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 ALEXEI
HER RUSSIAN PROTECTOR #8

ROXIE RIVERA
SINOPSE

Shay Sandoval tem grandes sonhos e trabalha duro para alcançá-los. Mas sua irmã mais
velha que gosta de dinheiro rápido e fácil encontra-se em uma confusão de problemas,
quando ajuda o namorado a dar um golpe no submundo de Houston. Aterrorizada por sua
irmã e por ela mesma, Shay se volta para o único homem poderoso o suficiente para salvá-
las: o ex-lutador russo premiado do crime organizado, Alexei Sarov.

Assim como era implacável nos negócios enquanto ele estava nas ruas, Alexei construiu
uma nova vida como um respeitado e rico empresário. Quando descobre que a irmã
problemática de Shay invocou a ira da elite criminal de Houston, Alexei corre para proteger
Shay antes que os piores homens da cidade possam colocar suas mãos sobre ela.

Mas agora que ela está sob sua proteção e sob suas mãos, Alexei percebe que ele a quer e
precisa dela mais do que jamais se atreveu a esperar em sua dura vida. Ele quer Shay em
sua casa e em sua cama, mas não meramente como sua amante.

Ganhar o amor e a confiança de Shay será o negócio mais difícil que ele já concretizou...

02/2016
Tradução: Selene
Revisão Final: Perséfone
Leitura Final: Selene
Formatação: Selene/Afrodite
Disponibilização: Afrodite
Grupo Rhealeza Traduções

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 Capítulo 1

—Shay, você vai cobrir meu turno esta noite?

Olhei para cima da pequena bancada de trabalho no meu quarto onde eu

fazia os artigos de couro que vendia on-line e franzi a testa para minha irmã mais
velha.

—É minha única noite de folga esta semana, Shannon. Estou tentando

recuperar o atraso dos pedidos antes de começar a corrida para o Natal.

—Eu sei que é a sua noite de folga.

Vestida com um vestido colado frente única, Shannon se inclinou contra o

batente da porta e soprou suas unhas recém-pintadas. Seu cabelo loiro estava
enrolado em cima de sua cabeça em um grande coque.

—E eu odeio pedir...

—Mas?

—Mas Ruben ligou e há uma coisa de última hora que ele não pode perder
esta noite. Ele precisa que eu vá com ele. —Ela fez isso piscando os olhos, coisa que
me deixava louca. —Por favor?

Eu não queria perguntar qual era o evento que não poderia ser desperdiçado.
Sabendo o que eu sabia do namorado traficante de Shannon, ele provavelmente
tinha recebido um convite para alguma mansão de atleta ou festa hip-hop onde
seria um fornecedor para sua diversão recreativa.

—Shannon, eu odeio quando você vai a essas festas. Você sabe que eu me
preocupo com você a noite toda.

—Nós não vamos para uma festa. É um concerto na Arena. E Shay? —Ela
revirou os olhos para mim e bufou. —Sério, você vai arranjar uma úlcera. Você não
precisa ficar acordada a noite toda esperando por mim. Eu sou uma menina grande.
Eu sei o que estou fazendo.

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 —Você? —Larguei o metal e a tira de couro em que eu estava trabalhando. —
Shannon, você foi presa por estar em uma luta de cães! Foi a menos de duas
semanas, que eu te socorri e te tirei da cadeia. Ruben está sendo acusado de um
crime!

—Eles não podem provar nada contra ele. Nós estávamos lá apenas para
assistir as lutas. Isso é tudo.

—Você pode falar essa besteira com seu advogado, Shannon, mas eu sei bem.
—Balançando a cabeça, eu soltei um suspiro frustrado. —Se você for pega, ou
estiver com Ruben de novo e ele estiver com drogas, você poderá ir para a prisão.
Ok? Tipo prisão de verdade e não prisão do condado.

—Isso não vai acontecer. —Ela disse tão rapidamente e facilmente, que
limpou minhas preocupações sem um segundo pensamento. —Ele nunca carrega
drogas com ele. Isso é com os traficantes, obviamente. —Ela disse orgulhosamente.
—Ele é muito cuidadoso comigo.

—Mas você está tomando cuidado?

—Do que você está falando?

—Shannon. —Eu disse o nome dela no meu tom “sem besteiras”. —Eu
encontrei o seu esconderijo em sua bolsa.

Sua postura ficou agressiva.

—Por que você estava mexendo na minha bolsa?

—Eu não estava! Sua bolsa caiu do nosso armário no trabalho e eu estava
apanhando tudo o que derramou no chão. Eu encontrei uma nota de vinte enrolada
e um cartão de crédito amassado, Shannon. —Meu estômago apertou com
ansiedade. —Você está cheirando cocaína ou molly 1?

—Ambas. Às vezes. —Ela engoliu nervosamente, mas segurou o meu olhar

quase ousadamente. —Olha, é apenas um pouco aqui e ali, Shay. Eu gosto de usar
quando tem festa. Não é grande coisa. Eu sei o que estou fazendo.

1
Nome usado para o ecstasy.

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 Eu tinha que dar-lhe crédito por não mentir para mim, mas sua indiferença
me deixava louca.

—É uma grande coisa, Shannon. É assim que começa. Um pouco numa festa,
uma quantidade maior em uma longa noite no trabalho e, em seguida, a próxima
coisa que você sabe é que você é uma viciada total, vendendo sua bunda em alguma
esquina de rua suja por uma dose.

—Oh meu Deus! — Ela bufou como se eu fosse a pessoa mais ridícula no
mundo. —Você sempre tem que ser assim dramática?

—Eu não estou sendo dramática!

—Você é a rainha do drama e está tão fora da realidade. E se eu gostar de

usar nos fins de semana? Eu sei o que estou fazendo, Shay. Eu sei como controlar
isso.

Irritada com a maneira fácil com que ela justificava seu uso de drogas, insisti:

—Você me prometeu que não usaria os produtos de Ruben. Você me

prometeu. —Eu repeti com os olhos ardendo, quando meu medo pela vida de minha
irmã me bateu forte.

Sua mandíbula endureceu e seus olhos esfriaram.

—Você não é mais uma menina, Shay, e eu estou autorizada a ter uma vida.
Eu tenho permissão para ir a festas com a meu namorado e me divertir. Nós não
estamos prejudicando ninguém.

—Você não está prejudicando ninguém? —Eu repeti, incrédula. —Você

assistiu ao noticiário, Shannon? Dois meses atrás, havia traficantes do cartel mortos
nas ruas, ok? Você acha que está a salvo disso? Se Ruben ferra um negócio, você
poderá ser um efeito colateral.

Ela zombou em voz alta. —Você vê TV demais, Shay. Essa não é a maneira
como isso funciona. Ruben está protegido. Estamos a salvo.

—Mesmo depois da luta de cães?

Ela olhou para mim. —Você apenas tem que continuar falando nisso, não é?
Você só fica esfregando isso na minha cara, que Ruben cometeu um erro.

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 —Um erro? —Eu zombei. —Shannon, ele foi preso e agora o promotor e os
policiais estão cavando em torno de seu chefe do negócio. Lalo acha que é um
chefão. Ele pensa que é algum figurão chefe da máfia e um de seus soldados o
embaraçou na frente de toda a cidade.

—Cale a boca, Shay. Apenas cale a boca. —Shannon rosnou. —Chega!

Eu não sabia o que mais poderia dizer. Ela não ia me ouvir. Ela acreditava que
as conexões de Ruben com o homem no topo do cartel em Houston a protegeriam.
Eu queria acreditar nisso porque eu amava a minha irmã e a queria a salvo, mas eu
não era ingênua. Eu sabia o resultado, e eu suspeitava que ela também soubesse.
Expirando lentamente, eu contei até quatro.

—Só me prometa que você não está carregando nenhuma coisa em sua bolsa.
E se você for pega com drogas em sua posse, você está ferrada. Elas vão lhe atingir
com todos os encargos que podem para fazer a sua prisão dolorosa, Shan. Eles vão
feri-la assim que você entregar Ruben...

—Eu nunca iria entregar Ruben. Eu o amo. Ele é meu amor, e eu cumprirei
minha pena antes de traí-lo.

—Meus Deus. —Eu resmunguei e recostei-me num acesso de raiva. Eu não

aguentava quando ela chamava Ruben de seu amor ou de seu bem. —Irá, está
ouvindo a si mesma, Shannon?

—Você sabe o que, Shay? Eu não vim aqui para ouvir uma palestra da minha
irmã mais nova, a qual eu ajudei na escola secundária e no ensino médio. Eu vim
aqui para pedir que você trabalhe no meu maldito turno de limpeza. Só isso.

Eu fiz uma carranca.

—Por que você sempre faz isso?

—Faço o que?

—Por que você sempre tem que jogar isso na minha cara, que você me ajudou
na escola após a mamãe ir embora?

—Eu não faço isso!

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 —Sim, você faz. — Eu odiava brigar com Shannon, mas eu estava ficando
cansada de ouvir o quanto ela tinha se sacrificado para me manter fora dos lares
adotivos. —Eu te amo Shannon, nunca vou esquecer o que fez por mim, mas eu
realmente, realmente apreciaria se você parasse de usar isso como um bastão para
me atingir sempre que você está chateada ou frustrada comigo.

Ela engoliu em seco e desviou o olhar de mim.

—Eu não quero fazer isso, Shay. Às vezes, só sai antes que eu possa parar.
Não me arrependo de qualquer uma das escolhas que fiz.

Por um momento, ela encontrou o meu olhar e eu podia ver a sinceridade

refletida em seus olhos.

—Você lutou como o inferno para entrar na faculdade. Você começou este
negócio sem nenhuma dívida e fez isso do seu jeito. Eu estou orgulhosa de você,
Shay. Até quando sou uma idiota. —Ela acrescentou com um sorriso torto.

Minha frustração com ela desapareceu. Eu estendi a mão e toquei nela.

—Você não é uma idiota.

—Tonta. —Ela murmurou e cutucou meu braço. —Será que isso significa que
você vai trabalhar para mim?

Revirei os olhos e cutuquei-a de volta.

—Sim, eu vou trabalhar para você.

—Obrigada. —Ela apertou meus dedos como se para me deixar saber que
estava tudo perdoado e se abaixou para beijar ruidosamente minha bochecha. —
Kylee está trabalhando hoje à noite. Pelo menos você vai trabalhar com a sua
melhor amiga, certo?

Ela tinha razão.

—Seja cuidadosa, OK?

—Eu serei. Eu vou chegar tarde. Não espere por mim.

—Ok.

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 Ela deu um passo para fora da porta antes de se voltar para mim.

—Você poderia me arranjar algumas notas de cem dólares? —Ela apertou as

mãos. —Por favor?

—Você acabou de receber seu pagamento, na segunda-feira!

—E eu tenho contas!

—Eu também, Shan.

Ela revirou os olhos para mim novamente.

—Oh, por favor! Que contas você tem?

—Aluguel, água, luz, mantimentos, celular, seguro do automóvel, seguro de

saúde. —Eu disse e marquei-as em meus dedos. Eu não acrescentei que eu cobri
metade das contas da família nos últimos quatro meses. Ela ia rosnar, eu tinha
certeza, mas eu ainda disse: — A lanchonete está contratando para o turno da
manhã. As gorjetas são boas lá.

—Não vai acontecer. —Ela respondeu me lançando um olhar fulminante. —

Parei com limpeza de escritórios e garçonete.

—O que isso significa?

—Isso significa que eu estou no meu aviso prévio desde ontem.

Essa foi a primeira vez que tinha ouvido falar sobre isso, o que me fez cair com
o choque.

—Quando você conseguiu outro emprego?

—Eu não consegui.

Mordi o lábio para me impedir de gritar com ela. O que diabos você está
pensando?

—Shannon, você não acha que deveria ter arranjado um trabalho melhor
antes de sair?

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 —Shay. —Disse ela com um exalar exasperado. —Eu tenho tudo arranjado,
ok? Agora você vai me emprestar o dinheiro ou não? Pagarei de volta na próxima
semana.

A experiência me ensinou que ela não ia ouvir qualquer coisa que eu tinha a
dizer. Eu me levantei da cadeira, fui até meu quarto e na minha bolsa, e peguei
minha carteira. Eu puxei três notas dobradas de cem dólares que ficavam
escondidas em um slot para cartão e entreguei a ela.

—Aqui.

—Obrigada. —Ela pegou o dinheiro, mas segurou minha mão por mais um
momento do que eu esperava. —Eu te amo, Shay.

Perplexa com sua inesperada demonstração de emoção, eu sorri para ela.

—Eu amo você, também, Shan.

Ela deu um passo atrás e pairou na porta.

—Vai ficar tudo bem, Shay. As coisas vão mudar para nós de forma grande.
Uma realmente grande e maravilhosa mudança.

Antes que eu pudesse perguntar a ela o que isso significava, ela saiu
rapidamente e desapareceu.

Eu decidi não ir atrás dela para mais informação. Conhecendo sua história,
qualquer esquema de dinheiro rápido que ela tinha planejado iria fracassar. Eu
apenas esperava que ela não fosse me arrastar até isso.

Eu limpei minha estação de trabalho e tentei não pensar sobre o quão longe
eu estava de ter este pedido da bolsa e carteira terminado. Embora eu quisesse
nada mais do que me concentrar no crescimento do meu negócio de bolsa e carteira
on-line, para uma verdadeira loja de tijolo e argamassa, eu tinha que pensar em
pagar as contas e economizar para uma adequada primeira expansão. Eu
provavelmente poderia ter obtido um empréstimo para pequenas empresas ou
tentado parcelar meus planos em cartões de crédito, mas a ideia de dívida sempre
me deixou nervosa.

Enquanto eu estava colocando o uniforme limpo da empresa de zeladoria

onde nós trabalhávamos, eu ouvi a porta da frente se abrir e fechar. O grande
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barulho alto da música de reggae na nossa pequena garagem sacudiu as janelas,
quando o novo e muito brilhante SUV de Ruben parou na frente de nossa simples
casa móvel de um quarto.

Eu tentei não pensar sobre todo o perigo que Shannon corria cada vez que ela
ia a algum lugar com Ruben, mas não consegui virar esse interruptor de ME
PREOCUPAR para NÃO ME PREOCUPAR. Ela era minha irmã mais velha, eu a amava
e queria que ela desesperadamente fizesse melhores escolhas.

Mas eu também tinha que reconhecer que o que eu considerava uma simples
decisão preto no branco, não era tão simples para Shannon. Ela era apaixonada por
Ruben desde que éramos jovens adolescentes. Eu ainda conseguia me lembrar da
versão de quatorze anos de idade da minha irmã, me confessando que ela amava
Ruben, após esgueirar-se de volta para a nossa casa depois de uma festa.

Naquela época, ele tinha brincado com a ideia de entrar para a Gangue de rua
dos Hermanos. Não demorou muito antes que ele assumisse o compromisso e
começado a subir através das fileiras de concessionárias que ajudavam o cartel a
distribuir produtos pelas ruas de Houston.

Shannon tinha ficado longe de Ruben por um curto período de tempo após a
nossa mãe nos deixar, mas essa separação não durou muito. Quatro meses depois,
eles estavam de volta juntos. Convencê-la a desistir do homem que ela havia amado
por doze anos? Isto não ia acontecer. Para melhor ou pior, ela tinha se
comprometido com Ruben e a vida perigosa que vivia. Eu amava a minha irmã e não
queria perdê-la, então eu tinha sido forçada a aceitar que Ruben não ia a lugar
nenhum. Eu não gostava disso, me preocupava que ele fosse colocá-la em muitos
problemas, mas ela era uma adulta, poderia fazer suas próprias escolhas.

Vestida com meu uniforme rosa confortável, mas sapatos brancos feios,
peguei um casaco leve e minha bolsa antes de sair de casa. Eu tinha algum tempo,
então decidi verificar o correio.

Era uma curta caminhada do estacionamento de trailers ao centro da

comunidade onde as caixas de correio estavam localizadas. Vesti meu casaco
enquanto atravessava a rua, tendo cuidado para evitar as poças enchendo os
buracos no pavimento maltratado.

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 —Hey, Shay! —O pequeno Homer Rodriguez veio tão rápido, quanto suas
pernas curtas poderiam, na minha direção em sua bicicleta que uma vez tinha
pertencido a seus irmãos mais velhos. Estar montado em sua bicicleta
perigosamente perto do meio da estrada me deixou nervosa. Estava ficando escuro,
e as luzes da rua estavam fracas. Os caras do campo petrolífero que viviam ao longo
desta rua iriam começar a passar por ela em breve. Cansados de longos turnos, eles
não poderiam vê-lo até que fosse muito tarde.

—Homer! Saia da rua! —Eu acenei para ele da calçada quebrada. —Sua mãe
vai enlouquecer se vir você andando na rua assim.

Ele atendeu meu pedido e virou sua bicicleta em direção ao lado da estrada.
Sua mochila pesada caiu para o lado tirando seu equilíbrio quando ele caiu num
buraco. Ele espirrou água barrenta em minhas calças.

—Oh, cara! Desculpe-me, Shay.

—Está tudo bem. —Eu sorri para ele e não me preocupei sobre as manchas.
No final do meu turno de limpeza minhas calças pareceriam muito piores de
qualquer maneira. —Aqui. Deixe-me arrumar sua mochila.

Ele ainda estava sentado enquanto eu ajustava as tiras de sua mochila.

—Hey, Shay?

—Sim? —Eu lutei com a fivela apertada demais na alça.

—Você precisa de papel de embrulho ou massa de biscoito?

Na verdade não, eu pensei, mas eu tinha uma sensação de que sabia aonde
isso iria.

—Talvez. Por quê?

—Estamos vendendo as coisas para a escola. Começa na segunda-feira. Se eu

vender mais coisas na minha classe, eu vou andar em uma limusine e ir a uma festa
de pizza!

Eu estava feliz que ele não podia ver meu rosto enquanto eu arrumava sua
mochila. As memórias de ser a única criança na escola que teve que explicar por que
meu bloquinho de rifas teve muitas vendas, mas não havia dinheiro no envelope fez

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meu estômago torcer violentamente. A humilhação de ter que admitir que a minha
mãe havia roubado o dinheiro para jogar, ainda fazia o meu rosto queimar e meu
peito apertar.

—Então, você quer ver o formulário de pedidos?

—Claro, mas não esta noite. —Eu respondi, colocando de lado essas
lembranças feias da minha infância disfuncional. —Eu estou indo para trabalho. Por
que você não vem me ver amanhã?

—Ok.

Eu terminei de ajustar sua mochila e me afastei dele.

—Mantenha-se na calçada até chegar a casa. Diga Olá para a sua mãe por
mim.

—Eu vou. —Ele sorriu aquele sorriso de menino banguela e pedalou pela
calçada.

Observei-o por alguns segundos, só para ter certeza de que ele se manteria
longe da rua, e, em seguida, virei-me para o pequeno prédio que abrigava as caixas
de correio e uma lavandaria comunitária. Eu encontrei apenas um punhado de
contas e o lote semanal de cupons e anúncios. Eu rapidamente escolhi os cupons
que usaria, os que eu não iria, e deixei a pilha de folhas brilhantes no topo das caixas
de correio para outra pessoa usar.

Enquanto abria a fatura da eletricidade, eu saí do prédio e voltei para nossa

casa. Eu fiz uma careta com o valor devido, e me perguntei se Shannon seria capaz
de ajudar com sua metade este mês. Se eu tivesse que pagar a totalidade, isso ia
comer minhas economias de Natal. Era difícil não estar irritada com ela sobre as
contas, quando ela era a pessoa que deixava as luzes acesas e o ventilador de teto
ligado em seu quarto quando não estava em casa, e mantinha a televisão ligada em
seu quarto durante toda a noite.

Olhei para as minhas calças e decidi que as manchas barrentas eram grandes
demais para ignorar. Mesmo sem tempo, eu voltei para casa e troquei por uma calça
limpa de uniforme. Enquanto eu trancava a porta da frente, ouvi um veículo parar
atrás de mim, mas não pensei muito nisso.

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 Esta era uma rua movimentada, especialmente com a Sra. Rodriguez e sua
família grande algumas casas abaixo. Seus meninos mais velhos tinham amigos para
jantar todos os dias. Como ela poderia ter recursos para alimentar uma dúzia de
bocas famintas a cada noite eu nunca entenderia, mas ela fazia isso e sempre com
um sorriso no rosto. Houvera muitas e muitas vezes ao longo dos anos quando
minha barriga com fome tinha sido preenchida por sua bondade.

—Shannon Mitchell?

Eu me virei para a voz masculina desconhecida que chamou o nome da minha

irmã. Três homens que eu nunca tinha visto antes estavam de pé na frente de uma
caminhonete cabine dupla preta. Eu não gostei do olhar deles, ou das tatuagens que
eu podia ver a esta distância.

Engoli em seco, nervosa com a visão de todas essas tatuagens feias da

supremacia branca. Havia muitas coisas que me assustava, ainda mais sendo uma
garota latina de pele escura. Enfrentar estes três monstros fez meus joelhos
tremerem. O mais alto dos três se adiantou. Ele tinha os braços carnudos e as mãos
enormes, que eu tinha certeza que tinha feito um monte de coisas ruins, sujas.

—Você é Shannon Mitchell?

Consegui não saltar quando ele falou para mim.

—Não.

—Então você é a irmã mais nova, hein? Shay, certo?

Eu balancei a cabeça em silêncio. Que diabos esses homens estavam fazendo

aqui? Por que eles estavam procurando a minha irmã? Shannon, o que você fez
agora? Antes que eu pudesse reunir a coragem de perguntar o que esses caras
queriam com a minha irmã, o ronco das motocicletas correndo solto na nossa rua
chamou a minha atenção.

Normalmente, eu tentava ficar longe da gangue de motociclistas que nosso

senhorio, Spider, comandava, mas hoje? Hoje eu queria cair de joelhos e agradecer
aos céus pela pequena equipe de homens vestidos de couro vindo em meu socorro.

Spider parou sua moto, baixou o estribo lateral e lentamente jogou sua perna
sobre o assento. Ele tinha recentemente cortado o cabelo e de alguma forma fez o

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Vice-Presidente do MC Calaveras parecer ainda mais assustador. O bairro tornou-se
tão tranquilo enquanto as pessoas assistiam a discrepância no meu quintal da
frente. Eu podia ouvir o ranger de couro de seu colete enquanto ele se movia. Suas
botas pesadas trituravam a grama enquanto ele dava passos deliberados entre mim
e aqueles homens terríveis.

—Vocês estão perdidos?

—Nós temos negócios aqui, Spider.

—Se você tem um negócio em minha propriedade e no meu território, seu

chefe precisa levantar o lençol branco na cabeça dele, pegar um telefone e pedir-me
permissão.

—Eu vou passar para ele essa mensagem. —Disse o homem. —Mas uma vez
que já estamos aqui, Mueller quer falar com ela. Eu só estou aqui para buscá-la para
uma pequena conversa.

Uma pequena conversa? Uma lança fria de terror atingiu meu peito. Se eu
entrasse nesse veículo com esses homens, eu não ia voltar inteira ou viva. Spider
olhou para mim.

—Shay, você conhece estes homens?

Sentindo-me mais corajosa agora, eu balancei minha cabeça.

—Não, senhor.

—Você quer ir com eles para se encontrar com seu chefe?

—Não.

—Você quer que esses homens saiam?

—Sim, senhor. Muito. —Eu acrescentei com força.

Ele apontou para o caminhão.

—Você ouviu a senhora. Entre em seu carro e saia da minha propriedade. Diga
ao seu chefe que ele precisa respeitar os limites, ou então os meus meninos e eu
vamos começar a fazer algumas visitas em seu território. —Spider apontou para o
caminhão novamente. —Vão.

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 Os três homens olharam para os meninos do Spider, inteligentemente
analisaram as probabilidades e se retiraram para seu veículo. O mais alto atirou-me
um sorriso de aviso antes de subir atrás do volante.

—Nós estaremos de olho você, querida.

Sua ameaça me pareceu fria. Eu agarrei a alça da minha bolsa e vi o caminhão

desaparecer no final da rua. Dois dos homens de Spider, os que não tinham
desmontado de suas bicicletas, seguiram o caminhão. Fiquei aliviada ao perder de
vista as luzes traseiras, mas o que aconteceria quando eu deixasse a minha
garagem? Não havia nenhuma maneira de eu poder pedir a Spider ou seus homens
para me escoltarem em torno de Houston.

Assim que o caminhão desapareceu de vista, o vice-presidente se virou para

mim. As mãos nos quadris, Spider me olhou e balançou a cabeça. Ele sempre tinha
sido uma espécie de figura paterna para mim. Eu tinha ido para a escola com sua
filha Marley, por isso tinha natural para ele assumir um papel paternal, depois do
meu próprio pai ter sido morto em um acidente de carro.

Quando o apartamento que eu tinha compartilhado com Shannon tinha sido

roubado, ele havia embalado tudo e nos deslocado para o trailer que seria mais
seguro.

—Bem, querida, parece que você tem algumas explicações a dar. — Spider
acenou com a mão tatuada na direção do caminhão em que os supremacistas
brancos tinham tomado. Meu olhar demorou nos pesados anéis de prata adornando
seus dedos. Os crânios e letras eram de uma língua que eu não falava. —Como você
conheceu esses homens?

—Eu não os conheço.

—Você tem certeza? —Ele estreitou os olhos de uma maneira que me alertou
para não esconder nada dele.

—Positivo.

—E a sua irmã? —Quando eu demorei muito tempo para responder, Spider

exalou bruscamente. —Eles estavam aqui procurando por Shannon?

Relutantemente, eu assenti.

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 —Eu não sei por quê.

—Considerando a companhia que ela continua tendo, eu posso pensar em dez

razões diferentes para eles aparecerem aqui e nenhuma delas é boa. —Ele olhou
para a rua e depois de volta para mim. —Aqueles homens não vão incomodá-la
outra vez, não aqui, pelo menos, mas você precisa ter cuidado, Shay. Diga a sua irmã
para limpar essa bagunça que ela fez e rápido. Eu não estou a fim de me meter em
algumas bobagens com os meninos de Mueller.

Mueller? O nome era familiar, mas eu não conseguia pensar no porquê. Quem
quer que Mueller fosse, ficou claro que ele era poderoso e perigoso, talvez até mais
poderoso e perigoso do que Spider e seu clube. Isso não traria nada de bom para
mim ou Shannon.

Spider se aproximou e baixou a voz para que eu pudesse ouvi-lo.

—Estou prestes a dar-lhe um conselho paternal, Shay. Quero que você ouça
com atenção e faça o que eu lhe digo.

Engoli em seco, nervosa.

—Tudo bem.

—Saia daqui.

As palavras não foram ditas mesquinhamente ou de forma agressiva, mas eu

ainda me encolhi com o choque.

—O que?

—Arrume suas coisas e saia daqui, Shay. É hora de você cortar os laços com
sua irmã e iniciar a sua própria vida. Longe daqui. —Acrescentou com força. —Você
é uma menina inteligente. Você tem carro e ambição. Você precisa sair daqui e fazer
algo sozinha. Corte o peso morto, querida. —Ele fez um gesto de cortar com os
dedos. —Vá ser alguém.

Era provavelmente um bom conselho, mas como eu deveria simplesmente ir

embora sem minha irmã? A única pessoa que sempre esteve lá por mim? A mulher
que tinha desistido de seus sonhos de estudar cosmetologia e ter seu próprio salão
para me criar depois que mamãe nos deixou?

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 —Fique segura, Shay. —Spider se afastou lentamente. —Seja inteligente,
querida.

Seu conselho dado, ele retornou à sua moto e saiu para a rua tão rapidamente
quanto ele tinha aparecido. Corri para o meu carro e peguei meu celular na minha
bolsa enquanto destrancava a porta do meu sedan branco. O carro tinha quase
quatorze anos de idade, mas eu tinha pago em dinheiro por ele e planejado dirigi-lo
na cidade.

Enquanto esperava minha irmã atender, eu sentei ao volante e tentei não

surtar totalmente.

—Vamos, Shan. Atenda.

Mas ela não atendeu.

Minha chamada foi para o correio de voz e eu tamborilei os dedos sobre

minha coxa, enquanto esperava pelo final de sua saudação.

—Shannon, me liga. Tipo, agora. É importante. Alguns skinheads estavam

procurando por você. Eu acho que você deveria sair da cidade com Ruben. —Eu
esfreguei minha testa e esperava que o meu estômago parasse de girar. —Eu não
sei o que você fez, e eu realmente não me importo. Somente me ligue, está bem?
Estou muito preocupada com você.

Eu deixei cair meu telefone na bolsa e a joguei no assento do passageiro. Eu

girei a chave. O motor ligou com um pouco de lamentação. Quantas vezes essa
antiga besta ia funcionar para mim? Se ela fizesse isso até o final do ano, seria um
milagre.

Cinto de segurança preso, saí da calçada e da nossa vizinhança. Eu não perdi

os vizinhos intrometidos assistindo minha saída de carro junto à estrada ou a forma
como eles apontaram e balançaram a cabeça. Havia sempre algum tipo de problema
nos trailers, mas Shannon e eu nunca tínhamos sido a fonte do mesmo. Eu podia
imaginar as histórias absurdas que estariam circulando no bairro ao nascer do sol.

Enquanto eu me dirigia para a interestadual-10, mantive checando meu

espelho retrovisor e esperando ver se a caminhonete me seguia, mas ela nunca
apareceu. Onde eles estavam? Eu não acreditei por um segundo que eles não
estavam de olho em mim. Esses homens chegaram à minha casa para me chacoalhar

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e tinham conseguido. Eu suspeitava que eles esperassem que eu fosse até Shannon,
mas essa era a grande piada. Eu fui direto para o trabalho, assim como o planejado.

O que Shannon havia feito para chamar a sua atenção? Meus pensamentos
foram para suas palavras de despedida para mim. Sim, as coisas estavam mudando,
tudo bem, mas não para melhor. Pensei em todos os pequenos golpes que ela e
Ruben executaram quando eu ainda estava no ensino médio. Cartões de crédito
roubados, falsificação, coleção falsa...

—Jesus, Shannon. —Murmurei quando o pânico me atingiu novamente. —O

que você fez agora?

Quando cheguei à pequena vaga de estacionamento comercial da empresa de

limpeza onde eu vinha trabalhando desde que terminei o colégio, liguei para minha
irmã mais uma vez e mandei várias mensagens.

ME LIGA. AGORA. 911!

Ela provavelmente estava com seu telefone celular silenciado ou enfiado no

fundo de sua bolsa. Eu praticamente podia ouvir sua resposta uma vez que ela visse
que perdeu minha chamada. Ela provavelmente iria rir e dizer que eu estava
exagerando. Ela insistiria que Ruben iria consertar isso.

—É melhor corrigir isso, Ruben. —Eu murmurei enquanto recolhia minhas

coisas e saía do meu carro.

Agora, o sol tinha totalmente se posto e o frio do início de novembro tinha me

deixado tremendo mesmo com a minha jaqueta. Eu corri para dentro do pequeno
edifício que servia de sede para a Cleanrite e rapidamente fechei a pesada porta
atrás de mim.

Mesmo antes de chegar à sala principal que servia como uma sala de reunião
e quarto de armazenamento, eu pude ouvir o lamento estridente e rosnado ba-da-
ba-dum da música. Quando entrei na sala, vi uma dúzia ou mais dos meus colegas
de trabalho agarrando suas folhas de atribuição da noite do gerente e
coproprietário Juan.

Deixando de lado a minha preocupação com Shannon, eu sorri e acenei para

os rostos simpáticos que me cumprimentaram. Eu estava prestes a passar minha ID

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no relógio de ponto quando Juan me parou com um toque suave no meu ombro e
uma expressão confusa.

—Shay?

—Hey, Juan.

—Hey. —Ele respondeu e começou a folhear as folhas de papel na sua

prancheta. —Você não está na agenda esta noite, Shay.

—Eu estou cobrindo Shannon. — Eu segurei minha ID pronta para a

passagem, mas não terminei o movimento. Algo em sua voz me deixou nervosa.

Suas sobrancelhas arquearam em direção a sua testa.

—Shannon? Ela foi demitida ontem. Ela não trabalha aqui mais.

Agora eu era a única com a testa franzida em confusão.

—Ela me disse que estava de aviso prévio.

A expressão de Juan virou pedra.

—Tenho certeza de que ela lhe diz todos os tipos de coisas, mi'ja. Isso não
significa que elas são verdades. —Ele balançou a cabeça. —Depois que eu separei
vocês duas e as coloquei em diferentes atribuições, houve muitas queixas de nossos
clientes, e não apenas sobre sua limpeza de padrão fraco.

—O que você quer dizer?

Ele me lançou um olhar exasperado.

—O que você acha que eu quero dizer?

Havia todos os tipos de coisas que eu estava pensando, mas eu não queria
acreditar em qualquer uma delas, especialmente sobre minha irmã. Preocupada
com a minha própria posição na empresa que eu tinha fielmente servido por anos,
eu perguntei.

—Preciso começar a procurar um novo emprego, Juan?

Ele pareceu surpreso com a pergunta.

20
 —Você é uma das minhas melhores funcionárias. Se eu não soubesse sobre o
seu plano de iniciar seu próprio negócio, iria encaminhá-la para a formação
gerencial. Não. —Ele disse enfaticamente. —Seu trabalho aqui é seu até que você
não queira mais isso.

Alívio correu através de mim.

—Obrigada, Juan.

Ele acenou com a minha gratidão e bateu os dedos em sua prancheta.

—Já que você está aqui, gostaria de algumas horas extras? Eu estou tendo o
inferno em preencher uma chamada de limpeza de última hora por causa desse
concerto desta noite. Ninguém está respondendo seus telefones.

Você não tem ideia, eu pensei irritada ao pensar em Shannon se esquivando

dos meus telefonemas.

—Claro, eu vou aceitar. —Feliz por algum dinheiro extra no meu salário, eu
passei minha ID e cronometrei o trabalho.

—Onde estou indo?

—Sarnov Luxury Autos.

A simples menção da concessionária TOP que vendia carros

escandalosamente caros para os bacanas de Houston enviou um arrepio de alegria
pela minha espinha. Uma sensação de formigamento animado apareceu no meu
baixo ventre. Eu não pude me conter. Eu queria vê-lo novamente.

Ele. Alexei Sarnov.

No último Natal, o perigosamente sexy e esmagadoramente alfa empresário

havia me salvado do comerciante de drogas mais notório de Houston, Lalo
Contreras. Alexei havia enfrentado Ruben, sua turma e minha irmã para me salvar
do que havia prometido ser um encontro duplo forçado do inferno. Ele tinha me
oferecido sua proteção naquela noite e uma promessa de porto seguro.

Se você precisar de alguma coisa, Shay, você vem a mim em primeiro lugar.
Eu vou cuidar de você.

21
 Sua voz rouca e profunda ecoou em meus ouvidos, todos esses meses depois.

Desde aquela noite fria e úmida, tínhamos desenvolvido um estranho tipo de

amizade. Nós nunca interagimos fora da sua concessionária e em minhas visitas de
limpeza semanal, mas eu sabia, sem sombra de dúvida, que se eu pedisse sua ajuda,
Alexei honraria a promessa que ele havia feito para mim.

—Ei, menina! —Kylee, minha melhor amiga, me saldou batendo seu quadril
contra o meu. Ela piscou para mim e deu um de seus sorrisos doce enquanto puxava
seu cabelo louro dourado para cima em um rabo de cavalo alto. —Você quer um
pouco de perfume e maquiagem do meu kit? Porque eu sei que você quer ter uma
boa aparência para aquela sexy Raposa Russa com quem você gosta de fazer
contato visual. —Ela impiedosamente brincou.

—Silêncio! —Eu ri, mas as minhas bochechas estavam queimando. —Eu não
faço contato visual com ele.

—Garota, por favor. —Ela revirou olhos para mim. —Você está aí piscando o
tempo todo para ele, e ele fica ali de pé olhando para você como se quisesse comê-
la inteira.

Eu apertei minhas coxas juntas para as imagens que suas palavras evocaram.
Às vezes eu me deixava imaginar que talvez, apenas talvez, Alexei fosse tão
apaixonado por mim quanto eu tinha ficado por ele. Mas essas esperanças morriam
rapidamente quando considerava o quão rico e poderoso ele era comparado a mim.

Ele morava em um mundo em que eu nunca iria entender. Não havia nada de
bom em me apaixonar por um homem que nunca me perceberia.

—Você quer vir amanhã e ver os novos vestidos que desenhei? —Kylee
ajeitou o uniforme. —Eu estou tentando decidir dois ou três que vou incluir no meu
portfólio de final de ano. Você poderia me ajudar a escolher.

—Claro.

—E talvez você pudesse me emprestar algumas de suas bolsas e acessórios

para as fotos?

22
 —Eu ainda te devo muito por me emprestar as roupas para a minha
formatura no início deste ano, então pode considerar feito. Você pode usar o que
quiser.

—O que eu quero é que nós finalmente juntemos dinheiro suficiente para

abrirmos nossa própria boutique. —Disse ela antes de me dar um abraço de quebrar
costelas. —Porque eu cansei de esfregar mictórios e pisos!

—Dois anos mais. —Eu a lembrei. —Precisamos de mais dois anos para
guardar nosso capital, Kylee.

Ela fez uma careta, mas não discutiu. Como eu, ela era econômica com
dinheiro e tinha pavor de dívida. Após observar seus pais passarem por uma falência
humilhante e dolorosa, uma execução e uma investigação da SEC 2 que tinha levado
seu pai a tirar sua própria vida, ela economizou seus tostões com tanta força que o
pobre e velho Abe Lincoln implorou por misericórdia.

—Kylee! Vamos! —Judy, uma das supervisoras de turno, ficou na porta e

acenou com a mão. —Temos tem um monte de paradas para fazer antes do nascer
do sol.

—Eu te vejo por aí, chica. — Kylee brincou e puxou meu rabo de cavalo.

—Certifique-se de bater esses cílios grossos quando disser a essa raposa russa
do svedaniya3.

Ela foi rápida demais enquanto avançava em direção à porta, com seu riso
iluminando a sala. Eu mostrei a língua para as costas dela. Não havia nenhuma
maneira no mundo que eu fosse flertar com Alexei. As chances de me envergonhar
eram elevadas demais e eu valorizava nossa amizade, muito.

Mas enquanto eu subia no banco da frente da van de trabalho que Manny

estava dirigindo, eu me perguntei se esta noite seria a noite em que eu finalmente
pediria a Alexei por ajuda.

2
Securities and Exchange Commission (SEC) - Comissão de Títulos e Câmbios
3
Do svedaniya – “até logo” em russo.

23
 Capítulo 2

Alexei Sarnov soltou uma respiração ruidosa de frustração e caiu para trás em
sua cadeira. Ele passou as mãos pelo seu rosto e esfregou os olhos cansados. Seu
olhar irritado desembarcou nas telas de computador em sua mesa. Seu estômago
rodou como um poço negro de desespero, quando ele viu a evidência de que estava
começando a temer, que pudesse ser uma tentativa de roubo completa de
informações financeiras de seus clientes.

Todo o dinheiro que ele tinha gasto na contratação da pequena hacker de

Kostya, para assegurar seu sistema de computador, parecia finalmente estar dando
frutos a ele. Ele não tinha certeza de que o investimento naquela fada tatuada de
cabelo azul era uma boa ideia, mas agora ele agradecia as suas estrelas da sorte do
caralho que ele tinha seguido o conselho de Kostya. O ex-espião poderia ser
excessivamente paranoico às vezes, mas ele estava certo sobre isso.

Mas quem seria estúpido o suficiente para tentar roubar de mim?

Esta questão o deixou mais perplexo. Embora tivesse deixado a família

mafiosa de Nikolai Kalasnikov e criado uma vida limpa, e nova para si mesmo, Alexei
ainda tinha uma reputação como um lutador de rua brutal e um empresário
disposto a cortar seus rivais na altura dos joelhos. Quando ele descobrisse a
identidade das pessoas que tentaram comprometer seus clientes e arruinar seu
negócio? Ele ia feri-los.

Por enquanto, porém, ele estava certo de que nenhuma informação do cliente
tinha sido roubada do departamento de finanças. E graças a Deus por isso! Ele
construiu um nome sólido para si mesmo entre a multidão da elite endinheirada de
Houston como o cara indicado para comprar veículos de alto luxo. Se as pessoas
perdessem a confiança nele, ele iria perder tudo. Pensando em todo o trabalho duro
que ele havia colocado para crescer seu império de negócios, ele experimentou uma
onda de náusea.

24
 Ele se recusava a perder qualquer coisa. Ele lutou e combateu para sair das
ruas de Solntsevo e da família do crime Prokhorov. Ele tinha provado sua lealdade e
seu valor e ganhou um lugar na equipe escolhida a dedo de Nikolai.

Mais tarde, ele usou seus punhos e astúcia para comprar uma vida melhor
aqui em Houston. A partir de uma concessionária, ele havia crescido, tinha uma
série delas de cima a baixo na Interestadual-45, bem como uma empresa de
transportes, um par de lojas de peças automotivas, uma pequena frota de
caminhões de reboque e lojas de serviços de pneu. Ele havia construído algo real e
bem sucedido. Ele iria lutar até o último suspiro para proteger isso.

Ainda fervendo de fúria que algum bastardo estúpido ousara roubar dele,
Alexei ignorou a batida suave na porta fechada do escritório. Mais de uma hora após
o fechamento, havia apenas um punhado de empregados remanescentes e ele lhes
tinha dado instruções explícitas para deixá-lo sozinho. Quando a batida ficou mais
alta e mais insistente, ele se levantou de sua cadeira e saiu de seu escritório com
passos fortes. Ele abriu a porta e gritou:

—O quê?

Ele imediatamente lamentou sua explosão rosnada quando viu Shay Sandoval
em pé no corredor. A descoberta de que ele tinha acabado de gritar com a beleza de
fala mansa e doce o atingiu como um soco no estômago. Esses olhos escuros dela,
os que atormentavam os seus sonhos, agora estavam arregalados de medo. Sua
boca carnuda não estava curvada com o seu habitual sorriso também.

—Sinto muito. —Ela gaguejou rapidamente. Aparentemente chocada com sua

saudação com raiva, ela se encolheu e rapidamente recuou de sua porta. Ela engoliu
em seco como se de repente estivesse nervosa e firmemente agarrou a pequena
sacola plástica embalada com material de limpeza e um espanador de microfibra. —
Eu realmente sinto muito.

Seu olhar caiu para as tatuagens de gangue visíveis em seus antebraços e

mãos. Não esperando ser incomodado pelo resto da noite, ele havia arregaçado as
mangas. A evidência em tatuagens de sua história na máfia russa estava agora em
plena exibição, e ele estava dolorosamente ciente de sua reação a elas. Lembrando-
se do que ele sabia sobre os homens que haviam estado em torno dela quando ela
era uma garotinha, ele se sentiu instantaneamente envergonhado em assustá-la.

25
 —Porra. —Ele murmurou baixinho e deu um passo cuidadoso para frente.
Felizmente, ela não vacilou quando ele tocou em seu ombro. Foi a primeira vez em
que ele se atreveu a tocá-la tão intimamente. Uma faísca de necessidade queimou
as pontas dos seus dedos, e ele teve que lutar para controlar o desejo de deslizar a
mão na curva elegante de seu pescoço onde poderia acariciar sua pele morena
sedosa. —Eu sinto muito, Shay. Eu não percebi que era você.

—Está tudo bem. —Sua voz era baixa e tensa. —Eu não deveria ter
incomodado você enquanto estava trabalhando.

—Não, está tudo bem e você não está me incomodando. Eu gosto da sua
companhia. Sempre. —Disse ele e a intensidade em sua voz chamou sua atenção. A
expressão curiosa brincou em seu lindo rosto. Por um breve momento, ele
considerou, finalmente, ser honesto com ela e dizer-lhe a verdade sobre os
sentimentos que vinham o atormentando desde o Natal passado.

Como reagiria se ele dissesse a ela que ele propositadamente ficou até tarde
nas noites de quarta-feira, apenas porque ele queria uma desculpa para falar com
ela? O que ela diria se dissesse a ela que seu coração estava batendo forte contra
suas costelas agora porque ele a estava vendo uma segunda vez na mesma semana?
Porque ele estava perto o suficiente para que ele pudesse respirar o seu cheiro
tentador, uma pitada de praia e sol do perfume que ela usava?

Limpando a garganta e abandonando essa linha de pensamento, ele

perguntou:

— Por que a sua equipe está aqui de novo?

—Sua gerente ligou e pediu para nós voltarmos por causa de toda a lama e
água da chuva que inundou seu showroom. Aparentemente, você teve um dia
agitado. —Disse ela com um sorriso tímido. —Ela queria que tudo estivesse limpo e
brilhante para o fim de semana.

Feliz em falar sobre algo positivo, ele assentiu.

—Sextas-feiras são sempre boas para os negócios, mas hoje foi uma das
nossas melhores sextas-feiras. Eu tenho um bom pressentimento sobre este fim de
semana. —Apesar de saber que seu escritório estava perfeitamente limpo e
arrumado, ele ainda se moveu para o lado e acenou em direção a sua mesa.

26
 —Entre, por favor.

Ela tentou passar por ele, mas ele propositadamente angulou seu corpo para
forçá-la a roçar contra seu peito. Foi uma jogada provocativa, mas ele não podia se
conter. Assim que eles fizeram contato, ele notou o rubor que aprofundou a cor do
seu rosto e pescoço. Ela nunca usava maquiagem quando trabalhava, então ele
pode ver facilmente o rubor se espalhando. Seu corpo inteiro vibrava enquanto ele
imaginava ter Shay em sua cama, nua e retorcendo-se sob suas mãos gananciosas,
observando essa propagação de rosa cobrir a partir das pontas dos dedos dos pés
até o topo de sua cabeça.

Shay golpeou seu braço com o espanador.

—Comporte-se ou eu vou enviar Manny até aqui para limpar seu escritório.

Lá estava ele. Esse sorriso doce, que às vezes ele conseguia chamar de seu.
Era o sorriso que iluminava todo o seu dia. Jogando seu jogo, ele desenhou uma
pequena cruz sobre seu coração.

—Eu juro que vou estar no meu melhor comportamento.

Ela riu.

—Eu vou acreditar nisso quando eu vir.

Ele não a seguiu para o escritório. Tentado a ultrapassar a linha da amizade

que existia entre eles, ele permaneceu perto da porta, porque ele realmente não
confiava em si mesmo para se comportar. No limite, com a descoberta da tentativa
de roubo do seu negócio, seria muito fácil ceder à tentação quando ela começou a
espanar e polir sua mobília. Ele respeitava Shay acima de tudo, pelo jeito que ela
nunca permitiu que sua amizade ficasse no caminho de seu trabalho. Ela tinha uma
ética de trabalho que ele desejava poder engarrafar e alimentar os novos
funcionários que tentavam se superar no showroom.

—Parece que você tem estado ocupado. —Ela olhou para a bagunça de papéis
em sua mesa antes de olhar para ele com preocupação óbvia. —Você não deve
trabalhar até tão tarde, Alexei. —Seu olhar se desviou para a bolsa de ginástica no
canto de seu escritório. —Você estava treinando esta manhã, também?

—Foi apenas um treino.

27
 —A que horas?

—Seis.

—Então você está de pé desde as cinco? —Quando ele assentiu com a cabeça,
ela disse seu nome em tom de censura. —Alexei! Você vai ficar esgotado! —Ela
olhou para a lata de lixo e certamente notou os recipientes de seu almoço não
consumidos. — Você comeu hoje?

—Eu tomei café da manhã.

Ela lhe lançou um olhar de consternação.

—Você se lembra de dois meses atrás, quando você veio para cima de mim
sobre o meu horário? Sobre como eu precisava largar um dos meus trabalhos e
cuidar melhor de mim mesma?

Ele lembrou-se claramente. Ele a havia descoberto malditamente perto de

morrer a seus pés, com seu estômago roncando tão alto que ele poderia ouvir do
corredor. Ele a tinha forçado a ir ao seu escritório, fechado a porta e ordenado a se
sentar no sofá. Ele se inclinou contra a mesa e a observou comer uma maçã e uma
barrinha de cereal da cesta de lanche da sala dos funcionários.

Foi a noite em que ele quase tinha quebrado a regra que tinha criado por sua
amizade com Shay. Ele tinha jurado a si mesmo que não iria se envolver com ela,
mas naquela noite? Cristo, naquela noite ele queria quebrar esse muro que havia
construído entre eles, puxá-la em seus braços e levá-la para algum lugar privado
onde ele poderia mantê-la segura, protegida e mimada.

Mas Shay era orgulhosa e independente. E se ele oferecesse o mesmo tipo de

arranjo que ele tinha dado às outras mulheres em seu passado? Ela iria cair em cima
dele. Mesmo agora, ele podia sentir a dor fantasma de sua pequena mão batendo
em seu rosto. Ele não conseguia decidir se esse tapa iria deixá-lo com raiva ou
despertá-lo.

—Eu pensei que você tivesse parado de trabalhar às sextas-feiras e fins de

semana. —Ele precisava orientar seus pensamentos e conversar sobre águas mais
seguras.

28
 —Eu parei, mas minha irmã precisava que eu cobrisse seu turno. —Ela
levantou-se na ponta dos pés para arrastar a borda do espanador na parte superior
de uma estante.

A camisa que ela usava o impediu de dar uma espiada na barriga plana que
ele não tinha vislumbrado mais, desde que o clima ficou mais frio. Ele queria rasgar
a camisa maldita em pedaços.

—Mas descobri que Shannon foi demitida ontem e que ela não estava na
agenda. Juan me ofereceu para fazer horas extras, vir aqui e aceitar o trabalho,
então...

—Espere. —Ele ergueu a mão e tentou seguir o que ela tinha acabado de
dizer. —Sua irmã foi demitida? Por quê?

Ela encolheu os ombros.

—Eu não faço ideia.

Isso tinha um pouco de sua autoria. Desde que ele tinha visto a atitude de
Shannon durante suas paradas semanais em sua concessionária, ele só podia
imaginar a longa lista de queixas que a Cleanrite tinha no arquivo dela.

Mas outra coisa que ela havia dito tinha despertado seu interesse.

—Se ela foi demitida ontem, por que ela lhe pediu para trabalhar por ela
hoje?

Shay não respondeu de imediato. Em vez disso, ela parecia muito interessada
em um canto de sua mesa. Ela limpou e rodou um pano de microfibra sobre a
madeira já polida.

—Eu acho que ela queria que eu saísse de casa hoje à noite.

Havia apenas algumas razões que ele poderia imaginar tal coisa. Nenhuma
delas era boa.

—Por quê? — Mais uma vez, ela hesitou. —Shay?

Ela parou a limpeza e levantou os olhos preocupados em direção a ele.

—Alguns caras foram lá em casa procurando por ela quando eu estava saindo.

29
 —Caras? Que caras? —Seu instinto protetor surgiu à vida. Ele se afastou da
moldura da porta em que tinha estado encostado e atravessou o escritório com
passos decididos. Sua mente corria, enquanto ele tentava descobrir quem poderia
ter ido atrás de Shay. Sabendo das recentes e violentas mudanças de poder do
submundo, ele se preocupava que poderiam ter sido os homens de Nikolai. —Quem
foi, Shay?

—Esses skinheads loucos. —Disse ela com seus olhos escuros piscando com
medo. —Havia três deles em uma caminhonete. Eles tinham tatuagens. Feias, se
você sabe o que quero dizer.

Ele sabia. Sua linguagem corporal confirmava suas piores suspeitas.

—Eles ameaçaram você?

Relutante, ela balançou a cabeça. —Se Spider e sua gangue não tivessem
aparecido, eu não sei o que teria acontecido.

Alexei mordeu a língua ao invés de liberar o fluxo de palavrões que queimava

em sua boca. Ele sempre tinha temido que Shannon e seu namorado do tráfico de
drogas fossem colocar Shay em perigo.

—O que eles queriam?

—Eu não sei. Nós não chegamos tão longe antes de Spider os jogar para fora
de sua propriedade.

Ele fez uma nota mental para enviar ao vice-presidente do clube de

motocicleta uma garrafa de Dalmore de sua coleção particular. Ele e Spider haviam
feito negócios ao longo dos anos e tinham acabado no mesmo círculo do submundo.
Ele era um homem complicado, mas a maior parte era boa. Agora, Spider era a
melhor chance que Shay tinha para ficar segura quando estivesse em casa. Alexei
não ia precisar subornar o homem para manter um olhar atento sobre ela.

—Alexei?

O som de seu nome vindo daquela doce boca dela era sua ruína.

—Sim?

30
 —Eles queriam que eu fosse com eles. Eles disseram que seu chefe queria ter
uma conversa comigo. —Ela torcia o pano de microfibra entre suas mãos agora. —O
que eu faço se me encontrarem de novo?

Conversar a porra da minha bunda, ele pensou rapidamente. Mueller fazia o

papel de cidadão exemplar e bem sucedido empreendedor imobiliário, mas Alexei
sabia exatamente o tipo de homem que ele era.

Esse massacre no leste do Condado de Montgomery, algumas semanas antes,

havia sido reportado como violência entre traficante de metanfetamina e fabricante
de metanfetamina, mas Alexei e todos com conexões com a sombria rede do crime
que atravessava Houston sabiam a verdade. Mueller e seus homens haviam
emboscado essa fábrica de metanfetamina com espingardas em punho.

Havia rumores de que Mueller e seus homens tinham libertado um jovem

garoto negro, mas ele não acreditava nisso. A não ser que houvesse muito dinheiro
envolvido ou algum tipo de favor que tinha sido negociado para o retorno seguro do
menino.

Se eles colocarem suas mãos em Shay? Porra. Ele não podia suportar pensar
sobre o que esses bandidos odiosos fariam para uma menina tão bonita e latina. A
imagem de sua pele macia marcada por contusões ou coisas piores o fez querer
machucar alguém. Seus dedos tatuados estavam em punhos ao seu lado. Ele iria
acabar com esses homens se colocassem uma mão de merda em Shay.

—Você tem seu telefone com você?

Ela franziu a testa com sua pergunta.

—Sim.

—Dê-me. Agora.

Ela enfiou a mão no bolso da frente da blusa e pegou seu iPhone. O

dispositivo estava envolto em uma capa de couro amarelo amanteigado. Ele podia
ver a costura fina e as iniciais gravadas e sabia que era uma de suas criações. Por
que ela não tinha feito algo para expandir seu negócio, ele nunca iria entender. Seus
produtos gritavam luxo e iriam voar para fora das prateleiras, mas algo estava

31
segurando-a. Quando essa bagunça com sua irmã estivesse arrumada, ele tinha a
intenção de descobrir o que era.

Seu polegar dançou em cima da tela, destravando-a com seu código

escolhido, e, em seguida, ela entregou a ele. Seus dedos se tocaram, e ele os deixou
ficarem lá. Não escapou de sua atenção que ela não puxou sua mão de volta
também.

Tomando o telefone dela, ele digitou seu número de telefone e o salvou como
um novo contato.

—Se você ver aqueles homens novamente, me chame. —Ele olhou para ela e
fez com que ela estivesse olhando diretamente em seus olhos quando disse: — Se
você tiver qualquer problema com alguém, você me chame. Se alguém tentar
perturbá-la, eu quero que você use o meu nome.

—Alexei. —E ela o interrompeu apressadamente. —Eu não quero arrastá-lo

para isso. Não é problema seu.

— Eu estou fazendo disso meu problema.

—Mas...

—Isto não está em discussão. —Por que ela estava lutando comigo sobre isso?
—Shay, você é uma menina muito inteligente. Você sabe com que tipo de homens
sua irmã sai e você sabe o que as pessoas nesse mundo são capazes de fazer. Sou
sua melhor chance de ficar segura.

Ela colocou os dedos finos em torno de seu pulso grosso, e uma sacudida de
algo poderoso viajou até seu braço e no peito. Sua expressão ansiosa o
surpreendeu.

—Eu não quero que você se machuque. Não por mim. —Acrescentou em voz
baixa.

Ele não conseguia se lembrar da última vez em que alguém tinha estado
preocupado com ele. Talvez Ivan quando o seu amigo o tinha encurralado naquela
luta sem luvas implacável? A constatação de que Shay estava mais preocupada com
seu bem-estar antes do próprio, o fez querer cuidar dela ainda mais. Ela era o tipo

32
de pessoa que iria colocar todos os outros em primeiro lugar, sem parar para pensar
sobre suas próprias necessidades.

—Eu não estou com medo de me machucar. —Não por você, ele
silenciosamente completou.

—Eu não quero que você se sinta como se eu estivesse me aproveitando da

nossa amizade.

Ele quase riu ao ouvir o medo em sua voz. Se alguém estava tentando tirar
proveito de sua amizade...

—Não é uma preocupação. Nós estamos bem. —Ele apertou o telefone em

sua mão e fechou os dedos em torno dele. —Se eu descobrir que você não me
chamou quando precisou de mim, eu vou ficar muito chateado, Shay.

Ele disse isso com um sorriso maroto, mas ela pareceu entender que estava
falando sério. Se ela deixasse seu orgulho ficar no caminho de sua segurança, ele iria
apresentá-la a um lado de si mesmo que ela poderia não gostar. O lado de si que
pensaria em nada além de aquecer aquela pequena bunda perfeita dela para lhe
ensinar uma lição...

—Shay? — Manny colocou a cabeça no escritório e assustou Shay. Ela tentou

puxar sua mão, mas ele segurou firme a sua mão e ao telefone, mantendo-os ali
mesmo. Eles não estavam fazendo nada de errado, e ele não queria que ela se
sentisse como se tivesse algo a esconder.

—Sim? — Ela evitou seu olhar intenso e focou exclusivamente em seu colega
de trabalho. Ele podia sentir os dedos frágeis flexionando sob os seus enquanto ela
tentava libertar sua mão da dele, mas ele era mais forte e ela logo abandonou sua
tentativa de fuga.

—Precisamos de ajuda lá embaixo quando você tiver terminado aqui.

—Estou acabando. Eu já vou descer.

Manny olhou para suas mãos entrelaçadas, mas não disse nada. Tudo o que
estava pensando ele guardou para si e se retirou do escritório.

33
 Alexei segurou firme a mão de Shay, mesmo depois que Manny desapareceu.
Ela olhou para suas mãos cerradas e lentamente as girou até que ela fosse capaz de
tocar uma das tatuagens que decorava a primeira articulação do dedo.

Seu toque queimou sua pele enquanto ela traçava o retângulo preto sólido.
Sem levantar os olhos, ela perguntou:

— O que essa significa?

Ele pensou em fazer alguma coisa, mas então ela olhou para ele com aquela
expressão curiosa e sincera.

—Isso significa que eu cumpri a minha pena completa. Eu cumpri o meu

tempo sem libertação antecipada.

—E este besouro? — Ela esboçou o escaravelho lá.

—É um talismã. Para os ladrões. —Explicou ele, o tempo todo querendo saber

o que ela estava pensando.

—E estes? — Ela tocou os cinco pontos que marcavam o espaço entre o

polegar e o indicador.

—Significa que cumpri pena na prisão. — Antes que ela pudesse perguntar,
ele disse: — A cruz branca no campo preto? Isso significa que eu passei um tempo
na solitária.

—Isso deve ter sido difícil. — Ela deslizou seu dedo nos pequenos pássaros
pretos que voavam ao longo do espaço da curva abaixo de seu polegar. —Estes são
bonitos.

Ele soltou uma respiração afiada.

—Não deixe que Vanya ouça você dizer isso. Nós dois fizemos isso quando nos
encontramos num campo de trabalho juvenil. Eles dizem que as aves são
supostamente para lembrá-lo da liberdade. —Ele considerou as pequenas formas
pretas. —Depois de alguns meses, elas zombam de você.

Seu dedo voltou para o retângulo sólido.

—Quantos anos?

34
 Sua garganta apertou quando suas memórias enterradas e encapsuladas nos
confins de sua mente tentaram se libertar.

—Seis.

Ela se encolheu com o choque. Seus olhos escuros procuraram seu rosto.

—Quantos anos você tinha...

—Quando eu fui preso? —Ele terminou sua pergunta. —Quatorze quando fui
enviado para o acampamento juvenil e dezessete quando eles me enviaram para a
prisão dos homens para terminar a minha pena.

—Você era apenas uma criança!

Ele riu asperamente.

—Eu deixei de ser um garoto em torno de sete ou oito anos. Eu era um

homem adulto quando fiz as escolhas que fiz e paguei por elas.

—Ainda…

—Foi há muito tempo. —Ele a calou com cuidado, mas com firmeza. Sua
bondade e horror em seu nome ameaçou transformá-lo de dentro para fora. Ele não
merecia sua preocupação. Ele tinha sido um miserável, um pequeno bastardo
quando era mais jovem. Ele tinha merecido todos os seis anos desse período, e
provavelmente mais.

—Eu preciso ir. — Ela cuidadosamente livrou sua mão. —Manny e o resto da
equipe têm mais paradas para fazer esta noite depois que eles me deixarem.

—Aonde você vai depois do trabalho? — Ele estava andando direto contra a
parede que ele havia construído entre eles agora e procurando por qualquer
fraqueza ou abertura que pudesse deixá-lo passar.

Ela olhou para ele com incerteza.

—Eu estou indo para casa. Eu tenho algumas bolsas que precisam ser
concluídas.

—Siga direto para casa. —Ele instruiu. —Não faça quaisquer paradas, Shay.
Basta ir para casa e entre o mais rápido possível. —As milhões de maneiras que seu

35
trajeto para sua casa poderiam dar errado passou diante de seus olhos. —Existe
alguém com quem você possa ficar esta noite?

—Bem... Quero dizer, eu acho que poderia ver se Kylee não se importaria se
eu ficasse em seu apartamento.

Duas mulheres jovens sozinhas em um apartamento eram tão vulneráveis. Ele

não gostava dessa opção.

—Deixe-me levá-la.

—O que? Não. —Ela acenou com o espanador de um lado a outro. —Isso é

um exagero, Alexei. Eu vou ficar bem. Eu vou entrar em meu carro, ir para casa e
entrar. Vai ficar tudo bem.

—Shay...

—Eu agradeço a oferta, Alexei, mas eu não preciso de uma babá. Eu sou uma
mulher adulta. Posso lidar com isso.

Ele não queria brigar com ela, então simplesmente assentiu.

—Tudo bem. Se cuide, Shay.

—Eu vou. — Ela sorriu para ele. —Obrigada, Alexei. Por tudo.

Ele entendeu o que ela queria dizer, a sua oferta de ajuda e seu número de
telefone. Ele esperou até que ela estivesse fora de vista para voltar para sua mesa.
Ele pegou seu telefone celular e rolou através de seus contatos até encontrar o
número de Boychenko. Era hora de recolher um favor.

Enquanto esperava que o jovem executor atendesse, ele se moveu para a

parede de vidro que lhe permitia observar as mesas da sala de exposição e vendas.
Ele observou Shay limpar os tapetes ao longo das portas de entrada. De quatro, em
suas mãos e joelhos, ela usou movimentos circulares fortes para limpar as manchas
deixadas para trás. A visão de seu trabalho assim o incomodava. Era um trabalho
honesto, e ele a respeitava por isso, mas ela merecia uma ruptura do caralho do
trabalho duro.

Eu poderia cuidar dela. Eu poderia levá-la para o apartamento e dar-lhe tudo

o que ela quer e precisa.

36
 Mas não é tudo, ele silenciosamente admitiu. Ele não podia dar-lhe um
compromisso. Ele não podia lhe dar amor e casamento e todas as coisas que uma
mulher como Shay queria e precisava. Ele não era esse tipo de homem. Ele gostava
de manter seus relacionamentos perfeitamente compartimentados. Ele gostava do
arranjo com as mulheres que lhe tinham servido bem ao longo dos últimos anos.

Ela é melhor do que isso, ele admitiu. Ela é muito boa para isso.

—Alô? Roman? É Alexei. Você se lembra daquele favor que me deve?

Boychenko riu.

—Um cara ganha um desconto num carro novo...

—Desconto? — Agora foi a vez de Alexei rir. —Eu praticamente deixei você
sair daqui com esse novo A7 de graça.

—Justo. O que você precisa?

Ele observou Shay saindo com sua equipe da concessionária. Quando chegou
à porta, ela parou e olhou por cima do ombro e até seu escritório. Seus olhares se
encontraram através da distância. Ela levantou a mão e acenou para ele. Ele não era
o tipo de acenar, mas para ela? Ele abriu uma exceção hoje à noite. Seus lábios se
curvaram com diversão e então ela estava deslizando para fora da porta e para a
noite fria e escura.

—Eu preciso que você vá até a sede da Cleanrite. Eu mandei uma mensagem
para você com o endereço. Você vai seguir alguém para mim. Eu quero que você a
acompanhe até sua casa até que eu possa chegar lá.

—Eu sei onde é. Nós fazemos negócio lá. —Boychenko fez uma pausa. —
Qualquer coisa que eu devesse saber?

—Ela está com problemas, mas não é culpa dela. É um assunto de família.

—Uh-huh. — Boychenko não parecia muito entusiasmado com esse favor,

mas ele faria o que pediu. —Nossa família?

—Não.

Boychenko suspirou.

37
 —Eu não vou fazer perguntas, ok? Mas você precisa apurar isso corretamente.
O chefe não vai ficar feliz se eu pisar em cocô de cachorro e arrastá-lo de volta à sua
porta da frente.

—Eu cuidarei disso. Assim que eu conseguir as respostas que eu preciso, eu

vou encontrá-lo. —Ele terminou a chamada, desligou seu desktop, trancou os
arquivos de sua mesa em seu cofre e deixou seu escritório com sua mochila de
ginástica por cima do ombro. Ele parou tempo suficiente para dar uma última
olhada no gerente do turno da noite.

Uma vez em seu SUV, ele rapidamente fez a triagem de suas prioridades. Shay
o deixou todo torcido por dentro. A descoberta de que ela estava em sérios apuros
tinha-lhe deixado mais no limite do que a descoberta de que alguém tinha tentado
invadir seu departamento financeiro e roubado informações de clientes. Ele podia
lidar com as pessoas que tentaram roubá-lo. Ninguém podia se esconder dele, não
nesta cidade e não com suas conexões, mas Shay poderia ser gravemente ferida
pelos homens que estavam atrás de sua irmã. As regras antigas que costumavam
governar o submundo não eram respeitadas. Ele não confiava em Mueller e sua
tripulação racista, tanto quanto deveria.

Havia dois lugares que ele poderia ir para obter informações. Kostya tinha
estado fora por algumas semanas, e Alexei era inteligente o suficiente para não
fazer muitas perguntas sobre isso. Assim, isso deixou apenas um homem em
Houston que tinha as respostas que precisava.

Alexei levantou de seu assento e pegou a carteira no bolso de trás. Ele checou
para ver quantas notas de vinte e cinquenta ele tinha para gorjetas. Besian Beciraj, o
chefe da máfia albanesa, era um amigo, mas o desgraçado era mesquinho como o
inferno com sua informação, a menos que suas dançarinas estivessem recebendo a
corte. Hoje à noite, ele teria que fazer chover para tirar as respostas que ele queria
de Besian.

Saindo de sua vaga reservada, Alexei viu as tatuagens escuras cobrindo os

antebraços e mãos. Pela primeira vez em muito tempo, o cartão de visitas da sua
história criminal ia ser útil.

38
 Capítulo 3

Eu sabia que algo estava errado antes mesmo da van parar atrás da Cleanrite.
Manny respirou fundo e Jake amaldiçoou baixinho. Eu tinha um pressentimento
ruim, então eu me inclinei na janela do passageiro traseiro para dar uma olhada no
que os dois rapazes nos bancos da frente tinham visto.

Merda.

Meu estômago embrulhou quando eu vi os pneus cortados e o para-brisa

esmagado do meu carro. Parecia que alguém tinha dado uma marretada nele. Juan,
meu chefe, estava ao lado do carro. Ele passou os dedos pelo cabelo e balançou a
cabeça, enquanto olhava para a destruição na frente dele.

Manny desacelerou, parou e eu saí rapidamente. Os meus dois colegas de

trabalho começaram a me seguir, mas eu levantei a minha mão para detê-los.

—Vocês precisam chegar aos seus outros empregos. Eu vou ficar bem aqui.

Mostrando seus instintos paternos, Manny hesitou.

—Você tem certeza?

—Juan está aqui. Eu vou chamar a polícia e, em seguida, pegar um táxi ou

ficar por aqui até que Kylee esteja de volta.

— Tudo bem. —Ele saiu do estacionamento e entrou na rua.

Juan caminhou em minha direção e seu rosto mostrava choque completo.

—Shay, eu sinto muito.

—O que aconteceu? — Eu estava ao lado do meu carro tentando listar todos

os danos. Era ainda pior de perto. Não havia uma peça de vidro sólido deixado no
veículo. Os buracos nas portas e no capô eram tão profundos que eu poderia sentar-
me neles. Avistei uma nota sobre o banco do motorista e cuidadosamente me
aproximei para pegá-la.

39
 —Eu estava fazendo o inventário na sala de estoque. —Explicou Juan. —A
música estava alta, então eu não percebi o que estava acontecendo aqui fora até
que ouvi o vidro quebrando. Soou como uma bomba maldita explodindo. No
momento em que eu saí pela porta dos fundos, a caminhonete estava dirigindo para
fora do estacionamento.

Eu limpei os pedaços de vidro da nota dobrada e a abri com os dedos

trêmulos. Dentro eu encontrei uma mensagem rabiscada mesquinhamente.

Queremos de volta.

Nascer do sol.

Ou você estará morta.

Engoli em seco enquanto dobrava o bilhete e o colocava no bolso. Percebi que

Juan estava me olhando e esperando eu dizer algo, mas eu não sabia o que diabos
deveria dizer.

—Devo chamar a polícia? —Ele perguntou em voz baixa, mas eu poderia dizer
que ele já sabia a resposta.

—Não. — Meu celular começou a vibrar no meu bolso e momentaneamente

me distraí dos pensamentos terríveis correndo pela minha cabeça. Esses caras eram
o tipo de pessoas que não teriam medo da polícia. Nesse caso, eu não sabia o que
Shannon tinha feito para enfurecê-los. A última coisa que eu queria era que ela
fosse presa. Eu não sabia muito sobre bloqueios na cidade, mas eu não acho que
seria muito difícil para os skinheads encontrarem alguém para machucá-la.

Peguei meu telefone e olhei para a tela. O rosto de Shannon cumprimentou-

me, e eu soltei um suspiro aliviado.

—Shannon! Onde diabos você está?

—Shay? Você pode me ouvir? —A música alta, pesada, cobria sua voz. —
Shay?

—Shannon? —Eu falei mais alto. —Você está com problemas. Eu preciso ver
você!

40
 —Shay? Você está aí? Escute, se você pode me ouvir, venha para a Arena.
Basta usar o nome de Lalo. Eles vão deixar você entrar. Mande uma mensagem e eu
vou encontrá-la.

—Você está brincando comigo? Shannon, isso é sério! Eu não vou para a
Arena. Você precisa...

A chamada caiu, e eu xinguei com frustração. Olhei por cima do meu telefone
e a minha volta. Uma onda de medo rolou através do meu estômago. Estávamos tão
expostos aqui. Se esses caras voltassem...

—Shay, diga-me como te ajudar. —Juan parecia compartilhar o meu medo

por ter ficado aqui por tanto tempo.

—A Arena fica a algumas quadras daqui. Você pode me deixar lá?

Ele não parecia muito animado com essa ideia, mas acenou com a cabeça, no
entanto.

—Pegue suas coisas. Nós vamos sair daqui.

Corri para dentro do prédio, peguei minha bolsa e casaco no meu armário e
corri de volta para fora para encontrar Juan esperando para trancar a porta atrás de
mim. Uma vez que o edifício estava seguro, eu o segui até seu caminhão em marcha
lenta e deslizei para o banco do passageiro da frente. Quando estávamos saindo do
estacionamento, me lembrei de que tinha esquecido de bater o ponto.

—Eu esqueci bater meu ponto.

Juan me lançou um olhar estranho.

—Temos problemas maiores do que você não bater seu ponto. — Ele tinha
razão.

Senti que ele queria me perguntar o que diabos estava acontecendo, mas ele
provavelmente entendeu que era perigoso. Às vezes, era melhor não saber todos os
fatos, especialmente ao lidar com uma situação como esta. Ele não precisava desse
tipo de problema, e eu não o culpava por ficar quieto.

Agarrei o meu telefone em ambas as mãos e questionei a minha decisão de

encontrar Shannon na Arena. Por um lado, eu duvidava que esses idiotas que

41
tinham estraçalhado meu carro e me ameaçaram em casa fossem estúpidos o
suficiente para chegar a qualquer lugar perto desse concerto. Considerando as
bandas que estavam tocando, o lugar ia estar cheio de gangues, traficantes e todos
aqueles membros leais ao Lalo Contreras. Haveria uma batalha real se esses dois
grupos de inimigos se encontrassem.

Por outro lado, eu realmente, realmente não queria ver Lalo. Shannon tentou
nos juntar tantas vezes, mas a minha lista do que eu queria de um homem e uma
relação não combinava com a dela. Ela via um cara como Lalo como um objetivo. Ele
era bonito, tinha muito dinheiro e poder.

Mas ele me assustava.

Ele tinha uma má reputação por ser implacável e cruel. Ele foi a razão de
Shannon ter ido a essa terrível luta de cães no mês passado. Ruben queria ficar bem
com seu chefe, a luta de cães era algo que Lalo amava e ela tinha ido para apoiá-lo.
Enojava-me pensar sobre pessoas em pé em torno dessas gaiolas enquanto os cães
famintos mastigavam uns aos outros em pedaços. Era tão bárbaro.

Um homem que gostava de algo tão violento e brutal era um homem que não
pensaria em nada ao ferir uma garota como eu. Então eu definitivamente não
queria ver Lalo esta noite, mas havia pouca chance de evitá-lo se eu quisesse falar
com Shannon. Eu odiava que minha irmã estivesse me colocando nessa posição. Se
eu fosse brutalmente honesta, eu meio que me odiava por sempre deixá-la fazer
isso, não forçá-la a recuar e impor limites.

Você tem que crescer e acabar com essa porcaria. Nunca mais, eu jurei
silenciosamente. Nunca mais vou me encontrar em uma situação como esta.

Passando o dedo ao longo da borda do meu telefone, eu me lembrei do jeito

que Alexei o tinha pegado de mim e digitado seu número de telefone em meus
contatos. A maneira como ele tinha se afastado da moldura da porta e corrido para
encher meu estômago com um enxame de borboletas. Mesmo agora, eu
experimentava uma nova vibração no meu baixo ventre.

Essa raia protetora sua fazia coisas malucas para o meu coração. Isso me fez
querer algo que eu nunca tinha ousado perseguir. Isso me deu um vislumbre do que
seria gostar e pertencer a alguém que queria cuidar de mim.

42
 Ligue para ele. Ele virá para você.

Virei o meu telefone e passei o dedo sobre a tela. Se eu chamasse Alexei

agora, ele iria insistir em que eu voltasse para a concessionária, ou ele iria querer
que Juan me levasse para algum lugar que não fosse a Arena. Se eu não fosse
encontrar Shannon agora, ela poderia se machucar. Aqueles homens poderiam
emboscar ela e Ruben depois do concerto. Eu precisava chegar até ela rapidamente.

E então eu chamaria Alexei. Este seria o momento em que eu não ia deixar

meu orgulho ficar no caminho da minha segurança. Ele tinha oferecido a sua ajuda,
e eu ia agarrá-la com as duas mãos e segurar firme enquanto ele me arrastava para
fora dessa bagunça. Ele conhecia este mundo melhor do que eu, e eu confiava nele
para me tirar dessa viva e inteira.

Antes de eu estar pronta, nós nos aproximamos da Arena. Juan recusou a

Bellaire e passou ao redor da rodovia. Ele olhou para mim quando nós entramos no
trânsito.

—Você quer que eu a leve até a garagem? Há uma passarela coberta entre a
garagem e a entrada. Vai ser mais quente.

—Eu tenho o meu casaco. Apenas me deixe aqui fora. —Eu decidi, já dando de
ombros para ele.

—Tenha cuidado, Shay. — Preocupação encheu sua voz. —Basta encontrar a

sua irmã e, em seguida, saia. Se você precisar de ajuda para sair da cidade, me ligue.
Meu irmão dirige para fora da cidade, para San Antônio, para ver seus filhos no fim
de semana. Ele poderia levá-la com ele pela manhã. Você poderia se esconder em
um hotel.

—Eu vou pensar sobre isso. —Medo rodou no meu estômago enquanto eu
deslizava para fora do carro e corria pela calçada em direção à Arena. Eu caí em uma
multidão que incluía retardatários do concerto e casais saindo mais cedo. Havia uma
forte presença policial do lado de fora que me fez sentir um pouco melhor sobre a
minha decisão.

Eu me espremi entre dois pequenos grupos e entrei no átrio. Eu percebi

alguns olhares estranhos para minhas roupas de trabalho e jaqueta. Ah bem. Eu não

43
estava aqui para ter um encontro ou diversão. Eu estava aqui para encontrar a
minha irmã. Só isso.

Quando olhei para baixo para digitar um texto rápido para Shannon para
pedir para ela vir me encontrar, eu ouvi meu nome sendo chamado por uma voz
masculina que eu realmente, realmente não queria ouvir. Merda.

—Shay! Baby! Você veio! —Lalo Contreras me chamou, e eu tentei não

vacilar. A última coisa que eu queria fazer era deixá-lo louco. Das histórias que eu
tinha ouvido diretamente da boca de Shannon, eu sabia que ele tinha uma raia
perigosa nele.

Disfarçando as minhas feições, eu firmemente agarrei meu telefone e virei-me

para encontrar Lalo andando na minha direção. Ladeado por seu círculo íntimo de
seguidores, Lalo chamava a atenção de cada pessoa de pé no saguão. Com seu
blazer branco como a neve sobre uma camisa preta, ele parecia bem e como um
empresário saindo para uma noite na cidade. Durante o verão, ele havia suavizado
suas escolhas habituais de joias e pingentes de diamantes, para um relógio
escandalosamente caro e uma única corrente de ouro com um crucifixo simples. Ele
quase poderia passar por um cidadão íntegro. Quase.

Lalo me alcançou e jogou o braço em volta do meu ombro. Eu sufoquei o

desejo de me afastar dele. Seu perfume era muito forte e eu não podia suportar o
cheiro dele. Ele se inclinou até que sua boca estivesse perto do meu ouvido. Eu
tremia, mas ele interpretou isso como incentivo.

—Venha comigo, mami. Sua irmã me enviou para te pegar. Estamos na parte
de trás.

Com o braço em torno dos meus ombros ele me pressionou para frente. Cada
instinto no meu corpo gritava para afastá-lo, correr para a entrada principal e de
volta para a noite fria e escura, mas eu tinha que encontrar Shannon. Ela iria
acreditar em qualquer coisa que Ruben dissesse a ela, mas eu orei para que ela me
ouvisse e talvez até mesmo concordasse em vir comigo.

Lalo deixou cair o braço dos meus ombros, agarrou minha mão e me arrastou
atrás de si. Imediatamente, eu comparei seu aperto possessivo com a maneira como
Alexei tinha segurado minha mão em seu escritório. Seus dedos tinham sido fortes e
quentes, mas sua aderência era suave e reconfortante. Eu ainda não podia acreditar

44
que tinha sido tão ousada e passado o dedo na tatuagem de retângulo preto em sua
pele. Eu poderia ter imaginado isso, mas eu podia jurar que sua respiração travou
em sua garganta quando eu toquei nele.

Mas minha respiração não estava travando na minha garganta enquanto Lalo
me levava por entre a multidão. A música ao vivo bombava, momentaneamente me
desorientando. Uma batida de baixo e bateria tocava uma animada melodia quando
um par de cantores cantava letras que fizeram a arena inteira ficar de pé. A banda
no palco era um pouco famosa por seus “narcocorridos 4” então eu não estava
surpresa com as imagens violentas nos cartazes que revestiam as paredes ou sobre
a mercadoria apresentada na primeira mesa que nós passamos.

Enquanto o cantor cantava, ele me chamava a atenção com uma de suas

letras sobre um russo. Eu olhei em direção ao palco e escutei com mais atenção
enquanto cantava sobre um rei russo frio que tinha tido seu coração derretido pela
princesa de olhos azuis. Ele cantava sobre como o russo foi feito imortal e intocável
por causa do amor de sua esposa e de uma noite quando sangue novo lavou os
antigos e os novos reis coroados pelo russo.

Eu não era a única a ouvir a música agora. Lalo tinha parado e olhava para o
palco, com a escuridão no interior do edifício escondendo os olhos que eu tinha
certeza de que estavam brilhando de fúria. Eu não sabia de tudo o que aconteceu
durante o verão e início do outono, mas entre Shannon e as notícias, eu tinha sido
capaz de perceber a mudança de poder no cartel e no submundo de Houston. O fato
de que a banda teve a coragem de subir lá e cantar sobre o golpe de Estado
sangrento que Lalo tinha perpetrado, tanto me impressionou quanto me horrorizou.

Lalo disse algo para um de seus executores antes agarrar minha mão e me
arrastar com ele com mais força. Essa banda ia provavelmente ter um final áspero
para sua noite quando um capanga deixou o grupo com um par de outros homens.

Isso não era problema meu. Preocupe-se com você mesma. Encontre Shannon
e a tire daqui.

Eu tentei manter minha cabeça e meus olhos afastados enquanto eu,

relutantemente, seguia Lalo ao redor do exterior da área da arena. Mesmo assim, eu
não perdi a maneira como as pessoas se portavam diante dele ou a maneira como
4
Gênero musical mexicano tipicamente apreciado por narcotraficantes.

45
seus executores abriam uma ampla faixa no meio da multidão. Ver o respeito que
ele havia ganhado me ajudou a entender por que Shannon tinha entrado no estilo
de vida de Ruben. Ser tratada como alguém importante? Ela deve ter achado
absolutamente viciante.

Quando nos aproximamos da entrada nos bastidores, eu rapidamente olhei

ao redor para me orientar. Atrás de mim, havia uma saída de emergência junto ao
bar. Mais à frente, eu podia ver um flash de luz, como um par de portas abertas para
o píer. Se eu precisasse sair daqui rapidamente, tinha duas boas opções.

Segurando meu telefone na minha mão e caminhando com a alça da minha

bolsa mais elevada no meu ombro, eu deixei Lalo levar-me para trás do palco e por
um corredor mal iluminado. Seus executores deslocavam-se em grupos de dois até
que estávamos sozinhos diante de uma porta fechada. Instantaneamente, meu
coração pulou na minha garganta. Isso não estava certo. Isso não estava certo
realmente.

Puxando para trás minha mão, eu consegui me libertar de suas garras.

—Onde está Shannon?

Ele abriu a porta sem olhar para mim.

—Ela se foi.

—Se foi?

Se Shannon se foi, por que ele estava me levando para esta sala? Em um
quarto que era no final de um longo e escuro corredor e guardado por seus
homens? Um quarto tão isolado que ninguém seria capaz de me ouvir gritar com a
música alta da banda no palco.

Antes que eu pudesse processar totalmente o perigo repentino em que eu

estava, Lalo agarrou a parte de trás do meu pescoço e me empurrou para dentro do
quarto. Eu tropecei para frente e direto em uma mesa. Meu telefone e bolsa
espalharam em toda a superfície e no chão. Eu mal tinha recuperado o meu
equilíbrio quando Lalo agarrou a gola da minha jaqueta e me girou até que minhas
costas se chocaram contra a porta agora fechada e trancada. Meus dentes bateram
quando minha cabeça bateu na peça de metal atrás de mim.

46
 No instante seguinte, Lalo colocou seu rosto bem na frente do meu. O aroma
de hortelã-pimenta e seu perfume tomaram conta de mim. Eu coloquei as duas
mãos sobre seu peito e tentei empurrá-lo para longe de mim, mas ele usou seu
quadril para me fixar no lugar antes de pegar meu rabo de cavalo e puxar minha
cabeça para trás. Gritei de dor e choque, mas ele não afrouxou seu aperto.

—Pare!

—Parar? — Ele riu e usou a outra mão para agarrar minha garganta. Os dedos
dele na minha pele me marcavam e ameaçavam parar o fluxo de ar dos meus
pulmões. —Não, Shay. Nós estamos tão longe disso agora.

Ele soltou o meu cabelo, mas manteve a mão cruel em minha garganta, me
imobilizando. As lágrimas saltavam dos meus olhos quando ele abriu minha jaqueta
e a empurrou para fora dos meus ombros. Ele pegou um punhado de tecido cor de
rosa do meu uniforme de trabalho e zombou.

—Você precisa da minha ajuda se esta é a maneira como você se apresenta

para mim? — Ele estalou a língua contra os dentes. —Você vai ter que aprender
rápido como minha menina deve se vestir.

—Sua menina? —Eu gaguejava entre ofegantes respirações.

Ele balançou a cabeça lentamente.

—Sua irmã e Ruben foderam tudo e deixaram uma enorme pilha de merda na
minha porta. Eu vou limpar sua bagunça, mas o seu cuzinho vai ser o meu
pagamento.

Horrorizada com o retorno que ele estava descrevendo, eu o agredi com as

mãos e tentei forçá-lo para longe da minha garganta.

—Não! Não!

Ele fez uma careta quando eu arranhei sua pele e tirei sangue. Com um tapa
na minha cara, ele parou a luta dentro de mim. Sua mão apertou em torno da minha
garganta enquanto inspecionava os danos que eu tinha infligido.

—Ay, mami. Você realmente vai ter que trabalhar por isso agora.

—Por favor. — Eu tossi as palavras. —Por favor, Lalo. Não faça isso.

47
 —Eu não quero te machucar. —Os dedos ao redor da minha garganta
aliviaram um pouco, mas ele sussurrou asperamente: — Você jogou seu jogo comigo
por muito tempo. Eu não posso deixar a sua família se safar com este desrespeito.

—Por favor, Lalo. —Eu implorei inutilmente. —Eu não sei o que Shannon ou
Ruben fizeram. Isso não é minha culpa. —Ele arrastou os dedos ao longo da faixa
quente de pele que ele tinha acabado de dar um tapa.

—Não importa. Pessoas vão falar. Elas têm que saber que estou no controle.
Você entende o que isso significa? —Oh, Deus. Eu sabia. Eu entendia e isso me
aterrorizava.

Eu abafei um soluço e tentei manter meus olhos baixos recatadamente.

Aquelas velhas lições dolorosas de uma infância sendo espancada pela minha mãe e
os homens furiosos que ela trazia para casa me diziam que a única maneira de eu
ficar fora disso sem grandes danos era mostrar-lhe que ele estava no comando e
que eu faria o que ele quisesse.

Lalo começou a arrastar a minha blusa de trabalho e camiseta de baixo pelo

meu tronco e sobre a minha cabeça. Eu queria lutar com ele. Eu queria chutar e
gritar e socar, mas eu permaneci imóvel como uma boneca, deixando-o me despir e
acariciar-me. Meu rosto ainda queimava do tapa que ele tinha me dado. Bile subiu
na minha garganta. Os dedos no meu pescoço eram um lembrete constante de que,
com um bom aperto ele poderia me colocar para baixo em um segundo.

—Eu sei que você é uma boa menina, Shay. — Ele passou os dedos ao longo
da minha carne exposta. —Então, eu vou pegar leve com você esta noite. Eu vou
deixá-la ganhar a minha proteção e me mostrar a sua lealdade.

Quando a mão dele parou na minha garganta, eu abafei um grito de pânico.

De todas as maneiras que eu tinha imaginado a minha primeira experiência sexual,
não era isso. Eu não queria isso. Eu não queria que ele me tocasse. Eu com certeza
não queria colocar minha boca ou mãos em qualquer lugar em seu corpo também.

Mas eu não queria morrer e eu não queria ser brutalmente espancada por
algo que eu não tinha feito. Sua mão se moveu de volta para minha garganta, e ele
me empurrou contra a porta. Seu olhar duro gelou meu interior.

48
 —Eu quero que você se lembre do porquê estou fazendo isso, Shay. Isso é
para ensinar a essa sua irmã puta o que acontece com as pessoas que amamos,
quando fazemos coisas estúpidas e idiotas.

Olhando em seus olhos sombrios e sádicos, eu perdi toda a esperança. Eu não

queria morrer. Eu não queria ser espancada. Eu não queria ser agredida
sexualmente. Mas não importava o que eu queria.

Ele ia me machucar aqui neste escritório, em um edifício onde estávamos

cercados por milhares de pessoas, para provar um ponto para qualquer pessoa na
rua que ele não era um homem para ser fodido e que ninguém poderia tocá-lo. Ele
ia mostrar ao submundo que ele poderia cometer um crime hediondo bem debaixo
do nariz da HPD e nada iria acontecer com ele. Amanhã à noite, todos na cidade
estariam falando sobre o que aconteceu comigo. Eu ia ser o conto preventivo que
eles usariam para manter suas tripulações de rua na linha.

—Diga-me que você está arrependida, Shay.

Engoli ansiosamente e encontrei a coragem de olhar em seus olhos.

—Sinto muito.

Ele inclinou a cabeça para o lado como se estivesse me estudando.

—Você não está arrependida. Ainda não. —Acrescentou ele em voz baixa. —
Mas você vai estar.

Sua promessa de dor e humilhação enviou uma lança fria em meu coração. Ele
empurrou para baixo o bojo do meu sutiã e desnudou o meu peito. Ele cruelmente
beliscou meu mamilo e eu soltei um grito de dor.

—Shh... —Ele murmurou. —Será mais fácil se você relaxar.

Ele agarrou meu rosto em sua mão, apertando meu queixo e a bochecha
entre o polegar e os dedos, e forçou um beijo em mim. Eu soluçava miseravelmente
e tentei afastá-lo, mas ele enfiou sua língua em minha boca sem ser convidado.
Recuei com desgosto, mas ele não parava. Sua ereção dura espetava contra o meu
estômago. Ele estava ficando animado sobre a luta pelo poder.

Provando minha suspeita, ele riu acidamente.

49
 —Você pode lutar contra tudo o que você quiser, Shay. Você não vai sair
daqui até que eu diga que você pode. Hoje à noite eu vou receber meu primeiro
pagamento da grande merda que sua irmã fez.

Desesperada agora, eu chorei.

—Eu tenho dinheiro. Eu posso lhe pagar.

—Eu não quero o seu dinheiro. — Ele usou o polegar para traçar minha boca.
—Eu quero a única coisa que nenhum outro homem em Houston chegou a tocar. —
Sua mão deslizou pelo meu estômago e entre as minhas coxas. —Isso. —Sua mão se
moveu entre as minhas pernas e de volta para minha boca. Ele enfiou dois dedos
entre os meus lábios, e eu engasguei com a intrusão. —E isso.

Tirando sua mão, ele recuou alguns passos e começou a afrouxar a gravata.

—Vamos ver o quão arrogante você é uma vez que você estiver de joelhos
com os lábios em volta do meu pau. —Ele apontou para o meu sutiã e, em seguida,
minhas calças. —Tire suas roupas.

Estremeci por dentro pelo horror que me aguardava. No meio do pânico, ao

contrário de qualquer outro que eu já tive, tomei uma decisão. Eu tinha que sair
daqui. Eu tinha que sair daqui agora.

Meu olhar em pânico saltou para a pequena janela atrás da mesa. Havia uma
pequena estante e um fichário debaixo dela. Olhei para o quarto procurando por
qualquer coisa que eu pudesse usar como arma. Um peso de papel de cristal pesado
em forma de uma lágrima chamou minha atenção. Eu tinha a coragem ou a força
para usá-lo?

Lalo cometeu o maior erro da noite ao virar as costas para mim enquanto
tirava seu blazer. Eu não hesitei. Com dois passos rápidos, cheguei à mesa e peguei
o peso de papel. Eu tive que usar as duas mãos para levantá-lo no alto. Agradeci a
minha estrela da sorte que Lalo não era muito mais alto do que eu.

Abracei esse instinto de sobrevivência primitivo para fazer o que era

necessário para sair daqui. Inalei uma respiração afiada e bati o peso de papel na
parte traseira da cabeça raspada de Lalo. Ele grunhiu e se inclinou para frente, mas
não caiu. Com medo de que ele pudesse girar ao redor e me bater, eu o golpeei
novamente.

50
 Desta vez, ele caiu como um saco de pedras. Chocada com o que eu tinha
feito, deixei cair o peso de papel e tropecei para longe da vista do homem do cartel
caído no chão de cimento sujo. Eu o tinha matado? Não, não. Ele estava respirando.
Mas havia muito sangue...

Você tem que sair daqui. Saia. Agora.

Peguei meu casaco, minha bolsa e meu telefone e saltei por cima do armário.
Eu não me incomodei nem mesmo em tentar colocar minha camisa ou blusa de
trabalho. Eu não tinha certeza de quanto tempo os seguranças de Lalo nos
deixariam sozinhos aqui ou quanto tempo ele estaria inconsciente. Eu precisava
desaparecer. Rápido.

A janela estava aberta, mas não era um espaço muito grande. Enfiei meu
telefone na minha bolsa e envolvi os dois em minha jaqueta antes de empurrá-los
para fora da janela. Eu escorreguei uma perna através dela e, em seguida, conseguiu
puxar o resto do meu corpo para fora da ranhura pequena.

Fora na noite chocantemente fria, eu apressadamente enfiei meus braços nus

pelas mangas da minha jaqueta e tentei descobrir onde diabos eu estava. Eu podia
ver o píer à direita e decidi correr para a esquerda em vez disso. Lamentando cada
decisão que eu tinha tomado desde que encontrei meu carro vandalizado, eu peguei
meu telefone na minha bolsa, abri a tela com os dedos trêmulos e encontrei o mais
novo contato que tinha sido salvo no meu telefone.

Enquanto eu orava para Alexei atender, agarrei minha bolsa junto ao peito e
corri. Eu não sabia onde estava indo, mas continuei me afastando da Arena. Eu tinha
que encontrar um lugar para me esconder.

—Alô? —A voz confiante e forte de Alexei deslizou através do fone.

—Alexei! — Seu nome surgiu dos meus lábios em um soluço de alívio.

—Shay?

—Meu Deus! Alexei! Preciso de sua ajuda. —Comecei a chorar

incontrolavelmente. —Eles destruíram o meu carro e, em seguida, Lalo tentou me...
— Eu não conseguia dizer a palavra estupro. —E eu bati nele e ele está sangrando
em toda parte. Deus, eu estou tão assustada.

51
 —Shay! Acalme-se. —Ele falou com firmeza. Sua voz de comando acalmou
meu batimento cardíaco rápido. —Onde você está?

—Eu estou atrás da Arena? Eu acho? —Eu olhei para a esquerda e direita e
depois para frente. Na minha corrida em pânico, eu tinha de alguma forma, corrido
ao redor do estacionamento. —Eu não sei o que fazer.

—Você pode chegar a um dos restaurantes no Fondren? Há alguns fast-foods

lá.

—Eu não sei. —Eu poderia fazer isso? Eu tinha que tentar.

—Eu vou ficar ao telefone com você. Eu estou a apenas alguns minutos da
Hillcroft. Eu estive procurando por você.

Encontre-me, eu implorei silenciosamente. Por favor, me encontre.

Segurando firme meu telefone, eu corri através de um pequeno pedaço de

estrada pavimentada, onde dois ônibus estavam estacionados e me espremi entre
eles. Eles estavam estampados com os logotipos da banda e dos patrocinadores,
então eu tentei ficar mais calma e discreta possível. Eu podia ouvir vozes masculinas
estridentes e fiquei nervosa. A equipe da banda estava provavelmente querendo o
bolso de Lalo. Eu só podia imaginar o preço da minha cabeça agora.

Quando passei por esse obstáculo, percebi o quão estranhamente quieto

meus arredores estavam. Onde estava a polícia? Onde estava a segurança?

Você não pode confiar neles. Você não pode confiar em ninguém, exceto em
Alexei. Lalo pode comprar e subornar qualquer um que ele queira.

—Shay? Você está aí? —A preocupação estava na voz de Alexei.

Eu esperei até que estivesse bem longe dos ônibus da banda para responder-
lhe.

—Sim.

—Você pode ver esses restaurantes?

—Eu acho que sim. — Havia luzes brilhantes à frente, logo depois de uma
linha de árvores. —Sim. Estou quase lá.

52
 —Bom. Continue andando. Eu estou indo até você.

Grata pelo meu cavaleiro russo de armadura brilhante, eu avancei pelo meio
da linha de árvores e experimentei uma onda de euforia, mas foi rapidamente
frustrada pela visão de pequenos grupos de homens rondando SUVs e carros. Eu
reconheci o SUV branco reluzente como um que pertencia a Lalo. Quatro de seus
rapazes estavam ao lado dele vigiando a noite toda com um círculo de membros da
gangue dos Hermanos, com suas tatuagens nos pescoços indicando corajosamente
para que todos pudessem ver.

Merda. Eu rapidamente voltei para as sombras das árvores e corri de volta

para a garagem. Não havia nenhuma maneira no inferno que eu ficaria em qualquer
lugar perto desses caras. O mix de membros da gangue dos Hermanos e
fiscalizadores do cartel na folha de pagamento de Lalo significaria morte certa se eu
fosse pega.

—Shay? Algo está errado?

—Os rapazes do Lalo estão no estacionamento. Eu não posso ir lá.

Ele amaldiçoou em russo.

—Há um restaurante chinês do outro lado da garagem. Se você não puder

chegar lá, fique escondida. Vou te encontrar.

Quando me aproximei da parte traseira da longa garagem, eu saí entre um

carro da polícia estacionado e uma longa linha de vans. Por uma fração de segundos,
pensei em tentar encontrar o policial que dirigia essa viatura, mas, em seguida,
avistei o sangue em minhas mãos. Quase nua sob o meu casaco, eu não queria
explicar o que tinha acontecido na Arena. E se eu envolvesse o policial? Eu seria uma
garota morta.

Eu corri para o outro lado da rua e cheguei à faixa de estacionamento atrás do

Fung Kitchen. Eu contornei uma caçamba de lixo enorme e corri em direção à
principal área de estacionamento que tinha muito melhor iluminação. Enquanto eu
caminhava rápido, notei faróis à minha esquerda. Olhei para trás para ver se havia
um veículo entrando no estacionamento e quase tive um ataque cardíaco.

—Oh Deus. Oh Deus! Oh, Deus! —Eu comecei a correr antes mesmo do meu
cérebro poder receber o que os meus olhos estavam vendo.

53
 —Shay? Shay! O que foi?

—É a caminhonete que estava na minha casa mais cedo! Merda. Merda. —Eu
estava correndo agora, com meus passos rasgando o estacionamento o mais rápido
que minhas pernas me levariam. Eu não sabia para onde estava correndo ou por
quê. Em pânico, eu tinha ido direto para o modo de fuga. Eu não queria ficar para
lutar.

—Eu estou na Southwest Freeway. Eu estou quase aí. Basta se manter em

movimento, Shay.

Corri rapidamente para a esquerda no próximo estacionamento e escorreguei

entre os carros. A caminhonete acelerou seus motores enquanto os skinheads me
perseguiam. Mal conseguindo respirar, corri para frente com as pernas bambas. De
alguma forma, consegui correr até o final do estacionamento. Eu me virei na lateral
do prédio e encontrei-me em um grande espaço retangular entre edifícios
comerciais.

Mais à frente, eu podia ver uma saída estreita, à frente da área de compras.
Essa área dava contra a estrada em que Alexei estava vindo agora. Se eu pudesse
chegar lá...

Freios rugiram e portas de carro bateram atrás de mim. Eu me virei e tentei

engolir a bola seca de terror que estava na minha garganta. Quatro homens
avançaram sobre mim. Um deles tinha um longo pedaço de corda pendurada em
sua mão. O outro segurava um bastão de beisebol.

—Oh, Deus. — Minha mão começou a cair, e eu mal podia distinguir o som de
Alexei gritando comigo, me dizendo que ele estava quase lá.

Mas ele não ia conseguir. Era tarde demais.

54
 Capítulo 4

Uma hora mais cedo...

