Para Evan

Pelo título legal e por ser a luz da minha vida

 A última coisa que Emerson Rose espera é se apaixonar por seu melhor
amigo, Rhys, especialmente porque ele nunca foi atraído por um homem
antes. Tudo em sua vida já é bastante complicado. Ele colocou seu
próprio futuro em espera para criar seus dois irmãos mais novos e
sentimentos confusos pelo cara que sempre tem suas costas turva as
águas ainda mais. Mas então algo surpreendente acontece. Por um
momento perfeito, ele acha que Rhys pode sentir o mesmo - apenas para
ter seu mundo desmoronando ao seu redor uma segunda vez.
Rhys Lancaster sempre soube que ele é gay e que Emerson não é.
Melhores amigos desde a infância, sua companhia fácil costuma ser
suficiente. Entre seu trabalho, suas aventuras cheias de adrenalina e sair
com Emerson e seus irmãos, ele está bem... até que ele acorda no hospital
sem lembranças do último ano de sua vida.
Como normalmente acontecem quando as coisas dão errado, Rhys e
Emerson se apoiam. Frustrado com tudo o que perdeu, Rhys fica com
Emerson durante sua recuperação, e Emerson ajuda Rhys através da
neblina, enquanto empurra esses outros sentimentos de lado. Para piorar
a situação, Rhys sabe que Emerson está escondendo algo dele. Tudo
parece diferente agora quando ele olha para Emerson, e quando eles
entram em uma rotina confortável, esse desejo doloroso não fica
enterrado por muito tempo.
Mas Emerson tem uma família para criar, e Rhys está lutando para
descobrir o que está acontecendo dentro de sua cabeça. A menos que eles
possam superar as dúvidas e os medos para selar essa conexão entre eles
novamente, essa tragédia pode se tornar a que cada um precisa enfrentar
sozinho.
 PRÓLOGO

SETE ANOS ANTES

Emerson

O melhor amigo de Emerson, Rhys, juntou-se à família Rose

enquanto cantavam parabéns a Emerson. Eles viveram na rua
um do outro a vida inteira, e Rhys era praticamente uma
extensão da família de Emerson - exceto pelos cabelos ruivos e
sardas, marca registrada do Roses, que Emerson detestava.
Rhys esteve lá para todos os grandes eventos e marcos,
praticamente todas as ocasiões tristes ou felizes. Como quando
o pai biológico de Emerson o abandonou quando ele era
criança, ou quando sua mãe se casou novamente e teve mais
dois filhos quando Emerson tinha doze anos.
Os vizinhos haviam se acostumado há muito tempo com
suas travessuras, que envolviam Emerson pulando cercas
para atravessar o parque ou Rhys usando a calçada revirada
do vizinho para andar de trenós ou skates. Emerson
geralmente jogava pelo seguro, porque isso estava enraizado
em sua personalidade, mas ele costumava dar um pontapé nas
palhaçadas de Rhys, e de vez em quando ele o desafiava - se
não fosse muito perigoso.
Como no verão passado quando alguns bundões na piscina
do bairro os desafiou para jogar gay frangote, que era um jogo
estúpido, onde dois caras ‘héteros’ moviam seus rostos cada
vez mais perto um do outro como se fossem se beijar, e o
primeiro a recuar perderia a aposta. Emerson era inseguro o
suficiente para se importar com o que aquelas crianças
pensavam na época.
Mas Rhys fingiu aceita-lo. Ele piscou conspiratório para
Emerson, e quando os lábios de Rhys se aproximaram
perigosamente dos de Emerson e seu pulso pulsava
ferozmente, Rhys sussurrou: — Na verdade, sou gay —
Emerson mal teve tempo de reagir antes de Rhys empurrá-lo
no fundo da piscina. Seus movimentos de desenho animado
antes de ele entrar foram aparentemente tão engraçados para
os que estavam de prontidão que o jogo foi rapidamente
esquecido e ocorreu uma partida difícil antes que os salva-
vidas tocassem seus apitos e os expulsassem.
— Parabéns para você! Você mora em um zoológico! — Rhys
agora cantou com uma voz boba, junto com o padrasto de
Emerson, Brad. E enquanto Emerson ria e brincava com o
cotovelo de seu melhor amigo, ele admitia que a confissão de
Rhys no verão passado não apenas o assustou, mas também o
fascinou - por ter essa certeza, que era tão parecida com Rhys,
quando o interior de Emerson era uma bagunça confusa na
maioria das vezes. Tornou-se um não-problema, no entanto.
Os pais de Emerson e a mãe de Rhys sempre pregaram a
inclusão e a aceitação, e ele e Rhys nunca mais mencionaram
isso.
Além disso, nenhum deles havia experimentado as primeiras
paixões de alguém no primeiro ano como algumas das outras
crianças da escola - pelo menos não que Rhys compartilhou ou
que Emerson notou. E ele imaginou que notaria
absolutamente, uma vez que estavam muito juntos. Ele havia
recebido uma palestra sobre hormônios e puberdade de sua
mãe, mas geralmente desconfiava disso por causa de uma
vergonha embaraçosa. Além disso, isso o fazia se sentir ainda
mais atrasado, mas pelo menos Rhys parecia estar no mesmo
barco, então talvez fazer quinze anos traria boas surpresas
para os dois.
Depois que eles devoraram o bolo de chocolate e limparam a
mesa, Rhys ajudou Emerson a baixar o novo videogame que
ele havia comprado em seu aniversário.
— Pronto para ter sua bunda chutada? — Emerson
perguntou com um sorriso. Era uma das únicas coisas em que
ele era melhor que Rhys. O que não dizia muito, porque
envolvia apenas uma boa coordenação de olho e mão e
pensamento estratégico, mas ele aceitava.
— Como desejar! — Rhys zombou, sempre seguro de si
mesmo, mesmo que perdesse todas as vezes. Nos poucos casos
em que Emerson se sentiu mal e o deixou vencer, Rhys
percebeu seu esquema imediatamente.
Isso geralmente levava a uma batalha de luta livre, onde às
vezes Rhys ficava em vantagem e montava Emerson e fazia
cócegas na área mais sensível de sua caixa torácica até
Emerson admitir a ofensa com lágrimas que eram parte
frustração, parte riso. Emerson odiava sentir-se fora de
controle e ficou tão irritado uma vez que chutou Rhys na
virilha, para que Rhys soubesse que não deveria tentar
novamente.
Assim que eles pegaram os controles e estavam prestes a
começar a jogar, sua mãe enfiou a cabeça na sala. — Que tal
sair de casa nesse clima incrível e levar Sam e Audrey a feira?
A Feira Woodcrest começou no final de agosto com
brinquedos e jogos, e Emerson sabia o quanto seus irmãos,
que tinham quatro e seis anos, estavam animados para visitar
os animais. Mas ele não conseguia descansar, especialmente
em seu aniversário? A mãe dele não percebeu que ele preferia
sair com os amigos? Ele não tinha tantos - não como Rhys, que
era muito mais extrovertido que ele -, mas sem dúvida se
divertiria mais se não tivesse que arrastar seu irmão e irmã.
Ele supôs que a feira era bem idiota e a maioria das crianças
da sua idade provavelmente só iam porque não tinham muito
mais o que fazer. Com isso em mente, ele soltou um suspiro
exasperado e desligou o controle. — Sim, claro.
Emerson era muito bom em conter sua frustração na frente
de Rhys, mas sem dúvida ouvira sua parte ao longo dos anos.
Emerson era legal por ser um irmão mais velho, e ele achava
que seus irmãos eram muito doces na maioria das vezes. Eles
tiveram suas disputas, era claro, que sempre pareciam
fascinar Rhys, como filho único criado por uma mãe solteira.
Às vezes, depois de uma maratona de videogame, eles
ficavam acordados depois da meia-noite, conversando sobre
todo tipo de coisa, inclusive família. A mãe e o pai de Rhys se
separaram quando Rhys era apenas um bebê, e seu pai nunca
mais voltou, então ele e Rhys tinham isso em comum. Foi
durante essas discussões que Rhys pareceria mais vulnerável,
quando ele se queixou de alguns dos terríveis namorados de
sua mãe e desejou ter uma família mais parecida com a de
Emerson. Não que ele não amasse sua mãe - eles eram
inegavelmente próximos, sendo apenas os dois -, mas ele era
muito protetor com ela e achava que ela merecia mais.
Emerson lembrava que ele já fazia parte do clã Rose, e Rhys
suspirava sonhadoramente antes de adormecer,
aparentemente satisfeito com essa resposta. Mas Emerson
sempre foi reflexivo, então ele ficava acordado olhando para o
teto, imaginando o que o futuro traria, até finalmente
sucumbir à exaustão.
— Sente vontade de ir à feira com a gente? — Emerson
perguntou com sinceridade, mesmo sabendo que ele estava
exagerando e que Rhys teria dificuldade em recusá-lo,
especialmente em seu aniversário.
A mãe de Rhys tinha alguma coisa de trabalho hoje à noite,
ele disse, então talvez ele queira ir junto independentemente.
Além disso, ele provavelmente iria para casa assistir a mais
vídeos do YouTube. O skate, a escalada e as motos sempre o
mantinham fascinado, e ele confessou que um dia adoraria
escalar a encosta de uma montanha. Não Emerson. Ele
gostava de seus pés firmemente no chão.
— Parece bom — disse Rhys, passando um braço em volta
dele. — Vai ser divertido.
 Aquele era Rhys. Casual e descontraído e sempre pronto
para quase tudo.
Emerson revirou os olhos. — Se você diz.
— E quando terminarmos, podemos voltar — ele olhou por
cima do ombro desonestamente — e jogar videogame a noite
toda.
— Combinado. — Emerson sorriu. Isso fez com que levar
seus irmãos para a feira estúpida valesse a pena.
Emerson segurou as mãos de Sam e Audrey enquanto
andavam os três quarteirões até a feira, com Rhys andando de
skate. Ele raramente estava sem isso. Ele ia a pista de skate
quase todo fim de semana e estava aprendendo truques
básicos. Ele não era ótimo, mas Emerson percebeu que amava
a pressa que sentia quando seu skate voava no ar.
Normalmente, se fossem apenas ele e Emerson, ele se exibia
um pouco. Na frente das crianças, ele agia super responsável,
o que rachou Emerson. Mas também era cativante, porque era
como se ele estivesse tentando ser um bom irmão mais velho
para eles também. Então ele apenas manteve seu skate
agradável e firme até chegarem à entrada da feira, que ficava
em um parque perto do centro da cidade.
Depois que Emerson comprou para eles um monte de
ingressos - o deleite do padrasto - eles andaram, pensando no
que fazer primeiro. Sam continuou apontando para as ovelhas
no zoológico, mas em vez de entrar no cercado, ficou mais
interessado em pegar dentes de leão e encontrar insetos de
batata na faixa de grama do lado de fora. Bom e velho Sam. De
qualquer maneira, a seleção de animais foi bastante patética
este ano, então eles pediram limonadas espremidas na hora de
um estande próximo.
Então eles passaram pelos passeios para a fila de jogos da
feira. Foi divertido fazer arremessos de anel e estourar balões,
tentando ganhar um prêmio, apesar de todos terem sido bem-
sucedidos.
— Oooh, esse! — Audrey estava de olho em um porco de
pelúcia, e Sam queria um macaco segurando uma banana,
então Emerson continuou tentando conquistá-los um em cada
carrinho. Era sempre legal sair com Rhys, mesmo que os
irmãos tivessem que ir junto.
Até tudo parecer mudar no arremesso de basquete. Emerson
supôs que o cara que trabalhava atrás do balcão tinha uma
aparência decente, com seus cabelos loiros ondulados e um
belo sorriso. Rhys certamente deve ter pensado assim, porque
ele parecia não conseguir tirar os olhos dele.
Quando o cara perguntou se eles estavam interessados em
jogar, Rhys corou e o estômago de Emerson se encolheu.
Audrey fez a Rhys uma pergunta sobre o carrossel, mas ele
estava tão distraído com o cara fofo que nem a ouviu. E isso
fez Emerson se sentir estranhamente confuso e um pouco
magoado.
Ele ia perder seu melhor amigo para esse cara? Olhei para
ele, já tirando conclusões.
— Ei pessoal? Vou, hum, tentar ganhar esses prêmios —
Rhys disse distraidamente por cima do ombro, como se não
pudesse se dar ao trabalho de lhes dar mais atenção, e de
repente toda a alegria saiu da noite de Emerson.
Na verdade, parecia uma dor física ficar parado e assistir
Rhys se inclinar sobre o balcão e apontar para os brinquedos
de pelúcia enquanto o cara piscava em sua direção.
Palmas das mãos úmidas e coração batendo no peito,
Emerson olhou para trás e viu a roda gigante. Lembrou-se
daquela sensação de estar longe do mundo, quanto mais alto
ele subia - o que provavelmente era a extensão de suas
travessuras de temerário em comparação com Rhys.
— Nós apenas estamos indo para lá... — Emerson parou
quando percebeu que Rhys mal havia respondido, muito
menos olhou na direção deles.
Huh, acho que era assim que parecia uma paixonite.
Emerson nunca tinha se interessado por nenhuma garota
ainda, então ele não entendeu por que diabos isso o
incomodava tanto. Dada a opção de pegar ou largar, ele
deixaria em um piscar de olhos. Ele não gostaria de agir tão
ridículo.
Rhys estúpido. Porra, seu estômago latejava.
Ele conduziu seus irmãos para a roda gigante, querendo se
afastar das emoções cruas que atingiam seu peito.
A fila era curta, e ele entregou os ingressos para o sujeito
que passeava e subiu no assento ao lado de seus irmãos,
mesmo quando Audrey protestou, sem pedir que Rhys se
juntasse a eles. Assim que o passeio o lançou no ar, longe de...
bem, tudo, ele se sentiu mais calmo. Se um pouco enjoado.
 Quando a roda gigante parou no topo para deixar mais
cavaleiros embaixo, ele calou um Sam tagarelando e
finalmente olhou de relance para o chão. Ele conseguia
distinguir Rhys perto dos jogos. Pareciam manchas de areia, e
isso colocou tudo em perspectiva para ele. Ele lembrou a si
mesmo que o mundo era maior que ele e, em breve, ele seria
adulto e livre para descobrir as coisas por conta própria. Talvez
ele até saísse do estado para a faculdade, se conseguisse uma
bolsa de estudos ou alguma ajuda financeira.
Rhys disse que planejava tirar um ano de folga entre o ensino
médio e a faculdade e fazer caminhadas em todos os parques
nacionais em que pudesse pensar ou talvez viajar para a
Europa. Aposto que ele gostaria de estar na roda gigante com
eles. Agora ele se sentia culpado. Ele sacudiu o pensamento de
sua mente. Ele estava sendo estúpido e egoísta. Era inevitável
que um deles acabasse se apaixonando por alguém. Não
significava que a amizade deles acabou.
Ele se sentiu muito melhor quando saíram do carrinho e viu
Rhys esperando por eles perto do comprador, segurando o
porco para Audrey e o macaco para Sam. Maldito seja. Ele
parecia confuso, como se estivesse procurando por eles. O
remorso apareceu dentro dele novamente.
— Por que você se afastou? — Rhys perguntou, ajoelhando-
se para dar os prêmios às crianças.
— Parecia que você estava ocupado. — Emerson olhou de
volta para a cabine de basquete, onde o novo amigo de Rhys
estava olhando para ele com um sorriso tímido.
 — O que? Eu não estava... — Um rubor rastejou por suas
bochechas.
— Está bem. Entendo. — Ou ele faria. Algum dia. Certo?
 TRÊS ANOS DEPOIS
Rhys

— Você cheira como um macaco e se parece com um

também! — Eles estavam comemorando o sétimo aniversário
de Sam. Rhys cantou propositalmente mais alto, com uma voz
pateta, tentando desviar a atenção da família dos assentos
vazios ao redor da mesa.
O ano seguinte ao acidente que levou a vida da mãe e do
padrasto de Emerson foi brutal. Eles tinham acabado de se
formar no ensino médio e Emerson estava indo para a
faculdade para obter seu diploma em enfermagem - e eles
teriam se separado pela primeira vez em suas vidas, o que fez
Rhys sentir todo tipo de melancolia. Ainda assim, ele não
desejaria o que aconteceu depois para seu pior inimigo.
Rhys iniciou um curso de verão na faculdade comunitária
para se formar em fisiologia do exercício enquanto trabalhava
na Flying High, uma loja de esportes de aventura, quando
recebeu o telefonema que lhe daria pesadelos para sempre. Um
minuto os pais de Emerson estavam lá, e então eles
simplesmente... se foram. A caminhonete que colidiu com o
carro na rodovia também tirou a vida do caminhoneiro, e as
autoridades suspeitaram que ele estivesse dormindo ao
volante.
 A maneira como Emerson parecia, como se estivesse
entorpecido e horrorizado ao mesmo tempo, era algo que ele
não esqueceria tão cedo. Ele largou tudo para ficar com a
família Rose, saindo com as crianças enquanto Emerson e sua
tia faziam os preparativos para o funeral e a mãe de Rhys fazia
as refeições com muitas sobras.
No primeiro mês, Rhys dormiu na cama de Emerson algumas
noites, vigiando-o ou segurando-o enquanto ele soluçava em
seu ombro, deixando ranho por cima dele, mas Rhys não se
importava; seu coração também estava partido. Às vezes, as
crianças entravam para subir embaixo das cobertas, alguma
variação de medo, tristeza e confusão, ou ele se voluntariava
para dormir em uma cadeira nos quartos de Sam ou Audrey.
O verão passou em um borrão antes de se misturar nas
próximas duas temporadas. Na mente de Emerson, não havia
dúvida de que ele criaria seus irmãos e os manteria não apenas
em suas rotinas, mas também em seus lares de infância;
portanto, ele se retirou da faculdade e conseguiu um emprego
no departamento de cobrança de um hospital, provavelmente
assumindo que foi um compromisso decente de seus objetivos.
E enquanto Emerson era bastante inflexível naquela frente, ele
estava em uma névoa entorpecida em todos os outros. Ele
geralmente parecia estar passando pelas propostas, enquanto
sua tia Janice ajudava a organizar os bens de seus pais e tudo
o mais para quem perdia alguém inesperadamente. Ela tinha
uma família própria, mas ainda vinha todo fim de semana para
ajudar com suas coisas e fazer pilhas de doações que Rhys
ajudou a levar a uma instituição de caridade local.
Depois de tudo resolvido, o quarto principal dos pais,
localizado no primeiro andar, permaneceu fechado, deixado
como um instantâneo no tempo. Eles até evitaram usar o
banheiro anexo. Rhys teve a ideia de deixar as crianças
empolgadas em dormir em seus próprios quartos novamente
com novas camadas de tinta, colchas e brinquedos de pelúcia,
e funcionou na maior parte do tempo.
Porque foi isso que os amigos faziam. Até amigos que
estavam começando a se desviar em direções diferentes.
Emerson tinha uma namorada chamada Morgan, do segundo
ano do ensino médio, e era mais uma pessoa caseira, enquanto
Rhys havia explorado sua sexualidade ficando aqui e ali,
mantendo seu foco principal em algumas viagens e passeios
na natureza com os amigos. Ele até começou a adicionar nova
tinta no braço com tatuagens de lugares legais que ele havia
visitado. Mas ele sabia que eles sempre estariam conectados
pela história, e mais ainda depois dessa tragédia absoluta.
Quando Emerson se juntou, cantando um segundo verso da
música tradicional de feliz aniversário, Sam revirou os olhos -
o garoto era tão sério quanto seu irmão - e Rhys se deliciou
com o sorriso deslumbrante de Emerson do outro lado da
mesa, porque ele não o tinha visto exibido muito ultimamente.
Embora sua dor não o tenha tornado menos bonito ou
admirável. Porra, o cara era corajoso e forte e... bem, lindo.
Ninguém poderia culpar Rhys por perceber de vez em quando.
Ele era um homem gay de sangue quente, afinal.
Desde sua confissão na piscina, naquele verão, enquanto
seu coração palpitava no peito, ele pensava em como Emerson
estava no momento. Surpresa e hesitação haviam alinhado sua
testa, mas também curiosidade e sinceridade, pelo menos era
o que lhe pareceu na época. Rhys havia participado do beijo
até pensar em como o resultado poderia arruiná-los - e ele. E
desde que eles não haviam levantado sua confissão ou quase
o encontro de lábios desde então, ele estava agradecido por
Emerson não parecer ter perdido o ritmo e o aceitado
incondicionalmente.
Uma vez que comeram a torta de creme de banana - em vez
de bolo, já que Sam não era fã -, passaram aos presentes.
Quando Sam pareceu satisfeito com o microscópio e os livros
sobre métodos científicos que ele havia solicitado, os ombros
de Emerson finalmente começaram a se descontrair, a testa
suavizando. Sem dúvida, a preocupação de fazer do aniversário
de Sam uma festa decente depois de uma tragédia tão forte.
Porra, este ano tinha sido horrível, e Emerson havia se
transformado em um homem com o peso do mundo em seus
ombros. O que apenas aumentou sua atratividade.
Desgraçado. Ele faria uma garota gloriosamente feliz algum
dia. Mas, por enquanto, o plano de Rhys era impedir que seu
melhor amigo desmoronasse completamente.
Rhys bateu palmas. — Agora, o meu presente!
 Emerson balançou a cabeça quando Rhys entregou sua
caixa embrulhada para Sam. — Você é como uma das
crianças.
Rhys esticou a língua para provar seu argumento quando os
olhos de Sam se iluminaram, algo que ele não via há semanas.
Sam meticulosamente tirou o laço, depois o papel de
embrulho colorido quando Audrey o apressou.
Após a primeira inspeção de seu presente, Audrey pareceu
confusa enquanto Sam soltava um suspiro.
Rhys sentiu a necessidade de explicar. — É...
— Larvas de joaninha! — Sam anunciou antes de divulgar
os fatos da biologia sobre como as joaninhas passavam por sua
metamorfose.
Sam pulou da cadeira e passou os braços pela cintura de
Rhys. Rhys riu e esfregou sua cabeça enquanto Emerson e
Audrey olhavam mais de perto o habitat que acompanhava o
kit.
— Ewwww, isso é nojento — declarou ela.
— Não é — respondeu Sam, pegando a caixa. — Aposto que
você não sabia que as joaninhas comem pulgões e ajudam os
agricultores com as plantações, o que, por sua vez, ajuda o
meio ambiente.
— Nós nem moramos em uma fazenda! — Audrey comentou
e depois recuou quando Sam tentou oferecer a ela uma visão
mais próxima das larvas.
— Planejo ter um jardim neste verão. Emerson disse que eu
poderia. — Sua mão girou loucamente em direção ao irmão. —
E talvez até adubo — acrescentou, como se fosse um professor
de biologia de trinta anos em vez de um gênio da ciência de
sete anos. Rhys sentiu seu coração crescer um pouco mais
forte no peito.
Ele esperava que a Sra. Rose tivesse aprovado suas
habilidades de pseudo-irmão mais velho. Na verdade, ele se viu
imaginando muito isso. Ele não tinha percebido o quanto de
uma segunda mãe ela se tornara para ele, e ele sentiu a perda
na medula de seus ossos.
O calor da mão de Emerson pousou em seu ombro, o peso e
tamanho que ele veio a reconhecer. Seus dedos não eram tão
calejados quanto os dele, mas eram fortes e seguros na maioria
das vezes - pelo menos em momentos como estes.
— Maneira de me mostrar — Emerson murmurou, e quando
Rhys se virou, seu amigo deu um sorriso aguado. — Eu não
teria de nenhuma outra maneira.
A gratidão crua em sua voz fez Rhys estremecer.
— Onde você encontrou uma coisa dessas? — Ele
perguntou.
Rhys sorriu. — Você pode ter ouvido falar de algo chamado
Internet?
Emerson empurrou seu ombro de brincadeira.
— Você sabia que um grupo de joaninhas é chamado de
formosura? — Sam perguntou, colocando os óculos no rosto
enquanto removia cuidadosamente o habitat da caixa.
— Sério? — Emerson perguntou com uma sobrancelha
levantada.
 — De jeito nenhum — zombou Audrey.
Rhys levantou o telefone para fazer a pergunta a Siri.
Quando o dispositivo repetiu a informação, Audrey ofegou. —
Isso é bem legal. O que isso significa?
— Isso significa que algo é... — Rhys deu de ombros. —
Adorável. Encantador. Bonito. Inferno, eu não sei.
Audrey torceu o nariz. — Mas são apenas insetos grosseiros
com muitas perninhas.
— Não são! — Sam tagarelou sobre a cor da concha e como
as manchas se formaram para afastar os predadores até que
os olhos de Audrey brilharam e ela lhe disse que ele estava
falando demais.
Mas Rhys achava o cérebro do garoto incrível, e esperava que
os dois prosperassem apesar de perderem os pais.
— Audrey — alertou Emerson. — Não chova no desfile dele.
— Em cerca de três semanas, Sam terá que decidir para
onde deixar ir as joaninhas. — Rhys pensou nas belas vistas
que ele tinha visto nas caminhadas. — Conheço alguns
lugares legais.
— Espero que não no topo de Otter Cliff — murmurou
Emerson, referindo-se à estrutura popular à beira-mar que
Rhys esperava subir um dia no Acadia National Park, no
Maine. Qualquer menção de Rhys participando de algo
aventureiro era uma fonte de preocupação para Emerson,
especialmente após a morte de seus pais, então ele
definitivamente não insistia.
 O dedo de Sam bateu no queixo. — Joaninhas amam
gerânios, e nós temos esses em nosso quintal.
— Nós temos? — Emerson perguntou, seu olhar disparando
para a janela.
— Uh-huh. Mamãe e eu as plantamos... — Ele parou
abruptamente e piscou rápido, como se quisesse afastar as
lágrimas perdidas.
Quando a sala ficou em silêncio, Emerson fechou os olhos e
suspirou profundamente, como se alguém tivesse acabado de
colocar uma armadura pesada em seus ombros.
— Podemos plantá-los todos os anos. Para a mãe — disse
Audrey, espessa, enquanto dava um tapinha no ombro do
irmão e pisava profundamente nos sapatos da irmã mais velha.
— E as joaninhas.
Eles ainda brigavam amargamente como quaisquer irmãos -
não que Rhys soubesse -, mas ele sempre notava a suavidade
em seus olhos se ela chegasse longe demais e ferisse os
sentimentos de seu irmão.
Emerson beijou o topo de sua cabeça e depois começou a
limpar a louça da mesa. Quando seus olhos encontraram os
de Rhys, a melancolia em seu sorriso cortou muito fundo.
 OUTROS TRÊS ANOS SE PASSARAM

Emerson

As crianças tinham ido para a cama, então Emerson foi para

a varanda para ter um pouco de um baseado, porque às vezes
o ajudava a dormir. Ele olhou para a vizinhança tranquila do
seu canto obscuro, seu olhar continuamente retornando às
janelas escuras do modesto Cape Cod1 do outro lado da rua.
Rhys ficou em sua casa de infância depois que sua mãe ficou
noiva e fugiu para a Flórida com o namorado no outono
passado. A Sra. Lancaster encontrou facilmente outro emprego
de gerente de escritório, enquanto seu noivo, Carl, iniciou uma
nova posição de vendas no escritório de sua empresa na
Flórida. Rhys não tinha se acostumado exatamente com o
homem para quem sua mãe havia se mudado - ele ouvira Carl
menosprezá-la uma vez -, mas ela parecia feliz o suficiente e
Emerson desejou-lhe o melhor.
Rhys não teve melhor sorte com os relacionamentos, mas ele
também não parecia se importar em ficar solteiro. Ele ainda
trabalhava na loja esportiva, e sua mais nova paixão era
escalar em alguns dos parques nacionais do Maine. De fato,
Emerson se viu admirando o homem que se tornara e desejou

1
Um estilo de chalé desenvolvido principalmente em Cape Cod, Massachusetts, nos séculos
18 e 19, tipicamente um chalé retangular de madeira de um ou dois andares, coberto por um
telhado com uma chaminé central.
ser tão carismático e despreocupado. Rhys era alto e magro,
com músculos em lugares que apenas estruturas altas podiam
criar e íris coloridas em conhaque. Sua franja escura caía
continuamente sobre a sobrancelha, e seu sorriso torto ainda
fazia Emerson se sentir instantaneamente melhor.
Ele notou faróis iluminando a entrada do outro lado da rua
e observou com curiosidade. Rhys desceu do lado do
passageiro do carro e se despediu do amigo. Mas o cara saiu
também, então obviamente disse algo engraçado porque Rhys
riu. Emerson quase revirou os olhos. Ele já conhecia esse som
paquerador, mas nunca havia testemunhado o que aconteceu
a seguir.
O cara agarrou a mão de Rhys e o prendeu na porta do
motorista. Seus lábios devoravam o pescoço de Rhys e,
maldito, a maneira como os dedos de Rhys agarraram a parte
carnuda da bunda do cara fez o pênis de Emerson reviver.
Talvez fosse porque ele não tinha transado em sempre, mas
algo sobre a cena passando na frente dele era muito quente.
Ele se concentrou nos músculos tensos dos antebraços de
Rhys, fazendo seu braço cheio de tatuagens dançar, e então
seu olhar se voltou para o modo como o cara estava atacando
sua boca. Porra. Não era como se ele não tivesse testemunhado
Rhys beijar outro homem ao longo dos anos, mas não
exatamente assim. A primeira paixão de Rhys na feira veio à
mente novamente. Como Rhys corou, e como Emerson se
sentiu chateado e confuso. Ele já havia determinado que
estava com ciúmes naquela época, mas isso... isso era
totalmente diferente. Era ele ficando duro vendo seu melhor
amigo se esfregar contra um cara. Sua reação foi fodidamente
preocupante.
E agora ele estava apenas sendo um esquisito.
Emerson virou-se e apunhalou sua bituca na lata cheia de
areia que mantinha no canto. Todo o seu corpo corou. Ele ficou
tão impressionado com a sensação que tropeçou e fez muito
barulho quando seu pé bateu na lata e ela quase tombou.
O que diabos havia de errado com ele?
— Tudo certo? — A voz de Rhys soou do fundo dos degraus
que levavam à sua varanda. Emerson estava tão perdido em
sua própria mente, que ele não tinha notado que o cara que
deixara seu amigo já tinha ido embora. Droga. Tanto por ser
furtivo.
— Sim, é claro — ele respondeu em um tom rouco, tentando
engolir o nó na garganta. — Por que eu não estaria?
— Eu só... — Rhys o inspecionou mais enquanto subia os
degraus. — Bem, por um lado, você está toda corado e suado.
— Jesus. — Ele passou a mão no rosto. — Eu, uh, devo
estar pegando alguma coisa. É melhor eu entrar antes de ficar
doente.
As sobrancelhas de Rhys subiram para sua linha do cabelo,
sem dúvida porque Emerson estava agindo de forma estranha.
— Sim, ok. Eu poderia medir sua temperatura... — Sua mão
esticou a mão contra a testa e Emerson tremeu. Na verdade,
tremeu.
 — Não, está tudo bem. — Ele deu um passo para trás e
cerrou os punhos, tentando se controlar. — Você se divertiu?
Rhys deu de ombros. — Principalmente, sim.
Emerson acenou com a cabeça em direção à rua. — Esse
cara é alguém que você...
— Foi apenas um encontro que não levou a uma conexão.
Ele era fofo, mas eu não sei. Não queria...
— Poderia ter me enganado. — As palavras surgiram de seus
lábios antes que ele pudesse detê-las. Elas pareciam
acusadoras e... e diabos, ele nem sabia o que mais.
— Me espionando, hein? — Rhys sorriu. — Vendo alguma
coisa boa?
O corpo de Emerson esquentou quando ele entrou em
pânico. O que diabos estava acontecendo, e por que seu
estômago estava uma bagunça? — Não, eu...
Rhys ficou sério. — Ei, eu estava apenas brincando. — Ele
olhou para Emerson por um longo momento, como se estivesse
tentando ler algo em sua expressão. — Sabe, eu sempre posso
assistir as crianças enquanto você sai. Quanto tempo faz?
— Não, está tudo bem. — Ele estremeceu. — É melhor eu
entrar antes que Sam acorde e... boa noite!
Ele fugiu para dentro de casa, imaginando que poderia
inventar uma desculpa boa o suficiente amanhã se Rhys
perguntasse sobre isso novamente.
Emerson caminhou até a pia e bebeu um copo de água,
sentindo-se menos aquecido, apesar de suas mãos ainda
estarem úmidas. Rhys provavelmente pensou que ele estava
enlouquecendo, exceto que não seria nada de novo. Rhys se
preocupava incessantemente com ele - ele percebia pelos
vincos profundos na testa de Rhys durante jantares com ele e
seus irmãos, que, pensando bem, ocorreram com menos
frequência nos últimos meses desde que Rhys começou a
escalar com um novo grupo que ele se conectou. Então, ver
Rhys com alguém novo fazia sentido.
Não era como se os interesses deles se sobrepusessem tanto,
a menos que envolvesse videogames ou filmes ou sentados
pegando uma brisa sobre uma cerveja. Eles normalmente eram
bons nisso. Apenas estar presente na vida um do outro.
A lembrança do quase beijo deles, bem como da roda-
gigante, que confundiu Emerson há tanto tempo parecia
mundos distantes... até hoje à noite, quando ele assistiu Rhys
com outro homem, e isso despertou sentimentos confusos
dentro dele.
Mas talvez isso fizesse sentido. Emerson era essencialmente
um pai solteiro com dois filhos. A vida não era muito mais
emocionante do que isso, e sua vida sexual era uma porcaria.
Sua última namorada séria fora antes do acidente e, desde
então, ele geralmente se sentia entorpecido com todos.
Exceto que sempre fora esse o caso, se ele pensasse bastante
sobre isso. Ele nunca tinha gostado muito de sexo e namoro.
Ele sempre pensou que algo acabaria clicando ou faria sentido,
mas isso nunca aconteceu.
 Acrescente o acidente que mudou suas vidas, e Emerson
aparentemente gastou toda última emoção de seu corpo. Ele
se sentiu meio morto por dentro.
Ele não tinha mais para dar a ninguém fora de Audrey e
Sam, e certamente não queria ser um fardo para um encontro
em potencial. Além disso, ele teria que estar em casa em um
determinado momento para colocar Sam na cama, porque ele
ainda estava com medo muitas noites - principalmente que
Emerson iria embora, mas por outras razões também, como
mudanças climáticas esmagando seus planos futuros como
biólogo. E ele não podia esperar que tia Janice entendesse ou
Audrey confortasse seu irmão sozinha. Ela também tinha
preocupações. Ela notou todos os pequenos detalhes, ao que
parecia, e carregou suas emoções para perto da superfície,
embora ela não fosse afetada a maior parte do tempo.
Era uma justaposição estranha ser o irmão deles e também
o disciplinador, e ele lutou, mas pensou que finalmente - talvez
- conseguia entender. Nada como um curso intensivo sobre
parentalidade. Sam era inteligente demais para o seu próprio
bem, e às vezes sensível demais, e Audrey era compassiva e às
vezes mal-humorada, mas Emerson também reconheceu o
medo profundo de sua alma de que ele também morreria em
um terrível acidente.
Às vezes, Emerson ainda se sentia enganado e derramava
lágrimas de raiva em seu travesseiro, tarde da noite, porque
seu mundo havia sido virado de cabeça para baixo.
 Mas então ele ouvia Sam gritar de um pesadelo e sabia que
estava exatamente onde deveria estar. Ele precisava aparecer
em suas feiras de ciências e nos jogos de futebol de Audrey, e
deixar todos os seus sonhos de lado porque eles precisavam
dele.
Rhys também havia sido um apoio a eles nos últimos quatro
anos. Ele aparecia aleatoriamente com uma pizza para assistir
filmes, e muitas vezes adormecia no que se tornara sua cadeira
favorita.
Ele era considerado família, por isso era confuso por que
essa noite parecia atravessar um novo território para Emerson.
Ele se retirou para o quarto, mas apenas se jogou e se virou
na cama, seu pau ficando mais duro quanto mais ele pensava
em Rhys e sua conexão. Ele se ajustou em sua boxer antes de
finalmente, finalmente, agarrar-se através do material.
Foi uma reação puramente física, e ele precisava acabar logo
com isso. Ele nem conseguia se lembrar da última vez que se
masturbou. Ele recostou-se e puxou-se para fora, usando um
punho fechado enquanto acariciava para cima.
Ele tentou se lembrar de como era bom fazer sexo com a
namorada no ensino médio. Ele se importava muito com ela, e
ser íntimo de alguém em quem confiava naquela época foi tão
bom, especialmente porque era um tipo de despertar, seu
corpo finalmente respondendo e fazendo sentido.
Mas Rhys continuou se intrometendo em seus pensamentos.
Então, ele parou de lutar e apenas seguiu em frente. Desta vez.
Foi um acaso de qualquer maneira. Não foi?
 Ele imaginou as mãos de Rhys sobre ele do jeito que estavam
naquele cara. Suas unhas cravaram na carne de Emerson
enquanto sua boca provava a pele salgada na garganta de
Rhys. Ele imaginou tocar a pele quente de Rhys sob a camisa
e as bocas se encontrando, enquanto ele acariciava mais
rápido e tentava não fazer barulho.
Ele se perguntou como seria a sensação de afundar dentro
da bunda de um cara - tudo bem, a bunda de Rhys. Acho que
ele estava indo lá apenas desta vez. Rhys não falava sobre suas
conexões com frequência, mas ele o ouvira brincar uma vez
sobre ser inferior, e Emerson sabia o que aquilo significava, até
mesmo pesquisou depois, dando uma olhada. Ele nunca tinha
pensado nisso nesses termos, mas não podia se conter agora.
Ele estava completamente excitado.
Ele não achava que gostaria que alguém o penetrasse ou
tocasse sua bunda... ou não? De alguma forma, parecia muito
vulnerável. Ele iria gostar com Rhys? Ele achou que não.
Então, por que a consciência aguda do ato de alguma forma o
deixou mais rígido? Talvez fosse a ideia de finalmente deixar ir
com alguém em quem confiava.
Quando ele imaginou seu próprio pênis bombeando entre as
bochechas redondas e apertadas - porra santa, de jeito
nenhum ele poderia admitir isso para alguém - ele gozou com
tanta força que seus dentes bateram.
Ofegando severamente, ele olhou para o teto, deixando a
euforia de seu orgasmo tomar conta dele. Porra, ele precisava
disso. Agora ele podia mover para o passado o que quer que
isso fosse.
Usando um lenço de papel para se limpar, ele ficou debaixo
dos lençóis e fechou os olhos, esperando que o sono finalmente
o consumisse.
De repente, a lembrança de uma conversa há muito tempo
que ele teve com sua mãe surgiu nele do nada. Seus olhos se
abriram. Ele não pensou em nada no momento, mas lembrar
agora fazia seu peito estremecer.
— Eu não estava interessada em namorar Brad até depois
de nos tornarmos amigos através do trabalho. Ele sempre foi
muito bonito, é claro - ela disse, e Brad sorriu para ela do outro
lado da sala.
Emerson sempre pensou que eles eram bons um para o
outro e seria eternamente grato que seu padrasto o adotou
oficialmente e o fez parte da família Rose. Pela primeira vez
desde o acidente, a ideia de seus pais estarem juntos em algum
lugar do universo acalmou sua alma como um bálsamo.
Sua mente voltou à conversa com sua mãe, lembrando-se do
pouco que ela acrescentara no final. — Depois que nos
conhecemos melhor, confiei nele, e minha atração só aumentou.
Abruptamente, ele se sentou. De fato, ele se lembrou de sua
mãe dizendo algo semelhante sobre seu pai biológico. Eles
eram namorados no ensino médio. Ela nunca namorou
casualmente, não que ele pudesse se lembrar.
Ele era como sua mãe? Era por isso que seu único
relacionamento sério fora com alguém que ele conhecia muito
bem no ensino médio? Mas como isso explica sua súbita
atração por Rhys?
Emerson ficou olhando o espaço por muito tempo antes de
se reposicionar embaixo das cobertas e fechar os olhos. Ele
tinha certeza de pensar mais claramente de manhã.
 DEZ MESES DEPOIS

Rhys

Rhys estava no Sneaky Pete's, seu clube gay favorito, para

apoiar seu amigo DJ Lance, que costumava trabalhar com ele.
No processo, ele encontrou alguns conhecidos e algumas
ligações anteriores. Ele tinha acabado de sair da pista de dança
e atravessou a multidão até o bar, quando notou um rosto
familiar do outro lado. Ele ficou surpreso ao ver seu melhor
amigo pedir uma bebida mista e depois saborear com vontade,
como se precisasse de coragem.
O que diabos Emerson estava fazendo aqui?
Um homem que se aproximou de Emerson sussurrou
paquerador em seu ouvido, e as bochechas de Emerson
ficaram vermelhas quando ele balançou a cabeça para recusá-
lo. Algum instinto protetor surgiu em Rhys, mesmo que ele
soubesse que Emerson poderia cuidar de si mesmo,
especialmente contra um avanço, e mesmo se estivesse fora de
prática.
A última vez que ele checou, Emerson era definitivamente
hétero, embora Rhys tivesse questionado uma ou duas vezes
algumas coisas, como quão confuso Emerson estava naquela
noite alguns meses atrás, quando viu Rhys com um encontro
na garagem e depois fugiu para dentro uma vez. Rhys
perguntou a ele sobre isso. De fato, ele estava agindo um pouco
estranho desde então. Algumas vezes ele até pegou Emerson
examinando-o durante jantares em família, mas ele não tinha
sido corajoso o suficiente para perguntar o que diabos tinha
sido aquilo.
Rhys olhou ao redor do clube para decifrar se Emerson
estava com mais alguém, mas parecia que ele apareceu
sozinho. Ele só podia concluir que Emerson veio hoje à noite
porque Rhys o havia convidado. Exceto, ele sempre convidava
Emerson, e Emerson sempre o recusava. Mas ele continuou
fazendo isso, caso ele mudasse de ideia.
Acho que era a noite.
Mas Rhys nunca esperaria que Emerson fodido Rose o
levasse a se encontrarem em um clube gay de todos os lugares,
não que não houvesse pessoas heterossexuais aqui. Além
disso, desde quando Emerson ia a bares? Eles haviam
compartilhado algumas bebidas em volta de uma fogueira no
quintal quando finalmente se tornaram legais, mas por outro
lado, ele nunca soube que Emerson saía com amigos ou
descontraia. Ele raramente deixava as crianças à noite e,
sabendo o quão ferido estava por estar lá por elas, Rhys
precisava se beliscar para garantir que sua presença hoje à
noite não fosse uma miragem.
Quando ele fez contato visual com seu amigo do outro lado
do bar, Emerson piscou como se também quase não
reconhecesse Rhys nesse cenário. Ele olhou para cima e para
baixo, e então percebeu suas feições. Rhys levantou a mão em
uma onda, e os olhos de Emerson se arregalaram em pânico
antes que sua expressão se transformasse em alívio.
Emerson engoliu a bebida e caminhou, admiração pelo
caminho. Rhys podia entender o porquê. Emerson era um
sonho com suas ondas cor de canela, jeans justos e camiseta
azul que chamavam a atenção. Mesmo que Rhys sempre
soubesse que Emerson era lindo, ver outros homens notarem
sua atratividade tornou tudo ainda mais pronunciado.
— Você veio! — Rhys disse enquanto Emerson torcia o nariz,
parecendo confuso. — É por isso que você está aqui? Porque
eu disse...
— Oh, certo, seu amigo DJ — ele disse às pressas, como se
de repente se lembrasse.
Que diabos?
— Lance.
— Sim, claro. — O olhar de Emerson passou por cima do
ombro para a cabine de DJ. Ele parecia confuso, suas
bochechas ficando vermelhas. — Você mencionou que ele
estava estreando hoje à noite. — Ele mordeu o lábio e desviou
o olhar com culpa, disparando alarmes pelo sistema de Rhys.
— Ok, o que houve? — Rhys cruzou os braços. Ele conhecia
seu melhor amigo muito bem. — Não foi por isso que você
apareceu?
— Na verdade não. Eu nem me lembro de você mencionando
a data... — Emerson baixou a cabeça. — Eu... só queria sair
de casa.
 Os ombros de Rhys se abriram. — Isso faz mais sentido. Eu
entendo totalmente.
Mas por que um clube gay? Não que caras heterossexuais
não pudessem entrar no prédio, mas havia um bar ao virar da
esquina de suas casas, então se ele precisasse de uma bebida
forte...
Emerson deve ter visto a confusão em seus olhos porque
acrescentou: — Estou aqui tentando descobrir uma merda.
— Sim? — Rhys detonou seu cérebro sobre o que isso
poderia significar. E por que você não falou comigo sobre isso?
Emerson estremeceu. — Eu... eu não sei. Ultimamente as
coisas estão estranhas.
— A vida definitivamente foi uma merda para você —
apontou Rhys. — Cristo, eu não sei como você não sai do
fundo do poço às vezes. Desculpe, isso foi... você sabe o que eu
quero dizer.
— Sim, claro. Sem problema. — Emerson respirou fundo e
soltou o ar lentamente. — Acho que finalmente...
— Finalmente…? — Rhys perguntou quando Emerson
apertou as mãos. — Desculpe, eu não deveria bisbilhotar.
Você tem todo o direito de ir a qualquer bar que quiser. Além
disso, é hora de você fazer algo por você.
— Sim, é isso que estou fazendo. Algo para mim. — Ele se
levantou mais reto. — Explorando coisas sobre mim. Acho que
é isso que é.
Puta merda, ele estava dizendo que era gay, bi, pan?
Questionando? Rhys sentiu como se estivesse tendo uma
experiência extracorpórea, mas, como algumas coisas
provocavam os limites exteriores de sua consciência, ele
percebeu que isso parecia verdade. Ainda assim, ele não queria
empurrar. Emerson sempre mantinha seus sentimentos perto
do colete.
Rhys levantou a mão para o barman. — Essa notícia merece
uma dose.
O alívio inundou as feições de Emerson. — Parece bom para
mim.
Depois de beberem a tequila, eles sorriram um para o outro
quando uma tensão constrangedora se formou entre eles. —
Suponho que Janice ficou com as crianças?
— Sim, então eu não quero ficar até tarde demais. — Ele
notou a hora em seu telefone. — Eu só precisava... — Ele
parou como se estivesse muito emaranhado em sua cabeça
para explicar.
Rhys deu um tapinha no ombro dele. — Ei, você não precisa
justificar nada. A menos que você esteja pronto.
— Obrigado — respondeu Emerson, e eles entraram
facilmente na conversa sobre seus empregos e as crianças.
Quando uma música familiar começou a tocar, Rhys sentiu
um toque no braço do amigo com quem ele estava saindo
antes. Rhys virou-se para Emerson. — Quer dançar?
Ele se assustou, e um rubor rastejou por suas bochechas.
— Ainda não.
— Justo. Você saberá onde me encontrar.
 Rhys tentou sentir a energia da multidão, mas teve
dificuldade em colocar os pés no ritmo. Ele quase podia sentir
o olhar intenso de Emerson da área do bar como uma marca
quente. Seu escrutínio hoje à noite neste cenário parecia
estranhamente diferente. Tudo sobre isso parecia diferente.
Cristo, o que estava acontecendo?
— Quem é o cara lindo com quem você está? — Seu amigo
perguntou, acenando com a cabeça em direção à parede onde
Emerson havia se mudado enquanto terminava a bebida.
— Esse é meu melhor amigo, Emerson — respondeu ele,
enquanto o homem olhava para cima e para baixo de Emerson,
e Rhys se sentiu protetor novamente, quase desejando que ele
mantivesse as informações para si. Rhys queria dizer a ele que
Emerson estava fora dos limites, mas era obviamente por isso
que Emerson havia aparecido, certo? Talvez ele quisesse ficar
com alguém, e Rhys quase o arruinou.
— Legal — respondeu seu parceiro de dança.
Rhys ainda estava em choque enquanto olhava pelo chão até
seu melhor amigo desde a infância. Seu melhor amigo não tão
hétero? Emerson só teve uma namorada antes de sua vida ir
para o inferno. Ele não namorava ninguém desde então, pelo
menos não que Rhys notou. Emerson era exatamente assim -
cuidadoso com tudo, até mesmo com as pessoas que ele
escolheu sair. Rhys sabia que deveria considerar-se com sorte.
Emerson sempre foi leal e confiável. Cristo, ele estava fazendo
ele parecer um filhote de cachorro.
Um filhote de cachorro muito bonito e doce.
 Quando ele notou Emerson balançando ao som da música,
ele percebeu que finalmente havia relaxado um pouco. Rhys
podia praticamente ver as rodas girando em seu cérebro
enquanto bebia a bebida e colocava o copo vazio em uma mesa
próxima. Decisão ordenada, ele se virou em direção à pista de
dança com determinação, seguindo o caminho de Rhys.
Rhys tentou manter a respiração em um nível uniforme
quando Emerson parou momentaneamente, um olhar fugaz e
desconfortável cruzando seu rosto. O cara com quem Rhys
estava dançando tinha a mão plantada no quadril, mas ele deu
de ombros para retira-lo. Nada parecia mais importante
naquele momento do que Emerson encontrando sua confiança.
— Você está bem? — Rhys gritou quando se aproximou.
— Sim... eu só estou... cansado — respondeu ele, e de
alguma forma Rhys sabia que ele estava falando mais do que
as sombras fracas sob seus olhos. Naquele momento, Rhys
reconheceu o cansaço profundo da alma do que a vida de
Emerson se tornara.
Ele queria desesperadamente ajudá-lo a esquecer, mesmo
que apenas por uma só música. — Mostre-me seus
movimentos, cara durão.
A mão de Rhys agarrou timidamente o quadril de Emerson
e, quando ele balançou ao ritmo, Emerson seguiu o exemplo
de uma maneira adoravelmente estranha até que finalmente
encontrou seu ritmo. Então ele acelerou, levantando os braços,
girando os quadris, fechando os olhos e se perdendo na
música. E, pelo amor de Deus, ele parecia tão livre, tão
impressionante que, por uma fração de segundo, Rhys pôde
imaginar como Emerson poderia parecer no meio da paixão.
Porra, inferno. Aquela imagem, junto com a moagem e
empurrões um do outro pela multidão apertando em torno
deles, fez seu pau endurecer. Ele se virou para o estande de
DJ para não se entregar. Era perigoso pensar assim sobre seu
amigo mais querido, mesmo que ele aparecesse em um clube
gay para descobrir algumas coisas.
Ele sentiu o aperto tênue de Emerson em sua cintura e sua
respiração fez cócegas em sua nuca, o que enviou picadas em
sua espinha enquanto ele continuava balançando ao som da
música. Ele pensou ter ouvido o som mais fraco, como um
gemido contido, e quando Rhys girou para encarar Emerson,
ele notou coisas novas sobre ele. Como suas franjas suadas
pareciam um tom mais avermelhado quando se agarravam à
testa, e como seus olhos azuis pareciam quase translúcidos no
brilho da bola de espelhos girando acima deles. Seus olhares
se conectaram e permaneceram travados enquanto a tensão
aumentava, como uma corda amarrando-os juntos. E quando
Rhys permitiu que seus olhos deslizassem pela frente de
Emerson, não havia como disfarçar a protuberância em seu
jeans, provavelmente por causa de todo o desgaste.
Ele não podia permitir-se considerar o contrário. Ele não
achava que seu cérebro pudesse suportar o ataque. Ou o pau
dele.
O som saiu da sala quando Rhys se concentrou nos lábios
de Emerson, úmido e brilhante de sua língua, e ele se
perguntou não apenas quão salgada a boca poderia ser, mas
como Emerson poderia responder se o jogasse na parede e
beijasse o inferno fora dele.
Um grupo de dançarinos bateu neles por trás, quebrando o
feitiço entre eles. O que foi uma coisa boa. Não foi?
Emerson provavelmente estava confuso, se não um pouco
assustado. Ele se aventurou em um clube gay, e era dever de
Rhys como amigo ver que ele estava seguro e se divertia.
Ele fez um gesto para Emerson segui-lo da pista de dança
até o bar, onde pediu duas águas geladas. Depois de engolir o
líquido frio, ele encontrou o olhar de Emerson, e eles sorriram
um para o outro. Apesar do constrangimento inicial, eles se
divertiram juntos.
E bem na hora, como se Emerson estivesse prestes a se
transformar em uma abóbora depois da meia-noite, ele olhou
para a hora no telefone e fez um sinal para a saída. —
Obrigado pelo tempo divertido. Tenho que ir para casa.
Eles bateram com os punhos, e Rhys o viu partir. Ele tinha
a sensação de que as coisas estavam prestes a ficar muito mais
interessantes.
 DOIS MESES DEPOIS
Emerson

