Sinopse

A socialite protegida Juliana Thorne é atraída pelo misterioso bilionário

Damien Villa. Mas será que o interesse dele por ela nasceu do desejo? Ou
vingança?

ELE É O HERÓI DELA?

Juliana Thorne está desmoronando sob sua fachada perfeita. Assombrada

por um monstro de sua infância, a socialite protegida está lentamente
perdendo sua mente, enquanto um estranho misterioso parece espreitar em
cada esquina, saboreando sua morte.

OU O VILÃO?

Um artista cego com uma propensão para retratar as trevas, Damien Villa
nutre suas próprias intenções sinistras em relação a Juliana, mas ele é
motivado pela luxúria...

Ou desejo de vingança?

De qualquer jeito…

Isso não é um conto de fadas.

 Quanto maiores são, mais duramente caem.

Eu odeio esse provérbio estúpido, mas às vezes é o único que se

encaixa, justiça poética, em certo sentido. Meu pai costumava ser uma
figura monolítica nesta cidade, um gigante por si só. Mas então ele caiu
muito forte, inspirando um milhão de manchetes clichês.

Ex-juiz sob fogo.

Suspeita de preconceito racial em condenação por assassinato

anulada.

O especial de hoje diz: Assassino Inocentado?

Algum idiota trouxe uma pilha dos tabloides mais recentes para o
escritório e os deixou na maldita sala de reuniões. Para me provocar? Me
atormentar? Não importa o motivo, qualquer outro dia, eu faria a coisa de
filha e queimaria todos eles.

Infelizmente, já está passando da meia-noite, e eu fui capaz de me isolar

em meu escritório apenas alguns minutos atrás. Trancada atrás da porta de
vidro fosco, o sorriso falso que eu estive exibindo por horas cai por terra.
 Esta noite, o drama do meu pai tem que ficar em segundo plano pela
primeira vez. Qual era aquela frase que ele sempre dizia?

Um homem é tão forte quanto as rachaduras em sua máscara.

Ele adorava pronunciar aquela do banco mais do que qualquer outra

palavra. Como um dos juízes mais severos do estado, ele se destacou em
descascar as fachadas de quem estava em seu tribunal e revelar os
monstros que espreitavam por baixo: Criminosos. Mentirosos. Sociopatas.

Até agora.

Da noite para o dia, ele passou de herói a hipócrita e seus conselhos não
parecem mais tão justificados. Algumas pessoas usam máscaras por um
motivo de merda.

Principalmente para se esconder atrás.

Os nervos rastejam pela minha espinha quando eu finalmente toco ao

longo da parede em busca do interruptor de luz enquanto olho para todos
os lugares, menos para minha mesa. Sozinha, não posso suprimir o que é
tão fácil de esconder em uma sala cheia de analistas pendurados em cada
palavra minha. Nenhum deles suspeitou do que este dia realmente
significa para mim, pelo menos fora o clichê ‘eu sou uma viciada em
trabalho.’

Como disse Sharla da contabilidade? —Você deve ser a única mulher no

mundo que adora quando reuniões abafadas atrapalham seus planos de
aniversário, Srta. Thorne. Tipo, sério.
 Ela tinha razão. A data no calendário é um lembrete sinistro: não posso
evitar meu presente para sempre.

Parabéns pra você.

Essa melodia horrível ecoa em minha mente enquanto eu encaro minha

mesa e vejo o lindo presente que alguém deixou ao lado do monitor do
meu computador. Uma caixa retangular embrulhada em papel preto e
coberta com um laço de ébano.

Sei que as imagens de segurança ou o guarda lá embaixo refutarão a

suspeita de que alguém entrou em meu escritório enquanto estive fora, mas
não há como apagar sua presença. Minhas narinas dilatam, sentindo o
cheiro familiar de suor e colônia, e uma sensação sombria de nostalgia
toma conta de mim.

Parabéns pra você.

Eu coloco minha mão contra meu quadril para parar de alcançar o

telefone. Não. Eu não preciso ligar para minha terapeuta esta noite. Eu sou
uma garota crescida. De acordo com aquela porra de livro que ela me fez
ler, pessoas ‘mentalmente saudáveis’ podem encontrar o positivo em
qualquer situação. Tenha pensamentos felizes e coisas assim.

Tipo, haverá apenas dez ameaças de morte esperando no meu correio

de voz do escritório assim que eu reunir coragem para verificar. Há um
positivo. Marque um para otimismo.

Você e toda a sua família racista podem ir se foder.

Espero que você seja estuprada como aquela prostituta Borgetta, sua vadia.
 Tenho certeza que eles amariam seu pai na prisão.

Os insultos servem como trilha sonora adequada enquanto

desembrulho meu presente. Surpresa. Como todos os anos, recebi uma
garrafa de vinho vintage, mas é o pensamento que conta. Mantendo o
espírito de otimismo, engulo meu gole habitual. Três anos recebendo a
mesma marca e nunca vou superar o gosto amargo. Ou o nome do vintage,
impresso em vermelho em uma etiqueta preta: Tradição duradoura.

Eu continuo a bebericar enquanto corro meus dedos sobre o cartão de

visitas de ébano que veio com a garrafa, mas espero até que minha
respiração acalme antes de virar o cartão. A fonte branca forma uma
mensagem simples:

Para mais um ano. - Simon

Minha mão treme enquanto eu coloco mais vinho em uma caneca de

dois dólares que foi retirada de uma gaveta. Tem um rosto sorridente na
frente, abaixo da manchete: Você nunca está sozinha com um...

Eu contorço minha boca enquanto olho meu reflexo nas janelas do chão
ao teto em frente à minha mesa. A mulher que olha para mim parece
majestosa em seu vestido de coquetel Versace preto, um presente de
felicitações para mim mesma, do qual agora me arrependo. O vinho vale
mais.

Adicionando um insulto à lesão, pareço exausta, apesar do sorriso.

Nada como a comerciante premiada e radiante olhando da foto
emoldurada atrás de mim. Para ser justa, ela é uma criação alcançável
apenas com a melhor camada de maquiagem e ajustes no photoshop.
Juliana Thorne é o nome dela, e mal a conheço.

Uma sinopse de um parágrafo no site da empresa revela tudo que

alguém precisa entender de qualquer maneira. Vender mentiras é seu
único talento, e seu currículo é a única coisa interessante sobre ela, isso e
seu cobiçado sobrenome.

Suspirando, coloquei minha caneca de lado. Já perdi muito tempo.

Afinal, Simon precisa de uma resposta.

Abro outra gaveta e retiro um cartão-postal em branco antes de pegar

uma caneta da fileira ao lado do meu teclado.

Estou bem. Para provar isso, eu inalo profundamente e arrasto a ponta

de uma caneta pela página. Ela só treme duas vezes. Para outro ano, escrevo
da forma mais ordenada que posso.

Com isso, começa a celebração. Eu limpo minha mesa e coloco o cartão-

postal no bolso do casaco preto pendurado em um gancho atrás da porta
do meu escritório. Então eu o coloco sobre meu braço e saio para o corredor
que liga meu escritório à sala principal.

Eu sou a única que ficou para trás, como de costume. O zelador já

apagou as luzes, me poupando do trabalho de trancar a porta. Então jogo
meu cartão-postal, endereçado apenas pelo nome, na mala postal de saída e
pego o elevador para o saguão principal. Gus, o segurança, está recostado
em seu pódio, folheando uma revista te tatuagem. Ele olha para mim e
pisca quando eu passo por ele.
 —Feliz aniversário, garota,— ele diz. Então ele franze a testa. —Está
tudo bem, Srta. Thorne?

—Está tudo bem.

—Bom. Espero que você também não esteja prestando atenção às

notícias. Todos nós sabemos que o mexicano teve o que merecia. Ele matou
aquela garota. Seu pai teve a coragem de processar. Não é culpa dele que
ele se matou, é?

Quando eu não respondo, ele continua. —Quero dizer, um homem

como seu pai não pode ter um osso do mal em seu corpo, aceitando uma
menina traumatizada pela bondade de seu coração...

—Boa noite, Gus!— Forço um sorriso antes de sair do prédio, trocando

o calor pelo ar gelado da noite.

Lá fora, meu sorriso desaparece quando aquela melodia mental começa

novamente, crescendo no ritmo do meu batimento cardíaco acelerado. Não
há espaço suficiente na minha cabeça para me preocupar com as questões
legais do meu pai e a narrativa que está sendo girada em torno dele.

Parabéns pra você ... Parabéns pra você.

Eu cerrei meus dentes para me concentrar novamente. Um carro já está

esperando por mim na frente. O motorista aparece ao meu lado para me
conduzir para dentro, e eu fico com apenas uma visão borrada da cidade
para me distrair.

Isso e a conversa de uma estação de rádio coincidentemente discutindo

o único assunto que parece ser o assunto da conversa na cidade.
 —Esse juiz deve ser destituído de seu título,— diz um apresentador. —
Eles só condenaram o garoto porque ele era um imigrante...

—Mas não qualquer imigrante,— alguém interrompe. —Aquele ‘garoto’

veio de uma família que não é exatamente inocente. Diga o que quiser, mas
os Villas têm seus dedos em algumas coisas obscuras. Todo mundo sabe
disso. Mas, inferno, se eu acabar em um rio amanhã, nós sabemos por quê...

—Você poderia diminuir isso?— Pergunto ao motorista, que obedece.

Mas quando o silêncio cai, eu rapidamente percebo meu erro quando

meus pensamentos se voltam para o que sei que está esperando por mim
no final desta curta viagem.

Simon sempre manda dois presentes. Um vai para o escritório, que terei
que abrir em um ambiente público. O segundo vem para o endereço da
minha casa, que ele consegue encontrar, apesar de quantos hotéis, motéis
ou apartamentos eu aluguei, reservei ou me escondi. Nos últimos três anos,
parei de tentar evitá-lo e mantive a mesma cobertura de sublocação de um
hotel de luxo no centro da cidade. Possui o mais alto padrão de segurança
ao redor, com câmeras em todos os corredores e guardas em patrulhas 24
horas por dia. Até paguei mais por um andar privado.

Esta noite, eu coloco o presente na beira da minha cama e pego uma

garrafa de vinho primeiro. Meus dedos do pé se enrolam
vergonhosamente. Covarde. Essa marca é mais barata do que as coisas que
ele me mandou e queima na hora de engolir. Eu bebo direto da garrafa até
meu estômago doer e o mundo girar ao meu redor, um carrossel
monocromático. Só agora eu afundo no chão e luto com o presente no meu
colo.

Feliz, feliz aniversário.

Ele escolheu papel de embrulho vermelho, como sempre. Sua cor

favorita. Eu corro meus dedos sobre a superfície dele. A intenção maliciosa
permanece nos cantos cuidadosamente dobrados e nos pedaços de fita
adesiva cuidadosamente aplicados. Ele escolheu a cor do laço também. É
um tom profundo e rico de roxo. Meu favorito.

Detalhes como esse importavam mais para as crianças. Uma cor

favorita, traída por uma camisa ou mochila, pode despertar uma amizade
durante o almoço com poucas palavras faladas. Era um ofício que você
poderia aprimorar até a perfeição se soubesse o que procurar. A garota
solitária espreitando nas bordas, arrastando seus sapatos novos na
esperança de que alguém os notasse. Alguém.

Um bom monstro pode se aproveitar dessa fraqueza e transformar a

ansiedade em confiança. Eu costumava ser excelente nisso.

Chega de relembrar. Uma expiração forçada não pode aliviar a tensão que
toma conta dos meus pulmões enquanto eu desenrolo a fita e levanto a
tampa.

Faixas de papel de seda branco protegem os objetos internos. O

primeiro é um recorte de jornal. Garota local desaparecida proclama a
manchete. No corpo do artigo, o escritor foi direto ao ponto. Leslie Matoda,
de sete anos, desapareceu pouco depois das quatro da tarde em 28 de outubro...
 Eu paro de ler. O artigo escorrega dos meus dedos e a garrafa de vinho
o substitui. Dois puxões fortes e a tontura resultante quase apagam a culpa
abrindo um buraco no meu estômago. Quase. Apertar meus olhos fechados
não pode bloquear as memórias, no entanto.

Árvores nuas formaram uma audiência silenciosa quando ele colocou a faca em
sua garganta.

—Agora se lembre,— ele avisou. —Simon disse para brincar…

Eu engulo mais líquido vermelho. Menos clareza. Tonta. Confusa. Sem

uso. O terror sobe pela minha garganta como bile até que minha boca se
abre e só sai barulho. Agudos e quebrados.

Droga.

Eu não estou quebrando. Estou praticando. Minha terapeuta é fã de

gritos terapêuticos. —Experimente no seu travesseiro,— ela gosta de
sugerir a cada duas sessões. —Acho que você vai se beneficiar com uma
liberação catártica, Juliana.

Besteira. Gritar não poderia me ajudar naquela época e não me ajuda

agora. Não quando sufocada em meu edredom branco ou abafada por trás
de minhas mãos. Chorar também não. Ou gritar.

É só quando eu tropeço no banheiro e bato meu punho no espelho,

fazendo o vidro se espatifar na pia, que eu finalmente sinto algo. Uma
dormência gelada seguida de uma dor ardente e pungente enquanto gotas
de umidade vermelho-rubi espirram em meu esquema de cores brancas.

Mas não é punição suficiente.

 Eu bato minhas mãos sangrando e doloridas nas bancadas com tanta
força que latejam. Machuca. Chuto as portas do armário e arranco a cortina
cinza do chuveiro. Ainda não é o suficiente.

Nunca é.

Nenhum deles é, entrando novamente no meu quarto, arrancando todas

as roupas bonitas e caras do meu armário e jogando as peças no chão. Ou
empurrando meu colchão da moldura. Vidro quebrando. Atirando objetos.
Esmagando. Destruindo. Obliterante.

Eu fico sem energia perto do foyer e só tenho energia suficiente para

derrubar o relógio de pêndulo de vidro que guarda a entrada da minha
suíte. Com um rugido monstruoso, ele se quebra em pedaços, assim como
tudo na minha vida no momento.

Feliz aniversário para mim…

E muitos mais.
 Eu nunca fico bêbada. O que na faculdade era uma peculiaridade
divertida agora parece uma maldição. Ou talvez um defeito biológico
herdado de meu pai biológico. O homem não se preocupou em lembrar
meu aniversário, mas me deu um presente que continua dando: posso
beber o quanto quiser sem nunca desmaiar. Ajuda o fato de que meu
estoque de vinho é uma diversão deliciosa, ao mesmo tempo que não
fornece alívio para os horrores dos quais procuro desesperadamente
escapar.

Como o papai diria, um verdadeiro enigma.

Se eu não fosse muito covarde para passar para outro vício. Eu daria
tudo para finalmente utilizar a receita que a nova terapeuta escreveu
semanas atrás, enfiada na gaveta da minha mesinha de cabeceira. Talvez a
paz se esconda dentro de um vidro diferente? Calma do tamanho de um
comprimido em um grande gole?

Do jeito que está agora, não tenho nada além de cinco lâmpadas nesta
sala sozinhas, em seus ajustes mais altos, para combater a escuridão.
 As tempestades pioram o ataque de flashbacks. Como a tempestade que
sinto agora, ribombando à distância. O ar está muito parado. Nuvens
negras rodopiam ao longo do horizonte antes que o silêncio se rompa com
o rugido monstruoso de um trovão.

O gosto de cobre queimou minha língua. Eu não conseguia cuspir. Ele estava
atrás de mim, rondando os arbustos como uma sombra viva, impossível de fugir.

Gutural e baixo, sua voz me perseguiu. —Sai, sai Juliana...

Espera. Uma risada feminina não pertence a essa memória. As imagens

da floresta desaparecem e eu estou no meu apartamento novamente, com
falta de ar.

Apesar de ser um andar residencial privado, o estranho intruso não é

muito incomum. A maioria das pessoas se pergunta como é viver aqui no
Lariat Hotel, no colo proverbial do luxo.

Tudo o que eles precisam fazer é me perguntar e eu diria a eles.

É uma prisão dourada encantadora.

As vozes, uma masculina e a outra uma mulher sorridente, me puxam

da minha posição fetal. Deixo rastros de sangue enquanto me agarro à
parede para me equilibrar e olho pelo olho mágico. Dois intrusos vagam
pelo corredor, ambos vestindo roupas de festa baratas. Eu tenho papel
higiênico que vale mais do que o vestido dessa garota. Rosa suave e
brilhante, sem costura especializada à vista.

A voz dela, ofegante e estridente, soa distorcida através da porta, mas

não é a de Simon, então eu esforço meus ouvidos para captar cada nuance.
—Acho que estamos perdidos.— Ela ri enquanto conduz seu amigo pela
mão. Ele continua puxando as mangas de seu paletó grande, mas copia seu
sorriso maníaco de duende.

—Você só quer voltar para aquela aberração, não é?— Ele provoca. —
Talvez possamos fazer com que ele pinte você assim. Nua e merda.

—Pare com isso!— Ela o acerta de brincadeira no ombro, e eles

desaparecem na esquina, deixando risadas como migalhas de pão.

Aberração? Pintura? Nu?

O fio de um mistério me atrai mais do que continuar minhas

comemorações de aniversário. Por enquanto. Alguns band-aids e um par
de luvas disfarçam meus cortes sangrentos. Para armadura adicional,
coloco meu casaco de inverno e quase remontei minha fachada.

Quase.

Uma olhada no espelho pendurado perto da porta revela o estado

terrível da minha maquiagem. Deus, estou horrível, meu delineador
borrado e meu batom desbotado. Suspirando, eu o limpo e salvo o que
posso sob uma expressão severa.

Eu nunca choro. Eu sou a mulher que conquista o mundo com uma

carranca e um tom suave de batom vermelho. Mas olhos injetados de
sangue me denunciam agora. Eu me vejo pelo que realmente sou: uma
fraude. Uma impostora. Uma maldita assassina.

Pare com isso. Eu pego meu lábio inferior entre os dentes e mordo com
força o suficiente para afugentar o pensamento. Então eu corro para a porta
e entro no corredor enquanto o trovão rosna. Não há sinal do casal, sua
trilha de risos agora fria. Eu sou forçada a perseguir seu cheiro. Perfume
barato. Colônia enjoativa. Eu sigo os cheiros até o conjunto de elevadores
do outro lado do corredor e levo um para o saguão.

Eu geralmente evito essa entrada. Visitantes entram por portas de vidro

a qualquer hora. É barulhento e alto, criptonita para os meus nervos. Esta
noite, a atmosfera parece ainda mais eletrificada do que o normal. Um
olhar à frente revela o porquê. Uma multidão cresce além das portas do
saguão, contida pela segurança do hotel. Rostos borrados disputam espaço
ao longo do vidro, iluminados por flashes intermitentes de câmeras.
Repórteres. Para mim? A casa do papai está tomada há meses, mas
ninguém me incomodou ainda.

Minhas mãos começam a suar, o que irrita os cortes abertos, e a

respiração fica mais concentrada. Ironicamente, há um remédio para a
ansiedade nas proximidades: o bar do saguão diretamente à minha
esquerda. Oh, a promessa de mais vinho. Merlot é uma diversão tentadora,
mas algo mais chama minha atenção antes que eu possa reivindicar um
banquinho para mim.

A miséria adora companhia, e não sou a única que está tendo uma noite
horrível.

—Como eu deveria saber?— Uma mulher sussurra em um telefone

celular. Encolhida contra a parede, ela chama a atenção de qualquer
maneira, sendo alta, loira e vestida com esmero em um terno preto. Em sua
mão livre está uma prancheta que ela está agitando no ar como um escudo
contra a culpa. —Veja. Eu não tinha ideia de que ele ficaria chateado. Eu vi
o endereço em alguns documentos em seu estúdio e eles tinham taxas
incríveis e... —Ela franze os lábios vermelhos. —Não. É muito tarde para
mudar agora. Acho que ele está a caminho. Eu tenho que ir.

Ela desliga e atravessa o saguão da recepção para ficar perto de uma

arcada que tem uma placa apoiada em um cavalete ao lado dela. A
verdadeira razão por trás do aumento repentino da publicidade? O hotel às
vezes hospeda eventos abertos ao público. Na verdade, reservei alguns
para clientes meus aqui e ali. Assinaturas de livros. Festas de galas.

Uma janela para a alma, lê-se neste anúncio, fonte vermelha impressa
sobre um fundo preto. Exibindo a arte de Sampson. Eu recomendaria o
design para meus próprios clientes: é simples, mas ousado o suficiente para
chamar a atenção para o nome do artista.

Sampson. Nunca ouvi falar dele, embora pareça estar em minoria. As

pessoas estão esperando em uma fila considerável para entrar no salão de
baile, esticando o pescoço para dar uma olhada pela porta.

—Senhorita?— A mulher com a prancheta me observa com expectativa

à distância de uma lacuna de quatro pessoas. Eu vaguei pela fila sem
perceber. —Você tem ingresso?

Eu balanço minha cabeça e ela concorda.

—Não se preocupe. Sampson agradece a cada hóspede e sempre

oferecemos vouchers na porta. Eu só preciso do seu nome.
 —Juliana Thorne,— eu digo, dando um passo à frente. —O que
exatamente é isso...

Meu olhar corta em direção à porta atrás da mulher e tudo o que eu quis
dizer morre na minha garganta. Estou vagamente ciente de que ainda estou
me movendo, puxada para a frente como uma mariposa para uma chama.

O retrato pendurado na parede à frente é uma mulher composta de

marfim, contorcida sobre uma cama de rosas vermelho-sangue, os olhos
cegos, as mãos não agarrando o nada. Gravada com um cuidado incrível,
ela parece mais viva do que a pessoa que vejo sempre que me olho no
espelho.

Lamentavelmente viva, mas dolorosamente morta.

O artista não poupou nenhum detalhe. Cada cabelo rebelde, espinha,

marca de nascença e cicatriz de seu corpo estão em exibição com clareza
absoluta.

—Incrível, não é?— Alguém exclama ao meu lado.

—O-O quê?— Pisco enquanto o resto do mundo retorna uma percepção

chocante de cada vez. Para começar, estou de pé no fundo do salão de
baile, quase nariz a nariz com uma pintura pendurada na parede. Uma
lâmina de vidro me separa dela e exibe meu reflexo.

Olhos arregalados. Boca aberta. Pupilas dilatadas. Lábios vermelhos que

se curvam em uma carranca. Eu nunca vi esse olhar no meu rosto antes.
Levo meu tempo tentando definir o que poderia ser, mas não consigo
encontrar um único termo.
 —Aqui, você se esqueceu de pegar isso.

Uma brochura brilhante chega às minhas mãos, cortesia da loira que

trabalhava na porta.

Ela me pega olhando e pisca. —Eu me senti da mesma forma na

primeira vez que vi uma de suas obras. Aproveite.—Ela sai apressada, me
deixando examinar o resto da galeria sozinha.

Vinte mulheres se juntam à primeira, presas em seus próprios mundos

de escuridão e rosas. Observadas juntas, elas me arrancam do ambiente
elegante, me arrastando para cada cena brutal. Flores. Paixão. Morte. Esses
são os temas recorrentes.

Não sou uma conhecedora de arte, mas posso reconhecer o talento e

este artista o escoa em cada pincelada, junto com um milhão de outros
pequenos detalhes. Tal como sua indiferença para com seus temas. A cruel
atenção dada ao medo à espreita nas íris em branco. A elegância fria e
retorcida de membros sem vida.

Cada retrato me puxa antes de ser arrastada para o próximo. Cedo

demais, me encontro diante da primeira pintura novamente, incapaz de
manter a distância respeitosa que qualquer outro espectador mantém. A
curiosidade me puxa para mais perto contra a minha vontade, passo a
passo.

Finalmente, eu alcanço com um dedo trêmulo...

Comoção.
 Eu me viro e encontro um bando de pessoas amontoadas no centro do
salão de baile, disputando um vislumbre de alguém: um homem cuja
presença pura impele as pessoas para longe de seu caminho. Literalmente.
A multidão se divide como o Mar Vermelho.

—É ele,— eu vejo uma mulher abrir a boca para seu companheiro, de

olhos arregalados.

Ele. A única figura não afetada, eu presumo. Um homem que me tira o

fôlego, da mesma maneira que andar lá fora, com o traseiro nu no auge do
inverno faria.

De repente e letalmente.

Meu pai é, era, um juiz, e estou mais do que acostumada a homens

importantes. Tivemos políticos que controlavam o sustento de todo o
estado para o café da manhã. Morei na mansão do prefeito por três anos.
Verão com os filhos do governador.

Nem papai nem aqueles em sua órbita jamais comandaram uma sala
como este homem. E por isso, conto minhas bênçãos. Simon é assustador o
suficiente para viver na sombra e ele é apenas uma sombra.

Este homem é a escuridão. Ele é alto, vestindo preto quase da cabeça aos
pés: um terno feito sob medida que grita por dinheiro antigo e gosto
cuidadoso e forte. O material de ébano se estende sobre ombros largos e
antebraços musculosos.

Arrastando meu olhar para cima, espero um rosto digno da intriga, mas
ele é como uma dessas pinturas: uma mistura de bonito e estranho. Uma
mandíbula severa ancora o que eu só posso supor que sejam traços
românicos, misturados com um toque de exótico, embora uma venda
escura obscureça a maioria deles, escondendo seus olhos. É amarrado com
capricho sobre a massa de um rabo de cavalo preto que desce até os
ombros.

Um acessório tão estranho, embora não pareça atrapalhar seu passo

confiante.

—Eu não posso acreditar que é ele em carne e osso,— sussurra uma
mulher próxima. —Ele não parece um chefão.

Ele é algum tipo de celebridade? Ou talvez o próprio artista? Eu folheio

o folheto em minhas mãos, mas ele contém apenas representações das
pinturas, nunca de seu criador.

Quando eu olho para cima novamente, ele está parado em um canto na

parte de trás do salão de baile enquanto homens em ternos pretos montam
guarda nas proximidades, intimidando a multidão para que não chegue
muito perto. Ao lado do homem de olhos vendados está a loira. Seu olhar
corta em minha direção enquanto seus lábios se movem rapidamente perto
de sua orelha.

Volto para a pintura e tento excluir o resto do mundo de novo. É

surpreendentemente fácil, quanto mais eu fico olhando. Não há
necessidade de pílulas ou bebida. Apenas olhos sem alma formados por
traços intrincados de tinta.
 A mulher poderia ser eu na iluminação certa. Portanto, ela é a tela
perfeita para projetar todas as minhas falhas. Viva, aposto que ela usava
Versace e odiava seu aniversário.

Aposto que ela se odiava.

Quanto mais eu fico olhando, mais estranha a semelhança parece. Estou

vendo mais meu reflexo do que a arte? Eu escovo meus dedos contra o
vidro, mas não consigo decifrar o que é tinta e o que é reflexo.

—Não toque, por favor.— A voz profunda acompanha a mão segurando

meu pulso sem aviso.

Eu tremo e giro ao redor. Então meu cérebro para, cuspindo alguns

pensamentos desconexos antes de um mau funcionamento total. Bonito.
Sombrio. De perto.

—O vidro é frágil,— avisa o homem de olhos vendados. Sua voz é mais

profunda do que eu esperava ao olhar para ele. Tons suaves e ásperos caem
como notas desafinadas de um piano. Extremamente fora do lugar.

—Desculpe,— eu resmungo, puxando minha mão de volta. Meu

coração dispara, surgindo sob minha pele. Estranho. Eu pressiono meus
dedos ali, contando cada batida frenética. Thump. Thump. Thump. —D-
Desculpe,— eu repito.

Sua mandíbula se contrai em uma exibição elegante de músculos

ondulantes. —Você precisa sair.

—Eu... sinto muito?— As pessoas estão olhando. Provavelmente

comigo: boquiaberta, minhas bochechas em chamas. —Eu não quis...
 —Farei com que meus homens a levem você para fora.— Ele acena com
a cabeça, chamando um dos seguranças de rosto severo para mais perto.

—E-Espere.

Vá embora, Juliana, uma parte de mim pede. Tenho um aniversário para

concluir. Gritos para abafar. Lidar com algum idiota presunçoso deve ser
uma dor de cabeça fácil de marcar na minha lista de afazeres. Ou não.

—Você é o artista?— Eu pergunto.

Ao som da minha voz, ele range os dentes. Uma negação silenciosa? Ou

reconhecimento relutante?

—Eu… estou interessada em comprar. Eu acho.

—Você conhece o trabalho do artista?— Uma qualidade divertida

acompanha seu tom. Diversão? Não, algo mais escuro que me faz tremer
nos saltos antes que eu possa evitar: hostilidade.

Outro ‘admirador’ da minha família, talvez? Eu mordo meu lábio e

resisto à vontade de me chutar por não seguir o conselho de papai de
contratar um guarda-costas. Para ser justa, meu raciocínio fazia sentido na
época. Por que pagar por alguém que sempre se mostraria ineficaz contra o
monstro real?

—Você conhece?

Minhas bochechas esquentam quando eu percebo que ainda não

respondi a ele. —Não,— eu digo. —Na verdade, nunca tinha ouvido falar
dele até esta noite.
 —Oh?— Ele passa a ponta do polegar pelo queixo. Não consigo evitar a
sensação de que o ato chama atenção para o rosto de propósito. Mais uma
vez, suspeito que ele me conhece como mais do que apenas uma história
dos tabloides. Mas eu não o conheço. —E seus pensamentos?

A mudança de assunto é o suficiente para me dar uma chicotada. —

Bem...— Eu volto minha atenção para a pintura. Legal seria a palavra
educada ou algo nesse sentido. Algo para iniciar uma conversa. Qualquer
outro dia, eu saberia o que dizer. Esta noite, estou sem filtro. —Eu acho...
eu acho que é terrível.

—Terrível?— O homem ri. —Como assim?

—Eu...— Eu encolho os ombros, mais uma vez compelida à

honestidade. —Não de uma forma ruim.

—Este não é o lugar para você.— Seu hálito quente aquece o lóbulo da
minha orelha e me arrepia até o âmago, me fazendo pular. —Eu sugiro que
você saia. Agora.

—Por quê?— Eu rebato, surpresa com o quão irritada eu pareço. —Se

você me reconhece pelas notícias, não estou chamando atenção para mim.

—E se?— Ele se pergunta, seu tom perigosamente suave. —Talvez você

tenha me reconhecido das ‘notícias?’

—Não.— Eu sinto que perdi algo. Talvez ele seja uma celebridade,
algum idiota pomposo com a cabeça tão enfiada na bunda que não suporta
não ser reconhecido. —Acho que me lembraria de você,— digo.
 Uma sombra cintila no vidro à minha frente quando o sinto pairando
sobre minha posição por trás. Ele cheira estranho de perto. Minhas narinas
dilatadas engolem o cheiro, mas não consigo identificá-lo.

—Alguém poderia pensar que você faria.

Eu sei que ele foi embora sem ter que se virar, mas o resultado de seu
tom ricocheteia através de mim. Eu deveria fazer o que ele disse: ir embora.
Mas antes que eu possa dar um passo, meu olhar retorna para a pintura e
estou fascinada mais uma vez. É como se o olhar morto da mulher visse
perfeitamente tudo que tento esconder e, ao contrário do resto do mundo,
ela me dá tudo isso.

Você nunca vai se encaixar.

—Com licença senhorita.

A mulher loira da porta me arranca do meu devaneio pela segunda vez.

Ela perdeu sua prancheta, segurando uma pilha de brochuras em suas
mãos.

—Vou sair em um minuto,— insisto.

—Oh, mas sinto muito. A galeria está fechando. — Ela gesticula para
trás. Com certeza, a multidão se dissipou. Eu sou a única convidada
restante.

—Oh.

Uma onda de ansiedade corrói a parede do meu estômago. Não, ainda

não. Mais cinco minutos. Ou talvez mais.
 —Quanto custa este?— A questão está fora antes que eu possa puxá-la
de volta.

Impulsividade. É uma das muitas características que meu terapeuta me

incentivou a trabalhar. Agir por impulso me levou ao álcool. Decisões
ruins. Oops. Erros.

—Quanto?— A mulher pisca. —E-Eu não tenho certeza, mas o trabalho

do Sr. Sampson já vendeu dezenas de milhares antes...

—Que tal vinte?

—Eu-eu não...

—Cinquenta, então.— Me aproximo da pintura, deixando que ela

decida uma resposta, mesmo quando pego meu talão de cheques no bolso.

Estranho. Esta pintura é o primeiro presente de aniversário que eu

queria em anos. Um escuro o suficiente para rivalizar até com as ofertas
sombrias de Simon.

Feliz aniversário para mim.

 Sai, sai Juliana...

Eu pulo ereta, encharcada de suor frio enquanto meus olhos voam

abertos para o meu quarto vazio, e a corda gelada do medo se solta com a
percepção de que estou sozinha. Foi apenas um sonho ruim, embora Simon
não fosse a figura de pesadelo que me perseguiu até acordar desta vez.

Não. Meu perseguidor usava uma venda nos olhos, seus motivos eram
um mistério, mas seu ódio era mais elétrico do que os flashes de um
relâmpago me cumprimentando além da minha janela.

Um presságio?

Ou um lembrete. Os dias de Simon dando presentes ainda não

acabaram. Ele sempre me permite vinte e quatro horas entre nossos jogos,
mas não mais.

Normalmente, eu gastaria esse tempo estocando vinho, mas sou forçada

a supervisionar a equipe de limpeza encarregada de remontar a desordem
do meu apartamento primeiro. Eles consertam a estrutura da minha cama e
reparam os danos no meu armário, montando as roupas na ordem correta
do código de cores. Um benefício de usar a mesma empresa todos os anos é
que os funcionários conhecem minhas preferências, mas nunca fazem
perguntas. Eu pago a mais para garantir isso.

Também ordeno que evitem o banheiro. Por enquanto, pelo menos.

Depois, ponho o trabalho em dia e encontro uma mensagem de

Heyworth Thorne no meu celular. Vejo você esta noite, querida.

Todo ano, ele cumpre apenas um pedido, uma espécie de trégua:

abandonamos o jantar no meu aniversário real, mas na noite seguinte, ele
insiste.

Como ele adora me exibir. A pequena Juliana perfeita: a pirralha

traumatizada que ele acolheu por gentileza e se tornou uma cidadã
honesta. Presto1! Como mágica.

O amor torna mais fácil resistir à mentira, mas nunca à culpa. Deus, eu
gostaria de ser essa pessoa para ele. A filha perfeita. Eu tento. Eu tentei.
Mas ser ela é como usar um vestido bonito. Depois de um tempo, coça. O
material desgasta nas costuras. Ele rasga.

Até que não seja mais tão bonito.

Hoje à noite, meu disfarce será um Vera Wang preta combinada com
algo marinho. Hummm. Eu vasculho a vitrine de vidro ao longo da parede
traseira e procuro por um colar adequado. A safira que papai me deu
alguns anos atrás serve.

1 Em breve – em italiano
 Com minha fantasia toda escolhida, eu permaneço na sala e vejo o
mundo se esvair lá embaixo. O corretor de imóveis se referiu a essa visão
como ‘para morrer.’ Talvez ele esteja certo. Três anos passados onde Simon
pode me encontrar facilmente e um olhar da janela faz o tormento quase
valer a pena.

Posso ver as pessoas desenrolarem suas vidas desta altura, sem que elas
percebam. Aquela mulher passeando com seu poodle realizou a mesma
rotina por duzentos e setenta e dois dias consecutivos. Não há ligações de
Simon para perturbar sua fachada charmosa. Não. É o homem desalinhado
que ela deixa entrar furtivamente em sua casa tarde da noite, quando
apenas o brilho do tráfego que passa pode iluminá-lo.

Eles cantam e dançam dia após dia, mas ela nunca se esquece de usar
seu lindo sorriso no rescaldo.

Eu pratico o meu no reflexo na janela. Largo, mas não muito largo.

Quase me engano.

Uma batida repentina na porta interrompe minha prática e uma

carranca tremula em meus lábios, deslocando minha expressão suada. Mas
então eu me lembro.

Vertiginoso. Essa é a única maneira de descrever a sensação

borbulhante que se constrói na boca do meu estômago enquanto atravesso
o foyer e atendo a porta.

A loira da galeria está do outro lado dela. Ela trocou o terninho por um
combo saia e blusa cinza.
 —Srta. Thorne?

Eu aceno, e ela dá um passo para o lado, revelando um homem atrás

dela empurrando algo longo e quadrado equilibrado em um carrinho de
utilidades.

—Tomei a liberdade de aceitar sua oferta em nome do Sr. Sampson,—

explica a mulher. —Você ainda estava interessada na pintura?

—Sim.— Eu saio do caminho, permitindo que eles entrem.

Devido às limitações de descarte, os limpadores anteriores deixaram os

cacos de vidro do meu relógio de pêndulo em uma lixeira perto da porta
para recolhê-los mais tarde, embora eu os fiz limpar o sangue das paredes,
pelo menos. A mulher olha a bagunça antes de direcionar sua atenção para
a parede vazia adjacente às janelas do chão ao teto. Aparentemente, um
imóvel de primeira para um retrato mórbido.

—Aqui?

Eu concordo e o trabalhador chama a atenção. Ele remove uma

cobertura de plástico, revelando a pintura. Quando visto na luz do dia
nublado que penetra na sala, parece mais horrível do que na noite passada.
Fantasmagórico e angustiante. Eu respiro apreciativamente e considero os
cinquenta mil um dinheiro bem gasto.

Depois que a pintura é montada, meu único arrependimento é não

comprar uma moldura correspondente para ela. Envolvida apenas em uma
cobertura de vidro protetor, parece muito delicado contra o meu esquema
de design silencioso.
 —Sr. Sampson agradece seu patrocínio, — diz a mulher assim que
assino o documento final que ela enfiou embaixo do meu nariz. —Vou lhe
contar um segredo: ele doa a maior parte dos lucros para a caridade de
qualquer maneira. Embora eu deva dizer que nem todo mundo aprecia seu
trabalho.

—Oh?— Eu mordo as palavras que vêm à minha língua. Não admira. Se

ele trata cada comprador em potencial como me tratou, posso imaginar por
quê.

—Estou surpresa que você não perguntou sobre ele,— acrescenta ela,
com uma sobrancelha levantada. —Sem ofensa, mas os poucos que
compram as pinturas e todas são principalmente mulheres, tendem a usar a
venda como um ponto de apoio para espionar. ‘Todas as histórias são
verdadeiras?’ —Ela imita como eu suponho que ela pensa que uma
socialite com milhares de dólares para gastar em uma pintura soa. —Devo
dizer que estou impressionada. Acho que é por isso que estou aqui em
primeiro lugar. Ele raramente oferece uma pintura para venda, mas espero
que ele não se importe. Pelo menos você não vai tentar persegui-lo para um
encontro. Para algumas mulheres, ele é mais um mito do que realidade
agora.

Eu imagino a figura misteriosa da noite passada e dou de ombros. —Eu

sei o que é ter pessoas se intrometendo em minha vida. Às vezes, a intriga é
melhor do que a realidade.

—É justo,— diz a mulher, mas posso dizer que ela ainda está confusa
enquanto a acompanho para fora.
 Sozinha, termino outra xícara de café e me pego olhando para a pintura,
desesperada para decifrar os segredos que espreitam sob cada camada de
tinta.

Sampson. Eu nunca ouvi falar dele e nesta cidade, o anonimato só se

estende àqueles que não importam nada ou àqueles que importam muito.
Privacidade é uma mercadoria que nem eu posso pagar.

Estou tentada a procurar ele. Experimentar minha mão no Google. Uma

parte de mim não quer, no entanto. Talvez seja essa a diversão de tudo. O
fascínio. Meu primeiro presente de aniversário para mim mesma em mais
de vinte anos e eu nem sei quem fez isso para mim. Ou por quê. Ou o que o
possuiu para misturar morte com flores. Beleza com horror.

Ou por que ele parece me desprezar.

Eu nunca vou descobrir.

E ao contrário de minhas relações com Simon, eu não preciso.

 Um carro chega para mim às seis em ponto. Depois de persuadir o
motorista a fazer o longo caminho até os subúrbios, passo a maior parte do
trajeto ensaiando silenciosamente minhas falas em um espelho compacto.

Olá Papai. Faça uma pausa e sorria. Eu estou bem. Pisque. Você está lindo, e
Diane também. Abra um sorriso ainda maior, e então o final, proferido com
uma inclinação maliciosa da minha cabeça. Haverá bolo?

É o mesmo roteiro que eu recitei em todos os jantares de aniversário, e

ele nunca exige mais, apenas que eu apareça e o deixe ter isso um dia. Um
punhado de horas em que ambos podemos fingir que meu passado não
importa.

Eu devo muito a ele.

Determinada a ter o melhor desempenho, coloco toda a minha energia

em arranjar minha roupa impecável e aperfeiçoar aquele sorriso fácil e
confiante. Estou pronta quando o motorista vira para a longa estrada que
leva ao terreno isolado e astronômico que papai comprou no momento em
que se aposentou.
 Endireitando meus ombros, saio do carro e coloco meus passos
ensaiados em movimento. Sorrio primeiro. Caminhada confiante. No
momento em que subo o primeiro degrau de pedra que conduz à porta, ela
se abre por dentro como se fosse uma deixa.

E meu estômago cai direto para os meus saltos agulha.

Papai está usando aquele terno cinza surrado de seus dias de glória e
uma expressão apertada. Nenhum sorriso caloroso. Nenhum braço
estendido para o nosso abraço habitual. Em vez disso, ele me conduz para
dentro com um aceno de mão. —Bem-vinda ao lar, ervilha.

Eu o sigo inquieta. A casa não parece a mesma, apesar da camada alegre

de tinta amarela iluminando a entrada. Algo está errado. Um toque sutil no
ar deixa tudo fora do lugar. Ímpar. Fora. A sensação aumenta à medida
que entramos no escritório particular, não na sala de jantar no final do
corredor, onde sei que todos estão esperando, prontos para gritar —
Surpresa!— à vista.

Vislumbrada de lado, a expressão do meu pai é tão severa como

costumava ser quando ele estava no banco e quase pulava da pele toda vez
que alguém dizia ‘boo’ para mim.

—Juliana...— Ele suspira, e um odor saí de sua respiração. Tabaco.

Eu levanto uma sobrancelha. —Você tem fumado?

—Isso não importa.— A preocupação pesa em suas feições

envelhecidas, exagerando as rugas ao redor dos olhos e da boca. Ele parece
tão velho hoje.
 Talvez eu pareça mais velha. Eu não posso dizer no reflexo olhando
para mim da caixa de vidro exibindo várias parafernálias jurídicas. Meu
rosto é transposto para um de seus muitos prêmios. Quão adequado. Eu
sou parte mulher. Troféu de parte.

—Juliana?

—Estou bem.

—Você parece cansada.— Ele afasta uma mecha rebelde de cabelo do

meu rosto. —São as tempestades?

Tempestades. Sua maneira sutil de contornar o tópico perigoso que

nunca mencionamos diretamente: o passado.

—Estamos no meio de um sistema particularmente violento de acordo

com os apresentadores, ervilha doce,— acrescenta. —Talvez você deva
dormir aqui até que passe? Diane manteve a máquina de ruído branco que
você costumava usar, e há Zofran sobressalente no armário de remédios...

—Estou bem,— minto. —Elas nem me incomodam mais.

—Isso é bom...— Sua mão se acomoda sobre meu ombro, transmitindo

o conforto e a vulnerabilidade que só ele pode.

Como sempre, sou uma criança de novo perto dele. Heyworth Thorne,
meu herói. Ele me salvou quando eu tinha apenas oito anos, de mais do
que apenas um psicopata. Ele tentou o seu melhor para tirar a poeira das
minhas rachaduras e juntar os pedaços da minha mente quebrada.

Eu sorrio muito para que ele saiba que ele fez, força do hábito.
 Mas, desta vez, ele não sorriu de volta.

—Há algo mais, querida,— ele começa com cautela. —Eu sei que você
não vai concordar, então vou simplesmente dizer isso. Eu quero colocar um
guarda costas para você. Tempo total. É só um pouco e vou garantir que
eles fiquem fora de vista.

—O que?— Minha linda máscara escorrega. Mais de vinte anos de

segredos. Já estraguei o jogo? —Por quê?

Eu empurro passando por ele e coloco minhas mãos na mesa para

continuar em pé. O gelo se solidifica em minhas veias, sufocando o ar dos
meus pulmões. Eu forço uma respiração e solto. Dentro. Fora.

—Eu não queria te assustar.— Ele fecha a porta de seu escritório e vem
ao meu lado para enxugar meus olhos secos com um lenço. Outra força do
hábito.

Se não podemos realizar nossa rotina charmosa de pai e filha, caímos

nas únicas outras funções que sabemos desempenhar. Protetor e vítima.

—É apenas... Há uma ameaça,— diz ele. —Contra mim, mas não há

razão para acreditar que esta pessoa não tentará atingir você.

—Me atingir?— Eu não digo o óbvio: como se ele já não tivesse dito.
Mas a frase significa que ele não está se referindo a Simon. Alguém novo
talvez. —Quem?— Eu pergunto, me preparando para a resposta.

Atualmente, a maior parte da cidade está em busca de sangue Thorne. Meu

olhar pousa sobre o jornal em sua mesa e, com certeza, estampada na
primeira página está uma citação de um analista jurídico sobre a decisão de
Borgetta: —Qualquer homem encarregado de defender a lei deve fazer a devida
diligência para garantir que nenhum preconceito afete sua decisão. Nesse caso, o
preconceito é claro: Mathias Villa estava condenado apenas pela cor de sua pele.

Paro de ler, surpresa ao descobrir que não é o único assunto a chegar às

manchetes. Uma foto brilhante do salão de baile do Lariat brilha sob uma
fileira de texto que diz Artista recluso se maravilha na primeira exposição
pública.

—Não leia esse lixo.— Papai pega o papel e joga na cesta de lixo. Antes
que eu possa questionar, ele força um sorriso. —E não vamos falar sobre os
detalhes essenciais agora. É a sua noite especial. Você gostou de ontem?

Eu concordo. Estranho. O movimento não parece mentira. —Eu fiz. Até

comprei um presente para mim.

—Um presente?— Ele inclina a cabeça. —Isso soa como um bom dia. O
que você comprou?

—Uma pintura.— De certa forma, ainda estou fascinada pela peça.

Carne pálida entrelaçada com vermelho rubi. Violência absoluta e bela
ironia.

Heyworth Thorne provavelmente não aprovaria.

—Uma pintura,— ele murmura enquanto brinca com sua gravata. Ele
fez a mesma coisa na noite em que sua primeira esposa morreu e tentou me
explicar a uma criança de quinze anos como as overdoses acidentais
aconteciam. —É quase engraçado você mencionar algo assim...— Ele
suspira de novo, mais pesadamente desta vez.
 Eu gentilmente toco seu ombro. —Papai?

Ele nunca pareceu tão cansado. Esse velho. —Você já ouviu falar de
alguém chamado Damien Villa?

—Acho que não.— Embora o nome soe um sino, não tenho certeza do
porquê. Nenhum rosto vem à mente de qualquer maneira.

—Você deveria,— papai rebate, uma nota dura em sua voz. —Eu te
falei: você precisa estar mais atenta. Especialmente no que diz respeito
àquele lugar esquecido por Deus. — Ele balança a cabeça na direção geral
da cidade e zomba. —Damien Villa é o chefe de um dos sindicatos do
crime mais cruéis deste lado do país. La Muerte.

Tudo que posso fazer é fingir interesse enquanto ele me olha com
expectativa. —Isso parece intimidante.

—Tente assassino,— ele responde. —Eles trabalham como o braço

americano de um cartel colombiano, embora ele esteja supostamente
reformado. Alguns dizem que seu irmão ainda o administra. Ele é um
monstro e um maldito louco, mas porque ele tem dinheiro suficiente para
jogar por aí, ele está me causando problemas onde é importante.

—Você está bem?— Não é próprio dele praguejar. Ou um brilho tão

forte que a veia em sua testa balança contra sua pele. —Ele está ameaçando
você?

—Ha! Pelo menos eu poderia fazer algo a respeito, — ele encaixa. —O

bastardo é muito inteligente para fazer isso, pelo menos não
completamente. Mas... ele não está acima de plantar rumores. Alguns deles
podem até mencionar a você, e se você ouvir qualquer coisa, qualquer
coisa, você deve prometer vir até mim primeiro...

—Por quê?— Dou um passo em sua direção, mas ele inclina os ombros
para longe de mim. —Isso é sobre...

Seu suspiro é uma confirmação involuntária. Em princípio, raramente

abordamos o tópico do caso do assassinato de Borgetta, mas no tumulto de
informações que se espalham pelas ondas do rádio, ouvi o suficiente para
durar uma vida inteira.

Os detalhes são nebulosos, mas me lembro da essência: uma mulher,

Emily Borgetta, filha de um político importante, foi brutalmente estuprada
e assassinada por um homem ligado ao crime organizado. Papai jogou o
livro nele: prisão perpétua na prisão mais cruel do estado. Dez anos depois,
a falta de evidências permitiu que alguns tribunais de apelação não apenas
revogassem sua condenação, mas o declarassem inocente, mas algumas
semanas antes de a decisão final vir a público, o homem se matou na
prisão. Agora, todos no mundo são analistas jurídicos, o mais ignorante
deles alegando preconceito racial no julgamento original. A maioria dos
espectadores se contenta em chamar meu pai de incompetente. Ou mal. O
que ficar melhor em um título.

Depois que ele passou quase uma vida inteira no banco, este caso
tornou-se uma mancha negra em um disco brilhante e isso o está matando.

—Estou perguntando de novo: ele ameaçou você?— Agora não parece

ser o momento certo para mencionar meu próprio registro de mensagens
de voz ameaçadoras. —Sempre poderíamos ir a público. Fazer uma
coletiva de imprensa.

