O Duque É Um Leão (AMORESUNICOS)

O Duque é um leão – Lizzie Lynn Lee
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Sinopse
Braxton Grantham, o duque de Sherborne era um guerreiro

destemido, um general lendário e extremamente leal ao seu rei até
ser traído por ele. O rei Edgar condenou Braxton à morte por um ato
de traição que ele não cometeu. Enquanto ele estava morrendo,
Braxton fez um pacto com um demônio que lhe concedeu poder de
vingança. Mas o poder corrompeu Braxton. Ele se transformou em um
animal e foi amaldiçoado a viver para sempre na solidão... a menos
que, ele pode encontrar uma mulher que vai amá-lo
incondicionalmente, apesar de sua aparência bestial.
Bella Sutcliff é a filha mais nova de um comerciante

anteriormente rico que havia caído em tempos difíceis. Porque seu pai
não conseguiu pagar impostos, o chefe da cidade a escolheu como a
donzela do tributo deste ano. Todos os anos durante os últimos
quatro séculos, os habitantes da cidade de Sherborne são obrigados
a enviar uma jovem como a noiva do Duque Bestial. O rumor é que
ele tem matado cada noiva se ela não o desagrada de qualquer
maneira.
Quando Belle chega na propriedade de Grantham, ela não achou a

besta tão repulsiva como os rumores que ela ouviu. Na verdade, Belle
o acha como uma alma afim. Mas será suficiente quebrar a maldição
de quatrocentos anos que aprisionou o Duque em sua carapaça
bestial? O toque de uma donzela pode derreter o coração cansado de
um homem amaldiçoado?
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Prólogo
Sangue ainda estava em crosta na bochecha de Braxton

Grantham quando ele colocou o pé mais uma vez em sua terra
natal. A vitória da batalha era fresco e revigorante, gravado em sua
memória e, como bebidas intoxicante e potente. O triunfo de vencer
a guerra, muitas vezes fazia isso com um homem, e, em seguida,
havia poucas coisas que fazia um homem se sentir mais vivo do que
o entendimento de que ele, no entanto momentaneamente, tinha
escapado da morte. Depois de quatro longos anos passados no
território dinamarquês, destruindo as forças que ameaçavam
Saxões e tudo o que ela significa, a morte deveria ter sido uma
certeza. Ninguém escapa uma batalha para sempre.
Ninguém além dele.
Das paisagens selvagens do campo Oriente para a incivilidade

das nações através do estreito, não havia lugar que ele não tivesse
andado, nenhuma terra que ele tivesse aprendido a temer. Homens
de perto e de longe temia o nome Braxton Grantham. Sua
reputação era sua arma mais amada — ele nunca deixou de deixar
a sua marca. Retornando ao Saxão depois de tanto tempo no
exterior não havia diminuído as bordas.
Sua reputação era a sua maior fonte de orgulho. Assim,

também, foi sua queda.
— Certamente haverá uma celebração, — Percival, seu braço

direito, declarou enquanto se aproximavam de Londer. — Depois de
um trabalho tão torturante, trazendo para casa a vitória para a
coroa é uma grande honra. Eu imagino que haverá um feriado
declarado. Como você gosta do som do Dia de Braxton?
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— Soa terrível, — ele declarou, atirando a Percival um olhar. Os

cavalos que montavam progrediram lentamente, permitindo-lhes
tempo suficiente para falar.
— Bem, então, e quanto a algo um pouco mais ambíguo. Talvez

Rei Edgar iria se contentar com algo como o Dia dos Heróis, ou Dia
da Vitória. Ou talvez você pudesse nomear o dia em honra de seu
bom amigo e companheiro leal, Percival Fairweather. Eu digo, há
algo tremendamente apelativo sobre o nome Dia Fairweather.
Parece adorável.
— Não haverá feriados nomeados em nossa honra, — Braxton

retrucou, bufando de rir. — Nós fomos enviados para fazer o nosso
trabalho, e fizemos isso. Se feriados fossem nomeados depois de
tanta arbitrariedade de uma nação, teríamos que faltar ao dia do
ferreiro, ou dia da família.
— Nenhum serviço de arrumação demorou quatro anos para

realizar, ou poderia resultar na perda de um poderoso império se o
amido tivesse saído errado.
— O ponto da questão é: não desejo outra recompensa do que

trazendo satisfação ao rei. — Seu olhar perambulou pela
arquitetura da cidade de Londer enquanto falava, absorvendo seus
encantos. O fumo ondulava preguiçosamente das pilhas de chaminé
e o cheiro de carne temperada saturava o ar. Quanto mais perto se
aproximaram mais alto ouviram a comoção. As pessoas falando,
rindo, cantando, gritando...
A cidade que ele tinha deixado para trás era tão vibrante como
sempre, e na sua ausência, ela tinha crescido ainda mais. Havia
novos edifícios de pedra que ele não reconheceu, e estradas que se
juntaram a eles. As ruas estavam mais limpas do que ele se
lembrava, tanto de excrementos de cavalo e de feno. Se houvesse
algum sol, eles teriam brilhado.
Nem mesmo em um dia como este, a natureza poderia

incomodar-se a iluminar o maior império do mundo.
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— Eu tinha esquecido o que se sente quando se volta para casa,

— observou Percival.
Os seus cavalos se aproximaram do posto de controle, e ele

ficou satisfeito ao ver que o trabalho estava sendo investido na
construção de paredes do edifício. Quanto mais seguro fosse o lar
de seus soberanos, melhor ele dormiria de noite no exterior.
Enquanto ele não duvidava da resiliência do rei no campo de
batalha, se a cidade fosse sitiada durante sua ausência... ele temia
pela segurança das pessoas.
— Eu também. — Braxton perdeu o crescimento de Londer mais

do que ele pensava.
Dois guardas, altos e esbeltos, pouco mais do que os jovens não

experimentados, estava no posto de controle quando eles se
aproximaram. Um deles, um rapaz no início da adolescência,
observou Braxton enquanto diziam seus nomes e titulo.
— Braxton Grantham, Duque de Sherbone e comemorado geral

da Britannia, —Disse Braxton. A promessa de uma cama quente e
uma refeição quente empatou em sua alma, e ele detestava a última
parada obrigatória antes que tais coisas pudessem dele. Uma vez
que eles chegaram ao castelo, ele tinha certeza Rei Edgar iria
recebê-los e tê-los alimentados como eles contaram suas contos de
batalha para ele diretamente. quando contatassem suas histórias
de batalha diretamente para ele. Sentados ao lado de um incêndio
em cadeiras de pelúcia, aquecendo-se o seu brilho, enquanto
jantavam pernas de peru e vegetais de raiz saudáveis cozidos em
especiarias, parecia um verdadeiro paraíso à luz das condições que
tinham acabado de sair.
Meus ossos me agradecerão esta noite, — pensou Braxton, —

quando eu vire a noite em uma cama em vez do chão. Não há prazer
tão intenso quanto o conforto depois de tanto tempo gasto, privado
qualquer coisa, além do desejo de matar.
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— Braxton Grantham? —o rapaz gaguejou. — O Braxton