Alexei deslizou seu SUV em um espaço de estacionamento ao longo da borda

externa na frente do clube de strip. Besian Beciraj possuía uma série de locais de
entretenimento para adultos ao redor da cidade e esta era uma das suas mais
recentes aquisições. Ao que parece, o local precisava de uma boa quantidade de
reformas. O clube tinha reputação de ser um lugar fraco com dançarinas degradadas
encontrando trabalho no final das suas carreiras. Besian teria de afundar uma
tonelada de dinheiro para renovar o negócio e descobrir novos talentos para
recuperar este navio afundando, mas se alguém poderia retirá-lo do fundo, era esse
impulsionador albanês que virou agiota e chefe da máfia.

Olhando em volta do estacionamento, Alexei ligou seu alarme antes de

atravessar a calçada até a entrada. Um par de seguranças esperava pelas portas.
Eles deram uma olhada e acenaram para eu entrar.

O que Shay diria se soubesse que ele tinha tratamento VIP em

estabelecimento como este? Ela provavelmente enrugaria aquele narizinho delicado
dela e daria um olhar decepcionado. O pensamento de sua reação fez seu peito
apertar com vergonha. Essa menina tem você em torno do seu dedo mindinho!

Empurrando de lado essa descoberta preocupante, passei pela recepcionista e

caminhei em direção a parte traseira do clube onde Besian tinha dito que estaria me
esperando. O calor dentro do clube lhe deu um tapa no rosto, especialmente depois
da caminhada em frente ao estacionamento. O cheiro de mofo e perfumes picantes
saturava o ar.

De vez em quando, ele pegava uma golfada daquele horrível cheiro de spray
corporal que muitos dos jovens fregueses do sexo masculino usavam
excessivamente. Era um produto proibido para os empregados em qualquer uma de
suas concessionárias. Ele olhou para os garotos sem noção de vinte e poucos anos

55
mergulhados naquele cheiro ímpio que lançavam notas de um dólar no palco
principal em uma exibição desrespeitosa.

Ao passar pelo palco, ele enfiou a mão no casaco e retirou um par de notas de
vinte que ele havia escondido lá. Ele deslizou-as no palco e piscou para a loira, que
sorriu para ele. Em um clube como este, quarenta dólares provavelmente cobririam
os honorários de palco e gorjetas que seriam devidas no final do seu turno. Pelo
menos ela seria capaz de ir para casa hoje à noite com algum dinheiro no bolso.

Com sua boa ação feita, Alexei passou em torno das mesas e manteve seu
olhar para frente enquanto caminhava pelos estandes de dança privados. Ele
duvidava que os homens escondidos lá com dançarinas estivessem apenas
recebendo um show particular por seus trinta ou quarenta dólares. Era um lado feio
do negócio, mas era uma realidade, especialmente em um lugar como este.

Quando seu celular começou a vibrar, ele atendeu.

—Sim?

—Ei, é Boychenko. Você pode me ouvir? A música está alta!

—Sim, eu posso ouvi-lo. —Ele apertou o dedo no outro ouvido e se afastou do

DJ. —O que está errado?

—Olha, houve um acidente por isso levei mais tempo do que o esperado para
chegar à empresa de limpeza. Sua senhora? Ela não está aqui.

—Será que ela foi para casa?

—Eu não sei, cara. Ela dirige um carro branco?

— Sim. —Seu estômago deu um nó de preocupação. —Por quê?

—Ele foi atacado, Alexei. O para-brisa e as janelas estão quebrados. Alguém

bateu com uma marreta nos vidros laterais e capô.

—Há sangue? —Ele prendeu a respiração enquanto esperava por uma

resposta que não queria ouvir.

—Não. Eu chequei. Acho que foi uma mensagem para ela. Espere. Há uma
caminhonete chegando ao estacionamento.

56
 —Que tipo de caminhonete? — Ele lembrou-se do veículo que Shay tinha
descrito. Eles tinham voltado para procurar por ela?

—Eu acho que é o proprietário. Ele tem decalques em suas portas e capô.
Foda-se! —Disse Boychenko de repente. —Eu vou perguntar-lhe onde ela está.

—Ele pode não falar com você, não depois que seu carro foi vandalizado em
seu estacionamento.

—Ele vai falar. —Boychenko murmurou sombriamente. —Eu vou chamá-lo de

volta.

A linha ficou muda, e Alexei tentou não pensar nas piores possibilidades. Ele
esperava que ela estivesse em sua concessionária quando o vandalismo ocorreu. Ela
podia estar escondida na sede da empresa ou segura em casa ou com uma de suas
amigas. Sabendo o quanto todos gostavam de Shay, ela provavelmente tinha
conseguido uma carona para algum lugar com um de seus colegas de trabalho ou
seu chefe. Roman iria receber a informação que precisava.

Ele checou seu telefone para se certificar de que não tinha perdido uma
mensagem de texto ou chamada de Shay. Por que ela não me ligou? Ele tentou não
se irritar com ela por não pedir sua ajuda depois de descobrir seu carro vandalizado,
mas foi difícil. Ele queria que ela entendesse, agora, que isto não era um jogo. Sua
irmã tinha, obviamente, irritado as pessoas erradas. Shay precisava de sua ajuda se
ela quisesse sair desta ilesa.

Embolsando seu telefone, ele avistou Besian sentado em um sofá na área VIP.
O chefe albanês tinha um braço pendurado na parte de trás do assento de couro e
as pernas estendidas na frente dele enquanto observava quatro mulheres
dançando. Ele não estava lá para o show. Não, ele estava examinando cada
movimento que elas faziam como se fossem cavalos de raça ou galgos 5. A julgar pela
linha fina de sua boca, uma ou mais dessas meninas não iam fazer o corte esta
noite.

Quando Alexei deslizou para o lado oposto do sofá, ele notou a maneira
distraída que Besian esfregou seu peito. Depois de levar uma bala de um franco-

5
Galgo inglês é uma raça canina oriunda do Reino Unido, também conhecida por ser a mais rápida do mundo,
chegando a atingir os 72 km/h.

57
atirador do cartel no início do verão, o chefe da máfia tinha se recuperado
notavelmente rápido. Ou talvez ele só estivesse danado de bom em esconder a luta
física.

Besian olhou para ele e sorriu.

—Já faz muito tempo desde que você pisou nesta favela, não é?

Alexei franziu a testa. —Essa é uma boa maneira de falar sobre o seu próprio
clube.

—Você já olhou para este lugar? —Besian inclinou sua parte superior do
corpo para que eles estivessem falando cara-a-cara. —Eu tive que cortar metade das
dançarinas daqui porque tinham convicções sobre prostituição ou folhas de
pagamento chulas. Eu vou ter sorte de ver algum lucro no próximo ano.

—Então, por que diabos você o comprou?

—É tudo parte do plano. —Respondeu ele com um sorriso misterioso. —

Então, que favor Alexei Sarnov quer de seu velho amigo? — Ele gesticulou para as
mulheres girando na pista de dança. —É hora de substituir Marissa?

—Não. — O tom em sua voz pareceu despertar a atenção de Besian.

—Oh. Entendo. —O albanês sentou-se e deu uma risadinha. —Vocês, malditos

russos estão caindo um a um, hein? Ivan, Nikolai, Dimitri, Yuri, Sergei... É como bater
em latas alinhadas em uma cerca. Então? Quem é a garota de sorte?

—Isso não é da sua maldita conta. —Ele não ia começar a derramar seus
segredos em um clube de strip.

Besian ergueu as mãos.

—Acalme-se.

—Olha, eu vim para falar sobre algo que é da sua conta.

—Falar não é livre ou barato aqui.

Alexei alcançou sob a lapela do seu paletó e pegou um maço de dinheiro

escondido no bolso. Ele começou a contar notas de vinte soltando-as no pequeno

58
palco, para as mulheres dançando lá. Besian assentiu após as primeiras quatro
centenas de dólares e, em seguida, se virou para o albanês.

—O que você quer saber?

Deslizando facilmente para a língua materna de Besian, Alexei perguntou:

—Qual negócio a AB 6 tem com um dos traficantes de rua de Lalo?

—Ruben?

Então Besian sabia alguma coisa.

—Sim.

Besian fez uma careta e balançou a cabeça.

—Essa é uma merda de negócio ruim, Alexei. Tem certeza de que quer se
envolver?

—Sim. —Eu vou fazer de tudo para protegê-la.

Besian soltou um suspiro e depois se inclinou mais perto.

—Ruben e sua namorada deram alguns golpes de roubo de dados de

computador. A namorada é uma garota da limpeza, certo? Então ela vai para esses
edifícios, empresas reais, imobiliárias, escritórios de planejamento financeiro,
clínicas e ela conecta um pendrive a uma unidade USB quando ninguém está
olhando. Ela infecta os computadores com algum vírus ou o que queira. —Ele
moveu os dedos como uma aranha grande. —Ele rasteja ao redor da rede da
empresa e reúne todas as informações que eles precisam para roubar identidades e
abrir cartões de crédito e tomar empréstimos e hipotecas e comprar carros.

Alexei xingou e passou as duas mãos sobre a sua cabeça. Ele puxou seu cabelo
e cerrou os dentes em frustração. Shannon era a culpada por trás da tentativa de
roubo em sua empresa?

—O que é isso?

Ele se inclinou para frente e tirou dez notas de cinquenta para as dançarinas
para incentivar Besian a continuar a falar.
6
Se referindo à máfia albanesa.

59
 —Ela limpou duas das minhas concessionárias, a maior loja de luxo e o lote da
Toyota. Minha rede isolada foi ameaçada mais cedo hoje. Eles conseguiram conter o
vírus de roubar informações dos meus clientes, mas foi por um triz. Muito perto.

—Você é sortudo. Outros empresários? Eles se ferraram. Muito. —Besian

enfatizou. —O que é pior? Esses dois idiotas guardam essas informações para
vendê-las, mas eles ficaram gananciosos. Eles descobriram que uma divisão de duas
vias era melhor do que três. Então eles planejaram ferrar o cara hacker que os
ajudou, mas ele descobriu que Ruben ia... —Besian fez um movimento de corte na
frente de seu pescoço. —Então ele fugiu.

—Para onde?

Besian olhou para o palco novamente e Alexei sentou-se para frente para
atirar mais dinheiro nele. Aparentemente satisfeito, o chefe disse:

—Ele correu direto para Mueller e disse-lhe tudo sobre a farsa.

—E?

—E Mueller percebeu que esses três fodidos estúpidos tinham roubado

algumas informações confidenciais, se você sabe o que quero dizer.

—Eu sei. — Ele só podia imaginar os terríveis segredos torcidos que Mueller
tinha escondido nos livros do seu negócio. Lavagem de dinheiro sujo era uma
necessidade para os chefes governantes do submundo desta cidade. —Onde ele
está? O hacker que fugiu?

Besian bateu no chão sob seus pés.

Alexei olhou para o concreto polido. Não era segredo que Mueller estava
desenvolvendo uma importante faixa de espaço de varejo na cidade. Havia muitos
lugares para esconder corpos lá. Estritamente falando, não era a melhor maneira de
se livrar de provas. Kostya iria explodir um aluno se ele descobrisse que um de seus
homens tinha tomado tal rota amadora, mas Mueller e sua tripulação não estavam
jogando no mesmo nível que o profissional da limpeza.

—Alexei, você deve saber que isso foi para uma votação no Conselho, esta
manhã. Nós concordamos em deixar Lalo e Mueller limpar a casa. Algumas de suas
pessoas ficaram feridas com este esquema. Alguns dos meus, também. Lalo não

60
falou por eles ou ofereceu para liquidá-los. Pelo que eu entendi, ele fez arranjos
para que isso acontecesse hoje à noite.

Seu estômago se agitou violentamente.

—Quem recebeu a luz verde? Apenas a namorada e Ruben? E a família?

— Só aqueles dois, mas você sabe como ele gosta de danos colaterais...
Um aperto invisível apareceu em seu coração. Por um momento, ele pensou
que realmente estava tendo um ataque cardíaco.

—Merda. Porra.

Besian o bateu com o ombro.

—Que história é essa, bratan? — Olhos escuros o estudavam atentamente. —

Você estava transando com a senhora da limpeza?

—Não! —Alexei passou sua mão através do ar. —Ela tem... — Ele parou, mas
já havia falado demais. Não havia razão para esconder isso agora. —Há uma irmã
mais nova.

—Entendo. —Besian exalou alto e balançou a cabeça. —Alexei...

—Eu sei. Acredite em mim. Porra, eu sei. —Esta era toda a razão que ele
preferia manter uma amante. Não havia emaranhamento emocional. Era limpo e
simples e não havia regras.

Regras que ele estava prestes a explodir, fazendo o que diabos fosse
necessário para salvar Shay.

—Alexei, é melhor você estar certo de que essa menina é única. Você está
falando sobre se meter entre Lalo e Mueller. E você não pode ter o apoio do “velho
chefe” nisso. —Alertou. — Ele está cansado de batalha, você sabia? Alguns de seus
melhores homens ainda estão se recuperando daquela horrível merda que
aconteceu no mês passado. E se isso explodir em seu rosto? Se seus amigos na
Câmara de Comércio e todos aqueles idiotas do clube de campo que você gerencia
descobrirem que você teve que cruzar a linha para salvar esta menina? Você pode
dar à reputação que você construiu como um bem-sucedido empresário legítimo um
adeus.

61
 Tudo que Besian disse era verdade, mas...

—Ela vale a pena. —Ele se inclinou para frente e deixou cair o resto de sua
carteira, notas de cinquenta e cem, no palco para as mulheres que tinham estado
dançando para eles. Levantando-se, ele ergueu os punhos. —É melhor você espalhar
na rua. Eu não vou deixar ninguém tocá-la.

—Não, eu não acho que você vai. —Besian olhou-o cuidadosamente antes de
se levantar e estender a mão. Quando eles apertaram as mãos, Besian arrastou-o
para mais perto. Olhando fixamente nos olhos dele, ele prometeu:

— Eu estarei do seu lado. Faça o que precisa ser feito. Vou acalmar a situação
se Nikolai não acalmar.

Alexei estreitou os olhos.

—Por quê?

—Você tem conexões que eu preciso, se eu quiser fazer movimentos

legítimos. Isso significa que você é mais útil para mim vivo e inteiro do que picado e
enterrado sob o concreto.

Ele bufou e bateu no braço de Besian.

—Obrigado.

—Sempre. — Besian recuou. —Boa sorte.

—Sim. — Quase dois mil dólares mais leves, mas armado com muita
informação necessária, Alexei deixou o clube de strip. Olhou para o telefone quando
saiu e notou um texto de Boychenko.

O chefe dela disse que a levou para a Arena para encontrar sua
irmã. Seguindo para lá.

Alexei considerou a situação que tinha inadvertidamente colocado em

Boychenko e experimentou uma onda de culpa. Se o garoto se enroscasse com Lalo
ou qualquer um de seus executores, haveria um inferno para pagar com Nikolai. Não
querendo que Boychenko entrasse em qualquer dificuldade desnecessária, ele
digitou uma mensagem rápida.

62
 Recue. Estou a caminho.

Ele deslizou em seu assento e prendeu o cinto de segurança. Sua mente corria
enquanto ele dirigia pela Avenida Richmond. Ele poderia pensar em uma dúzia de
diferentes maneiras de poupar Shay e levá-la para fora dessa bagunça que sua irmã
tinha criado, mas ele não conseguia pensar em uma opção viável para salvar
Shannon. Ele não tinha nenhuma vantagem e nada para trocar por ela. Ela era
cúmplice e culpada e os donos do submundo gostariam que ela pagasse o preço por
seu crime.

Como diabos ele iria dizer a Shay que ele não poderia salvar a sua irmã? Ela
iria odiá-lo por falhar com ela. Ela iria desprezá-lo por quebrar sua confiança em sua
amizade. Antes que ele tivesse a chance de encontrar a coragem de cortejá-la
corretamente, a possibilidade de construir algo real com ela seria extinta como uma
chama de vela.

Ele estava chegando na Hillcroft quando seu telefone começou a tocar. A

conexão Bluetooth em seu veículo atendeu a chamada. Rígidas respirações em
pânico derramaram dos alto-falantes. Instantaneamente em alerta, ele respondeu:

—Alô?

—Alexei! —Uma mulher soluçou seu nome. Ele levou um momento para
perceber que era a voz de Shay toda torcida com medo e pânico.

—Shay?

—Meu Deus! Alexei! Preciso de sua ajuda. —Ela começou a chorar. — Eles
destruíram o meu carro e, em seguida, Lalo tentou me... — Ela parou por um
momento antes de continuar: —E eu bati nele e ele está sangrando em toda parte.
Deus, eu estou tão assustada.

Lalo tentou o quê? Ele queria gritar a pergunta, exigir que ela lhe dissesse o
que aquele filho da puta tinha feito para fazê-la chorar, mas depois ele se
concentrou no que ela havia dito. Ele está sangrando em toda parte.

Ela tinha atacado Lalo em legítima defesa? O menino de ouro do cartel estava
morto? Estavam seus homens correndo atrás dela?

63
 —Shay! Acalme-se. —Ele usou sua voz mais imponente com ela, esperando
que fosse acalmá-la e ajudá-la a pensar direito. — Onde você está?

—Eu estou atrás da Arena? Eu acho? Eu não sei o que fazer.

O medo em sua voz doeu nele profundamente. Ele esmagou os nomes

carinhosos queimando na ponta da sua língua. Este não era o momento para mimá-
la. Ele precisava impedi-la de entrar em pânico. Ele precisava ser firme e dar-lhe
instruções rápidas que iriam mantê-la segura e viva até que ele pudesse encontrá-la.

—Você pode chegar a um dos restaurantes no Fondren? Há um par de fast-

foods lá.

—Eu não sei.

—Eu vou ficar ao telefone com você. Eu estou a apenas alguns minutos da
Hillcroft. Eu estive procurando por você.

Eu vou te encontrar, ele jurou silenciosamente.

Dirigir no tráfego tarde da noite provou ser complicado. Ele manteve seus
ouvidos alertas e focou nos sons que vinham de seus alto-falantes enquanto seus
olhos estavam concentrados na estrada movimentada na frente dele. Cada
cruzamento era uma agonia. Ele só tinha que fazer uma curva à esquerda para a
autoestrada e, em seguida, ele estaria tão perto dela.

—Shay? Você está aí? —Ela estava sendo estranhamente calma, e isso o
preocupava.

—Sim.

—Você pode ver esses restaurantes?

—Eu acho que sim. Sim. Eu estou quase lá.

—Bom. Continue andando. Eu estou indo até você.

Cada músculo em seu corpo ficou tenso enquanto ele corria em direção à
Arena. Flashes de memórias violentas de seu tempo como um executor zombavam
dele. Toda essa merda terrível que ele tinha feito agora o perseguia. Shay estava

64
prestes a pagar o preço pelos seus erros? Era o universo resolvendo essa pontuação
por ferir a única mulher que já havia tentado baixar suas defesas?

A ingestão aguda da respiração e um farfalhar de roupas aumentou sua

preocupação.

—Shay? Algo está errado?

—Os rapazes do Lalo estão no estacionamento. Eu não posso ir lá.

Ele xingou grotescamente e tentou pensar em uma opção melhor do que

pedir-lhe para se esconder. Sua mente recriou o ambiente do Teatro de Arena.

—Há um restaurante chinês do outro lado da garagem. Se você não puder

chegar lá, fique escondida. Vou te encontrar.

Quando os sons de sua respiração ofegante e o farfalhar de sua jaqueta ecoou

em seu SUV, ele conferiu o tráfego na frente dele. Os veículos estavam rastejando
ao longo da autoestrada enquanto o fluxo de carros entrando e saindo do local do
concerto causou um congestionamento.

—Oh Deus. Oh Deus! Oh, Deus! —Terror dirigiu sua voz a uma oitava acima.
Seus dedos apertaram no volante.

—Shay? Shay! O que foi?

—É a caminhonete que estava na minha casa mais cedo! Merda. Merda.

A julgar por suas respirações fortes e o barulho de tecido, ela estava correndo
agora, correndo como uma atleta olímpica em direção à linha de chegada. Ele não
podia nem imaginar o quanto ela estava com medo. Ele havia enfrentado homens
com armas, facas e pés de cabra e coisas piores durante seus muitos anos na máfia,
mas ele nunca tinha tido medo. Ele tinha sido um idiota arrogante e um homem que
gostava da explosão de adrenalina que vinha com o derramamento de sangue
brutal.

Ele pensou ter deixado esse homem para trás, mas ele estava errado.

Ouvir Shay correndo por sua vida? Tinha desencadeado o monstro dentro
dele. Com cada soluço aterrorizado, os grilhões que prendiam o homem violento

65
que ele tinha tentado bloquear e esquecer estavam livres. Ele ia ferir alguém hoje à
noite. Ele iria prejudicá-lo muito.

—Eu estou na Southwest Freeway. Eu estou quase aí. Basta manter em

movimento, Shay.

Ela não respondeu. Ela apenas continuou correndo ofegante e em pânico. Ele
ouviu o rugido de freios e portas de carro abrindo e fechando. Ela gemeu como um
cachorro acuado, e seu coração maldito quebrou em seu peito.

—Oh Deus.

—Espere, Shay! —Ele fez uma decisão de última hora ao sair da autoestrada.
Pressionando no acelerador, ele jogou a luz amarela no cruzamento e fez uma curva
à direita guinchando para a Bellaire. Ele tinha uma vaga ideia de onde ela devia ter
acabado e esperava que seus instintos estivessem certos.

Outra chamada buzinou no fundo. Esperando que fosse Boychenko, ele deu
um tapa no touchscreen.

—Roman?

—Sim?

—Vá para os estacionamentos próximos à Arena. Os atrás do restaurante

japonês e a loja de som de carro. —Esclareceu. —Shay está encurralada. Eu estou
em Bellaire. Eu posso precisar da sua ajuda.

—Eu estou indo para lá.

A chamada terminou e Shay voltou para a linha, mas ele só podia ouvir sons
distantes. Ela tinha deixado cair o telefone? E se ele tinha sido tirado dela?

Houve de repente um grito de dor que ricocheteou ao redor da cabine de seu

SUV. Shay começou a mendigar e implorar por sua vida. Ele não conseguia respirar.
Era isso? Ele ia ouvir o final da sua vida jovem e promissora?

O universo lhe deu um golpe de sorte, quando ele precisava fazer uma curva à
esquerda em três faixas de tráfego. Não havia carros quando ele pisou em seu
acelerador e entrou no estacionamento de um restaurante mexicano. Ele foi direto

66
pelo estacionamento e começou a tecer através do labirinto de lotes que cruzavam
as docas de carregamento e entrega para as empresas nesse bloco.

Apenas quando ele começou a se desesperar, ele avistou um caminhão

estacionado em um ângulo estranho num beco sem saída entre dois edifícios. Ele
rapidamente bateu nos freios, inverteu e, em seguida, acelerou seu SUV. Com seu
pedal do acelerador colado no assoalho, ele apertou a mandíbula e destravou o
cinto de segurança. As luzes brilhantes de seu SUV iluminaram a cena diante dele, e
o sangue bombeando em suas veias começou a ferver.

Ele foi reduzido ao seu estado mais primitivo quando ele viu Shay de joelhos e
seminua em apenas seu sutiã. Havia um homem de pé atrás dela e dois de pé ao
lado. Um em frente a ela segurava um taco de beisebol em sua bochecha.

Bater. Ferir. Matar.

Seu cérebro parou de formar pensamentos completos. Os instintos primitivos

do sexo masculino para proteger e defender o sobrecarregou. Ele estava fora de seu
SUV antes mesmo de parar completamente. Obcecado pela destruição, ele invadiu a
calçada e se dirigiu direto para aquele bastardo estúpido com o taco de beisebol. O
outro homem era mais alto, por uma ou duas polegadas e bem construído, mas ele
parecia assustado ao ver alguém correndo até ele.

Mandíbula apertada, pescoço duro e carrancudo, Alexei seguiu em frente e

bateu a testa no nariz do homem. O homem gritou de dor, mas Alexei não tinha
terminado ainda. Ignorando a dor se espalhando através de sua cabeça, ele
arrancou o bastão e bateu no homem do outro lado no estômago antes de aterrar
um golpe nas costelas. O homem caiu no chão ofegando e sangrando.

Armado e perigoso, Alexei voltou sua atenção sobre o próximo alvo mais
próximo. Um golpe certeiro nas costelas e um duro golpe na frente dos joelhos e
esse foi abaixo. Com o canto do olho, ele viu o terceiro homem sair de seu estupor e
correr. Alexei o deixou ir antes de voltar sua atenção para o homem que estava
atrás de Shay.

Tão perto, ele pode finalmente ver por que o homem estava lá. Ele tinha
amarrado os cotovelos e punhos de Shay com um nó brutal que torcia seus ombros
magros em uma posição não natural e dolorosa e, em seguida, tinha passado outra
corda em volta do seu pescoço. O filho da puta virou para o outro lado e puxou-a

67
firmemente como uma trela. O sangue escorria do nariz de Shay e embebia o lenço
de pano que o homem havia empurrado na boca para amordaçá-la.

Rosnando com fúria, ele desencadeou o inferno nesse bastardo. Um golpe no

ombro mandou o homem tropeçando para o lado. Alexei seguiu-o quando ele
cambaleou para longe de Shay e, em seguida, atingiu-o do outro lado do peito com
o bastão. O homem havia tentado bloquear o golpe, mas só conseguiu quebrar a
mão. Foram necessários mais dois golpes, um nos joelhos e um no meio das costas
para deixá-lo mal.

Ofegando por ar e no alto da adrenalina, Alexei se virou para procurar o

quarto homem. Ele foi pego de surpresa ao ver Boychenko com uma arma
caminhando em direção a ele com o outro homem. Com as mãos no ar, o homem
marchava para frente como se estivesse se dirigindo para a forca. Por um momento,
Alexei considerou enfiar o bastão nele, mas depois decidiu que Shay tinha visto
violência suficiente esta noite.

Voltando-se para Shay, seu coração batia erraticamente enquanto observava

seus ombros tremerem com soluços silenciados. Ele cruzou a distância entre eles e
se agachou na frente dela. Feixes de farol iluminou seu rosto bonito. Ela olhou para
ele com os cílios molhados e se inclinou em seu toque quando ele segurou seu
rosto. Esse simples movimento de buscar seu calor e tranquilidade ameaçou quebrá-
lo.

Com muito cuidado, ele puxou a mordaça da sua boca e jogou para o lado. Ele
não se incomodou em tentar desfazer os nós da corda. Ele puxou uma pequena
faca, mas afiada, do bolso e usou-a para cortá-los. Quando a faca estava a salvo de
volta em seu bolso, ele tirou o paletó e colocou-o em torno de seus ombros nus.

—Você está machucada? Você precisa que eu te leve para o hospital?

Ele olhou-a o mais rápido possível, mas era difícil dizer no escuro. Ela
balançou a cabeça, e ele decidiu esperar até que ele conseguisse estar seguro para
verificá-la mais de perto em algum lugar. Ele rapidamente reuniu seu pequeno
corpo em seus braços, embalando-a perto de seu peito, e levou-a para o banco da
frente de seu SUV em marcha lenta. Ele apertou o cinto de segurança e virou o
aquecedor antes de fechar a porta e voltar para Boychenko.

68
 —Você precisa sair daqui, Alexei. Agora. —O garoto falou firmemente. —Você
não quer estar aqui se a polícia aparecer.

Balançando a cabeça, Alexei reuniu as coisas de Shay. A jaqueta estava

arruinada com o sangue espirrado das surras que ele tinha dado a esses homens. Ele
pegou o bastão, corda e lenço porque ele não queria deixar para trás suas
impressões digitais ou seu DNA. Quando ele pegou os itens pessoais que tinha caído
de sua bolsa, ele avistou uma nota dobrada. Ele não quis lê-la, mas seus olhos
passaram sobre ela antes que ele pudesse parar a si mesmo.

As palavras ameaçadoras rabiscadas no papel enviaram uma nova onda de

raiva queimando através de seu corpo. Nota na mão, ele caminhou de volta para
Boychenko e colocou o bastão ensanguentado direto contra a mandíbula do homem
magro. O homem tremia de medo enquanto Alexei pressionava o peso da madeira
em sua pele. Ele assegurou que esse olhar nervoso estivesse sobre ele enquanto
colocava tudo às claras.

—Você vai voltar para Mueller, e vai dizer-lhe que a minha menina está fora
dos limites. — Ele amassou a nota e a enfiou na boca do homem, raspando os dedos
sobre os dentes tortos, mas mal registrando a dor. —Você diz a ele que ele sabe
onde me encontrar se ele quiser resolver isso.

E então, só porque ele estava com tanta raiva, Alexei socou o otário direto no
estômago. Ele manteve o punho enterrado na barriga macia do homem e trouxe sua
boca perto da orelha dele.

—Eu vou destruir o próximo fodido skinhead que ficar a menos de cento e
cinquenta metros de Shay. Você entendeu?

O homem tossiu e assentiu com entusiasmo.

—Si-sim. —Ele gaguejou uma resposta áspera com o papel atolado na sua
boca.

—Bom. —Recuando sua mão, Alexei olhou para Boychenko. O jovem executor
sacudiu a cabeça, em silêncio, dizendo a Alexei para sair e rápido. Ele não perdeu
tempo se desculpando com o garoto por arrastá-lo para essa bagunça. Haveria
tempo para isso mais tarde.

69
 Ele abriu a porta do passageiro atrás do banco do motorista e colocou a bolsa
e jaqueta de Shay lá junto com o bastão e os outros itens que ele tinha coletado. Ele
escorregou em seu assento, prendeu cinto de segurança e rapidamente saiu do
retângulo estreito entre os dois edifícios. Olhando para a esquerda e direita, ele
escolheu um caminho para sair dos estacionamentos interligados e se dirigiu para
Bellaire.

A visão de luzes piscando lá na frente, o carro de polícia e sirenes de incêndio

o atingiu. Ele exalou um suspiro de alívio quando percebeu que eles estavam
respondendo a uma colisão de frente. Enquanto ele navegava pelo fluxo lento do
tráfego, ele pôde sentir Shay olhando para ele. Pensando no que ele tinha acabado
de fazer lá atrás e a forma violenta com que ela tinha o visto reagir, ele temia o que
veria se finalmente encontrasse a coragem de olhar para ela.

Quando ele desacelerou para uma parada atrás de uma linha de veículos à
espera de ser liberado o cruzamento, ele olhou para Shay. O rosto dela machucado
e sangrando o entristecia mais do que qualquer coisa no mundo já o entristeceu. Ele
se inclinou para pegar um lenço extra que ele mantinha escondido no porta-luvas e
o molhou com a garrafa de água que estava no console central.

Muito gentilmente, ele limpou o sangue seco sob o nariz escorrendo e ao

longo da curva de seu queixo. Quando ela estava limpa, ele deixou cair o lenço
dobrado em um suporte de copo. Seus longos cabelos escuros eram uma bagunça.
Ele desenrolou cuidadosamente o elástico verde limão que prendia seus cabelos em
um rabo de cavalo e passou os dedos entre os fios bagunçados. Ele não tinha a porra
de ideia do que ele estava fazendo, mas ele não conseguia parar de deslizar os
dedos através das ondas de seda. O cheiro de seu xampu encheu o ar e
pensamentos inspiraram o que era mais adequado para outra hora e lugar.

Recolhendo seu cabelo, ele conseguiu domá-lo em um rabo de cavalo baixo

simples.

—Não está muito bonito. —Ele pediu desculpas. —Mas vai funcionar.

Sua boca doce inclinou em um sorriso tímido. Em uma voz que era crua e
rouca de chorar e de medo, ela sussurrou:

— Obrigada.

70
 Maravilhado com a reação dela, ele segurou firme as extremidades de seu
cabelo.

—Como é que você ainda pode sorrir depois de tudo isso?

Ela lentamente pegou a mão dele. As pontas de seus dedos apareciam nas
mangas longas demais de sua jaqueta, enquanto ela timidamente e com incerteza
agarrava seu pulso. Ele engoliu em seco quando ela puxou seu braço para baixo e
deslizou a mão em cima da sua.

—Você veio por mim, Alexei.

Essa declaração tranquilamente falada golpeou-o com todo o peso da

responsabilidade que ela carregava. A maior parte de sua vida, Shay tinha sido
sozinha. Seu pai havia sido morto em um acidente de carro. Sua mãe tinha fugido e
a deixado aos cuidados de Shannon. Apesar de sua irmã mais velha ter feito o seu
melhor, Shay parecia ter sido a mais responsável nessa casa. Então, quantas vezes
ela precisou de ajuda e estava sozinha? Quantas vezes teve promessas quebradas?

Enterrada no fundo de sua jaqueta, com os joelhos puxados até o peito, ela o
lembrou de um pássaro ferido desesperado para levantar voo e fugir. Não fugir dele,
mas para escapar da vida dura da pobreza e desgosto que ela tinha conhecido desde
o nascimento. De muitas maneiras, ela o lembrava de uma versão mais jovem de si
mesmo. Sua vontade e ambição combinavam com as suas, mas ela era infinitamente
mais talentosa e de bom coração, do que ele jamais seria.

De repente, ele entendeu o que precisava ser feito. Não havia necessidade de
lutar contra o inevitável. Ele ia dar a ela a chance que ninguém nunca lhe deu. Ele ia
dar a pausa que ela tão desesperadamente merecia.

Ainda segurando a mão dela, ele se moveu para fora do congestionamento

quando o tráfego começou a se mover. Ele tinha um destino em mente. Era o único
lugar que ele sempre disse a si mesmo que nunca iria levá-la, mas também era o
único lugar onde ela estaria segura, a salvo de Lalo e Mueller.

E eu…

Ele foi honesto o suficiente para admitir para si mesmo que não seria capaz de
manter as mãos longe dela, se ele a recebesse em sua casa. Ela era a tentação sobre

71
duas pernas e ele se recusava a colocá-la em uma situação em que ela se sentiria
pressionada a dizer sim. Uma pequena distância entre eles era a solução perfeita.

—Ptichka. —Pássaro pequeno.

—Sim?

Entrelaçando seus dedos, ele levantou sua mão e deu um beijo carinhoso em
sua pele suave e quente.

—Você confia em mim?

—Sim.

Uma palavra.

Sem hesitação.

Sem pergunta.

Era toda a permissão que precisava para mantê-la.

72
 Capítulo 5

Atordoada e ainda em estado de choque, eu me agarrei com força à mão de

Alexei enquanto ele dirigia pela cidade. Tentei me orientar, mas meu cérebro estava
tão distorcido que eu finalmente desisti. Onde quer que nós fôssemos, eu estaria
segura. Nem mesmo o menor vislumbre de dúvida existia em minha mente agora.

O bastão rolava no assoalho atrás do banco do motorista. Quando fechava

meus olhos, eu podia ver Alexei alcançando o líder da gangue e batendo a testa no
nariz daquele idiota. Eu podia ouvir o barulho de ossos e as maldições chocadas dos
homens que sabiam que seriam os próximos. O baque de madeira batendo em
barrigas e joelhos ecoaram em meus ouvidos.

Eu não era ignorante quanto à violência. A infância vendo namorados batendo

em minha mãe em nossa casa tinha me ensinado mais sobre crueldade e maldade
do que qualquer pessoa precisava saber. Mesmo com toda essa história feia atrás de
mim, eu ainda não conseguia acreditar no que acabara de testemunhar. Um único
homem derrubando quatro outros sem uma arma ou uma faca? Com apenas as
mãos nuas e um bastão? Ele foi impressionante e assustador.

Olhei para a minha mão agarrada na sua. Aquelas mãos que tinham acabado
de cometer tal violência brutal também tendiam a me acariciar com tanta ternura.
Alexei passou seu outro polegar ao longo da minha pele, e o pequeno gesto acalmou
meus nervos. Os dois lados deste homem complicado me intrigava e me perturbava.
Até esta noite, tinha sido fácil categorizar a nossa amizade. Havia linhas e limites e
tudo se encaixa perfeitamente em uma caixa de amizade.

Mas agora? Depois de observá-lo desencadear o inferno sobre esses homens?

Depois de testemunhar o que ele era capaz de fazer para me proteger? Depois do
jeito que ele tinha acabado de limpar meu rosto e arrumar o meu cabelo e agora
segurava minha mão? Essa caixa tinha acabado de ser destruída.

O que ele quer comigo? Uma questão diferente, que fez o meu estômago
doer com a ansiedade. O que ele quer de mim?

73
 Porque essa era a verdadeira questão, não era? Nada nesta vida era de graça.
Um homem como Alexei, um homem que tinha sobrevivido à prisão e fugido da
máfia para se tornar um empresário bem sucedido, rico, não ia arriscar seu pescoço
por mim sem esperar algo em troca. Eu seria capaz de pagar o seu preço?

Ele não é Lalo. Ele não vai fazer você trocar o seu corpo por sua proteção. Ele
não é um monstro. Ele é um bom homem.

—Você está bem?

—Sim. — Minha voz ainda estava seca e áspera depois de todo esse tempo
chorando e correndo. —Estou bem.

—Você não está tonta? Você está machucada em qualquer lugar? Sangrando?
—Ele deu um aperto de leve em sua mão. —Eu posso levá-la para uma sala de
emergência se você precisar de uma, Shay. —Seu aperto aumentou. —Se eles te
machucaram...

—Você chegou lá a tempo. —Eu disse calmamente. —Eles estavam apenas

começando quando você apareceu.

Ele murmurou alguma coisa em russo, algo irritado e forte. Seu aperto mudou
e ele apertou os dedos novamente.

—E antes desses skinheads te encontrarem? Quando você ligou, disse que

Lalo estava sangrando. —Ele fez uma pausa, eu podia ver o perfil de seu pomo de
Adão subindo e descendo enquanto ele mantinha o olhar fixo no para-brisa. —Você
estava sem camisa. Você estava chorando. Ele chegou a...?

—Ele tentou. —E eu o interrompi antes que ele chegasse mais longe nisso. —
Mas ele não foi muito longe. — Os dentes de Alexei moeram com tanta força que eu
pensei que sua mandíbula fosse trincar.

—Ele bateu em você?

Toquei minha bochecha ainda dolorida.

—Sim.

Alexei rosnou com raiva em russo antes de mudar para o Inglês.

74
 —Eu vou matá-lo por tocar em você.

Isso não era uma hipérbole. Ele não estava dizendo coisas estranhas para me
impressionar. Ele quis dizer isso. Lembrando-me da cena sangrenta que eu tinha
deixado para trás, eu sussurrei:

— Você pode não ter a chance.

—Por quê? —As linhas em sua testa eram proeminentes quando ele olhou
para mim. —O que você fez?

—Eu não tive escolha. —Eu comecei a morder o lábio inferior, com
preocupação, mas assobiei quando experimentei uma dor aguda.

Alexei deve ter percebido o que eu tinha feito, porque no instante seguinte
ele repreendeu suavemente.

—Tenha cuidado. Você tem um lábio arrebentado. Nós vamos colocar um

pouco de gelo sobre ele em breve. —Ele olhou para mim enquanto esperávamos a
luz vermelha mudar para a verde. —Quão mal Lalo se machucou?

—Eu bati um peso de papel de cristal em sua cabeça. —Eu admiti

sombriamente. —Duas vezes.

Ele nem sequer piscou na revelação de que eu tinha feito algo tão violento.

—Ele estava respirando quando o deixou?

—Sim, mas havia muito sangue.

—Ferimentos na cabeça jorram. Se ele estava respirando, ele provavelmente

vai sobreviver.

Com medo da resposta, eu perguntei.

—Isso é uma coisa boa ou uma coisa ruim?

Ele aliviou o pé do acelerador e deu seta.

—É bom para você e ruim para mim.

Isso não fez sentido para mim.

75
 —Por que você diria isso?

—É bom para você, porque você não terá a equipe de Lalo ou seus amigos da
gangue de Rua Hermanos a caçando para ganhar uma recompensa.

—Por que é ruim para você?

—Você não precisa se preocupar com isso. —Ele guiou seu SUV através do
cruzamento. —Você está segura agora. Isso é tudo o que importa.

A voz de Alexei tinha uma certeza então eu não protestei. E honestamente?

Eu estava tão cansada. Eu caí no assento e inclinei a cabeça para trás.

Como se sentindo minha exaustão, Alexei disse:

— Nós estamos quase lá. Nós vamos limpar você e encontrar algo para você
comer. Isso irá ajudá-la a se sentir melhor.

Mil perguntas correram pela minha mente. Para onde você está me levando?
Quando posso ir para casa? E a minha irmã? Onde é que eu vou encontrar roupas?
O que vai acontecer amanhã?

Eu não fiz nenhuma delas. Eu tinha um pressentimento de que eu não

gostaria de algumas respostas.

Quando Alexei desacelerou e acionou a seta para entrar em um

estacionamento privado, isso me animou um pouco. Uma etiqueta com o nome
RFID permitiu a Alexei passar através da entrada guardada para a garagem ao lado
do prédio que abrigava milhões de dólares em condomínios em arranha-céus e
mansões.

—O que é isso? —Perguntei quando ele começou entrar no seu lugar

atribuído na garagem. —Eu nunca imaginei que você fosse do tipo que iria viver em
um apartamento.

Ele lançou um sorriso de aprovação na minha direção.

—Você está certa. Eu não sou.

Sua resposta me confundiu.

—Mas se você não vive aqui...

76
 —Este é o apartamento que eu guardo para... — Sua voz sumiu quando ele
manobrou seu SUV grande e encaixou em sua vaga.

—Para? —Eu perguntei nervosamente.

Alexei desligou o motor e virou em seu assento. Com a mão ainda presa entre
as minhas, ele explicou.

—Esta é a casa que eu guardo para minha amante.

Tensos segundos de silêncio se estenderam entre nós.

—Sua amante? — Um pensamento horrível me atingiu, e eu tentei puxar

minhas mãos. Mais rápido e mais forte, ele colocou a outra mão sobre a minha e me
segurou no lugar. —Alexei! Você é casado?

—O quê? — Ele riu como se isso fosse a coisa mais estranha que se pudesse
imaginar. —Não. Nunca.

— Então por que...

—Namorada é a palavra de um adolescente, mas amante? Essa se adapta a

mim muito bem.

— Por quê?

—Porque é um acordo. —Disse ele com naturalidade. —Há regras claras

desde o primeiro dia. Isso não fica confuso ou desconfortável. É tão simples como
delinear uma transação de negócios.

A maneira fria, distante, que ele descreveu seus relacionamentos românticos

me entristeceu. Tentei juntar tudo o que eu sabia sobre ele com esta nova
descoberta. Não era certo.

—Você está feliz com isso, Alexei?

Houve um breve momento de hesitação antes de ele assentir com a cabeça.

—Sim, eu estou perfeitamente feliz com isso.

Eu não acreditei nele. Ele pode ser capaz de enganar outras pessoas, mas essa
mudança sutil em seus olhos falou muito.

77
 Não é da sua conta, Shay. Não o force.

Sua amante estava lá em cima na cama agora? Ele a tinha deixado para vir me
encontrar? Ela ia ficar super chateada quando entrasse em sua casa?

Preocupada que eu poderia estar andando em um campo minado com falta

de jeito, eu disse:

— Eu não acho que isso seja uma boa ideia. Eu não quero causar nenhum
problema para você com a sua amante.

—Não é nenhum problema. — Ele desenrolou nossas mãos e estendeu a mão

para desatar o cinto de segurança. —O apartamento está vazio. — Ele empurrou o
cinto de segurança para longe do meu ombro e quadril e fechou o casaco em torno
do meu peito nu. Ele inclinou meu queixo com dois dedos e encontrou meu olhar
com um questionamento constante como os seus próprios. —Tem estado desde
fevereiro.

—Oh. — O que ele estava tentando me dizer? Não querendo insistir mais
nessa afirmação do que ele pretendia, eu deixei pra lá.

—Vou levar você para dentro. — Alexei saiu do SUV. Ele pegou sua bolsa de
ginástica no banco de trás antes de vir para minha porta. Antes que eu pudesse me
mover, ele tinha deslizado um braço em volta dos meus ombros. No instante
seguinte, ele me pegou e me tirou do SUV.

Segurei dois punhados de sua camisa.

—O que você está fazendo? Eu posso andar!

—Eu tenho certeza que você pode. — Ele fechou a porta com o pé. —Mas eu
não vou te dar nenhuma chance. — Eu comecei a dizer que ele ia machucar as
costas transportando a mim e sua bolsa, mas ele se moveu sem esforço.

Quando chegamos ao elevador, eu podia sentir seus músculos rígidos, bem

contraídos ondulando sob as minhas coxas e nas minhas costas enquanto ele se
movia comigo em seus braços. Sua mão mergulhou sob o casaco emprestado que eu
estava vestindo e no bolso escondido lá. Eu tentei não pensar sobre o roçar de sua
pele quente contra a minha quando ele pegou sua carteira e mostrou-a para mim.

78
 —Você pode abrir isso e encontrar o cartão de acesso?

—Claro. — Eu peguei a carteira dele e a abri. Não havia espaço suficiente para
todos os itens que ele mantinha ali, por isso ela estava inchada em alguns lugares.
—Você precisa de uma nova carteira.

—Acabei de comprar essa há dois meses. — Ele fez um gesto com o queixo
para os cartões emperrados nas ranhuras. —É um branco com as letras douradas.
Sim. Esse. Passe-o, por favor.

Segundos depois, estávamos no elevador e subindo onze andares. Alexei

entrou em um salão decorado e me levou até uma porta no final do corredor.

—Você pode pegar as chaves no bolso da minha calça?

Engoli nervosamente e cuidadosamente mergulhei a mão no bolso da frente

da calça. Recusei-me a encontrar o seu olhar aquecido enquanto pegava as chaves e
fiz o meu melhor para não tocar qualquer coisa, exceto o metal frio. Embora eu
tivesse saído com um monte de caras legais, eu nunca tinha enfiado a minha mão
em um de seus bolsos ou chegado tão perto de... Bem... Você sabe.

—Se você continuar assim e eu vou fazer você me comprar o jantar.

Mortificada por sua provocação, eu rapidamente peguei as chaves e evitei seu

sorriso pecaminoso.

—Qual delas?

—A chave de prata com o ponto vermelho. — Eu a segurei para ter certeza, e

ele confirmou. —Sim.

Depois que eu desbloqueei e abri a porta, ele me levou para dentro e bateu
no interruptor de luz no foyer. A luz quente iluminou a porta de entrada e parte da
sala de estar. Janelas do chão ao teto forravam a parede exterior da unidade. Eu
suspeitava que a vista fosse incrivelmente perfeita pela manhã.

—Sente-se aqui. — Ele ordenou assim que me colocou sobre a laje de

mármore que cobria a ilha da cozinha de grandes dimensões. A bolsa de ginástica foi
abandonada no chão e ele começou a vasculhar os armários e geladeira. Ele
encontrou gelo, uma bacia, um pano de prato e um pequeno kit de primeiros
socorros debaixo da pia, mas ele não estava satisfeito com isso. Ele fez uma
79
chamada para o porteiro do prédio e deu-lhe uma pequena lista de mantimentos
que ele queria que fosse entregue o mais rapidamente possível.

Eu esperei até que ele colocasse o telefone no gancho no balcão antes de

apontar o óbvio.

—É, tipo, uma hora da manhã, Alexei.

—E? —Ele abriu a torneira e molhou uma das extremidades do pano de prato.

Incrédula, acenei com minhas mãos.

—E você está pedindo a esse pobre rapaz para ir comprar mantimentos?

—Esse é o seu trabalho. — Alexei torceu o pano macio e trouxe uma braçada
de suprimentos para a ilha. —Este edifício tem uma equipe que trabalha em turnos
por uma razão.

—Ainda assim…

Alexei moveu-se para ficar na minha frente. Pela primeira vez, nós estávamos
na mesma altura. Uma pequena contusão já havia formado no local que sua testa
tinha feito contato com o nariz daquele homem. De perto, pude ver que seus olhos
eram, na verdade, uma mistura de verde e marrom. As linhas finas ao redor deles
estavam enrugadas com a sugestão de um sorriso. Eu queria me aproximar e passar
meus dedos ao longo delas, traçar a linha de sua mandíbula forte até a fenda
pequena visível em seu queixo.

—Você vai se sentir melhor se eu der a ele uma grande gorjeta?

—Sim.

—Bem. Está resolvido.

Ele desabotoou os punhos e arregaçou as mangas. Tentei não olhar para as

novas faixas de tatuagens da máfia russa reveladas. Sob esta luz mais brilhante, os
respingos de sangue na camisa dele eram claramente visíveis.

Seguindo meu olhar, ele franziu a testa.

80
 —Nós temos que nos livrar de tudo isso. Tudo o que você está vestindo esta
noite tem de ser destruído. Assim que eu terminar de limpar você e colocá-la na
cama, eu vou cuidar de tudo.

Era uma coisa tão sórdida e suja, mas eu entendi que ele estava apenas sendo
prático. Ele parecia tão calmo sobre isso, no entanto.

—Você já fez isso muito?

Para seu crédito, Alexei não mentiu.

—O que você viu hoje à noite? Esse era o meu antigo emprego. Eu era um
soldado de rua e um executor.

—Oh. — Eu tentei imaginar na minha cabeça a ideia de Alexei machucando

pessoas para fazê-las pagarem por proteção ou para forçá-las a seguir a linha da
família.

Ele olhou para mim, com sua mandíbula travada e os olhos levemente
estreitos.

—Você está com medo de mim agora?

—Não!

—Você provavelmente deveria estar. —Ele resmungou. —Eu não sou um

homem muito bom, não se me vir lá no fundo.

—Eu não acredito nisso.

Ele expulsou um fôlego áspero.

—Então você é mais ingênua do que eu imaginava.

Sua observação me irritou. Depois de tudo o que eu tinha passado hoje à

noite, eu não ia aceitar esse tipo de porcaria de um amigo.

—Não fale assim comigo!

Surpreso com o meu desabafo, ele baixou o olhar e parecia magoado de

repente. Ele se inclinou e me chocou ao pressionar sua testa na minha. Com essa
contusão lá, isso deve ter doído, mas ele não vacilou.

81
 —Eu sinto muito, Shay. — Ele se afastou lentamente. —Isso foi uma coisa
idiota para eu dizer.

—Então por que você disse isso?

—Eu não sei. —Ele esfregou a parte de trás do seu pescoço e sacudiu a
cabeça. —Eu poderia dizer que estou cansado, mas isso é apenas uma desculpa.
Talvez eu tenha dito isso porque eu sei a merda de pessoa que fui há dez anos e sei
a pessoa incrivelmente boa e gentil que você é e, eventualmente, eu vou te
machucar ou decepcioná-la.

A auto aversão que encheu sua voz me surpreendeu. Foi-se o homem

poderoso e confiante que governava um negócio. Ali estava o homem com a alma
ferida que tentava muito se distanciar e sentir qualquer coisa perto de amor. Sua
insistência em manter uma amante de repente fez sentido para mim. Ele não queria
expor-se a qualquer coisa que pudesse torná-lo vulnerável.

—Talvez você tenha sido uma pessoa terrível há dez anos, Alexei, mas você
não foi aquela pessoa esta noite. —Puxei a mão dele mais próxima. A tatuagem da
máfia que decorava sua pele já não parecia tão ameaçadora quanto foi uma vez. —
Você nunca foi nada além de gentil comigo. Amável, generoso e bom. Esse é o
homem que eu conheço. Esse é o homem em quem confio. —Eu apertei seus dedos
e sorri para ele. —Esse é o homem que morreria antes de me machucar.

—Eu não vou te machucar. —Ele prometeu. —Eu nunca poderia machucá-la
assim. — Ele passou a mão na contusão florescendo na minha bochecha. —Mas eu
vou decepcioná-la.

—Todas as amizades têm momentos decepcionantes, Alexei. Isso é apenas

parte do negócio. —Eu me encontrei inclinando em seu toque e me perguntei se era
simplesmente o choque da noite me levando a buscar o contato humano ou os
sentimentos por este complicado russo finalmente estavam chegando a um ponto
crítico. —Basta ser honesto comigo. Diga-me a verdade, Alexei. Sempre.

Ele balançou a cabeça com firmeza e, em seguida, cuidadosamente cutucou as

bordas do hematoma se formando na minha bochecha.

—Não está quebrada, mas vai estar inchada amanhã.

82
 —Já tive piores. —Eu murmurei sem pensar. Alexei enrijeceu visivelmente
com o comentário. Ele estava se lembrando do que eu tinha confessado a ele no
último Natal?

—Eu ainda acho que você deveria me dizer os nomes dos namorados de sua
mãe para que eu possa chutar suas bundas para você.

Arqueei um sorriso.

—Não me tente.

Ele murmurou alguma coisa em russo, e eu decidi ali mesmo que ia ter que
procurar alguns livros e vídeos para que eu pudesse aprender a sua língua.

—Posso tirar isso? —Ele fez um gesto para a jaqueta envolta em torno dos
meus ombros.

Em qualquer outro ambiente, a questão teria sido seguida pela promessa de

possibilidades eróticas. Agora, porém, era a maneira de Alexei provar que ele não ia
me ferir ou se aproveitar de mim.

—Sim.

Ele tirou o casaco dos meus ombros nus e o deixou em volta da minha cintura.
No segundo em que ouvi sua ingestão aguda da respiração, eu sabia que ele tinha
visto os hematomas em minha garganta. Um passo à frente, ele puxou o lado do
meu quadril em bom estado entre os joelhos e apertou levemente meu queixo com
uma mão grande. Ele cuidadosamente inclinou meu rosto para o lado e examinou as
marcas que a mão de Lalo tinha deixado para trás. Quando ele rosnou na sua língua
materna, decidi que era uma boa coisa que eu não conseguia entendê-lo. Ele estava
furioso.

—Shay, você perdeu a consciência quando ele sufocou você? — Os olhos de

Alexei estavam sombrios com preocupação e raiva.

—Não. — Eu respirei fundo quando os dedos de Alexei acariciaram os vergões

na minha garganta. —Ele não apertou tão forte. Ele…

—Ele o quê? — Alexei perguntou quando minha voz sumiu. —Diga-me o que
aconteceu, Shay. — Ele segurou meu rosto entre as mãos e passou os polegares em
todo meu rosto. —Você vai se sentir melhor se você falar.
83
 Meus olhos se encheram com lágrimas quentes quando eu disse tudo. Ele não
me interrompeu ou comentou enquanto eu descrevia o chegar à Arena e os
momentos angustiantes dentro desse escritório, quando Lalo tinha tentado me
estuprar. Quando terminei, Alexei passou os braços poderosos em volta de mim e
me puxou para um abraço reconfortante e seguro. Fechei os olhos e encontrei
conforto na força que me rodeava.

—Está tudo bem agora. — Ele esfregou minhas costas com círculos lânguidos.
—Ninguém nunca vai tocar em você novamente, Shay. Eu juro.

Eu não sabia como ele ia cumprir essa promessa, mas se alguém poderia fazê-
la, Alexei era esse cara.

Muito tempo depois, Alexei finalmente desenrolou seus braços. Sem dizer
nada, ele pegou o pano úmido e limpou o meu rosto. Ele embrulhou um pouco de
gelo em um pano e apertou essa bolsa de gelo contra minha bochecha inchada.

—Segure isso.

Eu segurei o bloco de gelo no lugar enquanto Alexei puxava a jaqueta que ele
tinha me dado de volta ao redor dos meus ombros. Ele a arrumou bem fechada na
frente antes de se agachar para pegar algo em sua bolsa de ginástica. Ele pegou uma
camisa dobrada e a colocou em cima do balcão ao meu lado. O logotipo do
aclamado ginásio de luta de MMA de Ivan Markovic estava estampado na frente.

—Você pode usar isso depois de seu banho. Está limpo. —Acrescentou com
um sorriso.

—Obrigada.

—Vamos verificar seus braços, ok? Eles a amarraram tão forte. —Muito
gentilmente, ele agarrou meu pulso direito e levantou meu braço. Ele girou minha
mão e verificou meus dedos antes de meticulosamente ir para o meu ombro. Depois
eu troquei as mãos que prendiam o bloco de gelo, e ele repetiu o processo no meu
braço esquerdo. Ele me pediu para tomar respirações profundas e olhou em meu
rosto procurando qualquer sinal de dor. —Como é que as costas estão?

—Tudo bem. —Pensando nas velhas cicatrizes cruzando minhas costas, eu

estava feliz que não havia razão para ele me investigar. Se ele as havia sentido
antes, quando estava me abraçando, ele não tinha mencionado. Depois de falar

84
sobre o que Lalo tinha tentado fazer para mim, eu realmente não queria desenterrar
velhas histórias da minha infância.

—E aqui? — Ele tocou minhas coxas. —Você foi chutada? Foi arrastada?

—Não. —Eu tentei me concentrar em meus membros, em vez do calor

inacreditável que irradiava de seu corpo enorme, ou aquele cheiro incrível que o
seguia por toda parte. —Eu posso ter machucado um pouco meus joelhos quando
eles me fizeram ajoelhar.

—Eu vou colocar um tubo de pomada antibiótica no banheiro. Se você

precisar dela depois de seu banho, use-a.

—Eu irei.

—Você pode andar?

Embora a perspectiva de ter ele me levando novamente enviou um frisson de

excitação através do meu corpo, eu assenti.

—Eu posso andar. Apenas me aponte a direção certa.

Alexei me abaixou da ilha da cozinha e me levou a um curto passeio no

apartamento. Não mais atordoada, eu olhei o mobiliário elegante, moderno e a arte
que decorava as paredes. O lugar era muito maior do que eu tinha percebido com
três quartos e dois banheiros, além de um escritório separado e uma varanda de
grandes dimensões fora da suíte máster.

Mas enquanto eu caminhava pela sala com Alexei ao meu lado, eu sentia que
ele passava muito pouco tempo neste lugar. Apesar de ter sido muito bem e
profissionalmente decorado, não era uma casa. De olho na enorme cama e roupas
suntuosas, eu não resisti em me perguntar quantas mulheres tinham caído sobre ela
com ele.

O ciúme e a tristeza duelaram dentro de mim. O tipo de mulheres que

estariam confortáveis em um lugar como este, eram mulheres com quem eu não
poderia competir nem em um milhão de anos. Era fácil imaginar as mulheres
ricamente vestidas muito elegantes com modos perfeitos que Alexei escolhia para
desempenhar o papel de sua amante. Elas eram o tipo de mulheres que se moviam

85
facilmente dentro dos círculos sociais em que ele frequentava. Elas eram o tipo de
mulheres que eram confiantes e sexys e sabiam como agradar um homem.

E essa não é você, pensei com tristeza.

Alexei deu um passo à minha frente e acendeu as luzes do banheiro da suíte.

Depois de colocar a camisa do ginásio no balcão, ele se moveu de volta para fora da
porta e me acenou para entrar.

—Há toalhas e artigos de toalete no armário. Eu vou estar na sala de estar, se

precisar de mim.

Agarrando sua jaqueta com força em meu corpo quase nu, eu fiquei
insanamente ciente de quão perto estávamos.

—Ok.

—Traga suas roupas para mim quando você terminar. Vou me livrar delas. —
Ele começou a se afastar, mas parou. —Onde estão suas chaves?

—Da minha casa? Na minha bolsa. Por quê?

—Eu vou precisar que você as dê para mim, para que eu possa passar na sua
casa e pegar suas coisas.

A ideia de Alexei passando pelo meu quarto e mexendo na minha gaveta de

calcinhas velhas não era uma coisa que eu apreciava.

—Eu posso arrumar minhas próprias coisas.

—Isso não vai acontecer.

—Mas...

—Shay, você não vai deixar este apartamento até que eu tenha certeza da sua
segurança. O que você precisa? Virá através de mim. —Ele deve ter percebido que
eu queria discutir com ele, porque ele rapidamente mudou de assunto. —Venha me
encontrar quando terminar.

Deixada sozinha na suíte máster, eu entrei no banheiro e fechei a porta. Após

tirar minhas roupas e sua jaqueta, fiquei na frente da bancada de mármore e olhei

86
para o meu reflexo. Meu rosto não estava tão machucado quanto eu receava que
estivesse, mas minha garganta ficaria com as marcas de Lalo por dias.

Passei meus dedos sobre a pele machucada, mas não era a sensação fantasma
das mãos feias de Lalo que causaram arrepios em minha carne. Não, era a memória
das mãos de Alexei em mim. Uma parte de mim se desesperou com a ideia de que
ele poderia nunca mais me tocar assim novamente.

—Então o que acontece agora? — Minha pergunta sussurrada mal foi

registrada em meus ouvidos.

O que aconteceria com Shannon? Será que os homens de Lalo viriam atrás de
mim? E sobre os skinheads que tinham me amarrado e planejado me deixar
espancada e ensanguentada naquele estacionamento como uma mensagem para
minha irmã?

Meu reflexo não tinha as respostas que eu queria, mas eu não tinha dúvidas
de que Alexei tinha. Se eu quisesse sair dessa bagunça viva, eu tinha que confiar
nele.

Ele vai cuidar de você.

Se você deixar...

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 Capítulo 6

Alexei fechou os olhos e recostou a cabeça contra a porta fechada do quarto.

Tudo o que o separava de Shay, da mulher que tinha o revirado de dentro para fora
e deixou-o desejando a única coisa que ele nunca poderia ter, estava a duas placas
finas de madeira. Duas portas simples, desbloqueadas, que o separavam da mulher
que ele queria mais do que qualquer coisa no mundo inteiro.

Deixá-la sozinha no banheiro tinha tomado cada gota de seu autocontrole. Se

tivesse sido qualquer outra noite, ele a teria deixado nua e a puxado para um banho
com ele. Ele teria ensaboado as palmas das mãos e as deslizado sobre suas curvas
flexíveis e, em seguida, a levado para a cama. A própria ideia de descobrir cada lugar
secreto de cócegas em seu corpo com um golpe de sua língua o deixou tonto e
dolorido.

Mas não esta noite.

Esta noite ela tinha passado por tanta coisa. Ela precisava de espaço para se
recuperar. Ela precisava purificar o horror que tinha experimentado. Seu único
objetivo hoje era ter certeza de que Shay se sentisse segura e protegida. Seja qual
fosse o custo, ele daria isso a ela.

Ele se afastou da porta e foi para o escritório, onde abriu o cofre escondido no
armário e retirou um envelope de dinheiro. Ele enfiou-o no bolso de trás, fechou e
trancou o cofre e saiu do escritório. De volta à cozinha, ele lavou as mãos e tratou
dos arranhões em suas juntas, causados pelos dentes daquele bastardo. Enquanto
ele esfregava a pomada, pensou em todas as formas que as ações de hoje à noite
poderiam se desenrolar. Mueller pode ser um racista, mas ele não era estúpido. Ele
iria tentar cumprir sua ameaça contra Shay para fazer um acordo.

Mas Lalo? Lalo era o problema real. Recém-ungido como o homem do topo do
cartel em Houston, ele tinha um gosto pelo poder e a pressão adicional para provar
seu valor como um chefe. Ele queria respeito, e se soubessem que uma coisinha

88
pequena como Shay o tinha nocauteado enquanto sua equipe de bandidos e as
autoridades estavam lá fora? Ele ia ser motivo de chacota.

Alexei colocou as duas mãos sobre o balcão e inclinou-se com força contra
ele, deixando cair a cabeça e fechando os olhos enquanto tentava trabalhar os
ângulos. Havia algo mais sobre Lalo que era ainda mais perigoso. Ele queria Shay. Ele
a queria da maneira mais primitiva que um homem poderia desejar uma mulher.

Ela é minha. Ela pertence a mim.

Balançando a cabeça, Alexei soltou uma risada sombria. Shay não pertencia a
ele. Ela não era a sua. Ela não pertencia a nenhum homem. Ela era uma pessoa
independente e forte e pronta para lutar com mundo para encontrar seu próprio
sucesso.

Mas tanto quanto ele admirava essa tenacidade, Alexei sabia melhor que
ninguém, que isso a deixava vulnerável. Ela estava sozinha neste mundo. Ela não
tinha ninguém para apoiá-la quando mais precisasse.

Eu poderia ser esse apoio. Eu poderia tê-la de volta. Eu poderia ser o homem
que...

—Alexei?

O som da voz de Shay o tirou de seus pensamentos. Ela estava ali, na sala de
estar agarrando suas roupas sujas contra seu peito em um pacote bem amarrado.
Sua jaqueta estava envolta em seus ombros e seus sapatos pendiam de seus dedos.
As longas mechas úmidas de seu cabelo cor de café tinham sido penteadas para trás
e deixadas para secarem naturalmente, mas foi a visão dela com apenas sua
camiseta que tirou o ar de seus pulmões e fez o seu sangue correr ainda mais
quente.

—Alexei, o telefone está tocando. — Ainda de pé, ela inclinou a cabeça para o
lado. — Você não vai atender?

Ele bateu no bolso e sentiu a vibração do celular escondido lá. E rapidamente

atendeu.

—Alô?

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 —Nós temos um problema. —O patrão da máfia Nikolai Kalashnikov não
parecia feliz. —Eu preciso ver você. Agora.

Ele ficou feliz por Shay não entender uma palavra de russo e lançou um breve
olhar em sua direção. Não podia deixá-la aqui sozinha, não agora e nem até mesmo
por seu antigo patrão.

—Eu não posso sair daqui.

Nikolai suspirou.

—Eu irei até você.

—Estou em outro lugar.

—Sim. Eu percebi. —Ele fez uma pausa. —Precisa de alguma coisa?

—O serviço de limpeza seria bom. —Ele pensou nas provas que precisavam
ser destruídas. Os serviços de um limpador como Kostya viriam a calhar agora.

—Nosso serviço de limpeza está em licença médica, mas eu vou fazer uma
chamada para uma empresa.

A linha ficou muda e Alexei embolsou seu telefone. Entrar em uma discussão
com Nikolai era a última merda que ele queria fazer hoje à noite, mas era melhor ter
seu rabo chutado logo, pagar qualquer taxa que o chefe exigisse e seguir em frente.

—Está tudo bem?

A expressão ansiosa de Shay o estimulou a entrar em ação. Ele caminhou ao

redor da ilha da cozinha longa que os separava e pegou a trouxa de roupa e os
sapatos de seus braços.

Quando eles estavam fora do caminho e sobre o balcão, ele colocou as mãos
em seus ombros. Ela lhe pediu honestidade e ele ia dar a ela.

—Nikolai Kalasnikov está vindo. Preciso lhe dizer o que isso significa?

Seus olhos se arregalaram e seu lábio inferior realmente vacilou. À beira das
lágrimas, ela perguntou:

—Ele vai me matar?

90
 —O que? Deus, não! —Alexei a puxou para seus braços e esmagou-a com
força contra o peito. Baixando a cabeça, ele tocou o lado não machucado de seu
rosto. A simples menção do nome de Nikolai a tinha assustado tanto que ela estava
tremendo. —Eu disse a você, Shay. Ninguém vai te machucar.

Ela tentou se afastar e ele a soltou. Foi só nesse momento que ele percebeu
que ela o tinha agarrado no seu medo. Ela ainda segurava sua camisa em ambos os
lados de seus quadris enquanto olhava para ele com olhos mareados.

—Mas ele é o chefe da máfia de Houston.

—Sim, ele é. —Não havia nenhum ponto em negar o que ela sabia. —Mas ele
é meu amigo. Eu confio nele. —Enfatizou. —Nós temos história, e ele me deve. Se
ele não puder fornecer a cobertura que necessito, há outros homens que irão pelo
preço certo.

Shay se liberou lentamente dele, mas não tentou sair de seu abraço suave.

—E se o preço for muito alto?

Será que ela não entende? Inclinando-se, ele beijou o topo de sua cabeça. Ele
permitiu que seus lábios ficassem lá por um momento mais do que o necessário.

—Não há preço alto demais, não por você.

—Alexei. —Ela sussurrou seu nome e seu controle vacilou. Talvez um pequeno
beijo não fizesse mal...

Uma batida na porta assustou a ambos, os tirando desse momento

inesperado de tensão romântica.

—É provavelmente apenas Carlos. —Ele murmurou. —O concierge.

—Oh. Hum. —Ela olhou em volta, nervosamente. —Eu vou me esconder no

quarto.

Antes que ele pudesse perguntar por que ela pensou que precisava se
esconder, ela já estava correndo para longe como um pequeno coelho. Ocorreu-lhe,
enquanto ele escondia as roupas ensanguentadas em um armário e se dirigia para a
porta, que ela poderia estar com vergonha de ser pega vestindo apenas a camiseta.
Seu senso de modéstia o divertia.

91
 Uma espiada pelo olho mágico confirmou suas suspeitas. Quando ele deixou
Carlos entrar, Alexei se sentiu desconfortavelmente preparado para uma
emboscada ou uma luta. Eu preciso começar a carregar uma arma de novo.

Após os mantimentos serem arrumados em cima do balcão, ele levou Carlos

até a porta e entregou um envelope de dinheiro.

—Ninguém vem até o décimo primeiro andar sem a minha aprovação. Eu

quero isso bloqueado. Compreende?

Carlos colocou o envelope dentro de seu paletó.

—Como quiser, Sr. Sarnov.

Possuir cada apartamento até o chão e mantê-los todos vazios, exceto por
um, tinha suas vantagens. A principal delas era o fato de que Carlos e seu amigo no
departamento de manutenção poderiam desligar o acesso por elevador até o chão.
Não era uma solução perfeita para manter Shay segura, mas essa seria a melhor
opção que ele tinha no momento.

—Eu estou esperando um visitante em breve. Ele virá pela entrada de serviço.
Certifique-se de que ele suba tão rapidamente quanto possível e sem ser visto.

—Feito. —Carlos deixou o apartamento e Alexei fechou a porta atrás dele.

Quando ele conseguiu voltar para a cozinha, ele encontrou Shay guardando as
compras. Era uma visão doméstica que o acertou. Por um momento, ele quase
podia acreditar que eles eram como qualquer outro casal. Lá estava ela com o
cabelo molhado, vestindo sua camiseta e guardando mantimentos como se isso
fosse algo que eles fizessem todas as noites. Era uma coisa simples para
testemunhar, mas porra. Isso o fez querer algo simples, normal e real.

—Você quer um café? Eu poderia fazer alguma coisa para comermos. —Shay
ofereceu.

—Sente-se. — Ele apontou para uma das banquetas de couro altas do outro
lado da ilha. —Você me alimentou uma vez. Agora eu vou fazer alguma coisa para
comer. —Ele pegou seu sorriso incrédulo quando ela deslizou para um assento.

—O que?

92
 —Eu nunca imaginei que você fosse o tipo que cozinhava.

—E como você acha que eu me alimento?

—Por entrega? Restaurantes?

Ele tinha que concordar com ela.

—Tudo bem. A maioria dos dias, sim. Mas eu sei como cozinhar ovos. Você vai
ver.

Antes de começar com seus ovos e torradas, ele derramou um copo de suco
de laranja para ela.

—Beba isso.

Ela obedientemente bebeu o líquido frio. Quando ela lambeu seu lábio
superior, ele teve que desviar os olhos e suprimir um gemido. Será que ela tinha
alguma ideia de como era uma sedutora maldita? Se tinha, ela jogava o jogo de
forma soberba e melhor do que qualquer mulher que ele já havia conhecido. Mas
ele sinceramente duvidava que fosse o caso.

Ele tinha acabado de fazer seus ovos mexidos e torradas quando uma batida
interrompeu seu trabalho. Ele enfiou um garfo na mão dela.

—Coma.

Ela aceitou o garfo, mas seu olhar assustado correu para a porta. Ele
compreendia seu medo por Nikolai, mas isso era desnecessário. O chefe era um
homem duro, cruel quando necessário e não tinha medo de sujar as mãos, mas ele
nunca fez mal as mulheres. De certa forma, ele era o protetor sombrio dos
inocentes.

Alexei sorriu encorajadoramente e indicou com a mão na direção do prato.

—Coma.

Shay levou à boca uma pequena garfada. Convencido de que ela ia colocar um
pouco de comida em seu estômago, ele deixou a cozinha e abriu a porta. Em vez de
seu habitual terno sob medida, Nikolai usava jeans e um capuz preto que obscurecia
a maior parte de seu rosto, mas essas botas Ferragamo o entregavam. Alexei
afastou-se e fez um gesto para o chefe entrar.
93
 Uma vez dentro, Nikolai baixou o capuz. Seus olhos verdes advertiam a Alexei
para pisar com cuidado.

—Eu tive que deixar minha casa, minha cama e minha esposa grávida, Alexei.
Depois de tudo o que aconteceu este ano, como você acha que eu me sinto
deixando Vee com seus guardas à noite?

Dizer que o patrão estava infeliz era um eufemismo. Ele era tão incrivelmente
protetor de sua esposa. Não era segredo que Nikolai adorava Vivian e agora que ela
estava dando a ele um filho e herdeiro. Ele era totalmente dedicado a ela. Arrastar o
chefe da cama e enredá-lo nesta confusão? Porra.

—Se eu pudesse ter evitado isso...

—Você não é um soldado de rua mais. —Nikolai assobiou. —Se você quiser
fazer um movimento, você esclareça esta merda comigo primeiro. —O chefe
adiantou-se e invadiu seu espaço pessoal. —Isto... —Nikolai levantou a mão e
apontou para a tatuagem na parte inferior do seu pulso que foi dada a cada
membro da sua família do crime. —... é a única razão por Ten e Danny não estarem
arrastando você daqui até o armazém.

Alexei esfregou a tatuagem marcando seu próprio pulso. Culpa azedou seu
estômago enquanto ele considerava a posição impossível que ele tinha colocado
Nikolai esta noite.

—Chefe...

—Onde ela está? —Nikolai virou as costas e se dirigiu para a cozinha. —Qual é
seu primeiro nome? Tesouro? Cetim? Dinastia?

Foi uma farpa que atingiu seu ponto. Sua preferência por meninas de dança
era parte da lenda no submundo.

—Seu nome é Shay. Ela limpa o meu escritório. Parte do tempo. —Esclareceu.
—Ela é uma empreendedora com um diploma universitário.

Nikolai parou e se virou. Seu olhar perspicaz deixou Alexei desconfortável. O

homem tinha um dom para ver direto através das pessoas. O que ele estava vendo
agora?

94
 Como se tentando descobrir um quebra-cabeça, Nikolai perguntou:

— Você está falando sério sobre ela? Porque se estiver, eu preciso saber
agora.

—Estou falando sério sobre ela. —Mesmo se Shay não estivesse séria sobre
ele.

—Você deveria ter me dito sobre esta mulher quando as coisas ficaram sérias.
Eu deveria estar ciente de suas conexões, então eu teria um quadro completo do
submundo e laços da nossa família. —Nikolai exalou um longo suspiro. —Você não
vai sair disso de forma barata, não depois de colocar três dos homens de Mueller no
hospital.

—Eu sei. —Ele respondeu gravemente. —Eu sei.

O chefe assentiu.

—Contanto que você saiba...

Alexei levou Nikolai para a cozinha onde Shay ansiosamente comia seu
pequeno monte de ovos mexidos deixados em seu prato. Metade de sua torrada
tinha sido comida e seu copo de suco estava vazio. Ele ficou feliz que ela tinha
conseguido colocar algo em sua barriga, ele lhe lançou um sorriso tranquilizador.

Sem uma palavra de introdução, Nikolai caminhou até Shay e cuidadosamente

segurou seu queixo. Ele gentilmente virou o rosto para a esquerda e depois à direita
antes de inclinar a cabeça para trás para obter uma melhor visão das contusões das
pontas de dedo no pescoço dela. As marcas tinham realmente florescido agora e
forneciam uma imagem clara do que tinha acontecido com ela no início da noite.

O tic na mandíbula de Nikolai aliviou a tensão no peito de Alexei. Ele confiava

que Nikolai fosse ser justo com Shay, mas depois de ver seu rosto machucado, o
patrão iria ter certeza de que ela estivesse protegida.

Nikolai deu ao ombro de Shay um aperto e depois recuou. Seu aperto no garfo
soltou, e ela visivelmente relaxou. Na esperança de deixá-la à vontade, Alexei
encheu o copo vazio de suco ao lado de seu prato. Ela segurou o suco com um
sorriso agradecido e tomou um gole.

—Shay, este é o Sr. Kalasnikov.

95
 Ela colocou as duas mãos em torno do copo.

—Olá.

—Você não precisa ter medo de mim, Shay. Contanto que você seja honesta
comigo. —Nikolai adicionou enquanto deslizava para o banquinho mais próximo. —
Eu não tolero mentiras.

—Eu entendo. —Ela disse suavemente.

—Bom. — Ele bateu na bancada com os dedos tatuados. —Você sabe por que
estou aqui? —Alexei fez para Nikolai uma xícara de chá enquanto Shay cooperava
com este mini-interrogatório.

Ele manteve sua mãos ocupadas e os seus níveis de estresse sob controle,
enquanto esperava para ver como isso iria desenrolar.

—Você está aqui porque a minha irmã e seu namorado fizeram algo
realmente estúpido e agora estamos todos em apuros. —Ela engoliu nervosamente.
—Você está aqui porque Lalo tentou me estuprar e eu quase o matei com um peso
de papel.

Essa última peça de informação fez os olhos de Nikolai se arregalarem. O

brilho irritado do chefe pousou em Alexei.

Em russo, ele perguntou:

— Que porra é essa?

Surpreendeu-o que o chefe não tinha ouvido esse pedaço de informação, no

entanto, ele disse.

—Eu pensei que você estivesse sabendo.

—Não, eu não sabia. Eu pensei que o dano no rosto dela tivesse sido causado
pelos homens de Mueller.

—Não, foi Lalo.

—Bastardo fodido. —Ele xingou porcamente. Voltando para o Inglês, ele se

dirigiu a Shay. —Diga-me o que aconteceu com Lalo.

96
 Ela limpou a garganta.

—Eu fui para a Arena para encontrar minha irmã, para avisá-la depois que
aqueles homens terríveis destruíram meu carro. Quando cheguei lá, Lalo estava me
esperando. Ele me levou para um escritório, e tentou... —Ainda traumatizada, ela
baixou o olhar. —Ele queria que eu pagasse pela minha vida e pela vida da minha
irmã com o meu corpo. Ele me machucou... Então eu o machuquei. —Ela correu os
polegares para cima e para baixo no copo. —E então eu fugi.

Nikolai colocou uma mão cautelosamente em seu braço. O olhar de Shay foi
para o rosto do chefe da máfia.

—Você estava se defendendo. O que aconteceu naquele quarto, o que você

fez para sair de lá, foi a coisa certa. Nunca se desculpe por se proteger. Você
entende?

—Sim, senhor.

Puxando de volta a mão, Nikolai disse:

—Considerando que eu não ouvi esta história ainda, é claro que Lalo quer que
seja silenciada. Tenho certeza de que ele vai colocar panos quentes sobre isso. Seja
qual for, a história que chegar às ruas será aquela que fará dele um herói ou um
mártir. Se seu nome não for mencionado, mantenha sua boca fechada sobre o seu
envolvimento, Shay. Se isso puder salvar sua pele, pode salvar sua vida.

—Devidamente anotado. —Ela sussurrou.

—Agora me diga sobre esse golpe de roubo de identidade que sua irmã e esse
lançador de rua estavam dando.

—O quê? —Shay não poderia fingir essa expressão confusa. —Que golpe de
roubo de identidade?

—Por que você acha que Mueller e seus homens querem sua irmã?

—Não sei. Eu meio que assumi que isso era outra de suas falsificações idiotas.
Você sabe, como bolsas e DVDs. Ela e Ruben começaram com isso no início deste
ano, quando eles estavam vendendo esse material em território de outra pessoa.

97
 —Isto não é sobre território. Não se trata de mercadorias falsificadas. É sobre
a sua irmã e Ruben roubarem informações financeiras para que eles possam vendê-
las no mercado negro.

Alexei colocou a xícara de chá na frente de Nikolai e ofereceu-lhe leite e

açúcar. Shay parecia estar tentando assimilar esta nova revelação.

—Olha, eu amo minha irmã, ela é tudo para mim, mas ela não é inteligente o
suficiente para executar um golpe como esse. Ok? Ela não é detalhista. Ela nunca
segue completamente nada. Ela mal consegue mexer em seu iPhone sem entrar em
pânico!

Não há nenhuma maneira de ela ter feito isso.

Nikolai agitou seu chá.

—Ruben terceirizava o lado da tecnologia. Tudo o que sua irmã tinha que
fazer era plugar um pendrive na porta USB e copiar as informações. Ela usou seu
acesso a todos esses escritórios que ela limpava para infectar o maior número
possível de redes. A informação que compilou? Vale milhões e milhões de dólares
no mercado negro. A palavra na rua é que eles têm um comprador pronto e
esperando.

Alexei arquivou esse pedaço de informação. Não havia muitos compradores

com esse tipo de dinheiro na mão. Ele precisava localizar esse comprador e rápido.

—Sua irmã e Ruben tem uma informação em sua posse que é extremamente
sensível. O Sr. Mueller a quer de volta. Ele não vai parar até que ele a tenha. —
Nikolai largou a colher. —Você entende o que isso significa, Shay?

—Sim. —Ela sussurrou.

—O Sr. Mueller e o Sr. Contreras chegaram a um acordo sobre esse assunto.

Os termos estavam funcionando muito ordenadamente e eu não levantei qualquer
objeção, porque eu não tinha nenhuma razão para interferir em negócios que não
me diz respeito. Se eu soubesse que você pertencia a Alexei, eu teria me certificado
de que fosse protegida disso.

98
 —Ele fez um gesto para seus hematomas. —Agora que eu compreendo a
situação de forma mais clara, eu vou ter certeza de que você possa andar pelas ruas
de Houston com segurança.

Quando Nikolai nivelou um olhar sério em sua direção, Alexei não teve que
perguntar o que o patrão estava pensando. Alexei já estava catalogando os ativos
que ele controlava. Não havia uma maldita coisa que ele possuía que ele não ficaria
feliz em dar de presente para garantir que Shay chegasse à velhice.

—Sr. Kalasnikov? —Ela perguntou em voz baixa.

—Sim?

—O que vai acontecer com a minha irmã?

Nikolai tomou um gole lento de seu chá, baixou o copo e encontrou seu olhar
lacrimoso com aquele olhar frio, distante, que ele tinha aperfeiçoado.

—Você vai ver que é mais fácil seguir em frente com sua vida se você
aprender a parar de fazer perguntas que têm respostas que você não quer ouvir.

O lábio de Shay tremeu lamentavelmente e ela piscou rapidamente. Ela não

podia gerir uma resposta, apenas um instável assentir.

Alexei odiava Nikolai por ser tão insensível com ela. Doendo por Shay quando
ela percebeu que sua irmã estava marcada para morrer, ele cruzou a pequena
distância entre eles e ficou atrás dela. Ele colocou uma mão em seu quadril e outra
no ombro dela. Ele precisava que ela soubesse que não estava sozinha. O que
acontecesse, ele iria ajudá-la a passar por isso.

—Você sabe onde sua irmã está? Onde ela iria esconder? —Nikolai poderia
ter sentido alguma compaixão por Shay, mas ele não ia deixar isso ficar no caminho
dos negócios. —Quanto mais cedo este assunto for esclarecido, melhor para todos.

—Eu não sei onde ela está. Realmente. —Ela insistiu. —Tivemos uma curta
conversa por telefone mais cedo esta noite. Lalo disse que Shannon e Ruben tinham
fugido e desaparecido.

Nikolai tomou o resto de seu chá.

99
 —Quando sua irmã contatá-la, eu preciso saber sobre isso. Você vai dizer a
Alexei, ele vai cuidar disso.

Shay concordou com tristeza.

—Ok.

O patrão se levantou e levou seu copo vazio e uma colher para a pia.

—Poucos dias se escondendo aqui é a sua melhor opção.

Alexei acariciou seu quadril antes de seguir Nikolai até a porta. Sozinhos no
corredor, eles voltaram falar em russo.

—Você vai precisar de alguém para ficar com ela enquanto você está no
trabalho. — Nikolai disse o óbvio. —Tenho o homem perfeito.

—Eu aposto que você tem. —Alexei resmungou. —Qual soldado? Danny?
Boychenko?

—Stas.

—Eu não o conheço.

—Ele é um cara novo, de Brighton Beach. Estamos transferindo algum sangue

novo. Sangue leal. —Acrescentou. —Nós precisamos crescer, mas eu preciso de
homens com experiência. Ele é um bom executor. Ele tem feito trabalho de guarda-
costas. Eu confio nele.

Porque Nikolai confiava nele, era esperado Alexei fazer o mesmo.

—Eu vou dar-lhe uma oportunidade, mas se ele deixar Shay desconfortável...

—Você pode mandá-lo de volta para mim. —Nikolai prometeu.

—Tudo bem.

—Ele vai subir em poucos minutos. Eu o trouxe comigo.

Alexei franziu a testa.

—Entendo.

—E ele vai precisar de um salário.

100
 Alexei bufou rudemente.

—Por que tenho a sensação de que você tinha planejado isso antes mesmo de
esta confusão com Shay acontecer?

—Porque eu tinha. —Nikolai respondeu honestamente. —Suas empresas são

limpas. Você tem muita abertura de trabalho para um homem como Stas. Basta dar-
lhe uma vaga de trabalho e colocá-lo em sua folha de pagamento.

—Não é assim tão fácil e você sabe disso. Porra. Eu odeio quando você faz
isso. Eu trabalhei duro para manter os negócios legítimos.

—E você tem essas empresas legítimas porque eu dei-lhe a primeira

concessionária. —Lembrou Nikolai.

—Eu não me esqueci. — Porque Deus sabe que você não vai nunca me deixar
esquecer.

Nikolai desviou o olhar e fez uma careta.

—Eu pareço com Maksim quando digo merdas assim.

Alexei não sabia por que foi tão surpreendente, por que isso parecia
incomodar tanto Nikolai.

Maksim tinha sido seu mentor, depois de tudo.

—Ele é o chefão. Você aprendeu tudo o que sabe dele.

Nikolai fez um som gutural antes de passar os dedos pelo cabelo como se
estivesse exasperado com ele mesmo.

—Você é meu amigo. Você deu anos para a família, você me ajudou a tomar
esta cidade, uma rua de cada vez. Você sangrou por mim. Tudo que você construiu?
Você ganhou através do trabalho duro, e é besteira para eu simplesmente acreditar
que você vai fazer o que eu lhe digo, mesmo quando isso coloca seus acervos
legítimos em risco.

—Sou grato por todas as oportunidades que me deu. A nossa fraternidade? O

sangue derramado por nós? Isso nos une para sempre. —Aceitando o pedido de
desculpas de Nikolai, ele decidiu: — Vou contratar Stas porque eu preciso dele.

101
 —Obrigado. Agora, ouça, eu vou marcar uma reunião com Mueller. Não deve
ser muito difícil resolver seus problemas com ele. Ele vai querer pagamentos pelos
soldados que você colocou no hospital.

Nikolai olhou para trás em direção à cozinha. —Qual é a história entre Shay e
Lalo?

—Ele a quis por um longo tempo, mas ela não o quer.

—Eles estavam envolvidos?

—Pelo que eu sei de sua história, ela fez todo o possível para ficar longe dele.
Ela não é como sua irmã. Ela não tem um gosto pela vida de gangster.

—Menina esperta. — Nikolai destrancou a porta. —Eu vou estar em contato

em breve. As provas que você tem podem ser deixadas no novo armazém.
Boychenko está esperando por você. Ele vai montar escolta para qualquer outro
negócio que você precise lidar esta noite.

—Eu tenho que ir à casa de Shay para buscar algumas coisas que ela precisa.

—Onde ela mora?

—Em um dos trailers de Spider.

Os olhos de Nikolai se arregalaram. O chefe estava tentando entender porque

Shay ainda estava vivendo sozinha? Não era seu arranjo de costume, com as
mulheres de sua vida. Na verdade, era mais semelhante ao de Nikolai e Vivian.

Pelo que Alexei sabia de Vivian, ela viveu sozinha, pagava suas próprias contas
e teve muito pouco de Nikolai, até que ela tinha sido sequestrada. Só então ela se
mudou sob o teto de Nikolai. Vivian era a matriarca da família, virginal, intocada e
desconhecida por qualquer homem, exceto seu marido. Os homens que guardavam
o seu dia e noite iriam jurar sobre suas mães que o casal nunca compartilhou uma
cama ou estavam sozinhos até a noite depois de se casarem.

Era muito antiquado para os gostos de Alexei, mas ele entendia por que tinha
que ser assim para Nikolai e Vivian. Mesmo que a mulher do patrão não fosse
conhecida por sua devoção religiosa e seus valores conservadores, ela teria
preferido a um padrão mais elevado.

102
 Nikolai simplesmente não poderia ter uma esposa com uma complicada
história de amantes. Sua posição dentro da família não permitiria isso.

O pensamento de histórias e amantes chateou Alexei. Shay tinha conhecido o

amor verdadeiro? Havia um homem lá fora em algum lugar que ainda tinha seu
coração? Ele estava competindo pelo seu afeto contra os fantasmas que ele nunca
poderia superar? Tão bonita e interessante e inteligente como era, Shay não deve
ter tido nenhum problema em atrair bons homens. Melhores homens do que eu, ele
pensou irritado.

—Eu vou falar com Spider e resolver as coisas. Vocês dois eram amigos de
quando você lidou com todas as armas vindas de Liam. Presumo que a amizade
ainda esteja de pé?

—Está.

—Bom. Isso vai ser útil. Há mais uma coisa.

—O quê?

—Quero o balanço da dívida de Boychenko por limpar para você.

—Feito. —Com um suspiro, ele disse. —Kolya, isso não deveria acontecer.
Assim não.

Nikolai realmente sorriu.

—Você? Eu? Duas gangues que querem nos derrubar? É como nos velhos
tempos, hein?

—Sim. —Respondeu Alexei com um sorriso irônico. —Só que desta vez
estamos velhos demais para esta merda e temos muito na reta para perder.

O olhar de Nikolai suavizou.

—Às vezes muito a perder nos dá uma razão melhor para lutar. — Ele inclinou
a cabeça em direção à cozinha. —Eu gosto dela. Ela me lembra de Vee. —Alexei
percebeu que era o maior elogio que o patrão poderia dar. —Ela é uma boa escolha.
Ela combina com você. —Nikolai golpeou suas costas com uma série de tapas
rígidos. —Mas, Lyosha, tire-a deste apartamento. Este é o lugar que você fodeu suas
strippers. Sua futura esposa não deveria ter pisado neste apartamento.

103
 O comentário era um lembrete austero de que Nikolai era um desses
gangsters das antigas que ainda tinha ideias muito preto no branco. Havia mulheres
que você fodia, e havia mulheres com quem se casava. Pura e simplesmente. Ponto
final. As duas piscinas nunca deveriam se sobrepor.

Nikolai abriu a porta e saiu para o corredor. Ele ajustou o capuz para se
certificar de que seu rosto estivesse coberto. Alexei esperou até Nikolai desaparecer
da vista para voltar para o apartamento e trancar a porta.

Quando voltou para a cozinha, ele encontrou Shay caída para frente, os
ombros curvados em derrota, enquanto ela soluçava desamparada. O choro
inconsolável o cortou profundamente. Movido pela tristeza que a engolia, ele
rapidamente atravessou o chão com passos largos.

Envolvendo seus braços ao redor dela, ele a levantou da cadeira e para cima
do balcão. Ele colocou seu rosto molhado contra sua camisa e passou os dedos pelo
cabelo úmido. Ela se agarrou a seus ombros e soluçou.

—Ptichka7. — Beijando o topo de sua cabeça, ele fechou os olhos. Ele não
tinha certeza do que ela precisava ou como ajudá-la. Nada do que ele poderia dizer
faria isso mais fácil. —Shay, está tudo bem. Está tudo bem.

—Não está nada bem. Deus, eu sinto muito. —Ela chorou. —Eu sinto muito
por você ficar em apuros e arrastá-lo para isso. Eu não deveria ter...

—Silêncio. —Ele sussurrou suavemente. —Não se desculpe sobre isso.

Estamos bem.

Ela exalou um suspiro trêmulo e ficou mais perto. O movimento acelerou o

seu batimento cardíaco. Ela precisava de amor e conforto esta noite. Seria tão fácil
seduzi-la, mas ele se recusava a tomar a escolha dela. A vida de Shay era incerta, e
agora, ela precisava ter controle sobre as decisões mais importantes.

O interfone do apartamento tocou. Com um suspiro irritado, Alexei beijou a

testa de Shay e deixou-a sobre o balcão para que ele pudesse atender.

—Sim?

7
Pequeno pássaro.

104
 —Senhor, há um homem no lobby que diz que é um dos seus convidados. Seu
nome é Stas.

—Mande-o subir, Carlos.

—Sim, senhor.

A chamada terminou, e ele se virou para encontrar Shay sentada lá com as

mãos presas entre seus joelhos. Ele pegou um guardanapo de uma gaveta e o usou
para limpar as listras brilhantes em seu rosto.

—Não vai chorar mais hoje à noite.

Ela fungou e assentiu com a cabeça humildemente.

—Tudo bem.

Ele colocou o guardanapo em cima do balcão e, em seguida, segurou a parte

de trás da cabeça dela, enredando os dedos em seu cabelo. Cada toque íntimo que
ela permitia, seu desejo por ela aumentava. Muito mais disto e ele ia entrar em
combustão espontânea.

—Um amigo meu vai ficar com você enquanto vou cuidar de algumas coisas.

—Um amigo?

—O nome dele é Stas. Ele é confiável e seguro, mas eu sei que você já passou
pelo inferno esta noite, então eu vou ter certeza de que ele lhe dê algum espaço. —
Querendo que ela se sentisse confortável, ele pegou sua bolsa e procurou até que
encontrou o moletom com capuz vermelho mostrando o logotipo de Ivan. —Aqui.
Coloque isto. Você é tão baixinha que vai alcançar seus joelhos.

—Obrigada.

Ela levantou os braços e o deixou deslizá-lo sobre a cabeça. Ele enfiou a mão
no seu pescoço e soltou o cabelo dela. O aroma floral do shampoo da cesta de
higiene flutuava de seu cabelo, e isso momentaneamente o confundiu. Ela deveria
ter cheiro de praias e sol e não flores genéricas.

Uma batida na porta anunciou a chegada de Stas. O homem que ele deixou
entrar no apartamento parecia um arruaceiro com sua constituição robusta. Ele
tinha uma barba mal feita e os mais frios olhos cinzentos que Alexei já tinha visto.
105
Não havia tatuagens em seus dedos ou mãos, mas mangas intrincadas cobriam os
braços. A tatuagem que aparecia para fora do colarinho de sua camisa e enrolava ao
longo do pescoço dava a Alexei um breve resumo da história do homem.

—Alexei Romanovich. —Stas o cumprimentou respeitosamente.

Alexei apertou a mão do soldado de rua, mas não a soltou imediatamente. Ele
segurou firme e tirou o homem do equilíbrio.

—Nikolai confia em você, mas eu não o conheço. Então aqui está o negócio.
Se eu voltar aqui e Shay estiver chateada, ou você tiver feito algo que a deixou
desconfortável, eu vou quebrar seus dedos. Quando eu terminar com os dedos, eu
passarei para os ossos maiores. Compreendeu?

—Perfeitamente. —Stas assegurou. —Eu não estou aqui para causar

problemas. Estou aqui para trabalhar. Estou aqui para ganhar o meu lugar. Você me
diz o que você quer e isso será feito. Sem perguntas.

Pensando no quanto Stas o lembrava de seus dias de juventude, Alexei soltou

a mão do soldado de rua.

Ele tinha passado fome para provar a si mesmo uma vez. Homens famintos
eram homens fiéis, e Alexei sabia exatamente como garantir que Stas fizesse o que
era necessário para manter Shay segura.

—Se você mantê-la feliz e fora de problema, eu vou te pagar um bônus no

final de cada dia. Dinheiro. —Esclareceu. —Sob a mesa e fora dos livros.

—Fechado. —Stas olhou ao redor do apartamento de luxo. —O chefe não

mencionou que tipo de arranjo você tem com a sua amante...

—Você não precisa se preocupar com o arranjo que tenho com Shay. Você só
precisa se preocupar em como você vai mantê-la segura quando eu não estiver aqui.

Stas levantou uma mão.

—Ei, eu não estou tentando entrar em seu negócio. Eu só queria saber se eu

preciso me preocupar em ser emboscado por uma esposa chateada ou outra
namorada.

106
 Perguntando com que tipo de homens Stas tinha trabalhado em Brighton
Beach, ele balançou a cabeça.

—Não há mais ninguém. Há apenas Shay.

—Bem, isso faz com que este trabalho seja um inferno mais fácil. Eu sei como
lidar com tripulações hostis e esquadrões da morte, mas esposas e namoradas? —
Ele assobiou baixo. —Isso vira merda bem rápido.

Alexei só podia imaginar. Ele fez um gesto para Stas segui-lo para o
apartamento. Shay estava ao lado da ilha da cozinha e cautelosamente olhou para o
novo rosto atrás dele. Ele não a culpava. Ela provavelmente tinha tido o bastante de
grandes homens tatuados por uma noite. Porra. Ela provavelmente teve o suficiente
de grandes homens tatuados para toda a vida.

—Shay, este é Stas. Ele vai ficar aqui enquanto eu cuido de algumas coisas.

—Olá. —Ela cumprimentou Stas com um sorriso trêmulo.

Stas parou na outra extremidade da pedra de granito e enfiou as mãos nos

bolsos. —Oi.

Alexei segurou a mão de Shay e levou-a para a sala de estar.

—Você gostaria de ir para a cama ou...

—Eu não consigo dormir. —Ela o interrompeu precipitadamente. —Eu

simplesmente não posso.

—Está tudo bem.

Ele esfregou seu ombro e guiou-a para o assento do canto do sofá grande. A
colcha de cashmere cor de pedra artisticamente caída sobre a parte de trás chamou
sua atenção. Ele puxou-a e colocou-a em torno das pernas e colo de Shay para que
ela pudesse ficar quente.

—Alexei. —Disse ela em um tom quase de súplica enquanto segurava sua

mão. —Por favor, seja cuidadoso.

Seu medo e preocupação por sua segurança detonou uma explosão selvagem
de emoção em seu peito. Curvando-se, ele pressionou um beijo em sua testa.

107
 —Não se preocupe comigo. Eu vou ficar bem. —Ele abaixou a boca até que
seus lábios estavam tocando a concha de sua orelha. —Eles pensam que estamos
envolvidos por um longo tempo, e é melhor se você deixa-los acreditar.

Ela se virou para ele, em busca de seu olhar, com um de compreensão. Ela
sabia as apostas aqui. Ela não faria nada para colocar qualquer um deles em risco.
Abraçando o papel que ele tinha impingido, ela se inclinou e beijou-o corretamente.
O choque de seus lábios suaves e quentes sobre os seus quase o colocou de joelhos.
Foi um beijo inocente, do tipo que ele tinha tentado pela primeira vez em uma
menina quando tinha onze ou doze anos, mas este fez seu coração acelerar e seus
pulmões doerem.

Incapaz de se controlar, Alexei colocou os fios soltos de seu cabelo atrás da

orelha e segurou a parte de trás de sua cabeça, segurando-a no lugar por mais um
momento apenas para que ele pudesse desfrutar de sua boca na dele. Quando ele
encontrou a força para quebrar o beijo, tudo que podia fazer era endireitar-se e
afastar-se dela.

Depois, esquivando-se para o quarto principal para pegar o conjunto de

roupas de emergência que ele mantinha arrumado lá, ele recolheu suas roupas
ensanguentadas e enfiou-as em sua bolsa de ginástica. Stas o seguiu até a porta.

—Ela está em boas mãos.

—Veja para que essas boas mãos suas fiquem longe dela, sim?

Alexei avisou antes de fechar a porta. Ele esperou para ouvir o bloqueio e foi
direto para o elevador. Depois de apertar o botão para o estacionamento no piso da
garagem, ele encostou-se à parede e fechou os olhos. Ele ergueu a mão à boca e
traçou seus lábios. Ele parecia como um adolescente revivendo aquele beijo
simples. Com um movimento inesperado e totalmente inocente, Shay o tinha o feito
em pedaços.

Quando saiu para a garagem, ele inalou uma profunda golfada revigorante de
ar frio. Essa ia ser um inferno de uma noite longa e perigosa, mas ele tinha uma
razão muito boa para voltar para casa o mais rápido e da forma mais segura
possível. E ela estava encolhida no canto do seu sofá.

108
 Capítulo 7

Eu o beijei.

Eu beijei Alexei.

O que diabos eu estava pensando? O que ele está pensando agora?