—Não.— Papai aperta os punhos com tanta força que os nós dos dedos
ficam brancos. —Oh, ele não me daria essa satisfação. Aquele bastardo
doente... —Ele se interrompe e encontra meu olhar diretamente. —Ele é
perigoso, Juliana. Especialmente agora. E quanto a uma coletiva de
imprensa... Eu não disse a você antes, mas decidi concorrer novamente,
apesar dessas alegações nojentas. Estou anunciando oficialmente em uma
coletiva de imprensa em breve e quero que você esteja lá. Eu preciso que
você esteja lá.

Eu digiro a notícia em silêncio e acabo observando minhas mãos. Elas

tremem. Achatá-las contra a superfície da mesa não pode disfarçar.

Depois de cinco longos anos, é apropriado que Heyworth Thorne

escolha agora, de todos os tempos, voltar para a briga e defender seu nome.
O nó de pavor em meu estômago é mais egoísta do que qualquer coisa.
Sempre que ele faz campanha, sua vigilância sobre mim se torna obsessiva.
Não que o aumento das patrulhas já tenha parado Simon antes.

Mas não. É mais do que isso. Um pai inquieto significa mais perguntas.
Mais ligações secretas para minha terapeuta para garantir que estou
cumprindo minhas sessões. O retorno de suas visitas surpresa ao meu
apartamento para verificar discretamente se eu não tenho vinho
armazenado na geladeira.

Ele me ama.
 Ele ama mais sua reputação.

—Não se preocupe, papai,— eu digo, docemente proferindo minha fala

esperada. —Eu vou ficar bem.

—Ainda estou contratando um guarda-costas para você.— Sua

expressão endurecida avisa que não serei capaz de mudar sua mente com
um piscar de meus cílios. —Você nem vai saber que ele está lá. Portanto,
não guarde rancor muito grande, hein? — Ele apoia meu queixo contra a
ponta de seu polegar e contorce os lábios no que passa por um sorriso. —
Agora, o que você acha de começarmos esta noite certo? Diane fez o seu
bolo.

Eu aceno e saímos de seu escritório. É apenas em nosso caminho através

do foyer que me lembro o que desencadeou a virada mórbida em nossa
conversa em primeiro lugar.

—Damien Villa,— eu começo quando papai acena para alguém que está
espiando na esquina, que rapidamente sai de vista. —O que ele tem a ver
com a pintura?

—Ele é dono de uma galeria,— diz papai, desacelerando os passos.

Estamos perto o suficiente da sala de jantar para ouvir a comoção abafada
vindo de dentro. Oito pessoas eu suspeito. A mesma mistura de família,
amigos e vizinhos que comparecem todos os anos. —A polícia suspeita que
é assim que ele lava a maior parte de seu dinheiro. Ele usou o prestígio e
outros chamados empreendimentos comerciais legítimos para acumular
influência política suficiente para pressionar meus antigos doadores.
 —Por quê?— Eu pergunto. —O que ele tem contra você?

—Não se preocupe com ele.— Papai pega minha mão e dá um puxão

impaciente. —Eu vou te contar outro dia, docinho. Por enquanto, que tal
tornarmos esta noite algo inesquecível?

Eu reconheço o tremor em sua voz. Ele está implorando, e a garotinha

assustada e desesperada que eu costumava ser levanta sua cabeça feia.

Mantê-lo feliz significa sorrir na hora certa.

Manutenção da fachada.

Sendo perfeita, querida, maravilhosa Juliana.

—Claro, papai.— Eu sorrio e passo ao redor dele, meu roteiro pronto. —

Você está maravilhoso, a propósito. E você disse que Diane fez bolo? Oh,
que atencioso.

Por fim, ele retribui meu sorriso com um dos seus, e de braços dados,
entramos na sala de jantar com gritos de —Surpresa!— A maior de todas é
como meu sorriso não escorrega uma vez, mesmo que meu relógio mental
rastreie continuamente a passagem do tempo.

Tick. Tock.
 Eu mataria alguém com minhas próprias mãos por uma taça de vinho.
Apenas uma. Da garrafa boa e barata enfiada atrás da minha cabeceira, de
preferência. Papai não aprovaria, mas inferno, eu ganhei seu amor esta
noite.

Como a melhor filha, eu sorri e encantei e tive o jantar de ‘aniversário’

mais maravilhoso que não era aniversário.

Mas não estou pronta para receber meu próximo presente.

Perdida em meus pensamentos, não tive o bom senso de solicitar que o

motorista fizesse o desvio de costume, então chegamos ao Lariat muito
cedo.

Muito cedo.

Simon prefere que eu tropece em seus presentes em vez de ficar

esperando. Uma olhada no meu relógio tira um suspiro dos meus lábios.
Muito cedo. Há pelo menos uma hora para matar.

Ao pisar no meio-fio, considero o bar. Ele me chama de além de uma

fileira de janelas brilhantes. Oh, a promessa de vinho caro, velho e salgado.
 No caminho para o saguão, noto que o pôster anunciando a arte de
Sampson ainda está lá. Uma fila constante de pessoas entra e sai, a critério
da loira com sua prancheta de marca registrada.

Ela me vê do outro lado do saguão e sorri. —Não conseguiu ficar longe?

Talvez não. A distração prometida pelo vinho não é tão atraente quanto
a cruel honestidade da morte e dos arranjos florais, aparentemente. Estou
deslizando no meio da multidão de voyeurs ansiosos antes mesmo de
saber disso. Uma figura invisível pressiona outro folheto em minhas mãos,
mas nada prende minha atenção por muito tempo, a não ser o labirinto de
telas.

Sampson gosta de seus subordinados nus. E parece que ele nunca pinta
a mesma mulher duas vezes. Todas elas olham de vários ângulos, olhos
arregalados e contorcidos em alguma pose grotesca. Apesar da miríade de
diferenças, uma característica sempre aparece em cada retrato: lábios
rosados, ligeiramente separados. Um beicinho petulante.

Como se cada musa apreciasse a atenção de seu mestre, até o golpe

final.

—Achei que fosse encontrar você aqui.

Eu reconheço a voz nítida da mulher loira. Eu me viro para encará-la,

percebendo que, mais uma vez, fico olhando por muito tempo depois que a
multidão se dissipou.

—Não faço isso com frequência,— diz ela antes que eu possa me
desculpar, —e devo dizer que Sampson não gosta muito de agradar
admiradores. Mas, como sua gerente, tomarei a liberdade de conversar com
qualquer pessoa que queira comprar. A propósito, sou Carla.

Ela pressiona algo contra minha palma. Um cartão de visita, preto e

elegante com acabamento brilhante. Déjà vu me atinge como uma lança e
quase o deixo cair. É tão semelhante ao cartão de visita de Simon...

Essa fonte, no entanto, é prata industrial. O endereço impresso em um

lado é presumivelmente a base de operações de Sampson.

—Não posso garantir um encontro pessoalmente,— avisa a mulher. —

Mas eu não vou exatamente rejeitá-lo se você quiser dar uma olhada em
sua coleção mais... obscura.

—Oh?

Sua piscadela maliciosa desperta minha curiosidade. Que peças um

homem como este pode considerar desagradáveis aos olhos do público?
Meu peito aperta com o pensamento. De nojo? Ou antecipação? Não tenho
pressa para decidir.

Em vez disso, coloco os dedos na frente brilhante do cartão antes de

colocá-lo no bolso. Se eu ligar para um carro agora, seria uma viagem de
cerca de dez minutos, atrasando a minha abertura do presente de Simon
um pouco mais.

Mas valeria a pena o atraso?

Não consigo me decidir durante a curta viagem de volta ao saguão. A

multidão usual de pessoas se dispersou, deixando apenas alguns inquilinos
e visitantes circulando. Nesta época do ano, todos usam alguma variação
de um casaco pesado, disfarçando a massa de suas feições. Um deles
poderia ser Simon escondendo meu presente sob as camadas de inverno?

Eu nunca saberia. Ele prefere me assombrar de longe, sempre olhando.

É sua indefinição que o torna tão assustador, especialmente naquela
época...

—Você está bem, senhorita?— Uma mão roça meu ombro, pertencente a
um segurança.

Eu aceno e não tenho escolha a não ser entrar no elevador para manter a
fachada.

Estou bem.

Pelo menos estou durante a viagem silenciosa até meu andar. Em

seguida, as portas do elevador se abrem e meu estratagema falha quando
encontro um corredor vazio, sem visitantes rebeldes à vista.

Sem distração.

Passos lentos e pesados me levam até minha porta. Minhas palmas

suam dentro das luvas, o que agrava os arranhões que estão cicatrizando.
Eu os sacudo com firmeza em uma vã tentativa de dissipar a energia
nervosa. Quando isso falha, minto para mim mesma. Você está pronta.

Ou não.

Ao virar a esquina, meus olhos se fixam nos números brilhantes da

minha porta antes de descer...

E param no meu tapete cinza de boas-vindas.

 Cinco segundos de busca se passam antes de eu finalmente aceitar que
está vazio.

Meu estômago se revira, lutando com os restos do bolo excessivamente

doce e champanhe sem álcool. Como odeio surpresas. Pela primeira vez em
anos, Simon está atrasado. Ou isso ou ele escolheu um novo lugar para
deixar meu primeiro presente da noite. Dentro? Eu levo meu tempo
pescando minhas chaves do bolso, mas a porta se move ao menor toque, já
abriu uma fresta.

Enfio a mão no bolso para pegar o celular, mas não posso explicar o que
me faz abrir mais a porta sem ligar para o 911. Ainda.

O interruptor de luz está fora do meu alcance, mas eu não o ligo. Tenho
um visitante, ao que parece, que prefere a escuridão à apresentação típica:
seu cheiro o denuncia. Picante. Masculino. Errado.

Papai não cheira assim.

Nem os porteiros ou os guardas de segurança habituais.

Nem Simon.

A colônia de meu novo intruso coça como pimenta em meio a um

amálgama de diferentes aromas: creme de barbear, licor rico e o mais leve
toque de suor.

Eu deveria chamar a polícia, qualquer coisa, menos gritar: —Quem é

você?
 —Buenas noches.— O barítono rouco é o atributo mais alarmante de
todos. Ele chega até mim da sala de estar, carregando um forte sotaque. —
Entre. Não se preocupe com a intrusão e eu não chamaria a polícia se fosse
você.— O aviso vem quando meu polegar se contorce contra a tela sensível
ao toque do meu telefone. —Eles tendem a ser tão fáceis de corromper.

—Há... há guardas armados lá embaixo,— eu resmungo.

Sua risada de resposta é um tapa na cara. —Novamente,— ele continua,

—facilmente comprados, Srta. Thorne. Até mesmo a reputação de seu pai
não pode ir tão longe. Entre. Sente. Eu apenas quero conversar. Isso não
deve demorar muito.

Sua menção ao meu pai desperta uma suspeita fria. Talvez seu aviso
não tenha sido em vão. Estou na sala de estar antes de perceber,
contornando a espreguiçadeira de couro para encontrar um homem
sentado nela. Alarmantemente enorme, ele transforma a sala espaçosa em
uma prisão claustrofóbica. Luzes amarelas de prédios próximos dão uma
vaga definição à sua estrutura: uma forte mandíbula velada pela sombra de
um longo cabelo preto cuidadosamente amarrado em um rabo de cavalo. O
contorno de uma venda, usada até agora, se destaca em contraste com sua
pele.

Eu deveria tê-lo reconhecido apenas por sua voz. O homem da galeria.

E de repente muita coisa faz sentido.

—Você é... Você é Damien Villa,— eu afirmo. Minha facada nas terras
escuras com mais precisão do que eu gostaria. Outra risada é minha
recompensa, decididamente mais fria do que antes.

—Ah, perdóname,— ele murmura. —A filha inocente do juiz Thorne

acabou por não ser tão inocente assim. E estava inclinado a lhe dar o
benefício da dúvida, Juliana.

—O que você quer?— Dou um passo para trás, ciente do fato de que a
porta ainda está aberta atrás de mim.

—Conversar,— ele diz.

—Conversar? Quer dizer me usar para ameaçar Heyworth Thorne?

Continue. Você pode tentar. Então dê o fora. — Minha risada insensível soa
vazia. Pareço fraca, não corajosa. Cansada e patética. —Estou farta de
vocês, malditas pessoas, querendo responsabilizá-lo por um maldito erro...

—Ah, perdóname, mas você entendeu mal.— Sua voz contém as mesmas
qualidades do relâmpago. Mordendo. Pungente. Cru. —Minha visita atual
não tem nada a ver com seu pai, Juliana. Trata-se de um assunto totalmente
pessoal.

Pessoal?

—A pintura que você comprou,— ele continua antes que eu possa

questionar. —Eu peço que você devolva. Isso não foi feito para você.

Minha pintura. Estico o pescoço e localizo o contorno áspero de minha

nova posse. Os tons mórbidos se alimentam da pouca luz existente, criando
um efeito macabro: olhos mortos e brilhantes olhando diretamente para os
meus.
 —Eu comprei,— eu digo. Embora o lembrete possa ser mais para mim
do que para ele. Eu comprei isso. Eu possuo. Meu.

—Oh, mas isso foi um erro,— Damien murmura com uma insistência
arrepiante. —De sua parte. Nunca esteve à venda, especialmente para
gente como você. Me devolva e eu esquecerei este... insulto.

—Insulto?— Eu atravesso a sala, observando a pintura em todos os seus

detalhes sangrentos e perturbadores. As intenções do artista ainda me
escapam, envolta em camadas de cores e tons de mistério. —Como o que
eu penso poderia insultar você? A menos que... você seja Sampson.— Não
é uma pergunta. De certa forma, estou afirmando algo que provavelmente
já sabia.

Um louco não se contenta em apenas deixar seu show ser exibido sem
ser visto. Não. Ele deve observar as pessoas assistindo. Ele deve avaliar o
efeito total. Terror e repulsa formam a cereja em sua obra-prima, e ele não
se sente completo sem sentir o gosto.

—A pintura é minha,— diz ele, fugindo do tema de sua identidade. —

Vou tomar as providências para que seja devolvido...

—Não. É meu.— Eu olho para trás para ver minhas palavras serem
registradas. —Você não pode ter.

—Oh?— Ele olha para frente através do tecido de sua venda,

aparentemente paralisado pela vista além das minhas janelas. —Devo levar
algo seu, então, como retribuição?
 Meu corpo estremece ao som de sua voz, reagindo sem permissão.
Papai teve um pit bull uma vez. Danger2 era seu nome. De vez em quando,
enquanto cochilava pacificamente perto da lareira, Danger de repente
despertava e latia para as sombras. Papai gritava para ele se acalmar, mas a
besta só se acalmou quando qualquer ameaça invisível que ele sentiu
diminuiu.

Meus nervos estão assim agora. Cantarolando com a consciência de

uma presença sinistra que meus olhos se recusam a registrar.

—Você está me ameaçando?— Eu consigo perguntar.

—Negociando,— ele retruca. —Apesar de tudo o que você pensa de

mim... eu não vou usar minha arte como um peão, por favor.

—O que eu penso?— Rindo, eu balanço minha cabeça. —Eu nem

conheço você.

—Mas eu conheço você e conheço sua família. Me diga: você gostou de

passear em minha exposição, ciente de todos os olhos em você?

Ele está insinuando algo, embora eu não tenha certeza do quê. Algo
obsceno, eu acho. Cruel.

—Eu moro aqui,— eu aponto. —Por que eu não deveria comparecer a

um evento realizado na porra do meu lobby? E por que me odeia? — Eu
acrescento antes que ele possa dizer uma palavra. —Eu não sou meu pai.

—Ah... Mas você pensa como ele. Tal direito àquilo que nunca foi seu
para reivindicar.

2 Perigo
 Poucos homens podiam falar como ele e dar o mesmo soco. Um
criminoso, papai disse. Engraçado, porque esse homem parece um juiz,
alguém acostumado a punir por qualquer desprezo percebido.

—Vou devolver seu dinheiro integralmente, é claro.

—Fica com isso.— Sabendo que seu suposto criador agora está sentado
atrás de mim, percebo o retrato de um ângulo diferente.

O beicinho desesperado da mulher faz mais sentido. Emparelhado com

a atratividade inconfundível de Damien, seu destino final parece ainda
mais trágico.

—Então é verdade que você usa isso para lavar dinheiro?— Eu pareço
tão desapontada. Embora que pergunta estúpida. Claro que a arte é um
truque. —Você faz?

O silêncio permanece entre nós, me forçando a encontrar minhas

próprias respostas. Sempre fiz minha pesquisa quando se tratava das
pessoas em minhas órbitas. Clientes. Amigos. Encontros possíveis. Aprendi
da maneira mais difícil que é melhor suspeitar dos motivos potenciais de
alguém desde o início, não que seja difícil. A pessoa média tende a se
encaixar nas mesmas categorias como um livro, facilmente julgado em
poucos minutos de conversa. Thriller. Contemporâneo enfadonho. Mistério
insignificante. Tabloide.

Perigoso ou não, Damien não é diferente dos egos e gigantes

corporativos que decifro para viver.
 —Quanto você paga para elas, suas modelos?— Eu me pergunto,
empregando meu truque usual de questionamento rápido. —Você dorme
com elas? Você as fotografa primeiro? Como você faz com que elas fiquem
assim...

—Você acha que isso é um jogo?

Oh. Eu cruzo meus braços para me proteger contra seu tom. Então ele
não quer jogar. Justo. Vou ter que pegar uma página do livro do papai e
julgá-lo pela capa sozinho.

Meus olhos se estreitam, procurando o mínimo de detalhes que posso

no escuro. Espero encontrá-lo taciturno a maioria dos artistas fica. Em vez
disso, ele está pensativo. Sua voz trai a impaciência que seu corpo não
demonstra. Ele tem todas as linhas suaves e músculos magros, me
lembrando de um predador benevolente o suficiente para silvar em
advertência antes de atacar para matar.

—Não é um jogo,— eu admito. —Como eu disse, a pintura é minha.

Você não pode ter.

—Oh?— Essa palavra novamente. Tão simples. Tão sutil. Sua voz é
como música, contendo mais subtexto na melodia subjacente do que a
própria letra. —Eu pediria que você reconsiderasse, Srta. Thorne.

—Vou pensar sobre isso.

—E talvez eu pense em devolver algo seu.

Minha garganta fica seca enquanto processo seu tom. Então eu me

lembro.
 O gelo me lava com uma intensidade que nunca senti em toda a minha
vida. Não todos aqueles anos atrás na floresta. Há poucos momentos,
encontrei um intruso em minha casa.

Pela primeira vez na vida… esqueci. Simon. Seu jogo.

Eu esqueci.

—H-Havia algo na minha porta?— Até eu posso ouvir o tremor em

minha voz.

E como um tubarão sentindo uma única gota de sangue, ele inclina a

cabeça. —Si. Era... Um pouco velha para bonecas, não é?

Não.

Enquanto eu observo, ele tira algo do bolso e meu coração dá uma

pontada em reconhecimento: uma boneca de porcelana com cabelo loiro
cuidadosamente penteado.

—Sammy,— eu sussurro, horrorizada. —Me dê isto!— Eu o alcanço,

mas paro, a centímetros de distância, conforme sua postura muda.

—Eu devo?— Ele está passando os dedos pelo cabelo da boneca,

quebrando seu penteado elegante. Simon sempre teve o cuidado de
estilizá-lo da mesma maneira. Como ela fez.

—Devolva.— Minha respiração acelera, superficial e ineficaz. O rosto da

boneca é visível daqui, iluminada por uma faixa de luz neon amarelo.
Olhos vidrados. Sorriso pintado. Bochechas rosadas e vermelhas. É uma
réplica, mas tão perto da coisa real...
 —Você pode ficar com ela se quiser,— Leslie implorou, agarrando minhas
mãos. —Só não fique com raiva de mim.

Não! Eu luto contra a memória com os dentes à mostra. —Devolva...

Ele levanta a boneca pela cintura fina e eu avanço para frente. No

último segundo, ele a puxa para fora do meu alcance, testando o quanto eu
quero. O suficiente para que um som rasgado ecoa enquanto eu aperto seu
corpo minúsculo em meu punho e tento puxá-la para fora.

Mas ele é muito forte. Sem aviso, ele se levanta, me dando de ombros
tão facilmente quanto um mosquito. —Sammy,— ele murmura, uma risada
amarrada em seu tom. —Tem até nome?

A cor desaparece de minhas bochechas. Ela tem. Temos um ritual,

Simon e eu. Sua ferramenta favorita de tortura é minha própria memória.
Samantha. Ela era a personagem favorita de Leslie para girar nossos jogos
de casa. Uma boneca tão perfeita, dez vezes mais cara do que qualquer
coisa que eu poderia pagar.

Sammy, a linda Sammy, foi a fonte por trás de nossa única briga.

Sammy, a estúpida Sammy, foi a razão pela qual Leslie morreu.

—Por favor,— eu grito, sabendo que nunca poderia dominar ele. —

Devolva.

—Eu vou. Quando você devolver o que é meu. — Ele se vira enquanto
manipula algo em sua mão livre. Delgado, magro. Longo. Ele se estende
enquanto eu observo: uma bengala branca que ele bate no chão.
 —Vou sair sozinho,— diz ele no exato momento em que digo: —Você é
cego?

—Tenha uma noite maravilhosa, Srta. Thorne.— Ele vai até minha
porta, usando a bengala como orientação.

Portanto, a cobertura dos olhos não tem um efeito dramático. No

entanto, não estou convencida de que ele não está fingindo. Ele se move
com muita confiança, cada movimento suave e seguro. Quase como se ele
tivesse aprendido o layout do meu apartamento em um leve ângulo reto, é
preciso virar para entrar no foyer e se aproximar da porta ainda aberta.

—Sonhos agradáveis,— ele me diz ao cruzar a soleira.

Só quando ele sai é que me lembro de como me mover. Eu bato a porta

em seu rastro e fecho a fechadura. Eu não estou com medo. Mentirosa, meu
corpo afirma. Músculos e ossos ficam moles em desafio e sou forçada a
apoiar meu peso contra as palmas das mãos para recuperar o fôlego.

Tap. Tap. O toque de sua bengala forma uma melodia mórbida que
acompanha a partida de Damien.

Eventualmente, o som diminui e eu estou sozinha novamente.

Com Simon? Afinal, é sua hora de brilhar. Dia dois. Sammy foi o
segundo presente. O medo se solidifica em meu estômago. Eu sei onde vou
encontrar o terceiro.

Eu empurro a porta e balanço para recuperar o equilíbrio. É como se eu

tivesse sido transportada de volta há tantos anos. Presa no escuro, forçada
a sentir meu caminho através do toque. Avante, usando a parede como
guia. Para a esquerda. Abaixo um pouco mais. Certo. O chão embaixo de
mim muda para ladrilhos lisos, e tento ao longo da parede em busca do
interruptor.

A iridescência dura mergulha tudo em um relevo total. As paredes

brancas que nunca me preocupei em pintar. As bancadas imaculadas ainda
manchadas de sangue. O espelho quebrado exibindo pedaços fraturados de
uma centena de Julianas diferentes.

Eu fiz os trabalhadores pularem esta sala por um motivo.

Simon ainda não se cansou deste esconderijo. Meu presente está à vista
de todos, estendido sobre a pia. Uma única rosa, branca como a neve. Uma
fita vermelha envolve o caule, sufocando-a. A alusão é menos óbvia do que
Sammy, mas é memorável, no entanto. Um chapéu de lã branca mantinha
os cachos marrons quentes combinados com um longo lenço em um tom de
vermelho sangrento. Seu vermelho.

Vou agradar Simon esta noite. Eu não corro gritando da sala ou rastejo
para o meu estoque de vinho. Meu corpo exausto me deposita ali, bem ao
lado da porta, e eu sento e fico olhando. Não vou me lembrar totalmente,
ainda não.

Ainda há mais uma peça do quebra-cabeça a ser entregue.

Mais um dia para jogar.

Ele vai ganhar no final. Ele sempre faz.

E em um ano, jogaremos novamente.

 É uma daquelas manhãs que ataca, indo direto para a jugular, dando
início a mais um dia de trilhar aquela fronteira invisível entre caçador e
caçado. Simon afirma o anoitecer. É justo. Terei que deixar minha suíte
antes do pôr-do-sol e voltar depois, bem a tempo de abrir meu último
presente.

Encontrar um desvio não deve ser uma tarefa tão difícil.

Eu poderia aceitar a oferta de papai e visitá-lo com mais frequência.

Deixar ele ver como sou feliz e maravilhosa. Ele não precisa se preocupar,
não senhor.

Ou…

Posso rastejar em minhas mãos e joelhos para o meu quarto e beber

Moscato direto da garrafa. Embebida em coragem líquida, consigo me
levantar usando a estrutura da cama como muleta e tropeço em meu
armário.

Sem me preocupar em tomar banho, tiro meu vestido velho de

aniversário e visto um suéter preto e calça, mas não consigo evitar a
sensação de que algo está faltando quando entro na cozinha. Enquanto a
cafeteira funciona, encosto no balcão e bato o pé. Eventualmente, meus
dedos se juntam, abusando do granito como um piano improvisado. Eu
não posso colocar um nome para a sensação que está crescendo em minhas
veias. É quase como se eu ouvisse um relógio contando as horas para
algum evento desconhecido. Tick. Tock.

Meu café começa a coar. O gotejamento constante de líquido na panela

alimenta o suspense do edifício como um fósforo sobre uma chama.

Drip.

Drop.

Uma batida na porta ecoa para o silêncio enquanto os últimos resquícios

de café escorrem anticlimaticamente para se juntar à maioria fumegante na
cafeteira.

—Quem é?— Eu chamo sem resposta.

Estranho. Eu não recebo visitantes. Não aqueles que vêm anunciados

pela porta da frente sem a ajuda de uma reputação sombria ou furtiva para
se esconder atrás. Damien? Eu engulo em seco e relutantemente deixo a
cafeína para trás.

Uma olhada pelo olho mágico revela o rosto de um estranho. Simon

não. Certamente não Damien. Este homem é mais jovem, com cachos
castanhos bem curtos e um sorriso cauteloso.

—Entrega para Juliana Thorne,— ele declara, oferecendo um vaso de

plantas quando abro a porta.
 As flores, ramificadas em hastes retorcidas, são pequenas e brancas.
Mais delicado do que a rosa simbólica de Simon, e nada como os cravos
que papai envia.

—Elas são lindas.— Começo a dedilhar uma pétala rebelde.

—Eu não faria isso se fosse você,— avisa o mensageiro. —Essa coisa é
oleandro. Realmente tóxico. Aqui... - Ele faz malabarismos com a planta
com uma das mãos e retira um envelope do bolso com a outra.

Meu nome está escrito nele. Aceito as duas coisas e o homem

desaparece antes que eu possa fazer uma única pergunta.

Não que eu precise. Flores e mística parecem ser os cartões de visita de

um artista em particular.

Embora eu deva dar crédito ao homem. Ele conhece seus arranjos

florais. Oleandro combina perfeitamente com as cores suaves da minha
cozinha. Branco sobre cinza e veneno sobre granito formam uma
combinação esplêndida. Quem sabia?

Eu me sirvo de uma caneca de café e levo meu tempo abrindo o

envelope aos poucos. Dentro, encontro um cartão preto quase inteiramente
coberto com versões pintadas de minhas mortais flores brancas. Correr
meus dedos sobre os designs mal me convence de que eles não são reais,
cada um repleto de detalhes. Ainda posso sentir o cheiro do acrílico fresco.
Ainda vejo os traços deliberados e cuidadosos do artista à espreita em cada
linha e traço de marfim. Dentro do cartão está uma mensagem simples
escrita em uma escrita uniforme e austera.
 Sammy e eu esperamos que você reconsidere — D.

De todas as emoções para sentir, a intriga não deve ser uma delas. O
cego escreveu sua própria mensagem ameaçadora?

Meu batimento cardíaco acelerado me distrai de ponderar a resposta.

Isso martela em meus tímpanos. Thump. Thump. Pergaminho áspero e tinta
seca escovam meus dedos enquanto eles continuam a acariciar as flores
minúsculas. Apesar do aviso do mensageiro, temo que o oleandro artificial
possa ser o mais potente. Suas minúsculas vinhas e folhas invadem meus
pensamentos, plantando ideias perigosas. Como a memória do cartão no
meu bolso e o endereço da galeria de um certo artista. Imagens de olhos de
boneca e pele de porcelana. Vermelho. Rosas. Morte.

E minha boneca real ele roubou.

A hora de Simon está se aproximando, mas duas xícaras de café

adicionais não facilitam a transição do tempo. Minutos se passam e eu fico
sem distração. Sozinha em um oceano de ociosidade, sem remo.

Escrita. Eu poderia tentar isso. Mas quando finalmente pesco uma

caneta na gaveta da cozinha, meu primeiro impulso não é fazer anotações
para uma nova campanha. É um nome. Escrevo com tinta preta,
organizando as letras sobre um guardanapo. Damien. Obrigada pelas flores,
começo a escrever. No meio, eu paro e jogo a nota improvisada no lixo.

Eu volto para o meu quarto, ficando de pé desta vez. A mulher que vejo
no espelho de corpo inteiro perto da minha cama parece uma
representação perfeita de confiança. Exterior fresco. Olhos lacrimejantes e
vermelhos...

Merda. Eu os esfrego na manga e volto minha atenção para o meu amplo

guarda-roupa. Oleandro. Não consigo tirar a cor pura da minha cabeça,
embora eu só tenha um conjunto do mesmo tom letal. Um vestido
comprado para alguma ocasião normal e prontamente empurrado para o
fundo do meu armário. Eu retiro pelo cabide e olho com cautela. É um
vestido simples com um decote profundo. Muito ousado.

Por curiosidade mórbida, eu experimento e fico inquieta com os

resultados. Meu cabelo se espalha pela parte superior denteada como
sangue, impróprio contra um tom ofuscante de branco. Cerque-me de
flores e eu poderia ser uma das pinturas de Sampson.

Vista-me de azul e eu seria a boneca perfeita para Simon.

Sele meus olhos com cola e eu seria Leslie.

O pensamento me obriga a lembrar meu terceiro presente. Eu o

encontro no banheiro, deitado em uma cama de cacos de vidro.
Cuidadosamente, removo a fita e envolvo-a no pulso: um lembrete
brilhante. A rosa, coloco atrás da orelha.

Meu reflexo me cumprimenta do espelho destruído, mas não reconheço

a pessoa que encontro. Alguém estúpido o suficiente para visitar um
monstro em seu tempo livre antes que outro apareça.

Pego meu casaco do armário do corredor e encontro o cartão de visita

dentro do bolso. Uma ligação de um minuto é tudo o que preciso para que
meu serviço usual de taxi mande um motorista de volta. Dez minutos
depois, estou saindo do refúgio do Lariat e atravessando a cidade.

Damien gosta de sua privacidade. Seu refúgio é um prédio alto perto da

orla. Tijolo escuro e vidro elegante formam uma estrutura impressionante
que suponho ser de propriedade privada quando chego à entrada e
encontro as duas portas de vidro trancadas. Não há sinal. Apenas um
interfone afixado na parede externa. Quando pressiono o botão de
chamada, uma voz rouca vem do alto-falante, misturada com estática.

—O que você quer?

Essa é uma pergunta muito boa.

—Nome?

Eu pulo quando a voz vem do alto-falante novamente. Limpando a

garganta, eu respondo. —J-Juliana Thorne.

Silêncio. Eu fico parada lá com meu polegar posicionado sobre o botão

prateado enquanto o resto do meu corpo está voltado para o carro. Eu
deveria ir embora. Eu vou. Minha mão cai no momento em que um
zumbido elétrico vem da porta, seguido pelo clique de uma fechadura se
destravando.

—Entre.— O alto-falante estala. —Pegue o elevador para o terceiro

andar.

Com um último olhar para o carro esperando atrás de mim, eu entro no

prédio, lutando contra uma sensação de apreensão a cada passo. É
surpreendentemente clínico para o covil de um louco. A entrada se abre
para um pequeno corredor, que se ramifica em duas direções. Um leva a
um beco sem saída, enquanto o outro para antes de um conjunto de portas
de elevador prateadas.

Eu aperto o botão para o terceiro e superior, andar, e segundos depois,

as portas se abrem, revelando outro corredor, este acarpetado em um tom
escuro de cinza e forrado com paredes pretas. A única iluminação é
lançada por arandelas acesas em um laranja escuro e flamejante.

Que melancólico. Ele decorou com a intenção de intimidar em mente?

É apenas quando meus saltos afundam no piso de pelúcia que me

lembro de sua cegueira. Suposta cegueira. Eu fecho meus olhos,
imaginando como essa vista pode ‘parecer’ para alguém como ele. Mesmo
atrás das minhas pálpebras, o esquema de cores suaves faz a escuridão
parecer mais pesada. Mais espesso. Minha pele esquenta quando estou
perto de uma arandela. Eu passo, o mundo esfria novamente. Quente. Frio.
As sensações de duelo vão para a guerra por minha carne a cada passo que
dou. Meus dedos roçam a superfície lisa da parede, apenas para de repente
encontrar o ar. Uma porta?

Eu abro meus olhos.

Damien gosta de seu espaço de trabalho escuro. Poucas luzes iluminam

o que a luz do dia filtrada pelas janelas esparsas não iluminam. Os pisos de
madeira captam meus passos e os transmitem em voz alta para o homem
que trabalha no centro da sala, curvado sobre uma mesa de madeira.
 Atrás dele, janelas em arco exibem faixas da orla e pouco mais. A sala
em si é enorme, com tetos abobadados que amplificam a menor
perturbação. Como minha respiração lenta e seu suspiro pesado.

Embora ele esteja usando jeans, não há nada casual transmitido pelo
conjunto. A tensão aumenta os músculos revelados pelas mangas curtas de
sua camisa cinza. Cada peça é feita à medida da perfeição, impressionante
mesmo a esta distância. O homem trata seu corpo como sua arte, nenhum
ponto colocado sem intenção.

—Você veio.— Ele se afasta da mesa e inclina a cabeça na minha

direção. —Embora eu esperasse que você me contatasse por outros meios.
Terei de lembrar a Carla quanto à importância da minha privacidade.

Meu coração dá um salto. Carla encantadora. Eu, sem saber, a coloquei

em apuros?

—Eu insisti,— minto, disfarçando atrás de uma risada forçada. Haha. —

Ela achou que eu apreciaria sua arte.

—Agora isso é interessante,— Damien reflete. Ele acaricia o queixo com

o polegar. Os dedos dessa mão são pretos nas pontas. Do esboço, a julgar
pelos materiais espalhados diante dele. Ele está trabalhando em um grande
pedaço de papel usando apenas pedaços de carvão colocados em posições
estratégicas. —Eu nunca questionei o julgamento de Carla antes.

Ele é ilegível por trás da venda e seu tom neutro obscurece se ele quer
dizer a declaração como uma ameaça. Deixado para decifrá-lo cegamente,
meus nervos dançam com indecisão. Ficar tensa ou não? Lutar ou fugir?
 Eu decido em nenhum. Por enquanto.

—De qualquer forma,— ele continua, acenando com a mão no ar antes

de pegar um pedaço de carvão com ele. —O que importa é que você
mudou de ideia. Eu farei os arranjos para você devolver minha pintura e
você pode ter sua boneca...

—Não. Eu não mudei de ideia... O que você está fazendo? — Eu me

aproximo dele quando não deveria.

Ele começou a desenhar novamente enquanto falava, e os contornos

ásperos chamaram minha atenção. Uma mulher. Ela está estendida sobre
um papel branco, seus membros formados de tinta preta. Olhos cegos
olham fixamente enquanto seus lábios se contorcem em uma respiração
final e ofegante.

—É lindo.— As palavras saem de mim sem permissão, mas na minha

cabeça, elas não são bem um elogio. Bela. Feio. Grotesco. —Como você
pode...

—Não toque.— Ele agarra meu pulso antes mesmo de eu registrar o

alcance. Como? Ele puxa quando tento arrancar o braço, apertando seu
aperto. —Linda,— ele diz tacitamente. —Eu pensei que você disse que era
terrível.

Eu torço meu pulso sem sucesso. Ele é muito forte. As pontas de seus
dedos capturam tendões e ossos sob eles e pressionam com força suficiente
para arder.

—Me deixa ir..

 —O que você está vestindo?— Ele inclina a cabeça como se sentisse algo
que eu não consigo, suas narinas dilataram.

—Sai fora!— Eu puxo meu braço novamente. —Solte.

—Perdóname. O que você está vestindo?

Sarcasmo é meu primeiro instinto. —Um vestido,— eu cuspo.

—E?— A impaciência escapa dele como o veneno do meu oleandro.

Invisível. Enganador. Como se ele estivesse caçando algo.

—E...— Eu olho para os meus pés. —Saltos.

Ele franze a testa, ainda insatisfeito com minha resposta. —E?

—E nada.— Então me lembro do meu presente mais novo. Engolindo

em seco, acrescento: —E... uma rosa no meu cabelo.

Ele me solta e sua mão se move em direção a um pedaço de carvão

antes que ele o aplique contra a mesa. —Acho que você apreciou meu
presente.

Ele ri e o estrondo profundo e gutural rouba meus sentidos por um

breve momento. Eu pisco. Ele e o resto da sala desaparecem. Reaparece.
Desaparece.

Com meus olhos ainda fechados, eu profiro minha resposta. —Muito

mesmo.

Um som fica preso em sua garganta. Ah. Não é bem uma risada. Ele
está se divertindo. Ele está irritado. —Por favor. Diga-me, de que cor é o
seu vestido, Juliana?
 —Por quê?— Tentar decifrá-lo provoca uma pulsação surda em minhas
têmporas.

O desconforto não é por causa da pergunta em si, no entanto. É como

ele perguntou. Educadamente. Curiosamente.

—Preto,— eu finalmente admito.

Outra risada parcial é minha recompensa. —Uma mentira.

Eu olho para ele bruscamente. —Como você sabe?— Talvez ele não seja
tão cego, afinal.

Seu olhar não está em mim, mas focado em frente, em direção à luz que
entra por uma das janelas. —Eu sei.

—Bem, então você também deve saber que decidi manter a pintura.—
Eu fiz? Só agora estou com vontade de examinar minhas razões para vir
aqui em primeiro lugar. Para fugir de Simon, possivelmente. Para
agradecer ao Sr. Villa por seu presente atencioso. Esconder. Conceder.
Recusar. —Você pode queimar a boneca.

—Lamento muito ouvir isso, Srta. Thorne.— Seu tom cai uma oitava
mais profundo do que antes. Pegando um pedaço mais fino de carvão, ele
continua a esboçar, acrescentando detalhes a uma mão estendida. Lá se vai
pelo menos um mistério: ele tem que ver. Não há outra maneira de ele ser
tão preciso. —Eu acredito que você pode se retirar.

Endireitando meus ombros, eu me viro para fazer exatamente isso, mas

mal dei um passo antes de ele gritar.
 —A propósito, Juliana. Você soa diferente de branco.

—Como você...— Meus passos vacilam, meu coração aperta

dolorosamente. —Tudo bem,— eu resmungo ao invés de acusá-lo de
mentir em voz alta. —Você quer sua pintura de volta? Vamos fazer um
comércio justo, então. Você me dá algo que eu quero. Eu te dou o que você
quer.

—Sua boneca não é suficiente?— Ele rebate.

—Já serviu ao seu propósito.— Eu penso em Simon e estremeço. Ele não

poderia ter planejado uma maneira mais memorável de apresentar sua
réplica de Sammy do que esta, refém de um monstro mais novo. —Então,
você quer negociar ou não?

—Comércio. Informações, talvez? Como a de seu pai e seus doadores

respeitáveis e a cuidadosa gaiola dourada que ele construiu em torno de
você que você nem consegue ver?

—Não,— eu digo com voz rouca. —Não se atreva a falar sobre ele...

—Então o que?— Ele ainda está desenhando quando eu me viro, sua

postura inclinada em direção ao desenho, demonstrando total desinteresse
por mim. —O que a filha de Heyworth Thorne poderia querer de mim?—
Ele pensa.

Minha resposta foge com pressa. —Eu... eu quero que você me pinte.

Eu quero? A veracidade do aperto em resposta no meu estômago me

surpreende. Sim.
 —Pintar você?— Ele parece muito duro. Como se sugeri que ele enfiasse
uma escova na bunda em vez de usar uma.

Eu me lembrei de ontem à noite. Qual foi aquela palavra que ele usou?
Insulto.

—Se você ao menos puder,— acrescento, voltando para a mesa um

passo hesitante de cada vez. —Pelo que eu sei, pode ser um estratagema,
assim como a sua chamada cegueira. Pai, o juiz Thorne me disse que você
realmente os usa para...

—Tenho certeza de que ele contou muitas coisas sobre mim,— diz ele
com desdém. —Eu poderia te contar mais sobre ele.

A ameaça implícita tem o efeito de me calar.

—Então a mulher que chama minha arte de terrível quer que eu a pinte.
Esta peça estaria pendurada no escritório do seu pai, eu me pergunto? Um
presente para quando ele se candidatar novamente a prefeito?

—Como você soube disso?— No segundo em que respondo, reconheço

sua declaração como a isca.

—Só um homem tão vaidoso quanto seu pai exigiria mais poder do que
refletir sobre o mau uso que fez dele no passado,— ele retruca
presunçosamente. —E apenas a filha dele desejaria o que ela considera
terrível.

Tento evitar o veneno em seu tom, mas acabo vacilando. Seu sotaque
pode cortar como um chicote quando ele quer. —Há coisas piores para
serem chamadas do que isso.
 —Oh?

—Sim.

Perfeito.

O desenho em que ele está trabalhando agora é tudo menos. É terrível.

Lindas linhas. Mortalidade cruel e honesta.

—Por que?— Ele deixa cair o pedaço de carvão e faz uma linha perdida
no lugar errado, estragando o torso detalhado da mulher. Em seguida, ele
rola para fora da mesa e atinge o chão, continuando em minha direção. —E
como devo pintar você?

Posso imaginar a resposta que ele espera: lindamente.

—Como elas,— eu digo em vez disso e não há necessidade de entrar em

detalhes. Eu quero que ele me pinte nua. Morta. Honesta.

Desta vez, Damien não responde. Seus dedos se espalham na frente

dele, prendendo o esboço abaixo deles. Em seguida, eles se enrolam,
amassando o desenho em uma bola, que ele joga no chão.

—Explique,— ele diz, invocando aquele tom áspero e de comando.

Meus lábios se abrem, palavras saindo na hora. —Como você as vê?—

Estou mais perto da mesa antes de perceber, me curvando para pegar o
esboço descartado. Apesar de quão protetor ele parece ser de sua arte, ele
não me avisa. —Como você as representa?

Outra pergunta fica sem resposta enquanto desenrolo o desenho e o

observo de perto.
 —Venha aqui.

Meus olhos cortaram para ele nitidamente. Não, cada nervo do meu
corpo avisa. Ele os colocou em alerta vermelho, zumbindo com energia
nervosa. —P-Por quê?

Ele levanta a mão e acena com um dedo. —Venha.

—Não,— eu digo. Mentirosa. Já estou me aproximando da extremidade

oposta da mesa.

Um borrão de movimento é tudo que registro antes que meu queixo

esteja em seu aperto. Pontas de dedos surpreendentemente quentes
inclinam-se habilmente enquanto mais cinco vêm para roçar o lado do meu
queixo.

Eu respiro fundo. Ele tem as mãos mais macias que eu já senti. Como
veludo. Mãos que devem usar luvas para realizar qualquer tarefa servil.
Mãos que só poderiam cometer o mais estéril dos assassinatos.

Mãos perigosas e pecaminosas.

—Você quer que eu pinte você?— Sua respiração abana minhas

bochechas, insuportavelmente quente.

—Sim...— Por alguma razão, eu não estou tímida com seu toque. Eu o
deixei me examinar. A manipulação de seus dedos envolve mais do que o
desejo de intimidar. Eles capturam a curva do meu rosto. O inchaço da
minha bochecha. Minha linha do cabelo.
 Finalmente, ele se recosta e abre uma gaveta escondida na ponta da
mesa. A partir dela, ele pesca uma folha de papel nova e, com a tira mais
fina de carvão, faz algumas linhas suaves. Gradualmente, o rosto de uma
mulher toma forma. É redondo, suas feições são médias. Alguns poderiam
considerá-la atraente se não fosse por seus olhos exageradamente
arregalados e lábios franzidos.

O reconhecimento chega em uma realização de queima lenta. Sou eu.

Então, novamente, ela não sou eu.

Há medo em seus olhos, mais aparente quanto mais ela revela em linhas
pretas. Ela é magra, magra demais, alta. Suas mãos estão estendidas,
agarrando o ar à sua frente. Ao contrário de suas outras criações, ela está
totalmente vestida com um vestido simples e branco.

Estou tentada a acusá-lo de fingir cegueira novamente, mas os detalhes

são vagos o suficiente para serem suposições. Além disso, é a expressão da
mulher na qual ele esbanja a atenção mais ofensiva. Sua carranca severa e
concisa só poderia ser descrita como... perdida.

Ou apavorada.

—Isso é para me assustar?— Minha voz rouca. Encontro lambendo

meus lábios e engolindo em seco para aliviar uma secura repentina na
minha garganta. Eu estive parada aqui, observando-o por mais tempo do
que eu imaginava. O ângulo de luz que entra pela janela é mais nítido,
mais escuro e meus tornozelos latejam, confinados nos calcanhares.
 —Assustar?— Com um suspiro, Damien termina o último golpe. Em
seguida, ele levanta o desenho e o oferece para mim.

Eu zombo. Essa caricatura não se parece em nada com a mulher que me

esforço para ser. Ela é patética. Fraca. Ela é a pessoa que quero afogar em
uma garrafa de vinho. —Isso é o melhor que você pode fazer?

Enquanto eu o alcanço, Damien retira a página um pouco além do meu

alcance. —Uh-huh.— Ele acena com a cabeça uma vez, indicando meu
corpo, eu presumo. Ou seja, o que ainda estou segurando em meu punho.
—Troca.

Eu considero jogar os dois pedaços de papel no lixo. Eu deveria.

No final, deixei o desenho descartado cair na mesa ao seu alcance e ele

me deixou puxar o desenho novo de suas mãos.

—Você acha que foi uma troca justa?— Ele pergunta, enquanto eu recuo
em direção à luz da janela mais próxima e observo sua criação distorcida
de perto. Ela não sou eu, apesar de quão estranhamente familiar seu nariz
é.

Ela não é.

—Eu gastei energia para criar os dois rascunhos,— ele continua. —Você
roubou um sem permissão e ainda trocou por outro. Então... —Do canto do
meu olho, sua silhueta pisca. —Este é um comércio justo?

Ignorando-o, eu varro meu olhar ao longo do desenho novamente.

Então eu rasgo ao meio e deixo os dois pedaços caírem. —Pronto,— digo a
ele, enervada pela paciência com que ele está sentado, sem nenhuma
emoção revelada. —Agora, os dois são indesejados. Além disso, achei o
artista um desafio. Isso não se parece em nada comigo.

—É assim mesmo?— Ele se levanta rapidamente, me pegando

desprevenida. Ele deve ter encostado a bengala na mesa, porque agora está
em suas mãos. Ele se estende, batendo no chão à sua frente, e ele avança
sobre mim muito mais rápido do que deveria.

O instinto toma o controle dos meus pés, me empurrando para trás.

Volte... volte. Até que eu bato em uma parede e não consigo ir mais longe.
Sou forçada a assistir enquanto ele se aproxima, mas não recebo nenhum
aviso quando ele me toca desta vez. Ousado e seguro, seus dedos roçam o
lado da minha garganta, rastreando a pulsação latejante lá.

—Não tenho tanta certeza disso...— Sua boca se inclina para baixo, seu
polegar pressionando com mais força.

—O-o que você está fazendo?— Desvio meu olhar para a parede oposta,
mas não me movo. Por alguma razão insana, eu suporto a segunda
avaliação e, desta vez, ele estende sua busca.

Na minha garganta, seguindo a linha média da minha clavícula. Um

suspiro áspero escapa dos meus lábios enquanto um calor desconhecido
rasteja pelo cetim sobre minhas costelas. Muito baixo. Em seguida, ainda
mais baixo, até meus quadris. Ele mantém o contato leve. Quase
imperceptível.

Ainda assim, inevitável.

 Finalmente, ele dá um passo para trás e sua bengala se retrai, podendo
ser guardada dentro do bolso.

—Eu não questionaria minha visão se eu fosse você, Srta. Thorne,— ele
declara, o canto de sua boca torto. Ele se divertiu mais uma vez.

—Com todo o respeito, Sr. Villa, não estou com vontade de discutir a
precisão da visão com um cego.

—E você não deveria,— ele responde. —Deve ser frustrante ter a visão e
ainda assim não ser capaz de ver as coisas como elas são.

—O que isso deveria significar?

Ele ri e balança a cabeça. —Eu não acho que você entenderia.

Antes que eu possa expressar uma resposta, ele estende a mão para
mim. Dois dedos rápidos capturam a rosa atrás da minha orelha e a puxam
para fora.

—Pare!— Meus dedos trêmulos batem em nada.

Ele é muito rápido. Sua mão livre esmaga a flor, molestando as pétalas.
Em grupos claros, elas cobrem o chão, finalmente seguidas pelo caule
descartado.

—Rosas não são sua flor,— declara.

—Oh? E oleandro é? — A bravura que espero que minha voz carregue

cai por terra. Meu olhar não vai deixar a flor mutilada de Simon. Meu
lembrete. Pensamentos coerentes se espalham como pétalas quebradas.
Estou apertando meus dedos, doendo para juntar os restos e de alguma
forma fazer tudo novamente. —Estou indo embora...

—Quer saber por que pinto meus temas nus?— Ele se pergunta de
repente.

—Considerando que você supostamente ‘vê’ através do toque, posso

imaginar por quê.

Uma risada rica ecoa na esteira da minha irritação. Ele desenvolve a

reação da mesma forma que outra pessoa faria com um olhar estreito ou
uma expressão concisa: como um aviso.