Grantham?
— A menos que outro Duque de Sherbone tenha subido no meu

lugar durante a minha ausência, sim. — Ele ergueu o queixo e
empurrou os ombros para trás. Poucos confundiram seu corpo,
largo e musculoso, com um corte bonito e sensual em sua
mandíbula e um corpo endurecido pela batalha, ele era o homem
mais desejável no reino. Apesar disso, ele permaneceu solteiro. Sua
lealdade foi prometida para o reino e ao rei, e nenhuma mulher
jamais poderia derrubar esse vínculo.
— E Percival Fairweather, — Percival comentou, inchando-se da

mesma maneira. — Duque de ninguém, mas guardião do grande
Braxton Grantham.
— Guardião? —Braxton perguntou, incrédulo.
— Em um ponto, eu mantive a custódia de suas luvas enquanto

liderava a carga para a batalha, — Percival disse rigidamente. — Eu
considero o guardião de fato, realmente.
Ele soltou uma gargalhada, mas os rapazes no posto de controle

não viu o humor. Desajeitadamente, eles trocaram um olhar. Em
seguida, o segundo falou.
— Rei Edgar deseja ver Vossa Graça no palácio com pressa, —

disse ele. – E deve exigir de Sua Graça o informe no palácio.
— Nós tínhamos planejado fazer, — ele respondeu. — Estou

ansioso para vê-lo. Na nossa ausência, parece que muita coisa
mudou. Enquanto nós compartilhamos histórias de nossas vitórias
e as circunstâncias angustiantes que as trouxeram, ele certamente
compartilhará conosco as ricas notícias do nossa querida Londër.
— E Vossa Graça deve relatar ao rei Edgar de uma vez, — Disse

guarda novamente.
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— E assim deve ser feito. — Percival se inclinou para frente no

quadril arcado, o pescoço do cavalo interferindo com o gesto. —
Fantástico trabalho, senhores. Aguardo ansiosamente o dia em que
eu possa chamá-lo de mestres de portões. Quando o muro será
concluído?
— Eu não estou a par de informações, sire.
— Nem eu, — disse o segundo. — Mas na próxima,

eventualmente, saberei disso você pode estar certo.
— Para a próxima, eventualmente, então.
Percival tirou o chapéu e ergueu-o, e enquanto Braxton riu, os

rapazes não compartilhavam o seu humor. Braxton se perguntou o
que era essa desconexão, mas não poderia colocar o dedo sobre ele.
No final, o temperamento de dois jovens não mudava nada em sua
vida. Enquanto eles estavam sem oposição e autorizados a entrar
nas ruas de Londer, ele se preocupava muito pouco com eles.
O que restava do exército voltou para casa antes deles. Os

acontecimentos diplomáticos de guerra eram de pouco interesse
para eles, e uma vez que as escaramuças foram acabaram, seus
homens foram de pouca utilidade. Ele podia ver os efeitos de sua
chegada agora. Mulheres, bochechas rosadas e olhos brilhantes.
Crianças, rindo e correndo e rebatidas com paus eles imaginando
eram espadas. Às vezes, ele chamava a atenção de um dos homens
que o servia no campo, e inclinavam a cabeça e passavam como
navios na noite.
Londer estava viva de novo, agora que seus homens estavam de

volta, e Braxton era o coração desse avivamento. Não havia melhor
sensação do mundo do que isso.
Os seus cavalos atravessaram as ruas em um ritmo calmo,

cortando as multidões e serpenteando em direção ao castelo.
Enquanto eles iam, Percival conversa sobre qualquer coisa que
tenha vindo à mente. Eles viajaram juntos por uma semana para
voltarem para casa, mas foi só agora que ele escolheu para deixar
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sua língua solta. Era mais um sinal de que eles estavam em casa—
já não estavam em alerta. A vida seria muito boa e fácil, pelo menos
para o próximo tempo.
A cidade ainda não estava murada, mas o palácio sim. Eles

chegaram aos portões, e o guarda de pé estudou-os com um olhar
duro antes de assentir.
— O rei estava aguardando sua chegada, — disse ele. —

Estabeleça seus cavalos e informe—o imediatamente.
— Nós não tínhamos planos de fazer o contrário, — Percival

disse, agradou o grau pelo tratamento. Depois de conversar sobre
feriados, ficou claro que ele esperava uma recepção mais calorosa.
Braxton não deixou que a recepção gelada chegasse até ele. Ele
entendeu que eles eram comerciantes que tinham realizado sua
tarefa não importasse quão difícil essa tarefa fosse.
Eles deixaram seus cavalos com o cavalariço e entram no

palácio a pé. Os salões ornamentados falavam de riqueza e poder, e
o calor dentro de seus muros era uma maravilha depois de tanto
tempo gasto exposto aos elementos. Braxton e Percival se
aproximaram da sala do trono, e depois de um breve momento, lhes
foram concedidos a entrada.
Rei Edgar estava sentado no trono no outro extremo da sala, e

no momento em que entraram, Braxton e Percival ambos tiraram o
chapéu e fizeram uma reverência a ele. Antes que eles pudessem se
levantar e continuarem com a abordagem, mãos fortes agarraram
ambos os pulsos de Grantham, e alguém elevou seu cotovelo para
baixo, na parte de trás de sua cabeça. Ele caiu de joelhos. Ao lado
dele, Percival suspirou e fez o mesmo que ele foi golpeado em
conjunto.
— Por traição contra a Coroa, — a voz de rei Edgar aumentou

poderosamente no grande salão. — Tenho a honra de sentenciar
Braxton Grantham à morte.
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— Traição? — Grantham ergueu o queixo para ver uma figura

emergir de trás do trono. O bispo Hemming, vestido com ricas peles
e cores brilhantes, nunca simpatizou com ele. Ele sempre se opôs a
ele e sussurrou que a reputação de Grantham era muito poderosa e
uma ameaça para a coroa, mas ele nunca havia sido favorável ao
rei.
Parecia que a cidade não era a única coisa mudada nos últimos
quatro anos.
Antes que Grantham pudesse argumentar, o aço frio penetrou

na parte de trás do pescoço e bateu contra a coluna vertebral. Seus
olhos se arregalaram, a dor apertando a garganta fechada para que
ele não conseguisse gritar. O sangue escorria pelo pescoço e nos
ombros, começando rapidamente a se acumular nas pedras sob
seus joelhos.
— Deixe—se saber que conspirar com a nobreza de Dane

resultará em morte imediata e dolorosa — disse o rei Edgar. — Ou
qualquer inimigo, para esse assunto.
Conspirar com a nobreza de Dane? Ele não fez tal coisa. O bispo
Hemming, obviamente, fabricou uma história e entregou-a ao rei e
agora...
A acusação sacudiu-o para os ossos.
Edgar para quem ele lutou com o seu coração e alma,

condenou-o sem lhe dar a chance de se defender. Edgar cuja
amizade ele valorizou. Edgar que ele estava disposto a dar sua vida
para defender sua honra.
Esta alegação... Essa traição.
Traição…
O ódio por aquele homem vil e seu rei de mentalidade fraca

retorcia o estômago de Grantham. Sua visão turva se escureceu,
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mas através de tudo, ele se agarrou a sua raiva e manteve—se vivo.

