro todas essas coisas. Eu me concentro em seu rosto
pequeno e redondo, seus grandes olhos azuis que olham
para mim com tanta curiosidade. ⸺ Claro. Já te disse que
não reclamei Zalah.

⸺ E ela morreu quando você era jovem... ⸺ Simpatia

preenche sua expressão. ⸺ Ah, Haeden. Nós dois
tivemos experiências ruins com sexo, não é?

⸺ Eu não tive experiência com sexo. ⸺ eu resmungo

e me inclino para a bolsa de água para molhar meu pano
novamente.

⸺ Justo. ⸺ diz ela.

Quando me viro, ela se estica, colocando os braços

sobre a cabeça. O pano cai da minha mão.

Ela é... bonita. Seu corpo é magro, mas curvado em

lugares diferentes do que as mulheres da minha tribo. Ela
é toda pele e suavidade rosa, e minhas mãos coçam para
tocá-la. Meu olhar percorre-a, faminto, e me concentro
nos seios pequenos e empinados que se projetam em seu
peito, nos mamilos pequenos e duros. Abaixo deles, seu
estômago é arredondado e seus quadris incham em uma
curva suave, levando a coxas esbeltas. Entre eles, há um
pedaço de cabelo escuro que combina com sua crina.

Eu gemo, fechando meus olhos. Um dos meus punhos

pressiona contra o lado do meu pau, e eu luto para
permanecer no controle. ⸺ Jo-see, o que você está
fazendo?

⸺Estou apenas... me alongando. ⸺ Mas há um

pequeno sorriso malicioso no rosto dela que faz meu
coração disparar. ⸺ Continua lavando?

Concordo, tentando recuperar o controle. Dou-lhe um

olhar acalorado que diz exatamente o que estou
pensando.

Ela apenas dá uma pequena sacudida, saltando em

seus pés. ⸺ Estou com frio. Podemos nos apressar?

Seus seios saltam tentadoramente e minhas unhas

cravam na minha palma.
 Eu me forço a concordar, depois pego a toalha e
começo a banhá-la novamente. Eu corro sobre seus
braços e ombros... e depois de novo sobre seus braços. E
então os ombros dela. Eu temo pelo meu controle se eu a
lavar mais baixo.

Jo-see faz um zumbido de prazer e depois se vira. ⸺

Minhas costas agora?

Eu resmungo em reconhecimento e esfrego os ombros

novamente. Ela agora tem as omoplatas mais limpas do
que qualquer mulher que já nasceu. Em resposta aos meus
movimentos, ela se contorce e arqueia contra o pano. ⸺
Mais baixo?

Gotas de água deslizam por suas costas, deslizando ao

longo de sua espinha e até suas nádegas. Eu assisto uma
gota desaparecer entre a fenda da bunda dela e fecho
meus olhos. Isto é difícil. Meu pau dói ferozmente, e eu
posso sentir o pré-sêmen deslizando da cabeça. Eu
imagino jogando-a no chão e montando-a, suas pernas
bem abertas e aquele sorrisinho malicioso em seu rosto
enquanto eu a reivindico.
 Mas... então eu imagino suas mãos feridas batendo no
chão, e isso espanta minha excitação. Eu nunca a causaria
dano. Enquanto ela estiver ferida, não a tocarei com nada
além de cuidado. Renovado, aperto minha mandíbula
com determinação, ajoelho-me atrás dela e esfrego as
costas como se ela fosse qualquer outro sa-khui e não
estivéssemos acasalados.

Jo-see dá um pequeno suspiro. ⸺ Obrigado. Isso é

muito melhor. Minha pele estava com coceira depois de
toda a viagem. E ela se vira.

O pano cai dos meus dedos mais uma vez.

Quando ela se vira, meus olhos estão nivelados com

seus peitos pequenos, de ponta rosa. A partir daqui, estou
perto o suficiente para ver a suavidade orvalhada de sua
pele e posso senti-la. Eu posso sentir o cheiro do suor
fraco – nem um pouco desagradável – o toque de fumaça
do fogo que persiste, e eu posso sentir o cheiro de sua
excitação.

Ela é a mata ao meu controle.

 ⸺ Agora minha frente? ⸺ Ela diz brilhantemente e
dá outro daqueles movimentos indutores de dor.

Eu gemo, minha cabeça caindo. ⸺ Por que você me

tortura?

⸺ Porque é divertido? ⸺ ela admite com uma

risadinha gutural. ⸺ Eu sei que é terrível da minha parte,
mas eu gosto de ver o efeito que tenho sobre você.

Então ela deseja jogar, não é? Eu deveria estar com

raiva, mas acho que estou mais interessado em tocar mais
em seu corpo fascinante... e em inalar mais seu perfume.
Pego o pano mais uma vez, afundo na água e começo a
lavar a frente dela. Deslizo o pano sobre os seios e, para
minha surpresa, ela estremece e sua pele se arrepia em
resposta ao meu toque.

O cheiro de sua excitação se aprofunda.

Satisfeito, eu puxo o pano sobre seus seios

novamente. Seus mamilos não raspam contra a minha
mão, e eu estou surpreso. Eles são tão macios quanto o
resto dela, ao contrário das mulheres da minha tribo.
Estou fascinado e quero tocar em um, mas ainda não
tenho a permissão dela. Então eu lavo.

Um barulho suave escapa de sua garganta.

Eu olho para cima e seus olhos estão pesados

enquanto ela me observa, sua expressão atordoada. O
cheiro de sua excitação cresce ainda mais, até que seu
perfume parece encher a caverna inteira.

⸺ Você gosta quando eu toco em você. ⸺ eu digo,

ferozmente satisfeito. Se ela deseja que sejamos ousados
um com o outro, vou participar do jogo dela.

⸺ Mmmhmm. ⸺ Seus lábios se separam, mas seu

olhar está completamente focado em mim.

Movo levemente o pano pelo estômago dela. ⸺ Devo

ir mais baixo?

Ela morde o lábio, os dentes pequenos e quadrados

escovando a boca cheia, e então ela assente, necessidade
nos olhos.

Outra onda feroz de possessividade se move através

de mim.
 Minha companheira está me deixando tocá-la. Banhe-
a. Agradá-la. Não há nada melhor. Já sou viciado no
perfume almiscarado de sua necessidade nas minhas
narinas. Meu pau é duro e insistente, mas meu foco é
inteiramente em Jo-see.

O pequeno tufo de cabelo que cobre o sexo dela são

meros dedos do tecido, e eu lentamente o arrasto para
baixo. Espero que ela me diga para parar, me afastar e
gritar que ela me odeia. Mas ela treme e fica em silêncio,
e o tempo todo seu aroma perfuma o ar.

Enquanto ela olha para mim, eu a toco. O pano escova

sobre suas dobras, e o aroma doce e quente de sua
excitação fica mais forte. Meu khui martela no peito,
insistente e selvagem.

Jo-see geme baixinho.

Meu aperto sobre o meu controle está muito perto de

quebrar. Seus quadris estão muito perto, o objeto do meu
desejo ao meu alcance. Uma mão passa sobre a curva
arredondada do quadril dela, e fecho os olhos, depois
olho para ela. ⸺ Diga-me que não devo tocar em você,
Jo-see.

A confusão voa pelo rosto dela. ⸺ O q-que?

⸺ Diga-me que não devo tocar em você. ⸺ repito

novamente. ⸺ Diga-me que não devo pressionar minha
boca na sua pele e provar sua boceta.

Ela lambe os lábios. Ela abre a boca para falar... E

depois a fecha novamente.

Jo-see está me dando permissão.

Eu gemo e a puxo para perto, enterrando meu rosto

entre suas pernas. Eu mal ouço seu pequeno suspiro
enquanto seguro seus quadris, minha língua procurando
as dobras escondidas pela minúscula palha de cabelo
entre suas pernas. A umidade floresce na minha língua e
depois sinto o gosto dela na boca – picante, almiscarado,
doce.

É disso que eu tenho precisado.

Eu deslizo minha língua sobre suas dobras e ela grita,

inclinando-se pesadamente contra mim. Eu não quero que
ela machuque as mãos, então eu puxo suas pernas,
indicando que ela deve se juntar a mim no chão, mas
minha boca nunca sai de sua boceta. Eu quero ficar aqui
para sempre.

Através de movimentos desajeitados e emaranhados

de membros, eu consigo colocá-la no chão, de costas e a
partir daqui, eu posso prová-la conforme o desejo do meu
coração. Eu arrasto minha língua sobre as dobras macias
e molhadas, explorando-a. Ela é macia aqui, tão macia. O
poço de sua boceta está escaldante, e eu mergulho minha
língua lá, incapaz de resistir. Ela se contorce contra mim,
fazendo barulhos chorosos e ofegantes. Eu amo os sons,
quase tanto quanto o gosto dela. Eu posso sentir seu khui
cantando, por todo o corpo.

Afago minha língua sobre suas dobras novamente e,

em seguida, descubro o terceiro mamilo que os outros
homens mencionaram ao discutir suas companheiras
humanas. Ela tem um pequeno nó, meio escondido nas
pétalas escorregadias de sua boceta. Quando minha
língua roça, ela grita. Eu não sei se é um choro bom ou
ruim, então eu lambo para baixo.

⸺ Volte. ⸺ ela implora, a necessidade frenética em

sua voz. ⸺ Estou tão perto!

Então é um bom choro. Volto e começo a trabalhar o

mamilo mais uma vez. Eu rolo contra a ponta da minha
língua e depois lambo, tentando determinar o jeito que ela
mais gosta. Os gritinhos dela ficam mais frenéticos
quando eu o circulo com a língua, por isso continuo
perdido no prazer de lhe dar isso. Meu breechcloth está
grudado no meu corpo e tenho certeza de que já vim, mas
isso não importa. Nada importa, exceto isso.

Seu corpo arqueia e ela grita, e mais umidade inunda

minha boca. Ela está vindo. Eu gemo e dou voltas, meu
khui cantando com intensidade feroz. Terá que esperar
por outra hora. Por enquanto, meu Jo-see está sendo
agradada e estou contente.

Eu continuo a prová-la e acariciar suas dobras

enquanto ela balança no meu rosto, seus movimentos
diminuindo. Finalmente, ela dá um suspiro e, em seguida,
toda a tensão parece deixar seu corpo. Quando eu a lambo
novamente, ela se contorce. – Você pode parar agora,
Haeden. Eu vim.

Parar? Eu nunca quero parar. Eu poderia viver com

meu rosto enterrado entre suas doces coxas. Mas levanto
minha cabeça, porque agradá-la é mais importante do que
o que eu quero. Sento-me ao lado dela e lambo meus
lábios. E depois lambo-os novamente, porque eu posso
prová-la na minha pele e já desejo mais.

Ela pressiona as costas da mão na testa e uma pequena

risada borbulha dentro dela. ⸺ Acho que esquecemos de
tomar banho.

⸺ Nós não esquecemos. ⸺ eu digo. ⸺ Você estava

distraída. ⸺ Ela me chuta de brincadeira.

Não posso evitar o sorriso que curva minha boca. Ela

está sorrindo, parte da tensão que ela carrega
desapareceu. Seu corpo nu é uma visão gloriosa de se ver,
e eu o bebo, ainda com fome dela.

Seu olhar desliza para mim. ⸺ Obrigada.

 Por que ela está me agradecendo? Dei a ela o que um
companheiro deve. Mas não quero discutir, então
simplesmente aceno.

⸺ Eu terminei também. ⸺ Se estamos sendo

honestos, não faz sentido esconder isso. Curiosamente,
não sinto vergonha desta vez. É porque ela claramente
gostou da minha degustação? E quando ela assente e
descarta como se não fosse nada, percebo que não há
vergonha, apenas prazer entre nós.

Pego meu pano e mergulho na água, determinado a

terminar de banhar minha companheira.

JOSIE

Eu me enrolo nos cobertores perto do fogo e assisto

Haeden enquanto ele trabalha. Estou com sono, limpa e
bem satisfeita, e minhas mãos estão firmemente
amarradas novamente com um creme mais entorpecedor.
Atrás de mim, no fundo da nave, há alguns cadáveres
antigos e na parede há duas estranhas que aguardam a
chance de serem libertadas. Essas coisas são importantes,
tenho certeza, mas estou mais interessado em observar os
movimentos de Haeden e contemplar nossa situação.

Eu posso estar obcecada – apenas um pouco – pelo

sexo oral de antes. E quem pode me culpar? Foi
fantástico. O que lhe faltava em experiência, mais do que
compensava em entusiasmo. Eu vim com tanta força que
meus dedos se curvaram. E talvez eu esteja enviando
sinais contraditórios por todo o lugar, mas não pude
evitar. O jeito que ele estava olhando para mim me fez
querer ultrapassar os limites.

Então eu empurrei. E fui recompensada com o

orgasmo mais intenso de todos os tempos.

Coloco os cobertores mais perto do meu corpo e o

observo enquanto ele se inclina sobre o fogo. Ele está
fazendo uma infinidade de coisas – defumando um pouco
de carne para viajem, afiando as lâminas e garantindo que
o fogo permaneça agradável e quente. Ele aquece o chá
quente na bolsa e, de um lado, enrola a pele raspada,
esperando para terminar. Vou dizer uma coisa de Haeden
– ele não é preguiçoso. Ele também não espera que eu
faça nada. Se dependesse dele, eu sentava e deixava ele
me mimar o dia todo enquanto ele trabalha.

É meio legal. Também está mexendo com a minha

cabeça.

Eu não odeio mais o cara. Eu não posso Não depois

de ouvir o motivo pelo qual ele ficou tão impassível. Ele
tem medo. Eu nem posso culpá-lo por isso – ele está
vivendo em um estado de medo, preocupado que o que
aconteceu com sua última companheira vai acontecer
comigo. E eu não tenho feito a mesma coisa? Fiquei
muito preocupada em trazer uma criança ao mundo e
forçá-la a crescer sem amor e miserável como eu.

Acho que agora estamos começando a perceber que

nós dois estamos errados.

Talvez, apenas talvez essa coisa entre nós possa

acabar dando certo. Estou cautelosamente otimista.

Eu também sou uma bola de chifre absoluta, porque

quando ele se inclina sobre o fogo, penso nele como
virgem. Eu penso nele, certificando-me de ter um
orgasmo e não tomar nada para si. Quero virar a mesa e
fazer o mesmo por ele, na verdade. Quero ver como ele
reage se eu o tocar. Se eu o lamber do jeito que ele me
lambeu. O pensamento me faz estremecer um pouco e
meu piolho começa de novo. Talvez eu não esteja pronta
para selar o acordo nessa questão de ressonância, mas
estou interessada em explorar um pouco.

É claro que agora não posso fazer nada com as mãos,

mas posso usar minha imaginação.

Ele olha para cima e me pega olhando. Os olhos dele

se estreitam. ⸺ O que?

⸺ Nada. Só pensando.

Ele resmunga uma resposta e, quando não digo nada,

ele olha para mim novamente. ⸺ Bem?

⸺ Bem o que?

⸺ Você vai me dizer o que está pensando?

Oh Não quero dizer a ele que estou pensando em dar

uma chupada nele, então lancei para outro tópico. ⸺
Você gosta de crianças?
 Haeden olha para mim como se eu estivesse fazendo
a pergunta mais estúpida do mundo, e tudo bem, não
posso culpá-lo. Eu apenas perguntei a um homem que
vem de uma tribo morrendo lentamente e que tinha muito
poucos filhos antes da chegada das humanas. Claro que
as crianças são valorizadas.

⸺ Eu só... eu quero muitas crianças. ⸺ eu disse. ⸺

Quando me estabelecer, quero uma família grande. Eu
nunca tive um, sabia? Então, eu sempre sonhei em ter
toneladas de bebês e apenas encher minha casa com eles.
Como cinco, seis ou até oito filhos. Eu ficaria satisfeita
com isso. E você?

⸺ São muitas bocas para alimentar.

Eu me sinto estranhamente arrasada com a resposta

dele. ⸺ Eu acho que são.

Ele raspa a faca, sem me olhar nos olhos. ⸺ Então,

para sua sorte, sou um excelente caçador.

Calor floresce no meu peito. ⸺ Isso é sorte.

Pela primeira vez, eu me deixei imaginar Haeden

como meu companheiro.
 Ele voltou para casa depois de um longo dia de caça
e eu tive um bebê – ou dois! – aos meus pés. Ele pousou
as lanças, entrou e me deu um beijo, depois pegou uma
criança nos braços. Falávamos sobre o dia dele,
alimentava minha família e aproveitávamos nosso tempo
em nossa aconchegante caverna. Depois que os bebês
eram colocados na cama, passávamos a noite
aconchegando-nos e criando mais bebês.

Imagino Haeden com um bebê nos braços e me sinto

curiosamente derretida. Ele seria um bom pai, eu decido.
Firme, mas justo. E amoroso, acrescento enquanto ele
pega uma xícara de chá e a leva aos meus lábios para que
eu possa saborear sem ferir minhas mãos. Quando
terminei de beber, penso na imagem mental novamente.
Um beijo. Ainda não nos beijamos.

Antes, eu pensava que era porque ele não se

importava, mas eu suspeito que é porque ele não sabe
como.
 Eu o adiciono à minha lista de coisas a praticar e, pela
primeira vez no que parece uma eternidade, sinto que
tenho algo pelo que esperar.

NÓS PASSAMOS o resto do dia em uma agradável

ociosidade na caverna. Haeden permanece ocupado com
as tarefas, mas ele também me apresenta um jogo
chamado “história girando”, que ele diz que eles brincam
com os kits em casa, quando a neve fica muito alta. O
jogo funciona com alguém que recebe um tópico, e o
narrador da história deve criar uma história para
acompanhar as palavras que lhe forem oferecidas. É
como uma espécie de Mad Libs7, e passamos muito
tempo tentando nos enganar. Para minha surpresa,
Haeden tem uma inteligência afiada e até minhas
histórias mais engraçadas conseguem fazê-lo dar alguns
sorrisos. Eu ensino a ele I Spy8 e tocamos por muito

7 Mad Libs é um jogo de palavras frasal de modelos em que um jogador solicita a outros uma
lista de palavras para substituir espaços em branco em uma história antes de ler em voz alta.
O jogo é frequentemente jogado como um jogo de festa ou como passatempo.

8 I Spy é um jogo de intenções disfarçadas, manipulação política e jogos de espionagem que

abrangem uma Europa pré-guerra espionada. Engane seus oponentes como um agente
tempo até a tarde, até que os sóis se ponham e o frio sugue
toda a diversão da noite, e até o fogo não pode me
aquecer.

Então, Haeden rasteja nas peles comigo e me puxa

contra seu peito, e passo o resto da noite abraçando-o.
Meu piolho cantarola com urgência, querendo mais, mas
faço o possível para ignorá-lo. Também não vou pensar
no banho. Amanhã será o dia, eu digo. Seja paciente até
amanhã.

Adormeço com a cabeça no peito de Haeden

enquanto ele acaricia meu cabelo, e realmente, eu poderia
me acostumar com isso. Talvez seja apenas o extremo
tesão causado pelo piolho, mas quando ele me segura?
Sinto-me amada. Adorado. Cuidada. Como se eu fosse a
melhor coisa que já aconteceu com ele.

Talvez eu seja.

Eu… meio que gosto desse pensamento.

trabalhando secretamente por uma potência europeia, recrutando ativos-chave, comprando

políticos e instigando a sabotagem contra capitais estrangeiros.
 Quando acordamos na manhã seguinte, o tempo está
mais frio. Eu tremo apesar das peles que Haeden empilha
em mim, e até ele encolhe uma túnica quente sobre o
peito. ⸺ É porque nós fomos para o norte. ⸺ diz ele. ⸺
O ar não é tão agradável aqui como nas cavernas tribais.

Eu franzo a testa para mim mesma. ⸺ Norte? Eu

estava tentando ir para o oeste. Em direção à caverna de
Harlow e Rukh.

Ele bufa. ⸺ Você está a vários dias de distância,

então.

Eu estou? maldição. ⸺ Bem, isso é um saco.

⸺ Você provavelmente se virou. A grande água

salgada fica perto daqui, mas a caverna não. ⸺ Ele cutuca
o fogo para atiçá-lo, e então seu rabo sacode com
frustração. ⸺ Estamos com pouco combustível para o
fogo. Fique aqui e eu vou explorar a área.

⸺ OK. ⸺ Eu puxo os cobertores para mais perto. ⸺

Volte depressa.

Ele pega sua lança e acena para mim. Ele não sorri,
mas isso não é Haeden. Ele me devora com um olhar
quente e possessivo e depois se vira e sai da entrada da
“caverna”, e decido que terei um olhar fumegante sobre
um sorriso amigável a qualquer dia.

Eu flexiono minhas mãos e elas não se sentem muito

mal, então, com cuidado, tento fazer algumas tarefas ao
redor da caverna enquanto ele está fora. Eu mantenho o
fogo aceso, coloco um pouco de água para o chá e faço o
possível para me endireitar sem usar muito as mãos. A
carne que ele estava defumando da noite para o dia parece
pronta, então eu a coloquei em uma das muitas bolsas e
puxei o cordão com os dentes. Então, não há muito o que
fazer além de esperar.

Haeden retorna pouco tempo depois, com uma

tremonha congelada na mão de uma de suas armadilhas.
Ele chuta a neve de suas botas e desembrulha suas peles,
depois se move imediatamente para o meu lado. Eu acho
que ele vai me dar a morte – talvez ele tenha esquecido
que minhas mãos estão içadas – mas, em vez disso, ele
vem e pressiona um beijo feroz no topo da minha cabeça.
 E novamente, eu derreto. Por que eu pensei que esse
cara era um pateta?

Difícil de conviver às vezes, sim, mas amável?

Absolutamente. ⸺ Tudo certo? ⸺ Eu pergunto
preocupada. ⸺ Algum sinal de metlaks?

⸺ Por toda parte. ⸺ diz ele, e se agacha junto ao

fogo. Ele parece surpreso ao ver que está queimando forte
e há uma bolsa de chá. Ele olha para mim. ⸺ Chá?

⸺ Pensei que você estivesse com frio quando

voltasse.

Ele resmunga dessa maneira que eu interpretei como

o resmungo de sua “aprovação” e mergulha o copo nela.
Haeden bebe rapidamente e depois mergulha o copo
novamente e oferece para mim.

⸺ Eu estou bem. Então... mais metlaks?

Ele concorda. Em vez de massacrar sua morte, ele a

envolve em uma das peles e começa a arrumar suas
coisas. ⸺ Pegadas em todos os lugares, jovens e velhos.
Eles sabem que estamos aqui, mas têm medo de vir atrás
de nós com o fogo. Nós devemos estar no fundo do
território deles.

Arrepios formigam meus braços. ⸺ Então, o que

fazemos?

⸺ Nós saímos no momento em que suas mãos

estiverem melhores. ⸺ Ele se vira para mim. ⸺Eu não
vou colocar você em perigo.

Eu ignoro a onda vertiginosa de calor que suas

palavras me dão e me concentro no problema em questão.
Eu preciso pensar, não ser tão risonha, porque ele está
dizendo todas as coisas que eu tenho vontade de ouvir. ⸺
Estaremos seguros se formos?

⸺ Os metlaks geralmente não vêm depois do sa-

khui. Se deixarmos o território deles, eles não seguirão.

⸺ Mas eles te atacaram.

Ele assente pensativo. ⸺ Vamos nos esfregar com

cinzas do fogo. Se cheirarmos a fumaça, eles ficarão
longe. Eles não são inteligentes o suficiente para perceber
que não estamos pegando fogo; eles apenas reconhecem
o perfume.
 ⸺ OK. ⸺ Eu estendo minhas mãos. ⸺ Vamos
verificar isso, então?

Haeden se move para o meu lado e eu faço o meu

melhor para ficar quieta quando ele começa a
desembrulhar suavemente minhas mãos. Ele é sempre tão
cuidadoso comigo, mesmo que eu saiba que o piolho dele
deve estar deixando-o tão louco quanto o meu. No
momento, está cantando uma tempestade, e o dele está
combinando em um efeito estrondoso. Estou meio
surpresa por não termos mantido as metlaks afastadas
apenas com o barulho que nossos peitos estão fazendo.

Quando minhas mãos estão desembrulhadas e o liidi

desbotado, minhas mãos estão macias, sem sinais de
bolhas. Flexiono uma cautelosamente e, quando não dói,
sorrio para Haeden. ⸺ Não acredito que já esteja
consertado. Você é um génio.

Ele resmunga, mas posso dizer que está satisfeito.

Ele desembrulha minha outra mão e não me olha nos
olhos. ⸺ O liidi cuida da dor. O khui cuida do resto.

⸺ Bem, eu ainda aprecio a ajuda.

 ⸺ Você é minha companheira. Claro que eu faria
isso por você. ⸺ O olhar que ele me dá é desafiador,
como se estivesse esperando que eu protestasse que ele é
meu homem. Mas eu não digo nada. Deixe-o mastigar
isso por um tempo.

Enquanto ele limpa minhas mãos, eu me viro para

olhar a parede, onde as luzes verdes dançam e eu sei que
há pelo menos duas mulheres dormindo. ⸺ Você acha
que elas vão ficar bem?

⸺ Eles estão aqui há muitas luas. Como eu disse, o

que é outro dia ou dois?

⸺ Sim, mas... e se os metlakes entrarem e

danificarem as paredes? Ou, de alguma forma, soltá-las?