—As pessoas se escondem atrás de camadas,— explica ele. —Quanto

mais você remove, mais da pessoa real é revelada por baixo. Por exemplo, a
perda de uma única rosa pode deixar uma mulher nua de maneiras que ela
não percebe.

—É assim mesmo?— Eu cruzo meus braços sobre meu peito. —

Francamente, Sr. Villa, esta conversa está se tornando inadequada...

—Você quer que eu pinte você,— ele diz por cima de mim. —E ainda,
francamente, Srta. Thorne, não há nada sobre você que valha a pena pintar.
Eu capturo pessoas. Não as máscaras deles, e você criou uma bastante
elaborada, se assim posso dizer.

—C-Como é?— Ninguém fala comigo assim. Não me lembro da última

vez que um homem levantou a voz para mim além das mensagens de voz
recentes. É uma vantagem viver em uma gaiola de vidro, aço e concreto. O
dinheiro cria um mundo imaginário com bordas acolchoadas e cadeias de
teia.

As regras são simples: ignore e finja.

—Eu mudei de ideia,— eu digo, girando nos calcanhares. —Você pode

ficar com sua maldita pintura e a boneca. Tenha um bom dia, Sr. Villa...

—Dispa-se.— O comando vem tão suavemente que eu devo ter

imaginado. Uma piada cruel feita por uma mente distorcida?

Mas não.

O ar está mais pesado e minhas bochechas estão em chamas. O orgulho

ferido não me deixa mover sem primeiro engasgar com uma pergunta. —O
que você disse?

—Eu disse para você se despir,— ele responde, sua voz estranhamente
calma. Quase provocando. —A menos que você tenha medo da pessoa que
está se escondendo sob aquele vestido de marca de valor inestimável.

—Medo?— Eu forço minha própria risada despreocupada, mas as notas

soam vazias. —Então você é um desviante sexual, além de um a...

—Direi isso uma vez,— ele interrompe. —Você pode me insultar o

quanto quiser, mas nunca minha arte.

Minha coluna endurece com a mudança sutil em seu tom. Um grito não
carregaria o mesmo nível de malícia. Não. Ele transformou a intimidação
em uma forma de arte.

—Agora, gostaria que você fosse embora. Adiós.

 Meus calcanhares balançam contra o chão, mas eu não me movo. Em
vez disso, eu me observo da superfície da janela. Juliana orgulhosa e
perfeita.

Ele é um mentiroso. Se ao menos ele não fosse melhor do que eu.

Meus dedos varrem meu quadril, puxando minha saia entre eles. Eu me
movo lentamente, registrando o ar frio com cada centímetro de tecido que
enrolo no meu torso. Quando o material limpa minha cabeça, eu o deixo
cair com um baque retumbante. Ao mesmo tempo, meu olhar vai para
Damien. Quero que ele fique corado. Ou olhar malicioso na revelação
assustadora de que ele não é cego. Qualquer coisa menos alívio.

Com a ajuda de sua bengala, ele volta à mesa e se senta. Ele pega outra
folha de papel da gaveta enquanto sua mão livre acena bruscamente. —
Venha aqui.

—P-Por quê?— A ansiedade surge sob minha pele, chicoteando meus

nervos em um frenesi. O que diabos estou fazendo? De pé, seminua diante
de um estranho, por exemplo. De todas as coisas para consumir minha
atenção, não deve ser seu desinteresse.

—Vou pedir mais uma vez para você vir aqui.— Ele soa como se
estivesse repreendendo uma criança travessa e considerando reter um
brinquedo.

—O que você vai fazer?— Apesar da minha inquietação, chego ao lado

oposto da mesa e ele acena com a cabeça para a superfície expansiva à sua
frente.
 —Deite.

Uma recusa surge em meus lábios, mas morre antes que eu possa
expressá-la. Virando minhas costas para ele, empoleiro na borda da mesa e
mudo meu peso para que ele fique à minha esquerda. Centímetro por
centímetro, eu me abaixo para trás até que a madeira gelada morde minha
pele.

—Não relaxe,— ele avisa enquanto sua mão pousa no meu pulso
estendido. Seus dedos dão à carne um pincel de exame. —Eu quero que
você sinta.

O pedido me assombra enquanto meu olhar pisca até o teto sombreado.

Hoje em dia, não tenho tempo para sentir. Eu projeto confiança, destemor,
perfeição.

Quem sou eu sem aquele vestido chamado de valor inestimável

amassado no chão?

Duvido que um psicopata cego possa me dizer.

—O que você está fazendo?— Eu resmungo enquanto seu toque

continua pelo meu braço, invadindo minha clavícula.

Ele não diz nada. De vez em quando, ouço o chiado revelador de um

carvão raspando o papel, mas não sou corajosa o suficiente para verificar
seu progresso por mim mesma.

Em vez disso, meus olhos se fecham como se por vontade própria.

Escuridão e silêncio são as únicas ferramentas que tenho para decifrar os
eventos que acontecem ao meu redor. Eletricidade zumbindo. Explosão de
calor artificial. Pele quente e macia explorando a minha.

Deve ser pior. Eu não posso escapar do pensamento. Tê-lo me tocando

deve ser pior do que parece. Se ao menos não houvesse um método
discernível para sua loucura. Ele me toca onde deve, recolhendo os
segredos que minha carne contém antes de passar para outra área. Scratch,
scratch vai o pedaço de carvão, rastreando seu progresso.

Meus braços. Ombros. Mãos.

Meus seios...

—E-Espere!— Não consigo abafar um choro quando ele pega um com a

palma da mão. —Não...

—Saia ou fique,— ele avisa, com a palma da mão parada.

Meu coração dispara, ameaçando martelar direto do meu peito. De

alguma forma, consigo ficar imóvel e ele continua seu estudo de mim. Ele
não é lento e deliberado com esta parte da minha anatomia, no entanto.
Uma passagem é tudo o que ele faz antes de prosseguir. Você desenhou
um conjunto de seios, eu acho que você desenhou todos eles.

São meus quadris que consomem mais atenção.

—Você tem cicatrizes,— diz ele, incapaz de disfarçar uma nota de

curiosidade. —De que?

Não é da sua conta. As palavras não saem e ele continua tateando sem
esperar por uma resposta.
 Quando seu toque finalmente se retira, os sons dos esboços aumentam
para valer. Golpes fortes e certeiros. Traços menores e leves.

Eu deixei minha mente vagar, tentando imaginar o que ele inventaria.

Tudo o que consigo imaginar é uma massa informe de sombras. De alguma
forma, eu sei quando ele terminou sem ter que dizer uma palavra. Meus
olhos se abrem lentamente e eu rolo para longe dele, cruzando os braços
sobre o peito.

As janelas totalmente pretas dão uma vaga ideia de quanto tempo se

passou. Horas, pelo menos.

Quando eu finalmente olho por cima do ombro para ele, suas mãos
estão apoiadas contra a mesa e as pontas de seus dedos estão mais pretas
do que nunca. Ele me tocou assim, manchado com o corvão. Estou
pontilhada com mais impressões digitais do que o papel real, como uma
tela.

—Bem?— Ele aponta para o desenho finalizado, sua cabeça inclinada

como se estivesse ouvindo minha reação, e eu estou dolorosamente ciente
de minha respiração rápida e superficial.

Eu olho para baixo, mordendo minha língua. Ele fez este esboço maior
do que o anterior. Ele consome quase toda a página: o resultado de
sombreamento e carvão manchado.

A mulher que me encara é um enigma. Eu não a reconheço. Ou talvez

eu não queira. Ela é mais como um espectro: alguém que eu só vejo de
relance antes de bani-la com batom vermelho e meu guarda-roupa
personalizado.

Alguém que escondo. Desprezo. Evito.

Mas ela consegue sua vingança agora. Damien a procurou e empurrou

sua presença bem na minha cara.

—Eu peço que encerremos esta visita agora, Srta. Thorne,— ele diz,
levantando-se. Depois de estender sua bengala, ele se dirige para a porta,
mais estável do que eu. —Guarde o papel de rascunho, mas esqueça este
endereço. Atenciosamente ao seu pai. Tenho certeza de que será um grande
espetáculo na mídia quando ele anunciar seu retorno à política.

Ele passou pela porta antes que eu registrasse totalmente a intenção de

suas palavras. Definitivamente uma ameaça daquela vez.

O que é mais alarmante é a minha reação. Não estou tremendo quando

finalmente coloco meus pés no chão e coloco meu vestido descartado.

Tenho a intenção de deixar o desenho, e faço todo o caminho até as

portas do elevador, vagando por um corredor sem Damien. Meu dedo bate
no botão. O elevador chega.

Mas as portas se fecham sem eu entrar.

Não há ninguém lá para testemunhar meu retorno àquela mesa

solitária. Ao recuperar o esboço, dobro-o com cuidado, colocando-o contra
a palma da mão.

Talvez eu jogue fora.

 Ou talvez eu guarde para Simon.

Não importa quantos presentes ele tenha enviado e não importa

quantos anos ele me assombrou, ele nunca viu essa mulher.
 Eu escapei do covil de Damien apenas para reentrar em uma selva de
neon que não parece ter sentido minha falta. Ou então eu acho. Estou
chocada ao encontrar um carro esperando pacientemente perto do meio-fio
o resultado de um motorista com excesso de zelo? Ou o próprio Damien?
Eu não pergunto, mas quando eu subo no banco de trás, o relógio no painel
anuncia que já passa da meia-noite.

Então eu me lembro. O pânico toma conta da minha espinha, embora

possa ser uma pena. Ou terror. Pobre Simon. Pela primeira vez em vinte
anos, eu o ignorei.

Pior do que isso: esqueci tudo sobre ele... de novo.

Se eu estivesse no meu perfeito juízo, pediria ao motorista que corresse

para casa, na esperança de fazer as pazes com meu torturador louco antes
que o tempo acabasse.

Estou muito cansada agora. Minhas pálpebras tremem, pesadas por

horas de tensão. Nunca me senti tão cansada. Tão apática.
 Enquanto o motorista para diante do Lariat na deixa, eu o vejo assomar
acima de mim em toda sua glória. —Deixa pra lá,— eu me ouço dizer sem
estender a mão para a porta. —Acho que vou ficar no Harrison esta noite.

É um hotel de menos prestígio na outra extremidade da cidade. Um

preferido pela ralé, alguns podem dizer. Um lugar onde alguém como eu
raramente se dignaria a ficar.

E o único lugar onde Simon não vai procurar por mim agora.

Segunda-feira é dia de trabalho. Não há como se proteger sob lençóis

finos ou um edredom gasto. Lenta de pavor, eu me arrasto de minha suíte
no Harrison e volto para meu apartamento assim que o amanhecer beija o
horizonte. Viro a esquina perto da minha suíte com as mãos já estendidas,
preparada para enfrentar minha punição.

Apenas para encontrar meu capacho vazio.

Minha garganta aperta, apertando o pouco oxigênio que consigo

respirar. É um mau sinal, o primeiro de muitos. Meu último presente do
ano não está esperando por mim no balcão da cozinha ao lado do meu
oleandro em vaso. Nem na mesinha de centro de vidro da sala de estar.

Apreensão amarga sufoca o ar restante do meu peito enquanto eu

caminho em direção ao meu quarto. Está chovendo. Gotas geladas
salpicam as janelas, a vista além delas. O mundo abaixo se torna um
caleidoscópio borrado de movimento e ruído, como um carrossel em alta
velocidade. Meu apartamento, no entanto, está congelado no tempo, e não
posso escapar da sensação insana de que tudo, até meu tapete branco, está
me observando.

À espera de algo.

A porta do meu quarto está aberta, exatamente como eu a deixei. No

entanto, a empregada veio enquanto eu estava fora. Ela fez minha cama e
arrumou o armário, deixando seu cartão de marca registrada para trás.
Nenhum sinal de Simon aqui.

Nem mesmo no banheiro. Dentro dele, tudo que encontro são vidros
quebrados e sangue seco.

Eu recuo quando notas abafadas de música de piano começam a tocar.

‘Moonlight Sonata.’ Sigo a melodia de volta para a sala e encontro meu
celular, agarrado à última célula da bateria. Eu estremeço no momento em
que encontro piscando na tela. Atrasada. Tão atrasada. Meu chefe é quem
está ligando, mas eu não atendo.

Se eu tomar banho agora, posso chegar ao escritório em menos de vinte

minutos. Pensamento positivo, como se constata. É preciso mais sabão do
que o normal para me fazer sentir limpa. Nua e molhada, tento me
maquiar.

Primeiro, um lábio vermelho-sangue, como de costume. Base. Pó, pó.

 Errado. Alinhar meus olhos com kohl3 não afasta a vermelhidão neles.
Gotas de líquido vazam por trás deles, arruinando minhas tentativas de
criar um olho esfumaçado e destemido. Eu tento de novo. Novamente.

Droga.

No final, eu me contento em lavar meu rosto e alisar meu cabelo em um

coque. Minha roupa de escolha é um terninho preto que leva uma
eternidade para abotoar. Ainda estou fechando o último enquanto procuro
meus saltos ao som da trilha sonora do meu toque incessante. Nota para
mim mesma: largue o Beethoven. Eu nunca percebi o quão pretensioso isso
soa antes.

Porque eu nunca estou atrasada.

O pensamento sombrio me persegue até a rua, onde encontro meu carro

esperando como esperado. No entanto, o tráfego da hora do rush frustra
minha linha do tempo. Estou correndo para o meu departamento quarenta
minutos depois com fofocas abafadas e expressões assustadas. Alguém
oferece um olá nervoso quando entro correndo em meu escritório, mas não
tenho energia para retribuir a saudação.

Foco. Eu balanço minha cabeça para limpá-la e coloco minhas mãos no

meu colo. É segunda-feira. Um novo dia. Um quando o jogo de Simon está
quase acabando e eu estou livre para mais 363 até o próximo ano.

Liberdade.

3 O kohl é um pigmento preto composto de uma mistura do mineral malaquita com carvão e cinzas,
ainda hoje usado para sublinhar o contorno dos olhos e escurecer cílios e sobrancelhas.
 A esperança passa pela minha mente enquanto eu mudo de reunião em
reunião, trabalhando em atribuição após atribuição. Eu até fico até tarde,
estendendo meu turno para uma jornada de 12 horas, apesar de como
minhas têmporas latejam e meus olhos queimam depois de horas de uso do
computador. Gradualmente, o escritório se esvazia até eu ser a única que
ficou para trás.

Só agora coloco meu casaco e vou para os elevadores. Quando chego ao

saguão, meus lábios se contorcem em meu sorriso característico, prontos
para desejar boa noite a Gus. Mas eu viro a esquina perto da entrada
principal apenas para encontrar seu pódio vazio, uma revista feminina
deitada em cima. Meu estômago se revira. Eu parei sem perceber.
Lentamente, me forço a dar um passo e me livrar do desconforto correndo
pela minha espinha. Ele provavelmente correu para o banheiro.

Independentemente disso, a incerteza aumenta a cada passo que dou

em direção às portas principais. Cerca de três metros de espaço me
separam delas. Meu carro está esperando; na frente, vejo o brilho rubi das
lanternas traseiras. Não vou fazer outro desvio esta noite, para a casa de
um louco ou não. Eu irei para casa. Eu serei uma boa garota.

Vou esperar minha vez. O jogo de Simon ainda não acabou.

Mas desta vez... acho que ele mandou alguém brincar comigo. Seus
passos são mais suaves, ecoando os meus. Thump. Thump. Thump.

—O-Olá?— Eu chamo.
 A figura que projeta a sombra piscando ao longo da parede à frente é
alta demais para ser Gus. Muito esguio.

Muito rápido.

Eu corro, bombeando meus braços, alcançando a porta, mas algo bate

em mim antes que a ponta dos meus dedos toque o vidro. Eu caio de
joelhos, sentindo o gosto de sangue, e uma fração de segundo é tudo que
tenho para reagir. Corre!

Há uma saída lateral em frente à mesa de Gus. Eu pulo para alcançar

ela, mas a tensão repentina em meu cabelo me bloqueia enquanto um grito
sai de meus lábios.

—Não se mova,— alguém respira em meu ouvido, sua voz áspera.

E sou transportada para vinte anos no passado.

 Estávamos brincando, uma palavra-código para competir. Bonecas, brinquedos,
roupas, a qualidade importava mais do que o jogo. A minha era um produto usada
por uma vizinha, cerca de dez anos fora de produção. Eu fiz o meu melhor para
escovar seu cabelo castanho emaranhado e arrumar seu vestido azul marinho
desbotado, mas foi inútil. Todo mundo tinha as últimas criações de plástico. Mais
uma vez, tive que brincar na periferia, designada como personagem ‘lixo de trailer’
desse bairro de bonecas.

—Então eu também sou um lixo de trailer,— declarou Leslie, me lançando um

sorriso que exibiu seus dois dentes da frente. Ela pensou que estava vindo em meu
resgate, como sempre, mas aí estava o problema.

Ninguém jamais confundiria sua boneca de grife com nada menos do que uma
cuspida pela melhor boutique.

Sua boneca nunca morou em uma casa que também funcionava como um
laboratório de metanfetamina. Leslie nunca teve que trocá-la por cigarros roubados
do estoque de seus pais ou passar horas raspando a sujeira velha dela com uma
escova de dente.
 —Está tarde,— declarou uma das outras garotas. Ela começou a empacotar
seus brinquedos, sinalizando para as outras meninas fazerem o mesmo.

Mais uma vez, coloquei minhas habilidades como um leproso social em bom
uso. Como sempre, Leslie foi a única que ficou para trás. Ela me ajudou a guardar
minha seleção surrada de bonecas e acessórios em minha mochila mas, como
qualquer boa pária sem amigos, incentivei suas tentativas de ser legal.

—Estou indo para casa,—eu disse a ela, repreendendo preventivamente nossa

costumeira viagem de volta para casa no carro de seu pai. —Eu não sou uma
pirralha estúpida e mimada como você!

Em vez de ficar chateada, Leslie simplesmente piscou daquela maneira lenta e

compreensiva dela. Então ela pegou sua mochila brilhante e acenou com a cabeça.
—Eu também vou caminhar.

A única falha em minha ostentação era que eu não tinha ideia de como voltar
para casa a pé. Eu sempre peguei o ônibus antes da amizade de Leslie. Mas mesmo
naquela época, eu me recusei a perder o prestígio. Então, escolhi uma direção fora
da escola e comecei a andar enquanto Leslie me seguia.

Morávamos perto uma da outra, ironicamente. Ela estava em um

empreendimento totalmente novo nos arredores da cidade, enquanto eu estava no
estacionamento de trailers atrás dele.

Ambas as áreas exigiam uma caminhada de dez minutos em um trecho solitário

de estrada que subia pelas colinas. O que Leslie não sabia era que mesmo meus pais
negligentes nunca me deixavam voltar para casa sozinha. Eu fiz o meu melhor para
disfarçar meu desconforto, marchando com meu queixo projetado para o ar.
 Mas a bravura não poderia nos salvar da intenção predatória de um estranho.
Nós o ouvimos primeiro: passos pesados e assobios intermitentes. Ainda me lembro
da música, aquela da abertura de um cartoon popular nas manhãs de sábado. Isso
nos provocou além de uma borda de árvores. Mais alto. Mais suave.

Até que soou como se estivesse zumbindo diretamente no meu ouvido.

E não havia como escapar.

A dor me arrasta de volta ao presente, enquanto algo raspa a carne da

minha garganta. Algo afiado. Fino.

—Não se mova,— um homem rosna em meu ouvido entre as

respirações. Ele não soa como Simon, o único resquício de conforto que
posso encontrar. Ele não é meu monstro e eu não sou a mesma garotinha
de vinte anos atrás. —... se não morre... pare.

Grito! É a primeira lição ensinada em todas as aulas de autodefesa que já

fiz. Gritar. Se agitar. Lutar.

Eu chuto com minhas pernas e apoio minhas mãos contra o chão do

saguão, rastejando para frente, mas a agonia explode entre minhas
omoplatas, expulsando o ar de meus pulmões. O fedor do odor corporal
revela exatamente o que está me prendendo: meu próprio agressor.

Ele é pesado, facilmente me arrastando de volta. Eu sinto aquele

arranhão gelado novamente contra meu ombro, mordendo mais
profundamente quanto mais eu luto. Uma arma.
 Não olhe para trás, uma parte de mim avisa. Corre!

Eu me torno um peso morto, jogando meu corpo contra o chão, e seu

aperto afrouxa o suficiente para eu bater meu cotovelo para trás, atingindo
algo sólido. Então estou tropeçando em meus pés, correndo para a entrada
principal. Eu pego uma alça e puxo, mas ela não se move. Nem a outra.
Merda! Ambas estão trancadas, apenas Gus tem a chave.

Não entre em pânico.

Mova-se.

Lá!

A entrada lateral atrai minha atenção novamente e eu me inclino em

direção a ela, desesperada para ignorar os sons arrastados atrás de mim. O
ar entra e sai de meus pulmões enquanto minhas poucas opções passam
pela minha mente. Eu nunca vou fugir dele.

Então, me deixei tropeçar e cair com força. Ele corre e eu rolo de costas.
Eu pego apenas um vislumbre de um rosto desconhecido sob a sombra de
um capuz preto. Ele é alto. Jovem.

Ele nem mesmo vê o chute vindo, direcionado diretamente entre suas

pernas. Gemendo, ele se dobra e eu me precipito para a porta. Ela se abre,
me deixando em um beco estreito ao lado do escritório. Cegamente, eu
corro por uma lixeira transbordando em uma corrida frenética para a rua.
A falta de ruído avisa que não há ninguém atrás de mim.

Ainda.
 O tráfego intenso e o uivo distante das sirenes disfarçam a maioria dos
sons. Eu não vou ouvi-lo até que seja tarde demais. Perdida neste mar de
pessoas, ninguém jamais notaria meu grito se ele me alcançasse. Eles
passam por mim, espectros presos em suas rotinas eternas, alheios a mim.

Meu ombro lateja. Meu lábio inferior está pegando fogo, mordido na
briga. Um passo manco me leva à rua principal, mas sigo em frente,
passando direto pelo carro em marcha lenta. O motorista é uma sombra
empoleirada atrás do volante, esperando. Assistindo.

Ele poderia ser Simon.

Inferno, o homem marchando em minha direção carregando uma pasta

poderia ser Simon. Ou o motorista buzinando ao passar em alta velocidade.
Até mesmo a figura me empurrando para o lado com um encolher de
ombros impaciente.

Ele está em toda parte.

O ar escoa dos meus pulmões, impossível de conter, mas de alguma

forma, continuo andando. Cambaleando. Correndo.

Nunca aprendi minha lição depois de todos esses anos: não posso
escapar dele. As sombras convergem para mim enquanto estranhos me
encaram. A atenção deles queima como holofotes, iluminando meu
caminho, não importa aonde eu vá. Quão rápido eu corro.

Para onde exatamente? Eu não sei. Não até que eu esteja batendo em
um conjunto de portas de vidro enquanto minha mão apalpa o botão
prateado de um interfone. Uma voz misturada com estática diz algo do
alto-falante. Exige algo. Eu deveria responder. Seja composta. Seja educada.

Mas eu não consigo parar de bater meu punho na porta. Uma

substância pinta o vidro a cada golpe. Está escuro, parecendo quase roxo
até que os faróis de um carro que passa acendam a cor, revelando o que é:
um líquido vermelho brilhante.

Bzzz! A porta bate contra minha palma, de repente destrancada.

Nenhuma explicação vem do alto-falante, e não espero por uma. Estou no
elevador antes de perceber, rastreando algo no chão que brilha como uma
trilha mórbida de migalhas de pão. As portas se fecham, me trancando do
lado de dentro, mas apenas fico olhando para os botões, sem saber qual
escolher.

Tick. Tock.

Simon ainda está assistindo. Posso até ouvi-lo agora, cantarolando em

meu ouvido. Dada, da dum ...

Ding! O elevador sobe sem que eu tenha apertado um botão. No

segundo andar, as portas se abrem, revelando um trio de homens estranhos
que começam a entrar antes de me notar. O choque acende suas expressões
severas, e um deles alcança o bolso da camisa, seus olhos se estreitam.

—Que diabos?

Eu avanço através do espaço entre eles e me encontro em outro corredor

semelhante ao de cima. Este se ramifica em várias salas. A primeira que
passo é estreita, escura, vazia. A luz se derrama de outra porta à frente.
Vozes se dissipam. Profundo. Masculino. Acentuado.

—Eu já avisei,— diz um homem, sua voz assustadoramente familiar. —

Fica fora disso. Entendido?

—Por quê?— Alguém zomba. —Você não confia em mim?

—Eu não,— o primeiro homem responde. —Você é desleixado, Mateo, e

prefiro não ver você na prisão. Tenha paciência. Eu vou lidar com isso.

—Você diz isso como se eu gostasse de ter que implorar por ajuda em
minhas malditas mãos e joelhos. Mas você me prometeu retribuição por
Mathias. Lembra dele? Nosso irmão..

—Pare.— O aviso não é dirigido a mim, embora eu pare alguns passos

da porta. —Parece que Julio precisa de mais treinamento.

Damien está no centro de uma sala decorada em tons suaves. Poltronas

de couro preto formam um círculo ao redor de uma mesa de centro cinza
industrial. Paredes cinza-aço e pisos de madeira alimentam as sombras
reunidas nos cantos. Apenas a luz emitida por uma luminária suspensa
combate a escuridão.

Mas mesmo isso não é páreo para Damien. A venda reduz sua
expressão a nada mais do que uma carranca severa. Emoções vazam dele
de qualquer maneira, pintando o ar como uma tela. Alarme. Raiva.
Confusão?
 —Juliana Thorne,— ele diz friamente. —Que surpresa. Temo que
teremos que encurtar essa discussão, Mateo. — Ele inclina a cabeça para
um homem que só noto agora.

Alto como ele é, mas com um rosto mais fino e cabelo mais curto. Ele
me olha friamente, seu lábio superior se afastando dos dentes.

—Gracías irmão, —ele rosna. —Posso ver que você lidou com isso, certo.

—Saia.— O tom de Damien pode ser nivelado, mas apenas um tolo o

desafiaria.

Seu companheiro se estica em toda a sua altura, endireitando os

ombros. Em seu caminho para fora, ele bate em mim. Difícil. Eu cambaleio
contra a parede e deslizo para o chão. A sala fica borrada, tornando-se
cores suaves e sombras fortes. É uma pintura de pesadelo dominada por
uma figura imóvel.

—Respire!— Ele rosna, sua voz cortando profundamente.

Eu estou, não estou? Eu não consigo parar de respirar. Ofegando no ar.

Sufocando de volta. Mais rápido. Mais rápido.

Thwack! Uma dor aguda flui pela minha bochecha e eu estremeço em

estado de choque quando meus nervos em frangalhos se reajustam e
registram a repentina proximidade de uma figura imponente.

—Peço desculpas.— Ele retira lentamente a mão, sua carranca severa.

É quase engraçado como eu sinto seu tapa mais do que qualquer outra
coisa. Meus dedos correm para a pele latejante, rastreando o abuso.
 —Eu normalmente não recebo visitantes inesperados.— Uma mistura
perturbadora de polidez e malícia coloriu o tom de Damien tão habilmente
quanto o carvão com que ele sombreia seus desenhos. —Então, o que a traz
aqui esta noite, Juliana Thorne...

—Meu aniversário acabou.— As palavras caem. Quebradas. Então eu

estou rindo, forçada a puxar meus joelhos para o meu peito enquanto o
som me leva ao meu núcleo.

Ele não diz nada quando eu finalmente paro, esperando. Expectante.

—Acabou. Deve ter acabado, —eu deixo escapar com pressa. —Mas
vinte anos. 20 anos. Nunca perdi uma noite antes. Nenhuma.

—O que deveria ter acabado?

Eu recuo. A nota aguda de curiosidade em seu tom não deveria estar lá

e ele é muito difícil de ler sem olhar para pesquisar. Eu sou a única cega
contra ele.

—Nada,— eu resmungo. Apenas uma sombra. Apenas um pesadelo.

Apenas... —Meu aniversário.

Se ele está confuso com as declarações conflitantes, não sei dizer. E seu
silêncio só piora as coisas.

—Eu caí. No trabalho, — acrescento. —A porta estava trancada. Não era

para estar trancada. Eu caí e... —Estou divagando.

Ele permite, ouvindo habilmente cada palavra. Fingindo, pelo menos.

Ninguém nunca escuta. Meu terapeuta apenas reflete para mim o que devo
sentir. Papai sempre ouve o que ele quer. O mundo exige palavras e
adjetivos bonitos e brilhantes para descrever qualquer merda mesquinha
que eles esperam vender. A escuridão não é atraente. Não pode ser
embrulhado com um laço e vendido com um sorriso.

Então eu menti.

Até agora.
 As palavras saem de mim como sangue, irônico, já que ainda estou
sangrando. Meu ombro lateja. Sal e cobre coçam minhas narinas, mas toda
verdade arrancada de minha alma dói dez vezes mais. Talvez porque nada
disso faça qualquer sentido. Há tanto tempo que jogo o jogo mais antigo do
mundo, Simon diz, que nem sei por onde começar.

Juliana, de 8 anos, deu o melhor de si ao divagar até o primeiro policial

respondente. —Ele nos fez jogar...

Estou menos coerente agora.

—Três dias,— eu resmungo. —Eu só tenho que jogar por três dias.

Eu ainda estou rindo. Mais alto. Mais duro. Lágrimas se misturam,

engrossando minha voz. Meu peito arfa, mas neste momento, não posso
abafar meus gritos por trás dos dedos trêmulos ou nas mangas do meu
casaco.

Estou chorando.

E Damien observa tudo de sua própria maneira insensível.

 —Não se mova.

Eu pulo quando ele dá um passo, mas não sou seu alvo. Sem a ajuda de
sua bengala, ele entra no corredor, mas eu permaneço curvada no chão,
observando a sala desconhecida por trás dos meus joelhos.

Pouca decoração obscurece o uso pretendido. Não há nem televisão ou

aparelho de som. Apenas móveis de couro preto e um ar frio de negócios
que perdura muito tempo depois que qualquer outro morador foi embora.

Um fato é óbvio: interrompi algo. Que rude da minha parte, mas que
estranho ele deixar isso acontecer. Houve momentos em que até o papai me
mandou embora enquanto tinha companhia. Afinal, o tempo do prefeito
era caro, com contribuições de campanha para trocar ideias e doadores
para conquistar. Ele me visitaria de manhã, é claro, geralmente com
alguma pequena demonstração de afeto e um lembrete para sorrir!

Ele certamente nunca baixaria uma taça de cristal de vinho diante do

meu nariz e me incentivaria a beber.

—Pequenos goles,— Damien avisa. —Este é um Romanée-Conti

vintage. Alguns consideram isso... opressor.

—O-Obrigada.— Minhas bochechas esquentam quando aceito o copo. O

vinho rodando dentro poderia muito bem ser ouro líquido. Eu reconheço a
marca, uma garrafa que é vendida por cerca de trinta mil dólares e isso é
para uma corrida recente. Ironicamente, não sinto o gosto de nada
enquanto esvazio o copo em um gole.
 Se ele está irritado com a desobediência, ele esconde bem quando eu
coloco o copo de lado.

—Por quê você está aqui?

—Eu...— eu inspiro profundamente e expiro. —Eu não sei.

Eu deveria ter ligado para o papai. Ou ir para casa e esperar por outro
lembrete mórbido de Simon. Em vez disso, rastejei até o covil de um artista
cujas mãos suaves disfarçam mais do que deveriam.

Corri para um louco. Ele está alto, envolto em sombras e luz, segurando
sua própria taça de vinho, da qual ainda não bebeu. Em vez disso, ele
coloca o copo na mesa de centro sem dificuldade. Ele deve ter o layout
memorizado.

—Você está sangrando.— Suas narinas dilatam, sua carranca mais

pronunciada.

—Oh...— eu agarro meu braço. —É um arranhão. Eu caí. — A mentira

soa vazia quando finalmente olho para o meu ombro.

Um longo corte corta o tecido do meu casaco de grife, revelando minha

blusa rasgada por baixo e uma faixa vermelha. O bastardo tinha uma faca,
presumo enquanto as lágrimas inundam meus olhos. O brinquedo favorito
de Simon. Pelo menos a ferida não parece muito profunda.

—Aqui.

Pisco e encontro uma tira de tecido branca pendurada em uma mão

estendida. Com rigidez, pressiono contra o pior sangramento.
 —Estou bem,— minto novamente. O vinho colocou tudo de volta em
perspectiva, e um novo medo floresce nos espaços da minha psique que
Simon não infecta. Está muito perto aqui. Muito quieto apenas comigo e
ele. Eu apoio minha mão livre contra o chão e começo a me levantar.

—Já que você está aqui, podemos muito bem discutir sua proposta
anterior, Srta. Thorne,— Damien anuncia enquanto eu uso a parede como
uma âncora para ficar de pé.

—Minha o quê?

—Pintar você,— diz ele, como se a arte fosse o tema mais natural do
mundo para seguir em frente com sangue. —Podemos discutir meus
métodos e decidir se você concorda ou não com meus termos. Que tal no
jantar?

—Você está falando sério?— Minhas sobrancelhas sobem, minha voz

ainda rouca.

Ajudaria se ele risse. Algo para provar que ele estava me provocando
abertamente. Qualquer coisa além de sua personalidade legal e ilegível.

—Sim,— ele diz. —Jantar. Em algum lugar público.

—Jantar.— Eu sou um papagaio, repetindo em um tom monótono. —

Agora?

—Claro.— Imperturbável, ele acena com a cabeça. —A menos que você

tenha mudado de ideia.
 A dor na ponta dos dedos me faz olhar para baixo. Eu estive
inconscientemente torcendo-os juntos, raspando minhas unhas contra a
carne ferida e crua. —Eu... eu não... estou uma bagunça.

—Há um banheiro no final do corredor,— ele interrompe. —Primeira

porta à esquerda.

Eu deveria zombar da sugestão cruel. Em vez disso, pego no piloto

automático, seguindo suas instruções até me encontrar trancada em um
banheiro surpreendentemente espaçoso. O esquema de cores deixa pouco a
desejar: piso de ladrilhos escuros e paredes mais cinza. Sua escolha? Ou
talvez o resultado de um designer de interiores preguiçoso aproveitando
um cliente cego. Mesmo antes de o pensamento terminar de se formar,
duvido que seja verdade. Damien é um homem que poucos poderiam
manipular.

Portanto, a decoração é sua escolha. Talvez ele goste que seus

convidados tenham uma amostra do que ele pode fazer. Uma
desorientadora falta de cor. Monocromático estonteante. Pouca definição
para falar.

Requer que eu feche meus olhos e sinta para discernir qualquer coisa do
ambiente árido. Luminárias elegantes e superfícies lisas. Pressão de água
forte e violenta que facilmente enxágua o sangue de minhas mãos. A
iluminação fraca permite que eu me olhe no espelho e não estremeça com o
que vejo. Se eu apertar os olhos, quase posso encontrar meu antigo eu
olhando para trás. Juliana perfeita. Sombras perdoadoras obscurecem o que
uma luz mais brilhante não obscurece.
 Minha respiração engata enquanto o gosto de cobre queima minha
língua. A carne da minha garganta dói com a memória dos dedos
rudemente triturados de um agressor desconhecido e da faca que ele
colocou lá.

Eu sinto, e não há vinho suficiente ao alcance para tornar tudo melhor.

Se o Sr. Villa tem uma reserva a cumprir, eu o faço estragar tudo. Eu me

demoro, tentando desesperadamente reconstruir minha fachada destruída.
Cada vez, eu falho. Tento novamente. Falho mais forte. Lágrimas se
misturam com suor frio, cobrindo minhas bochechas até que não consigo
distinguir uma da outra.

Com um suspiro, desisto e deslizo para o corredor.

—Srta. Thorne? — Ele ainda está esperando por mim naquela pequena
sala de estar e inclina a cabeça quando eu me aproximo. —Mudou sua
mente?

Passo os dedos nas mangas do meu casaco, sentindo o calor que seu
corpo libera, mesmo do outro lado da sala. —Está tarde. A maioria dos
lugares já está fechada agora.

Ele encolhe os ombros. —Não é motivo de preocupação. Tenho um

acordo especial com a administração deste estabelecimento específico.
Devemos?

Não posso ignorar o desafio habilmente escondido.

Você é corajosa o suficiente, Juliana?

 Eu não sou. Ignorando sua mão, dou um passo em direção à porta e
limpo minha garganta. —Eu devo ir.

—Certamente.— O que parece educado na superfície tem mais

profundidade do que sua arte e estou instantaneamente no limite. Um
surdo podia discernir o sarcasmo em sua voz.

Eu quase rio alto. Como pude ser tão estúpida? —E deixe-me adivinhar,
os paparazzi já estão esperando do lado de fora, cortesia de uma denúncia
anônima? Ou eles estão esperando neste assim chamado restaurante?

—Garanto a todos os meus convidados total discrição e privacidade.—

A declaração pode ser interpretada de muitas maneiras. Alguns
inofensivos. Outros nem tanto.

—Sério?

—Você é mais do que bem-vinda para ver por si mesma.— Ele está atrás
de mim agora, sua respiração no meu pescoço, seus passos suaves contra o
chão duro. Quase imperceptível. —Devemos?

Ele passa por mim com uma graça invejável e estende sua bengala
diante de si. Seu braço está ligeiramente inclinado, perfeito para deslizar a
mão caso eu me importe com o decoro.

Estimulada pelo gesto, eu o sigo até os elevadores e pelas portas que se

abrem. Trancada dentro com ele, eu prendo minha respiração até
chegarmos ao primeiro andar. Ele deve ter chamado um carro quando eu
estava no banheiro, porque há um esperando por nós, parado ao lado do
meio-fio.
 Não sei o que espero quando saímos do prédio. Devo agarrar a porta
para ele? Minha mão se agita em direção à maçaneta, mas já está em seu
aperto. Vejo que pelo menos alguém limpou meu sangue.

—Depois de você, Srta. Thorne.— Ele dá um passo para trás, me

deixando passar. Então ele começa a liderar o caminho para o carro.

Conforme nos aproximamos, o motorista dá a volta para abrir a porta

do banco de trás. Espero até que o homem ao meu lado entre primeiro e
retire sua bengala. Não é tarde demais para correr e torcer o nariz para sua
oferta. Meu corpo dói. Eu ainda estou sangrando.

Eu ainda estou apavorada.

E ele sabe disso. Ele deixa pouco espaço no assento para eu reivindicar,
confiante de que vou fugir. Quando eu finalmente me abaixo ao lado dele,
não posso negar uma satisfação doentia com a torção confusa de sua
mandíbula, mas seu calor rastejando por minhas roupas rapidamente
sufocou o triunfo.

—Posso?— Sua palma se estende em minha direção, voltada para cima.

—Seu braço,— ele esclarece quando eu recuo.

Meus lábios se abrem, mas no final, eu não digo nada e coloco seu lenço
ensanguentado em sua mão. Ele toca meu pulso, voando mais alto em
direção ao meu ombro. Ele não descobre o ferimento de imediato, e
gentilmente examina a carne sob seu polegar até que um chiado escapa dos
meus lábios.
 —Você caiu?— Ele parece cético, mas cerro os dentes contra uma
réplica. —Seu casaco, por favor,— ele pede, sua voz mais firme do que eu
já ouvi.

Meu primeiro impulso é resistir enquanto ele tira minha jaqueta, mas eu
sou a idiota que entrou no carro com ele em primeiro lugar, e não posso ser
vista em público sangrando e quebrada.

Meus dedos tremem quando puxo meu colarinho, mas ele me ajuda,
revelando a blusa fina que eu não pretendia ser vista quando a vesti esta
manhã. Saber que ele é cego não acalma nem um pouco meus nervos.

Está muito perto aqui. Estou dolorosamente ciente de cada toque de

seus dedos irritantemente macios roçando nas bordas rasgadas da minha
blusa.

—Tire o braço da manga.

Eu me viro para a janela, disfarçando como minhas bochechas ficam

vermelhas. Pelo menos ele parece mais eficiente do que predatório.

—Bem.— Eu mordo meu lábio e abro os primeiros quatro botões,

proporcionando folga suficiente para ele deslizar a manga danificada pelo
meu ombro.

—Não é profundo,— diz ele. Como ele pode saber tanto apenas pelo
toque? Eu não me preocupo em perguntar. —Você não deve precisar de
suturas. Apesar…

Eu estremeço quando ele passa o dedo diretamente sobre a ferida, sem

se importar com o sangue que a cobre.
 —Isso foi feito com uma faca. Você foi agredida.

Ouvi-lo dizer isso torna tudo muito real.

—Estou bem.— Eu encolho os ombros e tento pegar o lenço de volta,

mas ele o puxa para fora do meu alcance.

—Tenho certeza de que você sabe que seu pai tem muitos inimigos. Eu
deveria te levar para casa. Ou pelo menos chamar a polícia...

—Ou você pode me deixar sair bem aqui e me deixar em paz.

Ele faz uma pausa como se refletisse sobre o assunto. Mas as portas
permanecem trancadas, tenho certeza de que ouvi o motorista engatá-las.
A tensão enche o ar, alimentando-se do fato inevitável de que ele detém
todo o controle.

—Eu apreciei suas valentes tentativas de não parecer afetada, Srta.

Thorne,— diz ele, provando isso. —Não presuma que você pode mentir
para mim. Mesmo sem minha visão, sei que você está tremendo. Que você
veio até mim tão histérica que meu porteiro quebrou o protocolo para
deixá-la entrar.

Histérica? Eu cerro meus dentes. —Estou bem...

—Eu sei que você estava chorando,— ele continua sobre mim. —E eu
joguei o seu jogo sem mencionar isso antes, mas eu sei que você está
chorando agora.

Maldito seja. Eu impulsivamente golpeio meus olhos. Eles estão

queimando. Molhados. Porque estou cansada. Eu mal dormi noite passada.
As longas horas de trabalho prejudicaram minha visão e desencadearam
uma forte dor de cabeça. É por isso.

—Você disse que caiu.— Ele expressa a declaração com uma

preocupação repentina que irrita meu orgulho já ferido. —E ainda assim
você não ligou para seu pai ou para a polícia...

—Eu não vim aqui para o interrogatório,— eu estalo.

—Si. Então, por que você veio?

Eu olho pela janela em vez de responder imediatamente. Prédios

borrados passam em uma mistura de cores. Estamos em algum lugar na
parte alta da cidade, suponho, com sorte perto o suficiente do Lariat para
que eu possa caminhar até ele. Meus dedos se contraem em direção à
maçaneta da porta, mas algo me impede de agarrá-la.

Fazer uma cena agora seria catártico e totalmente estúpido.

Não que ele permitiria que você o envergonhasse. O pensamento vem de

algum lugar profundo, impossível de suprimir. Quando finalmente deixei
minha mão cair, não foi por medo. Não é.

—Você vai me pintar ou não?— Exijo, mudando de assunto quando o

silêncio se torna insuportável. —Eu posso te pagar, é claro.

—Eu não faço isso por dinheiro.— Sua voz desce para aquela oitava
inquietante. Mais uma vez, ele está na defensiva. —E, como eu disse,
discutiremos meus termos e você pode decidir se concorda ou não com
eles. Devemos?
 Hã? Assustada, olho pela janela atrás dele. Nós paramos. Um arranha-
céu se eleva acima, formado por detalhes em prata e vidro polido. O
restaurante que ele mencionou deve estar dentro dele. Eu vou para a porta,
desesperada para escapar da tensão, apenas para lembrar que minha blusa
está desfeita e estou vestindo uma manga do meu casaco. Eu luto para me
montar enquanto Damien espera pacientemente.

—Não tenha pressa, Srta. Thorne,— diz ele, com a cabeça inclinada, as
orelhas à mostra para pegar minha respiração rápida.

Ele e o motorista devem ter uma rotina elaborada. O outro homem sai
do veículo primeiro, mas chega ao meu lado. Enquanto saio correndo, me
viro e encontro Damien usando sua bengala para manobrar ao redor do
carro. Uma parte de mim quer que ele tropece. Tropece. Qualquer coisa
para provar que ele é humano e não infalível.

Como que para me irritar, ele sobe no meio-fio sem problemas.

—Vamos, Srta. Thorne?— Ele começa pela entrada do prédio, usando

sua bengala. Perto das portas, ele faz uma pausa. —Depois de você…

Eu entro com a cabeça erguida, esperando um dos lugares pitorescos e

caros para onde papai me arrastaria. Lugares com papéis de parede
dourados e funcionários que se dobram na esperança de ganhar uma
gorjeta para complementar uma renda que não chega perto do custo de um
especial do chef.

Em vez disso, encontro cores suaves e um silêncio abafado que abafa

instantaneamente o barulho da rua. O lobby é escassamente decorado, mas
de uma forma que não deixa dúvidas quanto ao calibre das pessoas que
frequentam este estabelecimento.

Sujo, decadentemente rico.

—Deste lado.— Damien segue em frente, usando sua bengala para

testar o caminho à sua frente.

Uma mulher radiante em seda preta está atrás de um pódio de prata e

automaticamente reconhece meu anfitrião. —Sr. Villa, —ela diz
calorosamente. —Uma sala privada para dois, conforme solicitado.

Parece-me que a decoração parece ter sido arrancada de seu estúdio.

Paredes escuras e pisos de madeira polida iluminados por iluminação fraca
projetada para fazer qualquer visitante se sentir mais desorientado do
que ...

Bem, do que um cego.

 Um homem pode trazer seu inimigo aqui. Ou sua amante.

É muito íntimo. As paredes escuras formam uma prisão elegante,

embora claustrofóbica. No lugar de uma mesa e cadeiras, uma
espreguiçadeira de couro domina uma parede colocada atrás de uma mesa
baixa, tornando o layout muito diferente de qualquer restaurante que
frequentei.

A única decoração é uma fileira de cortinas pretas que protegem metade

da sala. Ao todo, lembro-me de um camarote privado em um teatro e
minha mente zumbe com possibilidades aterrorizantes. Poucas coisas
poderiam entreter um homem como Damien e cada cenário potencial
coloca meus nervos já em frangalhos em chamas.

—Meu vinho de sempre,— ele pede ao garçom antes de se sentar em

uma das pontas da espreguiçadeira. —Alguma coisa para minha
convidada?

Eu mordo meu lábio para não pedir o mesmo. —Água,— eu sufoco. Lá.
Agora, para manter o ar de não ser afetada.
 Uma rápida olhada na sala revela poucos lugares para sentar sem estar
perto dele. Um ponto na extremidade do sofá oferece a maior distância.

—Então, você pode garantir a discrição deste lugar?— Eu me esforço

para parecer cética enquanto avalio sua reação. Droga. Nem mesmo um
estremecimento. —A menos que esse fosse seu plano o tempo todo? Me
manipular para arruinar a carreira do meu pai? — Parece tão óbvio quando
dito em voz alta. —Tenha uma boa noite, Sr. Villa...

—Eu prometi discrição, não foi?— Seu rosto está tão estoico como
sempre, mas suas mãos estão cerradas ao lado do corpo. Mais uma vez, eu
o insultei. —Você pode sair,— acrescenta ele friamente, apontando com o
queixo em direção à porta. —Ou você pode se juntar a mim. O show está
prestes a começar.

Show?

Como se fosse uma deixa, as cortinas pretas se abrem para revelar uma
lâmina de vidro atrás delas: uma janela.

Confusa, eu me abaixo no sofá. Presumi que a escolha de palavras fosse

uma provocação, mas agora? —O que é isso?

O evento principal, aparentemente. Esta sala tem vista para uma área
maior, presumivelmente destinada a servir como um palco. Em vez de um
público ou galeria, fileiras de espelhos refletem a cena que se desdobra
cerca de três metros abaixo.

—Não podemos ser vistos,— Damien me informa. —E acredite em mim

quando digo que ninguém aqui dá a mínima para o seu pai.
 Eu posso imaginar por quê. Fixada na visão, umedeci meus lábios com a
língua e tento firmar minha respiração. É rápido e superficial. Estou com
nojo? Talvez.

Lá embaixo se desenrola uma cena à qual meu pai nunca me exporia.

Amarrada a um poste preto está uma mulher usando apenas uma

coleira de couro em volta do pescoço e nada mais. Seus seios estão à
mostra, seu corpo tenso de antecipação enquanto um homem caminha
diante dela, descalço sobre o chão preto. Ele também está nu, ostentando
uma longa tira preta de tecido em uma das mãos. Ele açoita o ar a cada
passo que ele dá. Um chicote.

—Que diabos?— Eu me levanto, incapaz de desviar meu olhar. Há algo

primordial na cena. Carne nua e músculos tensos movendo-se com fluidez,
sem nada para disfarçar. Sem proteção. Sem máscaras. —O que é isso?

—Expressão,— Damien diz calmamente. —Se você estiver ofendida,

posso providenciar para que você volte para casa em segurança...

—Então é daí que você tira sua inspiração?— Eu digo essa palavra o
mais desagradável que posso, estranhamente satisfeita quando sua
mandíbula aperta. Eu rompi aquele exterior coletado. Mas tenho bom
senso o suficiente para me arrepender, pois ele inclina a cabeça em minha
direção.

—Nem tudo são cores bonitas para apaziguar sua vaidade, Srta. Thorne.
 —Oh?— Eu engulo em seco e luto para fazer minha voz a mais
arrogante e maldosa que eu puder. —Acho que é assim que todo maluco
doentio tenta justificar...

—Nunca me chame assim.— Ele não tem que especificar o quê.

Aberração.

Dou mais um passo para longe dele, em direção à porta. —Então, como
devo chamá-lo?

—Eu sugiro que você se faça a mesma pergunta. Você está ofendida.
Por quê?

Eu zombo. —Porque isso é nojento!

—Por quê?

—P-Porque...— Eu paro, sentindo a armadilha antes que ele possa

acioná-la.