Meus lábios ainda estavam quentes do contato de sua boca dura,

pecaminosa. Tudo o que eu conseguia pensar era em quando eu poderia ter a
chance de beijá-lo novamente.

—Você quer um pouco de café ou chá?

Eu me estiquei um pouco mais para que eu pudesse ver por cima do

exuberante e confortável sofá. Stas estava na cozinha, abrindo gavetas e armários
enquanto inspecionava o que tinha para comer.

Não tão alto quanto Alexei, mas mais pesado e com uma constituição mais
sólida, Stas tinha tirado sua jaqueta de couro. A camisa pólo azul marinho que ele
usava estava esticada sobre os ombros. Suas tatuagens nos braços não pareciam em
nada com a da máfia de Alexei. Aqui e ali, eu achei símbolos que eram semelhantes
aos da pele de Alexei, mas parecia que Stas tinha escolhido decorar seus braços por
diferentes razões das de Alexei.

—Que tal um chocolate quente? — Ele levantou dois dos copos pequenos que
cabiam no reservatório da máquina de café. —Não existe nenhum marshmallow,
mas eu aposto que é doce.

A ideia de que este gangster intimidante ia me fazer chocolate quente trouxe

um sorriso surpreso ao meu rosto.

—Isso parece bom.

—Tudo bem. — Ele virou-se para a máquina de café, e eu peguei o controle

remoto da televisão sobre a mesa de café. Eu cliquei pelos canais em busca de algo

109
estúpido para assistir. Eventualmente encontrei um daqueles realitys shows de
culinária para nos manter entretidos.

—O que você está assistindo? — Stas me entregou um copo envolto em um

guardanapo de pano. —Cuidado. —Alertou. —Está realmente quente.

Eu soprei em toda a parte superior do líquido fumegante, criando pequenas

ondas na bebida de chocolate.

—Algum reality show sobre restaurantes falidos.

—Alguma vez você já trabalhou em um restaurante? — Ele foi para a cozinha

e voltou para a sala de estar com uma xícara de café e o prato abandonado de Alexei
com ovos frios e torradas.

—Eu atendi mesas e lavei pratos em vários lugares diferentes, quando estava
no colégio, mas, atualmente, mudei para limpeza de escritórios e residências. E
você?

—Eu era uma máquina de lavar louça e fiz algumas comidas antes de me
deslocar para esta linha de trabalho. — Ele colocou a comida na mesa de café e
arrastou a mesa para mais perto do sofá. Depois de cair na extremidade oposta, ele
começou a comer os ovos frios e torradas.

—E o que é exatamente essa linha de trabalho? — Eu dei um pequeno gole no

chocolate quente e esperei que ele respondesse.

Stas me lançou um olhar engraçado.

—Uma mulher em sua posição saberia que é melhor não fazer perguntas
como essa.

—Uma mulher na minha posição? E o que diabos isso significa?

—Você sabe o que significa. — Ele gesticulou ao redor do apartamento com a

fatia de torrada comida pela metade na mão. —Isso significa que em troca de tudo
isso você não deve fazer perguntas sobre de onde o dinheiro vem. Este é um bom
passo para você. —Ele deu outra mordida em sua torrada. —Você passou de
limpeza de banheiros para brincar de governanta privada para um homem como
Alexei. Não foda com isso me perguntando sobre coisas que não são da sua conta.

110
 Eu não conseguia decidir se estava mais irritada ou humilhada pela forma
como ele tinha falado comigo.

—Talvez você devesse aproveitar seu conselho e se focar em seu negócio. Eu

espero que você não tenha planos para esse bônus que Alexei prometeu.

Congelado como um cervo nos faróis, ele tinha aquele pedaço de torrada
entre os dentes enquanto me observava.

—Sim. Pode estar certo disso. Eu ouvi vocês dois conversando lá atrás. E
deixe-me dizer uma coisa, Stas. No segundo em que Alexei descobrir que você
acabou de falar assim comigo? Ele vai chutar o seu traseiro para fora da porta e para
baixo em onze lances de escadas.

Porque ele o faria. Uma coisa que esta noite selvagem e louca tinha me
ensinado era que Alexei não ia deixar ninguém me tratar mal. Ele não aceitaria isso,
e eu não vou aceitar isso também.

Stas baixou sua torrada e engoliu em seco.

—Eu sinto muito, Shay. Você está certa. Eu deveria cuidar da minha vida.

—Malditamente certo que você deveria. —Eu murmurei irritada. —Para sua
informação, eu nunca recebi um centavo de Alexei. Eu trabalho duro. Eu tenho um
diploma universitário. Estou economizando para começar o meu próprio negócio.
Tudo que eu tenho é meu.

—Eu não queria incomodá-la. Eu posso ver o que eu fiz, mas essa não era
minha intenção. —Ele bebeu um pouco de café e balançou a cabeça. —Eu só estava
tentando avisá-la, lembrá-la de que fazer perguntas sobre homens como eu e
homens com uma história como Alexei poderia colocá-la em um monte de
problemas.

—Eu não sou estúpida, Stas. Eu sei disso.

—Então por que você perguntou sobre a minha linha de trabalho?

—Porque eu sou curiosa? Porque eu estava tentando ser legal? Havia outras
maneiras de responder a essa pergunta sem ser um idiota, sabe?

111
 —Sim. Eu sei. —Ele respondeu melancolicamente. —Talvez eu seja apenas um
idiota. Isso é o que você pensa sobre mim?

—Você me fez chocolate quente. Um idiota não teria feito isso.

Ele realmente sorriu.

—Eu realmente sinto muito pela maneira como me comportei.

Movi-me de volta para o canto do sofá e enrolei meus joelhos para cima.

—Eu realmente sinto muito que você não esteja recebendo o seu bônus para
esta noite.

Stas riu e pegou o prato de ovos frios.

—Isso é justo.

Ele se inclinou para trás e comeu em silêncio enquanto eu tentava descobrir o

que estava acontecendo na tela da televisão.

Durante um comercial, ele disse:

— Minha mãe e eu viemos para os Estados Unidos quando eu tinha quatro

anos. Eu era um bom garoto. Eu fiquei longe de problemas. Eu fui à escola. Inferno,
eu até mesmo joguei futebol e corri em pistas. Eu pensei que iria para a faculdade e
seria um corretor de ações ou alguma merda assim.

—Então como é que um bom garoto com aspirações para o sonho americano
acabou trabalhando para alguém como Nikolai?

Stas esfregou os dedos juntos em um símbolo universal que reconheci.

—Dinheiro.

—Jogo? —Perguntei, pensando em todas as famílias em minha vizinhança que

tinham sido arruinadas por dívidas de jogo e por jogarem na loteria.

—Não. Muito pior. —Ele largou o prato vazio e pegou sua xícara de café. —
Dívida médica. — Ele tomou uma bebida e parecia quase hesitante em mergulhar
nas lembranças, que eu suspeitava serem dolorosas e tristes. —Mamãe estava com
câncer. Ovário. —Disse ele. —Mas no momento em que a pegou, ela foi toda

112
comida por dentro. O tratamento era caro, e ela não tinha seguro de saúde. Eu tinha
um amigo, seu tio era seu chefe, então eu pedi por trabalho e nove anos depois,
aqui estou eu.

—Aqui está você. —Eu murmurei. —Você tem o que? Vinte e seis?

—Vinte e sete. — Ele tomou um longo gole de café. —E antes que você
pergunte... Não, minha mãe não sobreviveu. Ela morreu, mas ela morreu no melhor
programa de cuidados paliativos disponível. Ela estava em casa, e estava confortável
e não teve que se preocupar com nada.

—Ela se preocupava com você. —Eu disse sem pensar.

Stas olhou para mim e sorriu tristemente.

—Isso é o que as mães fazem. Eu aposto que sua mãe está agora andando na
casa dela e querendo saber o que está acontecendo com você e sua irmã.

—Aposto que ela não está. — A amargura penetrou em minha voz. —Minha
mãe nos deixou quando éramos mais jovens. Ela apenas caminhou para fora da casa
e nunca mais voltou.

Para um homem que parecia tão duro e sábio, ele pareceu chocado com a
descoberta de que a minha mãe tinha me abandonado.

—Onde ela está agora?

Dei de ombros e fingi que não me importava.

—Não faço ideia.

—Por que ela foi embora?

Passei meus dedos ao redor da borda do meu copo.

—Eu não sei. Quer dizer, agora que estou mais velha e entendo como é se
sacrificar para colocar os sonhos em espera? Eu acho que talvez ela estivesse apenas
cansada de fazer papel de pai também. Eu acho que talvez ela só quisesse sair.

—Como sua irmã? — Ele perguntou em voz baixa.

Minha cabeça se levantou para isso.

113
 —O que você quer dizer?

Seus ombros estavam mais altos, com em um encolher defensivo.

—Eu ouvi algumas coisas esta noite sobre sua irmã.

—Que tipo de coisas?

—Ela me parece o tipo de mulher que quer coisas que ela não ganhou. Ela
anseia pelo tipo de vida que as outras pessoas têm, mas ela não está disposta a
trabalhar por isso. Ela quer dinheiro e coisas agradáveis, bolsas de grife, jóias e
sapatos de quinhentos dólares. —Ele esvaziou o copo. —Ela colocou a vida de sua
irmã mais nova em risco por dinheiro. Ela decidiu que sua vida valia menos do que
qualquer cara lá fora estava disposto a pagar por um pouco de informações
financeiras roubadas.

A descrição brusca da situação fez meu peito doer. Era verdade? Shannon já
havia pensado na situação dessa forma ou ela tinha apenas ido alegremente junto
no esquema de Ruben? Será que ela estava tão cega pelos cifrões e a promessa de
riqueza, que ela não tinha considerado o que aconteceria se seu golpe fosse
descoberto?

—Shay? — Stas tocou no meu braço e me assustou.

—Não me toque! — Ofegante e em um pânico cego, eu praticamente voei

para fora do sofá, derramando o que restava do meu chocolate quente em todo o
cobertor. Meus pés se enroscaram nele, e eu caí para frente. Stas me pegou e me
acomodou no sofá.

—Você está bem? — Ele rapidamente tirou as mãos de mim e se endireitou,

colocando espaço entre nós e me mostrando as palmas das mãos como um
criminoso no centro das atenções de um policial. —Merda! Desculpe-me. Eu não
queria assustá-la.

—Sinto muito. —Eu me desculpei em uma corrida sem fôlego. —Tem sido
uma longa noite para mim. Eu ainda estou no limite.

—Não se desculpe. Isso é tudo minha culpa. —Ele cautelosamente puxou o

cobertor molhado e manchado para longe de mim.

114
 —Deixe-me colocar isso na lavanderia, ok? Vamos encontrar-lhe outro
cobertor.

—Não coloque isso na máquina de lavar. — Eu avisei, pensando em quão

adorável e suave o cashmere era contra a minha pele. —Tem que ser lavado na mão
com sabão especial, enrolado em uma toalha para espremer a água e, em seguida,
deixado secar ao ar.

Stas piscou.

—Sim, então eu só vou colocar isso na lavanderia para a governanta

manusear. Eu já estarei de volta.

Governanta? Eu queria rir com a ideia de que eu tinha uma governanta para
lidar com tarefas, mas depois me lembrei de que Alexei certamente tinha uma
equipe completa em sua casa. Eu assumi que suas amantes todas se beneficiavam
das vantagens de sua riqueza. Tão impecável quanto este apartamento estava, ficou
claro que alguém estava cuidando do espaço mesmo desocupado.

—Aqui. —Disse Stas enquanto me entregava um edredom macio cinza claro.

—Eu encontrei isso em um dos quartos.

—Obrigada. — Eu me enrolei nele e fiquei confortável novamente.

—Que tal nós concordarmos em não falarmos mais sobre a família hoje à
noite? — Stas caiu em sua ponta do sofá novamente. —Você e eu temos bagagem
suficiente para afundar um navio. Vamos apenas encontrar algo realmente estúpido
para assistir, está bem?

—Eu gosto dessa ideia. — Eu joguei o controle remoto para ele. —Sua vez de
escolher.

Stas mudava os canais até que ele parou em um desses programas sobre o
Repo Men8.

—Tudo bem isso?

—Está bem.

8
Filme

115
 Ele tirou o tênis e ficou confortável, apoiando os pés sobre a mesa de café. Eu
o deixei deslizar porque eu tinha a sensação de que ele estava tão cansado quanto
eu. Aconchegando debaixo do cobertor, eu pensei que seria fácil adormecer, mas
fiquei pensando sobre Shannon e Alexei.

Mesmo que minha irmã tivesse me colocado em perigo extremo, orei para
que ela houvesse encontrado um lugar seguro para se esconder. Rezei para que
Ruben fosse finalmente fazer algo inteligente e levá-la para fora da cidade. Eles
precisavam correr rápido e muito, e nunca olhar para trás. A lista de homens que
queriam machucá-los era longa e crescente.

E Alexei? Rezei para que ele voltasse são e salvo. Se ele se machucasse me
protegendo, eu nunca me perdoaria por atraí-lo para esta bagunça estúpida e louca.

—Pare de se preocupar. —Stas me repreendeu. —Você vai fazer um buraco

no cobertor se continuar esfregando-o entre os dedos.

Nem mesmo percebendo o que eu estava fazendo, eu olhei para baixo para
encontrar o cobertor apertado entre o meu polegar e o indicador.

—Eu não posso me controlar.

—Alexei é uma lenda no submundo. Ele sobreviveu a merdas que eu não

posso sequer imaginar, ok? O que ele está enfrentando hoje à noite? Não é nada.

A resposta de Stas não me confortou. Uma coisa despertou uma curiosidade

insaciável. No início da noite, Alexei tinha me dado um vislumbre de sua história,
explicando algumas de suas tatuagens. Eu tinha aprendido muito mais sobre sua
vida pessoal e sua história, do que quando ele havia me salvado. Agora eu queria
saber todas as coisas sombrias, perigosas e difíceis que moldaram Alexei para ser o
homem que ele e hoje.

—Você escolheu um bom homem, Shay. — Stas cruzou os braços atrás da

cabeça. —Ele vai lhe dar uma boa vida se você puder descobrir como mantê-lo feliz.

Se fosse assim tão simples...

*****

116
 —É isso? — Boychenko perguntou enquanto colocava as roupas manchadas
de sangue e sapatos de couro em um forno de tamanho industrial.

—Sim. — Alexei revirou os ombros e ajeitou o colarinho do terno limpo que

agora ele usava. Ele fez uma careta com a visão de seu favorito terno Armani
cercado por chamas. Ele olhou para o forno com preocupação. —Onde diabos
Kostya encontrou essa coisa?

A grande besta incineradora arrotou como um dragão irritado quando

Boychenko ligou os mostradores e trancou a porta.

—Ele o pegou no México. Ele pertencia a alguma empresa de eliminação de

resíduos hospitalares que faliu.

O pegou no México? Alexei estremeceu ao pensar no tipo de empresa que

tinha vendido esta peça assustadora como essa para o limpador. Duvidava muito
que ela um dia tivesse sido usada para fins legítimos. Mais provavelmente, ela tinha
saído de algum buraco de cartel do inferno. Se tinha estado nas mãos do cartel, não
havia como dizer o que, exatamente, tinha sido incinerado dentro da coisa.

—Para onde vamos agora? — Boychenko perguntou enquanto ele caminhava

até uma pia no armazém estranhamente iluminado e esfregou as mãos até limpá-
las.

—Para a casa de Shay. —Disse ele, esperando o homem mais jovem secar as
mãos. Ele olhou para o forno rosnando. —Você vai deixar essa coisa ligada?

—Ela roda em um ciclo. — Boychenko deu de ombros em sua jaqueta de

couro. —Confie em mim. Eu passei muito tempo com essa coisa horrível ao longo
dos últimos meses. É velha e ranzinza, mas é confiável.

Alexei decidiu que não queria saber que outras merdas terríveis Boychenko
tinha destruído naquela fornalha furiosamente quente. Em vez disso, ele se dirigiu
para o seu SUV e disse ao garoto para segui-lo. O trajeto para a casa de Shay foi sem
intercorrências. A noite silenciosa e o tráfego fácil deu-lhe muito tempo para pensar.

Quando chegaram ao parque de traillers, o lugar estava estranhamente

silencioso e escuro. Alexei não gostou. Com os dentes rangendo, ele dirigiu

117
lentamente pelas ruas estreitas e desviou seu olhar de falcão para a esquerda e
direita, fazendo uma varredura para detectar quaisquer sinais de problemas. Ele
passou por todos os pontos antes de chegar às ruas repletas de reboques largos e
individuais, a maioria em estado grave de abandono, todos amontoados juntos com
pequenas tiras de grama marrom entre eles.

Ele não parou na entrada de Shay. Querendo ser capaz de sair rapidamente,
ele estacionou paralelo à calçada quebrada e desligou o motor e as luzes.
Boychenko o alcançou e encontrou um lugar para estacionar no lado oposto da rua.
O jovem soldado não saiu de seu carro. Ele manteve o motor em marcha lenta, mas
desligou suas luzes. Ele provavelmente tinha uma arma no colo e outra por perto.

Alexei chegou ao banco de trás para pegar a bolsa de Shay e deixou-a cair no
console. Ele se sentiu desconfortável por mexer em suas coisas pessoais e encontrou
as chaves rapidamente. Segurando o pequeno conjunto na mão, ele traçou suas
iniciais estampadas no pequeno retângulo de couro e a borda lindamente
costurada. Quando essa besteira com sua irmã terminasse, ele planejava pedir a ela
que fizesse alguma coisa, talvez uma carteira ou um cinto.

Ele saiu do SUV. A grama sintética rangia sob as solas dos seus sapatos. Ele
havia dado exatamente um passo na pequena escada raquítica que levava a sua
varanda quando ouviu o zumbido inconfundível de uma câmara de revólver. O
clique da câmara fez seu coração saltar uma batida. Congelado, ele esperou a
mordida de aço de uma bala rasgando-lhe o crânio.

Mas ela nunca veio.

—Você está terrivelmente nervoso esta noite, Alex. — A voz rouca de Spider
flutuava do lado da pequena casa móvel. Um momento depois, o estalo de um
isqueiro e o brilho laranja brilhante de cigarro ajudou Alexei a localizar o vice-
presidente fora da lei. Ele estava encostado na lateral da casa, logo atrás de um
arbusto.

—Seu babaca. —Alexei assobiou. —Que diabos está errado com você? Meu
amigo poderia ter atirado em você.

—Não antes dos meus dois prospectos atirarem nele. — Spider respondeu
entre baforadas.

118
 Alexei olhou para Boychenko e encontrou o garoto encostado na porta de seu
carro, braços cruzados contra o peito, enquanto dois jovens vestindo as cores do
Calaveras estavam de cada lado dele. Não gostando desta situação, Alexei desceu as
escadas e de volta para a grama. Ele caminhou em direção a Spider para encará-lo
como um homem.

—Existe um problema aqui?

—Nem um pouco. —Spider respondeu dessa forma lenta e fácil característica

sua. —Estou aqui para proteger minha propriedade e me certificar de que você saia
daqui incólume.

A irritação na voz de Spider era impossível de perder.

—Eu não culpo você por estar chateado com tudo isso. Eu percebo que você
está em uma situação ruim aqui, mas eu sou grato pela ajuda que deu a Shay mais
cedo hoje. Eu totalmente pretendo pagar de volta o favor.

Spider saiu das sombras e jogou a cinza do cigarro no chão.

—É melhor você acreditar que vou tirar o máximo de proveito dessa dívida,
mas eu teria ajudado Shay independentemente da sua conexão com você. — Ele
deu uma longa tragada final sobre o cigarro. —Ela é uma boa pessoa. Ela não
merece esta merda.

—Eu sei que ela não merece.

Spider apagou o cigarro na parte inferior de sua bota.

—Vocês dois mantiveram seu relacionamento em sigilo.

A suspeita no tom do motociclista veio claramente. A última coisa que Alexei

precisava era Spider escavando em torno do seu negócio pessoal ou criando
problemas para eles.

—Shay é uma pessoa discreta.

—Ela é uma boa menina. — Ele jogou para baixo a ponta do cigarro. —Ela
merece ser tratada adequadamente. Seu velho está frio e morto no chão e não está
aqui para mantê-lo na linha, mas eu estou. Se eu ouvir um sussurro de merda sobre

119
você machucá-la, vou começar com os seus joelhos e então eu vou deixar o resto do
clube ter seu retorno.

Alexei levou a ameaça no tranco. Ele podia ver que Spider cuidava fortemente
do bem-estar de Shay. Ele estava feliz que ela tinha uma figura paterna olhando por
ela.

—Minhas intenções com Shay são as que você gostaria de qualquer homem
que namorasse sua filha.

Spider emitiu uma risada áspera.

—Não há um homem em Houston com bolas grandes o suficiente para me

pedir para sair com a minha menina. — Ele fez um gesto em direção à casa. —Você
precisa das chaves?

—Eu tenho o conjunto de Shay.

—Você quer alguma ajuda?

—Claro. — Alexei subiu as escadas, atravessou a varanda e abriu a porta da

frente. Shay tinha deixado uma lâmpada acesa na sala de estar. Um perfume
agradável de canela e baunilha pairava no ar. Assim como da última vez em que
tinha visitado sua casa, o lugar estava limpo e arrumado. Havia um novo cobertor e
travesseiros no velho e desgastado sofá e fotos mais recentes das duas irmãs na
parede.

—As meninas são algumas das minhas melhores inquilinas. — Spider disse
enquanto fechava a porta. —Shay sempre paga o aluguel uma semana mais cedo.
Ela mantém a casa e o quintal limpos. Eu nunca preciso me preocupar com avisos de
atraso das concessionárias9. —Ele descansou o braço na parede e sacudiu a cabeça.
—Eu vou ficar triste em ver as meninas irem.

Alexei não tinha considerado que Spider pudesse tirá-las de sua casa. Ele
estava planejando deixar Shay em seu apartamento até que ela se sentisse segura
para voltar para casa ou capaz de tomar uma decisão sobre seu futuro, sem a
pressão adicional de estar sem abrigo pairando sobre sua cabeça.

9
Se referindo ás concessionárias de luz, água etc...

120
 —Você entende por que eu não posso mantê-las aqui. — Spider enfiou a mão
no bolso do colete e pegou um chiclete. —Passei a maior parte do ano limpando
este bairro. Eu estou movendo famílias e indivíduos de campos petrolíferos. Eu não
posso ter o problema de Shay e Shannon seguindo-as de volta ao meu parque.

—Sou um homem de negócios. Eu entendo quando escolhas difíceis têm de

ser feitas para proteger a sua linha de trabalho.

—Eu sei que você não vai deixar Shay acabar nas ruas ou dormir em seu carro.
Shannon? —Ele deu de ombros e colocou o chiclete na boca. —Se ela sobreviver ao
fim de semana, será a porra de um milagre. — Foi uma declaração fria e sem
sentimentos, mas isso não a tornava menos verdadeira.

Não querendo perder mais tempo falando, Alexei atravessou a sala de estar
apertada e cozinha. Havia um pequeno corredor ao lado da cozinha. Ele parou na
primeira porta que chegou, abriu-a, acendeu a luz e olhou para dentro. Mesmo
antes de ele avistar a mesa de trabalho contra a parede do fundo, ele sabia que era
o quarto de Shay.

Se ele tinha se sentido desconfortável colocando a mão em sua bolsa para

encontrar suas chaves, ele se sentia completamente fora de sua posição no meio de
seu quarto. Ele foi decorado com simplicidade e clareza. Ela parecia ter sacrificado
seu conforto de dormir para dar lugar a uma parede de estantes industriais que
detinha bolsas, carteiras, cintos acabados e embalagens de envio de suprimentos.
Ele investigou o espaço minúsculo, passando as mãos sobre as ferramentas que ela
usava para fazer artigos bonitos feitos à mão. As iniciais incompatíveis gravadas na
ferramenta o convenceram de que ela provavelmente tinha comprado estas em
lojas de penhores e vendas de garagem (Garage Sale).

Um laptop em sua cama capturou seu interesse. Ele arrastou seu dedo sobre
o mouse pad e despertou a máquina em repouso. Uma nota no canto da tela tinha
sua senha impressa em tinta verde brilhante, juntamente com um lembrete para
Shannon recarregar a bateria. Um leve sorriso brincou sobre sua boca enquanto ele
imaginava Shay ficando irritada com a irmã pela milionésima vez sobre isso.

Ele digitou a senha e encontrou-se olhando para planilhas extremamente

detalhadas. Com um par de cliques, ele foi capaz de ler as demonstrações de
resultados atuais de Shay, os saldos de contas bancárias e suas despesas projetadas

121
e lucros para o próximo ano. Um documento do Word em outra janela mostrou um
plano de negócios de cinco anos divididos em anos, metas e tarefas trimestrais e
mensais.

Ao que parece, Shay estava bem à frente de seus objetivos. Ela era muito
cautelosa com seu dinheiro, colocando quase todo ele de volta no negócio ou em
uma conta poupança marcada para a loja que ela queria abrir com uma amiga. Ele
notou que a poupança da amiga era muito inferior a de Shay e suas despesas eram
maiores também.

Ela não iria gostar que ele começasse a enfiar o nariz em seu negócio, mas ele
se sentia no dever de falar dos problemas de parcerias com ela. Ele tinha ficado tão
desesperado para sair da máfia que tinha tomado Nikolai como um parceiro
silencioso, sem um segundo pensamento em como isso o impactaria no futuro.
Agora que ele era muito bem sucedido, ele não queria nada mais do que verter
aquelas velhas conexões com o crime organizado, mas era impossível. Ele estava
acorrentado à máfia para o resto de sua vida.

Mas talvez ele pudesse salvar Shay de fazer esse erro. Se ela quisesse entrar
no negócio com uma amiga, ela precisava fazer isso com aqueles belos olhos
castanhos dela abertos, bem abertos e com um contrato hermético no lugar.

Ele abriu outra janela e descobriu o orçamento doméstico e sua lista de

compras. Ele não ficou surpreso ao ver que Shannon tinha colaborado com pouco
dinheiro ou que Shay estava cobrindo as despesas da casa sozinha. A julgar pela lista
de compras extremamente curta e a pilha de cupons recortados que ele tinha visto
em sua mesa de trabalho, Shay tinha cortado todos os gastos possíveis para se
manter à tona.

Fechando seu laptop, ele o colocou de lado e voltou para o armário para
pegar uma mala escondida lá. Ele não seria capaz de encaixar muito dentro dela,
então ele escolheu com cuidado a partir de seu guarda-roupa. Ele estava escolhendo
coisas de sua cômoda e lamentando a falta de laços, coisas de seda, quando Spider
apareceu na porta.

—Se você quiser, eu posso mandar embalar as coisas da sala até o quarto.
Podemos armazená-las no edifício atrás do escritório principal.

122
 —Comece com o quarto de Shay. —Ele instruiu. —Eu quero tudo isso
embalado cuidadosamente.

—Vou ver se Marley pode vir e cuidar das coisas de Shay e Shannon. — Spider
ofereceu.

—Eu apreciaria isso. — Enquanto ele arrumava as ferramentas de Shay, ele

deu instruções para onde Spider deveria entregar suas coisas. Ele descobriu um par
de caixas vazias na prateleira de comida e colocou tudo o que ela poderia precisar
para seu trabalho nelas. Ele reconheceu uma bolsa de sua loja virtual, um site que
muitas vezes ele se encontrou checando tarde da noite, quando ele estava
pensando nela. Ele estava entre seus projetos mais populares, mas o trabalho que
ela colocava em cada produto tornava difícil para ela produzir em um ritmo rápido.

Seus artigos de couro eram feitos à mão, mas não havia nenhuma regra que
dizia que tinham que ser feitas por sua mão. A semente de uma ideia floresceu. Ele
precisava investigar a viabilidade, mas ele poderia ter descoberto uma maneira para
Shay crescer seu negócio, mantendo seus elevados padrões de qualidade.

Ele deixou o quarto de Shay e parou no banheiro para recolher seus artigos de
higiene. Ele não tinha certeza de qual escova de dente era dela, mas foi fácil
escolher o seu shampoo e condicionador com uma cheirada simples. Ele voltou para
seu quarto para pegar um par de coisas em cima da cômoda como sua escova de
cabelo e relógio.

Ela não tinha muitas jóias, apenas um par de argolas de ouro, um conjunto de
pequenos pingentes de diamantes que tinham menos de um quilate e um colar de
coração de ouro frágil. Ele cuidadosamente traçou a forma de coração fina. Este era
o tipo de jóias que um pai dava a uma filha em seu aniversário ou no Natal. Ele
imaginou Shay usando o colar e pensando no pai que ela tinha perdido tão de
repente.

Com muito cuidado, ele colocou o colar e brincos em seu lenço com
monograma. Ele enfiou-o no bolso interior de seu terno por segurança. Acabando de
embalar, ele recolheu suas coisas e saiu da casa. Spider esperou ele trancar a porta
e o seguiu pelos degraus da frente e até o seu SUV. As gargalhadas provenientes dos
prospectos e Boychenko o fizeram franzir a testa.

—Jovens, idiotas e cheios de tesão. — Spider comentou secamente.

123
 Alexei soltou uma risada do modo áspero em que o motociclista descreveu o
trio. O que ele tinha ouvido das histórias do clube era o suficiente para fazê-lo
balançar a cabeça. As festas lançadas pelo clube de motocicleta eram infames ao
redor da cidade. O pobre Boychenko nunca experimentaria libertinagem assim a
serviço de Nikolai.

Afastando a história imunda, ele carregou o seu SUV e estendeu a mão.

—Eu tenho uma garrafa de Dalmore com seu nome nela.

Spider a segurou com força.

—Eu deveria estar lisonjeado que você se lembrou de que era o meu favorito?

Alexei sorriu e o largou.

—Você sabe onde me encontrar quando estiver pronto para reivindicar esse
devido favor.

—Lembre-se do que eu te disse sobre Shay.

—Eu ouvi.

—Se houver uma coisa que você precise de mim, por ela, você só tem que
pedir.

—Eu vou. Obrigado.

Alexei assobiou para Boychenko, sinalizando que era hora de sair. Ele deslizou
atrás do volante e foi embora da casa de Shay. Boychenko o seguiu até a primeira
farmácia que ele viu, onde pegou uma escova de dente, creme dental e dois litros de
sorvete que tinha visto em sua lista de compras.

No momento que chegou ao prédio de apartamentos e acenou para

Boychenko ir, era quase três da manhã. Enquanto ele estava recolhendo as coisas de
Shay e tentando descobrir como ele iria levar tudo ao andar de cima em uma única
viagem, ele ouviu um som vibrando. Pensando que era seu telefone, ele afagou o
casaco, mas então percebeu que estava vindo de debaixo do seu assento. Ele
estendeu a mão e bateu em torno do assoalho até que ele deu um tapinha em um
telefone celular.

124
 Durante sua pressa de jogar sua bolsa e as provas sujas de sangue no SUV no
início da noite, o telefone celular de Shay deve ter caído de sua bolsa e sob seu
assento. Ele estudou a tela e notou quatro chamadas perdidas e cinco mensagens
de texto cada vez mais preocupadas de alguém chamada Kylee e exatamente uma
mensagem de texto de Shannon.

Desculpe-me. Eu sinto muito.

Alexei rangeu os dentes e deixou cair o telefone em sua bolsa. Sinto muito?
Shannon estava arrependida? Ela havia quase feito a irmã ser estuprada e
assassinada esta noite. Desculpas não chegavam perto de consertar tudo isso.

Ele não ia ser duro com Shay esta noite sobre sua irmã. Ela tinha tido o
suficiente e precisava ser tratada com cuidado. Mas amanhã? Amanhã, ele teria de
dizer a ela que a relação que ela teve com sua irmã já não existia. Era a única
maneira de Shay sobreviver.

No andar de cima, ele abriu a porta e foi imediatamente saudado pela visão
de Stas caminhando em direção à porta aberta, com a mão sobre a arma no coldre
em seu quadril. O soldado de rua relaxou e correu para ajudá-lo com a bagagem e
caixas.

—Ela está dormindo? — Alexei perguntou em voz baixa, enquanto carregava

o sorvete para a cozinha.

—Não, ela não está dormindo. — Shay gritou da sala de estar.

Ele olhou para a televisão e sofá, mas não podia vê-la. Ela devia estar
amontoada para baixo e enrolada debaixo de um cobertor.

—Você deveria estar na cama.

—Eu não tenho cinco anos. —Ela respondeu calmamente. —Eu posso
escolher a minha própria hora de dormir.

Stas parecia terrivelmente divertido com o vai-e-vem. Ele era sábio o

suficiente para não dizer uma palavra. Em vez disso, ele carregou suas coisas para a
suíte master.

125
 Depois de arrumar o sorvete no congelador, Alexei tirou o casaco e colocou-o
sobre uma cadeira. Ele caminhou para o sofá e olhou para Shay. Embrulhada em um
cobertor diferente, ela tinha a cabeça apoiada em um travesseiro e via um
infomercial. Ela estava tão profundamente enterrada ali que ele mal podia ver o
lado de seu rosto.

—O que aconteceu com o outro cobertor?

—Stas me fez chocolate quente, e eu derramei um pouco. — Ela puxou para

baixo o cobertor e olhou para ele. —Vou tirar a mancha amanhã.

—Deixe-o. —Disse ele com um aceno de mão. —Você não é uma governanta.
Você é uma convidada.

—Por quanto tempo? —Perguntou ela bravamente.

Alexei optou por ignorar esta questão quando Stas reapareceu na sala de
estar.

—Houve problemas esta noite?

Stas olhou para Shay e parecia estar esperando que ela respondesse primeiro.

Ela sentou-se lentamente e compartilhou o que só poderia ser descrito como

um sorriso secreto com Stas.

—Tivemos um bom tempo.

—Nós dois somos viciados em realitys de TV. — Stas enfiou os pés de volta em
seus sapatos. —Eu acho que nós podemos fazer isso funcionar.

Alexei não estava tão certo de que ele gostava da amizade florescente entre o
par.

— Estou feliz em ouvir isso.

—Você quer que eu fique pelo resto da noite? — Stas recolheu o prato e
copos na mesa de café e levou-os para a máquina de lavar louça. —Eu estou em sua
folha de pagamento então você dá as ordens.

126
 —Tente se lembrar disso. —Ele murmurou baixinho, já preocupado que Stas
pudesse estar tentando ficar muito amigável com Shay. —Vá para casa e durma um
pouco. Vou precisar de você de volta aqui às nove.

—Boa noite, Stas. —Shay gritou enquanto seu novo guarda-costas caminhava
para a porta.

—Boa noite, Shay.

Alexei seguiu Stas para o corredor.

—Eu falei com Carlos, o porteiro da noite, sobre a nossa situação. Você e
somente você terá permissão para ir e vir livremente a este andar. Qualquer um que
você trouxer com você terá que ser aprovado por mim. Qualquer um dos visitantes
de Shay precisa ser aprovado por mim também.

—Compreendo.

—Na parte da manhã, eu vou deixar algum dinheiro em um envelope para

suas despesas diárias. — Tocando no ombro de Stas, disse ele incisivamente: —
Tudo o que ela quiser, ela terá. Sem perguntas.

—Sem perguntas. —Stas repetiu com um aceno de cabeça. —Você pode ter
certeza disso.

Ele observou o jovem soldado de rua entrar no elevador antes de fechar e

trancar a porta e retornar para a sala de estar. Ainda embrulhada no cobertor, Shay
abraçava os joelhos e o assistia como se estivesse curiosa para ver o que iria
acontecer. Na verdade, ele não tinha ideia, mas ela olhou para ele pedindo
orientação e segurança, então ele se esforçou para ser forte por ela.

Tirando os sapatos e deixando-os atrás do sofá, ele caminhou para se juntar a

ela. Ele caiu no local que Stas tinha ocupado anteriormente e puxou o nó da gravata,
soltando-o e jogando para o lado o longo tecido de seda listrada.

Abrindo os primeiros botões de sua camisa, ele disse:

— Eu passei na sua casa e trouxe algumas roupas para você. Eu embalei até as
ferramentas e os projetos na sua mesa. Eu agarrei seu laptop. Suas joias estão em
meu terno. —Disse ele, acariciando seu peito enquanto a memória de repente
bateu nele.
127
 —Obrigada. —Shay sussurrou com um sorriso suave e quente. —Eu
realmente aprecio tudo que você fez para mim. — Sua boca inclinou com uma
carranca, e ela apontou para sua testa. —Você está começando uma contusão.

—Estou? — Ele tocou a ferida lá e fez uma careta. —Minha cabeça não é tão
dura como costumava ser.

—Você provavelmente deveria ter ido para a emergência para uma

tomografia computadorizada ou algo assim.

—Eu estou bem. Isso? —Ele apontou para o pequeno hematoma. —Eu
sobrevivi a coisa muito pior.

—O que seus funcionários vão pensar amanhã? — Ela segurava o lábio

inferior com os dentes.

—Não faça isso. Você vai rasgar a pele de novo. —Ele tocou-lhe o pulso e
congratulou-se com a faísca de calor que percorreu as pontas dos dedos. —Meus
funcionários vão pensar o que quiserem pensar, mas eles vão manter a boca
fechada e trabalhar.

Ela lhe lançou um olhar perturbado.

—Você não deveria ser tão duro com eles.

—Venda de carros é um negócio difícil. Eles não precisam que eu os mime.

Alexei estendeu a mão, silenciosamente chamando-a para mais perto. Ela

colocou a palma da mão contra a dele e cedeu quando ele deu em seu braço um
puxão suave. Ele esperava que ela deslizasse para mais perto e sentasse ao lado
dele, talvez até mesmo o deixasse pôr o braço em volta dos ombros, mas ela o
surpreendeu descansando a cabeça em seu colo.

O ato docemente intimista fez seu coração dar uma cambalhota selvagem. Ele
não tinha certeza do que deveria fazer agora. Sua necessidade de fazê-la se sentir
segura e protegida o sobrecarregava. Ele agarrou o cobertor e puxou-o para cima ao
redor de seus ombros. Por um momento, ele segurou firme o cobertor antes de
finalmente se render à vontade de passar seus dedos através de seu cabelo sedoso.

—Alexei?

128
 —Sim? — Ele penteava suas madeixas onduladas do alto da cabeça até os
confins. —O que acontecerá agora?

Querendo banir esse tremor de medo em sua voz, ele decidiu que era hora de
deixar suas intenções claras.

—O que acontece agora é o que eu deveria ter feito há meses.

—E o que é isso?

Ele acariciou sua bochecha e ficou maravilhado com o bater de seus cílios.

—Eu gosto de você, Shay. Eu me sinto atraído por você, e eu quero você. —
Ele arrastou o polegar ao longo de sua mandíbula. —Eu acho que você está atraída
por mim. Eu acho que você me quer. —Ele traçou seu lábio inferior cheio. —Você
quer, Shay?

—Sim. — Sua resposta veio sem fôlego, mas sem hesitação. —Eu quero você.

Ele retomou o movimento de pentear constante, esperando que isso fosse

acalmá-la para dormir. Fechando os olhos, ele inclinou a cabeça contra a almofada e
relaxou os cansados ombros tensos. Na parte da manhã, ele provavelmente iria se
arrepender de adormecer assim, mas agora, apenas um incêndio iria forçá-lo a se
afastar de Shay.

—Então, enquanto você me quiser, eu sou seu.

129
 Capítulo 8

Quando acordei algumas horas mais tarde, eu pisquei com confusão e olhei ao
redor em uma névoa desorientada. A luz fraca de uma televisão iluminava um
espaço que definitivamente não era meu quarto. Mais desconcertantes foram os
fortes braços em volta dos meus ombros, me segurando perto de um corpo quente,
poderoso e muito masculino.

Alexei.

Eu não ousei me mover enquanto tentava descobrir como eu tinha acabado

em cima dele. Algum tempo depois de eu ter cochilado, ele havia se estendido
através das longas almofadas do sofá. Ele tinha me arrastado para cima dele ou,
mais mortificadamente, eu tinha rastejado em cima dele como um urso coala em
busca de calor e conforto.

Apesar das minhas experiências de namoro incluir algumas carícias sérias e

selvagens, eu nunca tive isso, nunca me vi nesta posição. Eu estava intensamente
consciente da forma dura e masculina abaixo de mim. O perfume de sua colônia
brincava comigo, e eu não queria nada mais do que me enrolar contra ele e inalar
esse inebriante perfume que era tão perfeitamente dele.

Mas eu não podia fazer isso. Isso não estava certo. Nós ainda não tínhamos
compartilhado um beijo real. Eu não tinha que estar dormindo em cima dele com as
pernas entrelaçadas e os nossos corpos alinhados em um caminho perigoso.
Embaraçada pelo pensamento dele acordar e nos encontrar tão perigosamente
enredados, eu plantei uma mão na parte de trás do sofá e comecei a me empurrar
tão lentamente e levemente quanto possível.

—Nem sequer pense em se mover. —Alexei advertiu em uma voz áspera e

rouca de sono.

Fiquei surpresa pela forma como ele estava sintonizado com o seu entorno,
até mesmo durante o sono.

130
 —Mas eu estou esmagando você.

Um profundo estrondo de risada escapou de sua garganta.

—Impossível.

—Isso não pode estar confortável para você.

—Eu nunca estive mais confortável em minha vida. — Ele deixou sua mão
traçar a minha parte superior das costas ao longo da curva da minha espinha e à
direita para a curva carnuda da minha parte inferior. Ele deu à minha bunda um
tapinha gentil e, em seguida, um aperto brincalhão. Eu chupei uma respiração
animada e chocada e tentei não hiperventilar enquanto ele me tocava tão
intimamente. —Eu acho que essa poderia ser minha nova posição de dormir
favorita.

A presença sensual e dominante de Alexei me deixou tremendo por dentro.

Eu estava começando a entender por que outras mulheres tinham ansiosamente
concordado em ser sua amante e obedecer a quaisquer estipulações que existiam
para ocupar esse papel. Ele me fez querer coisas que sempre me assustaram. Ele me
fez querer jogar a precaução ao vento e deixá-lo descobrir todos os segredos do
meu corpo que eu ainda não tinha compartilhado. Eu apertei minhas coxas juntas
para suavizar o pulso do calor crescendo entre elas enquanto eu imaginava suas
mãos magistrais percorrendo meu corpo nu e fazendo-me gritar de prazer.

Ele golpeou minha bunda, e eu engasguei.

—Eu estou tentando descansar um pouco, mas se você continuar se

contorcendo assim, não terei escolha senão levar esta nossa relação para o próximo
nível aqui neste sofá.

Instantaneamente, eu congelei. A menção de nosso novo relacionamento me

deixou perplexa e animada. O que ele quis dizer com relação? Ele estava me
oferecendo o que ele tinha oferecido a inúmeras outras mulheres ou ele estava me
oferecendo algo diferente?

Eu não tinha certeza de que poderia aceitar a primeira possibilidade. Quando

ele me perguntou se eu o queria, eu tinha respondido com sinceridade. Eu queria
Alexei, mas eu o queria da minha forma e nos meus termos. Eu não queria jogar o
seu jogo de amante.

131
 Você não tem uma escolha. Alexei é a única coisa entre você e um grupo de
bandidos racistas e um traficante puto.

O conselho que Stas tinha dado estava dando voltas e voltas na minha cabeça.
Se eu pudesse manter Alexei feliz, ele iria cuidar de mim. Se eu quisesse algo mais
do que ele estava oferecendo, eu teria que encontrar uma maneira de aceitar seus
termos ou mostrar a ele que eu valia mais do que algum arranjo decadente.

—Shay. —Ele sussurrou sonolento. —Pare de pensar e relaxe. É tarde, e nós

dois precisamos de descanso. —Seus braços apertaram em torno de mim e sua mão
empurrou gentilmente minha cabeça de volta para o lugar confortável que tinha
ocupado contra seu peito. —Volte a dormir.

Prendi a respiração quando seus lábios roçaram o topo da minha cabeça.

Segura em seus braços, eu deixei minha mente cansada e exausta desligar. A lenta
batida ritmada do seu coração sob meu ouvido me embalou para dormir
novamente.

Quando acordei pela segunda vez, eu estava sozinha no sofá. Por um

segundo, entrei em pânico, pensando que Alexei tivesse me deixado sem uma
palavra, mas então eu senti o cheiro de café. Sentando-me, eu empurrei de lado o
cobertor que me cobria e passei os dedos pelo meu cabelo rebelde. A lembrança de
Alexei fazendo a mesma coisa na noite passada fez o meu estômago vibrar.

Levantei-me do sofá e fui à busca dele. Eu tinha acabado de entrar na suíte

máster quando a porta do banheiro se abriu de repente. Com apenas uma toalha
branca macia em torno de sua cintura, Alexei saiu do banheiro cheio de vapor
quente. Meu cérebro falhou enquanto eu tentava pensar em toda sua estrutura de
1,80, além de sua deliciosamente sexy masculinidade. Os músculos bem definidos
de seu peito e abdômen eram incríveis. Havia ainda mais tatuagens em seu peito,
braços e pernas. Algumas eram pedaços de tatuagens da prisão em um tom azulado,
enquanto outras eram mais elaboradas e de arte profissional ricamente colorida.

Como se andasse ao redor seminu na minha frente todos os dias, Alexei foi
em direção à mala de roupas apoiada sobre a cama.

—Você deveria estar realmente cansada. Você nem sequer se moveu quando
a minha roupa foi entregue.

132
 —Qual servo trouxe isso? —Perguntei com um sorriso maroto.

Ele sorriu para mim, e eu juro que meu coração pulou quatro batidas inteiras.

—O filho da minha governanta.

Sentando na borda do colchão, eu o assisti pegar um terno preto, tom carvão

vegetal, com várias riscas de giz e uma camisa azul céu. Quando ele tirou uma cueca
boxer, olhei para longe. Meus olhos se arregalaram quando eu ouvi o cair da toalha,
mas eu mantive meu olhar fixo na parede, me recusando a entregar ao desejo
irresistível de espreitar a sua nudez.

Era como se Alexei tivesse ligado algum interruptor. Ontem de manhã, nós
éramos amigos e nosso relacionamento tinha sido estritamente platônico. Agora, o
próprio ar entre nós estava sexualmente carregado e crepitante. Ele não estava
escondendo sua atração por mim ou me protegendo de suas muitas formas de
flertar.

Desesperada para encontrar algo para falar que não incluísse seu corpo nu
que estava a apenas um ou dois metros de mim, eu disse:

— Estou surpresa que você não mantém mais roupas aqui.

—Eu nunca tinha passado a noite a aqui.

—O que? Nunca? —Eu ouvi as pernas roçarem contra o tecido de suas calças
perfeitamente adaptadas e julguei que fosse seguro olhar para ele novamente. —
Você tem este apartamento ridiculamente caro e você nunca dormiu nele?

—Eu não o comprei para dormir. —Ele respondeu com naturalidade enquanto
fechava suas calças.

—Oh. Certo. —Meu rosto queimava enquanto imaginava que tipos de delícias
eróticas o mantinha acordado a noite toda aqui. Uma pontada de algo que era
muito pior do que ciúme esfaqueou meu peito. Memórias de mais cedo naquela
manhã, de Alexei acariciando meu corpo e do jeito que ele tinha aludido a relação
física que ele queria comigo me lembrou de que eu estava totalmente fora de lugar
aqui.

Será que ele não entende? Ele não podia ver que eu não era do tipo para ser
amante? Eu não tinha ideia de como seduzi-lo ou agradá-lo. Eu não me encaixava no
133
molde e eu não pertencia a um lugar como este. Ele era um homem que desfilava
diariamente usando milhares de dólares em roupas e sapatos. Eu era uma menina
que comprava das prateleiras de promoções e brechós.

Sentindo-me inadequada, eu puxei a barra do moletom com capuz que ainda

usava para baixo até os meus joelhos. Pensando em como as mulheres que o
entretiam aqui pareciam, eu só podia imaginar a decepção que eu era na luz fria da
manhã com o meu cabelo despenteado e roupas mal ajustadas. Ele provavelmente
costumava ter suas mulheres com lingerie de seda e vestes elegantes e cabelos
artisticamente arranjados, não essa bagunça em que eu apresentava.

Como se confirmando minha suspeita, ele sugeriu:

— Você deve tomar banho e se vestir antes de Stas chegar. — Alexei colocou
sua camisa. —Nós vamos tomar café da manhã antes de eu sair.

—Tudo bem. — Eu me afastei da cama e dei-lhe um amplo espaço enquanto

me dirigia para o banheiro.

—Shay. — Ele pegou minha mão antes de eu chegar à porta do banheiro. Com
um pequeno puxão, ele me puxou em direção a ele. Quando ele pisou perto de
mim, forçando nossos corpos entrarem em contato, eu prendi a respiração e me
perguntei o que aconteceria em seguida. Ele segurou meu rosto e arrastou as
pontas dos dedos sobre a contusão na minha bochecha e o corte curando no meu
lábio.

—Isso parece melhor do que eu esperava.

—Não dói tanto quanto eu pensei que doeria. — Olhando para o seu belo
rosto, deixei-me perguntar como seria acordar todas as manhãs assim, sentar na
cama e vê-lo se vestindo, tomar café da manhã juntos, ter suas mãos quentes e
possessivas em mim.

—Eu deveria pedir desculpas pela maneira como eu toquei você esta manhã
quando eu estava meio dormindo. —Disse Alexei. —Mas eu não vou. Eu acho que
você entende o tipo de homem que eu sou. Eu poderia fingir ser outra pessoa, mas
isso é falso. Eu não quero mentiras entre nós.

134
 —Me surpreendeu. —Eu admiti. —Por você ter me tocado assim quando você
sempre foi tão cuidadoso para não me tocar. —Me sentindo corajosa, coloquei
minha mão contra seu peito nu. —Mas eu gostei.

—Bom. —Ele se inclinou e me provocou com beijos que ele pressionou ao

longo da minha garganta. —Você precisa entender que você está no controle desta
parte do nosso relacionamento. —Sua mão se moveu na minha espinha até que ela
descansou na parte inferior das minhas costas. —Até que você esteja pronta, eu vou
esperar.

Inclinei-me para ele, descansando minha bochecha contra seu peito duro, e
fechei os olhos. Eu queria dizer a ele que eu estava pronta agora, que eu tinha
esperado tempo suficiente para experimentar tudo o que ele tinha para oferecer,
mas eu sabia que não era o momento certo. Nós dois ainda nos recuperávamos dos
eventos traumáticos da noite passada. Precisávamos de algum tempo para descobrir
o que era aquilo.

Muito lentamente, saí de seu abraço e caminhei até a minha mala. Eu não
tinha certeza do que iria encontrar lá dentro, mas fiquei agradavelmente
surpreendida por ver o que Alexei tinha embalado. Depois de escolher uma calça de
yoga confortável, uma camiseta de manga comprida e roupas de baixo, eu peguei a
pequena seleção de produtos de higiene pessoal e me tranquei no banheiro.

Minha prioridade de todas as manhãs era um longo banho, mas esta manhã
eu queria ter mais tempo com Alexei antes de ele sair para o trabalho. Sabendo das
horas que ele trabalhava, eu provavelmente não iria vê-lo novamente até bem
depois de escurecer. Enquanto tomava banho e me trocava, fiz uma pequena lista
de perguntas que eu precisava fazer. Sem um secador de cabelo na mão, acabei
deixando meu cabelo úmido em um coque solto enrolado com um elástico rosa e saí
do banheiro.

Alexei estava tirando muffins quentes da torradeira quando o encontrei. Ele

deu aquele sorriso sexy dele, o que fez meus joelhos falharem, e fez um gesto para
que eu tomasse um assento na ilha.

—Nós podemos comer na mesa de jantar formal, se você preferir.

Eu pulei em uma cadeira e peguei o copo de suco de laranja esperando por

mim.

135
 —Não, eu gosto disso.

Ele deixou cair um bolinho Inglês no meu prato de ovos mexidos e frutas
frescas e caminhou até a outra extremidade da ilha para pegar minha bolsa. Ele a
trouxe de volta para mim.

—Seu telefone acabou sob o meu assento. Eu encontrei-o ontem à noite

quando voltei da viagem para a sua casa. Você teve algumas chamadas não
atendidas.

Ansiosa para ouvir de minha irmã, eu peguei meu telefone da minha bolsa e
rolei para baixo na tela. Havia apenas uma mensagem de Shannon.

Desculpe-me. Eu sinto muito.

Ela estava arrependida? Sentindo irritação e raiva pela minha irmã mais velha,
eu não estava pronta para aceitar seu pedido de desculpas. Ela quase tinha
conseguido me matar e pelo quê? Dinheiro? Era ridículo e horrível.

Mas eu ainda a amava. Não importa os erros que tinha feito, ela era minha
irmã, e eu a amava.

Me liga. Eu preciso saber se você está bem.

Havia mais de uma dúzia de mensagens e sete chamadas não atendidas de

Kylee. Pela aparência delas, ela estava pirando. Não querendo que ela envolvesse os
policiais e tornasse as coisas piores para mim ou Shannon, eu rapidamente compus
um texto e cliquei em enviar.

Estou bem. Eu dei um olhar para Alexei, que estava ocupado em preparar
seu café e sorri para o pensamento de usar o apelido de Kylee para ele. A raposa
russa me salvou. Vou ligar mais tarde com mais detalhes.

Como se ela estivesse esperando pela minha resposta, Kylee mandou de volta
uma mensagem apenas alguns segundos mais tarde.

K: OMG10. Eu estava tão preocupada. Tem certeza de que está bem?

S: Sim. Estou bem. Sério.

10
Abreviação de Oh My God – oh meu Deus.

136
 K: Me liga. O MAIS CEDO POSSÍVEL.

S: Eu irei.

—Está tudo bem? — Alexei remexia seus ovos. —Eu não quero me intrometer
em seus negócios pessoais, mas se a polícia for envolvida...

—Não, está tudo bem. É apenas Kylee. Ela é a minha melhor amiga. Nós
trabalhamos juntas na noite passada. Eu acho que ela voltou para Cleanrite e viu
meu carro destruído e realmente ficou apavorada. Ela passou pela minha casa esta
manhã, e eu não estava lá, então ela assumiu o pior.

—Convide-a para vir. Deixe-a ver que você está segura. —Ele tomou um gole
de café. —Nós vamos colocá-la na lista de visitantes no andar de baixo, mas ela tem
que vir sozinha.

Eu brinquei com o meu garfo enquanto considerava o tom autoritário que ele
tinha acabado de usar. Talvez fosse melhor apenas tirar todas as perguntas
incômodas do caminho.

—Alexei, eu sou sua amante agora?

—Sim. — Ele me olhou por cima da borda de sua xícara de café. —A menos
que você tenha mudado sua resposta de ontem à noite?

—Não.

Ele pousou o copo e me estudou. Uma expressão vulnerável brilhou em seu

rosto.

—Mas?

—Mas eu não sei o que você quer de mim ou o que você espera de mim,
Alexei. — Apertando meu garfo, eu admiti: — Eu não sei como ser uma amante.

Ele arrancou o garfo da minha mão e, lentamente, segurou meus dedos.

—O que eu quero é você, Shay. — Ele acariciou meus dedos. —Eu quero você,
assim como você está, desde aquela noite em que eu a levei para casa. Se você
soubesse o quão difícil tem sido para mim... —Ele segurou minha mão e deu um
aperto. —Tudo que eu quero é que você seja feliz. Isso é tudo.

137
 —Nada é tão simples, Alexei. — Eu queria acreditar que poderia ser, mas eu
tinha visto mágoa suficiente na minha vida para saber melhor. —Você me ofereceu
um santuário, você colocou sua vida em risco por mim. Estou tão eternamente grata
por isso, mas eu não quero que você pense que eu estou aqui agora só por causa
disso. Eu não quero que você pense que eu estou negociando meu corpo por
segurança.

—Eu não acho isso, se eu achasse, eu não estaria aqui. Eu não quero tirar
vantagem de você. Eu não quero feri-la ou fazer você se sentir usada. Eu ofereci
minha ajuda livremente. Você pode dizer não a esse nosso arranjo em qualquer
momento, e eu ainda vou ter certeza de que você esteja protegida.

Ele parecia ter a intenção de deixar esse ponto muito claro para mim. Ele não
estava me pedindo para pagar pela minha segurança com sexo. Ele estava dando a
sua proteção livremente porque éramos amigos e porque ele cuidou de mim. Eu
nunca seria capaz de agradecê-lo adequadamente pelo que tinha feito. Alexei tinha
de bom grado se colocado em perigo extremo por mim.

—Quanto ao que eu esperaria de uma amante? As regras são simples. —

Alexei levantou minha mão e beijou cada um dos meus dedos enquanto ele
enumerava suas regras. —Você não terá quaisquer visitantes do sexo masculino
neste apartamento. Ponto final. Você não terá quaisquer convidados durante a
noite neste apartamento sem falar comigo primeiro. Você não vai fumar ou tomar
drogas. Você não vai trabalhar. Você estará disponível para mim quando eu ligar.

Demorei alguns segundos para tomar tudo isso e processar. Indignação

inchou dentro de mim.

—Eu não vou desistir do meu trabalho, Alexei.

Ele parecia surpreso por eu estar recuando tão rapidamente.

—Eu não quero que você limpe pisos ou fique servindo mesas mais. Sua linha
de negócios é diferente. Na verdade, eu quero que você coloque o seu foco total
sobre ele.

—Mas como é que eu vou me sustentar? Tenho empréstimos da escola. Meu

carro foi provavelmente destruído ontem à noite. Eu tenho seguro de saúde e...

138
 —O carro é fácil o suficiente para eu substituir, e eu vou cuidar de suas
despesas mensais.

Pensar em Alexei pagando minhas despesas me deixou tão desconfortável.

—Alexei, eu venho trabalhando e me sustentando desde que eu tinha, tipo,

dezesseis anos.

—E está passando da hora de você ter uma pausa. —Resmungou

asperamente. Chegando a tocar meu rosto, ele insistiu. —Não lute comigo sobre
isso. Deixe-me cuidar de você.

Era uma oferta tentadora, que eu seria estúpida para pôr de lado em minha
situação atual, mas uma vida de promessas quebradas tinha me ensinado a ser
cautelosa. Eu queria desesperadamente buscar um relacionamento com Alexei, mas
eu tinha que ter cuidado. Ele era, obviamente, um homem habituado a fazer as
coisas do seu jeito, em tudo.

—Olhe para você. —Disse ele com um leve sorriso. —Você está tão triste. O
que eu estou oferecendo é realmente tão ruim assim? —Ele estava tentando me
provocar, mas eu senti que ele foi ferido por minha reação.

Tomando suas mãos entre as minhas, eu segurei seu olhar.

—Isto não é fácil para mim. Meu passado…

—Eu sei. —Ele murmurou. —Eu sei. —Ele pareceu compreender

verdadeiramente a minha desconfiança. —Apenas me dê uma chance para te
mostrar que eu posso ser confiável para cuidar de você. — Ele se inclinou e roçou
um beijo carinhoso na minha bochecha. —Sempre.

Minha pele ainda estava acesa com a pressão do formigamento dos lábios
dele quando ele colocou o garfo de volta em minhas mãos e me pediu para comer.
Enquanto tomávamos café da manhã, ele me falou de amenidades do edifício e as
lojas das proximidades.

—Mas eu não quero que você saia sozinha. —Avisou antes de terminar seu
café. —Stas vai seguí-la como uma sombra. Isso é inegociável.

—Até que? — Eu empurrei as uvas em torno do meu prato com o garfo.

139
 —Até que eu diga que é seguro. —Ele respondeu com naturalidade enquanto
terminava de comer sua laranja. Afastando o prato, ele disse: — Nós precisamos
falar sobre sua irmã.

Eu realmente não queria falar sobre Shannon. Eu temia o que Alexei diria, mas
não havia maneira de contornar isso.

—Tudo bem.

—Se sua irmã for inteligente, ela já cruzou duas ou três fronteiras de estado.
Se ela não for, se ela ainda estiver no Texas, ela está com um monte de problemas.
Isso significa que você está em apuros, e eu não posso aceitar isso. —Ele bateu os
dedos contra o granito. —Sua irmã não é bem-vinda neste edifício. Francamente, eu
preferiria que você tivesse zero contato com ela, mas eu sei que é impossível para
você.

—Eu não vou cortar minha irmã da minha vida, Alexei.

—Eu não vou forçá-la a delatar sua irmã para Nikolai, ou Mueller, ou Lalo, mas
eu tenho que fincar o pé no chão quando se trata de vê-la novamente.

—Alexei, ela é minha irmã. Ela é toda a família que tenho. Você está pedindo
para virar as costas para o meu sangue.

—Eu estou pedindo para você ser inteligente e me ajudar a mantê-la viva. —
Ele respondeu. —Eu sei que o que eu estou pedindo é difícil e isso dói, mas você
tem que fazer. Shannon tomou sua decisão quando escolheu ajudar Ruben com esta
farsa. Não deixe que ela coloque toda essa culpa em você quando ela é a razão pela
qual isso está acontecendo. Você está apenas reagindo a uma situação ruim da
melhor forma que pode.

—Ela é minha irmã. — Eu reiterei. —Ela é tudo que me resta.

Alexei começou a dizer alguma coisa, mas, em seguida, fechou a boca. Um

segundo depois, ele finalmente disse:

— Aconteça o que acontecer com Shannon, você não está sozinha. Estou aqui
por você.

—Até que você se canse de mim como você fez com suas outras amantes. —
Eu respondi em voz baixa, mas firme. Foi uma coisa petulante a dizer e eu
140
imediatamente me arrependi. A cabeça de Alexei virou como se eu o tivesse
esbofeteado. De certa forma, eu o tinha, só que tinha usado palavras em vez da
minha mão.

Antes que eu pudesse me desculpar, ele estava se levantando de sua cadeira

e recolhendo os pratos.

—Stas estará aqui a qualquer minuto. Eu preciso terminar alguns arranjos de

última hora com ele.

—Alexei...

—Nós estamos bem, Shay. —Ele estava de costas para mim, quando deixou
cair os nossos pratos e talheres na máquina de lavar. —Você deve desfazer as malas
e se instalar.

Nem um pouco acostumada a ser dispensada como uma criança travessa, eu,
no entanto, deslizei para fora da minha cadeira e voltei para a suíte máster. Não
demorou muito tempo para desempacotar minha mala e uma ou duas caixas de
ferramentas e materiais. Eu estava examinando a bolsa que eu estava começado a
trabalhar ontem, quando Alexei apareceu na porta do quarto.

—Stas está aqui. — Ele se debruçou contra a moldura da porta. —Eu preciso
sair.

Não querendo que ele a saísse com toda essa tensão existente entre nós, eu
fechei a bolsa e atravessei o quarto.

—Alexei, eu sinto muito pelo que eu disse.

—Por que você deve se arrepender? Você não disse nada falso. Eu tinha me
cansado das outras mulheres antes de você. Seis meses? Sete meses? A chama
queimou, e eu mandei-as embora.

Sua descrição de seus relacionamentos anteriores causou uma sensação

dolorosa no meu estômago. Ele estava tentando me dizer que eu não deveria ficar
muito confortável com ele? Que já estava correndo o relógio para a data de
vencimento do nosso novo relacionamento?

Ele se afastou da moldura e fechou a pequena distância entre nós.

141
 —Você sabia que a amizade que eu tenho com você é a mais longa que eu já
partilhei com qualquer mulher? Estamos completando doze meses, Shay. —Ele me
olhou com curiosidade. —Todo esse tempo, você me teve bem na palma da sua
mão, e eu nunca sequer a beijei corretamente.

Essa sua mão grande e quente embalou minha nuca, ele abaixou lentamente
o rosto, o tempo todo procurando meus olhos como se estivesse procurando um
sinal de que ele precisava parar.

Pouco antes de os seus lábios tocarem os meus, ele sussurrou:

—Está tudo bem?

Agarrei as lapelas de seu paletó e me ergui na ponta dos pés para encontrar
sua boca.

—Sim.

Nossos lábios se encontraram com cautela, mas Alexei rapidamente assumiu

o comando. Olhos fechados, eu me agarrei a seus braços poderosos e me deleitei
enquanto ele me beijava. Quando sua língua tentou entrar em meus lábios, eu
respondi ao seu apelo silencioso de entrada ao timidamente tocar minha língua à
sua. Ele gemeu um ruído baixo que reverberou através de mim e me puxou mais
contra seu corpo.

Com um pouco de pressão, ele me guiou em direção à parede mais próxima.

Presa contra seu peito duro, eu me rendi ao seu ataque sensual. Eu deslizei uma
mão em seus ombros e passei os dedos através de seu cabelo curto, enquanto ele
saqueava minha boca, tomando e tendo, até que eu estava tremendo e ofegante. A
dor entre as minhas coxas me deixou tremendo de necessidade.

Estremeci quando Alexei beijou as contusões de ponta de dedos na minha

garganta e, em seguida, deslizou os lábios ao longo da minha mandíbula. Ele alegou
minha boca uma última vez e traçou meu lábio inchado com o polegar.

—Vou vê-la esta noite. Fique perto de Stas e você estará segura.

—Eu vou.

142
 Ainda um pouco atordoada por seus beijos, eu caí contra a parede. Ele se
afastou lentamente e deixou o quarto. Tentando colocar meus batimentos cardíacos
acelerados sob controle, eu balancei a cabeça e toquei a minha boca formigando.

No que eu me meti agora?

143
 Capítulo 9

—Chefe, você tem um visitante esperando em seu escritório. — Audrey, uma

das recepcionistas do fim de semana o saudou com uma xícara de café e uma pilha
de mensagens. —É uma tal de An Trinh.

An, a filha mais velha do Sr. Lu, o importador bem conhecido no submundo,
gerenciava o lado legal do império de negócios de seu pai. Ela era altamente
respeitada ao redor da cidade e andava em alguns de seus círculos sociais. Em
poucas semanas, eles começariam a servir no conselho de administração para a
Câmara de Comércio, e ambos tinham entretido a ideia de montar uma organização
de apoio às pequenas empresas de propriedade das minorias e imigrantes.

Mas por que estaria em seu escritório tão cedo em uma manhã de sábado?

—Você ofereceu a ela café ou chá?

—Sim, senhor. Tenho a certeza de que ela está confortável.

Tomando o café e respondendo mensagens, ele deu a Audrey algumas ordens

rápidas para a manhã.

—Envie um dos nossos caminhões de reboque à Cleanrite para pegar um

carro no estacionamento. Eles sabem qual é. Peça-lhes para levá-lo para Merkurie
Motors. Faça à equipe do Merkurie uma chamada, assim eles saberão o que
esperar. Certifique-se de que eles saibam que estou lidando com todas as
estimativas e contas.

—Sim, senhor.

Ele entregou o seu chaveiro.

—Poderia, por favor, pegar a bolsa e carteira no banco da frente do meu SUV?
E traga-me uma ficha para um novo contratado, também.

—Para um vendedor?

144
 —Não, para um cargo pago por hora. — Ele precisava ter Stas na folha de
pagamento até o final do dia. —Depois que você me trouxer a caixa e os pacotes,
segure minhas chamadas até que eu termine com a minha reunião.

—Sim, senhor.

No andar de cima, ele entrou em seu escritório e a encontrou em uma das

cadeiras em frente à sua mesa. Esguia e esbelta, ela olhou para ele com o que só
poderia ser descrito como frio desdém. Ele não deixou sua expressão intimidá-lo ou
preocupá-lo. Em todos os anos que a tinha conhecido, ela nenhuma vez sorriu.

—Bom dia, An. —Ele fechou a porta e deslocou os itens que ele segurava para
que ele pudesse apertar a mão dela enquanto ela se levantava da cadeira. —Será
que vamos ter uma reunião sobre a agenda?

—Não. — Sua mão frágil estava fria na sua, mas ela tinha um aperto forte. Ele
tinha a sensação de que homens a subestimavam o tempo todo e sofria por isso. —
Mas eu pensei que isso precisava ser tratado cara a cara.

—Tudo bem. — Ele moveu-se para trás de sua mesa e sentou-se. Antes que
ele pudesse perguntar-lhe o que eles precisavam discutir, ela pegou um envelope de
sua bolsa e jogou-o sobre a mesa. Abrindo-o, ele encontrou uma fatura para um
novo sistema de segurança. Confuso, ele perguntou: — O que é isso?

—A próxima vez que você quiser usar um bastão em um bando de bandidos,

sugiro que você olhe as câmeras de segurança. — Ela balançou a cabeça e tocou a
corrente de ouro elegante que cercava seu pulso. —Você tem muita sorte que o
jovem garoto com você conhecia os meninos lavadores de pratos que estavam
trabalhando na noite passada. Eles desativaram o sistema antes que a polícia
pudesse colocar as mãos nele. Infelizmente, o seu método de desativação foi
permanente.

Seu estômago doeu com a menção da polícia.

—Eu esqueci que o restaurante estava sob o controle de sua família. Eu não
queria criar problemas para você ou seu pai, especialmente agora quando ele está
tão mal. — Alexei não tinha ouvido nenhuma notícia sobre a luta do velho contra o
câncer. —Como ele está?

145
 —Ele é teimoso. — Ela claramente não queria falar sobre isso. —Olha, eu
desprezo John Mueller e sua turma, então eu vou fechar os olhos para a bagunça
que você fez em nosso estacionamento. O que realmente me preocupa é a maneira
como você se colocou em risco. —Ela ficou cara a cara com ele. —Você é mais
esperto do que isso.

—As circunstâncias eram extremas.

An realmente sorriu para ele, com sua boca arqueada um pouco.

—Elas geralmente são quando uma mulher está envolvida.

—Eu não posso discutir com isso. — Não querendo nenhum problema com An
ou seu pai, ele ofereceu. —Eu realmente sinto muito por ontem à noite. Eu sei o
quão duro todos nós tentamos manter nossas conexões ilícitas longe das nossas
empresas legítimas. Eu deveria ter contatado você, pessoalmente, para me
desculpar.

—Nós estamos bem. — An assegurou. —Para que conste, meu pai e eu

estamos dispostos a apoiá-lo de qualquer maneira que você possa achar útil nesse
assunto. Não há amor perdido entre meu pai e Mueller, não depois desse
horripilante negócio que nos comprometeu no ano passado.

Embora ele não soubesse de todos os detalhes, Alexei tinha ouvido a história
do Sr. Lu descobrir tarde demais que os embarques de carga que tinham sido
contratados para passar pela alfândega continha carga humana. Tinha sido um
assunto muito difícil para o velho, especialmente quando ele tinha sido suspeito de
possível envolvimento no sequestro de Vivian.

Audrey bateu à porta, e ele deu-lhe permissão para entrar. Ela carregava a
caixa contendo as bolsas de Shay e as coisas do novo contratado à sua mesa. Depois
de coletar uma xícara vazia, ela deixou o escritório.

Deixando de lado a caixa e o pacote, Alexei disse:

—Escute, eu sei que alguns de nossos contratos estão para renegociação no

início de janeiro. Para os serviços de transporte por caminhão, minha empresa os
fornecerá para seus restaurantes e para a comida e suprimentos, a empresa minha
com Nikolai os enviará aos seus locais. —Esclareceu. —Tenho certeza de que

146
podemos levar este favor... —Ele acenou com o envelope. —... em consideração
quando decidirmos sobre os novos termos.

—Estou contando com isso. — Ela apontou para a caixa sobre a mesa. —Isso é
uma bolsa que eu vejo?

—É. — Sorrindo, ele se levantou de seu assento e começou a desembalar a

caixa. —Eu realmente planejava visitar seu escritório para que pudéssemos
conversar sobre essas bolsas e carteiras.

—É muito cedo para o Natal, então eu estou supondo que estes não são
presentes para mim. — O leve sorriso em seu rosto sugeria uma malícia que ele
nunca teria imaginado que ela possuía. —Isso é lindo. — Ela pegou a bolsa maior e
correu os dedos ao longo do couro Saffiano de cor rosa. —Quem fez isso?

—Minha namorada. —Respondeu ele com orgulho.

Apenas um momento depois ele percebeu a palavra que ele usou, não
amante ou senhora, mas namorada. Era uma palavra que sempre lhe parecera tão
juvenil, mas, de repente, parecia limpo e novo e inteiramente mais adequado para
Shay. Porque não importa o quão duro ele tentasse empurrá-la para esse papel, ela
nunca, nunca, nunca seria a pequena amante perfeita. Afinal de contas, esta manhã,
a sua ptichka lhe tinha mostrado suas garras com aquela observação de seis meses.

—Ela é muito talentosa. —An examinou a carteira. —Oh, olhe o quão fina
essa é! O design é maravilhoso. Ela é autodidata ou ela foi para a faculdade para
isso?

—Ambos. —Disse ele, passando os dedos sobre a costura elaborada na

carteira. —Ela atualmente vende seus artigos de couro em uma loja on-line, mas ela
está planejando abrir uma loja física adequada em breve. Eu gostaria de ajudá-la a
encontrar uma maneira de aumentar a sua produtividade.

—Bem, ela precisa de uma equipe que entenda de artigos de couro e de

atenção aos detalhes. —An murmurou. —Deixe-me trabalhar meus contatos. Tenho
certeza de que você receberá alguns nomes até o final da semana.

Alexei tinha suspeitado que An fosse capaz de ajudá-lo. Havia uma série de
pequenas fábricas sob controle e proteção de sua família que empregavam

147
costureiras e sapateiros. Certamente, alguns deles teriam experiência com artigos
de couro.

—Eu adoraria isso.

—Não é nenhum problema. — Ela olhou para o relógio. —Eu preciso ir. Minha
filha tem aula prática de patinação em meia hora, e eu nunca perco. Eu vou pedir ao
meu assistente para enviar esses nomes. Tenho certeza de que você não terá
qualquer dificuldade em criar uma linha de produção.

—Espero que não.

Depois de An sair, Alexei se estabeleceu em sua cadeira e passou para sua

rotina matinal de sábado, realizando uma reunião de vendas e falando cara a cara
com os vendedores e gerentes antes de retornar a chamadas e responder e-mails
internos. Quando teve a chance, ele discou para Fox, a hacker de Kostya que tinha
criado os sistemas informatizados para suas concessionárias.

—Henhouse Security Services. —Uma voz feminina respondeu. —Aqui é Fox.

Como posso ajudá-lo?

O nome de sua empresa trouxe um sorriso ao seu rosto.

—Fox, é Alexei Sarnov.

—Oh! Olá, como vai? Eu ia ligar mais tarde para falar sobre a tentativa de
hacking.

Um tumulto de vozes e palmas batendo irromperam no fundo. Não demorou

muito para ele descobrir que ela estava de pé em uma sala de jogadores estridentes.

—Este é um bom momento para conversar?

—Sim. Apenas... Hum... Espere um segundo. Eu preciso voltar ao meu

escritório. —Uma porta soou abrindo e fechando. —Me desculpe por isso. Estamos
testando uma nova versão para Maisie. Você não pode acreditar o quão fantástica
esta nova versão é em relação à Zombie!

Tendo visto violência e derramamento de sangue suficiente em primeira mão,

Alexei não precisava de jogos de vídeo para dar-lhe uma emoção sangrenta.

—Vou passar.
148
 —Certo. Hum. Ok. Então, eu passei a noite limpando todos os malwares e
virus, e toda essa terrível merda que tentou infectar seus sistemas. Está tudo em
quarentena, assim nenhuma informação sensível foi comprometida. O sistema
funcionou do jeito que era suposto e salvei sua parte traseira virtual.

—Bem, isso é um alívio. — Ele esfregou o pescoço dolorido. Seus dias de

dormir em sofás já estavam muito atrás e ele estava pagando por isso esta manhã.
—Você tem alguma recomendação para prevenir algo assim no futuro?

—Verificar melhor seu pessoal de limpeza? —Ela arriscou um palpite

espertinho. —Não, mas realmente, Alexei? Merdas como essas acontecem. É
apenas parte do negócio. Seu melhor ataque é uma boa defesa. Você só precisa
manter seus sistemas atualizados e bem protegidos. É para isso que você me paga
uma quantia exorbitante de dinheiro todos os meses.

Ele finalizou o resto de seu café morno.

—Então, eu assumo pela observação sobre o pessoal da limpeza que você

sabe quem estava por trás disso.

—Eu descobri a identidade do hacker que escreveu este programa antes de

ouvir a notícia de que ele havia desaparecido. Sua assinatura é uma que eu
reconheço facilmente. Edgar tem sido uma pedra no meu sapato por anos. Ele é
bom, mas ele não é a elite. —Ela suspirou tristemente. —Esse é um mau, mau
negócio.

Querendo saber se ela estava tão ligada ao submundo como Kostya, seu
benfeitor, ele perguntou:

— Você já ouviu falar que pode ter alguém interessado em comprar esta
informação roubada?

—Eu não ouvi nada específico, mas uma boa aposta é que vem de seu antigo
reduto. O roubo de identidade é um grande negócio por lá. Você gostaria que eu
cavasse e visse se consigo descobrir o nome do comprador?

—Não. —Ele disse rapidamente. —Eu não quero que você se coloque em
risco. Vamos deixar isso quieto.

149
 —Tudo bem. Eu provavelmente vou passar por suas concessionárias na
segunda-feira apenas para dar uma checada nos sistemas novamente e executar
alguns diagnósticos.

—Obrigado, Fox.

—Sem problemas.

Depois de desligar, ele bateu os dedos sobre a mesa. Ele não queria pensar
que Nikolai pudesse estar mais envolvido nisso do que ele tinha inicialmente dito,
mas era inteiramente possível que Nikolai conhecesse a identidade do comprador.

Seu telefone celular sacudiu por cima da mesa. Temendo que fosse Shay
chamando com um problema, ele o pegou e olhou para a tela. Era o nome de Nikolai
que brilhava nele.

—Alô?

—Lyosha, você pode dar uma passada no Kazimir? Estou indo lá pegar algo
para Vivian. Eu preciso falar com você.

Ele recuou o punho da camisa e olhou para o relógio.

—Certo. Pode me levar meia hora ou mais para chegar lá.

—Não tenha pressa.

Quando Nikolai terminou a chamada, Alexei se lembrou das jóias que ele
tinha enfiado no seu lenço na noite passada.

—Merda.

Ele rapidamente rolou através de sua lista de chamadas recentes, encontrou o

número de Shay e bateu em discagem. Enquanto esperava que ela atendesse, ele
desconectou do sistema seu computador e trancou os arquivos em sua mesa.

Como ela não respondeu a tempo, a chamada foi para o seu correio de voz.

—Oi! Você ligou para Shay Sandoval. Eu não posso atender ao telefone agora.
Deixe-me uma mensagem e eu vou retornar a ligação!

150
 Embora sua voz alegre o fez sorrir, ele não deixou uma mensagem. Por que
ela não estava respondendo? Temendo o pior, ele começou a ligar para Stas, mas
Shay voltou sua chamada.

—Shay? Está tudo bem?

—Olá para você, também. —Ela disse com uma risada. —Sim, tudo aqui está
bem. Você está bem?

—Eu estou bem. Você não respondeu, e eu comecei a me preocupar.

—Alexei. —Ela murmurou o nome dele. —Você não deve se preocupar tanto.
Estou segura aqui com Stas. Estamos trabalhando juntos na cozinha. Eu deixei meu
telefone no quarto, então eu tive que correr em todo o apartamento. Agora eu
estou sem fôlego!

Ele poderia pensar em uma dúzia de formas que gostaria de tirar seu fôlego,
mas agora não era o momento de entrar em fantasias.

—O concierge enviou alguém para buscar o meu terno?

—Não. Por quê?

—Eu pedi pelo serviço de lavandaria. Você pode ir encontrar meu terno no
armário, por favor? Eu coloquei suas jóias em um lenço e o coloquei no bolso do
casaco. Eu odiaria que elas se perdessem na máquina de lavar.

—Oh. Ok. Espere. —Pouco tempo depois, ela anunciou: — Encontrei! Muito
obrigada por trazer isso para mim.

—Eu sabia que era importante para você.

—Eu não tenho muitas jóias, mas o que eu tenho significa algo. O colar e os
brincos foram um presente de Natal do meu pai. Ele é a única pessoa que já me deu
jóias.

Instantaneamente, Alexei sabia exatamente o que ia fazer quando ele

chegasse ao Kazimir. Não querendo deixá-la triste, ele mudou de assunto:

—Então, você colocou Stas para trabalhar?

151
 —Ele é realmente bom em perfuração em couro. Eu poderia deixá-lo tentar
costurar. Ele está me ensinando a contar em russo, isso tem sido legal.

A pontada de ciúme o atingiu. Tão infantil quanto era, ele queria ser a pessoa
que a ensinaria a falar a língua dele.

—Bem, eu estou feliz em saber que você está o achando útil.

—Shay, você quer pedir algo para o almoço? — Stas berrou no fundo. —Estou
faminto.

—Você acabou de comer três laranjas e uma banana!

—Isso foi há uma hora. —Stas gritou de volta. —Você gosta de comida
chinesa? Há um lugar a poucos quarteirões daqui que é muito bom. Ou comida
tailandesa?

—Você percebeu o quão alto você está falando? — Shay repreendeu Stas com
uma risada. —Eu estou apenas no quarto ao lado, mas você está gritando tão alto
que provavelmente podem ouvi-lo lá no lobby.

—Estou faminto.

—Você é uma rainha do drama.

—Estou prestes a começar a mastigar este couro. Isso é o quanto eu estou

com fome.

—Oh meu Deus! — Shay riu. —Nós vamos pedir comida chinesa, ok? Eu posso
terminar a minha chamada agora?

—É a sua amiga? Podemos esperar para encomendar o almoço até ela chegar
aqui.

—Não, é Alexei. Agora se acalme e volte ao trabalho.

—Sim, senhora.

—Como pode ver... —Disse Shay, retornando à sua chamada. —Nós estamos
bem aqui. Kylee vai vir mais tarde para passar algum tempo comigo. Pensei que
poderíamos pegar Stas e ir ver o meu carro mais tarde?

152
 Ele notou a maneira como ela expressou isso como uma pergunta.

—Isso não é necessário. Eu mandei rebocar seu carro no início desta manhã.
Estou lidando com isso.

—Oh. Bem... O que eu devo fazer sobre acionar o seguro?

—Não vamos acionar. Vamos ver o que o carro vale e vendê-lo. Você pode
usar o dinheiro para o seu negócio.

—Eu vou ter que usar o dinheiro para um carro novo. Bem, não um carro
novo. Um carro usado que seja novo para mim. —Ela disse.

Ele já estava de olho em um Jaguar cupê esportivo para ela, mas ele sentiu
que este não era o tipo de conversa que iria bem ao telefone.

—Nós vamos descobrir isso, Shay.

—Eu tenho certeza que vamos. Olha, eu vou enviar Stas para comprar
mantimentos mais tarde. Caso contrário, a conta para comida para viagem aqui vai
ser alta até o céu.

Sabendo o quão teimosa ela poderia ser, ele advertiu:

—Não adianta tentar dar-lhe dinheiro para as compras. Deixei com ele fundos
para cobrir suas despesas diárias.

Shay começou a responder, mas um grito de dor a interrompeu. Stas começou

a praguejar com raiva e em russo.

—Uh-oh. Parece que Stas acabou de ter sua primeira lesão de trabalho.
Espero que o plano de saúde de seu funcionário seja bom, Alexei.

—Você quer dizer que espera que seu plano seja bom. —Ele corrigiu com um
sorriso provocante. —Ele está atualmente trabalhando para você.

—O que? Isso não é justo!

—Bem-vinda ao mundo cruel dos negócios, querida. — Ouvindo Stas xingar

porcamente, acrescentou. —Diga a Stas que ele é proibido de ensinar a você essa
linguagem. Se eu ouvir qualquer uma dessas palavras saírem de sua boca, eu vou
saber de quem é a culpa.

153
 —Quando ele parar de chorar, eu vou dizer a ele.

—Veja o que você faz. — Mesmo ele querendo nada mais do que ficar ao
telefone com ela, ele tinha que entrar em movimento. —Eu te ligo mais tarde.

—Tenha cuidado lá fora, Alexei.

—Eu vou.

Quando a sua chamada terminou, ele segurou seu telefone no ouvido um

momento mais longo do que o necessário. Ele estava tão tentado a deixar o
escritório por este encontro com Nikolai e não voltar até domingo à tarde ou até
mesmo segunda de manhã. Apenas a sensação de que eles iam apanhar com os
clientes mais tarde o impediu de fazê-lo. Ele não podia deixar seus empregados em
apuros assim, especialmente quando tantos outros deles estavam se desdobrando
para ganhar seus bônus de férias. Ele precisava estar aqui para trabalhar e avançar
com ofertas de financiamento.

Descendo para a área principal de vendas, ele caminhou pelo perímetro para
garantir que os clientes estivessem sendo tratados como ele gostava e que todos os
vendedores estivessem ocupados. A maneira mais rápida de ganhar um bilhete azul
em qualquer uma de suas concessionárias era ser descoberto em pé ao redor,
passeando ou rindo com os colegas de trabalho. A única coisa que ele detestava
mais eram vendedores de alta pressão. Ele gostava de ambição e garra, mas ele não
queria os vendedores se escondendo atrás dos clientes, respirando no seu pescoço e
empurrando financiamento e vendas que não eram um bom negócio para ambos os
lados.

Ciente de que a área de vendas estava operando como uma máquina bem
oleada, ele puxou de lado o gerente geral para um bate-papo. Com sua ausência
temporária à frente, Alexei saiu da concessionária e se dirigiu para a loja de jóias de
luxo operada por Kazimir e sua filha, Zoya. Ele não tinha visitado o joalheiro em mais
de um ano. Marissa, sua última amante, tinha preferido um joalheiro diferente e de
alta qualidade para que ele fizesse seus gastos com presentes somente lá.

Encontrar estacionamento em Kamizir foi um pesadelo, como de costume. Por

que o homem não tinha se mudado para um local melhor, Alexei nunca entenderia.
Ele viu o Land Rover de Nikolai e parou em uma vaga alguns carros abaixo. Ilya, um

154
dos executores do chefe, estava inclinado contra o capô e fumava, mantendo um
olhar procurando por problemas.

Não foi há muito tempo que Ilya era o jovem garoto no grupo de rua de
Alexei. Agora ele tinha avançado para o círculo interno e estava pronto para uma
promoção a capitão de rua. Ele parou para apertar a mão de Ilya e não pode deixar
de ler a nova tatuagem em suas mãos e pescoço. Aparentemente, ele tinha estado
ocupado.

Quando ele entrou na loja, foi imediatamente saudado por Kazimir que o
dirigiu para uma sala acolhedora, onde os clientes com gostos caros podiam
inspecionar jóias e modelos na privacidade. Ele encontrou Zoya e Nikolai lá.

—Lyosha. —Nikolai apontou para uma cadeira vazia. —Estamos quase

terminando.

—Como vai você, Alexei? —Zoya desenhava em seu bloco de notas. —Faz
tempo desde que nós o vimos.

—Você deve ir em frente e mostrar o diamante, que está guardado. —Nikolai

brincou. —Tenho a sensação de que você vai ver muito mais dele.

—Oh? — Os olhos azuis brilhantes de Zoya se iluminaram animadamente.

—Vamos conversar depois que você terminar com o chefe. — Alexei acenou
em direção ao seu trabalho.

Tomando a dica, Nikolai disse:

—Zoya, este presente precisa ser algo bonito, mas simples. A pulseira tem que
ser algo que Vee possa usar todos os dias. Eu quero que ela o veja em seu pulso e
pense em nosso filho, em mim e na vida que estamos construindo juntos.

Zoya sorriu calorosamente enquanto esboçava algumas ideias em seu bloco

de notas.

—Isso é tão adorável e doce.

—E o outro presente? Ele precisa ser real. —Nikolai enfatizou a descrição com
um floreio de suas mãos. —Nós precisamos ficar longe de qualquer coisa vistosa

155
demais, mas eu quero que ela tenha algo incrível para marcar o nascimento do
nosso primeiro filho.

—Eu comecei a conhecer os gostos de Vivian muito bem este ano. Eu tenho
uma ideia do que ela gosta, o que você gosta e como fazê-lo funcionar. —Zoya
tomou nota. —Você tem alguma preferência por gemas para o colar e brincos?

—Safiras. —Ele respondeu. —Eu quero que eles sejam tão azuis quanto seus
olhos.

—Platina? Ouro? Ouro branco? —Quando Nikolai deu-lhe um olhar, ela soltou
um riso. —Certo. Platina. Sempre. —Ela anotou mais coisas. —Eu devo ter alguns
desenhos preliminares em uma semana. Isso funciona para o seu cronograma?

—Sim, está bem. Você se importaria de sair por alguns minutos? Eu prometo
que vou deixar você ter sua sala de volta logo que terminarmos.

—É claro. —Respondeu ela graciosamente.

Quando a porta se fechou atrás de Zoya, Nikolai se aproximou e deu um tapa

na parte de trás de sua cabeça. Não foi um golpe duro, mas foi o suficiente para
chamar sua atenção.

—Hey! — Alexei estremeceu e alisou o cabelo. —O que diabos foi isso?

—Você realmente acha que eu não ia descobrir que você foi pelas minhas
costas atrás de Besian pedindo ajuda? Huh? Como diabos você acha que me fez
parecer?

—Merda. Isso não é... Eu não fui para Besian por ajuda. Eu fui lá por
informação. Eu não sabia o que estava acontecendo com a irmã de Shay, mas eu
sabia que ele saberia. Eu nunca pedi a ele para publicamente falar por mim.

—Bem, ele fez merda. —Nikolai atirou de volta. —Eu tive John Mueller na
minha porta esta manhã reclamando que os garotos da Merkurie Motors de Besian
rebocaram seu caminhão do restaurante, e isso foi na noite passada. Esta manhã,
eles apanharam o SUV de sua esposa enquanto ela estava no ginásio. Não preciso
dizer que ele entendeu a mensagem.

156
 —Eu não pedi para Besian se envolver. Ele prometeu que iria me proteger se
as coisas corressem para ao outro lado, mas ele não me disse que ia assediar
Mueller e sua esposa.

—Aparentemente, Mueller passou por essa sua casa monstruosa esta manhã,
mas não houve resposta, então ele decidiu caminhar até a outra rua para me
incomodar. Você sabe como eu gosto de passar minhas manhãs de sábado?

Alexei tinha uma ideia do que Nikolai gostava de fazer nas manhãs de sábado,
mas era gráfico e sujo demais para dizer no rosto de Nikolai, especialmente onde
Vivian estava envolvida.

—Provavelmente não seria tomar café com o Sr. White.

Nikolai nivelou aquele frio olhar na direção de Alexei que abrandou seu
sarcasmo.

—Olha, obviamente, isso não era como eu imaginava que fosse acontecer,
ok? Portanto, afaste-se da minha parte traseira, Kolya.

A mandíbula de Nikolai ficou tensa. Ele girou sua aliança de casamento no

dedo, um gesto que parecia ter substituído o seu velho hábito de brincar com sua
moeda da sorte entre suas mãos.

—Parece que An Trinh está misturada nesta bagunça agora. Ela está
ameaçando a bola preta de Mueller em torno da cidade. Ela ainda disse a Mueller
que tudo que seria necessário eram algumas palavras de Vivian, Bianca e Holly para
ter sua esposa na lista negra da cidade. —Nikolai balançou a cabeça. —Aquela
mulher fodida me assusta. Eu não posso ver qual é a dela. Eu costumava descartar
esse boato sobre ela envenenar o marido, mas agora eu não tenho tanta certeza.

Alexei tinha ouvido o rumor e acreditou nele instantaneamente. O homem

tinha quase quarenta anos quando morreu enquanto estava de férias no exterior. A
palavra oficial foi que tinha sido um ataque cardíaco, mas os sussurros eram veneno.
Esse casamento sempre teve problemas aparentemente.

—An está nos dando um passe gratuito para essa besteira que aconteceu
atrás do restaurante de sua família, mas ela está culpando Mueller por seus homens
invadirem seu território e tentarem bater em uma mulher jovem e inocente até a
morte atrás de uma de suas empresas.

157
 —Ela veio me ver esta manhã. Eu já concordei em pagar pela substituição do
sistema de segurança que foi desativado.

—A mantenha feliz. —Ordenou Nikolai. —Ela pode criar problemas que não
precisamos.

—Entendido.

—Besian está forçando o conselho a sancionar Mueller. Esta é a terceira vez

que ele se rebela em território de outra pessoa. Ele fez isso para Spider e o MC duas
vezes. Primeiro foi o sequestro no parque de trailers de Spider quando toda essa
merda aconteceu com a namorada de Step e seu irmão mais novo. Ontem os seus
homens se rebelaram novamente por sua menina. Em seguida, tentaram espancá-la
no quintal da família Lu? Idiotas. —Nikolai esfregou o rosto. —Eles são muito
imprudentes.

Alexei segurou a língua e esperou para ver o que Nikolai diria.

—Eu disse a Mueller que ele vai ter que engolir o custo de seus homens
abatidos e que todo o sangue ruim que existe entre a equipe dele e a sua termina
hoje. — O chefe cortou sua mão através do ar. —Você e Shay estão livres e essa
pontuação está resolvida. Deixei claro que, se seus homens sequer olharem para
Shay, eu vou deixar você arrancar seus olhos. Está feito. Acabado.

—E a irmã? — Alexei não tinha grandes esperanças para o caso de Shannon,

mas ele tinha que perguntar.

—Ela não é problema meu. — Nikolai lançou um olhar aguçado em sua

direção. —Ou seu. Não seja estúpido como Vanya foi com a irmã viciada de Erin.
Você fique longe de Shannon e Ruben. Deixe os homens de Lalo resolverem essa
merda.

—Você já ouviu falar alguma coisa sobre Lalo?

—Ele está procurando por Shay. — Nikolai enfiou a mão no bolso do paletó e
pegou o telefone. Ele passou a dedo na tela e leu uma mensagem que fez sua boca
se contorcer com diversão. Havia apenas uma pessoa em todo o mundo que poderia
fazê-lo sorrir assim. —Eu mandei Danny falar com ele esta manhã e deixá-lo saber
que Shay pertence a você e que eu tenho interesse por ela. Lalo assegurou a Danny
que ele só quer ter certeza de que Shay está segura.

158
 —Mentiroso idiota. — Alexei reclamou.

—Não se preocupe com ele. — Nikolai digitou uma resposta. —Eu fui ao líder
e entreguei a segurança de Shay a Hector Salas. O chefe de Lalo vai colocá-lo de
volta em seu canil, onde ele pertence. Basta mantê-la longe dele até que seu
orgulho ferido se cure. —Nikolai guardou seu telefone e sorriu. —Danny disse que
Lalo tem dois olhos roxos, um nariz quebrado e uma cabeça enfaixada. Eu acho que
ele deve ter batido de cara no chão. Isso vai ensinar ao pequeno bastardo, por
tentar machucar uma pobre mulher novamente.

A imagem de Lalo tão ferido divertiu Alexei, mas não era dor o suficiente para
o que ele tinha tentado fazer para Shay.

—Como ela está? —Nikolai parecia genuinamente curioso. —Na noite

passada, ela parecia muito abalada.

—Ela está muito melhor esta manhã. Ter Stas parece estar ajudando.

—Eles estão se dando bem? Eu não passei muito tempo com ele, mas até
agora eu gosto dele.

—Shay apreciou sua companhia na noite passada, e eles pareciam estar se

dando muito bem mais cedo. — Alexei não queria se debruçar sobre a sensação
desconfortável que tinha sobre Stas e Shay sozinhos e ficando tão íntimos. —Eu
queria que você soubesse que Boychenko fez tudo por mim na noite passada. Ele fez
com que não houvesse nenhuma evidência nas fitas de segurança para me
incriminar. Ele foi acima e além, Kolya.

—Ele é um bom garoto. —Nikolai concordou. —Ele me faz lembrar de mim.

Ele está com fome e tem algo a provar. Estou dividido entre atribuir-lhe para
guardar meu filho quando ele nascer ou colocá-lo nas ruas com Ilya. Ele não é
grande o suficiente para ser um executor, mas ele tem esse instinto, sabe?

—Eu estive o assistindo treinar no armazém. O garoto está ficando melhor no

ringue. Ele nunca vai ser tão bom quanto Sergei ou Vanya, mas ele está
desenvolvendo alguma habilidade.

—É melhor ele se desenvolver rápido. Precisamos de um novo campeão antes

das lutas da primavera começarem. A família tem uma reputação a defender depois
de Ivan e Sergei.

159
 —Você poderia jogar Ten lá dentro.

Nikolai riu.

—Esse P.O. dele é tenso demais para deixar que passe. Hey... —Disse ele,
girando em sua cadeira e tocando em cima da mesa. —... podemos falar sobre os
edifícios que você possui na parte alta da cidade?

—Claro. — Ele adquiriu dois predios vazios, em uma área comercial, depois da
prisão do promotor imobiliário Jonah Krause, por tentativa de homicídio. O filho da
puta havia contratado capangas para matar Dimitri Stepanov e sua então namorada
Benny Marquez, mas o casal tinha lutado e sobrevivido.

—Esses espaços ainda estão vazios, certo?

—Eles estão. —Afirmou. —A área está se desenvolvendo e crescendo, mas

leva um tempo para ocupar os pontos principais. Tive uma ideia para um dos
prédios, que eram de esquina. Shay quer levar sua boutique de bolsas on-line para
uma loja adequada. A área é de alto tráfego, e é logo ali ao lado da Galleria.

Claro que, fazer Shay concordar em aceitar o espaço seria uma batalha difícil.
Ele tinha visto as suas economias e capital de giro que ela planejou para o seu
negócio. Ela não tinha orçamento para pagar bens imobiliários principais, mas ele
não iria cobrar dela, não de primeira. Ele iria assumir o custo para ajudá-la a tirar
esse negócio do chão. Seria um investimento sólido. Ele acreditava nela e nos seus
sonhos. Um dia, ela iria pagá-lo de volta e quitar a dívida.

—Você vai precisar de outro negócio, para o outro prédio. —Comentou

Nikolai. —Eu acho que eu tenho o perfeito.

—Oh?

—Quando Vee tiver sua mostra de arte em Londres, ocorreu-me que ela
realmente precisará de seu próprio espaço para a galeria. Ele precisa estar em uma
área de alto tráfego e precisa se ajustar ao perfil do bairro. Isso faz com que esse
predio comercial que você possui seja perfeito, Alexei.

Ele já podia ver a forma como a faixa ficaria, com a boutique de bolsas de luxo
de Shay em uma extremidade e a galeria de Vivian na outra.

160
 —Mas o que existiria entre os dois? Esse espaço no centro teria de ser
realmente algo especial.

Nikolai fez um gesto em torno deles.

—Kazimir está à procura de um novo espaço, com um melhor acesso e espaço

para crescer. Os projetos de Zoya estão se tornando mais e mais populares. Em
cinco anos? Dez? Ela vai ser um nome famoso. Ela precisa de um lugar bonito que
atraia clientes nivelados. Basta pensar em Vee e Shay sentadas em ambos os lados
de uma das joalherias mais populares desta cidade.

Ele estava pensando sobre isso, e gostou. Certamente havia um problema, ele
perguntou:

—Que tipo de negócio que você está fazendo aqui?

O chefe balançou a cabeça.

—Isso seria em pratos limpos desde o início. Seria tudo em nome de Vivian e
que usaria seu dinheiro. —Ele bateu os dedos sobre a mesa. —Eu espero que ela dê
uma pausa no contrato de arrendamento mercantil. — Ele sacudiu os dedos
tatuados. —Nós podemos trabalhar os detalhes exatos mais tarde. O que você
acha?

—Eu gosto disso. — Ele se inclinou para trás em sua cadeira e deixou sua
mente correr com todas as possibilidades. —Eu estive pensando sobre meus
objetivos para o próximo ano. Talvez seja a hora de finalmente fazer algo com toda
essa propriedade.

—Eu gostaria que pudesse considerar a empresa de construção de Sergei e

David para qualquer parte do trabalho que precisa ser feito. Talvez trazer Mueller
para ter um pedaço dele. Apenas algumas migalhas da mesa, você entende?

—Eu entendo. — O que quer que fossem seus desentendimentos pessoais

com John Mueller, o homem tinha um monte de dinheiro por trás dele e o potencial
de causar problemas. —Viktor está vindo para Houston na próxima semana. Vou
falar de negócios com ele e ver o que ele pensa sobre essa propriedade. Ele pode ter
uma ideia melhor de como estruturar isso.