— Sam, use seu garfo — Emerson advertiu enquanto seu

irmão revirava os olhos e pousava o pedaço de frango,
limpando a gordura na camisa, o que colocou os dentes de
Emerson no limite. Agora ele teria que borrifá-la antes de jogá-
la na máquina. Sam era esperto como um chicote, mas às vezes
faltava boas maneiras. Emerson temia que fosse porque Sam
não tinha mamãe por perto para lhe ensinar habilidades de
autocuidado ou qualquer outro número de coisas, e Emerson
estava falhando muito nesse departamento.
As refeições eram uma questão totalmente diferente. Foi o
suficiente para ele ser um cozinheiro desanimador, mas ele foi
forçado a aprender algumas receitas porque comer fora teria
custado uma fortuna.
Quando ele notou Rhys sorrindo do outro lado da mesa, ele
zombou. — O que?
— Falou como um verdadeiro pai — ele respondeu enquanto
dava sua última mordida.
Rhys era um cozinheiro muito melhor que ele, e ele dera
algumas dicas a Emerson, mas como Rhys não podia vir para
alimentá-los todas as noites, eles tiveram que se contentar com
os pratos de Emerson, que... tendiam a desmoronar. Ele
preparou o que quer que fosse encher a barriga e tentou
permanecer no lado mais saudável, mas geralmente falhou
miseravelmente.
Pelo menos as crianças não reclamaram. Demais.
— Ele com certeza tem a palavra não — Audrey resmungou.
— Nem sequer me deixou ficar na casa de Maddy ontem à
noite.
Ela ainda estava irritada com Emerson por ser super
protetor. Ah, parentalidade. Se alguém lhe dissesse o quão
difícil o ensino médio seria para sua irmã, ou que ele teria que
lidar com os hormônios ou as mudanças de humor de seus
irmãos por conta própria, ele não teria acreditado neles. Na
verdade, ele sonhava estar longe de casa e entrar em sua
própria carreira até então. Quem sabia que a vida poderia jogar
tantas bolas curvas malditas?
— Ele é bem rigoroso. E neurótico — Rhys respondeu com
uma piscadela.
Emerson teve que desviar o olhar para disfarçar como
qualquer gesto aparentemente paquerador de Rhys o fazia
sentir como se seu estômago estivesse em um ciclo de rotação.
Desde aquela noite no bar, as coisas entre ele e Rhys
pareciam diferentes, para dizer o mínimo. Uma tensão espessa
parecia girar em torno deles sempre que estavam na
companhia um do outro, e Emerson não achou que fosse
unilateral, mas não tinha certeza. Era um território perigoso,
de qualquer maneira, para cruzar a linha em uma amizade
forjada há muito tempo. Perder Rhys o estriparia tanto quanto
perder seus pais. Então, ele pisava levemente e guardava seus
pensamentos e sentimentos para si mesmo até que pudesse
entender melhor o que diabos estava acontecendo entre eles.
Emerson tinha ido ao bar naquela noite para tentar entender
seus pensamentos confusos sobre sua sexualidade - além de
ser atraído por seu melhor amigo. Foi um grande passo para
ele, e ele ficou aterrorizado. Como se viu, ninguém se destacou
ou o fez sentir muita coisa até que ele pôs os olhos em Rhys do
outro lado da sala. Ele não tinha certeza do que fazer com isso.
E dançar com ele foi... surreal. Não era como se eles nunca
tivessem brincado em seus quartos quando crianças com
música popular. Mas isso foi no meio da pista de dança em um
clube gay com as mãos um no outro.
Se ele tivesse confessado alguma coisa a Rhys - no que dizia
respeito à sua sexualidade - Rhys sem dúvida o teria
encorajado a explorar suas opções, mas tudo o que Emerson
fez desde então foi empurrar os pensamentos de Rhys. E isso
apenas tornava as coisas mais embaraçosas para ele,
especialmente quando ele tinha um tesão por um toque
inocente. Nunca em um milhão de anos ele pensou que sentiria
essas coisas por seu melhor amigo. Era como vê-lo sob uma
luz totalmente nova.
Depois do jantar, Rhys e as crianças foram para a sala da
família para jogar videogame, enquanto Emerson carregava a
máquina de lavar louça. Ele adorava ouvir as risadas deles, e
confessava que as noites em que Rhys fazia refeições com eles
eram algumas das suas favoritas. Ele chegou a admitir que a
casa era mais silenciosa nas noites em que não estava
presente. Mas ele não podia fingir que Rhys estaria em suas
vidas para sempre. Pelo menos não assim. E quando seu
vigésimo segundo aniversário se aproximava, bem como o
início de mais um ano letivo para as crianças, estava na hora
de ele finalmente se recompor.
Ele limpou as mãos e caminhou até a beira da sala, de onde
viu Sam chutar as duas bundas no jogo Mortal Kombat, mas
tinha a sensação de que Rhys o deixara ganhar algumas vezes.
Sentimental. Às vezes, ele argumentava com Rhys que as
crianças precisavam aprender a agonia da derrota, mas então
ele era acusado de ser um disciplinador por Audrey ou Rhys.
E quando eles juntavam suas cabeças? Ele estava
lamentavelmente em menor número.
Como se Rhys sentisse sua presença, ele inclinou a cabeça
por cima do ombro e, quando seus olhos se encontraram,
Emerson sentiu uma corrente elétrica passar por ele. Ok, agora
ele estava apenas enlouquecendo. Eles eram amigos, sempre
foram, e esperava que sempre fossem. Amém.
Depois que Emerson colocou as crianças na cama, ele
desceu as escadas e encontrou Rhys ainda de pé na pia da
cozinha com um copo de água, muito tempo depois de dizer
boa noite.
— Rhys, o que você está... — Sua voz parou quando Rhys
se afastou do balcão.
 — Eu não posso mais fazer isso. — Seus dedos bifurcaram
seus cabelos enquanto ele se aproximava. — Há algo
acontecendo aqui, e preciso que conversemos sobre isso.
Merda. Ele engoliu em seco, tentando encontrar coragem. —
Ok, você está certo.
Rhys ficou diante dele e assentiu solenemente. — Naquela
noite você veio ao clube e nos vimos e dançamos... — Ele
balançou a cabeça. — Que diabos foi isso?
Eles haviam essencialmente evitado o assunto, não
corajosos o suficiente para abordá-lo. Mas como eram bons
amigos, deveriam ter discutido isso como adultos.
— Lembra-se da vez em que te vi com... — Emerson acenou
com a mão. — Com aquele cara na sua garagem?
— Sim, claro.
Emerson começou a andar pela cozinha. — Depois daquela
noite, eu... comecei a sentir alguma coisa.
Lá. Ele disse isso. Nem tudo, mas foi um começo.
Não era a verdade absoluta, no entanto, porque ele pensou
que provavelmente começara a sentir algo quando eram
adolescentes, mas não conseguiu entender o sentido na época
- ou apenas agora.
A testa de Rhys enrugou. — O que você está dizendo?
— Eu estava como... — Emerson agarrou o balcão, suas
bochechas esquentando. — Excitado. Eu estava excitado, ok?
— Puta merda — Rhys xingou baixinho quando suas
bochechas ficaram um rosa avermelhado.
— E desde então...
 — Você já se perguntou se também gosta de homens? —
Rhys perguntou, sem dúvida preenchendo os espaços em
branco também.
— Sim — Emerson admitiu, a tensão drenando de seus
membros. Porra, foi bom finalmente tirá-lo. Exceto que ainda
havia pedaços grandes faltando. Ele estava apenas começando
a entender a si mesmo, então como ele poderia esperar que
Rhys entendesse?
A posição de Rhys pareceu relaxar quando ele apoiou o
quadril contra a borda da geladeira. — E?
Seu pulso batia irregularmente, seus pensamentos o
dominavam. Ele não podia acreditar que era real, muito menos
que ele estava realmente prestes a dizer a Rhys essa merda.
Mas então ele apenas deixou escapar. — E até agora, eu
realmente só me sinto assim em torno de você.
Rhys inalou bruscamente. — O que você quer dizer?
— Eu acho que você sabe o que eu quero dizer. — Ele soltou
um suspiro. — Eu realmente preciso soletrar?
— Sim... não... eu não sei. — A voz de Rhys soou áspera e
um pouco torturada, o que fez Emerson tremer. — Porra, Em.
Quando seus olhos se encontraram, era como se todas as
moléculas na sala começassem a se calibrar ao redor deles,
estalando com uma intensidade que ele nunca havia sentido
antes. Suas unhas roeram as palmas das mãos enquanto ele
se continha. Ele queria estender a mão e tocar em Rhys, mas
estava aterrorizado e ainda não sabia como seu amigo poderia
responder.
 Então, quando Rhys caminhou em sua direção, colocando-o
contra o balcão, ele acolheu sua presença sólida, que fez seus
membros vibrarem com um calor que ele sentia nos dedos dos
pés.
— Diga-me o que você quer — Rhys murmurou, um leve
tremor nos lábios. — Você nem sempre é bom em cuidar de
suas próprias necessidades.
Ele estava certo. Emerson havia essencialmente deixado de
lado todas as suas próprias necessidades para cuidar de seus
irmãos. Ele não tinha permitido pensamentos sobre si mesmo
entrar na equação. Até que ele simplesmente não podia mais
ignorá-los.
— Eu só... quero sentir algo diferente de entorpecido —
confessou.
— Isso faz sentido. — Rhys estendeu a mão e segurou seu
quadril, hesitante, mais gentil do que na pista de dança. No
entanto, parecia profundamente diferente. Mais íntimo.
Eles ficaram assim por um longo momento, enquanto o calor
da palma de Rhys embebia em sua pele.
— Eu não quero que você se arrependa. — Emerson tinha
sussurrado essa parte quase para si mesmo, mas ele deveria
saber que Rhys não deixaria passar.
— Não importa o quê, eu sempre serei seu amigo. — Agora
sua outra mão segurava sua cintura, fornecendo a ele a
segurança que ele precisava naquele momento. — Mesmo se
você quiser apenas experimentar. Ou descobrir o que está
acontecendo na sua cabeça.
 Emerson engoliu em seco. Rhys também sentia alguma
coisa? Ou ele estava apenas tentando ajudar seu melhor amigo
a entender as coisas? Isso importava? Claro que sim, mas ele
não conseguia pensar direito, não com ele tão perto.
E então o polegar de Rhys alcançou para roçar ao longo de
sua mandíbula, e ele quase derreteu em uma poça no chão. —
Então me diga o que você quer.
— Eu quero... você. Só você. — Era simples, realmente.
Ainda complicado como o inferno. E ele tinha se colocado
totalmente lá fora. Porra.
Mas este era Rhys. O melhor amigo dele. Se ele não podia
confiar nele, em quem poderia confiar?
— Droga, Emerson. O jeito que você diz as coisas. — O hálito
de Rhys soprou sobre os lábios de Emerson. — Você tem cerca
de um segundo para mudar de ideia.
Emerson sacudiu a cabeça. De jeito nenhum ele estava
mudando de ideia.
Seu peito estava tão dolorido e apertado, que ele pensou que
poderia quebrar em pedaços irregulares.
Dada a tensão crescente entre eles, Emerson esperava que
Rhys esmagasse suas bocas. Em vez disso, os lábios de Rhys
roçaram os dele com uma ternura que era quase sua ruína.
Macio, cuidadoso, ofegante... era quase insuportável.
E Deus, era ainda melhor do que ele imaginara quando Rhys
enrolou as mãos nos seus cabelos e bateu suas bocas
novamente, desta vez inclinando a cabeça e gemendo tão fundo
que enviou uma onda de choque através de Emerson. Ele
passou a mão pela cintura de Rhys e apertou as costas da
camisa, puxando-o para mais perto, depois ainda mais, até que
não havia mais espaço entre eles.
A ponta da língua de Rhys traçou seus lábios, depois entrou
e saiu da boca de Emerson. Emerson mal podia aguentar
quando os virou, colocou Rhys contra o balcão e tomou a boca
em um beijo feroz e profundo.
Eles permaneceram assim por uma eternidade, ao que
parecia, ou sem tempo algum, enquanto as mãos de Emerson
deslizavam pelos cumes da coluna de Rhys, memorizando cada
curva, tocando-o enquanto ele ainda tinha a chance. Antes que
ele acordasse desse sonho louco.
Rhys juntou o rosto de Emerson em suas mãos enquanto ele
lambia a boca de Emerson e arrastava gemidos suaves de sua
garganta. Quando Rhys se afastou, suas respirações duras
contra a bochecha de Emerson, uma boa dose de medo,
juntamente com culpa, encontrou seu caminho dentro dele.
— Me desculpe... me desculpe se isso arruinar...
— Cristo, não se desculpe. Você se sente tão bem. — Ele
puxou Emerson contra ele, e suas bocas deslizaram juntas
novamente. As mãos deles se enrolaram nos cabelos um do
outro, e Emerson pôde sentir o quão duro Rhys estava contra
ele. Quando ele gemeu, sentiu Rhys tremer. Foi muito
intoxicante, Rhys responder a ele dessa maneira.
Eles ouviram um rangido na escada, e Emerson parou para
ouvir, depois se afastou. Ele reconheceu esse som depois de
tantos anos.
 Tomando a liderança de Emerson, Rhys se afastou no
momento em que Audrey apareceu.
— O que você está fazendo acordada? — Ele perguntou
quando Rhys se virou e limpou a boca dele.
Audrey se arrastou em direção à pia. — Eu só precisava de
um pouco de água.
— Claro. — Emerson abriu o armário e pegou um copo.
— Eu tenho que ir — disse Rhys. Seus lábios estavam
inchados, as bochechas coradas, e ele teve problemas para
fazer contato visual, o que fez soar um aviso no cérebro de
Emerson.
— Sim, claro, eu vou acompanhá-lo...
— Não! Está tudo bem — ele respondeu com uma voz
brusca, então praticamente saiu correndo pela porta. O
coração de Emerson afundou em seu estômago, e ele não
conseguia respirar.
Ele queria ter certeza de que Rhys estava bem, mas talvez
alguma distância agora fosse o melhor. Ele tinha acabado de
beijar seu melhor amigo, e Rhys provavelmente estava
considerando as repercussões.
Por que diabos ele passou por isso em primeiro lugar? E por
que ele queria tanto fazê-lo novamente?
E se eles tivessem acabado de estragar tudo?
Emerson lambeu os lábios para não apenas perseguir o
sabor, mas para garantir que tudo o que aconteceu não foi uma
ilusão. Seria a única lembrança que ele teria do beijo, ele tinha
certeza disso.
 Quando Audrey pigarreou, ele quase pulou de sua pele.
— O que? — Ele perguntou quando um olhar estranho
cruzou suas feições.
— Há quanto tempo você e Rhys... — Ela acenou com a mão
enquanto suas sardas se tornavam mais pronunciadas, o que
normalmente acontecia quando ela ficava tímida ou
envergonhada.
Seu estômago afundou. — O que você quer dizer?
— Vocês estavam... bem, estavam se beijando.
Emerson ofegou. — Você viu isso? Nós nunca... — Ele
gaguejou, tentando encontrar algum tipo de explicação. — Isso
acabou de acontecer. Jesus Audrey. —Era assustador
imaginar que seu primeiro beijo com um cara - com Rhys - era
menos privado do que ele esperava.
Mas ela suspirou sonhadora. — Bem, eu acho incrível.
As sobrancelhas dele subiram para a linha do cabelo. —
Você acha?
Ela encolheu os ombros. — É incrível se apaixonar por seu
melhor amigo.
Ele passou os dedos pelos cabelos. Santo Cristo. — Eu não...
foi só um beijo, Audrey. E temos coisas para conversar, então
você não deve tirar conclusões precipitadas ou pensar que um
beijo significa... — Emerson cuspiu, mas Audrey apenas riu e
saiu da cozinha.
— Tanto faz.
Ele ficou olhando para o balcão, depois caminhou até a porta
da frente para trancá-la durante a noite.
 O que eu fiz?
Ele tinha aquela sensação de espinhas no estômago
novamente, quando parecia que sua vida estava sendo
mantida unida por um alfinete. Mas a vida também parecia
cheia de admiração, porque Rhys o beijara e tinha sido incrível.
E, no entanto, aquele olhar de pânico em seus olhos... isso
foi arrependimento? Não havia como saber até que ele falasse
com ele novamente. Embora ele tivesse certeza de que já sabia
a resposta.
— Não importa o quê, eu sempre serei seu amigo.
Ele prometeu.
E Emerson levaria tudo de volta se isso significasse que a
amizade deles não ficaria tensa.
Ele não aguentava não o ter em sua vida.
Ele não poderia perdê-lo também.
 1
NOS DIAS DE HOJE
Rhys

— Tenha cuidado lá em cima— alertou Martin, o chefe de

Rhys na Flying High, a loja de aventuras em que trabalhava,
alertou sobre sua posição no chão. Eles chegaram ao Acadia
National Park naquela manhã para um fim de semana de
caminhadas e escaladas. Hawkeye Hill era menos lotado e uma
subida mais curta do que os outros penhascos, e, portanto,
levaria menos tempo para chegar ao cume. Martin estava
ficando para montar acampamento com alguns outros do
grupo de escalada.
— Sempre — Rhys disse enquanto puxava a corda da âncora
e posicionava seu tênis de escalada favorito no primeiro ponto
de apoio, enquanto seus dedos travavam em uma pequena
fissura de pedra para se alavancar. Rhys e Jill estavam
subindo livremente hoje, o que significava que eles estavam
usando corda apenas como uma âncora, não para prestar
qualquer assistência a sua rota.
Foi libertador encontrar a mão e os pontos de apoio por conta
própria; emocionante, na verdade. Ainda assim, ele sabia que
mesmo alpinistas experientes não deveriam ter uma atitude
casual sobre a aposta que realizavam toda vez que escalavam
uma estrutura. Repetição e experiência nunca substituíam a
vigilância, e ele conhecia alpinistas que aprenderam da
maneira mais difícil com equipamentos de má qualidade ou
riscos imprudentes.
Ele admitiria, porém, que estava distraído naquela manhã.
Não apenas o beijo com Emerson estava em constante rotação
em sua mente, mas também a perspectiva de vê-lo amanhã no
jantar da família, onde eles cantariam aquela versão estúpida
que se tornara tradição e teriam bolo no aniversário de
Emerson. A semana agitada deles se afastara deles, então ele
estava ansioso para passar um tempo juntos e finalmente
encarar o que havia acontecido entre eles. Na verdade, ele não
podia esperar.
Por que diabos ele escapou assim na outra noite? Ele deveria
ter ficado por lá para conversar sobre isso, ou inferno, para
fazer tudo de novo, mas Audrey entrando havia feito seu
cérebro dar errado e ele precisou de um minuto para pensar.
Ou vários minutos, ele supôs.
A confissão de Emerson tinha chocado o inferno fora dele.
Mas também... o fez sentir coisas que ainda não entendia.
Coisas esmagadoras que fizeram seu estômago palpitar e seu
coração todo dolorido.
— Eu realmente só me sinto assim ao seu redor.
Droga. Essa revelação abalou seu mundo e fez Rhys
questionar se ele poderia viver de acordo com o que isso
significava. Porque Emerson era provavelmente a melhor
pessoa que ele conhecia.
 E a maneira como ele se jogou no beijo... tão fodidamente
sexy. Depois de ignorar o tópico e a tensão entre eles por
semanas, Rhys o queria tanto naquela noite que pensou que
poderia entrar em combustão. Talvez inconscientemente ele
sempre o quis. Para ser justo, Rhys nunca considerou que ele
tinha uma chance - era claro que ele havia enterrado sua
atração há muito tempo. Mas também havia o risco de perder
sua amizade, então ele mantinha qualquer noção de
sentimentos estritamente trancada.
Mas Emerson era novo em tudo isso, e Rhys precisava
prosseguir com cautela. Não era uma conexão aleatória, e seu
histórico de relacionamentos era tão bom quanto o de sua mãe.
Nem ele nem Emerson tinham muita experiência nesse
departamento, mas não era disso que se tratava. Ele estava se
adiantando, considerando todas as possibilidades, mesmo que
isso o assustasse. Ele definitivamente seguiria o exemplo de
Emerson. Além disso, ele não queria machucar Emerson - ou
ser machucado por ele quando Emerson decidisse que
precisava abrir as asas.
Ele riu para si mesmo. Desde quando Emerson jamais abriu
as asas? Ok, isso não foi justo. Ele tinha tanta
responsabilidade sobre ele em uma idade tão precoce. Rhys
teria feito melhor? Improvável. Além disso, ele se preocupava o
suficiente com o noivado de sua mãe, que já durava dois anos,
e com a decisão dela e de Carl de sair do estado. Não que ela
não fosse adulta, e parecia feliz. Bem, principalmente. A briga
deles realmente o incomodava, mas ele sabia que estava
apenas protegendo sua mãe. Ela sempre se dava muito em
relacionamentos, e ele odiava que ela se sacrificasse tanto para
fazer outra pessoa feliz.
Foram apenas os dois por tanto tempo - fora da época em
que seu namorado menos desejável se mudou e tentou
discipliná-lo - que ele sentiu uma pontada de preocupação por
ela, o que era mais do que provável que não tivesse
fundamento.
Voltando a focar na escalada, ele parou por um momento e
observou Jill escalando acima dele, deixando muita distância
entre eles. Se por acaso ela perdesse o equilíbrio, poderia
causar uma reação em cadeia. Ele notou como ela passava a
linha sobre a perna como uma precaução de segurança para
evitar sacudir desnecessariamente ou virar de cabeça para
baixo. Ele faria o mesmo quando estivesse mais alto.
Tantas coisas podiam dar errado, então ele não queria se
arriscar. Mesmo que sua mãe sempre suspeitasse que sim.
Gostava da emoção de altura e velocidade, mas não era burro
ou irresponsável. Ok, talvez quando ele era mais jovem. Ele
estava sempre torcendo o tornozelo ou machucando os
músculos.
Logo ele entrou no espaço certo, onde todos os seus
pensamentos se estreitaram em dedos, apoios de pés e
respiração. Seu coração batia loucamente em seus ouvidos,
como sempre, a adrenalina o impulsionando para a próxima
posição sem perder o equilíbrio ou os nervos. Ele ofegou com
esforço ao chegar ao ponto mais crucial da subida, considerada
a parte mais difícil, e quando levantou a cabeça, pôde ver o
cume à frente.
De repente, houve um grito lá embaixo que fez seu corpo
enrijecer, e ele quase perdeu o equilíbrio. Com o coração
batendo forte no peito, ele ouviu mais atentamente a voz
aterrorizada de Martin. — Detritos caindo, tente se esconder.
Ele olhou para cima quando um pedaço de pedra contornou
Jill e esfregou seu ombro. Porra.
Ele olhou ao redor em busca de algum lugar para sair do
campo de destroços e notou Jill fazendo o mesmo em pânico
quando os dedos dela agarraram uma fissura de pedra ainda
mais apertada. Se eles pudessem deslizar mais para a direita,
haveria uma base melhor até que a poeira baixasse. Qualquer
coisa poderia chutar pedras - o vento, um animal - mas ele não
teve tempo de especular o que estava causando essa última
mini avalanche.
Assim que ele abriu a boca para gritar seu plano para Jill,
uma pedra maior - ou o que parecia ser uma a essa velocidade
- o atingiu no topo do capacete, e ele ouviu estalar logo antes
que uma dor repentina e vertiginosa o dominasse. A última
coisa que ele lembrou foi deixar a encosta da montanha e cair.
 2

Emerson

— Houve um acidente.
Era o mesmo sentimento de novo, recebendo a ligação sobre
Rhys. Aquele aperto no estômago que fez Emerson sentir como
se as paredes estivessem se fechando nele. Exceto que desta
vez, Rhys estava na UTI em estado grave devido a um acidente
de escalada, mas ele ainda estava vivo. Obrigado, porra. Ainda
assim, fez o estômago de Emerson virar de cabeça para baixo,
e ele vomitou no banheiro imediatamente depois de desligar
com a enfermeira.
— Ele tem você em nosso sistema como um contato de
emergência — ela disse, e isso o surpreendeu minimamente.
Fazia sentido, considerando que a Sra. Lancaster não morava
mais na área e, sem dúvida, eles se tornaram como uma
família ao longo dos anos.
Emerson vestiu uma calça jeans e ligou para a tia para
perguntar se ela poderia dar uma olhada nas crianças por
algumas horas para que ele pudesse ir ao hospital.
Em seguida, ele deu a notícia a Audrey e Sam quando
terminaram o café da manhã.
— Ele vai morrer também? — Sam perguntou.
— Não diga isso! — Audrey repreendeu e saiu da cozinha.
Suas emoções eram muitas vezes mascaradas como frustração
em relação a qualquer pessoa em seu caminho.
 Emerson pegou Sam e o abraçou com força, sentindo-se um
pouco emocionado. — Não, amigo. Ele está machucado, mas
nós o ajudaremos a melhorar.
Ele faria qualquer coisa necessária para ajudar seu amigo a
se recuperar. Cristo, ele não podia acreditar que isso estava
acontecendo. Colocar os olhos nele, esperançosamente,
ajudaria a aterrá-lo.
— Podemos vê-lo? — Sam perguntou seriamente.
— Oh, amigo, não tenho certeza. — Embora ele trabalhasse
no departamento de cobrança de outro hospital, as regras
eram bastante típicas para todos eles. — Eu acho que eles só
permitem a família na UTI.
— Nós somos a família dele.
Sim... sim, eles eram.
Ele suspirou. — Verei o que posso fazer.
Ele se levantou e pegou as chaves. Ele encontrou Audrey
enrolada no sofá e deu-lhe um selinho na cabeça, sabendo que
ela precisava de tempo para processar as informações. Mas
também confiando nela para acelerar quando ela precisava,
tanto quanto seu irmão estava preocupado. — Tia Janice
estará aqui dentro de uma hora. Segure o forte até então. Eu
vou te mandar uma mensagem em breve.
Ele ligou para a mãe de Rhys no caminho para o hospital.
Ela imediatamente começou a chorar, e ele agarrou o volante,
tentando controlar suas emoções.
— Ele vai ficar bem? — Ela falou quando o peito dele
apertou, em um aperto visual. Ela estava lá para ele quando
seus pais faleceram, e agora ele precisava ser forte por ela
também.
— Definitivamente. Tente não se preocupar. — Mais fácil
falar do que fazer, ele sabia muito bem, então esperava que
suas palavras não soassem vazias. — Vou lhe informar os
detalhes assim que os receber.
— Obrigado. Você é um bom amigo. — Ela respirou como se
estivesse aliviada. — Vou reservar meu voo enquanto espero
sua ligação.
Depois de estacionar e entrar no prédio, ele perguntou sobre
Rhys na recepção. Ele foi apontado para um banco de
elevadores e desejou que suas pernas se movessem quando
entrou e apertou o botão.
Mas foda-se. Era pior do que ele imaginara. O chefe de Rhys,
Martin, estava na sala de espera quando ele chegou. Seus
pulsos ainda estavam cobertos de lama - embora suas mãos
parecessem mais limpas como se ele as tivesse lavado
rapidamente - e seus dedos estavam trêmulos.
— O que diabos aconteceu? — Ele perguntou às pressas.
— Rhys estava subindo livremente com Jill... — Martin
parou, como se estivesse revivendo a cena em sua mente.
De repente, uma discussão acalorada entre Emerson e Rhys
surgiu em sua memória, e ele reconheceu o termo. Isso
significava que o alpinista usava uma linha para se proteger
da montanha com outro pouco equipamento para guiá-lo. A
ideia era que ele não tivesse restrições - livre - para encontrar
seu próprio caminho, usando qualquer ajuda natural que
encontrasse. Rhys explicou que você podia escalar o mesmo
penhasco e ter uma experiência diferente a cada vez, com base
em onde você começou sua subida.
— Isso não é perigoso? — Emerson havia perguntado a Rhys
na época.
— Você está pensando em solo livre, o tipo de escalada que
você ouve no noticiário quando as pessoas caem do lado de uma
montanha porque não usaram nenhum equipamento ou
proteção. Eu não sou tão aventureiro - ou burro — ele zombou.
— Embora eu entenda por que seria emocionante.
Ele se concentrou em Martin, esperando que Rhys ainda
tivesse tomado algumas precauções. Sua parceira de escalada
também.
— Como Jill está? — Emerson olhou em volta, esperando
que ela não estivesse em um quarto de hospital também.
— Ela está bem — ele respondeu. — Um pouco abalada.
Ela conseguiu sair do caminho dos destroços. Rochas caíram
em cascata do cume - suspeitamos que possam ter sido
chutadas por algum animal - e uma atingiu Rhys na cabeça.
O estômago de Emerson se afundou. — Ele estava usando
um capacete?
— Felizmente sim. Colocou uma rachadura nessa merda.
Emerson caiu contra a parede. Era como se seu pior
pesadelo se tornasse realidade - todos os pequenos medos que
ele imaginara ao longo dos anos em que Rhys iria escalar,
mergulhar em penhascos ou pular de um avião. Ele havia
melhorado em subverter sua ansiedade, mas após o acidente
de seus pais, ele se tornou uma espécie de caso perdido de
novo, e Rhys evitou o assunto por um longo tempo,
provavelmente reconhecendo o quão chateado isso o deixou.
— Então o que aconteceu? — Emerson prendeu a
respiração, quase com medo da resposta, mas talvez ele já
tivesse ouvido o pior.
— Ele perdeu o equilíbrio. — A mão de Emerson bateu sobre
sua boca. — A corda estava ancorada e pegou sua queda. Mas
ele atingiu o lado da montanha com bastante força, o que
significa que seu corpo sofreu o impacto. Então, entre isso e a
cabeça dele...
— Puta merda. — Emerson se endireitou. — Eu preciso vê-
lo. Posso vê-lo?
— Claro. — Martin o conduziu pelas portas duplas, passou
pelo posto de enfermagem e depois para o quarto na UTI.
Assim que o viu, Emerson fechou os olhos e apoiou a mão
no canto da mesa perto da cama. Sua cabeça estava enfaixada,
assim como seus braços, provavelmente por abrasões ou...
inferno, se ele soubesse. Ele estava ligado a um IV e algumas
outras máquinas que estavam apitando.
Quando ele se aproximou da cama, a enfermeira mexendo
em um dos aparelhos virou-se para cumprimentá-lo. — Não
se preocupe, ele está descansando confortavelmente.
Rhys estava dormindo, então Emerson não conseguia nem
ver seus olhos e ler as emoções neles. Ou talvez Rhys estivesse
muito fora disso para entender a gravidade do que aconteceu
ainda.
 Ele estendeu a mão para tocar sua mão, sentir sua pele
quente, a única indicação de que o sangue de seu amigo ainda
estava bombeando dentro dele. Ele se recusou a pensar
naquela outra memória, no laboratório estéril e na mesa de
metal frio.
— Ele já disse alguma coisa? — Ele perguntou, esperando
que a situação não fosse mais grave do que parecia.
A enfermeira lançou lhe um olhar de simpatia. — Ele sofreu
traumatismo craniano, então o descanso é mais importante
agora. Saberemos mais em alguns dias.
Puta merda. Ele se sentou com força na cadeira atrás dele.
Ver Rhys em um estado vulnerável, que não responde, era
devastador.
— Rhys, eu estou aqui — disse ele, mesmo tendo certeza de
que não podia ouvi-lo. Ainda assim, ele persistiu. — Sua mãe
está a caminho.
De repente, ele lembrou que precisava atualizar a mãe de
Rhys.
— Eu tenho que ligar para a Sra. Lancaster — disse ele a
Martin enquanto passava por ele até o corredor.
Ele pegou a Sra. Lancaster enquanto ela e Carl estavam em
espera para um voo. Ele esperava que eles pudessem
embarcar. Ele tentou aliviar o fardo dela, dando-lhe a
informação de que Rhys estava descansando confortavelmente
e sendo tratado. De jeito nenhum ela precisava estar nervosa
no avião.
 — Eles a preencherão melhor quando chegar aqui. —
Emerson sabia que ela também estava preocupada, mas ela
parecia mais firme agora, possivelmente porque Carl estava
com ela. Ela agradeceu a ligação e disse que o veria em
algumas horas.
Uma mulher estava de pé perto da cama de Rhys quando ele
voltou para o quarto, e Martin a apresentou como Jill, a
alpinista com quem Rhys estava na montanha. Ela parecia
assombrada enquanto contava o acidente.
Emerson o imaginou caindo, a corda o pegando no ar quando
ele atingiu o lado da montanha. Definitivamente poderia ter
sido muito pior, exceto que agora parecia bastante horrível com
Rhys inconsciente enquanto falavam do incidente. Ele deu um
passo para trás, permitindo que os amigos de Rhys tivessem
mais espaço para visitá-lo antes que ambos se despedissem,
prometendo visitar novamente amanhã.
Depois de ficar no quarto por algumas horas, observando-o
respirar, Emerson voltou para casa para verificar seus irmãos
no momento em que sua tia os carregava no carro dela na
garagem. — Eu estava indo te mandar uma mensagem. Vou
levar eles para ficarem na minha casa hoje à noite.
— Você tem certeza?
— Claro. Eles amam o tempo com os primos. — Ela colocou
a mão no ombro de Emerson. — Além disso, alguém precisa
de você agora.
Ela podia ver? Como ele estava inegavelmente rachando por
dentro? Se fragmentando em uma dúzia de fragmentos de
emoções? Esperança, tristeza, medo e preocupação... ela
poderia dizer como os sentimentos dele mudaram
dramaticamente desde aquele beijo em sua cozinha na semana
passada?
Porra, isso parecia mundos distantes agora. Realmente
haviam passado apenas alguns dias desde que seus lábios e
mãos se tocaram com tanto fervor? Eles deveriam se ver pela
primeira vez amanhã, e a espera o estava matando.
Apenas para sua informação, estarei ausente por alguns
dias. Escalada no Acadia.
Legal. Divirta-se.
Ainda pretendo estar lá domingo para o seu jantar de
aniversário.
Sim?
Não perderia isso.
Vejo você então.
Esses textos pareciam um tanto promissores, quase como
nos velhos tempos, antes do beijo. Então ele esperava que isso
significasse que a amizade deles continuaria intacta, mesmo
que Rhys tivesse saído de casa como se estivesse pegando fogo.
Era algo para continuar, mesmo que ele estivesse lentamente
murchando por dentro e revivendo dolorosamente aquele beijo
a cada minuto, e desejando um resultado diferente.
Ele enfiou a cabeça pela janela do banco de trás do carro de
sua tia.
— Rhys vai ficar bem? — Audrey perguntou, e Sam mordeu
o lábio inferior enquanto esperava as notícias.
 Ele assentiu. — Sim. Ele só precisa de mais alguns dias de
descanso.
Porra, suas mãos estavam tremendo.
— Quem está pronto para pizza e sorvete? — Tia Janice
perguntou quando ela se sentou no banco do motorista, e isso
deixou Sam conversando animadamente sobre seu sabor
favorito, mas Audrey apenas o encarou, seu olhar aquecido
perfurando o lado do rosto dele. Ela sabia que ele estava
preocupado, mas ele não podia ir lá agora. Distração seria bom
para os dois.
— Obrigado — ele murmurou para tia Janice. Ele não sabia
o que faria sem ela.
Ou o melhor amigo dele.
Ele entrou em casa para comer, tomar banho e andar sem
pensar antes de voltar para o hospital e fazer uma vigília ao
lado da cama.
Quando Rhys murmurou enquanto dormia, ele se perguntou
o que estava sonhando. Esperava que coisas boas. Ele
estendeu a mão para pegar sua mão, talvez fornecendo um
vínculo à consciência para ele.
Eventualmente, a exaustão consumiu Emerson, então ele
fechou os olhos e ficou mais confortável na cadeira, apenas
para ser acordado horas depois pelo Carl, o noivo da Sra.
Lancaster.
Ele observou quando ela se inclinou sobre Rhys e beijou sua
testa. — Oh, querido— disse ela com uma voz cansada.
 — Obrigado por ficar com ele — disse Carl, dando um
tapinha em seu ombro. — Você deveria ir para casa, para sua
família.
Rhys é minha família, ele queria discutir. Mas já era tarde e
eles provavelmente queriam tempo com ele.
Emerson assentiu enquanto se levantava e se espreguiçava.
A Sra. Lancaster o abraçou com força e sussurrou um
agradecimento em seu ouvido.
— Vai ficar tudo bem. — Disse Emerson. — Nós vamos levá-
lo através disso.
A enfermeira entrou para conversar com a mãe de Rhys e
preenchê-la com as mesmas informações que ele recebeu, o
que não era muito.
— Se ele acordar... — disse ele a Carl.
— Ela vai ligar para você.
Ele olhou para trás uma última vez da porta antes de voltar
para casa.
 3

Rhys

Rhys abriu os olhos e sentiu algo puxando seu pulso, com

uma forte dor no pescoço enquanto tentava mover a cabeça.
Ele estremeceu, puxando o braço na linha intravenosa que
agora percebeu que estava presa na mão. Quando as bordas
da sala ficaram menos confusas, a primeira coisa que viu foi a
expressão preocupada no rosto de sua mãe.
— Rhys, você está acordado. Carl, chame a enfermeira —
ela engasgou. — Oh, querido, você nos deu um susto.
Os dedos dela se estenderam para agarrar o ombro de Rhys,
enquanto a outra mão empurrava a franja suada da testa dele.
— O que aconteceu? — Sua voz soou rouca, como se ele não
a tivesse usado há um tempo.
— Shh, vamos esperar mais um minuto para a enfermeira.
Tudo parecia vago e indistinto nas bordas de sua memória,
e sua mãe... por que ela estava de volta à cidade?
Porra, há quanto tempo ele estava dormindo?
Uma mulher alta, de bata azul, atravessou a porta e apertou
alguns botões em uma máquina. Ele tentou se sentar, mas a
ação causou uma dor aguda em sua caixa torácica. Ele perdeu
o fôlego, um gemido saindo de sua boca.
— Fácil agora — disse a enfermeira, ajudando a ajustar o
travesseiro. Ela ofereceu a ele um pequeno gole de água através
de um canudo de um copo ao lado da cama. — É bom vê-lo
acordado.
— Há quanto tempo estou fora? — A boca de Rhys parecia
como se tivesse enfiado algodão dentro de sua garganta.
— Alguns dias. Você teve uma lesão cerebral traumática.
— Cerebral? — Ele tentou levantar a mão na cabeça, mas
era como estar debaixo d'água, a pressão entre as orelhas
praticamente insuportável enquanto ele esmagava os dentes.
— Você foi atingido na cabeça por detritos caindo durante a
escalada — sua mãe forneceu, apertando o joelho dele, e ele
estremeceu com o contato. Todo o seu corpo estava maltratado
e machucado. — Você sofreu uma concussão junto com uma
costela fraturada e alguns outros cortes e contusões.
Ele tentou se lembrar do evento traumático que ela dissera
que acontecera, mas ficou aquém. A única indicação de que
algo aconteceu veio das dores desconfortáveis do corpo. —
Eu... eu não lembro.
— Isso acontece — respondeu a enfermeira, dando um
tapinha no braço dele. — A coisa mais importante agora é
descansar bastante para que seu corpo possa se curar. Haverá
tempo para conversar mais tarde.
Ele se ajeitou no colchão e estremeceu novamente, as
batidas em sua cabeça combinando com as batidas de suas
costelas.
A enfermeira clicou em um botão ao lado da cama e ele
sentiu alívio quase instantâneo da dor lancinante. Ele
suspirou quando seus olhos se fecharam e voltou à terra dos
sonhos.
Ele ficou inconsciente por horas ou talvez dias, e cada vez
acordava com a mãe vigiando ao lado da cama. E cada vez ele
notava algo novo nela. Como o penteado mais longo e loiro, ou
o quão fina e pálida sua pele parecia. Ele sentiu como se
estivesse na zona do crepúsculo ou estivesse em uma cápsula
do tempo. Carl parecia mais ou menos o mesmo do lado de fora
com sua barriga de cerveja, algo que ele gostava de dar
tapinhas e brincar. Mas não havia brincadeira agora, apenas
a tensão rodopiante no ar ao redor deles, provavelmente devido
à sua condição.
— Onde eu fui escalar? — Ele perguntou uma das vezes em
que estava acordado.
— Hawkeye Hill, com Martin e uma garota adorável
chamada Jill — sua mãe respondeu quando outra enfermeira
entrou pela porta para monitorar sua pressão arterial. — Eles
estavam aqui antes, mas você estava dormindo.
— Jill? — Ele perguntou, destruindo seu cérebro. — Eu a
conheço?
Sua mãe olhou inquieta para a enfermeira.
— Alguns pacientes podem esquecer os detalhes em torno
de um acidente — explicou ela. — É melhor deixar Rhys
vasculhar as coisas sombrias por conta própria no começo,
para que não seja tão chocante. — Ela olhou vacilante para
ele. — Fácil, é o que sempre dizemos.
 Ele não gostou do tom que ela adotara, como se estivesse
falando com uma sala cheia de alunos do jardim de infância,
mas não conseguiu se concentrar nisso quando uma onda de
fadiga o atingiu e ele voltou a dormir.
Na próxima vez em que ficou consciente, ele foi atacado por
lembranças vívidas de sua infância feliz na Birch Road e pela
família Rose que vivia do outro lado da rua durante toda a sua
vida.
Seu melhor amigo... Emerson... poderia ajudá-lo a entender
as coisas.
— Onde está Emerson? Ele ficará chateado se achar que
estou ferido. — Embora ele não soubesse exatamente como
sabia disso. Só que Emerson ficaria preocupado e ele ficaria
triste.
Sua mãe e Carl se entreolharam novamente. Como se ele
tivesse perguntado algo que os pegou desprevenidos.
— Emerson está aqui com você desde a primeira noite, mas
você ficou inconsciente durante a maior parte, querido. — Ele
tentou se lembrar se podia sentir sua presença lá e ficou em
branco. — Ele teve que trabalhar, mas não se preocupe, ele
estará de volta em breve. Você ainda precisa descansar.
Um calor pesado e vibrante encheu seus sentidos quando ele
voltou para um sono tranquilo.

***

Despertando de um sonho confuso de memórias de infância

que sempre incluíam a família Rose, ele se mexeu na cama,
lembrando que estava em um quarto de hospital e, de acordo
com sua mãe, que havia sofrido um ferimento na cabeça em
um acidente de escalada.
Então, quando ouviu uma voz familiar, ele abriu os olhos e
viu o chefe parado ao pé da cama, ao lado de uma mulher que
não reconheceu.
— Você arrancou todo o seu cabelo — Rhys arrastou-se para
Martin, sua mão puxando a linha intravenosa enquanto
tentava acenar para ele.
A testa de Martin enrugou com uma mistura de alívio e
preocupação quando seus dedos se levantaram para acariciar
seu couro cabeludo.
— Você não achou que eu notaria? — Ele murmurou
enquanto Martin parecia estar tentando descobrir algo em sua
cabeça. Ele pode não ter visto Martin desde que esteve no
hospital por... quantos dias? Mas ele definitivamente notaria
se mudasse a maneira como usava o cabelo. E um corte de
todas as coisas, além de uma mandíbula barbeada.
— Cara, eu... eu cortei no outono passado e você tirou sarro
de mim por isso, lembra?
— Acho que não. Eles disseram que isso acontece quando
você é atingido na cabeça — Rhys respondeu enquanto se
concentrava em seus olhares nervosos. — Quem é sua amiga?
Um enfermeiro entrou na sala naquele momento e colocou
uma bandeja de almoço perto dele que não agradou nada.
Caldo e gelatina de laranja não eram comida de verdade e, pela
primeira vez, seu estômago roncou ao pensar em comer algo
mais substancial.
— Rhys — Martin disse, pigarreando — essa é Jill do nosso
grupo de escaladas. Ela estava na montanha com você quando
você... sofreu o acidente.
— Ela estava? — Um silêncio desceu sobre a sala. Ele
deveria conhecer essa pessoa? Ele estudou as linhas ansiosas
ao redor dos olhos dela, esperando que algo se registrasse.
Ela se aproximou. — Estou feliz em vê-lo melhor.
Quando seu estômago revirou inquieto, ele ficou
subitamente feliz por não terem lhe oferecido mais nada para
comer.
— Você também se machucou? — Ele perguntou, mas não
notou nenhum inchaço ou curativo nela.
— Não, eu consegui me esquivar da maior parte. Se você
quiser, posso lhe contar mais...
Seu cérebro começou a girar e, quando ele colocou a mão na
testa, ele gritou de dor. Sua mãe se aproximou de uma só vez,
tentando deixá-lo mais confortável. — Vamos facilitar as
coisas por enquanto. Você pode preencher os espaços em
branco mais tarde.
— Sinto muito — disse Jill, suas bochechas ficando
vermelhas, ela se desculpou e saiu do quarto.
— Merda, ela não tinha que sair — Rhys disse em um tom
irritado.
Logicamente, ele sabia que o que havia acontecido com ele
era enorme, dados os sussurros e as palavras de sua mãe e
Carl que ele ouvira, como traumas na cabeça e inchaço no
cérebro, mas seus pensamentos ainda eram uma bagunça que
não podia ser amarrada. Ainda assim, a forte tensão na sala
estava praticamente o sufocando, e isso o frustrou.
— Está bem. Eu vou falar com ela. Ela está preocupada —
disse Martin. — É bom vê-lo acordado, cara.
Ele desejava poder imaginar o acidente com detalhes vívidos,
mas sua mente estava vazia quando se tratava desse evento.
— A escalada foi épica? — Ele perguntou, concentrando-se
em Martin. — Antes do acidente, quero dizer?
Foi a primeira vez que Martin sorriu. — Definitivamente.
— Acho que não me lembro — ele murmurou, afundando-
se contra os lençóis.
Dormir. O sono faria as sombras sombrias retrocederem por
um tempo.
— Diga a Jill que adoraria conversar com ela outra vez.
Ele fechou os olhos, apagando o mundo e, embora o zumbido
em seu cérebro se acalmasse, ele ainda não conseguia abalar
um grande detalhe que faltava.
— Emerson — ele murmurou. — Onde ele está?
Ele sentiu a mão quente de sua mãe em seu ombro. — Ele
voltará hoje à noite depois do trabalho.
— Desta vez ele precisa me acordar. Eu preciso...
— Eu vou deixar ele saber.
Satisfeito, ele deixou a exaustão puxá-lo para o sono.
 4

Emerson

— Ele não vai se lembrar, vai? — Audrey perguntou em voz

derrotada.
— Você não deve escutar minhas conversas — respondeu
Emerson, colocando o celular no balcão, com o estômago
inquieto.
Ele desejou que ela nunca tivesse testemunhado o beijo
entre ele e Rhys. Desde então, ela mencionara várias vezes ou
dera a ele olhares que não se sentiam bem com ele.
Especialmente porque eram certamente assuntos inacabados.
E depois daquela ligação, talvez para sempre. — Nós vamos
deixar as coisas quietas.
— Mas por que? — Ela cruzou os braços, fazendo beicinho.
— Porque será muito impressionante para Rhys se lembrar
de certos detalhes. — Como o fato de ele ter beijado seu melhor
amigo. Talvez para Rhys o encontro de seus lábios tenha sido
morno, ou mesmo padrão, ou não tão arrebatador quanto para
Emerson. Rhys esteve com muitos homens, enquanto que para
Emerson, Rhys foi o primeiro.
Ele acrescentou: — Nós nem sabemos o quanto de sua
memória está faltando
— Você disse o último ano da vida dele. Eu te ouvi!
 Os ombros dele caíram. Pelo que a Sra. Lancaster acabou de
compartilhar, Rhys não reconheceu Jill e, embora a enfermeira
tenha dito que os detalhes do acidente poderiam ser
irregulares, Jill também era um membro mais novo do grupo
de escalada. Novo como ela se juntou a eles em agosto passado,
e foi assim que eles montaram o prazo.
Adicione outras informações que a Sra. Lancaster havia
recolhido de Rhys - como o fato de ele não se lembrar das
visitas do Natal ou das férias de primavera - e a linha do tempo
de seu lapso parecia aumentar. Felizmente, Rhys pareceu se
lembrar dos eventos maiores de sua vida: pontos chave de sua
infância, o noivado de sua mãe e a mudança subsequente.
Mas nem todas as grandes coisas, claramente. Ou melhor,
não foi a coisa mais grandiosa que aconteceu no ano passado
no que diz respeito a Emerson, significando aquele beijo.
E havia o fato de que eles não haviam conversado depois que
Rhys o beijara, então Rhys não sabia como isso havia
despertado e trazido à superfície tantos sentimentos que
pareciam trancados em Emerson até aquele momento. Ou o
fato de que, alguns dias atrás, Emerson encontrou um termo
em uma pesquisa no Google que o deteve. E então o encheu
com tanto alívio e validação porque ele finalmente encontrou
algo que o descrevia. Demisexual. A razão pela qual ele não
tinha muito desejo sexual, exceto quando se tratava de pessoas
com as quais estava muito familiarizado e que podia ter
sentimentos românticos. Ele podia ir a cem encontros e nunca
sentir nada remotamente parecido com atração, e sempre
pensou que havia algo quebrado dentro dele.
Mas quando ele beijou Rhys, de quem ele estava perto desde
a infância, um mundo inteiro se abriu para ele. Ele planejara
conversar com Rhys sobre isso antes de tudo dar errado.
Pensou. Ele sempre foi derrubado na rótula apenas quando ele
estava começando.
Faculdade, Rhys, vida.
Ele estava sentindo pena de si mesmo novamente e precisava
cortá-lo. Ele nem sabia o que o futuro traria entre ele e Rhys,
e agora ele podia nunca saber. Talvez tenha sido o melhor.
Rhys não era de ficar apegado a ninguém por muito tempo. Ele
era um espírito livre e não podia ser preso. Mas ele era leal à
família, e agora eles precisavam ser iguais para ele e deixar
tudo de lado.
No entanto, ainda havia um lampejo de esperança vivo
dentro dele. Ele realmente não saberia o que Rhys se lembrava
daquela noite entre eles até que finalmente se encontrassem
cara a cara. E até agora, Rhys estava inconsciente toda vez que
ele estava com ele. As notícias de Rhys acordando o inundaram
com imenso alívio. E quando a Sra. Lancaster mencionou que
Rhys havia pedido por ele, Emerson sentiu-se ainda mais
animado.
Comparado a tudo o mais, o beijo e a sexualidade dele não
eram tão cruciais. Era por isso que ele precisava
compartimentá-lo. E ele seria capaz de fazer isso em particular,
se Audrey não tivesse entrado na sala e os visto em um abraço
na semana passada.
Ele deu a Audrey um olhar aguçado. — Vamos cuidar dele,
ok? Trata-lo bem. Ele vai precisar da nossa ajuda.
— Mas você nunca conseguiu...
— Vamos largar isso por enquanto. Prometa-me.
Ele podia sentir seu olhar quente quando começou a
carregar a máquina de lavar louça.
— Sim, tudo bem — ela finalmente cedeu.
— Ele precisa de tempo para deixar sua memória retornar
por conta própria.
— E se não acontecer? — Ela parecia arrasada, e Emerson
se sentiu culpado por ter ficado tão investido, embora a razão
pela qual era mais difícil de desfazer. Exceto que talvez ela
estivesse tentando se apegar a qualquer fragmento de vida em
família que restasse.
Ele suspirou. — Você não pode forçar nada. Merda
simplesmente acontece. Você sabe disso.
Ela fez uma careta. — Eu sei, mas não gosto.
— Sim, eu também não. Mas temos que rolar com os socos.
— Ele deu um tapinha no braço dela. — Você terá muitas
coisas boas pela frente, Audrey. Eu prometo.
— E você? — A tristeza em seu tom quase o estripou. Ele
não queria que ela pensasse que sua vida estava fodida,
mesmo que ele sentisse isso às vezes. E agora ela estava
deixando suas intenções mais claras. Ela provavelmente
pensava que Emerson estava sozinho e precisava de alguém
como Rhys, mais do que apenas um amigo.
— Eu vou ficar bem. — Sua voz vacilou. — E eu tenho sorte
de ter vocês dois. Vamos largar isso antes que fique
melodramático. Além disso, você tem escola para pensar agora.
Desde o acidente, o aniversário dele e o primeiro dia de aula
passaram com pouco alarde, mas não pôde ser ajudado, não
quando suas mentes estavam em um membro muito
importante da família.
Sam entrou na sala depois de concluir sua primeira tarefa
científica em tempo recorde. Eles podem ter que considerar
essas classes talentosas para ele, afinal. — Rhys vai ficar bem?
— Definitivamente. — Ele esperava que Audrey assumisse
sua liderança. — Sabe o que devemos fazer?
— O que? — Sam perguntou, pegando o laptop, sem dúvida
para jogar seu jogo favorito de construção de espaçonaves. Do
tipo que Emerson não podia reclamar porque usava cálculos
matemáticos.
Ele limpou o balcão com um pano úmido. — Deveríamos
deixar a casa pronta para Rhys.
Sam ofegou. — Ele vai morar com a gente?
As sobrancelhas de Audrey se uniram. — Mas a casa dele
está bem...
— Ele tem trauma na cabeça e perda de memória, além de
outras lesões — ressaltou Emerson. — Ele precisará de
alguém para cuidar dele por um tempo.
 — Eu li sobre costelas quebradas. Elas são realmente
dolorosas —disse Sam. Claro que ele procurou. O pequeno
Einstein deles. — Você precisa tomar cuidado com pneumonia
e outras coisas nos pulmões, porque dói apenas respirar.
— Oh, bom, você vai nos manter alerta, então — disse ele,
despenteando os cabelos de Sam enquanto Audrey sorria e
balançava a cabeça.
Lembrou-se da conversa com a médica de Rhys em seu
horário de almoço durante o trabalho, agradecido por ela tê-lo
conferenciado. Ele ficou surpreso por ter conseguido passar o
dia depois sem pedir para sair, mas não tinha mais licença de
saúde ou dias de férias restantes e sabia que ele precisava
mantê-lo unido até a noite.
— Pelo que você descreveu, existem lacunas definidas na
memória de Rhys, o que pode ocorrer com ferimentos na cabeça
— reiterou a médica.
— Sua memória voltará? — A senhora Lancaster perguntou
quando Emerson prendeu a respiração.
— É aí que as coisas ficam complicadas. Muitos pacientes
recuperam suas memórias - ou pelo menos algumas delas. Mas
pode levar tempo e ser extremamente frustrante, e é por isso que
sugerimos tratar o paciente onde ele está. Dar a eles uma
enxurrada de informações não seria aconselhável.
Emerson soltou um suspiro duro. Porra, isso era tudo o que
havia para absorver. Ele não podia imaginar o que Rhys devia
estar sentindo. Isso o deixou mais resoluto em deixar de lado
tudo o que aconteceu entre eles. Sua recuperação era o que
importava agora.
Depois, Emerson ficou na linha para falar com a sra.
Lancaster sobre as semanas após a alta. Rhys se mudaria para
um quarto comum, iniciando terapia ocupacional e, se ele
continuasse a melhorar, poderia receber alta na próxima
semana.
Infelizmente, ela não podia se dar ao luxo de tirar muitos
dias de folga do trabalho e precisaria voltar para a Flórida. Seu
noivo voltaria amanhã sem ela.
Emerson insistiu que Rhys deveria ficar com eles em vez de
tentar subir as escadas da casa deles, e ela parecia aliviada,
agradecendo-lhe profusamente.
Mas ele precisava que Audrey e Sam estivessem no plano. —
Temos um quarto com banheiro no primeiro andar, e isso
realmente ajudaria Rhys a se recuperar.
Audrey ofegou. — Quarto da mamãe e do papai?
— Você não acha que está na hora? — Emerson perguntou,
e Sam assentiu, apesar de seu semblante parecer dolorido.
— Audrey? — Emerson mordeu os lábios enquanto esperava.
Seus olhos dispararam em direção ao corredor onde ficava o
quarto dos pais - quase como o corredor escuro de um museu.
Quando seu olhar vítreo encontrou o dele, ela concordou em
um sussurro ofegante. — Sim.
Ele empurrou uma mecha de cabelo atrás da orelha dela. —
Você vai me ajudar a escolher uma cor de tinta e roupa de
cama?
 Ele finalmente viu um pouco de luz nos olhos dela. — Pode
ser divertido.
Ele soltou um suspiro. — Obrigado.
Deixar a porta do quarto aberta pode ser tolerável com uma
nova camada de tinta. E ter Rhys se recuperando lá daria uma
nova vida ao espaço. Se Emerson poderia suportar ou não, era
uma questão diferente. Ele tentaria, não apenas por sua
família, mas por seu amigo.
 5