Bastardo inteligente. Mais uma vez, ele está tentando me manipular

para dizer a única coisa que parece ansioso para ouvir: Não há nenhuma
maneira no inferno que eu poderia entender ele ou sua porra de arte.

—Você me disse para curtir o show? Mas como você pode? — Eu dou
uma olhada ao redor da sala apenas para perceber que a tela é mais para
meu benefício do que para ele. Ainda assim, isso prova meu ponto. —Não
existe exatamente uma jogada a jogar.

—Ah.— Ele se recosta, repentinamente à vontade. Seus dedos formam

uma torre sob o queixo. —Eu a trouxe aqui por um motivo, Srta. Thorne.
Coloque seu apreço exclusivo pelo incomum em bom uso. Narrar.— Ele
prende a palavra entre os dentes, um desafio inconfundível. Uma ameaça
terrível.

—Você é nojento.

Ele encolhe os ombros em uma demonstração galante de indiferença. —

E você vê menos do que eu. Podemos concordar com essas avaliações um
do outro, pelo menos. — E eu tenho você rastreado. O insulto doeu sem
que ele tivesse que verbalizar em voz alta. Riquinha mimada. Eu nunca
poderia entender um artista tão distorcido e nervoso.

—Eles estão fodendo,— eu rosno, indo para a saída. —Mesmo cego,

você não deveria precisar que lhe explicasse isso...

—Não foi isso que perguntei.— Sua voz corta o ar, mais áspera do que o
chicote chicoteando a mulher nua, me parando em meu caminho. —Eu
disse para você descrever isso. O que você vê, como você vê.

—Tipo, como?— Eu olho por cima do ombro e sinto minhas bochechas

em chamas. —Homem nu. Montando mulher nua. Usando seu pênis para...

—Não.— Ele bate no assento de couro com a palma da mão. Duro.

Eu pulo para prestar atenção, odiando o suspiro que escorre dos meus
lábios.

—Não me diga o que eles estão fazendo. Diga-me o que você vê.

—Entendo...— Meu olhar volta para o vidro. O rosto da mulher está

voltado para cima, os olhos arregalados e desfocados. Meu coração dispara,
pegando seu alarme. —Ela... ela está com medo.— Antes que minha mente
pudesse viajar por uma estrada escura, algo em seus lábios entreabertos
chamou minha atenção.

—Por quê?— Damien se pergunta, quase como se sentisse a mesma

coisa que eu.

—Porque... isso é estúpido.— Eu me afasto, apenas para encontrar um

monstro, curvado para frente, exigindo uma resposta. Seu rosnado
implacável não oferece escapatória.

—Por quê?

—Pare.— Eu aperto minha mandíbula. —Eu não estou fazendo isso.

—Se você não tem a habilidade de articular um ato físico simples, Srta.
Thorne, então por todos os meios. Saia.

E ir para onde?

Eu quase fui assassinada esta noite. O fato só surge agora, enquanto

duas pessoas trepam atrás de mim e um louco me manda jogar seu jogo
torcido de mostrar e contar. Eu poderia ter morrido, e ninguém saberia.
Não papai. Não a polícia. Apenas silêncio e Simon.

—Você não tem ideia do que eu passei.

—Então me diga.

Eu odeio como sua voz suaviza, ainda fria, mas menos áspera. Ele é
mais difícil de rejeitar assim. Mais difícil de ignorar.
 —É o seguinte. Como eu me sinto?— Eu cuspi sua palavra como se fosse
o pior dos palavrões. —Neste momento, me sinto uma idiota. Acho que sou
uma idiota por agradar você por tanto tempo, para ser honesta.

Ele não diz nada. Esperando. Esperando. Ele sabe que vou fugir.

Dois passos deliberados me levam para longe da janela, pois é

exatamente o que pretendo fazer. A liberdade está ao nosso alcance. Então,
não posso explicar por que volto para o casal novamente.

O homem tirou a mulher do mastro. Ele a tem em suas mãos e joelhos,

de frente para nossa direção. Sua mão sobe e desce em sucessão afiada,
trazendo o chicote em suas costas. Algo em meu estômago se retorce, como
um nó apertando a cada golpe.

—Ela está com dor.— A voz não soa como eu. Quebrada e monótona, o
zumbido de um sonâmbulo em meio a um pesadelo. —Mas…

—Mas o que ela sente?— Damien está impaciente em sua sugestão neste
momento.

—Ela... gosta.— Eu odeio a avaliação, mesmo quando ela sai da minha

boca. —A boca dela está aberta,— eu me pego dizendo, quase para
justificar a reação a mim mesma. —Ela estremece quando é atingida, mas
está lambendo os lábios. Ela não está se afastando dele.

Se qualquer coisa, seus quadris arquearam a cada golpe. Quando o

homem pausa seu ataque para passar a mão pelo cabelo dela, ela estremece
com o contato.

—Ela gosta, mas ainda está com medo.

 —Por quê?— Cada pergunta feita baixinho me lembra que não estou
sozinha. Ele está lá, ouvindo, sentindo.

—Porque ela gosta muito.— O homem começa a bater nela novamente.

Com cada chicotada, seu corpo inteiro treme e seus dentes capturam seu
lábio inferior. Eu reconheço o olhar, reconhecidamente em um contexto
diferente. —Ela não pode se afastar. Mesmo se ela quiser.

—Oh?— Sua voz está ainda mais suave. —E como você pode dizer isso?

Como? Da mesma forma que posso olhar para suas pinturas e saber
que, apesar dos rumores, elas não fazem parte de um esquema para fazer
dinheiro.

—Porque está escrito em seu rosto.

Uma lufada de ar frio alude à abertura da porta e uma mulher entra,

equilibrando uma garrafa de vinho em uma bandeja e dois copos. Sem
piscar, ela coloca a bandeja na mesa em frente ao sofá e serve de uma
garrafa que suponho ser duas vezes mais cara do que o que ele me serviu
antes.

Quando ela sai, não espero que Damien diga para pegar um dos copos
para mim, e então eu volto para a janela, apoiando minha palma da mão
livre contra o vidro. Meus dedos estendidos formam uma moldura, o
homem e a mulher presos entre eles. Bonecos minúsculos encenando uma
fantasia doentia para as outras pessoas, sem dúvida que os observavam de
outras salas privadas.
 —Você traz todos as suas voluntárias aqui?— Eu pergunto ao homem
atrás de mim.

—Não.— A palavra aterrissa duramente. —Eu procuro coisas diferentes

em pessoas diferentes.

—E o que você procura de mim?

Eu já sei a resposta. Nada. Ele apenas quer que eu pare de fingir que
algum dia poderia ver qualquer coisa em sua arte além da superfície. Eu
sou uma vadia superficial, como ouso acreditar no contrário.

—Me diga o que você vê,— ele comanda em vez de responder à minha
pergunta. —Descreva isso.

—Ele está beijando ela.

Eu nunca parei de assisti-los. Não há rima ou razão para seu ato. Sem
movimentos ensaiados ou sorrisos atraentes dados ao público. São apenas
eles, trancados em uma sala, forçados a enfrentar seus desejos mais
sombrios.

—Ele não quer,— acrescento enquanto o homem enfia a língua entre os

lábios do loiro. —Ele quer mais, mas está se segurando por ela. Para
tranquilizá-la.

—Sobre o que?— Damien se pergunta.

—Isso...— Eu evito expressar mais. Isto está errado. Meus olhos correm
para a porta, mas no processo, avisto o homem no sofá, sua postura rígida,
sua atenção focada apenas em mim. Relutantemente, murmuro: —Que ele
só vai dar a ela o que ela quer.

—E o que ela quer?— Sua pergunta é mais sinistra do que deveria. Eu

sou seu peão sendo manobrado como uma peça no tabuleiro. Xeque-mate.
Ele busca a rendição.

Quanto à mulher? Ela quer…

—Liberdade,— eu sussurro.

Ela está de costas agora, sendo conduzida contra o mastro, que fornece
estabilidade suficiente para ela se levantar. O homem observa, o chicote em
punho. Sem aviso, ele ataca, atingindo-a nos quadris. Ela se inclina para a
carícia perversa, os olhos fixos em seu parceiro, inchados. Implorando.

Minha respiração embaça o vidro quanto mais eu observo. Com toda a

honestidade, eu nunca testemunhei algo assim antes. Sexo em sua forma
mais crua e verdadeira. Sem luzes. Sem câmeras. Apenas luxúria e inibição.

E Damien.

—Meus termos,— ele diz enquanto o casal finalmente desaba um contra

o outro, ofegante e exausto. As cortinas se fecham, obscurecendo nossa
visão até que me deparo com a escuridão total. —Eu exijo discrição.

—Claro.— Eu cerrei meus dentes, sentindo meus lábios se contorcerem

em um sorriso de escárnio. —Porque a primeira coisa que quero fazer é
dizer a meu pai que estou me associando a você. Ele me avisou que você é
um mentiroso, — acrescento, apenas para torcer a faca. —E um criminoso.
 E perigoso.

—Nossas sessões consistirão em uma por semana durante um mês, uma

hora cada,— ele continua sem perder o ritmo. —Prefiro me encontrar à
noite no meu estúdio.— Ele faz uma pausa como se para avaliar o quão
bem estou seguindo os pedidos rápidos. Quando eu não digo nada, ele
continua. —Também exijo que os meus súditos cumpram o meu pedido
durante esse tempo.

—E que pedido seria esse?— Eu o encaro, curiosa apesar de mim

mesma. Este pedido poderia conter o segredo por trás das poses mórbidas
de sua modelo?

—Você se submete a mim durante o tempo concedido. Totalmente. Eu

faço o que eu quero com você e você não questiona.

Não posso nem fingir que não estou curiosa. —De que maneira?

Ele encolhe os ombros. —Você ficará paralisada durante nossas sessões.

Uma droga simples relacionada à succinilcolina, mas modificada para uso
recreativo. Esta versão sintética permite que você sinta, respire e mantenha
sua consciência, mas você não será capaz de se mover.

Não estou familiarizada com a droga, mas reconheço um cenário

perigoso quando ouço. Este aqui tem todos os ingredientes para uma piada
de mau gosto, mas não está rindo.

—Vou ficar assim por uma hora?

Uma leve inclinação de sua boca faz o calor inundar meu estômago. —
Largar ou pegar. Não dura muito no corpo.
 —E as pessoas realmente concordam com isso?

—Eu entenderia se você recusasse.— Como você deveria. Pela primeira

vez, posso sentir claramente o que ele não diz em voz alta. Recuse. Admita:
você não pode lidar com isso.

Claro que não posso. Mas meus lábios não se movem para expressar
isso em voz alta. Eu me pego tirando fiapos imaginários de minha jaqueta.
—E você diz que seus súditos permitem que você faça qualquer coisa.
Como o quê?

Sua mandíbula se contrai de uma forma que só pode ser descrita como
desafiadora. —Qualquer coisa que eu achar necessário.

—Tocando?

—Sí.— Ele se recosta na espreguiçadeira. —Eu precisaria ‘ver’ meu

voluntario.

—O quão bem você precisa para vê-los?— A pele do meu pescoço

arrepia com o pensamento. De repente, estou ciente de como essa blusa é
fina. Papel fino pra caralho.

—Completamente.

Meu rosto está quente. Eu deveria me consolar com o fato de que ele
não pode ver, mas eu não. Ele está ciente de cada respiração escapando dos
meus pulmões, acelerando a cada insinuação. Uma mulher inteligente seria
educada. Jogaria de tímida e evitaria mencionar o único assunto que ele
parece impaciente para eu abordar.
 —Sexo,— eu digo, pulando de cabeça. —Você dorme com suas
voluntárias?

—Algumas delas.

—Oh?— Eu embaralho meus saltos contra o chão em um esforço inútil

para recuperar o equilíbrio. —Enquanto elas estão paralisadas?— Estou
imaginando antes que possa me impedir. Talvez seja assim que ele
consegue sua dose doentia: incapacitar seus parceiros em alguma tentativa
distorcida de controle.

Mas ele ri. —Eu atendo a preferência da minha parceira, Srta. Thorne.

—Bem, eu não vou dormir com você.

—Eu não esperava que você fizesse.— Ele ri de novo, mais profundo do
que antes. Não para me tranquilizar, mas para alertar. Sexo comigo é a
última coisa em sua mente. —Pense nisso como um método de pesquisa,
empregado apenas quando necessário. Tento dar aos meus súditos tudo o
que eles precisam para extrair as emoções que busco.

É uma boa maneira de colocar sua perversão, eu tenho que admitir. —E

o que você 'busca' de mim?

—Nada.— Ele encolhe os ombros. —Francamente, minha pintura de

você seria apenas para aliviar sua curiosidade. Nada mais.

—Oh?— Desta vez, eu reconheço a isca pelo que é, embora não diminua
a dor de sua armadilha.

—Não há nada sobre você que eu ache que valha a pena descobrir.
 Bingo. Eu faço o meu melhor para cerrar os dentes e deixar o insulto
voar. Uma mulher normal pode responder jogando vinho na cara do
bastardo e pegando um carro para casa. Estou com pouco vinho. A
retaliação é minha única motivação para ir até a mesa e encher meu copo.

Antes que eu possa apontar qualquer líquido para ele, tomo um gole.
Então outro. —É assim mesmo?— Eu raspo assim que metade do vidro
acaba. —Me teste.

—Você mora sozinha.

—Esperto. Como se você não pudesse dizer muito quando invadiu meu
apartamento.

—Você gosta de viver sozinha. Ao mesmo tempo, você odeia. — Ele faz
uma pausa incisiva como se dissesse: Estou certo?

Ele não está. Mas tomo outro gole, em vez de agradá-lo com uma
resposta.

—Você não se sente confortável com sexo. Vou mais longe a ponto de
presumir que você não namora com frequência, certamente não
recentemente. Eu presumo que você seja virgem, mas a maioria das
mulheres com sua educação sente a necessidade de se rebelar pelo menos
uma ou duas vezes sexualmente.

Desgraçado.

—Ah, acho que você usa esse truque de festa com todos os seus
convidados?— Eu estalo entre goles de vinho. Trago. Trago. Trago. Minha
mão treme, derramando um pouco na frente da minha blusa, mas eu não
consigo nem reunir energia para amaldiçoar. Ele está fazendo aquela coisa
de novo, falando comigo de uma forma que ninguém mais ousaria.

—Sua cor de preferência é o preto,— ele continua.

—Estranha suposição para um cego fazer.— Estou me encolhendo com

a minha grosseria. Tanto faz. A expressão presunçosa em sua mandíbula
apenas reforça minha determinação de me controlar. Ele está pedindo por
isso. —A menos que isso seja realmente uma atuação que você encena...

—Preto é neutro,— Damien diz sobre mim. —Imponente. Pessoas que

vestem preto são menos propensas a serem abordadas. Poucas pessoas irão
perguntar sobre um vestido preto em comparação com um em um tom de
rosa brilhante e intrigante. Resumindo, é seguro.

Seu tom implica exatamente o que ele pensa disso: patético.

—Então, acho que isso o torna um especialista em moda?— Eu sigo a

pergunta com outro gole profundo. Minha pele ainda está quente. Ímpar. O
vinho nunca me afeta assim. —Que cor estou vestindo agora, Sr. Villa?

Ele inclina a cabeça como se estivesse ouvindo a resposta. —

Principalmente preto,— diz ele. —Um toque de branco.

Eu cruzo meus braços sobre meu peito. Mentiroso de merda. —Então

você não é cego...

—Como eu disse: é fácil saber quando a maioria das pessoas veste

preto,— ele reitera. —Pense nisso como uma certa... maneira de caminhar.
De falar.
 —E o branco?— Eu resmungo, tocando a gola da minha blusa. É
engraçado. Eu nem me lembro de ser a dona dela, mas com certeza, eu a
encontrei no meu armário, um tom mais puro que o meu vestido. —Eu
pensei que você disse que preto era minha única cor?

—Preferência,— ele corrige. —E meu palpite é que... você estava

distraída.

—Distraída?— As memórias desta manhã são um borrão, menos uma

verdade inescapável. Eu estava pensando em Simon. —O quê mais?— Eu
exijo, dando um passo em direção a ele e o gole final do meu vinho. —
Diga-me, oh sábio Sr. Villa.

—Você é protegida. Seu pai se esforça ao máximo para garantir isso. —

Ele ri sombriamente, de um jeito que implica muita familiaridade com o
assunto. —Eu me pergunto se você sabe metade da extensão.

—Protegida.— O vidro escorrega da minha mão. Ping! Um milhão de

cacos de vidro se partem sob os pés. Um pouco como meu orgulho. —Você
não sabe absolutamente nada sobre mim.

—Oh?— ele murmura, virando minha própria frase arrogante contra

mim. —Você é protegida, mas não inocente. Você sofreu, — acrescenta ele
antes que eu possa provar que ele está errado. —E ainda assim você
acredita que a dor lhe dá licença para continuar sofrendo.

—Dane-se!— Minha mão voa, ganhando velocidade, e a palma atinge

sua bochecha. Thwack! Eu cambaleio para trás, segurando o membro
dolorido ao meu lado. Eu não deveria sentir a culpa cortando meu peito tão
intensamente. O mundo não deveria estar girando...

—Eu deixei você fazer isso uma vez,— murmura Damien. Seu rosto fica
embaçado e desfocado, distorcido pela venda. Há apenas sombra onde
seus olhos deveriam estar. —Não vou deixar isso acontecer duas vezes.

É mais do que um aviso. O peso da violência prometida envolve meu

pescoço como um laço, me pesando até que eu bato no chão em minhas
mãos e joelhos.

Minha cabeça lateja. A sala se divide ao meio e, de repente, há dois de

tudo. Duas mesas. Duas garrafas de vinho. Dois cegos misteriosos e
raivosos sentindo meus movimentos em cada som desleixado que faço.

—Você está bêbada,— declara ele à beira de um suspiro.

—Mentiroso,— eu resmungo, observando a luz brincar no chão. —Eu

não fico bêbada.

—Levante-se.— Ele está na minha frente, de pé com a mão estendida.

Deste ângulo, ele é mais imponente do que deveria. Um grande monólito
de homem.

Eu não sei por que eu o alcanço desta vez, entrelaçando meus dedos
com os dele. Ele me puxa para cima, mas o mundo balança abaixo de mim,
impossível de equilibrar. Minhas pernas se dobram, mas algo me pega pela
cintura antes que eu possa cair. Algo forte. Firme. Quente.

—Eu tenho você.— A voz afunda em minha pele, ressoando em meus

ossos para me irritar.
 Minhas palmas achatam contra os planos firmes de seu peito, e eu
empurro para trás, mas minhas pernas dobram, deixando uma coisa clara:
é ele ou o chão. Instintivamente, meu aperto aumenta em seus antebraços,
despertando músculos fortemente enrolados que flexionam sob meus
dedos. Deus, ele é forte, outra percepção que me pega desprevenida.

—Venha.— Sua respiração sopra em minha garganta. —Sente-se.

Ele inclina meu corpo em direção ao sofá e eu não consigo parar a

descida. Desossada, eu caio nas almofadas, olhando para ele.

—Você me drogou.— Minhas palavras se misturam, embora eu saiba

que minha acusação não é verdadeira. Uma droga me faria sentir melhor,
mas me sinto entorpecida.

—Eu te avisei que a bebida é mais forte do que você está acostumada.—
A confiança com que ele faz essa suposição me enche de mau presságio.

—Você não sabe absolutamente nada sobre mim.

—Não sei?— Ele inclina a cabeça.

Eu tremo, apoiando minhas mãos contra o couro inflexível. Ele parece

diferente desse ângulo. Maior. Para usar sua palavra, imponente.

—Eu sei que todos os anos em que é seu aniversário, alguém manda a
garrafa exata de Romanée Conti vintage que eu servi, mas você nunca bebe
mais do que alguns goles.

O choque aperta meu peito como um punho implacável, tirando o ar

dele. —Você tem me observado.— Mais do que apenas assistindo.
Espiando naquela caixa preta que chega todos os anos para conhecer a
garrafa. A menos que ele pudesse decifrar marcas de vinho apenas pelo
toque, ele precisava que alguém lesse o rótulo para ele. —Você é doente.

—Eu sou minucioso, Srta. Thorne,— ele corrige sem um pingo de culpa
ou vergonha. —Conheça seu inimigo.

—Inimigo? Então, você me espionou porque odeia meu pai?

Mas por que me dizer isso agora? O medo da resposta se solidifica em

meu estômago e sobe pelo fundo da minha garganta como bile. Tem que
haver um motivo.

—Eu sempre faço minhas pesquisas, Srta. Thorne,— ele diz. —Eu
conheço você. Eu tenho observado você, assim como tantos outros em sua
vida.

Observado. Algo sobre como ele pronuncia essa palavra me faz rolar
para o lado e tentar sentar-me ereta. Eu falho, batendo minha cabeça fora
do braço enquanto meus membros ineficazes se recusam a suportar meu
peso. —Como? Por quê?

—Curiosidade. Quero estar perto o suficiente para sentir sua reação no

dia em que todas as mentiras de seu pai desabarem ao seu redor. — Com
isso, ele endireita sua postura e elegantemente estende sua bengala. —
Mandarei um carro buscá-la,— diz ele enquanto se dirige para a porta,
abrindo um caminho.
 —Espera!— Eu me debato novamente em uma tentativa desesperada de
me levantar. Tontura. No próximo segundo, minha cabeça está entre meus
joelhos e meu estômago está revirando.

Eu ouço silêncio. Em seguida, passos se aproximando. Mais perto...

enquanto o mundo gira cada vez mais rápido.
 Nunca estive de ressaca em minha vida, mas reconheço a punição
nauseante que meu corpo impõe. Rumores de faculdade não fazem justiça;
a sobriedade retorna com uma vingança. Exausta demais para me mover,
apenas sugo o ar pelo nariz e tento decifrar o que me rodeia.

Estou na minha cama, eu acho. Não há como confundir o ruído dos

meus lençóis personalizados e a firmeza do meu colchão. Como cheguei
aqui. Bem…

Esses detalhes são confusos. Alarmada, eu pisco meus olhos abertos

para ver o conforto familiar do meu quarto. A luz cinzenta do dia entra
pela janela. Muito brilhoso. Eu gemo e rolo para o lado para escapar. Então
eu os ouço.

Passos, suaves e lentos, se aproximando da cama. Eu empurro meu foco

em direção ao som e o localizo além do meu alcance, vestido
impecavelmente com uma mistura de cinza e preto. Em uma mão, ele está
segurando minha caneca branca favorita. O vapor sopra do topo e minhas
narinas enrugam. Café.
 —Eu recomendo pequenos goles,— ele diz e coloca a caneca na minha
mesa de cabeceira.

O som resultante ecoa como um tiro, arrancando um gemido de meus

lábios. Meu cérebro parece uma bola de boliche quicando em um crânio
feito de papel de seda.

—O que ... o que você está fazendo aqui?— Opa. Algo sai do meu
queixo enquanto eu falo. Seco. Duro. Eu luto para levantar minha mão da
cama e golpeio minha boca com um dedo trêmulo. Vomito.

—Você não estava em condições de ficar sozinha.— Ele parece enojado

com o fato e estremeço com o que mais eu poderia ter feito para ganhar tal
reação. Não que eu precise me preocupar. Damien parece mais do que
disposto a me dizer. —Não toquei em você mais do que o necessário,—
acrescenta ele, um prefácio arrepiante.

Eu olho para baixo e encontro minha blusa parcialmente desfeita.

Alguém colocou um pano úmido sob a manga do meu ombro ferido.
Minhas calças ainda estão colocadas, mas meus saltos não. Oh Deus. O
vômito seco adquire um significado diferente.

—Isso é arrombamento e invasão,— eu falo. Tento me sentar apenas

para acabar caindo de costas. O mundo não para de girar.

—Seria,— Damien admite. —Se você não me convidasse para entrar.

Mesmo bêbada, duvido que seja tão estúpida. Em vez de desafiá-lo,

declaro o óbvio. —Bem, você pode sair agora.
 Ele nem mesmo vacila com o vitríolo que cuspo em seu caminho. Em
vez disso, ele estende a mão, os dedos estendidos. Eu endureço,
engasgando com o ar, mas ele pega algo da mesa de cabeceira perto da
minha cama. Um lenço, um dos seus.

—Aqui.— Ele puxa o pano contra minha bochecha sem avisar. Sem
permissão.

Balbucio, eu me encolho fora de seu alcance. —Você esqueceu que

deveria ser cego?— Eu resmungo, olhando sua venda para qualquer fenda
escondida.

—Posso ouvir sua respiração,— explica ele, deixando o pano cair sobre
os lençóis. Suspirando, ele se afasta e inclina a cabeça em direção à
estrutura da cama. —E eu estava ouvindo da outra sala. Você não mudou
muito da posição em que eu a deixei.

Ouvindo? Há quanto tempo ele está aqui, espreitando fora do meu

quarto? Eu engulo em seco e agarro a ponta de um lençol, arrastando-o
sobre mim como se o material fino pudesse proteger contra sua percepção.

—É assim que você sobrevive?— Eu me pergunto, irritada por parecer

mais curiosa do que zombeteira. —Lembrando das posições corporais das
pessoas?

Ele inclina a cabeça. —Bem, eu pinto o corpo humano para viver. Pelo
menos é assim que diz o ditado, não é?
 —Porque você não pinta o corpo humano para viver,— eu termino por
ele. Papai usou outra palavra para descrever sua verdadeira profissão. —
Você é um criminoso.

—Beba o café aos poucos,— ele me diz enquanto retira um objeto do

bolso da calça: a bengala. Cada toque delicado ecoa enquanto ele se dirige
para a porta.

—Espera.— Por que eu o paro, eu não sei. Sua mandíbula aperta em

meio ao estalar de dentes quando ele para perto da porta. —Você disse
algo ontem à noite.— Meu coração aperta enquanto meu cérebro
lentamente tenta se lembrar. O que foi isso? —Algo sobre meu aniversário,
— acrescento, me atrapalhando com as palavras enquanto elas saem
correndo da minha boca. —O vinho. Você sabia. Como?

Um simples encolher de ombros e Damien se torna ilegível. —Não me

lembro de nada disso, Srta. Thorne. Aproveite o resto do seu dia...

—Espera.— Consigo me erguer, usando o travesseiro como muleta. As

palavras na ponta da minha língua não saem facilmente, quase como se
cada célula do meu corpo resistisse à noção que proponho estupidamente.
—Então... então, quando vamos começar?

—Desculpe?— Deus, ele soa ainda mais enervante quando está confuso.
Sua voz cai uma oitava e seu sotaque fica mais nítido, aprimorando cada
palavra em sílabas nítidas.
 —Quando começamos?— Tento parecer casual e falho. Ajudaria se eu
não me sentisse como um atropelado. Ou se este homem não estivesse
mentindo para mim, escondendo segredos sobre minha própria vida.

Eu vou chegar lá, eventualmente. Até então…

—Me pintando,— eu digo, continuando. —Eu me lembro de seus

termos.— Eles eram claros como cristal: paralisada por uma droga, nu e
indefesa à sua mercê.

—E você concorda com eles?

Eu? O formigamento sinistro correndo pela minha espinha diz que não.

—Se eu fizesse,— começo antes que ele pudesse dizer qualquer coisa
cortante, —quando começaríamos?

—Isto não é um jogo.

Eu recuo. Ele está usando aquela voz de chicote novamente, e meu

cérebro de ressaca se esforça para impressionar um detalhe importante: ele
é um estranho em minha casa, capaz de navegar por ela com incrível
facilidade, especialmente para um homem cego. Ele parece confortável
demais, dominando meu quarto principal, que de repente parece um
armário. Eu deveria ligar para o papai. A polícia. Alguém.

Sem apertar os botões, morbidamente ansioso para aprender mais. Ele

afirma me conhecer, mas eu nem mesmo tenho esse luxo.
 —Eu não estou jogando.— Minha voz quase parece estável o suficiente
para apoiar essa afirmação. —Então você estava mentindo quando ofereceu
seus serviços ou estava falando sério?

Estou tremendo. Só agora estou ciente de como meus dentes estão

batendo. Minha blusa parece papel de seda, ineficaz contra a forma como
meus mamilos ficaram rígidos. A biologia está me traindo da pior maneira
possível. Rangendo os dentes, arrasto o lençol ainda mais sobre mim.

Ele percebe. O canto de sua boca se contrai como se ele estivesse ciente
de tudo que procuro esconder desesperadamente. A expressão resultante
não é exatamente um sorriso ou uma carranca. É mais assustador do que
qualquer um.

É curioso.

—Sim ou não,— ele exige, endireitando sua posição até que ele domine
minha porta e não haja como passar por ele. Estou presa. Fisicamente.
Figurativamente. —Eu não brinco com possibilidades.

De repente, meus lábios ficam secos o suficiente para que eu corra

minha língua sobre eles. A carne desidratada rala na superfície úmida
como uma lixa. Infelizmente, a dor não reinicia meu bom senso.

—Sim,— eu deixo escapar enquanto meu estômago vira. —Eu vou fazer
isso. Então, quando começamos?

—Eu deveria deixar você se recuperar da noite passada,— ele diz como
se a ideia tivesse acabado de lhe ocorrer.

Como se eu fosse tão frágil. Tão fraca.

 —Não.— Eu mudo meu peso e coloco meus pés no chão. —Que tal hoje
à noite?

E desta vez, vou encurralá-lo com perguntas que ele não pode recusar.
Eu vou chegar ao fundo de Damien. Mesmo se…

Minha mente foge da linha de pensamento. Mesmo que isso me mate.

—Hmm?— Eu cutuco quando ele não responde. Sua mandíbula está

apertada novamente, sua cabeça ainda inclinada como um predador
avidamente rastreando sua presa. Eu confundi o legal, recolhido Sr. Villa?

Eu respiro quando ele balança a cabeça. Aparentemente não.

—Vou considerar isso.

—C-Considerar isso?

Ele se vira e sai do meu quarto sem explicação, navegando em direção

ao que parece ser o foyer. —Tenha um bom dia, Srta. Thorne. Beba o café.
— Ele faz uma pausa, permitindo que o comando permaneça no ar. —
Entrarei em contato para informá-la se irei ou não atender ao seu pedido.

—Atender?

Eu ouço a porta abrir e fechar. Quando consigo me levantar e cambalear

para a sala de estar, ele já se foi. Eu corro para o olho mágico e espreito
para o corredor a tempo de pegar sua silhueta piscando ao virar da
esquina.

—Bastardo,— eu assobio.

Mas conforme minha voz ecoa ao meu redor, eu me lembro...

 Eu estou sozinha de novo. Sem ninguém para ficar entre mim e Simon.
Sem ninguém lá para ver como minha respiração fica rápida e meu corpo
treme. Não há tempo para lamentar a ação. Já estou com a porta aberta e
estou cambaleando para o corredor.

—Espera.— Viro a esquina e o encontro diante do elevador. Um assobio

de aborrecimento toma conta do ar. No entanto, ele mantém a postura
perfeita de um cavalheiro.

—Posso ajudá-la, Srta. Thorne?

—Por que não fazer isso agora e acabar com isso?

Ele franze a testa com a sugestão. —Eu tenho outros arranjos e,

francamente, considerando o quanto você bebeu, o álcool provavelmente
ainda está em seu sistema. Misturar isso com a droga que uso pode ter
efeitos colaterais perigosos.

Justo. Dou um passo para trás e o elevador chega com um carrilhão

musical. Estou torcendo os dedos enquanto ele entra e tateia o botão do
andar térreo ao longo do painel da parede. É a demonstração mais
convincente de cegueira dele até então. Um pequeno indício de fraqueza.
Quando o pensamento passa pela minha mente, ele acena com a cabeça,
deixando meu corpo em chamas.

—Mantenha seu telefone perto, Srta. Thorne. Quando estiver pronto

para você, ligo. Adiós.
 As portas do elevador se fecham perfeitamente, fechando-o. E de
repente meu peito esvazia quando exalo a respiração que nem estava ciente
de estar prendendo.
 Damien pode ir para o inferno. Onde ele é forçado a ter todos os seus
sentidos para melhor contemplar seu sofrimento eterno.

Quando volto para o meu quarto, experimento seu café por despeito e
quase cuspo de volta. Droga. É perfeito, feito exatamente de acordo com
minha preferência diária.

Muito exato. Quase como se ele estivesse por cima do meu ombro e me
observasse prepará-lo pelos últimos dez anos, transformando meu hábito
em uma forma de arte. Eu tomo apenas mais um gole antes de jogar o resto
na pia. Em seguida, vou para a minha pintura e observo-a à luz do dia
crescente, apesar de como o tempo passa teimosamente. Estou atrasada de
novo. Ou ficaria se fosse para o escritório.

Mesmo a ideia de voltar agora faz meu pescoço arrepiar. Não

inteiramente por causa do que aconteceu, mas por causa do que não
aconteceu.

Ninguém é chamado para relatar uma invasão.

Nenhum policial perguntou sobre meu ataque.

 O fato de alguém poder invadir um prédio público em uma das cidades
mais movimentadas do mundo sem que sequer um vídeo aparecesse nas
redes sociais é...

Assustador. Apenas Simon poderia fazer isso ou alguém muito pior.

Em vez de especular, ligo para o prédio e confirmo que Gus está vivo e
bem, pelo menos.

—Ele teve que sair cedo ontem à noite,— explica o supervisor de

segurança. —Comida chinesa ruim.

A inquietação corrói meus nervos enquanto permaneço em meu

apartamento, sentindo as sombras bruxuleantes pelo canto do olho. Cada
barulho vindo do corredor me faz pular, e minha mente corre com
possibilidades. Simon? Ou Damien?

Qual monstro eu preferiria? Essa é a verdadeira pergunta e odeio não

poder respondê-la. Meus pensamentos estão muito irregulares para se
desemaranhar.

Na esperança de encontrar alguma aparência de paz, tiro minhas

roupas amarrotadas e vou para o chuveiro do banheiro de hóspedes, onde
tudo é imaculado e intacto. Deus, odeio a mulher me olhando pelo espelho.
É inclinado para que eu tenha uma visão clara de mim mesma, mesmo
debaixo do spray. Pálida. Magra. Olhos arregalados e assombrados.

Meu ombro direito está machucado ao redor do corte, que parece muito
pior quando visto à distância. Meu lábio inferior foi mordido, e mesmo
Damien não conseguiu limpar o pior do vômito.
 Eu estou nojenta, mais grotesca do que uma das pinturas de Sampson.
Tudo que preciso é de uma cama de rosas vermelho-sangue para completar
a estética.

Por enquanto, meu único acessório é a toalha branca que enrolo em

torno de mim enquanto volto para o meu quarto e olho meu armário
criticamente. Cada item me repele. Há muito preto. Muita perfeição sob
medida. Vejo uma massa amassada de papel de embrulho e fita na cesta de
lixo perto do pé da minha cama e fico rígida. Quanto tempo faz desde que
eu usei esse tom de roxo?

Meu guarda-roupa não contém nenhuma cor. Talvez não desde aquele
dia, tantos anos atrás, quando eu estava vestida da cabeça aos pés na
sombra. As melhores roupas que a Goodwill e o Walmart poderiam
fornecer.

Eu estremeço. A nostalgia amarga atinge meu estômago como um

punho invisível. Eu inalo asperamente e encontro outra coisa para focar.
Como Damien. Deixei seu esboço de mim na sala.

Ainda pingando e vestindo apenas minha toalha, vou em direção a ela.

Vou rasgar desta vez e jogá-lo no lixo, onde pertence.

Espere. Meus passos vacilam perto da entrada do corredor antes mesmo

de eu registrar minhas narinas dilatadas. Um leve toque floral. Colônia?
Seu cheiro anuncia sua presença sem que eu tenha que ver ele ali, sentado
no meu sofá, sua postura imponentemente ereta.
 —O-O que você está fazendo aqui?— Eu quero parecer indignada. Não
estou curiosa.

—Boa noite.— Damien inclina a cabeça sem me encarar diretamente,

quase como se estivesse fascinado pela vista da minha janela.

Já está tarde. O crepúsculo índigo se espalha no horizonte enquanto

uma tempestade aumenta. O trovão ribomba ameaçadoramente. Flashes de
relâmpagos. Engraçado. Eu não percebi até agora.

—Você não estava perto do seu telefone.— Seu tom baixo imita
perfeitamente os sons abafados da tempestade.

Ele está vestindo preto de novo, o hipócrita, um terno feito à medida

com perfeição, coroado por uma gravata vermelho-sangue. Em vez da
bengala branca, uma verdadeira feita de madeira entalhada se apoia em
seu joelho. O cabo é prateado, com a forma de um leão que ruge.

—Eu não estava?— Eu pergunto inocentemente. —Estive ocupada hoje.

—Você não saiu deste apartamento.— Ele parece muito certo disso,
como se estivesse me desafiando a dar o próximo salto na lógica.

—Oh? E como você saberia disso? — Eu agarro minha toalha com tanta
força que meus dedos ficam brancos. As coisas voltaram para mim
enquanto eu estava no banho. Memórias que evitei explorar por completo,
cada uma muito vívida para ser um pesadelo. —Porque você tem me
seguido, não é? Você sabia que tipo de vinho eu recebi. Ninguém sabe
disso...
 —Eu sei tudo sobre você,— ele diz em meio a outro relâmpago. —Como
o fato de você não ter expressado interesse por arte um dia na sua vida.
Que você manipula vidas para viver. Que você e seu pai são um e o
mesmo.

—O que diabos isso quer dizer?

Ele muda em minha direção e, Deus... posso sentir seu olhar penetrando
em mim, quando não deveria.

—Isso significa que, se você quiser jogar este jogo, eu vou deixar. Para
usar sua frase, vamos acabar com isso. — Ele levanta algo cerrado em seu
punho. Uma caneta? Não, é muito largo. Outro flash de relâmpago ilumina
o líquido dentro e a ponta longa e fina envolta em uma tampa de plástico.
Uma seringa. —Vou deixar você ter uma amostra de como é ser
verdadeiramente desamparada.

Como se eu já não soubesse como é isso. A intensidade da tempestade

em torno de nós só aumenta esse fato. Deus, eu só rezo para não entrar em
pânico, não perto dele. —Saia.

—Si. Como quiser.— Ele se levanta, pegando sua bengala. —Queime

qualquer informação minha que Carla lhe deu. E você pode ficar com a
maldita pintura. Não vou entrar em contato com você de novo...

—Há quanto tempo você está me observando?— Eu deixo escapar.

A negação deve ser seu primeiro instinto. Não é uma gargalhada rica
que ressoa em meu núcleo, mais profundo do que outro rugido de trovão.
Estranho. Eu deveria estar tendo flashbacks sobre agora. Memórias que
induzem vômitos. Damien não deve ser a única âncora que me amarra no
presente.

—Você realmente quer saber?

—Eu... Você persegue todos as suas voluntarias em potencial?— Eu me

oponho.

—Como eu disse antes, você não é uma voluntária. Todos elas

esconderam algo que vale a pena aprender.

Aparentemente, não.

—Então, como funciona a injeção?— Minha garganta fica seca quando

olho a seringa ainda enfiada em sua mão livre. O líquido captura a pouca
luz que existe, emitindo um brilho fraco. —Você disse que dura uma hora.

—Tipicamente. Mas pode-se perceber até mesmo um minuto de

imobilização como uma eternidade.

Ele nem mesmo está sendo mais esperto com as ameaças. Elas saltam
dele como facas, transmitindo a única coisa que ele parece hesitante em
dizer diretamente. Você não pode lidar com isso.

—Então, por que fazer isso?— Eu pergunto. —Alguém não precisa estar
congelado para você tocá-lo.

Ele ri de novo e os cabelos da minha nuca se arrepiam.

—Se você tem que perguntar, então você realmente não entende minha
arte como afirma, sí?
 Suas palavras me fizeram olhar minha pintura novamente. Oh. Como
implícito, a resposta está à vista de todos. Não havia nenhuma razão física
para seu método. Não, seus motivos são puramente psicológicos. Cada
golpe capturou o desespero da modelo. Seu medo.

—Você não deveria fazer isso no seu estúdio?— Eu pergunto. Ele não
tem uma pasta, ou tela, ou qualquer outro material.

—Não,— ele diz, seu rosto iluminado por outro relâmpago. O trovão cai
e a luz na sala fica mais fraca, engolida por nuvens de tempestade em
movimento.

Eu fico rígida, pronta para o medo. Visões da floresta. Simon. Qualquer

coisa, menos ele.

Damien não será banido tão facilmente. Ele permanece, inclinando sua
seringa para meu benefício. —Isso é apenas para você ter uma ideia do que
está solicitando. Eu não costumo mostrar meus métodos para ninguém.

—E eu não estou pedindo a você.— Embora por que isso exatamente?

Eu não sei dizer.

Meus dedos do pé enrolam no tapete como se para impedir cada passo

lento e cuidadoso que dou em direção a ele. Eu paro fora de seu alcance. Se
ele vier atrás de mim, posso reagir. Ou então eu digo a mim mesma. —
Como vou saber se você não vai me matar?

—Você não vai.— Sua voz fica monótona.

 —Tudo bem então.— Eu inclino meu queixo e tento desesperadamente
combater o tremor em minha voz. —E se você me estuprar enquanto estou
assim?

—Oh, mas não seria estupro, seria? Caso você tenha esquecido meus
termos, você deve se submeter a mim enquanto estiver sob a influência da
droga.

Ele parece muito presunçoso. Como se ele estivesse bem ciente do meu
batimento cardíaco acelerado. Ele quer me assustar e ele está conseguindo.

—Então... eu teria que confiar em você,— digo, muito mais para meu
benefício do que para obter uma reação dele. Mas essa palavra. Isso faz seu
lábio superior se retrair dos dentes.

—Você iria submeter.

—E todo mundo faz isso?— Eu não deveria soar tão vazia. Tão calma.
Não quando mal consigo fazer com que o ar entre em meus pulmões.

Ele não diz nada, deixando-me juntar as peças da resposta por conta
própria. Não tenho certeza de quanto tempo ficamos ali em silêncio antes
que ele finalmente batesse com a ponta da bengala no chão. —Boa noite,
Srta. Thorne...

—Então, vamos fazer aqui?— Eu me aproximo do sofá. Aquela tira de

couro caro e acolchoamento nunca pareceu tão ameaçadora. A presença de
Damien pode transformar objetos cotidianos em novas e incomuns armas
de tortura. Já percorri esse caminho um milhão de vezes e nunca senti essa
emoção aguda e dolorida. —Ou a cama?
 Mas já estou sentada, dolorosamente ciente dele atrás de mim. Ele ainda
não se afastou da porta. Talvez ele não vá. Um assobio agudo é meu único
aviso de que, mais uma vez, frustrei suas expectativas. Para o bem ou para
o mal?

Vou me preocupar com a resposta mais tarde.

Minutos se passam. Demasiado longo. Estou congelando, ainda usando

apenas minha toalha. Eu deveria mudar. Eu começo a me levantar e quase
pulo para fora da minha pele quando um baque forte quebra o silêncio,
perto demais para ser um trovão.

—Sente-se,— comanda Damien.

Com o canto do olho, eu o vejo erguer sua bengala, a fonte do som.

Minhas pernas dobram como cadeiras de gramado, me colocando de volta
no chão.

—D-Devo me vestir?— Pergunto-lhe.

—Não.— Passos lentos e firmes o trazem até mim.

Eu o sinto, antes mesmo de sua mão pousar nas costas do sofá,

procurando. Ele desliza ao longo da borda até chegar ao meu ombro. Com
deliberada familiaridade, ele circunda os dedos ao redor da cadeia de
músculos e ossos.

—Será uma injeção intramuscular,— diz ele. Me avisando? —Haverá

algum desconforto inicial. Então dormência. Você conseguirá respirar, mas
será difícil falar e não recomendo. Você tem alguma alergia a
medicamentos?
 Eu balancei minha cabeça.

—Tudo bem então.— Ele parece resignado, mais com sua escolha do
que com a minha. —Sente-se quieta. Depois disso, não aceitarei nenhuma
mudança de opinião. Você concorda com meus termos?

Eu deveria meditar sobre a questão, criando um silêncio dramático

digno da covarde que ele pensa que eu sou. Principalmente, eu deveria me
encolher e estremecer sob seu toque. Não brilhando com o suor que eu sei
que ele pode sentir.

—Eu concordo,— eu digo, copiando sua linguagem formal. —Eu

concordo com seus termos...— Minha voz termina em um silvo. Sem ser
visto, ele deve ter me injetado bem no músculo do meu braço.

‘Desconforto,’ era um eufemismo. O fogo ardente consome o músculo e

se espalha. Eu posso sentir isso escorrendo na minha corrente sanguínea.
Meus dedos queimam. Minhas pernas. Meu peito.

—Levará pelo menos dez minutos para o efeito total,— Damien explica.

Eu ouço um barulho que parece sua bengala sendo apoiada contra o

encosto do sofá. Juntas estalando em seguida. Fazendo barulho de tecido.
Seu casaco sendo tirado, eu percebo quando ele circula para me encarar.

Ele inclina a cabeça, ouvindo. Estou começando a reconhecer como ele

compensa a perda de sua visão, ele está atento. Calculando.

—D-Devo deitar?— Minha voz sai um sussurro escasso, embora eu

duvide que a droga tenha feito efeito tão rapidamente. A visão dele tem
seu próprio efeito paralisante. Ele está aqui, reforçando sua presença de
uma forma que nem mesmo Simon fez. Eu sinto seu sabor na minha língua
e não tenho certeza se devo cuspi-lo ou...

—Depende de você,— diz ele, reforçando sua indiferença a toda essa

situação. Pobre homem. Eu o confundi, embora tenha sido ele quem
invadiu minha casa e colocou a escolha diante de mim em primeiro lugar.

Meu braço está começando a latejar, então decido deitar de costas com o
local da injeção próximo à extremidade aberta do sofá. Mal me acomodei
contra o couro quando vejo sua carranca.

—Remova a toalha.

Eu não consigo silenciar meu suspiro. —C-Como você sabia?—

Ignorando o fato de que mencionei me vestir, poderia estar de pijama, pelo
que ele sabia. Não. A toalha é muito específica. Há quanto tempo ele está
aqui?

—Você estava no banho,— ele diz, apenas estendendo minha

curiosidade. —Você então foi para o quarto, mas não entrou no armário.
Não ouvi cabides sendo movidos. Ou gavetas sendo abertas. Você leva
pelo menos dez minutos para se vestir normalmente, mas você saiu em
três.

Ele recitou uma lista tão metódica por uma razão. Para infligir o
máximo de terror. E ele tem.

Meus olhos vão para a porta. Ainda posso mover meus membros.
Tempo suficiente para obter ajuda? Eu apoio um pé contra o chão, me
preparando para ficar de pé.
 —Há quanto tempo você está me observando? Como? Você sempre
entra na minha casa enquanto eu estou...

—Você deve conservar sua energia, Srta. Thorne. Já estamos em dois

minutos.

—Então admita,— eu sibilo com os dentes cerrados. —Há quanto tempo

você está me perseguindo?

—Acho que uma pergunta melhor é: quem mais pode estar observando
você, Juliana Thorne?

Eu vacilo com a insinuação. Ele sabe do vinho, mas sabe quem o enviou
e por quê? Ele sabe sobre Simon?

—Quanto ao motivo, é simples: porque eu posso. Eu tive uma janela em

sua vida que você não poderia perceber em seus pesadelos.

Meus dedos agarram o sofá de cada lado meu, me preparando para o

momento em que decido correr. Que é exatamente o que ele quer que eu
faça. Ele está me provocando de propósito. Me assustando. Eu deveria
muito bem entender a dica. Eu não deveria questionar.

—Se eu não sou tão interessante para você, então por que desperdiçar
seu precioso tempo e recursos seguindo minha vida chata e previsível?

Ele franze a testa. —Vou te dizer por quê: Heyworth Thorne.

—Meu pai?
 —Si. Não soe tão surpresa, Juliana. Tenho certeza de que você já
recebeu lembretes suficientes apenas esta semana sobre por que alguém
pode ter rancor de seu pai. Por que eu poderia...

Ah. Uma insinuação não tão sutil de que ele também me espionou no
meu escritório. —Então você sabe sobre as mensagens que recebi. Amigos
seus?

Ele ri. —Eu prefiro enviar mais... mensagens diretas, Srta. Thorne.—
Seus dedos flexionam em seus lados, chamando minha atenção. Eu vejo
uma imagem repentina dele curvado sobre uma folha de papel,
canalizando sua raiva em esboços vívidos.

—O que você tem contra meu pai?— Estou apenas enrolando agora.

Não sou tão ingênua quanto o Sr. Villa parece pensar, e a cobertura da
notícia recente apenas expôs um segredo aberto: papai não é tão perfeito
quanto finge ser. Nem é seu julgamento.

—Ele o condenou por muitas infrações de trânsito ou algo assim?

—Muitas infrações de trânsito...— Ele ri de novo, mais profundamente

do que antes. O som serve como um protetor frio para outro trovão, mais
alto do que todos os anteriores. —Você realmente deveria ler um artigo de
jornal, Srta. Thorne. Está ali em preto e branco.

Ah, mas não foi ele quem soletrou para mim? Eu estou protegida.
Inocente. Uma covarde patética do caralho. Papai tem seus próprios
demônios para lidar, e estou mais do que disposta a deixá-lo lutar contra
eles sozinho.
 —Esclareça-me, então,— eu exijo. Formar as palavras exige mais esforço
do que deveria. O relógio na parede revela o porquê. Sete minutos.

—Não.— Ele cruza para mim como uma cobra, sentindo minha posição
por meio de movimento e som. Sua mão se estende, seus dedos procurando
até encontrar meu queixo. —Vou deixar você pensar sobre isso, Juliana.—
Ele inclina minha cabeça para trás e meus músculos flácidos não são
páreos. Não consigo nem levantar um dedo contra ele. —Vou deixar você
brincar com cada cenário sombrio que pode voar em torno de sua mente
simples. Você temeu que eu pudesse te matar. Estuprar você. Mas você
sabe o que eu realmente quero fazer com você? — Ele se inclina para perto,
seu hálito quente na minha pele.