Não havia força mais poderosa, ou mais detestável.
Fúria.
Ódio.
O rei Edgar deveria tê-lo conhecido melhor, não importa quão

jovem e ingênuo fosse. Grantham estava desapontado por ele ter
deixado que um homem malvado, como o bispo Hemming,
influenciasse sua mente de maneira tão esmagadora. Se ele
acreditasse em alegações sem fundamento, ele não era um
governante adequado. Hemming, — ele não merecia o título de
Bispo por suas ações — era um homem feio por inveja. Um
desperdício de carne, miserável que não merecia as comodidades de
um celeiro, e muito menos os luxos de um palácio.
Quando ele caiu no chão, gritou um apelo silencioso para quem

pudesse ouví-lo. Seja Deus, demônio ou alguma outra coisa. Ele
não iria morrer sem uma luta.
Deixe esse ódio, essa injustiça será vingada.
O fogo crepitava dentro dele. As chamas lamberam e engoliram

sua alma, e a dor da invasão da morte de sua lesão foi
acompanhada por uma lágrima agonizante dentro dele — como se
alguém tivesse puxado o braço dele com as mãos nuas.
‘Quem está aí, deixe-me ter a minha vingança...’
‘Deixe-me, deixe-me...’
‘DEIXE-ME!’
‘Extraia sua vingança.’
Uma voz sombria sussurrou em sua mente. Sua visão clareou e

afiou, e o homem que tinha acabado de segurá-lo pelos pulsos
gritou com terrível surpresa e liberou-o. Uma força renovada
percorreu-o. Ele se levantou, mais forte do que nunca, como a
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escuridão que tivera uma vez atrás de seus olhos, caiu de sua pele e
se derramando sobre os pisos do castelo. Escorreram para fora
como baratas, e quando a escuridão entrou em contato com
Percival, ele gritou e se contorceu. Os guardas que o seguravam
foram sugados para as sombras. Ele nunca mais os viu.
— Braxton – gritou o rei Edgar, levantando-se de seu trono e

puxando a espada.
Grantham notou que a mão do rei tremia.
A dor no pescoço, de onde tinha sido cortado e estivera aberta,

tinha desaparecido. A dor em sua alma era constante, mas era
tolerável. Quando ele deu o primeiro passo para a frente, ele mal
sentiu.
Em vez disso, Grantham sentiu o poder correndo por seu corpo.

Cru, desencadeado, e inconcebivelmente forte.
‘Você deve ter sua vingança,’ — a voz sussurrou.
‘Mate eles. Destrua—os pelo que eles fizeram com você.’
Ele obedeceu.
Levou apenas alguns segundos para atravessar a sala e agarrar

Rei Edgar pela garganta. Os seus olhos azuis brilhantes passou do
medo para apático, com um simples aperto de mão. Quando jogou-o
de volta ao trono, ele não se levantou.
Hemming era diferente. Seu ódio pelo Bispo montou dentro dele
e alimentou as chamas, e ele gostava de tomar seu tempo
arrancando membro por membro enquanto ele gritava por socorro.
Quando o trabalho foi feito, ele se virou para olhar para o seu
amigo, Percival. Ele estava vivo, mas estava deitado no chão, a faca
na mão. O sangue correu pelo seu rosto de onde seus olhos antes
tinham estado — ele tinha arrancado os próprios olhos.
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— Percival, — ele pronunciou. Instantaneamente, ele foi

surpreendido pelo profundo retumbar do timbre de sua própria voz.
Foi alterado. — Precisamos sair.
Quando ele se aproximou das portas da sala do trono, ele teve

um vislumbre de si mesmo em um dos espelhos pendurados na
parede. Ele não era mais o belo guerreiro que ele tinha sido uma
vez.
Ele era um animal. Cabelo escuro pontudos cobriu seu corpo

imponente da cabeça aos pés. Sua mandíbula tinha alongado e
dentes salientes se curvavam sobre os lábios da frente, navalhas
afiadas e perigosas. Suas mãos e pés eram diferentes agora, e
embora ele ainda tivesse alguma semelhança de dedos, cada um
estava marcado por uma garra perversa.
Seus olhos, mortos e amarelo e perigosos, olhou para ele.
— O que eu me tornei — ele perguntou ao cosmos, e a voz em

sua cabeça respondeu em tom malicioso, divertidos.
‘Um produto de ódio, reversível apenas por meio da força oposta

— o amor.’
Grantham não agüentou olhar para a sua forma grotesca por

mais tempo. Rasgado pela traição da coroa e no que ele havia se
tornado, correu para trás e pegou Percival antes de sair do jeito que
vieram.
Não era de admirar que seu guardião cegasse a si mesmo. —

Grantham era muito horrendo de se ver.
E hediondo para sempre ele iria ficar, se a voz dentro dele fosse
correta. Nenhuma mulher jamais poderia amá-lo olhando da
maneira como ele fez.
Para o resto de seus dias, ele iria viver na solidão, uma besta
traiçoeira. O herói bonitão que se escondia em sua alma estava
morto.
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Capítulo um
Nenhuma das armadilhas que Bella tinha deixado durante a

noite tinha capturado nada. Uma a uma, ela verificou-os, operando
pela memória. Havia vinte armadilhas no total — geralmente uma
ou duas delas teria pegado um pouco de carne, mesmo em dias
ruins. Hoje, nenhuma fora preenchida.
O que eles deveriam comer?
A cesta que ela carregava no braço estava cheia de cogumelos e

frutos silvestres. Ela conseguiu encontrar um local inexplorado
para forragem, mas sabia que nos dias vindouros, sua sorte não
seria válida. Ela tinha escolhido a área de campo limpo ao redor de
sua casa, e todos os dias ela tinha que se afastar cada vez mais
longe para encontrar algo comestível. A cultura que ela fez trás da
casa não estariam prontas até alguns meses — se os roedores e as
pragas não chegassem a elas primeiro.
Não encontrando um único faisão em suas armadilhas

significava que eles teriam que ficar sem carne.
Que ela teria que fazer sem carne.
Sob nenhuma circunstância, ela permitiria que seu pai não