Rhys

Na próxima vez que Rhys abriu os olhos, o calor se espalhou

por seus membros quando ele viu a primeira pessoa em sua
linha de visão. Os penetrantes olhos azuis, o cabelo ruivo
característico, o sorriso hesitante.
— Emerson. — A família Rose sempre representou conforto
e segurança. Ele apreciava profundamente o melhor amigo que
sentia até os ossos. Eles passaram por muita coisa juntos e,
embora as últimas semanas parecessem ambíguas em seu
cérebro - o que o assustou muito - ele se sentiu mais calmo
pela primeira vez desde que acordara. Não que a presença de
sua mãe não lhe trouxe conforto, mas ele podia ler tão
facilmente a preocupação nos olhos dela. Emerson era como
uma rocha na qual ele podia se apoiar para enfrentar qualquer
tempestade.
— Estou aqui — ele respondeu com uma voz grossa quando
se aproximou. — Ouvi dizer que você causou todos os tipos de
problemas na Acadia. Reorganizando as rochas e envolvendo
os paramédicos. Que encrenqueiro.
Rhys riu, depois ofegou e fechou os olhos com dor. Porra,
suas costelas doem. — Não me faça rir.
Emerson ficou sério, lembrando obviamente de seus
ferimentos. — Merda, me desculpe.
 — Tudo bem. — Ele murmurou. — Acho que vai demorar
um pouco.
— Definitivamente. — A voz de Emerson parecia instável e,
quando Rhys o olhou, notou a barba em seu queixo e as
sombras sob seus olhos que lhe diziam que ele também
passara alguns dias difíceis, provavelmente por causa dele, e
isso fez seu estômago se contrair.
— Como você está se sentindo de outra maneira? —
Emerson perguntou. Se Rhys perguntasse o mesmo, Emerson
iria se livrar, então ele segurou a língua.
— Estou melhor — Rhys murmurou quando uma onda de
exaustão o atingiu. — Melhor agora.
Emerson estendeu a mão e pegou sua mão, o que fez sua
pele formigar. Normalmente, eles não demonstravam afeto tão
prontamente, exceto em certas circunstâncias, então ele sabia
que era a maneira de Emerson oferecer apoio.
Rhys pressionou a mão dele. — Obrigado por estar aqui.
— Claro. Onde mais eu estaria? — Emerson desviou o olhar
enquanto vermelho pontilhava suas bochechas, e Rhys
percebeu que algo parecia diferente nele, mas ele não
conseguia exatamente apontar o dedo para o quê.
Havia algo que estava faltando, algo importante que ele não
conseguia se lembrar? Ele sentiu uma onda de frustração que
ele precisava reprimir. Tentando se lembrar de coisas exauriu
seu corpo e seu cérebro, e a médica havia avisado que ele
precisava ir com calma. Ele certamente não queria regredir em
sua recuperação.
 Ele apontou para a mesa lateral e resmungou: — Posso ter
água?
Sua mãe imediatamente se adiantou. — Claro querido.
— Eu posso fazer isso — disse Emerson, e ele assistiu
enquanto pegava a jarra e enchia o copo com água. Ele desejou
que sua mãe e Carl lhes desse um pouco de privacidade para
que ele pudesse falar com Emerson claramente, sem preocupar
sua mãe.
— Aqui está — disse Emerson, estendendo o canudo.
Quando ele tentou pegar o copo, ele estremeceu. Doeu apenas
levantar os braços. Não apenas por causa de suas costelas,
mas porque seus antebraços estavam machucados; mesmo os
joelhos. Ele não conseguia imaginar como o acidente fora do
chão. Ou de perto. A culpa o invadiu por não se lembrar da
garota que tinha vindo com Martin. O nome dela era Jill? Ela
aparentemente estava com ele. A frustração surgiu novamente,
mas ele engoliu em seco.
Enquanto tomava um gole do canudo, notou Emerson
estudando seu rosto, mas quando olhou para cima, o olhar de
Emerson se afastou. Sim, algo definitivamente parecia
estranho entre eles.
— Como estão as crianças? — Ele perguntou.
— Preocupadas com você, mas por outro lado bem —
respondeu Emerson. — Eles estão na sala de espera porque
insistiram em vir. As regras da UTI geralmente não permitem,
mas acho que convenci a equipe a deixá-los visitar por cinco
minutos. A outra opção era trazê-los de volta amanhã quando
você se mudar para um quarto comum.
O olhar de Rhys disparou para o posto de enfermagem
enquanto seu peito inundava com profunda consideração.
Aquelas crianças eram como família. — Eu adoraria vê-los.
— Eles têm uma regra de visita para três pessoas — disse a
mãe, apontando para a porta. — Então, vamos para a cafeteria
um pouco.
— Volto já — disse Emerson, seguindo atrás deles.
— Em, espere.
— Sim? — Emerson deu um passo em direção à cama.
— Seja sincero comigo? Tudo vai ficar bem? — Sua voz soou
vacilante de medo, então ele engoliu em seco.
— Sim claro. — Os olhos de Emerson eram de um azul
tempestuoso cheio de emoção. — Você só precisa de tempo.
Estou aqui por você.
— Obrigado — ele engasgou, depois desviou o olhar,
envergonhado quando seus lábios tremeram.
— Sempre — respondeu Emerson, depois saiu, dando a
Rhys tempo suficiente para se recuperar.
Sam ficou mais perto da porta quando Rhys os trouxe para
o quarto, mas Audrey saltou em direção a ele, embora ela
diminuiu no aviso de Emerson para ter cuidado.
— Você parece tão crescida — Rhys disse enquanto a
olhava, e ela torceu o nariz, percebendo. O rosto dela se
encolheu um pouco. — Me desculpe, eu não lembrei...
 — Não se desculpe — disse Emerson. — Sam, venha dizer
oi.
Sam balançou na ponta dos pés enquanto seu olhar se
dirigia para o equipamento perto de sua cabeceira.
— Não precisa se assustar, amigo. Eu sei que você e as
coisas médicas nem sempre se misturam.
Rhys de repente se lembrou de Sam ficando melindroso
quando ele ajudou a limpar um arranhão profundo no joelho
de Rhys de cair com sua bicicleta.
Colocando um rosto corajoso, Sam caminhou em direção a
sua cama. — Para que servem? — Ele perguntou, apontando
para as máquinas.
— Hmm, eu sei que alguém monitora meu batimento
cardíaco e, oh, este me dá fluidos.
Sam olhou de soslaio para a agulha no pulso, parecendo
meio verde.
— Você definitivamente não deve seguir uma profissão
médica.
— Desculpe — respondeu Sam, um rubor rastejando por
sua pele. — Você voltará para casa em breve?
Ele tentou se lembrar do que a médica havia lhe contado na
última vez em que ela fez as rondas. — Acho que sim.
Sam assentiu. — Emerson disse que você vai ficar conosco.
Os olhos de Rhys dispararam para Emerson, que parecia um
pouco nervoso. — Apenas enquanto você se recupera.
— Não, você não deveria ter que...
 — Já foi decidido. — Quando Emerson o encarou com um
olhar penetrante, Rhys quase sorriu diante da severa
repreensão de Emerson. Ele descobriu que gostava de ter
alguém em quem confiava para dar as ordens, especialmente
quando estava atravessando uma ladeira tão escorregadia. —
Sua mãe e eu achamos que faz mais sentido, já que temos um
quarto principal e banheiro no primeiro andar.
— Primeiro andar? — Por alguma razão, seus olhos se
enevoaram e uma lembrança tomou conta dele em diferentes
graus. Foda-se, Sr. e Sra. Rose. A dor apunhalou seu intestino
quando ele se lembrou do acidente e da dor deles. — Mas esses
são seus pais...
— Emerson disse que é hora — disse Audrey com uma voz
sólida, a mente aparentemente decidida. — E será divertido
ter você morando conosco.
Ele arqueou uma sobrancelha. — Para que eu possa bater
no seu traseiro em Mortal Kombat?
Ela pareceu momentaneamente intrigada antes de
responder: — Ultimamente temos jogado Fortnite.
— Definitivamente vamos conversar com ele — disse
Emerson em tom de aviso, quando a mente de Rhys começou
a girar novamente. Porra, ele realmente não se lembrava de
nada recente.
Naquele momento, um cara de bata azul apareceu dentro da
sala. Ele parecia familiar, mas havia tantos funcionários
malditos entrando e saindo em todas as horas do dia. — Hora
da ressonância magnética, amigo.
 A raiva brilhou em seu peito. Ele havia esquecido que a
médica havia pedido outra, e quando ele acabou de ver
Emerson novamente. Ele fez beicinho e resmungou quando foi
empurrado em direção à porta.
— Vejo você amanhã — disse Emerson enquanto o
observava sendo empurrado para fora.
Ele olhou para a família Rose uma última vez, para ter uma
foto deles capturada em sua cabeça. Apenas no caso.
 6

Emerson

— Você quer almoçar? — Perguntou seu colega de trabalho,

Neil.
Emerson ficou rígido antes de olhar para o relógio na parede.
Ele estava tão absorvido na atualização dos dados do paciente
que perdeu a noção do tempo.
— Não tenho certeza — ele admitiu. — Estou atrasado e
quero chegar em casa a tempo hoje.
Neil levantou uma sobrancelha. Emerson manteve a maior
parte de si, mas ele trabalhava com Neil há quase um ano e
eles se tornaram amigos. Bem, o máximo que você podia
quando estava sempre correndo para casa para sua família.
Mas sempre que havia uma função de trabalho, eles sempre se
juntavam e se conheciam um pouco melhor no processo.
Neil sabia que Emerson havia perdido seus pais e
intensificou sua família em vez de cursar a faculdade. E
Emerson sabia que Neil teve um rompimento desagradável com
seu último namorado e, essencialmente, desistiu de
relacionamentos por um tempo. Neil também estava no meio
de se formar como farmacêutico, e Emerson ainda tinha que
reprimir sua inveja.
—Tudo bem— respondeu Neil. — Você se distraiu
ultimamente.
 — Eu tenho muita coisa acontecendo — respondeu
Emerson em um tom frustrado. Às vezes, ele achava que Neil
era muito insistente, mas também sabia que se não fosse,
Emerson provavelmente nunca deixaria o prédio ou teria
conversas reais com os amigos.
— Vamos lá, você pode me contar tudo com os melhores
pãezinhos de lagosta da cidade.
Ele parecia tão sério que Emerson cedeu. — Bem.
Ele seguiu Neil até o banco de elevadores, desceu dois lances
e saiu pela porta. O tempo estava perfeito para o início do
outono, vinte e três graus agradáveis. Depois de uma
caminhada de dois quarteirões, eles esperaram na fila da
lanchonete, pediram a comida e encontraram um banco do
parque para sentar perto do campus do hospital. Ele pensou
naquele outro hospital do outro lado da cidade, onde Rhys
provavelmente estava em uma sessão de terapia ocupacional e
se preparando para sua alta amanhã.
Ele recebeu ordens estritas para descansar pelos próximos
dias, e para não operar máquinas pesadas ou realizar
atividades extenuantes por pelo menos seis semanas. Emerson
esperava que Rhys hesitasse nessas direções, então, quando
ele permaneceu quieto durante a visita da médica, Emerson
percebeu que ainda não estava se sentindo como ele próprio.
Suas costelas doíam tanto quanto sua cabeça, e havia
momentos em que ele olhava para o espaço como se tentasse
organizar seus pensamentos. Era tão incomum para Rhys, que
lhe dera uma pausa e o fez redobrar sua promessa de cuidar
dele de volta à saúde.
— Então, como vai? — Neil perguntou mordendo seu
sanduíche.
Emerson limpou a boca com um guardanapo. — Eu falei
sobre o meu melhor amigo que sofreu um acidente de escalada.
— Rhys, certo?
— Sim. E ele está se recuperando lentamente. Ainda com
dor, mas o prognóstico é bom, então ele chegará lá.
— Essas são boas notícias. — Ele tomou um longo gole de
refrigerante. — E a memória dele?
— Nenhuma mudança. — Ele suspirou. Ele tinha esquecido
que contou a Neil na semana passada depois de conversar com
a mãe de Rhys. Ele ficou chocado com a informação, e se sentiu
bem na hora de compartilhá-la com alguém. — Ainda falta o
último ano de sua vida.
— Deus, isso deve ser difícil.
Ele estava certo. Ele tinha visto a luta em Rhys, que
normalmente era bastante frio com tudo. Mas quando ele não
conseguia se lembrar das coisas, ele cerrou os punhos e cerrou
os dentes. Era verdade o que a médica havia dito sobre deixar
que se desenrolasse naturalmente. Empurrar alguém para
lembrar nunca seria útil.
Ele sentou as crianças e disse-lhes para não forçarem
nenhuma informação sobre Rhys, olhando intencionalmente
para Audrey. Nesse ponto - e talvez para sempre - Rhys não
sabia que seu relacionamento havia vagado para um novo
território. Mas estava sempre na mente de Emerson. O que
teria acontecido se ele não tivesse sofrido o acidente? Eles
teriam sentido a mesma tensão no ar uma vez que se vissem
novamente, ou ele havia dado muita importância a isso?
Emerson iria superar isso e seguir em frente, eventualmente.
Ele tinha que fazer isso por seu amigo - e por sua própria
sanidade.
— Sua memória voltará? — Neil perguntou depois de
mastigar sua última mordida.
— Não há como dizer.
Porra, Emerson esperava que sim, mas ele não podia confiar
nisso. Ele não podia forçar a magia que havia acontecido entre
eles naquela noite. Precisava se materializar naturalmente,
não porque Emerson disse à Rhys que isso havia acontecido.
Ele podia imaginar como Rhys ficaria confuso. Ele não
entenderia a tensão, o acúmulo, o desejo de explorar o que
havia entre eles. Rhys estava atualmente preso em um
intervalo de tempo. Ele achava que Emerson era hétero, e era
assim que tinha que permanecer, pelo menos por enquanto.
Então, por enquanto, ele precisava se concentrar em ajudar
Rhys a se recuperar.
— Sinto muito — disse Neil, e Emerson sentiu a mão quente
no joelho. Quando seus olhos se encontraram, o olhar de Neil
disparou. Ele tinha visto aquele olhar uma vez antes, quando
Neil tinha sido ousado o suficiente para dizer a Emerson que
ele era um cara bonito. Neil também era, mas até esse
momento, Emerson nunca havia considerado a possibilidade
de explorar algo além do que ele havia sentido por Rhys.
A ideia o fez ficar vermelho e enjoado ao mesmo tempo. Mas,
a menos que ele desse a Neil algum tipo de indício, ele não
achava que Neil jamais cruzaria a linha. Levantou-se de
repente e jogou fora o invólucro vazio, oferecendo-se para levar
o de Neil também.
— Obrigado. Desculpe por estar tão distraído. — Ele estava
sendo muito nervoso. Neil era um amigo. Alguém em quem ele
poderia confiar. Ele não tinha mais muitos amigos. Todo
mundo com quem ele se formou tinha ido para a faculdade,
alguns já em suas carreiras até agora.
Apenas Rhys tinha ficado por aqui. Ele se formou em
fisiologia do exercício em dois anos na faculdade comunitária,
mas permaneceu na loja. Feliz com seu trabalho e todas as
suas atividades extracurriculares, e isso era tudo o que
importava. Em breve, ele voltaria à vida e Emerson também.
— Não se preocupe. Até logo.
Depois do almoço, ele se perdeu na preparação de faturas e
ligou para os pacientes sobre planos de pagamento,
imaginando como isso se tornou sua vida. Talvez quando as
crianças crescessem, ele pudesse voltar para a escola.
Neil já o encorajara a ter algumas aulas, mesmo que apenas
para flebotomia2, mas ele nunca chegou a isso. Ele supôs que

2
A flebotomia é uma incisão praticada na veia, com objetivos diversos. A mais frequente
utilização da flebotomia é destinada à inserção de um cateter em uma veia periférica, seja
para a administração de fármacos em um paciente de difícil acesso venoso (dificuldade em
puncionar veias), seja para a inserção de cateter até o coração, para monitorização da pressão
venosa central em pacientes graves.
poderia colocar seu diploma inexistente para trabalhar,
ajudando como enfermeiro de Rhys de volta à saúde.
Quando ele chegou em casa, as crianças estavam fazendo a
lição de casa no balcão da cozinha. Eles tinham um bom
sistema com Audrey pegando o ônibus para casa com o irmão,
usando sua própria chave para deixá-los entrar, e nessa época
eles tinham um pouco mais de uma hora antes de Emerson
chegar do trabalho.
Ele pegou uma água da geladeira e depois caminhou até o
quarto dos pais, que havia sido pintado recentemente de um
verde abeto calmante, com base nas ideias que Audrey havia
encontrado para eles no Pinterest. Eles compraram um novo
conjunto de lençóis, além de toalhas para o banheiro, e se ele
não pensasse muito nisso, parecia um espaço completamente
diferente.
Ele caminhou em direção à cama para ajeitar o edredom
creme e fingindo apenas para dar aos dedos algo para fazer. E,
se ele estava sendo honesto, acostumar-se a ficar neste quarto
depois de ignorá-lo por tanto tempo.
Ele era o único dos três que não ousava pisar dentro, a
menos que fosse necessário. Mesmo quando ele sabia que Sam
e Audrey estavam lá juntos, olhando através de bugigangas
que eles decidiram manter na gaveta da cômoda por causa do
sentimento. Ou que, uma vez depois de uma noite
particularmente ruim, quando ele encontrou seu irmão
dormindo no colchão nu, os lençóis há muito tempo haviam
sido embalados junto com as roupas de seus pais.
 — Mamãe e papai querem isso — disse Audrey em tom
confiante da porta do quarto. Ela poderia ser jovem, mas o
manteve no chão de maneiras que ela nem percebeu.
Ele piscou para afastar o ardor das lágrimas, que pareciam
aparecer repentinamente hoje em dia. Nesse caso, ele não
tinha muita certeza do porquê. Talvez porque seguir em frente
fosse doloroso, e ele nunca parou de sofrer; veio em ondas,
puxando-o para baixo a qualquer momento.
— Sim — ele respondeu. — Eles amavam Rhys.
— E eles querem que alguém use esse espaço.
Ele assentiu. — Bem, agora alguém vai.
A presença de Rhys seria como uma lufada de ar fresco. E
mesmo que fosse angustiante avançar, talvez ignorar o quarto
deles por tanto tempo apenas prolongasse o sofrimento dele.
Isso seria bom. E necessário. Ele fez o movimento para
fechar a porta enquanto seguia Audrey em direção ao corredor,
depois se conteve. Audrey sorriu tristemente.
— O que você quer jantar? — Emerson perguntou ao redor
de uma garganta grossa quando se juntaram a Sam na
cozinha.
— Queijo grelhado? — Perguntou Audrey.
— Com sopa de tomate? — Sam acrescentou.
Emerson sorriu. — Soa perfeito. — Era o favorito da mãe
deles, e agora parecia apropriado.
Eles jantaram enquanto conversavam e discutiram Rhys se
juntando a eles no outro dia.
 Seria difícil para Emerson não estender a mão e tocá-lo de
uma maneira mais significativa. Mas ele teve que viver com
muitas coisas dolorosas em sua vida, então ele simplesmente
arquivou essa no canto escuro do seu coração.
 7

Rhys

Assim que sua mãe o ajudou a passar pela porta da frente

de sua casa, Rhys deu um suspiro de alívio. Era algo familiar
depois de dias sentindo que seu corpo não era dele. De repente,
ele ficou satisfeito com a decisão de ficar em sua casa de
infância depois que sua mãe se mudou para a Flórida, não
apenas porque isso proporcionava um lugar para sua mãe
visitar quando ela estava na cidade, mas porque, nesse caso
precário, o aterrava.
Ele ficou muito tonto na semana passada, em parte por
causa dos analgésicos, nos quais ficaria feliz em não ter que
confiar no devido tempo. Mas a outra razão era que sua
memória estava bem confusa. Faltavam pedaços de tempo, o
que aparentemente poderia acontecer com uma lesão
traumática e, como resultado, tudo parecia descontrolado.
Acrescente a todos que o tratavam com luvas de pelica, e ele ia
gritar.
Ele se apoiou no ombro da mãe para remover
cuidadosamente os sapatos, para não cair. Em suma, ele
basicamente sentiu como se alguém tivesse batido nele.
Quando ele olhou ao redor da casa, tudo parecia o mesmo,
embora um pouco arrumado, o que significava que sua mãe
havia arrumado. Sua mesa de jantar tinha pilhas de
correspondência, no balcão da cozinha, uma nova tigela de
frutas, e ele apostaria que sua mãe lavara a roupa também.
Ele olhou duas vezes quando pousou o olhar nos móveis da
sala. Espere um minuto…
— Eu consegui um sofá novo? — Ele perguntou com uma
careta enquanto olhava para o lugar marrom. Ele se lembrou
de sua pesquisa on-line no ano passado, mas sua mãe não
podia saber qual ele esperava comprar para substituir o
padrão xadrez das almofadas desgastadas de sua infância.
Então deve ter sido o que ele fez. Outra coisa que ele não
conseguia se lembrar. Porra, inferno.
Sua mãe olhou para ele com aqueles olhos tristes que ela
estava usando quando ela não achava que ele estava prestando
atenção. — Sim, querido. Você o colocou à venda após as
férias. Você realmente ama isso.
Ele mancou até a peça de mobiliário que parecia um pouco
grande demais para o pequeno espaço, com sua mãe seguindo
logo atrás, caso ele caísse de bunda - o que era inteiramente
possível, infelizmente - e passou a mão pelo braço do sofá.
— É legal — ele comentou, como se não lhe pertencesse.
Certamente não parecia que sim. Mas a manta que sua mãe
tricotara quando ele era bebê estava pendurada nas costas do
sofá, como na versão mais antiga. Ele ofereceu uma conexão
que ele precisava naquele momento.
— Vamos ficar à vontade — ela sugeriu, pegando o cotovelo
dele.
 — OK. — Ele odiava confiar em alguém, mas precisava
engolir seu orgulho nessa ocasião. Ela apoiou o ombro dele,
ajudando a aliviá-lo. Rhys rangeu os dentes quando a dor
percorreu seu lado, como sempre fazia agora, quando fazia algo
remotamente diferente de respirar em pânico. Depois de
controlar a respiração, ele conseguiu se colocar com as pernas
apoiadas na almofada.
— Ele é confortável — ele meditou. Sua mãe removeu os
analgésicos da sacola da farmácia e os colocou na mesa de café
ao seu alcance.
— Deixe-me pegar um pouco de água — disse ela,
caminhando para a cozinha e retornando com um copo cheio.
Ele olhou pela janela para se adaptar ao bairro que conhecia
como as costas da mão. A casa dos Roses tinha a mesma
aparência, com a tinta amarela desbotada e a porta azul que
sempre chamavam sua atenção. Ele certamente não
reconheceu a fileira de girassóis que a Sra. Fischer plantara no
jardim da frente, mas todo o resto parecia praticamente o
mesmo, e isso o ajudou a relaxar.
O terapeuta ocupacional o ajudou com atividades
estimulantes sensoriais que deveriam ajudar a melhorar sua
saúde cerebral. Palavra de código para perda de memória,
provavelmente. Como se seu cérebro estivesse cheio de lodo -
e era certamente isso que parecia.
Ele viu sua mãe abafar um bocejo enquanto descarregava a
máquina de lavar louça. Ela e Carl ficaram aqui enquanto ele
estava internado no hospital, e Carl já havia retornado à
Flórida. O voo dela era naquela noite e Emerson a levaria ao
aeroporto. Ele sabia que ela estava chateada por ir embora e
provavelmente exausta, mas ela nunca ficaria ociosa por muito
tempo, que provavelmente era onde ele herdara sua energia e
impulso.
Exceto, agora ele se sentia esgotado. Doía demais se mexer.
Nos últimos dias, ele descobriu que nem sequer sentia falta de
algumas das atividades das quais anteriormente havia tomado
uma adrenalina.
Ele empurrou a emoção que continuava borbulhando na
parte de trás do cérebro. Se ele identificasse, teria que
enfrentar, e não estava preparado para isso. Ele nunca tinha
se esquivado de um desafio. Mas ele também nunca bateu tão
forte na cabeça que perdeu partes de sua memória. Ele
estremeceu com o pensamento de que isso acontecesse
novamente, rezando para que a médica estivesse certa ao dizer
que voltaria ao normal antes que percebesse. Pensamento
positivo.
Quando ele observou sua mãe agarrar o balcão e fechar os
olhos momentaneamente, ele ficou alarmado. — Mãe, você
está bem?
Ela se endireitou imediatamente. — Sim, claro. Por que você
pergunta?
— Você parece cansada. — Distraída também. Ela
raramente era acessível quando se tratava de sua saúde. Mas
ele também sabia que ela andou sem parar desde que chegara,
e sem dúvida isso a estava desgastando. Ele também se
perguntou se o desentendimento que ele ouvira entre ela e Carl
no hospital uma noite, quando eles pensaram que ele estava
dormindo estava contribuindo. Carl argumentou que ele
precisava voltar ao trabalho e que ela deveria também. Ela
disse que estava exatamente onde pertencia, e Carl resmungou
sobre ela odiar o calor da Flórida. Bem, isso tinha que ser
verdade. Ela sempre adorou a primavera e o outono, e ele se
lembrava das reclamações dela sobre perder as estações no
Maine.
Carl sempre foi franco em suas críticas e feriu seus
sentimentos em mais de uma ocasião. Rhys a protegia, mas ele
também sabia que ela podia se controlar. Ainda assim, ela
ficou quieta depois disso, e ele sabia que ela estava chateada.
A culpa agitou em seu intestino que ele manteve sua mãe na
cidade por muito tempo. — Você não precisa se esforçar tanto
para...
— Claro que sim — disse ela com determinação em seus
olhos. — Eu sou sua mãe.
— Deixe sua mãe se mexer — Emerson disse enquanto
empurrava a porta, e ele era como uma explosão de sol com
seus cabelos ruivos, olhos azuis e um punhado de sardas
pontilhando suas bochechas, o que ele sempre odiou. — É o
que ela faz de melhor.
— Emerson— disse ela em uma voz de canto enquanto ele
chutava os sapatos, depois a beijava na bochecha.
— Ela é muito boa nisso — Rhys concordou, encontrando
ambos os seus sorrisos.
 — E agora você terá Emerson se preocupando com você
também.
Seu estômago apertou com antecipação. Logo ele estaria
atravessando a rua para ficar com Emerson e as crianças, e ele
tinha emoções conflitantes sobre isso - meio orgulho, meio
vergonha - que Emerson sem dúvida diria que era ridículo.
Mas inferno, Emerson já tinha o suficiente no prato. Ele
realmente precisava cuidar de Rhys também? No entanto,
todos insistiram que Rhys precisava ser cuidado por mais
horas do que não nas próximas semanas. Se ele tentasse sair
disso, sua mãe sem dúvida tentaria inventar uma maneira de
ficar mais tempo, e sem deixar o emprego... Ele sabia que a
colocaria em uma posição desconfortável, e ele não faria isso.
Ele também esperava que agora que tinha sido liberado,
Emerson finalmente relaxasse. Ultimamente, ele parecia o
mais nervoso de todos, e Rhys estava morrendo de vontade de
saber o que estava em sua mente. Talvez fosse apenas o
material usual, o que era suficiente, mas Rhys não pôde deixar
de sentir que havia algo mais. Sua memória era uma merda no
momento, então ele esperava que não estivesse perdendo
muitos detalhes relevantes.
— Fique à vontade enquanto eu faço o almoço — disse a
mãe, pegando o pão no balcão.
— Mãe, você não precisa...
— Silêncio. Será a minha última vez por um tempo.
A tristeza tomou conta dele quando ela admitiu.
 — Quer um refrigerante? — Emerson perguntou, indo em
direção à geladeira.
— Não, obrigado — respondeu Rhys, sentindo-se mal.
Ele evitava tomar um remédio para dor - ele queria ficar
acordado pelas últimas horas com sua mãe - mas estava
doendo tudo e sabia que precisaria em breve.
Observou Emerson abrir desajeitadamente os armários,
procurando um copo como se estivesse preocupado e não
conseguia se lembrar de onde estavam. Isso fez seu estômago
revirar-se inquieto.
Emerson colocou o refrigerante na mesa de café e depois
ajustou a manta nas pernas de Rhys.
— Eu não sei quem está sendo mais mãe.
— Cale a boca — respondeu Emerson, finalmente abrindo
um sorriso e sentando sua bunda.
Cristo, isso seria interessante. Talvez eles se matassem antes
que tudo acabasse.
 8

Emerson

Por que ele estava sendo tão estranho com Rhys?

Ele obviamente tinha alguma ideia. Quando ele olhou para
Rhys, ele se lembrava claramente como no dia como foi beijá-
lo, ouvir seu gemido quieto enquanto seus corpos se
alinhavam... Porra.
Enquanto Rhys olhava para ele, a mesma honestidade e
confiança brilhavam, polidas pela história compartilhada e por
uma longa amizade. Seu intestino lhe disse que Rhys tinha
surtado naquela noite, percebendo que não era o que ele
queria, e foi por isso que ele fez uma saída tão rápida. E a ideia
de Rhys de repente se lembrar de tudo com o mesmo resultado
realmente o deixou enjoado.
Mas e se, depois que eles se vissem novamente, tudo
magicamente se encaixasse de volta no lugar? Ou talvez tivesse
sido Emerson decidindo que só deveriam ser amigos -
duvidoso, porque aquela noite foi tudo -, mas ainda possível.
Ele nunca saberia, e a vida não era apenas uma merda a
esse respeito? Porra, ele odiava a sensação de ter uma porcaria
acontecendo e não ter nenhuma palavra a dizer sobre isso. Ele
queria se enfurecer, chorar e gritar, mas ele não queria se
preocupar com Rhys, e é por isso que ele fez o possível para
educar sua expressão, tentando esconder todos esses
pensamentos frustrantes.
Ele sabia o quanto Rhys odiava se sentir impotente, então
ele precisava sair e parar de pensar no quanto as coisas
haviam mudado - como ele havia mudado - porque Rhys não
era tão sábio e poderia nunca ser.
Foi apenas um beijo, pelo amor de Deus, mas Emerson sabia
que ele experimentaria poucos como ele em sua vida.
— Você gosta do meu novo sofá? — Rhys perguntou com um
sorriso.
— Hã? Não é... Oh, entendo, cara engraçado. É novo para
você. — Ele arqueou uma sobrancelha, agradecido por eles
poderem brincar. — Você o comprou e depois me fez
transportá-lo para dentro com você, em vez de pagar a taxa de
entrega.
Rhys deu de ombros. — Parece correto.
Emerson revirou os olhos assim que percebeu o aperto na
mandíbula de Rhys. Era semelhante a momentos de frustração
que ele testemunhara no hospital. Ele deve ter sido uma bola
de contradições. Mas agora Emerson se perguntava se ele se
desenraizava porque tinha que deixar a segurança de sua
própria casa. Felizmente, eles estavam do outro lado da rua. E
quando Emerson notou as escadas para o segundo andar,
onde ficavam o banheiro e os três quartos, ele sabia que era a
decisão certa. Gerenciar esses passos seria assassinato em
Rhys agora, especialmente sozinho.
 — Você está bravo comigo? — A pergunta foi lançada em
Emerson aparentemente do nada. — Tivemos uma briga ou
algo assim antes... do acidente?
As sobrancelhas de Emerson se uniram. — Por que você
pergunta isso?
— Você parece tão... eu não sei, distante. Então, acho que
tudo isso é demais para você ou você está decepcionado por eu
ter me machucado em primeiro lugar.
Uma lâmpada se acendeu na cabeça de Emerson quando ele
se virou para Rhys. — Provavelmente todos na sua vida já se
preocuparam com você em algum momento. — Não que ele não
estivesse preocupado; ele com certeza tinha estado e sempre
estaria, mas acidentes acontecem, como Emerson sabia muito
bem. — Mas foi um acidente estranho e não foi sua culpa.
Você sabe disso, certo?
Ele assentiu. — De jeito nenhum eu poderia ter visto isso
chegando.
— Certo. Quero dizer, sim, provavelmente estou mais
ansioso por causa dos meus pais e de todos...
— Eu lembro — ele respondeu, emoção nos olhos.
— Sim? — Emerson murmurou, imaginando se parecia
mais perto da superfície para Rhys desde que ele havia perdido
um ano inteiro de sua vida. — O que mais você lembra? — A
mão dele voou para a boca. — Não importa, eu não deveria ter
perguntado isso.
Não era algo que eles discutiram até esse momento. Emerson
havia conseguido todas as suas informações através da sra.
Lancaster, que agora estava fora do alcance da voz na cozinha.
Quando Emerson visitou o hospital, ele tentou se concentrar
em planos futuros.
— Não, está tudo bem. Minhas lembranças da infância
parecem intactas. Mas nada mais recente. Como... — Ele olhou
pela janela. — A data no calendário. A última coisa que me
lembro é de preparar a casa para o Halloween no ano passado.
— Eu sinto muito. — Porra... isso deve ter estripado ele. O
Halloween era sempre um grande evento na rua, porque eles
tinham muitas famílias jovens, e no ano passado Rhys havia
comprado doces suficientes para alimentar um exército. Os
dedos de Emerson remexeram no colo dele. Ele desejou poder
estender a mão e tocá-lo, puxá-lo para mais perto. Ele segurou
sua mão no hospital quando estava dormindo, mas agora
parecia íntimo demais e poderia confundir Rhys ainda mais.
Ele procurou em seu cérebro algo para dizer para ajudá-lo a se
sentir mais calmo. Algo para conectá-los mais.
— Espero que as coisas voltem... — Os ombros de Rhys se
esvaziaram. — Mas eu também sei que há uma possibilidade
que não, mas então terei que continuar.
— Ficará tudo bem. — Ele deu um tapinha no joelho de
Rhys. — Um dia de cada vez.
Emerson tentou ler a mistura de emoções nos olhos de Rhys
enquanto se encaravam. Preocupação e medo, e talvez até
alguma afeição, embora sem dúvida tenha sido um desejo
positivo da parte dele, e isso fez a melancolia tomar o centro
do palco em seu peito.
 Ele queria saber como Rhys se sentia sobre ele - mesmo que
ele nunca se lembrasse de nada que aconteceu entre eles. Rhys
teve alguma ideia sobre ele ao longo dos anos? Ele já pensou
em beijar Emerson antes que isso realmente acontecesse? Mas
ele estava com muito medo de perguntar; além disso, era a
hora errada exata. Tudo parecia sobrecarregado de tensão, e
apenas enlameava as águas.
— Você está nervoso com isso? — Rhys perguntou, e
Emerson temeu que ele o lesse muito bem.
— Nah, já passamos por piores, certo? A menos que você
esteja preocupado?
— Eu confio em você para cuidar bem de mim — disse ele,
e Emerson sorriu quando o calor se espalhou por ele com o
elogio. Ele era confiável, se nada mais. — Embora você seja
um cozinheiro de merda, então terei que ajudar na cozinha, ou
pelo menos direcioná-lo.
— Oh, entendo — Emerson zombou. — Agora a verdade
vem à tona.
— Alguém tinha que dizer em voz alta — respondeu ele,
torcendo a borda da manta.
— Tenho certeza de que as crianças vão querer. — Ele
revirou os olhos. — Outro dia, Sam se recusou a comer as
ervilhas que eu servi com as costeletas de porco. Disse que elas
eram muito moles.
— Como você pode estragar ervilhas? — Rhys brincou antes
de ficar sério novamente. — Conte-me o que eles estão
fazendo? Audrey ainda está jogando futebol? E quanto a Sam,
ainda lendo todos os artigos sobre mudanças climáticas
disponíveis?
— Claro. O garoto é um Einstein mais novo.
Eles passaram alguns minutos conversando sobre o humor
de Audrey e as lutas de Sam com os colegas da escola, e isso
ofereceu a ponte entre eles que Emerson estava procurando.
Quando Rhys se mexeu no sofá, provocando uma careta,
Emerson olhou os remédios para a dor na mesa de café e sabia
que Rhys estava atrasado para uma dose.
Rhys suspirou. — Eu sei que preciso de um.
— Não seja um mártir. Você ainda está se curando.
— Sim, tudo bem — Rhys admitiu de má vontade. — Você
está certo.
Depois que Rhys engoliu a pílula, Emerson ajudou sua mãe
a servir o almoço.
 9

Rhys

Foi o mesmo sonho da noite passada. Rhys estava caindo,

caindo, caindo em um vazio negro. Ele não conseguia ver nada,
apenas sentia a reação de seu corpo à velocidade crescente.
Seu estômago estava agitado, o peito apertado, os braços
agitando sem parar, esperando a queda. Ele ofegou quando
abriu os olhos para uma sala vazia e as janelas escuras, a
única luz piscando na tela da televisão e as lâmpadas
pendentes na cozinha.
Foda-se, o que diabos foi isso? E por que ele nunca chegou
ao fundo?
Ofegando baixinho, ele ouviu os sons familiares em sua casa,
lembrando que sua mãe já havia saído para o aeroporto com
Emerson. O tronco grosso do majestoso bordo de cem anos
pairava na sombra contra a janela da cozinha. Ele se sentiu
estranhamente sozinho, mas de repente se tranquilizou com
Emerson voltando para ele.
Eles haviam compartilhado um almoço cheio com a mãe
dele, depois passaram as horas restantes antes que ela rolasse
a mala para a porta e se despedissem. Sua mãe estava chorosa,
e ele tentou se manter forte, mas ele quase se sentiu como uma
criança novamente, desejando que sua mãe pudesse ficar e
cuidar dele por mais um tempo. Emerson deu a ele um olhar
significativo enquanto seguia a mãe para fora da porta, e
prometeu voltar para ele em algumas horas no máximo.
Mas, dado o carimbo de hora em seu telefone, Emerson
parecia estar atrasado. Ele tinha esquecido dele? Claro que
não; ele nunca faria isso. Rhys engoliu em seco a frustração,
dizendo a si mesmo que Emerson era mais confiável do que
isso, sempre fora. Mesmo se ele parecesse distante
recentemente, ele nunca o deixaria na mão.
Se havia alguém com quem ele pudesse contar, era Emerson.
Ele era a pedra em sua família há anos. E Rhys sabia que
estava usando ele, o que era uma discussão para um dia
diferente.
Além disso, Rhys era adulto e poderia cuidar de si mesmo se
fosse o caso. Ele estava completamente fora de ordem desde o
acidente. Enquanto estava deitado no hospital, ele abria os
olhos a cada poucas horas para encontrar o quarto tão vazio
quanto a sua sala de estar agora. No entanto, algo sobre
finalmente estar em casa e perceber o impacto de seus
ferimentos o deixou se sentindo cru e vulnerável.
Emerson havia preparado o quarto dos pais para ele do outro
lado da rua, e isso poderia explicar por que Emerson parecia
bastante perdido nos últimos dias. Ele raramente entrava
naquela ala da casa desde que morreram, então convidar Rhys
para ficar lá era enorme. E agora esse medo irreconhecível
borbulhava dentro dele novamente, ameaçando puxá-lo para
baixo. Lembrou-se vagamente da médica mencionando a taxa
de depressão de pacientes com amnésia, mas tinha medo de
mencionar em voz alta qualquer uma de suas preocupações.
Ainda não.
E se ele perdesse outras partes de sua memória no vazio?
Pareceria que pedaços dele estavam se desenrolando e logo
não restaria nada?
Afastando os pensamentos sombrios, ele se sentou com
algum esforço, segurando as costelas, estremecendo no
processo. A enfermeira de reabilitação disse a ele que elas
poderiam levar mais algumas semanas para curar, mas a dor
forte e aguda era angustiante. Diretamente após o acidente,
doía toda vez que ele inalava. Uma vez avisado sobre os riscos
de pneumonia de pacientes com costelas quebradas, aprendeu
a respirar profundamente através da dor para ajudar a filtrar
as bolsas de ar pelos pulmões.
Jesus, desenvolver uma infecção era tudo que ele precisava.
De volta ao hospital, ele iria e ficaria mais tempo ainda. Ele já
havia perdido tanto trabalho, mas Martin garantiu que seu
emprego estaria lá quando ele estivesse curado. Ele não sabia
o que faria se perdesse o seguro de saúde.
Inspire e segure-o. Respire.
Os exercícios tiraram muito dele, e agora ele estava
queimando, então ele tirou a camisa com algum esforço, depois
recostou-se nas almofadas e fechou os olhos.
Ele pensou que estava sonhando quando sentiu alguém
tocar sua cabeça, seu ombro, sua bochecha. Ele se mexeu
durante o sono, depois suspirou de alívio quando percebeu que
era Emerson tentando gentilmente acordá-lo.
 Um desejo fugaz surgiu dentro dele para pedir ao seu melhor
amigo para segura-lo, abraçá-lo, acalmar seus medos, e ele
não tinha ideia de onde isso veio, exceto que era como ele
estava se sentindo mais cedo quando acordou sozinho. Além
disso, não era como se ele não tivesse feito o mesmo por
Emerson em tempos difíceis, então ele não deveria ter medo de
pedir alguma segurança. Então, por que ele estava?
— Oi — Rhys murmurou com uma voz rouca, seus olhos se
fechando.
— Você adormeceu — disse Emerson, olhando para a
televisão para ver que o filme que ele montou para Rhys agora
estava rolando os créditos.
— Sim. Você demorou demais - Rhys retrucou, e Emerson
abriu a boca, sem dúvida para se desculpar, mas Rhys bateu
nele com força. — Apenas brincando com você.
— Eu peguei as crianças na casa dos primos depois do voo
da sua mãe — explicou Emerson, mesmo que ele já tivesse lhe
contado seus planos. — Elas estão animadas para vê-lo.
— Eu também. — Ele se levantou e estremeceu com a dor
latejante. Os olhos de Emerson se encheram de pena, e Rhys
não gostou nada disso. Ele não queria piedade. Ele queria...
bem, praticamente qualquer outra coisa.
Quando o olhar de Emerson percorreu seu peito nu, Rhys
sentiu vontade de encobrir. Ele sabia o quão descolorido seu
torso parecia e se sentia muito exposto sob o escrutínio de
qualquer um.
 Porra, era quase como se ele tivesse feito um transplante de
personalidade ou algo assim.
— Minha pergunta é: como diabos você tirou essa camisa?
— Emerson arqueou uma sobrancelha. — Você mal consegue
levantar os braços acima dos ombros.
— Lento e constante vence a corrida? — Ele brincou.
Emerson abriu um sorriso, depois ficou sério. — Desculpe,
demorei muito.
— Não, você não está à minha disposição — respondeu Rhys,
sentindo-se culpado por ter sido mordaz. — Embora não seja
uma má ideia.
— Seu burro — Emerson zombou.
Eles compartilharam um sorriso que parecia familiar demais
e acalmou o desconforto de Rhys.
— Então... é esse Rhys carente? Porque definitivamente não
estou acostumado com ele.
O rosto de Rhys aqueceu. — Acho que eu sou um bebê
quando estou todo maltratado.
— Não. — Os olhos de Emerson suavizaram quando ele
agarrou seu ombro. — Certifique-se de pedir o que precisar.
Um olhar passou entre eles que Rhys não entendeu direito,
mas por algum motivo isso o fez se sentir quente o tempo todo.
As bochechas de Emerson estavam pontilhadas de rosa, e
ele pigarreou e se virou. Isso fez Rhys dar uma volta, fazendo-
o se perguntar pela centésima vez se havia algo que estava
faltando.
Sim, um ano inteiro da sua vida, tonto.
 — Ok, me diga quais produtos de higiene pessoal você
precisa que eu pegue no andar de cima para que possamos
levar esse show para a estrada.
— Na verdade, mamãe já fez uma mochila para mim. —
Rhys apontou para a porta da frente, onde ela deixara sua
mochila.
— Claro que ela fez. — Emerson sorriu. — Ela é a melhor.
Eu sei que ela está chateada por ter que sair.
— Sim, eu também. — Rhys suspirou. — Mas estou em
boas mãos.
— E você não esqueça. — Emerson piscou.
— Você está brincando. — Rhys pegou sua camisa e colocou
os pés no chão. — Certifique-se de que eu não morra enquanto
coloco isso de volta?
— Deixa-me ajudar. — Ele sentiu as respirações suaves de
Emerson contra sua bochecha, a tensão em seus dedos
trêmulos, e se perguntou se Emerson estava preocupado em
machucá-lo.
Enquanto Emerson colocava a camisa por cima da cabeça e
ajudava a levantar um braço de cada vez, Rhys absorveu a pele
quente e o toque suave de Emerson... desorientado, ele tentou
entender o que estava sentindo, mas uma onda de tontura
tomou conta dele. Emerson estava bem ao seu lado, já
cuidando bem dele, e naquele momento Rhys estava tão
agradecido por seu amigo. Eles caminharam juntos pela rua e,
quando ele entrou pela porta, as crianças se iluminaram,
fazendo seu coração inchar.
 — Rhys! — Sam exclamou, correndo em sua direção.
— Cuidado com as costelas dele — alertou Emerson.
Rhys ficou rígido ao lado dele. — Porra, eu odeio isso.
— Eu sei que você odeia — Emerson disse baixinho, mais
do que provavelmente entendendo que Rhys nunca havia se
sentido tão frágil em sua vida.
Sam envolveu delicadamente a cintura dele, e Audrey sorriu
quando ela pegou a mão dele e o puxou em direção ao quarto
que se tornaria seu quarto pelas próximas semanas.
Rhys ofegou enquanto se maravilhava com a cor da tinta e a
nova roupa de cama. — Uau, está ótimo. — Ele encontrou o
olhar de Emerson. — Você tem certeza que está bem com isso?
— Como eu disse, estava na hora — respondeu Emerson em
um tom solene. — Por mais estranho que pareça, seu acidente
nos levou a fazer essa mudança.
Rhys arqueou uma sobrancelha. — Você está sugerindo que
eu caí do lado de uma montanha para poder repintar este
quarto?
Audrey e Sam riram quando Emerson sorriu para ele. —
Parece estúpido, mas é a verdade.
— Eh, a vida é definitivamente estranha. — Ele mancou em
direção à cama e, pela primeira vez em dias, sentiu-se
esperançoso.
 10

Emerson

— Como está indo com seu amigo? — Neil perguntou

quando Emerson empilhou os arquivos em sua mesa e colocou
as canetas perdidas no suporte de metal ao lado de seu
computador.
— Ainda é novo, então estamos descobrindo, mas acho que
muito bem — ele respondeu em um tom distraído. Era o fim do
dia de trabalho, e Emerson mal podia esperar para chegar em
casa. Ele odiava deixar Rhys por tantas horas, mas eles
enviaram mensagens de texto com coisas estúpidas ao longo
do dia - que certamente pareciam como nos velhos tempos - o
que ajudou o tempo a passar. — Obrigado por perguntar. Te
vejo amanhã.
Ele bateu na porta e no estacionamento, sem vontade de
conversar.
Ele sabia que as crianças já estavam em casa porque recebeu
uma mensagem de Audrey de que ela e Sam estavam fazendo
a lição de casa e Rhys estava cochilando em seu quarto. Quarto
dele.
Cristo, ter Rhys em sua casa era estranho, e ainda não.
Parecia confortável, mas talvez muito confortável. Ele
precisava manter esses outros sentimentos separados e se
concentrar em melhorá-lo. Por um lado, Rhys sempre fora uma
figura da casa, sempre existia, mas agora era diferente porque
Rhys estava machucado, e eles haviam se beijado antes disso,
e Emerson desejou saber onde eles estavam. Era mais difícil
do que ele jamais imaginara possível seguir em frente e
esquecer o que havia acontecido.
Em vez de parar em uma tarefa, ele foi direto para casa,
querendo garantir que Rhys estivesse bem, mas também se
sentindo estúpido, porque era claro que estava.
Naquela manhã, ele essencialmente deixou Rhys por conta
própria enquanto dirigia as crianças para a escola, depois
voltou para checá-lo durante o almoço, apenas para encontrá-
lo sentado na cama, assistindo vídeos de escalada no YouTube.
O mesmo velho Rhys, exceto que havia uma suavidade que
Emerson não via desde a morte de seus pais, e era mais
provável que tivesse que contar com a ajuda de outras pessoas
durante sua recuperação.
Quando chegou em casa, verificou primeiro as crianças e
depois foi para o quarto de Rhys. A luz estava acesa e ele estava
sentado, lendo algo em seu telefone.
— Oi — disse Emerson.
Rhys lançou lhe um sorriso cansado. — Olá você mesmo.
— Que tal te arrumarmos na sala enquanto eu faço o jantar?
— Perfeito.
Emerson o ajudou a sair da cama, esperou do lado de fora
da porta enquanto ele tomava um banho no banheiro - tanto
tempo, na verdade, que ele teria se perguntado se Rhys teria
caído se não fosse pelo zumbido de uma música que Emerson
não conseguia entender. Ele pareceu revigorado quando
finalmente emergiu, e quando Rhys se apoiou nele enquanto
caminhava em direção à cozinha, Emerson conteve um suspiro
trêmulo.
Sam e Audrey ficaram com Rhys no sofá, assistindo a um
episódio antigo de Jimmy Neutron que Rhys lhes disse que era
o favorito dele desde a infância.
— Não vejo isso há anos — proclamou Rhys, e Emerson
notou como Sam e Audrey fizeram um breve contato visual.
Eles tiveram a mesma conversa alguns meses atrás, quando
Rhys estava clicando nos canais em busca de algo para
assistir. De fato, ele influenciou Sam a procurar mais episódios
e ter uma maratona própria, principalmente porque o
protagonista era um gênio dos garotos. Emerson imaginou que
Sam poderia se relacionar.
Emerson seguiu o exemplo das crianças, esperando para ver
se elas mencionavam isso para ele. Se o fizessem, Rhys se
sentiria mal? As crianças pareciam ter a mesma preocupação
e deixaram passar.
Ele enraizou-se no armário, retirando um pote de macarrão
fettuccine Alfredo. Ele sabia que deveria ter descongelado os
peitos de frango ou parado na loja para algo mais a acrescentar
à refeição, mas, por enquanto, teria que servir.
E esqueça de fazer qualquer tipo de molho a partir do zero;
ele era terrivelmente inepto e desejava ter prestado mais
atenção quando seus pais estavam vivos, como Rhys
obviamente fez com sua mãe.
 Rhys adorava boa comida e provavelmente poderia comer o
que diabos ele quisesse depois de gastar tanta energia ao ar
livre. Às vezes, Emerson o encontrava em sua cozinha, até os
cotovelos na louça, depois de experimentar uma receita ou
outra. Ele faria alguém muito feliz algum dia. Essa ideia não
se encaixou bem com ele, e ele tentou como o inferno empurrar
o pensamento sombrio de lado quando algo que parecia ciúme
se instalou em seu estômago.
Ele ficou envergonhado com sua refeição branda quando
todos se reuniram ao redor da mesa para comer. Pelo menos
ele havia encontrado um pouco de pão de alho no freezer para
adicionar ao jantar.
— Desculpe se isso é lamentável — observou ele, borrifando
parmesão em seu macarrão.
— Ei, é melhor que gelatina e caldo — respondeu Rhys,
depois enfiou uma garfada na boca. — Da próxima vez, basta
adicionar cogumelos fatiados ou tomates secos ao molho.
— Secos o que? — Emerson brincou.
— Eca, cogumelos são nojentos — disse Sam, erguendo os
óculos.
Emerson arqueou uma sobrancelha. — Viu o que eu estou
enfrentando?
Rhys riu. — Definitivamente.
— Sam quase não gosta de nada — reclamou Audrey. —
Mas eu tentaria se você fizesse. Sem ofensa, Emerson.
 — Nenhuma tomada — respondeu Emerson. — Talvez,
quando Rhys estiver de pé, possamos suborná-lo para ser
nosso chef em período integral.
— Combinado — respondeu Rhys, e então ele ficou
pensativo. Ele estava pensando em sua recuperação?
— Eu sempre gostei de cozinhar? — Ele perguntou, olhando
para longe. A mesa ficou imóvel e, quando Emerson estava
prestes a comentar, Rhys respondeu sua própria pergunta. —
Acho que sim. Eu quase esqueci o quanto mamãe e eu
compartilhamos os deveres da cozinha antes de Carl aparecer.
— Ele parecia quase amargo com o homem, o que não era
novidade, mas agora Emerson se perguntava se havia algo que
ele perdeu quando eles estavam na cidade.
Todos eles cavaram em sua refeição quando um devaneio
silencioso caiu sobre a sala.
— Então como foi a escola? — Emerson perguntou,
passando a cesta de pão de alho.
— Boa. Eu consegui um A no meu exame de matemática —
respondeu Audrey.
— Impressionante. — Eles cumprimentaram. — Sam?
— As crianças da escola são idiotas — ele resmungou.
Emerson pegou seu pulso e apertou. — Aconteceu alguma
coisa?
— Na verdade não. Apenas o de sempre. — Ele franziu a
testa. — Ninguém me entende.
A tristeza filtrou os olhos de Rhys, e Emerson se perguntou
o quanto ele se lembrava dos problemas de Sam. Como ele
tinha sido provocado pelas crianças quase sempre e como isso
fazia Emerson se sentir impotente, mesmo enquanto tentava
dar o seu apoio e esperança a Sam. Ele falou com seus
professores inúmeras vezes e incentivou Sam que as coisas
melhorariam.
— Algum dia você conhecerá outro garoto que gosta
apaixonadamente das mesmas coisas e se tornarão amigos
rápido. — Sam nunca gostou de esportes organizados - a
menos que fosse um jogo dentro de seu computador - e era um
enorme leitor de livros, então ele preferia andar pela casa e ler
ou reproduzir vídeos. Emerson sempre se perguntava o que
sua mãe poderia sugerir se estivesse aqui, e a verdade sincera
era que ele não sabia. Definitivamente, ela sempre o
incentivaria, e Emerson também o fez.
— Eu sei como é isso — disse Rhys de repente, e Emerson
teve a sensação de que sabia para onde estava indo com isso.
Sam levantou os óculos. — Você faz?
— Sim. — Ele encolheu os ombros. — Ninguém realmente
entendeu por que eu estava atraído por esportes de aventura.
Não era futebol ou beisebol.
— Ou basquete ou futebol — acrescentou Sam, e Audrey
revirou os olhos, mas ficou quieta. Ela sabia o quão sensível
Sam era sobre certos tópicos.
Emerson esperava Rhys falar sobre ser gay em um mar de
heterossexuais. Ele não considerou sua escolha de atividades
porque na verdade era muito mais social do que Emerson. O
clima podia ser temperamental no Maine, mas Rhys estava ao
ar livre fazendo coisas de que desfrutava mais dias do que não.
Emerson também sentiu que estava esperando à margem
enquanto todo mundo estava namorando e loucos por garotas,
e nesse sentido, era sempre reconfortante ter Rhys como
amigo. Ele era simplesmente ele mesmo e nunca fez Emerson
sentir-se estranho por ser um introvertido e apenas fazer parte
de um punhado de clubes da escola que o interessavam, como
aquele que o envolvia em serviços comunitários durante as
férias de verão. Emerson jogou um pouco no campeonato em
algum momento, mas isso não deu certo nos últimos anos,
apesar de continuar sendo fã de algumas equipes profissionais
ou semiprofissionais.
E maldição, à luz de suas recentes revelações sobre si
mesmo, as sinapses estavam disparando em seu cérebro. Ele
queria dizer isso em voz alta, mas não queria estragar o
momento deles. Eles estavam sorrindo e rindo, e Sam parecia
satisfeito por Rhys ter normalizado seus sentimentos. Porra,
ele queria beijar Rhys naquele momento. Ele se levantou do
banco para encher seu copo com mais água gelada e acalmar
seu pulso acelerado.
— Os adultos sempre disseram que você precisava estar
atento ao seu entorno? — Audrey perguntou com um olhar
revirado, e Emerson quase riu quando repetiu uma conversa
recente que tiveram sobre toque de recolher e também
catfishing3, considerando quanto tempo ela passou no
telefone.
— Na verdade, eles fizeram. — Rhys olhou para ele pelo
canto do olho. — E veja o que aconteceu!
Sam e Audrey riram nervosamente, como se não tivessem
certeza se deveriam.
— Você não pôde evitar o que aconteceu — disse Emerson
em voz baixa.
— Ele está certo — acrescentou Audrey, e ele estava
orgulhoso dela. Ela reconheceu que Rhys estava se sentindo
muito baixo e provavelmente poderia usar uma conversa
animada por conta própria.
— Sim, mas ainda é péssimo mesmo assim. — Rhys deu de
ombros. — Então é isso, Sam. Você nunca sabe o que vai
acontecer. Seja fiel a si mesmo e faça o que ama de qualquer
maneira.
— Você faz? — Sam perguntou, depois mordeu o pão de
alho.
Rhys levantou o garfo novamente, o que parecia uma luta
para ele. — O que?
— Ainda faz o que você ama?
Emerson notou como Rhys engoliu em seco. — Bem, não
hoje à noite.
Emerson sentiu um ponto estranho no peito enquanto
Audrey e Sam riam.

