N AT I O N A L G E O G R A P H I C .

P T | MAIO 2020
ONAIS
F IS S I DE
RO S
P

AÚ
S
AO

DE
OBRIGADO,
HERÓIS!

A LUTA PARA GANHAR O COMBATE AO

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PA R A O N D E C H E GA R TOM P K I N S
F O R A M TO D O S A A D U LTO C O N S E RVAT I O N :
O S I N S E C TO S ? C OM AU T I S MO UM A I D E I A AU DA Z
5
 T E XTO D E ELIZABETH KOLBERT

F O T O G R A F I A S D E D AV I D L I I T T S C H WA G E R

2
 Para
onde foram
todos os
insectos?
O S I N S E C TO S E S TÃO A D E S A PA R E C E R
A UMA VELOCIDADE ALARMANTE
E I S S O P O D E R Á S E R C ATA S T R Ó F I C O
PA R A O P L A N E TA .

A extinção da borboleta
Glaucopsyche xerces, de três
centímetros de envergadura,
vista pela última vez nas
dunas dos arredores de São
Francisco há quase 80 anos,
poderá ter sido um
prenúncio do que os
cientistas temem: uma
extinção global dos insectos.
ESPÉCIME PRESERVADO. FOTOGRAFADO NA
ACADEMIA DE CIÊNCIAS DA CALIFÓRNIA
Um lençol retroiluminado
recolhe grande
abundância de insectos
nocturnos numa estação
de campo da Amazónia
equatorial. Em locais
menos isolados, armadilhas
luminosas e até
os pára-brisas dos
automóveis revelam uma
diminuição acentuada
do número de insectos.
As alterações climáticas,
a perda de habitat e
os pesticidas são
responsáveis pela situação.
FOTOGRAFADO NA ESTAÇÃO IYARINA,
EM GOMATAON
O que se
perdeu
Entomólogos de
Krefeld, na Alemanha,
recolheram insectos
voadores durante
duas semanas de
Agosto de 1994 (à
esquerda) e no mesmo
local, com armadilha
idêntica, em Agosto
de 2016 (esta imagem).
Dados semelhantes
recolhidos em 63
áreas de paisagem
protegida da Alemanha
forneceram resultados
chocantes: uma
diminuição de 76% da
biomassa dos insectos
entre 1989 e 2016.
FOTOGRAFADO NA SOCIEDADE
ENTOMOLÓGICA DE KREFELD
 4
3

1 2

11

10

19 22

18 20
21

29
27 28
26

35 37

36
38

40

39
 O vasto mundo dos
insectos: No Arizona (EUA)
e no Equador, o fotógrafo
David Liittschwager
captou retratos de deze-
nas de criaturas de uma
classe (Insecta) que inclui
5
milhões de espécies. Na
6
idade adulta, todas possuem
7 seis patas, corpo com três
regiões e um exosqueleto
rígido. Para lá disso, a diver-
sidade é a regra.

Encontram-se aqui representados

17
dez grupos: os escaravelhos
12 14 15 (Coleoptera); as baratas e as
térmitas (Blattodea); as borboletas
e as traças (Lepidoptera); as
moscas (Diptera); os percevejos e
cigarrinhas (Hemiptera); as
abelhas, as vespas e as formigas
(Hymenoptera); os bichos-pau
(Phasmida); os megalópteros
(Megaloptera); os neurópteros
(Neuroptera); os gafanhotos e os
13 grilos (Orthoptera).
16 1. Stenelytrana emarginata
2. Cryptocercus wrighti 3. Cicindela
sexguttata 4. Pantherodes
unciaria 5. Orthosoma brunneum
6. Holcocephala 7. Megalopyge
8. Dryocampa rubicunda
9. Dichorda iridaria 10. Hypoprepia
miniata 11. Chauliodes
pectinicornis 12. Anotia uhleri
13. Myrmeleontidae (larva)
24 25 14. Megalopyge (lagarta)
23 15. Telamona 16. Halictidae:
Augochlorini 17. Noctuidae
18. Serratitibia 19. Neotibicen
20. Limenitis arthemis 21. Archips
purpurana 22. Erotylus onagga
23. Mesothen petosiris 24.
Paraponera clavata 25. Leptoscelis
26. Laphria 27. Megalodacne heros
28. Pucaya pulchra 29. Lyces fornax
(lagarta) 30. Gibbifer 31. Erotylus
dilaceratus 32. Homeomastax
dereixi 33. Dysschema dissimulata
(lagarta parasitada) 34. Hemiptera:
Pentatomidae (ninfa)
33
35. (larva parasítica nascida de
uma lagarta Geometridae)
36. Lophocampa (pupa)
37. Ichneumonidae: Ophioninae
30 38. Callophrys spinetorum
(lagarta) 39. Bertholdia trigona
32 40. Hypercompe permaculata
34 41. Automeris abdominalis
(lagarta)
42. Megaceras philoctetes
43. Oreophoetes topoense