⸺ Isso não vai acontecer. E não podemos levá-los

conosco. Não estamos preparados para trazer duas
humanas fracas – e eles estarão fracas – sobre as
montanhas para voltar às cavernas. Não podemos
derrubar um sa-kohtsk sozinhos. Vamos esperar e trazer
uma festa de caça para cá com o equipamento adequado.
 Eu concordo. Suas palavras fazem sentido. Eu sei
que ele está certo. Apenas me sinto culpada ao pensar em
deixar as outras para trás. Mas o resto da nave não foi
perturbada no último ano e meio, então eu sei que o que
ele diz faz sentido – não há sentido em abri-los agora.
Não quando mal temos peles suficientes para manter eu e
Haeden aquecidos.

Todos nós poderíamos nos aconchegar juntos à noite,

suponho. Imagino duas mulheres humanas estranhas
encolhidas contra a forma grande e musculosa de Haeden
e fico chocada com a violenta punhalada de ciúmes que
se move através de mim. Não quero que mais ninguém o
toque. Ele é meu. Ainda estou aceitando esse conceito,
mas ele fica na minha cabeça. Meu. Meu. Meu. Meu.

⸺ Suas mãos doem? ⸺ ele pergunta, interrompendo

meus pensamentos.

Seus dedos roçam minha palma.

⸺ Eles estão bem. ⸺ digo e flexiono-os para provar

isso. ⸺ Então vamos embora... hoje?
 ⸺ Assim que arrumarmos nossas coisas. ⸺ Sua mão
suaviza a minha novamente e ele a esfrega. ⸺ Alguns
dias de viagem difícil e voltaremos às cavernas tribais.

De volta, eu estou provavelmente indo para ter minha

cabeça arrancada por sair sozinha. Vou ter que suportar
os olhares de piedade dos outros e os sorrisos daqueles
que percebem que ainda não concluímos nossa
ressonância. Estou relutante em voltar. Eu amo a tribo,
mas agora é delicado para mim.

Então eu seguro a mão de Haeden. ⸺ Se as meninas

estiverem seguras na parede por mais algum tempo...
tudo bem se formos para o sul, em vez de voltarmos
diretamente para a tribo? Levar alguns dias para nós
mesmos? Para nos acostumar com essa coisa entre nós?

Espero que ele proteste, mas ele me estuda e depois

assente. Ele se levanta e pressiona um beijo rápido no
topo da minha cabeça novamente. ⸺ Será como você
pede.
HAEDEN

Eu empurro Jo-see duro para o primeiro dia de

viagem. Não me sinto confortável com a quantidade de
trilhas metlak que vejo por toda parte ao redor da caverna
ou cobrindo as trilhas. Este lugar está cheio de criaturas
selvagens e imprevisíveis e quanto antes sairmos, melhor.
Porque ela anda mais devagar do que eu com os sapatos
de neve, eu carrego sua mochila. E quando as horas na
trilha se arrastam da manhã até o final da tarde, ela
começa a desacelerar. Ela não protesta o ritmo
contundente que eu estabeleci, mas posso dizer que ela
está cansada.

Então, no final do dia, eu a carrego também. Ela não

quer que eu faça, mas eu ignoro suas palavras e seus
pequenos tapinhas e me inclino para que ela possa subir
nas minhas costas. Ela faz e eu a levanto mais alto, seus
braços em volta do meu pescoço, e continuamos.

Eventualmente, as trilhas de metlak desaparecem e

nos mudamos para o território sakhui. Essas são as
margens das terras dos caçadores, mas eu conheço esses
lugares. Eu sei onde estão as cavernas e onde os
esconderijos estão escondidos para congelar mortes
extras quando as armadilhas são abundantes. Paramos
quando as luas gêmeas surgem no céu e levo minha
companheira para a caverna de caçadores mais próxima.
É pequeno, mas bem abastecido com combustível para o
fogo e peles quentes para a roupa de cama. Coloquei-a no
chão gentilmente e depois joguei os pacotes na minha
frente. ⸺ Eu devo explorar a área para ter certeza de que
estamos seguros. ⸺ digo a ela. ⸺ Mas deixe-me começar
uma fogueira primeiro para que você fique quente.

⸺ Eu posso fazer isso. ⸺ diz ela, e tira o iniciador

de fogo que ela mantém com uma tanga no pescoço. ⸺
Você faz o que precisa. Eu posso ajudar onde posso.

Concordo com a cabeça lentamente, esfregando meu

peito enquanto meu khui vibra em resposta. Que ela me
ajudasse a preparar nosso acampamento, apesar de sua
exaustão, significa muito para mim. Isso me faz sentir
como se estivéssemos nisso juntos pela primeira vez. Que
ela está reconhecendo que somos um. Eu a agarro em um
abraço feroz e beijo o topo de sua cabeça novamente
antes que ela possa dizer qualquer coisa, e então saio da
caverna para explorar antes que ela faça perguntas.

Eu segui de volta em nossa trilha, procurando sinais

de metlaks, mas não há nada. Se fomos seguidos, eles
desistiram muitas horas atrás. Satisfeito, volto à caverna
e à minha companheira, onde ela tem o fogo ardendo.
Tenho orgulho de que ela não esteja reclamando, embora
esteja claramente cansada. Em vez disso, ela se ocupa na
caverna e levanta os olhos do fogo quando eu chego, seus
olhos brilhando.

Levou muitas noites torturantes para chegar ao ponto

em que seus olhos brilham de prazer ao me ver, mas eu
não trocaria nem uma. Este momento fez todos eles
valerem a pena.

⸺ Tudo certo? ⸺ ela pergunta, colocando algumas

ervas secas na bolsa de ensopado para fazer chá.

⸺ Sem trilhas. ⸺ eu concordo. ⸺ Os metlaks nos

abandonaram em busca de presas mais fáceis. ⸺ Não vi
muita presa, o que me preocupa. Normalmente essas
colinas estão cheias de caça.

⸺ Isso é ótimo. ⸺ Jo-see diz, sorrindo. ⸺ Estaremos

na caverna de Harlow e Rukh amanhã?

⸺ Se viajarmos o dia todo, talvez. ⸺ Não indico que

isso seja improvável.

Ela assente lentamente, um olhar frustrado cruzando

seu rosto. ⸺ Então não, então. Me desculpe por estar nos
atrasando. É difícil acompanhar você.

Ela acha que eu a castigo? ⸺ Não se desculpe. Não

estamos em nossa força total. ⸺ Esfrego o peito,
pensando no khui que tem sido a desgraça – e a esperança
– da minha existência recentemente. ⸺ Iremos
simplesmente o mais rápido possível e não nos
preocuparemos com mais nada.

⸺ Sinto-me culpada por você ter me carregado hoje.

⸺ Isso foi porque estávamos no território metlak.

Estamos seguros agora. Inclino-me para frente e toco seu
queixo, inclinando a cabeça para cima, para que ela me
olhe. ⸺ E eu levaria você por dias a fio sem reclamar, e
ficaria feliz em fazê-lo.

Ela cora e abaixa a cabeça. ⸺ Espero que não chegue

a isso ou que eu terei machucados no interior das minhas
coxas por tentar segurá-lo.

Eu imagino suas coxas segurando meus quadris e

luxúria rugindo através de mim. Se acontecesse, eu não
me importaria com suas doces coxas se apertando ao meu
redor sem parar. A única coisa que eu me importaria são
as contusões que ela ter. ⸺ Terei mais cuidado com você.

Jo-see apenas balança a cabeça para mim, divertida.

Passamos as horas sombrias, conversando sobre o

clima e tomando chá. Eu alimento Jo-see com petiscos da
carne que eu assei. Mesmo que suas mãos estejam
melhores, eu gosto de alimentá-la. Ela não protesta contra
o tratamento e, depois que a carne acaba, ela começa a
bocejar.

⸺ Durma. ⸺ digo a ela. ⸺ Haverá muitas viagens

para fazer amanhã e você precisará de sua força.
 Ela assente e olha para os cobertores, depois
estremece. ⸺ Você se juntará a mim? Você é a meu for-
nus.

⸺ For-nus?

⸺ Você fornece calor. ⸺ ela brinca, todos os

sorrisos.

Eu concordo. Ficarei feliz em agradá-la por ela. Eu

me acomodo nas peles e ela move seu corpo contra o
meu, colocando sua forma menor debaixo do meu ombro.
Ela dá um pequeno suspiro e sua bochecha descansa
contra o meu peito, o punho sobre o meu coração. Meu
khui canta agradavelmente e eu fecho meus olhos,
contente em ignorar o zumbido que percorre meu corpo,
exigindo que reivindique minha companheira. Por
enquanto, isso é suficiente.

⸺ Seu khui está alto. ⸺ Jo-see murmura suavemente,

e seus dedos acariciam meu peito, acariciando os cumes
duras sobre meu coração.
 Ela não está errada. Embora a música seja agradável,
está latejando alto. Eu resmungo reconhecimento. ⸺
Ignore-o.

Jo-see não diz nada, mas a mão dela continua

acariciando as cristas do meu peito e meu pau – já pronto
– cresce dolorosamente. Eu mantenho meus olhos
fechados e meu corpo imóvel, determinado a não reagir.
Se ela quiser me acariciar de forma inofensiva enquanto
dorme, eu o receberei sem protestar. Cada toque dela é
um presente.

Momentos passam e seus dedos continuam a acariciar

meu peito.

Então, a mão dela desliza para baixo, para longe do

meu coração e para baixo da minha barriga.

Minha boca fica seca. Meu pau empurra contra meu

breechcloth, apunhalando o ar. Talvez... ela não perceba
o que está fazendo? Eu espero em um silêncio rígido,
minha mão agarrou ao meu lado enquanto seus dedos
deslizam sobre minha barriga, provocando nas bordas do
meu breechcloth. Eu ouço sua respiração para ver se ela
está dormindo e sua mão está simplesmente vagando.

Mas então sinto o cheiro de sua excitação no ar, fraca,

mas ficando mais forte.

O gemido que eu tenho mordido de volta me escapa.

⸺ Jo-see?

⸺ Está tudo bem se eu jogar um pouco? ⸺ Sua voz

é baixa e suave, e seus dedos acariciam, acariciam minha
barriga. De novo e de novo. ⸺ Explora um pouco?

Dou um aceno brusco. Como se eu recusasse isso?

Nenhum homem poderia.

A mão dela se move para baixo. ⸺ Eu nunca pensei

em você ser virgem. ⸺ ela confessa em voz baixa.
⸺Admito que muda minha perspectiva sobre as coisas.

⸺ Como... como? ⸺ Minha voz falha enquanto falo

e limpo a garganta.

⸺ É estranho, mas sinto que te entendo agora. Por

que você está com tanto medo de eu ser “fraca”. E faz
parecer que, bem, você é todo meu. Engraçado como isso
é tão atraente, não é?

Não é estranho para mim. O pensamento de outro

homem tocando-a enche-me de raiva impotente. ⸺ Eu
não pertenço a ninguém além de você. ⸺ digo a ela entre
dentes.

⸺ Eu sei. ⸺ ela diz suavemente. ⸺ Eu meio que

gosto disso.

E então a mão dela desliza sobre as minhas leggings

e segura meu eixo.

Eu engasgo com minha própria respiração, meus

punhos apertados contra o meu lado. Parte de mim quer
afastar a mão dela para que ela não me atormente mais...
e parte de mim quer agarrá-la por seu pequeno pulso e
fazê-la bombear meu pau até que eu jorre por todos os
seus dedos.

⸺ Você é realmente duro. ⸺ Ela parece fascinada.

⸺ E grande. Estou impressionada.

⸺ Você... me viu... despido... antes. ⸺ É difícil

expressar as palavras quando ela está me tocando. Minha
mente não consegue se concentrar em nada além da mão
dela, acariciando suavemente.

⸺ Sim, mas ver e sentir são duas coisas diferentes,

sabia? ⸺ Sua voz está sem fôlego com admiração. ⸺ E
definitivamente estou sentindo algo impressionante. ⸺
Sua mão deixa meu pau e eu posso gritar de frustração –
mas então sinto seus dedos se moverem para as minhas
leggings. O nó nos cordões da cintura e depois o material
se solta.

E ela empurra para baixo, expondo meu pau no ar. ⸺

Posso continuar? ⸺ ela pergunta, sentando-se.

A respiração sopra fora de mim. Como se eu pudesse

impedi-la? Pré sêmen desliza da cabeça do meu pau e
dribla os cumes do meu comprimento. Meu saco está
apertado. A qualquer momento, sinto-me pronto para
explodir. Ao mesmo tempo, não quero chegar cedo
demais, antes que ela termine.

Ela toma meu silêncio como permissão, porque sua

mão retorna ao meu pau e ela deixa seus dedos dançarem
levemente ao longo do meu comprimento, traçando as
veias e sulcos. Parece melhor do que qualquer coisa que
eu já imaginei, a mão dela no meu pau, e eu fecho meus
olhos e penso em caçar, rastrear, metlaks e neve –
qualquer coisa para não perder o controle.

⸺ Sua pele é tão quente. ⸺ a voz de Jo-see é suave.

Ela se inclina para mais perto, e então eu sinto sua
respiração no meu pau. ⸺ E você é tão grosso.

Um gemido me escapa. Como posso pensar em

metlaks quando seus lábios estão a menos de um dedo do
meu comprimento? Como posso pensar em alguma
coisa?

⸺ E esses cumes. ⸺ diz ela com um pequeno

suspiro, passando o dedo sobre um. ⸺ Eu acho que você
pode ter o pau perfeito, Haeden. Não acredito que sou a
primeira mulher a tocá-lo.

⸺ Só. ⸺ eu gritava, a voz rouca. ⸺ Você é a única

mulher que sempre vai me tocar. ⸺ Porque eu sou dela e
só dela.

Em vez de ter medo das minhas palavras, ela dá uma

risadinha rouca que faz meu saco apertar ainda mais. ⸺
Apenas eu. ⸺ diz ela, e a provocação está de volta em
sua voz. As pontas dos dedos acariciam levemente o meu
comprimento. ⸺ Só eu.

Então, ela se inclina e pressiona a boca para o plano

da minha barriga.

A respiração assobia da minha garganta. Eu estou em

agonia. Agonia pura e perfeita, e foi criada pela boca
macia da minha companheira.

Sua língua toca levemente minha pele. ⸺ Haeden?

⸺ O que.

⸺ Eu preciso pedir um favor. ⸺ diz ela, e depois

lambe minha barriga mais uma vez. Sua boca está tão
perto do meu pau que imagens obscenas e fascinantes
percorrem minha mente, cada vez mais rápido. Não me
atrevo a esperar que a boca dela fique mais baixa. Não
parece algo que ela gostaria. E ainda...

⸺ Qualquer coisa. ⸺ eu digo minha voz grossa. Ela

poderia pedir meu braço e eu o removeria de bom grado
do meu corpo.
 ⸺ Eu preciso beijar. ⸺Você... ⸺ Beijo. Segure... ⸺
Beijo. ⸺ E não venha até eu terminar de tocar, ok? ⸺
Beijo.

E então sua boca – sua boca macia e perversa – vai

para a cabeça do meu pau e ela pressiona um pequeno
beijo nele.

Fogo acende meu corpo. Eu aperto os cobertores, suor

saindo na minha testa. O que ela pede é impossível, mas
tenho vontade de agradá-la. ⸺ Eu vou tentar.

Sua risada sensual com a minha resposta faz minha

pele formigar com consciência. Sua respiração está no
meu pau, sua mão segurando meu eixo. Minha barriga
está molhada pelos toques de sua língua e seus lábios.
Meu khui está pulsando uma batida intensa que parece ter
se estabelecido em meu pau.

Não venha? Com a boca tão cruel, maravilhosamente

provocadora? Certamente, um caçador teria mais chances
de ser atingido por um raio.

Mas minha Jo-see quer tocar, e farei qualquer coisa

por ela.
 Então eu fico muito quieto, minhas unhas cravando
em minhas mãos enquanto ela abaixa a cabeça. Meu rabo
bate violentamente contra a minha coxa enquanto ela se
aproxima, e então ela pressiona outro beijo na minha
cabeça do pau. Sua outra mão procura minha espora – o
comprimento duro acima do meu pau – e ela a esfrega,
arrastando os dedos para frente e para trás. O prazer
explode em mim e prendo a respiração.

Metlaks.

Metlaks caçando do lado de fora da caverna. Jo-see

em perigo. Metlaks com suas garras furiosas ...

Sua boca se fecha sobre a cabeça do meu pau e sua

língua gira contra a ponta.

A respiração que estou segurando explode. Minha

mão vai para os cabelos dela, como se eu não estivesse
mais no controle do meu corpo. Quando ela levanta a
cabeça para rir novamente, eu a empurro de volta,
morrendo de vontade de mais. Estou tão perto de chegar
que o fogo queima na minha barriga e posso sentir minha
semente subindo no meu pau, o latejar do meu khui
tornando-o insuportável. E eu preciso de sua boca quente,
sua língua, seus lábios no meu pau novamente.

Ela faz um pequeno zumbido de prazer e sua

excitação eleva o ar ao meu redor, mesmo quando sua
boca se fecha sobre meu pau novamente. Então ela puxa,
chupando com a boca e me levando mais fundo, mesmo
quando seus dedos brincam com meu esporão.

Empurrei meus quadris, incapaz de parar, e empurrei

mais profundamente em sua boca. Ela faz um barulho de
encorajamento e suga com mais força, e então, apesar do
meu voto, derramo a minha semente violentamente. Eu
posso sentir isso jorrando em sua boca, sua boca quente e
apertada que não se parece com nada que eu já
experimentei antes. Meu corpo inteiro treme com a força
da minha libertação, enquanto ela faz pequenos barulhos
e espera que eu termine.

A vergonha me aperta quando ela libera meu pau e dá

uma lambida final. Soltei o cabelo dela e fecho os olhos
enquanto ela se senta. ⸺ Sinto muito. Eu falhei com
você.
 Sua doce risada enche a caverna. ⸺ Haeden, eu
estava apenas brincando com você. Não seja tão sério. ⸺
Ela se move para o meu lado e se encolhe contra mim. ⸺
Eu estava deliberadamente tentando fazer você gozar.

⸺ Mas você disse... e eu agarrei seu cabelo...

⸺ O que foi sexy. ⸺ ela concorda e se instala ao meu

lado. O braço dela passa pela minha cintura. ⸺
Inesperado, mas sexy.

Estou totalmente confuso com ela. Confuso, mas

também estranhamente satisfeito. ⸺ Então eu não te
decepcionei?

⸺ Com esse pau? Eu teria que ser louca para me

decepcionar. ⸺ Ela dá um tapinha no meu peito. ⸺
Vamos trabalhar sua resistência. Amanhã. ⸺ Seus dedos
roçam minha pele e ela ainda está se sentindo, ainda se
tocando. Seu perfume despertado ainda permanece no ar,
e eu percebo que ela não veio. Isso foi tudo para mim.

Estou ... humilhado por tal presente.

 ⸺ Você sabe o que mais eu gostaria de praticar? ⸺
Ela medita. ⸺ Nos beijando. Beijar com a boca. Vamos
colocar isso na programação para amanhã também.

Eu quero agradá-la. Eu quero ouvi-la chegar. Eu

quero vê-la vir. Eu quero provar. Meu braço a envolve e
acaricio seu ombro e sua pele suave e macia. ⸺ Podemos
praticar esta noite.

⸺ Minha boca está cansada. ⸺ ela brinca, mas eu

sinto suas coxas apertarem, como se as pressionasse
juntas.

Uma ideia me ocorre e eu me ajoelho, depois abro

suas coxas. Se ela fez isso por mim, não posso fazer isso
por ela? ⸺ Sorte sua que seu macho tem uma boca forte
e uma língua ainda mais forte.

Ela respira fundo e depois cai de novo nas peles, um

gemido escapando de sua garganta. ⸺ Eu sou sortuda.

Suas coxas se abrem ansiosamente, e eu enterro meu

rosto entre suas pernas, satisfeito.
JOSIE

Acordo na manhã seguinte com a cabeça de Haeden

entre minhas pernas enquanto ele me lambe em outro
orgasmo ondulante e trêmulo. Deus, o homem tem uma
língua forte e incrível. E, aparentemente, ele adora dar e
receber.

Claramente, eu tenho batido muito forte nessa

ressonância.

⸺ Bom dia, minha companheira. ⸺ ele murmura

entre lambidas, depois vai direto para o meu clitóris.

Gemo algo que pode ser uma resposta, e minhas

mãos vão para seus chifres. Eu os seguro como guidão
enquanto ele vai para o centro na minha boceta,
festejando como se estivesse morrendo de fome e
lambendo como se eu fosse o centro de um Tootsie Pop 9
ou algo assim. Que garota poderia resistir a esse

9
A Tootsie Pop é um pirulito preenchido com o de chocolate e chiclete.
entusiasmo? Nenhuma – e eu chego em questão de
minutos.

Uma vez que meu corpo é reduzido a nada, a não ser

uma bagunça trêmula, ele me lambe uma última vez, e
depois esfrega a parte interna da minha coxa. ⸺
Devemos começar nossa jornada em breve.

⸺ Certo. Viagem. ⸺ Eu ofego. ⸺ Entendi. ⸺ Eu

estou bem desossada no momento, meu piolho
ronronando agradavelmente. Parece estar consumindo
todas as endorfinas que tenho enviado, porque a
necessidade tem sido menos urgente nos últimos dias –
ou talvez perceba que estou a centímetros de ceder a toda
essa ressonância.

Caramba, depois de uma saudação matinal como

essa, estou tendo muita dificuldade em lembrar por que
lutei contra isso.

Haeden é carinhoso, doce e dedicado. Às vezes

irritadiço, sim. Às vezes grosseiro e arrogante, mas
quando se trata de mim? Eu sou o mundo dele e ele me
deixa saber disso.
 O que ... eu não estou odiando. Ainda não tenho
certeza se estou pronta para dobrar. Não estou pronto para
dizer não, mas sinto que preciso dar um empurrão na
direção do “sim” e quero ver aonde as coisas nos levam.
Estou me divertindo com ele agora e, embora a
ressonância pareça inevitável, também quero aproveitar
o momento.

Ele dá à minhas coxas umas últimas lambidas e

provocações, depois se levanta e se move em direção às
brasas mortas do nosso fogo. ⸺ Você precisa de chá
fresco esta manhã, minha companheira, ou devemos
beber água fria e sair mais cedo?

Companheira? Eeep. Quero dizer-lhe para não ir ao

jantar porque tenho medo de dar azar. Mas ele parece...
tão feliz esta manhã. Tão satisfeito consigo mesmo. E
quando ele olha para mim, ele me dá outro olhar feroz e
possessivo de orgulho.

Sim, não posso desinflar isso agora. Deslizo minha

túnica para baixo sobre minhas pernas abertas e nuas e
me estico um pouco. ⸺ Água fria está bem. Eu quero
chegar à caverna de Harlow. Quanto antes, melhor, eu
acho.

Porque lá, acho que vamos fechar o acordo.

ESTAMOS TALVEZ a uma hora da caverna quando

Haeden para abruptamente, e eu corro em suas costas e,
então quase caio em meus sapatos de neve. ⸺ Que porra.

⸺ Shhhh. ⸺ diz ele, acenando com a mão no ar para

indicar silêncio. Eu me agarro às suas costas e tento
espiar em seu ombro.

Para minha surpresa, ele agarra meu braço e dirige,

me arrasta até o penhasco mais próximo. ⸺ Haeden. ⸺
protesto, tentando andar o mais rápido possível nos
sapatos de neve. ⸺ O que está acontecendo?

⸺ Quieto! ⸺ O imbecil está de volta ao jogo. Ele

me empurra contra a parede de pedra do penhasco e puxa
minha pequena faca de osso da bainha e a enfia na minha
mão. Seus olhos são estreitos, seu rosto apertado com
cautela. ⸺ Espere aqui e não se mexa.

⸺ O que é isso?
 ⸺ Com sorte, não é nada. ⸺ Ele me dá um daqueles
olhares devoradores e depois se vira, segurando sua lança
pronta.

Aperto minha faca na minha mão com luva de pele,

piscando. Ele está agachado na neve, seus movimentos
diminuindo. É quase como se ele estivesse caçando
alguma coisa, mas não vejo nenhuma caça. Ele não caçou
ontem quando estávamos viajando e disse que era porque
ele quer que eu estivesse a salvo, e até mesmo um dvisti
ferido pode ser perigoso. Então, por que ele está caçando
agora? Eu olho para ele e vejo algo escuro espirrando na
neve. A uma curta distância, há um caroço que parece
estar fora de sincronia com o resto do ambiente, como
uma espinha em uma das colinas nevadas.

Haeden se agacha perto dos respingos mais escuros

e toca um, depois levanta os dedos e os fareja. Eu percebo
o que estou olhando. ⸺ Isso é sangue? ⸺ Eu chamo.

Ele se vira e me balança a cabeça furiosamente,

indicando que devo ficar em silêncio.
 Oh droga. Estou chateada com o humor dele, mas
também não sou burra. Se ele está pirando, isso é ruim.
Aperto minha pequena faca com mais força e espero que
ele volte.

Seu rabo bate contra a neve enquanto ele estuda o que

quer que seja e então se levanta. Em vez de voltar para
mim, ele se move em direção ao caroço à frente. Percebo
quando ele pega algo longo e rígido e vira a coisa que é
um corpo. É cinza e peludo e... acho que é um metlak.