3
É uma gíria designada para uma pessoa que possui um perfil falso em redes sociais e
mantém um relacionamento online com alguém que não sabe sua verdadeira identidade.
 — Podemos sair da mesa? — Sam implorou depois de
terminar sua última mordida de pão, e quando Emerson
cedeu, ambos se levantaram para lavar os pratos e colocá-los
aleatoriamente na máquina de lavar louça. Emerson desviou o
olhar, sabendo que os reorganizaria mais tarde, simplesmente
agradecido por eles se lembrarem.
Rhys ainda não havia comido seu prato de macarrão, e
Emerson não achou que fosse porque não estava com fome.
Poderia ter sido a comida dele, mas mais do que isso, ele notou
como Rhys lutava com o movimento repetido de levantar o
garfo na boca. Ele se perguntou se havia perdido uma dose de
seus analgésicos. Ele estava convencido de que tinha quando
Rhys largou o utensílio, que caiu no chão.
— Droga — disse Rhys, rangendo os dentes.
— Aqui... deixe-me.
Emerson pegou uma garfada de macarrão no prato de Rhys
e levou-o à boca.
Os olhos de Rhys se arregalaram quando ele olhou para
Emerson. — Você não precisa me alimentar — disse ele
densamente.
— Você obviamente está com dor — ele murmurou, baixinho
o suficiente para que as crianças não o ouvissem no quarto ao
lado. — É para isso que eu estou aqui.
— Ok, enfermeiro Rose. — Seus olhos enrugaram nos
cantos, e Emerson supôs que era apropriado. E talvez algum
dia isso se concretizasse. — Acho que é isso que os amigos
fazem, certo?
 — É absolutamente o que os amigos fazem — respondeu
Emerson, com as bochechas queimando.
Então Emerson deu a Rhys mordida após mordida do
macarrão cremoso, lenta e deliberadamente, e ao fazê-lo, ele
pôde sentir Rhys olhando para ele - realmente olhando para
ele. Como se ele estivesse estudando ele, tentando descobrir, e
Emerson não achou que Rhys estivesse ciente de seu
escrutínio até Emerson olhar para ele e encará-lo nos olhos.
Houve um momento prolongado quando uma certa
gravidade pairou no ar entre eles. Para Emerson, a gravidade
era marcadamente diferente da de Rhys. Rhys provavelmente
se sentiu um pouco impotente, e seu orgulho ameaçava erguer
sua cabeça feia. Ou esperava apenas agradecer que Emerson
não estivesse fazendo muito disso... mesmo que parecesse um
grande problema para Emerson por razões totalmente
diferentes. Cristo.
Emerson queria se inclinar e tomar sua boca, provar a
essência dele. Era doloroso não ter a oportunidade de explorar
o que eles estavam prestes a fazer antes do acidente.
Certamente poderia ter caído e queimado ou não ter ido a lugar
algum depois disso. Eles estavam prestes a colocar sua
amizade em risco, então talvez fosse melhor assim. Não que
seu infortúnio fosse uma coisa boa.
Mas Emerson não conseguia acalmar a dor profunda no
peito quando olhava para seu amigo dolorido e machucado - e
bonito -, nem a dor de tocar Rhys de maneira significativa. Em
vez disso, ele o alimentaria, cuidaria dele e o deixaria saber que
não estava sozinho.
Era o melhor que ele poderia fazer em uma situação terrível.
 11

Rhys

Emerson ainda parecia tenso e nervoso ao seu redor, mas

quando ele alimentou Rhys no jantar? Jesus. Ele nem sabia
como se sentir sobre isso. Rhys estava mortificado, mas ele
também saudara desesperadamente a intimidade do ato
porque estava se sentindo inquieto e Emerson era como uma
âncora para um navio à deriva. De muitas maneiras, era como
se eles estivessem começando de novo, como se a amizade
deles estivesse na balança, o que não fazia sentido. Aconteceu
alguma coisa entre eles antes do acidente? Eles começaram a
se separar?
Independentemente disso, era reconfortante ter Emerson lá,
junto com Sam e Audrey. Eles eram bons para alívio cômico,
bem como para a distração necessária.
Depois do jantar, todos se sentaram no sofá, Emerson
distraidamente folheando os canais de televisão.
— Começamos alguma nova série juntos? — Rhys
perguntou. Era a única coisa que ele se lembrava deles
fazendo, vendo programas legais juntos, principalmente na
casa de Emerson. Isso lhe trouxe um certo conforto, a ideia de
algumas coisas permanecerem as mesmas quando tudo
parecia tão enervante.
 Quando Emerson não respondeu imediatamente, notou que
ele procurava uma resposta em Sam e Audrey.
— Estávamos no meio da terceira temporada de Stranger
Things. — Audrey acenou com a cabeça em direção à tela e
Emerson apresentou o programa na Netflix.
Alívio o inundou. Ele tinha certeza de que se lembrava desse
show.
— Existe uma personagem chamada Eleven?
— Sim! — Sam bateu com o punho no ar. — Você assistiu
todas as temporadas conosco.
— Por que não começamos do começo para Rhys se
refrescar?
— Não, você não precisa... — Rhys começou em um tom
frustrado. Quantas coisas seriam assim? Quantas pequenas
coisas ele teria que não conseguia se lembrar ou precisava ser
lembrado?
— Isso nos ajudaria também — ressaltou Sam. — Não
consegui me lembrar de alguns detalhes sobre o Mundo
Invertido...
Invertido. Descrição perfeita de como ele estava se sentindo.
— Se você tem certeza.
— Vamos fazer — disse Audrey, e Emerson apertou Play
enquanto Audrey se sentava ao lado de Rhys no sofá. Quando
ela se inclinou para ele, seu braço doía - o que era culpa dele
por perder a última dose de remédios - mas ele estava gostando
da proximidade de qualquer maneira. Eles costumavam se
abraçar assim, ele lembrou, e a sensação de familiaridade era
incrível.
Depois de dois episódios, reconhecidos por Rhys, graças a
Deus, Emerson conseguiu que as crianças dormissem, depois
ficou de guarda do lado de fora do banheiro enquanto Rhys
dava uma mijada e o ajudava a dormir.
Quando ele pegou o frasco de comprimidos e a água na mesa
de cabeceira, estremecendo de dor, ele percebeu que Emerson
se absteve de comentar.
Ele lutou com os lençóis, incapaz de se sentir confortável,
embora se sentisse exausto.
— Sentindo-se impaciente? — Emerson perguntou com uma
voz hesitante. — Você está pronto para voltar a montar o
cavalo, por assim dizer?
— Nah, ainda não. — Rhys vacilou, engolindo em seco
aqueles sentimentos ansiosos. — Se eu pudesse me lembrar
do acidente, talvez eu conseguisse descobrir o que aconteceu.
Quero dizer, Martin disse que foi um deslizamento de pedras e
fora do meu controle. Mas quero saber se estava preocupado
ou posicionado errado, para não cometer o mesmo erro
novamente.
Quando ele olhou para cima, Emerson estava boquiaberto
para ele.
— O que?
— Eu... eu não sei. É o mais incerto que já vi você —
respondeu Emerson, parecendo confuso. — Desde que eu te
conheço, você nunca teve medo de pular com os dois pés.
Skate, escalada, paraquedas, o que for. Costumava assustar
nossos pais.
Rhys assentiu, sabendo que os preocupara, mas não
conseguiu se conter. Estava no sangue dele. Mas agora ele
estava sentindo o gosto daquele medo que inadvertidamente
distribuía em colheres cheias. — E você ficou exasperado
comigo em mais de uma ocasião.
— Chame isso de preocupação, seu grande tolo — Emerson
sorriu. — Somos apenas diferentes, é tudo.
— Eu não sei — Rhys disse com uma risada. — É por isso
que, para todos os efeitos, isso não funcionaria no papel.
Emerson ficou sério imediatamente. — O que não faria?
— Nossa amizade. — Rhys fez um sinal entre eles. —
Funciona, não é?
— Claro. — O pescoço de Emerson estava vermelho, como
se ele estivesse ofendido ou magoado com a pergunta. — Por
que você pergunta isso?
— Você tenta limpar sua memória — Rhys resmungou,
revirando os olhos. — Não é divertido. E você está me tratando
de maneira diferente.
— O que? Como? — Emerson afundou na beira da cama,
parecendo confuso, e Rhys se sentiu culpado, mas Cristo, ele
estava perdendo a cabeça e precisava falar.
Ele podia sentir seu coração batendo em seus ouvidos
enquanto dizia: — Você está andando na ponta dos pés ao meu
redor. Como se eu poderia... não sei... quebrar?
 Quando seus olhares se encontraram, os olhos de Emerson
suavizaram uma fração. Rhys temia que ele parecesse muito
carente e desejava poder voltar à conversa e recomeçar.
— Você está um pouco quebrado, e isso é difícil de ver.
— Desculpa. — Rhys imediatamente se arrependeu de ter
trazido isso à tona. — Acho que sou uma contradição carente.
— Está tudo bem — murmurou Emerson. — Você pode ser.
Emerson percebia que pessoa incrível ele era? Muitas das
boas lembranças de Rhys o envolveram. E mesmo agora, ele
não sabia o que teria feito sem o apoio de Emerson. Apenas tê-
lo lá ajudou muito.
Rhys foi subitamente inundado com tanto carinho por seu
amigo que, sem pensar, ele estendeu a mão e colocou uma
mecha de cabelo atrás da orelha de Emerson, como ele havia
feito algumas vezes antes, depois que seus pais faleceram. Era
tão bonito - grosso e mais ruivo escuro que o de seus irmãos.
Mais como a mãe dele.
— Obrigado por estar aqui para mim, Em. — Ele ouviu a
respiração de Emerson prender e percebeu que ele deixara
seus dedos permanecerem lá. Ele os afastou rapidamente,
suas bochechas esquentando e seu peito sentindo uma
pontada desconhecida.
Emerson agarrou a mão de Rhys. — Sempre.
E então seus dedos se foram, mas havia contato suficiente
para fazer sua pele zumbir com o calor. Ele estava tão feliz por
não estar sozinho.
 Naquele momento, seu telefone tocou com uma mensagem
de texto e foi de um de seus colegas de trabalho que o vinculou
a um vídeo legal de skate que ele prometeu enviar.
— Fica um pouco e assiste esse vídeo comigo? — Rhys
implorou. — Eu provavelmente não deveria perguntar. Eu sei
que deve ser difícil para você estar neste quarto, mas eu
apenas...
— Ajuda ter você aqui. — Emerson sorriu. — Eu
definitivamente preciso me acostumar com isso. Além disso, o
quarto tem uma vibração diferente agora, o que também ajuda.
Emerson levantou as cobertas e deslizou por baixo delas, e
parecia como nos velhos tempos, quando eles dormiam nas
casas um do outro nos fins de semana.
Depois que Rhys saiu, algumas das crianças da escola
começaram a tratá-lo de maneira diferente. Os caras no
vestiário se viravam, como se ele estudasse o pau deles ou algo
assim. Foi horrível, mas poderia ter sido muito pior. As
crianças sussurravam merda, mas ele nunca era
completamente intimidado, e por isso estava agradecido.
Mas Emerson sempre o tratou da mesma forma e, embora
tivessem interesses diferentes, ele sempre estava lá para ele.
Portanto, estar vulnerável na frente de seu melhor amigo agora
não deveria tê-lo jogado tanto, mas de alguma forma ainda o
fez. Emerson tinha passado por tanta coisa, mas ele o levou,
sem perguntas.
— Então o que é isso? — Emerson perguntou, inclinando-
se para o telefone.
 — É dos X Games4, e esse cara é a próxima grande novidade.
Ele apertou Play e ouviu a reação de Emerson a algumas das
cenas de ação. Sua mente continuava vagando para outras
lembranças da infância, como instantâneos no tempo. Às
vezes, se ele tentasse demais sua memória, sua cabeça nadaria
e ele se sentiria bem por isso. O que estava acontecendo agora.
Isso, junto com os remédios para dor, fazia com que se sentisse
sonolento.
— Isso foi legal! — Emerson exclamou, parecendo
genuinamente impressionado. Ele poderia ter sido uma pessoa
muito cautelosa quando se tratava de... bem, vida, mas ele
sempre foi bom em ouvir e agir interessado nos hobbies de
Rhys. — Clique no outro desse cara.
Rhys apertou Play em outro vídeo do YouTube, e Emerson
segurou o telefone mais perto do rosto, mas depois de mais um
minuto os olhos de Rhys se fecharam e sua cabeça subiu em
direção ao ombro de Emerson.
Emerson ficou tenso brevemente, mas Rhys sentiu o braço
dele atravessar as suas costas, provavelmente para mantê-lo
firme. Ele imediatamente se derreteu nele, enterrando o nariz
na camisa de algodão de Emerson e sentindo o cheiro limpo de
sabão em pó com uma pitada do cheiro almiscarado de
Emerson. O aroma o cercou de uma maneira familiar e
reconfortante.

4
Os X Games são um evento esportivo comercial realizado todos os anos em edições de verão
e de inverno; é controlado e transmitido pela rádio e TV de esportes americano ESPN. Este
evento é considerado a "Os Jogos Olímpicos dos esportes radicais".
 — Ei — Emerson disse em seus cabelos, fazendo um
zumbido quente viajar por seus ombros. — Vamos acomoda-
lo na cama.
Ainda assim, nenhum deles se mexeu. Ele parecia um peso
morto, e esperava que Emerson o perdoasse por gostar demais
de seu calor.
Ele se sentia seguro e contente, como se tudo estivesse bem.
Ele recuperaria sua memória, deixaria de sonhar em cair e não
teria medo de escalar de novo.
 12

Emerson

— O que exatamente eles fazem na terapia ocupacional? —

Neil perguntou quando se sentou na cadeira em frente à mesa
de Emerson em seu cubículo.
Ele havia acabado de voltar ao trabalho depois de levar Rhys
para a consulta e voltar para o horário de almoço, e estava
cortando tudo, mesmo que seu chefe estivesse entendendo a
situação. Ainda assim, ele teria que organizar algumas
planilhas enquanto comia o almoço em sua mesa, e Neil teve a
gentileza de incluir seu pedido no seu.
Rhys estava exausto após a sessão, mas Emerson conseguiu
levá-lo a tomar uma sopa antes de colocá-lo no sofá com o
controle remoto. Ele tinha algumas horas antes que as
crianças chegassem em casa. Até agora, o arranjo deles estava
funcionando bem.
— Boa pergunta — respondeu ele, quando Neil abriu o saco
de papel e pegou alguns hambúrgueres e batatas fritas. —
Rhys disse que eles fazem algumas habilidades motoras e
atividades cerebrais.
— Para ajudá-lo a se lembrar? — Neil perguntou,
descobrindo seu cheeseburger.
— Talvez. — De repente, ele sentiu que o assunto era
pessoal demais. Também era um assunto delicado, e após o
acidente, quando se sentiu mais cru, chegou perto de contar a
Neil o que aconteceu entre ele e seu melhor amigo. Mas, no
final das contas, ele havia decidido contra, não apenas porque
era privado, mas porque não era como se Neil pudesse ajudá-
lo a superar sua paixão por seu melhor amigo. Ele teria que
superar esse obstáculo sozinho.
E a noite passada não ajudou. A maneira como Rhys se
aconchegou em seu ombro fez seu estômago tremer de
saudade. Depois de se deliciar com sua proximidade por muito
tempo, ele o ajudou a se instalar na cama. Rhys apenas
murmurou e voltou a dormir, o que foi totalmente agradável.
O fato de Rhys ter relaxado o suficiente - confiava nele o
suficiente - para adormecer contra ele enquanto Emerson
assistia ao vídeo do skatista, fazia seu coração disparar. Foi
um vídeo legal, e Emerson sempre se impressionou com o nível
de habilidade de alguns desses atletas, mas ele geralmente
concordava em assistir coisas com Rhys porque isso era
importante para ele. Não que ele não gostasse de esportes - na
verdade, ele sabia que participou de jogos menores na liga
durante o verão, outra coisa que ele e Neil tinham em comum.
— Como estão indo as aulas? — Emerson perguntou, então
mordeu uma batata frita empapada. Ele não ia reclamar,
porque estava morrendo de fome.
— Muito bom. Tenho um trabalho devido na minha aula de
farmacologia. — Neil estava quase terminando o curso superior
e esperava se mudar para o departamento de farmácia do
hospital assim que houvesse uma vaga. O processo foi lento
porque ele estava tendo aulas on-line e à noite, mas como era
legal ele estar realmente trabalhando em algo.
Emerson tinha um emprego estável, as crianças estavam em
seu seguro médico, além do seguro de vida de seus pais ter
ajudado a pagar algumas das contas maiores, mas ele não
havia se organizado o suficiente para encaixar a escola em seus
planos. Tudo parecia muito esmagador na época.
Ele logicamente sabia que esse empreendimento era muito
maior que tudo isso. Ele estava ajudando seus irmãos a se
tornarem adultos responsáveis, e nem mesmo suas noites
mais sombrias, quando se sentia mais devastado, poderiam
minar isso. Eles eram responsabilidade dele, e ele precisava
fazer isso por seus pais. E por si mesmo.
Porra, ele sentia falta dos pais. E estranhamente, ele se
sentiu mais próximo deles quando ele e seus irmãos estavam
em casa juntos como uma família.
Ter Rhys permanecendo em seu quarto parecera
inicialmente sacrilégio, depois como uma oração respondida -
e ele não era um homem de oração. Mas se alguém poderia dar
uma nova vida à sua casa, era Rhys.
Porra, ele quase o perdeu também.
— Ei, quase esqueci — disse Neil, interrompendo suas
reflexões. — Se os Rockets chegarem aos playoffs, você está
interessado em assistir a um jogo comigo? Eu tenho um amigo
com ingressos para a temporada que não pode usá-los.
 — Sério? — O Rockets era um time da liga menor que jogava
perto de Bangor e estava tendo uma temporada do caralho. —
Eu acho que provavelmente poderia ir.
Foi honestamente gentil da parte dele perguntar. Naquele
momento, Rhys esperava estar de pé e tudo voltaria ao normal.
O que isso significava. Ele afastou o pensamento melancólico.
— Impressionante! — Neil sorriu. — Dedos cruzados, que
eles conseguem.
— Definitivamente — ele respondeu quando Neil engoliu o
almoço e jogou a embalagem no lixo. — Mais uma vez obrigado
pelo almoço.

***

Ele ouviu vozes animadas e risadinhas quando passou pela

porta depois do trabalho, e não pôde deixar de sorrir quando
viu os três aconchegados no sofá, cada um com um controle
na mão.
— Ele é implantado automaticamente — instruiu Sam,
cutucando Rhys.
— Apenas me dê tempo, e eu vou pegar o jeito. — Rhys olhou
brevemente em sua direção, enquanto Emerson pendurava as
chaves no gancho e colocava a mochila na esquina perto do
cabide. — Bem-vindo a casa.
O sentimento o aqueceu profundamente.
— Você vai querer chegar a um terreno mais alto — sugeriu
Audrey, apontando para a tela.
 Quando Emerson se aproximou e olhou para a tela, ele notou
que eles estavam na Ilha Spawn no jogo Fortnite, que poderia
ser usada como uma arena de treinamento para iniciantes.
— Você não pode levar munição com você — acrescentou
Emerson, incapaz de ajudar a si mesmo.
Rhys largou o controle no colo e suspirou. — Até tu, Brutus?
— Desculpe — disse Emerson, mordendo o lábio e olhando
para o outro lado. — Vocês estão cansando Rhys?
Ele podia ouvir o pequeno suspiro de Audrey dirigido a ele.
— De jeito nenhum — respondeu Rhys. — Eles estão me
fazendo companhia.
— E não se preocupe, nossa lição de casa está pronta —
forneceu Audrey.
Agora ele apenas se sentia bobo. Como se ele fosse o pai não
legal que entrou na sala e arruinou o tempo deles. — Tudo
certo. Vou começar o jantar, então.
Rhys pigarreou alto. — Então, na verdade achamos que você
deveria se juntar a nós por alguns minutos.
Emerson apontou o polegar por cima do ombro, confuso. —
Não, eu realmente deveria...
Audrey bateu palmas ansiosamente. — O jantar já foi
iniciado.
— Hã? — Seu olhar se voltou para a cozinha, e foi quando
ele notou a luz do forno acesa e o temporizador ajustado por
mais doze minutos. — O que está acontecendo?
 As bochechas de Rhys estavam vermelhas, como se ele não
tivesse certeza se havia ultrapassado. — Eu ensinei a Audrey
como marinar peitos de frango.
— E não se preocupe, eu tive certeza de que ela lavou as
mãos e o balcão — acrescentou Sam, e Emerson reprimiu um
sorriso. De jeito nenhum eles se safariam de espalhar germes,
se Sam tivesse algo a dizer sobre isso.
Audrey endireitou os ombros, como se estivesse orgulhosa
de si mesma. — E depois colocamos o frango no forno para
assar antes que Rhys diga para o retirarmos e terminarmos em
uma panela.
— Sério? — Emerson ficou atordoado enquanto caminhava
em direção ao fogão e espiava dentro a panela de frango. Na
verdade, parecia marinado com algo que Emerson não
conseguia identificar, o que não era de todo surpreendente. —
Estou impressionado.
— Não foi tão difícil — acrescentou Audrey. Maneira de
esfregar.
Emerson levantou uma sobrancelha. — Vocês simplesmente
não queriam que eu cozinhasse.
— Talvez — disse Sam com a honestidade habitual
descarada, e Emerson não podia culpá-lo por isso. — Mas
Rhys disse que você poderia fazer uma pausa.
Seus olhos se encontraram através do espaço. — Obrigado
— ele murmurou, e o sorriso de Rhys iluminou toda a maldita
sala.
 — Além disso, você ainda precisa preparar um pouco de
arroz e terminar a receita assim que o frango estiver quase
cozido. Mas eu vou ajudá-lo.
— Você passou o dia pesquisando receitas no Pinterest ou
algo assim? — Emerson perguntou com uma risada. Tinha
sido um dos sites favoritos de sua mãe para visitar, e ele
admitiria ter feito algumas pesquisas por conta própria,
geralmente ficando sobrecarregado e fechando a guia.
— Por favor. — Rhys revirou os olhos. — Agora venha aqui
e jogue uma rodada de Mortal Kombat comigo. Faz uma
eternidade.
Emerson quase implorou, mas o rosto de Rhys era tão sério
que ele decidiu tirar uma carga e sentar ao lado dele no sofá.
Foi bom depois de uma tarde estressante de telefonemas de
clientes.
E ele tinha que admitir que realmente se divertiu. Ele venceu
Rhys facilmente no primeiro round, provavelmente porque
suas costelas não aguentavam o constante golpe nos botões.
Então Rhys concedeu o controle a Sam, e a certa altura não
havia nada além de risos e pura alegria sem adulteração na
sala. Emerson sentiu a picada de lágrimas atrás dos olhos, sem
dúvida, porque ele se transformou em um total covarde. Sua
mãe costumava chorar em comerciais, pelo amor de Deus, e
agora ele tinha a mesma aflição. Ele não pôde deixar de se
emocionar com as pequenas coisas.
Depois, Rhys começou a ferver o arroz no fogão, sentou-se
no balcão da cozinha e acompanhou Emerson fazendo um
molho branco de manteiga, farinha e alho para o que seria o
frango frito. E caramba, era realmente muito simples, e ele
estava envergonhado por nem mesmo saber o básico de
praticamente qualquer coisa. Talvez a Rede de Alimentos
precisasse estar em constante rotação à noite. Talvez ele
precisasse ter algo próprio na manga uma noite. Ok, ele estava
se adiantando um pouco. Foi apenas uma refeição.
— Isso cheira incrível — exclamou Audrey quando ela
finalmente levantou os olhos do telefone. Ela estava
constantemente mandando mensagens para amigos, e
Emerson precisou estabelecer regras para dormir, onde seu
telefone foi desligado durante a noite.
— Estou com fome — declarou Sam, enquanto Emerson
colocava a comida e Audrey ajudava a levar a tigela de arroz
para o centro da mesa da cozinha.
— Isso é delicioso — disse Rhys após uma mordida
saudável.
— Foi tudo você. — Emerson apontou o garfo na direção de
Rhys. — Nós apenas temos que ficar com você.
Ele inalou bruscamente suas próprias palavras e esperava
que isso fosse despercebido por todos na sala. Mas ele podia
sentir Audrey olhando para ele, e ele não queria olhar para ela,
para que ele não se entregasse. Rhys ficou quieto também, e
Emerson não tinha ideia do que ele deveria estar pensando.
Felizmente, Sam não parecia nem um pouco mais sábio e
proporcionou alívio cômico enquanto colocava uma montanha
de arroz no prato. — O que? — Ele perguntou enquanto todos
riam. Ele certamente não estava sendo muito exigente com sua
comida hoje à noite. Talvez ele pegasse o jeito dessa
paternidade, afinal.
Depois eles assistiram outro episódio de Stranger Things, e
então Emerson arrumou um Rhys bastante exausto na cama.
— Não exagere, seu tolo.
— Se exagerar é jogar videogame e mandá-lo pela cozinha,
então sou a favor — respondeu ele, bocejando.
— É assim mesmo? — Ele ajudou a ajustar os cobertores
sobre Rhys.
— Queria que você me colocasse no chuveiro, mas agora
estou muito cansado. Me ajuda amanhã?
Eles tiveram uma discussão anterior sobre Rhys evitando
certas atividades por conta própria, como tomar banho ou ir
ao banheiro. Rhys não se preocupou com a sugestão, talvez
porque sabia que cair em uma banheira escorregadia era uma
possibilidade real. Pelo menos até que seu equilíbrio estivesse
mais estável e sua cabeça menos confusa. Na próxima semana,
ele provavelmente estaria pronto.
— É claro que eu vou ajudá-lo — respondeu Emerson,
empurrando a franja de Rhys da testa. Era uma coisa tão
estimulante de se fazer, mas ele não conseguia se conter. Ser
capaz de tocar Rhys novamente o inundou com um imenso
alívio depois de quase perdê-lo. Embora, nesse ponto, ele só
pudesse se referir à perda no sentido físico. Emocionalmente,
era outra coisa, algo que permaneceu enterrado no fundo da
psique de Rhys, e Emerson não tinha certeza se algum dia
chegaria a alcançá-lo lá novamente.
— Obrigado. Espero que eu não cheire podre— ele se
arrastou quando seus olhos se fecharam. — Eu cheiro mal?
— Nah, você está bem. — Emerson passou a mão pela
mandíbula e, quando a ação enviou um tremor pelos ombros
de Rhys, seu estômago teve a sensação de que ele não
conseguia parar de tremer quando estavam tão perto. — Eu
posso ajudá-lo a fazer a barba também, se você quiser. Acabei
de comprar um novo conjunto de lâminas de barbear que
proporcionam um barbear mais suave.
— Sim, eu gostaria disso — ele murmurou enquanto se
dirigia para a terra dos sonhos.
 13

Rhys

— Eu definitivamente sinto falta do trabalho— disse Rhys a

Martin, que telefonou para checá-lo. Rhys nunca se imaginara
no varejo, mas descobriu que realmente gostava da atmosfera
em Flying High, provavelmente porque estava cercado por
pessoas igualmente apaixonadas por esportes de aventura ao
ar livre. Além disso, o trabalho vinha com vantagens, como
fazer parte do grupo de escalada Flying High.
Rhys olhou distraidamente para o vaso de flores que ele
recebeu da equipe na semana passada. As margaridas estavam
prestes a murchar, mas ele não queria jogá-las fora ainda. Ele
esperava que isso ajudasse sua memória, já que alguns dos
nomes assinados no cartão anexado eram estranhos para ele.
Eles devem ter sido funcionários mais novos. Ou isso, ou seus
piores medos foram percebidos - que havia alguns déficits que
se estendiam além da marca de doze meses, e ele nem queria
considerar essa possibilidade.
Embora ele soubesse que sua condição poderia ter sido
muito pior, e a tarde em que passara clicando em torno do
laptop, lendo histórias mais graves de amnésia, bastara para
ele. Ele prontamente desligou e prometeu viver o momento.
Seu terapeuta ocupacional avisou que ficaria frustrado quanto
mais insistisse nos detalhes de suas memórias. Era melhor
deixá-las desvendar por conta própria - se é que elas o fariam.
— Você apenas se concentra em se sentir melhor — Martin
respondeu no tom paternal que ele usou com sua equipe. Em
seu apogeu, Martin passara por sua parte de acidentes e
membros quebrados, por isso usava cautela, o que combinava
com Rhys porque ficar o dia inteiro ajudando os clientes não
estava nos planos ainda.
Mas ele estaria mentindo se não admitisse que odiava
incomodar pessoas. Fazer com que seus colegas de trabalho
assumissem os turnos e Emerson o levando a compromissos
agravou a culpa.
— Obrigado — disse ele. — E ei, diga a Jill que eu voltarei a
funcionar daqui a duas semanas. — Embora talvez não esteja
escalando.
Ele ouviu uma pequena inspiração. — Ela vai gostar que
você diga isso. Sabe, tem sido muito difícil para ela, desde que
ela foi a única...
— Sim, eu sei, e gostaria de poder me lembrar. — Ele
reprimiu seu tom frustrado. Ele esperava que dizer o nome dela
em voz alta ajudasse a despertar sua memória. Quão estúpido.
— Ela soa como uma pessoa incrível, então será legal conhecê-
la novamente.
Depois de se despedir, ele assistiu do sofá enquanto
Emerson terminava a louça e limpava as mãos em uma toalha
de cozinha. As crianças já estavam lá em cima na cama.
 Pelo menos Emerson finalmente relaxou na noite passada
quando o surpreenderam com o jantar. Aquelas crianças o
amavam em mil pedaços, e dar um tempo para ele era algo que
nem hesitavam em fazer, uma vez que a ideia lhes era
divulgada.
— Que tal darmos uma volta neste fim de semana? —
Emerson perguntou, aparentemente sintonizado com o quão
louco ele estava se sentindo. Era melhor do que tê-lo na ponta
dos pés, sem saber até onde ir. Mas caramba, ele meio que
queria que Emerson empurrasse, assumisse o controle como
em outras situações e lhe dissesse para mexer a bunda e parar
de sentir pena de si mesmo. — Onde você quiser.
— Parece bom — respondeu Rhys, pegando o copo de água
na mesa de café. — Mas ei, ouça. Eu também não quero
impedi-lo de fazer coisas com outros amigos. Ou não sei,
namorar?
Ele sabia que Emerson não saia com frequência - ou inferno,
talvez ele fizesse ultimamente e Rhys simplesmente não se
lembrava? Embora algo parecesse um pouco errado com isso -
ainda assim, Rhys queria ter certeza de que sabia que não
precisava sair com ele o tempo todo.
— Você sabe que eu realmente não... — Ele parou, depois
balançou a cabeça como se tivesse mudado de ideia.
— Encontro? — Rhys perguntou, a frustração se instalando
em seu intestino. — Bem, você deveria.
Emerson acenou com a mão. — É complicado.
 — Por quê? Porque você está cuidando de seus irmãos? —
E agora seu melhor amigo? — É por isso que estou aqui. Você
pode me usar como sua babá embutida. Devo ser capaz de me
defender muito melhor em mais uma semana.
— Sim, talvez — respondeu Emerson com um olhar
distante. — Embora não haja realmente ninguém que eu
queira... não importa.
— O que? — Rhys implorou, embora não quisesse insistir
porque Emerson podia ser teimoso. No entanto, ele estava
desesperado para voltar àquele lugar onde eles poderiam
compartilhar qualquer coisa. Não que eles realmente
discutissem suas vidas sexuais, mas eles geralmente podiam
falar sobre sentimentos. Pelo menos ele pensou que poderia.
Esse pensamento recorrente apareceu no fundo de sua mente
- algo mudou?
As sobrancelhas de Emerson se uniram. — Leva-me um
pouco para... abrir com alguém.
A lembrança de ver Emerson com uma garota pela primeira
vez no ensino médio passou por seu cérebro. Lembrou-se de
como era estranho enquanto caminhavam pelos corredores
com as mãos entrelaçadas. Como a bile subiu pela garganta
dele antes de engolir e abraçar a situação de frente,
caminhando ao lado deles para a aula e brincando.
Ele sempre soube que Emerson seria um cara comprometido
e de pé, mas vê-lo mostrar alguém que não era sua família - e
bem, Rhys - qualquer tipo de ternura era definitivamente
surreal. Ele podia admitir agora que estava com ciúmes dela,
pensando que ela estaria recebendo toda a atenção de
Emerson, e a ideia era absurda. Porque não era como se tivesse
arruinado a amizade deles.
Mas se Rhys tivesse admitido isso em voz alta, ele pensou
que Emerson certamente entenderia o sentimento. Houve uma
vez em que eles eram adolescentes e ele teve sua primeira
paixão por um cara gostoso trabalhando na feira de verão.
Emerson tinha agido de forma estranha e distante por dias
depois, então Rhys nunca compartilhou que ele e o cara
tinham mandado mensagem de um lado para o outro por um
tempo antes de tudo fracassar.
Seu primeiro encontro real com um cara não aconteceu até
os dezessete anos - era um cara do parque de skate, e às vezes
eles se divertiam e brincavam dentro da casa da árvore do
playground depois do anoitecer. Cristo, que lembrança. Mas
ele também se lembrava de estar acordado à noite, imaginando
o que Emerson poderia pensar - ou quão diferente gosto ele
poderia ter, se estava sendo honesto. Ele não pôde evitar, seu
melhor amigo nunca esteve longe de seus pensamentos,
mesmo naquela época.
— Sim, eu lembro — respondeu Rhys, voltando a atenção e
percebendo como Emerson estava tendo problemas para fazer
contato visual. — Mas é por isso que é especial para quem tem
o privilégio de se aproximar de você. De ter sua atenção.
Emerson ofegou, depois balançou a cabeça. — Rhys, eu... —
um olhar arrependido cruzou seu rosto que Rhys não entendeu
direito.
 — Não importa, eu só estou sendo idiota. — Rhys acenou
para ele. — Suponho que eu queira que você perceba o quanto
eu aprecio tudo o que você fez.
O sorriso de Emerson se transformou em um sorriso. —
Acho que você me deve.
Rhys zombou. — Oh, eu tenho certeza que você encontrará
uma maneira de eu pagar.
Emerson foi em direção ao sofá e estendeu a mão para ele.
— Pronto para o banho agora?
— Sim, obrigado. — Usando o braço de Emerson como
alavanca, ele se levantou. — Eu principalmente posso fazer
isso sozinho, mas levantar meus braços ainda é assassino.
— Se dê uma folga — disse Emerson, ajudando-o a se
arrastar em direção ao banheiro. — Você estava inconsciente
há dez dias.
— Sim, sim — disse Rhys, agarrando a pia. — Vamos fazer
um acordo, ok?
— OK. — Emerson parecia incerto.
— Que tal nós... eu não sei. Fingir. Que nada disso é tão
pesado. — Rhys soltou um suspiro. — Mas talvez isso seja
injusto. Não consigo imaginar você recebendo a ligação e
correndo para o hospital... de novo. Eu sinto muito...
— Ok, pare. — Ele cortou o ar com a mão. — Você não está
seguindo seu próprio conselho. Não quero... não posso... — Ele
fechou os olhos com força. — É um acordo.
— Ótimo! — O alívio inundou as feições de Emerson, e Rhys
esperava que isso significasse que ele finalmente disse a coisa
certa. — Agora me raspe. Minha mandíbula está coçando pra
caralho.
Uma risada saltou da boca de Emerson. Quando seus olhos
se encontraram, as bochechas de Emerson estavam
vermelhas, mas seus lábios estavam esticados em um sorriso
que o fez parecer... deslumbrante.
— Adoro te ver sorrir. Você não faz isso o suficiente.
Seu rubor se aprofundou. — Sente-se no vaso sanitário e
deixe-me fazer a minha coisa.
Ser barbeado era incrível, e entrar no chuveiro seria ainda
melhor. Emerson estava quieto e concentrado na tarefa, e Rhys
fechou os olhos enquanto Emerson usava os dedos para
posicionar a mandíbula dessa maneira e daquela para lhe fazer
uma barba decente. Ele tentou ficar parado enquanto o rosto
de Emerson se aproximava e ele podia sentir a respiração nos
lábios. Por que diabos de repente parecia tão íntimo? Claro, ele
não tinha o hábito de deixar as pessoas rasparem a porra do
seu rosto, mas saber o quão gentil e atencioso Emerson estava
sendo... isso fez seu estômago parecer todo quente e cheio de
zumbido.
Emerson definitivamente deveria tentar namorar mais. Ele
seria incrível nisso. Além disso, o quão atraente ele era seria
um bônus. E tudo bem, agora ele estava pensando demais em
quão lindo e bom partido era seu melhor amigo.
Cristo. Muito tempo em suas mãos, obviamente.
Ele ficou tonto e seus olhos se abriram no momento em que
Emerson pegava uma toalha para limpar seu queixo. Porra, ele
esperava que a tontura acabasse. Ele sabia que era um
sintoma residual, mas também o assustou e o fez se sentir
inseguro. E se isso acontecesse novamente em um momento
crítico, como na beira de um penhasco?
Forçando o medo para baixo, ele mancou até a banheira com
a ajuda de Emerson.
Depois de abrir a torneira, Emerson puxou cuidadosamente
a camisa e o moletom. Quando Rhys estava lá, apenas com sua
cueca boxer cinza, o olhar de Emerson nunca permaneceu em
sua pele, possivelmente por respeito a Rhys, mas caramba,
Rhys quase queria que ele parecesse satisfeito. Seria melhor
do que essa tensão estranha entre eles. — Veja, é isso que eu
quero dizer. Não é como se você nunca tivesse visto minha
bunda nua.
— Desde a adolescência — disse Emerson, cor de rosa em
seu rosto novamente. — Porra, você está certo. Desculpa.
Talvez seja apenas estranho, você precisando se apoiar em
mim quando eu estou apoiando em você há tanto tempo.
Bem, porra. Foi assim que ele viu? Seu estômago estava todo
quente agora.
— Ninguém está acompanhando aqui — respondeu Rhys,
arrepiando os braços do turbilhão de ar frio, e talvez também
da vulnerabilidade no tom de Emerson. Inclinando-se para ele,
Rhys acrescentou: — Mas estou feliz que você esteja cuidando
de mim.
A respiração de Emerson ficou presa quando ele finalmente
encontrou o olhar de Rhys, e o olhar de afeto cru fez sua pele
formigar. Ele decidiu naquele momento que gostava de fazer
Emerson se sentir bem, e ele queria mais disso - qualquer que
fosse esse sentimento quente entre eles.
Emerson assentiu sutilmente antes de esticar o braço além
da cortina do chuveiro para verificar a temperatura da água.
— Você precisa de ajuda para entrar lá?
— Eu acho que só preciso de você por perto, caso eu
escorregue e quebre minha bunda.
Emerson abriu um sorriso, mas ficou sóbrio quando Rhys
abaixou a cueca e a chutou para fora. Ele se virou, fingindo
pegar uma toalha no armário de roupas de cama, mas Rhys
sabia melhor e deu-lhe um passe enquanto seu próprio pulso
batia em suas veias.
Por que seu estômago estava tão estranho e inquieto? Cristo.
— Apenas deixe-me segurá-lo enquanto entro.
Emerson, encarando a parede oposta, esticou o braço para
ancorá-lo. Rhys teria rido se não estivesse nervoso que poderia
cair na superfície escorregadia.
Emerson não era nada senão cavaleiro. Não seria algo para
vê-lo perder o controle pela primeira vez? Merda, esse visual só
serviu para fazer seu pau se animar. Nada que ele podia fazer
sobre isso agora e, além disso, era apenas porque ele não batia
uma há tanto tempo.
A água estava incrível quando ele pisou sob o spray quente.
— Porra, isso é tão bom.
Ele estendeu a mão para sabonete líquido, atrapalhou-se
com ele, então finalmente colocou o suficiente na mão para
passar ao redor de seu corpo, limpando-se o melhor que podia.
Até o recipiente parecia pesado em seus dedos depois de mais
um minuto, o que era ridículo, e ele desejou não estar tendo
um momento tão difícil. Ele baixou a cabeça, deixando a água
cair sobre seus ombros, na esperança de aliviar seus
músculos.
Merda, suas costelas o estavam matando.
— Você está bem? — Emerson perguntou em tom cauteloso.
— Eu vou estar. — Sua respiração escapou de seus lábios
em um ofego raso quando ele apoiou a mão contra a parede.
— Porra, dói.
— Deixe-me ajudá-lo. — A voz de Emerson era suave e
quente quando ele pegou o xampu. Logo suas mãos estavam
em seus cabelos e massageando seu couro cabeludo, e foi tão
incrível que ele gemeu, desejando que isso nunca acabasse.
Ele sentiu Emerson tenso brevemente antes de redobrar seus
esforços com o mesmo vigor, mas também com uma gentileza
que só poderia advir de sua conexão compartilhada. O fato de
Emerson estar fazendo isso por ele... Inferno, ele não sabia
como se sentir. Aqui estava ele, nu e vulnerável, e maldição,
ele não achava que podia confiar nas mãos de mais alguém
assim. Nunca assim. Seus olhos repentinamente arderam em
lágrimas, mas ele as engoliu. Ele estava sendo excessivamente
emocional e precisava cortá-lo. Era apenas um banho, pelo
amor de Deus.
Depois de colocar a cabeça sob o spray para enxaguar, ele
olhou para Emerson, e seu olhar estava cheio de uma ternura
que fez o coração de Rhys se enfiar na garganta. A frente de
sua camisa estava úmida e ele tremia de frio, ou quem sabia o
que mais. — Você está ficando todo molhado.
— Está bem. Eu vou mudar - ele respondeu, como se
estivesse saindo de um transe. — Você terminou, ou quer ficar
mais tempo?
Foi tentador ficar sob o spray por mais um minuto, mas não
foi justo com Emerson. — Tudo pronto.
Emerson fechou a torneira e pegou a toalha. Depois de
passar pelos cabelos de Rhys, depois pelos braços, ele puxou-
a pelas costas e a envolveu nele. Rhys podia sentir suas
respirações pesadas contra sua bochecha e, quando seus
olhares se encontraram, ele viu uma faísca de carinho tão
brilhante nos olhos de Emerson, que fez sua pele formigar.
Porra, o que diabos foi isso?
Ele saiu cuidadosamente da banheira e Emerson levou-o
para o quarto, onde procurou na bolsa de Rhys para tirar uma
cueca limpa. Rhys sentou na cama, e Emerson o ajudou a
puxar a cueca pelos quadris. Ele poderia dizer que Emerson
estava tentando como o inferno não encarar seu pênis, que
estava em atenção, aparentemente tendo uma mente própria,
embora não fizesse um pouco de sentido.
— Porra, desculpe. — Ele baixou a cabeça enquanto suas
bochechas esquentavam. — Bem, pelo menos eu sei que meu
pau ainda funciona.
— Não se preocupe — disse Emerson com uma voz áspera.
— Provavelmente apenas uma reação natural.
 Ok, aquela repentina e abrangente tensão entre eles estava
lá de novo e absolutamente o matando. Mas o corpo dele
também. Suas costelas estavam gritando, então ele deitou na
cama e ofegou como se tivesse corrido uma maratona.
— Eu vou terminar de descarregar a máquina de lavar
louça. Grite se você precisar de mim. — Quando Emerson deu
um passo para trás, Rhys quis pedir que ele ficasse, mas ele
não sabia exatamente por quê - além de ele parecer almejar
sua proximidade. — Noite.
— Noite — ele murmurou e fechou os olhos.
Porra, ele estava duro como aço. Mas mesmo o pensamento
de se esforçar para uma punheta o fez recuar. Teria que
esperar.
 14

Emerson

Droga, a visão do corpo magro de Rhys. Claro, ele o viu nu

quando adolescente, quando eles mudavam com pressa para
nadar ou de pijama ou o que fosse. Mas Rhys adulto, com
aquela mecha de cabelo na virilha, o traseiro perfeitamente
redondo e as costas musculosas, provavelmente de todas
aquelas caminhadas e escaladas, era algo de se contemplar.
Ele não podia acreditar que estava pensando essas coisas de
um homem, muito menos de seu melhor amigo. Puta merda.
E o pênis muito bom de Rhys havia levantado um pouco no
chuveiro e depois muito na cama - quando Emerson estava se
esforçando tanto para não perceber. Mas logicamente ele sabia
que era apenas uma reação física. O que mais poderia ser?
Rhys certamente não se lembrava do beijo deles, e nunca havia
sido atraído por ele antes daquela noite no bar, quando as
coisas pareciam mudar entre eles. Certo? Todos esses detalhes
foram retirados da memória de Rhys, e ainda parecia um soco
no estômago.
Quase como uma morte própria.
Ele ficou abalado quando saiu do quarto de Rhys, checou
seus irmãos e depois foi para o próprio quarto para se
masturbar. Cristo, fazia tanto tempo desde que alguém o
tocou. Não que ele quisesse sexo com tanta frequência, mas ele
estava, com certeza, muito atraído por Rhys e não sabia como
parar.
Enquanto ele se acariciava no esquecimento, ele imaginou o
que poderia ter acontecido depois daquele beijo. Era tudo o que
tinha para continuar, e teria que fazer. Ele esperava que a
memória dos lábios de Rhys se movendo contra os dele não
desaparecesse, mas ao mesmo tempo esperava que sim.
Tortura pura.
Ele recostou-se no travesseiro com um gemido baixo, os
membros fracos, o pulso batendo forte, o frio vindo do
estômago. Ele superaria isso. Ele passou por muito pior.

***

Naquele fim de semana, Rhys aceitou sua oferta de dar uma

volta.
— Ainda está de pé? — Ele perguntou em torno de uma boca
cheia de panquecas, que era a única refeição que Emerson
poderia dominar sem muito esforço. Ele lembrou que sua mãe
acrescentaria baunilha e canela à massa, e seus irmãos
disseram que tinham um gosto quase tão bom, então isso era
algo a se exibir sobre o que lhe dizia respeito. Rhys parecia
estar gostando delas também, colocando mais xarope em sua
pilha. — Gostaria de voltar ao local do meu acidente.
Emerson ficou tenso. — Tem certeza de que é uma boa ideia?
Lembrou-se da médica dizendo a eles para deixar Rhys
liderar o caminho, mas não para sobrecarregá-lo com
informações.
 Se ele fosse Rhys, ele supôs que faria o mesmo. Ele gostaria
de fazer o que pudesse para despertar sua memória. E até
agora, ele não havia pedido muito. Em absoluto.
— Por favor... não me trate com luvas de pelica. — Seu olhar
estava implorando. — Apenas confie em mim.
— OK. — Emerson deu um tapinha no ombro dele. — Eu
vou.
Rhys sentou-se no banco da frente e Sam e Audrey entraram
na parte de trás com lanches e dispositivos. Seria quase uma
hora de carro até o Parque Nacional Acadia. Sam falou alto
sobre as espécies de abelhas serem as mais importantes para
o meio ambiente, e Rhys disse a ele o quanto as caminhadas
lhe permitiriam apreciar a natureza.
— Você deveria fazer isso comigo algum dia — Rhys disse,
depois riu quando Sam torceu o nariz. Todos sabiam que Sam
não se esforçava muito, então seu amor pela natureza só se
estendia ao jardim do quintal - que ele cuidava fielmente todos
os verões como a mãe - lendo e seu sonho de trabalhar em um
laboratório de biologia algum dia.
— Você percebe que pode realmente ter que fazer um trabalho
de campo, certo? — Emerson perguntou a Sam depois que eles
assistiram a um documentário legal sobre como a Terra foi
formada e que apresentava uma impressionante variedade de
biólogos.
— Desde que não esteja muito quente e eu não precise ir
muito longe — ele respondeu, e todos riram.
 — Ele só quer se esconder atrás de livros e um microscópio
— observou Audrey.
— Não — respondeu Sam, em seguida, empurrou o ombro
de sua irmã, e ela empurrou de volta muito mais forte. Audrey
sempre foi capaz de apertar os botões de Sam, e ele sempre
mordia a isca. Nenhuma quantidade de esperteza em livros o
ajudaria, apenas maturidade e uma pele mais espessa.
— Ei, pare com isso — alertou Emerson. Ele deu a Audrey
um olhar severo no espelho retrovisor, e ela desviou o olhar,
sabendo que deveria ter tomado o caminho mais responsável.
Mas eles eram irmãos, e os irmãos definitivamente se irritavam
de vez em quando. Ou no caso deles, o tempo todo.
Mas ela também estava lá pelo irmão de maneiras
significativas desde que os pais deles morreram, e agora a
imagem de encontrá-los na mesma cama, se abraçando pela
vida, na manhã do funeral passou pela sua mente. Ele
impiedosamente a empurrou de seu cérebro. De jeito nenhum
ele queria ir para lá. Não quando ele teve outra tragédia de uma
situação sentada ao lado dele no banco do passageiro. Rhys
queria desesperadamente suas memórias de volta - e Emerson
também, mas seus motivos eram egoístas e isso o fazia se
sentir um idiota. Então, ele faria todo o possível para ajudar,
não por si mesmo, mas por seu melhor amigo.
Eles entraram no parque pela entrada em Bar Harbor, na
rota 3. O caminho era bonito e, com as folhas começando a
mudar - ainda semanas depois do pico -, era uma vista de tirar
o fôlego. Viajar para um dos parques nacionais de seu estado
não era algo que costumavam fazer, mas agora Emerson
achava que deveria. Era bom ficar longe da rotina de suas
rotinas diárias. Deixar Rhys empurrá-los para fora de suas
zonas de conforto.
— Isso parece familiar? — Audrey perguntou timidamente.
— Sim — disse Rhys, e o coração de Emerson pulou
momentaneamente antes de mergulhar nas profundezas,
quando Rhys acrescentou: — Mas apenas porque eu já
caminhei e escalei aqui antes, então não quero ter esperanças
ainda.
Emerson e Sam ficaram em silêncio enquanto percorriam as
estradas panorâmicas para chegar a Hawkeye Hill, onde Rhys
começou a escalar um penhasco naquele dia fatídico. As
trilhas pareciam lotadas. Emerson não tinha realmente
considerado a hora do dia para a visita, mas supôs que não
importava, a menos que eles não pudessem se aproximar da
área por causa da multidão.
— Lá! — Sam apontou para uma placa indicando que
estavam perto, e um silêncio suave caiu no carro quando
Emerson seguiu nessa direção. Havia um certo peso no ar
quando o penhasco pitoresco apareceu; ele ostentava cerca de
1.200 pés, o que não era tão alto quanto a Montanha Cadillac,
embora ele soubesse que Rhys já havia abordado aquela
escalada e geralmente gostava dos lugares menos conhecidos.
O olhar de Rhys estava desviado para a janela, seu silêncio
quase reverente quando ele absorveu tudo. Emerson queria
perguntar se alguma coisa estava atrapalhando sua memória,
mas ele não queria estragar o momento para ele. Audrey deve
ter tido a mesma ideia, porque ele a ouviu calar Sam, quando
ele estava prestes a dizer algum fato ou estatística.
Enquanto dirigiam pela curva do parque, Emerson quase
conseguia visualizar a ambulância tentando contornar todos
os veículos para correr em direção a Rhys, que naquele
momento já estaria inconsciente no chão. Em uma de suas
discussões posteriores no hospital, Martin contou como sua
corda havia suportado seu peso, enquanto ele era
cuidadosamente abaixado para chão por sua equipe de
escalada, bem como por alguns outros que haviam entrado em
cena para ajudar.
Rhys tinha um grupo impressionante de amigos que
cuidavam bem dele, mas Emerson ainda não conseguia deixar
de imaginar Rhys assustado e sozinho naquela manhã, embora
ele não soubesse conscientemente o que estava acontecendo
com ele.
Ele pensou em seus pais da mesma maneira ao longo dos
anos, principalmente quando enrolado em uma bola à noite,
assustado e enlouquecendo. Os policiais haviam lhe dito que
haviam morrido instantaneamente no acidente, dada a
gravidade de seu carro, mas ele sempre se perguntava se isso
foi apenas retransmitido para acalmá-lo. Como diabos ele
passou aqueles dias depois, ele não sabia - era uma névoa
completa de miséria.
Na hora, os dedos de Rhys se curvaram em torno de seu
antebraço para apontar uma área para estacionar, e as
memórias bateram nele naquelas noites dolorosamente ternas
quando Rhys o segurou em seus braços e sussurrou que ele
estava seguro para poder fechar os olhos por algumas horas
até a manhã seguinte. Isso o fez querer entrelaçar os dedos.
Para deixar Rhys saber o quanto ele era querido.
O momento foi quebrado por Sam fazendo perguntas de
estatísticas a Rhys sobre mergulhar em penhascos no oceano,
e foi tão bom quando ele entrou em um espaço e eles saíram
do carro.
Enquanto se moviam em direção ao caminho que os levaria
à base da montanha, Emerson ficou impressionado com o
tamanho da estrutura que Rhys tinha sido corajoso o
suficiente para escalar. E, embora normalmente fosse comum
para Rhys, sua reação pareceu refletir a própria de Emerson,
seus olhos se arregalando quando se ergueram em direção ao
céu.
— Uau — disse Sam, olhando para o cume.
— Conte-me sobre isso — Audrey falou enquanto observava
curiosamente um grupo de alpinistas em capacetes ajustando
suas cordas.
— Vamos sair do caminho — disse Emerson, arrastando-os
em direção a uma área gramada.
Mas Rhys estava em seu próprio mundo, e Emerson prendeu
a respiração quando Rhys se afastou deles e se aproximou da
base de Hawkeye Hill. Audrey fez o movimento para se juntar
a ele, mas ele a segurou, permitindo que Rhys trabalhasse
sozinho. Ele cerrou os punhos, esperando que Rhys não
perdesse o equilíbrio, mas ele estaria lá se o homem tropeçasse
um pouco.
Depois de mais alguns minutos, Audrey começou a ajudar
Sam a procurar rochas de aparência interessante,
provavelmente por tédio e não por interesse, enquanto
Emerson vagava em direção a Rhys.
Ele ficou fora do caminho, sabendo que Rhys estava ciente
de sua presença, e por enquanto isso era o suficiente.
— Qualquer coisa? — Emerson perguntou depois de alguns
minutos tranquilos, seu pulso latejando na garganta. Era
horrível querer algo e não querer algo ao mesmo tempo. E isso
fez dele um idiota, porque ele queria que Rhys finalmente se
lembrasse de tudo, para que todos pudessem acabar logo, de
um jeito ou de outro. Mas Rhys, lembrando-se, surtando, e
fugindo dele novamente o aterrorizava também.
— Não — respondeu Rhys solenemente. Emerson tentou
chamar sua atenção, mas Rhys apenas ofereceu a ele o
contorno frio de seu perfil. Embora ele pudesse ver sua testa
enrugar como se estivesse desapontado.
Rhys apontou para cima. — Martin disse que um monte de
pedras foi chutado no cume e caiu do outro lado, uma me
acertando na cabeça.
Emerson notou Rhys tremendo, então ele colocou a mão nas
costas, esperando acalmá-lo e se perguntando se isso era
demais para ele. Talvez eles não devessem ter vindo aqui,
afinal. — Você está...
 Rhys fez uma advertência severa apenas pelo contato visual,
então Emerson fechou a boca e simplesmente forneceu-lhe
apoio silencioso enquanto Rhys trabalhava em seus
pensamentos e sentimentos.
Ele supôs que estar aqui era traumático, mesmo que Rhys
não se lembrasse. Ele leu que, às vezes, apenas a ideia de um
evento perturbador poderia desencadear algo na psique de um
paciente com amnésia. E, nesse caso, Rhys pode ter percebido
o perigo da situação.
— De jeito nenhum você poderia me levar até lá — Sam
deixou escapar, ficando ao lado deles. — A probabilidade de
algo acontecer...
— Sam! — Emerson avisou, cortando-o.
— Não tenho certeza se posso — Rhys respondeu com uma
risada vazia.
Audrey ofegou. — Mas faz parte de quem você é.
Rhys deu de ombros. — Talvez não mais. Parece diferente.
Pelo menos agora.
Quando seus olhos se encontraram, havia tristeza e
preocupação no olhar de Rhys, como se talvez ele não soubesse
mais quem ele era ou não se reconhecesse. E Emerson sabia
muito bem como era isso.
Audrey parecia chateada e Emerson sentiu que deveria dizer
algo, mas não sabia o quê. Porra, isso estava se transformando
em um passeio miserável.
— A vida é cheia de surpresas, não é? — Rhys acrescentou.
— Mas foi uma viagem agradável e é legal estar do lado de fora.
 — Havia um sinal nesse caminho para um mirante
panorâmico — Audrey apontou na direção de uma área
sombreada por árvores. — Alguém quer andar um pouco?
— Você pode ver o oceano a partir desse local — respondeu
Rhys. — Por que todos nós não fazemos isso? E antes que seu
irmão ou Sam se queixem, não é longe.
— Sim. — Sam bateu com o punho no ar e, enquanto se
dirigiam para o caminho, ele pegou mais algumas pedras e
uma vareta. Bom e velho Sam.
Rhys estava certo. Não foram muitos os passos para a vista
panorâmica, mas ele percebeu pela maneira como segurava as
costelas que a inclinação da estrutura não parecia muito boa.
A área estava cheia de espectadores tentando tirar fotos, então
eles esperaram um pouco, Sam na ponta dos pés, tentando ver
por cima dos ombros das pessoas. Quando finalmente
chegaram e Audrey gravou um pequeno vídeo, Sam se queixou
de ter sido picado por mosquitos e querer voltar. Emerson
revirou os olhos e Audrey apontou que ele não seria um ótimo
biólogo se não pudesse invadir a natureza.
Emerson teve certeza de que eles iriam começar uma partida
de empurrar novamente, mas Audrey o surpreendeu
agachando-se e dando ao irmão uma carona nas costas através
das árvores.
Talvez o ar fresco tivesse sido bom para eles, afinal.
Quando desceram a ladeira, Emerson parou na frente de
Rhys e se agachou. — Vamos lá.
— Vamos o que? — Rhys perguntou em um tom confuso.
 — Duh, eu vou te dar uma carona — disse Emerson.
— Eu sou muito pesado — ele zombou.
— Tente-me — respondeu Emerson, e depois de apenas um
momento de hesitação, Rhys subiu nas suas costas. Eles
caminharam em direção ao carro quando Rhys apontou outros
pontos que eles poderiam visitar em outra viagem. Sentir a
respiração de Rhys em seu ouvido e seus membros em volta
dele fez coisas estranhas no estômago de Emerson enquanto
ele se deleitava com a proximidade.
— Obrigado. — Quando a respiração de Rhys atravessou
sua orelha, Emerson tremeu e quase perdeu o equilíbrio, mas
ele se manteve unido enquanto os braços de Rhys se
apertavam em volta do pescoço. — Você tem certeza que eu
não sou muito pesado?
Emerson sacudiu a cabeça. Mesmo se fosse, Emerson não
admitiria. Ele não desistiria dessa chance de estar perto de
Rhys, mesmo que isso o destruísse mais tarde. Então, quando
Rhys se aproximou e Emerson sentiu sua mandíbula roçar
contra sua orelha, ele suspirou, aproveitando a aspereza dela,
imaginando a picada em sua bochecha, lábios e garganta por
razões totalmente diferentes.
Depois que eles foram carregados no carro, Emerson parou
na estrada. — Há um sorvete incrível na próxima saída.
— Vendido — respondeu Sam, e Emerson sorriu.
Quando deixaram o parque, Rhys olhou para trás como se
tentasse despertar sua memória pela última vez. Ou talvez ele
estivesse se despedindo do Rhys que conheceu uma vez, e
Emerson não sabia como se sentir sobre isso.
 15

Rhys

— Parabéns pra você. Você mora em um zoológico...