31

41 43

42
 A
meiro aos milhares, depois às dezenas ou mesmo

vam. O cenário era maravilhoso, inspirador de

admiração e até um pouco desconcertante.
Encontrei a nuvem de borboletas (tecnicamen-
te falando, uma irrupção de Nymphalis califor-
nica) num dia de Verão, de céu azul luminoso,
na Sierra Nevada. Passeava a pé por Castle Peak,
uma montanha a noroeste do lago Tahoe, na com-
panhia do biólogo Matt Forister, da Universidade
pri-
A S B O R B O L E TA S N ÃO PA R AVA M D E C H E G A R ,

centenas de milhares. As suas asas eram castanhas

por baixo e de um tom cor de laranja por cima, pare-
cendo pedacinhos de raios de sol enquanto voa-

de Nevada. As borboletas de Castle Peak são uma

das populações de insectos mais estudadas do
mundo: há quase 45 anos que, todos os verões, Junto do rio Mosela,
são submetidas a um recenseamento quinzenal. na Alemanha, Martin
A maior parte dos dados foram recolhidos pelo Sorg, curador-chefe
da Sociedade
mentor de Matt, Art Shapiro, entomólogo dedica- Entomológica de
do e professor da Universidade da Califórnia, que Krefeld, segura um
registou a informação em fichas. frasco com amostras
recolhidas numa
Depois de introduzirem os dados do recensea- armadilha Malaise,
mento em computador e de os analisarem, Matt um dispositivo
Forister e a sua equipa concluíram que as borbo- semelhante a uma
tenda para capturar
letas de Castle Peak começaram a entrar em declí- insectos voadores.
nio em 2011. Estávamos a discutir os motivos des- Os membros da
se declínio quando nos aproximámos do cume e Sociedade monitorizam
estas armadilhas desde
nos vimos envolvidos na névoa cor de laranja. a década de 1980.
“A ideia de os insectos estarem a sofrer é cho-
cante e eu percebo isso”, disse Matt, acrescentan-
do: “Os insectos fazem isto, pelo que parece extra-
vagante” a ideia de um declínio.

10 N AT I O N A L G E O G R A P H I C
 Vivemos no Antropocénico, uma era definida
pelo impacte dos seres humanos sobre o planeta.
Apesar disso, em vários sentidos, são os insectos
que dominam o mundo. Estima-se que dez triliões
de insectos voem, rastejem, pairem, marchem, es-
cavem e nadem por todo o lado. Em variedade, os
números são igualmente impressionantes: cerca
de 80% de todos os diferentes tipos de animais são
insectos. São eles que mantêm o mundo tal como
o conhecemos: sem insectos para as polinizarem, a
maioria das plantas com flor morreria.
Segundo o famoso comentário do biólogo
Edward O. Wilson, se os seres humanos desapa-
recessem de repente, a Terra “regeneraria, recu-
perando o abundante estado de equilíbrio que
existia há dez mil anos”. Mas “se os insectos desa-
parecessem, o ambiente colapsaria”.
Por conseguinte, é alarmante que, na maioria
dos locais recentemente observados pelos cientis-
tas, se tenha descoberto que o número de insectos
está a diminuir. Isto acontece em zonas agrícolas
e em locais selvagens, como Castle Peak. Muito
provavelmente, também ocorre no seu quintal.
de Krefeld, na Ale-
A S O C I E DA D E E N T O M O L Ó G I C A
manha, armazena as suas colecções no edifício de
uma antiga escola. As salas de aula contêm agora
caixas cheias de frascos e esses frascos encontram-
-se, por sua vez, cheios de aglomerados de insectos
mortos flutuando em etanol.
PA R A O N D E F O R A M TO D O S O S I N S E C TO S ? 11
 Há várias espécies de
escaravelhos do género
Pseudoxycheila nas
terras altas do Equador
(e mais de 350 mil
espécies em todo o
mundo). Este alimen-
Se existisse um ponto de partida ta-se provavelmente de de Krefeld foi inundada de pedidos
para a crescente preocupação com o outros insectos existen- de depoimentos da comunicação
declínio dos insectos, seria esta escola. tes no solo da floresta. social, situação que se mantém até
As manchas amarelas
“Não contamos os frascos, porque podem enganar os hoje. “Não existe, simplesmente, um
o número muda todas as semanas”, predadores, tornando o fim”, suspirou Martin Sorg.
disse Martin Sorg, o curador princi- escaravelho parecido Desde o estudo de Krefeld que os
com vespas, cujas
pal da colecção. Ele estima que “exis- picadas são terríveis. entomólogos de todo o mundo exa-
tam várias dezenas de milhares”. FOTOGRAFADO NA ESTAÇÃO minam registos e colecções. Alguns
BIOLÓGICA DE YANAYACU
No fim da década de 1980, Martin cientistas argumentam que os estu-
e os colegas decidiram averiguar a dos que apresentam referências a
situação dos insectos em diferentes alterações dramáticas têm mais pro-
tipos de áreas protegidas da Alemanha. Para tal, babilidade de publicação do que os que não o fize-
montaram armadilhas Malaise, um dispositivo rem. Mesmo assim, os resultados são sugestivos.
que parece uma tenda triangular inclinada. As Investigadores que estudam uma floresta prote-
armadilhas capturavam tudo o que voasse para o gida no estado de New Hampshire (EUA) desco-
interior, incluindo moscas, vespas, traças, abelhas, briram que o número de escaravelhos diminuiu
borboletas e neurópteros. Todas as capturas eram mais de 80% desde meados da década de 1970 e
acondicionadas em frascos. que a diversidade dos insectos como um todo so-
A fase de recolha durou mais de vinte anos até frera uma redução de quase 40%.
acumular dados sobre 63 áreas protegidas, sobre- Num estudo sobre borboletas realizado nos Paí-
tudo no estado da Renânia do Norte-Vestefália, ses Baixos, apurou-se que o número de insectos di-
onde se situa Krefeld. Em 2013, os entomólogos minuíra ali quase 85% desde finais do século XIX,
regressaram a dois locais onde tinham recolhido enquanto um estudo sobre efemerópteros realiza-
amostras pela primeira vez em 1989. A massa de do na zona superior do Centro-Oeste dos EUA con-
insectos capturados nas armadilhas foi uma pe- cluiu que as populações de insectos tinham sido
quena fracção do conjunto recolhido 24 anos an- reduzidas para menos de metade desde 2012. Na
tes. Voltaram aos mesmos locais em 2014 e reco- Alemanha, uma segunda equipa de investigadores
lheram novas amostras em mais de uma dezena confirmou os resultados de Krefeld, concluindo
de outros. Independentemente da localização, os que, entre 2008 e 2017, o número de espécies de in-
resultados eram semelhantes. sectos nas pradarias e florestas do país – com base
Para interpretar os resultados, a Sociedade mo- numa recolha repetida de amostras em centenas
bilizou a ajuda de outros entomólogos e especia- de locais em três zonas protegidas distantes entre
listas em estatística, que analisaram meticulosa- si – sofrera um declínio superior a 30%.
mente os dados. A análise confirmou que, entre “É assustador, mas é compatível com o cenário
1989 e 2016, a biomassa de insectos voadores em apresentado num crescente número de estudos”,
áreas protegidas da Alemanha diminuíra 76%, resumiu Wolfgang Weisser, professor da Universi-
uma percentagem gigantesca. dade Técnica de Munique.
Esta conclusão, publicada na revista científica
“PLOS One”, desencadeou manchetes em jornais O S S E R E S H U M A N O S podem adorar borboletas e
de todo o mundo. O “The Guardian” falou num detestar os mosquitos, mas, na verdade, desco-
“Armagedão ecológico”, o “New York Times” num nhecem a maior parte dos insectos. Isto diz muito
“Armagedão dos insectos”. O “Frankfurter Allge- mais sobre as criaturas de duas pernas do que
meine Zeitung” declarou que “estamos no meio sobre as criaturas de seis patas.
de um pesadelo”. Segundo o Altmetric, um sítio na Os insectos são, de longe, as criaturas mais
Internet que acompanha o número de referências diversificadas do planeta, de tal forma que os
online a investigações publicadas, o estudo foi o cientistas ainda hoje desenvolvem esforços para
sexto ensaio científico mais discutido de 2017. A apurar quantas espécies diferentes existem. Já fo-
outrora desconhecida Sociedade Entomológica ram identificadas cerca de um milhão de espécies