161
 —Como ele está? O golpe que ele recebeu deve ter-lhe deixado todo torcido.
—Comentou Nikolai com sentimento.

—Ele é como Yuri e Evgeni, sabe? Cinco passos à frente do mercado e sempre
aumenta suas apostas quando se trata de Putin e as políticas governamentais da
Russia. —Alexei respondeu. —Tenho certeza de que ele tomou um tombo feio, mas
você observe, ele vai sair mais rico do que era antes dessa merda cair. Ele sempre
sai.

—Eu espero que você esteja certo. — Nikolai olhou para o telefone vibrar e
sorriu novamente. —Eu preciso ir. Prometi a Vee que escolheríamos a mobília do
berçário hoje. Se eu a fizer esperar muito mais tempo, ela vai levar dez com ela e me
levar à falência. Você não acreditaria no custo de um berço, Lyosha! Não me fale em
cadeiras de balanço, trocadores, mesas, armários, lençóis, brinquedos, roupas, isso
nunca termina.

—Você pode reclamar o quanto quiser, mas nós dois sabemos que você nunca
esteve mais feliz. — Alexei tinha testemunhado a mudança de Nikolai desde que ele
havia se casado com Vivian. O anúncio da chegada iminente de seu primeiro filho
tinha feito o patrão entrar em um modo ferozmente protetor, mas ele também
estava sorrindo mais e parecia mais leve e mais feliz.

A expressão de Nikolai ficou séria por um momento.

—Você não sabe o que tem a perder até que você finalmente tem tudo. Uma
esposa? Um filho? —Seus olhos ficaram escuros com ferocidade. —Eu vou queimar
essa porra de cidade antes que eu deixe alguém prejudicá-los.

Isso não era uma hipérbole ou uma declaração vazia de bravata. Ele quis dizer
isso. Não havia uma garganta que ele não cortaria para manter Vivian e o bebê
seguros.

Estendendo a mão para tocar a mesa na frente de Alexei, Nikolai disse:

— Você vai entender isso em breve, eu aposto.

—Eu não sei sobre isso. —Respondeu Alexei nervosamente. —O casamento e

filhos? Isso não é para mim.

Nikolai parecia surpreso.

162
 —Então é melhor deixar Shay livre. —Aconselhou ele. —Esse é o tipo de
mulher que quer um marido e uma família. Ela não é do tipo que vai ser feliz com
brinquedos caros e um apartamento elegante por muito tempo.

Era um aviso que Alexei não pôde afastar, mesmo depois de Nikolai sair e
Zoya voltar para ajudá-lo a escolher algumas jóias para Shay. Enquanto ele
examinava diferentes relógios, ele admitiu que Nikolai só tinha afirmado o que ele
sempre soube. Shay merecia mais do que o que ele tinha oferecido a ela, mas ele
não estava certo de que poderia lhe dar qualquer coisa mais.

Casamento? Crianças? Ele não sabia uma coisa maldita sobre ser um marido
ou um pai. Sua própria infância miserável não havia lhe ensinado alguma coisa útil.
Então, novamente, nem Nikolai ou Ivan sabiam também e ambos pareciam
incrivelmente felizes. As coisas nem sempre foram perfeitas, mas eles estavam
fazendo funcionar.

Eu poderia fazer isso? Ele honestamente não sabia. O pensamento de falhar

com Shay, decepcioná-la ou machucá-la, virou-o de dentro para fora. Talvez fosse
melhor tê-la por um tempo e depois libertá-la. No entanto, mesmo enquanto ele
tentava se convencer de que era a coisa certa a fazer, ele mal podia respirar. A ideia
de outro homem mergulhando dentro e levando Shay para longe dele o atingiu
como um soco no estômago.

—Então é isso, um relógio, colar e pulseira para uso diário. Gostaria de olhar
algo especial? —Zoya colocou os itens que ele tinha escolhido em uma bandeja
forrada de veludo. —Eu tenho alguns projetos novos que não foram colocados no
showroom ainda.

—Deixe-me ver o que você tem. — A ideia de presentear Shay com algo
verdadeiramente espectacular chamou por ele.

Zoya desbloqueou um cofre e tirou três tabuleiros diferentes cobertos que ela
colocou sobre a mesa. Ela cuidadosamente revelou os conjuntos de jóias em cada
um deles e os descreveu.

—Este é ouro rosa 18k com safiras rosa. Estou muito satisfeita com este. Eu
acho que poderia fazer mais ouro rosa este ano.

163
 —É muito bonito. — Alexei pensou que era o tipo de jóia que ficaria bonita na
mulher de Ivan, mas não era certa para Shay. Seu olhar deslizou para o próximo
conjunto do mostruário, uma exibição espetacular de diamantes brancos e platina,
mas foi o conjunto final que realmente chamou sua atenção. —Estes são diamantes
amarelos?

—Não são lindos? — Ela cautelosamente pegou o colar em cascata e colocou-

o em volta do pescoço para apresentá-lo sob as luzes. —Esta foi a minha peça
favorita projetada este ano. Eu optei por manter os brincos simples para que o foco
principal fosse sobre o colar.

—É perfeito. — Ele nem se incomodou em olhar para o preço alto. Tudo o que
podia pensar era em quão incríveis os diamantes brancos e amarelos pareceriam
contra sua pele linda. —Eu vou levar.

Mas quando ele saiu da loja de joias com seus pacotes bem embalados, Alexei
não conseguia afastar a sensação de que os diamantes simplesmente não seriam
suficientes.

164
 Capítulo 10

—Shay, eu estou indo para ao mercado. — Stas enfiou a cabeça na suíte

master onde eu estava sentada à espera de Kylee que estava vestindo seu próximo
projeto. —Tranque a porta atrás de mim e não a abra novamente até eu voltar.
Entendido?

—Sim.

—Se você precisar de alguma coisa, me ligue, ok? Se eu não atender, ligue
para Alexei.

—Entendi. —Parecia que ele iria viajar para o mar. Aqui no apartamento de
Alexei, eu estava perfeitamente segura. Ninguém poderia chegar até este andar sem
um dos cartões magnéticos e as duas chaves que estavam atualmente com Stas e na
carteira de Alexei. —Nós ficaremos bem.

—Eu vou estar de volta em menos de uma hora.

—Tudo bem. Tchau.

—Então, o que você acha disso? — Kylee anunciou enquanto desfilava para
fora do banheiro principal vestindo um de seus projetos. Ela andou o comprimento
do quarto e circulou de volta. O estilo corpete na parte superior e os babados
femininos combinavam com sua cintura fina. —Eu estava um pouco preocupada
com o comprimento, mas acho ficou bom, bem no meio da coxa.

—Ele parece realmente bom. —Eu concordei. —Esse tecido é incrível. — Eu

toquei os pontos brilhantes metálicos impressos no fundo preto. —Isso me lembra
de fogos de artifício.

—É divertido, certo? — Ela deu um giro e riu. —Falando de fogos de artifício,

eu quero saber toda a história sobre você e Alexei. Agora que o seu guarda-costas se
foi, você pode me dizer todos os detalhes suculentos.

Sentei-me na cama e encostei-me à montanha de travesseiros.

165
 —Não há detalhes suculentos.

—Mentira. — Ela deixou-se cair ao meu lado e se ajeitou no lugar. —O cara

veio em seu socorro, a trouxe a este apartamento de um milhão de dólares e nada
aconteceu? Vamos, Shay. Eu sei que você é, tipo, Super Virgem, mas você espera
que eu acredite que você não estava tentada pelo menos um pouco pelo russo
quente?

—Eu estava tentada, mas depois do que Lalo tentou fazer comigo? — Eu
toquei meu pescoço e senti as contusões lá. —Eu realmente não estava nesse tipo
de humor, você sabe? Alexei é sempre tão respeitoso e suave. Ele foi cuidadoso
comigo ontem à noite.

—Se eu vir Lalo, eu vou passar por cima dele com o meu caminhão. — Ela fez
uma cara triste e cuidadosamente traçou uma das contusões feias. —Ele é um
pedaço de merda. É muito ruim que eu terminei com Eli. Ele e o resto de seus
irmãos MC teriam colocado fogo em Lalo por isso.

—Você está brincando comigo? Lalo tem uma centena de traficantes de

drogas e membros de gangues fortemente armados em sua equipe. Eu não quero
que ninguém se machuque por minha causa. É ruim o suficiente que eu coloquei
Alexei nesta posição.

—Querida, esse homem teria vindo correndo se você tivesse machucado seu
dedo do pé. Eu sei que já lhe provoquei sobre a forma como ele vê você, mas eu
estou falando sério agora. Está claro para qualquer um que já viu vocês dois juntos,
que ele está de cabeça para baixo por você. Depois da noite passada, que outra
prova você precisa?

Eu não me atreveria a acreditar em Kylee. Iria doer muito se ela estivesse

errada.

—Eu o beijei ontem à noite. —Eu finalmente admiti. —E então ele me beijou,
esta manhã. Tipo, realmente me beijou.

—Eu sabia! —Ela exclamou triunfante. —E então?

—E então nada. —Eu disse com um encolher de ombros. —Ele foi a trabalhar.

166
 —Bem, talvez isso seja o melhor depois de tudo. —Disse ela, apontando para
o meu pescoço e bochecha. —Devagar e sempre tem sido sempre o seu modo
preferido. Isso sempre a guiou bem na escola e nas finanças por isso é
provavelmente a melhor escolha para um relacionamento. —Ela hesitou antes de
perguntar: — Quero dizer, é isso, certo? Vocês dois estão namorando agora?

—Eu não sei. —Eu confessei com uma onda de emoção. —Eu não sei o que
ele quer ou espera. Ele disse que este apartamento era para sua amante, certo?
Você sabe, como sua mulher da vez, ou namorada, ou o que quer que seja. Mas,
então ele me disse que ele está vago desde fevereiro, então eu pensei que ele
estivesse tentando me dizer que ele estava esperando por mim ou talvez ele
quisesse algo diferente desta vez.

—Mas?

—Mas, então, ontem à noite, antes de adormecer, ele deixou bem claro que
ele me vê como apenas sua próxima amante. — Mordi o lábio inferior e tentei
ignorar a bola de decepção obstruindo minha garganta. —Eu lhe disse que não sabia
nada sobre ser uma amante. Ele deu a sua lista de regras básicas, me beijou e saiu.

Ela estremeceu com simpatia.

—Isso é muito frio.

—Não é? É como se houvesse um muro... —Eu disse enquanto desenhava um

no ar. —... entre ele e todas as outras. Na noite passada, ele me perguntou o que eu
queria. Eu juro que foi como se ele tivesse medo de pedir o que realmente queria.

—O que? Como se ele tivesse se tornado vulnerável demais? Porque eu

poderia totalmente ver isso nele. —Comentou Kylee com conhecimento de causa.
—Aquele homem é impulsionado por alguma necessidade poderosa para ser bem
sucedido e rico. Ele lutou muito em seus anos de trabalho nas ruas. Você pode
imaginar o quão difícil deve ser para um homem como esse baixar a guarda?
Permitir que alguém como você entre? Colocar seu coração em risco?

A decepção e medo se dissiparam enquanto ouvia Kylee.

—Se eu te abraçar agora, eu vou te espremer até tirar o ar de seus pulmões.

— Eu ri e deixei sair todo esse estresse reprimido. —Você é seriamente a melhor
amiga que já existiu.

167
 —Eu sei. —Disse ela em tom de brincadeira enquando passava as unhas em
seu vestido. —Eu sou muito incrível.

—Você realmente é.

—Você sabe... —Disse ela, recostando-se contra os travesseiros. —... é

provavelmente por isso que ele está tão atraído por você, Shay. Vocês dois são
exatamente iguais. Você sempre teve medo de se envolver com um homem porque
você viu a maneira que sua mãe foi tratada e do jeito que ela deixava seus
namorados te machucarem e a Shannon. Você foi sempre dirigida para ser algo
grande, para ser alguém, para romper com o seu humilde começo, e eu aposto que
é o mesmo para Alexei. Ele esteve na prisão e trabalhou pelas ruas para um chefe da
máfia russa. Só Deus sabe o que ele viu. Eu estaria com medo de me apaixonar
também se eu tivesse visto o quão verdadeiramente terríveis as pessoas podem ser
umas para com as outras.

Tudo que Kylee dizia fazia sentido.

—Mas como faço para chegar até ele? Porque, Kylee, eu realmente,
realmente me importo com ele, mas eu não posso ser apenas uma amante. Eu não
posso ser esta coisinha linda que ele enche de jóias e desfila em torno da cidade. Eu
preciso ser importante.

—Você é importante, Shay. Ele está apenas enganando a si mesmo se acha

que pode mantê-la trancada aqui como uma princesa de conto de fadas. Lá no
fundo, ele sabe que você não é esse tipo de mulher. —Ela sentou-se de repente,
como se um pensamento lhe tivesse batido. —Você precisa ser a melhor amante
maldita que ele já teve. Você precisa mostrar a ele o que ele vai perder quando você
for embora. —Ela desceu da cama e atravessou a sala para pegar seu telefone
celular. —Porque você terá que ir embora, Shay. Em algum momento, se ele não lhe
der o que você merece, você terá que se levantar e caminhar para fora.

—Eu sei. —Murmurei tristemente. —Eu pensei sobre isso durante toda a
manhã. É tão tentador aceitar este conto de fadas que ele está oferecendo, mas
essa não é a vida real.

—Não, não é. — Ela afastou seu telefone. —Ok. Sério, você não acreditaria
em quantos artigos existem sobre como ser uma amante! Isso é selvagem, Shay.

168
 —Não. — Eu me afastei da cama e balancei a cabeça. —Eu não vou jogar por
essas regras. Se eu vou fazer isso, vou fazer do meu jeito.

—Sim, mas estas mulheres são como profissionais sobre isso, Shay. Elas têm
dicas e truques e...

—Não. Ele me disse que ele me quer, como eu sou, então é isso que ele vai
ter. Eu. Simples, tranquila, sem adornos.

—Isso é tudo muito bom. —Disse ela, jogando de lado seu telefone. —Mas o
que você vai fazer sobre o sexo? Porque da última vez que verifiquei, você só passou
pela segunda base e isso foi quando você surtou com Lucas Garcia na noite em que
se formou no colegial e ele enfiou a mão em sua calcinha.

—Esse não foi o único lugar em que ele enfiou a mão. —Eu murmurei, infeliz.
—Isso doeu.

—Ele era um idiota. Você não deveria ter deixado que uma má experiência lhe
tirasse do sexo para sempre. Houve tantos grandes caras com quem você teve
encontros na faculdade. Eles teriam sido boa equipe de parceiros sexuais, você
sabia? Agora você está nas grandes ligas, e nunca sequer atingiu uma corrida de
base!

—É tarde demais para esse “se”, Kylee. Eu vou ter que descobrir isso
enquanto sigo em frente.

—Se eu tivesse que adivinhar, diria que Alexei é um desses amantes de um

em um milhão. Deixe-o assumir a liderança.

Eu ri nervosamente.

—Como se eu tivesse outra escolha!

—Talvez devêssemos assistir alguns...

Fomos interrompidas pelo meu celular tocando. O som do toque da minha

irmã me fez voar para fora do quarto e correr através da sala de estar para alcançar
o meu telefone a tempo. Agarrei-o do balcão e atendi em uma corrida ofegante.

—Alô? Shannon?

169
 —Shay! — Ela chorou meu nome. —Meu Deus! Você está bem? Por favor, me
diga que você está bem!

Amoleci com alívio ao ouvir a voz dela, e me inclinei contra o balcão.

—Estou bem.

—Eu ouvi sobre o que aconteceu com você ontem à noite, sobre o que Lalo
fez com você. — Ela chorou. —Eu sinto muito, Shay. Eu nunca quis que nada disso
acontecesse. Nós apenas pensamos... Nunca... Não era suposto ir por esse caminho.

Minha raiva anteriormente com ela desapareceu.

—Está tudo bem. Eu sei que você não quis que eu me machucasse.

—Mas você se machucou. —Ela chorou. —Você se machucou, e isso é tudo

minha culpa.

—É muito tarde para isso, Shannon. Não temos tempo para isso. Onde está
você?

—Eu estou me escondendo em um hotel em Pasadena.

—Pasadena? — Eu já estava calculando o quão rápido poderia chegar lá. —

Onde está Ruben?

—Eu não sei. — Ela começou a chorar novamente. —Ele saiu para conseguir
algum dinheiro, mas ele não voltou.

Eu tinha um mau, mau pressentimento sobre isso.

—Ouça, Kylee e eu vamos buscá-la. Ok? —Aparecendo ao meu lado, Kylee

assentiu vigorosamente enquanto ela puxava as botas e colocava suas roupas.

Ela levantou a voz. —Nós vamos dirigir a noite toda se tivermos que dirigir,
Shannon, mas nós vamos tirar você do Texas. Podemos pegar a interestadual e levá-
la para Nova Orleans.

—Eu vou precisar de dinheiro, Shay. Eu vou ter de ir de metrô e ficar fora do
radar.

—Eu vou buscá-la. Basta se segurar e esperar por nós, ok?

170
 —Ok. Eu te amo, Shay. Por favor, seja cuidadosa.

—Eu vou ser. — Depois de desligar, olhei para Kylee. —Onde diabos eu vou
obter dinheiro em um sábado à tarde?

—Você tem seu talão de cheques em sua bolsa?

—Sim. Por quê?

—Vamos ver Abby Kirkwood na loja de penhores. Ela lhe dará uma boa
quantidade de dinheiro. Ela sabe que você devolverá a ela. —Kylee agarrou meu
braço quando eu comecei a correr para a porta. —Shay, você tem certeza que quer
fazer isso?

—Do que você está falando? Claro! Ela é minha irmã. Ela está assustada. Ela
está sozinha. Ela precisa de mim.

—Sim, ela precisa, mas você prometeu a Alexei que você não ia deixar o
apartamento.

Meu batimento cardíaco atingiu meus tímpanos quando percebi que tinha
que escolher entre minha irmã, minha carne e sangue, ao homem que arriscou sua
vida para salvar a minha, o homem que tinha me oferecido proteção e segurança, o
homem por quem estive secretamente apaixonada por quase um ano.

—Se eu não ajudar Shannon a sair do Texas, eles vão matá-la. Nikolai
Kalashnikov sentou aqui nesta cozinha e me disse isso na noite passada. Shannon é
uma mulher morta, se ela ficar aqui. —Meu coração se partiu quando eu aceitei que
eu ia estragar tudo com Alexei, mesmo antes de ter realmente começado. —Não há
escolha aqui, Kylee. Eu tenho que salvar a minha irmã.

—Então precisamos nos mover. —Ela insistiu e empurrou meu casaco com
capuz em minhas mãos. —Precisamos sair daqui antes que Stas volte.

Como um casal de espiões que tentam escapar de uma operação secreta, nós
descemos pelas escadas onze andares abaixo ao invés de arriscarmos encontrar com
Stas. No momento em que atingimos o piso do estacionamento, estávamos sem
fôlego e prometendo uma à outra que começaríamos a fazer Crossfit porque
estávamos tão fracas. De alguma forma nós conseguimos evitar ver qualquer um na

171
garagem, mas isso não impediu que Kylee corresse para fora de lá como um
morcego fugindo do inferno em sua caminhonete.

—Este é um daqueles momentos em que você realmente quer agradecer a

sua estrela da sorte por sermos muito bem conectadas. —Disse Kylee quando nós
paramos no estacionamento em frente à loja de penhores de Abby Kirkwood. —
Aposto que você nunca pensou que todos esses negócios grandes que fizemos nos
levaria a isso.

—Não, não tenho certeza se já pensei nisso. — Eu pulei para fora do banco da
frente de sua caminhonete e esperei que ela se juntasse a mim antes de sairmos
correndo para o outro lado da rua e para dentro da loja.

Felizmente, não estava muito movimentada. Havia um punhado de clientes

em torno do lugar, mas a maioria deles na seção de eletrônicos. Eu tinha a
esperança de correr para Marley, minha vizinha e uma colaboradora de longa data
da loja de penhores, mas eu não a via em qualquer lugar.

—Shay! Kylee! —Abby Kirkwood saiu de trás do balcão de jóias para vir nos
cumprimentar. —É bom ver vocês! Vocês estão aqui para escolher minhas bolsas
vintage de novo?

—Oh, não me tente! — Abby tinha alguns itens de moda realmente

fantásticos na loja. Eu tinha tido a sorte de pegar uma Chanel vitage 2.55 no natal
passado por uma pechincha. —Na verdade, hum, eu estava esperando que você
pudesse trocar um cheque pessoal para mim. — Eu não via nenhuma razão para
fazer rodeios. —Eu reconheço que é pedir um grande favor, mas...

Abby sorriu e deslizou o braço em volta dos meus ombros.

—Venha comigo. — Kylee ficou para trás para olhar as vitrines de jóias,
enquanto eu andava com Abby até as janelas à prova de balas na parte de trás da
loja. Inclinando-se, Abby sussurrou. —Eu ouvi sobre sua irmã. Tudo o que você
precisar, é seu.

—Obrigada, Abby. —Eu sussurrei de volta e pisquei lágrimas de gratidão. —Eu

me sinto mal em pedir, mas todos os bancos estão fechados, então...

172
 —Não é grande coisa. Eu sei que o seu cheque é bom. —Ela apertou meu
ombro. —Eu não vou tentar matar minha curiosidade. —Ela brincou com uma
piscadela brincalhona.

Enquanto Abby abria uma porta e entrava na área do caixa reforçado e

protegido, eu caminhei até a janela aberta e comecei a preencher um cheque. Eu
hesitei quando cheguei à quantidade. Quanto Shannon precisaria para sobreviver
em uma nova cidade? Quanto tempo ela estaria incapaz de trabalhar? Fiz um cálculo
precipitado e escrevi a quantia de cinco dígitos. Eu decidi não pensar em quanto
tempo me levaria para ganhar tudo isso de volta. A vida da minha irmã valia cada
centavo das minhas contas bancárias. Ia dar tudo para ela se isso significasse que ela
ficaria viva.

Abby olhou para o cheque depois de eu ter o empurrado através da pequena

abertura na janela à prova de balas. Ela nem sequer piscou com a quantidade. —Eu
vou ter que fazer uma mistura de notas das grandes e pequenas. Tudo bem?

—Sim, está tudo bem. Tudo o que funcionar para você, Abby.

—Tudo bem. Espere. Eu já volto. —Ela desapareceu em um quarto fechado

onde eu assumi que eles mantinham a sua segurança.

Olhei para trás para ver Kylee inspecionando correntes de ouro. Não era o
tipo de jóias que ela gostava de usar, então eu suspeitava que ela estivesse à
procura de algo para usar em um design de roupas. Sentindo-me ansiosa e exposta,
eu olhei ao redor da loja, contando e recontando os clientes. Eu não reconheci
nenhum deles, mas a paranóia me fez sensível a cada olhar.

—Tudo bem. —Disse Abby quando ela reapareceu na janela com pilhas de
notas ainda envoltas em seus elásticos amarelo, roxo e marrom do banco. Ela
contou para mim duas vezes antes de colocar o dinheiro dentro das sacolas de
compras. —Posso ver sua identidade, por favor?

—Sim. — Eu a deslizei através da janela pequena. Enquanto a esperava gravar

as informações necessárias, Kylee voltou e se juntou a mim. —Você achou qualquer
coisa que você queria?

—Nah. —Disse ela e depois nervosamente olhou por cima do ombro.

Aproximando-se, ela sussurrou: — Há um cara olhando para nós. Não olhe para trás!

173
—Ela assobiou quando eu comecei a virar a cabeça. —Terno Brioni? Botas de Bruno
Magli? Esse cara não é parte da gangue de Lalo ou aqueles skinheads. Eu não
consigo ver nenhuma tatuagem em suas mãos ou pescoço. Eu não acho que ele seja
parte da gangue russa também, mas ele parece perigoso e familiar.

Com a boca seca, eu sorri para Abby que fez um gesto em direção à porta
fechada depois de empurrar a minha ID de volta para mim.

—Deixe-me sair daqui e encontrá-la. Eu vou mandar um dos meus homens da

segurança as levarem para o seu veículo.

—Merda. — Kylee sussurrou freneticamente. —Esse cara está vindo em nossa

direção. Continue andando. Continue andando. —Assim que Abby pisou no piso
principal, ela olhou para trás e abriu um largo sorriso.

—Besian! Eu não sabia que você ia passar por aqui hoje!

—Eu pensei em entrar na loja e passear. — Sua voz rouca mostrou um

sotaque que era muito diferente ao de Alexei. Quando ele apareceu à vista, notei
que a descrição perigosa de Kylee cabia perfeitamente ao homem. Ele não era tão
alto quanto Alexei ou tão musculoso quanto, mas havia um ar intimidador ou
ameaçador sobre ele. Meus alarmes internos ficaram loucos. Eu precisava ficar
longe deste homem e rapidamente. —Eu nunca sei quando algo pode chamar a
atenção dos meus olhos.

—Uh-huh. —Comentou Abby secamente. —Marley não está trabalhando

neste fim de semana então acho que seus olhos vão ter que continuar vagando. —
Ela apertou o saco de dinheiro em minhas mãos. —Cuide disso.

—Eu vou. — Surpresa com o peso, eu o segurei perto do meu peito.

—Shay, Kylee, vocês duas conhecem Besian? Ele é, hum, um empresário local
muito bem sucedido. —Disse Abby com diversão óbvia. —Mas não vamos falar
sobre que tipo de negócio ele gerencia, porque esta é uma loja familiar.

Besian riu.

—Você faz parecer tão escandaloso, Abby. Eles são apenas clubes, e é apenas
dança. —Ele voltou sua atenção para mim. —Eu não tive o prazer de conhecer Shay,
mas eu acho que temos um bom amigo em comum.

174
 —Oh? —Perguntei fracamente, já sabendo a resposta.

—Alexei. — Ele me estudou de perto. —Eu tenho que admitir que estou um
pouco surpreso de ver você. — Seu olhar foi ao redor da loja. —Stas está esperando
por vocês lá fora?

—Isso não é da sua conta, Sr. Proprietário de Clube de Strip. — Kylee interveio
com força. —E nós temos um lugar para ir. — Ela colocou a mão entre meus ombros
e me empurrou para a saída. —Vejo você por aí, Abby.

—Espere! Deixe-me chamar um segurança

—Não há necessidade. —Kylee disse rapidamente e me empurrou para

frente. —Estamos bem.

—Obrigada, Abby. — Eu gritei por cima do meu ombro enquanto Kylee me

empurrava para fora da loja. Quando nós chegamos á rua, eu olhei para ela. —Isso
foi rude!

—Foda-se esse cara. — Kylee resmungou. —Lembrei-me por que ele parecia
tão familiar para mim. Ele é um agiota, Shay. Ele costumava trabalhar para os
bandidos da máfia albanesa no Black Eagle Club. Ele é um dos bastardos que
executou a dívida do meu pai. Ele tomou o nosso barco e nosso carro e meu cavalo.
—Ela se apressou em ficar ao meu lado. —Ele é uma das razões que o papai colocou
a corda em seu pescoço em nosso celeiro.

—Merda, Kylee. — Eu odiava que tais memórias terríveis tinham sido

gravadas nela. Ela tinha quinze anos quando seu pai havia se enforcado no celeiro
onde ela tinha mantido seu cavalo - o amado cavalo que ela tinha sido forçada a dar
a Besian apenas alguns dias antes. —Eu sinto muito.

—Não é sua culpa. Ninguém fez papai jogar ou desviar dinheiro. Ele fez isso
sozinho. —Ela escancarou a porta do caminhão e pulou para dentro. Quando ela
ligou o motor, eu afivelei o cinto. —Mas idiotas como esse tornam isso muito fácil.
Eles se aproveitaram dele quando ele estava para baixo. Eles continuaram
alimentando-o de crédito, porque eles sabiam que podiam recolher toda a sua
garantia, mesmo depois que ele morresse.

175
 Quando ela acelerou, Besian saiu da loja de penhores, com um telefone
celular pressionado em sua orelha, nos assistindo sair de carro. Incapaz de sair
tranquilamente, Kylee realmente abriu a janela e atirou-lhe o dedo.

—Abutre!

—Meu Deus! Você está louca? —Eu me torci no meu lugar para ver a reação
chocada do gangster quando ela apertou o acelerador e saiu para a estrada
movimentada. —Você acabou de sentar aqui e me dizer que o cara é afiliado com a
máfia albanesa. Você está seriamente tentando comprar uma briga com alguém
assim?

—Eu não tenho medo de pessoas como essas mais. — Kylee agarrou o volante
com força. —Eu não vou mais ser intimidada por criminosos.

Ainda horrorizada com os problemas que ela provavelmente tinha feito para
si mesma, eu puxei meu celular da minha bolsa e chamei Shannon. Ela não atendeu,
então eu mandei uma mensagem para ela pedindo o nome de seu hotel e o
endereço.

Ei! Temos o dinheiro. Nós estamos indo em sua direção. Esteja

pronta para partir assim que chegarmos aí. Qual é o endereço?

—Por que ela não está atendendo? —Perguntei, com preocupação em minha
voz.

—Talvez ela esteja quase sem bateria. Talvez ela esteja no banho. Talvez ela
tenha saído para pegar alguma coisa de uma máquina de venda automática. —Kylee
estendeu a mão e me deu um aperto de mão reconfortante. —Não entre em pânico.
Tenho certeza de que está tudo bem.

—Espero que sim.

Poucos segundos depois, meu celular tocou com uma mensagem de alerta.

—O que ela disse? — Kylee perguntou enquanto entrava em um retorno.

—Ela está no Spanger Motel. — Eu abri um aplicativo de mapa no meu celular

e digitei o nome para receber as orientações. —Pegue o retorno para a 225.

176
 —Nós vamos ter que pegar a 146 para chegar até Baytown e depois pegar a
interestadual para nos levar a Louisiana. —Disse Kylee, já pensando cinco passos à
frente. —É quase cinco, e está ficando escuro. Vai ser uma longa viagem.

—Vamos nos alternar na direção.

Meu telefone começou a tocar. Era Stas. Eu ignorei a chamada, mas a culpa
me atormentou. Olhando pela janela, eu mastiguei meu polegar.

—Alexei vai ficar tão zangado comigo.

—Sim. — Kylee nem sequer se preocupou em tentar me convencer do

contrário. —Eu sugiro que você espere para chamá-lo até que cruzemos a fronteira
do estado. No momento em que tivermos a sua irmã situada em Nova Orleans ou
em Baton Rouge e voltarmos para Houston, ele vai se acalmar.

—Não, ele não vai. — Meu estômago se agitou violentamente quando eu

aceitei a verdade da situação. —Eu disse que confiava nele. Eu lhe disse que iria ficar
parada e deixaria ele me proteger.

—Sim, você disse. Ele jurou protegê-la. Ele não disse nada sobre sua irmã. Ele
não pode esperar que você se sente naquele apartamento, vivendo uma vida de
luxo, enquanto sua irmã tem a garganta cortada por algum assassino do cartel.

Corri meu polegar para cima e para baixo na tela no meu telefone.

—E se houver outra maneira? E se ele puder ajudá-la?

—Você precisa parar de duvidar da sua decisão, Shay. — Kylee desviou o olhar
do pára-brisa e segurou o meu olhar. —Você me contou o que aconteceu na noite
passada com Nikolai. Quanto a antiga família de Alexei está em causa, Shannon é
boa morta. Se você chamar Alexei, se você lhe disser onde ela está, você realmente
acha que ele vai escolher entre seu antigo chefe da máfia e você?

—Ele não vai me trair. Ele não é assim.

—Não, ele provavelmente não o faria, mas a que custo? — Kylee mordeu o
lábio e balançou a cabeça. —Você é sua amante, sua namorada. O que for. Você não
é sua esposa. A lealdade que ele lhe deve não chega perto da que ele deve a Nikolai.
Você é uma coisa nova, brilhante, em sua vida. Essa história que ele tem com
Nikolai? Essa merda não tem caminho de volta, Shay. Você pode imaginar o que
177
Nikolai vai fazer com ele se ele descobrir que Alexei sabia sobre sua irmã? Que ele
ajudou a levá-la para fora da cidade?

Um tremor abalou-me no núcleo.

—Eu não quero que Alexei se machuque. — Pensando em sua segurança,

acrescentei: — Eu não quero que você se machuque também.

—Nós ficaremos bem. —Eu não poderia dizer se ela estava tentando me
convencer ou a ela mesma.

—Ele vai perdoá-la. —Ela insistiu. —Ele vai te perdoar por isso.

Sentindo-me doente, eu, infelizmente, murmurei: —Não, ele não vai.

—Não diga isso.

—É a verdade. Essa parede que ele construiu em torno de si? A que eu estava
te falando mais cedo? As mesmas coisas que o fizeram construir essa parede são as
mesmas coisas que farão com que seja impossível para ele me perdoar por isso.

Alexei era um homem tão complicado com uma história sombria e complexa.
As regras que ele tinha me dado esta manhã foram sobre controle e de como elas
estavam prestes a testar o meu compromisso com ele. Como eu, ele tinha passado a
vida inteira sendo decepcionado e magoado pelas pessoas. Ao contrário de mim, ele
tinha escolhido proteger o seu coração, fechando-o e permitindo apenas a si próprio
esses arranjos românticos com amantes, essas transações emocionais facilmente
controladas.

Eu era oficialmente a pior amante na história do mundo. Eu não tinha sequer

durado um dia inteiro. Ele veria a minha decisão de ir atrás de Shannon como uma
traição por tudo o que ele tinha feito para mim. Eu estava arremessando tudo de
volta em seu rosto, e ele me puniria virando as costas para mim e me mandando
embora.

—Não fique toda chorosa pra cima de mim. — Kylee brincou dando um soco
no meu braço. —Eu não tenho nenhum lenço, e eu não quero que você fique
sujando de ranho meu vestido novo.

—Eu não vou chorar. — Eu pisquei rapidamente para limpar a umidade

ameaçando derramar sobre minhas bochechas. Uma hora atrás, estávamos
178
discutindo animadamente meu relacionamento com Alexei, mas agora? Eu estava
sentada aqui, desprovida e planejando silenciosamente um funeral.

Irritada com Shannon, eu fechei minhas mãos no meu colo. Eu iria levá-la para
fora do estado e dar-lhe um começo limpo, mas depois ela estaria sozinha. Eu não
poderia continuar fazendo isso. Eu não podia permitir que ela me arrastasse para
baixo novamente. Isso tinha que ser a última vez.

Olhando para baixo na tela de navegação no meu telefone, eu acenei para a

próxima saída.

—Entre na Center Street.

Kylee seguiu minhas instruções até que encontramos o motel.

—Puta merda. —Ela exclamou quando nos viramos para a propriedade. —Eu
vi motéis em filmes de terror que pareciam melhores do que isso.

Eu não podia discutir com essa observação. Apenas um poste funcionava no

estacionamento. Pelo que pude ver, a tinta verde mofada estava descascando e
metade das janelas não tinha cortinas. Meu queixo caiu quando eu vi uma prostituta
sair de um quarto ainda prendendo sua camisa. A saia estava subindo em torno de
suas coxas tão alta que eu podia ver que ela não estava usando calcinha. Ela passou
os dedos pelo cabelo pegajoso antes de deslizar no banco da frente de um carro
dirigido por um homem que eu só poderia assumir ser seu cafetão.

—Jesus. —Kylee respirou com horror. —Este lugar é uma fossa!

—Vamos apenas pegar Shannon e sair daqui.

—Qual é o quarto em que ela está?

Eu olhei para ela e, em seguida, para a mensagem, procurando os números

em cada porta.

—Catorze. Ali.

—Espere aí. —Kylee virou a caminhonete e recuou para o local mais próximo.
—Nós não vamos ficar por aqui por mais tempo do que o necessário.

—Fique aqui. — Tirei o meu cinto e joguei meu telefone no painel. —Eu vou
buscá-la, e nós vamos sair já daqui.
179
 Kylee olhou em volta, nervosamente.

—Depressa. Este lugar me dá arrepios!

Eu praticamente pulei para fora de seu caminhão e corri para a porta do

motel. Bati duas vezes.

—Shannon! Shannon, sou eu. Vamos! Vamos lá.

O barulho de uma porta destrancando encontrou meus ouvidos. Um

momento depois, a porta se abriu e um par de mãos agarrou a frente do meu capuz
e me arrastou para dentro do quarto de motel. Antes que eu pudesse gritar, uma
mão cruelmente deu um tapa na minha boca, abafando o som enquanto eu chutava
e me agitava freneticamente. Com um empurrão áspero, eu fui jogada de bruços
sobre a cama. O cheiro de mofo e coisa muito, muito pior encheu meu nariz. Eu
empurrei o cobertor sujo, degradado e perdi o equilíbrio, rolando para fora da cama
e no chão.

Quando eu tentei ver as formas na sala escura, ouvi uma briga perto da porta.
Kylee foi jogada através da porta e caiu sobre o tapete manchado. Ela arrastou-se
em direção a mim de quatro. Com os olhos arregalados, ela ficou ao meu lado e
segurou minha mão.

E então o último cara que eu nunca mais imaginei ver apareceu na porta
aberta.

Com seus olhos negros e nariz quebrado, Lalo parecia que tinha estado em
um inferno de uma briga. O ódio gravado em seu rosto me avisou para não fazer um
som ou movimento brusco. Meu coração gaguejou quando notei que ele segurava o
mesmo peso de papel que eu tinha usado para deixá-lo inconsciente. A porta foi
fechada atrás dele, e ele sorriu maldosamente para nós.

Eu pensei que o medo que eu tinha experimentado na noite passada tinha

sido o pior da minha vida, mas eu estava errada. Eu experimentei um nível
totalmente novo de terror quando percebi que Lalo e seus dois comparsas iam nos
matar. Não havia nenhuma chance de escapar esta noite.

Nós íamos morrer neste motel sujo e imundo, e Alexei nunca saberia o quanto
eu me preocupava com ele ou o quanto eu sentia por decepcioná-lo.

180
 Capítulo 11

—Dê a ele um extra no acordo. —Disse Alexei enquanto olhava para o relógio.
—E feche este negócio. Ele teve Jake preso à sua venda por seis horas de merda. —
Ele odiava esses médicos idiotas que pavoneavam no piso de vendas com grandes
sonhos e demandas ainda maiores, mas um limite de crédito de merda.

—Você quer manter isso em nosso lote? —Peter perguntou enquanto ele
entregava a folha do acordo assinado pelo vendedor que trabalhava com o
cirurgião.

—Não. Deixe-o detalhado e revisado. Envie-o para James. Nós trabalharemos

um lote de BMWs daquela concessionária. Será um retorno rápido.

—Feito.

O olhar de Alexei moveu-se para as janelas. O sol estava se pondo, e as

nuvens pareciam pesadas e sinistras. Com a ameaça de mau tempo e os problemas
em curso com a gangue de Lalo, ele não achava que levar Shay a um restaurante
seria uma boa ideia. Ainda querendo fazer algo especial para ela, ele decidiu que iria
pegar um jantar agradável para eles. Ele bateu no bolso em busca de seu telefone
celular para que ele pudesse perguntar o que ela gostava, mas seu telefone não
estava lá.

Devo ter deixado lá em cima. No caminho para seu escritório, ele foi desviado
duas vezes para dar aprovação a mais dois negócios. Seus instintos tinham razão. À
tarde e início da noite tinham sido ocupadas e produtivas.

Quando ele entrou em seu espaço privado, ele podia ouvir seu telefone
vibrando e batendo na mesa dele. Ele correu pela sala e atendeu.

—Alô?

—Onde você estava? — Stas exigiu. —Estive tentando falar com você por
quase uma hora!

181
 Não gostando do tom de Stas, ele perguntou: —O que há de errado?

—Ela se foi.

Alexei pensou que ele deve ter ouvido mal.

—O que? Quem se foi?

—Shay. —Disse o soldado de rua com exasperação. —Eu voltei do mercado, e

ela se foi. — O estômago de Alexei torceu, e uma sensação de abatimento o
ameaçou deixá-lo cair. Ela tinha sido sequestrada? Teria ela aberto a porta para uma
entrega e foi agarrada? —Alguém invadiu o apartamento? Alguém passou pela
portaria e segurança?

—Não. Eu fui lá embaixo e pedi para ver as fitas de segurança. Eu encontrei

Shay e essa amiga dela fazedora de problemas da porra descendo onze lances de
escadas. Elas correram para fora da garagem. —Ele exalou com nojo. —Eu sabia que
a loira era má notícia. Eu podia sentir o cheiro nela.

—Onde está você agora? — Alexei não queria entrar em pânico. Fique calmo.
Pense sobre isso. —Você foi à casa dela?

—Eu fui lá em primeiro lugar. Os vizinhos não a viram desde que ela saiu
ontem. A senhora intrometida que vive a algumas portas me disse onde Kylee vive.
Um de seus filhos está angariando fundos e o endereço de Kylee estava no
formulário.

—E?

—As meninas não estão aqui.

—Foda-se. — Fúria subiu dentro dele, escurecendo seu coração latente com
fuligem. —Eu disse a ela para ficar parada. Que diabos ela está fazendo?

—Eu não sei, mas eu não tenho a mínima ideia para onde devo ir agora. Liguei
para ela seis vezes. Ela não está atendendo.

Ela estava se esquivando das chamadas de Stas ou estava incapaz de

responder por que algo terrível tinha acontecido com ela? A raiva de Alexei foi
rapidamente substituída pelo medo. Se ela tivesse sido capturada pelos homens de
Lalo...

182
 Ele vasculhou suas memórias de suas conversas por uma dica de qualquer
lugar que ela pudesse ir. Ela não tinha muitos lugares para se esconder.

—Eu não me importo com quem você tenha que chamar ou com o custo.
Coloque os homens na rua procurando por ela.

Assim que o telefonema terminou, ele imediatamente ligou para Shay.

Quando ela não respondeu, ele ligou novamente e recolheu suas coisas. Ele voou
escadas abaixo, parando apenas tempo suficiente para dizer a Pedro que ele estava
no comando da noite, e correu até seu SUV. Ele deixou a conexão Bluetooth tocar
até sua terceira tentativa, enquanto ele saía do estacionamento e deixava a linha
cair para deixar uma mensagem de voz.

—Shay, eu não sei onde diabos você está, mas você precisa me ligar agora.
Esta não é a porra de um jogo. Você está em perigo. Me liga.

Sem qualquer ideia para onde ir, ele pegou a Interestadual-45 ao sul. Medo
reuniu em sua barriga enquanto observava o sol se pôr. O pensamento de Shay
vagando ao redor da cidade na noite com aquele alvo fluorescente pintado em suas
costas foi o suficiente para deixá-lo doente. Onde você está?

Seu telefone começou a tocar, e ele apertou o botão em seu volante para
atendê-lo. —Sim?

—Alexei, é Besian.

—Olha, Besian, eu não tenho tempo...

—Você vai arranjar tempo para isso. —O chefe albanês o interrompeu. —

Você nunca vai adivinhar quem eu acabei de ver na loja de penhores de Kirkwood.

Seu intestino apertou.

—Quem?

—Essa gostosa beleza de olhos escuros sua. —Disse ele com o que só poderia
ser descrito como alegria. —Meus homens me disseram que ela era bonita, mas eles
estavam errados. Essa mulher é impressionante. Eu posso ver porque você queria
mantê-la em segredo.

—Corte a besteira, Besian. Ela ainda está na loja?

183
 —Não. Ela estava com pressa para sair com essa amiguinha grosseira dela. Ela
tinha um saco cheio de dinheiro. Provavelmente dez ou quinze mil. Fácil.

—O quê? — A mente de Alexei acelerou. —Por que diabos ela iria precisar de
muito mais que...? — Sua voz foi sumindo a nada. Xingando, ele bateu no volante.
—Ela foi atrás de sua irmã.

—Não me espanta. —Besian concordou. —Felizmente, eu tinha Jet comigo

como motorista. Enviei-lhe atrás delas. Ele acha que elas estão indo para Pasadena.
A última vez que ele ligou, elas estavam em Deer Park.

—Porra. — Em sua mente, ele rapidamente se lembrou do mapa da cidade.

Todos esses anos nas ruas lhe tinham dado um sexto sentido para trafegar na área
da Grande Houston. A autoestrada Spencer estava à frente. Se ele saísse da rodovia
e fosse para uma rodovia menor, ele poderia sair para a área de Pasadena
rapidamente. —Eu estou dirigindo nessa direção. Assim que Jet disser uma
localização, me ligue.

—Eu irei. Eu estou esperando por Devil para me pegar e então eu vou me
juntar à caça.

Apertando o volante, Alexei tentou manter seu temperamento sob controle.

Ele estava furioso com Shay por deixar a segurança do apartamento, por ter se
livrado de Stas e fugir por conta própria. Por que ela não me chamou quando soube
de sua irmã?

—Porque ela não confia em você. —Ele murmurou com raiva. Tentando
ignorar a dor em seu peito, ele não queria admitir os sentimentos que o deixaram
todo torcido por dentro. Fraco, ele silenciosamente repreendeu a si mesmo.

Ela deixou você fraco.

Ele socou suas emoções descontroladamente vacilantes e as isolou nesse

buraco frio que ele tinha construído mentalmente anos atrás. Ele não tinha ideia do
que esperar quando ele a encontrasse e precisava ser capaz de pensar claramente.
Mais tarde, quando ele a tivesse a salvo de volta no apartamento e ele estivesse de
volta em sua própria casa, ele se permitiria resolver seus sentimentos.

Quando seu telefone começou a tocar novamente, ele atendeu rapidamente.

184
 —Sim?

—Jet diz que acabaram de parar em um motel em Spencer. É um buraco de

merda. Ele viu dois dos Hermanos estacionados na loja de pneus meio quarteirão
abaixo. Há um SUV estacionado na lavagem de carro que ele reconhece. É aquele
que Ben modificou para Lalo.

Jesus Cristo. Seja qual for a raiva que Alexei sentia por Shay evaporou naquele
momento. Será que ela tinha alguma ideia de que estava indo para uma armadilha?
Será que ela sequer sabia o que procurar? Depois do que tinha acontecido com Lalo
ontem à noite, essa seria a vingança do pequeno bastardo sanguinário. Quanto dano
ele poderia infligir em cinco minutos? Em dez?

O desespero tomou conta dele.

—Qual motel?

—Spanish Trail. Tenha cuidado, Alexei. Estamos presos por causa da porra de
um acidente. A chuva está pesada para esses lados. Nós vamos chegar lá o mais
rápido que pudermos.

Alexei pisou no acelerador e discou para Stas. Ele nem sequer pronunciou
uma sílaba antes de Stas falar com ele.

—Sim, eu sei. Ela está no Spanish Trail. Jet me chamou. Eu estou quase lá.
Menos de dez minutos.

—Eu estou mais perto.

—Não faça nada estúpido antes de eu chegar lá. Nikolai vai me matar se
alguma coisa acontecer com você.

A linha ficou muda e Alexei deu uma olhada em torno do SUV. Uma leve garoa
estava caindo agora, molhando a estrada e forçando-o a ser mais cauteloso. Bater a
poucos quarteirões do hotel, não ajudaria Shay.

Quando ele correu para o estacionamento, ele rapidamente avaliou a

situação. Parecia haver vinte quartos. Talvez metade deles estivesse alugada e,
provavelmente, para viciados em drogas ou prostitutas. O que quer que fosse visto

185
ou ouvido esta noite seria fácil o suficiente de encobrir com uma liberação de
dinheiro, ou assim ele esperava.

Ele avistou o SUV que provavelmente pertencia a Lalo. Essas bordas brilhantes
praticamente piscaram para ele. O caminhão em marcha lenta era uma história
diferente. Será que ele pertencia à amiga de Shay?

A visão de um cara pesadão em uma camiseta preta rolando para o meio do

estacionamento chamou sua atenção. Um momento depois, Jet apareceu de trás de
um carro estacionado. Ele limpou a boca sangrando antes de dar ao homem ferido
um bom pontapé. Mais dois homens correram para Jet, mas o gangster apenas riu e
pulou de volta para a briga. Alexei parou seu SUV e pulou para fora do assento do
motorista.

Ele correu em direção a Jet, mas o executor albanês balançou a cabeça.

—Eu cuido disto.

Um grito de mulher entrou em erupção atrás de uma porta fechada. Um

segundo depois, ele ouviu Shay gritando.

—Não toque nela!

Visão de túnel o dominou. Não temendo o que ele poderia encontrar do outro
lado da porta, ele correu em direção a ela e plantou o pé direito acima da fechadura.
Com uma rachadura, a porta se abriu de repente e à direita na parte de trás estava
um dos capangas de Lalo. Usando o momento do chute, Alexei correu para frente,
pegou dois punhados da jaqueta de couro e balançou o bandido direto para a chuva
agora torrencial. Ele bateu a cabeça do bastardo primeiro na porta traseira da
caminhonete em marcha lenta e ele caiu no pavimento.

Girando, ele invadiu o quarto de hotel e enfrentou outro dos capangas de

Lalo. Ele bloqueou o soco que voou em sua cabeça e enterrou o punho na barriga
grande do outro homem. O cara com quem ele lutou era mais jovem, mas estúpido
e não qualificado. Ele não era páreo para Alexei, que tinha anos de experiência de
lutas do lado dele. Um par de socos nas costelas e uma joelhada no rosto finalizou
seu oponente. Ele atirou-o direto para fora da porta aberta.

Em meio ao guincho de pneus que sinalizavam a chegada e reforço de Stas

para Jet que ainda estava lutando contra esses três homens, Alexei girou de volta

186
para enfrentar seu próximo adversário e se encontrou olhando direto para o cano
reluzente da Five-seveN11 de Lalo. A ironia do momento foi ridícula. Anos atrás, ele
tinha ajudado a fazer a transferência dos revólveres belgas feitos na Rússia para o
México. Ao sul da fronteira, eles chamaram a munição perfurante usada nas armas
de mata policiais.

—Não! — A partir do espaço entre as camas sujas, Shay pulou na frente dele,
colocando o corpo pequeno e frágil entre o seu e Lalo.

—Shay! — Ele tentou agarrá-la e jogá-la para fora do caminho, mas Lalo
apontou a arma direto em sua cabeça. Alexei congelou, de repente, com medo de
que qualquer medida fosse provocar o chefão de olhos arregalados. O que diabos
ela está pensando? Ele vai matá-la.

—Você não vai fazer mal a ninguém mais com quem eu me preocupo. —Ela
declarou teimosamente. —Eu sou aquela que você odeia. Puna a mim.

Silêncio, ptichka. Ele queria desesperadamente que ela ficasse quieta. Lalo
era claramente um homem no limite. Ele tinha um brilho louco em seu olhar, e
Alexei temia que tivesse mais acontecendo aqui do que apenas um homem que
buscava vingança contra a jovem que o havia humilhado.

—Oh, eu vou puni-la. —Lalo prometeu. —Talvez eu comece aqui mesmo. —

Ele balançou a arma em direção a Kylee que estava agachada no chão ao lado dele,
o nariz sangrando e os olhos molhados de lágrimas. Ela se encolheu, como se
esperasse ser atingida, e então ele virou a arma de volta em direção à cabeça de
Alexei. —Ou talvez eu vá pulverizar o cérebro do seu namorado em toda a parede.

—Não! — Shay deu um passo adiante, direto em direção a Lalo, chamando

sua atenção. —Você não vai fazer mal a eles.

—Eu vou te machucar. — Lalo prometeu, seu olhar varreu Shay da cabeça aos
pés. —Durante toda a noite. —Acrescentou maldosamente. —Foda-se. Talvez eu vá
gravá-lo então Alexei poderá ver como um homem de verdade faz uma mulher
gritar.

11
Tipo de pistola semi-automática.

187
 Enfurecido por Lalo pensar em ameaçar uma coisa dessas sobre Shay, ele
rosnou: —O único filho da pu...

—Se você deixar Alexei e Kylee saírem daqui agora... —Shay falou sobre ele.
—Eu vou com você. Eu vou sair daqui sem uma luta, e eu vou fazer o que quiser.

—Não! — Ele não podia permitir que ela se prostituisse para negociar com
seu corpo e sua vida, por ele. —Você não vai a lugar nenhum a menos que seja
comigo.

—Fique quieto, Alexei! — Shay olhou para ele, seus olhos escuros suplicando-
lhe. —É a minha vez de salvá-lo.

—Este russo fodido estava morto no momento em que decidiu levá-la de

mim. —Lalo rosnou. —Você é minha. Você sempre foi minha.

—Eu nunca fui sua. —Ela respondeu com desgosto.

—Você. É. Minha. —Lalo anunciou cada palavra. —Você foi comprada e paga
quando Shannon pegou meu dinheiro para financiar este pequeno truque dela.

Alexei observou quando os ombros de Shay caíram com o choque. Ele não
conseguia acreditar nisso também. De repente, toda essa porra de bagunça era mais
complicada do que Spider e ele jamais tinham imaginado.

—Tudo bem. —Disse Shay com resignação. —Você está certo. — Ela parecia
desesperada para agradar Lalo agora. —Eu sou sua. Eu sou toda sua. —Ela disse as
palavras que o aspirante a chefão queria ouvir durante meses e meses. —Apenas
deixe Alexei e Kylee saírem, e eu serei sua o quanto você quiser.

—Não! — Alexei não podia permitir isso. Ele levaria uma bala no cérebro
antes que ele deixasse Shay sair com Lalo.

Mas ele não teria que fazer essa escolha. Ele tinha estado tão empenhado em
vigiar Lalo e aquela maldita arma que ele não tinha notado Kylee avançando ao
longo da borda da cama até que ela estava diretamente atrás do traficante de
drogas.

Em um rastro de cabelo loiro e com um grito, ela ergueu o peso de papel de

cristal manchado com sangue e bateu direto na parte de trás de sua cabeça. Quando

188
Lalo caiu para frente, Shay avançou nele e agarrou seu pulso, empurrando o cano da
arma em direção ao teto.

—Shay! — Alexei amaldiçoou alto e correu para intervir. —Porra! Não!

Kylee balançou o peso de papel no alto e atingiu Lalo no lado da cabeça neste
momento. Só então, um golpe brilhante de raio atingiu as proximidades e iluminou
o quarto com uma explosão chocante de luz. Um segundo depois, um trovão
sacudiu as paredes de papel-fino do motel. Nesse mesmo instante, Shay jogou o
joelho no estômago de Lalo e a arma disparou.

O barulho da bala atingiu seu tímpano momentaneamente o deixando surdo.

Em meio ao tiro, ele viu uma explosão de sangue. Seu coração gaguejou
dolorosamente em seu peito. Ele agarrou Shay pelos ombros, pegando-a e
balançando-a para fora do caminho e sobre a cama mais próxima. Incapaz de
respirar, ele freneticamente a olhou. Havia sangue por toda sua pele. Seus dedos
deslizaram no tecido desarrumado, mas não conseguiu encontrar a fonte. —Onde
foi que a bala atingiu em você?

—Eu estou bem! —Ela gritou histericamente. —Estou bem. Não fui eu.

Havia sangue no rosto, pescoço e peito, mas não era o dela. Antes que ele
pudesse processar totalmente a forma como o sangue tinha chegado a ela, Kylee
gritou novamente. Como uma mulher possuída, ela bateu em Lalo com o peso de
papel, desta vez entre as omoplatas. O traficante de drogas caiu para frente e no
chão.

Sangue derramava de sua boca e reunia no tapete. Na luta, Shay ou Lalo tinha
atirado com a arma e uma bala tinha rasgado seu rosto, entrando sob o queixo e
atingindo a maior parte de sua boca e mandíbula. Os membros de Lalo
estremeceram violentamente, como se ele estivesse tendo uma convulsão, e então
ele expulsou uma respiração ruidosa irregular. Tinha a bala se alojado em seu
cérebro? Os vários golpes do pesado peso de papel de cristal tinham finalmente o
matado?

Com um soluço, Kylee caiu para frente sobre os joelhos. A lágrima de cristal
bateu no chão acarpetado com um baque alto. Shay se mexeu para fora da cama e
meio que rastejou, meio tropeçou em seu caminho para a sua melhor amiga. Ela

189
colocou os braços em torno de Kylee e embalou-a como uma mãe faria com uma
criança pequena.

—Puta merda.

Alexei se virou ao som da voz de Besian. O patrão estava na porta do quarto

de motel, com o cabelo molhado da chuva e a bainha de suas calças bem passadas
embebidas. Devil, com seu rosto em uma confusão de cicatrizes, ficou atrás de seu
chefe e olhava com pouca emoção. Como Sergei, Devil tinha sido contratado pelo
seu tamanho e força e sua capacidade de intimidar com nada mais do que um olhar.

Sem tirar os olhos da confusão na frente dele, Besian ordenou: — Você

precisa tirá-la daqui, Alexei. Agora mesmo. Eu vou lidar com a loira respondona.

—Oh, não, você não vai! — Shay rosnou como uma mamãe urso, com sua voz
tão cheia de ódio que atordoou Alexei. —Você não vai tocar em Kylee. Você já
matou seu pai. Eu não vou deixar você machucá-la.

Completamente confuso com a acusação de Shay, Alexei disparou sua atenção

para Besian que parecia totalmente acionado pelo comando. Ele inclinou a cabeça,
estudando o rosto de Kylee, e depois reconhecimento apareceu.

—Você é a menina pequena do Monty Benson. Aquele com o cavalo.

—Eu não sou tão pequena mais. — Kylee se levantou com a ajuda de Shay e
limpou o nariz molhado e bochechas, espalhando o sangue de Lalo em sua pele. —E
você levou o meu cavalo, seu imbecil.

Besian não tinha a amabilidade com alguém lhe chamando de nomes feios.

—Seu pai foi o idiota que tinha uma dívida que não podia pagar. Ninguém o
fez apostar nesses jogos ou corridas. Ninguém o fez vir para o clube para jogar
cartas. Ele colocou a corda em volta do pescoço, porque ele foi um fracasso como
um fornecedor, um marido e um pai. Nem sequer pense em colocar essa merda em
mim.

—Garoto, você é muito durão, não é? Roubar o cavalo de uma menina? Ter
seus capangas batendo no meu pai? Você tomou o dinheiro do seguro de vida e da
casa, deixando uma mulher doente e sua filha em um abrigo. Isso é apenas algum
grande herói gangster de merda, não é? —Kylee pisou sobre as pernas dobradas de

190
Lalo e ergueu um punho como se fosse bater Besian. —Eu já acabei com um
gangster esta noite. Talvez eu vá em frente e faça a minha pontuação de um para
dois.

Merda. Alexei se moveu para frente de Kylee, protegendo-a da ira de Besian e

Shay agarrou o braço de sua amiga, desesperadamente pedindo a ela para se calar.

—Ela teve um choque. —Alexei insistiu. —Ela não sabe o que está dizendo.

—É melhor ela aprender a manter a boca fechada, a menos que ela queira
que Hector Salas envie um de seus esquadrões de ataque atrás dela, e de Shay... —
Acrescentou Besian com um tom ameaçador.

Pelos anos de amizade e história entre eles, Alexei compreendia que Besian
não estava, na verdade, ameaçando ferir Shay. O patrão estava tentando colocar o
temor de Deus em Kylee, para fazê-la calar a boca e entrar na linha.

—Ela vai ficar quieta. — Alexei lançou um olhar de advertência em Kylee que
eventualmente assentiu rigidamente.

Devil entrou no quarto e desenrolou uma lona.

—Lorik e Jet têm os meninos dos Hermanos amarrados e jogados na traseira

do Tahoe de Bek. Enviei Lorik com Bek para deixá-los na casa segura até que você
decida o que fazer com eles.

Alexei se perguntou se aqueles cinco homens entendiam que suas vidas

estavam agora nas mãos de Besian. O que o chefe albanês faria era uma incógnita.

—Você tem algum dinheiro com você? — Besian apalpou os bolsos. —Porque
eu estou limpo.

—Eu tenho um pouco. —Disse Alexei, já pegando sua carteira. —Mas não o
suficiente para comprar o silêncio de todo um motel.

—Eu tenho dinheiro. — Shay esfregou o sangue seco que havia respingado em
seu rosto. —Está no banco da frente do caminhão de Kylee. Deve ser mais do que o
suficiente.

Besian olhou para Jet que permanecia na porta à espera de ordens.

191
 —Pegue o dinheiro e o traga para mim. Em seguida, leve a boca grande para
casa e fique com ela até que eu tenha garantida sua segurança.

Sem dizer nada, Jet deixou a porta e voltou alguns minutos depois com o saco
de dinheiro. Ele entregou a Besian e, em seguida, fez sinal para que Kylee o
acompanhasse. Ela caminhou em direção a ele sacudindo as pernas. Jet puxou o
capuz preto de seu casaco sobre seu cabelo loiro. Foi uma ação
surpreendentemente gentil de um homem com uma reputação de coração frio e
implacável.

—Você pode dirigir?

—Sim.

—Eu vou segui-la, mas nós vamos pegar as estradas secundárias. Entendeu?

—Sim. — Ela olhou para trás, como se buscasse a aprovação de Shay. Shay
assentiu encorajadoramente.

—Eu ficarei bem. Vá.

Quando o rosto familiar de Stas apareceu na porta, Alexei agarrou o braço de

Shay e guiou-a para o soldado de sua.

—Leve-a daqui. Leve-a de volta para o apartamento. Deixe-a limpa, mas não a
deixe fora de sua vista.

Aparentemente atordoada por seu ato insensível, Shay piscou para ele.

—Alexei...

Ele ignorou sua súplica e manteve seu olhar focado em Stas.

—Tire seu telefone. Eu não quero que ela entre em contato com ninguém.

—Vamos. — Stas apertou a mão dela e puxou-a para fora do quarto de motel
sujo. —Mova-se.

A dor gravada em seu rosto bonito o incomodava, mas ele não ia mostrar-lhe
um pingo de bondade ou suavidade agora. Ela tinha deliberadamente quebrado
suas regras. Ela tinha colocado não só sua vida, mas a de sua amiga em perigo. Lalo
Contreras estava morto, e haveria um inferno para pagar por isso, para Hector Salas

192
e o cartel, para Diego e a gangue de rua dos Hermanos leais a Lalo, para Nikolai por
perturbar o frágil equilíbrio de poder na cidade e para polícia que iria, sem dúvida,
começar a farejar quando o desaparecimento de Lalo se tornasse de conhecimento
público.

—Eu vou lidar com isso. Entre em contato com Nikolai. —Besian folheou o
dinheiro no saco. Alexei odiava sequer pensar em quanto tempo Shay tinha
trabalhado para ganhar esse dinheiro. —Você deve sair daqui antes que alguém te
reconheça.

Ele lançou um último olhar para o corpo já sem vida de Lalo antes de se dirigir
para a porta. Quando ele chegou, fez uma pausa e olhou de volta para o quarto.

—Onde está Shannon? Shay deve ter vindo aqui procurando por ela, então
onde ela está? Ela estava aqui?

Percebendo que poderia ser uma menina baixa, Besian olhou sob as duas
camas e, em seguida, no banheiro. Quando ele voltou, disse:

—Parece que ela saiu pela janela traseira. O vidro está quebrado, e há sangue.
—Ele acenou com um telefone celular. —Ela deixou isso para trás. Você quer dar a
Shay?

Ele pegou o telefone de Besian e enfiou-o no bolso. Olhando ao redor do

quarto, ele disse:

— Se você encontrar alguma coisa que pertencia a Shannon neste quarto

jogue fora.

Com suas instruções dadas, Alexei abaixou a cabeça e se aventurou na noite

de tempestade. A chuva estava fria e miserável e tão pesada, mas os relâmpagos e
trovões eram úteis. Com todo o barulho da tempestade, a luta e o tiroteio pareciam
ter passado despercebidos pelos outros ocupantes do motel buraco de rato.

Sentado ao volante do seu SUV, ele inalou uma respiração longa, se

acalmando. Ele precisava encontrar um telefone público o mais longe possível
daqui. A fúria de Nikolai não teria limites hoje à noite. Toda a dor e punição para
isso iria pousar diretamente sobre seus ombros. Ele tinha reivindicado Shay como
sua, e agora ele tinha que pagar o preço.

193
 Capítulo 12

Tremendo da chuva fria e a descarga de adrenalina, eu puxei meus braços

para fora das mangas e os cruzei contra meu peito. Eu procurei o calor dentro do
tecido ligeiramente úmido e me perguntei se eu iria parar de tremer. A condução
selvagem de Stas não estava ajudando também. Toda vez que meus dentes batiam,
ele ultrapassava outro veículo ou pisava no acelerador ainda mais forte.

—Você pode, por favor, ir mais devagar? Você vai nos destruir e nos matar!

—Ah, agora você está preocupada com as pessoas sendo mortas, hein? —
Stas olhou para mim. —Jesus Cristo, Shay! Você tem alguma ideia do que você fez?
Deus, se você fosse minha namorada, eu iria jogá-la em meu colo e bater no seu
rabo por isso!

—Se você fosse meu namorado, eu me jogaria para fora do carro em

movimento antes de deixar você me bater! — Eu deslizei mais perto da porta, quase
como se ameaçando fazê-lo.

—Eu não quis dizer isso. — Stas estendeu a mão e bateu no botão de bloqueio
das portas, apenas no caso. —Não seja infantil.

—Não seja tão idiota! Você acha que eu queria que isso acontecesse?

—Eu não sei o que pensar sobre você. Eu pensei que você fosse uma garota
inteligente. Eu pensei que você tivesse entendido o que Alexei estava arriscando por
você. Eu estava errado. Você só fodeu tudo o que ele fez por você. Você tem alguma
ideia do que Nikolai vai fazer com ele? O que Hector Salas vai tirar dele? —Stas
balançou a cabeça. —Você arruinou Alexei.

A culpa que eu sentia por ajudar a tirar uma vida, mesmo que fosse a vida de
um homem cruel e miserável, era nada comparada com a nova culpa que
experimentei ao aceitar plenamente a minha responsabilidade por ferir Alexei. O
que Nikolai faria com ele? Ele iria espancá-lo ou coisa pior? E o que Hector Salas iria
querer? Dinheiro? Seus negócios? Sua casa?

194
 Novas lágrimas queimaram meus olhos. Flashes da luta e do tiro e o barulho
horrível do gorgolejar que Lalo fez quando morreu me atormentavam. Eu ainda não
conseguia entender nada disso. Como tudo tinha ficado tão ruim tão rápido?

Shannon ainda estava desaparecida. Minha melhor amiga tinha me ajudado a

matar alguém. Alexei ia perder tudo o que ele tinha trabalhado tão duro para
construir. Era tudo culpa minha.

Você arruinou tudo. De repente, eu tinha dez anos de idade e estava

encolhida em um canto enquanto minha mãe bêbada gritava para eu me afastar do
seu último namorado. Não importava que eu o tinha pegado tentando machucar
Shannon ou que ele tinha tentado colocar as mãos nos meus shorts. Ela tinha ficado
tão furiosa comigo. As coisas horríveis que ela tinha dito ainda machucavam
profundamente, e as feridas não cicatrizariam, e para sempre iriam doer e sangrar.

Revirei os ombros quando os golpes fantasmas do cabo de telefone com o

qual ela tinha me batido fez minha pele arrepiar e arder. Pare de pensar sobre isso.
Acabou. Está feito. Ela se foi. Ela não pode feri-la mais.

Rapidamente, chegamos ao estacionamento. Stas parou na segunda vaga e

desligou o motor. Ele me olhou e, em seguida, tirou sua jaqueta de couro.

—Coloque isso e cubra esse sangue. Puxe seu capus novamente e mantenha o
seu rosto para baixo. Você tem o sangue de Lalo em todo o seu rosto.

—Eu sei. —A viscosidade e o mau cheiro acobreado dele revirou meu

estômago. Desesperada por um chuveiro e uma boa esfoliação, eu fiz o que Stas me
disse e o segui até o apartamento.

Depois de pegar um saco de lixo, ele me levou direto para o banheiro principal
e ligou o chuveiro.

—Você sabe o que fazer. Dispa-se. Coloque tudo aqui. Atire isso para fora da
porta quando você terminar.

—Mesmo o seu casaco? —Perguntei, olhando o couro caro, com culpa.

—Ele tem o sangue dele por toda parte. Vai para o incinerador.

—Stas, eu sinto muito por...

195
 —Poupe-me. —Ele retrucou mesquinhamente. —So vá se limpar. — Ele jogou
o saco de lixo para mim e caminhou em direção à porta. Parando lá, ele se virou. —
Eu não te disse que você precisava mantê-lo feliz? Eu não te avisei? —Ele exalou
bruscamente. —Eu sugiro fortemente que você gaste seu tempo pensando sobre
todas as maneiras que você pode fazer isso por ele. Ou, pelo menos, descobrir uma
maneira de mantê-lo feliz esta noite. —Acrescentou. —Porque se ele colocar você
na rua? Você não vai sobreviver para ver o sol nascer, Shay.

Com sua advertência dada, Stas saiu do banheiro. A porta bateu atrás dele, e
eu pulei. Com o coração acelerado e estômago revirando com a ansiedade, eu olhei
para o meu reflexo no espelho. A contusão no meu rosto agora estava decorada por
manchas secas de sangue. Toda vez que eu respirava, cheirava o cheiro acre do
tiroteio. Meus tímpanos ainda doíam da proximidade do tiro.

Uma e outra vez, eu repassei os momentos antes de a arma disparar. O dedo

de Lalo tinha estado curvado contra o gatilho. Minhas mãos tinham estado
envolvidas em torno de seus pulsos. Ele deve ter apertado o gatilho quando eu dei a
joelhada no seu estômago ou quando Kylee bateu-lhe com peso de papel que ele
tinha utilizado para nos ameaçar. Tecnicamente, ele tinha atirado em si mesmo, mas
eu temia que fosse uma defesa fina e fraca.

O que aconteceria se alguém decidisse falar com a polícia? Alexei, Stas, Besian
e sua equipe, eles eram todos homens altamente reconhecíveis no submundo. Eu
temia que um suborno fosse apenas o suficiente para aguçar o apetite dos
ocupantes do motel. Eles poderiam recorrer à chantagem ou pior para obter mais
dinheiro.

Será que a polícia acreditaria em mim, se eles me pegassem? Será que eu

mesmo sobreviveria a uma noite trancada enquanto os fatos eram resolvidos? Havia
provavelmente uma dúzia de policiais na folha de pagamento do cartel e duas vezes
mais presos na cadeia do condado prontos para me esfaquear no pescoço pelo que
eu tinha feito.

Você está em pânico. Acalme-se. Você não pode mudar nada agora. Está
feito.

Dei de ombros saindo da jaqueta de Stas, tirei meu capuz e joguei tudo no
saco de lixo. O resto das minhas roupas seguiu. Despida e com frio, entrei no

196
chuveiro e deixei a explosão de água queimar minha pele. Eu não podia alcançar o
sabão rápido o suficiente. Esfreguei e esfreguei até que minha pele estava em carne
viva e sensível e, em seguida, lavei e enxaguei meu cabelo três vezes apenas para
garantir que cada única vertente do sangue de Lalo tinha sido despojada.

Enquanto deixei meu cabelo de molho no condicionador, eu toquei minha

testa no mármore branco leitoso e fechei os olhos. Onde está você, Shannon? Você
ainda está viva? Imaginei que Ruben a tivesse arrastado para fora e Lalo tinha ido
atrás dela. Ela tinha escapado antes que ele pudesse agarrá-la ou ela tinha sido
sequestrada e arrastada antes de eu chegar.

Lembrando-me do que Lalo tinha dito antes de morrer, eu me perguntava

quão profundo o golpe de roubo de identidade realmente foi. De repente, eu
entendi por que ele não tinha lutado para proteger Ruben após o golpe ter sido
descoberto pelo Sr. Mueller. Ele deve ter sabido que era apenas uma questão de
tempo até que sua conexão fosse tornada pública, seja por uma Shannon em pânico
ou um Ruben tramando algo. Deixar os homens de Mueller caçá-los e matá-los
significava que eles seriam silenciados rapidamente.

Mas não tinha funcionado dessa forma. Ruben e Shannon haviam escapado.
Eu suspeitava que Lalo tivesse planejado me usar como isca para atrair Shannon e
silenciá-la. Isso não funcionou também. Tudo tinha explodido na cara dele,
literalmente.

Terminando meu banho, eu me sequei e me enrolei na toalha. Eu coloquei a

minha cabeça para fora da porta do banheiro e achei Stas encostado na moldura
dela, mandando mensagens de texto a alguém. Ele olhou para mim e depois de
volta para baixo na tela.

—Onde está seu telefone?

—No caminhão de Kylee. —Eu respondi, ainda me escondendo atrás da porta.

—Se você estiver mentindo para mim...

—Eu não estou! —Chocada com a maneira como ele estava me tratando, eu
rebati. —Oh meu Deus, Stas! Sim, eu cometi um erro enorme, mas eu ainda sou a
mesma menina que assistiu reality shows na TV com você na noite passada. Eu sou a
mesma menina que você beliscou com pauzinhos na hora do almoço, quando eu

197
roubei um de seus bolinhos. Eu sou a mesma menina que você ensinou a contar até
vinte em russo hoje de manhã.

—E eu ainda sou um soldado de rua que recebe ordens e faz o que disseram a
ele. —Ele respondeu simplesmente. —Você fez a sua escolha. Estas são as
consequências.

—E daí? Eu sou uma prisioneira agora?

Ele empurrou seu telefone no bolso e dirigiu um olhar frio na minha direção.

—Eu teria muito cuidado ao usar esse argumento com Alexei. Essa assim
chamada prisão sua é um inferno de muito mais agradável do que as que ele
conheceu.

Ordenadamente colocada no meu lugar, eu engoli nervosamente.

—Por favor, posso sair para que eu possa me vestir?

—Você tem cinco minutos. Traga esse saco de roupas para a sala de estar.

Depois que Stas saiu, eu tentei não me quebrar em lágrimas novamente. Ele
estava certo. Se esta era a minha punição, era muito melhor e mais fácil do que o
que eu provavelmente merecia. Eu estava segura aqui, e não importa o quão
zangado Alexei estaria comigo quando ele voltasse, ele nunca me machucaria. Ele ia,
provavelmente, gritar, mas ele não iria colocar suas mãos sobre mim.

Eu rapidamente coloquei a única camisola que Alexei tinha embalado para

mim. Sentindo-me mal vestida, eu peguei o moletom com capus da Markovic MMA
que eu estava usando ontem à noite e o coloquei, deixando-o aberto na frente e
usando-o como um robe curto. Peguei o saco de roupa suja e deixei o quarto.

Stas realmente olhou para o relógio como se para reforçar que as regras eram
diferentes agora. Ele pegou a sacola de roupas da minha mão e fez um gesto para a
cozinha.

—Você deve comer alguma coisa. Torrada, suco, uma laranja, você precisa
colocar um pouco de comida em seu estômago. Depois disso, vamos falar sobre o
seu álibi. Em seguida, você vai sentar-se calmamente no sofá e esperar por Alexei.
Compreendeu?

198
 —Sim. — Eu entendi perfeitamente. A promessa de um futuro brilhante com
Alexei e o vislumbre de amizade que eu tinha a esperança de compartilhar com Stas
tinham sido mandadas ao inferno por uma estúpida má decisão.

*****

Estacionado na parte traseira de um ferro-velho de propriedade de uma das

pessoas de Besian, ele esperou por Nikolai. Ele queria estar em qualquer lugar
exceto na área de Pasadena, mas ele tinha recebido ordens para que ele se sentasse
aqui. Olhando para o relógio, ele fez uma careta. Quanto tempo isso ia levar?

Alexei tamborilou os dedos no painel e observou o ambiente escuro. As fortes

chuvas obscureciam a maior parte de sua visão. Já no limite, ele olhou fixamente
para as formas sombrias de carros empilhados e esmagados e tentou decidir se
estava realmente vendo um movimento ou não. Seria tão fácil emboscá-lo.

Ele não era um homem propenso a nervosismo, mas hoje à noite? Merda, seu
estômago estava em nós! Este era a segunda noite seguida que Nikolai tinha sido
arrastado para longe de Vivian para lidar com problemas causados por Shay ou sua
irmã. Se o chefe não estivesse em um modo muito caridoso, poderia ser desastroso
para ela.

Quanto mais tempo ele se sentava aqui, mais Alexei se preocupava. E se ele
tivesse sido enviado aqui pelo patrão para que Stas pudesse levar Shay para algum
local remoto? E se o chefe o traiu e a entregou para Hector Salas como uma oferta
de paz?

Ele não faria isso com você. Pare de ficar em pânico.

Mas se Alexei estivesse errado, se sua confiança em Nikolai tivesse sido

extraviada, ele nunca perdoaria a si mesmo pelo modo frio, insensível em que ele a
tinha mandado embora.

Apenas quando ele começou a se desesperar, um par de faróis brilhou na

grade amassada de um carro. Ele se inclinou para frente e viu o primeiro SUV depois
outro e outro e outro. Quando todos chegaram, havia dois SUVs estacionados em

199
ambos os lados do seu e quatro em torno deles. Ele reconheceu os veículos de
guarda dirigidos por Danila e Ilya, bem como o Escalade que tinha trazido Besian e o
Land Rover prata que Nikolai preferia, mas G-Class branco gelo era desconhecido
para ele.

Soldados de rua saíram de seus veículos, alguns deles ocupando posições de

frente em direção ao ferro-velho para manter a vigilância e outros apressando para
abrir as portas de seus patrões. Boychenko pulou para fora do assento do motorista
do Land Rover e rapidamente abriu um guarda-chuva. Ele correu para a porta de
Alexei e bateu os dedos sobre o vidro.

Respondendo a sua convocação, Alexei saiu para a chuva e fez uma careta à
água fria e suja que corria em torno de seus tornozelos. Boychenko lançou-lhe um
olhar que dizia “você está tão fodido” antes de gesticular com um movimento de
cabeça.

Protegido pelo guarda-chuva, Alexei cruzou a curta distância até o veículo de

Nikolai e deslizou para o banco do passageiro vazio ao lado do chefe.

Um momento depois, a porta do motorista se abriu e Besian deslizou atrás do

volante. Quando Besian passou os dedos pelo cabelo molhado, a porta do
passageiro da frente se abriu e ninguém menos do que Hector Salas deslizou para o
assento vazio lá. Cercado por alguns dos homens mais perigosos da cidade, Alexei se
perguntou se ele ia terminar seus dias com um tiro e jogado no porta-malas de um
carro.

—Você realmente sabe como celebrar o aniversário de um homem, Nikolai. —

Hector Salas comentou com uma risada seca. Com menos de trinta anos, o ex-
executor do cartel tinha realizado um golpe contra Lorenzo Guzman com implacável
eficiência. Reputado pela sua inteligência maquiavélica, ele tinha a boa aparência de
um modelo e o corpo bem trabalhado de um lutador. Não era surpresa que homens
estiveram dispostos a trair seu líder por ele. Ele era o tipo de homem que outros
homens imitavam e seguiam. —Eu nem sequer tive que soprar as minhas velas de
aniversário para obter o meu desejo.

Atordoado pelo comentário de Hector, Alexei olhou para Nikolai. A expressão

dura no rosto do chefe avisou para ficar quieto.

200
 —Este não era o jeito que eu queria que isso acontecesse. —Disse finalmente
Nikolai. —Nós precisávamos de mais tempo para preparar o seu homem e obter as
peças no lugar antes de Lalo ser neutralizado.

Como se partilhasse a confusão de Alexei, Besian se torceu no assento do

motorista para dar uma melhor olhada em Nikolai.

—Quando tivemos luz verde para atingir Lalo?

—Nós não tivemos. —Nikolai respondeu. —Ainda não.

—Existe algo que eu estou perdendo? —Besian perguntou, claramente

exasperado.

—Essa invasão em sua casa por causa daquela luta de cães o colocou na
minha lista, mas descobrir que ele tentou estuprar uma garota nos bastidores de um
concerto? —Hector pegou alguma coisa na lapela do paletó. —Essa foi a gota d'água
para mim. Brutalizar mulheres não faz parte do meu livro de regras. Eu não vou
permitir isso.

O conceito de Alexei pelo jovem traficante subiu alguns graus.

—Olha, meu negócio é mover produtos para os vendedores certos e manter

meus clientes felizes e satisfeitos. É isso aí. —Disse Hector. —Lalo sempre foi um
filho da puta ganancioso, defraudando, tomando e executando seus negócios
secundários. Virei meus olhos para isso quando eu precisei dele para assumir
Lorenzo, mas quando isso terminou, eu o avisei para cortar essa merda e andar na
linha. Ele achava que era inteligente o suficiente para executar seus jogos nas
minhas costas, mas eu vejo tudo. Esta treta com Ruben e o roubo de identidade? É
muito quente. Este é o tipo de merda que vai enviar o FBI e a Interpol até minha
bunda. Foda-se. Isso. —Hector passou os dedos na frente de sua garganta. —Esse
puto? Ele precisava ir.

—Nós não trouxemos isso para o conselho porque o golpe não era para
acontecer aqui. —O brilho irritado de Nikolai fez os cabelos finos na parte de trás do
pescoço de Alexei se levantarem. Ele tinha visto homens no fim da recepção desse
olhar antes e nunca terminou bem. —Nós estávamos esperando até que Lalo
estivesse no território de Hector, para baixo ao sul da fronteira. Romero ia cuidar
dele.

201
 —É mais fácil rolar minha versão da história lá embaixo. — Hector virou em
seu assento e sorriu de volta para eles. —Mas eu acho que sua namorada queria
tornar-se parte da lenda do submundo.

—Shay não o matou. —Alexei insistiu. —Nem a amiga. Elas estavam tentando
se defender. Lalo atirou em si mesmo enquanto ele estava lutando com Shay pelo
controle da arma.

Quando Nikolai olhou para Besian para confirmação, o chefe albanês assentiu.

—Isso foi o que pareceu para mim e Devil. A arma ainda estava na mão de
Lalo, quando ele caiu. Seu dedo estava enrolado em torno do gatilho. Então,
tecnicamente, Lalo atirou em si mesmo.

—Tecnicamente não vai vender muito bem nas ruas. —Advertiu Nikolai. —
Esses cinco homens que você pegou no hotel? Os que você amarrou em seu
armazém? Eles têm grandes bocas e vozes altas. Tudo o que precisamos é um
bandido de rua com um fraquinho por Lalo. Ele pode deixar isso muito confuso,
muito rápido.

—Eles vão ver as coisas do meu jeito, ou eles não vão ver nada. — Hector
apontou dois dedos na direção de seus olhos. —Quando eles descobrirem quanto
dinheiro Lalo veio acumulando enquanto eles estavam morrendo de fome nas ruas?
Sua lealdade vai desaparecer. —Ele estalou os dedos. —Então você deixe-me lidar
com eles.

—O que vamos fazer sobre esse buraco no poder? —Besian desembrulhou

um chiclete e jogou-o na boca. —A última coisa que precisamos é a violência nas
ruas.

—Não haverá um buraco. —Nikolai prometeu. —Hector vai falar com Diego,
logo que terminarmos aqui. Ele é a escolha óbvia e o melhor homem para o
trabalho. Ele trabalhou seu nome nas ruas para o topo da hierarquia dos Hermanos.
Ele entende os homens que trabalham para ele, e ele ganhou sua lealdade e sua
confiança.

—Ele é calmo. —Disse Hector. —Ele não é chamativo. Ele acredita em

disciplina. Ele vai manter as coisas calmas e tranquilas.

Aparentemente tudo tranquilizado, Besian visivelmente relaxou.

202
 —O que você precisa de mim?

—Mostre seu apoio a Diego. —Ordenou Nikolai. —Mantenha seus homens

em seu território. A última coisa que precisamos é de um incidente enquanto as
coisas estão abaladas.

—Eu vou chamar Nickel quando eu sair e levá-lo a bordo. —Besian ofereceu.
—Você quer que eu procure Mueller?

Nikolai balançou a cabeça.

—Eu vou lidar com ele.

—E quanto ao motel? —Hector voltou sua atenção para Besian. —Você

precisa da minha ajuda com a cobertura?

—Está feito e isso não me custou nada. —Comentou Besian com um pouco de
diversão. —A namorada de Alexei cuidou disso.

—O quê? —Nikolai se mexeu na cadeira. —O que isso significa?

—Parece que Shay foi para o motel para ajudar a sua irmã a escapar da
cidade. —Alexei não quis saber dos detalhes, mas ele tinha assumido que fosse o
cenário mais provável. —Ela foi capaz de colocar suas mãos em dez mil na loja de
penhores de Abby Kirkwood. No momento em que ela chegou ao motel, sua irmã
tinha ido embora e Lalo estava esperando por ela. Ela ofereceu-lhe dinheiro como
suborno.

—Onde está a irmã? — Nikolai fez a pergunta na mente de todos.

—Nós não sabemos. —Admitiu Alexei. —Havia sangue no banheiro. Ela

deixou seu telefone. Achamos que ela fugiu.

—Ou Lalo a raptou e seus homens a arrastaram para algum lugar antes de
Shay e sua amiga chegarem lá. —Besian propôs uma teoria alternativa. —Nós
simplesmente não sabemos.

Nikolai soltou um suspiro frustrado.

—Isso é uma ponta solta que precisa ser cortada rapidamente.

203
 Antes de Alexei poder até mesmo tentar pleitear a vida de Shannon, Besian
disse: — Eu vou cuidar dela. Deixar isso para mim.

Algo sobre a maneira como Besian tão rapidamente agarrou a chance de ter
esse trabalho incomodou Alexei. Havia algo mais acontecendo com Shannon que ele
não sabia?

—Qual é a punição para Shay e sua amiga? —Nikolai colocou a questão que
mais preocupava Alexei sobre a mesa. Ele prendeu a respiração enquanto esperava
para ver o que o patrão poderia sugerir. —O meu voto é que elas sejam perdoadas.
Estas eram circunstâncias extraordinárias.

—Eu quero que isso acabe aqui. —Hector interveio com firmeza. —Estas duas
meninas? Eu as quero caminhando. Intocadas. —Ele esclareceu. —Elas têm a minha
garantia de segurança e proteção. Esta merda termina hoje à noite. Houve
derramamento de sangue suficiente nesta cidade. Vamos terminar o ano com uma
nota melhor do que começamos. Sim?

—Sim. — Besian rolou o chiclete ao redor da boca, mastigando. —Vamos

colocar isso pra dormir.

—Então está resolvido. —Declarou Nikolai.

Flácido com alívio, Alexei se apoiou contra seu assento enquanto os três
chefes falavam sobre alguns detalhes menores. Hector saiu do veículo primeiro.
Besian saiu pouco tempo depois. Sozinho com Nikolai, Alexei soltou uma respiração
reprimida.

—Eu sei que isso não chega nem perto de me desculpar por tudo isso.

—Está feito, Alyosha. Deixe isso. —Ele bateu os dedos na janela, sinalizando
Boychenko. —Coloque o cinto de segurança. Nós vamos para um passeio.

Não gostando do som disso nem um pouco, Alexei fez como foi dito. Ele olhou
para o seu SUV ainda estacionado e se perguntou se a maldita coisa iria mesmo
estar lá quando eles voltassem. Esperando Nikolai dizer alguma coisa, ele olhou pela
janela e tentou descobrir onde eles estavam indo. Muito rapidamente, ele percebeu
que eles estavam voltando para o motel.

Como se estivesse lendo sua mente, Nikolai disse:

204
 —Desde que Kostya ainda está de férias, tivemos que chamar alguma ajuda
profissional para isso.

Os profissionais. Quatro irmãos anônimos que ofereciam seus serviços para o

submundo de Houston e a elite da cidade. O coletor. O ceifador. O limpador. O
executor. Eles eram homens que tinham seus nomes sussurrados, mas nunca vistos.
Mesmo as provas de seus crimes eram quase impossíveis de detectar.

Mais à frente, o piscar de luzes vermelhas, brancas e azuis de veículos de

emergência chamou sua atenção. Um carro de polícia passou voando por eles, a
sirene soando tão alto que ele estremeceu. Querendo saber onde ele estava indo,
Alexei inclinou-se para ver melhor. Uma onda violenta de laranja riscou o céu escuro
da noite e lhe tirou o fôlego.

O motel Spanish Trail estava totalmente envolvido em chamas. Empurrando

para trás, ele olhou para Nikolai em estado de choque.

—Por quê?

—O que mais poderíamos fazer? Havia muitas incógnitas e riscos muito

grandes. Era o sangue de Shay no tapete? Era da amiga? E sobre a irmã? O que
diabos iríamos fazer com o corpo de Lalo? Isso não é uma morte que pode varrer
para debaixo do tapete, Alyosha. Este não é um homem que pode simplesmente
desaparecer.

Nikolai tinha seu isqueiro da sorte na mão agora. Ele alternou em abrir e
fechar enquanto olhava pela janela para a destruição que ele havia feito.

—Esta foi a melhor escolha. Amanhã, quando o sol estiver alto e as chamas
estiverem extintas, eles vão encontrar o corpo de Lalo e a arma, isso é certo.

—Não é sua arma, não é?

—Nós tínhamos uma arma em nossa posse que foi usada durante o golpe de
Hector no início deste ano. A bala que matou Lalo esta noite foi removida e sua
arma foi destruída. Essa outra arma foi usada para disparar algumas balas no corpo
e na parede. A polícia vai rastrear essas rodadas e relacionar a arma no local com as
mortes no início deste ano. —Ele passou a mão na perna da calça, como se varrendo
os fiapos. —Isso vai mantê-los ocupados perseguindo suas caudas enquanto lidamos
com a transição.

205
 Foi tudo discutido com tanta calma. Alexei havia saído dessa vida há muito
tempo, o suficiente para que ele tivesse esquecido como alegremente Nikolai
decidia estas coisas. Quem vivia. Quem morria. Quem seria enquadrado. Era um ato
simples de aritmética para ele.

—Mas fogo, Kolya. —Alexei protestou. —É perigoso. Os hóspedes do motel...

—Ninguém morreu nesse fogo. Os irmãos cuidaram disso. Foi tudo muito
limpo.

—Deus, eu espero que você esteja certo. —Alexei se encolheu quando

Boychenko lentamente fez um cruzamento para longe da cena frenética. Outro
carro de bombeiros corria para o incêndio. Ele orou que não houvesse bombeiros
feridos esta noite. Essa era uma culpa que não queria em sua consciência ou na de
Shay. —O fogo é um negócio desagradável, Kolya.

—Nunca é a minha preferência... —O chefe admitiu. —... mas estas eram

circunstâncias atenuantes. Uma vez que Besian deu um passo para trás e realmente
considerou a situação, ele sabia que havia muitos riscos, se ele tentasse puxar esse
corpo para fora de lá. Temos sorte que tudo isso aconteceu no escuro, em uma
parte de merda da cidade, e em uma tempestade onde é mais fácil gerenciar a
propagação do fogo.

—O que acontece com as pessoas que viviam naquele motel? Para onde é que
eles vão agora?

—John Mueller está prestes a obter alguns novos inquilinos em seus

complexos de apartamentos. — Ele fechou o isqueiro e o colocou no bolso. —Você
pode esperar essa conta em breve.

Alexei xingou baixinho, mas aceitou que os custos para o alojamento dessas
pessoas eram um pequeno preço a pagar. Considerando o quanto isso poderia ter
atingido Shay, ele não se atreveu a reclamar. Parecia rude chamar os eventos desta
noite de golpe de sorte, especialmente quando um homem estava morto e o
negócio de alguém tinha acabado de ser queimado até o chão, mas ele
silenciosamente chamou-lhe assim.

206
 —Eu juro que nossas vidas nunca foram complicadas assim antes de
começarmos a acolher todas essas mulheres em nosso círculo íntimo. —Nikolai
resmungou. —Quem teria pensado que apaixonar seria tão complicado, porra?

Por força do hábito, ele começou a corrigir Nikolai por rir da própria noção de
que ele estava se apaixonando por Shay, mas a realidade do que tinha acontecido
nas últimas quarenta e oito horas fez sentido para ele. Não havia nenhum ponto em
mentir para si mesmo ou tentar convencer alguém de que o que sentia por Shay era
nada menos do que amor. Tinha acontecido com ele tão lentamente ao longo do
último ano que ele ainda não tinha reconhecido a mudança sutil de interesse para
amizade e para o amor.

—Vanya, Dima, Yuri, Sergei, Kostya, você, eu... Quem será o próximo? Danny?
—Nikolai riu como se ele tivesse acabado de ouvir a piada mais engraçada. —
Inferno, talvez seja Ten!

Na frente, Boychenko bufou com diversão. Alexei balançou a cabeça com a

ideia estranha.

—Eu não acho que há uma mulher viva que possa domar Ten.

—Coisas estranhas têm acontecido. —Nikolai respondeu. —Então, é verdade?

Será que ela realmente ficou na frente de uma arma por você?

O coração de Alexei gaguejou quando a memória de Shay pulando na frente

dele passou diante de seus olhos.

—Sim, ela ficou.

—Ela deve te amar muito.

—Eu não sei nada sobre isso. — Alexei não se atreveu a ter esperança de que
a ação de Shay fosse a prova de seu amor por ele. —Ela é uma boa pessoa. Ela iria
proteger qualquer um de um valentão como Lalo.

—Sim, mas ela o protegeu. Ela viu você lutar por ela ontem à noite. Ela sabe o
que você é capaz de fazer, mas ela ainda pisou na frente de uma possível bala por
você. Essa foi uma ação estimulada pelo coração. —Nikolai tocou o peito. —Não
pela cabeça.

207
 —Ela deveria ouvir mais sua cabeça. —Disse ele, de repente desconfortável
em falar sobre tudo isso com Nikolai. —Eu não sou o tipo de homem que sabe o que
fazer com o coração de uma mulher.

—Você vai aprender. — Nikolai esticou as pernas. —Eu sei o que você está
pensando. Você acha que ninguém poderia te amar por causa das coisas terríveis
que você fez, mas você está errado. Nós somos todos dignos de amor. Mesmo o pior
de nós. —Ele murmurou. Seus olhares se enfrentaram nas sombras do banco
traseiro. —Uma mulher como Shay é uma descoberta extraordinária, Alyosha. É
preciso um grande coração para amar homens como nós, e aqueles grandes
corações são facilmente danificados. Ela fodeu tudo esta noite. Isso não é motivo de
debate, mas todos nós temos feito grandes erros em nossas vidas. Todos nós já
fizemos coisas que nós gostaríamos de poder voltar atrás.

Eles seguiram em silêncio, todos os três ocupantes do Land Rover pensando

em seus delitos e asneiras. Quando eles pararam no ferro-velho, Nikolai inalou uma
respiração profunda.

—Vá para casa. Repreenda-a, mas você deve mostrar seu amor hoje à noite.
Ela precisa se sentir segura novamente. Sua vida inteira ruiu nos últimos dois dias.
Ela precisa que você seja sua rocha. Dê-lhe algo a que se agarrar. —Insistiu ele. —
Uma mulher que se joga entre você e uma arma? Essa é uma mulher a quem você
não deve negar nada e dar tudo. Mesmo se você perder tudo amanhã, Shay vai
caminhar ao seu lado.

O conselho poderoso do chefe fez girar a cabeça de Alexei. Enquanto dirigia

para longe do ferro-velho, ele não conseguia parar de pensar sobre tudo que Nikolai
tinha dito. Embora ele ainda estivesse zangado com Shay por tomar esse risco e
para desafiá-lo, ele entendeu por que ela tinha tomado a decisão de ir atrás de sua
irmã.

Ele não tinha feito coisas muito, muito piores e mais estúpidas para salvar
Ivan ou Nikolai no passado?

Quando ele entrou no apartamento um curto período de tempo mais tarde,

ele descobriu Shay sentada à ilha da cozinha olhando para uma taça de sorvete
derretido. Stas estava na extremidade oposta da laje polida, com sua expressão dura
e os braços cruzados. Frio foi o primeiro adjetivo que veio à mente. A alegre e fácil

208
amizade que ele tinha testemunhado entre o par na noite passada havia
desaparecido.

—O que está acontecendo aqui? — Alexei deixou cair sua bolsa de ginástica
no chão e olhou de um lado a outro entre eles. Shay levantou a cabeça, e seus olhos
vermelhos inchados o ajudaram a preencher os espaços em branco. Pensando na
crueldade que ela conhecera quando criança, ele lançou um olhar penetrante a Stas.

—O que você fez para aborrecê-la assim?

—Nada. —Ela respondeu rapidamente. Como se aterrorizada por deixar um

dos homens na sala com raiva, ela abriu um grande sorriso, mas não alcançou
aqueles belos olhos dela. —Estamos bem. Como... Como você está?

—Não, Shay. Nós não vamos fazer isso. Você e eu sempre fomos honestos um
com o outro. Você nunca tem que fingir comigo.

Shay engoliu em seco e mordeu o lábio inferior. Ela agarrou a borda do balcão
com tanta força que ele temia que seus dedos finos e delicados não aguentassem.

—Eu sinto muito, Alexei. Eu sinto muito.

As palavras foram sussurradas tão baixinho que ele mal ouviu. Certo de que
eles estavam à beira de algum novo desenvolvimento em seu relacionamento, ele
olhou para Stas e apontou o dedo para a porta.

—Vá para casa.

Stas recolheu suas coisas e o saco de lixo de roupas em ruínas. —Ela deixou o
telefone na caminhonete da amiga. Eu posso pegá-lo amanhã.

—Isso é bom. — Ele seguiu Stas até a porta e trancou-a atrás dele. Quando ele
voltou para a cozinha, ele respirou fundo e, finalmente, encontrou seu olhar
ansioso. Odiando vê-la parecendo tão ferida e com medo, ele insistiu. — Eu não sou
o homem que abusou de você quando era pequena. Eu não vou te machucar. Não
há nada para você ter medo em mim. Nunca.

—Eu não tenho medo de você. —Ela assegurou a ele, com a voz firme, mas
suave. —Eu sei que você não vai me machucar... apesar de você quase ter sido
baleado e ter sido arrastado para aquele pesadelo de motel.

209
 —Eu me arrastei para esta bagunça, Shay. — Ele passou os dedos pelos
cabelos e soltou um suspiro alto. —Olha, eu estou com raiva de você por arriscar
sua própria vida. Você não tinha nada que estar naquele motel! Você não tinha nada
que ir atrás de sua irmã! Você sabe como essas pessoas são. Você é uma mulher
muito inteligente. Por que diabos você foi atrás de Shannon assim?

Piscando rapidamente, ela disse em uma voz trêmula. —Eu pensei que
pudesse chegar lá rapidamente e tirar Shannon do Texas. Nós íamos levá-la para
Baton Rouge ou Nova Orleans.

—Você ia de carro para Louisiana? Com a sua irmã? A menina que tem um
preço em sua cabeça? —Sua pressão arterial disparou. —E então o que, Shay? Qual
era o plano?

Ela encolheu os ombros nervosamente.

—Eu não sei. Deixá-la lá com algum dinheiro e um celular pré-pago, eu acho.
Ela teria que descobrir sozinha o resto.

—E o que você acha que eu ia fazer quando chegasse em casa e você tivesse
ido embora? —Se ela tivesse considerado o tumulto que teria seguido essa
descoberta? O dano que ele teria feito a esta cidade para encontrá-la?

—Eu ia ligar para você e explicar tudo.

—Essa chamada teria chegado tarde demais. Stas já tinha me ligado para dizer
que você tinha sumido. Eu estava indo atrás de Lalo. Porque é isso que eu assumi,
Shay. Achei que ele tinha colocado a porra de suas mãos sujas em você, e eu estava
pronto para matá-lo.

Seus olhos se arregalaram com o tom da sua voz estridente. Teria ela
realmente duvidado de sua reação? Será que ela não entendia o quão longe ele iria
por ela?

—Você não pode fazer isso, Alexei. — Ela estava muito séria agora. —
Prometa-me que nunca vai cruzar a linha por mim.

—Eu não posso. Eu não vou. Você é minha, e não há nada que eu não vá fazer
para mantê-la segura.

210
 Ela exalou uma respiração chocada. Em seguida, balançando a cabeça, ela
disse:

—Se eu sou sua, por que você me mandou embora com Stas? Por que você
não veio comigo?

Lembrando-se do conselho de Nikolai, ele disse:

—Eu não deveria ter mandado você embora assim, Shay. Eu não deveria tê-la
enviado para longe do motel sem ter certeza de que você estava bem. Isso não vai
acontecer de novo. —Ele limpou a garganta. —Eu sei que você é sensível sobre
essas coisas. Eu deveria ter sido mais cuidadoso com você.