Rhys sorriu para a família Rose quando o cercaram na mesa
da cozinha. Eles haviam colocado um bolo de chocolate com
cobertura de creme de manteiga na frente dele, com velas em
forma de um par de dois. Comprado na loja, obviamente, mas
era o melhor porque, embora ele estivesse ajudando Emerson
na cozinha com o jantar todas as noites, não podia confiar nas
sobremesas.
— Faça um pedido — disse Audrey e, quando olhou para
cima, viu um olhar passar entre ela e Emerson. O que foi
aquilo? Ele notou isso frequentemente ultimamente, como se
os dois estivessem em algo que o resto deles não estava. Ele
fechou os olhos por um breve momento e desejou a mesma
coisa que fazia diariamente desde o acidente. Para se sentir
mais como ele, o que quer que isso significasse.
Rhys deu boas-vindas ao seu vigésimo segundo aniversário,
porque haviam passado algumas semanas difíceis. Mas ele
também não pôde deixar de sentir que havia perdido a maior
parte do vigésimo primeiro ano nas sombras do cérebro. Voltar
a Hawkeye Hill alguns fins de semana atrás não ajudou a sua
memória, mas ele estava feliz por ter voltado ao local do
acidente, mesmo sabendo que Emerson temia que fosse a
jogada errada. Ele notou o desapontamento misturado com
cautela na expressão de Emerson no caminho de volta, e ele
até calou Audrey quando ela falou sobre isso depois que eles
chegaram em casa.
Independentemente disso, tinha sido como superar um
obstáculo, porque ele estava um pouco assustado com o que
poderia descobrir. Infelizmente, a única coisa que ele
descobriu foi que não conseguia se ver subindo novamente.
Então, não apenas ele perdeu a memória, mas um pouco de si
mesmo no processo. Assim, o desejo de aniversário.
Enquanto Emerson cortava o bolo, Rhys distribuía bolas de
sorvete, seu equilíbrio muito mais robusto agora. Suas costelas
ainda doíam, mas ele tinha menos crises de tontura e podia se
defender. Ele havia se retirado dos remédios para a dor, só
precisando tomar um ocasionalmente ou quando Emerson
lançou um olhar severo após um dia cansativo. Sua última
consulta com a médica foi positiva e ele só precisava de mais
um acompanhamento, a menos que seus sintomas voltassem.
Seu aniversário também marcou outra espécie de
celebração, porque ele estaria dormindo em sua própria cama
novamente naquele fim de semana e voltaria ao trabalho na
segunda-feira, em regime de meio período. Embora ele
admitisse sentir-se melancólico com isso. Tornaram-se como
uma unidade familiar, jantando juntos e passeando à noite
pelo bairro. Embora fosse mais ele e Audrey, porque ela
realmente gostava, e ele prometeu levá-la em uma mini
caminhada no pico das folhas de outono.
 Sam gostava de se empoleirar na varanda com um livro de
não-ficção ou outro até que eles voltassem da caminhada pelo
quarteirão, e na maioria das noites Emerson ficava com ele.
Rhys normalmente encontrava Emerson com as pernas
estendidas no degrau mais alto e olhando para o telefone.
Vê-lo esperando lá sempre fazia seu coração palpitar,
provavelmente porque Emerson se sentia em casa e não
porque ele era um homem devastadoramente bonito, com
cabelos canela e ondulados que combinavam com as sardas
que pontilhavam suas bochechas. Homem hétero, ele lembrou
a si mesmo.
E, era claro, ele realmente apreciava tudo o que Emerson
havia feito por ele. Rhys ainda se sentia culpado por usar o
quarto dos pais, mas começara a ver uma mudança em
Emerson. Ele estava mais relaxado ao deslizar facilmente para
baixo dos cobertores para assistir a um vídeo ou programa de
TV, e outro dia, quando Emerson voltou do trabalho e
encontrou as crianças com a lição de casa espalhada na cama
king size, Rhys notou o contentamento no rosto dele.
Quando terminaram o bolo e o sorvete, ele percebeu que Sam
estava estourando nas costuras.
— O que está acontecendo com você? — Ele perguntou em
um tom divertido.
— Sam está ansioso para abrir os presentes — respondeu
Emerson, dando-lhe um olhar conhecedor.
— Por todos os meios, vamos fazê-lo — disse ele enquanto
empilhava os pratos vazios no centro da mesa, uma rotina que
ele se acostumara no tempo que ficara com eles. — Você não
tinha que me comprar nada, mas eu não vou reclamar.
Enquanto Emerson carregava os pratos para a pia, Sam
pegou uma caixa de tamanho médio no chão. Rhys percebeu
que ele próprio o embrulhou porque os vincos e a fita estavam
esbranquiçados, mas isso só fez Rhys apreciar mais.
— Isso é para você — disse Sam, e Rhys notou como seus
dedos tremiam de excitação.
Emerson e Audrey se reuniram enquanto ele arrancava o
papel e notou a foto na caixa. — Uau, um kit de borboletas —
disse ele, tentando demonstrar o quanto ele estava animado
com o gesto. Sam obviamente se lembrava do presente de
joaninha que Rhys havia lhe dado no primeiro aniversário após
a morte de seus pais. Ele certamente mantinha o jardim de
gerânio para elas todos os anos. E caramba, agora Rhys estava
tão agradecido que se lembrava também.
Veja, poderia ter sido muito pior.
— Isso é realmente incrível. Obrigado.
— As larvas da lagarta se alimentarão da água açucarada e
das frutas que fornecemos — ressaltou a Rhys quando retirou
a rede que as abrigava, que parecia uma pequena tenda
circular. — Podemos adicionar alguns galhos ou folhas
também. Elas vão ficar de cabeça para baixo e construir suas
crisálidas.
— Veja isso, Audrey. — Rhys se inclinou para mais perto
das criaturas listradas de preto e dourado quando Audrey
torceu o nariz, mas ficou quieta. Ela odiava rastejantes
assustadores, mas amadureceu o suficiente para saber
quando manter a boca fechada. Bem, principalmente.
Mas de alguma forma, ela sentiu que esse presente era
importante para Sam - e agora também se tornara importante
para Rhys.
— Eu pensei que poderíamos manter o habitat na marquise
e vê-las se transformar em borboletas em poucas semanas, e
depois descobrir onde deixá-las soltas.
— Sam — Emerson falou — Rhys estará voltando para o
outro lado da rua esta semana...
— Adoraria mantê-lo aqui e voltar para verificá-las —
interrompeu Rhys. — Tudo bem?
— É perfeito — disse Audrey quando um pequeno sorriso
levantou os cantos da boca de Emerson. E foda-se, ele
percebeu o quanto ele queria manter essa conexão com a
família Rose. A família dele.
— Você ainda vai jantar conosco? — Sam perguntou em um
tom sério.
— Claro, desde que eu não esteja trabalhando ou tenha
outros planos — respondeu ele, imaginando como seria sua
vida daqui em diante. Parecia meses desde que ele teve sua
própria rotina, em vez de semanas. Mas ele não podia admitir
que estava ansioso por isso. Ainda não. — Além disso, eu não
posso sujeitá-lo à cozinha de Emerson todas as noites.
— Ei! — Emerson zombou. — Eu melhorei, não é?
 Rhys e as crianças deixaram sua pergunta ficar ali por um
longo instante, como se tivessem desenvolvido o momento
cômico perfeito, antes de se dissolverem em risadas.
— Seu burro — Emerson disse baixinho.
Rhys abriu um conjunto de pulseiras de borracha de Audrey
com as palavras esperança e crença nelas, e um novo kit de
barbear de Emerson que combinava com o que ele usara em
Rhys naquela noite, e então eles deram um passeio pela
vizinhança. Eles pararam para conversar com a sra. Fischer
sobre seus lindos girassóis, que haviam crescido mais altos da
noite para o dia, e Sam perguntou a ela sobre as condições
corretas para plantá-los, possivelmente para o seu próprio
jardim no próximo ano.
Depois, ele seguiu Sam até a marquise para verificar as
lagartas. Ele pegou um galho caído de uma das muitas árvores
de bordo do bairro para ajudar suas novas amiguinhas.
— Elas são fascinantes. — Rhys olhou para as antenas e
perninhas.
— Eu quase sinto pena delas — Sam murmurou enquanto
ajustava o galho dentro da tenda. — Mas provavelmente vale
a pena. Ouvi dizer que elas não têm receptores de dor, não
como os humanos.
As sobrancelhas de Rhys dispararam para a linha do cabelo.
— O que você quer dizer?
— Elas passam por uma transformação completa dentro de
suas crisálidas — explicou. — Elas liberam enzimas que
derretem seus tecidos de dentro para fora, e acabam parecendo
um pouco com sopa.
— Puta merda, eu não percebi. — Ele olhou fixamente para
elas, se encolhendo com a própria ideia de seus corpos
derreterem ou se liquefazerem ou o que quer que seja.
— Mas imagine o que elas acabam se tornando e o quanto
elas passaram para chegar lá — ressaltou. — Para qualquer
outra pessoa, pareceria uma destruição completa, mas, na
verdade, é tudo sobre transformação e se tornar algo
completamente diferente. E as asas que elas criam do quase
nada são incríveis.
— Além disso, elas podem voar — acrescentou Rhys,
pensando nas borboletas monarcas coloridas que essas
criaturinhas logo se tornariam.
— Sim — Sam concordou. — É por isso que eu pensei que
era um bom presente para você... porque você tem sorte de
passar por seu próprio meio de metamorfose.
Rhys sentiu o ardor das lágrimas atrás de seus olhos e as
engoliu.
Esse garoto. Tão jovem e sábio além de seus anos.
— Você quer dizer por causa do meu acidente? — Rhys
perguntou em torno de uma garganta grossa.
— Sim. Bem, e sua memória. — Ele fez um gesto com a mão.
— Você estava sentindo meio quebrado, e agora você vai como,
se transformar em algo legal. Não que você não fosse legal
antes. Eu só quero dizer...
 — Droga. — Rhys pegou Sam e o puxou para um abraço
apertado. — Obrigado parceiro. Eu amo o seu presente. E a
maneira como sua mente funciona.
Quando Rhys olhou por cima do ombro, ficou surpreso ao
ver Emerson parado na porta, seu olhar abatido e o lábio entre
os dentes, como se não tivesse certeza de que deveria ter
testemunhado a conversa particular. Mas Rhys estava
realmente feliz por ele.
— De nada — respondeu Sam, afastando-se do abraço e
olhando para as criaturas, aparentemente desconcertado com
o quanto afetara Rhys.
Rhys observou as lagartas em silêncio por mais um minuto,
pensando em como ele se sentia ancorado nessa família,
mesmo após uma queda livre.
— Ei, se um grupo de joaninhas é chamado de... — Rhys
parou, tentando se lembrar da conversa de outra
comemoração de aniversário.
— Formosura — Sam forneceu, e Rhys assentiu, ainda
gostando do som.
— Que tal um grupo de borboletas? — Ele perguntou.
Sam levantou os óculos. — Um caleidoscópio.
— Um caleidoscópio de borboletas? — Rhys ficou um pouco
sem ar com a conversa. — Isso é lindo, Sam.
E quando ele olhou para Emerson, seus olhos se suavizaram
antes que ele se virasse e os deixasse por conta própria.

***
 Naquela noite, Rhys teve aquele sonho novamente onde
estava caindo. Desta vez, no entanto, ele não estava cercado
por todos os lados por completa escuridão. Desta vez, havia
um filtro de cores ao redor das bordas da escuridão, como
lascas de um arco-íris. Mas ele ainda estava com medo de
merda enquanto se debatia e choramingava, esperando que
não chegasse ao fundo do poço e morresse.
— Não! — Ele se ouviu gritar, embora nem sequer se
registrasse como sua própria voz. Era áspero e cru como se ele
estivesse gritando a palavra por um tempo.
De repente, ele voltou ao corpo quando sentiu as mãos
insistentemente o sacudindo.
— Rhys, está tudo bem. — A voz de Emerson.
Ele piscou os olhos e viu íris azuis e mechas de canela
pairando acima dele.
Rhys tentou conversar. —O... o que?
— Você estava sonhando — respondeu Emerson, seus
ombros relaxando visivelmente.
— S-sim. — Alfinetes e agulhas batiam em seus braços e
pernas quando o sentimento começou a retornar aos seus
membros. Tremendo, ele agarrou as cobertas, tentando se
aquecer. — Não sei o que está acontecendo comigo.
— Shh, está tudo bem. — Ele sentiu Emerson deslizar sob
os lençóis e de repente ele foi envolvido em um abraço leve.
Rhys sabia que Emerson estava sendo cuidadoso por causa de
suas costelas, e mesmo que ainda parecessem um machucado
constante e dolorido, ele definitivamente aceitaria mais
pressão. Ainda assim, era tão bom quando o calor infiltrava
sua pele e os ossos. Ele suspirou e se enterrou mais dentro de
seus braços, saboreando o peso e o calor dele. Emerson
pareceu entender a ideia, envolvendo-o com mais força. — Foi
apenas um sonho, Rhys.
— Foi horrível — disse ele em seu pescoço, sentindo seu
perfume almiscarado. Ele nunca tinha percebido antes o
quanto isso o acalmava. Apenas mais uma coisa que ele tinha
dado como certo sobre seu amigo mais próximo.
— Você quer falar sobre isso? — Emerson perguntou em um
tom hesitante.
— Eu estava caindo. Em um vazio escuro e interminável.
Emerson ficou tenso. — Foi como uma lembrança do seu
acidente?
— Eu não sei. De alguma forma, acho que não. Estava preto
ao meu redor, exceto que desta vez, havia alguma luz filtrando
nas bordas.
— Desta vez? — A voz de Emerson tinha tomado um tom
mais alto.
— Uh-huh. E parecia interminável, e eu estava tão frustrado
e tentei pegar coisas, mas não havia nada lá.
Ele começou a tremer novamente, e Emerson o puxou para
mais perto. — Parece um daqueles sonhos de ansiedade em
que você se sente fora de controle.
— O que você quer dizer? — Ele murmurou, enterrando o
nariz na pele, dando outro suspiro profundo em seus pulmões.
 Emerson recuou para olhá-lo. — Depois que meus pais
faleceram, eu teria esses sonhos onde colidiria com uma
parede. O carro girava e girava, e eu não era capaz de endireitar
o volante ou sair do inferno, por mais que tentasse.
Rhys inalou bruscamente. — Porra, desculpe o que
aconteceu com você. Por que você não disse...
— Havia tanta coisa acontecendo então, sabia? — Emerson
confessou com uma voz torturada. — Tanta coisa fodidamente
no meu cérebro que mal dormi nas primeiras semanas.
— Sim, eu me lembro. — Ele enfiou uma mecha de cabelo
atrás da orelha de Emerson, a memória muscular agora.
Quando seus dedos permaneceram perto da têmpora,
Emerson suspirou. — E aqui estou eu, invadindo sua vida
quando você...
— Você está brincando comigo? — A voz de Emerson era
áspera e exigente, fazendo Rhys estremecer. — Porra, Rhys.
Você me faz sentir... — Ele parou quando suas respirações
ásperas se soltaram contra o pescoço de Rhys, fazendo-o
tremer.
— Sentir o que? — Rhys sussurrou, quase com medo de
perguntar.
A pergunta pairava pesadamente no ar, e Rhys não
conseguia entender a ritmo ou a razão de a resposta parecer
tão importante.
De repente, Emerson pegou a mão de Rhys e a agarrou ao
peito. — Como se eu não estivesse tão sozinho. Talvez o fardo
não seja tão grande.
 A respiração de Rhys parou. — Sério?
Seu olhar era suave e perscrutador. — Sim, de verdade.
— Porra, eu faria qualquer coisa, Em. — Seus dedos
trêmulos se curvaram contra a mandíbula de Emerson. —
Qualquer coisa para diminuir a carga pesada.
Emerson apertou brevemente os olhos. — Eu sei.
— Pelo que vale a pena, essas crianças adoram você. — Ele
torceu uma mecha do cabelo de Emerson perto de sua orelha.
— Você fez a vida deles valer a pena.
— Eu não sei. Eu com certeza estrago muito. — Emerson
mordeu o lábio. — Metade do tempo nem sei o que estou
fazendo.
— Mas você ainda está aqui, e é exatamente isso que eles
precisam. — Ele sentiu os ombros de Emerson relaxarem uma
fração. — Eu quero estar aqui também... para todos vocês.
— Você já está — Emerson murmurou. — Eles também te
adoram. Nós todos adoramos.
Seu coração disparou com a profunda afeição que ouviu na
voz de Emerson. Emerson não se afastou e nem ele, sentindo-
se tão seguro e confortável em seus braços. A pele quente de
seu melhor amigo, os batimentos cardíacos e respirando
contra seu pescoço o fizeram se sentir vivo. Mas também algo
mais profundo que isso. Algo que ele estava com muito medo
de citar, porque com certeza o levaria a um vazio negro do qual
ele nunca poderia se recuperar.
 16

Emerson

Você assistiu ao jogo ontem à noite? Era um texto de Neil,

perguntando sobre o campeonato dos Rockets que Emerson
havia capturado anteriormente usando o aplicativo First Pitch
no iPad.
Claro! Foi uma vitória incrível.
Playoffs, aqui vamos nós.
Ansioso por isso.
— O que você está sorrindo? — Rhys perguntou.
Emerson não percebeu que ele estava sorrindo para sua tela.
Ele não tinha compartilhado sua empolgação com a vitória da
equipe com nenhum deles, sabendo que, sem dúvida, iria
falhar, e agora ele se sentia culpado, imaginando se Rhys
sempre sentira o mesmo sobre seus próprios interesses.
Acabaram de voltar de uma caminhada onde as nuvens se
abriram e os encharcaram em baldes de água. Eles não podiam
correr para casa porque as costelas de Rhys protestavam;
então, quando Rhys fez um jogo de pisar no máximo de poças
que pôde encontrar e as crianças se juntaram, Emerson sabia
que era uma causa perdida.
Toalhas foram passadas, suas roupas enlameadas jogadas
na lavadora e eles estavam atualmente aconchegados sob os
cobertores no sofá. Audrey selecionou o último filme da Marvel
para tentar distrair Sam da tempestade. Desde o primeiro
relâmpago, ele se escondeu mais abaixo do braço de Emerson.
Algo sobre raios, trovões e nuvens escuras sempre o assustou.
— É apenas Neil, meu amigo do trabalho, lembra? —
Emerson perguntou, e Rhys assentiu. Ele falou brevemente
sobre ele no passado e sobre o interesse compartilhado pelas
ligas menores. — Os Rockets venceram o jogo do campeonato.
— Agora eu sei por que seu nariz estava enterrado no seu
dispositivo ontem à noite. — Seu tom era meio sorriso, e
acusador. Emerson clicou na tela assim que eles voltaram de
levar para a casa de Rhys algumas das coisas que ele
acumulou desde que veio para ficar com eles. Também era uma
boa distração do fato de que Rhys estaria de volta em sua casa
amanhã.
— Sim — respondeu Emerson timidamente. — O que me
lembra. Neil tem ingressos para um próximo jogo dos playoffs.
Você disse uma vez que eu deveria...
— Absolutamente, você deveria. E eu vou ficar com as
crianças enquanto você passa uma noite divertida —
respondeu Rhys, embora parecesse um pouco chocado.
Provavelmente porque Emerson raramente saía.
E também era estranho para Emerson. Não que ele estivesse
interessado em Neil, apesar de bonito e atencioso, mas seria
legal ir ao jogo dos Rockets com um amigo. Quanto à estranha
ideia de que Neil poderia se sentir atraído por ele... talvez isso
fosse ótimo e nem um pouco estranho.
— Isso seria incrível. Obrigado.
 Na noite do pesadelo de Rhys, Emerson pensou por um
momento surpreendente que ele havia sentido algo mais com
Rhys, o que lhe deu um lampejo de esperança e o fez sofrer de
desejo. Infelizmente, não havia pistas mais óbvias desde então.
Ele imaginou que deixou sua imaginação fugir com ele e
chegara à dolorosa conclusão de que o momento de ternura
compartilhada só servira para aprofundar a amizade deles.
Mas pelo menos ele tinha mais certeza de que, mesmo depois
que Rhys voltasse para o outro lado da rua, a proximidade
deles não mudaria - não depois de experimentar essa tragédia
em seus olhos e tentar, diabos, ajudá-lo a atravessar a rua.
Mesmo que Emerson adorasse tê-lo por perto, não era
plausível a longo prazo. Rhys precisava voltar ao trabalho e a
sua vida. E Emerson também. Participar do jogo com Neil seria
um começo.
— Você vai sair? — Audrey perguntou, e Emerson estava
com medo de que ela fizesse beicinho ou reclamasse de uma
coisa ou de outra, mas ela apenas parecia atordoada.
— Nossa, não faça parecer que eu sou um eremita.
— Você que disse — Rhys murmurou, e Emerson jogou
suavemente um travesseiro em sua direção.
Quando houve um boom alto, todos ficaram tensos. Logo
depois as luzes começaram a piscar, mas a eletricidade
pareceu passar através da linha de força e permanecer
enquanto raios caíam pela janela, seguidos por estrondos altos
de trovões. Ainda assim, Emerson fez uma anotação mental
sobre onde haviam guardado as lanternas e as velas. Fazia
alguns anos desde que eles tiveram uma tempestade tão ruim.
— Esse raio definitivamente atingiu algo no bairro — disse
Rhys.
— Eu acho que você está certo — disse Emerson,
levantando-se para olhar pela janela. Pensando em todos os
galhos e detritos caídos que estariam espalhados pelos
gramados após uma tempestade tão poderosa, ele estava feliz
por não terem árvores grandes para enfrentar no quintal, não
como os outros vizinhos. Então o céu se iluminou e ele teve
uma visão clara das casas na rua deles. — Caralho!
— O que está acontecendo? — Sam perguntou em pânico,
levantando o cobertor até o queixo.
— Tudo ficará bem, Sam — disse Audrey em um tom suave,
procurando inquietamente o perfil de Emerson. Mas não
querendo assustar Rhys, ele não pôde responder até descobrir
se seus olhos o estavam enganando.
Ele apontou para Rhys em direção à janela e, quando Rhys
se levantou, notou o problema imediatamente. — Porra. Só
pode estar brincando comigo. — Um galho grande caíra do
gigantesco bordo vermelho em seu telhado. O mesmo bordo
que lhes proporcionava sombra durante os verões quentes,
mas que nos últimos anos havia ameaçado tombar com a
idade.
— Fique aqui. — Emerson pegou uma capa de chuva no
armário da entrada. — Deixe-me verificar os danos.
 — Espere até a tempestade acabar. — Ele sentiu a mão de
Rhys apertar seu braço. — Não é seguro.
— Eu vou ficar bem — ele zombou, mas depois ouviu Sam
em pânico e Audrey tentando acalmá-lo. Porra, ele não quis
assustar ninguém. — Eu vou sair para a varanda até diminuir.
Rhys arrastou-se para fora perto dele, e o pulso de Emerson
bateu duas vezes. Quando sua visão se tornou desobstruída,
ele percebeu que era pior do que pensara. Parecia que o galho
havia atravessado o telhado. O que significava que havia um
buraco substancial e a chuva cairia.
— Você vê o que eu vejo? — Emerson perguntou em tom
cauteloso quando Rhys xingou e trovejou ao redor deles.
— Simplesmente ótimo. — Ele começou a andar de um lado
para o outro. — Acho que essa maldita árvore está competindo
para arruinar o meu ano.
— É um acidente estranho — apontou Emerson, embora
não achasse que isso ajudaria.
— Sim, acho que sei um pouco sobre acidentes estranhos
— ele resmungou, e Emerson ficou em silêncio. De jeito
nenhum ele queria piorar as coisas. Ele ficaria tão chateado se
as mesas estivessem viradas. — Jesus, porra. Mamãe vai ficar
chateada.
Enquanto Rhys amaldiçoava, trilhando um caminho dentro
da varanda como um animal enjaulado, Emerson decidiu que
precisava acelerar e segurar as rédeas. Rhys estava estressado
demais para pensar com clareza. Ele levantou o telefone e ligou
para os serviços de emergência para solicitar assistência. Ele
explicou que eles não podiam ter certeza se a árvore havia
derrubado alguma linha de energia. Era noite e a casa estava
escura, mas Rhys sempre mantinha uma luz acesa na cozinha.
Do seu ponto de vista, não havia eletricidade na casa de Rhys,
nem nos endereços ao redor daquele lado da rua.
— Porra, obrigado — disse Rhys assim que desligou. — O
que eu faria sem...
— Está bem. Nós vamos descobrir isso. Além disso, seu
seguro deve cobrir qualquer dano.
Ele podia ouvir sirenes tocando à distância, o que significa
que provavelmente havia mais galhos na área, o que não o
surpreenderia. Era uma tempestade perversa.
— Audrey, você e Sam precisam esperar aqui — explicou ele
ao primeiro sinal da tempestade desaparecendo.
— Cuidado — Emerson ouviu Audrey dizer enquanto
atravessava a rua com Rhys nos calcanhares.
Primeiro eles avaliaram o telhado do quintal, tomando
cuidado para não se aproximar demais em caso de fios caídos,
mas eles não perceberam a extensão do dano até entrarem. As
primeiras coisas que eles notaram foram o som do vento
assobiando e a temperatura fria.
Quando Rhys tentou rastejar em direção às escadas,
Emerson o segurou. — Precisamos esperar pelos serviços de
emergência. Não quero que você seja eletrocutado.
Felizmente, Rhys concordou e ficou parado, provavelmente
por causa da gravidade de seu tom. Demorou apenas mais um
ou dois minutos para o corpo de bombeiros parar, e então eles
foram levados para a calçada enquanto avaliavam os danos.
Aparentemente, o galho havia rompido o teto do banheiro e a
água havia saturado o segundo andar.
Foi uma noite longa. Os vizinhos saíram para assistir a
equipe serrar o galho para removê-lo e colocar uma lona sobre
o teto. Rhys ligou para a mãe e coletou as informações de
seguro dela. A empresa de eletricidade apareceu bem depois
que Emerson colocou seus irmãos na cama - Sam precisando
de uma garantia extra de que Rhys estaria seguro e ficando
com eles - mas levaria outro dia até que a eletricidade fosse
restaurada no quarteirão.
— Você está bem? — Emerson perguntou a Rhys depois que
ele pegou duas cervejas na geladeira e eles se sentaram na
varanda, bem depois da meia-noite.
— Sim. Mamãe vai voar por alguns dias.
Emerson tomou um gole de cerveja. — Bem, ela esperava
chegar aqui no seu aniversário.
— Copo meio cheio? — Rhys perguntou com um sorriso.
— Pensei que eu tentaria — ele respondeu com um encolher
de ombros. Ele apontou para a casa escura de Rhys. — Ela
estava chateada?
— Disse que poderia ter sido pior; podia ter sido a árvore
inteira. — Ele suspirou. — Ela tem razão.
— Agora, quem está tentando pela metade?
Rhys estendeu a mão e bateu na garrafa de Emerson. Era o
primeiro sorriso que Emerson havia tirado dele a noite toda.
 — Ela também mencionou que prometi podar a árvore na
primavera passada. — Ele estremeceu. — Isso é verdade?
Ele não perguntava sobre memórias específicas com muita
frequência, e normalmente tratava-se de coisas importantes,
como feriados ou outros eventos.
— Eu não sei. Talvez você tenha mencionado de passagem.
Essas árvores velhas são temperamentais. — Emerson olhou
para o bordo que pairava atrás da casa de Rhys. — E ei, você
precisava de um telhado novo de qualquer maneira.
Quando Rhys revirou os olhos e sorriu, fez seu estômago
revirar. — Uma remodelação do banheiro também?
A boca de Emerson parou nos cantos. — Isso mesmo.
Rhys apontou para uma rocha entre as ripas de madeira na
varanda, enquanto bebiam silenciosamente suas cervejas.
Emerson estava cansado, então imaginou que Rhys devia estar
exausto.
— Acho que mamãe está com saudades de casa — disse
Rhys, franzindo o cenho.
— Sim? Algo que ela disse, ou apenas um sentimento?
— Ambos? Quando eu estava no hospital, ouvi-os
discutindo sobre o calor da Flórida.
— Ela se queixou de quão brutal o verão pode ser — disse
Emerson. — Talvez ela convença Carl a voltar?
— Talvez. — Mas ele podia ver a outra possibilidade
surgindo no cérebro de Rhys - que, se apenas a mãe dele
abandonasse Carl, ela seria mais feliz. Embora Rhys nunca
diria isso em voz alta sem se sentir culpado. — Mas tenho
certeza que não vou morar com eles.
— Você sempre pode ficar aqui.
— Em...
— Não. É o que é. Merda acontece, e estamos lá um para o
outro, certo?
— Eu não quero continuar te atrapalhando. De fato, ficarei
bem no meu sofá enquanto o segundo andar seca.
— E onde você espera tomar banho? Não seja ridículo. Você
não está nos atrapalhando. — Emerson argumentou. — As
crianças adoram ter você aqui. E eu obviamente gosto quando
você cozinha.
— Oh, eu vejo o plano do mal agora — ele brincou. — Eu
posso ser sua dona de casa, para que você possa assistir ao
jogo com seu amigo.
Suas palavras tinham algo que Emerson não entendeu
direito.
— Cara. Você não precisa cuidar das crianças...
— Desculpe, só estou perdendo a cabeça um pouco —
respondeu ele, embora ainda houvesse uma ponta em sua voz.
— Tendo muita sorte ultimamente.
— Eu te escuto. — Emerson suavizou o tom. — Acho que
você se sentirá mais como você quando voltar ao trabalho na
segunda-feira.
— Porra, entre as contas do hospital e um telhado novo,
precisarei trabalhar horas extras.
 — Ei, respirações profundas. — Quando Emerson colocou a
mão nas suas costas e esfregou em círculos para tentar
acalmá-lo, Rhys parecia derreter em seu toque. Agora, mais do
que nunca, Emerson precisava engolir esses outros
sentimentos e estar lá por seu amigo, que poderia quebrar sob
a pressão se Emerson não o ajudasse a manter todos os
pedaços juntos.
 17

Rhys

Rhys tinha chegado em casa do trabalho e estava

desenrolando uma massa caseira de pizza quando Emerson
caminhou pela porta, parecendo um pouco distraído. Era a
noite do jogo dos playoffs que Emerson estava assistindo com
Neil. Parecia um grande problema, porque Emerson nunca fez
nada por si mesmo. Também poderia ter sido a razão pela qual
ele estava agindo com tanta cautela, quando os cumprimentou
distraidamente e foi para o seu quarto trocar de roupa.
Rhys deu um sorriso confiante e prometeu às crianças uma
divertida noite de cinema com pizza caseira e pipoca
amanteigada, apesar de estar exausto de sua semana caótica.
A mãe dele voou por alguns dias e, como a casa deles estava
passando por reparos, ela ficou no quarto de Sam - Sam, era
claro, adorou a ideia de usar um saco de dormir no quarto da
irmã, que normalmente ficava fora dos limites. Sua mãe ficou
chocada ao ver os danos em sua casa. Um representante da
companhia de seguros apareceu para avaliar a perda,
prometendo que a maior parte da destruição seria coberta por
desastres naturais, o que o fez respirar profundamente. Talvez
Emerson estivesse certo. Merda acontecia, e era isso. Ele
certamente teve sua parte, então ele definitivamente saberia.
 Rhys sentiu como seu próprio desastre ambulante. Embora
tenha sido bom voltar ao trabalho, também foi esmagador.
Lembrou-se da maioria dos funcionários, e a rotina básica do
andar parecia familiar, mas o sistema de computadores e a
linha de produtos não. Ele se esforçou para acompanhar,
sentindo como se tivesse entrado em um túnel do tempo.
Martin o encorajou a tomar seu tempo, mas no final de seu
segundo dia ele voltou para casa frustrado. Sua mãe o
confrontou sobre isso naquela noite.
— Você vai chegar lá, querido. Seja grato por ter um lugar
quente para dormir e bons amigos. Essas crianças amam você.
— Sou grato.
E ele era, ele realmente era. Ele não sabia por que ele tinha
um pavio tão curto ultimamente, exceto que talvez fosse
porque sua vida tinha sido virada de cabeça para baixo mais
uma vez, quando ele estava apenas sentindo que as coisas
estavam voltando ao normal. Além disso, ele lera que lesões
cerebrais poderiam afetar coisas como seu humor e
personalidade em graus variados, e esperava que o que
estivesse sentindo não fosse permanente. Mas ele não podia
negar que gostava de estar aqui com a família Rose. Eles o
fizeram sentir-se seguro e confortável - e Emerson o fez sentir
outras coisas que ele absolutamente não acha divertido -,
então ele tentou sacudir sua rabugice. Eu amo eles também.
Antes de partir para o aeroporto, Sam mostrou-lhe as
crisálidas das lagartas e, ao explicar o processo, Rhys pensou
no que Sam havia dito sobre ele ter uma metamorfose própria.
Uma destruição completa que foi realmente uma
transformação - não foi assim que ele a descreveu?
Atualmente ele estava em ruínas e não sabia o que estava
por vir, mas estava disposto a percorrer a escuridão para
descobrir. Embora isso o assustasse muito. Seu mundo havia
mudado em um piscar de olhos, e os danos da tempestade
haviam acrescentado apenas sal à ferida. Qual era esse
ditado... Quando chovia, transbordava.
Sim, literalmente.
Quando Rhys tentou conversar com sua mãe sobre Carl, ela
o dispensou, que era o que ela normalmente fazia quando não
queria balançar o barco. Por enquanto, ele deixaria bem o
suficiente. Além disso, talvez ele estivesse enganado. Faria
sentido, já que seu quadro de referência havia mudado para
desaparecido durante um ano inteiro.
Emerson parecia um pouco nervoso enquanto passeava em
frente à porta, esperando Neil buscá-lo para o jogo. Ele vestiu
seu jeans rasgado e um moletom de beisebol dos Rockets, que
Rhys nem sabia que ele possuía, de modo que, por si só,
parecia um pouco desagradável.
Quando Neil chegou à porta e Emerson o apresentou à sua
família, Rhys apertou a mão dele e voltou ao sofá, onde estava
mexendo no controle remoto enquanto as crianças decidiam
um filme.
— Uau, a família Rose realmente se parece — comentou
Neil, e vê-los de seu ponto de vista fez Rhys sentir-se
estranhamente possessivo com eles. Embora estivesse
acostumado com cabelos ruivos, pele clara e sardas, ele
conseguia entender o quão impressionante eles pareciam em
grupo. Ele sempre pensara assim quando os via à distância.
Neil era um cara bonito, e enquanto eles discutiam em pegar
comida no estádio durante o jogo contra parar em algum lugar
para comer, Rhys viu um breve lampejo de algo familiar nos
olhos de Neil. Ele definitivamente reconheceu aquele olhar.
Neil estava atraído por Emerson, e agora a inquietação de
Emerson antes de ele chegar fez soar um aviso no cérebro de
Rhys.
Isso era um encontro?
Não. Emerson era hétero, não era? Esse desenvolvimento
não poderia ser algo que ele perdeu no ano passado, poderia?
Ele ouviu Audrey resmungar enquanto ela os olhava.
— O que está errado? — Ele sussurrou para ela. — Você
não gosta do cara?
— Não é para o Emerson — ela zombou, e antes que ele
tivesse tempo de processar o que aquilo significava, eles
estavam se despedindo e saindo pela porta. Ele notou Neil
brevemente colocando a mão na parte inferior das costas de
Emerson e, inexplicavelmente, Rhys sentiu-se subitamente
corado e tonto ao ser bombardeado por emoções conflitantes
de ciúme e possessividade. O que diabos está acontecendo?
— Você está bem? — Audrey perguntou em um tom
alarmado. — Devo ligar para Em voltar?
Isso o tirou disso. — Não! Tudo está bem.
 Ele apontou o controle remoto e começou o filme que Sam
havia selecionado. Quando eles se perderam na cena inicial,
Rhys considerou por que ele se sentia todo quente e úmido.
Era verdade que ele e Emerson haviam se aproximado nas
últimas semanas. Provavelmente mais perto do que jamais
estiveram, então talvez fosse natural sentir inveja por ele ter
outro amigo quando ele se sentia tão isolado durante a
recuperação. Mas isso parecia um tipo diferente de ciúme. Ele
sempre achou seu melhor amigo atraente, mas sabia que
estava fora dos limites porque era heterossexual. E agora
parecia que aqueles sentimentos florescentes que haviam sido
enterrados por tanto tempo estavam começando a brotar novas
raízes em seu peito, fazendo com que parecesse apertado e
engraçado.
Empurrando os pensamentos confusos de sua mente - ou
pelo menos tentando - ele terminou o filme, depois colocou as
crianças na cama, lançando olhares estranhos a Audrey o
tempo todo.
Depois disso, ele saiu na sala, clicando distraidamente pelos
canais, fingindo que não estava esperando por Emerson. Só
que era exatamente o que ele estava fazendo, não que ele
soubesse o porquê ou que conhecimento recém-descoberto ele
poderia obter ao vê-lo entrar pela porta.
Mas parecia que um peso estava sentado diretamente em seu
peito. Rhys estava sentindo falta de algo enorme, ele sabia
disso, e a única maneira de chegar ao fundo era diretamente
da fonte.
 Ele deve ter adormecido porque sentiu uma mão o sacudir e
a voz de Emerson em seu ouvido. — Ei, você está bem?
Ele esfregou os olhos e sentou-se, notando que o canal de
culinária ainda estava sendo exibido na televisão. — Os
Rockets venceram?
— Sim, foi incrível. — A voz de Emerson estalou de emoção.
— Incrível — ele ecoou com uma voz tensa.
Quando olhou para Emerson, notou que seus olhos estavam
um pouco vidrados. Ele estava embriagado por causa de
muitas cervejas no jogo? Era tão diferente dele, mas era assim
que ele agiu antes.
Rhys agarrou seu estômago enquanto seu estômago revirava
novamente. Seu cérebro estava no ciclo de rotação, mas de
repente ele não estava tão certo de que deveria expressar suas
perguntas em voz alta.
Emerson afundou no chão na frente dele, sua testa enrugada
em preocupação. — Algo está errado?
Porra, agora ele se sentia culpado por assustá-lo. Ele saíra,
obviamente se divertira, e agora o bombardeava com perguntas
confusas?
— Não, eu... eu não sei.
— Você está doente? — O tom de pânico de Emerson o fez
repensar tudo. Ele desejou ter ido direto para o quarto e
esperar até de manhã.
— O que? Não. Só tenho coisas em mente. Não é grande
coisa. Esqueça.
 — Fora com isso, Rhys. — Seus dedos quentes agarraram
seu joelho. — Você pode me dizer qualquer coisa, lembra?
— Sim, ok. Só que eu notei... — Ele respirou fundo. Agora
ou nunca. — Quando você estava saindo com seu amigo, algo
me atingiu... — Porra, isso era mais difícil do que ele pensava.
— O que eu quero dizer é que foi um encontro?
Emerson ofegou, e suas bochechas riscaram uma sombra
vermelha.
— É ruim se eu estiver fora da base — disse ele enquanto
Emerson afundava ao lado dele no sofá. — Pensei ter notado
algo lá. Quero dizer, meu gaydar pode estar um pouco
danificado pelo acidente, mas ainda posso reconhecer quando
um homem é atraído por outro.
Emerson ficou completamente imóvel, e Rhys estava com
medo de que ele o tivesse ofendido. Mas quando ele olhou em
sua direção, ele estava ofegando pesadamente pelo nariz, o
peito arfando pelo esforço.
— Você está me matando aqui, Em. Me desculpe se te
chateei.
— Você não fez. — Seu olhar procurou o de Rhys. — E você
não está exatamente errado. Eu acho que Neil está atraído por
mim.
Ele sentiu um ponto no peito ao fazer a pergunta que mais
lhe interessava. — Você está atraído por ele?
Emerson encolheu os ombros. — Talvez? Eu não sei. Mas
de jeito nenhum eu entraria em algo com um colega de
trabalho.
 A sala inclinou-se em um ângulo nauseante quando toda a
sua visão de mundo mudou completamente em seu eixo.
Simplesmente ouvindo um punhado de palavras. Exceto que
as palavras eram como agulhas picando sua nuca quando a
consciência formigava, fazendo-o tremer. Ele pegou um
travesseiro, praticamente espremendo o recheio, e de alguma
forma isso o aterrou.
— Nós já tivemos essa conversa e eu não me lembro? — Ele
perguntou, seu olhar suplicante fixando Emerson no local. —
Que você está interessado em caras?
— Sim…
Que diabos? Ele estava se arrastando para fora de sua pele
enquanto esperava Emerson reunir seus pensamentos.
— Houve uma noite em que apareci no Sneaky Pete's, sem
perceber que você estaria lá. Eu estava meio que explorando
coisas sobre mim.
— Sneaky Pete's? — Rhys engoliu em seco. Era um clube
que ele frequentara várias vezes, principalmente com seu
amigo Lance, que amava a música e a vibração. Sua cabeça
nadou como se estivesse flutuando em outra dimensão
gravitacional. — E como eu fiquei?
Emerson desviou o olhar, mas não antes de ver todo o rosto
corar. Era obviamente uma conversa difícil para ele. — Você
ficou surpreso e apoiou.
Isso fazia sentido. Pelo menos ele poderia ter certeza de si
mesmo a esse respeito. — Eu sempre quis o melhor para você.
— Sim, sim, eu sei.
 Silêncio novamente. Respirações ásperas. O ar ao redor deles
estalou com um tipo estranho de tensão.
— Tem algo que você não está dizendo, Em. Eu conheço
você. Pelo menos eu sempre pensei que sim.
— Veja? É por isso que eu não queria... Isso pode ser demais
para você.
— Não me trate como se eu fosse frágil, ou vou gritar — ele
mordeu, e ele podia sentir seu rosto esquentando.
— Você está certo, me desculpe. É só que... eles nos
disseram para não sobrecarregar você com detalhes. Que você
precisava procurar respostas sozinho.
— Bem, aqui estou eu, procurando a verdade — ressaltou.
Emerson assentiu e engoliu em seco. — Tenho certeza de
que sou demissexual — disse ele em voz baixa, e Rhys
procurou a definição. Ele não ouvia há tanto tempo. Ou, bem,
não desde que ele perdeu um ano inteiro. Agora ele se
perguntava quantos outros termos as pessoas tinham
inventado para descrever sua sexualidade. Ele apostaria
bastante.
— Ok, uau — respondeu Rhys, esperando encorajá-lo. —
Você pode explicar?
— Talvez seja por isso que namorei apenas pessoas que
conheci primeiro. Como Morgan no ensino médio depois que
nos tornamos amigos, lembra?
Rhys assentiu, tentando acompanhar.
— Então, acho que tem menos a ver com gênero e mais com
estar confortável com alguém antes que eu sinta atração.
 — Isso faz sentido. — A cabeça de Rhys estava girando, mas
ele não queria parar. Ele queria saber tudo. — E com Neil?
— Nós conseguimos ser amigos através do trabalho, e eu sei
que ele está atraído por mim. Mas eu realmente não sei se me
sinto assim por ele, mesmo que ele seja definitivamente bonito.
— Puta merda. Emerson estava falando sobre um cara de
verdade ser fofo. E oh meu Deus, isso é surreal. — Almoçamos
juntos e nós dois gostamos de beisebol, então quando ele me
pediu para ir a um jogo com ele, pensei por que não?
Rhys olhou para Emerson como se o visse pela primeira vez.
Suas bochechas estavam vermelhas, e ele estava um pouco
suado e tão fodidamente adorável. Rhys estava agradecido por
Emerson confiar nele o suficiente para compartilhar com ele.
Novamente.
— Me desculpe, eu não me lembro — disse Rhys, sua voz
cheia de remorso.
— Não se atreva a bater-se sobre isso. — Emerson colocou
a mão em cima do pulso de Rhys e acrescentou pressão, e sua
pele formigou, tornando tudo confuso novamente. Após essa
confissão, ele não pôde deixar de pensar em todas as
possibilidades.
Quando Emerson afastou os dedos, ele queria alcançá-lo
novamente, para não se sentir como um navio desarmado.
— Audrey parecia chateada quando Neil apareceu — disse
Rhys, lembrando sua reação estranha.
— Ela fez? — Emerson olhou cautelosamente para a escada.
— Por que ela ficaria chateada?
 — Não tenho certeza. Talvez ela não esteja acostumada
comigo saindo com amigos.
— Sim, isso faz sentido.
Emerson levantou-se. — Eu vou falar com ela de manhã.
— OK.
Eles se entreolharam um pouco mais, enquanto os traços de
Emerson brilhavam através de uma série de emoções - medo,
preocupação e alívio - tantas coisas que Rhys não conseguia
entender o ritmo ou razão naquele momento.
— Obrigado por... — Emerson parou.
— Obrigado você.
Mais em pé no lugar e depois: — Eu vou para a cama
— Sim, ok. — Rhys queria pedir que ele ficasse, mas isso
era ridículo. Além disso, ambos estavam cansados. — Boa
noite.
E então Emerson fugiu da sala como se não pudesse fugir
rápido o suficiente. Mas ele supôs que isso fazia sentido.
Emerson teve que contar para Rhys novamente. Isso foi o
suficiente para enviar alguém correndo.
 18