12 N AT I O N A L G E O G R A P H I C
de insectos, mas deverão existir muitas mais por
descobrir. Uma estimativa recente propôs um to-
tal de cinco milhões.
Uma única família de vespas parasitóides, Ich-
neumonidae, engloba cerca de cem mil espécies,
um número superior ao total de espécies conheci-
das de peixes, répteis, mamíferos, anfíbios e aves.
Aliás, a simples existência desta família, disse
Charles Darwin a um amigo, era suficiente para
provar que a teoria bíblica da criação estava erra-
da, pois nenhum “Deus bom e omnipotente” con-
ceberia um parasita tão macabro e assassino. Há
outras famílias de insectos igualmente diversifi-
cadas: crê-se que existirão sessenta mil espécies
de Curculionidae, conhecidas como gorgulhos.
Os insectos encontram-se em quase todos os
tipos de habitats terrestres. Foram observados
plecópteros nos Himalaia, a altitudes de 5.600
metros, e peixinhos-de-prata em grutas mais de
900 metros abaixo da superfície terrestre. A mos-
ca Ephydra thermophila vive à beira de escaldan-
tes fontes geotérmicas em Yellowstone, enquanto
Belgica antarctica sobrevive ao frio revestindo
os ovos com uma espécie de gel anticongelante.
O mosquito Polypedilum vanderplanki, oriundo
de regiões semiáridas de África, tem larvas que
encolhem em épocas muito secas, formando flo-
cos desidratados e entrando num estado de ani-
mação suspensa do qual pode recuperar passados
mais de 15 anos. (Continua na pg. 18)
PA R A O N D E F O R A M TO D O S O S I N S E C TO S ? 13
 ORDEM Odonata Lepidoptera
As populações de espécies pertencentes a 27%
cinco grandes ordens de insectos sofreram
perdas. Das 2.200 espécies acompanhadas
em termos de tendências populacionais pela 71% 63
União Internacional para a Conservação da
Natureza, quase metade estão em declínio. 36
2% 1%
Em perda Estável Em crescimento Libelinhas e donzelinhas Borboletas e traças

Vitais e em desaparecimento
Os insectos podem picar-nos ou assustar-nos, mas mantêm o planeta habitável. Os cientistas
estão a esforçar-se por perceber a que se deve a rápida diminuição de algumas populações
e a tentar identificar algumas espécies desconhecidas antes que desapareçam de vez.