Ah Merda. O que matou isso? Quem mais está aqui

fora? Esgoto meu cérebro, tentando pensar em qualquer
tipo de predador grande o suficiente para comer um dos
metlaks altos e magros. Os gatos da neve ferozes, mas
não muito maiores que os linces. Os dvisti são comedores
de grama e o sakohtsk? Bem, eu não sei o que eles
comem, mas são muito lentos para serem predadores. Eu
perco meu cérebro enquanto Haeden estuda a carcaça e
depois volta para o meu lado, uma expressão sombria em
seu rosto.
 ⸺ O que é isso? ⸺ Eu pergunto preocupada. O olhar
em seu rosto poderia congelar pingentes de gelo. ⸺ O
que matou?

⸺ Eu não sei. ⸺ Sua boca é desenhada em uma linha

sombria. ⸺ Não há trilhas, apenas sangue.

Eu engulo em seco. ⸺ Talvez... talvez tenha nevado?

⸺ Mas estou aqui há tempo suficiente para reconhecer o
pó fresco e a neve em que estamos caminhando é um
pouco dura. Isso significa que está no chão há tempo
suficiente para derreter levemente à luz do sol e depois
voltar a congelar. Mais do que isso, o tempo está limpo,
com apenas uma brisa.

Ele grunhe em reconhecimento, embora ambos

saibamos que estou errada. ⸺ Nós devemos ser
cuidadosos. Fique alerta enquanto caminhamos e
mantenha-se em segurança atrás de mim. Ele pega minha
mochila dos meus ombros e a joga na frente dele. ⸺ Se
você se cansar, me avise e eu a carregarei.
 ⸺ Eu vou ficar bem. ⸺ Se as coisas estão tão ruins
quanto parecem, não quero que ele seja sobrecarregado
carregando minha triste bunda humana.

Haeden assente e começa a andar novamente, seus

passos largos e devoradores de terra. ⸺ Fique perto.

Ah com certeza. A minúscula mulher humana em

raquetes de neve conseguirá “ficar perto” do alienígena
de sete pés de altura que anda como se fosse um dia de
primavera. Certo. Sem problemas. Mas não protesto
porque é claro que ele quer sair dessa área. O que quer
que tenha acontecido com esse metlak, ele ficou abalado.

Eu dou uma olhada nisso quando passamos. O spray

de sangue está em toda parte e a coisa... bem, estou
surpresa que posso dizer que foi um metlak. Parece que
foi mastigado e cuspido novamente.

Eu tremo e pego o ritmo atrás de Haeden.

MANTEMOS UM RITMO assassino ao longo do

dia e faço o possível para acompanhar. Está claro para
mim que a viagem fácil, mas rápida, de ontem se foi e,
em seu lugar, estamos marchando em um ritmo
vertiginoso. Isso é péssimo. É uma pena ainda mais que
ele esteja escolhendo uma trilha sinuosa em vez de uma
óbvia, mantendo-nos perto das árvores ou andando na
sombra de um penhasco rochoso em vez de ao ar livre.
Isso significa que os desvios são mais altos, o vento é
mais frio e toda a viagem é apenas meio que um lixo.
Mesmo que esteja pegando tudo o que tenho, consigo
acompanhar (bem, relativamente) e Haeden não me
carrega.

Quando as luas gêmeas estão diretamente acima e a

neve é iluminada com a noite, Haeden me guia em
direção a um afloramento rochoso. ⸺ Caverna de
caçador lá dentro.

Graças a Deus. Minhas pernas estão prontas para cair

e meus dedos ficaram dormentes com o frio horas atrás.
Meu piolho está cansado demais até mesmo para cantar,
e tudo o que ele consegue é um ronronar meio idiota
quando ele se aproxima.

Então, sem marcar o placar hoje à noite.

 A caverna está limpa para qualquer ocupante e,
quando Haeden acende uma fogueira, mal consigo
arrancar minhas peles molhadas do meu corpo. Exausta,
deixei que ele me ajudasse a despir, mas não tenho
energia para fazer mais do que me arrastar para as peles
de cama recém desenroladas e desmoronar.

Quando acordo na manhã seguinte, ele está me

segurando contra ele, seu piolho ronronando alegremente
e seu dedo acaricia minha bochecha. Bocejo e levanto a
cabeça para olhar a entrada da caverna.

Há luz do sol entrando, o que significa que durmo um

bom tempo.

Não parece. Eu ainda estou exausta.

⸺ Desculpe. ⸺ murmuro para ele, e depois coloco

minha cabeça de volta em seu ombro quente. ⸺ Acho
que desmaiei.

⸺ Você está cansado. ⸺ Ele traça minha mandíbula

levemente. ⸺ É compreensível.

Ele parece mais relaxado hoje, e eu estou cansada

demais para pensar em momentos sexy, então eu trato do
assunto do “problema” de ontem. ⸺ O que matou aquele
metlak?

⸺ Pare de perguntar, Jo-see.

Eu ignoro sua acidez. É uma manobra para me calar

e sou sábia com com ele agora. Ele fica irritado quando
não quer responder. ⸺ Isso não é um “eu não sei”. É um
“eu sei, mas não quero lhe contar”.

Ele bufa.

⸺ Mas você sabe, não é?

Sua mão desliza para o meu braço e ele escova

pequenos círculos na minha pele nua. Estou nua. Oh. Ele
também. Não tinha percebido isso até agora, mas por
incrível que pareça, não parece sexual. Eu suspeito que
ele só quer me abraçar. ⸺ Existem... histórias.

Não parece um bom começo para mim. ⸺ Estou

ouvindo.

⸺ Meu pai costumava dizer que quando ficava muito

frio, era uma coisa ruim. Que as garras do céu
apareceriam e caçariam no território sa-khui.
 ⸺ Céu... garra? Eu nunca ouvi falar disso. ⸺ As
palavras soam estranhas na língua sa-khui.

⸺ Existem muitas razões pelas quais os sa-khui não

vivem perto das grandes águas salgadas. As criaturas
nessas águas são muito grandes e agressivas, com muitas
presas.

⸺ Então eu ouvi. ⸺ Harlow compartilhou algumas

histórias arrepiantes das coisas que viu. Me faz pensar em
todos os documentários que assisti sobre dinossauros
quando criança – o oceano aqui está experimentando uma
sopa primordial ou algo assim. ⸺ E as coisas com garras
do céu vivem na água?

⸺ Não. Elas vêm de cima. Elas pegam suas presas

do chão e as engolem inteiras. E elas são grandes o
suficiente para comer um kit do tamanho de Farli.

Estou enjoada. Eu sou do mesmo tamanho que Farli.

Na verdade, tenho certeza de que tenho uma de suas
antigas túnicas. ⸺ Não me dia.

⸺ Eu não sei ao certo se são as garras do céu. ⸺ diz

ele, esfregando meu braço como se quisesse me
confortar. ⸺ Mas, se forem, faríamos o melhor para ficar
de olho nos céus.

Por incrível que pareça, penso na grande sombra que

vi voando no ar alguns dias atrás, quando eu usava minha
luneta e estava olhando a ilha. Não consegui descobrir o
que era. O pensamento de que poderia ter sido algum tipo
de predador voador gigantesco que come pessoas no café
da manhã me enche de medo. ⸺ Então as garras do céu
estão na costa? Como é que Rukh e Harlow nunca
disseram nada?

⸺ Eles caem quando faz frio.

⸺ Está sempre frio!

⸺ Ah, mas esta estação amarga é muito mais fria que

a última.

Bem, que bom. ⸺ Você acha que eles estão vindo da

ilha?

⸺ Terra dos olhos?

 Sento e olho para ele. ⸺ Há algo na água. Se você
olhar para longe o suficiente, poderá ver uma mancha de
verde. Eu acho que é uma ilha. Com árvores.

Ele bufa escárnio. ⸺ As árvores são cor de rosa.

Como você. ⸺ Sua mão suaviza meu braço e ele me dá
um olhar de fome.

Meus mamilos endurecem e lembro que estou nua e

dando a ele alguma ação frontal completa. Bato no peito
dele com a mão, porque ele está começando a parecer
distraído. ⸺ Preste atenção, Haeden. Árvores são verdes
no meu planeta. Clorofila ou alguma merda. De qualquer
forma, peguei essa coisa de vidro da nave espacial dos
mais velhos e ela permite ver longas distâncias. Juro que
vi um monte de verde e tenho certeza de que é uma ilha.
Você acha que as coisas das garras do céu estão vindo de
lá?

Ele encolhe os ombros. ⸺ Isso importa? Esta área

não é segura. Precisamos evitar a costa e seguir para o
interior, em direção às cavernas tribais.

⸺ Tudo bem.
 ⸺ O que significa que devemos sair em breve.

Eu gemo e caio sobre os cobertores, de bruços. Eu

tenho sono pesado e preciso do meu descanso, e no
momento sinto que preciso um inferno de muito mais. ⸺
Quanto tempo é logo?

Ele ri. ⸺ Muito em breve.

E então o bastardo rasga os cobertores de mim, me

deixando nua no frio.

ESTOU ARRASTANDO.

Eu não posso evitar. Estou exausta. Haeden está

tentando entender, mas ele quer ir mais rápido. Ele
estabeleceu outro ritmo contundente hoje e estou fazendo
o possível para acompanhar. Mas toda vez que ele quer
que eu ande mais perto das árvores, me pego me
afastando um pouco mais. Não posso marchar como um
soldado e, de alguma forma, atravessar as grossas
correntes de vento e de alguma forma acompanhá-lo.

Alguém tem que ceder.

 À medida que o dia passa, o temperamento de
Haeden fica mais curto. ⸺ Depressa. ⸺ ele estala para
mim. ⸺ Eu preciso carregá-lo?

⸺ Estou correndo! ⸺ Eu berro de volta para ele,

fazendo o meu melhor para arrastar minha bunda feliz
através da neve. Os sóis estão altos no céu turvo, o que
significa que não pararemos tão cedo. A aconchegante
caverna à beira-mar de Harlow e Rukh não é mais uma
opção – Haeden está me levando profundamente para as
montanhas... o que significa mais neve. O que significa
que é ainda mais difícil acompanhar. E eu me queixo?
Não. Fecho a boca e ando mais rápido, ou tento. Estou
coberta de suor e minhas peles estão congelando contra a
minha pele. Meu pobre piolho está vibrando, mas tenho
certeza de que está gastando a maior parte de sua energia
tentando me impedir de virar um picolé humano em vez
de me engravidar. Prioridades e tudo.

Enquanto isso, Haeden apenas entra na neve à minha

frente, cada vez mais rápido, como se não fosse nada.
 Eu encaro suas costas e seu rabo tremendo. Ele está
carregando minha mochila e a dele, e eu deveria estar
agradecida, mas estou tão fedida. Eu só quero descansar
por um dia ou três. Não há pressa, digo a mim mesma.
Não há relógio para bater. As meninas nos tubos ficam
seguras por mais uma semana, três ou até um ano.
Podemos acampar na pequena caverna por um tempo e
relaxar. A ideia soa como o céu, e meus pés congelados
diminuem ainda mais. Estou exausta.

Talvez ele precise me carregar um pouco esta tarde,

porque eu não sei...

Uma sombra se move sobre o chão e desliza sobre

mim.

Eu congelo. ⸺ Haeden? Minha voz é um mero

sussurro. Aperto minha pequena faca estúpida – a que ele
me diz que preciso manter sempre fora – apertada na
minha mão. ⸺ Acho que acabei de ver algo.

Ele não se vira, muito à minha frente para ouvir

minhas palavras. ⸺ Haeden. ⸺ eu chamo, mais alto.
Desta vez, ele se vira. ⸺ Eu acho que vi...
 Um grito.

A sombra cai sobre mim novamente.

E então sou arrancada do chão e algo quente e úmido

me envolve como um torno. Há um fedor horrível e algo
duro e pontudo se arrasta contra minha pele nua. Dentes.
O torno flexiona e depois fica completamente escuro.

Oh meu Deus. Meus pensamentos estão em pânico.

Acabei de ser comida viva.

⸺ Jo-see!

HAEDEN

JO-SEE! O nome da minha companheira é arrancado

da minha garganta ao ver a garra do céu quando ele desce
sobre ela e sua boca pontuda a puxa da neve como se ela
não fosse nada além um mero petisco de carne.

Meu coração para no meu peito. Eu cambaleio de

joelhos. Minha companheira.

Meu tudo. Ela se foi. Não não não.

 ⸺ NÃO!

A vida esmaga do meu peito enquanto eu assisto a

garra do céu bater suas asas e levantar no ar novamente.
Começa a subir, todas as asas e tendões e mandíbulas
maciças.

Minha companheira.

Soltei outro grito angustiado do nome dela,

cambaleando atrás da criatura, mesmo sabendo que não
há como conseguir pegá-la. Eu não posso voar. Mesmo
que eu pudesse, minha Jo-see se foi. Se foi.

Eu estou em agonia. Eu assisto a criatura subir e virar

minha faca para o meu peito. Eu não vou viver sem ela.
Não posso. Não existe mundo se ele não tiver seu sorriso
e seus olhos brilhantes e brilhantes nele.

⸺ Eu falhei com você, minha companheira. ⸺ eu

digo, colocando minha faca sobre o peito. Os pratos que
protegem meu coração não me deixam esfaquear
diretamente. Eu empurro a faca contra uma e assisto
como o sangue jorra contra a minha pele. Tudo o que será
necessário é um impulso sólido e então eu vou me juntar
a ela. Meu olhar procura a garra do céu repugnante ao
longe.

A criatura é uma mancha preta cada vez menor no

horizonte. Então, ele oscila no ar.

Mergulha. Vacila.

As asas começam a bater irregularmente. Ele luta

para subir mais alto no ar, apenas para despencar ainda
mais.

A fúria corre através de mim. Eu o persigo,

movendo-me rapidamente sobre a neve agitada. Ele
desaparece na próxima cordilheira e eu corro atrás dela.
Cortarei seu coração com minha faca e o oferecerei aos
catadores. Vou arrancar seus olhos e arrancar a pele de
seu corpo imundo por ousar comer minha companheira.

Outro grito angustiado rasga da minha garganta

quando o encontro no chão, as asas delicadas batendo
contra a terra. Está se contorcendo na minha frente,
incapaz de voar. A criatura é diferente de qualquer outro
pássaro que eu já vi – o rosto é um triângulo escamoso e
pontudo, com pelo grosso e marrom na garganta e no
corpo. As asas estão nuas e esticadas finas entre as
articulações dos dedos, como couro fino esticado sobre
uma tela de privacidade sobre uma caverna. A coisa toda
é mais longa do que algumas cavernas que eu já vi. Isso
é hediondo.

Mas está no chão. Agora é minha chance.

Dou outro grito de raiva e apunhalo a garganta da

coisa. Minha faca afunda na garganta e sangue quente
espirra sobre mim. Com um uivo vingativo, arrasto minha
lâmina pela garganta até que a cabeça debilitada fique
mole e eu estou coberto por seu sangue vital.

Isso foi para Jo-see.

Eu apunhalo minha faca para o lado, logo abaixo da

asa, insatisfeito. Não sei por que ele pousou, mas
aproveitarei a oportunidade para vingar minha
companheira. Vou cortá-lo em pedaços e aproveitar cada
facada da minha lâmina. Outro uivo de perda angustiada
me escapa. Meu rosto está molhado de sangue e as
lágrimas que devem estar escorrendo pelo meu rosto. Em
um momento, eu perdi tudo.
 Tudo.

⸺ Eu tinha uma companheira. ⸺ eu rosno,

apunhalando minha faca na lateral novamente. ⸺ E eu a
amava! Você a levou de mim! ⸺ Repetidamente, minha
faca afunda nela. Então, descanso a mão, meu coração
batendo forte, contra a grande barriga da criatura.

A barriga se move.

Eu recuo para trás, olhando. Está grávida? Há mais

jovens prestes a derramar da criatura? Mas a barriga se
move novamente e, em seguida, algo sai do centro da
barriga... algo pequeno, duro e pontudo, molhado de
sangue vermelho. Um dente...

Ou uma faca.

Meu khui, silencioso até agora, explode em música.

Outro uivo escapa da minha garganta e meus

movimentos ficam frenéticos. ⸺ Jo-see! Jo-see! Bato
minha faca ao lado da outra e começo a cortar o estômago
grosso da criatura, tentando fazer um buraco. A pele
grossa e gordurosa sobre o estômago luta comigo, e rosno
enquanto coloco as duas mãos na alça da minha lâmina e
uso toda a minha força para cortar mais fundo, mais largo.

Uma mão manchada de sangue emerge, dedos

humanos alcançando e frenéticos.

A alegria explode através de mim e eu continuo

cortando. Minha companheira!

Minha companheira! Ela está viva!

Quando o abdômen da criatura é aberto, agarro a mão

que me alcança e apoio o pé contra a barriga da criatura
e puxo com toda a minha força. A ferida faz um som
horrível de sucção, e eu puxo com mais força. Um
grunhido de fúria me escapa e então eu puxo novamente,
determinado. Isso não a manterá. Não vai.

Então, o estômago da criatura cede e Jo-see,

molhada, coberta de sangue e ofegante, desliza para fora
e entra em meus braços.

Minha companheira.

Meu tudo.
 Grito o nome dela e a puxo contra mim, não importa
que ela esteja encharcada e coberta de sujeira. Minha mão
vai para seus cabelos molhados e eu seguro sua cabeça –
sua doce, doce cabeça humana – contra meu peito.

Minha companheira.

⸺ Nã-ão podia r-r-respirar. ⸺ ela engasga,

estremecendo contra mim. Suas mãos pegajosas
trabalham contra o meu peito e então ela as fecha em
punhos. Sua respiração ofega pelos pulmões. ⸺ Eu não
conseguia ver. Eu não conseguia me mexer... ⸺ Ela
começa a chorar e começa a soluçar com força, se
enterrando em mim. ⸺ Oh meu Deus.

⸺ Eu sei. ⸺ digo a ela, afastando os cabelos

escorregadios de sangue do rosto. ⸺ Shhh. Eu tenho
você, minha companheira. ⸺ Pressiono minha boca na
sua testa lisa, sem me importar que ela esteja imunda e
não estou muito melhor. Ela é minha, para sempre. A
agonia dos últimos minutos surge através de mim e eu
cambaleei. A única coisa que me mantém em pé é que Jo-
see afunda contra mim. Pressiono minha boca em sua
pele freneticamente novamente. ⸺ Eu pensei que tinha te
perdido.

Ela apenas soluça, pressionando a bochecha no meu

peito.

Minha pobre companheira. Quero segurá-la contra o

meu peito para sempre e nunca deixá-la ir, mas ela está
tremendo e chateada. Jogo minha mochila no chão e a
rasgo, puxando os cobertores. Envolvo-a nas peles, sem
me importar que ela esteja imunda. Ela deve estar quente.
⸺ Não chore, minha companheira. Eu vou cuidar de
você.

⸺ D-diz o c-cara que não foi apenas e-e-ngolido

fodidamente inteiro!

⸺ Eu sei. ⸺ murmuro, beijando e tocando-a em

todos os lugares. Não consigo parar de alcançá-la. Eu
nunca vou parar de ver aquela visão horrível da garra do
céu voando para pegar minha companheira como se ela
não fosse nada.

Vou protegê-la com a minha vida.

 Uma vez que ela está enrolada nas peles, eu a pego e
começo a correr.

Não me importo quanto tempo levará para levá-la

para a próxima caverna dos caçadores, só sei que ela não
está deixando a minha vista novamente.

Os sóis estão quase se pondo atrás do horizonte

quando eu cambaleio para dentro da caverna. Um animal
de pena late e sai correndo, e eu me xingo mentalmente
por não ter verificado primeiro se a caverna estava
ocupada. Minha mente é um turbilhão de pensamentos
dispersos, todos focados em uma coisa – manter minha
companheira segura.

Jo-see está quieta há algum tempo, e eu a deixo

gentilmente lá dentro. ⸺ Espere aqui.

Ela estremece e assente, mas não fala. Quando as

sombras se movem sobre o rosto dela, vejo um olhar
vazio lá. Isso me preocupa.

Então, eu trabalho rapidamente. Pego as miudezas

deixadas pela besta-de-pena e varro a caverna com uma
vassoura de calda de dvisti deixada pelo último ocupante.
Deixei muitos de nossos suprimentos na trilha na pressa
de vestir Jo-see em nossas peles, mas elas não importam.
Eu posso fazer novos anzóis, novas facas. Eu posso
coletar novos suprimentos para fazer fogo. Tudo o que
importa é ela.

Eu acendo uma fogueira e logo tenho água

derretendo na bolsa. Meu chá se foi, deixado de volta na
trilha. Não importa – a água será usada para banhá-la
primeiro. Depois disso, vou me preocupar com chá.

Jo-see está quieta à luz do fogo, mas seu corpo inteiro

ainda treme.

⸺ Venha. ⸺ digo a ela, e estremeço quando minha

voz parece estranhamente rouca no silêncio. ⸺ Vamos
dar banho em você e depois vamos comer alguma coisa.

⸺ Eu não acho que posso comer. ⸺ ela sussurra.

⸺ Você pode, e você vai. ⸺ Ignoro o fato de que

não temos nada para comer e deixei minhas rações de
viagem de volta. Um problema de cada vez.

⸺ Não me diga o que fazer. ⸺ ela retruca, virando-

se para me encarar.
 Eu vou levar a raiva dela. Pelo menos ela não está
olhando vagamente à frente. Eu estreito meus olhos e dou
a ela um bufo irritado na esperança de irritar seu
temperamento. ⸺ Eu sou seu companheiro. Eu sei
melhor.

⸺ Nós não estamos acasalados. ⸺ ela grita e depois

explode em novas lágrimas. ⸺ Eu quase morri e você
quase perdeu um segundo companheiro de novo porque
eu sou uma idiota egoísta! ⸺ Seus soluços crus enchem
a caverna.

Eu sento, congelado em choque. Ela estava

preocupada comigo? Todo esse tempo? Aqui fiquei
frenético de preocupação com ela, quão pequena ela é,
quão chocada ela deve estar e ela está pensando em mim?

Meu peito dói. Eu esfrego, ignorando o pequeno

corte no topo do meu peito, onde minha faca cravou na
minha pele. Pensar que eu quase me matei enquanto ela
ainda estava viva, trabalhando para sair. O pensamento
me deixa doente.
 Eu me agacho na frente dela. Quando ela evita olhar
para mim, eu seguro seu rosto com as duas mãos,
ignorando o quão suja ela é. ⸺ Jo-see. ⸺ eu digo,
esperando seus olhos encontrarem os meus. Quando eles
fazem, eu continuo. ⸺ Você era minha desde o dia em
que pousou neste mundo. Senti uma conexão no
momento em que te vi, e isso me assustou. Quando
ressoamos, percebi que você sempre deveria ser minha.
E eu vou mantê-la segura.

Seus olhos brilham com lágrimas e ela abre a boca

para protestar.

⸺ Eu vou mantê-la segura. ⸺ repito. Meus

polegares suavizam suas bochechas arredondadas. ⸺
Você é minha. Isso é tudo que você precisa saber. Se você
for levada, eu irei atrás de você. Se você estiver doente,
nunca vou sair do seu lado. Se você sair, eu vou seguir.
Você nunca ficará sem mim, porque eu irei atrás de você.
Saiba isso. ⸺ Eu escovo meus dedos sobre seu peito,
onde seu khui lateja. ⸺ Sinta isso e saiba que é verdade.

⸺ Mas nós não...

 ⸺ E quando você estiver bem... ⸺ digo a ela com a
mesma voz firme, interrompendo seu protesto antes que
ele comece. ⸺ vou deitar com você nas peles e te tomar
como minha. Vamos acasalar até você carregar meu kit.
Então, a ressonância será saciada. Mas não procure me
dizer que você ainda não é minha. Porque você sempre
foi minha.

Os olhos feridos dela piscam e então ela assente

lentamente. ⸺ Sua. ⸺ ela sussurra.

⸺ Sempre. ⸺ eu rosno de volta.

JOSIE

Eu devo ter desmaiado em algum momento, porque

acordo algum tempo depois, para encontrar o fogo
crepitando mais alto do que o normal, e estou nua em
cima das peles imundas. Algo quente e úmido esfrega
meu braço, e olho para ver que Haeden está me banhando
cuidadosamente com movimentos longos e suaves de sua
mão. Há um olhar de intensa concentração no rosto dele
e percebo pela primeira vez em um tempo que estou
totalmente, completamente segura. Ele não está me
zoando, ele não está fazendo isso para marcar pontos. Ele
está fazendo isso porque ele quer cuidar de mim. Porque
sou importante para ele.

E eu quero dizer a ele que eu poderia beijá-lo por

isso, mas meu cérebro ainda está chocado de mais cedo e
adormeço, deixando-o cuidar das coisas. Pela primeira
vez, é bom baixar a guarda e perceber que outra pessoa
está nas minhas costas.

Quando acordo novamente mais tarde naquela noite,

Haeden se foi. O fogo está crepitando e a caverna é
aconchegante e quente. Novas peles que cheiram um
pouco a mofo e que devem ter vindo de algum lugar da
caverna estão empilhadas em cima de mim, e eu volto a
dormir. Haeden deve estar caçando. Ou alguma coisa.
Estranhamente, não estou preocupada. Eu sei que ele não
me deixaria se houvesse uma chance de algo ruim
acontecer. Eu durmo.
 Eu acordo na manhã seguinte com os braços de
Haeden firmemente em volta de mim, e seu corpo nu está
sob as peles próximas ao meu. Estamos de conchinha e
seu pau está duro contra a minha bunda, mas eu posso
ouvir o quão profundamente ele está dormindo. Eu rolo
lentamente, meu corpo se movendo polegada por
polegada lenta, então faço o meu melhor para não acordá-
lo.