—Não, Alexei. — Ela balançou a cabeça. —Eu deveria ter sido mais cuidadosa.
Depois de tudo que você fez por mim, esta foi a maneira que eu reembolsei sua
bondade. Eu...

—Você não me deve nada. —Ele precisava que ela entendesse isso. —Esta
não é uma relação baseada em dívidas e pagamentos.

Seu aperto no balcão aliviou quando ela pareceu aceitar o que ele estava
dizendo a ela.

—Eu deveria ter chamado você, Alexei.

—Sim, você deveria.

—Eu deveria ter confiado em você para me ajudar novamente.

—Isso é o que dói mais. — Sua admissão pareceu surpreendê-la. —Depois de

tudo que passamos na noite passada, você foi embora sozinha em vez de vir a mim.
Você disse que confiava mim...

—Eu confio em você!

—Você? — Ele não tinha tanta certeza. —Se você tivesse confiado em mim,
você teria me chamado no momento em que ouviu sua irmã.

—Eu sei que você ia ser bom para mim, mas eu não sabia o que você faria se
eu te dissesse sobre Shannon. —Ela confessou em prantos. —Me desculpe. Eu sei
como isso soa horrível. Eu realmente sei! Mas é a verdade. Você prometeu que iria
me proteger, mas Nikolai sentou aqui ontem à noite e ele deixou claro que Shannon
211
está morta para ele. Eu não podia correr o risco, Alexei. Eu não queria forçá-lo a
escolher entre me ajudar e ser leal a um de seus amigos mais antigos.

Quando ela soluçou com sua explicação, ele finalmente compreendeu sua
posição e seu raciocínio. Ele não poderia culpá-la ou puni-la ou repreendê-la por
nada disso. Ela estava certa. O que ele teria feito se ela o tivesse chamado? Ele teria
corrido para o lado dela em um instante? E Shannon? Ele teria tentado ajudá-la, mas
ele não teria ido contra Nikolai para fazê-lo. Era uma dolorosa e feia verdade a
reconhecer, mas lá estava ela.

—Mas você ainda veio para mim. —Shay murmurou, quase em reverência. —
Você veio para mim novamente, e você me salvou.

—Você não precisa manter me testando, Shay. Eu dei-lhe a minha palavra. Eu

nunca vou quebrá-la.

Certo de que sua relutância em confiar nele completamente seria o maior

obstáculo para a seu relacionamento contínuo, Alexei decidiu deixar isso de lado por
esta noite. Ele poderia ter descoberto que ele a amava, mas estava claramente em
um lugar diferente. Não havia nenhum ponto em apressá-la ou pressioná-la. Ele
havia esperado quase um ano só para beijá-la. Ele poderia esperar o tempo que ela
precisava para todo o resto.

—Eu preciso tomar banho. — Ele queria abraçá-la, sentir sua pele sob suas
mãos, mas ele estava imundo da lama e da chuva. —Falaremos mais quando eu
terminar.

—Posso ir com você?

Parecia ter necessitado uma grande dose de coragem para ela perguntar isso.
Às vezes, ela lhe parecia tão incrivelmente ingênua. Ele estava começando a
questionar o quanto de experiência ela realmente tinha com os homens.

—Eu não quero estar sozinha. Eu sei quão tolo isso parece, mas...

—Você não é tola. —Ele estendeu a mão. —Venha aqui, ptichka.

Shay deslizou em direção a ele, com seus passos silenciosos e leves, e agarrou
sua mão. Seus dedos estavam frios, e sua mão tremia na sua. Ele foi pego de

212
surpresa pela percepção de que ela tinha estado com tanto medo que ela estava
tremendo.

Ela tinha se sentado aqui esperando e se preocupando de que ele iria colocá-
la nas ruas? Que ele iria deixá-la cuidar de si mesma? Que ele iria virar as costas
para ela, porque ela tinha feito uma má escolha e um erro estúpido?

Stas.

A resposta veio a ele instantaneamente.

Claro.

O soldado de rua provavelmente tinha enchido sua cabeça com todos os tipos
de besteira. Alexei decidiu que iria enquadrar Stas na parte da manhã.

Seus dedos apertaram em torno de sua mão, e ela entrou em seu espaço
pessoal. Ela apertou sua bochecha contra seu peito e deslizou seu outro braço em
volta da cintura. Sua respiração ficou presa na garganta quando ela colou nele,
procurando seu calor e proteção. Ele cercou-a e puxou-a ainda mais perto.

—Eu não sei o que eu faria sem você, Alexei.

Um riso sufocado escapou de sua garganta, e o som foi abafado pelo seu
cabelo espesso.

—Depois dos últimos dois dias, eu nem quero pensar sobre o que você faria.

Ela soltou-o lentamente e jogou a cabeça para trás. Olhando para ele, ela
tinha o olhar mais vulnerável no rosto. A onda de afeto que sentia por ela o deixou
cambaleando. Mas isso não era simples afeição. Nem era paixão. Não, era algo mais.
Era exatamente o que Nikolai tinha adivinhado.

Ele beijou sua testa e, em seguida, se afastou dela.

—Eu preciso ficar limpo.

—Stas levou minhas roupas sujas. O que você vai fazer com a sua?

Ele olhou para sua calça suja e sapatos em ruínas.

—Vou ter que me livrar delas amanhã.

213
 —Eu vou pegar um saco para você.

Ele entrou no banheiro e entrou na área de banho privada, fechando a porta

atrás de si. Quando terminou, ele saiu do quarto e encontrou Shay sentada no
balcão. Seu olhar apreciativo permanecia em suas pernas cruzadas. O moletom que
ela estava usando tinha caído até meio da coxa e revelado uma faixa incrível de pele
sedosa marrom que ele queria tocar. Segurando o saco de lixo que tinha obtido na
cozinha, ela parecia totalmente inconsciente do efeito que ela tinha sobre ele.

Estando na frente dela, ele tirou os sapatos e tirou suas meias. Ele jogou-os na
sacola e depois tirou seu paletó. Ele odiava perder mais um de seus ternos favoritos,
mas tinha que ir. Ele não podia arriscar qualquer evidência que o amarrasse ao
motel. Seu cinto e camisa seguiram. Quando ele começou a abaixar o zíper de suas
calças, ele notou a forma como seu olhar desviou de sua cintura de volta até seu
peito. Ela parecia determinada a não olhar.

Querendo provocá-la um pouco, ele perguntou:

— Você não está nem um pouco curiosa?

—Sobre? — Seus olhos estavam fixos em seu rosto agora.

—Se eu uso boxers ou cuecas?

Ela lançou-lhe um olhar atrevido.

—Conhecendo você? Você provavelmente está nu sob essa calça.

Ele riu quando deu um passo para fora da calça e colocou-a no saco. Ele fez
um gesto para sua boxer como se dissesse “está vendo?”.

Ela revirou os olhos e deu ao saco de lixo uma pequena agitação. Desta vez,
ela deixou seu olhar vagar pelo seu peito até que se estabeleceu em sua cintura.
Não havia dúvidas pelo jeito que ela estava respirando um pouco mais rápido agora.
Se ele colocasse a mão em seu pescoço, ele esperava sentir seu pulso batendo sob
seus dedos.

Ele despiu lentamente, puxando sua cueca para fora em um movimento lento
e sem esforço. Ele não estava duro, ainda, mas ele sempre foi orgulhoso do que ele
considerava ser sua oferta bastante impressionante para as mulheres em sua vida.
Ocorreu-lhe de repente o quão estranho isso era. Normalmente, ele estaria
214
completamente vestido enquanto sua amante se despia pela primeira vez. Ele
sempre foi o único a desfrutar do show de striptease.

Mas, então, Shay não era uma amante típica, era? Não foi nenhuma surpresa
que ela tinha obtido o melhor lugar da casa e seu próprio show particular esta noite.

Nu como no dia em que ele nasceu, Alexei andou a passos largos para o
chuveiro e ajustou os botões até que ele teve a temperatura certa. Ele entrou no
chuveiro e sentiu o frio do azulejo sob seus pés. O chuveiro com três jatos de água
quente rapidamente encheu de vapor o espaço de grandes dimensões. Ele agarrou a
barra de sabão que mantinha ali e ensaboou-a entre as mãos.

—Alexei?

—Sim? — Ele espalhou espuma de sabão ao longo de seu peito.

—Você acha que Shannon ainda está viva?

Sua mão parou até a metade de seu estômago. Ele não podia mentir para ela.
Não depois de tudo o que tinha sobrevivido nos últimos dois dias.

—Eu não sei, Shay. Havia sangue no banheiro. Ela deixou seu telefone para
trás.

—Um monte de sangue? — Ela parecia com medo da resposta.

—Não. Se eu tivesse que adivinhar? Ela provavelmente se cortou tentando

sair por aquela pequena janela. Eu acho que ela ainda está viva, e eu espero que ela
seja inteligente o suficiente para sumir por um tempo. Ela tem todos procurando
por ela agora.

—Mesmo esse cara, Besian?

—Todo mundo. —Repetiu ele.

—Vocês dois trabalharam juntos?

—Eu? E Besian? —Ele teve um cuidado especial em limpar as mãos e os pés,

não querendo nenhum sangue persistente ou lama debaixo das unhas. —Nós nos
conhecemos há anos. Mesmo antes de virmos para Houston. —Acrescentou. —
Frequentávamos os mesmos círculos sociais.

215
 —Oh. — Ela não parecia particularmente impressionada com isso, mas não
pressionou para obter mais informações. —Alexei, onde fica Tirana?

—Albânia. —Ele olhou para fora da porta do chuveiro e do nevoeiro. Ainda

sentada no balcão, ela tinha a cabeça baixa e parecia desenhar formas sobre o
mármore. —Por quê?

Ela levantou a cabeça e encontrou seu olhar através do vidro embaçado.

—Stas disse algo ontem sobre Tirana e Shannon. Eu não tinha certeza do que
ele quis dizer.

Tirana? Shannon? Alexei tinha um mau pressentimento de que Stas sabia que
esse comprador secreto de Shannon para a informação que ela tinha roubado, não
era outro senão Zec. Isso explicava por que Besian tinha sido tão útil em encontrar a
irmã de Shay!

—Conte-me sobre Kylee e sua história com Besian. — Ele deu um passo sob o
chuveiro mais próximo. —O que diabos foi tudo aquilo no motel?

Ela não lhe respondeu imediatamente. Ele suspeitava que ela estivesse
tentando separar sua lealdade a Kylee e seu desejo de ser honesta com ele.

Eventualmente, ela disse:

—O pai de Kylee era um investidor. Eu não estou realmente certa de qual era
seu cargo exatamente, mas ele conseguiu um monte de dinheiro para pessoas
realmente ricas. Ela morava em Carlton Woods em uma daquelas mansões enormes
loucas e estúpidas no campo de golfe de lá.

Ele sorriu para sua descrição da área. Esse desenvolvimento em particular era
o mais caro de Woodlands, e isso era dizer algo. Ele tinha considerado brevemente
se estabelecer ali quando tinha estado no mercado procurando uma casa, mas seus
laços com Nikolai e o resto de sua “família” tinham provado ser fortes demais para
quebrar. Agora ele morava a poucos quarteirões do chefe em uma das casas mais
recentes no código postal mais caro de Houston.

—De qualquer forma... —Continuou ela. —... o pai dela entrou em alguns
problemas com jogos de azar, apostas em cavalos e esportes, eu acho. Ele começou
a roubar clientes, e a coisa toda explodiu em seu rosto. Foi Besian o cara que veio e

216
levou seu cavalo, seus veículos, o barco e todas as jóias e pinturas de sua mãe. Seu
pai foi indiciado alguns dias mais tarde e se enforcou naquela noite. —Ela ficou
quieta. —Kylee o encontrou balançando em uma viga.

Alexei ainda estava sob a água. Era uma história horrível.

—Isso deve ter sido muito difícil para ela. — Agora ele entendia por que a
amiga de Shay tinha reagido tão mal no motel. —Mas ela não pode sair por aí o
ameaçando assim, Shay. Ele não é como Nikolai. Ele não faz exceções para as
mulheres. Ele é duro e perigoso.

—Eu acho que, no fundo, ela ainda é aquela menina com medo, mas com
muita raiva. —Disse Shay. —Ela não apenas perdeu seu pai e sua casa e a vida que
sempre tinha conhecido. Sua mãe estava muito doente quando todos os problemas
com o dinheiro começou. Ela teve a doença de Huntington.

Ele pegou o frasco de xampu.

—Isso é genético, né?

—Sim, mas Kylee não tem que se preocupar com isso. Sua mãe e pai usaram
um óvulo doado para tê-la. Eles queriam um bebê, mas não o risco de a criança
herdar a doença de sua mãe.

Alexei não iria admitir isso em voz alta, mas ele estava chegando a uma idade
onde os pensamentos de crianças estavam ocorrendo a ele mais e mais vezes.
Assistir Ivan se tornar um marido e Nikolai se tornar um homem de família tinha
despertado algo em Alexei que ele não entendia muito bem. Ele tinha ido visitar
Dimitri e Benny após o nascimento de sua filha, e segurar o bebê tinha acendido
algo inesperado nele. Não era um desejo de começar uma família, exatamente, mas
uma curiosidade.

—Sua mãe estava muito doente quando foi expulsa de sua casa. Eu conheci
Kylee quando ela foi transferida para a minha escola. Elas não podiam pagar a taxa
de matrícula para a escola privada para qual ela foi, e elas estavam vivendo em um
abrigo para mulheres aqui em Houston que era zoneado para minha escola. Nós nos
conhecemos em economia doméstica. Eu tinha contrabandeado uma cópia da
Vogue, e ela queria olhar os vestidos enquanto eu olhava as bolsas e sapatos.
Dentro de dois dias, estávamos desenhando roupas juntas e sonhando em possuir

217
um negócio algum dia. —A voz dela se afastou por um momento. —A mãe dela se
foi algumas semanas depois, e minha própria mãe alguns meses depois disso. Eu
acho que essas experiências praticamente selaram nossa ligação como amigas para
sempre.

Ouvir isso o preocupou. Se ela considerava Kylee uma irmã, o que ela faria
para mantê-la segura? Será que ela ficaria entre Kylee e Besian se aqueles dois se
cruzassem de novo? O pensamento de todos os problemas que a sua amizade
poderia causar tinha-lhe feito prometer marcar uma reunião com Besian nos
próximos dias. O chefe albanês precisava compreender o quão longe Alexei iria levar
as coisas.

Terminando seu banho, ele desligou a água e saiu do box. Ele pegou uma
toalha da prateleira próxima e enxugou o rosto e cabelo antes de arrastá-la ao longo
da parte de trás do seu pescoço e, em seguida, prendendo-a em torno de sua
cintura. Ele a pegou olhando para ele. Reconhecer esse brilho em seus olhos escuros
era bastante fácil.

Ela me quer.

Mesmo que ele ansiasse por estar com ela, para se conectarem da maneira
mais íntima possível depois de tudo o que tinham sobrevivido hoje à noite, ele se
recusou a ser o único a fazer o primeiro movimento. Ele não queria nenhum
arrependimento, não depois que eles tinham esperado tanto tempo para estarem
juntos.

Como se estivesse lendo sua mente, ela estendeu a mão.

—Alexei?

Era um convite que não podia recusar. Em três passos largos, ele estava na
frente dela. Ela pegou a mão dele e arrastou-o para mais perto. A outra mão tocou o
peito, deslizando sobre sua pele até que parou ao longo do lado do pescoço. Ela o
puxou para baixo com cuidado, e seus lábios finalmente se tocaram em uma busca
suave por um beijo.

Mas quando sua língua timidamente tocou a sua, todos os pensamentos de ir

devagar, de tomar isso um passo de cada vez, de fazer isso de forma diferente,
foram incinerados. Não querendo dominá-la, ele afastou sua boca, mas ela não. Ela

218
salpicou beijos leves ao longo de seu pescoço e mandíbula e deslizou as mãos em
seus ombros. Cada beijo, cada toque, causou um surto selvagem de necessidade.

—Se você continuar assim, eu vou te levar para a cama. —Alertou. Ele não
tinha certeza se ela entendeu o que aquilo significava. Ele duvidou que ela já tivesse
estado com um homem que compartilhasse seus gostos. Hoje à noite, poderia ser
demais para ela.

Ela respondeu-lhe enrolando uma perna magra em torno de sua cintura e

enganchando seu calcanhar contra sua coxa. Inclinando-se para trás e encontrando
seu olhar aquecido, ela disse: — Estou pronta.

Com duas suaves palavras faladas, ela quebrou seu controle. Enfiando a mão
em seu cabelo, ele colou suas bocas em uma explosão de desejo reprimido. Ela
choramingou, e aquele som doce viajou através dele estabelecendo-se bem no
fundo de seu estômago.

Hoje à noite? Hoje à noite, ele ia dar-lhe exatamente o que ela queria e tudo o
que ele precisava.

219
 Capítulo 13

Eu não conseguia respirar. Meu coração estava batendo rápido de pânico

como um beija-flor. Com dedos trêmulos, eu me agarrei aos ombros largos e
poderosos de Alexei enquanto ele me beijava como um homem faminto por afeto.
Talvez ele estivesse. Ou talvez ele estivesse sentindo essa necessidade antes da
adrenalina desaparecer após a nossa experiência angustiante no motel. Será que ele
almejava o calor e o toque de outra pessoa como eu?

Algo tinha mudado nele. Algo que eu tinha dito ou feito tinha virado um
interruptor invisível. Eu estava finalmente vendo o homem apaixonado, dominante,
que sempre tinha sugerido, mas nunca revelado. Eu lhe tinha dado a permissão que
ele precisava, e agora ele estava totalmente no controle. Eu não acho que queria
isso de outra maneira. Não essa noite. Não na minha primeira vez.

Minha primeira vez.

Entregando-me ao golpe da língua de Alexei, eu gemi baixinho e arranhei suas

costas nuas. Um som rosnando profundo retumbou de sua garganta, e ele me pegou
do balcão. Enquanto nossas línguas dançavam, ele guiou minhas pernas em volta de
sua cintura antes de estabelecer suas mãos grandes e fortes na minha bunda.
Segurando-me perto, ele caminhou em direção ao quarto.

Isso está realmente acontecendo.

Eu respirei contra sua boca e mordi o lábio. Ele me pagou por aquela pequena
mordida com um tapa que deixou a minha bunda ardendo. Eu juntei minhas coxas,
apertando sua cintura, tirando outro gemido dele. Ele murmurou alguma coisa em
russo antes de, sem a menor cerimônia, me jogar sobre a cama.

—Alexei! — Eu gritei com surpresa e emoção quando saltei sobre o colchão.

Ele jogou a cabeça para trás e riu quando eu me apoiei em minhas mãos e
esperei para ver o que iria acontecer. Ele caminhou ao redor da cama e acendeu a
lâmpada mais próxima, iluminando o quarto em um brilho quente de luz. Capaz de

220
me ver totalmente, ele passou seu olhar ao longo da minha forma e, em seguida,
deixou cair a toalha enrolada na cintura.

Engoli em seco quando vi seu pênis. Ele era tão grosso e comprido como eu
esperava, talvez até mais. Como se cansado de ver me estudá-lo, Alexei entortou
um dedo tatuado e fez um gesto para eu me rastejar em direção à borda da cama.
Eu sabia o que queria, mesmo antes de ele perguntar, mas eu não tinha certeza se
poderia satisfazê-lo. A mecânica de dar boquete era bastante fácil, mas eu não tinha
realmente feito isso.

Quando cheguei à beira da cama, eu esperei para ver o que iria acontecer.
Devo dizer a ele? Será que ele queria saber que estávamos navegando em águas
virgens aqui? Preocupada que ele poderia pisar nos freios, eu decidi manter o status
do meu cartão V em segredo por enquanto. Eu não quero que esta noite pare. Eu
queria isso. Eu queria isso com ele.

Finja. Eu podia ouvir a voz de Kylee na minha cabeça enquanto eu

considerava meu próximo passo. Basta fingir.

Encorajada pelo desejo e curiosidade, eu descaradamente agarrei seu eixo.

Alexei rosnou e pressionou minha mão sem dizer nada, me incentivando a acariciá-
lo. Então eu o fiz. Passei minha mão da ponta por todo o caminho até a base dele
antes de deslizar de volta para baixo novamente. Quente. Duro. Suave. Aço. Eu
explorei-o com os meus dedos.

Tocando assim, eu tive uma sensação melhor do seu comprimento e

perímetro. Um tremor de pânico esfaqueou meu estômago. Não havia maneira de
contornar isso. Isso ia doer. Mesmo se eu fosse uma dessas meninas sortudas que
teve uma primeira vez relativamente fácil, colocar algo tão grande dentro de mim ia
ser uma experiência que eu nunca iria esquecer.

Mas agora eu estava mais interessada em ver como ele reagiria quando eu o
lambesse...

Inclinando-me para frente, eu agarrei a base de seu eixo e coloquei minha

língua molhada ao longo de seu pênis. Olhando para ele, eu chupei a ponta entre
meus lábios. Alexei olhou para mim, com seus olhos escuros latentes, e sua
respiração acelerada. Eu poderia não ter as habilidades de suas ex-amantes, mas ele

221
claramente apreciava o que eu estava fazendo. Minha confiança foi crescendo, e eu
usei minha língua para passar em seu eixo e, em seguida, tentei sugá-lo um pouco
mais desta vez.

Alexei soltou um gemido alto de aprovação.

—Abra sua boca um pouco mais, baby. — Eu relaxei minha mandíbula, e ele
suspirou. —Da. Sim. Assim.

Ele reuniu meu cabelo em uma de suas mãos, puxando-o para a parte de trás
da minha cabeça, e gentilmente empurrou em minha boca aberta e disposta. Eu
fiquei tensa, de repente, com medo de que ele fosse levar isso muito rápido ou
muito forte, mas ele foi cuidadoso como sempre, me lembrando mais uma vez por
que ele possuía a minha confiança. Ele não ia me machucar. Ele não estava tentando
me rebaixar ou me degradar ou me forçar a fazer qualquer coisa que eu não queria
ou gostasse.

Alexei tomou seu tempo curtindo minha boca. Seu pênis deslizou em minha
língua com golpes lentos e medidos. Ele acariciou meu rosto com a mão livre e
continuou a manter meu cabelo com a outra. De vez em quando, ele deslizava um
pouco mais profundo, quase como se para me testar, e cada vez eu engolia cada
polegada que ele oferecia. Algo sobre agradá-lo, fazendo-o gemer, me revigorou e
me animou. Eu gostava de saber que eu poderia fazê-lo se sentir assim.

—Olhe para mim. —Ordenou com voz tensa.

Olhei para ele. Com os lábios esticados em torno de seu pênis, eu foquei em
seu olhar lascivo. Ele empurrou mais profundo em minha boca, tão longe que eu
senti minha garganta começar a apertar. Um tremor momentâneo de pânico atingiu
meu núcleo, mas eu me controlei. Ele não vai te machucar.

Relaxe. Sinta. Aprecie.

—Shay. — Suas respirações eram pesadas e rápidas agora. —Você parece tão
bela assim, porra. — Ele retirou-se muito lentamente, arrastando o pênis para fora
da minha boca até que apenas a ponta permaneceu. Eu apertei meus lábios em
torno dele, recusando-me a deixá-lo ir ainda. Ele gemeu e então disse em uma
respiração forte. —Sugue. Da. Mais forte. Mais.

222
 Eu dei a ele o que ele queria, até que foi demais. Ele recuou com uma
ingestão aguda de ar, puxando seu pau da minha boca e ofegando. Enredando os
dedos no meu cabelo, ele me puxou na vertical até que eu estivesse ajoelhada. Ele
alegou minha boca em um beijo feroz. Eu abri minhas mãos ao longo de sua pele
lisa, tatuada e, finalmente, agarrei seus ombros, me pendurando com tudo que
tinha.

—Shay. —Ele murmurou entre beijos.

Ele agarrou o grande moleton e minha camisola e os arrastou para cima e

sobre a cabeça. Ele jogou por cima do ombro, deixando-me com apenas uma
calcinha de algodão. Seja qual fosse o constrangimento que eu poderia ter sentido
em estar tão dolorosamente mal vestida para a ocasião, eu rapidamente o perdi
quando observei a maneira como ele olhou para mim. Essa fome, esse olhar
necessitado me deixou tremendo por dentro.

—Olhe para você.

Seu peito arfava com cada respiração enquanto ele olhava para o meu corpo
quase nu. Ele sorriu, com sua boca curvando-se lentamente, enquanto uma de suas
mãos chegava até mim. Ele traçou uma linha do meu pescoço mais abaixo para o
vale entre meus seios. Seu dedo viajou ao meu mamilo esquerdo, e eu respirei
fundo quando ele circulou a minha carne, fazendo-a enrugar e pulsar.

Alexei colocou um joelho na cama e segurou a parte de trás do meu pescoço.

Segurando-me na nuca, ele jogou minha cabeça para trás e passou seus lábios ao
longo da curva da minha garganta. Agarrei-o, segurando seus bíceps incríveis
enquanto ele beijava e mordiscava meu pescoço até os meus seios. Quando ele
parou no meu mamilo, eu experimentei uma sacudida de prazer que deixou meu
clitóris latejando quase dolorosamente.

Ele deve ter sabido o que estava fazendo para mim, porque a outra mão
deslizou para baixo até que ele agarrou a parte de trás da minha coxa. Ele abriu
minhas coxas e empurrou sua perna entre elas. O atrito repentino de sua coxa
musculosa contra a parte mais sensível de mim foi demais. Eu tentei me afastar, mas
ele me segurou ali, silenciosamente desafiando-me a me mover.

223
 Mas eu não podia. Eu tinha vergonha de me esfregar contra ele do jeito que
eu mais queria. Isso estava acontecendo tão rápido, e eu estava percebendo
rapidamente que eu estava muito fora do meu elemento aqui.

A boca de Alexei moveu-se para o meu outro seio. Ele sugou e roçou os
dentes em cima de mim, enquanto amassava minha bunda com suas mãos grandes.
Quando Alexei me empurrou de volta na cama, eu pressionei meus joelhos juntos
para aliviar a dor pulsante entre as minhas coxas. Ele sorriu, e seu sorriso sexy fez
meu estômago dar cambalhotas selvagens.

Rastejando em direção a mim, ele agarrou o cós da minha calcinha e puxou

para baixo dos meus quadris. Eu levantei minha bunda para ajudá-lo, e com um bom
empurrão, ele assobiou entre minhas pernas. Completamente nua agora, eu me
inclinei para trás em meus cotovelos e esperei para ver o que ele faria em seguida.
Ele se sentou em seus calcanhares e preguiçosamente acariciou seu eixo. Ver sua
mão se movendo sobre seu pênis foi um choque para mim. Ele estava tão
confortável em sua pele e parecia totalmente imperturbável tocando-se assim na
minha frente.

—Abra suas pernas, Shay.

Engoli em seco e fiz como instruído, lentamente abri minhas coxas para que
ele pudesse me ver. Ele xingou.

—Use os dedos. Mostre-me tudo, Shay.

Com os dedos tremendo, eu alcancei entre as minhas pernas e separei os

lábios do meu sexo. Molhada com a excitação, eu brilhava lá embaixo. Meu clitóris
pulsava, e eu não pude me conter. Eu circulei a raiz dolorida com a ponta do meu
dedo, mas não foi o suficiente. Não era o suficiente.

Rosnando em russo, ele abandonou seu pênis e se moveu em direção a mim.

Mergulhando a cabeça, ele beijou o topo do meu pé esquerdo antes de roçar seus
lábios na minha perna até o meu joelho. Ele repetiu a mesma manobra beijando
minha perna direita e, em seguida, colocou beijos leves ao longo da minha coxa até
meu quadril. Sua boca dançou em toda a minha barriga e mais abaixo, hesitante no
meu umbigo, onde ele colocou um beijo barulhento que me fez rir, e depois
continuou a sua caminhada para baixo na curva do meu quadril e coxa ao joelho
esquerdo.

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 Sua boca se moveu levemente quando chegou ao meu joelho. Ele arrastou
sua língua ao longo da minha coxa. Tonta, eu inalei respirações rápidas, trêmulas,
quando sua língua moveu-se cada vez mais perto daquele ponto onde eu estava
latejando e dolorida. Engoli em seco quando ele atingiu a minha fenda. Ele fez isso
mais duas vezes antes de dar um beijo bem em cima do meu clitóris.

A sensação inebriante evocada deixou-me agarrando as cobertas e

desesperada por ar. Eu queria que ele usasse sua boca em mim ainda mais, mas eu
não tinha coragem de pedir. Isso era tudo muito novo, e eu não tinha certeza do que
fazer ou como fazê-lo.

Alexei continuou beijando meu corpo, meu estômago e ao longo da minha

caixa torácica e não parou até que chegou ao meu pescoço. Eu podia sentir seu
pênis esfregando contra a minha barriga. Arqueando para ele, eu levantei meus
quadris e balancei. Alexei gemeu e agarrou meus pulsos com uma mão grande. Ele
arrastou-os acima da minha cabeça, prendendo-os a um travesseiro, e empurrou
minhas pernas com o joelho.

De repente, sendo prisioneira, senti a emoção mais deliciosa. Alexei enterrou

seu rosto no meu pescoço e beliscou minha garganta sensível. Sua outra mão
acariciou o contorno do meu corpo, deslizando pela minha caixa torácica para o
meu quadril antes de deslizar entre as minhas coxas. Ele segurou minha buceta e
apertou os lábios ao meu ouvido.

—Você sabe por quanto tempo eu quis tocá-la assim?

Lambi meus lábios e balancei a cabeça.

—Você sabia que muitas noites eu transei com a minha própria mão,
enquanto pensava em você?

Seus dedos brincaram e depois separaram meus lábios. Eu choraminguei

quando ele encontrou minha protuberância inchada e começou a dedilhar nela
muito lentamente. Sua mão me tocando tão intimamente não era nada como a
minha própria mão, e eu não queria que ele parasse.

—Sinta como você está molhada!

Seus dedos deslizaram para baixo ainda mais e mergulharam em mim. Não
houve resistência quando ele cuidadosamente me sondou. Um dedo deslizou dentro

225
de mim, curvando um pouco. O polegar esfregou de um lado para outro sobre o
meu clitóris. Foi tão bom. Meus dedos curvaram contra o edredom, e eu levantei
meus quadris, desesperada por mais. Eu estava chegando perto. Quase…

—Você está pronta para o meu pau, não é?

Oprimida pela sensação e incapaz de falar, eu assenti. Ele sorriu aquele sorriso
sexy dele que fez o meu estômago oscilar. Queimando por ele, eu abri minhas coxas
em um apelo silencioso para ele continuar. Eu queria isso. Eu o queria. Agora
mesmo. Dentro de mim.

Ele estendeu a mão e a enrolou em torno de seu eixo. Arrastando a cabeça

gorda de seu pau através das minhas pregas, ele me provocou com a promessa do
que estava por vir. Pulsando de desejo, eu gemi e me arqueei contra ele, querendo
sentir seu eixo no meu clitóris novamente.

—Por favor! Alexei!

Sem aviso, Alexei empurrou para frente, batendo em mim e embainhando-se

direto até o fim. Assobiando, recuei com o choque da dor aguda que tomou conta
de mim.

Forte demais.

Muito rápido.

Muito fundo.

Demais.

—Shay? —Congelado acima de mim, Alexei olhou para mim com uma
expressão de pânico.

Não, não, não, pensei. Não pare agora!

—Por favor. —Eu ofegava. —Não. — Eu tentei acalmar minha respiração. —

Pare.

*****

226
 No momento em que ele avançou, Alexei tinha reconhecido que algo estava
diferente. A resistência inesperada havia sido registrada um segundo tarde demais,
mas o silvo de dor era impossível ignorar.

Uma virgem!

A porra de uma virgem?

Claro.

Tudo fazia sentido agora. Os sinais contraditórios? Sua timidez? Ele deveria
ter visto isso. Ele deveria ter prestado mais atenção.

Como agora, pensou ele, olhando para sua expressão de dor.

Eu a estou machucando. Os músculos tensos em seu rosto e pescoço lhe

contaram tudo. Ela estava em agonia agora. Ele tinha estado tão desesperado para
finalmente tê-la que ele tinha afundado nela sem aviso.

Sentindo-se como o pior idiota do mundo, ele pensou novamente em suas

palavras de dor.

—Por favor! Não faça isso! Pare!

Eu jurei que nunca iria machucá-la, mas eu o fiz.

Desesperado para fazer isso direito, Alexei começou a retirar-se da buceta

incrivelmente apertada agora o agarrando, mas Shay fez uma careta para ele.
Envolvendo as pernas ao redor de sua cintura, ela balançou a cabeça.

—Por favor, não pare. —Ela praticamente implorou. —Eu quero isso com
você.

A tensão em seu peito diminuiu. Ele tinha entendido mal essa parte pelo
menos, mas não havia dúvida dos sinais de dor em seu rosto bonito. Deixando de
lado seus pulsos, ele acariciou sua bochecha.

—Eu estou te machucando, ptichka.

Ela balançou a cabeça.

227
 —Eu não me importo. — Ela deslizou suas mãos ao longo de seus braços até
que eles descansaram em seus ombros. —Eu quero isso tanto quanto você.

Ele acreditava nela. Ela falou com sinceridade. Não havia como negar sua
atração mútua ou desejo, mas não deveria ter acontecido assim.

Com vergonha de quão egoísta tinha sido, ele se inclinou e capturou sua boca
com amor e beijos carinhosos. Ela merecia mais do que ser tomada de forma
apressada. Se ele soubesse disso, se ela tivesse dito que não tinha nenhuma
experiência com homens, ele teria tomado seu tempo com ela.

Observando o rosto dela, ele deslizou para frente uma única uma polegada e
depois recuou. Ela estremeceu, e ele congelou novamente. Essa era a coisa certa a
fazer? Ele deveria parar completamente? Deveria continuar? Ele não sabia muito
sobre virgens. Na verdade, ele sempre tinha saído do seu caminho para evitá-las.
Havia muita responsabilidade envolvida. Se ele fodesse esta noite, Shay iria ser
privada de uma experiência maravilhosa.

Portanto, não estrague tudo. Pegue leve. Confie nela para lhe dizer o que ela
precisa.

—Devo continuar? Você quer parar e tentar novamente mais tarde?

—Não é tão ruim assim. — Ela colocou a mão em sua bochecha em um gesto
tranquilizador. —Eu prometo, Alexei. Não me machucou. É só... diferente. —Ela
fechou os olhos por um momento e um sorriso cruzou seu rosto. —Um diferente
muito bom.

Ele deslizou os lábios ao longo de sua mandíbula. Ele não podia obter o
suficiente de sua pele macia. Sua mão se moveu ao longo de seu pescoço e sua
clavícula antes de deslizar para baixo contra o peito. Ele ficou maravilhado com sua
pele sedosa e sua carne enrugada escura de seu mamilo. Incapaz de segurar a si
mesmo, ele chupou suavemente. Quase instantaneamente, sentiu sua buceta
apertando seu pênis. Sua respiração escapou de seus pulmões em uma exalação
apressada enquanto ele se divertia com aquela sensação selvagem. Ele fez de novo,
sugando mais forte desta vez e até mesmo mordendo um pouco.

—Alexei!

228
 Shay balançou contra ele. Sua buceta se agitou em torno de seu pau, e ele
pensou que poderia morrer naquele momento. Com o coração acelerado, boca seca,
ele a beijou novamente, saboreando sua boca doce e desejando que eles pudessem
ficar assim para sempre.

Mais relaxada, Shay levantou as pernas e enganchou-as na parte baixa das

suas costas, cruzando os tornozelos e ancorando-se a ele. A mudança de ângulo
pareceu incrível para ele. Pelo olhar de admiração refletido em seus olhos, parecia
muito bom para ela também. Ele não podia acreditar no quanto ela estava molhada
agora. Ele foi capaz de impulsionar, sem mesmo o menor atrito.

Deslocando seu peso para um joelho, ele arrastou as pontas dos dedos na
linha fina de seus lábios. Ele acariciou sua boca e, em seguida, pressionou os dedos
dentro dela.

—Lambe.

Sempre uma boa menina, ela seguiu sua ordem e sacudiu sua língua sobre sua
pele. Ele beijou a ponta de seu nariz e depois baixou os dedos agora lisos para o
lugar onde seus corpos se encontravam. Ele emoldurou seu clitóris entre eles e
esfregou lentamente enquanto empurrava nela. Ele não foi muito profundo ou
muito forte. Ele tomou seu tempo, movendo-se com pancadas leves e beijando-a
uma e outra vez.

Ele não tinha certeza se ela seria capaz de gozar com ele. Ele sempre tinha
ouvido falar que não era muito bom para as mulheres nas primeiras vezes. Não
querendo que ela associasse dor ou decepção com ele, Alexei estava determinado a
tentar ajudá-la a encontrar prazer com ele.

Mas, porra, era difícil de segurar. Tudo sobre este acoplamento era diferente.
Ele nunca tinha estado tão animado em sua vida, nem mesmo na sua primeira vez.
Abaixo dele, Shay começou a se mover. Seu corpo estava tenso agora, mas por um
motivo diferente. Ela agarrou seu ombro e quadril, com as unhas curtas cravando
em sua pele. Ela era tão apertada e úmida e quente e - Blyad12!

Porra.

Porra.
12
Um xingamento em russo. Como PORRA.

229
 De repente, ele percebeu por que isso parecia o melhor do que ele já teve. Em
sua corrida para a cama, ele tinha quebrado a única regra do sexo. Ele nunca fodeu
sem camisinha. Até agora. Ele sempre foi cuidadoso, temendo uma gravidez
indesejada ou doenças.

Tire. Uma baixa e muito responsável voz na parte de trás de sua cabeça pediu
cautela, mas, em seguida, Shay agarrou a parte de trás do seu pescoço e arrastou-o
para um beijo que fez seus dedos malditos enrolarem. Seu autocontrole implodiu
naquele momento.

Ele sentiu essa familiarizada contrução da sensação de formigamento na base

de sua espinha. Muito rápido. Cedo demais. Mas ele não podia parar. Não quando
Shay começou a balançar os quadris para aumentar seus impulsos comedidos.
Pressionando a testa nele, ela sussurrou seu nome repetidas vezes.

—Alexei. Alexei. Alexei.

Ouvi-la sussurrando seu nome assim o quebrou. Empurrando profundamente,

ele gozou tão forte que sua visão começou a escurecer. Todo o seu corpo tremia
enquanto onda após onda de prazer incrível o agarrava. As coxas de Shay apertaram
ao redor de sua cintura, quase como se ela estivesse determinada a mantê-lo
prisioneiro. Desesperado para suprir os últimos momentos de sensação incrível, ele
revirou os quadris, empurrando superficial e rápido até que sua última gota de
esperma tivesse sido ordenhada para fora dele.

Caindo para frente, ele tentou recuperar o fôlego enquanto ele se afogava em
uma onda de culpa. Silenciosamente repreendendo-se por arruinar sua primeira
experiência com um homem, ele ficou totalmente envolto em seu calor
escorregadio. Ela passou os dedos pelo seu cabelo e beijou sua bochecha e queixo.
Ele não merecia seus doces gestos, não depois de falhar com ela assim.

—Sinto muito. —Disse ele, com a voz abafada pela sua garganta.
Constrangimento o agarrou. Para um homem famoso por suas proezas sexuais, ele
tinha acabado de fazer um completo idiota de si mesmo por ter gozado tão rápido.
—Eu sinto muito.

—Pelo quê? — Shay parecia confusa enquanto acariciava suas costas.

230
 Erguendo a cabeça, ele olhou para baixo em seu belo rosto. Será que ela não
compreendia que ele tinha acabado de tirar dela algo especial?

—Eu deveria ter mais controle. Eu a feri e, em seguida, eu terminei primeiro.

Shay apertou seus lábios contra os dele em um beijo.

—Você não me machucou, e eu não me importo que você termine primeiro.

— Sorrindo ternamente, ela passou os dedos ao longo de sua mandíbula. —Nós
vamos descobrir o momento ideal eventualmente.

Admirado por ela, Alexei se aninhou nela e ruidosamente beijou sua

bochecha. Com muito cuidado, retirou-se de seu corpo e rolou para o lado. Ele
deslizou um braço sob o corpo dela e abraçou-a por trás, arrastando-a de volta
contra ele. Ele segurou seu joelho e puxou a perna para cima e sobre a sua, abrindo
suas coxas e dando-lhe a quantidade certa de acesso. Cobrindo seu montículo
quente, ele mordeu o lóbulo da orelha e disse:

—Diga-me que o que eu faço é bom?

—Tudo o que faz para mim é bom. —Disse ela sem fôlego. —Como isso. —Ela
sussurrou quando ele esfregou o dedo ao redor do clitóris em um círculo
preguiçoso. —Especialmente isso.

Ouvindo seus gemidos e a respiração engatada, ele brincou com essa pérola
rosa escondida entre suas pernas até que ela começou a tremer. Segurando-a assim,
ele foi capaz de provocá-la com beijos e acariciar seus seios incríveis. Ele concentrou
sua atenção em seu clitóris, esfregando e acariciando, mas não deixou que seus
dedos derivassem para baixo. Depois da maneira como ele tinha acabado de golpear
seu pobre corpo, ela provavelmente estava dolorida.

Ela agarrou sua coxa e empurrou de volta contra ele. Sua bunda roçou em seu
pau duro. Ele sempre foi rápido para se recuperar, mas mesmo isso foi rápido para
ele. Com os dedos deslizando em sua umidade, ele ficou mais animado, o seu
sangue aqueceu em suas veias e percorrendo-o com vigor renovado. Ele não queria
nada mais do que enterrar seu pau nela de novo, mas era muito cedo.

Com um gemido chocado, Alexei cresceu mais contra Shay quando ela se
abaixou entre suas pernas abertas para acariciar seu eixo. Seus dedos ágeis moviam

231
sobre seu comprimento sólido, deslizando para baixo da ponta até a base. Ela estava
ficando mais ousada com ele e mais curiosa. Ele adorou.

Mas quando ela segurou suas bolas, os dedos de Alexei vacilaram. Ele
mordiscou o lóbulo da orelha.

—O que você está fazendo, Shay?

—Podemos tentar novamente? —Perguntou ela, com a voz tingida com

emoção e incerteza.

Ele engoliu em seco.

—Você tem certeza? Eu não quero feri-la novamente.

—Você não vai. —Assegurou ela. —Eu sei o que eu quero, e eu quero você.
Novamente.

Seu pau pulsava e calor rolou através de sua barriga.

—Eu vou ser gentil.

Shay olhou para ele e sorriu.

—Você sempre é comigo.

A absoluta confiança refletida em seus olhos escuros o deixou louco. Um dia,

ele queria poder merecê-la. Ele não era um homem bom. Ele tinha feito algumas
merdas terríveis em sua vida, mas ele tinha tentado fazer as pazes. Ele tentou viver
limpo e corretamente. Olhando para baixo, para Shay, ele se perguntou se ela era
sua recompensa por bom comportamento.

Em vez de empurrá-la de costas, ele a manteve colada ao seu peito assim.

Deitado o impediria de perder o controle novamente. Agarrando seu pênis, ela
guiou-o no lugar, e ele com cuidado, devagar, pressionou dentro dela. Ela lambeu o
lábio inferior cheio e mexeu os quadris até que encontrou o ângulo certo.

—Oh. —Ela deu um longo suspiro. —Alexei.

—Isso é bom?

—Sim. Tão bom.

232
 Totalmente revestido de seu calor molhado, ele não se mexeu. Em vez disso,
ele traçou um círculo em torno de seu clitóris com dois dedos. Ela estremeceu
quando as pontas dos dedos brincaram no ponto certo para que ele continuasse
fazendo isso de novo e de novo e de novo até que ela ofegava e se contorcia. Seu
acoplamento foi sem preocupações e lento. Empurrando, empurrando, balançando,
a levava mais e mais perto da borda. Ela apertou-o com espasmos rítmicos até que,
finalmente, finalmente, ela se desfez em seus braços.

—Alexei! — Shay gritou em ecstasy, com todo o seu corpo ondulando com
puro prazer.

Belíssima. Ele a olhou de perto, apreciando a admiração e espanto

iluminando seu rosto lindo. Seu próprio orgasmo estava logo atrás, vibrando e
construindo e pulsando com maior intensidade. Mas ele apertou o cerco contra ela,
recusando-se a deixar ir até que Shay estivesse satisfeita.

Ela tinha acabado de descer do seu primeiro clímax quando ela se moveu para
longe dele e de costas. Agarrando seus braços, ela puxou-o em um apelo silencioso
para ele subir em cima dela novamente. Ele não estava a ponto de negar-lhe
qualquer coisa que ela desejasse, especialmente esta noite.

Deslizando dentro, ele foi com cuidado para não levá-la muito rápido ou
muito forte. Ele colou suas bocas juntas enquanto batia os quadris, enterrando seu
pau nela. Ela arranhou suas costas, deixando uma trilha em chamas ao longo de sua
pele. Sentir sua respiração falhar em seu rosto e pescoço, o excitava mais do que
qualquer coisa. Ele agarrou a mão dela e arrastou-a para o lugar onde seus corpos
estavam unidos.

—Faça-se gozar de novo. —Ele quase que ordenou. Beliscando o lábio

inferior, ele a levou a assobiar. —Mostre-me a maneira como você se toca quando
está sozinha.

Jogando a cabeça para trás, Shay gritou quando ele a penetrou com um pouco
mais de força. Ela brincava com seu clitóris, esfregando círculos rápidos em torno
dele enquanto se levantava para encontrar todos os seus movimentos. Ele poderia
dizer que ela estava perto novamente por essas respirações rápidas que ela inalava
e pelo profundo rubor correndo ao longo de sua pele. Encantado com seus seios, ele
abaixou a cabeça e agarrou seu mamilo escuro.

233
 Ela gozou de repente, com todo o seu corpo sacudindo com a explosão de
pura felicidade. Ele não tinha a menor chance. Ele gozou fundo com ela e na mesma
onda de prazer.

Acalmaram juntos, beijando, tocando, sussurrando. Ela tinha o mais doce,

mais suave sorriso em seu rosto bonito. Ela beijou-o ternamente, com os olhos
brilhando com lágrimas não derramadas quando ela começou a rir.

—Isso foi incrível. —Ela murmurou contra seus lábios. Ela abraçou-o em um
abraço que ele nunca quis terminar.

—Eu estou tão contente que foi você.

Naquele momento, ele sabia que tudo tinha mudado. Todos os seus planos
para ela? Eles se desintegraram em um acidente espetacular. Ela nunca poderia ser
apenas sua amante. Não depois disso.

Não, ela estava destinada a algo muito maior.

Minha, ele pensou e puxou-a para perto. Para sempre.

234
 Capítulo 14

Muito tempo depois de Shay adormecer em seus braços, Alexei acariciava

suas costas nuas e braço. Sua mente corria em dez direções diferentes. O que
aconteceria uma vez que o submundo acordasse com a notícia de que Lalo
Contreras estava morto? O envolvimento de Shay e Kylee em sua morte
permaneceria secreto? Será que a polícia viria atrás dele em busca de respostas?

E o que diabos ele ia fazer em relação a Shannon? Ela estava lá fora em algum
lugar, provavelmente ferida e assustada e teria de ser resgatada. Se ela fosse
inteligente, ela iria ficar o mais longe possível do Texas. Ela iria para o norte a
qualquer lugar não ligado ao cartel e começaria uma nova vida. Mas e se ela não
fosse tão inteligente? As escolhas que tinha feito até agora na vida não inspiravam
muita confiança.

Shay cantarolou em seu sono e se virou de lado. Mesmo antes de ele deslizar
mais perto, ela estava aconchegando-se contra ele. Sua boca levantou em um
sorriso quando ele a puxou e beijou o lado de seu pescoço. Seu sorriso desapareceu
quando viu as cicatrizes cruzando suas costas. Mais cedo, ele sentiu as ondulações
sob as pontas dos dedos, mas ele tinha estado tão fascinado por seu corpo ágil que
ele não tinha lhes dado muita atenção.

Mas agora? Agora, ele não conseguia parar de olhar para elas. Ele sabia o que
eram.

Alguém tinha atingido Shay, repetidamente, com um cabo de algum tipo. As

cicatrizes curvavam em torno de suas costas na forma como algo flexível faria
quando atingia a pele. Ele não teve que pensar muito para encontrar um culpado
pelo abuso que ela tinha sofrido. Ou foi sua mãe horrível ou um dos idiotas que ela
tinha trazido em sua casa.

Raiva queimava forte e pesada em seu peito enquanto ele traçava as

cicatrizes finas. Elas estimularam uma memória que ele tinha há muito enterrado.
Enquanto estava preso nesse acampamento juvenil, ele e Ivan tinham visto outro

235
menino, um menino mais fraco, que tinha sido apontado pelos três de seus guardas.
Para cada pequena infração, esse pobre garoto tinha sido arrastado e levado para o
bloco secreto onde coisas terríveis tinham sido feitas para ele.

Uma vez, o garoto havia sido jogado de volta para sua cela no dormitório
completamente inconsciente e com as costas irregulares e rasgadas por uma surra.
No dia seguinte, Ivan tinha arrancado a verdade deste menino mais novo,
aprendendo sobre o cabo de extensão que tinha sido usado contra ele e as outras
coisas terríveis que haviam sido feitas. Esse foi o dia em que Ivan tinha decidido
finalmente que havia visto o suficiente deste garoto mancando e sangrando em
torno de seu bloco de celas.

Três noites depois, ele e Ivan e alguns dos meninos mais velhos tinham feito
uma pequena vingança sobre os seus guardas sádicos. Ao nascer do sol, aqueles
guardas estavam a caminho de um hospital e um acordo tácito entre o diretor e os
presos havia sido fechado. Nenhuma outra criança havia sido tocada enquanto Ivan
estava lá.

Olhando fixamente para suas mãos, ele quase podia sentir o sangue quente
derramando sobre elas. Se fechasse os olhos, ele podia sentir o cheiro da mordida
afiada de medo no ar. Ele podia ouvir esse cabo de extensão que Ivan havia roubado
batendo em pele nua. Ele podia ver os olhares de pânico daqueles guardas quando
se deram conta de que seus dias de espancamento e estupro de meninos haviam
acabado e que eles iam deixar a prisão em macas.

Nojo azedou seu estômago. As coisas que ele tinha feito para sobreviver
naquele lugar...

Alexei ergueu a mão das costas de Shay e segurou-a para longe dela como se
temesse infectá-la com a escuridão e a vergonha ainda agarrada a ele. Ela era a
coisa mais pura e boa que ele já teve em sua vida. Se ela descobrisse sobre as coisas
horríveis que ele tinha feito?

Ela vai me deixar.

O pânico tomou conta dele. Ele não podia suportar a ideia de perdê-la. Ele
faria qualquer coisa para mantê-la. Qualquer coisa.

236
 Pensando na maneira indecorosa em que ele a trouxe para sua vida deixou
seu estômago em nós. Ele tinha sido tão estúpido em pensar que pedir a ela para ser
sua amante iria funcionar. O que ela deve ter pensado quando ele disse isso na noite
passada? Ela tinha ficado com medo do que iria acontecer quando ele descobrisse
que ela não tinha as habilidades que uma amante geralmente possui? Teria ela se
sentido pressionada a deixá-lo tê-la hoje à noite?

Não. Ele não acreditava nisso. Ela tinha sido a única que veio em cima dele
hoje à noite. Ela tinha sido a única a instigá-lo a continuar cada vez que ele tinha
hesitado. Ela tinha tomado a decisão de desfrutar disso com ele. Ele só esperava que
ela estivesse feliz com essa decisão.

Eu nunca vou ser bom o suficiente para ela.

Era um pensamento preocupante, e que ameaçava transformá-lo de dentro

para fora. Ele não tinha certeza de como navegar por essas águas não cartografadas
do relacionamento. Ele não podia simplesmente dar coisas bonitas e caras e esperar
que ela fosse feliz. Ela iria precisar que ele fosse aberto e honesto com ela, falar
sobre seus sentimentos e compartilhar seus pensamentos com ela. Ele nunca tinha
feito isso com uma mulher antes e não tinha noção de como fazê-lo funcionar.

Mas eu tenho que tentar.

Ela havia lhe dado um presente precioso esta noite. Ela tinha confiado nele
com algo que ela nunca poderia dar a outro homem. Para sempre e sempre, esta
experiência seria deles e só deles. Quando ele adormeceu com Shay em seus braços,
ele prometeu que nunca lhe daria razão para duvidar dessa decisão.

Algum tempo depois, Alexei despertou com a sensação de movimento.

Confuso, ele levantou a cabeça do travesseiro e viu Shay deslizando para fora da
cama. Ele tocou seu quadril, a parando.

—O que está errado?

—Nada. — Ela olhou para ele e sorriu sonolenta. —Eu estou bem. —
Inclinando-se para trás em direção a ele, ela beijou sua bochecha. —Volte a dormir.

Quando saiu da cama, ela desligou a lâmpada de cabeceira, mergulhando o

quarto na escuridão antes que ele pudesse apreciar plenamente cada polegada de

237
seu corpo sexy. A porta do banheiro foi fechada e uma leve lasca de luz iluminou a
tira de espaço por baixo. À beira de cochilar novamente, ele ouviu o chuveiro ligar.
Ela não demorou muito, talvez dois ou três minutos, antes de desligar.

Pouco tempo depois, ela saiu do banheiro e voltou para a cama com ele. Ele
estendeu a mão para ela na escuridão e ela o abraçou. Ele passou a mão nos longos
fios de seu cabelo. As extremidades estavam molhadas, então ele varreu seu cabelo
para longe de suas costas e sobre o travesseiro atrás dela. Ele tinha suas suspeitas
sobre o seu banho, mas ele não queria se intrometer ou deixá-la desconfortável.
Ainda assim, ele se preocupou de que ela poderia estar com dor após o modo que
ele a tinha levado não uma, mas duas vezes em tão pouco tempo.

—Shay?

—Sim?

—Está tudo bem?

Ela não respondeu imediatamente.

—Eu acordei e eu estava pegajosa.

Não havia dúvidas do constrangimento em sua voz.

—Oh. — Sorrindo, ele beijou sua testa e deu-lhe uma palmadinha. —

Desculpe.

Ela desenhou formas em seu ombro.

—Está tudo bem. Eu vou... Eu vou estar melhor preparada na próxima vez.

Próxima vez? Merda, ele começou a ficar duro só de pensar em transar com
ela novamente. Não, não porra, ele silenciosamente admoestou. Eu não vou foder
isso. Não com Shay. Ela era algo mais. Algo melhor.

Sentindo-a tremer de frio no quarto, ele se abaixou e pegou as cobertas. Ela

enterrou nele quando ele arrastou o lençol e edredom em cima de seus corpos nus.
Quase timidamente, ela enfiou a perna por cima da dele em uma pesquisa pela
posição mais confortável. Ele colocou a mão na coxa dela em um gesto
tranquilizador, sem palavras, para deixá-la saber que estava tudo bem.

238
 Não demorou muito para cairem no sono novamente. Como Shay, ele estava
exausto das duas últimas noites. Infelizmente, ele havia programado para acordar
cedo. Ele permaneceu na cama com Shay por meia hora antes de cuidadosamente
desembaraçar-se. Querendo que ela descansasse mais, ele colocou as cobertas em
torno dela e gentilmente beijou sua bochecha antes de recuar para longe da cama.

Ele tomou um banho no banheiro de hóspedes e colocou um jogo limpo de

roupas de ginástica em sua bolsa de ginástica. Enquanto esperava por seu café, ele
não conseguia afastar a sensação de que ele tinha esquecido algo importante. Na
metade do seu primeiro copo, de repente bateu-lhe.

Sem preservativo.

Duas vezes.

Quais eram as chances de uma mulher que não era sexualmente ativa estar
no controle de natalidade? Não é muito alta. Pensando em tudo o que ele tinha
embalado para Shay, ele não se lembrava de ter visto as pílulas em seu banheiro ou
quarto. Ela não tinha qualquer uma em sua bolsa também.

Ele iria descobrir se a inocente e virginal Shay iria conceber um filho em sua
primeira noite de amor. Essa era a forma como estas coisas geralmente
trabalhavam. Preocupado que ela fosse acordar e se arrepender do que eles tinham
feito, Alexei decidiu fazer a única coisa que podia fazer direito. Ele encontrou o seu
telefone e mandou uma mensagem a Stas que respondeu de volta meros segundos
depois que ele já estava na garagem no térreo.

Poucos minutos depois, Stas estava na porta da frente, com um saco de fast
food em uma mão e uma xícara de café na outra. Ele foi direto para a cozinha,
deixou cair sua bolsa sobre o balcão e pegou o telefone de Shay do bolso.

—Eu estava adiantado, então fui à casa da amiga para conseguir o telefone de
Shay. Não havia qualquer chamada perdida.

—Você ouviu alguma coisa na noite passada? — Alexei terminou o café e

colocou o copo na pia. Ele embolsou o telefone de Shay, por enquanto.

Stas balançou a cabeça.

—Eu fui direto para casa.

239
 —E esta manhã?

Stas tirou a jaqueta.

—As pessoas têm notado que Lalo está desaparecido. Eu já ouvi algumas
teorias diferentes. Algumas pessoas pensam que Shannon e Ruben o mataram e
fugiram. Outros pensam que Lalo matou Shannon e Ruben e está escondido. O que
eu ouvi mais do que os outros é que Hector Salas veio para a cidade limpar a
bagunça de Lalo e desapareceu com Lalo, Shannon e Ruben. Todo mundo sabia que
Lalo estava patinando em gelo fino do caralho com Hector. Depois dessa luta de
cães? As apostas foram abertas sobre quanto tempo Lalo duraria.

—E Shay? A amiga dela? O motel?

—Shay e Kylee nunca estiveram lá. Você nunca esteve lá. Eu nunca fui lá.
Besian e sua tripulação não estiveram também. A noite passada não aconteceu.

—Vamos esperar que continue assim. —Alexei resmungou. —Eu vou sair por
um tempo. Eu não vou demorar muito.

—Nós vamos ficar bem. —Stas despejou o conteúdo do saco sobre o balcão,
enviando ovo e McMuffins de batata rolando pelo granito.

—Não deixe que ela coma nada dessa merda horrível e gordurosa, se ela
acordar antes de eu voltar. —Alexei advertiu. —Eu vou fazer-lhe um café da manhã
adequado.

—Que seja. — Stas colocou um muffim gorduroso na boca.

Irritado pelo som da mastigação do guarda, ele apontou para a porta fechada
do quarto.

—Não se preocupe com ela. Ela precisa descansar um pouco. Os últimos dias
têm sido difíceis para ela.

Stas engoliu sua boca cheia de comida e estendeu a mão para o café. Depois
de um rápido gole, ele disse.

—Eu vou ficar quieto.

—Sei que você vai. —Alexei respondeu, com sua boca se estabelecendo em
uma linha frustrada. —E sem mais de suas besteiras, Stas. Eu não sei o que você
240
disse para ela ontem, e eu não quero saber, mas se eu voltar para casa e você a tiver
chateado, vou te mandar de volta para Nikolai.

Stas limpou a boca com um guardanapo de papel e fechou-o em seu punho

grande.

—Eu não disse nada para machucá-la propositalmente. Eu só... Eu queria que
ela entendesse o que tinha feito.

—Esse não é o seu trabalho. Ela é minha. Se ela precisar de uma lição sobre
como o mundo funciona, eu vou ser aquele que dará a ela. Você mantenha a boca
fechada e pare de encher a cabeça dela com histórias que vão assustá-la. Shay e eu?
Nós temos nossa própria maneira de fazer as coisas.

Stas finalmente concordou.

—Você é o chefe.

Do caralho que sou, Alexei pensou irritado.

—Não deixe que ninguém entre na cobertura enquanto eu estiver fora.

—Eu vou mantê-la trancada para você.

Alexei deu a Stas um olhar de advertência antes de pegar seu telefone,

carteira e as chaves e sair do apartamento. Ele esperou no corredor até que ouviu a
trava ser fechada. Em seu caminho para fora do prédio, ele questionou se Stas era
certo em longo prazo. Ele parecia ser um homem que costumava sujar as mãos, não
seguir uma mulher agradável em torno da cidade e mantê-la segura.

Talvez fosse hora de procurar uma solução definitiva para a questão da

segurança de Shay. Essa coisa com Lalo e Shannon iria explodir em breve o
suficiente. Disso, ele tinha certeza. Nikolai e os outros chefes queriam que o segredo
de ontem à noite ficasse enterrado. Só um idiota completo com um desejo de morte
diria algo. Ele só tinha que afastar Shay da tensão da próxima semana, e tudo ficaria
bem.

Mas ele tinha inimigos. Ele nunca iria escapar totalmente do submundo ou da
merda horrível que ele tinha feito na vida passada. Alguns rancores não

241
desapareciam. Agora que ele finalmente tinha alguém que amava em sua vida, ela
seria um alvo. Ele precisava saber que ela estava a salvo.

Enquanto dirigia para casa, ele pensou em chamar Dimitri. Sua empresa de
segurança tinha sobrevivido ao seu início irregular e estava agora entre as mais
conceituadas no Texas, mas a contratação de uma equipe de Dimitri poderia ser um
exagero. Ele podia imaginar a expressão no rosto de Shay se ele contratasse um par
como os dois que Yuri havia contratado para seguir sua amada Lena em todos os
lugares.

Shay parecia disposta a deixá-lo mimá-la a um ponto, mas ele não tinha
dúvidas de que ela iria recuar se ele tentasse anexar SAS ou SEALs aposentados a
ela. Ela não precisava de guardas de segurança condecorados em operações
especiais. Ela precisava de um ou dois homens de sua confiança para mantê-la
segura, para dirigir e acompanhá-la em torno da cidade.

Sozinho em sua casa, ele colocou uma calça jeans, uma camisa e um
confortável par de botas. Entrando em seu banheiro principal, ele olhou para o
segundo armário vazio que fazia parte da suíte. Ele andou até ele e abriu a porta. Ele
foi projetado para uma mulher com uma abundância de espaço em rack, prateleiras
para sapatos e até mesmo um tampo de mármore para armazenamento de lingerie.

Ele não tinha problemas em imaginar Shay aqui todas as manhãs, escolhendo
roupas e entrando em todas as coisas sensuais, minúsculas, e rendadas que ele iria
comprar para ela. Ela iria precisar de mais espaço. Esse seria um hábito que ele
apoiaria sem reclamar.

Sentindo-se estranhamente animado com a perspectiva de Shay mudar-se

para sua casa, Alexei saiu do banheiro. Ele lançou um olhar para sua cama e decidiu
que ele a teria nela esta noite. Este negócio de mantê-la na cobertura havia
terminado. Nikolai estava certo. Ela não pertencia àquele lugar. Era decadente e
abaixo do nível dela. Ela pertencia aqui. Em sua casa. Compartilhando sua vida.

Depois de trancar, ele saiu de casa e foi até a drogaria 24 horas mais próxima.
Ele foi direto para dentro e à direita, para o corredor de contraceptivos. Ele não
tinha certeza de como estas pílulas da manhã seguinte funcionavam. Ele nunca
precisou delas até agora. Ele estudou as opções no rack e finalmente escolheu a que

242
parecia mais fácil para ela tomar. Ele também agarrou a maior caixa de
preservativos que pôde encontrar.

No balcão da farmácia, ele olhou para o farmacêutico que nivelou um olhar

crítico na sua direção. Não era problema daquele velho idiota que ele precisava da
medicação. Ver a reação do farmacêutico o convenceu de que vir aqui foi a coisa
certa a fazer. A última coisa que precisava era alguém tratando Shay como uma
prostituta depois de sua noite juntos.

Saco na mão, ele deixou a loja e parou na padaria mais próxima. Ele estava
planejando comprar alguns doces ou muffins agradáveis até que viu a pilha de
challah13 recém-feitos. Os cartões de receita que acompanhavam as torradas
francesas pareciam bastante simples de manusear. Ele escolheu uma garrafa de
xarope de bordo orgânico do balcão nas proximidades antes de ir ao caixa.

Café da manhã e medicamentos comprados, Alexei voltou para a cobertura.

Ele ficou sentado em seu SUV por alguns minutos após estacionar e segurou o saco
de plástico e a pílula que continha. Seu desejo de proteger Shay da consequência
não intencional de sua noite juntos era forte, mas ele seria um mentiroso se
dissesse que estava feliz em comprar isso para ela.

Algum instinto primal dentro dele lamentou a ideia de Shay tomar isso e
prevenir uma gravidez que poderia estar a horas de distância de se instalar. Saber
que ele era o único homem com quem ela tinha estado era uma coisa poderosa. Ele
não gostava de admitir isso. Ele sempre foi um homem que não se preocupava com
esses tipos de coisas. O número de entalhes na cabeceira da cama de uma mulher
não significava nada para ele.

Mas ele não podia suportar o pensamento de outro homem conhecendo os

sons que Shay fazia quando ela chegava ao clímax ou a sensação de seu corpo nu
contra o seu. Ele não estava orgulhoso disso. Ele não estava orgulhoso desses
sentimentos inesperados e muito velhos que rastejavam sobre ele.

É porque ela é a primeira mulher que já tenha sido apenas minha.

É porque ela confiava em mim.

É porque ela me escolheu.

13
Este é um pão tradicional da culinária judáica, servido durante o Shabbat.

243
 Alexei exalou bruscamente. Ele não iria quebrar a confiança dela, colocando-a
em uma situação para a qual ela não estava pronta ou queria. Shay estava apenas
começando a vida. Ela estava no auge do sucesso em sua carreira, e ela também
estava enfrentando a perspectiva muito real de que nunca poderia ver sua irmã
novamente. A última coisa que ele precisava era de uma gravidez inesperada para
complicar sua vida.

Mesmo assim, ele não poderia afastar a imagem de Shay segurando um bebê
e sorrindo para ele. Era uma imagem poderosa, que fez seu peito doer com desejo e
necessidade. Um dia, ele prometeu a si mesmo quando entrou no elevador. Algum
dia, quando ela estiver pronta...

244
 Capítulo 15

Acordar sozinha foi uma sensação chocante, especialmente depois de ter

ficado embrulhada nos braços de Alexei toda a noite. Sentei-me devagar e olhei ao
redor do quarto. Era tarde, provavelmente nove ou dez horas da manhã. Passei a
mão sobre o local onde Alexei tinha dormido, mas os lençóis estavam frios ao toque.
Ele já tinha acordado a algum tempo.

Uma tristeza que eu não entendia me envolveu. Era tolice me sentir

menosprezada sobre algo assim, mas eu tinha imaginado algo diferente. Eu
esperava acordar enrolada ao lado dele, respirando o cheiro dele, sentindo seu
calor, talvez até mesmo dando um beijo ou dois.

Pare de ser ridícula. Você é uma mulher crescida, e isso foi apenas sexo.

Só que não foi apenas sexo. Enquanto eu tomava banho e vestia uma legging
e uma camiseta de grandes dimensões, tentei resolver meus sentimentos confusos.
Nada sobre a minha primeira vez tinha sido como eu tinha imaginado. Sem
iluminação ambiente. Sem vinho. Nenhuma música. Ontem à noite não tinha sido de
acordo com qualquer plano. Tinha... acontecido.

Mas eu estava feliz que tinha acontecido. Eu tinha adorado cada momento de
fazer amor com Alexei, até mesmo as partes dolorosas. Talvez pela primeira vez não
tenha sido a novela de romance digna, mas a segunda vez tinha sido incrível.
Francamente, eu não podia esperar para tentar novamente.

Enquanto eu secava meu cabelo com um secador de cabelo, eu me debatia

sobre o quanto dizer a Kylee. Ela sempre foi incrivelmente aberta comigo sobre suas
experiências. Era justo que eu compartilhasse minhas notícias e todos os detalhes
suculentos com ela. Eu só podia imaginar o olhar presunçoso em seu rosto quando
ela ouvisse a história que eu tinha a dizer. Ela tinha falado disso há meses e eu ia me
certificar a ela de que eu me lembrava.

245
 Desligando a energia do secador, parei de repente. Pensando em todos os
detalhes que eu iria compartilhar com ela, e me lembrei de uma coisa muito
importante.

Ah não. Oh não, não, não, não, não.

Nós não tínhamos usado proteção. Nada. Nenhuma vez.

Kylee ia pirar quando eu lhe dissesse esse detalhe. Nós sempre prometemos
uma a outra que nos protegeríamos. Eu tinha ficado tão envolvida com a luxúria e
emoção que eu ainda não tinha parado para pensar sobre os riscos.

Acalme-se.

Pense.

Conte.

Pela primeira vez na minha vida, me alegrei que meu período fosse um
relógio. Por anos, eu tinha menstruado em um prazo perfeito de trinta e três dias.
Eu rapidamente fiz as contas e dei um suspiro de alívio. Tia Flo era devida em menos
de uma semana. A não ser que o meu corpo estivesse fazendo algumas coisas
estranhas, mas eu já tinha ovulado e isso era certo.

Passando os dedos pelo meu cabelo, eu olhei para o meu reflexo e balancei a
cabeça. O que você estava pensando? Você precisa desacelerar e agir de forma
responsável. Você não está pronta para ser mãe!

Meus dedos flutuaram sobre as feridas no meu pescoço e bochecha. Elas

estavam começando a virar uma máscara profunda em tom de ameixa. Seria mais
uma semana ou duas antes de elas desaparecerem completamente. Eu raramente
usava mais do que um pouco de base, mas eu definitivamente tinha que encontrar
uma maneira de incluir um corretivo em minha rotina habitual até que elas fossem
embora.

Hoje, porém, eu não via a necessidade de me esconder sobre esse material

pesado. Eu passei um brilho labial antes de deixar a segurança do quarto. O cheiro
de baunilha flutuava na cobertura, e eu achei Alexei fazendo torradas francesas. Em
todo o tempo que eu o tinha conhecido, esta foi a primeira vez em que eu o tinha
visto em jeans. Ele parecia tão sexy neles. Essas mangas arregaçadas de sua camisa

246
destacando os antebraços malhados e a faixa de tatuagens que começavam a partir
de seus dedos e iam ao longo de seus pulsos e direto até os cotovelos.

Percebendo minha presença, Alexei se virou para mim e sorriu. Ele se virou de
novo tempo suficiente para desligar o gás. Com poderosos e confiantes passos, ele
fechou a distância entre nós e deslizou um braço em volta da minha cintura.
Cobrindo meu rosto, ele inclinou a cabeça para trás e colocou a boca na minha. Foi
um busca por um beijo que alimentou as chamas remanescentes da noite passada.

Quando se afastou, ele passou os dedos ao longo da minha bochecha.

—Bom dia.

Eu sorri timidamente para ele.

—Oi.

Ele pressionou seus lábios na minha testa e, em seguida, colocou beijos ao

longo da minha testa e até a coroa da minha cabeça. Ele respirou fundo.

—Você sempre cheira tão bem, pra caralho.

Eu esfreguei minha mão sobre seu peito.

—Você levantou cedo.

—Velhos hábitos. — Ele passou os dedos pelo meu cabelo. —Eu espero que
você esteja com fome. Eu acabei de fazer o café da manhã neste momento.

—Oh?

—Eu ouvi o chuveiro e comecei a seguir a receita. — Ele apontou para um

cartão da receita apoiado contra a superfície. —Eu espero que você goste de
rabanada.

—Eu amo isso.

—Venha comer enquanto ainda está quente.

Ele me guiou para a banqueta mais próxima e me ajudou a sentar nela. Bebi o
suco de laranja que ele já tinha colocado no meu lugar enquanto ele preparava
nosso café da manhã. Eu gostava de vê-lo nessas tarefas domésticas. Mesmo com

247
algo tão simples como rabanada, ele era tão cuidadoso da chapa ao prato. Ele
acrescentou amoras e morangos para cada um, juntamente com uma dose saudável
de manteiga e xarope de bordo caro.

—Obrigada. — Eu sorri para ele quando ele deslizava meu prato na minha
frente.

—De nada. — Alexei inclinou e me beijou. Sua facilidade em exibir afeto

parecia tão natural esta manhã.

Olhando para trás em direção à sala de estar, eu perguntei:

—E Stas?

—Enviei-lhe para dar alguns recados. Ele vai nos encontrar mais tarde. —Ele
fez um gesto com o garfo em direção ao meu prato. —Coma.

Lado a lado, nós devoramos nossas pilhas macias de torradas e rabanadas

francesas. Nós conversamos em voz baixa, principalmente sobre os melhores cafés
da manhã que já tínhamos comido. Eu notei a forma como ele parecia fugir do
assunto para não mencionar o motel ou Lalo ou Shannon. Eventualmente, nós
teríamos que falar sobre isso, mas era uma linda manhã de domingo. Eu não queria
estragá-la com algo tão feio também.

Quando terminamos de comer, ele empurrou meu prato para fora do

caminho e se inclinou mais perto. Ele passou alguns fios do meu cabelo para trás da
minha orelha e acariciou com a ponta do dedo.

—Nós precisamos conversar sobre a noite passada.

Algo no meu peito apertou dolorosamente. Era isso? Ele ia me dizer que foi
um erro? Que eu era uma garota legal, mas não era exatamente material de
amante? Ou que ele finalmente decidiu que toda a minha bagagem era demais para
suportar? Estômago revolto, eu disse baixinho.

—Tudo bem...?

Como se estivesse lendo minha mente, ele balançou a cabeça e passou seu
polegar ao longo do meu lábio inferior.

248
 —Não foi isso que eu quis dizer, Shay. — Ele alegou a minha boca num beijo
persistente e carinhosamente doce. —Eu não tenho arrependimentos sobre a noite
passada. — Ele me beijou novamente. —Nenhum. — E mais uma vez. —Nenhum. —
Inclinando-se para trás, ele procurou meus olhos. —Você tem?

—Não. — Minha resposta foi rápida e certa.

Ele inclinou a cabeça.

—Nem mesmo a maneira que eu fui muito áspero com você em sua primeira
vez?

Senti sua culpa e odiava que ele sentisse como se tivesse me ferido ou feito
algo errado. Tocando seu rosto, eu disse:

—Alexei, eu deveria ter dito a você que eu nunca tinha ido tão longe. Você
não deve se sentir culpado por tudo o que aconteceu na noite passada.

—Por que você não me contou?

Olhei para baixo, de repente envergonhada.

—Eu acho que... Talvez... Eu estivesse preocupada que você não fosse me
querer.

—O quê? —Ele perguntou, aparentemente incrédulo do próprio pensamento.

Inclinando a cabeça para cima com os dedos sob meu queixo, ele olhou para mim
em confusão. —Como é que você pensou que eu não fosse querer você?

Será que ele não entende? Será que ele não percebe o quão alta sua bagagem
de namoro era comparada à minha?

—Alexei, você é esse cara ridiculamente quente com uma longa história de
amantes e amantes que têm abalado seu mundo louco. Eu não posso me comparar
com isso. Eu não sei o que estou fazendo. Eu só estou... tropeçando atrás de você,
tentando recuperar o atraso.

—Se você se sente como se estivesse tropeçando para trás, diga alguma coisa,
Shay. Eu quero que você ande ao meu lado. Não me deixe nunca pressioná-la a fazer
algo que você não goste só porque é algo que eu gosto.

—Mas como vou saber se eu aprecio, se eu não tentar fazer isso com você?
249
 Ele não tinha uma resposta rápida para isso.

—Nós vamos ter que levar isso lentamente. Você tem que me prometer que
você vai sempre me dizer para parar se você não gostar de alguma coisa que
tentemos. Eu não posso suportar a ideia de ferir você, Shay. —Ele tocou a testa à
minha. —Iria me destruir se eu descobrisse que você se sentiu usada ou abusada ou
forçada a fazer algo.

—Você nunca iria deixar chegar tão longe.

—Eu gostaria de pensar que eu não iria, mas eu não posso ler sua mente.
Você tem que falar, Shay.

—Eu vou.

—Prometa-me, Shay.

—Eu prometo, Alexei.

Como se lembrasse de outra coisa que eu tinha dito, ele acrescentou:

—E você não tem nunca que se comparar com as outras mulheres do meu
passado. — Seu olhar furou dentro de mim. —Você entende isso?

—Sim.

—Tudo que eu quero é você, Shay. Só você. Exatamente como você é.

—Isso é uma coisa boa. — Coloquei minha mão ao lado de seu pescoço e
passei o meu polegar ao longo da parte inferior de sua mandíbula. —Isso é tudo o
que posso oferecer.

—É mais do que suficiente, Shay. — Virando a cabeça, ele beijou minha mão
antes de voltar seu olhar preocupado para mim. —Mas... —Disse ele com um
suspiro. —... nós fizemos dois erros na noite passada.

Instantaneamente, eu sabia o que ele queria dizer.

—Eu sinto muito, Alexei. Eu juro que eu não fiz isso de propósito. Eu nunca fui
tão irresponsável. Eu nunca pensei...

250
 —Silêncio. —Ele apertou seus lábios nos meus, silenciando minhas
divagações. —Há mais do que culpa o suficiente para compartilhar. A maior parte da
culpa é minha, Shay. Eu sou mais velho que você. Eu sou mais experiente. Eu te
seduzi, e eu deveria ter estado preparado.

—É o meu corpo. Eu deveria ter sido mais cuidadosa com isso.

—Eu nunca iria colocá-la em risco de qualquer tipo de doença, Shay. — Ele
esfregou a parte de trás do seu pescoço e olhou para longe rapidamente. Ele parecia
relutante quando disse. —Eu cumpri pena na prisão e tuberculose é galopante lá. O
pior tipo. A única que não responde às drogas. Mesmo que eu saiba que estou
limpo, eu ainda vou todos os anos e exijo um teste do meu médico. É loucura fazer
isso. Eu não fui exposto em décadas, mas não posso afastar essa preocupação.

Seus olhos se fecharam por um breve momento, e eu testemunhei a sombra

escura de sua história complicada cruzar seu rosto.

—Quando costumava lutar no subterrâneo, havia um monte de sangue. — Ele

se encolheu como se estivesse se lembrando da confusão naquelas gaiolas no final
da noite da luta. —Um monte de sangue. —Repetiu ele. —Naquela época, eles não
testavam qualquer um. Eles só nos jogavam no ringue e nos faziam bater até que
um homem estivesse sobrando de pé. Agora? Agora Nikolai e Besian garantem que
todos tenham documentos provando que estão limpos.

Ele segurou a parte de trás do meu pescoço e me olhou nos olhos. Ele estava
sendo totalmente aberto comigo e parecia estar tentando me tranquilizar de que
ele estava dizendo a verdade.

—Eu fiz o teste de todas as doenças horríveis transmitidas pelo sangue. Eu

também fiz o teste de tudo a ver com o sexo. Os testes são sempre negativos. Tem
sido anos desde que eu lutei em uma gaiola, e eu sempre fui cuidadoso quando eu
fodo por isso é definitivamente um exagero ser testado tanto. Eu sei que é. Mas me
odiaria se eu ferisse uma mulher que compartilha minha cama.

Ver esse lado de Alexei me surpreendeu. Ele estava me deixando ver o real
dele por baixo dessa ultra-confiança. No fundo, ele era vulnerável e inseguro. Na
parte mais pura dele, ele queria ser um homem bom, para cuidar e prover e
proteger a mulher em sua vida. Foi um sentimento das antigas que eu estava
começando a achar intensamente atraente.

251
 Não querendo que ele batesse em cima do nosso erro, eu disse.

—Alexei, tenho certeza de que estamos bem. Você, obviamente, acompanha

de perto a sua saúde. Eu vou ver a minha médica para fazer alguns testes na
próxima vez em que eu a vir se isso for colocar sua mente à vontade.

—Eu posso mostrar-lhe os meus últimos resultados, se você quiser. Eu os

tenho no meu prontuário eletrônico que o hospital usa.

—Isso é bom. — Nós tínhamos flertado com o perigo ontem à noite, e nós não
poderíamos fazê-lo novamente. Mas eu não ia repreendê-lo quando ficou claro que
ele tinha sido diligente em proteger a si mesmo.

Limpando a garganta, ele disse:

— Ontem à noite foi a primeira vez que eu esqueci um preservativo. Eu não

tenho certeza se você está tomando alguma coisa...?

Eu balancei minha cabeça.

—Eu não estou.

—Bem, nós vamos ter que fazer algo sobre isso. —Disse ele. —Até então, eu
vou usar um preservativo. Se você quiser continuar a ter sexo comigo. —
Acrescentou.

—É claro que eu quero continuar fazendo sexo com você! — Eu não conseguia
acreditar que ele pediria algo louco assim.

Ele riu.

—Bom. Porque eu quero continuar a ter sexo com você. —Ele enfiou a mão
no bolso de trás da calça jeans e se mexeu no seu assento. —Sobre a noite passada?
Apenas no caso, eu comprei isso para você quando eu saí esta manhã.

Eu não sabia o que dizer quando Alexei colocou a caixa familiar na minha
frente. Eu já tinha visto a pílula do dia seguinte em algumas lojas e inclusive tinha
comprado para Shannon uma vez quando ela teve vergonha de ir e comprá-la
sozinha. Incerta sobre como tomá-la ou se eu ainda queria tomá-la, eu peguei e virei
a caixa para ler a parte de trás.

252
 Alexei agarrou suavemente meu pulso e eu abaixei minha mão segurando a
caixa para que ele pudesse encontrar o meu olhar.

—Se você quiser tomar isso...

—Se? — Agarrei esse começo surpreendente de sua sentença.

—Eu não vou forçar você a tomá-la. Eu não vou nem pedir-lhe para tomá-la.
Esta é a sua decisão, e eu vou apoiar qualquer escolha que você fizer.

Para um homem tão inclinado em direção ao comportamento alfa dominante,

fiquei agradavelmente surpreendida com a sua posição sobre este assunto. Meu
coração batia um pouco mais rápido enquanto eu considerava as possibilidades do
que poderia acontecer se as minhas datas estivessem erradas. Eu nunca tinha dado
muita atenção para bebês ou a maternidade, mas, de repente, pareceu uma ideia
interessante e que eu queria muito seguir.

Com Alexei.

Mas não agora.

—Eu tenho certeza de que já ovulei. Eu, hum, eu tenho um ciclo que funciona
como um relógio. —Impressionada com o embaraço de discutir o meu ciclo com
Alexei, eu abaixei minha cabeça. —Mas, hum, eu posso tomar isso de qualquer
maneira. Se você quiser, eu quero dizer. —Eu olhei para a caixa novamente. —Não é
infalível. Se eu já ovulei, e eu tenho certeza que sim, então esta pílula não vai fazer
nada, porque não há nenhum ovulo para atrasar. Se eu ovulei ontem, a biologia vai
ganhar porque esta pílula não vai funcionar. Ainda há um risco de que poderíamos
estar comprando fraldas em nove meses.

Eu comecei a abrir a caixa, mas Alexei arrancou-a da minha mão. Ele parecia
tão chocado com sua ação quanto eu estava. Muito lentamente, ele colocou-a sobre
o balcão e empurrou-a de volta para mim.

—Me desculpe. Eu não deveria ter...

—Alexei. — Eu fixei-o no lugar com um olhar suplicante. —Diga-me o que

você quer que eu faça.

Ele passou os dedos pelo cabelo curto e esfregou as costas de seu pescoço.

253
 —Eu não tenho o direito de pedir-lhe para não tomá-la, mas eu não quero
que você se sinta pressionada a fazer algo só porque eu quero.

—É isso que você quer? — Eu procurei em seu rosto bonito por uma resposta.
A expressão dele era uma que eu não conseguia entender. Era anseio? Será que ele
queria uma família? Comigo?

Gentilmente cobrindo sua mão com a minha, eu disse:

— Alexei, eu conheço meu corpo, e eu duvido que sequer precisemos estar

tendo esta discussão. Eu não quero que você tenha muitas esperanças sobre a mais
ínfima das possibilidades. —Entrelaçando os dedos, eu dei um aperto em sua mão.
—Mas se eu estivesse em um lugar na minha vida onde começar uma família
parecesse uma boa ideia, você estaria no topo da minha lista para um parceiro
nessa aventura.

Seu olhar surpreendido se desviou para encontrar os meus.

—Por quê?

Confusa com sua pergunta, eu toquei seu rosto com a outra mão.

—Alexei, olha o que você fez por mim nos últimos dois dias! Você me
protegeu. Você me defendeu. Você cuidou de mim. —Inclinei-me e beijei-o
ternamente. —Algum dia, você vai ser um bom pai.

Sua mão apertou a minha.

—Eu iria cuidar de você, Shay.

—Você já cuida.

Alexei arrastou os dedos pelo meu braço até que descansou na minha mão.

—Eu quero que você arrume suas coisas. Você vai sair desta cobertura hoje.

Surpresa, perguntei:

— Você está me jogando para fora?

254
 —Não! — Alexei rapidamente se levantou e me puxou para perto de seu
peito. Esmagada em seus braços, eu relaxei. —Eu não estou jogando para fora, Shay.
Vou levá-la para casa comigo.

Afastando-me do seu peito, olhei interrogativamente para ele.

—Mas eu pensei...

Ele tocou meus lábios, suavemente me interrompendo.

—Você não pertence a este lugar. — Ele olhou ao redor da cobertura de luxo
que ele havia usado como seu parque privado por muitos anos. —Talvez eu não
pertença mais aqui também. — Seu olhar voltou para mim. —Talvez você tenha me
mudado.

—Isso é uma coisa boa? — Considerando todos os problemas que lhe tinha
causado, eu não tinha tanta certeza.

—A melhor coisa. — Ele roçou o polegar ao longo da minha mandíbula. —

Depois que você se estabelecer lá em casa, eu vou para o ginásio. É minha rotina da
tarde de domingo normal. Precisamos tentar nos comportar tão normalmente
quanto possível esta semana, apenas no caso de a polícia chegar farejando sobre
sua irmã ou Lalo. O que você costuma fazer em um fim de semana?

—Trabalho.

Ele exalou uma explosão áspera de riso.

—Por que não estou surpreso?

Sentindo-me um pouco defensiva, eu bati em seu braço.

—Alguns de nós temos contas para pagar e irmã mais velha louca para
sustentar.

—Não mais. —Disse ele, capturando a minha mão e trazendo-a para um beijo.
—De agora em diante, você trabalha em suas bolsas e é isso. Eu vou lidar com o
resto.

Eu não queria discutir com ele, então eu decidi deixar isso de lado por
enquanto. Mais tarde, teríamos que nos sentar e ter uma discussão realista sobre
minhas finanças e suas expectativas em um relacionamento.
255
 Ele soltou a minha mão e pegou seu telefone celular que estava zumbido.
Depois de responder a um texto, ele o colocou de lado.

—Stas vai encontrar-nos na minha casa.

—Então eu tenho que manter o guarda-costas, mesmo que eu esteja vivendo

com você?

—Guarda-costas não são negociáveis a partir de hoje em diante.

—Mesmo depois que consertar essa bagunça com Shannon?

Ele assentiu.

—Você sabe minha história, Shay. Eu tenho inimigos, e agora eu tenho uma
fraqueza.

Eu levantei minha cabeça para o lado.

—Isso era para ser um elogio?

—Eu nunca me preocupei com quem viesse atrás de mulher minha até você.
Tome isso como quiser. —Seu polegar deslizou ao longo do contorno da minha boca
antes de deslizar em direção à contusão escurecendo minha bochecha. —Eu não
posso deixar que isso aconteça com você de novo.

Eu me aninhei em sua mão forte.

—Isso não foi culpa sua.

—Talvez não, mas é um lembrete de como cheguei perto de perder você. —

Ele beijou suavemente a contusão. —Duas vezes.

—Eu quase perdi você quando Lalo virou a arma para você. —Eu murmurei,
pensando em quão terrivelmente tudo poderia ter dado errado. —Eu quase perdi
minha melhor amiga, também.

—Shay, você tem que me prometer que nunca mais vai pular na frente de
uma arma assim. —Alexei ordenou. Havia um olhar de pânico no seu rosto que eu
nunca vou querer ver novamente. Ele parecia assombrado pela memória de ontem à
noite.

256
 —Eu não vou. —Eu coloquei minhas mãos em cada lado do seu pescoço e
inclinei-me para beijá-lo. Foi um beijo suave, do tipo que selava um voto.
Separando-me, eu me inclinei para trás apenas o suficiente para olhar em seus
olhos. —Eu não vou nunca fazer nada que nos coloque em perigo novamente.

A expressão preocupada de Alexei relaxou. Um lento sorriso se espalhou pelo

seu rosto bonito.

—Nós? — Ele enrolou uma mecha do meu cabelo em torno de seu dedo. —Eu
gosto do som disso.

—Eu também. —Eu sussurrei, com meu coração disparado e meu estômago
vibrando com entusiasmo.

Ele brincou com meu cabelo.

—Estou cheio. Vou limpar a cozinha e depois vamos embora.

—Não vai demorar muito tempo para embalar tudo. Eu só tenho algumas
coisas aqui. —Levantei e comecei me afastar dele, mas parei. A pergunta incômoda
não iria me deixar. Se eu ia morar com Alexei, o que nós significava?

—O que foi? — Ele me lia tão facilmente.

—E o nosso acordo? E as suas regras?

—Você levou esse arranjo direto para o inferno na noite passada. — Ele
caminhou na minha direção e segurou meu rosto. —Estamos jogando por novas
regras hoje.

Eu tinha uma suspeita de que eu ia realmente gostar deste novo jogo.

Passandos meus dedos pelo peito dele, levantei-me na ponta dos pés e rocei meus
lábios nos dele.

—Eu mal posso esperar para jogar.

257
 Capítulo 16

Pingando de suor e respirando com dificuldade, Alexei continuou fazendo

outro conjunto de flexões de bancada. Ele olhou para o quadro montado na parede
mais próxima, onde Ivan tinha rabiscado o plano de treino para hoje naquela terrível
caligrafia dele.

Push Press com um braço

Bench Press com alteres
Elevação lateral
Flexões
Extenção de Tríceps no banco
Paralela na bancada
Paralela de Peito
Fazer Supino
Flexões
Paralela na bancada
Paralela de Peito

Ivan parecia decidido a fazê-lo se exercitar até a morte hoje. Se ele não o
conhecesse, Alexei poderia pensar que Ivan estava chateado com ele, mas esse era
Ivan. Ele gerenciava a academia com um punho de ferro e exigia que atingissem seus
objetivos de treino ou, te mandaria para o outro lado da cidade até a Connolly
Fitness.

—Preste atenção na sua postura. —Ivan gritou quando deixou outra estação
de exercícios e caminhou para mais perto.

Ele girou uma toalha como um moinho de vento, aproximando-se.

258
 —Seus braços estão cansados. — E para provar seu ponto, Ivan chutou bem
na minha bunda. Não foi um golpe duro, pouco mais do que uma rasteira, mas
entendi seu ponto. —Você esta perto de fracassar. Pare. Recupere.

A queimação nos braços de Alexei tinha se espalhado pelo seu peito agora.
Sabendo que Ivan estava certo, ele se levantou do banco em uma posição ereta.
Apertando as mãos, ele caminhou até a lousa e passou seu dedo sobre o conjunto
de exercícios que tinha acabado de fazer, apagando a escrita. Apenas um conjunto
de exercícios permaneceu para ser concluído, mas ele precisava de mais tempo para
se recuperar.

Mais quente que o inferno, Alexei arrancou sua camiseta e limpou o rosto
suado e pescoço com ela. Ele pegou a garrafa de água que Ivan jogou para ele e
tomou um longo gole.

—Eu vejo que os rumores são verdadeiros.

—Huh? — Quando Ivan fez um gesto para o espelho, ele torceu sua parte
superior do corpo para dar uma olhada melhor. Os arranhões vermelhos irritados
em seus ombros e na parte inferior das costas eram impossíveis de ignorar. Um flash
de memória de algo sombrio e possessivo acendeu dentro dele, enquanto ele se
lembrava de Shay o agarrando e o arranhando enquanto ele empurrava nela.

Sem aviso, Ivan bateu-lhe nas costas com a toalha que estava carregando.

—Não comece a se gabar. Eu vou fazer você cobrir isso.

Sibilando com a picada afiada de dor, Alexei puxou a toalha de Ivan e bateu-
lhe de volta com ela.

—Como se você não andasse por aqui com mordidas de amor de Erin em todo
o seu pescoço.

Ivan puxou a toalha para trás e conseguiu um estalo em todo o traseiro de

Alexei.

—É da minha esposa que você está falando.

Ele sorriu com a reação de Ivan.

—Eu não vi Erin hoje.

259
 A atitude feliz de Ivan mudou para uma de frustração.

—Ela está visitando sua irmã.

Alexei tinha que pisar com cuidado aqui. Os sentimentos de Ivan sobre sua
cunhada encarcerada eram bem conhecidos por ele.

—Ruby vai sair em breve?

Ivan concordou.

—Eles vão deixa-la sair em janeiro.

—Para uma casa de recuperação?

—Não, para a nossa casa.

Alexei sabia o suficiente sobre a história entre Erin e sua irmã para pisar com
cuidado.

—Você não parece feliz com isso.

—Eu não estou. — Ivan apontou para as barras paralelas, em silêncio,

ordenando-lhe para terminar o exercício final da lista. —Mas eu não posso dizer não
a Erin, não depois que levei Ten para casa sem pedir a ela. — Mesmo todos esses
meses depois, Ivan estremecia com a lembrança de seu erro. —Eu realmente pisei
na merda com isso.

Alexei concordou com um grunhido enquanto levantava e abaixava seu corpo

usando apenas seus braços. Acima. Abaixo. Acima. Abaixo. Ele concentrou-se na
parede, mantendo seu ritmo constante e medido.

Mantendo sua voz baixa, ele perguntou:

—Como Erin está depois de...?

Ivan não precisava de ele terminar a frase. Ele tinha ido para Vegas com Sergei
quando suas mulheres haviam sido atacadas por capangas do cartel querendo
vingar seu chefe derrubado. Artyom tinha levado um tiro no intestino e dois no
ombro para proteger Erin. Outros soldados de rua tinham sido espancados e coisas
piores, especialmente os mais jovens que não tinham estado em uma guerra de rua.

260
Roman e Danny não seriam tão facilmente dominados no próximo derramamento
de sangue nas ruas.

—Ela está bem. —A resposta cortada de Ivan falou tudo para Alexei. Foi uma
resposta que lhe disse para mudar de assunto. Braços cruzados, Ivan observou-o
atentamente, com seus olhos penetrantes, atentando para a postura de Alexei. —
Parece bom. Continue.

Quando ele se aproximava do ponto de falhar, Alexei empurrou para mais

dois mergulhos antes de abaixar cuidadosamente seus pés e esticar os braços.

—Isso foi bom. — Ivan jogou a toalha e sua garrafa de água para ele. —Ande
comigo.

Alexei enxugou o rosto e reidratou enquanto eles caminhavam do armazém

para as gaiolas de luta. Os lutadores de Ivan estavam todos treinando para os
próximos jogos, por isso o ginásio era um lugar ocupado até mesmo em uma tarde
de domingo. Sergei e Kir, ambos combinados em tamanho e força, brigavam
levemente em uma gaiola. Ficaram lá por alguns minutos antes de passarem para a
próxima gaiola onde Zel, um lutador croata que tinha sido o primeiro a juntar-se
profissionalmente à Ivan, brigava com um lutador que Alexei não reconheceu.

Mais perto da idade de Alexei do que de Sergei, Zel estava se aproximando

desse ponto em sua vida em que era hora de pendurar as luvas. Alexei bebeu um
gole de água e relaxou sua postura enquanto observava a luta de Zel.

—Eu pensei que ele havia parado.

Ivan levantou um único dedo, como se dissesse que ele tinha uma luta
restante.

—Este próximo torneio é o seu último.

—Vegas? — Alexei vinha planejando voar para as lutas no Mandalay Bay, mas
ele não sabia que Zel estaria lutando. —Eu não sabia que ele estava na grade.

—Ele não estava, mas havia uma abertura, o promotor e a liga o queriam
nisso. — Ivan passou a língua ao longo do interior de seu lábio inferior. —Eu não
queria que ele participasse disso, mas o dinheiro era bom demais para ele para
deixar passar.

261
 Alexei lançou um olhar preocupado para Ivan.

—Zel está em apuros?

—Ele ainda deve dinheiro de sua dívida para Luka Beciraj.

—O que? Depois de sete anos? Oito anos? —Atordoado, Alexei fez as contas.
—Ele ainda está pagando essa merda?

—Juros e multas. —Ivan respondeu. —Você sabe como esses agiotas malditos
são. — Alexei voltou sua atenção para Zel e o assistiu trabalhar seus golpes de chão.
Zel tinha um inferno de um jogo de pé, mas ele sempre tinha sido fraco no chão.
Mesmo agora, ele estava lutando para se libertar de um aperto.

Rosnando de frustração, Ivan se aproximou da jaula e agarrou a grade.

Rosnando em russo, ele berrou ordens para Zel.

—Cuidado com o cotovelo! Quando cair no chão, empurre-se contra ele e o

joga para fora! Use seus quadris! Vamos lá! —Ivan bateu a mão contra a gaiola. —
Droga! Mais forte!

Alexei observou quando Zel finalmente conseguiu uma boa aderência no

braço cheio de suor de seu adversário e fez exatamente o que Ivan instruíu. Ele
arqueou para fora do tatame e usou o impulso de seu movimento para empurrar o
outro lutador para longe dele. Foi uma manobra rápida que fez o seu parceiro rolar
de costas. Zel rapidamente prendeu o outro homem no tatame e se moveu para
uma posição dominante, ganhando o aplauso de aprovação de Ivan.

Depois de mais alguns golpes e discutir a estratégia de luta de Zel com um

treinador, Ivan voltou para o lado de Alexei. Ele parecia incomodado enquanto
observava seu lutador continuar a sua sessão de domingo.

—Ele está perdendo seu fogo.

As palavras foram ditas em voz baixa, mas Alexei as ouviu claramente.

Assistindo Zel, ele reconheceu que o croata parecia ter perdido sua paixão por
combates. Claro que, depois do ano infernal que ele tinha sobrevivido, não era de
admirar.

—Ele teve um ano difícil.

262
 —Perder o seu menino o quebrou. Aquele garoto era a razão pela qual ele
lutava. Agora? —Os lábios de Ivan se esticaram em uma linha achatada. —Agora ele
só luta para limpar seu débito com Luka e seguir em frente com sua vida.

—Lutar por dinheiro é perigoso. É assim que os homens se machucam. —Ele

lançou um olhar de forma que Ivan soubesse exatamente o que ele estava
pensando. Foi assim que nós nos machucamos.

—Sim, é. — Ivan cruzou os braços novamente. —Eu lhe ofereci dinheiro. Eu

até me ofereci para falar com Luka diretamente para ver se eles poderiam amortizar
o saldo. O menino está morto agora. Todo esse dinheiro gasto por Zel para trazê-lo
aqui e, em seguida, pagar as contas médicas de seu filho foi desperdiçado. Fazê-lo
pagar tudo isso agora é esfregar sal em uma ferida fresca e profunda.

—Ele é um homem orgulhoso. — Alexei disse o óbvio. —Você cobraria o

dinheiro se fosse o dono da dívida?

Ivan não respondeu de imediato. Depois de um tempo, ele balançou a cabeça.

—Não.

—Nós vamos ter que ajudá-lo. — Alexei decidiu. —Eu vou falar com Besian. Eu
vou descobrir o equilíbrio e, em seguida, colocar algumas apostas estratégicas
quando eu chegar a Las Vegas. Talvez possamos fazer dinheiro suficiente para Zel
limpar suas dívidas e um pouco para começar de novo.

—Tenha cuidado com isso. —Avisou Ivan. —A última coisa que você precisa é
ser pego em alguma merda de jogo com o subterrâneo.

Alexei grunhiu em acordo.

—Você vai levá-la?

—Shay? Para Vegas? —Alexei balançou a cabeça. —Não.

Ivan riu dele.

—Você vai para Vegas sem a sua nova garota?

—Nossas viagens para Vegas são sempre só homens.

—Não mais. — Ivan atirou de volta. —Vou levar Erin comigo.

263
 Alexei não estava surpreso, não depois do que aconteceu da última vez em
que Ivan foi para Vegas.

—Ela é sua esposa. É diferente.

Ivan fez um barulho, resmungando.

—É melhor você ter cuidado em dizer merdas assim perto de Shay.

Alexei se mexeu desconfortavelmente sob o olhar de seu amigo.