Emerson

Emerson bocejou e sentou na cama. Ele tinha alguns

minutos extras para tomar um banho e tomar um café antes
de levar as crianças para a escola. Ele teve uma noite inquieta
devido a repetir sua conversa com Rhys muitas vezes para
contar. Ele praticamente correu para o quarto depois e teve
dificuldade em controlar a respiração enquanto afundava nos
lençóis e olhava para o teto até que finalmente sucumbiu ao
sono.
Ele quase contou tudo a Rhys. Quase. Em retrospectiva, ele
estava feliz por ter se contido. Não apenas porque era errado
bombardear Rhys com muita coisa de uma só vez, mas
também porque ele não conseguia pensar em nada pior do que
Rhys sentir pena dele ou ser obrigado a ele por um beijo de
merda que ele nem se lembrava ou sentimentos que ele não
conseguia recriar.
Não. O inferno não.
Além disso, Rhys estava emocionado ultimamente, de
maneira compreensível, assim como em terreno irregular, e
havia a possibilidade de ele se apegar ao que parecia familiar,
mesmo que não fosse o que ele realmente queria. E então havia
outra coisa... o medo insidioso de que assim que ele dissesse,
ele se retiraria e se perguntaria o que diabos Emerson estava
pensando. Ele não achava que poderia lidar com isso naquele
momento, mesmo sabendo que teria eventualmente.
Rhys ainda estava dormindo quando Emerson arrastou as
crianças para o carro e partiu para a escola um pouco mais
cedo do que o normal. Rhys tinha um turno no final da manhã
no Flying High e, dado o quão cansado ele parecia ontem à
noite, ele poderia usar o resto em uma casa silenciosa. Ele
pode parecer reabilitado na superfície, mas Emerson percebeu
que o ritmo novo o estava alcançando. Então, ele continuava
de olho em Rhys, embora não quisesse ser mimado.
Emerson deixou Sam na frente da escola e disse-lhe para ir
sem Audrey, porque ele precisava falar com ela. Quando ele
parou em uma vaga de estacionamento, Audrey ainda não
olhou para ele.
— Fora com isso — disse ele enquanto observava outros pais
levando seus filhos para a escola.
Ela cruzou os braços e murmurou. — Estou brava com você.
Emerson quase revirou os olhos. — Puxa, sério? Eu não
saberia dizer. Talvez atirar punhais em mim durante o café da
manhã deveria ter me dado uma pista.
Ela finalmente olhou para ele, apontando um dedo acusador
na direção dele. — Você não pode namorar outra pessoa.
— Eu não estou nam... Neil é apenas um amigo. Finalmente
estou fazendo coisas divertidas, e você vai reclamar? —
Emerson não queria parecer muito severo, mas era essa linha
entre irmão e pai com quem ele sempre lutava, especialmente
com Audrey, embora provavelmente com Sam também quando
ele ficasse mais velho e mais rebelde.
— Que tal fazer mais coisas assim com Rhys? — Ela
perguntou, como se ele e Rhys já não estivessem juntos todos
os dias. Ele não ficaria surpreso se Rhys estivesse cansado de
sua companhia agora, embora nunca tivesse detectado tal
humor dele. Eles sempre se encaixavam, o que não estava
ajudando nessa conversa agora.
Ele suavizou sua voz. — Querida, não posso prever como as
coisas vão. Eu sei onde você está indo com isso e preciso que
você...
— Vocês se dão tão bem, e eu... bem, eu vejo como você olha
para ele.
Porra. Ele esperava que não fosse tão óbvio para Rhys. Mas
não, não há chance. Ontem à noite, Rhys ficou pasmo com sua
confissão.
— Nós nos damos bem porque somos amigos para sempre.
E não posso forçá-lo ou convencê-lo a ter esse tipo de
sentimento por mim. — Emerson suspirou. — Ele passou por
um evento traumático, e agora ele tem que ficar conosco ainda
mais por causa dessa árvore estúpida. Então, faremos o que
pudermos para ajudá-lo. Assim como ele fez por nós.
Audrey piscou quando ela entendeu. E então: — Mas talvez
se ele soubesse.
Se ele soubesse, ele poderia correr pela porta rápido como
um raio, como na última vez.
 Ele se virou para encará-la melhor. — Eu compartilhei
coisas mais pessoais com ele recentemente, e adivinha? Ele
ficou impressionado, e é por isso que eles nos advertiram a ir
à velocidade dele. Um passo de cada vez. Você entende?
Seu lábio inferior começou a tremer e ela se jogou nos braços
dele. — Eu sinto muito. Eu só quero que você seja feliz.
— Shh... está tudo bem, doce menina. — Ele passou os
dedos pelos fios de seus cabelos na altura dos ombros, que
eram um tom mais claro que os dele. — É muito para absorver,
e sinto muito por você ter sido pega na minha decisão. Não
quero que Rhys se sinta culpado por qualquer coisa que ele
não possa controlar, e gostaria que você não tivesse entrado
quando o fez. — Ele respirou fundo, tentando parecer mais o
adulto mais sábio que deveria ser. — O problema é que
decisões difíceis fazem parte da vida e, neste caso, estou
pedindo para você deixar para lá ou pelo menos dar-me mais
tempo. Não são suas coisas para compartilhar, Audrey.
Ela bateu nos olhos e se afastou para olhar Emerson. — Eu
acho que meio que entendo o que você quer dizer.
— Sim? — Emerson não estava preparado para uma
aceitação tão fácil.
Ela mordeu o lábio, sutilmente inclinando-se para a frente.
— Tem esse garoto que eu sou amiga.
Recentemente, ela começou a falar sobre uma criança na
escola com quem ela estava em um projeto de arte. Do jeito
que seus olhos se iluminaram, Emerson se perguntou se ela
tinha uma queda, mas indagar sobre isso um pouquinho a
faria calar a boca em um instante. Mas agora que ela abriu a
porta, talvez eles pudessem ter uma conversa decente.
Ele arqueou uma sobrancelha. — Kevin?
Ela estava mais disposta a discutir o assunto das aves e
abelhas - Deus, agora ele parecia a mãe dele - com tia Janice
e nem o início na menstruação e muitas coisas pelas quais ele
era terrivelmente inepto em resolver. Ele estava sempre
agradecido por poder contar com a tia por ajuda. — Apenas
espere — ela disse a ele, e ele acreditou nela.
— Sim. — Audrey corou profusamente. — Eu... bem, eu
meio que gosto dele.
Emerson tentou como o inferno manter os lábios em uma
linha reta e limpa. Ele não queria estragar tudo. — Ah ok.
Então...
— Então, eu sei de onde você está vindo. Tipo, se eu dissesse
a Kevin que eu gosto dele e ele não gostar de mim de volta,
seria tão estranho. — Seu rubor se aprofundou. — E então
isso pode mudar as coisas.
— Gosta da sua amizade? — Ele perguntou, e ela assentiu.
Ele sentiu alívio por ela parecer entender o ponto crucial do
problema.
Uma linha de preocupação apareceu entre suas
sobrancelhas. — Exceto, como você vai saber?
— É definitivamente difícil ler os sinais.
— E se você acabar errando?
— Exatamente por que as questões do coração são tão
complicadas.
 — Maddy disse que às vezes você só precisa fazer isso —
disse Audrey. Maddy era uma de suas amigas, que estava
sempre falando sobre um garoto ou outro. Pelo menos foi o que
ele notou quando deu uma espiada nos textos dela. Tia Janice
disse que era uma medida de segurança que os pais
precisavam tomar, mas ele ainda se sentia culpado por isso.
— Você vai ter que me dizer como vai as coisas — ele
respondeu com um sorriso, esperando que este fosse o começo
de algo novo para eles. Talvez ela realmente confiasse nele
mais. Pensamento positivo.
— Sinto muito, fiquei brava. — Ela desviou o olhar. — Mas
eu ainda acho que quando se trata de Rhys...
— Que ele passou por muita coisa? — Emerson rebateu. —
Então ele realmente precisa do nosso apoio agora? Haverá
tempo para outras decisões mais tarde.
Ela soltou um suspiro impaciente. — Você vai ver Neil de
novo?
— Bem, eu o vejo todos os dias no trabalho, boba. — O que
era outra coisa complicada. De brincadeira, ele bateu no ombro
dela. — Mas ele perguntou se eu queria assistir o próximo jogo
com ele também, então vamos ver.
— É melhor eu ir antes que a campainha toque. —
Conversando, ela saiu do carro e foi rodeada por um grupo de
amigos, liderados por Maddy, que sussurrou furtivamente em
seu ouvido.
Emerson não pôde deixar de dar um suspiro de alívio quando
parou no trânsito e foi direto para o trabalho. Ele tinha um dia
cheio de relatórios em Excel e telefonemas à sua frente, o que
significava que ele realmente não tinha a oportunidade de
conversar com Neil. A única vez que ele passou por ele no
corredor, a caminho da sala de descanso, eles sorriram e
comemoraram o jogo.
Ele ficou feliz por Neil estar agindo normalmente, porque,
embora a noite foi divertida, houve um momento estranho em
que Neil perguntou sobre Rhys e apontou o quão bonito ele era.
Isso fez Emerson sentir-se possessivo com Rhys, o que era
simplesmente ridículo. Mas Neil também parecia ter uma
pergunta em seus olhos enquanto perguntava sobre a amizade
deles, e talvez fosse porque ele viu a tensão irradiando de
Emerson enquanto os conduzia rapidamente pela porta.
Emerson ainda não havia superado aquele beijo - Cristo, por
que diabos ele não podia esquece-lo? - ele poderia ter dado
uma chance a Neil. Ou pelo menos lhe contado sobre sua
sexualidade.
Naquela noite, ele e Rhys jantaram juntos - com Rhys no
serviço de cortar legumes - e formaram uma equipe tão boa
que Emerson não pôde deixar de se perguntar... Porra. Ele fez
um esforço tão concentrado para não ir até lá, o que não foi
fácil, especialmente porque ele sentiu Rhys olhando para ele
um pouco demais, quando ele pensou que Emerson não
notaria. Então, à mesa do jantar, ele também se sentiu sob o
escrutínio de Audrey, embora não tivesse certeza se era sobre
Rhys ou a conversa deles sobre Kevin.
 Mais tarde, depois que ela se deitou, ela fez um sinal para
que ele se aproximasse do quarto. — Maddy me desafiou a
pedir o número de telefone para Kevin, para que pudéssemos
conversar sobre o projeto de arte no fim de semana — disse ela
com uma voz sonhadora.
— E?
— E eu fiz e ele disse que sim! — Ela riu como se fosse a
melhor coisa do mundo, e ele adorava vê-la tão leve e feliz.
— Então o que isso quer dizer? — Ele perguntou, tentando
tanto não entrar no modo parental, mas falhando
miseravelmente, se o olhar dela era alguma indicação.
— Que vamos mandar uma mensagem para o outro? — Ela
respondeu em um tom sarcástico, e ele podia senti-la se
afastando.
— Incrível — respondeu ele, depois apagou a luz, já
passando por uma lista de preocupações sobre a situação. É
apenas um número de telefone.
Ele desceu as escadas, onde Rhys estava esperando no sofá
com o controle remoto na mão.
— Estamos bem? — Rhys perguntou assim que se sentou,
com os olhos cheios de preocupação.
— Eu acho que sim... Mas você me diz.
Rhys procurou brevemente algo nos olhos de Emerson -
talvez um lampejo da pessoa que ele sempre conhecera - antes
de assentir. — Me desculpe se estou agindo de forma estranha.
Só estou tentando me acostumar com as coisas.
 — Esse é o tema atual por aqui — respondeu Emerson com
um sorriso.
Ele suspirou. — Verdade demais.
Eles se estabeleceram em um novo programa da Netflix -
bem, novo para Rhys, mas ele nunca contava, porque parecia
como nos velhos tempos quando eles dividiam o cobertor, com
os joelhos tocando e calor os envolvendo.
No meio do primeiro episódio, Rhys virou-se para ele. — Em?
— Sim?
— Audrey me disse que você foi convidado para outro jogo.
— Emerson prendeu a respiração. Eles devem ter discutido
isso antes de ele chegar em casa. — Eu acho que você deveria
ir. Vou segurar o forte por aqui.
Emerson não respondeu imediatamente, e a tensão
engrossou e girou em torno deles.
— Vamos ver — ele finalmente respondeu, e notou Rhys
soltando um suspiro rápido.
Eles se viraram para a tela, provavelmente sentados mais
perto do que dois amigos normalmente fariam. Mas eram eles
- Em e Rhys - os ombros corados, a pele quente e formigando,
do jeito que Emerson gostava.
 19

Rhys

O jogo dos playoffs foi na tarde de sábado e, de acordo com

Neil, que havia entrado para cumprimentá-los novamente, era
uma série das cinco melhores, com os três últimos confrontos
mais distantes, no estádio do adversário. Então a oportunidade
de participar dos dois primeiros jogos era incrível.
E, como Rhys lhe disse exatamente isso, Neil deu a Rhys
uma vez mais - nenhuma maneira de contestar -, mais uma
vez colocou a mão nas costas de Emerson no patamar, o que
fez o punho de Rhys apertar.
Emerson parecia empolgado com o jogo, mas também meio
nervoso quando conduziu Neil pela porta, lançando a Audrey
um olhar de aviso enquanto fazia beicinho no balcão da
cozinha.
Ele não sabia por que Audrey estava agindo tão irritadiça, a
menos que ela suspeitasse que o passeio deles era um
encontro. E se isso fosse verdade, então Audrey também sabia
sobre a sexualidade de Emerson. Ainda assim, Neil parecia um
cara legal o suficiente, então Rhys não sabia por que ela estava
guardando rancor contra ele.
A menos que ela temesse que Emerson namorar alguém
significaria menos tempo para a família? Mas se ela sabia
alguma coisa sobre o irmão, era que ele era leal e confiável e
sem dúvida desistiria de um relacionamento em um piscar de
olhos se houvesse até a sugestão de um ultimato.
Agora Rhys se sentia ainda mais culpado por aquela bolha
de ciúmes que surgira quando Emerson cumprimentou Neil na
porta, vestindo jeans apertados, o mesmo moletom Rockets -
sem dúvida por causa da superstição - e com seu cabelo ruivo
brilhante penteado na testa, o que apenas fez parecer que ele
se esforçou mais. O cara era bonito demais para o seu próprio
bem.
Os sentimentos de Rhys por seu melhor amigo obviamente
se transformaram desde o acidente. Provavelmente era toda a
união, mas ele estava vendo Emerson sob uma nova luz. E o
estava matando, especialmente agora que ele sabia sobre sua
sexualidade. De repente, a atração que ele enterrou na
juventude se materializou, e quanto mais Rhys imaginava ele
e Neil sentados perto nas arquibancadas, mais seu estômago
se agitava. Porra.
Então, ele se manteve ocupado espanando superfícies e
aspirando tapetes e pedindo às crianças para arrumar seus
quartos, para que Emerson pudesse riscar algumas tarefas da
sua lista de tarefas.
Depois, juntou a roupa e, depois de colocar uma carga na
lavadora, sentou-se ao lado de Sam e perguntou sobre seu jogo
de computador baseado em ciências, onde estava ocupado
criando suas próprias galáxias. Coisas bem legais.
 Ele assistiu enquanto Audrey mandava mensagem e sorria
para o telefone dela praticamente a tarde toda, e ele balançou
a cabeça, imaginando se teria parecido o mesmo nessa idade.
— Tia Janice quer saber se queremos passar a noite — disse
Audrey em um tom excitado, segurando o celular.
— Sam? — Rhys perguntou, e ele assentiu distraidamente,
distraído com o jogo. — OK. Deixe-me verificar com Emerson.
Ele pegou seu telefone para mandar uma mensagem.
As crianças podem ter uma festa do pijama com os
primos?
Certo!
Ele se sentiu estranhamente satisfeito com a resposta
imediata.
Legal, vamos avisá-la.
Depois que os arranjos foram definidos, Rhys sentiu-se
estranhamente vazio quando deveria ter sentido qualquer
coisa, menos isso. As crianças partiriam em algumas horas, e
ele não sabia quanto tempo Emerson ficaria com Neil, então
ele estava livre para fazer o que diabos ele quisesse. Não
gostando da sensação perturbadora, ele levantou o telefone
para rolar para um texto anterior de Lance, perguntando se ele
queria se encontrar para tomar uma bebida. Ele nem percebeu
até a semana passada que Lance havia parado de trabalhar no
Flying High e agora era um DJ no Sneaky Pete's, então eles
obviamente tinham muito o que acompanhar.
Meus planos mudaram. Eu adoraria encontra-lo.
 O resto da tarde passou voando e, antes que ele percebesse,
Audrey estava andando nervosamente em frente à entrada, a
tensão saindo dela, enquanto esperava tia Janice buscá-los.
— Você está bem?
— Sim — ela respondeu com um olhar de lado pela janela.
— Estou apenas ansiosa para ver meus primos.
Mas algo parecia errado. Quando ele colocou as mãos nos
ombros dela, ela relaxou um pouco. — Você tem certeza disso?
O olhar dela caiu no pé. — Eu não sei.
— Isso tem alguma coisa a ver com você ficar mal-humorada
antes?
— Eu só quero ser pega antes que Emerson e Neil cheguem
em casa.
Sim, definitivamente mal-humorada sobre algo ou alguém.
— Por que? — Ele tentou um tom suave. — Algo errado com
Neil?
Ela franziu a testa e chutou a borda do tapete da área. —
Ele não é você, ok? — Seu corpo inteiro enrijeceu e sua mão
desceu sobre a boca. Parecia que ela ia chorar.
— Audrey, querida. Por que você diria isso? — Seu pulso
estava batendo quando ele se ajoelhou na frente dela. — Está
tudo bem, você pode me dizer.
Ela balançou a cabeça vigorosamente. — Em não quer que
eu faça.
De repente, todos os olhares severos entre eles nas últimas
semanas começaram a aumentar. O que diabos estava
acontecendo? Tudo o que ele conseguiu foi que talvez ela
tivesse imaginado algo sobre todos eles serem uma família. Ou
ele estava totalmente fora dos trilhos.
— Está tudo bem para Emerson passar tempo com outros
amigos — disse ele. — Você esperava que eu e Em
pudéssemos...
— Não é algo que inventei na minha cabeça — ela disse. —
Eu vi vocês.
Todo o seu corpo formigava da cabeça aos pés, enquanto
algum tipo de consciência espreitava nas sombras do cérebro.
— Nos viu o que? — Por que ele estava com tanto medo da
resposta dela?
— Se beijando. — Ela fez um gesto atrás dela. — Na
cozinha. Eu estava lá em cima na cama, mas desci para pegar
um copo de água, e vocês estavam... hum... — Seu rosto
inteiro ficou vermelho como tomate, e ela se virou, oferecendo-
lhe seu perfil.
Ele estava tendo uma experiência extracorpórea?
— Quando foi isso? — Ele perguntou em torno de uma
garganta apertada.
— Logo antes do seu acidente — ela sussurrou, como se
dizer em voz alta fosse muito sagrado. A gravidade do que ela
confessou desabou sobre ele como ondas, puxando-o para
baixo.
Por que diabos Emerson não disse isso a ele? Ele não
conseguia entender os pensamentos que brilhavam em seu
cérebro em alta velocidade.
 Isso significava que os dois... isso era possível? Foi apenas
algo estúpido que aconteceu, ou foi algo real e verdadeiro e...
e... Merda!
— Emerson e eu estávamos namorando? — Ele mal podia
empurrar as palavras; parecia surreal, improvável. Sua
resposta era capaz de virar o mundo inteiro de cabeça para
baixo.
— Não. Emerson disse que você ia descobrir — respondeu
Audrey. — Foi como, seu primeiro beijo.
Agora Rhys se sentiu um pouco tonto enquanto segurava o
corrimão. Essa coisa toda de distorção do tempo novamente.
— Por que ele não me disse? — Rhys disse para si mesmo
novamente, mas alto o suficiente para Audrey ouvir.
— Porque ele não queria fazer você se sentir responsável ou
arruinar sua amizade — explicou ela. — Eu queria te contar,
mas ele disse que era uma má ideia. Ele disse que era
importante que você descobrisse as coisas por conta própria.
Ele sentou-se nos calcanhares e apoiou a mão no chão de
madeira para tentar se orientar. — Meu Deus.
— Ele vai ficar bravo porque eu te disse.
Ela parecia tão assombrada que ele a puxou em seus braços
para um abraço. — Ficará tudo bem.
Ficará, não é?
Quando as luzes brilharam na calçada, Audrey pareceu
momentaneamente em pânico até perceber que era de fato
Janice pegando-os.
 — Sam, desça — Rhys gritou enquanto se levantava e
limpava a sujeira imaginária dos joelhos. — Sua tia está aqui.
Sam voou escada abaixo e saiu pela porta. — Tchau!
— Você promete que vai ficar tudo bem? — Audrey
perguntou, seus olhos arregalados e lacrimejantes.
— Eu prometo. — Ele com certeza esperava que ficasse.
Depois que ele fechou a porta atrás dela, ele descansou a
testa na moldura de madeira fria.
Ele e Emerson haviam se beijado.
E Audrey os pegou. Ah, ele apostaria que foi muito bem com
Emerson.
Ele sorriria se não estivesse tão abatido. Ele desejava poder
se lembrar de como era a sensação e das circunstâncias que o
levaram a isso.
Mas então o acidente aconteceu, e Emerson não queria... o
que? Fazer Rhys se sentir obrigado ou desajeitado quando ele
nem se lembrava? Sim. Tão como ele.
Ou espere um minuto... talvez depois do beijo Emerson
tenha decidido que era uma péssima ideia - sempre o
responsável na sala. Ou talvez... talvez Emerson simplesmente
não gostasse dele. Isso fez o estômago de Rhys palpitar.
Mas poderia explicar por que Rhys estava se sentindo tão
estranho com Emerson ultimamente? Rhys estava apenas no
auge de se lembrar de algo, ou sua atração estava evoluindo
naturalmente? Isso importava? Isso aconteceu com alguém
como Emerson.
 Como se Emerson tivesse ouvido seus pensamentos, o
celular de Rhys tocou com um texto do próprio homem.
Estarei em casa em cerca de uma hora.
Não tenha pressa. As crianças se foram, e eu vou
encontrar Lance para uma bebida.
Ah, tudo bem.
A casa é toda sua.
Ele estremeceu quando enviou. Ele não tinha ideia do por
que diria uma coisa dessas. Especialmente depois do que ele
acabara de descobrir. Mas ele estava tão fodidamente confuso,
e ele precisava de tempo para analisar a ideia em sua cabeça
antes de enfrentar Emerson. Emerson e seu encontro. Ou o que
diabos aquele cara era. Havia aquele ciúme novamente.
E agora ele prendeu a respiração, esperando por sua
resposta. Porra.
Não é... Isso não tem nada a ver. Eu não estou
interessado.
Ele agarrou seu peito. Por que isso lhe trouxe imenso alívio?
Ah ok. Mantenha-se bem. Você pelo menos se divertiu?
Bem, perdemos, o que foi péssimo, mas sim, claro. E
quanto a você? Está tudo bem do seu lado?
Estarei quando eu envolver minha cabeça nisso.
Sim! As crianças também estão bem. Até logo.
Rhys sentiu como se estivesse rastejando para fora de sua
pele, e foi um alívio sair de casa e tomar o primeiro gole de
cerveja, sentado ao lado de Lance em uma banqueta, como
costumava ser em uma noite regular de fim de semana. Antes
que tudo em sua vida fosse virado de cabeça para baixo.
E ele estava diferente agora, até os ossos. Não apenas sua
vida mudou, mas sua perspectiva também. Ele estava vendo
coisas de um nível de gratidão que ele realmente não havia
entendido antes, e isso o ajudou a apreciar as pequenas coisas
que realmente importavam. Se isso tivesse acontecido alguns
meses atrás, ele poderia estar planejando uma conexão hoje à
noite ou jogando para trás mais algumas bebidas. Mas nada
disso o interessava agora. Ele até mesmo ligou o telefone e
apagou alguns números aleatórios que, sem dúvida, haviam
sido um bom momento.
Agora ele estava apenas bebendo sua cerveja, com medo de
sentir-se tonto, mesmo que tenham sido poucos e distantes
recentemente. O acidente que ele não conseguia se lembrar o
assustou, seu corpo dolorido e machucado um lembrete de
como a vida era frágil. Ter medo definitivamente tinha suas
quedas, mas também lhe deu a necessária clareza, e por isso
estava agradecido.
De repente, ele se sentiu bombardeado com uma série de
emoções - elas pareciam tão próximas da superfície - e ele mal
conseguia se concentrar enquanto Lance falava sobre o último
ano de sua vida. Ele estava apenas agradecido por não estar
falando, enquanto bebia e ouvia, seus pensamentos mudando,
depois gravitando de volta. Quando Lance mencionou Sneaky
Pete, os ouvidos de Rhys se animaram.
— Ainda trabalhando lá?
 Lance assentiu. Ele sempre adorou música e, além de tocar
alguns instrumentos diferentes, também era DJ em pequenos
encontros e casamentos. — Legal. Por quanto tempo?
— Apenas alguns meses.
De repente, ele se lembrou de sua conversa com Emerson na
outra noite. Sobre ele se identificar como demissexual. — Ei,
posso lhe fazer uma pergunta?
— É claro — respondeu Lance, sinalizando para o barman
para outra bebida.
— Houve uma noite em que você estava como DJ no Sneaky
Pete's... não que você se lembre, mas eu não consigo, então vou
me arriscar perguntando a você.
Lance tomou um gole do copo fresco que o barman havia
colocado na frente dele. — Continue.
— Meu melhor amigo, Emerson, veio ao clube uma noite em
que eu estava lá.
Ele arqueou uma sobrancelha. — Alto, ruivo, lindo?
— O mesmo. — Rhys sorriu com a descrição precisa. —
Então você se lembra?
— Eu lembro. Foi a minha primeira noite, então eu estava
nervoso e assistindo muito a pista de dança.
Seu pulso acelerou. — Estávamos na pista de dança?
— Sim, juntos. Divertindo-se pela aparência. Além disso, a
música era chocante.
Rhys abriu um sorriso. — Claro.
Puta merda. Ele e Em dançando juntos em um clube gay?
Lance se inclinou para frente. — Por que você pergunta?
 — Eu estou apenas... — Ele balançou a cabeça. — Ainda
estou tentando juntar algumas coisas.
— Sinto por você. Tem que ser estranho. — A pena em seus
olhos fez o estômago de Rhys se arrepiar.
— Isto é. Mas ei, poderia ser pior. — Ele colou um sorriso e,
quando eles tilintaram os copos, ele de repente quis dar o fora
dali. Para ir para casa para Emerson.
Ele tinha sentimentos por Emerson?
O beijo teria evoluído para algo mais profundo?
Rhys não sabia de nada, exceto que ele queria estar perto
dele agora mesmo. Emerson sempre o fazia se sentir mais
como ele. Como se tudo estivesse bem e acabaria fazendo
sentido.
A confissão de Audrey definitivamente ajudou a explicar por
que Emerson sempre parecia estar se segurando, como se
estivesse à beira de... o quê? Ceder às suas emoções? Porra. E
ele estava deixando para Rhys - e ao acaso - que sua memória
retornasse. E agora a decepção em seus olhos após a visita a
Hawkeye Hill fazia muito sentido. Talvez ele estivesse
esperando que Rhys se lembrasse, mesmo que o resultado não
fosse agradável para nenhum deles. Só para finalmente tê-lo lá
fora, em campo aberto. Junto com algum fechamento.
As últimas semanas deve ter sido uma tortura para ele
também.
 20

Emerson

Emerson reajustou seu travesseiro pela centésima vez e

fechou os olhos. Instalando-se, ele ouviu o silêncio na casa. Ele
não achou que gostava. Parecia severo, absoluto, final, e ele se
sentia sozinho de uma maneira que não sentia há muito
tempo.
O que era absurdo, porque ele foi ao jogo com Neil e se
divertiu apesar da perda dos Rockets. Mas Neil percebeu que
estava preocupado e, quando perguntou se era por causa de
Rhys, Emerson não negou, dando a desculpa de que sua vida
estava um pouco virada de lado ultimamente. E depois fez com
que Neil soubesse que ele gostava de sair com ele apenas como
amigos.
Felizmente, Neil disse que entendeu - porque porra, Emerson
não queria magoar seus sentimentos, especialmente quando
ele queria ir direto para casa em vez de parar para tomar uma
cerveja - mas ele podia sentir Neil estudando seu perfil muitas
vezes. Ele pensou que Neil poderia estar prestes a lhe fazer
uma pergunta mais pessoal, mas felizmente ele se conteve.
Emerson estava se sentindo tão cru, ele poderia simplesmente
ter confessado tudo.
O som da porta da frente se abrindo e fechando fez seu
coração saltar para a garganta. A noite de Rhys terminou mais
cedo do que ele pensava que poderia, e Emerson quase se
levantou para cumprimentá-lo. Mas apenas tê-lo em casa - em
casa - era bom. Ele estava seguro e por perto, e isso deveria ter
sido suficiente. Então, por que ele estava quase se arrastando
para fora de sua pele? Porra, ele precisava ter cuidado com
esses sentimentos avassaladores, ou ficaria ainda mais
arrasado quando Rhys finalmente seguisse em frente.
Depois de mais alguns minutos, ele ouviu passos nas
escadas, e seu pulso ficou irregular quando sentiu a presença
de Rhys no quarto.
— Em? — Ele sussurrou, aproximando-se da cama.
— Está tudo bem? — Emerson perguntou quando seus
olhos se ajustaram à sua forma. Rhys estava sem camisa,
vestindo uma bermuda baixa que obviamente tinha trocado
para a cama. Não importa quantas vezes ele estivesse com
Rhys em vários estágios de nudez, Emerson não podia deixar
de admirar seu corpo sólido e sua pele cremosa que mostrava
as tatuagens que ele adicionara ao longo dos anos em seu
braço e caixa torácica. Emerson não estava muito melhor
apenas em sua cueca boxer, mas as cobertas foram pelo menos
puxadas até os ombros, obscurecendo sua reação.
Rhys mordeu o lábio como se não tivesse certeza de
perturbá-lo, mas se eles fossem crianças, teria sido um acéfalo.
Desde a conversa deles sobre a sexualidade de Emerson,
aquela mesma tensão, espessa tensão pairava no ar entre eles.
E algo mais também brilhava no olhar de Rhys, algo que
parecia muito com determinação.
 — Está tudo bem. Desculpe acordar você.
— Tudo bem. Não estava dormindo — respondeu ele
enquanto Rhys se aproximava.
— Eu posso...? — Quando o colchão mergulhou, Emerson
percebeu que estava tentando ficar embaixo das cobertas,
como haviam feito centenas de vezes antes, mas agora o ar
brilhava, carregado - pelo menos no final de Emerson - e ele
não sabia se podia aguentar ter o calor de Rhys ao lado dele.
Ainda assim, ele deslizou o lençol parcialmente, suas emoções
muito próximas da superfície quando o joelho de Rhys deslizou
mais para baixo das cobertas - e a barricada do seu coração.
E quando Rhys afundou em suas costas, olhando para o teto,
Emerson deu um suspiro de alívio, porque encará-lo naquele
momento seria íntimo demais.
— Como foi a tua noite?
— Boa. Foi bom conversar com Lance — Rhys respondeu
com um olhar superficial, depois ficou quieto por uma
eternidade, ao que parecia, enquanto sua garganta trabalhava
para engolir. Emerson tinha a sensação de que tinha algo a
dizer, então permitiu que ele reunisse seus pensamentos. —
Naquela noite você mencionou ir ao clube?
— Sneaky Pete's? — Ele perguntou, e Rhys assentiu.
— Nós, uh... dançamos juntos?
— Nós fizemos. Lance te contou isso? — Seu peito se
contraiu enquanto ele tentava não parecer muito esperançoso
de que talvez ele tivesse se lembrado sozinho.
— Sim. Gostaria de ter visto isso.
 — Eu dançando? — Ele brincou. — Você já viu bastante.
Sempre brincávamos quando crianças, lembra?
— Mas não como adultos.
— É verdade, mas tenho certeza de que foi apenas
embaraçoso — apontou Emerson. — Principalmente, apenas
movi meus pés, balancei meus quadris e observei o que você
estava fazendo.
— Ok, certo. — Rhys, de brincadeira, deu uma cotovelada
nele. — Mais ainda, eu gostaria de ser uma mosca na parede.
— O que você teria visto? — Ele meditou.
— Eu, respondendo a você aparecer, por exemplo —
confessou, como se pudesse ter sido um espetáculo. Ele
certamente pareceu surpreso naquela noite. — E depois ver
como os outros reagiram. Ruivo alto e sexy andando pelo clube,
movendo os quadris na pista de dança.
— Pare. Você está me envergonhando — ele disse, com as
bochechas queimando.
— Não aja como se você não fosse atraente.
— Olha quem está falando. — Emerson fez um gesto com a
mão, seu pulso batendo na garganta. — Droga, Rhys. Ouvir
você dizer é... — Ele sentiu como se estivesse flutuando em
suas palavras.
— É o que? — Rhys murmurou.
— Eu não sei. Agradável?
Silêncio novamente quando Rhys olhou para o teto e o
coração de Emerson palpitava.
— Você se lembra daquele verão na piscina?
 Emerson engoliu em seco. Ele pensou que sabia exatamente
para onde Rhys estava indo com essa linha de
questionamento. — Quando aqueles idiotas nos desafiaram a
jogar gay frangote?
— Sim... eu não tenho ideia do que estávamos pensando,
ouvindo aqueles perdedores — confessou Rhys. — Olhando
para trás, aposto que eles suspeitaram e queriam me derrotar.
Ou tirar sarro de mim.
— Você pensa? — Emerson nunca sequer considerou essa
ideia, provavelmente porque estava tão envolvido em seus
próprios pensamentos, seus próprios sentimentos confusos.
— Aposto que o garoto, qualquer que seja o nome dele,
provavelmente levou um chute no traseiro uma ou duas vezes
desde então.
— Sem dúvida — concordou Rhys, enquanto Emerson
lembrava que merda tagarela era aquele garoto. Ele estava
apenas nos verões na piscina do bairro quando ficava com a
avó. — Ou finalmente saiu do armário ele mesmo.
— Bem, droga. — Emerson ficou sério, pensando em
quantas crianças eram idiotas só porque não podiam se
aceitar. Se ele soubesse sobre si mesmo naquela época, como
ele teria tomado? Ele nunca foi mal, mas certamente poderia
ter tentado se tornar invisível.
— Por que você nunca trouxe isso à tona novamente? —
Rhys perguntou. — A coisa que eu confessei.
— Suponho que eu não queria que você pensasse que eu
tinha um problema com você ser gay. E eu obviamente não.
 — E eu apreciei totalmente isso — disse ele, finalmente se
virando para Emerson, suas respirações se misturando no
espaço estreito entre eles. — Você sempre teve as minhas
costas.
— Você sempre teve a minha.
Rhys respirou fundo. — Desde que estamos viajando pela
estrada da memória... naquela noite na feira...
— Quando você passou os olhos por aquele loiro no jogo de
basquete?
Rhys sorriu. — Acho que sim. E você... eu não sei. Você ficou
louco e distante.
— Eu acho que estava com ciúmes — reconheceu Emerson.
— Com medo que eu estava indo perder você como um amigo.
— Na verdade, foi bom conversar sobre essa merda depois de
todo esse tempo.
— Faz sentido, eu acho. — Rhys deu de ombros. — Sempre
estivemos envolvidos na vida um do outro. Eu senti o mesmo
quando você estava namorando Morgan.
O pulso de Emerson disparou. Puta merda. Ele não esperava
isso. — Você sentiu?
— Eu senti. Não que eu não estivesse feliz por você e lhe
desejasse o melhor, mas eu...
— O que?
— Acho que provavelmente sempre me perguntei... como
seria se você... se nós... — Rhys inclinou o corpo na direção
dele, estendendo a mão com o polegar para roçar a bochecha
de Emerson. — Deus, essas sardas. Elas fazem você ainda
mais bonito.
Emerson ficou tenso, seu corpo o traindo, e Rhys
imediatamente se afastou. Droga. Sua reação foi apenas
porque ele não podia acreditar que Rhys o tocou dessa
maneira. — Desculpe, eu não quis dizer...
— Espere, por favor. — Emerson agarrou os dedos e puxou
a mão de Rhys de volta na posição. — Eu só... não estava
esperando isso.
Rhys o observou com cautela, suas respirações ventilando
contra os lábios de Emerson enquanto Rhys gentilmente
segurava sua bochecha. Emerson sentiu como se estivesse
descolado simplesmente por seu toque.
Ele tremeu quando levantou a mão para agarrar o ombro de
Rhys, como se ele fosse sua âncora. E de muitas maneiras, ele
era. — Também me perguntei sobre você. Só não percebi na
época.
— Droga, Em. — Ele se inclinou para frente, conectando
suas testas, e eles respiraram o mesmo ar por alguns segundos
vertiginosos. Quando Rhys acariciou seu rosto na curva do
pescoço de Emerson, e sentiu Rhys estremecer, ele o puxou
para mais perto, seus dedos percorrendo os cumes de sua
espinha na tentativa de confortá-lo, embora ele nem tivesse
certeza do que diabos estava acontecendo. Ele estava apenas
gostando de tê-lo tão perto.
No momento seguinte, ele tremeu ao sentir um roçar
hesitante de lábios logo abaixo da orelha, onde estava mais
sensível. Emerson ficou perfeitamente imóvel, se perguntando
se ele tinha imaginado isso. Mas quando Rhys passou os lábios
macios pelo pescoço, até a garganta, os lábios de Emerson se
abriram em choque. Era tão bom que Emerson não conseguiu
parar o gemido que lhe escapou.
Ele agarrou o ombro de Rhys e se afastou para olhar em seus
olhos. Havia apreensão em sua íris, como se seu corpo
estivesse no piloto automático. No entanto, havia algo
escondido por baixo também. Necessidade bruta e um desejo
que correspondia ao seu.
A realização fez seu cérebro ficar confuso, suas emoções
pesadas na garganta. Ele juntou o rosto de Rhys em suas
mãos. — Rhys, o que você está...?
Rhys balançou a cabeça, talvez tentando tirar a dúvida, a
preocupação. — Apenas fazendo o que é bom.
— Você tem certeza...
— Shh... claro que tenho. Você é lindo, e eu... — Rhys
colocou o polegar contra o pulso na sua garganta e olhou nos
olhos. — Você pode apenas, pela primeira vez...
— Sim. — Emerson fechou os olhos com um suspiro. —
Foda-se sim.
A mão de Rhys passou na nuca de Emerson até os cabelos
de sua nuca. Quando ele enterrou os dedos lá, o leve arranhar
de suas unhas acendeu um fogo dentro dele. Ele percebeu o
quanto ele queria Rhys naquele momento, o quanto ele
provavelmente sempre o quis.
 A boca de Rhys demorou-se perto, perto o suficiente para
que ele pudesse sentir a corrente subindo entre os lábios, como
um campo magnético os aproximando. Sua íris de conhaque
eram poças iridescentes de calor, admiração e necessidade, e
Emerson queria ser varrido nelas.
Isso realmente estava acontecendo?
Quando os lábios de Rhys roçaram os dele em um beijo, os
cabelos de sua nuca ficaram em atenção. Emerson fechou os
olhos e cantarolou. Tudo o que ele queria, precisava, reduzia-
se à sensação da boca de Rhys roçando a sua.
— Rhys — ele sussurrou enquanto seu corpo inteiro
pousava como um bater de asas ao vento.
 21

Rhys

Rhys estava realmente sendo tão sincero com seu melhor

amigo? Sim, ele estava. Ele o queria tanto, queria lhe mostrar
tudo o que estava sentindo. Emerson nunca teria se
aproximado dele sozinho, não depois do que Audrey havia dito
a Rhys, então ele se preocuparia com o que tudo aquilo
significava mais tarde.
O estômago de Rhys se apertou quando ele alinhou as bocas
novamente, sentindo a curva de seus lábios flexíveis, amando
o arranhão de sua nuca, e esperando como o inferno que
Emerson de repente, não voltasse a si. A menos que ele
estivesse enganado, essa seria apenas a segunda vez que ele
beijava um cara. E Rhys também tinha sido o primeiro, o que
fez essa porra super especial. E muito maldito incrível.
Porque a maneira como Emerson estava respondendo a ele -
como se estivesse despojado de seus instintos mais básicos - o
fez querer explorar isso com ele, fosse o que fosse, ainda mais.
Mas ele também precisava seguir sua liderança e não fazer
nenhum movimento errado que pudesse assustá-lo. Então,
quando Emerson respondeu com sua própria pressão
determinada, Rhys finalmente o soltou, derretendo em seus
braços, afastando suas preocupações por enquanto. As
respirações de Emerson eram superficiais quando Rhys tentou
engolir seus gemidos, deleitando-se com a forma sólida de
Emerson, e ele não resistiu a inclinar o torso sob as cobertas
para se aproximar ainda mais.
Quando Rhys mordiscou levemente o lábio inferior, sentiu o
tremor percorrer os ombros de Emerson e descer até a parte
inferior das costas, onde o braço de Rhys o apoiava.
Emerson gemeu baixo, sua língua passando na boca de Rhys
- quente, molhada, exigente - agindo como um diapasão dentro
do corpo de Rhys. Emerson estava beijando o inferno fora dele,
como se precisasse memorizar os lábios, a língua e o gosto de
Rhys. Era quase demais para suportar, então Rhys diminuiu
a velocidade, respirou fundo, beijou-o com gentileza e doce,
tentando saborear seu gosto enquanto os dedos de Emerson se
curvavam contra a nuca de Rhys, como se Emerson mal
estivesse segurando os últimos vestígios de seu controle. O
estômago de Rhys se encheu de um calor terno que ele nunca
havia experimentado com ninguém antes.
O que ele não daria para ver Emerson desfeito. Para ele
encher Rhys até a borda. Pega-lo. Consumir ele. Porra.
Os olhos de Rhys de repente se encheram de lágrimas
quentes e confusas, suas emoções no limite, como estavam
com muita frequência desde o acidente. Mas caramba, ele
estava beijando seu melhor amigo, e o momento era
complicado. Surpreendente. Fodidamente incrível.
Grande demais para palavras simples.
Dedos puxando os cabelos de Emerson, Rhys rolou de
costas, levando o homem maior com ele. Posicionado sobre ele
assim, com o peito e a virilha alinhados, Emerson ofegou
contra os lábios, seus beijos se tornando urgentes quando sua
língua mergulhou profundamente na boca de Rhys.
Rhys retribuiu em espécie, a fricção sedosa e úmida de suas
línguas deslizando juntas em um ritmo drástico, enquanto o
comprimento duro de Emerson fornecia a pressão perfeita. O
pênis de Rhys inchou e suas bolas formigaram. Ele já estava
no limite, e tinha tudo a ver com o homem sexy se agitando
contra ele, perdendo-se em seus próprios desejos viscerais.
— Porra, Em. Você está me deixando louco. — Os dedos de
Rhys tentativamente alcançaram e apertaram os globos
redondos de sua bunda, e Emerson arrancou a boca para
sibilar por entre os dentes.
— Mais. — Quando Emerson estalou os quadris para a
frente, parecia um milhão de picadas de alfinete em todo o
corpo de Rhys. Ele soprou uma respiração dura contra o
pescoço de Emerson e apertou sua bunda novamente,
encontrando seus impulsos.
— Quero sentir você nu — disse Rhys, esperando que sua
ousadia fosse bem-vinda. — Nos tire... só se você se sentir
confortável.
— Claro que sim. — O tom áspero de Emerson enviou os
sentidos de Rhys em uma rotação completa. Ele sentiu a
antecipação crescendo em sua virilha quando Emerson puxou
o short de Rhys para baixo, depois empurrou o seu para fora
do caminho. Quando seus paus nus finalmente encontraram
pele com pele, todas as terminações nervosas pareciam pulsar
simultaneamente, fazendo com que todos os lugares na sua
pele tornassem hipersensível.
E quando o pênis de Emerson começou a se mover contra
ele, o mundo pareceu ficar parado, enquanto a sensação
singular era focada diretamente entre eles. Suas costelas
doíam, mas de jeito nenhum ele iria parar agora. De jeito
nenhum.
— Eu nunca... caramba. Nunca senti nada assim. —
Emerson alternou entre triturar rápido e depois devagar, como
se saboreasse a sensação de sua pele deslizando juntas. Mas
Rhys nunca iria durar - era Emerson pairando sobre ele. Além
disso, já fazia muito tempo.
Tudo começou a formigar, a coluna, a virilha e até as raízes
dos cabelos. O calor se espalhou por seus membros como lava
quente, e ele entrou em erupção por todo o estômago. — Oh,
foooda.
Ele sentiu o sêmen de Emerson se unir aos seus nem um
momento depois quando palavras ininteligíveis caíram de seus
lábios. Suas pernas tremiam, seus braços também até cederem
e ele afundou em cima de Rhys, dando-lhe todo o seu peso.
— Puta merda. Nunca gozei tão duro na minha vida -
Emerson ofegou, mas Rhys permaneceu imóvel e sem ossos,
simplesmente cantarolando em seu ouvido. Emerson recuou,
alarmado em seus olhos. — Oh merda, eu esqueci suas
costelas. Estou te machucando?
— Não, é bom — respondeu Rhys, uma pequena mentira
branca. Ele doía, mas parecia um bom tipo de dor após um
orgasmo incrível. Rhys apoiou o antebraço nas costas de
Emerson, enquanto a outra mão tocava os cabelos do pescoço
em um movimento suave. Ele prendeu a respiração por alguns
minutos enquanto flutuava de volta para a terra dos vivos.
Em algum momento, Emerson pegou uma camisa do chão
para limpá-los e limpou o abdômen descuidadamente. Depois
que ele se deitou, Rhys ficou cheio de um alívio esmagador por
não parecer haver nenhum arrependimento por parte de
Emerson. Em vez disso, Emerson o enrolou em seus braços,
seu pau amolecido descansando contra seu quadril quando
Rhys caiu em um sono profundo. E desta vez, seus sonhos
foram preenchidos apenas com um padrão complexo de cores
quentes e convidativas.
 22

Emerson

Emerson pensou ter ouvido o som suave do telefone e, assim

que ele se virou para ele na mesa de cabeceira, ele parou. Ele
devia estar sonhando, pensou distraidamente antes de voltar
a dormir profundamente. Quem poderia culpá-lo com os
membros quentes de Rhys emaranhados com os seus?
Foi o som da porta da frente sendo aberta que finalmente o
despertou. Sentou-se em pânico, tirando o sono dos olhos,
quando ouviu o som da voz de tia Janice no andar de baixo.
— Puta merda, é quase meio-dia! — Emerson saiu da cama,
xingando a si mesmo por ser tão irresponsável, enquanto
vestia apressadamente moletom e camiseta. Rhys mal se
mexeu, seu cabelo castanho escuro contra a fronha creme, e
Emerson mal teve tempo de digerir o quão surreal era tê-lo em
sua cama depois de uma noite que ele não esqueceria tão cedo.
— As crianças estão em casa. Precisa se levantar.
Ele fechou a porta atrás dele enquanto descia correndo as
escadas.
— Desculpe entrar — disse tia Janice em tom preocupado,
enquanto estava na entrada. — Você não respondeu ao meu
texto, então acabamos por dirigir.
Ele puxou a barra da camisa, esperando não se entregar. —
Eu sinto muito. Eu dormi demais.
 Janice sorriu. — Bom. Você precisava disso.
Ele podia sentir suas bochechas esquentando enquanto
olhava para a cozinha, onde as crianças estavam discutindo
na frente da geladeira com a porta aberta.
— Não monopolize o suco, Sam — queixou-se Audrey
enquanto pegava o recipiente na mão dele e servia um pouco
no seu próprio copo. — Vá encontrar seu calção de banho.
— O que está acontecendo? — Emerson perguntou em torno
de um bocejo. Ele sentiu como se estivesse na zona do
crepúsculo ou algo assim, enquanto Sam dava um aperto
rápido na sua cintura antes de subir as escadas para o quarto.
— As crianças foram convidadas no último minuto para
uma festa de aniversário no Splash World. — Era um parque
aquático coberto que ele os levara várias vezes, normalmente
quando eles estavam enlouquecendo no inverno. Sempre
cheirava a cloro, que Sam havia lhe informado que certamente
mataria todos os germes das hordas de pessoas. — Espero que
esteja tudo bem se eles forem.
— Claro que está tudo bem. Obrigado por incluí-los — ele
respondeu, mas foi distraído por Audrey, que parecia estar
evitando interagir com ele, a menos que fosse sua imaginação.
Ela fingiu olhar para o telefone ou na bolsa toda vez que ele
fazia contato visual.
Ele caminhou até a cozinha para apertar o botão da máquina
de café e passou um braço em volta do ombro dela. Quando
ela endureceu, seu pulso disparou. — Ei, está tudo bem?
Ela assentiu e murmurou: — E você?
 Quando ele se lembrou novamente de sua noite com Rhys,
seu estômago mergulhou. — Está tudo ótimo.
— Oh... isso é... isso é bom. — As covinhas em suas
bochechas se abriram quando um sorriso deslumbrante
apareceu em seu rosto. — Tenho que pegar meu maiô.
Ele ficou desequilibrado quando ela correu para as escadas
com uma risadinha animada. Ele não tinha ideia do que se
tratava, mas não tinha certeza de que entenderia o humor dela.
— Café? — Ele ofereceu a Janice, que recusou, então pegou
uma caneca e se serviu. No último minuto, ele puxou uma
segunda caneca e a colocou perto da máquina para Rhys. Era
algo que ele fazia com frequência, mas esta manhã - ou tarde,
ele deveria dizer - parecia ter um significado mais profundo.
Quando Janice conversou com ele sobre a maratona infantil
de Monopólio na noite passada, na qual ela precisou parar
antes de mandá-los para a cama, ele notou Rhys e Audrey
sussurrando sobre algo no topo da escada. Ele sabia que eles
haviam se aproximado nas últimas semanas, especialmente
desde que começaram a caminhar juntos à noite. Ainda assim,
ele se perguntou o que ela compartilhou com Rhys que não
compartilhou com ele, mas ele também não queria ser
mesquinho.
— Vocês têm tudo? — Tia Janice perguntou ao encontrar as
crianças na porta.
— Sim — disseram em uníssono, empolgados.
— Eles precisam de toalhas? — Emerson perguntou.
 — Nós cobrimos tudo — disse tia Janice. — Eu os terei de
volta algum tempo depois do jantar.
Ele fechou a porta atrás deles, depois os observou entrar no
carro e partir.
— O que diabos aconteceu? — Ele perguntou quando sentiu
o calor de Rhys atrás dele.
— Parece que você tem a tarde livre — disse ele, parecendo
divertido.
— Não tenho certeza se vou saber o que fazer comigo
mesmo.
— Eu tenho algumas ideias — respondeu Rhys em um tom
lascivo que fez a pele de Emerson esquentar. — Mas primeiro,
um banho.
Então ele caminhou em direção ao quarto principal e
Emerson ouviu o chuveiro ligar. Eles realmente tinham a casa
inteira para si novamente?
Emerson passeou pela extensão da sala até se decidir. Ele
precisava parar de pensar em cada detalhe com cuidado e
apenas seguir o que parecia bom para uma mudança.
Ainda assim, ele era uma bola de energia nervosa quando
jogou as roupas no chão do banheiro e hesitantemente entrou
no chuveiro. Um sorriso tímido apareceu nos lábios de Rhys, e
Emerson respirou aliviado enquanto tremia. Isso realmente
estava acontecendo? Ele tremeu quando o olhar de Rhys
percorreu avidamente a pele nua, e seu próprio eixo inchou em
resposta. Porra, seu corpo reagiu por vontade própria quando
ele estava perto de Rhys.
 Ele não sabia como seria capaz de voltar ao normal se Rhys
não o quisesse mais.
Pare de pensar demais e apenas sinta.
Além disso, Emerson já havia passado por esse cenário com
Rhys. Mas enquanto na última vez em que ele se certificou de
não encarar seu corpo por pura determinação, ele agora não
pôde deixar de olhar seu preenchimento. Os cabelos de Rhys
estavam molhados quando seus dedos agarraram um tubo de
sabonete líquido, o aroma de baunilha preenchendo o espaço
fechado. O olhar de Emerson deslizou preguiçosamente por
seu torso até o cabelo escuro em torno de seu belo pênis, que
estava ficando cada vez mais rígido.
Bonito? Ele nunca pensou no pau de outro homem dessa
maneira. Mas agora ele se perguntava como era o gosto e o
cheiro. Ele seria terrivelmente inepto com a tarefa de dar um
boquete, mas, porra, ele queria tentar, pelo menos para trazer
prazer a Rhys e vê-lo perder o controle.
Rhys agarrou seu pulso e insistiu com ele sob o spray
quente. Emerson suspirou quando a água caiu em cascata
sobre sua cabeça e seu tronco. Esguichando mais sabonete
líquido, Rhys começou a ensaboar os ombros e o pescoço de
Emerson, como Emerson havia feito por Rhys após o acidente.
Estava na ponta da língua para protestar até Rhys lhe dar
um olhar severo. — Quero cuidar de você para variar.
Emerson tentou não se contorcer quando Rhys tomou um
cuidado extremamente gentil, esfregando a frente dele, do peito
até a virilha, prestando atenção especial aos mamilos, que ele
não percebeu serem tão sensíveis. Rhys deslizando os nós dos
dedos através do remendo indisciplinado em sua virilha
parecia tão íntimo que Emerson gemeu. Rhys observou-o
atentamente enquanto passava os dedos pelos cabelos ralos, e
os joelhos de Emerson quase dobraram.
Quando Rhys gentilmente deu um beijo em seu ombro, em
seguida, levantou a mão de Emerson para beijar sua palma, o
peito de Emerson parecia muito apertado. Com a garganta
grossa, ele lutou para falar enquanto segurava ternamente a
bochecha de Rhys, muitas emoções pendendo de seus lábios.
Os olhos de Rhys se suavizaram quando ele esfregou a palma
da mão.
Jesus. Ele não sabia quanto mais ele poderia aguentar.
Rhys voltou sua atenção para ensaboar o eixo e o escroto de
Emerson, e Emerson quase esguichou por todo o pulso de
Rhys. Foi um alívio se virar em direção à parede, e ele respirou
fundo, engolindo em seco para controlar seu pulso.
Rhys passou as mãos com sabão pelas costas até a bunda e
Emerson cerrou os dentes quando as pontas dos dedos de
Rhys roçaram entre as bochechas. — Está tudo bem? — Rhys
murmurou na parte de trás do pescoço.
Ele pressionou a testa no azulejo frio enquanto lutava contra
o desejo de empurrar contra a mão. Ninguém nunca tocou
nessa área mais privada, mas foda-se se isso não fez seu pênis
vazar. Ele cantarolou. — Parece bom. Também quero tocar em
você.
 — Em breve. — Terminado esse tormento, Rhys pegou o
frasco de xampu para lavar o cabelo com tanta ternura.
Emerson suspirou e fechou os olhos, deliciando-se em ser
cuidado pelo homem que segurava seu coração na palma da
mão.
Mas eles ainda estavam naquela área cinzenta. Rhys o
procurou ontem à noite e aconteceu exatamente como ele
esperava - agindo por seus próprios desejos naturais por
Emerson.
Rhys girou a torneira do chuveiro e pegou uma toalha. Ele
saiu primeiro, depois estendeu uma toalha para Emerson,
felizmente permitindo que ele se secasse. Ele não tinha certeza
de que poderia lidar com mais carinho. Ele estava duro como
uma prancha e Rhys não estava muito melhor.
Ele seguiu atrás de Rhys até o quarto, onde não conseguiu
mais se segurar. Ele puxou Rhys para um abraço e deu um
beijo abrasador.
Rhys estendeu a mão para agarrar a base do pênis de
Emerson. — Me diga o que você quer. Você nem sempre é bom
em cuidar de suas próprias necessidades.
Emerson ofegou e olhou para ele.
— O que está errado?
— É só que... você me disse isso antes. — Seu coração doía
positivamente quando ele se lembrou do primeiro beijo na
cozinha.
— Sim? Algo mais que não me lembro?
 Emerson beijou ternamente os lábios em vez de responder.
Ele não queria que nada ficasse azedo entre eles, e de repente
sentiu como se estivesse com tempo emprestado.
Beijando ao longo de sua mandíbula, Rhys foi até o ouvido
de Emerson. — Deixe-me fazer você se sentir bem.
— Porra. — Emerson gemeu. — Sim, eu quero isso.
Rhys cutucou Emerson para se sentar na beira da cama,
então cuidadosamente ajoelhou-se diante dele, e que visão com
seu pau vermelho e vazando. — Eu posso parar se for demais.
— Rhys abriu as coxas e se estabeleceu entre suas pernas. —
Mas eu mal posso esperar para provar você.
Emerson já sabia que o que quer que Rhys fizesse ficaria
impressionado e ele aceitaria qualquer coisa que Rhys tivesse
a oferecer. Não apenas porque ele tinha sentimentos por ele,
mas porque confiava nele com sua vida - mesmo que seu
coração não estivesse tão seguro ainda e tivesse passado o
suficiente. Emerson enfiou os dedos entre as ondas escuras,
saboreando a sensação de suas respirações expectantes contra
suas coxas e o gemido que ele mordeu enquanto olhava seu
pênis. Só isso o fez sentir como se estivesse no topo da merda
do mundo. Fazia tanto tempo desde que ele sentiu uma boca
nele, desde que ele foi tocado por um amante, e até essas
lembranças empalideceram em comparação.
 23

Rhys

— Espere. Suas costelas. —A culpa de Emerson estava

elevando sua cabeça feia, e Rhys precisava distraí-lo, rápido.
— Você está brincando comigo agora? — Ele apertou as
coxas e Emerson tremeu. — Nada vai me impedir de chupar
você.
Puta merda, Emerson estava sentado nu na frente dele, seu
pau pressionando contra seu estômago, e Rhys não conseguia
se lembrar de um momento em que ele queria mais alguém.
Você me disse isso uma vez antes.
Rhys quase disse a Emerson que sabia sobre o beijo antes
do acidente. Mas se eles tivessem essa discussão agora, isso
poderia estragar tudo. Ele conhecia Emerson, quase podia
imaginá-lo se retirando para sua concha protetora, como
aquelas lagartas em suas crisálidas, quebradas em sua forma
mais básica, enquanto olhava o mundo através de lentes
filtradas.
Enquanto agora ele estava aberto à sua frente, as
inseguranças desapareceram, uma emoção crua em seu rosto.
Ele confiantemente entrou no chuveiro, possuindo sua
sexualidade, seus desejos; vê-lo ir atrás do que ele queria era
fodidamente impressionante.
 Rhys começou de joelhos, querendo saborear sua pele macia
e seu cheiro almiscarado com uma cobertura de baunilha do
chuveiro. Ele lambeu a coxa até o osso do quadril, depois
atravessou o abdômen para o outro lado enquanto Emerson se
remexia e apertava os lençóis. Ele evitou seu pau, que estava
rígido como um tronco de árvore, grosso como um também, e
enquanto passava os lábios no saco de Emerson, ele imaginou
como seria ter aquele pau lindo dentro dele.
— Rhys — ele resmungou enquanto Rhys banhava cada
uma de suas bolas com a língua. Emerson parecia arruinado,
seus dedos agora apunhalando os cabelos de Rhys, suas
pernas arregaladas, seus olhos selvagens, indomáveis.
A mão de Rhys pousou na base do seu eixo antes que ele se
inclinasse para enterrar o nariz no pedaço de cabelo vermelho
na virilha. Tão fodidamente sexy. Ele passou a língua pela
fenda, saboreando a explosão de sabor em seu paladar.
— Não sei o que você está fazendo comigo. — A voz de
Emerson estava rouca, destruída, lembrando Rhys o quão
grande isso era para ele. E especial para Rhys poder tocá-lo
assim.
— A mesma coisa que você está fazendo comigo — ele
respondeu em torno de uma garganta grossa, e ele quis dizer
isso. Seu coração estava ficando louco por esse homem. Para
o seu querido amigo. E ele percebeu que queria isso com ele.
Queria tudo. Se Emerson o quisesse.
— Foda-se — Emerson inclinou a cabeça para trás e gemeu
quando Rhys esvaziou as bochechas e o levou para o fundo da
garganta, certificando-se de trabalhar a língua ao longo do
comprimento e deixá-lo sentir apenas o raspar dos dentes para
uma sensação adicional.
— Tão bom. — Ele inclinou os quadris para a frente e passou
os dedos pelos cabelos de Rhys, puxando com força o suficiente
para deixar seu couro cabeludo sofrendo. E ele adorou. Foi um
vislumbre de como seria Emerson se ele apenas deixasse ir
com mais frequência.
— Oh Deus. — Quando ele arqueou as costas, Rhys sabia
que era um caso perdido. Ele se dobrou quando Emerson
gritou, rajadas de doce salgado atingiram o céu da boca
quando ele jorrou pela garganta. Ele saiu e lambeu as rajadas
finais de sua fenda quando as pernas de Emerson ficaram
moles e ele afundou nos lençóis.
— Tão quente. — Rhys ficou de pernas trêmulas e começou
a empurrar seu próprio pênis, sabendo que não demoraria
muito.
— Espere — disse Emerson, erguendo-se nos cotovelos. —
Venha aqui. Eu quero assistir você.
Os olhos de Rhys praticamente se cruzaram quando ele
montou na cintura de Emerson, seu pulso torcendo seu pau
no ângulo certo. Ele sabia que iria gozar apenas por ter
Emerson como uma audiência cativa e ansiosa.
— Você é tão sexy. — Quando Emerson se inclinou para
frente, Rhys o encontrou no meio do caminho, empurrando
sua virilha em sua direção. Para sua total surpresa, Emerson
foi corajoso o suficiente para passar a língua pela fenda para
provar. Puta merda.
— Você quer mais de mim? — Rhys perguntou através de
um maxilar cerrado, e quando Emerson assentiu, ele ficou
parado para que Emerson pudesse desajeitadamente trabalhar
a cabeça na fornalha da sua boca. Rhys soltou um gemido
estrangulado, tentando não empurrar e fazê-lo engasgar, mas
neste momento não demoraria muito.
Ele esperava que Emerson se afastasse, assustado ou
intenso demais para ele, mas não o fez. Apenas segurou a
ponta do pênis de Rhys em sua boca, usou sua língua para
trabalhar com ele, e foda-se se não fosse tudo.
Suas pernas tremiam, e ele tinha uma sensação frenética e
espinhosa dentro dele quando ele puxou para fora de sua boca
e jorrou sêmen em seu pescoço, queixo e peito.
— Porra, sinto muito — disse ele, quando seus olhos se
fecharam e ele tentou obter alguma aparência de controle. —
Você pode precisar de outro banho.
— Não sinta. Isso foi... uau. — Ele puxou Rhys para ele e o
beijou sem fôlego por alguns minutos.