comesse, nem suas irmãs. Pois, Elena era irritante e preguiçosa,
mas ela a amava muito. A pobre Anna precisava da força, tão fraco
como ela era em sua condição. Seu pai, que tinha trabalhado duro,
todos os dias de sua vida para fornecer para eles um meio d
sobrevivência, merecia ser recompensado por seus esforços. Alguns
cogumelos e um punhado de amoras não eram um tributo
suficiente, mas o que mais ela poderia fazer?
Com um suspiro, Bella voltou a atravessar a floresta e em

direção à cabana em que moravam. Uma vez, a família Sutcliffe
tinham vivido em uma mansão. Ela ainda ficava chocada em pensar
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que apenas alguns anos atrás, ela tinha donzelas esperando por
ela. Agora, ela cuidava de suas irmãs, caçava, preparava tudo e
cozinhou sozinha.
Elena agarrou-se à esperança de que sua sorte mudaria e que

seu pai administraria o pouco que tinham e transformá-lo—ia de
volta em riqueza, como fizera em sua juventude por meio de
investimentos estratégicos. Ela não se sentia tão confiante. Depois
que seus navios afundaram durante uma tempestade terrível,
perdendo suas fortunas no processo, ele não tinha sido o mesmo.
Infortúnio tinha perseguido o amor de investir, de sua alma.

Bella tinha certeza que ele não voltaria a investir como ele já fizera.
A pequena cidade de Sherbone uma vez tinha sido sua casa. A

meio dia de Londer, era uma pacata cidade habitada por moradores
ferozmente leais. Rodeado por florestas, a oeste, norte e leste, que
era insular e idílica, mas apesar disto, os viajantes deram a
Sherbone um amplo espaço. Ela não podia culpá-los — lendas da
maldição haviam corrido para o resto da Britânia, e ninguém queria
ser arrastado para o terror.
Nenhum deles entendia as nuances. Ela supôs que não o fazia,

também. O clero estabelecido na cidade fizera as regras e, a partir
daí, não havia outra escolha a não ser obedecer. Ela não tinha
certeza de que acreditava nos rumores, ou que ela entendia o ritual
em sua totalidade, mas o que ela sabia era que algo estava
acontecendo em Sherbone que era incomum.
Bella não tinha certeza por que eles escolheram ficar ali.
Ao perder sua mansão, o mundo era deles. Londër, em sua

movimentada glória, os teria tomado num piscar de olhos. As
cidades mais pequenas do norte eram suas para descobrir, desde
que mantivessem a menção de Sherbone e seus passados em
segredo. Todo o reino estava aberto para eles, e ainda assim eles se
mudaram para uma cabana de madeira ao leste das florestas.
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Talvez eles ficassem pelas mesmas razões duvidava de que seu

pai jamais começasse a investir novamente. A luz desapareceu de
seus olhos, e seu entusiasmo diminuiu. A mudança exigiu muito
esforço. Eles estavam presos em sua cidade estranha, e sob olhares
estranhos quando se arriscaram nas ruas a comprarem ou a
venderem seus bens em excesso. As estranhezas e as fofocas
andavam de mãos dadas e, perdendo apenas para a maldição, eles
foram o tema favorito de conversa.
Como tal, não deveria ter sido nenhuma surpresa para ela
encontrar Christopher Byrne encostado do lado de sua cabana
quando se aproximou, mas não para ajudar, mas parado e a
olhando de qualquer maneira.
Em suas calças apertadas e camisa de babados, Christopher

parecia uma raridade na floresta. Sua família e a dela já haviam
sido intimamente associadas devido a negócios e investimentos, e
houve uma época em que Christopher e Elena estavam noivos.
Bella desejou que as núpcias tivessem acontecido antes da perda da
fortuna de seu pai, mesmo que para isso Elena estivesse livre da
pobreza que agora suportavam.
A vida nunca foi tão gentil.
Depois que seu pai perdeu tudo, o casamento foi cancelado. Ela
pensava que Elena nunca tinha se recuperado.
— Bella, — Christopher disse em saudação enquanto se

aproximava. Ela alisou a frente de seu vestido, bem ciente que as
bainhas inferiores estavam enlameadas por seu tempo na floresta.
Ela não podia pagar os caros aros de osso de baleia ou as saias com
babados que estavam agora na moda, mas ela ainda fazia o possível
para parecer respeitável. — Seu pai disse que você estaria em casa
em breve.
— E aqui estou. — Ela chegou diante dele e colocou a cesta de

encontro à parede. Talvez ela se aventurasse novamente mais tarde
em outra caçada. Ao longo dos últimos anos ela se tornou perita em
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usar um arco e flecha, e se tivesse sorte, poderia haver uma chance

de trazer para casa um cervo. Não só eles comeriam fartamente se
ela pegasse, mas poderiam vender o excesso de carne, as peles e os
chifres com fins lucrativos ou comerciais. — O que o traz aqui,
Christopher? Não me diga que você teve uma mudança de opinião.
O rosto de Christopher se escureceu.
— Não.
O silêncio caiu entre eles, desconfortável. Por fim, ele limpou a

garganta e ergueu o queixo.
— Como servo obediente da igreja e de Nosso Senhor, e como

um membro fiel da comunidade de Sherbone, eu estou aqui para
recolhê-la, Bella Sutcliffe.
— Recolher-me — ela franziu a testa?
— Você é o sacrifício deste ano.
As palavras a gelaram.
Todos os anos, uma jovem era escolhida ao acaso para ser

entregue como um sacrifício para apaziguar a maldição. Segundo a
lenda, o sacrifício estava em curso nos últimos quatrocentos anos..
Tudo que Bella sabia era o que vinha acontecendo durante o tempo
que ela viva, e quando uma mulher era escolhida, nunca mais era
vista.
— Mas a Igreja ainda não fez o sorteio.
— O padre Millard permitiu ao chefe uma exceção neste

ano. Isso porque... — sua palavras se arrastaram enquanto ele
lutava para apontar algo óbvio.
Dívidas tributárias. E as dívidas empresariais do pai. Com sua

situação, seu pai nunca conseguiu resolver o que ele devia aos seus
credores.
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Então chegamos a isso…
Bella olhou para a cabana. Dentro estava seu pai, e com base
em como Christopher a cumprimentara, ela tinha certeza que ele
estava ciente da situação. Elena e Anna estavam dentro também,
ambas, dependendo dela.
Por um momento, Bella pensou em correr. Com suas calças

apertadas e sapatos ridículos, Christopher não seria capaz de
persegui-la longe. Ela sabia que era mais rápida, e certamente mais
familiarizada com a floresta. Ela poderia se esconder e escapar da
captura.
Mas então o que?
Se ela fizesse isso, nunca mais poderia voltar para sua família.
Sem dúvida, alguém estaria vigiando a cabana, aguardando seu
retorno. Ela não seria mais capaz de cuidar deles, se ela corresse, e
que era todo o seu propósito por trás de uma fuga.
Em vez disso, ela deixou seus ombros caírem e olhou