—Eu não acho que Shay iria desfrutar do cenário de Vegas.

—Você já perguntou a ela?

—Não surgiu o assunto ainda.

—É melhor surgir antes de entrar no avião e deixá-la aqui em Houston. —Ivan

advertiu. —Você pode voltar para uma cobertura vazia.

—Já está vazia. Ela se mudou para minha casa esta manhã.

Ivan pareceu surpreso.

—Você está realmente se movendo rapidamente com ela.

Você não tem ideia. Alexei se perguntou o quanto Ivan sabia sobre Shay e o
que estava acontecendo com sua irmã. Mesmo que ele estivesse fora dessa vida, ele
vivia no limite e sempre tinha sua orelha alerta. Não havia muitas ações sujas que
ele não ouvisse falar eventualmente.

Como se estivesse lendo sua mente, Ivan disse:

— Você deve ter cuidado com a sua faxineira. — Ele levantou uma mão para
deter a réplica de Alexei. —Ouça-me, está bem?

Alexei cedeu infeliz e assentiu rigidamente.

—As irmãs são problemas. —Ivan agarrou seu ombro e deu-lhe um aperto. —
Digo isso por mim. Eu sei. Elas vêm como um pacote. —Alertou. —Eu me apaixonei
por Erin e me casei com ela, mas isso não significa que sua irmã tornou-se a minha
irmã. Porque ela é agora a minha família, eu devo-lhe um novo começo quando ela
finalmente sair da prisão. É um fardo, mas eu fui para isso com olhos bem abertos.

264
Por Erin? Eu farei qualquer coisa, mesmo que isso signifique pagar pela proteção de
sua irmã enquanto ela estiver fazendo milagres em torno do dinheiro e favores para
conseguir a Ruby um trabalho uma vez que ela estiver fora. É interminável, Alyosha.

—Eu entendo. —Alexei assegurou. —A irmã de Shay é...

—Uma fodida? — Ivan falou.

—Difícil. —Alexei respondeu. —Ela é difícil, mas as meninas tiveram uma vida
dura. — Ele estava pensando em Shannon e Shay durante seu treino. —Eu acho que
Shannon fez o melhor que podia. Acho que isso não foi suficiente, mas ela tentou.
Shay a ama por isso. Ela respeita sua irmã mais velha por ficar por perto e tentar.

Ivan balançou a cabeça.

—É melhor você pensar bem nisso. Você precisa cortar essas cordas. —Ele fez
um gesto de tesoura com os dedos grossos. —Se o que eu ouvi for verdade,
Shannon quase matou sua irmã duas vezes. Não deixe que ela tenha uma terceira
oportunidade, Alyosha. Ela poderá finalmente ter sucesso.

O pensamento disso não iria deixá-lo enquanto ele recolhia a bolsa de

ginástica e deixava o armazém. Dirigindo por toda a cidade, ele não conseguia parar
de pensar no aviso do Ivan. Ele não queria forçar Shay a cortar sua irmã de sua vida,
mas que outra escolha ele tinha?

Quando ele chegou a casa, ele estacionou seu SUV em sua vaga na sua
garagem para cinco carros e deixou cair sua bolsa de ginástica no banco de trás. Ele
encontrou Stas que comia uma maçã na cozinha.

—Você nunca pára de comer? —Ele perguntou ao executor que virou guarda-
costas.

—Não. — Stas mastigou uma enorme mordida da maçã entre os dentes. Ele
fez um gesto em direção ao teto com o fruto preso em sua mão. —Ela está lá em
cima.

—Você pode ir embora. —Disse Alexei. —Nós vamos ficar bem pelo resto do
dia.

—Mesmo horário amanhã?

265
 Alexei assentiu.

—Você pode trabalhar para mim até encontrar uma posição diferente ou
Nikolai decidir que ele precisa de você em outro lugar. Eu sei que isto não é como
um homem com seu conjunto de habilidades quer passar seus dias.

—É o melhor trabalho que eu tive desde que entrei na família. Mesmo com
toda a merda que aconteceu na noite passada. —Acrescentou.

—Se você ouvir alguma coisa sobre Shay esta noite...

—Eu vou me certificar de que você saiba. —Stas interrompeu. —Mas eu não
me preocuparia com isso. Esses segredos morreram com Lalo.

—Vamos esperar que eles fiquem enterrados. —Ele murmurou.

Depois de levar Stas para fora e fechar a porta atrás dele, Alexei subiu as
escadas em busca de Shay. Encontrou-a enrolada em uma cadeira estofada sem
braços no quarto principal mandando mensagem a alguém. Ele não queria acusá-la
de falar com sua irmã então ele segurou a língua e esperou que ela dissesse alguma
coisa.

—É Kylee. —Explicou ela e lhe deu o telefone dela como se para provar isso.
—Nós ainda não dissemos nada sobre a noite passada. Nós apenas estamos falando
sobre coisas normais. Eu não diria qualquer coisa que pudesse nos colocar em
problemas.

—Eu confio em você para estar segura. — Ele viu a mala ainda onde ele havia
deixado. —Por que você não desembalou?

Ela pareceu encolher-se para trás na cadeira.

—Bem…

—Shay. — Ele a prendeu no lugar com um olhar incrédulo. —O que há de

errado?

—Não havia cabides. —Ela disse, com sua desculpa soando fraca para ambos.

—Eu vou pegar um pouco mais amanhã. Até então, você pode pegar alguns
do meu lado. —Ele poderia dizer que não era a verdadeira razão por ela não ter
desempacotado. —O que realmente está acontecendo aqui?
266
 Quando ela não respondeu de imediato, ele se agachou na frente dela e
gentilmente pegou seu telefone de suas mãos. Ele atirou-o na cama e segurou suas
mãos em seu lugar. Capturando o olhar dela, ele disse:

—Fale comigo.

Hesitante, ela admitiu:

— Isso me deixou muito nervosa.

—Nervosa? Por quê?

Ela engoliu ansiosamente e baixou o olhar, olhando diretamente para seu colo
como se estivesse envergonhada.

—Eu estive interessada em você por tanto tempo, e eu costumava fantasiar

sobre algo como isso acontecendo. Sobre você me pedir para morar com você. —Ela
explicou. —E agora eu estou aqui em sua casa e estamos juntos. E eu queria estar
animada e otimista sobre nós, mas depois lembrei-me do porquê de estar aqui...

—Você está aqui porque eu quero que você esteja aqui. —Ele a interrompeu
rapidamente e atraiu o olhar dela. —Você está aqui porque eu me preocupo com
você e porque eu quero partilhar a minha casa com você.

—Minha irmã...

—Não é parte da equação, Shay. —Ele insistiu. —Se isso fosse apenas sobre
mantê-la segura, eu teria deixado você na cobertura. Você estava perfeitamente
segura lá. —Inclinando-se, beijou-a com ternura. —Você está aqui porque eu quero
você na minha vida. — Ele a beijou novamente e apreciou o jeito que ela respondeu
docemente. —Você está aqui porque é especial para mim.

Seus olhos escuros brilharam quando ele a descreveu como sendo especial
para ele.

—Você é especial para mim, também.

Desta vez, ela foi a única que o beijou. Suas mãos pequenas deslizaram em
seus braços, ombros e os lados de seu pescoço até que ela apertou seu rosto. Ele
deixou que ela tivesse o controle, entregando-se à sua língua minuciosa e seus
lábios macios. Depois de seu treino, suas pernas estavam matando-o nesta posição

267
agachada, mas ele não se atreveu a se mover ou reclamar. Isso deixaria seus dedos
dormentes, antes que ele terminasse este beijo.

Quando Shay mudou seu domínio sobre ele, ele respondeu a sua insistência
em silêncio e colocando um joelho na cadeira. Ele estremeceu quando suas mãos
deslizaram sob sua camiseta folgada e acariciou sua barriga nua. As memórias de
suas mãos em seu corpo na noite passada eram tão novas e frescas. Isso soou como
uma ideia muito boa agora, mas ele precisava desesperadamente de um chuveiro.

Shay abrandou seus beijos cada vez mais eróticos e sorriu para ele, com sua
expressão relaxada e feliz. Passando o dedo ao longo de seu queixo, ela murmurou:

—Esta cadeira é muito pequena.

—Eu vou comprar-nos uma nova amanhã. — Ele mordiscou o sorriso

divertido. — A maior cadeira, a mais ampla da loja.

—Ou nós poderíamos apenas nos mover para a sua grande e confortável
cama. —Ela sugeriu sedutoramente e bateu em seu queixo.

—Ou... —Ele beliscou seu dedo. —Eu posso mostrar-lhe porque esta cadeira
tem o tamanho e alturas perfeitos. — Seus olhos escuros provocaram com interesse
e entusiasmo. Tomando isso como permissão, ele empurrou seus ombros. —
Encoste-se, baby.

Ela permitiu-lhe manobrar para a posição que ele queria. Quando ele deslizou
suas mãos debaixo de sua camisa de grandes dimensões e agarrou o cós de sua
calça e calcinha, ela mordeu o lábio de forma ansiosa e incerta. Ele não ficou
surpreso com seu nervosismo. Esta era outra primeira vez para ela.

Quando ele arrastou a legging e calcinha por suas pernas e passou-as por seus
pés descalços, ele considerou o quão egoísta de merda ele tinha sido na noite
passada. Ele deveria ter passado metade da noite com o rosto enterrado entre suas
coxas, mas ele tinha estado tão focado em suas necessidades que ele ainda não
tinha considerado que ela poderia querer mais do que alguns chupões aleatórios.
Ele ia corrigir isso agora.

Passando as mãos sobre as pernas finas, ele ficou maravilhado com a pele lisa,
marrom, sob suas mãos cheias de cicatrizes e tatuadas. A partir de seus tornozelos,
ele pontilhou beijos leves nas coxas. Ele podia sentir a tensão sob seus lábios

268
enquanto ele se movia mais e mais alto. Ele achava que era uma mistura de
excitação e nervosismo que se apoderou dela agora.

Segurando seu olhar curioso, ele agarrou seus joelhos e afastou suas coxas.
Ele gentilmente massageou suas coxas, tirando a rigidez e a tensão de suas pernas
até que elas se abriram de uma forma descontraída. Arrastando os nós dos dedos
para baixo, ele sorriu diabolicamente pela forma como ela estremeceu. Suas
respirações trêmulas e um rubor em sua pele contaram-lhe tudo o que precisava
saber.

Usando os polegares, ele explorou sua buceta. Suave. Rosa. Molhada. Ele
mergulhou seu dedo polegar dentro e encontrou seu calor escorregadio lá.
Deslizando facilmente agora, ele se moveu para o clitóris e traçou a pequena pérola
com a ponta do polegar. Sua ingestão aguda da respiração incentivou seus
movimentos. Desenhando círculos lentos em torno desse pequeno broto, ele
brincou com Shay até que ela deixou cair a cabeça para trás contra a cadeira e
fechou os olhos.

Alexei inclinou e lambeu sua fenda. Seu gosto lembrou-o do mar e ele não
conseguia o suficiente. Com as mãos no interior de suas coxas, ele a segurou bem
aberta e brincou com seu clitóris. Ele tomou seu tempo, mordiscando e lambendo
até que ela gemeu e agarrou seu antebraço. Quando ele puxou o pequeno broto
entre os lábios, ela se arqueou para fora da cadeira, levantando seus quadris para
fora da almofada e gritando enquanto ele a atormentava.

Amando a reação dela, ele agarrou seu traseiro com as duas mãos e apertou-a
em sua boca enquanto ele festejava no seu calor suave e liso. Ela fez os sons mais
selvagens, e ele não conseguia o suficiente. Ela sempre foi tão calma, tão reservada
e doce. Ele queria que Shay perdesse o controle. Ele queria liberar essa gata
selvagem devassa que ele sabia que estava escondida debaixo de sua superfície.

Forçando as coxas mais ainda com seus ombros largos, ele traçou seu clitóris
com movimentos firmes. Ele não se importava se ficasse de joelhos pela próxima
hora. Ele ia fazê-la gozar e gozar forte.

Shay sugava respirações trêmulas e afiadas. Ele podia sentir a tensão

construindo em suas pernas. Não demoraria muito agora. Vibrando sua língua mais

269
rápido e com mais firmeza, ele se concentrou em um ritmo que a fez arranhar seu
antebraço. Ele teria mais algumas marcas para Ivan provocá-lo amanhã no ginásio.

—Alexei. —Ela sussurrou. —Alexei, por favor, não pare.

Sempre tão educada, ele pensou com algum divertimento. Mas ela não
precisava se preocupar em pedir. Ele não ia parar.

Com um impulso de seus quadris, ela pressionou contra sua boca e gozou com
um gemido irregular. Ele lambeu tudo durante seu orgasmo, segurando sua bunda e
brincando nela com sua língua até que ela caiu contra a cadeira. Querendo dar a ela
uma chance de se recuperar antes de empurrar as coisas a um nível ainda mais
intenso, ele abandonou seu clitóris e agarrou as costas de suas coxas. Ele empurrou
os joelhos em direção a seu peito e sorriu com a forma como ela estava tão linda
exposta a ele.

—O que você está fazendo comigo? — Os dedos de Shay estavam em seu

cabelo agora, com suas unhas curtas arranhando seu couro cabeludo.

—O que eu deveria ter feito ontem à noite se eu não fosse um idiota tão
egoísta. — Ele mergulhou a língua na sua e sorriu para seu pequeno grito de alegria.
Lambendo um dedo, ele o deixou molhado antes de deslizá-lo em seu canal
apertado. Preocupado que ela ainda poderia estar dolorida depois do jeito que ele a
tinha tomado na última noite, ele entrou devagar dentro dela e bombeou
lentamente.

Ele voltou para aquela pérola rosa implorando por sua atenção e vibrou a
língua sobre ela. Ela suspirou e girou seus quadris, silenciosamente pedindo-lhe para
continuar. Ele entendia seu corpo agora e não demorou muito tempo para
encontrar o ritmo certo desta vez. Suas coxas se abriram quando ele empurrou-a
mais perto e mais perto de gozar. Ela jogou uma perna sobre seu ombro enquanto
ele acrescentava um segundo dedo e empurrava mais profundo.

Quando ele curvou os dedos dentro de sua buceta e acariciou aquele ponto,
seus ombros caíram para trás na cadeira. Ela subiu contra ele, e ele teve que segurá-
la com uma mão firmemente plantada em sua barriga mais abaixo. Massageando
um círculo lento lá, ele trabalhou com sua língua e os dedos até que ele a levou

270
direto para um poderoso orgasmo. Abalada por ondas de prazer, ela gritou seu
nome até que caiu para trás contra a cadeira em um estado em êxtase.

Satisfeito que ele tinha superado suas deficiências da noite passada, ele
colocou um beijo bem em cima de seu clitóris e, em seguida, vários deles até o
umbigo. Ele deslizou uma das mãos sobre a barriga e sob seu suéter. Ela não usava
sutiã sob a parte superior da camiseta, e ele apreciou o fácil acesso a seus seios
exuberantes. Ele circulou um mamilo e depois o outro, observando seu sorriso
descontraído e feliz.

Passando os dedos ao longo de sua mandíbula, ela disse:

— Eu mudei de ideia. Esta cadeira é do tamanho perfeito. Acho que devemos

mantê-la.

Ele riu e beijou seu estômago.

—O que você quiser, ptichka.

271
 Capítulo 17

Ainda vibrando com tremores secundários, inclinei-me para trás na cadeira e

observei Alexei entrar no banheiro. Seu corpo magro ondulava enquanto ele jogava
as roupas de ginástica em um compartimento escondido em um armário. Em plena
luz do dia, eu podia ver todas as tatuagens nas costas e pernas. Algum dia eu queria
perguntar-lhe sobre cada uma delas. Mesmo que as histórias não fossem
particularmente boas, ele não iria esconder nada de mim.

Porque ele confia em mim.

O peso dessa descoberta me atingiu de repente. Alexei parecia preferir uma

linguagem de fazer ao invés de dizer. Hoje, por me convidar para sua casa, ele tinha
me mostrado exatamente o que eu significava para ele e o quanto ele confiava em
mim.

Pela primeira vez, eu realmente me senti especial. Eu me senti como se eu

fosse importante. Saber o que ele tinha feito para eu colocar minha confiança em
Alexei, eu imaginava que tinha sido igualmente tão difícil para ele. Eu tinha que
respeitar isso e tratar a sua confiança como um presente. Eu esperava que ele
fizesse o mesmo por mim.

Eu não vou estragar tudo.

Ele saiu do banheiro vestindo apenas um calção de banho. Ele era preto e
cabia em seu corpo como uma luva. Sua ereção estava delineada no tecido fino, e eu
me perguntei por que ele não me pediu para ajudá-lo com isso.

Ele deve ter notado meu olhar persistente lá porque ele disse:

— Isso pode esperar até hoje à noite.

—Você tem certeza? — Eu estava mais do que disposta a subir na cama com
ele.

272
 —Eu tenho certeza. — Ele atravessou a sala e se inclinou para me beijar. —
Não é quid pro quo com a gente, Shay. Às vezes eu vou jogá-la para baixo, abrir suas
pernas abertas e comer sua buceta porque eu senti vontade. Eu não espero nada
em troca.

Recuperando-me de sua descrição, eu corei com o calor.

—Você diz as coisas mais sujas.

—E você ama isso. —Ele comentou com um sorriso diabolicamente sexy.

Depois que ele me beijou mais uma vez, ele deu um passo para trás. —Eu vou dar
um mergulho.

—Está chovendo. —Eu o lembrei e gesticulei para a janela com vista para o
quintal exuberante com a incrível piscina, pérgula 14 e cozinha ao ar livre.

—Há uma pequena piscina coberta no andar de baixo. — Ele passou os dedos
pelo meu cabelo. —Quando você terminar de desembalar, venha me encontrar.
Vamos falar sobre o jantar.

—Tudo bem.

—O alarme de segurança está ligado então você está segura dentro da casa.

—E se eu precisar sair ou atender a porta?

—Eu preferiria que você não fizesse qualquer um dos dois sem mim, mas o
código é 1113. — Ele desviou o olhar brevemente, e eu percebi que havia um
significado para esse número. Não demorou muito tempo para descobrir. Isto era
uma data. Uma data muito significativa.

—A primeira vez que me enviaram para sua concessionária foi em novembro

passado.

Alexei assentiu rigidamente.

—Foi no dia 13 de novembro.

Houve uma onda de algo doce e quente no meu peito.

14
Uma pérgula ou pérgolahttps://pt.wikipedia.org/wiki/P%C3%A9rgula - cite_note-1 é uma espécie de galeria,
para passear, construída em forma de ramada. Passeio ou abrigo, em jardins, feito de duas séries de colunas paralelas
e que serve de suporte a trepadeiras.

273
 —Entendo.

—Entende? — Ele me prendeu no lugar com um olhar penetrante. —Eu tive o

sistema de segurança instalado dois meses depois que você começou a trabalhar na
concessionária. Dois meses a vendo uma vez por semana e eu já estava apaixonado
por você.

—Eu acho que talvez eu tivesse os mesmos sentimentos por você depois da
minha primeira noite lá. —Eu confessei, não querendo que ele se sentisse exposto.

—Mas nós desperdiçamos todos esses meses evitando o óbvio. —Disse ele
com um aceno de cabeça.

Segurei sua mão e dei-lhe um aperto reconfortante.

—Você sabe o que dizem sobre o melhor lugar para se esconder coisas...

—Bem debaixo de seu nariz. —Disse ele, com uma expressão terna cruzando
seu rosto bonito. Ele se inclinou e beijou a ponta do meu nariz. Depois de acariciar
meu queixo, ele recuou e girou em direção à porta.

Quando ele desapareceu do quarto, eu encontrei a força para me levantar da

cadeira e ficar de pé. Minhas pernas estavam bambas enquanto eu puxava a minha
calcinha e legging. Eu puxei minha mala do banheiro principal para o armário insano
onde Alexei queria que eu guardasse minhas coisas.

Estando lá, lembrei-me da diferença gritante entre o seu estilo de vida e o

meu. Toda a minha casa móvel teria se encaixado em sua suíte master. O armário
sozinho era maior do que o meu quarto e de Shannon juntos. Passei meus dedos ao
longo de suas roupas de grife, notando a maneira como ele tinha tudo organizado
tão bem. Sua coleção de cintos de couro chamou meu interesse. Alguns deles eram
muito bem feitos e eu admirei a costura.

Distinguindo a pilha de cabides que ele tinha colocado na ilha com tampo de
mármore, eu aceitei a sugestão e comecei a desembalar minhas coisas. Não havia
muito na minha bagagem por isso não demorou muito. Eu encontrei o cesto para
minhas roupas sujas e decidi investigar o resto da casa para que eu pudesse localizar
a lavanderia.

274
 Quando terminei de desempacotar, deixei a suíte master e caminhei para o
andar superior da mansão de Alexei. Abri as portas e coloquei a minha cabeça no
interior dos muitos quartos. Eu estava um pouco surpresa quando percebi que
apenas dois dos quartos foram decorados. Claramente que não era a falta de
dinheiro que o impediu de terminar os quartos no segundo andar. Tinha que haver
outra razão para isso e eu tinha uma boa sensação de que sabia o que era.

Quando desci, comecei a suspeitar que Alexei tinha comprado esta grande
mansão em River Oaks como uma maneira de provar para todo mundo onde ele
tinha chegado. Ele era um homem que gostava de coisas agradáveis e gostava de
usar itens de luxo como seus relógios, seus ternos e sua frota de veículos para
provar que ele era bem sucedido e rico. Esse não era meu estilo, mas eu entendia.
Eu já tinha visto como era, quando as pessoas com as quais eu cresci tinham
ganhado algum dinheiro. Elas iam imediatamente para carros novos, anéis de
brilhantes ou roupas caras.

Eu suspeitava que Alexei tivesse feito a mesma coisa. Ele queria provar onde
ele pertencia. Ele queria provar que tinha deixado para trás seu passado criminoso e
era um homem de valor e sucesso.

Mas tinha que estar solitário nesta sua bela casa. Todo o mármore, madeiras
caras e mobiliários de luxo no mundo não poderiam compensar a frieza de uma
mansão vazia. Sem ninguém com quem compartilhar este espaço incrível, ele deve
ter ficado desinteressado em decorar e mobiliar depois de enfrentar os três
primeiros quartos no andar de cima. Os outros quatro tinham sido deixados para
definhar, sem uso e vazios.

No andar de baixo, eu finalmente encontrei a lavanderia. Havia duas

lavadoras e dois secadores além de uma parede de armários embutidos, e uma
quantia obscena de bancadas de mármore. Tentei imaginar qual tamanho de família
seria necessário para tantas máquinas e esse espaço exagerado. Considerando as
etiquetas de limpeza a seco que eu tinha visto no andar de cima no armário de
Alexei, eu duvidava que esse quarto tivesse muito uso para ele.

O toque da campainha me assustou. Alexei não tinha dito nada sobre

visitantes. Querendo saber se Stas tinha voltado por alguma razão, eu deixei a
lavandaria e fui até a frente da casa. As portas duplas feitas de madeira e de ferro

275
tinham painéis de vidro sobre a parte superior das portas. Eu podia ver o contorno
de um único homem através deles e hesitei na entrada.

Eu não tinha localizado a piscina interior de Alexei, e ainda não tinha ideia de
onde estava ou se ele poderia até mesmo ouvir a campainha. Eu me afastei da
porta, esperando que o homem lá fora não tivesse me visto ainda, e estremeci
quando a campainha tocou novamente. Depois do inferno que eu tinha passado nos
últimos três dias, eu estava naturalmente desconfiada e facilmente assustada.

Então, avistei o console do sistema de segurança montado na parede. A

pequena tela mostrou uma transmissão ao vivo de uma câmera montada em algum
lugar acima das portas da frente. Eu reconheci o homem quase instantaneamente, e
meu estômago deu um nó com a angústia.

O que ele está fazendo aqui?

Inalando uma respiração profunda, eu digitei o código que Alexei tinha me

dado e caminhei até a porta da frente. Eu virei a fechadura e maçaneta da porta e a
abri algumas polegadas. Tentando esconder minha ansiedade, eu fingi um sorriso
caloroso e esperava que o detetive Eric Santos não pudesse dizer que minhas mãos
tremiam.

—Olá. —Eu o cumprimentei suavemente. —Posso ajudá-lo?

—Shay? — O rosto de Eric Santos registrou choque. Ele deu um passo para
trás e olhou para a fachada da casa de Alexei como se para assegurar-se de que ele
estava no lugar certo. —O que você está fazendo aqui?

—Eu meio que vivo aqui. —Eu disse, ainda sem acreditar nisso eu mesma. Eu
não acrescentei que era uma situação temporária. Eu não precisava de Eric
bisbilhotando minha vida pessoal. —Você está aqui para falar com Alexei?

Eric assentiu.

—Eu vim aqui para falar com ele sobre você, na verdade.

—Eu? — Oh, isso não era bom.

—Bem, você desapareceu...

—Eu não estou desaparecida, detetive. Eu estou bem aqui.

276
 Ele me lançou um olhar perturbado.

—Eu acho que nós precisamos conversar.

Eu não queria falar com ele. Eu realmente, realmente não queria. Mas eu
sabia que se agisse de modo estranho ou lhe desse alguma razão para suspeitar que
algo não estava certo, ele iria criar problemas para Alexei.

Eu dei um passo para o lado e acenei para ele entrar na casa.

—Entre, por favor.

Eric entrou, eu fechei e tranquei a porta atrás dele. Acompanhei-o para a área
de estar e gesticulei em direção a um dos sofás. Sentei-me em uma cadeira em
frente a ele e tentei parecer calma e relaxada. Pensei em perguntar-lhe se ele queria
algo para beber, mas eu não estava suficientemente familiarizada com a casa. Se ele
me visse procurando nos gabinetes ou indo pelo corredor errado, ele saberia
automaticamente que algo estava acontecendo.

Depois de tomar seu assento, Eric pegou um caderno e caneta e virou a

página que ele queria.

—Seus vizinhos disseram que viram um caminhão em sua casa na sexta-feira à

noite. Eles disseram que três ou quatro homens desceram do caminhão e
incomodaram você. Seu senhorio e sua tripulação intervieram. —Ele ergueu o olhar
de suas anotações. —Isso se encaixa nos seus eventos daquela noite?

—Sim. — Eu me inclinei para trás na cadeira, e cruzei minhas pernas. Eu puxei

minha camisa desproporcional sobre os meus joelhos e lembrei-me de ser muito,
muito cuidadosa com minhas respostas.

—E você quer me dizer quem eram aqueles homens?

—Eles eram apenas alguns rapazes à procura de Ruben. — A mentira veio tão
facilmente. Eu meio que me odiava por não contar a verdade a Eric. Ele estava
tentando ajudar Shannon a se endireitar por anos. Ele era um bom rapaz, e ele era
alguém em quem eu tinha confiança, até que minha lealdade mudou para Alexei.

—E?

—E eles saíram quando eu disse que ele não estava lá.

277
 A expressão de Eric permaneceu impassível. Eu não poderia dizer se ele
acreditou em mim ou se ele estava usando esses poderes de super detetive em
mim. —Estamos tentando encontrar sua irmã e Ruben.

—Por quê?

—Porque nós pensamos que eles podem ter tido algo a ver com o
desaparecimento deste homem. —Disse ele virando a tela do seu iPhone. —Você
conhece esse cara?

Com a expectativa de ver o rosto de Lalo, eu relutantemente olhei para o

telefone de Eric. A fotografia da licença não era dele. Era um cara loiro que eu nunca
tinha visto.

—Não.

—Seu nome é Edgar Vasquez. Ele foi para a escola com Ruben. Eles parecem
ter mantido contato e o rumor é que eles estão trabalhando juntos.

—Detetive Santos, você sabe que eu não tenho nada a ver com Ruben ou a
vida que ele vive. Eu mal tolero o envolvimento de Shannon.

—É por isso que você se mudou para cá?

—Eu moro aqui porque Alexei me pediu para morar com ele. Não tem nada a
ver com Shannon. —Mentiras. Mentiras. Mentiras.

—Há quanto tempo vocês estão namorando?

—Eu não acho que minha vida pessoal tenha algo a ver com esse homem. —
Fiz um gesto em direção ao seu telefone. —Eu não vou responder a perguntas sobre
o meu relacionamento com Alexei.

Eric pareceu surpreso com minha resposta. Ele esperava me forçar em torno
disso facilmente? Como se estivesse tentando empurrar meus botões, ele
perguntou:

—E esses rumores sobre você e Lalo Contreras?

Meu rosto enrugou de desgosto. Foi uma reação que eu não conseguia
esconder.

278
 —Nunca houve nada entre mim e Lalo. Esses rumores são todos mentirosos.

—Mesmo aquele sobre você e Lalo entrando em um quarto juntos na Arena

na sexta-feira à noite? — Suas sobrancelhas arquearam me desafiando a me atrever
a mentir, e eu sabia que fui pega.

Cuidadosamente, eu expliquei.

—Eu fui para a Arena na sexta-feira à noite à procura de Shannon. Ela deveria
estar lá com Ruben. —Não querendo falar sobre o que tinha acontecido naquele
quarto, eu vim com outra mentira na mosca. —Corri para Lalo. Eu não podia ouvi-lo
através da música e da multidão, então ele me levou para um quarto tranquilo na
parte de trás. Nós conversamos por alguns minutos sobre Shannon e o show e
depois eu saí.

—Você só falou? — Ele não acreditou em mim. —Você está certa sobre isso?

—Sim. — Eu não sabia mais o que dizer.

—Porque essas contusões em sua garganta e em seu rosto me contam outra

história, Shay.

Merda. Eu tinha esquecido completamente sobre meu rosto. Sozinha com

Alexei e Stas, não tinha havido uma razão para passar corretivo e base.

—Essas contusões me contam uma história que eu ouvi de outras meninas

que estavam infelizes o suficiente para correr de Lalo em uma má noite. —Disse
Eric. —Elas me dizem que ele tentou forçar você. — Ele inclinou a cabeça e me
estudou. —Mas eu acho que você lutou. Eu acho que a história que ouvi sobre Lalo
apanhando de uma bonequinha linda de cabelos escuros é verdade.

Engoli em seco, nervosa.

—Foi legítima defesa.

—Eu não tenho dúvida de que foi. —Eric me assegurou. —Lalo é um porco.
Ele teve o que mereceu. —Deslizando sua caneta nas bobinas metálicas em cima de
seu bloco de notas, ele admitiu: — Eu vi a filmagem de você indo para a Arena. Eu
também vi você indo para a parte de trás do edifício com ele. Eu não vi você sair

279
pelas saídas frontais ou traseiras, mas eu o vi tropeçando na parte de trás com uma
toalha ensanguentada em sua cabeça.

—Eu saí por uma janela. —Eu disse calmamente. —Era a única maneira de sair
da sala.

Ele não teve que perguntar por que eu não tinha chamado a polícia.

—Você percebe que ele não vai aceitar essa vergonha tão facilmente.

—Eu não estou preocupada com o que Lalo ou qualquer outra pessoa pensa.
Alexei não vai deixar nada acontecer a mim.

Eric estreitou os olhos.

—Eu sei o que Alexei costumava ser. Eu sei o que ele ainda é.

—E o que é isso?

—Tire esses ternos de grife e os relógios caros e ele não passa de um gângster
com o dinheiro. Ele é um criminoso que mora em uma casa extravagante. Ele tem
sangue naquelas mãos tatuadas, e não sai, Shay.

—Você está tentando me assustar? Porque isso não vai funcionar.

—Obviamente. —Disse ele com uma risada sombria. —Você e sua irmã
parecem escplher o mesmo tipo. Eu sempre pensei que você fosse a irmã mais
inteligente. A única com objetivos. A pessoa que chegaria a algum lugar. —Ele olhou
ao redor da sala bonita, com sua decoração luxuosa e tetos abobadados. —Parece
que eu estava certo sobre você chegar a lugares e ter metas. Eu estava errado sobre
o tipo de objetivos que você tinha e o que você estava disposta a fazer para alcançá-
los.

Sua farpa atingiu no alvo. Como uma bala no peito, ela queimou através de
mim, espalhando humilhação e constrangimento quando percebi o que ele estava
insinuando. Ele acha que eu me prostituí por uma casa grande e dinheiro.

—Quando foi a última vez que viu a sua irmã?

Ainda sofrendo por sua observação cruel, eu disse:

— Sexta-feira à tarde.

280
 —Você não falou com ela desde então?

—Ela me mandou uma mensagem algumas vezes. Ela ouviu sobre o meu
encontro com Lalo. —Ele estava perto o suficiente da verdade. —Nós não falamos
desde ontem.

—Você deve saber que eu vou puxar os registros telefônicos de Shannon. Se

você estiver mentindo...

—Ontem foi a última vez que nos falamos.

—Posso ver seu telefone?

—Você tem um mandado?

Eric me lançou um olhar de advertência.

—Eu posso conseguir um.

—Quando você tiver um, volte e pergunte-me outra vez.

—Você deve ter cuidado ao jogar estes tipos de jogos, Shay. Você não tem
tanta experiência quanto Alexei. Você pode se queimar.

Eu não tinha uma resposta inteligente para isso.

—Ruben estava com Shannon na última vez em que falou com ela?

—Eu não o ouvi, mas eles nunca passam muito tempo separados, por isso,
quem sabe.

—E Lalo? A última vez em que o viu?

—Sexta à noite. —Eu menti.

—Você não teve qualquer contato com ele desde então?

—Não. — A mentira veio rapidamente e sem um pingo de emoção. Eu iria

levar esse segredo para o túmulo ao invés de colocar Alexei e Kylee em perigo.

—Conte-me sobre o seu carro.

Sua pergunta me atordoou, mas rapidamente me recuperei.

281
 —Está na loja. — Não era exatamente uma mentira.

—Na oficina mecânica, você quer dizer. —Ele exclamou. —Porque o seu chefe
me disse que alguém acabou com seu carro no estacionamento. Ele disse que alguns
caras em um caminhão que pareciam exatamente como aqueles em frente de sua
casa atingiram seu carro com bastões e pés de cabra.

Parecia que Eric tinha feito uma pequena espionagem antes de vir aqui para
falar com Alexei.

—Isso é o que ele me disse, também.

—E?

—E nada. —Eu disse com um encolher de ombros descuidado. —Eu liguei

para Alexei, e ele pediu a um de seus amigos para rebocá-lo para uma loja.

—E é isso? Nenhuma reivindicação de seguro? Sem relatório da polícia.

—Alexei vai cuidar de tudo. —Eu reiterei.

Estreitando os olhos, Eric perguntou:

— Alexei vai cuidar de Lalo? — E foi aí que eu percebi que Eric não sabia que
Lalo estava morto.

Pisando com cuidado, eu disse:

—Não.

—Acho que é difícil acreditar que um homem como Alexei vai deixar alguém
como Lalo colocar as mãos sobre sua mulher e não fazer nada sobre isso.

Você não tem ideia, pensei sombriamente.

—Acredite no que você quiser, mas eu estou te dizendo a verdade.

—Talvez eu vá perguntar a Alexei sobre Lalo. —Eric disse em tom ameaçador.

—Tudo bem. —Se Eric pensava que poderia ser mais esperto que Alexei
quando se tratava de algo como isso, ele era um tolo. Eric havia dito o que ele era.
Alexei era um gângster da cabeça aos pés. Ele nunca ia deixar que a polícia desse um
passo à frente dele. —É por isso que você está aqui, não é?

282
 —Eu estou aqui porque ouvi um boato nas ruas que Alexei estava jogando de
protetor de uma mulher da limpeza. Eu imaginei que ele poderia saber onde você e
sua irmã estavam se escondendo.

—Eu não estou me escondendo. Eu estou bem aqui.

Eric grunhiu em aborrecimento.

—Onde está Alexei?

—Ele está nadando.

Eric me lançou um olhar incrédulo.

—Está chovendo.

—Na outra piscina. —Eu o corrigi. —É dentro da casa.

—Claro que é. —Ele resmungou e levantou-se. Colocando seu bloco de notas

no bolso, ele disse: — Diga ao seu namorado que eu irei vê-lo amanhã na
concessionária.

Eric deveria saber que esse tipo de tática de intimidação não ia funcionar em
Alexei.

—Eu vou me certificar de que ele saiba o que esperar de você.

—Faça isso.

Levantei-me, e Eric empurrou um de seus cartões de visita para mim.

—Se você ouvir de sua irmã, você precisa me ligar. — Ele olhou para mim, e
eu tentei não desviar o olhar, desesperada para não revelar a minha culpa. —Esse
amigo de Ruben? Edgar? Seu vizinho ligou quando houve uma perturbação, mas
quando a polícia entrou em seu apartamento, você sabe o que eles descobriram?

Eu balancei a cabeça lentamente, não querendo ouvir a resposta de Eric.

—Seis dedos e um monitor de computador rachado com seu sangue e cabelo

sobre ele. —Disse Eric em um tom ameaçador. —É isso aí.

Eu nem sequer queria pensar sobre o que tinha acontecido com o resto do
Edgar.

283
 —Por que você está me dizendo isso?

—Eu estou lhe dizendo isso porque sua irmã está na merda, Shay. Isso é muito
maior do que a luta de cães há algumas semanas. Isso é maior do que até mesmo o
tráfico de drogas que Ruben faz.

—Eu não sei nada sobre Shannon ou Ruben ou esse cara Edgar. Isso não é a
minha vida, Detetive.

—É melhor rezar para que não seja. —Advertiu. —Se eu bati nesta porta
procurando você, quem mais você acha que está por vir? Lalo? Aqueles homens que
incomodaram você em sua casa e destruíram seu carro? —Eric estava tão atrasado
sobre este caso. Eu quase me senti mal por ele. Ele não tinha ideia de que Lalo estava
morto ou que Ruben e Shannon tinham o traído. Ele provavelmente assumiu que
Ruben estava morto e talvez até mesmo tenha pensado a mesma coisa sobre
Shannon.

Fique fora disso, Shay. Não diga uma palavra. Você tem que proteger Alexei
e Kylee.

—Eu sou uma menina grande, detetive. Eu posso cuidar de mim mesma.

—Não, você não pode. — A boca de Eric se estreitou. —Mas esse seu
namorado mafioso pode.

Por um longo momento, nós simplesmente olhamos um para o outro. Eric

deve ter percebido que eu não ia dizer mais nada. Ele girou sobre os calcanhares e
marchou em direção à porta da frente. Eu o deixei sair, e ele saiu sem dizer mais
nada.

Pensando no que ele disse sobre outras pessoas virem me procurar, eu

tranquei a porta e liguei o sistema de segurança. Sentindo-me pouco a vontade e
preocupada com essa nova complicação, fui à busca de Alexei. Eu finalmente
encontrei-o em uma sala ligada à sua sala de ginástica.

Era como entrar em um SPA de última geração com os travertinos 15 e paredes

de vidro e portas cor de mel. Havia vasos de plantas e árvores em miniatura nos
15
O travertino é uma rocha calcária, composta de calcita, aragonita e limonita, com bandas compactas, paralelas
entre si, nas quais se observam pequenas cavidades, onde predominam os tons que passam pelo branco, verde ou
rosa, apresentando, frequentemente, marcas de ramos e folhas. Também é conhecida pelo nome de tufo calcário.

284
cantos da sala e abundância de assentos confortáveis. As portas francesas ao longo
da parede traseira negligenciavam outra parte de sua propriedade que eu queria
explorar quando o tempo não estivesse tão desolador.

Entrei na sala da piscina e observei Alexei deslizando pela água. A piscina

retangular era estreita e longa, perfeita para nadar. Parecia um pequeno
desperdício ter duas piscinas, e eu nem sequer queria pensar sobre os custos de
manutenção. Mais e mais, eu suspeitava que o dinheiro de Alexei não fosse apenas
das suas concessionárias e essa empresa de transporte que possuía. Não havia
nenhuma maneira de ele limpar dinheiro suficiente com as empresas e viver assim.

Mas eu não tinha certeza se eu realmente queria saber de onde o dinheiro

vinha. Eu me lembrei do que Stas tinha dito. Eu não deveria fazer perguntas, certo?
Talvez Stas tivesse a ideia certa. Obviamente ele tinha descoberto uma maneira de
sobreviver no mundo sombrio que Alexei tinha vivido uma vez e eu faria bem em
escutar seu conselho antes de me encontrar em ainda mais problemas.

Não querendo perturbar Alexei enquanto nadava, sentei-me em uma das

cadeiras perto da piscina e esperei. Não foi difícil vê-lo. Seu corpo poderoso cortava
a água a uma velocidade constante. Eu invejava sua facilidade na água. Natação
nunca tinha sido uma habilidade que eu tinha abordado. Mesmo agora, a água mais
profunda do que uma banheira de banheiro me deixava nervosa.

Eu não tinha me sentado lá muito antes de Alexei me notar. Ele fez uma pausa
na extremidade da piscina e limpou a água do rosto e olhos. Sua expressão feliz se
tranformou em uma de preocupação, a testa franziu com preocupação quando ele
deu uma boa olhada em mim. Depois do mini-interrogatório de Eric, eu não tinha
energia para sorrir e ficar bonita.

Alexei nadou para o meu lado da piscina e descansou os antebraços no

azulejo.

—Malysh16? O que está errado? Você parece chateada.

Eu levantei o cartão de visita.

—Eric Santos esteve aqui.

16
Malysh - o equivalente a baby, querida em russo.

285
 A expressão de Alexei ficou tempestuosa.

—O detetive? Ele estava aqui? Na minha casa?

Mesmo ele não tendo levantado a sua voz, eu poderia dizer que ele estava
chateado.

—Sim.

Alexei xingou.

—Você não deveria tê-lo deixado entrar, Shay. Não é seguro ter a polícia
bisbilhotando em nosso negócio.

Ouvi-lo chamar essa bagunça de nosso negócio fez isso parecer, de alguma
forma, menos assustador.

—Me desculpe. Eu não sabia mais o que fazer. Ele estava em pé na varanda da
frente, e eu não acho que seria uma boa ideia deixá-lo ir embora sem atender.

—Está tudo bem. Eu sei que este é um território novo para você. A próxima
vez que você vir Eric, diga a ele que você não vai falar com ele sem um advogado.

—Eu não tenho um advogado, Alexei.

—Você terá. Amanhã de manhã, eu vou arranjar um.

—Isso parece um pouco extremo.

—Preciso lembrá-la de toda a merda que aconteceu desde sexta-feira? Você

precisa de um advogado. —Correndo os dedos pelo cabelo molhado, Alexei
perguntou: — O que Eric queria?

—Ele estava procurando por mim. Aparentemente, eu estou desaparecida.

Alexei amaldiçoado novamente.

—E ele veio aqui por que... ?

—Eu acho que há um boato sobre você e eu juntos. — Eu disse com um

sorriso triste. —As pessoas gostam de falar.

286
 —Sim, elas gostam. —Claramente infeliz em ser o assunto de fofocas no
submundo, ele perguntou: — O que mais Eric queria?

—Ele sabe que Lalo e eu entramos em uma briga na Arena. Ele tem provas de
vídeo.

—Porra.

—Sim. Mas ele não parece saber sobre qualquer outra coisa. —Eu não queria
dizer as palavras, e eu não precisava porque Alexei compreendia.

—Nada? — Alexei parecia surpreso.

—Ele me avisou para ter cuidado com Lalo. Ele também me disse para chamá-
lo se eu vir ou ouvir de Shannon ou Ruben.

—Ele não tem a menor ideia da merda, não é? — Alexei balançou a cabeça
em descrença. —Bem, isso é uma boa notícia para nós.

—Eu acho.

—É. —Alexei me assegurou.

—Eric disse-me para dizer-lhe que ele vai visitá-lo na concessionária amanhã.

Alexei bufou com diversão. Ele não estava nem um pouco intimidado.

—Como se ele pudesse me sacudir com uma ameaça como essa!

—Alexei. —Eu disse suplicante. —Por favor, seja cuidadoso. Conheço Eric há
muito tempo, ele não é o tipo de homem de deixar as coisas passarem. Ele é como
um cachorro com um osso, e se ele achar que há uma chance de que você esteja
envolvido com toda essa confusão, ele vai tornar sua vida um inferno.

—Eu gostaria de vê-lo tentar. — Alexei respondeu totalmente imperturbável.

—Ele não me assusta. Meu relacionamento com Eric vem de anos. Desde os dias em
que ele era um policial de patrulha. —Claramente interessado na minha história
com Eric, ele perguntou: — Como você o conhece?

—Eric foi o primeiro policial a prender Shannon. Isso foi quando a minha mãe
ainda estava por perto. —Eu disse, com meu cérebro me bombardeando com

287
memórias que eu não queria. —Ele também respondeu a algumas das chamadas de
911 quando as coisas ficaram fora de mão entre minha mãe e seus namorados.

—Sinto muito que você teve que passar por isso, Shay. — A ternura em seu
olhar foi o suficiente para me fazer esquecer tudo sobre a visita de Eric. —Você
merecia uma infância melhor que isso.

—Eu sobrevivi e estou melhor por isso. — De muitas maneiras, eu acreditava

nisso. —Você teve um começo difícil na vida, também. Você não mereceu o que
teve.

—A maioria das coisas ásperas do meu passado foi minha própria culpa. —
Não querendo falar sobre seu passado, ele estendeu a mão. —Venha para a piscina
comigo.

Engoli em seco e me encolhi.

—Não, obrigada.

—Venha nadar comigo, Shay.

—Eu não tenho um maiô. — Eu disse o óbvio e fiz um gesto para minha
camisa e suéter.

—Estamos sozinhos na casa. Tire isso, e entre na água comigo. —Ele passou a
mão através da água. —Está quentinha.

Sentindo-me constrangida, eu percebi que não poderia arrumar desculpas

suficientes e, finalmente, admiti:

— Eu não sei nadar. Eu nunca aprendi.

Alexei arqueou as sobrancelhas com surpresa.

—Com esse verão quente daqui e você nunca aprendeu a nadar?

—Não havia muitas piscinas nos bairros em que cresci. —Eu disse um pouco
amargamente.

—Tire suas roupas. — Alexei praticamente ordenou.

—O que?

288
 —Dispa-se.

Mordendo meu lábio, eu pensei em dizer a ele que não, mas ele tinha aquele
brilho nos olhos. Lentamente, eu me levantei e comecei a tirar minhas roupas. Nua
e me sentindo vulnerável, eu fiquei na frente dele.

—Vamos sentar na borda da piscina. — Ele deu um tapinha no espaço bem na

frente dele. Quando hesitei, ele prometeu: — Eu não vou puxá-la ou tentar fazer
alguma coisa estúpida. Apenas venha se sentar aqui e coloque os pés na água.

Confiando nele, eu fiz o que ele pediu e me sentei sobre o azulejo frio. Eu
escorreguei meus pés na piscina. A água quente tocou minhas panturrilhas. Era
bom, mas eu tinha pavor de ir mais profundo.

Como se sentisse o meu medo, Alexei colocou as mãos na minha cintura.

—Você está perfeitamente segura comigo, Shay.

—Eu sei. — Eu descansei minhas mãos em seus ombros. —Eu só estou com
medo.

—Não há problema em ter medo. — Ele tocou seus lábios nos meus em um
beijo doce. —Esta água não é tão profunda. Eu estou de pé agora.

A água batia nele no meio do peito, mas com a nossa diferença de altura, eu
tinha certeza de que iria cobrir minha cabeça.

Ele deve ter lido minha mente.

—Se você colocar suas pernas em volta da minha cintura, eu vou segurá-la.

Eu estreitei os olhos para ele.

—Envolver minhas pernas em volta de sua cintura, hein?

Ele riu.

—Realize meu desejo.

Engolindo ansiosamente, eu assenti.

—Ok.

289
 Alexei me envolveu em seus braços fortes e me levantou da borda da piscina.
Eu envolvi minhas pernas em volta de sua cintura enquanto ele gentilmente me
abaixava na água.

—Eu tenho você, ptichka.

Mesmo que eu soubesse que ele nunca iria, eu implorei.

— Por favor, não me solte.

—Nunca. —Ele prometeu e me beijou novamente.

Flutuando na água quente e segura em seus braços, seu beijo sensual

acendeu minha paixão como uma faísca na palha seca. Seu corpo incrível, duro e
malhado, apoiou-me tão facilmente. Ele passou a língua na minha. Minhas coxas
apertaram em torno dele em resposta. Havia uma vibração no meu baixo ventre, e
eu gemi contra sua boca.

Afastando-me, eu olhei para ele e sussurrei:

—Eu tenho um pressentimento de que eu não vou ter uma aula de natação.

—Provavelmente não. —Ele concordou, com um sorriso descontraído

brincando em seus lábios. —Mas há sempre um amanhã.

Quando Alexei me beijou novamente e deslizou uma de suas grandes mãos

para baixo na minha bunda, eu tinha um bom pressentimento de que nós não
iríamos ter a lição de natação amanhã ou...

290
 Capítulo 18

Quando o alarme de Alexei soou cedo na manhã seguinte, ele fez o

impensável. Ele bateu na parte superior da máquina chata até encontrar o botão
para desligá-lo e, em seguida, se enrolou em torno do corpo flexível de Shay. Ela fez
um som suave, enquanto ele beijava uma linha preguiçosa de seu ombro até o
pescoço, e até sua orelha. Ele não quis acordá-la, por isso ele ficou lá e
simplesmente segurou-a até que sua respiração se aprofundasse e ela relaxasse
completamente.

Condicionado a longa data a estar fora da cama antes do sol nascer, ele queria
ficar na cama com ela esta manhã. O pensamento de estar separado dela durante o
dia inteiro era quase demais para suportar. Uma pequena voz no fundo de sua
mente lembrou-lhe de que ele era o chefe e ele poderia tirar todo o dia de folga se
quisesse. Essas eram as vantagens de executar seu próprio negócio.

Mas isso era uma ladeira escorregadia. Ele tinha visto o que aconteceu com
empresas dirigidas por proprietários ausentes. Se ele cedesse à tentação de escolher
ficar na cama com Shay hoje, terça-feira seria ainda mais difícil e quarta-feira quase
impossível.

Decidido a ignorar sua corrida matinal de costume, ele fechou os olhos e

respirou seu perfume feminino. Flashes de sua noite juntos zombaram dele. Uma
vez que ele a teve na piscina com ele, não tinha levado muito tempo para mostrar-
lhe todas as diferentes maneiras que eles poderiam desfrutar da água. Eles tinham
pedido comida e ido para sua sala de mídia para ver o Food Network, que era,
aparentemente, o seu canal favorito. Ela começou a cochilar durante uma das
competições de cozinha, e então eles tinham ido dormir mais cedo.

Não foi uma noite particularmente notável, mas ele tinha gostado mais do
que qualquer outra noite que podia se lembrar. Sentado ali ao lado de Shay em sua
sala de mídia, ele tinha percebido o quão solitário ele era e como sua vida tinha se
tornado vazia. Em sua ansia de acumular mais riqueza e mais coisas caras, sua

291
necessidade desesperada para manter-se emparedado a outras pessoas, ele próprio
teve fome das coisas mais necessárias para um homem.

Quando Shay tinha colocado a cabeça no colo dele e arrastado seu braço
sobre sua cintura para que ela pudesse segurar sua mão enquanto assistia televisão,
ele tinha experimentado a sensação mais estranha de saudade. Como uma
protuberância que ele não conseguia engolir, suas emoções tinham enrolado na
garganta. Ela nunca iria entender como algo tão inocente poderia afetá-lo de tal
maneira.

—Você vai se atrasar. — Shay murmurou sonolenta.

—Eu tenho muito tempo para começar a trabalhar. — Ele esfregou a parte de
trás do seu pescoço e acariciou seu estômago através da camisola de algodão fino
que ela usava. —Ouve essa chuva batendo nas janelas? Não tenho nenhum desejo
de colocar meus tênis de corrida e encharcá-los, quando posso ficar aqui com você
por mais uma hora.

Shay entrelaçou os dedos nos dele e arrastou a mão sob sua camisa.

—Eu tenho uma ideia de como você ainda pode queimar algumas calorias
aqui na cama comigo.

Rindo baixinho, ele beliscou seu lóbulo da orelha.

—Mostre-me.

Shay guiou sua mão ao peito nu. Ele podia sentir seu coração batendo tão
rápido quanto um beija-flor debaixo de seus dedos. Com a mão descansando em
cima dele, ele acariciou sua pele sedosa. Ele segurou seus seios e passou o polegar
sobre seus mamilos, sentindo-os enrugar e endurecer enquanto ela respirava um
pouco mais rápido e mais baixo.

De costas contra ele, Shay deslizou a mão no short solto que ele gostava de
dormir e descobriu seu pênis endurecendo. Ela acariciou o comprimento dele,
persuadindo-o a crescer mais e mais. Quando ele a beijou no pescoço e ombro, ela
empurrou de volta contra ele, esfregando seu pequeno rabo apertado contra o seu
pau de forma ousada.

292
 Nunca recusando um convite como esse, Alexei agarrou a parte inferior de
sua camisola e arrastou-a pelo seu corpo. Shay se deslocou para que ele pudesse
removê-la e ajudou-o quando ele puxou sua calcinha. Não demorou muito para tirar
seu short.

Pele contra pele, eles se beijaram apaixonadamente. Ele não conseguia o

suficiente desta mulher - minha mulher - e se perguntou se ela tinha alguma ideia
da poderosa influência que tinha sobre dele. Como uma bruxa, ela lhe encantava e o
segurava na palma da mão.

Quando Shay arqueou as costas e tentou envolver as pernas ao redor de sua

cintura para atraí-lo para dentro dela e obter a satisfação que ela desejava, ele fez
um som de aviso baixo e levantou o seu corpo nu. Ele virou Shay, recebendo uma
risada excitada dela, a deixando de barriga para baixo.

Empurrando de lado seu cabelo, ele mordiscou sua nuca e beijou seus
ombros. Ela mexeu sua parte inferior, e ele deu-lhe uma boa palmada, fazendo-a
gritar e silvar. Mas ela não estava intimidada por aquela breve mordida de dor. Ela o
empurrou de volta ainda mais forte, quase como se para testar a sua determinação.
Ele respondeu-lhe provocando-a com outro golpe e outro.

—Alexei! — Desespero encheu sua voz. —Por favor.

—Por favor, o quê? — Ele deslizou os lábios por sua espinha. Essas cicatrizes
cruzando suas costas ainda não tinham sido discutidas, mas teriam que ser em
breve. Por enquanto, ele as colocou para fora de sua mente e se concentrou na
mulher bonita, sexy, implorando-lhe para foder.

—Eu não aguento mais. —Disse ela, quase sem fôlego. —Não me faça
esperar.

—Kotyonok. — Sorrindo, ele roçou a boca sobre suas costas. —Paciência.

Ele abriu suas coxas e ficou entre elas. Shay inalou uma respiração irregular de
excitação, com o som incitando-o a continuar. Ela já estava molhada para ele
quando ele sondou sua buceta com um dedo e depois dois. Deixando cair a cabeça
no colchão, Shay gemeu enquanto ele trabalhava nela com ambas as mãos,
empurrando em sua buceta dois dedos com uma mão e dedilhando seu clitóris com
a outra. Ela mexeu seus quadris, e ele moveu as mãos em um ritmo mais rápido até

293
que ela gozou com um gemido estrangulado. Suas costas se curvaram enquanto ela
montava em seus dedos até que a última explosão de felicidade a deixou.

Segurando seus quadris, ele arrastou Shay sobre seus joelhos e os separou.
Ele entrou nela com um impulso rápido. Ela arranhou os lençois e empurrou para
trás contra ele. Ele a levou facilmente a princípio, desfrutando do ritmo vagaroso e
passando as mãos para cima e para baixo em suas costas. A luz cinza que vinha
através das janelas iluminava seu corpo, mas não foi o suficiente para realçar as
curvas sensuais que ele tinha aprendido a amar tanto.

Envolta em sombras, ele passou as mãos sobre sua bunda perfeita. Querendo
saber se ela poderia estar interessada em uma de suas atividades favoritas no
quarto, ele arrastou o polegar entre suas nádegas rechonchudas e, em seguida,
circulou o buraco apertado escondido lá. Ela engasgou quando ele a tocou tão
intimamente, mas ela não se afastou ou lhe disse para parar.

Permissão concedida, ele desenhou círculos preguiçosos em torno dele,

aplicando uma pressão sutil, mas ele não tentou penetrá-la. Ela não estava pronta
para isso ainda, e ele só iria machucá-la se tentasse deslizar a seco. Mas ele poderia
dizer por suas respirações excitadas e movimentos que ela gostava do jeito que se
sentia. Ela estava definitivamente curiosa, e ele tinha a intenção de ajudá-la a
explorar essa curiosidade em breve.

Alexei deslizou sua mão ao longo de sua cintura, descendo a encosta de sua
barriga inferior até que ele tocou seu clitóris. Ela resistiu contra a mão dele, e ele
sorriu diabolicamente. Ela respondeu tão bem e com facilidade. A combinação de
suas investidas profundas e seus dedos esfregando foi o suficiente para empurrá-la
ao limite novamente.

Seu orgasmo foi incrível para ele. A sensação de sua buceta confortável
agarrando-o enquanto ela gritava seu nome fez as suas bolas doerem. Soltando sua
mão, ele agarrou seus quadris e levou-a ainda mais rápido. Ela empurrou os lençóis,
os dedos agarrando em torno do tecido, enquanto ela recebia cada impulso
poderoso. Mais profundo. Mais forte. Mais rápido. Ele perseguiu essa queima
latejante crescendo na base de sua espinha.

Tomando seu cabelo em uma das mãos, ele puxou sua cabeça para trás,
suavemente, mas com um pouco de força e mordeu o lado de seu pescoço. Ele

294
queria deixar uma mordida de amor ali mesmo, uma pequena marca para lembrá-la
de que ela pertencia a ele e que ela o levava a loucura quando estavam juntos. O
suspiro chocado de Shay foi o gatilho para o seu orgasmo. Enterrado
profundamente dentro dela, ele fechou os olhos quando um golpe prazeroso o
balançou.

Eles desmoronaram juntos na cama. Emaranhados nos lençóis que tinham se

soltado, eles ofegavam e tremiam. Quando Shay se virou para ele, ele reuniu seu
corpo quente em seus braços e puxou-a para perto. Ela deu beijos doces e suaves
sobre sua mandíbula, cada um fazendo com que seu coração inchasse com o seu
amor não dito por ela.

O desejo de confessar tudo era tão forte, mas ele sabia que ela não estava
pronta. Em vez disso, ele declarou:

— Foda-se a corrida! Vou definir o meu alarme para isso todas as manhãs.

Shay riu e se ergueu um pouco. Olhando para ele, ela acariciou seu rosto. Seu
cabelo caia em torno deles como uma cortina. Ele quase não podia acreditar no
quanto ela era bonita.

Passando o dedo nos seus lábios, ela sussurrou:

— Você me surpreende.

—Se você achou isso incrível, espere até ver o que eu planejei para esta noite.

Shay riu de novo e abaixou-se para beijá-lo. Se erguendo de novo, ela disse:

—Eu vou tomar um banho e depois vou para cozinha fazer o café da manhã.

—Você não tem que fazer isso.

Ela revirou os olhos para ele.

—Deixe-me adivinhar. Amantes não cozinham café da manhã, certo?

—Não, elas não cozinhas. — Mas as esposas sim, pensou melancolicamente.

Tocando a testa dele, ela sussurrou, brincando:

— Então eu acho que é uma boa coisa que eu nunca joguei pelas regras.

295
 Ele bateu no seu traseiro.

— Uma coisa muito boa.

Shay beijou uma última vez antes de rastejar sobre ele e deslizar para fora da
cama. Ele deu-lhe alguns minutos de privacidade no banheiro e esperou até que
ouviu o chuveiro ligado para se juntar a ela. Grato pelas várias duchas, ele passou
por sua rotina matinal de costume, mas ele manteve esgueirando olhares para Shay
enquanto ela lavava e condicionava seu cabelo, raspava as pernas e ensaboava seu
corpo.

Ele sempre temera este tipo de proximidade com outra pessoa. Com
relacionamentos anteriores, ele temia compartilhar sua casa com uma mulher com
um desespero quase claustrofóbico. Hoje ele não podia suportar a ideia de Shay se
afastar para além do alcance do braço.

Quando ela saiu do chuveiro, ele desligou a água e a seguiu. Observá-la

enxugar a água de sua pele e esfregar loção em suas pernas e braços era melhor do
que um striptease. Envolvendo uma toalha em torno de sua cintura, ele decidiu que
gostava do quão confortável ela tinha ficado com ele. Eles percorreram um longo
caminho desde aquela primeira noite no apartamento quando ela tinha se coberto
como uma freira e corrido para se esconder atrás de uma porta para evitar ser vista.

Em pé no balcão, ele inclinou-se na pia e jogou água quente em seu rosto

antes de alcançar o seu pincel e o creme de barbear que ele preferia. Ele tinha
acabado de começar a fazer espuma com a escova quando notou Shay em pé na
frente de sua seleção escassa de roupa. Vestindo apenas a calcinha, ela segurava
uma daquelas calças de yoga negras que ela gostava e estendeu a mão para a última
camisa limpa restante.

Enquanto ensaboava seu rosto, ele disse:

— Nós vamos ter que pegar suas coisas na sua casa.

—Se não o fizermos, eu vou ter que invadir o seu lado do armário.

O pensamento de Shay em suas camisas de botão trouxe um sorriso ao seu

rosto. Quando ela estava vestida, ela envolveu seu cabelo úmido em uma toalha e
passou os dedos em suas costas. Ele parou seu barbear para esgueirar-se
rapidamente em um beijo antes de se mover para fora de alcance.

296
 —Alexei! — Ela riu e limpou a espuma de barbear de seu queixo e nariz.

Rindo, ele lhe entregou a toalha mais próxima.

—Sinto muito.

—Eu duvido. — Ela limpou o rosto dela e colocou a toalha de volta no balcão.
Ela inclinou-se para o espelho e olhou para a mordida de amor em seu pescoço. —E
isso?

—Não sinto muito. —Ele disse, passando a navalha em sua bochecha.

—Basta se lembrar de que dois podem jogar esse jogo. —Ela o advertiu antes
de sair do banheiro. —Talvez amanhã eu vá mandar você trabalhar parecendo um
quarterback após o baile...

Ele não tinha tanta certeza se era uma coisa ruim, mas ele não se atreveu a
dizer isso a ela. Ele terminou sua rotina matinal e colocou um terno preto e sapatos.
Ele escolheu um relógio e abotoaduras, pendurou o casaco por cima do ombro e
saiu da suíte master. Descendo até seu escritório, ele se agachou para abrir o cofre
escondido no aparador atrás de sua mesa.

Como era seu hábito, ele contava os envelopes empilhados ordenadamente

de dinheiro, garantindo que nem um único estivesse faltando. Cada envelope
continha uma mistura de caixa, notas ligadas firmemente em suas tiras de moeda
brilhantemente coloridas, e os valores em dólares contidos escrito no canto superior
direito de cada um. Ele tinha uma boa ideia do salário mensal que Shay trazia para
casa, então ele acrescentou isso na mesada que tinha em mente para que ela
pudesse cobrir as suas despesas e tivesse muito extra para gastar em si mesma.

Depois que ele recolheu os envelopes que precisava para Stas e, fez uma
contagem mental da quantidade de dinheiro que precisava depositar no banco, ele
olhou para o conjunto extra de chaves da casa e a chave para o cofre da garagem.
Quando ele tinha chamado um serralheiro para mudar todas as fechaduras no dia
em que comprou a propriedade, o serralheiro tinha assumido que ele precisaria de
um conjunto para sua esposa. Alexei tinha o guardado no cofre alguns dias depois, e
o conjunto estava esperando aqui desde então.

Esperando por ela…

297
 O telefone começou a tocar quando foi trancar o cofre. Jogando os envelopes
de dinheiro e as chaves no aparador, ele atendeu.

—Alô?

—Alexei?

—Sim. — Ele fechou a porta do armário que guardava o cofre e levantou-se

em toda sua altura. Ele embolsou o conjunto extra de chaves.

—É Spider. Eu queria que você soubesse que a minha menina está embalando
as coisas da casa de Shay. Vou pedir a alguns dos meus homens para levarem o
caminhão até a sua cobertura esta tarde.

—Não, peça a eles para trazê-las para a minha casa. — Ele disse o endereço
enquanto recolhia os envelopes. —Stas pode ajudar seus homens a descarregarem
o caminhão.

—O que você quiser. — Spider respondeu.

—Existe um saldo no contrato de arrendamento?

—Eles apenas renovam em maio.

—Tenho uma pessoa que controla o pagamento de contas do meu escritório.

Vou pedir para emitir um cheque para cobrir o resto de sua locação.

—Faça do jeito que você quiser. —Disse Spider. —Mas você deve saber que a
polícia estava rastejando por toda a casa ontem.

—Então, eu ouvi. —Alexei confirmou com irritação.

—Eu confio que você sabe como lidar com o seu negócio. —Spider não
precisava dizer mais nada. —Se você precisar da minha ajuda, você sabe onde me
encontrar.

A chamada terminou e Alexei embolsou seu telefone. Envelopes na mão, ele

foi para a cozinha, com seu estômago roncando enquanto inalava os deliciosos
aromas vindos de lá. Quando ele chegou, foi parado pela visão de Shay cozinhando.

298
 Persistindo na porta, ele observou a maneira como ela se movia em torno da
cozinha com facilidade, tendo uma panela no fogão a gás e mantendo um olho em
algo no forno ao mesmo tempo. Ela estava totalmente em casa neste ambiente.

Sentindo a sua presença, Shay olhou para ele.

—Estou quase terminando.

—Eu não estou com pressa. — E ele realmente não estava. Ele iria encontrar
qualquer desculpa para desfrutar de cada momento de sua primeira manhã com
Shay em sua casa.

Ele entrou na cozinha e colocou os envelopes em cima do balcão, fora do

caminho. Ele notou a toalha úmida estendida sobre as costas de uma das cadeiras
altas no balcão. Shay tinha de forma rápida e livremente trançado seu cabelo úmido
para tirá-lo do caminho. Ele deu ao fim de sua trança um puxão brincalhão enquanto
passava por trás dela para alcançar o pote de café.

—Você quer um café?

—Não.

—Eu acho que eu tenho um pouco de suco de laranja na geladeira. — Ele não
estava certo do que tinha lá dentro, para ser honesto. Denise mantinha o lugar
abastecido com as coisas que ele gostava, e isso magicamente parecia nunca acabar.

—Isso é bom.

Ela voltou sua atenção para o café da manhã que ela estava cozinhando. Ele
olhou para o fogão enquanto o café jorrava em seu copo e observou-a espalhar um
pouco do bechamel branco e cremoso nos sanduíches marrons dourados de
presunto e queijo que ela tinha acabado de tirar no forno. Ela cuidadosamente
colocou a panela de volta no forno antes de tirar os ovos que ela estava fritando.

Alexei arrumou os ingredientes que ela tinha terminado de usar e derramou

um copo de suco para ela. Ele pôs a mesa na copa e tinha acabado de tomar o seu
lugar quando ela trouxe mais dois pratos com Croque Madame17 bem quentinho.
Havia um punhado de cebolinha em cima de cada ovo. Ela tinha decorado cada

17
O Croque Madame é um tipo de misto quente de forno que leva um ovo frito no topo do sanduíche.

299
prato com laranjas em fatias finas torcidas para formar oitos e morangos cortados
ao meio.

—Você não precisava ter todo esse trabalho. Fico feliz que você fez, porque
parece delicioso, eu estou morrendo de fome, mas eu teria ficado feliz com uma
tigela de mingau de aveia.

—Lembre-me disso amanhã, quando eu deslizar uma tigela de mingau na sua

frente. —Ela o advertiu e se sentou.

—Não seria a primeira vez que eu comeria mingau fino e aguado no café da
manhã. —Ele enfiou seu garfo na gema mole e assistiu o mix do creme amarelo com
o béchamel. —Isso é comida padrão na prisão.

Ele estava cortando seu sanduíche quando notou que Shay não estava se
movendo. Ele olhou para cima e franziu a testa para o rosto ferido.

—O que foi?

—Eu sinto muito, Alexei. Eu não deveria ter feito uma piada como essa.

—Shay. —Disse ele com uma risada tranquila. —Não me incomoda falar sobre
essa parte da minha vida. — Ele fez uma pausa para refletir. —O que devo dizer é
que não me incomoda falar sobre essa parte da minha vida com você.

—Por que não o incomoda falar sobre a prisão comigo? —Ela parecia
genuinamente curiosa.

—Eu não sei. —Admitiu desconfortavelmente.

Shay enfiou a gema de ovo nos dentes de seu garfo.

—Talvez você não se importe em falar comigo porque você sabe que não vou
julgá-lo. Eu sou basicamente a garota-propaganda de uma família disfuncional.

—Talvez. —Ele concordou em silêncio. Sua menção de famílias disfuncionais o

fez pensar sobre essas cicatrizes nas costas dela. Perguntar-lhe sobre elas no quarto
ou no chuveiro parecia uma má ideia. Ele não queria que ela se sentisse atacada ou
autoconsciente sobre seu corpo. Aqui na cozinha, ele se sentia relativamente seguro
para perguntar a ela sobre elas.

—Shay?
300
 —Mmm-hmm?

—Podemos falar sobre as cicatrizes em suas costas?

Shay congelou. Como um cervo travado nos faróis, ela entrou em pânico na
frente dele. Ela abriu a boca e depois a fechou rapidamente. Focando toda sua
atenção em seu café da manhã, ela o remexeu com o garfo.

—Não, não podemos.

—Shay. —Ele forçou gentilmente. —Eu já lhe disse sobre minhas tatuagens.
As histórias por trás dessas. —Ele fez um gesto para as marcas no seu lado
esquerdo. —São certamente mil vezes piores do que a história sobre as suas costas.

—Você provavelmente está certo, mas é a minha história para contar quando
eu estiver pronta para dizer.

—E quando será isso?

Ela deixou cair o garfo. Ele saltou em seu prato com um ruído barulhento.

Exasperada, ela perguntou:

—Sério, Alexei, qual é o grande negócio? Elas são cicatrizes. Fim da historia.

—Se não é um grande negócio, você não deveria ter nenhum problema em
me dizer como elas aconteceram. — Incapaz de compreender por que ela estava
sendo tão cautelosa sobre isso, ele começou a temer que algo verdadeiramente
horrível tivesse acontecido com ela. Preocupado que ele poderia inadvertidamente
fazer algo para provocar dor ou medo, ele insistiu. —Eu acho que tenho o direito de
saber sobre o seu corpo.

—Porque você pensaria isso? Porque nós tivemos sexo? Você acha que tem
propriedade sobre mim? —Obviamente irritada com seu comentário, ela disse. —
Eu não sou um carro, Alexei. Você não ouve um resumo de todos os meus
problemas e arranhões antes de me comprar.

Percebendo que tinha ido longe demais, ele se apressou para consertar as
coisas entre eles.

—Eu não quis dizer isso assim, Shay. Eu só queria dizer que eu acho que tenho
o direito de saber quem machucou você.
301
 —Por quê? Olha, isso aconteceu há muito tempo. Está feito. Acabou. Eu não
quero pensar em nada disso, nunca mais, ok? —Seu apetite desapareu, ela se
levantou e pegou seu prato. Antes de se retirar para a pia, ela retrucou: — Se as
cicatrizes o incomodam tanto assim, eu tenho certeza de que você pode encontrar
alguém para dormir com você, Alexei.

—Pare aí, Shay!

Ele estava de pé em um instante e a interceptou antes que ela chegasse à ilha.

Tomando o prato da mão dela, ele o pôs de lado e, em seguida, agarrou ambas as
mãos pequenas em suas maiores. Saber que ele tinha causado a dor e o
constrangimento que estava gravado em seu rosto o fez sentir-se como o maior
idiota no mundo.

—Shay. —Ele sussurrou, tentando descobrir como fazer isso direito. —

Malysh. — Ele a puxou forte e tocou a testa dela. —Eu não queria incomodá-la
como isso. Foi estupidez minha forçá-la desse jeito.

Ele levantou a cabeça e olhou para ela, tentando avaliar seu estado
emocional. Seus lábios inferiores oscilaram precariamente, e ele sabia que um
pedido de desculpas não seria o suficiente. Ela precisava saber o porquê.

Acariciando seu rosto, ele explicou:

—Na nossa primeira noite juntos, eu não tinha todos os fatos, e eu te

machuquei. —Ela abriu a boca para discutir com ele, mas ele a silenciou
delicadamente com um dedo contra seus lábios macios. —Eu te machuquei, Shay.
Eu não quero nunca mais te machucar novamente. Se algo aconteceu com você, se
alguém te machucou tanto que deixou cicatrizes, eu preciso saber como isso
aconteceu para que eu nunca faça nada que possa fazer você pensar nessa pessoa
ou nesse tempo quando estivermos sozinhos.

Não tendo certeza de que ela entendeu exatamente o que ele quis dizer, ele
continuou.

—Eu toquei em suas costas três ou quatro vezes desde que estivemos juntos,
Shay. Eu agarrei seus pulsos na primeira noite e tive você de quatro enquanto fiz
amor com você e...

302
 —Eu gostei. —Ela admitiu calmamente. —Eu realmente gosto quando você
faz essas coisas. — Com um rubor nas bochechas, ela disse: — Eu espero que você
não pare por causa de algumas cicatrizes nas minhas costas.

—Eu lhe disse antes, Shay. Você está no controle dessa parte da nossa vida
juntos. O que você quiser, eu vou te dar.

Ela assentiu com a cabeça uma vez. Então, com um suspiro cansado, ela disse:

—A menos que nosso sexo no quarto inclua você me batendo com um cabo
de extensão e, em seguida, me trancando em um armário escuro por dois dias, eu
acho que você não precisa se preocupar em me fazer voltar às minhas memórias
horríveis de infância.

Alexei respirou profundamente com sua descrição dos acontecimentos que

levaram às cicatrizes em suas costas. O choque que sentiu foi rapidamente
incorporado pela fúria.

—Quantos anos você tinha?

—Dez. — Disse ela.

Ele lembrou-se de ver as fotos de Shay e sua irmã quando eram mais jovens
nas paredes de sua casa. Só de imaginar aquela menina doce, inocente, tratada de
forma tão brutal o enojava. Ele queria machucar alguém por ela. Pode ser treze anos
atrasados, mas ele queria dar-lhe justiça.

—Qual era o nome dele?

—O que? — Ela parecia confusa com a pergunta.

—O homem que bateu em você. —Ele esclareceu. —Diga-me o nome dele.

Ela colocou uma mão reconfortante em seu peito.

—Ele não era um homem. — Ela hesitou antes de admitir: — Foi minha mãe.

—Por quê? — Ele não conseguia pensar em qualquer razão para uma mãe
bater em uma criança tão terrivelmente.

Shay baixou o olhar para o chão, e imediatamente, ele sabia que não ia gostar
do que ela tinha a dizer.

303
 —Eu vim para casa uma tarde, e o namorado da mamãe estava tentando
machucar Shannon. Ele a encurralou em um canto e tinha a mão a sua saia. Eu não
sabia mais o que fazer, então bati nele com minha mochila e o chutei.

Ele queria perguntar o que aconteceu em seguida, mas ele não queria
interromper ou pressioná-la. Ela precisava contar esta história em seu próprio
tempo.

—Shannon saiu correndo pela porta de trás, e ela me deixou lá com ele. Eu
acho que ela ficou tão traumatizada que não estava pensando direito.

Besteira, pensou com raiva. Mesmo naquela época, Shannon estava mais
preocupada apenas com si mesma.

—Ele se levantou e... — A voz de Shay falhou. Depois de alguns segundos

tensos, ela disse: — Ele meio que olhou de soslaio para mim e depois ele me disse
que se eu estava com ciúmes de sua atenção em Shannon, que ele tinha muito a me
dar.

Ah não. Deus, não, Alexei silenciosamente implorou.

—Eu recuei para a cozinha, e ele continuou vindo em minha direção. Ele
estava excitado, mas eu realmente não entendia isso, então. Não foi até que eu era
um pouco mais velha que eu entendi todas as coisas que ele disse para mim e o jeito
que ele estava tocando a si mesmo.

Shay agarrou seu pulso esquerdo com a mão direita e ritmicamente apertou-o
de uma forma que só poderia ser descrita como um tique nervoso. Não querendo
que ela se sentisse sozinha agora, ele pegou sua mão e entrelaçou os dedos, dando-
lhe algo para apertar e agarrar por apoio.

—Mas ele cometeu um erro me encurralando nessa cozinha. —Disse Shay,

com a voz mais forte agora. —Eu tinha lavado os pratos na noite anterior, então eles
estavam dispostos ordenadamente no escorredor de pratos. Eu peguei uma faca e o
cortei. —Ela tocou em seu braço e no peito e pescoço. —Eu só o cortei levemente.
Não foi muito profundo, mas ele estava sangrando em toda parte quando a mãe
entrou na casa. Ela tinha acabado de fazer dois turnos, e ela enlouqueceu quando
viu o sangue e a faca.

304
 Sabendo o tipo de alma gentil que Shay tinha, ele mal podia imaginar o quão
aterrorizada ela deve ter ficado para lançar-se na violência para se proteger.

—O que você quer dizer? Enlouquecida como?

—Ele começou a dizer toda esta besteira sobre mim e Shannon, dizendo que
éramos pequenas prostitutas e que queríamos separá-los porque nós o queríamos
para nós. Ele disse a ela que flertávamos com ele o tempo todo, quando ela estava
no trabalho e que nós gostávamos de andar seminuas após nossa ducha à noite. Ela
enlouqueceu. Ele disse que estava indo embora, e eles começaram a brigar. Foi
horrível, e eu-eu queria sair de lá, mas eu não sabia para onde ir. Era quase Natal, e
estava tão frio...

—E sua mãe descarregou a raiva em você. —Alexei adivinhou, fazendo tudo o

que podia para esconder o nojo que sentia.

—Praticamente. — Shay concordou com tristeza.

Alexei nunca tinha machucado uma mulher em sua vida, mas uma exceção
teria de ser feita se ele um dia cruzasse com a mãe de Shay.

—Shannon chegou em casa duas noites depois, eu ainda estava trancada no

armário. Ela me tirou de lá e me levou para o apartamento de Ruben. Ele estava
vivendo sozinho, então ele e Shannon já vinham fazendo planos para fugirem e se
casarem assim que ela tivesse idade suficiente. Mas, em seguida, mamãe foi embora
e os sonhos de Shannon de se casar foram com ela.

—É por isso que deixa Shannon fugir de suas obrigações? — Ele estava
finalmente começando a entender a profundidade da culpa de Shay quando se
tratava de sua irmã mais velha. Se ela se imaginava sendo a razão de sua irmã não
ser capaz de se casar e começar uma nova vida, não havia nada que ela não faria
para ajudar Shannon agora.

—A Shannon que você conhece não é a Shannon com quem eu cresci. — Shay
insistiu.

—Se você diz isso. —Respondeu ele.

—Eu digo isso, e eu sei o que você vai pedir em seguida. —Disse Shay com
uma careta. —Você vai perguntar sobre esse namorado da mamãe.

305
 —Eu ia. —Ele admitiu. —Ele merece o que tem de vir para ele.

—Ele merece um monte de coisas, mas ele está morto.

—Quando? Como assim?

Shay deu de ombros, incerta.

—Véspera de Ano Novo do mesmo ano. Ele foi morto a facadas no banheiro
de um clube.

—Ruben? —Para um jovem com aspirações em direção ao círculo íntimo de

um jogo de rua, a desonra que foi feita a Shannon nunca teria sido deixada em
repouso. De Ruben teria sido esperado derramar sangue para vingar Shannon.

Shay assentiu.

—Apesar de todos os seus defeitos, ele ama Shannon. Ele faria qualquer coisa
por ela.

Alexei não corrigiu seu tempo verbal. Era melhor que ela se referisse a um
Ruben vivo, em vez de morto, especialmente se Eric Santos estava bisbilhotando.

Coçando a parte de trás do seu pescoço, ele inclinou a cabeça para trás e
segurou o olhar dela.

—Nós estamos bem?

—Nós estamos bem.

—Me desculpe, eu te chateei. — Ele a beijou carinhosamente. —Eu não

queria arruinar a nossa manhã.

—Você não a arruinou. — Ela o beijou de volta. —Nós provavelmente vamos

discutir assim mais vezes do que qualquer um de nós gostaria. Especialmente agora.
—Ela acrescentou. —Quando a nossa relação é tão nova.

—Eu não sei. —Respondeu ele com cuidado. —As mulheres com quem tinha
encontros antes de você não discutiam comigo.

Ela realmente bufou com risadas. Arqueando uma das sobrancelhas para ele,
ela advertiu:

306
 —Não espere um passe livre de mim.

—Eu não sonharia com isso. — Ele não disse a ela que às vezes gostava do
modo como ela o empurrava de volta. Ele precisava de uma mulher que não iria
deixá-lo fugir com besteiras. Ele precisava de uma mulher corajosa o suficiente para
chamar sua atenção quando fosse necessário.

Segurando sua mão, ele pegou seu prato e levou-a de volta para a mesa. Fez
uma segunda xícara de café antes de se juntar a ela.

—Está tudo bem se Kylee vier hoje? —Ela perguntou entre mordidas.

Ele ficou impressionado com a maneira desconfortável como ela fez seu
pedido e isso o fez pensar na relação de uma criança com um dos pais. O
relacionamento deles já tinha problemas de desigualdade quando tocava no assunto
de dinheiro, idade e experiência. Ele não desejava adicionar outra camada a isso.

—Shay, você não precisa pedir permissão para ter convidados.

—Mas, na cobertura, você disse...

—Isso foi diferente. — Ele se encolheu com a lembrança das coisas que ele
tinha dito a ela lá. Porra. Ela deve ter pensado que ele era um idiota controlador
com todas as suas regras e determinações! Agora, sabendo da sua experiência com
os homens e os relacionamentos, ele percebeu que, obviamente, nunca lhe ocorrera
negociar com ele. Isso foi parte do dar-e-receber entre amantes e seus benfeitores.

Querendo um novo começo, ele declarou:

— O arranjo entre nós mudou. Eu preferiria ter dito isso antes de você ter
convidados em casa só porque eu estou preocupado com a sua segurança. Esta casa
é a sua casa.

Ela empurrou a comida em seu prato.

—Por quanto tempo?

Para sempre. Mas ele não disse isso. Seria assustá-la se ela descobrisse que
ele estava pensando em longo prazo depois de apenas alguns dias. Ela precisava de
tempo para se sentir confortável com o seu arranjo de vida e decidir se ela queria
ficar com ele.

307
 —Pelo tempo que você quiser. —Disse ele em seu lugar.

Ela parecia satisfeita com esta resposta.

—Você se importa se eu trabalhar aqui? Eu tenho alguns pedidos que

precisam ser concluídos esta semana.

—Você pode montar sua oficina onde quiser. A cozinha, provavelmente, tem
mais espaço disponível. —Ele olhou ao redor da sala e avaliou as superfícies de
trabalho. —Mas você pode gostar mais da privacidade do meu escritório. Denise
raramente vai lá, então ela não vai incomodá-la muito.

—Quando é que ela chega aqui?

—Por volta das dez. — Ele olhou para o relógio para se certificar de que ele
tinha tempo suficiente para chegar à concessionária a tempo de se preparar para a
reunião da manhã na área de vendas. —Eu a deixei vir mais tarde, porque ela leva
seus netos para a escola. Sua filha trabalha um turno da noite em um dos hospitais
do centro. Ela geralmente sai lá pelas duas ou três então você vai ter a casa para si a
maior parte do dia.

—Exceto por Stas.

—Sim, e isso me lembra... — Ele levantou os quadris para que ele pudesse
colocar a mão no bolso de sua calça para recuperar as chaves. Tomando-lhe a mão,
ele virou-a e colocou as chaves em sua palma. —Estas são suas. Essa chave abre a
porta da frente. Esta abre a porta entre a lavanderia e a garagem. Esta abre o cofre
na garagem onde eu armazeno as chaves dos meus veículos. Você pode dirigir
qualquer um deles.

Alexei fechou os dedos em torno das chaves.

—Você é a única com essas chaves. Denise tem um controle do portão da

garagem que permite a ela entrar por lá, e deixo a porta lateral aberta para ela. Stas
vai precisar de você para abrir as portas para ele. Você vai ter que pegar o carro que
quiser que ele dirija a cada dia.

—Você tem, assim, uma minivan com duas portas coloridas diferentes e talvez
oxidadas por fora? Porque eu realmente gostaria de ver Stas dirigindo em torno da
cidade com isso hoje. —Disse ela com certa irritação.

308
 —Shay. —Disse ele com cuidado. —Stas não está acostumado a lidar com as
mulheres. Ele é um soldado de rua. Você tem que fazer algumas concessões para o
seu comportamento. Não tudo, mas parte dele. Falei com Stas ontem e deixei muito
claro que ele não te incomode novamente.

Shay se recostou na cadeira e brincou com as chaves que ele lhe dera.

—Eu não acho que ele pretendia ser um idiota. Eu acho que ele realmente
estava tentando ser útil. À sua maneira, ele estava tentando me proteger.

—Isso é o que eu lhe pago para fazer.

—Por quanto tempo? — Shay girou o anel de chaves em torno de seu dedo.
—Eu não acho que ele realmente goste dessa linha de trabalho.

—Não importa o que ele gosta ou não gosta. —Disse Alexei com naturalidade.
—Nikolai é dono dele. Ele vai fazer o que o chefe diz ou ele vai encontrar-se em um
avião de volta para Nova York.

—Nikolai é seu dono? —Perguntou Shay bravamente.

—Maksim, seu chefe, é. —Explicou Alexei. —Quando Nikolai conseguiu a luz

verde para vir para cá, eu pulei fora do barco e vim com ele. — Fazendo sinal ao seu
redor, ele disse: — Isso funcionou bem. Eu fiz mais dinheiro aqui do que jamais
sonhei ser possível.

—É tudo legal? —Ela perguntou cuidadosamente.

Ele não tinha certeza se estava pronto para divulgar todos os detalhes sujos
de sua origem a este nível de riqueza.

—Cada centavo em minhas contas bancárias hoje é legítimo. É tudo limpo.

—Mas foi sujo uma vez?

—Alguns deles. —Disse ele. —É complicado, mas se você realmente quer

saber todos os segredos que eu tenho, eu posso dizer a você sobre isso em outro
momento. Não é algo que eu possa fazer em dez minutos. —Certo de que ela estava
preocupada com seu bem-estar e segurança e a segurança que ele poderia oferecer,
ele assegurou. —Eu não tenho dívidas exorbitantes, Shay. Esta casa vai ser minha

309
em dois anos. Eu tenho uma quantidade confortável de dinheiro escondido em
vários lugares seguros.

—E o que dizer de todos os favores que você fez para me proteger? Que tipo
de dívidas você vai dever por minha causa?

—Você não precisa se preocupar com nada disso. — Levantando-se de sua

cadeira, ele deu a volta para o seu lado da mesa e se inclinou para beijá-la.
Deslizando a mão sobre sua trança, ele disse. —Você vale cada centavo, Shay.

A campainha tocou, interrompendo seu momento, ele deixou-a na cozinha

para atender. Ele encontrou Stas na varanda e recebeu-o para dentro de casa.

—Shay está terminando seu café da manhã. Ela está esperando companhia
hoje. Ela vai deixar você saber o que mais ela quer ou precisa fazer. Haverá também
uma entrega esta tarde.

—Que tipo de entrega? — Stas tirou o paletó úmido e colocou-o no armário

de armazenamento que Alexei apontou para ele.

—Spider está na casa de Shay embalando tudo esta manhã. Eles estão
trazendo o caminhão quando estiverem prontos. Leve as caixas ao andar de cima
para um dos quartos extras. Shay vai deixar você saber quais caixas precisam entrar
na suíte master.

Stas assentiu.

—Considere isso feito.

—Ela tem as chaves e acesso a minha garagem. Eu preferia que você a levasse
em torno da cidade em um dos meus veículos.

—Tudo bem.

Alexei moveu os dedos e Stas o seguiu para a cozinha. Ele encontrou Shay
parada na pia lavando pratos com a mão. Não foi surpresa para ele que ela estivesse
limpando tudo, apesar de uma governanta estar a caminho.

Pegando um envelope, ele o verificou para ter certeza de que continha a

quantidade adequada e entregou-o a Stas.

310
 —Para cobrir suas despesas e as dela. —Disse ele em russo. —Tudo o que
sobrar até o final da semana, é seu.

Stas balançou a cabeça e colocou o envelope no bolso de trás da calça jeans.

Justamente supondo que Alexei queria ficar sozinho com Shay por alguns minutos,
Stas saiu da cozinha.

Envelopes na mão, Alexei veio por trás de Shay e abraçou-a. Ele beijou sua
testa.

—Eu tenho que ir.

Shay se inclinou para o beijo dele e pegou um pano de prato para secar as
mãos.

—Que horas estará em casa?

Pela primeira vez em sua vida, Alexei tinha uma razão para vir direto para
casa. A casa não estaria vazia. Shay estaria bem aqui esperando por ele.

—Sete ou oito.

Passando seus braços ao redor dela, ela colocou a mão em seu peito.

—Eu vou fazer algo para o jantar.

—Você não tem que cozinhar. Nós podemos sair para jantar.

—Não gosto disso. —Ela apontou para o rosto se curando. —Eu preciso de
mais alguns dias e comprar um pouco de maquiagem estratégica antes que eu possa
sair em público. Eu não quero que as pessoas tenham a ideia errada.

Ela não gostava da ideia de pessoas assumindo que ele tinha sido o único a
bater nela também.

—Você precisa de qualquer coisa feita hoje? Qualquer coisa específica que
você quer feita em torno da casa? —Ele percebeu o que ela estava fazendo.

—Você não tem que ganhar seu sustento, Shay.

311
 —Eu me sentiria melhor sobre tomar dinheiro seu se eu estiver fazendo
ativamente algo por aqui para ajudar. Caso contrário, eu estou basicamente
ganhando meu salário nas minhas costas.

Ele não se importou com essa comparação, mas ele entendeu o que ela sentia
fortemente sobre a questão do dinheiro.

—Ouça. —Disse ele, formando uma ideia. —Por que você não me vende um
pedaço de sua empresa.

—O que? — Ela pareceu desconcertada com a oferta. —Você está falando

sério?

—Sim. Eu vi seu plano de negócios.

—Você viu meu plano de negócios?

—Em sua casa. —Explicou. —Quando eu fui arrumar algumas de suas coisas. É
um plano sólido. Eu vi o seu trabalho. Você produz peças de qualidade. Você tem
fortes vendas. O que você precisa é de uma injeção de capital. —Ele entregou-lhe os
envelopes. —Considere este o seu primeiro desembolso. Use-o para cobrir as suas
despesas de subsistência e de operação.

Shay hesitante pegou os envelopes dele.

—Precisamos de um contrato ou algo legal entre nós, Alexei. Algum dia você
vai querer ser reembolsado pelo seu investimento.

—Nós vamos falar sobre isso hoje à noite. — Ele capturou sua boca em um
beijo. —Obrigado pelo café da manha. — Ele a beijou novamente. —Tente não ficar
em apuros com Stas hoje.

—Alexei! — Ela bateu no seu peito com os envelopes, mas ele a beijou antes
de ela ficar irritada.

Ele se permitiu um momento para simplesmente apreciar o quão bonita ela

parecia.

—Ligue-me se você precisar de alguma coisa.

—Eu irei.

312
 Não querendo deixá-la, ele girou nos calcanhares, pegou o casaco na parte de
trás da cadeira onde ele tinha o colocado e saiu da cozinha. Na garagem, ele
deslizou atrás do volante de seu SUV e ligou o motor. Saindo da entrada particular
de automóveis, ele experimentou a estranha sensação de pavor e medo. Levou
outro momento dirigindo antes de ele descobrir o porquê.

Estou feliz.

Ele estava finalmente, realmente feliz, e isso o aterrorizava. Após o estresse

intenso dos últimos dias, depois de Shay quase ter sido morta duas vezes, Alexei
estava dolorosamente ciente de como facilmente e rapidamente ela poderia ser
tirada dele.

Seu primeiro instinto foi reprimir e manter Shay isolada, mas ela iria murchar
e morrer como uma flor com fome de luz solar se ele fizesse isso. Ela precisava de
sua liberdade, e ele queria que ela a tivesse.

E se isso significava que ele tinha de fazer acordos com alguns dos piores
demônios da cidade? Que assim seja.

313
 Capítulo 19

—Puta. Merda. —Kylee exclamou pela, provavelmente, vigésima vez

enquanto me seguia em um passeio pela casa de Alexei. —Quero dizer, a casa em
que eu cresci era grande, mas este lugar é uma loucura, estúpido, enorme. O que
diabos ele faz aqui sozinho?

—Eu não acho que ele passa muito tempo aqui. — Eu a levei para o escritório
de Alexei e fechei a porta depois de compartilhar um olhar com Stas. Ia levar algum
tempo para o nosso relacionamento incipiente se recuperar. Agora, eu queria
privacidade e eu não queria ter que me preocupar em ficar no caminho de Denise
enquanto ela trabalhava.

—Sério? — Kylee caminhou ao redor do perímetro da sala antes de se jogar

em uma cadeira de couro estofado. —Por que você pensa isso?

Dei de ombros e me deixei cair na cadeira em frente a ela. —Pense sobre as

horas que ele coloca no trabalho. Em seguida, adicione o tempo que ele gasta no
ginásio, restaurantes, bares...

—Você pensaria que é por isso que ele mantinha essa cobertura. — Kylee
comentou. —Menos manutenção, menores despesas mensais e tudo isso.

—Tenho certeza de que ele tinha suas razões.

—Ouça você toda protetora do seu Russo Sugar Daddy18!

Revirei os olhos para suas provocações. —Ele não é meu Sugar Daddy.

—Ele deu ou não a você pilhas de dinheiro em envelopes esta manhã?

—Bem...

—Exatamente. —Ela anunciou, triunfante.

18
Resolvi deixar no inglês, pois não achei uma tradução mais exata no português. De origem americana, sugar daddy,
ao pé da letra “papai de açúcar”, é o velhote rico e generoso que dá presentes caros para uma namorada jovem. A
palavra sugar, além de representar, nessa expressão, os doces e chocolates presenteados, também é usada como
forma de tratamento amoroso, algo como “benzinho”, “amorzinho”.

314
 —Não é assim e você sabe disso. —Eu insisti, sentindo um pouco magoada.

Ela deve ter percebido que eu não estava interessada em sua provocação
porque ela parou imediatamente. —Você sabe que eu não queria dizer isso de uma
forma ruim, Shay. Ele é um cara bom, e ele, obviamente, adora você. Inferno, após
vê-lo no motel na outra noite? Tenho certeza de que Alexei está realmente
apaixonado por você.

—Não diga isso. —Eu implorei silenciosamente.

—Por que não? — Perplexa, ela piscou para mim. —Shay, o cara chutou uma
porta por você. Ele bateu em todos aqueles homens. Ele deixou Lalo colocar uma
arma na sua cara por você. Eu pensei que ele ia chorar quando ele pensou que você
tinha sido baleada. Ele estava em pânico, porque ele pensou que estava ferida. —Ela
se sentou em frente na cadeira. —Ele te ama.

—Eu quero acreditar nisso. Alexei me amar é a única coisa no mundo que eu
quero, mas se eu estiver errada, isso vai me destruir, Ky. Seu histórico com
relacionamentos é terrível. Agora, eu sou nova e interessante, mas em seis meses?
Sete meses? Eu não sei. —Eu esfreguei meu rosto entre as mãos e tentei não chorar
enquanto eu o imaginava andando para longe de mim para sempre. —Eu preciso ser
realista. Eu não quero ser minha mãe, sempre perseguindo homens que nunca vão
me amar.

—Você não é sua mãe. Você nunca vai ser sua mãe. —Kylee se inclinou e
apertou minha mão. —Alexei está mostrando o quanto ele te ama. Você só precisa
confiar no que ele está mostrando a você e ser corajosa o suficiente para amá-lo de
volta. Deus, Shay. —Disse ela com uma risada. —O que mais ele tem que fazer para
provar o que você significa para ele? Na verdade, levar um tiro?

—Não! — Meu estômago embrulhou e torceu dolorosamente com a ideia de

uma coisa tão terrível.

—Você se preocupa muito. Você está sempre à espera de que o outro sapato
caia. Você precisa viver o momento. Nós não temos a garantia do amanhã, Shay.

Eu coloquei minha mão sobre a dela. —Eu não sei o que eu faria sem você.
Você sempre sabe o que eu preciso ouvir.

315
 —Isso é o que melhores amigas fazem. — Inclinando-se para trás em sua
cadeira, ela espelhava a minha posição de pernas cruzadas. —Falando de outros
sapatos que estão prestes a cair...

Eu fiz uma careta. —O que agora?

—Um detetive veio me ver ontem.

—E? — Eu segurei minha respiração enquanto esperava para ouvir o que ela
tinha a dizer.

—Ele estava procurando por você. Eu disse a ele que você estava passando o
fim de semana com seu namorado. Ele parecia muito curioso sobre o seu
relacionamento com Alexei.

—Foi Eric Santos? O detetive, quero dizer.

—Sim. Senti que vocês dois tinham um pouco de história. Tive o cuidado no
que eu disse. Disse-lhe que vocês dois estavam juntos a um tempo e deixei por isso
mesmo. Qualquer coisa que eu devesse saber?

—Eric era um dos policiais que costumava vir à nossa casa quando os vizinhos
chamavam o 9-1-1 por causa da mamãe. Ele trabalha em alguma unidade de
gangues agora. Ele tem estado nela por alguns anos. Lembra quando Shannon foi
presa na escola? —Kylee assentiu. —Ele foi o policial que pagou a fiança e a ajudou
a obter serviço comunitário em vez de reformatório.

—Não ajudou muito a ela.

—Eu não acho que Shannon estava interessada em ser ajudada ou salva. Eu
acho que ela é uma verdadeira namorada viver ou morrer. Ela vai fazer qualquer
coisa por Ruben.

—Mesmo morrer por ele? —Disse Kylee o que nós duas estávamos pensando.
—Porque eu tenho que te dizer, Shay, eu tenho um pressentimento de que Ruben
está usando sapatos de cimento e sentado no fundo do Golfo. Não temos visto ou
ouvido de Shannon desde sábado. Isso não é bom.

—Eu acho que Ruben está morto também. —Eu concordei sombriamente. —
Mas eu não acho que Shannon esteja. — Eu toquei meu peito e tentei explicar como
eu sabia. —Eu acho que eu sentiria se algo houvesse acontecido com ela. Shannon
316
deve ter escapado do motel e está fugindo. Ela está escondida em algum lugar. Eu
sei disso.

—Se ela for esperta, ela vai ficar escondida. As pessoas vão começar a fazer
perguntas sobre Lalo, e eles vão tirar as conclusões óbvias sobre ela e Ruben. Se ela
aparecer viva? Não vai ser bom para nenhuma de nós se as pessoas perceberem que
somos as únicas que mataram Lalo.

—Nós não o matamos! — Olhei para a porta fechada, de repente, paranóica

de que Denise pudesse estar à espreita nas proximidades e ouvindo nossa conversa.
—Ele atirou em si mesmo.

—Sim, depois que você empurrou a arma em seu rosto e o chutou no

estômago e eu bati na cabeça dele com o mesmo peso de papel que você bateu-lhe
um dia antes. —Disse Kylee.

—Bem, ele não deveria ter tentado me estuprar ou nos matar. —Argumentei.
—Não é como se fôssemos psicopatas que andam por aí batendo nas pessoas com
pesos de papel de cristal. E ele deu um tiro na cara. —Eu disse com força. —Eu não
puxei o gatilho. Você não puxou. Alexei não puxou. Ele se matou. —Balançando a
cabeça, eu disse: — Eu não vou colocar isso em nós. Ele era uma pessoa terrível. Eu
não vou sentar e chorar e me sentir culpada por defender você e Alexei ou salvar
minha própria vida.

—Eu não estou dizendo que devemos nos sentir culpadas. — Kylee mordeu o
lábio. —Eu continuo a girar isso mais e mais na minha cabeça tentando descobrir
onde deu errado.

—Deu errado no segundo em que decidimos ir atrás de Shannon sem ajuda.