Cada músculo do meu corpo dói, e eu não sei se é da

caminhada interminável ou de ser engolido inteira.
Apenas esse pensamento faz minha garganta apertar e
passo os próximos minutos fazendo o possível para não
surtar novamente.

Haeden, no entanto, é quente, forte e maravilhoso,

então me aconchego mais perto dele e seus braços se
apertam em volta de mim reflexivamente. Meu piolho
está ronronando alto, acompanhado pelo dele, e a dor
entre minhas pernas voltou. Precisamos cumprir a
ressonância, e em breve. Levanto uma mão para alisá-la
em seu peito e percebo que existem arranhões profundos
no meu braço nu. Franzo o cenho para eles, tentando
descobrir de onde eles vieram. Os dentes da criatura
devem ter me arranhado quando desci por sua garganta.

Eu estremeço com força. Vai demorar muito tempo

para superar isso. Se eu fechar meus olhos, ainda posso
sentir o terrível aperto de sua garganta enquanto ela me
engole.

⸺ Silêncio. ⸺ Haeden murmura, sua mão roçando

meu ombro e meu braço. ⸺ Eu estou aqui. Não deixarei
que mais nada a prejudique.

Quero provocá-lo por suas palavras confiantes, mas

elas me fazem sentir melhor. Eu relaxo ao lado dele. ⸺
Onde você foi na noite passada?

⸺ Caçando. Corri de volta para pegar nossas

mochilas também. ⸺ Seus dedos roçam minha bochecha.
⸺ Você estava com medo?

⸺ Não. Eu sabia que você não me deixaria me

machucar. ⸺ Traço meus dedos sobre seus peitorais, só
porque gosto de tocá-lo. ⸺ Estou um pouco machucada,
no entanto.
 Seus olhos permanecem fechados, enquanto suas
mãos percorrem meu corpo possessivamente. ⸺ Mm.
Vai curar em breve. Você está com dor? Devo pegar liidi
para entorpecer suas dores?

Eu torço o nariz com o pensamento de mais dessa

gosma. ⸺ Não, obrigado. Estou dolorida e um pouco
arranhada. ⸺ Meus dedos deslizam sobre um corte
profundo diretamente sobre o centro de seus peitorais e
eu franzo a testa. ⸺ Aquela coisa te pegou também?

⸺ Não. Eu fiz isso.

Eu me sento. ⸺ Você se cortou? Por quê?

Ele me puxa de volta para as peles, tudo sem abrir os

olhos. Cara, ele deve estar cansado. ⸺ Fiz porque
coloquei minha lâmina lá. Se você tivesse morrido, eu
queria te seguir.

⸺ Isso é tão fodido. ⸺ eu sussurro, chocada. ⸺

Quero dizer, não me entenda mal, também é a coisa mais
doce que já ouvi, mas é seriamente fodido.
 ⸺ Você é minha companheira. Não há nada para
mim se você se for. ⸺ E ele me puxa de volta contra ele
e coloca minha cabeça em seu ombro. ⸺ Descanse agora.

Eu relaxo contra ele porque sei que ele precisa

dormir. Eu não posso me afastar, no entanto. Não sem
pensar nele, triste e chateado com o pensamento de me
perder. Penso muito e, por ser insegura, cutuco-o no peito
para acordá-lo.

⸺ Você tentou fazer isso depois de Zalah?

Ele luta acordado, piscando para mim. ⸺ Fazer o

que?

⸺ Você tentou se matar depois que Zalah morreu?

Ele bufa como se estivesse divertido com o

pensamento. ⸺ Não. Vá dormir.

Por alguma razão, isso me agrada. Eu sou mais

importante para ele do que Zalah. Eu não deveria me
importar com algo tão mesquinho... mas foda-se, eu me
importo totalmente. E isso me faz feliz.
 Se nós dois não estivéssemos tão cansados, eu o
pegaria totalmente agora.

HAEDEN DORME POR HORAS, e eu também

adormeço novamente. Quando acordo de novo, não é
(infelizmente) por meu homem aconchegado entre
minhas coxas, mas o cheiro de carne cozinhando. Ok, eu
aceito.

Sento-me e esfrego os olhos, bocejando. Ele está

agachado perto do fogo, girando lentamente um espeto,
sua cauda balançando para frente e para trás. Ele também
está nu, e eu posso ver suas bolas penduradas entre as
coxas fortes por trás. A maioria das pessoas não seria
capaz de fazer isso funcionar, mas não consigo parar de
encará-lo. Ele é tão malditamente sexy.

Lembre-me novamente por que estamos lutando

contra isso? Eu pergunto ao meu cérebro. A dor entre
minhas pernas aumenta e eu tenho que me impedir
fisicamente de pressionar uma mão entre minhas pernas
e me masturbar ao vê-lo. Eu devo estar me sentindo
melhor.

O zumbido aumentado do meu piolho o alerta e ele

olha por cima do ombro para mim, uma trança preta
escorrendo pelas costas. ⸺ Acordada?

Eu aceno e me sento, deixando as cobertas

deslizarem para a minha cintura para que ele possa dar
uma boa olhada na minha nudez. ⸺ Muito acordada. Há
quanto tempo dormimos?

Ele grunhe em reconhecimento e volta para o fogo, o

que é decepcionante. ⸺ Faz um dia desde... ⸺ Ele tosse
como se não pudesse dizer as palavras, depois conclui
rispidamente: ⸺ Um dia.

Eu deslizo um pouco mais perto dele. ⸺ Isso é tudo?

Parece mais tempo. Ele concorda. Ele não olha para mim.

Por alguma razão, isso dói. ⸺ O que é isso? Por que

você não olha para mim?

Haeden olha para o fogo. Ele esfrega o peito

distraidamente, seu khui ronronando tão alto que apenas
o som me deixa molhada de necessidade. ⸺ Porque eu
quase te perdi, e está tomando todo o meu esforço para
não te jogar nas peles e enfiar meu pau na sua boceta para
reivindicá-la.

Oh Isso não deve me excitar tanto quanto ele. Aperto

minhas coxas com força. ⸺ Porque... seu corpo dói? ⸺
Eu acho. ⸺ Você ainda está exausto?

Ele bufa em escárnio. ⸺ Eu não. Você não está bem.

Você está frágil e precisa de mais descanso.

Oh caramba, mais dessa merda de “frágil Josie”? Ele

acha que agora vou quebrar um milhão de pedaços se ele
me tocar?

Porque algum pássaro do tamanho de um ônibus

tentou me comer como lanche? Porque sério? Sim, estou
traumatizada. Mas a melhor solução para isso seria ele
me abraçar, não me ignorar.

Claramente vou ter que resolver o assunto com

minhas próprias mãos. Eu quero seguir em frente, não
para trás. Eu quero que nos tornemos um. Eu quero me
tornar sua companheira.
 Estendo a mão e agarro seu rabo balançando. Ele
imediatamente se enrola no meu pulso, macio e macio.
Ele olha para mim então. ⸺ Oi. ⸺ eu digo sorrindo. ⸺
Lembre de mim? Sua companheira?

Suas sobrancelhas franzem em confusão, não

entendendo minha piada. ⸺ Você prometeu que iria
praticar beijos comigo. Nós podemos pelo menos fazer
isso, certo? ⸺ Eu bati meus olhos para ele, fazendo o meu
melhor para parecer inocente. Meu plano é ruim, no
entanto. Eu acho que se começarmos com o beijo, ele não
será capaz de parar.

E realmente? Acho que já faz muito tempo que

consumamos essa coisa.

Haeden faz uma careta na minha direção, como se eu

tivesse acabado de sugerir uma corrida matinal nua. ⸺
Você quer praticar beijos? Agora?

⸺ O que há de errado agora?

⸺ Você está cansada e doente.

⸺ Eu não estou!
 Ele tenta novamente. ⸺ Você teve um momento
ruim das coisas.

⸺ Mas você me salvou. ⸺ Eu bati meus cílios

novamente.

Haeden avança, olhando para mim e segura meu

rosto. ⸺ Há algo em seu olho?

Deus, ele realmente é péssimo em paquerar, não é?

⸺ Nada. ⸺ digo acidamente, depois mudo de tática. Ele
quer brincar de babá? Tudo certo. ⸺ Embora eu tenha
algo que dói.

Ele endurece, todo alarmado. ⸺ O que é? ⸺ Suas

mãos suavizam minha pele, me olhando. ⸺ Onde dói?

Aw, homem. Ele está tão preocupado comigo que tira

toda a diversão da minha ideia de segurar minha boceta e
dizer: “Aqui, garotão”. “Eu machuquei aqui”. Ele é tão
gentil – e tão determinado a me proteger de tudo que
possa me prejudicar. Como eu pensei que ele era um
idiota? Eu dou um tapinha no peito dele. ⸺ Estou apenas
brincando, Haeden. Mas eu quero praticar o beijo.
 Suas sobrancelhas grossas e grossas sa-khui estão
enrugadas. ⸺ Você tem certeza? Não quero que você se
esgote.

Sento-me nos cobertores e dou um tapinha

encorajador. ⸺ Terei muito cuidado.

Haeden me dá um olhar cauteloso e depois assente,

juntando-se a mim nas peles. Ele se move com graça,
apesar de seu grande corpo, e eu não posso deixar de
encarar o fato de que ele já está com duro. Ele está se
negando por mim? Que doce. Que equivocado. Eu
adoraria ajudá-lo com esse pequeno problema.

Ou não tão pequeno. Seu pênis é impressionante e as

minhas partes de garota dão um pequenas se apertam em
antecipação. Estamos fazendo isso hoje à noite, aconteça
o que acontecer. Eu lutei muito e duro para não ser sua
companheira, mas é engraçado como as coisas
funcionam. Não consigo imaginar ninguém além de
Haeden para mim. Até a sua rudeza é apenas um show, e
eu percebo isso agora. Ele é mal-humorado porque se
importa muito, e isso o assusta.
 E se isso não faz uma mulher virar gosma como um
marshmallow, não sei o que faz.

Haeden bate nas peles ao meu lado, seu rosto

próximo ao meu. Dou um pequeno sorriso para que ele
saiba que tudo está bem, que não estou cansado e que isso
vai ser ótimo. Eu decido começar devagar. ⸺ Então eu
sei que você é virgem...

Ele faz uma careta. ⸺ Você continua trazendo isso à

tona.

⸺ Eu trago isso à tona porque é sexy, grandão. ⸺

Eu me aproximo um pouco dele e coloco minhas mãos
em seu peito, deixando meu leve peso encostar-se a ele.
⸺ Mas o que eu ia dizer era... o quanto você sabe sobre
o beijo?

Como se para me mostrar, ele se inclina e dá um beijo

na minha boca. É rápido, educado e como algo que um
estranho daria.

Sim, isso não serve. Eu sei que ele sabe que beijos
são cheios de emoção – ele pressiona a boca no meu rosto
quase em beijos o tempo todo, e eu tenho a impressão de
que ele sabe que envolve lábios, mas não as profundezas
por trás disso. Oh, isso vai ser divertido. ⸺ É assim que
você começa, sim. Mas há muito mais.

Seus olhos se estreitam como se eu tivesse dito a ele

que ele estava fazendo algo errado. ⸺ Meu beijo não te
agrada?

⸺ Isso me agrada. ⸺ eu digo rapidamente,

acariciando seu peito com a minha mão. ⸺ Mas há coisas
que você pode fazer com bocas e beijos que são ainda
mais agradáveis.

O olhar em seu rosto fica ardente. ⸺ Como quando

você coloca a boca no meu pau, ou quando eu lambo sua
boceta?

Oh, misericórdia, acabou de aquecer aqui? Eu

mesma sou meio fã. ⸺ Assim sim. Exceto que fazemos
isso na boca um do outro.

Ele parece intrigado. ⸺ Por quê?

⸺ Porque... porque. ⸺ Eu nunca pensei sobre por

que as pessoas se beijam. Nós apenas fazemos. Deslizo
uma mão pelo peito dele e a movo para a parte de trás do
pescoço, aproximando-me dele. ⸺ Porque é bom. Porque
é úmido, liso e as línguas são incríveis. ⸺ Minhas
palavras ficam roucas e estou ficando excitada só de falar
sobre essas coisas.

⸺ Sua língua estava... incrível... no meu pau. ⸺ Seu

olhar cai na minha boca. ⸺ É muito suave.

⸺ Sim, eu pensei que você gostaria se eu tentasse

isso. ⸺ Não posso deixar de sorrir.

⸺ Você gostou de fazer isso comigo? ⸺ Sua voz

caiu uma nota rouca. ⸺ Eu podia sentir o cheiro da sua
excitação quando você me lambeu... e eu sinto o cheiro
agora. ⸺ Sua mão se move para a minha coxa. ⸺ Nós
pulamos o beijo então, Jo-see? Eu posso lamber sua
boceta até você gritar. Eu gosto de fazer isso. ⸺ Ele passa
a língua pelos lábios em antecipação. ⸺ Muito.

Oh, querido senhor, essa oferta. Estou tentado, mas

quero selar o acordo com meu homem, e o incidente de
ontem me fez desejar tornar-me um com ele. Eu quero
isso. Eu quero tudo isso. ⸺ Nós chegaremos a isso mais
tarde. Por enquanto, vamos nos concentrar nas bocas. ⸺
Bato no lábio inferior e esfrego levemente com a ponta
do dedo. ⸺ Existe um tipo de beijo que chamamos de
beijo francês.

⸺ Bhêê-shu fran-shêês?

⸺ Perto o suficiente. ⸺ Eu provoco meu dedo contra

a costura de seus lábios. ⸺ É onde eu coloco minha boca
na sua – ou você coloca a sua em mim – e nossas línguas
se acasalam.

O reconhecimento aparece em seu rosto. ⸺ Eu já vi

isso.

⸺ Você viu?

Ele concorda. ⸺ Eu nunca pensei em experimentar.

Sempre parecíamos muito... longe disso. ⸺ O olhar em
seu rosto fica com fome de necessidade e seu olhar se
move para a minha boca novamente. ⸺ Eu quero tentar,
Jo-see.

⸺ Eu quero isso também.

Suas mãos percorrem minha cintura e ele me puxa

para frente, e então meus seios são pressionados contra
seu peito, minhas pernas abrangendo uma de suas coxas
grossas. Nossas bocas estão a centímetros de distância...
e então ele empurra seus lábios nos meus. Não é uma
pressão suave, mas um empurrão desajeitado de seu rosto
contra o meu.

Eu permaneço quieta, esperando que ele sinta o seu

caminho através das coisas.

É um pouco estranho, mas não quero que ele sinta

que não está fazendo o que é certo. Para encorajá-lo,
separo minha boca e, quando ele não entra, tomo a
iniciativa e bato minha língua na dele.

Um gemido escapa dele e eu sinto seus braços

apertarem em volta de mim.

Sua língua esfrega contra a minha e está cheia de

sulcos e vincos estranhos... assim como seu pau. Eu gemo
enquanto eles se arrastam pela minha língua e atiram
minhas terminações nervosas em fogo.

⸺ Eu gosto disso. ⸺ ele diz com a voz grossa entre

lambidas de sua língua contra a minha.
 Oh garoto, eu também. Não sou capaz de fazer muito
mais do que choramingar a cada impulso enquanto ele
experimenta beijar. Ele tenta mover a língua de maneiras
diferentes, deslizando pela minha e arrastando pelos
meus dentes. Quando ele está satisfeito de ter abaixado a
parte da língua, ele brinca com meus lábios. Os beijos
profundos e lambidos se tornam leves, petiscos divertidos
que me fazem doer tanto quanto os outros.

Ele é muito bom nisso para um iniciante, e tudo o que

posso fazer é me agarrar a ele e aproveitar o passeio.
Repetidas vezes ele me beija, bocas se fundindo, línguas
provocando, até que eu sou um pedaço trêmulo de mulher
em seu colo. A boca dele na minha está fazendo coisas
loucas comigo, e é como se eu pudesse sentir meu piolho
vibrando através de cada centímetro do meu corpo até o
baço.

Haeden belisca meu lábio inferior, e ele é cuidadoso,

apesar dos grandes dentes afiados. Eles raspam sobre o
meu lábio suavemente e eu sinto sua língua sacudir um
momento antes de ele levantar a cabeça e me dar um
daqueles olhares intensos e focados de laser. ⸺ Jo-see.

⸺ Hmm? ⸺ Estou flutuando em um mar de

excitação e o homem quer conversar?

⸺ Eu quero fran-bhe-shu outras partes de você. ⸺

Ele junta as duas palavras em uma e depois belisca meu
lábio novamente.

⸺ O-oh? ⸺ Eu nunca tive uma proposta tão doce

e, no entanto, tão suja. ⸺ Eu pensei que você disse que
eu estava frágil?

Ele se move mais baixo, beliscando meu queixo e

depois começa a traçar minha mandíbula com a língua.
⸺ Eu farei o trabalho. Você pode descansar e eu vou te
beijar.

Eu rio. Essa é a versão sa-khui de “Apenas deite-se e

aproveite, baby?” Não importa – fico feliz por convencê-
lo de que é hora de brincar, em vez de Jo-see, é frágil e
precisa descansar na cama. ⸺ Farei o meu melhor para
não interferir, então. ⸺ digo de brincadeira. E eu
coloquei minhas mãos em seus ombros com toda a
intenção de deixá-los lá e não fazer nada para interferir.

Ele me dá um olhar abrasador que faz minhas coxas

tremerem e, em seguida, coloca a mão na parte de trás do
meu pescoço e gentilmente nos manobra até ficarmos
deitados. Estou de costas debaixo dele e ele está pairando
sobre mim, toda pele e músculo de camurça azul, seus
chifres lançando sombras à luz do fogo. Ele parece um
demônio desse ângulo, o rosto duro moldado na sombra,
exceto por seus brilhantes olhos azuis, e eu tremo de novo
porque não deveria ser tão sexy quanto é.

⸺ Você está tremendo. ⸺ ressalta, com um olhar

de preocupação no rosto. ⸺ Devo acender o fogo?

⸺ É um tremor sexy.

Ele bufa, não acreditando em mim. ⸺ Não existe

isso.

⸺ Claro que existe. Estou tremendo porque você é

muito quente.

No estilo típico de Haeden, ele me entende mal. ⸺

Estou muito quente? ⸺ Seu corpo imediatamente se
levanta do meu, seus punhos pressionando as peles ao
meu lado. Ele parece frustrado e decepcionado.

⸺ Não, não. ⸺ digo a ele e agarro a longa trança

de cabelo que paira sobre um ombro e o puxo para frente.
Eu amo o cabelo de Haeden, ele raspa os lados da cabeça
e trança o resto em uma trança longa que fica nas suas
costas. Todos os sa-khui têm cabelos grossos que trançam
de maneiras diferentes (alguns apenas para mantê-los
fora do caminho), mas eu para meu gosto o de Haeden é
o melhor. Envolvo a trança em volta da minha mão e o
puxo em minha direção. ⸺ É uma expressão humana.
Dizemos que algo é “quente” quando significa que
achamos agradável ou estimulante. Excitante. Para mim,
você é quente. Perfeito. Sexy. Maravilhoso.

Seus olhos brilham e eu percebo que faz uma

eternidade desde que ele tinha aquele olhar morto em seu
olhar. Isso desapareceu desde o momento em que
ressoamos e, por algum motivo, me faz sentir vontade de
chorar de felicidade. É como se essa ressonância entre
nossos piolhos estivesse nos salvando. Eu fico um pouco
chorosa e fungo.

O olhar sexy em seu rosto morre, seguido por

preocupação. Ele segura minha bochecha. ⸺ Agora, por
que você chora, minha Jo-see?

⸺ Estou emocionada. ⸺ digo, chorando um pouco.

Eu limpo meus olhos com sua trança e tento dar-lhe um
olhar alegre. ⸺ Eu estou feliz.

Sua carranca retorna. ⸺ Você quase foi comida por

uma garra do céu ontem. Como isso te faz feliz?

⸺ Seu grande idiota, você me faz feliz. Aqui. Este

momento. Você e eu. Eu apenas olhei para o seu sorriso
e percebi que você estava triste por muito tempo. Eu
também. Eu acho que estou triste e sozinha por um longo
tempo. E não estou mais triste. ⸺ Eu dou um tapinha em
seu peito, colocando a mão sobre as placas que cobrem
seu coração, onde seu khui toca uma música junto com a
minha. Nós ressoamos tanto um com o outro que agora
parece normal agora, como a constante vibração aguda é
apenas uma coisa, como respirar. ⸺ Isso me faz feliz.
Você e eu juntos.

Haeden assente lentamente. Suas narinas se abrem e

o olhar tenso cruza seu rosto novamente antes que ele
deslize um braço debaixo de mim e me puxe contra seu
corpo. Eu tento descobrir o que ele está fazendo, mas fica
claro um momento depois, quando ele abaixa o corpo
sobre as peles que está me segurando contra ele. Ele está
me segurando forte. ⸺ Eu quase te perdi...

⸺ Mas você não perdeu. ⸺ eu digo, acariciando

sua trança para acalmá-lo. ⸺ Está tudo bem.

O grunhido que escapa de sua garganta quando ele

enterra o rosto no meu pescoço me diz que ele não
acredita em mim. Está tudo bem. Se ele quiser abraçá-lo
um pouco, podemos totalmente. Não tenho pressa e adoro
abraçar ele. Então eu deixei ele me abraçar e minhas
mãos tocam seus braços, roçando sobre os músculos
duros e desfrutando da sensação aveludada e suave de sua
pele contra a minha. Um de seus chifres pressiona minha
bochecha e esfrega lá, e é um pouco estranho e
dolorosamente doce ao mesmo tempo.

⸺ Você me tem. ⸺ digo a ele quando ele

permanece em silêncio. ⸺ Você sempre me terá. Sei que
estou segura quando estou com você, porque você não
deixará nada acontecer comigo.

⸺ Nunca. ⸺ ele rosna contra a minha garganta. ⸺

Nunca.

Só de ouvir isso me excita um pouco mais. Ele é tão

possessivo. Engraçado como isso nunca mudou minha
manivela no passado, mas agora isso deixa meus mamilos
duros. Engraçado como é a possessividade de Haeden
que me deixa tão molhada de luxúria. Eu nunca pensei
que me apaixonaria por esse cara em um milhão de anos
e, no entanto... meu piolho sabia o que estava
acontecendo.

Bom piolho. Estou ouvindo você totalmente de agora

em diante. Enquanto estou perdida em pensamentos,
Haeden acaricia minha garganta novamente.
 Então, sinto a língua dele roçar no meu pescoço, no
ponto sensível entre a clavícula e a garganta. Oooh. Eu
gemo.

Ele lambe novamente e então começa a pressionar

frenéticos, beijos rápidos e pequenas mordidas ao longo
da linha do meu ombro. É como se ele não se cansasse de
me tocar, e eu acaricio minhas mãos sobre seus braços e
seu peito, fazendo o possível para não interrompê-lo.
Porque realmente? Eu quero mais disso. Eu quero mais
da boca dele na minha pele, seu corpo pressionando o
meu nas peles.

Eu quero mais de tudo.

Ele lambe a curva do meu ombro novamente e depois

morde a pele com os dentes pontudos. Dói, só um pouco,
e eu suspiro.

Ele faz um som de zombaria e depois lambe a ferida,

e outro gemido me escapa. Tudo bem, eu gosto de morder
se isso significa que eu fico com mais língua. ⸺ Eu gosto
deste bhêê-shu fran-shêês. ⸺ ele respira contra a minha
pele. ⸺ Você é tão suave em todo lugar. É um prazer
tocar em você.

⸺ O prazer é todo meu. ⸺ digo a ele, e é verdade.

Eu não estou fazendo mais do que tocar seu braço e
agarrar sua trança – ele está fazendo isso tudo sobre mim.
⸺ Faça o que tiver vontade.

⸺ Eu quero franbeshu toda você, Jo-see. ⸺ Ele volta

para a minha garganta, beliscando e beijando e depois
arrastando a língua sobre a minha pele. ⸺ Eu quero
minha língua em todo o seu corpo.

Oh garoto, eu também quero isso. Meu piolho está

praticamente pulsando no meu peito, está tão animado.
⸺ Eu sou toda sua.

Ele abre caminho pela minha frente, indo em direção

aos meus seios. ⸺ Suas tetas estão tão cheias. ⸺ ele
murmura enquanto explora o vale entre os meus seios
com os lábios.

Eles estão? Eu sempre fui uma garota bonita, mas

acho que em comparação com as mulheres sa-khui, sou
absolutamente peituda. Eles têm mais peitorais planos, a
menos que estejam amamentando. Pense bem, Maylak, a
curandeira, é a única que eu vi que enche uma camisa, e
ela está amamentando e grávida. Oh Eu nunca pensei que
seria considerado peituda. ⸺ Você gosta?

⸺ Amo. ⸺ ele rosna, e lambe ao longo da encosta

de um pequeno peito. Ele se move para a ponta e depois
passa os lábios sobre o meu mamilo. ⸺ Tão suave, aqui.

Eu me contorço, gemendo de necessidade. ⸺ Suave?

⸺ Meus mamilos parecem muito duros.

Ele levanta a cabeça e seus olhos estão brilhando de

um azul feroz e brilhante. O piolho dele também está
zumbindo como um trem de carga. ⸺ Suave. ⸺ ele
repete. Haeden pega uma das minhas mãos e a guia até o
peito, colocando os dedos sobre o mamilo. ⸺ Não como
eu.

