-

~1~
 K.A. Tucker
# He Will Be My Ruin

Livro Único

Revisão Inicial: Juliana S.

Revisão Final: Claudia

Leitura: Sil

Data: 04/2018

He Will Be My Ruin Copyright © 2016 K.A. Tucker

~2~
 SINOPSE

Na superfície, Celine Gonzalez tinha tudo o que uma mulher de

vinte e oito anos poderia querer: um apartamento de um quarto no
Lower East Side de Manhattan, um trabalho que pagava as contas (a
maioria), e uma carta de aceitação do prestigiado Instituto de Arte
Hollingsworth, aonde ela iria, finalmente, viver o sonho de se tornar
uma avaliadora de antiguidades em uma grande casa de leilões. Tudo o
que ela tinha trabalhado tão duro para conseguir estava finalmente ao
seu alcance. Então, por que ela se matou?

Um homem parecia ser a sua salvação...

Maggie Sparkes chega à Nova York para juntar o que restou dos
pertences de sua melhor amiga depois do suicídio que deixou todos
atordoados. A polícia considerou as provas conclusivas: Celine tomou
um coquetel letal de pílulas e vodka, foi para a cama e nunca mais
acordou. Mas quando Maggie descobre uma fotografia escandalosa em
uma caixa trancada escondida no apartamento de Celine, ela começa a
fazer perguntas. Perguntas sobre o homem por quem Celine se
apaixonou. O homem sobre o qual ela nunca disse a ninguém, nem
mesmo Maggie. O homem que Celine acreditava que iria mudar sua
vida.

Até que ele se tornou sua ruína.

Em busca de evidências que irão forçar a polícia a reabrir o caso,

Maggie descobre mais do que ela imaginava sobre a vida privada de
Celine e, inadvertidamente, se coloca no radar de um assassino. Um
assassino que não vai parar por nada para continuar escondendo seus
crimes.

~3~
 Prólogo
MAGGIE
23 de dezembro de 2015

Meus pulsos queimam.

Horas tentando soltar a corda que amarra as minhas mãos atrás

das costas os deixou em carne viva, a corda áspera esfregando a minha
pele e cortando minha carne. Tenho certeza que ficarei com cicatrizes
feias.

Não que isso vá importar quando eu estiver morta.

Resignei-me a essa realidade no momento em que finalmente

soltei minha bexiga. Agora, simplesmente estou deitada aqui, em uma
poça de urina e vômito, com meus dentes dormentes de bater com cada
solavanco na estrada, meu corpo congelado pelo frio.

Tentando ignorar a escuridão, luto contra o pânico que me

consome. Eu poderia sufocar com a ansiedade.

Ele sabe disso.

Agora ele está explorando isso. Isso deve ser o que ele faz,
descobre seus segredos, seus medos, suas falhas e os usa contra
você. Ele fez isso com Celine.

E agora está fazendo isso comigo.

É por isso que estou em um porta-malas apertado, meus pulmões

trabalhando como podem contra uma oferta limitada de oxigênio,
enquanto minha imaginação corre selvagem com o que pode estar
esperando por mim no final deste passeio.

Meu coração está acelerado, pronto para explodir.

O carro cai em um buraco profundo, sacudindo os meus

ossos. Estou presa aqui por muito tempo. Horas. Dias. Eu não faço
ideia. Tempo suficiente para processar cada erro que cometi.

~4~
 Como confiei nele, como me apaixonei por seu charme, como
acreditei nas mentiras dele. Como me tornei tão fácil para ele fazer isso
comigo.

Como Celine se tornou tão fácil para ele, deixando-o chegar perto.

Antes de matá-la.

Assim como ele vai me matar.

~5~
 Capítulo Um
MAGGIE
30 de novembro de 2015

O sol da tarde irradia através da janela estreita, lançando um

brilho quente sobre o edredom floral de Celine.

Seria convidativo se seu corpo não tivesse sido encontrado nesta

mesma cama apenas 13 dias atrás.

— Maggie?

— Sim, — eu respondo sem realmente me virar, analisando o

pequeno quarto diante de mim. Eu nunca fui uma fã de Nova York e
todos os seus distritos superfaturados. Muito grande, muito ocupado,
muito pretensioso. Pegue este apartamento no Lower East Side, por
exemplo, no terceiro andar de um edifício arborizado construído em
1800, com uma escada de incêndio trêmula de frente para o beco do
lado e uma sorveteria cafona no piso térreo. Custa mais por mês do que
um americano comum deve ao banco em hipoteca.

E Celine adorou isto.

— Estou no 410, se você quiser... Venha me encontrar.

Eu finalmente viro e reconheço o supervisor do prédio, um inglês

de cabelos castanhos, imagino que tenha cerca de trinta anos, com
barba no queixo e calça jeans desbotada, parado na porta.
Considerando que o apartamento tem 44 metros quadrados, ele não
demorou muito para alcançá-lo.

Acho que ele falou seu nome antes, mas eu não estava
escutando. Mal pronunciei duas palavras desde que o conheci em frente
ao apartamento de Celine, armado com uma pilha de caixas e sacos de
lixo. Uma orquestra de relógios soando suavemente ao longe avisa que
já se passou meia hora. Eu simplesmente fiquei aqui desde então,
sentindo as paredes de tijolos expostos, forradas do chão ao teto com
estantes e preenchidas com a impressionante coleção de tesouros que

~6~
Celine acumulou ao longo dos seus vinte e oito anos, se fechando em
cima de mim.

Mas agora eu sinto a necessidade de falar. — Você que chamou a

polícia? — Celine nunca faltou ao trabalho, nunca chegou atrasada. É
por isso que, depois de não aparecer por dois dias e não atender ao
telefone ou à porta, sua colega de trabalho finalmente ligou para a
polícia.

Ele concorda.

— Você a viu?

Seus olhos piscam para a parede fina que divide o quarto do resto
do apartamento, que só serve para permitir ao proprietário do edifício
cobrar o aluguel de um “um quarto” em vez de um estúdio. Não há
espaço suficiente nem para uma porta. E sim, ele viu o corpo dela. — Ela
parecia bem, — ele responde, com a garganta arranhando, remexendo-
se no lugar. Ele preferia estar desentupindo um banheiro cheio de
merda do que estar aqui agora. Não o culpo. — Uh... Então você pode
deixar a chave através da abertura do correio na minha porta quando
terminar, se puder? Estarei em casa hoje à noite para pegá-la.

Em circunstâncias diferentes, eu acharia o seu sotaque

charmoso. — Vou ficar aqui por um tempo.

Ele franze a testa. — Você não pode...

— Sim, eu posso, — falo, cortando sua objeção. — Estamos

dentro do prazo com a locação até o final de janeiro, certo? Portanto,
nem sequer pense em me dizer que não posso. — Não estou com pressa
para esvaziar este lugar de qualquer modo, então o proprietário idiota
pode alugá-lo no próximo mês e embolsar meu dinheiro. Além disso...
Meu olhar vaga sobre a sala novamente, eu preciso estar na presença
de Celine por um tempo, mesmo que ela não esteja mais aqui.

— Claro. Eu estou apenas... — Ele morde o lábio inferior como se

impedindo uma resposta arrogante. Quando ele fala de novo, seu tom é
suave. — O colchão, roupa de cama, tudo será substituído. Eu já teria
feito isso antes, mas percebi que era algo muito particular para um
estranho fazer. Então, só joguei um cobertor para cobrir a bagunça e
tentei arejar o lugar, mas...

Eu suspiro trêmula, a tensão fazendo meu corpo retorcer como

um arame. Eu sou a única idiota por aqui. — Certo. Sinto muito. — Eu

~7~
inalo profundamente. O desodorizador de ambiente não pode mascarar
completamente o cheiro. Seu corpo jazia na cama por dois dias.

Morto.

Decompondo-se.

— Vou ficar bem no sofá até conseguir um novo colchão. — Será

mais do que bom, depois de ter dormido em um colchonete fino no chão
na Etiópia durante os últimos três meses. Pelo menos há água corrente
aqui e não estou dividindo o quarto com outras duas pessoas. Ou ratos,
espero.

— Posso chamar alguém aqui para me ajudar a levá-lo para fora,

se você quiser, — ele oferece, deslizando as mãos nos bolsos enquanto
lentamente se desloca para trás.

— Obrigada. — Eu combino minha voz contrita com um sorriso e

vejo o homem sair, fechando a porta atrás de si.

Meu olhar vaga novamente pelas inúmeras prateleiras. Eu não

visitei Celine em Nova York em mais de dois anos; nós sempre nos
encontrávamos na Califórnia, o estado onde crescemos. — Garota, você
esteve ocupada, — eu sussurro. Celine sempre teve paixão pelas
antiguidades e ela tinha um olho bom para isto. Ela provavelmente
tinha visto cada episódio de Antiques Roadshow1 pelo menos três
vezes. Ela deveria ter começado a faculdade em setembro para obter seu
mestrado em artes, com planos de se tornar uma avaliadora. Ela
atrasou a inscrição, por algum motivo.

Mas ela nunca me disse isso. Eu descobri através de sua mãe

apenas na semana passada.

Seu apartamento mais parece uma loja vintage do que um lugar

onde alguém poderia viver. Pelo menos está bem organizado, todas as
suas bugigangas agrupadas de forma eficaz. Prateleiras inteiras são
dedicadas para elaboradas xícaras de chá, outras para jogos de chá de
prata, um candelabro de cristal feito à mão, relógios ornamentados,
azulejos pintados à mão, e assim por diante. Mesas laterais pequenas
contêm lâmpadas de vitrais e mais relógios e sua coleção
aparentemente interminável de livros de história da arte. Nas poucas
paredes não alinhadas com prateleiras, uma mistura eclética de obras
de arte preenche o espaço.
1 Nota da tradutora: Trata-se de um programa de televisão britânico no qual os avaliadores de antiguidades
viajam para várias regiões do Reino Unido (e ocasionalmente em outros países) para avaliar as antiguidades
trazidas pela população local.

~8~
 Poucas coisas aqui não são antiguidades ou vintage. As garrafas
de Ketel One, Maker’s Mark, e Jägermeister alinhadas em um carrinho
de latão polido. Seu computador e uma pilha de livros de capa dura,
sobre uma mesa de madeira desgastada que eu esperaria encontrar em
uma antiga escola primária. Até mesmo a árvore de Natal artificial de
dois pés de altura tem enfeites velhos pendurados em seus ramos.

Eu ando sem rumo, minhas mãos começam a tocar e testar. Um

ligeiro puxão na gaveta da mesa e vejo que está trancada, sem chave em
qualquer lugar onde eu possa ver. Corro um dedo ao longo da coluna de
uma edição da capa de couro de A Megera Domada em uma
prateleira. Nenhum grão de poeira. Celine não poderia ficar na
desordem. Os marcadores alinhados metodicamente próximos, mais
curtos na frente, mais altos atrás, como se ela tivesse medido com uma
régua e os tivesse colocado exatamente assim.

Manter-me contida neste caos organizado me deixa inquieta. Ou

talvez seja por minhas próprias preferências minimalistas.

Suspiro e solto minha bolsa sobre o sofá. Meu telefone também,

mas não antes de enviar uma mensagem à minha assistente pessoal,
Taryn, pedindo que ela arranje um colchão de casal para ser entregue
no endereço de Celine. Então, desligo o telefone antes que ela possa vir
com perguntas desnecessárias. Mantive isso no modo silencioso desde
que meu avião pousou em San Diego há cinco dias para o
funeral. Mesmo com dois assistentes proficientes lidando com os
assuntos da minha organização, enquanto lido com a morte da minha
melhor amiga, o celular de merda não parou de vibrar.

Todos eles podem esperar, enquanto descubro por onde começar

aqui.

Sei que tenho um monte de papelada para conseguir do

advogado. Todos os lucros dos bens vão para a mãe de Celine, Rosa,
mas ela não quer um centavo. Ela já exigiu que eu vendesse qualquer
coisa que eu não quisesse para mim e usasse o dinheiro para um dos
meus esforços humanitários em nome de sua filha.

Eu poderia dizer que Rosa ainda estava em choque, porque ela

sempre foi uma colecionadora por natureza, que é de quem Celine
herdou isso, e me surpreendeu que ela não quisesse manter pelo menos
alguns dos tesouros de sua filha para si mesma. Mas ela foi inflexível e
eu não ia discutir. Vou apenas discretamente embalar algumas coisas
que acho que significaria algo para ela e enviá-las para San Diego.

~9~
 Olhando o apartamento de Celine agora, no entanto, percebo que
a venda vai demorar uma eternidade. Estou meio tentada a despejar
tudo em caixas para a caridade, adivinhar o valor e fazer um
cheque. Mas isso seria menosprezar todas as noites e fins de semana
que Celine dedicou à procura de antiguidades, vendas de garagem e
vendedores ignorantes para o seu próximo tesouro perfeito.

Minha atenção pousa na prateleira de madeira presa na parede

sobre um sofá de camurça cor de malva, forrada por cortinas de seda e
coberta com uma mistura eclética de molduras douradas cheia de
imagens da infância de Celine. A maioria dela e sua mãe. Algumas são
de apenas ela. Quatro me incluem.

Eu sorrio quando seguro uma de Celine e eu no jardim zoológico

de San Diego. Eu tinha doze anos, ela tinha onze anos. Mesmo assim,
ela era impressionante, sua pele morena bronzeada de um verão à beira
da piscina. Próxima a ela, minha pele pálida sempre parecia doente.

Conheci Celine quando eu tinha cinco anos. Minha mãe contratou

sua mãe, Rosa Gonzalez, como governanta e babá, oferecendo
acomodação e alimentação para ela e sua filha de quatro anos de idade.
Tive uma série de babás, minha mãe nunca estava satisfeita com a ética
de trabalho delas. Mas Rosa veio altamente recomendada. É tão difícil
encontrar bons funcionários, lembro-me de ouvir minha mãe dizer aos
seus amigos uma vez. Eles aplaudiram sua generosidade com Rosa, por
ela não estar apenas ajudando uma recente imigrante do México, mas
sua filha também.

No dia em que Celine entrou na casa palaciana dos meus pais em

La Jolla, fez isso com grandes olhos castanhos, seus longos cabelos cor
de coca-cola em tranças e adornados com laços azuis gigantes, seu
vestido azul e branco com babados e meias combinando como algo de O
Mágico de Oz. Mais tarde, Celine revelou para mim que era o único
vestido que ela tinha. Comprado em um brechó, apenas para aquela
ocasião especial.

Rosa e Celine viveram conosco por dez anos e minhas rotinas

diárias rapidamente se tornaram rotinas diárias de Celine. O motorista
deixava Celine na calçada em frente da escola pública local no nosso
caminho para minha escola particular. Embora sua escola estivesse
muito acima da média que as demais escolas públicas, eu implorei e
insisti para os meus pais pagarem para Celine ir comigo. Eu não
entendia muito bem o conceito de dinheiro na época, mas sabia que
tínhamos um monte e poderíamos mais do que pagar por isso.

~ 10 ~
 Disseram-me que não era assim que o mundo funciona. Além
disso, embora Rosa quisesse o melhor para sua filha, ela era orgulhosa
demais para aceitar esse tipo de generosidade. Mesmo doar a Celine
minhas roupas usadas era uma batalha constante.

No entanto, não importava onde passávamos o dia, assim que

chegávamos até a hora de ir para a cama, Celine e eu éramos
inseparáveis. Eu voltava das aulas de piano e ensinava Celine como ler
notas musicais. Ela usava o outro lado do meu cavalete para pintar
comigo da janela do meu quarto com vista para o mar. Ela preferia
mergulhar e ficava horas dando voltas em torno de nossa piscina e eu
faria o mesmo por ela. Nós deitávamos sob as palmeiras em dias
quentes de verão, sonhando com planos para o nosso futuro. Aos meus
olhos, era um fato que Celine seria sempre parte da minha vida.

Éramos uma combinação estranha. Desde nossas aparências,

nossa posição social e nossas personalidades opostas, não poderíamos
ter sido mais diferente. Eu era a capitã do esquadrão de debate e Celine
desempenhou o principal papel feminino romântico em suas
apresentações da escola. Eu liderei uma campanha de caridade do
feriado com a idade de treze anos, enquanto Celine cantou em corais
para os idosos locais. Eu lia o Wall Street Journal e Los Angeles Times
religiosamente, enquanto Celine adormecia com um romance de Jane
Austen descansando sobre o peito.

E, em seguida, em uma manhã de sábado em julho, quando eu

tinha quinze anos, meus pais anunciaram que iriam se divorciar. Ainda
lembro bem desse dia. Eles caminharam lado a lado em direção onde eu
descansava ao lado da piscina, o meu pai vestido para uma partida de
golfe, minha mãe carregando um prato de enchiladas do café da manhã
de Rosa. Tecnicamente, tinham se separado meses antes, mas eu não
nem tinha ideia porque, para começar, vê-los juntos sempre foi algo
raro.

A casa em La Jolla seria vendida. Papai estava comprando um

condomínio próximo ao aeroporto, para tornar a viagem para o trabalho
mais fácil, enquanto mamãe se mudaria para Chicago, onde a empresa
de nossa família, Sparkes Energy, tinha sua sede corporativa. Eu ficaria
onde quisesse, quando não estivesse no respeitado internato em
Massachusetts que eles decidiram que eu deveria frequentar nos meus
últimos três anos do ensino médio.

O pior de tudo foi que Rosa e Celine ficariam por conta própria.

~ 11 ~
 Rosa, que foi mais um pai para mim do que qualquer um de meus
pais verdadeiros tinha sido.

Celine... Minha melhor amiga, minha irmã.

Ambas foram embora da minha vida com duas semanas de aviso.

Elas estão apenas a um telefonema de distância, minha mãe

justificou. Isso era tudo que eu tinha e assim aproveitei. Durante anos,
liguei para Celine e Rosa diariamente. Eu tinha um plano de longa
distância, mas mesmo se não tivesse, ainda seria feliz enviando para
minha mãe a conta de telefone, amarga com ela por me abandonar pela
empresa. Passei os natais e ação de graça com Rosa e Celine em vez de
escolher passá-los com Melody ou William Sparkes.

Para ser honesta, nunca foi muito uma escolha.

Através de namorados, faculdade, emprego e à frente de uma

organização sem fins lucrativos de sucesso que me deu oportunidade de
viver na África e na Ásia durante os últimos seis anos, Celine e Rosa
permaneceram em minha vida.

Até treze dias atrás, quando os soluços de Rosa encheram meu

ouvido em uma vila perto de Nekemte, Etiópia, onde eu comandava um
projeto de construção de poços de água e casas. Depois de um dia longo
e árduo no sol quente, minhas mãos cobertas com cortes de ferro
ondulado e meus músculos doloridos de carregar tijolos queimados, foi
chocante ouvir a voz de Rosa. Califórnia pareceu a mundos de
distância. No começo pensei que eu não tinha me hidratado o suficiente
e estava tendo alucinações. Mas, ao ouvi-la dizer pela terceira vez
“Celine se matou”, finalmente caiu a ficha. Simplesmente não fazia
sentido.

Ainda não faz.

Um vazio me fez companhia por todo o caminho de volta, primeiro

no ônibus, em seguida, um voo fretado, seguido de várias conexões
aéreas comerciais, e na modesta casa de Rosa nos subúrbios de San
Diego. O vazio me manteve através da visitação emocional e do funeral,
da comunidade mexicana de Rosa abalada pela notícia. Isso me
anestesiou o suficiente para enfrentar os olhos de Rosa, injetados de
sangue e com olheiras, enquanto ela insistia que eu viesse à Nova York
para lidar com os restos das coisas de sua única filha.

O caso está quase oficialmente encerrado. A polícia aguarda o

relatório final da autópsia para confirmar que uma dose letal de Xanax,

~ 12 ~
o frasco de comprimido aberto sobre sua mesa de cabeceira e que era de
uma prescrição que ela pegou apenas dois dias, combinada com uma
grande quantidade de vodka, foi o que a matou. Eles investigaram isso
como um caso de suicídio simples e direto, sem complicações, auxiliado
por uma nota escrita por ela que dizia eu sinto muito por
tudo, encontrada ao lado dela.

A moldura se quebra dentro do meu aperto enquanto lágrimas

queimam meu rosto e tenho o impulso irresistível de esmagar toda a
estante de lembranças felizes.

Isso simplesmente não parece possível. Como ela pôde fazer isso
com sua mãe? Eu mudei meu foco para a foto de Rosa, uma pequena
morena com um coração forte, que dá abraços a estranhos que parecem
ter tido um dia ruim e jorra uma sequência de palavras em espanhol
quando alguém tenta deixar a mesa de jantar antes de terminar de
comer.

Até a semana passada, eu não tinha visto Rosa desde o Natal

passado. Ela ainda parecia frágil, onze meses após os médicos lhe
informarem que a dupla mastectomia, quimioterapia e radiação haviam
funcionado e ela foi considerada em remissão. Vai fazer um ano em
janeiro desde o dia que Celine telefonou para me dar a boa notícia: que
Rosa tinha lutado fortemente contra o câncer de mama. E tinha
vencido.

Então, por que diabos Celine a faria sofrer horrivelmente agora?

Eu ando sem rumo pelo resto do apartamento, em um estado de

extrema exaustão depois de dias de viagem, fadiga e lágrimas, levando
tudo o que resta da minha amiga de infância.

Mas há coisas aqui que também me surpreendem, um armário

cheio de vestidos de grife pelo qual Celine não poderia pagar com um
salário de assistente administrativo, um armário transbordando com
batons vermelhos fortes e sombras de olho audaciosamente escuras que
eu nunca vi em seu rosto naturalmente belo, nem mesmo em fotos
recentes.

Conhecendo Celine, ela deve ter comprado os vestidos em lojas de

segunda mão. E a maquiagem, bem... Ela teria ficado bonita com batom
vermelho.

Eu sorrio, passando o pincel de maquiagem em toda a minha

palma para deixar uma camada de brilho contra minha pele. Eu que
deveria que ser essa garota, aquela com as roupas extravagantes e

~ 13 ~
maquiagem, que gasta tempo e dinheiro pela aparência. Como a quarta
geração de uma das maiores empresas de energia do mundo, um dia
vou herdar 51 por cento das ações da companhia. Embora meus pais
não precisem trabalhar, cada um deles administra uma divisão - meu
pai gerencia a coisa horrorosa da queima de carvão, enquanto minha
mãe distrai o mundo com uma linda máscara das fazendas de energia
eólica e solar, escondendo o fato de que nós estamos lentamente
ajudando a destruir o mundo.

Cresci consciente dos protestos. Li muitos artigos sobre a

ganância e os danos ao planeta que vêm com esta indústria. Quando
completei vinte anos, ainda jovem e idealista e envolvida pela última
desgraça de nossa empresa e um petroleiro derramando óleo na costa
da China, eu não queria estar ligada ao enorme fundo fiduciário que a
minha avó me deixou. Na verdade, eu estava a uma assinatura de
entregá-lo integralmente para uma fundação de caridade. Meu maior
erro, e salvação, foi que tentei fazer isso através do meu advogado,
consultor jurídico legal da Sparkes Energy. Ele, é claro, informou a
meus pais, que brigaram comigo. Não dei ouvido a eles.

Mas ouvi Celine. Foi ela quem me convenceu a não fazer isso,
enviando-me páginas e páginas de escândalos envolvendo organizações
de caridade. Apenas pouco do dinheiro doado chegaria realmente aos
necessitados, enquanto a maior parte ficaria nos bolsos dos
indivíduos. Ela usou os piores cenários para me afastar do meu plano,
porque sabia que isso funcionaria. Então, sugeriu que eu usasse o
fundo fiduciário para liderar meus próprios empreendimentos
humanitários. Eu poderia fazer maior e melhor as coisas se eu as
controlasse.

Foi quando eu fundei Villages United.

E Celine estava certa.

V.U. pode ter apenas seis anos, mas já se tornou uma ONG
reconhecida internacionalmente, focada em projetos de empréstimos de
alto impacto em todo o mundo voltados para a construção de aldeias
autossustentáveis. Nós ensinamos as crianças a ler e damos a elas um
teto para dormir, água limpa para beber, roupas para vestir e livros
para ler. Entre o meu próprio dinheiro e o dinheiro que a V.U. tem
levantado, nós já deixamos uma marca duradoura em trinta e seis
comunidades em países de todo o mundo.

E eu não fico apenas assinando cheques de minha casa na

Califórnia. Estou bem ali nas trincheiras, testemunhando as mudanças

~ 14 ~
em primeira mão. Algo que meus pais simplesmente não entendem,
embora eles tivessem tentado transformar isso em um empreendimento
da Sparkes Energy em mais de uma ocasião.

Eu me recusei todas as vezes.

Porque, pela primeira vez em muito tempo, eu estou

verdadeiramente orgulhosa de ser Maggie Sparkes.

Nem sequer contei a eles sobre o meu mais novo

empreendimento; o fornecimento de apoio financeiro significativo para
as empresas que estão desenvolvendo soluções de energia verdes viáveis
e econômicas. A V.U. estava se preparando para anunciar isso aos
meios de comunicação nas próximas semanas. Por mais que eu não
consiga pensar em nada disso agora, vou precisar fazer em
breve. Muitas pessoas dependem de mim.

Mas, por agora... tudo o que posso focar é em Celine.

Ando pelo quarto dela, de costas para outra parede de coleções,

paro ao pé da cama ornada de ferro forjado, a roupa delicada estendida
cuidadosamente, como se Celine tivesse arrumado esta manhã. Como
se ela fosse voltar mais tarde para compartilhar um copo de vinho e dar
boas risadas comigo.

Eu arranco o edredom de cima, apenas o suficiente para ver a

prova horrível abaixo.

Para me lembrar de que isso nunca irá acontecer.

Ao lado da beira de sua cama, que na verdade tenho que virar e

rebolar para caber, há uma caixa antiga, dessas de armazenar
alimentos, estilo vintage, que serve como um criado-mudo. Uma onda
de nostalgia me domina quando meu dedo traça as travas pesadas e
feitas à mão da caixa, o corpo robusto de metal cinza da caixa antiga
que estava ao lado do abajur. O dia em que encontrei isso em uma loja
de antiguidades, enquanto comprava algo para o aniversário de
dezesseis anos de Celine, me fez pensar em um castelo medieval. O
velho homem que me vendeu disse que era na verdade um cofre do
século XVIII.

Se era verdade eu não sei, mas sabia que Celine ia adorar

Eu a levei para a sala de estar onde a abri. Dentro, estavam

bugigangas de valor sentimental da vida de Celine. Recibos de concertos
e papéis, uma rosa seca e o rosário da sua avó que Rosa deu a ela. Rosa

~ 15 ~
é extremamente religiosa e Celine, a filha devota matinha as aparências
para sua mãe, embora ela admitisse para mim que não via valor nisso.

Puxo cada item para fora, colocando-os na mesa do centro até que
não resta nada, exceto o fundo de veludo liso da caixa. Mexo
desajeitadamente no pequeno detalhe do lado de fora que funciona
como uma alavanca, me lembrando para a minha surpresa, quando o
homem revelou o segredo da caixa, até ouvir o clique, permitindo-me
abrir o fundo falso.

O tímido olhar de Celine se iluminou quando lhe mostrei o

compartimento secreto. Ele era perfeito para esconder tesouros, como
os bilhetes dos garotos, e a pulseira de prata que seu namorado do
ultimo ano comprou-lhe no dia dos namorados e ela estava com medo
de usar na frente de Rosa. Embora eu amasse Rosa, ela poderia ser, às
vezes, sufocante.

Meus dedos envolveram um maço de dinheiro enchendo o espaço

pequeno enquanto a surpresa fez vincar minha testa. Principalmente
notas de cem, mas muitas notas de cinquenta também. Eu rapidamente
conto. Há quase dez mil dólares aqui.

Por que Celine não depositou isso em sua conta bancária?

Pego uma chave de bronze ornamentada e uma folha de papel

amassada que também está dentro. Acho que é a chave para a
escrivaninha. Testarei isso em um minuto. Cautelosamente desdobro o
papel que foi obviamente manuseado muitas vezes, a julgar pelos
vincos.

Meus olhos se arregalam.

Um homem nu preenche um lado. Ele é muito bonito, com longos

cílios, cabelos desgrenhado louro-dourado e uma barba leve cobrindo o
queixo. Ele está deitado de costas, um braço musculoso desaparecendo
no travesseiro sob sua cabeça, um lençol branco enrolado em torno de
suas pernas, não completamente cobrindo suas partes, que a partir do
que eu posso ver, são bastante impressionantes. Não posso dizer que
cor são seus olhos, porque ele está profundamente adormecido.

— Bem, então... — Eu franzo a testa, surpresa.

Não estou surpresa que Celine poderia atrair a atenção de um

cara como este. Ela era uma mulher linda, suas raízes mexicanas lhe
davam cabelos exuberantes, lábios carnudos e curvas voluptuosas
associadas a uma cintura fina que todos os homens parecem admirar.

~ 16 ~
 Também não estou surpresa que ele é loiro. Sempre foi uma piada
entre nós, sua propensão para loiros. Ela nunca namorou outro tipo.

Mas estou surpresa que ela teve a coragem de tirar e imprimir

isso para manter ao lado da cama, uma foto escandalosa como esta em
primeiro lugar.

Será que ela já falou dele para mim? Ela sempre me contou sobre
seus namoros, todos os defeitos ou o contrário. Apesar de fazer anos
desde que ela esteve com alguém sério, e ela estava
definitivamente vendo esse cara sério se estava dormindo com
ele. Celine geralmente esperava meses antes de dar aquele presente
para um cara. Ela perdeu a virgindade quando tinha 22 anos, com um
cara que estava namorando há seis meses e com quem ela esperava que
um dia fosse casar. E que terminou com ela pouco depois.

Então, quem diabos é esse cara e por que eu nunca ouvi sobre
ele? E onde ele está agora? Quando eles ficaram juntos pela última vez?

Será que ele sabe que ela está morta?

Agarrando meu lábio inferior entre os dentes, é um mau hábito

meu, lentamente dobro o papel de volta. A letra cursiva de Celine
decora o lado de trás com tinta roxa. Palavras que eu não tinha notado
antes.

Palavras que fazem meu coração parar agora.

Este homem foi uma vez a minha salvação. Agora ele vai ser a
minha ruína.

~ 17 ~
 Capítulo Dois
MAGGIE

Celine sempre foi mais emotiva do que eu. Ela tinha um amor
para a prosa florida na literatura e o tipo de poesia que deixa meus
olhos vidrados. Ela chorava em filmes e poderia sentar e olhar para uma
escultura por horas. Suas paixões nunca eram apenas paixões.

Até que no seu aniversário de vinte anos um médico disse a

palavra D. Ele prescreveu medicação para depressão de baixo grau e
ansiedade e isso parecia funcionar. Ela costumava chamar de suas
pílulas da felicidade, pois a deixavam mais equilibrada e sem dramas.

Estas palavras que agora estou vendo... O que elas queriam dizer?
Esta é uma declaração extravagante de amor por um cara com quem ela
estava dormindo? Um fio de poesia para expressar o quanto ele
significava para ela? Conhecendo Celine, isso é possível. Mas, como ele
deveria salvá-la? Do que ela precisaria ser salva? E ele acabou
quebrando seu coração?

Muitas perguntas e não tenho certeza de quem pode respondê-

las. Talvez esse cara nu, mas em uma cidade de mais de oito milhões de
pessoas, não sei bem por onde começar.

Se eles estavam namorando, havia certamente inúmeras

mensagens de texto com seu nome nele.

Procuro na bolsa de couro preta que está pendurada em um

gancho perto da porta e encontro todos os itens de costume, uma
carteira, crachá do trabalho, identidade, óculos, artigos de higiene
aleatórios.

Mas sem telefone.

Eu sei que ela não estava com ele quando morreu. A casa
funerária organizou todos os pertences pessoais para ser enviados junto
com o corpo quando ele foi transportado para San Diego. Tudo o que
veio foram um par de brincos e um relógio.

~ 18 ~
 Será que se perdeu em algum lugar pelo caminho? Será que
alguém poderia ser nojento o suficiente para roubar um celular de um
cadáver? A última vez de que me lembro é de Celine delirando de como
boa era a câmera do seu iPhone. Acho que alguém poderia ganhar
algum dinheiro com ele. Mas seus brincos de diamante eram caros, ela
me disse que eram Michael Kors. Por que roubar um celular e não as
joias? Roubar os brincos era menos propenso a ser notado do que um
telefone celular...

Eu disco o número de Celine com dedos trêmulos, pela primeira

vez desde a sua morte. Minha garganta aperta ao som de sua suave,
sensual voz gravada do outro lado, me dizendo que ela não está
disponível. Seu correio de voz apareceu imediatamente, então a bateria
devia ter acabado.

Eu bati rediscar e ouvi a voz de Celine mais quatro vezes antes de

me forçar a seguir em frente.

Agarrando uma folha de papel e uma caneta de sua mesa, começo

a minha lista de coisas que preciso fazer amanhã. A primeira:
questionar a polícia sobre o celular de Celine.

Corro meu polegar sobre a tela de toque do meu telefone. É tanto

uma dádiva como uma maldição. Eu o levo comigo em todos os lugares,
mesmo nos dias quentes e sufocantes quando estou até os cotovelos na
sujeira e o sinal de torre é irregular.

A vida inteira das pessoas podem ser descobertas em telefones.

Talvez a pessoa com o telefone de Celine não quisesse ganhar

algum dinheiro fácil. Talvez houvesse algo lá que alguém não queria que
fosse descoberto.

Ou talvez eu só esteja cansada e delirante.

Lanço a caneta de lado e pego a rosa seca que encontrei no

compartimento principal da caixa. Celine certamente não poderia ter
mantido ela para preservar sua beleza, eu percebo, esfregando as
pétalas escuras entre meus dedos. Há ainda uma sugestão de umidade
na base da flor. Não pode ser tão velha.

Inspeciono cada item que estava na caixa mais atentamente

agora. Canhotos de ingressos para um show da Broadway de Romeu e
Julieta, o favorito de Celine, de anos atrás. Lembro-me dela vendo isso
com “o amor de sua vida” Bruce. O idiota que terminou com ela um dia
com uma desculpa “não é você, sou eu”. Poucas semanas depois, ela

~ 19 ~
descobriu que a parte do “sou eu” envolvia uma ruiva de sua aula de
História, que a fez pirar.

Foi a primeira e única vez que ela aceitou um presente caro meu,
sob a forma de uma viagem com tudo pago para Jamaica para nós
duas. A única razão pela qual ela concordou era porque ela estava
chafurdando na miséria tão profundamente que não conseguia pensar
direito. Além disso, eu já tinha reservado e não era reembolsável.

Jogo o bilhete longe com desdém. Por que será que ela guardou
isso? Mas essa era Celine, sempre a sentimental; mesmo quando as
boas lembranças eram prejudicadas pelos feios efeitos colaterais, ela
queria manter as provas. Uma verdadeira ganância por castigo.

Também acho vários entradas para leilões memoráveis.

Comparecer a vendas de alto perfil, testemunhar a onda rica que o
dinheiro jogava fora com uma pá, um sortudo ganhador saindo com um
valioso pedaço de história, para Celine era como assistir a um jogo pela
medalha de ouro nos Jogos Olímpicos. Às vezes ela me ligava depois.
Isso geralmente acontecia no meio da noite no meu lado do mundo e eu
simplesmente ouvia sua voz inebriada, imaginando suas bochechas
coradas, e eu sorria.

Encontro outro cartão, de uma floricultura de Manhattan, com a

escrita de uma mulher em tinta azul.

Eu ainda me importo muito com você. J.

Isso cheira a romance... E talvez desgosto...

Num impulso, ligo o meu telefone de volta e digito o número que

está na parte de trás do cartão. A mulher responde, após o terceiro
toque.

— Oi, você entregou flores para mim recentemente e eu queria

agradecer ao remetente, mas não estou inteiramente certa de quem ele
é.

— Oh, bem, isso é um pouco estranho, não é? — A mulher fala

suavemente. — Tenha paciência comigo por um momento, enquanto
reinicio o computador. Estava finalizando o dia. Já apaguei as luzes e
tudo.

— Sinto muito. — Se eu fosse uma pessoa mais paciente, diria

que ligaria novamente amanhã.

~ 20 ~
 — Está tudo bem. Estamos sempre dispostos a ajudar os nossos
clientes. — Ela cantarola baixinho. — Nós abrimos há dois meses e
ainda estamos nos acostumando com esse sistema. Então... Qual dia
você disse que elas chegaram?

— Essa é a coisa. Eu não sei exatamente.

— Oh? — Há uma pitada de desconfiança em sua voz agora onde

havia apenas boa vontade antes.

Rapidamente salto com — Eu estava de férias por várias semanas

e voltei para casa para encontrá-las na minha porta. Se você só verificar
pela entrega... — Eu falo o endereço de Celine.

— E qual é o seu nome?

— Celine Gonzalez.

— Bem, aqui diz que você assinou por elas.

Eu mordo meu lábio inferior. — Minha vizinha deve ter assinado

por mim. Ela estava cuidando da minha casa enquanto eu estava fora.

— E ela deixou-as à sua porta? — Eu cerro os dentes com a longa

pausa. — Vou ter de falar com o proprietário antes de compartilhar
quaisquer mais informações. Temos leis de privacidade que precisamos
seguir.

Dou um suspiro. — Olha, Celine era realmente a minha melhor

amiga. Ela faleceu recentemente. Eu gostaria de entrar em contato com
a pessoa que enviou essas flores para ela e certificar que ele sabe o que
aconteceu.

Há outra longa pausa. — Sinto muito por ouvir isso. Posso ligar
para você de volta amanhã?

— Claro. — Dou-lhe o meu número, duvidando que vá ouvi-la

novamente, a menos que eu vá até lá em pessoa e intimide o
proprietário a dar-me respostas.

Mas descobri uma coisa. Alguém mandou flores para Celine nos
últimos dois meses. Talvez fosse o cara da foto e talvez a rosa em minha
mão fosse uma delas, o que significaria que ele era alguém importante
para ela, e ela era importante para ele também. Mas parece que ele
estragou tudo.

Eu me enrolo em um cobertor no sofá, ouvindo o coro calmante

de tique-taque dos relógios na prateleira, inalando um toque de lavanda

~ 21 ~
do perfume de Celine na almofada enquanto minha mente exausta e
naturalmente desconfiada gira.

Um telefone celular faltando.

Flores de um cara que ela nunca me falou.

Um maço de dinheiro.

Um retrato de um homem nu escondido em sua caixa, com

declarações dramáticas rabiscada nas costas.

Uma garota que eu simplesmente não posso acreditar que se

mataria.

E se a polícia errou?

Quando adormeci, meus sonhos estavam cheios de assassinato.

~ 22 ~
 Capítulo Três
MAGGIE
01 de dezembro de 2015

Um zumbido crepitante me assusta de um sono profundo e eu

abro os olhos diretamente para doze pares de olhos. As bonecas de
porcelana de Celine ficaram olhando para mim a noite toda. Estremeço,
decidindo que elas irão para uma caixa imediatamente após eu tomar
meu café da manhã.

Outro zumbido alto soa, seguido por três pequenos. É o interfone

e é claramente o que me acordou.

— Espere, — eu resmungo, esfregando meu rosto e alongando

meu corpo antes de ir até o relógio para ver que dormi por quatorze
horas. Não me lembro da última vez que dormi tanto tempo.

Seguro o botão do interfone, surpresa que este sistema arcaico

ainda funciona e não foi atualizado. — Alô?

— Ei, sou eu. — Uma voz masculina enche o apartamento de

Celine.

— Eu quem?

— Hans. Estou aqui para a avaliação.

— Que avaliação?

— Dos ovos! — Sua irritação sibila através do alto-falante. — Isso

não é engraçado, Celine. Eu não venho para Lower East Side no inverno
e você sabe disso.

Seja quem for ele não ouviu a notícia ainda. Eu poderia, e

provavelmente deveria dizer-lhe para voltar mais tarde, ou não. Mas
talvez ele saiba de algo que seria útil para mim. Talvez ele seja
importante.

Talvez Hans seja o homem misterioso.

— Onde é o apartamento mesmo? — Ele pergunta.

~ 23 ~
 — As escadas estão a sua esquerda. Apartamento 310. — Abro
para ele entrar e corro para escovar os dentes. Pelo menos estou
vestida, ainda no mesmo jeans desgastado e camisa de flanela
amarrotada com que voei para Nova York no dia de ontem.

Abro a porta quando “Hans” a alcança para bater e ele solta um

grito de surpresa.

Hans certamente não é o homem misterioso. A não ser que o

homem misterioso perdeu toda a massa muscular e vestiu um terno
azul-pavão, completando com um chapéu de feltro. E é agora asiático.

Ele dá uma rápida conferida em mim, e em seguida zomba. —

Você não é Celine. — Sacode a cabeça para cima e para baixo e em
torno de mim, ele pergunta: — Onde ela está?

Eu suspiro. — Vamos entrar.

Ele passa por mim, limpando a neve de seu casaco, botas

deixando marcas sobre o assoalho de madeira desgastado, seu corpo
trazendo o frio com ele. Com olhos negros, ele varre o espaço de Celine
com fascínio, fazendo-me perguntar se ele já esteve aqui antes.

Tomo uma respiração profunda. — A coisa é...

Hans segue diretamente para uma prateleira e, pegando uma lupa

e luvas brancas do bolso, começa a inspecionar os ovos fantasia sobre a
estante, sua atenção presa nas expressões de surpresa para si mesmo.

— Então, como você conhece Celine? — Finalmente pergunto.

Mais curiosa do que qualquer coisa.

— Fizemos a nossa graduação na NYU juntos. Somos amigos por

anos. — Uma pausa. — Como você conhece Celine? — Mais uma vez
com aquela varredura da cabeça aos pés, como se desaprovasse
completamente a minha pessoa e não conseguisse descobrir o que eu
poderia ter em comum com ela. Celine sempre teve um estilo
elegante. Um que não incluía jeans rasgado e meias de lã de trabalho.

Agora que penso nisso, lembro-me de Celine falando de um amigo

da faculdade que estava na área de antiguidades como ela. — Eu cresci
com ela, — respondo com desdém. — E você está aqui agora por causa
desses ovos?

— Minha dissertação de mestrado foi sobre Fabergé, — diz Hans

com naturalidade. — Trabalho em Hollingsworth. Ela esteve tentando

~ 24 ~
me trazer aqui para fazer uma avaliação formal por meses para então
poder vendê-los. Simplesmente não tive tempo antes.

Celine mencionou Hollingsworth para mim algumas vezes, então

sei que é uma corretora de arte internacional bem renomada. Não só
tem intermediado algumas das vendas mais significativas da história
através dos leilões públicos e negócios privados, como tem uma divisão
educacional, o Instituto de Arte de Hollingsworth, onde Celine foi
aceita. Ela planejava se candidatar para um trabalho como avaliadora
em Hollingsworth depois de conseguir seu mestrado.

Mas... — Vendê-los?

— Sim. Ela acha que eles irão cobrir os custos do depósito. —

Seus olhos negros seguem as prateleiras. — Pelo menos para os
primeiros poucos meses.

Eu franzo a testa. — Custo de depósito? — Percebo que devo soar

como uma completa idiota para Hans com as minhas perguntas de
duas palavras e olhar sem noção.

— É um mundo cruel, não é? Quando um colecionador tem de

vender um de seus filhos? Graças a Deus consegui convencê-la a tirar
do odioso eBay. — Ele cospe o nome eBay e estremece.

Celine tinha uma loja no eBay na qual vendia suas descobertas

vintage. Mas ela disse que ainda estava montando sua coleção, então
vender tudo não soa como algo que ela faria. — Ela disse por que estava
fazendo isso?

Ele dá de ombros. — Ela precisa do dinheiro, acho.

Aperto meus olhos, a minha frustração em ponto de

ebulição. Entre Celine e Rosa, nunca conheci duas pessoas mais
obstinadas na minha vida quando se tratava de dinheiro. Rosa sempre
foi orgulhosa demais para pegar um dólar que ela não ganhou. Cada
cheque que incluí em um presente de aniversário ou de Natal não foi
descontado. Conhecendo Rosa, deve ter sido rasgado
imediatamente. Quando ela foi diagnosticada com câncer e voei de volta
para ficar com ela, tive que roubar sua correspondência e pagar suas
contas no banco antes que ela tivesse uma chance.

Rosa ensinou a filha a ser orgulhosa e teimosa.

Isso deve ser sobre cobrir a taxa de matrícula ou porque atrasou o

início de seu mestrado. Não sei quantas vezes me ofereci para pagar por
isso, mas ela recusou.

~ 25 ~
 — Eles não são Fabergé reais, são? — Pergunto. Não sei muito
sobre a história da arte, mas até eu ouvi falar sobre Fabergé. — Não são
os que valem tipo... Milhões?

Hans ri. É um daqueles risos falsos alto que não é realmente

falso. — Não, claro que não são reais. Mas até mesmo um ovo
“Fauxbergé” bem feito vale alguma coisa. Pegue este, por exemplo. —
Ele segura um ovo azul delicado com a decoração de prata. — Olhe o
detalhe gravado e o esmalte e... — Ele continua balbuciando sobre
buscas e diamantes de corte único e cor como se eu entendesse o que
ele está dizendo. — Ela poderia conseguir mais de quatro mil por isso.
Você pode acreditar nisso? Ela o comprou por cinco dólares em uma
venda de garagem no Bronx há um ano. Algumas pessoas sem noção
limpando sótão de sua mãe morta.

— Uau.

Ele deve sentir a minha falta de emoção, porque sua boca achata
e aquele tom esnobe ressurge. — Onde está Celine?

Não há nenhuma boa maneira de contar a ele. — Você

provavelmente deve colocar esse ovo de volta na prateleira.

Ele franze a testa, mas obedece.

E então digo a ele que Celine está morta.

Hans, o especialista Fabergé autoproclamado, se joga no sofá e

começa a soluçar incontrolavelmente. Realmente não sei o que fazer,
então simplesmente me sento ao lado dele e lhe faço companhia
enquanto ele soluça ruidosamente. Visivelmente pessoas emotivas e eu
nunca harmonizamos bem.

Exceto por Celine, é claro.

— Mas... Mas... Como? — Ele me olha com seriedade. É uma

pergunta justa. É a primeira pergunta que todos fazem. Quando é um
conhecido que quer saber, eu me encontro mentindo e digo que ela teve
um problema cardíaco.

— Muita vodka. Muitas pílulas.

Entendimento preenche seu rosto. — Você acha que ela realmente

quis...?

Meu simples encolher de ombros é suficiente para fazê-lo ter

outro ataque de lágrimas.

~ 26 ~
 — Ela era uma pessoa linda e tão amável. Nunca julgou.
Costumava me deixar falar com ela sobre tudo. Mas, então, fiquei
ocupado com o trabalho e continuei cancelando com ela. — Ele assoa o
nariz em um lenço de pano que ele tinha enfiado no bolso. — Eu não
fazia ideia. Sou uma pessoa terrível. Ela foi realmente uma das minhas
melhores amigas.

— É... Minha também, — digo com um sorriso suave,

acrescentando em voz baixa, — uma das únicas. — Somente nos
últimos anos percebi que deixei poucas pessoas chegarem perto de
mim, como era curta minha lista de pessoas para quem poderia ligar
quando estivesse de volta à América.

Sempre me dei bem com a solidão.

— Espere, você é aquela amiga dela? Você é... — Ele estala seus
dedos na minha cara quando aponta para mim.

— Maggie Sparkes.

— Certo. — Ele balança a cabeça lentamente e aquele brilho de

julgamento severo quase desapareceu de seus olhos. — Ela sempre
falou sobre você. — Um longo silêncio constrangedor paira entre nós
enquanto nossos olhares passeiam entre a desordem. — Não posso
acreditar que ela se foi. O que você vai fazer com todas essas coisas?

— Boa pergunta. — Conto a ele sobre os desejos de Rosa.

— Então, você precisa ter tudo avaliado em primeiro lugar. Como

está pensando em fazer isso?

— Eu não sei ainda. Estava lendo sobre isso e acho que a minha
melhor opção é encontrar uma empresa de avaliação online que pode
cuidar de toda a coleção dela. Tipo, dez dólares por item vai me render
cerca de... — eu tremo, — dez mil, mais ou menos? — Acho que a
avaliação vai valer mais do que a soma total de tudo aqui.
Sinceramente, vou acabar pagando isso do bolso e, além disso, encher
generosamente os cofres da fundação.

— Avaliação pela internet? Morda sua língua, mulher! — Hans

fala. — Celine estaria rolando em seu túmulo se ouvisse você dizer isso.

— Não vejo quaisquer outras opções.

Ele respira fundo, engolindo em seco quando olha para as

prateleiras em frente a nós com o cálculo em seus olhos. — Se você
catalogar tudo, posso fazer algumas ligações. Sim... — Ele balança a

~ 27 ~
cabeça lentamente, sua mandíbula definida com determinação
enquanto enxuga as lágrimas de suas bochechas. — Conheço muitas
pessoas na indústria e todas me devem um favor. Podemos fazer isso. E
conheço bons negociantes, também, que poderiam estar dispostos a
comprar diretamente ou vender em consignação. Colocar tudo no
depósito e com calma podemos encontrar o comprador certo.

— Isso é... — Eu expiro, sentindo-se subitamente mais leve agora

que tenho alguma ajuda qualificada. — Obrigada. Não sei por onde
começar. Então, o que você quer dizer com catalogação?

Ele murmura algo em francês. — Tire fotografias. Várias, de

diferentes ângulos, incluindo eventuais marcações. Eu posso usá-las
para convencer as pessoas a ajudar com seus conhecimentos.

— As fotos. Eu posso fazer isso.

Com a ponta do dedo ele traça o detalhe de metal na caixa sobre a

mesa de café. — Uau, escudo do século XVIII.

— Claro. — Eu sorrio, e uma parte de mim admira o cara por seu

vasto conhecimento. Posso ver por que ele e Celine eram amigos. Eles
poderiam se envolver sobre a história da arte de uma forma que ela e eu
nunca poderíamos.

Hans distraidamente olha a foto do homem misterioso nu, agora

no chão aos meus pés, e desdobra-o. Sua dor é temporariamente
suspensa. — Bem, Olá... Quem é este?

O homem que seria a salvação e a ruína de Celine? Essas palavras

atormentam minha consciência. — Não faço ideia. Presumo que você
também não saiba?

Ele franze a testa e balança a cabeça. — Por quê?

— Nenhuma razão. Apenas... Curiosidade. — Eu arranco a

imagem de seus dedos e enfio na minha bolsa. Precisarei dela para levar
para o detetive.

Depois de um abraço sincero e algumas lágrimas mais tranquilas

de sua parte, Hans e eu trocamos números de telefone e combinamos
de nos falar sobre a coleção de Celine durante a próxima semana, e
então eu digo adeus.

Mal afundei de volta no sofá quando ouvi outra batida na

porta. Queria ignorá-la, mas não posso, porque cada batida pode trazer
uma nova peça de informação sobre Celine.

~ 28 ~
 O supervisor está de volta. — Olá, como vai? — Seu olhar vagueia
sobre a pilha de caixas de papelão intocada e sobre a mesa de café,
coberta com lembranças sentimentais. Ele se barbeou hoje, noto, e se
empenhou em arrumar seu cabelo.

— Fiquei envolvida com as coisas dela, e então, obviamente,

adormeci, — digo, acenando com as mãos sobre o mesmo par de jeans e
exata camisa de flanela que eu usava quando o vi pela última vez.

Ele balança a cabeça. — Quando meu irmão morreu, anos atrás,

passei uma semana inteira perdido em suas coisas. É esmagador. —
Seus olhos, uma mistura bonita de avelã e verde, vaguearam pelo
espaço novamente. — E não havia tantas coisas para se perder.

Suas palavras casuais atingem meu coração, lembrando-me que

todo mundo perdeu alguém. Imediatamente me sinto menos sozinha.

Depois de uma pausa, ele diz, — Escute, vou recolher o colchão,

e, em seguida, deixá-la em paz, ok?

Ele estava falando sério sobre fazer isso?

Ele acena com a cabeça para o lado, e um homem corpulento

aparece. — Eu trouxe o músculo comigo.

Examino os braços do supervisor, delgados e definidos, e não

posso deixar de sorrir, porque ele está, obviamente, tentando fazer uma
piada. É tudo mais cativante, entregue com seu leve sotaque Inglês.

— Ok. — Ligo meu celular para ver as mensagens, há várias, a

maioria relacionada ao trabalho que vou ignorar, uma sobre um colchão
sendo entregue mais tarde hoje, e uma de Rosa, enquanto os dois
homens puxam o colchão sujo do estrado da cama e viram de lado para
passar pela porta, segurando o edredom no lugar para esconder as
manchas.

O supervisor para na porta. — Boa sorte aqui, Maggie.

— Obrigada... Desculpe-me, esqueci seu nome. Eu estava um

pouco sobrecarregada.

Ele sorri. — É Grady.

— Bem, obrigada, Grady. E o músculo. — Eles desaparecem pelo

corredor com o leito de morte de Celine.

~ 29 ~
 ----

Um segundo estou sozinha no corredor estreito, mal iluminado

fora do apartamento de Celine.

E então, tranco a porta e me viro para encontrar uma pequena e

enrugada mulher não mais do que alguns centímetros de distância,
sorrindo para mim.

Ela exclama, — Olá, Maggie! — Ao mesmo tempo em que pulo

para trás e seguro meu peito.

— Você está confusa. Quer saber como eu conheço você, certo? —

Pergunta ela com um largo sorriso, mostrando um conjunto completo
de dentaduras. Ela deve estar na casa dos oitenta, os cabelos brancos
emoldurando seu rosto perfeitamente definidos em cachos.

— Mais ou menos. — Ela não fez absolutamente nenhum ruído ao

sair do apartamento dela. Suspeito que este encontro não seja
acidental. Ela devia estar, provavelmente, atrás de sua porta, o aparelho
auditivo em sua orelha esquerda ligado no volume máximo, esperando
eu aparecer.

— Eu sou Ruby Cummings.

Eu franzo a testa. Ruby Cummings... Lembro-me desse nome. —

Você mandou flores para o funeral. — Eu passei por cada arranjo,
registrando mentalmente as pessoas que tomaram um tempo de seu dia
para esse gesto amável. Eu conhecia a maioria delas. Não reconheci
Ruby Cummings, mas silenciosamente agradeci-lhe então.

Agora seguro a sua mão, a pele é fina, mas seu aperto é

surpreendentemente forte.

— Reconheci você das fotos da prateleira de Celine. Você é aquela

rica que faz todas essas coisas humanitárias, certo — nebulosos olhos
verdes me vistoriam por trás dos óculos? Meu cabelo caramelo, que foi
cortado a cerca de seis meses, estão preso em um rabo de cavalo ao
acaso, a minha pele bronzeada precisa de algum creme hidratante,
minhas mãos estão ásperas, as unhas comidas e quebradas. É
perfeitamente aceitável ao arrastar materiais de construção dos vagões
em uma terceira aldeia no mundo. Basicamente, sou o oposto do que
você esperaria de alguém com o tamanho da conta bancária a que
tenho acesso. — Ela era tão querida, uma garota doce. Trabalhou tão
duro, sempre na biblioteca ou em alguma venda de garagem quando

~ 30 ~
não estava no trabalho. Você gostaria de entrar para chá ou café? Eu fiz
bolinhos. Celine sempre gostou deles.

Claramente Ruby e Celine se conheciam. Não há nenhuma razão

para eu ter cuidado com uma velhinha, mesmo que ela estivesse
esperando por mim.

Ela aponta para trás, em direção a seu apartamento, de onde

sopra a evidência de seus bolinhos. Não posso deixar de seguir com
meus olhos, um vislumbre do interior. Faz o apartamento de Celine
parecer minimalista. Prateleiras sobre prateleiras de livros alinhando
todas as paredes visíveis. Pilhas de encadernados em couro em pilhas
no chão. Brochuras descansam em mesas decoradas. Livros de capa
dura criam obstáculos em todos os lugares, apenas esperando para
balançar sobre eles e esmagar os dedos. Eu posso ver porque ela e
Celine eram amigas. É o sonho de um bibliotecário.

E o pesadelo de um claustrofóbico.

Meu peito contrai com a visão disso.

Felizmente, tenho uma desculpa honesta para evitar o que

equivaleria a uma hora de dificuldade respiratória e possíveis
apagões. — Obrigada pela oferta, mas preciso me encontrar com o
detetive sobre o caso de Celine. — Eu liguei antes do banho para
confirmar que ele está trabalhando hoje.

— Oh...? — Curiosidade cintila nos olhos dela. — Sobre o quê?

— Só quero esclarecer algumas perguntas que tenho. — Eu

sorrio. Um sorriso que espero que transmita que isso não é para ser
fofoca.

— Tudo bem, querida. Bem, você sabe onde me encontrar. E se eu

puder ajudar com qualquer coisa, não hesite.

— Obrigada. — Começo a andar pelo corredor, mas, em seguida,

paro. — Ei, pergunta rápida.

Ela quase pula. — Sim?

— Você já viu algum dos amigos de Celine visitá-la?

Seu rosto enrugado vinca com o pensamento. — Bem, tem sua

colega de trabalho, a garota grega encantadora com aqueles cachos
negros. E depois...

~ 31 ~
 Eu a interrompo. — E quanto aos homens? Será que ela estava
namorando alguém?

— Não. Não que ela tenha mencionado para mim. Estranho, não
acha? Ela era tão bela. Eu lhe digo, se pudesse voltar no tempo e me
parecer como ela, teria um monte de moços bonitos desfilando por aqui.

Velha safada. — Celine era um pouco tímida.

— Sim, eu deduzi isso. Ela nunca trouxe um homem para casa,

não que eu notei de qualquer maneira. E estou sempre em casa. Eu
teria ouvido ou visto alguma coisa. — Ela deixa cair sua voz uma
oitava. — Eu mantenho um olhar atento sobre as idas e vindas por
aqui.

Eu aposto que você mantém.

Sou tentada em mostrar a foto do homem misterioso de Celine,

mas não mostro. Não parece que fará nada além de dar-lhe alguma
coisa para falar com os vizinhos. — Vejo você por aí, Ruby.

~ 32 ~
 Capítulo Quatro
MAGGIE

— Quanto tempo mais?

— Detective Childs está fora em um caso e estará aqui logo que

puder, — a secretária de cabelos grisalhos responde sem olhar para
cima a partir da tela do computador, com sua voz monótona, sem
prestar muita atenção.

— Você disse isso duas horas atrás, — murmuro, ganhando um

olhar nivelado que me faz focar o copo de isopor branco que estou
segurando, lotado até o topo. Eu me servi na cafeteria da delegacia, mas
não consegui engolir a água barrenta.

Pelo menos fui capaz de verificar e-mails enquanto estava sentada

aqui, levemente distraída por criminosos e policiais ao redor.

— Ahhh... Bem, aí está você, — a funcionária grita quando passos

se aproximam de algum lugar invisível para mim. — Esta jovem mulher
está esperando tão pacientemente pelo seu retorno.

— Bem, não é surpreendente. — Um homem de estatura média e

com uma leve barriga aparece e me examina com olhos cor de chocolate
que correspondem à sua pele. Ele desloca um saco de papel da sua mão
direita para a esquerda e, em seguida, estende a mão direita para me
cumprimentar.

— Oi, eu sou Maggie Sparkes. Estou aqui por causa de Celine

Gonzalez.

— Celine Gonzalez... — Sua testa vinca com o pensamento, como

se filtrasse através dos vários casos em sua cabeça para se lembrar
dela.

Ela só morreu há duas semanas. Até agora, o detetive Chester

Childs não me impressionou.

Com uma mão carnuda, ele gesticula para me levantar e o seguir

em torno da recepção.

~ 33 ~
 Eu o sigo por um corredor estreito, mal iluminado que não via
uma camada de tinta há muito tempo. Termina em uma grande sala de
computadores e mesas em fileiras, com o zumbido baixo de telefones
tocando por toda parte. Ele assume a terceira mesa. Soltando um bloco
de notas pesado ao lado do teclado, ele senta-se na cadeira com um
gemido. — Então, Celine Gonzalez. — Algumas teclas em seu teclado e
um arquivo aparece no monitor. — A menina bonita perto do Mott e
Kenmare.

Ele é tão casual sobre isso. — Sim. — A menina bonita morta.

— Certo. Eu falei com sua mãe no telefone. Senhora amável. O

que posso fazer por você hoje, Senhorita Maggie Sparkes?

Pego a imagem da minha bolsa. — Encontrei isso em seu

apartamento e pensei que talvez fosse importante.

Detective Childs olha primeiro para mim antes de puxar um par

de óculos do bolso frontal e colocá-los. Seu cabelo curto, encaracolado
está começando a ficar cinza. Se eu tivesse que adivinhar, diriam que
ele tem uns cinquenta anos. Ele me lembra um Morgan Freeman mais
novo e estremeço, lembrando Se7en. — Homem bonito, — ele murmura,
avaliando a foto.

Eu inverto a imagem para ele. — Essa é a letra dela aí.

Ele faz uma pausa para lê-lo. — E onde foi que você disse que
encontrou isso?

— Em uma caixa que lhe dei anos atrás. Ela tem um fundo falso,
para esconder as coisas. Encontrei quase dez mil dólares lá com isso.

— Hmm... E o que exatamente você acha que isso significa,

senhorita Sparkes?

— Não sei. Você é o detetive. Mas acho que é suspeito. Você

percebeu que o celular dela está sumido?

Ele focaliza sua atenção na tela do computador, muito calmo e

sereno para o que estou lhe dizendo. — Sua amiga estava tomando
antidepressivos por sete anos. Tratamento para a depressão e
ansiedade.

— Depressão leve e ansiedade. E quem não tem? — Parecia que

metade das garotas da faculdade tinha uma receita para Prozac.

~ 34 ~
 Olhos escuros piscam para mim por um segundo antes de voltar
para a tela. — Ela acabou de renovar sua receita com seu médico e sua
dosagem foi aumentada. Ela disse algumas coisas a seu médico que eu
não podemos revelar, mas são indicadores claros.

Eu imagino. — Todos dizem essas coisas para pegar outra receita.

— A colega de trabalho que chamou a polícia deu uma declaração

de que sua amiga estava muito deprimida ultimamente. Ela a tinha
encontrado chorando no banheiro em várias ocasiões.

— Bem... Foi recentemente? Porque sua mãe estava lutando

contra o câncer, até janeiro passado. Eu também iria chorar no
banheiro, — digo impaciente. Eu chorei uma vez. Eu chorei por uma
boa hora no meu quarto uma noite, depois de testemunhar um dia
especialmente ruim para Rosa, vomitando com a quimioterapia.

— Recentemente, — Detective Childs confirma. — E encontramos

uma nota com o seu corpo, em sua letra, assinada por ela, dizendo que
estava arrependida.

— Talvez ela estivesse arrependida de ter perdido uma

reunião. Talvez ela estivesse arrependida por estar atrasada. Quem sabe
pelo que ela estava arrependida! Se alguém estava tentando encenar
sua morte, um bilhete assim seria útil, não é?

— Então é por isso que você está aqui. — Ele sorri tristemente
para si, inclinando-se para trás na cadeira até que ela protesta sob seu
peso. — A teoria de assassinato.

Ele não vê o que eu estou tentando dizer. — Eu conheço Celine,

detetive. Ela não se mataria.

— Ouvi dizer isto algumas vezes antes. Em meus vinte e cinco

anos de polícia nunca vi isso realmente ser o caso.

— Isso não significa que não é possível. Nós ainda nem sequer
sabemos oficialmente o que a matou, certo? É apenas alguma opinião
do médico legista.

— E não saberemos por várias semanas. — Detective Childs

começa a vasculhar uma pilha de envelopes e pastas de arquivos. Ele
pega um envelope lacrado. — Mas o laboratório fez alguns testes no
vidro encontrado próximo ao corpo de Celine. O relatório veio nesta
manhã, enquanto eu estava fora.

~ 35 ~
 Eu o assisto rasgá-lo vagarosamente com os dedos e analisando a
página, cantarolando para si mesmo. Eu mordo meu lábio até não
aguentar mais. — Bem? O que ele diz?

— Ele diz que os vidros continham vestígios de Xanax, OxyContin,

Ambien e um álcool idêntico à vodka encontrada em seu apartamento. A
garrafa que ela comprou mais cedo naquele dia e bebeu metade, com
base no recibo que também encontramos. É uma combinação mortal,
especialmente se o Oxy foi moído.

— OxyContin? Mas isso é... — Eu franzo a testa. — Ela não tinha

uma receita para isso, tinha?

— Não é uma droga difícil de encontrar nas ruas.

Começo a rir do absurdo de que ele está sugerindo. — Celine não

usava drogas. — Ela perdeu um amigo de escola para uma overdose. A
única vez em que me visitou na faculdade ficou com raiva de mim por
fumar um baseado. — Alguém deve ter forçado ela tomar.

— Isso é um monte de pílulas para alguém forçá-la a tomar,

Maggie. E não há sinais de luta. Nem móveis derrubados. Não há
escoriações sobre as palmas das suas mãos, sem sangue sob as unhas.
— Seu tom de voz me diz que ele já descartou quaisquer objeções que
eu possa fazer.

Ele bate na foto. — E qual é o nome dele?

— Eu não sei. Ela nunca me disse que estava saindo com alguém.

— Hmmm...

Seus gemidos estão começando a me irritar. — Veja bem, eu

conheço Celine desde que ela tinha quatro anos e algo não está certo
para mim. Não acredito que ela fosse capaz de cometer suicídio. Ela
tinha muitos planos, muita coisa boa acontecendo para ela.

Detective Childs leva o seu tempo, retirando os óculos e

colocando-os de volta no bolso da camisa. — Aceitar que alguém que
você ama tirou sua própria vida é muito difícil. É mais fácil para nossas
mentes procurar outras respostas. Eu vejo isso o tempo todo.

Ele está escolhendo as palavras cuidadosamente aqui. Uma

resposta muito política para me dizer que é inútil. — Então é isso? Você
não vai fazer nada?

~ 36 ~
 — Esta cidade vê uma média de quatrocentos e setenta e cinco
suicídios por ano. Sinto muito, Maggie, mas não podemos manter os
casos aberto a menos que haja uma boa razão. Minha investigação
concluiu que não havia absolutamente nenhum sinal de violência e não
havia provas suficientes para sugerir a intenção de causar
automutilação. A investigação está acabada. Considere a investigação
da sua amiga encerrada.

Eu lanço uma mão com raiva em direção a imagem que acabei de

lhe mostrar. — E você não acha que isso é um pouco suspeito? Você
não acha que isso merece um olhar mais atento?

— Certamente me deixa curioso, mas suspeito... — Ele balança a

cabeça. — Outro dia ouvi minha filha de vinte e um anos conversando
com suas amigas sobre um cara que faz seus ovários explodirem. — Ele
ri. — Minha esposa me disse que isso significa que ela o acha
atraente. Ele não vai realmente fazer qualquer coisa explodir. Por tudo
que sei Celine nem sequer conhecia esse cara. Isso poderia ser alguma
foto que ela encontrou na Internet e imprimiu.

— E o celular dela que desapareceu misteriosamente?

— Sim, eu notei isso. A maioria das jovens nessa idade não vive
sem seus celulares. Questionamos o vizinho e a sua colega de trabalho
sobre ele, e ambos confirmaram que Celine tinha o mau hábito de
perder seu telefone. Deixando-o em lojas de café, no trabalho. No metrô
uma vez.

Eu não posso discutir com ele porque sei que isso é verdade. Acho
que ela perdeu um telefone a cada ano desde a faculdade.

— Ela poderia facilmente ter perdido seu celular no início do dia e

não se preocupou em fazer nada sobre isso. Todas as outras provas
eram bastante convincentes para indicar o suicídio que optamos em
não prosseguir na questão do telefone.

Eu caio de costas contra a cadeira desconfortável, igualmente

com raiva e desanimada. Na viagem de táxi, imaginei sirenes e um
bando de detetives pulando de suas cadeiras para prender alguém
assim que lhes entregasse esta arma fumegante.

Agora percebo o quão ridículo isso era.

E sou bastante inteligente para aceitar que o detetive Childs

poderia estar certo. A vizinha não sabe sobre qualquer namorado. Hans,

~ 37 ~
seu melhor amigo gay, não sabe sobre qualquer namorado. Eu com
certeza também não. — O que eu deveria fazer?

Detective Childs clica em um botão que limpa o arquivo de Celine

do seu monitor.

Caso encerrado.

~ 38 ~
 Capítulo Cinco
MAGGIE

Sempre preferi a verdadeira selva a selvas urbanas de Nova York e

Chicago, onde minha mãe ainda vive, e eu a visito quando a obrigação
surge. Mas Celine... Ela estava completamente encantada com Nova
York antes mesmo de pisar na cidade. Não posso dizer que conheço
outra pessoa que de bom grado trocaria a praia e o descontraído estilo
de vida da costa oeste por um horizonte de concreto e de clima frio.

Em vez de ficar na Califórnia, onde eu estava matriculada em um

curso de Engenharia Ambiental, em Berkeley, Celine tinha os olhos na
ponte aérea em um avião para o Norte e sua meta eram os museus e a
arte. Acho que foi seu objetivo durante anos, provavelmente desde o dia
em que Celine, com sete anos de idade, descobriu Gustav Klimt no
escritório do meu pai, um retrato original que foi passado através de
gerações. Nós não éramos autorizadas a brincar no escritório, então eu
rapidamente a empurrei para fora antes que alguém nos pegasse.

Mas ela continuou se aventurar lá dentro, até que um dia meu pai
chegou a casa e encontrou-a sentada de pernas cruzadas no chão e
olhando para o quadro. Meu pai nunca foi um homem cruel, mas
sempre foi brusco e sem paciência. Eu esperava que ele fosse
repreendê-la, mas em vez disso, ele se sentou no chão e perguntou o
que ela gostou na pintura.

Eu assisti nas sombras de um canto, invisível, enquanto a garota

de sete anos de idade falava sobre a mistura de cores brilhantes e as
manchas douradas. Ele, por sua vez, disse-lhe tudo sobre a pintura, e
sobre Klimt também. Ele passou as duas horas seguintes contando-lhe
as histórias por trás de todas as esculturas e pinturas a óleo e outras
peças de arte em seu escritório.

Uma amante da história da arte nasceu. Celine saiu de lá naquele

dia e começou a inventar histórias elaboradas para objetos aleatórios
que ela poderia encontrar, até que sua leitura voraz lhe permitiu refinar
seu conhecimento. Acho que foi quando ela percebeu que ter uma
coleção como a do meu pai exigia muito de dinheiro. Ela não deixou isso
dissuadi-la. Aos onze anos de idade e com vinte dólares da sua mesada

~ 39 ~
em seu bolso, Celine comprou um conjunto de chá de prata de uma
venda de garagem local que meu pai acreditava que valia mil dólares.

Aquele conjunto de chá atualmente está guardado em uma das

prateleiras de Celine.

Embora Rosa nunca obrigasse Celine a voltar para casa, acho que
ela secretamente esperava que sua filha voltasse depois de acumular
quatro anos de débito na faculdade, apenas um pouco suavizado pelas
economias de Rosa e algumas pequenas bolsas de estudo. Mas Celine
tinha outros planos.

Ela conseguiu um emprego.

Entrei pelas mesmas portas de vidro sólidas que ela atravessou

todos os dias durante os últimos cinco anos, me perguntando se Celine
já considerou engolir seu orgulho e aceitar minha oferta para pagar sua
taxa de matrícula da faculdade de pós-graduação. Ela poderia ter feito
seu mestrado e fazer o que amava há muito tempo, em vez de arquivar
papéis e atender telefones em uma empresa de corretagem de seguros.

É uma empresa de prestígio, muito boa, mas ainda assim...

— Vanderpoel, por favor, — eu digo ao segurança, meus dedos

frios e rígidos conscientemente alisando meu rabo de cavalo enquanto
meus olhos observam as pessoas caminhando apressadamente dentro e
fora do saguão, telefones celulares tocando, saltos clicando. Todos estão
bem arrumados. Agora posso ver por que Celine tinha um armário cheio
de vestidos. Felizmente a temperatura fria lá fora me forçou a usar um
dos seus casacos de inverno e cachecol, escondendo minha camiseta
por baixo. Faz tanto tempo que eu não me preocupava com minha
aparência. Na África do Sul e Etiópia ou qualquer um dos países pelos
quais passei nos últimos seis anos, Gucci, blush e rímel, não eram
importantes.

O que realmente importa?

Água limpa.

Vacinas da malária.

Educação sobre o HIV.

De repente deixei de me preocupar com o que os outros pensavam

aqui. Eu apenas prefiro não parecer diferente; nunca fui alguém de
chamar a atenção.

~ 40 ~
 — Quadragésimo andar, — o cara instrui com apenas um olhar
antes de passar, sorrindo amplamente, para ajudar uma mulher
atraente com o crachá.

— Ótimo, — murmuro, mudando meu foco para a gigante árvore

de natal prata e azul decorada perto do longo corredor onde as portas
abrem e fecham sucessivamente e pessoas entram. Quadragésimo
andar, desisto das escadas.

Felizmente o elevador em que entro está quase vazio e move-se

suave e rapidamente. Ainda assim, saio do elevador apressada quando
as portas se abrem, ganhando um olhar profissional da recepcionista
que está em uma mesa de mármore longa. Atrás dela há uma parede de
vidro e portas de segurança e VANDERPOEL está gravado em uma
placa de metal. — Posso ajudá-la?

Enfio os cabelos dispersos pelo meu rosto atrás da minha

orelha. — Sim, estou aqui para ver Daniela Gallo. — O setor de
Recursos Humanos disse à Rosa que eles poderiam encaminhar os
pertences de Celine para San Diego ou esperar que eu vá buscá-los. Eu
optei por buscá-los pessoalmente. Isso me dá uma desculpa para ver
mais da vida recente de Celine, fora que poupa Rosa da difícil tarefa de
decidir o que fazer com as coisas da filha.

A recepcionista ajusta seu fone de ouvido. — Você tem um

horário?

— Diga a ela que é Maggie Sparkes. — Eu hesitei. — Por Celine

Gonzalez.

A camada de gelo no rosto do recepcionista derrete com um

pequeno sorriso simpático. Ela deve ter conhecido Celine. Tenho certeza
que ela gostava dela. Todo mundo gostava dela. — Por favor, sente-se.

Não fico sentada por mais de um minuto antes de uma

impressionante mulher da minha idade surgir na porta com os braços
segurando uma caixa, seus saltos de oito centímetros ecoando pelo
corredor estreito. Ela está produzida para sair, o casaco azul
complementando os olhos.

Eu fico de pé e a encontro. — Daniela?

— É Dani. — Ela coloca a caixa sobre a mesa e, em seguida, me

envolve nos braços, como se nos conhecêssemos há anos, seus cachos
macios, de cor de ébano roçando minha bochecha. Mesmo tendo
crescido com Rosa, uma mulher carinhosa, abraços de estranhos são

~ 41 ~
desconfortáveis. Mas este é por Celine, então cerro os dentes e tento não
endurecer quando ela me toca.

— Como você está? — Olhos brilhantes e amendoados, com traços

perfeitos de sombra e delineador, olham para mim.

— Ainda em estado de choque. — Não sei mais como responder a

isso.

Ela balança a cabeça com simpatia. — Nós também.

Há um momento de silêncio constrangedor quando eu verifico a

letra de Celine em um pedaço de papel na caixa e, em seguida, Dani diz,
— Estava indo lá embaixo para pegar um almoço fora de hora. Você me
acompanha?

Visto que já são quase quatro horas, é um almoço muito

tardio. Isso poderia ser a minha despedida. Aceitei, querendo entrar
neste elevador o mais breve possível. Prendo a respiração, quando as
portas se fecham. Se Dani percebeu o meu desconforto, ela não diz
nada. Eu normalmente escondo o meu problema também.

— Então, eu embalei tudo das gavetas dela que não era específico
da empresa, e as poucas fotos em sua mesa. Mas não havia muito lá,
mesmo depois de cinco anos. Ela manteve seu espaço arrumado.

Eu disse um apertado “obrigada”.

Ela balança a cabeça. — Quanto tempo você vai ficar em Nova

York?

As portas se abrem e eu saio correndo, liberando o ar de um

pulmão e muita tensão. — Algumas semanas, provavelmente. Vai
demorar a resolver todas as coisas dela.

— Certo. Lembro-me do apartamento dela ser... Cheio.

Eu a segui para fora pelas portas da frente me encontrando com o

ar vivo de dezembro. Ela me leva a um carrinho de cachorro-quente. —
Gostaria que ele mudasse seu carrinho para outro lugar, longe do meu
prédio. Este é o meu segundo esta semana. É uma doença, — ela
explica quando ela paga o vendedor por um cachorro quente e despeja
pimenta sobre ele. Não sei onde ela coloca isso. Pelo que observei sob o
casaco aberto anteriormente, ela tem a cintura mais magra que já vi,
acentuada por um vestido preto. — Você vai comer?

~ 42 ~
 O cheiro disso é realmente tentador. Eu não tive uma refeição
sólida em duas semanas. Mas balancei minha cabeça e sentei-me em
um banco próximo, no pátio, aconchegando-me contra o frio. Nunca irei
me acostumar com este tipo de frio.

— Celine me contou sobre o que você faz. Você sabe, a sua

organização de caridade. É bastante impressionante. Não sei se eu seria
tão corajosa para fazer isso.

Eu sorrio. Meu primeiro sorriso genuíno hoje. — Você ficaria

surpresa como é bom no final de um longo dia. — Essa é a minha linha
partidária. É assim que eu recruto a maioria dos meus voluntários.

Matamos os próximos quinze minutos falando sobre a vida na

África, sobre os tipos de iniciativas que financio, dando iPads para uma
aldeia de crianças aprender a ler, equipamentos com painéis solares
para gerar eletricidade para todas as casas, treinar moradores para
ensinar nas escolas de uma sala que construí. As respostas veem
facilmente como se estivesse sendo entrevistada pela imprensa. É
relaxante. Certamente ajuda a me distrair de outros pensamentos mais
escuros.

— Parece que você sente falta.

Faço uma pausa para observar ao meu redor. As buzinas

explodindo, os edifícios ameaçadores lançando sombras mesmo quando
o céu é azul, a multidão passando rapidamente como formigas correndo
por suas colinas, carregados para cima e para baixo com suas sacolas
de compras. Agora que o dia de Ação de Graças passou, os
pensamentos das pessoas estão no Natal. Esta é a estação para
aumentar a dívida do cartão de crédito em coisas materiais. Não é para
mim. — Eu mal posso esperar para voltar.

Dani franze os lábios, formando ondulações profundas em seu

rosto. — Ainda não consigo acreditar que ela fez isso. Falei com ela no
início do dia naquele domingo também. Ela parecia chateada, mas você
conhece Celine, sempre mostrando coragem.

— No telefone dela? Você ligou para o celular dela naquele dia?

Ela franze a testa. — Sim. Por quê?

— Nada. Simplesmente não consegui encontrá-lo. Que horas que

foi?

— Eu não sei... Meio-dia, acho?

~ 43 ~
 Então Celine tinha seu telefone até o meio-dia naquele dia, pelo
menos. Enquanto a demora em encontrar seu corpo tornava difícil para
o médico legista identificar a hora da morte, ele estimou que ela morreu
entre onze horas no domingo à noite e seis horas na segunda de
manhã.

O que aconteceu com seu telefone entre meio-dia no domingo e

sua morte?

— Ela mencionou não estar se sentindo bem? Ou talvez que ela

tivesse algum compromisso depois? — Pergunto.

Os cachos de Dani balançam com sua vibração da cabeça. — Ela

simplesmente não apareceu para trabalhar no dia seguinte, ou no
próximo, e eu comecei a me preocupar.

— Você é a pessoa que chamou a polícia?

Dani concorda. — Sei que ela estava desesperada para chegar à

Califórnia, mas ainda tinha mais uma semana de aviso. Estávamos
planejando uma festa de despedida para ela naquela sexta-feira.

Eu franzo a testa. — Festa de despedida? Do que você está

falando?

Ela faz uma pausa, dando-me um olhar engraçado. — Ela estava

saindo da Vanderpoel e voltando para San Diego.

Voltando para San Diego? Eu não sei o que dizer. Finalmente, eu

murmuro, — Ela nunca disse nada sobre isso. — Será que Rosa sabe?

— Ela não queria perder mais tempo longe de sua mãe. Uma
história tão triste. Mas Celine ainda estava esperançosa, — Dani se
apressa a dizer, limpando uma mancha de pimenta do seu lábio. —
Não... Suicida.

Uma história tão triste?

— Vanderpoel estava disposta a dar-lhe uma licença de três

meses, mas ela não sabia quanto tempo precisaria... Você sabe. Então
ela saiu.

O sangue corre para os meus ouvidos, borrando as suas

palavras. Perder mais tempo longe de sua mãe? Você sabe? Não, eu não
sei! Que diabos ela está falando? Rosa está em remissão!

Ela não está?

~ 44 ~
 — Está se sentindo bem? — Dani se inclina, carrancuda. — Você
está um pouco pálida.

— Sim. — Eu limpo minha garganta e fico de pé, mudando a

caixa em meus braços. — Ainda estou lutando com a mudança no fuso
horário. Eu provavelmente deveria ir. — Então posso ligar para Rosa e
descobrir sobre esse estranho rumo sobre as coisas que eu não sabia.

— Então, não sei se Celine mencionou que eu ia alugar o

apartamento dela, mas não acho que posso fazer isso agora.

Agora que Celine morreu lá.

Ela encolhe os ombros. — Mas acho que isso não importa

mais. Ela não vai voltar para Nova York.

Ou San Diego. Ou em qualquer lugar, nunca mais. Eu engoli o

caroço na minha garganta. — Foi bom conhecer você, Dani.

— Você também. E tenha cuidado. Isso é uma caixa pesada.

— Vou pegar um táxi. Estou bem, — murmuro, apressando-me

em direção à rua, Dani me seguindo. Eu parei. — Obrigada por se
importar com Celine e chamar a polícia como você fez.

— Claro. Se houver algo que você precisar, qualquer coisa, por

favor, me ligue. — Ela faz uma pausa para limpar uma lágrima
súbita. — Celine e eu começamos na Vanderpoel ao mesmo tempo. Ela
era realmente uma boa amiga para mim. Uma pessoa legal.

Forço um sorriso e, em uma névoa sobre as últimas notícias,

ando através da multidão que vai em todas as direções. Eu me preparo
para colidir uma dúzia de vezes antes de chegar à rua.

De alguma forma, eu ainda o vejo de longe.

Dando longos passos por entre a multidão, se locomovendo, em

seu terno risca de giz, impecavelmente sob medida em um caimento
perfeito. Meros passos longe de mim.

O cara cuja foto nua está escondida na minha bolsa.

Pelo menos, eu acho que é ele.

Ele retarda quando passa por mim, seus olhos pegando os meus
enquanto o vejo subir os degraus. Olhos azuis da cor do céu me
capturam. A conexão dura apenas alguns segundos, mas enquanto eu o
vejo desaparecer no prédio de Celine, o tempo para.

~ 45 ~
 — Maggie?

Pelo olhar no rosto de Dani, ela está chamando meu nome por um
tempo. — Você tem certeza que está tudo bem?

— Estou bem. Você conhece aquele cara?

Só é preciso um olhar em direção aos degraus e ela sabe de quem

estou falando. Ela sorri. — Cada fêmea respirando no nosso edifício
sabe quem é Jace Everett.

Jace Everett.

Ele é real. Ele não é apenas uma foto de Internet, Detective Childs.

E Jace começa com a letra J. Como o “J” que enviou flores para
Celine.

— Ele trabalha com você?

— Uh-uh. Ele é o gerente financeiro da Falcon Capital

Management. Alguém realmente bem-sucedido. Seu ego vai bem com
isso, pelo que tenho ouvido. Ele basicamente assumiu sem esforço um
escritório com seu diploma de Princeton e terno Tom Ford e começou a
ganhar dinheiro, enquanto todo mundo está mordendo a parte inferior
da cadeia alimentar. A maioria dos colegas de trabalho não suporta a
sua bunda privilegiada, por mais bonito que seja, — acrescenta ela com
um sorriso irônico.