Não deveríamos ter feito isso. Isso foi idiota e perigoso, e agora temos que pagar
por esse erro, mantendo esse segredo para o resto de nossas vidas.

—Você acha que isso vai ficar em segredo? —Ela estava obviamente
preocupada. —Esse fogo no motel estava no noticiário, Shay. Foi apenas um
pequeno pedaço no Chronicle, mas mencionou um corpo não identificado. O que
acontece quando a polícia descobrir que é Lalo?

—Eu não sei. —Eu admiti. —Eu realmente não sei.

317
 —Nós estamos tão fodidas. —Disse ela com resignação dramática. —Tão
seriamente ferradas.

—Talvez não, Kylee. Quero dizer, estamos falando de traficantes de drogas e

mafiosos, sabe? Eu tenho certeza de que eles têm maneiras de fazer coisas como
essas irem embora. Quando foi a última vez que você viu um desses caras serem
presos com qualquer acusação maior do que porte de arma ou de drogas?

—Eu espero que você esteja certa, porque eu não fui feita para a prisão.

Eu não apontei que nós provavelmente não sobreviveríamos a primeira noite

na prisão municipal. Qualquer uma das cholas (garotas) dos Hermanos ia acabar
conosco com um canivete plástico ou um dos guardas de propriedade da gangue iria
fechar os olhos para nós sendo espancadas até a morte antes de nós passarmos
pelo nosso julgamento. Mas Kylee não precisava ouvir isso, e eu não queria pensar
nisso.

—Então, hum, mudando de assunto. —Disse ela enquanto segurava a bolsa

de couro que eu tinha feito para ela no Natal do ano passado. —Eu meio que fiz
alguma pesquisa sobre Alexei.

—O que? — Sua admissão me assustou. —O que você quer dizer?

—Olha, você sabe que eu te amo como uma irmã. Eu precisava ter certeza de
que não havia nada de super esquisito em seu passado.

Não querendo que ela cavasse em torno do passado criminoso de Alexei, eu

disse: — Eu já sei sobre as coisas esquisitas que ele fez. Eu sei que ele esteve na
prisão. Eu sei que ele costumava ser parte da máfia.

—Obviamente. —Disse ela. —É meio difícil esconder suas tatuagens.

—Então, por que ir atrás de sua história?

—Sua história recente. —Ela esclareceu. —Você sabe que eu me mantenho

atualizada pelas páginas de fofoca e da sociedade. Eu gosto de manter um olho em
rostos familiares.

O que ela realmente queria dizer era que tinha algumas sérias mágoas sobre
os povos ricos que tinham virado as costas para ela e sua mãe e as evitado depois
que os crimes de seu pai vieram à luz. Nenhuma única pessoa do clube de campo de
318
sua mãe tinha levantado um dedo para ajudá-las. Às vezes eu me perguntava se
Kylee secretamente tinha algum plano de vingança louco sendo orquestrado...

—Então me lembrei do rosto de Alexei em alguns dos grandes eventos de gala

e de caridade ao redor da cidade. —Disse ela. —E eu decidi dar uma olhada nas
acompanhantes de costume. Isso me fez pensar que nós realmente precisamos
melhorar o seu jogo.

—O que isso deveria significar?

Kylee pegou seu laptop e apontou para a mesa de Alexei. —Eu vou te mostrar.

Relutantemente, eu me juntei a ela na mesa. Sentei-me na cadeira, e ela

estava ao meu lado, colocando seu laptop na minha frente e digitando a senha dela.
Ela abriu uma janela do navegador com vinte abas diferentes.

Uma por uma, ela clicou sobre elas e apresentou a minha competição. Meu
coração afundou quando eu dei uma boa olhada nas mulheres incríveis com quem
Alexei tinha desfilado pela cidade em eventos da sociedade. A julgar pelo número de
fotos das páginas sociais e blogs de fofocas locais, ele tinha uma agenda social muito
cheia. A mesma mulher ficava em seu braço durante três ou quatro eventos e, em
seguida, uma nova mulher aparecia. Meu estômago doía enquanto eu me imaginava
como apenas mais uma em uma longa fila de rostos bonitos.

E elas eram muito bonitas. Alexei parecia ter um tipo, e me preocupava que
eu não me assemelhava a qualquer uma delas. Elas eram todas mais altas do que
eu, com corpos magros e cabelo loiro ou vermelho exuberante. Seus vestidos de
coquetel e vestidos de noite colocavam minha coleção gasta de brechó
envergonhada. Eu perdia de longe para suas bolsas de noite e sapatos e jóias. Elas
eram tão lindas juntas.

Elegantes.

Sofisticadas.

Confiantes.

Sexys.

—Oh meu Deus. —Eu suspirei quando o pior sentimento do mundo me

inundou. Olhando para baixo, para minha antiga camisa de grandes dimensões e
319
legging preta desbotada, eu queria chorar. —Como no inferno eu poderia competir
com isso?

Perto de mim, Kylee trincou seus dentes e revirou os olhos. —Você realmente
acha que elas parecem tão bem quando elas rolam para fora da cama? De jeito
nenhum! Estas mulheres trabalham seus ativos. Nós só temos que ensiná-la a fazer
a mesma coisa.

—Como assim?

—Eu já reservei horários para nós duas no Allure. —Disse ela com um brilho
malicioso em seus olhos. —Nós vamos amanhã de manhã. O pacote completo.
Cabelo, unhas, maquiagem, depilação...

Eu apertei minhas coxas juntas. —Eu não vou fazer à brasileira.

—Você é uma chorona!

—Olha, eu mantenho a pista de pouso arrumada. Meu paisagismo é puro. —

Sentindo-me um pouco presunçosa, acrescentei: — Eu não ouvi Alexei reclamando.

—Espere. O quê? —Kylee fechou seu laptop e girou a cadeira para que
pudéssemos ficar olho no olho. —Você fez...? Você teve... ? Oh. Meu. Deus. Você
fez! —Ela me abraçou com tanta força que quase caí da cadeira. —Por que você não
me disse quando entrei pela porta? Esse é o tipo de notícia que você dá logo, Shay.

—Eu não ia falar sobre minha vida sexual na frente de Stas e Denise!

—Bem, eles não estão aqui agora e eu quero todos os detalhes suculentos.
Todos eles. —Ela pulou para cima da mesa de Alexei. —Como ele é na cama? Ele é
muito bom, certo? Como um tigre russo? —Ela rosnou para mim. —Rawr!

Eu inclinei minha cabeça para trás e ri. Corando enquanto eu tentava

encontrar as palavras certas para explicar as minhas experiências com ele, eu
finalmente disse: — Ele é muito generoso...

Agora ela parecia realmente interessada. —Conte-me mais!

Então, eu contei. Nós nos sentamos lá e sussurramos e rimos pela próxima

hora. Kylee ofereceu um punhado de dicas que eu arquivei para mais tarde. Pela

320
primeira vez em dias, eu me senti totalmente relaxada e segura. Era como se nada
tivesse acontecido de horrível para nós.

—Eu vou sentir falta de vê-la no trabalho. — Kylee fez beicinho. —Não será o
mesmo.

Eu tive que rolar meus olhos para seu beicinho dramático. —Nós vamos
mandar textos e usar o chat todo o dia. Eu tenho certeza que nós vamos ver uma a
outra todos os dias.

—Eu vou ter que pedir ao seu sugar daddy o dinheiro da gasolina. —Ela
brincou. —Dirigir para o seu novo palácio vai queimar meu orçamento.

Eu bati em sua perna. —Ele não é meu sugar daddy!

—Shay? — Stas bateu à porta do escritório. —Você tem uma entrega.

—Aposto que é algo totalmente sem ostentação. — Kylee adivinhou enquanto

pulava para fora da mesa. —Provavelmente vinte dúzias de rosas ou um carro.

Eu não iria permitir que Alexei fizesse algo assim. Kylee me seguiu para fora
do escritório e no corredor em direção ao barulho vindo da porta da frente. Quando
virei a esquina, eu quase tropecei em meus pés quando as caixas vieram à tona.
Caixas etiquetadas em grandes letras vermelhas estavam sendo carregadas para
dentro da casa por homens vestindo as cores do MC de Spider.

—Puta merda. —Kylee assobiou. —Isso é tudo de dentro de sua casa?

Atônita, eu assenti. —Eu acho que sim.

—Por que esses estranhos estão trazendo isso de sua casa? — Kylee parecia
tão confusa quanto eu. —Eu imaginei que você ia fazer isso quando estivesse
pronta.

—Eu também. —Eu murmurei em descrença. Alexei tinha oficialmente ido

longe demais.

Eu não sabia o que dizer enquanto fiquei lá e vi minha vida inteira entrar na
casa de Alexei apressadamente dentro de caixas. O pensamento de estranhos
passando pelas minhas coisas pessoais me fez sentir enjoada. A preocupação tomou

321
conta de mim. E as minhas fontes? Minhas ferramentas? Meus pedidos inacabados
de clientes?

Stas se aproximou de mim com passos cautelosos. —Isso não foi ideia minha.

—Eu não estou chateada com você. —Eu assegurei a ele. —Alexei lhe disse
isso ia acontecer?

Stas assentiu. —Mas eu acho que ele se esqueceu de dizer-lhe.

—Obviamente. —Eu murmurei.

—Onde você quer que coloque todas essas caixas? — Stas gesticulou para os
homens à espera de instruções.

Eu quero que eles voltem para minha casa.

Mas já era tarde demais para isso. As caixas estavam aqui e, a julgar pela
tripulação que tinha entregado, Spider não me queria de volta em uma de suas
propriedades. Eu me encolhi interiormente enquanto eu imaginava a quantidade de
problemas que eu lhe tinha causado. Ele tentava gerenciar um parque limpo e
seguro, e minha irmã e eu tínhamos trazido não apenas os skinheads em sua
propriedade, mas a polícia também. Ele provavelmente estava com pressa de se
livrar de nós.

Com um suspiro de resignação, olhei por cima das caixas e formei um plano.

—Coloque as com o meu nome no hall da suíte master. As marcadas com

couro ou bolsas ou ferramentas podem ir para o escritório de Alexei. Todas as
outras podem ir para o quarto vazio no final do corredor.

Stas pegou uma caixa e levou uma fila de homens lá para cima. Kylee se
aproximou e me deu um sorriso de apoio.

—Bem, isso ficou estranho muito rápido.

—Desculpe por isso. —Uma voz feminina familiarizada comentou.

Voltei a olhar para as portas da frente abertas e notei Marley entrando na

casa com uma caixa menor. Ela a colocou na pilha mais próxima. Com uma
expressão de desculpas, ela explicou.

322
 —Meu pai me ligou esta manhã e pediu-me para encaixotar suas coisas. Eu
não sabia que você não tinha pedido ajuda, até que chegamos aqui. Eu sinto muito,
Shay.

—Está tudo bem, Marley. —O tanto que eu a conhecia, ela nunca me pareceu
o tipo intrometida ou fofoqueira. Ela era extraordinariamente generosa e gentil e
teria largado tudo para vir para a casa ajudar a arrumar minhas coisas, se ela
achasse que eu precisava de ajuda. —Estamos bem.

—Você tem certeza?

—Eu tenho certeza.

—Eu tive muito cuidado com suas coisas. —Marley prometeu. —Fiz questão
de, pessoalmente, embalar suas coisas particulares e as de Shannon. Eu também
envolvi todas as suas bolsas em papel de seda e coloquei suas ferramentas em
plástico bolha. —Ela abriu a caixa que estava carregando para me mostrar. —Viu?

—Obrigada. —Eu disse enquanto remexia através da caixa contendo a minha

coleção de bolsas de couro de segunda mão e selos. Ela tinha feito exatamente
como descrito, e eu estava grata por seu cuidado com as minhas coisas.

—Eu não tinha certeza do que fazer com todos os móveis, a comida em sua
geladeira ou os vasos de plantas ao redor da casa.

—Eu vou cuidar deles.

Marley hesitou. —Papai queria que eu lhe dissesse que ele tem novos
inquilinos se mudando na próxima semana e que ele precisa do lugar limpo o mais
rapidamente possível.

Eu poderia dizer que ela não queria ser a mensageira disso, então eu não
argumentei. —Compreendo. É apenas um negócio.

—É certo como a merda que não deveria ser apenas um negócio. —

Argumentou. —Não com você, Shay. Você morou na mesma rua que eu por quase
quatro anos. Você era uma vizinha maravilhosa, e eu não quero que você pense que
fez alguma coisa errada. É tão hipocrisia de papai te querer e a Shannon fora do
parque, quando ele é... Bem... Você sabe.

323
 —Eu sei. — Eu sempre quis saber como Marley parecia tão normal quando
sua família era ainda mais disfuncional do que a minha.

—Hum, bem. — Marley olhou para os homens lá embaixo. —Eu vou correr
para descarregar o caminhão e me certificar de que estejamos fora daqui o mais
rápido possível.

—Não há pressa.

Depois que Marley saiu para orientar os homens, Kylee chegou ao meu lado.
Ela olhou para o relógio. —Eu sinto muito, Shay, mas eu tenho que correr. Eu tenho
uma palestra de marketing e trabalho, então eu tenho que ir.

Parecia estranho não estar pensando sobre o trabalho e a longa noite de

limpeza, agachar e levantar e suar bicas à minha frente.

—Escute, eu vou mandar mensagem para você mais tarde, e vamos repassar
os nossos planos para amanhã, ok? — Kylee beijou meu rosto. Baixando a voz, ela
acrescentou: — É melhor estabelecer a lei com esse russo seu. Ele é quente como o
inferno e o sugar daddy mais doce que você vai encontrar, mas ele não pode fazer
merdas como essa... —Ela fez um gesto em direção às caixas. —Sem dizer a você.

Ela estava certa. Era uma conversa que eu não ansiava em ter com ele, mas
tinha que ser feita. Quando Stas e eu estávamos finalmente sozinhos na casa uma
hora depois, ele fechou e trancou a porta.

Inclinando-se contra ela, ele cruzou os braços na frente de seu peito largo e
perguntou: — E agora?

—Agora? — Eu exalei bruscamente. —Agora nós vamos para um passeio.

Stas gemeu, mas não tentou me parar.

Se afastando da porta, ele disse: — Sim, senhora.

324
 Capítulo 20

Estalando o pescoço, Alexei esperou que a luz vermelha mudasse para a

verde. Nos assentos de passageiros em torno dele, seu gerente de marketing
discutia com seu gerente geral sobre os planos de expansão de Alexei. Eles
passaram as duas últimas horas visitando uma concessionária em Sugar Land que
ele queria comprar. O proprietário estava pronto para se aposentar e seus filhos não
estavam interessados no negócio da família. Para Alexei, parecia a situação ideal.

Ele não queria ser atraído para o vai-e-vem, então ele manteve seu foco nas
ruas molhadas. A chuva estava começando a cair novamente. Passar a noite em casa
com Shay era o plano perfeito para um tempo como este. Ele planejava acender a
lareira e abrir uma garrafa de vinho para definir o humor. Ele não tinha tido a
oportunidade de seduzi-la corretamente ainda. Esta noite seria A noite.

Quando chegaram à empresa matriz, Alexei estacionou em sua vaga e pediu

aos membros de sua equipe para reunir os seus pensamentos em e-mails. Ele já
tinha em mente comprar a concessionária de Sugar Land, mas ele queria dar a si
mesmo um dia ou dois para considerar todos os pontos de vista diferentes. Ele
geralmente tinha bons instintos, mas valorizava as suas opiniões, mesmo que ele
não se importasse com a briga vai-e-vem.

Dois passos dentro da concessionária e ele foi puxado de lado por seu gerente
de F&I19 que queria que ele resolvesse um problema com um vendedor que tinha
fodido um acordo com a promessa de uma taxa baixa e pagamento que estava fora
do merecimento de crédito do cliente. Interferir entre o supervisor e o vendedor lhe
lembrava exatamente de que era por isso que ele tinha uma gerente de finanças e
seguros que geralmente tratava destas questões. Mas Donna estava em licença
maternidade até depois do Ano Novo e de alguma forma caiu sobre Alexei mediar o
conflito.

19
Sigla para Financiamentos e Investimentos.

325
 —Chega, Dale! —Disse Alexei com alguma exasperação, cortando o vendedor
que queria discutir cada ponto que o seu supervisor levantava. —Você fodeu com
este cliente. Agora assuma como um homem.

O vendedor concordou e secamente respondeu:

—Sim, Sr. Sarnov.

Expirando, Alexei olhou para James.

—Dê ao cliente a taxa prometida e o pré-pagamento. Vamos arcar com a

diferença.

Alexei colocou o vendedor no seu lugar.

—Eu estou te dando um passe hoje. Faça essa merda de novo e você vai se
juntar à fila do desemprego.

—Sim, senhor.

Alexei fez sinal em direção à porta do escritório do supervisor.

—Vá.

Sozinho com James, Alexei perguntou:

—Fora isso, como ele está? Ele veio com o novo grupo que contratou em
agosto?

James confirmou com um aceno de cabeça.

—Dale é um bom vendedor. Ele não é a cereja do bolo, mas ele está lá em
cima. Eu acho que talvez ele não seja adequado para este lote. Ele seria melhor em
um dos nossos lotes de usados.

—Chame Tommy. Pergunte se ele pode ficar com Dale por uma semana ou
duas. Certifique-se de que Dale saiba que não vamos puni-lo. —Alexei já poderia
ouvir as queixas. —Deixe-o saber que nós estamos tentando encontrar o ajuste de
maior sucesso para ele.

—Eu cuidarei disso.

326
 Alexei saiu do escritório de James e cruzou a principal área de vendas. Ele
sentiu seu bolso vibrar com uma notificação de mensagem de texto, mas não olhou.
Sua atenção tinha sido puxada para o rosto muito familiar caminhando pela porta
dupla. Bingo.

Nunca recuando de um confronto, Alexei caminhou em direção ao Detetive

Santos e estendeu a mão.

—Eric.

—Alexei. — Eric agarrou sua mão com uma sacudida forte. —Você tem tempo
para conversar?

—Claro. —Querendo controlar a situação, ele fez um gesto em direção ao

segundo andar. —Venha até meu escritório.

—Certo.

Alexei levou Eric em seu escritório e ofereceu ao detetive uma bebida que ele
recusou. Depois de fechar a porta, Alexei se sentou e empurrou de lado uma pilha
de papéis que precisava de sua assinatura. —Eu suponho que você esteja aqui para
falar sobre Shay.

Eric ficou confortável em sua cadeira.

—Você não quer ouvir o que tenho a dizer quando se trata de você e Shay.

—Então, guarde para si. — Alexei sugeriu.

Eric abriu um sorriso.

—Esse é o Alexei que eu conheço há dez anos.

—Quase doze anos. — Alexei corrigiu e se acomodou em seu assento. —Pelo

que me lembro, nós nunca tivemos problemas, Eric.

—Nós nunca tivemos problemas porque você respeita as regras.

—Eu ainda as respeito. — Ele juntou os dedos e olhou para Eric. —E você?

Os olhos de Eric se estreitaram.

—Eu não sou um policial corrupto.

327
 —Eu não disse que você era. —Mas Alexei sabia que Eric tinha sido desonesto
com Nikolai quando Vivian tinha sido sequestrada. Ele pode não ter colocado o
avental preto de Kostya, mas ele tinha visto o ex-agente da FSB fazer o trabalho
sujo.

—Eu não estou aqui para fazer jogos mentais com você, Alexei. — Eric sentou-
se para frente. —Eu sei como sua tripulação é quando se trata de proteger suas
mulheres. Você vai manter Shay segura, mas o que acontece com a sua irmã?

—O que tem ela?

—Sabemos que ela esteve naquele motel que ardeu em chamas no sábado à
noite. Ela usou um de seus nome falsos conhecidos para obter a chave. Havia um
corpo no quarto.

Fingindo que não sabia, Alexei perguntou com uma voz cheia de preocupação.

—Era Shannon?

Eric balançou a cabeça.

—Era um homem. Não temos o resultado do DNA ainda. O corpo estava

despido e irreconhecível.

—Ruben?

—Eu duvido. Ruben era um cara grande. Este corpo era menor e mais magro.
—Ele fez uma pausa. —Estou preocupado que possa ser Lalo Contreras.

—Porra. —Alexei deixou o palavrão sair por duas razões. Uma: fazer com que
Eric pensasse que ele estava tão chocado. Duas: porque se Eric achava que o corpo
era de Lalo, então todos os outros na rua também pensariam.

—Se Shannon matou Lalo... — Eric não terminou seu pensamento. —Eu
preciso encontrá-la antes que eles a encontrem.

—Eu não sei onde ela está, essa é a verdade. Não estou sacaneando você,
Eric. —Alexei fez com que Eric pudesse lê-lo. —Cada segundo que Shannon está
desaparecida é um segundo que Shay está em perigo.

328
 —Você sabe para quem Shannon estava trabalhando? Com seu pequeno
golpe de roubo de identidade? Ela e Ruben não tinham dinheiro para fazê-lo por
conta própria.

Alexei deu de ombros.

—Não era a minha família.

—Eu já percebi isso. Não era o sindicato asiático ou os meninos de Nicky

Jackson também.

Querendo dar a Mueller um gosto de alguma perseguição policial depois da

merda que ele fez com Shay, Alexei deu a Eric um empurrãozinho na direção errada.

—O cara mais novo na cidade tem tido alguns problemas em ganhar território
e criar um mercado para seus produtos. Ele poderia estar interessado em
desenvolver um novo lado do negócio.

—Mueller. — Eric resmungou o nome com desgosto e se levantou da cadeira.

—Eu já disse tudo o que eu precisava dizer. Você sabe como me encontrar se
Shannon fizer contato com Shay.

—Eu sei.

Eric caminhou até a porta, mas não a abriu. Olhando para trás, ele perguntou:

—Esta coisa que você está fazendo com Shay? É real?

—Eu não vou discutir meu relacionamento com Shay.

—Essa é sua prerrogativa, mas eu conheço Shay a longo tempo.

—E?

—E eu te conheço há muito tempo. — Eric atirou de volta.

Alexei compreendeu o que Eric quis dizer. Ele não gostava do sentimento de
culpa que o atingiu. Eric tinha todo o direito de estar preocupado. Ele ganhou sua
reputação como um homem que tinha várias amantes por uma razão.

—Não é assim com Shay. —Alexei disse finalmente. —É diferente com ela.

—É melhor que seja. —Eric advertiu.

329
 Alexei se irritou com o tom de Eric, mas o deixou ir. A última coisa que ele
precisava era entrar em um jogo irritante com um detetive que poderia fazer de sua
vida um inferno. Ainda mais do que isso, ele não podia suportar a ideia de que Shay
estaria decepcionada com ele se ele entrasse em uma briga com Eric. Em vez disso,
ele permaneceu em sua cadeira e observou Eric sair.

Pensando em Shay, ele decidiu chamá-la e ver o que ela queria fazer sobre o
jantar. Ele puxou o celular do bolso e percebeu a mensagem de texto que ele tinha
ignorado anteriormente. Ele bateu na tela de seu telefone e abriu a mensagem de
Stas.

Seu pequeno pássaro voou de volta para o ninho.

—Merda.

Alexei rapidamente limpou a mesa e saiu de seu escritório, fechando a porta

atrás de si. Não demorou muito para descobrir o que tinha enviado Shay correndo
de volta para casa. Sentindo-se como o pior idiota do mundo por se esquecer de
contar a ela sobre a mudança que ele tinha arranjado, Alexei fez com que a
concessionária estivesse em boas mãos e correu para o seu SUV, e mandou uma
mensagem para Stas enquanto andava.

Meu pequeno pássaro ainda está em seu ninho?

Ele estava saindo da vaga do estacionamento quando a resposta veio.

Ela está na casa de uma vizinha.

Com o pé no freio, ele apressadamente digitou sua resposta.

Eu estarei aí em breve. A mantenha aí.

O sol começou a se pôr enquanto dirigia pela cidade. A pressa de

trabalhadores que tentavam chegavam em casa diminuiu seu progresso e lhe deu
muito tempo para pensar sobre o seu passo em falso. Seu primeiro instinto foi fazer
algo especial e dar-lhe um presente caro para mostrar como ele estava arrependido,
mas quanto ele entrou no parque e dirigiu para sua rua, ocorreu-lhe que Shay não
queria coisas dele. Ela queria que ele se desculpasse por ser um idiota e por fazer
isso.

330
 Ele estacionou na frente de sua casa móvel e saiu do SUV, certificando-se de
trancar as portas atrás de si. Ele viu seu Maserati estacionado em sua garagem. Por
hábito, ele verificou a porta do motorista e a achou destrancada. Ele tinha a
sensação de que ela tinha feito isso de propósito.

Ele subiu as escadas raquíticas da sua pequena varanda e bateu na porta.

Quando não houve resposta, ele tentou abrir a porta, encontrou-a desbloqueada e
entrou na casa.

—Shay?

Não houve resposta. Ela provavelmente ainda visitava aquela vizinha.

Ele olhou ao redor da sala e notou o quanto maior ela parecia sem os móveis.
Ele andou o comprimento da casa e descobriu que cada quarto estava vazio. A
geladeira tinha sido limpa e ele podia sentir o cheiro de limão e aromas de
desinfetantes e produtos de limpeza. Conhecendo Shay como ele conhecia, ele
estava certo de que ela passara a tarde esfregando cada polegada deste lugar.

Sem um lugar para se sentar, ele saiu da casa para esperar por ela do lado de
fora. Quando chegou ao último degrau, ele ouviu o zumbido estridente de pneus de
bicicleta que extremamente precisava de um pouco de WD-4020. Ele viu um jovem
rapaz com uma mochila grande demais andando pela rua, esquivando-se de buracos
e poças até que chegou ao SUV. O menino saiu da bicicleta e bateu baixou o suporte
de apoio. Puxando a mochila mais acima do ombro, o garoto gordinho perguntou:

—Você é amigo de Shay?

—Sim. Você também? —Ele encostou-se ao capô de seu SUV.

—Sim. — O garoto se virou para o Maserati. Com os olhos arregalados, ele

cuidadosamente tocou a pintura de prata reluzente, passando a mão sobre o painel
lateral. —Isso é seu?

—Sim. — Ele reconsiderou sua resposta e se corrigiu. —É de Shay agora.

—Sério? —O garoto parecia cético.

20
Produto para lubrificar e proteger contra ferrugem peças metálicas.

331
 —Sério. —Alexei confirmou. Lembrando-se de quanto ele amava carros nessa
idade, ele perguntou: — Você gostaria de se sentar ao volante?

—Você está falando sério? De verdade?

Alexei fez um gesto para a porta.

—Está destrancada.

O garoto riu e correu para o lado do motorista. Ele abriu a porta, arrancou a
mochila e subiu dentro. Ignorando o desejo de dizer ao garoto para ter cuidado com
esses sapatos enlameados, Alexei deu a volta ao outro lado e sentou-se no banco do
passageiro depois de mover a mochila do garoto para fora do caminho.

—Sou Hector. —O menino disse enquanto apertava botões e fingia mover o

volante.

—Alexei.

—Você é o namorado de Shay, certo? Ela estava dizendo à minha mãe sobre
você. —Hector estreitou os olhos como se estivesse tentando decidir se Alexei era
digno de Shay. —Mamãe acha que você é folgado e controlador. Ela diz que Shay
pode ter o homem que quiser e que Shay precisa lembrá-lo disso.

Alexei bufou com isso.

—Sua mãe soa como uma senhora muito inteligente.

—Ela é. —Hector fingiu dirigir o carro enquanto tagarelava. —Ela estava feliz
que Shay não estava morta.

—Por que ela achou que Shay estava morta?

—Pelon disse que Lalo, Shannon e Shay estavam desaparecidos. Todo mundo
pensa que Lalo matou Shay e Shannon e fugiu para o México.

—Quem é Pelon?

—O namorado da minha irmã. —Disse Hector. —Ele costumava estar em uma

gangue, mas ele saiu quando atirou em seu irmão. Ele é um jagunço grandão agora,
mas ele ainda é baixo. Ele ouve todas as coisas boas. —Hector se torceu em seu
lugar. — Ei, você quer comprar algum papel de embrulho?

332
 A rápida mudança de assunto divertiu Alexei. Ele ia dizer não ao garoto, mas
mudou de ideia.

—Talvez.

Hector pegou sua mochila e procurou dentro dela até que encontrou um
formulário de pedidos e um pequeno catálogo.

—Estamos levantando dinheiro para a escola. Se eu vender papel suficiente,

eu posso ir numa limusine para uma festa de pizza com os meus amigos.

Alexei não gostou da forma como as escolas da área forçavam as crianças a

arrecadar dinheiro assim. Toda vez que ele entrava na sala dos funcionários na
concessionária, alguém estava vendendo massa de biscoito, papel de embrulho ou
alguma outra besteira. Ele odiava a pressão para comprar.

Ele folheou o catálogo e olhou para o formulário de pedidos. O nome de Shay

era o último no formulário. Ela tinha comprado três rolos de papel de embrulho e
uma caixa de cartões de Natal. As caras pequenas sorridentes que ela tinha
desenhado dentro de cada zero o fez sorrir. Ela realmente era a coisa mais doce.
Talvez a mãe de Hector estivesse certa. Talvez ele precisasse de um chute na bunda
como um lembrete de que Shay poderia ter qualquer homem que ela quisesse.

Alexei fez as contas entre o que a criança havia vendido e o que ele precisava
para atingir o prêmio grande.

—Eu não estou interessado em papel de embrulho, mas eu vou fazer uma
doação ao invés disso.

—Sério?

—Sim. — Ele escreveu a quantidade que estava comprometendo-se no ponto

correto no formulário e, em seguida, enfiou a mão no casaco para o seu talão de
cheques. O último cheque que ele havia escrito tinha sido mais cedo naquela manhã
quando um dos funcionários do parque de reboque tinha vindo para a
concessionária com a fatura da locação de Shay. Quando ele preencheu o cheque,
ele disse:

— Se você não ganhar o passeio de limusine, você chama Shay e ela vai me
dizer. Vou me certificar de que você e seus amigos tenham sua festa.

333
 Houve uma batida na janela do lado do motorista. Um momento depois, o
rosto de Shay apareceu. Alexei liberou o cheque do talão e entregou a Hector
juntamente com o formulário e catálogo.

—Obrigado. — Hector colocou tudo em sua mochila. —Por tudo isso.

—Quando você for comprar um carro, venha para um test drive.

Os olhos do garoto se iluminaram.

—Certeza absoluta.

Hector praticamente saltou quando saiu do carro. Poucos segundos depois,

Shay deslizou para o banco que ele tinha desocupado. Ela fechou a porta e colocou
as mãos no volante. Alexei esperou ela falar, mas tornou-se claro que ela queria que
ele falasse primeiro.

—Eu sinto muito, Shay. — Ocorreu-lhe que esta era a segunda vez que ele
tinha dito isso a ela hoje.

Você tem que ter mais cuidado com ela. Ele estava dolorosamente ciente de
que Shay poderia ter qualquer homem que ela quisesse. Neste momento, ela o
queria, e ele precisava trabalhar para se certificar de que isso nunca mudasse.

—Pelo que você sente muito exatamente? — Shay virou em seu assento para
que ela pudesse olhar para ele. —Porque eu preciso saber se você realmente sabe,
Alexei, ou se você está apenas dizendo que está arrependido, porque você acha que
é o que eu quero ouvir.

—Eu devia ter lhe contado sobre Spider pedir a sua filha para embalar as suas
coisas. Eu deveria ter dito a você, e não a Stas, que essas caras vinham hoje.

—Você deveria ter me perguntado se eu queria sair de casa. —Corrigiu Shay.

—Eu pensei que você me pedir para morar com você fosse uma coisa temporária.
Este é um grande passo, Alexei. Você deveria ter certeza de que eu estivesse pronta
para isso. Você deveria ter me deixado decidir o que fazer com a minha casa e
minhas coisas.

—Eu pensei que estivesse sendo útil. — Alexei tentou explicar seu raciocínio.
—Estou acostumado com mulheres na minha vida que apreciam a maneira com a

334
qual eu assumo o comando. Eu pensei que você ficaria aliviada em não ter de lidar
com isso depois de tudo que aconteceu em sua vida.

—Você poderia pensar isso. — Shay disse com um pequeno sorriso triste
brincando em seus lábios. —E eu entendo, Alexei. Eu entendo que você mostre às
pessoas que você se importa em fazer coisas como esta.

—Eu me importo, Shay. — Ele pegou a mão dela. —Eu me importo mais com
você do que eu já me importei com alguma outra mulher.

Apenas diga a ela que você a ama, porra! Mas ele não poderia fazê-lo. Ele não
estava pronto. Covarde.

—Eu acredito em você. —Ela disse suavemente. —Eu gosto da maneira que
você quer cuidar de mim e me ajudar, mas você tem que falar comigo, Alexei. Eu
não gosto da sensação de perder o controle quando se trata de grandes decisões,
como esta.

—Eu vou. —Prometeu. —Eu não sou perfeito, eu vou foder isso de novo, mas
vou tentar.

Ainda segurando sua mão, Shay olhou para fora da janela para a noite
chegando.

—Eu precisava tomar a decisão de sair deste lugar sozinha, Alexei. Você meio
que me pegou de surpresa com a cobertura e a coisa de amante. Eu ainda estava
tentando envolver minha cabeça em torno disso, quando você me surpreende com
a mudança para sua casa. Então você empurrou envelopes de dinheiro na minha
mão esta manhã. Eu só não tenho certeza de onde eu estou mais.

Inclinando-se, ele tocou o rosto dela e focou em seu olhar.

—Você está ao meu lado, Shay. É onde você pertence.

—É isso? Porque eu não tenho certeza de que você quer uma parceira igual,
que caminha ao seu lado. Eu acho que você quer uma mulher que tem o prazer de
andar alguns passos atrás de você. Eu acho que você quer alguém que você pode
liderar, alguém que não vai questionar suas decisões.

Alexei se mexeu desconfortavelmente. Suas perguntas o alfinetaram.

335
 —Eu vou ser honesto, Shay. Eu sempre fui o tipo de homem que gosta de
estar no comando e no controle de tudo.

—Eu não quero ser controlada.

—Eu não quero controlar você. —Assegurou a ela. —Mas eu seria um

mentiroso se eu sentasse aqui e dissesse que eu não quero ser o homem da nossa
casa. Eu sou quem eu sou, Shay. Eu posso mudar, mas, essencialmente, este sou eu.

—Eu gosto do homem que você é. — Shay apertou a mão dele. Com um
sorriso torto, ela disse. —Você só me irrita às vezes.

—Eu gostaria de poder dizer que eu não vou te chatear de novo, mas eu sou
um homem falho.

—Suas falhas não são tão ruins. — Ela tocou o queixo. —Você é um bom
homem. Você tem sido nada além de gentil e generoso comigo.

—Mas você queria deixar esta casa e este bairro em seus próprios termos. —
Alexei adivinhou. —E com o seu próprio dinheiro?

Ela assentiu com a cabeça.

—Parece que eu não o ganhei.

—Foda-se. —Ele xingou. —Você é a mulher mais trabalhadora que eu já

conheci. — Passando os dedos ao longo de sua bochecha, ele disse: — Você não tem
que ser um mártir, Shay. Não há problema em deixar alguém lhe ajudar. Levei
décadas para chegar onde estou. Eu quero poupá-la disso.

Alexei capturou sua boca em um beijo carinhoso. Ele passou a dedo por sua
mandíbula.

—Se eu saísse agora, você ainda seria um sucesso em sua vida. Você já provou
que pode andar com seus próprios pés. Você não precisa de mim. Você não precisa
de nenhum homem para chegar aonde você quer chegar. —Ele se inclinou e beijou-
a novamente. —Mas eu espero que você me queira lá com você. Eu espero que você
deixe-me ajudá-la a alcançar seus objetivos mais rapidamente.

Shay segurou seu rosto em suas mãos pequenas.

—Eu quero você comigo.

336
 —Eu só quero cuidar de você, Shay. — Ele passou o polegar ao longo de seu
lábio inferior. —Isso me faz sentir...

—Orgulhoso? Como um bom provedor? Como um homem? — Ela adivinhou.

Ele assentiu.

—Isso significa algo para mim, ser seu homem.

Ela se inclinou para ele e apertou seus lábios quentes ao seu.

—Isso significa algo para mim, ser sua garota.

Aliviado que ela havia aceitado seu pedido de desculpas, Alexei beijou seus
lábios até que estavam inchados e vermelhos. Ele passou a língua contra a dela uma
última vez antes de relutantemente afastar o beijo. Ele passou os longos fios de
cabelo que tinham escapado da trança solta para trás da sua orelha.

—Vamos para casa. Eu vou ligar a lareira e abrir uma garrafa de vinho e então
eu vou passar o resto da noite fazendo isso por você. O que acha disso?

—O melhor pedido de desculpas.

—Deixe-me dar as minhas chaves para Stas. Ele pode dirigir meu SUV de volta
para a casa. Você pode ser minha motorista de carona.

Lá fora, na noite fria, Alexei encontrou Stas encostado na porta do SUV

esperando eles terminarem. Sobre o capô do veículo, um prato embrulhado em
papel alumínio descansava em cima de um cobertor grosso ainda selado em sua
embalagem plástica.

—A amiga de Shay decidiu que eu precisava ser alimentado. —Explicou Stas.

—O cobertor é de Shay. Essa mãe de aluguel dela disse que ela ganhou no bingo.
Tem um tigre nele.

—Cobija. —Disse Alexei. —Isso é o que eles chamam estes cobertores. Eu

costumava ter um. —Ele admitiu, olhando o cobertor berrante com alguma inveja.

—Um dos vendedores no mercado de pulgas onde eu costumava descarregar

carregamentos falsificados me agradeceu com um cobija quando consegui para sua
mãe alguns medicamentos para diabetes mais baratos. — Ele tocou o cobertor e riu.
—Isso era a merda mais quente. Perdi-o em uma mudança e fiquei tão chateado.
337
 Stas empurrou o cobertor para ele.

—Bem, agora você tem um substituto.

Alexei pegou o cobertor e jogou as chaves para Stas que os pegou na mão. —
Siga-nos para casa. Você pode ir embora assim que chegar lá.

Stas assentiu com a cabeça e se arrastou até o lado do motorista do SUV.

Alexei voltou para o Maserati e sentou no banco do passageiro. Shay tinha ligado o
rádio e o aquecedor para aquecer o carro. Ela esperou ele prender o cinto de
segurança antes de ligar o carro. Ela acelerou pouco quando deixaram seu antigo
bairro.

—Malysh. —Ele ralhou com uma risada. —Você sempre dirige como uma
velhinha a caminho da igreja?

—Por uma questão de fato, eu dirijo. — Ela enviou um olhar de advertência

em sua direção. —E se você pretende ser o copiloto, eu vou parar e você pode ir
com Stas.

Alexei sorriu. —É justo. — Ele esperou um momento antes de acrescentar: —

Eu vim pela Beltway e 290. Está uma bagunça. Pegue a Sam Houston na 45. —
Quando ela lhe lançou um olhar, ele levantou as duas mãos. —Isso não é ser um
copiloto. Isso é orientação.

—Faça-se útil e nos oriente a um restaurante com comida pronta. — Shay

sugeriu.

—Eu conheço um lugar que você vai gostar. —Tomando-lhe a mão, ele
levantou-a e beijou as costas dela. Segurando-a, ele relaxou em seu assento.
Embora ele não quisesse que ela se preocupasse, ele disse: — Eric veio me ver hoje.

—E?

—Ele acha que o corpo no motel pertence a Lalo. É só uma questão de tempo
antes de ser confirmado. —Ele hesitou. —Ele também me disse que eles sabem que
a sua irmã estava no motel. Ela usou um de seus nomes falsos para pagar o quarto.

—Portanto, uma vez que eles confirmem que é seu corpo, todo mundo vai
pensar que ela o matou.

338
 —Sim. É por isso que Eric veio me ver. Ele quer encontrar Shannon primeiro.

—Boa sorte. —Shay respondeu com veemência. —Ninguém sabe onde ela
está. Ela não tentou entrar em contato comigo desde aquela noite.

—Se ela entrar em contato com você, eu vou fazer o que puder para tirá-la do
estado. Eu não posso prometer nada mais do que isso, mas vou tentar.

—Você não precisa colocar-se em mais risco, Alexei.

—Ela é sua família. Eu não seria um homem se eu deixasse sua irmã se

machucar quando é possível eu protegê-la. —Ele estava dando ao assunto de
Shannon algum pensamento. Se algo acontecesse com Shannon e ele pudesse ter
evitado isso, Shay nunca iria perdoá-lo. Ele não queria essa culpa impulsionada entre
eles.

Shay permaneceu em silêncio enquanto dirigia, ele não a forçou perguntando

o que ela estava pensando. Quando ela estivesse pronta para sua ajuda ou
precisasse de sua opinião, ela pediria. Até então, ele estava perfeitamente bem em
segurar sua mão... E esperar.

339
 Capítulo 21

De pé na pia se barbeando na manhã seguinte, Alexei continuava a ouvir o

clique de um telefone celular tirando fotos. Se perguntando o que diabos Shay
estava fazendo, ele terminou de barbear, enxugou o rosto com uma toalha quente,
afastou-se da pia e olhou para dentro do quarto. Na luz suave da manhã, ela estava
reclinada contra um monte de travesseiros e parecia estar fazendo caretas para o
seu telefone.

Divertido, ele perguntou.

—Baby, o que você está fazendo?

—Fazendo Snapchat com Kylee.

—Eu não tenho ideia do que isso significa. — Ele não gostava de admitir isso.
Pela primeira vez desde o início de seu relacionamento, ele se sentiu
desconfortavelmente ciente de sua diferença de idade.

—É um aplicativo. —Disse ela antes de jogar seu telefone de lado para dar-lhe
a sua total atenção. Foi um pequeno gesto, mas ele gostou disso. —Ele permite que
você mande mensagem, envie vídeos e fotos aos amigos. Você pode fazer histórias,
como um replay do seu dia, para os seus amigos verem. As mensagens desaparecem
após serem vistas.

—Qual é a vantagem disso? Se você me enviar uma foto, eu vou querer

mantê-la.

Ela sorriu para ele.

—Isso é doce.

—É a verdade.

—Bem, talvez, algumas fotos não devam ser mantidas. —Disse ela
timidamente, com seu olhar caindo para o edredom. Um flash de calor queimou
abaixo em seu estômago e se subiu em seu peito.

340
 Com um olhar fumegante, ele ordenou:

—Coloque esse aplicatino no meu telefone agora.

Com uma risadinha, Shay rolou para o lado e então rastejou pela cama e para
a mesa onde ele mantinha seu telefone carregando. Enquanto se movia, a camisa
que ela havia pegado emprestado de seu lado do armário subiu e revelou uma visão
sedutora de sua pequena bunda perfeita. Se vestir não mais lhe interessava. Ele
jogou a toalha em cima do balcão e atravessou o quarto com passos largos.

Segurando os tornozelos de Shay, ele puxou-a pelo colchão. Ela gritou e riu de
seu ataque furtivo.

—Alexei! O que você está fazendo?

Ele bateu em seu traseiro nu e ela deu um suspiro chocado. —Ensinando o

que acontece quando você me provoca com esta incrível bunda sua.

Quando ele se inclinou e mordiscou a curva de seu traseiro, Shay gritou em

choque. Ele deu beijos no topo de cada nádega gorda e depois lambeu um rastro
longo e lento pela espinha, que terminou em um beijo barulhento do lado de seu
pescoço. Ela estremeceu e engasgou, mas não foi o suficiente para ele. Ele queria
que Shay ficasse selvagem.

Agarrando seus quadris, ele inclinou seu traseiro mais alto e segurou sua
buceta por trás. Ele a empurrou pelos seus ombros para persuadi-la a ficar na
posição correta. Face para baixo. Bunda para cima.

—Perfeito. —Disse ele, beliscando seu traseiro. —Fique bem assim.

Os dedos de Shay se enrolaram, mas ela não se moveu. Sua respiração

irregular e sua buceta escorregadia mostravam sua excitação. Ele acariciou seus
lábios inferiores com movimentos suaves antes de deslizar o dedo para baixo na
fenda de sua vagina. Ele mergulhou um dedo dentro dela, recolhendo a umidade lá,
e então circulou esse dedo molhado em torno de seu clitóris sensível.

Shay estremeceu enquanto ele trabalhava nela com as duas mãos. Estocadas.
Fricção. Bombeamento. Puxão. Ela empurrou para trás contra ele, balançando em
seus joelhos e gemeu. Ele beliscou a bunda carnuda novamente, só uma pequena
para provocar a dor, e Shay gritou com êxtase. Ela apertou em torno de seus dedos

341
em um ritmo combinando com as ondas de prazer que percorriam em seu corpo
incrível.

Ela ainda estava tremendo e tentando recuperar o fôlego quando ela

levantou-se em ambas as mãos e virou-se para atacá-lo. Rindo, ele caiu para trás
contra uma parede de travesseiros e passou os braços ao redor da sua cintura.
Quando ele a puxou para cima dele, Shay sufocou-o de beijos. Seu pênis duro
esfregou contra sua coxa e, em seguida, empurrou contra seu calor úmido.

Com as mãos nos quadris, ele guiou-a para baixo para o comprimento dele.
Foi tão bom pra caralho deslizar profundamente dentro dela.

—Eu fiz todo o trabalho duro na noite passada. — Ele espalmou sua bunda
com as duas mãos. —Esta manhã, é a sua vez.

Com uma mão no peito para apoio, Shay timidamente disse:

—Eu não sei o que fazer.

—Se mova. —Empurrando dentro dela, ele soltou um gemido baixo de sua
garganta. Ele agarrou a cintura dela e empurrou-a para trás antes de puxá-la para
frente. —Assim.

Seus primeiros movimentos foram incertos e envergonhados. Querendo que

ela relaxasse, ele beijou os seios e ao lado de sua garganta enquanto acariciava suas
costas. Ele enfiou os dedos em seus cabelos e arrastou-a para mais perto para um
beijo.

—Você é tão bonita, Shay.

Aparentemente tranquilizada, ela sorriu para ele. Seus movimentos incertos

ficaram mais lânguidos e relaxados. De olhos fechados, ela balançou para frente e
para trás em cima dele. Querendo ver e sentir, ele não tentou apressar ou treiná-la.

Não demorou muito para Shay encontrar o ritmo e os movimentos que ela
mais gostava. Movendo-se como uma dançarina do ventre, ela endireitou-se. Ele foi
pego de surpresa pela quão incrivelmente sexy ela parecia na pálida luz da manhã.
Seus longos cabelos escuros enrolaram ao redor de seus ombros e costas. Seus seios
saltavam, os mamilos estavam duros e implorando por seu toque. Seus lábios
estavam curvados com um sorriso estonteante.

342
 Ele percebeu o momento em que ela encontrou o ritmo e atrito certos. Suas
coxas apertaram em sua cintura e ela cravou as unhas em seu peito. Impressionado
com sua beleza sensual, ele assistiu ela gozar em cima dele. Desesperada
necessidade surgiu dentro dele. Ele segurou firme sua cintura enquanto ela montava
forte e rápido.

Shay cobriu suas mãos com a sua. Ela prendeu-o no lugar com um olhar
sedutor. Em uma voz rouca, ela implorou:

—Goze comigo, Alexei. Eu quero sentir você gozar dentro de mim.

—Foda-se.

Ouví-la falar assim o acendeu como um fogo de artifício. O primeiro pulso de

sua buceta apertada em torno de seu eixo foi o suficiente. Impotente debaixo dela,
ele gozou forte enquanto ela mostrava que por ele tudo valia a pena, tendo prazer e
dando-lhe um sabor de sua autoria. Mesmo após a última gota de esperma ter sido
ordenhada dele, ela balançou lentamente para trás e para frente até que ele
estremeceu e se derreteu em uma pilha de carne desossada e saciada.

Caindo em cima dele, Shay exalou um suspiro longo, profundo e muito

satisfeito. Com um sorriso em sua voz, ela sussurrou:

— Eu acho que gosto mais dessa posição.

Xingando em russo, ele passou a mão pelo rosto.

—Eu acho que é a minha nova favorita também.

Ela riu suavemente e traçou uma das tatuagens em seu peito. Calmamente,
ela disse:

—Esquecemos de novo.

Seu estômago se apertou com a culpa.

—Me desculpe.

—É tanto minha culpa quanto sua. — Levantando a cabeça, ela disse: — Eu

vou ligar para minha clínica quando eles abrirem e ver se eles podem me encaixar
hoje ou amanhã.

343
 Ele assentiu.

—Isso é provavelmente a melhor ideia, uma vez que parece que não podemos
ser confiáveis para nos lembrar de usar proteção.

Ele tinha suas suspeitas sobre isso, mas ele não estava disposto a expressá-las
em voz alta. Nos profundos e escuros recessos de sua mente, ele se perguntou se
não estava deliberadamente se esquecendo de usar um preservativo. Essa parte
vulnerável e fraca dele temia que ela um dia acordasse e quisesse um homem
melhor e ele sabia que um bebê iria amarrá-los juntos para sempre.

—Você tem alguma preferência?

Ele atirou-lhe um olhar.

—Shay, eu não sei nada sobre controle de natalidade.

—Bem, eu quero dizer, alguns casais querem contracepção à prova de balas

como um DIU.

—Não. —Disse ele muito rapidamente. —Não isso.

—Por que não? Kylee tem um e ela adora.

—Eu tive uma experiência que eu prefiro não repetir. — Ele ainda fazia uma
careta todos estes anos mais tarde, quando se lembrava da sensação inesperada e
dolorosa da picada dessas malditas cordas enroladas na cabeça de seu pênis. —Eu
fiquei com medo de ter relações sexuais com Amanda por semanas após o DIU me
atacar naquela noite.

Como se tivesse acabado de jogar um balde de água fria sobre ela, Shay
retirou-se dele.

Ele levantou a cabeça para dar uma olhada melhor para ela.

—O que?

Perturbada, ela perguntou:

—Realmente, Alexei?

—Sim, realmente, Shay. O que?

344
 —Talvez você não devesse falar sobre as outras mulheres com quem você já
fodeu quando ainda está dentro de mim.

Merda. Ele fechou os olhos e cerrou os dentes. Ele nunca ia parar de cometer
erros como estes? Estúpido. Estúpido. Estúpido.

Obviamente chateada e zangada com ele, Shay saiu de cima dele e tentou
escapar da cama. Ele pegou a mão dela e impediu-a de fugir.

—Shay. Por favor.

Ela puxou forte.

—Solte-me.

Ele a soltou.

—Fugir não vai fazer isso melhor.

—E ficar aqui para que você possa me deliciar com as histórias de todas as
mulheres com quem você dormiu?

Sentando-se, ele insistiu.

—Isso não é justo, Shay. Contar uma história sobre uma delas não é o mesmo
que listar todas elas. Você foi a única que mencionou DIU.

—Você não deveria me dizer sobre outras mulheres com quem você teve
relações sexuais enquanto nós ainda estávamos nus na cama juntos. —Ela retrucou
com raiva.

—Por que importa se eu falar sobre essas outras mulheres? Você é a pessoa
com quem eu estou agora. —Ele segurou seu rosto com as duas mãos e abaixou sua
cabeça até que ele encontrou o olhar dela. —Shay, eu vou pedir desculpas por ser
grosseiro e rude apenas agora, mas eu não vou pedir desculpas pelo meu passado.
Você sabia da minha história quando se envolveu comigo.

Ela levou um momento antes de dizer:

—Agora é diferente.

—Como?

345
 —Porque agora eu sei o que significa estar com você. —Explicou ela, com seu
olhar abatido e suas bochechas quentes com o que ele percebeu ser embaraço. —O
que acabamos de fazer foi tão especial para mim e então você começou a falar
sobre essa outra mulher...

—E então você não se sentiu muito mais especial. —Ele terminou para ela. —
Shay. —Disse ele com sua voz cheia de pesar. —Ptichka. — Ele passou os dedos por
sua bochecha macia. —Você pode não ser a primeira mulher com quem eu tenho
compartilhado todos estes tipos de experiências, mas você será a última.

Sua expressão triste sumiu diante de seus olhos. Seu sorriso esperançoso
aqueceu seu coração. Colocando a mão sobre a dele, ela pediu desculpas em
silêncio.

—Me desculpe, eu surtei agora.

—Não. —Ele a beijou. —Você estava certa ao me dizer que eu feri seus
sentimentos.

—Sim, mas eu não deveria ter reagido como uma namorada louca e ciumenta.
— Shay esfregou o rosto entre as mãos. —Isto é tudo tão novo para mim. Talvez eu
não esteja tão emocionalmente preparada como eu pensava.

—Shay, nós estamos tendo a conversa mais honesta que eu já tive sobre um
relacionamento. — Colocando os fios de cabelo atrás da orelha, ele disse: — Eu acho
que você está mais preparada emocionalmente do que eu. — Tentando colocá-la à
vontade, ele brincou: — Eu estou feliz que finalmente comecei a vê-la agindo com
ciúmes. Eu estava começando a pensar que você poderia não gostar muito de mim.

—Alexei!

Ele capturou a mão dela e puxou-a para perto para um beijo profundo e
persistente. Ela se derreteu contra ele, e ele sentiu que tudo foi perdoado. Mas não
esquecido, pensou enquanto acariciava seu cabelo e apreciava a sua doce boca. Ele
tinha que se lembrar de ter mais cuidado com seu coração mole. Ela tinha um tipo
de alma inocente, e ela estava tão facilmente ferida, especialmente depois da
maneira como sua mãe a tinha tratado quando era uma menina.

Segurando seu olhar, ele murmurou:

346
 —Você é especial para mim, Shay. — Ele deu beijos ao longo de sua
mandíbula. —Nunca se esqueça disso.

—Você é muito especial para mim, também, Alexei. — Seus olhos brilhavam
com lágrimas não derramadas, provando-lhe que seus sentimentos eram tão
profundos e reais quanto os dele.

Não querendo acabar com a intimidade honesta que partilhavam, Alexei

permaneceu na cama com ela o maior tempo possível. Ele teria que tomar café da
manhã na concessionária, mas ele não se importava. Os ternos sentimentos de Shay
eram mais importantes do que qualquer outra coisa esta manhã.

—Coloque esse aplicativo no meu telefone enquanto eu estiver me vestindo.

— Alexei tocou o scanner de impressão digital antes de entregá-lo a ela. —Espero,
pelo menos, três fotos instantâneas sujas de você hoje.

—Só se eu conseguir três suas. —Ela respondeu com um sorriso atrevido.

—Desafio aceito.

Rindo, Shay recostou-se contra o travesseiro e agarrou seu telefone. Ele

voltou para o banheiro e vestiu o terno de costume. Enquanto ele escolhia uma
gravata, decidiu que era hora de se livrar da cobertura. Ele precisava mostrar a Shay
que estava cortando os laços com seu passado e começando uma nova vida com ela.

Ele estava na porta do banheiro vestindo seu paletó.

—Você ainda está planejando se encontrar com Kylee hoje?

—Nós vamos para o salão.

—Pague a conta dela. Por minha conta. —Acrescentou. —Se você precisar de
dinheiro extra...

—Alexei, você me deu muito ontem. Estou bem.

Ele poderia dizer que a questão de dinheiro ainda era um assunto delicado
para ela. Ia provavelmente demorar alguns meses antes que ela estivesse
confortável com seu novo arranjo. Ele decidiu não forcá-la hoje.

Ela voltou para a camiseta com a qual tinha dormido e acenou-lhe para se
sentar ao lado dela.
347
 —Deixe-me mostrar-lhe como isso funciona.

Deslizando seu braço em volta da sua cintura, ele a observou demonstrar o

aplicativo.

—Parece fácil o suficiente.

—Ele só fica perigoso se você tiver muitos contatos e, acidentalmente, enviar

algo para a pessoa errada.

—Então eu acho que é uma boa coisa que você seja meu único contato.

—Provavelmente. —Ela concordou. Erguendo o telefone no ar, ela aninhou-se

contra ele e tirou uma foto rápida deles. Ela verificou sua tela e sorriu. —Oh! Essa
ficou boa.

—Deixe-me adivinhar? Isso vai para Kylee?

Shay balançou a cabeça.

—Não. Esta é apenas para mim.

Ele passou os dedos pelo seu cabelo longo. Ele queria pedir a ela para não
cortá-lo porque ele adorava longo assim, mas ele não o fez.

—Por favor, relaxe e se diverta hoje, Shay. Você precisa disso.

—Eu irei.

—Fique perto de Stas.

—Eu vou colar nele como arroz branco. —Prometeu.

Ele beijou sua testa e guardou o telefone.

—Eu vou te ver hoje à noite.

A meio caminho lá de baixo, a campainha tocou. Ele desarmou o alarme e

deixou Stas entrar.

—Shay vai descer mais tarde.

Stas o seguiu para a cozinha.

348
 —O chefe queria que eu lhe desse isso.

Alexei olhou para o pedaço de papel dobrado que Stas segurava e duvidou
que ele fosse gostar desta mensagem. Abriu-a e examinou a mensagem.

B & B Steakhouse. 19:00hs. Faça isso direito.

Carrancudo, Alexei suspeitou de que a instrução de Nikolai para fazer tudo

direito ia vir com alguma despesa. Indo até o fogão, ele colocou fogo na mensagem
e a deixou cair na pia para queimar. —Com quem vou me encontrar?

—O patrão não achou que eu precisava saber desse detalhe, mas...

—Mas? — Ele olhou para Stas.

—Mas o chefe diz que se você fizer este favor para ele, ele vai fazer um favor
para você. Ele vai se certificar de que Shay esteja segura enquanto você sair da
cidade para o seu aniversário.

Com tudo acontecendo, Alexei tinha estado a ponto de cancelar os seus

bilhetes de avião e reservas de hotel. Agora que ele sabia que Shay estaria sob a
proteção pessoal de Nikolai, sentiu-se melhor sobre sua fuga anual a Vegas para
jogar e assistir as lutas.

Pegando um K-Cup21 do gabinete, Alexei perguntou:

—Você será parte da tripulação que ficará com Shay enquanto eu estiver fora
da cidade?

—Sim. Também Danny e Boychenko.

Todos os três homens eram capazes. Ela estaria perfeitamente segura com os
três homens de maior confiança de Nikolai observando-a.

Alexei jogou alguns cubos de gelo em sua caneca de viagem.

—Eu vou falar com Shay sobre isso esta noite. Meu vôo sai ao meio-dia de
amanhã. —Depois de fechar a tampa, ele disse: — O salão de beleza que ela vai
visitar está sob a proteção de Nikolai. Vivian, Erin e todas as outras esposas o usam

21
Um refil para fazer café expresso.

349
regularmente e uma das sobrinhas de Nicky Jackson trabalha lá, por isso é território
neutro e na lista segura. Você pode dar a Shay algum espaço hoje.

—Não é um problema. —Stas assegurou.

Café na mão, Alexei saiu de casa. Ele chegou ao primeiro semáforo antes de
seu celular tocar com um alerta. Pé no freio, ele checou seu telefone. Era uma
mensagem de Shay. Já sorrindo com antecipação, ele abriu. Um calor o aqueceu
quando viu a foto que ela tinha enviado. Os poucos segundos que ele foi autorizado
a ver a foto não era o suficiente.

Deixando cair seu telefone de volta no porta-copo, ele continuou seu trajeto.
No momento em que chegou à concessionária, ele tinha tomado uma decisão. Era
hora de dizer adeus à cobertura.

Depois de percorrer a sua lista de contatos, ele encontrou o novo número de

Marissa e ligou para ela. Eles se separaram em boas condições, e ele estava feliz em
enviar algum negócio novo a ela.

—Alexei! — Ela respondeu com aquela voz rouca. —Eu estava pensando em
você!

Ele duvidava muito disso, mas não estava a ponto de ser rude.

—É?

—Bem, eu estava prestes a colocar as malas no carro para o meu refúgio em

Vegas. —Explicou ela. —Vegas. Novembro. Você. Minha mente juntou tudo. —Não
havia dúvida no sorriso em sua voz quando ela perguntou: — Devo ter esperanças
de que você está me ligando sobre seus planos de aniversário neste fim de semana?

Ele nunca tinha levado uma mulher em sua viagem de aniversário, e ele com
certeza não ia começar com uma ex-amante. Ele tentou ir com cuidado.

—Eu estou ligando sobre uma proposta de negócio, não de prazer.

Nunca recuando facilmente, ela respondeu:

—Bem, talvez se eu for uma garota de muita sorte, podemos aceitar um

pouco de ambos.

Alexei não queria ferir seus sentimentos, então ele mudou de assunto.
350
 —Você tem tempo para uma reunião esta tarde? Eu gostaria de discutir a
cobertura.

—Oh! —Ela disse com sua voz cheia de interesse. —Eu acho que posso fazer
isso acontecer. Cerca de quatro horas?

—Isso funciona para mim.

—Vejo você depois. Adeus.

Alexei embolsou o telefone e saiu de seu SUV. Com alguma sorte, ele teria a
cobertura no mercado em poucos dias e uma venda até o dia de Ação de Graças.
Quando entrasse o negócio, uma ideia para o que ele faria com o lucro da venda
começou a se formar. Seria um grande gesto romântico, talvez até um pouco acima
do topo, mas se alguma mulher merecia um presente assim, essa era Shay. Ele ia se
certificar de que ela aceitasse.

351
 Capítulo 22

—Este lugar é uma loucura, legal. —Eu sussurrei para Kylee enquanto
segurava minha mimosa22. Estávamos sentadas na sala de espera super luxuosa do
Allure e já tinha sido tratada com um delicioso chocolate gourmet junto com o
cocktail de champanhe.

—Deve ser pelos preços que cobram. —Kylee sussurrou de volta. —Ainda
bem que o seu sugar daddy está pagando esta conta. —Acrescentou com um sorriso
malicioso e um pouco alto demais.

Sentindo os olhares das outras mulheres que esperavam com a gente, eu

belisquei o braço dela.

—Ky!

—Desculpe. —Ela se desculpou rapidamente. Ela parecia envergonhada

quando insistiu. —Você sabe que eu estava apenas brincando.

—Eu sei.

Eu olhei para a loira elegantemente vestida em frente a nós. Seus lábios

perfeitamente pintados estavam puxados em uma linha fina esticada. Suas jóias
brilhavam sob as luzes dispostas artisticamente. Eu não podia deixar de olhar para
sua bolsa. Clemence de couro preto. Fivela de ouro. A forma icônica da estrutura da
bolsa Birkin me chamou a atenção, mas era um sonho que eu nunca iria atingir.
Mesmo no mercado de segunda mão, uma Birkin usada em boas condições tinha
uma etiqueta de preço de vinte mil dólares.

A elegante loira me pegou olhando para a bolsa e me lançou um olhar frio.

Após a provocação de Kylee, eu só podia imaginar o que ela pensava de mim.

22
Drink.

352
Ladrazinha veio à mente. Mesmo palavras piores circularam ao redor em minha
cabeça. Sugar baby23 foi a mais bonita delas, e eu não gostei. Nem um pouco.

Outra mulher no lobby me olhava da mesma forma. Havia algo familiar sobre
ela, mas eu não conseguia saber o que. Tinha belos cabelos ruivos e olhos azuis
marcantes e um estilo de moda clássica. Ela tinha escolhido uma bolsa Chanel e
Jimmy Choos 24 para complementar seu look com um vestido cinza.

De repente, eu toquei meu pescoço e rezei para que as contusões que eu

tinha cuidadosamente coberto com camadas finas de corretivo e base ainda
estivessem escondidas. Eu tinha escolhido uma das minhas roupas mais agradáveis
do meu armário escasso, mas dificilmente comparável. Olhei para Kylee que
folheava uma revista de moda e tomava um gole de mimosa. Ela se encaixa tão
facilmente neste mundo, mesmo depois de passar os últimos sete anos o vendo do
lado de fora.

Mas eu? Oh, eu não pertenço aqui. De modo nenhum.

—Shay? — A estilista com curvas esplêndidas se aproximou de mim com um

sorriso convidativo. O conjunto coral de jóias que ela usava acentuava o vestido
preto que abraçava a sua figura de ampulheta. Mesmo sem meus saltos, ela se
elevava sobre mim.

—Oi. — Levantei-me e apertei a mão dela.

—Sou Nisha. Eu serei sua estilista de hoje. —Ela acenou para Kylee. —Ei,
querida! Julie vai estar aqui em poucos minutos. Ela acabou de arrumar sua estação.

—Eu não estou com pressa. — Kylee sentou-se com um sorriso. —Cuide bem
da minha amiga. Ela não tem um dia de beleza com muita frequência.

—Bem, nós vamos ter que mudar isso, não é? — Nisha colocou seu braço no
meu. —Venha até essa área, querida. Gostaria de outra mimosa ou talvez uma
garrafa de água ou um chá?

—Eu estou bem, mas obrigada.

23
Pessoas atraentes buscando as melhores coisas da vida. Eles gostam de viagens exóticas e presentes. Sugar Babies
vivem um estilo de vida luxuoso, e encontram pessoas ricas regularmente.
24
Sapatos.

353
 —Tudo bem. — Ela levou-me a uma cadeira e sentou-se à minha frente. —
Então, o que você gostaria hoje?

—Eu acho que uma aparada. —Eu disse, tocando as pontas do meu cabelo. —
Talvez um pouco de cor?

—Você costuma pintar seu cabelo?

Eu balancei minha cabeça.

—Eu não tenho feito isso a quase dois anos.

—Posso? — Ela pediu permissão para tocar meu cabelo.

—Claro.

Ela ficou atrás de mim e examinou meus fios.

—Você tem um cabelo tão lindo. É muito saudável. Quando você diz que quer
um pouco de cor, você quer dizer algo muito diferente ou alguma mudança sutil?

—Sutil.

—Você está familiarizada com balayage?

—Sim.

—Então me deixe pegar alguns livros de cor e vamos conversar sobre tons,
ok?

Resolvemos em um caramelo suave e café para complementar minha cor

escura natural. Ela passou os dedos pelo meu cabelo enquanto discutíamos a
manutenção e o corte de cabelo que eu queria. Ficou claro pela sua consulta que ela
se preocupava com as minhas necessidades e satisfação e não ia empurrar um estilo
ou uma cor em mim que não fosse certa para o meu estilo de vida. Sentindo-me
como se eu estivesse em boas mãos, eu finalmente relaxei.

Depois de colocar uma capa, eu me sentei. A ruiva do lobby se sentou na

cadeira do outro lado, e Kylee ficou na cadeira ao meu lado. Sorrindo, ela disse:

—No momento em que sair daqui hoje, eu quero o meu cabelo tão branco
gelo quanto Targaryen.

354
 Eu ri para sua referência a Game of Thrones. Ela era uma amante dos livros há
anos e tinha me arrastado para ver o seriado praticamente chutando e gritando.
Dois episódios da primeira temporada, eu tinha me viciado. Desde então, nós
vínhamos compartilhando o custo de uma assinatura HBO e perseguindo sites de fãs
pelas últimas atualizações e spoilers.

—Nós vamos ter que encontrar um Khal Drogo se você fizer isso.

—Ou talvez meu Khal Drogo já me encontrou. —Ela murmurou.

—Espere. O quê? —Eu me virei em minha cadeira e me inclinei em direção a

ela. —O que isso significa?

—Significa apenas que é complicado. — Ela me lançou um olhar significativo.

—Realmente complicado e realmente albanês.

Sentada na minha cadeira, eu tive uma lembrança daquela noite no motel e o

cara da tripulação de Besian que tinha sido tão gentil com ela. Qual era o nome
dele? James? Jim? Jet!

Eu queria perguntar se eu estava certa, mas este lugar muito público não era
apropriado para essa conversa. Eu não sabia como uma relação como essa poderia
funcionar. Jet trabalhava para o homem que tinha, basicamente, arruinado a vida de
Kylee. Lidar com a história de Alexei e seus vínculos com uma empresa criminosa era
bastante difícil, mas pelo menos ele estava fora dessa vida. Jet ainda estava
bastante envolvido na máfia albanesa. Sua lealdade ao seu chefe, Besian, sempre
trunfaria sobre sua lealdade para com uma namorada.

Uma loura platinada parecendo um duende parou no balcão para oferecer

refrescos. Kylee insistiu que eu tivesse outra mimosa. Com um motorista esperando
lá fora, eu não protestei. Então, feliz, tomei um gole de outro copo enquanto Nisha
repartia meu cabelo e começava a aplicar a cor.

As conversas giravam em torno de mim. Pela primeira vez em dias, senti a

tensão e estresse que havia estado atado até meu pescoço e ombros começarem a
liberar. O champanhe tinha muito a ver com isso. Fugir da realidade nesta bolha de
luxo e beleza ajudou.

Mas eu não conseguia afastar a culpa que espetava na minha consciência pelo
quanto eu gostei de uma tarde de mimos. Minha irmã estava lá fora em algum lugar,

355
sozinha e com medo, enquanto eu me sentava aqui bebendo champanhe e
fofocando. Isso não estava certo. Enquanto eu entendia que ajudar Shannon era
quase impossível agora, uma parte de mim se perguntava por que diabos eu não
estava rastejando pelas ruas da cidade à procura dela.

Uma parte vergonhosa e horrível de mim sabia por que eu não tinha lutado
contra a decisão de Alexei em me manter enfiada em sua casa. Honestamente? Eu
estava punindo minha irmã.

Foi uma coisa feia de admitir, mas lá estava ela. Por muitos meses, o
ressentimento e a raiva dentro de mim vinham crescendo a níveis que tinham
ameaçado me sufocar alguns dias. Eu tinha ficado cansada de nos apoiar
financeiramente, limpar sua bagunça e noite após noite me preocupar se ela ia ser
ferida ou presa quando ela estava fora com Ruben.

Suas más decisões quase tinham conseguido que eu fosse estuprada e morta.
Elas tinham colocado minha melhor amiga e o homem por quem eu tinha me
apaixonado irremediavelmente e irrevogavelmente em perigo. Eu estava tão doente
e cansada de tudo isso.

—Você está bem? — Kylee tocou meu pé com o dela. —Você parece como se
estivesse na terra do lá-lá-lá.

—Só pensando. —Eu disse com um pequeno sorriso.

—Sobre?

—Coisas. —Eu disse, deliberadamente evasiva.

Ela deixou isso passar e voltou sua atenção para a revista. Eu me inclinei para
frente e peguei minha bolsa para recuperar um bloco de notas pequeno que ficava
lá e um lápis. Enquanto a minha cor processava, esbocei uma ideia que tive para um
presente que eu queria fazer a Alexei. Essa carteira sua precisava de substituição.

Enquanto desenhava as linhas no papel, ouvi a ruiva falando com sua estilista
sobre seus planos de fim de semana. Eles com certeza pareciam mais interessantes
do que os meus. Ela ia para Vegas esta noite e, aparentemente, tinha planos para se
encontrar com uma velha chama. Eu não poderia imaginar que homem teria
deixado uma beldade como essa sair de sua vida. Ela parecia agradável e engraçada

356
e, obviamente, era dedicada, considerando a maneira como ela falava sobre seus
compromissos consecutivos com seus clientes imobiliários.

Kylee bateu no meu pé quando a ruiva deixou o balcão.

—O que você acha?

—Sobre?

—Você. Eu. Vegas.

Era um pensamento interessante. —Estou ouvindo.

—Eu estaria disposta a trabalhar algumas horas extras para uma escapadela
só de meninas. — Ela sorriu maliciosamente. —Você teria que pedir a esse russo
doce seu um adiantamento sobre o seu subsídio.

—Continue falando assim e eu vou para Las Vegas só com meu russo doce.

Kylee fez beicinho dramaticamente quando Nisha retornou. Ela checou meu
cabelo e disse:

— Parece bom. Vamos levar você até a pia para uma lavagem e um pouco de
tonalizante.

Eu acompanhei Nisha à parede de lavatórios ao longo do lado direito do salão.

A cadeira a qual ela me orientou era surpreendentemente confortável. Olhos
fechados, eu gostei da sensação de um shampoo e dedos quentes e fortes
massageando meu couro cabeludo. Depois de uma boa lavagem, ela aplicou o
tonalizante e me deixou para processar por mais alguns minutos. Eu ouvia as
conversas em torno de mim e peguei a voz da ruiva novamente.

—Ele me ligou esta manhã, do nada, e me disse que queria se encontrar

comigo para falar sobre uma propriedade em seu portfólio. Vamos nos encontrar na
casa dele em poucas horas.

—Uh-huh. —Disse a estilista com uma risada. —Parece-me que ele está
procurando uma razão para ver você sozinha de novo.

—Talvez.

—Você está interessada em reavivar as coisas com ele?

357
 —Eu não sei. —A ruiva respondeu calmamente. —Tivemos uma boa coisa
quando estávamos juntos, mas ele não é um tipo de compromisso em longo prazo.
Ele sabe como fazer uma mulher se sentir bem. Quero dizer, o homem fez coisas ao
meu corpo que ainda me fazem corar e doer!

A estilista riu.

—Oh, eu me lembro daquelas histórias muito bem.

—Eu estou pronta para me estabelecer, mas estou perfeitamente feliz em

desfrutar de sua companhia e sexo sem compromisso até que uma oferta melhor
venha no meu caminho.

—Tudo bem, querida. —Disse Nisha quando se aproximou de mim de lado. —

Vamos te lavar.

Poucos minutos depois, eu estava sentada na frente de um espelho enquanto

Nisha penteava o cabelo recém-colorido. Nós conversamos enquanto ela cortava e
texturizava. Descobrimos que havíamos morado no mesmo bairro em momentos
diferentes. Eu tinha a sensação de que tínhamos mais em comum do que apenas
apartamentos e casas ruins em ruínas.

Quando ela me deu o melhor visual da minha vida, notei Nisha olhando para
as marcas quase invisíveis no meu pescoço. O hematoma na minha bochecha tinha
sido mais fácil de esconder e camuflar do que os de meu pescoço. Não ajudava que
Alexei tinha o hábito de me marcar com mordidas de amor. Era óbvio, pela linha
tensa de sua boca, o que ela pensava. Eu esperava que ela não dissesse nada, mas
eu não ia fugir disso assim tão fácil hoje.

—Ouça. —Disse Nisha enquanto ela me acompanhava até a área do SPA do

salão de beleza para os meus compromissos restantes. —Eu vou me intrometer. Por
favor, entenda que eu só estou fazendo isso porque eu estive lá.

Paramos em uma tranquila alcova privada, e eu rapidamente disse:

—Não é o que você pensa.

—Oh, querida. —Disse ela com um sorriso triste. —É exatamente o que eu

acho. Acredite em mim. Eu conheço todos os sinais bem demais. Passei a maior
parte da minha adolescência e meus vinte anos escondendo machucados do meu

358
namorado que virou marido. Você não tem que ficar com um homem que bate em
você. Posso te ajudar. Conheço pessoas que são especialistas nesse tipo de coisa.

—Elas não são do meu namorado. —Eu disse calmamente. —Mas obrigada
por se oferecer para me ajudar. É muita gentileza da sua parte.

Ela estreitou os olhos.

—Essas contusões vieram de um homem. Eu conheço a extensão das marcas

das mãos de um homem quando eu as vejo.

—Você está certa. Elas são. —Cuidadosamente, eu expliquei. —Minha irmã

começou a ter alguns problemas com algumas pessoas muito perigosas. Tornei-me
danos colaterais.

Sua expressão tensa relaxou.

—Eu sei sobre isso também. —Disse ela tristemente. —Meu ex-marido
costumava vender drogas e armas com Lalo Contreras. Ele ferrou um negócio e eu
sou a única que pagou por isso.

—Sinto muito que você teve que passar por isso. —Depois dos meus
desentendimentos com Lalo, eu só podia imaginar que coisas horríveis ele havia
feito a Nisha. —Eu sei o que ele pode ser.

Um olhar de compreensão passou entre nós.

—Se você precisar de alguma ajuda, eu conheço algumas pessoas que podem
cuidar disso para você.

—Já está sendo cuidado. —Eu assegurei-lhe.

—Se você precisar de proteção, ela pode ser comprada. Meu tio é Nicky
Jackson. Eu posso dizer pelo olhar em seu rosto que você sabe o que isso significa.

—Eu não preciso comprá-la. Alexei já tem.

—Alexei? —Suas sobrancelhas arquearam com surpresa. —Espere. Você quer

dizer Alexei Sarnov? O russo com todas as concessionárias e empresas de
transporte?

—Sim.

359
 Nisha olhou de volta para o salão.

—Seu relacionamento é coisa nova?

—Sim. Por quê? —Nisha mordeu o lábio inferior. Senti que ela queria dizer
alguma coisa, mas não tinha certeza se era da sua conta. Querendo saber o que ela
sabia, eu perguntei. —O que é que você acha que eu preciso saber?

—Eu acho que... —Ela colocou seu braço no meu e acariciou minha mão em
um gesto maternal. —... você precisa ter muito cuidado com seu coração, querida.
Você precisa de um plano. Você precisa saber como entrar e como sair de um
relacionamento com um homem assim. Tire proveito de tudo o que ele oferece a
você: jóias, carros, dinheiro. Guarde tudo. Coloque longe em algum lugar seguro.
Algum dia, você vai precisar disso para iniciar o próximo capítulo de sua vida.
Desfrute dele enquanto você o tem, mas mantenha um pé para fora da porta. Você
será feliz se estiver preparada para quando a história da Cinderela chegar ao fim,
querida.

Afetada pelo seu conselho, eu não sabia o que dizer quando ela me levou para
a esteticista. Eu consegui um sorriso para ela, mas por dentro eu estava uma
bagunça. Nisha não me parecia o tipo de mulher que dava conselhos assim apenas
para ser cruel. Então, o que ela sabia sobre Alexei que eu não sabia?

Enquanto suportava a dor incômoda de ter minhas sobrancelhas arrumadas,

eu senti a pior agitação no meu estômago. Quantas das namoradas de Alexei tinham
vindo a este salão? Eu ia ser a mais nova pequena fofoca entre as estilistas? Será
que eu tornaria conhecida como a nova coisa quente de Alexei?

Pare, eu pensei insistentemente. Simplesmente pare.

Não havia nenhuma dúvida em minha mente que Alexei se importava

profundamente comigo. Nosso relacionamento era diferente de todos os outros.
Não era?

—Por que você não dá uma olhada no espelho? —Emily sugeriu depois que
terminou de arrancar alguns fios. —Você tem uma forma muito agradável e natural
da testa, então eu só limpei para você.

360
 Abalada pelos meus pensamentos conturbados, eu pulei para fora da mesa e
caminhei até o espelho de corpo inteiro ao lado da parede adjacente. Eu analisei seu
trabalho e sorri.

—Parece ótimo.

—Estou feliz que você gostou. Gostaria de acrescentar quaisquer outros

serviços de depilação?

—Hoje não. —A última coisa que eu queria era uma estranha que eu mal
conhecia chegando perto das minhas partes íntimas.

—Você gostaria que eu fizesse uma anotação sobre um agendamento de

retorno? Eu costumo ver as sobrancelhas dos meus clientes a cada 3 ou 4 semanas.

Eu considerei a minha rotina normal de depilação.

—Nós provavelmente devemos marcar para três semanas.

—Ok. Eu vou fazer uma anotação, e Billie ou uma das outras meninas da
recepção irá te ligar. —Ela apontou para a porta. —Se você me acompanhar, vou
levá-la para a sua manicure e pedicure.

O tranquilo e relaxante corredor, cheio de quartos usados por esteticistas e

massoterapeutas, levava a um espaço luminoso e aberto onde os clientes eram
mimados pelos técnicos. Grandes palmeiras em vasos preenchiam os cantos da sala
e cortinas diáfanas davam às cadeiras de pedicure uma sensação de cabana de luxo.

Ao contrário das cadeiras de pedicure pretas habituais às quais eu estava

acostumada, as cadeiras aqui eram de couro cremoso e tinham tampos e prateleiras
ajustáveis ao longo de cada lado para a colocação de bolsas e sapatos. Em vez de
banhos de pé em plástico preto, estas cadeiras eram anexadas às bacias em mosaico
com torneiras reluzentes.

Emily me levou às prateleiras caleidoscópias revestidas com vidros de unhas

polonêsas e, em seguida, me desejou um bom dia antes de pegar seu próximo
cliente da área de SPA em espera. Havia tantas cores que eu não tinha certeza por
onde começar.

—Tente um tom de ameixa. —Uma mulher sugeriu atrás de mim. —É uma cor
quente para o outono.
361
 Voltando-me para o som de sua voz, eu achei uma mulher de cabelos escuros
perto da minha idade sentada em uma cadeira de pedicure com seus pés na água.
Ela tinha uma mão descansando em uma barriga de grávida muito proeminente,
enquanto a outra segurava uma revista de decoração. Diamantes brilhavam em suas
mãos e ouvi quando ela acrescentou:

—Você deve tentar a goma-laca25. — Ela mostrou seus dedos manchados de

tinta para mim. —É bom para as meninas como nós, que trabalhamos com nossas
mãos.

Confusa, eu perguntei:

—Como você sabe que eu trabalho com minhas mãos?

Sua boca inclinou com diversão.

—Nós não nos conhecemos, mas nós realmente frequentamos alguns dos
mesmos círculos e temos alguns dos mesmos amigos em comum.

—Oh?

—Hadley, Kylee, Alexei. —Ela enumerou três nomes. —E, claro, meu marido,
Nikolai... — Ela segurou o meu olhar, e estava claro naquele momento que ela sabia
de tudo. —Ele fala muito bem de você.

Claro. Reconheci-a finalmente. Cabelo preto. Olhos azuis. Dedos manchados

de pigmento. Vivian Valero. Bem. Kalasnikov agora.

Ela estava certa. Nós tínhamos amigos em comum. Kylee e Hadley se

conheceram quando eram mais jovens. Hadley tinha se tornado uma de suas
clientes fiéis, comprando quatro ou cinco projetos de Kylee a cada ano. Ela também
tinha uma das minhas carteiras e uma bolsa de estilo vitage. Algumas vezes, ela me
pediu para visitá-la no centro de arte para dar aulas de trabalho em couro.

Com um sorriso gentil, Vivian tocou o assento ao lado dela.

—Escolha a sua cor e venha se sentar ao meu lado.

Como seu marido, Vivian não era o tipo de pessoa que eu podia recusar.

25
É uma espécie de resina usada em esmaltes para fornecer resistência contra o desgaste e quebras do cotidiano, o
que significa que, ao contrário de outras marcas de esmalte, a pintura consegue durar tanto quanto as unhas de gel.

362
 —Tudo bem.

Tomando o conselho dela, eu escolhi um tom profundo de ameixa com um

toque de brilho. Mandy, a profissional atribuída a mim, pareceu aprovar a escolha.
Ela me guiou para a cadeira ao lado de Vivian. Ela me ofereceu outra mimosa, mas
eu recusei a favor de uma xícara de chá.

—Essa é uma bolsa bonita. É um dos seus projetos? —Vivian fez um gesto
para a minha bolsa na prateleira da cadeira.

—Sim.

—Na verdade, eu estive procurando por algo semelhante para fraldas. Eu

quero uma bolsa de couro, mas com mais estrutura, você sabe? E com bolsos e
compartimentos.

—Eu fiz uma bolsa semelhante a isso há alguns meses. — Eu peguei minha
bolsa e meu telefone e comecei a percorrer as fotos em meu aplicativo Dropbox.
Quando encontrei a certa, mostrei para ela. —Algo assim?

—Sim! — Ela rolou entre as fotos. —Exatamente assim! Mas talvez em um

couro marrom? Eu não sou realmente fã de preto.

—Todas as minhas bolsas são feitas por encomenda. Eu posso fazer qualquer
cor que você goste.

—Você tem uma loja?

—Eu trabalho na minha casa agora. Bem. —Eu me corrigi. —Estou

trabalhando na casa de Alexei no momento.

—Oh! Bem, isso funciona muito bem. Vivemos a poucos quarteirões de

distância. Eu posso passar lá em algum momento se estiver tudo bem.

—Definitivamente bem.

Vivian tomou um gole de uma garrafa de água e se ajeitou na cadeira. Ela

rodou seus pés na água quente.

—Eu trabalho em casa agora. É legal. Eu gosto de ser capaz de simplesmente

descer as escadas e ir para o trabalho, especialmente ultimamente quando eu fico
acordada a noite toda com azia e insônia.
363
 Enquanto esfregava seu estômago de grávida, fiquei impressionada com a
percepção de que não éramos tão distantes em idade. Vê-la tão obviamente feliz
em começar uma família deixou-me sentindo em conflito e talvez até um pouco de
inveja. Alexei e eu estávamos jogando um jogo perigoso juntos, nos esquecendo de
usar a proteção mais frequentemente do que não. Mesmo que meus desejos
habituais por sal e o desconforto de seios doloridos parecessem confirmar a
iminente visita da tia Flo, havia sempre a possibilidade de que eu estivesse errada.
Isso não me assustava quase tanto quanto deveria.

—Onde está a sua sombra?

—Minha sombra?

Vivian sorriu como se nós compartilhássemos um segredo.

—Stas.

—Oh. Certo. Ele está no café ao lado. Eu suponho que sua sombra esteja nas
proximidades, também?

—Sombras. —Ela corrigiu. —Duas para mim. — Ela tocou o estômago. —Duas
para ele.

—Eu acho que eu deveria parar de reclamar sobre Stas. Pelo menos há apenas
um deles me seguindo por toda parte.

—Oh, não é tão ruim. Krisha é apenas parte desta vida.

—Krisha?

—Telhado. —Explicou ela. —É o que eles chamam do regime de proteção que

temos. Como um telhado que protege a casa, você entende?

—Oh.

—Você vai se acostumar com isso. Minhas quatro sombras são como uma
família agora. Ten é realmente apenas um grande urso de pelúcia, uma vez que você
começa a conhecê-lo. Boychenko é um doce. Ilya sempre tem as melhores fofocas e
histórias. Danny traz para mim doces da padaria de Benny uma ou duas vezes por
semana. Honestamente? É como ter quatro irmãos seriamente superprotetores. Eu

364
era apenas uma criança e eu sempre quis irmãos. É como a realização de desejos
vinte anos mais tarde. —Ela riu.

Fechei os olhos e me inclinei para trás contra o assento almofadado e senti a

água quente borbulhando em volta dos meus pés. —Uma irmã mais velha tem sido
bastante problema para mim.

—Vai dar tudo certo. —Disse Vivian suavemente. —Alexei não vai deixar nada
acontecer com você, e eu posso prometer-lhe que Nikolai não quer isso.

Olhei para ela e vi a sinceridade nos olhos dela.

—Eu espero que sim.

Ela estendeu a mão e tocou a minha.

—Eu sei que sim.

Meu celular tocou, e eu o peguei na minha bolsa. O snap de Kylee me fez rir.
Ela tinha feito um selfie com uma expressão exagerada de dor enquanto esperava
em um dos quartos de esteticista pela sua depilação. Eu bati uma foto rápida de
mim mesma relaxando com um sorriso satisfeito e enviei.

—Você está snapchatting com Alexei? — Vivian tinha seu telefone na mão e
parecia estar trocando mensagens com alguém. —Eu tenho tentado convencer
Nikolai a me deixar adicionar o aplicativo em seu telefone para nosso uso, mas ele é
tudo sobre segurança da NSA e então... — Ela revirou os olhos. —Eu tentei dizer-lhe
que a NSA não se importa com nossos selfies, mas...

—Este é de Kylee. Ela está na parte de trás prestes a levar em suas partes
íntimas um pouco de cera quente.

—Ouch!

—Mostrei a Alexei como usar snapchat esta manhã. —Divertida, eu admiti. —

Ele me mandou uma foto de seu muffin de blueberry e uma xícara de café. Eu acho
que vai levar a ele um pouco mais para descobrir como usar.

Vivian riu.

365
 —Comece a enviar snaps atrevidos. Ele vai descobrir isso rápido o suficiente.
—Segurando o telefone, ela disse: — Dê-me o seu número. Somos vizinhas agora.
Nós deveríamos nos encontrar para um almoço ou algo assim.

—Eu gostaria disso. —Nós trocamos telefones e digitamos nossas informações

de contato. Quando devolvi o telefone dela e peguei o meu, Kylee saiu do SPA, com
o kit de unhas polonesas azuis e pulou para o assento ao meu lado. Ela se inclinou
para frente e acenou para Vivian e logo estávamos conversando.

Minha manicure e pedicure terminaram antes da de Kylee, então eu paguei

nossas contas e gorjetas e esperei por ela no saguão. Eu bati um selfie do meu novo
corte de cabelo e cor e enviei para Alexei. Ele respondeu segundos depois com um
telefonema.

—Alô? — Eu atendi calmamente, de modo a não perturbar qualquer um dos

outros clientes.

—Você está bonita.

—Obrigada. —Sentindo-me tonta ao som de sua voz profunda e sombria, eu

não pude deixar de sorrir.

—Eu gostaria de levá-la para sair, mas eu tenho uma reunião em breve e, em
seguida, prometi fazer um favor para um amigo hoje à noite.

Ele não tinha que me dizer quem esse amigo era ou por que ele tinha que
fazer-lhe um favor. Eu tinha uma sensação que doía na boca do estômago de que
Nikolai estaria esperando muitos desses favores de Alexei pela proteção que ele
tinha estendido em direção a mim.

—Mas eu vou fazer isso para você quando chegar em casa. —Ele prometeu.
—Eu tenho que ir. Eu te ligo quando estiver indo para casa hoje à noite. Fique perto
de Stas. Tudo bem?

—Eu vou. — Nós terminamos o nosso telefonema com despedidas de fala

mansa exatamente quando Kylee apareceu no saguão. Saímos do salão juntas e
ficamos cara a cara com dois homens em jaquetas de couro pretas. Ambos tinham
tatuagens como as de Alexei. O mais novo dos dois homens parecia muito familiar
para mim. Ele balançou a cabeça em minha direção em reconhecimento.

366
 —Senhora.

De repente, lembrei-me de onde eu o havia visto. Ele tinha vindo em meu

socorro com Alexei.

—Sr. Boychenko.

Seu companheiro riu e disse algo a ele em russo que fez os ouvidos de
Boychenko ficarem vermelhos. Senti que era uma provocação bem-humorada entre
os dois homens que pareciam próximos como irmãos e deixei por isso mesmo. Kylee
e eu continuamos em direção ao café.

—O que foi aquilo? —Ela perguntou.

—Esses são os guardas de Vivian. Um deles, Boychenko, veio me ajudar na

outra noite. —Nós trocamos um olhar, e eu poderia dizer que eu não precisava dizer
a ela o resto.

Entramos na Cafeteria e encontramos Stas sentado em uma mesa com dois

homens que assumi serem os outros guardas de Vivian. O barbudo me chocou por
seu tamanho. Estando de pé, ele provavelmente teria dois metros de altura, todo
músculoso e tatuado. Com um urso como esse ao lado de Vivian, ela era a mulher
mais segura em toda a Houston.

Kylee e eu pedimos bebidas e, em seguida, saímos com Stas. Ela tinha um

turno extra para trabalhar então a deixamos no apartamento dela. Antes de ela sair
do carro, ela cutucou meu ombro.

—Ainda estamos certas para o meu aniversário amanhã, certo?

—Claro. —Minha vida estava bagunçada agora, mas eu não ia abandonar a

minha melhor amiga em seu aniversário. Se não saíssemos como normalmente
fazíamos, poderia levantar suspeitas. Precisávamos manter as nossas rotinas
normais.

—Tudo o que vocês duas estão planejando, precisa ser combinado com
Alexei. — Stas advertiu. —E eu vou ter que ir com vocês.

Kylee revirou os olhos.

367
 —Camarada, se você quiser se vestir, comer bolinhos e ir dançar com a gente,
você só tem que pedir. — Stas fez uma careta para Kylee que riu e saiu do carro. —
Eu te ligo mais tarde, ok?

—Ok. Tchau!

—Camarada? Ela se dá conta de que eu não sou a porra de um comunista?

—Ela estava brincando. —Eu disse e coloquei a mão em seu braço. —Ela só
disse isso porque sabia que iria incomodá-lo.

Ele resmungou baixinho e ligou o carro.

—Eu preciso fazer uma parada a caminho de casa.

—Isso é bom. Eu não estou com pressa. Onde estamos indo?

—Eu tenho que resolver uma dívida.

—Dívida?

—Naquela tarde, você e sua amiga fugiram e eu prometi ao guarda da

segurança da cobertura um pagamento, se ele me deixasse ter acesso às fitas. Levei
alguns dias para juntar tudo.

—Stas! —A culpa me agarrou. —Deixe-me pagar. Você não deve ter que
gastar seu próprio dinheiro por meus erros.

—Não era dinheiro que ele queria.

—O que ele queria? —Stas se recusou a encontrar o meu olhar ou responder

então perguntei de novo. —Stas? O que ele queria?

—Não é importante, Shay. Quanto menos você souber, melhor.

Cada vez mais, essas cinco palavras pareciam governar a minha vida.
Enquanto Stas dirigia pelas ruas movimentadas, pensei em Vivian. Era assim que
funcionava seu casamento? Será que ela cegamente aceitava o que Nikolai dizia a
ela e não fazia qualquer pergunta?

Não. Ela parecia saber muito mais sobre o que estava acontecendo em
Houston. Eu não imaginava Nikolai lhe dizendo tudo, especialmente as coisas

368
desagradáveis, violentas, decadentes, mas eu duvidava que ele escondesse muito
dela. Ela não me pareceu o tipo de mulher que iria aceitar essa merda.

Então, por que você tem que aceitar?

Não era a primeira vez que eu tinha me perguntado isso. Alexei queria me
proteger, me ocultando as coisas. Eu respeitava e compreendia isso. Sentada aqui
ao lado de Stas, eu aceitei que havia realmente algumas coisas que eu realmente
não queria saber. Minha vida estava complicada o suficiente no momento. Eu não
queria saber sobre as coisas feias, desagradáveis, que funcionavam no submundo.

Stas e eu não tínhamos a autorização para estacionar na garagem privativa do

apartamento, mas ele foi capaz de fazer uma conversa doce e a atendente nos
deixou passar, porque ela o reconheceu. Ele parou em um local para visitante que
era uma vaga apertada e entre pilastras.

—Você vem comigo ou fica aqui?

—Eu vou ficar aqui.

—Vou deixar as chaves com você. — Ele largou o molho de chaves no suporte
de copo entre nós. —Tranque as portas. Não as abra para ninguém além de mim.

—Sim, Carcereiro.

Stas saiu do carro e esperou até que ouviu as portas trancarem para andar
para longe dele. Eu me inclinei para trás na cadeira e verifiquei as notificações no
meu telefone. Olhava para cima sempre que ouvia um veículo se aproximando ou
notava movimento nos espelhos. Nada parecia fora do lugar ou diferente, até que
eu reconheci o SUV preto entrando na garagem.

O que no mundo Alexei estava fazendo aqui? Torci no meu lugar para me
certificar de que era realmente ele e era.

Divertida que estávamos no mesmo lugar, ao mesmo tempo, eu liguei para

ele. Quando ele não respondeu, eu decidi caminhar até o próximo nível de seu
espaço de estacionamento. Stas provavelmente ia enlouquecer se voltasse e não me
encontrasse então eu mandei uma mensagem para ele com o meu plano enquanto
eu desligava o motor e saía do carro.

369
 Eu segui a inclinação até o próximo nível e virei a esquina bem a tempo de ver
Alexei sair de seu SUV. Eu comecei a chamá-lo, mas parei quando percebi que ele
estava sorrindo para alguém.

Que diabos?

Congelada no lugar, assisti quando Alexei abraçou uma mulher delgada e

muito elegantemente vestida.

Era ela. A ruiva do salão. A mulher que tinha planos para se encontrar com
seu ex.

Seu ex?

Meu atual namorado.

Alexei.

Chocada, eu a assisti deslizar o braço no dele. Eles riam e sorriam um para o

outro enquanto caminhavam em direção ao elevador. Não querendo ser pega, eu
me afastei rapidamente, escondendo meu corpo atrás de um pilar de concreto.
Colocando a mão trêmula na minha garganta, tentei engolir a bola me sufocando.

—Que diabos você está fazendo? —Stas me assustou quando veio atrás de
mim sem aviso prévio. —Eu lhe disse para ficar no carro.

—Eu vi Alexei. —Eu apaticamente respondi.

—Alexei? Aqui? —Stas pisou em torno do pilar e avistou o SUV. —Por que
você está se escondendo aqui? Se você viu Alexei, por que não...

—Ele não estava sozinho. — As palavras saíram tão baixinho que eu não tinha
certeza de que ele me ouviu. —Ele foi encontrar uma mulher.

—Droga. — Stas pegou minha mão e me puxou de volta para o carro. —

Precisamos sair daqui agora.

O estupor que tinha momentaneamente tomado conta de mim foi substituído

pela raiva. O que diabos Alexei estava fazendo aqui com essa mulher? Por que ele
não me disse que ia encontrar alguém aqui no apartamento?

370
 Eu já sabia essa resposta, é claro. Eu sabia que ele não teria mentido para
mim sobre uma reunião de negócios e um favor para um amigo, se houvesse uma
explicação inocente para isso. Só havia uma razão para levar essa mulher para a
cobertura no meio da tarde.

Furiosa, eu cravei meus calcanhares no chão.

—Não!

Stas girou de volta para mim.

—Sim! Shay, estamos saindo agora. Se você não andar, eu vou carregá-la e
levá-la para o carro. Você me entende?

—Dane-se! Eu vou até o apartamento e eu vou enfrentá-lo.

—Não, você não vai. — Stas colocou as duas mãos sobre meus ombros. Seu
toque era surpreendentemente gentil quando ele abaixou seu rosto até que
estávamos olho no olho. —Eu não vou ficar aqui e deixar você fazer uma cena e se
envergonhar. Você vai para casa. Você vai se refrescar e se acalmar e então você vai
fazer as pazes com isso e manter sua boca fechada.

—Por que diabos eu faria isso?

—Você vai fazer isso porque você vai para casa e perceber que sem Alexei
você não tem nada. Você não tem casa. Você não tem dinheiro. Você não tem
nenhum trabalho. Sua irmã ainda está desaparecida. Mueller e os mexicanos
pintaram um alvo em suas costas. Esse homem é a única coisa que se interpõe entre
você e a morte. Se você quiser permanecer viva, você precisa dele e você precisa
mantê-lo feliz.

Rasgada por dentro, eu pisquei rapidamente e tentei lutar contra as lágrimas

queimando meus olhos. Eu não queria aceitar nada que Stas tinha a dizer, mas lá no
fundo, eu sabia que ele estava certo. Sem Alexei, eu estava tão bem quanto morta.
Cedo ou tarde, o corpo de Lalo seria encontrado e eu estaria marcada para morrer.

Mas eu não queria Alexei assim. Eu o queria no caminho certo. Eu queria que
ele me amasse tanto quanto eu o amava. Eu queria que ele fosse meu e só meu para
sempre. Eu não queria compartilhá-lo com mais ninguém.

—Isto é tão fodido, Stas.

371
 —A vida é fodida. —Gentilmente enxugando as lágrimas no meu rosto, Stas
disse: — É hora de crescer, Shay. Você é doce, amável e boa. Alexei ama isso sobre
você. Ele está oferecendo o pacote completo. Ele está oferecendo-lhe uma casa,
dinheiro, acesso a pessoas poderosas e formadoras de opinião. Ele está oferecendo-
lhe um futuro.

—E daí? Você está dizendo que eu tenho que aceitar isso? —Fiz um gesto em
direção ao seu SUV. —Que eu tenho que apenas engolir sua infidelidade?

—Essas putas obtém a cobertura. Elas recebem uma hora de seu tempo e, em
seguida, elas vão embora. Mas você? Você vai pegar o anel. Você vai ter a casa.
Você vai ter o seu nome. Você vai ter seus bebês. Ele vai cuidar de você, e você vai
ser feliz se puder aprender a fechar os olhos para essa merda. É um pequeno preço
a pagar.

—Isso não é bom o suficiente para mim, Stas.

Sua boca achatou em uma linha triste.

—Então você é uma tola, Shay.

—Eu acho que sou. —Eu concordei miseravelmente.

Stas desajeitadamente me abraçou, envolvendo os braços musculosos em

meus ombros e apertando-me com força. Seu abraço me surpreendeu em primeiro
lugar. Ele não era o meloso da maioria dos caras, mas lá no fundo, ele era um bom
homem. Ele nem sempre dizia as coisas mais agradáveis, mas ele era gentil quando
precisava. Ele entendeu que eu estava com dor e precisava de algum apoio agora.