Eu toco seu mamilo e é como ele diz – duro como

uma rocha. Parece muito com as placas ásperas e
estriadas que cobrem seu peito, na verdade. Huh. Eu
acaricio e olho para o rosto dele. ⸺ É bom quando eu
toco?
 Ele encolhe os ombros grandes. ⸺ Parece um toque.
Todos os seus toques são bons.

Homem grande e doce. ⸺ Mas acho que não se sente

como quando toco seu pau? ⸺ Deslizo minha mão para
baixo, entre nós, e escovo o comprimento dele.

O olhar de Haeden escurece e eu posso ouvir sua

respiração afiada.

Vou considerar isso como um “não, não é o mesmo”.

⸺ É assim quando toco seus mamilos? Para você?

Eu concordo. ⸺ É quase tão bom quanto quando

você toca minha buceta.

⸺ Bu-sêê-tah?

Eu não estou explicando essa palavra para ele. Eu

aponto primordialmente.

Ele sorri, parecendo presunçosamente satisfeito. ⸺

Sua boceta. ⸺ E ele alcança entre nós e coloca sua mão
em concha, porque é um filho da puta ousado. ⸺ Sua
boceta molhada e quente.

Um pequeno gemido me escapa. ⸺ É isso.

 ⸺ Eu vou chegar aqui em breve, Jo-see. Mas
primeiro quero terminar de franbeshu suas tetas.

⸺ Vá em frente. ⸺ Eu vou até ignorar o uso repetido

da palavra desagradável “tetas” se isso significa que ele
vai provocar meus seios um pouco mais. Eu arqueio
encorajadoramente, empurrando meus seios em um
convite.

Haeden percebe e seu olhar cai de volta para os meus

seios.

Há um olhar fascinado em seu olhar quando ele se

inclina e com muito cuidado, lambe muito lentamente a
ponta de um seio dolorido e observa meu rosto para ver
minha reação.

Eu quase vim naquele momento. Um pequeno gemido

escapa da minha garganta e me contorço embaixo dele.
⸺ Oh, faça isso de novo, Haeden.

Ele faz, e depois rosna baixo na garganta. ⸺ Diga

meu nome enquanto eu lambo você, Jo-see. Eu quero
ouvir na sua língua.
 Eu gemo. Isso é tão imundo... e tão sexy. ⸺ Haeden.
⸺ eu digo sem fôlego, e depois choramingo novamente
quando ele dá ao meu peito outra lambida provocadora.
⸺ Deus, sim. Assim mesmo, Haeden. Meu grande e sexy
companheiro.

Meu grande e sexy companheiro rosna novamente e

leva meu mamilo entre os dentes, beliscando levemente e
depois lambendo a dor. Minha boceta aperta com força
em resposta, e eu suspiro. Eu juro que virei se ele
continuar com isso, e isso é o primeiro para mim.
Normalmente, é preciso muito para eu entrar em sexo –
meus problemas anteriores me deixaram com muitas
lembranças desagradáveis. Mas com Haeden? Nada disso
existe mais. É como se ele me tocasse e eu estivesse
instantaneamente na zona. E eu amo isso.

Ele se move para o meu outro seio e começa uma

exploração completa e agradável com lábios e língua,
como se fosse uma nova parte do meu corpo a ser
descoberta, em vez de um gêmeo no meu outro seio muito
amado. Seu entusiasmo me faz tremer com força, e eu
grito seu nome novamente à medida que a intensidade
aumenta.

⸺ Haeden! Por favor. ⸺ Estou ofegante, meu piolho

cantando desesperadamente. ⸺ Por favor, preciso de
mais. ⸺ Minha boceta está apertando o ar vazio e eu
ficaria feliz se ele desistisse das preliminares e fomos
direto para a parte de foder. ⸺ Por favor.

Haeden se move sobre mim e segura minha

bochecha, a preocupação se misturando com o calor em
seus olhos. ⸺ Do que você precisa, Jo-see? Diga-me e eu
darei a você.

⸺ Eu preciso vir. ⸺ digo a ele, agarrando sua trança

e puxando-a. ⸺ Estou tão vazia. Eu preciso que você me
preencha.

⸺ Encha você... aqui? ⸺ Sua mão segura minha

boceta novamente.

Eu gemo alto e abro minhas pernas, ansiosa por seu

toque. ⸺ Sim! Coloque seu dedo dentro de mim.

Ele captura minha boca com a dele novamente, e eu

gemo em sua boca. Sua língua enrugada desliza contra a
minha e eu posso prová-lo, todo macho delicioso e
almiscarado. Nossos khuis palpitam, mesmo quando o
dedo dele desliza através das minhas dobras, e eu quase
saio dos cobertores quando sinto o espesso comprimento
na entrada do meu núcleo.

⸺ Por favor. ⸺ eu ofego novamente,

completamente sem vergonha.

⸺ Você quer montar minha mão? ⸺ Ele rosna,

beliscando minha boca e depois beijando uma linha ao
longo da minha garganta, fazendo o seu caminho para o
meu ouvido. ⸺ Você deseja que eu te foda com a minha
mão?

Tremo, porque quero tudo e qualquer coisa que ele

esteja disposto a me dar. Eu me preocupo que ele possa
estar ofendido de alguma forma, no entanto. Ele é virgem
– será errado ele usar a mão em vez do pau? Não é como
se eu não quisesse o pau dele – sou gananciosa. Eu quero
tudo.

Mas então ele empurra para dentro de mim e eu grito,

meus braços apertando em torno de seu pescoço. Estou
vindo, minha boceta apertando seu dedo grosso enquanto
ele morde gentilmente meu lóbulo da orelha. É o mais
difícil que eu já vim, e onda após onda de intenso
orgasmo toma conta de mim. Minhas pernas tremem
espasmodicamente quando ele lentamente empurra o
dedo para dentro e para fora, e então outro gemido me
escapa quando ele lambe meu lóbulo da orelha e começa
a empurrar em mim com o dedo.

Eu disse que era gananciosa? Porque quero que ele

pare e, ao mesmo tempo, quero mais. Tremores
secundários ondulantes flutuam através de mim com cada
toque de seu dedo, e meus quadris se erguem do chão para
encontrar os impulsos. É como se o trem do orgasmo não
tivesse parado – meu piolho está indo uma milha por
minuto e os tremores que está enviando pelo meu corpo
estão apenas amplificando o prazer. É como se eu tivesse
um vibrador no meu peito e na minha boceta e envolvo
uma perna em torno dele, enfiando meu calcanhar na
bunda dele quando começo a gozar novamente. Seu rabo
bate contra a minha perna enquanto eu grito, outro
orgasmo rasgando através de mim com força bruta.
 ⸺ Jo-see. ⸺ ele geme em meu ouvido, e eu sinto seu
corpo esfregando contra o meu lado. Um momento
depois, percebo que está molhado. Ele veio contra o meu
quadril, incapaz de se ajudar.

E por alguma razão, eu amo isso. Envolvo meus

braços em torno dele e o beijo ferozmente, mesmo
enquanto ele continua a acariciar seu dedo em mim com
fortes movimentos de balanço. ⸺ Você veio enquanto
me fazia gozar? ⸺ Eu beijo sua boca levemente e depois
chupo seu lábio inferior. ⸺ Isso é tão sexy.

⸺ Minha necessidade é... muito grande. ⸺ Ele

parece tão sem fôlego quanto eu. Seu dedo acaricia
profundamente em mim novamente, enviando uma nova
aljava pelo meu corpo. Haeden me beija novamente, uma
pressão rápida de sua boca contra a minha. ⸺ Meu pau
ainda dói por você, no entanto.

Eu não duvido. Eu vim duas vezes no espaço de cerca

de um minuto e meu piolho ainda está acelerado. Está
pronto para mais. É como se agora que estamos perto da
linha de chegada, ele não nos deixará recuar. Puxo a
trança de Haeden novamente e esfrego meu pé contra sua
nádega. Ele é tão musculoso que é como esfregar uma
bola de boliche coberta de veludo, mas até esse
pensamento me excita. Ele é duro, meu companheiro. ⸺
Você quer parar de jogar? ⸺ Pergunto-lhe.

O olhar que ele me dá é de escárnio. ⸺ Eu não

terminei de franhbeshu meu companheiro em todos os
lugares.

⸺ Oh? ⸺ Uma nova aljava rasga através de mim.

Ele empurra o dedo para dentro e para fora, um pouco

mais devagar. Não tenho vergonha de dizer que estou tão
molhada de gozar duas vezes que cada movimento de sua
mão está emitindo sons úmidos. Eu nunca estive tão
escorregadia de excitação antes, e eu amo isso.

Haeden assente e senta-se nas peles, sua mão

deixando minha boceta. Estou um pouco triste com isso,
mas o brilho travesso nos olhos dele está me fazendo
antecipar o que vem a seguir. Admiro o corpo dele
enquanto ele descansa de joelhos, porque não há uma
grama de gordura sob toda a pele azul aveludada. Ele
nada mais é do que músculos duros e abdominais que
duram milhas. E um pau grande. Não posso esquecer essa
parte.

Ele agarra uma das minhas pernas pelo tornozelo e

cuidadosamente a levanta no ar.

Não posso deixar de rir. ⸺ O que você está fazendo?

Ele franze a testa para o meu riso e me lança um olhar

sério. ⸺ Eu te disse. Estou franbeshando minha
companheira em todos os lugares dela.

⸺ Oh, desculpe. ⸺ eu digo, provocando. ⸺ Não

vou interromper novamente.

⸺ Bom. ⸺ diz ele, a voz aguda. ⸺ Isso requer toda

a minha atenção. ⸺ Por um momento, acho que de
repente ele está de mau humor por algum motivo, mas
depois vejo sua boca se contorcer e percebo que ele está
lutando contra um sorriso.

Outra gargalhada me escapa, especialmente quando

ele segura meu pé perto e depois lambe o fundo dele. Eu
grito, me contorcendo com as cócegas. ⸺ Não lamba
meu pé!
 ⸺ Silêncio, fêmea. Seu companheiro está lhe dando
prazer. Ele lambe meu pé novamente e depois belisca
meus dedos dos pés.

Não consigo parar de rir. Faz cócega e é bobo ao

mesmo tempo.

Mas então ele beija a lateral do meu pé, e todas as

risadas morrem na minha garganta, porque aquela ação
delicada me fez derreter. E então não estou mais rindo
quando ele beija meu tornozelo e depois arrasta a língua
sobre ele. Quando ele se move para a minha panturrilha,
mordiscando minha pele, deixei de achar isso divertido e
achei terrivelmente excitante. Meu piolho concorda,
cantarolando alto.

Ele continua a seguir em frente, ignorando a parte

externa da minha perna em favor da parte interna do
joelho e depois da parte interna da coxa. Ele olha para
mim de vez em quando, como se quisesse ter certeza de
que estou assistindo. Como se eu pudesse me virar? Estou
totalmente fascinada por sua boca na minha pele. Quando
ele quebra o olhar lambe a parte interna da minha coxa,
sinto-me ficando toda molhada novamente, e minha mão
se estende entre as minhas pernas para começar a me
tocar.

Quando Haeden vê isso, porém, ele empurra minha

mão. ⸺ Isso é meu.

⸺ Pfft. Eu posso me tocar se eu quiser. ⸺ E eu

coloquei minha mão lá novamente, meus dedos
procurando meu clitóris.

Ele puxa minha mão novamente. ⸺ Preciso mostrar

a você que isso é meu, fêmea?

Oooh. Agora estou com calor e incomodada,

especialmente com o brilho malicioso em seus olhos. ⸺
Talvez?

Ele grunhiu o reconhecimento da minha resposta e

pressionou um último beijo na minha coxa antes de
colocar a mão na coxa oposta e empurrá-la para fora. Ele
se inclina sobre a junção dos meus quadris e sua trança
cai na minha perna. ⸺ Isto é meu. ⸺ ele rosna baixo na
garganta, e esse é o único aviso que recebo antes que ele
empurre o rosto entre as minhas coxas e comece a beijar
minha boceta.

E oh Deus, eu quase venho novamente naquele

momento.

Como ele prometeu, ele beija minhas dobras e depois

lambe-as com a língua. Isso não é exploração, é pura
determinação de me torturar, e ele está fazendo um ótimo
trabalho. Eu gemo quando ele arrasta a língua sobre o
meu clitóris sensibilizado.

⸺ Tão molhada. ⸺ ele rouca entre lambidas. ⸺ Seu

gosto é como nada que eu já tive antes. Isso me faz querer
apenas mais.

Pego a trança na minha coxa, desesperada para me

ancorar em alguma coisa, mas quando isso não satisfaz o
desejo, eu pego seus chifres. Ele mantém minhas coxas
afastadas e me lambe com golpes longos, lentos e
vagarosos de sua língua e cada um faz meus quadris
dobrarem e subirem. Eu quero que ele continue para
sempre, assim como eu quero que ele pare e me encha
com seu pau. É tortura, tudo bem, mas o melhor tipo. ⸺
Haeden. ⸺ eu gemo. ⸺ Eu preciso de você.

⸺ Eu preciso que você venha por mim. ⸺ ele

responde com uma voz rouca, e depois lambe meu clitóris
com aquela deliciosa língua sulcada dele. ⸺ Eu quero ter
minha língua dentro de você quando você fizer.

Outro gemido rasga de mim com a imagem visual, e

eu empurro sua cabeça para baixo para que ele continue
lambendo.

⸺ Minha companheira. ⸺ ele murmura entre

lambidas e mordidelas. ⸺ Eu esperei tanto tempo por
você. Para provar você. Para agradar você.

⸺ Você fez? ⸺ Suas palavras estão me derretendo

mais do que sua língua. ⸺ Espero... espero não ser uma
decepção. ⸺ Lutei com ele com tanta força e estou me
sentindo culpada por afastá-lo por tanto tempo.

⸺ Nunca uma decepção. É tudo o que eu queria e

muito mais.

Por alguma razão, isso me deixa chorosa. Talvez seja

toda a emoção que flui através de nós, cortesia de nossos
piolhos. Talvez seja porque, pela primeira vez, sou amada
e querida.

Seja o que for, um soluço escapa da minha garganta.

Haeden fica tenso e um momento depois, ele está na

minha cara, me beijando freneticamente. ⸺ Minha
companheira, meu coração. O que foi? Por que você
chora?

Balanço a cabeça. ⸺ Estou apenas feliz. Emocional,

mas feliz. Você está me dando tudo o que eu sempre quis.

⸺ Ainda não nos acasalamos completamente. ⸺ ele

me lembra com outro beijo. Eu posso me provar nos
lábios dele, e é um sabor estranhamente erótico.

⸺ Então, o que estamos esperando? ⸺ Deslizo uma

mão para seu quadril e envolvo minhas pernas em torno
dele, tentando manobrá-lo no lugar perfeito. ⸺ Um
convite gravado?

⸺ Um... o quê? ⸺ As sobrancelhas dele se enrugam.

⸺ Isso é algo humano para “enfie já”.

Os olhos de Haeden se estreitam. ⸺ É?

 ⸺ Perto o suficiente.

Ele hesita em mim e depois se inclina para pressionar

outro beijo na minha boca. ⸺ Eu não quero te machucar,
minha Jo-see. As fêmeas humanas não são tão fortes ou
grandes quanto as sa-khui. E se eu for demais?

Eu dou um tapinha no ombro dele. ⸺ Isso é doce,

Haeden, bebê, mas há onze outras mulheres que são
muito felizes emparelhadas com seus companheiros de
tribo e nenhuma delas se queixou de que seu homem a
quebrou na cama. Nós ficaremos bem.

⸺ Há onze outras mulheres, mas eu não me importo

com elas. ⸺ diz ele, e acaricia meu cabelo suavemente.
⸺ Eu só me importo com minha companheira. E ela é
pequena e frágil.

⸺ Ela aguenta, garanto. ⸺ Estou dividida entre a

frustração com o atraso e a tontura com suas doces
palavras. ⸺ Vamos devagar e avisarei se é demais, está
bem?

Como no inferno eu vou, mas se ele acha que eu vou

tocar o alarme, pelo menos podemos fazer as coisas
acontecerem. E estou ficando desesperada para que as
coisas se movam. A dor profunda dentro de mim precisa
urgentemente de preenchimento.

Ele me dá outro olhar de preocupação, mas depois

me beija, porque sabe que beijos são incríveis e que não
me machucam. Eu devolvo o beijo com urgência,
arrastando minha língua contra a dele no que é
esperançosamente uma tentação para mais. Ele puxa sua
boca da minha e geme, fechando os olhos, e eu percebo o
quão difícil isso é para ele. Ele já veio uma vez e, se estou
sensibilizada, tenho certeza que ele está em agonia.

E, no entanto, ele está parando porque não quer me

machucar.

Deus, isso é doce. Eu acaricio sua bochecha. ⸺ Eu

amo você, Haeden.

Ele grunhe em reconhecimento e empurra seu pau

contra a minha boceta. Ele escorrega contra minhas
dobras, arrastando ao longo da minha carne quente e
sensível. Eu gemo um encorajamento. Ele empurra contra
mim novamente, e seu pau mal apunhala na minha
entrada. Eu não tenho certeza se isso é preliminares, se
está protelando, ou ele simplesmente não tem certeza do
que fazer a seguir, mas é hora de resolver o problema, ao
que parece.

Eu chego entre nós e pego seu pau na minha mão. A

respiração assobia entre seus dentes e seu corpo endurece
sobre mim. Espero, caso ele venha, mas quando não,
percebo que ele está apenas tentando aguentar. ⸺ Você
está indo muito bem, baby. ⸺ eu sussurro, e depois o
guio até a entrada do meu núcleo – minha boceta, como
ele grosseiramente chama – e colocou a cabeça de seu pau
contra mim. Então, coloco minha mão em sua bunda e o
exorto a avançar. ⸺ Leve sua companheira. ⸺ digo a ele.
⸺ Reivindique-a.

Um rugido começa em sua garganta, suave e ficando

mais alto. Seu corpo estremece e então ele empurra – com
força – em mim.

Eu suspiro, porque é um ataque de sensação ao

mesmo tempo. Ele é grande – realmente grande – e
grosso, e quando ele empurra, sinto cada cume em seu
pênis, cada contração de seus músculos. Seu esporão
empurra as dobras da minha boceta e esfrega contra o
lado do meu clitóris, como um grande bônus extra que eu
nunca soube que queria até esse momento. O rabo dele
chicoteia para frente e para trás, como o de um gato
bravo, e envia pequenos movimentos através de nossos
corpos unidos. Nossos khuis zumbem ao mesmo tempo,
sincronizados, e meu corpo inteiro parece vibrar, o que
apenas melhora as sensações que rasgam através de mim.

E o pau dele dentro de mim? Deus. É um cruzamento

estranho entre prazer e dor com seu impulso inicial, mas
quando ele se enrijece sobre mim e seu corpo congela,
lentamente se transforma em um prazer doloroso.

⸺ Eu... te machuquei? ⸺ Haeden acaricia meu

cabelo novamente. ⸺ Você fez um som.

Eu o alcanço – e, garoto, isso parece um esforço,

porque me sinto um pouco como uma borboleta presa a
uma placa de cortiça, exceto, bem, uma versão sexy. É
como se eu fosse uma massa de nervos centrados em
torno de onde ele está me empalando contra ele.
 É incrível.

⸺ Jo-see?

Ah Merda. Ele quer uma resposta e aqui estou eu,

toda idiota com endorfinas. ⸺ Eu estou maravilhosa. ⸺
respiro, um sorriso feliz curvando minha boca.

⸺ Eu preciso... me mover. ⸺ diz ele em uma voz

estrangulada. Seus quadris roem contra os meus, apenas
um pouco, como se ele estivesse tentando
desesperadamente impedir de ir em frente.

⸺ Então faça. ⸺ eu encorajo. Movo minhas mãos

para seus grandes ombros e aperto minhas pernas com
mais força em torno de seus quadris. Assim, o tamanho e
a maior parte dele contra mim são enfatizados, e se fosse
qualquer outra pessoa, eu poderia ter uma preocupação
real com minha segurança em seus braços. Mas esse é
Haeden, e ele absolutamente morreria antes de me
machucar, então eu sei que estou segura. ⸺ Eu confio em
você.

É como se minhas palavras causassem a barragem

estourar – e seu controle voa pela janela. Ele geme alto e
então seus quadris pulam contra os meus. É um impulso
forte e duro de seu pênis profundamente dentro de mim,
e então eu estou gemendo tão alto quanto ele, porque
quando ele se move? Não apenas sinto cada cordilheira
se arrastando para dentro e para trás dentro de mim,
esfregando contra minhas paredes, mas seu esporão
desliza contra meu clitóris, roçando contra o capô. Parece
incrível.

Então ele está se movendo novamente. E de novo.

Cada impulso parece crescer em força até que ele está
batendo em mim. E é incrível. Meus gemidos se
transformaram em pequenos gritos e estou perdida no
turbilhão de sensações. O mundo inteiro se resumiu a esse
momento, exatamente a esse lugar onde nossos corpos
estão unidos e todo o prazer parece estar explodindo
através de mim ao mesmo tempo. Enquanto ele me fode,
é como se todo ponto sensível do meu corpo estivesse
sendo provocado ao mesmo tempo, e é demais. Outro
orgasmo empolgante dispara através de mim e eu grito
seu nome, minhas unhas cravando em seus ombros. Eu
posso sentir minha boceta apertando em torno dele como
um torno, e em algum lugar no borrão de prazer, ele está
gritando meu nome com uma voz rouca, e meu piolho
está cantando com o dele tão alto que é como um trem de
carga passando pela caverna. E eu continuo passando por
toda essa cacofonia de som e felicidade. Repetidas vezes,
orgasmo após orgasmo me atinge.

Tenho certeza de que desmaio neste momento.

Em algum momento, meus sentidos voltam para mim

e percebo que estou deitada de costas nas peles, ainda
ofegando. Meu corpo está molhado de suor, e o veludo
quente que é a pele de Haeden está grudado no meu. Seu
grande corpo está esmagando o meu nas peles, mas
estranhamente, eu gosto. E meu companheiro? Ele está
pressionando beijos no meu pescoço, nossos piolhos
ronronando suavemente em nossos peitos.

⸺ Uau. ⸺ eu respiro. ⸺ Você pode ter desossado a

consciência de mim.

⸺ Eh?

⸺ Nada. ⸺ Eu dou um tapinha no ombro dele

distraidamente. ⸺ Foi bom para você, bebê?
 Ele exala profundamente e se apoia em seus ombros
para olhar para mim. Percebo que ainda posso ter sua
longa trança enrolada em uma mão – ou o que resta dela.
Eu acho que há mais cabelos soltos do que na trança dele
neste momento, e este é o mais confuso que eu já vi
Haeden. Ele está suado e corado e seus cabelos longos
estão por toda parte e isso me faz sorrir. ⸺ Foi...
agradável.

Uau. Elogios muito fracos? Eu franzo o cenho para

ele, e percebo que falei sobre amar o cara no meio do osso
e tudo o que ele fez foi grunhir para mim. Talvez ele não
tenha me ouvido. ⸺ Eu te amo, sabia.

Haeden estreita os olhos para mim como se eu tivesse

dito algo intrigante. ⸺ Claro que você faz. Nós somos
companheiros.

Enfio a mão no ombro dele. ⸺ Você está falando

sério? Acabei de confessar amor a você e você é tudo
“Dãã” sobre isso?

⸺ Eu sou o que?
 Começo a me esquivar dele – não é tarefa fácil, já
que seu pau épico ainda está enterrado dentro de mim e
parece incrível e ainda um pouco duro – e tento fugir. ⸺
Saia de perto de mim. Estou acabei aqui.

⸺ O que? ⸺ Ele me agarra e me segura embaixo

dele, e toda a minha contorção parece fazer com que
todas as minhas partes sensíveis da garota sejam ativadas
novamente. ⸺ Por que você está brava?

⸺ Por que eu estou brava? Porque eu te disse que te

amava e você age como se não fosse nada! Bato com a
mão no ombro dele. ⸺ Você é tudo “companheiros
amam um ao outro” e tudo o que tenho a dizer é besteira!

⸺ Eu vi Asha e como ela trata Hemalo! Ela não

suporta ele. Eu não ficaria surpresa se ela estivesse
fodendo alguém só porque ela quer irritar seu
companheiro! Ou que tal Zalah, hein? Ela te amava?
Você a amou? Porque você ressoou com ela da mesma
forma que eu!

Ele olha para mim com surpresa e endurece. Eu vejo

um lampejo de raiva cruzar seu rosto e então aquele olhar
horrível e morto retorna aos seus olhos. Ele sai de cima
de mim – e sinto uma dor de vazio quando seu pau desliza
do meu corpo – e se move para o fogo. Ele cutuca com
um osso comprido e não olha para mim.

Eu deveria estar brava, mas, em vez disso, sinto

como se estivesse fodida. Eu me sinto culpada e horrível,
como se eu tivesse esmagado tudo o que tínhamos
debaixo do meu pé. Eu joguei Zalah na cara dele, e isso é
um golpe baixo. Eu não gostaria que ele jogasse meu
passado na minha cara – os pais adotivos que se
esgueiravam na minha cama, os caras com quem eu
dormia no ensino médio quando estava desesperada por
alguém para me amar, o alienígena que me estuprou na
nave. Eu tenho uma história muito longa com sexo, tudo
ruim. E, no entanto, aqui estou atacando a única pessoa
que me fez sentir desejada e adorada, tudo porque ele não
me disse as palavras certas quando queria ouvi-las.