Eu olho para o edifício que se eleva sobre nós, todos os sessenta e

cinco andares dele, com base nos botões do elevador. Deve haver
milhares de pessoas que trabalham lá. — Você sabe muito sobre ele.

Ela encolhe os ombros. — Eu tenho uma espécie de amizade com

sua assistente, então... Você sabe como é, né, fofoca de escritório faz os
dias longos e chatos mais suportáveis. — Ela faz uma pausa. — Celine
sempre o notou em qualquer lugar nas proximidades. Acho que ela
tinha uma queda por ele.

Não brinca. Geralmente, Celine e eu tínhamos gostos diferentes

sobre homens. Mas esse cara... Eu o chamaria de universalmente
atraente. — Eles conversavam muito?

— Quem? Celine e Jace? — Ela franze a testa. — Não mesmo. Ele

é muito bom para uma humilde funcionária, um FDP arrogante.

~ 46 ~
 — Mas ela — Eu paro de falar quando olho para o edifício, Esse
homem foi uma vez a minha salvação. Agora ele vai ser a minha ruína. —
Você tem certeza?

Ela ri. — Se eles se conheciam, eu teria ouvido falar sobre

isso. Confie em mim. Ele geralmente se mete com suas cadelas ricas. —
Ela se encolhe. — Sem ofensa.

— Tudo bem. — Você não cresceu nos meus sapatos sem molde
de pele reptiliana. — Vejo você mais tarde, Dani. — Entro em um táxi e
vou para casa.

Meus pensamentos estão dando voltas entre a saúde debilitada de

Rosa e o gerente financeiro que, aparentemente, não daria a Celine uma
chance.

Mas é evidente que ele deu.

~ 47 ~
 Capítulo Seis
MAGGIE

Eu não preciso arrastar a verdade de Rosa.

O computador de Celine deu tudo para mim.

Celular em uma mão, um copo de uísque na outra, uma massa do

tamanho de uma bola de futebol na boca do meu estômago enquanto
olho para o e-mail. Quase nunca bebo. Mas hoje, roubei o uísque no bar
de Celine, procurando qualquer coisa além da meia garrafa de vodka
que Celine não terminou naquela noite.

A meia garrafa, que eu despejei no ralo.

Depois de voltar da Vanderpoel, passei uma boa hora mexendo na

caixa de Celine. Não havia muito, algumas fotos emolduradas, incluindo
uma minha dela no Natal na ilha de Coronado Beach, quando eu tinha
dezoito anos; uma escova de dente, pente, batom, hidratante. Alguns
arquivos pessoais, seu cartão de saúde, um memorando do RH sobre
feriados da empresa. Uma revista.

Então decidi tentar o seu computador. É naturalmente protegido

por senha, mas eu conheço Celine suficientemente bem para saber que
enquanto ela se esforçaria para mudar suas senhas com frequência por
razões de segurança, ela também anotaria e esconderia nas
proximidades. Um grande erro de segurança, mas para Celine, que
tinha uma memória como uma peneira, era uma necessidade.

Sem dúvida localizei a folha de papel dobrada em um livro sobre

relíquias católicas romanas que estavam ao lado do teclado. Todas as
suas últimas senhas de computador estavam listadas lá.

Demorou pouco tempo para entrar em seu e-mail e encontrar a

mensagem que Celine enviou de volta para Rosa em julho, listando as
perguntas que ela precisava fazer a seu oncologista. Perguntas como:

Como é que eles não viram isso nos exames frequentes?

O tratamento é mais eficaz para o câncer que se espalhou para os

ossos, os gânglios linfáticos, o fígado?

~ 48 ~
 O que “terminal “ e “um a dois anos para viver “ realmente
significa?

Quando é que vamos dizer a Maggie?

Rosa está morrendo.

Eu também achei o rascunho de e-mail para mim que Celine

começou em setembro, compartilhando a notícia devastadora e
explicando que ela estava adiando a faculdade até “depois”. Ela
planejava trabalhar em Vanderpoel até dezembro e depois alugar seu
apartamento para uma amiga até “depois”. A partir do Natal, Celine
viveria em San Diego para estar com sua mãe.

Rosa fez Celine jurar que ela não iria me contar ainda. Elas
planejaram me contar juntas, quando eu voltasse para a América nos
feriados. Rosa não queria que eu me apressasse para retornar para casa
por causa dela, como fiz da última vez. Acho que em algum momento ao
escrever esta mensagem, Celine decidiu não enviá-la; respeitou os
desejos de sua mãe.

Rosa atendeu no terceiro toque.

As lágrimas brotam livre no segundo em que ouço sua voz

melódica. — Como é que você não me contou? — Pergunto com minhas
palavras instáveis.

— Oh, mijita. — Ela suspira. — Porque não há nada que você

possa fazer.

— Nós podemos tentar! — Estávamos na mesma situação nem

mesmo dois anos atrás. Apenas o prognóstico não parecia ser tão
sombrio naquela época.

— Não! Não perca mais tempo e dinheiro na tentativa de corrigir o

meu corpo doente.

Eu rolo meus olhos. — Não é um desperdício se ele pode te salvar.

— Mas não pode. Não desta vez. — Eu ouvi isso em sua voz. Ela já
decidiu. Será que ela estava tão decidida assim antes de perder sua
única filha, se Celine era a única coisa por quem ela lutava? Ela assoa o
nariz. — Não quero que você se preocupe. Você já deixou tudo para vir e
tomar conta de mim uma vez. Eu não poderia deixar você fazer isso de
novo.

~ 49 ~
 Teimosa, mulher teimosa! — Eu faço isso porque eu posso e
porque eu quero. Essas coisas não são importantes.

— É importante. É importante para todos aqueles povos pobres

que você ajuda. Todas aquelas criancinhas! Você salva vidas. Eu não
posso suportar a ideia de crianças morrendo de fome e miseráveis
enquanto você fica sentada aqui e me vê morrer.

— Bem, assim que terminar aqui voltarei para a Califórnia para

ficar com você.

Normalmente, ela continuaria pressionando, discutindo

comigo. Para uma mulher pequena, Rosa tem fogo.

Rosa tinha fogo.

Ela simplesmente suspira. — Boa noite, mijita. Descansa um

pouco.

Eu ouço o tom de discagem por um longo momento, limpando as

lágrimas com as palmas das mãos. Lidei com muita morte fazendo o que
faço. As crianças que não puderam ser salvas de uma doença, os
adultos que deveriam ter outros quarenta anos de vida pela frente, e
não os últimos quarenta anos de dificuldades. Choro por eles, mas evito
chegar muito perto. Isso é diferente. Rosa e Celine foram sempre mais
minha família do que a minha família real. E logo terei perdido as duas.

Se o aparente suicídio de Celine não fazia sentido antes, ele

realmente não faz sentido agora. Rosa está morrendo. Essa notícia teria
derrubado Celine, mas não há nenhuma maneira dela provocar esse
tipo de dor em sua mãe, sabendo o que estava por vir. Celine teria
ficado ao seu lado até o fim. Essa é a Celine que eu conhecia.

Ela poderia ter mudado tanto?

Celine realmente poderia estar tão doente?

Tomando outro gole de uísque para combater a crescente

amargura emocional, clico na barra de favoritos de Celine, parando em
seu blog. Eu sorrio para o cabeçalho. A Relíquias Hunter. Ela esteve
administrando isso por anos. Era sua maneira de compartilhar seu
conhecimento crescente e sua mente criativa. Mesmo com um emprego
de tempo integral e toda a sua caça ao tesouro, ela era muito religiosa
sobre atualizar o blog com as últimas descobertas, descrevendo os itens
em detalhe e suas especulações sobre de onde eles vieram e o que
poderiam significar. Há mais de setecentas postagens aqui, alguns com

~ 50 ~
vários itens. Isso não me surpreende, uma vez que deve haver mais de
mil peças recolhidas neste apartamento.

Eu costumava ler cada postagem. Não me lembro de exatamente

quando fiquei muito ocupada e parei. Tínhamos ficado tão ocupadas ao
longo dos anos. O que costumava ser telefonemas diários passou a ser
semanais. Então começamos confiando mais em e-mail e mensagens
para falar sobre as coisas todos os dias, e na época do natal para
informar uma à outra sobre as coisas que realmente importavam, nos
enrolávamos em um cobertor e uma tigela de pipoca no duro sofá floral
de Rosa.

Nós poderíamos facilmente ficar semanas sem falar uma com a

outra, mas quando conversávamos era como se não tivesse passado
nenhum dia. Eu costumava pensar que era ótimo. Agora vejo que isso
apenas tornou mais fácil tornar garantida a presença de Celine na
minha vida.

Não houve uma postagem desde agosto, na mesma época em que

ela soube que sua vida estava sendo colocada em espera.

Pesquisando através de seus arquivos de computador, encontro

um intitulado “Item Catálogo”. Dentro são mais de três mil imagens,
várias fotos, em ângulos diferentes, de cada peça em sua coleção,
capturando as assinaturas e as marcações e detalhes particulares.

Uma onda de alívio me bate. Isso é exatamente o que Hans

precisa. O que significa que eu não terei de fazê-lo, graças a Deus. Essa
pasta vai me salvar dias, imagino. Tudo que preciso é um pendrive
grande para copiar as imagens e enviá-las.

Outra coisa a acrescentar à lista.

Remexo na pilha de papéis na caixa de trabalho de Celine ao

acaso, os meus pensamentos rodando através dos acontecimentos do
dia. E em Jace Everett. Num impulso, digito seu nome no Google e seu
rosto aparece no topo da tela de pesquisa. Começo a rolar através de
cada link, levando a artigos sobre o notável sucesso de trinta e um anos
de idade, incluindo sua educação em Princeton que o ajudou a garantir
uma carreira em Nova York no ramo de uma das maiores empresas de
gestão de investimentos no país.

Uma empresa que seu pai ajudou a iniciar décadas atrás, antes
que ele se afastasse para se tornar governador de Illinois.

~ 51 ~
 — Bem, isso pode explicar algumas coisas, — murmuro através
de um gole de uísque. Não que eu possa dizer muito contra o
nepotismo.

Um artigo da revista aparece na busca, nomeando o filho do

governador como um dos solteiros mais cobiçados de Nova York abaixo
dos trinta e cinco. É uma imagem impressionante, uma foto muito
típica de negócios com Jace em um terno de risca de giz azul, sentado
em sua mesa, o formidável horizonte da cidade aparecendo na janela
atrás dele.

Meus olhos piscam para a revista entre as coisas do trabalho de

Celine.

A capa corresponde à foto na tela do computador.

Folheando, rapidamente encontro a página marcada por Celine

para identificar o início do artigo. Apenas os primeiros parágrafos falam
sobre sua carreira, com algumas estatísticas extremamente
impressionantes. O resto se concentra em interesses de Jace,
navegação, escalada e golfe. Ou ele é o cara mais banal que eu já vi ou
ele foi realmente moldado na descendência privilegiada arquetípica.

Aparentemente, ele é um colecionador de arte francesa em

ascensão, assim, ostentando algumas caras pinturas de Henri Matisse e
Edgar Degas que foram passadas a ele por seus avós maternos, pessoas
da opulência do velho mundo.

Isso com certeza chamaria a atenção de Celine.

Mais abaixo estão suas qualificações para a “mulher perfeita”,

confiança, atenção aos detalhes, um apreço pela honestidade.

Também conhecida como um troféu quente e superficial que não

se importa em ser usada para o sexo.

Mas o que mais me interessa são as fotografias. Além da imagem

na mesa, há uma com ele, o filho exemplar, de pé entre o governador e
sua mãe, que, com seu cabelo e brincos de pérola nivelados e manicure
francesa, parece ser em cada pedaço a esposa de um político; uma
grande casa histórica de torres está em segundo plano, e cada um deles
combinam camisas polo branca e calça bege.

Eu conheci muitos políticos e suas famílias. Não confio em

qualquer um deles. Talvez seja porque eles veem a meus pais e a mim
nada mais do que doadores de campanha. Talvez seja porque fui para a
escola com os filhos de deputados que não gostavam de mim porque

~ 52 ~
meus pais não apoiavam seus pais em qualquer projeto de lei ou fraude
que tentavam passar no Senado. Eu apostaria dinheiro que este
solteirão elegível e eu iríamos bater as cabeças como duas cabras de
montanha dentro de cinco segundos.

A terceira imagem... Meu palpite é que Jace Everett está em

algum lugar perto do Grand Canyon, com base nas falésias cor
ferrugem. Um por do sol da noite preenche a maior parte do quadro,
iluminando um corpo poderoso enquanto ele escala uma montanha.

Segurando a imagem secreta de Celine dele, comparo as

tatuagens, uma águia empoleirada em seu ombro. Você não encontra
muitos caras como ele marcado pela tinta, mas acho que é patriótico o
suficiente, então ninguém pode se queixar muito.

Meu coração acelera.

São as mesmas. Jace Everett é definitivamente o cara da foto.

Eu fico de pé, andando pela sala minúscula, minha mente

girando. Celine conhecia esse cara, mas ela estava escondendo. De mim,
de Dani, de Hans. Da velha senhora peculiar ao lado. Eles trabalhavam
no mesmo prédio, mas eles não trabalhavam para a mesma empresa,
por isso não poderia ser um caso de políticas de escritório. Mas tenho
quase certeza que Celine estava dormindo com um dos solteiros mais
cobiçados de Nova York.

E não parece haver qualquer prova disto, exceto meu instinto, um

cartão de entrega de flores de alguém chamado “J” e uma folha de oito
por onze centímetros de papel com uma imagem impressa sobre ela.

— Ai! — Grito quando algo afunda no meu pé. Pego o parafuso

solto e jogo pelo apartamento. O pequeno e apertado apartamento, cujas
paredes estão de repente se aproximando de mim. Eu preciso sair.

Calço as minhas botas, casaco, chapéu, pego minhas chaves e

abro a porta.

E grito quando encontro Ruby ali de pé, envolta em um cobertor

colorido, seu cabelo branco preso para dormir, uma lata pequena em
sua mão.

— Está tudo bem, querida? Eu ouvi você gritar. Você gostaria de

entrar?

~ 53 ~
 Luto contra o arrepio que vem ao pensar em todos aqueles
livros. Agora, eu sufocaria lá. — Eu só... — Suspiro e encosto no batente
da porta com a frustração. — Eu preciso de um pouco de ar fresco.

Ela sorri como se tivesse um segredo, olhos enevoados arregalam

por trás das lentes grossas. Apontando um dedo disforme para a porta
verde-floresta indicando SAÍDA no final do corredor, ela diz, — Suba as
escadas. Você vai encontrar seu ar fresco lá. E leve esses biscoitos. —
Ela me dá a lata. — Você vai precisar deles como companhia.

Eu franzo a testa, meu pânico e frustração dando lugar à

curiosidade. — Obrigada, Ruby. Tenha uma boa noite.

Sem olhar para trás, sigo para a escada, um espaço estreito,

escuro e mofado que me obriga a prender a respiração e subir os
degraus de dois em dois na minha pressa para chegar ao topo, a minha
visão começando a clarear. Mal passando pela porta com os olhos
fechados, eu expiro em alívio quando o ar fresco frio atinge meu rosto.

Estou no telhado. Eu esperava encontrar concreto coberto de neve

e cocô de pombo aqui em cima. Em vez disso, uma porta de madeira fica
a cerca de três metros de distância, com paredes de tela em ambos os
lados, um espinheiro de videiras mortas tecem através dos vãos,
bloqueando a visão do outro lado. Não hesito em apertar a maçaneta de
metal e abrir a porta.

Dentro se esconde um jardim de cintilantes luzes de Natal

brancas serpenteando arbustos e urnas que transbordam com ramos
verdes em torno de vasos. À minha esquerda fica uma pequena mesa de
teca com uma única cadeira dobrável; à minha direita, um canteiro de
flores, revestido por pedra e cheio de marcadores decorativos que
mostram onde as plantas são cultivadas nos meses de verão. Lanternas
piscam por toda parte.

E Grady está estendido em uma rede gigante em frente, envolvido

entre camadas de cobertores, um braço dobrado sob a cabeça. Uma
considerável fogueira, sem dúvida um perigo, queimando próxima a ele.

Eu inalo profundamente. Crescendo na Costa Oeste e passando

os últimos anos no mundo em desenvolvimento, meu nariz sempre pode
pegar o cheiro mais fraco da maconha, mesmo quando preso ao cheiro
de madeira queimando.

Caminho passando o caramanchão coberto de vinha seguindo

para o jardim do último piso, trabalhando nos botões do meu casaco
com a minha mão livre. — Ei, desculpe. Eu estou invadindo?

~ 54 ~
 Ele simplesmente me olha do seu lugar. Eu tenho certeza que ele
está procurando uma maneira educada de dizer Foda-se. Eu quero ficar
chapado em paz. Mas não estou pronta para ir me foder, e este lugar...

Este é exatamente o pequeno paraíso.

De repente, as palavras de Ruby fazem sentido. Eu estendo a lata.

— Ruby me deu estes. Em troca de abrigo seguro.

Finalmente, um pequeno sorriso toca seus lábios. — Bem, nesse

caso... — ele fala naquele charmoso sotaque inglês, gesticulando em
direção à única cadeira.

Escolho caminhar por ali em vez disso, nunca sendo boa em ficar
parada. — Isso é incrível. — Espreito por cima da beirada em direção à
rua embaixo, ainda ocupada por uma noite de terça-feira às onze.

— Eu gosto disso. — Ele soa tão relaxado, eu o invejo. Deve ser o

cigarro. Não fumei nada desde que eu tinha vinte anos e revoltada
contra todas as formas de autoridade. Hoje à noite, acho que quero
revoltar-me contra a realidade. Eu poderia ficar alta como a porra de
uma pipa e deixar minha mente voar para longe. Talvez eu encontre a
verdade em algum lugar nas nuvens.

Escolhendo um raminho de sálvia que está atrofiada e marrom,

mas ainda intacta, eu levo a folha para o meu nariz, respirando o cheiro
delicioso. — Você fez tudo isso?

— Sim.

— Até isso? — Aponto para a pérgula robusta que está sobre ele.
A rede que ele encontra é autossustentada, com uma moldura de
madeira curvada impressionante para manter os cantos elevados.

Sinto seu pesado olhar em mim. — Até isso.

— Um cara que pode plantar um jardim e construir. — Eu poderia

usá-lo na Etiópia. — Os inquilinos podem vir aqui?

Ele inclina-se na vertical até que estar sentado dentro da rede, os

chinelos de camurça marrom firmemente plantado na plataforma de
cedro abaixo. O cobertor cai para revelar a camisa de algodão de
mangas compridas que se agarra ao seu corpo. Está longe de ser quente
o suficiente para vinte graus. — Eles podem vir para o telhado, com
certeza.

~ 55 ~
 Eu examino o portão atrás de mim de novo e a cerca de madeira
em volta, enquadrando este pequeno jardim. — Mas não aqui.

Ele joga os pés para fora, de alguma forma conseguindo

equilibrar-se enquanto a rede balança. — É uma das poucas vantagens
que vem com o meu trabalho.

— E o proprietário do edifício realmente não se importa? Porque

sinto que esta seria uma infração do código ou algo assim. E se houver
um incêndio e os inquilinos precisarem vir até aqui para escapar do
fogo? — Estou divagando, mas se continuar falando, então isto não
pode ficar estranho e eu não serei forçada a voltar para dentro.

— Minha experiência é que as pessoas correm para baixo quando

há um incêndio. — Ele ri como se essa é a ideia mais idiota, seu
sotaque inglês me fazendo sorrir. — Mas se eles vierem aqui para cima,
então acho que eles terão um lugar agradável para se sentar enquanto o
edifício queima.

— Justo. — Faço uma pausa. — Celine já veio aqui?

Uma sombra cintila na sua face. — Não. Eu não via muito ela, na
verdade.

Não estou surpresa. Ela tinha medo de altura.

O silêncio paira entre nós e acho que não tenho nada a perder. Eu
caminho em direção a ele com a lata. — Você trocaria esta... Por um
destes que você está fumando?

No primeiro momento Grady responde a minha pergunta com um

olhar vazio e eu acho que ultrapassei os meus limites. Mas então ele
sorri um sorriso de menino bonito que eu nunca percebi antes. Um que
faz ele ainda mais atraente. — Como posso dizer não a isso? — Ele
aceita a lata de biscoitos e, em seguida, inclina para trás em sua rede,
esticando um braço longo e tonificado para pegar o cigarro oculto de um
vaso. — É grande o suficiente para dois, — ele oferece, gesticulando ao
lado dele.

Normalmente, eu nunca pensaria de subir em uma rede com um

cara que mal conheço, mas há algo estranhamente familiar sobre Grady
e do jeito que ele oferece. Sem olhares desconfiados, sem
piscadelas. Nada abertamente sexual para além da sua presença
natural.

E estou muito esgotada para me preocupar com isso agora de

qualquer maneira.

~ 56 ~
 — Isso pode ficar desastrosamente perigoso, — eu adverti, dando
um passo para a plataforma de madeira. Em resposta, Grady deixa cair
a perna do outro lado para nos estabilizar. Ele levanta as mantas e eu
entro, descansando minha cabeça no travesseiro, enquanto tento não
rolar em cima dele. Com movimentos suaves, ele ajusta-se à minha
direita, até que nós estamos perfeitamente equilibrados, meu corpo
tremendo pressionado contra o dele surpreendentemente quente.

— Vamos lá, não está tão frio. — Ele estende os cobertores de lã

em cima de mim, colocando-os em torno do outro lado de mim, o cheiro
fraco de seu sabonete fazendo-me inspirar.

— Está quando você vem de um clima de 25 graus.

Ele afasta a fogueira. — Você disse San Diego, certo?

— E antes disso, na Etiópia.

Isso o faz levantar a sobrancelha.

— Uma coisa humanitária que estou trabalhando, — explico

vagamente.

— Humanitária. Interessante. — Não posso dizer se ele está sendo

sincero. Segurando o cigarro entre os lábios bem formados, ele acende a
ponta.

Eu assisto, fascinada, como ele fecha os olhos enquanto inala,

segura por alguns segundos e, em seguida abre a boca para soltar uma
nuvem de fumaça na noite tranquila. Estamos no coração de
Manhattan, mas além de uma buzina ou outra, você não ouve muito
barulho.

— Então, como está indo com a limpeza?

Eu suspiro. — Tudo bem. Vai levar semanas para limpar

tudo. Mas tenho algum tempo. — Agora que sei a verdade sobre Rosa,
só sairei daqui para ficar com ela em San Diego até o final, ela gostando
ou não.

Ele ri baixinho, passando o cigarro para mim, e nossos dedos se

tocam na troca. Sua pele é áspera do trabalho manual, mas noto que
ele mantém suas unhas arrumadas. — Nunca vi alguém tão animada
por prateleiras. Quando primeiro lhe mostrei o apartamento e me ofereci
para retirá-las, ela, na verdade, começou a chorar, ela ficou tão
chateada. Em seguida, duas semanas depois que ela se mudou, eu a vi
de pé em frente à porta, com mais prateleiras que tinha retirado de uma

~ 57 ~
obra em demolição. Estavam sendo jogadas fora e ela as queria. Não me
pergunte como ela conseguiu trazê-las até aqui, mas eu arrastei para
dentro e as parafusei na parede para ela.

Eu aproveito um longo tempo do cigarro e sinto a queimadura

quando a fumaça enche meus pulmões. Eu sufoco a tosse ameaçando e
seguro até meus membros afundarem na rede. Uma sensação de
relaxamento toma conta do meu corpo. Quando eu exalei, uma vibração
agradável retomou os meus sentidos. — Sim. Lotes de bonecas
assustadoras e coisas quebráveis.

— Eu estaria mentindo se dissesse que não estou feliz que você

está aqui. Estava com medo que eu ia ter que lidar com aquelas bonecas
assustadoras e coisas quebráveis.

— De acordo com a avaliação de seu amigo, algumas delas são

muito valiosas.

— Sério? — Ele parece cético.

Eu dou outra tragada e, em seguida olho para o céu à noite

enquanto a fumaça circula. E deixo meu corpo pressionar ainda mais
contra Grady.

Eu sinto seu olhar em mim quando ele murmura: — Eu nunca vi

um corpo morto assim, só em um caixão.

Eu fecho meus olhos.

— Você sabe por que ela fez isso? — Ele pergunta.

— Um cara, — eu digo, antes que possa me parar.

Há uma pausa. — Sério?

— Sim. Não. Talvez. — Nossos dedos esfregam uns contra os

outros novamente quando eu pego o cigarro e suspiro. — Eu não sei. Eu
realmente espero que não.

— E o que esse cara tem a dizer sobre isso?

— Eu não faço ideia. Ela nunca me falou sobre ele. — Nem para
mim, nem sua colega de trabalho mais próxima, e nem seu melhor
amigo gay, ninguém. Nem mesmo a vizinha intrometida. — Nem sei se
ele percebeu que ela está morta. — Faço uma pausa. — Por que eu
ainda estou lhe dizendo isso?

~ 58 ~
 Ele não responde, inalando mais do cigarro antes de passá-lo de
volta para mim.

Porque eu preciso falar sobre isso em voz alta, é por isso. Num
impulso, eu pergunto: — Você nunca a viu com ninguém, não é?

— Não. — Abrindo a lata, ele empurra um biscoito em sua boca.

— Me desculpe. Você provavelmente não quer falar sobre isso.

— Não, está tudo bem. Estou apenas... — Ele segura outro

biscoito. — Estes são tão saborosos e estou realmente com muita fome
agora. — Ele come outro e geme, — Deus, aquela Ruby e seus biscoitos.

— Você acabou de gemer o nome da velha senhora.

— Oh Deus! Ruby! — Ele geme novamente com exagero.

Eu não posso deixar de rir. Isso me ajuda a deixar ir um pouco da

raiva que tenho por dentro. — Qual é a história com ela, de qualquer
maneira? Como ela consegue pagar um lugar como este em sua
idade? Ela não deve ganhar muito. — Como poderia Celine pagá-lo,
nesse caso? Eu encontrei uma carta do aumento em seus documentos
de trabalho, anunciando que ela receberia quarenta mil dólares por
ano. Por quarenta mil dólares, ela teria dinheiro para tudo, exceto
alugar neste bairro. Acho que seria outra razão para ela começar a
vender seus objetos.

Ele desliza o cigarro das minhas pontas dos dedos com uma
piscadela. — É chamado de controle de aluguel. Ruby se mudou para
seu apartamento na década de setenta. — Anéis de fumaça flutuam no
céu noturno enquanto a mandíbula de Grady trabalha para soprá-las
para fora. — Se as pessoas ao redor daqui souberem que ela está
pagando tão pouco, elas se revoltariam. Mas não diga nada, porque
esses biscoitos são muito bons e não teremos nada para comer quando
ficamos chapados aqui se ela nos tira isso.

Eu rio. — Não se anime. Esta é uma noite diferente para mim.

— Claro. O mesmo aqui. — Ele sorri, como se não acreditasse em

mim. — Eles nunca vão ser tão gostosos como neste momento.

Pego um e dou uma mordida. E gemo como Grady, quando o

biscoito amanteigado derrete na minha boca, notas de curry e parmesão
acendendo meu paladar.

Ele cutuca a minha perna com a sua. — Entendeu?

~ 59 ~
 — Você está certo, este é o melhor biscoito que já provei. E não é
só porque estou chapada.

— Ela faz um lote a cada semana. Ou quando seu ralo da cozinha

fica entupido ou algum um parafuso se solta de alguma dobradiça.

— Você acha que é uma manobra para conseguir o jovem

supervisor musculoso em seu apartamento?

Ele sorri, coçando a barba leve de sua mandíbula. — A chave de

fenda que ela usa para tirá-los está geralmente sobre o balcão.

Por alguma razão, e porque eu estou chapada, acho isso

histericamente engraçado e tenho um ataque de risos.

— Você tem uma bela risada, — Grady diz através de suas

próprias risadas. — Ela lhe contou o que ela fazia para ganhar a vida?

— Não, mas se eu tivesse que adivinhar, diria que bibliotecária

em tempo parcial, colecionadora em tempo integral.

— Perto. Pergunte a ela na próxima vez que você vê-la. — Seus

olhos brilham com malícia. — É muito legal.

Eu viro minha cabeça para encará-lo. — Você que é muito legal

Grady.

Olhos brilhantes, mais do que verde avelã e mais rico do que

antes, olham para mim apenas centímetros de distância. — Este
acabou, — ele finalmente diz, tragando uma última vez até que a
minúscula faísca morre. Inclinando-se até que seu peso corporal
pressiona contra o meu peito, ele joga rapidamente a evidência no fogo.

Eu prendo a respiração quando ele volta para se deitar ao meu

lado, ajustando o cobertor de lã grosso que intercepta nosso calor do
corpo como se ele não tivesse a intenção de ir a qualquer lugar a
qualquer hora em breve. — Quente o suficiente?

— Quente o suficiente. — Olhando fixamente para o céu onde sei

que estrelas nos cobrem, embora não possa vê-las além das luzes da
cidade, silenciosamente agradeço à velhinha por me indicar o telhado
esta noite. Eu precisava dessa fuga. E alguma conexão humana.

A questão é o que eu deveria fazer amanhã? O que eu posso fazer

além de vender antiguidades e lentamente desmantelar tudo o que era a
vida de Celine?

~ 60 ~
 Sei o que estou inevitavelmente fazendo. Pensando sobre a
pequena voz no fundo da minha mente que me diz que algo não está
certo aqui.

Se Celine estava namorando Jace Everett, por que manter isso em

segredo?

Talvez seja como Dani disse, que talvez Jace não quisesse levar
uma humilde assistente administrativa para casa para conhecer seu pai
governador. Ou talvez o problema não fosse o seu trabalho. Talvez fosse
outra coisa. Algo que ele não quis admitir.

— Eu preciso de alguns conselhos, Grady, e não tenho mais

ninguém para perguntar.

— Pode falar.

— Se você precisasse de respostas e a única pessoa a dá-las fosse

uma pessoa que você não conhece, nunca encontrou, e que pode não
gostar das perguntas que você tem de fazer, o que faria?

Ele torce seus lábios em pensamento. — Eu criaria uma situação

para encontrar essa pessoa e tornar isso difícil de recusar.

Simples em teoria... — Mas como?

Ele exala pesadamente, seu hálito quente atingindo meu rosto me

dizendo que ele está de frente para mim. — Encontrar um terreno
comum. Um lugar, um propósito, um conhecido. Forçar o encontro e,
em seguida, trabalhar suas questões em torno das reais que você quer
perguntar. Você pode conseguir uma série de informações de uma
pessoa apenas por chegar muito perto do que ela não quer falar. O olhar
em seus olhos, suas expressões faciais, a maneira como reage à menção
de um nome, ou de um lugar.

Grady parece mais inteligente do que eu esperaria de um

supervisor fumante de maconha. — Parece que você já esteve na mesma
situação antes.

— Uma ou duas vezes. Talvez. — Eu ouvi o sorriso em sua voz.

Encontrar um terreno comum. Forçar o encontro. O único terreno

comum que tenho com esse cara está agora a seis palmos em um
cemitério de San Diego.

A menos que...

Não é algo que nós dois estamos muito familiarizados.

~ 61 ~
 Eu pego meu telefone e procuro nos meus e-mails para encontrar
um com seu número de telefone. Eu sei que isso é além de inadequado,
mas uma vez que coloco algo na minha cabeça, não posso tirar. Além
disso, eu estou chapada.

— Alô?

— Ei, Dani. É Maggie Sparkes.

— Oi... Está tudo bem? — Ela definitivamente parece chocada ao

me ouvir.

Grady me observa calmamente. — Sinto muito ligar tão

tarde. Você sabe, como você ofereceu ajuda com qualquer coisa que eu
precisasse? Bem, preciso de um favor. — Eu hesitei. — Preciso de uma
reunião com Jace Everett.

~ 62 ~
 Capítulo Sete
MAGGIE
02 de dezembro de 2015

Entro no edifício, parando um segundo para alisar a saia para

baixo de meus quadris mais uma vez.

— Uau. Você parece... — Os olhos de safira de Dani me verificam

dos pés à cabeça, parando primeiro no meu cabelo recém-cortado e
penteado e, em seguida, sobre a maquiagem de rímel e delineador nos
meus olhos... — Diferente.

Pareço diferente de ontem. Quase irreconhecível, na verdade. Essa

foi a minha intenção quando consegui um horário às oito horas com o
estilista de Nova York da minha mãe, após um telefonema dela para ele
à meia-noite, enquanto eu ainda estava enrolada ao lado de Grady,
dizendo-lhes para me fazer parecer apresentável.

O que Dani não comentou, e sou grata por isso, é que estou
usando um dos vestidos de Celine. É decotado com listras pretas e
brancas que percorrem diagonalmente ao longo de todo o
comprimento. É um daqueles vestidos que Celine poderia usar uma vez
e ninguém iria esquecer.

Eu o escolhi intencionalmente.

Nossos saltos batem contra o mármore em conjunto enquanto

seguimos em direção ao elevador. Dani concordou em me encontrar no
saguão para que pudéssemos subir juntas.

— Quanto tempo eu tenho? — Pergunto quando ela aperta o

botão para o andar de cima e as portas se fecham. Minha frequência
cardíaca começa a subir.

— Vinte minutos, o que não é tempo suficiente para um novo

cliente, mas a agenda dele está completamente lotada para o próximo
mês. — Ela está falando a mil por hora. — Natasha teve que mudar o
horário de outro cliente e fazer malabarismos com um monte de coisas.
Ainda estou surpresa que ela concordou com isso.

~ 63 ~
 — Reservas já estão feitas, para dois às oito horas desta sexta-
feira, com as despesas indo diretamente para a conta de minha família.
— Precisávamos de uma cenoura para balançar na frente da assistente
de Jace, e Dani sugeriu jantar no Per Se para ela e seu namorado.

— Ele não aceita novos clientes a menos que satisfaçam

determinados requisitos mínimos, e há um processo de seleção e um
monte de coisa pela qual você ainda não passou. — Dani franze a testa
de preocupação.

— Eu vou cumprir esses requisitos.

— Você pelo menos sabe do que se trata?

Eu sorrio. — Não importa. Vou cumprir. — Celine falou de mim

para Dani, então ela deve perceber que tenho um monte de dinheiro. Eu
suponho que é a única razão pela qual ela concordou, embora com
relutância, a se juntar a mim neste plano em um primeiro momento.
Aliás, a mulher que veio ontem, em suas botas e calças jeans, não seria
capaz de lidar com essas coisas.

Esse é o poder do dinheiro.

— Você não contou a ela que eu era amiga de Celine, certo?

— Não.

— Bom. — Preciso ver o rosto dele quando eu disser o nome de

Celine Gonzalez.

— Natasha poderia ter problemas com isso se Jace começar a

cavar por que ele não tem arquivos sobre você. — Dani fala. — Você
realmente vai investir muito dinheiro com ele, certo?

— Se ele me impressionar.

Se Dani é inteligente, ela quer saber se isso tem alguma coisa a

ver com a discussão de ontem, se este é mais sobre querer dormir com
o idiota bonito do que investir o meu dinheiro com ele. Ela
definitivamente está imaginando se vou ferrar sua amiga, fazendo-a
parecer uma idiota. Sinto-me apenas um pouco culpada de usá-la para
este encontro forçado como Grady chamou. Mas é a única maneira para
conseguir as respostas que preciso sobre Celine.

Meus ouvidos sentem a pressão com a subida rápida, a alta

altitude pesa sobre meus pulmões. Não sei como as pessoas lidam em
ficar aqui nas alturas, quase nas nuvens.

~ 64 ~
 — Marnie, — Dani chama no segundo que saímos. Ela caminha
depressa através do mogno do chão ao teto, lustres de cristal e couro
italiano branco, em direção a duas mulheres sentadas atrás da
recepção gigantesca, seus saltos acelerando na medida em que batem
contra o travertino.

Se o saguão da Falcon Capital Management quer declarar algo, é

que FCM ganhava uma quantia obscena de dinheiro nas mãos de seus
investidores.

A mulher à esquerda, uma garota de rosto estreito com o cabelo

castanho curto e um longo nariz pontudo, fica de pé, puxando seu fone
de ouvido. Circulando a recepção, olhos duvidosos que estão muito
juntos para me avaliar. — Margaret Sparkes?

— Sim. — Ninguém me chama pelo meu nome de batismo. Nem

mesmo os meios de comunicação. É por isso que eu pedi a Dani para
usá-lo. Presumo que mesmo se Jace perceber que me encaixaram na
sua agenda, ele não vai colocar dois e dois juntos. A herdeira de uma
fortuna de energia já teria uma empresa de investimento para gerir o
dinheiro da família. E eu tenho.

— Por aqui. — O perfume floral de Marnie exala quando ela me

leva para longe.

— Obrigada por sua ajuda. — Eu aceno para Dani, dispensando-

a. Tenho certeza que ela adoraria ser uma mosca na parede, mas não
estou dando nada disso.

Sou forçada a acelerar o passo para acompanhar o corpo flexível

de Marnie por um longo corredor de pequenos escritórios abertos onde
pessoas circulam e telefones tocam com vibração baixa. Conforme nos
aproximamos da parte final, vejo a separação clara entre o ambiente de
escritório geral e o que imagino ser o espaço executivo, repleto de portas
sólidas e vidro fosco e muito espaço para todos.

— Natasha, esta é a senhorita Sparkes, para a reunião das 11h30

com Jace.

Natasha, uma atraente loira de aparência escandinava, maçãs do

rosto altas, cabelo preso, e uma expressão muito séria, tira os olhos de
sua mesa e direciona seu olhar para nós. Olhos afiados me analisam da
cabeça aos pés, o lampejo de choque tão rápido que quase perdi
isso. Ela olha para Marnie. Dani disse que as três e Celine, eram um
tipo de grupo que de vez em quando almoçavam ou tomavam café da

~ 65 ~
manhã juntas. Quanto Natasha realmente era amiga de Celine? —
Sente-se, por favor.

Marnie acena para mim uma vez e, em seguida, afasta-se

abruptamente quando vozes masculinas se aproximam por trás da
porta de vidro. Como se ela não quisesse estar em qualquer lugar perto
deste andar.

— Tudo certo. Vejo você no próximo mês. Diga oi para o seu pai
por mim. E me faça ganhar mais algum dinheiro. — Um homem de
cabelos grisalhos sai com uma risada, piscando para ambas, Natasha e
eu, antes de desaparecer no corredor.

Não sou normalmente uma pessoa nervosa, mas não consigo

parar de tocar meus dedos contra o braço de metal frio da poltrona. Um
momento depois, uma profunda voz masculina grita, — Natasha! Venha
aqui!

Com uma respiração profunda, ela se levanta e caminha rígida,

sua altura acentuada por uma saia curta. — Sim? — O tom duro em
sua voz cai para abrir espaço para um suave. Tudo o que ouço é: —
Onde está o arquivo dessa pessoa? — Antes da porta se fechar atrás
dela.

Meu estômago aperta instantaneamente. Esta parecia ser uma

ideia brilhante na noite passada. Quando eu estava chapada. Estou
lutando contra a vontade de me levantar e ir embora, mas... Não, eu
preciso confrontá-lo, decididamente. Há algo aqui. Não sei o que
exatamente - e isso pode provar não ser nada, exceto que Jace Everett
não queria que sua aventura secreta com a secretária mexicana do
andar de baixo fosse descoberta - mas isto vai me deixar louca até eu
descobrir.

Natasha reaparece, o rosto mais pálido do que era e parecendo

castigada. — Sinto muito, mas precisamos reagendar.

— Por quê?

Ela me dá um olhar aguçado, mas, em seguida, explica com uma

voz falsa, educada, alta o suficiente para seu chefe ouvir, imagino, —
Estamos terrivelmente arrependidos, mas houve algum tipo de falha
com o questionário de investimento que você completou para o Sr.
Everett e ele se sentiria mais confortável localizando-o para a leitura
antes de continuar.

— Então ele não quer o meu dinheiro? — Esta é a primeira vez.

~ 66 ~
 — O tempo dele é valioso. Ele quer ter a reunião mais
produtiva. Assim que eu conseguir localizar os arquivos, ligarei para
você e podemos reprogramar. Mais uma vez, sentimos muito sobre isso.
— Ela não soa arrependida quando analisa meu vestido de novo. Se eu
não soubesse de nada, diria que ela está feliz por não ter dado certo.

O que sei é que esta é a melhor e provavelmente a única maneira

para conseguir informações de Jace Everett.

Com uma respiração profunda, eu me levanto e endireito a minha

saia. E então caminho em direção à porta, porque não cheguei onde
estou hoje jogando pelas regras de outras pessoas.

É o cenário da foto de revista. A mesma escrivaninha de nogueira,

a mesma assustadora vista da cidade. Até mesmo o terno de risca de giz
azul.

A única diferença é que Jace Everett não está na beirada da mesa

com um sorriso insolente. Ele está sentado em sua cadeira, uma pilha
de papéis em suas mãos, um telefone pressionado em sua orelha. Seus
olhos azuis estão cheios de irritação quando me observa entrar em seu
escritório, Natasha me seguindo.

— Eu sinto muito, eu disse a ela, — ela deixa escapar.

Eu a ignoro e me aproximo da sua mesa com toda a confiança que

posso reunir enquanto meu coração bate contra o meu peito. — Oi, eu
sou Maggie Sparkes da Sparkes Energy. — Nunca usei a posição da
minha família tão descaradamente antes. Também nunca usei minha
aparência assim antes. Empurro o sentimento para longe. Não há
nenhuma maneira que ele não tenha ouvido falar de Sparkes
Energy. Somos negociados na NASDAQ, pelo amor de Deus.

E aí está. O reconhecimento em seus olhos. — Volto a ligar para

você, — ele murmura, desligando. Ele se levanta, ajustando sua gravata
enquanto circula sua mesa. — Senhorita Sparkes. Sinto muito que
começamos com o pé errado. — Eu aceito sua mão estendida,
mantendo meus olhos em seu rosto, incapaz de afastar o pensamento
que tenho uma foto dele nu dobrada na minha bolsa. Eu me pergunto o
que ele vai dizer sobre isso.

— Gostaria de ver o que você pode fazer por mim, — digo em vez
disso, limpando minha voz, porque estou soando muito instável para o
meu gosto. — Ainda que esteja começando a me perguntar se esta
empresa é organizada o suficiente para me ajudar.

~ 67 ~
 — Nós nunca tivemos um problema como este antes. — Seus
olhos piscam para mim e peço desculpas silenciosamente por lançar
sua assistente debaixo do ônibus, mesmo ela sendo uma cadela. Um
lampejo de diversão toca sua expressão. — Mas me sinto bastante
confiante de que podemos ter uma boa conversa, apesar dos
documentos. Obrigado, Natasha. — Seu olhar é muito mais uma
demissão do que qualquer coisa que eu já vi.

Ela fecha a porta ao sair, deixando-nos sozinhos. — Então...

Sparkes Energy. — Ele puxa uma cadeira para mim, que aceito,
sentindo seu olhar sobre o meu corpo. Ele reconhece o vestido de
Celine? Estudo o cabelo loiro perfeitamente penteado quando ele fica de
costas para mim. Será que ele sabe que Celine está morta? Ele se
importa? Quando ele falou com ela pela última vez?

Este homem foi uma vez a minha salvação. Agora ele vai ser a
minha ruína.

— Pensei que sua família já tivesse uma empresa para gerir os

seus investimentos.

— Eles têm. E eu também. Mas gosto de me aventurar, de vez em

quando. Tenho dinheiro para fazer isso, com a pessoa certa.

— Tenho certeza que eu sou essa pessoa. — Seus dentes

branqueados quimicamente brilham quando ele começa a rir. — Como
você se deparou com o meu nome?

Eu tinha a sensação de que ele me perguntaria isso. Não posso

citar nomes de seus outros clientes, porque não conheço
nenhum. Considero brevemente falar o nome de Celine para ver como
ele vai reagir, mas é demasiado cedo, demasiado abrupto. Então, pego
minha bolsa e retiro a revista, jogando-a sobre a mesa. — Isso diz que
você é muito bom.

Ele olha a capa com um sorriso. Mas noto que suas bochechas
não são afetadas. Ele não está envergonhado pela atenção. Não consigo
entender e minhas alfinetadas de desconfiança crescem ainda mais.
Quando uma proeminente revista ambiental fez um artigo completo
sobre mim no ano passado e as pessoas começaram a retirar suas
cópias com grandes sorrisos em seus rostos, era tudo que eu podia
fazer para não me enfiar debaixo da mesa. Eu nem sequer queria ter a
estúpida visibilidade, pra começo de conversa. Celine foi a única que me
convenceu de que eu deveria fazer para conseguir a atenção de
investidores e ativistas.

~ 68 ~
 Talvez Jace realmente seja o filho da puta arrogante que Dani
disse. Mas, por que diabos Celine estaria saindo com um cara como
este? Ela era muito tímida, doce demais para ele.

— Não me lembro deles falarem muito sobre minha carreira

profissional. — Deixando a revista cair sobre a mesa, ele encosta na
cadeira e direciona seus olhos divertidos para mim. Ele deve pensar que
estou mais interessada em suas habilidades como um solteirão.

O que quer que funcione.

— Estou em desvantagem aqui, Maggie Sparkes. Normalmente

gosto de fazer a minha diligência, aprender sobre o cliente, quais os
seus objetivos, a sua situação financeira. Não tive tempo para me
preparar. Não sei o que você tem em mente.

Pego uma caneta e rabisco alguns dígitos no meu cartão de visita

que sei que vai acabar com quaisquer dúvidas que ele possa ter. Eu
deslizo o cartão para frente. — Você é o perito. Você me diz como
podemos fazer isso crescer.

Seus ombros levantam com uma inspiração considerável e

quando ele levanta o olhar, seus longos cílios tremem. Eles tremem pra
caramba. — Nós temos muitas opções.

Imaginei assim.

— Qual setor de mercado interessa a você? Se eu tivesse que

adivinhar... — Ele olha para o cartão de visita novamente. — Setor da
saúde?

— Você leu minha mente. — Clifton Banks, apropriadamente

chamado de conselheiro financeiro de nossa família, normalmente me
orienta nesta área e estou feliz em deixá-lo fazer isso. Tenho outras
pessoas que gerenciam os detalhes essenciais de gestão de fundos no
que se refere à fundação, o tipo de coisas que me faz querer arranhar os
meus olhos quando sou obrigada a ouvir por muito tempo.

Felizmente, posso fingir tanto estar encantada ou ser experiente

quando eu devo.

Gastamos quarenta minutos, o dobro do meu tempo marcado

para a reunião, falando sobre estratégias de defesas dos investimentos,
Jace explicando perfil de risco e rentabilidade, instrumentos e
diversificação; coisas que estão além da minha compreensão básica,
mas prova para mim que, ou ele é um mentiroso completo ou ele sabe o
que está falando. Ele parece meticuloso em suas notas, anotando meus

~ 69 ~
limites de risco com escrita perfeita, me assediando com charme apenas
o suficiente para segurar a minha atenção, sem qualquer oportunidade
de ser acusado de ter um comportamento inadequado para uma
primeira reunião.

Seus olhos apenas ocasionalmente direcionaram para o decote em

V deste vestido, quando ele acha que a minha atenção está ocupada
revisando documentos que ele me entregou para assinar.

Observo e espero, em busca de uma boa oportunidade para trazer

Celine. Sei que definitivamente não haverá uma boa oportunidade de
sacar a imagem nua dele da minha bolsa.

Antes que eu saiba, ele está me levando para a porta. — Então,

você não vive em Nova York?

Sua mão roça na parte inferior das minhas costas e tento não
endurecer. — Não, eu realmente odeio essa cidade. Estou voltando para
San Diego o mais rapidamente possível.

Ele ri e eu de alguma forma sinto isso no meu peito. Sua mão

repousa sobre a maçaneta da porta, mas não a abre, simplesmente fica
de pé ali, no limite do meu espaço pessoal, olhando para mim. Ele é
alto, acho que uns quinze centímetros mais alto do que eu, quando não
estou de saltos. Seus olhos estão nos meus lábios vermelho-sangue, oh,
tão rapidamente antes de voltar para os meus olhos.

Há certamente uma razão para cada mulher neste edifício saber

quem Jace Everett é.

— Quanto tempo você vai ficar em Nova York?

Sinto um convite chegando. Bebidas, para discutir

negócios. Jantar, para discutir a minha organização.

Uma bebida, para discutir posições favoritas.

Preciso acabar com tudo o que está acontecendo agora. — Só até

eu resolver os assuntos de uma amiga. Ela morreu recentemente. —
ergo os olhos para ele, vendo a minha chance, meu coração batendo. —
Ela na verdade trabalhou neste edifício, no quadragésimo segundo
andar. Celine Gonzalez. Talvez você a conheceu?

Um lampejo de surpresa chama sua atenção que não consigo ler,

mas sei que não imaginei. Sua testa franze ligeiramente. — Há tantas
pessoas neste edifício... Eu sinto muito pela sua perda.

~ 70 ~
 Isso é tudo. Grady prometeu que eu pegaria alguma coisa com a
sua linguagem corporal, mas isso não me diz nada, exceto que Jace
realmente não conhece Celine ou que ele é um ator fenomenal. Qual
será?

Alcanço minha bolsa, beliscando as bordas do papel entre os

dedos, me preparando para pegá-lo de surpresa para então avaliar sua
reação.

A porta se abre com uma batida, forçando Jace um passo para

trás. — Sinto muito interromper. Ei, Jace. Quero dizer, Sr. Everett. Eu
peguei o seu almoço, — Natasha oferece, segurando um recipiente de
salada.

Mais do que uma pitada de adoração brilha em seu olhar

enquanto ela olha para ele.

— Obrigado, — ele diz educadamente, todos os vestígios do

imbecil de mais cedo desapareceram, mas apenas dando a ela um
olhar. Sua atenção está totalmente em mim, seu cartão de visita
magicamente aparecendo, preso entre dois dedos bem cuidados. —
Deixe-me entregar isso imediatamente para que possamos finalizar o
restante dos documentos enquanto você ainda estiver na cidade.

Sei que ele realmente não precisa me ver pessoalmente. Não é

nada que uma impressora e um serviço de entrega não possam
resolver. Pessoas organizam esses tipos de investimentos sem reuniões
o tempo todo. Mas isso me dá outra chance de vê-lo cara a cara, com a
esperança de obter respostas. Então, eu concordo.

— Faça arranjos para Maggie vir na sexta-feira, Natasha.

— Sua agenda está completa, — diz ela, lábios franzidos.

— Então desmarque algo. — Ele dispara um olhar afiado em sua

assistente antes dos olhos quentes mudarem de volta para mim. — Nós
estaremos em contato em breve.

Eu tiro minha mão da minha bolsa para aceitar o seu cartão,

notando um terceiro número rabiscado nele, marcado como “celular
pessoal”. — Aposto que ele não dá isso a qualquer pessoa. —
Ótimo. Obrigada pelo seu tempo.

Eu caminho pelo corredor, sentindo dois pares de olhos nas

minhas costas.

~ 71 ~
 ----

— Então, como foi? — Dani entra no elevador na minha frente e

aperta o botão do térreo. Eu não esperava ela estivesse no saguão da
FCM aguardando por mim.

Encosto minha cabeça contra a parede e fecho os olhos, tentando

ignorar o fato de que estou presa dentro desta caixa de metal pequena
novamente enquanto para em todos os andares. É hora do almoço, e
estamos sessenta e cinco andares acima. Infelizmente, não há nenhuma
viagem direta para a garagem.

— Tudo bem. — Não estou realmente certa do que fazer a

seguir. Quanto mais tempo eu continuar com esta charada, mais
complicado isso vai ficar. E não acho que quero chatear Jace Everett
depois de entregar-lhe muito dinheiro meu para ele trabalhar.

— Ele foi bom para você?

— Sim, ele foi. — Mais do que eu esperava, na verdade. Faço uma

pausa. — Sua assistente, por outro lado...

— Eu deveria ter avisado você. — Ela deixa cair sua voz. — Ela é
mais amiga de Marnie que minha.

— Há quanto tempo ele está transando com ela?

Os olhos de Dani se arregalaram em choque. Os outros sete

passageiros de repente ficam eretos, seus ouvidos disponíveis.

— Eu não me importo, — eu rapidamente esclareço. — Só quero

saber se estarei lidando com uma cadela possessiva.

— Ela não correria o risco de ser demitida por irritar seus clientes
e fazê-lo perder dinheiro. Ela adora o seu trabalho. E ela faz tudo para
ele. Pega seu almoço, pega sua roupa na lavanderia, agenda todas as
suas reservas.

— Por que não estou surpresa? — Ele parece ser o tipo de cara
que espera que uma mulher cuide de todas as suas necessidades
pessoais.

Nós ficamos em silêncio o resto do caminho. Quando estamos fora

e longe de outras pessoas que Dani fala novamente. — Aconteceu em
outubro. Tanto quanto eu sei, foi apenas uma vez e eles estavam
bêbados. Mas, por favor, nem mesmo sugira que você sabe disso,

~ 72 ~
porque Natasha provavelmente seria demitida e eu não quero ser
responsável por alguém ser demitido, mesmo que ela não seja tão
agradável.

— O trabalho dele não estaria em risco, também? — Um monte de

empresas não tolera relações no local de trabalho, muito menos chefes
dormindo com os suas assistentes.

— Duvido, — ela murmura. — Rumores dizem que Jace teve um

caso curto e quente com uma colega casada que ficou feio. Ele ainda
está lá e a colega de trabalho não está.

— Porque era a empresa de seu pai.

Suas sobrancelhas sobem mostrando que entendeu.

— Então, pelos punhais que ela atirou em mim, assumo que

Natasha desejava que isso tivesse acontecido mais do que apenas uma
vez? — Apesar de ela ter um namorado, ao que parece.

Dani ri. — No segundo em que você entrou naquele escritório, ela

ligou para Marnie e reclamou sobre isto. Em seguida, Marnie ligou para
mim e me contou tudo. Acho que elas não estavam esperando que você
fizesse da maneira que fez.

Porque você disse a elas que eu não era nada pelo que Jace Everett
estaria interessado, com base em como eu estava vestida ontem. Acho
que aparecer como uma trabalhadora humanitária que mal escova os
cabelos foi uma boa ideia, afinal. Natasha nunca teria concordado em
me colocar na agenda dele de outra forma.

— Cachorro quente? — Pergunta ela, entregando ao vendedor

uma nota de vinte e pegando seu almoço, adicionando condimentos
sobre ele como uma profissional.

— Não, obrigada. Deixe Natasha saber que seu chefe não é o meu
tipo, assim ela não tem nada para se preocupar. — Tão atraente quanto
ele pode parecer, eu não me sinto atraída por homens arrogantes. Só
quero saber como ele conhecia Celine e seguir em frente.

Dani dá uma mordida gigante e, em seguida, limpa o molho de

seus lábios com um guardanapo. Quando ela afasta a mão, há um
sorriso secreto lá. Vejo uma decisão tomada em seus olhos
brilhantes. — Tem certeza? Porque você talvez possa estar interessada
depois de ver isso. — Digitando sua senha em seu celular, seus
polegares trabalham através de suas fotos. — Você não
pode nunca deixar ninguém saber que eu tenho isso, — ela adverte,

~ 73 ~
escondendo a tela, completamente séria. Só quando aceno, ela me
entrega seu telefone. — Foi uma grande festa no
trabalho. Comemoração da aposentadoria de alguém, ou algo
assim. Eles ficaram bêbados e voltaram para a casa dele. Ela tirou isso
na manhã seguinte. Antes que ele acordasse e percebesse que tinha
transado com sua assistente, chutando-a para fora.

Meu queixo cai aberto quando vejo a imagem na tela. Jace

Everett, dormindo pacificamente de costas, enrolado em lençóis brancos
que não chegavam a cobrir sua nudez.

— Como você conseguiu isso?

— Natasha enviou para Marnie e, bem... — Dani revira os

olhos. — Marnie pensou que Celine e eu iríamos gostar disso.

Eu fico olhando para a imagem que corresponde a que está na

minha bolsa. Dani ri, supondo que estou encantada. Mas, realmente, a
minha mente está a três mil milhas de distância, na Califórnia, em
Berkeley uma amiga que namorou um cara por um curto período de
tempo. Ele gostava de mandar mensagens com fotos aleatórias do seu
pau. Meses após o relacionamento fracassou, ele continuou enviando.
Deve ter pensado que iria ganhar ela de volta. Foi um grande tema de
discussão uma noite entre alguns amigos, e ela repassou uma dessas
imagens para todos nós no nosso grupo de mensagens, para resolver
um debate.

Bem, uma das minhas outras amigas no grupo era casada e a

imagem foi automaticamente baixada para seu álbum de fotografias e
seu marido viu a foto em seu telefone e...

Assim que mal-entendidos começam.

Esse cara, que Celine secretamente professou que seria a sua

salvação e sua ruína, estava trepando com a assistente dele.

— O que Celine disse quando viu essa foto?

— Hum... Não muito pelo que me lembro. — Os olhos de Dani

estão apertados, como se ela estivesse pensando naquele dia. Ela
estremece. — Oh, bem Celine estava tendo um momento difícil naquele
dia. Encontrei-a no banheiro das mulheres, chorando muito.

— Sobre a foto?

— Não! Sobre sua mãe. Ela disse que sua mãe estava com uma
gripe forte e ela desejou que pudesse estar lá para cuidar dela. Dada a

~ 74 ~
forma como ela já estava doente, Celine estava preocupada que isso
poderia lavá-la para o hospital.

Celine teria usado a saúde de Rosa como uma desculpa para

explicar as lágrimas sobre um homem? — Então ela não estava
chateada com isso, afinal?

Dani franze a testa. — Eu não vejo por que ela estaria. Ela estaria
com inveja, se fosse o caso. Inferno, eu estou! Olhe para isto!

— Sim. — Eu passei muito tempo olhando para essa imagem.

Meu estômago afunda quando as teorias frágeis nas quais me

agarrei nos últimos dias se afogam na improbabilidade. Enquanto ainda
tenho algumas dúvidas, sobre o seu telefone, sobre quem mandou flores
e como ela ficou tão encantada por um cara com o qual ela não poderia
ter qualquer ligação, estou começando a me perguntar se o Detective
Childs estava certo. Talvez isso não fosse nada nefasto. Nada
sensacional.

Apenas uma mulher mentalmente instável que se matou por

causa de um coração partido.

~ 75 ~
 Capítulo Oito
MAGGIE

— Você conseguiu os arquivos?

— Consegui. Quase quebrei meu computador, — Hans anuncia e

sua voz sorridente vibra no meu ouvido. — E tive uma ideia brilhante!

— Ok. Estou ouvindo. — Estou sorrindo enquanto ouço-o. Seu

entusiasmo é palpável.

— Bem, Celine estava em Hollingsworth com bastante

frequência. Então falei com o diretor e, desde que todos os custos
estejam cobertos e que eu organize isso no meu tempo livre, eles estão
dispostos a deixar-nos realizar uma exposição especial e um leilão
silencioso em seu nome na galeria deles.

Calor enche meu peito. — Oh meu Deus, Hans. Isso teria sido o
sonho de Celine.

— Oh, eu sei, — diz ele, aderindo estritamente ao fato.

— Sério Hans. Isso é incrível. Obrigada.

— De nada. Então, você vai ter que preencher um grande e gordo

cheque.

Eu rolo meus olhos, mas sorrio. — História da minha vida. Sem

problemas. Quando você acha que pode fazer isso?

— Há uma vaga em vinte e dois de dezembro. Não é o melhor

momento para um leilão, com o Natal e tudo, mas é por isso que eles
estão dispostos a nos dar espaço.

Dia 22 de dezembro. Então definitivamente preciso ficar em Nova

York até lá. — Parece bom. E então, o que nós não vendermos,
guardarei no depósito e vou dar-lhe a chave para que você possa retirar
as coisas depois que eu for embora.

— Perfeito. E eu já mostrei as fotos da coleção de relógios de

Celine ao meu especialista em relógios.

~ 76 ~
 Eu me espanto. — Seu especialista em relógio?

Ele me ignora. — Ele disse que não há nada de extraordinário,

mas provavelmente pode conseguir cerca de dois mil dólares por todos
eles.

— Isso não é ruim. — Celine realmente tinha um olho para

tesouros.

— Você está usando as luvas que eu enviei, certo?

— Assim que eu começar a embalar, irei usá-las. Aquelas que

garantem que não deixe as minhas “impressões digitais oleosas e sujas”
em qualquer coisa.

— E muitas espumas e papel de jornal. Não jornal de verdade.

— Sim.

— E aquelas instruções que enviei a você sobre como empacotar

antiguidades?

— Memorizado. — Não memorizei muito enquanto dei uma olhada

nelas. Eu não tinha tempo!

Ele bufa ao telefone. — Estou falando sério, Maggie. Você não

pode apenas jogar essas coisas em uma caixa. Mesmo as bonecas
assustadoras. Eu tenho certeza que há um Bisque Poupee Francês
lá. Isso por si só poderia alcançar de mil e quinhentos dólares a dois mil
e quinhentos, dependendo do estado dele.

Meu olhar pousa nas caixas no canto, focando as bonecas

empilhadas. — Sim. Elas estão todas embaladas individualmente.

— Por que não acredito em você?

— Você pode vir e verificar. E me ajudar a embalar todos os mil

itens. Nesse caso, eu vou te amar para sempre.

— Aventurar-me em Lower East Side de novo? — Ele solta um

suspiro dramático. — Acho que eu poderia.

Eu decido que gosto e confio em Hans. Ele é diferente de qualquer

pessoa no meu mundo e realmente parece querer me ajudar, com
nenhum outro beneficio do que para Celine. Se fosse heterossexual,
penso que ele estaria apaixonado por ela.

— Ei, Hans?

~ 77 ~
 — Sim?

— O seu nome é realmente Hans?

Há uma longa pausa. — É Francis, — ele admite emburrado. —

Mas Hans soa de uma forma mais legal e artística. Nunca me chame
pelo meu nome verdadeiro na frente de ninguém.

— Ninguém é como parece, não é?

— Onde está à diversão nisso? — Ele ri. — Não se

preocupe. Vamos começar a empacotar então você pode voltar para
salvar a selva, ou seja, o que for que você faz.

— Você quer ir comigo quando eu for?

— Oh, inferno, não.

— Vamos. Tenho certeza que existem alguns achados únicos lá. —

Uso a minha melhor voz melodiosa para seduzi-lo.

— Você pode enviá-los para mim.

Eu rio. — Está bem. Você não iria sobreviver um dia lá de

qualquer maneira.

— Você está de brincadeira? Eu não duraria dez minutos lá e

estou bem com isso.

Nós desligamos. Meu coração temporariamente

aliviado. Conversar com Hans era cem vezes mais agradável do que o
telefonema que tive com meu conselheiro financeiro, Clifton, há uma
hora, em que ele me repreendeu pelos formulários que recebeu via fax
hoje. Formulários de um gestor de investimentos em Nova York,
solicitando a liberação de uma quantidade significativa de dinheiro. Os
formulários que eu já tinha assinado. Eu deveria discutir todas estas
decisões com ele antes de assinar qualquer papel.

Eu disse a ele para não depositar qualquer coisa através do banco

ainda. Que não decidi o que vou fazer. Estou em cima do muro, entre
recuar ou deixar Jace investir o meu dinheiro, principalmente porque
me sinto culpada por desperdiçar seu tempo hoje cedo em minha
investigação inútil. O problema é que, se eu investir com ele, irá
prolongar o infortúnio da morte de Celine. Mantendo um laço com uma
parte dela.

E eu preciso conseguir acabar com isso.

~ 78 ~
 Deixo cair uma caixa na frente de uma prateleira. Quero
preenchê-la hoje. Mas, primeiro, prometi a meu contador que enviaria a
papelada de Celine para ele para que pudesse começar a preparar os
impostos dela. Mesmo os mortos têm obrigações, ele me assegurou.

Celine já tinha uma pasta na parte de trás de sua mesa marcada

“impostos 2015.” Começo a folheá-la, esperando que isso seja bastante
simples. E é, em primeiro lugar. Até as fotocópias dos cheques do
aluguel e juros sobre empréstimos estudantis e seus recibos de
pagamento escasso estão ordenadamente organizados por mês.

Em seguida, me deparo com várias pastas de caderno azuis, como

as que se usam nas escolas primárias e as que eu forneço aos
missionários para distribuir para as crianças da aldeia. A primeira está
marcada Antiguidades nela, Celine catalogou todos e cada item que ela
pegou e de onde, assim como fotos que ela imprimiu, cortada, e colada
na sequência.

A pasta está cheia de livros como este, discriminando cada

antiguidade que ela comprou ao longo dos anos. Já posso ouvir o grito
de Hans quando ele souber. Eu as coloco de lado e continuo.

A próxima pasta não é um catálogo de compras. Eu franzo a testa,

tentando decifrar as colunas de números no pequeno livro azul.

Datas de início em 2012, seguido de valores em dólares e uma

coluna “horas trabalhadas”, e 2013 tem as mesmas páginas, assim
como 2014, e 2015.

Celine tinha outro emprego? Parece que sim e acho que pagava
em dinheiro. Calculo a taxa de hora em hora e minhas sobrancelhas
sobem. Isso é muito dinheiro. Deve ter algo a ver com antiguidades,
talvez? Um envelope está escondido na parte de trás do livro. No
interior, está uma pilha de recibos. Eu começo a folheá-los.

E minha boca cai aberta.

Aparentemente Celine tinha adquirido um monte de

preservativos. E lubrificante. E lingerie. Ela acumulou contas de
depilação de uma esteticista. Ela também alugou vários trajes de algum
lugar no Chelsea. Há recibos de bebidas aqui, também, de três bares de
hotel. Bares de hotel sofisticados, que ela parecia frequentar,
principalmente às sextas e aos sábados à noite, com base em suas
notas escritas à mão ao lado das datas registradas.

Ao lado de nomes de homens.

~ 79 ~
 A suspeita que me pegou desprevenida me fez correr para seu
armário, as lágrimas queimando meus olhos, fazendo meus olhos
embaçarem. Eu só tinha olhado de relance suas roupas antes,
agarrando o ousado vestido listrado porque precisava do que ele
transmitia. Mas agora vou me concentrar mais de perto. Quanto mais
fundo eu cavo, mais curtos, mais apertados, mais ousados os vestidos
se tornaram.

Meu estômago se agita enquanto abro sua gaveta e começo a

vasculhar suas coisas privadas. Calcinhas brancas básicas de algodão e
sutiãs básicos vão para o chão enquanto eu procuro. Na segunda gaveta
encontro renda preta, vermelha, fio dental e ligas, adornados com arcos
e franjas.

Celine não pisaria dentro de uma igreja sem puxar um casaco de

lã para cobrir os braços nus, mesmo com noventa graus de calor;
enquanto sua figura curvilínea sempre tornou difícil para ela se vestir
modestamente, nunca a vi em uma saia que não atingia pelo menos
seus joelhos. Eu simplesmente não consigo imaginá-la comprando essas
coisas.

É quando eu vasculho as gavetas inferiores e encontro sua

coleção de preservativos, variando em tamanho e marca, que o meu
pavor começa a aumentar.

Abro uma caixa de metal que está no lado direito. — Oh meu

Deus... , — eu gemo, batendo-a para esconder todos os brinquedos
sexuais que não quero ver, ou tocar.

Estas são as coisas privadas de Celine. Ninguém jamais deveria

encontrá-las.

Com as mãos ligeiramente trêmulas, mudo o meu foco para o

fundo do armário, onde caixas de sapato e caixas organizadoras estão
empilhadas. Lancei-me sobre elas, remexendo o conteúdo, ansiosa
sobre o que eu poderia encontrar.

Até que eu chego a uma caixa decorativa com colares e pulseiras

feitos de pedras gigantes. Uma pessoa ignorante pode confundi-los com
bijuterias, mas sei que os diamantes são reais. Dá para perceber pelo
seu brilho. Vários recibos estão na parte inferior da caixa, indicando
uma casa de penhores onde parece que Celine já tinha vendido algumas
peças.

~ 80 ~
 Fico de joelhos para verificar debaixo da cama. Nada está lá além
da poeira, a sobrevivente alma do regime de limpeza excessiva de
Celine.

Lanço o abajur sobre a cama recentemente entregue e nova – a

seda branca é amarrotada, mas eu não me importo - e afasto o criado
mudo improvisado, arrancando os paletes longos e estreitos, batendo na
madeira e fazendo um barulho alto.

Livros espalham em todos os lugares.

As caixas estão cheias de livros pequenos, variando de revistas

cor de rosa com unicórnios para diários com fechaduras encadernados
em couro. Não há chaves.

Eu não sabia que Celine mantinha um diário. Mas é claro que ela
tinha. Ela gostava de se manter a par de tudo. Só faz sentido que ela
iria manter o controle de sua vida.

Eu reúno todos e espalho sobre a cama. Na esperança de que em

algum lugar aqui encontrarei uma resposta razoável para as lingeries e
seus apetrechos.

Temendo a verdade.

~ 81 ~
 Capítulo Nove
MAGGIE
03 de dezembro de 2015

— Eu não tenho certeza do que está errado. Vou ligar para o meu
assessor quando tiver uma chance, — minto e minha voz é oca.

— Senhor Everett tem priorizado você como uma cliente e ele

gostaria que tudo fosse solucionado rapidamente. Ele encaixou você em
sua agenda extremamente ocupada para uma reunião amanhã de
manhã. Eu encaixei você, — Natasha diz.

— Ansiosa para o seu jantar no Per Se? — Respondo, e, em

seguida, suspiro. Não tenho forças para enganar ninguém. Será que
Jace mandou-a dizer isso ou ela realmente se importa se eu voltar ou
não? — Olha... Estou apenas... — Olho para o meu reflexo no espelho,
meus olhos inchados, minha pele pálida, meu cabelo
emaranhado. Pareço alguém que ficou na cama por vinte e quatro
horas, comendo pizza fria da caixa que recebi ontem à noite e degustei
uma garrafa de vodka, tudo ao mesmo tempo lendo os pensamentos
mais profundos e mais sombrios dos últimos quinze anos da vida de
Celine Gonzalez. Descobrindo coisas que eu poderia ter felizmente
passado o resto da minha vida sem saber.

Que é exatamente o que eu fiz.

Mal consigo manter meus olhos abertos e ainda assim sei que o
sono não vai me conceder um indulto. — Estou lidando com algumas
questões particulares.

— Bem, eu não posso garantir que serei capaz de encaixar

você quando você decidir que está pronta.

— Você vai, porque o seu chefe quer o meu dinheiro. — Eu desligo

antes de ouvir sua resposta arrogante e olho para o diário em minhas
mãos.

Eu estava dividida entre começar com o mais recente diário ou

aliviar-me com o mais velho, com medo de que eu não estivesse pronta

~ 82 ~
para o que poderia estar dentro dessas últimas páginas. Que eu não
estivesse pronta para testemunhar o quanto Celine tinha se perdido.

E então eu peguei um livro rosa com borboletas sobre ele, o mais

antigo diário datado, e li uma Celine com treze anos de idade recontar
sua grande paixão por meu namorado na época: um cara alto,
desengonçado chamado Jordan, que um dia a beijou atrás da nossa
casa quando eu estava colocando meu biquíni no andar de cima. Ela se
sentiu tão culpada, não conseguiu dormir por uma semana. Em meio a
lágrimas, eu ri porque não tinha pensado naquele cara em anos, e eu
sabia, então, que a partir do início da história de Celine era a única
maneira de pensar isso.

E assim eu fiz, vivendo os últimos quinze anos através dos olhos

de Celine, desde os dias em que ela e Rosa ainda viviam comigo. Não era
difícil de acompanhar. Ela datou cada um dos registros. Alguns dias, ela
não tinha muito a dizer. Outros dias ela preenchia uma página inteira,
mesmo escrevendo ao longo da margem. Ela parecia seguir uma regra
simples com o passar dos anos: uma página por dia, não mais.

Tantos dias.

Tantas confissões.

Tantas coisas que fez meu coração inchar.

E tantas que fez meu coração sangrar de dor.

Algumas delas eram sobre mim.

É natural, é claro. Ninguém é perfeito, nem tem uma vida

perfeita. E aqueles mais próximos, pessoas que mais amamos, são os
mais prováveis de detectar essas falhas. Para julgá-los. Talvez através
de uma compreensão, aceitando as perspectivas. Talvez, às vezes, com
mais de uma ponta de hostilidade. Mas eles enterram os pensamentos
críticos, os pensamentos que poderia nos ferir e continuam a sorrir para
nós, rir com a gente, oferecer seu apoio. Nos amando.

E, aparentemente, alguns deles, em seguida, divulgam esses

pensamentos mais íntimos no papel.

Celine me viu como eu a vi - como família, como uma amiga para

sempre. Como a pessoa para quem ela sempre poderia ligar, quem iria
largar tudo para ajudar. Que adorava sua mãe, tanto quanto ela a
adorava. Que compartilhou sua infância.

~ 83 ~
 Mas ela sentia pena de mim. Eu tinha muito e Celine tinha tão
pouco e ainda assim ela sentia pena de mim.

E justamente por isso.

Ela viu que eu tinha dois pais que não me conheciam, que
colocou Sparkes Energy e o legado do nome da família antes do legado
deles, da filha deles. Que esperavam ter as melhores notas de mim, mas
nunca expressaram orgulho por isso, que dariam festas de aniversário
perfeitas, mas não tinham ideia dos nomes de meus amigos. Às vezes,
eles nem estavam lá. Eles nem tinham a menor ideia de que eu estava
intimidada como uma caloura em um elegante colégio para o qual
pagaram muito dinheiro para me aceitar. Eles não entendiam por que
eu deixava na mesa da cozinha ou na mesa de cabeceira deles recortes
de artigos de jornais sobre problemas ambientais causados por
empresas de energia como a nossa. Em qualquer lugar onde eles
poderiam tomar conhecimento disso e das preocupações de suas
ideologias promissoras.

Celine só tinha um dos progenitores enquanto eu tinha os dois, e

ainda assim Rosa foi muito mais para nós duas do que meus pais
distraídos jamais poderiam ser. Talvez isso fosse injusto, uma vez que
Rosa era paga, e bem paga, para esbanjar atenção em mim. Mas é um
fato.

Por mais difícil que seja reconhecer a compaixão de Celine por

mim, posso lidar com isso. Inferno, até eu tenho pena de mim às vezes.

O que não consigo lidar - o que nunca em um milhão de anos

teria acreditado se não estivesse olhando para isso em tinta roxa - é o
ressentimento.

Celine ressentia-se pelo meu dinheiro.

Por tudo o que tinha em minhas mãos e eu desprezava. Porque a

minha vida seria sempre fácil, enquanto ela teria que batalhar sempre.
Porque eu continuamente mandava meu dinheiro para ela - para
matrícula, férias, roupas - sabendo muito bem que ela nunca poderia
aceitá-lo sem ofender gravemente sua mãe e tudo o que Rosa fez para
lhe dar a vida que ela tinha. Tão orgulhosa como Celine era, ela tão
desesperadamente queria aceitar o que eu estava oferecendo.

Ela nunca admitiu nada disso para mim. Mas ela escreveu muito
sobre isso. Sobre o que ela faria com esse dinheiro, como ela desejava
ter nascido com pais ricos em vez de uma mulher mexicana pobre, com

~ 84 ~
o paradeiro de seu pai desconhecido. Como desejava que eu percebesse
a quão sortuda eu era.

Ela nem sempre foi tão focada no dinheiro. Esses registros do

diário começaram na época em que nos mudamos e Rosa teve de
encontrar outro emprego. Ela decidiu não arrumar outro emprego de
babá porque não era bom para Celine, cercada por tanta riqueza e
ganância. Isso distorcia a realidade para ela. Palavras de Rosa, como
citado em um registro.

Embora Rosa sempre fosse rigorosa com Celine sobre ganhar o

seu sustento, sobre não aceitar de presentes extravagantes, aquela foi a
primeira experiência de Celine da vida “real”, já que ela era jovem
demais para lembrar como a vida tinha sido antes de chegar a La
Jolla. Rosa deve ter guardado até o último centavo que ganhou quando
estava conosco, porque ela teve o suficiente para comprar uma dessas
casas pré-fabricadas em Chula Vista, um subúrbio da classe
trabalhadora de San Diego. Ela conseguiu um emprego no Walmart
ganhando salário mínimo e Celine foi para uma escola pública local.

Ela odiava.

Há cinco diários dedicados ao quanto ela odiava. Quando as

crianças descobriram que ela cresceu em La Jolla e instantaneamente
tornou-se conhecida como “a princesa mexicana”, embora ela estivesse
longe disso. Como as meninas a encurralaram, espalhando boatos sobre
ela, tudo porque falava de maneira mais eloquente, parecia mais culta,
e se portava com graça.

Uma vez, até a atacaram atrás da escola, deixando-a com um olho

inchado e um lábio cortado antes de um professor aparecer.

Os caras não eram muito melhores. Ela descobriu que havia uma
aposta para ver quem poderia roubar a virgindade da Princesa
Mexicana. Na primeira e única festa que foi na escola, aos dezessete
anos, alguém colocou algo em sua bebida. Se não fosse pela ajuda de
um de seus poucos amigos, ela provavelmente seria estuprada naquela
noite.

E ela nunca me contou.

Nunca proferiu uma única palavra, exceto para dizer como as

coisas estavam perfeitas, como ela e Rosa eram feliz. Como tudo estava
muito bem. Enquanto eu reclamava sobre como o meu quarto da escola
particular era pequeno e como era frio em Massachusetts, como a
tecnologia era três anos atrasada e as meninas lá eram chatas, Celine

~ 85 ~
ouvia e pedia desculpas para o que não era culpa dela e nunca
mencionou o tarado que a polícia pegou sentado do lado de fora de sua
janela, observando-a trocar de roupa. Ou a gangue atirando a duas
quadras.

Ou como Rosa foi roubada com uma faca tarde da noite, voltando
para casa da parada de ônibus depois de um turno de doze horas.

Celine estava miserável, tendo perdido sua vida relativamente

privilegiada. Ela não queria ser a garota que costumava viver em La
Jolla e agora vivia em uma casa móvel glorificada. Ela queria estar longe
de tudo isso.

É por isso que ela escolheu Nova York. Ela pegaria o dinheiro que
Rosa guardou para o seu diploma da faculdade, e iria candidatar-se
para cada bolsa que podia, e faria algo para si mesma. Com sua paixão,
seu talento e seu conhecimento de antiguidades faria uma vida real,
confortável para si mesma na qual poderia ser mais apreciada.

Nunca mais seria expulsa de sua casa e deixaria de desejar que

ela tivesse o meu dinheiro.

O registro do diário alguns dias antes do meu vigésimo primeiro

aniversário é especialmente mordaz.

17 de abril de 2007

Existem dois tipos de pessoas ricas neste mundo: materialistas e

idealistas. Se ela tem de ser um dos dois, acho que o último é mais
suportável. Eu só queria que ela fosse REALISTA. Ela nunca teve que
viver como o resto de nós e aqui está ela, pronta para doar todo aquele
dinheiro para alguma “fundação”. O dinheiro que ela ganhou de alguém
que lhe deu tudo o que ela tem hoje. Enquanto isso, estou implorando por
bolsas de mil dólares só para terminar uma graduação que é inútil por
conta própria. Sua mãe me ligou na noite passada e me pediu para tentar
persuadi-la a não fazer isso. A parte egoísta, vingativa de mim quer que
ela faça. Isso não seria um balde de água fria na cara, o dia em que ela
se encontrar olhando para as contas e se perguntando como vai pagá-
las? Eu sei que nunca vai chegar a esse ponto. Mas seria bom para ela
ficar no meu lugar por um ano. Talvez assim ela deixasse de ser hipócrita
e baixasse um pouco a bola.

Ela poderia muito bem ter escrito “Eu odeio Maggie” com sangue,
de tão mordaz aquele particular registro era. Mais tarde, em outras

~ 86 ~
anotações no diário, Celine raramente se refere a alguém pelo
nome. Eles são simplesmente “ele” ou “ela”. De vez em quando ela faz
referência a alguém com uma inicial, mas isto é o mais longe que ela
sempre vai. É como se estivesse protegendo a si mesma no caso de
alguém ler isso. Não estou surpresa. Celine nunca foi do tipo que fala
mal de alguém, então faz sentido que ela se sentisse culpada por fazê-lo
mesmo na privacidade de seus diários.

Precisei fazer uma pausa, não muito tempo depois de ler esse
registro, bebendo um copo de vodka e acalmando meu coração
desprezado antes de seguir em frente. Felizmente, parecia que a minha
decisão de ficar com o dinheiro e começar Villages United apaziguou um
pouco Celine. Eu finalmente tive uma noção da realidade, de acordo
com ela. Fazendo algo de verdade em vez de ser aquela pessoa
“santinha que morde a mão que a alimenta”.

Será que ela teria dito a mesma coisa se o dinheiro da minha

família tivesse vindo do crime organizado? Ninguém vê os crimes que
Sparkes Energy e outras empresas como a nossa cometem para o
mundo, mesmo se isso não for considerado “ilegal” por normas
governamentais? Claro... Existem incentivos fiscais e propaganda e
“investimentos” que são feitos em recursos renováveis, mas não o
suficiente para uma indústria global de seis trilhões de dólares. Não há
um dia que passe sem ver o que algumas pessoas mais ideológicas do
que eu consideram assassinato ambiental: florestas inteiras sendo
derrubadas, geleiras derretendo, água envenenada de cinzas de carvão e
vazamentos radioativos. Todo mundo sabe o que está acontecendo e
ainda continuamos a devorar os recursos do mundo como filhotes
famintos. E sentei sobre uma pilha de riqueza custeada por isso.

Ao longo dos próximos diários - quebrei uma chave de fenda

antiga ao tentar abrir a fechadura em um deles (espero que a chave de
fenda não seja valiosa, ou Hans cortará minha cabeça) - Celine parece
mais focada na faculdade, sua inexperiência nos negócios do eBay, seu
novo blog de antiguidades, e namoros, do que em mim e as minhas
escolhas de vida. Ela ainda está batalhando, comendo macarrão e atum
enlatado, mas está fazendo o que pode e parece mais feliz.

Mais esperançosa.

Folheio as páginas sobre seu ex-namorado, Bruce, porque já sei

como essa história termina e ver como ela estava encantada com ele me
faz querer jogar o diário na parede.

~ 87 ~
 Ela fala sobre a graduação e sobre se mudar da residência da
faculdade para compartilhar um apartamento de um quarto no
Brooklyn com uma amiga da faculdade, pagando a sua parte com um
emprego de garçonete até que, nove meses depois, ela finalmente
consegue um trabalho de administração na Vanderpoel. Uma
companhia de seguros e nada glamorosa, mas ela sabe que como
bacharel em história da arte, tem sorte que eles olharam duas vezes
para a sua ficha de solicitação de emprego. Além disso, descobre que
trabalhar em uma companhia de seguros é bom para seu currículo, no
futuro. É claro que ela preferia ter ido direto para o seu mestrado, mas
Nova York é cara, e simplesmente não pode pagar as mensalidades. Ela
tem seu futuro traçado, no entanto. Ela sabe que quer se candidatar
para Hollingsworth e que, com base no que seu brilhante amigo Hans,
disse, eles olham com mais atenção para os graduados do Instituto de
Arte de Hollingsworth em seu processo de contratação. Acho que não é
preciso ser um gênio para descobrir isso.

Assim, ela só precisa guardar sessenta e oito mil dólares para

pagamento das mensalidades. Ou pegar emprestado.

De um banco.

Não de sua amiga rica.

Até este ponto, li seus relatos com o coração ansioso, embora às

vezes pesado.

Mas este diário, de camurça preto gravado com a letra C...

Preciso parar agora. Para respirar, acalmar minhas mãos

trêmulas.

~ 88 ~
 Capítulo Dez
CELINE
12 de julho de 2012

Acordo com um grito.

— De novo não, — eu gemo, tropeçando enquanto minhas pernas

se enrolam no meu lençol. Pego minha bota de inverno no meu caminho
para a sala de estar. — O que foi isso?

Patty aponta para o canto mais distante da nossa cozinha, mas

não faz nenhum movimento para descer do banquinho do piano
balançando sob seu peso.

Lanço o sapato para o capacho, sabendo que vai ser inútil. A

barata procurou refúgio dentro da rachadura na parede.