Com o braço em volta do meu ombro, ele me levou de volta para o carro e me
ajudou a entrar no banco do passageiro. Nós não falamos enquanto ele me levava
de volta para a casa de Alexei. Olhei pela janela e tentei processar tudo o que tinha
acontecido. Eu não sabia o que pensar ou sentir. Tudo o que eu tinha aceitado ser
verdade sobre Alexei e sobre a nossa relação tinha sido dizimada. Era tudo mentira.
Tudo.

Eu tenho que sair. Eu tenho que sair agora.

372
 Mas aonde eu iria? Kylee? Ela já era um alvo pela morte de Lalo. Se eu
corresse para ela, seríamos dois alvos perfeitamente colocados sozinhos no
apartamento dela.

Shannon.

Eu poderia tentar encontrar Shannon e então poderíamos desaparecer juntas.

Eu tinha o dinheiro que Alexei tinha me dado, não muito, mas seria o suficiente para
pegar um ônibus. Nós teríamos que começar de novo, mas não estávamos com
medo de trabalho duro. Nós poderíamos dormir em motéis baratos e comer miojo
até que nós tivéssemos o suficiente para obter um apartamento.

—Nem sequer pense sobre isso. —Stas advertiu quando nós caminhamos
para a casa pouco tempo depois.

—Pensar sobre o que? — Eu me fiz de desistendida.

—Você está pensando em fugir. Não vai acontecer, Shay. Não no meu turno.
Vou algemá-la a mim se for preciso para mantê-la segura.

Ele estava falando sério.

—Stas...

—Não, Shay. Você está segura aqui. Pode não ser o ideal, mas você vai ter que
aprender a aceitar. Pelo bem de ambos. —Acrescentou. Tomando minha mão, ele
me arrastou pela casa até o escritório que eu tinha assumido com o meu material.
Acendendo a luz, ele apontou para minhas ferramentas. —A melhor coisa que você
pode fazer agora é juntar toda essa raiva e dor dentro de você e transformá-las em
combustível para o trabalho.

—Trabalho? Agora? Quando eu sinto que estou morrendo por dentro?

—Sim. Agora mesmo. —Ele me deu um pequeno empurrão em direção à

mesa. —Alexei acredita em você e neste negócio. Ele não está errado sobre
qualquer uma dessas coisas. Ele acredita que você vai ser um sucesso. Use-o para
conseguir o que quer.

—Isso é tão frio, Stas.

373
 —E foder aquela outra mulher enquanto você está aqui brincando de casinha
não é?

Eu recuei na forma como ele estruturou isso.

—Stas!

—É a verdade, Shay, e é por isso que você tem que me ouvir. —Ele insistiu. —
Você tem um coração grande e bom, Shay. Faça o seu dinheiro. Fique independente.
Em seguida, dê o fora antes que ele arruíne você.

Ele já me arruinou, pensei desanimada. Eu tinha me apaixonado pelo charme

de Alexei como tantas outras mulheres antes de mim. Eu fui uma tola. Eu era tão
estúpida e patética quanto minha mãe tinha sido, sempre correndo atrás dos
homens errados.

Eu acreditava que eu era diferente, que Alexei poderia me amar mais do que
qualquer uma das outras, porque eu era especial, mas eu estava tão errada. Eu não
era especial. Eu não era diferente. Ingênua. Infantil. Irremediavelmente romântica.
Eu era todas essas coisas.

Stas estava certo. Era hora de eu crescer e ver o mundo como ele realmente
era. Minha vida tinha me ensinado muitas lições dolorosas. Este relacionamento
fracassado com Alexei era apenas mais uma delas. Eu tinha sido uma idiota por
colocar minha segurança e meu futuro nas mãos de um homem. Eu tinha desistido
da minha casa e meu trabalho por promessas vazias.

Com determinação renovada, eu me voltei para os meus projetos e escolhi

três deles. Dois precisavam de retoques. Furos em couro provaram ser bastante
terapêuticos. Colocar adereços e ilhós parecia ainda melhor. Algumas vezes, Stas
abria a porta para me ver enquanto eu batia um martelo novamente e novamente.
A placa grossa que eu usava como uma plataforma de trabalho absorvia a maior
parte da energia, mas o baque alto ecoava no escritório.

Quando eu terminei essas duas bolsas, as envolvi em tecido, coloquei uma

anotação em cada uma e, em seguida, peguei o terceiro formulário de pedido. O
cliente tinha escolhido um tom castanho de couro para a bolsa e queria alguns
projetos de penas queimadas nela. Selecionei as cores que eu precisaria para
desenhar e as levei para as canetas antes de conectá-las ao calor.

374
 Cuidadosamente, eu desdobrei a folha de couro curtido e inspecionei
novamente por quaisquer defeitos. Satisfeita com sua condição, eu medi o couro
que eu precisava e cortei com minha tesoura super afiada. Eu encontrei o projeto
que tinha escolhido e usei a cópia dele como um modelo. Eu segui o modelo com
uma caneta esferográfica.

Quando terminei, eu descartei o papel e peguei a caneta stylus que eu

precisava para o traçado. O calor que irradia a partir da ponta aquecia meus dedos e
me lembrava de usar o excesso de cautela. Nos meus primeiros dias de queima de
couro, eu tinha queimado meus dedos tantas vezes. Levou dois anos trabalhando
com essas ferramentas regularmente para me sentir confortável com elas. Mesmo
agora, eu me preocupava com a segurança o tempo todo, sempre à procura de
coisas que iria derreter ou pegar fogo e mantendo meus dedos a salvo da ardência.

Enquanto eu metodicamente traçava a marca que a caneta havia criado, eu

não conseguia parar de pensar Alexei e a ruiva. Envergonhada, eu me lembrei do
jeito que ela tinha olhado para mim quando Kylee fez a piada inoportuna sobre o
meu sugar daddy. Pior ainda, eu me lembrei do jeito que Nisha tinha olhado ao
redor do salão quando ela estava falando comigo em privado. Ela devia saber que
Alexei estava pisando em mim com a ruiva glamurosa.

Sentindo-me mal do meu estômago, eu percebi a tola que tinha sido nos
últimos dias. A pior parte? Eu tinha deixado Alexei me colocar em risco não só com a
gravidez, mas uma DST. Eu não poderia estar certa de que ele estava dizendo a
verdade sobre o uso de proteção com suas outras parceiras. Envergonhada, eu
decidi que amanhã de manhã iria direto para a clínica. Meus dias de ser descuidada
com a minha saúde e futuro acabaram.

Distraída por pensamentos de gravidez e doença, eu não estava prestando

atenção quando estendi a mão para a cópia do projeto para verificar o meu trabalho
até agora. O cabo da caneta que eu segurava puxou a outra caneta conectada ao
lado dela. Eu ouvi a outra caneta cair e reagi por instinto, estendendo a mão para
agarrá-la antes que ela caísse no chão.

Idiota!

375
 —OW! — Eu gritei de dor quando a ponta queimou meus dedos. A
inacreditável dor que, simultaneamente, queimava e cortava, era tão ruim que eu
gritei novamente quando vi minha pele cheia de bolhas.

Stas entrou na sala.

—O que aconteceu?

Segurando minha mão machucada, eu chorava de dor.

—Eu me queimei.

Ele estava ao meu lado em um segundo.

—Deixe-me ver. — Quando eu puxei minha mão para trás, ele pegou-a com
firmeza e repetiu. —Deixe-me vê-la, Shay.

Quando eu mostrei a ele, ele estremeceu. Inclinando-se, ele desligou as

canetas, para que não começasse um incêndio. Em um movimento rápido, ele me
pegou e me levou para a cozinha. Ele colocou a mão debaixo da torneira e deixou a
água fria nos meus dedos feridos. O calor em meus dedos era quase demais para
suportar e a picada fria era ainda pior.

—Eu sei que dói, mas você tem que esfriá-la. — Ele encontrou um saco
plástico em uma gaveta e levou-a para a geladeira onde ele o encheu com gelo. Ele
molhou uma toalha sob a torneira e torceu-a antes de envolver o bloco de gelo com
ela. —Coloque isso na sua mão. Precisamos levá-la ao pronto-socorro.

Era o último lugar que eu queria ir, mas ele estava certo. Esta não era uma
pequena queimadura que eu poderia corrigir com alguma pomada antibiótica e um
curativo. Segurando minha mão no meu peito, eu segui Stas para fora da casa e para
o carro. Ele me ajudou a prender o cinto de segurança antes de dar a voltar e ficar
atrás do volante.

Saindo da garagem, ele balançou a cabeça.

—Você tem a pior merda de sorte que qualquer mulher que eu já conheci.

Com a mão latejante e o coração partido, eu pude apenas acenar

tranquilamente aceitando esse fato. A pior sorte de sempre...

376
 Capítulo 23

Parando na garagem da cobertura, Alexei finalizou seu telefonema com Ivan e

estacionou em seu lugar habitual. Parecia estranho voltar aqui. Este era geralmente
um lugar que o enchia de emoção e luxúria. Hoje ele não sentia nada disso. A
mulher que ele queria não estava esperando por ele lá em cima. Ela estava a
caminho de casa.

Sentado aqui esperando por Marissa, ele nunca tinha estado mais certo de
que ele estava tomando a decisão certa em vender essa propriedade. Tudo o que
ele queria estava esperando por ele na casa que sempre pareceu tão vazia e fria.
Com a ajuda de Shay, ele iria transformar esse lugar em uma casa. Ele queria fotos
de seus rostos sorridentes nas paredes. Ele queria seus livros em suas prateleiras.
Ele queria suas meias misturadas com as dele. Algum dia ele queria suas ruidosas
crianças correndo pelos corredores.

Ele avistou o chamativo Mercedes de Marissa e saiu de seu SUV. Ele abotoou
o paletó e a cumprimentou com um sorriso. A mulher elegantemente vestida o
abraçou em uma nuvem de floral musk e não era nada como a mulher que tinha o
seduzido e proposto a ele há mais de um ano atrás.

Naquela época, Marissa era uma das meninas mais populares de Besian, mas
ela sabia que seus dias no palco estavam contados. Ela havia voltado para a escola,
mas ela precisava de conexões e dinheiro para criar uma nova vida para si mesma.
Nessa primeira negociação, ela tinha provado a ele que ela tinha uma mente para os
negócios. Ele havia ficado impressionado com sua vontade e ambição e nunca tinha
duvidado que ela fosse encontrar o sucesso.

—Alexei! — Ela o abraçou e beijou sua bochecha.

—Olá, Marissa. — Não há muito tempo, sua forma e calor tinham sido tão
familiares a ele. Hoje, ele foi surpreendido por quão errado era a sensação de
abraçá-la. Muito alta. Muito magra. Perfume demais. Ele catalogou mentalmente
todas as formas que ela era diferente de Shay.

377
 Pisando ao lado dele, ela colocou seu braço no dele.

—Então, como foi seu dia?

—Ocupado, mas bom. —Ele a acompanhou até o elevador privativo. —O seu?

—Eu tive um café da manhã de negócios com John Mueller.

—Sério? O que ele queria?

—Ele me pediu para participar de sua empresa. — Ela se abriu como um

pavão. —Ele quer me dar um departamento e tudo.

Apesar de seus desentendimentos com Mueller sobre Shay e sua irmã, ele a
contragosto reconheceu que o homem gerenciava um negócio bem sucedido. Se
Mueller estava falando sério sobre pedir a Marissa para vir a bordo, essa poderia ser
uma grande mudança de carreira para ela.

—Arranje um advogado e negocie essa merda independente do contrato que

ele te ofereça.

Ela riu e deu um passo para dentro do elevador.

—Eu ouvi a sua voz na minha cabeça enquanto estava no café da manhã com
ele. Seus termos eram favoráveis, mas eu tenho alguns pontos que eu quero
negociar.

—Jogue firme, Marissa. Ele sabe o ativo que você vai ser para ele neste novo
mercado. O faça pagar.

—Você não precisa se preocupar com isso. —Eles saíram do elevador e

caminharam até a porta do apartamento. Enquanto ela esperava ele abrir a porta,
ela encostou-se à parede e sorriu timidamente. —Eu senti falta dessa viagem de
elevador e a caminhada até a porta.

Quando ela estendeu a mão e arrastou seus dedos por seu braço, Alexei
percebeu que tinha que dizer alguma coisa. Embora ele tivesse a esperança de
evitar qualquer constrangimento, ele poderia dizer que já não era uma
possibilidade.

—Marissa. —Ele disse o nome dela da maneira mais suave possível. —Eu
estou envolvido com alguém.
378
 Seu sorriso lentamente entrou em colapso e sua mão caiu.

—Envolvido?

—É sério. — Não querendo que houvesse qualquer dúvida, ele acrescentou:

— Eu vou me casar com ela.

Marissa parecia espantada com essa admissão.

—Ela está grávida?

—Não! — Mas ele não tinha certeza disso, tinha? —Não importa se ela está
ou não. Ela é a mulher com quem eu quero passar o resto da minha vida. —Ele
respondeu simplesmente.

Olhando para ele como se ela nunca o tivesse visto antes, ela perguntou:

—O que a torna tão especial para que você queira se casar com ela? Depois
de todas nós que passamos por essas portas? —Ela fez um gesto para a entrada da
cobertura. —O que ela tem que não temos?

—Não é fácil de explicar. Ela só... Ela é única. —Ele tocou o peito. —Eu senti
isso aqui na primeira vez em que a vi.

Estreitando seus olhos, Marissa perguntou:

—E quando, exatamente, você a conheceu?

Ele não ia mentir.

—Quando estávamos juntos.

—Entendo. — Sua boca se estreitou.

Sabendo que Marissa poderia criar problemas para Shay, ele quis esclarecer
as coisas.

—Você não entende. Shay não tinha ideia sobre mim e você ou qualquer uma
das outras antes de você. Shay e eu nunca namoramos ou até mesmo beijamos até
meses depois que tínhamos terminado as coisas. Eu acho que ela nem percebeu que
eu estava interessado nela até muito recentemente.

—Como isso é possivel? Você vive, respira, anda sexo!

379
 Alexei deu de ombros.

—Ela não é como nós. Ela não entende os jogos que nós jogamos ou os
arranjos que nós gostamos.

Marissa torceu o nariz.

—Ela parece um pouco ingênua e romântica.

—Ela provavelmente seja. —Alexei concordou. —Mas isso é o que eu amo

sobre ela. Ela é uma boa pessoa com um coração grande.

—Ela faz você feliz?

—Muito. —Felicidade nem sequer chegava perto de descrever como se sentia

com Shay.

—Então estou feliz que você a encontrou. —Disse Marissa com um sorriso
caloroso. —O que tivemos juntos foi divertido, Alexei, mas nunca teria durado. Eu
vou confessar que eu estava esperando que isso fosse um convite para outra rodada
de diversão com você, mas eu não vou fazer beicinho agora que você me disse que
vai se casar.

—Obrigado. Eu aprecio que podemos ser adultos sobre isso.

—Você nunca me prometeu para sempre. Eu nunca te prometi para sempre.

Eu gostaria de pensar que podemos ser amigos. —Ela fez uma pausa. —Bem,
podemos ser amigos, se sua futura esposa permitir isso.

—Ela vai. — Apesar do pouco de ciúme desta manhã, Shay não era o tipo de
ser controladora. Mais do que isso, ela iria confiar nele para se comportar como um
cavalheiro.

—Tudo bem. — Marissa inalou uma respiração profunda. —Bem, se você

terminou de quebrar meu coração, vamos entrar esta cobertura e começar a falar
de números.

Aliviado que sua conversa tinha ido bem, ele a seguiu até a cobertura e a
deixou dar o resumo do valor do imóvel. Ela tinha feito sua lição de casa,
apresentando composições recentes, bem como um visual do inventário atual de
propriedades semelhantes. Ela presenteou-o com um plano para vender esta

380
cobertura e o outro apartamento um pouco menor que possuía neste piso e admitiu
ter quatro potenciais compradores em mente.

—Me dê uma semana para que ele seja filmado, fotografado e divulgado. Eu
não posso garantir uma transação fechada até o Natal, mas vou trabalhar duro para
que isso aconteça.

—Eu sei que você vai. — Alexei estendeu a mão, e eles selaram o negócio. —
Preciso te encontrar no escritório para assinar a papelada?

—Eu vou enviar um e-mail a você. Tentamos fazer o máximo eletronicamente

quanto possível em nosso escritório. É mais fácil para os nossos clientes muito
ocupados.

Com seu plano em prática, eles deixaram a cobertura. Alexei fez com que
Marissa entrasse em seu carro com segurança antes de ficar atrás do volante de seu
SUV. Ele checou seu relógio e decidiu que tinha tempo suficiente para passar pelo
escritório de seu advogado para assinar alguns papéis e pegar uma amostra do
contrato e formas de estrutura de negócios que ele tinha pedido.

No momento em que terminou, ele tinha tempo suficiente para conduzir até
o B & B para a reserva que Nikolai tinha arranjado. Quando ele chegou ao
restaurante, ele foi rapidamente acompanhado até um canto privado e pediu uma
cerveja. Ele não ficou pensando sobre a identidade de seu encontro do jantar por
muito tempo. No momento em que ele avistou Mueller entrando pela porta, ele
sabia.

Enquanto Mueller se aproximava, seu olhar se desviou de sua mesa para as

várias entradas e saídas da sala principal que o colocariam em risco. Alexei já tinha
tomado a cadeira que o colocava de costas para a parede. Se Mueller quisesse se
sentir seguro, ele deveria ter chegado mais cedo.

—Alexei.

—John.

Mueller se sentou e pediu um uísque, puro, para começar a sua noite.

Pegando o menu, ele olhou para cima.

381
 —O chefe decidiu que era melhor para nós dois nos reunirmos em público e
em território neutro. Pelo menos ele escolheu um restaurante onde podemos
resolver as coisas com bife e uísque. —Ele olhou para cima e sorriu. —Como homens
de verdade.

Alexei soltou uma risada áspera e tomou um gole de cerveja.

—Os homens reais não enviam capangas atrás de mulheres inocentes.

O garçom parou na mesa e deixou o uísque de Mueller. Eles não estavam

prontos para pedirem ainda então ele se ofereceu para voltar em alguns minutos.

Uma vez que eles estavam sozinhos, Mueller nivelou um olhar sombrio em
sua direção.

—Admito que os meus homens foram além do que era esperado ou

autorizado. Sua menina nunca foi parte do meu problema com a irmã. Eles deveriam
ir apenas para assustá-la.

—Eles conseguiram. — A mandíbula de Alexei apertou quando ele se lembrou

do rosto aterrorizado de Shay ao encontrá-la naquele estacionamento.

—E você conseguiu colocá-los todos no hospital. —Mueller respondeu. —

Você poderia tê-los matado.

—Toque em Shay novamente e eu vou fazer exatamente isso. —Alexei

advertiu.

—Eu suponho que seria justo. —Mueller concordou. —Se alguém colocasse as
mãos sobre minha esposa, eu não iria deixá-los ir embora também.

Esposas. Crianças. Pais. O código do submundo exigia que todos eles fossem
protegidos de retaliação ou danos. Os homens que quebravam essas regras eram
considerados indignos de confiança e ostracismo. Se um homem não pudesse fazer
o negócio, ele não poderia ganhar e isso significava que ele não podia comer.

—Eu sei a pontuação quando se trata de Shay. —Mueller assegurou. —Ela

está completamente segura da minha parte.

—Bom.

382
 —Mas você deve perceber que não posso ser visto apenas deixando você ir
embora sem qualquer consequência, Alexei. —Mueller tomou seu Macallan. —Você
esteve fora deste mundo por um tempo, mas você sabe a forma como ele funciona.
Se eu sou visto dando-lhe uma chance, isso me faz parecer fraco. Eu não posso
crescer e construir o meu negócio aqui se as pessoas pensam que podem andar em
cima de mim.

—Você deveria ter pensado nisso antes de ir atrás de Shay.

—Ela não é sua esposa. Inferno. —Mueller sentou-se para frente. —Ela não é
nem mesmo a sua noiva. Eu tinha checado. Ela não usa seu anel.

—Ela vai em breve.

—Mas ela não usava quando o ataque aconteceu. —Insistiu Mueller. —Como
diabos eu deveria saber que ela estava protegida por Nikolai? Eu não posso ler
mentes. —Ele estendeu as mãos na frente dele. —Essa é uma regra que eu nunca
quebro. Preto, branco, mexicano, vietnamita, eu não dou a mínima para qual a cor
da sua mulher. Eu não as toco.

Ele não queria ver as coisas do ponto de vista de Mueller, mas ele tinha que
admitir que o homem tinha um ponto. Shay não tinha sido sua tecnicamente
quando o problema começou. Mueller poderia ter, provavelmente, reagido de
maneira diferente se Shay tivesse sido reivindicada abertamente.

Alexei mudou de posição na cadeira e exalou alto.

—O que você quer?

Mueller se inclinou para frente.

—Nós estamos morrendo de fome nestas ruas. Estou encurralado. Eu preciso

crescer.

—Você sabe que eu não posso te ajudar com isso. Seus problemas de
território têm que ser resolvidos pelo conselho. Isso é um voto que não posso
influenciar.

—Não? Porque eu ouvi que você é muito amigo de Besian...

383
 —Essa amizade remonta há muitos anos. —Alexei concordou. —Mas ele é um
homem com sua própria mente. Ele está olhando por sua família em primeiro lugar.
Trata-se de sangue com eles. Eu não tenho absolutamente nenhuma influência
sobre suas decisões.

O garçom se aproximou de sua mesa de novo, e os dois homens fizeram seus

pedidos. Quando o garçom se foi, Alexei bateu os dedos sobre a mesa.

—Pode haver algo mais que eu posso lhe oferecer.

—E o que é isso?

—Um pedaço de algo legítimo.

—Eu estou ouvindo.

Alexei colocou para fora os seus planos para os imóveis comerciais que tinha
sido, discretamente e de forma barata, coletados nos últimos seis anos. Ele explicou
que ele precisava de um parceiro para desenvolver esses locais, lidar com os
contratos de arrendamento e apoiar as empresas que os ocupariam.

Esboçando um dos edifícios na parte de trás de um cartão de visita enquanto

eles comiam, ele explicou.

—Este é um caso especial. Está em uma localização privilegiada. Nós vamos

instalar uma loja de jóias neste local no centro, uma galeria de arte aqui deste lado e
uma luxuosa boutique para mulheres aqui.

—Nós?

—Nikolai e eu. —Esclareceu Alexei.

—E o trabalho?

—Nikolai espera que suas empresas de construção obtenham a primeira

escolha. Você poderia obter a segunda. Nós vamos ter que oferecer parte da ação
para as outras famílias da cidade. Se não o fizermos, vamos ter problemas com
entregas e roubos de abastecimento.

Mueller resmungou com irritação, mas ele balançou a cabeça em aceitação

desse fato. Não seria fácil parcelar os trabalhos para desenvolver essas
propriedades, mas teria que ser feito.
384
 Mueller seria sempre um estranho na cidade. Depois que seus antecessores
tinham tão descaradamente atacado a mulher de Sergei e causado todos esses
problemas para Nikolai, Besian e o Sr. Lu, Mueller nunca seria capaz de atingir o
círculo íntimo dos melhores chefes. Ele seria bloqueado em cada turno. Além disso,
as filosofias do sindicato albanês tornaram impossível para as equipes menores de
Nicky Jackson ou a dos Hermanos e os cartéis de confiar neles ou trabalhar com eles
a menos que fosse absolutamente necessário.

Mas se Mueller jogasse suas cartas direito, ele poderia ser capaz de ganhar a
sua confiança e encontrar maneiras de trabalhar com eles que não violassem os
códigos de honra de qualquer das partes.

—Eu posso oferecer a vocês a sobremesa? —O garçom perguntou enquanto

levava seus pratos.

—Nada para mim. —Disse Alexei com um aceno de mão.

—Eu vou querer outro Macallan. —Mueller tocou o copo vazio. —E então eu
estarei satisfeito.

Quando o garçom saiu, Mueller perguntou: — Você ouviu sobre Lalo?

Alexei utilizou isso a seu favor.

—O que você ouviu?

—Que ele está desaparecido. —Mueller olhou para ele com desconfiança
velada. —Que há um corpo queimado na geladeira do necrotério e que tem o seu
tamanho.

Alexei deu de ombros.

—Ele não é meu problema. Nós terminamos as coisas em boas condições. Nós
não tivemos nenhum sangue ruim entre nós.

Mueller, obviamente, não acreditou nessa mentira, mas o garçom voltou com
seu Macallan antes que pudesse dizer qualquer outra coisa.

Alexei pegou a conta e colocou um cartão de crédito no portifólio de couro

preto. Quando o garçom deixou sua mesa, Alexei encontrou o olhar interessado de
Mueller.

385
 —Onde quer que Lalo esteja e tudo o que aconteceu com ele, eu confio que
Nikolai e os outros chefes terão tudo sob controle. — Ele fez um gesto de cortar na
frente de sua garganta. —Você sabe o que dizem sobre papoilas altas 26...

—Eu vou ter que me lembrar de não ficar muito alto.

—Isso é provavelmente uma boa ideia. — Alexei agarrou o portifólio que o

garçom lhe entregou, acrescentou uma gorjeta considerável e assinou seu nome na
parte inferior. —Eu gostei do nosso jantar. — Ele enfiou o cartão de volta em sua
carteira. —Nós vamos ter que fazer um almoço de trabalho em breve.

—Eu vou pedir ao meu escritório que defina alguma coisa.

O encontro terminou, Alexei pediu licença e saiu do restaurante. Apesar da

companhia, a refeição foi deliciosa. Ele teria que trazer Shay aqui.

Pensando nela, ele se perguntou por que ele não tinha tido notícias dela
desde o seu bate-papo curto à tarde. Finalmente ocorreu-lhe que ele tinha mudado
o seu telefone para NÃO PERTURBE durante a reunião de vendas da manhã. Ele não
tinha acrescentado o número de Shay para a lista liberada ainda, ou suas chamadas
e textos teriam enviado um alerta.

Enquanto caminhava para o seu SUV, ele puxou o celular do bolso e verificou
a tela. Havia nove chamadas de Stas, duas de Nikolai e uma de Shay. Com o
estômago revolto, ele discou o número de Shay, mas não houve resposta. Ele tentou
Stas então.

O executor respondeu ao primeiro toque.

—Onde diabos você está?

Surpreso, Alexei disse:

— Eu acabei de terminar uma reunião de negócios. Por quê?

—Shay está no hospital.

26
É uma expressão usada para a tendência a criticar as pessoas altamente sucedidas (ou seja papoilas altas) e cortá-
las. Papoilas é um tipo de flor.

386
 —O quê? —O coração de Alexei se chocou contra seu esterno. Ele batia
descontroladamente, enquanto tentava se concentrar. Shay. Hospital. Sentindo
medo real, ele exigiu: — O que aconteceu? Que hospital?

—Estamos no Metodista. A sala de emergência. Ela queimou a mão. Não é

bom.

Uma queimadura? Seu coração desacelerou um pouco. Ele estava prevendo o

pior com um acidente de carro ou uma ferida de bala. Uma queimadura poderia ser
curada. A mão queimada não iria matá-la.

Mas ela teria uma dor horrível. Seu peito se apertou quando percebeu que
não seria capaz de protegê-la disso. Sabendo que ela estava sozinha, com medo e
sofrendo o eviscerava.

—Eu estarei aí em quinze minutos. —Ele considerou a hora da noite e o

tráfego. —Pode ser mais perto de trinta, até estacionar.

Stas terminou a chamada antes que ele pudesse pedir para falar com Shay.
Preocupado com o tom ríspido do guarda-costas, Alexei correu para seu veículo. Ele
tinha acabado de sentar ao volante quando seu telefone tocou novamente. A
conexão Bluetooth pegou a chamada para que ele pudesse dirigir com as mãos
livres.

—Sim?

—Onde você está? —A exasperação de Nikolai veio claramente. —Eu acabei

de ligar para o restaurante e eles disseram que você tinha ido embora.

—Estou a caminho do hospital.

—Então, você ouviu de Stas. —Nikolai deduziu.

—Sim.

—Você deve saber que houve um tiroteio hoje à noite. Um dos meninos de
Nicky atingiu um de Diego e mais uma menina. O soldado de Diego foi levado para
Ben Taub. Enviei Boychenko ao Metodista quando Stas ligou procurando por você.
Você não deve ter nenhum problema, mas eu prefiro prevenir a remediar.

387
 A última coisa que Alexei precisava ou queria era ser pego no fogo cruzado de
retaliação de gangues. Todos estavam tão próximos do Centro Médico. Seria difícil
manter os dois grupos separados se os Hermanos decidissem buscar retaliação.

—Me ligue e venha me ver amanhã antes de sair da cidade para que
possamos falar sobre sua reunião. Se você precisar de alguma coisa ou Shay, Vivian
e eu estamos a poucos minutos de distância.

—Obrigado.

Alexei fez o trajeto em tempo recorde. Ele usou o manobrista, transferindo as

suas chaves e arrebatando o bilhete antes de correr para dentro do hospital. Ele
examinou a sala de emergência e avistou Boychenko de pé em um canto distante.

—Onde está Shay? —Ele perguntou enquanto se aproximava.

—Eles a levaram lá para trás cerca de dez minutos atrás.

—Apenas dez minutos? — A primeira chamada perdida de Stas tinha ocorrido

quase duas horas atrás.

Boychenko assentiu.

—Ela está esperando aqui há um tempo. Estão cheios esta noite.

O peito de Alexei sofria com o pensamento dela sentada aqui com dor por
tanto tempo.

—Eu preciso vê-la.

—Deixe-me mandar um texto para Stas. Ele pode trocar de lugar com você.
Eles permitem apenas uma pessoa com cada paciente.

Boychenko enviou o seu texto. Pouco tempo depois, Stas apareceu nas portas
duplas. Ele a manteve aberta para que Alexei pudesse entrar na área de tratamento.
Sem dizer uma palavra, seu guarda-costas apontou para a sala de exame, onde Shay
esperava. A julgar pela expressão no rosto de pedra de Stas, o executor não estava
feliz. Seja o que for que o tinha chateado teria que esperar.

Esperando que ele tivesse no quarto certo, Alexei puxou a cortina apenas
algumas polegadas para verificar. Shay estava sentada em uma cama de hospital,
com as pernas balançando para o lado e seu braço apoiado em uma bandeja. A
388
palma da mão e os dedos feridos foram cobertos por uma toalha cirúrgica azul.
Cabeça baixa, ela parecia completamente exausta.

Ele entrou na sala.

—Shay?

Sua cabeça se levantou, mas em vez de cumprimentá-lo com um sorriso de

alívio ou felicidade, ela fez uma careta.

—O que você está fazendo aqui? Eu disse a Stas para não ligar para você.

—Claro que ele ia me ligar, Shay. — Ele se aproximou e parou na frente dela.
—Eu tinha que estar aqui com você, se você foi ferida.

Quando ele tentou colocar alguns fios de cabelo dela atrás da orelha, ela
puxou sua cabeça para longe dele e severamente sussurrou:

—Não.

Surpreso com a reação dela, ele tirou a mão.

—Me desculpe.

—Tanto faz. —Ela não encontrou o seu olhar confuso e parecia

completamente chateada com a sua presença.

Alexei tentou não deixar esse seu comportamento incomodá-lo. Ela estava
obviamente com dor e cansada. Ele lembrou-se claramente das muitas vezes em
que esteve na sala de emergência por causa de ferimentos sofridos nas ruas ou
nessas lutam em gaiolas. Ele sempre tinha estado irritado e frustrado e sido um
bastardo.

—Você está com sede? Com fome? Eu posso enviar Stas para buscar alguma
coisa. —Ele queria deixá-la confortável enquanto esperava.

—Stas já cuidou de mim. — Ela apontou para a garrafa de água vazia e o

invólucro da barra de chocolate em cima do balcão. —Eu não preciso de nada de
você.

Em todo o tempo em que ele a tinha conhecido, Alexei nunca tinha

vislumbrado esse lado de Shay. Ela o convenceu de que estava muito

389
desconfortável. Caso contrário, ela nunca teria sido tão cruel. Querendo que ela
soubesse que ele não tinha a intenção que isso nunca acontecesse novamente, ele
se desculpou.

—Eu sinto muito que eu perdi a sua chamada anterior e que eu não cheguei
aqui mais cedo. Você precisou de mim, e eu não estava lá para você. Isso não vai
acontecer novamente.

Shay levantou a cabeça cansada e olhou para ele. Sua expressão ficou
sombria.

—Como foi a sua reunião de negócios?

Ele pode ter imaginado isso, mas seu tom de voz soou acusatório.

—Foi tudo bem. Jantei com Mueller. Nós sanamos as coisas entre nós com um
bife.

—E a outra reunião?

Ele franziu a testa.

—Outra reunião?

Ela fez um som de desgosto e revirou os olhos.

—Você realmente vai ficar bem aqui na minha frente e mentir?

Atordoado por sua declaração, ele perguntou:

—Mentir sobre o quê?

—Eu vi você!

—Me viu onde?

—Na cobertura!

—O que você estava fazendo no apartamento?

—Essa é a pergunta que você faz?

De repente, ele estava muito feliz com a bandeja entre eles. Shay parecia
como se quisesse dar um soco na sua cara.

390
 —Qual é a outra pergunta que devo fazer?

—Aparentemente, este é o ponto onde homens como você se perguntam

sobre qual é a coisa mais cara e brilhante que precisa para fazer as pazes pela outra
mulher com quem você está dormindo nas minhas costas. —Ela atirou de volta
porcamente.

—Homens como eu? Outra mulher? O que você...? —E então ele entendeu.
Ela deve tê-lo visto com Marissa. —Shay, eu não sei o que você acha que viu...

—Tudo bem, senhorita Sandoval. —Um médico o interrompeu e puxou a

cortina. —Vamos dar uma olhada nessa mão.

Alexei deu um passo para o lado para Shay poder receber os cuidados de que
necessitava. Enquanto observava o médico examinar as queimaduras desagradáveis
em seus dedos e palma, Alexei tentou controlar o pânico crescendo dentro dele. Seu
encontro com Marissa tinha sido completamente inocente, mas ele podia imaginar
como deve ter parecido para Shay.

Ela sabia por que ele tinha essa cobertura. Ela conhecia sua história. Ela já
estava se sentindo vulnerável após seu erro na cama pela manhã. Encontrá-lo com
Marissa deve ter sido chocante e perturbador para ela.

Eu deveria ter dito a ela que eu ia me encontrar com Marissa. Parecia tão
óbvio agora, mas na hora, não tinha sequer lhe ocorrido. Porque você não está
tratando-a como sua parceira. Não, ele ainda estava tratando-a como uma peça
bonita e doce. Ela merecia mais e mais dele.

—Você fez alguns estragos sobre esses dedos. —Disse o médico. —Eu quero
consultar uma cirurgiã plástica sobre este assunto. Ela pode ter uma ideia diferente
para o tratamento.

—Hum... Eu não sei se o meu seguro...

—Eu vou lidar com isso. —Alexei insistiu. —Eu não me importo com quem
você tenha que chamar ou o quanto custa. Eu quero que ela tenha o melhor
tratamento.

—Isso é tudo que eu quero para qualquer um dos meus pacientes. —Disse o
médico antes de sair do quarto.

391
 Garantindo alguns momentos particulares com Shay, ele deu um passo na
frente dela e moveu a bandeja para fora do caminho. Ele apoiou seu pulso com a
mão esquerda e segurou seu rosto com a direita.

—Shay, por favor, olhe para mim.

Relutantemente, ela ergueu o olhar.

—Eu não quero ouvir isso, Alexei. Talvez seja bom que isso tenha acontecido
agora. Eu percebo que eu não sirvo para isso. Você quer algo que eu não posso lhe
dar.

—Pare. —Ele ordenou suavemente. —Você é tudo que eu quero. — Ela

começou a protestar, mas ele implorou por um momento. —Por favor, deixe-me
explicar.

Ela exalou lentamente.

—Ok.

—Sim, eu me encontrei com Marissa hoje. Eu não dormi com ela. Na verdade,
eu deixei muito claro para ela que eu estou falando sério sobre você.

Os olhos de Shay brilharam com esperança. Ela queria acreditar nele, mas a
infância que ela havia sofrido a tinha deixado ferida e vulnerável e incapaz de
confiar. Ele tinha abusado da sua confiança nesta tarde por não ser honesto com
ela.

—Você vai a Las Vegas neste fim de semana?

—Como você...?

—Eu vi a sua ruiva, Marissa, no salão. Ela estava dizendo à sua estilista sobre
seus planos para se encontrar com seu ex em Las Vegas. Quando eu vi você com
ela...

Ele não podia sequer começar a imaginar o quão traída ela deve ter se sentido
quando o tinha visto com Marissa depois de ter que ouvi-la falar sobre Vegas e seus
planos.

392
 —Eu ia para Vegas, Shay. Eu tenho feito isso por anos para celebrar o meu
aniversário. É uma viagem só de meninos com os meus amigos. Se ela vai, será por
sua conta e sem um convite meu.

De pé em frente a ela, acariciando seu rosto, ele finalmente percebeu o idiota

colossal que ele tinha sido.

—Eu não posso acreditar que fui estúpido o suficiente para pensar que seria
capaz de desfrutar de Vegas sem você. Eu acho que meus dias de viagens só de
meninos ficaram para trás.

—Não há nada de errado com você indo a viagens com seus amigos.

—Eu deveria ter dito que estava planejando ir. Eu devia ter lhe contado sobre
meu encontro com Marissa.

—Por que você se encontrou com ela hoje?

—Ela é uma agente imobiliária muito boa. Estou vendendo a cobertura.

—O quê? Quando você decidiu...?

—Esta manhã. —Ele disse, acariciando seu rosto. —Eu não preciso mais desse
lugar. — Ele beijou sua testa. —Eu tenho você, e nós temos a nossa casa.

Seu olhar estava surpreendido.

—Nossa casa?

Colando sua boca contra a dela, ele sussurrou.

—Nossa.

—Toc Toc. —Uma cirurgiã enfiou a cabeça para dentro do quarto. —Oops!
Desculpe interromper.

Shay sorriu para ele e depois para a cirurgiã.

—Está tudo bem.

Alexei afastou-se quando a cirurgiã e uma enfermeira entraram no quarto

pequeno. A cirurgiã lavou as mãos na pia e colocou um par de luvas antes de

393
deslizar a bandeja de volta sob a mão de Shay para examiná-la. Ele moveu-se para a
parte de trás e colocou em Shay uma mão reconfortante em seu ombro.

Shay estremeceu e assobiou quando a cirurgiã sondou sua pele queimada. Vê-
la com dor era quase demais para ele suportar. Ele ouviu atentamente enquanto o
cirurgião decidia sobre um plano de tratamento. Quando a enfermeira saiu para
obter os suprimentos necessários, a cirurgiã assegurou a Shay que a lesão parecia
muito pior do que realmente era.

—Nós vamos prestar atenção na contratura enquanto as feridas cicatrizam. Se

cicatrizar mal, posso revertê-las. Nós vamos te dar o número do meu consultório
para que você possa agendar um horário na próxima semana. Eu não vejo nenhuma
razão para estar muito preocupada. O maior risco agora é a infecção. Em um mês,
você vai estar totalmente curada. Mas acho que devemos ter mais cuidado com as
nossas ferramentas, ok?

Shay sorriu timidamente.

—Sim. Definitivamente.

Meia hora mais tarde, Shay segurou sua mão recém-enfaixada perto de seu
peito. Cada dedo tinha sido envolvido em pomada antibiótica e embalado
individualmente. A palma da mão, também tinha sido tratada e enfaixada.

—Você tomou vacina antitetânica? —A cirurgiã perguntou enquanto ela

lavava as mãos.

—Hum...

A cirurgiã riu.

—Vou ver se podemos dar uma hoje à noite.

—Ótimo. —Respondeu Shay sarcasticamente.

—É melhor prevenir do que remediar. —Disse a cirurgiã e deu um tapinha no

braço de Shay. —Vejo você na próxima semana em meu consultório. Ok?

—Sim. Obrigada.

Depois de mais de uma hora, Shay teve seu reforço de tétano tomado e
recebeu suas instruções. Sentindo-se terrível por ela, ele colocou seu casaco sobre
394
os ombros dela e curvou o braço em torno de suas costas enquanto a levava para
fora da sala de emergência. Ela parou para agradecer a cada enfermeiro e técnico
que tinha ajudado a ela esta noite, até mesmo a enfermeira da triagem
atormentada que a tinha feito esperar tanto tempo pela sua vez.

—Não é culpa dela que este lugar está tão cheio. —Disse Shay quando ela viu
seu rosto. —Você sabe como salas de emergência são. —Disse ela com um encolher
de ombros. —Se você não pode pagar um seguro ou se suas contas são muito altas,
você coloca as coisas de lado até que se tornam sérias.

—Isso não significa que eu tenha que estar feliz que você teve que esperar
enquanto estava com dor. —Ele viu Stas e Boychenko quando eles vieram através
das portas duplas. Ambos os homens tinham seus olhares fixos em algo do outro
lado da sala. Lembrava-lhe um par de cães de guarda com suas orelhas levantadas.
Quando ele percebeu o que eles estavam encarando, ele entendeu o porquê.

Eric Santos e dois policiais estavam em um lado de um homem algemado com

um rosto ensanguentado e camisa ainda mais suja. Outra linha de oficiais ficou na
frente da entrada para a sala de emergência. Alexei não teve que pensar muito para
chegar a possíveis explicações para a presença da polícia. Mesmo dali, ele podia ver
as tatuagens dos Hermanos nos braços e pescoço do homem sangrando e os lados
de sua cabeça raspada. Como Nikolai tinha dito antes, ele iria colocar seu dinheiro
em retribuição.

Stas se levantou. Com a voz baixa, ele disse:

—Precisamos dar o fora daqui agora.

—Shay? —Eric gritou para ela, e Alexei silenciosamente amaldiçoou em voz

baixa. Não haveria fuga rápida agora. —Shay?

—Oi, Eric. —Ela deu ao detetive um sorriso enquanto ele se aproximava. Stas
e Boychenko deram um passo para trás dela, formando uma parede humana de
apoio.

O olhar de Eric deslizou para os homens que ladeavam Shay antes que se
movesse para a mão enfaixada.

—Você está bem?

395
 —Eu fui um pouco descuidada com minhas ferramentas e queimei minha
mão. Eu vou ficar bem dentro de algumas semanas.

—É bom ouvir isso. — Eric olhou ao redor da sala de espera ocupada. Ele fez
um gesto em direção ao canto mais próximo. —Podemos conversar?

Alexei pegou o olhar interrogativo de Shay e balançou a cabeça.

—É tarde, Eric. Ela está cansada e está com dor. Seja o que for, pode esperar
até de manhã.

—Não, não pode. — Eric adiantou-se e baixou a voz. —Descobrimos o

Escalade de Ruben esta tarde. Havia provas suficientes no veículo para confirmar
que alguém foi morto no mesmo.

O rosto de Shay ficou duro com o choque.

—Ele está morto?

—Sim, e isso não é tudo. — Eric olhou para a esquerda e para a direita antes
de pisar mais perto e baixar a voz para um nível quase inaudível. —Nós
identificamos o corpo do motel. É Lalo. Antes de toda essa merda... —Ele olhou para
o homem sangrando. —... explodir hoje à noite, a maior novidade na rua era sobre
sua irmã. Todo mundo pensa que ela matou Lalo e Ruben. Há uma recompensa por
sua cabeça, e um monte de gente vai querer receber. Um dos meus informantes
mencionou o seu nome como parte da recompensa.

—Qual diabos é o seu problema, Eric? —Alexei rosnou para o detetive quando
Shay ficou branca ao lado dele. —Por que diabos você disse algo assim para ela?

—Porque é a verdade. —Eric falou. —Ela precisa saber. Se ela quisee estar
segura...

—Ela está perfeitamente segura. Nikolai deu sua palavra, e você sabe o que
ela vale. Se você não está certo sobre isso, talvez você devesse pedir à sua prima
para dar-lhe um lembrete.

Eric estreitou os olhos.

—Vamos deixar Vivian fora disso. Eu só estou tentando manter Shay segura.

Stas avançou.
396
 —Ela está segura.

Eric avaliou Stas.

—E quando você não estiver com ela e quando Alexei não estiver com ela?

—Então eu estarei com ela. —Disse Boychenko.

O homem ensanguentado do outro lado da sala de espera começou a gritar e

chutar. Eric olhou para trás e franziu a testa antes de voltar sua atenção para eles.

Travando os olhos em Alexei, disse ele:

—Leve Shay para fora daqui. Tome esse corredor. Vire à esquerda e depois à
direita. Vá para fora pela saída lateral. Nikolai pode ter aval para Shay, mas há um
grande número de soldados de cabeça quente com o dedo no gatilho pendurados
em torno deste lugar. —Ele soltou um fôlego cansado. —E eu estou cansado de
limpar sangue esta noite.

Alexei aceitou o conselho de Eric e escoltou Shay para fora do edifício usando
a saída lateral. Boychenko tomou o seu bilhete de estacionamento enquanto ele
ficava para trás com Stas e Shay. Ela encostou-se a ele procurando seu calor
enquanto esperavam. Stas prendeu-o no lugar com um olhar raivoso quando ele
beijou sua testa e a abraçou.

Shay deve ter visto o olhar porque ela estendeu a mão e tocou o braço de
Stas.

—Estamos bem. Foi um mal-entendido. Ela é uma agente imobiliária.

Stas grunhiu e olhou para a rua.

—Se você diz…

Alexei não culpava Stas por ser cético. Acariciando os cabelos de Shay e suas
costas, ele pensou no quanto ele sortudo por ela ter escutado a explicação dele e
confiado que ele estava dizendo a verdade sobre Marissa. Ela poderia tê-lo feito
ajoelhar, implorar e comprar seu perdão, mas ela tinha dado isso livremente. Ele
não iria abusar de sua bondade ao colocá-la nessa posição novamente.

397
 Quando Boychenko chegou, Alexei ajudou Shay a subir no banco do
passageiro. Ele se ofereceu para levar os dois guardas para o estacionamento para
pegarem o veículo de Stas, mas ambos declinaram.

—Você tem a lista de medicamentos que ela precisa? —Perguntou Stas. —

Nós podemos parar em uma das drogarias e buscá-los.

Ele entregou a Stas a lista que tinha anotado na sala de emergência.

—É principalmente bandagens. Eles mandaram sua receita para a Farmácia

CVS. A de Kirby. É a caminho de casa.

Stas embolsou a lista.

—Eu cuidarei disso.

—Obrigado. —Alexei deslizou atrás do volante e afivelou o cinto de

segurança. Ele tocou na mão boa de Shay. —Você está com fome? Você quer que eu
pare em algum lugar?

—Eu realmente só quero ir para casa.

Ele passou os dedos ao longo de sua bochecha. Ela afundou no banco, ele não
achava que ela iria chegar a casa ainda acordada.

Ele estava certo. Shay cochilou antes de chegarem a casa. Quando ele parou
na garagem, ela acordou e sorriu sonolenta. Ele estacionou e saiu, andando em volta
do veículo para o lado dela e abrindo a porta. Ele estendeu a mão e soltou o cinto.

—Eu vou ajudá-la a tirar a roupa quando chegarmos lá em cima.

—Você poderia tentar me fazer tirar minha roupa, mesmo com vinte metros
de gaze enrolada na minha mão. —Ela brincou.

Ele riu e beijou-a.

—Eu prometo que não vou tentar qualquer coisa. Vamos. Vamos levá-la para
casa.

Quando chegaram à porta, ele fez uma pausa para desligar o alarme, mas
percebeu que não tinha sido definido.

398
 —Você ou Stas ligaram o alarme quando saíram?

—Eu não me lembro. —Ela admitiu. —Provavelmente não. Nós estávamos

com pressa.

—Está bem. Eu só queria ter certeza de que alguém não tinha entrado. —Ele
abriu a porta e levou-a para dentro da casa. Ele acendeu as luzes na cozinha. —Você
quer que eu faça alguma coisa para comer? Você precisa ficar acordada tempo
suficiente para tomar o medicamento. Pode ser mais fácil para seu estômago se
você tiver algo nele.

—Nada muito pesado. —Disse ela.

—Torrada? Suco?

—Isso funciona.

Ela se acomodou em um dos lugares na mesa menor de café da manhã. Ele fez
um rápido trabalho em torrar pão e derramar suco. Ele passou uma fina camada de
manteiga e outra camada de blueberry nelas antes de trazê-las para ela. Antes que
ela desse a primeira mordida, ela disse:

—Eu meio que deixei uma bagunça em seu escritório. Vou limpá-lo na parte
da manhã.

—Não se preocupe com isso. — Ele beijou o topo de sua cabeça. —Eu vou
lidar com isso. — Ele apontou para seu prato. —Coma.

Ele a deixou na cozinha e caminhou pela casa. Ele tinha acabado de chegar ao
seu escritório quando sentiu a presença inconfundível de outra pessoa. Os pelos em
seus braços se levantaram quando ele deu um passo para trás e depois outro.

Mas era tarde demais.

—Pare aí. —Uma voz feminina e instável ordenou. —Ou eu vou fazer um
buraco em você.

Erguendo as mãos, Alexei fez como instruído. Das sombras de seu escritório,
Shannon entrou em sua visão. Seu rosto era uma confusão de hematomas e
arranhões. A roupa de homem que ela usava parecia que tinha sido roubada de um
vagabundo. Olhando para as manchas e desgaste, ele decidiu que provavelmente

399
tinha sido. Seus olhos fundos estavam vermelhos. O resíduo branco em torno de seu
nariz era impossível de perder.

Alta como um papagaio e no limite, ela segurava um pedaço de merda de

pistola em sua mão trêmula. A Lorcin .38 era um verdadeiro Especial de Sábado à
Noite e isso o deixou nervoso. Esta tinha uma fita atlética envolvida em torno da
coronha para evitar a transferência de impressão. Quem quer que tenha vendido a
ela sabia que ela queria uma peça barata para usar e atirar. Tê-la apontada para seu
rosto com a mão trêmula no gatilho não caía bem nele. Um movimento errado e ele
ia comer uma bala.

Mãos no ar, ele disse:

— Shannon, por favor, baixe essa arma. Não é seguro.

—Não me diga o que fazer. —Ela rosnou. —Estou farta de homens me

dizendo o que fazer.

—Shannon, eu não estou tentando incomodá-la. Eu só quero manter nós dois

seguros. Essa arma tem uma descarga descartável por uma razão. Se atirar...

—Eu sei o que estou fazendo. Ruben me ensinou a atirar. —Ela engoliu em
seco e, em seguida, apontou a arma para seu peito. —A partir desta distância, eu
não vou errar.

Ele cerrou os dentes.

—Shannon, Shay está na cozinha agora. Se você me machucar, você vai

machucá-la.

—Foda-se Shay. —Shannon rosnou. —Ela me traiu. Ela disse a Lalo onde me
encontrar. Ele quase me matou nesse motel.

—Quase matou você? Ele quase matou Shay, Kylee e eu naquela noite,
quando todos nós acabamos nessa espelunca onde estava escondida. Shay não a
traiu. Ela foi lá para te salvar. Ela estava disposta a deixar Lalo estuprá-la e abusar
dela para salvar você, Kylee e eu...

—Besteira! — Shannon gritou com raiva. —Ela era a única que sabia onde eu
estava escondida!

400
 —Sério? E Ruben? Ele sabia onde estava escondida.

Shannon limpou o nariz, manchando de sangue fresco seu lábio e bochecha

superior.

—Ele não faria isso. Ele não iria me trair. Ele me ama.

—Shay te ama.

—Oh sim. Ela me ama tanto que em vez de vir me procurar, ela decidiu dormir
com você como uma sugar baby. —Acenando a arma para ele, ela disse: — Eu
sempre costumava pensar que ela era tão estúpida segurando sua virgindade assim.
Agora eu vejo o porquê. —Gesticulando em torno de seu escritório com a arma, ela
riu. —Olhe o que ela comprou com a sua buceta de ouro.

Alexei franziu o cenho com desgosto pela observação de Shannon.

—Sua irmã não é uma prostituta.

—Você tem certeza disso? O que ela trocou por tudo isso? Pelos carros? Pelo
dinheiro? Pela casa? Por sua proteção?

—Eu não vou ficar aqui ouvindo você falar sobre sua irmã assim em sua
própria casa do caralho. — Abaixando as mãos, ele balançou a cabeça com
desgosto. —Se você tivesse vindo aqui para obter ajuda e pedido corretamente,
respeitosamente, eu teria dado a você, sem perguntas. Invadir nossa casa? Colocar
uma arma na minha cara? Falar merda sobre sua irmã? Sobre a mulher com quem
planejo me casar? Você sabe o que, Shannon? Você pode ir se foder.

—Foder me? —Ela gritou com voz estridente e gesticulou com raiva com a
arma. —Foda-se!

Alexei viu o flash antes de ouvir o estalo do tiro. Ele ecoou na casa como um
trovão. Algo quente e afiado queimou seu braço. Ele cambaleou para trás em uma
parede e tentou ficar em pé enquanto a voz em pânico de Shay ecoava pela casa.

Ptichka, ele pensou com frustração. Fuja. Fuja.

Mas ela estava correndo em direção a ele, em vez de para a segurança...

401
 Capítulo 24

Eu tinha acabado de me abaixar para colocar o meu prato e copo na máquina

de lavar louça quando ouvi Alexei gritando. Surpreendeu-me porque nós éramos as
únicas pessoas na casa.

O alarme!

O alarme não tinha sido definido o que significava que qualquer um poderia
ter entrado na casa enquanto estávamos ausentes.

Ah não. Não, não, não.

Pensando apenas nele, eu corri para fora da cozinha. Eu engasguei com

choque quando um tiro explodiu meus tímpanos.

—Alexei!

Era estúpido. Era perigoso. Mas eu corri em direção ao outro lado da casa em
direção a ele, desesperada para encontrá-lo. Ele não teria me deixado para trás para
sangrar até a morte. Eu não estava prestes a abandoná-lo.

Eu cheguei até a porta em arco que conduzia à sala principal. Avistei Alexei
contra a parede, caído para frente, o sangue espirrando do braço e no chão.

Ele olhou para mim e pronunciou uma palavra.

—Fuja.

Mas um segundo depois, Shannon entrou no corredor. Eu quase não a

reconheci em primeiro lugar. Ela parecia o inferno. Bagunçada e machucada, ela
estava vestida com uma roupa que tinha que ter sido roubada de um abrigo.
Quando ela me viu, ela levantou a arma na minha direção e eu me encolhi,
esperando que ela atirasse...

402
 A bala nunca veio. Eu abri meus olhos e a encontrei olhando para mim. Só lá
com a arma apontada na minha cara como se não tivesse certeza se atiraria em mim
ou não.

—Shannon? —Eu disse o nome dela em voz baixa. —Shannon, o que você
está fazendo?

Ela abaixou a arma por algumas polegadas. —O que você está fazendo?

Ela parecia confusa e assustada. Tentando acalmá-la, eu disse o óbvio.

—Eu estou aqui. Eu estou esperando você me dizer o que você precisa.

—O que eu preciso? —Ela repetiu com raiva. —O que eu preciso é de ajuda,

mas todos me abandonaram. Ruben me deixou. Você me deixou. Eu estou sozinha e
todo mundo está tentando me matar.

—Eu não estou tentando matá-la. Estou tentando salvar sua vida. Tudo o que
fiz desde aquela noite na Arena tem sido mantê-la segura.

—Esse cara fodido é que é suposto me manter segura? É isso que você está
me dizendo? Que você trocou seu corpo por mim?

—Não, não é isso que eu estou dizendo. Tudo que Alexei me deu, tudo o que
ele fez por mim e por você, foi dado livremente.

Ela vacilou com a incerteza. Seu lábio inferior tremeu quando ela perguntou:

—Por que você não veio a mim no motel?

—Eu fui até você. Kylee e eu fomos até você. Tivemos que obter dinheiro em
primeiro lugar. Fui ver Abby para pedir a ela para trocar um cheque. Levei os dez mil
para o motel, mas você não estava. Lalo estava me esperando. Ele estava tão
irritado. Ele tentou... —Minha voz tremeu e eu engoli em seco. —Eu o matei,
Shannon. Ele está morto. Ele não pode tocar mais em você ou em mim ou em
qualquer outra pessoa que nós amamos.

Seu rosto relaxou. A arma abaixou mais um pouco.

—Você o matou?

403
 —Nós estávamos lutando. Ele tinha uma arma apontada para mim. Empurrei-
a para seu rosto e Kylee o acertou. A arma disparou e ele morreu.

—Como você ainda está viva?

—Alexei cuidou disso. — Eu olhei para ela, e seus olhos se arregalaram. Ela
entendeu o que isso significava.

—Tomou conta de você, você quer dizer. —Ela corrigiu. —Algo me diz que ele
e esse seu amigo chefe mafioso jogaram toda essa merda em mim e Ruben.

Não querendo sua raiva ligada a Alexei, olhei para ele. Ainda segurando seu
braço sangrando, ele encostou-se à parede e nos olhava com foco intenso. Eu tinha
medo de que ele fosse para a arma e acabasse machucando Shannon ou sendo
morto.

Desesperada em salvar o homem que eu amava e minha irmã, comecei a

caminhar em direção a Shannon.

—Você não está segura aqui em Houston, Shannon. Nós temos que levá-la
para fora da cidade. Nós temos que levá-la a algum lugar seguro. —Cheguei mais
perto e mais perto dela, aproximando-me como se ela fosse um animal ferido que
poderia atacar a qualquer momento. —Se você quer minha ajuda, você tem que me
dar a arma, Shannon. Eu te amo, e quero salvá-la, mas não posso fazer isso se você
está tentando me matar ou a Alexei.

Estávamos tão perto agora que eu podia sentir o cheiro da fumaça de cigarro
e algo muito pior agarrado à roupa que ela havia pegado emprestado ou roubado.
Eu podia ver a veia em seu pescoço saltando com seu coração disparado. Se era de
medo, adrenalina ou as drogas em seu sistema, eu não poderia dizer. Ela estava
perdida e com medo e eu tinha que salvá-la.

O alarme da porta soou. Eu sabia que era só uma questão de tempo antes que
Stas e Boychenko nos encontrassem. Havia um risco que fossem reagir de forma
exagerada e machucá-la. Eu não podia deixar isso acontecer.

Bravamente e estupidamente, segurei o cano da arma e lentamente

empurrei-a para o chão. Quando ela não lutou comigo, eu tomei a pistola de sua
mão, puxando-a suavemente até que ela soltou. Alexei se adiantou e a arrebatou

404
para longe de mim. Ele removeu a trava e limpou a câmara, tudo ao mesmo tempo e
com uma carranca para a minha irmã.

Ainda segurando a arma e cartucho, Alexei olhou para o corredor, então Stas
apareceu. Meu guarda-costas derrapou até parar. Sua expressão de choque foi
quase cômica. Ele olhou para mim e, em seguida, Alexei e, em seguida, minha irmã.

—O que diabos aconteceu aqui?

—A irmã de Shay deixou cair a arma e ela disparou acidentalmente. —Alexei

mentiu sem perder uma batida.

Stas não acreditou nele por um segundo, mas ele não questionou. Olhando
em Shannon, disse ele:

—Parece que ela precisa ser mais cuidadosa com armas.

—Stas, por favor, traga uma toalha para Alexei? —Eu notei Boychenko
persistente atrás de Stas. Ele tinha uma arma na mão e parecia incerto sobre se ele
deveria ou não guardá-la. —Por favor, coloque isso de volta e me ajude a limpar
essa bagunça. —Eu olhei para Shannon. —Vá se sentar no escritório e espere por
mim.

Com as mãos trêmulas, eu segurei o rosto de Alexei e olhei para ele. Nesse
momento, o meu amor por este homem tomou conta de mim. Eu poderia tê-lo
perdido por causa do descuido da minha irmã.

Sufocando um soluço, eu perguntei.

—Você está bem?

Ele balançou a cabeça estoicamente.

—Eu acho que foi apenas um arranhão.

Que era igual a ele minimizar sua lesão. Eu pressionei um beijo na sua boca.

—Deixe-me olhar. — Alexei acenou com a permissão.

Eu consegui rasgar a manga da camisa e achar a ferida. Era uma confusão

desagradável de sangue, mas não era tão ruim quanto eu temia. Realmente foi um
arranhão, mas a pele foi rasgada e precisava de sutura e faixas.

405
 —Você precisa ir para o hospital.

—Isso não vai acontecer.

Sua expressão dura me lembrou da noite em que ele tinha vindo em meu
socorro com aquele bastão. Esta era a versão de si mesmo que ele tentou manter
escondida de mim e de todos os outros. Este era o homem de olhar frio que poderia
separar a dor e o medo e fazer coisas terríveis que o ajudaram a sobreviver na
prisão e nas perigosas ruas de Moscou e Houston.

—Se eu for para a emergência, eles vão relatar o tiro. Eric virá farejando e
então teremos um problema real.

—Aqui. —Stas trouxe alguns dos suprimentos médicos que ele tinha pegado
para mim na farmácia. —Eu vou enfaixá-lo, mas você vai precisar de alguns
antibióticos e sutura. Eu vou ter que fazer uma viagem para ver o nosso médico.

—Isso pode esperar até que eu lide com Shannon.

Eu queria ser a pessoa que tratasse do ferimento de Alexei, mas com uma
mão enfaixada, não seria possível. Stas, Alexei e eu entramos no escritório e
encontramos Shannon sentada em uma das cadeiras junto à lareira. Ela tinha a
cabeça entre as mãos e chorava em silêncio. Dividida entre confortar minha irmã e o
homem que eu amava, eu hesitei. Alexei tomou a decisão por mim quando se
afastou e caiu em sua cadeira. Eu tentei não deixar sua súbita mudança de atitude
me chatear. Ele tinha levado um tiro, depois de tudo.

Ajoelhando-me na frente de Shannon, eu passei meus braços em torno dela.

Apesar da minha raiva por ela atirar em Alexei, fiquei aliviada que ela estava viva.

—Vai ficar tudo bem. Eu prometo. Nós vamos encontrar uma maneira de
fazer isso direito.

Alexei assobiou quando Stas limpou a ferida. Ele encontrou meu olhar do
outro lado da sala.

—Nós temos que levá-la para fora do país.

—Como? — Eu não sabia nada sobre algo assim. —Se ela for para o México,
ela estará caminhando direto para o território do cartel. Não há nenhuma maneira

406
que nós possamos levá-la para o Canadá. Tenho certeza que Eric tem o seu ID e
passaporte sinalizados.

—Eu conheço alguém que pode ajudar. — Alexei estremeceu quando Stas
aplicou pressão na ferida. —Shay, suba as escadas para o nosso quarto e abra a
gaveta inferior no meu armário. Há alguns telefones pré-pagos lá. Pegue um. Então
vá para o armário e abra a gaveta onde eu mantenho minhas gravatas. Levante a
bandeja e pegue uma caixa de jóias lá. Traga para mim.

Eu balancei a cabeça obedientemente e me apressei em fazer o que ele

instruiu. Telefones pré-pagos não foram as únicas coisas que eu encontrei na gaveta
inferior. Havia armas carregadas, caixas extras de munição, duas facas e rolos de
dinheiro. Quando eu fui para a gaveta de suas gravatas, eu encontrei a caixa de
jóias. Ela estava carimbada com o logotipo de uma loja de jóias que eu só tinha
sonhado em visitar. Eu ignorei o desejo de abrir a caixa para ver o que estava lá
dentro, peguei uma camisa limpa para ele e corri de volta para o escritório no andar
de baixo.

Boychenko estava limpando o chão quando eu passei por ele.

—Eu vou passar por aqui de manhã para reparar o drywall.

Eu parei e olhei para a parede e percebi o buraco pela primeira vez.

Boychenko levantou-se e estendeu a mão. A bala que ele havia recuperado
descansava na palma da mão.

—Dê isto a Alexei.

—O que? Por que ele...?

—Confie em mim. — Boychenko colocou na minha mão boa. —Ele vai querer
isso.

Eu trouxe tudo que Alexei tinha pedido e coloquei sobre a mesa. Comecei a
caminhar de volta para Shannon, mas Alexei agarrou minha mão e me impediu de
sair. Ele esfregou seu polegar em círculos lentos sobre a palma da minha mão. Eu
entendi que essa era a sua maneira de me dizer que íamos ficar bem.

Inclinando-me, eu beijei sua testa e sussurrei:

—Eu sei.
407
 —Abra a caixa de jóias. —Ele ordenou suavemente. —Eu preciso que você
veja isso.

Fiz o que ele pediu e quase desmaiei quando descobri o colar e brincos
incríveis. Diamantes brilhantes, alguns brancos e outros amarelos canários,
brilhavam dentro do gabinete.

—O que é isto?

—Eu comprei isso para você. Comprei na manhã depois que eu te salvei
naquele beco. —Alexei traçou as pedras com o dedo. —Eu queria que você tivesse
isso. Eu queria usá-los para mostrar o quanto você significa para mim.

Não me importando que a minha irmã ou dois executores estivessem nos

observando, eu acariciei sua mandíbula.

—Eu não preciso de diamantes para saber o quanto você se importa comigo.

Alexei virou a cabeça e beijou minha mão. Ele sorriu com tristeza.

—Isso é uma coisa boa, porque eu vou ter que usá-los para comprar a
segurança de sua irmã. Eu não mantenho dinheiro suficiente no meu cofre e não
podemos esperar pelos bancos abrirem. Temos que tirá-la da cidade hoje à noite.

—Sinto muito. —Eu sussurrei, sentindo tanta culpa da situação em que

estávamos agora. —Eu sinto muito.

—Silêncio. — Ele beijou minha mão novamente. —Eu gastaria cada centavo
de merda que eu tenho para te fazer feliz. Salvar sua irmã vai fazer você feliz. Isso é
tudo o que importa.

—Eu tenho algo que pode ajudá-lo a gastar um pouco menos dinheiro. —
Shannon exclamou com voz entrecortada. —Bem, quero dizer, eu fiz alguma coisa
que talvez possa ajudar. Eu não tenho certeza de onde está agora.

—O que você quer dizer? —Perguntei.

—Nossa casa está vazia. Toda a nossa merda está desaparecida.

—Não está. Está aqui.

408
 —Eu descobri isso. É por isso que eu entrei aqui. —Ela fez uma cara de
desculpas. —Você vai precisar de uma nova janela em sua sala da piscina. Seu
alarme não está funcionando.

—Você tem sorte que eu me esqueci de ligar o alarme quando saímos para a
emergência. —Eu disse, levantando minha mão. —Caso contrário, você estaria na
parte de trás de um carro da polícia no momento.

Como se ela ainda não tivesse notado a minha mão machucada, seus olhos se
arregalaram.

—O que aconteceu com você?

—Eu me queimei.

—Com essas ferramentas estúpidas? Eu disse que essas coisas são perigosas!
Eu avisei que isso ia fazer você se machucar.

Revirei os olhos.

—Foi um acidente.

—Por que você invadiu a casa? — Alexei interrompeu nossa briga fraternal. —
O que você esperava encontrar aqui?

—Havia uma caixa no meu quarto. A caixa de jóias pequena com a bailarina.
—Shannon esclareceu. —Tem algo nela que eu preciso.

—Eu vi quando a entrega chegou. —Disse Stas e se afastou da parede que

tinha estado encostado. —Eu deixei cair uma caixa e caí fora. Eu vou buscá-la.

—O que é? —Perguntou Alexei. —E não minta para mim, Shannon. O homem

que eu vou chamar não é alguém que tolera mentiras.

Shannon engoliu ansiosamente.

—No início deste ano, Ruben e eu começamos a pensar em sair dessa vida.
Estávamos cansados dela. Ele estava cansado das drogas, as armas e os jogos de
azar. Parecia que Lalo nunca ia deixá-lo ter sua própria equipe ou crescer em seu
território. —Ela esfregou o rosto entre as mãos sujas. —Um de seus amigos do
colégio, Edgar, se aproximou dele com este esquema. Ele vinha executando por um

409
tempo sozinho, mas ele precisava de dinheiro para tirá-lo do chão e ele precisava de
acesso a computadores e empresas.

—Como a minha. —Alexei interrompeu com irritação.

Shannon acenou com relutância.

—Como a sua. Nós fizemos um plano e começamos com pequenas empresas

que tinham pouca ou nenhuma segurança. Eu conectava um pendrive, digitava
algumas teclas e, em seguida, deixava o programa correr enquanto eu limpava. Eu o
retirava quando terminava, o escondia na minha blusa e ia para o próximo trabalho.
—Ela deu de ombros. —Foi mais fácil do que pensávamos que seria.

—Mas o que era o plano? — Alexei tocou em seu braço ferido. —Quem iria
comprar estas informações que você estava roubando?

—Edgar colocou um anúncio em algum site obscuro. Houve algumas ofertas, e

ele aceitou uma. Nós estávamos nos preparando para empacotá-la e vendê-la. Edgar
ia para Belize. Ruben e eu estávamos planejando fugir para algum lugar como a
Tailândia.

—Você ia me dizer antes de sair? — Era impossível manter a mágoa da minha

voz.

Shannon encontrou meu olhar. Calmamente, ela disse:

—Não.

—Não? Você ia apenas... O quê? Sair e esperar que eu não percebesse? Você
ia me deixar aqui para limpar sua bagunça?

—Eu ia dizer-lhe quando estivéssemos em algum lugar seguro. —Ela insistiu.

—Eu não estava preocupada com você. Eu sabia que você ia continuar em frente
como você sempre fez. —Ela olhou para Alexei. —Eu sabia que ele viria correndo no
segundo em que eu tivesse ido embora. Ele está de olho em você há meses. Você
estava cega para isso, mas eu não estava. Eu sabia que no momento em que eu
estivesse fora de cogitação, vocês iam finalmente ter sua chance do felizes para
sempre.

Enquanto eu estava tentando processar tudo isso, Stas voltou com a caixa de
jóias. Ele entregou a Shannon que abriu e tirou um punhado de pendrives.
410
 —Estes são os originais. Eu os mantive. Todos eles. Foi a forma que Ruben e
Edgar decidiram manter as coisas justas. Edgar não poderia vender as informações
nas nossas costas, e nós não poderíamos vendê-las pelas costas dele. Eu não tenho a
chave de decodificação que Edgar mantinha, mas eu tenho tudo o mais.

—Quem era o seu comprador? —Perguntou Alexei.

—Eu não sei. Era anônimo.

—Talvez não tão anônimo. —Resmungou. Pegando o telefone pré-pago, ele

ligou e esperou encontrar o serviço. Ele discou um número e deixou uma mensagem
enigmática com um serviço de atendimento junto com o número do celular que ele
segurava. Guardando o telefone, ele suspirou. —E agora esperamos.

—Por?

—Por mim, para fazer um pacto com o diabo. — Alexei segurou minha mão
um pouco mais forte. —Vai ser uma longa noite. Você deve deixar sua irmã limpa.
Se ela estiver com fome, a alimente. —Ele beijou meus dedos. —Você precisa tomar
o seu medicamento, também.

Eu tive um pressentimento de que Alexei nos queria fora do escritório para

que ele pudesse fazer outras chamadas telefônicas. Havia coisas que eu não
precisava ou queria saber. Fiz o que ele pediu e levei Shannon para tomar banho no
andar de cima. Nós não dissemos uma palavra, nem mesmo quando eu entreguei-
lhe algumas das minhas roupas. Ela se vestiu rapidamente e prendeu seu cabelo em
um coque frouxo.

—Shannon? — Eu não queria dizer a ela, mas ela precisava saber o que Eric
tinha me dito antes.

—Sim?

—Shannon... É sobre Ruben.

—Eu já sei. — Ela não olhou para longe do espelho. Sua voz era calma e fria.
—Eu soube logo que ele não voltou para o motel, para mim.

—Eu sinto muito, Shannon.

411
 Silenciosa e séria, ela afastou-se do espelho e caminhou em minha direção.
Ela colocou as duas mãos sobre os meus ombros e olhou para mim.

—Shay, eu nunca quis que nada disso acontecesse. Eu preciso que você saiba
disso.

—Eu sei disso.

—Eu te amo, e eu sinto muito que eu estraguei tudo para nós.

—Eu amo você, e nós vamos ficar bem. Você cometeu alguns erros. Você
pagou por eles. Você não tem que continuar pedindo desculpas para mim. —
Shannon tinha perdido tudo tentando executar este esquema, seu homem, sua
liberdade e quase sua vida. Não havia nenhuma razão para eu tentar puni-la ainda
mais. Ela estaria fazendo isso para si mesma pelo resto de sua vida.

Depois de pegar um robe para ela e um casaco para mim, eu a levei para
baixo e a deixei fazer um sanduíche. Sentindo-me cansada, eu fiz uma xícara de café
e tomei o medicamento que Stas tinha pegado para mim. Eu estava na metade do
meu café quando Alexei entrou na cozinha com a camisa limpa caída sobre o braço
bom.

—Precisamos ir. —Ele anunciou. —Zec não pode manter seu avião esperando
por muito tempo.

Deixando minha xícara de café sobre a mesa, eu atravessei a cozinha e ajudei-

o a tirar sua camisa arruinada e vestir a outra limpa. Ele lidou com os botões
sozinho, porque os dedos da minha mão direita ainda estavam muito doloridos para
se moverem. Eu não gostei quando Stas deu um coldre de ombro para Alexei usar,
mas eu aceitei que era uma necessidade.

Peguei o paletó de Alexei na parte de trás da cadeira onde eu havia deixado

mais cedo e ajudei-o a deslizar seus braços através dele. Atrás de mim, Shannon
terminou sua refeição rápida e tirou o robe que eu lhe dera. Stas me entregou o
casaco que eu tinha trazido para baixo comigo.

Dez minutos depois, nós estávamos dirigindo para um aeroporto privado que
eu nem sabia que existia. Sentei-me no meio do SUV ao lado de Shannon e segurei a
mão dela enquanto fazíamos o trajeto que iria mudar para sempre nossas vidas.
Alexei manteve em silêncio então eu não tinha ideia do que ia acontecer para

412
Shannon quando chegássemos ao aeroporto. Quem ia levá-la? Será que eles a
tratariam bem? Ela ia para algum lugar ainda mais perigoso?

Quando chegamos ao aeroporto, o telefone pré-pago de Alexei tocou. Ele deu

instruções a Stas em russo. O SUV parou em um hangar aberto. Boychenko seguia
de perto em seu carro. As portas se fecharam atrás de nossos veículos. Eu podia ver
dois homens que estavam perto de um jato particular. Um deles eu reconheci como
Besian. O outro era um estranho para mim.

Alexei virou em seu assento.

—Shay, fique aqui. Eu vou buscar você quando for hora de dizer adeus. Você...
—Ele apontou para Shannon. —Saia do carro e venha comigo.

Shannon acenou com a cabeça e me deu um aperto de mão. Meu coração

batia forte no meu peito enquanto eu observava minha irmã sair do SUV e seguir
Alexei. Stas os seguiu com uma mochila cheia de dinheiro e as jóias.

Com o rosto tenso de medo, Shannon olhou para o SUV. Naquele momento,
toda a nossa vida juntas passou diante dos meus olhos. Para melhor ou pior e apesar
de todos os seus erros, ela era minha irmã, e eu a amava. Lágrimas queimaram
meus olhos quando eu comecei a aceitar que eu nunca poderia vê-la novamente.

Para salvar a vida dela e a minha, ela tinha que fazer uma escolha. Ela poderia
desaparecer, ou morrer.

413
 Capítulo 25

—Mantenha sua boca fechada. —Alexei a advertiu quando ele veio ao redor
do SUV para escoltar Shannon. Seu braço latejava incessantemente, e isso o fez
sentir-se irritado e mal-humorado. —Não diga uma palavra a menos que você seja
questionada por alguma coisa.

O rosto de Shannon se contorceu com desgosto.

—Você é sempre tão controlador e rude com minha irmã?

Ele fez uma careta para a mulher que um dia seria sua cunhada.

—Eu amo Shay e vou fazer qualquer coisa por ela, mas você me empurrou
direto para o meu limite do caralho esta noite, Shannon. Você precisa se lembrar de
que eu sou a única coisa entre você e uma bala.

—Sinto muito. —Disse ela rapidamente. —Eu realmente não tive a intenção
de atirar em você. Eu estava com raiva e minhas mãos estavam trêmulas. Eu não
tinha comido, eu estava usando uma pequena pedra aqui e ali para ficar acordada.
Foi um acidente. Eu quero dizer isso.

Ele não tinha dúvidas de que isso tinha sido um acidente, mas ele não estava
disposto a dar-lhe alguma folga.

—Você poderia ter me matado ou a Shay esta noite. Nós somos uma família,
Shannon, mas isso não significa que eu tenho que gostar de você.

—Desde quando somos família? E isso vale para os dois lados. Eu não tenho
que gostar de você também.

—Eu vou me casar com sua irmã. Isso faz de você a minha família.

—Será que ela sabe disso?

Alexei olhou para o SUV, onde ela esperava.

—Ela vai em breve.

414
 —É melhor você tratá-la bem, Alexei.

—Ela parece infeliz para você? Ela está vivendo em uma bela casa. Ela tem à
sua disposição uma frota de veículos de luxo. Ela não tem que se preocupar mais
com dinheiro e pode se concentrar em suas bolsas.

—Isso não é o que eu quis dizer. —Argumentou Shannon. —Eu quero dizer
que é melhor amá-la direito. Ela é doce por dentro e boa. Ela precisa de alguém que
aprecie isso. Ela precisa de um homem que a faça se sentir especial. Ela precisa de
um homem que pode ser a sua rocha.

—Eu a amo. Ela significa mais para mim do que você pode imaginar ou
compreender. —Alexei não podia acreditar que ele estava falando sobre seu
relacionamento com Shay com sua irmã. Esta noite estava ficando mais louca e mais
estranha a cada minuto. —Eu vou ter certeza de que nunca mais Shay tenha falta de
qualquer coisa.

—Tudo o que ela sempre quis é ser parte de uma família.

—Eu vou construir uma família com ela. —Ele prometeu.

—Vamos fazer este negócio ou o quê? — Zec gritou em Albanês. —Alguns de

nós têm horários que estamos tentando manter.

—Lembre-se do que eu disse. — Alexei a advertiu. —Estes homens são uma

raça diferente, especialmente Zec. Ele é o homem mais perigoso que você já
conheceu.

Shannon acenou para assegurar-lhe que ela entendeu. Ele levou-a através do
hangar para onde os dois Albaneses esperavam. Besian, ela provavelmente estava
familiarizada por causa do envolvimento de Ruben no submundo, mas ele percebeu
o jeito que ela enrijeceu com a visão de Zacarias. Ele não a culpava por essa reação.
Mesmo depois de todos esses anos fazendo negócios com o contrabandista, Alexei
ainda se sentia desconfortável em torno dele.

Rico e poderoso, Zec tinha construído um negócio legítimo de importação e

exportação com sede fora dos Balcãs. Ele o usava para esconder suas atividades
ilícitas. Havia poucas coisas que ele não iria contrabandear de um país para outro.
Tanto quanto Alexei sabia, Zec nunca fez tráfico de seres humanos. Todo o resto era
um jogo justo.

415
 Intensamente privado e reservado, ele era um homem difícil de definir, e a
não ser Besian, Alexei não sabia se ele tinha algum amigo verdadeiro. A cicatriz na
garganta da navalha pela qual ele tinha sido cortado servia como um lembrete de
que este era um homem que tinha enganado a morte e não temia nada. No
passado, ele tinha feito algumas grandes promoções com Zec. Ele gostava de pensar
que eles tinham uma boa relação de trabalho, mas ele nunca o teve como certo. Zec
era o tipo de homem que pensaria em nada antes de cortar a garganta de alguém
por um ligeiro erro.

—Vamos ver isso. — Zec falou nessa sua voz rouca.

Shannon estendeu a pequena caixa de jóias preenchida com pendrives.

Nervosa, ela admitiu:

—Eu não tenho a chave de decodificação. Edgar era o único que tinha, e ele
está morto.

—Isso é o que acontece com pessoas que tentam me enganar. — Zec mostrou
pouca emoção quando ele admitiu ter ordenado a morte do hacker.

—Você foi o comprador o tempo todo. —Alexei tinha suspeitado,

especialmente depois que Besian foi tão útil. Fixando Besian no lugar com um olhar,
ele disse: — E é por isso que você estava tão feliz em executar a interferência para
Shay.

Besian sorriu e deu de ombros despreocupadamente.

—É mais fácil pedir perdão do que permissão para Nikolai. Ele vai estar
irritado amanhã quando perceber que causou essa bagunça. Ele pode até mesmo
agradecer-me por ajudar a resolver o problema com Lalo Contreras sem qualquer
um de nós tendo que levantar um dedo. Ele vai superar isso quando receber o seu
pagamento. Ele vai ser pai em breve. Aquele filho seu precisa de um fundo de
faculdade.

—Falando em filhos. —Disse Alexei. —Eu quero falar com você sobre a dívida
da Zel.

—Não há nada para falar. —Respondeu Besian. —Ele luta na noite de sábado.
Se ele vencer, a dívida está liquidada. Se ele perder, ele ainda me deve.

416
 —Envie-me essa conta.

—Você é a segunda pessoa a me pedir isso hoje.

Alexei assumiu que Ivan foi a outra.

—Zel teve o suficiente, Besian.

—Que tocante é sua preocupação. — Zec interrompeu. —Eu não tenho tempo
para ficar aqui e ouvir vocês dois negociarem uma dívida antiga. Eu estou aqui para
terminar o meu negócio.

Ele olhou para Shannon, e ela encolheu-se como se tivesse sido atingida.

—Eu não vou pagar-lhe um único centavo por eles. Você, seu namorado e
aquele aprendiz de hacker tentaram me foder com esse negócio. Primeiro, você
concordou em vender essas informações exclusivamente para mim. Segundo, você
tentou vender outra cópia para Lalo. Terceiro, você descobriu que tinha algo que
Mueller queria e deu-lhe a oportunidade de comprar a informação de volta.

Alexei lutou com o choque que rasgou-o com a descrição de Zec sobre o
negócio triplo que Shannon tentou fazer. Ela era estúpida ou simplesmente
gananciosa?

Os lábios de Zec enrolaram quando ele passou a mão através do ar.

—Isso deveria ter sido uma operação limpa. Sem sangue. Nenhuma morte.
Vocês três colocaram a cidade em chamas com sua ganância e suas mentiras, e você
obrigou o meu homem aqui... —ele gesticulou para Besian, —... e este homem, —
ele gesticulou para Alexei, —... e todos os outros patrões a apagarem as chamas.
Então você não me venha com essa merda.

—Isso não é justo! — Shannon agarrou. —Eu trabalhei duro para conseguir
isso!

—Justo? — Zec riu em seu rosto. —Você sabe o que é justo de onde viemos?
Justo é matar você, sua irmã, a amiga de sua irmã e Alexei por sua traição. Então, eu
vou dar-lhe uma escolha. Eu posso tratá-la de forma justa. —Ele puxou o paletó para
revelar duas armas no coldre. —Ou eu posso ensinar-lhe uma dura lição sobre
mentirosos e ladrões.

417
 Shannon engoliu em seco e lambeu os lábios.

—Vou levar a dura lição.

—Boa escolha. — Zec fechou a jaqueta. Olhando de relance para Alexei, ele
disse: — Você conhece os termos.

Aliviado que Shannon não tinha estupidamente escolhido seu blefe, Alexei
assentiu.

—Está tudo no saco.

—Vai levar de três a cinco dias antes de ela entrar em contato com você. Você
conhece as regras sobre o uso do telefone e internet. —Zacarias fez uma pausa. —
Você tem pedidos de localização?

—Ele precisa estar em algum lugar que Shay possa facilmente visitar. — Ele se
lembrou do que Shannon havia dito em seu escritório em fugir com Ruben para a
Tailândia. Aquele sonho tinha morrido com seu amante, mas isso não significava que
ele não podia ainda dar-lhe alguma parte dela. —Algum lugar quente. —
Acrescentou. —Com praias e custo de vida baixo.

Shannon olhou para ele com surpresa. Ele não era um ogro. Sim, ela atirou
nele e colocou Shay em perigo de novo e de novo, mas ele não ia puni-la para o
resto de sua vida, pedindo Zec para deixá-la em alguma merda.

—Praias e baixo custo de vida? —Zec repetiu. —Eu posso fazer isso acontecer.

Alexei sinalizou para Stas entregar a mochila.

—Traga Shay.

Depois de dar a um dos homens de Zec o saco, Stas pesadamente se afastou,

e Alexei voltou para Shannon. Ele enfiou a mão no casaco e tirou quatro envelopes
grossos de dinheiro.

—Estes são para você. É tudo o que você vai obter por um tempo, então faça
valer a pena.

Aparentemente surpresa com sua generosidade, Shannon aceitou o dinheiro

dele.

418
 —Obrigada, Alexei. Por tudo. —Acrescentou ela com sinceridade. —Eu sei que
você não tem que me ajudar, mas você fez e eu sou grata por isso.

—Tenha cuidado, Shannon. Seja esperta. Esta tem de ser a última vez que
você fica em apuros assim. Eu não vou permitir que Shay seja colocada em perigo
novamente.

—Eu entendo. —Ela prometeu. Então, timidamente, ela acrescentou: — Eu

realmente sinto muito sobre seu braço.

Besian franziu a testa.

—O que aconteceu com seu braço?

Infelizmente, ele resmungou:

— Ela atirou em mim.

Os olhos de Besian se arregalaram.

—Quando? Hoje à noite?

—Sim. —Alexei apontou para o braço ferido.

Besian riu sombriamente.

—Inferno, você e Ivan realmente sabem escolher irmãs, hein?

Alexei grunhiu em acordo, o tempo todo pensando no conselho de Ivan sobre

os perigos das irmãs de namoradas. Ele teria que se lembrar de comprar uma
cerveja a Ivan na próxima vez em que eles saíssem e pedir conselhos. Ele esperava
que Shannon pudesse aprender com esta experiência e se endireitar, mas ele era
um homem realista. Ele tinha que se preparar para qualquer resultado.

Shay se aproximou de seu pequeno grupo. Quando Besian viu sua mão
enfaixada, ele perguntou:

— Será que sua irmã atirou em você também?

Shay fez uma careta para ele.

—Não, eu me queimei.

419
 Besian olhou para Alexei.

—Todo esse tempo e todas aquelas mulheres e você ainda não encontrou
alguém que possa cozinhar?

Shay revirou os olhos.

—Eu me queimei com uma caneta de pirogravura. Eu sou totalmente capaz de

cozinhar uma refeição sem deixar uma cozinha em chamas.

—Você vai ter que provar isso cozinhando o jantar para mim. —Brincou
Besian.

—Sem chance. —Shay revidou rudemente.

Alexei assistiu Besian para ver como ele iria responder a Shay. O agiota
surpreendeu ao oferecer um ramo de oliveira.

—Minhas chances podem melhorar se eu consertar as coisas com a sua amiga

e fizer as coisas direito para ela?

Shay hesitou.

—Eu não tenho certeza se isso é possível. Ela está carregando um monte de
mágoa e raiva sobre a maneira como tudo veio abaixo. Não se trata apenas de
tomar seu cavalo e humilhar seu pai que ela tem contra você. A mãe dela morreu
naquele abrigo horrível. Kylee não pôde nem mesmo juntar o dinheiro para sua mãe
ter um enterro apropriado. Eles forçaram-na a cremar sua mãe e colocá-la em um
campo terrível de indigente. Ela não tem sequer um túmulo real ou um lugar para
lamentar a sua mãe.

O rosto de Besian ficou sombrio.

—Isso não foi tudo culpa minha.

—Eu sei disso. Lá no fundo, eu tenho certeza que Kylee sabe disso. Você é
apenas um alvo mais fácil para odiar do que os bancos e a SEC e todos os outros que
arruinaram sua vida.

Olhando para Besian, Alexei se perguntou se esta era a primeira vez que ele já
tinha considerado o que realmente aconteceu com as famílias ligadas às dívidas que
ele coletou. Ou talvez tenha sido a primeira vez que alguém colocou isso tão
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claramente a ele. A julgar pela mudança em seu comportamento, Besian estava
preocupado com os fatos que haviam sido apresentados a ele. Alexei queria saber o
que seu amigo iria fazer sobre isso.

Virando de costas, ele deu a Shay e sua irmã algum espaço enquanto elas se
abraçavam e choravam. Ele odiava ver Shay tão chateada, mas não havia outra
maneira de ajudar a sua irmã. Hector não seria capaz de impedir os meninos locais
de ir atrás de Shannon agora que o corpo no necrotério tinha sido identificado como
de Lalo. Mueller iria querer vingança, uma vez que Zec utilizasse as informações que
acabara de por as mãos para chantageá-lo.

Com sua frieza, sua marca registrada, Zec murmurou.

—É hora de ir.

Shay e Shannon relutantemente se separaram. Elas sussurraram e sorriram

uma última vez antes de Shannon virar as costas e ir direto para as escadas que
conduziam ao interior do jato.

Zec olhou para Shay com algum interesse.

—Então você é a garota que confrontou Lalo e depois o matou, Huh?

Shay não o corrigiu, e Alexei estava feliz por isso. Às vezes era melhor ser a
estrela de uma lenda no submundo.

Acenando com aprovação, Zacarias se dirigiu a ele em russo.

—Isso estará terminado, Lyosha.

Confusa, Shay olhou para ele por uma explicação, mas ele simplesmente
balançou a cabeça. Mais tarde, se ela perguntasse novamente, ele iria dizer a ela.
Tomando-lhe a mão, ele a puxou suavemente e persuadiu-a a segui-lo de volta para
o SUV.

Besian começou a andar ao lado dele.

—Você está indo para casa?

Isso soou tão bem agora. Ele queria cair na cama com Shay e dormir pelas
próximas vinte e quatro horas, mas tinha finalmente lhe ocorrido que ele e Shay

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precisavam ter um verdadeiro debate sobre o seu futuro. Hoje à noite tinha mudado
tudo.

—Eu preciso fazer uma parada antes. Por quê?

—Eu posso enviar o meu médico para visitá-lo. Ele pode te remendar se você
precisar dele.

—Eu preciso. — Alexei podia sentir o curativo no braço ficando molhado. —

Mande-o em uma hora, ok?

—Claro. — Besian se virou em direção ao seu próprio carro em marcha lenta.

Alexei enxugou as lágrimas das bochechas de Shay e beijou-a antes de ajuda-

la a entrar no SUV. A mágoa de enviar sua irmã para longe não iria deixá-la tão cedo.
Ela precisava de tempo para lamentar e ele precisava se lembrar disso. Ele
prometeu a Shannon que seria bom para Shay. Ele estava determinado a manter
essa promessa.

—Para onde estamos indo? — Stas perguntou depois de sentar atrás do

volante.

Ele passou o endereço enquanto afivelava o cinto de segurança. Shay

manteve o olhar colado à janela dela enquanto eles saíam do hangar e depois se
torceu para olhar para fora da janela traseira. Ela parecia incapaz de desviar o olhar
para longe do avião que iria levar sua irmã embora.

—Ela vai ficar bem, Shay. — Ele não queria que ela se preocupasse
desnecessariamente.

—Você tem certeza? — Ela mordeu o lábio inferior com preocupação. —

Aquele cara com a cicatriz em sua garganta parecia realmente perigoso.

—Ele é perigoso. —Confirmou Alexei. —Mas ele não irá prejudicar a sua irmã.
Nós fizemos um acordo. Ele é obrigado a honrar. Em poucos dias, Shannon vai ligar e
você vai ver que está tudo bem.

—Espero que sim. —Ela respondeu suavemente.

O trajeto por toda a cidade foi tranquilo e sem intercorrências. Seguiram em

silêncio, cada um deles atolado em seus próprios pensamentos. Alexei suspeitava

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que Stas estivesse pensando em todas as maneiras que ele poderia sair do dever de
guarda-costas o mais depressa possível. Na última semana, Stas tinha passado por
um batismo de fogo. Ele ganhou uma melhor compreensão da cidade, dos
jogadores, das lealdades e rancores que iriam sempre complicar as coisas.

Alexei sorriu com tristeza, pois, finalmente, ocorreu-lhe que Nikolai tinha
planejado isso desde o início. Ele agora suspeitava que Nikolai soubesse o tempo
todo que Besian e Zec estavam tramando fazer esse roubo de identidade. Atribuir
Stas para Shay tinha sido a maneira de o chefe garantir que tivesse um homem
dentro para dar-lhe as informações e que Stas tivesse uma introdução muito
necessária da cidade. Antes que ele pudesse deixar Stas solto nas ruas, Nikolai tinha
que testá-lo e se certificar de que ele era confiável e leal. Se esta semana com Shay
não tinha provado isso, nada provaria.

Nikolai era verdadeiramente um mestre quando se tratava de sobreviver no

submundo...

—Pare ali. —Alexei instruiu quando chegaram ao centro de varejo meio-

concluído. Stas parou no espaço de estacionamento que Alexei tinha indicado. Ele
olhou para o executor desmedido. —Espere aqui. Nós não vamos demorar muito.

Alexei pegou o envelope segurando a papelada legal antes de sair do SUV e

andou até a porta de Shay. Ela o olhou com confusão quando ele pegou sua mão e
levou-a para o prédio escuro e inacabado. Ele não tinha estado no edifício em
algumas semanas, mas a combinação do alarme na porta selada era a mesma. Ele
digitou o código, inseriu a chave e abriu a porta.

—O que estamos fazendo aqui? — Shay seguiu logo atrás dele e agarrou a
parte de trás de sua jaqueta para que ela não se perdesse no escuro.

—Nós vamos falar sobre o nosso futuro. — Ele encontrou um interruptor de

luz. Apenas um lado da sala estava iluminado, mas era o suficiente para que eles
vissem um ao outro.

—Nosso futuro? Aqui? —Ela olhou ao redor do prédio inacabado. —Neste

lugar abandonado?

—Isso não parece grande coisa agora, mas vai. Dê-me um tempo.

—E o que isso vai parecer quando você terminar?

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 —Leia. — Ele entregou-lhe o envelope. —Você vai entender.

Sorrindo como se ele fosse louco, ela pegou o envelope.

—Você percebe que são quase duas da manhã, certo?

—Confie em mim, ptichka.

—Tudo bem. — Shay abriu o envelope e retirou os papéis de dentro. Ela

examinou o primeiro documento e seus olhos se arregalaram. Ela olhou para ele
como se não soubesse se estava realmente entendendo e, em seguida, começou a
ler cada um. —Alexei, o que é isso?

—A papelada para incorporar o seu negócio simples e direto, mas você vai
precisar de um advogado para revisá-la e fazer recomendações. Eu tenho os nomes
de um punhado em quem eu confio.

Ela lançou uma página para ele.

—E isso?

—Nikolai e eu decidimos transformar isso em um destino de compras da alta

sociedade. Vivian vai ter uma galeria própria abaixo na outra extremidade. Kazimir e
Zoya moverão a sua loja de jóias no maior espaço do centro. E esse espaço... —Ele
gesticulou ao redor deles. —... será a sua loja de bolsa. Talvez você possa deixar
Kylee compartilhar o espaço com você.

—Minha própria loja? —Perguntou ela em estado de choque.

—Eu falei com An Trinh há poucos dias. Ela conhece pessoas na indústria de
produção de moda aqui. Eu vou obter algumas citações suas para que possamos
descobrir uma maneira de aumentar a sua produção, enquanto mantém o seu
design artesanal e único.

—Funcionários? Eu? Uma chefa?

—Você é boa no que faz. —Garantiu ele. —Você tem o que é preciso para
construir algo realmente especial aqui, Shay. — Apontando para a papelada
imobiliária, ele disse: — Depois de assinar isso, você vai possuir este edifício. Para
sempre. —Acrescentou. —É seu.

—Meu? Para sempre? —Ela repetiu, incrédula.

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 —Qualquer coisa que você decidir sobre mim, este lugar será seu de forma
irrevogável.

—O que quer que eu decida sobre você? O que isso significa?

—Isso significa que não podemos continuar como estamos, Shay. — Mesmo
antes de Shannon haver atirado nele, mesmo antes de o mal-entendido com
Marissa, ele tinha aceitado isso como fato.

Visivelmente esmagada, ela perguntou:

— Você está terminando comigo? É este o seu presente de despedida? Isto é

para me fazer bem por não ter você? Porque se esse for o caso, eu não quero isso.
Eu só quero você. Só você. Sempre.

—Shay. —Disse ele com uma risada cansada. —Claro que não. Você e eu
estamos tão grudados um no outro, nunca poderemos ser separados. A única
maneira de eu andar para longe de você é se você sair pela porta primeiro e me
deixar para trás.

—Isso é impossível. —Disse ela simplesmente. —Eu nunca quero deixar você.

—Bom. — Seu coração bateu fortemente em seu peito. —Porque eu te amo,

Shay.

Ela começou a chorar. Surpreso, ele não tinha certeza se eram lágrimas de
alegria ou tristeza. Cruzando a distância entre eles, ele abraçou-a com o braço ileso
e beijou sua bochecha. —Shay, fale comigo.

Ela passou os braços em volta do seu pescoço e beijou-o com força. Subindo
na ponta dos pés, ela aprofundou o beijo com tal paixão que o deixou latejante e
com vertigens.

—Eu amo você, Alexei. —Ela sussurrou enquanto olhava com adoração para
ele. —Eu te amo tanto.

—Agora há apenas uma coisa para nós. —Disse ele com firmeza.

—E o que é isso?

—Amanhã, nós dois voaremos para Las Vegas para celebrar o meu
aniversário. Nós vamos levar Stas e Kylee com a gente.
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 —E então? —Ela perguntou sem fôlego, seus olhos brilhando com esperança
e entusiasmo.

—E então vamos nos casar. —Disse ele com naturalidade. —Nós tornaremos
isso oficial. Você e eu. —Ele a beijou até que ela começou a rir. Se afastando, ele
sorriu e passou os dedos por sua bochecha. —O que?

—Isso é realmente uma proposta?

—Você quer que eu me ajoelhe? Eu vou. —Ele começou a deslizar para baixo
em um joelho, mas ela o deteve.

—Não seja tolo!

Com um sorriso malicioso, ele lembrou a ela: — Você se divertiu da última

vez que eu estive ajoelhado na sua frente.

—Alexei! — Um rubor escureceu seu rosto e orelhas.

Rindo, ele a beijou novamente. Mais sério, ele traçou seu lábio inferior e
pediu corretamente.

—Quer casar comigo, Shay?

Seu lábio tremeu sob seu polegar.

—Sim, Alexei. Eu vou me casar com você.

Desta vez, o beijo parecia interminável. Nem queriam que acabasse enquanto
eles comemoravam a decisão de passar a vida juntos e construir uma família.

—Será que vamos realmente fazer isso? —Ela perguntou quando ele passou
os dedos em seu cabelo bonito. —Apenas fugir para Las Vegas e nos casarmos?

—É a coisa mais óbvia, não é? Você me ama. Eu te amo. É o que as pessoas

fazem quando elas se amam da forma como fazemos. Eu não sabia que era possível
amar assim até você, Shay. —Ele pegou sua mão e a colocou sobre o seu coração. —
Eu não sabia que era possível se sentir assim.

—Nem eu. —Ela admitiu. Aliviando o humor, ela apontou. — Nós não teremos
uma lua de mel. Você provavelmente vai acabar com pontos esta noite, e eu tenho
uma mão envolta em gaze para complicar as coisas.

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 —Shay, você me subestima. — Ele deixou sua mão descer pela curva de suas
costas até ao seu traseiro gordo. —Eu posso pensar em mais de vinte maneiras
diferentes de ter você que não vai doer tanto em nós.

Ela arqueou as sobrancelhas.

—Apenas vinte?

—Cuidado. —Alertou. —Vinte e um inclui punhos de couro e corda de seda.

—E vinte e dois? —Ela perguntou com um sorriso brincalhão.

Alexei riu e beijou-a novamente. Ele a amava muito. Depois de tudo o que
havia sobrevivido na semana passada, não havia nada que não pudesse enfrentar
agora. De mãos dadas, lado a lado, eles iriam criar uma nova vida juntos, uma cheia
de amor, paixão e felicidade.

E nada em todo este vasto mundo os pararia.

Fim

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