Olho para Haeden. Suas costas estão rígidas, o rabo

imóvel, exceto pelo pequeno movimento do final perto
das peles.
 Puxo os cobertores em volta do meu peito. ⸺ Eu
sinto Muito. Eu não deveria ter dito isso. Eu só... ⸺ Eu
expiro profundamente. ⸺ Eu realmente preciso ser
informada de que sou querida e amada. Eu nunca fui
quando era criança e agora acho que ainda é um ponto
dolorido para mim. Eu não deveria ter criticado você.

Ele lentamente abaixa o osso e se vira para mim. Os

olhos de Haeden são estreitos, o olhar em seu rosto
apertado. Eu estremeço, esperando que ele me dê um
punhado de como ele está chateado.

Mas ele apenas se move em direção às peles e se

senta ao meu lado. Ficamos em silêncio por um longo
momento, e então ele diz: ⸺ Quando a garra do céu o
puxou para dentro de sua boca e voou para longe, pensei
que meu mundo havia acabado. Coloquei minha lâmina
no meu peito e estava pronta para segui-la para o próximo
mundo.

Eu engulo, depois aceno.

 ⸺ Eu não fiz isso por Zalah. ⸺ Sua voz é
dolorosamente suave. ⸺ Eu não faria isso por mais
ninguém. Mas você, Jo-see, eu seguiria.

Meus olhos se abrem e lágrimas quentes começam a

deslizar pelas minhas bochechas. Concordo novamente,
porque o que mais posso dizer? Ele está certo – eu estava
procurando palavras quando o tempo todo, ele era um
homem de ações. Palavras são fáceis de dizer, mas ações
são tudo.

Ele estende a mão e gentilmente escova as lágrimas

do meu rosto. ⸺ Eu nunca tive uma companheira antes,
Jo-see. Nem sempre vou fazer a coisa certa. Nem sempre
vou lhe dar as palavras que você sente que precisa. ⸺ Ele
segura meu queixo e me obriga a olhar para ele. ⸺ Mas
não se engane – se você sair deste mundo, não vou
demorar muito, porque não posso viver sem você.

Comecei a chorar e joguei meus braços em volta do

pescoço dele. Quem precisa de algumas palavras de amor
quando você tem um cara como Haeden?
HAEDEN

Uma semana depois

LEVA MUITOS DIAS para da ressonância cantando

em nossos sistemas. Talvez seja porque nós o negamos
por tanto tempo que agora ele está insistindo em
acasalamentos regulares para alimentar sua necessidade
de Jo-see carregar meu kit. Fico feliz em cumprir.
Acasalar-me com minha fêmea é uma alegria, e enchê-la
com minha semente também parece preencher meu
coração. Exploramos um ao outro ao longo dos dias,
aprendendo o que faz o outro despertar. Aprendo que os
tornozelos de Jo-see são muito sensíveis, assim como
suas abundantes tetas – o que ela insiste que são muito
pequenas. Aprendo que quando ela começa a repetir meu
nome repetidamente, sua boceta começa a ordenhar meu
pau duro, e o prazer dobra. Aprendo que ela gosta de me
acordar com a boca no meu pau.

Eu descaradamente gosto disso também.

 Mas depois de duas mãos de dias em que Jo-see e eu
não fazemos nada além de dormir, comer e acasalar,
estou pronto para sair da caverna e voltar para casa. Essa
caverna caçadora é suficiente, mas é apertada e os ventos
sopram direto na caverna tarde da noite, o que faz minha
pequena companheira tremer contra mim. As peles
precisam de um bom arejamento após nossos repetidos
acasalamentos, e estamos com poucas rações. Eu sempre
posso caçar, mas me preocupo em deixar minha
companheira sozinha por longos períodos de tempo. Toda
vez que penso em deixá-la para trás, vejo a garra do céu
se abaixando e a arrebatando, e volto para a caverna e
abraço minha fêmea com força contra o peito.

E então nos acasalamos freneticamente mais uma

vez.

Jo-see e eu devemos retornar às cavernas tribais, no

entanto. Se Harloh e Rukh ainda não enviaram caçadores
em busca de nossa trilha, a tribo acabará se preocupando
por que não voltamos de visitar a Caverna dos Anciões.
E devo adverti-los sobre as garras do céu que apareceram.
Raahosh leva sua companheira Leezh para caçar com ele,
e eles devem ter cuidado.

Acima de tudo, devemos resgatar as fêmeas na

caverna. Jo-see me lembra disso diariamente, mas não
esqueci. Só não vou colocá-la em perigo para salvá-las.

Então, enquanto minha companheira dorme contra

mim, sua bochecha pressionada contra o meu peito, eu
deito na cama com ela e penso enquanto acaricio sua
crina macia. Penso em maneiras de viajar de volta para a
tribo com minha companheira em segurança ao meu lado.
Ela não pode caminhar de volta. Eu ainda tenho pesadelos
por ela ser arrebatada novamente. Considero um trenó,
mas ela pode ser arrancada tão facilmente do topo de um
trenó quanto pode caminhando. E não posso deixá-la
sozinha na caverna enquanto volto. Ainda estamos dois
ou três dias de viagem lenta das cavernas tribais.

Então eu pondero.

Ela faz um barulho suave de acordar e depois cutuca

meu peito.
 Meu pau fica duro e meu khui acorda no meu peito.
A dolorosa urgência se foi, e espero que isso signifique
que meu kit esteja agora crescendo dentro do corpo de Jo-
see. O pensamento me enche de prazer e terror. Ela deve
ser trazida com segurança de volta às cavernas. Minha
própria segurança não é nada comparada à dela.

⸺ É de manhã? ⸺ Jo-see murmura. Ela não se

levanta, apenas joga um pequeno braço sobre o meu peito
e esconde os olhos na dobra do meu ombro. Ela se apega
a mim como um kit. Divertido, imagino me levantando e
vendo se ela rasteja sobre mim e me segura, seus braços
em volta do meu pescoço para que eu possa carregá-la.

Meus olhos se arregalam. Essa é a solução.

⸺ VAMOS O QUE? ⸺ A boca de Jo-see se abre em

choque enquanto eu coloco as coisas dela na minha
mochila e a levanto por cima do ombro.

⸺ Eu vou carregá-la. ⸺ digo a ela. Ela está

encolhendo uma das peles ao seu redor, preparando-se
para viajar. Uma extremidade arrasta-se no chão porque
o pelo foi feito para caber no meu corpo maior, e então
eu me movo para frente e o coloco ao redor dela. ⸺
Como um kit. Eu fiz um embrulho.

Sua boca se abre novamente. ⸺ Você vai me

carregar como um bebê? Por quê?

⸺ Porque você é pequena e fácil de transportar. ⸺

Puxo o pelo para a frente, fazendo um capuz para sua
crina. ⸺ E enquanto você estiver amarrada ao meu peito,
não precisarei me preocupar com uma garra do céu
puxando você do chão e devorando você.

⸺ Mas... carregando?

Eu aceno com a cabeça e enrosco as peles cheias de

água no meu pescoço, colocando-as no meu cinto. Então
pego o longo pedaço de pelo que costurei para outro e
ofereço a ela um fim. ⸺ Vou colocar isso em torno de
você e enfiar no meu cinto.

⸺ Oh Deus, você até fez um transportador de bebê!

⸺ Ela segura uma ponta com um olhar de horror no rosto.
⸺ Você não está brincando sobre nada disso.

⸺ Eu não sou.
 Pouco tempo depois, os braços de Jo-see estão em
volta do meu pescoço, as pernas dela em volta dos meus
quadris e o pelo está enrolado firmemente em torno de
nós dois, amarrando-a ao meu peito. Suas bochechas
estão vermelhas e ela se contorce contra mim de uma
maneira que me faz pensar até onde conseguiremos
viajar. Eu posso sentir sua boceta descansando contra o
meu pau através das peles, e meu khui começa uma
música cantarolando.

Mas ela está segura assim, e seu peso não é nada. Eu

posso andar com meu pau doendo no meu breechcloth –
não o fiz por mais do que uma volta da lua?

Dou alguns passos e ela respira um pouco e se apega

a mim mais apertado, suas tetas pressionando contra o
meu peito. ⸺ Isso é... muito pessoal. ⸺ diz ela, um
tremor em sua voz. ⸺ Não tenho certeza se essa é a
melhor ideia ou a pior.

Também não tenho certeza, mas isso a manterá

segura.
 Começamos a partir da caverna, minha marcha
desajeitada, mas certa. Uma neve fresca caiu e meus
passos trituram com cada patamar de minhas botas. Tudo
isso apenas confirma que minha decisão é boa.

O ar é fresco e refrescante, mas Jo-see se arrepia

contra mim. Está mais frio que o normal, o que significa
que as garras do céu estarão com fome e procurarão
presas. Não será minha companheira. Hoje não.

Eu ando mais rápido, um braço apoiado em sua

bunda para segurá-la no lugar. Seu rosto está pressionado
perto do meu, mas ela está calada. Ela não parece feliz
comigo carregando-a, mas estou satisfeito com minha
decisão. Agora posso andar o mais rápido que preciso, e
ela está segura.

Isto é o melhor. Eu corro um pouco, ansioso para

chegar em casa e levar minha companheira para a nossa
caverna.

As mãos de Jo-see seguram meu colete de couro com

força e ela geme, enterrando o rosto no meu pescoço.

Eu paro. ⸺ Jo-see?
 ⸺ Eu estou bem. ⸺ ela murmura. ⸺ Continue.

Suas palavras são confusas. Seu corpo está tenso

contra o meu – eu posso sentir – mas ela finge o
contrário? Isso me preocupa, mas devemos deixar a
segurança da caverna pequena de caçador e começar
nossa jornada para casa. Ela não pode se esconder para
sempre e eu não a deixarei. Então eu pressiono uma mão
na parte inferior das costas dela, minha outra apoiando
seu traseiro sem cauda, e continuo em frente.

Andamos, continuando em frente. A neve plana e

aberta muda para árvores finas, e um penhasco distante
alinha-se às margens de um vale. No horizonte, há um
rebanho de dvisti, e a neve agitada aqui me diz que eles
vieram dessa direção. Passo a seguir o rebanho, pois será
mais fácil para uma garra do céu pegar um kit de dvisti
do que um humano, mas não deixarei minha companheira
andar, independentemente.

Seus braços se apertam mais em volta do meu

pescoço e ela geme novamente. Sinto suas coxas
tremerem ao redor dos meus quadris, e uma onda de
luxúria me aperta. Um momento depois, sinto seu cheiro
no ar.

Ela está excitada? ⸺ Jo-see?

⸺ Eu sei. ⸺ ela murmura contra o meu pescoço. ⸺

Eu sinto muito. Eu só... essa posição é realmente
selvagem. Cada passo que você dá me empurra contra o
seu pau e eu pensei que poderia suportá-lo em silêncio,
mas por que você tinha que ser tão sexy? ⸺ Então, sua
língua pequena bate contra a minha pele.

Eu quase tropeço. Meu pau está dolorosamente duro

ao mesmo tempo, e meu khui – quieto até agora – começa
uma música alta e insistente. A necessidade de
reivindicar minha companheira me domina mais uma
vez. Não poderemos viajar se isso continuar, e é um
problema que estou muito ansioso para resolver. Eu
procuro algo que incline minha companheira contra o
corpo e, não encontrando nada adequado, chego entre nós
e começo a desfazer a cintura das minhas leggings.

Ela engasga e mexe contra mim. ⸺ O que você está

fazendo?
 ⸺ Vou dar prazer a minha companheira. ⸺ digo a
ela. ⸺ Mantenha seus braços apertados em volta do meu
pescoço.

⸺ Oooh, estamos parando?

⸺ Nós não estamos parando. ⸺ digo a ela. Pelo

menos essa é a minha esperança. Eu liberto meu pau
dolorido e minhas leggings deslizam para as minhas
coxas.

Ela percebe isso e uma risada sem fôlego a escapa.

⸺ Não vamos chegar longe com suas calças nos joelhos.

⸺ Silêncio. ⸺ digo a ela, beliscando sua orelha. Eu

gosto de tê-la contra mim assim – não me elevo sobre ela
dessa maneira. Nossos rostos estão juntos, como em
nossas peles à noite. Eu me atrapalho com a túnica dela
para encontrar o s laços das leggings, e sua mão empurra
a minha para que ela possa se libertar. Ela empurra o
material para baixo, mas não muito longe – suas pernas
abertas me segurando não permitirão que o couro ceda
muito.
 Isso não importa. Eu posso sentir sua boceta quente,
cheirar seu perfume no ar. Eu lambo seu pescoço macio,
mesmo quando pego meu pau na mão e o guio em seu
calor. Eu afundo nela facilmente – ela está molhada e
ansiosa. Jo-see grita quando a entro, os braços apertando
em volta do meu pescoço. Suas coxas apertam contra
mim e ela geme meu nome. É um ajuste apertado como
este, mas emocionante. O menor movimento de balanço
dos meus quadris a faz bater no meu pau, e meu esporão
desliza através de suas dobras, atingindo o terceiro
mamilo que a faz gritar com tanta emoção.

⸺ Droga. ⸺ ela respira no meu ouvido, e tenta

levantar os quadris em um salto estranho. Ela quer mais.

Agarro seu corpo, ancorando-a em mim e começo a

empurrar. Não golpes profundos, mas movimentos
pequenos e rápidos, minhas mãos a puxando para baixo
no meu pau com cada impulso dos meus quadris para
frente.

Ela grita de novo e se apega ao meu pescoço

enquanto nos movemos juntos. Ela não dura muito. Eu
também não. O khui nos deixa desesperados com a nossa
necessidade, e uma vez que ela vem e sua boceta começa
a se apertar ao meu redor, eu empurro mais forte,
liberando dentro dela com uma ferocidade que me
surpreende.

Toda vez com a minha Jo-see, é melhor. Não importa

quão rápido ou devagar, vamos queimar quente um para
o outro e é sempre, sempre bom. Envolvo meus braços
com força, segurando-a contra mim enquanto ofego para
recuperar o fôlego.

⸺ Ufa. ⸺ diz ela depois de um momento, me dando

um olhar atordoado. ⸺ Isso foi intenso. ⸺ Ela se inclina
para frente e pressiona um beijo na minha boca. ⸺ Mas
impressionante. Talvez haja algo em ser carregado,
afinal.

⸺ Não é isso. ⸺ eu digo. ⸺ É que minha mulher é

insaciável por seu homem.

Ela engasga, depois ri e dá um tapa no meu ombro.

⸺ Não vire isso comigo, seu shau-vuh-nista!
 Não conheço a palavra, mas seu significado é claro,
assim como o sorriso em seu rosto. Dou-lhe um carinho
afetuoso e depois chego entre nós para tirá-la do meu pau.
Nós dois estamos pegajosos com a nossa libertação, e eu
pego um punhado de neve do chão e nos limpo, apesar
dos gritos de protesto de minha companheira. Então
amarro meus cadarços novamente, com uma mão. O nó
não é tão apertado quanto poderia ser, mas não importa.
Suspeito que, devido ao zumbido agradável de nossos
khuis, isso ocorra mais de uma vez. Deixo as leggings de
Jo-see desamarradas.

Uma vez que os couros estão presos ao nosso redor,

coloco minha brilhante companheira de volta em meus
braços e continuamos.

No momento em que subimos o vale seguinte, Jo-see

se move contra mim e eu a ouço o khui começar a cantar
novamente.

⸺ Minha companheira? ⸺ Eu pergunto. ⸺ Você

precisa do seu homem de novo?
 ⸺ O que? Não! ⸺ ela grita. ⸺ Estou bem! Me
ignore.

Muito bem.

Nós continuamos.

⸺ Oooh. ⸺ Jo-see geme novamente pouco tempo

depois.

⸺ Você precisa do seu homem? ⸺ Eu pergunto de

novo. Meu pau já está pronto para ela.

⸺ Ainda não! ⸺ Eu continuo e ela acrescenta: ⸺

Talvez. ⸺ Quando chegamos ao cume seguinte, o
“talvez” se transforma em um “sim”.

NÃO VIAJAMOS MUITO naquele dia. Mas é a

viagem mais agradável que já desfrutei, e minha
companheira está satisfeita quando paramos para passar
a noite.
JOSIE

⸺ Eu vejo a caverna ao longe. ⸺ Haeden murmura

no meu ouvido enquanto eu procuro contra seu peito. ⸺
Você deseja andar ou devo continuar carregando minha
mulher?

⸺ Eu preciso andar. ⸺ digo a ele, sufocando um

bocejo. Estou exausta. Entre a maratona de cinco longos
dias de viagem, paramos regularmente para fazer sexo,
graças à posição embaraçosa, mas deliciosa, que Haeden
me carrega. Tenho certeza de que fizemos mais sexo na
última semana do que eu tive em toda a minha vida. Não
há queixas aqui, mas, ao bocejar, acho que estou pronta
para fazer uma pausa nas viagens, no mínimo. Será bom
estar de volta à caverna, onde outros podem ajudar
quando você estiver cansado demais para fazer tudo
sozinho. Onde há outras mulheres para conversar quando
os caras desaparecem e vão caçar. Onde há um zilhão de
bebês para abraçar e beijar.
 E em breve terei um dos meus. O calor me inundou
com o pensamento, e aperto o pescoço de Haeden com
força e pressiono um beijo em seu queixo.

⸺ Eh? Mais uma vez antes de chegarmos às

cavernas? Mulher insaciável. ⸺ Ele chega entre nós e
começa a desfazer o nó em suas leggings.

⸺ Espere, não foi isso que eu quis dizer. ⸺ protesto.

Mas quando ele morde minha orelha dessa maneira sexy,
acho que mais uma brincadeira não vai doer. ⸺ Apenas
uma rápida. ⸺ eu emendo, puxando minhas próprias
roupas.

Ele afunda em mim e trabalhamos rapidamente. Eu

descobri que agarrar a frente do colete para me ancorar e
deixá-lo fazer todo o trabalho pesado funciona melhor. A
gravidade faz o resto e, dentro de um ou dois minutos,
estou mordendo o lábio e vindo tão duro que estou vendo
estrelas.

⸺ Minha companheira. ⸺ ele sussurra em meu

ouvido possessivamente. ⸺ Minha Jo-see...

⸺ Ho. ⸺ grita uma voz distante. ⸺ Haeden? Jo-vê?

 Eu grito de horror e mudo contra Haeden, apenas
quando ele vem. Oh meu Deus, alguém vai vê-lo me
prendendo e então estará por toda a caverna. ⸺ Baby. ⸺
eu digo em seu ouvido. ⸺ Eles vão nos ver.

⸺ Eu preciso de um momento. ⸺ ele berra.

Meus ouvidos tocam, mas estou feliz que ele tenha

dito alguma coisa. Eu enterro meu rosto contra seu
pescoço enquanto seu corpo inteiro estremece com a
força de seu orgasmo. Ele bate uma última vez e depois
acaricia minha bochecha. ⸺ Eu deveria colocar você no
chão.

É bom que ele pareça estranhamente relutante em

fazê-lo. Pressiono um beijo em seu rosto e depois
lentamente retiro dele. ⸺ Te amo, baby.

Ele ainda não entende minha necessidade humana de

dizer o que acha óbvio, mas quando ele agarra um
punhado do meu cabelo e me dá outro beijo feroz e de
tirar o fôlego, eu sei que ele quer dizer o mesmo que eu.

Depois ajeitamos nossas roupas e Haeden me coloca

sob o braço protetor – embora eu tenha certeza de que não
há garras do céu tão longe sobre as montanhas – e vamos
encontrar o caçador que está esperando por nós. Para meu
alívio, a grande forma azul no horizonte nos deu algum
espaço e voltou pelos caminhos cobertos de pegadas que
levavam à caverna tribal. Há uma nuvem de fumaça no
horizonte e sinto uma pontada estranha de felicidade ao
vê-la. Pensar que queria sair e nunca mais voltar. Muita
coisa mudou em poucas semanas.

Toco meu estômago, me perguntando se ainda mais

mudou do que eu imaginava. Eu realmente, realmente
espero que sim. Penso no bebê de Haeden no meu
estômago. Penso em nós como uma família e isso me faz
tremer de felicidade.

Ele me puxa para mais perto e puxa as peles sobre o

meu peito. ⸺ Frio? Estaremos em casa em breve.

⸺ Eu estou bem. ⸺ Eu passo meu braço em volta de

sua cintura, pegando seu rabo. ⸺ Eu prometo.

⸺ Você está ansiosa?

Eu considero isso. Estou voltando para casa de minha

missão fracassada de derrotar meu piolho. Mas também
estou muito feliz pela missão não ter funcionado. Eu sei
que todo mundo vai nos assistir como falcões para ver
como reagimos um ao outro. Idealmente, eu gostaria de
mais um mês a sós com o meu homem, talvez tirar um
pouco mais da porra frenética de nossos sistemas e nos
dedicar a ser um casal, mas continuo pensando naquelas
duas garotas nos casulos no território dos metlaks e garra
do céu. Elas precisam de um resgate. E realmente, eu
posso lidar com algumas pessoas sorrindo, porque eu
finalmente transei. ⸺ Não estou nervosa. ⸺ digo a ele.
⸺ E você?

Ele bufa como se a pergunta fosse ridícula, e eu

sorrio.

⸺ Ho. ⸺ o outro chama novamente quando nos

aproximamos, levantando a mão. Percebo pelo cabelo
longo e liso e no tom de azul que é Salukh, o companheiro
de Tiffany. De repente, estou ansiosa para ver minha
melhor amiga. Até ela se acasalar com Salukh, ela era
minha colega de quarto desde o primeiro dia no planeta
gelo e eu senti mais a falta dela do que qualquer outra
pessoa.

Eu aceno de volta.

Ele corre em nossa direção e vejo seus olhos se

arregalarem um pouco ao ver o braço de Haeden em volta
dos meus ombros. Eu acho que é um pouco surpreendente
nos ver tão confortavelmente. Eu nem me incomodo com
isso, estranhamente. Eu não ligo Estou feliz e ninguém
vai estourar minha bolha.

⸺ É bom ver vocês dois. ⸺ diz Salukh quando se

aproxima. Ele se inclina para dar um tapinha no ombro
de Haeden e sorri para mim. ⸺ Muitos estão
preocupados. Acho que se você não estivesse de volta em
outra lua, o chefe teria nos enviado para encontrá-lo.

Haeden faz um som irritado na garganta. ⸺ Jo-see

está segura comigo. Vektal não mandaria ninguém
porque sabe que sou um bom caçador. Não há
necessidade de resgate.

Salukh apenas nos dá um sorriso calmo e tira a

mochila sobrecarregada de Haeden do ombro, jogando-a
no seu. ⸺ Claro. ⸺ É assim que Salukh é – ele é calmo.
Nada o incomoda.

⸺ Como está a Tiff? ⸺ Eu pergunto enquanto nos

dirigimos para a caverna. ⸺ Ela tem enjoo matinal?

⸺ Ela está muito bem. ⸺ diz Salukh, sorrindo para

mim. ⸺ Nenhum enjoo.

⸺ Essa cadela. Faz sentido. ⸺ Eu sorrio. Tiffany é

como a perfeição ganha vida. Ela é linda, inteligente,
talentosa e simpática. Eu a odiaria se não a amasse como
a irmã que nunca tive. ⸺ Ela provavelmente será a
pessoa grávida mais perfeita de todas.

⸺ Não aos meus olhos. ⸺ diz Haeden, seu tom um

pouco grosseiro, como se o próprio pensamento o
irritasse. E isso me deixa ainda mais feliz. Aperto um
pouco o rabo dele (o que, certo, provavelmente o excita).

Chegamos à caverna e os aromas de fumaça e carne

assada, as conversas das pessoas e o choro de um bebê
me enchem com uma pontada feliz de saudade de casa.

⸺ Oh meu Deus. ⸺ alguém grita. ⸺ São Josie e

Haeden!
 Um momento depois, estamos cercados por pessoas
determinadas a nos abraçar e cumprimentar. Estou
sufocada por uma onda de pessoas enquanto Nora, Stacy,
Ariana, Megan e Georgie se revezam me abraçando. Liz
aparece em seguida e coloca seu bebê nos meus braços.
⸺ Porque você quer ver Raashel antes da mãe dela,
certo? ⸺ Ela sorri. ⸺ Conseguir alguma prática?

Eu coro. ⸺ Talvez.

⸺ Oooh, alguém selou o acordo! ⸺ Ela se inclina e

coloca a mão na orelha. ⸺ Não ouço mais seu zumbido
cantarolar como um trem de carga.

⸺ Jesus, Liz, por que você não é mais óbvia sobre

isso? ⸺ Eu digo, mas estou sorrindo. Raashel parece
maior do que a última vez que a vi, um espesso choque
de cabelo preto se levantou e puxou um pequeno laço de
couro em cima de sua cabeça. Ela é tão fofa.

⸺ Você não sabia? Óbvio é o meu nome do meio!

⸺ Ela me dá um meio aperto. ⸺ Estou feliz que você
voltou e tudo deu certo.
 ⸺ Como você tem certeza de que tudo deu certo? ⸺
Eu pergunto, curiosa. Eu ainda não tive a chance de dizer
muita coisa.

⸺ Porque vocês são todos sorrisos patetas? ⸺

Georgie se intromete, colocando o bebê no quadril.

⸺ E Haeden fica olhando aqui como se ele quisesse

agarrá-la pelos cabelos e arrastá-lo de volta para sua
caverna, ao estilo neandertal?

Eu olho por cima e com certeza, Haeden está me

dando um olhar ardente, mesmo quando os outros
caçadores o cumprimentam e batem sua orelha. Eu coro
de novo.