Christopher.
— Quando eu devo ir?
— Imediatamente, — disse ele. — Você deve me seguir à cidade

e, a partir daí, para a igreja. Não há necessidade de dizer
adeus. Sua família já foi informada sobre o que acontecerá com
você.
O olhar de Bella permanecia na janela da cabana. O interior

estava escuro, mas ela pensou ter visto Elena e Anna, expressões
angustiadas, observando de dentro, mas talvez fosse apenas um
truque de sua mente.
Será que seu próprio pai não queria dizer adeus? Somente vê-la
de fora?
Derrotada, ela olhou para Christopher.
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Ceder a suas exigências significaria que Sherbone estava segura

por mais um ano. Ela não tinha certeza se estava para ser morta,
ou se houvesse alguma maneira de poder retornar, se se
comportasse bem o suficiente, mas seja qual fosse o caso, ela
estava determinada a fazer o que fosse melhor para sua família.
Desde que a sorte do seu pai se afundou no oceano, ela tinha

sido a provedora de tudo. De suas três filhas, Bella tinha sido
aquela que era a mais independente. Ela tinha sido um moleque
quando era uma criança. Ela preferia praticar tiro com arco a
brincar com bonecas e festas de chá. Ela se adaptava a qualquer
situação, enquanto suas irmãs não podiam.
Isso não ia mudar hoje.
— Leve-me embora, — Bella disse pesadamente. — Não vou

lutar com você, Christopher.
— Eu sei, — Christopher sorriu para ela, mas estava

desconfortável e preso a uma emoção triste. — Você é uma mulher
muito boa, Bella. Cheia de amor e honra. Eu não sou o único que
queria isso.
— Não estou culpando você. —Ela deu um passo adiante,

fechando um pouco da distância entre eles. Quanto mais tempo ela
ficasse aqui, mais doloroso ia ser. — Eu sei que você não é o único
responsável, e eu respeito à decisão tomada. Vamos antes que eu
perca essa determinação.
— Se os homens fossem tão valentes quanto você, nossos

exércitos conquistariam o mundo duas vezes, — Christopher
elogiou-a, mas o elogio caiu logo.
Até onde ela sabia, estava marchando em direção a sua morte.
Palavras bonitas não mudariam isso.
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Capítulo dois
A igreja estava no coração de Sherbone, suas torres que se

estendia para o céu, e seu vitral espesso e admiravelmente bem
feito. A pedra lisa, cinzento tinha sido esculpida em bancos de
pedra bruta difíceis para criar superfícies uniformes, algumas até
mesmo projetadas para criar portas em arco elaboradas ou outras
feitas de tirar o fôlego em arquitetura. Bella não era uma criada, e a
beleza do design técnico roubava-lhe o fôlego sempre que a visitava.
Ela freqüentou esta igreja duas vezes por semana, mas, desde o
infortúnio, eles tinham se esquivado de qualquer coisa que
envolvesse a população em geral. Ela perdeu os amigos que tinha
deixado para trás e as pessoas amáveis da congregação.
Agora, ela nunca teria a chance de vê-los novamente.
Enquanto Christopher a conduzia através de Sherbone e para a

igreja, os olhos estavam sobre ela. As pessoas sussurraram em voz
baixa e apontavam em sua direção, e ela fez o melhor que pôde para
evitar que seu rosto se desviasse e seus olhos se cravassem em um
lugar entre as omoplatas de Christopher. Mais do que tudo,
desejava que ela fosse invisível. A vergonha de saber que ela era
uma fonte de fofoca pesava pesadamente sobre ela e a deixava
extremamente desconfortável.
Se ao menos estivesse numa carruagem que ela pudesse fechar

as cortinas, bloqueando-os fora. Mas não. Ela andava a pé em
direção a seu destino, e ela era forçada a suportar seu julgamento.
Eles passaram por baixo da porta de entrada em arco, deixando

os fundos do terreno da sagrada igreja. Jardins eram mantidos
perto do edifício, bonitas rosas vermelhas de proporcional cor
contra as paredes cinza simples que as apoiavam. Bancos de pedra
tinham sido instalados perto dos jardins de modo que os devotos
pudessem deleitar-se com a glória da igreja, e houve momentos em
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que ela sentou-se ali com os outros depois de um sermão

inspirador, discutindo que quer que tenha entrado em seus
corações. Agora, sua beleza tinha desaparecido. Tudo o que podia
pensar era na família que ela estava deixando para trás, e o fato de
que a igreja tinha organizado a sua queda — se era que tivesse tido
uma seleção aleatória ou não. Todo o clero sabia da sua situação.
Ninguém se importava o suficiente, supôs. Agora que eles não

tinham mais dinheiro para o dízimo da igreja, eles se tornaram um
pária instante.
As portas da frente da igreja estavam abertas. Feitas de madeira

maciça, ornamentada, amara suas gravuras quando criança. Além
das portas estavam os bancos, e na frente, caminhando ao encontro
deles, vinha o padre Millard.
— O sacrifício, padre, — Christopher disse com um gesto de

cabeça. Ele deu um passo para o lado e permitiu que Bella se
aproximasse. Seus passos não vacilaram. Ela estava determinada a
enfrentar seu destino sem medo.
O padre Millard era um homem envelhecido, em grande parte

careca, exceto por alguns fibrosos cabelos longos, ele mantinha
penteados sobre sua cabeça. Olhos azuis brilhantes olharam-na, e
ela ficou de pé, firme, diante dele.
— Eu entendo que devo ser sacrificado para manter a maldição

à margem este ano, — disse ela. — Diga-me, o que eu devo fazer?
— Você deverá lavar na sala dos fundos e se prepara para a

viagem, — disse o padre Millard. Com um aceno de cabeça, ele
apontou para uma das portas que levam para seus aposentos
particulares. Ela engoliu em seco. — A viagem não vai demorar
muito tempo, mas você deve demonstrar o seu melhor em sua
chegada.
— Eu não entendo, — disse Bella. — Existe alguém que eu deva

olhar para demonstrar o meu melhor?
2
0
O padre Millard olhou para Christopher, depois na porta

aberta. O público era livre para ir e vir, e sua conversa poderia
facilmente ser ouvida.
— Venha comigo, — disse o padre Millard. — Vou informá-la de

tudo o que você precisa saber enquanto se prepara.
Ela não estava satisfeita, mas não podia discutir. Sua estação
não era uma luta — não só o padre Millard estava em uma posição
de poder sobre ela, mas sua família dependia de sua
cooperação. Ela não tinha dúvidas de que Sherbone tornaria a vida
difícil para eles se Bella se recusasse a cumprir.
Deixando Christopher para trás, ela seguiu o padre Millard no