Chapim-azul
(Cyanistes caeruleus)

Um casal de chapins-azuis Os escaravelhos bosteiros

pode capturar 100 contribuem para a decom-
lagartas por dia para posição dos excrementos
alimentar uma única cria. dos animais de pasto.

Lagarta de
borboleta nocturna
(Operophtera
brumata)

OS INSECTOS NÃO
ESTÃO À ESCALA

Cinco funções
essenciais dos Escaravelho-bosteiro
(Canthon imitator)

insectos CADEIA ALIMENTAR

Os insectos estão presentes em
Todos os insectos que zumbem, quase todas as cadeias alimenta-
rastejam e voam fazem parte res. Muitos animais de maior porte
da engrenagem de uma comem insectos antes de serem,
eles próprios, consumidos por
máquina ecológica. predadores. Suspeita-se que a
O conjunto dos seus esforços escassez de insectos seja uma das
minúsculos e individuais principais causas para os recentes
garante enormes benefícios declínios nas populações de aves.
para a vida na Terra. AS ESPÉCIES QUE OCUPAM
POSIÇÕES MAIS ALTAS NA
O QUE PODERÁ ACONTECER CADEIA ALIMENTAR SOFREM
NUM MUNDO SEM INSECTOS: PERDAS DEMOGRÁFICAS.
DECOMPOSIÇÃO
Os consumidores de detritos disponi-
bilizam nutrientes ao ecossistema que,
de outra forma, ficariam retidos nos
excrementos e em plantas e animais
mortos. Os bosteiros processam os
excrementos do gado (que eliminam
ervas e permitem a multiplicação de
parasitas) em 23 meses, em contraste
com os 28 necessários na sua ausência.
OS RESÍDUOS E CARCAÇAS DE
ANIMAIS MORTOS PERDURAM
NOS ECOSSISTEMAS, IMPEDIN-
DO O FLUXO DE NUTRIENTES.
 Hymenoptera Coleoptera Orthoptera

12
42 57 61 37

85
1% 2% 3%
Abelhas, vespas e formigas Escaravelhos Gafanhotos e grilos

20% identificadas
O GRANDE DESCONHECIDO

5 MILHÕES
Os cientistas acham que existem
quase mil vezes mais espécies
de insectos do que de
mamíferos (dos quais conhece-
mos 5.500) e identificaram TOTA L E STI MA D O D E
apenas um quinto destas. E SPÉCI E S DE I NSECTO S

Abelhão Um abelhão pode visitar

(Bombus affinis) e ajudar a polinizar três
mil flores por dia.

Os percevejos presentes
em 0,4 hectares de terra
agrícola podem comer um
milhão de afídeos por dia.

Percevejo
(Nabis americoferus)

Térmitas
(Macrotermes natalensis)

Uma colónia de térmitas

pode escavar mais de
250 quilogramas de solo
todos os anos.
Afídeos
(Acyrthosiphon pisum)

CONTROLO DE PRAGAS POLINIZAÇÃO ENGENHARIA DO SOLO

Ao alimentarem-se de pragas que
ameaçam as culturas, os insectos
predadores actuam como pesticidas
sem químicos. Isto reduz os custos
dos sistemas de controlo de pragas e
aumenta o rendimento das colheitas,
poupando milhões às indústrias
agrícolas e reduzindo os resíduos de
pesticidas tóxicos nas colheitas.
AS PRAGAS PROLIFERAM,
CAUSANDO DANOS ÀS CULTURAS
E ÀS FLORESTAS, PROVOCANDO
MAIOR USO DE PESTICIDAS.
Quase 90% das espécies de plantas As térmitas (e as formigas) têm
angiospérmicas e 75% das espécies capacidade para transformar o solo
agrícolas dependem dos animais em climas quentes e secos. Os seus
para a sua polinização. No total, túneis arejam os solos duros,
uma em cada três porções de contribuindo para a retenção de
comida consumida pelos seres água e acrescentando-lhes nutrien-
humanos depende da polinização tes. Em algumas regiões, a introdução
por animais ao longo do seu de térmitas transformou terras não
processo de produção. aráveis em terras agrícolas num ano.
AS CULTURAS NÃO CONSEGUEM OS SOLOS DAS REGIÕES ÁRIDAS
REPRODUZIR-SE: SERES HUMA- TORNAM-SE ESTÉREIS, AS
NOS E ANIMAIS PERDEM FONTES COLHEITAS PERDEM-SE E OS
DE ALIMENTO ESSENCIAIS. DESERTOS EXPANDEM-SE.

