Tradução: Brynne

Revisão: Debby
Formatação: Addicted’s Traduções

2020
 Sinopse

QUANDO O DESEJO SE TORNA DEVOÇÃO…

À medida que os segredos que cercam a guerra de Winthorp e Mafiya vêm

à tona, Ellen e Mischa são forçados a confiar um no outro ou correr o risco
de se perder para a turbulência.

Mas a guerra tem um custo terrível...

E à medida que novos inimigos e velhas mentiras começam a rastejar dos

destroços, eles precisam encontrar uma maneira de quebrar o ciclo...

Ou deixar a violência consumi-los, de uma vez por todas.

 Agradecimento
Mickey, muito obrigado por dedicar um tempo para me ajudar a
aperfeiçoar esse rascunho. Como sempre, seus comentários e experiência
foram inestimáveis. Obrigada, Charity, por aplicar os retoques finais neste
rascunho.
Muito obrigada a todos que apoiaram este rascunho ao longo do
caminho, incluindo os muitos leitores betas que incentivaram o processo!
Lembre-se de que esta história inclui conteúdo obscuro, gráfico e
explícito que não é adequado para menores de 18 anos - ou para leitores
que não se sentem à vontade com o seguinte assunto: sexo explícito,
menções a abuso sexual e representações gráficas de violência.
 Prefácio

Minha mãe definiu o inferno como uma rosa. Uma, ela pensou, com
toda a vida sugada. Seus espinhos se tornaram facas e as folhas engoliram
o caule. Mesmo assim, sob a violência, ainda era bonito.

Eu costumava acreditar que a filosofia era sua tentativa sutil de religião.

Mas agora, anos depois, eu sei o que ela realmente quis dizer.

A condenação sem esperança não está contida em um reino de fogo e

enxofre - mas em algum lugar muito mais perigoso. Ela brota da sua alma,
crescendo em trepadeiras rasteiras, e reivindica seu coração antes que você
perceba.

Na opinião de minha mãe, a pior tortura não podia ser sentida por dor,
morte ou silêncio.

Para ela, o inferno era amor - e era tão insidioso quanto uma rosa
corrompida.
 Capítulo Um

Mischa Stepanov brutalizou meu corpo de maneiras que eu nunca

poderia imaginar. Meu rosto tem sua marca permanente, e ele me fez
cortar meu próprio dedo anelar para alimentar sua mentira. Ele brincou
comigo. Zombou de mim.

Mas essa é a tortura mais cruel que ele infligiu. O objetivo dele não é
apenas me machucar.

Ele está atrás da minha alma.

E seu ataque vem na forma de uma frase que somente ele poderia
cumprir.

"Eu posso ajudá-la a encontrar seu filho."

Mesmo que Sergei Vasilev esteja diante de mim, sei quem é o

responsável por isso. E eu sei que só existem espreitas no envelope
brandido em sua mão estendida.

Isso é tudo: mentiras.

Tem que ser.

 "Você não acredita em mim?" A boca de Sergei se torce em uma
carranca contemplativa. Quando não me mexo, ele levanta o envelope,
deixando a superfície de marfim capturar a luz fraca no corredor. "Bem.
Vou repetir: tenho provas de que seu filho ainda está vivo.”

"Por favor, não faça isso." Eu pareço tão vazia. Não estou brava. Não
entro em pânico. Tão malditamente cansada. Quando ele dá um passo à
frente, eu jogo minha mão como se minha palma trêmula sozinha pudesse
afastá-lo. Pelo menos por enquanto. "Por favor…"

"Não?" Um assobio baixo retumba de sua garganta. Um suspiro? "Devo

admitir que esperava que você recebesse essas notícias de maneira
diferente."

"Mischa te contou?" Eu olho para minhas mãos. Os dedos tremem,

doendo para proteger meus ouvidos contra mais mentiras. "Sobre o meu...
ele?"

"Mischa?" A inflexão em seu tom é convincente. Ele parece confuso, mas

eu já decidi.

Apenas um homem como Mischa armaria meus segredos mais sombrios

contra mim. Na verdade, ele gostaria de fazê-lo.

"Bem, ele mentiu para você." Eu forço uma risada fraca enquanto
vasculho o corredor em busca do meu atormentador. Ele está escondido lá
além da escada? Ou talvez ao virar da esquina?

Não importa o esconderijo, ele está em algum lugar próximo,

saboreando sua vitória.
 "Mischa não me disse nada." Sergei parece genuíno demais. Presunçoso,
quase. Ele conhece meu captor melhor do que eu.

"Ele é o único que eu disse," confesso, me odiando por ser tão tola.
"Ninguém mais."

"É assim mesmo?" Sergei me surpreende jogando a cabeça para trás e,

de todas as coisas, ele... ri. "Criança, eu conheço seu filho desde o dia em
que ele nasceu." Quando ele encontra meu olhar, não há diversão em sua
expressão. Apenas uma visão perturbadora que revela muito mais do que
estou disposto a aceitar. "De fato, eu soube de você desde o dia em que
nasceu."

"Como?"

Procuro seus traços enrugados por qualquer indício de mentira e chego

a uma observação sombria: ele protege bem suas emoções. Melhor que
Mischa. É como se ele pudesse apertar um botão, exibindo apenas o que
escolher. E nesse momento? Seus olhos não revelam nada.

"Seu marido o escondeu bem, seu filho," ele diz suavemente. "Tão bem
que meus espiões só tiveram um vislumbre dele em quatro anos..."

"Como eu posso acreditar em você?"

"Você não precisa." Ele acena com a cabeça para o envelope. "Você
apenas precisa ver por si mesma."

Ele dá um passo à frente com cautela, dando-me tempo de sobra para

recuar. Quando ele está perto o suficiente, ele pressiona o envelope na
minha mão e persuade meus dedos a enrolar sobre a superfície quadrada.
 "Eu sou o único que pode ajudá-la a resgatá-lo..."

"E Mischa não pode?" Através dos olhos lacrimejantes e ardentes, vejo
sua expressão tremular - o menor sinal de irritação.

"Mischa resgataria o filho de seu inimigo jurado?" Seu tom duvidoso

revela o que ele pensa desse cenário. "Você e eu sabemos que ele poderia
mais cedo cortar o garoto em pedaços e vendê-lo pelo melhor lance..."

"E você não faria?" Só Deus sabe por que estou jogando esse jogo. O
envelope no meu punho queima. Cada célula do meu corpo me adverte
para deixá-lo ir. Eu assisto minhas unhas flexionarem, mas a maldita coisa
não vai cair. Olhando para cima, encontro o olhar de Sergei diretamente.
"Por que você quer me ajudar?"

"Porque você é sangue." Seus olhos brilham, reforçando o calor em seu

tom. "Ele é meu sangue."

As lágrimas finalmente escapam, obscurecendo minha visão. Quando

Sergei passa a mão na minha bochecha, nem consigo dizer se o ato contém
emoção genuína ou não.

"Eu quero te ensinar," diz ele. "Você merece um assento à mesa, como
minha herdeira."

"Seu tempo acabou, Sergei."

Eu endureci com o som da voz de Mischa.

 Ele se esconde perto da boca do corredor, se afastando. Quando ele vê a
mão de Sergei no meu rosto, seus olhos se tornam fendas. “Eu mantive
meu fim da barganha. Agora você pode sair.”

"Vou continuar a dar o meu apoio," promete Sergei e recua - por

respeito, não por medo. "E se eu precisar, meus homens saberão como
entrar em contato comigo. Boa noite."

Eu o vejo passar por mim, em direção à frente da casa. Seus passos

ecoam, lentos e pesados, como se ele esperasse que eu aceitasse sua oferta
implícita a qualquer momento.

Mas permaneço em silêncio, a presa perfeita para Mischa atacar. Sua

mão bate contra a parede a centímetros do meu rosto, me prendendo no
lugar enquanto ele me encurrala por trás.

"Não me diga," ele murmura no meu ouvido. "Eu perdi toda a diversão,
não..."

Afasto-me dele e corro para as escadas. Cada passo é uma luta e,

quando chego ao patamar, sou forçada a entrar mancando na sala mais
próxima e bater a porta atrás de mim. Então eu me inclino contra ela para
uma boa medida.

Este pequeno quarto contém apenas uma cama e uma cadeira de

madeira frágil em um canto - não há nada a esconder atrás. Não tenho
defesa contra o ataque que sei que está por vir.

Com certeza, passos pesados sacodem as tábuas do piso no meu

caminho.
 "O que ele disse?" Mischa exige severamente pela porta. Ele testa a
maçaneta uma vez, mas não abre a porta. Ainda. "O que ele disse?"

Fechando os olhos, tento ignorá-lo - ignoro tudo. Minha psique é um

espelho fraturado e, por tanto tempo, guardei cuidadosamente as peças,
mantendo-as no lugar com pura determinação.

Respire…

Respire…

“Tudo bem, Rose. Jogue seu joguinho de silêncio.”

As próprias paredes parecem suspirar quando Mischa desce os degraus.

Ele está zangado. Pagarei por isso mais tarde na forma de um insulto ou
outro.

Eu não ligo.

Sua ausência esgota meu corpo de qualquer grama de luta e eu deslizo

de joelhos. Através da visão embaçada, digitalizo a superfície do envelope
de Sergei. Não há marcas nele. Nenhuma dica sobre seu conteúdo. Meus
dedos cerrados pressionam o pergaminho fino a ponto de rasgá-lo.

Então eu jogo com tanta força que ele bate na parede oposta.

"Ellen?"

Passos rastejam em direção a minha porta novamente. Não de Mischa,

mas alguém mais lento, seu ritmo irregular.

"Sou eu," diz Vanya e eu endureço. Mischa provavelmente o enviou,

utilizando outro para fazer seu trabalho sujo. "Você está bem?"
 "Eu estou..." Na minha cabeça, imagino aquelas peças quebradas que
compõem quem eu sou. Para mantê-las unidas, preciso mentir. Afasto
todos os remanescentes do passado. Suprimir. Reprimir. Ignorar. Ignorar.
Ignorar.

Eu tento, mas as peças se quebram ainda mais e não consigo me

proteger das consequências.

"Você conheceu Marnie Winthorp," eu resmungo.

Ele fica em silêncio por tanto tempo. Eu tento imaginar a expressão

dele, mas não consigo. Ele é um enigma, tão diferente dos homens
insensíveis com os quais estou acostumada. Ao contrário deles, Vanya
ainda tem que mentir na minha cara, me bater, ou enganar.

O que o torna mais perigoso do que mil Mischas juntos. Ele ganhou
minha confiança por seu próprio mérito.

Só espero ter merecido a honestidade dele.

"Você fez?" Eu pressiono para quebrar o silêncio.

"Sim," ele finalmente admite. Sua voz é tão vazia que eu mal a
reconheço. "Eu a conheci."

"Como?" Aqueles cenários cruéis que Mischa colocou assustadoramente

em meus pensamentos. Brutalizada. Sequestrada. Violada.

Fecho os olhos com força, desesperada para combater o ataque que sei
que está por vir. Mas é muito tarde. Mais lágrimas rastejam sob minhas
pálpebras e derramam-me pelas bochechas, apesar.
 "Você está chorando." Um baque suave sacode a porta como se ele
apoiasse a mão contra ela do outro lado. "Ellen..."

"Você a machucou?" Eu pergunto, sufocando meus soluços. Eu não

consigo respirar novamente até que seu suspiro pesado deslize através da
fenda na porta.

"Nunca," ele jura. "Eu nunca a machucaria..."

“Você a odiava? Ela era sua inimiga, ” eu indico. Antes que ele possa
responder, acrescento. "Você... você a amava?"

Segundos de silêncio gotejam em minutos.

"Me conte sobre ela," eu exijo, mudando de rumo novamente. "Por

favor."

"Ela era corajosa," diz ele, hesitante. “Tão corajosa. Você não esperaria,
vindo de uma coisa minúscula assim. Ela também era linda...” A porta se
curva nas minhas costas, como se ele estivesse encostado nela do outro
lado. "Tão linda. Eu nunca a machucaria.”

"Mas você a sequestrou," insisto. "Ou seu irmão fez, ou..." Eu enterro
meu rosto em minhas mãos, enfiando meus dedos nas têmporas. "Não
importa. Você a levou e então ela escapou. Mas como? Por quê?" É preciso
tudo o que tenho para conter a questão mais importante de todas.

Por que você me abandonou?

"Eu não sei no que você foi informada," diz Vanya, tão gentil como
sempre. “Parte disso, reconhecidamente, pode ser verdade. Mas alguns... ”
Ele suspira novamente e a madeira range, protestando contra mais pressão
exalada do outro lado. Eu me pergunto se a maldita coisa cederá
completamente. Ela vai romper.

No momento em que as dobradiças começam a chiar, a pressão recua e

a madeira se encaixa de volta no lugar.

"Apenas saiba disso," diz ele densamente. “Ela nunca foi minha cativa.
Nem por um segundo. E ela não escapou. Eu a deixei ir...” sua voz quebra,
mas ele resmunga, recuperando a compostura. "Eu deixei ela ir. Boa noite."

"Espere." Eu me ajoelho e pego a maçaneta da porta - mas ele já se foi e

meus olhos continuam transbordando.

Nenhum homem na Terra poderia fingir a dor em sua voz - ou a

honestidade crua também.

Independentemente das circunstâncias do relacionamento deles, não

duvido que ele tenha deixado Marnie ir.

Ou que ela voltou para Robert Winthorp Sr. por sua própria vontade.

O que significa... ela me deixou viver como seu segredo sujo e

indesejado.

E talvez o mais revelador de todos...

Se Sergei não estava mentindo, ela nunca contou a meu pai sobre mim.
 Capítulo Dois

Parece que passam horas antes de eu finalmente reunir forças para ficar
de pé e atravessar para aquele envelope amassado. Eu o levanto com
cuidado do chão e limpo a poeira e a sujeira que revestem o branco
zombeteiro. Enfio-o embaixo do colchão irregular da cama e me afasto,
afastando-o da minha mente.

Talvez eu não tenha coragem de rasgá-lo como deveria.

Ou talvez eu apenas precise servir a um propósito patético: a prova. Ao

contrário de Marnie Winthorp, eu me recuso a ser usada como um peão,
embaralhado entre jogadores no tabuleiro de jogo. A partir de agora, só
posso agir com o que sei. O que eu sinto nos meus ossos.

Meu passado deve permanecer morto.

Não posso ser manipulada novamente.

E é tão bom sair desse quarto, sabendo que a única pessoa que dirige
minhas ações sou eu. Mesmo enquanto eu balanço instável com as pernas
trêmulas - pelo menos não sou mais o erro ingênuo de Marnie ou a vítima
relutante de Mischa.
 Mas enquanto ando pelo corredor precário além da escada, sou forçada
a admitir uma realidade: ainda sou um rato preso em um labirinto.

Pelo menos eu não sou a única criatura forçada a pular pelos aros deste
novo mundo. Não muito longe do outro cômodo, encontro o em que a
menina está deitada. Minha colega Mouse, no sentido literal. Apesar da
hora tardia, ela está sentada na cama, olhando fixamente enquanto uma
figura enorme tenta espalhar geleia em um pedaço de torrada.

"Demais ou não o suficiente?" Ele pergunta rispidamente, segurando

sua fatia recheada para entrada.

Insatisfeita, Mouse torce o nariz e balança a cabeça em um comando

silencioso. Mais.

"Bem." Suspirando, Mischa aplica outra camada de geleia. “Você sabe

quanto açúcar há nessa merda? Você vai bater nas paredes...”

Eu devo ter feito um som, porque ele se vira, interrompendo.

Curiosamente, minha presença é reconhecida com apenas um grunhido
antes que ele volte sua atenção para a garota.

"O velho diz que você pode começar a andar por aí amanhã," continua
ele, provavelmente se referindo a Vanya. "Mas eu não sei... toda essa merda
açucarada e você poderá voar."

Ele abandona a fatia de pão, que a garota rapidamente enfia na boca.

Olhando para ele, ela corta os olhos na minha direção e Mischa a copia.
Então ele ri.
 "Você cuida da sua boca," ele repreende, passando a palma da mão
sobre o couro cabeludo. "É rude chamar nomes de pessoas."

"E o que é isso?" Eu pergunto, ultrapassando o limiar.

Ambas as figuras se voltam para mim e compartilham outro olhar

malicioso.

"É isso aí," declara Mischa. Minhas bochechas ardem de calor quando
ele joga a cabeça para trás e ri mais genuinamente do que eu acho que já
ouvi. "Hora de dormir." Ele pega a bandeja de pão e geleia e a coloca em
uma mesa fora do alcance dela. “Não há mais coisas doces para você. Você
está cheia. ” Ele olha para mim, ainda sorrindo, e meu coração treme.

Tire-o de raiva e ele pode parecer humano.

Mas assim?

Ele é um homem diferente, vislumbrado através da janela de um raro

segundo, quando não tem guarda para manter ou fachada para defender.

Mas com a mesma rapidez, o criminoso endurecido retorna e seu sorriso

se transforma em um olhar fervente.

"Eu volto," ele avisa para Mouse antes de avançar na minha posição.
"Mas primeiro, pequena Rose e eu precisamos conversar..."

Eu me viro antes que ele possa terminar e lidero o caminho de volta

para o quarto de onde eu vim enquanto ele segue. Raiva chicoteia dele
como uma arma. Ele corta minha pele, lutando para deixar uma marca,
mas minha nova armadura é impenetrável, ao que parece: eu simplesmente
parei de me importar.

"O que ele disse para você?" Mischa exige enquanto ele entra no quarto,
batendo a porta. O baque violento ecoa como um tiro, e tudo o que posso
fazer é rir em seu rastro aterrorizante. "Algo engraçado, eu acho?" Ele
agarra meu braço, me puxando para encará-lo. "Vocês dois inventaram
algum esquema hilário para..."

"Me beija."

"O que?" Ele pisca, suas palavras terminando em um grunhido chocado.

Eu o assustei tanto que ele afrouxou o controle, mas não aproveito

minha nova liberdade. Eu o suporto. Desesperada, minhas narinas se
abrem com o cheiro dele e eu o sufoco a cada respiração, é a única maneira
de manter as lembranças sombrias que Sergei desenterrou.

Dançando com outro diabo.

"Me beija." Inclino minha cabeça para trás para encontrar seu olhar
completamente, vendo a raiva entrar em guerra com a confusão. "Faça,"
acrescento. “Ou toda aquela conversa sobre me querer foi exatamente isso?
Conversa..."

"Bem." Ele recupera meus ombros, me puxando para frente.

Nossos lábios se encontram ferozmente - dentes na carne. Beliscando.

Rasgando. Machucando.
 Mas sou eu quem está causando mais danos. Assim, não consigo pensar.
Ele exige minha única atenção, moendo sua presença na minha pele, me
forçando a reagir. Respirar. Sentir. Não há espaço para dúvidas, dores ou
qualquer outra coisa.

Apenas Mischa.

Felizmente, me consumir é uma tarefa que ele não hesita em cumprir.

Suas mãos percorrem meus cabelos, provocando quaisquer pensamentos
que não o contenham enquanto ele me apoia em direção à cama. Me
empurra para isso. Enquanto eu luto para recuperar o fôlego, ele agarra
minhas coxas, separando-as enquanto seus dedos vêm para me provocar.

"Olhe para mim."

Ele ainda está furioso. Nossa conversa ainda não terminou, mas ele a
extrai de maneira não verbal. Um polegar de busca enfiado dentro de mim
contém um apelo fútil que ele nunca proferiu em voz alta: como posso confiar
em você? Brutalmente, ele repete esse refrão, empurrando dentro de mim
uma e outra vez enquanto meus dedos se enrolam. Como? Como? Como?

Tudo o que posso fazer é relaxar na violência e compilar minha própria

resposta primária. Como ele pode confiar em mim?

Ao me deixar entrar. Minha língua primeiro, deslizando ao longo de seu

lábio inferior. Então minhas mãos afundando em seus cabelos.
Gradualmente, ele remove o polegar de dentro de mim e o substitui por
algo maior, e apresenta uma pergunta mais premente.

Você pode confiar em mim?

 Meu corpo não tem certeza no começo. A tensão apreende meus
músculos, me paralisando. Ele é muito grande e, embora eu já o tenha
levado várias vezes, esse momento parece diferente.

O colchão fino é implacável. Não há resistência a cada impulso

superficial de seus quadris quando a carne macia se molda à sua forma
como argila. Quando ele finalmente se move dentro de mim, ele vai fundo
demais. Tão profundo que dói, e a única maneira de aliviar a dor é fechar
os olhos e me render.

Meu corpo traidor foi feito para ele. A maneira como ele se sente é
quase demais para o meu cérebro processar de uma só vez. Maciço.
Interminável. Gentil.

Fico maravilhada com esse fato mais do que qualquer outro. Ele coloca
a mão embaixo de mim para impedir que minhas costas entrem em contato
com a madeira áspera da cabeceira da cama, mesmo que o ato o force a se
agachar. É quase como se ele nem percebesse que estava fazendo isso,
carregando o desconforto inteiramente por conta própria.

Ele está muito ocupado provando qualquer parte de mim que sua
língua possa alcançar. Meu ombro. Minha garganta. Logo, palavras sem
sentido se fundem a cada movimento molhado de calor. “Tão linda... linda.
Tão boa pra caralho.”

Sergei é uma memória distante, desde que eu fique aqui nos braços de
Mischa, estimada e odiada ao mesmo tempo. Meu coração bate em uma
melodia frenética, combinando com o ritmo dele enquanto nossa respiração
diminui e nosso suor seca.
 Eventualmente, ele tenta se afastar, mas meus membros enrijecem,
mantendo-o em cativeiro pela primeira vez. Meu prisioneiro. Ao contrário
de suas demandas crescentes, eu só quero uma coisa dele.

Esquecimento.

E por qualquer motivo...

Ele fica aqui, me dando um gostinho.

 Capítulo Tres

"Você realmente achou que poderia me enganar?"

Acordo e encontro uma sombra pairando sobre mim. Com mãos

ásperas, tira os cobertores do meu corpo, me deixando nua no ar gelado.

"Então, este é o seu jogo," rosna o espectro, brandindo algo em seu

punho.

Uma fotografia? Quem o pegou deve ter sido capaz de capturar o

assunto de longe. No escuro, mal consigo distinguir qualquer coisa de
substância.

Qualquer coisa que não seja uma figura pequena ostentando uma
mecha de cabelos loiros brilhantes.

Meu cérebro desliga, recusando-se a conectar os pontos. É como se eu

estivesse sonâmbula, processando tudo dois segundos mais devagar. A
raiva de Mischa. O garoto desconhecido na foto. Os restos rasgados de um
envelope espalhados pelo chão...

"Não!" A realidade bate em mim de uma vez e eu saio da cama,

agarrando a foto. "Não!"
 "Ai sim." Rindo, Mischa dá um passo para trás, balançando a foto além
do meu alcance. “Você é realmente tão idiota? O que Sergei prometeu a
você? Uma foda feliz para sempre com seu precioso Robert e sua maldita
desova...”

"Pare! Pare! Pare!" Eu golpeio com minhas unhas desdenhadas,

atingindo qualquer parte dele que eu possa alcançar. Sua pele é de ferro,
reforçada por músculos de aço, e cada golpe me machuca mais do que ele.
Independentemente disso, eu dou um tapa, dou um soco e mordo.

É tudo o que posso fazer.

"Pare com isso!" De repente, ele retalia, agarrando meus pulsos. “Basta!
” Eu mal posso ouvi-lo acima do fluxo de sangue que escorre pelos meus
ouvidos. "Eu disse basta!"

"Por que você faria isso?" Eu tenho gritado com ele esse tempo todo. As
mesmas palavras quebradas, repetidamente. "Por quê? Por quê?"

Meus joelhos dobram e ele se lança, passando o braço em volta da

minha cintura. Mesmo enquanto luto, ele continua sendo a única força que
me mantém em pé.

"Pare," ele rosna.

"Por quê?" Seu peito é o único refúgio. Minhas lágrimas afundam no

algodão de sua camisa enquanto eu tiro uma das minhas mãos de seu
aperto e a bato inofensivamente contra ele. "Por quê? Eu deixei pra lá... ” eu
não ouvi. Eu não consigo ouvir. “Por quê? Por quê?"

"Eu sinto muito."

 "Por quê? Por quê? Por quê..."

"Eu sinto muito! Você me ouve? ” Ele me balança com tanta violência
que minha cabeça se ergue contra meus ombros. Quando fico mole, ele
range os dentes e algo em sua expressão cede. Culpa? "Desculpe, está
bem?"

"Rasgue isso," eu exijo, apertando meus olhos com força. "Faça isso
agora. Rasgue!”

"Foda-se... Tudo bem!" Ele suspira.

Mas não consigo respirar até ouvir o chiado revelador do papel

rasgando. De repente, toda a tensão deixa meu corpo, o que me faz cair de
joelhos.

"Ei!"

O fogo me envolve de cima. Estou em seus braços novamente, segurado

rigidamente como se ele esperasse que eu continuasse atacando. Mas tudo
o que posso fazer é agarrar seus ombros, afundando minhas unhas.

"Nunca mencione ele, nunca," eu grito. "Nunca. Nunca..."

"Eu não vou." Sua voz escorre no meu ouvido, insensivelmente

zombando. "Eu só vou falar sobre você."

Picada, tento torcer ao seu alcance, mas seus braços se apertam como
uma armadilha de urso, me esmagando contra seu peito.

"Vou falar sobre o quão bom você se sente quando solta o ato de freira."
Sua boca desliza no espaço entre meu ombro e minha garganta, aninhando
a carne macia lá. "Tão bom. Bom demais. Eu nunca te ensinei como
morder.”

Contra minha vontade, meus membros relaxam, o que me deixa à sua

mercê. Em resposta, seus dedos prendem no meu cabelo, afundando nos
fios emaranhados, surpreendentemente gentis.

“E aquela boca. Vou ensiná-la a usar isso corretamente. ” Sua voz se

aprofunda em um zumbido impiedoso. “Eu vou ter você de joelhos todos
os dias, porra, Rose. Mas você é tão egoísta. Vou ter que usar a minha
primeiro, não vou?"

Ele faz uma pausa, mas não parece esperar uma resposta.

"Eu vou fazer você implorar por isso," ele medita, passando os dedos
pelo meu couro cabeludo. "Eu vou fazer você implorar... E nós temos o
tempo todo no maldito mundo. Eu pretendo fazer uso de cada maldito
segundo.”

Suas ameaças não devem parecer um alívio bem-vindo. Seu tom

malicioso e irritado não deve ser suficiente para afastar Sergei e seu
ultimato.

Luxúria violenta não deve ser um conforto.

Mas isso é.
 Eu acordo sozinha, espalhada no chão com um travesseiro mofado
enfiado debaixo da cabeça e um cobertor puído sobre mim. O caos ressoa
no corredor, presumivelmente o que me fez acordar. Um ataque?

Meus ouvidos se esforçam na tentativa de decifrar os passos pisoteando

e as vozes levantadas.

"Quem disse que você poderia sair da cama?" A voz de Mischa me

alcança do outro lado da porta, mas eu não sou sua vítima pela primeira
vez. E ele parece diferente agora do rosnado duro que eu estou
acostumada. Quase... brincalhão?

"Tudo bem," ele retruca. “Você acha que pode lidar com isso? Vá se
vestir.”

Curiosa, levanto-me, apoiando-me na estrutura da cama para me

equilibrar. Meu vestido é uma pilha amassada jogada em um canto.
Rastejando em direção a ele, eu o visto e avanço para a porta. Antes que eu
possa alcançar a maçaneta, ela é aberta por fora.

O intruso grunhe, assustado ao me ver parada aqui.

Ele mudou para um novo conjunto de roupas. Nas sombras do

corredor, seus olhos brilham, passando rapidamente por mim com um
golpe insensível. Meu peito se contrai quando me preparo para um insulto.
Ou talvez um lembrete cruel da noite anterior?

Em vez disso, ele inclina a cabeça e depois avança pelo corredor,

deixando-me seguir. Segundos passam enquanto eu penso se devo ou não.
 Brincar com ele é um jogo perigoso de esconde-esconde. Minha alma é o
prêmio, e ele é implacável em sua busca. Justo quando acho que encontrei
um lugar seguro, ele se lança das sombras, ansioso para me rasgar em
pedaços.

"Você está vindo?" Ele se pergunta do fim da escada.

Somente quando alguém passa zumbindo é que percebo que ele não
estava falando comigo.

Mouse pula na direção dele, com os cabelos em desordem. Vestindo

uma camisa cinza de grandes dimensões como um vestido improvisado,
ela parece mais jovem do que nunca. A única pista de sua lesão é uma
ligeira rigidez no ombro esquerdo, enquanto ela desce as escadas.

"Vamos jogar," Mischa propõe quando ela aparece ao lado dele. Sua voz
é mais alta do que precisa ser. Para meu benefício, eu suspeito. Ele gosta do
fato de eu estar espionando. "Como não levar um tiro ou morrer se somos
atacados. Você tem cinco segundos para correr e se esconder. ” Ele inclina a
cabeça e faz um movimento de enxotar com a mão. "Um, dois…"

Mouse sai pela porta da frente, navegando desajeitadamente sobre o

terreno irregular além dela.

"Não vá além da clareira," alerta Mischa.

Mas três segundos depois, ele ainda não a seguiu.

Somente quando estou no meio da escada, ele finalmente entra em

movimento e entra no pálido amanhecer. Deus sabe por que eu o sigo.
 Está frio e meu vestido fino e imundo não combina. A Mouse deve estar
congelando também, embora Mischa não pareça incomodado com o frio.
Seus ombros estão firmes com determinação - ele é um homem em uma
missão, aparentemente.

Longe dele, eu não posso mais ficar calada. "Esta é uma ideia cruel de
um jogo."

"Você pode pensar em uma maneira melhor para ela aprender?" Ele
conta. "Ou ela deveria apenas se encolher em um canto na próxima vez que
os homens de seu marido baterem?"

Ele olha por cima do ombro, revelando a raiva ardendo em seu olhar.
Talvez um pouco de culpa espreite lá também. Eu causei isso.

Engolindo em seco, eu me afasto dele e me vejo olhando a clareira

arborizada em torno da casa segura. A casa de pedra pode ter sido uma
casa de família uma vez. Um paraíso isolado com um canteiro de flores, um
pequeno quintal e um galpão precário.

Mas agora? É um forte improvisado em uma guerra de dois homens.

"É seguro estar aqui fora?" Eu pergunto. "Eu não vejo seus homens."

As árvores que se erguem a uma curta distância da casa oferecem

apenas uma proteção mínima. Não há portão. Sem arame farpado. Nada
para retardar uma bala ou um soldado treinado. Eu pulo enquanto a
vegetação rasteira se aproxima e meu coração martela, estimulando minha
inquietação. Em toda sombra oscilante, vejo perigo. Movimento. Robert.
 "É seguro o suficiente," vangloria-se Mischa, subitamente mais perto. “E
meus homens sabem se esconder, Rose. Portanto, não tenha nenhuma ideia
fofa de correr."

Afasto-me dele, abraçando meus braços em volta do meu tronco. "Que

lugar é esse, afinal?"

"Propriedade," ele retruca. “E, por enquanto, qualquer espião de

Winthorp deve ficar longe. Seu bom amigo Sergei garantiu isso. De
qualquer jeito." Ele encolhe os ombros, examinando a área ao redor da
clareira. "Ela precisa aprender."

Eu me arrepio com a seriedade em seu tom. "Aprender o que?"

"Como o Winthorps joga: sujo." Ele se fixa em uma parte distante do

quintal, onde, à primeira vista, não vejo nada.

Então um vislumbre de cabelos dourados brilha entre um emaranhado

de galhos.

"Bang!" Mischa grita, deixando sua voz tocar por toda a clareira.
Pássaros assustados se espalham em todas as direções, e fico maravilhada
com a confiança dele. Apesar de desconfiar do velho Vasilev, ele realmente
não parece preocupado. "Eu te encontrei. Tente novamente."

Uma Mouse abatida manca em torno da base de uma árvore, os lábios

contraídos. Minha pena dura apenas alguns segundos antes que ela
desapareça novamente.

Mas não por muito.

 "Patético," Mischa rosna um minuto depois. Seu novo alvo é uma pilha
monstruosa de madeira picada. "Você não pode hesitar. Tente novamente."

Com certeza, Mouse aparece à vista e depois se afasta.

Pelo que pareceram horas, ele a faz se esconder antes de descobri-la

facilmente. De novo e de novo. Atrás de amora. Ou árvores, ou seções da
casa.

Finalmente, ele avança em direção a outra árvore, bufando exasperado.

"Você está morta," ele declara, arrancando-a de seu esconderijo. "Você

precisa ter mais cuidado"

"Mischa..." Eu assisto minha mão roçar sobre seu ombro antes mesmo
de me registrar tocando nele.

"O que?" Ele olha para os meus dedos e depois segue meu olhar em
direção a Mouse.

Ela fica desajeitadamente ao seu alcance, encolhida contra a casca da

árvore. À luz pálida, é fácil distinguir uma substância prateada brilhando
em suas bochechas. Lágrimas.

Eu começo na direção dela, mas Mischa se agacha em um joelho e

agarra seu braço, virando-a para encará-lo.

"Eu assustei você, não foi?"

A mudança no tom dele me interrompe. O soldado áspero que eu

conheço é substituído por... um homem. Alguém que parece arrependido.
 "Eu sinto muito." Ele estende a mão para alisar uma mecha de cabelo
atrás da orelha dela. "Mas não quero que você se machuque novamente.
Você entende?"

Passando os olhos esvoaçantes, Mouse assente. O rosto dela está

vermelho, a boca tremendo. Mas seu corajoso verniz não é páreo quando
Mischa a persegue nos braços e se levanta, erguendo-a inteiramente.

"Não vejo você se machucando de novo," ele repete, com a voz baixa, só
para ela. "Então, se eu tiver que ensinar você a se esconder para que
ninguém possa chegar perto o suficiente, eu vou..."

Seu olhar se afasta, e eu não acho que ele perceba o que está fazendo:
segurando a garota em seus braços com tanta força que ninguém poderia
rasgá-la. Ele não está aqui, mas anos no passado. Com a irmã dele, Aljona?

"Eu sei." Meu coração bate forte enquanto dou um passo à frente,
embora não tenha certeza do porquê de intervir. "Vamos jogar outro jogo."

Os dois pulam ao som da minha voz. Ciente de seu escrutínio, eu me

abaixo e arranco uma flor silvestre de um canteiro rebelde aos meus pés.
Azul pálido, suas pétalas finas se destacam em forte contraste contra o céu
cinzento e nublado acima.

"Esta é a coisa mais valiosa do mundo," eu digo, estendendo a mão para

Mouse.

Ainda presa no abraço de Mischa, ela olha cautelosamente antes de

finalmente apertar os dedos ao redor da haste.
 "Você precisa protegê-la," digo a ela. “Proteja ela com tudo o que você
tem. E ele?" Aponto para Mischa. "Ele é o monstro do qual você está
protegendo."

Mischa encontra meu olhar, seu olhar longo e perscrutador. Finalmente,

ele solta Mouse e suspira. “Você a ouviu. Vá!"

A garota decola, deslizando entre as árvores.

Na sua esteira, o silêncio é tão opressivo, como um laço em volta da

minha garganta. Eu não aguento.

Assim como qualquer prisioneiro condenado à morte, encontro meu fim

com pouca fanfarra.

"Eu te perdoo," eu digo densamente.

Aparentemente atento à sua presa, Mischa nem reconhece que eu falei.

Mas ele está ouvindo. Seus ombros tensos com cada palavra.

“E você pode zombar e encolher os ombros. Mas eu sim. Recuso-me a

deixar minha vida ser regida por pequenos ressentimentos...”

"Perdão." Ele resmunga como se o conceito fosse muito estranho para

entender. Mas, para minha surpresa, quando olho para o rosto dele, não
encontro um sorriso. Ele apenas suspira, passando os dedos pelos cabelos
selvagens. "Como você diz, Rose."

"E eu quero que você saiba alguma coisa." O vento carrega minha voz
para ele. Estou cansada demais para me esforçar ao som. Eu apenas falo as
palavras e espero que elas escapem da prisão da minha garganta. "Algo
que nunca contei a mais ninguém..." Inclino minha cabeça em direção à
brisa, deixando-a lamber as lágrimas secas que se agarram à minha pele.

Acima, o céu parece um cinza tempestuoso. As nuvens rodopiantes

poderiam estar tentando me avisar, ficando mais escuras a cada segundo.
Ou talvez a tempestade do edifício esteja apenas me provocando. Você já
está quebrada. O que poderia ser pior?

"Não sei o que é amor," admito. Em voz alta, parece tão simples. Tão
patético. "Não sei se já amei Robert. Acho que nunca amei ninguém - não
de verdade. Nem minha mãe... eu não sei o que é se preocupar tanto com
alguém que você não suporta vê-la machucada. Não sei como é..." Eu paro.
Depois de lamber meus lábios, tento novamente, mas as palavras grudam
na minha garganta, tão estúpidas. Tão cru. Tão desesperada. Eu tenho que
forçá-las a sair. "Eu não posso nem chorar minha própria irmã do jeito que
você pode..."

"Você está me chamando de emocional, Pequena Rose?" Ele corta o

olhar na minha direção.

"Não. Mas... estou com ciúmes de você. ” Eu me afasto dele enquanto

minhas bochechas pegam fogo. O que estou dizendo? "Eu não sei," eu digo.
"Eu gostaria de saber como era..."

Ser tão raivoso com o carinho, mesmo quando você destrói alguém
estúpido o suficiente para querer se aproximar.

"Como é?" Ele pergunta.

 Eu estremeço quando sua mão trava na parte de trás do meu couro
cabeludo e me guia para frente. Sem aviso, ele me pressiona contra a casca
de uma árvore, parando um pouco antes de moer meu rosto contra ela.

"Para que você possa me manipular, Pequena Rose?" Ele calça contra o
meu ombro. "Continuar girando sua pequena teia?"

Fico mole, rindo baixinho para mim mesma. É claro que o bastardo não
pode baixar a guarda por um segundo. Mesmo em raras instâncias, quando
tento abaixar a minha.

"Para que eu possa entender você," eu suspiro para uma formiga

rastejando, a centímetros da minha bochecha. Ela sacode e muda de
direção, fugindo. "Tudo que eu quero é entender você."

É a única maneira de vencê-lo em seu próprio jogo.

"Amor?" Mischa ecoa. Ele entra em mim, abanando as mãos sobre a

minha cintura. “Vou lhe contar um pequeno segredo: é dor, Rose. Está
querendo tanto alguém, mas você não sabe o porquê. É sentir eles
rastejarem sob a sua maldita pele. Eles estão na sua cabeça. No seu crânio.
Rindo de você. Insultando você. Você quer amar? ” Ele ri e cada
gargalhada instável queima a carne do meu queixo. "Eu poderia afogar
você, porra..."

Perto dali um galho racha, presumivelmente estalou sob os pés, e

Mischa se afasta.

"Eu posso ouvi-la," ele chama a figura rastejante. Agarrando meu pulso,
ele me puxa enquanto caminha entre as árvores. "Devagar," ele avisa,
parando. Ele inclina a cabeça, deixando sua orelha captar o menor ruído. "É
isso aí. Obtenha seu rumo. Eu ainda não te vi. Use isso para sua vantagem.
Não entre em pânico. Pense."

Eu forço meus olhos, procurando qualquer sugestão do que ele está

sentindo. Os segundos correm dolorosamente lentos, mas não a vislumbro.
Aparentemente, Mischa também não.

"Bom!" Sua risada explode orgulhosamente, uma marca de aprovação.

"Muito bom." Ele retoma sua postura de rondar e caminha adiante. "Agora,
vamos ver quanto tempo você pode continuar..."
 Capítulo Quatro

Nós a caçamos muito tempo depois que a manhã se estende até a tarde.
Se Mischa tem negócios mais urgentes para tratar, ele não deixa
transparecer. Tão concentrado em sua lição, ele parece não perceber a
passagem do tempo.

Finalmente, ele coloca a mão no meu ombro, apontando para eu ficar

para trás. Sozinho, ele persegue uma árvore próxima, mal emitindo um
som por cima dos arbustos.

"Aí está você!" Ele se lança para frente e alcança o tronco. "Encontrei
você..."

Seus dedos arrebatadores ficam vazios, no entanto. Ele franze a testa

para eles, as sobrancelhas franzindo. Então, quase em movimento cômico,
uma bolota cai de um galho mais alto, atingindo-o diretamente no meio da
testa.

Ele recua, olhando para cima.

E, naquele exato momento, uma Mouse sorridente se desenrola de um

emaranhado de galhos retorcidos.
 A expressão de Mischa ondula, estranhamente severa. Então ele ri e
bate palmas. "Bom! Muito bom." Ainda batendo palmas, ele a observa
descer e depois bagunça seus cabelos. "Muito melhor."

Mouse sorri. Com muito cuidado, ela abre um dos punhos, revelando a
flor dobrada contra a palma da mão. Se ela se vangloriava, posso imaginar
o que ela poderia dizer. Eu ganhei.

"Mostre." O lábio superior de Mischa se contrai, resistindo ao sorriso

que transforma sua boca de qualquer maneira. "Agora vem. Devemos
voltar antes que Ivan comece a resmungar.”

Avançando, Mouse lidera o caminho através das árvores, de volta para

a casa.

Como previsto, Vanya nos cumprimenta perto da porta da frente, os

lábios contraídos. Há quanto tempo ele está nos observando de longe? Eu
não sei dizer

Nem posso decifrar se ele se lembra da nossa conversa da noite passada.

Seu olhar voa sobre mim antes de se fixar na figura empinando nas
proximidades.

"Você está uma bagunça," ele resmunga para Mouse, chamando-a para
dentro. "Vamos. Vou pegar algo para você comer e depois volta para a
cama. " Para Mischa, ele inclina a cabeça respeitosamente. “O perímetro
ainda está seguro, de acordo com os homens. Sergei não estava mentindo.
Mas...” ele corta o olhar na minha direção. Então ele encolhe os ombros, me
julgando digna de ouvir suas preocupações. "Eu não gosto disso. Eu digo
que nos movemos o mais rápido possível. Vai ser arriscado, mas...”

"Quando não corri um risco?" Mischa termina para ele. “Faça os

preparativos. Podemos sair de manhã.”

"Como quiser." Assentindo, Vanya entra novamente na casa.

Eu começo a segui-lo, mas Mischa agarra meu pulso antes que eu possa
passar por ele.

"Espere. Está na hora de outro jogo, ” ele diz com a voz irritada. "Não
gosto de colher flores, então considere-se o prêmio." Ele me empurra em
direção a uma seção da floresta. "Então corra."

Eu cambaleio para frente, manobrando o mais rápido possível sobre o

terreno irregular. Não há como eu fugir dele. Quando meus joelhos
dobram, eu me puxo para trás da árvore mais próxima e espero. A
antecipação rasga minha espinha, aumentando o assobio de cada galho que
balança e a folha farfalhando.

"Brincadeira de criança," assobia Mischa, avançando a um ritmo

preguiçoso. Ele nem tenta esconder o som de seus passos, que trituram
galhos e mato a cada passo. "Se você facilitar as coisas, então qual é o
objetivo?"

Um milhão de sensações familiares se encolhem no meu estômago.

Apanhada. Pega. Desamparada. Sem esperança. Suspirando, me inclino contra
a casca, impaciente pelo inevitável.
 Quase como se meu esconderijo zombasse de minha covardia, algo cai
de um galho e cai aos meus pés. Pequeno. Redondo. Uma bolota. Meus
olhos se fixam em sua superfície marrom quando o conselho de Mischa
para Mouse repete na minha cabeça: não entre em pânico. Pense.

Não posso enganá-lo por muito tempo, mas ele é um lobo. Predadores
como ele não esperam que a presa revide.

"Encontrei você," ele assobia a passos do meu esconderijo. Tão

presunçoso em sua captura, ele não tenta esconder seu ataque; uma sombra
correndo em minha direção avisa no segundo em que ele se estica.

Então, eu giro na direção oposta.

"Onde você está..." Ele está de costas para mim agora.

Eu sou o lobo, e meu ataque vem rapidamente: eu investi. Antes que eu

possa alcançá-lo, ele se vira com graça felina. Mas é tarde demais.
Grunhindo, ele é forçado a me pegar pela cintura, mas não consegue se
defender da palma da mão que pressiono contra o centro do peito.