— Essa é a terceira vez esta semana. Não aguento mais! — Patty

grita.

No ano passado, lutamos contra uma infestação de ratos. Agora

baratas. Entre nós duas, eu de alguma forma tornei-me a assassina de
vermes. Ainda não descobri como isso aconteceu. Não sou menos
medrosa. — Você devia descer do banco antes de quebrar seu pescoço.
— Eu recuperei o banquinho antigo do lixo de alguém, há algumas
semanas, e substitui os parafusos que faltavam, mas está longe de ser
tão bom como um novo.

Ela obedece, limpando o suor de sua testa com o

antebraço. Estamos vivendo em um estado constante de suor nas
últimas três semanas, graças a um verão escaldante e um aparelho de
ar-condicionado quebrado em nossa janela do quarto do sexto andar. O
proprietário disse que ia dar uma olhada nisso.

Ele também nos disse que enviaria dedetizadores, em maio.

— Ei Celine... — Patty bate seus cílios para mim do seu novo

local, enrolada no nosso sofá, um de veludo de segunda mão do seu
irmão mais velho Gus que é rasgado ao longo das costuras e sem

~ 89 ~
dúvida viu coisas dos caras na faculdade que nós não queremos nunca
saber.

Com um suspiro falso, arrasto os pés em direção à cozinha.

— Você é a melhor!

— Eu sei. — Patty e eu somos colegas de quarto por quase quatro

anos. Tempo suficiente para saber que ela se levanta uma vez por noite
entre uma e três para um copo de leite gelado, sem falhar.

— Como é que vou sobreviver em Londres sem você? — Ela geme,

aceitando sua bebida.

— Você não vai. — Eu sento ao lado dela. — Então, não vá. Por
favor. — Dou-lhe a minha melhor cara triste.

— Eu preciso. Não posso recusar uma oportunidade como esta. É

pelo que tenho me esforçado.

Pego um fio solto em uma das almofadas. Nós nos conhecemos na

faculdade. Ela tinha um trabalho em vista antes mesmo de se formar,
em uma dessas agências de publicidade em ascensão. O tipo que leva
seu escasso salário de vez em quando e você trabalha muito. Mas em
apenas poucos anos, e com a ajuda de Patty, essa agência de
publicidade fidelizou suficientes clientes-chave para fazer um nome real
para si. Ela foi promovida para a função de diretora e pediu para se
mudar para Londres e ajudar o escritório inexperiente ali se orientar.

Enquanto estou em êxtase por ela, sentirei sua falta

terrivelmente. A probabilidade de que iremos nos afastar quando ela se
for é alta. Patty vive para o momento e se esforça para o futuro; ela
nunca foi boa em manter ligações ao seu passado.

— Então venha comigo!

Deito minha cabeça no encosto do sofá. Nós tivemos essa

conversa, pelo menos meia dúzia de vezes. — Eu tenho um emprego na
Vanderpoel.

— Como secretária.

— E planos para o meu mestrado.

— Você pode acumular setenta mil em dívida conseguindo um

pedaço de papel na Inglaterra. Eles têm faculdades lá, também.

~ 90 ~
 Apenas ouvi-la dizer esse número me faz estremecer. Separei o
dinheiro de cada pagamento por mais de um ano e agora mal tenho o
suficiente para comprar livros de estudo. Se eu conseguir economizar a
metade disso antes dos trinta, vou ficar surpresa. — Mas Hollingsworth
quer graduados no Instituto Hollingsworth.

— Isso é o que Hans disse. Você espera que ele esteja certo. Assim
como você espera que ele possa realmente conseguir um emprego para
você. — Sinto que ela conhece o brilho desanimado em meu rosto. Às
vezes, Hans gosta de pintar a si mesmo em cada promessa, a tal ponto
que você acha que as pessoas se curvam em sua presença. Neste caso,
espero que ele não esteja me enrolando e que possa realmente
conseguir um emprego para mim em uma das casas de leilões mais
importantes do mundo. Deram-lhe um, porque ele se formou no topo da
sua classe, com impossíveis notas altas. Ele é um verdadeiro gênio em
teoria. Provavelmente não faz mal que seu tio seja um curador de
renome, que atualmente trabalha para o Guggenheim, e ele vem de uma
longa linha de arqueólogos e historiadores.

— Eu pertenço a este lugar. Nova York. No mesmo país, como a

minha mãe. — Rosa Gonzalez ficaria maluca se sua filha de vinte e
cinco anos atravessasse o oceano. É ruim o suficiente que eu esteja no
lado oposto do país, mas ela sabe o quanto amo isso aqui, então não me
culpa sobre isso. Não muito.

Patty não tem qualquer defesa para isso, como eu esperava. —

Sim... Eu acho. — Ela faz uma pausa. — Você já decidiu o que vai fazer
sobre esse lugar? Temos que dar aviso prévio na próxima semana, se
você não ficar aqui.

— Não tenho certeza ainda. — Não posso pagar o aluguel. É quase

meu salário inteiro. E não vou encontrar um mais barato, ou até mesmo
um estúdio, a menos que eu deixe a cidade completamente. Já gasto
cinquenta e cinco minutos em para ir deste apartamento de merda no
Brooklyn até o meu escritório em Manhattan.

— Posso perguntar por aí. Ver quem pode estar à procura de uma
companheira de quarto, — Patty oferece.

— Obrigada. — Eu olho para o único quarto. Espero que eu não

tenha que recorrer a compartilhá-lo com um completo estranho.

— Ou...

Viro-me para encontrá-la me dando aquele olhar. — Eu não

posso.

~ 91 ~
 — Quantas vezes tenho que dizer-lhe que não é assim tão ruim.
Honestamente!

— Eu não posso. — A convicção que eu tinha em minha voz pela

primeira vez quando ela sugeriu isso há oito meses desapareceu. Tenho
medo que o desespero pode finalmente estar ganhando.

— Sim, você pode! Celine! Não seria bom não ter que se preocupar
sobre como vai pagar as contas? Não seria bom não entrar em grandes
dívidas, apenas a faculdade?

— Sim Mas...

— Certo, olhe. — Ela se move até me olhar de frente, seu cabelo

uma bagunça da parte superior cheio de nós envolto na tiara que ela
não se incomodou em tirar mais cedo. — Tudo o que tenho que fazer é
usar um vestido bonito, comer uma comida deliciosa, e beber
martinis. Você não precisa nem falar, realmente. Você é apenas uma
acompanhante atraente, e então eles deixam você em sua porta com um
maço de dinheiro. Nada mais. Nada que você não queira fazer. Eu
prometo!

Como acabei com uma companheira de quarto e amiga com tal

moral duvidosa, nunca vou ser capaz de explicar. Ela começou a ter
esses “encontros” quase dois anos atrás, uma oportunidade que surgiu
depois que encontrou com um velho amigo de faculdade que estava
colocando ela na faculdade de Direito com esses mesmos “encontros”.
Mas Patty não estava fazendo isso para pagar as mensalidades. Ela só
queria cobrir suas contas e fazer compras de roupas acima de seu
salário, até que sua carreira na publicidade decolasse. Eu disse a ela
que era louca, mas quem sou eu para discutir se ela precisa de uma
bolsa de quinhentos dólares quando gasto o dinheiro das compras do
supermercado da semana em uma boneca de porcelana antiga.

— Você se lembra da Carrie Seltzer da Psicologia Humana?

Eu franzo a testa. — Aquela com o cabelo ruivo?

Patty acena com a cabeça. — Fez isso para pagar a faculdade de

medicina.

— Sério?

— Lembra-se da Sorcha Jackson?

— A editora do jornal?

~ 92 ~
 — Graduada em Jornalismo pela Columbia agora.

Eu suspiro. Patty sabe como derrubar minhas defesas. — Eu só...

Não posso.

Ela faz beicinho. — Odeio que estou deixando você na mão com
isso.

— Honestamente, não há problema. E você não está. — Eu

alcanço e coloco uma mão sobre o joelho da minha amiga. — Você
poderia ter se mudado para um apartamento melhor anos atrás e ficou
por causa de mim.

Ela não desistiu de me convencer ainda. — Pelo menos tente uma

vez, neste sábado à noite, e veja se você pode lidar com isso.

— Este sábado? Tipo em dois dias a partir de agora?

— Sim. Por quê? Que grande plano você tem? Quer dizer, eu sei
que começou Antiques Roadshow...

Eu sorrio timidamente. Ela me conhece muito bem.

— Sério. Tenho algo combinado com um cara muito legal. Vou

dizer a ele que estou doente e que você vai, ele não vai se importar.

— Não sei.

— Um encontro por semana e você poderia ter este palácio só

para você quando eu sair.

Cada uma de nós fez uma varredura, quarenta e seis metros

quadrados de apartamento infestado de baratas, antes de nossos olhos
se encontrarem novamente.

Nós nos dobramos de tanto rir.

----

— Eu não posso acreditar que você me convenceu a isso. — Eu

aliso a seda preta por cima do meu abdômen. É um dos vestidos de
coquetel mais comportado de Patty, que ela reserva para uma das
muitas funções da agência de entretenimento que ela tem que
participar durante todo o ano. Nós usamos o mesmo tamanho, só as

~ 93 ~
minhas curvas são muito mais pronunciadas, tornando este esvoaçante
vestido à beira de ser escandaloso.

— Você está ótima, — ela murmura, pegando uma mecha de

cabelo solto com um disparo de spray de cabelo. — Apenas não coma
demais ou você pode saltar para fora dele.

Meu riso soa instável, graças aos meus nervos. — Terei sorte se
mantiver algo no estômago.

— Bem, não tente vomitar também. Esses homens pagam um

monte de dinheiro. Eles esperam certo pedigree. Um que não vomita
tudo sobre eles.

O interfone soa e aparece o impulso irresistível de fazer xixi.

— Você vai ficar bem. Vamos lá. — Respondendo a campainha

com “Nós vamos descer!” ela pega as chaves e me leva para fora com
chinelos, camiseta bermuda larga. — Eu saí com Raymond quando ele
esteve em Nova York pela última vez. Ele é muito legal. E podre de rico.
Grande momento no negócio do petróleo.

Negócio do petróleo. Será que os Sparkes o conhece?

Deus, Maggie iria literalmente voar da África e me matar se

soubesse o que eu estava fazendo. Definitivamente um daqueles
segredos que vou levar para a minha sepultura.

O arcaico elevador cheirando mofo range quando nos leva seis

andares abaixo, enquanto Patty me informa sobre o magnata do
petróleo Raymond Easton de Dallas, Texas, de sessenta e nove anos que
perdeu a esposa há dez anos para o câncer e não se casou novamente.
— Não a mencione, a menos que ele faça isso, mas se ele fizer... — Seu
rosto fica triste. — É tão doce, Celine. Meu Deus! Você pode dizer o
quanto ele a amava e sente falta dela. — Seus braços delgados
tensionam com a força necessária para abrir as velhas portas no
saguão. — Basta ser você mesma e ele vai te adorar. E, pelo amor de
Deus, — ela me dá um pequeno empurrão em direção ao carro
esperando para me levar para Manhattan, — certifique-se de sorrir!

----

~ 94 ~
 Eu subo os degraus de concreto rachado para a porta da
frente. Nosso prédio parece ainda mais desprezível agora, em
comparação com o local glamoroso onde acabei de passar as últimas
quatro horas, comendo comida deliciosa que não podia recusar, apesar
de meus nervos e de meu vestido restritivo, recusando os martinis para
evitar ficar bêbada e ouvindo conversa da indústria que não fazia
sentido para mim.

Felizmente, não importava que não fizesse sentido porque, como

Patty prometeu, eu não estava lá para mais do que conversa educada e
decoração de braço. Fiz exatamente o que ela me disse para fazer:
seguir o exemplo dele, responder às suas perguntas e, acima de tudo, o
sorriso largo. Na primeira hora, essas coisas foram difíceis, mas
consegui, e Raymond não pareceu se importar. Admiti mais tarde que
esta foi a minha primeira “excursão de companhia” como ele chama
isso.

Esperei por ele no saguão do hotel, em uma mesa privada em seu

nome. E quando um homem sofrido com o cabelo branco, uma barriga
enorme, e um nariz vermelho bulboso se aproximou, tive certeza de que
cometi um erro terrível. Tive certeza de que não poderia passar por isso.

Mas ele apertou minha mão e sentou-se, e só começou a

divagar. Ele falou sobre seus filhos - dois filhos - e seus quatro netos e
seus mais recentes boletins. Falou sobre seu rancho de quinhentos
acres e seus dezessete cavalos e seus três cães. Falou sobre o seu
negócio e sobre como ele está pensando em se aposentar.

Falou comigo como se há muito tempo ele não tivesse ninguém

com quem falar.

Quando saímos para o evento – um encontro da indústria – ele me

deu o braço e levou-me para dentro. Eu observava e ouvia em silêncio,
enquanto todos os tipos de caras de terno se apresentaram a ele,
esbanjando-o com elogios. No meio, ele se inclina e me diz o que
queriam dele. Invariavelmente, era sempre dinheiro. A questão era
apenas quanto.

E quando ele me acompanhou até o carro e me disse boa noite,

beijou a minha mão, disse que meu pagamento estava me esperando no
carro e perguntou se eu consideraria outro “encontro” no período de um
mês.

Eu sorri. E concordei.

~ 95 ~
 Agora corro para o meu apartamento, uma guerra de alívio entre
culpa e curiosidade está dentro de mim. Aliviada porque a noite acabou,
culpada que isso iria matar a minha mãe se ela descobrisse, e curiosa
sobre o conteúdo da sacola de presente da Tiffany que estava esperando
por mim no carro. Não me atrevi a abri-la sob o olhar vigilante do
motorista.

Espero que Raymond não tenha me enganado.

— Como foi? — Patty exclama quando abro a porta e tiro aqueles

saltos dolorosos. Ela está sentada no chão, uma série de storyboards
esparramados ao seu redor, e o que eu sei ser um Martini extra caseiro
em seus lábios.

— Ok. Eu acho. — Vou direto para o quarto para tirar o vestido e

substituí-lo por uma roupa confortável, jogando a sacola na minha
cama. Assim que lavei o rosto, escovei os dentes e adiei o inevitável por
tanto tempo quanto possível, finalmente arrisquei um olhar dentro da
sacola. Dentro, acho o dinheiro que foi prometido - quinhentos dólares -
além de trezentos extra, além de um colar de diamantes que deve
valer... Eu não tenho nenhuma ideia.

— Será que ele lhe deu um pouco mais? — Pergunta Patty. — Ele
normalmente faz.

— Uh... — Eu fico olhando para os brilhantes sem palavras. Está

tudo bem? Isso é apropriado? Quer dizer, eu acho que alguns poderiam
argumentar que nada de hoje à noite foi adequado, mas...

— Vamos ver! — Patty aparece ao meu lado. — Uau! Bom! — O

sorriso em seu rosto me diz que ela não está totalmente surpresa. — Ele
gosta de comprar joias. Você sabe aquela pulseira rosa-ouro que uso às
vezes para sair? Raymond me deu aquilo.

— Isso é... — Quatro horas presa em seu braço, comendo,

bebendo, e parecendo como uma rainha, me rende oitocentos dólares e
joias com diamantes?

Ela encolhe os ombros. — Esses caras têm um monte de dinheiro

e eles gostam de gastar. Isso não é nada para Raymond, mas ele sabe
que isso pode mudar sua vida.

Eu olho para o maço de dinheiro com um senso de

esperança. Três noites assim por um mês e eu poderia facilmente me
dar ao luxo de ficar aqui sozinha. — E agora?

~ 96 ~
 — Agora você paga vinte por cento para a casa. Da taxa original, é
claro. O resto é seu. Só não diga nada sobre isso. — Ela pisca. — Eu
vou te dar o endereço dela. Você pode levar isso amanhã e ver sobre
conseguir ser adicionada à lista de chamadas regular. — Ela caminha
de volta ao seu trabalho.

Deixando-me olhar para uma dúzia de diamantes brilhantes.

E considerando novas possibilidades.

~ 97 ~
 Capítulo Onze
MAGGIE
03 de Dezembro de 2015

Meu peito aperta enquanto eu viro as páginas.

Ela disse que sim.

Um rico velhote, solitário com um nariz enorme deu-lhe martinis

e diamantes e um convite para outro encontro no período de um mês, e
ela disse que sim.

Por que ela tinha muito orgulho para aceitar o meu dinheiro, mas
não muito para vender a si mesma? Vários diários não lidos encontram-
se na minha frente. Meu estômago torce com o pensamento do que eles
irão revelar: que há evidências suficientes neste apartamento do
tamanho da caixa de sapato para sugerir que Celine teve muitas noites
com ricos velhotes que só queriam companhia.

Bem como noites quando alguém pudesse querer mais.

E Celine podia ter concordado.

Respirando fundo, eu viro a página.

----

04 de dezembro de 2015

As luzes da rua lançam um brilho por trás da cortina fina. Uma

rápida olhada na hora mostra que agora são duas da manhã. Devo ter
sucumbido à exaustão. Ou vodka, com base na minha cabeça latejante.

Definitivamente não era o material de leitura que me coloca para

dormir.

~ 98 ~
 Claro, começou bastante inocente. Um encontro com um senhor
mais velho, um saco de diamantes e dinheiro. Mais funções sociais
pendurada no braço dele. Em seguida, o braço de outro homem mais
velho e mais rico, que pagou ainda mais e gostava de mandá-la para
Bergdorf2 com antecedência, para escolher vestidos e cobrá-los na conta
dele. E depois outro, até que ela tinha vários homens ricos, levando-a
para “encontros” a cada mês. Isso continuou por um ano e meio,
obscurecendo seus limites e construindo sua confiança, e um belo pé de
meia para sua educação. Também lhe permitiu mudar de seu
apartamento sombrio no Brooklyn para este no moderno Lower East
Side de Manhattan no início de 2014. Ganhando tanto assim, ela
descobriu que tinha o suficiente para pagar sua mensalidade integral
por nove meses, bem a tempo para o início do programa. Claro, ainda
havia a questão de manter-se durante o programa de quinze meses de
duração de tempo integral, porque ela teria que largar seu trabalho em
Vanderpoel. Mas ela achou que alguns “encontros” na semana não era
nada que não poderia resolver.

E Celine estava tão feliz. Finalmente sentindo como se estivesse

no controle de sua vida e de seu futuro, e que a falta de dinheiro já não
a impedia de fazer o que pretendia fazer, o que ela amava.

Ela estava no meio da papelada da matrícula para Hollingsworth

quando Rosa foi diagnosticada com câncer de mama. Tudo mudou. Os
voos extras para casa, despesas diárias de Rosa e contas médicas -
aquelas sobre as quais não descobri para que eu pudesse pagá-las -
esgotam rapidamente o pé de meia de Celine, deixando-a de volta ao
seu ponto de partida em vez de começar a faculdade no outono
passado. Só que ela perdeu tantos fins de semana com seus cavalheiros
regulares ao longo desses meses que eles foram forçados a avançar para
novas “companheiras”.

Foi no ano passado, em outubro, que “L” sugeriu um novo

cara. Um cara que “L” vendeu como “mais jovem e vai pagar o dobro”,
mas... havia um problema.

Há sempre um problema.

O novo cara queria um final feliz.

Não sei quem é essa “L”, mas ela agradeça se eu nunca encontrá-
la.

2Nota da tradutora: Sofisticada loja em Nova York, localizada em um dos pontos mais
descolados da Fifth Avenue.

~ 99 ~
 Celine, nervosa e em conflito e não sabendo como ela manteria
seu apartamento, muito menos poupar o suficiente para pagar os
estudos e começar a faculdade no ano seguinte, investiu em algumas
lingeries provocativas e uma garrafa de Grey Goose. Porque Deus não
permitiu que ela pedisse alguma ajuda de sua amiga rica, que pularia
em um avião e pessoalmente a mataria se soubesse o que ela estava
fazendo para ter dinheiro.

Eu percorro página após página de registros no diário,

sobrecarregada com alívio nos dias em que Celine estava focada na
mais recente antiguidade que ela tinha garimpado, ou uma noite de
diversão com Dani, saindo para comer comida tailandesa. Sorrindo
quando li sobre o dia que Rosa foi declarada “em remissão” e no dia em
que Celine finalmente apresentou a sua candidatura para o Instituto de
Arte Hollingsworth para começar seu mestrado se eles a aceitassem. E
eles aceitaram.

Mas há muitos dias em que seus “encontros” continuaram, graças

à lista de clientela aparentemente interminável de “L”. Com o tempo,
gentil persuasão e a atração de grandes pagamentos, logo não parece
haver muito mais que Celine não vai fazer, porque, pela primeira vez,
não estava preocupada sobre como pagaria as mensalidades ou o
aluguel e ela pode fazer tudo sozinha. Na verdade, com a quantia de
dinheiro que ela está fazendo agora, já recuperou suas economias
perdidas e ainda sobra um pouco. Terá o suficiente para cobrir o
primeiro semestre em questão de meses, assumindo que sua mãe ainda
estará em remissão até lá.

E ela diz para si mesma uma e outra vez que está tudo bem. Um
monte de meninas faz isso para conseguir fazer faculdade. “L” diz isso
também.

Ninguém nunca vai saber.

Eu tenho que me forçar a ler esses dias - os dias quando Celine

precisa esgueirar-se para algumas doses de bebida no banheiro do hotel
do cliente, antes que ela retorne ao quarto, ou as vezes em que ela
aceita coca ou Oxy oferecidos a ela, porque tudo isso faz com que a
noite seja mais fácil de passar e, mais tarde, esquecida.

Especialmente se envolvesse pedidos estranhos e pervertidos,

coisas que ela normalmente obedecia porque significava dinheiro extra.

Cerro os dentes quando li cada um dos últimos registros, à

procura de alguma informação valiosa.

~ 100 ~
 É em uma data em meados de julho que acho que encontrei algo.

16 de julho de 2015

Nova York é grande, mas esta indústria é íntima. Isso é o que L

disse quando me avisou que esse dia chegaria. Que eu iria me encontrar
em uma situação horrível, cara a cara com alguém que conheço. Estava
esperando que eu estivesse fora dessa vida muito antes que isso
pudesse acontecer. Acho que não... De todas as pessoas a encontrar
esperando por mim do outro lado de uma porta de quarto de hotel.

E eu acabei de falar com ele no escritório mais cedo hoje.

E se ele contar a alguém o que venho fazendo para ganhar

dinheiro? Eu preciso daquele trabalho! Não posso lidar fazendo isso em
tempo integral. Além disso, não quero que ninguém saiba sobre!

Eu ainda não estou totalmente certa de que não fiz a coisa errada
ao aceitar. Ele se apresentou para mim como Jay e perguntou se eu era
Maggie (M iria me estrangular se soubesse que usei o nome dela com os
clientes). Eu estava com medo de não continuar com isso. Com medo de
que se me recusasse, ele diria às pessoas o que eu estava fazendo.

Ele devia saber como eu estava nervosa, minha mão estava

trêmula quando ele me entregou um copo de vodka e me olhando
fixamente. Ele até riu e prometeu que isso seria apenas entre nós e me
disse para relaxar, quando abriu a carteira e tirou uma pilha de notas,
abanando-as sobre a mesa de centro, então eu poderia facilmente contá-
las.

Se eu não soubesse, pensaria que ele era um velho funcionário

público na contratação de acompanhantes, a maneira como ele se
acomodou no sofá, afrouxando a gravata com um puxão casual,
chamando-me pelo meu nome falso, aquele sorriso tímido destinado a
mim, estendendo a mão na minha direção.

Me chamando.

Funcionou porque senti meu corpo relaxar e reagir e acreditar que

eu poderia realmente apreciar isso.

Nós fizemos isso bem ali no sofá, com todas as luzes brilhando
sobre nós. E foi o melhor que já tive, cliente ou não. Por um tempo depois,
quando ele apenas olhou para mim, isso ainda parecia “real.”

O extra de 250 dólares em dinheiro que ele entregou a mim no final

colocou um pequeno amortecedor sobre isso, mas então fiz as contas na

~ 101 ~
minha cabeça e fiquei animada novamente. L espera uma divisão quando
a gorjeta é superior a 20 por cento, mas eu preciso desse dinheiro mais
do que ela. Ela vai conseguir dividir o principal e estaremos quites.

Será que ele realmente quis dizer o que disse quando me deu um
beijo de boa noite e perguntou se eu gostaria de fazer isso de novo em
breve, “Maggie?” Ele piscou para mim quando ele usou esse nome.

Meu coração está acelerado no final desse registro. O cara

pagando por uma acompanhante tem que ser Jace Everett. Ele trabalha
em seu prédio; ele sabe o suficiente para reconhecer que ela estava
usando um nome falso. Meu nome. Parece que ele tinha planejado tudo.

O que significa que Jace mentiu para mim sobre conhecer

Celine. Talvez porque não quer que ninguém saiba que ele tem relações
sexuais com acompanhantes.

Mas esse registro foi de julho e é o último neste diário. Será que
eles já se encontraram novamente?

Folheio a primeira página de cada diário espalhado envolta de

mim para ver se já li todos eles. Procuro nas caixas, por trás das caixas.
Aperto meu corpo entre a parede e o colchão e pressiono meu rosto para
o chão para verificar debaixo da cama, mais uma vez, usando o meu
telefone como uma lanterna.

Não há mais diários para serem encontrados.

O diário que contém os últimos quatro meses de vida de Celine - e

qualquer prova do que pode ter levado à sua morte - está desaparecido.

~ 102 ~
 Capítulo Doze
MAGGIE

Minha bota enrosca no canto de um vaso de flor e eu tropeço,

quase caindo de cara no asfalto. — Porra! — Eu xingo, puxando meu
cobertor, agarrando em alguma coisa. Ouço um barulho alto antes
disso se quebrar, fazendo-me desequilibrar por três degraus antes de eu
recuperar o meu equilíbrio.

Não há luzes de Natal cintilantes iluminando o oásis de Grady no

telhado, nem espero por elas às quatro da manhã. O que ele diria sobre
invadir seu espaço privado? A leve camada de neve no chão irá expor
minhas pegadas. Espero que os flocos de neve que continuem a cair -
grandes flocos macios brancos, que derretem quando aterrissam em
minha pele - encubra as provas em breve.

Faço o trabalho rápido na pilha arrumada de toras que estão ao

lado da fogueira, aquecendo as mãos na frente das chamas em poucos
minutos. Essa é uma vantagem de viver no mundo em desenvolvimento
nos últimos cinco anos; aprendi como fazer uma fogueira, e rápido.

Com isso funcionando, localizo a fonte de energia principal e logo

estou dentro do meu casulo de cobertor e deitada na rede de Grady, o
meu lado aquecido pelas chamas, pensando em minha melhor amiga.

Celine escreveu algo todos os dias da sua vida durante os últimos

quinze anos, e nas raras ocasiões em que ela perdeu um dia, ela fez
menção específica do mesmo na próxima entrada. Era claramente uma
prática obsessiva. As pessoas não apenas param práticas obsessivas
sem nenhum motivo.

Mas não há mais diários em qualquer lugar no apartamento de

Celine. Passei as últimas duas horas pesquisando. Nada em sua mesa, e
nada em seu armário, nem mesmo enfiados com os outros livros nas
prateleiras. Eu tenho que acreditar que ela mantinha o atual em seu
quarto. Talvez em cima daquela caixa, onde poderia facilmente alcançar
para pegá-lo, já vestida em seu pijama e enrolada debaixo dos lençóis,
pronta para preencher a página com sua letra em roxo. Era
provavelmente a última coisa que ela fazia antes de desligar seu abajur.

~ 103 ~
 Deve haver um diário em algum lugar que vai me dizer o que
aconteceu entre 16 de julho e a noite em novembro que Celine
morreu. Especificamente, o que aconteceu com “Jay”.

E, se isso não estiver em seu apartamento, então deve ser porque

alguém roubou.

Talvez porque algo nele iria incriminar.

Um rangido suave vem de trás da porta, fazendo com que os

cabelos na parte de trás do meu pescoço arrepiam. É a porta para
dentro do prédio. Às quatro da manhã, eu não posso ver por que alguém
estaria vindo para o telhado. Alguém além de mim, isso é.

O cadeado é destrancado e a porta é aberta. Grady entra vestido

com calças de flanela, uma jaqueta e chinelos, seu cobertor de lã
debaixo do braço, não parando até que ele está de pé em cima de
mim. A julgar pelo olhar sonolento nos olhos dele, ele acabou de
acordar.

— Tive alguns dias realmente péssimos e pensei que poderia me

sentir melhor aqui em cima.

Ele ainda não diz nada, seu olhar sobre mim, sobre o fogo, sobre
as luzes que liguei. Finalmente, recebo um leve aceno de cabeça. —
Você pulou a cerca?

— Eu me impressionei, na verdade. — Posso ter chutado um

buraco através da grade, mas não vou falar disso agora.

Depois de atiçar o fogo com mais lenha, Grady anda para o outro
lado da rede e calmamente entra, puxando meu cobertor até que ele
tem o suficiente para envolver em torno de si mesmo, antes de
mergulhar o seu mais grosso e mais pesado sobre nós dois. — Isso é
bastante impressionante.

— Como você sabia que eu estava aqui?

Ele se inclina até que sua testa toca a minha e, em seguida,

estende um braço para fora, apontando para um canto da cerca, a
ponta do seu dedo ajudando a guiar minha linha de visão. Um pequeno
ponto de luz vermelha me chama a atenção. — Câmera de movimento
ativada. Um alarme dispara no meu apartamento se alguém vem aqui.

Sério? — Muito paranoico?

~ 104 ~
 Ele dá de ombros. — Eu apenas gosto do meu espaço para ser...
meu.

— E aqui estou eu, invadindo-o.

Ele ri.

— Você estava vindo aqui para me expulsar? — Acho que não,

vendo como ele veio com um cobertor. Sinto seu olhar em mim, mas
mantenho meus olhos voltados para cima, aproveitando o calor que seu
corpo está me proporcionando. Apareci aqui em cima fresca de um
chuveiro, meu cabelo ainda úmido. Ele agora está contra a rede,
congelado.

— Não. Mas você tem que me contar, Maggie... por que seus dias
foram tão ruim que você recorreu a invadir meu espaço?

Eu sorrio apesar do meu mau humor, porque amo o jeito que meu
nome soa com seu sotaque. Mas isto desliza tão facilmente. — Eu
encontrei os diários de Celine.

Ele não disse nada por um longo momento. — E aposto que

encontrou coisas lá dentro que você não sabia?

— Sim, pode ser. — Não tive tempo suficiente para processar tudo
isso, para decidir para quem - se alguém - vou dizer. Ou o que eu
deveria dizer. E, no entanto, por alguma razão tenho o desejo de contar
a Grady. Talvez porque ele conhecia Celine, mas realmente não a
conhecia. Talvez porque duvido que ele seja o tipo de correr e contar a
todos que ele sabe. Ele é um cara tranquilo. Privado, definitivamente, se
a câmera de segurança aqui me diz alguma coisa. Talvez porque nós já
descansamos aqui uma vez, e ele não tentou nada comigo, não pareceu
querer alguma coisa de mim. Ele estava contente em
simplesmente estar comigo.

Ou talvez apenas porque eu ainda estou chocada demais para

pensar direito. — Celine tinha outro trabalho como acompanhante para
ganhar dinheiro extra.

Grady solta um assobio. — Eu não esperava isso.

— Eu sei, nem eu. — Balancei minha cabeça. — É como se nem

sequer a conhecesse. A garota com quem cresci nunca teria coragem de
fazer isso, nem por todo o dinheiro do mundo. — Olho para ele, seus
olhos cor de avelã suavizados na escuridão. — Eu tenho dinheiro,
Grady! Tenho tanto dinheiro que nem sei o que fazer com ele. Eu teria

~ 105 ~
pagado por tudo – seu aluguel, sua taxa de matrícula, tudo - mas ela
nunca iria aceitá-lo! — Uma lágrima quente rola sobre minha bochecha.

— Algumas pessoas não querem ser casos de caridade.

— Eu não me importo. Deveria ter a feito aceitar isso. Devia estar

aqui para ela, prestado mais atenção. Ligado mais para ela. Voado para
Nova York para vê-la mais. Deveria ter ido direto para a secretaria e
pagado a taxa de matrícula e a feito aceitar. Deveria ter vindo aqui e
entregado-lhe doze cheques do aluguel e ter acabado com suas lágrimas
quando ela tentasse pagar. Então ela nunca teria se sentido forçada a
isso.

Ele franze a testa, sua boca abrindo, mas hesitando.

— O quê? — Eu pergunto, de forma não intencional.

— Pelo que ouvi, algumas meninas... desfrutam essa linha de

trabalho.

— Celine não desfrutou. Sei que não. Eu li sobre o quanto ela não
gostou. Pelo menos a maior parte, — acrescento tranquilamente, porque
o último registro do diário com “Jay” iria sugerir o contrário. — Ela
gostava de ter dinheiro, isso é o que ela gostava. Para não ter que se
preocupar sobre como pagaria suas contas e, em vez disso, viver seus
sonhos.

Ele suspira, levantando o braço para encaixar embaixo da minha

cabeça e me puxa para o seu peito. — O dinheiro é uma cadela
tentadora, não é? — Fico tensa e ele pede desculpas imediatamente. —
Desculpe, má escolha de palavras. Só quis dizer que as pessoas vão se
encontrar fazendo coisas que nunca esperava apenas para ter suas
mãos sobre ele. Às vezes é por uma boa causa; às vezes não é. Eu odeio
dinheiro por essa razão.

Não posso entender. Mas Grady pode? — E quanto às coisas

vergonhosas que você fez por dinheiro?

Ele sorri. — Eu sou um homem simples, que aprecia as coisas

simples da vida.

— Como consertar pias de senhoras idosas?

— Como consertar pias de senhoras idosas. — Ele ri, chegando a

roubar minhas lágrimas. — E desfrutar o ar livre com uma mulher
bonita.

~ 106 ~
 Seu elogio - no entanto imerecido que seja, depois da minha
maratona de trinta e seis horas de leitura de diários que me deixou com
bolsas escuras sob meus olhos e pele amarelada - aquece um pouco o
meu coração. Eu suspiro. Sim, ter alguém para conversar sobre isso
ajuda. — Só não sei o que dizer para a mãe dela.

Grady faz careta. — Por que diabos você iria contar para a mãe
dela? Há algumas coisas que os pais simplesmente não devem saber. —
Ele acrescenta baixinho: — Enterre isso com Celine.

— Não é assim tão simples. Acho que um dos diários de Celine

está faltando. O mais recente. Não está em nenhum lugar no
apartamento, e diários não são algo que você simplesmente guarda em
qualquer lugar. Se estiver faltando é porque alguém pegou. E eu só
posso pensar em uma razão por que alguém iria levá-lo.

Ele pensa por um momento. — Porque talvez ela prestou serviços

a alguém que não deveria?

— Exatamente. — Assim como o filho do governador de Illinois.

— Mas isso significaria que o cara tinha que estar em seu

apartamento. O que você está dizendo? Que não acha que ela se matou?

Sim, isso é exatamente o que estou dizendo. — É só estranho, é

tudo, — eu digo, recuando, percebendo que talvez tenha falado
demais. — É uma ponta solta e não gosto de pontas soltas.

Ele balança a cabeça lentamente. — Você perguntou a Ruby? Se

alguém andou por esse corredor e ela estava acordada, ela sabe.

— Eu perguntei. Ela nunca notou qualquer homem visitando.

Nunca.

— Celine mencionou nomes ou qualquer coisa assim nos diários

que você achou?

— Nada para identificar claramente ninguém.

Grady solta um suspiro. — Não sei, Maggie. Isso é uma teoria.

— Sabia que você não iria acreditar em mim. — Eu preciso que

alguém acredite em mim. Não posso estar sozinha nessa.

— Não é isso. É só que... Quando meu irmão morreu de overdose,

levei meses para aceitar isso. Perdi muito tempo tentando provar que as
drogas foram misturada com veneno, embora nenhum veneno foi
encontrado no relatório de toxicologia. Eu mesmo rastreei o cara que

~ 107 ~
vendeu a ele e ameacei matá-lo se ele não confessasse. Você pode
imaginar como isso foi agradável, ameaçar um traficante de drogas. —
O som de sua risada reverbera contra a minha orelha, enviando um
arrepio através de meus membros.

— Finalmente, eu tive de aceitar. Meu irmão era um usuário de

drogas que misturou coisas que ele não deveria ter misturado. — Sua
voz profunda acentua com emoção.

— Acho que o caso de Celine deve trazer de volta algumas

lembranças difíceis para você.

— Sim, tipo isso, — diz ele em voz baixa. — Eu não tinha pensado
sobre isso por um tempo, na verdade. Depois que ele morreu, pulei em
um avião para a América. Era para ser apenas um período de férias,
mas eu acabei ficando.

— Então você é um ilegal, — digo para provocá-lo, em parte

porque preciso romper a nuvem que se formou sobre este pequeno lugar
feliz, mas também porque estou interessada em saber mais sobre
Grady.

Um sorriso aparece em seu rosto. — Dupla cidadania. Minha mãe

é de Seattle. Ela conheceu meu pai enquanto estava de férias em
Londres e casou-se com ele imediatamente. O negócio da família estava
lá - apenas fora de Ipswich - e assim é onde eles fizeram moradia. E é
onde eu cresci.

— E que tipo de negócio sua família tem?

— Criação de ovelhas.

— Criação de ovelhas?

Ele balança a cabeça, rindo. — Glamoroso, certo?

— Quase tão glamoroso como consertos de banheiros e

substituição de parafusos.

Ele sorri, mas, em seguida, seu rosto fica sério. — É um trabalho

fácil e meu aluguel é pago. Nunca tenho que me preocupar onde eu vou
viver. Além disso, os meus interesses estão em outro lugar, além de
ovelhas.

— Oh, sim? Onde?

~ 108 ~
 — No momento, bem aqui. — Ele está me observando, seus
longos cílios escuros tremulando enquanto seus olhos vagueiam sobre
mim, fixando-se em minha boca mais de uma vez.

Eu sei o que deveria acontecer agora, e quero que isso aconteça,

mas ainda assim hesitei. Não tive tempo para um cara na minha vida
desde o meu último ano de faculdade. Aquele cara era um graduado em
engenharia ambiental, como eu. Três meses de relacionamento eu o
encontrei bisbilhotando em minha gaveta da mesa, folheando meus
arquivos. Aparentemente, ele estava de olho no meu dinheiro. Isso
acontece habitualmente, eu sempre descobria. Este enorme fundo
fiduciário não vem sem um custo. Ou seja, uma vida de amor
verdadeiro. Minhas escolhas são do tipo simples: encontros com imbecis
privilegiados que têm abundância de seu próprio dinheiro ou passar
despercebida.

Escolhi passar despercebida. Não tem sido difícil, deixar meu

tempo ser consumido pelo trabalho enquanto pulo de país em país,
enquanto eu foco minha atenção e energia sobre as pessoas que dela
necessitam.

Mas Grady é o tipo de homem por quem eu seria atraída. Além da

óbvia química física, ele é descontraído e fácil de falar; claramente gosta
do ar livre e é bom com as mãos; parece ser generoso. Talvez o mais
importante, ele não parece ter fome de dinheiro.

Ele não parece muito ambicioso, embora eu aprecie alguma

ambição.

Não é que eu queira namorar Grady - ou qualquer um -

agora. Mas depois de tanto tempo, é difícil não se perguntar como seria
com ele, especialmente quando estamos imprensados junto nesta rede,
já compartilhando nosso calor, com uma fogueira nas proximidades e
luzes de Natal cintilantes acima.

Então, quando ele se inclina e desliza seus lábios macios e

molhados contra os meus com incerteza, eu me entrego decidida e
pressiono minha boca contra a dele. Ele tem gosto de menta da pasta de
dente. Deve ter parado para escovar os dentes em seu caminho para
enfrentar o invasor.

Ele não está mais hesitante, chegando a embalar parte de trás da

minha cabeça e me puxar para mais perto, forçando minha boca se
abrir quando sua língua desliza contra a minha em um beijo longo e
sensual.

~ 109 ~
 Eu não fui beijada assim há um bom tempo.

Eu esqueci a nossa situação atual - estar em uma rede, ao lado

de uma fogueira, em dezembro - até que a perna de Grady cutuca a
minha, tentando ajustar o seu corpo entre minhas pernas, e nós
começamos a balançar. — Isso é uma boa ideia? Quero dizer, não vamos
cair daqui?

Ele ri contra o meu pescoço, onde sua boca já se aventurou, sua

curta barba arranhando a minha pele. — Bem, não sou um profissional
nessa situação exata, mas acho que vai ficar tudo bem. Apenas sem
movimentos bruscos. — Seus dedos começam a tecer ao longo dos
botões da minha camisa, abrindo-os lentamente. Eu não me preocupei
em colocar um sutiã, algo que ele descobre rapidamente. Ele faz uma
pausa para olhar para os meus seios nus, de repente me sinto
autoconsciente. Eu não tive intimidades com um homem em anos - mas
quando tremo contra o ar gelado, ele rapidamente sufoca meu corpo
com o seu e sua boca está de volta na minha.

Sem movimentos bruscos é exatamente a filosofia de Grady,

pressionando sua ereção em mim com um ritmo lento e trabalhoso até a
minha calcinha encharcar; seus dedos enrolados no meu cabelo, meus
lábios ficando inchados e esfolados com sua atenção a eles. O ar está
frio, mas dentro destes cobertores nós criamos um grau de calor que
está nos fazendo suar, meus dedos contra seu corpo duro sentindo
como sua pele está quente e úmida.

— Você quer ir para seu apartamento? Ou o meu? — Eu

pergunto, esperando que a minha pergunta seja clara o suficiente para
ele.

Ele alcança para baixo entre nós em resposta. — Estique as

pernas, — ele sussurra e eu obedeço sem questionar, permitindo-lhe
puxar meu moletom e calcinha para baixo até que estejam passados
sobre meus quadris, coxas, joelhos. A partir daí, quanto mais longe eu
estico minhas pernas, mais abaixo elas deslizam, até que meus pés
estão amarrados no tecido e dois dedos de Grady estão deslizando para
dentro de mim, arrancando meu gemido e seu murmúrio de aprovação.

Eu acho que isso vai acontecer aqui.

— Camisinha? — Sussurro contra sua boca.

— Bolso de trás.

~ 110 ~
 — Terrivelmente presunçoso, — Eu brinco, enfiando a mão no
bolso para pegar o pacote de alumínio. Assim que consigo pegar o
pacote, empurro sua calça para baixo e envolvo seu comprimento em
minha mão, apreciando seu tamanho. Outra coisa que eu não percebi o
quanto senti falta.

Grady pega o pacote de alumínio de meus dedos e rasga com os

dentes até que se abre. Eu deslizo a camisinha nele, e no segundo em
que termino, ele empurra para dentro de mim.

É fácil esquecer que estamos do lado de fora, em um telhado em

Manhattan no inverno, enquanto a nossa respiração e línguas estão
emaranhadas, e nossos corpos esfregam um contra o outro com um
novo fervor, nem um pouco do ritmo lento e constante de antes.

Fiel à palavra de Grady, nós não balançamos e caímos no chão

frio do telhado durante o sexo embolado. Ele nos mantém centrado
enquanto empurra para dentro de mim, segurando uma perna para
cima com uma mão debaixo da minha coxa, ficando incrivelmente
profundo. O que pensei que duraria dois minutos, passa muito mais
tempo, e ele se esfrega habilmente contra mim até que eu sinto meu
corpo finalmente ceder, o meu desejo crescendo lentamente no meu
baixo ventre, formigando ao longo da minha espinha.

Eu gozo alguns segundos antes de Grady, o som de meus gemidos

rapidamente ecoa. Ficamos ali em silêncio confortável, satisfeitos por
um período de tempo, observando as chamas queimando se
transformar em brasas, até que não temos escolha a não ser atiçar o
fogo ou ir para dentro para evitar congelamento.

Com movimentos apressados, vestimos nossas roupas e

recolhemos os cobertores.

Grady caminha comigo até a entrada do terceiro andar pela

escada. — Você está bem a partir daqui? — Ele sussurra.

Eu sorrio. — Você tem medo de que Ruby vai descobrir?

Ele checa o relógio. — Ela está acordada em horários

imprevisíveis.

Eu sufoco meu riso e estico nas pontas dos pés para colocar um
beijo em seu rosto. — Obrigada por esta noite. — Rapidamente
esclareço — Por me emprestar seu ouvido.

Ele sorri e se inclina para roubar um último beijo profundo e

intenso que poderia facilmente desencadear a segunda rodada. —

~ 111 ~
Obrigado por me emprestar suas outras partes do corpo. — Ele se vira
para sair, subindo dois degraus de cada vez, de volta para o quarto
andar.

É tarde demais para voltar a dormir agora. Voltando ao

apartamento de Celine, guardo todos os seus diários. Exceto os últimos.
Estes o Detetive Childs precisa ver.

~ 112 ~
 Capítulo Treze
MAGGIE

— Aproveitando o frio? — Detetive Childs arrasta um pedaço de

torrada através da gema de ovo escorrendo do seu prato.

Eu deslizo para o assento da cabine em frente a ele, jogando o

capuz sobre a minha cabeça para minhas costas. O sol que entrava pela
janela é enganoso. A temperatura caiu pelo menos dez graus desde cedo
esta manhã. — Não especialmente. — Olho em volta para as cordas de
enfeites e raminhos de visco que pendem do teto. O homem idoso
sentado perto da porta estava esperando com lábios franzidos e um
grande sorriso quando entrei. Eu poderia ter deixado ele de bom humor
com um beijo na sua bochecha se não tivesse acabado de fazer sexo em
um telhado com um quase estranho apenas horas atrás.

Acho que já encheu minha quota beijos para o dia.

Ainda assim, estou feliz que o detetive Childs sugeriu um

encontro neste restaurante - com suas grandes janelas e deliciosos
aromas e uma charmosa jukebox - em vez de um recinto abafado. —
Obrigada por arrumar tempo para mim.

— Bem, você é muito melhor companhia do que o cara que

acabou de sair de lá, — ele murmura, apontando para a fita isolante
envolvida em torno de uma loja de conveniência em frente ao hotel.

— Não era um grande falador, ele era?

— Não mais. — Seu sorriso é calmo, como se ele não tivesse

deixado a cena do crime com um cadáver. — Sobre o que é que
precisava falar comigo com tanta urgência? Você parece cansada.

— Sim. Tarde da noite. — Eu coloco o mais recente diário de

Celine sobre a mesa, as entradas delineando seus “notáveis” encontros
marcados com post-its.

Ele leva o seu tempo limpando as mãos no guardanapo - Detetive

Childs não parece estar com muita pressa para fazer qualquer coisa - e,
em seguida, colocando os óculos, ele folheia as páginas, passando o

~ 113 ~
dedo indicador sobre a maioria dos pensamentos privados de Celine
fazendo uma leitura rápida. Ele olha quatro das páginas marcadas,
antes de entregar o diário de volta para mim. — Então, ela era uma
prostituta. — Nem mesmo uma pitada de choque em sua voz.

— Sim. E eu não tinha ideia.

— Família e amigos normalmente não têm. A maioria

dessas meninas é muito discreta.

— Ela escreveu em seu diário quase todos os dias desde que tinha
treze anos e o último diário termina em julho.

— Hmm...

Oh merda. Aqui vamos nós outra vez com a murmuração. — Isso

não faz sentido. Tem de haver um atual. Havia um diário em seu quarto
quando você chegou? Talvez na cabeceira da cama?

— Não me lembro.

— Não admira que as pessoas se safem de assassinatos nessa

cidade, — murmuro, ganhando um sorriso em troca. Eu rolo meus
olhos, mais para mim mesma. Não vou conseguir ajuda dele sendo uma
idiota. — Ela conhecia o cara na foto, a propósito. Seu nome é Jace
Everett. Pagava a ela por sexo. Veja? Bem aqui. — Eu abro a última
página.

— Onde é que diz Jace Everett aqui?

— Bem, diz Jay. Isso é abreviação para Jace. E eu só... Ele é um

gestor de investimentos que trabalha no mesmo prédio que ela e aqui
ela faz referência a ele falar com as pessoas no trabalho. Seu pai é o
governador de Illinois. O que você acha que seu pai diria se ele soubesse
que seu filho pagou por prostitutas? — Baseado no que li sobre o
governador Dale Everett esta manhã, no passado ele tomou uma
posição bastante expressiva contra a indústria do sexo, chegando a
chamá-la de queda dos valores da família e uma indústria que deve ser
desmantelada. Se ele decidir concorrer nas próximas eleições, isso seria
um inferno de uma bomba para seus adversários arremessar contra ele.

— Esse Jace Everett admitiu tudo isso para você?

— Não! Essa é a coisa! Ele mentiu e me disse que ele não a

conhecia.

~ 114 ~
 Detetive Childs suspira e se inclina para trás na cabine. — Você
está conectando um monte de pontos espalhados para pintar um
quadro que você está desesperada para ver.

— Você não pode simplesmente investigá-lo?

— Por quê? Porque você acha que ele pagou por sexo e não quer
que ninguém saiba sobre isso? Não há nenhum antecedente desse cara
agredindo ou ameaçando sua amiga, ou até mesmo se a conhecia. Não
temos recursos para perseguir palpites.

Eu tinha medo que ele ia dizer isso. — Ok. Como faço para
conseguir algo bastante atraente para você então?

Ele hesita, oferecendo um “Obrigado, Tiffany” para a garçonete

que vem retirar seu prato. — Você poderia contratar um detetive
particular e deixá-lo investigar. Pode ser que ele consiga as respostas
que você precisa. Mas tenho que avisá-la que a maioria dos detetives
particulares é muito caro e ruim em qualquer coisa, exceto na captura
de traição conjugal.

— Você por acaso sabe de alguém que é bom em mais do que

pegar traição conjugal?

Ele suspira e, em seguida, procura em sua carteira, puxa um

cartão de visita e o joga em cima da mesa. — Marque um horário e diga
meu nome. Ele é um dos melhores caras. Honesto. Bem conectado. Mas
não é barato. Não que eu ache que isso importe muito para você. Só não
diga isso a ele.

Então o bom detetive pesquisou sobre mim. Será que ele

conseguiu algumas referências por isso?

Eu fico de pé. — Então, se eu contratar este..., — li o cartão, —

Douglas Murphy e ele encontrar provas convincentes, você vai reabrir o
caso?

— Eu definitivamente terei algo para levar aos meus

superiores. Mas lembre-se, senhorita Sparkes... — Amáveis e cansados
olhos pousam em mim. — Dougie não consegue encontrar algo que não
existe.

----

~ 115 ~
 Meu nariz é recebido por uma mistura de fumaça de cigarro,
perfume almiscarado e purificadores de ar floral no segundo em que
empurro a porta.

— Senhor Murphy estará com você em um momento, — a mulher

por trás de uma mesa de metal velha anuncia, seu sotaque acentuado
do Brooklyn é anasalado. Ela aponta com unhas pintadas de laranja em
direção à poltrona cor de ameixa em frente a ela antes de pegar o
telefone e apertar um botão. — Sim. Ela está aqui. — Mascando um
chiclete, girando uma mecha de cabelo preto longo, brilhante entre os
dedos, ela é exatamente como eu imaginei quando liguei mais cedo para
marcar o horário. Completo com o encolher de ombros da sua pele
falsa. — Ok.

Suas unhas batem no teclado em um ritmo furioso quando eu me

sento e examino o interior do edifício do Brooklyn onde Detetive
Douglas Murphy mantém escritório. Algumas fissuras aparecem no
gesso no teto, mas, fora isso, está decente. O piso de carvalho velho
parece que foi lixado e envernizado recentemente e uma mistura
eclética de mobiliário de escritório dá ao espaço uma sensação
descolada.

O escritório fica em uma área residencial relativamente calma não

muito longe da ponte do Brooklyn. Sem placas na frente, nem adesivos
na janela. Nada que indicasse que um negócio funciona aqui. Será que é
por razões de privacidade ou por questões de zoneamento?

Passos pesados soam, em primeiro lugar acima da minha cabeça,

em seguida, descendo rapidamente em um conjunto de escadas, como
se correndo. A campainha toca e um homem baixo e calvo - não mais do
que um metro e sessenta de altura – aparece na porta. — Senhorita
Sparkes? — Ele estende a mão e eu aceito, fazendo uma careta quando
ele aperta muito forte. — Entre, entre, — ele insiste, já caminhando
para um pequeno escritório ao lado.

Mal estou lá dentro antes de ele chutar a porta fechada, o vidro

translúcido balança com a força. — Então, Chester enviou você?

Leva-me um momento para perceber que ele está falando do

Detetive Childs. — Sim. Ele disse que você pode ser capaz de me
ajudar. Obrigada por me receber tão rapidamente.

— Tudo bem, vamos conversar. — Ele praticamente salta em sua

cadeira, mas não antes de eu flagrá-lo fazendo uma verificação rápida
em mim - de minha calça jeans e uma das blusas mais agradáveis de
Celine, de minhas unhas curtas, mas pintadas de vermelho, das
~ 116 ~
minhas botas de couro e bolsa Kate Spade de Celine. Esforcei-me para
vestir de maneira “mediana”, nem como se eu tinha dinheiro suficiente
para enganar, mas nem como se ele não precisasse se preocupar em ser
pago.

Eu passei os próximos quinze minutos informando-o a respeito do

“suicídio” de Celine e as partes que descobri até agora, enquanto ele
loucamente rabisca notas que estão além de ilegível para o olho
comum. Isso me faz pensar do meu encontro com Jace e como eficiente,
mas calmo e composto e arrumado ele era, em comparação com este
pequeno homem frenético na minha frente.

— Então, você acha que ela não se matou. — O sotaque não é do

Brooklyn como o da recepcionista, mas não há dúvida de que ele é um
nova-iorquino nascido e criado.

— Sei que pode parecer um pouco exagerado, mas se conhecesse

Celine, você entenderia. — Ainda estou começando a me perguntar o
quanto eu realmente a conhecia. Ou quem ela havia se tornado, de
qualquer maneira.

— E você quer que eu investigue esse cara? — Ele levanta a

imagem de Jace.

— Ele. Essa pessoa “L”. Celine. Qualquer coisa que pode me

ajudar a entender exatamente o que aconteceu e por quê. Tem muito
mais nisso do que pensa a polícia. Eu tenho certeza disso, Sr. Murphy.

— Me chame de Doug. — Ele joga a caneta contra a mesa. — Ok,

minhas taxas são as seguintes... — Ele folheia uma lista de custos -
vigilância e os custos de monitoramento, quilometragem, verificação de
antecedentes, verificações de GPS, os custos de equipamento especial,
os custos extras se ele precisar contratar especialistas adicionais - e
termina com sua taxa de retenção, que, como o Detetive Childs alertou,
requer um monte de zeros. Nenhum trabalhador que ganha 40 mil no
ano poderia ter recursos para contratá-lo sem tomar um empréstimo.

Ele estende a mão. — O diário? O cartão da floricultura?

Com ligeira hesitação, eu procuro em minha bolsa e entrego a ele.

— Estou trabalhando em outros três casos agora, mas vou

começar a fazer isso assim que os cheques compensarem. Vou precisar
de um número que posso falar com você em todos os momentos para
perguntas e verificações.

— Bom, porque insisto em ter atualizações muito regulares.

~ 117 ~
 — E me dê o seu número de celular, também.

Eu escrevo os números em um pedaço de papel em vez de

entregar-lhe o meu cartão de visita. Quanto menos ele souber de mim,
melhor.

— Ela tinha um computador ou um laptop?

— Computador. Eu poderia trazer a CPU...

Ele me corta com — Eu vou visitar o apartamento. Donna! — Ele

grita.

Saltos batem no piso de carvalho fora em um ritmo rápido e a se

porta abre. — Sim, hum?

Ele segura o meu cheque. — Seja boazinha e leve isso até a

esquina para descontá-lo e podemos começar.

Ela arranca o cheque de seus dedos com uma piscadela e depois

sai, sua bunda balançando capturando a atenção de Doug até que ela
se foi. — Ok! — Ele bate sobre sua mesa com palmas abertas. — Espere
minha ligação mais tarde, hoje ou amanhã, mais cedo. Você vai falar
com esse cara em breve?

— Hoje mais tarde. Tenho uma reunião em seu escritório. —

Natasha deixou outra mensagem impetuosa no meu correio de voz. Eu
liguei novamente e concordei em encontrá-lo às seis.

— Ok. Não o deixe saber que você tem conhecimento sobre ele e
sua amiga. Isso vai deixá-lo paranoico, e isso faz com que seja mais
difícil para eu fazer o meu trabalho.

— Eu deveria cortar toda a comunicação? — Não seria difícil. Eu

poderia dizer-lhe que mudei de ideia sobre os investimentos.

Doug franze a testa. — Não, mantenha isso. É inofensivo e você

pode descobrir algo mais. — Ele sorri, o primeiro sorriso que já vi
dele. — O que faz com que seja mais fácil para eu fazer o meu trabalho.

----

— Você gostaria de entrar para um chá? Acabei de fazer uma

jarra, — Ruby diz, os óculos ampliando seus olhos para proporção de

~ 118 ~
desenho animado enquanto ela está de pé na sua porta. — E fiz uma
receita de biscoitos, também. Você gostou daqueles, certo?

Meu olhar vagueia sobre sua cabeça e em seu apartamento

aberto. É uma tumba de livros. O sol da tarde destaca as partículas de
poeira que flutuam pelo ar lá dentro. Meus pulmões estão obstruindo
apenas com a visão. — Adoraria, mas... vou arrumar as coisas de
Celine. Eu realmente preciso começar a fazer isso.

— É claro querida. Compreendo. Bem, estou aqui, a qualquer

hora que você quiser passar por aqui.

Vergonha me ultrapassa. A velha senhora é, obviamente, solitária

e não posso fazer nem uma hora para ela. Abro a boca, prestes a dizer-
lhe que mudei de ideia - mesmo que uma hora lá dentro possa colocar-
me em um hospital psiquiátrico - quando o barulho de metal e voz de
um inglês me impede. — Tudo pronto, Ruby.

Eu sinto um pico inesperado de excitação, sabendo que Grady

está lá. Mesmo com o meu foco sobre Celine, ele passou pela minha
mente mais do que algumas vezes hoje. Não posso evitar, mas acho que
deixei as coisas irem longe demais com ele. Estou tão desorientada
sobre Celine agora, não consigo ver direito. Espero que ele perceba isso.

Ruby espia por cima do ombro com um grande sorriso. Para mim,
ela balança a cabeça. — Estou sempre entupindo a pia. Graças a Deus
por este jovem maravilhoso.

Seguro meus lábios para não rir. Grady de repente aparece na

porta vestido com um jeans e uma camiseta desgastada. — Ei, Maggie.
— Ele tem um sorriso travesso em seu rosto quando passa a mão pelo
cabelo escuro, deixando em uma desordem atraente. Ele ainda não fez a
barba.

Memórias de ontem à noite me batem e sinto meu rosto ficar

vermelho. — Ei, Grady.

— Você vem para o chá?

— Eu gostaria, mas não posso, tenho um monte de trabalho a

fazer por aqui e depois irei para o escritório de Celine para algumas
coisas.

— Sério? — Ele verifica o relógio e quase posso ler sua mente. Já

são três horas de uma sexta-feira. Ele provavelmente pensa que eu o
estou evitando. — Ok, bem, vou tentar salvar alguns biscoitos. Mas não
posso prometer nada. — Ele sorri novamente, tão relaxado. Talvez o que

~ 119 ~
aconteceu ontem à noite não o perturbou. Talvez ele tenha mentido e
tenha sexo com mulheres lá em cima o tempo todo.

Esmago o ciúme que irrompe em mim com esse pensamento,

porque tenho um diário desaparecido e uma investigação sobre a morte
de Celine para me concentrar.

~ 120 ~
 Capítulo Quatorze
MAGGIE

São 5h45 quando atravesso as portas de vidro pesado do prédio

de Celine.

O prédio de Jace.

O saguão está cheio de pessoas indo para casa. Demasiado cheio

para o meu gosto, mas não pensei sobre isso quando concordei com
esta reunião. Sou forçada a pressionar as costas contra a parede e
esperar o elevador esvaziar antes de entrar nele, esperando que a hora
do dia faça a subida dos sessenta e cinco andares muito rápida.

As portas começaram a fechar quando um braço aparece para

detê-las.

— Eu pensei que era você. — Jace entra, sem fôlego, como se

estivesse correndo.

Checo o meu relógio. Ainda faltam quinze minutos antes da nossa

reunião, o que significa que ele não precisava correr. A menos que
estivesse correndo intencionalmente para me alcançar.

— Natasha disse que você tinha alguns problemas pessoais para

resolver?

Concordo com a cabeça, meus olhos focados no reflexo de Jace

nas portas de metal brilhante pela frente.

Jay?

— Bem, estou feliz que fomos capazes de atendê-la hoje.

— Sim, isso funcionou. — preciso agir normal. Não sei se consigo

fazer isso.

Ele verifica o seu cabelo no reflexo quando o elevador começa a se

mover. Nós somos os únicos aqui. Apenas eu e meu novo gerente de
investimento - o cara que provavelmente pagou a Celine para ter
relações sexuais com ele.

~ 121 ~
 — Você está bem? Você parece... preocupada. — Eu olho para os
olhos azuis curiosos, seu olhar seguindo para o decote do meu vestido
de bolinhas vermelho e branco por um segundo fugaz. Outro vestido
sedutor de Celine que intencionalmente usei porque
bolinhas são sempre memoráveis e eu ainda estou pescando por sinais
óbvios de reconhecimento.

Mas não agora, porque tudo no que posso pensar é sair dessa
armadilha mortal de metal.

— Não sou fã de elevadores. Eu costumo pegar as escadas, —

respondo com sinceridade, recuando e inclinando contra a parede e
colocando minhas mãos em torno do cinto na altura do quadril.

— Acho que estar no sexagésimo quinto andar me tirou essa

preocupação. — Ele sorri calmamente. — Ele se move rapidamente, pelo
menos. Não se preocupe. Nós estaremos lá em pouco tempo.

No segundo em que as palavras saíram de sua boca, o elevador

chega a um impasse dissonante, o número digital do vermelho
brilhando intermitente “49”.

Estamos suspensos quarenta e nove andares para cima e não em

movimento.

Jace está mais alto, os olhos inspecionando o teto, onde as luzes

piscam.

Minha frequência cardíaca sobe com cada oscilação.

— Isso é estranho, — ele murmura, pressionando o botão para o

seu andar várias vezes com o polegar.

Nós esperamos... e esperamos... e esperamos...

Uma voz masculina soa automatizada pelo alto-falante, nos

dizendo que o elevador retornará para o saguão em breve e para
mantermos a calma.

— Provavelmente apenas uma queda de energia. Não se preocupe,

esses elevadores são programados para mover para baixo até o saguão
nestes casos. Nós vamos sair daqui em breve.

— Sim. — Isso sai ofegante, enquanto sinto meus pulmões

fechando. Prendo a respiração e nós ouvimos em silêncio. Estou
esperando para ouvir os mecânicos baterem, sentir começar a nos
mover.

~ 122 ~
 E então as luzes desligam, lançando-nos na escuridão completa.

— Oh, meu Deus... — As paredes estreitam que eu não posso

nem mesmo ver começarem a se fechar, sugando o ar para fora do
espaço.

Uma luz inunda o espaço apertado quando Jace ilumina o painel

de controle com seu telefone, apertando o botão de chamada de
emergência. Ele espera cinco segundos antes de pressionar novamente
várias vezes. — Merda. Acho que a energia reserva se foi. — Ele faz uma
pausa, olha para mim, o rosto visível apenas dentro do círculo de luz. —
Isso pode mesmo acontecer?

Fecho meus olhos enquanto a tontura se instala e meu corpo

começa a suar.

— Ei, você vai ficar bem?

— Claustrofobia, — Eu me viro para forçar a saída. Raramente

admito isso a ninguém. Faz-me sentir fraca e vulnerável, duas coisas
que odeio. Além disso, a maioria das pessoas pensa que é uma condição
benigna, que isso está “tudo na minha cabeça.” Está,
tecnicamente. Isso só tem efeitos colaterais físicos esmagadores
associados.

— Bem, não se preocupe, será consertado em breve. Nós teremos

de ficar aqui até ser arrumado.

Aguente. Visões do sistema de suspensão e freios falhando e nós

despencando no chão assumem todos os meus pensamentos
racionais. Começo a tirar meu casaco de inverno e desamarro a echarpe
que ameaça estrangular-me, em seguida, me abaixo no chão antes de
desmaiar.

— Boa ideia. — Jace leva o seu tempo, calmamente tirando seu

casaco e dobrando-o cuidadosamente antes de colocá-lo no chão. Ele
senta-se, tão perto que seu ombro esfrega contra o meu. Não me afasto
porque agora ele não é todas essas outras coisas que suspeito que ele
seja. Ele é apenas um homem, ser humano que está preso aqui comigo,
respirando. Meus sentidos - que já operam em sobrecarga - absorvem o
cheiro de seu perfume picante e seu hálito de menta, o som de seu
suspiro, o calor do seu corpo. Isto ajuda a aliviar o pânico crescente,
mas apenas um pouco.

Jace desliga a lanterna do seu telefone e, depois de digitar alguns

números, segura o celular no ouvido. Enrolo meus braços em volta do

~ 123 ~
meu peito e ouço-o dar ao 911 nossos dados de uma forma muito calma
e profissional - o endereço do prédio, número de ocupantes. Estado de
saúde.

Está escuro como breu e, de alguma forma, sinto seus olhos em

mim. — Minha companheira é claustrofóbica então essa não é a melhor
situação para ela. — Ele ouve em silêncio e responde a perguntas de
forma esporádica. Eu posso imaginar o que estão lhe perguntando. —
Sim... ela parece que está com falta de ar. Sim... ela está
tremendo. Sim... tenho certeza de que ela está tendo um ataque de
pânico.

Fecho os olhos e começo a contar até vinte dentro da minha

cabeça. Isso às vezes ajuda.

— Ouça, meu telefone vai desligar a qualquer segundo, — Eu

ouço Jace dizer ao operador. — Tudo bem... Sim. Eu posso fazer - Olá...
Olá... Merda. — Eu ouço em vez de ver sua mão cair no seu colo. — Fim
do dia. Claro que meu telefone precisa de uma carga. Você tem o seu?

— Não. — Eu tenho, mas eu não consigo sinal nos elevadores e

explicar isso a ele vai dispender muito esforço. Sobressalto quando
dedos acariciam meu cotovelo, meu antebraço, até encontrar minha
mão e envolver com a dele, apertando levemente.

— Você não precisa entrar em pânico. Nós vamos ficar bem.

— Isso não é... — As pessoas simplesmente não entendem isso.

— Basta respirar fundo, acalme-se... você está exagerando.

Eu cerro os dentes contra minha irritação crescente. — A

atendente disse para você falar essas coisas?

Há um momento de pausa, como se estivesse decidindo o que

deveria admitir. — Sim. Por quê?

— Faça-me um favor? Se você falar com ela novamente, diga que

ela é uma idiota. Você não diz a alguém que está tendo um ataque de
pânico para se acalmar. Isso apenas nos faz ficar loucos, o que torna
tudo pior. — Minhas palavras saem rapidamente, embebidas em
amargura.

Um dedo passa sobre a parte carnuda do meu polegar. — Ok, o

que devo fazer?

— Apenas fale.

~ 124 ~
 — Sobre?

— Eu não me importo! Qualquer coisa. Seu trabalho...

faculdade... seu cão... — Estou lutando, minhas palavras agitadas,
minha respiração irregular. — Basta falar sobre si mesmo. — Eu
murmuro baixinho: — Você não deve ter problemas para fazer isso.

Ele exala e acho que está se preparando para me dizer para eu ir

me foder depois desta declaração. Eu mereço. Antes que ele tenha uma
chance, eu falo, — Então, seu pai é um governador?

— Sim.

— Como é isso?

— Bom, eu acho.

Os segundos vão passando, cada um levando muito tempo,

porque estou presa dentro deste elevador e, aparentemente, o meu
companheiro não sabe como manter uma conversa, a menos que ele
esteja ganhando dinheiro com isso.

— A imprensa sempre perseguiu você?

— Eles tiveram seus momentos, mas acho que tive sorte a esse
respeito.

— Como assim?

Ele suspira. Desinteressado no assunto. — Bem... Campanhas

podem ser difíceis para crianças. Quando seus pais estão na política,
movimentos estúpidos sempre voltam a morder-lhe o traseiro em algum
lugar no futuro. Felizmente, eu era inteligente o suficiente para manter-
me longe de confusão ao longo dos anos.

Exceto pelas acompanhantes que você paga para ter sexo,

certo? Ter essa conversa com certeza iria me distrair deste caixão
pendurado onde estamos presos.

— Ele já está falando sobre concorrer novamente, não é?

— Você fez a sua investigação.

— Claro que fiz. Não sou nenhuma idiota.

— Não, definitivamente não acho que você é. — Uma leve risada e

depois de uma pausa. — Então, como é isso de ser uma herdeira do
império de energia?

~ 125 ~
 — É um sonho tornando realidade.

— Certo. É por isso que você foi presa por protestar contra uma
das usinas da sua família?

— Você fez a sua investigação.

— Claro que fiz. — Eu ouço o sorriso em sua voz. — Não sou

idiota.

Touché. — Eu tinha dezoito anos... Eu era uma idiota naquela

época. — Imaginei que em uma multidão de duas mil pessoas eu seria
invisível. Eu não estava. Fui as manchetes daquela semana,
alimentando os críticos com mais munição contra Sparkes Energy.

— E agora você gasta o seu tempo brincando de Madre Teresa.

— Você deve tentar isso algum dia, se você puder parar de contar
o seu dinheiro por mais de um segundo, Tio Patinhas.

— Pelo menos eu ganhei meu dinheiro, — ele devolve sem perder

tempo.

— Meu, Jace Everett perdeu seu charme tão rapidamente?

Seu corpo fica tenso ao meu lado. — Desculpe, isso foi rude da
minha parte.

— O que está errado, com medo que eu leve os meus fundos para
longe antes que você comece a jogar?

Ele limpa a garganta. — É evidente que esta situação é

estressante para você. Duvido que você normalmente é tão...

Um alarme de incêndio soa em algum lugar no edifício.

E de repente, nem sequer ouço o que Jace está falando, porque

tudo no que posso pensar são chamas consumindo esse arranha-céu e
nos cozinhando vivos. Vou morrer nesta pequena caixa antes que eles
nos encontrem, o que poderia ser em quarenta horas, como aquela
história recente sobre aquela mulher que ficou presa em um elevador
todo fim de semana, mas não, nós não estaremos porque Jace ligou
para o 911 então eles sabem que estamos aqui, mas se o edifício está
queimando, eles não serão capazes de chegar até nós e -

— Maggie! — Eu fico vagamente consciente de duas mãos fortes

segurando meus ombros. — Você está hiperventilando. Você precisa
controlar a sua respiração.

~ 126 ~
 — Como se fosse assim tão fácil! — Eu falo, meu peito pronto
para ceder à pressão. Nunca tive um ataque como este antes.

— Diga-me o que fazer.

Eu estou balançando minha cabeça, o alarme de incêndio um eco

repetitivo torturante batendo na minha cabeça. — Não sei. Eu não me
lembro. Eu não posso... — Existem técnicas - todos os tipos de técnicas
- mas estou em pânico demais para lembrar qualquer uma delas
agora. — Nós vamos morrer...

Agarrando cada lado da minha cabeça, ele puxa meu rosto para o
seu, cobrindo minha boca com a sua, até que estou empurrando seu
peito repetidamente para me libertar.

— Que diabos você está fazendo? — Eu grito.

— Limitando a ingestão de ar. E calando você. — Sua respiração

quente atinge meu rosto um momento antes dele apertar meus lábios
contra os dele mais uma vez, me forçando a respirar pelo nariz para
entrar ar, e reduzir a quantidade que posso exalar. Ele está certo, eu
percebo quando a pressão em meus pulmões atenua e minha
frequência cardíaca desacelera e estou calma o suficiente para tornar-
me consciente de que estou basicamente beijando Jace Everett.

Naquele exato momento, quando o ar em torno de nós paira

quente e úmido e tensão toma conta do meu corpo como uma corrente
elétrica, sua língua deslizando contra a minha.

E então tudo do ato de bom samaritano de Jace se foi

rapidamente e se transforma em lábios esmagando um contra os outros
e as línguas se enrolando e dentes beliscando e mãos agressivas
enfiando nos cabelos. Estou faminta do ar de Jace agora, saboreando o
sabor de hortelã da goma que ele estava mastigando, absorvendo o calor
de seu corpo e sua confiança. Mãos fortes movem sobre as minhas
pernas, debaixo do meu vestido, até que ele esteja agarrado atrás de
minhas coxas. Ele me puxa para o seu colo, fico em cima dele,
esmagando nossos peitos contra o outro, até que meus joelhos ficam
encravados contra a parede de metal frio, com força suficiente para
machucar. Posso sentir seu coração bater em alta velocidade contra o
meu e sua ereção me pressionando.

E eu me encontro querendo isso.

Ele é arrogante e condescendente, provavelmente sua moral é

repreensível, mas ainda assim eu me pressiono ainda mais contra

~ 127 ~
ele. Ele geme quando meus punhos apertam sua gravata, enrolando-a
apertado até que não posso ter certeza se não estou sufocando-o. E eu
não me importo, porque há algo sobre Jace que me faz esquecer todas
as boas maneiras e considerações. Há algo que me faz querer assumir o
controle.

Porém, ele não parece disposto a ceder, suas as mãos tateando no

escuro para encontrar o meu decote e o material vagamente envolto
deste vestido. Com um puxão rápido contra ele e meu sutiã de renda, o
ar frio bate no meu peito nu um segundo antes que sua língua
encontrar um mamilo.

Ouço-o trabalhar na fivela do cinto e zíper com pressa, como se

estivesse com medo de ficar sem tempo. Mãos quentes encontram
minhas coxas internas e gemo de dor quando ele aperta minha pele em
sua tentativa de agarrar a minha meia-calça. Antes da dor desaparecer,
sinto o puxão, ouço algo rasgar, sinto seus dedos empurrando minha
calcinha e deslizando dentro de mim sem vergonha.

— Eu sabia disto, — seus sussurros contra o meu pescoço, sua

mão empurrando meus quadris por trás na direção dele, até o final de
seu pênis deslizando contra mim.

Luzes piscam e, em seguida, inundam o interior do elevador como

um banho frio sobre qualquer loucura que tomou conta de meus
sentidos, iluminando essa bagunça na qual me meti. Olhos cor de água
fria olham para mim, uma dúvida neles. Mãos fortes puxando meu
corpo mais perto, avançando lentamente na minha direção, me diz que
Jace está longe demais para parar agora.

E então os solavancos do elevador, começando sua descida

rápida.

Tirando-me de seu feitiço.

Saio rapidamente do colo de Jace e me apresso para ajeitar o meu

sutiã e alisar meu vestido da melhor forma possível. Visto meu casaco e
puxo apertado. Quando as portas se abrem no saguão, uma parede de
bombeiros está na entrada do saguão. Empurro através deles, meu
rosto em chamas.

Muitas outras pessoas perplexas e aliviadas vagam por perto.

Pessoas saem das escadas, com o rosto vermelho e esfregando as coxas
da longa descida.

~ 128 ~
 — Senhora! Você é a pessoa que sofre de claustrofobia? — Uma
paramédica corpulenta chama. Depois de mentir para ela - felizmente
há muito caos no saguão para ocupar mais do que alguns segundos de
atenção de alguém - eu tento sair da confusão.

Dos trechos de conversa que eu ouço, aparentemente houve uma

falha grave com o sistema de elevador, deixando todos os seis
elevadores e seus passageiros retidos em vários pontos do
edifício. Quando o sistema de recuperação não funcionou, um guarda
de segurança acionou o alarme de incêndio para conseguir atendimento
da emergência aqui, temendo o pior.

Tenho certeza de que equipes de TV estão a caminho. Eu não

quero estar em qualquer lugar perto deles.

Estou a alguns metros das portas quando uma mão firme agarra
meu braço. Eu me afasto dela rapidamente, virando-me para encarar
Jace.

Não há nem mesmo um pouquinho de arrependimento em seus

olhos. Meus olhos desviam para sua boca sem avisar. Eu não posso
acreditar no que aconteceu. Eu não posso acreditar que apenas deixei
isso acontecer.

Ele dá um passo na minha frente, bloqueando meu caminho um

segundo antes de me mover para sair. — Eu ainda preciso de você para
assinar a última parte da papelada. — Um riso amargo me escapa e ele
sorri. — Estou falando sério. Vamos jantar juntos e você pode assinar
tudo lá. Conheço um ótimo lugar nas proximidades. Jantar no piso
térreo. Sem elevadores. Eu só preciso pegar seus documentos, então me
deixe descobrir quanto tempo vai levar para os elevadores voltarem a
funcionar. Podemos beber alguns drinques enquanto esperamos. Basta
ficar aqui por alguns minutos. Por favor.

Eu observo ele ir em direção à segurança de pé perto dos

elevadores.

E então escapo com a multidão, sentindo cada picada do pecado.

~ 129 ~
 Capítulo Quinze
MAGGIE

— É por isso que odeio elevadores, — murmuro, equilibrando o

copo de merlot no meu estômago, o calor do fogo ao lado afastando de
mim o ar frio do inverno.

— Não me lembro de ouvir nada como isso acontecer antes. Eu já

ouvi? — O rosto de Grady se contorce em pensamento enquanto ele
descasca uma castanha que estava assando sobre a chama na última
meia hora. — Não. Não posso dizer que eu já ouvi.

— E, no entanto, aconteceu a uma grave claustrofóbica. — Eu

não mencionei o que realmente aconteceu no elevador. Ou seja,
Jace. Ainda estou abalada por ele, nunca perdi o controle por causa de
um cara - um cara que eu nem sequer gosto particularmente, embora,
admito, que senti uma “coisa” entre nós. Alguma conexão que agora traz
profunda vergonha.

O braço de Grady aperta em torno de mim, lembrando-me da

última vez em que fiquei deitada nesta rede com ele. E isso me deixa
severamente perplexa. Uma parte de mim - uma grande parte - poderia
facilmente permitir que isso acontecesse novamente. Que seja pelo
menos para ajudar a agitar o meu desconforto.

Quando cheguei a casa desse desastre, imediatamente subi para

um bom banho quente. Fiquei sob aquele fluxo de água até que todo o
suor do meu ataque de pânico dissolvesse. Infelizmente, o sentimento
sujo do meu momento de fraqueza não saiu tão facilmente.

Não havia dúvidas de que eu viria aqui hoje à noite,

independentemente. Eu desfruto do espaço pacífico e da companhia,
algo melhor do que arrumar os pertences de Celine. E esperava que
uma hora com um cara que realmente não me faz sentir desprezível -
por quem estou cada dia mais apaixonada - faria o resto do meu dia
desaparecer.

Não fez. E por agora, acho que preciso de uma pausa de

companhia masculina, sob pressão ou de outra forma.

~ 130 ~
 — Você talvez devesse atender? — Ele pergunta quando meu
celular toca pela terceira vez.

Já ignorei duas chamadas de Jace. Este, porém, é desconhecido e

estou pensando que poderia ser Doug.

Eu estou certa.

— Ei, Doug.

— Estarei aí amanhã, às nove horas, para uma visita ao local.

Visita ao local. — Ok.

— Ótimo. — A ligação termina sem outra palavra e eu balancei

minha cabeça.

— Quem é este?

— Um homem muito estranho. — Eu suspiro. — Há algumas

pontas soltas sobre Celine que quero amarradas antes de ir embora. Ele
vai me ajudar com elas.

Grady franze o cenho. — O que ele é... um investigador?

— Sim. Isso é exatamente o que ele é. Deve ser bom. Acho que
vamos descobrir.

— Huh. Isso é legal. — O cara é sempre assim mesmo e

descontraído. Diria que talvez seja porque está sempre chapado, mas eu
realmente não o vi fumando nada desde aquela primeira noite aqui em
cima. — O que ele vai fazer por você?

— Apenas investigar algumas pessoas. Cavar um pouco no

passado de Celine.

Ele joga as cascas da castanha por cima de mim para o fogo. —

Quanto é que um cara desses custa? Eu acho que eles são caros.

A menos que Ruby contou a Grady quem eu sou, acho que ele
não tem ideia de quem é a coxa sobre a qual ele está pressionando sua
ereção agora. Prefiro manter assim. Sim, em meu ataque emocional na
outra noite, contei a ele que tenho muito dinheiro. Mas é ainda mais do
que ele pode imaginar. — Eu dei-lhe um cheque. Acho que ele vai
trabalhar até eu conseguir minhas respostas ou eu parar de pagá-lo, o
que ocorrer primeiro.

Sua mão se instala em meu abdômen debaixo do cobertor. — Eu

estou na ocupação errada.
~ 131 ~
 Eu coloco minha mão em cima dela e pressiono para baixo,
impedindo-o assim quando seus dedos tentam deslizar sob o cós da
minha calça de moletom. — Você acha que poderia ser um bom detetive
particular?

Ele enrola os dedos em volta dos meus, como se pegasse a dica. —

Não, provavelmente não. — Ele sorri para mim, seu olhar descendo
para os meus lábios. E então ele me beija tão suave, como se soubesse
que é o que preciso.

Frustração começa a crescer dentro do meu corpo. Se eu não sair

agora, sei exatamente aonde vai levar de novo e vou me odiar por isso,
depois do que aconteceu no elevador. Eu tenho uma regra não escrita
contra dois paus em um dia. É uma nova regra, porque a oportunidade
nunca surgiu antes, mas é uma com a qual estou me sentindo
comprometida. — Acho que preciso dormir um pouco. Hoje foi
esmagador.

Sinto seu sorriso contra minha boca. — Ok. — Com um último

beijo, ele se afasta, relaxando o controle sobre mim, não fazendo
nenhum movimento para deixar seu lugar. Quando estou perto do
portão ele grita, — Ei, esqueci de te dizer. Eu tenho uma locatária em
potencial para o apartamento. Ela pode entrar a partir de primeiro de
janeiro e o proprietário vai devolver a você o aluguel do último mês. Me
avise se você estiver interessada.

Isso me daria cerca de três semanas para arrumar tudo antes de

voar para San Diego para o Natal. Acho que posso lidar com isso, mas e
sobre todas as minhas perguntas não respondidas? O que Doug
descobrirá até lá? Acho que eu posso ficar em um hotel, caso precise
voar de volta para Nova York. — Posso informá-lo em alguns dias?

— Claro. Ela quer passar por aqui e ver o lugar no próximo fim de
semana, se você estiver de acordo. Mas só se você estiver de acordo.
Sem pressão, sério.

Ele realmente é um cara legal. — Obrigada, Grady. Boa noite.

~ 132 ~
 Capítulo Dezesseis
MAGGIE
05 de Dezembro de 2015

— Como esse programa se chama mesmo? — Doug segura as

bordas da caixa de colheres de prata que eu acabei de guardar.

— Antiques Roadshow?

— Não... Acumuladores. — Eu o sigo em silêncio enquanto seus

olhos verificam todo o espaço à velocidade da luz. — Este é o lugar onde
aconteceu? — Ele aponta para a cama, pegando e abrindo uma pasta de
dentro de sua jaqueta.

Não é difícil ver por cima do seu ombro. — Como você conseguiu
uma cópia do caso de Celine?

Ele fechou antes que eu pudesse dar uma boa olhada na cópia da
foto e enfiou de volta no seu esconderijo. — Chester tirou impressões
digitais daquela noite. Nada além das dela foi encontrado.

— Estou surpresa que eles se incomodaram, — eu resmungo.

— É claro que não, aqueles desprezíveis. Eles deram uma olhada

no corpo e fizeram o relatório de suicídio. Mas Chester é um bom
detetive. Ele cobriu as bases. — Ele pula para cima da cama - suas
botas deixando marcas na cama que acabei de comprar - para mexer
com a fechadura na janela. Ele assopra sobre ela e minúsculos pedaços
de madeira voam, flutuando pelo ar. — Esta foi substituída
recentemente.

Eu franzi a testa. — O que isso significa?

Ele pula. — Isso significa que alguém substituiu esta

recentemente. Estas janelas velhas são famosas por serem fáceis de
arrombar.