MANUEL CANALES; SCOTT ELDER. ARTE: DANIEL SOLANO. FONTES: SCOTT BLACK E MATTHEW SHEPHERD, SOCIEDADE XERCES PARA A CONSERVAÇÃO DE VERTEBRADOS.
TENDÊNCIAS DAS ESPÉCIES DE INSECTOS: LISTA VERMELHA DE ESPÉCIES AMEAÇADAS DA UICN; GRÁFICO ADAPTADO DE RODOLFO DIRZO, SCIENCE, 2014.
NÚMEROS DAS ESPÉCIES: BRETT SCHEFFERS, TRENDS IN ECOLOGY & EVOLUTION, 2012
No “jardim zoológico”
formado por sacos cheios
de folhas do Posto de
Investigação de La Selva, na
Costa Rica, alojam-se
centenas de lagartas… e as
vespas parasitas que vivem
dentro delas. Os investiga-
dores tentam estudar estas
espécies antes que desapare-
çam. “É ciência desesperada”,
resume o ecologista Lee Dyer.
 O que justifica esta variedade tão gigantesca?
Muitas explicações têm sido propostas e a mais
simples delas é: os insectos são antigos. Muito
antigos. Contam-se entre os primeiros animais a
colonizar regiões terrestres, há mais de quatro-
centos milhões de anos, ou seja, quase duzentos
milhões antes do aparecimento dos primeiros
dinossauros. Esta história tão longa permitiu
que a diversidade dos insectos se fosse acen-
tuando ao longo do tempo.
No entanto, a capacidade para ocupar diferentes
nichos ambientais também deverá ter sido impor-
tante. Os insectos são tão pequenos que uma única
árvore pode alojar centenas de espécies, na medi-
da em que alguns perfuram as cascas, outros as
18 N AT I O N A L G E O G R A P H I C
folhas e outros alimentam-se das raízes. Este tipo
de “repartição de recursos”, como lhe chamam os
ecologistas, permite que muitas espécies de insec-
tos habitem mais ou menos o mesmo espaço.
Além disso, existe outro facto: pelo menos em
termos históricos, os insectos têm tido taxas de
extinção baixas. Há alguns anos, investigadores
examinaram o registo fóssil da maior subordem
de escaravelhos, a Polyphaga, um grupo que in-
clui famílias como Scarabaeidae, Elateridae e
Lampyridae. Concluíram que nenhuma família
do grupo se extinguira ao longo da sua história
evolutiva, nem sequer durante a extinção em
massa ocorrida no final do Cretácico, há 66 mi-
lhões de anos. Também por isso, esta conclusão
 Numa folha de La Selva,
vespas parasíticas na
fase de pupa
amontoam-se sobre a
lagarta moribunda que
as nutriu e cuja
população mantêm sob
sugere que os declínios agora detec- controlo. “O declínio “Já não os encontramos”, disse
tados se afigurem mais sinistros. das vespas parasíticas é David Wagner. Ele explicou que
catastrófico para existe outra espécie, o Bombus bohe-
qualquer ecossistema
T O D O S O S O U T O N O S , milhares de terrestre”, diz Lee Dyer. micus, cujo modo de vida é invadir
investigadores juntam-se na reunião O local perdeu muitas os ninhos de outros abelhões, in-
anual da Sociedade Americana de espécies de ambos os cluindo o Bombus affinis, comendo
tipos de organismos.
Entomologia. No Outono de 2019, a FOTOGRAFADO NO POSTO DE as larvas deste e substituindo-as pe-
reunião decorreu em Saint Louis e a INVESTIGAÇÃO DE LA SELVA
las suas. “Essa abelha também está
sessão com maior influência intitula- a desaparecer”, afirmou.
va-se “Declínio dos Insectos no An- Perguntei qual a sua opinião sobre
tropocénico”. Um após outro, os sucessivos oradores a causa do declínio dos insectos. De certo modo,
apresentaram as dolorosas provas. Martin Sorg dis- disse ele, a resposta era óbvia: “Com sete mil mi-
cutiu o trabalho do grupo de Krefeld, Matt Forister lhões de pessoas no planeta, era de esperar que
documentou a diminuição de borboletas nas Sierras. houvesse organismos a entrar em declínio.” Para
Toke Thomas Høye, um investigador da Universi- se alimentarem, vestirem, alojarem e transporta-
dade de Aarhus, na Dinamarca, relatou o declínio do rem, os seres humanos estão a alterar o planeta de
número de moscas que visitam as flores no Nordeste formas profundas – arrasando florestas, lavrando
da Gronelândia e a entomóloga May Berenbaum, da pradarias, plantando monoculturas, despejando
Universidade de Illinois, referiu-se a uma “crise glo- poluentes na atmosfera. Cada uma destas acti-
bal dos polinizadores”. vidades é um factor de stress para os insectos e
David Wagner, entomólogo da Universidade de outros animais. As populações de quase todos os
Connecticut, organizara a sessão. Chegada a sua grupos animais estão a diminuir.
vez de falar, chamou a atenção para um “enigma”. “Sabemos que estamos a viver uma crise de bio-
Os oradores tinham-se mostrado praticamente to- diversidade”, resumiu David Wagner.
dos de acordo quanto às dificuldades enfrentadas Mesmo assim, o ritmo de desaparecimento
pelos insectos, mas não havia consenso quanto à dos insectos documentado por estudos recen-
causa. Alguns culpavam as alterações climáticas, tes é intrigante. Resultados como os de Krefeld
outros as práticas agrícolas ou outras agressões do sugerem que os insectos estão a diminuir sig-
habitat dos insectos. “É fenomenal que tenhamos nificativamente mais depressa do que outros
tantos cientistas a estudar este problema, mas grupos de animais. Porquê? Os pesticidas são
ainda não existam certezas quanto aos factores de uma das possibilidades. Embora se destinem às
stress”, comentou. espécies consideradas “pragas”, os químicos não
Algumas semanas após a sessão, encontrei-me fazem distinção entre os insectos que danificam
com David no Museu Americano de História Na- as culturas e aqueles que as polinizam. As pró-
tural, em Nova Iorque. O museu tem uma das co- prias áreas protegidas da Alemanha podem ser
lecções de insectos mais abrangente do mundo. afectadas por pesticidas, uma vez que muitas
De forma mais ou menos aleatória, ele abriu um são adjacentes a regiões agrícolas. No entanto,
armário de Bombus, os abelhões. Numa gaveta, em alguns locais onde têm sido relatados declí-
havia Bombus dahlbomii, uma das maiores abe- nios acentuados – como as montanhas White em
lhas do planeta, que costumava ser comum em New Hampshire – o uso de pesticidas é mínimo.
grande parte do Chile e da Argentina. Nos últimos Daí o enigma.
anos, as suas populações caíram a pique. “Neste preciso momento, há que averiguar até
Outra gaveta estava cheia de Bombus affinis, que que ponto os insectos estão mais em perigo do
se distinguem pela presença de uma marca aver- que outras espécies”, disse David Wagner. “É ur-
melhada no dorso. Endémicos do Centro-Oeste e gente. Pela primeira vez, creio que os seres huma-
Nordeste dos EUA, também costumavam ser co- nos estão de facto preocupados com os serviços
muns, mas o seu número é agora tão reduzido que ecossistémicos e com tudo o que os insectos fa-
estão classificados como espécie ameaçada. zem para manter o planeta.”