"Bang," eu digo friamente, encontrando seu olhar alargado. "Você está

morto."

Espero que ele me empurre. Ou, melhor ainda, me deixe aqui em uma
pilha exausta. Estou tão cansada de lutar com ele a cada passo.

Mas, em vez de me deixar ir, ele me aperta com mais força, movendo
seu rosto perto do meu até que eles se toquem. Face a face.
Compartilhamos o mesmo hálito torcido.
 "É por isso que você é mais perigosa que os Winthorps e o exército deles
juntos," ele murmura, enfiando os dedos nos meus quadris para enfatizar.
“Você é imprudente. Nada é sagrado para você. Você queimará seus
inimigos e você mesma no mesmo fogo. Até os bastardos mais doentes e
retorcidos não são tão cruéis.”

Um pensamento divertido vem a mim, e eu o expresso perto de seu

ouvido. "Isso te assusta?"

Um grunhido duro apanha em sua garganta. Ele me coloca no chão,

mas depois captura meu queixo, forçando-me a olhar para cima. Seu olhar
perfura o meu com uma precisão predatória. Deste ataque, não há
escapatória.

E agora sei que o ‘jogo’ dele não tem nada a ver com esconde-esconde.

"Olhe para mim." Suas íris escurecem, um tom penetrante e perturbador

de preto. "Me diga... Me diga como é quando estou dentro de você."

"O que?" Minhas bochechas pegam fogo com o pedido bruto. Outra
piada doentia? Mas não. Seus olhos estão muito abertos, encontrando meu
olhar sondador sem vacilar.

"Você me ouviu." Ele quer uma resposta, e minha garganta range

enquanto tento compilar uma.

"Parece sexo..."

"Não." Seu polegar desliza no meu lábio inferior, ignorando a resposta.

"Não brinque. Você ficou chateada ontem à noite, mas você veio até mim.
Eu quero saber o porquê.”
 Sua expressão muda, e vislumbro o estranho que só vi com Mouse. O
homem exausto, com sombras embaixo dos olhos. Linhas desgastadas
distorcem a pele ao redor de sua boca, e sua voz é muito mais clara do que
o grunhido que eu estou acostumada. Em pânico, percebo que é sua arma
mais letal, esse zumbido gutural.

"Me conte"

"Demais." Fecho os olhos contra o julgamento dele, mas não consigo

parar de falar. “Você se sente grande demais. Como tudo que você quer
fazer é me abrir, e não há nada que eu possa fazer para impedir isso. Eu...
eu não quero parar com isso...” Eu balanço enquanto seu aperto se afrouxa.
Mas pouco a pouco, aperta novamente, me aproximando.

"Por quê?" Ele exige. "Me conte."

"Quando você me beija... não consigo pensar. E eu não quero."

Duvido que ele entenda o quão perigosa é uma admissão. Em toda a

minha vida, minha única graça salvadora foi minha capacidade de pensar.
Substituir os instintos naturais do meu corpo. Suportar.

Até agora.

"Parece real," eu sussurro, horrorizada. "Eu não posso ignorar. Eu não

posso suprimi-lo. O que você faz comigo é tão real...”

Um calor úmido rasga minha voz de mim. A boca dele, eu memorizei a

forma. Está de acordo com a minha como nada mais, projetada para
dominar e subjugar. Afirmar. Um toque provocador de sua língua e meus
pensamentos esvaziam de qualquer coisa tangível. Tudo o que posso fazer
é me agarrar a ele, agarrando seus ombros para adquirir.

Estou vagamente consciente de que ele está se movendo, me apoiando

contra a mesma árvore da qual o ataquei. Cruelmente, suas mãos afundam
nos meus cabelos, apertando com força quando ele se afasta, quebrando o
beijo.

"Vou dar a ele," diz ele, rindo em uma série de grunhidos vazios e
quebrados. “Se você realmente é uma espiã habilidosa, um truque... Então
eu tenho que entregar a ele. Eu desisto." Seus olhos encontram os meus
novamente, sem foco e enlouquecidos. Verdadeiramente insano. "Você fez
isso, porra. Ele ganhou. Eu sou um idiota patético. Então aqui...” Ele mói
sua pélvis na minha. "Saboreie sua vitória, Rose."

Saborear. Passo as mãos pelo peito dele, os planos ondulando sob a fina
camada de algodão. Na escuridão, não consigo ver a pele descoberta por
baixo enquanto ele a puxa sobre a cabeça e a joga de lado. Eu tenho que
sentir cada centímetro por mim.

Cru. Poderoso. Quebrado e curado em alguns lugares, ainda ferido e

dolorido em outros. Ele me permite traçar cada centímetro de sua
armadura. Eu nem percebo quando as mãos dele deslizam sob o meu
vestido, virando as mesas sem piedade.

"Você está tão molhada." Ele assobia essa avaliação antes mesmo de
seus dedos mergulharem entre as minhas pernas, achando que seu orgulho
é verdadeiro. "Você tem que ser um truque de merda," ele declara, me
penetrando com a ponta do polegar. "Não há outra maneira…"
 Ele não elabora. Mais uma vez, nossa conversa se volta para o não dito.
Toques de agarrar que transmitem mais do que palavras jamais poderiam.
Respiro devagar e lentamente quando ele puxa as calças para baixo e abre
caminho dentro de mim.

Meus olhos se fecham com a sensação.

"Me diga agora", ele rosna no meu pescoço. "Me conte."

"Você sente…"

Ele diminui a velocidade, ofegando contra a minha garganta. "Diz."

Impaciente, ele empurra novamente, utilizando seu corpo como um aríete.

Eu não sou páreo para ele. "Você me faz sentir tão bem," eu choramingo.
"Tão, tão bom."

Ele geme, forjando um ritmo frenético em segundos. Saboreie minha

vitória, ele me disse, mas não há tempo. Sem chance. Ele me dá uma
overdose com seu toque, gosto, tudo de uma só vez.

"Linda Pequena Rose," ele provoca enquanto eu quebro. "Você ganha.

Você ganha. Mas vou jogar seu jogo: vou te arrastar comigo. Eu vou te
destruir, nós dois vamos pegar fogo.”

E ele me quebra, deixando-me em pedaços contra o latido áspero e

inflexível.

Mas, depois dele, nunca me senti mais limpa.

E nunca me senti mais poderosa.

 Capítulo Cinco

Recompomos em silêncio e voltamos para a casa no momento em que a

lua se eleva ao ponto mais alto do céu. Vanya ainda espera na porta da
frente, observando atentamente o escuro. Quando entramos, ele nos lança
um olhar perscrutador.

Mais uma vez, seu olhar desliza sobre mim e se instala em outra pessoa.

"Mischa." Ele coloca a mão no ombro do jovem. "Nós precisamos

conversar..."

"Se isso é sobre sair, eu concordo," Mischa diz, me empurrando pela

porta à frente dele. “Saímos cedo. Eu assumirei a liderança. Você pega a
traseira e depois nos reagrupamos...”

"Não é isso que eu quero dizer." Vanya suspira e eu pego seu olhar
disparado pelo corredor, levando mais fundo para dentro da casa. "Há
algo..."

"O que?" Mischa acaricia seu queixo. “Você está preocupado com
Sergei? Talvez ainda não devêssemos informar o velho. Não até termos
uma rota clara.”
 "Eu tenho uma sugestão." Aquela voz…

Meu choque coincide com o de Mischa, pois ninguém menos que Sergei
aparece na boca do corredor.

“Falando no diabo, ” Mischa rosna baixinho. Seu aperto no meu braço

aperta e eu posso sentir a tensão irradiando dele em ondas.

"Desculpe invadir," diz o homem mais velho, embora sua expressão não
mostre culpa. Ele se aproxima de nós em um ritmo cauteloso, vestido da
cabeça aos pés em uma roupa preta prática que o diferencia dos uniformes
sujos de Mischa. “Mas acho que será mais prudente se um grupo de meus
homens liderar o caminho. Então você pode seguir. Com Winthorp à
espreita, você deve centrar seu retiro em torno de seu maior alvo.”

"Oh?" Mischa levanta uma sobrancelha. "E o que seria aquilo?"

"Quem," Sergei corrige, virando-se para mim. "Dela."

“E. Me deixe adivinhar. Essa maior ameaça vai ficar com você?”

"Não." Sergei balança a cabeça, levantando as mãos em um sinal sutil de

rendição. "Eu irei com meus homens."

Os dois homens se olham, a tensão crepitando entre eles.

"É um bom plano, Mischa," Vanya fala. Ele se move, posicionando-se

entre seu irmão e seu filho substituto. “Eu digo que usamos o método dele
e nos movemos amanhã à noite. Isso nos dará tempo para planejar uma
rota segura.”
 "Bem." Olhos piscando, Mischa flexiona o braço, me arrastando para
mais perto dele. "Mas ela ficará comigo e você liderará o caminho."

"Justo." Sergei assente. "Como Ivan sugeriu, podemos nos mover

amanhã à noite, antes que o sol nasça."

"Bem." Mischa me libera e entra mais fundo na casa, dando ordens.

Aparentemente do nada, seus homens convergem para o espaço

estreito, empurrando os limites da cabana ao máximo. Depois que o plano
de Mischa é retransmitido em detalhes, eles se dispersam para executar
suas ordens e eu consigo sentir os olhos de seu líder em mim enquanto
caminho para as escadas.

"Espere."

Eu endureci com um pé apoiado no degrau mais baixo. Ele leva o tempo

que vem atrás de mim. O dedo dele provoca provocativamente minha
bochecha antes que sua mão inteira puxe uma mecha de cabelo para trás do
meu rosto.

"Olhe para mim."

Ele está franzindo a testa quando eu faço, examinando meu olhar. Para
quê? Não tenho certeza. Só que a busca por ele oculta suas feições, e a linha
de sua boca fica mais apertada quando ele se afasta.

"Vá correr para a cama, pequena Rose," ele ordena. "Talvez se você orar
com força suficiente, os monstros ficarão de fora desta noite."
 Eu obedeço, subindo as escadas correndo. Uma vez dentro do meu
pequeno quarto, me vejo paralisada pela visão da cama amarrotada, com
os cobertores espalhados pelo chão.

No final, apoio as costas contra a parede e caio de joelhos, abandonando

o conforto do colchão.

O chão frio, com sua cobertura de poeira, é mais bem-vindo do que

qualquer pingo de suavidade que contém seu perfume.

Mesmo que isso signifique sofrer.

Um gemido escapa dos meus lábios quando eu abro meus olhos para o
brilho fraco do amanhecer filtrando pela única janela do quarto. Eu já me
arrependo completamente da minha decisão de abandonar a cama. Minhas
pernas latejam quando tento me levantar e tenho que me recompor, usando
a parede como uma escada improvisada.

Suspirando, olho minhas roupas sujas e faço uma viagem sem

entusiasmo pelo quarto em busca de qualquer outra coisa para vestir.

Tanta coisa para a nova Ellen. Longe estão minhas roupas escolhidas a
dedo, perdidas nas chamas que consumiram a mansão de Mischa.

Sem surpresa, não encontro nada aqui, o que deixa apenas mais um
curso de ação para parecer um pouco mais limpa.
 Eu me endireito quando me aproximo da porta e aperto a maçaneta.
Quando finalmente encontro coragem para abri-la, não encontro nenhum
louco à espreita além dele.

Mas descubro um banheiro não muito longe do meu refúgio. É

pequeno, mas contém pelo menos uma banheira. Apesar de um círculo de
ferrugem ao redor do ralo, o encanamento parece estar em boas condições.

Depois de tirar a roupa, subo para dentro e corro a água o mais quente
possível. Então me encolho no centro da bacia e luto para encontrar alguma
aparência de paz. É surpreendentemente fácil. Quando o calor afunda nos
meus membros e lambe a sujeira da minha pele, descanso a cabeça na
borda da banheira e fecho os olhos.

Um baque repentino interrompe meu alívio. A porta se abre, batendo

contra a parede, e a fonte do meu mal-estar entra.

Eu me ergo, protegendo meus seios com as mãos trêmulas. "O que você
está fazendo?"

Mischa zomba, olhando meu corpo tão ousadamente como se ele fosse
dono de cada centímetro. "Não me diga que uma mulher altiva de sua
estima planeja usar a mesma roupa suja." Ele estende a mão, revelando um
maço de material que eu não havia notado antes. Tecido? Ele o desdobra
para minha inspeção: uma camisa grossa e cinza como a que Mouse usava
no outro dia.

Mas duvido que me sirva tão bem quanto ela.

 "Não torça o nariz ainda," avisa Mischa. Até agora, ele estava
escondendo outra peça de roupa atrás das costas: uma calça preta. "Peguei
isso do menor homem da minha equipe, mas duvido que eles se encaixem
em você o suficiente. Você só precisa se virar.”

Ele joga as duas roupas no chão perto da banheira.

"Obrigada," eu resmungo, surpresa apesar de mim mesma. É como se

ele lesse minha mente. Embora talvez ele possa? Ele examina meus
recursos tão facilmente quanto um livro aberto.

"Obrigado? Por garantir que você não tenha a ideia de andar nua e
tentar meus homens a fazer o seu lance?"

Eu zombo e volto minha atenção para meus membros. Vapor sobe da

bacia da banheira enquanto minhas pernas ficam vermelhas no calor.

"Não te esgota?" Eu me pergunto. "Sendo tão malditamente paranoico?"

Um som escapa de sua garganta, mas não consigo decifrá-lo. Uma

risada?

“Paranoico? Eu chamo de prudente. ” Ele se vira de mim e levanta a

camisa sobre a cabeça, jogando-a no pé.

Meus olhos examinam seu corpo apreciativamente antes que eu possa

ajudá-lo. Suas tatuagens brilham, fundindo-se com seus arranhões e feridas
curativas. O homem é uma tela de escuridão e sangue. Se eu acreditasse em
demônios, insistiria sinceramente que ele era um. Pecado na carne.

"Viu algo que você gosta?" Ele se pergunta.

 Lambendo meus lábios, eu resmungo. "O que você está fazendo?"

"Você é a única autorizada a estar limpa?" Ele coloca as mãos sobre a pia
enferrujada e se inclina em direção ao espelho, observando seu reflexo. O
que quer que ele encontre o faz se virar e pescar um pano debaixo da pia.
Depois de cheirar, ele encolhe os ombros. Aparentemente, está limpo o
suficiente.

Ele o molha embaixo da torneira e golpeia seu rosto.

Observando-o, acho que a única maneira de recuperar minha

compostura é utilizando a única arma comprovadamente eficaz contra ele.

Falando.

"Você parece bem calmo," comento enquanto estico minhas pernas

doloridas. "Para um homem cuja casa acabou de queimar até o chão."

Ele endurece e, no espelho, pego sua carranca fugaz.

"Eu tenho muitas casas," ele diz simplesmente. Colocando o pano de

lado, ele molha os dedos e passa-os pelos cabelos emaranhados. "Ao
contrário de você e seu Winthorps, não me apego a uma casa bonita."

"Mas aquele lugar era diferente," eu indico. “Você o chamou pelo nome
uma vez. Pecavi?”

Ele me ignora, ainda penteando seus cabelos.

Mas não consigo entender sua indiferença. "Coisas da sua mãe. Sua
irmã... você não sente falta delas?"
 Ele se afasta da pia, mas quando me encara, não parece zangado. "E
você sente falta das coisas de sua mãe?" Ele olha meu pescoço.

Eu chego automaticamente, apertando o pequeno pingente pendurado

na minha gola.

"Não," ele repreende, e um pensamento curioso me faz afrouxar meu

aperto sobre meu colar. Eu o insultei? Parece que sim. Ele ainda está
carrancudo. "Eu tive muitas chances de tirar isso de você."

"Eu nunca tive nada dela para segurar antes," eu admito, referindo-me à
sua pergunta anterior. "Nem mesmo um botão ou anel."

"Bem, eu desistiria de um milhão de coisas." Ele se abaixa para pegar a

camisa e a veste por cima da cabeça. “Tudo, para ter mais do que uma
memória. E para vingá-las, suportarei muitos incêndios e ocuparei um
milhão de casas. Nada nunca muda."

É uma perspectiva fria. E solitária.

"Então você não aprecia nada?" Eu pergunto.

"Qual é o objetivo?" Ele encolhe os ombros e depois aponta o queixo

para a torneira da banheira. "Não passe o dia desperdiçando, Pequena
Rose." Ele se aproxima da porta e a abre, indiferente a quem pode estar
passando do outro lado. “Você precisa estar pronta para se mover. Esta
noite."

"Para outra casa segura?"

 "É melhor você esperar." Ele passa pelo limiar, fechando a porta atrás de
si. Independentemente disso, sua voz me alcança através da madeira.
“Porque a única alternativa é uma prisão de Winthorp. Pelo menos comigo,
suas escolhas de moda diferem de uma bola e uma corrente.”

Eu ouço seus passos recuarem e me abraço enquanto a água esfria.

Quando finalmente saio da banheira, estou tremendo. Felizmente, as
roupas de Mischa fornecem uma quantidade razoável de calor e as calças
não são desconfortáveis. Se eu enrolar as bainhas algumas vezes, elas quase
se encaixam.

Quando eu entro no corredor completamente vestida, ouço Mischa lá

embaixo, organizando seus homens para várias tarefas.

Ele alegou que a propriedade não significava nada para ele, mas acho
que era uma mentira.

Ele está confortável assim, vivendo em transitoriedade. Não há

estabilidade em que confiar e nada que ele possa arriscar perder, a não ser
sua vida.

E se Mischa Stepanov parece valorizar menos uma coisa.

É ele mesmo.
 Capítulo Seis

Passo o dia à espreita nas sombras da propriedade, sem outro propósito

real senão esperar meu tempo. No almoço, como com Mouse, que mal
reconhece minha presença.

Embora ela possa se comunicar facilmente com Mischa, qualquer

pergunta que eu exponha é ignorada.

Sozinha, me sento nos cantos da casa, observando Mischa de longe.

Ele quis dizer as palavras que ele gemeu para mim na floresta?

Ou talvez o seu orgulho mais recente transmita seus verdadeiros

sentimentos? Nada vale a pena segurar por muito tempo.

Embora o homem pareça apreciar seu poder. Ele o exerce sem esforço,
quase sem perceber o controle que ele tem sobre as pessoas.

"Prepare-se," ele diz para mim, notando minha observação silenciosa

quando a noite cai. “Sergei estará aqui em breve. Suas baratas já estão
correndo por aí. ” Ele acena para um homem parado silenciosamente entre
o caos silencioso de embalagem e coordenação acontecendo ao seu redor.
Em vez de usar uniforme, ele está vestindo preto da cabeça aos pés e sua
constituição é mais robusta do que os homens ágeis da equipe de Mischa.
"Fique de olho nele e em seus amiguinhos," adverte Mischa quando vejo
várias outras figuras vestidas de preto, estacionadas em vários pontos da
casa segura.

"Espioná-los?" Eu pergunto, mas estou intrigada, apesar de tudo. "Eles

não estão do seu lado?"

"Lado." Ele zomba, virando-se. "Apenas me diga se eles parecem muito

nervosos."

Estou entediada o suficiente para aceitar sua oferta.

Infelizmente, os homens de Sergei são alvos chatos para espionar. Eles

mal se movem um passo fora do lugar. Com uma intensidade concentrada,
eles observam os homens de Mischa tão desinteressadamente quanto eu os
observo.

Eventualmente, torna-se óbvio que o líder fora da lei desalinhado é um

alvo muito mais interessante.

Encontro-me rastejando pelo corredor apenas para vigiar enquanto ele

dirige o movimento de vans no quintal e faz mais pedidos. As sombras da
casa o pintam, destacando o contraste de ouro e escuridão que compõe seu
núcleo.

Tire suas cicatrizes e tatuagens e ele poderia ter sido um homem

diferente em outra vida. Alguém honrado. Um professor dirigindo
severamente os alunos? Ou um policial? É aterrorizante quantas
possibilidades cabem em alguém como ele, armado com autoridade e
charme.

Redefini-lo consome meu foco, e nem noto alguém ao meu lado até que
seja tarde demais. Ele passa por mim e eu pulo, arrancando meu ombro da
parede.

"Com licença, senhorita," diz a figura, colocando um aperto firme no

meu antebraço. "Você está bem?"

"Estou bem," digo automaticamente. Mesmo assim, meus dedos

esfregam a parte de trás do meu pescoço enquanto olho para as
características severas de uma das ‘baratas’ de Sergei.

"Minhas desculpas," ele murmura. "Me deixe garantir que eu não..."

"Você pode deixar ela ir," Mischa insiste em silêncio da entrada da casa.
Seus olhos se fixam na mão do homem até que ele me solte, e eu sufoco um
suspiro. É como se ele estivesse conectado para sentir o momento em que
qualquer outro cachorro pudesse cheirar o ar perto de seu cobiçado
prêmio. "Além disso." Ele olha por cima do ombro, franzindo a testa. "Seu
mestre está aqui."

Sergei entra na casa um pouco depois. Ele e Mischa travam os olhares,

trocando um milhão de avisos entre eles, suspeito. Juntos, eles se movem
para a sala de estar do corredor. Alguém deixou um mapa de papel aberto
sobre o sofá e Sergei aponta para ele, acariciando o queixo com a mão
oposta.

"Você tinha um destino em mente?" Ele pergunta.

 "Oeste." Mischa se posiciona perto da porta, com os braços cruzados.
Quando me arrasto ao lado dele, ele olha para mim, mas não diz nada.
Voltando a atenção para Sergei, ele acrescenta. "Eu tenho uma cabana lá."

"Outra casa segura?" Sergei levanta uma sobrancelha. "Posso fazer uma
sugestão?"

Mischa resmunga. "Duvido que possa recusar."

“Sugiro que nos reagrupemos em minha propriedade. Está perto. É

familiar e posso oferecer mais conforto aos seus convidados do que um
barraco na floresta.”

"Tudo bem," Mischa range através dos dentes cerrados. “Nós podemos
ir agora. Reúna seus homens. Lidere o caminho."

"Como quiser." Sergei sai de casa, mas caminha pelo caminho da frente,
ele chama de volta. "Há uma coisa que precisamos discutir, no entanto..."

"Oh?" Os olhos de Mischa se estreitam, eternamente desconfiados, e

estou perto o suficiente para entender isso. "E o que é isso?"

"Onde está o Ivan?"

Mischa franze os lábios. "Eu o mandei explorar à frente," ele finalmente

admite. "Por quê?"

"Porque," Sergei chama, soando mais longe da cabana. "Precisamos

discutir o que ele pode fazer quando eu contar a ele sobre sua filha."

"Você ficou louco..." Mischa interrompe, olhando para mim. "Não se

mexa," ele rosna antes de sair para encontrar Sergei.
 Ele grita alguma coisa. É tudo o que sei quando me aproximo da porta,
apesar do aviso de Mischa. Por alguma razão, ainda estou passando a mão
no pescoço... mas algo está errado.

Meus membros estão pesados.

Muito pesado.

Minha mão fica mole, caindo ao meu lado, e eu balanço, forçada a me

apoiar na parede para me equilibrar.

Ainda posso ouvir Mischa rosnando algo para Sergei se afastar.

"Mi..." Eu tento falar. Gritar. Qualquer coisa.

Mas a cada tentativa, faço menos barulho.

Até o mundo ficar totalmente silencioso e eu cair em um mar de preto.

Eu acordo em uma superfície firme. O chão? Não... O material macio

abaixo de mim não é a madeira dura da casa segura. Já nos movemos?
Minha cabeça lateja enquanto tento me lembrar.

Mischa…

Sergei…

Eles estavam falando sobre Vanya, mas qualquer coisa depois é um

espaço ameaçador. Um fato de que estou ciente, no entanto, é que a figura
que está em cima de mim, cheirando a perfume, não é Mischa.
 Meus olhos se abrem e eu olho para cima, agachando-me. Membros
preguiçosos me roubam qualquer graça, e eu tenho que apoiar minhas
duas mãos no tapete desconhecido abaixo de mim para ficar de pé.

"Você foi drogada, senhorita," diz o homem com naturalidade. O rosto

dele é estranho. Ele também não está usando o uniforme cinza de Mischa
ou seus homens. Em nítido contraste, um terno preto nítido o diferencia
completamente. "Os efeitos devem desaparecer em alguns minutos,"
continua ele. "Mas para minimizar qualquer risco para si mesma, sugiro
que relaxe."

"Sergei," eu falo enquanto pisco para trazer o resto de nosso entorno

para um foco mais claro. Estamos em uma sala com uma saída, e o homem
acaba se posicionando mais perto: uma porta se abre apenas para a sombra.

O quarto em si é espaçoso, contendo uma cama luxuosa coberta por

lençóis vermelhos e um guarda-roupa de madeira. O rico papel de parede
cor de vinho revela uma elegância que só vi na mansão de Mischa até
agora. Este local é a propriedade que Sergei mencionou? Minha garganta
dói quando me apego a essa possibilidade, tem que ser.

"Você trabalha para ele?" Eu pergunto ao homem. "Sergei."

"Não." A resposta vem de outra pessoa que aparece na porta como um

fantasma em um pesadelo.

A familiaridade arrepiante me paralisa, aspirando qualquer grama de ar

dos meus pulmões. Enquanto sufoco, cubro minhas unhas nas palmas das
mãos, esperando que a dor me acorde.
 Estou sonhando.

Eu tenho que estar…

"Ele trabalha para mim," diz o recém-chegado, sua voz um teor suave e
polido. “E ele finalmente mereceu seu sustento. Elle.”

Vestido de preto, meu marido avança. Ele cortou o cabelo na minha

ausência, embora seja estiloso em sua roupa familiar e elegante. Ele é tão
alto quanto eu me lembro, mas sua constituição fina lança menos
intimidação do que a maioria de Mischa. É a mão esquerda machucada e
inchada que mais chama minha atenção.

E são os olhos dele que fazem meu coração bater instável.

Âmbar como fogo, eles transbordam de raiva.

"Você está segura," ele jura, afundando em um joelho. Ele me alcança

apenas para parar alguns centímetros do meu rosto.

Porque eu estou imunda, cheirando a poeira e a floresta, e Mischa

Stepanov.
 Capítulo Sete

Esse pesadelo não termina quando Robert se afasta e se levanta. Estou

dolorosamente acordada e ciente de cada grama de liberdade escorrendo
pelos meus dedos.

Isso não é um pesadelo...

Isso é o inferno.

"Ela precisa de um banho," declara Robert, gesticulando para o meu

corpo. "E mande chamar o médico imediatamente."

"Sim senhor." Como se evocada do nada, uma mulher aparece ao seu

lado. Seu vestido simples a denota como empregada, e ela obedientemente
se inclina ao meu lado, me ajudando a levantar.

"E descanse," acrescenta Robert. Seus olhos me varrem, cheios de raiva

que eu nunca vi suas características aristocráticas se manifestarem antes.
Ódio. Repugnância. Medo? "Vou fazer eles pagarem," ele jura. "Esses
bastardos vão pagar, porra."

Eles já foram capturados? Eu tento imaginar Mischa e Vanya

acorrentadas enquanto meu olhar volta para a mão machucada de Robert.
Ele a segura sem jeito, mas, a julgar pelo tom esverdeado de sua pele,
duvido que seja uma lesão nova.

Apesar de tudo, não consigo ficar em silêncio.

"Ele está vivo?" Eu me forço a perguntar. "Mis..."

“Stepanov? ” Robert franze a testa e um desconforto familiar se

acumula no meu estômago.

De muitas maneiras, ele é o mesmo homem de quem eu fui tirada. Mas

há uma qualidade envelhecida em seu olhar que não existia antes. Uma
escuridão. Foi-se o antigo anel de infância que Mischa me apresentou em
uma bandeja sangrenta também. Em seu lugar, brilha uma joia nova e mais
proeminente: as insígnias mais pesadas que eu já vi usadas apenas por seu
pai.

"Eu vou matá-lo," ele jura, passando a ponta do dedo ao longo da minha
bochecha - o máximo de si mesmo que ele consegue suportar. "Vou rasgá-
lo em pedaços. Ele pagará.”

Mas ele não fez. Ainda não. Uma emoção dolorosa vibra no meu peito
enquanto eu balanço, contando com a empregada como apoio. Não consigo
nem encontrar um nome para ele até que Robert finalmente saia da sala,
ladeado por seu capanga.

Talvez seja terror.

Ou talvez…

É esperança.
 A empregada me banha sem pronunciar uma única palavra, mas onde o
silêncio de Mouse parecia teimoso às vezes, o dela é deliberado.

Não há provocações zombeteiras quando ela tira minhas roupas e me

leva na banheira fumegante de um banheiro ornamentado. Não há
suavidade em seu toque enquanto ela arrasta um pano sobre meus
membros machucados e inchados. No geral, sou tratada mecanicamente,
como um objeto quebrado e danificado que precisa de restauração.

Ela nem me olha nos olhos enquanto lava meu cabelo e penteia os fios
irregulares. Para ela, sou apenas uma boneca vestida com uma camisola e
levada de volta ao quarto em que acordei como um cordeiro para o
matadouro.

Minha respiração fica presa ao ver a cama. É grande o suficiente para

duas pessoas, e apenas um fato torna possível respirar novamente.
Algumas coisas nunca mudam, e Robert Winthorp é uma criatura que eu
estudei de capa a capa.

Como Mischa afirmou, ele nunca compartilhou minha cama. E ele não
tentará recuperar meu corpo tão cedo. Eu preciso ser quebrada primeiro.

Ainda assim, parece que estou me apegando à oração de uma criança

mais do que qualquer coisa quando a mulher sai, fechando suavemente a
porta atrás dela.

Logo, outra mulher entra. A médica, presumo por sua jaqueta branca e
coque estudioso. Sem pronunciar uma única palavra, ela me faz um exame
clínico completo. Eu tremo quando suas mãos frias cutucam minhas coxas
e cicatrizes de cura.

Finalmente, ela sai.

E a desesperança toma conta de mim, tão vasta e pesada que tenho

certeza de que nunca escaparei. Pensamentos perigosos se alimentam do
pânico. Faça isso agora. Tome o caminho mais fácil, como Marnie fez.

Eu não posso voltar.

Eu não posso.

Eu não posso.

O suficiente! Eu me sacudo, me levantando.

Se Mischa está vivo, eu sei a primeira conclusão que ele tirou: que voltei
de bom grado. Que eu estou deitada nos braços de Robert agora, rindo da
idiotice do monstro que se dignou a me mostrar um vislumbre de que ele
poderia ser algo mais.

Ele seria convencido, Mischa, o bastardo. Ele não pensou em um

segundo que eu estaria andando pela minha prisão dourada, doendo para
estar em qualquer lugar. Morta. Com ele. Qualquer lugar.

Mas meu cérebro não me deixa levar essa visão covarde por muito
tempo. Ele continua voltando para ele. Eu vejo o rosto dele, aqueles olhos
brilhantes. Eles oferecem um desafio: você quer provar que estou errado, Rose?
Então, porra, corra.

Corro para a porta e testo a maçaneta. Está trancado.

 Duas janelas, envoltas em cortinas escarlate, estão posicionadas em
ambos os lados da cama. Corro em direção a uma e puxo as cortinas para
trás, apenas para revelar o compensado pregado nela, obscurecendo
qualquer vista. A segunda foi barrada da mesma maneira.

Duas portas adicionais levam a um armário e ao banheiro. Além da

cama, minha única outra peça de mobiliário é o guarda-roupa.

Estou presa.

Lágrimas caem e escapam antes que eu possa impedir a queda delas.

Esfrego nelas, mas, eventualmente, acabo de joelhos, contra a parede,
sufocando os soluços. Eles rasgam de mim em ondas vertiginosas,
deixando meu peito doendo no rescaldo.

Mal ouço o murmúrio suave entre minhas respirações ofegantes.

"Shhh," uma mulher pede. “Shhh, amor. Está tudo bem. Shhhh. Está
tudo bem."

As palavras não são direcionadas para mim, mas essa voz...

"Briar?" Eu sussurro, pressionando minha orelha com mais força na

parede. Deve ser fino o suficiente para que ela possa me ouvir, quem quer
que seja. Mas a voz fica silenciosa.

"Por favor. Briar, é você?”

Em uma sala que potencialmente não está trancada?

Desesperada, corro o risco de levantar a voz. "Por favor me responda.

Briar... por favor.”
Mas não importa quantas vezes eu chamo, ela nunca responde.
 Capítulo Oito

Quando a porta da minha cela se abre novamente, estou encolhida no

chão, forçada a me levantar quando Robert entra.

"Boas notícias," ele declara, seus lábios abertos em um sorriso glorioso.

"A médica acredita que seu rosto pode ser salvo."

Ele faz uma pausa e eu não resisto ao hábito conduzido por anos de
obediência. Quase sem sair do meu cérebro, meus lábios se abrem e eu
grunhi. "I-Isso é maravilhoso..."

"Com algumas pequenas cirurgias, você vai ser o seu velho eu em

pouco tempo," Robert concorda, ainda sorrindo. Então seus olhos deslizam
para observar o resto dos meus membros surrados e sua boca se achata.
"Trouxe algo para você vestir, amor."

Ele está ladeado por uma empregada que se aproxima da cama e coloca
um vestido no pé dela. É azul, feito de seda, perfeitamente adaptado.
Suspeito que um dos meus tenha sido tirado do meu guarda-roupa antigo.

Mas tenho certeza de que não estamos na Mansão Winthorp.

"Nos deixe," Robert retruca a mulher, que se afasta.

 Ela fecha a porta com um baque suave e minha coragem morre com ela.

"Minha querida…"

Estou congelada enquanto ele avança e alisa as mãos pelos meus

ombros recém lavados. Pelo que parece uma eternidade, seu olhar sai do
meu rosto ferido para baixo. Com cada centímetro percorrido, seus olhos se
estreitam ainda mais.

Em desgosto.

Acredito que sim. Tão ferozmente que dói. Ele dispara e me deixa curar,
repugnado demais para tentar recuperar o que outro monstro já mexeu.
Mal reconheço os membros machucados e quebrados revelados sob o
algodão marfim.

Mas então ele passa uma mecha do meu cabelo, torcendo os fios
brilhantes.

"Você ainda é tão bonita." Ele parece surpreso com esse fato. Suas
narinas dilatadas inalam o ar e seus olhos se fecham enquanto ele processa
meu perfume. "Eu tenho saudade de você. O pensamento de você naquele
lugar...” Ele abre os olhos e fico chocada ao descobrir que eles estão
molhando. Limpando a garganta, ele balança a cabeça e gentilmente
acaricia minha bochecha. "Não importa. Você está segura agora."

Segura. Essa palavra circunda meu crânio enquanto resisto à vontade de

me encolher com o toque dele. É uma provocação tão cruel. Segura. Segura.
Segura.

"Eu nunca vou deixar você ir de novo," ele jura.

 Minha coluna fica rígida quando ele se inclina, mas tudo o que ele faz é
pressionar a boca no meu queixo. Lábios frios permanecem sobre a marca
de Mischa, dando uma picada que não sinto desde que as feridas foram
esculpidas ali.

"Sinto muito," ele respira contra as cicatrizes. "Eu não sei como essa
putinha..." Parando, ele olha para a parede. "Só saiba que eu nunca
pretendi que você se machucasse."

"Briar," eu acho, tratando o nome dela com todo o cuidado de uma

granada viva. "Ela está viva?"

"Por enquanto." Seu encolher de ombros insensível me pega

desprevenida. Ele e sua irmã tinham sua própria rivalidade distorcida, mas
nunca o ouvi se referir a ela tão friamente antes. "Você não precisa se
preocupar com ela. Ela está em algum lugar onde ela não pode se meter, a
pequena boceta. Eu não sei como ela sabia... não importa. Ela não podia se
gabar por muito tempo.”

Mas eu lembro do rosto dela quando ela apareceu na floresta. Minha

orgulhosa irmã não parecia desonesta ou triunfante. Ela parecia
aterrorizada.

"Eu tenho algo para você." Robert volta sua atenção para mim,
colocando a mão no meu ombro. "Algo que eu deveria ter retornado para
você há muito tempo... o que é isso?" Ele passa o dedo ao longo da minha
garganta e não me paro para alcançá-lo.
 O colar. Era isso que eu estava tentando proteger. Percebo isso
tardiamente quando as manchas brancas explodem sobre a minha visão e
recupero a consciência de joelhos, provando sangue.

"Eu sinto muito. Sinto muito, ” Robert assobia enquanto ele e o resto do
quarto entram e saem de foco.

Atordoada, eu o vejo sacudir os dedos da mão direita e esfregar as

juntas.

"Eu sinto muito. Mas por que você me fez fazer? Você percebe o que eu
passei sem você? E isto?" Ele brandiu uma corrente delicada entre os dedos.
Meu colar Ele deve ter arrancado, a fonte de sua ira. "Que porra é essa?"

"Robert..." Uma dor aguda me faz passar a mão pela boca. Em choque,
fico boquiaberta quando meus dedos ficam vermelhos, um acessório tão
familiar para mim quanto o vestido na cama. Ambos compõem minha
roupa: um pássaro maltratado e enjaulado.

"O que?" Ele rosna, arredondando na minha posição.

"É da minha mãe," murmuro sem jeito enquanto mais líquido escorre
pelo meu queixo. "O colar. Eu acho que era da minha mãe..."

"Ela está morta," ele retruca. Então ele pisca e balança a cabeça, enfiando
a corrente no bolso. "Vou te dar um novo amor. Você gostaria disso? Algo
mais bonito.”

Um lindo colar.
 "Mas isso? A porra da mulher devia tê-lo levado. Vou ter ela espancada
por isso. ” Ele começa a andar, ainda murmurando. "Não quero nada para
te lembrar dessa degeneração. Ele te fodeu, não é? ” Seu latido agudo de
risada gelou meu sangue. “Claro que ele fez. Está bem. Eu perdoo você.
Você sobreviveu e voltou agora. Você está segura. Ninguém mais terá
você.”

Quando seus olhos brilham um marrom venenoso, toda dúvida é tirada.

Este é o homem que eu conheço.

O medo solidifica no meu estômago, e nada é mais claro: se eu

permanecer nesta gaiola, nunca mais a deixarei.

Existe apenas uma saída. É o mesmo dilema que enfrentei quando

agredida por Nikolaus, e a tática que usei na época é minha arma agora.

Rebelião.

"Me deixe ir."

Ele endurece, franzindo a testa em confusão. "O que você disse?"

Eu engulo, sentindo o perigo aumentando em seu corpo estreito. Seus

dedos flexionam, já ficando avermelhados com o ataque anterior. "Apenas
me deixe ir," eu sussurro, segurando minha mandíbula latejante. "Eu não
posso viver assim. Apenas me deixe ir…"

"Ir?" A incerteza interrompe sua raiva. Ele quase se parece com o garoto
que ele era o que parece uma vida atrás, refletindo sobre a melhor maneira
de transmitir seu ponto de vista ao meu cérebro ignorante. "Voltar para
ele?"
 "Em qualquer lugar," eu grito. "Não posso mais viver assim"

"Ele fez uma lavagem cerebral em você." Ele balança a cabeça, sua
expressão desanimada. "Minha doce Elle"

"Não!" Encontro seu olhar, implorando para que ele ouça. "Eu não tive
uma lavagem cerebral. Eu não estou quebrada. E ele pode ser um
degenerado, mas pelo menos... Ele sabe o que é. E o nome dele é Mischa...”

Bam! Um estrondo monstruoso ressoa através da parede. Do outro

quarto.

"Porra." Robert fica vermelho e sou instantaneamente esquecida. "Essa

cadela idiota."

Girando nos calcanhares, ele abre a porta e entra no corredor. Eu ouço o

clique de outra porta se abrindo nas proximidades. O quarto ao lado do
meu?

"Sinto muito," uma mulher pede um segundo depois, mas sua voz está
mais alta do que a de Briar poderia estar. Queixoso. “Apenas caiu. Eu vou
limpar..."

Um estalo agudo abafa o choro dela.

"Você não pode servir a um maldito propósito?" Robert assobia. Eu

posso imaginá-lo se elevando acima de uma figura encolhida enquanto ele
limpa a mão ardente na frente do terno. "Você estragou tudo. Talvez eu
devesse vender você agora? Para que mais você serve?”

A mulher murmura algo ininteligível e outro tapa a interrompe.

 "Chega," Robert grita. "Voltaremos à mansão hoje à noite e contratarei
sua substituta."

"Por favor," a mulher implora. "Não... não na frente dele."

Ele. Outro homem?

Não. Esses gritos não eram dela, eu percebo. Eles eram muito moles.
Muito agudo.

"Ele aprenderá," rosna Robert. “Você vê essa mulher? Ela é

substituível.”

Enquanto ele se enfurece, finalmente percebo que a porta do meu

quarto está aberta.

Eu poderia correr. Estou cambaleando, me levantando para a porta.

Mas estou atrasada.

Robert aparece diante de mim, sua expressão tremeluzindo, enquanto

ele observa minha posição ofegante a passos livres.

Além dele, um corredor exuberante e acarpetado se estende para fora

da minha vista.

"Você precisa de mais descanso," diz Robert enquanto alcança a

maçaneta da porta. "Quando estivermos em casa... Tudo será como era. Eu
prometo." Ele passa a mão na minha bochecha.

Então ele sai.

E eu quebro.
 Eu estou muito vazia para lágrimas. Tudo o que posso fazer é respirar
irregularmente, meu rosto pressionado contra o chão. Gritos fracos ainda
emanam da outra sala, ecoando os meus e cimentando a realidade
assustadora.

Eu nunca partirei.

E mesmo que Mischa venha atrás de mim, com os recursos de Robert,

ele nunca conseguiria passar pela porta da frente.

"Shhh," a mulher na outra sala acalma. “Shhh. Por favor, calma, minha
querida.”

"Ama," a voz mais suave lamenta em resposta.

Quem são eles? Cativos Mafiya? Novas adições ao seu suposto comércio
sexual?

Rastejando para a parede, bato minhas juntas contra ela. "Ama?" Eu

chamo timidamente. "Esse é o seu nome?"

Ambas as figuras se calam.

"Por favor." Mordendo o lábio, tento novamente, batendo ainda mais

alto. "Me responda por favor. Eu não vou te machucar...”

"Ele vai ouvir você," a mulher sussurra freneticamente. "Seus espiões

estão sempre ouvindo."

Meus dedos tremem, deixando manchas de suor sobre o papel de

parede. Apesar de tudo, um fato me parece mais do que qualquer outro. Eu
lidei com muitas empregadas e prostitutas favoritas de Robert, mas ela
parece comigo.

O medo dela. O engate em sua voz. Essas pistas sutis me provam que
ela não é uma cativa recente. Não, ela está sob o polegar dele por muito
mais tempo.

"Precisamos sair," corro o risco de sussurrar. "Eu não posso ficar aqui.
Eu não vou."

Fechei os olhos contra uma queimadura reveladora, mantendo as

lágrimas à distância.

"Você sabe onde estamos?" Eu pergunto.

Silêncio.

Cerrando os dentes em frustração, eu me viro da parede e apoio as

costas contra ela. "Não posso ficar aqui," repito, embora mais para mim do
que qualquer outra pessoa. "Prefiro morrer a ficar aqui. Eu vou morrer…"

Há várias maneiras pelas quais eu poderia introduzir esse final

inevitável. A banheira seria a opção mais fácil. Eu só preciso encontrar algo
afiado. É o método de Marnie, mas talvez eu finalmente entenda como ela
deve ter se sentido. Essa necessidade opressiva e sufocante de executar.

Eu não posso ficar aqui.

“Hotel. ”

"O que?" Eu me viro para a parede novamente, pressionando minha

orelha contra ela com tanta força que dói. "O que você disse?"
 "Estamos em um hotel," a mulher responde com voz rouca. “Acho que
sim... mas antigo. Um que ele possui. Está no meio do nada. As janelas
estão trancadas. Há guardas na frente de cada porta. Não há escapatória.”

Não... fecho os olhos e cubro minhas unhas nas palmas com tanta
violência que corto a pele. Nenhuma escapatória.

É assim mesmo? Mischa provocaria se ele estivesse aqui. Você está apenas
tomando a porra do caminho mais fácil. Você quer ficar com ele. Admite.

"Nunca," rosno em voz alta. Eu pareço louca, mas é tudo o que tenho.
Discutindo com um fantasma.