Eu sinto meu rosto pálido. — Você está dizendo que alguém

invadiu? — Alguém que pode ter roubado o seu diário? Alguém que
pode tê-la machucado?

~ 133 ~
 — Não. Eu sempre gosto de testar as fechaduras para os meus
clientes. — Ele dá de ombros. — É Nova York. Todo cuidado é pouco,
especialmente quando uma escada de incêndio de um beco leva para o
seu apartamento. É muito fácil puxar a escada para baixo ao nível do
chão, se você sabe o que está fazendo. Investiguei este edifício. O último
registro reportado de invasão foi vinte e dois anos atrás, então acho que
você não deve se preocupar muito. Mas você deve perguntar o
supervisor sobre isso. Descobrir quando foi consertado. Preciso do
computador de Celine e as senhas. Posso usar isso? — Doug se abaixa
para pegar uma das caixas de madeira antigas.

— Sim... — Eu o sigo até sua mesa, onde ele pega a folha de

senhas que marquei e puxa os cabos para fora da parte de trás do CPU
do computador e os coloca dentro da caixa.

Ele estende a mão. — E o celular?

— Ainda em lugar nenhum.

— Tem certeza que procurou em tudo? Suas bolsas? Gavetas?

— Sim.

— Bolsos? — Ele está enfiando a mão livre no casaco sobre o

braço de sofá enquanto ele pergunta, despejando tudo para fora.

— Esse é o meu casaco, e sim, eu verifiquei todos os bolsos.

Ele franze os lábios, pensativo, então finalmente, bate na CPU do

computador. — Bem, se ela fez backup, talvez a gente consiga puxar
informações daqui. Caso contrário, meu cara da tecnologia, Zac, vai ver
se consegue seus registros de telefone.

Eu cruzo meus dedos mentalmente, esperando que Celine

soubesse fazer cópia de segurança dos registros de celular. Ela nunca
foi a pessoa mais tecnologicamente astuta.

— A propósito, as flores foram enviadas em outubro, de qualquer

modo, é um beco sem saída. O remetente pagou em dinheiro e não
deixou nenhuma informação pessoal. A pessoa atrás do registo estava
em seu segundo dia de trabalho e não ia ser pressionada.

Eu mastigo meu lábio. Jace é o tipo de cara entraria em uma

floricultura e compraria flores? Ou será que ele colocaria sua assistente
para fazer isto, pagando a compra com o seu cartão de crédito?

~ 134 ~
 Eu imagino que seja a última, o que significa que talvez elas não
fossem dele afinal... — Ouça, sobre esse gestor de fundos...

— Mantenha as aparências com ele. Vou ligar para você em breve.

— Ele testa a tranca na minha porta antes de sair, deixando a porta
balançando e me atordoando.

— Meu Deus, ele estava com pressa. — Ruby está no corredor

entre as nossas portas, observando-o ir embora.

— Eu acho que é o jeito dele. — Ao contrário do Detetive Childs,

Doug Murphy parece operar em velocidade máxima em todos os
momentos. Não sei como ele capta qualquer coisa importante se faz
tudo rápido demais. — Você precisa de algo? — Percebo a bandeja com
um jogo de chá em suas mãos trêmulas.

— Eu costumava tomar chá com Celine às vezes, quando ela não

estava trabalhando, — Ruby diz timidamente, remexendo-se no lugar,
sem ultrapassar o meu limite.

Eu finalmente aceito a sugestão. Hans chegará dentro de meia

hora para recolher algumas caixas, mas tenho uma senhora idosa na
minha porta, esperando por um convite e eu tenho dado um fora nela
muitas vezes. — Você gostaria de vir e tomar chá comigo, Ruby? —
Quando foi à última vez que eu mesma tomei chá?

Seu rosto se ilumina instantaneamente e ela balança a cabeça,

arrastando-se para colocar a bandeja sobre a mesa de café, como eu
imagino que ela fez muitas vezes antes. — Você poderia trazer aquela
para mim? — Ela aponta para uma cadeira dobrável encostada na
parede. — Se eu me sentar nesse sofá, nunca mais levantarei dele.

Segurando a parte superior do bule com uma mão, ela

cuidadosamente serve chá fumegante quente em uma das xícaras de
chá. Ela ainda tem o pote de creme e açúcar, e um conjunto de
pequenas pinças de prata para um cubo de açúcar. — Celine me deu
este conjunto no último Natal. É uma Crown Staffordshire de 1938 que
ela encontrou em uma venda de garagem.

— É adorável, — murmuro, passando sobre o açúcar e leite,

pegando a xícara para estudar a peça delicada. — Você tem filhos,
Ruby?

Ela ri. — Não. Sem filhos. Nenhum marido... Sou uma exceção
para a sociedade. Nunca poderia encontrar um homem que combinasse
comigo. — Ela suspira. — Eu realmente gostei de ter Celine ao lado. —

~ 135 ~
Seus olhos vagueiam sobre as prateleiras meio vazias, inúmeras caixas
já marcadas e empilhadas em um lado da sala de estar. — As coisas
parecem diferentes desde que estive aqui pela última vez.

— E quando foi isso?

— Apenas um dia antes dela morrer. — Ela dá uma mordida

delicada em um biscoito. — O que você vai fazer com sua coleção?

— Vendê-la e, em seguida, iniciar uma fundação em seu

nome. Isso é o que sua mãe quer.

Ela balança a cabeça devagar, mastigando. — Ela era uma boa

menina.

Eu evito responder, tomando um gole do meu chá. Não sei o que

acho mais. Celine ainda era uma boa pessoa, apesar do que ela fez para
ter dinheiro? Sim, eu acredito que sim. No entanto sua memória está
manchada para mim. Não admira que ela nunca me dissesse. Nunca
estive em uma posição na qual senti que a minha melhor opção para
sobreviver seria vender aquilo com o que nasci – eu mesma - para
seguir em frente. Eu nunca ansiava por dinheiro. Eu nunca senti a
frustração de não ser capaz de comprar algo que queria ou precisava.

Eu poderia argumentar que também enfrento limites. Não posso

me dar ao luxo de comprar todas as coisas que gostaria para cada
criança em cada aldeia pobre em todo o mundo.

Mas, se estamos sendo honestos, possivelmente não posso

compreender o que é me sentir encurralada. Ter que decidir entre pagar
meu aluguel em dia ou atravessar o país para cuidar da minha mãe
doente terminal, meu único parente vivo.

Eu era tão rápida para julgar.

Estou tentando entender agora, ter a mente mais aberta. Para

aceitar que talvez Celine fosse essencialmente uma pessoa diferente de
mim.

Ou que, talvez, se confrontada com as mesmas limitações, eu

poderia fazer exatamente a mesma coisa.

Olha o que estive disposta a fazer para obter informações de

Jace! Mantendo estas pretensões de negócios, entregando mais dinheiro
do que a maioria das pessoas vai ver em sua vida.

~ 136 ~
 E o quão longe estas pretensões me fizeram chegar? Além de
enganar e quase transar em um elevador...

— Quem era aquele homem, com o computador de Celine? —

Ruby pergunta.

— Apenas um cara fazendo uma pesquisa para mim.

Ela se inclina mais perto, como se o que ela está prestes a dizer
não deve ser ouvido. — Você também não acha que foi suicídio, não é?

Ela disse que “também”.

Eu coloco a minha xícara de chá sobre a mesa com cuidado, com

medo de quebrá-la, enquanto meu coração bombeia sangue pelo meu
corpo. — Você não acha? Quero dizer... Por que você não acha?

Ela sorri suavemente. — Quando você vive por tanto tempo

quanto eu, sabe quando uma pessoa não tem planos de morrer. Aquela
garota era ambiciosa. Os únicos planos que ela estava fazendo era para
viver.

Assim era como eu também via Celine. — Você não acha que
talvez ela não estivesse bem da cabeça naquele momento em particular?

— Ela parecia desapontada ultimamente, é verdade. Mais emotiva

do que o habitual. Mas falei com ela mais cedo naquele dia, no
corredor. Ela tinha acabado de voltar de uma de suas pequenas caças
ao tesouro, com um rosário antigo para sua mãe. Ela estava tão
animada para dar a ela no Natal.

Meus olhos desviam para uma caixa na qual eu embrulhei um

conjunto de crucifixos e outros apetrechos religiosos, e me lembro do
rosário sobre o qual Ruby está falando. Eu ia doar essa caixa para os
missionários da cidade onde estou trabalhando atualmente. Vou ter que
retirar o rosário e empacotá-lo. Rosa vai amá-lo, mesmo que isso a deixe
triste.

— Encontrei um e-mail de confirmação para passagem de avião

apenas de ida para a Califórnia. Ela deveria voar para casa no início de
dezembro, — eu conto. Quem reserva uma passagem de avião para casa
e, em seguida, toma um monte de pílulas com vodka antes de chegar
lá? Isto simplesmente não faz sentido.

Ruby pressiona. — Então, a pesquisa que aquele baixinho está

fazendo para você...

~ 137 ~
 — Doug é um investigador particular, recomendado pelo detetive
que fechou este caso, — eu finalmente admito. — Ele vai investigar
algumas pessoas com as quais Celine se relacionava. E próximas a ela.
Em suas atividades diárias e tal.

Ruby calmamente coloca a xícara no pires. Olhos astutos sobre

mim. — E o que você acha que vai descobrir? Sobre Celine.

Eu estou me chutando por não me sentar com Ruby para o chá

no primeiro dia em que ela me convidou. A velha tem claramente uma
boa compreensão da situação. — Então, você sabe?

Um sorriso triste toca os lábios enrugados. — Eu já suspeitava há

algum tempo, embora nunca perguntasse a ela. Não queria que ela
ficasse retraída comigo, ou se preocupasse que eu pensaria mal
dela. Eu mesma fiz algumas coisas nos meus vinte anos das quais não
me orgulho, apenas para sobreviver. — Ela faz uma pausa para mudar
a porcelana sobre a bandeja. — Eu vi Celine sair algumas vezes, e ela
não eram a mesma Celine que tomava chá comigo. Claro, eu raramente
vi o que ela estava usando, porque ela se cobria com um casaco preto
longo, mas os saltos eram suficientes.

— Por que você não disse nada à polícia?

Ela instala um olhar pensativo em mim. — Espere só um

momento. — Ela caminha para fora do meu apartamento, só para voltar
trinta segundos mais tarde com um livro de bolso preso entre os
dedos. Ela entrega-o para mim, permitindo-me tempo para estudar a
capa medíocre do romance-mistério de assassinato.

— Eu não entendo.

Ruby bate o nome do autor.

— RJ Cummings, — Eu li em voz alta, franzindo a testa. E então

vem o reconhecimento. — R é para Ruby? Você é uma escritora?

Ela oferece um pequeno sorriso. — Eu publiquei meu primeiro

mistério de assassinato quando tinha quarenta e dois anos. Apenas
uma pequena edição, mas eu fiquei muita orgulhosa.

Eu olho para a minúscula mulher sob uma nova luz. — Você

escreve livros de crime?

— Eu costumava. Tem sido vinte anos desde que meu último foi
liberado. Vivo com meus direitos agora, que é apenas o suficiente para
as coisas simples da vida, graças ao meu controle de aluguel. Meu

~ 138 ~
ponto é que sou a senhora velha tonta do outro lado do corredor que
gosta de teorias de conspiração e resolver mistérios. Ninguém
acreditaria em mim se eu dissesse que Celine foi assassinada. E, como
para a outra coisa, bem... Eu percebi que ela iria querer manter esse
segredo para si mesma.

— Mas pode ser este segredo que a tenha matado. Eu não sei. Eu
não sei nada sobre isso, exceto o que li em seus diários, porque ela
nunca me disse. — O que mais Ruby pode saber? — Ela nunca falou
sobre uma amiga, cujo nome começava com um L? — Eu hesito ao usar
a palavra, “amiga”.

O rosto enrugado de Ruby vinca mais com sua carranca. —

Não. Desculpe-me. Isso não me parece familiar.

— E sobre um cara chamado Jace? Ou Jay? — Seu olhar severo

me faz falar mais. — Ele trabalhava em seu prédio.

Seus olhos estreitam em pensamento. — Sim... Eu me lembro

dela mencionando alguém do trabalho. Apenas uma ou duas vezes, no
entanto. De passagem.

— Pareceu que eles estavam juntos?

— Como eu disse, ela nunca me disse muito sobre seus

“encontros”. Mas sei que é difícil manter um relacionamento com esse
tipo de profissão. — Ela oferece um sorriso tímido. — Eu tentei. Falhei
miseravelmente.

A campainha da porta toca. Nós vamos ter que continuar essa

conversa mais tarde. — É Hans. Você o conheceu?

Ela balança a cabeça.

Apertei o botão de liberação da porta da frente e abri a tranca. —

Ele é excêntrico, mas acho que você vai gostar dele. — Embora eu não
saiba se tenho a energia para lidar com ele agora. — Apenas, faça-me
um favor e não mencione nada sobre a investigação e o que nós
suspeitamos sobre Celine?

— Não há nenhum benefício em ter outros envolvidos ainda, —

ela concorda enquanto serve outra xícara de chá para ela e completa a
minha.

Alguns momentos depois, uma batida soa. — Está aberta! — Eu

grito.

~ 139 ~
 — Ruby, este é... — Dirijo-me a cumprimentar Hans.

Só que não é Hans.

— O que você está fazendo aqui? — Eu digo quando Jace está na

minha porta, seu cabelo louro-dourado salpicado com grandes flocos de
neve, um casaco de lã cinza-carvão protegendo suas roupas caras da
neve, o colarinho enrolado elegantemente.

— Maggie... — Ruby coloca sua xícara de chá sobre a mesa, e

usando a mesa do café para apoiá-la enquanto ela fica de pé, se
aproxima e oferece uma mão enrugada. — Meu nome é Ruby e eu moro
ao lado.

Ele pisca um sorriso brilhante que aposto que reserva para os

idosos durante a campanha política de seu pai. Isto funciona com Ruby,
ganhando seu sorriso largo. — Eu sou Jace Everett. É um prazer
conhecer você.

— Jace. — Ela é tão velha e rígida que precisa virar seu corpo
inteiro para olhar para mim, com os olhos brilhando. — Nós estávamos
falando sobre você.

— Não, nós não estávamos! — Minhas bochechas coram.

Ela me ignora. — Gostaria de um pouco de chá?

— Sim... — O olhar dele vagueia sobre a nossa arrumação. — Eu

adoraria um pouco de chá. Obrigado por sua hospitalidade, Ruby. —
Ele lança um olhar de reprimenda na minha direção.

Ela dá um toque em seu braço como uma avó faria ao neto. —

Sinta-se à vontade. Eu estarei de volta em um momento.

Ruby se afasta lentamente enquanto Jace tira seus sapatos

molhados. Seus olhos visualizam as prateleiras e caixas. — Então você
não foi sequestrada na noite passada. Isso é bom saber.

— Como você me achou?

Agitando o casaco, ele enrola-o perfeitamente sobre o braço do

sofá e, em seguida, senta-se ao meu lado. — Você deu o endereço para
Natasha, para a entrega dos documentos, lembra?

Certo. Eu fiz isso. Fiquei tão aliviada quando vi o pedido no e-mail

esta manhã, que respondi rapidamente. Enquanto eu poderia
simplesmente cancelar todos os planos de deixar Jace ter o meu
dinheiro, não quero arriscar qualquer parte da investigação de Doug,

~ 140 ~
fechando uma porta aberta. Mas depois do que aconteceu ontem no
elevador, definitivamente não queria vê-lo novamente em pessoa.

E agora aqui está ele.

— Então você pensou que seria apropriado simplesmente

aparecer. Em um sábado.

Ele desliza um envelope do bolso interno do paletó. — Achei

melhor entregar pessoalmente.

— Você realmente quer muito o meu dinheiro, não é?

Ele suspira e uma pitada de irritação cintila em seus olhos

quando eles se concentram em mim. — Você é sempre tão cínica? Ou eu
fiz algo para ofendê-la?

— Eu não sei. Você fez? — Eu pergunto incisivamente.

Ele ergue as mãos em sinal de rendição. — Olha, ontem foi...

Falta de profissionalismo da minha parte. Eu entendo e sinto
muito. Não era minha intenção. Mas eu não sabia mais o que fazer. Eu
não canto ou danço e não conseguia pensar em alguma história. Você
parecia que ia morrer. — Ele sorri, e tem a graça de parecer um pouco
envergonhado. — Funcionou.

Funcionou. Bem demais.

Falta de profissionalismo. Isso poderia ser a minha desculpa para

rasgar esses formulários. Então, novamente, estou igualmente culpada.
E me sinto obrigada a manter as aparências.

Ergo uma mão relutante. — Onde eu tenho que assinar?

Ele sorri. — Já assinalei onde.

— Presumo que estes são os documentos exatos que meu

consultor aprovou?

— Eles são, mas não estou com pressa. Você deve ler antes de
assinar.

— Não, obrigada, — eu resmungo, rabiscando a minha assinatura

várias vezes. Eu estou com pressa. Para me livrar dele.

— Há um monte de coisas aqui, — ele brinca, examinando o

apartamento de Celine. — Você vai fazer uma venda de garagem ou algo
assim?

~ 141 ~
 — Oh, inferno, não! Ela tem o amigo brilhante e talentoso de
Celine trabalhando exaustivamente para vender esta valiosa coleção em
um leilão silencioso no estimado showroom de Hollingsworth, — uma
voz masculina petulante anuncia. Hans pisa com suas botas pesadas
no capacho. — Alguém no térreo ficou com pena e me deixou
entrar. Minha pele delicada não foi feita para este tempo! — Ele
lamenta, desenrolando o cachecol xadrez vermelho escondendo metade
do rosto. Está apenas um pouco abaixo de um grau lá fora e ele está
vestido para uma caminhada através de Alasca.

— Oh, Deus! Mais pessoas, — Ruby diz com um sorriso,

escondendo-se atrás dele enquanto ele retira seu casaco forrado de pele
volumoso. — Você deve ser Hans. Eu sou a vizinha do outro lado do
corredor, Ruby. Celine e Maggie me falaram muito sobre você. Você
parece como se quisesse um pouco de chá. — Ela segura uma xícara
em sua mão.

— Crown Staffordshire?

— 1938.

Hans acena com aprovação. — Muito bom.

Ruby sorri para nós com entusiasmo. Para uma mulher idosa,
esta agora é uma festa. — Eu volto em um momento com outra xícara.

Depois de tirar a roupa de inverno, Hans dá sua primeira boa

olhada em Jace. Seus olhos se arregalam e pisca para mim. Sim, ele
reconhece-o da foto.

Eu faço as apresentações, relutante. Felizmente Ruby reaparece

rapidamente com uma quarta xícara e outro prato de biscoitos. Ela
insiste em servir para os homens e observo, pensando em como tudo
isso é bizarro. No apartamento de uma garota morta, o amigo me
ajudando a vender o trabalho de sua vida à minha esquerda, o cara que
pagou por seus serviços sexuais, mas finge não conhecê-la à minha
direita, e a velha escritora de ficção criminal que pensa que isso fede
assassinato na minha frente.

Tomando chá.

Tudo o que precisamos é Grady aqui, fumando um baseado.

— São estes os catálogos sobre os quais você me falou? — Hans

pega os cinco cadernos que estão sobre a mesa de centro, tão cheios
que nenhum deles fecha completamente.

~ 142 ~
 — Sim.

Ele inala, com os olhos brilhando enquanto folheia as páginas e

fotos coloridas. — Aposto que ela tem uma página para cada item que já
comprou. Fale sobre o TOC, mas eu amo essa garota. Pelo menos corta
o nosso trabalho pela metade. — Ele os coloca em sua mochila de
couro.

Eu me sento calmamente imprensada entre os dois homens no

sofá enquanto Hans tagarela incessantemente e Ruby observa como um
falcão empoleirado no seu poleiro. Eu não esperaria nada menos de
uma escritora.

— Então, o que você está fazendo aqui, Jace? — O cotovelo

ossudo de Hans atinge minhas costelas, me fazendo pular.

— Maggie precisava assinar alguns papéis para os investimentos

que está fazendo através de mim, — Jace explica educadamente.

— Você irá investir o dinheiro que ganharmos da coleção de

Celine?

— Não, não vou arriscar perder isso, — murmuro. — Isso vai

diretamente para um projeto local.

— Ei... — a mão de Jace pousa no meu joelho. — Eu não perco o

dinheiro dos meus clientes. Pensei que você confiasse em mim.

Eu quero dar um tapa na mão dele. Enquanto considero isso,

Grady aparece na minha porta. Leva dois segundos para seus olhos
seguirem para a mão de Jace.

— Oi, Grady. — Eu fico de pé rapidamente, movendo-me alguns

passos na direção dele. — E aí?

Ele sorri - um sorriso tenso - e o mantém dissimulado. — Ruby

me chamou, para ver a dobradiça de um armário de cozinha que
precisa ser consertada?

— Oh, é verdade. Eu chamei. — Os olhos de Ruby brilham. —

Mas por que você não entra e toma chá primeiro? — Ela arruma uma
quinta xícara em algum lugar, como se antecipasse isso. Tenho certeza
que é por isso que ela também deixou porta do apartamento de Celine
aberta.

As botas de trabalho de Grady, desamarradas, esmagam contra o

chão quando ele entra, sua barba ainda presente ao longo de sua

~ 143 ~
mandíbula lembrando-me da outra noite. Em seus jeans desbotado e
camiseta Black Sabbath, ele é o oposto de Jace tanto quanto um cara
poderia conseguir.

E estou ficando muito mais atraída por ele por causa disso.

Sinto-me corar e abaixo minha cabeça enquanto Ruby apresenta

Grady a todos - porque eu claramente não tenho boas maneiras mais.

Quando ousei olhar para cima novamente, Jace está avaliando

Grady, e Grady está focado em Jace, e nem Ruby nem eu perdemos a
troca de olhares. O único que parece alheio é Hans, muito ocupado
preso em uma névoa do cara quente para parar de sorrir. — Então, o
projeto local que você estava falando, Maggie?

Viro-me para nivelar Jace com um olhar. — Ajudar as mulheres a

saírem da prostituição.

Jace tosse contra sua boca cheia de chá. — Isso é algo que sua
amiga estava fazendo?

— Era definitivamente algo em sua mente.

— Essa é uma ótima ideia, Maggie, — Grady oferece suavemente,

perto o suficiente para me alcançar, seus dedos tocando meu cotovelo
levemente. Fazendo-me sorrir e desejar que fosse à noite e eu já
estivesse enrolada com ele sob as luzes do jardim no terraço.

— Bem... — Jace coloca sua xícara sobre o pires. — Isso soa como
uma instituição de caridade louvável, então. — Ele limpa a garganta e
fica de pé. — Obrigado pelo chá, Ruby. Preciso ir agora.

— Tão cedo? — Diz Hans com um beicinho.

Jace recolhe os papéis assinados da mesa e se dirige para a porta,

com os olhos pousando em Grady. Ele para abruptamente. —Você sabe,
eu tenho uma ideia. — Puxando seu casaco lentamente, ele diz, — Eu
vou dar-lhe os primeiros três meses do meu salário - após as despesas
da empresa - e você pode acrescentar isso a esse fundo de caridade. —
Seu olhar vagueia pelo apartamento, que termina na cama. — Por sua
amiga.

Meu coração acelera. — Isso é muito generoso da sua parte. Por

que você faria algo assim? — Sentindo-se culpado?

~ 144 ~
 Seus olhos seguem para minha boca. — Acho que devo a você. —
Ele faz uma pausa. — E você parece tão obcecada em acreditar que sou
um idiota, talvez isso mude sua opinião.

— Não se esqueça do dia vinte e três de dezembro. Galeria

Hollingsworth. Oito horas. Leilão silencioso para Celine! — Hans
anuncia com os olhos grudados nos passos leves de Jace.

Mas no segundo que a porta se fecha atrás dele, toda a atenção

de Hans vira para Grady. — Então... Nós temos algumas caixas pesadas
para levantar e você parece forte.

----

— Minhas costas doem um pouco, — Grady admite com uma

risada.

— Eu nem imagino a causa. — Eu rio em seu peito. Hans parecia

desfrutar de mandar em Grady, dizendo-lhe onde empilhar caixas, só
para fazê-lo movê-las várias vezes por causa de preocupações com o
peso ou preocupações com altura, talvez, apenas porque o avaliador de
antiguidades animado gostava de assistir aos músculos do supervisor
do edifício se contrair. — Eu acho que Hans tem uma queda por você.

Grady muda seu corpo até que estamos pressionados um contra o

outro, do nariz aos dedos dos pés na rede, minhas costas para o fogo. —
Acho que eu tenho uma queda por você, — ele sussurra.

Eu exalo quando uma vibração nervosa enche meu peito. É isso o

que está acontecendo comigo, também? Estou me apaixonando por
Grady? Mal nos conhecemos, e ainda assim me sinto mais confortável
com ele do que me senti com qualquer cara nos últimos tempos. Pena
que ele vive a mundos de distância.

Ele deve ser capaz de ler minha mente. — Então, onde é o lar para
você, Maggie Sparkes?

— San Diego. — Faço uma pausa, hesitante para ir em frente. É

boa essa sensação de que alguém não sabe - ou não se importa – de
quanto dinheiro você tem. Acho que é uma coisa ou outra para Grady,
vendo que ele não tem tocado no assunto desde que falei sobre isso. —
Etiópia... Quênia... Malawi... África do Sul.

~ 145 ~
 Ele se inclina, a ponta do seu nariz gelado toca a ponta do
meu. — Então você gosta de climas quentes.

Eu ri. — Sim, de fato, eu gosto.

Ele sorri. — Bem, estarei pensando em você, em fevereiro, quando

eu estiver balançando em minha rede e fazendo uma fogueira sobre
metros de neve.

Eu sei que esta “coisa” que nós temos é temporária, por isso estou
na maior parte brincando quando digo: — Ou você pode vir e me ajudar
a construir uma casa. Se eu voltar para lá, então, — eu adiciono
rapidamente, lembro-me de Rosa e uma pontada amarga desliza em
minha espinha.

— O que... E deixar este paraíso?

— Você poderia construir outro. Claro, você tem que construir um

moinho de vento, se você quiser eletricidade para as pequenas casas.

— Um moinho de vento. Isso parece complicado.

— Um menino de quatorze anos de idade, em Malawi, construiu

um usando apenas madeira, uma bicicleta e lâminas de tratores. Olhe
para isso. Você parece habilidoso. Poderia me construir alguns desses,
certo? Até eu conseguir os painéis solares instalados e funcionando?

— Preciso fazer alguma pesquisa, mas duvido que eu seja tão

inteligente quanto esse garoto de quatorze anos de idade.

Eu me inclino para roubar um beijo, nossos corpos seminus

pressionados contra o outro. As temperaturas caíram ainda mais hoje à
noite, até o ponto que temos de empurrar nossas roupas de lado ao
invés de nos despir, mesmo sob os cobertores de lã, que estão puxados
até nossos queixos.

Eu sei que é tudo conversa, mas uma pequena parte de mim se

pergunta se seria possível. Existe uma chance de que poderia estar
fazendo exatamente isso, com Grady, sob os céus quentes do Quênia ou
na Etiópia, no período de um ano? Ele é o primeiro cara com quem já
estive em anos que eu podia ver se encaixar no meu mundo.

O que ele tem para segurá-lo aqui? Sem aspirações de carreira,

pelo que parece.

~ 146 ~
 Um telefonema de Doug - eu já lhe atribuí o seu próprio toque
agora, para me salvar de conferir o telefone - rompe esse momento
íntimo.

— O computador dela tem backdoors3.

As palavras de Doug rapidamente me colocam de volta ao meu

propósito de estar em Nova York. — Ok? O que isso significa?

— Alguém pode ter hackeado seu computador, remotamente.

Sento-me abruptamente, o frio, a neve, como estou vestida, tudo o

mais esquecido. — O que você quer dizer? Isso poderia significar algo
importante?

— Não posso dizer com certeza, ainda. Fique ligada. Além disso,
nós passamos por registros escolares de Jace Everett. Ele é um cara
inteligente, baseado em suas notas. Ficou fora de problemas a maior
parte.

— A maior parte?

— Bem, ele teve alguns problemas com brigas no internato,

quando ele tinha em torno de treze anos. Ele era temperamental, pelo
que parece.

— Quão ruim esse temperamento? — Aos treze anos, a maioria

dos meninos causa problemas. Pelo menos isso é o que me lembro da
minha escola particular. Se eles não estavam se empurrando uns aos
outros ao redor, estavam tentando tocar o corpo das meninas mais
desenvolvidas para dar-lhes algo além de catálogos da Victoria Secret
das mães para se masturbarem sobre suas páginas durante a noite.

— O relatório é vago, mas isso não me surpreende. Seu pai é um

grande doador para a escola. Tenho certeza de que comprou o direito de
manter especificidades fora da papelada.

Eu suspiro de frustração.

— Eu tenho uma boa notícia, no entanto. Encontramos o backup

do celular dela no computador.

— Então você quer dizer...

3 Nota da tradutora: Backdoor é um recurso utilizado por diversos malwares para garantir acesso remoto ao
sistema ou à rede infectada, explorando falhas críticas não documentadas existentes
em programas instalados, softwares desatualizados e do firewall para abrir portas do roteador. (Fonte:
http://www.psafe.com/blog/backdoor/)

~ 147 ~
 — “L” significa Larissa Savoy. É o único L lá. Trinta e um anos,
solteira, uma advogada imobiliária em Delong e Quaid, vive em 30 East
Street. Nós temos uma série de mensagens entre ela e Celine. Tudo
cuidadosamente redigido. — Ele bufa em meu ouvido. — Mas eu tenho
nomes dos clientes. Alguns números de telefone. Você deseja conseguir
mais informações sobre eles?

— Claro. — Embora eu não saiba o que vou fazer com isso.

Ainda. — Existe um Jay em sua lista de contatos?

— Não, mas há um Jace Everett.

Meu coração salta com antecipação. — Há mensagens entre eles?

— Muito pouco, de agosto a outubro.

Eu sorrio, embora esteja longe de estar feliz. Um vínculo,

finalmente. Que idiota mentiroso. — O que eles conversaram?

— Eles estavam definitivamente se encontrando, mas não está

claro por que ou onde. Isso não é anormal embora. Qualquer homem
pagando por sexo não vai soletrar isso em uma mensagem. Metade
desses números provavelmente não são seus telefones de verdade.
Esses homens tendem a conseguir telefones descartáveis para suas
prostitutas.

Eu olho feio para sua escolha de palavras.

— Não fique muito animada ainda. Talvez ele só a conhecesse

como “Maggie”.

— Mas seu diário fez isso parecer...

— Você quer que pareça como se ele conhecesse Celine.

Eu rolo meus olhos. — Isso é o que o Detetive Childs diria.

— Outra coisa que notei - seu registro no diário mostra que ela
parou com os serviços de acompanhantes no final de julho.

— Sério? — Eu perdi essa parte. Eu suspiro. Muitas perguntas

ainda. — E quanto a Larissa? Quando foi sua última mensagem?

— Julho também. Celine não enviou muitas mensagens para

começar, pelo que parece. Apenas para Larissa, você... E alguém
chamado Grady.

Meus olhos seguem o homem deitado ao meu lado, que agora está
retirando o preservativo e puxando suas calças para cima. Uma ponta
~ 148 ~
de desconfiança me importuna. Ele disse que nunca falou com ela. —
Sobre o quê?

— Seu forno não estava funcionando... Sua geladeira não estava

gelando... Sanitário... Oh, aqui, ela mencionou que a fechadura da
janela parecia um pouco solta. Ela estava preocupada. Isso foi apenas
há algumas semanas.

— Ok, isso tudo faz sentido. — Ele é o supervisor do prédio. Ela

estava pedindo-lhe para vir e consertar as coisas.

Grady envolve o cobertor em volta dos meus ombros, cobrindo-me

do frio quando meus dentes começam a bater.

— Zac vai procurar os registros de telefone para ver o que mais

podemos encontrar e quantas chamadas foram trocadas entre Jace e
Celine. Eu posso visitar Larissa amanhã e ver se pesco algo, mas duvido
que ela vá falar comigo.

— Não. Eu vou. — Uma emoção irritada percorre meu corpo

gelado. Quero olhar nos olhos desta mulher quando ela me explicar
como atraiu Celine para este caminho horrível.

~ 149 ~
 Capítulo Dezessete
CELINE
28 de julho de 2015

— Ei, você tem alguns minutos?

— Para você? Sempre, — Larissa ronrona em meu ouvido, mas eu

posso ouvir seus saltos baterem no chão freneticamente no fundo. No
seu caminho para o tribunal, uma reunião, ou o que for que os
advogados imobiliários fazem.

De repente, estou nervosa. — Ok, então aqui está a coisa: eu não

tenho certeza se posso mais fazer isso. — Não preciso explicar o que
é; ela sabe sobre o que estou falando.

— É sobre o que aconteceu na outra noite? Porque esse assunto

foi resolvido, eu juro. Ele e as pessoas que lhe deram referências estão
na minha lista de merda agora.

Eu tremo. — Não estou confortável em voltar lá. Não agora de

qualquer maneira.

— Ok. — Ela não esconde a decepção em sua voz. Eu fiz Larissa

ganhar um monte de dinheiro ao longo dos últimos três anos, afinal. —
Mas como é que você vai se dar ao luxo de parar?

Eu não sei. — Vou conseguir. Devo ter poupança suficiente para

aguentar até que eu volte para San Diego em dezembro, para estar com
a minha mãe. — Realmente não estou certa do quanto os remédios vão
custar.

Na realidade, a minha poupança poderia ser dizimada em dois

meses.

— Bem, você sabe onde me encontrar se você mudar de

ideia. Talvez tudo que você precise é de uma pausa?

— Sim. Talvez. Obrigada por ser tão compreensiva.

— Tome cuidado, querida. Tenho que ir.

~ 150 ~
Eu desligo, e meu estômago retorce de ansiedade.

~ 151 ~
 Capítulo Dezoito
MAGGIE
06 de Dezembro de 2015

Eu sorrio para o guarda de segurança enquanto ele se senta

imóvel, observando-me passear em direção à recepção. — Estou aqui
para ver Larissa Savoy, por favor. — Eu tentei seu celular mais cedo
esta manhã - duas vezes - mas ela não atendeu. Decidi que não podia
esperar.

Ele pega o telefone e disca, enquanto eu estudo o saguão deste

condomínio no coração do sul de Midtown. Larissa tem claramente feito
muito bem para si mesma.

Será que tudo é por causa de sua carreira como advogada?

— Seu nome, senhorita? — Ele pergunta.

— Meu nome é Maggie Sparkes. Sou uma amiga de Celine

Gonzalez.

Eu vejo o homem de meia-idade repetir minhas palavras e ouvir a

voz do outro lado da linha. Estou esperando ser mandada embora,
preparando-me para convencê-la de que precisa se encontrar comigo -
agora - quando ele me indica a direção dos elevadores.

Fantástico.

Felizmente, estou mais apreensiva sobre esta reunião do que

sobre meus próprios problemas mentais com elevador no momento.

O segundo em que coloco os olhos em Larissa Savoy, posso dizer

que ela é tanto uma advogada quanto uma prostituta. Ok, talvez
“prostituta” seja muito pesado. Mas nós começamos com o pé esquerdo,
muito antes de ela abrir a porta de mogno.

— Senhorita Sparkes? — Ela passa a mão por um espesso cabelo

ruivo. Olhos desconfiados, bonitos, âmbar profundo, e em forma de
amêndoa, analisando a roupa simples que eu tirei do armário de Celine

~ 152 ~
esta manhã, parcialmente escondida sob um casaco branco de
inverno. Também de Celine.

— Sim.

Ela recua vários passos para permitir que eu entre na sala. —

Aconteceu alguma coisa com Celine? Eu não tenho falado com ela faz
alguns meses.

Desde o final de julho, se os registros de telefone celular estiverem

precisos. — Sim. — Meu olhar vagueia para o canto, a vista espetacular
do Empire State Building. — Ela se matou. — Enquanto eu não estiver
convencida, ninguém mais além de Ruby, Doug, e Detetive Childs
precisa saber disso.

As mãos de Larissa cobrem sua boca e impede seu suspiro. É um

daqueles suspiros que me faz desconfiar. Então, novamente, tudo me
faz desconfiar. Não é uma grande distância até seu sofá e ela cambaleia
um pouco mais para se sentar, sua expressão perplexa.

Vou admitir, é difícil de fingir essa reação.

Finalmente, ela consegue falar, — Como?

— Uma mistura de medicamentos e álcool.

— Foi..., — ela se esforça para as palavras, algumas lágrimas

escorrem, — acidental? Quero dizer, ela poderia ter cometido um erro?

— A polícia declarou como suicídio.

Ela balança a cabeça para si mesma. — Obrigada por me

dizer. Conhecia Celine por alguns anos e agora a considerava uma
amiga. Eu a conheci através de uma amiga em comum há vários anos,
há muito tempo quando eu ainda estava na faculdade de direito.

— Eu tenho certeza que você já percorreu um longo caminho

desde a faculdade. — Meus olhos verificam o apartamento novamente. É
bom, moderno, limpo. Doug disse que este apartamento foi vendido por
1,3 milhões em junho passado. — E tão rapidamente.

Como se puxando uma máscara de compostura, ela fica mais

ereta. — Parece que escolhi a profissão certa.

Aposto que sua segunda carreira não é o que ela divulga

amplamente. Provavelmente não seria bom para sua reputação
profissional em Delong e Quaid. Estou com dificuldade em engolir o

~ 153 ~
cinismo, nivelando meu olhar para ela asperamente. — Sim, eu tenho
certeza que você é muito boa no que faz.

Seus olhos estreitam por apenas um segundo, tão rápido que eu

quase achei ter imaginado. — Estou surpresa que você pensou em me
procurar.

Posso dizer que ela está jogando mentalmente uma conversa,

tentando descobrir exatamente o que eu sei e como eu sei disso. Eu a
salvo do trabalho. — Sei que era você quem organizava os “encontros”
de Celine. — Eu gesticulo aspas para essa palavra.

Ela limpa a garganta. — Ela contou a você? — Eu a ouvi adicionar

em um murmúrio baixo, — Eu não pensei que ela faria.

— Ela escreveu sobre tudo em seus diários.

As bochechas de Larissa ficam com um rubor súbito. — Ela era

uma amiga que precisava de dinheiro para pagar a faculdade. Eu
simplesmente a apresentei a alguns senhores que sei que gostam de
levar mulheres bonitas a eventos sociais. Isso é tudo o que fiz e não há
nada de ilegal nisso. A menos, é claro, que ela não declarou a renda
para fins fiscais. Eu a avisei.

Eu duvido que a maioria dessas meninas que trabalha para

Larissa pague imposto de mercado sexual. É caixa dois. Verificando os
arquivos fiscais de Celine, parece que ela começou honestamente,
incluindo uma quantia de seu rendimento secundário em sua renda
anual, quando ela estava trabalhando estritamente como
acompanhante. Mas, com base na minha análise rápida do depósito do
ano passado, ela não estava declarando tudo o que estava em seu
livro. — Ainda estou checando isso. O que sei é que alguns desses
homens pagaram valores absurdos para mais do que um evento social.

Ela encolhe os ombros, aparentemente mais relaxada. — Eu disse

a ela que especificamente ser paga por favores sexuais é
ilegal. Qualquer coisa naqueles diários que indique que eu disse o
contrário não serve como prova no tribunal.

— Certo. Se ela decidiu fazer um pouco de dinheiro extra, isso foi

decisão dela. Não sua. Porque você era muito cuidadosa para deixar
registrado. Então me diga... Suas meninas pagam a você vinte por cento
referentes à taxa de seus serviços?

O choque inicial de Larissa sobre a morte de Celine rapidamente

deu lugar a um exterior frio, de autopreservação. Ela aperta os lábios

~ 154 ~
bem fechados. Quando fala novamente, é com um sorriso. — Você está
obviamente equivocada sobre isso. Acho que você está à procura de
pessoas para culpar pelo que Celine escolheu fazer com sua vida. Mas
eu poderia lembrá-la que fazer acusações sem provas sólidas só vai
prejudicar você e a memória de Celine. Qualquer confusão que você
causar pode fazer a mãe dela descobrir o que ela estava fazendo. Você
realmente quer isso? Acho que a pobre mulher passou o suficiente, não
é? Pelo que Celine me contou, este tipo de notícia iria matá-la.

Bem jogado, Larissa. Eu cerro os dentes contra a vontade de gritar

para ela. Gritar e envolver meus dedos ao redor de seu pescoço esguio e
sacudi-la até que sua cabeça fique imóvel. Ela está certa. Saber isso
mataria Rosa. E a verdade é que não tenho nenhuma evidência
concreta. Um diário com uma pessoa com o nome de “L” não me dá
nada.

Não vou chegar a lugar nenhum com essa mulher, ameaçando-

a. — Alguma vez ela mencionou que um de seus “clientes” — eu rolo
meus olhos — era um homem que trabalhava na mesma empresa dela?

— Não, eu não me lembro de nada sobre isso, — Larissa responde

rapidamente, com desdém, verificando suas unhas. Ela está
mentindo. Eu sei que ela está. Ela está protegendo a si mesma. Mas eu
não tenho nenhuma maneira de provar isso.

Respiro fortemente, me preparando para usar o poder que me

esforço muito para nunca exercer. — Eu tenho um detetive particular e
uma quantidade inesgotável de dinheiro para gastar desenterrando
qualquer pedaço de informação que quero, se eu assim o desejar.
Então, por favor... Não me irrite. Eu preciso saber sobre o cliente que
trabalhava em seu escritório. Ele poderia ser Jay ou Jace. — Será que
ele teria usado o seu nome verdadeiro em algum momento com
Larissa? Quanto minuciosa ela foi, na verdade, quando colocou Celine
nesses “encontros”? Agências de acompanhantes de verdade teriam
verificação de antecedentes e uma trilha de papel, por mais bem
escondido que fosse. Estou com a impressão de que esta operação de
Larissa era extremamente “por baixo dos panos”.

Nós simplesmente olhamos uma para a outra, cada uma pesando

a ameaça que a outra pode representar. Mantenho minhas costas
rígidas, as pernas cruzadas, meu rosto friamente recolhido, assim como
imagino o mais astuto poder fatal feminino em um interrogatório.

Finalmente, Larissa cede. — Um cara ligou. Ele me disse que um

dos meus regulares tinha indicado e pediu uma jovem bonita e

~ 155 ~
hispânica para acompanhante. Obviamente, pensei em
Celine. Providenciei um encontro entre os dois.

— Onde?

— Um hotel. Não me lembro qual. Mas foi para bebidas, — ela

rapidamente acrescenta. — Eu nunca o conheci, não sei como ele
era. Ele se apresentou a mim como “Jay”.

— E esse seu regular...

— É valioso demais para eu perder, como são todos os meus

regulares, então vá e gaste seu dinheiro tentando encontrar o nome, se
quiser, porque eu não vou dar a você de boa vontade, — ela acrescenta
seu rosto me dizendo que ela não está blefando.

— Celine viu esse “Jay” de novo?

Ela cruza os braços sobre o peito e eu vejo isso como um sinal de

que a liberação de informação está oficialmente encerrada. — Me diz
você. Ela é a única que escreveu sobre suas façanhas em seu diário,
certo?

Se Larissa não sabe, então é porque Celine viu Jace apenas uma
vez, ou porque Celine decidiu ficar com as taxas de Larissa e não
contou a ela.

— Celine parou de aceitar clientes enviados por mim após o

incidente, por isso, se ela estava se encontrando com homens depois
disto, eu não tinha envolvimento.

— Incidente? Que incidente?

— Um novo cliente cujos gostos são muito particulares, algo que

Celine não queria estar envolvida.

— O que isso significa exatamente? — Sexo

forçado? Escravidão? Quão ruim poderia ser que iria fazê-la parar?

— Verifique seu diário. Talvez ela tenha escrito sobre isso.

Talvez ela tenha.

E talvez seja por isso que o diário esteja sumido.

Não, preciso me concentrar em Jace agora. Jace detém o segredo

aqui, tenho certeza disso. Mas guardo na memória a outra
possibilidade. Eu vou levantar isso para Doug, apenas se precisar.

~ 156 ~
 Larissa se levanta e começa a caminhar para a porta, sinalizando
o fim da conversa. Sigo, admirando seu perfil curvilíneo. Posso ver por
que os homens pagariam por ela. Simplesmente não consigo entender
por que ela - uma mulher já bem sucedida - iria vender a si
mesma. Mas acho que é como Celine disse sobre mim: eu nunca terei
uma boa noção da realidade, porque nunca precisei de qualquer
coisa. Não financeiramente, de qualquer maneira.

— Por que você está tão interessada neste “Jay” de qualquer

maneira? — Ela pergunta.

— Porque acho que ele foi muito importante para Celine.

Ela cruza os braços sobre o peito. Há uma pitada de preocupação

em seus olhos, o que me faz pensar que ela não é apenas uma cadela
faminta por dinheiro. — Quão importante?

— Muito importante, talvez.

Larissa abre a porta. — Então, estamos de acordo aqui?

Ela quer dizer: Vou arrastar o nome dela na lama, obrigando-a a

fazer o mesmo com Celine?

— Não tenho nenhum interesse que Rosa descubra no que sua

filha estava envolvida.

Ela oferece um apertado, sorriso satisfeito. — Bom.

~ 157 ~
 Capítulo Dezenove
MAGGIE
09 de Dezembro de 2015

O interfone toca em sucessão rápida, como se alguém estivesse

batendo na tecla várias vezes seguidas, até que estou correndo para
fora do banheiro para atender, com rolos de Celine no meu cabelo e um
olho sem rímel. — Deixe-me entrar! — Hans grita.

Tenho apenas o tempo suficiente para vestir o robe de cetim que

está pendurado em um gancho no banheiro antes que o som de pés
batendo nas escadas e no corredor me faz abrir a porta da frente. —
Onde está ele! — Hans grita. Suas roupas de inverno em desordem.

— Onde está o quê?

Ele passa por mim me empurrando quando a porta de Ruby se

abre e ela coloca para fora apenas sua cabeça. Trocamos encolher de
ombros.

— O gêmeo! Minha mensagem de voz!

Olho para o meu telefone, deixado no modo “não perturbe” até

que eu possa ficar pronta para o almoço com a minha mãe, na cidade
para negócios e o baile de gala de caridade patrocinado pela Sparkes no
próximo domingo.

— O gêmeo sumiu! Onde está o gêmeo? — Ruby agora se junta a

mim em um robe atoalhado de cor salmão que poderia ter trinta anos,
para assistir a Hans enquanto ele se agacha e freneticamente verifica os
rótulos escritos à mão nas caixas empilhadas contra a parede.

— Do que você está falando?

— O gêmeo sumiu! — Eu nunca vi seus olhos tão arregalados e

ouvi sua voz tão estridente. Ele pega um dos catálogos de Celine em que
ela anexou tudo o que ela já comprou e coloca a página aberta na
minha cara. — O vaso de porcelana da dinastia Qing do século XVIII
que vale milhões!

~ 158 ~
 Eu estudo a imagem - um vaso alto e fino, com uma base
dourada, decorado por detalhe floral colorido em volta do pescoço e um
dragão vermelho no corpo. — Eu não me lembro de embalar isso.

— Mas você embalou certo? Você tem que ter embalado! —

Avistando a caixa de vasos, ele a levanta como se ela estivesse
amarrada com explosivos C-4 e coloca-a no chão, sempre muito
gentil. — Que Deus me ajude, se você não embalou corretamente...

— Deixe-me ver isso. — Ruby arruma os óculos e pega o catálogo.

Eu observo ela estudar, seu olhar sobre a imagem e a prateleira de
cima, onde coleção de vasos de porcelana de Celine costumava estar. —
Ah, sim. — Ela sorri. — Eu achei que algo estava diferente quando
estive aqui na última vez. Era quase demasiado alto para o espaço. Oh,
Celine estava tão animada sobre este vaso.

Hans tagarela enquanto ele desembrulha cada peça frágil, sua voz
trêmula com os nervos. — Eu não posso acreditar que Celine tinha isso
e não me telefonou imediatamente! É uma história bem conhecida. O
sétimo imperador da Dinastia Qing - a última dinastia chinesa antes da
República Popular da China ser formada - encomendou dois vasos de
porcelana para adicionar à sua coleção imperial, em honra de seus
primogênitos, gêmeos, que morreram três dias após o nascimento. Eles
eram réplicas exatas um do outro, feitos utilizando as cinzas dos ossos
dos corpos das crianças.

Eu tremo só de pensar.

— Eu sei. Bizarro. E para usar o vermelho, o que é considerado

uma cor de celebração na minha cultura, era apenas brega. De
qualquer forma, — ele descarta isso com um aceno, — um tinha uma
fênix vermelha para representar a menina, e outro — ele apunhala a
imagem do vaso com o dedo indicador — tinha um dragão vermelho,
para representar o menino, o príncipe.

— Então, essa é uma imitação. — Eu tenho certeza que há muitas

réplicas.

Hans não está me ouvindo. — Quando os palácios foram

saqueados pelas tropas anglo-franceses na segunda Guerra do Ópio,
ambos os vasos foram levados por pessoas que claramente não
entendiam o significado de mantê-los juntos. O vaso com a fênix, - filha
gêmea do imperador - foi recuperado no início de 1900 em um sótão em
Londres durante uma limpeza da propriedade. Foi vendido por quase
cem mil libras para um colecionador particular na França - uma
quantia exorbitante para a arte chinesa naquele momento. Esse
~ 159 ~
colecionador ficou com ele até 1996 e, em seguida, vendeu-o para um
colecionador em Pequim pelo equivalente a treze milhões de dólares.

— Isso é uma inflação elevada! — Ruby exclama.

— Sim, bem os herdeiros do colecionador francês estão

provavelmente querendo se enforcar agora. Se eles tivessem apenas
esperado por mais alguns anos... — Hans fala. — O mercado de arte
chinesa explodiu na última década. Eles poderiam conseguir o dobro
por isso. Triplo! Não posso sequer ter certeza! E isso é para vaso da
filha. Não preciso explicar o quanto os chineses valorizam seus filhos,
não é? Especialmente na era da dinastia.

— E você acha que Celine tinha esse gêmeo? — Eu começo a rir.

— Se eu pudesse ver o selo oficial do período...

— Tenho certeza que qualquer um poderia pesquisar e copiar, —

Eu digo pensativa.

— Não um selo escrito em Kaishu!

— Hans... — Às vezes me pergunto se ele realmente esquece que

as pessoas normais não sabem do que diabos ele está falando, ou se ele
simplesmente gosta de ser questionado, assim pode compartilhar seu
vasto conhecimento neste tom condescendente que ele usa quando está
falando de antiguidades.

Ele solta um suspiro exasperado. — É escrito à mão, o que

significa que é muito mais difícil de copiar. Ele vai coincidir com o selo
do vaso gêmeo.

Ruby e eu observamos Hans desmantelar um dia inteiro de

trabalho de embalagem, manuseando cada vaso como se pudesse
quebrar sob o peso de seus dedos.

Por mais difícil que seja de acreditar que o seu palpite poderia
realmente estar certo, preciso me lembrar de que toda esta investigação
de Doug é baseada em um palpite, também. Minha crença de que Celine
não se mataria.

Eu me ajoelho ao lado de Hans e começo a ajudá-lo a

desembrulhar. — Então, você disse que isso pode valer milhões?

— Colecionadores chineses estão pagando muito dinheiro pelo

trabalho imperial para preservar sua história. Outro vaso da dinastia
Qing foi a leilão, há seis anos. Eles avaliaram em mais de um milhão de

~ 160 ~
libras em uma casa no Reino Unido. E você sabe para quanto ele foi
quando o leilão realmente abriu? — Eu espero ele responder enquanto
ele faz uma pausa para olhar para mim. — Equivalente a oitenta e cinco
milhões de dólares!

Ruby solta um assobio.

— E isso era um vaso comum, em comparação. Claro que existem

questões de não pagamento por causa de um desacordo de taxas entre
o comprador e o leiloeiro. Algumas pessoas estão acusando o governo
chinês de sabotar a venda, porque eles acreditam que o vaso foi
roubado e, portanto, ainda deles por direito, mas...

— Tudo bem, acalme-se, Hans. Você não está nem respirando. —

Ele está falando a mil por hora.

— Você não vê? Todo mundo assumiu que o vaso gêmeo

masculino tinha sido destruído e se perdeu para sempre. Você pode
imaginar o que isso quer dizer? — Ele olha para mim, os olhos cheios
de admiração. — Um artefato com DNA do imperador real nele! Celine
teria feito uma descoberta monumental. E ela tinha um olho afiado. Ela
não teria se enganado facilmente. Realmente acho que ela poderia ter
tido alguma coisa aqui.

É hora de enfrentar os fatos. — E quais são as chances de que

Celine tenha encontrado esse vaso gêmeo desaparecido por — eu
verifico o registro no catálogo ao meu lado — quinze dólares em uma
venda de garagem no Queens?

— O cara que comprou aquele vaso seis anos atrás pagou vinte
pelo seu, — ele atira de volta. — Se eu pudesse encontrá-lo e verificar as
marcas, então saberia se vale a pena levar a meu diretor. Vamos
precisar de várias avaliações, é claro, e testes.

— E sobre as fotos que enviei? Será que ela não tirou de todos os
ângulos? — Pelo que eu vi, se havia alguma assinatura, Celine com
certeza a fotografou.

— Essa é a coisa! Não havia nenhuma foto deste vaso na pasta,

ponto final. É um acaso completo que eu mesmo vi essa página em seu
catálogo, para ser honesto. Eu estava folheando, procurando outra
coisa. É sua última compra pelo que parece.

— Isso não faz sentido. Ela sempre foi tão meticulosa. Por que
incluí-lo neste livro, mas não em sua outra catalogação? — Eu franzi a
testa, olhando sua escrivaninha agora vazia, onde seu computador

~ 161 ~
costumava estar. Alguém poderia ter apagado as fotos deste vaso? Suas
senhas estavam bem ali.

Eu paro de fazer perguntas e ajudo Hans desembrulhar a coleção

inteira de Celine da caixa, até uma fileira de vasos frágeis estarem
diante de nós.

Nenhum deles corresponde ao vaso dragão gêmeo do catálogo de

Celine.

A suspeita me atinge. Olhos para cima, primeiro em Hans, em

seguida, em Ruby. — Vocês sabem o que isso significa, certo?

~ 162 ~
 Capítulo Vinte
CELINE
11 de novembro de 2015

As notas românticas e complexas de piano do Concerto 25

enchem meu apartamento e meu coração. Mozart foi sempre o meu
remédio depois de um dia longo e miserável. E tive um monte
deles. Todo o último mês tem sido miserável.

Um ano atrás, quando decidi que queria escrever a minha tese

sobre arte chinesa - o mercado está em expansão, a história é rica, e
Hans disse que Hollingsworth deseja avaliadores norte-americanos com
este tipo de experiência - percebi que eu precisaria começar estudar
muito antes começar meu mestrado. Porque, embora eu seja perita em
arte europeia e britânica, sou ignorante quando se trata do oriente.

Então comecei a ler tudo o que pude no meu tempo livre,

estudando a política da China e seus países vizinhos, os costumes. Até
mesmo a caligrafia chinesa tradicional. Isso por si só e as origens dos
personagens, os traços muito específicos da caneta, quando a
sinalização deve começar e terminar, poderia ser a maior parte da
minha tese.

Apenas comecei a entender o aspecto real da história da arte,

então, ainda, não estou familiarizada.

Tomo o resto da minha vodka – se tornou um hábito noturno,

para me ajudar a dormir depois que chorei muito - eu pego o laudo de
avaliação e olho novamente com um sorriso esperançoso. Fui até as
lojas locais de antiguidades a poucos quarteirões em Chinatown no
início desta semana e pedi à comerciante, Ling, para me dar uma
avaliação. Ela é muito experiente e tornou-se uma amiga ao longo do
último ano. Eu precisava de uma prova, antes de oferecer esta tigela em
uma bandeja de prata.

Eu tinha razão. É uma tigela de lótus da Dinastia Ming do período

Xuande - as linhas azul-cobalto da adição de manganês. Provavelmente
que vale entre quatro e sete mil dólares. Paguei trinta e cinco por isso,

~ 163 ~
mais as taxas de avaliação, pelas quais não poderia pagar, mas era
necessário naquele momento.

Será um presente agradável para ela. E espero que seja uma

oferta de paz adequada.

Meu olhar se desloca para o vaso e meu coração acelera.

Encontrar a tigela era uma coisa, mas este vaso...

Ainda não consigo acreditar. Ainda estou em choque.

Não deveria comprar algo para mim quando caminhava na

calçada de um lindo casal de alemães idosos no Queens, que vendiam
suas coisas para se mudarem para uma casa de repouso. Encontrei o
vaso dividindo uma caixa com uma arcaica torradeira de metal e
porcelana. Imaginei que fosse apenas mais uma bela imitação
produzida em massa. Quando eu o peguei, porém, e limpei a espessa
camada de poeira para estudar as linhas de obras de arte que mostram
o desgaste do tempo, comecei a me perguntar.

E então eu o virei e vi as marcas.

E tive que comprá-lo.

Usando o meu iPhone – que fez o processo de catalogar todas as

minhas descobertas muito mais fácil - cuidadosamente viro o vaso e tiro
uma foto do selo. As impressões são leves e fluidas, em vez de pesada e
grossa. A julgar pela curva ligeira em uma das letras, tenho certeza que
é escrito à mão, e não uma fonte gerada por computador para parecer
escrito à mão. A tinta azul combina com os ricos matizes azuis usados
na detalhada obra de arte floral. E também estou certa de que o esmalte
azul tingido que reveste o selo é idêntico ao esmalte que reveste o resto
do design bonito e meticuloso.

E este dragão vermelho...

Posso ter acabado de gastar quinze dólares em algo que veio de

uma linha de montagem e que cinco mil outras pessoas colocam sobre
suas lareiras. Mas espero que agora possa analisar a diferença, caso
contrário eu não deveria me preocupar em continuar esta carreira.

E se eu estiver certa, se este vaso é o que acho que é...

Mas todos na área têm escrito que o vaso gêmeo foi

perdido. Destruído. Houve muitas falsas descobertas ao longo de
centenas de anos desde o seu desaparecimento, e dizer que você

~ 164 ~
encontrou o vaso gêmeo há muito perdido é como pedir ajuda quando
você não precisa.

Ninguém acredita em você.

Eu considerei levar isso para Ling, mas dado que ela é uma
negociante de arte chinesa, me sentiria obrigada a vender para ela. Não
há como eu vender algo que pode se revelar ser precioso para algum
comerciante de Chinatown. Este é um achado para os gostos de
Hollingsworth, em algum lugar onde eu posso fazer um nome para mim
na área.

Além disso, precisarei de uma grande quantidade de peritos para

avaliar o vaso - aposto que, considerando o valor dessa antiguidade,
eles vão querer usar o teste termoluminescência para ter certeza de sua
idade - antes que seja capaz de afirmar sua autenticidade e leiloá-lo. Eu
fiz tudo o que meu olho treinado pôde fazer.

Preciso falar com Hans. Ele deveria vir amanhã à noite para
verificar o Fauxbergé, mas desmarcou comigo, novamente. Ele prometeu
que viria em poucas semanas. Quase me sinto estúpida sugerindo a
autenticidade, prefiro mostrar a ele e ver o que ele diz.

Girando o vaso de novo, cuidadosamente o coloco na caixa de

papelão no chão ao meu lado. Envio a foto da frente do vaso - o dragão -
à minha pequena impressora jato de tinta, assim tenho algo a
acrescentar ao meu catálogo. Chame-me de obsessiva, mas gosto da
capacidade de tocar meus registros.

Enquanto isso é impresso, digito o título de uma nova postagem

no blog Relíquias Hunter: “Descobertas de uma vida?”.

~ 165 ~
 Capítulo Vinte e Um
MAGGIE
09 de Dezembro de 2015

— Rosa já falou com você?

— Sim. Na semana passada. — Eu observo Melody Sparkes,

nascida Roswell, alisar o guardanapo de pano sobre suas calças de cor
champanhe, seu tom elegante e fluente soando o mesmo de dez anos
atrás. No funeral, foi a primeira vez que a vi em quase um ano, desde
que passei em San Diego para cuidar de Rosa. Entre horários de
trabalho agitado e conflitos de fuso horário, temos sorte se nos falar ao
telefone uma vez por mês. Nosso relacionamento existe principalmente
através de e-mail.

A mulher tem desafiado a idade até agora, com sua aparência

brilhante e traços definidos. Sem dúvida, alguma coisa disso é graças a
sensatas injeções de Botox e tratamentos a laser, mas nada além do
necessário. Ela sempre foi de uma beleza clássica, seus cabelos cor de
mel mantido por muito tempo e em camadas, a maquiagem simples,
mas eficaz, seu guarda-roupa fortemente voltado para ternos de lã
tradicionais em cores pastel e pérolas. É uma fachada bastante
enganosa, dada a sua reputação como uma mulher de negócios feroz
em salas cheias de homens egoístas em uma indústria dominada por
eles.

É essa energia que primeiro atraiu meu pai, pelo menos foi o que
ele disse. Se ele tivesse se casado com uma debutante do clube como
todos os homens Sparkes antes dele, em vez de uma mulher com uma
carreira profissional, será que eles ainda estariam casados hoje?

— Gostaria que houvesse algo que pudéssemos fazer. Ela já

passou por tanta coisa, — minha mãe disse através de um copo de
Perrier. Eu ouço a tristeza em suas palavras, sua voz, e isso me traz
algum conforto. Gosto de saber que Rosa e Celine também significavam
algo para ela. Não é que Melody Sparkes seja uma mulher
insensível. Ela apenas nunca foi alguém que expõe suas emoções para
os outros.

~ 166 ~
 — Estou voltando para San Diego, logo que terminar aqui, para
ficar com ela até que... — Minha garganta começa a fechar com um
pedaço considerável. — Até que ela não precise mais de mim.

— Sabe, eu venho à Nova York com tanta frequência. Eu gostaria

de ter feito um esforço maior para procurá-la. Para visitar Celine. Eu
não a via desde... Não sei quando a vi pela última vez. Isso coloca as
coisas em perspectiva, não é? — Ela pisca várias vezes. É o mais
próximo que já vi dela chorando desde o funeral de sua mãe, quando eu
tinha dez anos. Limpando a garganta, ela pergunta: — Como estão as
arrumações das coisas?

Eu suspiro. — Lento, mas estou fazendo progresso. Você não

acreditaria quantas antiguidades ela amontoou naquele apartamento
minúsculo.

— E como você está fazendo isso? Rosa disse que você pode
realmente ficar lá? — Meus pais têm conhecimento sobre a minha
claustrofobia desde que eu tinha sete anos, quando me levaram para
ver um especialista. Até aquele momento, eles tinham apenas atribuído
minha chateação por estar muito tempo em um carro por ser uma
criança exigente; minha recusa em caminhar por multidões ou entrar
em salas pequenas, e minha necessidade de buscar saídas, por ser
“difícil”.

Quando eu acidentalmente me tranquei dentro do banheiro e

Rosa me encontrou enrolada em uma pequena bola, encharcada de
suor, meu coração batendo forte no meu peito, gritando com toda a
força dos meus pulmões, eles decidiram me avaliar. O diagnóstico veio,
e eles me mandaram para um terapeuta de renome mundial em Los
Angeles, que me ajudou a aprender a lidar, para falar comigo mesma
para me acalmar em meus ataques de pânico, caso acontecesse
novamente.

Tenho que admitir que, enquanto meus pais não estavam sempre
lá para mim, eles sempre asseguraram que eu tivesse o melhor de tudo.

Eu dou de ombros. — É administrável. — O garçom vem com

bebidas novas, então meu telefone soa com o toque de Doug no meu
bolso, cortando nossa conversa. — Me desculpe, eu preciso atender
isso.

Ela fez um gesto me dispensando e puxando seu próprio telefone

enquanto pego o meu.

Eu respondo com — Ei, e aí?

~ 167 ~
 — Você está certa. Quatro imagens daquele vaso foram excluídas
do computador.

Uma revoada nervosa explode no meu peito. É estranho como a

sensação de estar certa sobre algo tão errado pode inspirar
entusiasmo. — Como você sabe?

— Zac as encontrou. Quem fez isso não se importou de excluí-las

permanentemente ou não é tão inteligente para se certificar de que elas
sumiram. Ou estava com muita pressa. E adivinhe em qual noite elas
foram deletadas?

— 15 de novembro, — eu sussurro. Essa data será para sempre

um dia negro para mim. A noite em que Celine morreu.

— Alguém também entrou em sua conta do blog e apagou uma

postagem na qual ela trabalhou por dias. Adivinha qual deles?

— Aquela sobre o vaso.

— Bingo.

— O que isso significa, Doug?

— Poderia significar um monte de coisas. Talvez sua amiga tenha

excluído as imagens e a postagem no blog. Ela pode ter decidido que era
arriscado anunciar na Internet antes de confirmar a autenticidade do
vaso. Ou, isso poderia significar que alguém invadiu sua conta e
excluiu. Definitivamente significa que você precisa me enviar outro
cheque.

Volto para a mesa, medo e emoção competem dentro de

mim. Pistas minúsculas estão sendo seguidas, muitas delas
importantes e que eu ainda não entendo completamente. E se a morte
de Celine não tiver nada a ver com sua profissão? E se eu estive
correndo atrás do coelho errado esse tempo todo?

Esforço-me para manter uma conversa normal durante o resto do

almoço, enquanto minha mãe pergunta que planos tenho para minha
organização e que ela precisa estar ciente para que não se pareça como
uma idiota aos repórteres quando eles perguntarem. Não que ela
pareça, porque não importa o que eu estiver fazendo, ela está na frente
das câmeras com um sorriso e faz a mesma afirmação genérica: —
Sparkes Energy está orgulhosa dos trabalhos de Maggie nos países em
desenvolvimento. Nós vamos sempre apoiar seus esforços filantrópicos.

~ 168 ~
 Quando uma torta de queijo com duas colheres é colocada entre
nós - cortesia do chefe, porque Waldorf Astoria conhece bem a
matriarca da Sparkes Energy - ela inadvertidamente traz Jace Everett
na conversa. — Então, Clifton Banks mencionou que você está
investindo fundos com a filial da empresa de investimento do
Governador Everett, em Nova York. Não que seja mais a empresa dele.

Rolo meus olhos quando deslizo um pedaço da torta em minha

boca. Clifton ainda não entendeu o conceito de que “confidencial” inclui
outros membros da família Sparkes. A coisa boa é que não soa como se
ela fosse tentar me dissuadir. Percorremos um longo caminho ao longo
dos anos. Sinceramente, acho que meus pais só não sabiam o que fazer
com uma criança. Parece que só quando comecei a faculdade que
poderíamos nos relacionar em um nível humano.

— Sim, eu estou. É uma longa história... , — que nunca vou

tentar explicar para ela, — mas percebi que iria diversificar. Seu filho
veio altamente recomendado.

— Seu filho? — O brilho nos olhos aponta para sua curiosidade.

— Sim, seu filho, que é arrogante, privilegiado, e faminto por

dinheiro. — E pagou Celine para ter sexo com ele.

— Alguns podem dizer o mesmo sobre você... — Ela coloca o garfo

em sua boca com um sorriso cúmplice. — Isso é ruim. Eu estava
esperando que você trouxesse um acompanhante para o baile de gala
neste fim de semana. O dinheiro irá para a sua organização, afinal de
contas.

— Não gostaria de convidar Jace Everett para um evento de

caridade. — Nem sequer convidaria Grady e realmente gosto de ter ele
por perto. Mas acho que uma noite de champanhe e confit de pato não é
o seu tipo de coisa.

— Mas você irá, certo?

— Eu irei. E levarei a vizinha de frente de Celine. — A única vez

que gosto de ser uma parte de um evento social da Sparkes Energy é
quando é para caridade. Se há uma coisa que a companhia de minha
família faz bem, é isso. Quando eu era pequena, era a chance de me
vestir e caminhar por um tapete de ouro e em uma das maravilhas da
comida deliciosa e ambiente elegante. Agora, simplesmente gosto de ver
o resultado final no fim da noite, de convites de mil dólares por cabeça
vendidos e receber doações adicionais, sabendo que uma grande

~ 169 ~
porcentagem desse montante irá para uma causa de minha
escolha. Ultimamente, tem sido a fundação que construí do zero.

Mas não tenho participado de um desses eventos desde que eu

tinha vinte e dois anos.

— Bem, espero que esses investimentos funcionem para

você. Dale Everett é um bom homem.

Claro que minha mãe conhece o governador de Illinois. Dado que

a sede da Sparkes Energy é perto de Chicago e eles estão sempre
amarrados em uma confusão política ou outra, faz sentido que ela
esteja tratando-o pelo primeiro nome. Por que eu não tinha pensado
nisso antes? — Quão bem você o conhece?

— Bem o suficiente. Quase sete anos, desde que ele começou a

fazer campanha para seu primeiro mandato. Na verdade, eu estive em
um evento em sua casa na semana passada. Você deveria ver esta casa,
Maggie! — Ela continua e continua, descrevendo a casa do governador
com vista para o Lago Michigan, paga não através de sua posição na
política, mas décadas de sucesso em sua empresa, juntamente com o
“velho dinheiro” que veio com sua esposa, Eleanor Everett, nascida
O’neill, uma debutante política. Aparentemente, a mansão do
governador não era atraente para ela.

Minha mãe pega o telefone e começa a percorrer as fotos dela

comigo, me mostrando o quintal amplo da propriedade Everett, cheio de
pessoas que se misturam sob uma tenda branca com aquecedores e
luzes cintilantes, a vista da água além de espetacular.

— Se você tiver a oportunidade de visitar a casa deles, olhe isso,

— diz ela, animada. Minha mãe sempre teve uma queda por casas
históricas, mesmo que ela tenha escolhido morar em um condomínio no
Trump Towers, no centro de Chicago. Ela me dá o telefone. — Olhe para
esta biblioteca. Não é linda? Tudo feito sob encomenda, os armários de
nogueira, e deve ter mais de cem metros quadrados.

— Celine teria adorado isso, — murmuro, estudando a imagem da

casa de tetos pontiagudos e estantes, habilmente cobertas de livros e
esculturas.

— Você está certa, ela teria. Dale e Eleanor são enormes

colecionadores de arte, de fato. Eles já compraram e venderam várias
peças raras ao longo dos anos. Eleanor afirma ser um pouco
aficionada. Ela passa muito tempo estudando.

~ 170 ~
 Celine teria realmente namorado um cara cuja mãe compartilhava
sua paixão, eu aposto. Apesar de que a verdadeira emoção de Celine
estava sempre na identificação dos tesouros e pagando muito pouco por
eles, em vez de entregar milhares - se não mais - para alguém que tinha
feito o trabalho braçal.

Eu aumento a tela, dando um olhar mais atento em uma das

prateleiras, nos vasos e pratos e outras cerâmicas em exposição.

— Qual é o problema, Maggie? — Minha mãe pergunta. — Se você

fizer careta assim, você vai ter rugas.

Eu aumento a tela em outra prateleira.

E outra.

E eu posso sentir minha careta aumentando.

Não posso lhe dizer o que estou pensando.

Mas tudo isso é coincidência demais para ser ignorado.

----

— Eu preciso que você descubra tudo o que puder sobre o

governador Dale Everett e sua esposa, Eleanor, — Eu exijo, me
preparando assim que meu motorista de táxi explode sua buzina e
desvia de um carro parado enquanto as pessoas saem dele, patins
pendurados nos seus ombros, sorrindo e distraídos. Sem dúvida, vão
para a pista no Rockefeller Center.

— Os pais dele. Para quê? — Doug pergunta.

Eu digo-lhe o que eu descobri durante o almoço, especificamente

sobre a vasta coleção de antiguidades asiáticas que os pais de Jace
acumularam - muitos muitos vasos decorativos que se alinham nas
prateleiras de Eleanor.

— Então você está pensando... — Doug soa cético.

— Estou pensando que, se sua mãe é a expert que afirma ser,

então, ela poderia ter ouvido a história dos vasos gêmeos. — E Jace
pode ter ouvido isso, também. — Precisamos de mais informações. Basta
descobrir o que eles compraram e onde. Hans tem toneladas de contatos
na área, se você precisar de qualquer um. Vou enviar uma mensagem

~ 171 ~
para você com algumas fotos. — Enviei as fotos da biblioteca de Eleanor
Everett para mim do telefone da minha mãe. Imaginei que Hans
também pode ajudar a identificar o que está naquelas prateleiras.

— Você sabe que isso vai custar...

— Então, assino outro cheque para você! — Falo, desligando o

telefone.

~ 172 ~
 Capítulo Vinte e Dois
MAGGIE
10 de Dezembro de 2015

— É por isso que eu amo os feriados. — Detetive Childs pega mais

três biscoitos de Ruby enquanto ela simplesmente mantém a lata aberta
com um sorriso, satisfeita com outro cliente.

Talvez eu não devesse tê-la trazido para a delegacia comigo. Eu a

queria aqui para corroborar os fatos, mas preciso da atenção total de
Childs e os biscoitos estão roubando a cena. — Ruby viu o vaso na
prateleira um dia antes da morte de Celine. — Recuso-me a me referir
como suicídio. Qualquer dúvida que eu poderia ter tido que talvez
Celine tenha se matado desapareceu. — E agora ele se foi. É o que
parece. — Eu suavizo os vincos nas fotos que Doug imprimiu para mim,
recuperadas do disco rígido de Celine. — Alguém apagou essas de seu
computador, na mesma noite em que ela morreu.

Detetive Childs levanta o topo da folha com leve interesse. —

Então me deixe ver se entendi. Dia 08 de Novembro deste ano, Celine
comprou este vaso em uma venda de garagem por quinze dólares, com
base nesses registros. Senhora Ruby Cummings aqui — ele sorri
gentilmente para ela, mas eu sei exatamente o que está acontecendo
dentro de sua cabeça, que minha testemunha ocular é uma senhora de
oitenta e um anos de idade com catarata e um aparelho auditivo —
insiste que ela percebeu esse vaso na prateleira, junto com os milhares
de outros itens que enchem a coleção de Celine, no dia anterior. Este
amigo de Celine que está ajudando com avaliações diz que ele acha que
é um do século XVIII...

— Dinastia Qing, — Eu completo, vendo seus olhos estreitarem,

enquanto ele luta com o nome.

— Obrigado. Vaso da Dinastia Qing, no valor de milhões...

— Potencialmente. E com base nessas imagens, ele acha que

poderia ser real. E não é apenas qualquer vaso. É o gêmeo faltando,
feito com as cinzas dos ossos do filho do imperador.

~ 173 ~
 — Ok. Potencialmente. Você acha que alguém sabia o que isso
valia, matou Celine e roubou o vaso, e que Jace Everett - que pode ter
pagado Celine por serviços sexuais - é o culpado, porque sua mãe e seu
pai, o governador de Illinois, têm uma apreciação por antiguidades
chinesas.

— E ele apagou as imagens originais e um post no blog, não se

esqueça disso.

— Certo.

— Viu? Eu nem sequer preciso ligar os pontos para você.

— Eu sei o que você quer que eu veja senhorita Sparkes. — Ele

parece cansado hoje. — Diga-me, por que a pessoa simplesmente não
roubou o vaso e foi embora? Por que eles adicionariam homicídio ao
roubo?

— Eu não sei. — Essa é uma boa pergunta. Uma que eu não tinha
pensado em questionar. — Talvez por que... Bem, ela definitivamente
teria notado o roubo imediatamente. Celine era extremamente
detalhista. — Quando éramos mais jovens, Rosa tinha certeza que sua
filha tinha TOC, sempre alinhando suas bonecas e bichos de pelúcia em
fileiras. Ela soube de outras peculiaridades que vêm junto com tal
diagnóstico, no entanto. Descobriu-se que ela simplesmente amava
ordem e padrões.

A atenção de Childs se muda para a tela de seu computador, onde

ele abriu as capturas de tela na postagem no blog que Zac recuperou e
enviou por e-mail, intitulado “Descoberta de uma vida.” Aquele que foi
deletado na noite em que Celine morreu, descrevendo - em detalhes - a
história dos gêmeos falecidos e a criação dos vasos de harmonização em
sua honra. Seu dedo se arrasta ao longo da tela enquanto ele lê suas
palavras. — As marcas têm uma semelhança notável com seu irmão
gêmeo, e o esmalte se torna uniforme e bem envelhecido. Mas será que é
mesmo possível? Eu poderia ter a sorte de encontrar um tesouro? Eu
vou continuar a fazer minha pesquisa, mas estou animada em pensar
que podemos ter um vencedor aqui.

— Este estava na pilha de livros em sua mesa de centro. — Eu

ergo outro pedaço da evidência que descobri quando cheguei a casa -
um livro de história chinesa, com um marcador na seção sobre a
Dinastia Qing. — Ela estava lendo sobre isso.

— E ainda assim ela não disse nada a ninguém? Nem mesmo a

seu amigo que era um avaliador?

~ 174 ~
 Eu só posso dar de ombros em resposta. Celine seria o tipo de
aprender mais antes de ficar muito animada sobre um achado tão
monumental.

Detetive Childs finalmente sorri. — Eu vou conseguir um dos

policiais para ajudá-la a apresentar um relatório de roubo. Mas, lembre-
se, sem um certificado de apreciação, não é possível afirmar que um
vaso no valor de milhões foi roubado. Se ela fez um seguro da sua
propriedade, recomendo entrar em contato com eles e apresentar uma
reclamação lá também, para deixar um rastro de papel completo.

— E então o quê?

— Mantenha Murphy e seu cara nisto.

Eu sinto meu rosto começar a queimar. — Você não pode me dizer

que isso não é bastante atraente para justificar uma investigação mais
aprofundada para o assassinato dela.

— Sinto muito, mas não. Não é. — Ele suspira, esfregando a testa

com a mão. — Estamos apenas a algumas semanas do Natal e todo
mundo está tentando fechar os casos antes dos feriados.

— Sim... Claramente — Olho em volta para a grande sala -

telefones tocando, pés em cima da mesa de trabalho, pessoas
conversando, pessoas rindo - e sinto vontade de gritar.

Felizmente Ruby está lá para me dar uma batidinha no joelho. —

Vamos deixar o detetive ir então ele pode pegar esses bandidos. Ok? —
Calmamente se levantando da cadeira, ela deixa os biscoitos na mesa
de Childs e começa a sair.

— Se você já sentiu vontade de fazer algo de útil de verdade..., —

acrescento, não me preocupando em esconder a amargura da minha
voz enquanto pego o envelope da minha bolsa e o deixo sobre a mesa. —
Há o nome e endereço de uma advogada na cidade que está
administrando uma rede de prostituição, juntamente com uma dúzia de
nomes e números de telefone dos homens que fizeram pleno uso do
serviço através de Celine. Só me faça um favor - vendo como eu estou
entregando-lhe um caso numa bandeja de prata – mantenha o nome da
Celine fora disto. Pelo menos até depois que sua mãe estiver morta.

Ele bate no envelope. — Onde você conseguiu essa informação?

— Do telefone de Celine.

— Então, você encontrou seu telefone?

~ 175 ~
 — Não. — Eu me viro e marcho para fora, antes que ele tenha a
chance de me dizer que eles não podem usar qualquer evidência disso
para construir um caso qualquer.

----

— Se alguém pedir uma avaliação sobre este vaso, isso vai causar
uma comoção. Eu ouviria sobre isso. — Hans anda de um lado para
outro, suas pernas longas e finas dando voltas em torno das caixas com
habilidade surpreendente.

— A menos que eles recorram a um negociante privado.

— Eles ainda precisam da autenticação de vários avaliadores

respeitáveis, o que significa que eu ouviria sobre isso, — argumenta
Hans.

— Agora, quem gostaria de um pouco de chá? — Ruby instala a

bandeja de chá da tarde na velha mesa.

Estou vendo e ouvindo tudo isso do meu lugar no sofá de

Celine. Mas, realmente, não estou vendo ou ouvindo, porque estou
muito ocupada me perguntando se é melhor que Rosa morra
acreditando que sua filha tirou a própria vida ou que ela foi
assassinada por causa de uma antiguidade valiosa, pelo homem que
pagou para ter sexo com ela.

Até agora, Hans confirmou que a coleção de Eleanor Everett é

altamente de inspiração asiática e predominantemente da Dinastia
Ming, embora ele visse algumas peças de outros reinos.

Incluindo a Dinastia Qing. É muito difícil para ele discernir valor a

partir das imagens, no entanto.

O especialista em tecnologia de Doug, Zac, foi capaz de lançar um

pouco mais de luz, encontrar registros de Chicago, Nova York, Hong
Kong e as compras da casa de leilões pelos Everetts, que remonta vinte
e cinco anos. Um desses prêmios custou a eles cento e vinte mil
dólares. Não exatamente na liga dos “grandes” colecionadores de arte,
mas Zac também foi capaz de confirmar que toda a coleção de arte dos
Everetts está assegurada por 1,2 milhões de dólares.

Isso é considerável.

~ 176 ~
 Isso também significa que o resto de sua coleção - ou pelo menos
uma boa parte dela - tinha que ter sido comprada através de
concessionários privados, e nem Hans nem Zac tem alguma visibilidade
sobre isso.

Isso também significa que Jace Everett foi criado por uma mulher
que conhece a história dos vasos gêmeos. Quem aprecia a falta de um
para o seu valor monumental.

Mas será que a valorização significa assassinar?

Eu não confio em Jace. Isso é tudo que sei neste momento.

— Precisamos descobrir por que Celine tinha uma câmera em sua

escrivaninha e não estava usando, — diz Doug, segurando o pequeno
dispositivo retangular branco, estudando-o de perto.

— Será que a polícia revisou a filmagem da câmera do saguão? —

Ruby pergunta, sua colher de prata pequena ressoa contra sua xícara
de porcelana enquanto ela agita três cubos de açúcar em seu chá. A
mulher parece sobreviver com nada além de açúcar e bolinhos. Como
ela não é diabética, eu não consigo entender.

— Você quer dizer aquele dinossauro gigante que foi colocado na

década de setenta e nunca ligou? Não há filmagens. Aquilo é apenas um
chamariz para assustar intrusos e dar aos inquilinos uma falsa
sensação de segurança, — murmura Doug, uma pitada de irritação em
seu tom, como se ele estivesse chateado que ele está mesmo sendo
questionado. — E, além disso, o inquérito policial não teria sequer
chegado tão longe. Tudo neste apartamento aponta para o suicídio.

— Oh, não aquela ao lado da porta. Aquela outra.

Doug faz uma pausa, olha para ela. — Qual outra?

— A preta pequena que está abrigada no canto quando você passa

pela porta. É meio difícil de ver. Eu não estou surpresa que você não
tenha percebido.

Doug vai para fora, deixando a porta aberta, o som de seus

passos pesados ecoando.

— Onde foi que você disse que encontrou este investigador

particular? — Ruby pergunta através de um pequeno gole, um sorriso
triunfante no rosto.

~ 177 ~
 Momentos depois, Doug retorna. — Há quanto tempo isso está lá?
— Sua mandíbula está apertada. O que será que o incomoda mais, ele
não ter notado, ou que a velha senhora saber mais que ele? Para ser
justa, eu também não havia percebido.

— Não posso dizer com certeza, mas pergunte a Grady. Ele sabe
tudo o que acontece neste edifício.

A menção do nome de Grady faz meu coração saltar. Eu não o vi

desde terça-feira à noite, em nosso local usual no telhado. Outra noite
bem-vinda de distração íntima para mim.

— E qual é o apartamento de Grady — exige Doug.

— 410. — Ela sorri e aponta com a colher para o teto. — Bem

acima de nós.

— Obrigada Ruby, — eu digo com uma piscadela, seguindo Doug

para fora. — O que estou pagando para você de novo?

----

— Ele está aí. Eu posso ouvi-lo, — Doug insiste enquanto

esperamos fora da porta de Grady. Nunca estive em seu
apartamento. Estou curiosa para ver como é, e se é alguma coisa
parecida com o paraíso na cobertura que ele criou.

Finalmente, alguém começa a se atrapalhar com uma fechadura

no interior. A porta se abre uma fenda e um Grady sonolento põe a
cabeça para fora.

— Você conhece Maggie Sparkes. Estou investigando a morte de

Celine Gonzalez. O que você sabe sobre aquela câmera no saguão? Não
a falsa. Aquela real, — Doug exige.