PA R A O N D E F O R A M TO D O S O S I N S E C TO S ? 19
Uma armadilha luminosa
montada nas montanhas
Chiricahua, no estado
do Arizona (EUA),
exibe uma presença
predominante de grandes
borboletas nocturnas
da espécie Hyles lineata
e percevejos. A equipa
de Lee Dyer não registou
declínios das lagartas
neste local. Em anos
anteriores, porém, esta
armadilha capturou muito
mais insectos e mais raros.
FOTOGRAFADO NO POSTO DE
INVESTIGAÇÃO DO SUDOESTE, MUSEU
AMERICANO DE HISTÓRIA NATURAL

21
 Esta libelinha vive junto
de ribeiros rodeados
por árvores no Leste da
América do Norte. Este
espécime de cinco
centímetros é oriundo
das montanhas Great
Na sua variedade quase infinita, os Smoky. Alimentan- É difícil atribuir um valor mone-
insectos executam uma miríade de do-se de mosquitos, é tário a este trabalho, mas dois ento-
tarefas, muitas das quais não lhes são devorado por aves e rãs. mólogos tentaram fazê-lo em 2006.
É uma de quase três mil
creditadas. Cerca de três quartos de espécies conhecidas de Examinaram quatro categorias de
todas as angiospérmicas dependem libelinhas, da mesma “serviços prestados por insectos”
de insectos polinizadores: as abelhas ordem que as libélulas. (“enterro de excrementos, controlo
Ao contrário de muitas,
e abelhões são os mais populares, mas não está em perigo. de pragas, polinização e alimento de
as borboletas, as vespas e os escarave- FOTOGRAFADO NA ESTAÇÃO DE animais selvagens”) e estimaram um
CAMPO DE BIOLOGIA DA
lhos também pertencem a este grupo. UNIVERSIDADE DE TENNESSEE valor de 52,4 mil milhões de euros
A maior parte das culturas de fruto por ano, só nos EUA.
precisa de insectos polinizadores.
Os insectos também são essenciais para a dis- O P O S T O D E I N V E S T I G AÇ ÃO de La Selva dista ape-
persão das sementes. Muitas plantas equipam as nas 56 quilómetros da capital da Costa Rica, San
suas sementes com pequenos apêndices, conhe- José, mas, para chegar lá, é necessária uma viagem
cidos como elaiossomas, que estão repletos de de automóvel de duas horas.
gorduras e outros nutrientes. As formigas trans- Antigamente, um dos mais animados locais
portam a semente, consomem apenas o elaiosso- nocturnos de La Selva era um pequeno pavilhão
ma, e deixam o resto a germinar. equipado com um lençol branco e uma lâmpada
Os insectos, por sua vez, servem de alimen- de luz negra acesa para atrair insectos. O núme-
to aos peixes de água doce e a praticamente a ro de insectos capturado no lençol era tão grande
todos os tipos de animais terrestres. Os répteis que os visitantes do posto ficavam acordados até
insectívoros incluem as osgas, os anolis e os es- de madrugada para observá-los. Nas duas últi-
cíncidos. Os musaranhos arborícolas e os papa- mas décadas, porém, o espectáculo tem perdido
-formigas são mamíferos insectívoros. As ando- brilho. Na verdade, já nem sequer há espectáculo.
rinhas, os parulídeos, os pica-paus e as carriças Duas viagens até ao pavilhão em noites quentes
são algumas das aves que se alimentam essen- e húmidas no passado mês de Janeiro renderam
cialmente de insectos. três traças, um gorgulho, um percevejo e alguns
Até as aves que são omnívoras na idade adulta mosquitos. “Quando aqui vim pela primeira vez,
dependem frequentemente dos insectos enquan- era um autêntico ponto de encontro”, confessa
to juvenis. Alguns chapins, por exemplo, criam Lee Dyer, ecologista da Universidade de Nevada,
os seus pintos exclusivamente com lagartas e são referindo-se ao pavilhão. “Agora, vemos poucos
necessárias mais de cinco mil lagartas para uma insectos: talvez um ou dois.”
ninhada atingir a idade da muda da pena. Um es- Lee trabalha em La Selva desde 1991. A sua
tudo recente sobre as aves da América do Norte investigação concentra-se na interacção entre
concluiu que o seu número também tem diminuí- insectos e as suas plantas hospedeiras. Vários
do acentuadamente: quase um terço desde 1970. insectos dependem de outros insectos para vi-
As espécies com dietas maioritariamente à base ver. A maioria das vespas parasitas, por exemplo,
de insectos têm sido das mais atingidas. põe ovos nos corpos de lagartas, usando os hos-
Os insectos intervêm igualmente de forma pedeiros como uma despensa viva: as larvas das
decisiva na decomposição, mantendo a roda da vespas devoram gradualmente as lagartas a partir
vida a girar. Ao ingerirem excrementos, os esca- do interior. Outros insectos, conhecidos como hi-
ravelhos-bosteiros ajudam a devolver nutrientes perparasitóides, põem os ovos no interior dos cor-
ao solo. As térmitas fazem o mesmo ao consumi- pos dos parasitóides ou sobre estes. Até existem
rem madeira. Sem insectos, a matéria orgânica insectos que parasitam hiperparasitóides.
morta começaria a acumular-se. Reunidas as Com a ajuda de alunos e voluntários, Lee Dyer
condições certas, as larvas das moscas varejeiras tem recolhido lagartas em La Selva, criando-as
podem consumir 60% de um cadáver humano para ver o que delas emerge: traças, nalguns ca-
numa semana. sos, e parasitóides noutros. À semelhança dos