Desamparada, olho para o teto e outro plano sombrio se forma: uma

corda improvisada com os lençóis amarrados a um poste robusto.
Suspensão. Eu poderia fazer isso? Em minha busca mórbida, meus olhos
continuam voltando para um corte único em forma de quadrado, fechado
com ripas de metal.

Uma abertura.

Cautelosamente, eu me levanto. Sem algo para subir, está muito longe

do meu alcance, e o guarda-roupa é alto demais para se sustentar.
Frenético, corro em direção à cama, mas a moldura é de madeira maciça,
impossível de mover.

"Olá," eu chamo para a outra mulher. "Existe uma abertura no seu teto?"

"Sim," ela sussurra de volta. "Mas não consigo alcançar ela."

 "Droga." Eu luto contra o pânico no meu crânio, me avisando que é
inútil. Apenas desista. “Há algo pesado em seu quarto? Uma mesa? Alguma
coisa em que você possa se mover ou se apoiar?”

Eu ouço um som de raspagem como alguém se levantando. Depois,

passos suaves e hesitantes. Finalmente, sinto seu retorno à parede.

"Sim," ela diz. "Há uma mesa."

"Bom." É preciso tudo o que tenho para manter minha esperança de

construção longe da minha voz. "Se você ficar de pé, acha que pode
alcançar a abertura?"

Mais silêncio.

"Sim," ela diz quase um minuto depois. "Eu... acho que sim."

"Graças a Deus." Engulo em seco, sabendo que o que estou perguntando

é mais do que ninguém jamais deveria imaginar sobre um estranho. Mas
não é hora de brincadeiras. “Eu preciso que você suba na abertura, Ama. Se
você vem ao meu quarto, pode abrir o meu. Se você pode me trazer um
lençol, qualquer coisa como uma corda, então eu posso subir. Nós
podemos sair.”

É rebuscado. Eu sei disso mesmo quando o plano sai da minha boca.

Exagerado. Estúpido. Fútil.

Mas é tudo o que tenho.

“Se conseguirmos nos entender. Eu sei que podemos fazer isso. Eu sei
que podemos.”
 Não ouço nada do outro lado, mas para o bem, suspeito. Ama parou de
ouvir.

Mas não consigo parar de falar.

"Ele vai te matar," digo a ela. "Ele vai me matar também."

Um dia, eventualmente. Eu sei com certeza que nem a loucura de

Mischa poderia inspirar.

"Mas eu não posso ficar aqui. Não mais. E você tem um filho com
você?”

Eu ouço uma forte entrada de ar.

"Sim," ela admite.

"Então por favor..."

O silêncio cai de novo e estou cansada demais para fazer outra

tentativa. Em vez disso, me encolho ao meu lado e levo minha mente
consciente para longe.

Ela se refere a Mischa, uma ferramenta adequada para compor a prisão

de Robert; antes que ele consiga, ficarei louca.

Eu posso senti-lo dentro de mim, meu próprio parasita desonesto e

enlouquecedor. É assim que termina, Pequena Rose? Ele provoca. Com você de
joelhos, patética demais para correr? Não. Levante-se. Tente novamente. Corre!

Ofegando, eu me coloco de pé, me agarrando à parede para me

equilibrar. Meus primeiros passos me carregam em um círculo patético.
Então mais longe. Mais rápido. Me sentindo ao longo das paredes, testo se
há alguma pausa. Quando isso falha, tento mover a cama novamente.
Então testo novamente as janelas, passando os dedos pela madeira
impenetrável. Ainda assim, continuo me movendo. Pensando. Tentando,
qualquer coisa.

Tudo.

Eu desistirei até o final. Robert virá atrás de mim antes do amanhecer.

Eu sei isso.

Mas, ainda assim, resisto ao inevitável pelo tempo que posso, mesmo
que doa.

Mesmo que isso me deixe cansada demais para lutar quando meu
captor voltar. Mesmo que me deixe exausta e ofegante, continuo tentando.

Eventualmente, afundo na cama, com o rosto nas mãos. A mansão

Winthorp aparece, minha forca virtual. Depois de entrar além daquelas
paredes brilhantes, sei que nunca mais voltarei. Pelo menos não como a
mulher que sou agora, a rancorosa Pequena Rose de Mischa.

Algo faz cócegas no meu nariz e eu pulo para perceber. Não há

ninguém por perto. Minha porta ainda está fechada, mas o ar frio bagunça
meu cabelo...

Vindo de cima.

"Por favor, se apresse," uma voz suave chama.

Olhando para cima, vejo a abertura se abrindo e uma mão pálida

chegando do além, como a loucura possível apenas em um sonho.
 "Tudo o que tenho é um lençol," minha socorrista diz fracamente. "Está
preso na minha cintura, mas você precisa subir rapidamente."

Enquanto eu fico boquiaberta, uma tira de marfim firmemente enrolada

desce da escuridão.

Não hesito em pegá-la. Mas em segundos, percebo a natureza

assustadora do que meu planejamento imprudente exige.

Ainda estou fisicamente fraca, me recuperando de várias fraturas e um

dedo decepado. Escalar é difícil, mas sem a força implacável de Mischa
para me estimular, é quase impossível. Meus pés balançam impotente,
centímetros do chão.

Não há esperança…

Chega! Balanço a cabeça para limpá-lo e chegar mais alto. Então mais
alto. Gotas de suor na minha testa e derramam sobre meus ombros,
deslizando minha camisola para a minha carne. Estou me movendo muito
devagar. A qualquer momento, Robert retornará e tudo será em vão.

O medo desse resultado me estimula mais rápido, mesmo quando meus

músculos gritam em protesto. Fechando os olhos, me concentro em avançar
mais alto, apesar da dor lancinante. Superior. Finalmente, levanto minha
mão e meus dedos atingem uma superfície firme.

"Eu vou te ajudar," sussurra Ama e suas mãos agarram as minhas. É

uma luta para me afastar da distância final, mas, finalmente, estou
totalmente dentro da abertura, ofegando no metal gelado.
 "Precisamos nos mover," eu digo enquanto Ama luta pela abertura
fechada atrás de mim.

Ela está pálida de perto, com cabelos longos e escuros cobrindo seu
corpo flexível. Atrás dela, uma figura ainda menor se esconde.

"Não acho que isso se estenda muito," ela sussurra. "Eles podem nos
ouvir através deles."

Meu sangue corre frio com o pensamento. Isso é insano, uma parte de
mim insiste. Eu deveria descer. Esperar pelo Robert. Se ele nos encontrar
agora, será muito pior.

"Acho que podemos seguir por esse caminho." Ama puxa minha mão e
se arrasta para frente.

Eu sigo, suprimindo uma tosse quando a poeira e a sujeira se acumulam

sob meus dedos. Não sei até onde vamos antes que ela volte.

"É um beco sem saída." Sua voz treme, atormentada pelo terror. "Temos
que descer."

Descer leva à escuridão vislumbrado apenas através das ripas de outra

abertura.

"Eu vou primeiro." Levanto a grade e pego o lençol enrolado que ainda
segue da cintura de Ama.

"Eu estou bem," ela sussurra enquanto eu hesito. "Só... se apresse."

 Eu desço, suprimindo um gemido enquanto meus músculos se esticam,
empurrados ao seu limite. Pés do chão, meus braços cedem e eu caio,
aterrissando com força.

Bang! O baque sólido ecoa quando meu coração para. A qualquer

momento, Robert ou um de seus homens virão correndo. Segundos passam
enquanto o ar gruda nos meus pulmões.

Mas ninguém vem. Ainda.

Lutando na vertical, eu corro para me orientar. O revestimento liso de

azulejos trai que essa não é uma das suítes de Robert. Uma luz fraca entra
por uma única janela, fornecendo contexto suficiente para as sombras para
identificar onde estamos: uma sala cheia de quadrados de metal
imponentes empilhados um em cima do outro.

Uma lavanderia?

"É seguro?" Ama chama de cima.

"Eu... eu não sei," eu admito. "Mas não temos escolha."

Eu posso sentir sua luta com a mesma indecisão que me atormenta.

Finalmente, ela suspira.

"Preciso enviar meu filho para baixo primeiro." O medo distorce sua
voz, ainda mais pronunciada. O filho dela. Ela pode muito bem ter dito sua
vida.

"Certo. Está bem." Eu me posiciono sob a abertura e levanto meus

braços. "Você pode abaixá-lo."
 Membros pálidos perfuram o escuro, abaixados com o máximo cuidado.
O filho de Ama é um garoto esguio e magro, com uma mecha de cabelos
loiros e selvagens, obscurecendo feições delicadas. Ele olha para mim com
cautela, seus olhos enormes no escuro.

“Você o tem? Por favor! Você o tem?”

"S-Sim," eu resmungo, sacudindo de volta à consciência. Quando a

criança é abaixada pelas mãos, pego uma cadeira dobrável de metal e fico
em pé, agarrando-a pela cintura. Mãos minúsculas arranham meus ombros,
apertando com força até que eu saia da cadeira e o coloco no chão.

Quando olho para cima, uma mulher esbelta já se desenrolou do teto

para se equilibrar precariamente na beira da cadeira. Observando-a nas
sombras, primeiro acho que ela é linda. Alarmante. Cabelos escuros caem
até a cintura, envolta em uma ligeira moldura coberta apenas por um
vestido fino e cinza.

Por outro lado, o garoto está vestindo uma camisa branca e calça que eu
posso dizer, mesmo no escuro, são de qualidade cara. Ele deve ser parente
de um associado da Winthorp. Um dos parceiros de negócios de Robert,
talvez? No momento em que sua mãe desce da cadeira, ele corre para ela.
"Ama!"

Ela o levanta, segurando-o contra o peito. "Agora o que fazemos?" Ela

pergunta, seu rosto cheio de pânico.

"Nós..." Eu examino a sala e vejo uma porta entreaberta na outra

extremidade. Uma faixa de luz fraca ilumina a liberdade potencial.
"Continuamos em movimento," eu digo, liderando o caminho em direção a
isso. "Não podemos parar agora."
 Capítulo Nove

Eu diria que minha vida foi desprovida de qualquer coisa semelhante à

sorte até agora. Talvez o destino finalmente tenha sorrido para mim,
porque além da lavanderia, encontramos uma escada que se estende para
baixo.

Eu lidero o caminho, meu coração na garganta, mas na base dos

degraus, sustentada por um bloco de concreto, há mais uma porta.

O ar fresco faz cócegas no meu nariz, ácido e pesado, mas é bom demais
para ser verdade. Eu sei disso antes mesmo de ouvir o zumbido baixo e
irritante de um homem assobiando por perto.

"Shhh," eu assobio para Ama, que ainda continua no último degrau.

Avançando ao longo da parede, localizo o culpado do som. Ele está

encostado na parte externa do prédio, soprando fumaça de cigarro ao ar
livre. Vestido com uma camisa volumosa e jeans, ele não parece um dos
homens de Robert. Um trabalhador deste edifício, talvez?

Eu o digitalizo com mais atenção, decifrando as pequenas pistas que

posso. As mangas da camisa estão arregaçadas o suficiente para revelar
uma tatuagem no antebraço: uma serpente giratória entrelaçada com uma
cruz.

Frenética, Ama espalma o meu ombro. "Tem alguém aí," ela respira no
meu ouvido. "E agora?"

Meus olhos vão para o batente improvisado da porta e mais uma vez
canalizo Mischa. O que foi que ele disse a Mouse? Você não pode hesitar.

"Espere!" Ama engasga enquanto eu deslizo para frente. "O que você
está fazendo?"

Não tenho certeza. Também não posso me permitir pensar nisso.

Silenciosamente, me inclino para o tijolo e o substituo pelo meu pé
descalço. Minha perna treme, lutando para suportar o peso da porta
enquanto levanto o tijolo o mais alto que posso, que fica a meros
centímetros do chão.

Você quer morrer uma putinha patética? Minhas provocações imaginárias

de Mischa. Então volte. Deixe ele dentro de você novamente. Seja sua prostituta
novamente. A esposa dele. O brinquedo dele.

Inspirando bruscamente, eu me forço a me concentrar. Felizmente, o

homem não está prestando atenção à porta. Ele não me vê rastejar entre a
lasca do espaço aberto, erguendo o tijolo ainda mais. Uma única pergunta
me passa pela cabeça: eu poderia realmente bater em um estranho?

Matar ele?

Sim…
 Não?

Mas, como Ama disse, Robert é dono deste edifício. Qualquer um aqui
trabalha antes de tudo para ele e os Winthorps. Então, desliguei a parte do
meu cérebro, me pedindo para recuar e contar até três.

Um…

Dois…

No momento em que eu tento saltar para a frente, o homem se vira e

caminha por um caminho de concreto na direção oposta, ainda assobiando.
Me dou apenas alguns segundos para reconhecer a mudança no destino
antes de abrir a porta completamente e acenar para Ama através dela.

O ar da noite nos recebe como um tapa, frio e implacável. Meus pés

descalços registram pavimento duro embaixo deles, e a única fonte real de
luz vem de uma lâmpada laranja projetada acima da porta.

Pelo menos o homem se foi de vista, por enquanto.

Além da saída estreita, um estacionamento se estende por toda a

largura de um enorme prédio de tijolos. Como Ama alegou, é grande o
suficiente para ser um hotel, mas recluso, usado apenas pelos Winthorps,
eu suspeito.

Formas iminentes traem alguns veículos. O mais próximo é uma

enorme van branca. É só quando corro em direção a ela que percebo que
ainda tenho o tijolo em minhas mãos. Na escuridão, noto Ama olhando, e
ela aperta o filho ainda mais contra o peito.
 "Shh, meu querido," ela acalma quando ele começa a choramingar.
"Shh... está tudo bem..."

"Temos que sair daqui." Me aproximo da van e puxo a primeira porta

que posso alcançar. "Merda!"

Está trancado. Assim que vejo um carro a alguns metros de distância,

esse apito gutural volta.

"Droga," eu assobio. "Precisamos encontrar..."

"Por aqui." Ama acena freneticamente do outro lado da van. "Acho que
abri!"

Com certeza, eu dou a volta e a encontro apoiando a porta do banco da

frente com o quadril.

"Graças a Deus!" Aperto o botão no console para desbloquear o resto.

"Entre."

"Você pode dirigir?" A mulher pergunta com medo enquanto eu

reivindico o assento do motorista.

Eu não respondo a ela. Mais uma vez, o destino escolheu zombar de

mim e me recompensar. O proprietário deste veículo deixou as chaves na
ignição.

Bem como uma faca no banco do passageiro.

Um líquido avermelhado pinta a superfície e meu estômago se agita.

Abro o porta-luvas e encontro um maço de lenços de papel, que lanço
sobre a arma para o bem da criança.
 Então pego o volante e tento respirar.

"Espera aí," eu aviso enquanto vasculho meu cérebro para cada lição
que Mischa me ensinou. Freio, lembro-me, identificando esse pedal
específico. Acelerador.

Depois disso? Esperança e oração.

"Eu posso fazer isso," murmuro. Então olho no espelho retrovisor e meu
sangue esfria.

O homem fumando voltou. Só agora, ele fica sem jeito, com o pescoço
esticado, a mão posicionada sobre os olhos como uma viseira enquanto
olha em nossa direção.

"Oh Deus," Ama engasga. "Ele nos verá em breve, se ainda não o tiver
feito."

"Estamos bem," insisto.

Mas não há tempo para entrar em pânico.

Apontando meu olhar para um caminho claro pelo estacionamento, eu

torço a chave e bato no acelerador. A van empurra embaixo de mim, uma
coisa impenetrável e viva. Eu tenho que me jogar contra o volante para
evitar bater em outro veículo.

"Cuidado!" Ama chora. "Por favor…"

Misturado com sua voz há um gemido mais suave que puxa meu
coração.

"Está tudo bem," eu falo.

 Felizmente, o estacionamento é cercado por um trecho de campos
desolados e, ao longe, uma estrada solitária leva ao horizonte. Não
reconheço essa área, o que apenas reforça o fato de que mal conheço um
mundo além da Mansão Winthorp.

Eu poderia estar nos levando a um beco sem saída. Um rio. Um lago.

Um penhasco.

Por um segundo, não posso suprimir essa parte patética em pânico de

mim que Robert Winthorp nutriu por tanto tempo.

O que eu estou fazendo? Eu deveria voltar. Desistir. Se render.

Mas a voz de Mischa é mais alta, abafando todos os outros pensamentos

na minha cabeça.

Corra, Pequena Rose. Foda-se.

Eu dirijo por horas até que a van diminua a velocidade, apesar da força
que eu bato no acelerador. Um gemido estridente sai do motor a cada
tentativa.

"Estamos sem gasolina," aponta Ama, com a voz fina. Ao redor de um

bocejo, ela adverte. "Não vamos chegar a pé."

Ela parece mais realista do que pessimista, mas o ponto é o mesmo: sem
a van, é apenas uma questão de tempo até acabarmos presas na rede de um
monstro ou outro.
 Suspeita, acho que não fomos seguidas. Ainda.

"Eles não devem ter notado que partimos," diz Ama como se estivesse
lendo minha mente. Olho para trás e a encontro olhando fixamente da
janela, acariciando os cabelos do filho. "Mas não por muito."

Eu a copio, enervada pelo céu relâmpago. Eventualmente, não tenho

escolha a não ser encostar na beira da estrada antes que o motor morra
completamente. A paisagem circundante está estranhamente vazia, algo
que duvido que seja uma ocorrência regular.

Robert é poderoso o suficiente para manter certas estradas limpas

quando quiser. Só é preciso dinheiro nas mãos certas para desviar o tráfego
temporariamente, nos roubando qualquer transeunte útil.

E bloqueando a rota de qualquer resgate potencial de um determinado

líder Mafiya no processo.

"Não podemos ficar aqui." Eu abro a porta do meu lado e saio para um
cascalho chocantemente frio. Uma brisa refrescante corta o tecido fino da
minha camisola e reforça o fato de eu estar descalça.

Ama e o filho também.

Até onde vamos chegar assim? Mordendo meu lábio, eu sufoco o

pensamento.

"Vamos. Precisamos seguir em frente. ” Entro de volta na van e pego a

faca, segurando ela desajeitadamente na minha mão danificada.
 "Estamos prontos." Ama se move rigidamente, sem nunca largar o filho
por um segundo. Uma vez fora da van, ela me encara. "Para onde iremos..."
Ela para, seus olhos arregalados enquanto ela me leva à luz do dia.

Eu sei que estou olhando para ela também.

Ela é assustadoramente pálida. Tão pálida que brilha, mas a palidez

apenas aumenta sua beleza. E sua pele lisa e sem manchas serve apenas
como um forte contraste com o meu: fatiado, machucado e inchado.

"Eu não sei," digo enquanto me afasto, escondendo o máximo de meu

rosto atrás da minha mão não ferida. "Venha. Vamos lá."

“Ama! ”

Olho para trás e encontro o garoto se contorcendo em seus braços.

"É ela," diz ele, apontando para mim. A outra mão agarra o pescoço e
puxa um colar por baixo da gola da camisa. É bonito, se simples: uma fina
corrente de ouro com um pingente em forma de quadrado. "O anjo..."

"Silêncio, meu querido." Ama vira o rosto para o peito dela e o cala até
ele ficar em silêncio.

Minhas bochechas esquentam quando me viro para uma faixa de

árvores, a única cobertura à vista - e começo a andar, estremecendo quando
o terreno irregular rasga meus calcanhares nus. Em teoria, duas mulheres e
uma criança não devem ir longe sem serem recapturadas.

Mas, de alguma forma, chegamos à beira da floresta sem sermos

atingidas. A partir daí, é uma jornada lenta e dolorosa para lugar nenhum.
Espinhos arranham minha pele. Segurando a faca, eu peso tanto quanto
Ama. Meu corpo exausto e quebrado só pode ir tão longe antes que minhas
pernas ameacem ceder completamente.

"Nós... precisamos... descansar," Ama resmunga entre respirações

ofegantes. Seus braços tremem quando ela reajusta o garoto no quadril.
"Apenas por um momento..."

"Não podemos," insisto, mesmo quando minha mão trêmula se agarra a

um galho próximo para se equilibrar. Eu sinto isso no fundo da minha
alma: se pararmos agora, acabou. "Eles tiveram quase um dia para nos
caçar."

Ao refazer nossos passos em minha mente, percebo o quão

pateticamente pouco viajamos em geral. Encontrar-nos será uma
brincadeira de criança se eles já não estiverem invadindo nossa posição.

E, Deus, eu posso senti-los agora: espectros em todas as sombras

tremeluzentes e farfalhar de folhas distantes. Aperto a faca o máximo
possível, mas, por mais fraca que eu seja, mal posso brandi-la mais alto do
que o joelho.

Ainda assim, cambaleio para frente, procurando outra árvore ou galho.

"Não podemos parar de nos mover..."

"Alguém está vindo!" Ama chora.

O pânico surge na minha garganta, roubando minha voz, enquanto

meus ouvidos tensos captam o mesmo som: o barulho revelador de passos
habilmente atravessando o mato.
 "N-Não." A umidade inunda meus olhos, e é preciso cada grama de
força que posso reunir para piscar as lágrimas que se formam. "Esconda-
se," cuspo em direção a Ama, mas não verifico se ela obedece.

Em vez disso, mudo meu foco para colocar a maior distância possível
entre nós - e fazer tanto barulho quanto possível no processo.

Vou morrer em vez de voltar para Robert, mas talvez eu possa garantir
que sou a única forçada a escolher esse destino.

E parece que nosso perseguidor mordeu a isca. Seus passos avançam

sobre mim rapidamente, ficando menos furtivos quanto mais perto ele
chega. Logo, eu posso ouvi-lo respirando. Ofegante.

Espero até supor que ele esteja perto o suficiente para me agarrar. Então
eu giro, chicoteando com a faca. "Fique longe de mim!"

Ele grunhe em choque, evitando por pouco a lâmina. Então ele agarra
meu braço e o jogo acaba. A força do ferro quase me tira do sério.

"Você realmente acha que pode me apunhalar, Pequena Rose?" Ele

assobia.

Eu olho para ele bruscamente e pisco. Meus olhos estão pregando peças.
Ou talvez ele seja uma piada evocada pelo delírio.

A figura diante de mim certamente poderia ser um espectro: um Mischa

de aparência abatida, o queixo coberto de barba por fazer. Seus olhos
injetados de sangue estão afiados como lasers, absorvendo minha camisola
fina e bonita e meu cabelo penteado. Ele abre a boca, provavelmente para
dizer alguma coisa. Uma piada?
 Mas estou cansado demais para ouvir.

"Mischa!" Eu me jogo em sua direção, e seus braços envolvem minha

cintura. Meu rosto encontra a dobra de seu ombro e eu o respiro,
saboreando o calor e a maneira como ele endurece contra mim, ainda tão
fodidamente suspeito. Eu não posso medir o humor dele agora. Eu tento
falar, mas tudo o que posso fazer é gemer e ficar mole.

Algo na minha aparência o mantém calado. Estou nos braços dele em

segundos, bem apertada no peito. Seu batimento cardíaco toca um ritmo
constante quando ele começa a se mover, correndo pelo mato. É só agora
que me lembro.

"Espere," eu coaxo, apoiando minha mão no ombro dele.

"O que é isso?"

"Tem mais alguém"

"O que?" Ele estica o pescoço para trás e depois fica rígido.

Seguindo a linha do seu olhar, vejo o porquê.

Afinal, o Ama não fugiu e se escondeu. Na penumbra filtrada entre as

árvores, ela parece quase etérea, com os cabelos caindo como uma capa. De
olhos arregalados, ela olha para Mischa. Então ela cai de joelhos, ainda
segurando o filho no peito. Seus lábios rosados vibram, formando o mesmo
som repetidamente, mas são desperdiçados segundos antes que meu
cérebro possa finalmente interpretá-lo. Um nome.

"M-Mischa?"
 Os braços em volta de mim se afrouxam e sou forçada a ficar de pé, me
agarrando ao ombro dele para me equilibrar.

"Não... você está morta." Mischa balança a cabeça, sua expressão

dolorida. Quebrado. "Não... Anna?"

"Oh meu Deus!" Lágrimas escorrem pelo rosto de Ama enquanto ela se
balança, se agarrando ao filho com tanta força que o menino geme em
resposta. "Mischa!"

Ele avança nela com passos lentos e deliberados. Então, de repente, ele
está de joelhos, com os braços em volta dela.

"Anna," ele murmura. "Eu não acredito. Anna.”

E algo doe no meu peito, tão sutil que eu mal o registro antes que a
sensação se espalhe, florescendo em um choque total que me deixa de
joelhos.

Anna. Anna-Natalia.

A Anna dele.

Ela está viva.

 Capítulo Dez

O reencontro dura apenas um segundo antes de Mischa relutantemente

se levantar e ajudar Anna a se levantar.

"Precisamos nos mover," ele adverte. Mas um olhar para o corpo

trêmulo e a mandíbula dele aperta.

Eu estava tão focada em mim mesma, mas não fui a única a gastar toda
a força que tenho. Seus joelhos tremem, ameaçando ceder a qualquer
segundo. De seus braços, o garoto olha com medo.

É um milagre que chegamos tão longe.

"Leve ela," digo a Mischa. "Eu posso levar o bebê."

"Não!" Anna abraça o menino para ela, sem prestar atenção aos seus
choros lamentosos. “Eu posso continuar andando. Eu posso..."

"Não há tempo. Aqui, dê ele para mim. ” Mischa alcança o garoto e

Anna finalmente o entrega. Sem esforço, Mischa balança a criança,
colocando-a de costas. "Agarre meu pescoço," ele comanda, guiando as
mãos minúsculas do menino em posição. "Mas não se atreva a me sufocar."

Antes que Anna possa protestar, ela está nos braços dele também.
 Encontrando meu olhar, Mischa inclina a cabeça. "Meus homens não
estão longe, mas precisamos correr. Você entende Rose?”

Concordo com a cabeça, e então ele se moveu em um ritmo relâmpago,

percorrendo o mato com graça invejável. Meus pulmões agitam fogo
enquanto sigo desajeitadamente em seu rastro. Não há mais espaço no meu
cérebro exausto por precaução. Eu me lanço para a frente sem tato, meus
braços agitando para se equilibrar.

Sou barulhenta e atrapalhada, e o pior de tudo...

Estou desacelerando ele.

O fato de ele estar na minha linha de visão trai todos os comprimentos

que percorreu para acompanhar o meu ritmo, apesar de estar
sobrecarregado.

"Você precisa seguir em frente, Pequena Rose," ele provoca de frente,

sua respiração pesada. "Não se atreva a ir mais devagar. Fique comigo...
fique comigo!”

"Estou... tentando..." É uma mentira. Todo último pedaço de energia que

eu já tinha sido gasto. Momento puro me leva agora. Estou perdendo
velocidade, ficando cada vez mais para trás. Ele é apenas um pontinho
agora, balançando no horizonte.

Carregada pelo vento, sua voz me alcança. "Não ouse desistir. Mova-se!
Ou você quer ser capturada?”

Desgraçado. Eu continuo, mesmo que apenas por despeito.

Gradualmente, sua forma distante aumenta. Estou tendo alucinações?
 Não…

Ele parou.

Ofegando, examino o ambiente e percebo o porquê; finalmente

alcançamos uma pausa na floresta. À frente, as árvores dão lugar a um
campo estreito marcado por marcas de pneus.

"E agora?" Eu falo com Mischa.

Ele não presta atenção em mim. Um passo à frente, ele grita sobre a
paisagem. "Para mim!"

Como se fosse uma sugestão, vários homens correm para nos encontrar
do mato. Suas fadigas de marca registrada revelam sua identidade: a
Mafiya.

Um deles agarra Anna enquanto outro corre em minha direção.

Segundos depois, me encontro em uma van, correndo em direção a um
destino desconhecido.

"Onde estamos?" Eu consigo coaxar.

"Indo para o leste," responde um homem do banco da frente.

"Estaremos no território de Sergei em breve."

Três outras pessoas aglomeram o espaço fechado ao meu lado,

incluindo o motorista, os rostos severos e focados na estrada. Não
reconheço uma figura familiar entre eles - nem mesmo Vanya.

"Onde está Mischa?" Eu pergunto, espiando pela janela mais próxima.

Logo atrás deste veículo, consigo distinguir a forma iminente de outra van.
Mischa, Anna e o garoto devem estar em outro veículo.

Porque de outra forma... Eu estou sozinha.

 Capítulo Onze

A escuridão encobre o interior da van quando finalmente chega a uma

parada abrupta. Consciência é uma batalha que lutei até o fim. A essa
altura, meus olhos injetados de sangue mal podem se abrir o suficiente
para distinguir meu ambiente. Do outro lado da van, aparece o contorno
vago de uma estrutura, fantasma ao luar.

Poderia ser a Mansão Winthorp?

Ou a minha fuga foi mais do que um sonho fantástico?

"Fique comigo, Pequena Rose."

Eu pulo quando alguém abre a porta do meu lado. O ar fresco entra e eu

me encontro em braços familiares sem aviso prévio.

"Eu tenho você."

Minha cabeça se apoia em um ombro musculoso, uma mandíbula

severa, o único ponto focal em que posso me fixar. Deus, ele parece mais
velho, envelheceu da noite para o dia. Desse ângulo, as sombras sob seus
olhos ocam suas feições, mais definidas do que nunca.
 "Eu estou segura?" Eu pergunto, minha voz é um sussurro quebrado.
Apesar de tudo, estou curiosa para saber a resposta dele. Será que ele se
vangloriaria de Robert quando seu peão estivesse de volta em seu poder?
Segura. Segura. Segura.

Espero uma provocação zombeteira, mas ele não diz mais nada
enquanto me leva a uma grande estrutura que, de relance, posso dizer aos
anões anteriores até mesmo sua antiga mansão.

Propriedade de Sergei?

É feito de pedra, com pelo menos quatro andares de altura. O layout

não é tão chamativo quanto o de Winthorp Manor. Real e modesto, é mais
fechado: uma casa de família em vez de um símbolo de status.

À luz fraca, divido um pátio pavimentado que contém um pequeno

jardim que lança um aroma zombeteiro quando passamos. À frente, uma
porta enorme se abre e a partir dela apressa Vanya.

"Graças a Deus," diz ele, nos vendo. "Você a encontrou..."

"Papa?"

Essa voz o interrompe, e eu temo que ele entre em colapso.

Descontroladamente, ele examina a área antes que seu olhar finalmente se
concentre em algo além de nós.

"Não," ele resmunga, sua voz rouca. "Não, não pode ser..."
 Um passo hesitante o impulsiona pelo caminho de pedra. Depois, outro,
até ele atravessar o pátio. Eu me viro a tempo de pegar uma figura esbelta
mancando em sua direção.

"Papa!" Instantaneamente, ela está envolvida nos braços dele e eles

caem de joelhos, sem prestar atenção à pedra pavimentada abaixo deles. É
um momento muito cru para esperar por muito tempo. Muito íntimo.

Eu me afasto, surpresa por encontrar Mischa olhando fixamente à frente

também. Quando chegamos à entrada da mansão, ele me carrega para o
grande vestíbulo além dela. Aqui, o clima muda completamente à medida
que somos abordados por um Sergei vigilante.

"Você a encontrou," diz o homem mais velho, me olhando com um

aceno conciso. "Como?"

"Pergunte a ela," Mischa diz, me empurrando em seus braços. "De fato,

quão útil você é e sua chamada inteligência especializada?"

"Algo aconteceu." Os olhos de Sergei se estreitam imperceptivelmente.

"Explique."

"Não. Que tal você explicar? ” Mischa para de encontrar o outro homem
completamente - por minha causa, eu suspeito.

Presa entre eles, sou a única que sofreria.

"Por um lado," continua Mischa, "explique por que, apesar de todas as

suas informações sobre os Winthorps, você nunca mencionou que sua
sobrinha de verdade estava viva?"
 Sergei faz uma careta. "O que você está..." Então ele se vira para a
comoção no pátio e algo voa em seu rosto tão rapidamente que eu mal
posso rastreá-lo. Choque?

Antes que eu possa ter certeza, ele já está a meio caminho de seu irmão
e sobrinha.

"Eu pensei que você estava morto," eu admito para Mischa. Ainda estou
nos braços dele, em um corredor, eu acho. Então um quarto. "Eu pensei..."

"Você precisa dormir," diz ele, me abaixando para uma superfície macia
que suponho ser uma cama.

Pelo canto do olho, noto paredes verde-esmeralda, e um dossel luxuoso

me envolve de cima.

"Vá em frente," comanda Mischa. "Descanse um pouco. Estarei aqui."

"Oh?" Uma risada cansada escorre da minha garganta, para minha

surpresa. "Para garantir que eu não fuja?"

De todas as vezes para brincar...

Este aterrissa.

"Sim." Ele examina meu rosto, procurando por algo. Procurando.

Quando meus olhos se fecham, eu o ouço murmurar. "Embora talvez você
não devesse voltar, Pequena Rose. Talvez você não devesse ter voltado... "
 Eu acordo, consciente de nada além de estar sozinha, e o pensamento
mais egoísta e patético passa pela minha cabeça antes que eu possa
esmagá-lo.

Quero que tenha sido um sonho: Robert. Anna.

Tudo.

Eu quero acordar com um Mischa enfurecido olhando para mim

enquanto Vanya se esconde preocupado na sala ao lado e Mouse pula pelo
corredor.

Ver Robert e encontrar Anna-Natalia poderia ter sido apenas um

pesadelo vívido...

Mas sinto: uma sensação fria de pavor congelando em minha barriga

como um peso de chumbo. Algo vital mudou. As posições foram alteradas
da noite para o dia e nada será como antes.

Eu tento fugir do inevitável deitada debaixo dos cobertores o máximo

que posso. Eles são caros, como o tipo na mansão de Mischa. Os vislumbres
que tenho do quarto enquanto lancei e virei revelam um espaço elegante e
confortável, com papel de parede verde-escuro e piso de madeira.

Minha cama é enorme, protegida por uma copa pesada e bordada:

trepadeiras prateadas costuradas sobre uma rica floresta. Quando
finalmente afasto os cobertores e me sento, vejo um conjunto de roupas
cuidadosamente dobradas em uma cômoda de madeira polida no canto.
Do outro lado, uma cadeira pesada está posicionada perto de uma janela
larga com vista para uma vista ampla de jardins sob medida.
 "Vamos nos reagrupar em minha propriedade," disse Sergei, o que parece
uma eternidade atrás. Então esse deve ser o lugar.

Um mundo em que Mischa Stepanov não domina.

Ele nem cumpriu sua promessa de me vigiar. Esticando meus ouvidos,

também não o ouvi resmungando ou gritando por perto.

Cautelosamente, tento ficar apenas ofegante quando a dor percorre

minha espinha. Tudo, até os dedos dos pés, palpita na menor tentativa de
suportar qualquer peso. Também estou coberta de arranhões finos, embora
não precise procurar mais longe do que meus pés rasgados e sangrando
para saber que empurrei meu corpo a seus limites.

Mas quanto mais tempo fico na cama, mais esse medo sinistro no meu
intestino cresce. Mancar para a cômoda é a única maneira de afastar essa
realidade pelo maior tempo possível. A roupa que encontro é um vestido
rosa com mangas compridas. Cortesia de Mischa?

Eu o imagino encontrando a peça que ele consideraria a mais ofensiva.

A preciosa esposa de Robert embrulhada em rosa depois de ter sido
arrancada de suas mãos. Quão irônico isso seria?

Eu não consigo nem olhar para a cor sem tremer, então deixo a peça de
lado e mordo meu orgulho de volta o suficiente para abrir uma gaveta e
pegar algo novo: outro vestido em um tom de azul.

Sergei mantém sua casa bem abastecida, ao que parece.

Minha busca no quarto, felizmente, mostra um banheiro privativo

equipado com uma banheira grande o suficiente para me afundar
completamente. Eu corro a água o mais quente que consigo suportar e
entro. Lavar Robert pela segunda vez é um assunto árduo e tênue.

Meus membros surrados levam anos para se esfregar. Depois de secar e

enrolar uma toalha, escovo os dentes até minhas gengivas sangrarem.
Então eu uso um pouco de sabonete para as mãos.

Dramático em um sentido. Ou talvez poético?

Ele não é mais meu dono.

Mas quem faz? Quando finalmente encontro coragem para sair do meu
quarto, sinto-me sem leme. Um navio em trajetória sem capitão, quase
incapaz de evitar as pedras esperando para me despedaçar.

E essa nova paisagem parece conter muitas armadilhas para tropeçar.

A casa de Sergei é um labirinto de corredores ornamentados, bem como

o Pecavi de Mischa, apenas esse lugar parece mais antigo. Mais frio.

O prestígio parece impresso no próprio papel de parede e incorporado

em todos os retratos de uma figura sem nome que passo. Um modesto
esquema de cores verde escuro e prata cria uma atmosfera tranquila.

Tão quieto.

Meus passos ecoam, incrivelmente altos. A qualquer momento, um líder

Mafiya rosnando deve aparecer ao virar da esquina e insinuar
maliciosamente que tenho segundas intenções.
 Quando chego a uma grande escada circular, não encontrei ninguém.
Aqui, pelo menos, vozes derivam das proximidades. Eu os sigo para uma
pequena sala de estar.

Dentro dela, Vanya está sentado em uma cadeira de couro, inclinado em

direção a Anna. Ela foi lavada e vestida com um vestido preto limpo. Nos
braços, o filho dorme, apoiado no peito enquanto ela e o pai falam em voz
baixa e silenciosa. De repente, ele estende a mão, apoiando a mão no joelho
dela, e eu posso ver o brilho das lágrimas pintando suas bochechas.

Silenciosamente, eu me afasto e continuo passando por eles. Não tenho

ideia de quanto tempo esse corredor vai ou para onde ele viaja. Quase
atordoada, viro uma esquina e quase tropeço em um pequeno corpo
encolhido junto à parede. O alarme desce pela minha espinha e eu pulo
para trás reflexivamente, meu braço estendido.

Mas então eu divido o cabelo loiro claro da figura e agacho ao lado dela.
"Mouse?"

Ela se afasta de mim. Seu corpo leve se agita e ela tenta proteger o rosto
com uma das mãos.

"O que há de errado?" Um milhão de cenários horríveis marcham pela

minha mente. Tantas coisas sombrias e distorcidas.

Ela balança a cabeça. Então ela brandiu a outra mão, segurando os

dedos trêmulos para eu ver a substância vermelha pintando cada ponta do
dedo.
 "Oh Deus. O que aconteceu?" Eu me levanto, meu coração disparado.
Outro ataque é iminente? "É seu ombro?" Eu pergunto a ela em voz alta.
"Precisamos encontrar Mischa..."

Mouse agarra minha mão e puxa antes que eu possa dar um passo. Não!
Ela aponta para a barriga e leva meu cérebro um segundo para juntar as
peças.

"Quantos anos você tem?" Eu pergunto, voltando a me agachar.

Ela me olha com cautela, desconfiança brilhando em suas íris verdes. Só

Deus sabe quanto tempo ela teve que sobreviver assim, sempre em guarda.

Finalmente, ela levanta todos os dez dedos. Então dois.

"Doze," eu digo, assentindo. "Tudo certo. Venha comigo."

Não sei como voltar para o meu quarto, mas, com sorte, encontro um
banheiro por perto e a convido a tomar um banho. Os breves olhares que
recebo do corpo dela fazem meu coração doer. Ela tem doze anos com o
físico de uma criança muito mais nova, embora eu duvide por meios
naturais. Há quanto tempo ela está privada de comida, conforto ou
cuidados básicos?

"Você não precisa se envergonhar," digo a ela enquanto ela se

aconchega na parte de trás do chuveiro, se curvando para longe de mim.
“Isso acontece com toda mulher. Na minha primeira vez, pensei que estava
morrendo, mas uma das empregadas mais velhas teve pena de mim e me
ensinou sobre feminilidade.”

Em termos brutos, explícitos, mas, no entanto, foi uma lição.

 "Você não está morrendo," acrescento enquanto sons aleatórios fazem
alusão a ela cuidadosamente esfregando seu corpo. “Mas você terá que
aprender a antecipar isso. Por enquanto, vamos nos contentar, mas vou ver
se alguém pode conseguir suprimentos adequados para você. Você gostaria
disso?”

Faço uma pausa na pequena chance de ela responder.

"Ok," eu digo como se ela tivesse. "Ninguém mais precisa saber."

Finalmente, a Mouse reaparece, pingando. Ajudo-a a secar e depois a

deixo tempo suficiente para voltar aos meus passos para o quarto em que
acordei e recupero o vestido rosa.

Volto e encontro-a firmemente enraizada onde a deixei, na banheira.

Uma vez que ela olha a roupa em minhas mãos, ela faz uma careta e
balança a cabeça.

"É só por enquanto," insisto, ajudando-a a vestir. "Tenho certeza que

você voltará a escalar árvores em pouco tempo."

Seu nariz enrugado revela suas dúvidas sobre isso.

Quando finalmente saímos do banheiro, ela fica perto do meu lado

como uma sombra. Se escondendo?

"Deveríamos encontrar seu quarto," sugiro. "Você se lembra onde..."

“Aqui está você. A Mouse e Rose. ” Mischa parece aparecer das

próprias sombras. Ele ainda está usando um par de roupas sujas e
desbotadas. Ou ele saiu de novo ou ainda está em guarda, incapaz de
relaxar até aqui. Seus olhos me examinam em uma varredura cruel,
pousando no meu rosto, depois no meu cabelo. "Você e eu precisamos
conversar, Rose," diz ele, sua voz estranhamente severa. "De preferência
agora."

"Não." Eu tenho que limpar minha garganta para encontrar a tração

para falar. "Estou cansada."

É como aquele primeiro dia mais uma vez, presa com ele. Meu instinto
inicial é correr. Eu me viro para fazer exatamente isso, mas Mouse cava as
unhas no meu pulso e me puxa de volta. Ela é surpreendentemente forte
para alguém tão pequena. Olho para baixo e a encontro rangendo os dentes
enquanto ela inclina a cabeça pelo corredor. Aparentemente, o quarto dela
fica nas proximidades.

"Cansada?" Mischa avança um passo, seus olhos se estreitam e

inquietação toma conta de mim. Em um instante, ele mudou de brincalhão
para guardado como só ele pode. Seu queixo se contrai como se mastigasse
as palavras que ele planeja dizer a seguir. Então ele encolhe os ombros e
continua se movendo, passando por mim. "Adapte-se."

O calafrio em sua voz ressoa até o meu núcleo. Mas antes que ele possa
penetrar completamente, Mouse me puxa para frente e não tenho escolha a
não ser segui-lo.

O quarto dela é menor que o meu, mas não muito longe. O layout das
curvas do piso, um oval gigante centralizado em torno da escada. Juntos,
Mouse e eu encontramos uma calcinha limpa e uma empregada, que
prontamente fornece absorventes higiênicos.
 "Deve durar cerca de sete dias," explico enquanto ela se joga em uma
cama modesta, coberta por lençóis amarelos. "A pior coisa que você
experimentará é a cólica. Você deve aprender a antecipar isso, confie em
mim. A minha deve ser devido...” Faço as contas na minha cabeça e mordo
meu lábio com tanta força que sangra. "Um... qualquer dia agora," eu
resmungo. "Talvez eu possa me juntar à sua miséria?"

Eu tento sorrir, mas seus lábios permanecem resolutos em uma linha

plana e teimosa.

"Então você tem doze anos," eu digo, trocando de assunto. Eu me

pergunto se Mischa sabia disso. Olhando para ela, eu não acho que ela
tenha mais de nove ou dez anos. "De onde você é?"

Ela olha para longe de mim, com a boca enrugada. Então ela aponta
para um retrato pendurado em cima da cama.

"O oceano?" Eu acho, decifrando a pista da cena emoldurada de uma

praia tempestuosa.

Ela encolhe os ombros e levanta o braço antes de estendê-lo

rapidamente.

"Havia pesca lá?" Eu digo, interpretando ela imitando.

Ela assente e depois volta à sua posição rígida e curvada, olhando para
tudo, menos eu.

"Você pode falar?" Eu sei que sou indesejada aqui. Mas talvez ela seja
preferível ao silêncio e aos pensamentos de Robert e Mischa. É certo que
um cão selvagem com fome do meu sangue seria preferível. "Ou você
apenas escolhe não..."

"Ela pode."

Eu pulo quando a porta se abre do lado de fora, revelando Mischa atrás

dela. Ele cruza os braços, inconsciente quando as bochechas de Mouse
ficam vermelho sangue.

"Quanto tempo você ficou lá?" Eu exijo.