— Uh... — Grady passa a mão pelo cabelo, deixando-o ainda mais

em desordem. O olhar perplexo enquanto seus olhos vagueiam entre
Doug e mim, sinto vontade de pedir desculpas pela falta da educação do
meu investigador particular. O fato de que ele está vestindo nada além
de uma calça de pijama xadrez que pendem provocativamente abaixo
em sua cintura me faz querer enfiar Doug fora do caminho e me trancar
no apartamento de Grady com ele.

Mas agora não é o momento para isso.

~ 178 ~
 — Eu convenci Dean que ele deveria...

— Quem é Dean?

— O proprietário do edifício, — Grady responde friamente. — Eu o

convenci de que ele deveria colocar um sistema de segurança adequado
e ele concordou.

— E quem a supervisiona?

Grady dá de ombros. — Alguma empresa de segurança.

— Qual?

— Eu não poderia te dizer. Posso perguntar a Dean na próxima

vez que falar com ele. Ele está nas Ilhas Cayman pelos próximos três
meses então seu tempo de resposta é um pouco lento.

Ele está agindo de forma diferente hoje, como se nós não nos
conhecêssemos. Poderia ser apenas uma reação a Doug, que não pode
trazer para fora o melhor nas pessoas. Mas não, há algo mais lá. Eu o
sinto se fechando para mim.

Como se ele realmente não quisesse ajudar com a minha

investigação.

Ou...

Grady olha por cima do ombro rapidamente. Ele está bloqueando

a porta por dentro com o joelho, impedindo-a de abrir mais. — Se não
há mais nada...

Por que ele está tão reservado? A menos que...

Meu Deus. Será que Grady tem uma mulher lá dentro?

O ciúme queima dentro de mim enquanto olho o jeito que ele está
vestido - ou a falta das roupas - de novo.

— Sim, faça isso, por favor, — Doug responde bruscamente. Os

olhos de Grady encontram os meus por uma fração de segundo antes de
fechar e trancar a porta. Sou deixada sem outra escolha exceto seguir
Doug ao descer as escadas, tomando dois degraus de cada vez,
passando a saída do terceiro andar. Ele tem o seu telefone pressionado
em sua orelha.

— Ei, Zac? Eu preciso de você para acessar o sistema de vigilância

deste edifício. — Eu o sigo para o saguão. Com certeza, há uma

~ 179 ~
pequena câmera escondida no canto, escondida de aviso casual. Sim,
padrão.

— Você acha que Zac pode entrar? — Pergunto quando ele

finalmente desliga.

— Qualquer bom hacker pode entrar se isso estiver conectado em

uma rede. Pena que não há nenhuma na escada de incêndio ou na
parte de trás do prédio. — Ele congela, então estala os dedos para mim,
um sorriso no rosto. Ele tem o seu telefone de novo em segundos. —
Além disso, procure todos os arquivos de vídeo apagados no
computador da senhorita Gonzalez.

~ 180 ~
 Capítulo Vinte e Três
MAGGIE
11 de Dezembro de 2015

— Você tem certeza que o viu entrar aqui? — Eu pergunto,

caminhando em torno da loja.

— Ele não veio aqui, apenas. — murmura Doug, tomando um gole

do café extragrande da lanchonete gordurosa na rua, extremamente
rabugento depois de passar quatorze horas em seu carro, monitorando
Jace. — Ele entrou com uma caixa de papelão em suas mãos e passou
meia hora naquele escritório lá atrás, com a proprietária da loja, Ling
Zhang.

Hans suspira em descontentamento enquanto ele toca os anéis de

cerâmicas brancos de antiguidade descansando na prateleira ao lado
dele. O preço manuscrito afirma que isto custa cento e vinte e nove
dólares. — Só um idiota traria um vaso de valor inestimável como
aquele a este lugar. Aposto que ele pesquisou “avaliadores em
Chinatown” e entrou no primeiro lugar que Yelp listou.

Hans e eu estávamos ocupados embalando a coleção de vidro de

Celine quando Doug ligou a apenas alguns quarteirões de
distância. Hans se ofereceu para vir comigo. Talvez eu devesse ter
recusado. A última coisa que preciso é ele fazendo uma cena memorável
aqui. — Não parece tão ruim assim. — Paredes brancas dão à loja de
Mott Street uma aparência limpa, moderna, especialmente se
comparada com os varejistas da região - uma mistura desorganizada de
lojas de presentes e roupas, além de várias empresas que não podem
nem mesmo ser identificadas graças às telas de metal antirroubo e falta
de sinalização na língua materna.

A abundância de metais brilhantes e cristais disputam a minha

atenção enquanto observo os produtos. Tudo está bem organizado e
lindamente exibido em finas prateleiras de madeira escura.

— E ela é uma avaliadora certificada, — acrescento.

~ 181 ~
 Hans balança a cabeça. — Qualquer um pode abrir uma loja
assim e dizer que é avaliador. Esta Lady Bone4 provavelmente registrou-
se para um curso de dois dias, e voilá, agora ela é parte da liga de
avaliadores certificados. — Seus olhos se estreitam em uma mulher
asiática pequena de meia-idade com cabelo curto óculos de aro grosso,
conversando com um casal mais velho nos fundos. — Eu lhe garanto
que ela desvalorizou cada item aqui apenas para poder comprá-los e
vender e ter um enorme lucro. É assim que estes concessionários
privados trabalham.

Eu franzo a testa. — Lady Bone?

— Isso é o que a placa em frente diz. — Ele faz uma pausa. — Eu

não falo mandarim, você sabe. Imagino que ela seja especializada em
arte de porcelana. O que torna ridículo ela se chamar de Lady Bone pois
faz isso soar como se sua perícia consiste em porcelana de ossos. — Ele
se inclina para falar, — Porcelana de osso não foi criada pelos
chineses. Thomas Frye inventou em 1748 em East London. Ele usou
cinza de ossos de animais provenientes de matadouros e fazendas de
gado em sua formulação.

Toda conversa com Hans está começando a parecer como uma

lição de história. — Mas acho que você poderia argumentar, se este
imperador usou cinzas de ossos de seus filhos em seus vasos, então
os chineses inventaram isso. — Quanto mais eu penso sobre isso, mais
mórbida a lenda destes vasos parece.

— Não. Você absolutamente não pode argumentar. Não há cinza

óssea em quantidades vestigiais.

Eu dou de ombros. Ele leva essas coisas muito a sério. — De

qualquer forma, ela seria uma boa pessoa para alguém trazer um vaso
de porcelana.

Eu recebo um olhar exasperado em troca. — Você não ouviu uma

palavra que eu disse sobre ela se chamar de perita?

— Vocês dois terminaram? — Doug murmura baixinho quando a

senhora se aproxima com um sorriso.

— Posso ajudá-los com alguma coisa? — Sua voz é um sussurro

fraco, seu sotaque desgastado por anos de vida na América, imagino.

— Sim, minha esposa e eu estamos procurando uma peça única

para o nosso corredor da entrada, — diz Doug, enlaçando seu braço no

4 Senhora Osso.

~ 182 ~
meu, uma cadência animada em sua voz. Não posso evitar, mas olho
para ele. Ele é alguns centímetros mais baixo do que eu. Graças a Deus
não estou usando saltos porque eu nunca seria capaz de conseguir
fazer isso com uma cara séria.

Um cotovelo afunda em minhas costelas me fazendo falar. — Sim,

eu estava pensando que um vaso bonito ficaria bem em nosso aparador.
— Curiosamente, isso é exatamente o que nós tínhamos na entrada da
nossa casa em La Jolla, embora fosse um pedaço de terracota vibrante
do México.

— Ah sim. Talvez algo assim? — Ela nos leva até um armário de

vidro, onde estão vários vasos coloridos de diferentes tamanhos.

— Estes são bons. — Eu me inclino, fingindo estudar os

padrões. — Você tem algo em uma cor mais clara? Talvez algo com tons
dourado?

— Com um dragão vermelho sobre ele, — Doug acrescenta.

Eu atiro-lhe um olhar de advertência, porque isso não foi sutil. —

Sim. Meu marido está realmente encantado sobre dragões ultimamente.
— Eu a observo para ver se há alguma reação, se ela podia ter se
sentado em uma sala por meia hora com um homem tentando vender
um vaso valioso com essa mesma descrição.

Eu não vejo nada.

— Este é adorável. — Ela alcança um Borgonha com pássaros. —

Bom, sim?

— Sim. — Eu aceno em concordância, lutando contra a minha

decepção.

— Não pássaros. Dragões, — Doug repete, perdendo a

paciência. — Você sabe de algum lugar que tenha o que minha mulher
descreveu para você?

Lady Bone já está balançando a cabeça e sorrindo, seus olhos

negros como tinta procurando outros clientes na loja. Se fechando,
agora que percebe que não conseguirá uma venda. — Não. Apenas
pássaros.

Nós saímos da loja e seguimos pela Mott Street, costurando

através da multidão de pedestres e ao redor dos sacos de lixo
intermináveis e caixas de papelão empilhadas. — Não faz sentido que
ele trouxesse um vaso como esse aqui, — diz Doug, que morde em uma

~ 183 ~
casca de amendoim que misteriosamente produziu, e joga a casca vazia
no chão. Percebendo nossos olhares, ele dá uma batidinha no bolso do
casaco e encolhe os ombros. — O quê? Eu trabalho por longas
horas. Preciso manter lanches ao alcance.

— Você acha que ele ia levá-lo para uma casa de leilão, se ele o
roubou? — Eu pergunto, descartando o hábito bastante indecente de
Doug.

— Acho que não. — Ele faz uma pausa. — A menos que ache que
cobrisse seus rastros. Ele pode esperar algum tempo, porém, apenas
para ter certeza que vai conseguir despistar. Ele não sabe que você me
contratou para investigar o computador dela, certo?

— Certo. As únicas pessoas que sabem sobre Doug são Hans,

Ruby, e Grady. — Então, precisamos conectar com qualquer pessoa que
seus pais poderiam usar.

— Vou ligar para as casas de leilão e ver se eles compraram

alguma coisa parecida, — Hans oferece.

— Será que eles vão falar com você? Quero dizer, você não é um
concorrente?

Hans zomba de minha preocupação com uma risada. — Oh, eles

vão falar comigo. De qualquer forma, já avisei em todas as grandes
casas na cidade. Eles sabem que este vaso foi roubado.

— O que a polícia disse, Maggie? — Doug pergunta, quebrando

outro amendoim.

— Que a menos que encontrem as impressões digitais de Celine

sobre ele ou o ladrão confesse que roubou, vai ser difícil de provar que
era dela. — Depois que deixei a delegacia rapidamente com Ruby atrás
de mim, Detetive Childs teve a gentileza de enviar um policial até o
apartamento para apresentar a documentação necessária para relatar o
roubo.

Doug acena com a cabeça. — Claro. Ele seria tão burro para
trocar e-mails sobre isso com alguém? Vou conseguir que Zac entre no
sistema de e-mail da FCM.

— Ele sabe como fazer isso, também? — Quem é exatamente esse

cara Zac que estou pagando um monte de dinheiro para fazer coisas
ilegais?

~ 184 ~
 — Não há muito que ele não possa fazer. Será difícil passar os
firewalls, mas é uma grande rede e tudo que você precisa é de uma
pessoa para abrir o e-mail errado.

— E quanto ao computador da casa de Jace?

— Um pouco mais difícil. Jace usa um programa para proteger

seu e-mail ao abrir. — Seus passos abrandam, e quando ele se vira
para olhar para mim, eu vejo uma ideia tomando forma. — Você deveria
tentar entrar no condomínio de Jace.

— Minhas habilidades de invadir são menos do que estelar. — Eu

não posso nem entrar em um jardim no terraço sem ser apanhada.

— Nada de invadir. Seja convidada. Diga a ele que você quer saber
mais sobre o mercado e que você pode ter mais dinheiro para gastar
com ele. Diga... Que seu conselheiro enviou alguns planos de
investimentos e que você não está muito confiante e gostaria que Jace
os analisasse para uma segunda opinião.

— Mas por que ele concordaria com isso? — Eu me oponho.

Doug descarta a minha preocupação com um aceno

precipitado. — Porque é uma coisa para ele convencê-la a investir mais
com ele. Confie em mim, ele vai aceitar isto. E Zac vai carregar um e-
mail com alguma besteira financeira, uma isca que você envia para o
seu e-mail pessoal. Ele vai ter que abri-lo em seu computador de casa.

Doug está tentando fazer uma jogada inútil aqui. — Mas esse é o
tipo de coisa que faríamos em seu escritório.

— Você está muito ocupada durante o dia. Tem que ser durante a
noite.

— Eu não sei se ele vai...

— Se ele foi até a sua casa para conseguir sua assinatura em

seus formulários, aposto que não há muito que ele não fará para
colocar as mãos em seu dinheiro. — Seus olhos me analisam. —
Coloque um dos belos vestidos da sua amiga. Acho que tem funcionado
bem com ele, também.

— Como você sabe... — Eu interrompo minha pergunta. Eu não

quero saber. — Você não acha que isso é perigoso? Você sabe... Se... —
Eu deixei minha voz sumir. É o suficiente para que Hans pense que
Jace pode ter roubado o vaso de Celine. Não quero que ele saiba o que
suspeito sobre a morte de Celine.

~ 185 ~
 — Não. Se ele acha que você está lá para vê-lo, vai ficar tudo
bem. Ele não vai suspeitar de nada. Basta balançar todo esse dinheiro
na frente dele e dar uma boa olhada ao redor.

Doug está basicamente me enviando em um encontro com

Jace. Em seu apartamento, sozinha. Lembro-me do que aconteceu da
última vez que eu estive sozinha com Jace, não que esteja muito
preocupada com a repetição. — Vou pensar sobre isso.

----

— Ei. — Eu olho para o meu reflexo no espelho. Passei duas

horas depois da minha conversa com Doug nas ruas de Chinatown,
distraindo os meus pensamentos com fita adesiva e plástico bolha e
embalando duas caixas de livros raros de primeira edição, antes de
discar o número do celular pessoal no cartão de Jace.

— Maggie? Apenas me dê um segundo — Eu ouço sua voz

abafada dizer a alguém — Desculpe, me dê cinco minutos e eu vou
estar de volta com você. Por que você não avalia este plano que fiz
enquanto eu estiver fora. — Uma porta clica. — Ei. E aí?

— Preciso de algumas ideias de investimento de você.

— Sério? — A surpresa em sua voz é inconfundível.

— Sim. Tenho mais dinheiro para investir e quero uma segunda

opinião sobre as recomendações do meu conselheiro. Podemos falar
sobre isso? Pessoalmente. — Pratiquei essa fala durante dez minutos
antes de pegar meu telefone, com medo que ele iria ouvir a dubiedade
em minha voz de outra forma.

— Ok. — Ele está sorrindo, eu posso dizer. — Vou pedir a Natasha

para marcar um horário e...

— Eu não vou usar elevadores novamente. — Isso é uma desculpa

ainda melhor do que simplesmente estar ocupada. Ele testemunhou em
primeira mão o quanto fiquei louca.

Sua risada alcança meu ouvido de uma maneira que amo, antes
de lembrar exatamente quem é esse cara. — Justo. Que tal nos
encontrarmos durante o jantar? Conheço um ótimo lugar italiano na
Chelsea.

~ 186 ~
 — Que tal a sua casa. Hoje à noite?

Há uma longa pausa e mordo meus lábios, com medo de que Jace
Everett ache isso um pouco rápido. — Você tem uma caneta?

----

— O que estou fazendo, Ruby! — Ando ao redor das caixas

enquanto a pequena mulher enrugada se senta e assiste da sua cadeira
dobrável, o jogo de chá fumegante no seu lugar na bandeja de
bronze. Antes de vir para Nova York, eu poderia contar com minha mão
o número de vezes que eu tomei chá no ano passado. Agora ela está
aparecendo na minha porta todas as tardes - desde a primeira visita -
me transformando em uma bebedora de chá habitual. E estou feliz por
isso. Ela se tornou o ouvido que preciso desesperadamente. — Isso é
insano?

— Acho que é emocionante. — Seus velhos olhos enrugam com

seu sorriso. — Você acha que ele realmente tem o vaso em sua casa?

Ele seria tão estúpido? — Não faço ideia. Isso é o que nós
esperamos descobrir. Mas não sei se posso fazer isso.

Uma risada escapa dela. — Se você pode lidar com todos esses
magnatas poderosos tentando pegar seu dinheiro, você pode lidar com
um idiota bonito.

— Que pode ter tido algo a ver com a morte de Celine, lembre-se.

— Celine era uma menina muito doce. Às vezes doce demais, eu

acho. — Ela sorri tristemente para a xícara entre seus dedos
deformados. — Só não beba nada que não o tenha visto servir ou coma
qualquer coisa que você não veja no prato dele.

Sua advertência me pega de surpresa, mas é surpreendentemente

perspicaz. — Esse é o conselho oficial da romancista de crime?

— Apenas habilidades básicas de sobrevivência, minha

querida. Oh! Só um momento. — Ela se afasta, indo em direção a seu
apartamento.

Aproveito esse tempo para vasculhar o armário de Celine, à

procura de um vestido adequado para vestir. Algo entre profissional e
sedutor.

~ 187 ~
 — Oh, isso é uma escolha inteligente, — diz Ruby ao retornar,
olhando o vestido preto simples com um decote em V. — Atraente, mas
não evidente. Aqui. — Ela estende a mão. — Ambien. Eu uso para
dormir. Eles funcionam bem para algumas pessoas, mas vale a pena
um tiro, no caso dele ficar muito brincalhão e você precisar se afastar
dele. Isso deve lhe dar algum tempo para procurar o vaso,
também. Basta esmagar dois em seu vinho.

Forma-se um nó na garganta quando o frasco de pílulas cai na

minha mão, meu olhar seguindo para cama.

— Oh, querida. — Sua expressão muda. — Eu sinto

muito. Esqueci. Como eu poderia esquecer? Eu não quis dizer... Que
coisa terrível para eu sugerir. — Ela está subitamente perturbada,
colocando a mão contra a parede para ganhar algum apoio.

— Está tudo bem, de verdade. — Eu ofereço-lhe um sorriso suave,

antes de estudar o frasco agora descansando na palma da minha mão.

Se Jace tinha algo a ver com a morte de Celine, então ele tinha
algo a ver com todos os medicamentos que foram encontrados no seu
corpo.

Não é tão terrível como parece. E eu não tenho que usá-lo.

----

— O vendedor me prometeu que este era bom. — Eu pressiono a

garrafa de Bordeaux nas mãos de Jace, não queria que ele visse o meu
nervosismo enquanto eu estava à sua porta, o frasco de comprimido no
bolso e segundas intenções firmemente no lugar.

— Você enfrentou o elevador. — Ele sorri e dá um passo atrás

para me deixar entrar em seu apartamento palaciano no coração de
Tribeca. Doug já me deu o resumo do edifício - do século XIX,
convertido e totalmente restaurado. Originalmente comprado pelos pais
de Jace para fins de investimento e que lhe foi dado como presente de
formatura da faculdade. Embora, com base dinheiro que posso
adivinhar que ele ganha em seu trabalho, ele provavelmente poderia ter
tido recursos para isso de qualquer maneira.

~ 188 ~
 — Sim, bem... Este não falhou ainda. — E dezessete andares para
cima, eu não tinha muita escolha. Já estou me sentindo fraca com
meus nervos em erupção. Estou realmente fazendo isso?

— O jantar estará pronto em uma hora. — Ele aponta em torno

dele. — Você quer conhecer o apartamento?

— Sim. Quero. — Sai como um anúncio e sério demais, então eu

adiciono rapidamente, — Vai ser bom ver o que ganhar dinheiro com
o meu dinheiro pode trazer a você.

— Você sabe o que eu gosto em você, Maggie — Ele desliza o

casaco de inverno de Celine - inferno, meu casaco, agora que
basicamente me apropriei do seu guarda-roupa - dos meus ombros,
seus dedos deslizando sobre o comprimento dos meus braços. — Sem
besteiras.

Eu sigo atrás dele, observando que ele trocou seu traje típico para
um suéter de cashmere e calças que abraçam a sua forma. Porco
imundo que paga por sexo ou não, ele se veste bem. Só não entendo por
que ele iria pagar por isso, quando ele tem uma assistente como
Natasha, de joelhos e esperando. — Sério? Pensei que você gostasse de
mulher que se comporta muito formalmente.

— Eu tive minha parte dessas. Neste ponto da minha vida, gosto

de uma mulher com um pouco de fogo. — Ele pisca aquele sorriso
branco brilhante para mim, deixando cair seu olhar para a minha roupa
por apenas um momento. Dada a necessidade de bolsos, eu troquei o
vestido e optei por calças e uma blusa.

Ele me conduz através de uma espaçosa sala de estar com vista

para o distrito financeiro de Manhattan e abre uma porta branca no
lado mais distante. O som de uma tampa de panela fazendo barulho
além de mim diz que é a cozinha.

Uma senhora em seus cinquenta anos, com o mesmo cabelo

castanho curto e figura rechonchuda de Rosa está na ilha, descascando
um nabo.

— Tudo bem, Carla? — Jace pergunta com uma risada.

— Sí, Sr. Everett. Você me assustou.

— Me desculpe. Só estou dando à minha cliente um rápido

passeio. Esta é Maggie Sparkes, — Jace diz para me apresentar,
colocando uma mão na parte inferior das minhas costas.

~ 189 ~
 Eu respiro fundo e, em seguida, forço-me a relaxar contra ele.

Olhos cor de café de Carla piscam para mim e ela balança a

cabeça, sorrindo educadamente.

Para mim, Jace diz, — E esta é a cozinha, que Carla usa mais do
que eu.

— É uma boa cozinha, — ela diz e ri e seu forte sotaque agita uma
pontada no meu peito me lembrando de Rosa.

Eu flutuo através do resto do apartamento - um lugar substancial

com quatro quartos decorados com bom gosto em lençóis brancos e
vibrantes, pinturas a óleo e aquarela de grandes dimensões. Não sei o
suficiente sobre arte para determinar o seu valor, mas se aquele artigo
da revista estiver certo, então aposto que elas valem muito.

O quarto de Jace é bem no fundo. Imediatamente reconheço da

foto, sem o homem nu enrolado nos lençóis. A decoração geral é
moderna e minimalista - paredes brancas com detalhes cromo e vidro.

E nenhuma única peça de arte de porcelana à vista.

Ele me guia ao seu escritório ao lado, um escritório masculino

tradicional com armários de madeira personalizada e cadeiras de couro
chocolate escuro, e mais pinturas em tela nas paredes. Eu detecto
imediatamente uma caixa de papelão na prateleira atrás dele e meu
coração começa acelerar. Será a mesma que ele levou para Lady Bone
hoje?

Eu luto para não mergulhar nisso.

— Sente-se. — Parece que ele está usando todas as oportunidades

que ele pode para me tocar, sua mão agora no meu ombro.

— O que é tudo isso? — Eu forço minha atenção para longe da

caixa e examino sua mesa, percebendo que ela está coberta de pastas
abertas.

— Você disse que estava pensando em investir mais dinheiro

comigo.

— Não... Na verdade, eu disse que queria sua opinião sobre o que

meu conselheiro está recomendando, — eu corrijo, me repreendendo
silenciosamente. Não posso estar em confronto com ele, se é que isto vai
funcionar.

~ 190 ~
 Um pequeno sorriso arrogante toca seus lábios. — Claro. — Ele
bate a barra de espaço e seu protetor de tela desaparece para mostrar
um gráfico complicado com uma dúzia de diferentes linhas coloridas. —
Deixe-me explicar o que eu posso fazer com esse dinheiro. Eu vou ser
melhor, prometo.

— Você nem sabe o que ele está recomendando.

— Não importa.

Doug estava certo. O que significa que tenho Jace exatamente

onde quero. Limpo minha voz, tentando deslocar o modo astuto, com
medo que vá estragar isso de algum modo. — Bem. Mas vamos rever os
planos de meu conselheiro em primeiro lugar. — Não posso ceder muito
facilmente, depois de tudo. Isso não é só comigo.

— Certo. Onde eles estão? — Ele acha que já ganhou.

— Está tudo no meu e-mail e uso o mínimo de papel, tanto quanto

possível. Você sabe, né, pelo meio ambiente. — Eu olho incisivamente
para as pilhas de impressões que ele obviamente preparou para esta
reunião. Ou Natasha preparou.

Ele ri. — Claro que você faz isso.

Pego meu telefone, fixo minha mão trêmula, meu coração batendo
no meu peito. — Qual o endereço de e-mail que devo enviá-lo?

Ele senta em sua cadeira, virando o monitor. — Basta enviá-lo pra

cá, assim podemos olhar para ele juntos.

Eu digito o endereço de e-mail da casa de Jace para enviar o e-

mail que Zac preparou para mim. Doug prometeu que isso iria
escorregar despercebido entre as proteções. Não ficaria cara-a-cara com
Jace, tentando explicar por que seu sistema de segurança apanhou um
vírus.

Eu aperto “enviar” e prendo a respiração.

Algum tempo embaraçoso passa e eu observo seus longos dedos

sobre as teclas, seus olhos azuis deslumbrantes dançando sobre a tela.

— Sim, estou feliz que você veio até mim. Nunca recomendaria
esses investimentos e vou explicar por que...

Eu soltei um suspiro de alívio o mais silenciosamente possível. —

Tempo esgotado. Você vai servir o vinho?

~ 191 ~
 Porque vou precisar de muito para passar esta noite.

----

— Então, você realmente vive como fazem os nativos. Dormindo

em cabanas durante semanas.

— Às vezes meses. — Devoro o último pedaço de abóbora

assada. Quando me sentei à mesa, não tinha certeza de como iria comer
qualquer coisa por causa dos meus nervos. Mas Carla é uma excelente
cozinheira. Espero que ele lhe pague bem.

Jace balança a cabeça e franze a testa, empurrando os restos de

seu bife ao redor de seu prato. Nossa conversa durante o jantar está
longe de ser dolorosa e é porque passei a maior parte falando sobre o
que faço e isso me ajudou a esquecer daquela caixa de papelão em seu
escritório, que está muito longe da sala principal para eu usar a
desculpa de uma ida ao banheiro e ir lá investigar.

Jace realmente parece interessado no negócio do meu lado do

mundo - a compreensão de como eu aprovo e gerencio micro
empréstimos feitos por organizações para projetos específicos. Mas ele
claramente ainda tem dificuldade em entender por que eu nunca iria
me submeter ao lado humano disto. — Você não poderia pelo menos
construir algo mais adequado para viver?

— Eu poderia, mas não vou. Que tipo de mensagem isso passaria

para essas pessoas? Eles trabalham tão duro por tão pouco. Sabe que o
aldeão da vila anda em média oito a quinze quilômetros todos os dias
para chegar ao trabalho e voltar para casa? E se você soubesse o quão
pouco eles recebem por pagamento... — Eu balancei minha cabeça. — A
maioria deles tem a sorte de fazer um dólar por dia. — Eu aponto para o
prato. — Esse pedaço de carne que você vai jogar no lixo iria alimentar
uma família inteira. Se eles comessem carne. A maioria dos aldeões que
conheço vive de grãos. E eles nunca deixam comida em seus pratos.

Seus olhos caem para o meu prato, completamente limpo. — Você

parece ter aprendido uma coisa ou duas com eles.

— Eu aprendi. Também vou, provavelmente, ser hospitalizada por

indigestão depois de comer isso. Meu corpo não está mais preparado
para essas refeições.

~ 192 ~
 Ele ri quando Carla aparece para recolher os pratos. —
Sobremesa, senhor?

— Vamos esperar com isso. — Ele a dispensa com um aceno. —

Obrigado, Carla. Você pode ir para casa.

— Sí, Sr. Everett. — Ela desaparece na cozinha com os braços

carregados.

Ele fixa seu olhar em mim e eu vejo diversões se formando. —

Você não pode esconder muito com a sua expressão, não é? O que fiz de
errado agora?

Eu cerro os dentes. — Ela tem idade para ser sua mãe e ainda
assim ela o trata tão formalmente.

— Tenho certeza que você viveu em torno de servos suficiente

para saber como isso funciona.

— Ela é sua empregada, não a sua serva. — Sempre odiei essa

palavra.

— Ela é uma senhora simpática que cozinha e limpa para mim

três vezes por semana e eu a pago muito bem para fazer isso, — ele
corrige. — Lembra-me da babá que tive quando criança.

— E você não cresceu ainda? Você tem o que, trinta e um?

Ele sorri. — E não me diga que você não teve a sua quota de
babás.

Deixa perfeita... — Apenas uma que eu me lembro. Seu nome era

Rosa. Ela veio morar comigo quando eu tinha cinco anos de idade, com
sua filha, Celine. A pessoa que morreu recentemente?

Faço uma pausa para uma reação. Eu acho que pego um

vislumbre de algo, mas eu poderia estar errada. Estou no meu terceiro
copo de vinho agora. Não é a jogada mais esperta conseguir ficar
embriagada, mas ajudou com os meus nervos.

— De qualquer forma, nós crescemos juntas. E nunca uma vez

Rosa me chamou por outra coisa senão o meu primeiro nome.

— Cada um tem seu jeito. — Se eu irritei Jace com os meus

pontos de vista ou o preocupei com a minha referência a Celine, ele não
deixou transparecer. — Com licença por um minuto. — Ele caminha
pelo corredor, dando-me uma razão para agarrar os últimos dois pratos

~ 193 ~
e levá-los para a cozinha. Encontro Carla inclinando-se na frente da
máquina de lavar louça.

— Hola.

Ela espia para cima e, sorrindo gentilmente, estende as mãos

para pegar a louça de minhas mãos. — Gracias.

— La cena fue maravillosa. — Eu sorrio, esperando que o meu

espanhol não esteja tão enferrujado como acho que está. — A melhor
refeição que tive em um longo tempo. — Eu verifico por cima do meu
ombro para me certificar de que Jace não está de pé atrás de
mim. Tenho certeza que ele desapareceu no banheiro. — Uma das
minhas melhores amigas era mexicana. O nome dela era Celine. Talvez
ela tenha vindo aqui antes? — Eu observo, na esperança de ver um
vislumbre de algo que se parece com o reconhecimento.

— Talvez, senhorita. — Carla não está nem mesmo olhando para

mim, enquanto ela continua com suas funções. Dado de que Carla está
apenas aqui apenas três dias por semana, Celine ainda poderia ter
vindo aqui sem nunca terem se encontrado. Ou talvez Celine nunca
fizesse atendimentos na casa de Jace. Agora que penso sobre isso, não
me lembro de ter lido alguma coisa sobre Celine encontrar homens em
qualquer lugar exceto em hotéis.

Coloco meu sorriso no lugar e sigo para a sala de estar, ao

descobrir que as luzes se apagaram e uma música baixa toca no
sistema de som. Jace está na mesa de centro com duas taças de vinho.

— Qualquer coisa mais para discutir no escritório? — Se eu

conseguir apenas um olhar dentro daquela caixa de papelão...

— Se você não pode ver que sou a melhor pessoa para lidar com o
seu dinheiro, então não sei mais o que dizer para você. — Acho que isso
conclui oficialmente a parte profissional da noite. Mas não posso ir
embora ainda, porque preciso ver o que tem dentro da maldita caixa de
papelão.

O pequeno frasco de pílula que contém dois Ambien esmagados

pesa muito no bolso das minhas calças. É agora ou nunca, porque
assim que Carla for embora, não terei nenhuma desculpa para ficar
sem parecer que quero uma repetição do elevador, e ainda mais.

Não o vi servir minha taça e, talvez eu esteja excessivamente

paranoica, mas o aviso de Ruby aparece em voz alta dentro da minha
cabeça. — De onde é aquela pintura? — Aponto para a imagem grande

~ 194 ~
pendurada na parede atrás dele, forçando-o a virar. Eu rapidamente
troco nossos copos de vinho.

— Paris. Eu fiz um intercâmbio lá durante a minha graduação. —

Ele olha com admiração. — Sinto falta disso. Alguma vez você já esteve
lá? — Inclinando-se, ele alcança o copo. Brilhantes olhos azuis me
estudam durante um gole.

— Duas vezes. Prefiro o interior da França, apesar de tudo.

Seu olhar mergulha na minha boca. — Por que isso não me

surpreende? — Eu o sinto se inclinando para frente e estou presa em
uma fração de segundo de pânico de que ele vai me beijar e eu vou ter
que permitir.

— Senhor Everett, — Carla chama da porta da cozinha. — Un

momento?

Eu sufoco meu suspiro de alívio.

— Volto em um segundo, — diz Jace, colocando o copo e

apertando levemente meu cotovelo enquanto ele passa por mim.

Esta será a minha única chance.

Com um olho sobre eles, as costas de Jace para mim enquanto

ele dá a Carla sua atenção, abro a tampa e despejo o pó em seu copo,
agitando-o com o meu dedo para ajudá-lo a se dissolver. Meu coração
está batendo tão forte no meu peito que tenho medo que ele possa ouvi-
lo.

Deus, espero que isso funcione.

— Então, quanto tempo você vai ficar em Nova York? — Pergunta

ele, voltando para a sala de estar e seu vinho. — A última vez que nós
conversamos sobre isso, parecia que só estaria aqui por alguns dias.

— Está levando mais tempo do que eu esperava para arrumar as

coisas de Celine. — Vou aproveitar qualquer chance de usar o nome
dela.

Seus olhos vagueiam para o tapete persa sob nossos pés. Eu

prendo a respiração quando ele leva o copo aos lábios. Aquilo é... ? Um
sentimento de pânico dispara através de mim quando noto as pequenas
partículas que flutuam sobre a superfície.

Ele toma um longo gole.

~ 195 ~
 Eu afasto meu olhar de sua boca e viro para observar as janelas
do chão ao teto e olho para o céu à noite, durante todo o tempo
observando seu reflexo no vidro.

— Então, como é que a sua amiga morreu? — Ele finalmente

pergunta.

— Ela se matou.

— Eu sinto muito. — Há uma longa pausa, enquanto observo sua

expressão de pesar seguir para o chão. — Você sabe por que ela fez
isso?

— Ainda estou tentando entender essa parte.

Ele balança a cabeça lentamente, embalando a taça entre seus

dedos. — Às vezes, não há uma resposta boa o suficiente.

Quanto tempo para que o Ambien funcione? Será que vai mesmo
funcionar? Se não, e Jace tentar algo comigo, eu vou embora.

E nunca saberei se ele guarda o vaso de dragão de Celine nessa

caixa.

Preciso mantê-lo falando assim ele não terá tempo para tentar
qualquer coisa comigo antes que as pílulas para dormir façam efeito. —
Você se vê saindo de Nova York?

— Não tão cedo. Talvez em alguns anos, quando eu encontrar a

mulher certa e sossegar.

Será que ele ainda vai pagar por prostitutas quando isso
acontecer?

— Aonde você irá?

Ele circula lentamente a mesa de centro, aproximando de mim de

forma descontraída. — Oh, provavelmente Cape. Investi em uma
propriedade lá. — Quando ele fica mais perto de mim, eu começo me
afastar.

— Cape Cod? Isso é bom. Conte-me sobre isso. — Caminho ao

redor do espaço, dedilhando as grandes folhas tropicais de um
filodendro. Um brilho fino de suor cobre a parte de trás do meu
pescoço. Eu não sou boa em espionagem.

Ele começa a descrever a casa de praia - parece adorável - e eu

finjo estar interessada, acrescentando perguntas adequadas sobre isso

~ 196 ~
sempre que há calmaria de um segundo, ao mesmo tempo mantenho
uma distância confortável, e isto parece um pouco como um jogo de
gato e rato.

Eventualmente, ele deve ter ficado cansado de jogar, porque ele

vagueia de volta para se sentar no sofá.

E boceja. Um pontinho de esperança me atinge.

— E quanto a você? Quanto tempo você se vê salvando o mundo?

— Até que o mundo não precise ser salvo mais. — Na verdade,

não defini uma data. Pode chegar um momento em que eu queira algo
mais, quando preferir ficar à margem dos subúrbios de San Diego e
ajudar os meus próprios filhos aprender a ler e a nadar. Mas, sem um
parceiro adequado, não vejo isso acontecendo tão cedo.

Ele ri. — Isso é um grande compromisso.

Outro bocejo surge quando ele levanta e estica o braço ao longo

das costas do sofá. Só espero que o Ambien entre em ação em breve. Eu
tenho que lhe dar algum crédito, no entanto. Ele não assumiu que o
incidente no elevador concedeu-lhe acesso automático a mim esta noite.

— Então me diga sobre sua empresa. Li que o seu pai era um dos
sócios fundadores antes de se aposentar para que ele pudesse concorrer
para governador?

— Sim. Ele ajudou a construir FCM do zero. Foi amargo quando

ele decidiu se afastar, mas como ele sempre diz, quando você conquista
um desafio, é hora de passar para outro. — Jace começa a falar sobre a
ascensão da Dale Everett, primeiro como um homem de negócios do
setor privado e, em seguida, como o mais poderoso funcionário do
governo do estado. Seus bocejos aumentam enquanto ele fala.

— Me desculpe. Vinho tinto, às vezes, faz isso comigo.

Eu sorrio, e é genuíno, mas por todas as razões erradas.

Esfregando os olhos, ele murmura, — Acho que vou acabar essa

noite mais cedo.

Merda. Isso não fazia parte do plano.

Engolindo meu orgulho, eu sento no sofá. — Venha aqui. —

Coloco uma almofada no meu colo e, em seguida, puxo seu braço.

~ 197 ~
 Um sorriso malicioso aparece em seus lábios, mas ele não se
queixa, descansando a cabeça na almofada e estendendo-se ao longo do
sofá de costas. Ele fecha os olhos quando enfio meus dedos no seu
cabelo muito macio e sedoso para estar na cabeça de um homem. — Eu
não posso dizer que eu já fiz isso com um cliente antes.

— Acho que nós quebramos algumas regras então, não

quebramos?

— Eu não consigo entender você, Maggie, — ele murmura. — Um

minuto você está me afastando sobre aquele dia no elevador, no
próximo você está se convidando para jantar na minha casa.

— Gosto de ser imprevisível.

— Está sendo uma ocorrência diária para você? — Suas

pálpebras estão se tornando pesadas, mesmo quando ele sorri para
mim.

— Sou uma pessoa difícil de conquistar novamente se você me

irritar uma vez. E sou extremamente crítica, às vezes.

— Sim, eu sou assim também. — Seus lábios estão se movendo,

mas as palavras que saem não são completamente coerentes. — Eu
tenho que dizer, não é assim que imaginei esta noite... — Ele levanta o
braço para cima e sobre a cabeça, e enrola os dedos em volta do meu
pulso.

E então, enquanto eu observo com ansiedade, Jace Everett

adormece no meu colo.

Tenho medo de me mover, então eu não me mexo, observando seu

peito movimentar, respirações superficiais lentas.

Observo o relógio na minha frente até que cinco minutos tenham

passado e então dez, e então, finalmente me desfaço do seu aperto em
meu pulso e saio debaixo dele, segurando minha respiração o tempo
todo. Ele não faz nenhum som.

Deus, espero que eu não o tenha matado.

Afastando essa preocupação da minha mente – não dei tanto a

ele, e seu peito ainda abaixa e levanta no ritmo da respiração, afinal –
eu sigo diretamente para seu escritório.

Para aquela caixa de papelão.

~ 198 ~
 Meu estômago está apertado. Meu coração bate forte contra meu
peito. Se for o vaso então isto estará vindo comigo e não tenho ideia do
que farei com Jace.

Com o mais leve toque, abro o topo da caixa e olho dentro.

Uma tigela floral azul e branco está lá dentro.

Droga. Eu queria tanto que fosse o vaso de Celine. Queria que

fosse Jace quem o roubou. Isto significaria que estou no caminho certo.
Ao invés disso, é a morte de outro coelho selvagem que tenho
perseguido tão agressivamente.

Vejo um cartão de aniversário e um certificado dentro da caixa.

Parece que a tigela é um presente autêntico da Dinastia Ming para sua
mãe, baseado no documento de avaliação oficial.

De Ling Zhang, a quem conhecemos por Lady Bone.

Tiro uma foto do documento e da tigela e envio para Doug. Dez

segundos depois meu telefona toca.

— Não é o que procuramos.

— Sim, eu sei. Obrigada. — Não posso esconder a amargura do

meu sussurro. — Existe alguma coisa mais que eu deveria procurar
antes de ir embora daqui?

— Onde ele está? Chuveiro?

— Chuveiro? Porque ele iria estar... — Entendo imediatamente e

isso me incomoda. — Não! O que, você pensou que eu iria realmente
dormir com ele? Você está louco?

— Bem, bem... Desculpe.

Eu rolo meus olhos. — Coloquei duas pílulas em seu vinho. Ele

está dormindo no sofá.

— Jesus, Maggie. Você está louca? — Ele grita.

— Foi ideia da Ruby! — Até eu sei que isto não é uma boa
desculpa.

— E isso torna aceitável? Ok, apenas... — Ele está agitado. —

Saia daí. Zac já tem acesso ao mainframe dele. Não posso ajudar você
se ele acordar e descobrir o que você fez com ele.

~ 199 ~
 Eu desligo. Meu coração ainda acelerado e meus olhos continuam
cuidando a direção da porta do escritório.

Mas eu não estou pronta para sair ainda. Esta é a minha única
chance de descobrir quais são os segredos de Jace.

Todo mundo tem segredos.

Luto para ficar tranquila enquanto ando através do seu escritório,

batendo gavetas da mesa fechadas, me atrapalhando com as portas do
armário, procurando por algo escondido. Estou ciente que cada
segundo que passa é como se eu estivesse esperando a guilhotina cair.

Mas não existe nada exceto papelada e mais papelada. Uma tigela
que não é o vaso que quero. Nenhum diário, nenhum iPhone.

Uma pequena caixa decorativa.

Por pouco deixei escapar isso no meu frenesi, mas então eu

verifico novamente, olhando os detalhes complexos do material
dourado. Me lembra da caixa de segurança que comprei para Celine.

Quais são as probabilidades... ?

Colocando sobre a mesa de Jace, levanto a tampa para encontrar

vazia exceto por um envelope descansando sobre o veludo antigo. Com
dedos impacientes, retiro um cartão branco de dentro do envelope e o
abro para ler uma mensagem impressa:

Quinhentos mil nesta conta até 01 de novembro ou seu vídeo

caseiro será liberado na internet.

Franzo a testa. Este é um bilhete de chantagem. Jace recebeu

isso de alguém? Ou ele estava mandou para alguém?

O que seria este vídeo caseiro?

É difícil dizer, mas dentro da base da caixa parece estar levemente

elevada. Deixo meus dedos esquadrinhar os sulcos e detalhes do
exterior, procurando por um trinco ou um botão, algo que irá liberar o
compartimento escondido. Não encontro nada.

Meu telefone toca cortando o silêncio, me fazendo pular. Acabo

soltando a caixa e isto cai no chão com um barulho alto.

O fundo se abre e algo escapa para fora.

Eu me atrapalho com meu telefone enquanto me abaixo no chão,

alcançando debaixo da mesa tão longe quanto eu alcanço. — Alô?
~ 200 ~
 — Cai fora daí, agora! — Doug grita. — É assim que as coisas
ficam ruins, rápido.

Meus dedos se fecham sobre o objeto retangular pequeno e fino.

Eu coloco sobre a luz.

E sorrio. — É assim que nós encontramos evidências.

— Se você não estiver fora daí dentro de três minutos, estou

abandonando este caso, — ele ameaça.

— Tudo bem! Eu estou indo! — Fico de pé para colocar a caixa de

volta exatamente como a encontrei, e então, mantendo Doug na linha,
eu me apresso pelo corredor nas pontas dos pés, minha circulação
sanguínea pulsando nos meus ouvidos.

Eu chego na sala de estar que preciso atravessar para conseguir

chegar ao saguão de entrada, meus dentes se apertam com medo de
que o menor barulho que fizer possa acordá-lo.

O corpo imóvel de Jace ainda está esticado sobre o sofá.

— Ele ainda está dormindo, — Sussurro com um suspiro de

alívio.

Ainda respirando.

Quando estou três passos da saída olho para cima e percebo uma
pequena câmera de segurança branca acima da porta da frente.

~ 201 ~
 Capítulo Vinte e Quatro
MAGGIE

— Todo mundo tem essa merda de segurança eletrônica nos dias

de hoje? — Eu falo, observando os olhos de Doug na câmera escondida
no canto da tela.

Jace, Zac... Mesmo Celine, embora a dela estivesse enfiada em

uma gaveta. Claro, tivemos câmeras no perímetro de nossa propriedade
em La Jolla, mas dado o nosso dinheiro e objetos de valor e vidas de
alto perfil, tínhamos uma boa razão.

— Coloca um amortecedor sobre suas atividades criminais, não é?

— Doug mal disse duas palavras para mim desde que entrei em seu
sedan do lado de fora do prédio de Jace e o pouco que ele disse estava
entrelaçado com aborrecimento.

Aperto meu cachecol em torno do meu pescoço enquanto estamos

de pé na entrada lateral de um bangalô inexpressivo no Queens,
escondido por uma sebe de cedro indomável e iluminado por um
holofote. — Este é o lugar onde o seu hacker caro vive?

— Especialista em pesquisa, — Doug corrige.

Segundos depois, o som de passos lá dentro, como se alguém

estivesse subindo apressadamente as escadas. A cortina bege
protegendo a pequena janela desloca e olhos me espiam na
escuridão. Em seguida, os cliques da tranca e os passos soam
novamente. Alguém voltando a descer pelas escadas.

— Vamos. — Doug abre a porta e me indica para entrar. Ele a

tranca atrás de nós enquanto me forço a descer por uma escada
estreita, passo outra porta pesada cheia de parafusos, e entro em um
porão escuro cheirando a batatas fritas engorduradas, chulé, e está
recheado com prateleiras industriais de equipamentos de informática. À
nossa frente, oito telas pretas com barras contínuas de códigos formam
uma parede. Um baixo murmúrio de vozes e sinais sonoros vindo de
uma linha da polícia no canto.

~ 202 ~
 Meu peito começa a apertar. Fecho meus olhos e lembro-me do
por que estamos aqui, esperando que isso seja o suficiente para me
distrair do ataque de pânico iminente.

— Zac, esta é Maggie. Maggie, Zac.

Zac tem uma aparência normal tanto quanto eu poderia

imaginar. Trinta e poucos anos, cabelo castanho claro, talvez alguns
centímetros mais alto que eu, braços desprovidos de tônus muscular
significativo e o começo de uma barriga saliente de seu conjunto de
camiseta e calça de moletom.

Ele joga uma saudação preguiçosa para mim antes de cair em sua
cadeira de computador, uma lata de Coca-Cola na mão. — Devo
proteger a minha bebida? — Sua voz é profunda e rouca, lembrando-me
de uma versão desleixada de Philip Seymour Hoffman.

Eu ofereço a Zac um sorriso amargo em retorno. Desde quando

estes dois pegaram a estrada da moral elevada? Embora, eu me sentiria
muito melhor sobre o que fiz se tivesse encontrado o vaso de Celine esta
noite.

— Quão ruim é? — Murmura Doug.

Zac bate uma tecla, e o interior do apartamento de Jace

aparece. — Medidas de segurança básicas, ao que parece. Há apenas
um canal de vídeo.

— Mas olhe para aquele campo de visão. — Eu dou um suspiro.

Bem dentro da sala de estar, um pedaço estreito que captura a área do
sofá perfeitamente.

Onde Jace ainda dorme profundamente.

— Ok, então... — Com algumas teclas, ele de repente desapareceu

do sofá. — Aqui está o Senhor J, atendendo a porta... — Zac comenta
quando Jace aparece pela esquerda, provavelmente vindo de seu
escritório. Noto que este é um replay. — E aqui está Senhorita do Mal,
— acrescenta ele quando eu entro.

— O quê? — Ele dá de ombros quando eu atiro um olhar para

ele. — Você o drogou.

Não tenho certeza se esta “experiência em pesquisa” de Doug e eu

vamos nos dar bem.

~ 203 ~
 Ele passa rapidamente pelas sequências de imagens – que
capturaram nosso movimento várias vezes – até a parte em que
caminho até Jace, primeiro, trocando nossos copos quando ele está de
costas, e, em seguida, secretamente despejando o Ambien no seu vinho
enquanto olho por cima do meu ombro.

Oh, a ironia.

Doug esfrega as duas mãos sobre a testa.

— Isso não vai soar bem em um tribunal, — Zac anuncia, com a

boca cheia de batatas fritas.

— Não, não vai, — Doug concorda.

— Obrigada, rapazes, por tentarem me fazer sentir melhor.

Balançando a cabeça, Doug atira um olhar na minha direção. —

Qualquer coisa útil nos vídeos do edifício do apartamento de Celine?

— Sim. — Ele limpa os dedos gordurosos em sua calça de

moletom, somando-se as manchas escuras que já tem em seu colo,
antes de bater em algumas teclas. O saguão do prédio de Celine aparece
de repente em uma das telas, congelado em pausa, e eu vejo o topo da
cabeça de Jace enquanto ele passa. Pode não ser uma visão clara de
seu rosto, mas, para mim, é muito obviamente ele.

De repente, minha ansiedade sobre esse lugar apertado neste

porão de vigilância não importa.

Aquele filho da puta. Ele a conhecia. — Ele a conhecia, e

mentiu. Não “Maggie” a garota de programa que aparece em
hotéis. Celine. Agora temos a prova. — Não há mais nenhuma dúvida
em minha mente.

— Não, nós não temos. Não há nenhuma investigação policial e

não temos autorização para essa vigilância e temos o topo da cabeça de
um homem, — Doug me lembra. — Mesmo com uma identidade
positiva, isso no máximo, coloca-o no edifício. Mas nós ainda teríamos
que provar que ele foi visita-la. Chester não pode fazer nada com
isso. Você não pode dizer uma palavra com ele sobre isso, porque
conseguimos de forma ilegal. Agora, garanto que se os policiais
aparecerem na porta daquele cara, o pequeno filme que você acabou de
estrelar virá à tona. Aquilo, Chester pode usar.

— O monitoramento que eles usam é antigo. Não consigo nada

com isso, — Zac fala lentamente naquele tom baixo, entediado,

~ 204 ~
avançando rapidamente através das sequências. — Mas vamos supor
que este seja o Senhor J. Ele ficou lá por cerca de uma hora.

Tempo de sobra para encher a bebida de alguém com um

punhado de comprimidos esmagados.

Jace aparece na tela novamente, desta vez saindo do prédio.

Com uma caixa de papelão debaixo do braço.

— Congele isso! — Eu me inclino sobre o ombro de Zac para

conseguir uma melhor visão da caixa. É grande e marrom, com setas
azuis apontando para cima e no outro lado com a palavra “FRÁGIL”. A
caixa no escritório de Jace esta noite era carimbada exatamente da
mesma maneira.

Tenho certeza que é a mesma caixa.

— O vaso poderia estar lá! Só porque ele não está lá agora não
significa que não estava aqui. — Eu aponto na tela.

Com o canto do meu olho flagro os olhos de Zac mergulhando no

meu decote. Puxo meu casado para fechá-lo.

— Quanto tempo tem a gravação? — Doug pergunta.

— É ativado por movimento, por isso espero que pelo menos

tenha duas semanas.

— Continue com isso. Vamos ver quantas vezes Jace Everett veio
para este endereço. E quem mais pode ter lhe visitado, — Doug diz e
sua voz é exigente.

— Sim... Você disse que vocês encontraram alguma coisa hoje à

noite? — Zac não parece incomodado com tom brusco de Doug. Ele
também não parece ser o tipo de cara que se move muito rapidamente.

— Isso. — Doug coloca o pequeno pendrive cinza que encontrei no

apartamento de Jace sobre a mesa na frente de Zac, juntamente com o
bilhete de extorsão. — Ele estava bem escondido.

Zac nem mesmo pergunta como eu o encontrei. — Tudo bem...

Vamos ver o que temos. — Ele limpa tudo o que ele está fazendo até que
aparece uma tela preta. Depois que ele conecta o pendrive, seus dedos
começam a se mover tão rápido sobre o teclado que não posso sequer
ler o que ele está digitando antes de desaparecer no esquecimento do
hacker. — Há apenas um arquivo aqui. Um arquivo de vídeo. — Ele faz
uma pausa, olha de mim para Doug. — Isso não vai ser uma

~ 205 ~
decapitação sangrenta ou alguma merda assim, não é? Porque a última
vez que você me fez abrir um desses arquivos secretos...

— Vamos lá, Zac.

Meu estômago se afunda. Eu realmente não tenho ideia do que

poderia estar aqui, mas minha intuição diz que tem a ver com Celine.

— Tudo bem... — Com uma batida na tecla, um vídeo começa a

rodar.

Eu suspiro quando uma mulher com cabelo castanho em um sofá

malva, cercado por prateleiras de antiguidades, entra em exibição. —
Esta é Celine. Isso é de dentro de seu apartamento!

— Da sua câmera, — Doug responde, como se esperando por

isso. — Reconhece este ângulo?

Ela se senta de pernas cruzadas, um pesado livro de capa dura no

colo, tomando notas enquanto lê. O apartamento está escuro, os cantos
ocupados por sombras, com a única luz que vem da lâmpada ao lado
dela. — É de uma das prateleiras ao lado de sua mesa. Mas por que ela
tem uma câmera de segurança em seu apartamento?

— Mulher solteira que vive em Nova York, itens valiosos em seu

apartamento, como você disse. Não é surpreendente, na verdade. Ela
provavelmente a enfiou entre seus livros na prateleira e ligava quando
saía à noite. E olhe para isso. — O dedo curto e grosso de Doug toca a
parte inferior da tela, onde está escrito a data, 08 de outubro, mais de
um mês antes de sua morte.

— Bem, ela não está fora, aqui.

— Você está certa, ela não está.

Luto para envolver minha cabeça em torno das imagens,

enquanto assisto à Celine na tela, viva, uma bola dolorosa aparece na
base da minha garganta.

— O programa ainda está no seu computador, mas a gravação

que estava sendo direcionada para uma nuvem foi apagada, — Zac
explica.

— Celine eliminou todos os vídeos?

— Não, a menos que ela tinha habilidades loucas de tecnologia

que você se esqueceu de mencionar. Mas alguém que sabia o que estava

~ 206 ~
fazendo o fez. Eles apagaram todos os dados para provar que nenhum
vídeo algum dia existiu.

— Celine nunca foi uma fã de computadores. — Está longe de

minha compreensão como ela mesma instalou uma câmera. Ela deve
ter tido ajuda. — Então, é possível apagar a gravação da câmera? Como
aquela da câmera de Jace? Porque se você pode...

Doug me corta com, — Apagar provas é ilegal.

— Assim como invadir computadores e sistemas de câmera, — Eu

me rebato. — Você está tendo uma crise de uma consciência agora?

— Procurar evidências escondidas que poderiam nos levar a uma

resposta é uma coisa. Mas não vou destruir provas, e nenhuma
quantidade de dinheiro vai mudar a minha posição sobre isso.

O tom de Doug - a gravidade nele - me surpreende. Eu supus que

não havia nada que ele não faria pela quantidade certa de
dinheiro. Embora certamente não beneficie a mim, acho que descobri
um novo nível de respeito pelo Investigado Particular.

Claro, agora há problemas maiores do que a minha atividade

criminal. — Alguém destruiu provas aqui, porém, não é? E se... —
Minha voz falha quando Celine de repente olha no monitor, sua atenção
para a porta. Ela coloca seu livro para baixo e vai até o painel na
parede, aperta o botão de “resposta” no interfone. Seus lábios se
movem, mas não há som.

— Você pode aumentar?

— O áudio não está configurado. Ela não tinha um microfone

nele.

Seja quem for que está chegando, não acho que ela esperava o
visitante, porque está tirando rapidamente a camiseta sobre a cabeça
dela enquanto desaparece em seu quarto, fora do alcance da
câmera. Em menos de quinze segundos, ela reaparece, abotoando a
calça jeans e um suéter preto suavizando sobre suas curvas. Ela solta
seu cabelo e tem apenas tempo suficiente para passar os dedos entre
ele antes de abrir a porta da frente.

Jace entra.

Uma segunda onda amarga de expressar maldições toma conta de

mim. Desta vez, podemos ver seu rosto, claramente.

~ 207 ~
 Ela sorri para ele e dá um passo atrás para deixá-lo entrar,
chegando a tocar seu braço. Ele não se inclina para beijá-la ou abraçá-
la ou qualquer coisa que possa sugerir um relacionamento romântico,
mas quando ela levanta na ponta dos pés para lançar um rápido beijo
na boca dele, ele não se afasta.

Eu forço a visão. O ângulo é um pouco fora, mas posso dizer que

eles estão conversando enquanto andam até o sofá. Uma conversa de
aparência casual. Celine tira seu livro do caminho para permitir espaço
para Jace. Ele dobra o paletó e coloca-o sobre o braço do sofá, assim
como ele fez no dia em que veio pegar minha assinatura.

Por seu comportamento - o leve riso, a maneira como ela coloca

seu cabelo atrás da orelha, do jeito que ela toca o joelho dele várias
vezes, embora apenas um toque rápido - é óbvio que ela se importa com
ele, que está flertando com ele. Mas também conheço Celine bem o
suficiente para ver que ela está nervosa.

Parece que ele está sorrindo para ela enquanto ele fala, mas é
difícil dizer.

E então ele deve dizer algo para ela que não é amigável ou
agradável ou casual, porque seu rosto se desfaz. Mesmo por esse
ângulo, mesmo sob a luz fraca, posso ver que qualquer faísca de
emoção que surgiu nela no segundo em que ele entrou, está agora
extinto.

Ela fica surpresa, ela está gaguejando, ela está abaixando a

cabeça, ela está balançando a cabeça em negação. Ele está calmamente
respondendo ela, mas os cabelos na parte de trás do meu pescoço ainda
estão em pé.

Isso se prolonga por uns bons vinte minutos, com ela

continuamente limpando as lágrimas de seu rosto. Será isto uma
briga? Eles estavam juntos? Eles estão se separando?

Ele estende a mão para ela, chamando-a para mais perto. Ela
hesita por um... dois... três segundos antes de ficar de pé. Ele não se
levanta. Ele simplesmente se senta lá e olha para ela. Eu posso ver
claramente seu rosto. É uma expressão quase indiferente. Ele está
esperando por algo.

E então ela tira sua camisa.

— Porra... É um daqueles vídeos, — Zac murmura, despejando

mais molho de pimenta em seu recipiente meio vazio de batatas fritas,

~ 208 ~
sua cadeira rangendo quando se inclina para trás como se para ficar
mais confortável, observando-a desabotoar seus jeans e retirá-lo.

Quando Celine joga o sutiã para o chão, eu exijo, — Desligue isso.

— Precisamos ver isso. Pode haver algo importante nele, — explica

Doug.

Celine sobe no colo de Jace e começa a desabotoar sua

camisa. Ela se inclina para beijá-lo e ele desliza suas mãos para cima de
seus braços nus para agarrar os lados da cabeça dela.

Eu reconheço este movimento. É como ele me beijou, naquele dia

no elevador. Meu estômago revira.

Mas, em seguida, suas mãos deslizam de volta para baixo dos

braços dela, para suas coxas, e ele se afasta de sua boca, virando
apenas o suficiente para deixar claro que ele não quer isso. Ele empurra
suavemente, mais e mais, até que ela desiste e desliza para se ajoelhar
na frente dele. Ele desfaz o cinto e zíper, e puxa seu pau muito duro.

— Eu vou vomitar. — Isso é horrível. Não posso ver isso e

odeio que eles estão vendo isso. Eu me viro e insisto, — Você pode pelo
menos avançar mais rápido?

— Avanço? Não estamos em 1995, — diz Zac. — Se eu acelerar posso

perder algo importante.

Eu quero perder todos os quadros, e assim continuo de costas

para a tela, os olhos colados no relógio digital do outro lado de mim,
piscando os segundos e minutos enquanto Doug e Zac assistem à
minha melhor amiga fazendo sexo oral em Jace. — Eles já terminaram?
— Eu exijo saber na marca de quatro minutos.

— O primeiro ato, sim, — Zac confirma. — Mas agora eles estão

fazendo isso no sofá. Ela parece que está gostando, pelo menos. E,
caramba, ele está dando...

— Cale a boca, Zac, — Doug repreende.

Doze minutos e quatorze segundos mais tarde, Doug anuncia, —

Tudo certo, eles terminaram.

Eu me viro a tempo de ver Jace vestindo suas calças. Celine não

está na tela, assim assumo que ela está usando o banheiro. A área
parece que foi demolida - livros espalhados pelo chão, o abajur na
parede, piscando muito ligeiramente. Jace veste sua camisa e casaco e,

~ 209 ~
alcança um bolso interno para sua carteira, ele puxa um rolo de
dinheiro.

Ele joga em cima da mesa.

E então ele calça seus sapatos e sai pela porta.

— E nós temos o filho do governador de Illinois pagando por sexo

nesse vídeo muito louco. — Zac murmura.

E minha linda amiga de infância deu isso a ele.

Celine aparece novamente momentos depois, seu robe de seda

rosa amarrado apertado em torno dela, sua juba espessa de cabelo
despenteado. Ela para em frente ao sofá, aparentemente surpresa
quando olha para a porta, em seguida, verifica a sala. Será que ela
esperava que ele ficasse?

Ela para na frente da mesa de centro novamente.

Inclina para pegar o dinheiro.

Olha de volta para a porta.

E, em seguida se enrola no sofá, puxando suas pernas contra o

peito, os braços enrolado em volta dos joelhos.

E começa a chorar.

Eu estendo minha mão. — Dê isto de volta para mim. Agora. —

Sem chances de deixar este gênio da tecnologia se masturbar com
Celine depois que eu sair, e pelo olhar dele e este lugar, isso é
provavelmente toda a ação que ele está conseguindo nestes dias.

Zac olha primeiro para Doug, que está ocupado andando em

círculos nesta sala apertada, antes de desconectar a unidade e entregá-
la a mim. — Pelo menos você tem algo para chantageá-lo, se você
precisar, — ele oferece. Eu acho que é uma esperança, embora não
pareça assim.

— Por que Jace tem este vídeo? — Eu exijo saber, minha voz
trêmula.

— Nós já sabemos que era chantagem, — diz Doug, chutando

uma caixa fora de seu caminho.

— Então, o que você está dizendo... Que Jace contratou alguém

para invadir a câmera de Celine e gravou aquela cena toda, apenas para
que ele pudesse chantageá-la?
~ 210 ~
 Doug franze a testa. — Ele estaria perdendo mais do que ela... E
ela não tinha esse dinheiro.

— Será que ela o chantageou com isso? — Zac pergunta.

— Não, — respondo sem pensar ao mesmo tempo em que Doug

diz, — Talvez.

Olho feio para ele. Ela faria isso? Se assim for, isso
definitivamente daria a ele o motivo para assassinato.

Doug dá de ombros. — Ela nunca olhou para a câmera, embora...

As pessoas que sabem que estão sendo filmadas têm uma tendência a
olhar para a câmera. Pelo menos uma vez.

Isso me traz um pequeno conforto.

Doug suspira. — Nós estamos perdendo alguma coisa aqui. Há

outra peça desse quebra-cabeça. — Ele começa a andar novamente.

— Hacker, — murmura Zac, enfiando batatas fritas em sua boca

com uma das mãos enquanto com a outra segura a câmera que Doug
pegou da mesa de Celine. — Modelo padrão. Barata. Fácil de burlar. Um
macaco com um SDR poderia fazê-lo.

Um mal-estar preenche meu estômago na própria sugestão. —

Mas ela retirou a câmera em algum momento antes de morrer, — eu
digo lentamente, afirmando o óbvio. — Então, ela deve ter descoberto.

— Então, ela deve ter descoberto... — Doug bate seus dedos

grossos sobre a mesa. Ele para abruptamente. — Que alguém estava
observando ela.

~ 211 ~
 Capítulo Vinte e Cinco
MAGGIE

Mesmo que eu tenha me sentado no sofá de Celine inúmeras

vezes - e dormi nele uma vez - não consigo ficar perto dele agora. Não
depois daquele vídeo. Não que seja mais confortável de qualquer
maneira, cercado por incontáveis caixas que Hans e eu embalamos.
Cada último item da coleção de Celine está agora pronto para ser levado
para o depósito.

Ou seja, exceto pelo vaso faltando que eu tinha tanta certeza - tão
esperançosa – que encontraria na casa de Jace, mas não aconteceu.

Uma parte de mim está desesperada o suficiente para bater na

porta de Ruby e convidá-la para um chá, mas já passa da uma da
manhã e ela está a muito tempo adormecida. Outra parte de mim quer
fugir para o telhado, mas não acho que posso enfrentar Grady agora, e
não tem nada a ver com o fato de que ainda quero saber quem estava
em seu apartamento ontem.

Então eu escondo o pendrive no cofre de Celine e me enrolo

debaixo do edredom pesado na cama.

E olho para o meu telefone.

Doug ligou para transmitir uma mensagem de Zac que Jace

acordou. Acho que o Ambien só o manteve dormindo por algumas
horas. Pelo menos sei que não o matei. No entanto, depois de ver o que
vi esta noite, depois de ver como ele usou Celine, como ele a deixou lá
chorando, uma parte de mim deseja que eu o tivesse matado.

O que está me incomodando é que ela parecia chocada ao ver

aquele dinheiro deixado em sua mesa de centro. Mas por quê? A menos
que a relação deles tinha evoluído para algo mais. Algo que não envolvia
pagamento em dinheiro. Então... ele tinha deixando dinheiro para ela
novamente, depois de tanto tempo, seria um tapa na cara.

Uma batida repentina na janela me assusta. Eu me sento,

olhando para a grande sombra que paira por trás da cortina.

~ 212 ~
 Alguém está em pé na escada de incêndio.

Eu não sei o que fazer. Não vejo quem é? Chamo a polícia? Tenho
o meu telefone aberto e estou a ponto de ligar para Doug, quando outra
batida balança o vidro velho. — Maggie?

Reconheço o sotaque abafado de Grady através do vidro.

Escorrego para fora da cama, e abro a minha janela. — O que

você está fazendo aqui? — Vendo que ele está vestido de jeans e
camiseta, eu suponho, — Você se trancou para fora.

Um sorriso malicioso toca os lábios. — Não. Eu só... Você não veio

até o telhado nas últimas noites.

— Eu sei. Me desculpe. Estive ocupada com coisas aqui em baixo.

Ele balança a cabeça. — Bem, eu só queria checar. — Seus

ombros vêm para frente quando ele enfia as mãos nos bolsos, olhando
para a escada de incêndio. — Estou bem aqui. Eu apenas pensei... —
Arrepios cobrem seu antebraço. — Eu queria ver você.

Ele é um pouco estranho e bonito e tremendo de frio, enquanto eu

estou na minha camisola de algodão que bate na coxa. — Entre. Rápido.
— Dou espaço para ele entrar e então rapidamente fecho a janela.

Ele esfrega os braços, seu olhar verificando o quarto de Celine,

indo para a cama. — Como tá indo?

Eu me sento. — Uma merda.

Dedos gelados acariciam meu queixo e tanto quanto eu quero

afastá-los, mas parece agradável.

— Fiz alguma coisa que incomodou você? — Ele inclina minha

cabeça para cima para encontrar seus olhos castanhos sinceros. —
Você parecia chateada ontem quando veio à minha porta com o seu
investigador particular.

— Sim, bem, você parecia muito suspeito... como se estivesse

escondendo algo. Ou alguém.

Um sorriso lento, finalmente, se estende em seus lábios. — É

disso que se trata? Eu tinha alguém para esconder. Duas pessoas. Betty
e Verônica. — Ele enfia a mão no bolso e tira um baseado. — Elas são o
tipo de difícil de esconder sob a minha luminária.

~ 213 ~
 Eu entendo isso e me deito na cama, de repente, rindo
histericamente. — É claro que sim. Você está cultivando maconha em
seu apartamento.

Ele ri. — Por quê? O que você achou que era?

Eu rio ainda mais forte, porque eu estava com ciúmes sem

motivo. E porque eu estava com ciúmes, para começar. — Pensei que
você tinha alguém.

— E isso a incomodou.

— Não sei. Acho que talvez. Quero dizer, sim, me incomodou. —

Depois de um momento de silêncio, olho para ele, de pé no final da
cama, olhando para mim com intensidade. Sei o que esse olhar
significa, porque já o vi várias vezes, apenas em temperaturas de trinta
graus, escondido sob camadas de cobertores.

Eu retiro minha camisola e a jogo no chão. Minha calcinha em

seguida.

Grady sorri. — Sem energia para as preliminares hoje à noite?

— Não essa noite. E não costumo precisar delas com você, —

admito a verdade.

Vejo-o tirar seus sapatos e retirar sua camisa, jeans e cuecas na

minha frente. Ele se ajoelha na cama, empurrando minhas coxas com
os joelhos até que ele é quase balançando abaixo de mim. Agarrando-
me pelos pulsos, ele me puxa para cima, suas mãos agarram minha
bunda para me pressionar contra ele. — Você não tem nada para se
preocupar. Apenas para você saber, sou o tipo de cara de apenas uma
mulher de cada vez.

Não quero que isso signifique alguma coisa para mim - vivemos
em mundos separados e estarei indo embora em breve - mas isso
significa, afinal. Fico quieta, embora, enquanto ele rasga a embalagem
de alumínio com os dentes e, em seguida, rola o preservativo sobre si
mesmo com uma mão.

Encontrando o meu olhar, ele ternamente empurra uma mecha

de cabelo da minha testa. — Estou tão feliz que te conheci, — ele
sussurra, inclinando-se para me beijar.

Minhas costas atinge o colchão ao mesmo tempo em que ele

desliza para dentro de mim.

~ 214 ~
 ----

— Você não acha que nós acordamos Ruby, não é? — acho que
ter paredes em volta de mim, em vez de um jardim no terraço e telas de
treliça enfraqueceu minhas inibições.

— Eu? Não é provável. Mas você e aqueles gritos, acho que todo
mundo no andar estará olhando estranho para você amanhã, —
murmura Grady, deitado de costas. Parecendo completamente saciado.

— Cala a boca. Sério? — Sinto meu rosto ficar vermelho no

escuro.

Um pequeno sorriso ondula em seus lábios. — Não, não de

verdade. Ruby tira seu aparelho auditivo à noite e Sr. Sherwood aqui, —
ele alcança até bater com força contra a parede por trás da nossa
cabeça, — ele dorme como os mortos.

Eu bato nele de brincadeira contra seu forte estômago. — Idiota.

Isso não é engraçado.

— Pelo contrário, — ele rola até que está pressionado contra o

meu lado, sua boca próxima a minha, — Acho que é divertido. — Ele
puxa as cobertas sobre nossas cabeças, me fixando abaixo dele.

E de repente todo o ar é sugado para fora dos meus pulmões.

— Pare, Grady. Pare! — Eu grito entre suspiros, batendo nele e

me movimentando para libertar os meus braços e puxar o
edredom. Meu peito se ergue com o ar fresco. — Você não pode fazer
isso comigo, — eu sussurro através dos suspiros, meu coração batendo
forte contra o meu peito.

Ele se vira para olhar para mim perplexo, olhos preocupados. —

Jesus, Maggie. O que acabou de acontecer?

— Eu sou claustrofóbica. — Rio, mais envergonhada do que

qualquer coisa agora. — Quando não consigo respirar... Posso ficar um
pouco louca.

— Eu vejo isso agora. — Ele estremece. — Você quase me castrou

com o joelho.

~ 215 ~
 — Me desculpe. — Eu o alcanço sob as cobertas, meus dedos
deslizando para a pele sensível. Ele geme quando o envolvo suavemente,
mas não é mais um som de dor.

— Eu vou sentir falta disso quando você for embora, — ele

sussurra.

— Você vai sentir falta de conseguir ficar duro?

Ele ri. — Talvez isso não. Mas definitivamente isso. E você.

Eu o senti endurecer contra minha mão, então acho que a dor

desapareceu. Eu o ajudo a ficar mais duro enrolando minha mão em
torno da base, apreciando a sensação de sua pele aveludada. — Você
está indo para casa nas férias?

— Nah. Não tenho tempo suficiente para fazer isso valer a pena.

— Sério? O que as pessoas poderiam precisar tanto que não

podem esperar uma ou duas semanas?

— Este é um prédio antigo. Recebo uma chamada ou uma

mensagem quase diariamente de um inquilino em extrema necessidade
de ter algo consertado.

— Queria saber o que você fez durante todo o dia.

Ele sorri. — Eu substituí um monte de parafusos para Ruby.

— Estou falando sério. Você realmente gosta de ser um supervisor

no edifício?

Ele exala, empurrando-se contra o meu aperto firme. — É um

trabalho fácil. Baixo estresse.

— Não é exatamente ambicioso, no entanto. Você não quer

fazer algo maior com sua vida?

— Maior? — Ele chega mais perto para enroscar uma mão na

parte de trás da minha coxa. Ele rola, puxando-me em cima dele,
alinhando-nos perfeitamente. — Como o quê?

Eu levanto o meu corpo até que eu estou pairando, desafiando-o a

escapar. — Não sei... Sei que eu estava brincando antes, mas você
realmente poderia vir para a África comigo quando eu for. Você é tão
habilidoso. Eu poderia usar sua ajuda.

— Você precisa de alguém para substituir parafusos lá, também?

~ 216 ~
 — Definitivamente poderia usar alguém para substituir parafusos
lá. — Minhas palavras terminam com a minha boca na sua e nossas
línguas entrelaçadas novamente e ele estendendo a mão para a mesa de
cabeceira para pegar outro preservativo.

----

— Viu? Eles sabem que mantenho horários estranhos. — Grady

segura seu telefone tocando, como se isso me diz alguma coisa. — Essa
é Sra. Sanders, do 302. Ela enviou uma mensagem sobre seu
refrigerador fazendo um barulho estranho. Quer que eu vá ouvir agora,
se estiver acordado.

— Às quatro horas da manhã. — Eu olho conscientemente. —

Sra. Sanders é atraente?

— Para alguém com cinquenta e nove anos de idade, ela é

atraente. — Ele pega suas roupas do chão e começa a se vestir bem ao
lado da luz fraca.

Eu me sustento no meu cotovelo e observo Grady se vestir,

admirando sua nudez. — Isso me lembra... quando você consertou essa
janela para Celine? Meu investigador disse que a trava foi substituída
recentemente.

— Cerca de uma semana antes dela morrer, acho? — Ele puxa as

calças. — Olha, sobre o outro dia. Me desculpe por não ajudar você e
seu investigador. Eu ajudaria se pudesse.

A menção de Doug me traz de volta para o pendrive de Celine. E

Jace. O alívio temporário que Grady me proporcionou esta noite dá
lugar à agitação mais uma vez. — Isso é bom. Temos o que é necessário
de qualquer maneira.

— Oh... ok. Bom. — Ele se senta na cama para vestir as meias e

os sapatos. — O que você estava procurando?

Eu suspiro. — Queria ver a vigilância na noite em que Celine

morreu. Para ver se ela teve algum visitante.

— Um visitante? Por que isso importa? — Grady faz uma pausa,

virando-se para estudar meu rosto. Entendimento toma conta de suas

~ 217 ~
belas feições. — Você seriamente ainda não acha que... É por isso que
você contratou esse cara?

— Eu tenho algumas perguntas persistentes e não posso parar

até que consiga minhas respostas, de uma forma ou de outra. — Não
tenho energia para falar sobre o caso do vaso faltando agora.

Ele se vira para olhar para a janela.

Sento-me e alcanço para tocar suas costas nuas. — Eu tenho que

ter certeza, mesmo que seja apenas uma pequena chance.

— Sim... — Ele abaixa a cabeça. — Sim, é só que... — Ele olha por

cima do ombro para a cama. Imagino que ele está pensando sobre onde
eles a encontraram.

Onde ele a encontrou.

— Talvez nós não devíamos fazer isso aqui novamente.

Eu consegui um bom bloqueio do conhecimento de que Celine

morreu neste mesmo quarto. Ora, estas são apenas paredes para conter
uma cama e uma cômoda, o conteúdo de seu habitante anterior
embalados. Novas pessoas vão mudar para cá. Novas pessoas vão rir,
vão adorar, vão ter relações sexuais dentro destas paredes, sem
qualquer indício dos horrores que também transpareceu aqui.

Se eu não tivesse bloqueado esses horrores, não seria capaz de

dormir neste quarto. Inferno, eu nunca teria me hospedado no
apartamento em primeiro lugar.

Mas agora que Grady rotulou o que nós fizemos aqui como
errado, não posso evitar, mas sinto absolutamente imunda. — Você está
certo. Nós vamos ficar com o telhado. Ou o seu apartamento. — Que
ainda não visitei.

Ele se inclina para colocar um beijo no meu nariz. — Preciso

ir. Tenho coisas para reparar na parte da manhã. E aquele novo
inquilino quer vir no domingo. Você está bem com isso?

— Domingo não é bom. A equipe de mudança vêm às dez para

carregar as caixas para o depósito e, em seguida, preciso me preparar
para um grande baile de caridade no período da tarde. Que tal segunda-
feira?

— Tudo bem. — Ele veste sua camisa. — Baile de caridade... isso

parece divertido.

~ 218 ~
 — Sim, Ruby vai ser a minha acompanhante.

— É tipo como levar o seu primo a um baile, não é?

— Eu acho, mas sei que isso vai compensar as férias dela. —

Apenas o olhar em seu rosto quando eu a convidei fez meu dia brilhar.
— E achei que você não estaria interessado nesse tipo de coisa. —
Embora eu aposto que Grady poderia ficar totalmente bem em um
terno.

— Você está certa... Eu não iria, — ele ri.

Rastejo para fora das cobertas e agarro seu cinto para puxá-lo
mais perto.

Com um último beijo profundo, ele desliza pela janela.

— Basta usar a porta da frente! — Eu puxo as cobertas em volta

de mim quando calafrios invade meu corpo nu.

— Mas isso é mais romântico, você não acha? — Ele pisca, e

então vai embora.

~ 219 ~
 Capítulo Vinte e Seis
MAGGIE
13 de Dezembro de 2015

— Era 1971 e nós estávamos na sala de Starlight Roof. Oh,

Maggie. Você deve ter ouvido falar dela. Não havia nada como isso. —
Os olhos de Ruby brilham enquanto ela relata sua última vez no
Waldorf Astoria, para ver Ella Fitzgerald se apresentar.

— Bem, não sei se esta noite será tão glamorosa. — Eu a

acompanho para o Grand Ballroom segurando em seu braço, meus
passos extra lentos e medidos. A decoração da sala de ricas tapeçarias e
lustres de cristal é muito luxuosa. Agora, porém, com os buquês e
tecidos prateados e iluminação adicional, e a orquestra instalada de um
lado, parece muito mais fabuloso. E lotado. Demasiado cheio para o
meu gosto, mas com mais de mil e quatrocentos convites vendidos a mil
por cabeça, além de algumas contribuições generosas, isso certamente,
vai gerar um dinheiro bem vindo para a VU.

— Bem, certamente é mais glamoroso do que o que costumo fazer

em um domingo à noite, — Ruby fala, sorrindo para um garçom que
passa.

— Obrigada por ser minha acompanhante hoje à noite.

— Tenho sorte que este vestido ainda serve, depois de trinta anos!
— Com a mão livre, ela alisa o laço preto sobre seu quadril,
acrescentando em um sussurro, — Com uma pequena ajuda da minha
amiga, Cinta.

Eu ri. — Espero ser como você com meus oitenta anos. Você está
adorável.

— Não tão linda quanto você. — Ela balança a cabeça para o

vestido de alta costura dourado caríssimo que Hans teve um ataque
quando fomos comprar no início da semana, insistindo que eu o
comprasse sem me preocupar se ia usá-lo para o baile. — Estou feliz
que você escolheu usar este. Não há nada de errado em fazer isso de vez
em quando, especialmente quando você é tão boa com todo mundo.

~ 220 ~
 — Vamos. — Eu a guiei para frente. — Vamos encontrar nossa
mesa. Você precisa conhecer os meus pais. Só me faça um favor, tente
não mencionar nada sobre Celine ou a investigação, ok?

— Irei me esforçar. — Ela dá um tapinha no meu braço. — Mas se

eu cometer um deslize, basta dizer-lhes que estou senil. Eles irão
acreditar.

Encontro meus pais sentados um ao lado do outro em nossa

mesa habitual, no canto perto da pista de dança, com uma vista
privilegiada da orquestra. Mesmo depois de estarem divorciados há
quatorze anos, eles participam juntos de eventos como este. “É bom
para a empresa ver o Sparkes como uma unidade, mesmo se nós não
somos” minha mãe sempre diz.

— Maggie. — Meu pai fica de pé quando nos aproximamos. Ele

estava na China a negócios durante o funeral de Celine. Não o vejo
desde o Natal passado. Ele parece diferente. Mais magro. Ele sempre foi
um atleta, mas parece mais saudável, com melhor aparência. Isso é
positivo, visto que ele está com sessenta anos. Não tenho certeza, mas
acho que o cabelo dele assumiu um tom mais escuro - artificialmente
reforçado - de cinza do que antes.

— Papai. — Não sei por que sempre me comporto como se tivesse

cinco anos de idade quando vejo meu pai, como se ainda estivesse nos
degraus da frente esperando seu carro passar através do portão depois
de ele estar em algum lugar por causa dos negócios. Eu corria para
encontrá-lo e me jogava em seus braços, perguntando-lhe se ele ficaria
em casa por algum tempo. Naquela época, duas semanas pareciam uma
eternidade.

Ele envolve seus braços em volta dos meus ombros e me aperta

forte, dando um beijo na minha bochecha. — Você está radiante. — Ele
faz uma pausa, uma sobrancelha arqueou em provocação. — Quem
vestiu você?

— Amigo de Celine, Hans. Ele tem um gosto impecável.

— Ahh... Sim, eu vejo isso. É bom ver a minha filha abraçar sua
beleza de vez em quando.

Eu rolo meus olhos. — Pai, esta é Ruby Cummings. Ruby, este é

William Sparkes.

Meu pai muda seu foco para uma Ruby sorrindo, que estende a
mão para apertar as duas mãos dele.

~ 221 ~
 — Você criou uma mulher inspiradora, William. Você deve estar
muito orgulhoso.

Ele sorri. — Sua mãe e eu estamos. Você já conheceu Melody? —

Meu pai tem duas personalidades – destemido, para ser o temido
executivo da Sparkes Energy, e agradável, quando a política e a
caridade estão envolvidas. Ruby conheceu esta última agora, enquanto
meu pai apresenta Ruby para minha mãe e escuto Ruby passar por
toda a conversa de “eu moro do outro lado do corredor de Celine”.

— Sua acompanhante é um pouco velha para você, não é? —

Papai brinca em um tom baixo de provocação.

— Engraçadinho. Quando você chegou à cidade?

— Esta manhã. Eu tenho que voar para Bangkok amanhã.

Decepção me atinge. — Que pena. Gostaria de jantar com você,

pelo menos.

— Eu sei, querida. — Ele aperta meu pulso. — Mas estarei em LA

para o Natal. Talvez a gente possa passar um tempo juntos. Faz tempo,
e acho que será difícil para você.

— Eu adoraria isso. — E adoro que ele sabe. Este feriado será o

meu primeiro sem Celine e provavelmente o meu último com Rosa.

Uma loira marcante se aproxima do lado do meu pai. Ele se vira

para sorrir para ela. — Bom, você está de volta. Maggie, esta é
Cindy. Cindy, minha filha, Maggie.

Tudo que aparece é a visão do braço dele enganchado em torno de

sua cintura minúscula e eu percebo o que está acontecendo aqui. Meu
pai está namorando alguém. Nunca o vi com outra mulher além de
minha mãe, mesmo depois de tanto tempo. E trazê-la para um evento
da empresa como este...

Ela não pode ter mais do que trinta, no máximo. Meu pai está
namorando uma mulher da minha idade. Aquela que, se eu tivesse que
adivinhar, passa mais tempo na academia, deitada ao redor da piscina
de topless, e no salão de beleza do que em qualquer outro lugar.

Meu pai tem sessenta anos e namora uma mulher com metade de
sua idade.