22 N AT I O N A L G E O G R A P H I C
membros da Sociedade Entomológica de Krefeld,
ele não se predispôs a encontrar evidências sobre
o declínio dos insectos. Foram estas que o encon-
traram. Uma das suas alunas de pós-graduação,
Danielle Salcido, examinou recentemente duas
décadas de dados e descobriu que a diversidade
das lagartas em La Selva diminuiu quase 40%
desde 1997. A diversidade dos parasitóides dimi-
nuiu ainda mais: cerca de 55%.
Os parasitóides ajudam a manter sob contro-
lo muitas lagartas que se alimentam de culturas
agrícolas, pelo que é expectável que os prejuízos
agrícolas possam aumentar com o seu declínio.
Danielle descobriu que alguns grupos de lagartas
propensas a explosões demográficas estavam a
aumentar, apesar de a maioria das lagartas se en-
contrar em declínio. A diminuição das interacções
entre lagartas e parasitóides também significa que
cadeias alimentares inteiras poderão desfazer-se,
antes de os seres humanos terem oportunidade de
as descobrir. “Licenciei-me em Inglês”, disse Lee
Dyer. “E este tipo de interacções, estas histórias,
são como poemas.” Quando se perdem tantas, “é
como um incêndio numa biblioteca”.
A maioria dos dados de longo prazo relativos a
insectos foram obtidos em zonas temperadas da
Europa ou dos EUA. No entanto, cerca de 80% do
total de espécies de insectos vivem nos trópicos,
o que torna as conclusões de Lee Dyer e Danielle
Salcido potencialmente mais importantes.
PA R A O N D E F O R A M TO D O S O S I N S E C TO S ? 23
No sector das
montanhas Great Smoky
sob jurisdição do estado
do Tennessee, Graham
Montgomery,
doutorando da UCLA,
recolhe insectos na
folhagem, na tentativa
de reproduzir um
levantamento feito
há 70 anos. Como os
dados sobre insectos
a longo prazo são raros,
é difícil apurar a
dimensão do seu
declínio. No passado,
não era frequente
os entomólogos
contarem insectos.
Havia sempre muitos.

La Selva está rodeada de unidades agrícolas, o A paisagem circundante é muito diferente da