corredor que levava aos seus aposentos pessoais. Ao longo do
caminho, ele parou e abriu uma das portas. Ela observava de uma
distância curta, e foi surpreendida quando a fumaça do vapor
saíram da porta aberta.
— Venha, — disse ele. — O primeiro passo é você tomar banho e

se livrar das impurezas da pele. Eu tenho um banho preparado
para você.
Ele entrou no quarto, fechando-o seguir.
O quarto além da porta era diferente de qualquer quarto que ela

tinha visto antes. No interior, as criadas tinham aquecido baldes de
água sobre o fogo brilhante e ardente, bombeando diretamente a
partir do chão. Por um momento, ela se perguntou se era bruxaria
antes que ela se lembrasse da natureza sagrada do terreno em que
ela estava. De onde a água veio, a reserva tinha que ser feita pelo
homem.
Quando a água foi aquecida, as criadas o adicionaram a uma

banheira de metal no chão, do tipo com que ela estava
familiarizada. Cada família possuía uma, e banhavam-se nela. O
milagre da água que estava sendo bombeada de uma fonte
desconhecida foi a parte verdadeiramente impressionante da sala.
2
1
Quando ela entrou, algumas criadas avançaram e fecharam as

partições de cortinas em torno da banheira para escondê-la de
vista. O padre Millard iria permanecer no quarto, parecia, mas ela
seria capaz de manter sua modéstia.
— Por favor, afaste as cortinas e as tiras, — instruiu o padre

Millard. — As criadas vão esfrega-la e limpá-la.
Bella olhou para ele, hesitante, em seguida, deu um passo atrás

das cortinas e começou a se despir. O vestido simples que ela usava
era fácil de descartar e suas roupas íntimas não tinham qualquer
um dos ganchos complexos ou laços que as senhoras atuais
utilizavam. O pai de Bella não podia dar-se ao luxo de mantê-las na
moda. Ela e suas irmãs usavam o que tinham com o melhor de
seus talentos.
Enquanto ela se despia e entrava na banheira, o padre Millard

falou.
— - Como você sabe, Sherbone sofre de uma maldição. Todos os

anos, uma jovem é selecionada da aldeia para apaziguá-la e manter
suas influências longe da a partir da aldeia para apaziguá-lo e
manter suas influências a distância da cidade.
— Sim.— A água escorreu aos seus tornozelos, o calor era

fantástico. Era raro que ela tivesse o privilégio de tomar um banho
neste puro ou quente.
— A igreja oculta a natureza da maldição para evitar que a

cidade entre em pânico, — explicou o padre Millard. — A verdade é
que a maldição está contida dentro de uma criatura que vive ao
norte da aldeia em um castelo isolada. Todos os anos, de acordo
com o seu pedido, enviamos-lhe uma noiva para evitar que a
maldição nos consume. Eu vi homens arruinados por ele com meus
próprios olhos, sugados para as sombras. O monstro é horrível e
espantoso, e não tenho dúvidas de que ele iria encher toda a cidade
com sua escuridão maligna se as suas necessidades não forem
atendidas.
2
2
Uma noiva por ano? Ela fechou os olhos e soltou um suspiro

lentamente. Duas das criadas tinha se mudado para a área
acortinada, carregando sabonetes perfumados e água em bacias
ornamentadas que traziam e lavavam-na com ela.
— Por que tantas mulheres — Bella perguntou. — Uma noiva

não é suficiente?
— Não me atrevo a questionar o animal, — disse o Padre

Millard. — Uma criatura tão mal como ele não conhece nenhuma
moral. Para manter a paz, e depois de muita busca de alma e
comunicação com o divino, entendo que o melhor é respeitar as
suas exigências, sejam ou não razoáveis.
— Eu vou morrer, não vou? — Bella perguntou. O medo da

morte precipitou bruscamente em seu peito, mas ela se recusou a
deixá-lo mostrar-se em seu rosto. As servas limparam e
enxaguaram-na, começando a esfregar a sujeira de sua pele com
panos grossos.
O padre Millard pigarreou.
— Ninguém sabe ao certo. O que é certo é o fato de que você vai

servir ao seu senhor e seu povo. Você vai ser um heróina.
As esperanças que ela teve de retornar diminuíram. Parecia que

não havia como escapar dessa realidade, e que ela realmente nunca
iria voltar para casa novamente. Ela suspirou e tentou permanecer
positiva. Havia uma chance de que as mulheres estivessem vivas e
bem, e que ela passasse essa provação sem problemas.
Com a aparência de tal chance, ela se apegou a isso.
— Desculpe-me, padre, — uma das criadas disse. Ela estava

perto da porta, se seus ouvidos detectassem sua voz com precisão.
— Onde você gostaria que nós colocássemos isso?
— Enrolando sobre a partição e certifique-se de que ela esteja

conectada ao topo, — disse Padre Millard.
2
3
Pouco tempo depois, ela viu um tecido branco brilhante por

cima da partição das cortinas. Enquanto descia, ela percebeu o que
era — um vestido de noiva. O belo tecido e laços de rendas se
uniram para fazer um vestido digno de uma princesa O design era
modesto, mas estava confeccionado nos lugares certos para
valorizar suas curvas e acentuar a sua figura. Botões brancos ao
longo das costas iriam mantê-la confortável nele.
Tão assustadora como ela, era do que estava prestes a

acontecer, ela não conseguia parar de olhar o vestido. Mesmo
quando seu pai tinha sido rico, ela nunca teve um vestido tão
bonito quanto aquele. Ela mal podia acreditar que seria dela.
— Vamos secá-la, — uma das criadas disse suavemente,

pegando sua mão e levando-a para fora da banheira. Os sabonetes
e bacias que carregavam foram substituídos por toalhas, felpudas
de algodão suave, mais suave do que qualquer outra que ela sentira
antes apagou o excesso de umidade do seu corpo. Sua pele cheirava
de pétalas de rosa, e seu cabelo a campos de verão. As criadas
torceram a água de seus cabelos escuros e deixaram-no cobrir
sobre seu ombro enquanto elas continuaram a secar a água de sua
pele.
Quando estava seca, ela recebeu roupas íntimas. Ao fazê-lo,

uma das servas desenrolou o vestido de onde pendia e trouxe para
ela.
— Quando você estiver vestida e pronta, será transportada em

uma carruagem para fora da cidade, através da floresta e para o
território norte da propriedade da criatura bestial. A partir daí, os
leais a ele vão assumir sua custódia.
— Aqueles leais a ele? — Bella perguntou. As criadas estavam

ajudando-a com o vestido, o tecido macio e incrível. Se ela se
casasse por amor neste vestido, em vez de obrigação. Ela não tinha
certeza de seu casamento iria mesmo ser reconhecido sob os olhos
de Deus — uma união com uma criatura tão pecaminosa não era
tradicional, para se dizer o mínimo.
2
4
— A besta tem servos sob seu encargo, — disse Padre Millard.