"A menina pode ouvir, então ela não é muda," diz ele, me dando de
ombros. "Ela pode falar, mas provavelmente é doloroso, e ela não seria
capaz de dizer muito, se é que alguma coisa. É um truque que Nicolai usa
para silenciar todas as suas mulas de drogas. Ele lhes dá uma dose diária
de um coquetel químico que causa danos permanentes e duradouros às
cordas vocais, se demorar o suficiente.”

O horror drena qualquer irritação que eu possa sentir por ele. "Isso é
horrível..." Paro quando Mouse pula da cama e passa por Mischa, as mãos
em punhos.

"O que há de errado?" Ele pega o braço dela, mas ela facilmente foge
dele e corre para o corredor. Estreitando seus olhos se voltaram para mim.
"O que você disse a ela?"

"Eu?" Eu zombei. "Talvez ela esteja alarmada com o homem que apenas
grosseiramente invadiu seu quarto e ouviu uma conversa particular?
Quanto você ouviu?”
 "Eu não sei." Mischa franze a testa, acariciando o queixo. "Algo sobre a
pesca."

"O que você sabe sobre ela?" Eu deixo escapar, encarando o espaço que
ela ocupava. De muitas maneiras, ela parece se encaixar nesse apelido
estúpido. Uma criatura misteriosa e apressada.

"Não muito," ele admite. “Exatamente o que eu consegui tirar de

Nicolai. Ela foi vendida para liquidar uma dívida.”

E ele a jogou com insensatez em seu comércio de drogas.

"A história dela não é tão rara quanto você imagina. Na verdade...” ele
olha para cima, encontrando meu olhar, e o alarme sacode minha espinha.
Eu dou um passo para trás instintivamente, mas ele já está avançando duas
vezes mais rápido. “Muitas mulheres se veem envolvidas nos planos dos
homens maus. Não é mesmo? Ou pelo menos essa é a história em que eles
querem que você acredite...”

Ele me alcança, torcendo uma mecha do meu cabelo entre os dedos.

"Pare!" Afasto a mão dele, e ele inclina a cabeça como se finalmente

estivesse aprendendo a resposta para uma pergunta intrigante. "Você
deveria estar com Anna," eu resmungo.

"E onde você deveria estar, Elle?" Ele morde de volta. "Quanto tempo
antes eu posso esperar Robert Winthorp batendo na porra da porta da
frente, seguindo o rastro de migalhas que você deixou para ele?"

Minha mão bate sem nenhuma entrada do meu cérebro. É só quando

sinto a pontada na palma da mão que percebo o que fiz: dei um tapa nele.
E não me arrependo de um segundo.
 Capítulo Doze

"Lá está ela..." Rindo, ele deixa o golpe para ele e se inclina, forçando-me
ainda mais no canto. “Que pena você ter desistido de seu ato agradecido de
prisão tão cedo. Foi quase convincente...”

"E você?" Eu contra-ataco. "Você deveria estar com o amor da sua vida,
não deveria?"

Deus, eu odeio o quão desagradável eu pareço. Tão amarga.

“Embora, ” eu engasgo quando minha garganta aperta, “talvez você

quisesse amarrar pontas soltas primeiro? Não se preocupe. Eu posso dar
uma sugestão."

"Que diabos você está falando?"

"O que você disse," eu insisto. "De acordo com você... eu não deveria ter
voltado."

"O que você está..." Seus olhos se estreitam e se arregalam em rápida

sucessão. Então ele ri. “Oh, pequena Rose. A próxima vez que você quiser
ouvir minhas reflexões malignas, talvez você não deva desmaiar antes de
ouvir a coisa toda? Eu não acho que você deveria ter voltado porque... "
 "O que?" Eu rosno.

"Porque..." Ele agarra meu pulso, me puxando contra seu peito. "Porque
acho que não vou deixar você ir."

Meu coração para. Murmurado em tons tão quentes, a promessa deve

ser aterrorizante. E isso é. Tantas nuances espreitam nessas palavras.
Coisas que um homem como ele nunca poderia dizer em voz alta.

E é como se a exaustão e a dor me atingissem de uma só vez. Eu vou

cair. Meus braços são os únicos membros que tenho controle e jogo os dois
no pescoço dele.

"Eu tenho você." Ele me pega, me prendendo contra a parede em busca

de apoio. "Mas se você está tentando me sufocar, não está funcionando."

Estou exausta demais para voltar.

Eu quebro. Lágrimas inundam meus olhos, e eu soluço como nunca tive

em toda a minha vida. Tantos anos de dor e tormento sangram de mim. Eu
não posso retardar o ataque. Meu corpo treme depois disso, e só agora
posso finalmente admitir. Eu nunca fiquei tão aterrorizada. Tão
desesperada.

Nunca lutei tanto antes.

Quando meus soluços finalmente diminuem, seus dedos rastejam nos

meus cabelos, e eu finalmente registro sua voz murmurada insistentemente
em meu ouvido.

"Eu tenho você. Eu tenho você. Deixe sair. Me diga o que aconteceu.”
 Entre os soluços ofegantes, eu consigo transmitir tudo. A fuga. Robert.
Tudo. Mas quando as palavras saem da minha boca, uma coisa permanece
clara: uma suspeita incômoda que eu tenho desde o segundo em que
rastejei para a maldita ventilação.

"Parece muito fácil," eu admito enquanto recuo e passo a mão no meu

rosto. "Muito... limpo."

"Hmm." Mischa acaricia seu queixo, seu olhar voltado para dentro.
"Como se ele deixou você ir?"

"Não." Tudo o que preciso fazer é imaginar Robert para ter certeza
disso. O homem que eu conheço nunca abandonaria seus brinquedos, nem
mesmo como alavanca. "Mais como…"

"O que?" Seu polegar roça meu queixo, persuadindo uma resposta dele.
Eu tremo com o contato. Só ele poderia dominar gentil e exigente em um
gesto.

"Mais como se alguém tivesse planejado isso?"

Mas até isso parece fantástico demais. A verdade poderia ser mais
simples: morar com Mischa me deixou paranoica. Não é à toa que ele não
pode deixar de duvidar de mim. Em seu mundo, todos são inimigos ou
inimigos em potencial.

Ou uma fraqueza esperando para ser explorada.

“Anna, ” Eu falo, voltando minha atenção para a vista além da janela.

Um leve reflexo me provoca de qualquer maneira: sua expressão,
subitamente guardada. "Como ela está?"
 A suavidade que penetra em sua boca não deve fazer meu peito doer.
Isso não deve me fazer correr instantaneamente vários passos para longe
dele. Sua humanidade, por mais rara que seja, não deve enviar uma lança
pelo meu coração tão alarmante quanto a raiva de Robert.

"Ela está..." Ele olha para o chão. Segundos passam e ele não consegue
encontrar uma palavra para descrevê-la: como uma mulher pode se sentir
depois de anos de cativeiro, apenas para ser milagrosamente encontrada
viva. "Eu pensei que ela estava morta."

A escuridão aparece em sua expressão e, assim, ele endurece Mischa

mais uma vez.

"Eles enviaram seu 'corpo' em pedaços. Nós tivemos um enterro. E todo

esse tempo...” ele passa os dedos pela barba por fazer e suspira. “Eu disse
adeus a ela dezesseis anos atrás. Mas se eu soubesse, mesmo que um boato,
teria quebrado a porra da porta da frente deles.”

"Eu nunca a vi," confesso. E isso é assustador. Por dezesseis anos, Anna-
Natalia estava viva, provavelmente na propriedade Winthrop, e eu nunca a
vi. Eu nunca ouvi nenhum dos funcionários falar dela. Robert nunca deu a
entender...

E se um homem pudesse manter um desses segredos, somente Deus

sabe o que mais ele tem reservado.

"Como eu nunca a vi?" Estou balançando a cabeça e mais lágrimas

ameaçam cair. “Eu nunca a vi. Eu nunca vi..."
 "O suficiente." Ele dá um passo à frente e fico maravilhada com a
sensação de estar em seus braços novamente. De todos os lugares do
mundo em busca de refúgio, o ombro dele não deve ser o local escolhido
para encontrá-lo. Eu sou um parasita, sugando seu calor, e ele me deixa
alimentar o tempo que eu precisar.

Pelo menos até que ele queira algo de mim em troca.

"Eu preciso perguntar." Seus dedos se espalham pelas minhas costas,

correndo sobre os cumes da minha espinha. "Ele tocou em você?"

Eu sei o que ele quer dizer. "E se ele fez?"

"Então ele fez." Seu aperto aperta no momento em que tento me afastar.
"Eu ainda quero saber."

"Por quê?" Eu rosno. “Isso prejudicaria seu orgulho? Se eu tivesse que

dormir com ele? Isso faria você se sentir um patético, porra...”

"Eu gostaria de saber," ele rosna em meu ouvido com tanta força que eu
fico em silêncio. “Se ele te machucou. Se ele tocou em você. Eu quero
saber."

"Não..." Eu suspiro, cansada demais para resistir a ele por mais tempo.
"Ele não precisava."

Eu me senti violada de qualquer maneira. Na presença dele, eu era

velha Ellen novamente, e agora sei mais do que nunca que nunca mais
posso ser ela. Não mais.
 "Esta é a parte em que você promete me foder agora?" Eu me pergunto,
copiando seu tom áspero. “Apagar ele? Acalmar seu próprio ego?”

"Não." Sua voz é tão profunda que ressoa nos meus ossos. Ele não está
me provocando. “Esta é a parte em que você ouve. De como fomos
emboscados, apesar da proteção de Sergei. Como eu assisti você ser levada,
e eu sabia lá e ali, mesmo se você fosse uma cadela astuta que voltou de
bom grado. Mesmo que fosse tudo um jogo... Então você teria feito seu
trabalho muito bem, Rose, porque eu estava indo atrás de você.”

Só ele podia fazer uma confissão tão acalorada parecer mais distorcida
que romântica.

"O que aconteceu?" Eu pergunto. "O homem de Robert disse que eu

estava drogada."

Pelas minhas lembranças nebulosas, não me lembro como algo assim

ocorreria. Um momento, eu estava observando ele da porta, e o próximo...

"Tudo o que sei é que você se foi e estávamos sendo fuzilados na

floresta," diz Mischa. “Felizmente, Vanya já havia se movido com o resto
dos homens, e eu pude alcançá-lo o suficiente. Sergei sugeriu que ele
montasse um resgate, mas eu saí sozinho.”

O que pode explicar por que o líder parecia mais irritado do que
aliviado quando chegou, com seu prêmio a reboque.

"Eu não sabia onde ele te mantinha, apesar de Sergei ter uma vaga ideia
da direção em que eles foram," ele admite. “Ainda assim, eu esperava
passar dias rastreando você. Mas então...” Ele ri profundamente em sua
garganta. "Acho que você já está dez passos à frente."

"Então o que acontece agora?"

"Agora?" Ele se afasta de mim, mas seus dedos deslizam pelos meus
quadris, arrastando o contato até o último segundo possível.

Quando nossos olhares se reconectam, vejo uma dica dessa abertura

crua de antes. Mas onde, quando Anna foi mencionada, ele parecia mais
suave agora, seus dentes à mostra retratam apenas crueldade.

"Vou destruir o Winthorps de dentro para fora."

"Mas por que não apenas..." Eu paro e me permito imaginar um mundo

de fantasia. Um no qual eu poderia fugir e nenhum homem mau jamais o
seguiria. Eu poderia viver minha vida em paz, fazendo as coisas que eu
sempre sonhei.

Encontrar um lar.

Torná-lo meu.

Começar uma família…

Mas mesmo nessa bela fantasia, um fato corta tudo como um espinho.

Robert nunca me deixaria ir.

Talvez Mischa e Sergei estejam certos da sua maneira distorcida. Existe

apenas um método para erradicar totalmente a ameaça do Winthorps.

De uma vez por todas.

 "Não pareça tão decepcionada." Mischa passa o dedo pelo meu queixo.
"Vou guardar a presa escolhida para o final. Você pode passar o espetar
uma agulha no pescoço dele.”

Eu me encolho com as imagens e escovo meus dedos ao longo da minha

mandíbula, traçando os restos do último assalto de Robert. "E se eu não
quiser?"

Estou falando com Mischa ou comigo?

"Você quer," ele responde independentemente. "Aí sim. Você quer,

porra.”

Eu me afasto e vou para a porta. “Deveríamos conversar com Vanya...

Anna. Talvez ela saiba algo sobre o que Robert está planejando.”

No fundo, eu sei que ela não sabe. Em seu rosto, vi a mesma expressão
de olhos de corça que presumo que Mischa tenha visto no dia em que ele
me capturou. O terror nítido e nu de um pássaro recém-libertado de sua
gaiola.

Independentemente disso, ele não diz nada, embora eu o sinta atrás de

mim.

Vanya e Anna ainda estão na pequena sala de estar. Eles estão sentados
o mais perto possível, com as mãos entrelaçadas, as testas se encontrando.
O garoto está dormindo no colo de Anna. Quando ela me vê, ela endurece
e seus braços vão protetoramente ao redor dele.

"Ellen," diz ela, com a voz rouca. "Esse é o seu nome? Ellen? ” Ela olha
para Vanya para esclarecimentos e ele assente. "Quero agradecer por..."
 "Não," eu digo densamente. "Você não precisa."

"Mas eu devo." Suspirando, ela se vira para Mischa. "Não acredito... não
acredito que estou realmente aqui."

"Onde eles te mantiveram esse tempo todo?" Ele pergunta, seu tom
desajeitadamente gentil, como se não conseguisse se lembrar de como
parecer reconfortante. Há uma hesitação nele que ele nunca exibe, nem
mesmo ao redor de Mouse. "Eles nos disseram que você estava morta,"
acrescenta. "Se eu soubesse, teria feito tudo o que pude para..."

"Eu sei." Anna olha a criança dormindo em seus braços e acaricia seus
cabelos. “Eles me mantiveram na Mansão Winthorp primeiro. Eu acho que
sim. É tudo um borrão, naqueles primeiros dias."

Os nós dos dedos embranquecem quando ela toca um cacho loiro e o

alisa cuidadosamente no lugar.

“Eles me torturaram no começo. Eu pensei que eles iam me matar, mas

um dia... ” Ela interrompe como se estivesse revivendo a memória. Seus
olhos se arregalam e ela tira as mãos trêmulas do garoto e as fecha em
punhos. “O Winthrop mais velho. Ele entrou na minha cela e tudo o que
me disse foi: 'minha esposa é a única razão pela qual você ainda está viva.'"

"Robert, Sr.?" Mischa pergunta, parecendo para mim como se estivesse a

quilômetros de distância. "A esposa dele?"

Uma torrente de sangue surge através dos meus ouvidos enquanto tudo
desaparece.

E tudo o que vejo é o rosto dela.

 "Marnie Winthorp," eu digo. "Ela?"

"Sim." Anna assente. "Eu acho que ela o fez me manter viva."

Eu pisco rapidamente, colocando mais do mundo em foco. A sala.

Vanya. Mischa. Ambos estão me encarando. Me assistindo.

"Eles me mudaram depois disso," continua Anna. "Eu não sei onde. Era
isolado. Eles nunca visitaram muito naqueles dias, mas também não me
machucaram."

"Um dos postos avançados?" Vanya pergunta a Mischa.

O outro homem assente. "Provavelmente."

"Não fui espancada ou algo pior," reitera Anna. Ela olha para o nada e
eu suspeito que ela esteja falando mais em benefício próprio do que
qualquer outra pessoa. “Eles apenas me mantiveram em um quarto
sozinha, por anos. Tantos anos…” Lágrimas caem de seus olhos, mas ela as
pisca de volta. Seus lábios se abrem em um sorriso de tirar o fôlego
enquanto ela olha para o garoto em seus braços. "Se não fosse por ele, eu
teria ficado louca."

"Qual o nome dele?" Vanya se inclina para a frente e passa os dedos

pelo lado do garoto. Suas feições amolecidas amolecem por um breve
instante e ele parece anos mais jovem.

"O nome dele?" O olhar de Anna dispara em minha direção e

rapidamente se afasta. "E-Eli," diz ela. “O nome dele é Eli. Você se lembra,
papai? ” Ela resmunga uma risada aguada. "Eu sempre dizia que nomearia
meu primogênito de..."
 "Sua avó." Ele sorri. "E é um nome bonito."

"Você disse que eles não tocaram em você." Mischa fica rígida, olhando
para um passado muito além desta sala. "Então quem é o pai dele?"

"Mischa!" Vanya se levanta. A raiva transborda de seu rosto,

escurecendo os olhos. Por um breve segundo, ele se transformou e vejo um
eco do homem que Mischa afirmou que costumava ser. "Não." Ele balança
a cabeça. "Agora não."

“Eu-Eu estou cansada. ” Anna se levanta também, segurando o garoto

no peito. Ele se mexe, resmungando, e ela embala a cabeça dele. "E eu devo
colocar ele para dormir."

"Eu irei com você." Com uma expressão severa, Vanya fica entre Mischa
e sua filha como um guarda, conduzindo ela para o corredor.

Quando eles estão fora do alcance da voz, eu giro para Mischa.

"Isso importa?" Minha voz sai mais alta do que eu pretendia, estou
praticamente gritando. “Quem é o pai dele? Isso realmente importa para
você? É óbvio que ela o ama"

"Não é por isso que..." Ele balança a cabeça quando seu olhar se
concentra em mim. "Você disse que ele te mantinha em quartos
separados?"

Ele. Robert.

“Sim. Por quê?"

"Nada." Ele balança a cabeça e depois entra no corredor. "Não é nada."

 Capítulo Treze

Em um dia de reuniões, estou pronta quando Sergei finalmente vem

para mim. Como a escuridão que desce além das janelas, ele aparece na
porta da pequena sala de estar muito tempo depois que todos saem.

“Ellen. Você dormiu bem? ” Ele pergunta, cruzando o limiar. "Você

gostou do quarto..."

"Eu não vou morder sua isca," eu digo, indo direto ao ponto. “Se você
quiser me contar sobre minha família ou minha mãe, tudo bem. Mas não
vou implorar para você...”

"Compreensível." Ele vem ao meu lado e gesticula para uma das

cadeiras desocupadas. “Vamos sentar? Não se preocupe. Não vou
mencionar minha isca, como você diz. O que você pedir, estou mais do que
disposto a responder.”

Eu o copio cautelosamente, sentando na cadeira que Anna ocupava.

Ainda está quente.

“Como você conheceu minha mãe? Já ouvi a versão resumida de

Mischa," acrescento. "Mas eu quero ouvir isso diretamente de você."
 "Marnie Winthorp..." Seus olhos escurecem pensativamente, e ele
inclina a cabeça. “Devo dizer que a estuprei? Torturei ela? Espanquei ela?
Tenho certeza de que Mischa encheu sua cabeça com todo tipo de cenário
sórdido...”

"Apenas me diga a verdade," eu digo cansada. "Eu quero... Não, eu

preciso ouvir isso de você."

“Bem, eu nunca a toquei. Nós nunca a machucamos. Se você não

acredita em mim, pode perguntar a Ivan.”

"Mas você a levou da família," eu indico. "Da filha dela."

"Sim." Ele assente, virando o olhar para a janela. “Havia isso. Mas você
pode ter certeza de que Ivan não se forçou a ela se é disso que você tem
medo.”

A esperança forma uma bola dolorosa na base da minha garganta. É

quase impossível falar. "Como você sabe disso?"

Ele encolhe os ombros. “Porque ele a amava. Mais do que eu já o vi

amar alguém que não seja sua própria filha. Até a primeira esposa dele.
Enquanto ele cuidava dela, Marnie Winthorp tinha a alma daquele homem
na palma da mão.”

É estranho ouvir isso em voz alta. Tento emparelhar as duas pessoas

que conheço: Vanya retorquido com a linda e inocente Marnie. Não
importa como eu organize seus espectros imaginários, não consigo ver
claramente.

"Mas ele a deixou voltar para Robert Winthorp," eu digo.

 "Ela foi recapturada, sim." Sergei suspira. "Você terá que perguntar a ele
por que ele não a salvou, mas não duvide que ele a amou."

"Será que..." Engulo em seco e forço a pergunta. "Ele sabia de mim?"

"Acho que não," Sergei admite. "Mas conhecendo meu irmão... não o
vejo contente em deixar você crescer naquele lugar."

Uma parte de mim quer ter conforto nisso. Pelo menos até que eu
lembre como ele estava com Anna. Por que ir atrás de uma filha quando ele
claramente teve outra? Uma que ele criou e amou de todo o coração.

"Então o que você quer comigo agora?" Eu exijo.

Sergei estende as mãos na defensiva. "Nada. Eu apenas quero que você

aprenda sobre sua família, os Vasilev. Aprenda nossos caminhos.”

Eu levanto uma sobrancelha. "Mesmo com Anna de volta?"

"Anna..." É como se ele demorasse um pouco, refletindo sobre o

fraseado mais educado possível. “Quem sabe o que os Winthorps fizeram
com ela. É realmente justo pedir a ela para dirigir tanto tão cedo?”

"Mas eu posso?"

Ele não responde. Em vez disso, ele se senta em sua cadeira e observa o
gramado ornamentado visível além da janela. O luar fantasma a paisagem
estrangeira, fazendo com que pareça mais etéreo do que real.

"Quero você confortável aqui, Ellen," diz ele depois de um momento.

"Não vou pedir nada a você por alguns dias. Explore. Pergunte. Tenha o
controle de toda a mansão. ” Grunhindo, ele se levanta e se dirige para a
porta. "O que você achou do seu quarto?"

"Bom."

"Bom." Ele encontra meu olhar com um olhar de pesquisa próprio e

depois entra no corredor. A partir disso, sua voz me alcança. "Era da sua
mãe. Espero te ver no jantar. Eu pedi ao meu chef para preparar um
banquete. Uma espécie de celebração, mas entenderei se você preferir que
ela seja trazida a você.”

Não digo nada, ouvindo seus passos recuarem.

Mischa me encontra no escuro. Eu o sinto antes que sua mão caia no

meu ombro, pintada de prata pelo luar.

"Você não comeu." Ele puxa seu aperto, me puxando do assento.

"Venha."

Deixo que ele me guie pelo corredor, mas fico surpresa quando
passamos pelo quarto que reconheço como meu e entro em outro
alarmante perto dele.

De relance, eu sei que é dele. Só ele se rebelaria contra elegância e

conforto. Ele tirou os lençóis chiques da cama e suas roupas estão
espalhadas pelo chão. Fora de tudo, o detalhe mais alarmante é a bandeja
de comida deixada no vapor em uma mesa no canto.
 Aparentemente, ele sequestrou a entrega destinada a mim e a trouxe
aqui.

"Coma," ele ordena, acenando com a cabeça para a comida. Ao mesmo

tempo, ele pesca algo do bolso e apoia um joelho na borda da cama. Com
uma mão, ele equilibra o objeto sobre sua coxa enquanto manipula um
pano na outra.

Alguns segundos se passam antes que eu perceba o que ele está

fazendo: polindo sua faca.

Virando as costas para ele, eu me aproximo da mesa. De perto, descubro

que ele não só pegou minha bandeja, mas uma segunda estava embaixo de
uma camisa cinza descartada. Ele mal tocou o bife ou vegetais gordurosos
nele.

Inclino minha cabeça na direção dele. "Você também não comeu?"

Ele olha para cima e encolhe os ombros. "Banquetes não são para mim."

Outra diferença gritante entre ele e Sergei. O homem mais velho parece
gostar da tradição, enquanto Mischa…

Bem, ele prefere esfaquear o que não combina com suas preferências.

Perto da mesa, há uma cadeira solitária que eu me aproximo e sento. Eu

como devagar a trilha sonora do movimento metódico do pano de
polimento de Mischa.

Finalmente, o som desaparece.

 "Sergei," diz ele enquanto eu pego os restos de comida. "O que o velho
disse para você agora?"

Minha mão para, balançando um garfo acima dos meus vegetais meio
comidos. "O que faz você pensar que ele fez?"

Ele ri. "Porque você parece ter visto uma porra de um fantasma. É por
isso."

Eu ouço o ruído de suas botas batendo no chão enquanto ele se

aproxima de mim lentamente. Ele saboreia o jeito que eu tenso com cada
centímetro ganho.

"E porque... não tenho certeza se confio nele."

Ele deixa a declaração persistir e eu sei que ele está avaliando minha
reação.

"Você?" Ele pergunta quando eu permaneço em silêncio.

Eu pulo quando ele coloca a mão ao lado do meu prato meio comido.
"Eu não sei."

Para todos os efeitos, o homem parece genuíno. Mas Robert Winthorp

também podia quando ele queria.

Nesse jogo distorcido de homens e dinheiro, aprendi que ninguém pode

ser julgado com precisão pelo valor nominal. Exceto... talvez Vanya.

"Ele é uma raposa astuta e manhosa, Pequena Rose," insiste Mischa no

meu ouvido. Sua respiração ventila minha pele, apagando um calafrio que
eu não sentia até agora. "Talvez seja uma característica da família. Mas você
nunca perguntou: por que Vanya mal consegue ficar na mesma sala que
ele? De fato, por que o homem juraria lealdade a mim por seu próprio
irmão? Pense."

"Por quê?" Eu pergunto na hora. "Embora eu suspeite que você vai me

dizer de qualquer maneira."

Ele ri, mas há uma ponta maníaca no som. Suspeito que ele esteja
ansioso por me dizer há muito tempo.

"Você se lembra?" Ele pergunta, inclinando para que seus lábios roçam
meu ombro. Eu respiro fundo e enrolo minhas mãos debaixo da mesa para
disfarçar como elas tremem. “Aquele garoto estúpido que você acha que
viu todos esses anos atrás? Aquele que salvou sua vida, acreditando que
você era Briar Winthorp?”

"Você," eu digo com voz rouca. "Eu vi você."

Ele entrou no meu quarto e me pediu para me esconder. No processo,

ele me deu o mantra que usei através de anos de tormento. Respire.

"Mas você sabe por que estávamos realmente lá, Sergei e eu?" Ele circula
a minha posição e apoia as mãos contra a mesa do lado oposto. "Pergunte."

"Por quê?"

"Vingança," ele diz simplesmente. "Não tínhamos o objetivo de levar

Briar para longe, oh não..."
 Seus olhos escurecem de uma maneira que eu nunca vi antes. Isso o faz
parecer cansado em um sentido. Um homem que viu uma vida inteira de
horrores e não esqueceu nenhuma.

Uma emoção sinistra percorre minha espinha enquanto coloco minhas

mãos sobre a superfície da mesa. "O que você ia fazer?"

Sua mandíbula aperta como se fosse reforçar a declaração sombria que

ele profere. “Íamos massacrar a garota em sua cama, Pequena Rose. Cortar
em pedaços.”

Eu espero por uma risada. Um escárnio. Qualquer coisa.

Tão retorcido quanto possível, nenhum homem poderia ser tão cruel.

Quão mal.

Mas espero em vão, ele não vai me dar uma colher nesta história.

Eu tenho que exigir isso. "Por quê?"

"Como um aviso e uma lição," ele responde. "Nunca brinque com os Vasilevs."
 Capítulo Quatorze

Não consigo disfarçar o choque que distorce meus recursos. Minha boca
está aberta, meus olhos arregalados. Finalmente, recupero minha
compostura o suficiente para dizer. "Isso é... o mal."

"Sim," Mischa concorda, surpreendentemente sério. “E se alguém

deveria ter concordado com esse plano, deveria ter sido Vanya, certo? Era a
filha dele que queríamos resgatar, ou vingar se não pudéssemos. Ele, mais
do que ninguém, deveria estar uivando por sangue Winthorp. Mas quando
ele ouviu o que Sergei planejava...” Ele franze a testa, revivendo o passado.
“Ele ficou furioso. Lívido. Eu não entendi o porquê, então não. Mas ele
ameaçou a vida de seu próprio irmão se tocasse em Briar.”

Para minha mãe? Meu coração está muito machucado para pensar
nisso, então mordo o pensamento de volta.

"Você concordou com Sergei?" Eu pergunto, assumindo o óbvio: dois

homens vieram até mim naquela noite, rastejando pelas sombras do quarto
de Briar.

"Eu fui com ele de qualquer maneira," admite Mischa. “Eu pensei que
Ivan era um tolo estúpido. Anna deveria ter sido o foco dele. Anna... ” Ele
range os dentes e exala bruscamente. “Mas quando a vi, você, eu sabia
então e ali que homem eu queria seguir. Vanya pode ter sido um tolo,
mas…” Ele olha para cima e meu coração se encolhe com o que eu acho:
algo esquivo, mas real o suficiente para que Vanya tenha prometido sua
vida para alimentá-la. "Eu já matei homens antes, com minhas próprias
mãos, mesmo. Mas isso era diferente. Eu não poderia... Não é isso."

"E é por isso que Vanya te ama," interrompo. "Ele te ama como um filho,
porque ele pode ver o que há de bom em você..."

"Ou talvez eu seja apenas um cachorro selvagem que ele quer manter
por perto." Ele flexiona os dedos contra a superfície da mesa, como se
estivesse desconfortável com essa avaliação. "Quaisquer que sejam suas
razões, ele deixou Sergei depois disso."

Minha mente gira, lutando para conciliar essa nova informação com o
que sei agora. Se Marnie salvou Anna, por que não contar a Vanya? Ela
poderia ser realmente tão cruel a ponto de permitir que sua filha
apodrecesse sozinha em uma masmorra de Winthorp?

Mas, mesmo assim, ela salvou sua filha no final.

E Vanya a salvou.

"Por que você não me contou isso antes?" Eu pergunto, voltando meu
foco para Mischa.

"Por causa disso." Ele estende a mão, passando os dedos

acusadoramente ao longo da minha mandíbula. "Aquele olhar. Como se
você me conhecesse. Tendo pena de mim. Me conte." Ele se inclina para
perto, deixando sua respiração fantasma na minha bochecha. "Eu sou digno
da sua pena, Rose?"

Minha resposta vem automaticamente. "Sim."

Ele pode ser um bruto e um monstro e, às vezes, um psicopata. Mas o

mundo dele o moldou dessa maneira. De alguma forma, de alguma forma,
não o consumiu totalmente. Ainda não.

"Resposta errada," ele repreende como se fosse uma ofensa mortal.

“Você deveria ter medo de mim, Rose. Medo mortal. Devo lhe dizer por
quê? ” Ele corajosamente desvia o olhar para o alto decote do meu vestido
e minha pele se arrepia ao responder. "Porque as coisas que eu quero fazer
com você... elas não são muito legais."

Sua mão treme quando ele me alcança de novo, golpeando outra mecha
do meu cabelo. No processo, ele passa por onde Robert me bateu e eu me
encolho. Instantaneamente, ele se retira e algo que eu não estou esperando
cintila em seu rosto. Culpa?

"Vou deixar você decidir quando eu..."

"Me conte." Eu corro o risco de encontrar seu olhar quando ele fica em
silêncio e minha barriga aperta com o que eu acho transbordando lá.
Somente os termos mais primitivos do meu arsenal podem descrevê-lo:
luxúria bruta e nua. "Essas coisas que você quer fazer..." Eu reitero antes de
lamber meu lábio inferior. "Foi tudo apenas conversa?"

"Oh?" Ele ri baixo na garganta, inclinando a cabeça. Mais do que nunca,

ele se parece com um lobo rosnando pronto para atacar.
 E em resposta, eu descobri minha garganta.

"Eu quero arrancar esse vestido horrível de você, por exemplo." Ele
lança meu vestido um olhar de nojo. "Então eu lavarei você. Contar essas
marcas e manchas na sua pele, verificar se todos os cabelos ainda estão lá,
assim como eu o deixei... ”

Minha respiração pega. "E depois?"

"Vou te lembrar," diz ele. "Como gritar o único nome de homem que
você pode dizer por completo. Você se lembra disso?" Seus olhos brilham
quando meus lábios se abrem.

"Mischa..."

O grunhido involuntário que sai de sua garganta me estimula.

"Mikhailovich... Stepanov."

"Bom," ele elogia densamente. Os nós dos dedos embranquecem

quando ele agarra a borda da mesa. "Mas isso não foi um grito..."

Ele sobe a toda a sua altura e se aproxima de mim, contornando a

barreira entre nós.

Um milhão de nuances em sua postura se destacam quando, de outra

forma, nunca seriam. O puxão de sua garganta traiu um forte engolir. O
brilho alarmante em seu olhar.

Como seus músculos ondulam, vibrando com intenção voraz.

Estremeço em antecipação ao seu toque antes mesmo de sua mão tocar

minha bochecha e forçar minha cabeça para trás. Ele me olha assim,
procurando minha expressão por algo que não tenho certeza de que ele
encontra quando me atrai para ele e pressiona sua boca na minha.

O beijo é mais lento que o esperado. Como dois animais vadios se

reconectando após uma ausência inesperada. A dinâmica deles mudou?
Eles não têm certeza. Toques de busca lentos se tornam uma exploração
abrangente até que finalmente deduzam o que o outro pretende.

Do seu lado? Corrupção.

De repente, ele me puxa da cadeira e me empurra em direção à cama.

Segundos depois, meu vestido está no chão e ele está em cima de mim, se
guiando entre as minhas pernas. Não há acúmulo lento e provocador,
apenas rendição.

E posse.
 Capítulo Quinze

Eu acordo na cama de Mischa sozinha. Uma nova bandeja espera na

mesa no canto, contendo café da manhã, a julgar pelo cheiro.

Alguém também deixou uma pilha de roupas limpas ao pé da cama.

Um sorriso surge na minha boca enquanto inspeciono minhas opções: um
jeans e uma camisa simples.

Mas é a cor que chama minha atenção: um odiado tom de rosa. Talvez a
opinião de Mischa em relação à tonalidade tenha diminuído depois de
tudo.

Depois de me vestir, pego a comida, mingau, ovos e torradas e então

entro no corredor, com a intenção de achar Sergei.

Mas onde Mischa zombou de mim para explorar sua mansão uma vez,
suspeito que Sergei tenha um motivo diferente em mente, em vez de
brincar comigo.

Agora que eu sei que é onde minha mãe dorme, o quarto de esmeraldas
assume uma atmosfera diferente. É certo que a clareza não contém
nenhuma das intrigas que o quarto vermelho da mãe de Mischa teve, e
depois de vinte e quatro anos, não havia muito o que encontrar.

Ainda assim, engulo em seco e empurro a porta, entrando como se fosse

a primeira vez.

Fechando os olhos, tento imaginar ela aqui. A porta estava trancada

atrás dela? Ela estava deitada naquela cama e ansiando por Briar?

Sem uso. A Marnie que eu conhecia só pode ser conjurada na opulenta

elegância de Winthorp Manor, envolta em pérolas e roupas caras. Não
consigo considerar ela cativa ou não.

Talvez Sergei estivesse mentindo?

Mas Anna não estava. Minha mãe salvou a vida dela. Ela iria tão longe
por um homem que odiava?

Pensar nisso tudo faz minha cabeça palpitar e eu entro no corredor,

fechando a porta atrás de mim. Não vou muito longe antes que a comoção
chame minha atenção para uma janela próxima.

Gritos?

Meu coração pula quando pressiono meus dedos contra o vidro. É outro
ataque?

Felizmente, a realidade parece muito menos nefasta.

Um menino atravessa um gramado esmeralda, gritando no alto de seus

pulmões. Eli, e não demorou muito para que eu descobrisse a fonte de seu
perigo: um perseguidor monstruoso dando uma perseguição implacável. O
cabelo loiro os diferencia do verde escuro do gramado. A essa distância,
eles se assemelham a duas versões da mesma figura: uma jovem e a outra
envelhecida.

De repente, o maior dos dois se lança, agarrando o garoto por trás, e os

dois caem em uma pilha na grama.

Não muito longe deles, Anna está com um leve sorriso. Para qualquer
espectador casual, eles pareceriam ser a família perfeita, desfrutando de
uma manhã preguiçosa. É quase assustador o quão bem Mischa pode se
encaixar nesse molde quando ele quer: protetor. Um pai…

Observá-los juntos deve aliviar a dor no meu peito, mas o desconforto

só aumenta quando eu me afasto.

Sozinha, desço as escadas e, eventualmente, encontro meu próprio

caminho para o jardim através de um corredor dos fundos.

No centro de um pequeno pátio pavimentado, Eli agora está sentado

perto de um lote de roseiras, decapitando-as enquanto Mouse se agacha na
terra a alguns metros de distância.

"Olá," resmungo quando eles se voltam para mim em uníssono.

"Olá!" Sorrindo, Eli arranca um punhado de rosas do mato. Ele as acena

distraidamente, borrifando pétalas vermelhas sobre suas roupas brancas.
"Você voltou do céu para sempre?"

"O que?" Uma risada assustada escapa da minha garganta, me

surpreendendo. "Eu não..."
 "Eli!" Anna chama para ele a passos de distância. "Venha aqui por
favor."

Ele olha para mim, com o nariz enrugado, antes de obedientemente

correr em direção a sua mãe, me deixando com Mouse.

Pela primeira vez, a garota reconhece minha presença com mais do que
resoluto silêncio. Eu acho que vejo sua boca se contorcer um pouco. Um
sorriso?

Ela está segurando um graveto, cavando persistentemente a terra na

base dos arbustos. Quanto mais chego, suas marcas lembram algo mais
deliberado. Letras?

DONATELLOVAN

Ela endurece, notando minha atenção, e golpeia seu bastão através das
letras, apagando-as. Então ela se levanta e corre para outro ponto do
jardim.

Suspirando, eu me afasto e percebo Mischa e Anna por perto. Um

calafrio toma conta de mim enquanto eu os assisto. Seu corpo esbelto,
emparelhado com o seu corpo, cria um contraste impressionante.

Eles ficam juntos, falando em voz baixa. Mischa estende a mão,

segurando seu braço enquanto seus lábios se movem fervorosamente. O
que quer que ele diga faz seus olhos se arregalarem e ela balança a cabeça.

“Por favor, Mischa. Por favor, não... ” Ela interrompe, percebendo

minha abordagem. Seus lábios finos tremem quando ela força um sorriso,
mas qualquer um pode ver as lágrimas brotando em seus olhos. “Olá.
Desculpe."

Ela passa por Mischa e pega Eli em seus braços. "Você está tão imundo,"
ela o repreende de brincadeira. "Hora de tomar banho?" Saltando em seu
quadril, ela volta para casa.

"Ela é protetora dele," eu digo e a vejo partir, apenas para preencher o

silêncio. Embora que mãe não fosse, sendo forçada a criar um filho entre os
Winthorps?

Mischa não diz nada. Ele olha para ela também, sua mandíbula
apertada. Então ele balança a cabeça. "Você," ele declara, apontando para
Mouse.

Ela assusta com a atenção, alisando as mãos ao longo de seu simples

vestido cinza.

"Você ainda quer aprender?" Ele enfia a mão no bolso e retira um objeto
familiar: sua faca.

Um sorriso lento e brilhante se desenrola sobre os traços de Mouse e ela

corre em sua direção.

"Corrija sua postura," Mischa retruca. “Fique alta, não! Mais reta. Bom."
Como um sargento, ele a guia para a posição correta e, em seguida, molda
cuidadosamente os dedos em volta do cabo da lâmina. "Toda vez que você
ataca, você quer dizer isso," ele diz a ela. “Você pode pensar que uma arma
é mais perigosa, mas uma faca é igualmente letal, e sangrar até a morte é
mais doloroso do que explodir seu cérebro. Confie em mim nisso.”
 Encontro observando eles enquanto me inclino contra um salgueiro. No
geral, Mischa é um instrutor firme, embora gentil. Ele corrige seus erros,
mas elogia suas realizações.

"Bom," diz ele quando ela esfaqueia um inimigo imaginário. "Muito

bom." Ele tira a lâmina das mãos dela, embainha e a devolve ao bolso.
“Você atende rápido. Agora vá. Vamos ver se você se escondeu melhor. Se
não encontrar você antes do jantar, pagarei o dobro.”

Ela sai correndo pelos jardins. No segundo em que ela se foi, Mischa
aponta seu olhar em minha direção.

"Me diga," ele provoca, me chamando para mais perto com um

empurrão no queixo. "Eu sei que algo está circulando esse seu pequeno
cérebro."

"Estou pensando nela," admito, seguindo um dos tópicos mais seguros

que consome meus pensamentos. "Mouse. Estou me perguntando de onde
ela veio. Você sabia que ela tem doze anos?”

"Ela tem?" Ele olha na direção em que a garota partiu. “Eu sempre
poderia perguntar a Nicolai se ele sabe mais.”

"Ela riscou um nome na terra," acrescento. "Donatello Van..."

"Vanici?"

Pelo seu tom, sinto uma mistura sombria de admiração e repulsa, típica
de alguém que ele considera rival.
 “Um grande jogador da máfia italiana. Mas acho que ele não gosta de
crianças."

"Isso te incomodaria se ele fizesse?" Eu pergunto.

Ele levanta uma sobrancelha. "Talvez. Ou talvez eu esteja mentindo

para evitar uma briga que você parece ansiosa? Embora isso não importe."
Ele se aproxima. "Não fique muito confortável. Não pretendo ficar aqui por
muito tempo, ” ele murmura perto do meu ouvido. "E quando eu decidir
sair, quero que você esteja pronta."

"Parece que temos de fugir...”

"De qualquer forma," ele resmunga. "Esteja pronta."

Eu pisco, pega de surpresa pela honestidade em seu tom. Pela primeira

vez, ele me deixa entrar em sua cabeça e, por mais fria que seja uma
proposta, uma parte de mim está mais do que ansiosa para finalmente
espiar por baixo de sua máscara.

"Sergei está planejando algo," acrescenta. "Depois de anos de inação, ele

está subitamente se inserindo na briga. Algo parece errado. Ainda não sei
por que, mas...”

"Você acha que ele é perigoso?"

Ele exala devagar, pensando bem. "Eu não sei. Mas o homem está
sempre um passo à frente. Eu costumava admirar isso nele, você sabe. A
maioria dos homens quer dar um tiro na cara deles.”

Ele mesmo incluído.

 “Mas Sergei? Ele fará com que esse 'problema' acabe com uma bala no
cérebro, tudo sem parecer levantar um dedo.”

“Ele conhecia minha mãe. Mas não da maneira que você pensa. ” Eu
hesito. Quanto disso posso confiar nele para não cuspir em mim mais
tarde, transformado em uma provocação zombeteira?

Seus olhos não me dão respostas. Eu tenho que confiar nele.

"Ele a manteve aqui," acrescento. "Vanya disse... Ele me disse que ela
não era cativa dele." Eu o observo cuidadosamente para avaliar sua reação.
Ele conhecia essa parte da história?

"Interessante." Ele observa a grande estrutura atrás de mim, seu olhar

estreitado. “Este lugar está na família Vasilev há gerações. Quem sabe o
que Sergei escondeu aqui.”

Um pensamento repentino me ocorre. "Você acha que Anna a conhecia,

minha mãe?"

Ele balança a cabeça. "Eu não sei. Anna...” seus lábios se abrem e
fecham. O que quer que ele quis dizer, ele parece repensar em expressar
isso. Ou não. "O que você acha do filho dela?"

Eu estremeço com a intensidade da pergunta. "O filho dela?"

É como se, até agora, houvesse uma parede na minha cabeça,

bloqueando qualquer pensamento sobre Eli. Com uma pergunta, Mischa
quebra essa barreira.
 "Ele é lindo," eu deixo escapar rapidamente. "Tão bonito. Eu não. Eu
nunca... ” Engulo em seco, alarmada ao descobrir que meus olhos estão
lacrimejando. Antes que eu possa piscar, as lágrimas caem. "Eu nunca
estive com alguém da idade dele antes..."

Estou sendo ridícula. Furiosa, bato nas bochechas, sufocando cada gota
de umidade no esquecimento. Mischa apenas me observa, não oferecendo
julgamento nem apoio.

"E Anna?" Eu digo.

Talvez mudar de assunto para ela seja minha maneira egoísta de virar a
mesa?

Ou talvez eu só queira compor essa dor dolorosa no meu peito. Só agora

me sinto mal com o nome. Ciúmes?

"Você a amava, não é?"

"Eu fiz," ele admite rispidamente. "Eu faço. Ela é da família."

"Mas como algo mais?" Estou agindo infantil agora, nada melhor que Eli
ou Mouse. Mesmo assim, não resisto a empurrá-lo ainda mais. “Você
poderia se casar com ela? Quando a guerra com os Winthorps terminar.”

Ele acaricia o queixo. Depois de um momento, ele assente. "Sim. Eu

poderia me casar com ela.”