***

Eles passaram a tarde fazendo coisas totalmente normais

que pareciam novas e especiais depois do que haviam acabado
de compartilhar. Foram às compras, primeiro para compras,
depois para uma loja para comprar toalhas novas para o
banheiro cheio de água.
 Antes de levar as sacolas para dentro, eles atravessaram a
rua para fazer um balanço do progresso no telhado, o que não
faziam há alguns dias. Eles tiveram que substituir partes da
fundação do telhado antes de colocar novas telhas. E até agora,
estava indo bem. Rhys estava empolgado com o fato de o
trabalho finalmente ser feito, mas simultaneamente aceitava
que demorasse mais tempo se ele passasse mais tempo com
Emerson.
Enquanto eles jantavam juntos, Emerson ligou um pouco de
música e, com vinho e um simples refogado, conversaram
sobre trabalho, crianças e infância, rindo de algumas das
brincadeiras de Rhys - que aconteceram principalmente
enquanto Emerson aguardava e observava, sempre o
equilibrado dos dois.
Rhys confessou como as coisas estavam estranhas na loja de
aventuras, como ele sentia que talvez não se encaixasse mais,
e Emerson o encorajou a ficar lá enquanto ele ainda estava se
orientando. E ele estava certo. Seu acidente não foi há muito
tempo. Então, por que parecia que tudo havia mudado?
No entanto, também como se ele estivesse exatamente onde
deveria estar?
Depois de limparem a louça, serviram mais vinho e Rhys
arrastou Emerson para a sala, sentindo-se brincalhão. —
Dança comigo?
Emerson arqueou uma sobrancelha quando a música
mudou para outra balada comovente. — Nós não dançamos
devagar naquela noite, se você está tentando recriar alguma
coisa.
— Não, apenas criando novas memórias — respondeu ele,
sentindo que Emerson podia ver através dele. — Além disso, é
o único tipo de dança que posso fazer por um tempo.
Quando seus olhos se encontraram, Emerson assentiu,
então se aproximou o suficiente para pegar Rhys nos braços e
começou a balançar com a música. E talvez fosse a melodia ou
o dia incrível que eles tiveram, mas o coração de Rhys doía
positivamente. Doía de saudade do homem que o envolveu em
um abraço e deslizou suas bocas juntos, abrindo os lábios com
a língua para aprofundar o beijo.
Rhys havia beijado sua parcela de homens ao longo dos
anos, mas agora que sabia como era beijar Emerson, não tinha
certeza de que outro cara se comparava. E verdade seja dita,
ele não tinha mais vontade de descobrir.
Emerson sempre representou um farol em um mar
tempestuoso, um ponto de luz deslumbrante em um céu
enegrecido, deixando Rhys seguro de si e de onde ele, sem
dúvida, pertencia.
Eles dançaram lentamente e riram, e eles se beijaram por
tanto tempo que seus lábios estavam machucados. Eles só se
separaram quando os faróis da tia Janice iluminaram a
entrada da garagem e, um minuto depois, ela depositou duas
crianças exaustas à sua porta.
 24

Emerson

Audrey ainda estava cansada na manhã seguinte enquanto

Emerson os levava para a escola, mas Sam tagarelou no banco
de trás do fim de semana. — Fui na piscina de ondas e foi
incrível.
— Ele passou todo o seu tempo lá porque estava com muito
medo de descer o grande escorregador conosco — acrescentou
Audrey em um tom exasperado.
Sam murmurou. — Não foi.
— Foi muito — respondeu Audrey. Ah, foram trinta e seis
horas quietas enquanto durou.
— Pare de tirar sarro do seu irmão. Esses escorregadores
costumavam assustá-la também — disse Emerson em tom de
aviso, e Audrey ficou em silêncio enquanto Sam estendia a
língua para obter a última palavra.
Mas a discussão deles não foi suficiente para amenizar o
humor dele. Seu fim de semana tinha sido bem fodidamente
incrível também. Depois de colocar as crianças na cama, ele
quase pediu a Rhys para dormir com ele, mas ele finalmente
decidiu contra isso. Os dois provavelmente precisavam de
espaço para considerar o que havia acontecido entre eles. Além
disso, ele estava pronto para arriscar as crianças sabendo e
sendo confundidas? Bem, pelo menos Sam.
 Rhys tinha sido tão gentil e paciente - e muito gostoso -
enquanto Emerson se atrapalhava em sua primeira vez com
um homem. Ele não o fez se sentir um amador, apenas sexy e
merecedor enquanto incendiava seu corpo. Emerson
definitivamente precisava de mais disso, mais dele. Mas ele
estaria mentindo se não admitisse que quase queria Rhys
demais, e isso o assustou.
Sam saiu do carro primeiro, mas Audrey ficou sentada com
a mão na maçaneta da porta. Foi outro longo momento antes
que ele notasse que ela estava tremendo. — Audrey, o que...
— Sinto muito, eu disse a ele — disse ela às pressas. —
Espero que você não me odeie.
— Querida, eu nunca poderia te odiar. — O coração de
Emerson estava batendo forte porque ele sabia o que estava
por vir; era o que ele temia, mas esperava que estivesse errado.
— Agora explique o que você quer dizer.
— Sobre o beijo — ela murmurou, mantendo o olhar fixo no
chão, onde sua mochila estava alojada entre os joelhos. — Eu
estava chateada com você e Neil saindo, e eu queria que fosse...
— Quando foi isso? — Ele implorou, tentando parecer
normal em vez de entrar em pânico e chateado. — Quando
você contou a ele?
— Depois que você saiu para o jogo.
O cérebro de Emerson cambaleou com fotos do fim de
semana. Como Rhys saiu com um amigo naquela noite e
depois foi para o quarto de Emerson... e o resto foi história.
 — Oh meu Deus, você não sabia? — Ela parecia magoada,
com os olhos cheios de lágrimas. — Mas você disse que estava
tudo ótimo. E Rhys disse que tudo ficaria bem.
Emerson estendeu a mão trêmula, sabendo que agora era a
hora de mudar para o modo responsável dos pais antes que ela
se tornasse histérica. Ele podia engolir sua náusea até levá-la
ao prédio. Ela era apenas uma criança e não precisava da
culpa ou pressão sobre seus ombros, mas maldição, se ela não
tivesse acabado de abalar o mundo dele.
— Está bem. — Ele se fez dizer as palavras com uma voz
tensa enquanto ela se jogava nos braços dele e enfiava o rosto
no ombro dele.
— Eu sinto muito. Eu só queria que você tivesse uma
chance. — Ela parecia destruída.
— Não era justo pedir que você mantivesse um segredo. É
totalmente minha culpa. — Emerson apertou-a com mais
força, mais ainda para manter os pedaços de si mesmo juntos.
— Eu só estava tentando lhe dar tempo. Mas talvez essa não
tenha sido a melhor ideia.
Hora de se lembrar por conta própria ou de chegar à mesma
conclusão.
Mas não foi o que aconteceu? Obviamente não.
Ele só veio ao seu quarto depois que Audrey disse a ele.
Ainda assim, ele veio e obviamente o queria. Certo? Porra,
seu cérebro parecia estar em um passeio no parque de
diversões espasmódico. Ele poderia confiar em seus próprios
instintos? De repente, ele não tinha tanta certeza.
 — Tudo vai ficar bem? — Ela perguntou com uma voz tão
sincera que um nó se formou em sua garganta.
— Claro. Rhys sempre estará em nossas vidas — ele
respondeu, tentando parecer esperançoso e mais parental,
mas provavelmente falhando miseravelmente. — Ele faz parte
da nossa família e sempre será meu melhor amigo.
— Realmente? — Ela recostou-se e enxugou os olhos,
parecendo aliviada. Ele não tinha certeza se era porque ela não
estava com problemas ou porque ele prometeu que Rhys
estaria por perto. Ela não precisava de mais perdas em sua
vida.
— Que tal se preocupar com suas próprias coisas e deixar
Rhys e eu resolvermos por nós mesmos, ok?
— É um acordo — disse ela distraidamente, enquanto
acenava para uma criança na calçada, com o rosto corado de
rosa.
— Kevin? — Ele perguntou, tentando manter a voz calma.
Porra, ele quase se esqueceu da paixão dela.
Ela deu de ombros, já se fechando de qualquer pergunta
intrusiva. — Tenho que ir.
Então ela saiu do carro, deixando-o percorrer a destruição
da bomba que acabara de lançar.
Ele chegou ao trabalho sem se lembrar de como chegou lá,
estava tão preocupado.
Felizmente, ele foi capaz de mergulhar em sua carga de
trabalho matinal e perdeu a noção do tempo até Neil de repente
ficar parado perto de sua mesa, segurando uma sacola de sua
lanchonete favorita. — Eu tenho um rolo de lagosta com o seu
nome.
— Você é um salva-vidas. — Ele se afastou da mesa e
aceitou a oferta de Neil quando se sentou na cadeira em frente
à mesa e abriu a sacola. — Por minha conta na próxima vez.
— Não se preocupe. — Ele entregou o sanduíche, olhando-
o cautelosamente. — Você está bem? Ainda tem muita coisa
em mente?
Ele suspirou quando abriu o refrigerante que estava intocado
em sua mesa. Honestamente, ele não sabia por que Neil estava
lá com ele. — Desculpe se eu tenho sido um amigo de merda.
— Não, está tudo bem. Mas estou aqui se você quiser
conversar.
— Obrigado. Apenas... coisas em casa... — E então ele não
conseguiu mais se conter. Ele não tinha outro adulto em quem
confiar, além de Rhys. E Rhys estava praticamente fora de
questão até Emerson colocar seus pensamentos em melhor
ordem. — Antes do acidente do meu amigo, nós...
Neil levantou uma sobrancelha. — Tiveram uma coisa?
— Deus não. — Ele baixou a cabeça quando o calor explodiu
em suas bochechas. Ele estava essencialmente saindo com seu
amigo, que obviamente já tinha um pressentimento. — Eu
estava apenas descobrindo minha própria sexualidade...
— Você quer dizer que não é hétero? — Neil sorriu quando
Emerson foi inundado com alívio. Quem sabia que seria tão
bom tirar alguma porcaria do peito. Sem dúvida, ele segurou
as coisas com muita força. Por que não compartilhar a carga
com alguém que estava disposto a ouvir e estava agindo como
um amigo de verdade?
— Eu acho que provavelmente sou demi?
— Ah. — Ele mordeu um pedaço do sanduíche de peru. —
Isso realmente faz muito sentido.
Ele mordeu um suspiro. — Sim? — Como isso foi possível
quando ele não conseguiu descobrir por si mesmo por tanto
tempo? Mas Neil sempre foi bem-lido e bastante esperto em
várias coisas. Ele era uma pessoa realmente interessante se
Emerson aprendesse a apreciá-lo como amigo.
— Parece que você se apaixonou pelo seu melhor amigo. —
Neil deu de ombros, como se fosse a coisa mais simples do
mundo. — E se eu tivesse que adivinhar... não importa. Eu
não quero ultrapassar.
Emerson limpou a boca com um guardanapo. — Não, vá em
frente. Eu gostaria da sua opinião.
— Ok... bem, eu estou me perguntando se algo aconteceu
antes do acidente que talvez... — Ele estremeceu. — Ele não
consegue se lembrar agora?
A boca de Emerson se abriu. Ele se sentiu tão transparente.
E tão visto. — Porra, você é bom nisso.
Neil riu. — Talvez eu devesse entrar em psicologia?
Emerson fez um gesto com a mão. — Ou trabalho de
detetive.
Porra, era bom rir. Seu intestino não parecia tão vazio.
 — Então, qual é o problema, além do óbvio? — Neil
perguntou quando ele enrolou sua embalagem e atirou na lata
de lixo perto da mesa.
— Foi um grande negócio depois de sermos amigos por tanto
tempo e vivermos do outro lado da rua durante toda a nossa
vida. Nós nos beijamos, e então ele fugiu de mim depois que
Audrey apareceu, e nunca tivemos a chance de conversar
sobre o que tudo isso significava. Tudo o que sei é que ele
enlouqueceu e foi embora, e não posso deixar de me perguntar
se ele escapou de mim porque não sentia o mesmo. — A agonia
o atravessou, mas ele continuou. — E quando ele acordou do
acidente e eu percebi que ele não tinha lembrança daquela
noite, que ele olhou para mim como normalmente fazia, como
amigo... — Ele parou de falar, sacudindo a memória da cabeça,
mesmo que isso ainda fizesse seu coração palpitar.
— Ah. Tão doloroso. — Os olhos de Neil mantiveram empatia
quando ele estendeu a mão para acariciar sua mão. — Eu
sinto muito.
— Obrigado. Foi uma situação totalmente de merda. — Ele
respirou, confiante de que como lidara com as notícias foi o
melhor. — Então, eu apenas me concentrei em ele ficar bom e
não sobrecarregá-lo com muitos detalhes porque era difícil
para ele - difícil perder um ano inteiro da sua vida.
Neil assentiu. — Então você o levou enquanto ele se
recuperava. Então o ajudou novamente quando o raio atingiu
sua árvore.
 — Exatamente. O que qualquer amigo faria. — Ele
estremeceu. — Tê-lo por perto o tempo todo foi bastante
emocionante no começo. Mas eu não teria de outro jeito.
Ele finalmente admitiu e, porra, o alívio era como levantar
um cobertor pesado de seus ombros. E então ele disse a Neil o
cerne do problema, exatamente o que era bonito e horrível ao
mesmo tempo. — Então algo aconteceu entre nós neste fim de
semana.
Neil deu um sorrisinho triste, e Emerson não queria
imaginar o que aquilo significava. Isso o fez questionar se era
uma boa ideia contar a ele. Afinal, ele havia acabado de passar
um tempo com Neil naquele fim de semana também, e pensou
que eles haviam chegado a um entendimento.
Ele estava feliz por Neil não insistir em detalhes - isso teria
tornado as coisas mais estranhas - e, em vez disso, respeitava
sua privacidade lendo nas entrelinhas. — Isso foi bom, certo?
— Foi, até...
As sobrancelhas dele se uniram. — Até?
— Até eu descobrir que Audrey disse a ele que nós... você
sabe. — Ele balançou a cabeça, não querendo recriar todos os
detalhes.
— E agora você não sabe o que é real? Ou como ele
realmente se sente por causa de todos os assuntos
inacabados? Mais ou menos como, o que veio primeiro, a
galinha ou o ovo?
Os sentimentos ou a recontagem dos sentimentos? Uau. Sim,
talvez isso.
 Emerson assentiu fracamente. — Você é muito bom nessa
coisa de amigo.
— Obrigado. — Neil se inclinou para frente com uma
expressão séria. — A verdadeira questão é: isso importa como
tudo aconteceu?
— Talvez não deva, mas absolutamente faz para mim. Eu
não quero... tem havido muita... — Merda que deu errado na
minha vida. Ele sentiu um ponto afiado no peito. — E se Rhys
esteve comigo neste fim de semana porque era familiar -
porque eu sou familiar? Ou se ele acabar pirando como antes?
— Ele enrolou a mão em um punho para combinar com a do
estômago. — Não posso perdê-lo novamente. Eu
simplesmente... não posso.
Porra, ele tinha acabado de confessar isso em voz alta? Neil
provavelmente pensou que ele estava sendo excessivamente
dramático, mas quando olhou para cima, os olhos de Neil
tinham uma emoção diferente - compaixão e uma pitada de
tristeza. Talvez ele entendesse muito bem sobre a perda de
alguém e, assim que Emerson pensasse direito novamente, ele
retribuiria o favor e também ouviria se Neil precisasse dele.
Porque era isso que os amigos faziam. E ele poderia usar todos
os amigos que conseguisse.
— Então você deve dedicar o tempo necessário para
trabalhar com suas emoções. — Os lábios de Neil se ergueram
em um sorriso tranquilizador. — Você deu a ele tempo. Você
também merece um pouco.
— Porra, obrigado.
 — Mas então fale com ele e veja se você consegue expressar
o que está passando. Mesmo que isso signifique que tudo o que
você tem medo se torne realidade. Você pode encarar isso, e eu
estarei aqui se precisar conversar.
Ele quase abraçou Neil, mas isso teria sido estranho, então,
em vez disso, ele bateu no ombro dele e voltou ao trabalho.

***

Naquela noite, ele tentou agir normalmente, principalmente

por causa de Audrey, mas ele sabia que Rhys sabia que algo
estava acontecendo. Ele podia sentir seu olhar nele durante
todo o jantar - que era uma ordem do restaurante chinês
favorito deles, graças a Deus - e, embora ele quisesse sorrir
para avisar que não havia uma tempestade se formando dentro
dele, ele não conseguiu fazer nada. Ele estava inquieto,
chateado e confuso, e não conseguia evitar a sensação de que
o que haviam compartilhado havia sido contaminado de
alguma forma, então ficou mais quieto que o normal. Quando
Emerson mandou as crianças para a cama, Rhys já estava
esperando por ele na cozinha, os cotovelos apoiados no balcão.
— Tendo dúvidas? Sobre o que fizemos? — Rhys parecia tão
perdido e abandonado que Emerson queria puxá-lo em seus
braços e sufocar seu rosto com beijos.
Mas então a raiva acendeu dentro dele, e ele agarrou a
bancada, tentando se segurar. — Quando você estava indo me
dizer? — Ele se entregou, olhando de relance para o andar de
cima.
 — Sobre Audrey? — Rhys perguntou, e Emerson assentiu,
os nós dos dedos ficando brancos. — Porra, eu não sei. Talvez
à noite? Eu estava apenas... eu sabia que isso iria acontecer,
que você pensaria demais nas coisas, e eu... droga. Este fim de
semana foi tão...
Surpreendente? Inacreditável? O melhor que ele já teve?
— Este fim de semana foi algum tipo de experimento para
ver se sua memória retornaria? Ou talvez você ficou comigo
porque se sente seguro?
— Você está brincando comigo agora? — Rhys parecia ter
sido atingido no rosto, suas bochechas cortadas com cores, e
Emerson imediatamente sentiu a culpa tentando invadir sua
miséria ofuscante.
— Abaixe sua voz — Emerson sussurrou, esperando que a
conversa deles não fosse além do barulho da música natural
de Sam, que ele costumava dormir toda noite. Mas mesmo o
som do riacho murmurante não podia aliviar os nervos de
Emerson hoje à noite.
— Então Audrey não ficará chateada, de novo? — Rhys
mordeu. — Por que diabos você não me disse?
Seu pulso bateu contra a garganta. — Porque a equipe do
hospital disse para não sobrecarregar você com lembranças, e
foi exatamente isso que você estava depois - sobrecarregado.
Rhys apontou um dedo acusador. — Essa é uma desculpa
de merda.
— Tudo bem. — Ele começou a andar pela cozinha, a mão
puxando os cabelos em frustração. — É pelo jeito que
aconteceu entre nós - antes do acidente - era tão natural e... e
incrível, e então Audrey entrou em contato conosco e foi como
se você tivesse saído e entrado em pânico, ou inferno, eu nem
sequer sei... mas você fugiu de mim. Saiu correndo pela porta
e não tive notícias suas no dia seguinte ou no dia seguinte.
Os olhos de Rhys se arregalaram. — Em...
— E então você foi escalar, e nos veríamos pela primeira vez
naquele fim de semana, mas então o acidente aconteceu. E
quando você acordou e não se lembrava do que aconteceu
entre nós, eu fiquei arrasado. — Todas as suas emoções
entupiram sua garganta de uma só vez, e ele quase perdeu.
Quase caiu em prantos. Admitir a Neil mais cedo e agora a
Rhys o estava colocando através do espremedor. — E eu fiquei
tão aterrorizado que você de repente percebeu que não quer
nada disso de novo. Ou que talvez o que aconteceu entre nós
tenha sido algum tipo de sentimento fabricado. Talvez porque
eu sou familiar agora quando sua vida virou de cabeça para
baixo.
— Você acha que meus sentimentos são de alguma forma
artificial por causa de quão estragado minha memória está? —
Rhys deu um passo em sua direção, mas Emerson não
conseguiu lidar com a proximidade, não naquele momento,
então ele se encolheu contra a geladeira. O rosto de Rhys caiu,
mas ele ficou parado, a uma distância segura dele. — Você
não sabia dizer o quanto eu queria você?
— Eu não sei, porra? Foi só depois que Audrey contou o que
aconteceu que você me beijou de novo.
 — Novamente? — Seus olhos fixaram Emerson no lugar. —
Eu iniciei o beijo da última vez também?
— Sim. — Ele baixou a cabeça. Ele era absolutamente o
merda nesse cenário, não era? Sempre cauteloso, inseguro e
com medo de tudo ser fodido. Exceto quando se tratava de seus
sentimentos sobre seu melhor amigo.
Eles se entreolharam através do espaço entre eles, que
parecia um grande abismo que não podia ser superado. Pelo
menos ainda não.
— Eu não aguentaria se eu perder... — Você. Eu não posso
te perder. Você não entende, Rhys? Emerson fez uma pausa e
respirou. — Eu só preciso de um pouco de espaço agora e...
tempo.
— Certo. Bem. — Os lábios de Rhys se curvaram como se
ele estivesse prestes a dizer outra coisa. Talvez um eco de
argumentos passados que eles tiveram sobre Emerson ser
muito tenso ou super teimoso. — Tire toda a porra do tempo
que você precisa.
Ele passou por ele em direção à porta da frente. Assim como
da última vez, ele iria fodidamente o abandonar. E o que? Ir
dormir no sofá dele do outro lado da rua? Ou ligar para um
amigo para encontrá-lo para tomar uma cerveja?
Emerson prendeu a respiração enquanto observava Rhys
apertar a maçaneta da porta e depois ficar perfeitamente
imóvel, como se talvez tudo tivesse clicado no lugar para ele
também. Que ele iria embora. Novamente. Rhys apoiou a
cabeça na porta, respirando pesadamente, antes de se virar e
seguir na direção oposta, para o quarto.
Emerson ficou imóvel por mais um longo minuto, e de
alguma forma o silêncio acentuou o medo. Ele estava tão fodido
na cabeça.
Parte dele esperava que Rhys voltasse e lhe desse um pedaço
de sua mente, convencendo-o de que estava errado. Em vez
disso, ele deu a ele exatamente o que ele havia pedido. O
espaço dele.
Então Emerson caminhou subindo as escadas para o quarto
e deixou as lágrimas caírem contra o travesseiro até que ele se
exauriu o suficiente para cair em um sono inquieto.
 25

Rhys

— Tenha uma boa noite. — Rhys sorriu quando atendeu seu

último cliente, sentindo, talvez pela primeira vez, como se
tivesse sido um dia produtivo. Ele estava se familiarizando com
a mercadoria, às vezes aparecendo cedo para se familiarizar
com as vitrines de vendas espalhadas pelo chão. Seu esforço
extra o ajudou a ajudar melhor os clientes, que era a única
coisa que ele tinha para ele antes do acidente. Ele tinha
frequentadores regulares que o procuravam, e outros
funcionários o consideravam um especialista em certas coisas,
como os tênis perfeitos para caminhadas ou equipamento de
snowboard.
O que o lembrou.
Ele caminhou até a parede grande com todos os tênis e
botas, categorizados pelo esporte, imaginando se Emerson se
importaria se comprasse sapatos para Audrey, ou pelo menos
um par melhor para caminhar. Eles saíam todas as noites
quando o tempo se prolongava e planejavam fazer algumas
trilhas no parque, já que o auge da temporada de outono
estava chegando.
Exceto que tinha sido uma semana embaraçosa com
Emerson enquanto eles andavam na ponta dos pés desde a
conversa. Ele era todo estoico e teimoso como o inferno, e Rhys
entendeu - Emerson estava magoado e confuso, mas
principalmente assustado. Se ele sabia uma coisa sobre seu
melhor amigo, porém, era que ele sempre precisava trabalhar
com as coisas em sua própria linha do tempo.
Mas Rhys também estava chateado. E frustrado como uma
merda. Acima de tudo, ele sentia falta dele. Porra doía por ele.
Ele não sabia quando - se - Emerson viria por aí ou o deixaria
tocá-lo novamente de maneira íntima, para que todos ficassem
melhor quando a remodelação do banheiro finalmente
terminasse em algumas semanas, e ele pudesse se mudar do
outro lado da rua, e as coisas poderiam voltar há como sempre
foram.
Ele supôs que poderia ter voltado agora só por princípio e
dormido no sofá. Era o que ele havia planejado na noite da
discussão até perceber que era exatamente o que Emerson
disse que havia feito antes. A coisa o matou. E ele não poderia
fazer isso de novo.
Ele o abandonou? Como isso foi possível? Ele ficou
impressionado ou Emerson tirou conclusões precipitadas?
Porque ele não podia imaginar não sentir por seu melhor
amigo o que ele sentia agora. De jeito nenhum.
Ele mentiria se não admitisse que ficou parado porque havia
uma parte dele que esperava que Emerson o procurasse para
que eles pudessem chegar a algum tipo de entendimento.
Não que Emerson o estivesse ignorando - bem,
principalmente. Como qualquer pai habilidoso, ele era bom em
fingir que tudo estava legal na frente das crianças. Mas se eles
acabassem lado a lado no sofá durante um filme, coxas
roçando, com Emerson tremendo? Pelo menos ele sabia que
Emerson ainda era afetado por ele, e isso era suficiente para
fazê-lo ficar. Além disso, ele não estava pronto para se adaptar
novamente à solidão do outro lado da rua, algo que costumava
encobrir com conexões, trabalho e muitos planos depois que
sua mãe havia deixado o estado. E funcionou bem. Até que
não. Ele costumava imaginar fazer parte da família Rose
quando era criança, então esse gostinho de futuro com eles
certamente o destruiria.
Ele esfregou as têmporas, sentindo uma daquelas dores de
cabeça chegando, do tipo que o deixava tonto e enjoado desde
o acidente. Era um efeito colateral com o qual ele poderia
conviver por um tempo, de acordo com a médica,
principalmente se ele se estendesse demais ou se sentisse mais
estressado. A respiração profunda e uma sala escura, junto
com um analgésico, pareciam ajudar as piores delas a passar.
— Você está indo para casa? — Jill perguntou quando se
aproximou da registradora para recuperar a garrafa de água
que havia deixado lá no início de seu turno. Ela era a pessoa
mais legal, honestamente, e a culpa que ele sentia irradiando
quando retornou ao trabalho se dissipou quando começaram
a conversar. O fato de ela se lembrar de subir com ele naquele
dia e ter visto o acidente de perto e pessoal a deixava
desconfortável, ela admitiu, mas sempre recebia bem as
perguntas que ele tinha.
 Onde costumávamos escalar? Quais foram as condições
naquela manhã? Ela era uma verdadeira lutadora com as
perguntas dele, e ele podia ver por que eles se tornaram
amigos. Ela também era gentil e extremamente paciente com
ele no que dizia respeito ao novo sistema de computador - bem,
novo para ele - pelo qual ele era eternamente grato.
— Sim. Tenha uma boa noite. — Respondeu ele, virando-se
para a saída e depois parando, lembrando-se de outra
pergunta que ele tinha para ela. Não havia clientes na fila,
então talvez ele pudesse pegar seu cérebro por mais um
minuto. — Na verdade, está tudo bem fazer outra pergunta
sobre... você sabe...?
Ela sorriu tristemente. — Claro.
Ele ergueu os ombros, determinado a juntar o máximo de
peças possível. — Eu estava preocupado naquela manhã?
Os olhos dela se arregalaram. — Rhys, você não deve se
machucar ab...
— Não, não é nada disso. — Ele fez um som frustrado. —
Isso ajuda a criar uma imagem para mim, porque, caso
contrário, tudo ficará em branco e também não ficará bem.
— Entendi. Hum, vamos ver...— Ela franziu o cenho. —
Talvez um pouco? Mas você parecia feliz. Como se sua vida
estivesse indo bem e, ooh, eu me lembro de outra coisa
também. Você precisava voltar no domingo porque disse que
era aniversário de Emerson e todos estavam comemorando.
Sua respiração ficou presa na garganta. Porra, o aniversário
de Emerson. Obviamente, ele nunca chegou a essa celebração.
Emerson tinha vinte e dois anos à sua frente, e então o inferno
explodiu.
Mas Jill disse que estava feliz. Eu estava feliz, Emerson. Você
ouviu isso? Talvez ele estivesse chocado, e sim, ele saiu
correndo quando Audrey entrou na sala. Talvez ele estivesse
aterrorizado e fez tudo errado, mas, porra, ele podia sentir em
sua alma que ele queria estar com Emerson, sempre iria querer
estar com ele.
— Obrigado.
— De nada — respondeu ela, e depois abriu e fechou a boca
algumas vezes, como se não tivesse certeza se deveria
perguntar alguma coisa. — Você sente falta?
— Escalar?
— Sim. — Ela mordeu o lábio. — Você faz isso há alguns
anos, então você tem outras memórias em que confiar, certo?
Ele assentiu. — Elas estão um pouco nubladas, no entanto.
Como se houvesse essa camada de medo cobrindo-as. — Mas
ele se lembrava de como era livre. E ele definitivamente sentia
falta desse sentimento.
— Faz sentido. Como se seu subconsciente estivesse lhe
dizendo algo.
— Deve ser. Não tenho muita certeza se posso fazê-lo
novamente, pelo menos não no futuro próximo — ele admitiu.
— Tipo, e se acontecer de novo?
— Eu acho que entendo. Mas ei, vá com calma por
enquanto. — Ela deu um tapinha no ombro dele. — Afinal,
você tem o resto da sua vida.
 Ele tinha, não tinha?
Além disso, havia outras coisas pelas quais ele estava
ansioso, como futuras caminhadas pela natureza e
caminhadas com Audrey. E era a primeira noite clara em
alguns dias. Se ao menos sua dor de cabeça desaparecesse.
— Espere um pouco, Rhys — disse Martin, assim que ele
empurrou a porta de saída. Ele estava carregando um panfleto
e o empurrou em sua direção. — Eu me perguntei se você
estaria interessado neste novo grupo de aventura ao ar livre.
Seu pulso palpitava. Ele certamente não queria decepcionar
seu chefe. — Não tenho certeza se estou disposto a escalar
algum...
— Não é escalada. — Ele apontou para o folheto. — É um
novo grupo de caminhadas, para adolescentes.
Adolescentes? Essa foi a primeira vez.
— Eles vestem suas camisas Flying High e se encontram em
uma das trilhas da natureza todo domingo de manhã. Você é
incrível com essa faixa etária.
Ele era? Foi como uma sacudida em seu sistema,
despertando uma parte de si há muito esquecida. Ele até fez
uma demonstração interna de escalada na parede para alguns
jovens entusiastas antes.
— Parece divertido. Obrigado por pensar em mim.
Enquanto dirigia para casa, seu estômago estava inquieto,
como sempre acontecia antes de ver Emerson. Mas costumava
ser preenchido com borboletas batendo suas asas coloridas, e
ultimamente eram apenas mariposas monocromáticas
inseguras do que estava por vir. Um ombro frio ou um sorriso
raro.
Emerson fez o jantar com Audrey - a receita de frango que
ele lhes mostrara semanas atrás. Emerson ouviu sem
expressão enquanto Sam conversava com ele sobre a escola e
um artigo sobre mudanças climáticas que ele leu sobre
emissões de carbono.
— Ei, Audrey — disse Rhys, puxando o folheto do bolso e
colocando-o sobre a mesa. — Acha que você estaria
interessada nisso comigo?
— O que é isso? — Ela perguntou, colocando um prato de
brócolis no centro.
Rhys esfaqueou um pedaço de frango com o garfo. — Um
grupo de caminhadas para adolescentes.
Os olhos dela brilharam com entusiasmo. — Posso, Em?
— Claro que você pode. — Emerson pegou o folheto do outro
lado da mesa e Rhys deu uma desculpa para estudar seu
amigo enquanto o lia. Ele parecia incrível como sempre,
embora um pouco cansado, se as sombras sob seus olhos eram
alguma indicação. — Parece divertido.
Depois do jantar, Rhys implorou para sair da caminhada por
causa de sua dor de cabeça e se retirou cedo para a cama. Ele
podia dizer que estava na beirada dos lábios de Emerson
oferecer conselhos ou assistência, mas ele segurou a língua. E,
enquanto antes sua preocupação evidente fazia Rhys se sentir
um pouco impotente, agora ele praticamente implorava por
sua atenção total. — Boa noite.
 Ele não sabia quantas horas haviam se passado quando
tentou abrir os olhos e gemeu. A luz da lua filtrando através
das cortinas era quase ofuscante, o bipe de uma buzina do
carro lá fora, muito alto, e sua cabeça parecia pesar uma
tonelada.
Todas as cores da sala pareciam se misturar em um halo
vívido de luz quando a dor cortou suas têmporas. Solavancos
frios como pingentes de gelo afiados atingiam cada centímetro
quadrado de seu corpo enquanto ele tremia. Ele gemeu, suas
mãos trêmulas agarrando seu estômago enquanto ele arfava
sobre o lado da cama.
— Ei, está tudo bem. — Mãos quentes seguravam seus
ombros, e então ele sentiu um pulso quente na testa. Ele
estava sonhando? — Você não está com febre, então deve ser
outra dor de cabeça.
— Emerson? — Rhys olhou de soslaio para o amigo, que
parecia confuso nas bordas, brilhante no centro.
— Eu ouvi você gritar por mim — respondeu Emerson. Ele
tinha? Porra, se não parecesse que havia uma bigorna em sua
cabeça, ele poderia estar envergonhado. Em vez disso, ele
estava apenas aliviado por não estar sozinho. — Eu estava
assistindo televisão. Achei que eu precisava ficar perto, só por
precaução.
— Porra. Obrigado — ele murmurou. — É ruim hoje à noite.
— Se ainda estiver lá de manhã, ligaremos para o médico.
— Emerson o fez se sentar um pouco para tomar um remédio
para dor e um pouco de água, depois o colocou de volta e
sentou-se ao lado da cama, esfregando a testa de Rhys. Era o
sentimento mais incrível ser tratado por ele, apesar de tudo o
que aconteceu entre eles - ou não.
Enquanto entrava e saía do sono, ele podia jurar que ouviu
Emerson sussurrando para si mesmo: — Porra, Rhys. Eu
também não quero te perder.
A coisa que ele não pôde dizer durante a discussão. Talvez
porque fosse muito cru e vulnerável.
E foi aí que ele temeu que a mente de Emerson já estivesse
decidida. Que ele só poderia ser amigo de Rhys. Aconteceu que
ambos estavam com medo, mas de coisas diferentes. Rhys
estava com medo de perder mais de si mesmo, e Emerson
estava com medo de perder outra pessoa importante em sua
vida. Ele nunca havia superado a perda devastadora de seus
pais e havia uma boa chance de ele não querer desmontar mais
pedaços de seu coração.
Ele tinha sido tão forte, pegando os pedaços de si mesmo e
juntando-os novamente para criar uma vida. Emerson era uma
pessoa cautelosa e complicada, e quando calculasse os riscos
com Rhys, ele poderia reduzir suas perdas em vez de apostar
na chance de mais desgosto. E a ideia de ficar sem ele fez o
intestino de Rhys se agitar ainda mais.

***

O som de pássaros cantando despertou Rhys pela manhã, e

um sorriso estendeu seus lábios quando ele percebeu que a
dor de cabeça empolgante se foi. Obrigado, porra.
 Quando ele se virou, apenas para ver a forma amassada do
amigo em uma cadeira do outro lado da sala, seu pulso
acelerou. — Emerson.
Ele ficou em seu quarto apenas para vigiá-lo? Puta merda.
— Você está bem? — Emerson se arrastou, limpando os
olhos.
— Sim, eu estou bem.
— Impressionante. — Sua voz era áspera quando ele se
levantou, esticou-se e dirigiu-se para a porta.
— Por que você ficou? — Rhys perguntou, seu coração
batendo duas vezes.
Emerson agarrou a maçaneta da porta. — Porque você é da
família.
Esse foi o momento exato em que Rhys soube que nenhuma
outra pessoa jamais se compararia.
 26

Emerson

Era sábado de manhã, e Emerson estava cozinhando

panquecas a pedido de Audrey. Foi uma das únicas refeições
que ele fazia que ela apreciou, mas ele estava melhorando por
toda parte, com a ajuda de Rhys, era claro. Se eles tinham
alguma coisa, era isso - a amizade deles - e ficaria mais fácil
desde que eles concordassem em não se afastar depois que ele
voltasse para casa.
Mas a tensão o estava matando, e tudo era culpa dele. Ele
simplesmente não podia deixar de pensar que Rhys poderia
acordar um dia e se arrepender de como eles haviam passado
dos limites entre amigos e amantes - especialmente quando ele
voltou à sua vida sem a família Rose constantemente em seu
rosto - e então Emerson ia ser ainda mais esmagado.
Ele estava com muito medo de admitir que queria tanto Rhys
que iria até os confins da terra para cuidar dele, mas ainda o
mantinha à distância para proteger seu próprio coração, e ele
não sabia como parar, como derrubar seus próprios muros e
finalmente chegar até ele. Houve tantas vezes que ele queria ir
com ele à noite e se envolver em seus braços e mergulhar em
seu calor. Especialmente naquela noite em que ele o chamou,
e Emerson o encontrou suado e infeliz por causa de uma
daquelas dores de cabeça pós-traumáticas que a médica
advertira que poderia acontecer no ano seguinte a um
ferimento na cabeça.
Ele não sofria de uma desde então, mas Emerson observou-
o atentamente, apenas por precaução. Se havia algo que
aquela noite o lembrou, foi o quão perto ele estava de perdê-lo,
e qualquer indício de Rhys sofrendo novamente não se dava
bem com ele.
Por parte de Rhys, ele se mantinha ocupado com
caminhadas no trabalho e à noite, que a médica também
recomendara, e o relacionamento fácil que ele desenvolveu com
Audrey encheu Emerson de satisfação. Ele sabia que iria se
arrepender do dia em que Rhys desocupar aquele quarto -
lamentar até os ossos. Se ele não fizesse algo sobre isso, ele
nunca poderia se perdoar. Mas ele simplesmente não
conseguia preencher essa lacuna. Ainda não. O medo
provavelmente o dominaria por outro dia.
— Rhys! — Sam gritou da marquise e veio correndo, os
braços agitando. — Está na hora!
— O que no mundo? — Emerson perguntou quando Rhys
dobrou a esquina do seu quarto.
Mas Rhys entendeu imediatamente, o que só fez Emerson
apreciá-lo mais. — As borboletas?
— Sim!
Naquela semana, durante o jantar, eles discutiram o quão
perto as lagartas estavam de sua transformação e o que fariam
quando a metamorfose estivesse completa. A decisão foi de
Rhys, assim como as joaninhas foram de Sam.
 Emerson não ficou surpreso que Rhys quisesse voltar para
Hawkeye Hill e libertá-las para a natureza. Era a metáfora
perfeita para Rhys, e possivelmente outra oportunidade para
ele conseguir um fechamento. Ele era tão corajoso de maneiras
que Emerson nunca poderia ser.
— Podemos ir? Por favor? — Sam apontou para a marquise.
— Elas estão todos esvoaçando à espera de serem libertadas!
Rhys lançou um olhar interrogativo para Emerson - uma das
únicas vezes em que Rhys o prendeu em seu olhar desde que
o vigiara naquela noite. Seus olhos disseram: — Não se
preocupe, se você não quiser ir. — Mas foda-se se Emerson iria
perder. Parecia importante.
— Alguém coma essa pilha de panquecas para que
possamos pegar a estrada.
Os olhos de Rhys se suavizaram brevemente antes que ele se
virasse.
Depois de se encherem de café da manhã, embalaram o carro
com Emerson ao volante e Sam segurando o habitat no banco
de trás.
— Vocês ficarão surpresas que existe um mundo inteiro lá
fora — disse Sam às borboletas, e Emerson engoliu o nó na
garganta. As palavras de Sam pareciam encapsular muito bem
os sentimentos de Emerson sobre Rhys deixando o ninho da
família Rose, por assim dizer.
Era um belo passeio até o parque nacional com as folhas que
mudavam e, como outros pareciam ter a mesma ideia, a
entrada do parque estava lotada. Portanto, foi um alívio se
afastar dos pontos populares, em direção ao mais isolado
Hawkeye Hill, o que era impressionante por si só. O penhasco
majestoso contra o pano de fundo de folhas douradas e
alaranjadas era de tirar o fôlego. Eles estacionaram, depois
caminharam em direção ao caminho que levava ao seu destino,
Sam ainda arrulhando para as borboletas, que sem dúvida
estavam ansiosas para abrir as asas. Elas eram bonitas, e
Emerson quase ficaria triste em vê-las partir, mas ele se
sentiria culpado por mantê-las presas.
Foda-se suas metáforas estúpidas.
Rhys observou friamente dois alpinistas se aproximando na
base da formação rochosa, quase como se a uma distância
segura, não apenas do chão, mas também em sua mente.
Emerson observou que ele parecia mais calmo nesta viagem,
quase resignado com a realidade de que suas memórias nunca
poderiam retornar. Ele também não parecia tão em pânico
quando olhou para o cume e recuou, possivelmente fazendo as
pazes consigo mesmo. Desta vez, Emerson não se atreveu a
perguntar se ele se lembrava de algo. Isso apenas o tornaria
um hipócrita.
Quando encontraram um local mais isolado, Rhys ajudou
Audrey e Sam a subir em uma pedra maior e, em seguida, da
rocha mais baixa, Emerson entregou a Sam a rede que envolvia
as borboletas.
— Está pronto? — Sam perguntou em um tom solene, em
flagrante contraste com o que ele parecia naquela manhã.
Talvez ele quisesse se maravilhar com a beleza delas por um
pouco mais de tempo também.
— Espera. — A voz de Audrey era reverente. — Acho que
Rhys deveria fazer um pedido.
Rhys arqueou uma sobrancelha, um sorriso arregalando os
lábios.
— O que? As borboletas eram para o seu aniversário, então
só faz sentido que você faça outro.
— Certo, tudo bem. — Rhys fez um gesto para Sam em
busca do habitat. Ele olhou para dentro das criaturas voadoras
enquanto fazia um desejo silencioso, despertando a
curiosidade de Emerson. Mas ele não tinha o direito de
perguntar. — Olá, pequenas borboletas, você é um
caleidoscópio de cores. Entendeu?
Emerson riu, e quando Rhys voltou seu sorriso
deslumbrante para ele, era como se a terra tivesse se movida
sob seus pés. Pequenos pontinhos de consciência cobriram
sua pele enquanto observava Rhys abrir o zíper.
— Bem-vindas à sua nova casa — disse ele, enquanto
observavam as borboletas saírem do recinto uma a uma e
voavam em torno deles em ziguezague, depois sob o sol quente.
Sam esticou os braços para o céu, tentando tocar uma, mas
elas voaram fora de alcance.
— Podemos segui-las? — Ele perguntou animadamente,
apontando em direção a um bosque de árvores que levavam à
mesma vista panorâmica em que haviam caminhado na visita
anterior.
 — Eu vou com você — disse Audrey, pulando e ajudando o
irmão. Eles correram em direção ao caminho.
Emerson observou-os partir, certificando-se de que estavam
seguros, antes de se virar para Rhys. Sua respiração ficou
presa na garganta. Rhys estava na mesma posição sentado na
pedra, os olhos fechados, os cotovelos nos joelhos, o rosto
virado para o céu. O forte ângulo de sua mandíbula brilhava
ao sol, e seus cílios escuros se espalharam por suas
bochechas, criando a imagem de um Adonis em mármore.
Um conjunto duplo de monarcas tecia acima de sua cabeça
em uma exibição cruzada, e Emerson não conseguia tirar os
olhos dele. A percepção de que ele se apaixonara por seu
melhor amigo o atingiu como um golpe físico. Tão irresistível
que seus joelhos pareciam trêmulos. Rhys havia se tornado
uma parte essencial de sua vida, tão central quanto o próprio
ar que respirava. E ele não sabia o que diabos ele faria sem ele.
Ele deve ter feito um barulhinho na garganta porque os olhos
de Rhys se abriram, seu olhar se fixou nos de Emerson por um
longo e prolongado momento.
— O que? — Rhys murmurou.
— Nada. — Emerson quase tropeçou para trás, mas se
manteve firme. — Você parece tão... não importa.
— Por favor, Em. — Ele fez um som frustrado. — Eu não
aguento o silêncio entre nós. Apenas me diga o que você estava
pensando.
 Ele assentiu, engolindo em seco. — Eu estava indo dizer que
você estava deslumbrante sentado ali com o sol brilhando em
seus cílios. Pacífico também.
Rhys timidamente mordeu o lábio e novamente manteve o
olhar. Emerson sentiu como aquelas borboletas batendo
furiosamente as asas contra as laterais do estômago.
— Não tenho certeza de que pacífico é a palavra certa.
A culpa surgiu dentro de Emerson novamente. Ele assentiu
em entendimento.
— Talvez em paz com meus sentimentos o descreva melhor.
O estômago de Emerson palpitou em resposta. Era isso,
quando tudo ia para o inferno, e não haveria chance de
consertar seu coração dessa vez.
— O problema é que eu me arrisquei duas vezes. — Rhys
olhou diretamente para ele. — Fui eu quem te beijou primeiro.
Duas vezes seguidas.
Emerson assentiu entorpecido. — Você sempre foi mais
corajoso que...
— Não! — Ele mordeu, então respirou trêmulo. — Você foi
quem perdeu seus pais quando estava indo para a faculdade.
E você desistiu de tudo. Tudo isso. Para criar Audrey e Sam.
Isso é bravura.
Ele sentiu a picada de lágrimas atrás dos olhos. Ele apenas
fez o que achou certo. Ele não era mártir. — Houve muitas
vezes em que me ressenti de ter que criá-los. Até me ressenti
de você por ser tão livre.
 Rhys engoliu em seco, dando de ombros. — Definitivamente,
fiz coisas que outras pessoas apenas sonharam. Tudo isso —
ele apontou para Hawkeye Hill — estava no meu sangue.
Emerson olhou para o penhasco na sombra atrás dele. —
Você ainda está livre?
— Não sei. Talvez eu seja como aquelas borboletas. Tudo na
minha vida parece diferente, mudou, e eu fiquei com medo no
começo. Bravo. Mas cheguei a um acordo com isso porque
ganhei outras coisas que são muito mais importantes.
— Que outras coisas? — Emerson perguntou timidamente,
com medo de sua resposta.
— Família — Rhys respondeu com uma voz forte, mas
depois vacilou um pouco. — E mais clareza sobre o meu
melhor amigo.
Ele deu um passo à frente. — Rhys...
— A coisa é... — Rhys falou sobre Emerson, obviamente
tentando fazer um ponto, então Emerson ficou em silêncio. —
Eu me perguntei ao longo dos anos, mesmo quando pensei que
você era hétero. E definitivamente o fiz quando você estava
cuidando de mim, acredite ou não.
O pulso de Emerson palpitava contra a garganta.
— Então me atingiu do nada... eu nem percebi isso todo esse
tempo. — Rhys soltou um suspiro, quase como um suspiro. —
Eu estava lentamente me apaixonando por você... durante
todos os momentos maiores e menores de nossas vidas... e
todos os espaços intermediários.
 Puta merda. Emerson cruzou os braços com força, tentando
segurá-lo.
— Mesmo quando eu não pensei que tivesse uma chance
com você, eu já estava apaixonado por sua coragem, sua
determinação e seu coração. E então ter a oportunidade - duas
vezes - de agir sobre esses sentimentos? Isso é sorte. Para te
abraçar e te beijar. Para assistir você se entregar a mim? Isso
foi um presente.
Emerson mal podia respirar, seu corpo inteiro tremendo.
— Sempre foi você, Em, para mim. — Ele olhou diretamente
nos olhos de Emerson. — E talvez tenha levado meu acidente
para perceber. Talvez não. A vida às vezes é tão fodidamente
estranha.
Os lábios de Emerson se separaram, e as palavras - uma
litania inteira delas - ficaram entupidas em sua garganta
quando Rhys procurou seus olhos. Ele sentiu seu coração
começar a espanar, brilhando através das fendas, um brilho
suave irradiando das profundezas.
Rhys levantou-se, bateu nos joelhos e no assento da calça.
— E eu sei que você está gastando seu tempo, aparentemente
gastando muito. — Ele balançou a cabeça, murmurando a
palavra teimoso. — Eu sei que você está aterrorizado porque
eu saí naquela noite e você não sabe o porquê. Eu não acho
que foi pelas razões que você acredita, mas não vou discutir
isso com você. Ainda acho que chegaria à mesma conclusão
que agora. Então, eu estou pedindo que você, por favor, dê uma
chance a mim - a nós. Um salto de fé.
 O peito de Emerson se encheu de emoção, com o estômago
em queda livre, enquanto lágrimas escorriam pelo rosto e ele
tentava afastá-las com a palma da mão.
Mas ele não conseguia parar o ataque de sensações
avassaladoras que bombardeavam seu corpo de uma só vez.
Ele passou semanas duvidando, ansioso, dolorido, pelo cara
lindo em pé na frente dele, apenas para culminar neste
momento, e seu corpo respondeu derramando mais água.
Droga.
— Rhys, eu...
De repente, Sam estava gritando de excitação quando ele e
Audrey subiram no topo da pedra e voltaram ao seu espaço.
Pareceu estar lotado novamente, e Emerson deu um passo
para trás para poder respirar.
— Nós as seguimos o mais longe que pudemos, mas elas
subiram no dossel das árvores.
— Elas provavelmente encontraram outras como elas —
acrescentou Audrey.
— Bem, essas duas estão ficando para trás. Elas podem
precisar de ajuda para encontrar seus amigos. — Rhys fez um
gesto para os duas monarcas empoleirados em uma pedra
próxima, desacelerando o bater das asas como se estivesse
desfrutando da brisa quente.
— Ooh, talvez isso signifique alguma coisa! — Sam
exclamou, aproximando-se para estudá-las.
Audrey riu. — Como o quê?
 — Talvez seja um sinal. Mamãe e papai estão nos vigiando
ou algo assim. — Ele apontou para as criaturas como se suas
palavras não tivessem dado um golpe. — Algumas pessoas
acreditam nessas coisas.
Bem, porra. Isso foi o que aconteceu. Agora Emerson estava
furiosamente limpando os olhos.
Audrey pareceu magoada. — Em, está tudo... o que há de
errado?
Ele fechou os olhos, completamente sobrecarregado. —
Estou apenas sentindo algumas coisas.
Ela se aproximou e passou os braços em volta dele,
enterrando a cabeça no ombro dele. Então Sam se juntou,
passando os braços em volta da sua cintura por trás. Um
momento depois, ele se sentiu mais forte, com os braços
jogados ao redor de todos eles, e ele respirou aliviado,
derretendo na estrutura sólida de Rhys, sentindo tantas coisas
fodidas, mas principalmente como se estivesse em casa.
Eles permaneceram assim até que uma bolha de risada
surgiu dentro de Emerson, e ela se tornou contagiosa. Antes
que ele percebesse, eles estavam todos rindo, finalmente se
separando e juntando suas coisas. Quando ele fez contato
visual com Rhys, ele parecia luminoso, tão condenadamente
vivo, como se os raios de sol estivessem filtrando através dele.
Emerson teve vontade de beijá-lo, de provar um pouco
daquele brilho de seus lábios. Talvez isso irradiasse para ele
também e finalmente preenchesse seus espaços vazios com
paz.
 Quando eles saltaram da pedra, ele se virou para olhar uma
última vez, mas os dois visitantes coloridos já haviam sumido.
 27