— Homens cujas almas infelizes foram vítimas de seus males e que
se perderam no caminho. Eles permanecem fiéis a ele por
necessidade. Não há escapatória do domínio da fera.
Imagens terríveis inundaram sua mente. Almas presas,

desesperadas pela fuga, mas que eram obrigadas a permanecer por
medo da morte — ou pior. Ela não sabia onde os homens que foram
atraídos para a escuridão do animal foram, mas ela temia o pior
para eles. A morte era uma bênção em comparação com uma
eternidade de angústia.
— O que devo fazer — ela perguntou. — Deve haver algum

padrão eu devo cumprir.
— Você será obediente e silencioso, — disse Padre Millard. As

criadas abotoaram a parte de trás do vestido, puxando-o de uma
maneira para que ele caísse em uma cascata perfeita de seda e
rendas. — Você vai fazer o que manda a besta. Se você tentar
correr, ele não hesitará em matá-la, ou enviará suas sombras
malvadas para capturá-la. Você deve manter a calma, e ser mansa.
Sempre olhe seus pés em sua companhia. Você certamente ficará
louca, olhando para ele, e arrancará seus olhos.
Uma criatura tão terrível que ela iria arrancar os seus olhos em
vislumbrá-lo? Ela tinha dito visões terríveis de cervos, durante seus
passeios na floresta — despedaçado por predadores famintos, e
pequenos faisões mutilado, mas ainda vivo, em suas armadilhas.
Na primeira vez, ela chorou e tentou tirar de sua mente, mas, à
medida que o tempo avançava, ela aprendeu que a morte e o feio
era uma parte da natureza. Assim como a beleza era um sinal do
santo, assim também era o horrível.
Ela não sabia se a besta estava encantada, se forçou aqueles

que a olhavam a se cegarem, mas sabia que sua tolerância com
pontos de vista horríveis era elevada, e ela se perguntou se poderia
se esgueirar a dar uma espiada e não ser afetada.
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5
Pela primeira vez, ela encontrou-se curiosa sobre a criatura que

iria encontrar no final de sua jornada. Se ela morresse, pelo menos
morreria mais conhecedora do mundo do que a maioria. Quem mais
teve a oportunidade de conhecer o mal na carne? Não era algo que
desejava sobre qualquer outra pessoa, mas tentou o seu melhor
para manter a sua positividade.
Agora, era o único conforto que ela tinha.
— Eu entendo, — disse ela. — Existe alguma coisa que eu

preciso saber?
— Só que você é um verdadeiro servo de bem, e que, como um

espírito puro, você não tem nada a temer, — Padre Millard
respondeu.
Não demorou muito tempo depois que, quando ela foi trazida
para a carruagem e levada para encontrar a criatura na floresta do
norte.
Ela estava tão pronta quanto deveria ser.
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6
Capítulo três
— A menina está no castelo, Braxton, — Percival informou

Braxton. Ele estava de pé na porta do escritório, uma mão apoiada
contra a parede. O tempo tinha acinzentado seu cabelo, mas de
outra forma o deixara intocado. A pele de Percival era tão lisa como
há quatrocentos anos atrás, e ele era tão delgado e sem rugas. —
Gostaria de tê-la trazida aqui?
— Não. — Ele levantou de seu assento, lançando um último

olhar para os papéis espalhados sobre a mesa. Os planos que tinha
para os jardins centrais estavam se saindo bem, e ele estava
hesitante em deixá-los. Ele apreciava sua solidão. — Deixe-me
observá-la primeiro. Você tem alguma palavra sobre o seu
temperamento?
— Até agora, ela tem sido silenciosa, — disse Percival. — Eu a

trouxe para o castelo e pedi que ela esperasse na sala de estar
enquanto eu buscava você. Quando ela falou, estava meio
reservada, mas educada. Parece que ela é educada, inteligente.
— Eu verei. —As mulheres trazidas para Braxton ano após ano

sempre foram bela, mas até agora, ele não tinha conseguido
encontrar qualquer uma delas interessante o suficiente para querer
prosseguir. Seu terror ofuscando sua beleza, e ele não teve
nenhuma atração pelas mulheres encolhidas e choramingas que
preferiam soltar de terror a participar de qualquer conversa. Tinha
sido o mesmo nos últimos cem anos, já que ele havia decidido que
era hora de encontrar amor.
‘Uma outra mulher, outra decepção.’
A voz conivente dentro de sua cabeça sussurrou. Sly disse as

palavras que soavam como um sorriso malicioso. Braxton nunca
tinha visto sua presença na carne, mas ele assumia que era magro
e rápido em seus pés, como uma centopéia. Ele se arrastou através
2
7
de sua mente e fez a sua casa em seus pensamentos. Durante os

últimos quatrocentos anos, tinha-o atormentado.
Mais do que tudo, ele queria que fosse embora, e desejava

descansar finalmente. O amor lhe concederia os dois desejos, mas
ele tinha razão em todos aqueles anos — não houve mulher que
pudesse amar uma besta como ele.
— O que devo fazer, Braxton? — Percival perguntou. Sua mão

permaneceu na moldura da porta para facilitar a entrada. . Embora
o castelo lhe tivesse sido bem conhecida depois de centenas de anos
vivendo dentro dela, ele sabia que seu toque lhe proporcionava
conforto. Sem o uso de seus olhos, ele estava preso a ela.
— Você pode fazer o que quiser, — ele respondeu. — Eu irei ver

a jovem senhora, e cuida dela a partir daí. Você fez o seu dever.
Percival balançou a cabeça e deu um passo lento para trás da

porta.
— Vou até o pessoal da cozinha e preparar um assado para o

jantar, em comemoração, — disse ele.
Braxton não disse nada. A mulher esperando no lobby seria o

mesmo que todas as outras. No momento em que o visse, ela
começaria a chorar e seria levada à loucura pelo medo. Alguns
arrancaram os olhos enquanto pediam piedade. Outros entraram
em colapso e tiveram que se deixar levar.
Que razão havia para comemorar? Ele tinha visto inúmeras

batalhas, lutou bravamente em guerras intermináveis, mas ver uma
mulher destruída como a que perfurou seu coração e deixou-o
vazio. Ele estava com raiva, e na miséria. A dor em sua alma o
havia atormentado durante os últimos quatrocentos anos, e ele
estava cansado disso.
Tudo o que Braxton queria era que isso acabasse.

