De acordo com a Enciclopédia dos Municípios Brasileiros do (IBGE), os primeiros povoadores

da região foram paulistas, procedentes da cidade de Taubaté,assim

A ocupação da área do Rio das Mortes ocorreu por volta de 1700, quando Tomé Portes del-Rei se
estabeleceu como o principal comerciante da área conhecida como «Caminho Velho»
e em 1701 foi nomeado Guarda-Mor , e por isso é considerado o fundador da cidade.

Em 1704, novas descobertas de ouro atraíram levas de mineradores, fazendo surgir um novo
aglomerado,que levou ao estabelecimento de vilas no atual centro da cidade.

Lourenço da Costa. Paulista, que se encarregou da descoberta do ouro no Ribeirão de São

Francisco Xavier, ao norte da encosta da Serra do Lenheiro, ele espalhou rapidamente a notícia,
várias pessoas chegaram à área e iniciaram a formação do povoado.

Pouco tempo depois, o português Manoel José de Barcelos encontra mais ouro na encosta sul da
Serra do Lenheiro,fundando assim O Arraial Novo de Nossa Senhora do Pilar, foi criado em
Tejuco

A exploração do ouro expandiu e atraiu cada vez mais gente ao local causando disputas pelas
posses das terras.

A rivalidade entre paulistas e emboabas dá início à Guerra dos Emboabas em 1707 perdurando
até 1709

O conflito armado se deu em várias localidades de mineração, entre elas a futura São João del
Rei. Enfrentaram-se paulistas, de um lado, e, de outro, os mineradores e comerciantes vindos de
outras capitanias e de Portugal liderados pelo comerciante Manuel Nunes Viana,e saem vitoriosos
do movimento.

Em 1714 o arraial é nomeado como vila de São João Del Rei em homenagem a Dom João quinto
que foi Rei de Portugal e Algarves de 1706 até à sua morte.

teve grande participação no movimento da Inconfidência Mineira,edição Militar de Ouro Preto

em 1833, da Revolução Liberal de 1842, das revoluções de 1930 e 1964

Nessa época, a crise do sistema colonial se agravou.

Em outras cidades de Minas o impacto da crise foi maior, pois em são joão del rei os
bandeirantes, faziam outras atividades como o comércio, as atividades manufatureiras e a criação
de gado.
A exploração do ouro entra em franca decadência, porém a Coroa Portuguesa continua a exigir
pesados impostos. Essa situação leva diversas pessoas como padres, militares, estudantes a
conspirar contra a metrópole.

A Inconfidência Mineira toma corpo e ganha adeptos em cada arraial . A Vila de São João
del-Rei é escolhida para abrigar a nova capital. Porém, em 1789, o movimento é frustrado pela
denúncia do coronel Joaquim Silvério dos Reis
A cidade se desenvolveu ainda mais com a inauguração da primeira seção da Estrada de Ferro
Oeste de Minas em 1881, que ligava as cidades da região a outros importantes ramais da Estrada
de Ferro D. Pedro II.

Em 1893, a instalação de uma Companhia Industrial traz novo impulso à economia local, a tal
ponto que a cidade é novamente indicada para sediar a capital de Minas Gerais.
Todavia diversos acontecimentos fizeram que na vdd ba região do Curral del-Rei fosse escolhida
como capital estadual em dezembro de 1893, a partir desta escolha a importância econômica de
São João del-Rei diminui gradativamente.