Rhys

Eles demoraram a chegar em casa. Houve mais passeios pelo

parque, depois uma parada para o creme artesanal antes de
concordarem em almoçar tarde em um restaurante na beira da
estrada. E parecia... Porra, era tão bom, como se Rhys fazia
parte da família deles, mas em um sentido mais verdadeiro
agora.
Ele não sabia exatamente o que havia mudado, exceto que
liberar aquelas borboletas foi libertador - terapêutico, até -,
além de admitir seu sentimento para Emerson. E quando
Emerson chorou... Droga, essas lágrimas quase fizeram Rhys
começar a berrar também. E embora Emerson não tenha tido
a chance de dizer nada, Rhys sentiu-se em paz com sua
confissão, especialmente desde que toda vez que seus olhos se
encontravam, o rubor nas bochechas de Emerson se
aprofundava novamente. Isso foi o suficiente para manter o
ânimo dele por enquanto.
Porque mesmo que Emerson demorasse mais tempo, Rhys
sabia com certeza que ele ocupava um lugar essencial no
coração de Emerson. Sabia em seu intestino que eles
significavam algo um para o outro, algo profundamente
maldito.
 Ele lidaria com o ataque iminente de emoções mais tarde
naquela noite, e talvez duvidasse de sua intuição novamente
ou receasse estar errado. No momento, porém, havia pouco
tempo para pensar, porque as crianças estavam cheias de
energia, como se libertar as borboletas tivesse purificado elas
também.
Eles estavam tendo um dia divertido, e ele rolou com ele,
embora estivesse exausto ao anoitecer. Então, quando eles
começaram a adormecer durante um filme no sofá, e Emerson
os levou para a cama, ele pediu licença também para o seu
quarto.
No momento em que estava se acomodando na cama e
desligando os pensamentos barulhentos no ciclo de rotação de
seu cérebro, ele ouviu uma batida forte na porta, depois os pés
pisando dentro do quarto.
— Você está acordado? — Emerson perguntou com uma voz
trêmula.
— Sim. — Rhys estava deitado de lado, de costas para
Emerson, o que ajudou a disfarçar sua respiração.
— Posso... está tudo bem? — Ele sentiu o colchão mergulhar
e inalou bruscamente enquanto assentia.
Quando Emerson levantou as cobertas, depois deslizou atrás
de Rhys, ele quase choramingou alto.
Quando a mão de Emerson apoiou em seu quadril, sua boca
roçou no ouvido de Rhys, fazendo-o tremer. — Diga-me
novamente como nos apaixonamos?
Seu coração gaguejou. — Nós?
 — Uh-huh. Você e eu nos apaixonamos.
— Lentamente... — ele respondeu com uma voz rouca. —
Durante os momentos maiores e menores de nossas vidas...
— E todos os espaços intermediários — murmurou Emerson.
Houve um momento calmo e prolongado em que Rhys sentiu
as respirações duras de Emerson contra seu ombro.
— Eu não sei como fazer isso — sussurrou Emerson. —
Como não ter dúvidas ou não ter medo. Como se tudo apenas
vai desabar novamente. Mas toda vez que imagino que você
não está aqui, comigo - conosco - eu não consigo respirar. Eu
não quero... não posso...
Rhys se virou de costas para poder olhá-lo nos olhos. —
Você me pegou, Em. Sou seu. — Ele estendeu a mão para
levantar o queixo de Emerson com o polegar. — A questão é:
você é meu?
Emerson inclinou a cabeça, seu olhar intenso, sua boca
pairando uma respiração da de Rhys, e foi o tormento mais
delicioso. Emocionante e dilacerante, tudo de uma vez.
Para o amor da sua vida o ver, realmente vê-lo, assim como
você é.
E ainda o querer de qualquer maneira.
— Eu sempre fui seu — disse Emerson, e Rhys ficou sem
fôlego. — Eu estou apaixonado por você. E quero que fiquemos
juntos, mesmo se tropeçarmos no caminho.
Obrigado, porra. Rhys tremeu enquanto tentava fazer seus
lábios trabalharem. — Já passamos por muita coisa, então
acho que já tivemos muita prática.
 — Verdade — ele meditou. E então ele fechou a distância,
então suas bocas se alinharam. Emerson segurou seu queixo,
lambeu sua boca, e beijou Rhys meticulosamente devagar, mas
com os dedos profundamente enrolados até que Rhys derreteu
contra ele.
Quando eles se separaram, eles se olharam, e Rhys sentiu
vontade de se beliscar porque ele mal podia acreditar que
Emerson finalmente admitiu seus sentimentos.
— Você parece cansado. — Emerson passou o polegar sob
seus olhos.
— Foi um dia agitado. — Rhys sorriu e eles compartilharam
um sorriso doce.
— Se importa se eu dormir aqui hoje à noite? — Emerson
perguntou com uma voz hesitante, o que foi agradável. Ele
ainda estava incerto, mesmo com os dois corações abertos. —
Só quero estar perto de você.
— Claro que sim. — Rhys ajeitou o travesseiro, depois enfiou
a mão debaixo dos lençóis para empurrar a cueca e chutá-la
para fora. — Junte-se a mim?
Emerson sorriu. — Nu?
— Por favor. Quero sentir você.
Emerson suspirou sonhadoramente, descartando seus
shorts e roupas íntimas no chão. Ele correu atrás de Rhys,
passou o braço em volta dele, e Rhys se aninhou
profundamente contra seu corpo.
 Mas o sono não viria para nenhum deles. Em vez disso, Rhys
estava duro como um poste e Emerson não estava muito
melhor quando sua ereção cavou as costas de Rhys.
— Oh merda — Emerson gemeu quando Rhys se contorceu
contra ele. Em pouco tempo, seus corpos estavam moendo
lentamente enquanto Emerson beijava a pele sensível de sua
nuca.
Rhys sibilou quando Emerson estendeu a mão e envolveu o
pênis duro de Rhys. — Deixe-me fazer você se sentir bem.
O corpo inteiro de Rhys se incendiou quando Emerson o
puxou com força. Mas não parecia suficiente. Ele estava cru e
emocional e precisava de mais. Muito mais.
— Quero que você me foda, Em — ele engasgou enquanto
apertava sua bunda contra a virilha de Emerson. — Por favor,
me foda.
A mão de Emerson parou em seu eixo. — Eu nunca…
— Não importa. — Rhys virou a cabeça e beijou a mandíbula
de Emerson. — Somos apenas você e eu e quero me sentir
conectado a você agora.
— Eu quero isso também. Tem certeza de que não vou
machucá-lo? Suas costelas...
A mão de Rhys voltou ao quadril de Emerson, e ele o puxou
contra ele. — Bem assim. Por trás, agradável e lento.
— Eu nem vou durar na minha primeira vez — ele recusou,
também dentro de sua própria cabeça, e Rhys se sentiu
culpado por perguntar, especialmente se ele não estava pronto.
— Você provavelmente vai ser tão apertado...
 — É totalmente legal se esperarmos. Desculpa. Eu só queria
sentir você dentro de mim, não importa quanto tempo dure.
Temos anos para praticar e melhorar nossa resistência. Mas
esta noite parece tão...
— Especial— Emerson sussurrou enquanto beijava seu
ombro. — Eu também preciso de você e quero tentar.
— Só se você tiver certeza.
Com a mente decidida, Emerson bateu os quadris para a
frente e depois se reajustou para que seu eixo deslizasse entre
as bochechas em um movimento de balanço. Rhys cerrou os
dentes.
— Parece tão bom pra caralho.
— Oh Deus. — A voz de Emerson estava cheia de luxúria e
desejo, fazendo Rhys tremer. A mão de Emerson parou no
quadril. — Ah Merda. Não temos camisinha.
Rhys continuou moendo contra ele, aproveitando o
deslizamento de seu pênis dentro de seu vinco. — De acordo
com meus registros, que infelizmente me familiarizei muito nas
últimas semanas, meu último teste de DST foi há três meses.
Mas eu entendo se você não quiser...
— Eu definitivamente quero. Eu confio em você, e
obviamente não estou com ninguém há anos — respondeu ele,
e apenas ouvindo Emerson dizer que confiava nele fez o
coração de Rhys balançar no peito. — O que fazemos para o
lubrificante?
— Você está vazando em cima de mim — apontou Rhys. —
Isso e um pouco de cuspe em seus dedos serão suficientes.
 Além disso, Rhys não podia esperar para sentir o
alongamento e a queimação. Às vezes, ele era fã de sexo
violento, mas isso era uma conversa para mais tarde - muito
mais tarde. Nesse momento, seria suficiente sentir Emerson
dentro dele cru. Puta merda!
Ele ouviu o som lascivo de Emerson chupando seus dedos,
e ele apertou seu pênis para evitar sua resposta. Caramba,
apenas imaginar o que ele e Emerson poderiam fazer no futuro
foi suficiente para fazê-lo perder a carga.
— Como isso? — Emerson perguntou com uma voz tímida
enquanto seus dedos flutuavam entre suas bochechas, depois
circulavam seu buraco.
— Oh, porra. — Quando Rhys se contorceu em reação ao
seu toque, a ponta do dedo de Emerson quebrou sua dobra e
seus olhos quase se cruzaram. — Sim, exatamente assim —
ele respondeu quando Emerson cutucou o dedo mais para
dentro. Ele entrou e saiu, deixando-o selvagem.
— Agora com seu pau. Por favor, preciso de você dentro de
mim.
— Santo inferno — Emerson gemeu quando ele lentamente
puxou o dedo do buraco, em seguida, agarrou um punhado de
sua bunda. — Você é muito gostoso.
Rhys respirou pela boca, tentando controlar o pulso
acelerado. O fato de Emerson ser tão atraído por ele quanto
Rhys era por ele apenas aumentou a expectativa.
Emerson chupou o ponto sensível entre o pescoço e o ombro
de Rhys, os dedos tremendo contra o quadril. — Eu não posso
acreditar que estou prestes a estar dentro de você — ele
sussurrou, e havia admiração em seu tom.
— Mal posso esperar. — Rhys levantou o joelho em direção
ao queixo para ajudar a facilitar a entrada. Alinhando seu
pênis em seu buraco e pressionando para frente, Emerson
passou o braço em volta da cintura, puxando-os para a frente.
Sentir sua pele quente e nua contra ele, ombro a joelho, era
exatamente o tipo de proximidade que Rhys precisava. — Vá
em seu próprio ritmo.
Foi o que Emerson fez, com um cuidado meticuloso que
quase fez seu coração parar.
Rhys gemeu com a queimadura inicial, quando o eixo de
Emerson relaxou dentro de seu buraco. Ele agarrou a mão que
segurava seu estômago e a levou à boca, beijando a palma da
mão. — Tão bom.
— Porra, isso é... — Emerson arqueou as costas, os dedos
tremendo enquanto apertava o peito de Rhys. O coração de
Emerson batia forte contra as omoplatas de Rhys quando ele
respirou fundo e avançou novamente.
Agora, com Emerson no meio do caminho, Rhys apertou sua
mandíbula enquanto as estrelas flutuavam diante de seus
olhos. Seus corpos foram finalmente conectados em um nível
diferente, profundamente significativo, e era tudo o que Rhys
imaginava que seria. Tão bom pra caralho.
— Droga, isso... você se sente incrível — disse Emerson,
bombeando sua virilha em impulsos rasos, enquanto
pequenas lambidas de calor elétrico inflamavam a espinha de
Rhys. Rhys gemeu e resistiu contra ele, completamente
dominado pela sensação.
Respire, Rhys. Respire. Ele queria sentir cada primeiro com
Emerson, cada suspiro, gemido e arrepio. Ele queria que essa
noite fosse contada como um daqueles momentos em que eles
se apaixonavam ainda mais.
Uma emoção impressionante o percorreu. — Eu amo você,
Em.
Emerson suspirou, seus dedos se enredando nos de Rhys.
— Amo você também.
Então ele estalou os quadris, roubando a respiração de Rhys.
Emerson gemeu, seus impulsos desleixados e desiguais. —
Eu não posso... eu vou.
Rhys segurou seu próprio pau e se bombeou no
esquecimento enquanto Emerson gritava, seu sêmen jorrando
profundamente dentro de Rhys. Porra, ele adorava como era
isso. Foi o primeiro por si só.
Emerson ofegou contra seu ombro, seu pau pulsando dentro
dele, e Rhys estremeceu quando seu próprio sêmen pintou seu
estômago. Ele agarrou os dedos de Emerson, beijando os nós
dos dedos e murmurando seu nome enquanto eles estavam
emaranhados juntos, ofegando.
Quando Emerson fez um movimento, Rhys apertou a mão
com mais firmeza. — Espere por favor. Você ainda está meio
duro. Quero que você fique dentro de mim por mais um
minuto.
 — Tudo bem. Eu gosto do jeito que é. — A voz de Emerson
era grossa e sonolenta enquanto ele beijava seus ombros e
pescoço.
Rhys fechou os olhos em um suspiro, amando aquela
sensação de plenitude, antes de adormecer.
 28

Emerson

Emerson abriu os olhos para o farfalhar de folhas do lado de

fora da janela e foi recebido por raios brilhantes de sol. Isso só
poderia significar que seria outro dia bonito. Embora nada
pudesse superar ontem para ele. O parque, as borboletas, a
declaração de sentimentos e o que aconteceu depois.
Pela primeira vez em anos, ele se sentiu... cautelosamente
otimista, e talvez um pouco tonto, ao usar uma das palavras
de Audrey. Ele era do tipo que protegia suas apostas, mas
enquanto ouvia as respirações suaves de Rhys, a segurança
surgiu dentro dele. Talvez depois de tudo horrível que
aconteceu em suas vidas, ele e Rhys foram feitos para se ver
através da neblina. Para sempre, tanto quanto ele estava
preocupado. Ele não queria assustar Rhys ou a si mesmo com
esse pensamento, mas foda-se se a própria ideia não o fazia se
sentir todo emocional e sonhador, o que não era como ele.
Ele se sentiu corado ao pensar na noite passada. A primeira
vez que eles fizeram amor. Isso tinha sido devastador por si só,
o melhor sexo de sua vida, mesmo que ele não tivesse muita
prática e tivesse disparado sua carga cedo demais.
Temos anos para melhorar nossa resistência.
Emerson suspirou. Ele engarrafaria esse sentimento da noite
passada, se pudesse. Era como flutuar sobre as nuvens, o
estômago revirando, os sentidos em alerta máximo, enquanto
o universo inteiro estava exposto diante dele. Ok, um pouco
dramático. Mas certamente o ajudou a apreciar um pouco mais
as aventuras de Rhys.
Era a segunda vez que ele estava imaginando agora, quando
ele usou a mão para faze-los gozar no meio da noite, depois
que ele acordou em estupor, tropeçou no banheiro para dar
uma mijada e depois umedeceu uma toalha para limpá-los,
não que isso lhes fez algum bem. Eles teriam que lavar os
lençóis porque bom Deus, até o quarto cheirava a sexo, e isso
não era algo que ele pudesse proclamar com muita frequência.
A silhueta das costas musculosas e da bunda linda de Rhys
estava em plena exibição quando ele cambaleou de volta para
a cama. Seu pênis estava entre aquelas bochechas
rechonchudas, e agora ele estava duro novamente apenas
olhando para ele. Ele ergueu a toalha para passar nas coxas
de Rhys, que pareciam grudentas da pele de Emerson, não que
Rhys reclamou.
Rhys parecia tão adoravelmente pacífico durante o sono, que
Emerson não pôde deixar de se inclinar para a frente e roçar
os lábios no ombro e depois nas costas. Ele teria mordiscado a
parte carnuda de sua bunda também se isso não o tivesse
mexido.
Ele mal podia esperar para passar o tempo com ele.
Rhys cantarolou e mudou de lado, e Emerson se sentiu
culpado por incomodá-lo. Mas quando Rhys estendeu a mão e
o puxou contra sua pele quente com sono, não havia como
confundir seu eixo rígido. Emerson gemeu quando seus paus
deslizaram juntos, e logo eles estavam se aconchegando, se
beijando e se esfregando.
A voz de Rhys tinha sido rouca, seus olhos ardentes de
desejo enquanto ele guiava a mão de Emerson em torno de
seus paus. — Faça-nos gozar.
Então ele fez, seus golpes desleixados, desarrumados e
quentes quando Rhys chupou sua clavícula, suas unhas
cravando em sua pele enquanto eles gozavam um após o outro.
— Acho que criei um monstro — pensou Rhys, recostando-se
nos lençóis. Ele estava dormindo antes que Emerson tivesse a
chance de limpá-los novamente.
Emerson sentiu Rhys mexendo ao lado dele agora e sorriu.
Ele não tinha certeza se se acostumaria a dormir com ele assim
tão cedo.
— Bom dia — Rhys murmurou, apertando os olhos para a
luz.
— Bom dia. — Emerson mudou para ajustar a ereção da
manhã. Cristo, talvez ele tenha criado um monstro.
— Não me diga que você está esperando por outra rodada.
— Rhys sorriu. — Acho que meu corpo não aguenta.
Ele corou furiosamente, e Rhys riu, passando um dedo na
sua bochecha. — Eu amo isso em você. Inocente nas ruas, um
tigre nos lençóis.
— Inocente? — Emerson zombou e depois fingiu jogar Rhys
contra o colchão, montando em seus quadris. — Eu não ouvi
você reclamando.
 Ele congelou quando Rhys gemeu e agarrou suas costelas.
— Merda, me desculpe. Não deveríamos ter...
— Você está brincando comigo? — Sua mão apertou a coxa
de Emerson. — Apenas alguma dor residual. A noite passada
foi incrível.
Emerson mordeu o lábio, tentando segurar um sorriso
completo. — Foi, não foi?
— Olhe para você, orgulhoso como um pavão.
— Não estou! — Emerson deu uma risada e rolou de lado
quando Rhys tentou fazer cócegas na caixa torácica. Ele não
fazia essa merda desde a infância. O idiota o conhecia muito
bem.
Os dois estavam deitados de costas, olhando para o teto.
— Eu preciso me levantar antes das crianças.
Ainda não se mexeu. Parecia muito quente e feliz em sua
pequena bolha, e Emerson suspeitava que Rhys sentisse o
mesmo.
— Eu preciso tomar um banho — disse Rhys. — Eu tenho
seu sêmen em cima de mim.
Emerson brincou com o cotovelo. — Desculpe, mas não
lamento.
Rhys de repente ficou sério quando ele entrelaçou os dedos.
— Eu nunca fiz isso antes. Sem camisinha.
Emerson sentiu uma pontada no peito. — Nunca?
— Só com você... — ele murmurou, depois mexeu a bunda.
— E eu gosto de ter você gozando dentro de mim.
 — Maldito. — Emerson jogou o braço sobre o rosto. — Pare
ou nunca sairemos deste quarto.
Rhys sorriu. — Hmm, não é uma má ideia.
— Você trabalha hoje? — Emerson perguntou.
— Uh-huh. Turno da tarde — respondeu Rhys. — O que
vocês estão fazendo?
— Acho que vou levar Sam para aquela exposição no museu
de ciências sobre a qual ele não para de falar, e Audrey pediu
para ver um amigo.
— Maddy? — Rhys perguntou. — Ou Kevin?
O olhar de Emerson voltou-se para Rhys. — Espere um
minuto, você sabe sobre Kevin?
— Sobre o que você acha que conversamos em nossas
caminhadas? — Rhys fez um gesto com a mão. — Não se
preocupe, Sr. Rose, estou nisso. Eu tenho você coberto.
— Porra, obrigado. — Era como se um peso tivesse sido
retirado de seu peito. Ele finalmente pôde compartilhar com
alguém essa responsabilidade, essa preocupação constante em
torno da criação dos filhos.
Mas Rhys queria? Ele costumava ter uma vida cheia antes
de... tudo. Emerson empurrou essas dúvidas feias de volta e
finalmente seguiu em frente. — Podemos falar sobre o elefante
na sala?
Rhys arqueou uma sobrancelha. — Seu pau lindo?
— Pare com isso. — Emerson riu, um rubor se formando
nas bochechas novamente. — Seja sério.
 — Estou falando sério. — Rhys levantou a mão de Emerson
e beijou os nós dos dedos. — Mal posso esperar para
experimentar novamente, experimentar tantas coisas com
você.
— O mesmo. — Emerson não pôde deixar de suspirar. Era
como tudo que ele sempre quis ouvir, e de alguém que podia
ser um parceiro de verdade. — Mas e as outras coisas da sua
vida?
Rhys soltou um suspiro. — Você quer dizer escalada, não é?
— Sim — ele admitiu. — Tudo bem se você não estiver
pronto para falar sobre isso. Eu sei que você está com medo. E
eu estou aqui por você.
— Eu sei que você está — Rhys respondeu em um tom
brusco.
Ainda assim, ele continuou. — É só que... é parte de você, e
eu não quero que você sinta que está sacrificando alguma coisa
ou se perdendo. Especialmente se nós...
— Não se atreva a dizer isso — Rhys advertiu, e Emerson
fechou a boca com força, parecia um imbecil carente. Ele ficou
em silêncio, deixando Rhys reunir seus pensamentos e
afastando a outra pergunta, sobre ele voltar para o outro lado
da rua. Demais e antes da hora. — Acho que estou sendo um
temerário de uma maneira diferente agora - fazendo isso com
você.
Certamente era uma chance que ambos estavam tendo.
Emerson engoliu em seco quando o tom de Rhys se suavizou.
 — E a única coisa que posso fazer é levar o meu tempo.
Talvez eu queira voltar lá de novo, e talvez não. Estou cansado
de pensar nisso.
— Eu te escuto. Não se estressar com isso é uma boa ideia.
— Diz o mais preocupado da família.
— Ei! — Emerson pegou um travesseiro decorativo e o
esfregou levemente sobre a cabeça.
— Eu não estou errado, no entanto. — A voz de Rhys estava
abafada sob o material.
Não, ele absolutamente não estava.
— E as crianças... na verdade, Sam — disse Rhys, jogando
o travesseiro no chão.
— O que? Você quer dizer a ele sobre nós? Talvez Audrey já
tenha feito?
— Ela não tem — respondeu Rhys, e Emerson segurou a
língua. Ele poderia ter uma necessidade de saber onde o
relacionamento deles estava relacionado. Ele confiava em
Rhys. Confiava nele com sua vida.
Emerson empurrou para uma posição sentada. — Vamos
ver como o fim de semana termina.
— Soa como um plano. Aqui está outro - eu tomo banho
aqui e você toma banho no andar de cima.
Emerson levantou-se e pegou seu short, dando-lhe um olhar
conhecedor. — Contanto que você jogue esses lençóis na
lavanderia logo depois.
 Ele subiu as escadas para tomar banho e se trocar, depois
começou o café da manhã antes que as crianças se mexessem.
Aparentemente, eles estavam dormindo tarde da manhã.
— Torrada francesa? Agora estou com muita fome —
observou Rhys, virando a esquina, banho tomado e cheirando
incrivelmente. — Talvez você deva ficar com o café da manhã,
e eu posso fazer... praticamente todo o resto.
Havia aquela sensação de medo dentro dele novamente. —
Combinado.
Rhys se aproximou atrás dele e passou os braços em volta
da cintura. Aninhando sua orelha, ele o viu virar alguns
pedaços de pão. Emerson inclinou a cabeça e apertou seus
lábios em um longo beijo.
— Oh Credo, meus olhos! — Audrey exclamou quando eles
rapidamente se separaram. Sério?
— Avise alguém da próxima vez. — Emerson virou-se para
a frigideira, mas não antes de notar como ela sorria de orelha
a orelha. Ele balançou a cabeça, os lábios levantando nos
cantos.
Ele suspirou. Ele poderia se acostumar com isso.
— O que aconteceu? — Sam perguntou com uma voz
sonolenta, entrando na cozinha.
— Eu os peguei se beijando de novo — respondeu Audrey.
Ele ouviu um suspiro e depois silenciou quando se virou para
ver a mão dela sobre a boca, olhos arregalados, e Sam
apertando o nariz.
 — Está tudo bem. —Disse Rhys, lançando a Emerson um
olhar ‘agora é provavelmente o tempo’.
Emerson pousou cuidadosamente a espátula, tentando
reforçar sua coragem. — Sam, Rhys e eu...
Estamos juntos? Saindo? Namorando?
Porra, isso parecia bom.
—Se amam — respondeu Sam, acenando com a mão. —
Duh, quem não saberia disso? — Ele revirou os olhos em busca
de efeito, depois arrastou-se para um banquinho. — Eu estou
com fome. O que há para o café da manhã?
Emerson, Rhys e Audrey estavam congelados no lugar.
— Bem, isso foi mais fácil do que eu pensava que seria —
disse Emerson finalmente, dando um suspiro de alívio.
Então eles continuaram o dia.
 29

Rhys

— O que é isso? — Emerson perguntou quando Rhys

deslizou um folheto em sua direção logo depois que ele entrou
pela porta do trabalho. Era quinta-feira, e apenas a segunda
vez em toda a semana que Rhys pôde se juntar a eles para
jantar.
— O outro elefante na sala — ele respondeu com um olhar
aguçado.
Emerson olhou para o cabeçalho da faculdade comunitária.
— O que?
— Escola de enfermagem. Jill, do Flying High? Ela se
matriculou no semestre de inverno e me deu as informações.
Obviamente, você pode conferir no site.
Ele empurrou o folheto para longe com um som frustrado.
— Eu não posso.
— Apenas pense sobre isso. — Rhys moderou seu tom,
sabendo que ele teria uma briga em suas mãos se ele se
inclinasse demais. Emerson nunca considerou seu próprio
futuro, mas talvez agora que Rhys estava envolvido, ele
pudesse amolecer um pouco. — Há um programa de dois
anos. Você sempre pode começar por aí. Algumas aulas são
on-line e, antes que você diga algo sobre as crianças, eu
absolutamente vou ajudá-lo.
 Audrey desviou o olhar do celular do poleiro no balcão. —
Em, você seria totalmente incrível.
— Sim — acrescentou Sam, por cima da tela do computador.
— Veja como você cuidou de nós e de Rhys.
— Você está me matando — Emerson resmungou, mas Rhys
notou como seus ombros desenrolaram uma fração. Essa foi
uma vitória por si só. — Eu vou considerar.
Assim que Emerson subiu as escadas para trocar de roupa,
Rhys deu um tapinha nas crianças antes de voltar ao forno,
onde sua panela de macarrão com queijo caseira estava
borbulhando. Era uma das receitas favoritas das crianças, e
elas também podiam ter sobras, o que deu a Emerson uma
folga quando Rhys tinha um turno posterior no Flying High.
Depois do jantar, eles estavam atravessando a rua para dar
uma volta pelo andar de cima agora que o trabalho estava
terminado, e Rhys havia prometido um FaceTime com sua mãe
para que ela pudesse ser incluída. Era um assunto que ele e
Emerson estavam evitando, e Rhys se sentia um pouco
melancólico por voltar, o que era ridículo porque estava
literalmente a poucos passos de distância. Só que de alguma
forma a casa não parecia mais a dele, não tanto quanto a casa
dos Rose. Mas era melhor não ser melodramático sobre isso.
Eles tinham tempo de sobra para descobrir seu
relacionamento, e ele certamente não queria parecer muito
carente. Emerson já tinha o suficiente no prato.
Além disso, ele provavelmente ainda dormiria algumas vezes
- eles fizeram bom uso daquele quarto principal, isso era certo.
E Emerson pode ter tido a mesma ideia, quando voltou à
cozinha, beijou sua bochecha e depois olhou por cima do
ombro, certificando-se de que não tivessem audiência.
Audrey estava ocupada arrumando a mesa e Sam estava
guardando o laptop.
— Minha vez hoje à noite — ele sussurrou enquanto apertou
casualmente a bunda de Rhys.
— Mmm — respondeu Rhys. — Cuidado, ou eu vou te
arrastar para o quarto agora.
Embora os dois primeiros momentos íntimos tivessem sido
gentis, cautelosos e perfeitos, a noite anterior foi
extraordinariamente boa. Emerson estava se tornando mais
confortável em sua própria pele e um pouco mais ousado, ele
adivinhou que era a palavra, pedindo exatamente o que ele
queria, que era sexy pra caralho. Ele se transformou em um
pequeno garoto sexy bem na frente dos olhos de Rhys.
Jesus, os barulhos que Emerson fez enquanto a boca e a
língua de Rhys o trabalhavam, provando cada parte de sua
pele que ele podia alcançar até que Emerson fosse uma
bagunça chorosa e trêmula... Como se nunca tivesse sido
satisfeito antes. E talvez ele não tivesse, não desse jeito. Porque
Rhys nunca quis ninguém tanto quanto ele quer Emerson.
Então ele o mostrou, lambendo o centro do peito, chupando os
mamilos, prestando atenção especial nas coxas, na parte
inferior dos joelhos e nas bolas enquanto Emerson se contorcia
e xingava. A pele de Emerson estava lindamente corada, das
maçãs do rosto até as coxas, enquanto ele implorava a Rhys
para chupar seu pau. Ele enterrou os dedos nos cabelos de
Rhys e alimentou-o impacientemente com seu membro,
aliviando a cabeça inchada entre os lábios de Rhys,
aparentemente exatamente como ele gostava.
— Sua boca está boa demais — ele gemeu, estalando os
quadris em golpes rasos, em um esforço para não enfiar o pênis
na garganta de Rhys, embora Rhys não tivesse se oposto a isso.
Rhys havia escavado suas bochechas para levar mais dele
para dentro quando ele agarrou o saco de Emerson, depois
roçou um dedo contra seu buraco. — Oh, porra. — Emerson
estremeceu, claramente gostando de como aquilo era.
Devidamente anotado.
Antes de ele gritar e jorrar na garganta de Rhys, Emerson
alisou a franja de Rhys de sua testa, com tanto carinho e
gratidão em seu olhar que o coração de Rhys se sentiu inchado
e dolorido. Depois, ele só pegou o aperto de Emerson em seu
pênis e o sussurro de sua boca quente contra a fenda para
fazê-lo atirar por todos os lábios e queixo de Emerson. Porra,
ele precisava melhorar nisso. Emerson pode ter concordado.
O cronômetro no fogão despertou Rhys de seus pensamentos
úmidos, e ele pegou uma luva de forno para retirar a travessa.
No jantar, Sam anunciou que talvez tivesse feito um amigo,
um garoto novo que estava sentado ao lado dele na aula de
ciências.
— Pergunte se ele quer sair um dia — sugeriu Audrey,
quando o rosto de Emerson se encheu de esperança -
esperança contida, mas, mesmo assim, esperança. Porra, ele
era um bom pai. E um ser humano incrível. Rhys se sentiu tão
sortudo por ter conquistado seu carinho.
Eles limparam a louça e estavam prestes a calçar sapatos
para atravessar a rua quando uma batida na porta o assustou.
Ele ouviu Emerson caminhar até o corredor e abrir a porta.
— Sra. Lancaster? Está tudo bem?
— Está tudo bem — Rhys ouviu a resposta dela quando ele
largou o tênis e caminhou até a porta.
— Mamãe? O que você está fazendo aqui?
Emerson parecia tão chocado quanto ele e abriu a porta para
deixar ela e sua mala rolando entrar.
Ela sorriu timidamente, apenas oferecendo a Rhys seu perfil,
para que ele não pudesse ver adequadamente nenhuma
emoção em seus olhos que pudesse lhe dar um aviso. — Eu
pensei em surpreendê-lo com uma visita e verificar a casa
pessoalmente.
Ele sentiu Emerson se mover inquieto ao lado dele. Por que
a mãe dele apareceria sem aviso prévio assim? A menos que...
Ele olhou para a entrada da garagem. — Carl está com você?
— Não, eu... — Ela finalmente olhou para ele de frente, e ele
encontrou determinação em seus olhos, e um pouco de tristeza
também. — Decidi que precisava de um tempo com meu filho.
Antes que ele pudesse fazer outra pergunta, Audrey veio
voando na esquina com Sam nos calcanhares. — Sra.
Lancaster! Nós sentimos saudades de você!
 — Senti sua falta também, querida. — Ela se inclinou para
abraçá-los, um após o outro, enquanto Emerson lhe lançava
um olhar confuso.
— Você vai ficar? — Sam perguntou.
— Se você me quiser. Ou talvez do outro lado da rua, se for
habitável.
Ok, algo está definitivamente errado.
Eles a levaram para a cozinha e ofereceram algo para ela
beber, enquanto Sam tagarelava sobre eles soltando as
borboletas e depois sobre alguma outra coisa da ciência.
— Sam — disse Emerson em tom de aviso. — Vamos dar à
Sra. Lancaster e Rhys um minuto para conversarem sozinhos.
— Quando ele levou as crianças para fora da sala, lançou um
olhar a Rhys por cima do ombro. — Talvez leve sua mãe para
uma excursão do outro lado da rua?
— Boa ideia — respondeu ele, e ela o seguiu até onde ele
largou o tênis e depois saiu pela porta.
— O telhado parece novinho em folha — observou ela
enquanto caminhavam para o quintal e olhavam para o céu na
penumbra do crepúsculo. — Deveria, depois do que custou.
Não sei o que faríamos se o seguro não tivesse coberto a maior
parte.
— Nós teríamos descoberto — respondeu Rhys enquanto a
acompanhava dentro da casa pela porta dos fundos. — Nós
sempre fizemos.
Assim como eles descobririam o que havia levado sua mãe a
fazer uma visita surpresa.
 Ele a levou para um passeio pelo andar de cima, e ela ficou
agradavelmente surpreendida com as luminárias modernas no
banheiro. Então ele a conduziu para o quarto principal, onde
ela dormiu uma vez, mas agora havia manchas de água no piso
de madeira mais próximo ao corredor, que sofrera o impacto
da saturação.
Ele olhou através do corredor para o quarto de sua infância,
que agora quase parecia... juvenil. O que diabos havia de
errado com ele? Ele tivera sorte de permanecer nesta casa
como adulto, sem dúvida, mas agora sentia apenas uma
pontada de saudade das familiares quatro paredes com a tinta
fresca e o edredom que cheirava como seu melhor amigo.
— O que está acontecendo? — Ele perguntou, sentando na
cadeira gasta que ela herdara da avó dele e na qual ela o
embalara quando bebê. Certamente havia nostalgia aqui.
Assim como havia do outro lado da rua.
Ela suspirou. — Só não estou feliz na Flórida.
Ele assentiu, sabendo que isso era verdade o suficiente. —
E o seu trabalho?
— Eles cortaram minhas horas novamente. — Ela desviou o
olhar com culpa, como se talvez houvesse mais do que isso. —
Sinto muita falta das damas do meu antigo emprego. Pensei
que talvez pudesse almoçar amanhã e me pôr em dia.
Ela manteve o mesmo cargo de gerente de escritório por anos
antes de conhecer Carl. Foi um turbilhão depois disso. Antes
que Rhys piscasse, eles estavam ficando sérios e saindo do
estado. E sim, ele ainda se sentia um pouco amargo com tudo
isso. Ela sempre fora muito doadora no departamento de
relacionamento e, na opinião dele, recebia pouco em troca.
Falando nisso... — E Carl?
Seus olhos ficaram redondos e molhados, e ela caiu em
prantos. — Eu simplesmente não sei mais.
Ele deu um passo à frente e a puxou para um abraço. —
Está bem.
Ela fungou. — Você sempre disse que eu me sacrifico
demais.
— Você absolutamente faz — ele concordou. — É assim que
você se sente agora?
Ela assentiu. Ele supôs que isso explicava todas as vibrações
estranhas que ele vinha recebendo ultimamente. Ou talvez
sempre - ele ainda estava sentindo falta de um ano inteiro de
sua vida. — Há quanto tempo você se sente assim?
Ela recuou. — Por um tempo, mas levou o seu acidente para
colocar algumas coisas em perspectiva, eu acho.
— Conte-me sobre isso. — Eles compartilharam um sorriso.
— Carl sabe que você está aqui?
— Sim. Eu disse a ele que precisava de tempo.
— Talvez dê alguns dias e veja como você se sente?
— Parece correto. — Ela olhou ao redor da sala, parecendo
insegura de si mesma, o que o surpreendeu. Mas talvez ela
também não quisesse ficar sozinha nesta casa agora.
— Que tal você se instalar nos Roses no fim de semana? Há
muito espaço.
— Você tem certeza? Eu não quero colocá-los...
 — Você não vai. Eu prometo — ele respondeu, depois cortou
as luzes. — Que tal um pouco de macarrão com queijo? Sua
receita.
A comida caseira serviu de inspiração para o humor dela, e
depois que eles falaram por um tempo sobre um copo de vinho,
Emerson levou-a ao seu quarto no andar de cima, onde
estivera ocupado trocando os lençóis. Ela não protestou, o que
provavelmente significava que estava exausta. Ou ela
simplesmente supôs que Emerson ficaria no quarto de Rhys
como quando eram crianças.
Eles definitivamente não eram mais crianças.
E quando caíram na cama, sussurrando até altas horas da
noite, Rhys sabia que ele estava exatamente onde ele pertencia.
O garoto que ele amara a vida inteira juntou os cacos
esfarrapados de seu coração e os ofereceu a Rhys em
segurança. E ele adoraria cada peça, sempre.
 30

Emerson

Era sábado de manhã, e eles tinha acabado um pequeno-

almoço de bacon e ovos cozidos por ele. A sra. Lancaster se
retirara para a marquise para atender uma ligação enquanto
as crianças preparavam um jogo de Uno na mesa da sala de
jantar, algo que adoravam fazer com ela, e ele tinha certeza de
que era mútuo. Foi uma surpresa tê-la aparecendo do nada e
ouvir a verdadeira razão pelo qual o deixou triste. Mas Rhys
havia entendido - e ele obviamente conhecia bem sua mãe.
Emerson estava feliz por ela ter voltado para casa para resolver
seus problemas, e era bom tê-la por perto novamente.
— Acho que está na hora — disse Rhys, enquanto eles
ficavam lado a lado em frente à pia.
Emerson parou com um prato na mão. — Para contar a sua
mãe sobre nós?
Eles estavam contornando o assunto desde que ela chegara,
tentando encontrar a hora certa, porque ela estava passando
por problemas de relacionamento e Rhys não queria
sobrecarregá-la. Mas Emerson sabia melhor. Ela sempre foi
uma forte presença na vida de Rhys. Ela criou Rhys como mãe
solteira em um lar amoroso que rivalizava com o dele. Rhys
sem dúvida precisava de um lembrete disso.
 — Sim — respondeu Rhys, cautela em seus olhos. — Por
que é tão assustador conversar com seus pais sobre essas
coisas?
— Porque simplesmente é? Ela ficará feliz em ter boas
notícias. Pense dessa maneira — assegurou Emerson, apesar
de ter algum medo próprio. História da sua vida.
E se ela pensasse que era uma péssima ideia ter mexido com
a amizade deles? Exceto que todos os seus medos já eram de
Emerson. Provavelmente Rhys também.
E, até o momento, tudo bem.
Tia Janice mal pareceu surpresa quando Audrey deixou as
notícias para ela ontem depois da escola, quando a pegou para
uma visita ao shopping com a filha. Ela apenas piscou, beijou
a bochecha de Emerson e sussurrou: — Você merece ser feliz.
Vocês dois merecem. — E ele caiu de alívio.
Ele se serviu de outra xícara de café e caminhou atrás de
Rhys para a marquise.
Encontraram a sra. Lancaster em uma das cadeiras de vime,
olhando pela janela com vista para as árvores, o que criava um
cenário pitoresco no outono - exatamente o que ela sentia falta
depois de se mudar.
— Tudo certo? — Rhys perguntou hesitante.
— Eu acho que vou ficar — ela respondeu distraidamente.
— Sinto falta de morar aqui, e as mulheres pensam que posso
recuperar meu antigo emprego. — Segundo Rhys, ela foi
almoçar com suas velhas amigas e voltou parecendo muito
mais leve.
 Rhys sentou-se no sofá em frente a ela e fez um gesto para
Emerson se juntar a ele, provavelmente sabendo muito bem
que ele estava questionando se deveria ou não fazer uma
retirada e deixá-los conversar em particular. Mas ela não deu
nenhuma indicação de que seus pensamentos eram apenas
para o filho, então Emerson afundou na almofada e apoiou os
pés na mesa de café.
— Tudo bem? — Ela perguntou, parecendo um pouco
nervosa. — Você está disposto a viver com sua mãe de novo?
— Claro que você deve ficar se isso vai fazer você feliz. —
Rhys lançou um olhar de soslaio para Emerson. — E eu...
— Esperamos que Rhys fique aqui conosco — disse
Emerson com uma voz instável. Puta merda, ele realmente
disse isso em voz alta? — Quero dizer, se isso é algo que ele
quer.
— Aquele era o elefante mais novo na sala? — Rhys piscou,
e Emerson timidamente mordeu o lábio. Quando os olhos de
Rhys se dobraram nos cantos, Emerson sabia que ele havia
tomado a decisão certa.
A sra. Lancaster pigarreou e Rhys virou-se bruscamente em
sua direção, possivelmente tão envergonhado por ter
testemunhado aquele momento de carinho entre eles.
— Mãe, preciso lhe contar uma coisa — disse Rhys, e suas
sobrancelhas se uniram. — Emerson e eu... nós estamos...
uh... Porra — ele xingou baixinho.
— Juntos — disse Emerson, entrelaçando seus dedos, na
esperança de ajudar a reforçar sua coragem. — Apaixonados.
 Eles sorriram bobamente um para o outro. Porra, ele adorava
o homem.
Sua mãe olhou como se estivesse trabalhando com a
informação em seu cérebro. — Vocês... vocês estão em um
relacionamento? Por quanto tempo?
— Aconteceu — respondeu Rhys. — A parte do
relacionamento, não a parte dos sentimentos. É uma longa
história.
— Meu Deus! — Ela exclamou, então bateu palmas
animadamente. — Isso é incrível.
Emerson apertou a mão dele quando Rhys se inclinou para
frente. — Desculpe se este não era o momento certo para...
— Claro que sim. Vocês dois foram feitos um para o outro.
Emerson lançou a Rhys um olhar convencido. Te disse isso.
— De fato, sua mãe e eu... — Ela parou, seus olhos se
deparando com uma foto na parede de sua família, enquanto
o pulso dele pulsava em seu pescoço. A imagem emoldurada já
estava lá há tanto tempo que Emerson quase se esqueceu dela,
junto com todas as outras na casa que ele nunca colocou em
armazenamento. Tia Janice o encorajara a guardá-las como
um lembrete para o bem das crianças - para ele também. Era
o ano de seu décimo sexto aniversário, se sua memória lhe
servia bem. Ele estava segurando sua licença na foto, com um
enorme sorriso no rosto, e até Rhys de alguma forma havia
conseguido a foto, provavelmente por insistência de sua mãe.
Cristo, olhe para eles. Tão jovem e inocente. E agora, seis anos
depois, ele sabia o quão brutal a vida poderia ser. Que linda
também.
— Por favor — disse Emerson com uma pitada de desespero
em seu tom. — E a minha mãe?
— Nós brincávamos disso, sabia? — Ela meditou. —
Diríamos que, se apenas nossos dois meninos fossem gays,
teríamos uma combinação perfeita. Quero dizer, a maneira
como vocês dois se importaram a vida toda.
Puta merda. Emerson piscou para conter as lágrimas.
— Ela ficaria feliz se estiver olhando para baixo agora - onde
quer que esteja.
Emerson começou a bater furiosamente em seus olhos, o que
apenas criou uma reação em cadeia na sala. Rhys, então sua
mãe, começou a fungar também quando Rhys passou o braço
em volta do seu ombro e beijou sua têmpora.
— Oh, querido — disse a sra. Lancaster. — Eu não quis
fazer você ficar triste.
Emerson sacudiu a cabeça. — Eu não estou triste. — Bem,
talvez um pouco. Ok, muito. Mas principalmente com
admiração. — Obrigado por me dizer isso. Significa muito.
— Claro. Vocês, meninos, me fazem tão feliz. —A mãe dele
se levantou, beijou a cabeça de cada um deles e saiu para fora
da sala, reclamando de ter que reaplicar o rímel.
Depois que ela saiu, eles ficaram em silêncio, cada um
perdido em seus próprios pensamentos.
— Você realmente quer que eu more aqui? — Rhys
murmurou.
 — Apenas se você quiser. Me desculpe, eu coloquei isso em
você. Talvez não estivesse certo...
— Sinto que é aqui que pertenço. Tudo bem?
— Está mais do que bem. É a melhor notícia que ouvi.
Rhys levantou a mão de Emerson e beijou sua palma. —
Este é um daqueles grandes momentos novamente, não é?
— Onde nos apaixonamos mais profundamente?
— Total e completamente.
Eles entrelaçaram os braços em um abraço apertado,
preenchendo todos os espaços entre eles.
 EPÍLOGO

SEIS MESES DEPOIS

Rhys

— Você pode fazer isso, Audrey — disse Rhys ao lado dela

no tatame.
Uma vez em seu cinto, ela recusou, olhando para cima, em
direção ao cume, que não era um cume, mas apenas o teto
acima da parede de escalada em uma academia local.
Ainda assim, a parede pareceria íngreme para um grupo de
adolescentes que nunca havia feito nada além de caminhar em
trilhas diferentes, às vezes em altitudes mais altas, mas
principalmente apenas em terrenos acidentados e sinuosos.
Ela mordeu o lábio. — Acho que não consigo.
— Eu vou subir com você. — Decisão tomada, ele estendeu
a mão para o instrutor que conhecia do Flying High e depois
amarrou um cinto.
Algumas crianças do grupo de caminhada aplaudiram em
encorajamento. Audrey foi a última a subir, depois de ter
parado a tarde toda, embora escalar tivesse sido sua ideia e a
maioria do grupo concordou em tentar.
O grupo de caminhadas para adolescentes havia começado
no final do outono, e eles estavam se dando bem nos meses de
inverno, mantendo-se nos dias mais quentes e abrindo
caminhos menos traiçoeiros.
 Caminhar cumprira Rhys de maneiras que ele nunca
imaginara, além de estar com o grupo de adolescentes, a
maioria entusiasmada e divertida de se estar por perto.
Aqueles que não conseguiam sair costumavam desistir, o que
era o melhor. Ele os encorajou a tentar novamente no próximo
ano.
Audrey conseguiu que sua amiga Maddy se juntasse, assim
como Kevin, que só participou duas semanas, porque, segundo
Audrey, isso não era coisa dele. Emerson tentou não falar com
Rhys sobre o garoto, mas Rhys sabia que ele estava
preocupado, então garantiu que Kevin e Audrey eram apenas
amigos, o que na idade deles era o melhor, embora ela reviraria
os olhos se ele dissesse isso. Além disso, ele não queria
exagerar no status de namorado legal, como uma figura
paterna. Eles tinham um bom relacionamento e, apesar de
Audrey ocasionalmente tentar puxar as coisas dramáticas de
dividir e conquistar, ele e Emerson continuaram sendo uma
frente unida.
Porra, era difícil para os pais. Mas ele adorou.
Sorrindo para si mesmo, lembrou-se da conversa que ele e
Emerson tiveram uma noite sobre ter seus próprios filhos
algum dia, no futuro. Era verdade que ele havia escolhido um
momento particularmente difícil - depois que Emerson retirou
Audrey dos privilégios de telefone -, então sua expressão tinha
sido bastante hilária.
Depois de colocar o capacete, Rhys levantou o pé até o
primeiro pino e fechou os olhos para se concentrar. Isso não
era nada comparado ao que ele havia feito ao longo dos anos.
Está na hora.
— Siga minha liderança — disse ele a Audrey, enquanto
subia, usando os pinos diretamente no caminho.
Quando ela se aproximou e correspondeu à sua elevação, ele
sorriu. Ela vai ficar bem.
— Apenas concentre-se na sua próxima mão e apoio e
continue até chegar ao topo.
— Tudo bem — ela respondeu hesitante. — Eu não vou
olhar para baixo também.
— Bom plano.
E então ele começou a subir, e parecia tão natural que ele
provavelmente poderia ter feito isso enquanto dormia. Ok, não
era exatamente uma boa ideia. Mas havia essa adrenalina que
ele não experimentava há quase... bem, dois anos, ele
adivinhou. Na verdade, fazia um ano, mas como aqueles meses
antes do acidente ainda eram uma página em branco em seu
cérebro, ele só conseguia pensar nos tempos anteriores. Não
se concentre nisso. Você já encontrou sua paz.
Ele olhou para o lado, onde Audrey se aproximou dele,
respirando com dificuldade, os dedos dela tremendo de medo
ou esforço. Talvez ambos. A escalada usava músculos que você
nem sabia que tinha e, naquele momento, os dele estavam se
exercitando também.
Então aconteceu que ele se perdeu naquele subespaço de
escalada e era apenas ele e a montanha - ou, nesse caso, a
parede. Ainda assim, ele fez o trabalho bem o suficiente,
imitando as condições, mesmo que um pouco perfeitas demais.
De maneira alguma esses pontos de apoio jamais seriam tão
precisamente colocados ou polidos na natureza.
Ele ofegou suavemente no topo, esperando por Audrey.
Audrey gritou quando se aproximou. — Eu fiz isso!
Quando ele viu o enorme sorriso em seu rosto, ele sentiu
uma profunda satisfação que deixou seu peito todo dolorido.
— Sim, você fez.
— E você também — ela respondeu com uma voz
presunçosa.
— Espere um minuto — ele zombou. — Esse era um plano
desonesto para me fazer escalar de novo?
— Talvez. — Ela se virou para esconder seu sorriso. O
diabinho.
— Bem, funcionou. — Ele suspirou, sentindo-se
fodidamente incrível, o que poderia ter sido em parte devido à
adrenalina. — Você estava apenas fingindo ter medo?
— Caramba, não! Isso foi real. — Os olhos dela se
arregalaram de ansiedade. — Eu não tenho ideia de como você
faz isso. Agora me derrube.
Rhys riu quando ele sinalizou para o instrutor abaixo, e eles
a abaixaram lentamente no chão. Rhys demorou mais um
momento para olhar ao redor da grande academia, imaginando
como seria se ele estivesse inalando o ar puro da montanha e
se sentindo mais próximo dos céus.
Maldito emocionante.
 Ele podia considerar uma hipótese de escalar nos meses de
verão, mas em um sopé menor. Ele não estava mais sofrendo
de sonhos assustadores, e suas costelas e cabeça estavam
firmes, então ele consideraria. Talvez.
De volta à terra firme, todos estavam torcendo e abraçando
Audrey. Um casal de crianças até deu um tapinha nas costas
dele. A essa altura, eles já conheciam a história de seu acidente
e talvez já tivessem apreciado o quão grande essa simples
escalada seria para ele.
Depois que todas as crianças foram atendidas pelos pais, ele
colocou Audrey e Maddy de volta no carro e pegou o celular
para verificar uma mensagem de Emerson.
Como foi?
Ótimo. Audrey estava um pouco assustada, então eu
escalei com ela.
Eu sei. Ela me mandou uma mensagem.
Ele olhou por cima do ombro com um sorriso, mas ela estava
ocupada verificando algo no telefone de Maddy.
Aposto que você estava incrível lá em cima. Como se
sentiu?
Bom. Muito bom.
Seu emoji de coração foi seguido por algo que o fez rir.
Aposto que sua bunda também parecia boa nesse arnês.
Você não gostaria de saber?
Ele podia imaginar o rubor rastejando pelas bochechas de
Emerson.
Provocação. Você pode me surpreender algum dia.
 Porra, esse homem seria a morte dele.
Combinado. Vou deixar Maddy e depois vamos para casa.
Casa. Ele amava essa palavra.
A mãe de Rhys havia criado uma casa novamente do outro
lado da rua - em oposição ao bloco de solteiro que ele a deixara
- e parecia mais ativa do que nunca. Acho que finalmente
assumir o controle de sua própria felicidade fez isso. Ela
entretinha as amigas do trabalho e até namorava um pouco -
com mais cautela, ele notara. Carl levou o rompimento com
força e voou de volta para tentar resolver o problema. Rhys
pensou que eles haviam voltado a se reunir durante as férias,
até que ela disse à Rhys que achava que merecia algo melhor
e mandou Carl fazer as malas novamente. Ele não conhecia os
detalhes mais delicados do relacionamento deles, só que ela
tinha sido um capacho muitas vezes com os homens, então
caramba, ele estava orgulhoso dela.
Quando ele e Audrey chegaram em casa, sua mãe e Sam
estavam ocupados desenhando na mesa da sala de jantar. Os
dois haviam chegado perto e saíam sempre que estavam
jantando em família. Ele havia esquecido que sua mãe adorava
desenhar, então não ficou surpreso que ela tivesse feito uma
conexão com Sam, que também gostava de arte - não mais que
ciência, era claro.
— Onde está o Em? — Ele perguntou.
— Marquise. Estudando — respondeu Sam.
 Emerson havia se matriculado no programa de enfermagem
e decidido fazer uma aula de cada vez para ver como se sentia
e, até o momento, Rhys percebeu que estava gostando.
— Vou começar o jantar — disse ele a Emerson, inclinando-
se para beijá-lo. Ele estava sentado em sua cadeira favorita, de
frente para o jardim, com o laptop aberto para um capítulo
online.
— Pizza? — Ele perguntou, e Rhys assentiu. Ele já havia
feito a massa e a havia deixado no balcão para subir antes de
partirem para a tarde. — Perfeito.
Ele ajustou a temperatura do forno e começou a picar
cogumelos para a pizza de Sam e calabresa para todos os
outros.
Então ele olhou para a foto mais nova que Sam havia colado
na frente da geladeira - duas borboletas-monarca habilmente
coloridas em amarelo e laranja e delineadas em preto - e
pensou na conversa de Sam com a mãe que ouvira naquele dia.
— E duas das borboletas ficaram na rocha perto de nós —
disse ele, recontando aquele dia em Hawkeye Hill. — Você acha
que minha teoria é possível? Isso vai contra todas as
probabilidades científicas.
— Crença e esperança não podem ser medidas, bobo — sua
mãe respondeu, e caramba, ele a amava por isso. Ela forneceu
a Sam uma perspectiva que nem ele nem Emerson poderiam
oferecer. — Seus pais estão definitivamente cuidando de todos
nós. Aposto que eles até me cutucaram para voltar aqui para
que eu pudesse ficar de olho também.
 Depois de colocar as pizzas no forno, abriu uma cerveja e
tomou um longo gole enquanto se apoiava no balcão. Audrey
estava falando ao telefone, sem dúvida com Maddy novamente,
apesar de terem acabado de ver uma a outra, e Sam estava
ajudando sua mãe a sombrear uma área em alguma página
para colorir. Logo sua família se reuniria em volta da mesa da
cozinha, comendo, conversando e rindo, algo que ele sempre
visualizou quando criança.
Ele ainda estava sonhando acordado quando Emerson
entrou na cozinha e uniu seus dedos.
— Você está bem? Parece que você tem muita coisa
acontecendo nesse seu cérebro.
— Eu tenho — ele respondeu, batendo os lábios juntos.
Emerson arqueou uma sobrancelha. — Escalada?
— Não. Apenas a vida em geral e como estou feliz.
Os olhos de Emerson se suavizaram. — Ugh, meu coração.
Um daqueles momentos menores novamente, e eu te amo por
isso.
Não era pequeno - era grande. Enorme. De uma maneira
eterna.
Rhys enrolou Emerson nos braços e suspirou em seu ombro.
— Eu sempre vou te amar, Emerson Rose.
— Eca, meus olhos — disse Audrey, e eles se separaram,
rindo.
Fim