Minha garganta se recusa a formar palavras. Até mesmo um suspiro.

Tudo o que posso fazer é olhar.

—Eu vou deixar você sentar aqui no escuro, porra. Sozinha.— Ele
arrasta o polegar em uma imitação cruel de uma carícia enquanto o terror
me prende em um aperto. —Você sabe a verdadeira razão pela qual eu
fiquei com você ontem à noite? Você me implorou. Nada te assusta mais do
que o silêncio. A escuridão. O vazio…

Ele está mentindo. Eu me agarro a essa esperança, mesmo enquanto as

memórias reprimidas da noite passada voltam à superfície. Debatendo-se
em lençóis encharcados de suor, vendo Simon nas sombras. Segurando a
mão de alguém com tanta força que pude sentir os ossos e saliências que
formavam seus dedos. Tocando a pele tão macia que eu poderia rasgá-la.
Dizendo uma única palavra repetidamente. Fique. Fique. Fique. Fique.
 Meus olhos piscam rapidamente o único ato físico sobre o qual tenho
controle.

—Aproveite a sua noite, Srta. Thorne.— Ele dá um passo para trás,

silhueta pela tempestade violenta atrás dele, e se move além da minha
linha de visão.

—N-Não...— Eu tenho que empurrar a palavra da minha língua, meu

peito arfando com o esforço.

Ele vai embora de qualquer maneira. Eu espero pelo som da porta se

fechando. Pelo silêncio que se tornou a trilha sonora da minha vida adulta.

Eu espero.

E ele permanece, espreitando um pouco além do alcance da minha visão

periférica. O ar entra e sai dos pulmões finos como papel. O relógio me diz
por quê; está além de dez minutos. Meus músculos e nervos ficaram surdos
a qualquer comando que meu cérebro emitisse. Não consigo nem virar a
cabeça. Apenas meus ouvidos ajudam a sentir exatamente onde ele está.
Anda do sofá. Talvez naquele exato local onde o tapete se transforma no
ladrilho da cozinha. De lá, e com sua altura, ele terá uma visão perfeita de
mim. Espalhada na vertical, presa sob a toalha. Sem meus dedos para
apoiá-lo, o veludo desce perigosamente. E ainda…

Não é o meu corpo que ele parece estar atrás.

Meu coração dá um salto quando seus passos voltam, se aproximando.

No início, temo que ele fique onde não posso vê-lo. Mas não. Ele entra na
minha linha de visão, sem sua bengala... e eu não deveria estar aliviada.
Não pela aparência dele. Mandíbula cerrada. Linhas enrugadas nas bordas
de sua venda.

Ofegante. O som vem de mim, colidindo com os sons abafados de

chuva e trovão. Ele pega, se transformando em suspiros sem fôlego
enquanto ele avança passo a passo. Ele me caça durante o ato sozinho, sua
cabeça inclinada, sua postura rígida.

Eu quase salto para fora da minha pele quando seu dedo roça minha
bochecha. Ele não estava mentindo. Eu sinto tudo. A suavidade de sua
pele. A mais leve camada de suor, embora eu esteja congelando. Ele traça
um caminho até minha boca e passa o polegar sobre meus lábios
entreabertos, sentindo como eles estremecem.

Sua outra mão vem lentamente, quase com relutância, para procurar
meu antebraço. Então minha clavícula. Finalmente, ele encontra a ponta da
minha toalha e afunda os dedos no material. Ele puxa para longe e meus
lábios se abrem em um suspiro.

Desamparada assim, não tenho comparação com nenhum outro

momento da minha vida. Simon me fez sentir pequena e acuada, como um
rato, sempre correndo em uma roda que nunca se move. Damien, neste
momento, me faz sentir...

Presa. Só que ele é um predador desinteressado. Estou mais

desamparada diante dele do que jamais estive em torno de qualquer outro
monstro, mesmo aquele que tentou me matar. No entanto, ele controla o
quanto de mim ele quer ver. Meus lábios no momento. Em seguida, a crista
macia e ossuda de minhas costelas, onde meu batimento cardíaco pode ser
mais sentido.

Assisti-lo parado perto de mim é muito surreal. Então eu forço meus

olhos a fecharem e escuto, copiando como ele deve me sentir. Não estou
nem perto de ser tão quente quanto ele, e minhas mãos não são tão macias.

Minha pulsação acelera e quase posso visualizar o som pulsando nas

pontas dos dedos, denunciando-me. O toque é muito mais penetrante do
que a visão jamais poderia. Ele pode sentir o que minha expressão facial
não revelou. Meu medo. Terror. Curiosidade?

As outras mulheres, aquelas tão intrigantes que ele as deixava imóveis

para decifrar seus segredos. Aposto que ele as explorou muito mais
intimamente do que a mim. Bom. Eu deveria contar minhas bênçãos.
Graças a Deus ele não está interessado em olhar muito profundamente sob
minha concha.

Errado. Seu principal objetivo parece ser contornar minhas expectativas

a cada passo. A mão que ele tem no meu peito se curva, pegando mais
carne, amassando até o ponto da aspereza. Para me ouvir gritar. Tão
facilmente quanto ele me decifra, estou descobrindo que posso fazer o
mesmo com ele. Ele quer que eu proteste, então faço um esforço
concentrado para não dizer nada.

Eu não suspiro. Eu não choramingo. Eu nem respiro.

Eu simplesmente sinto, trancada dentro do meu próprio corpo. Agora

parece o momento errado para perceber que ele é o primeiro homem a me
tocar assim. Realmente me tocar. Carne nua sob dedos errantes. Devo me
sentir privada de algum momento precioso? Meu futuro amante foi
derrotado por esta descoberta íntima. Ele terá que se contentar com o que
quer que Damien deixe intocado.

O que não será nada.

Alguma coisa muda no ar. O trovão surge como se alimentando a

emoção transmitida no polegar que ele coloca entre meus lábios para
separá-los. Determinação. Curiosidade mórbida. Até onde ele pode me
empurrar?

Outro caminho de busca de sua mão no meu peito evoca a resposta que
eu não quero enfrentar. Muito longe. Ele está mais perto, seus passos
aterrissando em conjunto ameaçador. Eu ouço sua respiração prender em
um suspiro resignado. Ele vai jogar este jogo estúpido que coloquei em
movimento. Ele vai jogar para vencer. A mão no meu queixo se curva,
envolvendo meu rosto totalmente, inclinando-o para trás

—Seus olhos estão abertos? Estou supondo que não, — diz ele,
empregando esse conhecimento estranho de mim para um efeito
perturbador. —Você sempre corre quando está com medo. Se acovarda. —
Seu polegar acaricia para cima, parando perto da minha pálpebra. —Abra
eles.

Ele tem razão. Desempenhar o papel de um rato assustado é o papel

que melhor faço. Eu me acostumei com a picada amarga do medo. Como
ele luta pelo controle de meus membros e me paralisa mais do que esta
droga jamais poderia. Eu deveria sentir isso agora, os tentáculos gelados do
terror. Inferno, eu agradeço.

Mas ele está errado.

Eu mantenho meus olhos fechados, me alimentando da tensão crescente

em seus dedos. Ele sente minha desobediência sem nunca ter que ver.

—Lembre-se de sua palavra, Juliana Thorne,— ele avisa, dando outro

golpe cruel na minha bochecha. —Eu sei que honra é um conceito obscuro
em sua família, mas você prometeu sua submissão. Abra. Seus. Olhos.

Outro estrondo de trovão reforça a malícia em seu tom. Mas eu me

mantenho cega. Pela primeira vez na minha vida, não é porque tenho medo
do que vou ver. Eu conheço a visão que me espera: um vilão de rosto
severo amparado por raios crepitantes e sombras perturbadoras. Decifrá-lo
pelo toque é dez vezes mais desorientador. Não há julgamentos
precipitados que posso fazer. Apenas uma lenta deliberação baseada nas
faíscas acesas na minha pele onde quer que seu toque passe.

O método do papai não vai me ajudar aqui. Damien requer uma nova
forma de dedução. Como o fato de que, mesmo quando ele corajosamente
roça a mão no meu seio, não há malícia real nisso. O polegar colocado entre
meus dentes revela mais. Ele endurece, capturando o suspiro sufocado da
minha garganta. No início, ele pressiona com mais força, saboreando o
triunfo percebido. Nem mesmo um segundo depois, ele retira a pressão.

—Aparentemente, você ainda acredita que isso seja um jogo.

 Eu nunca conheci um silêncio tão denso e impenetrável antes. Até o
clima parece interromper seu ataque, fascinado pelo homem cuja raiva rega
minha pele a cada respiração. Outro golpe duro ao longo do meu queixo
inclina meu rosto em direção à palma de sua mão. Sem controle, estou à
sua mercê. Ele poderia brincar comigo como uma boneca de pano, ou pior.
Mas não, o estilo de Damien é mais psicológico do que qualquer coisa.

—Acho que você está sozinha há muito tempo, Juliana,— ele me diz,
com a voz embargada. Eu suspeito que ele sabe muito bem há quanto
tempo. —Uma mulher boa e saudável como você não deveria reagir a mim.

Aparentemente, ele não me conhece tão bem quanto pensa. Eu nunca

fui boa, sempre fingindo. Saudável é o termo que melhor se aplica à
extensão de minhas mentiras. Todo. Consumindo.

—Você está tão desesperada por...— Ele para, deixando minha

imaginação correr solta para preencher a lacuna.

Sua atenção se desvia mais, mais lentamente do que antes. Dedos

abertos e unhas cegas realizam sua busca com mais atenção. Faíscas de
fricção. O fogo segue. Presa no lugar, meus músculos não podem nem
estremecer sob a violação. Eu nunca quis recuar tanto em minha vida.
Nunca estive tão atenta à reação do meu corpo a nada. Simon não.
Ninguém.

—Abra os olhos, Juliana.— Ele está mais perto. Suas palavras atingem
minha mandíbula como fogo.
 Meus ouvidos captam o leve ambiente que normalmente não captariam.
O estalar do tecido conformado a um corpo musculoso. O rangido do meu
chão. Vidro anti-chuva. Os ruídos agudos e ofegantes vindos da minha
garganta.

Ele deve se agachar de joelhos, esmagando o tapete sob seu corpo. O

couro chia, provavelmente roçado pelo tecido de sua camisa. Esses dedos
quentes descem mais...

—Abra seus olhos.

Deveria ser impossível para ele saber que não. Quase tão impossível
quanto deveria ser para mim sentir o quanto ele engole em seco. Um som
baixo corta o ar. Trovão? Não. É muito profundo. Muito masculino. Muito
perto.

Sua mão dominante nunca deixou meu rosto. Seu polegar executa uma
carícia quase constante, para cima e para baixo. Para baixo e para cima.
Cada vez mais rápido, o pincel seguinte é mais ameaçador do que o
anterior. Os dentes cerrados criam um aviso sinistro em meio ao pano de
fundo de mais um relâmpago. Este aqui é tão brilhante que eu posso ver,
prata brilhante contra minhas pálpebras.

—Abra.— Sua voz ressoa em meu ouvido. Seu polegar bate na minha
bochecha, enquanto a outra mão fica ainda mais ousada.

—N-Não...— Só Deus sabe como eu consigo falar com voz áspera.

Ainda estou paralisada. Falar é como tentar gritar com um peso de ferro
pressionando meu peito. Mas ele torna isso possível. Tão confiante de que
ele me conhece tão bem. —Quero... sentir...

Ele ri. Um som tão terrível e violento. Meus dedos do pé se curvariam

se pudessem. Em vez disso, minha boca saliva e sei que ele pode sentir a
umidade contra o polegar. Ele retorna à sua posição entre meus lábios,
testando o pouco controle que ainda tenho sobre meu queixo.

—Sentir?— Seu toque se move mais para baixo.

Mais faíscas. Mais fogo, não, explosões explodiram sob minha pele.

—Eu posso fazer você sentir um milhão de coisas, Juliana Thorne,— ele
promete. Coisas escuras. Coisas horríveis. Sua mão desliza entre minhas
pernas, dando-me uma mera amostra do que sua ameaça transmite.

E eu engasgo com isso.

Demais. Muito calor passando por mim. Muito pouco controle do meu
corpo. Tudo o que posso fazer é inspirar e expirar. Úmido. Suave. Seu
polegar é uma âncora rígida e minha língua o busca, desesperada para
retaliar de alguma forma.

—Abra seus olhos. Embora talvez eu deva fazer as honras, falando

figurativamente? — Ele afasta minhas pernas enquanto fala.

Enquanto estou cega, as sensações de couro liso e dedos sedosos

ressoam dez vezes. O ar frio ataca a carne aquecida. Eu respiro fundo.
Muito sensível. Minhas pálpebras tremem. Faça parar.

Nunca teria esse fim.

 —Seu pai é um homem contraditório,— Damien range. Algo roça o
lóbulo da minha orelha, transmitindo um toque de alarme. Úmido. Suave.
Seus lábios? Sua boca está tão perto que sinto cada chicotada de sua língua
enquanto ele fala. —Em público, ele finge ser o farol da justiça, mas em
privado? Ele esconde e ofusca tudo o que pode. Ele teve todos os seus
registros anteriores apagados. Limpo. Você sabia disso? Não os casos bons,
claro, mas os outros... Agora, seja a boa menina que você é para todos os
outros e abra. Seu pai poderia mandar você pular da porra de um penhasco
e você o faria, não é?

Provavelmente.

A queda de parar o coração seria preferível a esta; pelo menos eu

saberia o que esperar. Eu veria o fundo com antecedência. Eu nunca teria a
chance de lamentar minha decisão por muito tempo.

Mas isso…

Queda de raios. O trovão ribomba e, o tempo todo, Damien respira seu

ódio na minha pele. Não há linha de visão clara para o final da minha
queda. Eu poderia ser suspensa por muito tempo. Ou bater no chão sem
avisar.

—Abra.

Eu não me incomodo em negar em voz alta. Eu não posso. Seu polegar

torce dentro da minha boca até que a unha roça minha língua. Boom! Flash!
Ele criou sua própria tempestade dentro de mim.
 —Eu não me importo particularmente em molestar você, Srta. Thorne.
— Ele quase parece convincente. Se ao menos seu sotaque não envolvesse
aquela palavrinha, molestar e a estrangulasse além do reconhecimento.

Eu sei a palavra que ele substituiu. Destruir.

Eu particularmente não me importo em destruí-la, Srta. Thorne. Mas eu vou.

A mão entre as minhas pernas se contrai em advertência enquanto sua

voz atinge aquela oitava gutural. —Abra seus malditos olhos.

—N-Não...

Inferno. Ele deve ter antecipado minha resposta, porque dedos sedosos
me seguram sem hesitação. Impiedosamente. Meus pensamentos se
dispersam com o contato. Desligamento total. O pouco ar que tenho em
meus pulmões escapa rapidamente. Cada nervo que possuo se
sobrecarrega e depois volta a funcionar, um após o outro. Sensação
primeiro. Em seguida, as partes do meu cérebro capazes de interpretá-lo.
Calor. Fogo. Sufocante. Cru. Pele. Suave. Em todos os lugares, em todos os
lugares, em todos os lugares.

Um movimento sussurra perto da minha orelha enquanto ele murmura

algo ininteligível. Abra. Eu registro uma inspiração irregular. Expiração
acentuadamente. Então ele rosna. —Mierda. Qual o jogo que você está
jogando?

Como se eu fosse a única que mantivesse o controle. Quem me dera ser.

Eu o empurraria. Fugiria. Eu me encolheria e me esconderia como ele
queria.
 —Abra,— ele rosna.

Mas a escuridão é viciante. Sob seu véu, posso interpretar mais dele do
que nunca. Ele está mais perto, inclinando seu peso em direção à minha
posição. O que deve ser seu torso roça as pontas dos meus joelhos, sem
forçar seu caminho entre eles. Mas quase. Calor abana meu pescoço junto
com sua respiração. Severo. Retardado. Ele está lutando para se acalmar,
algo que duvido que encontrarei novamente.

—Pela última vez... abra os olhos.

Eu não abro. Ele retalia.

Só o poder da minha imaginação me permite uma vaga inclinação do

que ele faz a seguir: desliza um dedo dentro de mim. Meus músculos
congelados não lhe oferecem qualquer folga. Ele tem que forçar. Eu tenho
que sentir isso. Fricção, atrito amargo e abrasador. Aperto. Proximidade.
Um sentimento além do fogo ou inferno. Uma explosão nuclear.

Um grito estrangulado sobe pela minha garganta, mas eu mal me ouço

sob sua exclamação grunhida.

—Qué mierda!

Encharcada. Ele se afasta tão de repente que é assim que se sente: sendo
encharcada em água gelada e deixada congelar.

Sua boca permanece perto da minha orelha, no entanto, seu polegar

tremendo contra a minha língua. —Você é virgem.

Ele parece incrédulo. Ele parece... furioso?

 Não sei se devo mentir ou admitir a verdade. Portanto, não digo nada.
Mas ele vence. A amplitude de sua confusão parece grande demais para ser
vivenciada apenas por sentir. Eu tenho que abrir meus olhos e ver sua
expressão reprimida e enojada por mim mesma.

Ele está mais perto do que eu pensava, curvado contra mim, sua mão
ainda entre minhas pernas, seu rosto quase paralelo ao meu. Não há como
evitar o caminho que meus olhos tomam. Mesmo com os olhos vendados,
seus traços formam uma bela silhueta no escuro, mas fazem um contraste
assustador quando os relâmpagos brilham.

—Você é?— Ele exige. Outro impulso de busca de seu polegar fratura
minha atenção. Não consigo me concentrar. —Muito apertada,— ele
resmunga, falando mais para si mesmo do que para mim. —Tem que ser.

Eu mordo minha língua e ele recua, levantando. A perda de seu calor é

um golpe mais duro do que deveria. O ar frio cruelmente o substitui
quando ele começa a andar. Uma de suas mãos puxa seu cabelo. A mesma
que ele tinha dentro de mim. As unhas atacam seu couro cabeludo,
arrancando fios de cabelo de ébano de seu rabo de cavalo bem cuidado. No
meu lugar.

Eu sou o verdadeiro alvo de sua raiva. Para provar isso, sua cabeça gira
em minha direção e sinto seu foco em meus dedos. Olhando para baixo,
vejo por quê. Eles estão flexionando contra o couro, esforçando-se para se
alavancar enquanto o ponteiro do relógio passa a poucos minutos de uma
hora.
 Mas estou muito longe de me mover. No mínimo, a leve provocação de
liberdade é um milhão de vezes pior. Não estou tão indefesa, mas ainda
estou à sua mercê. Ainda vulnerável à ameaça que ele expressou. Vou
deixar você aqui no escuro.

—N-Não. P-Por favor! — O apelo raspa minha garganta enquanto ele

passa pelo sofá, além da minha vista. Com meus olhos bem abertos, é mais
difícil assumir o que ele está fazendo. A madeira se arrasta pelo carpete. O
tecido balança no ar. Passos com raiva se aproximam da minha porta. —E-
Espere...

—Era uma vez, você foi deixada sozinha no escuro.— Há o que pode ser
confundido com pena em sua voz. Quase e isso me enerva como nada
mais. —Receosa. Abandonada. De muitas maneiras, você sempre será
aquela garotinha.

A porta se abre. Fecha. A chuva bate contra minhas janelas, abafando

minha respiração rápida.

Sombras surgem no chão. Ele deve ter desativado minhas luzes

automáticas de alguma forma, porque elas não acendem, não importa o
quanto meus dedos tremulem. Estou congelando. Por um minuto. Dois
minutos…

Não há blefe da parte dele. Sou engolida pelo silêncio. A solidão. Ele me
rodeia como um predador, esperando o momento certo para atacar.
Acontece quando um raio ilumina o céu e um trovão reverbera nas
próprias fundações do meu prédio. Pânico.
Pouco a pouco, célula por célula, o movimento retorna.

Mas tudo que posso fazer é gritar e lembrar.

Simon diz…
 Você nunca está sozinha com um...

—Sorria tanto e você pode se machucar!— Sharla da contabilidade faz a

avaliação enquanto joga uma pilha de documentos na minha mesa.

Minha boca praticamente enche de água com a perspectiva de mais

trabalho. Isso levará horas, senão dias para revisar. Menos tempo para
pensar. Quando passo a mão com saudade sobre as páginas, a loira alegre
levanta uma sobrancelha.

—Você deve estar tendo o melhor dia de todos. Você não parou de
sorrir desde que entrou.

Ela está certa. Eu não tenho. Minha boca dói com o esforço necessário
para manter minha expressão impecável. Estou feliz, tudo bem. Muito feliz.

—Obrigada.— Eu sorrio mais amplamente enquanto Sharla se afasta e

fecha a porta do meu escritório atrás dela.

No momento em que ela sai, eu levanto uma caneca do canto da minha

mesa e a esvazio de uma vez. O líquido que desce pela minha garganta não
é café o único risco na minha fachada que estou disposta a correr. Como
tenho feito desde o momento em que acordei, as memórias da noite
passada tocam provocantemente por dentro do meu crânio e apenas o
álcool pode neutralizá-las. Essa marca sinistra, para ser exata.

Talvez eu seja tanto masoquista quanto covarde. O gosto amargo serve

como um lembrete áspero do que Damien é capaz. Perseguição. Droga.
Abandonando.

Demorou duas horas depois que ele saiu para eu recuperar o controle
dos meus membros e rastejar para o meu quarto. Eu só tinha força
suficiente para acender todas as malditas luzes antes que uma forte dor de
cabeça me levasse para baixo dos cobertores e me levasse a um sono sem
sonhos, uma rápida pesquisa no Google revelou que uma dor de cabeça
poderia ser um efeito colateral potencial da succinilcolina. Então foi isso.
Ele não tinha me envenenado, pelo menos, e de alguma forma, acordei a
tempo de entrar mancando no meu armário e me vestir para o trabalho.

Mas outra coisa que ele disse me faz compilar outra pesquisa, e os
resultados são mais intrigantes. Casos legais nunca me interessaram antes,
nem mesmo o de meu pai antes de assumir o tribunal. Uma pesquisa
superficial revela alguns de seus casos marcantes como advogado de
defesa, mas pouco mais.

Apagado, Damien disse. Na verdade, a única coisa remotamente fora do

lugar é uma única manchete de mais de vinte e um anos atrás, —Todas as
acusações retiradas contra suspeito de assassinato de criança— Meu pai
foi brevemente mencionado como advogado de defesa, mas a polícia
aparentemente não tinha evidências sólidas e o suspeito nunca foi
identificado. Nada nefasto nisso. Ainda assim, o assunto do assassinato me
faz estremecer. Seria esse o caso por que Heyworth Thorne me escolheu, de
todas as crianças, para adotar? Culpa perdida?

Talvez Damien pense que esse fato pode me chocar. Oh não, meu pai
não aconteceu comigo por acaso, mas ele me procurou porque meu caso
era paralelo a outro em que ele havia trabalhado. Que maldade.

Mas o bastardo é um mentiroso. E ele é implacável. Havia algumas

linhas que nem mesmo Simon havia cruzado. Eu fiz minhas perguntas
ontem à noite, mas esta manhã trouxe minhas respostas: Damien é mais do
que apenas assustadoramente intuitivo.

Depois de pescar a garrafa de vinho escondida debaixo da minha mesa,

eu encho minha caneca até a borda e abaixo a metade antes de focar minha
atenção no pequeno objeto ao lado do teclado do meu computador. É preto
e quadrado, e lembra um fone de ouvido que pode ser usado para
chamadas telefônicas.

Ou espionando.

Encontrei-o escondido discretamente perto da lâmpada da luminária da

minha mesa esta manhã. Não precisei procurar muito, era quase como se
quem o colocou lá quisesse que eu o encontrasse. Pelo que sei, poderia
haver mais. Ou uma câmera me observando de algum canto invisível.

Nesse caso, dou ao meu público um show muito bom. Eu sorrio até que
meu queixo pareça sujeito a fratura de estresse. Eu vasculho meu trabalho
em velocidade recorde. Eu até me digno a me juntar aos outros para beber
depois.

Qualquer coisa para ignorar os lembretes persistentes da noite anterior.

Meu braço latejante. Minhas unhas gastas e quebradas. A leve dor entre
minhas pernas...

Pare. Sem medo. Sem flashbacks. Ele não vai ganhar de novo.
Determinada, continuo sorrindo. No bar, eu compro uma rodada de
bebidas para todos e tiro a primeira dose que vem no meu caminho,
afastando os pensamentos.

Quando a última conta é finalmente paga, entro sozinha em um carro e

direciono o motorista para o Harrison Hotel, e não para o Lariat. Eu
reservo minha suíte de costume e brinco com a ideia de comprar uma
garrafa de vinho no bar do andar de baixo. Algo barato o suficiente para
fazer um bastardo rico engasgar.

Em algum lugar durante a viagem pelo corredor, eu perco a coragem e

entro em meu quarto dolorosamente sóbria. Gemendo, tiro meu casaco,
deixando ele perto da porta. Então eu acendo a luz e vou direto para a
cama, com a intenção de afundar sob as cobertas e cair no esquecimento.

Uma sombra chama minha atenção no exato momento em que um

cheiro sinistro inunda minhas narinas: rosas. Meus passos vacilam, me
forçando a agarrar a parede para me equilibrar. Estou a poucos passos da
porta, mas a fuga parece estar a quilômetros de distância.
 —Espere,— meu intruso comanda. Ele está perto de uma janela enorme,
de costas para mim.

Eu fico tensa. Ele está vestido de preto, acentuado com cinza esta noite.
Como sempre, a venda está bem amarrada na crista de um rabo de cavalo
preto. Em qualquer outra circunstância, posso considerá-lo atraente.

Como está agora, eu não consigo ler o bastardo.

O método testado e comprovado de papai me falha completamente no

que diz respeito a Damien. O homem não usa máscara. Não há nada para
julgar. Apenas muito para odiar.

—Dê o fora.— Eu vou vencê-lo com o soco. Meus dedos batem na porta,
mas tremem muito para segurar a maçaneta. Eu os aperto em punhos e
inalo. Controle-se. —Agora,— eu bufo entre respirações irregulares, —antes
de chamar a polícia...

—Eu gostaria de sugerir que renegociemos nosso acordo anterior.— Ele

está muito calmo. Mesmo sabendo que ele pode me ouvir batendo na porta
novamente.

Sim. Eu abro. Tudo o que tenho a fazer é me jogar além da porta e

correr.

—Se você ainda está disposta a concordar com meus termos, claro.

—Seu o quê?— Eu estalo. Como ele ousava continuar falando como se

esta fosse uma reunião normal. Um dia normal. Como se fôssemos pessoas
normais.
 —Meus termos.

—Termos?— Eu papagaio ele enquanto olho por cima do ombro. —Eles

incluem me deixar incapacitada?

E sozinha. No escuro. Algo que ele mesmo zombou de mim por temer.
Não que isso importe. Ele pode fazer jogos mentais idiotas o quanto quiser,
contanto que mantenha seus brinquedos para si mesmo.

—A propósito, encontrei um de seus pequenos espiões.— Eu espero que

ele pelo menos recue em alguma aparência de culpa. O bastardo nem
mesmo suspira. —Certo. Você me chamou de chata, mas quão interessante
deve ser sua vida se você decidir ouvir a minha todos os dias, não é?

Oh, porque ele está ouvindo.

—Por favor, feche a porta, Srta. Thorne. Então, podemos discutir por
que estou aqui. — Ele não parece mais tão suave. A captura em sua voz
provoca uma onda maníaca em meu batimento cardíaco, mas por medo ou
triunfo?

Nossa, parece que irritei o imperturbável Sr. Villa.

Bom.

—Acho que não.— Abro mais a porta. —Eu quero que todos neste
maldito edifício ouçam. Encoste em mim e eu estou gritando. — O que será
uma façanha, considerando que mal estou falando mais alto do que um
sussurro. —Agora saia...

—Eu queria... me desculpar.

 Eu fico tensa, esperando a risada. A piada cruel. A provocação
zombeteira. O pânico varre minhas veias quando os segundos passam sem
ele realizar nenhum dos atos.

—A maioria dos homens manda flores para fazer isso,— eu resmungo.

—Eles não invadem os quartos privados das pessoas. Porém, com sua
afinidade por destruir coisas, talvez você deva se limitar a mutilar pétalas
de rosa. A propósito, eu olhei no registro do meu pai como você sugeriu.

Ele inclina a cabeça. —Oh?

—Parabéns. Aprendi que ele é um bom homem que fez o possível para
corrigir seus erros do passado. Algo mais? Mais alguma dica desagradável
que você queira dar? Não? Então dê o fora...

—Você parece saudável o suficiente. O medicamento às vezes pode

causar fadiga duradoura. Você se recuperou?

Ele está fazendo isso de novo. Exibindo aquele terrível jeito da

humanidade como um canivete, empurrando-o discretamente onde pode
penetrar mais fundo. Ele realmente não se importa. Apesar da forma como
sua cabeça se inclina, colocando seu ouvido na posição privilegiada para
captar minha reação: dentes cerrados e respirações rápidas.

—Eu me recuperei, certo. Tive muito tempo enquanto estava rastejando

para o meu quarto sozinha, no escuro, para refletir sobre por que eu
deveria ouvir meu pai na próxima vez que ele me avisar sobre um perigoso
psicopata...
 —E aqui estava eu, supondo que você teve um dia maravilhoso.— Ele
inclina a cabeça com franqueza devastadora, sua voz fria como gelo. Tanto
para jogar arrependido. —O que aconteceu com o seu sorriso?

Desgraçado. Encontrar seu brinquedinho era uma coisa. Ouvi-lo repetir

as brincadeiras casuais da minha vida diária é outra completamente
diferente. Estou tremendo e, desta vez, não tenho problemas para entrar no
corredor.

—Boa noite, Sr. Villa,— eu cuspi sem olhar para trás. —Aproveite a
vista. E de agora em diante, você pode pegar o seu pedido de desculpas e
enfiar no seu traseiro.

Uma declaração tão insensível exigiria uma caminhada lenta e

controlada para acompanhá-la. Em qualquer outra noite eu tentaria, mas
não consigo chegar ao elevador rápido o suficiente. Uma vez do lado de
fora, eu persigo um táxi, mas em vez do Lariat, peço ao motorista que me
leve para o único lugar que eu instintivamente sei que Damien não ousaria
se aventurar.

Eu vou para casa, para Heyworth Thorne.

E pretendo contar tudo a ele.

 Abro os olhos para um quarto perfeito arrancado das páginas de uma
revista doméstica e de jardim. Uma daquelas edições brilhantes com
quartos que lembram uma configuração de casa de boneca mais do que
qualquer coisa em que as pessoas realmente vivem. Esta família de casas de
boneca adora seus tons pastéis: paredes amarelo-limão refletem a luz do sol
que entra pela janela saliente.

Enfiada sob um edredom combinando, eu mal dormi. Embora não seja

por falta de tentativa.

Minha gaiola foi cuidadosamente preparada com antecedência, cortesia

de Diane, a segunda esposa de papai. Eu reconheço seu trabalho manual;
ela deve ter entrado no quarto ontem à noite, pescado uma caixa
ornamentada do guarda-roupa antigo no canto e retirado lâmpadas
noturnas suficientes para preencher cada tomada. Então ela ligou a
máquina de ruído branco escondida atrás de um vaso de samambaia para
bloquear qualquer indício de uma tempestade que se aproxima.
 Ela até deixou roupas para mim: jeans e uma blusa simples, preta e
despretensiosa. Depois de me vestir, faço um show de bocejo enquanto
desço os degraus para uma audiência de um.

—Não é normal você chegar tão tarde, docinho.

Papai está parado na porta da cozinha, tomando café em uma caneca

enquanto usa seu sorriso característico. Os nossos espelham-se, de fato:
branco perolado e perfeitamente retos. Mas ele se afasta do script; seus
olhos se estreitam e me dão uma olhada ansiosa.

—Está tudo bem?— Ele não precisa de uma droga para ver através das
minhas defesas.

—Está tudo bem,— minto, com o rosto sério. —É só que... eu queria

verificar você.

—Sério?— Ele suspira. —Posso estar envelhecendo, querida, mas não

estou alheio. Agora, não minta para mim. Você viu as notícias ontem à
noite, não foi?

Eu não digo nada enquanto meu coração martela no meu peito.

—Eu não quero que você se preocupe,— ele continua. —A polícia vai
descobrir quem está por trás desses crimes horríveis. O perpetrador não vai
escapar.

O sarcasmo em seu tom me faz suspeitar que ele tenha uma ideia de
quem pode ser esse autor. —Você acha que Damien Villa está por trás
disso?
 —Não ele diretamente,— ele admite sem um pingo de hesitação. —Sua
família talvez. Seu irmão. Eles são perigosos, Juliana. Mas eu não quero
discutir isso agora. Venha, aposto que você está morrendo de fome.

Ele inclina a cabeça para que eu o siga até a cozinha, onde um prato
fumegante de café da manhã já está esperando por mim, cortesia de seu
chef, Craig. Papai se senta ao meu lado e tira um charuto do bolso.

Eu olho para o relógio. —Não é um pouco cedo para isso?

Em vez de me responder, ele dá uma tragada no charuto e inala a

fumaça tão profundamente que tosse.

Eu faço um show de agitação sobre ele, dando tapinhas em suas costas.

—Papai, você sabe que isso não é bom para você...

—Eu aumentei a guarda que tenho sobre você, pelo menos até a
conferência,— ele admite, entre mais duas tragadas. —Eu disse a eles para
lhe darem seu espaço, mas eles estão alertas. Você notou alguma diferença?

Diferença? Sim, eu tenho. Principalmente, um lunático perturbado

entrando em minha casa como se fosse o dono.

—S-Sim.— Por algum milagre, mantenho meu sorriso perfeito intacto.

—Eu me senti mais segura.

—Bom. Bom.— Papai suspira. Aparentemente, não sou a único exausta

nestes últimos dias.

—O que há de errado?
 Quando me aproximo dele, ele bate a mão no jornal que está caído nas
proximidades. Só pego um vislumbre da manchete antes de ele enrolar e
jogar de lado: Promotor de Borgetta encontrado morto, suspeita de
suicídio.

Pego minha caneca de café intocada e engulo um gole de líquido para

disfarçar o arrepio que me atravessa. Outro assassinato. Será que Damien
ou sua família estão realmente por trás disso?

Eu não sei e isso me apavora.

—Como estão os preparativos para a campanha?— Eu pergunto,

desesperada para mudar de assunto. Olhando para a expressão torturada
de papai, percebo que, em vez disso, pisei em uma mina terrestre.

—Devagar,— ele responde. —Parece que meus doadores anteriores

foram desencorajados de continuar com suas contribuições.

Ele não precisa dizer por quê: por causa de Damien.

O homem também não acabou de me ‘desencorajar.’ Meu celular tocou

uma vez nas primeiras horas da manhã, exibindo uma mensagem de um
número desconhecido. Eu a apaguei sem me preocupar em ver, não tenho
provas de que a ligação veio dele, mas se encaixava em seu MO4.

Ele apenas queria reforçar sua presença e furar um fato em meu crânio:
ele sempre pode me encontrar.

—Juliana?— Papai cobre minha mão com a dele. —Você está bem?

4 Modus operanti
 —Bem.— Eu amplio meu sorriso apenas para lembrar tardiamente o
assunto em questão. —Eu sinto muito, papai. Desencorajado... O que você
quer dizer?

—Intimidado.— Ele franze o cenho em sua caneca. —Parece que o

bastardo está determinado a frustrar minha campanha antes mesmo de
começar.

Um ataque preventivo. Como beliscar uma rosa rebelde pelo botão ou

envenenar uma ameaça potencial com oleandro. Rápido e malicioso com
um toque artístico inconfundível. O homem é realmente um sádico.

—Mas por que?— Eu engulo em seco, odiando a rouquidão na minha

voz. —Por que ele está fazendo isso?

—Oh...— Ele balança a cabeça, mas não perco como seus olhos vão para
o jornal descartado e vice-versa. —É essa maldita confusão com o caso
Borgetta. O que aconteceu com seu irmão foi lamentável, mas...

—Seu irmão?— O café jorra da minha boca, espirrando na mesa. Eu

tusso para disfarçar meu choque. Então pego um guardanapo e limpo o
que posso alcançar. —Quero dizer... ah, agora eu entendo.

Claro. Como pude ser tão estúpida? O irmão de Damien estava no

centro do caso que meu pai julgou, e todas as suas provocações cruéis
agora fazem sentido: eu observei você. Conheça seu inimigo. Você é igual ao seu
pai...

—Eles são todos criminosos, aquela família. Eu não dou a mínima para
o que alguém diz. Há rumores de que o outro irmão, Mateo, pertence a um
cartel colombiano, e Damien finge estar acima dele, mas ele faz parte dele
também.

Papai nunca soou assim antes. Insensível. Um sorriso de escárnio

contorce suas feições; ele é um estranho. Um batimento cardíaco depois, ele
aperta minha mão e ri, seu jeito encantador em um piscar de olhos. —Mas
eu não quero que você se preocupe com isso, docinho. Aproveite seu café
da manhã...

—Papai, posso te perguntar uma coisa?— A questão está fora antes

mesmo que eu possa processá-la.

—Qualquer coisa, querida.

—Por que alguns de seus casos anteriores foram retirados do registro?

— Deve soar tão inofensivo em retrospecto. Tão inofensivo e inocente que
meu pai quase salta da pele.

—Juliana...— Seu tom endurece de uma forma que raramente ouvi. Ele
falava com criminosos assim, vistos apenas em vídeos de seus dias de
glória, às vezes colados nas notícias juntamente com as manchetes atuais.
—Você estava procurando um caso em particular?

—Não,— eu admito. Só agora me pergunto se deveria estar. Se Damien

fosse mais do que plantar suspeitas na minha cabeça para o inferno. —Eu
só estava curiosa. Procurando exemplos de tudo de bom que você fez para
ajudar a combater a imprensa.

—Casos antigos são eliminados dos registros o tempo todo,— diz ele. —
Vou deixar você com seu café da manhã.
 Ele sai, levando seu charuto com ele. Provavelmente para voltar ao
escritório e fumegar.

No momento em que ele sai, pego o jornal que ele deixou para trás e
leio disfarçadamente debaixo da mesa. Como esperado, a história principal
contém ainda mais escândalo.

O homem que processou o caso de assassinato Borgetta há dez anos, um

homem com queixas éticas emergentes relacionadas à adulteração de
evidências, foi encontrado morto por um tiro na cabeça na noite passada.
Auto infligido, segundo a polícia.

O repentino interesse de papai na minha segurança faz sentido agora.

Ele está com medo.

Embora talvez ele devesse estar. Eu corro meus dedos ao longo do meu
ombro, atingida por uma percepção repentina: Simon não é o único
monstro ousado o suficiente para me caçar atualmente. Eu poderia ser a
estrela da próxima manchete horrível? Meu estômago se revira e o café da
manhã se torna uma reflexão tardia.

Se Damien Villa está por trás desses assassinatos, não seria um grande
salto. Dada a natureza mórbida de sua arte, não há como dizer onde um
homem como ele traçaria a linha de sujeitos paralisados para vítimas sem
vida. O assassinato pode ocorrer na família Villa. Embora como eu saberia.
Nunca tive irmãos, a coisa mais próxima a que posso comparar esse afeto é
minha amizade com Leslie.

E ainda estou sofrendo as consequências de ter falhado com ela.

 Até onde alguém pode ir por seu irmão?

Embora eu não tenha lido muito sobre o caso que anula a condenação
Borgetta, estou inclinada a acreditar no julgamento de meu pai.

Afinal, alguns exibem seus impulsos mais sombrios para o mundo ver.

Como a arte de Damien...

Eu estremeço, lembrando como ilustrados olhos vazios me mantiveram

cativa. No olhar pintado da modelo, encontrei terror, medo, paixão, vida.
Esses traços elusivos que um certo artista alegou que eu não possuía.

Há quanto tempo ele está me observando para saber disso? Eu deixei

sua escuta na gaveta do meu escritório, um esconderijo bastante estúpido
em retrospecto, mas algo me avisa que há mais. Na sala de reuniões? No
corredor? O lobby? Menciono todos os locais que posso, evitando o alvo
mais óbvio.

O pensamento de Damien ouvindo meus momentos privados é o

suficiente para me levar lá para cima, para o chuveiro. Eu torno a água tão
quente quanto posso e esfrego minha pele em carne viva. Então me arrumo
com as roupas emprestadas de Diane, me isolo no quarto de hóspedes e
faço o único ato que Simon, depois de todos esses anos, nunca me obrigou
a fazer. Eu ligo para o escritório e tiro uma semana de folga, citando o
drama em torno dos casos anulados de meu pai.

—Só preciso de alguns dias,— minto.

Quando eu voltar lá embaixo e me juntar a meu pai na sala grande,

pretendo anunciar meu desejo de passar o resto da semana. Enquanto
papai muda de canal com raiva para evitar as estações de notícias, as
palavras estão prontas na ponta da minha língua. Você precisa de mim aqui.

Por mais que tente, não consigo cuspi-las. Sete dias é mais do que o
dobro do que Simon tirou de mim ao mesmo tempo. Já cedi minha vida a
um homem perigoso. Psicopata ou não, não há nenhuma maneira no
inferno de eu me render mais a outra pessoa.

Encorajada, digo adeus ao papai e peço ao motorista que me leve de

volta à cidade. No caminho, ligo para a gerência do Lariat e exijo que
minha suíte seja revistada na minha chegada. Para garantir, peço uma
escolta armada.

Dois podem jogar o jogo de vigilância.

Ladeada por um guarda vinte minutos depois, me sinto confiante o

suficiente para enfrentar Damien de frente. Assim que chego à minha
porta, corajosamente passo meu cartão-chave e entro. Apenas para sufocar.

Rosas.

Masculinidade exótica.

Intimidação.

Minhas narinas dilatam, captando todos os cheiros antes que meus

outros sentidos registrem o perigo.

—Espere, senhorita!— O guarda agarra meu ombro, fazendo-me

tropeçar na soleira. Ele murmura algo que eu não ouço.
 Estou muito ocupada alucinando. De alguma forma, eu consigo
engasgar com uma declaração minha. —Que diabos?

Eu dou um passo adiante no foyer sem esperar por uma resposta. Meus
olhos piscam, sem vontade de registrar a cena diante deles.

Alguém encharcou meu esquema de cores cinza em um tom sangrento

de vermelho. Está em toda parte. Pétalas de rosa, para ser exata. Centenas
cobrem o chão de uma forma aleatória. Ameaçadores por conta própria, os
botões mutilados são apenas a cereja do bolo do desconforto que meu algoz
tentou libertar.

Eu não percebi que dei a volta em torno da minha mesa de café até que
eu estivesse diante dela, uma trilha de pétalas esmagadas em meu rastro.

Lá, deitado no local exato onde eu estava na outra noite, está um objeto
quadrado cuidadosamente embrulhado em papel carmesim. Um laço preto
dá um acabamento incrível. Antecipação e suor escorrem em minhas
palmas, e de repente é impossível respirar.

—Senhorita?

Eu olho e encontro o segurança me observando da boca do foyer, seus

lábios franzidos.

Ele tem um rádio pressionado contra o ouvido e problemas com a

estática dele. —Meu gerente está tirando as imagens da câmera agora.
Devemos chamar a polícia?

—Não.— Deus, eu não sei por que essa palavra sai da minha boca. Ou
por que meu olhar não sai da caixa. Um pensamento tolo passa pela minha
mente antes que eu possa anulá-lo. Como o presente de Damien pode ser
diferente do de Simon?

Não há dúvidas de quem entregou este pacote para mim. Eu sinto o

cheiro dele, contaminando o ar. Colônia. Zombaria de presunção.

Eu sei tão certo quanto sei meu próprio nome que ele está
supervisionando este exato momento. Esperando.

—Eu... eu exagerei,— digo, minha voz rouca. —Isso veio de um amigo.

Você pode ir.

—Você tem certeza?— O segurança parece dividido entre o massacre

floral e seu rádio crepitante. —Se você quiser registrar um boletim de
ocorrência, isso deve ser feito assim que...

—Estou bem.— Forço um sorriso para provar isso e aceno com a cabeça
em direção à porta. —Obrigada. Entrarei em contato com o gerente se
precisar de mais alguma coisa.

No momento em que a porta se fecha atrás dele, minha postura desinfla.

Droga Damien. Quase desejo que ele tivesse me enviado algo realmente
horrível para envergonhar Simon. Algo que eu pudesse marchar até a
delegacia ou vazar para os tabloides, possivelmente virando parte da maré
viciosa contra Heyworth Thorne. Algo para contrariar o perfume adocicado
das rosas moribundas e provar de uma vez por todas que esse gesto é uma
ameaça.
 Ou eu poderia ir embora. Papai não questionaria muito se eu voltasse
para casa agora com o rabo entre as pernas. Ele prefere que eu esteja sob os
pés, sempre protegida.

Ainda estou dividida entre as duas possibilidades quando finalmente

seguro o presente em minhas mãos. É mais leve do que o esperado. Eu
desfaço o laço e tiro o papel de embrulho para revelar uma caixa de
madeira com acessórios de prata. Depois de me certificar de que nenhum
louco taciturno está escondido nas sombras, eu sento e levanto a tampa.

No interior, sobre uma cama de seda vermelha, repousa um pequeno

esboço reforçado sobre uma base de madeira. Eu odeio o suspiro tirado da
minha garganta quando reconheço a mulher olhando para mim. À
primeira vista, é uma versão arrepiante: alguém com características
semelhantes às minhas, congelado em uma máscara de terror. Uma
segunda olhada, entretanto, revela algo muito pior.

O artista era habilidoso o suficiente para retratar tudo até a umidade

brilhando em seus lábios. O suor escorrendo em sua pele. Seus olhos
arregalados e seu peito nu arfando com a respiração suspensa. Como sua
garganta exposta quase exige dentes arranhando e violência. Destruição.
Luxúria.

Pobre mulher, seja ela quem for. Damien a violou com carvão e marfim.

Com nojo, eu viro a maldita coisa e coloco de lado. Apenas para

alcançá-lo novamente e observar cada linha mais de perto.
 Não tenho certeza de quanto tempo se passou quando finalmente
percebi o pedaço de papel dobrado na caixa abaixo de onde estava o
esboço. A mensagem rabiscada nele parece mais um comando do que um
pedido arrependido: presumo que este pedido de desculpas seja suficiente. Meu
estúdio. Esta noite.

Um som sai da minha garganta, me assustando. Riso? Faz muito tempo

desde que eu ouvi a coisa real. Não educado, contido hahaha. Estou
curvada, segurando meu estômago enquanto risadinhas incontroláveis me
reduzem a uma bagunça trêmula com olhos lacrimejantes.

Quando recupero a compostura, rasgo sua nota idiota e salpico seus

restos sobre o tapete de pétalas. Então eu entro no meu quarto, com a
intenção de fazer as malas. Voltar para o papai. Maldito Damien vá para o
inferno.

Mas o bastardo não se contentou em violar apenas um quarto da minha

suíte. Seu cheiro transmite um aviso assustador antes de eu notar a
lâmpada acesa na minha mesa de cabeceira. Alguém deixou um objeto
apoiado em sua base metálica. Pequeno. Preto. Com a forma de um fone de
ouvido.

Aquele filho da puta. A julgar pela tênue camada de poeira no

dispositivo, ele esteve escondido, fora de vista, por um tempo. Meses,
talvez. Talvez até mais. Não tenho dúvidas de que todos os dados e
momentos de vulnerabilidade coletados foram usados para criar o perfil
dessa mulher vaidosa, chata e materialista que ela afirma ser.
 Lágrimas pinicam em meus olhos e engulo um gole desesperado de ar.
Respire. Ele não vai ganhar esta noite, não posso deixá-lo ganhar. Sem
pensar nas consequências, pego o dispositivo e o levo à boca.

—Está curtindo o show?— Eu resmungo, odiando o quão quebrada

pareço. Foda-se Damien. Na verdade... —Você me perguntou se eu era
virgem? Por quê? É assim que você sai? Manipulando mulheres para a
cama? Seu ato de cego não ganha piedade suficiente por si só?

Golpe baixo, Thorne. Nunca falei com ninguém assim antes. Alguém.
Uma emoção corre pela minha espinha, alimentando minha determinação.
Excitação, em vez de vergonha.

—Infelizmente para você, prefiro fazer sexo com meu porteiro. Alguém
que não precisa paralisar suas mulheres para se sentir no controle.

Eu paro, ofegante. Para todos os efeitos, estou gritando para mim

mesma. Pelo que eu sei, ele poderia ter cortado esta linha. Mas não. Um
psicopata nunca cortaria a comunicação com sua vítima primeiro. Ele está
ouvindo, e pretendo dar a ele um show muito bom.

—Francamente, estou desapontada, Sr. Villa.— Eu me arrasto em

direção à minha cama e subo na beira do colchão. Desconforto pisca na
minha barriga, mas eu o ignoro. Eu joguei pelas regras da educação por
muito tempo. Ele me empurrou até o limite. —Achei que você ficaria
melhor com as mãos. Devo fazer uma demonstração, seu bastardo doente?
— Eu me viro, deitando no colchão. Meus dedos tremem hesitantemente
antes de percorrer meu quadril e encontrar o fecho do meu jeans. —Ouça e
aprenda, Sr. Villa. Você queria algo interessante para espionar, não é? Bem,
aqui está uma amostra do que você nunca ouvirá pessoalmente.

Eu jogo o microfone de lado sem me preocupar em ver onde ele cai. Em

algum lugar próximo. Então olho para o teto e me concentro em...