Eu não registro o ataque dele até que ele agarre meus ombros, me
arrastando de volta.
 "Eu poderia," ele insiste cruelmente contra o meu ouvido. "Teríamos
dois filhos. Viver na porra do país em algum lugar. Seria perfeito, Pequena
Rose, exceto por uma coisa...”

Meu coração palpita quando olho a paisagem atrás dele. Se ele quer que
eu responda, eu não vou.

Então ele responde por mim. "Anna não é uma merda do inferno."

"Desgraçado!" Eu golpeio com a palma da minha mão e ele facilmente

foge do golpe.

"Ela é muito doce," ele provoca. "Eu não acho que ela poderia montar
meu pau da maneira que você pode."

"Você é nojento," eu cuspo.

Mas ele está rindo e o som me afeta mais do que se ele realmente
quisesse se gabar. É real e emocionante, e ele nem parece perceber que está
fazendo isso: sentindo algo diferente de raiva.

"Hmm." Sua língua traça seu lábio inferior. "Prefiro ver você dar à luz
meu filho. Eu poderia lhe dar alguns. Você quer isso?”

"Nunca!" Eu empurrei meu queixo no ar, indignada. "O que faz você
pensar que eu iria querer seu bebê?"

"Você está certa." Seu rosto cai e ele me deixa ir. "Por que você iria?"

Eu ofego quando ele passa por mim. Quando me recupero do choque,

ele já está na metade da casa.
 "Mischa!" Eu começo ir atrás dele, forçado a correr para acompanhar o
seu ritmo. De todas as coisas que picam meus nervos agora, a culpa não
deve ser uma delas. "Espere!"

Ele me faz persegui-lo no vestíbulo, me ignorando a cada passo do

caminho.

"Mischa." Eu ofego. "Mischa, espere..."

De repente, ele para diante da escada e estende a mão em minha

direção. Quieta.

Além dele, finalmente noto as outras duas figuras já no vestíbulo, com a

voz levantada.

"Você está louco?" Um homem exige. Seu tom irradia tanta raiva crua
que eu mal o reconheço a princípio. Somente quando sigo o olhar de
Mischa, percebo que Vanya é quem está gritando. "Você perdeu a cabeça,
Sergei?"

"Você Ivan?" Em um contraste arrepiante, o tom de Sergei é

assustadoramente nivelado. "Estou fazendo o que deve ser feito para
proteger nosso nome."

"Nosso nome? Ou o seu orgulho?”

"Por que não podem ser os dois?"

"Algo me diz que isso é mais do que uma disputa de irmãos," diz
Mischa, dando um passo à frente.
 Fica claro em seu posicionamento perto de Vanya, apenas de que lado
do argumento ele é favorável a sair do portão.

"O que está acontecendo?"

“Você contou a ele? O seu líder? ” Vanya exige de Sergei. Quando o

último não diz nada, ele zomba. "Claro que não. Sergei convocou um
conselho hoje à noite em uma tentativa de se restabelecer como chefe
interino. O Pakhan.”

Pela expressão feroz de Mischa, fica claro que ele não aprova esse plano.

"É assim mesmo?" Ele murmura, mortalmente suave. "Por que

motivos?"

"Com o argumento de que você é muito imprudente para liderar," diz

Sergei, mas seu olhar corta na minha direção. “Entre outras razões. O
Mafiya precisa de estabilidade para que haja paz...”

"Paz?" Vanya cospe no chão a seus pés. "Você fala paz, mas esquece os
Winthorps, você está começando uma guerra de merda dentro de suas
próprias fileiras!"

"Estou?" Sergei encolhe os ombros. "Possivelmente. Talvez não."

"No final, isso é inútil." Vanya joga as mãos no ar. "Diga a ele, Mischa!"

"Ivan tem razão," diz Mischa. "Você pode ter o seu domínio, Sergei, mas
duvido que possa conseguir apoio suficiente para uma mudança de
liderança, independentemente."
 "Possivelmente." Sergei assente. "De qualquer forma, minha principal
intenção está além de um desafio respeitoso."

"Oh?" Mischa diz antes que Vanya possa morder de volta.

"Sim. Eu gostaria de eleger uma nova cabeça para a mesa."

"É claro que você faria," Vanya interrompe. “Você não aprendeu nada
todos esses anos? Ou você ainda gosta tanto de seus truques sujos? Que
tolo você preparou para ser seu cachorro chicoteado agora?”

"Alguém que tem mais a dizer sobre o fim desta guerra do que qualquer
um," diz Sergei, inclinando a cabeça.

“Ah? E quem é aquele?" Vanya exige.

"A escolha óbvia: Ellen Winthorp."

"O que?"

Todos os três homens se voltam para mim, mas o olhar de Mischa

chama mais minha atenção. Ele está guardado novamente em um instante,
fechado para mim de uma maneira que não está desde...

Nunca. Nem mesmo no primeiro dia, quando ele arrancou minha venda
e só viu um inimigo.

"Ellen?" Vanya parece dividido entre rir em descrença e balançar a

cabeça. "Com todo o respeito, que direito ela tem de se sentar à mesa?"

"Ela era casada com essa família," diz Mischa antes que Sergei possa
expressar sua própria explicação. “Ela era casada com a porra da cabeça.
Ela pode ter uma opinião. ” Ele se vira e sobe as escadas, deixando Vanya
olhando para ele de boca aberta.

"M-Mischa..."

"Eu não vou lutar contra a nomeação," declara Mischa. Do alto da

escada, ele acrescenta. "Mas não espere que eu role, Sergei. Você quer jogar
política. Vamos jogar, porra.”

"Mischa..." Com um último olhar para seu irmão, Vanya o segue, seus
passos ressoando através dos alicerces da mansão.

A ausência deles drena a sala de raiva. Deixou para trás uma mistura da
observação silenciosa de Sergei e meu próprio choque.

"O que você está fazendo?" Eu exijo, avançando no homem mais velho.

Seus olhos piscam no meu rosto, impossíveis de ler. "Estou lhe dando
uma chance de declarar seu caso," diz ele. “Você quer acabar com esse
derramamento de sangue? Mischa pode ter o conselho empilhado a seu
favor, mas você possui uma coisa que nem ele nem eu temos.”

"E o que é isso?" Eu digo.

Ele cuidadosamente coloca um pedaço do meu cabelo atrás da orelha,

sem prestar atenção em como eu me encolho ao seu toque. "Uma voz," diz
ele. “Somente suas palavras têm mais impacto do que qualquer esclarecido
político. Lembre-se disso. Espero te ver hoje à noite. Se você não se
importa, já cuidei de entregar um vestido para o seu quarto."

Ele sai, desaparecendo por um corredor do outro lado do corredor.

 Neste momento, no centro do piso de mármore, me sinto mais como um
peão do que nunca.

E o jogo já está em xeque-mate.

 Capítulo Dezesseis

Devo passar horas andando por esse quarto vazio. A presença de

Marnie parece mais real agora do que nunca. É como se ela estivesse
zombando de mim docemente da cova. O que você está fazendo, minha Rose?
Faça o que eu fiz. Desista…

Teimosamente, ando até que os meus passos a afogam, mas não capto o
som da porta se abrindo até que seja tarde demais. Meu intruso já está lá
dentro, fechando a porta.

"Você precisa se arrumar," Mischa retruca, passando o olhar pela minha

camisa e jeans amarrotados. "Droga. Você ainda tem algo para vestir...”

Seus olhos escurecem quando ele se aproxima da cama e inspeciona o

vestido que Sergei forneceu. É um marinho profunda com um decote
ousado, feito de seda. Mischa deve aprová-lo, porque ele agarra o tecido
em seu punho e joga na minha direção.

"Coloque ele."
 "Por quê?" Eu resmungo, deixando o vestido cair em uma pilha
amassada aos meus pés. "Você não está cansado de me usar como peão em
seus jogos distorcidos? Sei quem eu sou..."

"Sergei quer você como um peão," ele concorda. “Mas quanto a mim...
quero ver se você tem coragem de jogar o jogo. Levante os braços. ” Ele se
inclina para o vestido e gesticula para eu me despir. "Se apresse. Eles não
levarão você a sério, parecendo uma inocente ingênua, Rose. Posso garantir
isso a você.”

"Como posso confiar em você?" Enquanto eu falo a pergunta, levanto

rigidamente a camisa sobre minha cabeça.

"Você não precisa," conta Mischa. Ele se aproxima e puxa o fecho do

meu jeans. "Use seu cérebro. Um homem como Sergei quer manipular você
para seu próprio ganho. A única maneira de superá-lo é superando ele.”

"E você?"

Agora estou nua, dolorosamente ciente de quão perto ele está. Sua
respiração sacode a carne da minha garganta quando ele coloca o vestido
sobre minha cabeça e o coloca no lugar.

Eu o observo trabalhar, procurando sua expressão em busca de uma

intenção conivente. "O que você espera ganhar?"

Ele desvia o olhar. “Acredite ou não, Pequena Rosa, eu só quero a

verdade... Agora, ouça. Sergei a convidará para falar. Ele quer que você
discuta contra a continuação da guerra com os Winthorps. Mas é isso que
você realmente quer?”
 Terminando a guerra. A violência. O derramamento de sangue. "Não
deveria ser isso que você quer?"

"Claro." Ele me olha, mas tudo o que vê o faz assobiar. "Vire." Quando
eu aceito, ele se posiciona atrás de mim e eu enrijeço quando seus dedos
afundam no meu cabelo, separando-o bruscamente.

"O que você está fazendo?"

"Improvisando," ele resmunga em resposta. "Para responder à sua

pergunta: é claro que é isso que eu quero. Mas eu não sou tolo, Rose. Eu sei
que as guerras raramente terminam com um aperto de mão e boa vontade.
Alguém tende a acabar com uma faca nas costas. Prefiro esse fim em uma
tempestade de fogo do que...”

"Então o que?" Exijo quando ele se cala.

"Do que em xeque-mate." Ele continua a puxar meu cabelo,

organizando-o com muito mais confiança do que um homem como ele
deveria ter. Uma vez terminado, ele me gira e assente em aprovação. “Com
Sergei Vasilev no comando do tabuleiro, não posso vencer esta rodada,
mas você pode. E agora, você está pronta."

Ele me guia para o banheiro e vejo nossos reflexos no espelho.

"Você é bom com as mãos," admito de má vontade.

A mulher que está diante dele é uma estranha a princípio. Seu cabelo foi
habilmente enrolado em um nó na nuca. O marinho de seu vestido destaca
o azul dos olhos. Por um segundo, é como se eu estivesse olhando o
passado para outra pessoa. A única diferença é a cicatriz proeminente
proclamando meu lugar nesta guerra: quinze.

"Você parece a parte," admite Mischa.

Minha opinião é diferente. "Eu pareço com minha mãe."

"Um jogador," ele corrige. Para ele, esse termo pode ser um elogio. “Mas
agora você precisa decidir qual papel desempenhará. E confie e acredite,
Pequena Rose, não vou ser fácil com você nesta rodada.”

Deslizo meus dedos pela saia de seda do vestido. "O que eu preciso
esperar?"

A última reunião Mafiya de que participei foi muito parecida com um

tribunal fora da lei.

Onde as transgressões eram pagas com sangue.

Mas esta reunião, com poder em jogo?

Meu cérebro evita imaginá-lo.

"Política," ele responde. “Confio em Vanya com minha vida, mas ele é
otimista. Se ele realmente quisesse poder, Sergei já o teria. Por alguma
razão, ele procura usar você. ” Ele escova minha bochecha e faz uma careta
para os dedos. "Você se lembra do homem que viu com Nikolaus na noite
em que ele te atacou?"

Eu engulo as memórias de volta. "Sim. Você me trouxe para ele

também.”
 "Antes que eu soubesse que ele era um idiota traidor," ele insiste. “Mas
ele nunca teve coragem de se aliar contra mim sem cheirar algo no ar. Os
ratos são oportunistas, Rose. Eles atacam apenas quando é a sua
vantagem."

"Então o que eu faço?"

Seus lábios se contraem, parte careta, parte sorriso. "Seja filha de um

Vasilev, mas nunca esqueça que alavancagem você tem em seu poder."

Com esse aviso ameaçador, ele me leva de volta para o meu quarto e,
juntos, entramos no corredor.

"Quando chegarmos ao pé da escada, não seremos aliados," alerta.

Mas fico maravilhada com o uso da palavra. Já estivemos tão alinhados?

Seu tom não parecia zombador.

"Eu não pedi isso," aponto.

"E é por isso que você precisa lutar, porra." Ele pega minha mão,
segurando-a com força, e eu encaro nossos dedos entrelaçados: os ásperos e
calejados, os meus magros e pálidos.

A cada passo, nos aproximamos da linha que ele desenhou, uma vez
passada, somos inimigos novamente.

Mas ele leva o seu tempo.

E eu também.
 Só vi uma reunião oficial da Mafiya uma vez antes, chamada para
discutir a traição de Kostantin Vorshev. Mas esses homens e sua sociedade
distorcida parecem prosperar por consenso, como uma democracia
corrompida. De fato, a mansão de Mischa ostentava um espaço projetado
com o único objetivo de sediar uma enorme reunião.

Não é de surpreender que a casa de Sergei também contenha uma sala,

localizada na parte traseira da casa. É espaçoso, seu layout se assemelha a
um grande salão. As paredes com painéis de madeira criam uma atmosfera
fechada, enquanto o piso de mármore amplia cada passo que Mischa e eu
assumimos.

Em um tom sombrio de ironia, recordo a pompa e as circunstâncias que

aconteciam na mansão de Winthorp sempre que uma reunião era realizada
lá. Tal evento exigiria meses de preparação e organização e, se uma cor de
guardanapo se afastasse das expectativas, seria considerado um fracasso
maciço.

Por outro lado, Mischa e sua galera parecem prosperar convergindo

com apenas uma hora de antecedência.

A sala já está parcialmente cheia de homens e mulheres reunidos em

torno de um círculo de onze cadeiras posicionadas no coração do espaço. O
layout improvisado evoca um senso de autoridade, no entanto. Os que não
têm poder em seu nome parecem se reunir nos arredores, deixando um
espaço generoso além dos assentos.

Não parece haver um consenso geral sobre o código de vestuário desta

ocasião. Alguns dos espectadores vestem ternos ou vestidos como o meu.
Outros usam couro e jeans.

Vestido com seu uniforme, Mischa se aproxima de uma cadeira um

pouco mais alta que as outras, esculpida com ornamentos. Encontrando
meu olhar, ele acena para alguns lugares abaixo. Cautelosamente, eu me
aproximo da cadeira e me acomodo nela.

Pouco depois, Sergei e Vanya chegam. O irmão mais velho se senta em

frente a Mischa, enquanto Vanya fica ao lado de seu líder. Enquanto a sala
fica cheia, Sergei se levanta, atraindo todos os olhos para ele.

Ao contrário de Mischa, ele optou por um terno preto, habilmente

adaptado para lançar um ar sutil de intimidação. Ele não pertenceria a uma
reunião Winthorp, isso é certo.

"Chamei para um conselho apenas por uma razão," diz ele, sua voz
ecoando nos confins da sala, sem a necessidade de um microfone. “Pôr fim
a esta guerra. Mischa, enquanto ele pode nos liderar bravamente, fará com
que continuemos por um caminho sem fim de violência. Felizmente, vejo
outra maneira de acabar com esse conflito.”

"E como é isso?" Alguém exige da multidão.

 "É simples: chegamos a um acordo com o jovem Winthorp. Dizem que
ele é mais perspicaz do que seu pai.”

"Boato?" Mischa zomba. “Dizem que eu como crianças no café da

manhã e tomo banho no sangue delas. Felizmente, pelo menos um deles
não é verdade."

Risadas inquietas estrondam entre os que se juntam, mas a tensão é

palpável no ar. É como se linhas de batalha invisíveis tivessem sido
traçadas, aparentes na postura sutil do corpo daqueles sentados no círculo.
Alguns olham Mischa atentamente, em sintonia com cada palavra sua.
Outros olham para Sergei.

"O ponto é: acredito que devemos terminar esta guerra agora," insiste
Sergei.

"Mas já votamos antes," aponta outro homem. "Duvido que os corações

tenham mudado tão rapidamente."

"Realmente?" Sergei olha para mim e se move para ficar no centro do

círculo. "Então talvez você ouça uma voz que não seja a minha? Ellen, você
se juntaria a mim?”

Engulo em seco, sufocando uma recusa. Minhas pernas trêmulas mal

parecem capazes de suportar meu peso. Como todos os olhos se voltam
para mim, é uma maravilha não derreter em uma poça.

Um olhar queima mais intensamente que os outros, no entanto. Ele não

tira os olhos de mim por um segundo, mesmo quando Sergei fica de lado,
me deixando no centro do círculo sozinha.
 Meu ambiente fica borrado quando o que parece ser uma centena de
pessoas sem rosto se concentra em mim.

"E quem é essa?" Alguém pergunta.

"Ela é a esposa de Robert Winthorp," diz Sergei, recebendo suspiros

assustados. "Acredito que é justo que ela tenha voz a dizer neste conflito."

Mais murmúrios surgem daqueles reunidos. "E o que ela tem a dizer?"

"Antes de começar, eu gostaria de fazer uma sugestão," Mischa

interrompe. Ele se senta casualmente na cadeira, os braços cruzados, mas
os olhos estão ferozmente alertas. "Como alguém apontou, já resolvemos o
assunto por meio de votação. Mas, como Pakhan, estou disposto a deixar
sua decisão anular qualquer curso de ação anterior. Todos contra?”

Um punhado de pessoas discorda, mas presumivelmente não é o

suficiente para fazer a diferença.

"Então está resolvido," diz Mischa. Ele e Sergei trocam olhares, mas o
outro homem não faz objeção. “De fato, ” Mischa continua, “eu digo que
vamos um passo além: damos a ela um assento à mesa com toda a
autoridade de um chefe interino.”

"Você está falando sério?" Alguém zomba.

"Não."

"Fora de questão!"

"Oh?" Um lampejo de emoção distorce a expressão fria de Sergei.

Curiosidade? "Com que base você faria essa sugestão?" Ele se pergunta.
 "É simples." Mischa se levanta, e até a novidade da minha aparência não
é páreo, pois ele facilmente comanda a atenção de toda a sala. "Ela não
apenas é filha da primeira esposa de Robert Winthorp Senior, mas também
é bastarda de Ivan Vasilev."

Caos. Um coro de gritos quase abafa o barítono calmo e persistente de

Mischa.

"Não apenas isso. Mas ela é mãe de Robert, o único herdeiro

sobrevivente do jovem.”

Eu não consigo respirar. Não importa a rapidez com que aspiro o ar,
nada disso entra nos meus pulmões. É irônico em um sentido: Nicolau
quebrou minhas costelas. Mas Mischa destrói o órgão patético preso entre
elas. Poças de sangue em minhas veias, paralisadas por um coração
ineficaz.

Embora ele tenha me avisado: quando chegarmos ao pé da escada, não seremos

aliados...

"O suficiente!" Alguém agarra meu braço, irradiando gentileza. Vanya.

"Mischa, qual é o significado disso?"

Mischa não o ouve ou ele o ignora.

"Silêncio!" O Pakhan levanta a mão, irradiando autoridade. "Eu tenho

provas das minhas acusações, é claro," diz ele quando o clamor se
desvanece. Seus olhos examinam a multidão e pousam em uma figura.
Alarmante, seu olhar suaviza e minha garganta aperta antes mesmo de ele
chamá-los pelo nome. "Anna..."
 Um silêncio cai sobre a sala quando todos os olhos se voltam para a
mulher pálida praticamente encolhida em um canto. Tremendo, ela começa
a avançar, com lágrimas escorrendo pelo rosto.

"Mischa, por favor," ela suspira entre soluços. "Mischa, por favor..."

"Anna." Sua expressão endurece. “Diga a eles. Nenhum dano chegará a

ele, mas você precisa contar a eles. Agora."

Tremendo na beira do círculo, Anna parece menor do que nunca. A

sombra de uma mulher, provavelmente desaparecendo no éter com um
movimento errado. O aperto de Vanya aperta meu braço, mas por qualquer
motivo, ele não vai até ela.

"Eu..." Ela engole em seco e limpa a garganta. "Eu sou Anna-Natalia

Vasilev"

"E por dezesseis anos, ela era prisioneira dos Winthorps," Mischa
termina para ela. “Eles a mantiveram trancada em uma gaiola virtual
enquanto enviavam o corpo de um estranho para o pai. E o que mais eles
fizeram você fazer?”

Mais lágrimas riscam o belo rosto da mulher e ela cambaleia. Um dos

homens perto dela se levanta e a abaixa sobre a cadeira desocupada.

"Quatro anos atrás, o jovem Robert Winthorp me trouxe..."

"O quê," Mischa cutuca. "Está tudo bem."

"Ele me trouxe um bebê," ela admite, seu corpo arfando. “Um recém-
nascido. Ele me disse para criá-lo. Havia outras babás ao longo dos anos,
mas estou com ele há mais tempo. Disseram-me que a mãe dele estava
morta. Mas quando ele ficou mais velho, a história mudou...”

"Como?" Mischa vai até ela e coloca a mão no ombro dela. "Diga a eles."

"Ele... Ele disse que ela era um anjo, e que um dia, se ele fosse bom o
suficiente, ele poderia levar ele para ver ela."

É mentira. Tem que ser uma mentira, nenhum homem pode ser tão
cruel. Nenhuma mulher poderia ser tão ingênua. Mas o horror me deixa
paralisada de qualquer maneira. Eu posso imaginar claramente Robert
executando todas as ações descritas.

E isso me emociona.

"Alguns meses atrás, ele lhe deu um medalhão," diz ela com voz rouca.
"Ele disse que continha a foto de sua mãe." Ela olha para mim. "A foto
dela."

"Este é o medalhão?" Mischa enfia a mão no bolso e retira uma corrente

de ouro. Dela destaca um charme em forma de quadrado. Deus, eu
reconheço isso...

A corrente que vi no pescoço de Eli.

"Sim." Anna se debruça, segurando o peito. "Sim, sim."

A sala cai em rugidos que nem Mischa pode anular. Um mar de vozes,
barulho e mãos agarradas. Eu saio, abrindo caminho até me libertar da
imprensa das pessoas. Então corro até minhas pernas trêmulas me
depositarem no chão de uma sala distante e estou sozinha.
 Mas não por muito. Meu perseguidor se trai antes mesmo de encontrar
meu esconderijo.

"Levante-se, Rose."

"Talvez isso realmente seja apenas um jogo para você," eu grito,

olhando para cima e encontrando ele na porta. "Mas esta é a minha vida!"

"Uma vida da qual você se esconde," ressalta.

"Como você pôde fazer isso com Anna?"

“Anna? ” Ele parece mais duro do que eu já ouvi. "Não minta pra mim.
Você sabia. Você sabia que aquela criança era sua no segundo em que a
viu. Mas você estava com medo. Com medo de enfrentar a dor, a raiva e a
fúria. Eu entendo isso. Mas chegou a hora, Rose. Você não pode escapar da
verdade para sempre.”

"Verdade?" Eu cuspo. “Como se você desse a mínima para mim.

Admite! Tudo que você queria era enganar Sergei e me humilhar!”

Ele pisca, e sob a raiva e a fúria, uma suspeita corroeu o fundo da minha
mente: talvez, por um breve segundo, o homem sinta alguma aparência de
culpa.

Mas ainda não é suficiente.

"Eu te odeio por isso," eu cuspi, minha voz falhando. "Deus, eu te

odeio..."

"Não, você não," diz Mischa. “Você o odeia. Ele manipulou e abusou e
mentiu para você por dezesseis anos. Ele transformou sua dor em uma
arma, mas agora você tem a chance de fazer algo a respeito. Acabar com a
briga, ou decidir jogá-lo no chão. A escolha é sua. ” Ele começa sair pela
porta, mas perto do limiar, ele faz uma pausa. "Mas saiba disso... O que
você escolher, eu vou apoiá-la. Só para ver você quebrar o molde de um
peão e finalmente jogar o jogo.”

Ele sai e, na sua ausência, eu me levanto, usando a parede como muleta.

Minha mente gira, e um milhão de emoções conflitantes lutam pelo
controle do meu coração. Muito para decifrar tudo de uma vez. Eu não
posso. Meu único curso de ação neste momento é secar minhas lágrimas e
refazer meus passos.

Com autoridade sem esforço, Mischa e Sergei recuperaram o controle

da sala, mas as linhas de batalha são ainda mais definidas. Uma barreira
virtual divide a sala ao meio. Não há dúvida agora sobre quem pertence a
que lado, exceto por duas figuras solitárias que permanecem nos arredores
do salão.

Um deles é Vanya, olhando para longe. Agarrando-se a ele está Anna.

Ela olha para mim, com os olhos avermelhados e injetados de sangue, e
rapidamente se afasta, enterrando o rosto no ombro do pai. Ele acaricia ela
distraidamente, e a cada passagem de sua mão pelos cabelos dela, as
fraturas na minha alma se aprofundam.

"Você tomou sua decisão?" Sergei se pergunta do círculo.

"Sim," eu resmungo. "Mas primeiro... eu preciso dizer uma coisa." Meu

olhar viaja para Mischa e ele endurece, cauteloso. "Eu só conheci os
Winthorps," admito para a multidão minha voz crescendo em força. "Nasci
na mansão e, por quase 24 anos, foi minha prisão..."
 Capítulo Dezessete

O salão permanece silencioso enquanto eu termino minha história. É

quase engraçado o quão resumidamente minha história pode ser resumida,
apenas alguns minutos, eu suspeito. No entanto, cada palavra raspou o
interior da minha garganta cru. Eu mal posso suprimir os horrores que
lutei anos para resistir. Eles são invocados pela minha ousadia em abordá-
los.

Mas, em certo sentido, me sinto mais leve por finalmente tê-los

expressado.

"Eu, mais do que ninguém, deveria querer lutar contra Robert Winthorp
com todas as fibras do meu ser por despeito e vingança," admito. "Mas não
é por isso que estou decidindo como estou. É porque eu sei que, no fundo
da minha alma, isso nunca terminará de outra maneira.”

"E sua escolha?" Sergei exige, seu tom decididamente mais frio.

Mischa está me observando também. Como sempre, é quase impossível

decifrá-lo.
 "Eu voto para continuar a guerra," eu digo. "Mas não para mim, ou
Mischa, ou qualquer outro argumento."

Eu apenas sei a verdade: não existe paz.

"Então está decidido," diz Mischa, mas não posso ignorar a dureza
adicional em seu tom.

Parece que nem ele nem Sergei estão satisfeitos com a minha decisão.
Embora admitidamente por diferentes razões.

Sergei perdeu esta rodada.

Mas Mischa parece não querer aceitar uma vitória.

"Conselho adiado."

Muitos poucos membros se dispersam. Muitos lotam o centro da sala,

lutando por uma audiência com Mischa ou Sergei. Causei apenas mais
caos, mas não fico por aqui para ver isso acontecer.

Empurro meu caminho através da multidão e escapei, correndo pelo

corredor, subindo as escadas e entrando no quarto árido, oficialmente não
designado como meu.

Aqui, no escuro, tiro o vestido e rastejo por baixo dos lençóis. O silêncio
parece zombador após o barulho ensurdecedor na câmara do conselho.
Minha respiração arranha de maneira desigual no silêncio, uma trilha
sonora adequada para o rangido da minha maçaneta sendo testada um
segundo depois.
 "Por favor, não venha se gabar," imploro no meu travesseiro. "Por
favor…"

Passos suaves se aproximam da minha cama, apesar do aviso. Eles são

macios demais para pertencer a um homem, Mischa ou não.

"Mouse?" Eu levanto minha cabeça e vejo sua leve sombra ao longo da

parede. "Você está aqui por Mischa?"

Sem surpresa, não recebi uma resposta. O colchão se move quando um

corpo mais leve sobe até o fim. Resolutamente, ela se senta enquanto eu
soluço, não oferecendo conforto ou julgamento.

Nada mesmo.

Eu sei que essa conversa deve acontecer, mesmo antes de eu acordar em

um quarto vazio e vestir meu simples vestido azul. Vanya já está à espreita
no corredor perto da minha porta, seus cabelos grisalhos brilhando
prateados na sombra.

Quando ele me vê, ele suspira e inclina a cabeça para eu seguir. Fui
corajosa o suficiente para reivindicar uma semelhança entre nós, pode estar
em nossas ações mais do que qualquer coisa. Nós dois tememos o
inevitável.

O campo de batalha escolhido por Vanya é a pequena sala de estar com

vista para os jardins. Em vez de reivindicar uma das cadeiras de couro, ele
se encosta na parede.
 "Sua mãe," ele começa bruscamente, "porque não duvido que ela fosse
sua mãe..." Olhar para mim parece machucá-lo. Ele se vira, passando os
dedos pelos cabelos. "Mas eu não sei quais mentiras foram ditas. Ou por
quem. Mas eu não...”

"Ela nunca me disse," admito com voz rouca. “Não sobre o meu pai.
Perguntei a ela sobre sua identidade uma vez e... nunca fui corajosa o
suficiente para perguntar novamente.”

"Não," Vanya insiste. Eu o ouço engolir como se estivesse lutando para

formar palavras. "Eu não posso... ela não faria isso, não." Seus olhos
brilham quando me olham. Dos olhos azuis de Marnie, aos meus cabelos
castanhos, aos meus pés nus e machucados. "Ela não esconderia algo assim
de mim. Nunca. Ela não faria isso comigo!”

Lágrimas escorrem pelo meu rosto. "Eu sinto muito. Não sei como
provar isso para você. Eu não tenho certeza se eu mesma acredito nisso... "

De todas as coisas que me passaram pela cabeça, algo que Sergei disse
durante uma de nossas primeiras reuniões desliza em meus pensamentos.
Um nome, pronunciado como o de um fantasma.

"O nome Elena significa alguma coisa para você?"

"Era da minha mãe," ele diz distraidamente. “Ela sabia... Minha

primeira esposa exigiu que batizássemos Anna em homenagem à mãe e à
avó. Sempre me gabei de que meu próximo filho teria o nome do meu.”
 E talvez Marnie tenha sido mais astuta em seu engano do que Robert
Winthorp sabia. Ela me chamou de Ellen, uma sutil opinião sobre Elena, o
nome que ela só ousou me chamar no meu aniversário.

Junto com outro apelido.

"Você a chamou de Rose, não é?" Eu pergunto.

Seu rosto cai e eu quase me arrependo de mencioná-lo em primeiro

lugar. "Sim. Eu a chamei de Rose. Elas eram as favoritas dela...”

"Você deu a ela o colar também," eu suponho. “O que Sergei me deu. Eu

sei que você já viu.”

"Eu fiz," ele admite. "Mas não era dele. Eu nunca soube que ela deixou
para trás...”

Só posso dizer pelo tom dele que ele nunca o recuperaria.

"Eu acho que ela gostava de manipular nós dois," eu digo.

Vanya olha para mim bruscamente e se afasta da parede. Com uma

mão, ele separa meu cabelo e segura minha bochecha. Então ele passa os
braços em volta de mim, me puxando para perto.

"Eu sabia desde o momento em que vi você quem era sua mãe," ele
confessa para meu choque. "Pensei que talvez ela tivesse pegado outro
homem debaixo do nariz do marido."

No entanto, ele ainda me tratava com nada além de bondade.

 “Eu teria merecido. Eu a deixei ir, ” ele continua. “Quase me matou,
mas quando ela saiu, eu a deixei ir. Mas se eu soubesse... eu nunca teria
abandonado você. Nunca."

Não duvido dele, e no fundo da minha alma, sei que Marnie também
não.

Ela sabia que um homem como ele nunca jogaria seu filho aos lobos.

Então ela ficou calada.

Mas algo em seu tom se destaca, não querendo encaixar no quebra-

cabeça que Sergei e Mischa me forçaram a montar.

"Deixou?" Eu me afasto o suficiente para encontrar seu olhar.

Instantaneamente, eu sei que ele não mentirá para mim. Agora não. "Você
faz parecer que ela teve uma escolha."

No meu caso, não escolhi voltar para Robert, e Mischa, apesar de todo
seu ciúme torcido, estava disposta a vir atrás de mim.

"Por que você a deixou lá?"

"Você não entende," diz Vanya. Ele me deixa ir e se move para a janela,
apoiando as mãos sobre o vidro. Com a cabeça baixa, é mais fácil do que
nunca perceber a dor, tanto emocional quanto física, que seu corpo sofreu
ao longo dos anos. "Marnie Winthorp não foi pega, sequestrada ou
qualquer outra história que você tenha contado. Ela escolheu deixar o
marido...”

"O que você está dizendo?"

 "A verdade." Ele zomba. "Nós não a resgatamos. Ela se aliou a Sergei. E
comigo.”

Nada em toda a minha jornada distorcida desde que fui levada me

afetou com o mesmo sentimento desesperado de desorientação. Não
Mischa. Ou o ataque de Nikolaus. Ou até a cruel realidade de que Robert
ainda podia estar vivo.

“Ela ficou com medo do marido. Ela queria segurança para ela e sua
filha. Quando ela saiu, tentou trazer ela também, Briar, mas algo deu
errado e a garota foi deixada para trás. Sergei perpetuou o boato para
proteger ela. De certa forma, acho que ele pensou que isso também lhe
servia, a imagem de um inimigo cruel contra o ganancioso Winthorp. Mas
Marnie... Tudo o que ela queria era uma vida melhor. Uma vida simples."

"E você confiou nela?"

Ele concorda. “Ela nos deu informações mais que suficientes para
provar suas intenções. Ela era esperta, muito esperta. E tão astuta. Ela
poderia inspirar um peixe a viver em terra apenas dizendo a ele. Ontem à
noite no conselho...” Ele suspira melancolicamente. "Você parecia muito
com ela."

Tento conciliar essa mulher corajosa e ousada com o espectro medroso

que eu conhecia que só podia me mostrar afeto em segredo.

Eu não posso.

"Ela era uma mulher incrível," Vanya insiste como se estivesse lendo
minha mente. "Você não duvida disso por um segundo. Ela era."
 “Então por que ela te deixou? Se ela estava com tanto medo do marido e
tão determinada a viver uma vida melhor, então por que voltar?”

Ele se encolhe. "Sua irmã. Todo dia sem ela doía um pouco mais. Eu
sabia. E talvez eu gostasse mais dela do que ela. Eu poderia viver com isso.
Eu vivi com isso. Mas...” Ele olha para mim e seu olhar endurece. "Ela sabia
como me alcançar, e se ela ao menos sugerisse sobre você..." Ele
interrompe, rangendo os dentes. “Nenhuma fortaleza de Winthorp teria
me deixado de fora. Ela sabia disso. Eu amei essa mulher, ” ele admite.
"Pelo menos a mulher que eu pensava que era."

E talvez, à sua maneira, ela se importasse com ele.

"Meu nome," eu digo. "Eu acho que ela queria que fosse Elena."

Ele estremece, rangendo os dentes.

“Passei tanto tempo com medo de quem meu pai poderia ser. Mas
nunca sonhei que ele poderia ser alguém como você.”

Sua boca se eleva na aparência de um sorriso. "Lamento que você tenha

crescido da maneira que cresceu," diz ele. "Mas tenho orgulho de
finalmente conhecer a mulher que você é."

Eu me aproximo dele, e ele não resiste à mão que eu coloco timidamente

em seu ombro.

"Mas ainda há uma coisa que não entendo," confesso. "Você diz que ela
não era sua cativa, mas Sergei e Mischa parecem acreditar que ela era."
 "Mischa?" Ele inclina a cabeça, pensativo. "Ele não sabe. Eu nunca disse
a verdade. Com Marnie fora, era mais fácil manter a mentira. Mas Sergei? ”
Seu corpo fica rígido. “Sergei pode ser o aliado mais firme que você já teve
do seu lado. E ele também pode ser mais cruel do que todos os Winthorp
juntos. Nunca duvidei das intenções dele, mas você deve sempre
questionar os métodos dele.”

"É por isso que você decidiu apoiar Mischa?"

"Chegou um momento em que Sergei cruzou a linha," diz ele. “Ele

propôs um plano tão desprezível que eu lhe dei apenas uma opção:
renunciar ou eu o desafiaria. Então ele fez.”

"Ele queria machucar Briar," eu digo. Massacrar ela, como Mischa disse.

"Eu deveria ter ido com eles," diz Vanya. "Não apenas para deter eles,
mas... Talvez eu pudesse tê-la parado."

Minha mãe. Pouco depois daquela noite, ela fez o impensável.

"Mas é no passado," diz ele, afastando-se. "Não adianta ficar pensando

nisso. Tudo o que posso fazer é me preparar para o futuro e não voltarei a
cometer o mesmo erro. ” Ele estende a mão, passando os dedos pela minha
bochecha. Então ele se vira abruptamente, mancando para a porta.
"Conversaremos mais tarde," ele promete. "Mais tarde…"

Eu o vejo partir, sem saber o que resta a ser dito.

Ou talvez seja dolorosamente óbvio: nós dois passamos anos vendo

Marnie Winthorp como meramente uma vítima.
Quando, o tempo todo... ela pode ter sido a vilã.
 Capítulo Dezoito

Minha cabeça lateja após a confissão de Vanya. Desesperada por ar

fresco, eu me retiro para os jardins.

Mas tudo o que encontro são sombras do passado.

A luz do dia sombria e nublada pinta a paisagem com um brilho

prateado, e me lembro da minha confortável prisão em Winthorp Manor.

Foi assim que Marnie se sentiu uma vez libertada de sua própria jaula?

Sobrecarregada. Exausta. Aterrorizada.

Em vez de aprender a enfrentar esse mundo novo e perigoso, ela

preferia o que ela já conhecia e um monstro mais familiar.

Mas eu sempre sofri com Robert. Compreendê-lo além de sua

brutalidade superficial era uma perspectiva assustadora. Ele corrompeu
tudo o que tocou, inclusive eu. Mas, quando um riso infantil chega aos
meus ouvidos, sou forçada a me perguntar até que ponto sua mancha
realmente se espalhou.

Mais à frente, Eli atravessa um pedaço de grama, seus cachos loiros

saltando descontroladamente. Uma Anna vigilante paira nas
proximidades. Ela chama por ele e ele ri de volta, tão alheio à escuridão
que o rodeia, sem culpa sua.

Escuridão que um homem conjurou puramente por despeito egoísta. Eu

sei que ele está atrás de mim, mesmo antes de sua mão roçar meu ombro.

"Nós precisamos conversar..."

"Você colocou um alvo na cabeça dele." A fúria distorce minha voz.

Duvido que ele possa me entender. “Mesmo que ele seja... não. Não
importa. Você acabou de fazer dele a presa principal de qualquer bastardo
doente que pensa que pode usar o filho de Robert Winthorp como moeda
de troca. Me humilhar realmente vale tanto?”

"Ninguém vai tocá-lo," ele jura, e apesar de tudo, acredito que ele pensa
isso. “E quanto a Sergei? Você acha que ele é o motivo de eu dar à esposa
do meu inimigo um assento na porra da mesa?”

A dureza em seu tom me faz lembrar do papel que ele e Sergei me

elegeram: uma cabeça.

"O que isso significa?" Eu exijo quando ele vem ao meu lado.

"Você tem esse poder que deseja, Rose," ele responde friamente. “O
suficiente para fazer muito mais do que fazer beicinho nas sombras, se você
quiser. Não apenas isso, mas você acha que eu anunciaria diante do mundo
todo que tenho acesso a não um, mas duas pessoas que Robert Winthorp
mataria para recuperar? Alavancagem que ainda tenho que usar. Não acho
que isso não passou pela minha cabeça." Ele ri sombriamente, revelando
que sim. Várias vezes. "Mas não. Eu não fiz isso por ele. Eu fiz isso por
você."

"Eu?" Eu vasculho o aperto de sua mandíbula, procurando qualquer

nuance em sua expressão.

Abatido, seu olhar não revela nada.

"Ele tem seus olhos." Sua voz é tão rouca que mal o ouço. Seus próprios
olhos rastreiam o garoto enquanto ele corre em volta de um canteiro de
flores. “E aquele bastardo... ele falou sobre você, sabia? Ele o provocou com
sua foto. Disse a ele que você estava morta. Embora eu admita: eu sabia
antes mesmo de ver ele que ele ainda estava vivo."

Olho minhas mãos, imaginando a vida arrancada delas há quatro anos.

Em um período de tempo relativamente curto, ele se tornou uma pessoa.
Tudo sem mim.

Somente alguém como Mischa poderia prever claramente essa

realidade.

"Como?"

"Porque eu sei como o cérebro doente e torcido de Winthorp funciona, é

assim. Ele pode ter se ressentido com sua gravidez, mas não há como ele
negar a si mesmo não uma, mas duas pessoas que ele poderia manipular e
controlar para adorar ele apenas. E para garantir isso, ele os separaria e
usaria seu próprio desejo como prisão. Esse é o tipo de homem que ele é.”

Ele parece muito confiante nessa avaliação. No fundo da minha alma,

eu sei o porquê: em outro mundo, ele poderia ter feito a mesma coisa. O
verdadeiro Mischa malvado que mataria Briar sem hesitar e que nem
Vanya não poderia salvar.

"E se Eli for meu filho?" Eu exijo. "O que você vai fazer agora? Trancar
ele, se eu não apoiar sua guerra estúpida? Ameaçar vender ele? Não... ”
Meu coração não me deixa sequer considerar. "Eu vou te matar se você
fizer. Eu juro que vou...”

"O que eu quero?" Ele avança rápido demais para eu acompanhar o

ritmo. Como uma nuvem de tempestade, ele desce à cena idílica, indo
direto para o garoto.

"M-Mischa." Anna empalidece quando o vê. "Eli," ela chama, mas o

garoto não parece ouvir ela.

"Está tudo bem." Quando ele a alcança, Mischa coloca a mão nas costas
dela. "Está tudo bem."

Ela olha para mim cautelosamente enquanto Mischa tenta levar ela por
um caminho. Seu olhar corta para Eli.

"Vai dar tudo certo," diz Mischa.

Eles não vão longe. Apenas o suficiente para Eli se virar, confuso ao me
encontrar. Seus olhos encontram os meus cautelosamente, mas ele não diz
uma palavra. Ele simplesmente continua a tocar, perseguindo espectros
entre as roseiras. Gargalhando, ele decapita uma flor aleatoriamente,
espalhando as pétalas aos seus pés como tantas gotas de sangue.

Há algo tão bonito em sua inocência.

 Tão doloroso.

Garras de esperança e medo cercam meu coração, perfurando e

envolvendo ele. Como videiras cravejadas em espinhos.

Minha mãe disse que o inferno era como uma rosa, mas essa era a
melhor maneira de expressá-lo.

Guerra, violência e morte podem causar dor incalculável, mas uma

emoção acima de tudo gera a forma mais verdadeira de agonia.

Isso o divide em pedaços, mas você não pode deixar de saborear cada
ferida aberta e sangrenta.

Uma vez eu disse a Mischa que nunca senti amor.

Mas isso era uma mentira.

Eu nunca parei de sentir isso.

E agora?

Tudo o que posso fazer é observar sua fonte original, alheia à passagem
do tempo.

Sergei deve estar pensativo em sua derrota, porque o jantar é um

assunto tranquilo realizado em uma sala de jantar simples e Vanya é quem
vem aos jardins para nos convocar.

Eli pula para Anna, que o envolve em seus braços, enquanto Mischa
espreita nos arredores de nosso conjunto, me observando.
 Ele não fica muito tempo. Depois de beber um copo de vinho e algumas
mordidas de comida, ele se levanta e declara. "Vou treinar." No caminho
pela porta, ele aponta para Mouse e depois Eli. "Vocês dois. Venha e
aprenda.”

As duas crianças correm em sua direção em uma debandada.

Anna começa a se levantar também. "Não acho que seja bom..."

"Coma," diz Mischa. Ele agarra Eli e joga o garoto de costas enquanto
Mouse passa por ele, disparando para o corredor. "Não vamos demorar."

Vanya também está de pé. "Vou garantir que ninguém perca um olho,"
ele murmura ao sair.

Finalmente, Anna suspira e encontra meu olhar. "Não quero que você
pense que sou uma mulher má e egoísta"

"Eu não penso."

Ela respira fundo e olha para as mãos. "Ele... Ele é tudo o que tenho.
Passei quatro anos dedicando todos os momentos de vigília a ele. E
agora...” seus olhos encontram os meus acusadoramente. "Você é uma
estranha. Como posso simplesmente abandoná-lo? Eu sou a única mãe que
ele já conheceu."