Tento manter minha expressão facial inalterada, enquanto me

lembro das palavras de Jace no outro dia, sobre como sou facilmente

~ 222 ~
legível. Não quero ser rude, mas será que é assim que as outras pessoas
se sentiam quando viam Celine no braço de seus muito mais velhos
“companheiros”? Olhavam para ela e perguntavam por que ela sairia
com um homem duas vezes a sua idade, a menos que fosse pelo seu
dinheiro?

Então Cindy está atrás do meu pai pelo seu dinheiro ou é mais
como Celine? Uma acompanhante?

A própria ideia de que meu pai sentiria a necessidade de pagar

por companhia me faz mal.

Mas... não. William Sparkes nunca iria trazer uma acompanhante

para um baile de caridade.

— Seu pai me falou muito sobre você, — diz Cindy, oferecendo

uma esbelta mão bem cuidada.

— Ele falou? — Eu aceito sua mão, o tempo todo lançando

olhares furtivos para a minha mãe. Ela sabia que ele estava vendo
alguém - alguém que ele planejava me apresentar? Se ela sabia, por que
não me avisou durante o almoço na semana passada? Será que ela acha
que eu não me importaria?

Meu pai puxa a cadeira de Cindy para ela e, em seguida,

voltando-se, puxa uma do outro lado para mim.

— A sua acompanhante não é um pouco jovem para você? — Falo

com os dentes cerrados, usando suas palavras de mais cedo enquanto
sento em meu lugar e me distraio com o meu guardanapo.

Tentando decidir o que penso disso.

Ele se inclina e sussurra: — Seja agradável, Maggie.

— Eu sou sempre agradável.

— Fico feliz.

— Tenho certeza que sim. — Agora entendo porque ele está em

ótima forma.

Cindy está absorvida com a conversa do outro lado, permitindo-

me perguntar, — Sério, pai, quantos anos ela tem?

— Isso realmente importa?

— Ela é mais jovem do que eu?

~ 223 ~
 — Não. Ela tem trinta, — ele me assegura com um sorriso
paciente, e um olhar que diz que não vamos mais falar sobre isso aqui.

Eu nunca respondi bem a esse olhar. — Há quanto tempo você a

conhece?

— Quase sete meses.

— Você está... ela é... — eu tropeço sobre as minhas palavras de

confronto, deixando cair a minha voz para um sussurro. — Você paga
ela?

— Jesus, Maggie! — Ele sussurra, sacudindo a cabeça para

mim. — Não. E se paguei, seria assunto meu e não algo que eu iria
discutir com a minha filha.

Definitivamente fui longe demais.

Ele suspira. — Nós nos damos bem e ela é a primeira mulher

desde a sua mãe que realmente me desafiou, o que é uma mudança
agradável. E antes que você pergunte, ela tem mais do que suficiente de
seu próprio dinheiro.

Olho entre os dois novamente. Sim, há uma enorme diferença de

idade. Não, eu não entendo a atração por um homem com o dobro da
minha idade, mas...

Ler os diários de Celine me deixou doente, porque eu imaginava

certo tipo de homem contratando Celine, mas talvez o que ficou gravado
na minha cabeça está errado. Talvez Celine tenha ficado com caras
como meu pai – fisicamente bem, ilustres e carismáticos. Homens por
quem ela poderia estar atraída se as circunstâncias fossem diferentes.

— Então? Você deve estar quase terminando o inventário. Não

pensei que fosse tão complicado, — meu pai diz através de um gole de
sua bebida, mudando de assunto.

Você não tem ideia de como é complicado. — Quase lá.

— Bom. E você estará de volta para a Etiópia em janeiro?

— Mamãe não contou sobre Rosa?

— Bem, sim, mas... — Ele franze a testa. — Você tem uma

organização para administrar. Você tem pessoas que dependem de você.

— Rosa precisa de alguém, também.

~ 224 ~
 — Ela tem pessoas. Sua mãe disse que a comunidade mexicana
da qual ela faz parte está por perto. Eles vão garantir que ela consiga o
que precisa. Tenho certeza de que um deles vai cuidar das contas, se
você enviar o dinheiro.

— Enviar um cheque do outro lado do mundo enquanto a mulher

que me criou morre? — Esqueço a mulher ao lado de meu pai. Sugerir
tal coisa faz o meu sangue ferver e minha voz levantar. Essa é a
diferença entre a minha mãe e meu pai - minha mãe sabe que não há
nenhum argumento para tentar me convencer a mudar de ideia. Meu
pai ainda acha que ele precisa me esculpir, e é geralmente com uma
mão muito focada em negócios de equilibrar as necessidades
humanas. Ele não está pressionando-me para voltar para a Etiópia por
causa das pobres crianças carentes.

É tudo sobre ser um líder responsável.

— Ah, olha, eu acho que vou me sentar ao seu lado, — diz Ruby,
interrompendo a resposta do meu pai, que tenho certeza que só vai me
deixar mais irritada. — Adoro essa música. Tenho que me levantar mais
tarde e dançar, se encontrar um parceiro adequado. Talvez possamos
encontrar um jovem e você possa dançar também, — ela diz para mim,
jogando uma ducha fria na discussão acalorada.

— Sim, isso seria bom, — meu pai concorda, tomando um grande

gole de champanhe. — Sua mãe disse algo sobre você investir com o
filho de Dale Everett. Qualquer coisa aí?

Meu estômago revira com menção dele. Para um casal que se

divorciou há tanto tempo, minha mãe e meu pai falam um com o outro
sobre coisas pessoais demais. — Absolutamente nada, e nunca
haverá. Ele é um ser humano nojento.

— Mas ele é muito bonito, — Ruby fala com um sorriso malicioso.

Eu atiro um olhar em sua direção e ela dá de ombros.

— Então, ele é um ser humano nojento e você está investindo seu

dinheiro com ele. Eu entendi isso direito? — Meu pai pergunta com um
sorriso.

Eu tomo o resto do meu champanhe em um só gole. — Algo

assim.

----

~ 225 ~
 — Um Cold-Blooded Ginger, — peço ao garçom, respirando o ar de
fluxo livre com puxadas profundas, meus pulmões sentindo-se leve
novamente. É a terceira vez que saio do salão de baile sufocante e vou
ao bar do hotel, onde as ricas paredes de mogno são reconfortantes ao
invés de sufocar. A primeira vez que saí, me senti mal por ter
abandonado minha acompanhante de oitenta e um anos de idade. Mas
ao voltar para minha mesa, encontrei um homem de cabelos brancos
em um terno levando-a para a pista de dança e descobri que Ruby faz
amigos com muito mais facilidade do que eu. Ela vai ficar bem por onde
passa.

Ela não deixou a pista de dança desde a sobremesa.

E eu posso decidir não deixar este bar até a hora de ir para casa.

— Na dúvida, a princesa Sparkes estará no baile de caridade.

Um arrepio percorre minha espinha e não sei se é porque estou

ouvindo a voz de Jace, claro, ou por causa do desprezo que a
acompanha. Ele me deixou três mensagens de voz desde ontem de
manhã. Cada uma delas me dizendo que precisávamos conversar e com
urgência.

Nunca liguei de volta.

Mas não posso ignorá-lo agora. Então me viro. — O que você está
fazendo aqui? — Ele está vestido com um terno preto, parecendo o
cavalheiro elegante que agora sei que ele não é.

— Apoiando a caridade, é claro. — Ele se inclina para colocar um

beijo na minha bochecha e eu endureço.

Eu duvido que ele realmente comprou um convite para isso, o que

significa que ele vestiu um terno e entrou como se fosse dono do lugar
por nenhuma outra razão a não ser me encontrar.

— Me desculpe. Entre limpar o apartamento de Celine e me

preparar para esta noite, não tive tempo de ligar para você.

Ele balança a cabeça lentamente, seu olhar de aço rolando sobre

a área – decorada com guirlandas douradas e vermelhas - antes de
olhar de volta para mim.

Eu vejo isso agora. A raiva fervendo - em seus olhos azuis duros,

em sua mandíbula tensa.

~ 226 ~
 Será que sua raiva combina com a minha?

— Sua bebida, senhorita. — O garçom desliza minha bebida para

mim com uma piscadela.

Eu a seguro, querendo estar tão longe de Jace Everett antes de

deixar escapar que eu sei que ele mentiu. Que estou observando-o e é
só uma questão de tempo antes de ele se dar mal. — Foi bom te ver,
Jace. — Começo a ir embora, indo em direção à sala de estar do saguão
do hotel, meus saltos estalando bruscamente contra o piso. Posso senti-
lo me seguindo. — Desculpe, mas preciso voltar para o meu...

Ele agarra meu pulso. — Acho que primeiro devemos encontrar

um canto tranquilo e conversar um pouco. Sobre o que você fez na
sexta-feira à noite.

Eu engulo o pânico, acalmando minha expressão o melhor que

posso. — E o que foi que eu fiz na sexta-feira à noite?

Ele dá um passo na minha direção, tão perto que seu peito toca o
meu. Luto para não recuar. Inclinando-se, ele sussurra em meu ouvido,
— O que você colocou no meu vinho?

Eu sabia que isso ia acontecer e de alguma forma ainda estou não

preparada. — Não sei o que você está falando, — minto, minha voz
vacilante me trai.

— Ah, não? — O primeiro sorriso de hoje à noite aparece em seus

lábios, mas não é de nenhuma maneira agradável. — Sempre me
perguntei se eu realmente precisava de uma câmera de
segurança. Agora tenho certeza de eu preciso.

Sabendo que ele tem a minha atenção, Jace desliza a mão para a
minha, envolvendo nossos dedos juntos em um nó apertado do qual
quero desesperadamente me livrar. Ele me guia para uma área de estar
semiprivada com duas poltronas bege e uma tela de plantas.

— Então, eu deveria mesmo acordar?

Eu mordo minha língua, decidindo se devo admitir. Mas então me

lembro de que ele não é o único com provas de vídeo. — Foi apenas um
pouco de Ambien.

Ele bufa suavemente. — Não admira que eu me senti tão grogue

quando acordei. — Ele nivela seu olhar com o meu e sei que é para me
desarmar.

~ 227 ~
 Eu calmamente encosto-me a minha cadeira e cruzo as pernas,
deixando a fenda aparecer, fingindo calma.

Os olhos de Jace passeiam ao longo da minha coxa exposta. —

Você deve estar à procura de algo muito importante para arriscar dez
anos de prisão. Porque é o que você poderia conseguir se apresentar
queixa.

— Por que você não apresentou ainda?

Seus lábios torcem com desdém. — Me devolva o pendrive que

você pegou e ficamos quites.

— Que pendrive?

— Pare de brincar, Maggie. É indecoroso, — ele responde. Seus

olhos se estreitam. — Aquele que você roubou da caixa em minha mesa,
quando você vasculhou meu escritório.

— Oh... — Eu me inclino para frente e, em um sussurro

simulado, digo, — Você quer dizer aquele em que o filho do governador
de Illinois paga por sexo com uma garota que morreu um mês
depois? Aquele?

Ele empalidece um pouco.

É a minha vez de sorrir agora, mas é com satisfação amarga.

Ele leva um momento para se recompor. — Quem mais viu?

Eu decido não responder isso ainda. — Bom trabalho, fingindo

não conhecer Celine. Você realmente tinha que me esclarecer. — Eu
tomo um longo gole da minha bebida, finalmente me sentindo como se
estivesse em vantagem aqui. — Mas você não apenas a conhecia, você
esteve também no apartamento dela. Todo esse tempo, você estava
fingindo. Por quê?

Jace acena para uma garçonete e pede um Glenlivet, seus olhos

colados nos sapatos dela enquanto ela faz o seu caminho para o
bar. Posso dizer que ele está pesando suas opções. Contar-me a verdade
ou continuar mentindo.

A questão é, vou saber qual estarei ouvindo?

~ 228 ~
 Capítulo Vinte e Sete
CELINE
16 de julho de 2015

— Como assim, você não pode vir? Você tem que vir. — Hans
sacode a gravata lápis, enquanto sorri para um cliente na tentativa de
esconder sua irritação. — Eu trabalhei neste leilão durante dezoito
meses! É o prato principal da Hollingsworth, e ouça o que estou
dizendo, as pessoas estarão agitando as plaquetas azuis como
fanáticos. Eles falarão sobre as peças de Fabergé por anos.

Realmente me sinto mal por perder o momento de glória de meu

amigo no próximo leilão de Arte Russa, mesmo se cada momento parece
ser um grande momento de glória para Hans. Mas os dias de férias que
me terei serão necessários para voltar para San Diego o mais rápido que
puder, até que eu consiga me mudar. — Eu sinto muito, eu quero, mas
não posso simplesmente pegar folga no trabalho numa manhã de
quinta-feira. Meu chefe não é flexível assim. Tive a sorte de conseguir
esta manhã livre. — Sob o pretexto de uma consulta médica urgente. É
hora do almoço agora e eu tenho de voltar ao escritório em breve.

— Você não explicou para aquele tirano que esse negócio é

grande? — Hans, com as mãos firmemente sobre seus quadris finos e
seu sapato de ponta de asa batendo em um ritmo furioso, está muito
sério.

Só assim, ele me faz sorrir. Ele é o único que compartilha minha

paixão exuberante pelos tesouros antigos - itens que muitos
simplesmente jogaram fora como lixo. É claro que eles não tinham
nenhuma ideia do quanto vale alguns desses “lixos”. — Ei, quando você
puder, venha aqui em casa olhar algo que peguei em uma venda de
garagem? Acho que é um Fauxbergé de alta qualidade.

— É mesmo... — Seus olhos se arregalam de excitação. Ele fica

temporariamente distraído de sua angústia. — Vejo quando eu
conseguir encaixar um atendimento em casa na minha agenda. Isso vai
ter que ser depois do meu leilão.

~ 229 ~
 O leilão é daqui a dois meses e meio, mas esse é Hans. Ele fica tão
envolvido com seu trabalho que podemos ficar semanas sem falar. — Se
houver alguma maneira de você fazer antes disso, eu aprecio. Quero
conseguir o máximo que puder por ele.

Ele suspira, me puxando para longe do copo verde de servir que

eu estava estudando atentamente. — Não... Não, não, não, Celine. Nós
concordamos que você está reunindo sua coleção para o seu
futuro. Você não venda peças valiosas desse jeito!

— Eu vendo. — A admissão me dá coragem. — Preciso vender

algumas delas, na verdade. — Posso acabar vendendo a maior parte de
minha coleção, eventualmente.

Finalmente, a névoa egocêntrica na qual Hans normalmente vive

se dissipa, e seus sulcos da testa se aprofundam com preocupação. — O
que está acontecendo com você?

Não estou disposta a ficar aqui, no meio de uma exposição pré-

leilão privada em Hollingsworth, e dizer-lhe que o câncer de minha mãe
se espalhou para os ossos. Que ela está morrendo. Eu só descobri isso
na segunda-feira e ainda estou processando a notícia. Na verdade, não
preciso dizer isso a ninguém. Apenas o pensamento faz meus olhos
lacrimejarem. — Eu só preciso do dinheiro.

— É sobre as mensalidades? Achei que você tinha o suficiente.

— Não. Eu preciso para outra coisa. — Nesta manhã, tive uma

reunião com a coordenação da faculdade. Sob as circunstâncias,
permitiram-me atrasar a minha inscrição até setembro próximo. É difícil
dizer onde estarei então - ainda com a mãe em San Diego.

Ou de volta a Nova York... sem ela.

Eu tenho tanta coisa para descobrir. Tipo, como vou manter meu
apartamento, assim tenho alguma coisa para voltar. Meu contrato
expira no final de janeiro e quero renová-lo, mas não posso ser capaz de
pagar o aluguel. Provavelmente vou perguntar a Dani se ela e seu noivo
querem sublocar de mim, enquanto eles esperam a construtora
terminar o condomínio deles. Ela mencionou que está tentando
convencer seu namorado a sair da casa dos seus pais, onde eles vivem
agora de graça. Não desejo o mal para Dani, mas estou tão feliz que sua
futura sogra a leva à loucura.

Eu estava a uma semana de entregar minha demissão para

Vanderpoel para que pudesse começar a faculdade em um mês. Graças

~ 230 ~
a Deus não fiz isso. Vou precisar do emprego em tempo integral no
outono.

Mas vou ter que vender ou guardar todas as minhas coisas -

depósito custa dinheiro, então preciso ser seletiva - a fim de dar um
tempo na minha vida e cuidar da minha mãe. Ela não sabe que estou
voltando para San Diego ainda. Ela nunca vai concordar. Ela me
impediu de contar a Maggie como ela está.

Uma parte de mim está irritada com ela sobre isso. Acho que
estou finalmente pronta para ceder e aceitar alegremente o dinheiro de
Maggie, porque não importa o que eu faça, não importa o quão duro eu
trabalhe, não consigo alcançar o objetivo.

Maggie - e todo o dinheiro que ela tinha de bom grado para dar -
poderia resolver muitos dos nossos problemas. Além do câncer, é claro.

Eu não teria que vender minha coleção.

Não precisaria fazer as outras coisas que faço por dinheiro.

Mas pelo menos essa parte da minha vida vai ser apenas até o
Natal. Maggie vai voltar da África e descobrir o que estamos escondendo
dela e nos dar dinheiro. Ela vai ficar irritada, mas pelo menos vai estar
lá comigo, até o fim. Vai ser como nos velhos tempos.

— Hans. Uma mulher britânica muito séria, com óculos de aro de

metal e um nariz torcido em desaprovação, se aproxima de nós. —
Posso falar por um momento?

— Um momento, minha bunda, — ele sibila, baixo o suficiente

apenas para eu ouvir. — A megera vai me trancar no calabouço para
catalogar novamente. — Com um gemido e jogando beijos no ar, ele diz
adeus e acelera para alcançar a mulher, escondendo o seu desagrado
por trás de um educado — Sim, Gwyneth?

Deixando-me a estudar calmamente um espelho antigo dourado.

É o último dia para esses itens estarem em exibição antes do leilão da
próxima semana. Acho que não perdi uma única exposição no
Hollingsworth nos últimos quatro anos. Na verdade, nunca dou lances.
Mas, além da leitura de livros, é a melhor maneira de aprender,
especialmente se posso roubar um tempo de um dos avaliadores que
estão por perto. Eles me conhecem pelo nome agora.

— Não sei como alguém pode se concentrar em si mesmo quando

seu reflexo é cercado por este latão dourado, — uma suave, profunda

~ 231 ~
voz masculina murmura ao meu lado, seu perfume picante chega ao
meu nariz.

— Talvez as pessoas não fossem tão vaidosas no século XVIII, —

Eu gracejo, virando-me para ver quem fala comigo.

Meu coração palpita.

— É você, — eu deixo escapar.

Ele levanta uma sobrancelha loira perfeitamente arrumada com

curiosidade. — Sou eu?

— Me desculpe. Eu só... — Sinto meu rosto queimar. A última

pessoa que eu esperava estar de pé em Hollingsworth é Jace
Everett. Alisando minha saia lápis preta simples tão secretamente
quanto possível, eu digo, — Acho que você trabalha no meu prédio. Já
te vi uma ou duas vezes... talvez. — Sete vezes. Estive no saguão ou nos
degraus do lado de fora e observei-o em seu terno bem cortado e
passando por mim exatamente sete vezes. Ele nunca me notou, sua
atenção sempre em seu telefone, um jornal, ou um cliente.

Seus olhos azuis - como safiras na luz solar – seguem para o

espelho novamente, um sorriso tranquilo toca seus lábios. — Em qual
você vai dar lance?

A pergunta me pega de surpresa. Pensei que fosse natural que a

próxima pergunta estivesse relacionada sobre onde exatamente eu
trabalho. Talvez ele não se importe. Ou talvez ele saiba que é assunto
nas discussões pelos corredores de nosso prédio. — Em nada. Estou
apenas fazendo uma pesquisa.

Ele franze a testa. — Em espelhos cafonas?

Eu sorrio. — Sobre antiguidades. Trabalharei aqui como uma

avaliadora assim que terminar minha especialização. — Nunca falo tão
corajosamente sobre o meu futuro aqui em Hollingsworth, mas quero
muito impressioná-lo.

— Sério? Estou intrigado. — Ele faz uma pausa. — O que você

pode me dizer sobre este aqui — Ele aponta para a próxima exibição -
um vaso azul e branco.

— Bem, é engraçado. Na verdade, vou fazer minha tese sobre arte

chinesa, mas me sinto bastante ignorante sobre isso agora. Posso dizer-
lhe que este é da segunda metade do século XIX. — Acabei de começar

~ 232 ~
um livro sobre antiguidades do período Kangxi na semana passada,
então pelo menos eu sei um pouco.

Ele se inclina para frente, diminuindo a distância, mas não

muito. Apenas para o que eu acho que seja intencionalmente um flerte.
— Mas será que realmente vale de dezoito a vinte e cinco mil dólares?

— Vale o que as pessoas estão dispostas a pagar.

Seu olhar cai sobre meu rosto como se tomando toda a minha
feição. — Você já soa como uma avaliadora.

Isso me faz corar mais. Eu me esforço para manter a conversa. —

Você não vai acreditar no que algumas pessoas têm pagado por um
pedaço de história da arte. — A coleção do Sr. Sparkes era
simplesmente requintada. Mesmo como uma menina, eu sabia que
estar em seu escritório era uma experiência rara para ser valorizada.
Até que fiquei mais velha e descobri o valor do dólar verdadeiro.

— Oh, eu posso acreditar. — Ele ri. — Meus pais são

colecionadores de arte, então ouvi algumas histórias.

— Sério? E o que é que eles colecionam? — Tenho a tendência de

gravitar em torno de pessoas que apreciam o meu amor pela arte.

— Arte chinesa. Principalmente Dinastia Ming, embora todos eles

sejam de porcelana chinesa. Na verdade, estou comprando um presente
para minha mãe do seu sexagésimo aniversário em dezembro. — Ele
bate no preço exposto. — Eu a amo muito, mas ela vai me levar à
falência.

Eu apenas sorrio em resposta. Não é nenhum segredo que Jace

Everett é bem sucedido financeiramente. Enquanto eu - nas minhas
roupas de alta costura compradas em consignação – posso fingir, não
há fingimento da parte dele. Ele não está nem mesmo usando um terno
hoje e ainda parece que foi vestido por um profissional.

— E que tal algo assim? — Eu o conduzo de peça para peça a um

ritmo lento, saboreando a atenção não dividida aparentemente que ele
está me dando enquanto eu testo minha própria base de conhecimento
e explico o significado de potenciais aquisições.

Estamos admirando uma bacia de açúcar de ouro do início do

século XX - não de origem chinesa, mas é requintada da mesma
forma; estimada entre cinco a sete mil dólares - quando seu telefone
começa a tocar.

~ 233 ~
 Ele olha para a tela. — Eu sinto muito... negócios. — Ele estende
a mão que eu aceito, a sensação de sua palma contra a minha
paralisante. — Agradeço a ajuda...

— Celine.

— Celine. Eu sou Jace Everett.

— Sim, eu sei. — Eu limpo minha garganta, me xingando

silenciosamente por adicionar essa última parte.

Ele parece mais divertido do que incomodado. — Talvez eu te veja

por aí.

— Talvez. — Eu fico lá como uma criança boba, observando-o

andar pelo corredor de Hollingsworth, incapaz de afastar meus
olhos. Esperando que ele me dê outro olhar. Algum sinal de que eu não
era simplesmente uma interrupção de cinco minutos em seu dia.

Com a mão pressionada contra a porta de vidro, Jace olha por

cima do ombro e prende seus olhos em mim. É tão breve, mas é o
suficiente para roubar o fôlego. Em seguida, ele se foi.

Será que um cara como Jace falaria comigo mesmo se soubesse

que também trabalho como acompanhante? Aparentemente, seu pai é o
governador de Illinois. Acho que ele não aceitaria seu filho namorar uma
mulher que está financiando o seu futuro em quartos de hotel.

Não posso nem mesmo dizer que odeio fazer isso. Eu costumava
odiar. Agora tenho me tornado insensível, porque isto me beneficiou
muito. E, mais importante, ninguém sabe. É engraçado como foi fácil
me tornar livre quando comecei a pensar sobre isso por aquilo que
realmente é - sexo sem sentido que transforma os meus sonhos em
realidade. Posso estar dando-lhes o meu corpo, mas eles não estão me
recebendo.

Falando nisso, vou me encontrar esta noite com um novo

cliente. Tudo que Larissa me disse é que ele atende pelo nome de “Jay”
e pediu especificamente por uma mulher latino-americana jovem, cheia
de curvas.

Eu suspiro.

Voltando para a minha realidade.

----

~ 234 ~
 23 de julho de 2015

Hoje pode ser a primeira vez em cinco anos que estou atrasada
para o trabalho. Mantenho minha cabeça abaixada quando entro no
elevador, novamente checando o local úmido no meu vestido onde tão
desesperadamente tentei apagar uma mancha de tinta no início desta
manhã. Não sei se estou apenas paranoica ou se ainda posso ver o azul.

— A avaliadora de antiguidades.

Minha cabeça levanta para encontrar Jace Everett de pé ao meu

lado, segurando um copo enorme de café. É claro que ele não iria beber
Starbucks. Estou surpresa que ele realmente comprou o seu próprio em
seu caminho para o escritório. Há rumores de que Natasha faz tudo
para ele.

— Oi. — Eu limpo o tremor nervoso da minha voz. Nem percebi

que ele estava me seguindo. — Como você está? — Já faz sete dias.

E não parei de pensar nele.

— Bem. — Ele envia para mim um sorriso branco perolado. —

Ainda procurando o presente perfeito para a minha mãe.

Que cara doce, dedicar muito tempo e esforço para um presente

para sua mãe. Família é obviamente importante para ele. — Posso
entender isso. Passo a maior parte do meu tempo livre à procura de
coisas perfeitas.

Olhos intensos estão presos nos meus. — E onde você procura?

— Vendas de garagem na maioria das vezes. E venda de imóveis.

— Temos o elevador apenas para nós, algo impossível em uma manhã
de quinta-feira às oito horas, o que me diz que esses poucos momentos
com Jace deve ser destino. Pena que o elevador está fazendo seu trajeto
tão rápido. Pela primeira vez, eu desejei que pudesse apenas
quebrar. Ele parece tão incrível como de costume hoje, em um terno,
sua colônia tentadora flutuando através do ambiente apertado,
puxando-me um passo mais perto dele sem querer. Seu colarinho está
um pouco fora do lugar e os meus dedos se contorcem com a vontade
de estender a mão e ajustá-lo para ele.

~ 235 ~
 Nós não estamos nessa fase, ainda.

Ele franze a testa com dúvida. — Venda de garagem? Sério? Não é

apenas sucata velha das pessoas?

— Muita coisa sim. Mas nem tudo.

— Huh. Eu apenas pensei...

— Que todas as antiguidades são encontradas em casas de leilão?

— Não, apenas pensei... — Ele balança a cabeça para si mesmo e

ri. — Acho que eu pensei isso, o que é estúpido.

Eu sorrio para o momento de vulnerabilidade. Ele é um daqueles

caras que dá um ar de confiança que faria você pensar que ele sabe
tudo sobre tudo, então vê-lo rir de si mesmo é encantador. — Você tem
que percorrer um monte de lixo para chegar aos tesouros, mas quando
você encontra alguma coisa, vale a pena. Muitas pessoas não percebem
o que eles têm e vendem para a próximo por nada. Felizmente, eu sei o
suficiente para conhecer um tesouro quando vejo isso.

Isso parece dar-lhe uma deixa. — Bem, então, acho que eu

deveria conseguir a sua ajuda.

O elevador se abre para o meu andar. Quero muito ficar e seguir o

resto do caminho com ele, mas duvido que ele esteja a fim de mulheres
desesperadas. — Certo. Você fala a hora. — Deixo o elevador e me viro
para encontrá-lo sorrindo para mim.

Ele balança a cabeça em direção ao sinal da Vanderpoel

pendurado na parede. — Ligo para você. Tenha um bom dia, Celine.

Eu sinto minhas bochechas corarem.

As portas do elevador se fecham, deixando-me olhando para meu

reflexo na parede de metal diante de mim. Pelo menos eu usava um
vestido como este - o meu vestido lápis listrado em preto e branco,
aquele que tenho que usar com uma jaqueta por cima porque o decote
torna altamente inadequado para o local de trabalho. Claro que me
desfiz da jaqueta no elevador. Dando a Jace uma boa visão do que
minha mãe chama de “peito amplo”.

Considerando o trabalho que estou fazendo para ganhar extras

para as despesas, no mínimo não deveria me deixar perturbada, mas
ainda assim isso me perturba. Quero que ele me veja como uma mulher

~ 236 ~
inteligente, competente e elegante. Não apenas outra garota para
transar.

Será que ele realmente quis dizer o que disse sobre procurar
antiguidades juntos?

~ 237 ~
 Capítulo Vinte e Oito
MAGGIE
13 de Dezembro de 2015

— Conheci Celine em uma exibição no Hollingsworth em julho. Eu

estava lá para uma visita de pré-leilão de uma coleção
particular. Começamos a conversar e ela me contou que estava
estudando para se tornar uma avaliadora de antiguidades. Eu pensei
que era sorte, por quê...

— Seus pais são colecionadores, — eu digo, interrompendo-o.

— Como você... — Ele franze a testa. — Não importa. — Aceitando

a bebida da garçonete e entregando a ela algumas notas, ele toma um
gole. Ele parece mais calmo do que estava há poucos momentos. — De
qualquer forma, uma semana depois disso, encontrei-me com ela de
novo no trabalho, e logo depois disso, fizemos planos para visitar
algumas lojas juntos para me ajudar a procurar algo.

— Algo?

— Um presente, para o próximo aniversário da minha mãe.

— O mesmo presente que está em seu escritório agora, em

dezembro? Você deve ser um filho dedicado, passar tantos meses
procurando. — Eu não tento esconder o meu sarcasmo. — Então você a
chamou para sair?

— Você poderia dizer que sim.

Ele está mentindo. O primeiro “encontro” deles foi em um quarto

de hotel, quando ele se apresentou como Jay e ela se apresentou como
Maggie, e ele pagou para transar com ela no sofá com todas as luzes
acesas. — Então o que aconteceu?

Ele dá de ombros. — Nós realmente nos demos bem. Ela era

bonita, inteligente e motivada. Elegante. Saímos para jantar várias
vezes, passamos um domingo em Long Island, procurado
antiguidades. Aquela caixa cofre especial no meu escritório que você

~ 238 ~
quebrou? Celine comprou para mim. — Ele dá de ombros. — Eu gostava
dela. — Ele olha para o líquido âmbar em seu copo, imerso em
pensamentos.

— Por que nenhum de seus amigos sabe sobre vocês dois, então?

— Ela não queria contar a eles. Ela não queria contar a ninguém.

Isso não faz sentido. Qual mulher solteira de vinte e oito anos de
idade pega um dos solteiros mais cobiçados de Nova York e não conta a
ninguém?

Então, novamente, Celine tinha mais do que um grande segredo

na época.

— Eu vi o vídeo, Jace. Também li algumas coisas no diário dela.

Sei o que ela estava fazendo por dinheiro. Então, talvez ela não tenha
contado a ninguém porque vocês dois não estavam “namorando” de
verdade.

— Pareço como se precisasse pagar por isso? — Ele pergunta. —

Eu não era um de seus clientes, nem tinha ideia de como ela ganhava
seu dinheiro quando nos conhecemos. — Um olhar severo me atinge. —
Não descobri até que eu estava a poucos dias de levá-la para Chicago
para um fim de semana, para conhecer meus pais. Meu pai, o
governador de Illinois.

Eu vejo-o inquieto em sua cadeira. Ele está desconfortável, mas

não sei se é por causa do assunto ou porque ele está mentindo.

— Eu estava aqui para bebidas com um cliente uma

noite. Sentado bem ali. — Ele inclina o queixo para outra parte do
bar. — E Celine passou com um cara, o braço enganchado no dele. A
forma como ela estava vestida, a maquiagem... — Ele balança a cabeça
e suspira. — Eu não sou nenhum idiota. Esse cara tinha que ser trinta
anos mais velho que ela.

— Quando foi isso?

— Começo de outubro.

Larissa disse que Celine parou de aceitar clientes em

julho. Obviamente isso era mentira. Mas quem estava mentindo para
quem?

Jace se inclina para frente, apoiando os cotovelos sobre os

joelhos. — Você queria saber por que ela não contou a nenhum de seus

~ 239 ~
amigos sobre mim? É porque ela sabia que meu pai concorreria a
reeleição. Até brinquei sobre isso em um de nossos encontros, dizendo-
lhe que se ela tivesse algum segredo, era melhor me contar porque a
oposição dele era particularmente brutal, e eles, sem dúvida iriam
investigá-la, exatamente como eles tinha investigado a mim.

E então todos saberiam o pequeno segredo sujo de

Celine. Rosa poderia descobrir. Isso é certamente motivo suficiente para
ela ficar quieta. — Então, naquela noite no apartamento dela, na noite
do vídeo...

Ele suspira. — Nós deveríamos ir para Chicago no dia seguinte,

para conhecer meus pais. Fui lá para confrontá-la e ela admitiu
trabalhar como acompanhante. Me disse que não queria mais fazer isso
e que tinha diminuído depois de nosso primeiro encontro, mas que sua
mãe estava doente e ela não poderia sobreviver com apenas seu salário
no escritório. Ela precisava do dinheiro. O cara que eu vi com ela era
um velho cliente na cidade, que só queria uma companheira. Ela jurou
que ela nunca transou com ele.

Sua narrativa fazia sentido, em teoria, com o que vi na primeira

parte do vídeo. Mas não a segunda parte. — Engraçado. Quando estou
enojada de alguém, não tiro as roupas.

Sua boca torce em desagrado. — Eu tinha bebido e estava com

raiva. Então lhe disse para me mostrar exatamente o que ela fazia com
aqueles que ela fodeu. Aí deixei o dinheiro porque sabia que iria
machucá-la. Eu não queria nada com ela nunca mais.

— E você teve alguma coisa com ela novamente? — Eu te desafio

a mentir para mim, Jace. Eu tenho a prova - tanto quanto estou
preocupada – de que ele esteve no apartamento de Celine na noite em
que ela morreu. Infelizmente, imagens de vigilância armazenadas do
apartamento só são mantidas por cerca de uma semana antes de fazer
gravar um novo material por cima, por isso não posso ver quantas
outras vezes ele visitou Celine em sua casa.

Ele toma outro gole de sua bebida. — Esse pendrive que você
roubou? Ela apareceu em um envelope sem identificação na minha
mesa no trabalho, duas semanas depois daquela noite em seu
apartamento. O vídeo estava lá, com a nota que você também levou.

Jace estava sendo chantageado. Assim como Doug tinha

sugerido. — Então está dizendo que você não invadiu o computador dela
e fez uma cópia?

~ 240 ~
 — Eu? Hackear um computador? — O rosto de Jace enruga. —
Posso gerenciar centenas de milhões de dólares, mas não sei porra
nenhuma sobre invadir computadores. Além disso, eu nem sabia que
ela tinha uma câmera escondida. Você acha que eu teria feito isso, se
soubesse? Meu rosto está claramente nele, junto com muito mais de
mim. Esse vídeo arruinaria meu pai se fosse liberado.

— Eu não sei... Eu me concentrei mais no antes e depois, —

admito, sentindo minhas bochechas corarem enquanto a mesma
sensação que tomou conta de mim quando assisti à Celine tirar a roupa
dela na frente dele me invade novamente. — Então, quando você
encontrou o vídeo em sua mesa...

— Pensei que Celine estava tentando extorquir dinheiro de

mim. Então eu fui a casa dela e a confrontei. Ela negou, é claro. Ela
ainda fez uma enorme produção puxando a câmera escondida de sua
prateleira e desconectando o cabo, dizendo que ela devia ter sido
hackeada. Eu não acreditei nela então falei que ela estava blefando.
Disse para ela seguir em frente e liberar o vídeo.

— Não há nenhuma maneira que Celine fizesse isso. Ela nunca

arriscaria que sua mãe visse algo desse tipo. — Eu apostaria todo a
minha poupança. Mas, e se eu estiver errada?

Ele sorri. — Bem, eu não paguei e nada aconteceu. Você sabe o

que isso significa, certo?

— Que você tinha motivo para matá-la?

— Eu... — Tudo o que ele ia dizer fica preso em seus lábios,

primeiro como confusão, em seguida, choque, então indignação passa
sobre suas belas feições. — Não! Isso significa que ela não tinha
nenhuma intenção mesmo de vazar isso.

Estou cansada de jogar este jogo. — Ou significa que você a

matou para impedi-la de liberar o vídeo. E então você roubou um vaso
chinês, potencialmente, no valor de milhões que ela tinha recentemente
encontrado em uma venda de garagem.

— Matei-a por um vaso? — Ele se inclina para frente, olhando

para quaisquer potenciais bisbilhoteiros, e, em seguida, sibila, — Você
está completamente louca?

— Talvez. Mas isso não muda a verdade.

— Eu não matei ninguém!

~ 241 ~
 Eu estudo seu rosto por um momento - cheio de raiva e pânico
selvagem. Acabei de acusá-lo de assassinato. — Bem, alguém matou.

— Celine se matou. Você simplesmente não quer acreditar nisso,

assim você está tentando me incriminar. — Ele balança a cabeça. — E
antes de você voltar a me acusar de mentir mais uma vez, deixe-me dar-
lhe todos os fatos. Eu estive no apartamento de Celine duas vezes após
a noite da gravação do vídeo naquele pendrive. Uma vez, para
confrontá-la sobre o golpe de extorsão. E então, novamente, dia quinze
de novembro. Sim, na mesma noite em que ela morreu.

— Por que você estava lá?

— Porque ela me ligou para dizer que tinha encontrado o presente

perfeito para a minha mãe. Uma tigela de porcelana Ming. Não um vaso.

Eu suspiro, um som muito pouco feminino para uma mulher

vestindo alta costura. — Você espera que eu acredite que ela compraria
algo para sua mãe depois de tudo isso? — Mesmo que as palavras
escapam da minha boca, sei que estou errada. Era claro que Celine
estava loucamente apaixonada por Jace Everett. Ela faria qualquer
coisa para ter ele de volta. Encontrar um presente para sua mãe pode
ter sido uma de suas táticas.

E achei aquela tigela no escritório dele.

— Você pode acreditar no que quiser, mas é a verdade. — Ele

suga suas bochechas com a boca cheia de bebida. — Eu senti pena
dela. Ela era, obviamente, uma boa garota que tinha feito algumas más
escolhas em desespero. De qualquer maneira, eu achava que ela ainda
estava chateada comigo e eu não queria ser inimigo dela, então eu
tentei fazer as pazes. Eu até mandei flores.

Eu suspiro. — As rosas amarelas e um cartão que dizia...

— Que eu ainda me importava muito com ela. Sim. — Jace olha

de perto para seu copo. — Amarelo para amizade. Eu queria deixar as
coisas em bons termos com ela. Foi um gesto impulsivo, uma ideia que
tive enquanto eu passava por uma loja de flores. Pensando melhor,
talvez eu não deveria ter feito isso.

O que um cartão como aquele significou para Celine?

Será que ela pensou que ainda tinha uma chance?

Se ela tinha alguma esperança de que ele era o homem que iria
salvá-la de ter que passar mais uma noite com qualquer dos clientes de

~ 242 ~
Larissa, ela sairia do seu caminho para ajudá-lo. Para lhe dar um sinal
de que ela ainda se importava.

Odeio que sua história de seu relacionamento com Celine faça

cada vez mais sentido. Isso explicaria por que ele deixou o apartamento
dela com a caixa de papelão naquela noite.

Mas, então, novamente... — Você dormiu com sua assistente e

Celine sabia disso. — Lembro-me de Dani dizendo que foi em
outubro. Então, por que Celine ainda queria alguma coisa com ele?

Posso literalmente ouvir os dentes de Jace esmagar quando ele

aperta seu queixo. — Como diabos você descobriu sobre isso? Com
quem diabos você está trabalhando?

— Isso teria esmagado Celine, — eu digo, não respondendo sua

pergunta.

Jace suspira, esfrega sua testa. — Eu estava bêbado em um

evento de trabalho, nós tínhamos acabado de nos separar, e Celine não
tinha o direito de ficar chateada, já que ela estava transando com
outros homens por dinheiro enquanto estávamos juntos. Mas, sim... Ela
ficou chateada sobre isso. Chorou um monte e “como você pode”. Ela
não estava estável. E, de repente um vídeo de chantagem aparece na
minha mesa, nem mesmo duas semanas depois. Mas nós conversamos,
falei que ela estava blefando e disse-lhe para liberar o vídeo, e ela não o
fez. Eu pensei que ela tinha se acalmado. Voltado ao normal. E então
ela deixou uma mensagem de voz, me dizendo que tinha encontrado
algo para minha mãe. Não sei se era mais um truque para me ver. —
Seu tom de voz diz que ele está perdendo a paciência comigo. — Então
fui para a casa dela, achando que iria pegar a peça se ela realmente a
tivesses, com cinco minutos de conversa fiada, e sair. Ela já estava
bebendo, e extremamente emotiva. Ela tinha o presente para a minha
mãe. Acho que pensou que iria de alguma forma consertar as coisas
entre nós. Quando percebeu que não iria... — Ele balança a cabeça. —
O que ela fez para si mesma depois que eu saí, só ela vai
saber. E a tigela Ming que ela me deu? Não vale milhões. Ela deu-me
com um certificado de avaliação de quatro a sete mil dólares. Ela pagou
trinta e cinco dólares por ele, e eu a reembolsei por isso. Agora é minha.

— Eu não me importo sobre uma tigela. Eu quero o vaso com o

dragão vermelho... — Digo sem entusiasmo. Eu tinha tanta certeza que
Jace o tinha.

Se Celine realmente tentou chantagear Jace - ou ele pensou que

ela tentou, pelo menos - seria necessário um cara muito indulgente
~ 243 ~
para manter qualquer comunicação com ela. Jace é capaz de
perdoar? Eu duvido. Mesmo se algo do que ele está me dizendo for a
verdade, tenho certeza que é equilibrado por algumas mentiras
escolhidas. Mas até que eu possa descobrir os furos em suas
declarações, não tenho nada. Nem sequer tenho o vídeo, o que é
inadmissível, como Doug me avisou.

Jace deve ver minha confiança vacilar. — Não continue indo por
este caminho, Maggie. Nunca vai desaparecer e você vai arruinar a
minha vida, a vida do meu pai, e no seu processo, a reputação de
Celine. — Ele destaca. — Aquela foi uma noite privada entre Celine e eu
e ninguém tem qualquer coisa com isso.

— Ninguém vai ver. Por enquanto. Jay.

Ele parece não se incomodar quando uso esse nome, mas está
claramente chateado. — Se esse vídeo se tornar público, você vai para a
cadeia. — Ele se inclina, tão perto de mim que o cheiro de uísque em
seu hálito chega às minhas narinas. — Só porque você teve seu pessoal
apagando as imagens de segurança não significa que você vai conseguir
acabar com isso.

Apagar imagens de segurança? Espere. Isso significa...

Eu falho em esconder a surpresa do meu rosto, mas ele não

reage. — Imagino que suas impressões digitais estão por todo o meu
escritório. Tudo o que tenho que fazer é chamar a polícia e denunciar
um roubo e vou ter você acusada de roubo. — De pé novamente, ele
toma o resto de sua bebida. — Você também parece ter esquecido que
você me confiou uma grande soma de seu dinheiro. Se suspeita de mim
com tudo isso, por que diabos você faria isso?

— Para chegar mais perto de você.

Eu ouço “mulher rica e louca” sob sua respiração. — Espero que

você esteja, pelo menos, verificando todas as possibilidades antes de se
enforcar.

— O que isso significa?

— Quero dizer, como investigar os clientes dela. Todos

eles. Especialmente aquele supervisor do prédio.

Agora é a minha vez de encará-lo como se ele fosse louco. —

Quem, Grady? Não há nenhuma maneira de que ele fosse um de seus
clientes.

~ 244 ~
 Ele bufa. — Eu acho que você não tem investigado direito, afinal.
— Ele coloca o copo sobre a mesa lateral em um lento e preciso
movimento antes de marchar para longe.

~ 245 ~
 Capítulo Vinte e Nove
MAGGIE

— Aí está você! — Ruby me encontra, as bochechas coradas. —

Eu sinto muito se abandonei você para dançar. — Ela revira os quadris
em um movimento duro e lento. — Esse senhor tinha movimento.

Normalmente, isso teria me feito rir. Mas não posso esquecer as

últimas palavras de Jace tempo suficiente para encontrar humor em
qualquer coisa agora.

Grady?

Ela se senta na cadeira que Jace estava. — Acabei de ver o

homem do dinheiro sair daqui?

— Sim, você viu.

— E? Problema?

— Não tenho certeza. — Ele está certo, as minhas impressões

digitais estão por toda a sua mesa. Mas o que aconteceu com as
imagens incriminatórias minhas? Será que Doug mudou de ideia? Ou
ele simplesmente disse tudo aquilo como um disfarce? Dou um
suspiro. — Ele sabe que eu o droguei. Ele está me ameaçando.

— Oh céus. Isso não pode ser bom. — Suas palavras estão no

ponto, mas seu tom de voz diz que ela está mais curiosa do que
preocupada. Eu repito parte da conversa para ela. — Então você tem
algo de concreto sobre ele, no entanto. Algo para manter sobre a cabeça
dele? — Ela tem uma mente tortuosa.

— Eu tenho. E isso envolve Jace pagar Celine por

suas “habilidades”. — Eu não contei a Ruby sobre o vídeo ainda. Nem
sei se queria contar. Para ser honesta, prefiro destruí-lo e não deixar
ninguém saber ou assistir à Celine assim, nunca. — Diga-me o que você
sabe sobre Grady.

— Grady? — Ruby ri e sorri, como se eu pedisse para me contar

sobre o seu próprio neto. — Ele é um jovem tão amável e engraçado. Ele
está sempre vindo me ajudar quando eu preciso dele. Todos no edifício

~ 246 ~
simplesmente o adoram. E ele é tão inteligente. Ele pode consertar
qualquer coisa! A senhora do apartamento 207 tem uma dessas
máquinas de café expresso extravagantes. De repente parou de
funcionar e Grady consertou.

— Mas o que mais você sabe? Como, qual é o seu

sobrenome? Quando ele se tornou o supervisor lá? Quando ele veio da
Inglaterra? O que ele faz além de fumar maconha e consertar as coisas?
— Eu disparo uma pergunta atrás da outra. As perguntas para as
quais, francamente, já deveria saber as respostas sobre um cara com
quem estou dormido. Sinto que estou prestes a perder o meu jantar
com todo este vestido glamoroso.

— Maggie, o que é isso? Você está bem? Você ficou pálida.

— Jace disse que Grady era um dos clientes de Celine, — Eu

admito relutante.

— Grady? Oh céus, não... — Ela ri. — Isso é um absurdo. Como

ele poderia até mesmo pagar por uma coisa dessas? Celine não teria
sido uma daquelas garotas baratas e ele não tem muito. — Balançando
a cabeça, ela acrescenta, — Não dê ouvidos a esse tolo. Ele está
tentando afastar você dele. Você está no caminho certo com o homem
do dinheiro. Sempre vai voltar para o dinheiro.

Tal despedimento simples e rápido de Ruby - uma senhora de

idade que conhece Grady muito melhor do que qualquer um de nós
conhece Jace Everett - ajuda a conter a náusea dentro de mim.

Mas longe de afastar completamente.

----

Eu seguro a porta para o nosso saguão do prédio aberta para

Ruby e ela praticamente flutua dentro, exibindo um cartão com um
número de telefone escrito em tinta azul. — Theodore me convidou para
sair para o chá da tarde na próxima semana.

— O juiz Theodore Higgins da Suprema Corte?

— Aposentado agora. Ainda usa seu cartão de visita, no entanto.

Eu puxo o rabo do meu vestido acima do limite um segundo antes

da porta se fechar sobre ele. Já aconteceu comigo uma vez, com a porta

~ 247 ~
da limusine. Tenho sorte que não causei qualquer dano ao vestido de
dois mil dólares. Estou pensando em oferecê-lo a leilão para uma
instituição de caridade. — Quando ele está na cidade, apanhando
damas?

Seu riso ecoa pelo apertado e vazio saguão. — Eu não fui a um

encontro em quase vinte anos. — Ela faz uma pausa. — Talvez não
deveria ter concordado com isso.

— Você dançou com o homem durante horas. Acho que você pode
lidar com uma xícara de chá. — Faço uma pausa. — A menos que seja o
código para outra coisa, neste caso eu realmente não quero saber.

Ruby dá risinhos como uma garotinha quando meus olhos

vagueiam sobre as caixas de correio de metal pouco à nossa direita,
fixando-se em “C. Gonzalez” com um mergulho na batida do meu
coração. Não recolhi sua correspondência nenhuma vez. Nem sequer
pensei nisso.

A caixa de Ruby, “R. Cummings”, está diretamente abaixo de

Celine. Sem sequer pensar, o meu olhar examina as outras caixas,
procurando os nomes, até que encontro o seu, próximo ao canto inferior
direito.

— Oh meu Deus. — Fico olhando para o adesivo. — Você sabia?

— Sabia o que, querida?

----

O som do meu vestido de dois mil dólares rasgando enquanto eu

pego a bainha sobre a cerca mal se nota. Nem na noite fria de
dezembro, meu casaco de pele sintético roubou sua beleza, além de
uma adição inútil para meu conjunto.

Ele não atendeu a porta do apartamento. É para onde marchei

primeiro, depois de deixar Ruby no seu apartamento. Estive lá e bati até
que alguém gritou “vá embora!” do outro apartamento.

Resolvi tentar o telhado. Acontece que Grady é bastante previsível.

Ele está deitado na rede, a cabeça coberta em um chapéu, um

cigarro queimando entre os dedos de uma mão. Chamas na sua
pequena fogueira, o brilho dela pegando seus olhos quando ele me

~ 248 ~
observa aproximar. Não tenho certeza se ele estar fumando maconha
vai ajudar neste confronto ou torná-lo pior.

— Você não é uma visão, — ele murmura, seu olhar sobre mim
enquanto caminho por entre as cadeiras e plantas, escorregando um
pouco meu vestido sobre o chão revestido de neve, meus saltos não
serviam para usar ao ar livre do inverno.

Ele levanta o cobertor pesado de lã para dar espaço para mim. —

Você aproveitou seu baile de caridade?

— Você era um dos clientes de Celine? — Eu deixo

escapar. Nunca fui boa em ser sutil, mas gostaria de pensar que
mantive minha cabeça nisso pelas últimas semanas, aguardando o meu
momento e mordendo a minha língua com Jace. Claramente, a situação
com Grady é uma das mais emocionantes para mim, já que nos
tornamos tão íntimos em um curto período de tempo.

Seu primeiro nome não é mesmo “Grady”.

Não sei qual é o seu primeiro nome.

Mas agora sei, graças à sua caixa de correio, que começa com um
“J,” e Celine teve um cliente chamado “Jay”, e isso significa que talvez
Ruby esteja errada e Jace não estava mentindo para mim esta noite.

Minhas palavras parecem pairar no ar por um momento - ou não

recebidas ou incoerentes - até que me pergunto se eu realmente disse
em voz alta.

— O quê?... Eu quero dizer, — rosto de Grady se contorce com

confusão, em seguida, compreensão, e, em seguida, choque, — O quê?

— Você era um dos clientes de Celine? — Digo lentamente.

Ele não me respondeu imediatamente.

— Você pagou Celine por sexo?

Sua risada profunda não é exatamente a reação que eu

esperava. Quando ele vê o olhar na minha cara, ele finalmente para. —
Oh, você está falando sério?

— Sim, estou. — Dou alguns passos mais perto, para conseguir

olhar melhor para o rosto dele. — Porque alguém me disse que você era.

— Quem?

~ 249 ~
 — Não importa. Basta responder à pergunta. — Quanto mais
tempo isso durar, mais eu suspeito.

— Bem, isso meio que importa, porque algum idiota lá fora está
enchendo sua cabeça com mentiras!

Finalmente, uma reação do sempre calmo e controlado Grady.

— Então você está dizendo que não é verdade? — Há uma parte

de mim que está chamando “besteira”, mas parece estar lutando com
algo igualmente forte.

Meu coração.

Celine era a única a ouvir seu coração. Sempre fui melhor em

ouvir a minha cabeça.

— Sério, quem lhe disse algo assim?

Eu suspiro. — O cara que Celine estava vendo. Você o

conheceu. Ele veio no apartamento na semana passada.

— Aquele com a mão em seu joelho. Sim, eu me lembro. — É uma

lembrança tão sutil. Ele realmente se importou com isso? Eu já tinha
esquecido. — E ele simplesmente ofereceu essa informação para você?

— Não. Eu o acusei de estar por trás do assassinato de

Celine. Então ele me falou de você. É uma longa história...

Grady coloca seu cigarro em uma lata de areia e, em seguida, se

deita novamente com as mãos atrás da cabeça de uma forma
descontraída. — Soa como alguém que está tentando desviar sua
atenção.

— Talvez.

— Não que eu queira me menosprezar, mas acho que ele se

parece mais com o tipo de cara que podia pagar uma prostituta do que
eu.

— Acompanhante, — murmuro baixinho - embora, no final, sei

que ele não está errado.

— Francamente, estou tipo ofendido que você acreditou nisso tão

rapidamente.

— Eu não acreditei. Mas então... — Paro de falar. Tenho

divulgado muitos fatos para Grady com tanta facilidade nas últimas
semanas. Eu me senti confortável com ele desde a primeira noite aqui

~ 250 ~
em cima. Mas, de repente, este conforto foi substituído por desequilíbrio
e desconfiança. Preciso ser uma jogadora de pôquer melhor. E não
posso ignorar o que Jace me disse hoje à noite, simplesmente porque
não quero que seja verdade. Especialmente desde que muito do que ele
disse faz sentido.

Portanto, se for verdade, e Grady mentiu diretamente na minha

cara sobre ser cliente de Celine... sobre o que mais ele poderia estar
mentindo para mim? Ele poderia ter sido o único a alimentar Celine
com drogas suficientes para fazê-la ter uma overdose? Por que ele iria
querer matá-la? Para quê?

Pelo vaso dragão.

Isso explicaria por que não encontrei na casa de Jace naquela

noite. Talvez Jace não o pegou, afinal. Talvez Grady o pegou. Ele tem as
chaves para o apartamento dela. Ele tem acesso. Mas... o que diabos
Grady sabe sobre antiguidades valiosas, ou o que fazer com elas?

— Mas, então, o quê? — Pergunta Grady.

Eu engulo a bola dolorosa formando na minha garganta. — Nada.

Acho que esta investigação vai me deixar louca. — Minha bolsa vibra na
minha mão. Deve ser Doug. Enviei-lhe uma mensagem mais cedo, no
caminho de volta do Waldorf, para atualizá-lo sobre meu encontro com
Jace.

— Vamos. Está frio. E você está linda. — Grady levanta a ponta do

cobertor para cima novamente. Me acenando para o calor e para ele.

Se não tivesse visto aquele “J” na caixa de correio, eu poderia ter

esquecido as palavras de Jace e aceitado o convite.

Agora simplesmente ofereço-lhe um sorriso cansado. — Boa noite,

Grady.

Espero até a porta exterior estar fechada para pegar meu telefone
e ligar para Doug. Preciso dele para me dizer que meu instinto está
errado e Grady não está mentindo para mim.

~ 251 ~
 Capítulo Trinta
MAGGIE

— Vamos desenrolar isso. — Os dedos de Doug dedilham contra a

mesa de Zac, o diário aberto em sua mão livre. Zac está ocupado
digitando em seu teclado, tentando invadir a rede de Grady. Ele deve ter
uma, já que tem uma câmera de transmissão ao vivo do telhado de seu
apartamento.

Até agora, está provando ser muito mais complicado do que Zac
esperava. Que implora a pergunta, por quê?

— “Jay” como em “J. Grady” encontra-se com Celine em um

quarto de hotel. Se apresenta como “Jay” e ela é surpreendida porque o
conhece apenas por seu sobrenome.

— Isso é tudo o que ele passou. Mesmo Ruby não pensou muito
nisso.

— “E eu acabei de falar com ele no escritório mais cedo hoje”, ela

escreveu aqui.

— Mas Grady não tem nenhuma razão para estar lá.

— “E se ele contar a alguém o que eu venho fazendo para ganhar

dinheiro? Eu preciso daquele trabalho!” — Doug recita. — Há algum tipo
de conexão com o trabalho e Grady. Deve haver.

Até agora, Doug não está anulando minha suspeita de que o

homem com quem tenho dormido é um mentiroso imundo.

Eu gemo de frustração. Se Celine tivesse revelado as pessoas em

seus malditos diários como uma pessoa normal, não estaríamos
passando por tudo isso. — Por que eles não admitem conhecer um ao
outro?

— Interpretação, — Zac fala, seus olhos analisando sem vergonha

meu vestido. Duvido que este espaço viu algo mais sofisticado do que
um par de jeans e uma camisa antes que eu comecei a vir aqui. Doug
atendeu ao primeiro toque e exigiu que eu o encontrasse do lado de fora

~ 252 ~
do meu prédio imediatamente, assim continuei descendo sem me
preocupar em parar no apartamento e trocar de roupa.

— Ok. Bem. Então, eles decidem manter o personagem, — Doug

concorda. — É mais fácil para ela... ele consegue o que quer... então o
quê? Eles se viram outra vez? Com que frequência? Neste hotel ou em
algum outro lugar? Zac, esqueça isso por um minuto. Confira as
reservas do hotel. Everett disse que a viu no Waldorf com o velho,
certo? Comece por aí.

— Data?

Doug procura no diário. — 16 de julho.

Os dedos grossos de Zac voam sobre o teclado, e o que parece ser

um sistema interno do hotel aparece. Quando ele olha e vê o meu
choque, ele dá de ombros. — Nós fazemos um monte de investigação de
quarto de hotel nesta linha de trabalho... eu já conheço todas as falhas.

Por um momento, me esqueço porque estou aqui e tento envolver

minha cabeça em torno do nível de acesso de Zac. — Você não se
preocupa em ser pego?

— Eu sou bom nisso, — ele canta, sorrindo. — Estive no sistema

deles uma centena de vezes. O truque é não tocar em
nada. Especialmente dinheiro. — Mais alguns cliques e, em seguida, —
Nada no Waldorf.

— Experimente os outros luxuosos. Trump, o Plaza, o London,

Langham.

— Sim, sim. Eu sei o que fazer.

— Estarei de volta em cinco minutos. Preciso de um pouco de ar

fresco. — Doug puxa um maço de cigarros e sobe as escadas.

O que me dá a oportunidade, os poucos minutos que preciso. —

Zac...

— O Senhor J disse algo sobre a gravação da sua câmera de

segurança estar apagada, não foi? — Diz Zac, sem levantar os dedos ou
os olhos do monitor enquanto ele salta de um sistema para outro.

— Você sabe alguma coisa sobre isso?

— Não sei absolutamente nada de como um gênio da tecnologia,

que ninguém jamais viu, esperou o bebê dormindo acordar de sua sesta
induzida por drogas para garantir que ele de fato não foi assassinado, e,

~ 253 ~
em seguida, eliminou todos os vestígios de que Senhorita do Mal esteve
lá, não só do vídeo de segurança do Senhor J, mas também do vídeo do
edifício.

— Então todas aquelas coisas que Doug disse, foi apenas

cobrindo a bunda dele?

— Ele quis dizer isso e ele estava cobrindo a bunda dele. — Zac
atira um olhar de soslaio para mim. — O que Doug não sabe não vai
machucá-lo.

Então Zac fez isso por conta própria. Eu suspiro. — Devo-lhe

uma, cara.

— Você deve. — Seu olhar vagueia até a fenda do meu vestido.

— Não vai acontecer. Nunca.

— Um simples agradecimento seria suficiente.

— Obrigada.

— E talvez alguns equipamentos novos, — acrescenta ele, antes

de parar por causa do som dos pés de Doug. Uma lufada de fumaça de
cigarro o segue. Isso não foram cinco minutos. Isso não foi nem um
minuto.

— Quero saber tudo sobre J. Grady. Onde ele nasceu, o que ele
come, onde compra. Quanto mais penso sobre isso, sinto algo que não
está certo com ele, — exige Doug. Acho que a nicotina realmente ajuda
Doug pensar.

— Se eu encontrar uma reserva, posso puxar sua fatura de cartão

de crédito, — diz Zac.

— Sério, não é nada seguro on-line? — Murmuro.

— Você sabe o que dizem sobre a obtenção de um bom hacker do

lado ruim... não.

— Você tem suas impressões digitais? — Doug me olha.

— Sim, no meu bolso de trás.

Ele revira os olhos. — No apartamento. Ele tocou em alguma coisa

lá dentro?

O colchão, que foi descartado, mas ele tinha luvas. A janela, na

noite em que veio...

~ 254 ~
 Eu.

Ele me tocou.

Eu tremo. — Não tenho certeza.

— Eu preciso de suas impressões digitais. Vou ver se levanto algo

de todo o edifício.

— Ok, espere. Nem sequer sabemos se Grady vale esse nível de

vigilância. Considere nossa fonte de informa...

— Encontrei.

Eu me viro para ver o nome “James Grady” na tela.

Meu coração afunda.

~ 255 ~
 Capítulo Trinta e Um
CELINE
16 de julho de 2015

Eu inspiro profundamente, afastando minha ansiedade, e, em

seguida, bato na porta.

Encontrei clientes no Langham duas vezes antes. É um dos

punhados hotéis de alto padrão que aceito, como requisito de Larissa.
Nada de motéis sujos, nada de casas particulares. Nada de bancos
traseiros.

É provavelmente o meu favorito. A decoração é clássica, os

detalhes são elegantes e os porteiros são discretos.

Enfio um pedaço de chiclete de hortelã na minha boca enquanto

ouço os passos se aproximando.

A porta se abre finalmente...

E eu sufoco meu suspiro.

Nós olhamos um para o outro por alguns agonizantes, longos e

dolorosos segundos antes dele recuar para que eu possa entrar.

Estou congelada no lugar. Eu entro? Digo que houve um erro e

vou embora?

Finalmente, ele sorri para mim, um sorriso torto secreto. — Me

chame de Jay.

— Maggie, — Eu me viro para sair, mesmo que nós dois saibamos

que não é meu nome real.

Não posso acreditar que isso está acontecendo. Tenho certeza de

que neste momento ele está mudando sua opinião sobre mim. Está
definitivamente mudando a minha opinião sobre ele. Isso é uma
completa coincidência? Ele de alguma forma descobriu como eu ganho
dinheiro?

— Bem, Maggie... Seu segredo está seguro comigo.

~ 256 ~
 Suas palavras, ditas em voz baixa, lembram-me de que estou de
pé no meio de um corredor do hotel e ninguém nos quartos nas
proximidades pode ouvir esta conversa. Um rápido olhar pelo olho
mágico e eles veriam nossos rostos. Tenho duas escolhas: vou embora
ou entro.

Se eu sair, o meu segredo vai ficar seguro com ele?

Tomando uma respiração profunda, eu entro.

E preparo para oferecer os meus serviços ao meu supervisor do

prédio.

~ 257 ~
 Capítulo Trinta e Dois
MAGGIE
14 de Dezembro de 2015

Os freios do Ford Taurus de Doug chiam quando ele estaciona ao

lado do meio-fio em frente ao prédio de Celine. São duas da manhã.

E sei que Grady mentiu para mim.

Em 16 de julho, na mesma noite em que Celine conheceu um

novo cliente com quem ela estava familiarizada, e que se apresentou
como “Jay”, Grady alugou um quarto de hotel no Langham com o nome
de James Grady.

Mas foi só aquela noite?

Eu assisti a Zac passar por cada reserva de hotel do começo ao

fim de julho a novembro. Não havia mais quartos reservados por um
James Grady além desse.

— Sem reservas significa que ou ele não viu Celine novamente, ou

eles não estavam mais se encontrando em hotéis. — Doug se inclina
para frente para estudar a escada de incêndio no corredor. — Ruby
pode não ter ouvido qualquer homem vindo até a porta de Celine, mas
isso não significa que nenhum veio para o apartamento dela.

Meu estômago aperta, do mesmo jeito de quando Doug sugeriu

que Grady e Celine tinha usado a escada de incêndio para manter a
discrição e minimizar os riscos, especialmente se ele se tornou um
“regular” que Celine conhecia e confiava.

Ele usou a escada de incêndio quando ele veio até mim, alegando
que não queria perturbar Ruby. Ele tinha chamado isso de “mais
romântico” do que usar a porta.

Pelo menos ele não deixou nenhum dinheiro sobre a mesa para
mim.

Isso ainda não faz sentido. — Você realmente acha que ele poderia
ter condições para pagar por ela?

~ 258 ~
 — Não com o que Zac encontrou em sua conta bancária, mas ele
poderia ter outra em outro lugar. Ele também poderia estar ganhando
algum dinheiro sério fora deste lugar, — Doug me lembra. — Zac vai
entrar em suas contas de energia elétrica, para ver se ele está
plantando maconha suficiente. Mas acho que vai ser um beco sem
saída. — Doug franze os lábios. — Eu ainda acho que ele tem uma
conexão com Vanderpoel que não sabemos ainda. Há uma ligação e nós
vamos encontrá-la.

É tarde e estou exausta, mas sei que não vou conseguir dormir
tão depressa, por isso estou relutante em deixar o calor do carro de
Doug. — Então, qual é o plano a seguir?

— Você e eu vamos entrar nesse edifício como se nada estivesse

fora do lugar, e, em seguida, depois de nos separar, vou conseguir
algumas digitais da sua maçaneta da porta.

— Agora mesmo?

— Zac está ocupado desenterrando tudo o que pode remotamente,

— continua ele, descartando o meu choque. — E você vai ficar bem
longe daquele cara. Sei que você está com raiva, mas não diga outra
maldita palavra com ele sobre Celine. Você já colocou o cara em alerta
máximo.

— Ele estava definitivamente chapado quando o deixei, —

murmuro sarcasticamente. — Talvez ele vá esquecer. — Estou furiosa
com ele por mentir na minha cara.

E nojo por ele usar Celine assim.

E mágoa, que é patético, considerando como ocasional nosso

“relacionamento” era.

— Não conte com que ele esqueça disso. Não quando ele estava
tentando encobrir a verdade. Mas ele está fazendo isso por orgulho,
respeito a ela, ou porque está escondendo alguma coisa?

Nenhum de nós falou francamente ainda. — Você acha que ele

poderia ter tido algo a ver com a morte dela? — Poderia Grady
realmente ser capaz de fazer isso?

Doug bate os dedos contra o volante no pensamento. — Eu

aprendi a nunca subestimar ninguém e você também não deveria. E se
existir milhões de dólares envolvidos potencialmente...

~ 259 ~
 — Mas este é Grady! Ele assumiu que tudo o que ela tinha era
uma porcaria velha. Não há nenhuma razão para ele achar que aquele
vaso era valioso.

— A menos que ela tivesse lhe contado.

— Ele disse que odiava o dinheiro..., — murmuro, mais para mim.

— Quem disse? Grady? — Doug solta um grunhido de escárnio,

mas depois ele franze a testa. — Quando foi que ele disse isso? Quantas
vezes vocês dois se falaram?

— Nem sempre. Eu não sei como isso surgiu. Então, o que agora?
— A última coisa que quero é Doug descobrindo que tenho dormido com
um suspeito. Possivelmente o nosso principal suspeito.

— Fique longe dele. Zac vai procurar por qualquer conexão entre
ele e arte chinesa. E a primeira coisa amanhã, você irá para aquela
empresa e descobrir exatamente o que Celine disse a Jace sobre
Grady. Palavra por palavra.

Eu gemo com a ideia de ver Jace novamente, agora que sei que eu
poderia ter drogado e roubado um homem inocente. Bem, “inocente” é
uma extensão depois do que vi naquele pendrive. Mas inocente de
assassinato, o mais provável. — Ele quer me denunciar e me colocar
atrás das grades. Ele não vai me dizer nada.

— Aposto que ele preferia ter você focada em alguém que não seja
ele, — contrapõe Doug.

Ele provavelmente está certo.

— Você sabe o que ele vai querer em troca, certo?

— Sim.

Doug enfia a mão no console e puxa para fora um pequeno kit

preto. — Pronta?

~ 260 ~
 Capítulo Trinta e Três
MAGGIE

— O que exatamente ela te disse sobre Grady?

Jace olha acima de seu computador, seu telefone pressionado

contra sua orelha, o horizonte do centro de Manhattan aparece atrás
dele, o céu cheio de flocos de neve à deriva. É muito parecido com a
primeira vez que invadi seu escritório, só que agora eu finalmente tenho
algumas respostas.

Mas também tenho muito mais perguntas.

— Eu sinto muito, Sr. Everett. Ela deve ter escapado da recepção

principal. Ela me empurrou para fora do caminho! — Diz Natasha atrás
de mim. — Por favor, posso chamar a segurança?

— Eu ligo de volta, — diz Jace e desliga. — Sim, a senhorita

Sparkes está disposta a fazer qualquer coisa para conseguir o que quer.
— Ele está muito mais calmo do que quando eu o vi ontem à noite na
festa. Divertido, na verdade. — Não há necessidade de segurança. Talvez
um pedido de desculpas?

— Desculpe, Natasha. — Eu nem sequer tento fazê-lo soar

sincero. Jace não respondeu nenhuma das minhas ligações nesta
manhã, e quando liguei para ela e pedi-lhe para me encaixar na agenda,
ela se recusou.

Ele balança a cabeça em direção à porta. Uma dispensa.

— Então? — Sento em uma cadeira sem ser oferecida.

— Parece que não vestiu nenhum dos vestidos de Celine hoje? —

Ele confere meu suéter e calças. — Sim, eu os reconheci. — Ele muda o
foco para sua papelada. — Eles pareciam melhor nela.

Eu mantenho a posição. Não me importo sobre impressionar Jace

e ele, obviamente, não é mais um grande fã meu, agora que já o acusei
de roubo e assassinato. — O que exatamente ela te disse sobre Grady?

— Eu não consigo me lembrar...

~ 261 ~
 — E o que vai ajudá-lo a se lembrar?

Ele se inclina sobre sua mesa. — Você sabe exatamente o que vai
me ajudar a lembrar, por isso, pare de brincar. Não tenho tempo para
isso. Alguns de nós realmente ganham o nosso dinheiro.

Eu cerro os dentes e conto até cinco lentamente. Fingindo

parar. Finalmente, eu puxo o pendrive da minha bolsa e o jogo sobre
sua mesa. — O que ela disse?

Ele o pega, rolando-o entre os dedos várias vezes, e em seguida,

enfia no bolso do casaco. — O que ela me disse... o que ela fez... oh,
certo. Foi naquela noite em seu apartamento, quando eu a confrontei
sobre ser uma prostituta. — Levantando-se, ele dá uma volta em torno
de sua mesa, o perfume de sua colônia competindo pela minha atenção
com a sua confiança arrogante. — Você se lembra... Logo antes de eu
transar com ela no sofá. E naquela grande mesa que você gosta de
colocar sua xícara de chá em cima.

Sei que ele está tentando me descontrolar. — O que exatamente

foi que ela disse sobre ele? — Eu peço com calma.

Ele olha para mim por um longo momento, com os braços

cruzados sobre o peito. — Que ele estava pagando a ela para transar
com ele e só ele.

— Mentira. — Eu posso ouvir a voz de Ruby na parte de trás da

minha cabeça, posso ver o rosto se enrugando com
incredulidade. Grady não pode pagar por isso.

— Só estou repetindo o que ela me disse. — Jace está agindo

indiferente a toda a situação, mas uma veia em seu pescoço está
pulsando. Algo definitivamente o deixou agitado. — Quando eu a
confrontei sobre o velho com quem a vi no hotel, ela me contou tudo e
jurou que ela estava tentando sair do negócio. Ela disse que era um
caso a parte - que o homem era um regular de longa data que se
ofereceu para pagar-lhe o suficiente para cobrir um mês de aluguel - e
que ela só estava dormindo com um cliente. Seu supervisor.

— Isso é uma mentira. — Ainda não consigo acreditar.

Ele dá de ombros. — Não acredite em mim então. Não me importo.

— Ela disse mais alguma coisa?

Ele torce seus lábios, como se estivesse decidindo se ele queria

me ajudar mais.

~ 262 ~
 Capítulo Trinta e Quatro
CELINE
4 de agosto de 2015

Eu caminho ao redor da minha sala de estar, mastigando minha

unha do dedo mindinho e, em seguida, me xingo por isso. Primeiro, o
forno, agora minha geladeira? Dentro de uma semana os dois? O forno
não é um grande negócio - eu quase não uso. Mas minha geladeira tem
que ficar gelada ou vou perder uma semana de mantimentos.

Então, desta vez eu não tinha escolha.

Tive que enviar uma mensagem pedindo ajuda.

Tenho evitado Grady - ou “Jay” - durante três semanas, com

medo de ser dolorosamente difícil enfrentá-lo na vida normal.

Uma batida soa.

Respirando fundo, eu abro a porta. — Ei.

Sempre achei seus penetrantes olhos cor de avelã atraentes. Na

verdade, ele é, em geral, um homem de boa aparência. Se ele se
esforçasse mais - talvez aparar o cabelo e fazer a barba, investir em algo
além de jeans e tênis - ele teria uma namorada e não estaria pagando
por sexo.

E como ele pode pagar? Ainda não entendo. Nós realmente não
falamos nada naquela noite e não acho que era apropriado perguntar.

— Recebi sua mensagem sobre a geladeira. Vou ver se consigo

consertá-la.

— Ótimo. Obrigada. — Sinto um rubor no meu rosto e

imediatamente volto a fazer sala para ele. Uma sombra passa debaixo
da porta de Ruby o que me diz que ela está acordada e ouvindo. Ela
está sempre escutando.

~ 263 ~
 Fechei a porta e sigo Grady quando ele vai direto para a cozinha.
Pego um vislumbre do meu reflexo em um espelho no caminho, e
imediatamente começo a alisar meu cabelo. Mas, por quê? Eu não me
sinto atraída por Grady; não tanto para querer mais dele. Ele é
agradável e inteligente e aquele sotaque me faz querer desmaiar às
vezes, mas ele não é muito ambicioso. Estou procurando por alguém
determinado e bem sucedido.

Alguém como Jace.

Sobre quem não ouvi desde aquele dia no elevador. Acho que foi
tudo apenas fingimento.

— Quando parou de funcionar? — Grady liga a temperatura e

jogando sua bolsa de ferramentas no chão, agarra a geladeira dos lados
e arrasta para longe da parede.

— Umm... — Eu não posso deixar de espionar os músculos tensos

em seus braços. Ele tem um corpo agradável - eu sei, eu o vi nu. — Não
tenho certeza. Vim para casa do trabalho por volta das cinco com
mantimentos e pensei que não estava tão fria como deveria estar. Mas
ainda estava gelada.

— Você já ouviu funcionando?

Agora que ele menciona... — Não, acho que não.

Com uma chave de fenda, ele ajusta algo na parte de trás da

geladeira e fica parado para ouvir. — Deve ser o seu compressor. Para
sua sorte, temos o mesmo modelo em cada unidade aqui e eu mantenho
algumas peças no porão. — Ele puxa uma parte cilíndrica de sua
maleta de ferramentas e começa a trabalhar na grade de metal na parte
inferior da geladeira.

— Então, é um reparo fácil, certo?

— Não vou demorar muito. — Ele olha para cima para encontrar
os meus olhos e estou de volta ao Langham, com ele me olhando assim,
também. Odeio admitir isso para mim, mas realmente gostei daquela
noite. Muito.

E fui forçada a repetir a minha noite com Grady - ou “Jay” -

dentro da minha cabeça muitas vezes desde então, apenas para tentar
apagar essa outra noite na semana seguinte, com aquele pervertido
nojento que Larissa me enviou. Foi o último encontro que tive, o que me
forçou a dizer a ela que terminei com essa linha de trabalho.

~ 264 ~
 Mesmo pensando sobre isso agora me faz tremer. Eu deveria
saber - quando o cara me disse para ficar de quatro e olhar para a TV,
quando senti os primeiros filetes de lubrificante correndo na minha
bunda, quando o vídeo caseiro com garotas que estavam nem perto de
dezoito anos encheu tela, correndo e rindo em seus trajes de banho.

Depois que eu percebi o que estava acontecendo, já era tarde

demais.

Doeu para sentar no dia seguinte.

Passei algumas noites durante as últimas semanas pensando

sobre esse homem agora de joelhos na minha cozinha, só para apagar
essa experiência terrível.

Posso sentir meu rosto corar ainda mais. Eu deveria esperar na

sala até que ele termine. — Tudo certo. Bem, vou deixá-lo trabalhar
então.

— Como tem passado? — ele pergunta, prendendo-me aqui na

conversa enquanto ele trabalha.

— Bem.

— Você tem certeza? — Seu tom de voz, suave e baixo, carrega

consigo uma sugestão de algo mais. Como se ele soubesse que estou
mentindo.

Eu hesitei. — Na verdade não. Minha mãe está doente. Morrendo,

na verdade. — Minha voz vacila com a admissão. Apenas Dani no
trabalho e Ruby sabem até agora.

— Eu sinto muito em ouvir isso. — Ele não olha para cima e eu

aprecio isso. Ele me permite limpar a lágrima que desliza sobre minha
bochecha.

— Sim, na verdade estive querendo falar com você sobre isso. Eu

estou voltando para San Diego no início de dezembro e então vou
sublocar para minha amiga e seu noivo no início de janeiro, até que eu
volte. — Uma vez que minha mãe se foi.

Ele dá de ombros. — Ok.

— Ok? O proprietário não precisa aprovar? — Um cara chamado

Dean que eu nunca conheci.

~ 265 ~
 — Não se preocupe, ele vai aprovar se eu lhe disser, e eu
vou. Quer dizer, acho que você conhece e confia na sua amiga para
pagar o aluguel em dia.

— Oh, definitivamente.

— Então... Ok. Ótimo.

Deus, Grady é tão descontraído. Eu desejaria ser tão descontraída

assim.

— E como está todo o resto? — Mais uma vez, não há essa

sugestão, fazendo-me perguntar se ele sabe que as últimas semanas
têm sido especialmente difíceis. Mas antes que eu possa responder - e
mentir – ouço um motor ligar.

— Aí. Isso deve funcionar. — Ele se senta nos calcanhares. —

Apenas tente não abrir a porta por algumas horas.

Eu suspiro. — Fantástico. Obrigada. De verdade, não posso dar

ao luxo de jogar cinquenta dólares em mantimentos fora.

Ele fica de pé, limpando as mãos em um pano. — Dinheiro está

apertado?

— Um pouco. — Eu coro, percebendo o que ele está insinuando.

Ele dá um passo mais perto, forçando-me a dar um passo para

trás até que fico pressionada contra o balcão. — Quantas vezes você
encontra homens em hotéis, Maggie? — Sua voz é baixa e calma e
ilegível. Ele não pode me reprovar, considerando nosso próprio
encontro, mas não há nada particularmente alegre sobre essa questão.

— Quantas vezes você encontra mulheres em hotéis, Jay? — Eu

jogo de volta, mas meu estômago revira.

Um pequeno sorriso ondula seus lábios. — Aquela foi a primeira

vez.

Ele diz de forma tão convincente que quase acreditei nele. — Não
estou fazendo isso mais.

— Sério? — Ele franze a testa. — Por que você parou?

— Eu tive uma experiência ruim recentemente.

— Não três semanas atrás, espero.

Eu sorrio. — Não foi você. Você foi bom. Muito bom.

~ 266 ~
 Seus olhos analisam meu rosto, fixando-se em minha boca. — Tão
bom que você estaria disposta a fazer isso de novo?

— Você tem recursos para isso? — Deixo escapar.

Ele ri. — Eu tenho dinheiro suficiente. — Ele dá um passo ainda

mais perto, colocando as mãos em cada lado do balcão, me enjaulando.
— E eu estaria disposto a pagar por uma noite a cada semana, se você
não estiver com mais ninguém.

— Eu não estou, — digo rapidamente, porque parei de aparecer

em quartos de hotel e me perguntando o que estaria esperando por mim
por trás das portas fechadas.

Grady corre as pontas dos dedos sobre o meu braço. — E nós

podemos apenas manter isso entre nós dois. Não há necessidade de ter
sua agente envolvida.

— Eu não estou trabalhando mais com ela, de qualquer maneira.

— Bom. Poupa-lhe algum dinheiro. Poupa o meu dinheiro, se

apenas eu puder vir aqui.

— Aqui? — Eu deixo cair a minha voz ainda mais. — E quanto a

Ruby e os outros inquilinos?

Ele pressiona seu corpo no meu. Eu posso sentir sua ereção

contra a minha barriga. — Nós vamos ter muito cuidado. Estou apenas
um apartamento acima de você, e há uma escada de incêndio
conectando nossos apartamentos.

Olho por ele em direção ao meu quarto. Quão fácil isso seria se ele
simplesmente aparecer aqui, conseguir o que quer, me pagar e depois ir
embora? Normalmente eu nunca concordaria com isso, mas é
Grady. Ele sempre foi respeitoso e amável. Ele é atraente.

E ter um cara para agradar em vez de vários a cada

semana? Alguém que eu conheço e em quem confio para não me pedir
coisas estranhas que não quero fazer? Parece que ele quer ser discreto
também. A última coisa que quero é alguém do edifício imaginando, ou
mesmo adivinhando.

— Então? — Ele alcança o bolso de trás e pega sua carteira, retira

um pequeno maço de dinheiro. Ele coloca-o no balcão, seus olhos
quentes descansam no meu rosto, sua respiração acariciando minha
bochecha. — O que você acha?

~ 267 ~
Presumo que ele quer começar com este acordo agora.

Eu olho as notas e sorrio.

Grady é a solução para as minhas preocupações com o dinheiro?

~ 268 ~
 Capítulo Trinta e Cinco
MAGGIE
14 de Dezembro de 2015

Jace se encosta contra a beira de sua mesa. — Celine e eu

começamos a namorar em meados de agosto. Ela me disse que essa
coisa entre ela e seu supervisor do prédio começou algumas semanas
antes disso. Ela queria terminar o arranjo de imediato, mas precisava
daquele dinheiro até que ela partisse para San Diego.

— E Grady lhe disse que tem muito dinheiro?

Ele ri com a minha carranca. — Me surpreendi também,

especialmente depois que o conheci naquele dia no apartamento. Não se
parece com um cara que pode pagar um corte de cabelo decente, muito
menos uma garota como Celine para ir com ele para a cama. De
qualquer forma, na noite em que a confrontei e terminamos, ela me
disse que iria acabar com ele. Ela queria uma nova vida longe de tudo...
comigo.

Esse homem foi uma vez minha salvação.

Celine viu Jace Everett - gerente bem sucedido do fundo de

investimentos e filho do governador de Illinois - como seu príncipe
encantado, sua porta de entrada para uma vida nova. A vida que ela
sempre quis ter, desde que cresceu em La Jolla comigo e meus pais.

— Mas por que Grady pagaria semanalmente por uma

acompanhante? Ele poderia ir a qualquer bar, pagar uma bebida para
alguma garota e trazê-la para casa. Muito mais barato.

— Como diabos eu deveria saber? E eu não me importo! Ele

provavelmente não queria pegar alguma mulher qualquer em um bar.
Ou talvez ele estivesse apaixonado por ela e soubesse que um idiota
como ele não tinha uma chance com uma garota como ela de qualquer
forma. — Jace dá de ombros. — E talvez ele não tenha aceitado isso tão
bem quando ela o largou por mim... se ela o largou.

~ 269 ~
 Eu gostaria de acreditar que Jace está me alimentando de
mentiras para me desviar da trilha que tenho seguido, mas quanto mais
ele revela, mais percebo que ele pode estar dizendo a verdade.

— Ela disse mais alguma coisa sobre ele?

— Não... Nós não conversamos muito depois disso. — seus olhos

frios encontram os meus. — Você deveria ter assistido ao vídeo
completo. Então você teria visto por si mesma. — Ele está me ajudando
aqui, mas está gostando muito do meu sofrimento.

— Eu ainda posso. — Minha risada soa vazia. — Oh, vamos lá.

Você realmente acha que não teria feito uma cópia? Você é mais esperto
do que isso.

— Lembre-se do que eu disse, — adverte ele, apertando a

mandíbula. — Não estava blefando. Vou derrotar você e não me importo
quanto dinheiro você tem.