Eu não sei. Minha mão parece se mover sozinha. Ela desliza entre
minha pele e o tecido da minha calcinha, encontrando o local que ele
atacou naquela noite. Droga. A carne parece diferente. Estimulada. Um
pouco dolorida. Porque ele é um idiota desajeitado e desleixado, não por
causa dos efeitos da droga, deixando meu corpo imóvel contra ele.

Não tem nenhum problema em reagir a mim. Um toque do meu dedo

ao longo da minha entrada e eu respiro fundo. Raramente tenho tempo
para autoindulgência. Simon estava sempre assistindo. Talvez ele ainda
esteja. Eu engulo em seco e começo a puxar minha mão. Mas meu dedo se
curva como se tivesse vontade própria, acariciando novamente. Mais
rápido. Mais difícil.

Outro som, mais suave, lágrimas de meus lábios. Um suspiro. Lá. É o

bastante. Damien não merece mais minha degradação para entretê-lo. Mas
até o pensamento de seu nome faz meu peito apertar. É preciso mais
esforço para forçar o ar em meus pulmões. Porque eu o odeio. Não porque
meu corpo traidor se lembra de como era. Sua respiração no meu ouvido.
Sua voz, rouca e constrangida, instável pela primeira vez. Você é virgem?

Por que diabos ele se importou?

 Mais importante, por que diabos não consigo parar de ouvi-lo me fazer
essa maldita pergunta?

Virgindade. Virgem. Virginal. Meus quadris arqueiam contra a cama. Meu

toque fica mais ousado, cada dedo desesperado para recriar o atrito que ele
tinha. Quase. Quase sim. Faíscas formigam quando meu dedo estala. Eu
coloco meus dentes em meu lábio inferior para abafar o som subindo pela
minha garganta. Um gemido sai de mim, alto, apesar da tentativa. Ele vai
ouvir isso e não há como voltar atrás.

Bom. Ele pode zombar de mim o quanto quiser. Vender a fita para os
tabloides, até. Mas isso nunca apagará o fato de que ele está ouvindo. No
momento, o artista é forçado a carregar minha própria forma de arte.

Eu paro de pensar e deixo meu corpo pegar o que quer. Golpes rápidos.
Movimentos deliberados. Mais. Mais. Mais

Mas eu não sinto o fogo até que meu cérebro siga o exemplo, exibindo
imagens sem permissão. Dedos grossos e macios. Uma voz masculina
reverberando em minha pele. Seu gosto na minha língua.

O ódio deve ser o melhor afrodisíaco do mundo. Minha pele queima,

superaquecida. Cada respiração não parece suficiente. Meus olhos se
fecham com força. Dedos enrolados.

Lá.

Eu só tenho o sentido da mente para rolar sobre meu estômago e abafar

quaisquer sons que eu faça em meu edredom antes que tudo dentro de
mim pegue fogo. Foda-se Damien. Eu o odeio. Juro que posso ouvi-lo me
provocando sem um pingo de vergonha. Não me diga o que você vê, Srta.
Thorne. Diga-me o que você sente.

Vazia. E estúpida. E... solitária.

Desossada, eu deito na minha cama enquanto meus gritos finais ecoam

de volta para mim. O material de seda do meu edredom não conseguiu
amortecê-los. Cada palavra é clara. Faça disso um nome ecoando enquanto
eu ofego e removo minha mão de entre minhas pernas.

Eu me dou apenas um segundo para me recuperar. Então eu rolo da

cama e procuro a escuta. Carrego a maldita coisa para o banheiro, seguro
entre dois dedos como uma peça de roupa íntima suja. O show
voyeurístico de Damien termina com um respingo quando eu largo o
dispositivo no vaso sanitário e dou a descarga. Depois de vê-lo
desaparecer, entro no chuveiro e me esfrego pela segunda vez hoje.

Toda molhada, eu rastejo para a cama sem me preocupar em secar na

toalha. Antes de fechar os olhos, acendo cada lâmpada que tenho,
inundando toda a suíte de luz.

E só agora posso encontrar alguma aparência de sono.

Sono agitado, cheio de pesadelos, assombrado por um homem mais

assustador do que Simon.

Simon me forçou a jogar seus jogos.

Nunca iniciei uma rodada sozinha.

 Três dias. É quanto tempo eu durmo sozinha, trancada dentro da minha
suíte, sem nem mesmo trabalhar para me distrair. Cada um termina
comigo tendo que atender um telefonema do papai. Ímpar. Antes, seus
exames habituais aconteciam semanalmente, disfarçados sob o pretexto de
uma conversa casual.
Hoje à noite, ele é muito mais direto. —Eu não quero que você saia
sozinha sem chamar uma escolta.
Posso dizer pelo ruído de fundo que ele está com as notícias. Um
repórter com voz nítida fala sobre as últimas manchetes, mas elas estão
fracas demais para entender. Dou uma facada no escuro e adivinho. O caso
Borgetta.
—O que aconteceu?— Eu pergunto. Ontem, ele me questionou sobre
meus hábitos. Por que eu não estava no trabalho? Quem diria que eu tinha
um detalhe de segurança me seguindo? Por que levei quase um minuto
para atender meu telefone?
—Nada,— ele diz muito rapidamente. —Eles estão anunciando uma
tempestade esta noite, então acho que você deveria ficar em casa. Eu tenho
que ir. Tenha uma noite maravilhosa, querida.
Uma noite maravilhosa. Eu riria se o estado atual do meu dia não fosse
tão patético. Sem uma televisão para usar como distração, peguei meu
velho laptop dos recessos do meu armário e passei as últimas doze horas
tentando trabalhar no antigo dinossauro. Pelo que sei, Damien também o
grampeou. Por precaução, digito FODA-SE em um documento em branco,
esperando que qualquer software de espionagem que ele usa permita que
ele o pegue. Enquanto meu computador lentamente anexa meus arquivos
concluídos ao meu e-mail, abro o navegador e me encontro passando o
mouse sobre a barra de pesquisa.
O primeiro site de notícias em que me aventuro revela por que papai
está tão nervoso e não apenas por causa de Damien. Uma testemunha do
caso Borgetta foi dada como desaparecida por sua família e encontrada
morta horas depois. Sem pistas.
Não apenas isso, mas o artigo direciona para um com um título que me
chama a atenção: O curioso caso da família Villa e seu dinheiro.
De acordo com o autor, Damien imigrou para os EUA no final da
adolescência com dois irmãos mais novos, Mateo e Mathias. Vinte anos
depois, ele acumulou uma pequena fortuna, mas as circunstâncias em
torno de suas finanças permanecem obscuras, na melhor das hipóteses, e os
rumores de crimes se esquivaram da família por décadas, o pior dos quais
se solidificou quando seu irmão mais novo Mathias foi condenado pelo
assassinato de Emily Borgetta.
E meu pai era o juiz que quase o condenou à morte.
Eu não deveria me intrometer mais. Além disso, papai me disse tudo
que eu precisava saber sobre Damien. A lição principal é: louco. Saio do
navegador e me encontro na mesma página segundos depois.
Meu, meu. O tópico Damien certamente desencadeia uma avalanche de
resultados de pesquisa. Milhares, na verdade. Dominando o topo da lista
estão os artigos de sua arte e álter ego Sampson. Aparentemente, ele não
sai de seu caminho para esconder essa parte de si mesmo.
A maioria dos artigos parece ter sido escrita por bajuladores que nunca
conheceram o homem pessoalmente, tão diferente das poucas peças cínicas
sobre sua família. Artista captura a honestidade mórbida com charme perigoso.
Isso merece um bufo meu. Eu encontrei mais charme em um cacto do que
jamais poderia encontrar em Damien.
Mesmo assim, continuo clicando, determinada a caçar qualquer coisa
sórdida. Bingo. Ele esteve no centro de um escândalo uma vez, que quase
afundou seu negócio de investimentos e arrastou seu nome pela lama: o
assassinato de Borgetta.
 Apesar das consequências, ele colocou a maior parte de sua fortuna no
fundo de defesa de seu irmão ainda este ano. Cada recurso trouxe novos
rostos perturbadores à luz: possível adulteração de evidências, rumores de
corrupção no gabinete do promotor e preconceito racial. Na verdade, a
condenação revertida veio quase inteiramente da dedicação de Damien.
Mas não foi o suficiente para salvar Mathias.
Não admira que ele odeie meu pai.
Eu fecho meu laptop e olho a vista da minha janela enquanto digiro as
novas informações. Então, papai pode ter confundido alguns dos fatos. Por
quê? Eu suspiro em vez de pensar em uma resposta.
Gradualmente, a escuridão cai no horizonte, mas ainda não consigo
reunir forças para acender minhas luzes. É mais fácil me enfrentar no
escuro. Eu sou nojenta?
Não o suficiente, aparentemente. Três dias depois, Damien ainda não
respondeu ao meu presente de despedida. Não que ele devesse. Foda-se
ele.
Mas essa é a piada, não é, uma parte de mim provoca. Você quer.
Eu não. Apesar de tudo, eu mal pensei nele. Durante o dia…
À noite, meus dedos ganharam vida própria enquanto meu cérebro
reproduzia uma apresentação de slides distorcida da noite em que ele me
drogou. Sobre. E acabou. E acabou. Como um pesadelo acordado. Um que
me deixou ofegante, contorcendo-se e corando com uma mistura de
vergonha e culpa.
Damien que se foda. Quase quero que ele apareça sem avisar. Isso me
daria a chance de jogar minha carta final. Para ver a expressão em seu rosto
quando eu ligar para meu pai.
Falando no diabo.
Tem alguém na minha porta. A maçaneta balança, soando
impossivelmente alto no silêncio. Eu engulo em seco e escorrego do sofá
enquanto procuro por possíveis culpados. Pode ser um segurança ou um
dos homens que papai colocou em meu destacamento de segurança,
finalmente se dignando a aparecer.
 Ou…
Alguém determinado a entrar sem anunciar sua presença. Sem bater, ele
tenta a maçaneta novamente. Rudemente. Depois da façanha com as rosas,
pedi ao hotel que trocasse as fechaduras. Não consigo evitar a sensação de
que meu visitante foi pego de surpresa por esse fato. Ele tenta a maçaneta
novamente. Novamente.
Só agora estou ciente de como é tarde, já passou da hora em que eu
normalmente estaria dormindo. O momento perfeito para alguém entrar
sem avisar. Simon?
O ar sai dos meus pulmões rapidamente. Antes que eu possa processar
totalmente meu plano de ação, estou pulando para o meu quarto na ponta
dos pés. Meu telefone está na minha mesa de cabeceira e eu o pego,
passando pelos meus números. Papai. A polícia. Alguém. Meus dedos
trêmulos parecem não conseguir estabelecer um contato.
—I-Isso não é engraçado.— Eu sei que ele não pode me ouvir. Eu joguei
o microfone fora.
Chamar a polícia é o melhor curso de ação. Levo meu telefone à boca
apenas para pular quando um som ricocheteia no foyer. Bang! Um baque
forte. Não apenas um teste do meu controle, mas um puxão deliberado
nele.
—Se esta é sua ideia de uma piada...— Eu engulo o pensamento
enquanto meus passos me levam de volta ao meu armário. Sou uma
criança de novo, atraída por esconderijos óbvios.
Esconda-se. Corra. Não respire.
A polícia nunca acreditou em mim então. Eles raramente fazem agora.
Bons monstros sabem como se esconder no escuro. Como dominá-lo.
—Pare,— eu digo para as sombras enquanto outro baque reverbera no
corredor. —Você venceu.
Bang!
O terror me rouba a capacidade de falar. Meu peito arfa quando estou
contra a porta do armário, segurando um salto que nem me lembro de ter
agarrado no chão. Eu o brandi com o punho trêmulo. Esperando,
esperando…
Finalmente, meu algoz fica entediado e me chama pelo nome. —Abra a
porta, Juliana.
Deus, é como se meu corpo reiniciasse ao som desse sotaque. Então a
raiva me faz entrar em ação. Eu marchei para o foyer e não me incomodei
em olhar pelo olho mágico antes de abrir a porta. Eu posso sentir o cheiro
dele.
Com certeza, ele engole a porta, bloqueando a luz do corredor. Um
enigma de algodão preto e cetim cinza.
—Seu bastardo de merda. Como você ousa...
—Afaste-se!— Ele bruscamente me empurra de seu caminho enquanto
diz algo por cima do ombro. Palavras rosnadas que eu não entendo.
Espanhol?
Só quando outro homem passa por mim é que percebo com quem ele
está falando. Vestido de preto e construído como um urso, este homem
mais novo acende minhas luzes e ronda minha suíte com uma intensidade
de cão. Juro que o ouço farejando o ar.
Negada minha raiva, só posso questionar: —O que é isso?
Sua mandíbula cerrada, Damien não diz nada, deixando-me decifrar o
que está acontecendo por conta própria. Eles estão procurando por algo.
Alguém. Ele está muito tenso. Preocupado? Se esta é sua maneira de se
desculpar, não estou convencida.
Depois de alguns minutos, o homem musculoso reaparece no corredor.
—Limpo.
—Bom,— responde Damien. Não tenho certeza se já ouvi sua voz com
tanta força. Seu sotaque estala como um relâmpago sobre um trovão. —
Volte para o saguão e examine a multidão. Relate se você encontrar algo
fora do lugar. Se não, assuma um posto neste andar. Algum lugar discreto.
O homem se dirige para a porta. —Sí.
No momento em que ele vai embora, me viro para o intruso restante.
Minhas palmas se conectam com seu peito e eu empurro com força. Ele
quase não recua. Bem. Eu me contento em dar um tapa nele. Eu mal
conectei com sua bochecha antes de meu pulso ser capturado em seu
aperto.
—Você está histérica.— Ele soa como se estivesse tentando se convencer
desse fato, a fim de manter a compostura. A última vez que dei um tapa
nele, ele emitiu um aviso. Eu não vou deixar isso acontecer novamente.
—Estou histérica?— Minha voz ecoa de volta para mim. De um
estranho. —Você é doente, porra...
—O que quer que você tenha experimentado agora, eu não estava por
trás disso.— A certeza em seu tom me rouba a raiva antes que eu esteja
pronta.
—Mentiroso.— Tento acertá-lo de novo, mas não consigo. O mundo
gira e eu acabo segurando seu antebraço. Com muita força.
Quando ele afrouxa o aperto em meu pulso, espero que ele me empurre.
Em vez disso, ele encontra meu ombro e passa os dedos em volta da manga
da minha camiseta, me mantendo de pé.
—Confie em mim, Srta. Thorne. Quando eu vier atrás de você, não terei
que arrombar sua porta.
Eu quero que ele esteja mentindo. O que não faz nenhum sentido. Ele
não deveria ser preferível a qualquer outro monstro me caçando.
Desesperada para provar isso, eu me apego à única coisa que sua chegada
repentina deixou claro.
—Quantos microfones você tem escondido no meu quarto?— Meus
lábios quase roçam seu peito com cada movimento. Ele está muito perto.
Mas ele não mostra intenção de recuar.
—Três. O que estava ao lado da sua cama era o mais claro, no entanto.
—Bem, espero que você tenha gostado do seu último show,— digo a ele
com os dentes cerrados.
Ele não diz nada. Oh? Eu levanto meu olhar para cima e encontro sua
expressão... comprimida? Mandíbula anormalmente rígida. Sobrancelha
enrugada. Ele ouviu meu show privado, tudo bem.
E eu deveria ficar enojada com isso. Terrivelmente violada.
 Não... curiosa.
—Me solte.
Ele faz, mas por algum motivo, minha mão ainda o agarra com força.
—Eu quero que você dê o fora...
Escuridão. Sem aviso, as luzes se apagaram. Um segundo depois,
relâmpagos brilham.
E eu estou a quilômetros de distância.
Você tem medo do escuro, Juliana? Acha que eles vão encontrar você em breve?
Vamos jogar outro jogo.
—O que há de errado?
Essa voz era muito profunda. Simon não. Eu pisco, ofegante enquanto
interpreto o que me rodeia. Escuro... mas quente. Sem árvores. Estou no
meu apartamento de novo, mas o homem comigo agora não deve soar tão
preocupado. E eu não deveria me agarrar a ele como uma criança
assustada. Eu faço um esforço concentrado para afrouxar meu aperto, mas
sua mão permanece no meu ombro, dando pressão apenas o suficiente para
me firmar.
—Faltou energia.— Eu pretendo parecer afetada. Não sem fôlego. Os
apagões sempre foram o pior gatilho. De repente. Inesperado. Depois de
um verão de tempestades violentas, papai teve que comprar um gerador de
reserva apenas para me manter...
—A interrupção deve ser resultado da tempestade,— Damien responde
suavemente. —Existe um gerador.
Como se o prédio atendesse ao seu pedido, a energia volta à vida.
Minha coleção de luzes geralmente inspirava alívio. Não é alarme. Além de
um idiota voyeurista ouvindo, ninguém nunca me vê assim. Ofegante.
Olhos lacrimejando. Tremendo.
—Você deve ir agora,— eu resmungo, minha rejeição obrigatória. Eu
não sinto nenhuma indicação dele de que pretende. Mesmo assim.
Aparentemente, Damien tem algo que quer dizer. Eu decido vencê-lo
com o soco.
 —É assim que você me espiona?— Estou de olho no dispositivo
conectado à orelha esquerda, quase imperceptível contra seu cabelo escuro.
Só depois de um segundo percebo que ele não consegue interpretar o gesto.
—Com o que está em seu ouvido?
Ele corajosamente toca o dispositivo e levanta os ombros na aparência
de um encolher de ombros. —Eu tenho um feed direto em outro local.—
Homem inteligente por não dizer onde. —Isso ajuda a complementar o que
eu prefiro chamar de pesquisa de oposição.
—Besteira.— Algo sobre como ele disse ‘feed direto’ me faz engolir em
seco. —Você quer dizer que tem uma sala dedicada onde vai me espionar?
A vida entediante de Juliana Thorne em som surround HD, talvez?
Quem é o chato agora?
—Só recentemente comecei a manter uma vigilância mais... consistente,
— ele admite.
Consistente. Meus pulmões esvaziam de ar imediatamente. —Oh?— Eu
me pergunto inocentemente, ciente de como um músculo em seu braço
estremece sob meu toque. —Há quanto tempo? Recentemente, três dias
atrás? — Eu deveria deixar por isso mesmo, mas meus lábios não param de
se mover. —Quando eu te dei uma amostra do que você nunca, nunca terá?
Bingo. Ele não consegue esconder como sua garganta balança, mas uma
vibração em resposta no meu peito me alarma muito mais. Eu flexiono
minha palma, com a intenção de me afastar dele.
—Bem, agora que você mencionou...— Seus dedos agarram meu queixo,
inclinando-o. Ao mesmo tempo, ele abaixa o rosto, aproximando a boca do
meu ouvido como se memorizasse a distância. Perto o suficiente para que
sua respiração abane minha orelha com cada palavra ralada. —Foi há
apenas três dias,— ele admite, —quando você tocou a melodia do meu
nome. Ou fingiu, talvez...
Minhas bochechas em chamas. Ninguém faz as palavras do dia-a-dia
soarem tão vulgares quanto ele. Masturbou. Minha própria contração contra
ele. A última parte dessa declaração, no entanto, faz minha boca se
contorcer em uma carranca.
—Fingiu?
 Ele não pode ver o que estou fazendo, eu sei disso. Independentemente
disso, suas narinas dilatam-se de qualquer maneira, como se procurasse
cada traço das pontas dos dedos que desfilavam sob seu nariz.
—Eu definitivamente não estava fingindo.— Só tardiamente é que
percebi que essa afirmação poderia abranger tudo. Ao som do meu nome. —
Sobre a parte do dedo.
—Oh?
Eu não deveria ser capaz de rastrear aquela sombra que cai em suas
feições, mesmo com a venda. Ele é perigosamente fácil de ler neste
momento. Tenso. À espera de algo. Uma deixa para sair, eu acho. E, Deus,
eu deveria dar a ele. Dê o fora, mas foi ele quem começou este jogo, e não
consigo resistir a uma tentativa final barata.
—Ai sim.
Ele fica tenso antes mesmo de eu colocar meu polegar sobre seus lábios.
Eles são surpreendentemente rosa. Suave. A menor pressão é tudo o que
você precisa para fazer um recuo, e fazê-lo inspirar profundamente.
—Se só você soubesse.— Eu retiro minha mão, com total intenção de
chutá-lo para fora. Não espero que ele segure meu rosto em retaliação, seu
polegar encontrando habilmente minha própria boca. Eu inalo com
dificuldade, esperando.
Ele deveria deixar por isso mesmo: um olho por olho desprezível. Ele
não deveria se aproximar. Estou imóvel, embora tenha muitos avisos para
virar o rosto. Correr. Mover. Alguma coisa.
Sua boca encontra a minha facilmente, separada apenas pela largura de
seu polegar. —Oh, eu gostaria de saber,— ele respira contra meus lábios
entreabertos. —Eu gostaria muito de saber por que você ofegou meu nome.
Ele parece zangado. Insultado. Intrigado.
O suficiente. Eu empurro contra ele. Ao mesmo tempo, ele abaixa a mão
e cobre a distância entre nós.
Preventivamente, eu chamo seu blefe. —Você não ousaria...
Nossos lábios se encontram. Endureço. Aprofundo seu contato.
 Não é um beijo. Mesmo quando sua língua abre minha boca e invade
sem aviso. É uma batalha de inteligência.
E eu sou lamentavelmente incomparável.
Ele não deve ter um sabor doce. Como conhaque misturado com algo
frutado. Fruta venenosa. Ele enfia seu sabor em mim como se estivesse me
forçando a engolir cada gota ilícita. Ele não deveria se sentir tão mole. Meu
corpo não deveria pegar fogo.
Eu não deveria estender isso.
Ele desliza a mão para o fundo da minha garganta, me mantendo cativa
enquanto ele se aproxima, usando sua vantagem de altura como uma arma
para me desequilibrar. Minhas mãos voam para seus ombros, agarrando o
tecido de seu paletó. Outro gosto ardente dele me enerva, mais
profundamente do que o primeiro. Outro.
—P-pare.— Eu me afasto e me encontro cambaleando na direção do
meu quarto.
Ele me segue, estranhamente estável.
—Saia,— eu estalo.
—É isso o que você realmente quer?
Sim. Minha língua luta para empurrar a palavra enquanto o trovão
ribomba ameaçadoramente.
Dias atrás, eu poderia enfrentar a ameaça de uma simples tempestade
sozinha, sem andar diante da fileira de janelas da minha sala de estar ou
observar ansiosamente as nuvens se aproximando. Eu temia o trovão, mas
o vinho era minha única defesa, eu não tinha nada com que comparar a
solidão.
Agora, quando as primeiras gotas de chuva salpicam o vidro, não há
garrafa ao alcance. O relâmpago pisca mais perto com cada golpe,
anunciando o terror do meu passado.
O bosque.
Leslie.
Sua voz se contorceu através do meu crânio.
 Simon diz…
—Juliana.
Eu me viro com o coração na garganta. —O que?
—Você está com medo.— Ele inclina a cabeça, chamando atenção para o
meu estado atual. Como eu estou. Como eu respiro. Como meu andar
oscila a cada passo que dou no tapete. —Você está inquieta...— Sua postura
endurece e eu o imagino ouvindo intrusos nas sombras. Quando sua busca
não dá em nada, ele franze a testa. —Me diga o porquê.
Meus dentes espetam meu lábio inferior, prendendo um silvo de
frustração. Estou passando os dedos pelo cabelo como uma louca. Quando
cai um raio, eu pulo.
—Bem.— Com os dentes cerrados, me afasto da janela e o encontro
sentado, com a postura ereta. —Tempestades tendem a introduzir homens
maus em minha vida.— O que pretendo ser um golpe cruel cai por terra.
Sou eu quem acaba vacilando.
—Homens maus.— Ele repete a frase sem emoção. —Explique.
Eu forço uma respiração e giro no meu calcanhar. Estou trilhando o
mesmo caminho que ele estava antes. Uma jornada implacável de um canto
a outro da minha sala. Meus pés descalços formigam como se sentissem os
passos que ele deu, grandes e decididos. Urgh. Eu balanço minha cabeça
para limpar o pensamento. Não adianta. O formigamento se espalha pelas
minhas pernas e estou andando mais rápido.
—Eu sei que você cavou no meu passado,— eu digo por cima do
ombro. —Não finja que você não sabe.
—Estou ciente do que aconteceu com você quando criança,— ele
admite, formulando as palavras com cuidado sutil. —Você foi atacada na
floresta por um assaltante desconhecido. Sua jovem amiga foi morta na sua
frente e você não foi encontrada até 48 horas depois, à beira da morte. O
assassino nunca foi preso e alguns repórteres insensíveis desconfiaram
sensacionalmente que você, uma menina de oito anos, pode ter sido a
culpada o tempo todo. Ciúme, eles alegaram.
Eu fico olhando da janela, buscando refúgio na tempestade uivante.
Não sei por que seu conhecimento me choca tanto. Claro que ele fez sua
pesquisa. Ainda. Quando a maioria das pessoas descobre meu passado,
surgem as luvas de pelica e os mimos. Poucos ousariam me confrontar
sobre isso em termos clínicos e rígidos.
Poucos se importam em ouvir.
—Estou ciente dos relatos publicados, de qualquer maneira,—
acrescenta. —Presumo que tempestades façam você revivê-lo.
Eu engulo em seco. —Sim.— Deus, pareço tão patética. Ele faz isso
comigo. —Foi uma tempestade naquela noite...
—Quando aconteceu?
Floresta. Frio. As memórias ameaçam se desenvolver, mas eu as mordo
de volta. —Como você sabia que alguém estava invadindo?
—Intuição.
Meus olhos se arregalam. —Você é mágico além de cego...
—Você está protelando,— ele interrompe. —O que há nas tempestades
que a deixa com tanto medo?
Minhas sobrancelhas franzem. —Desesperado por uma nova emoção
para pintar, Sr. Villa?
—Não.
Eu encolho os ombros a curiosidade genuína em seu tom. —Eles...—
Relâmpagos cintilam no horizonte, e eu lambo meus lábios com um
movimento nervoso da minha língua. —Eles me fazem sentir... sozinha.
Sozinha.
Presa.
Desamparada.
Desesperada.
Perdida.
—Foi uma tempestade quando você desapareceu,— deduz.
—Sim.— O relâmpago pisca novamente e meu apartamento se
desvanece.
 Árvores retorcidas assomavam no alto, obscurecendo o céu índigo. Simon
estava assistindo. Caçando. Rondando.
Sai, sai Juliana.
Colônia. Minhas narinas dilatam, perseguindo aquele cheiro, mesmo
enquanto o terror toma conta do meu estômago. Quanto mais eu o inspiro,
mais rápido a floresta recua. O trovão sopra, sacudindo as paredes, mas eu
ainda estou aqui.
—Quando desaparecemos, quando eu desapareci... meus pais estavam
muito chapados e bêbados demais para perceber por dois malditos dias. Eu
estava me escondendo em uma vala na encosta de uma colina e não me
mexi por tanto tempo que minhas pernas ficaram dormentes. Eu não
conseguia nem andar. Um corredor me encontrou, mas eles pensaram que
eu estava... — Eu paro, franzindo a testa, antes de perceber o porquê.
Três frases inteiras e meia sem interrupção ou uma voz gentil me
pedindo para dizer como eu ‘me sinto.’ Um recorde mundial. Ele nem
pressiona pelos detalhes suculentos. O quê ele fez pra você? O que você
viu? Ele era mesmo real?
Quase desejo que ele o faça. Ou que fui corajosa o suficiente para
procurar uma garrafa de vinho em vez dele. Mesmo o álcool não pode
soltar minha língua tanto.
—Você sabe como é isso? Ouvir a fúria do mundo ao seu redor,
berrando e uivando e sabendo que você está sozinha. Seu nome não é
aquele que está sendo gritado. Ninguém pode ouvir você gritando...
Eu falei muito. Meu rosto está estranho. Eu me estico e descubro que
minhas bochechas estão molhadas.
—Foi quando você recebeu as cicatrizes em seu quadril?
Eu olho para ele bruscamente. Ele deve ter lido meu arquivo. Posso
imaginar como o relatório nítido o descreveu: Juliana, de oito anos,
encontrada com uma laceração de dezoito centímetros na coxa esquerda.
Ele sempre soube a resposta e apenas fingiu sua confusão antes? Olhando
para ele, não sei dizer. Ele está totalmente focado em mim, com a cabeça
inclinada, ouvindo. Apenas ouvindo.
 —S-Sim.— Meus dedos vão para o meu quadril, traçando a velha
cicatriz sobre o tecido da minha calça do pijama.
— E, depois, você foi adotada por Heyworth Thorne.
É como se ele estivesse me alimentando com versos de um conto de
fadas que sei de cor, cético, mas paciente.
—Sim.— Volto à minha visão da cidade e aplico as palmas das mãos
contra o vidro, enquadrando o mundo estendido abaixo de mim. —Você
pode pensar que ele é um racista, ou incompetente, ou o que seja, mas ele
salvou minha vida. Ele me salvou. Eu costumava sonhar como seria morar
fora do estacionamento de trailers, sabe? Nunca em um milhão de anos eu
poderia imaginar um lugar como este. Uma vida assim.
—Você sabia o que ele fazia antes de se tornar juiz?
—Um advogado de defesa,— eu digo. —É por isso que ele aceitou a
nomeação para o banco em primeiro lugar. Ele estava cansado de defender
criminosos. Ele queria colocá-los fora.
—E ele te contou isso?— Damien se pergunta. Eu não gosto do tom
dele; é muito macio. —Interessante.
Suspiro em vez de dissecar seus motivos e vejo minha respiração
embaçar o vidro. A nuvem prateada obscurece um prédio próximo,
transformando-o em uma massa de pontos amarelos e escuridão.
—Mesmo agora, eu odeio a chuva,— murmuro, a cereja do meu conto
sórdido. —Eu realmente faço.
—Sempre gostei,— confessa o homem atrás de mim. Ele parece muito
casual. Como se estivesse sentado no meu sofá, discutir o tempo é o ato
mais natural do mundo. Como se isso, nós, fosse natural. —Eu costumava
gostar de ver o céu se iluminar e sentir a umidade na minha pele.
Seu uso do tempo passado se destaca. Eu olho para ele novamente,
focando na venda. —E agora?
—Eu gosto de ouvir isso.— Seus lábios se contraem em algo não
exatamente um sorriso, mas não uma carranca também. Saudoso. —
Alguém me disse uma vez que cada golpe de trovão e cada gota de chuva
tocam como música. Uma música única ouvida apenas naquele exato
momento. Fugaz e nunca mais experimentado por ninguém.
—Essa é uma reflexão bastante profunda vinda de um psicopata,— eu
deixo escapar. Surpreendentemente, ele não retribui. —Você também é
músico?
—Não.— Ele balança a cabeça. —Sem a minha visão, nunca verei uma
peça acabada da minha arte. Mas, como você sabe, minha audição está
intacta. Não passaria um segundo sem que eu ouvisse as falhas em
qualquer peça que criei. Portanto, eu não criaria nada.
Então, ele é um perfeccionista e um perseguidor realizado.
—Você sente falta disso? Ver.
—Não,— diz ele sem um pingo de hesitação. —Eu não.
—Porque você pode ouvir muito bem,— eu digo incisivamente. —De
fato…
Eu corro pela porta do meu quarto e acendo a luz. Três dias reduziram
minha cama a uma massa amarrotada de lençóis. A porta do meu armário
está parcialmente aberta com roupas jogadas ao acaso no chão. Eu olho
para trás e encontro Damien parado perto da soleira, franzindo a testa
enquanto seu pé cuidadosamente bate no meu salto descartado.
Sem pensar, vou até ele e chuto o sapato de seu caminho. Por quê? Não
tenho a menor ideia.
—Onde?— Eu exijo, olhando ao redor do quarto. —Onde estão os seus
outros brinquedinhos?
Se eu fosse um psicopata, onde esconderia meus dispositivos secretos
de escuta? As cortinas? Atrás do vaso de plantas no canto? Eu faço um
show ao verificar em voz alta os dois lugares, mas não consigo.
—Onde?— Eu exijo enquanto estou marchando em direção a ele. —
Talvez eu até deixe você ficar com um. Pobre homem. Eu odiaria negar a
você seu único entretenimento...
—Ah, mas eu não quero ouvir uma gravação sua gemendo, Srta.
Thorne.
 Minha respiração fica presa. Ele parece muito... aquecido. —Oh?— Eu
zombo. —Tudo bem então. Me diga onde estão os outros microfones.
—Não.— Ele facilmente rejeita o pedido e dá um passo mais perto,
focando na minha posição. —Mas eu prefiro ouvir você gemer
pessoalmente.
Eu pisco, respire. Ele está me provocando. —Até parece.
Ele dá mais um passo e eu estou congelada no lugar. Deliberadamente,
ele estende a mão para mim, acariciando seus dedos ao longo do lado da
minha bochecha. Então ele segura o lado dela. No fundo, eu sei que ele está
me dando todo o tempo do mundo para correr. Eu não corro. Nem mesmo
quando seus lábios reivindicam os meus mais uma vez.
Eu tremo quando ele me puxa para frente. Sua língua percorre minha
boca, um pedido provocador de entrada.
—P-Pare,— eu resmungo sem me afastar. Eu inalo sua risada
diretamente.
—Você realmente quer que eu vá?
Sim. Eu quero que ele pare. Mas, como um verdadeiro louco, ele não me
dá a chance de exigir isso. Seus dedos traçam minha garganta em uma
carícia ardente, viajando até o meu colarinho. Mais baixo... mais baixo
ainda. Meus mamilos se aguçam em tensa antecipação enquanto ele roça o
algodão da minha camisa. Pressionando com força suficiente para sentir,
mas nem de longe com força suficiente para realmente sentir. Minha mente
joga um jogo tortuoso de lembrar como ele me fez sentir depois que me
drogou. Calor intenso sobre os músculos paralisados. Estou tudo menos
congelada agora.
Meu peito estremece. Meus dedos afundam no tapete embaixo deles,
desesperados por uma força.
—Você deve ir embora, Sr. Villa,— eu respiro, odiando o quão frágil
minha voz soa em comparação com a tempestade silenciosa que assola lá
fora.
Ele não vai.
 Ele dá um passo à frente, abalando meu equilíbrio precário. Presumo
que ele calculou mal minha posição pela primeira vez, mas não. Ele se
move novamente, deliberadamente batendo com seu peito no meu, com
força suficiente para recuar. Para trás. Meus joelhos batem na base da
minha cama. Outro empurrão firme dele me impele a isso.
Eu fico olhando para ele, ofegante. Não importa o quanto eu tente, não
consigo encontrar ar suficiente para mandá-lo parar. E ele sabe muito,
desde a disposição do meu quarto, aparentemente, até como meu corpo
cairia quando empurrado para a cama desta posição. Uma de suas mãos
captura minha coxa e nada no mundo poderia me preparar para a mistura
cruel de sensações sacudindo pelo meu corpo. Fogo. Gelo. Lentamente, sua
outra mão encontra minha coxa oposta. Ele puxa, e minhas pernas se
abrem, abrindo espaço suficiente para ele entrar.
—Eu sugiro,— ele começa, sua voz assustadoramente grossa. Gutural.
—Eu sugiro que você... me ajude, aqui. Eu prefiro não esmagar você.
Eu estremeço com a palavra. Esmagar. E também o que sei que ele
deixou de fora. Ainda.
Quando ele cutuca meu quadril, lembro de seu pedido. Ajudar ele.
—Para fazer o que?— Eu nunca ouvi essa qualidade na minha voz
antes. Rouca. Como Sharla da contabilidade sempre que Dave da pesquisa
passa por sua mesa. Engraçado. Sempre pensei que Dave não era o tipo
dela, mas agora eu sei.
Agora, eu sei o que é mentir para si mesmo. É um inferno. É heroína.
Em uma demonstração de equilíbrio de tirar o fôlego, ele apoia um
joelho no colchão. Eu tenho que morder meu lábio inferior enquanto ele
usa minha própria coxa como referência para saber onde colocar seu
membro, esfregando contra minha carne.
Minhas mãos voam, encontrando seus quadris. Um som apreciativo fica
preso na minha garganta; o homem é puro músculo. Saliências enroladas
flexionam sob meu toque enquanto ele coloca uma mão ao lado do meu
quadril. A outro cai perto da minha cabeça, agarrando os lençóis, e ele está
acima de mim. Minha respiração abana sua garganta, interrompendo os
fios de cabelo emoldurando seu rosto.
 —O que você está fazendo?— Eu pergunto assim que me lembro de
como falar.
—Negociando.
O trovão ressoa. Nossos lábios se encontram novamente. Dentes.
Mordendo. Degustação. Moagem.
Através do tecido fino do meu pijama, sinto o imperdível raspar do
tecido sob medida, o calor e... o pecado. Eu me afasto com um suspiro. —
Saia...
—Os lençóis.
Com o canto do olho, eu o vejo levantar um punhado em seu punho
cerrado. Suas narinas dilatam-se a centímetros do tecido. Sua expressão
endurece.
—Você não lavou os lençóis.— Os nós dos dedos ficam brancos, marfim
sobre seda preta. Desavergonhadamente, ele leva o punho ao nariz
novamente e inala mais profundamente. Um músculo em sua mandíbula
salta e eu sinto seu peito se expandir, perto do meu.
Ele parece mais tenso do que eu já o vi. Pobre Damien. Meus dedos do
pé enrolam só de pensar no que ele está procurando nos meus lençóis. Ou
por que ele não consegue soltar seu punho.
—Faremos uma troca,— propõe, com a voz mais uma vez composta,
profunda e suave. Minhas coxas estremecem quando seus lábios se
separam e uma língua vermelha e espessa traça o inferior. —Vou te dar a
localização dos dispositivos restantes...
—Bom,— eu resmungo mesmo quando os sinos de alarme disparam
dentro da minha mente. Isso parece muito simples.
—E você...— Seus dedos encontram meus lábios como se magnetizados
para eles. Um novo perfume se mistura com sua mistura usual de aromas,
e eu quase perco suas próximas palavras. —Para cada local, você me dá
algo.
—Como o quê?— Eu reúno coragem para perguntar.
—Uma recompensa.— Seu polegar roça aquele pedaço perigoso de
espaço entre meus lábios, transmitindo um milhão de insinuações
perturbadoras. —Algo que não consigo capturar com uma simples
gravação.
—V-Você me gravou?— Uma imagem surge na minha cabeça dele
trancado em um de seus quartos cavernosos, repetindo aquelas fitas
doentias e torcidas uma e outra vez. —Por quê?
Desse ângulo, tenho uma visão perfeita de sua garganta se contraindo.
Engolindo em seco após engolir em seco. Ele não diz.
—E se eu recusar?— Eu me pergunto como se isso realmente estivesse
em questão. Eu vou. Eu vou. —O que? Você vai vender suas pequenas
gravações para os tabloides, hein?
—Não.— Seu lábio superior se curva para trás de seus dentes com a
mera sugestão. —Eu não vendo de minha coleção particular.
Instantaneamente, o calor na minha barriga esfria. —Quantas gravações
de mulheres você acumula?— Eu pressiono minha palma contra seu peito
para empurrá-lo. —Boa noite, Sr. Villa...
Ele muda seu peso para bloquear meu caminho. Presa. Sua boca roça
minha orelha desse ângulo e eu sinto o solavanco na ponta dos pés. Muito
perto para conforto.
—Qual é o seu preço?
—Eu não tenho um.— Eu aplico mais pressão em seu peito, mas o
bastardo não se move.
—Oh?— Sua voz se aprofunda, acentuando seu sotaque. —Eu direi a
você a localização de um dos dispositivos em troca de... uma amostra do
que eu nunca terei.— Uma mudança de peso e ele me imobiliza.
Desamparada. Mole. Sem fôlego.
—O que você está...
Preto. Escuridão. Trovão.
Cada luz é cortada, mergulhando meu quarto na sombra.
E eu estou na floresta. Perdida. Presa.
—Vamos jogar um jogo,— murmurou ele, apontando de mim para Leslie com a
ponta de uma faca. —Uni, Duni, Te, ou pedra-papel-tesoura...
 —Juliana.
A voz áspera não pertence aqui, combatendo a fala arrastada de Simon.
Eu me agarro a ele, arranhando meu caminho para a realidade pouco a
pouco. Eu vejo escuridão. Sem floresta. Relâmpago. Um flash do meu
quarto. Uma sombra se aproximando de mim.
—Concentre-se na minha voz,— alguém rosna.
Ah não. Tem vômito na minha língua. Em cima da cama. Eu sinto isso
escorrendo pelo meu queixo, quente como sangue. Alguém faz o possível
para enxugá-lo com um lenço.
—M-Me deixe ir!— Eu golpeio seu braço, mas desta vez, ele se afasta.
É injusto a facilidade com que ele manobra, mesmo no escuro. Meus
olhos piscam rapidamente enquanto me ajusto à perda de seu calor. Muito
frio. Tremendo. Meus dedos se espalham, procurando até que roçam a seda
e se enrolem em um punhado sem permissão.
—Estou aqui.
Deus, ele é a última pessoa no mundo que eu deveria ouvir proferindo
essas palavras. O último homem na Terra cuja garantia deve aliviar meu
batimento cardíaco.
O último homem no mundo a me tirar de um pesadelo.
—Saia,— eu resmungo.
Ele não se move e os minutos da interrupção passam, mais longos do
que o primeiro. Demasiado longo.
—Vamos jogar um jogo,— disse ele. —Uni, Duni, Te, Salame ou pedra-papel-
tesoura? E você, garotinha roxa... Nos diga o que jogar.
—Você está me ouvindo? Acho que acabei de insultá-la, Srta. Thorne.
Hã? Eu pisco. Ainda aqui, no meu quarto. Com Damien...
—Eu disse,— ele diz, irritantemente calmo, —que sua cama é uma farsa.
Sim, não é de admirar que você tenha gemido todas as noites.
O calor sobe em minhas bochechas. —B-Bastardo.
—Eu pensei que mulheres como você relaxassem em seda?
 —Vai se foder.— A réplica escorre de mim, mais como um sussurro do
que qualquer outra coisa. —Vá embora.
—Eu faria,— ele diz densamente. —Se você me deixar ir.
Eu enrijeci, ciente de meu controle sobre ele, mas não consigo soltá-lo.
Por autopreservação, é claro. Se isso for uma façanha, vou ter certeza de
que seu DNA está sob minhas unhas. Vou garantir que o mundo saiba que
Damien entrou no meu apartamento e...
—Seu coração está acelerado,— declara ele, parecendo mais preocupado
do que zombeteiro. —Você está com medo...
—Saia!— Desta vez, consigo empurrá-lo no momento em que uma onda
de trovão reverbera pelas paredes.
—Escolha,— uma voz cruel exigiu. —Quem vai viver e quem vai morrer?
—Droga.— O barítono mais áspero e profundo não pertence à minha
memória.
Piscando, volto ao presente. Estou no meu quarto. Na minha cama...
Os dedos de alguém estão em meu cabelo enquanto mais líquido quente
escorre da minha boca e desce pelo meu queixo.
—Saia,— eu resmungo, limpando meus lábios. O pânico se funde em
meu sangue, tornando tudo muito alto. Muito afiado. Muito quente.
—Respire,— alguém insiste em meu ouvido. Suas mãos escorregam do
meu cabelo, seguindo a curva da minha espinha. —Respire.
Meus pulmões obedecem a ele, sugando o ar enquanto a realidade
arrepiante afunda. Há vômito na minha camisa. Estou tremendo e o
passado se aproxima, esperando que outro trovão me oprima novamente.
E Damien está aqui para testemunhar cada segundo terrível.
—Saia.— Eu me afasto dele e coloco meus pés no chão, mas ele segue,
seu calor como uma parede, me mantendo de pé.
—Feche os olhos,— ele comanda contra a minha nuca. —Agora.
 Eu faço, e a escuridão não ajuda a aliviar a vergonha que deixa minhas
bochechas em chamas. —Sorte sua,— eu grito. —Você tem uma história
maravilhosa para vender aos tabloides...
—Tira a camisa.
Meu sangue esfria e a realidade da situação desce com força total: estou
sozinha no meu quarto com um estranho.
—O-O quê?
—Está imunda.— Ele parece tão calmo. Tão lógico. —Você precisa se
trocar.
Mas meu armário é um território muito assustador para se aventurar
agora.
—Você é nojento,— eu cuspo, mesmo enquanto tiro a camisa pela
cabeça e a jogo de lado. —Só um pervertido deixaria uma mulher nua em
um momento como...
—Você pode me insultar,— ele rebate, ainda tão inabalável, —se isso
ajudar a distraí-la. Posso abrir uma exceção desta vez.
Uma exceção?
—Saia...
—Eu posso pensar em uma distração melhor do que raiva, no entanto.
— A mudança em seu tom faz meu pulso disparar. Outro rugido de trovão
ecoa, mas parece muito distante agora, não é páreo para seu som áspero e
perigoso. —Quando você realizou sua pequena exposição, onde
exatamente você se tocou?
Eu não consigo respirar, mas desta vez, não é por causa do terror.
—Você me enoja,— eu assobio.
—Mostre,— ele rebate. —Ou foi tudo uma atuação?
Um arrepio corre pela minha espinha enquanto ele se ajusta atrás de
mim. Em cada lado de meus quadris, suas mãos parecem estendidas,
pintadas de prata como relâmpagos.
 —Você quer que eu pinte você,— ele me lembra, seu hálito quente na
minha pele. —Você acha que pode revelar cada centímetro de si mesma
para mim? Você realmente acredita que é corajosa o suficiente para
enfrentar aquela mulher? Acho que você está mentindo para si mesma,
Juliana. — O trovão se mistura com suas palavras, enviando uma emoção
através de mim. —Eu acho que você é muito boa em mentir...
Eu pego sua mão e coloco contra minha coxa.
Nós dois ficamos rígidos.
Seus dedos são muito macios. O meu tremeu quando a consciência da
tempestade ameaça destruir até mesmo sua distorcida ‘distração.’ Posso
sentir o gosto da floresta novamente. Ver…
Assim que a memória se desdobra, Damien pergunta. —Foi aqui?
Eu suspiro.
Seus dedos viajam sem permissão. Estou de volta com firmeza no aqui e
agora, sufocando quando a ponta do polegar cutuca a carne tenra.
—Ou aqui?— Ele flutua mais alto, varrendo seu toque na crista da
minha barriga. —Duvido que você seja ousada o suficiente para ir mais
baixo.
—E-Eu te disse,— eu consigo responder rapidamente. —Você nunca
terá...
—Ou talvez aqui?— Sua outra mão segura o quadril oposto, aplicando
pressão apenas o suficiente para provocar um pingo de medo dos meus
nervos em frangalhos.
Por um segundo, brinco com o perigo potencial. Ele poderia me
estuprar.
Mas ele não vai. Um homem como ele não veria graça nisso.
—Você não ousaria,— digo a ele, confiante nesse fato. Meus olhos estão
fechados novamente e lê-lo agora é mais fácil do que nunca. Ele é brutal,
Damien. Nunca é imprudente. Ele não me daria a satisfação de reclamar de
agressão. —Homens como você não sujam as mãos.
 —Não?— Ele retruca em um murmúrio baixo. —Se não for para
machucá-la, quais seriam meus motivos?
Ele está me distraindo, tanto quanto dói admitir isso. Seus dedos são
minha única âncora contra o passado e Simon. Dois monstros entram em
guerra na minha psique, mas um vence.
—Foi mais baixo,— eu admito, sem fôlego. Seus dedos se contraem,
hesitantes em se mover. —Um lugar que você nunca, jamais tocará...
—Mas eu toquei em você lá,— ele aponta, rindo de uma forma áspera e
torturada. —Na verdade, duvido que muitos homens o tenham feito. Tão
apertada. Aceitando apenas um dedo.
Há admiração em seu tom. Presunção também.
—Eu posso aceitar meus dedos muito bem,— eu estalo.
—Eu posso imaginar.
Eu pulo com o desafio mal disfarçado. Então faça isso.
Meus dedos tremem ao escovar o tecido da minha calça. Cada célula do
meu corpo me avisa para correr. Mas eu não faço. Em vez disso, encontro o
cordão, arqueando meus quadris para desfazê-lo.
E a atmosfera muda. Seu aperto aumenta, mordendo mais
profundamente.
—Estava aqui,— digo a ele, deslizando a mão entre as minhas pernas.
Ele não deveria ser capaz de dizer. Eu poderia estar mentindo.
Mas ele sabe no segundo que eu faço contato. Sua respiração muda. Sua
postura fica tensa.
Eu ganhei o jogo.
Mas as regras mudaram de agora em diante. Não é suficiente aceitar seu
desafio. No segundo em que tento puxar minha mão para trás, ele cai sobre
meu pulso, transmitindo um comando silencioso por meio de apenas um
pouco de pressão sutil.
Mostre-me.
 Eu aperto meus olhos fechados enquanto um calor traidor aumenta e se
espalha. Minhas pernas se separam antes que eu possa evitar. Minha mão
desliza para baixo. A sua se torna um torno.
E nada mais importa. Não o trovão cortando o silêncio. Não relâmpago.
Simon não.
Eu me toco.
Ele escuta, inalando asperamente contra o lóbulo da minha orelha, seu
toque rastreando cada movimento vergonhoso.
É meu show anterior em som surround HD.
E não me importa se ele registra esse momento e mande a fita para o
noticiário.
Ele cria uma barreira gelada contra a escuridão enquanto o calor
aumenta dentro de mim. Por um segundo perigoso, imagino sua mão
descendo e empurrando a minha para fora do caminho...
Um suspiro escapa da minha garganta e a umidade cobre meus dedos.
Demais. Muito real.
—Você está perto, não é?— Seus lábios se abrem perto da minha
mandíbula e meus nervos agitam. Com uma piada, ele poderia me
devastar. Humilhar. —Deixe-ir,— ele exige em vez disso, sua voz como
uma faísca sobre o pavio.
Eu pego fogo.
Meus olhos se fecham enquanto minhas costas arqueiam. Estou
encostada nele. Dentro dele, deixando o calor afogar a vergonha até que
tudo o que posso sentir é um inferno agonizante.
—Devo pintar você assim?— Ele soa à beira de um gemido quando eu
espasmo contra seu peito.
No fundo da minha mente, sei que deveria estar envergonhada.
Horrorizada, até. Não se contorcendo a cada segundo torturado, ele
estende sua proximidade.
—Músculos enrolados, pele escorregadia de suor, ofegante,— ele
murmura em meu ouvido, pintando um quadro apenas com a porra de sua
voz. —Pendurar onde seu pai possa ver? Sua linda garota... Tão quebrada.
Tão sem vergonha.
Meu rosto inflama com o pensamento e vergonha suficiente penetra em
meu cérebro atordoado que eu retiro minha mão. —Você iria?
Um toque de seus dedos no meu pulso não me dá uma resposta sólida.
—Quantos dedos foram?— ele se pergunta, meio zombeteiro, meio sério.
—Que você usou naquela noite...
Eu forço uma risada. —Você não gostaria de saber?
Seus próprios dedos tocam minha pele em conjunto, como se para
transmitir suposições silenciosas. Um ? Dois? Cinco?
Mas ele não me força mais, me arrastando direto para a borda de algum
limite invisível que eu nem sabia que estava lá.
Ele espera, me deixando manter as frágeis rédeas do controle.
E só agora percebo que a chuva parou.
A tempestade passou.
 Uh-oh. O pensamento sinistro me puxa para acordar e meu cérebro
lentamente tenta decifrar o porquê. Existem os suspeitos de sempre. Uh-oh,
estou atrasada para o trabalho. Uh-oh, estou tendo um flashback horrível.
Uh-oh, papai está batendo na minha porta, exigindo que eu o reassegure de
como estou feliz e saudável.