Não digo nada.

"Eu sabia que você não estava morta," diz ela depois de um momento.
“Mesmo Robert insistindo. Eu sabia. Eu apenas pensei que você era uma
mulher rica e descuidada que não o queria. Talvez pensar tanto tenha
tornado mais fácil te odiar. Eu não conseguia sentir simpatia por aquela
mulher. Isso tornou mais fácil. Eu poderia dar tudo a ele se sua mãe nunca
o quisesse.”

"Eu não espero que você pare de amá-lo," eu sussurro, minha garganta
apertada. "Eu não..."

"Você só quer conhecê-lo," diz ela. “No fundo, eu sei disso. Mas não
posso deixar de me sentir como...” ela engasga um soluço e pega no cabelo.
"Como se eu tivesse acordada de um pesadelo, mas tudo o que já tive agora
pertence a outra pessoa. Sinceramente, não tenho certeza se prefiro o
pesadelo.”

Ela está se referindo a mais do que apenas Eli. Vanya? E Mischa.

"Acho que nunca consigo parar de vê-lo como meu filho."

"Você não precisa," digo rapidamente. "Mas eu quero... eu quero

aprender a vê-lo dessa maneira também."

Marnie me escondeu do mundo. Talvez ela tivesse vergonha de quem

meu pai era. Mas agora eu sei que me recuso a fazer o mesmo. Não há
dúvida de que Eli tem partes de Robert.

Mas, como Mischa apontou, ele também contém pedaços de mim.

"Não quero tirá-lo de você," admito para Anna. "Eu não poderia."

"E não é da minha conta negar a ele a mãe dele," ela responde, sorrindo
fracamente. "Mesmo que eu desejasse que ele pudesse ficar meu para
sempre."
 Em um silêncio constrangedor, pegamos nossa comida. Finalmente,
Anna estende a mão sobre a mesa, passando a mão sobre a minha. "Você
não está com fome?"

Olho para o meu prato intocado. "Acho que não," digo.

"Entendo..." Ela me olha por tanto tempo que não tenho certeza se a
questiono ou vou embora. Finalmente, ela suspira. "Robert não era um pai
terrível, por si só. Na verdade, acho que ele nem sabia como ser um. Ele
manteve seu filho bem alimentado e protegido, mas ele nunca o segurou.
Ele nunca o acalmava quando chorava. Ele raramente o via... Mischa? ” Seu
olhar fica melancólico e se dirige para o meu estômago. “Mischa seria
diferente. Enfim, acho que vou dormir."

Ela cuidadosamente pega seu prato e eu a copio. Juntas, subimos as

escadas, criaturas silenciosas, vítimas nesta guerra brutal.

Nós duas perdemos um valor incalculável como garantia.

Mas de uma maneira distorcida, ganhamos mais do que poderíamos ter

imaginado também.
 Capítulo Dezenove

De todos os lugares do mundo, uma fortaleza fria e agourenta deveria

ser a última que se esperaria encontrar crianças gritando pelos corredores
sinuosos, perseguidos por um espectro que só consigo perceber pelas
risadinhas é o pior tipo de monstro.

O tipo cuja identidade é assustadoramente fácil de suspeitar quando eu

levanto da minha cama e me visto com um jeans e uma blusa larga.

Eu saio do meu quarto apenas para ser atropelada por Mouse. Sorrindo,
ela passa por mim e vira uma esquina. Não muito atrás está Eli,
gargalhando loucamente. Chegando na retaguarda está um estranho. Uma
risada despreocupada explode em seu peito enquanto ele se move
lentamente, garantindo que cada passo ecoe como um trovão.

"Eu posso ouvir você," ele rosna enquanto as crianças se espalham mais
fundo na casa. "É melhor você correr..."

Seu sorriso malicioso cai no momento em que ele me vê, e a ilusão é

destruída.
 "Rose." Aproximando-se de toda a sua estatura, Mischa inclina a cabeça
em direção ao meu quarto, um comando sutil. Nós precisamos conversar.

Depois de tudo o que ele me fez passar, eu deveria correr. Eu começo,

mas ele está ao meu lado em um segundo. Seus dedos se entrelaçam com
os meus, travando com força quando tento me afastar. Ele quase me
empurra para o meu quarto antes de fechar silenciosamente a porta.

"Por mais que você goste de interpretar a vítima, não deixarei você
desta vez," avisa. “Você pode me odiar, se quiser. Mas não se atreva a
andar como um maldito prisioneiro...”

"Então, como devo agir depois de ter meu drama pessoal exposto à
porra da sua sociedade?" Eu pergunto, projetando meu queixo no ar. "Você
me diz."

Ele ri baixinho. "Assim," ele admite. Estremeço quando ele passa a mão
no meu ombro. Eu estava atenta à violência, não isso. “Uma putinha
arrogante. Alguém que pode ter um ponto...”

"Um ponto? Talvez eu deva dar o exemplo? ” Eu sugiro, dando de

ombros. "Vou compartilhar meu segredinho em particular, sem uma
audiência."

"Oh?" Ele inclina a cabeça enquanto sua expressão escurece. “Me deixe
adivinhar: Robert Winthorp ainda tem sua alma e nunca foi realmente
minha a reivindicar? Um pouco anticlimático, Rose, mas não totalmente
inesperado...”
 "Não." Fechar minhas mãos em punhos é a única maneira de evitar
bater nele. "Eu... acho que estou grávida."

Ele pisca e a máscara que ele usa tão obstinadamente ao meu redor
racha. "Você tem certeza?" Seu olhar desce para o meu estômago. "É meu?"

Eu dou um tapa nele, mas sua pergunta não desencadeou a ação. Foi
assim que ele perguntou. Hesitante e grosseiro, como se não tivesse certeza
da resposta.

E, pela primeira vez, sua confusão não é brincada.

"Quem mais seria?"

Ele franze a testa e eu entendo.

"Bem." Eu jogo minhas mãos no ar, forçando uma risada fria. "É do
Robert. Eu me joguei nele depois de ser arrastada de volta para minha jaula
antiga. Isso faz você se sentir melhor? Agora, você tem três 'alavancagens'
para usar contra ele...”

"Pare com isso." Ele agarra meu braço, mas o toque carece de qualquer
malícia. Ele simplesmente usa o membro como uma trela, me mantendo
perto. "Me conte."

"Isso importa tanto para você?" Eu exijo, exasperada.

"Talvez eu só precise ouvir você dizer isso?" Sua voz se aprofunda,

irradiando um aviso. "É meu?"
 "Esqueça." Balanço a cabeça e rio novamente. Eu pareço louca. Talvez eu
seja. Ele finalmente me levou à beira do abismo. “Esqueça tudo isso. Não é
como se alguém como você pudesse ser pai de qualquer maneira."

Ele recua. "E que tipo de mulher negaria voluntariamente o filho?" Sua
voz me persegue enquanto eu corro para a porta e a abro. "Uma cadela
egoísta, por que estou surpreso?"

"Não," eu sussurro roucamente enquanto meus passos vacilam na porta.

"Não ouse."

Eu escovo minha mão contra o meu peito, uma proteção fraca contra
um ataque iminente.

Como qualquer lobo, ele não apenas morde.

Ele pretende mutilar.

"Está no seu sangue," ele assobia. "Tal mãe tal filha."

Eu corro, passando por uma esquina onde risos emanam. Ofegando,

saio de casa e me aventuro além dos arredores da floresta, desaparecendo
sob as árvores.

Sergei Vasilev possui quilômetros de terra. Ando até minhas pernas

doerem e não posso dar um passo adiante, mas ainda tenho que me
aproximar de uma barreira ou marcador de terreno. Apesar de todo o ódio
de Mischa pelos Winthorps, o que torna o mundo dele diferente? Os
segredos são os mesmos, assim como as mentiras distorcidas. A história de
qual homem é mais precisa. Sergei? Ou de Vanya?
 Encurvada contra o tronco de uma árvore, não consigo decidir. Meu
coração me adverte a confiar mais em um homem que no outro. Vanya.
Mas esse músculo é uma coisa inconstante. Dói agora quando penso em
Mischa, mas não da maneira que deveria. Eu preciso odiá-lo. Desprezar ele.
Qualquer coisa, exceto analisar a agonia que eu vi escondida em sua
expressão.

Como se eu fosse quem o machucou, apesar do homem duvidar de mim

a cada momento.

Mas e daí se ele faz? Está cada vez mais aparente que todos na minha
vida só me viram como uma ferramenta, um fardo ou um segredo a
esconder. Nunca como uma pessoa viva, respirando e sangrando, com uma
alma própria.

Eu deveria apenas correr. Desaparecer no éter e deixar para trás a

guerra e suas vítimas. Meu coração está doendo quando penso em Eli, mas
ele já tem uma mãe. Sim. Fico de joelhos e sinto ao longo da casca da árvore
um galho para me ajudar a ficar de pé.

Encontro um, mas ele se rompe no segundo em que aplico pressão e cai
no meu ombro, chicoteando minha bochecha. Rindo, ignoro a leve dor e me
enrolo em uma bola.

Eu poderia desaparecer aqui em vez disso. Apenas deixar o mundo

continuar sem mim.

Como se fosse assim tão fácil.

 Eu os ouço primeiro: passos batendo na vegetação rasteira. Então sua
voz soa mais irritada do que nunca.

"Foda-se... Não, foda-se!"

Abro os olhos quando ele cambaleia em minha direção e arranca o

galho.

Frenético, ele agarra meus ombros. "Você pode me ouvir? Rose? Você
pode me ouvir?" Ele tira o cabelo do meu rosto e balança quando me vê
olhando para trás.

"Eu estou bem," eu admito.

"Graças a Deus." Ele se levanta, me ajudando a levantar.

"Vou voltar se você estiver preocupado com isso," digo, começando ir

na direção em que assumo a mansão. "Não preciso de escolta."

"Bem. Então é o Robert. " Ele me agarra por trás, deslizando as mãos
para a minha cintura. “Você pode até dar um nome a ele. Eu não ligo."

O calor em sua voz consome qualquer raiva que eu sinta. Tudo o que
resta é apenas... dor.

"Você nunca duvida de mim assim," eu digo com voz rouca. "Nunca."

"Eu não vou," ele jura na pele da minha garganta. "Eu não... mas você
não vai embora."

Eu pisco rapidamente e engulo, lutando por ar. "Eu quero confiar em

você, mas toda vez que eu tento... Você me ataca."
 "Algo em mim não me deixa acreditar em você, Rose," ele admite.
“Mesmo que eu queira. Eu não posso. Se eu deixar você entrar, você vai me
esconder. Você vai me roubar tudo o que me resta e preciso lutar. Ou eu
vou ser como... "

"Vanya?" Eu pergunto.

Seus braços se apertam, me dando sua resposta. "Ele me contou uma

história uma vez," ele diz rispidamente. “Quando eu perguntei por que ele
desistia tão facilmente. Por que ele me deixou tomar as rédeas, mesmo que
a única razão pela qual alguém me seguisse e não Sergei fosse por causa
dele. Ele se tornou uma sombra de quem ele era, Rose. Talvez para melhor,
mas... ele ainda estava quebrado.”

"O que ele disse?"

"Ele me contou sobre uma mulher que conhecia." Ele parece distante,
como se estivesse contando algum conto de fadas sórdido que ainda não
decifrou. "Uma mulher que lhe mostrou o que era amor." Ele ri e duvido
que tenha sido uma lição querida. “Ele disse que era como uma rosa.
Bonito, mas doloroso. Os espinhos cavam fundo. Eles cortam através de
você, mas uma parte de você ainda não o deixou.”

"Essa é a verdadeira razão pela qual você me chama de Rose?" Eu

pergunto em um sussurro. "Para zombar de mim?"

"Para me avisar," ele responde. "Eu sempre soube, porra... Você me

cortou em pedaços."
 "Eu quero confiar em você." Minha mão vai para o meu estômago antes
que eu possa ajudar. No momento, é plano, aparentemente vazio. “Eu
preciso confiar em você. Então pare de me afastar toda vez que eu tento.”

"Eu vou... Mas eu preciso que você me prometa, agora mesmo." Ele me
vira para encarar ele, seus olhos como meia-noite. "Você nunca vai usar
isso contra mim." Ele gesticula para minha barriga. "Que você nunca vai se
voltar contra mim."

Meus lábios se separam, mas é uma promessa que não sou corajosa o
suficiente para fazer ainda. Tudo o que posso fazer é segurar a mão dele,
entrelaçando meus dedos nos dele. "Aprenda a confiar em mim e nunca
terei um motivo para te trair."

"Confiar." Ele se inclina, refletindo sobre a palavra como se fosse um

conceito estrangeiro. "Tenho certeza de que inclui muitas avenidas nas
quais podemos construir. Completamente. Talvez ainda vivamos essa
fantasia."

Minhas bochechas ardem quando me lembro de sua visão do futuro: eu,

dando a ele vários filhos.

"Mas primeiro..." Ele recua de repente sério. "Vou expulsar os pesadelos

do seu crânio. Para o bem."

Ou seja, Robert Winthorp e essa guerra estúpida e mesquinha. Minha

mãe sabia o caos que ela deixaria em seu rastro com uma mentira tão
simples?

Como Vanya afirmou, Mischa nem sabe a extensão.

 "Como?" Eu pergunto.

Ele hesita e eu posso ver a guerra dentro de si se desenrolando em suas

feições. Ódio e desejo. Finalmente, algo vence. "Vamos cortar a serpente na
sua cabeça."

Em outras palavras: matar Robert.

"Quando?"

"Em breve." Ele olha para longe. "Muito em breve."

"E quando isso acontecer, você me dirá?"

"Sim." Ele olha para baixo, encontrando meu olhar. “Vou lhe contar,
Pequena Rose. Como prometido, vou deixar você torcer a faca.”
 Capítulo Vinte

Mischa parece achar que eu odeio Robert, o suficiente para o querer

morto, mas não tenho certeza se é esse o caso. Você pode odiar alguém que
apenas explorou uma vítima disposta?

Tudo o que ele fez nunca foi forçado, até a suposta morte de nosso filho.

Eu apenas nunca questionei. Como uma boa boneca, eu simplesmente

aceitei todas as explicações que ele se dignou a jogar no meu caminho.

Você não pode culpar um lobo por devorar uma corça.

Mas você pode culpar um monstro astuto o suficiente para enganar sua
presa. Quem gosta de assistir suas vítimas se contorcer de angústia. Afinal,
o lobo só procura satisfazer um desejo primordial, mas o monstro?

Ele deseja controlar acima de tudo. Poder.

E, por qualquer motivo, o único homem que vem à mente nesse

contexto é Sergei.

Ele finalmente reaparece quando Mischa e eu voltamos à mansão

quando os primeiros indícios de escuridão rastejam ao longo do horizonte.
 "Eu preciso falar com você," diz ele, encontrando-nos na beira dos
jardins. Embora ele fale com nós dois, seus olhos permanecem fixos em
mim. "Em particular, por favor."

"Por quê?" Demanda de Mischa. Ele dá um passo à frente, inserindo-se

sem esforço entre nós. "Existe algo que você não pode dizer na minha
presença, Sergei?"

"Não," o homem diz calmamente. “Mas tenho certeza que há algumas

coisas que Ellen não gostaria de discutir. Mesmo na sua frente. ” Ele se vira
e me acena com um aceno de cabeça. "Estarei na sala de estar ao lado do
vestíbulo."

Mischa começa ir atrás dele, mas eu coloco a mão em seu ombro.

"Eu vou ficar bem."

Quando entro na mansão sem ele, sinto sua sempre presente hesitação.
Mais uma vez, sua paranoia apodrece. Ele pode realmente confiar em mim?

Não consigo olhar para trás e avaliar qual emoção vence.

Em vez disso, forço meus ombros para trás e navego até Sergei sozinha.
Com certeza, eu o encontro em uma grande sala repleta de estantes de
livros. Ele está parado perto de uma fileira de janelas, encarando o céu
escuro. É fácil ver a semelhança entre ele e Vanya agora; eles compartilham
os mesmos olhos contemplativos, castanhos e expressão severa. Mas onde
Vanya irradia uma neutralidade exausta, Sergei está sempre alerta. Sempre
assistindo.
 "Foi uma performance notável na outra noite," elogia, mas suspeito que
o elogio seja mais rancoroso do que genuíno. "Você me lembrou muito
de..."

"Marnie?" Eu interponho. Meus braços vão ao redor do meu peito. É

instinto. Um subconsciente se protegendo contra o frio turno em sua
postura. Ele está mais alto, angulado para longe de mim.

É como se ele soubesse do assunto antes de eu falar.

"Por que você não me disse que ela não foi levada? Ela deixou de bom
grado os Winthorps.”

"Ivan te disse isso?" Ele zomba com desdém. "Sempre romântico"

"Então, qual é a verdade?" Estou cansada demais para disfarçar a dor na

minha voz. "Apenas me diga."

"Bem." Ele me encara, cruzando os braços também. “Você merece ouvir.

Sua mãe não era inocente e ingênua que rumores e lendas a
transformaram. Ela era uma jovem astuta, inteligente e eu diria isso,
implacável. O ancião Winthorp a forçou a se casar. Ela contou isso a você?”

Eu lambo meus lábios, sem saber o quanto devo revelar. Estou em um

campo de jogo diferente das batalhas que lutei com Mischa. Não há truques
mesquinhos ou insultos contundentes para se esquivar. Sergei me lembra
um estrategista, já vinte passos à frente, uma jogada errada do xeque-mate
instantâneo.

"Ela não me contou muito sobre sua família," admito.

 Na realidade, ela não me disse nada.

"Oh?" Um brilho satisfeito percorre seu olhar, mas no instante em que o

coloco, ele já se foi. “Você sabia que os Winthorps gostavam de mergulhar
no comércio sexual? Sua mãe era uma daquelas meninas infelizes,
arrancadas da obscuridade, destinadas a serem vendidas a algum velho e
rico barão. Infelizmente, Robert Winthorp gostou primeiro dela. Ela era
inegavelmente linda...” Ele para como se estivesse olhando para o passado,
vendo-a, essa adorável criatura condenada. “Mas ela era muito mais
esperta do que o bastardo lhe dava crédito. Ela o levou a acreditar que o
amava, apesar das circunstâncias do encontro. Então ele se casou com ela.
Adorava o chão em que andava e, gradualmente, ela o convenceu a
conceder-lhe mais e mais liberdade até que ela pudesse entrar e sair da
mansão como quisesse.”

De certa forma, a mulher que ele descreveu parece mais Briar do que
Marnie: astuta para sua própria vantagem.

"Então, por que ela veio até você?"

"Eu?" Ele levanta uma sobrancelha. “Não, ela foi ao Ivan. Ele era o elo
de ligação entre os Mafiya e os Winthorps.”

"Eles fizeram suas contas," lembro-me do que Mischa me disse, mas ele
nunca mencionou que Vanya supervisionava esse pequeno arranjo. "Em
troca, você protegeu os investimentos deles."
 "Sim." As sobrancelhas dele se abrem. Ele está surpreso que eu saiba
tanto? "Marnie foi até Ivan com uma proposta: ela contaria tudo o que
sabia sobre o negócio de Winthorp se ele resgatasse ela e sua filha."

"Então não houve sequestro." Não sei dizer se o engate na minha voz é
devido a choque ou alívio. "Todo o começo desta guerra foi baseado em
uma mentira."

"Não exatamente," corrige Sergei. “Winthorp estava ficando mais

ousado. Ele planejou nos atacar eventualmente e controlar nosso território.
Ao avisar Ivan, Marnie pensou que ela estava salvando sua vida. Ela
também era astuta o suficiente para garantir que conseguisse algo com
isso.”

Poderia a mãe que eu conhecia realmente ser tão altruísta? E

simultaneamente egoísta?

"Então o que aconteceu?" Eu solicito.

“Ivan veio até mim com seu plano e eu concordei em usar meus
recursos para ajudá-la a escapar. Mas, no final, Briar foi deixada para trás.”

Algo aperta no meu peito. Ciúmes? Eu sei que é egoísta sentir isso
agora. Mas uma parte cruel da minha mente aponta avidamente os fatos
flagrantes que quero ignorar. Marnie sacrificou sua liberdade por Briar,
mas em troca, ela me condenou a uma vida inteira de inferno. O fato de
Vanya ser meu pai tornou mais fácil para ela viver com essa escolha?

Talvez, como Mischa acreditasse, seu amor tivesse sido uma mentira.
 "Como ela foi recapturada?" Eu pergunto, voltando ao tópico em
questão.

"Eu não sei." Sergei encontra meu olhar, mas não consigo distinguir
uma única emoção de sua expressão. "Quando ela teve uma filha,
aproximadamente nove meses depois, suspeitei que você fosse de Ivan."

"Então, por que você não contou a ele?"

Ele endurece e olha os dedos da mão. Um por um, ele enrola cada dedo
em um punho. Um anel brilha de um deles: prata, exibindo o rosto de uma
serpente enrolada.

“Dizer a ele o que? Que a mulher que ele amava deu as costas para ele?
Que ela preferiria criar seu bastardo entre os Winthorps do que enviá-la
para o pai? Como eu poderia dizer isso ao meu irmão?”

Meu peito aperta com o peso de um dilema tão torcido. Eu não

conseguia imaginar tomar uma decisão, mas tenho vinte e quatro anos para
viver com as consequências dele.

"Então você me deixou lá."

"Com sua mãe," ele corrige. "E quando ela morreu... eu não sabia que
suas circunstâncias eram tão terríveis quanto eram. Como eu poderia?"

Mas algo em mim não aceita essa resposta. "Você disse a Mischa que eu
era a continuação da sua linhagem." Pelo menos antes de Anna ser
encontrada. “Você disse que sabia de mim desde o dia em que nasci. Para
alguém que parece se importar tanto com sua família, você tem uma
maneira estranha de demonstrar isso.”
 "E eu mereço sua raiva, sim." Ele concorda. “Eu mereço sua
desconfiança, até. Mas por um segundo, pense do ponto de vista de sua
mãe. Ela a impediu de ter seu pai, mas talvez isso, mais do que tudo, revele
seus verdadeiros pensamentos sobre Ivan? Talvez nós fôssemos seus peões
o tempo todo? Afinal, você devolveria seu filho a Robert Winthorp?”

"Não." Eu cortei o cenário dele com um aceno agudo da minha mão.

"Não ouse mencionar ele. Eu nunca tive uma escolha de como ele cresceu.”

"E se você pudesse ter feito as coisas de maneira diferente?"

Meu coração se parte. “Eu nunca o deixaria sozinho. Nunca."

Mesmo que isso significasse colocar uma farsa com Robert.

"E talvez sua mãe se sinta diferente de você nesse aspecto," diz ele. "Mas
agora que você se reuniu com seu filho, que escolha você fará?"

Eu cerro os dentes com a facilidade que ele conseguiu virar a mesa. "Por
quê você se importa?" Uma suspeita surge no meu cérebro como se fosse
uma sugestão. "Seria porque ele é o herdeiro de Winthorp? Se Robert
morrer...”

Então Eli poderia herdar tudo.

"Talvez você deva fazer a mesma pergunta a Mischa?" Sergei dá um

passo à frente e passa a mão na minha bochecha. "Não é meu lugar
envenená-la contra ele."

"Você não poderia," eu respondo, mas minha voz cai. Uma fraqueza que
ele não perde.
 “Eu recomendaria que você considerasse cuidadosamente suas
circunstâncias. Não sequestrei Marnie Winthorp. Eu nunca a brutalizei ou a
fiz mártir, mas Mischa pode dizer o mesmo? ” Seu polegar roça minha
bochecha de marca para dar ênfase. "Existem algumas linhas que nem eu
cruzarei. Eu não usaria seu filho contra você e, quando você perceber isso,
poderemos aprofundar essa discussão."

Ele passa por mim em direção à porta, mas antes de cruzar o limiar,
digo. "Você afirma que não usaria crianças, mas e Briar Winthorp?"

"Briar." Ele endurece com um pé ainda no ar. "Então e ela?"

Algo em seu tom me faz deixar escapar minhas palavras sem um pingo
de tato. “Você estava disposto a matar ela quando Anna-Natalia foi levada.
Você não estava?”

Parece tão ruim quando combinado com os supostos crimes de Mischa.

Cruel.

Mas Sergei não se encolhe. "O que eu poderia ganhar com a morte de
uma garotinha?"

Sem me dar a chance de refletir sobre isso, ele sai.

Na superfície, ele tem razão.

Mas a resposta não demora muito para eu me decidir. O que um

homem como ele poderia ganhar? Nada material, talvez. Não dinheiro ou
prestígio de Winthorp.
 Mas sei em primeira mão o que a morte de uma criança poderia fazer
com uma mulher.

Você poderia quebrar ela irreparavelmente.

Você pode mudar a lealdade dela.

E talvez o objetivo mais cruel de todos: você poderia punir ela.

 Capítulo Vinte e Um

Meu quarto é um refúgio tranquilo após minha conversa com Sergei,

mas não por muito tempo. No segundo em que levanto meu vestido sobre
a cabeça, ouço a porta se abrir.

O ar fresco entra, ouço passos pesados. Alarmada, eu cubro meu peito

com as mãos, mas talvez o ato seja para mostrar. Porque eu consigo
identificar meu intruso apenas pelo cheiro dele.

"Você não parece muito grávida," ele declara, me olhando de cima a

baixo. "E eu gostaria de pensar que notaria."

"É assim mesmo?" Eu me afasto dele, olhando meu reflexo na janela.

"Não menstruo desde que estive com você," admito, passando a mão pelo
abdômen. "E... eu apenas sei."

Seus passos ecoam quando ele vem atrás de mim. "E agora?" Ele se
pergunta perto do meu ouvido. “Eu trato você como uma boneca de vidro?
Não há mais sexo?”

A parte assustadora é o quão sincero ele soa. Curioso.

 "Isso realmente iria bem parar você?" Pressiono minha mão contra a
barriga lisa, como se protegendo ouvidos inocentes de sua resposta.

"Talvez," ele admite, me surpreendendo. "Mas isso não significa que não
posso tocar em você. Assistir você. ” Ele agarra minha cintura, me guiando
contra ele. "Eu acho que poderia gostar disso."

Fechando os olhos, deixei minha cabeça cair contra seu ombro. "Eu
odeio o jeito que você brinca comigo." Eu pareço magoada. Desesperada.

"Eu odeio o jeito que você me tenta." Em retaliação, ele passa o dedo
embaixo da minha caixa torácica. Então ele me guia para encará-lo. "É
como se você fosse uma bruxa." Ele ri amargamente de sua própria
descrição enquanto me assusta, caindo de joelhos. "É a verdade. Você me
faz sentir coisas, Rose... pequenas coisas desonestas. Eu queria matar
homens antes, mas nunca um gosto do que quero fazer com você.”

"Oh?" Eu tremo quando seus dedos roçam as costas dos meus joelhos,
me pressionando para mais perto.

"Sim." Ele assente, mas contra mim, o movimento parece mais uma
carícia. “Eu quero te destruir. Devorá-la.”

"Você parece que quer me machucar..." Eu paro quando seus lábios

roçam meu abdômen e agitam meus ossos do quadril. Meus joelhos
tremem. Para estabilidade, eu afundo minhas mãos em seus cabelos.

"Dolorosamente. É assim que eu te desejo, ” ele sussurra. “Não há

sanidade. Sem lógica. Quando estou com você, desejo todas as merdas que
passei anos dizendo a mim mesmo que nunca quis.”
 Mischa Stepanov negar a si mesmo alguma coisa? "Como o quê?"

"Mais," ele admite, abanando as mãos sobre a minha barriga. “Mais que
o Mafiya. Mais do que esmagar Winthorp. Você me faz considerar uma
vida além de tudo. E eu nunca quis antes.”

Porque essa violência e conflito são tudo o que ele tem.

"Mas eu vou assistir sua barriga inchar, Rose," ele promete entre
respirações pesadas. "Vou assistir você crescer com meu filho. E...” Ele olha
para cima, encontrando meu olhar. "E talvez eu mude de ideia."

"Sobre o que?" Eu digo, quase incapaz de respirar.

Ele olha para baixo e descansa a testa contra mim. “Sobre tudo isso.
Talvez possamos deixar Winthorp para trás. Fugir para aquela pequena
faixa do mundo com a qual sei que você sonhou. O lugar onde a violência e
a morte não podem segui-la. Somente aqueles dignos de compartilhar esse
paraíso. Anna, Vanya, Eli e Mouse...”

"Mas você não pode," eu sussurro, parando a fantasia antes que ela
possa se desenrolar.

"Porque este é quem eu sou," ele concorda, mas pela primeira vez, não é
uma vanglória. “E um dia você tirará seus lindos olhos, seu bebê e sua doce
boceta, e me deixará, Rose. Homens como eu não mantêm mulheres como
você por muito tempo. Pergunte a Ivan.”

"Cale-se." Enrosco meus dedos em seus cabelos e puxo até que um

rosnado revele em sua garganta. "Apenas... Apenas me diga que você me
quer."
 "Quero," ele ri e fica de pé, arrastando os lábios pelo meu torso o
caminho inteiro. Quando ele alcança meus lábios, ele os reclama, gemendo
com o gosto. “Eu preciso de você, Rose, mas não como seu precioso
marido. Você não me mantém são, ou humano, ou algo assim. ” Ele me
beija ainda mais fundo, me guiando em seus braços. Contra meus lábios
abertos, ele diz. “Você me faz pensar depois de anos odiando, matando e
sentindo. Finalmente posso pensar, porra.”

E ele faz esse simples fato parecer mais poderoso do que qualquer outra
mercadoria que eu aprendi que homens perseguem.

Incluindo qualquer quantia de dinheiro.

Acordo nos braços de Mischa, mas meu primeiro instinto não é me

contorcer, resistir ou contar os segundos. Viro as mesas e o observo na luz
pálida do amanhecer entrando pela janela. Ele está profundamente
adormecido, deitado de costas, com meu corpo esmagado ao seu lado.
Mesmo inconsciente, ele é possessivo.

Não consigo parar de tocá-lo quando ele está assim. Ele é bonito
enquanto está em paz, irresistivelmente. Por um segundo, brinco com a
ideia de como o filho dele pode ser. Perpetuamente zangado, com uma
cabeça de cabelos selvagens? Eles teriam seus olhos escuros também? Ou
talvez azul, como o de Eli...

O aviso de Sergei se intromete no pensamento inocente: Mischa pretende

usá-lo para seu próprio ganho?
 Afasto minha mão e é como apertar um botão. Mischa abre os olhos,
colocando-os em mim. Ele muda e captura meu pulso, recolocando minha
mão sobre a carne tatuada acima de onde seu coração reside.

"Viu algo que você gosta, Rose?" Ele se pergunta, sua voz rouca.

"O que você vê quando olha para mim?" Eu pergunto. “Um peão? Uma
vítima disposta? Ou é uma alavancagem...”

Ele suspira e me libera. "Alguém que não está prestando atenção."

Espero que ele me empurre e me afaste, mas ele não se mexe. Nem eu.
Com meu rosto contra o peito, posso ouvir seu coração batendo. O tambor
firme e gentil é o meu tradutor para o que quer que seu rosto não expresse.
Ele pode estar com uma sombra de careta, mas não está com raiva.

Ele está... contido. Um conceito tão estranho que eu tenho que senti-lo
ao invés de observar. Nele, a paz se expressa na respiração lenta e pesada e
nos músculos que se contraem levemente quando corro meus dedos sobre
eles.

"Talvez eu precise ouvir você dizer isso em voz alta?" Eu esclareço,

usando o que ele disse para minha vantagem.

"Hmm." Ele zumbe baixo na garganta e depois olha para mim através
dos planos tatuados e com cicatrizes do peito. “Em voz alta... Que tal:
Robert Winthorp implorou por você no segundo em que percebi que você
não era Briar? Ele ofereceu milhões para ter você de volta. Ele até se
ofereceu para trocar sua própria irmã. Então ele matou o pai com as
próprias mãos. Até então, você não me serviu de nada como isca, então que
motivo eu teria para te manter?”

Fico pensando na pergunta, tentando ver o mundo como ele vê, onde
todo mundo tem um preço, até garotinhas que são intencionalmente
silenciadas para desempenhar um papel em alguma empresa criminosa.

"Você poderia querer me usar como escrava sexual?" Me atrevo a

adivinhar. "Você ameaçou me vender."

Ele zomba. “Eu bati em Konstantin Vorshev dentro de uma polegada de

sua vida, não porque ele era um idiota mentiroso, me vendendo para
Winthorp. Não... porque ele tocou em você. Ele machucou você. ” Ele
estende a mão, arrastando os dedos ao longo da minha bochecha. “Eu
mantive Mouse, não que eu a vendesse de volta para Nicolai, mas eu a
mantive aqui porque ela me lembrou de você. Você olha para mim da
mesma maneira: como se estivesse esperando o momento em que eu puxo
minha faca e a atravesso. ” Ele ri, mas é um som vazio e oco. "E se você está
preocupada com ele. Seu filho...” Ele inclina a cabeça para trás, olhando
para o teto. “Há Robert Winthorp nele. Eu posso ver isso. Ele pode ser
cruel quando toca. ” Ele ri, e é real desta vez. "Ele declarou 'guerra' contra
as rosas no jardim e decapitou um arbusto inteiro delas. Esse garoto é
definitivamente um Winthorp.”

Eu endureci, mas não por medo. É a primeira vez que ele diz esse nome
com algo diferente de ódio: admiração?
 “Mas ele tem mais de você. Os olhos dele. Sua risada. Por mais jovem
que seja, ele não tem medo de mostrar compaixão ou culpa. Eu acho que
ele vai crescer muito bem, Rose.”

Desvio o olhar, piscando rapidamente. "Graças a Anna."

"Não." Ele guia meu queixo na palma da mão, me forçando a encontrar

seu olhar. "Anna pode fazer parte disso, mas parte disso é você."

"E você acha que pode usá-lo de maneiras que não está disposto a me
usar?" Eu tenho que perguntar a ele.

Ele suspira. "Eu deveria estar. Tenho certeza de que Robert pagaria
tanto ou até mais para ter ele de volta. Mas sou uma merda egoísta, Rose. ”
Ele se senta, me trazendo com ele, e empurra as cobertas para trás. "Ele não
vai a lugar nenhum."

Meu coração incha, sentindo a promessa implacável contida naquele

orgulho.

"Obrigada," eu sussurro.

"Mas ele não é o único motivo pelo qual você está preocupada," ele
suspeita. "Eu vi você observando eu e Anna juntos."

Mordo o lábio, mas a dor faz pouco para neutralizar a inundação de

fogo que queima minhas bochechas. “Você a amava. Eu posso entender
isso...”

"Eu ainda faço," diz ele. “Mas não como você pensa. Nós crescemos
juntos. De certa forma, éramos mais irmãos do que qualquer outra coisa. E
se algo mais pudesse surgir...” Ele encolhe os ombros e desliza o braço em
volta de mim. Antes que eu possa lamentar a perda de calor, sua mão
captura a minha. "Nós nunca saberemos."

Deixando-me ir, ele se levanta e pega as calças do chão. “Mas agora

preciso lhe perguntar uma coisa. Sergei colocou essa suspeita em sua
cabeça. Ele não fez?"

Considero brevemente negar, o que quer que esteja se formando entre

os dois homens, algo me avisa que não é bom. No final, eu aceno. "Ele disse
que você pode ter ‘planos’ para ele."

Mischa zomba. "Eu posso ter planos... Você confia nele?"

A hostilidade em seu tom arde. "Eu-Eu não sei."

"Eu não." Ele veste a camisa e começa a andar, falando comigo por cima
do ombro. “Na noite em que você foi tirada, bem debaixo do nariz dele,
devo acrescentar ele fez um grande show, Sergei. Mas algo estava errado.”

Sento-me ereta, apoiando os pés no chão. "O que você quer dizer?"

Ele poderia ceder à paranoia, mas não posso ignorar minhas próprias
suspeitas. Por mais que eu tente negar, nossa fuga foi muito fácil.

"Eu conheço o homem," diz Mischa, franzindo a testa enquanto disseca

seus pensamentos. "Eu sei quando ele está preocupado. Eu sei quando ele
está com medo. Mas naquela noite, ele não estava.”

"O que você está dizendo?"

 "Estou dizendo: observe o homem por si mesma. Ouça tudo o que ele
diz e use seu cérebro inteligente, Rose. ” Ele bate o dedo na testa para
enfatizar. "Eu diria que não sou um homem muito complicado. Eu planejo
diretamente e vou para a jugular. Mas Sergei joga jogos mentais. Eu te
avisei uma vez e vou te avisar novamente: ele era o líder mais eficaz e
implacável que o Mafiya tinha. Não esqueça disso. Agora, vista-se. ” Ele
joga algo para mim que eu mal consigo pegar: meu vestido liso. "Eu quero
te mostrar algo."
 Capítulo Vinte e Dois

O que quer que ele pretenda me mostrar exige uma invasão na pequena
sala de estar onde Anna está abraçando Eli. Ele está aninhado no colo dela
enquanto ela canta uma música e passa os dedos pelos cabelos dele. Nos
vendo, ela endurece.

"Eu posso ir," eu deixo escapar, mas ela balança a cabeça.

"Não." Ela se levanta e cuidadosamente coloca o garoto no chão.

"Mischa." Sua voz quebra, mas ela engole e tenta novamente. "Eu gostaria
de dar um passeio, por favor."

"Claro." Mischa estende a mão para ela e a guia até a porta.

Olhando para Eli, Anna força um sorriso de dor. “Você fica aqui, meu
querido. Vou demorar apenas um momento, está bem?”

Eli encolhe os ombros, torcendo os dedos.

Quando eles saem, eu sento na cadeira ao lado dele. "Meu nome é

Ellen," eu digo. De todas as maneiras de começar essa conversa, é a única
que vem à mente.

Eu me pergunto se Robert já disse isso a ele.

 Para minha surpresa, ele assente solenemente e cava algo por baixo da
gola da camisa azul. O medalhão dele. Mischa deve ter devolvido a ele.
Com seus dedos minúsculos, ele o abre e a segura para minha inspeção.

Eu mal reconheço a mulher olhando fixamente de uma pequena foto

colorida. Anjo, ele a chamou? Mais como um fantasma. Seus olhos azuis
estão sem vida, seu rosto sem mácula. Nem me lembro de quando uma
foto como essa poderia ter sido tirada, é como se toda a minha vida até
agora tivesse sido um borrão. Trechos de clareza no meio de um pesadelo.

Mas ele.

Eu nunca o esqueci, não importa o quanto eu tentasse.

Cautelosamente, eu escovo meu dedo ao longo de sua bochecha. São

covinhas gordas e individual e uma vermelhidão corada. Os atributos de
menino suavizam a realidade de seu pescoço esbelto e nariz elegante, os
traços de Winthorp.

Mesmo agora, uma parte de mim espera que ele desapareça nas pontas
dos dedos, isso é tudo uma fantasia cruel.

Mas ele não.

Sorrindo, ele aponta para uma pilha de objetos espalhados pelo chão.
Alguém o encontrou brinquedos improvisados: uma colher, uma bolinha e
uma estatueta de porcelana delicada demais para ter sido usada por uma
criança.

"Olha," ele comanda. Deitando de bruços, ele bate a colher na bola.

 E eu o observo pelo que parece uma eternidade, meus olhos
lacrimejando.

Robert me manteve enjaulada por anos e, apesar da insistência de

Mischa em contrário, acho que não o odeio por isso. Eu não posso.

Porque, por mais cruel que fosse, eu o deixei usar, controlar e me

manipular. Eu me entorpeci com cada abuso e me alimentei da mentira de
que a sobrevivência valia a pena.

Mas isso? Minha garganta dói quando imagino como poderia ter sido a
vida por um segundo se eu tivesse Eli. Eu teria olhado para o rosto
inocente dele e talvez eu tivesse visto através das barras da minha gaiola
estreita pela primeira vez. Eu saberia que nenhum futuro valia a pena
sofrer uma existência em que ele veria seu pai como um monstro e sua mãe
como uma vítima.

Segurando Eli naquela época, eu teria acordado da vida atordoada e de

pesadelo que Robert me acostumara.

E ele sabia disso. Assim como Mischa manipula seus próprios peões
nesse cruel tabuleiro de jogo, Robert também manobrou eu e seu próprio
filho. Tudo em nome de alavancagem, poder e vitória.

Mas este é um jogo que não posso desculpar por jogar.

E esse crime merece mais que a morte como punição.

 Anna e Mischa retornam muito cedo, com Mouse a reboque. Eli se
levanta quando vê a garota mais nova e os dois rapidamente correm para o
corredor, jogando um jogo improvisado de perseguição.

"Lá fora," Mischa grita e as crianças acatam seu comando com ele
resmungando em seu rastro.

"Vamos garantir que ninguém perca um olho?" Anna pergunta. Pela

primeira vez, seu pequeno sorriso parece genuíno.

Juntas, entramos nos jardins e encontramos as crianças correndo entre

as árvores, enquanto Mischa fica de guarda por perto. A partir daqui seus
gritos severos são facilmente discerníveis.

“Você tem cinco minutos para se esconder. Depois disso... eu vou fazer
prisioneiros.”

Meu coração incha enquanto eu o assisto. Mesmo que eu ainda tenha

dúvidas sobre seus planos para mim ou Eli, sei uma coisa mais do que
qualquer outra coisa: ele será um bom pai.

Se esta guerra não o consumir primeiro.

Tão perdida em pensamentos, mal ouço Anna dizer. "É tão estranho
estar ao ar livre novamente."

Eu me viro e encontro o vento chicoteando seus cabelos atrás dela como

se estivesse em ênfase.

"Visitar os jardins uma vez a cada poucos dias era um tratamento raro,"
diz ela.
 Meu coração está doendo. Eu reconheço a nota melancólica em sua voz.
Era uma vez, eu poderia ter dito a mesma coisa.

"Sinto muito," digo a ela. "Se eu soubesse…"

Não sei o que eu poderia ter feito. Avisar Mischa pelo menos. Ele
poderia tê-la resgatado mais cedo.

"Não," ela diz suavemente. "De uma maneira egoísta, eu quase gostaria
de ter mais tempo com..." Ela balança a cabeça e limpa a garganta. “Mischa
me contou o que Robert te contou. Que Eli, Robert, estava morto. E por mais
horrível que pareça, eu quase gostaria que você o tivesse abandonado. Eu
me sentiria menos culpada.”

"Você não deveria. Ele é lindo. E Eli é um nome maravilhoso. ”

Observando-o, sou surpreendida por uma súbita realização. Talvez seja
isso que Mischa queria me mostrar: um garoto de cabelos loiros e
selvagens, passeando ousadamente pela orla da floresta.

Não há como confundir as dicas de Robert Winthorp espreitando seus

traços. O nariz dele. A boca dele. A maneira calculista como ele olha seu
alvo, Mouse, antes de atacá-la sem aviso prévio. Mas ele é mais rápido em
rir, e seu sorriso travesso não reflete nenhuma pitada de malícia.

Robert Winthorp pode ser seu pai, mas ele é sua própria pessoa.

E eu espero que ele seja diferente.

Por bem ou por mal.

 Capítulo Vinte e Tres

Mischa corre atrás das crianças esfarrapadas até que mal tenham forças
para chegar à sala de estar no andar de cima antes de desabar nos
respectivos cantos.

"Vou pegar um pouco de água," sugere Anna. Sorrindo, ela se apressa

em direção à escada.

Curiosamente, até Mischa parece sem fôlego. Ele arfa enquanto

encontra meu olhar e tira o cabelo molhado de suor do rosto. "O que você
está pensando por trás daqueles olhinhos julgadores, Rose?"

Eu me afasto, vendo Eli enrolado ao seu lado, profundamente

adormecido. Do outro lado, a pobre Mouse está lutando para manter os
olhos abertos. A sujeira e a lama que riscam seus rostos são pistas sobre o
tipo de "jogo" que eles estavam jogando.

"Estou pensando que você tem uma ideia muito estranha de

brincadeira."

Lutas com facas, exercícios de guerra e lições de fuga.

 "E o que deveríamos estar fazendo?" Mischa pergunta, cruzando os
braços. "Brincando com bonecas e festas de chá?"

"Talvez."

Ele faz uma careta. "Talvez seja você que tenha uma ideia estranha de
brincadeira."