Eu deixei sua ameaça de lado enquanto fico de pé. — Sistemas de

câmeras de vigilância domésticos realmente não são seguros. Eu não
recomendaria um.

— Estou descobrindo agora. — Ele alcança atrás dele um

envelope grosso de tamanho normal e o empurra em minhas mãos. —
Graças a Deus eu não tinha investido seu dinheiro ainda. Já fiz
arranjos para liberar e devolver todos os fundos para você e terminar
este negócio.

Eu me esforço para esconder minha surpresa. Imaginei que ele

seria o tipo de cara que me condena na frente, mas por trás recomenda
investimentos para nos fazer ganhar um monte de dinheiro.

Ele fica em pé e diminui a distância para me dominar, seu

tamanho e altura o deixa ainda mais assustador. — Não quero seu
dinheiro. Não quero ver você nunca mais. Lamento o dia em que você
entrou aqui. Lamento o dia em que conheci Celine. — Ele entrega cada
declaração em uma voz excessivamente calma. — Saia do meu
escritório, agora.

A julgar por sua fúria mal velada, eu diria que o pressionei o

suficiente. — Se você honestamente não teve nada a ver com isso, então
você nunca me verá novamente.

— Então, este é um adeus. — Ele rodeia sua mesa e se senta.

~ 270 ~
 — Só para você saber, não vou esquecer isso. Vou gastar cada
último dólar que tenho para descobrir o que realmente aconteceu com
Celine. E quando esse vaso roubado aparecer – porque uma hora vai
aparecer, - vou saber. Não importa onde... Nova York, Chicago, Xangai
— Eu pego a maçaneta da porta, — em qualquer lugar... vou descobrir,
e quem tentar vendê-lo terá muito pelo que responder.

Eu saio, sentindo uma mistura estranha de alívio, vingança,

arrependimento.

E medo.

Medo pela possibilidade de eu estar atrás da pessoa errada o

tempo todo.

~ 271 ~
 Capítulo Trinta e Seis
MAGGIE

— A propósito, o que aconteceu com aqueles outros casos que

você tinha? — Eu grito, jogando a última panela de Celine em uma
caixa, meu olhar vagando sobre os armários e balcão. Não há nada
exceto um copo, uma taça, um conjunto de talheres e uma gaveta cheia
de folhetos de comida pronta, nenhum dos quais eu provavelmente
ainda preciso. Não tenho comido muito, e quando como, é geralmente
comida pronta na minha conta Seamless.

Agora que a coleção de Celine está armazenada, minha assistente

arranjou um caminhão da Goodwill para vir amanhã à tarde e coletar
tudo o que restou.

Logo, todos os vestígios da minha melhor amiga desaparecerão.

Enquanto isso me entristece, preciso de algo para ocupar minhas

mãos - e minha mente - enquanto espero Zac voltar com informações
sobre Grady.

— Todos eles terminaram na semana passada. Sorte para você,

eu poderia acrescentar, já que você está agora monopolizando todo o
meu tempo, — diz Doug da sala de estar.

Eu imagino quando Doug vai dizer que este caso está “encerrado”.
Vai estar mesmo “encerrado”, com respostas que me trazem o
encerramento?

— Quais foram os casos? Você pode me dizer? — Eu discuto se

enfrento a geladeira que não abri desde a noite em que cheguei. Sem
dúvida, há um cheiro pútrido de queijo estragado e frutas podres
esperando para assaltar minhas narinas.

— Um marido traído, um velho homem que estava envenenando

os gatos do bairro, e um dono de clube que estava desviando dinheiro
de seu sócio. O habitual. Graças a Deus, por um mundo de pecadores.
Nunca vou ficar sem trabalho.

~ 272 ~
 — Bem, é uma coisa boa que você tenha mantido uma atitude
positiva através de tudo isso. — Eu me inclino contra a entrada da
cozinha e o vejo passando por uma caixa pequena com uma antena
curta saindo de uma extremidade ao longo das bordas inferiores do
sofá. Ele não se sentou neste sofá desde que veio aqui. Acho que é por
causa das manchas brilhantes de fluido corporal que sua luz UV de alta
potência iluminou. Algumas delas ele me asseguram que são mais
prováveis de Jace, com base no que ele viu do vídeo que ainda me
recuso a assistir. E os outros... Só espero que este sofá que Celine
comprou seja usado.

De qualquer maneira, nunca mais vou sentar nele novamente.

Nem me sinto bem em dá-lo à caridade.

— Alguma atualização nas impressões?

— Todas parciais, e a maioria delas estão borradas. Não posso

pedir um favor com NYPD em uma parcial. — Posso ouvir a frustração
em sua voz e isso é raro. Normalmente, Doug fala e se comporta como
se não houvesse resposta que ele não pudesse encontrar.

— Não achei que conseguir uma impressão digital de um cara que

vive neste edifício seria tão difícil. — Doug se escondeu em torno do
edifício às duas horas da madrugada de ontem, levantando qualquer
marca que ele poderia encontrar da escada de incêndio, caixa de correio
de Grady, a porta que conduz ao telhado. Infelizmente, a maçaneta da
porta da frente de Grady - o melhor lugar para retirar suas impressões –
está muito arranhada e áspera.

— Não é tão fácil como eles fazem parecer na TV, é...?

Eu estudo a grande caixa de perícia que Doug trouxe esta tarde,

sentado no chão, cheio de todos os tipos de coisas técnicas que não
consigo identificar. Está me fazendo perceber que não sei nada sobre
Doug, exceto que ele trabalha sem parar. — Você aprendeu a fazer tudo
isso na polícia?

— Um pouco. Eu me especializava em cenas de crime, então

aprendi como fazer coisas como a varredura de impressões digitais,
fotografar, fazer moldes. Todos os tipos de coleta de evidências.

— Por que você saiu?

— Pela razão exata que estou aqui agora. — Doug puxa a cadeira
dobrável de madeira velha para o canto e sobe nela para testar o
ventilador. — Porque eu precisava ser capaz de seguir meus palpites, e

~ 273 ~
às vezes esses não correspondem ao que a evidência preliminar pode
sugerir.

— Então você se rebelou, é o que você está dizendo.

Ele ri. — Meus superiores certamente não gostaram quando me

pegaram investigando um caso que já estava fechado. Disse que eu era
insubordinado e argumentativo, e incapaz de seguir as instruções.

Eu dou um falso sorriso. — De jeito nenhum.

Ele sorri para mim. — Do que você está reclamando? Você sempre
consegue o que quer de mim.

— Porque eu continuo assinando cheques, — murmuro,

agarrando um saco de lixo e indo para o quarto.

— É uma coisa boa que você tenha uma fonte inesgotável de

dinheiro, não é?

— Sabia que você estava tentando me explorar. — Na realidade,

não acho que ele está. Não tenho explicação para essa crença, é apenas
meu instinto, que geralmente é muito bom. — Então, você e aquela
secretária, estão juntos?

— Quem, Donna? — Ele bufou. — Você está brincando comigo?

Acho que eles não estão. — Você já foi casado?

— Uma vez, aos meus vinte anos. O maior erro da minha vida. —
Ele se junta a mim no quarto a tempo de me ver rolar os olhos. — Você
precisa guardar todas as roupas dela e outras coisas. — Ele gesticula
para as gavetas da cômoda. Ele sabe o que está lá dentro. Não há um
armário ou gaveta que ele não tenha investigado em algum momento. —
Poderia haver evidências sobre elas. Nada que levante no tribunal por
conta própria, mas talvez vai ajudar a construir um caso.

— Acho que posso colocar tudo no armário do depósito, por

enquanto.

— Sim. O sofá também precisará entrar no estoque.

De repente há três batidas na porta, salvando-me de passar pelas

lingeries de renda preta e preservativos de Celine.

Doug diz, — Quem é?

— Ruby. Eu disse que ela poderia vir tomar chá.

~ 274 ~
 — Livre-se dela, — Doug sibila quando eu passo por ele. — Os
idosos falam demais. Eles são um perigo para investigações.

Ignoro-o e abro a porta. O sorriso largo de Ruby me encontra,

trazendo consigo um momento de conforto. — Boa tarde, querida.
Pronta para uma pausa?

Pego o conjunto de chá de suas mãos trêmulas, notando as três

xícaras.

— Pensei ter ouvido seu detetive chegar. — Ela entra no

apartamento. — Ai, sim! Aí está você. Bom. Trouxe biscoito caseiro
fresco para nós todos compartilharmos.

Ele me dispara um olhar de advertência quando passa, mas não

tem problema pegando um biscoito da bandeja.

— Então? O que vocês estão fazendo? — Ruby murmura,

arrastando a cadeira dobrável para a mesa, olhando para a caixa de
Doug. — Oh, parece que você está coletando evidências?

Quando Doug não responde, eu falo. — Estamos fazendo uma

verificação de antecedentes sobre Grady. Sei que parece loucura, mas
precisamos descartá-lo.

— Sim, essa é provavelmente uma boa ideia. Acalma sua

consciência. — A tampa do bule de chá chocalha contra sua base tão
ligeiramente enquanto Ruby serve três xícaras de chá. Ela deixa cair
seus habituais três cubos de açúcar no dela. — Claro que você quer
dizer James Grady.

Doug para com o que ele está procurando em sua caixa e olha
para mim. — Que parte de “manter para si mesma” você não entendeu?

— Ela não me disse nada. — Ruby lentamente mexe seu chá e

simplesmente diz, — Eu perguntei a ele.

Acho que os olhos de Doug estão prestes a sair da cabeça dele. —

Viu? Os idosos e as investigações não podem coexistir!

Se Ruby está insultada, seu pequeno sorriso não deixa. — Boba,

eu... Quando eu desci esta manhã para pegar minha correspondência, a
chave de alguma forma quebrou na fechadura. Imagine isso. Deve ter
ficado fraca. Então, liguei para Grady e pedi a ele para ver se ele poderia
consertá-la. Ele desceu e trabalhou com isso por um tempo, mas não
conseguiu abri-la. Disse que precisávamos ligar para um serralheiro
para substituí-la. — Ela toma um gole de chá. — Minha caixa de correio

~ 275 ~
fica nove acima da sua, e eu notei que a sua diz “J. Grady”. Então eu
perguntei o que o “J” representa. Ele me disse “James”. E então eu
perguntei por que ele não usa, e ele disse que é porque o nome de seu
pai também é James. — Ela encolhe os ombros. — Eu nunca tinha
notado isso antes. Sou tão idiota na minha velhice.

Embora ela desempenhe bem o papel, Ruby é tudo menos tola.

Eu dou um sorriso a Doug, fazendo uma nota mental para pagar

a ela uma fechadura, porque tenho certeza que não é barata. Doug já
está em seu telefone, sem dúvida mandando mensagem para Zac com a
nova informação sobre Grady partilhar o nome do seu pai.

— Então, acho que suas impressões digitais também seriam

úteis? — Diz Ruby.

— Um conjunto completo seria, sim. Mas Doug não teve nenhuma

sorte de encontrar. Vou ter que me encontrar com ele para tomar café
ou algo assim. Pegar a xícara dele. — Meu estômago aperta com a
sugestão. Não sei se posso enfrentar Grady e fingir que está tudo bem.

— E o jardim no telhado?

O telhado. Aquele belo e pacífico oásis onde encontrei um pingo

de felicidade, com ele, em tudo isso. Agora eu me encolho ao imaginá-lo.
— Ele tem uma câmera lá em cima. — Eu costumava pensar que era
simplesmente uma medida de segurança, mas agora estou me
perguntando se há mais nisso. — É melhor que ele não saiba que
estamos investigando ele.

— Você sabe, Grady passou ontem e devolveu uma lata de

biscoitos. A superfície é metálica e lisa. Provavelmente tem uma cópia
completa ou duas disso.

— Onde está? — Doug pergunta, marchando em direção à porta.

— Você ainda a tem?

— Eu acredito que ainda está sobre o meu balcão da cozinha

onde...

Ele se foi, pela porta, pelo corredor e em seu apartamento antes

que ela possa terminar a frase.

— O que é que ele estava dizendo sobre os idosos não serem

muito úteis em investigações? — Ela brinca, um sorriso pequeno,
escondendo atrás de sua xícara de chá.

~ 276 ~
 — Me desculpe. Doug não tem o melhor comportamento. — Eu
adiciono um cubo de açúcar na minha xícara. Vou sentir falta disso
quando eu for embora, percebo, enquanto levo a delicada porcelana
para meus lábios.

Meus olhos se encontram com os de Grady e eu quase engasgo

com meu chá.

Ele está parado na minha porta aberta com uma jovem mulher ao
lado dele. Com seus longos cabelos escuros, pele escura e curvas bem
cuidadas, ela quase poderia passar por... Celine.

— Ei, Maggie. — Ao contrário de mim, Grady é simpático. — Esta

é Jemma. Ela está aqui para ver o apartamento.

— Meu Deus. É segunda-feira. — Com tudo acontecendo, esqueci

completamente.

— Eu moro a alguns quarteirões de distância. — Jemma me dá

um largo sorriso. — Espero que não se importe.

Grady entra antes que possa dizer a ele que não é um bom
momento. — Não posso acreditar como está vazio aqui. — Seu olhar
vagueia pelo apartamento, aterrando na mala de perícia de Doug.

— Você não estava mentindo. Há um monte de prateleiras, —

Jemma exclama com uma risadinha, seus grandes olhos castanhos
analisando a sala enquanto ela caminha em torno de uma caixa cheia
de livros, a barra de sua calça jeans azul arrastando. Ela não parece ter
sentido a tensão na sala ainda. — Eu não tenho o suficiente para
preenchê-las. — Ela sorri para Grady e formam covinhas profundas em
suas bochechas.

Jemma é bonita. Muito bonita.

— Eu vou ajudá-la a retirá-las. — Ele acena uma mão para a

esquerda. — Todas foram adicionadas. A antiga inquilina precisava
delas para sua coleção de arte.

Jemma olha para mim e depois para Grady, e vejo a pergunta em

seus olhos. Não, eu não sou a antiga inquilina.

— E este aqui é o quarto. — Ela segue Grady, o braço dele

estendido atrás dela, seus dedos tão perto de encostar-se às costas dela
enquanto eles estão de pé na entrada. — É pequeno, mas cheio de
estilo.

~ 277 ~
 — E brilhante. — Ela admira silenciosamente o tamanho da
janela.

De repente, sou atingida com uma imagem de Grady entrando por

essa janela para fazer sexo com outra garota bonita neste apartamento.

E talvez matá-la.

Eu não posso evitar. — Sou amiga da antiga inquilina. Só estou

limpando. Ela morreu ali. — Eu aponto para a cama. — A polícia diz
que foi um suicídio, mas, honestamente, não estou convencida. —
Estou muito ocupada observando o choque no rosto de Grady para
prestar atenção ao dela, que tenho certeza que é clássico. Ela vai me
agradecer mais tarde.

— Meu nome é Ruby. Eu moro na porta ao lado. — Ruby sai de

sua cadeira e oferece a mão dela para Jemma, que a pega, embora ela
pareça como alguém que simplesmente levou uma bofetada na cara. —
É um edifício maravilhoso. Você quer um biscoito? — Ruby segura o
prato, seu doce sorriso ajudando a diminuir o mal-estar inquietante que
acabei de criar na sala.

— Claro. — Jemma pega um biscoito, mordiscando a borda como

um ratinho delicado.

As pesadas botas de Doug pisam pelo corredor. — Acho que eu

deveria ser capaz de retirar uma boa impressão... — Doug fica imóvel, a
lata de metal azul balançando precariamente entre suas mãos.

Os olhos de Grady se estreitam ligeiramente.

— Oi. — Doug dispara um olhar na minha direção - como se isso

fosse minha culpa, o que acho que é, porque sou a única que esqueceu
que Grady estaria vindo hoje com a nova inquilina - e, em seguida,
coloca a lata em uma das prateleiras vazias. — Nós nos conhecemos há
alguns dias.

— Claro. — Grady dá Doug um sorriso apertado. — Jemma,

deixe-me dar-lhe uma rápida visita à cozinha e ao banheiro, e então
podemos deixá-los em paz. Parece que eles estão ocupados. — Ele a
conduz através da sala de estar, seu olhar cauteloso tocando o meu por
uma fração de segundo.

O cenário é literalmente este - sessenta dos segundos mais

embaraçosos de Doug, Ruby e eu trocando olhares de advertência
ininteligíveis uma para a outra, enquanto Grady lidera a nova inquilina
através do apartamento.

~ 278 ~
 Finalmente, eles estão na porta da frente novamente.

— Foi bom te conhecer, — Jemma oferece, me olhando

cautelosamente. Ela não sabe o que pensar de mim, tenho certeza.

— Obrigado por nos deixar entrar, Maggie. — Grady vai atrás dela
sem me dar outro olhar, fechando a porta atrás dele.

— E eu pensei que os idosos eram os perigosos, — Ruby

murmura com um sorriso irônico, tomando um assento com sua xícara.
— Eu diria que pelas expressões em vocês dois, Grady sabe tudo o que
ele precisa saber agora.

— Você sabia que ele vinha? — Doug pergunta irritado.

— Eu esqueci! — Respondo de volta, mas depois abaixei minha

voz, advertindo-o, — Essas paredes são finas.

O olhar estreito de Doug vai da porta para o estojo de provas até a

lata. — Ele parecia preocupado. Ele sabe que estamos investigando ele
agora e está preocupado com o que podemos encontrar.

— E você viu aquela garota? Você viu como ele estava agindo
perto dela? Todo sorrisos e sensível. — Eu começo a andar em círculos
em torno de Ruby agora. — Ele vai entrar pela janela, da mesma forma
que ele fez com Celine. E, então, Deus sabe o que vai acontecer. Tive
que avisá-la.

— Avisá-la?

— Sim. Eu disse a ela que a inquilina anterior se matou.

Doug suspira. — Ok. Isso é bom.

— Foi bastante desconfortável, na verdade, — supõe Ruby. —

Nunca vi Maggie tão sensível antes.

— Sensível. — Observo o olhar de Doug analisando a janela por

um longo momento, e então a minha cama desfeita, os lençóis
amassados em um monte. — Então, quando exatamente você e Grady
começaram... — Suas sobrancelhas saltam. — Você sabe.

Minhas bochechas queimam. — Eu não sei do que você está

falando.

— Não se esqueça que eu tenho um kit forense aqui que vai me

dizer qualquer coisa que preciso saber, — adverte ele.

~ 279 ~
 Droga. Conhecendo ele, vai me fazer ficar aqui e vê-lo passar essa
luz UV sobre os lençóis que não lavei desde que Grady saiu. Quão
mortificante seria isso?

Do canto do meu olho, pego o sorriso de Ruby. É como se

estivesse esquecido porque estamos investigando Grady em primeiro
lugar. Isso, ou talvez seja apenas uma trama complicada que a excita.

Ainda assim, não vou pagar a Doug para me investigar. —

Podemos, por favor, nos concentrar apenas nas coisas importantes
aqui? — Tristeza, raiva e desapontamento estouram dentro de mim. —
Como, quem diabos é Grady, o que exatamente aconteceu entre ele e
Celine, e é ele quem roubou aquele vaso?

E ele poderia tê-la matado?

----

Uma batida suave soa contra a minha janela, ecoando através do

apartamento quase vazio. Não me acorda. Não fui capaz de adormecer,
em vez disso olhava para as rachaduras no teto de gesso acima de mim.

Ele veio à minha porta há uma hora e bateu, mas também não
respondi.

Embora saiba que eu poderia apenas confrontar Grady

novamente, provavelmente não é a coisa mais inteligente a fazer. O fato
de que ele já mentiu para mim uma vez faz como que enfrentá-lo agora
seja uma coisa supremamente estúpida para fazer.

Não poderia ser nada.

Poderia ser tudo.

Espero que não seja nada.

Preciso saber mais sobre James Grady e preciso saber

imediatamente.

Um segundo toque suave soa, seguido de um — Maggie? Eu

preciso falar com você.

Fico imóvel, olhando para os treze sacos de lixo grandes que

consomem cada centímetro quadrado do espaço do quarto, como
marshmallows pretos gigantes. Mais deles enchem a sala de estar.
~ 280 ~
Cinco sacos foram direto para o Dumpster - todas as coisas que eu não
posso doar. Outros, eu preciso armazenar e guardar para qualquer
possível investigação futura.

Eu poderia deixá-lo entrar, deixá-lo me dizer o que quer me dizer.

Mas eu me conheço. Não vou acreditar nele. E se não é simplesmente
uma conversa que ele tem em mente?

E se ele quiser me machucar?

Talvez como machucou Celine?

Ele seria tão estúpido para fazer isso, com Doug na minha folha
de pagamento?

A advertência de Doug permanece em minha voz e em meu corpo.

Nunca subestime alguém.

— O que você pensa que eu fiz... você está errada, — ele diz.

Eu nunca fui realmente boa em me ouvir.

Saindo da cama, abro a cortina. Ele está de pé no patamar

novamente, com uma camiseta e jeans, tremendo. Assim como ele
estava antes.

Só que desta vez não tenho vontade de abrir a janela.

Desta vez, não tenho motivo para convidá-lo para entrar.

Meu peito dói. O que quer que tivemos, desapareceu tão

rapidamente.

— E o que exatamente eu acho que você fez que estou tão errada?
— Pergunto, cruzando meus braços sobre meu peito, ambos para
afastar a corrente de ar e seu olhar.

Sua mandíbula aperta. — Você pode me deixar entrar para que

possamos falar sobre isso?

Uma risada amarga me escapa. — Então você pode me machucar

também? Talvez tornar isso parecido com um acidente desta vez, em vez
de suicídio? Nem uma maldita chance.

Ele franziu o cenho. — Maggie, eu nunca...

— Eu não vou acreditar em nada que você tenha a dizer. Você me

olhou nos olhos e mentiu. — Eu me inclino para o vidro, para ver de
perto o rosto dele enquanto digo, — Eu sei que você era um dos clientes

~ 281 ~
de Celine. Eu sei que você estava pagando por sexo e você estava
entrando por esta janela, assim como você fez comigo na outra noite.

Seu pomo de Adão se move quando ele engole.

Mas ele não nega.

Meus olhos começam a queimar. Não posso acreditar que estou

prestes a chorar na frente deste idiota. Eu não vou chorar na frente
deste idiota. — Tenho certeza que não é o fim disso, também. Tenho
certeza de que vou descobrir todos os tipos de outras coisas nojentas
sobre você. Fique longe de mim. — Fecho a cortina antes de a primeira
lágrima escorrer, queimando contra a minha pele fria.

Eu ouço os rangidos sutis da escada de incêndio enquanto James

Grady sobe de volta sem outra palavra.

~ 282 ~
 Capítulo Trinta e Sete
MAGGIE
15 de Dezembro de 2015

— Mais o meu estilo, — observa Zac, olhando as calças de

caminhada e camiseta que vesti nesta manhã antes do caminhão de
doação recolher as coisas de Celine. Além das antiguidades, sofá e
provas potenciais indo para o depósito, e uma caixa de artigos pessoais
de Celine - seus velhos diários, o cofre, fotos que quero guardar - o
apartamento está pronto para ser alugado.

— Você encontrou alguma coisa boa sobre Grady? — Eu estava

em um táxi e no meu caminho para Zac no espaço de dois minutos de
receber um telefonema de Doug.

— Oh... eu diria que sim. Mas vamos esperar por Doug. Ele estará
aqui em cinco minutos. Ele gosta de fazer a grande revelação.

— Ok. Cinco minutos. — Eu abraço meu corpo apertado e

concentro minha energia no que Doug pode ter encontrado, e não sobre
as partículas de poeira capturadas no feixe de luz do dia brilhando pela
janela do porão minúsculo. Uma janela que duvido que eu poderia
passar se precisasse escapar.

Eu prefiro muito mais a masmorra de Zac no escuro da noite, eu

decido, tomando respirações profundas para acalmar o pânico
crescente. Eu não tive um ataque desde o dia naquele elevador com
Jace. Naquele dia... Acho que também tenho alguns segredos para levar
para a minha sepultura. Não posso julgar Celine por suas decisões,
especialmente quando elas foram tomadas por causa do desespero
financeiro, e a única desculpa que tenho para o que aconteceu naquele
dia é uma loucura.

E qual é a minha desculpa para o que fiz com Grady?

— Você sabe, se você encontra clientes aqui, provavelmente

deveria contratar uma faxineira.

Zac bufa. — Ninguém vem aqui, exceto Doug.

~ 283 ~
 Eu franzo a testa. — Eu não sou Doug.

— Você está certa. Você é mais alta e um pouco menos mandona,

— Ele enfia a mão no saco de Cheetos – café da manhã de campeões - e
pega um punhado. — Eu fiz alguma pesquisa sobre você.

Eu olho para ele, de repente, em estado de alerta. — Que tipo de

pesquisa?

— O tipo legal. — Ele sorri. — Eu já fiz outro tipo anteriormente,

para Doug. Sabe, você poderia estar usando seu dinheiro, poder e beleza
para o mal.

— Sim. Será?

Ele lambe o pó de queijo de seus dedos. — É bom ver que você

não está. Isso é raro.

Eu sorrio. Esta é a maneira de Zac me dar um elogio. — Por que

você faz isso, afinal? Senta-se nesta pequena caverna de tecnologia suja
durante todo o dia como o macaco de Doug.

Com a boca cheia, ele explica, — Porque sou bom no que faço e
ele me paga bem.

Eu pego o banquinho perto e me sento. — Quer dizer que eu lhe

pago bem.

Ele sorri em resposta.

— Tem certeza que você poderia estar fazendo esse tipo de coisa
em algum lugar mais brilhante? Mais social?

— Sim, bem... minha mãe é cega e está ficando velha. Pelo menos
desta maneira estou por perto quando ela precisa de mim. — Ele diz
isso quase com relutância, como se não quisesse admitir que existe um
lado humano nele.

Eu estudo a parede de monitores em frente de nós. — É realmente

assustador o que você pode fazer nesta sua sala.

Seus olhos assistem a uma série de códigos na tela superior mais

distante. Um amontoado de letras e números e símbolos que não
significam nada para mim, mas tenho certeza que significam para
ele. — Tudo o que faço é encontrar a fraqueza. Há sempre uma, pelo
menos. Os seres humanos, geralmente. Os seres humanos e sua
estupidez inerente, usando senhas que uma criança de dez anos com
um programa hacker pode adivinhar, seres humanos clicam em e-mails

~ 284 ~
de pessoas que não conhecem, os seres humanos não a fazem suas
pesquisas e arquivos mal intencionados são instalados em seu
computador. Claro, isso não é tudo isso. Eu passo horas ou dias - ou
mesmo semanas, às vezes - escrevendo códigos e quebrando sistemas.

— Por quê?

— Porque é divertido. É um desafio.

— Mas pelo menos você faz tudo isso com boas intenções,
certo? Tenho certeza que você poderia estar usando esse grande cérebro
por pura maldade.

— Se não fosse por Doug, eu poderia estar. Ele me mantém muito

ocupado para entrar em apuros.

— Diga o nome dele e ele se manifesta, — Eu brinco, avistando a

cabeça careca de Doug na câmera um segundo antes da campainha
tocar.

Zac levanta da sua cadeira e corre até as escadas para abrir a

porta, movendo-se surpreendentemente rápido para seu tamanho.

Dois conjuntos de pés descem as escadas.

— Você está aqui. Bom. — Doug - com pesadas bolsas sob seus
olhos, como se ele não tivesse dormindo a noite toda - empurra um café
na minha mão. É a única bebida que compro no Starbucks.

Eu franzo a testa. — Como você sabe que eu gosto...

— Meu contato na delegacia me retornou sobre as impressões que

tirei da lata.

A minha preocupação sobre o café é rapidamente esquecida. —

Então, ele tem uma ficha criminal?

— Não. As impressões estão limpas.

Meus ombros relaxam com alívio, mesmo que minha decepção

aumenta. Encontrar um registo criminal iria parecer como um passo
mais perto de provar que Celine não se matou, mas prefiro que seja
alguém diferente de Grady quem fez isso. — Então, por que estamos
aqui?

— Por causa das ovelhas. — Doug chuta o banco em que eu

estava sentada e o empurra pelo concreto cinza sujo para mim. —
Sinta-se em casa. Zac?

~ 285 ~
 Zac limpa suas mãos em suas calças - elas estão manchadas de
laranja agora - e, em seguida, começa a bater nas teclas. Os monitores
apresentam novas telas, um por um. O último enche com um cartão de
identificação do aluno do MIT e um retrato muito mais jovem de Grady -
talvez nos seus vinte anos.

— Você o encontrou.

— James Grady Hartford. Administra Hartford Lã, um negócio

pequeno têxtil de lã, mas bem sucedido, em Ipswich, Inglaterra.

— Ovelha. — Agora eu entendo. O nome “Hartford” me ilumina

algo. Aquele cobertor de lã que Grady utiliza no telhado é um dos
produtos de sua família. Ele disse que sua família estava envolvida em
criação de ovelhas. Eles estão, obviamente, em muito mais do que isso.

— Ele se casou com uma americana com o nome de Dorothy

Haynes e juntos tiveram dois filhos. O mais velho deles, James Grady
Hartford Junior, nasceu em dois de fevereiro de 1985, em Nova Jersey,
onde morou com a mãe durante os primeiros seis meses de sua vida,
até que ambos se mudaram de volta para Ipswich.

Assim, o último nome de Grady não é nem mesmo Grady. — E

sobre a outra criança?

— Outro filho, que morreu de uma overdose de drogas em 2009.

Pelo menos ele não estava mentindo para mim sobre isso.

— James Grady Hartford Jr. passou sua infância na Inglaterra e,

em seguida, usando sua dupla cidadania, mudou-se para a
América. Ele participou do MIT por dois anos antes de abandonar e se
mudar de volta para a Inglaterra.

— MIT? — Eu franzo a testa. — Essa é uma das melhores

universidades do mundo. — Como Grady acabou consertando
banheiros e substituindo parafusos em Little Italy?

— Seu supervisor tem um cérebro grande, — murmura Zac,

arqueando suas sobrancelhas para mim.

E outra lâmpada acende. — E ele o usa para o mal.

— Eu liguei para um contato em Londres e descobri que James

Grady Hartford Jr. esteve uma vez sob investigação por crimes
cibernéticos, quando ele tinha apenas vinte anos, — diz Doug. — Eles
suspeitavam que ele tenha instalado um backdoor em um sistema do

~ 286 ~
governo e, em seguida, expôs para provar a vulnerabilidade. Nunca
foram capazes de provar isso.

— Então, ele é um hacker.

Zac ri. — Um hacker? Não. Eu sou um hacker. James Hartford é

um deus do caralho. Ele atende pelo nome GenerationInvasion
online. Eu ouvi falar dele no Def Con - que é uma convenção de
hacker. Ele quebrou alguns dos maiores...

— Sim. Ele é um hacker. — Doug olha para Zac. — Ele gosta de

violar redes de empresas e chantageá-los por muito dinheiro para
reformular e fortalecer seus sistemas. Ele administra uma empresa
online em seu nome.

Outro monitor altera para um simples - e sem imaginação -

site. — Tipo básico, não é? — O site do Villages United tem mais
personalidade do que isso. Eu esperaria de alguém com sua capacidade
técnica fizesse melhor.

— É uma operação solitária. Algumas pessoas acusaram-no de

atacar sistemas de forma anônima e, em seguida, entrar para salvar o
dia deles, fazendo as empresas sentirem necessidade de contratá-lo. De
qualquer maneira, ele fez um grande nome por resolver problemas de
segurança. Um nome que ele não parece usar na vida cotidiana por
qualquer motivo, visto que adotou o nome “James Grady” e ainda tem
um cartão de crédito registado nesse nome.

— É por isso que não fiz a conexão entre seu nome de usuário e
quem ele é imediatamente, — Zac acrescenta.

Graças a Deus, estou sentada, porque meus joelhos estão

tremendo. — Então, ele provavelmente saberia como invadir a câmera
de Celine.

Zac bufa. — Sua câmera, seu computador. Tudo.

— Você disse que ela não era muito fã de tecnologia. Ela poderia
ter pedido a ele para ajudar a colocar a câmera em primeiro
lugar. Torna isto ainda mais fácil para ele entrar no sistema, — diz
Doug.

As sobrancelhas de Zac se juntam. — Ele poderia estar

observando ela durante meses, pelo que sabemos.

~ 287 ~
 O que significa que Grady poderia ter assistido na noite que Jace
veio, de alguma forma descobriu quem ele era e viu uma oportunidade
para chantagem.

Meu estômago afunda. — Mas por que ser um supervisor do

prédio quando ele tem esta empresa? E por que ele iria observá-la
assim? Quem faz essas coisas?

— Alguém que tinha uma afeição séria pela linda inquilina do

andar debaixo? — Doug deve ver a angústia em meu rosto - ele
descobriu que tipo de relacionamento que eu tinha com Grady - porque
seu tom áspero suaviza apenas ligeiramente. — Mas nós estamos
apenas levantando hipótese aqui. Precisamos rever todos os cenários
possíveis. Zac não pode entrar no sistema dele remotamente.

— Fort Knox, — Zac confirma. — Não está acontecendo do lado de

fora.

— Mas isso me fez pensar sobre Grady e Celine e a conexão com

Vanderpoel, do diário dela. Zac começou a fazer a sua coisa.

— Eu pensei comigo mesmo, se eu estivesse perseguindo uma

garota...

Eu tremo na escolha do verbo de Zac. Embora, se Grady estava

monitorando Celine por sua câmera, então não há uma palavra melhor
para isso.

—...Eu me encontraria com ela a cada chance que tivesse, e fazê-

la pensar que todas essas coincidências deviam somar para o grande
esquema do universo para mim e ela. Eu já tenho a conexão perfeita em
casa - ela está apenas um piso abaixo de mim, posso vê-la no
apartamento dela, tenho as chaves para entrar em seu apartamento se
eu precisar - mas preciso de mais. Então, encontro uma razão para
estar em seu prédio. Um motivo legítimo, porque eu quero que ela
saiba que eu estou lá. E no que sou bom? Invadir sistemas de empresa.
— Zac acompanha o depoimento da página do site de Grady.

Meu coração afunda.

Existe a ligação que faltava.

Existe a razão que Celine escreveu sobre encontrar Grady em seu

escritório no mesmo dia em que ela acabou dormindo com ele pela
primeira vez.

~ 288 ~
 Capítulo Trinta e Oito
CELINE
16 de julho de 2015

Eu sorrio para a senhora de meia-idade e pego o meu lugar no

outro lado do elevador, escondendo minha decepção de que Jace não
está comigo. Já passei meses sem vê-lo pelo prédio. Claro que não vou
compartilhar um elevador com ele apenas uma hora depois de
encontrá-lo em Hollingsworth.

Nós viajamos em silêncio, parando várias vezes para deixar as

pessoas em seus andares. Mantenho meus olhos focados para frente,
sentindo os olhares de homens quando eles entram. Embora seja algo
com o qual me acostumei, não estou confortável sendo olhada assim.

As portas abrem no meu andar e saio.

E paro de repente, surpresa.

Meu queixo cai por um momento em que olho para ele – seu típico
jeans e camiseta substituídos por um terno, sua barba aparada e seu
cabelo com gel penteado para trás – e aceito que não estou enganada e
este é, de fato, Grady, o mesmo cara com quem me deparo nos
corredores do prédio onde moro todos os dias. Parece que temos o
mesmo horário para pegar correspondências e usar a lavandaria, e ele
está sempre consertando algo para Ruby. — Ei. O que você está fazendo
aqui? — No meu local de trabalho.

Seus olhos castanhos vincam com seu sorriso. — Consertando

seu sistema de computador. Vocês foram hackeados algumas semanas
atrás.

Eu franzo a testa. — Sério? Você sabe como fazer isso?

Grady ri. — Sim. É uma espécie de negócio extra para mim.

— Uau, isso é... — Meus olhos vagueiam por sua aparência de

novo.

~ 289 ~
 Ele parece realmente diferente em um terno. Realmente
atraente. Parece que estou vendo-o pela primeira vez.

E se uma empresa como a Vanderpoel o contratou para consertar

seu sistema, ele deve ser bom no que faz. — Isso é impressionante. Você
faz isso para um monte de empresas?

— Apenas algumas, aqui e ali... — Ele suspira. — Não sou

realmente para o mundo corporativo.

— Mas você poderia. Você não teria que... — Eu interrompo antes

que eu diga consertar vasos sanitários e armadilhas de ratos.

Ele sabe o que eu queria dizer. — Gosto de fazer as coisas de

gestão do edifício. É fácil, baixo estresse, me deixa trabalhar com as
mãos. É isso que gosto. Este é apenas o dinheiro fácil para mim.

Minha decepção aumenta. Não muito motivado é mais parecido

com ele.

As portas do elevador se abrem novamente e funcionários da

Vanderpoel começam a sair, forçando-me dar mais um passo na direção
de Grady. Ele não se afasta. — Então, quanto tempo você vai ficar aqui?

— Só à tarde. Mas me faça um favor e não mencione a Ruby ou a

qualquer outra pessoa em nosso prédio. O proprietário é estranho sobre
eu trabalhar em outro emprego. Eu meio que prometi a ele que não iria
fazer isso.

Eu pisco. — Seu segredo está seguro comigo.

~ 290 ~
 Capítulo Trinta e Nove
MAGGIE
15 de Dezembro de 2015

— Acho que é seguro dizer que temos prova suficiente de que

Grady estava pagando Celine por sexo, — murmuro. E ela gostou,
baseado em seu diário, por isso faz sentido que ela concorde com ele ser
regular. Inferno, eu estava fazendo isso regular - de graça - porque
gostei dele. Agora, a própria ideia me faz querer vomitar. — Mas
achamos que ele pegou o vaso, também? — Onde isso entra? Tem que
entrar, em algum lugar.

— Bem, encontrei isso. — Zac rola através da página de

informação da empresa. — Veja esta empresa de engenharia aqui? É
sediada em Pequim e de propriedade de Jin Chou, um dos homens mais
ricos da China. Grady fez alguns trabalhos de contrato para a empresa
de Chou em 2011 e depois em 2013, mas apenas na casa particular de
Chou. O cara obviamente confia nele.

— Então, o cara é chinês. Não é exatamente uma arma fumegante

para roubo de arte, — eu digo.

Zac acena desconsiderando. — O que é interessante sobre Chou é

que há rumores de que ele está envolvido no mercado
negro. Principalmente iPhones roubados que são vendidos para a Índia
e Tailândia. Se eu fosse um cara como Grady, que pôs as mãos em uma
grande arte chinesa encontrada como esta e estava com medo de vendê-
la para qualquer pessoa que poderia fazer perguntas, a primeira coisa
que eu faria é chamar meu amigo rico chinês que gosta de ganhar
dinheiro e, provavelmente, não se importa em ir através dos canais
regulares para fazer isso, e dizer, “Ei, Jin Chou, como devo vender essa
coisa? Vou dividir o dinheiro com você.”

Abro a boca, mas ele me corta. — E Jin Chou diz, “Puta merda,
vende para mim, porque então posso virar e provocar Li Jie com ele.” —
Zac bate em algumas teclas e um rosto aparece em outro monitor, de
um homem asiático sisudo em um terno cinza-carvão. — Esse é o cara
que comprou o vaso gêmeo com a fênix sobre ele, de volta em noventa e

~ 291 ~
seis. Outro cara chinês obscenamente rico, que é dono de uma empresa
de comunicação. E ambos Chou e Jie são membros do mesmo clube
privado em Pequim.

— Huh. — Talvez seja apenas eu querendo que isso seja verdade,

mas definitivamente é uma conexão. Olho para Doug para ouvir sua
opinião e encontro ele dando-me aquele aceno de cabeça. — Dois
degraus de separação entre Grady e o homem que, sem dúvida, iria
querer aquele vaso. De qualquer pessoa no mundo. Isso é algo a se
considerar.

Jesus. E se Celine contou a Grady sobre o vaso – sobre o valor que

poderia ter - e ele decidiu livrar-se dela então poderia pegá-lo? Ou talvez
ela nem precisou dizer a ele. Ele provavelmente estava monitorando seu
computador - como tudo o que fazia com ela - e leu sua postagem do
blog.

Embora eu pense nisso, Doug arrasta um painel branco e vira na

nossa direção para revelar uma confusão de caligrafia rabiscada em
marcadores laranja e azul. Uma linha vertical divide o quadro em dois, a
maior metade marcada “Suspeito Principal” na parte superior, a metade
estreita rotulada com “Outros Suspeitos” com nomes, possíveis motivos
e pontos de interrogação. Eles estão lá porque um bom investigador não
os descartou totalmente até ele saber que pode.

Mas, se estamos sendo honestos, este quadro tem tudo a ver com
Grady.

— Então aqui está o melhor cenário possível, com base no que o

diário e Jace nos contaram, e o que nós pensamos que sabemos sobre
Grady. Além disso, um pouco de julgamento. — Ele começa no topo,
onde se diz “julho”. — Jace e Celine se encontram em Hollingsworth,
por acaso. Celine também encontra James Grady no Langham, para o
sexo pago. Vamos supor, com base em habilidades técnicas de Grady, e
o fato de que ele estava muito provavelmente invadindo a vida pessoal
de Celine em vários níveis, que este encontro não foi uma
coincidência. Se a vizinha de oitenta e um anos de idade sacou qual era
o trabalho clandestino dela, você pode apostar que ele também sacou.
Provavelmente ele estava observando-a durante meses, monitorando
seu telefone e seu computador, espiando através daquela câmera no
saguão. Talvez ele soubesse sobre a situação de saúde de sua mãe e
como Celine estava ficando desesperada por dinheiro. Ele descobriu
quem era Larissa Savoy e ligou, pedindo uma mulher bonita latino-
americana. Talvez ele mesmo tenha invadido a vida de Larissa, apenas
para ter um nome de referência do cliente para citar na conversa.

~ 292 ~
 — Ele é bom, — Zac confirma, seu rosto mostrando sua
admiração.

— Com base em registros escritos de Celine, serviço de

acompanhante era uma coisa em tempo parcial, apenas uma ou duas
vezes por semana, principalmente nos fins de semana. Ela teve uma
experiência ruim perto do final de julho e para de trabalhar para
Larissa. Talvez ela tenha escrito sobre isso no diário que está
faltando. Talvez Grady tenha lido enquanto ela estava fora. Ele não quer
compartilhá-la de qualquer maneira, então ele oferece a ela a chance de
ainda ganhar dinheiro enquanto parece seguro, e é claro que ela aceita,
porque ela é uma mulher jovem, bonita e ele é um homem jovem e
atraente e ela preferiria estar chupando seu pau do que de algum
estranho suado de sessenta anos de idade. Ok, tudo bem, isso foi um
pouco duro — Doug ergue uma mão para me silenciar antes que eu fale
alguma coisa.

— Mas por que ele iria querer pagar por isso? Ele é atraente. Ele
não tem problemas para encontrar alguém. — Eu sei que é um fato.

As sobrancelhas de Doug levantam e ele não diz nada, como se

esperasse que minha inteligência começasse a trabalhar.

— Porque ele não quer mais ninguém. E porque ele não poderia
capturar o interesse dela de outra forma. Ele provavelmente já tentou.
— O palpite de Jace não é tão louco, afinal.

— Bingo. Ela não quer o supervisor do prédio.

— Ele também não é loiro, — murmuro para mim mesma,

imagino que não tinha nada a ver com isso e tudo a ver com seu
rendimento e limitadas ambições futuras. Celine sonhava com uma vida
de conforto financeiro e ela admirava os homens com determinação e
metas.

Um cara que troca lâmpadas não se encaixa em nada

disso. Mas... — Se ele está fazendo essas coisas de tecnologia, então ele
não é exatamente um trabalhador braçal. Ele deve estar sendo muito
bem pago. — Que deve ser como ele conseguiu pagar pelos serviços de
Celine.

— Ainda à procura de uma conta para checar, mas, sim, ele

definitivamente estaria ganhando uma boa grana com esses trabalhos,
— diz Zac. — A coisa é, ele é conhecido por ser difícil de pegar. Ele
deveria falar em outra conferência em que eu estava e simplesmente
não apareceu. Sem nenhuma razão. Ele tende a ficar fora do radar por

~ 293 ~
meses em um tempo e depois reaparecer para invadir ou consertar
alguma coisa.

— Então, não muito confiável. — E, por incrível que pareça, ele é

exatamente o oposto quando se trata de seu trabalho no prédio de
apartamentos.

— Ok, — diz Doug, tocando no quadro branco com um marcador

tampado. — Então, Celine e Grady têm o combinado deles, e, em
seguida, nem algumas semanas mais tarde, ela começa a namorar Jace
Everett - o homem com quem ela, obviamente, quer estar. Mas ela não
termina as coisas com Grady.

— E Grady fica com ciúmes? Irritado? — Não consigo imaginá-lo

com raiva.

Mas também não consigo imaginá-lo pagando Celine por sexo.

— Talvez. Nós não sabemos, — diz Doug. — Mas Jace disse que
Grady queria exclusividade e aqui ela está namorando outro homem.

— Ela transava com Everett? — Zac pergunta.

— Não sei. Nós sabemos? — Doug franze o cenho para mim em

questão.

— Ele nunca disse. Eu nunca perguntei. — Se eu tivesse que

adivinhar, diria que sim. Jace não parece ser o tipo de cara que mantém
muitos encontros sem que um deles termine com café da manhã.

— Então, ela está namorando Everett, sendo paga para transar

com Grady, e, em seguida, avançamos quase dois meses, e com as
contas médicas da mãe acumulando e viagens de última hora que ela
está reservando, Celine decide se encontrar com um cliente antigo em
um hotel para fazer algum dinheiro extra. Everett a vê enquanto ela está
fora com o cliente e termina com ela, naquela noite que vimos na
fita. Everett transa com sua assistente não muito tempo depois e Celine
descobre. Duas semanas mais tarde, ele encontra o pendrive e a nota de
chantagem sobre a mesa. Ele vai para o apartamento dela e a acusa.
Ela nega. Partindo do princípio de que ela está dizendo a verdade, então
a questão é, quem faria isso? De todos na vida de Celine, apenas Grady
tem a habilidade de invadir seu computador e sua câmera para vê-la. E
se ele esperava tê-la só para si mesmo, ele não teria gostado do que viu
naquele vídeo. Então ele decidiu fazer chantagem com Jace Everett.

Eu franzo a testa. — Mas por que não chantagear Celine? É dela

que ele tem raiva.

~ 294 ~
 — Porque ela não tem dinheiro. Porque ele ainda se preocupa com
ela. Porque ele quer acabar com qualquer chance de Everett voltar. Há
muitas razões.

— Mas ela já podia ter encerrado o acordo deles, como ela disse a
Jace na noite que eles se separaram.

— Se o cara estava perseguindo ela durante os últimos meses,

não é porque ela disse que queria terminar, que ele tenha aceitado. —
diz Zac.

Eu acho que isso é verdade. — Como Grady entrou no escritório

de Jace da FCM?

— Provavelmente clonou um cartão de visitante e entrou no

computador de segurança do prédio. — Zac acena como se tudo isso
fosse brincadeira de criança. — Estou trabalhando na reprodução das
imagens da câmera da FCM. Não é tão fácil.

— Ok. Bem. Mas, em seguida, Jace não pagou e nada acontece.

— Talvez Grady tenha mudado de opinião, — diz Doug. — Ou

talvez Celine soubesse o suficiente sobre os conhecimentos de
informática de Grady e descobriu que era ele quem hackeou seu
computador. Jace lhe disse que ele foi até seu apartamento para
confrontá-la sobre a chantagem, certo?

Volto para a noite do baile de caridade, a noite em que este caso

todo mudou. — Sim.

— Talvez Celine questionou Grady sobre isso e ele entrou em

pânico. Chantagem e invasão de privacidade são crimes graves. Ele iria
ficar muito tempo preso se Celine fosse à polícia. E com isso,
poderíamos ter o nosso motivo para matá-la.

Eu examino o quadro novamente. Temos um monte de informação

sólida, mas que está sumindo em muitas suposições. Meus olhos se
fixam no canto inferior direito do quadro, uma seção em caixa que diz
“vaso”. É uma parte que não está ligada a nada, sem conexão direta
com a outra sequência de eventos, mas com sinais de dinheiro e um
grande ponto de interrogação acima dela.— Então onde é que este vaso
entra?

— Celine comprou dia oito de novembro, com base em seus

registros. Essa é uma semana antes dela morrer. Mas não há nenhuma
menção daquela tigela - o presente para a mãe de Everett que você viu
no apartamento dele - em qualquer lugar.

~ 295 ~
 Verdade. Eu mastigo o interior da minha boca em
pensamentos. Por que ela não iria documentar, como ela fez com todo o
resto? Um pensamento me impressiona. — Porque os registros são para
sua coleção. Essa tigela era um presente.

Doug faz uma pausa. — Isso faria sentido. Então ela encontrou o
vaso dragão, começou a pesquisar naquela semana, ficou animada com
o que ela achava que tinha encontrado. Estava pronto para publicar
sobre isso em seu blog. Provavelmente estava digitando o post quando
Jace Everett veio naquela noite para pegar o presente.

— Ele disse que ela estava bêbada e emotiva.

— Eu posso ver o porquê, — Zac murmura mais para si mesmo,

balançando a cabeça.

— Então, se o que Jace diz é verdade, e ela estava bem - embora

“bêbada e emotiva”, mas viva - quando ele saiu, Grady poderia ter
usado a janela para entrar. — Ele disse que consertou a trava uma
semana antes de Celine morrer, mas talvez ele não tenha consertado, só
depois, para esconder seu método de acesso. Eu tenho que questionar
tudo que Grady nunca me disse. — Mas não havia sinais de briga, e
ninguém relatou gritos ou luta.

— Ninguém significa aqueles dois cidadãos idosos com aparelhos

auditivos? — Zac nos lembra. — Ela tinha Ruby do outro lado do
corredor e Sr. Sherwood ao lado. Além disso, ela estava bêbada. Talvez
eles se “reconciliaram,” — Zac faz sinal de aspas no ar, ganhando
minha carranca.

Doug descarta rapidamente. — Autópsia diz que não houve

evidência de relação sexual naquela noite.

— Então Grady colocou as drogas em sua bebida sem que ela

soubesse. E, em seguida, levou seu telefone e diário, para esconder
qualquer coisa que pudesse ligar os dois.

— Eles conversaram e ela contou a ele sobre o vaso - ela estaria

animada, como ela poderia não contar a alguém? - e, em seguida, morre
e ele não pode deixar de pegá-lo.

— Ou talvez Jace de alguma forma o tirou clandestinamente

naquela caixa quando ela não estava prestando atenção e Grady a
matou por raiva e medo, e não tem nada a ver com o vaso.

~ 296 ~
 Doug suspira. — Talvez. — Ele coloca o marcador para baixo. —
Ou talvez ninguém a matou. Talvez essa parte aconteceu exatamente
como o relatório da polícia disse que aconteceu.

Ainda me recuso a acreditar nisso, mesmo que o lado lógico me

diz que eu deveria pelo menos considerar. Que havia muito mais
acontecendo no mundo de Celine do que eu tivesse ideia, e em um
momento de fraqueza, poderia ter parecido demais para ela suportar.

Quanto do que estamos julgando é verdade? Tudo? Nada

disso? Embora essas revelações sobre Grady me deixem mal, sinto que
estamos chegando mais perto do que nunca da verdade.

Meu telefone toca cortando o silêncio repentino na sala. Eu não

quero atender a isso, mas também poderia usar a distração.

— É Hans, — eu murmuro, olhando para a tela antes de atender.

— Ei.

— Acabei de receber um telefonema do meu amigo de uma casa

de leilões no Garment District. Você não vai acreditar nisso! — Ele está
praticamente tropeçando em suas palavras, ele está falando tão
rápido. — Um homem com o nome de James acabou de deixar uma
mensagem para ele em seu correio de voz, pedindo-lhe para ligar de
volta sobre um vaso que ele gostaria de ter avaliado. Ele deixou um
número de telefone e tudo.

— Você está brincando comigo? — Eu fico olhando para Doug e

Zac em estado de choque.

Isso parece muito fácil.

~ 297 ~
 Capítulo Quarenta
MAGGIE

— Ele não sabe que sabemos sobre o vaso, certo? — As

sobrancelhas de Doug arqueiam.

— Eu não disse nada.

— E quanto a ela? — Ele sacode a cabeça na direção da porta,

indicando Ruby.

— Ela sabe. Ela é boa em guardar segredos.

— Então, não há nenhuma razão para ele não chamar um

avaliador, — Doug supõe, caminhando pelo apartamento vazio de
Celine. Ele mantém seu telefone no ouvido, apertando os olhos em
concentração e sei que ele está ouvindo a mensagem de Grady
novamente. O avaliador enviou através de uma gravação de áudio
depois que Doug exigiu.

Já ouvi duas vezes e não preciso ouvir de novo. Mesmo com todo o
ruído de fundo não há dúvida de que é Grady.

— Pensei que ele não iria passar por um avaliador se ele roubou o
vaso e tem aqueles contatos chineses, — eu digo.

— Tudo especulação. Ele está, obviamente, perto de uma estação

de trem. Eu gostaria de saber qual. Zac poderia verificar a câmera deles
e...

Deixei a voz de Doug desaparecer enquanto tento chegar a um

acordo com o rumo dos acontecimentos. Enquanto eu afundo na
tristeza por já confiar em um cara como Grady, certamente posso ver
porque Celine também confiou. Ele pode ser um perseguidor louco, mas
ele usa um manto convincente de rapaz simpático e totalmente
normal. Todos aqueles pervertidos provavelmente fazem isso.

E eu caí na encenação.

—...Ele vai me ligar assim que terminar a reunião com Grady. —

A voz de Doug traz de volta a minha consciência. — Enquanto isso, —

~ 298 ~
ele caminha até o banheiro e começa a encher minha bolsa com minhas
coisas, — você vai arrumar suas coisas e ficar em um hotel. Não quero
você nesse edifício mais um dia. Além disso... — ele lança um braço ao
redor do apartamento vago —...é o apartamento vazio da sua amiga
morta. Isso não pode ser bom para seu estado mental. Vou vigiar o lado
de fora. Ele não vai sair do edifício sem eu saber. Por favor, não discuta
comigo, Maggie.

— Tudo bem.

Ele para. — Tudo bem? Sério?

Eu não quero estar aqui mais também. — Deixe-me pegar minhas

coisas e avisar Ruby.

Seu dedo curto e grosso aparece na minha frente.

— Eu sei. — Eu rolo meus olhos. — Não dizer nada sobre a

investigação.

----

18 dezembro de 2015

— O que quer dizer, ele desistiu? — Sento-me na minha cama no

hotel, franzindo a testa para o meu reflexo. Os quartos deste hotel
luxuoso são padrão em Nova York – armários grandes. Acho que o
arquiteto pensou que colocar um espelho do chão ao teto em frente da
cama iria levar os clientes a pensar que o quarto de trezentos dólares
por noite não era uma cela de prisão.

Ouço Doug tomar um gole de seu café.

— Ele não pode ter desistido. Então por que se preocupar

telefonando para o avaliador? — Eu argumento.

— Talvez o avaliador o avisou. Alguém deve ter avisado.

Já se passaram três dias desde que “James” ligou para o

avaliador. Três dias de espera para ele retornar a mensagem que aquele
avaliador - com um roteiro cuidadosamente redigido por Doug - deixou
em seu correio de voz. Três dias desde que Grady usou seu telefone
celular, de acordo com Zac, que está acompanhando a atividade

~ 299 ~
hackeando o número na empresa de telefonia. Três dias de Doug
sentado do lado de fora ao antigo prédio de Celine e não viu um único
indício de Grady.

— Mas quando eles teriam avisado ele?

— Tinha que ser antes de eu começar a vigilância.

— Ou ele esperou até que você fosse ao banheiro ou dormisse

para escapar.

— Eu tenho câmeras apontadas para a porta e para a saída de

incêndio, e Zac está assistindo quando eu me afasto. Não o perdi. Esta
não é minha primeira emboscada, — Doug fala irritado. — Mas
adivinha quem saiu cerca de vinte minutos atrás com um prato de
biscoitos? — Seu tom é grosso com acusação.

— Ela me ligou ontem de manhã, mas eu não lhe disse que você
estava lá. Eu juro.

— Eu sei, porque Zac está monitorando suas ligações. Ela disse

que me viu ontem quando estava pegando sua correspondência.

Parte de mim quer gritar com ele pela invasão de privacidade, mas
eu encontro mais satisfação em incomodá-lo do que repreendê-lo. —
Então a mulher de oitenta e um anos de idade, com óculos de fundo de
garrafa de Coca-Cola flagra seu disfarce? Tem certeza de que não é sua
primeira emboscada?

Ele ignora minha pergunta. — Ela veio expressar sua

preocupação com Grady. Aparentemente, ela o chamou há dois dias
para arrumar o dreno e ele não ligou de volta ou apareceu.
Normalmente, ela recebe uma resposta dentro de três ou quatro horas.
— Há uma longa pausa e, então, um apressado — Tenho que ir.

Ansiedade vibra em mim. — Ele está lá? Você o viu?

— Não. — O telefone fica mudo.

E eu sou deixada olhando para meu reflexo, tentando descobrir o

que diabos Doug está tramando agora.

Seis horas mais tarde, com um telefonema de Ruby, eu finalmente

fico sabendo.

~ 300 ~
 Capítulo Quarenta e Um
MAGGIE

— Você vive neste andar, senhora?

— Não, mas eu...

— Então vou ter que pedir que você volte para seu apartamento e
nos deixe trabalhar com nossa investigação. — O policial me leva para
trás, em direção à escada. Outro oficial está do lado de fora da porta
aberta de Grady, em guarda. Não consigo ver por dentro, mas não é
difícil de detectar a fita isolante amarela na porta.

— Você pode pelo menos me dizer o que aconteceu com ele?

— Você é da família?

— Sim! — Exclamo sem pensar.

— Não, ela não é. Maggie, não fique no caminho deles, — a voz

severa de Doug chama atrás de mim. Viro-me para encontrar a ele e o
Detetive Childs caminhando lado a lado no corredor.

Olhos escuros, mas amáveis de Childs pousam em mim. —

Senhorita Sparkes. Você ainda está aqui.

— Eu estou. E agora, você também. — Virando-me para Doug,

acrescento, — Mas pensei que não tinha provas suficientes para a
polícia se envolver?

— É um caso de pessoa desaparecida. É claro que a polícia tem

que se envolver.

Eu olho para a porta com uma careta. —

Grady está desaparecido?

— Sim. Vários inquilinos estavam preocupados com a segurança

dele, então Ruby Cummings, do terceiro andar, relatou à polícia de
Nova York nesta manhã. — Doug arregala os olhos na minha direção
para conter minha língua. Eu não tenho nenhuma ideia de qual era o

~ 301 ~
plano aqui, mas espero que funcione. Acho que de uma forma já
funcionou.

Estamos agora em seu apartamento.

Bem, a polícia está.

— Eu não sabia que você estava com Pessoas Desaparecidas,

Detetive Childs.

Ele dá de ombros. — Eu estava terminando um caso perto e ouvi

falar sobre este. Reconheci o endereço, então pensei em parar aqui. —
Seu olhar segue para a porta aberta. — Parece que poderia haver
algumas coisas interessantes lá. Se você me der licença agora. — Ele dá
um passo atrás de mim e caminha em direção à porta do apartamento e
a um homem branco de meia-idade que deve ter chegado de outra
direção. Ele o cumprimenta com um aperto de mão e um — Bom te ver,
detetive Patterson.

— O que está acontecendo? — Eu sussurro.

— Exatamente o que eu disse. Inquilinos ligaram para relatar que

o supervisor desapareceu e a polícia tem que atender.

— Invadindo? Eles podem fazer isso?

— Depois de checar todos os hospitais locais e não ter sorte em

entrar em contato com o seu parente mais próximo... sim. Eles vão
verificar o lugar de residência da pessoa e usam a força que for
necessária para entrar. Considerando que o cara é o supervisor e o
proprietário está fora do país, esta era a única maneira.

— Mas Grady não está aqui. — Pelo menos imagino que ele não
esteja. — O que acontece agora?

Doug toma um longo e arrastado gole de sua xícara de café, mas

posso sentir a emoção irradiando dele. — Normalmente, se a pessoa não
está no apartamento, eles saem daqui e continuam sua busca em
outros lugares. Mas se eles encontrarem algo suspeito ou criminoso à
vista, então eles têm que agir. Provavelmente, abrir uma investigação
sobre o indivíduo ao tentar encontrá-lo. O que significa que eles terão de
conseguir um mandado de busca para inspecionar os seus pertences
pessoais.

Finalmente faz sentido. — As plantas de maconha. — Eu me viro

para assistir aos policiais caminhando no corredor. — Eles estão
esperando o mandado de busca para entrar.

~ 302 ~
 — Deve estar aqui em breve. — Doug envolve seu braço no meu,
me puxando em direção à escada, mas não antes de um único aceno na
direção de Childs - um reconhecimento silencioso que não consigo
decifrar, mas também não perdi.

----

— Eu sei foi sob a mais desagradável das circunstâncias, mas

realmente gostei deste tempo com você, — Ruby oferece, a colher
tinindo contra a porcelana. Ela não piscou um olho com a minha
sugestão de arrastar suas cadeiras da cozinha e bandeja para o
apartamento vazio de Celine, para que ela pudesse se juntar a mim
para uma xícara de chá. Foi uma ideia inteligente da minha
parte. Mesmo trinta segundos dentro de seu apartamento me fez ter a
visão embaralhada.

Eu sorrio do meu lugar no chão, com a parede como meu encosto.

Minha atenção é dividida entre a porta e meu celular, à espera de

ouvir Doug ou Childs, ou ambos. O telefone de Doug tocou uma hora
atrás e ele desapareceu imediatamente, insistindo para eu ficasse
parada e não me envolvesse, porque seria um risco para a
investigação. Concordei, mas agora vou enlouquecer.

— Também gostei, Ruby. Tem certeza que não posso convencê-la

a vir para San Diego comigo nas férias? — Eu mencionei isso a ela na
semana passada, quando Taryn reservou meu voo para casa. Queria
reservar uma passagem para ela, também.

— Oh, você é muito gentil. Tenho certeza de que San Diego é

adorável, mas acho que vou ficar. Theodore me convidou para
jantar. Ele tem uma família grande.

— Uau. De dançar ao chá a um convite para o jantar de Natal com

a família, em... cinco dias?

— É preciso agir rápido na minha idade. Nunca se sabe se você

não vai acordar uma manhã.

— Tenho a sensação de que você vai sobreviver a todos nós, Ruby.

Ela ri. — E, além disso, não sei se qualquer companhia aérea

deixaria alguém da minha idade voar pelo país.

~ 303 ~
 Eu rolo meus olhos. — Não seja ridícula.

— Então, quando você vai embora?

— Tenho uma passagem de ida reservada para a manhã do dia

vinte e três. O leilão de caridade é dia vinte e dois. — Vamos ver quando
eu preciso reservar a passagem de volta.

— Bem, isso não será bom. — Silêncio ensurdecedor cai sobre o

apartamento enquanto Ruby toma seu chá, até que sou forçada a ficar
de pé para andar ao redor da velha empoleirada em sua cadeira. Será
que eu poderia apenas me sentar na escada e ouvir? Talvez eu pudesse
pegar...

— Se Doug disse para não ir lá em cima, então acho que você

deve ouvi-lo, — Ruby adverte, de alguma forma, lendo minha mente.

— Estou ficando louca. Preciso de uma distração. Você tem uma

TV em seu apartamento? — Eu não posso acreditar que estou
considerando em pisar lá dentro.

— Os céus, não. Eu não perco tempo com esse tipo de

coisa. Prefiro gastar meu tempo lendo. Ou escrevendo, ultimamente.

— Você ainda está escrevendo? — Olho para aquelas pequenas

mãos velhas e enrugadas.

— Oh, sim! — Seus olhos brilham. — Na verdade, estou me

envolvendo mais nesta história em que estou trabalhando do que
qualquer outra nos últimos vinte anos. É um suspense. Um ótimo
mistério.

Ela está obviamente muito animada. — Então, conte-me sobre

isso.

— Ainda não. — Ela sorri secretamente. — Não está terminado.

Eu sorrio. — Gostaria de ler quando ficar pronto. Na verdade,

Comprarei todos os seus livros quando chegar a San Diego.

— Bem, isso certamente vai ajudar com meus cheques de direitos

autorais.

O som revelador anuncia Doug segundos antes de ele passar pela

porta.

Ruby e eu olhamos para ele com expectativa.

~ 304 ~
 — Eles encontraram um vaso correspondente à descrição de um
roubado da coleção de Celine. Ele estava escondido no armário do
corredor. Eles estão procurando por digitais agora.

Minha boca cai aberta. Espere. Estava no apartamento de Grady

o tempo todo? — Ele deixou lá?

— Parece que sim. Eles também encontraram um iPhone 6 com

uma capa rosa brilhante...

— Celine tinha uma capa rosa brilhante! — Ruby confirma

ansiosamente.

Doug acena com a cabeça. — E uma caixa de sapatos com várias

calcinhas de mulheres, um batom vermelho e algumas fotos
espontâneas de Celine.

Eu respiro fundo e estremeço. — Tipo, atravessando a rua?

Doug torce a boca. — Mais como ela deitada em sua cama,

dormindo.

— Oh meu Deus, — sussurro, arrepios correndo pela minha

espinha. Grady era mais do que esquisito, porra. E eu estava dormindo
com ele.

— Eu acho que eles chamam isso de “caixa de troféus”? — Ruby

oferece.

— Ou um santuário. Ele claramente sentia algo forte por ela. Mas

não encontramos nada que indique que ele já quis fazer algum mal a
ela.

— Você quer dizer como o corpo morto de Celine? — Eu olho

incisivamente para Doug.

Doug ignora meu sarcasmo. — Ele tem uma rede de

computadores lá. Eles já apreenderam isso e estão levando aos seus
especialistas em informática.

A esperança faísca. — Então, se eles encontrarem vídeos de Celine

lá...

— Então Childs terá o suficiente para reabrir a investigação de

Celine. Acabei de informá-lo sobre o que sabemos. Extraoficialmente.

Eu agarro seu antebraço, lembrando de repente. — E sobre o

diário que está faltando? Eles encontraram? Nós precisamos disso. Eu

~ 305 ~
preciso ver isso. — Por mais difícil que seja, preciso ler os últimos
pensamentos de Celine. Preciso saber o que aconteceu. Será que ela
suspeitou de Grady? Ela estava com medo de Grady afinal?

Doug balança a cabeça. — Nada desse tipo, ainda.

— Maldição. — Eu o solto.

— Mas tudo isso ainda é bom, não é? — Ruby pergunta,

acenando seu incentivo para mim. — Parece que estávamos no caminho
certo.

A testa de Doug vinca. — Sim. Talvez.

~ 306 ~
 Capítulo Quarenta e Dois
CELINE
20 de agosto de 2015

— Você não acha que Ruby nos ouviu, não é? — Ela é como uma
avó para mim. Se ela souber o que estou fazendo para pagar minhas
contas será quase tão ruim quanto a minha mãe descobrir.

Grady se acomoda de costas, colocando seu braço atrás da

cabeça. — Nah. Ela geralmente está dormindo nessa hora. Além disso,
esta cama é silenciosa. — Ele faz uma pausa. — Por quê? Ela
mencionou alguma coisa para você?

— Ela não vai mencionar isso. — Eu puxo o lençol para cobrir

minha nudez, mas Grady imediatamente o puxa para baixo, sua
sobrancelha arqueada, seu sorriso diabólico. Essa é uma das suas
exigências: que o meu corpo fique em exibição para ele sempre que ele
estiver pagando.

Seus olhos passeiam sobre meus seios e estômago e vejo a

excitação neles. Acho que ele estará pronto para outra rodada em cerca
de dez minutos. Essa é outra exigência – o preço especial de quinhentos
dólares que cobrei dele é para a noite inteira, até que ele esteja pronto
para subir de volta pela escada de incêndio, para seja o que for que ele
faz naquele apartamento onde, aparentemente, ninguém entra.

E não é por algumas horas, como aprendi depois da primeira

noite paga, há quase três semanas agora.

— Como a câmera de segurança está funcionando para você? —

Ele pergunta, como se fôssemos dois amantes que têm uma conversa
informal.

— Ótimo. Obrigada. Eu me sinto mais segura já.

— Bom.

— Você acha que eu sou louca, não é? — De vez em quando, eu

chegava a casa com esta estranha sensação de que alguém esteve em
meu apartamento. Um relógio que mudou de lugar. Uma gaveta

~ 307 ~
semiaberta. Um edredom ligeiramente amarrotado. Coisas que uma
pessoa normal provavelmente não notaria, mas que percebo por causa
da minha necessidade de organização. Então, digo a mim mesma que
estou louca, que é apenas nervosismo por viver sozinha nesta cidade
gigante.

Mas tenho voltado para casa com esta estranha sensação cada
vez mais ultimamente.

Mencionei isso para Grady na semana passada. Ele riu um pouco,

mas, em seguida, recomendou instalar uma câmera discreta apenas
para a me dar paz de espírito. Ele até se ofereceu para comprar uma
para mim e instalá-la.

— Talvez um pouco. — Ele rola para me encarar, estendendo a

mão para tirar uma mecha de cabelo do meu rosto. — Mas tudo
bem. Somos todos um pouco malucos, não somos?

— Sim. Eu acho.

Estou acostumada a colocar um vestido sexy e uma máscara de

maquiagem e sair para um hotel impessoal passar uma ou duas horas -
dependendo de quanto o cliente está pagando - e depois cada um seguir
o seu caminho.

Não estou acostumada a ficar deitada na cama em uma quinta-

feira à, noite com uma blusa e calcinha, meu rosto limpo de rímel e
batom, só para ter um cliente na minha janela. E definitivamente não
estou acostumada a deitar junto e conversar com facilidade depois.

Isso está começando a parecer como a um relacionamento.

— Eu não entendo, Grady, — finalmente deixo escapar. — Você é

um cara muito atraente. Não precisa gastar quinhentos dólares por
semana por sexo. Você poderia encontrar alguém incrível lá fora.

Seus dedos acariciam meu braço, me dando arrepios. — Você não

quer meu dinheiro?

— Eu não disse isso. — A primeira rodada de contas médicas da

mãe chegou, retirando uma quantidade da minha conta bancária. Não
tenho uma escolha. Eu preciso disso. — Eu só... Estou tentando
entender.

— Eu não sou bom em relacionamentos. Eles dão um monte de

trabalho e compromisso.

~ 308 ~
 E Grady não parece muito ansioso por qualquer um. É por isso
que ele nunca será o cara para mim.

Mas Jace Everett é.

E Jace Everett finalmente ligou para a minha linha direta no

escritório e pediu que eu o levasse para uma das minhas “caça ao
tesouro”.

Eu parei de ir nessas procuras, visto que estarei embalando ou

vendendo minha coleção. Mas para um homem como Jace Everett, terei
o prazer de planejar uma rota. Talvez eu possa convencê-lo a pegar
comigo o trem para Hudson para visitar as lojas de antiguidades. Ou
melhor ainda, poderíamos dirigir para o norte do estado, para
Bloomfield Antique Country Mile. Claro, isso seria uma coisa de um dia
para o outro...

— Por que você está sorrindo? — Grady pergunta.

Eu aperto os meus lábios porque estou me precipitando. É apenas

um encontro. Um encontro que ainda não contei a Dani, porque Dani e
Marnie são próximas e isso pode chegar na assistente de Jace,
Natasha. Nós todas sabemos que ela tem uma queda pelo seu
chefe. Além disso, pode não ser nada. Talvez ele só queira a minha
ajuda para encontrar um presente para sua mãe. Talvez este seja
apenas um passeio amigável.

— Nada. Estou apenas feliz.

— Sim... eu também, — diz ele com um sorriso irônico,

alcançando para deslizar sua mão em cima minha coxa, empurrando
minhas pernas.

----

05 de setembro de 2015

Estou apaixonada por esse homem.

Foi preciso apenas dois encontros para saber que isso é um

fato. Agora eu posso simplesmente ter o prazer de olhar para ele
enquanto decide sobre o vinho com garçom com a graça de um homem

~ 309 ~
nascido e criado em um mundo de expectativas, seus traços perfeitos
expressos sob a luz fraca.

Porque sei que encontrei o homem pelo qual tenho procurado. Ele
é bonito, educado e motivado - Deus, ele é mesmo motivado - e, melhor
de tudo, ele aprecia os meus interesses profissionais.

Com os copos servidos - a nossa segunda garrafa caríssima - e a

sós mais uma vez, Jace se vira para mim. — Tudo certo. Onde foi que
eu... Por que você está sorrindo?

— Porque estou me divertindo. — Ainda não quero que ele saiba

que estou apaixonada por ele. Isso poderia assustá-lo.

Sua cabeça cai para trás com sua risada. — Falar de política é
divertido para você? Ou é o vinho?

— Terei prazer em ouvi-lo falar de política durante toda a noite,

enquanto você se lembrar que estou até o pescoço em pesquisa da
dinastia chinesa e preciso contar a alguém sobre isso.

— Combinado. — Ele me alcança do outro lado da mesa e segura

a minha mão e meu estômago dá instantaneamente uma volta. Ele me
beijou depois de nosso primeiro encontro, que deveria durar apenas a
tarde e acabou se arrastando até a noite. Estive esperando
desesperadamente que ele fizesse isso de novo hoje, mas ele tem sido
um perfeito cavalheiro. — Sabe, você é especial, Celine. Eu tive um
pressentimento sobre você desde o momento em que comecei a falar
com você naquela casa de leilões.

— O que você quer dizer?

Com um aperto leve, ele libera meus dedos para levantar a

taça. Eu aceito o brinde, com os olhos brilhando quando ele me observa
através de um gole medido. — Você tem esse equilíbrio perfeito. Aprecia
as coisas boas, mas também valoriza as pequenas coisas; coisas que o
dinheiro não pode comprar. E você está, obviamente, trabalhando
arduamente para esta carreira. Cresci em torno de crianças mimadas
que não sabem como se sacrificar por algo que querem e que já tinham
tudo nas mãos. Você não é assim. Você não aceita nada como garantido.

Minhas bochechas esquentam com seus elogios.

— Eu gostaria que tivéssemos começado isso mais cedo. Às vezes

fico tão envolvido no trabalho que passam semanas antes de eu
envolver qualquer parte da minha vida pessoal.

~ 310 ~
 — Você não é totalmente culpado. Ultimamente, os meus fins de
semana têm sido ocupados. — Voei para a Califórnia por duas vezes
desde que nos conhecemos em Hollingsworth. Dois voos de olhos
vermelhos no fim de semana, para ver minha mãe.

Simpatia domina suas belas feições. — Como você está lidando

com tudo isso?

Eu forço um sorriso corajoso. — Ela começou a

radioterapia. Vamos ver o quanto isso ajuda. — Tento não pensar no
fato de que não há nenhuma esperança. Agora é só uma questão de
tempo.

Ele segura a minha mão de novo, só que desta vez ele puxa meus
dedos à sua boca, e os beija tão suavemente, fazendo meu estômago
vibrar. Deus, não só é a minha mãe morrendo, mas agora tenho que
enfrentar uma mudança para o outro lado do país e deixar este homem
lindo para trás. Estes próximos três meses comigo serão suficientes
para prender sua atenção até eu voltar?

Como se lesse a minha mente, ele diz, — San Diego está apenas
um avião de distância. E é temporário.

Ele já está pensando em longo prazo também.

Escondo a bolha de excitação. Ainda assim, ele deve ser capaz de

ouvir isso em minha voz quando falo. — Então... seu pai... — Quero
saber tudo que há para saber sobre Jace Everett.

— Sim, para responder à sua pergunta sobre o meu pai, ele

nunca para de fazer campanha. Está sempre em contato com uma
pessoa ou outra, à procura de apoio. Mas agora ele está dando um
tempo, desde que venceu a eleição no ano passado.

— Ele vai concorrer de novo em 2018?

— Acho que sim, mas vamos ver. Ele ama a política, mas não
pode suportar a oposição. Eles foram perversos nas duas eleições,
especialmente nesta última, no ano passado. O candidato favorito era
cruel. Ele não tinha escrúpulos em jogar sujo. Três dias depois que meu
pai anunciou que estava concorrendo de novo, colocaram a minha mãe
no centro das atenções com uma história sobre ela abusar dos nossos
porteiros. Foi ridículo. Quando você conhecer minha mãe, verá que
é. Ela é a mulher mais doce neste mundo.

Ele quer que eu conheça sua mãe.

~ 311 ~
 — Também foram atrás de mim. Primeiro com uma história falsa
de que eu estava desviando dinheiro dos investidores, e quando a
opinião pública não comprou isso, pegaram uma história sobre uma
colega de trabalho que namorei por um tempo curto.

— O que tem ela? — Eu já ouvi essa história. Foi o assunto do

edifício.

Ele hesita. — Ela ainda estava tecnicamente casada, mas há

muito tempo separada do marido, — ele rapidamente acrescenta. —
Eles inverteram isso para fazer parecer que eu era algum mulherengo
destruidor de lares que não valoriza a santidade do casamento e que ela
estava dormindo comigo para ter sucesso. Isso destruiu sua reputação e
sua carreira. Ela saiu logo depois.

— Isso é horrível. Você não pode processá-los? — Eu pergunto em

voz alta, mas por dentro a preocupação já está me remoendo. O que
aconteceria se os meios de comunicação começarem a me
investigar? Eles poderiam descobrir o meu segredo? Seria muito mais
suculento do que o que ele está descrevendo. Apenas o pensamento
disso... Iria explodir em todo o lugar. Em todo o estado de Illinois, pelo
menos. Isso significa que os Sparkes iriam descobrir, e Maggie iria
descobrir. Oh meu Deus, Maggie ia enlouquecer! E minha mãe...

A última coisa que ela precisa ouvir no leito de morte é isso.

— Não, eles usam porta-vozes anônimos na mídia social para

espalhar boatos lá fora, por isso nunca pode ser ligado a eles. — Ele
toma mais um gole. — Então, se você tiver quaisquer segredos, você
provavelmente deve me avisar sobre eles agora.

Eu forço um sorriso e balanço minha cabeça.

E espero que seja acreditável.

— Você está preocupada, — observa ele com uma careta.

— Estou apenas... — Luto para explicar o que ele obviamente

vê. — Não sei como eu me sentiria com alguém investigando minha vida
assim. Sou uma pessoa muito reservada.

Ele me alcança para segurar a minha mão novamente. — Nós

simplesmente não vamos deixá-los saber sobre você. Por enquanto.

— Gosto dessa ideia. — Isso poderia funcionar. Manter isso em

segredo até que eu volte de San Diego. Até que ele esteja apaixonado por
mim e que me perdoe, meu passado não deve aparecer. Porque, então,

~ 312 ~
tudo será passado. — Talvez devêssemos definir algumas regras
básicas.

Sua sobrancelha arqueia com diversão. — Regras básicas?

— Sim. Especialmente para o trabalho. Há um monte de

fofoqueiros lá. — Eu adiciono com vergonha, — E você é um tema
quente. — Até agora temos, de alguma forma, evitado nos encontrar,
mas se Jace começar a ligar no meu trabalho ou nós começarmos a nos
encontrar no saguão ou qualquer coisa assim, todo mundo saberá
dentro de um dia.

— Tudo o que fizer com que você fique confortável, — diz ele
calmamente. — Não quero que você se preocupe. Vou cuidar bem de
você.

Eu sorrio.

E acredito nele.

----

26 de outubro de 2015

Eu abro a porta na segunda batida.

— Ei. — Grady muda sua expressão quando vê meu rosto, olhos

inchados e a pele manchada de horas de choro. — Sua mensagem dizia
que o banheiro não está funcionando?

— Isso mesmo. — Minha voz é pouco mais do que um

sussurro. Recuo para dar espaço para ele e sua caixa de
ferramentas. Assim que a porta se fecha, ele se dirige para o meu
banheiro apertado sem outra palavra. Não nos falamos por mais de
duas semanas, assim que eu disse a ele que nosso acordo tinha
terminado.

Esse foi o dia após Jace vir aqui para esmagar meu coração.

Eu deveria ter dito não quando encontrei Raymond. Ele foi meu
primeiro cliente, de volta quando um encontro era apenas isso - um
amigável passeio casual, sem quartos de hotel envolvidos. Ele tinha
uma reunião de negócios para a próxima noite e não tinha

~ 313 ~
acompanhante. E eu tinha acabado de descobrir naquele dia que Dani e
seu noivo não poderiam se mudar antes de fevereiro, o que significava
que eu teria de cobrir mais um mês de aluguel e minhas economias
estavam quase desaparecidas. Então, eu disse que sim.

Eu sou tão estúpida por dizer sim.

Eu mereço o que aconteceu. Eu mereço que Jace descobriu e veio

aqui para me confrontar na noite anterior do nosso voo para Chicago
para conhecer seus pais.

Eu mereci ser tratada como uma prostituta.

Mas o que não mereço é o que Grady está fazendo.

— O que exatamente está errado com o banheiro? — Ele chama

do banheiro. Quando não respondi, ele finalmente aparece. Foi quando
joguei a câmera do computador em sua cabeça.

— Você é quem está chantageando ele! — Mesmo com raiva, tomo

cuidado para não gritar. Este edifício está cheio de fofoqueiros.

Ele olha para mim, frio e calmo. — O que você está falando,
Celine?

Eu odeio o seu sotaque quando ele está assim. Ele soa assim tão
condescendente. — Alguém estava me espionando, com esta
câmara que você instalou.

— Bem, me desculpe, mas as câmeras não são completamente à

prova de hacker. Então... não há nada de errado com seu banheiro? —
Ele se dirige para a porta.

Eu seguro seu braço para detê-lo. — Foi você. Admita. Você estava
me observando. Você não gostou de eu estar vendo outra pessoa, não é?

— Ele sabia que você estava transando comigo, também? — Ele

pergunta, sem perder um leve surto de raiva em sua voz.

— Agora ele sabe. — Não consigo mais segurar as lágrimas. E

aqui, pensei que tinha terminado de chorar. — E ele não quer mais
nada comigo.

Grady coloca sua caixa sobre a mesa de café e envolve seus

braços em torno de minhas costas, me puxando para o seu peito. Sua
mão acaricia meu cabelo suavemente. — Talvez ele não fosse o cara
certo para você.

~ 314 ~
 — Ele era! Ele é o homem perfeito para mim. Ele é tudo que quero
e agora ele acha que estou chantageando ele. E aquele vídeo... — Eu
mal sou coerente entre os meus soluços. — Se isso vazar e minha mãe
descobrir, vou me matar.

— Não fale assim.

— É verdade! — Parei de tomar o meu Xanax em agosto, embora

eu soubesse que não deveria. Minha depressão tende a arrastar-se em
silêncio, despercebida, até que já está residindo no meu cérebro. Mas as
pílulas me custavam dinheiro e fazem minhas pernas incharem, e eu
estava me sentindo melhor. E eu normalmente tenho oito ou nove
meses antes de eu ter de recomeçar. Mas com a doença de minha mãe,
e agora esse rompimento devastador, a depressão rapidamente deve
chegar em menos de três meses.

— Não é. Não seja estúpida. Você estava vendo-o durante, o que...

nem mesmo dois meses, — ele murmura, seu tom irritado. — Isso não é
o bastante para dizer qualquer coisa.

— O tempo não importa quando a ligação é tão forte. — Faço uma

pausa. — Então você sabia que eu estava namorando alguém? — Ele
nunca disse nada. Ele continuou entrando pela minha janela, uma vez
por semana para me foder, algumas vezes ficando na minha cama até
de manhã, apenas para deixar um maço de dinheiro na minha mesa de
cabeceira.

E como é que ele sabe quanto tempo estou vendo Jace?

Grady esteve me observando todo esse tempo?

Seu corpo enrijece contra mim.

Eu me afasto para o flash momentâneo de pânico antes dele

disfarçar. E estamos de volta onde começamos. — Por que você está
fazendo isso comigo?

— Não estou fazendo nada para você. — Sua mandíbula se

aperta. — E eu seria muito cuidadoso em me acusar de alguma coisa.
Caso contrário, quem sabe o que vai acabar na Internet.