Tudo isso seria preferível à lenta percepção de que outra pessoa está na
minha cama. Alguém grande, seus membros virando a superfície do meu
colchão para um lado. Alguém que cheira a pecado e conhaque, e
inexplicavelmente a rosas.

Uh-oh.

Abro os olhos para uma visão do meu teto. A luz cinza do dia flui
através dele, aludindo a uma pausa final nas tempestades. Se ao menos
essa paz pudesse se traduzir em minha realidade atual.

Até sua respiração lembra um trovão. Baixo e despretensioso até que

finalmente percebo. A cada nota adicional, fico tensa com o próximo
estrondo enervante.
 Eu me viro em sua direção provável, o tempo todo reunindo
desesperadamente a coragem para fazer o que deve ser feito. Gritar. Lutar.
Chutar ele para fora.

Ou olhar fixamente.

Ele é uma criatura feita de sombras que tem um caso profano com a luz
do sol. Não importa o quão tênue, ele pinta detalhes em sua pele,
revelando o que o ambiente mais escuro disfarça. Como as linhas sutis ao
redor de sua boca que indicam sua idade. O leve ouro em sua pele. O tom
preto-azulado em seu cabelo e a ligeira peculiaridade em sua mandíbula
que denuncia quando ele está acordado.

—Bom dia, Srta. Thorne.

—Eu poderia mandar prendê-lo por invasão de propriedade,— digo a

ele, esperando soar intimidante o suficiente. Não exausta. Uh-oh, uh-oh.
Sinto um gosto amargo na minha língua. Resíduo de um flashback
horrível. Eu só consigo me lembrar de trechos. Bom. Não me lembro da
essência. Só isso…

Eu me agarrei a alguém. Alguém que me treinou durante o pesadelo,

sua voz uma âncora robusta. Alguém que me segurou em meio a soluços
ofegantes. Alguém com um sotaque de fogo do inferno.

—Você vomitou,— ele diz. —Depois, você removeu a camisa.

O aviso contundente precede o momento em que finalmente olho para

baixo e percebo a horrível verdade. Ele vem com a calcinha cinza que estou
usando, nada mais.
 —V-Você me despiu.— Eu instintivamente cubro meus seios com as
mãos.

—Eu vou desviar meu olhar se você quiser,— diz Damien secamente.

Então o homem tem piadas. Aparentemente, o fato de eu perceber que

dormi quase nua ao lado de um psicopata o diverte.

Ou não. Sua expressão está tensa. Posso decifrar a emoção transmitida

em seu rosto claramente, mesmo com a venda obscurecendo a maior parte
dela. Aborrecimento.

—Por que... por que você ficou?— Minha confusão me confunde quase
tanto quanto minha falta de raiva verdadeira.

Ele tem razão. Um fedor fétido invade o ar, e minha camisa encharcada
de vômito está no chão, cuidadosamente dobrada. Tenho uma vaga
imagem em minha cabeça tirando sozinha a roupa suja.

E eu me encolhi contra ele em vez de me mover. Algo que retifico agora,

saltando do colchão para o meu armário. Pego a primeira peça de roupa
que vejo do cabide e a visto: um vestido de coquetel preto que vale mais do
que Sharla ganha com o salário semanal da contabilidade. E eu estraguei
tudo com vômito e lágrimas.

Para salvar as aparências, entro no meu quarto com a cabeça erguida,

como se não estivesse totalmente afetada pela visão de Damien parado
perto da minha cama.

—Eu presumo que seu pai tinha boas intenções quando contratou sua
equipe de segurança atual,— diz ele, soando estranhamente neutro. —No
entanto, tomarei a liberdade de instalar meus próprios homens de agora
em diante. Posso garantir que você não terá uma repetição da noite
passada.

Ele quis dizer o quase arrombamento, sua visita improvisada ou

ambos? Eu balanço minha cabeça para clarear isso. Nenhum dos dois
importa.

—Acho que deveria me sentir lisonjeada,— admito. —Guarda-costas

instalados por um criminoso. Tenho certeza de que eles se destacam em
assassinato e extorsão e quaisquer talentos sórdidos que homens como
você valorizam.

Ele nem mesmo estremece. —Quando necessário.

Deus, ele realmente parece sério. Um Damien preocupado é a última

coisa que eu preciso.

—Por que você deveria se importar?— Eu exijo, colocando minhas mãos

em meus quadris. —Você odeia meu pai. Aposto que você amou me ver
apavorada...

—Você está certa. Eu desprezo seu pai, e você é a arma mais

devastadora que posso usar contra ele. Mas prefiro utilizá-lo em meus
termos, como achar adequado.

Não posso culpar o homem pela honestidade. —Bem, você certamente

não mede as palavras,— eu brinco.

—E você não é tola,— ele rebate. —Aceite minha oferta.

 Eu deveria recusar. Essa seria a coisa mais inteligente e lógica a fazer.
Mas inteligente e lógico não se aplica a buscar segurança nos braços de um
psicopata.

Como se estivesse lendo minha mente, ele acrescenta. —Não estarei

sempre lá para ouvir suas apresentações noturnas, Srta. Thorne.

Eu bufo indignada e mordo de volta um suspiro de alívio. A raiva é

uma arma de que preciso agora mais do que nunca, não vou reconhecer o
fato de que ele a deu para mim.

—Faça o que quiser, Sr. Villa.— Faço um show ao marchar para a sala
de estar. Alto. Meus passos pesados mal abafam os mais lentos e pesados
em meu rastro. —Contanto que sua oferta não inclua você.

—Esta não.

Eu olho para trás e o encontro avançando no corredor.

—Minha próxima proposta, bem... Isso vai exigir alguma negociação.

Eu não mordo a isca imediatamente. Quase corro para minha cafeteira e

me atrapalho com as configurações até que algo escuro e fumegante
derrama em uma caneca. Só depois de drenar até a última gota de líquido
eu mordo. —E que proposta seria essa?

—Jantar. Comigo. Esta noite.

—Jantar.— Eu cantarolo pensativamente e bato no queixo. —Deixe-me

adivinhar. Você vai me levar para uma orgia desta vez...
 —Jantar,— ele insiste. —Uma refeição. Você e eu. Totalmente
empresarial. Nós dois poderíamos questionar um ao outro e ambos
seríamos obrigados a responder. Honestamente.

Eu franzo a testa e procuro em meus armários por outro pacote de café

instantâneo. —Francamente, Sr. Villa, eu tenho que me perguntar por que
você quer me questionar. Eu sou Juliana Thorne, e como você já disse mais
de uma vez, não há nada de interessante sobre mim.

—Tenho certeza de que há muito que você gostaria de saber sobre mim,
— ele rebate enquanto se dirige para a porta e a abre. —Na próxima vez
que você me procurar online, lembre-se de que há dois L em meu nome.
Aproveite o resto do seu dia, Srta. Thorne. Ah, e Julio será seu guarda esta
noite. Ele vai ficar fora de vista.

—Jantar ...— Eu retiro a palavra, apenas levemente entretida por

observá-lo demorar. Oh, ele não quer. Eu poderia quicar alguns centavos
com a tensão enrolada em seus ombros. —Estou terrivelmente ocupada, Sr.
Villa.

Ele dá um passo.

Eu levanto minha voz. —Mas…

Novamente, ele faz uma pausa. Por um segundo. Dois. O fato me

surpreende. Ele é um homem com um império criminoso para administrar,
congelado na minha porta na expectativa de aceitar ou não um convite
para jantar. —Se eu encontrar tempo, como devo entrar em contato com
você? Gritar no meu papel de parede?
 —Ah...— Ele ri sombriamente. —Mas, como você mesma disse, tenho
assuntos mais importantes com que me divertir do que a vida de Juliana
Thorne. Tenha um bom dia. Adiós.

Ele vai embora, de verdade dessa vez. Eu não me incomodo em

provocá-lo de volta.

Eu tomo um gole de café fresco como o antídoto para o seu veneno,

apenas para me encontrar de olho no verdadeiro presente tóxico que ele
deixou para mim. Eu normalmente não mantenho plantas por princípio.
Elas exigem até mesmo o mínimo de tentativas de nutrição, algo que nunca
foi meu forte. Ainda assim, dou uma facada no escuro e presumo que esta
precisa de água. Surpreendentemente, suas pétalas delicadas não
começaram a murchar. Elas lançam o aroma mais fraco que coça minhas
narinas. É enganosamente doce. Como rosas, atadas com doces açucarados.
Você nunca saberia que uma mordidela pode ser mortal.

Se houvesse uma pessoa tão doce e inocente como oleandro, papai não
pensaria duas vezes antes de deixá-la ir embora, apesar do que as
evidências possam dizer. Elas não eram ameaçadoras. Não como Damien
ou seus irmãos que alarmaram e inspiraram desconforto à vista.

Portanto... eu arrasto meu dedo pelo pescoço e boca outra das frases
escolhidas por papai. —Culpado como o pecado.

Mas o que isso me torna? Oleandro ou ervas daninhas, a impostora

rosna?

A pergunta me assombra enquanto meu celular toca.

 —Juliana,— diz meu pai do outro lado da linha. —Eu fiz todos os
preparativos para amanhã. Tudo o que você precisa fazer é comparecer.

—A-Amanhã?

—A coletiva de imprensa,— diz ele, exasperado. —Vou mandar um

vestido. Será às dez em ponto, e eu terei um carro enviado para você uma
hora antes.

—Claro ... Até então.

A perspectiva crescente de atenção da mídia é o contraste perfeito para

a visita de Damien na noite passada. Eu sou assombrada por ambos
enquanto tiro meu vestido e tomo banho, esfregando vigorosamente para
apagar todos os vestígios do psicopata cego. Quando eu volto para o meu
quarto para arrumá-lo, eu gemo e torço minhas mãos em exasperação.
Alguém já tentou, pelo menos tentou. Ele endireitou meus lençóis. Tirei a
roupa suja do chão e coloquei no cesto perto do meu armário. Ele também
presumivelmente tropeçou nos saltos que deixei espalhados perto da porta.

Eu não limpo para ele. Ele também não é o motivo pelo qual tiro meus
lençóis e os substituo por novos. Então, talvez eu mexa nos lençóis alto o
suficiente para que um alto-falante pegue em algum local escondido. De
acordo com sua insinuação presunçosa, ele não vai ouvir. Então ele
certamente não ouvirá o suspiro relutante que rasga meu peito.

—Jantar,— eu deixo escapar, odiando como minha voz ecoa no silêncio.

—Fazemos isso nos meus termos. Em nenhum lugar público, mas em
algum lugar com muitas saídas à vista. Se me sentir encurralada, vou
embora. Se me sentir ameaçada, vou embora. Eu decido o que comemos e,
o mais importante, eu faço as primeiras perguntas. — Eu paro, tardiamente
percebendo que ele não responderá de volta. Sentindo minhas bochechas
em chamas, eu sigo em frente. —Tenha um carro esperando por mim às
sete. Um minuto depois e eu não vou. Embora eu suponha que também
não deva me incomodar. Você está ocupado demais para ouvir.

Lá. Empoderada, eu encolho os ombros com indiferença, como se

estivesse atuando para uma câmera, embora, quem sabe, talvez eu esteja.
Bom. Espero que o bastardo tenha alguém lá para lhe dar uma descrição
muito vívida da minha bunda enquanto me inclino para pegar um par de
saltos, pego meu casaco e prontamente escapo do meu apartamento.

Eu entro em um corredor e pulo ao ver um homem grande encostado na

parede do outro lado. Apenas seus traços vagamente familiares impedem
meu coração de bater forte no meu peito. Ele acena para mim lentamente
em saudação. Quando vou para o elevador, ele não me segue. No entanto,
não consigo afastar essa suspeita persistente de que nunca estou sozinha.
Alguém está me observando e não tão predatoriamente quanto Simon.

Falando nisso…

Meu velho amigo ainda não afirmou sua existência. Eu deveria me

sentir aliviada, mas não. Apenas tensa. Não é uma questão de ele ressurgir.

É quando.
 Sete chegou e eu ainda estou no meu apartamento, felizmente sem
pressa. Afinal, não adianta esperar por uma carona que nunca vai aparecer
ou é o que digo a mim mesma.

Seguindo essa lógica, não havia motivo para se vestir bem também. Não
há razão para lavar e secar meu cabelo ou pintar meus lábios em um tom
que não seja vermelho: um rosa ligeiramente mais claro. Certamente não há
razão para olhar para o meu reflexo e lutar com a ideia de mudar pela
enésima vez.

No final, ainda estou carrancuda quando finalmente saio do banheiro e

visto meu casaco. Vou descer por pura curiosidade. Ficar de pé, em teoria,
só me dará mais munição para usar contra Damien. Pelo menos vou provar
que ele estava mentindo sobre os microfones.

Só por diversão, eu paro perto do foyer e inclino minha cabeça em

direção ao teto, procurando pequenos dispositivos pretos. —Eu quero
pizza,— eu digo. —O especial extra-queijo da Georgianos. Eles me
conhecem lá, e eu sou a única no mundo que faz esse pedido especial,
então haverá um registro do seu endereço que meu pai poderá rastrear se
eu desaparecer.

É uma mentira descarada. Faz meses que não faço pedidos aos
Georgianos, embora ele não saiba disso. Então, novamente, o bastardo
grampeou minha casa e meu escritório por um tempo indeterminado. De
qualquer forma, posso me consolar com o fato de que o Sr. Damien Villa já
expressou tédio por me espionar.

Embora eu ainda encontre um de seus homens no corredor quando saio

da minha suíte. Vestido de preto, ele me cumprimenta com um aceno de
cabeça. No andar de baixo, vejo dois homens vestidos de forma semelhante
à espreita entre a multidão. Eles não me reconhecem diretamente, mas os
sinto observando enquanto me dirijo para as portas principais. Lá fora, um
veículo elegante está esperando por mim. O motorista fica ao lado da porta
do passageiro e a abre como se fosse uma deixa.

—Boa noite, Srta. Thorne.

Droga Damien. Então o bastardo pagou meu blefe, afinal. No processo,

ele se entregou; ele está ouvindo minha vida chata em tempo real.

Rangendo os dentes, entro no carro e tento ignorar os alarmes

disparando em minha mente. Isso pode ser um truque. Um bastante
elaborado, é certo. A qualquer hora do dia, Julio poderia ter invadido meu
apartamento e feito o que quisesse.

Talvez o Sr. Villa preferisse fazer ele mesmo a ação? Felizmente para
ele, estou sendo entregue em mãos.
 Ele não está longe. Meu destino acabou ficando a apenas alguns
quarteirões do meu prédio, na mesma parte nobre da cidade: um arranha-
céu ainda mais alto formado de vidro preto e detalhes em ouro. É um
bastião de riqueza de tirar o fôlego, mas não há um indicador claro quanto
ao seu propósito. Covil do mal? Moradia de cobertura reclusa?

No interior, um saguão simples com piso de granito e paredes escuras

conduz qualquer visitante a um elevador dourado.

—Aperte para o telhado,— instrui o motorista, entrando comigo.

Ele sai, e eu subo sozinha no elevador, desesperada para acalmar meu

batimento cardíaco cambaleante. Quando as portas do elevador finalmente
se abrem, sou forçada a reconhecer minha primeira concessão da noite:
Damien seguiu minhas instruções perfeitamente.

O telhado privado, vários andares acima da maioria dos edifícios

circundantes, certamente não está à vista do público óbvio. Marque um. A
barreira baixa que impede um ocupante de mergulhar para a morte pode
tecnicamente ser vista como uma abundância de ‘saídas.’ Mas apenas um
sádico interpretaria ‘eu não quero me sentir encurralada’ como uma licença
para hospedar seu sarau mórbido dentro de uma estrutura composta quase
inteiramente de vidro.

Ele domina o centro da cobertura, iluminado por uma luz dourada.

Pisco várias vezes antes de ousar dar um nome a ela: uma estufa.

Está sozinho.
 Eu posso sentir o cheiro das flores daqui. Doce. Fresco. Um amálgama
de cores reforça os diferentes aromas: picante, delicado, aromático. Muitos
para citar. Eu apostaria minha vida supondo que rosas estão entre elas.

Quando eu não vejo Damien escondido nas sombras, eu cautelosamente

me aproximo do par de portas de vidro que servem como entrada da
estufa. Elas abrem facilmente, e eu sufoco um suspiro quando um calor
confortável substitui o ar frio da noite. Meus olhos piscam para se ajustar, e
por um bom motivo.

É como se eu tivesse deixado o inverno e entrado na primavera, se a

mãe natureza fosse uma perfeccionista passivo-agressiva.

Incontáveis plantas são organizadas ordenadamente em vasos pretos,

espalhadas em intervalos meticulosos. Não há sequer uma pétala rebelde
no piso de pedra, e eu poderia andar pelos caminhos ordenados ... bem,
com os olhos vendados. Uma característica vital, estou disposta a admitir,
dadas as limitações do homem que sente minha abordagem ao lado de
uma seleção de suas flores características.

Vermelho. Branco. Amarelo. Rosa. Rosas de todos os matizes

imagináveis brotam ao redor dele, um arco-íris mórbido, contrastando com
o preto de seu terno e sua venda combinando. Aqui, Damien se destaca
mais do que nunca: uma mancha gritante neste paraíso.

—Espero que seja adequado aos seus termos,— diz ele secamente.
 —Não é um clube de sexo, pelo menos.— Eu luto para manter o espanto
em meu tom. —Espero que você não pense que me trazer aqui vai me fazer
baixar a guarda. Eu nunca fui esse tipo de mulher.

Do tipo que se apaixona por gestos extravagantes, como um jantar

privado entre um campo de flores improvisado. Então, novamente, eu
nunca fui o tipo de mulher para quem os homens faziam tais gestos
regularmente.

—Não tenho certeza do que você quer dizer.

Ele tem a cabeça inclinada, confuso enquanto processa minhas palavras.

Oh. Eu poderia me chutar. Obviamente, ele não sabe como este local pode
parecer para alguém. O que torna duplamente enfurecedor que ele me
trouxe aqui. Por quê?

A escolha poderia ser inteiramente pessoal em vez de intimidar? Talvez.

Ele quer me confrontar em terreno familiar.

—Você mesmo plantou tudo isso?— Uma gota de apreço torna mais
difícil ferver. Estou vagando pela fileira mais próxima antes que possa me
conter, estendendo um dedo para escovar uma flor suave, um ato perigoso
no mundo de Damien. —Espero que não seja oleandro?— Eu pergunto
tardiamente.

—Arbustos tóxicos estão na alcova do lado direito,— ele responde. —E

eu preciso de ajuda, mas me ocupo com o que posso.
 Ele parece... hesitante. Cada palavra é cortada. Defensiva. Da mesma
forma que ele soa sempre que menciono uma de suas pinturas. Ele acha
que estou zombando dele.

—É... é lindo.— Meu corpo murcha com a admissão e eu continuo

vagando, escovando flores o mais suavemente que posso. Só para ter
certeza de que são reais e não de plástico.

Ele me segue, mantendo uma distância cautelosa.

—Estou assumindo que é daqui que veio o meu ‘arbusto tóxico?’— A

alcova do lado direito. Acho uma área ligeiramente separada da tela
principal. Essas caixas são de prata, o que dá às plantas um ar misterioso.

—Não. Conheço um fornecedor em quem confio, mas nunca descartaria

uma de minhas produção. — A julgar por seu tom, ele poderia ter
substituído outra palavra: Eu nunca mataria uma de minhas plantas.

Não pela primeira vez, ele exibe uma proteção obsessiva de seu
trabalho. Até mesmo enviar uma ameaça velada a um alvo é visto por ele
como um desperdício.

—E as rosas?— Eu me pergunto. Sem surpresa, ele parece não ser

molestado. Duvido que meu piso seja bom o suficiente para ser agraciado
com as criações feitas à mão de Damien.

—Também compradas.— Ele parece mais perto.

Talvez porque eu tenha parado de andar, fascinada por uma flor

diferente de todas que eu já vi. Pétalas de ébano formam uma xícara com
uma camada de rosa claro dentro. Eu tento timidamente uma pétala; é tão
macio que um toque parece capaz de rasgá-lo.

—Uma orquídea negra,— Damien explica. Ele deve ter o layout

memorizado, até a localização de cada flor. —Irônico, considerando que
você não parece estar usando essa cor esta noite...— Suas narinas dilatam.
Talvez o bastardo realmente possa sentir as cores pelo cheiro.

Pela primeira vez desde que deixei minha suíte, eu olho para o meu
vestido e lamento ter abandonado minha cor escolhida. Fui à boutique hoje
mais cedo, uma que frequento há anos. Quando solicitei algo em ‘um tom
mais colorido,’ a vendedora parecia que eu tinha proposto acabar com a
paz mundial com um aceno de minha mão bem cuidada. Atordoada, ela
vagou para a sala dos fundos e voltou com isso.

Um número vermelho-sangue no mesmo tom de suas rosas

massacradas. O tecido parece muito fino, uma mistura de cetim e renda. O
decote é um fio de cabelo muito baixo, exibindo curva inexistente. Em
suma, é uma roupa tão diferente do meu estilo usual que eu não me
reconheceria.

—Bem?— Eu avalio meu oponente com confiança. Sem fone de ouvido

esta noite a menos que ele tenha escondido. Nenhum lacaio por perto para
lhe dar todas as respostas certas.

Só eu e ele. Um campo de jogo igual para uma vez?

—Que cor eu estou agora?— Eu estendo meus braços, me oferecendo

para seu escrutínio. —Oh, Damien, o perseguidor onisciente de Juliana
Thorne. Me diga como estou. Pontos de bônus se você puder descrevê-lo
com base no cheiro.

Zombar de uma pessoa cega pode ser errado em um contexto diferente,

mas estou preparada para abrir uma exceção. Até que ele dá um passo à
frente e me inala profundamente, sem aviso ou permissão.

—Oh, eu não posso ter certeza, Srta. Thorne, com a minha deficiência...
— Ele estende a mão para mim, encontrando meu ombro. Dois de seus
dedos brincam com a alça de tira do meu vestido e a seguem até o decote
rendado, sem se importar com a carne exposta por baixo.

Ele sabe exatamente como me enervar. Onde tocar para não reclamar
indecência. Bem como o momento exato de puxar sua mão e levá-la à boca.

Espero que ele esfregue o queixo pensativamente. Não correr o polegar

diretamente sobre o lábio inferior como se sentisse o gosto de escarlate na
minha pele.

—Ora, Juliana, devo dizer que você tem um cheiro divino de vermelho.

Desgraçado. —Você trapaceou,— eu rosno, me afastando dele. —O que,

você me seguiu até a boutique?

—Venha aqui.— O comando amarrado em sua voz sozinho deve me

dar a deixa que preciso para sair.

Ele não é meu dono. Ele certamente não pode ordenar que eu cumpra
suas ordens. Mas talvez essa seja a parte irritante? Ele não é. Não importa
quantos segundos passem, ele não vem atrás de mim. Não alcança para
mim. Eu nem mesmo o ouço respirar pesadamente para indicar raiva. Não,
ele apenas propôs um desafio. Venha aqui e aprenda a resposta por si mesma.

Eu não dou a ele a satisfação de responder. Em vez disso, giro nos

calcanhares e vou até ele.

Ele captura meus antebraços de ambos os lados. Um suspiro escapa da

minha garganta, mas antes que eu possa pensar em lutar, ele afrouxa seu
aperto e uma de suas mãos sobe para o meu peito.

—Seu coração está acelerado,— explica ele, passando uma unha sobre o
músculo em questão. Eu sinto isso balançar, agredido por seu toque,
mesmo através de camadas de pele e ossos. —Você está desconfortável. O
vermelho é uma cor ousada. Você se sente insegura ao usá-lo. Embora eu a
tenha acusado de ser enfadonha. É adequado que você selecione o matiz
mais ousado em resposta.

Ele soa tão presunçoso, como se me prendesse à última célula e fio de

cabelo. Quando eu levanto minha mão, ele previsivelmente agarra meu
pulso.

—Eu não ia dar um tapa em você,— eu admito.

Depois de um segundo deliberado, ele me solta e eu coloco minha mão

a centímetros de seu rosto, odiando como meus dedos tremem. Com
esforço, eu os acalmo o suficiente para traçar a linha de sua mandíbula,
estremecendo com a forma como ele a aperta contra mim. Muito suspeito.

—Você acha que me conhece, mas eu já entendi,— digo a ele, lutando

para manter minha voz firme.
 Tocar nele foi um erro. Seu calor não é repulsivo, mesmo na estufa
úmida. Sua pele é tão macia quanto suas mãos, e quanto mais meus dedos
se aproximam de sua boca, mais me lembro de como seus lábios eram
contra os meus. Engolindo em seco, dou um passo para trás e aplico
minhas duas mãos contra meus quadris.

—Você acha que sou tão previsível,— digo, —mas é pior. Você é
infalível. Tão desesperado por controle que você não pode ter uma
pequena coisa errada. Você pode?

O alarme escorre pela minha espinha antes mesmo de eu seguir meu

impulso tolo. Pego uma orquídea e uso as duas mãos para soltar um botão.
A violenta trituração ecoa como um tiro e Damien parece...

Consumindo.

Ele avança sobre mim rapidamente, capturando meu queixo em suas

mãos. Suas narinas dilatam-se com o aroma de sua flor arruinada. Seu
ombro fica tenso. Eu sei que ele vai me bater. Estou pronta para isso.
Talvez eu queira que ele faça.

—Ponha na mesa, por favor,—ele grita para um homem que eu nem

percebi que entrou na estrutura.

Vestindo terno e gravata, ele se mistura com os outros homens

anônimos que presumi trabalhar para Damien, sem o objeto que ele
carrega. Eu dou uma segunda olhada e acabo aumentando meu aperto na
plantadeira. O cheiro forte inundando minhas narinas prova que a visão
não é fruto da minha imaginação: uma grande caixa de pizza recém-
comprada da Georgianos.

—Devemos?— Damien inclina a cabeça. —Acredito que já perdemos

tempo suficiente.

Nós temos. De volta à tarefa em mãos, a única razão pela qual vim aqui
em primeiro lugar: para obter respostas.

—Bem.— Eu o sigo pelo corredor e em uma pequena seção isolada da

estufa principal por uma parede de vidro.

O homem com a pizza a coloca em uma pequena mesa ladeada por

duas cadeiras estrategicamente colocadas.

—Dispensado,— Damien diz a ele, e o homem sai sem dizer uma

palavra. Então meu anfitrião inclina a cabeça em minha direção. —Sente-se.

Eu olho para a mesa com cautela. Pizza com um louco. Estranhamente,

tive companheiros de jantar piores. O filho nojento do governador que
cuspia comida enquanto comia. O velho senador papai lascivo tentou me
cortejar por apoio.

Damien Villa não é o menos atraente, admito. Então, eu pego a cadeira

mais próxima de mim enquanto ele reivindica a outra. Uma vez sentado,
ele aponta para a caixa de pizza.

—Como você pediu.

Ele não está se regozijando pela primeira vez. Algo me diz que pizza
não estaria no menu se ele tivesse o que queria. Bom. Arrasto a caixa em
minha direção e abro a tampa. O cheiro é ainda melhor do que eu me
lembrava, cozido exatamente de acordo com a minha preferência.

—Como posso saber se não está envenenado?— Se sim, é tarde demais;

meus dedos já reivindicaram uma fatia.

—Não está,— diz ele. —Embora eu admita que já considerei isso.

Eu arranco meus dedos de uma tira de crosta. —O que? Por quê? Eu

entediei você a ponto de matar?

—Quem disse alguma coisa sobre matar você?— A honestidade

relutante em seu tom é o suficiente para ajudar o ar a voltar aos meus
pulmões. Por enquanto. —Não. Não estou nem perto de terminar com você
ainda. Então coma.

—Então...— eu brinco com uma fatia diferente. —O seu objetivo era me

paralisar, então?

Sua postura carrancuda me faz perceber como estou sentada: pernas

cruzadas, minha mão livre amarrada em um punho para esconder como
ela treme.

—Esse é um assunto que discutiremos em outro momento. Por

enquanto, aceitei seus pedidos, então tire o que faltar do caminho e faça
suas perguntas. — Seu tom revela a ameaça que ele está segurando. Então
eu vou perguntar.

Encontro-me olhando os cantos da sala, desesperada para protelar este

momento. Há tantas coisas para perguntar. Olhando para ele, decido pelo
mais óbvio. —Você nasceu cego?
 Já suspeito da resposta antes que ele sacuda a cabeça. Seus desenhos são
detalhados demais. Muito cru. Ele deve ter algum conhecimento prévio do
corpo humano. De mulheres e flores e olhares cheios de luxúria.

Quando ele não fala, estou preparada para acusá-lo de quebrar nosso
acordo. Antes que meus lábios possam se abrir, ele chega atrás de sua
cabeça. Um puxão de seus dedos e a venda cai.

—Peço desculpas antecipadamente por seu apetite.

A comida rapidamente se torna a última coisa em minha mente.

Confrontada com tudo de Damien, eu não consigo respirar.

Eu sabia que ele era bonito, mesmo com tanto de seu rosto obscurecido.
Vendo ele totalmente, sou forçada a admitir que o homem é nada menos
que lindo. Nariz forte. Sobrancelhas elegantemente arqueadas. Maçãs do
rosto cinzeladas. Ele é impressionante, apesar das duas cicatrizes verticais
selando seus olhos. Elas são prateadas. Velhas. Pelo menos uma das
minhas teorias é totalmente desmascarada: ele não consegue ver nada.

O horror me rouba qualquer resposta sarcástica. Eu movo meus lábios

várias vezes antes de poder resmungar uma palavra real. —C-Como?

Ele aguenta o escrutínio por mais alguns segundos antes de voltar a

fechar a venda com uma facilidade que revela anos de prática. —Vou
poupar você do drama,— ele diz simplesmente. —Pode-se dizer que eu me
ceguei.

Não tenho certeza se suspiro ou digo algo inteligível. Tudo o que eu

faço faz sua mandíbula apertar, e de repente ele fica petrificado.
 —Vou responder preventivamente à sua próxima pergunta. Por quê?
Posso garantir que você não entenderia o motivo.

Ele está mentindo. Ninguém poderia infligir feridas assim em seus

inimigos, muito menos a si mesmos. Eu não desejaria essa agonia para
ninguém. Até Simon.

—Q-Quanto tempo?

Ele franze a testa como se nunca tivesse parado para contar os anos
anteriores. —Quinze anos,— ele diz finalmente. —Eu... Aconteceu quando
eu tinha dezenove anos.

O que o torna apenas alguns anos mais velho do que eu. Ímpar. Ele
parece muito mais velho. Um homem enrugado preso dentro do corpo de
um Adônis exoticamente colorido.

A curiosidade me mantém questionando, mesmo enquanto a imagem

de suas cicatrizes permanece em minha mente. —De onde você é?

—Uma vila na América do Sul,— diz ele, —em uma região da qual você
provavelmente nunca ouviu falar, com um nome que você nunca será
capaz de pronunciar.

Justo. —O que fez você vir aqui?

—Meu pai era... vamos chamá-lo de juiz, embora não no sentido geral.
Ele nunca foi eleito nem nomeado para o seu cargo. Ele simplesmente
acordou um dia e reivindicou para si mesmo.
 —Oh?— Estou simultaneamente fascinada e repelida por seu tom. Ele
não fala do pai como eu falo do meu, Heyworth Thorne, pelo menos. Não
há amor perdido ou hostilidade poupada. Sem adoração ao herói.

—Alguns podem considerar minha antiga casa menos do que

convencional,— acrescenta ele, deixando por isso mesmo.

O que é um eufemismo se tudo o que ele experimentou o obrigou a

cegar-se aos dezenove anos. Estou tentada a perguntar, mas posso pegar
uma dica. Ele não vai se conter, e o que ele pode dizer pode perturbar mais
do que meu apetite.

Mudando de assunto, decido fazer uma pergunta muito mais

pertinente. —Há quanto tempo você está me observando?

—Agora seja específica, Srta. Thorne. Quer saber há quanto tempo estou
ciente de sua existência ou há quanto tempo tenho interesse pessoal em seu
bem-estar?

Eu respiro fundo. Seu tom caiu apenas uma oitava acima da zona de
perigo. —A-Ambos.

—Um pouco mais de quatro anos.

—Depois do primeiro apelo do seu irmão.

Se ele está surpreso por eu escolher divulgar essa informação agora, ele
não mostra. Ele é pedra de novo, completamente ilegível. Embora não seja
bem...
 Eu fecho meus olhos e apoio minhas palmas contra a mesa. Estranho.
Ele revela mais para mim na escuridão do que me sinto confortável em
decifrar. A tensão ressoa em seu fim. Sua mão está apoiada na superfície de
madeira e vibra levemente, indiscernível a olho nu.

—Então você se lembra agora,— diz ele.

—É por isso que você odeia meu pai,— eu admito, abrindo meus olhos.
—Por causa de Mathias. Não é?

Ele inala profundamente como se apenas ouvir o nome doí. —Um

homem melhor do que Heyworth Thorne teria lidado com as coisas de
forma diferente. Com Mathias. E com você.

Mas como? Não tenho coragem de perguntar em voz alta. Em vez disso,
coloco uma pergunta diferente. —Como ele era, seu irmão?

—Humano,— responde Damien. —Um particularmente decente, mas

mesmo assim humano.

—E...— Eu engulo em seco para reunir coragem para abordar esse

assunto. —Você acha que ele é inocente?

—Eu sei que ele era.— A firmeza em seu tom me avisa para recuar.
Discutir outra coisa.

Portanto, escolho a rota óbvia de questionamento. —Então, como você...

você planeja me usar contra meu pai? Tenho certeza que você sabe tudo
sobre a coletiva de imprensa de amanhã. Aposto que você tem algum plano
mestre brilhante para inviabilizá-lo.
 Espero algo dramático. Riso. Ou para ele jogar a cabeça para trás e
anunciar algum plano vilão tão maligno que eu vou tremer nos meus
calcanhares.

—Como usar você? Eu não sei,— ele admite, cada palavra soando como
se ele tivesse que arrancá-la de sua garganta. —Expor você? Corromper
você? Seu destino apresenta um enigma interessante.

—Como assim?

—Bem...— Ele inclina a cabeça pensativamente e encolhe os ombros. —

Não consigo decidir se a sua desgraça ou a sua morte teriam ou não
importância no final.

Honestidade. Isso é o que ele prometeu. Digo a mim mesma enquanto o

horror desce como um soco no estômago. Ele me prometeu uma
honestidade de gelar os ossos.

—V-Você pensou em me matar?

—Eu já fiz uma vez,— ele responde, seu nível normal de tom. —Do jeito
que tenho certeza de que você fantasiou sobre destruir todos aqueles que o
injustiçaram.

—Socos talvez,— eu respondo. —Não assassinato.

Sua risada fria diminui a intensidade em seu tom. —Você pode mentir,
mas nós dois sabemos a verdade.

—Então, por que você não me matou?

—É aí que reside o dilema, Srta. Thorne.

 Vindo de um homem normal, essas palavras seriam o ponto alto de
uma piada terrível. Eu poderia sufocar um haha, jogar minha bebida na
cara dele e sair correndo. Eu não seria levada a dissecar sua resposta em
um milhão de pedaços minúsculos. Uma delas sendo: sua suposta
mudança de coração aconteceu antes ou depois de ele me conhecer
pessoalmente?

—Isso tem sido muito... esclarecedor, Sr. Villa.— Eu flexiono meus

dedos contra a mesa, embora eu não tenha certeza se pretendo ficar de pé.

Sua mão captura a minha antes que eu possa decidir, prendendo ela
com a menor quantidade de pressão. —Si. Estou feliz, Srta. Thorne. Agora,
gostaria que você estendesse o mesmo favor, por favor.

A quantidade de paciência que ele mostrou esta noite me preocupa. O

que ele poderia querer saber que quatro anos de espionagem, um período
de tempo que vou enfatizar mais tarde, não puderam conquistá-lo? Nada
bom.

—Bem. Pergunte, Sr. Villa. — Pego uma fatia de pizza para disfarçar
como meus dentes estão batendo de nervosismo. Uma mordida impulsiva
depois, lembro-me de suas intenções assassinas. —Espera. Você pode me
perguntar o que quiser depois de provar que esta pizza não está
envenenada. Dê uma mordida.

Ele não se move. Uma recusa? Não exatamente. Em vez disso, ele enfia
a mão no bolso e retira um dispositivo pequeno demais para ser um
telefone celular: seu fone de ouvido. —Traga um prato e talheres para a
minha casa, gracias,—ele encaixa.
 Droga. De repente, estou ciente da gordura em meus dedos. Que tipo de
homem, por mais polido que seja, usa protocolo para uma fatia de pizza?
Então algo clica. Ninguém, mesmo remotamente familiarizado com
Georgianos, mostraria tanto desdém por ele.

—Você não gosta de pizza.

Um músculo em sua mandíbula salta, uma rara demonstração de

desagrado. —Eu nunca tentei.

Eu espero por outra piada que nunca chega. Na verdade, ele parece
desconfortável demais para estar mentindo. Ele está tenso: uma montanha
de homem empoleirado em uma delicada cadeira de madeira.

—Diga a sua escrava para esquecer os talheres...

—Meus homens são família, não escravos,— ele insiste.

Silenciosamente. Calmamente. Mesmo assim, o tom transmite um aviso
inconfundível para nunca mais pronunciar aquela palavra.

—Seu homem, então. Diga ao seu homem para esquecer os talheres.

Então me dê suas mãos.

Agora é a vez dele parecer cauteloso.

—Podemos ficar sentados aqui a noite toda,— digo a ele, —ou você
pode fazer suas perguntas antes que eu me canse e vá para casa. Agora,
estou morrendo de fome. Mãos.

Ele leva o objeto à boca e murmura algo em espanhol. Em seguida, ele o

guarda e bate as mãos na mesa. Empurrando a caixa de pizza de lado, pego
uma e mordo um pedaço. Eu nunca vou superar o quão macio ela é. Talvez
nosso ambiente tenha algo a ver com isso. Seus dedos são macios como
pétalas.

Com minha mão livre, coloco uma fatia de pizza em sua palma. —
Agora, leve à boca,— eu instruo, —e dê uma mordida.

Seus lábios se movem, murmurando algo que não consigo entender.

Espanhol? Uma palavra se destaca. Amém. Uma oração?

Não tenho a chance de conciliar a natureza piedosa com a criminosa. Ele

faz uma careta. Seus dedos flexionam contra a crosta como se ele não
estivesse acostumado com a textura e o lento gotejar de queijo derretido.
Ao contrário de como ele lida com flores, ou manobra corpos de mulheres,
eu suspeito que pizza é algo a que ele nunca foi submetido antes. Ele nunca
viu isso.

—Tem a forma de um triângulo,— eu explico. Meus dedos se enrolam

nos dele, ajudando ele a guiar a fatia até a boca.

Sua testa franze ao toque provocante de molho e massa contra seu lábio.

—Dê uma mordida,— eu instruo.

Ele o faz, apenas para colocar prontamente a fatia na mesa vazia

enquanto mastiga. Sinto que a pizza não será um item recorrente no menu
do Villa. Enquanto engole, ele procura um lenço no bolso e enxuga a boca.

—Heyworth Thorne costumava almoçar em um caro café francês

entregue em mãos para ele quando ele se sentava no banco. Eu presumo
que isso... — ele acena em direção à pizza mal tocada — ...não era uma
entrada regular em sua mesa de jantar enquanto crescia.

Eu começo a corrigi-lo apenas para perceber que ele está certo em certo
sentido. Papai fazia com que nossos cozinheiros preparassem refeições
familiares todas as noites e um café da manhã saudável pela manhã. Pizza
ou lanches baratos eram iguarias que eu normalmente provava apenas em
ocasiões escolares ou festas de aniversário. Antes de me tornar um Thorne,
no entanto, a crosta rançosa comida fora da caixa enquanto rodeada pelo
cheiro de bebida era uma ocorrência diária.

—Eu comia com mais frequência antes de ser adotada,— admito.

Ele concorda. —Quando você tinha oito anos.

Se ele espera que eu reaja ao seu conhecimento de mais um detalhe

íntimo da minha vida, bem... eu não.

—Faça suas perguntas, Sr. Villa,— eu brinco. —Estou ficando cansada.

— Eu bocejo alto para um efeito dramático, mas ele se inclina para frente,
como um lobo se preparando para matar.

—Você é virgem, Srta. Thorne?

Quase engasgo com a próxima mordida e acabo tossindo. Calmamente,

Damien me oferece seu lenço enquanto eu gaguejo, meus olhos
lacrimejando.

—O que isso tem a ver com alguma coisa?

—Responda à pergunta.
 —E se eu for?

Um músculo em sua mandíbula se contrai, traindo sua impaciência. —

Eu preferiria uma resposta sim ou não.

—O que fez você fazer essa pergunta, afinal?

Seus dentes rangem de forma audível. —Você não... se sentia como as

outras mulheres com quem estive. Também gostaria de lhe dar o benefício
da dúvida, supondo que você não é hábil o suficiente em atuar para ter o
desempenho que teve.

Atuação? Não tenho certeza de a qual programa ele está se referindo.

Quando ele me drogou? Ou todas aquelas noites provocando-o com suas
escutas?

—De novo, e se eu for?

—Então isso é um sim.— Ele se recosta na cadeira e cruza as mãos

diante de si. Na verdade, ele não parece satisfeito com a resposta que
roubou. Seu peito sobe e desce, traindo uma respiração áspera e lenta. Eu
acredito que posso ter perturbado o frio de pedra, Sr. Villa. Eu só queria
saber como.

—Estou invocando minha regra,— digo, odiando como minha voz

treme. Maldito seja por me fazer sentir até mesmo uma sombra de
constrangimento. —Por que diabos isso importa para você?

Ele respira fundo. Exala ainda mais duramente. —Porque eu quero

propor... propor uma troca.
 —Uma troca por quê?— Eu pergunto estupidamente.

Ele franze a testa e então dá um clique. Oh.

Ele quer tirar minha virgindade. Eu deixei meus olhos fecharem

novamente, por mais tempo dessa vez. Minha cabeça gira. Uma parte de
mim presume que eu o ouvi mal, mas não. Ele joga fora a raiva como o
calor de uma fornalha, enfurecido. Aborrecido. Com ele mesmo? Por mais
estranho que pareça considerar, não sinto que sua raiva seja dirigida a
mim.

Não se preocupe, porque sinto fúria mais do que suficiente por nós
dois.

—Então, não é de admirar que você tenha 'se desculpado.' Você decidiu
substituir o assassinato pelo estupro?

Ele é um oponente mais equilibrado quando não consigo vê-lo. Sou

forçada a sentir o que meus olhos negligenciam. A tensão envolvendo sua
postura. O mal-estar que emanava de seu fim. Cada respiração forçada que
ele dá em sua busca desesperada para manter o controle.

—Eu não quero estuprar você,— ele rosna, parecendo enojado com a
perspectiva. Abro meus olhos e o encontro carrancudo. —Como devo
colocar de uma forma que você possa entender? Eu quero te foder, Juliana.
Mais especificamente, quero usar o seu corpo, a meu critério.

Ele poderia ter dito: —Quero apertar sua mão e terminar com isso,— e
duvido que sua inflexão mudasse alguma coisa.
 —Me deixe adivinhar. Você quer me deflorar de alguma forma doentia
para se vingar de meu pai? — Eu me afasto da mesa com tanta violência
que sua fatia de pizza cai no chão. —Tenha uma boa noite de merda no
sentido literal. Tenho certeza de que sua mão direita será um bom
substituto para mim...

—Sente-se.

Eu não sento. Mas eu também não saio da sala. Eu espero, a respiração

suspensa, os ombros retos, meu corpo vibrando com mais indignação,
ódio, raiva e vergonha do que eu já senti antes.

—Eu não quero você por causa do seu pai,— ele retruca. —Eu poderia
pensar em várias maneiras menos desgastantes de minha parte para
humilhá-lo.

Ele parece severo demais para piadas. É a verdade. E agora sinto uma
necessidade repentina de avisar meu pai sobre o perigo em que ele
realmente está. —Então, por quê?

—A experiência,— diz ele, como se estivesse acostumado a escolher

quais marcos da vida conquistar por capricho. —Eu nunca tive uma
virgem.

Eu zombo da palavra uso. Teve. —Então, eu seria apenas mais um

troféu em sua coleção?

—Estou disposto a cumprir seus termos.— Ele não se incomoda em

negar.

Ah. Não é à toa que ele tem sido tão complacente com o jantar.
 —Pegue sua oferta e enfie na sua bunda, Sr. Villa,— eu digo docemente.
—Meu corpo não está à venda. Embora eu tenha que elogiá-lo por ser o
primeiro homem que conheci que foi tão nojentamente honesto sobre
querer apenas entrar em minhas calças.

—Não banque a tímida comigo.— Ele também se afasta da mesa, mas

permanece sentado. —Eu estava lá, Srta. Thorne, quando você me beijou...

—Você me beijou!

—Eu senti você. Eu ouvi você, se você não esqueceu sua pequena
performance. E…

Eu não o vejo chegar até que seja tarde demais. Ele agarra meu pulso,
me puxando contra ele. Minhas mãos lutam para se apoiar em seus
ombros, mas ele puxa com mais força, quase me forçando em seu colo. Sua
mão livre aperta minha cintura com familiaridade de tirar o fôlego. Estou
presa.

—Devo lembrá-la de que tenho um olfato notável.

Eu mordo meu lábio, dividida entre dar um tapa nele novamente e

correr. Ou ambos. Tento soltar meu pulso, mas ele não me solta. Ele não
aperta seu aperto também, me provocando com um vislumbre de
liberdade.

—O que isto quer dizer?

De repente, seu rosto está paralelo ao meu, o que permite que ele fale
diretamente no meu ouvido. —Isso significa que eu sei quando você está
mentindo.— Ele me solta e eu me afasto dele, alisando a frente do meu
vestido com dedos trêmulos.

—Bem, experimente este para ver o tamanho: boa noite.— Eu corro em

direção à sala principal da estufa apenas para cambalear na soleira. Ele não
se moveu da cadeira. Talvez esse pequeno fato me torne corajosa o
suficiente para proferir uma última provocação. —Digamos que eu esteja
interessado em ‘negociar.’ O que você ofereceria em troca?

Estou pronta para algo verdadeiramente perverso. Um insulto que

justificará mais do que um tapa. Um chute entre as pernas. Um soco. Algo
vil o suficiente para justificar agredir um cego e arruinar o mínimo de
gratidão que posso sentir por ele de uma vez por todas.

—É simples,— diz ele, parecendo mais do que disposto a morder a isca.

—Eu daria a você tudo o que você quisesse.

—O-O quê?— Eu balancei minha cabeça. De jeito nenhum eu ouvi

direito.

—Eu disse, você poderia ter o que quisesse. Dentro de minhas

possibilidades, é claro.

Forço uma risada altiva do tipo que deixaria Sharla orgulhosa da

contabilidade. —Então, se eu pedisse para você ficar de joelhos e beijar os
pés de Heyworth Thorne, você faria?

—Eu consideraria isso.— Ele nem mesmo estremece com a perspectiva.

—Embora não haja como dizer o que eu posso fazer com ele depois de
cumprir seu pedido.
 Justo. —E se eu pedisse para você me dar sua fortuna?

Ele encolhe os ombros. —Eu não tinha nada antes.

Eu pisco —Seu estúdio?

—Propriedade,— ele me diz da mesma forma que outro homem diria

garfo de plástico. Referindo-se a algo facilmente descartável e substituído.

—E se eu pedisse a você para me pintar todas as noites pelo resto da

minha vida?— Eu pergunto. Embora ele já tivesse expressado um interesse
passageiro em encurtá-lo.

—Sério, Srta. Thorne, pensei que você tivesse um pouco de imaginação.

—Oh, Sr. Villa, temo que minha imaginação não pudesse chegar perto
de um homem tão desesperado para transar que...

Faria qualquer coisa.