"Se tudo o que você ensina a eles é violência e guerra, tudo o que você
pode ver no futuro é violência e guerra," explico apontando para Mouse.
Ela está dormindo agora, encolhida contra a parede, mas sua postura
permanece tensa. Guardada. Como se ela esperasse um ataque a qualquer
momento. "E talvez seja ingênuo, tolo e estúpido, mas..."

"O que?" Ele cutuca quando eu fico em silêncio. Olho por cima, surpresa
pela inclinação severa de sua mandíbula. Ele está curioso.

"Acho que é mais corajoso imaginar um futuro para eles, no qual o

único medo é derramar o chá errado ou usar um vestido desatualizado
para o jantar. Isso é tão errado?”

Talvez seja superficial em um sentido.

Mas enquanto eu sempre me ressentia da educação vã de Briar, havia

um conforto nele que eu invejava mais do que qualquer coisa.

Ela nunca teve que fugir dos homens de seu pai ou pular na primeira
oferta de segurança lançada em seu caminho. Ela nunca viu a segurança
como uma mercadoria pela qual trocaria sua alma.
 "Não quero temer por eles." Eu escovo minha mão ao longo do meu
estômago antes que eu possa ajudá-lo. "Prefiro esperar por eles."

"E em que reside a esperança?" Ele conta, embora eu não ache que ele
esteja zombando de mim. Seu tom é muito suave. "Aulas de piano e aulas
de etiqueta?"

Eu dou de ombros. "Talvez. Ou em algum lugar onde eles possam se

sentir seguros. Um lar. Uma pessoa que eles não precisam se preocupar
pode ser invadida."

"Rose." Sua postura muda e ele se torna o imponente soldado mais uma
vez.

Eu me viro para a porta e vejo o porquê. Sergei está lá, ladeado por
Vanya.

"Desculpe interromper," diz o homem mais velho. Vestido de preto, ele

irradia uma autoridade à qual Mischa reage cerrando os dentes. "Mas
surgiu algo que pode atrair seu interesse."

"O que é isso?" Mischa exige.

"Desde que Ellen decidiu nosso curso de ação, acho que posso ter a
oportunidade perfeita em mente para você cumpri-lo."

Mischa endurece. "Bem. Mas então ela pode ouvir os detalhes também.
” Ele gesticula em minha direção com um aceno de mão.

"Claro." Sergei estende o braço em um convite silencioso para segui-lo.

"Eu não me oponho."
 "Eu vou ficar aqui," Anna sugere, aparecendo ao lado de seu pai. Seus
olhos vão para Eli e ela sorri. "Se eu puder acordá-los, mandarei as crianças
para a cama."

"Bem." Mischa passa por mim e entra no corredor. "Vamos ouvir,

então."

"Como quiser." Sergei se aproxima e desce as escadas. Liderando o

caminho, ele se aproxima da maior sala de estar do vestíbulo.

Mischa e Vanya formam uma plateia vigiada ao longo da parede

enquanto Sergei fica no meio.

"Após a morte sem cerimônia de seu pai, Robert Winthorp teve que
pegar o apoio dos aliados do velho," diz Sergei. “Alguns deles,
reconhecidamente, são cautelosos em relação a um novato não testado. Sei
que Robert está a caminho de um desses homens enquanto falamos.
Infelizmente para ele, meus homens também apostaram na rota.”

"Então, uma emboscada," Mischa supõe, acariciando seu queixo. A fome

crua de vingança afunda na linha da boca, inclinando-a no canto. Seus
olhos, no entanto, permanecem desconfiados. "E qual é o seu plano?"

"Simples," responde Sergei. "Vou dar suporte. Você e seus homens

podem receber seu prêmio. Eu não vou interferir. "

"Oh?" Alguns segundos tensos passam, enquanto Mischa faz várias

logísticas em um ritmo acelerado.

Quando.
 Onde.

Como.

Sergei tem uma resposta para cada uma.

Finalmente, Mischa suspira e passa os dedos pelos cabelos, afastando os

fios do rosto. "Então, quando vamos?"

"Agora."

Como se na sugestão, um homem aparece na porta. Embora ele não

esteja usando o conjunto preto e nítido que a maioria dos homens de Sergei
usa, eu também não o reconheço como o de Mischa. Jeans simples e
camiseta de manga curta o diferenciam, assim como algumas tatuagens
espalhadas pelo comprimento de seus braços. Uma em particular chama a
minha atenção: uma serpente enrolada em torno de uma cruz.

"Este é um dos meus melhores batedores," diz Sergei, chamando minha

atenção de volta para ele. "Ele será seu contato quando chegarmos pela
retaguarda."

"Você não estará conosco?" Vanya pergunta.

"Acho que é melhor que Mischa assuma a liderança neste caso,"

responde Sergei, olhando pensativamente para o jovem. "Eu não gostaria
de interferir."

"Mas não devemos chamar outro conselho? Discutir este assunto com os
outros chefes? Solicitar suporte...”

"Você se preocupa demais, Ivan," Sergei interrompe.

 "Ele acha?" Mischa inclina a cabeça como se um pensamento repentino
lhe ocorresse. "Não é do seu agrado, Sergei."

"Erupção cutânea?" O homem acaricia o queixo. “Ou prudente? Afinal,

a melhor maneira de pegar seu inimigo é desprevenido. No entanto, vou
conceder a convocação com os chefes. É incomum encontrar-se logo após
um conselho..."

"Mas abriremos uma exceção," diz Mischa. Seus olhos cortaram na

minha direção, impossíveis de ler. "A pequena Rose deve aprender os
verdadeiros caminhos da Mafiya."

"Política infernal," Vanya resmunga.

"Embora necessário," diz Sergei. "O que você diz, Mischa?"

"Bem. Vou organizar um banquete." Ele dá uma virada zombeteira sobre

o termo. “Para amanhã à noite. A partir daí, podemos discutir nosso
próximo curso de ação. ”

Ambos os irmãos concordam em uníssono. "Acordado."

"Bom." Mischa se afasta da parede, mas ao sair, ele agarra meu braço,
me arrastando atrás dele.

Em silêncio, ele me leva além da escada e entra em outra sala. Uma que,
suponho, foi escolhido aleatoriamente. É espaçoso, mas, em vez de retratos
nas paredes, este ostenta armas trancadas atrás de vidro. Facas. Armas.

É como estar dentro do cérebro de Mischa.

 "Então, o que você acha?" O homem em questão murmura contra o meu
ouvido. "Devemos confiar no encantador Sergei Vasilev?"

Ele resmunga quando eu não dou uma resposta, mas ainda estou presa
ao uso desse termo perigoso. Nós.

"Me diga, Rose."

"Eu não sei," eu admito. "Mas você não."

Sua boca se aperta como se seu primeiro instinto fosse negá-lo. Então ele
encolhe os ombros. “Você viu alguma coisa. Quando os músculos de Sergei
entraram. Seu rosto mudou.”

"O que?" Lembro-me do homem desconhecido, imaginando-o

claramente na minha cabeça. "Eu não…"

"O que?" Ele exige enquanto eu sinto meu rosto pálido. "O que é isso?"

"Eu acho..." Meu sangue corre frio quando eu imagino sua tatuagem.
Uma serpente e cruz. Eu já vi isso antes apenas uma vez. Meus olhos se
arregalam quando encontro o olhar atento de Mischa. "Eu acho que ele é o
homem que vi fora do hotel. Quando Anna e eu escapamos.”

"O que?" As sobrancelhas de Mischa sulcam. "Não é…"

"Insano," eu concordo, minha voz rouca. "Eu devo ter visto errado."

"Não." Ele suspira, rangendo os dentes. "É maldito e calculista. Não é de

admirar que o bastardo não estivesse preocupado.”

Aparentemente, ele tinha um homem por dentro.

 "Você acha que ele está trabalhando com Robert?" Mesmo quando
exprimo tal sugestão, parece fantástico demais para considerar.

"Eu não sei," admite Mischa. “Qual foi o seu discurso sobre esperança
novamente? Talvez a verdade crua e honesta seja que não existe. Você
pode se iludir pensando tanto em um momento de fraqueza. ” Ele arrasta
um dedo ao longo da minha bochecha. "Mas então você encontra uma faca
nas costas."

"Você está tentando me avisar?" Eu pergunto, apesar de sinceramente

não ter certeza se sou corajosa o suficiente para ouvir a resposta.

"Talvez," ele admite. Sua respiração fantasma meus lábios e eu percebo

o quão perto ele está: elevando-se acima de mim com um fio de cabelo
entre nós. "Ou talvez você já tenha percebido isso." Ele acena com a cabeça
para o meu abdômen e a mão que eu protejo lá. "De qualquer maneira... é
hora de você jogar alguns jogos do meu jeito."

"Tipo, como?"

Seu aceno acena para eu seguir quando ele cruza para o outro lado da
sala. Duas cadeiras de couro estão posicionadas em cantos opostos. Mischa
reivindica uma para si, deixando a outra para mim.

"Sente-se," ele ordena enquanto faz o mesmo, deixando seu corpo

esticar os limites do couro.

A casualidade é só para mostrar, eu suspeito. Quando encontro seu

olhar, ele está afiado como uma navalha, muito sério.

"Então, o que vamos jogar?" Eu me forço a perguntar.

 "Uma lição de história." Ele apoia o cotovelo no joelho e depois empina
o queixo no topo da mesma mão. “O jogo mais perigoso de todos. Navegar
em uma sala de assassinos e degoladores, enquanto ganha algo com isso ao
mesmo tempo. Digamos que Sergei seja uma cobra, e que ele esteja
planejando algo...” Ele aperta a mandíbula e as juntas dos dedos estão
brancas sobre o apoio de braço por segurá-la com tanta força. “Então a
única maneira de vencê-lo é antecipá-lo. Superá-lo. Ser mais esperto que
ele. Você acha que tem o que é preciso?"

Olho ele da cabeça aos pés, irritada com o que encontro agora. Um
Mischa desprotegido oferecendo mais segredos.

Esqueça a faca. Esta é a arma mais perigosa do seu arsenal.

Confiar.

“Eu? Não sei, ” admito, fornecendo uma resposta antes que ele possa.
“Mas eu posso aprender. Então me ensine.”

"Bom." Ele sorri e uma parte de mim se contorce em antecipação. Que

estranho finalmente ser incluída em um de seus planos. “Primeiro, um
conselho. Homens como Sergei são pacientes. Eles podem entrar na sua
cabeça e superar qualquer plano antes que você o faça. Como você derrota
um homem assim?”

"Como?" De certa forma, lidar com ele me deu a resposta. Não acho que
Mischa perceba como ele é semelhante ao seu antigo mentor. E as poucas
vezes que lutei contra ele nasceram do mesmo lugar. "Você não pode
planejar," eu digo, franzindo a testa.
 Mischa levanta uma sobrancelha, mas ele não interveio, mesmo que eu
tenha contradito todo o argumento dele. “Ah? Como, então.”

Eu dou de ombros. “Você apenas tem que reagir. Intuitivamente.”

Como passar fome após um insulto.

Ou atacar alguém, garras mostra, quando esperam que você se renda.

O desespero é a única tática que não pode ser manobrada.

"Não há como burlar alguém assim," eu digo, encontrando o olhar

investigador de Mischa. "Você só pode retaliar."

"Humph." Ele ri profundamente, mas não há zombaria em seu tom.

Admiração? “Agora, você está pensando como um membro da Mafiya.
Então me diga, Rose: como você planeja reagir a ele?”

As lições de história da Mafiya parecem mais histórias de horror.

Assassinos que comandam respeito através de suas ações terríveis.
Contrabandistas de drogas. Políticos que lidam com mentiras. As ideias me
assombram a noite toda, circulando meu cérebro até a manhã chegar.

Mischa planeja seu "banquete" com pouca fanfarra. É quase um insulto

comparado a algo que se poderia encontrar na Mansão Winthorp em seu
auge. Não há refeições de quatro pratos planejadas ou mesas envoltas em
enfeites. De fato, a refeição em si parece secundária ao verdadeiro prato
principal: intriga.

"Lá," Mischa diz contra a nuca do meu pescoço. “Assista eles. Você se
lembra da sua lição?”

Estamos posicionados perto de uma janela com vista para a frente da

mansão. O sol poente reflete uma fileira de veículos pretos alinhados no
pátio como brinquedos para crianças.

Um por um, várias figuras os abandonam.

"Há Boris Lynchkoft," comenta Mischa, referindo-se a um homem

careca de terno apertado sendo conduzido de uma limusine por dois
homens que, suponho, são guarda-costas. "E ele…"

"Dirige um comércio de drogas," digo, recordando minha ‘lição de

história.’ "Ele não é leal a Sergei por si só, mas também não gosta de você."

"Bom. E ele?" Ele aponta para um homem diferente saindo de um carro

esporte escuro desta vez, ladeado por ainda mais músculos.

“Andrei Zagitov, ” Eu digo. “Ele lava dinheiro através de uma operação

de transporte que ele possui. Também uma festa um tanto neutra. Ele,
junto com Alexi Somodorov, ” acrescento, acenando com a cabeça para um
homem diferente passeando pelo caminho de pedra até a entrada da
mansão. Com uma cabeça de cabelos prateados, ele é o homem mais velho
do grupo. "Ele controla mercenários e constitui a última parte cujas alianças
você não tem certeza."
 "Muito bom." Mischa passa o polegar pelo meu queixo, guiando meu
rosto em sua direção. Nos olhos dele, vejo algo que pode ser divertido. Ele
não está zangado pela primeira vez também. “Você pode jogar ainda, Rose.
Mas...” ele corta os olhos para o meu vestido, um dos poucos do guarda-
roupa do meu quarto, e faz uma careta. "Assim não."

"Oh?" Eu aliso minhas mãos ao longo da saia de algodão. "Eu nunca

soube que você tinha tanto interesse em moda."

"Moda?" Ele zomba. "É uma apresentação. O lobo não pode aparecer na
toca vestido como uma ovelha.”

"Eu também não sabia que você era poético," comento secamente.

"Você não sabe muitas coisas sobre mim, Rose. Mas tenho a sensação de
que Sergei não vai lhe fornecer um vestido dessa vez. Pelo menos não que
serve para um lobo.”

Ele pega minha mão, me levando de volta pelo andar superior da

mansão e para o meu quarto.

Com certeza, um vestido está esperando por mim, pendurado no final

da minha cama.

Mas duvido que Sergei tenha ajudado na escolha.

"Eu acho que os lobos vestem vermelho no seu mundo?" Eu resmungo,

sem fôlego.

Mischa segura minha cintura, me guiando de volta contra seu peito.

"Este lobo," ele murmura perto da minha orelha. "Ela é astuta e esperta, e
banha-se no sangue daqueles que são tolos o suficiente para confiar nela."
Eu endureci, mas ele passa os lábios na minha garganta, negando qualquer
insulto que suas palavras possam conter. "Coloque-o."

Com ele nos calcanhares, eu me aproximo da cama e passo os dedos ao

longo da roupa: um vestido de seda composto por um impressionante tom
de escarlate.

"É lindo..."

"Aqui." Mischa me ajuda a tirar meu vestido e a enfiar o novo na minha

cabeça.

Ao ver meu reflexo em um espelho próximo, certamente não me pareço

com minha mãe.

Ou Briar.

Eu sou uma pessoa nova, vestida de vermelho sangue que destaca suas
feridas e ferimentos. Emparelhada com o homem ao meu lado, também
não me pareço uma cativa.

"Seu colar." Mischa passa os dedos pelo meu pescoço, destacando a

ausência do meu amuleto de rosa. "Se foi..."

"Robert pegou." Eu escovo meus dedos ao longo do ponto oco enquanto

meu coração lateja. A única coisa que posso ter da Marnie, perdida. "Mas
tenho certeza que isso não significa nada para você. Sr. 'não faz sentido
ficar apegado às coisas.'"
 "Você está certa," ele concorda. "Apenas um tolo jamais pensaria que
havia algo significativo em alguma bugiganga inútil."

Meu rosto esquenta, mas no segundo que tento me afastar, ele agarra
meu ombro. Eu pulo quando algo faz cócegas no meu colarinho. Quando
olho para baixo, meus olhos se arregalam.

"Então me considere um tolo," ele resmunga enquanto manipula uma

corrente fina e dourada em uma mão.

Eu fico boquiaberta quando ele a prende no meu pescoço. É mais longa

que a outra, exibindo um pingente delicado que me deixa sem fôlego: uma
rosa em plena floração.

"É adorável," eu sussurro, escovando meus dedos ao longo do charme.

"Eu não sei o que..."

"O suficiente."

Sinto que ele se inclina em mim, sua boca no meu cabelo, sua respiração
lenta e pesada.

Com a mão livre, eu alcanço para trás e encontro uma dele, apertando
forte. Meu corpo relaxa nele, encaixando-se perfeitamente nos contornos
ásperos que compõem seu volume. Quando sinto uma dureza reveladora
contra meu quadril, pressiono contra ele, desenhando um gemido de seus
lábios.

"Não." Ele se afasta, deslizando as mãos pelas minhas coxas até o último
segundo possível. "Se você me tentar agora, vamos nos atrasar..."
 Eu me viro e o encontro me olhando da cabeça aos pés, as pálpebras
abaixadas.

"Muito tarde." Quando ele morde o lábio, eu sei que ele está refletindo
sobre essa possibilidade, avaliando os prós e os contras. Então ele suspira.
Aparentemente, a política supera todo o resto.

Mesmo sexo.

"Mas. Primeiro, meu lobo precisa descobrir os dentes. ” Ele me

posiciona de costas para ele e passa os dedos pelos meus cabelos. Em
segundos, é organizado em um coque elegante.

"E agora?" Eu pergunto enquanto ele observa seu trabalho, finalmente

satisfeito.

"Agora, entramos no escritório." Ele estende a mão e captura uma das

minhas. "Mas, desta vez, continuamos como aliados."

Se eu sou um lobo, Sergei se parece com um urso. Aproximar-se dele

seria suicídio, e o homem aprecia sua força óbvia. Mais uma vez, estamos
reunidos no grande salão. Os pisos de mármore ampliam todos os sons,
fazendo com que nós aqui, cinquenta no máximo, soem como centenas.

Sergei mantém uma corte perto do fundo da sala, cercada pelos

membros do conselho que reconheço como tendo o apoiado na última
reunião. Um terno preto ajuda-o a lançar uma aura imponente, quase todo
mundo sucumbe, incluindo Mischa.
 Seu aperto aperta sobre meu antebraço, me mantendo perto do seu
lado. Então, ele parece perceber sua reação e gradualmente afrouxa suas
garras até ficarmos completamente separados.

"Esta é uma arena que você terá que navegar por conta própria, Rose,"
ele murmura como se estivesse lendo minha mente.

Pânico infantil leva meu coração a bater mais rápido. "O que aconteceu
com nós ainda sendo aliados desta vez?" Eu exijo, olhando seu queixo
cerrado. "Você já mudou de ideia?"

"Não. Mas todo lobo precisa aprender a caçar. ” Sua mão roça minha
parte inferior das costas, fornecendo tranquilidade sutil enquanto me
cutuca para frente. "Então cace."

Antes que eu possa me virar, ele se foi deslizando para o fundo da sala
para iniciar uma conversa com uma figura não mencionada em sua "lição
de história."

Sozinha, vejo Sergei já se misturando com dois dos meus três alvos. O
único número restante a ser abordado é o enigma mais intimidador da
minha lista, segundo Mischa: Alexi Somodorov.

Ele fica de pé, olhando um retrato pendurado perto do centro da sala,

de costas para todos os outros habitantes.

Supostamente, este homem perde apenas para Sergei em termos de

pura crueldade. Ele matou muitos associados de Winthorp, aumentando o
número de vítimas dessa guerra distorcida.
 Eu me aproximo dele lentamente enquanto o medo corroí a pouca
resolução que tenho. Cace, Mischa me disse.

Mas em que caso?

Meu papel nada mais é do que uma formalidade. Que poder uma
esposa maltratada e bastarda ilegítima realmente poderiam comandar
entre esses homens?

"Olha quem se digna a me agraciar com a presença dela?"

Assustada, percebo que já cheguei em Somodorov.

Ele reconhece minha presença com um silvo, seus olhos me lançando

um olhar de desdém. "Puta de Robert Winthorp."

Engulo em seco quando o fogo pinta minhas bochechas. Uma parte de

mim se irrita com o insulto, e eu sei o que Mischa faria se ele escutasse:
flexionar os músculos. Exigir obediência.

Mas eu não sou ele.

Inclinando a cabeça para trás, encontro o olhar do homem diretamente,

forçando-o a manter o contato visual muito mais do que confortável.
Afinal, apenas um covarde ousaria desviar o olhar de uma prostituta.

"Eu acho que isso significa que eu o conheço melhor do que ninguém,"
eu respondo, surpresa com o quão pouco minha voz balança. "Não é?"

O homem resmunga e volta sua atenção para a pintura. Ele descreve um

antigo campo de batalha, onde sangue e lama agitam em uma massa
doentia sob soldados em combate.
 "Eu suponho que sim. Mas não se engane, garota. Não sou um dos tolos
apaixonados que pensam que você pode ter algum valor. Mischa chamou
essa festinha por um motivo. O que?"

"Não há razão," eu admito. "Eu simplesmente queria aprender."

"Oh?"

"Eu queria ver por mim mesma se algum de vocês realmente tem algo
mais a oferecer ao mundo do que alguém como Robert Winthorp?"

Seus olhos brilham e eu sei que estou em terreno perigoso. Mischa

confia na força bruta, Sergei na astúcia, mas que tipo de combatente eu
sou?

Também não estou percebendo.

Minha força pode estar em algo entre os dois. Uma habilidade que
apenas uma "prostituta" pode possuir e estar disposta a exercer todo o seu
potencial. Algo ao meu alcance, mesmo agora, quando Robert me espera
além desses muros e segredos, ameaça a frágil segurança ao meu redor.

Eu me destaquei em utilizar o desespero.

Para uma arte.

"Me diga," exige Somodorov. “Por que diabos eu deveria entreter uma
criança que a fez fodendo a cabeça da mesa? O que você poderia me
oferecer?”

"É simples." Eu o copio, observando a pintura também. De certa forma,

é uma manifestação física da nossa conversa. Estúpido e estático,
principalmente para mostrar. O resultado já está definido: um impasse
eterno. "Não posso oferecer nada a você. Ainda. Mas acho que você sabe
melhor do que eu como as alianças podem mudar e esse poder pode
mudar por capricho.”

"Oh?" Ele ri profundamente em sua garganta. "Não tenho tempo para

isso..."

"Me deixe colocar deste jeito." Eu levanto minha voz apenas o suficiente
para detê-lo. “Você controla mercenários, correto? Quem perderá mais se a
guerra com os Winthorps acabar?”

"Tenho assuntos mais importantes que as brigas de Mischa," zomba o

homem.

"Justo. Mas então, quem pode vê-lo como uma ameaça se Robert se for
completamente? Não acho que Mischa se importaria, mas e alguém que
queira garantir o controle da propriedade de Winthorp?”

Ele franze a testa e eu instintivamente me preparo. Estou na corda

bamba. Um movimento errado e as consequências serão rápidas e brutais.

"Você está sugerindo o que eu acho que você está?"

"Claro que não." Eu inocentemente inclino minha cabeça. “Mas talvez

seus pensamentos sigam na mesma direção que os meus? Alguns homens
fariam qualquer coisa para manter seu poder. Mas uma prostituta? Tudo o
que ela queria é... paz.”

Além do ombro dele, encontro Mischa, nos observando, com o rosto

ilegível.
 "Desculpe." Passo por Somodorov, meu coração batendo forte.

"Vejo que você foi buscar a presa mais perigosa fora do portão,"
comenta Mischa quando o alcanço. A rudeza de sua voz contrasta a
estranha inclinação de sua boca, traindo uma emoção que ele está tentando
resistir: admiração. “Ele deve gostar de você. Alexi tende a esfaquear o que
o ofende. ” Ele olha minha garganta, achando-a incólume. "O que você
disse a ele?"

"Nada," eu falo rouca. "Mas não tenho certeza se quero ser um lobo por
muito tempo."

Não porque estou com medo.

Mas porque…

Brincando a linha entre cautela e poder, eu aproveitei cada segundo

disso.

Eu gostei demais.
 Capítulo Vinte e Quatro

Vamos para a ampla sala de jantar da mansão, onde a atmosfera pesada

deve diminuir um pouco. No entanto, quando Sergei reivindica a cabeceira
da mesa, sua expressão severa revela que esse cenário é outro campo de
batalha.

Essa linha de luta é muito mais simples, no entanto.

Um voto.

"Vamos nos arriscar agora?" Ele se pergunta, olhando em volta da mesa

cheia de convidados. "Ou desperdiçar isso?"

Ele olha para Mischa, mas pela primeira vez, o homem mais jovem
parece relutante em assumir as rédeas da conversa. Ele se senta de lado na
cadeira ao lado da minha, com a mão no queixo.

"Eu voto sim," outro homem aparece do lado de fora da mesa de Sergei.
"Eu digo que acabamos com isso agora."

"Concordo," outro homem diz.

 "Bem." Mischa olha para cima, encontrando o olhar de Sergei
diretamente. "Posso ter a palavra final, mas o velho Sergei... ele nunca nos
desviaria."

"Então está resolvido. Vamos sair hoje à noite."

"Esta noite?" A pergunta vem de Somodorov. "Iniciar uma operação em

grande escala no Winthorp com apenas algumas horas de antecedência?
Isso parece apressado, Sergei."

"Ou intuitivo, ele voltará de sua reunião," o outro homem corrige.

"Como Mischa afirmou, eu sugeriria um plano que não achava que
funcionaria?"

“Eu acho, ” diz Somodorov, “mas ainda assim. Eu acho que nós..."

"Devemos votar," diz Mischa sobre ele. Ele levanta a mão, exibindo a
palma da mão calejada. "Eu digo sim."

Mordo o lábio para disfarçar o meu choque. Ele mudou de opinião tão
cedo? Ao redor da mesa, vários sons de concordância ou discordância são
expressos, mas em poucos minutos um consenso é claro.

"Então está resolvido," diz Sergei. “Atacamos hoje à noite. Um pequeno

contingente. Meus homens e Mischa..."

"E o meu?" Alexi interpõe.

"Acho que uma equipe menor é melhor," diz Sergei. "Podemos ser
discretos até a hora de atacar."

Os homens ao seu lado da mesa resmungam em afirmação desse plano.

 "Bem." Mischa se levanta e se dirige para a porta. "Vamos sair à meia-
noite." Antes de sair da sala, seus olhos se voltaram para os meus, repletos
de um convite silencioso a seguir.

Quando finalmente o localizo, ele está na sala de estar no andar de cima,

de costas para mim. De outra sala, surgem risadinhas e fico maravilhada
com o contraste inocente com a discussão sombria que ocorreu abaixo.
Mouse e Eli estão em seu próprio universo, alegremente inconscientes do
perigo que os rodeia.

E eu daria minha alma para mantê-los lá.

"Eu não confio," admite Mischa à medida que avança em sua posição. "E
eu sei que você também não." Ele estende a mão, segurando minha mão.
"Mas você não pode mostrar. Não para ele e agora não.”

"Isso não soa como você." Inclinando a cabeça, coloco as mãos nos
quadris. "Mischa Stepanov, ganhando tempo?"

Seus lábios se abrem quase rápido demais para pegar. "Talvez suas
bonitas pequenas palavras estejam presas no meu cérebro," ele responde.
"Paz. Lutar em aberto com Sergei certamente não vai conseguir isso. Isso
dividiria a Mafiya no meio da merda e começaria uma guerra ainda mais
sangrenta que a de Winthorp. Se ele é um mentiroso, preciso que ele prove
por conta própria.”

Mesmo que a espera o mate.

"Você está certo." Escovo minha mão ao longo do ombro dele, sentindo
o músculo flexionar ao meu toque. "Há muito que eu não sei sobre você."
 E talvez não seja uma coisa ruim.

"Mas," acrescento, "se você não o enfrentar agora, quando?"

Ele desvia o olhar, olhando o mundo além das janelas. "Quando for o
momento certo."

"E até então?"

Ele passa o olhar por mim, traçando o decote do vestido. Seus dedos
prendem um punhado de seda, e não é páreo, dando-lhe facilmente
alavancagem suficiente para levantá-lo sobre minha cabeça.

"Mischa!" Eu suspiro quando ele me puxa contra ele, completamente

nua. "Qualquer um poderia entrar," eu sussurro, dolorosamente consciente
das risadinhas fracas que traem um mundo além desta sala. Quando sua
boca chega para acariciar minha garganta, o perigo parece cada vez mais
distante. "Nós não podemos..."

Seus lábios capturam os meus, silenciando meus protestos. Grunhindo,

ele me gira, pressionando meu corpo contra a janela. O peitoril fino fornece
estabilidade apenas o suficiente para me apoiar quando ele recua, puxando
as calças.

Vê-lo nu na penumbra não deve ser suficiente para fazer toda a lógica
se dissipar do meu cérebro. Tenso e inchado, ele é de tirar o fôlego. Meus
dedos o alcançam antes que eu possa evitar, aliviando um gemido de seus
lábios.

"Seja um animal diferente por enquanto, meu lobo," ele murmura,

afundando dentro de mim com um único impulso. "Algo quieto," ele rala
quando seus olhos se fecham. Ele geme de novo, sua garganta apertando
quando ele começa a se mover. "Uma ovelha?"

Estou sem fôlego para voltar. Cada impulso é duro, mergulhando o

mais fundo possível, sem me machucar. Isso não é por prazer.

É uma promessa.

Um apelo.

Uma demanda.

"Minha," ele grunhe contra o meu ouvido a tempo de seu próximo

impulso punitivo. "Você é minha, Rose. Diz."

"Sua," eu respiro em sua pele coberta de suor. Meus dedos traçam a

linha de sua garganta, rastreando a inalação aguda que ele toma. "Eu sou
sua e você é meu."

Ele grunhe em reconhecimento, empurrando seus quadris. O peso total

da minha propriedade me atinge profundamente, muito além de onde ele
poderia alcançar.

"Meu," eu digo enquanto ele ainda está dentro de mim.

Mas se tudo der errado...

Por quanto tempo?

 A escuridão caiu além das janelas quando Mischa finalmente me
carregou para o quarto dele. É um milagre que não fomos pegos por
olhares indiscretos. Ou uma maldição. Quanto mais eu o tenho assim, mais
direções imprudentes meus pensamentos viajam. Deitada ao lado dele,
acho fácil imaginar um futuro muito diferente do que qualquer outro que
eu teria imaginado antes.

Um mundo em que eu moraria ao lado dele e ninguém ousaria se

intrometer em nossa paz.

Estranhamente, acho que ele está imaginando a mesma coisa quando ele
distraidamente acaricia minhas costas. Mas não há como negar a realidade
que nos espera além desses muros. Nós dois permanecemos teimosamente
acordados até que uma batida na porta o afaste.

"Vanya," diz ele, cumprimentando a figura do outro lado da porta.

"Estamos prontos," responde o homem mais velho. "Tudo está no

lugar."

"Bom." Mischa olha para mim e inclina a cabeça.

Relutantemente, rastejo do colchão e me visto ao lado dele no escuro.

Juntos, ele e Vanya descem as escadas enquanto eu os sigo. Sergei está

esperando lá embaixo, acompanhado por vários de seus homens.

"Devemos ir agora," ele sugere quando nos aproximamos. Ele trocou

seu elegante terno da reunião por um suéter preto liso e calça.
 Franzindo a testa, Mischa o inspeciona e encolhe os ombros. "Bem. Mas
primeiro…"

Ele se vira para mim e eu enrijeço quando ele estende a mão, segurando
minha bochecha. O breve carinho não é como ele, especialmente com
vários olhos assustados rastreando cada movimento seu. Alheio a eles, ele
me puxa para perto, não me dando chance de resistir quando seus lábios
roçam os meus com ousadia. Ao mesmo tempo, sua mão desliza entre nós,
sem ser visto pelos dois homens, e ele pressiona algo firme na minha
palma. Meus dedos se fecham automaticamente em volta da forma e eu a
coloco nas minhas costas enquanto ele aprofunda o beijo.

Seus dentes me beliscam, um lembrete brutal de seu aviso prévio: esteja

em guarda. Ofegando, eu retribuo o favor com uma mensagem cortada
minha: eu irei. Sob meus dedos, o item que ele me deu é mais fácil de
interpretar. Uma arma com um cabo de couro resistente.

"Ahem." Como se estivesse longe, Sergei limpa a garganta. "Eu não

pretendo me apressar..."

"Estou pronto." Mischa se afasta e se dirige para a porta.

Minhas bochechas ardem quando pego Vanya olhando, seu olhar

ilegível.

"Não espere, pequena Rose," Mischa chama quando os homens se

aproximam da porta da frente da mansão.

Sergei e Vanya o flanqueiam de ambos os lados, enquanto os demais

ocupam a traseira.
 "Ellen?"

Eu me viro e encontro Anna no topo da escada.

"Está tudo bem?" Seus olhos arregalados focam no objeto que eu ainda
escondia nas minhas costas. Desse ângulo, só ela pode ver: uma faca. É
pequena demais para ser a arma usual de Mischa, mas letal o suficiente, eu
suspeito.

De frente para ela, manobro o objeto para manter ela fora de vista.
"Tudo está bem." Sorrio enquanto meu coração martela no peito.

Pela primeira vez, olho para baixo e observo a faca completamente. É

mais fina que a lâmina dele e, portanto, mais fácil para eu manejar. Esse
fato faz meu estômago afundar, ele conseguiu especialmente para mim.

Ele planejou que eu precisasse.

Ou ele poderia ceder à sua marca habitual de paranoia. Sim. Eu aceno

com a lógica patética quando Anna me olha do alto da escada. Tudo, desde
suas lições de história até sua hostilidade em relação a Sergei, foi uma
reação exagerada. Se o ex-líder estiver certo e conseguir capturar Robert, o
significado da faca poderá ser mais sutil, um lembrete zombeteiro de tudo
o que sacrifiquei sem Robert: sangue, alma, membros...

Mesmo assim, talvez eu não esteja pronta para ser viúva, afinal.

"Parece que você viu um fantasma," diz Anna quando finalmente subo
as escadas para ela.
 Um fantasma? Ou uma serpente. A tatuagem do soldado de Sergei
reaparece em minha mente: uma cobra entrelaçada com uma cruz. Quanto
mais penso nisso, mais segura eu estou. Ele era o mesmo homem que
vimos na noite em que escapamos de Robert.

“Ellen? ”

Quando encontro o olhar de Anna, percebo que ela está preocupada.

"Vou te ajudar a colocar as crianças na cama," digo a ela, forçando um
sorriso.

Juntas, nos voltamos para a sala de estar e levamos uma Mouse

sonolenta para a cama enquanto Anna carrega Eli.

No limiar de seu quarto, ela agarra meu braço. "Algo está errado, não é?
Eu posso ver isso na sua cara.”

"Não," eu começo a mentir. Então mordo meu lábio e olho a lâmina em

minhas mãos. "Fique de olho nele," eu a aviso, acenando para o garoto
dormindo contra seu ombro. "E pegue isso."

Ela enrijece quando pressiono a lâmina contra a palma da mão,

expondo ela completamente. "O-O que é..."

"Esconda isso em você sempre," eu insisto, interrompendo-a. "E se

alguém tentar levar ele... Use-a."

"Quem levaria..." De repente, ela engole e depois assente.

"Compreendo."
 Eu não durmo. Eu levanto e passo, torcendo minhas mãos sem piedade.
Ao meu redor, a velha casa range e balança, movimentada com os homens
de Sergei. Finalmente, depois do que deve ser meia-noite, ouço o som de
clamor vindo do vestíbulo.

Desço correndo as escadas e Sergei já está no fundo para me encontrar.

O alarme lança através do meu peito enquanto vejo a lama em suas roupas.
Pela primeira vez, cabelos bagunçados e mãos sujas arruínam sua fachada
normalmente polida.

Mas seus olhos injetados de sangue me impedem de seguir, mesmo

antes que ele diga as palavras que meu cérebro leva séculos para processar.

"Sinto muito... mas falhamos."

"Oh," eu resmungo. É a única coisa que pareço capaz de dizer.

"Ellen..." Sergei dá um passo à frente, com a mão estendida. "Mischa e

Ivan... eles estão mortos."
 Capítulo Vinte e Cinco

Pensei que no dia em que perdi minha mãe me ensinou o que era dor.
Mesmo perdendo Eli pela primeira vez. Meu coração quebrou, mas eu
ainda podia suportar e me afastar da escuridão.

Eu poderia me tornar insensível à realidade e me proteger dentro das

barras da minha gaiola.

Mas agora... não há mais esconderijo nem abrigo da verdade.

Até ouvir isso em voz alta, o fato de que Mischa poderia ter ido embora,
faz tudo ficar preto. Quando a sensação retorna, eu estou de joelhos,
envolvida nos braços de alguém cujos soluços silenciosos assolam meu
corpo.

Mas eu apenas olho fixamente, olhando um ponto na parede enquanto a

voz de Mischa ecoa em meus pensamentos em um loop constante. Esteja
em guarda. Esteja em guarda.

Não confie nele...

 "Sinto muito," diz Sergei, mas algo em sua voz me faz enterrar meu
rosto no ombro de Anna e ocultar minha expressão dele. “Tentamos
recuperar os corpos, mas já era tarde demais. Eu sinto muito."

Anna continua a soluçar.

Mas eu apenas ouço. Mischa disse que na noite em que desapareci,

Sergei fez um bom show, mas algo estava errado. E eu posso ouvir isso em
sua voz agora.

Ele não está exultante.

Mas ele também não está arrasado.

Ele apenas renunciou.

E sinto aquela paranoia que consome e coça na minha psique, mantendo

o verdadeiro pesar sob controle.

Ele sabe mais do que está deixando transparecer.

E não posso desmoronar agora.

Então, mordendo meu lábio, tranco a dor. Eu mantenho as lágrimas

afastadas e guardo meu coração contra qualquer coisa que possa ameaçar
sua superfície frágil.

Mesmo que isso mate uma parte de mim.

Anna me leva para o meu quarto, seus braços protetoramente em volta

de mim. "Você precisa que eu fique com você?" Ela pergunta, sufocando
seus próprios soluços de volta. Brilhando de preocupação, ela examina
meu rosto e afasta pedaços de cabelo dele. "Eu posso..."

"Não." Balanço a cabeça e me afasto dela, me agarrando à porta para me

equilibrar. "Fique com Eli."

Uma vez sozinha, corro meus dedos pelo rosto, surpresa por não haver
lágrimas lá para enxugar.

Espero o tempo suficiente para ouvir os passos de Anna recuarem.

Então eu entro no corredor e desço as escadas. Sem surpresa, encontro
Sergei sozinho na sala, de costas para mim.

"O que aconteceu?" Eu exijo com voz rouca. "Me conte."

"Foi uma emboscada." Virando para mim, ele suspira, passando as mãos
pelos cabelos grisalhos. “Winthorp deve ter antecipado nossa chegada. Fiz
tudo o que pude...”

"Como eles morreram?"

Ele inclina a cabeça com o meu tom, mas finalmente, ele abre a
mandíbula. "Nós estávamos separados," diz ele. "Infelizmente, quando os
homens de Robert se retiraram, eu sabia disso..."

"Que seu homem tinha feito o trabalho dele?"

"Ellen?" Seus olhos se arregalam e se estreitam em rápida sucessão,

enquanto meu coração bate um ritmo frenético contra minha caixa torácica.
"Não sei se entendi o que você quer dizer..."
 "Você deixou Robert me levar." Parece loucura. Eu nem tenho certeza de
que é a verdade, até eu ver a expressão dele endurecer. Meu coração se
solidifica em uma massa latejante e dolorida. Mischa estava certo. "Não é
bom," acrescento, ainda juntando os pedaços da minha suspeita. “Você
planejou me recuperar novamente. Você plantou um homem lá e uma rota
fácil para ele entrar no meu quarto através das aberturas de ventilação...”

"E por que eu faria isso?" Ele interpõe, cruzando os braços. O simples
movimento destaca o quão grande ele é comparado a mim. Uma parede de
músculo e poder que não tenho chance de suportar.

"Por quê?" Eu eco.

Na superfície, esse plano faz pouco sentido. Mas Mischa me ensinou

bem. Faço o que ele faria: ver a situação de um ângulo diferente. Eu deixei
minha paranoia correr desenfreada.

"Porque eu nunca fui seu verdadeiro alvo," eu deixo escapar. "Ainda

sou valiosa para você, mas uma pessoa poderia fortalecer sua posição mais
do que a esposa ilegítima de Robert. O filho dele." Minha garganta dói
quando penso em Eli, alegremente inconsciente dos jogos sendo jogados
com ele como um peão. “Você tentou me subornar para procurá-lo
pessoalmente. Talvez você tivesse revelado seu plano então. Mas eu
recusei. Então você precisava de outro método. Por alguma razão, você
sabia que Robert me manteria perto dele. Eu simplesmente não entendo o
porquê."

"Por quê?" Ele me olha diretamente, sua boca pensativamente inclinada.

"Ele é um homem fácil de manipular, uma vez que você o entende."
 "Robert?" Eu arrisco arriscar um palpite. "Acho que seu objetivo sempre
foi controlar Eli."

"Ele é o herdeiro," ele diz simplesmente. "Sem ele, Robert não consegue
apoio. Eventualmente, seu império desmoronará em torno de suas malditas
mãos...”

"Então por que você não disse alguma coisa!" Minha voz soa, balindo e
quebrada. É uma fraqueza. Uma que eu desesperadamente tento recuperar
o controle, sufocando qualquer indício de lágrimas. "Por que todo o
segredo e as mentiras?"

"E conceder tudo a Mischa?"

Eu pulo quando ele avança em minha direção e passa a mão na minha

bochecha. Despojado de qualquer gentileza fingida, seu toque queima:
carne calejada e força bruta.

"Mischa, o tolo impulsivo e violento que lançaria esse negócio no chão?"

"Você o matou." Eu luto contra as lágrimas remanescentes e me forço a

encontrar seu olhar. Essa é a única verdade que não vou deixar que ele
evite. "Você não?"

"Não." Ele suspira. Decepcionado com esse fato? "Eu não fiz. Mas ele
está morto. Posso garantir isso a você.”

"E Vanya?" Mais uma vez, minha voz quebra. Sem fôlego, não consigo
mais disfarçar a dor. “Mischa era seu rival, tudo bem. Mas seu próprio
irmão?”
 "Ivan foi um acidente," ele admite, virando as costas para mim. Mesmo
assim, a culpa irradia de sua postura curvada, o que só me confunde ainda
mais.

"Um acidente?"

"Sim! Não me olhe com ódio nos seus olhos, ” ele retruca. “Eu o amava,
mesmo quando ele me traiu. Eu fui a única pessoa que cuidou dele.”

"Como com minha mãe?"

Ele deveria rir da insinuação. É mesquinho demais para considerar. Mas

ele me lança um olhar que arrepia meu sangue. Ele brilha com a malícia
que ele conseguiu esconder até agora.

E eu posso discernir facilmente a verdade.

"Você mentiu para ele sobre ela," eu sussurro em horror. "Você não fez?"

"Sua mãe ..." Ele ri sombriamente, falhando em esconder o ódio em sua

voz. “Ela era uma putinha arrogante. Ela colocou Ivan em volta do dedo.
Ela colocou ideias na cabeça dele. O fez questionar o que não deveria.”

"Como você," eu suponho. "Ela não confiou em você."

"Não." Sua boca se achatou em uma linha pensativa. "Suponho que ela
não fez. Desde que ordenei que meus homens deixassem seu precioso
filhote para trás.”

Ele diz isso com tanta frieza que se pode perder a verdadeira crueldade
implícita.
 "Briar." Eu luto para manter o nojo do meu tom. “Você a usou como
moeda de troca. Você não fez?"

No papel, ele tinha uma arma poderosa contra os Winthorps na forma

de Marnie para usar contra Robert Sr.

Mas ele ainda precisava de alavancagem para controlar a mulher.

E uma mãe faria qualquer coisa por seu filho.

Mesmo que isso lhe custasse o homem que amava.

"Acho que Ivan nunca acreditou nas suspeitas dela." Ele franze a testa e
depois balança a cabeça. "Não. Ele teria me matado se soubesse. Mas
Marnie ficou mais desonesta. Chegou a hora em que eu sabia que ela
fugiria com ele e o meu dinheiro Winthorp.”