Fico olhando para a parte de trás da minha porta por muito

tempo depois que ele se foi, sua ameaça foi alta e clara.

~ 315 ~
 Capítulo Quarenta e Três
MAGGIE
22 de Dezembro de 2015

— Quero que você e Zac continuem procurando por ele até

encontrá-lo. Descubra em que buraco que ele se escondeu. Ele não pode
fugir. — O porteiro detém a pesada porta de vidro aberta para Doug e
eu passarmos.

No interior, um baixo murmúrio de vozes se misturam com o

pianista tocando do canto mais distante. O salão de exposições em
Hollingsworth - requintado por conta própria, nos cinzas suaves e
madeira e lustres de cristal – está decorado para os feriados, com arcos
verdes e vasos dourados transbordando com arbustos brancos. Eles já
diminuíram as luzes por toda parte, fazendo com que cada peça da
coleção de Celine em sua caixa de vidro individual brilhe
verdadeiramente sob os holofotes.

— Com Childs a bordo reabrindo esta investigação nos ajuda,

mas tenho que avisá-la, Maggie, um cara como Grady sabe como
desaparecer no vento.

Ele já está “no vento” por sete dias, quatro desde que a polícia
invadiu seu apartamento. Os técnicos especialistas da NYPD
demoraram trinta e seis horas para quebrar o sistema “Fort Knox” de
computadores de Grady. Embora tivessem diversos arquivos protegidos
e criptografados para mantê-los ocupados por meses, eles foram
capazes de entrar nos arquivos de vídeo - incluindo os ocultos.

Grady estava observando Celine no apartamento dela desde

agosto. A polícia não vai nos dizer exatamente quanto tempo existe
gravado - eles não vão nos dizer muita coisa - mas disseram que havia
um caminhão de evidências que sugere que eles tinham um
relacionamento íntimo.

Tradução: O doente filho da puta registrou eles tendo relações

sexuais e salvou para assistir mais tarde.

Mas esse não foi o maior choque.

~ 316 ~
 Aparentemente, houve outras. Especificamente, duas mulheres
que, no mínimo, Grady espionou no passado. A polícia está tentando
identificá-las, para confirmar se alguma coisa desagradável aconteceu.

— Você tem que encontrá-lo.

Doug aperta meu ombro. — E você tem que entrar no avião

amanhã de manhã e passar o tempo que lhe resta com a mãe de
Celine. Não há nada mais que você possa fazer aqui.

— Você está certo. — Logo, estarei longe desta cidade e deste

interminável pesadelo do caralho. Por mais que eu queira que a polícia
encontre Grady, fiz o que pretendia fazer, que era fazê-los reabrir a
investigação.

Agora é hora de eu estar em casa com Rosa. Ainda não decidi o

que vou lhe dizer. Não há realmente nenhuma boa notícia. Nenhuma
declaração sua filha não se matou. Mas agora há, pelo menos, dúvidas
na mente de todos e motivo suficiente apontando para Grady. Doug não
olha para mim com aquele sorriso simpático.

Hans se apressa na nossa direção, seus passos rápidos e

decididos, seu terno cor de ameixa e elegante. — Finalmente! — Ele
sopra beijos no ar antes de eu saber o que está acontecendo, e, em
seguida, volta sua atenção para Doug, olhando-o de cima a baixo com o
mesmo olhar de desdém que ele me deu naquele primeiro dia em que
nos conhecemos no apartamento de Celine.

— E com isso, — Doug olha em volta para um mar de roupas

formais - Hans insistiu em um evento formal em honra de Celine - e
alisa seu paletó sobre seu peito. — Aproveite o calor da
Califórnia. Estarei em contato com todas as atualizações.

Eu sorrio. — Obrigada por tudo, Doug. — Observando ele sair, eu

digo, — E diga a Zac para ficar fora do meu negócio. Não é certo o que
ele pode fazer.

Um aceno me responde e, em seguida, Doug desaparece e Hans

empurra uma taça de champanhe na minha mão, conectando seu braço
no meu. Ele nos puxa para a multidão de amantes de antiguidades e
foliões e pessoas que geralmente têm muito tempo e dinheiro em suas
mãos. Há vários deles.

— Celine teria adorado isso, — murmuro, formando um caroço na

minha garganta. Engulo isto com três goles consideráveis de minha
bebida.

~ 317 ~
 — Você pode acreditar que ela tinha o suficiente para encher toda
a galeria e mais um pouco?

— Sim, eu posso. — Eu rio, tomando um gole do meu

champanhe. — Arrumei tudo, lembra?

— É uma pena sobre aquele vaso. Tinha tanta certeza de que se

ela achava que era algo, então ele definitivamente era... Ela sempre
manteve suas expectativas baixas quando se tratava de suas caças ao
tesouro e não sei como ela poderia ter confundido alguma coisa. — Ele
fala. — Ela tinha um olho melhor do que isso. Ela não devia estar
pensando direito.

— Eu sei.

Para a nossa decepção, o vaso encontrado no armário de Grady

era uma reprodução do famoso vaso gêmeo da Dinastia Qing.

E nem era uma muito boa, afinal.

Mas as peças que estão aqui hoje à noite são

deslumbrantes. Hans obviamente passou muito tempo na coleção de
Celine e escolhendo as melhores para incluir. Agora, à medida que
caminhamos passando por cada exibição, Hans me dá a versão
resumida de sua história enquanto eu sirvo mais duas taças de
champanhe.

— Sua coleção pertence a uma das principais casas de leilões em

Nova York, não é? — Murmuro.

— A melhor casa de leilões, — ele me corrige, — e sim. Pertence.

Ela sempre teve um olhar especial. Você pode vê-lo, apenas andando no
apartamento dela. Era como entrar em um estúdio de arte. Confie em
mim, já fui a muitas lojas de antiguidades e com muitas peças,
geralmente é como entrar em um galpão de náufragos aleatórios do qual
quero fugir gritando. Mas com Celine, ela conseguiu acumular uma
coleção de milhares de peças, cada uma escolhida à mão pelo seu valor
histórico e beleza, e em seguida, transformou seu apartamento em uma
obra-prima onde você pode sentar e desfrutar. Ela não era apenas uma
colecionadora, ela era uma curadora.

Ele tem razão. Eu não tinha pensado nisso dessa forma, mas o
apartamento de Celine era uma obra de arte em si.

Hans gesticula em direção ao meio da galeria, arrastando minha

atenção para o casal de idosos de braços dados. Ruby me vê e sorri,

~ 318 ~
acariciando a mão do homem de cabelos brancos que reconheço do
baile de caridade. Eles lentamente se aproximam.

— Hans, você se superou! Celine adoraria isso, — ela exclama,

agarrando Hans pelos braços até que ele se inclina para um beijo em
sua bochecha.

— Há quanto tempo você está aqui?

— Oh, por algum tempo, mas vocês dois pareciam que estavam se
divertindo muito, não quis incomodá-los. — Ela aponta para seu
acompanhante. — Este é o honorável Theodore Higgins.

— Apenas Teddy, — o homem ri, sacudindo nossas mãos.

— Nós estamos indo embora. Theodore precisa descansar e eu

estou muito cansada depois de toda a emoção pela qual passamos
recentemente.

— Sim, Ruby me contou, — diz Theodore, franzindo a testa

profundamente. — Avise-me se houver alguma coisa que eu possa
ajudar. Posso estar aposentado, mas ainda tenho muitas conexões.

Eu sorrio. — Obrigada. Vou manter isso em mente.

Theodore caminha para a sala dos casacos, enquanto Ruby pega

ambas as minhas mãos nas dela. — Então? Acho que é isso?

— Até eu voltar para o chá da tarde, — Prometo, passando os

braços ao redor da minúscula e frágil mulher, um brilho de lágrimas se
formando nos meus olhos que rapidamente tento afastar.

Ela tem um aperto surpreendente e me abraça apertado. — Você

tem uma grande personalidade, Maggie Sparkes, — ela sussurra,
piscando para mim enquanto vai se juntar com seu acompanhante.

— Oh, merda. — Hans geme, puxando a minha atenção de volta

para ele e a mulher de meia-idade de terno acenando para ele do outro
lado da sala. — Eu tenho que ir também. Aquela é a chefe. Preciso
beijar sua bunda por nos deixar fazer isso.

— E ela pode beijar minha bunda por pagar por isso, — murmuro
sob a minha respiração, ganhando aquele riso estridente e desajeitado
dele. — Escute, provavelmente vou voltar para o meu hotel agora. O
meu voo é amanhã cedo, e estou praticamente dormindo de pé. E
bêbada, eu acho.

~ 319 ~
 — Oh. — Ele se vira seu lábio inferior em um beicinho
exagerado. — Então é isso para nós, também?

— Sei que você não é do tipo que abraça. Nem eu. — Eu envolvo
meus braços em torno dele de qualquer maneira. — Obrigada por tudo.
— Quando ele se afasta, fico surpresa de ver que seus olhos estão
brilhando.

— Eu vou ligar pra você, — ele promete.

Eu rio. — Não, não vai.

— Bem. Mas eu vou enviar mensagens. Talvez. De vez em quando.

Eu sorrio e aceno um adeus enquanto ele corre para atender à

solicitação da diretora, abandonando-me em frente a coleção de
bonecas de Celine.

— Não importa onde você está, parece que elas estão observando
você, não é? — Uma voz masculina profunda diz ao meu lado.

Eu me viro para encontrar Jace em pé lá. Ele nem sequer precisa

de um terno; o casaco de lã encaixa perfeitamente para um traje de
cerimônia.

— O que você está fazendo aqui?

Seus olhos azuis olham sobre a multidão se misturando. — Fui

convidado, lembra?

— Diante das circunstâncias, imaginei que você iria desistir.

— Sim, eu sei. Mas pensei em dar uma passada no meu caminho

para casa de um evento de trabalho. Prestar a minha homenagem, de
certa forma. — Sinto como se fosse exatamente isso o que Jace está
fazendo. Ele está solene hoje à noite, do jeito que está de pé com as
mãos na frente de uma caixa de vidro - isso me lembra de como as
pessoas ficam em cemitérios.

— Mas depois de tudo...

Seu pomo de Adão se movimenta quando ele engole. — Sinto

muito sobre como as coisas acabaram com ela. E por como eu a tratei
naquela noite. — Seu olhar mergulha para os meus lábios pintados de
vermelho. — E por como eu te tratei.

Um riso chocado me escapa. — Sou a única que lhe deve um

pedido de desculpas. Eu te acusei de assassinar ela.

~ 320 ~
 — Oh sim. Você acusou. — Um pequeno sorriso ondula em seus
lábios, mas não alcançou seus olhos. — A caça às bruxas finalmente
acabou?

Eu suspiro. — Não exatamente, mas você não é a bruxa

mais. Você estava certo sobre o supervisor. — Machuca admitir isso.

Ele balança a cabeça com gravidade. — Sinto muito por que eu

estar. — Silêncio constrangedor paira entre nós. — Embora esteja
surpreso com isso.

— Nós ainda não sabemos ao certo sobre, mas ele definitivamente

parece culpado de um monte de coisas agora. Eles descobriram o vaso
roubado de Celine em seu apartamento. Os policiais estão em cima dele
agora. Eles estão reabrindo o caso dela.

— O vaso infame. — Ele olha ao redor. — Cadê? Eu adoraria vê-lo.

— Está guardado com evidência — é tudo o que eu digo.

— Ah sim. Claro. — Uma pausa. — Você não está mais no

apartamento dela, não é?

— Não. Estou em um hotel agora. Na verdade, estou partindo para

San Diego na parte da manhã.

— E sobre o supervisor?

— Não sei. Parece que ele fugiu no segundo que sentiu que
estávamos em cima dele. Deixou tudo para trás, incluindo um monte de
provas incriminatórias. — Quando digo isso, percebo algo. Pelo que fiz
Jace passar, provavelmente eu devo-lhe um aviso. — Ouça, eles
apreenderam o computador dele e é muito provável que vão achar
aquele vídeo de você e Celine lá.

Seus olhos se arregalam. — Então ele é o único que tentou me

chantagear.

— Sim. Provavelmente. Eu não acho que Celine tinha algo a ver

com isso. E se isso for mencionado, não fui eu quem lhes disse. Eu juro.

Ele mastiga o interior de sua boca. — Acho que vou ter que lidar
com isso, se e quando isso aparecer, então. — Ele suspira. — De uma
forma ou de outra, só espero que isso traga para você e para a mãe dela
a paz que vocês precisam.

~ 321 ~
 — Eu também — Outro caroço está se formando na minha
garganta e bebo um gole de meu champanhe para impedi-lo. Eu
realmente deveria parar de beber.

Os olhos de Jace passeiam sobre o meu vestido preto simples. —

Você está deslumbrante esta noite.

— Obrigada. — Sinto minhas bochechas esquentarem. Desde o

momento em que coloquei os olhos em Jace, eu estava julgando-o por
um crime. Esta é a primeira vez em que estou vendo-o sem animosidade
e desconfiança. Estou vendo-o como apenas um homem. O homem por
quem a minha melhor amiga ansiava e apostou todo seu futuro.

— Em outro momento, e outro lugar, acho que isso poderia ter

funcionado, — diz ele, e sei que ele não está falando sobre a nossa
relação comercial.

— Se você parasse de contar dinheiro.

— E você parasse de tentar salvar o mundo.

Na realidade, Jace e eu seríamos como óleo e água, mas é uma

forma amigável de deixar as coisas.

Ele faz uma varredura rápida da sala. — Vou sair agora. Tenho
um voo de manhã cedo, também.

— Indo para Chicago?

— Por duas semanas. Consegue acreditar? Primeira vez, eu

acho. Mas o aniversário da minha mãe é logo depois do Natal. Nós
temos uma grande festa planejada.

— Certo. Você precisa dar a ela aquela tigela Ming.

Ele franze os lábios apertados, de uma forma preocupada. —

Cuide-se, Maggie. Espero que possamos desejar o melhor para o outro.

— Sim, definitivamente.

Ele se inclina para colocar um beijo suave na minha bochecha, e,

em seguida, Jace Everett se foi, saindo pela porta.

Fora da minha vida.

Fico mais dez minutos e depois vou à sala dos casacos para
recuperar minha echarpe - que é um artigo ridículo de roupa para
vestir, agora que as temperaturas caíram para um dígito - e saio. A
entrada para a casa de leilões é em uma rua estreita, e embora eu saiba
~ 322 ~
que os táxis farão a curva nesta direção de vez em quando, não vou
durar um minuto de pé neste frio.

Cerca de quarenta metros, avisto Jace encostado em um carro

preto lustroso - presumivelmente seu - seu telefone pressionado em sua
orelha. Ele olha para cima, provavelmente ao som dos meus saltos em
uma grade de metal na calçada. — Sim... bem... ouça, ligo amanhã,
depois que eu aterrissar... Ok. Falo com você. — Desligando, ele se
afasta do carro. — Maggie, entre. Te dou uma carona.

— É apenas a alguns quarteirões de distância. Posso pegar um

táxi.

— Vamos. — Ele abre a porta abruptamente. — Entre. Eu

prometo, meu carro cheira mais limpo do que qualquer táxi.

Estou aliviada. Em uma noite como esta, com os feriados, poderia

demorar para chamar um táxi. — Obrigada. — Entro, colocando a
bainha do meu vestido sob minhas pernas, limpando os flocos de neve
do tecido. Está lindo lá fora, as árvores que alinham a rua coberta de
neve e reluzentes pequenas luzes brancas. Ele fecha a porta para mim
e, em seguida, circula o carro rapidamente. — Você está certo. Ele
cheira melhor. — Tem cheiro de perfume de Jace.

— Está vendo? — Ele aperta o botão de ignição e o carro liga.

Abrindo uma garrafa de água, ele toma um gole. — Com sede?

— Sim, na verdade. Acho que bebei muitas taças de champanhe,

e voar de ressaca para San Diego vai ser uma droga.

— Aqui. — Ele puxa outra garrafa do console e torce a tampa para

abri-la antes de entregá-la para mim. — Então, você acha que vai
vender tudo esta noite?

Eu tomo um grande gole enquanto ele direciona o carro para a

rua. — Espero que sim. Hans disse que havia um monte de interessados
se manifestando. Acho que vou descobrir amanhã.

Seus dedos batem sobre o volante em um rápido, quase nervoso,

ritmo, e ele faz uma curva à direita.

— Eu sinto muito, acho que o meu hotel é do outro lado, apenas

algumas quadras.

— Certo, desculpe. Eu não sei por que assumi que você se

hospedou perto do Park Avenue. Eu deveria ter perguntado. Vou sair
por ali.

~ 323 ~
 — Não se preocupe. — Silêncio enche o carro. — O que aconteceu
com os dedos? — Eu pergunto, arranhões e hematomas estão em sua
mão direita.

— Apenas aula de boxe. É a minha maneira de aliviar o estresse.

— Ele dá de ombros.

Eu foco minha atenção sobre as decorações nesta rua, coberta de

coroas de flores e iluminadas com luzes festivas. — Eu odeio admitir
isso, mas a cidade é linda durante os feriados.

— É mesmo. Quando foi a última vez que esteve aqui para o

Natal?

— Muito tempo.

— Então deixe-me levá-la para um passeio. — Ele vira à

esquerda, e de repente nós estamos dirigindo atrás de uma fileira de
cavalos e carruagens do Central Park, os cavalos vestindo capas
vermelhas, as carruagens enfeitadas com arcos festivos e bugigangas,
esperando pelos turistas. Jace muda de pista para evitar um motorista
de táxi idiota que está indo tão rápido que as lanternas traseiras são
um borrão nos meus olhos.

— Não sei como você dirige nesta cidade. Acho que eu ficaria
louca.

Sua risada - soa mais profundo do que o normal - enche o

carro. — Tento não dirigir, a menos que eu precise. — Até mesmo sua
voz soa mais profunda do que o habitual. — Ei, o que você acha que vai
acontecer com aquele inquérito policial?

— Não sei, honestamente. Mas eles vão fazer um trabalho melhor

desta vez. — Acho que não posso culpá-los, realmente. O relatório oficial
da autópsia chegou ontem, confirmando que Celine morreu de uma
combinação letal de narcóticos ingerida. Para alguém olhando para os
fatos, o caso dela parece um suicídio. Felizmente todos nós sabemos
melhor agora.

Meu corpo está começando a afundar no assento confortável de

passageiros, exausta. Eu deixei minha cabeça cair para trás contra o
encosto de cabeça e fecho meus olhos por um momento. Graças a Deus
deixei a casa de leilões a tempo. O ritmo frenético dos últimos dias está
cobrando de mim. — Estou mantendo Doug e Zac até encontrar Grady.

— Não seria maravilhoso se o vaso real aparecesse, depois de toda

a atenção da imprensa que essa história vai gerar?

~ 324 ~
 Ele faz uma curva para a direita e tenho certeza que nós estamos
dirigindo na direção oposta do meu hotel, mas acho que ele está me
levando na rota cênica. — A imprensa não vai conseguir se apoderar
dessa história, se eu tiver alguma coisa a ver com isso. — Pelo menos,
não até que Rosa se vá e eu estiver segura dos segredos que posso
revelar. Mas espere... — Como você sabe que o vaso não é real? Eu não
lhe disse, não é? — Minhas palavras soam abafadas e arrastadas em
meus ouvidos, a minha língua parecendo espessa e emaranhada.

Ele se estica e desliza a garrafa de água da minha mão. — A

imprensa irá definitivamente se apoderar dessa história.

A garrafa de água.

Eu não ouvi a rachadura do selo de plástico quando ele abriu a

garrafa de água para mim.

— Celine nunca notou qualquer coisa na bebida dela também, —

ele diz com uma voz que envia arrepios na minha espinha. — E havia
grandes quantidades de Oxy e Xanax lá. Quer dizer, eu tentei esmagá-
los até ficar mais fino possível, para tornar mais fácil para ela. Mas, no
fim, isso não importa. Ela teria bebido qualquer coisa que eu lhe
desse. Ela estava louca por causa do rompimento.

Jace.

Meu Deus.

Era Jace o tempo todo.

~ 325 ~
Capítulo Quarenta e Quatro
MAGGIE
23 de Dezembro de 2015

É uma picada fria que eu sinto pela primeira vez. Não posso dizer
que é o que me acorda, mas é a primeira coisa que sinto.

A segunda é a escuridão consumindo.

E então minha mente distorcida ordena tudo ao mesmo tempo: os

solavancos constantes e o giro alto dos pneus; a dor em meus ombros,
braços, pulsos que estão amarradas nas minhas costas; a água que
Jace me entregou, que eu de bom grado tomei.

Eu grito. Até que minha garganta machucar e minha voz não

funcionar mais.

----

Meus pulsos queimam...

Horas tentando soltar-me da corda que amarra as minhas mãos

atrás das minhas costas os deixou em carne viva, a corda áspera
esfregando a minha pele e cortando minha carne. Tenho certeza que
ficarei com cicatrizes feias.

Não que isso vai importar quando eu estiver morta.

Resignei-me a essa realidade no momento que finalmente soltei

minha bexiga. Agora, eu simplesmente estou deitada aqui, em uma poça
de urina e vômito, os meus dentes dormentes de bater com cada
solavanco na estrada, meu corpo congelado pelo frio.

Tentando ignorar a escuridão, luto contra o pânico que me

consome. Eu poderia sufocar de ansiedade.

Ele sabe disso.

~ 326 ~
 E agora ele está explorando esse meu ponto fraco. Isso deve ser o
que ele faz, ele descobre seus segredos, seus medos, suas falhas e os
usa contra você. Ele fez isso com Celine.

E agora está fazendo isso comigo.

É por isso que estou em um porta-malas apertado, meus pulmões

trabalhando em excesso contra uma oferta limitada de oxigênio,
enquanto minha imaginação corre selvagem com o que pode estar
esperando por mim no final deste passeio.

Meu coração acelerado está pronto para explodir.

O carro bate em um buraco especialmente profundo, sacudindo

os meus ossos. Estive presa aqui por tanto tempo. Horas. Dias. Eu não
faço ideia. Tempo suficiente para processar cada erro que cometi.

Como confiei nele, como me apaixonei por seu charme, como

acreditei nas mentiras dele. Como tornei tão fácil para ele fazer isso
comigo.

Como Celine tornou tão fácil para ele, deixando-o chegar perto.

Antes de matá-la.

Assim como ele vai me matar.

----

Eu sou uma coleção de ossos congelados e terror entorpecido

quando o carro finalmente chega a um impasse. O porta-malas se abre.

— Vamos. Levante-se, — Jace ordena. Não sei como nunca peguei

aquele tom áspero em sua voz antes. Sua aparência deve ter mascarado
isso.

Não conseguia sequer me mover, então simplesmente permaneço

enrolada em posição fetal estranha, até que ele se apodera das minhas
axilas e puxa-me para fora. Caio no chão, o frio da neve mal registrando
contra minhas pernas nuas.

Estrelas brilham em cima de mim. É ainda o fim da noite. Na

mesma noite ou outra, não consigo dizer.

~ 327 ~
 — Levante-se ou congele aqui fora. — quando ele se dirige em
direção a uma pequena cabana construída em uma colina, a neve
esmaga sob suas botas, o único som que chega a meus
ouvidos. Estamos em uma floresta pacífica, o assassino de Celine e
eu. As únicas coisas que posso ver são árvores e um céu bonito
expansivo e um Cutlass com placas de Nova York que parece ser um
clássico. Definitivamente não é o carro que entrei hoje à noite.

Eu nem grito. Sem sequer tento, sei que minha voz está muito
longe.

Esta é a casa dele?

Pegando um tijolo solto, Jace quebra o painel de vidro da porta e

alcança com as mãos enluvadas para desbloqueá-la. Ele desaparece
dentro.

Acho que não é a casa dele.

Fico onde estou, pensando como isso poderia ter sido tão
diferente se eu não tivesse baixado a guarda. Foi uma bela armadilha,
realmente. Câmeras em Hollingsworth teriam capturado nada mais do
que uma conversa de cinco minutos e, em seguida, uma despedida
amigável, com Jace saindo antes de mim.

Aquela rua estava escura e vazia e, estou certa, sem qualquer

câmera de segurança. Claro que ele não poderia ter certeza que eu iria
aceitar sua oferta, que eu estaria com sede suficiente para aceitar a
água que ele tinha preparado especialmente para mim. Ele só podia
esperar por isso.

E valeu a pena.

Botas esmagando contra a neve anunciam seu retorno. — Você é

uma puta teimosa até o fim. — Ele me levanta pelos meus braços. Eu
me esforço para ficar de pé, e assim ele acaba me arrastando pela neve
e pela porta. E me leva para um porão inacabado da cabana, nada além
de paredes de blocos de concreto com vigas expostas acima e duas
lâmpadas para dar alguma luz. Um forno fica no canto direito, um lance
de escadas de madeira em frente.

Ele me empurra para as escadas. — Suba, agora.

— Eu não posso. Meus pulsos, — eu tento falar, minha voz num

sussurro rouco.

~ 328 ~
 Ele agarra as amarras e me encolho na dor e expectativa,
pensando que ele vai me arrastar. Mas depois de alguns puxões e o som
da corda sendo cortada, meus braços caiem para as escadas, liberados.

E agora sei que ele tem uma faca.

— Suba as escadas.

Lentamente, e dolorosamente, eu me arrasto por cada um dos

degraus que ainda cheira pinho fresco, como se tivessem sido
construídos recentemente. Quando chego ao piso principal do que
parece ser um pequeno, mas aconchegante quarto, Jace me força para
a esquerda, em direção a uma luz ofuscante e uma banheira de água
corrente.

Ele empurra a porta do banheiro aberta e uma parede de vapor

bate no meu rosto. — Não, não... — Minha cabeça treme e tento dar
passos para trás, mas estou muito fraca, muito dormente.

— Entre. — Um puxão violento e som rasgando, e a próxima coisa

que sei que o meu vestido está no chão e estou de roupas íntimas sujas
e Jace está me levantando na banheira.

Sou esfaqueada por milhares de espinhos afiados quando a água

quente toca a minha pele congelada. Minha boca se abre, mas não
encontro nenhum alívio em meus gritos silenciosos, enquanto ele fica lá
e me observa sofrer.

Eu começo a chorar.

~ 329 ~
 Capítulo Quarenta e Cinco
MAGGIE

Mesmo que eu tenha suspeitado de Jace em um ponto, estar

nesta situação agora é surreal. Olho para ele, pairando sobre mim com
os braços cruzados, esperando – eu presumo - meu corpo descongelar,
e ainda não posso acreditar que isso está acontecendo.

Que ele seja capaz desse tipo de crueldade.

— Não se preocupe em lutar, — Jace avisa, com a voz oca e

mortalmente calma. Ele agarra a corrente com as mãos enluvadas e
libera. A água do banho agora fria começa drenar rapidamente.

— Por que você está fazendo isso? — Eu pergunto, e minha

garganta arde com a questão.

— Porque você não iria parar. Você continuou pressionando e

pressionando e... — A raiva desliza em seu tom e ele abruptamente se
isola. Quando fala de novo, está de volta a essa estranha calma. — Se
você tivesse deixado isso em paz, isso não estaria acontecendo. Eu não
teria que fazer isso. Você procurou por isso. Você fez. Isso é culpa
sua. Culpa de mais ninguém, só sua.

— Você está tentando me convencer ou a si mesmo?

Ele olha para mim, mas em seus olhos vejo uma mistura
selvagem de pânico e medo brilhante. — Ela ia destruir a minha vida.

— Não, ela não ia. Não era ela que estava chantageando
você. Grady estava! — Estou esperando por Childs confirmar isso, mas
tenho certeza. — Não foi culpa dela.

— Não foi? — Ele morde o interior de seu lábio. — Se ela não

tivesse sido uma prostituta, então nada disso teria acontecido. Mas
porque ela era uma prostituta, ela convidou aquele doente filho da puta
para nossas vidas para tentar me arruinar.

A água está recuando rapidamente, expondo minha pele rosa ao

ar frio, me fazendo tremer incontrolavelmente. Eu enrolo meus

~ 330 ~
membros ao redor do meu corpo para afastar seus olhos azuis frios
enquanto eles viajam sobre meu corpo.

Seus lábios torcem com um sorriso desagradável. — Cadê a

confiante Maggie Sparkes que gostava de vestir-se e provocar-me no
meu escritório?

Eu olho para ele. — Ela foi raptada. Isso não combina com ela.

— Lá está ela... Não se preocupe. Não há nada em você agora que

me excite.

Então, por que me jogar no banho? Acho que era porque urinei e
vomitei sobre mim e ele me queria limpa antes de me violar.

Mesmo com o choque da água quente, ainda me sinto grogue. —

O que você me deu?

— Não parece bom, acordar depois que alguém drogou você, não
é?

Eu olho para ele.

— Não tinha certeza se o Ambien iria funcionar sozinho, então

adicionei um Percocet. Você apagou mais rápido do que eu
esperava. Acho que o champanhe ajudou.

E lá estava eu, preocupada com uma ressaca.

Sua voz se torna gelada novamente. — Levante-se.

Eu uso os lados da banheira para me ajudar a ficar de pé, cada

polegada do meu corpo dolorido. Não há porque me recusar para ele,
porque acho que só vai me causar dor.

Isso não significa que não irei lutar.

Jace dá vários passos para trás, como se pudesse ler meus

pensamentos. — Não tente nada, porque isso só vai acabar mal para
você. — Como se para provar o quão mal, ele recupera a faca de caça
serrilhada do detentor de couro anexado ao seu quadril e um raio de luz
pegando a lâmina afiada acaba com meu plano de ataque.

Ele trocou de roupa em algum momento, tirando a roupa da casa

de leilões para um moletom preto simples e calças pretas. Eu não sei o
que ele planejou para mim, mas as luvas de couro pretas me dizem que
é algo que requer cobrir seus rastros.

Eu preciso ser inteligente. Lesões tornarão mais difícil para fugir.

~ 331 ~
 E ainda não tenho minha força total. Mesmo depois da imersão
em um banho quente, meus ossos doem e meu corpo treme de forma
incontrolável. Nunca antes me senti com tanto frio assim, até o meu
interior, como se eu nunca mais fosse descongelar totalmente. — Posso
pegar uma toalha?

— Não. Ande.

Com cautela, ando, pegando meu reflexo no espelho - uma versão

repugnante de mim mesma, o pouco de maquiagem que eu usava para
o leilão escorrendo pelas minhas bochechas. Contusões escuras já
formadas em torno de meus braços.

Pego o olhar gelado de Jace no espelho e o seguro com um

desafio, recusando-me a mostrar o medo que ele quer ver, mesmo
quando um ponto afiado pica meu quadril.

— Aqui. — Ele joga uma toalha de banho para mim, segurando-a

pela borda com a mão enluvada. — Não suporto o som de dentes
batendo. Agora ande.

Abraço a toalha em volta de mim e tropeço para me manter de pé

enquanto ele usa o fio da faca para me guiar para esquerda alcançando
um corredor, em direção a um leve brilho de luz, nunca encostando
mais do que um dedo em mim. Acho que isso é intencional. Agora
entendo porque ele me forçou a entrar no banho - na esperança de
livrar meu corpo de todas as provas de que ele nunca o tocou. Isso me
traz algum pequeno conforto de que o estupro não está em seus planos.

— Lá.

Eu me encontro em um pequeno quarto simples com uma cama

de casal adornada por um cobertor acolchoado. A cabeceira de madeira
desajeitada está do outro lado, decorado com uma foto de duas crianças
pequenas, sorrindo para mim, e uma rocha de granito considerável com
um relógio embutido, dizendo-me que são quase quatro da manhã.
Descansando ao lado da foto e do relógio estão um conjunto de
algemas, um copo com líquido claro nele, e dois sacos de plástico com
conteúdos que não posso ver daqui.

Esse é o seu plano.

Ele vai amarrar meus pulsos e me encher de drogas. É assim que

vou morrer. Uma overdose, assim como Celine. Limpeza rápida, o menor
risco de deixar evidência de si mesmo em uma luta. — Covarde, — eu
sussurro.

~ 332 ~
 — Por quê? Porque sou inteligente? Porque não tão sou estúpido
para usar uma arma que poderia de alguma forma ser rastreada até
mim? Porque não sou tão animalesco para picar você em pedaços com
essa faca? Qualquer pessoa pode comprar Oxy; ninguém nunca vai ser
capaz de conectar esses pontos. Nem mesmo seu caríssimo investigador
particular.

— Como eu disse... covarde.

— Suba na cama, — ele exige. Ele nem mesmo parece a mesma

pessoa.

Ele soa como alguém que está se preparando para o assassinato.

Mas eu me recuso a me preparar para morrer.

Meus instintos me dizem para correr, e assim que eu tento,

girando em meus calcanhares, pronta para usar meu joelho para
conseguir segurança do meu caminho. Porque eu vou morrer aqui se eu
não tentar.

Ele está pronto para isso, no entanto. Dor explode em meu rosto
quando seu punho o atinge. Eu tropeço para trás e perco o equilíbrio,
caindo sobre o colchão.

— Você nunca escuta, não é? — Ele fala. Ele coloca a faca na

mesa de cabeceira - pelo menos não me apunhala - e, agarrando meus
tornozelos com as mãos ásperas, ergue minhas pernas sobre a cama até
que estou deitada de costas. Ainda estou tão atordoada, que não
percebo que ele está amarrando meus pulsos na frente com as algemas
até depois que o metal faz barulho.

— Você não tem que fazer isso, — eu digo, ficando sem

movimento, lutando para respirar através da dor. Eu preciso mantê-lo
falando. Apenas o suficiente para evitar que aquele coquetel letal deslize
pela minha garganta.

— Sim, eu preciso. Você não vai parar. Você mesma disse isso,
naquele dia no meu escritório. Você é como um cão atrás de um osso
com essa porra de vaso. Acho que posso entender, dado o seu valor. —
Ele balança a cabeça. — Celine e todas as suas anotações. Quem
mantém registros em papel ainda? Estou feliz que eu estava em seu
apartamento naquele dia quando você entregou os livros para o amigo
dela. Pensei que eu tinha coberto meus rastros quando apaguei as fotos
dela e aquele post que ela estava escrevendo.

~ 333 ~
 Entendimento me atinge como um tapa no rosto. — Você pegou,
depois de tudo... — Eu estava certa da primeira vez. Não foi Grady. Mas
então... por que aquele vaso estava armário de Grady?

— Claro que eu peguei. Não vou deixar milhões de dólares para

trás. — Ele despeja o conteúdo esmagado de um frasco de comprimido
no copo, batendo no fundo, uma vez... duas vezes... Acho que ele não
vai encenar isso como um suicídio, já que não há razão para eu estar
aqui, no meio do nada... — Já tinha decidido em esperar um tempo
antes de conseguir que aquilo fosse avaliado, para ver se Celine estava
certa. Mas assim que descobri que vocês estavam inventariando tudo o
que ela possuía, e percebi que ela também mantinha catálogos escritos,
soube que o amigo dela iria encontrar um registro dele. E com a minha
sorte, ele começaria a pensar a mesma coisa que ela - que este era um
verdadeiro achado - e então ele notaria que estava faltando. E, veja só,
eu estava certa.

— Então você matou Celine por dinheiro?

Ele zomba. — Que tipo de um gestor de fundos que você me

classifica, Maggie?

E agora ele está vindo para mim, agarrando a parte de trás do

meu pescoço e me colocando em uma posição sentada. Ele levanta o
coquetel letal.

Ele não vai colocar isso no meu corpo. Não vou deixá-lo.

Ele deve ver a determinação silenciosa nos meus olhos porque

pega a faca. Eu suspiro em pânico quando ele se aproxima de mim,
visando à base no meu pescoço até que eu sinto uma picada afiada. —
Então aqui está como isso vai funcionar. Você vai beber até a última
gota e não vai se mover, porque se você se mover, esta faca vai cortar,
abrir sua garganta e você vai sangrar rapidamente.

Fecho meus olhos enquanto as lágrimas deslizam pelo meu

rosto. Por mais que eu gostaria de desafiá-lo e lutar, meus instintos de
sobrevivência mantém meu corpo congelado no lugar. Talvez não haja
Oxy suficiente nesta bebida para me matar. Talvez alguém irá me
resgatar nesta parte isolada da floresta.

Ele pressiona o copo aos meus lábios. — Abra! — Eu abro, e ele

derrama o líquido na minha garganta. Eu me esforço para engolir os
pedaços de muitas pílulas e a queimação do álcool.

Eu vou morrer aqui esta noite.

~ 334 ~
 Pergunto-me quanto tempo vai demorar.

Olho para ele, esperando-o afastar o copo. Seus olhos piscam

uma vez, mas, em seguida, se afasta rapidamente. Como se ele não
pudesse enfrentar o que está prestes a fazer comigo.

Bom. Pelo menos ele sente culpa.

— Você não deveria tê-la matado, — murmuro amargamente. —

Se você não a tivesse matado, eu não estaria aqui agora. Então, isso é
tudo culpa sua. Você não tem ninguém para culpar além de si mesmo.

Ele balança a cabeça, enfiando a faca de volta no suporte

pendurado em seu cinto. — Uma hora ela teria se virado contra mim.
Você tem alguma ideia de qual era o estado mental de sua amiga
naquela noite?

Eu estremeço contra o resíduo de pílula que restou em minha

língua. — Não, eu não tenho. Por que você não me conta?

~ 335 ~
 Capítulo Quarenta e Seis
CELINE
15 de novembro de 2015

Eu ainda posso corrigir isso. Sei que posso.

Limpo as lágrimas do meu rosto com a palma da mão enquanto

olho para sua foto.

Tem sido semanas desde que descobri que Jace dormiu com sua
assistente e ainda não posso esquecer a mágoa. Naquele dia, quando
meu celular apitou com uma mensagem do grupo de Marnie para mim e
Dani, dizendo “Adivinhem quem está transando com o chefe! Shhhh...”,
seguida por uma imagem de Jace deitado dormindo em sua cama, era
como se alguém tivesse me dado um soco no estômago.

Disparei de minha mesa e corri para o banheiro do escritório, mas

não antes de várias pessoas verem as lágrimas escorrendo pelo meu
rosto e enviarem Dani para me ver. É claro que usei minha mãe
morrendo como desculpa. Como sou horrível! Mas eu não tinha
escolha. Não poderia dizer-lhe a verdade.

Foi um erro de Natasha tirar essa foto - ele iria odiá-la se

soubesse. Foi provavelmente também errado da minha parte imprimi-la,
mas não poderia evitar.

Natasha não deveria ter tirado e Marnie não deveria ter enviado,
mas estou feliz que ela fez isso. Prova como é fácil espalhar uma
informação privada. Estou feliz que mantivemos nossa relação em
segredo. Agora não há ninguém para questionar por que terminamos.

Apaguei todos os registros da foto, exceto esta cópia impressa.

Isso ajudou a aliviar a minha ansiedade, ajudou-me a cair no
sono. Quase mais do que o álcool.

E se eu não puder consertar isso?

Passo meu dedo sobre sua imagem, dormindo tão

pacificamente. — Você vai me arruinar, — eu sussurro. Deus, eu estou
uma bagunça.

~ 336 ~
 Dobro a imagem e a guardo no compartimento secreto da caixa
que Maggie me deu de presente de aniversário alguns anos atrás - o
presente mais inteligente que ela já me deu - ao lado do maço de
dinheiro que consegui deixar de lado. É o suficiente para cobrir o
aluguel e as contas de dezembro e janeiro. Depois disso... bem, Maggie
vai entrar e salvar o dia e não há nada que mamãe será capaz de fazer
nada para detê-la.

Preciso me controlar. Geralmente sou muito boa fora do conforto

do meu apartamento, forçando sorrisos com Ruby e Dani. Mas a
depressão tomou conta de mim. Alcanço o frasco cheio, uma nova
receita que peguei esta manhã na farmácia. Disse ao meu médico que
eu precisava de uma dose mais forte, que desta vez estava ruim.

Mas não vai ser para sempre, me fiz uma promessa. Vai ficar
muito melhor, em breve, porque fiz a descoberta de uma vida com este
vaso.

Pelo menos, tenho certeza que eu fiz.

Abrindo o frasco de comprimido, pego um e tomo com vodka,

mesmo sabendo que não deveria. É uma espécie de água, pelo menos
para mim agora.

As pétalas das rosas amarelas e o cartão que Jace me enviou na

semana passada estão sobre a caixa. Pego o cartão e sorrio, lendo a
mensagem. Ele ainda se preocupa comigo.

Sim, ainda há esperança.

A campainha toca e eu faço careta. Não estou esperando ninguém

hoje à noite e ninguém que eu conheço nunca apenas aparece.
Fechando a caixa, me forço para fora da cama e aperto o botão
“resposta” na parede.

— Ei, Celine. Sou eu.

Meu coração salta ao som da voz abafada de Jace. Está tarde. Dez
e meia em um domingo à noite. — Pode subir! — Abro a porta do prédio
para deixá-lo passar. E então entro em pânico, verificando minha
aparência para confirmar que meu rosto está de fato tão inchado como
acho que está.

Não há muito que eu possa fazer sobre o inchaço ou meus olhos

injetados de sangue ou o fato de que eu já tinha bebido demais, mas a
blusa e a calça de moletom podem ser melhorados. Tenho apenas tempo

~ 337 ~
suficiente para trocá-los por uma camisola e meu roupão de seda antes
de ouvir sua batida.

Eu abro a porta.

Ele sorri, mas fica fora. É o mesmo sorriso que ele me deu na
noite em que veio aqui para me enfrentar. Na ocasião, eu não fui
sensata. Agora, é como se eu estivesse em uma situação delicada. No
entanto, não deixarei isso influenciar a minha determinação. — Ei,
entre. — Deixo-o entrar, não querendo responder a quaisquer
perguntas de Ruby amanhã sobre o homem no meu apartamento. Mas
ela está provavelmente dormindo neste momento de qualquer maneira.

— Recebi sua mensagem. — Seu olhar vagueia sobre o

apartamento, instalando-se na prateleira ao lado de minha mesa. Sei
por que. É onde minha câmera costumava estar escondida, quando eu
não sabia que Grady tinha usado para me espionar. Grady ainda não
admitiu isso, é claro, e não fui à polícia porque então eles veriam o
vídeo e eu teria que explicar por que Jace jogou o dinheiro em cima da
mesa. Isto não seria bom para qualquer um.

— Não há nenhuma câmera. Eu juro. Era apenas uma e está

desconectada. Você pode verificar se quiser; está na minha gaveta da
mesa.

Balançando a cabeça, ele se vira para olhar para mim, os olhos

passeiam até onde meu roupão está ligeiramente entreaberto. — Como
você está?

— Estou bem. Quer uma bebida? — Eu gesticulo para a garrafa

de vodka, meu copo pela metade ao lado dela.

— Não. Obrigado.

Estendo a mão para acariciar seu braço levemente, porque não

posso evitar. — Recebi suas flores. Elas são bonitas. Obrigada. — Eu já
disse a ele em uma mensagem de voz que ele nunca respondeu.

Sua testa franze levemente, mas não diz nada. — O que é esta
tigela Ming que você falou em sua mensagem de voz?

— Aqui. Venha. — envolvo meu braço no dele - porque preciso

tocá-lo, quero que ele se lembre como isso é bom, como é bom poder
sentir novamente - e o levo até o sofá, onde está uma caixa,
esperando. Cuidadosamente puxo a tigela floral azul e branco para fora
para mostrar a ele. — Eu a encontrei na semana passada. É perfeita

~ 338 ~
para sua mãe. Ela vai adorar. — Eu nunca sequer a conheci, mas eu
sei.

Ele vira para estudar o selo. — É autêntica?

Eu mostro o certificado que Ling me deu, pressionando meus

lábios para não sorrir muito orgulhosa. — Meu amigo do Hollingsworth
poderia avaliar, mas não consegui encontrá-lo a tempo. — Hans ficaria
louco se soubesse que eu estava indo naquela “loja” para avaliações.

Não consigo ler a expressão no rosto de Jace. — Onde você

encontrou isso?

— Uma venda de propriedade no Queens. Custou só trinta e cinco

dólares.

— Isso é... Eu não sei o que dizer.

Que você me perdoou. Que você percebeu que nós somos muito
perfeitos juntos para deixar o meu passado ficar no caminho.

— Você quer ver algo realmente incrível? Olhe o que mais eu

encontrei. — Pego sua mão e o puxo para a minha mesa, onde o vaso
gêmeo está. — Há uma história bem conhecida de um vaso da Dinastia
Qing com um dragão vermelho estar desaparecido. Todo mundo
acredita que ele está perdido para sempre. — Eu conto-lhe a história do
menino e da menina gêmea do imperador, a fênix e os vasos dragões
feito em memória deles. — E essas marcas? — Uso a desculpa para
segurar sua mão então posso passar seu dedo sobre a escrita. — Eu
realmente acho que isso é legítimo, Jace. Acho que fiz uma descoberta
insana! — Não posso esconder o entusiasmo da minha voz.

Deve ser contagioso, porque também posso sentir a sua excitação

agora. — O quanto algo como isso valeria?

Eu bati na barra de espaço no teclado, e o post no blog no qual

estou trabalhando por dias se abre. — Olhe para tudo isso... — Percorro
a lista de artigos que encontrei em outros itens da Dinastia Qing
autênticos. Por baixo, devem valer dezenas de milhares de dólares. —
Foi em leilão por equivalente a oitenta e cinco milhões de dólares. E isso
não é nem de perto tão valioso como este vaso gêmeo. Honestamente,
não sei mesmo se alguém pode pagar por uma peça famosa que faltava
como esta. Eu ficaria feliz em ter um milhão, mas sei que se isso provar
ser autêntico, será mais do que isso. Esta é a vida mudando para mim.

— Você disse que este é um gêmeo? Quem tem aquele com a

fênix? — Jace perguntou.

~ 339 ~
 — Está em uma coleção particular, mas não confirmei exatamente
quem tem isso ainda. — É onde definitivamente eu vou precisar da
ajuda de Hans.

Jace balança a cabeça lentamente, olhando para mim através

daqueles olhos azuis lindos. — Esta é uma descoberta brilhante.

— Não é?

Seu olhar vagueia sobre meus lábios. — Eu sou a primeira pessoa

para quem você contou?

— Sim. Você é a primeira. E única. — Eu me inclino para ele.

Esperando que ele se aproxime.

Orando.

Ele dá um passo para trás.

Meu coração vacila. — Você não entendeu? Isso significa que eu

nunca terei que me preocupar com dinheiro. Nunca vou ter que fazer as
outras coisas de novo! Eu já parei, — Sou rápida em dizer. —
Terminei. Cem por cento. Eu juro. Desculpe-me, menti para você
assim. E aquele vídeo nunca será liberado. Eu prometo.

Sua mandíbula fica tensa. Ele estava com tanta raiva no dia em
que ele veio aqui com aquele pendrive e a nota em sua mão para me
perguntar o que diabos eu estava fazendo. Como se fosse eu quem
estivesse chantageando.

Quando ele colocou para rodar o vídeo, corri para o banheiro,

apenas a tempo de jogar fora meu jantar. Achei que sozinha teria sido
suficiente para convencê-lo que não fui eu.

— Juro, eu não tinha ideia de que Grady era capaz disso.

Terminei com ele logo depois. — Logo depois que você me deixou.

Mas eu vou ter você de volta. Eu vou.

Ele abre a boca, hesita. — Isso é bom porque você não deve
vender a si mesma assim. Você é muito inteligente e bonita para deixar
qualquer um ter você.

— Eu não vou deixar ninguém me tocar. Nunca mais. Eu sou sua

e apenas sua. — Eu agarro sua mão, as lágrimas já começando. Não
consigo evitá-las ultimamente. — Por favor, deixe-me ter outra
chance. Farei de tudo por você, eu prometo.

~ 340 ~
 — Você tem que parar com isso, Celine, — diz ele, com a voz
calma glacial. — As ligações. As visitas. Notas, como esta. — Ele puxa
do bolso de trás o envelope que eu enviei através do serviço de correio
interno do edifício. — As pessoas vão descobrir.

— Não, eles não vão. Não disso aí. — Tudo o que eu podia dizer
essa noite era que eu sentia muito.

Porque eu sinto muito. Muito, muito triste.

— Natasha abriu. Você não acha que uma nota como esta com a
escrita de uma mulher iria levá-la a fazer perguntas?

— Por quê? Por que você está dormindo com ela? — Eu falo. Eu
não quis dizer irritada.

— Eu... — Sua boca cai aberta. — Onde você ouviu isso?

Devo contar-lhe o que ela fez. Mas não quero arrastar Dani ou
Marnie para isso. — Não importa como eu sei. É ruim o suficiente que
eu saiba. E apenas uma semana depois que terminamos?

— Você está brincando comigo, certo? Foi uma noite - um

erro. Você estava se prostituindo por meses e tem a coragem de sequer
dizer uma única palavra para mim sobre isso? — Ele está com raiva
agora.

E ele está certo.

— Você está certo. Me desculpe, eu não deveria ter dito nada. Por
favor, podemos simplesmente começar de novo? Eu prometo que não
vou dizer nada.

Ele solta um suspiro, como se estivesse exausto. — Celine...

vamos lá. Eu não posso continuar tendo essa conversa com você. Nós
ficamos juntos por alguns meses. Não foi nada.

— Você leva todas as suas namoradas para ver sua mãe?

Ele range os dentes. — Certo, tudo bem. Era mais do que apenas
uma coisa casual.

— E nós podemos ter de volta. — Eu me pressiono contra ele na

tentativa de convencê-lo.

— Não. Nós não podemos.

Lágrima. Mais lágrimas derramam, espontaneamente. — Por

favor, não diga isso. Eu não posso aceitar isso.
~ 341 ~
 — Acabou, Celine. Não sei que outra forma explicar isso.

Começo a soluçar incontrolavelmente, meu rosto cai em seu

peito. — Então por que você se preocupou em vir hoje à noite? — Não
há nada de reconfortante na sensação de seu corpo sob minha
bochecha. É tensa e não bem vinda, e por que estou pedindo e
implorando assim?

— Honestamente? Pesquisei aquele cara, Grady, e ele não está

sofrendo por dinheiro. Além disso, ele nunca seguiu adiante com a
ameaça de chantagem. Por quê?

— Porque eu pedi a ele que não fizesse nada? — Honestamente,

não sei por que ele não fez. Não quero ter mais nada a ver com Grady,
ou Jay.

As sobrancelhas bem cuidadas de Jace arqueiam. — Então ele

está disposto a ter todo o trabalho em fazer chantagem, mas resolve não
passar isso adiante só porque você pediu a ele para parar? Não faz
sentido, Celine. Mas o que faz sentido é que a única pessoa que está
disposta a fazer qualquer coisa por dinheiro e está, obviamente, se
sentindo instável neste momento, poderia fazer algo assim irracional e,
em seguida, se sentir culpada por isso.

— O quê? — Eu me afasto para olhar para ele. Agora vejo isso. A

pergunta em seus olhos. — Você ainda não acredita que eu não tive
nada a ver com isso, não é? — De repente raiva aparece dentro de
mim. Eu odeio que ele ache que eu poderia fazer algo tão vil e cruel. —
Bem, então talvez eu devesse liberar isso na Internet! — Eu nem mesmo
tenho uma cópia. — Talvez eu espere até a minha mãe morrer e, em
seguida, eu não darei a mínima para quem vê! — Assim que as palavras
são ditas, eu suspiro e cubro minha boca com a mão. Não posso
acreditar que eu disse isso. — Me desculpe. Não quis dizer isso. Estou
apenas passando por um momento muito difícil com a minha mãe e
estresse com o trabalho e agora isso.

Ele fecha os olhos e esfrega as linhas de expressão em sua

testa. — Eu não acho que você está bem, afinal.

Eu rio através dos meus soluços e pareço ainda mais patética. —

Você só está percebendo isso agora? Estou de coração partido! Estou
loucamente apaixonada por você!

— Ok, shhh... — Ele ergue suas mãos. — Calma! — Eu ouvi um

sussurro de “Jesus” antes — Você dormiu ultimamente?

~ 342 ~
 Eu balancei minha cabeça, tentando parar de chorar. Não
posso. — Mas acabei de tomar um comprimido. Deve ajudar. Se não,
vou tomar outro.

— Comprimidos para dormir?

— Sim. E um Xanax. Fiquei sem eles por um tempo, mas estou

começando com eles agora. Eu vou ficar bem logo, confie em mim.

Ele olha para a vodka e sei o que ele está

pensando. Estúpido. Sim eu sei.

— Tudo bem... — Ele solta um grande suspiro. Eu já o abalei. Ele

só quer ficar bem longe de mim.

— Por favor, não vá embora. — Eu o alcanço, envolvo meus

braços ao redor de sua cintura. — Por favor, fique um pouco. Estou
tendo uma noite muito difícil.

Por muito tempo, ele mantém os olhos fechados. Pensando.

Lutando contra seus sentimentos por mim, tenho certeza.

Ele sabe que somos perfeitos juntos.

Quando seus olhos finalmente se abrem, eles se arrastam para a

frente da minha camisola. E as pontas dos seus dedos... eles giram as
alças, como se estivesse tentado tirá-las. — Quero que você vá se deitar
na cama, — diz ele em voz baixa. — Vou dar a você outra pílula para
dormir.

Meu coração salta com esperança. É possível? Será que ele

mudou de ideia, pelo menos por hoje à noite? Vou começar com apenas
esta noite. Ele não está pronto para se afastar de mim, no entanto, não
importa o que ele diga. Ele está apenas com medo. Tenho que convencê-
lo de que nunca irei machucá-lo. Nunca irei traí-lo, como eu fiz.

E não vou, porque vou ganhar milhões de dólares da venda desse

vaso e viver como estou destinada a viver, e mesmo que eu não posso
fazer nada sobre a minha mãe que estar morrendo, pelo menos tenho
isso.

Tudo vai funcionar.

— Ok, — eu concordo, fazendo meu caminho para deslizar em

minha cama de casal na qual ele e eu não dormimos ainda juntos. Eu
quero. Quero apagar a última vez em que estivemos juntos, no meu sofá
- e quero fazer isso esta noite.

~ 343 ~
 Aprendi algumas coisas no meu tempo tentando agradar a
homens que pagaram para mim, e então eu deito em cima de meus
lençóis, deixando meu vestido deslizar no alto da minha coxa, sem
mostrar muito. Jace disse que ele gosta das minhas coxas grossas e
minha figura curvilínea.

Finalmente, ele retorna, com um copo transparente na mão, e

pedaços de gelo flutuando no interior. Ele tem um para si também. —
Achei que uma bebida não faria mal. — Seus olhos passeiam sobre o
meu corpo e vejo algo ilegível neles. Algo frio.

Eu afasto o pensamento.

Ele vai mudar de ideia.

— Eu esmaguei a pílula e despejei aqui para você. Isso é o que eu

faço às vezes, quando não consigo dormir. Funciona o tempo todo.

Eu pego o copo, mesmo que sabendo que é estúpido tomar um

comprimido para dormir com vodka, mas Jace faz isso e ele diz que está
tudo bem e ele nunca me machucaria. Ele se preocupa comigo. Sei que
ele se preocupa. E estremeço quando minúsculos pedaços das pílulas
revestem minha língua.

— Eu sei, tem um gosto estranho, mas funciona. Confie em mim.

— Eu confio em você. — Eu sorrio e tomo outro gole grande,

forçando os pedaços granulares. — Um Ambien, certo? — Eu deveria ter
certeza se ele não pegou a pílula do frasco sem marcação à esquerda no
armário de remédios. Nem sei há quanto tempo tenho o Oxy. Seis
meses, pelo menos. Um cliente deu para mim uma noite. Nunca tomei,
mas também não joguei fora.

Ele sorri suavemente. — Certo. Beba.

No momento em que terminei minha bebida – vodka pura é um

gosto adquirido que eu dominei no último ano - minha língua ficou
dormente.

— Fale comigo.

Ele sorri, mas é um pouco tenso. — Sobre o quê?

Eu aceno para sua bebida. — Você não vai tomar a sua?

Ele balança sua bebida. — Eu não sei. Eu gosto mais de ver você.
— Seu olhar se arrasta sobre o meu corpo, parando na minha calcinha,
onde eu deixei a minha camisola abrir. — Aqui. Que tal você beber o

~ 344 ~
meu. — Ele entrega para mim e, em seguida, com a mão livre agora,
acaricia a lateral do meu rosto, empurrando meu cabelo para longe. —
Continue. Beba.

Eu bebo, feliz em agradá-lo de qualquer maneira que eu

puder. Ele é tão gentil, tão lento, é quase como se ele nem estivesse me
tocando. Ou talvez seja o remédio para dormir fazendo efeito. Posso
sentir o peso dele no meu estômago quase que instantaneamente, a
potência começando a irradiar para os meus membros.

Ele continua acariciando meu rosto enquanto eu tomo a bebida,

dizendo-me que este é o último. Na verdade, esta é a última vodka que
estou bebendo. Vou ter que ligar no trabalho dizendo que estou doente
amanhã, mas não me importo. Já dei meu aviso prévio. Esses babacas
sabem que minha mãe está morrendo e eles não podem me dar mais do
que três meses fora? Foda-se eles.

Tem um gosto arenoso, agora, como é o gosto dos comprimidos,

mas isso deve ser apenas o resíduo em minha língua da minha
bebida. Esta é a bebida de Jace.

— Você pode se deitar comigo? — Eu pergunto, minhas pálpebras

começam a se sentir pesada, meu corpo afundando no colchão. Não é o
sentimento mais relaxante, para ser honesta, mas acho que significa
que a pílula está funcionando e estarei dormindo em breve.

Amanhã será melhor.

— Jace? — É preciso algum esforço para dizer o nome dele.

Abro meus olhos para vê-lo folheando meu diário que deixei no
criado-mudo. — Oh Deus. Não... , — eu digo, e pretendia que isso saísse
mais veemente do que acho que é quando falo. Há todos os tipos de
coisas lá dentro, sobre o quanto eu o amo, e sobre Grady - não quero
que ele leia sobre eu estar dormindo com outro homem.

— Está tudo bem. É bom eu ler isso, — ele sussurra, seu rosto
uma máscara de tristeza. — Isso me faz sentir melhor sobre ter feito
isso. Você não ia parar, não é?

Tentando ganhar você de volta? Eu sorrio com os olhos fechados

agora, porque tudo está girando. — Não. Eu ia parar. Eu te amo demais,
— eu sussurro, mas não tenho certeza se movi minha boca. — Acho que
vou adormecer agora. — Forço meus olhos abertos. Jace não está mais
ao meu lado. Para onde ele foi tão rápido? Movimento me chama a

~ 345 ~
atenção, e me esforço para me concentrar mais longe. Ele ainda está
aqui. Ele está na porta agora, com uma caixa de papelão na mão.

Eu sabia que a compra da tigela para sua mãe era uma boa ideia.

Engolir é tão difícil agora.

Por que é tão difícil?

Estou tão cansada.

Vou dormir bem esta noite. Eu posso sentir isso.

~ 346 ~
 Capítulo Quarenta e Sete
MAGGIE
23 de Dezembro de 2015

— Ela estava obcecada por mim, — resmunga Jace. — Páginas e

páginas no diário sobre mim, sobre o quanto ela me amava, sobre como
eu sou perfeito para ela, sobre como eu sou o único.

— Eu sabia que havia outro diário, — sussurro em triunfo,

mesmo que pareça bobagem agora ficar tão feliz com isso. Meus
membros estão começando a formigar, como se eu não tivesse controle
completo sobre eles se tentasse me mover. Pelo menos está levando
mais tempo do que esperava para estes medicamentos funcionar.

Ainda não estou morta.

— E isso me disse tudo o que eu precisava saber. Ela transformou

nosso breve relacionamento em algum conto de fadas com um felizes
para sempre. Aos seus olhos nós já estávamos nos casando. E então,
quando terminamos... — Ele balança a cabeça. — Ela se perdeu
completamente. Entre os telefonemas e o constante choro... Você devia
ver o que ela escreveu lá sobre mim, sobre nunca desistir de mim. E
cada vez que eu dizia a ela que estava tudo acabado, ela chorava. Era
só uma questão de tempo antes de se transformar em raiva e
vingança. Muitas outras mulheres assim destruíram homens poderosos
antes. Elas ficam irracionais que se tornam amargas e chamam a
imprensa para tentar destruir sua reputação quando elas finalmente
percebem que não vão conseguir o que querem.

— Celine nunca machucaria alguém que amava. Ou achava que

amava.

— Besteira. Ela me ameaçou naquela noite.

— Ela não quis dizer isso.

— Pare de protegê-la, — ele fala. — Você não a viu. Você não a

teve chorando sobre sua camisa. A mulher estava louca. Quando eu me
desse conta, ela estaria com aquele idiota britânico me chantageando de

~ 347 ~
novo. Ela era uma prostituta, nada mais. E eu não ia deixá-la destruir
minha vida. Ou a vida da minha família. Ela deveria ter sido honesta
desde o início.

— Então, quando você foi lá naquela noite, você planejou matá-

la?

— Não! — Ele balança a cabeça. — Fui lá para pegar a tigela Ming

da qual ela me falou e manter a paz. Você acha que sou algum tipo de
assassino de sangue frio. Não sou. — Ele leva o seu tempo para tampar
o frasco de comprimido vazio e despejá-lo em um saco. — Eu apenas fiz
o que ela ia fazer de qualquer maneira, e, em seguida, garanti que não
deixar minhas impressões digitais. Seu armário de remédios estava
cheio de drogas. Ela provavelmente já tinha tomado o suficiente para
matar a si mesma naquela noite.

— Assim como eu ia fazer? — Eu levanto o braço para apontar

para o copo vazio, mas os meus movimentos são lentos.

— Você deveria ter apenas se ocupado com seu próprio

negócio. Assim como a porra do doente do Grady. Ele mereceu ser
punido, mesmo se não for pelo crime certo.

— Mais cedo ou mais tarde eles vão pegar Grady. Você não está
preocupado com o que ele vai dizer a eles quando o acusarem de
assassinato?

Jace paira sobre mim, fazendo uma pausa para assistir. Tenho
certeza que ele está medindo quão longe estou. Quanto tempo antes que
ele possa me deixar e ter certeza, assim como fez com Celine.

Eu abri e fechei os olhos lentamente algumas vezes para

confundi-lo.

Ele volta sua atenção para a mesa de cabeceira, agora abrindo o

outro saco fechado. — Grady não falará com ninguém, não mais.

O significado por trás de suas palavras me atinge como um soco

no peito. Eu suspiro. — Oh, meu Deus. — Grady não está desaparecido.
Ele não está usando sua habilidade tecnológica para escapar de
qualquer rede.

Ele está morto.

— Você o matou, também? — Meu peito parece que está em

colapso sobre si mesmo.

~ 348 ~
 — Por que você se importa? Se ele não tivesse gravado o vídeo e
me chantageado, sua melhor amiga provavelmente ainda estaria viva.

Não sei por que eu me importo, mas eu me importo. A última vez

que o vi, foi através de uma janela, quando lhe disse para ir para o
inferno. Não lhe dei a chance de explicar. Talvez ele teria admitido tudo,
e eu teria voltado minha atenção para Jace. Talvez isso não estivesse
acontecendo agora.

— Você armou pra ele. Tudo em seu apartamento.

— Só o celular e o vaso. A assustadora caixa de fotos e calcinhas

de Celine era tudo dele.

— E o telefonema?

— As pessoas concordam em fazer praticamente qualquer coisa

quando pensam que podem salvar sua vida. Você não acreditaria
quantos desses vasos dragão falsos fabricados estão lá fora. Comecei a
procurar um assim que percebi que você tinha registros de Celine em
papel, apenas caso eu precisasse de uma distração. E agora, quando
esta história virar notícia, todo mundo vai vasculhar o armário de sua
mãe procurando um vaso de cinquenta milhões de dólares.

Cinquenta milhões de dólares. — É isso que você acha que vale?

— Isso é o que o colecionador particular que tem o outro está

disposto a me pagar, em dinheiro, se evitarmos casas de leilão. Essa
amiga avaliadora asiática de Celine me ajudou a localizá-lo. Claro que
agora terei de esperar algum tempo, e usar uma pessoa anônima por
causa da imprensa, e dar a essa pessoa uma porcentagem,
também. Não posso ter meu nome ligado a isso depois que você mandou
seu detetive particular pra cima de mim. Vai levantar muitas suspeitas.

— Onde está o vaso agora?

— Em um cofre escondido em meu escritório.

Eu perdi isso inteiramente. — Então você sabia que foi Grady

quem chantageou você? — Onde diabos está Grady agora? Será que
Jace o encheu de drogas, também? Meus olhos vagueiam sobre as
juntas de seus dedos, machucadas. Ele disse que era por causa do
boxe. Aposto que era mentira.

Nós caímos em uma estranha e calma conversa agora, como dois

amigos na noite escura e tranquila, enquanto as drogas circulam em
mim. Ele parece quase aliviado. Talvez tenha algo a ver com confessar

~ 349 ~
todos os seus crimes a uma muito em breve mulher morta. — Não até
que li o diário de Celine. Fiquei esperando ele me procurar, para me
ameaçar novamente. Eu não ia fazer nada, por outro lado. Com Celine
morrendo, se algo acontecesse com ele, poderia levantar
suspeitas. Então, mantive minha distância e esperava tudo se
dissipar. Até que você veio e estragou tudo.

— Usei você como uma desculpa para me encontrar com

ele. Disse que tinha informações para ele. — Ele sorri quando alcança o
saco fechado e tira alguns cabelos. Segurando-os contra a luz, vejo a cor
marrom escuro.

A cor do cabelo de Grady.

Jace libera e eles flutuam no chão ao lado da cama.

Ele está plantando provas.

— Isso não vai ser suficiente, — eu argumento, embora não tenho

ideia.

— Talvez não. Mas depois há também o carro dele, que tem um

porta-malas sujo cheio do seu DNA – agradeço a você por isso. Eles vão
achar aquilo abandonado, mais ou menos vinte milhas daqui.

— Eles vão encontrar o seu corpo. — Meu coração está

começando a bater mais forte no meu peito, trabalhando contra as
toxinas.

— Não em breve, de qualquer maneira. — Ele soa tão

confiante. Ainda quero saber o que ele fez com Grady?

Quero pedir mais informações, mas não posso deixar isso se

arrastar por muito mais tempo. Estou começando a sentir a atração
pesada do que ele colocou no meu corpo e não sei quanto tempo mais
eu tenho. Fingir de morta pode ser a minha única opção.

Assim fico o mais quieta possível, fechando os olhos por longos

períodos de tempo, até que fico com medo de não estar fingindo mais.

E então acontece a chance que eu achei que não teria.

— Merda, — eu o ouço murmurar.

Um pequeno recipiente de plástico do saco de DNA de Grady

escorrega da mão de Jace para cair no chão. Deve ter rolado debaixo da
cama porque ele amaldiçoa em algum lugar abaixo, como se tivesse se
virado e abaixado para pegá-lo.

~ 350 ~
 Reunindo toda a energia que eu consigo, pego o relógio de pedra
da mesa. É mais pesado do que eu imaginava e tenho que lutar para
manter meu controle. Balanço minhas mãos amarradas o mais alto
possível, bato forte, no topo de sua cabeça.

E então o que resta do meu cérebro consciente grita para eu fugir.

Deslizo da cama e caminho para fora do quarto, seguindo para o

corredor, esperando mãos me prenderem a qualquer momento e me
puxarem para trás. Não paro, porém, usando o corrimão da escada para
impedir de cair enquanto tropeço para o porão. Não paro nem mesmo
quando a neve machuca meus pés descalços.

Eu corro e corro, tropeçando até a calçada, meu equilíbrio

alterado por causa de minhas mãos amarradas ou meu pânico ou as
drogas.

Atrevo-me a olhar por cima do meu ombro apenas uma vez. Não
vejo Jace, mas ele está lá, sei disso. Eu posso ouvir seus pés, batendo
no chão. Ou talvez seja apenas o meu coração, batendo em meus
ouvidos enquanto corro.

Chego à estrada e não sei se vou para a esquerda ou direita. Tudo

parece o mesmo - escuro e vazio - mas preciso escolher um lado e
espero que eu não esteja garantindo minha própria morte. — Qual o
caminho... o caminho... para que lado... — Eu fecho os olhos e tento me
lembrar de qual direção ele virou, quando eu estava presa no porta-
malas, mas não consigo.

Escolho a direita e espero que esteja certa, mesmo quando eu me

esforço para ficar em pé, luto para se concentrar.

O frio frígido faz meu corpo continuar seguindo, mas estou tão
cansada. Não sei se posso ir mais longe. Mas acho que vejo alguma
coisa. Longe na distância. Feixes de luz. Talvez seja um farol.

Eu só preciso...

Meus joelhos se dobram e afundam na neve, mas eu mal sinto o

frio mais.

Acho que isso significa que não vou conseguir.

A porta bate em algum lugar, meus ouvidos pegam vozes

abafadas. — Jesus... Ligue para o 911!

~ 351 ~
 Capítulo Quarenta e Oito
MAGGIE
04 de janeiro de 2016

Detetive Childs exala alto enquanto come as gemas com um

pedaço de pão de centeio.

— Agora é a hora certa para dizer ‘eu te disse’? — Eu murmuro,

minha voz ainda rouca, não totalmente recuperada. Eles não sabem o
que causou mais danos - os gritos que feriram minhas cordas vocais ou
os tubos que foram inseridos na minha garganta para tentar bombear a
dose letal de Oxy fora do meu estômago.

Mas estou viva, então não me importo.

— Onde você vê isso chegando, Chester? — Doug pergunta ao

meu lado. Ele estava lá quando acordei no Hospital Regional Ellenville,
duas horas ao norte de Nova York, perto das montanhas de Catskill,
para onde Jace tinha me levado.

— Um monte de diferentes departamentos envolvidos agora. Nós,

polícia local, estadual. — Seus olhos castanhos vagueiam sobre a
calçada do outro lado do vidro, e os pedestres que se apressam
passando em seu caminho de volta ao trabalho após a temporada de
férias. — Ele tem alguns advogados, mas o bastardo com certeza parece
culpado.

Jace não estava a dois passos atrás de mim naquela noite. Ele
estava inconsciente no chão daquele quarto com corte profundo em sua
cabeça. Não o suficiente para matá-lo, mas o canto do relógio era uma
arma afiada e eu bati nele forte. Devo ter pisado no vidro quebrado da
porta no meu caminho. A polícia seguiu o rastro de sangue do meu pé
até a calçada e o encontrou lá, junto com o saco de provas que ele
estava plantando.

— Eu sabia que não gostava do fato de Grady estar envolvido com

assassinato, — murmura Doug, balançando a cabeça. — Muitas coisas
não batiam.

~ 352 ~
 Grady. Eu não sei o que sentir sobre Grady e o que aconteceu
com ele. Por um lado, ele era um cara doente com um fascínio
pervertido por Celine. Ele violou sua privacidade, manipulou suas
fraquezas e mentiu para mim sobre tudo.

Por outro lado, ele era o cara que me manteve quente no telhado,
que me deu alguns momentos de descanso em meio ao que foi
provavelmente o momento mais difícil da minha vida.

Será que ele realmente mereceu o que Jace fez com ele?

Seu corpo não apareceu em qualquer lugar. Talvez nunca

saibamos exatamente o que Jace fez com ele. Ele nega veementemente
qualquer envolvimento com o desaparecimento de Grady, mesmo que o
encontraram com o cabelo de Grady.

A risada de Childs ecoa na lanchonete. É o mesmo lugar onde eu

o encontrei no dia em que ele me entregou o cartão de Doug. Pensando
bem, se eu não o tivesse contratado, teria deixado isso pra lá, Grady e
Jace teriam escapados de seus crimes. — É fácil falar agora, Dougie.

Doug zomba. — Ei, quem é o único que grampeou o telefone de

Maggie?

— Ilegalmente, — murmurei, mas realmente não fiquei chateada

que meu investigador tivesse o bom senso de colocar um rastreador no
meu celular assim que percebemos que Grady desapareceu.

— Eu te disse. As coisas não batiam. Um cara como Grady

saberia que ele não pode simplesmente excluir os arquivos em seu
computador e ficar bem com isso. Muito menos no dia em que ela
morreu. E o vaso... De jeito nenhum sua amiga iria confundir aquele
com um autêntico.

Eu sorrio. Doug nem conheceu Celine e já tinha fé em seu talento.

Graças a esse rastreador no meu telefone, que Zac estava

monitorando, eles sabiam que eu deixei o leilão de Celine, mas nunca
consegui voltar para o hotel. Eles encontraram minha bolsa, com o meu
telefone no interior, jogada ao lado da rodovia, em direção ao norte.

Mas se não fosse aquele lindo casal indo em direção ao aeroporto

naquela hora da madrugada, ninguém teria me encontrado sozinha ao
lado da estrada, até que fosse tarde demais.

— Bem, Jace parece culpado e admitiu tudo para mim.

~ 353 ~
 — E seus advogados vão argumentar que você estava “fora da sua
realidade” cheia de drogas. Melhor coisa que a promotoria pode fazer
agora é construir um caso tão forte que faça Jace finalmente aceitar que
não conseguirá fugir com isso e confessar.

— Você acha que isso é possível?

— Eu acho. — Childs empurra o prato e se inclina para trás em

seu típico comportamento descontraído que costumava me irritar. Agora
entedia que ele faz isso para enfrentar esses tipos de coisas, dia sim, dia
não. — Parece que ele matou Celine por medo e oportunidade. Ele não é
um psicopata. Ainda é humano. Logo esse lado dele vai prevalecer,
quando perceber o quanto está prejudicando seus pais. Quando ele
perceber que a vida que conhece está terminada. Até então, nós vamos
continuar a construir um caso. Temos Ling Zhang cooperando com a
gente agora.

A Senhora Bone. Outra peça do quebra-cabeça que não

combinava aos olhos de Doug, então ele fez Zac pesquisar mais fundo
sobre ela. Ela pode não ser de uma casa de leilões, mas com certeza ela
tem conexões com o mercado negro de arte na China.

Pelo que ela disse à polícia, Jace apareceu um dia com uma caixa
de papelão contendo a tigela Ming azul e branco que ela já tinha
avaliado para Celine e um vaso com um dragão vermelho sobre ele - e
um selo chocantemente verdadeiro. Ele não quis dizer a ela onde
conseguiu o vaso e ele não deixou que ela entrasse em contato com
ninguém sobre isso para avaliações adicionais, para autenticar o que
ela já acreditava que poderia ser verdadeiro. Ele simplesmente pediu-
lhe para rastrear o colecionador que possuía o outro e não dizer uma
palavra sobre o vaso, ou ele levaria seu negócio em outro lugar e ela
poderia dar adeus a uma negociação considerável.

Ela não era estúpida. Ela sabia o quanto poderia valer a pena.

Quando fomos lá e perguntamos sobre um vaso com um dragão

vermelho, ela começou a suspeitar que algo pudesse não estar certo.

— Onde está Jace agora? — Pergunto.

— Livre por fiança de dez milhões de dólares.

Embora o fato de que ele está fora não me faça sentir bem, não
estou preocupada que ele virá atrás de mim. Ele foi um assassino
quando precisou cobrir seus rastros. Agora que esses rastros estão

~ 354 ~
expostos, estou confiante de que ele irá se acalmar. Ele não precisa de
mais nada para incriminá-lo.

Bebo um longo gole do meu chá - o gosto da caneca de porcelana

da lanchonete não é tão bom como o que vem das xícaras de porcelana
delicada de Ruby. — Então, e agora?

Childs nivela seu olhar com o meu. — Agora você nos deixe fazer o
nosso trabalho e fechar este caso da maneira certa. E volte para ajudar
as pessoas que ainda estão vivas.

Doug pigarreia.

— E deixe-me adivinhar... — Não escondo o sarcasmo na minha

voz, mas na verdade devo minha vida ao investigador particular e seu
hacker de porão. — Eu preciso assinar mais alguns cheques?

~ 355 ~
 Epílogo
MAGGIE
09 de agosto de 2016

— Onde está Hakeem?

— Estou aqui! — O menino corre para mim, gritando, carregando

um punhado de flores silvestres.

— Não... O Hakeem é desta altura. — Eu bato contra a minha

coxa.

Ele ri histericamente. — Eu cresci. Eu sou grande agora!

Deixo cair a mochila e estendo meus braços em volta do corpo do

menino desengonçado, sua pele suada de brincar no sol quente. — E o
seu inglês melhorou.

A mãe de Hakeem aparece e o chama na porta de sua pequena

casa, uma das várias que ajudei a construir com minhas próprias mãos
quase um ano atrás agora. Ela acena um olá para mim com um sorriso,
e depois o chama novamente em uma sequência de amharic. Eu estava
começando a aprender o suficiente da língua para me comunicar antes
de partir.

— Futebol, mais tarde? — Pergunta ele, um olhar esperançoso no

rosto adorável.

— Definitivamente. Assim que eu me instalar.

Ele foge de sua mãe e eu continuo, apreciando as mudanças e o

crescimento na aldeia desde a última vez em que estive aqui.

Jogo a mochila sobre o meu ombro, gemendo sob o peso do

manuscrito de quatrocentas páginas que chegou a San Diego, pouco
antes da minha partida, enviado por Ruby. Eu deveria ter esperado que
ela estivesse martelando as teclas em sua máquina de escrever,
capturando o mistério da morte de Celine e como isso se
desenrolou. Assim que descobri, comprei um computador com um
monitor de vinte polegadas para tornar isso mais fácil aos seus

~ 356 ~
olhos. Estou igualmente petrificada e curiosa para ver como a astuta
velhinha traduziu o relato que dei a ela, acompanhado de chá, nas
várias viagens de volta para Nova York desde dezembro.

Ela já tem um contrato com uma editora. Tendo em conta que o

livro é baseado em uma história verdadeira, não pode ser publicado até
depois do processo judicial contra Jace estiver terminado. O julgamento
por homicídio não começa até o próximo ano, por isso vai levar anos até
este livro ver uma loja. Tenho certeza que quando acontecer será uma
grande venda. Só espero que Ruby viva para ver esse dia.

A cada dia que passa, fico mais confiante de que Jace será punido
por seus crimes. Ele tem advogados, mas eu tenho um dos melhores
investigadores privados, trabalhando ao lado dos NYPD, polícia
estadual, bem como o FBI, que se envolveu por causa do valor do vaso e
porque este é um caso de alto perfil. Seus advogados tentarão acabar
com meu testemunho sobre a noite nas montanhas de Catskill, quando
Jace tentou me matar, dizendo que eu estava drogada. Mas não podem
esconder o vaso roubado e o diário desaparecido de Celine, que foram
encontrados no cofre de Jace, que indiquei a direção para a polícia
antes de conseguirem quaisquer mandados de busca.

Doug disse que o diário é aparentemente chocante nos detalhes e

que ajudarão a acusação na busca da verdade. Ele alertou que são
também as divagações diárias de uma mulher emocionalmente
perturbada e psicologicamente doente e não é uma leitura fácil para
qualquer um. Tenho até certo pavor do dia em que o julgamento
encerrar e o diário for devolvido para mim, sua herdeira.

E depois há o corpo de Grady, que apareceu ao longo do rio

Hudson, na primavera. Eu estaria mentindo se dissesse que, escondido
em algum lugar sob o meu choque e desgosto total pelo supervisor do
prédio, eu senti uma leve pontada de tristeza no dia que Doug telefonou
para me dizer.

Infelizmente, não havia nenhuma evidência deixada para garantir

algo, mas a corrente ainda envolvida em torno de suas pernas sugeriu
que alguém o tivesse jogado dentro da água para que afundasse. Childs
não vai me dizer o que eles encontraram naquele lado da investigação,
mas Doug deu a entender que existem câmeras de vigilância perto de
uma das pontes que podem ajudar a provar a culpa de Jace pela morte
de Grady.

Irônico, que o passatempo criminoso favorito de Grady é que vai

ajudar a trazer algum fechamento de sua morte.

~ 357 ~
 A polícia confirmou que as duas outras mulheres nos vídeos
encontrados no computador de Grady estão vivas e bem e alheias às
intrusões do seu admirador, apenas enfatizando que, enquanto as
tendências de Grady podem ter sido deploráveis, uma sentença de
morte era muito dura.

A polícia também tinha um monte de perguntas para mim sobre o

meu relacionamento com ele, graças aos vídeos do telhado. Obviamente,
eu não estava muito preocupada com essa câmera de movimento
ativada quando estávamos lá juntos.

Tenho certeza que a imprensa e os tribunais não irão me olhar

com bons olhos, assim que souberem detalhes dos meus
relacionamentos com os homens, mas não há nada que eu possa fazer
sobre isso agora. Não vou tentar escondê-lo.

Vou desfrutar da paz desta vila, enquanto posso, sabendo que

Jace será punido por seus crimes.

Ao virar a esquina encontro as cabanas dos funcionários da VU

onde todos nós ficaremos hospedados pelos próximos dois meses,
enquanto temos o sistema de energia solar instalado e funcionando. E
eu sorrio. É bom estar de volta, mesmo que o meu tempo longe marcou
um período muito triste em minha vida.

Rosa faleceu.

Ela finalmente sucumbiu ao câncer no início de junho e acho que

ela estava pronta para ir. Ela tentou me expulsar várias vezes, mas eu
me recusei, segurando a mão dela quando ela escorregou na
inconsciência da qual nunca acordou.

Como a sua filha.

Considerando a investigação em curso, não havia nenhuma

maneira de impedir Rosa de descobrir a verdade sobre a morte de
Celine e seu passado, embora eu fizesse parecer que ela fosse
principalmente uma acompanhante. Ela lidou bem com isso, e, no final,
ela estava apenas feliz que Celine não escolheu se matar. Se ela não
tirou a própria vida, isso significava que Rosa estaria com sua filha na
vida após a morte.

O último desejo de morte de Rosa foi que eu usasse o meu

dinheiro e meus contatos para evitar que outras jovens caíssem nas
mesmas armadilhas que Celine. Eu tinha planejado isso de qualquer
maneira, mas ter Rosa me pedindo para fazer isso, quando ela tinha

~ 358 ~
pedido tão pouco, só deixou as coisas muito mais importante. Tenho
toda a intenção de garantir que o vaso seja devolvido à propriedade de
Celine após o julgamento contra Jace terminar, e a venda dele, através
de Hollingsworth, em vez de algum comerciante de Chinatown, ajudará
a afastar muitas mulheres da prostituição.

Eu afasto os pensamentos quando aceno para Graham do outro

lado do caminho. Ele é o meu braço direito e o cara que deixei liderando
a VU pelos últimos nove meses. Ele disse que contratou três novas
pessoas para o projeto. Não sei muito sobre eles, mas confio em seu
julgamento.

Ainda assim, quando vejo a figura masculina descansando na

rede, à sombra de uma das árvores, evitando o calor do meio-dia, meu
estômago dá uma guinada. Não até que eu estou alguns metros de
distância que ele vira a cabeça preguiçosamente em minha direção,
arregalando os olhos para mim.

— Ei. Você deve ser Maggie. Eles disseram que você estaria
voltando. — Ele estende a mão para um cumprimento. — Eu sou Sam.

Estou extremamente consciente da forma como o meu nome soa

em seu sotaque australiano, do seu cabelo castanho espesso, ondulado,
úmido, do seu corpo magro, mas musculoso em exibição sem uma
camiseta.

— Olá Sam. Você está aqui para...

Ele sorri. — Eu sou o seu eletricista. Eu administro uma empresa

que instala painéis solares nas residências, perto de Perth.

Cruza os braços sobre o peito, puxando seus olhos dourados para

os meus seios por um segundo antes de pular de volta para o meu
rosto. — E o que fez você deixar o seu negócio e vir para cá?

Ele dá de ombros. — Pensei que seria algo diferente.

— Certo. Tenho certeza que será. Bem, foi bom conhecer você,
Sam...

— Jacobs. Sam Jacobs. A maioria das pessoas me chama de

Jacobs.

— Claro que sim, — murmuro, dando-lhe um aceno enquanto

ando para onde vou ficar. Sentindo seus olhos em mim todo o caminho.

Eu puxo o celular do bolso e faço uma ligação.

~ 359 ~
 A voz grogue de Doug responde.

— Você está realmente dormindo?

— Deus me livre, — ele murmura. — E aí?

Eu olho por cima do ombro para ver o eletricista australiano

descansando em sua rede. — Eu preciso de uma verificação de
antecedentes sobre alguém.

~ 360 ~