que gera problemas como a fragmentação de ha-
bitats e uso de pesticidas, mas Lee acredita que
os principais motivos para o declínio são as alte-
rações climáticas. Ele aponta para o aumento de
eventos climáticos extremos, como as cheias. Mui-
tas espécies de insectos “são susceptíveis a condi-
ções climáticas extremas, sobretudo nos trópicos”,
disse. “Não estão adaptadas a grandes flutuações.”
Dan Janzen e Winnie Hallwachs são especia-
listas em ecologia tropical da Universidade de
Pensilvânia. Passam parte do ano em Filadélfia e
parte a norte da cidade de Liberia, na região oci-
dental da Costa Rica, numa casa que partilham
com qualquer animal selvagem que ali se instale,
incluindo amblipígios e morcegos. Quando um
visitante vindo de La Selva lá chegou, Winnie
apontou para uma barata com sete centímetros
de comprimento que estava sob o lava-loiça. “Eu
digo às pessoas que os livros são apenas comida
para térmitas”, acrescentou Dan, gesticulando em
direcção a um pequeno monte de papel desfeito
numa das estantes.
de La Selva. Aqui predomina a floresta tropical
seca e, no alto das montanhas, floresta nebulosa
em vez da floresta húmida das zonas baixas. No
entanto, também ali Dan e Winnie constaram um
declínio dramático dos insectos. Winnie recordou
que, em meados de 1980, quando adquiriram o
primeiro computador pessoal, o ecrã atraía tantos
insectos durante a noite que tiveram de montar
uma tenda dentro de casa e trabalhar lá dentro.
“Agora estou num estado em que qualquer in-
secto que atravesse a minha secretária, à noite, vai
parar a um tubo de plástico com álcool”, juntou
Dan. Ele tinha voltado à Costa Rica há duas sema-
nas e recolhera apenas nove insectos.
Esta equipa também atribui grande parte do
declínio às alterações climáticas. Dan Janzen, de
81 anos, disse que, quando começou a visitar a
Costa Rica em 1963, a estação seca durava quatro
meses. “Actualmente, temos uma estação seca de
seis meses, pelo que todos os insectos cujas vidas
estavam organizadas para uma estação seca de
quatro meses recebem agora dois meses extra.

24 N AT I O N A L G E O G R A P H I C

Ficam sem alimento, sem estímulos ambientais e
tudo começa a desmoronar-se.”
para inverter estas tendên-
O Q U E S E P O D E FA Z E R
cias sinistras? Tudo depende das causas. Se forem,
sobretudo, as alterações climáticas, só uma acção
global de redução das emissões pode fazer a dife-
rença. Se os pesticidas ou a perda de habitat forem
os principais culpados, então as acções regionais ou
locais podem ter grande impacte.
Num esforço para proteger os polinizadores,
a União Europeia baniu a maioria dos pesticidas
neonicotinóides, que vários estudos associaram a
declínios de aves e insectos. No Outono passado, o
governo alemão adoptou um “programa de acção
para a protecção dos insectos”, que pedia o res-
tauro de habitats, o fim do uso de insecticidas em
determinadas áreas e da produção de glifosato. É
possível que este herbicida esteja a eliminar plan-
tas essenciais para a subsistência dos insectos e as
investigações sugerem que também poderá afec-
tar o respectivo sistema imunitário. “Não podemos
viver sem insectos”, sublinhava o plano de acção.
Recentemente, um grupo de cinco dezenas de
cientistas apresentou como proposta um “mapa
das estradas” para a conservação dos insectos,
com as seguintes recomendações: “Dar passos
agressivos no sentido de reduzir as emissões de
gases com efeito de estufa”, preservar mais áreas
naturais como refúgio para os insectos e impor
um controlo mais estrito das espécies exóticas.
“Há muitas acções possíveis, independente-
mente do resultado final, que serão boas práticas”,
disse David Wagner. “Tudo o que se relacionar
com o clima estará no topo da minha lista. Se se re-
duzir o uso de pesticidas para fins estéticos, como
nos relvados, será uma vitória para o planeta.”
Uma das poucas organizações do mundo que
se dedicam expressamente à conservação de in-
vertebrados é a Sociedade Xerces, sediada em
Portland. Esta sociedade foi baptizada em home-
nagem à Glaucopsyche xerces, uma borboleta en-
démica da península de São Francisco que se ex-
tinguiu na década de 1940 devido à urbanização.
Certo dia, acompanhei o director da Xerces,
Scott Black, em visitas a alguns dos seus projectos
cooperativos no vale central da Califórnia. Enquan-
to conduzia o automóvel, Scott lembrou-se de um
dos seus primeiros amores, um Mustang comprado
quando era adolescente, em 1979. Era preciso lavá-
-lo constantemente, pois ficava cheio de insectos
mortos no pára-brisas. Agora, Scott raramente pre-
cisa de raspar insectos do seu carro. Este fenómeno
tem sido tão amplamente notado que se tornou co-
nhecido como o “efeito pára-brisas”.
Quilómetro após quilómetro, fomos passando
por campos plantados. O meu interlocutor abana-
va a cabeça. As explorações agrícolas do vale costu-
mavam estar rodeadas por secções com erva onde
os insectos se refugiavam. Agora, tendem a ser ara-
das uniformemente. “Só vejo ausência de habitat.”
Acabámos por chegar a Bixler Ranch. Nesta
herdade de 520 hectares, cultivam-se amêndoas e
mirtilos e os seus proprietários decidiram traba-
lhar com a Xerces para plantar sebes vivas e devol-
ver à paisagem alguns habitats perdidos ao longo
de mais de meio século de agricultura intensiva.
Uma sebe foi plantada. Arbustos mais altos como
roseiras silvestres e sabugueiros alternavam com
outros mais pequenos. O dia estava quente e mui-
tas plantas pareciam sequiosas. Mesmo assim,
várias abelhas zumbiam nas imediações. “Se to-
marmos estas acções, elas vêm”, disse Scott.
“As plantas e os insectos formam o tecido deste
planeta”, prosseguiu. “Estamos a rasgá-lo em pe-
daços e precisamos de cosê-lo novamente.” j
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