"Então você a enganou," eu digo. "Vanya pensou que voltou de bom

grado, mas não foi esse o caso."

Ele assente como se finalmente admitisse que tudo estava liberando

para ele. Catártico. “Prometi-lhe Briar. Então eu disse a Ivan que ela foi
embora. ” A torção irônica em sua boca pode ser culpa. Ou satisfação
presunçosa. "Isso partiu seu coração, mas tinha que ser feito..."

"Tudo para que você possa manter o poder."

"Pelo bem do nome Vasilev," ele rosna, sua voz crescendo. “Ivan estava
muito preocupado em enfiar o pau em uma mulher bonita e gerar mais
filhos. Mas eu tinha o manto da Mafiya nos meus ombros. Eu tinha nosso
nome de família nos meus ombros...”
 "Mas você abandonou sua própria família," eu assobio. “Ela te contou
sobre mim. Ela não contou?"

"Ela tentou alcançar Ivan," diz ele. "Consegui interceptar as mensagens

dela, embora não ache que ela tenha percebido isso. Ela implorou para que
ele viesse buscá-la. Então ela suplicou por você. Nas palavras dela, mesmo
que ele não a amasse...” Ele ri de novo. "Ela implorou para ele te levar."

Meus olhos queimam, lacrimejando quando imagino Marnie. O rosto

dela. A maneira dolorida que ela olhou para mim. Como ela me segurou
nas poucas vezes que pôde. Meus patéticos aniversários fielmente
reconhecidos...

Todo esse tempo, eu pensei que era a fonte da dor dela, mas não era.

Seu coração se partiu por mim.

"Você a fez pensar que Vanya a abandonou," eu digo densamente. "E

você a deixou apodrecer."

"Fiz o que era melhor para Ivan." Mas pelo tom de voz dele, duvido que
ele acredite nisso. “O tolo teria se matado. Além disso, ele tinha Anna-
Natalia...”

"Até que ela foi levada," eu indico. "Mas, em vez de resgatá-la, você foi
atrás de uma criança." Um pensamento repentino agita meu estômago.
“Ferir Marnie era sua verdadeira intenção por querer matar Briar? Punindo
ela?”

"Você é realmente tão ingênua?" Seus olhos piscam e eu instintivamente

dou um passo para trás. Pela primeira vez, o verdadeiro Sergei Vasilev
espreita por baixo de sua encantadora máscara. Não é um bruto vingativo
como Mischa, mas algo muito mais perigoso.

Um conteúdo estrategista frio e calculista de esperar anos para ver seus

planos dar frutos.

Não importa o custo.

“Fizemos a pequena excursão de Marnie para nosso próprio benefício,

mas Winthorp retaliou muito mais do que eu esperava. Tenho certeza de
que Mischa te contou sobre o que aconteceu com a família dele? Imagine
incontáveis histórias mais horríveis, viúvas e dor. Sem mencionar o que
pensamos ter acontecido com Anna.”

"Você viu minha mãe naquela noite, não viu?"

"Eu fiz," diz ele. "E sabendo o que faço agora, eu deveria cuspir na cara
dela."

"Você é um monstro! Ela aprendeu melhor do que confiar em você. Aos

seus olhos, Anna estava melhor trancada em uma masmorra de Winthorp
do que em qualquer lugar perto de você...”

Eu nem vejo o tapa; isso acontece tão rápido. Então pisco, percebendo
que estou de joelhos e Sergei está de pé acima de mim.

“Vejo que você é como sua mãe em mais de um sentido. Eric! ” Ele
levanta a voz e um homem aparece na porta. Aquele com a tatuagem da
serpente. "Senhorita Winthorp está cansada," diz Sergei, acenando com a
mão na minha direção. "Por favor, leve-a para o quarto dela."
 O homem se aproxima de mim e agarra meu braço, me levantando.
Enquanto ele me leva até a porta, olho para Sergei. "Você vai me devolver a
Robert?"

Esse é meu destino óbvio: com Eli sob seu controle, ele não precisa mais
de mim.

"Não," ele diz. “Mas eu vou vender você de volta para ele. Tempo
suficiente para servir como uma distração enquanto coloco as peças em
jogo para obliterar completamente sua posição. Mischa não era tão
estúpido como ele fingia ser, mas era um tolo, ” diz Sergei. "Ele não
percebeu que homens como os Winthorps não podem simplesmente ser
extintos. Com seu dinheiro e prestígio, é necessária uma abordagem lenta e
metódica para garantir sua morte. Preciso infestar suas posses de dentro
para fora e esfarelar o castelo de cartas desde a fundação.”

De certa forma, é um final mais horrível para Robert do que uma bala.

"E agora?"

Por um segundo, acho que ele não vai me dizer enquanto o homem dele
me arrasta acima do limiar. Então ele levanta a mão e o homem para.

"Vou dizer a ele que Mischa ficou furioso e matou o garoto. Eu posso
lhe oferecer por um preço. E enquanto ele gosta de você em sua condição
atual, solidificarei minhas alianças e depois queimarei a mansão no chão
quando ele menos esperar.”

Presumivelmente com eu e Robert dentro dele.

Engolindo em seco, pergunto. "E Eli?"

 "Vou garantir que ele continue sendo o único herdeiro da propriedade
de Winthorp," diz ele. "Então treinarei o garoto para ocupar seu devido
lugar como meu sucessor. Talvez isso lhe dê consolo. Ele aprenderá o
caminho Vasilev, assim como eu. Boa noite, Ellen.”

O homem, Eric, me leva pelas escadas e entra no meu quarto. Uma vez
que a porta se fecha, ouço a trava descer.

E não consigo deixar de me perguntar se, antes que ele a enviasse de

volta aos Winthorps, Sergei também fez deste quarto a prisão de minha
mãe.
 Capítulo Vinte e Seis

Robert era um captor cruel e Mischa um cruel, mas Sergei é metódico.

Quando minha porta se abre de manhã, seu homem entra e coloca uma
bandeja de comida na minha mesa de cabeceira.

Não é uma tigela de mingau ou o pão velho das rações de um

prisioneiro. Embora os ovos mexidos e o mingau pudessem facilmente
conter um pó letal. O mesmo poderia acontecer com o suco de laranja ou a
caneca fumegante de chá.

Talvez ele queira que eu suspeite disso. Uma parte de mim se arrepia
com a paranoia.

Mas até Mischa baixou a guarda em torno de Sergei.

Não posso me permitir um único erro.

Então eu ignoro a bandeja e sento na cama de costas para ela. Fechando

os olhos, eu acho.

Se Mischa estivesse aqui, que plano ele elaboraria? Algo imprudente e

violento, sem dúvida. Embora talvez seja a única maneira de combater o
planejamento metódico, força bruta.
 Se eu tivesse a faca dele, ele provavelmente me incentivaria a esfaquear
a próxima pessoa para me trazer uma refeição. Esfaquear Sergei depois.
Correr.

Mas eu sei, mesmo quando deixei a fantasia passar em minha mente,

que meu método precisa ser diferente. Desespero é o que Sergei espera.
Como Mischa afirmou, um homem como ele já está a um passo do xeque-
mate.

A única maneira de vencer tal inimigo?

Jogue um jogo diferente.

Enquanto minha mente analisa cada fuga em potencial, mal ouço a

porta se abrir.

"Você não comeu," comenta Sergei com surpresa fingida. "Talvez você
ache seu almoço mais saboroso?"

Ignorando-o, olho a parede enquanto ele substitui as bandejas e,

finalmente, ele sai. Os cheiros mais recentes fazem cócegas no meu nariz.
Sopa? Não importa. Fecho os olhos e me concentro em um jogo, mas muito
mais simples do que a elaborada partida de xadrez em que cresci.

A mesma que eu posso ouvir Mouse e Eli jogando agora, inocentes de

todo o resto.

Gato e rato.

E as perseguições mais eficazes exigem apenas isca.

E puro desespero.
 Capítulo Vinte e Sete

Quando o homem tatuado volta com minha bandeja de jantar, eu

levanto e o encaro.

"Me leve para Sergei," eu ordeno, encontrando seu olhar assustado

diretamente. "Agora."

Ele franze a testa, mas suspeito que Sergei o tenha advertido de que eu
poderia fazer um pedido assim. Sem hesitar, ele se vira e acena com um
empurrão no queixo. "Venha, mas fique perto."

E você não ousa correr.

Eu o sigo pelo corredor e quase suspiro de alívio quando passamos pela

sala de estar. Como se conjurados por um milagre, Anna, Mouse e Eli já
estão dentro dele.

“Ellen? ” Anna se levanta. Seus olhos disparam para o homem no

corredor, mas há uma resignação sombria em seu olhar. Anos com os
Winthorps não a tornaram ingênua. "Você está bem?"

"Estou bem." Eu forço um sorriso. "Mouse?"

 A garota está sentada no chão, ao lado de Eli. Não duvido que ela já
tenha percebido a inevitável mudança na atmosfera. Seus olhos são afiados
quando encontram os meus, tão vigiados como sempre.

Ainda sorrindo, faço minha voz deliberadamente suave. “Você e Eli

deveriam jogar um jogo. Lembra do que você e Mischa jogaram? ” Peço a
Deus que ela entenda. "Desta vez, ele é a flor." Aponto para Eli, que torce o
nariz.

"Eu não quero ser uma flor..."

"Silêncio querido," Anna repreende. Ela rastreia a comunicação

silenciosa entre eu e a garota, mordendo o lábio inferior.

"Não seria divertido, Mouse?" Eu digo, esperando que o medo não seja
aparente na minha voz. "Um jogo?"

Com ela tão silenciosa como sempre, não consigo avaliar a reação dela.
É como se Mischa lhe desse lições para mascarar suas emoções e lutar com
facas. Finalmente, ela assente.

"Venha senhorita," o homem cutuca. Sua mão roça minha região

lombar, um aviso.

Relutantemente, eu o sigo escada abaixo e atravesso o vestíbulo. Em vez

da sala de estar, ele me leva a um espaço diferente, mais perto da escada:
um escritório. Dentro dele, Sergei está sentado atrás de uma mesa,
estudando atentamente uma pilha de documentos.

"Posso ajudá-lo, Ellen?" Ele se pergunta sem olhar para cima.

 "Eu queria saber quando você estará me mandando de volta," eu exijo.
"Porque você está, não é?"

"Que estranha coincidência." Ele embaralha seus papéis e finalmente

olha para cima. “Eu estava prestes a tomar as providências. Você retornará
ao seu marido hoje à noite. Eu estava apenas esperando por confirmação.”

Meu estômago afunda com seu tom frio e zombeteiro. "C-

Confirmação?"

Ele desliza algo sobre a mesa em minha direção. Meus olhos processam
o item em pedaços: lâmina de prata. Alça de couro.

É uma faca, longa e desgastada. O reconhecimento destrói meu coração.

É a faca de Mischa. Só agora, o sangue mancha a superfície que seu dono se
esforçou tanto para polir.

"Não..." Minha respiração pega um gemido enquanto eu caio de joelhos.

No fundo da minha mente, nunca acreditei que ele estivesse morto.

Mas isso…

A lógica entra em guerra com fé cega, utilizando meu coração como

campo de batalha.

Vivo.

Morto.

Vivo.

Morto…
 "Essa é uma questão de negócios tratados," diz Sergei. Seu tom
insensível é uma âncora dura, me aterrando em meio à onda de tristeza que
ameaça me afogar.

Não posso perder o foco agora, e o velho mantra de Mischa volta para
me assombrar. Respire! Eu inspiro irregularmente, e através de uma tela de
lágrimas, vejo Sergei se levantar e vasculhar uma gaveta.

"Agora para o outro." Ele olha para o homem atrás de mim. "Recupere o
garoto"

"Não!" Eu me levanto, mas mal dou um passo antes que uma mão se
prenda ao meu braço por trás, me trancando no lugar. "Não! Não ouse
tocar ele!”

Alheio a mim, o homem tatuado sobe as escadas. Segundos depois, ele

volta mas meus joelhos dobram de alívio.

Ele está sozinho Ele não tem Eli.

"A mulher disse que eles estão 'brincando,'" ele diz a Sergei.

Eu luto para sufocar qualquer reação que eu possa revelar, apesar de

como meu coração martela. Mouse ouviu. Só posso rezar para que ela fique
fora de vista por tempo suficiente.

"Brincando?" Sergei me puxa para encarar ele. Tudo o que ele vê o faz
grunhir em apreciação. "Verifique se ele foi encontrado."

"O que você quer com ele?" Eu arrisco perguntar. "Ele é criança. Ele é
jovem demais para herdar qualquer coisa, independentemente..."
 "É assim mesmo?" Sua mandíbula aperta. Ele não quer me dizer, e eu
meio que espero outro tapa. Mas ele suspira. "Amanhã, eu o terei na
Moldávia, aninhado em um complexo familiar."

"Por quê?" Coloco minha mão em seu ombro, implorando. “Por que não
deixá-lo ficar comigo? A mãe dele..."

"Por quê?" Ele passa a mão na minha bochecha. "E deixar você plantar
ideias tolas na cabeça dele?"

A dor morde minha mandíbula quando suas unhas flexionam contra a

pele, roubando qualquer gentileza do gesto.

"Para que você possa moldar ele da maneira que você torceu Mischa..."

"Me solte!" Eu me encolho fora de seu alcance. "Não me toque!"

Ele me libera tão repentinamente que tropeço e caio de joelhos. Então

ele se agacha e encontra meu olhar. "Você não perguntou, mas eu sei que
você considerou: como eu poderia deixar você voltar se você poderia
facilmente contar a Robert tudo o que sabe?" Ele levanta uma garrafa
marrom que eu não sabia que estava ao seu alcance e a sacode. “Mischa
tem um associado que gosta de usar inocentes inconscientes como mulas
para drogas. Para mantê-los calados, alguns médicos antiéticos inventaram
um veneno que paralisa as cordas vocais, tornando a vítima incapaz de
falar. ” Ele corta o olhar para Eric. "Segure ela."

O homem me agarra por trás. Eu luto, mas não adianta. Juntos, os

homens separam meus lábios e Sergei derrama o líquido. É amargo, como
cobre. Ou sangue.
 No segundo em que bate na minha língua, coloco toda a minha energia
em engasgos, cuspindo cada gota.

"Engula," exige Sergei. Sua mão envolve minha garganta, apertando até
meus olhos lacrimejarem. Quando ele finalmente me solta, eu engulo
instintivamente, ofegando por ar.

O fogo queima meu esôfago. Qualquer barulho que eu fiz saí rouco e
quebrado.

É como se ele enfiasse fogo dentro de mim e o perseguisse com gasolina.

"Coloque ela na van," Sergei ordena alto o suficiente para subir acima
do meu chiado.

O homem me agarra, me arrastando para os meus pés. Meus olhos

correm quando ele me tira da mansão e sem cerimônia me empurra para o
espaço fechado minutos depois. Eu luto para me orientar e alcançar a
porta, mas ela já está trancada. Eu estou atrás. Procuro uma alavanca de
emergência ou qualquer coisa que possa usar como arma, mas não
encontro nada.

Segundos depois, a van começa a se mover, me jogando para frente.

Para me proteger o máximo possível, me enrolo em uma bola e tento firmar
minha respiração. Minha única esperança é que Mouse tenha afastado Eli.
Apenas o suficiente...

Para quê?

Me aterroriza que eu não pensasse tão à frente.

 Mas agora…

Eu tenho que encontrar meu próprio caminho para mantê-los seguros.

Mesmo que isso signifique cair de joelhos diante de Robert. Mesmo que
isso signifique vender minha alma no processo.

Farei qualquer coisa desesperada e suja necessária para impedir que

Sergei fique no controle.

Mas, enquanto isso, ele ri pela última vez; tudo o que posso fazer no
momento é sofrer e esperar.

Temos que viajar por horas. No momento em que a van finalmente

para, não sei dizer a que distância estamos da propriedade de Sergei.
Ainda está escuro. No início da manhã, acho. Quando a porta se abre por
fora, eu fico tensa.

"Vamos." O homem, Eric, me agarra e me arrasta da van antes que eu

tenha uma opção para montar um ataque.

Eu pisco para entender o que nos rodeia quando uma substância

parecida com cascalho irrita as solas dos meus pés descalços. A lua ilumina
pedaços de arbustos e sombras iminentes, mas um cheiro familiar faz meu
coração palpitar. Rosas frescas.

Como o tipo que floresce na mansão Winthorp.

Antes que eu possa ter certeza, Eric tira uma tira de pano do bolso e a
envolve em volta dos meus olhos, agarrando pedaços do meu cabelo no
processo. Então ele me empurra para a frente em terrenos irregulares que
rapidamente dão lugar a uma superfície lisa e firme.
 O ar aqui parece mais fino. Mais frio. Um porão ou garagem?

"Cuidado com ela," uma voz assustadoramente familiar ordena de

frente. "Está perto o suficiente para você. Deixe ela ir."

Grunhindo, Eric me libera, e ouço seus passos ecoarem quando ele se

retira.

Saí tremendo, lágrimas brotando atrás da venda. Meu corpo treme até o
meu núcleo, resistindo aos limites da minha antiga gaiola enquanto as
portas para ela se fecham figurativamente. Eu nunca escaparei antes que
seja tarde demais. Eli e Mouse já foram recapturados. Tanto para o meu
chamado ensino. Eu sou apenas uma corça patética, sempre fugindo. Estou
presa. Para sempre…

O suficiente. Cerrando os dentes, mordo qualquer soluço quando passos

pesados se aproximam de mim. O tempo da auto piedade acabou.

Mouse.

Eli.

Eles consomem minha preocupação. Para salvá-los, farei qualquer coisa.

Mesmo que isso signifique aplacar Robert. Ele está se aproximando de

mim, seus passos instáveis sobre o que eu sinto são pisos de concreto.

"Elle..." Dedos suaves deslizam na minha bochecha em busca da minha

venda, desfazendo o nó, mas é o máximo que ele se permite me tocar.
"Você está machucada?" Robert me examina da cabeça aos pés. Seu dedo
hesita perto do canto da minha boca.
 Lambendo a área, provo sangue.

"Ela está sangrando," diz ele antes de engolir em desgosto. A raiva

distorce sua expressão, e meu coração doa quando percebo a semelhança
sutil entre ele e Eli. Os dois não conseguem esconder suas emoções por
muito tempo e agora? Robert é assassino. "Seus bastardos vão pagar..."

"R..." Eu tento falar. “Rob...”

"Senhor!" Uma voz mais alta e masculina me interrompe. Um homem

vestido de terno preto passa por mim e se inclina na direção de Robert,
murmurando algo em seu ouvido.

"Droga," Robert assobia, suas mãos fechando os punhos. “Coloque ela

com a outra. Eles não a procurarão lá."

Antes que eu possa reagir, a venda é colocada sobre os meus olhos uma
segunda vez.

"Por aqui, senhorita." Alguém agarra meu braço e me guia em uma

direção diferente.

Eu forço meus ouvidos, desesperada para rastrear quaisquer outras

figuras próximas ou qualquer pista sobre o meu entorno.

"Sr. Winthorp nos vemos em breve, ” acrescenta o homem. "Você estará

em casa em breve."

Casa?

Em vez de elaborar, o homem me leva adiante, até que ele para uma
parada abrupta. Eu endureci quando ele puxa minha venda, removendo-a.
Freneticamente, pisco para que minha visão entre em foco: vasta escuridão.
Um batimento cardíaco depois, uma porta se fecha atrás de mim.

Estou em um quarto. Isso eu posso dizer.

Eu sinto ao longo da parede mais próxima em busca de um interruptor

de luz. Apesar de sacudir, nenhuma luz acende. Eventualmente, acabo
afundando no chão acarpetado, de costas para a parede. Só agora percebo
que não estou sozinha. Uma figura esbelta rasteja através da escuridão em
minha direção.

Eu endureci, mas eles são muito leves para causar muitos danos, quase
tão pequenos quanto o Mouse.

"Olá?" Uma mulher sussurra, sua voz familiar.

Quanto mais perto ela chega, mais eu posso ver claramente como um
reconhecimento frio me rouba qualquer urgência por alguns preciosos
segundos. Cachos brilhantes e familiares cobrem seus ombros. Sua pele
pálida brilha na escuridão, e seus enormes olhos azuis brilham como
espelhos, refletindo meu próprio terror de volta para mim.

"Ellen?" Sussurra Briar. Sua mão roça meu ombro e ela a puxa de volta
como se estivesse queimada. "Essa é você?"

Não consigo falar, embora minha garganta não seja a causa. Em um

período relativamente curto, passei por tantas emoções selvagens quando
se trata de minha irmã. Quase vinte e quatro anos de devoção foram
reduzidos a uma sombria incerteza.

Eu realmente a conheci?
 Ela alguma vez me amou?

Todo esse tempo, eu pensei que era o pequeno segredo sujo de Marnie,
que ela escondeu envergonhada. Agora, eu sei a verdade, ela me amava o
suficiente para arriscar sua vida por mim, inúmeras vezes.

E ela amava Briar o suficiente para jogar sua liberdade.

E, finalmente, perdê-la.

"Eu não sei o que está acontecendo," minha irmã sussurra, exigindo
minha atenção. "Eu não..." Ela interrompe, com a boca plana. "Eu sei que
você me odeia. Eu... você não entende como é. O casamento, o pai e... nada
disso deveria acontecer! ” A voz dela treme. "Quando Robert se ofereceu
para liderar a procissão do casamento até o aeroporto, eu sabia." Ela ri
amargamente, balançando a cabeça. “Eu sabia que havia uma razão. Mas
eu não... eu apenas pensei que se ele estivesse planejando algo, ele teria um
grande choque se eu o vencesse pela primeira vez. Não achei que você se
machucaria. ” Ela passa os dedos pela bochecha não ferida. “Ou talvez eu
tenha. Talvez eu soubesse que algo ruim iria acontecer e queria que você
fosse embora.”

Ouvi-la admitir tanto em voz alta, muito pior do que eu poderia ter
previsto. Feridas antigas assolam minha psique: esse medo constante de ser
indesejável. De nunca se encaixar.

De ser um fardo.

Apesar de tudo, corro o risco de irritar a carne dolorida da minha

garganta e pergunto. "Por quê?"
 Ela encolhe os ombros. “Passei toda a minha vida sendo comparada a
você. Ellen perfeita. Doce Ellen. Funcionários. Amigos. Robert... até a mãe
te amava mais. Talvez eu quisesse saber como seria finalmente se você se
fosse e eu fosse apenas Briar sem a sombra mais atraente.”

Ela parece tão jovem. Tão... desesperada. Qualquer ódio ou

ressentimento que eu tenha sentido se desintegra. Agora? Eu só sinto pena.

"Ellen, por favor, diga alguma coisa!"

Em silêncio, pego a mão dela, enrolando meus dedos em torno dos finos
e trêmulos. Então encosto a cabeça na parede, fecho os olhos e tento reunir
forças.

Porque essa guerra ainda não acabou.

Nem começou.
 Capítulo Vinte e Oito

Mouse. Eli. Mouse. Eli.

É o único mantra que me resta valer a pena agarrar. Mouse. Eli…

Baques fracos me tiram do meu devaneio e eu endureci, agachando.

"O que é isso?" Ao meu lado, Briar se levanta. "Algo está acontecendo,"
ela sussurra, me arrastando também. "Você ouviu isso? Eu acho que o
guarda está saindo! Não sei o que está acontecendo."

Mas eu sim. Gritos distantes aludem a apenas um tipo de perigo.

Sergei.

Droga. Começo a procurar na sala, me xingando por não ter feito isso
antes. Como eu poderia ser tão malditamente patética? Não importa, o
tempo da auto piedade acabou. Há uma janela no canto da sala. Eu corro
em direção a ela e tento abrir ela.

"Está trancada," sussurra Briar, rastejando para o meu lado. "Há

guardas por perto também."
 Eu me afasto dela e paro em uma mesa do aparador. Não há nada além
de um guardanapo de renda e um vaso, uma estátua de metal. Eu a agarro,
afastando quaisquer pensamentos duvidosos. Então eu viro para a janela e
bato contra o vidro com todas as minhas forças.

O vidro chove com um estalo alarmante enquanto cede. Indiferente à

dor, afasto qualquer fragmento solto, criando uma abertura grande o
suficiente para passar. Um líquido quente escorre entre meus dedos, mas
eu o ignoro.

"Venha," eu coaxo para Briar. Deus, falando até um pouco dói. Apesar
de tudo, uma voz vaidosa dentro de mim se pergunta se o dano é
permanente.

Que irônico: encontro minha voz, apenas para morrer em silêncio.

"E agora?" Briar pergunta, olhando para a abertura improvisada.

Eu cerro os dentes, me aterrando no presente. Agora? Se tivermos sorte,

os guardas já não estão a caminho.

Estamos num nível mais baixo, percebo com uma sensação de alívio que
quase me empurra. Um terreno cuidadosamente cuidado se estende:
canteiros de flores, piquetes e caminhos fechados. Mesmo no escuro, eu
reconheço: os jardins do oeste. Ou seja, devemos estar presas em todos os
lugares da pousada.

Da Mansão Winthorp.

"E agora?" Briar pergunta novamente.

 "Suba," eu coaxo, empurrando ela para frente.

"Ownn!" Ela geme, lutando para manobrar seus membros através da

abertura. Finalmente, ela desaparece e seu gemido suave alude ao fato de
que ela chegou em segurança abaixo.

Eu corro atrás dela, pés primeiro. O vidro morde fundo e, mais

alarmante, o líquido quente reveste meus membros. Quando soltei o
peitoril, resmungo, aterrissando com força em uma superfície de terra.
Apontando na vertical, agarro a mão de Briar e corro, indo em direção à
parte de trás da propriedade.

Mas já estamos atrasadas.

Briar grita quando um punhado de tiros perfura o ar perigosamente

perto. Mais uma vez, Sergei mentiu para mim; ele nem sequer deu a Robert
a chance de desfrutar da nossa pequena reunião.

Ele vai nos matar todos primeiro.

"O que está acontecendo?" Briar guincha.

É uma boa pergunta. A partir desta parte da propriedade, o único

caminho a seguir atravessa os extensos jardins entre a pousada e a mansão
principal. Toda a maldita mansão poderia estar pegando fogo, pelo que
sabemos.

Ir para lá seria uma tolice.

 Mas é a única saída. Da garagem, eu podia roubar um carro ou uma van
e encontrar meu caminho de volta à mansão de Sergei. Eu poderia
encontrar Mouse e Eli por conta própria.

No fundo, eu sei que é um plano estúpido e tolo.

Mas passei dezesseis anos vivendo minha vida da maneira mais segura
que eu conhecia.

"Nós precisamos nos esconder!" Raspa Briar. "Deste jeito..."

Ela me puxa para os jardins mais distantes, mas eu me afasto.

“Ellen! ”

"Esconda-se," eu assobio para ela. Então, afastando as tentativas dela de

me puxar para trás, saio em direção à mansão principal.

Idiota! Imagino Mischa gritando. Se oculte! Correr em direção ao perigo é

a coisa mais estúpida que já fiz.

Imprudente.

Egoísta.

Mas, na guerra, não há verdadeiros vencedores. Aqui, na santidade da

fortaleza de Winthorp, Sergei tem a vantagem.

E ele não pode vencer.

Minhas respirações rasgam de mim enquanto corro, lavando meus pés

descalços sobre a grama fresca. É surreal em certo sentido, estar dentro da
minha jaula antiga, pois é atacado por dentro. Os belos canteiros de flores
da mansão Winthorp criam um cenário zombeteiro para as figuras,
vestidas de preto, correndo por ele, empunhando armas.

Mischa fez seu nome através de suas proezas de combate, mas Sergei
aparentemente pode reunir a mesma quantidade de mão de obra.

Ele não trouxe apenas um capanga para garantir sua vitória, ele trouxe
um exército.

Eles atravessam com ousadia o coração da propriedade, sem prestar

atenção a nenhum homem de Winthorp que possa estar em patrulha.

Fico nos arredores. À frente, a fachada de tirar o fôlego da minha casa

de infância fica banhada pelo luar. A luta começou aqui, ao que parece.

Quebra de vidros e mais tiros aludem à batalha que se arrasta por

dentro.

E toda fibra do meu ser me avisa para correr. Esconder. Meu coração
bate forte enquanto procuro clareza entre as figuras sombrias que lutam no
terraço. Não vejo nada além de faíscas quando as armas disparam e o vidro
se despedaça.

Eu tenho que continuar andando. Enquanto o clamor e a violência

tomam conta de mim, eu me surdo a tudo, menos ao som da minha
respiração irregular. Então, olhei para o prédio isolado que abrigava todos
os veículos Winthorp e avancei em direção a ele.

Mouse. Eli. Mouse. Eli…

“Ellen! ” Alguém agarra meu braço, me girando.

 Um grito rasteja pela minha garganta antes mesmo de ver o rosto do
meu sequestrador, brilhando na escuridão do luar. Eu estava tão focada na
garagem que nem percebi que havia passado pelo extremo oeste da
Mansão.

Aqui, ao que parece, Robert e um contingente de guarda-costas fizeram

sua última posição. Adequado, já que eles criam uma barricada
improvisada diante da casa de hóspedes e dos prisioneiros que ele trancara
dentro dela.

"O que você está fazendo aqui fora?" Robert exige. Ele dirige o olhar
para um guarda uniformizado parado ao lado dele, o rosto branco de raiva.
"Não importa agora." Ele agarra meu braço, me arrastando para frente
enquanto se aproxima de uma van preta, ladeada por mais dois guarda-
costas. "Eu vou te manter segura," ele jura. "Quando estivermos longe desse
lugar, nunca deixarei você..."

Ele para, seus olhos arregalados, olhando inexpressivamente para a

frente. Seus lábios se movem, mas nenhuma palavra sai deles.

Apenas sangue. Respingos dela salpicam minha bochecha quando ele

fica mole e cai para trás, sua boca congelada em um O assustado.

Eu não posso gritar.

Não consigo respirar.

Em uma série de belos e terríveis ruídos, vários estalidos silenciosos

ecoam um por um, e o resto dos homens ao meu redor desce da mesma
maneira.
 Tiros.

Atordoada, eu me viro a tempo de pegar o assassino, apontando sua

arma para mim. Ele está sozinho, registro isso primeiro enquanto meu
cérebro acompanha sua abordagem em câmera lenta. Seus cabelos
grisalhos pegam fogo ao luar, fazendo-o parecer mais etéreo do que
humano. Um demônio, seus dentes arreganhados de raiva.

Ofegante, ele diz algo que meu cérebro não consegue processar e, em
seguida, aponta a arma diretamente sobre o meu coração.

"Ellen, cuidado!"

Cabelo loiro brilha no ar quando uma figura esbelta surge da frente da

mansão. Briar. Assustado, Sergei se vira para ela e o mundo explode com
um som monstruoso. Bang!

Fumaça ácida faz cócegas na minha garganta quando meus ouvidos

tocam depois. Eu posso provar a morte; chega tão perto de me reivindicar.
Mas, quando dou alguns passos para trás, percebo que estou incólume.

Ele errou…

Mas eu não era o alvo dele. Se afastando, uma figura loira e mole está
imóvel no gramado.

"Não!" Mesmo enquanto eu grito, não há tempo para pensar. Reagir.

Lamentar.

Sergei já está girando em minha direção, mas ele não espera o segundo
que eu dou.
 Não tem como eu dominar ele. Atordoá-lo é meu único objetivo,
enquanto minha mão agarra a dele. A arma balança descontroladamente
em suas mãos, apontando para mim. O chão.

"Merda!" Finalmente, ele descarta completamente.

Mas não tenho muito tempo para me sentir triunfante.

"Sua puta!" Ele agarra minha garganta, arrancando meus pés do chão.

Em vão, eu me esforço e chuto e me debato até que ele tropeça, me

esmagando no chão. O pânico explode quando o ar sai do meu peito. Eu
seguro minha mão protetoramente sobre meu estômago e luto por
alavancagem para escapar de suas mãos.

"Sua putinha," ele resmunga, apertando seu aperto. "Eu sabia no

momento em que te vi que você era como ela," ele assobia. “Marnie
Winthorp. Intrometida e tola...”

"Eu... vi... através de você," eu consigo coaxar. "Apenas... como... ela

fez..."

O sangue corre pelos meus ouvidos, afogando-o. Fechando os olhos,

concentro toda a força que tenho em chutar. Arranhar. Morder. Mas ele não
é um inimigo fácil de dominar.

Seus rosnados furiosos penetram nos meus ouvidos, pois cada tentativa
que faço para resistir tem cada vez menos impacto. "Apenas... como...
aquela merda... prostituta..."

De repente, ele endurece, impossivelmente pesado. Me esmagando…

 “Ellen? ”

O fraco grito provoca uma pontada aguda no meu peito. Esperança?

Abro os olhos enquanto mãos invisíveis rolam Sergei para fora de mim.
Ofegando, pisco com a figura em questão, preparada para lutar. Um rosto
abatido olha de volta para mim e balanço a cabeça. Estou sonhando.

Ainda assim, eu concordo com minha insanidade. "V-Vanya?"

Ele está segurando uma faca. O sangue corre na ponta e meu cérebro
leva um segundo pateticamente longo para juntar as peças: a arma, a forma
inconfundível de um corpo maior deitado ao lado do meu.

Engolindo em seco, Vanya flexiona sua mão livre sem desviar o olhar de
mim uma vez. "Venha comigo." Ele me puxa para os meus pés, e em seus
braços.

"Briar..."

"Ela está viva." Ele aponta o queixo em direção a um homem que passa
correndo por nós, Briar nos braços.

Mas ela não era a única vítima em potencial.

Eu levanto o pescoço, procurando a forma estranha que está no chão

próximo. "Sergei."

"Não olhe." Vanya agarra meu queixo, me forçando a encará-lo. "Venha.

Venha!"

"Como?" Eu gemo quando ele se aproxima da mansão principal.

"Como?"
 Não demora muito para que alguém saia do escuro para nos encontrar e
eu tenho minha resposta.

Um grito rasgado rasga da minha garganta. Primeiro, por medo. Então,

enquanto o luar brilha nos olhos do rosto do atacante...

Sibilos de ar do meu peito como qualquer palavra que eu quero dizer

morrem como um suspiro. Estou sonhando. Eu tenho que estar. Mas nem
minha imaginação é tão vívida.

Eu nunca poderia recriar a cadência ralada de sua voz.

"Você está tremendo, Pequena Rose," ele repreende enquanto eu me

afasto das mãos de Vanya.

Estou caindo. Meus joelhos cedem, mas ele me pega, passando um

braço em volta dos meus ombros. "Mischa..."

"Ele te machucou?" Ele pergunta perto do meu ouvido. "Se ele tocou em
você, eu juro por Deus, eu o mato."

Balanço a cabeça, esperando que transmita meu significado: não

importa. Inspirando profundamente, tento falar. "Ele tem..." Minha voz é
uma zombaria fina e quebrada, quase imperceptível.

"Está tudo bem," Mischa retruca. Ele inclina meu rosto em direção a ele
e eu não consigo parar de rastrear os recursos ásperos.

Minhas mãos tremem tanto que minhas unhas pegam sua carne. Eu
tenho que estar machucando ele, mas ele não se mexe.
 Ele não desaparece debaixo da ponta dos meus dedos, pelo menos. Seu
calor é uma almofada contra o frio que me envolve. Eu posso sentir seu
coração martelando através de sua caixa torácica, enquanto seus braços me
embalam, firmes e gentis ao mesmo tempo.

"Você está morto," eu sussurro, me encolhendo com a dor necessária

para dizer um pouquinho. "Morto..."

"Eu ficaria," ele diz suavemente, apenas para os meus ouvidos. "Se não
fosse pelo seu amigo Somodorov." Ele ri quando meus olhos se arregalam
em choque. Cautelosamente, seu polegar provoca o canto da minha boca.
“Aparentemente, uma certa prostituta o fez repensar suas alianças. Ele
interveio durante a emboscada de Sergei...”

"Mischa," Vanya chama. “Nós precisamos nos mover. Agora."

"Mouse e Eli," eu digo, forçando as palavras da minha garganta crua.

"Nós precisamos..."

"Eles estão seguros," diz ele. “Fomos lá primeiro, mas você já tinha ido.
Mouse o escondeu. ” Ele ri rispidamente, balançando a cabeça. "Eu quase
não os encontrei. Mas então viemos buscá-la.”

É por isso que Sergei teve que subir sua linha do tempo atacando tão
cedo.

"Mischa!" Vanya balança o queixo em direção a uma van parada no

pátio principal. "Precisamos nos mover."

Mischa range os dentes. "Sergei ainda tem seus aliados," diz ele
enquanto me apressa em direção à van.
 Pela dor em seu tom, eu sei que seu pior medo agora é uma realidade.

A Mafiya se dividiu no meio.

E acabamos de inaugurar uma nova guerra.

"Estamos aqui," Mischa diz no meu ouvido.

Atordoada, pisco meus olhos abertos e meu coração bate forte no meu
peito. De todos os lugares para se encontrar além da van, a mansão de
Sergei não estava na minha lista.

"É seguro," diz Mischa enquanto eu endureço. “Nós expulsamos os

homens dele. Ninguém mais ousaria atacá-lo agora...”

"É a minha casa," diz Vanya bruscamente do banco da frente. Chegando

de volta, ele agarra minha mão e aperta tranquilizadoramente. "Mesmo
aqueles que são leais a Sergei não ousariam atacar aqui. Não se eles querem
continuar respirando.”

A frieza em seu tom reforça a ameaça e não tenho dúvida de que ele
seguiria adiante. Não tenho certeza de quanto do discurso de Sergei ele
ouviu, mas algo em seu olhar é diferente. Mais duro. Dolorido.

Talvez eu seja egoísta por querer aliviá-lo da única maneira que sei.
 "Ela... amou você," eu sussurro quando Mischa sai da van e me puxa
para seus braços. "Minha mãe. Ela..."

"Eu sei," diz Vanya com voz rouca, os olhos abatidos. Suas mãos estão
em punhos, os nós dos dedos brancos contra sua pele bronzeada e calejada.
"Eu sei."

Mischa me afasta antes que eu possa dizer mais alguma coisa. Essa
conversa terá que continuar mais tarde.

"Fique comigo, Pequena Rose," ele avisa, sua voz retumbante no peito.
"Não ouse fechar os olhos. Fique comigo."

Ele não está preocupado com ferimentos graves, suspeito.

Pela primeira vez, Mischa Stepanov é mais direto do que qualquer outra
coisa.

Ficar com ele.

Sem Robert.

Apesar do fim da guerra de Winthorp.

Apesar do Mafiya.

Fique com ele, apesar dos alvos em todas as nossas costas.

Confie nele....

Mas não por sobrevivência, segurança ou qualquer outra mentira que

eu pudesse me alimentar.
 Fique com ele porque eu quero, mesmo que isso signifique lutar por
cada pedaço de paz.

Mesmo que isso signifique nunca encontrá-lo.

 Epilogo

Minha mãe estava errada. O inferno não é uma rosa. O inferno é amor.
A agonia do desejo cego. Confiar em face da destruição inevitável. A
aceitação da morte para proteger o fôlego de outro.

Mesmo assim, sob toda a violência, é inegavelmente bonito.

Em vez de fogo e enxofre, meu Hades contém um pequeno jardim

repleto de rosas. Uma mansão gótica serve como pano de fundo austero,
mas apenas algumas semanas de risos infantis aliviam a escuridão que
espreita em suas sombras.

Um belo garoto loiro corre gritando pelos jardins, perseguido por uma
garota silenciosa com cabelos dourados.

E meu diabo está ao meu lado, franzindo a testa para a exibição. "O que
você está fazendo?" Ele grita. "Cace ela!"

Seguindo seu conselho, Eli muda de rumo, derrubando Mouse no chão.

"Mais jogos militares?" Eu pergunto, levantando uma sobrancelha.

"Anna vai te matar se Eli acabar com outro machucado, você sabe."
 "Eles precisam aprender," ele responde. "Um dia, ele pode ser grato por
sobreviver a uma batalha com apenas uma contusão."

Suspiro internamente com o lembrete. A morte de Sergei criou um vazio

que vários de seus aliados lutaram para preencher. Ainda não houve
ataques definitivos. Mas a perspectiva mantém Mischa acordado à noite e a
preocupação aprofundou as linhas em torno de sua boca. Assim que o
pensamento me passa pela cabeça, ele me irrita com um sorriso malicioso.

"Além do mais... as aulas de piano começam na terça-feira."

"Você não está falando sério." Enquanto eu fico boquiaberta, a linha de

sua boca suaviza, apenas uma fração de polegada.

Mesmo agora, quase um mês após a morte de Robert, ele me dá apenas

trechos do que se esconde sob sua máscara. Apenas o suficiente para me
assegurar de que essa criatura demoníaca ainda é humana.

"Eu não sei... Talvez eles devessem tocar música antes de esfaquear o
primeiro bastardo por irritá-los? Meus filhos não serão mimados, ”
acrescenta, com um tom severo. "Mas as maneiras da mesa também não
podem machucar."

"Seus filhos?" Minha garganta range.

Se afastando de mim, ele dá um passo à frente, chamando a atenção de

Eli e Mouse. "Você." Ele aponta um dedo para Eli e o garoto se detém,
piscando. "E você." Ele acena com a cabeça em direção a Mouse. "Você acha
que tem o que é preciso para ser Stepanovs?"

Os dois trocam um olhar e depois assentem solenemente em uníssono.

 "Bom. Você." Mais uma vez, ele aponta para Eli. Então ele se move em
direção a uma roseira próxima e tira uma rosa que floresce de um caule. Ele
rasga uma pétala e depois afunda em um joelho, pressionando a pétala
contra a testa de Eli. "Você agora é Eli Mischovich Stepanov."

O garoto o observa com toda a reverência de um cavaleiro sendo

ungido por um rei.

"Como por você." Ele acena para Mouse mais perto, franzindo a testa.
“Você precisa de um nome verdadeiro. Você vai me contar o seu?”

Ela o olha e depois balança a cabeça, e não consigo deixar de pensar em

seu passado. Apesar do caos, Mischa foi até Nicolai sobre ela, exigindo
respostas, mas tudo o que o homem podia dizer era que ela havia sido
vendida para ele.

Vendida por um homem chamado Donatello Vanici.

Não sou corajosa o suficiente para me perguntar o que ela suportou

antes disso e não posso culpá-la por não querer um lembrete.

Se não fosse por Eli, também não tenho certeza se gostaria de me

lembrar da criatura que costumava ser. Até Briar parecia ter vergonha de
enfrentar nosso passado comum. Pouco depois de nos reagruparmos aqui
na Mansão Vasilev, ela desapareceu. O mesmo aconteceu com um dos
poucos soldados Winthorp que sobreviveu ao ataque de Sergei e desertou
da máfia de Mischa. Talvez, à sua maneira, ela pensasse que estávamos
quites.

Salvei a vida dela anos atrás.

 Ela salvou a minha.

"Que tal um novo nome?" Eu sugiro.

"Algo melhor que Mouse," Mischa assegura, bagunçando os cabelos.

A menina torce o nariz. Então ela aponta para uma das árvores na parte
de trás da propriedade.

"Árvore?" Mischa pergunta, incrédula.

"Willow?" Eu digo, tentando adivinhar.

Sorrindo, ela assente.

"Bem. Willow então. ” Mischa arranca outra pétala da rosa na mão e a

pressiona na testa dela. "Willow Mischovna Stepanov."

"Que tal este?" Eu pergunto, dando um passo à frente. Minhas mãos

embalam minha barriga e Mischa imediatamente afunda em um joelho,
pressionando uma pétala no meu abdômen.

"Este aqui..." Ele franze a testa, refletindo sobre isso. "Mischa Junior."

Uma risada me escapa. "E se for uma garota?"

Ele encolhe os ombros. "Mischa Junior."

Reviro os olhos enquanto ele se levanta, me puxando para perto. Seus

lábios flutuam sobre minha bochecha, dando um milhão de promessas que
ele não pode dizer em voz alta.

O perigo gira à nossa volta, talvez sempre o faça.

Mas, desta vez, vamos enfrentar, dois lobos sem nada a temer.
Lado a lado.
 Sobre a Autora

Lana Sky é uma escritora reclusa nos Estados Unidos que

passa a maior parte do tempo sonhando com personagens
masculinos complexos e gatos sem pernas. Ela escreve
principalmente romance paranormal, entre assistir a reprises de
Ab Fab e beber chá gelado. Apenas chá gelado.