—Entenda uma coisa sobre mim, Srta. Thorne,— ele diz, espalhando as
mãos em cada joelho correspondente. —Eu conheço pelo menos dez
mulheres dentro de um raio de quarteirão para quem eu poderia ligar,
como você disse e 'transar'. Sexo não é o que eu quero de você.

Eu estou carrancuda. —Então o que?

—A mesma coisa que eu queria quando conheci Daphne de Moscou. Eu

estava curioso para saber como seu sotaque soaria quando ela tivesse um
orgasmo. Em troca, paguei para que sua família fosse realocada e recebesse
os documentos adequados. Eu queria experimentar uma mulher com a
idade, por isso dei a Catarina de Madrid um quarto de milhão de dólares.
Marnie, de Kentucky, nunca experimentou, como ela disse, ‘torção.’ Em
troca, dei início à carreira dela como uma modelo de sucesso na moda
italiana. — Ele os assinala como tarefas realizadas. Daphne. Catarina.
Marnie.

Sei sem ter que perguntar que cada uma estrelou um quadro seu. Uma
deles pode ser a figura pendurada na minha parede.

—Tudo o que faço, faço pela minha arte. A natureza humana não pode
ser copiada. Deve ser experimentado.

E, por algum motivo, ele quer me ‘experimentar.’

—Tenho certeza de que suas damas anteriores se divertiram muito, mas

não estou à venda.— Minha voz treme, mas droga, eu não me importo.

—Eu não compro mulheres.— Ele parece genuinamente insultado com

a ideia. —Cada encontro é mútuo. E posso garantir a você que a
curiosidade foi nos dois sentidos. Tenho certeza de que você pensou a
mesma coisa, mesmo com aquela sua cabeça protegida. O cego pode foder?

—Não zombe de mim,— eu assobio.

Com igual vitríolo, ele diz. —Não me subestime.

—Você deveria seguir seu próprio conselho. Talvez eu queira que

minha primeira vez esteja com um homem que se importa comigo, hein?
Você já considerou isso?
 Um homem que poderia entender meus terrores noturnos. Que poderia
segurar meu cabelo quando as tempestades me fazem vomitar. Que não
fugiria com a simples menção de Simon.

É uma lista de lavanderia que parei de desejar há anos. E eu nem vou

considerar quantas caixas Damien já marcou.

—Um homem que se importa,— ele repete. —Que tal um homem que
dá um centavo? Meus homens ganham um salário não inferior a mil
dólares por dia.

E eu vi pelo menos três cuidando de mim. —Oh, parabéns!— Eu bato

palmas. Paulada. Paulada. Paulada. —Dê uma medalha ao homem! Se você
quer jogar seu dinheiro na minha cara, tudo bem. Vou enviar-lhe um
cheque para cobrir as despesas.

—Não gasto meus recursos ou tempo com pessoas ou coisas que não
têm valor para mim.— Seu tom ressoa diferente de tudo que eu já ouvi dele
antes. Frio. Gelo. Desumano. —É melhor você se lembrar disso. Eu me
interessei pelo seu bem-estar, quer você goste ou não.

—E eu sempre honro minhas dívidas.— Embora eu reze para qualquer

divindade que escute a força para abandonar meu orgulho agora. —Então
faça sua pergunta final, Sr. Villa. Estou esperando.

Pela posição de sua mandíbula, sei que será devastador. Simon? Ou

algo muito mais tabu, como o significado por trás daquela garrafa de vinho
anual? Eu sinto todos os músculos do meu corpo ficarem tensos em
antecipação.
 Estou pronta.

—Eu...— Ele se senta para frente, com a cabeça inclinada. Então ele
enrijece. —Saia.

—O-O quê?

Ele se levanta e avança em minha direção sem avisar. —Vá.

—O que você está..

—Agora!

—Con permiso, irmão.— A voz de outro homem atravessa as paredes de

vidro da estufa.

Eu me viro e encontro uma figura caminhando pelo corredor principal,

alta como Damien, com a mesma estrutura óssea incrível. Apenas os olhos
deste homem estão totalmente intactos, um tom assustador de âmbar, e seu
cabelo está cortado rente ao couro cabeludo. Ele também é mais magro,
vestindo uma camisa preta e jeans. Apesar do traje casual, ele se mantém
com um ar que rivaliza até com a arrogância de Damien.

—Achei que deveria me juntar a você esta noite e me apresentar.— Ele

vira aquele olhar arrepiante para mim e sorri em uma exibição perversa de
dentes brancos. —Buenas noches, Juliana Thorne. Eu me perguntei quando
você iria prestar seus respeitos.
 —Mateo.— Damien passa por mim e quase tropeça na fatia de pizza
descartada em sua pressa.

Eu o vi com raiva, mas nunca assim. Sua boca se achatou em uma linha
dura, despida de emoção. É como papai costumava parecer sempre que
Danger, seu vira-lata premiado, corria para fora de casa sem coleira.

—O que você quiser, podemos discutir isso mais tarde.

—Não há nada para discutir.— Mateo compartilha o mesmo sotaque

leve de seu irmão, mas onde as palavras de Damien caem como uma
música assustadora, as de Mateo são todas notas agudas e estrondosas. Ele
sorri e abaixa a mão sobre o ombro do irmão, com força suficiente para
balançar seu equilíbrio. —Eu meramente queria me juntar a você. Tive a
sorte de chegar a tempo para o jantar. — Seu tom esconde uma nota dura
que sinto que é exclusivamente dirigida a Damien.

Um aviso.
 —Pizza hoje à noite?— Ele olha a oferta na mesa e encolhe os ombros.
—Lo siento. Estou sendo rude. — Ele corta seu olhar para mim: olhos
escuros e frios. —Damas primeiro.

—Ela está indo embora,— avisa Damien. —Boa noite, Srta. Thorne...

—Ah, mas nós temos muito o que discutir, Juliana e eu.— Mateo agarra
minha cadeira desocupada pelas costas e deliberadamente a inclina na
minha direção. —Sente-se.

—Mateo,— Damien avisa com os dentes cerrados. Cego ou não, sua voz
ressoa com uma autoridade que poucos homens ignorariam.

Seu irmão ri. —Oh, mas eu estava tão ansioso pela nossa conversa,— ele
disse suavemente. —Si. Quem melhor para entender nossos problemas
recentes do que outro suposto assassino?

Silêncio. Cai tão espesso que posso ouvir meu batimento cardíaco
subindo descontroladamente sob minha pele. Como uma melodia
composta por uma letra assombrosa: Assassino. Assassino. Assassino.

—Vamos jogar um jogo. O jogo da vida. — Com um sorriso largo, Simon

olhou de mim para Leslie e de volta. —Quem é mais importante?

—Sí,— Mateo diz, soando a quilômetros de distância. —Se alguém pode

entender minha situação, é essa mulher. Uma assassina aos oito anos,
autoproclamada, até...

—Mateo!— Damien bate a mão contra a mesa com tanta força que a
derruba de seu eixo.
 Estou no presente novamente, surpresa quando o que sobrou da pizza
cai no chão.

Sorrindo, Mateo se inclina para pegar um pedaço e dá uma mordida. —

Não é à toa que ela ligou,— acrescenta ele após engolir. —Você queria
saber como é, hum? Para realmente ser punido por um crime? — Ele ri e
acena com a cabeça em direção à fatia meio comida em sua mão. —É bom.
Muito melhor do que o que eles servem na prisão. Além disso, eu não
tenho que esfaquear um pendejo nas costas por isso...

—O suficiente.

—Só quero saber como foi,— insiste Mateo, com a voz cheia de escárnio
e charme. —Tirar alguém importante de uma família que o amava. Quando
você não tinha nada. Ninguém. Embora você tenha conseguido um pai
rico, hein?

—Eu disse o suficiente.

—Oh, mas estamos tendo uma conversa tão emocionante. Não é,

Juliana?

—Vocês.— Ele apontou para mim, sorrindo amplamente. —Sua vez. Lembre-
se das regras..

—Juliana.— A voz de Damien nunca soou tão cortante. Afunda na

minha pele, exigindo minha obediência. —Olhe para mim.

Eu faço. Ele é um borrão, entrando e saindo de foco.

—Esta é importante, não é? Ela é importante, não é? Ela fará falta, não é?
 —Veja.— Eu não tive escolha.

Ele colocou a faca na garganta de Leslie. Cavou forte o suficiente para fazer ela
choramingar. Então gritar. E gritar...

—Olhe para mim!

Eu pisco e o flashback se funde com Damien. Então a floresta. Damien.

A floresta. Simon. Leslie.

Um som que reconheço vagamente como vindo de mim enche o ar. Um

suspiro ofegante. Não consigo respirar. Meus dedos arranham meu peito,
mas o ar não entra.

Não consigo respirar!

—Basta!

O calor roça meu ombro e sou empurrada em direção à porta.

—Vá,— alguém comanda.

—Não.— A segunda voz é mais dura. —Deixe ela ficar.

Sou arrastada outro passo à frente. Outro. De repente, o mundo balança

e eu sou colocada de lado. Eu tropeço contra a parede, fixada na cena que
se desenrola diante de mim.

Mateo agarra o braço de seu irmão, os nós dos dedos embranquecendo

sobre o músculo enrolado. —Eu disse para deixar a puta ficar...

Boom! Em uma rajada de movimento, alguém dispara em uma

plantadeira próxima, enviando terra e flores esmagadas pelo ar. Ele geme,
atordoado em consequência. Fino. Mateo. Seu irmão está de pé sobre ele,
suas mãos fechadas em punhos, seu corpo irradiando fúria. Louco, papai o
chamava. Agora, eu sei por que enquanto sua cabeça gira em minha
direção, sua voz é um tapa.

—Vai!

Meus membros entram em movimento. Corro para a saída e atravesso o

telhado sem olhar para trás. Ofegante, chego ao elevador e o levo para o
primeiro andar. Um homem invade o saguão no exato momento em que as
portas do elevador se abrem. Eu preparo minhas mãos para lutar, minha
garganta já apertando em torno de um grito.

—Está tudo bem,— diz ele, cruzando para mim. Seu rosto parece
familiar. Um som fraco estala de um fone de ouvido que ele está usando. —
Sr. Villa me enviou. Vou te levar para casa.

Casa.

Onde Simon provavelmente está esperando por mim. Onde as

memórias definitivamente estão.

A casa que não mereço.

A vida que roubei matando Leslie.

O homem de Damien me empurra para a rua, murmurando algo sobre

um carro sendo enviado. Enquanto ele fala, meus olhos se fixam em um
táxi amarelo e eu me afasto dele para sinalizar a ele.

—Espere!
 O guarda não consegue me alcançar antes de eu me jogar no banco de
trás e bater a porta atrás de mim. O motorista perplexo me observa pelo
espelho retrovisor enquanto eu bato minha mão contra o encosto de seu
assento.

—Dirija!

O homem de Damien já está batendo na porta, mas o taxista não precisa

ser avisado duas vezes. Ele mergulha no meio do tráfego sem esperar por
um destino.

Não que eu tenha um para dar.

O motorista se recusa a me levar além dos limites da cidade até que eu

disque para meu contador de seu telefone pessoal e faça o homem
prometer pagar o salário de um mês em troca de me levar aonde eu quero
ir.

Um trecho solitário de estrada a quatro horas de distância.

Eu o faço me deixar em uma parada de descanso, onde tento comprar

um buquê de cravos barato antes de lembrar que não tenho um centavo
comigo. Mesmo assim, o caixa permite que eu fique com eles por pena, e eu
continuo minha peregrinação a pé enquanto o vento uiva e belisca meu
cabelo e pele nua.

Minhas flores estão congeladas quando finalmente chego a uma curva

agourenta em uma estrada sinuosa. Desculpe, Leslie, eu murmuro. Elas nem
são suas favoritas, lírios. Apenas morrendo, pétalas rosa e folhas
esfareladas.

Está tão silencioso aqui, mesmo agora. Casas surgiram perto deste local.
Há um desenvolvimento mais recente nesta parte da cidade, um toque de
civilização onde não havia nada.

Não tenho problemas para encontrar aquela fenda pequena e úmida em

que só uma criança caberia. Uma camada emaranhada de ervas daninhas
cresceu sobre a abertura, permanecendo mesmo com a aproximação do
inverno. Eu empoleiro minha oferta escassa contra uma árvore e, em
seguida, uso as duas mãos para rasgar a vegetação rasteira.

Vinte anos depois e nunca pareceu mais real. Os gritos de Leslie nunca
foram mais altos. Simon nunca se sentiu tão perto.

Posso ouvi-lo abrindo caminho pela floresta para me encontrar e acabar

com o feito com que me provocou tantos anos atrás. Eu me escondi aqui,
prendendo a respiração, protegido por uma tempestade crescente.

—Você fez a escolha certa,— ele me disse então. —Você não fará falta como
esta fará...

—Juliana!

Eu pulo na consciência quando a realidade se torna conhecida em vários

graus de dor. Minha pele queimada e congelada. Meus joelhos doloridos e
minhas costas doloridas. Estou curvada contra a encosta, parcialmente
encolhida dentro da fenda. A luz do dia arde em meus olhos enquanto
meus ouvidos ouvem passos rondando a floresta próxima.
 O medo aperta meu coração. Simon?

Quem quer que seja a figura, ele é persistente. —Juliana!

Espere. Eu recuo. Essa voz não pertence aqui. Até o vento parece
confuso com sua presença. Ele brinca com as notas cadenciadas de seu
sotaque, distorcendo elas.

—Juliana! Me responda...

—Estou aqui.— Minha voz é um sussurro prontamente engolido pelo

vento enquanto eu me fixo no homem imponente vagando pela floresta a
poucos metros de distância.

Ele para, com a cabeça inclinada, me sentindo indiferentemente. —

Onde você está?

Não consigo me mover, mesmo quando ele cambaleia ao meu alcance,

cada passo hesitante em terreno irregular. De alguma forma, ele parece
majestoso enquanto tenta sentir o espaço à sua frente. Ele ainda está
usando o terno do jantar, uma mancha de molho na lapela.

—Onde?

Eu me levanto lentamente, mordendo um gemido de volta. Ele está aqui

para terminar o jogo que seu irmão começou? Ou por causa de sua aposta
estúpida? Ou porque ...

—Juliana, por favor. Onde você está?

—Aqui.— Eu cambaleio em direção a ele e agarro sua mão estendida na

minha.
 Ele é um inferno, apertando como um torno. —Você está congelando.—
No próximo instante, seu casaco está em volta dos meus ombros e ele está
gritando algo em seu fone de ouvido.

—Você... você me encontrou?— Eu pareço atordoada. Eu estou

congelando. Não estou com meu casaco e o gelo brilha em meu vestido.

Damien diz algo mais em seu fone de ouvido. Momentos depois, um

homem que reconheço como Julio aparece, ofegante ao lado de seu
empregador.

—Por aqui, senhor.

Pela primeira vez, eu percebi que Damien literalmente me procurou

cego. Ele não está familiarizado com a paisagem, usando a orientação de
Julio para me guiar para frente. Mas seu aperto é seguro e estou muito
cansada. Quando me inclino contra ele, ele nem mesmo recua. Seu braço
desliza em volta dos meus ombros, oferecendo mais apoio.

Tão estranho. Tão surreal. Muito frágil para questionar.

Então, eu apenas observo.

Ele e seu guarda vieram de carro. Ele está estacionado ao longo da

estrada e eu sou guiada para o banco de trás enquanto o guarda circula até
o banco do motorista. Damien, por outro lado, se senta ao meu lado. Ele
diz algo ao motorista em espanhol e o carro começa a se mover.

Estou muito ocupada tremendo para prestar atenção ao que está ao

nosso redor. Ele poderia estar me levando a qualquer lugar, para qualquer
propósito, mas eu não consigo reunir energia para me importar.
 Embora meu silêncio, ironicamente, deva preocupá-lo. —Não durma,—
ele avisa como se sentisse minha respiração lenta e pesada e como minhas
pálpebras baixavam a cada segundo. —O que diabos você estava
pensando?

Sua raiva queima minha pele, mais quente do que o calor que ele
ordena ao motorista para aparecer.

—Desculpe,— eu murmuro, não querendo levantar minha cabeça de

seu ombro, mesmo enquanto direciono a pouca raiva que sinto em seu
caminho. —Não é todo dia que sou chamada de assassina na minha cara.

Recentemente, pelo menos.

Eu o sinto enrijecer.

—Peço desculpas.

E devo estar delirando. Meu corpo reage violentamente ao calor

repentino. Meus dentes batem. Eu não consigo parar de tremer, e quanto
piores meus tremores ficam, mais palavras em espanhol Damien ataca seu
motorista.

—Vámonos!

O homem deve estar acostumado à pressão, porque ele não hesita ao

manobrar sem problemas pelo tráfego. Minha cidade velha voa em um
borrão mudo. A escola onde Leslie e eu passamos nossas últimas horas de
inocência. O velho parque. A biblioteca.
 A nostalgia bate como um soco no estômago. Eu aperto meus olhos
contra ele e me encontro afundando ainda mais contra o corpo firme que
serve como meu único suporte.

—Não.— Seu dedo roça meu queixo com desaprovação. —Fique

acordada.

—Estou bem.— Eu faço uma careta, mas com um suspiro, eu abro meus
olhos. Sua preocupação não deveria me afetar tanto.

—Diga alguma coisa,— ele rosna.

—Meu pai vai me matar.

A coletiva de imprensa é hoje. Seu grande anúncio. Seu retorno

triunfante à esfera política. Tudo isso ligeiramente manchado por mim.

—Ele atrasou a coletiva de imprensa,— Damien diz secamente. —É

mais tarde esta noite.

—Bom.— Um pensamento engraçado me ocorre. —Como você me

achou? Você tem um rastreador em mim? — Então, novamente, a
perspectiva não é tão engraçada.

—Julio a seguiu por tempo suficiente para obter a placa do táxi,—

explica ele. Não porque ele queira, eu suspeito. Ele está rígido, parecendo
uma pedra novamente.

Tenho uma súbita necessidade de correr meus dedos ao longo de sua

mandíbula, testando a entrega de sua carne por mim mesma. Eu faço e
franzo a testa. Suave como sempre, embora ele recue com o contato. Meus
dedos parecem de um estranho. Nunca estive tão pálida.

—Por quê?— Eu coaxo.

—Tenho contatos que rastrearam sua posição fora do estado,—

acrescenta sem responder à minha última pergunta. —Assim que percebi
para onde você estava indo, soube onde encontrá-la.

—Você foi muito meticuloso em sua pesquisa, ao que parece.— Meus

dedos ainda estão em sua mandíbula. —Você invadiu meu arquivo antigo?
— Disseram que o caso foi declarado indefinidamente encerrado. —Eu
acho que você realmente sabe tudo.

—Não tudo.— Carrancudo, ele remove o braço dos meus ombros e pega
minha mão, colocando no meu colo. Mas ele não desiste. Na verdade, seus
dedos se apertam como se ele pudesse forçar a saída do frio entorpecente
apenas com a força bruta. —Por exemplo, não sei que dano duradouro
você pode experimentar por ficar em temperaturas congelantes por várias
horas usando apenas um vestido.

—Você não precisa fazer isso.— Mas mesmo enquanto vejo seus dedos
entrelaçados com os meus, não consigo me afastar.

—Nova aposta.— Seu tom avisa que, desta vez, não haverá negociação.
—Me dê este momento para me importar com o seu bem-estar e amanhã
você pode me repreender o quanto quiser. Por favor.
 Aparentemente, ele não está interessado em receber permissão, porque
o carro para um segundo depois. Enquanto o motorista circula ao seu lado,
Damien aperta seu aperto como se esperasse que eu resistisse.

Mas eu não faço. Permito que ele me guie para fora do carro e depois
pelos corredores do que presumo ser um hotel modesto, tão diferente dos
arranha-céus luxuosos que ambos frequentamos.

Julio entra primeiro em nosso quarto. Ele ronda a área, cuspindo frases
simples o tempo todo. —Cama às doze horas, senhor. Banheiro às três
horas. Dez passos em cada sentido.

—Obrigado,— Damien diz. Só agora ele me guia para dentro e percebo

que esta deve ser uma das muitas maneiras pelas quais ele navega sem a
bengala. —Você pode ir embora por um momento, Julio. Veja se você pode
mandar trazer roupas para a Srta. Thorne.

—Imediatamente.— Julio embarca em sua missão enquanto eu marchei

para um banheiro modesto.

Damien tateia ao longo da parede até encontrar o interruptor de luz,

para meu benefício. Em seguida, ele continua até que seus dedos roçam o
ladrilho frio acima da banheira e, em seguida, continua até a torneira. —
Tire sua roupa,— ele comanda enquanto abre a torneira.

—Estou atrasada,— percebo quando, de todas as coisas, meu

compromisso com o papai entra em minha mente. —Conferência de
imprensa do meu pai. Eu perdi...
 —Foi remarcado,— Damien diz calmamente. —Os arranjos foram
feitos. Você não precisa se preocupar com isso agora. Você precisa se
preocupar com a temperatura interna do corpo. — Ele gesticula em direção
à banheira. —Agora, tire a roupa.

As memórias de Simon devem ter me despojado de minha vontade. Eu

sou uma garotinha obediente de novo, pulando ao som do rosnado de um
monstro. Este não descansa até que eu esteja nua diante dele enquanto ele
enche a banheira de acordo com sua preferência.

Dando um passo para trás, ele acena com a cabeça para a água. —
Dentro.

Meu corpo se rebela assim que estou submersa no delicioso banho

quente. Eu não consigo me mover. Estou tão cansada a ponto de alguém ter
que me ajudar quando os segundos se passam sem que eu mesma me
limpe. Ele me entrega uma toalha de rosto, depois a molha para mim e a
arrasta ao longo de minhas costas e ombros. Ele coloca os dedos no meu
cabelo e o ensaboa com xampu. Finalmente, ele me seca em uma toalha e
me empoleira na borda da banheira, aparentemente enquanto espera que
Julio me traga roupas limpas.

Ele fica. Tudo sem me lembrar de sorrir, ou calar, ou ser valente e ser a
Juliana encantadora.

Eu sei que ele me ouve chorar e não diz nada.

 Achei que papai tivesse uma reação exagerada à menor crise. Damien o
envergonha.

Heyworth Thorne poderia ter me encontrado até o pescoço em um

monte de neve, mas eu duvido que ele faria seu motorista cruzar as
fronteiras estaduais e quase me arrastar para minha suíte, onde encontro
um médico particular esperando para me examinar. É uma preocupação
que beira... obsessiva: um colecionador garantindo que os objetos em sua
posse permaneçam ilesos, por qualquer coisa, exceto ele.

Eu deveria resistir.

Lutar com ele.

Eu não deveria deixá-lo ficar.

Droga Damien.

Ele espera em silêncio enquanto o médico me cutuca e cutuca antes de

me declarar saudável, embora com falta de sono e desidratada.
 —Primeiramente, você deve descansar um pouco,— o homem sugere,
juntando seus suprimentos.

Ele mal saiu pela porta quando eu me encontro sendo conduzida

manualmente para o meu quarto por um adversário mais formidável.

—Espere...— Eu balanço em meus pés enquanto Damien arrasta seus

dedos sobre meu edredom e o dobra para trás. —Você não tem que ficar...

—Você precisa descansar. Por pelo menos uma hora. Especialmente se

você estiver participando da coletiva esta noite. Vai começar em breve.

—Meu pai...— eu gemo, colocando minha mão contra minha testa. —

Ele provavelmente já ligou para o FBI.

—Não exatamente.— Com uma inclinação de cabeça de conhecimento,

Damien prova que ele me enganou mais uma vez. —Pedi ao gerente do
prédio que o distraísse com uma mentira sobre você ter perdido o telefone
para explicar por que está atrasada. Você pode chegar à sua blitz de mídia
a tempo e ele não ficará sabendo. Agora, descanse. — Ele parece tão severo.

Não que eu esteja ajudando no meu caso. Eu mal consigo ficar de pé.
Nunca me senti tão esgotada. Tão exausta. Tão vulnerável.

Não posso ignorar o nojo sutil que mancha seu tom ou o fato de que ele
está tentando ao máximo disfarçar. Para mim.

—Você quer me dizer algo,— eu deixo escapar, sentindo a verdade em

sua postura tensa. —Sobre meu pai? Apenas diga. Por favor…

—Precisa descansar.
 —Apenas me diga.— O desespero na minha voz me assusta. —É por
isso que você tem sido tão paciente, certo? Para desferir o golpe quando eu
menos esperar? Estou no fundo do poço agora, então me diga agora.

De todas as reações, ele... recua. —Juliana...

—Você vai ter nus meus espalhados pela prefeitura durante a coletiva
de imprensa?— O pensamento me faz estremecer, mas é
surpreendentemente baixo na lista de planos de vingança em potencial.
Existem muitos piores. É um jogo perigoso de se jogar, saltando para o
cérebro de um gênio do crime. Ele já sabe mais do que o suficiente para me
dizimar. —Você vai deixar minha pequena gravação tocar nos alto-
falantes? Me conte. Eu sei que você tem algo planejado.

—E se eu não fizer?— Seu tom me corta, cortante e exigente. Você acha

que me conhece, Srta. Thorne? Pense de novo. —E se meu plano fosse muito
mais simples?

—O que?— Eu pergunto. —Se você realmente se importasse com meu

‘bem-estar,’ como você disse, você simplesmente me diria...

—E se eu apenas tivesse que te dizer a verdade? Que seus pesadelos,

sua dor e o terror que você sente à noite poderiam ter sido resolvidos anos
atrás? Que o homem que você adora não fez nada para protegê-la. Se
qualquer coisa, ele usou você como um peão em seu próprio esquema
doentio e tortuoso, destinado a cobrir seus rastros.

Eu engulo em seco, odiando o tom sério e áspero em sua voz. É mais

difícil de ignorar do que sua zombaria presunçosa usual. —Tipo, como?
 —Todo esse tempo... você não tem ideia, tem? Lembra de quando ele a
adotou pela primeira vez, Juliana. Você já se perguntou por que um
homem como ele acolheria uma criança como você? Por que seu caso em
particular atraiu a atenção de um advogado de defesa tão arrogante que
raramente participava de eventos de caridade?

—Você está culpando meu pai pela morte de Leslie também?— Eu

zombo. —Muito engraçado.

Mas ele não está rindo. —Nada poderia impedir o que aconteceu com
você, exceto a justiça. A justiça serviu ao homem que machucou você antes
que você pudesse cruzar o caminho dele.

—A polícia nunca o encontrou,— eu resmungo. —O onisciente Damien

afirma conhecer sua identidade também?

—E se eu dissesse que você não foi a primeira ou a segunda vítima

deste homem. Este assassino? Que várias meninas da sua idade sofreram
um inferno semelhante. Morreram. Meros fragmentos de evidência os
ligavam a um suspeito que escapou da acusação, não por destino, mas por
intenção?

—O que você está dizendo?

—Eu estou dizendo, e se aquele monstro tivesse um advogado muito

bom? Um advogado que o livrou da impureza e fez com que os registros
fossem apagados para que o mundo nunca soubesse seu nome? Um
homem poderoso, com um advogado poderoso que lhe permitiu
aterrorizar duas meninas, matando uma e deixando a outra traumatizada
para o resto da vida? Só depois de seu erro é que esse mesmo advogado
adotou uma vítima de um crime que ele próprio habilitou e ainda fingiu ter
subitamente desenvolvido um coração? Um advogado que gosta de se
considerar um farol de todas as coisas justas.

Suas palavras criam um laço invisível que envolve minha garganta,

apertando a cada segundo. —Não…

—Devo ser mais direto?— Damien se pergunta, inclinando a cabeça. —

E se o nome do advogado fosse Heyworth Thorne e tudo em que ele
alegasse acreditar fosse mentira?

—Você está mentindo.

—Não. Ele tem mentido. Para você, provavelmente desde o dia em que
ele entrou em sua vida. Não foi um ato de boa vontade que o levou até
você, Juliana. Foi culpa. Mas a culpa que não o levou a fazer a coisa certa e
nomear seu algoz, mesmo depois de todos esses anos. Ele sabe seu nome.
Ele é conhecido o tempo todo...

—Pare.

—Por que mais apagar os registros?— Ele parece tão calmo, embora
pareça que está gritando. —Por que mais de repente se interessar pela
suposta ‘justiça?’ Heyworth Thorne nunca te amou. Ele apenas usou você
como um troféu para aplacar a porra da sua própria consciência...

—Pare!— Lágrimas caem pelo meu rosto como balas enquanto me

levanto e cambaleio em direção à porta. —Você está mentindo!

—Juliana, espere...
 —Me deixe em paz!— Estou correndo, escapando para o corredor sem
me preocupar com um casaco ou sapatos. Lá embaixo, um carro está
esperando como prometido, mas quando entro nele, quebro.

Porque eu sei que Damien não estava mentindo.

Se ele pudesse me virar contra meu pai, ele teria tudo a ganhar.

Mas Heyworth Thorne tem muito mais a perder.

O suficiente para que ele me usasse como um peão para ficar com tudo.

A prefeitura fica em um labirinto de repórteres lutando por um ponto

de vantagem certo para cobrir o momento de triunfo de meu pai. É um
burburinho de atividade que rapidamente me adaptei enquanto crescia na
família Thorne. Aos oito anos, aprendi a sorrir na hora e acenar com a
cabeça solenemente quando pedia para explicar como era grata a meu pai
por me adotar.

Quando o tempo todo...

Ele deve ter conhecido a identidade do espectro que assombra meus

pesadelos. E todo esse tempo, ele não disse nada.

Será que tal homem realmente merece todo o ódio que Damien sente
por ele? Ele poderia ter permitido que o preconceito obscurecesse seu
julgamento no caso de Mathias Villa?

A resposta faz meu estômago embrulhar. No fundo, talvez eu já

soubesse disso o tempo todo: sim.
 Heyworth Thorne é humano e eu aprendi da maneira mais difícil que
todo humano, em sua essência, tem o potencial de se tornar um monstro.

—Para onde, senhorita?— O motorista pergunta, o que me faz pular.

—A-Aqui.— Saio do carro a um quarteirão de distância da fila da

imprensa e vejo meu pai em meio a uma multidão de assistentes perto da
entrada do amplo edifício românico da prefeitura. É um ritual dele: chegar
cedo, preparar seu discurso e garantir que todas os ângulos são perfeitos.

Meu coração bate forte quando eu o observo e tento ver o homem

contra o qual a maior parte do mundo se voltou. Sua cabeça cinza e careca.
Seu sorriso caloroso e gentil que aliviou meu medo quando eu mais
precisava de conforto. Tento o meu melhor para me livrar de vinte anos de
amor por Heyworth Thorne.

Mas tudo que vejo é um homem velho se exibindo para as câmeras,

desesperado para salvar a única coisa que ele amava acima de tudo: sua
carreira.

Eu nem mesmo percebo que deslizei por entre a multidão de curiosos

até que ele me viu do topo da escada, ainda sorrindo com seu jeito
encantador.

—Doce ervilha...— Ele franze a testa, me olhando. Estou de pijama, meu

cabelo uma bagunça, meus olhos injetados de sangue. Esta não é a filha
perfeita que ele imaginou desfilar hoje. —Você não recebeu o vestido?
 —Por quê?— É a única palavra que consigo ouvir enquanto as câmeras
piscam e os repórteres gritam perguntas. —Porque você mentiu para mim?
Por quê?

—Juliana...

—Eles disseram que eu era uma mentirosa. Todos os jornais. As

pessoas. Meus próprios pais não me queriam porque pensaram que eu
era... —Eu nem posso dizer. Uma assassina. —E você mentiu para mim. Me
diga que ele não era um dos seus casos. Me diga que você não sabia...

—Do que diabos você está falando?— Diane pergunta, colocando a mão
no meu braço. Ao lado dela, Heyworth Thorne apenas me encara com os
olhos arregalados. —Querido?

—Estava me levando em algum tipo de festa de pena? Uma maneira de

amenizar sua culpa? Ou era orgulho? Isso era tudo que eu era para você?
— Eu exijo de ambos. —Tudo que eu sou para você? Um troféu?

—Juliana.— Papai pisca, remontando sua máscara. Que irônico. Ele

costumava punir aqueles que se escondiam atrás de mentiras, mas isso é
tudo o que ele sempre fez perto de mim. —Precisamos discutir isso em
particular...

—Não!— Eu me viro, meus olhos lacrimejando enquanto examino a

multidão em busca de uma saída, qualquer saída. Encontro um na
escuridão: um veículo preto lustroso com uma mão acenando no banco de
trás. De todas as coisas a temer, o alívio estilhaça a dor que me rasga e eu
me agarro a isso como o inferno.
 —Juliana!

Eu empurro a multidão de espectadores e entro no carro. O estofamento

em couro preto proporciona uma fuga arrepiante. O mesmo acontece com
o homem sentado ao meu lado.

—Dirija,— Damien comanda, e eu não dou a mínima para onde ele me

leva.

Em algum lugar longe daqui.

 —Você sempre soube?— Eu exijo enquanto o carro se funde com o
tráfego intenso. —Que meu pai o defendeu? O assassino de Leslie? Você
sabe o nome dele? Quem era ele?

Damien não diz nada. Muito ocupado saboreando o momento? Bem.

Vou dar a ele muito para se gabar. Minhas lágrimas continuam caindo sem
parar. Eu nem mesmo tento disfarçar os soluços que saem de mim um após
o outro.

—Quem era ele? Eu... eu poderia apresentar queixa. Testemunhar

contra ele. Fazer alguma coisa.

Tento imaginá-lo. Simon. Meu pai e Simon. Poderia Heyworth Thorne

saber mais sobre o ataque contra mim do que deixou transparecer? Não.
Até mesmo pensar isso desencadeia uma onda de bile na minha garganta
que tenho que segurar.

Mas os pensamentos de afundamento mordiscam a pouca sanidade que

me resta.

Todos aqueles anos de presentes de Simon. Talvez o homem não fosse

tão onisciente quanto parecia, talvez meu pai o tenha deixado entrar.
Deixou que ele me provocasse com essas memórias. Será que a casa que
pensei ser um refúgio foi pouco mais que um canil, comigo como animal de
estimação, trancado dentro para a diversão dos outros?

—Eu não sei sua identidade,— Damien diz, soando estranhamente

calmo, nenhuma alegria para ser encontrada. —Eu meramente descobri as
inconsistências nos casos anteriores de Thorne. Mas os registros foram
eliminados habilmente e eu nunca aprendi um nome. Direi que só um
homem poderoso poderia garantir isso. Provavelmente alguém na
política...

—Ele nunca parou depois daquela noite,— eu admito, minha voz

falhando. —S-Simon, é assim que eu o chamo. Simon. Todo ano, porra, no
meu aniversário, ele me provoca com a mesma merda de ‘presentes.’ Como
a boneca, a rosa e a fita. É para não esquecer. Ele ainda está lá fora.

O silêncio que saudou minha confissão é muito grosso. Desesperado

para estilhaçá-lo, continuo falando.

—Ele nos fez jogar um jogo, você vê. Eu tive que escolher. Quem ele iria
matar. Estávamos perto do bosque. Leslie e eu estávamos voltando para
casa depois que fiquei com ciúmes de sua boneca idiota e...

Caímos na armadilha de um louco.

Eu fecho meus olhos enquanto a memória ameaça se revelar. Pela

primeira vez em muito tempo, eu não resisto. Eu me permiti ver a floresta.
Cheiro o sangue. Posso sentir o gosto do medo, tão espesso e real...
 —Ele me fez escolher qual de nós iria viver ou morrer. Minha amiga
rica, bonita e popular ou eu, a pobre e patética mendiga? E eu…

—Você não precisa me dizer isso,— diz ele. Seu sotaque diminui de
uma maneira desconhecida. Horror? Nojo?

Confusa, eu olho para cima e encontro sua mandíbula cerrada, sua

postura tensa. Homens como ele não gostam de sujar as mãos, afinal. Nem
mesmo figurativamente.

Mas eu não consigo parar.

—Eu... Eu me escolhi. Eu me escolhi, — repito, sufocando o segredo

pelo qual me sufoquei todo esse tempo. —Eu não era importante. Eu não
faria falta. Ele me disse. E ele esfaqueou Leslie de qualquer maneira! Ele...
ele esfaqueou...

—O suficiente.

—Ele a matou,— eu sussurro em desafio. —E ele tem me caçado em

todos os lugares que tenho ido desde então. Para que eu nunca esqueça.
Minha vida não vale nada...

E o tempo todo Heyworth Thorne deve ter conhecido sua identidade.

No entanto, não valia a pena trazer aquele monstro à justiça. Eu não
merecia justiça.

—Você venceu, eu acho,— brinco, rindo da ironia. —Eu nunca mais

quero ver Heyworth Thorne novamente. Isso faz você feliz?
 —Você ainda parece fraca,— Damien diz, ignorando minha pergunta
completamente.

Eu olho além das janelas e percebo que seu motorista parou antes da
entrada privada do Lariat. Não há repórteres à espreita,
surpreendentemente. Por meio de suas ações, eu suspeito.

—Você precisa dormir...

—Não finja que você se importa.— Minha mão treme enquanto luto
para a maçaneta da porta. —Afinal, era isso que você queria. Para ver a
expressão no rosto do meu pai enquanto meu mundo desmoronava..

—Você não deveria estar sozinha.

Maldito seja. Ele deveria estar se regozijando. Sorrindo. Presunçoso.

Mas o tom severo de sua voz me rouba a raiva e tudo que posso fazer é
segui-lo humildemente enquanto ele assume a liderança e me acompanha
para dentro.

Seu rosto não revela nada depois que ele me leva para o elevador e
subimos para minha suíte. À medida que cruzamos a soleira, a culpa e a
gratidão se alimentam da potência de minha fadiga. Só uma coisa pode
combater os dois: controle.

—Tudo bem,— eu assobio enquanto ele me guia para o meu quarto. —

Podemos jogar este jogo para que você possa acabar com essa charada de
que você se importa.— Com toda a honestidade, o bastardo não me deixou
escolha depois de hoje. Tenho apenas uma coisa para usar contra ele. —Eu
vou concordar. Eu vou fazer isso.
 Ele agarra meu braço e me empurra com firmeza em direção ao colchão.
—Fazer o que?

Eu subo sob os lençóis enquanto ele se esconde lá em silêncio absoluto.

Ele está certo: estou exausta. De repente, a gravidade de tudo bate como
um martelo. O delírio se instala, distorcendo minhas prioridades.
Heyworth Thorne e Simon estão a um milhão de milhas de distância.
Enquanto minha cabeça afunda no travesseiro, eu o observo. Sua
mandíbula nunca pareceu tão comparável ao aço antes. Aposto que ele
poderia esmagar diamantes apenas com o peso de sua carranca.

—Dormir com você,— eu digo. —Agora você pode segurar algo sobre a
cabeça do meu pai, como você sonhou

—Você está delirando,— diz ele com contenção óbvia. Portanto, vou
ignorar o fato de que você está zombando de mim.

—Estou falando sério.— Eu estou? Talvez. Todos os pensamentos na

minha cabeça parecem confusos e misturados, mas, estranhamente, um
parece surpreendentemente claro. —Eu vou deixar você ficar com minha
virgindade.

Ele franze a testa e se dirige para a porta. —Descanse um pouco, Srta.

Thorne.

—Em troca...

Seus passos vacilam.

—Eu quero que você…

 —Sim?

A palavra parada me faz perceber que parei, perdida em meus

pensamentos. Eu quero mais de Damien do que uma mulher inteligente
deveria. Pequenas coisas. Coisas estúpidas. Coisas minúsculas e sem
importância que de repente me atraem mais do que qualquer vestido de
alta-costura ou apartamento caro. Talvez porque eu sei que no fundo ele
nunca vai me deixar ficar com eles.

—Eu quero que você descubra quem é Simon. Eu... eu quero justiça. —
Aquela coisa evasiva que Heyworth Thorne passou a vida inteira
prometendo cumprir. —Isso é um comércio justo o suficiente?

—Eu posso te dar isso,— ele diz baixinho, como se realmente fosse tão
simples. O poderoso Damien Villa pode fazer qualquer coisa. Então, por
que parar aí?

—E,— acrescento, —quero que você fique comigo. Até meu aniversário,
de qualquer maneira.

—Ficar com você.

—Em teoria,— eu respondo, murmurando.

—Por um ano?

Não sei dizer se ele acredita em mim ou não. Para ele, um ano deve ser
uma vida inteira. Para mim, é apenas uma breve calmaria antes de um
pesadelo recorrente. —Sim.

—E eu ficaria com você?

 De repente, minhas pálpebras pesam uma quantidade insuportável e eu
as deixo fechar. —Não deve ser difícil.— Ironicamente, considerando que
este é o preço que estou nomeando pelo meu corpo. —Me envie flores
frescas todos os dias. Fique comigo quando chover. Vou até deixar você me
perseguir, se precisar. Me mantenha longe do meu pai, se é isso que você
quer. Somente…

—O que?

Quase esqueci que ele estava lá, ouvindo avidamente minha lista de
desejos arrastada e desconexa. —Apenas finja que realmente se importa...
Finja que quer me manter.

Talvez então eu pare de ouvir a voz de Simon deslizando dentro do

meu crânio: esta vai fazer falta. Esta é importante.

Você fez a escolha certa…

E eu nunca vou deixar você esquecer isso.

Pelo segundo dia consecutivo, acordo apenas para ser bombardeada por
um milhão de conclusões assustadoras. Um, eu não estou usando minhas
próprias roupas. O algodão macio tomou o lugar da seda sob medida.

Dois, alguém me colocou na cama, puxando os cobertores sobre mim

com um cuidado enervante.

Em terceiro lugar, e o mais confuso de tudo, estou sozinha.

 Minha respiração ecoa alto no silêncio enquanto abro os olhos para
outro céu nublado e cinza tempestuoso. Eu não estou preocupada.
Rangendo os dentes, saio da cama e tiro o pijama cinza com que alguém
me vestiu. Estou parcialmente dentro de um conjunto de terninho preto
marca registrada quando ouço isso.

A voz de um homem.

O som vem da minha sala de estar: um alto-falante se comunicando

rapidamente em uma mistura de inglês e o que eu suspeito ser espanhol.
Apenas pelo seu tom, posso dizer que ele está no meio do que parece fazer
de melhor: distribuir pedidos.

Parcialmente convencida de que é tudo invenção da minha imaginação,

saio do meu quarto meio vestida, apenas para ser confrontada com um
furioso Damien andando de um lado para o outro diante da minha
cobiçada vista.

Ele deve carregar ternos impecáveis onde quer que vá. Hoje, sua roupa
preferida é cinza com uma gravata discreta em um tom semelhante. No
momento em que me aproximo, sua cabeça gira em minha direção. —
Encontre-o,— ele rosna em um telefone celular antes de colocá-lo no bolso.
—Você está acordada,— diz ele rispidamente.

Eu engulo em seco, surpresa ao descobrir que minha garganta está seca

e meus lábios rachados. —Você ainda está aqui.— Meu tom muda no
último segundo, transformando a declaração em uma pergunta sussurrada.
Por quê?
 —Como você está se sentindo?

A exaustão me rouba meu filtro usual. —Cansada,— eu admito. —

Estou com sede. Morrendo de fome...

—Efeitos colaterais da hipotermia,— ele interrompe em um tom

apropriadamente gelado. —Vou mandar trazer algo aqui.

Antes que eu possa piscar, o telefone está em seu ouvido e ele rosna
ainda mais frases em espanhol.

Um olhar além dele revela que ele está ocupado. Meu sofá parece que
um homem mais ou menos do tamanho de Damien o ocupou por algum
tempo, Deus me livre de dormir nele. Uma caneca indefinida de aço
inoxidável repousa na minha mesa de centro. Uma cheirada e eu posso
dizer que a mistura não é minha, mas a mistura de alguém que prefere seu
preto com cafeína.

Me atrevo a acreditar que ele dormiu aqui durante a noite? Claro que
não. Isso significaria supor que ele considerou aceitar minha oferta e eu já
tenho uma piada na ponta da minha língua. Eu estava apenas delirando e
brincando, obviamente. Segundos se passam, mas nunca sai da minha
garganta.

—Você não precisava ficar.

Ele faz uma pausa em sua marcha solitária, encarando a vista das
janelas. Mesmo sabendo que ele não consegue ver as nuvens sombrias
através de uma selva de concreto, sua postura endurece.
 —Peço desculpas novamente pelo outro dia,— diz ele, me deixando
lutando para imaginar a que noite ele se referiu. —Essa não era minha
intenção. Para você aprender a verdade dessa forma.

—Eu posso acreditar nisso,— eu digo. Um homem como ele teria

imaginado algo muito mais devastador do que um pequeno colapso mental
de uma mulher na frente de uma multidão de repórteres.

De fato…

Eu sei que, no fundo, poderia ter sido muito pior. —Estou surpresa que
meu pai não tenha vindo ou ligado...

A tensão sutil de sua mandíbula me faz suspeitar que ele pode ter algo a
ver com esse fato.

—Eu não quero ver ele,— eu admito antes que ele possa expressar uma
desculpa. —Agora não. Eu não posso...

Seus lábios se abrem, mas a porta se abre ao mesmo tempo e Julio entra
tão ousado como se ele vivesse aqui. Ele coloca uma xícara fumegante de
café comercial e uma caixa de comida branca no meu balcão. Ele acena para
mim e cumprimenta Damien em voz alta. —Senhor.

Então ele sai, e Damien decide que assumir o controle do meu bem-estar
me puniria mais do que qualquer retorno poderia.

—Coma,— ele comanda, enfatizando a palavra.

Eu recusaria se não estivesse com tanta fome. Meu estômago ronca

quando vou até a comida e levanto a tampa do recipiente. A refeição
certamente não é comparável a uma pizza. O croissant com manteiga e a
geleia de mirtilo têm um sabor celestial e suspeito. Eles poderiam ser uma
oferta de paz?

Olhando para o homem, não sei dizer. Ele se funde quase perfeitamente
com o pano de fundo da paisagem tempestuosa da cidade. Bordas nítidas e
ásperas e linhas elegantes com faixas de luz estranha onde não deveria
haver nenhuma. Como o fato de que eu posso dizer, se no meu sofá ou não,
ele não dormiu muito. As linhas ao redor de sua boca são mais
pronunciadas do que o normal. Ele parece desgastado e cansado.

Por minha causa?

—Posso pagar pela visita do médico,— sugiro. —E a gasolina que você

gastou para...

—Eu não quero dinheiro de você.

—Oh, isso mesmo,— eu digo baixinho. —Você quer minha virgindade.

Eu estava errada antes de pensar que mencionar Mateo havia

provocado o pior de sua raiva. Muito enganada. Esta criatura fria e
silenciosa, com sua cabeça perigosamente inclinada para o lado, é Damien
em sua forma mais volátil. Que coisa, como o homem odeia ser
ridicularizado.

E, neste momento, estou pronta para dar a resposta mais esmagadora

que posso e salvar a face de uma vez por todas. Porque lembro com
detalhes cruéis e claros de tudo que disse a ele. O preço que delirantemente
inventei para mim mesma. Fique comigo. Fique comigo. Finja para mim.
 O mais patético de tudo: me mantenha.

—Bem?— Eu resmungo depois de engolir o último pedaço do meu café

da manhã. —Você considerou meus termos?

Eu não sei qual de nós está mais chocado. Meus joelhos batem juntos.
Me sinto sujeita a derreter em uma poça no chão.

E Damien parece a definição de um homem pego pisando em uma mina

terrestre. —Você lembra?— Seu tom trai mais do que mera cautela. É
mortal.

—Eu exijo uma resposta sim ou não, Sr. Villa.— Meu Deus, como
pareço tão calma? Tão no controle quando sinto qualquer coisa, menos? —
Você achou meus termos agradáveis?

Claro que não. E seu silêncio prova isso. Sem aviso, ele se dirige para a
porta.

—Tenho negócios a resolver,— ele me diz enquanto ajeita as mangas de

sua jaqueta perfeitamente impecável. —Pode demorar o resto do dia.

Ainda espero uma recusa direta. Ou para ele rir e proferir alguma dose
barata de despedida. Para não sair, fechando a porta atrás de si. Eu posso
ouvir seus passos recuando no corredor enquanto minhas palavras pairam
no ar, soando menos calmas quanto mais eu penso nisso e mais...
desesperada.

Você considerou meus termos?

 Não é à toa que ele pareceu tão surpreso que eu os mencionei. Ele
esperava que eu tivesse esquecido. Aparentemente, ele não estava disposto
a pagar nenhum preço, afinal.

Desgraçado. Meus dedos apertam o copo de café e acabo jogando do

outro lado da sala. Ela atinge minha parede com um baque, espirrando um
líquido marrom sobre a superfície cinza industrial. Quem precisa de
Damien quando posso criar minha própria porra de arte?

—Senhorita?

Eu recuo quando a voz com sotaque acompanha uma batida na minha

porta. —S-Sim? Hum... entre.

A porta se abre para revelar Julio, sua expressão severa, o que torna o
fato de ele estar segurando um delicado vaso de flores nas mãos ainda mais
cômico e assustador. —Onde você gostaria disso, senhorita?

Filho da puta. Eu pisco e me encontro olhando para o vaso em transe. O

recipiente em si é prata. Dela brota uma única orquídea negra com um
traço revelador de rosa no centro.

É uma dele, retirado direto da coleção tão particular. Eu reconheço a

forma. O cheiro. O talo denteado faltando uma única flor.

Por algum milagre, consigo apontar para o balcão, e Julio obedece ao

meu comando silencioso antes de sair de novo, provavelmente para
assumir seu posto no corredor.
 Engolindo em seco, observo as pétalas da flor de perto. Pode ser alguma
versão doentia de uma mensagem de adeus ou uma ameaça. Estou quase
satisfeita com esse cenário.

Mas então me lembro de minhas próprias palavras arrastadas e

incoerentes.

Me envie flores todos os dias.

Só um homem como Damien Villa poderia fazer com que tal gesto
soasse como um aviso.

~ FIM DA PARTE 1 ~