Então Tiffany aparece, e Kira e Harlow, que vêm à

caverna principal por algumas semanas na esperança de
que eu volte. E estou entregando bebês depois de abraçar
e admiro a barriga de Megan.

Ela está tão perto de dar à luz, e Claire está

começando a aparecer, e todo mundo não pode parar de
falar e me abraçar. É maravilhoso.
 Sei que somos uma família, afinal, nós doze. Eu
nunca tive uma família no passado, e é como se o destino
me desse uma nova, cheia de pessoas ecléticas.

Estou tão feliz que poderia chorar, mas isso aborrece

Haeden, então apenas sorrio para todos e abraço os bebês.

⸺ Então, o que fez você correr? ⸺ Harlow pergunta,

entregando seu pequeno Rukhar, por sua vez, para minha
atenção. ⸺ E você trouxe de volta o meu disco de vidro?
Preciso disso para o próximo cortador de pedras.

⸺ Está na minha bolsa. ⸺ digo a ela, e dou um beijo

na pequena bochecha azul de Rukhar. De todos os bebês,
ele é o menor, mas também o mais sa-khui. ⸺ Quanto à
corrida, é uma longa história. Olhe para você, Rukhar!
Você está ficando tão grande!

Como se para provar que ele não vai se apaixonar por

minha tentativa desajeitada de mudar de assunto, Rukhar
agarra um punhado dos meus cabelos e puxa,
borbulhando. Eu estremeço e separo-o de seu pequeno
punho.
 ⸺ Estou feliz por você ter voltado, embora estivesse
começando a me perguntar se você retornaria. Você pode
ser um pouco... teimosa.

Eu sorrio, mesmo que o punho oscilante de Rukhar

tenha arrancado vários fios de cabelo pela raiz. ⸺ Eu não
estava planejando isso no começo.

⸺ O que mudou de ideia? ⸺ Kira pergunta.

Ah. Merda. Ninguém mais sabe sobre as outras

garotas ainda ou que eu encontrei a nave acidentada. E
Kira... se ela descobrir que havia outras capsulas,
capsulas quebradas – ela ficará arrasada. Ela derrubou a
nave destruindo a tripulação e, embora eu não tenha
derramado uma lágrima pelos sequestradores,
estupradores e bastardos assassinos, é diferente quando
você percebe que havia humanas a bordo. ⸺ Hum, é uma
história longa e que eu provavelmente deveria contar
primeiro ao chefe.

Georgie dá um passo à frente e entrega seu bebê a

Liz. ⸺ Vou pegar o Vektal. Me encontra na minha
caverna?
 Eu aceno e dou outro beijo em Rukhar antes de
devolvê-lo com relutância. Meu estômago está com um
nó. É uma faca de dois gumes, a descoberta de mais duas
garotas. Por um lado, ainda existem muitos homens sem
par na tribo que adorariam a chance de ter uma família.
Por outro lado, me pergunto como isso afetará a pobre
Kira. E penso nas recentes brigas pela atenção de Tiffany
– essas meninas pobres serão assediadas.

Mas isso não significa que não devemos resgatá-los,

é claro.

Eu olho em volta para Haeden. Ele está parado a uma

curta distância com outros três caçadores e eles
conversam em voz baixa. Ele vira o momento em que
olho para ele e me dá outro olhar possessivo, como se ele
já tivesse terminado com todas essas coisas de “reunião”
e mal pode esperar para me arrastar de volta à nossa
caverna. Rapaz, Liz não estava errada sobre isso.

Afasto-me dos outros, indo em direção à caverna que

Georgie e Vektal compartilham. Haeden imediatamente
vem ao meu lado e eu me sinto quente de prazer quando
ele se junta a mim. Eu me inclino perto dele. ⸺ Eu disse
a Georgie que precisamos conversar com ela e Vektal em
particular sobre a nave e as garotas. Eu me preocupo que
isso vai incomodar Kira.

Ele assente pensativo. ⸺ E os homens não

acasalados estarão ansiosos para partir na esperança de
reivindicar uma das mulheres. Alguns deles estão sem
esperança agora que você é minha. Ele esfrega uma junta
na minha bochecha. ⸺ Eles terão que esperar longas
temporadas para Farli atingir a maioridade, ou ainda mais
para Esha, Talie e as outros.

Considerando que Talie é uma recém-nascida e Farli

provavelmente tem treze anos? Sim, isso é muito tempo.
⸺ Então, o que fazemos?

⸺ Levamos ao nosso chefe e deixamos que ele

cuide. ⸺ diz Haeden. ⸺ Será responsabilidade dele, não
nossa.

Talvez seja egoísta, mas estou feliz com isso. Estou

cansada de todos os encargos e drama. Eu só quero me
aconchegar com meu companheiro perto do fogo e
relaxar. Concordo e me inclino contra o braço dele
enquanto entramos na caverna.

Ninguém está lá dentro, o que significa que Georgie

ainda está caçando seu companheiro. A mão grande de
Haeden alisa meu cabelo, como se ele precisasse
desesperadamente me tocar. Eu entendo. É estranho estar
cercada por todas essas pessoas depois de semanas
sozinhos. Eu sei que provavelmente haverá uma festa
hoje à noite para o nosso acasalamento. Eu sei que as
pessoas vão estar nos observando e fazendo perguntas
para o próximo tempo, porque eles são intrometidos. Eu
sei que Haeden e eu vamos ter que voltar para a nave para
resgatar as garotas, porque somos nós que sabemos onde
fica. Tudo isso me deixa cansada.

Os dedos de Haeden se enroscam nos meus e, embora

seja um pouco estranho, porque eu tenho mais dedos que
ele, ainda é muito bom. E enquanto ele estiver ao meu
lado?

Estou pronta para qualquer coisa.

HAEDEN

Deixei Jo-see contar sobre a estranha nave e as

capsulas que ela encontrou lá dentro. É a descoberta dela,
e por isso é dela para compartilhar. Mesmo que não fosse,
fico contente em ficar ao lado de minha companheira e
simplesmente vê-la conversar com sua amiga Shorshie.
Ela está entusiasmada, colocando uma mecha de sua juba
macia atrás da orelha enquanto gesticula com as mãos.
Sua voz fica alta enquanto ela fala, como se ela falasse
mais alto, as palavras saíssem mais rapidamente. Isso não
me incomoda como no passado. Eu acho isso divertido.
Eu toco sua perna para que ela saiba que ela está falando
alto, e ela lança um sorriso em minha direção e abaixa a
voz, e estou cheio de orgulho por minha companheira.

Ela é perfeita.

⸺ Mais duas mulheres como você e Georgie? Estou

satisfeito. Os machos sem companheiros ficarão
satisfeitos. ⸺ Ele dá a Jo-see um olhar curioso. ⸺ Porque
isto é um problema?
 ⸺ Porque todo mundo naquela nave foi morto. ⸺
diz Jo-see, olhando para mim novamente. ⸺ E eu não sei
como Kira vai levar isso.

Ele encolhe os ombros e esfrega o queixo, olhando

para mim. ⸺ Ela ficará satisfeita por podermos salvar
duas mulheres, não é?

Meus pensamentos são os mesmos que os dele, mas

Shorshie olha para o companheiro. ⸺ Eu acho que é mais
complicado que isso. Eu posso falar com ela. Talvez ela
queira ir com os caçadores na jornada. Fazer penitência
pelos crimes dela, embora eu não possa dizer que sinto
muito por eles terem morrido, considerando o que eles
fizeram conosco. Mas Kira pode se sentir diferente.

Jo-see assente. ⸺ Essa é uma boa ideia. Eu também

irei.

Eu falo. ⸺ Não.

Todo mundo se vira para mim.

⸺ Não? Como assim não? ⸺ Agora, Jo-see está

franzindo a testa.
 Eu ignoro seu show de temperamento. ⸺ Eu quero
dizer não. Você ficará aqui na segurança da caverna. Eu
vou.

Ela enfia a língua para mim e faz um ruído thbbt. ⸺

Você não é o meu chefe.

⸺ Eu sou seu companheiro. ⸺ digo a ela

uniformemente, fazendo o possível para ser severo e
falho. Um sorriso curva minha boca quando ela coloca a
língua para fora novamente. ⸺ Seu companheiro que a
puxou da barriga de uma garra do céu.

⸺ Espere o que? ⸺ Shorshie diz.

A expressão de Vektal escurece. ⸺ Garras do céu?

Eu concordo. ⸺ O frio os levou pelas montanhas.

⸺ Então nenhuma mulher vai. ⸺ diz Vektal

firmemente. ⸺ Nós enviamos caçadores, e apenas os
maiores e mais fortes.

⸺ O que diabos é uma garra do céu? ⸺ Shorshie

interrompe. ⸺ E como Josie entrou na barriga de um?
 Jo-see me dá um olhar frustrado e dá uma breve
explicação da garra do céu e como ela cortou sua barriga
e caiu em meus braços. Ela estremece enquanto conta, e
eu a acaricio de volta para confortá-la. Eu entendo suas
más lembranças. Eu ainda acordo à noite com pesadelos
da minha companheira arrancada dos meus braços.

⸺ Eu sei que é perigoso. ⸺ protesta Shorshie. ⸺

Mas...

⸺ Não. ⸺ diz Vektal, cruzando os braços sobre o

peito. Ele olha para mim e eu aceno com a cabeça
lentamente. Sobre isso, estamos de acordo. É muito
perigoso enviar uma mulher para fora, especialmente
uma das pequenas humanas.

⸺ Você nem ouviu o que eu tinha a dizer. ⸺ retruca

Shorshie.

⸺ Eu sei o que você vai dizer, minha ressonância. ⸺

Ele olha para a companheira. ⸺ Você vai me dizer que
uma fêmea humana deve ir. Eu direi não. Você dirá que
estou errado. Mas não estou errado e é muito perigoso. Se
o que eles dizem é verdade, quase perdemos Jo-see. Não
vou perder outra, muito menos uma mãe com um kit.

⸺ Tudo bem então, se você já entendeu tudo. ⸺ diz

Shorshie, com raiva em sua voz. ⸺ Quem você está
enviando?

Ele olha para mim. ⸺ Haeden irá.

Eu aceno para o meu chefe. Claro. Será frustrante

deixar minha companheira, mas ela quer que as fêmeas
sejam resgatadas, então não há escolha.

⸺ Enviaremos os machos não acasalados, pois eles

não nos darão descanso a menos que o façamos. Então
Hassen, Bek, Rokan, Taushen, Harrec, Vaza, se ele quiser
ir.

As sobrancelhas de Shorshie se erguem e ela assente

como se estivesse impressionada. ⸺ E qual desses
homens vai abrir as capsulas e tirar as mulheres?

Vektal abre a boca para responder e depois faz uma

careta para sua companheira.
 ⸺ Exatamente. ⸺ diz ela. ⸺ Você precisa de uma
humana para ir. Não apenas porque será menos
assustador para as mulheres se outra humana estiver lá e
puder falar com elas...

⸺ Nós podemos falar humano...

⸺ Você pode falar inglês. ⸺ ela corrige. ⸺ E se elas

forem espanholas? Francesas? Marlene é francesa,
lembra? Temos sorte de ela também saber inglês. De
qualquer forma, isso não importa. O que importa é que,
se você chegar lá, precisará de alguém que possa abrir o
casulo. Você precisa de uma humana. É perigoso? Sim.
Isso precisa ser feito? Absolutamente. ⸺ Ela cruza os
braços sobre o peito, imitando o olhar furioso dele. ⸺
Ah, e você não pode enviar todos os rapazes solteiros,
porque eles vão assustar a porcaria eterna dessas pobres
garotas.

Sua expressão endurece enquanto ele observa sua

companheira. Depois de um momento, ele olha para nós.
⸺ Precisamos falar em particular.
 Eu aceno e me levanto. ⸺ Diga-me quando irei, meu
chefe. Estou pronto.

⸺ Você não vai sem mim. ⸺ Jo-see protesta. Ela se

levanta e me deixa levá-la para fora da caverna.

Vou para a nossa caverna nos fundos do novo túnel,

deixando-a expressar seus pensamentos. Ela está infeliz
com o pensamento de se separar do meu lado, e estou
satisfeito com isso, mesmo que isso não substitua minha
necessidade de mantê-la segura. Ela vai ficar aqui, e essa
é a resposta.

As pessoas nos observam com curiosidade enquanto

nos dirigimos para nossa caverna, Jo-see brigando
comigo enquanto eu seguro sua mão. Estou sorrindo e
acho que muitos da tribo estão tão surpresos com isso
quanto ouvindo o interminável fluxo de palavras de raiva
de Jo-see. No passado, fizemos o possível para nos
ignorar.

Mas no passado, ela não era minha companheira.

Não tentei conhecê-la como conheço agora.
 ⸺ Você não está me ouvindo. ⸺ diz Jo-see quando
entramos em nossa caverna. Eu a tornei uma casa
aconchegante para nós, mesmo que ela não ficasse lá
comigo. A cama é cheia de peles, o suficiente para que
um sa-khui e uma pequena companheira humana se
enrolem ao seu lado. A fogueira está alinhada com rochas
perfeitamente espaçadas, e meus suprimentos são
cuidadosamente guardados em cestas de tecido. Alguém
– provavelmente Salukh – colocou minha mochila de
viagem no canto.

⸺ Estou ouvindo. ⸺ digo a ela enquanto movo a tela

de privacidade em frente à boca da nossa caverna. Com
isso, ninguém vai nos perturbar.

⸺ Eu tenho que ir...

⸺ Não, você não tem. O chefe enviará outra fêmea,

mas não será você. Eu passo para o lado da minha
companheira e tiro suas peles gastas dos ombros. Ela está
usando várias camadas e eu retiro a primeira e a jogo de
lado.
 Jo-see coloca as mãos nos quadris. ⸺ Eu sou uma
adulta. Você não pode me controlar, Haeden. Isso é
besteira.

⸺ Eu sou o companheiro que quase te perdi. ⸺

Termino de desenrolar as peles grossas ao redor de seu
corpo e retiro sua segunda capa de pelo desgrenhado. ⸺
Eu vou chorar por seu corpo se eu te perder. E eu não vou
deixar isso acontecer.

Ela me dá um olhar infeliz. ⸺ Eu deveria ter algo a

dizer sobre isso, você sabe.

⸺ O que quer que você diga não importa, porque

você tem meu kit na sua barriga. ⸺ Coloquei a mão na
barriga lisa e encontrei seu olhar. ⸺ Me destruiria te
perder, Jo-see. Não consigo imaginar perder os dois.

Seu lábio inferior empurra um pouco, e sinto a

vitória. ⸺ Vai levar dias para você chegar lá e dias para
você voltar. Mais tempo com as novas mulheres. Não
quero me separar de você por tanto tempo.

Eu a puxo para perto e belisco aquele lábio inferior

cheio dela. ⸺ Saber que você está aqui me trará de volta
mais rápido. Vou fazê-los correr pela neve. Insistirei que
as fêmeas humanas sejam carregadas como carne fresca.

Uma pequena risada relutante escapa dela.

Eu beijo sua bochecha, depois sua mandíbula. Minha

suave e doce Jo-see gosta de ser beijada em todos os
lugares, e estou muito feliz em agradá-la. ⸺ E não vamos
levar Vaza, porque ele é velho. Tomaremos machos
jovens e fortes e qualquer mulher humana com pernas
mais longas. E todas as noites após um longo dia de
corrida, eles vão reclamar que eu os dirijo duro demais,
mas isso não importa, porque a única coisa que importa é
voltar para a minha companheira.

Ela suspira e envolve os braços em volta do meu

pescoço. ⸺ Tudo bem, mas você não pode explorar a ilha
sem mim, ok?

⸺ Não irei a lugar algum que não precise. ⸺ Eu

puxo os laços de sua túnica livre. ⸺ E, por enquanto,
desejo ir a lugar nenhum, a não ser dormir com minha
companheira.

⸺ Estamos no meio do dia, Haeden!

 ⸺ É um excelente momento para desfrutar de
ressonância, não é?

Sua mão segura meu pau através do meu breechcloth,

e parece que nós dois concordamos.

JOSIE

O grupo se prepara para sair na manhã seguinte. Foi

decidido que Hassen, Taushen, Bek, Rokan e meu
Haeden irão embora. Raahosh irá acompanhá-los porque
ele é o melhor rastreador. A humana selecionada é Claire,
inicialmente, Kira tem colocado uma porcaria silenciosa
para Georgie, e quando a festa se prepara para sair de
manhã, são Kira e Aehako que se juntam ao grupo. Claire
e seu companheiro vão ficar para trás.

Kira traz Kae para mim. ⸺ Você pode cuidar dela

enquanto eu estiver fora? Stacy vai alimentá-la, e ela está
começando com sólidos com um purê de batata, mas não
quero que Stacy tenha que fazer malabarismos com dois
bebês. ⸺ Ela pressiona um beijo na cabeça do bebê e
parece chateada, mas determinada.

⸺ Claro. Volte depressa.

O sorriso dela é sombrio. ⸺ Oh, eu vou fazê-los se

apressar. Não suporto pensar em deixar Kae para trás por
mais tempo do que preciso.

⸺ Você não precisa ir. ⸺ protesto.

⸺ Eu quero ver. ⸺ diz Kira calmamente. ⸺ Eu

preciso saber.

Eu aceno e abraço Kae perto. A pobre Kira ficou

silenciosamente perturbada, e entendi. Ela quer saber
quantas garotas ela pode ter acidentalmente assassinado.
Entendi. Eu faço. Então, eu me ofereço para ir
novamente. ⸺ Eu estou perfeitamente bem com ir e em
enviar relatórios.

⸺ Absolutamente não. ⸺ diz Claire ao meu lado.

Ela coloca sua mochila no chão, pronta para ficar. ⸺
Você está grávida.

⸺ Assim como você!

 ⸺ Eu também sou meio pé mais alta que você. ⸺
destaca Claire. ⸺ E mais forte.

Eu estendo minha língua para ela, porque tudo o que

ela diz é verdade. Claire sempre foi quieta, mas desde que
se acasalou com Ereven, ela sorri muito mais e parece
muito mais alegre. Ela parece satisfeita, embora não
esteja indo na viajem.

Hormônios da gravidez, eu suponho.

E tudo bem, estou um pouco empolgada com a coisa

toda da gravidez. Porque ela está certa – perdi minha
menstruação. Concedido, pode ser devido ao DIU
recentemente perdido. Ou pode ser que todo o estresse da
viagem tenha me feito pular. Seja o que for, eu não tive e
espero desesperadamente que também esteja grávida.

Mas... eu ainda quero ir com Haeden e os outros. ⸺

E quanto às garras do céu? Aposto que eles podem
arrebatar Kira tão facilmente quanto eu. Provavelmente
pesamos o mesmo.

Kira olha por cima do ombro para seu companheiro.

Aehako se move para a frente e amarra um cordão grosso
na cintura dela como um cinto, e depois amarra a outra
extremidade ao redor dos quadris dele. Amarrados juntos.
Claro. Se um for arrebatado, o outro será arrastado. É
uma solução inteligente, e eu me pergunto se Haeden
deliberadamente não fez isso porque ele queria me
carregar.

Me carregar, e então fazer uma pausa para me foder

a cada meia hora. Pressiono uma mão nas minhas
bochechas aquecidas. ⸺ Ainda não é justo. ⸺ protesto.

⸺ Vai ficar tudo bem. ⸺ diz Claire, sorrindo

encorajadoramente para mim. Ela me dá um tapinha no
ombro. ⸺ Sei que você está decepcionada, mas tenho
certeza que eles serão o mais rápido possível.

Eu resmungo uma resposta, mas Haeden surge da

nossa caverna e meu olhar vai para ele. O homem
positivamente é dar água na boca enquanto caminha pela
área central, com a lança na mão.

Seus movimentos são graciosos, mas fortes, e a capa

de pele sobre os ombros é leve, pois a neve não o
incomoda como a mim. Mal esconde seu peito forte e
penso nas próximas duas semanas e como não vou
conseguir dormir com a cabeça apoiada no peito duro
como uma rocha ou acordar segurando seu rabo. Nas
próximas duas semanas, não poderei fazer sexo com meu
homem, ouvir aquele pequeno bufo perverso que ele faz
quando se diverte com algo, não ter o seu toque.

Vai demorar muito duas semanas.

Dou-lhe um olhar triste quando ele se aproxima e,

para meu desgosto, o sistema hidráulico dispara. Eu
fungo, enxugando os olhos enquanto faço malabarismo
com o bebê.

Ele me puxa contra ele, consciente de Kae, e joga sua

lança de lado para que ele possa enxugar minhas
lágrimas. ⸺ Minha Jo-see. É uma viagem longa, mas
vale a pena. Não chore.

⸺ É claro que vou chorar. ⸺ digo irritadamente,

inclinando-me para o toque dele. ⸺ Eu já sinto sua falta
e você ainda não se foi.

⸺ Mas eu voltarei. ⸺ diz ele em voz baixa e rouca.

⸺ E começaremos nossa vida juntos.
 ⸺ Eu suponho que eu tenho sexo de reencontro para
esperar. ⸺ eu digo, tentando fazê-lo sorrir. Ele parece tão
sombrio, como se estivesse tão chateado por me deixar
quanto eu por vê-lo indo.

⸺ E um monte de frenshbeshus. ⸺ Ele se inclina e

belisca no meu ouvido, depois sussurra: ⸺ Toda você.
Até seus tornozelos.

Eu bato em seu peito, mas meu piolho, o piolho mais

óbvio do planeta, está ronronando alto e feliz para todos
ouvirem. Alguém ri por perto. Eles que se fodam. Este é
meu companheiro e ele me deixará por duas semanas. Eu
enrolo meus dedos na frente do colete e pressiono um
beijo em sua boca. ⸺ Você corre para casa rápido ou
estou jogando você de lado.

Ele bufa. ⸺ Traga alguém para suas peles e eu vou

atirar minha lança nas suas partes baixas.

Isso não deve me divertir tanto quanto faz. Seu ciúme

mantém o sorriso no meu rosto, mesmo quando nos
despedimos e os membros da tribo deixados na caverna
permanecem na entrada para vê-los partir. O grupo
começa a subir as colinas nevadas e finalmente segue em
frente no horizonte. Um corpo grande e familiar
permanece na cordilheira por um longo momento depois
que os outros desaparecem. Ele levanta a mão e eu
levanto a minha.

Então, Haeden se foi e eu fiquei na caverna com o

resto.

Como se fosse uma deixa, Kae começa a chorar,

lamentando nos meus braços. Sim, eu sei como é isso,
Kae.

Eu me viro e Liz está ali, segurando seu bebê. Ela

olha para mim e começa a chorar.

Meus olhos se arregalam. ⸺ Liz? ⸺ Você está bem?

⸺ Eu seguraria meus braços por Raashel, mas já tenho
uma Kae chorando.

Ela enxuga o rosto com um canto do cobertor de

Raashel. ⸺ Deus, fico feliz por ter aguentado todos os
berros e ranho até que eles saíssem, ou eu nunca
sobreviveria a isso. ⸺ Ela fuga com força.
 Dou-lhe um olhar cauteloso, empoleirando Kae no
meu quadril e dando-lhe um salto. ⸺ Está tudo bem? ⸺
Liz é normalmente o corte afiado, a espertinha a quem
nada chega. Seu companheiro está saindo com os outros,
e admito que estou um pouco surpresa por Liz não ter se
voluntariado para ir com eles. Claro, ela tem o bebê, mas
deixou Raashel com Nora ou Stacy antes por um dia ou
dois. ⸺ Você e Raahosh... você sabe, bom?

Seu rosto se enruga e ela desliza o nariz novamente,

depois pressiona um beijo na pequena testa irregular do
bebê. ⸺ Sim, somos incríveis. Eu sou apenas... ⸺ ela
suspira e se inclina. ⸺ Se você disser a alguém isso eu
vou espetar você como um animal de pena e assar sua
bunda no fogo.

⸺ Eu não direi nada.

Ela enxuga o rosto novamente e força um sorriso nos

lábios. ⸺ São apenas hormônios. Ressoei com Raahosh
novamente. O bolo número dois está oficialmente no
forno.
HAEDEN

Como prometi para minha companheira, estabeleci

um ritmo contundente pelas montanhas. Os outros não
reclamam – Raahosh está tão ansioso quanto eu para
voltar para sua própria companheira, e os homens não
acasalados estão ansiosos para ver as novas mulheres
humanas. O único que parece descontente é Aehako, que
observa sua companheira humana com cuidado e rosna
para mim quando ela precisa descansar. Kira nunca
reclama, no entanto, e está severamente determinada a
continuar o mais rápido que puder.

Sinto muita falta de Jo-see. Enquanto um dia se

arrasta para o outro, eu fico cada vez mais obcecado com
pensamentos de seu sorriso, sua risada, a sensação suave
de sua pele contra a minha. Os pequenos sons que ela faz
quando sua boceta aperta em volta do meu pau. Meu khui
fica em silêncio pela primeira vez no que parece para
sempre, e eu odeio isso. Agora que eu a tenho, não há
como voltar ao estado semi-morto em que existia antes.
Mesmo que nos separemos, eu sei que tenho ela para
quem voltar para casa, e isso estimula meus passos.

Há sinais de metlaks e garras do céu, quanto mais

perto chegamos da nave abandonada. Mais dvisti meio
comidos estão espalhados pela paisagem e algumas
carcaças de metlak. Não vemos nada nos céus, mas Kira
se aproxima de seu companheiro pelo resto do dia.
Ficamos sombrios naquela noite, quando nos
aproximamos da caverna dos caçadores. Não é grande o
suficiente para a maioria de nós dormir, então Kira e
Aehako dormem lá dentro com uma pequena fogueira e
o resto de nós fica vigiando a entrada.

Sentamos ao redor da pequena fogueira e a conversa

é constantemente a das mulheres. Que cor de juba
achamos que elas terão? Elas terão a pele atraente escura
como a companheira de Salukh ou a pele estranhamente
manchada como a companheira de Rukh Har-loh?
Alguém ressoará imediatamente ou haverá uma espera?
Repetidas vezes, os homens fazem as mesmas perguntas.
Eles me irritam, porque me faz sentir falta ainda mais da
minha doce Jo-see. Eu percebo o quão sortudo eu sou por
meu khui escolher o dela. Eu a imagino de volta à nossa
caverna, cuidando do kit de Kira. Meu peito dói de prazer
com o pensamento e o esfrego distraidamente.

Há uma longa pausa ao redor do fogo quando a

conversa acaba. Então, alguém fala.

⸺ Você acha que existem mais de duas humanas? ⸺

Taushen pergunta, ansiedade em sua voz. Quando o
grupo está em silêncio, ele continua. ⸺ Espero que
alguém ressoe para mim.

⸺ Eu sou seu mais velho. ⸺ Harrec protesta mais

uma vez. Eles têm o mesmo argumento há dias. ⸺ Se
alguém deve ressoar em uma fêmea humana, sou eu.

⸺ Mas sou um bom provedor. ⸺ retruca Taushen.

⸺ O que você acha, Haeden?

⸺ Eu não me importo.

⸺ Mas...
 Com um rosnado, levanto-me da fogueira e vou
embora. São as mesmas perguntas, repetidas vezes, e eles
me procuram por respostas. Eu não tenho nenhuma, mas
isso não os impede de perguntar. Eles não percebem que
eu não ligo para mulheres novas? Que eu as abandonaria
de bom grado temporada após temporada, se isso
significasse mais tempo com minha companheira? A
única coisa que me mantém nessa jornada é o
conhecimento de que Jo-see as quer resgatadas.

⸺ O que rastejou em sua cauda? ⸺ Harrec resmunga

quando pego minha lança e decido patrulhar a área.

⸺ Ressonância. ⸺ diz Taushen.

⸺ Ele sente falta de sua companheira. ⸺ corta

Raahosh. ⸺ Ele não é o único. Quanto mais isso
demorar, mais tempo estamos todos fora de casa. ⸺ Olho
para trás a tempo de vê-lo dar um olhar azedo para os
homens. ⸺ Espero que todos vocês caminhem um pouco
mais rápido amanhã.

Eu bufo com diversão e saio para patrulhar a área.

 NO DIA SEGUINTE, o tempo está tempestuoso e
mais frio que o normal. Kira estremece apesar do número
de peles empilhadas nela, e eu posso ver o
descontentamento no rosto normalmente sorridente de
Aehako. Sua companheira arriscou sua segurança para vir
ver isso feito. Flocos de neve voam com o vento, e a neve
flutuante cresce mais a cada hora, o céu mais cinza.
Raahosh, sempre à frente do grupo que explora a trilha,
volta para nos encontrar no meio da manhã. Ele vem
direto para mim. ⸺ Há algo que você deve ver.

Os outros permanecem com Kira e eu corro em frente

pela neve com ele, pela próxima cordilheira. Ali, meio
enterrada na neve nova, fica a estranha caverna. A luz
vermelha piscando queimou uma caverna na neve ao seu
redor.

Corpos dispersos de garras do céu cobrem o chão

diante dele.

Franzo a testa com a visão, uma sensação

desconfortável agitando meu intestino. ⸺ Mortos?
 ⸺ Recém-mortos. A neve está caindo densa, mas há
muitas pequenas colinas no chão. Ele gesticula para a
área perto da caverna. ⸺ ⸺ Aqueles podem ser mais. ⸺
Ele olha para mim. ⸺ Quais são seus pensamentos?

Esfrego meu queixo, olhando as garras do céu

mortas. Eles jogam lixo no chão como lascas de esterco
após uma manada de dvisti. ⸺ Estou pensando que estou
feliz por não ter trazido minha companheira nesta
jornada.

Ele concorda. ⸺ E eu o mesmo. Eu não gosto disso.

Eles são atraídos pelo perfume dos humanos?

⸺ Eu não cheirava nada e fiquei lá por muitos dias

com Jo-see.

⸺ Metlaks, então?

Eu olho para os cadáveres mortos. Suas asas estão

abertas na neve e há muito pouco sangue. A maioria dos
corpos parece estar empilhados perto da luz vermelha
piscando. ⸺ Eu penso que não? Eles não parecem
inteligentes o suficiente para matar tantas garras do céu.
Como eles os puxam para a terra?
 Ele encolhe os ombros. ⸺ Não é normal. Eu não
gosto disso.

Também não gosto, mas estamos perdendo tempo.

⸺ Quanto mais cedo conseguirmos as fêmeas humanas,
mais cedo deixaremos este lugar e voltaremos para nossas
companheiras.

Raahosh grunhe de acordo, e voltamos aos outros

para contar a eles sobre a estranha descoberta. Aehako
puxa sua companheira debaixo do braço, claramente
preocupado. Mas estamos perto, e não vou permitir que
paremos agora, não quando isso significa que estamos
muito mais perto de voltar para casa. Pego minha lança e
agito para os caçadores. ⸺ Me sigam. Todo mundo olha
o céu e permanece alerta.

É uma curta caminhada até a caverna estranha, mas

parece muito mais tempo. Nosso grupo, normalmente
cheio de conversas e reflexões dos caçadores
entusiasmados e sem par, fica em silêncio. Raahosh
cutuca algumas garras do céu quando passamos, mas elas
estão congeladas de frio, os corpos imóveis. Há muito
pouco sangue, o que é estranho. Se os metlaks estivessem
realmente caçando algo tão grande quanto as garras do
céu, haveria sangue por toda parte. Eles não são
caçadores limpos. Tudo isso aumenta a preocupação que
vejo em todos os rostos.

Mas quando entramos na caverna, está exatamente

como eu a deixei. Os restos do fogo que Jo-see e eu
deixamos são imperturbáveis, e os couros que eu
pretendia raspar ficam em pacotes congelados pela boca
da caverna. Há uma fina camada de neve que sopra, e
nenhuma pista.

⸺ Sem metlaks. ⸺ diz Rokan, e cheira o ar. ⸺ A

tempestade vai piorar antes que melhore.

⸺ Onde estão as fêmeas? ⸺ Hassen exige, olhando

ao redor da sala tipo caverna. Ele se vira para olhar para
Kira. ⸺ Você pode encontrá-las?

⸺ Minha companheira precisa de uma fogueira e

descansar. ⸺ diz Aehako, o olhar em seu rosto protetor.
Ele mantém o braço preso nos ombros de Kira. ⸺
Quando ela estiver quente novamente, procuraremos as
fêmeas humanas.

Taushen avança para protestar. ⸺ Mas...

⸺ Eles estão aqui há temporadas. ⸺ Raahosh

morde. ⸺ O que é mais um dia? Mais uma hora? Acalme-
se.

⸺ Está tudo bem. ⸺ diz Kira, mas a palavra sai

tremendo, o queixo dela estalando. ⸺ Eu p-posso olhar.
M-mas está realmente f-frio e acho que elas também vão
p-precisam de f-fogo para se a-aquecer.

Imediatamente, os caçadores lutam para acender o

fogo. Raahosh me dá um olhar azedo.

Eu apenas balanço minha cabeça.

Pouco tempo depois, Kira se aqueceu com o fogo, a

neve no chão derreteu, e observamos enquanto ela corre
as luvas pelo fundo da caverna. É a pedra estranha e negra
como as outras paredes, mas pequenas luzes piscam em
padrões. Dois deles são verdes, o resto é vermelho. Kira
os estuda e depois pressiona a testa contra uma, os
ombros caídos.
 ⸺ O que foi? ⸺ Hassen exige, franzindo a testa
ferozmente.

Aehako paira sobre sua companheira, acariciando

seus cabelos e murmurando.

Depois de algumas palavras, ele olha para cima e

encara os caçadores nervosos. ⸺ Duas capsulas. ⸺ diz
ele. ⸺ Existem apenas duas. Os marcados com vermelho
estão vazios.

⸺ Como ela sabe? ⸺ Taushen pergunta. ⸺ Talvez

eles estejam marcados errados?

⸺ Eu aprendi o idioma na outra nave – na Caverna

dos Anciões. ⸺ A voz suave de Kira enche a caverna
tensa. Ela aponta para uma das bolhas, com rabiscos
vermelhos no topo. ⸺ Todos dizem que estão vazios.
Todos, exceto esses dois. E ela bate na bochecha.

Lembro-me da preocupação da minha Jo-see de que

Kira ficaria chateada por mais garotas estarem na nave e
não sobreviverem. É bom que haja apenas duas. Eu direi
a ela e ela sorrirá aliviada, como Kira está agora.
 ⸺ As outras estão bem? ⸺ Rokan pergunta. ⸺
Haverá um problema para libertá-las?

⸺ Eu posso fazer isso. ⸺ diz Kira depois de um

momento, e passa as mãos sobre uma das bolhas escuras
e duras. ⸺ Apenas achando o lançamento.

⸺ O que... ⸺ alguém diz, mas então um ruído

sibilante enche a caverna.

Pegamos nossas lanças. Dois correm para frente

enquanto eu assisto a entrada. O assobio acontece
novamente e eu percebo que está atrás de mim. Eu me
viro novamente e a parede da caverna está se movendo.
O vapor preenche o ar e, em seguida, uma forma parece
caindo para a frente. Kira estende os braços para pegar a
fêmea, e Aehako corre para ajudá-la.

A fêmea parece nada além de um borrão de crina

escura e pele pálida. Ela torce e estremece, e suas roupas
finas grudam na pele, descrevendo sua forma. Suponho
que ela parece saudável o suficiente, mas não me atrai.
Não comparado à minha Jo-see. Mas um dos caçadores
não acasalados geme ao vê-la.
 Pego uma das peles da lareira e movo-me para cobrir
a fêmea, enquanto Kira dá um tapinha em sua bochecha
e tenta acordá-la. Eu empurro o pelo sobre seu corpo e
olho para os outros caçadores que a observam como,
imagino, a garra do céu observando minha Jo-see antes
de arrebatá-la. Não gosto do olhar desesperado deles,
principalmente de Hassen. Eu reconheço esse sentimento
de desespero. Quantas vezes eu fui dormir sentindo o
mesmo?

As fêmeas humanas precisarão assistência. ⸺ Esta

está bem? ⸺ Eu pergunto a Kira.

⸺ Acho que sim. ⸺ diz ela, e dá um tapinha na

bochecha da humana novamente. ⸺ Acorde. Você está
com amigos.

Os olhos da mulher se abrem e são círculos verdes

flutuando em um mar branco. Eu tremo com a visão. Ela
não tem khui e é uma coisa repulsiva de se ver. A fêmea
choraminga ao nos ver, seu olhar sacudindo com
confusão e horror quando ela olha entre nós.
 ⸺ Segure-a, Aehako. ⸺ Kira diz ao seu
companheiro. ⸺ Vamos tirar a outra garota também.

Enquanto eles trocam de posição e a fêmea continua

a fazer gemidos assustados, eu fico de guarda para que os
machos não acasalados não a apressem e tentem forçar a
ressonância. Raahosh me entrega um segundo pelo e nós
ficamos de guarda quando Kira abre o segundo casulo e
a outra fêmea cai para frente. Esta é de cabelos claros,
como Leezh, e mais densa e mais forte do que a outra,
embora seus movimentos sejam igualmente débeis.

Ela tem os mesmos olhos mortos, no entanto.

Ao vê-las, percebo que voltar para minha

companheira será uma jornada mais longa do que eu
imaginava. As fêmeas não podem viver muito tempo sem
um khui, o que significa rastrear e caçar um sa-kohtsk.
As enormes criaturas são raras tão longe dos vales, por
isso devemos arrastar as humanas doentes conosco, o que
tornará as coisas lentas. Mesmo então, não sei se elas
viajarão rápido.
 Eles estão na parede da caverna há muito tempo e
parecem fracas.

Troco um olhar com Raahosh e parece que estamos

pensando a mesma coisa, a julgar pelo olhar sombrio em
seu rosto. Duas fêmeas humanas amedrontadas e
assustadas que precisam de um khui, garras-do-céu e
metlaks na área, e nosso bando de caçadores parecendo
que roubariam uma das fêmeas para si a qualquer
momento?

Será uma longa jornada de volta.

JOSIE

Três semanas depois

EU LEVANTO UM JOELHO e um punho no ar ao

mesmo tempo, depois os troco e começo a dançar “Single
Ladies” enquanto cantarolo a música em voz baixa. Não
importa que Kae seja jovem demais para conhecer a letra
– ela é uma criança muito exigente e nada a acalma além
de cantar um pouco. E já que ela me vê dançando com
grandes olhos fascinados enquanto chupa o punho? Bem,
ela está obtendo um pouco de Beyonce hoje. Às vezes eu
queria que a fedelha gostasse da Adele ou algo assim.

Quando começo o segundo verso, o rosto de Kae se

enruga e ela começa a chorar mais alto.

Bem, merda. Parece que nada de cantar hoje. ⸺ Eu

sei. ⸺ digo a ela, abandonando minha música e pegando-
a nos meus braços. ⸺ Eu também sinto falta da sua mãe.
Sinto falta do meu coelhinho. Mas chorar não o traz de
volta mais rápido. Confie em mim, eu tentei isso.

Eu tenho chorado muito nas últimas semanas, eu e

Liz. Mesmo com Kae para me distrair, não é suficiente.
Sinto falta do meu companheiro. Sinto falta de Haeden.

Eu quero dizer a ele que estou grávida. Eu quero ver

a alegria em seu rosto quando eu contar a ele. Quero que
ele me abraça e acaricie meu cabelo.

Eu quero que ele me abraça e foda a luz do dia fora

de mim.
 Suspiro e engulo Kae no meu quadril, abandonando
minha caverna em busca de Stacy. Talvez uma refeição
acalme o choro do bebê.

Mas Stacy não está em sua caverna. Nora não está na

dela. Somos nós três na parte de trás do novo túnel e elas
normalmente estão em “casa” devido ao fato de terem
filhos pequenos e sempre há mais tarefas a serem feitas.
É estranho.

⸺ Olá? ⸺ Grito, curiosa, e vou em direção à caverna

principal com Kae chorando no meu ouvido.

Quando chego lá, porém, o fogo está

desacompanhado e a caverna está quase vazia, exceto
Farli, que está correndo pela caverna. “Onde está todo
mundo?”

Ela para ao me ver, com os olhos arregalados.

Saltando atrás dos tornozelos está seu animal de
estimação, Chompy, e ele agarra sua túnica de couro e
puxa-a. ⸺ Você não ouviu?

⸺ Ouvir o que? ⸺ Eu pergunto, irritada. Avanço

com Kae, esfregando as costas do bebê pacientemente.
Não é culpa de Kae que ela sinta falta da mãe. ⸺ Não
consigo ouvir nada sobre...

Eu paro, porque um zumbido familiar começa no

meu peito. Estou ressoando. Que significa...

Olho para Farli maravilhada. ⸺ Eles estão em casa?

Ela assente ansiosamente e me acena para a frente.

⸺ Venha! Eles estão descendo a cordilheira!

Eu troto atrás dela, tentando não apertar Kae, mas

com um bebê zangado nos meus braços, não consigo me
mover muito rápido. Aceito uma caminhada vigorosa e
vou atrás de Farli. Está brutalmente frio e eu puxo os
cobertores com mais força sobre a cabeça de Kae, mesmo
que eu duvide que o frio a incomode tanto quanto a mim.

Com certeza, há uma tonelada de pessoas lá fora, e

várias formas no horizonte. Empurro a multidão,
procurando por um par de chifres familiares, pele de
veludo azul pálido e uma trança longa. Uma forma menor
sai do grupo e corre para a frente, mas é pequena demais
para ser meu companheiro. Percebo alguns segundos
depois que é Kira, com os braços abertos, e eu seguro Kae
para ela.

Ela me alcança alguns momentos depois, pega o bebê

em seus braços e pressiona freneticamente beijos na testa
minúscula e com chifres de Kae. ⸺ Obrigada. ⸺ ela me
diz entre beijos, e eu não estou nem um pouco surpresa
ao ver que Kae parou de chorar.

⸺ Claro. ⸺ eu digo, e tento não parecer impaciente

enquanto espreito atrás dela. Parece que algumas pessoas
na cordilheira estão discutindo. Gestos de raiva estão
sendo feitos e tenho certeza de que reconheço a grande
forma de Haeden lá em cima. Quero que ele desça e me
cumprimente. Eu sinto tanto a falta dele. Pressiono uma
mão sobre meu coração, onde meu piolho está
ronronando de emoção. ⸺ Como foi?

Kira acaricia a cabeça baixa de Kae. ⸺ Vou deixar

Haeden lhe contar. Foi uma longa viagem e estou feliz
por estar em casa.

Eu aceno, mantendo o sorriso no meu rosto enquanto

Aehako se junta a ela, murmura uma saudação para mim,
e então eles se dirigem para a caverna. Kira parece
exausta e sei que não é uma viagem fácil. Mas agora estou
livre dos deveres do bebê e posso procurar meu
companheiro. Eu subo a cordilheira.

O piolho no meu peito fica mais forte quando me

aproximo... mas a discussão também. Um braço se agita
e depois um capuz de pele é empurrado para trás e vejo
uma mulher humana, uma estranha.

Apenas uma?

Eu a estudo. Ela tem cabelos loiros e emaranhados e

é um pouco robusta. E ela parece super, super chateada.
Suas narinas se abrem de raiva quando um dos homens
que está perto dela tenta acalmá-la. ⸺ Isso é besteira! ⸺
ela grita, o braço batendo. ⸺ Eu não dou a mínima se
você me disser que vocês são amigáveis. Minha irmã se
foi! Eu não quero descansar na caverna! Eu quero ir,
encontrar ela e o bastardo que a sequestrou e...

⸺ Vamos nos acalmar. ⸺ Rokan está dizendo, e

Taushen paira perto da mulher, um olhar preocupado em
seu rosto. Os braços de Haeden estão cruzados sobre o
peito, como se ele estivesse cansado de toda essa besteira.

Quando me aproximo, Haeden se vira.

⸺ Ei, camarada, estou falando com você. ⸺ a

mulher grita com meu companheiro. ⸺ Não se afaste!
Minha irmã...

Haeden levanta a mão no ar, indicando silêncio. Para

minha surpresa, todos ficam em silêncio. Ele se afasta
deles e começa a caminhar na minha direção. Tenho
certeza de que músicas de filmes românticos estão
tocando na minha cabeça neste momento, porque ele é
tão bonito e maravilhoso e todo meu e, oh, Deus, sinto
tanto a falta dele.

Eu caí em lágrimas felizes.

Ele não para enquanto caminha em minha direção,

apenas me agarra em seus braços e me arrasta contra ele,
como se ele me carregasse de volta quando estávamos
viajando. Envolvo minhas pernas em torno de seus
quadris, meus braços em volta de seu pescoço e começo
a beijar o inferno fora dele. Ele cheira a fumaça e suor e
viajem e tem um gosto melhor do que qualquer coisa.
Minha língua desliza contra a dele freneticamente, nossos
piolhos ronronando ao mesmo tempo.

⸺ Aonde ela está indo? ⸺ a mulher chora,

desesperada. ⸺ E a minha irmã?

⸺ Ele está ocupado. ⸺ diz Rokan com diversão

quando saímos. ⸺ Ele tem uma companheira de
ressonância para cuidar.

Haeden e eu continuamos nos beijando enquanto ele

me carrega de volta para a caverna. Ao nosso redor,
pessoas comemorando, tagarelando com vozes felizes e
dezenas de pessoas conversando ao mesmo tempo. Meu
Haeden não para, apenas continua me carregando pela
caverna e de volta à nossa cova particular. Haverá uma
celebração hoje à noite para a nova mulher – e sua irmã,
embora eu não tenha certeza do por que ela está
desaparecida – mas Haeden e eu provavelmente não
estaremos lá.

Não posso dizer que estou decepcionada.

 Quando chegamos a nossos cobertores, estou tão
excitado que estou me balançando contra ele em
antecipação. Deus, essa tem sido a espera mais longa e se
ele não me acasalar no próximo minuto, vou perder
minha mente sempre amorosa.

Mas meu homem, abençoe seu coração, levanta a

cabeça quando entramos na caverna e funga surpreso. ⸺
Cheira a kit aqui. Estrume de kit e leite azedo.

Pressiono beijos frenéticos em sua mandíbula, seu

pescoço, em todos os lugares que posso alcançar. ⸺ Kae
é um pouco agitada quando a mãe não estava aqui. ⸺ E
uma cagona, e uma vomitadora. Foram três longas
semanas.

Ele resmunga. ⸺ Fede.

⸺ Bem, acostume-se a isso. ⸺ eu digo, agarrando

um de seus chifres e puxando-o para frente de
brincadeira. ⸺ Porque você vai experimentar isso em
breve. Bem, ok, não em breve. Mais como catorze meses.
Mas soa melhor do outro modo.
 Os olhos de Haeden se arregalam e seu agarre se
aperta nos meus quadris. ⸺ Você está com kit? Você tem
certeza?

Eu dou um tapinha no meu peito, onde meu piolho

está vibrando. ⸺ Isso mentiria para você? ⸺ Quando ele
continua me olhando chocado, acrescento: ⸺ E eu não
tive minha coisa de mulher, er, a hora da, uh,lua. ⸺ Você
nunca perguntou como diabos os sa-khui chamam
quando uma mulher está menstruada. ⸺ Bandeira
vermelha. Chico. Tanto faz.

Ele faz uma pausa e, um momento depois, ele me

coloca no chão, depois me abraça contra ele em um
abraço esmagadoramente apertado, com o rosto no meu
peito. ⸺ Minha Jo-see. ⸺ ele sussurra, e sua voz é
embargada. Eu posso sentir seu rosto no meu peito
ronronar e tenho uma suspeita furtiva de que seus olhos
estão molhados.

E ei, ele não é o único. Eu fungo com força e afago

sua longa trança. ⸺ Isso é o que queríamos, certo?
 Ele levanta a cabeça e olha para mim com olhos
brilhantes. ⸺ Tudo que eu queria era você.

Oh merda, agora eu vou realmente gritar. Eu bato nos

meus olhos. ⸺ Mas você quer um bebê, certo?

Ele pressiona um beijo no meu estômago liso e

vestido. ⸺ Quase mais do que qualquer coisa.

E isso é incrivelmente doce. Quase, porque ele me

quer mais que tudo. ⸺ Só estou avisando, se não
fizermos sexo nos próximos cinco minutos, vou perder a
cabeça.

Haeden puxa minha túnica e começa a me

desembrulhar como um presente. Cada centímetro de
pele que ele expõe, ele beija e passa a língua – mais
franbheshu como ele gosta de dizer. ⸺ Haverá uma
celebração para a nova fêmea. ⸺ diz ele. ⸺ O nome dela
é Mad-ee.

Maddie? ⸺ Não me importo. ⸺ Eu acaricio seus

chifres com amor. ⸺ Eles podem comemorar sem nós.
 ⸺ E uma caçada pela mulher desaparecida. Li-lah.
Ele revela meus peitos e roça seus lábios sobre um
mamilo.

⸺ Isso é legal. ⸺ digo sonhadora, empurrando-o em

direção às nossas peles. ⸺ Eu não quero ir. Você também
não. Deixe alguém ir encontrá-la.

Ele levanta a cabeça e me dá um olhar brincalhão e

caloroso. ⸺ Estou surpreso que você me queira com
você, Jo-see. Eu pensei que você ficaria feliz em me
deixar depois de tantos dias sendo minha companheira.

⸺ Você está de brincadeira? Eu senti sua falta como

uma louca. ⸺ Deito de novo nas peles e ele rasteja sobre
mim, puxando o cordão de suas leggings.

⸺ Mesmo sendo desagradável e intratável?

⸺ É só você sendo você. E eu gosto de você – digo,

passando a mão sobre um grande braço. Seu pênis está
livre de suas leggings e ele está empurrando a minha para
baixo. ⸺ Você pode ser grosseiro quanto quiser para todo
mundo, desde que seja bom comigo.
 ⸺ Eu sempre serei bom para você. ⸺ diz ele
solenemente, todos os traços de diversão desapareceram
de seu rosto duro. ⸺ Você é minha vida, meu coração,
meu tudo.

Eu envolvo meus braços em torno dele enquanto ele

empurra para dentro de mim. Se eu sou o coração dele,
ele é minha alma. Nós somos um e estamos juntos.

Nada mais importa. Nem bebês, nem estranhos, nem

neve sem fim. Desde que eu tenha Haeden em meus
braços, a vida aqui no planeta gelado é totalmente
perfeita. Eu não poderia pedir mais. Eu sempre quis ser
amada. Ser o centro do universo de alguém. Foram
necessárias viagens pela metade do universo para ter
sucesso, mas estou exatamente onde preciso estar.

⸺ Eu te amo. ⸺ digo a Haeden quando ele começa

a acariciar em mim com golpes duros e possessivos.

E isso faz meu piolho ronronar um pouco mais alto

ao ouvi-lo dizer de volta pela primeira vez.

FIM