Quando ele não recebeu resposta, Percival abaixou a cabeça e
saiu. Não era incomum que ele se calasse quando atingido por uma
2
8
melancolia. Seu velho amigo merecia algo melhor, mas Braxton não
conseguiu providenciar isso para ele. Ele estava cansado da
eternidade e os grilhões da escuridão em sua mente tinham-no
trancado.
Uma vez que Percival tinha ido embora, ele deixou seu escritório
e se dirigiu através do castelo para a sala de estar. A sala de estar
era no piso inferior, os seus tetos altos sem restrições pelo nível do
piso superior. Em vez disso, percorreu uma passagem que levava a
sala. Não havia como entrar na sala de estar, só podia ser acessado
pelos corredores do andar superior.
Silenciosamente, ele emergiu na passarela e olhou para baixo,

em busca de sua mais recente decepção.
Ela não era difícil de detectar.
A mulher abaixo usava um lindo vestido de casamento branco,

modesto, mas delicada. Seu vestido aderia às suas curvas em todos
os lugares certos e amplificava sua forma. Ele observou de longe
como ela examinava as prateleiras ao longo da parede, permitindo
que seu dedo escorresse por uma espinha ou derrubasse um livro
fora de lugar para que ela pudesse observar a capa.
O desejo surgiu dentro dele, estrangeiro e inesperado. Ele não

tinha visto seu rosto, no entanto, seu intestino pediu-lhe para
conhecê-la e fazê-la sua. Tinha havido muitas outras mulheres
trazidas aqui em vestidos semelhantes a esse, perfumadas e
bonitas, mas nenhum delas capturou sua atenção como ela fazia.
Ele não conseguia manter os olhos de distância.
Era difícil dizer de onde ele estava, mas parecia que o cabelo
escuro estava torcido para cima e preso no lugar com dezenas de
grampos de pérola. Os flashes de branco em seu cabelo escuro
foram cativantes. Suas mãos agarraram o corrimão, as garras
arranhando a madeira quando ele se inclinou para frente para vê-la
mais detalhadamente.
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9
Ele percebeu seu erro um segundo antes que fosse tarde

demais.
Ela começou a virar-se para olhar em sua direção, e quando o

fez, ele mergulhou na distância, afastando-se. Ele não queria que
ela o visse, ainda não. Por enquanto, ele queria aproveitar sua
beleza natural antes de arruiná-la. Em breve, ela também choraria
e cegaria seus olhos, e tudo por causa de sua aparência
monstruosa.
Quando Percival informou-lhe a menina tinha chegado, ele

queria obter o encontro imediatamente. Agora, ele queria prolongar
sua apresentação o tempo que pudesse. Escondido de vista da sala
de estar, ele recuou no corredor e se apressou em encontrar
Percival. A menina abaixo precisava ser exibida em uma sala, e ele
precisava descobrir como ele se aproximaria dela sem assustá-la.
Tinha que haver uma maneira, e ele não iria descansar até que
descobriu isso.
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0
Capítulo quatro
As estantes de livros abrigavam livros antigos, como os quais ela

nunca tinha visto. Enquanto viviam no castelo, gostava de ler, mas
nunca tinha visto a literatura como o que via na sala de
estar. Alguns livros tinham espinhas antigas, desbotadas com a
idade e desmoronando de condições precárias. Outros foram ligados
à mão e escritos em um delicado roteiro. Não havia dúvida em sua
mente de que os livros aqui eram raros e valiosos.
O que uma besta malvada fazia com uma coleção como

esta? Ela tinha ouvido falar de dragões que acumularam ouro e
trolls que guardavam as pontes, mas ela nunca tinha ouvido falar
de uma criatura horrível que gostava de ler. Que curioso.
Alguma coisa estava acontecendo que ela não entendia ainda,

mas que ela estava determinada a descobrir. Ela não achava que o
padre Millard tivesse mentido para ela, mas estava começando a
pensar que talvez ele não entendesse a situação. Se uma criatura
do mal dirigisse este lugar, por que era tão bem conservado e
decorado com a sensibilidade humana? Havia seres humanos que
trabalhavam aqui — ela conheceu o mordomo cego da casa uma vez
que ela saiu do carruagem — mas nenhuma criatura má iria
fornecer conforto e moradia a seus servos.
Ela não tinha certeza do que pensar. O lugar era um mistério.
Além de um barulho estranho e sem graça de cima, a sala ficou

em silêncio durante a permanência. Ela navegados nos livros e
examinou a arte pendurada na parede. As pinceladas foram
habilmente feitas, e a atenção aos detalhes e cores era
impressionante. As pinturas adicionaram outro nível de intriga —
os servos aqui eram cegos. Será que a besta apreciava literatura e
arte? Se apreciasse, ele não era um monstro em tudo.
3
1
Depois do que deve ter sido uma meia hora gasta em solidão, o
mordomo cego que tinha conhecido fora do castelo entrou na sala
novamente. Ele ficou de pé, de costas retas e ombros para trás,
junto à porta, o rosto apontado diretamente em toda a sala. Como
ele não podia vê-la, não tentava olhar em sua direção.
— Mestre Grantham gostaria que eu te mostrasse seus

aposentos, — o mordomo disse, a voz plana. — O seu quarto é o
seu próprio domínio, e você tem permissão para fazer o que quiser
dentro dele. O resto do castelo você deve tratar com respeito, mas
são bem-vinda para explorar em seu lazer. Há apenas uma área da
qual você está proibida: os jardins centrais
— E o que aconteceria se eu visitar os jardins?— ela perguntou.

Ela queria que as conseqüências fossem clara.
— O mestre Grantham a ‘removerá’, como aconteceu com todas

as mulheres anteriores a você.
A ameaça era clara. Ela não queria convidar problemas para

sua vida, não importa quão curiosa sobre os jardins ela estivesse.
Por enquanto, até que soubesse melhor, ela planejava ficar longe
dos jardins e manter viva. Se ela estivesse baixa e fosse obediente,
havia uma chance de que ela pudesse escapar e voltar para sua
família.
Como ela desejava vê-los. Ela tinha certeza de que seu pobre pai
estava esmagado, e pior do que antes. Primeiro sua sorte tinha sido
perdida, e agora, uma de suas filhas. Ela desejou que não fosse
assim.
— Agora, venha, — o mordomo tinha ordenado. . Ela se virou e

começou a andar da sala, e ela o seguiu, fazendo o melhor que
podia para memorizar o caminho. A mansão era extensa, e havia
corredores, portas e voltas e reviravoltas que tornavam difícil
memorizar. Ela ficou impressionada que um homem cego pudesse
fazê-lo com a confiança como mordomo andava.
Enquanto caminhavam, ela tentou a sua sorte.
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2
— Qual é o seu nome?
— Você pode me chamar de Percival, — Percival respondeu. —

O como posso chamá-la?
— Meu nome é Bella Sutcliffe, — ela respondeu. Eles

caminharam por um longo corredor e Percival parou diante de uma
das portas. — Como é que você veio parar aqui?
— Essa é uma longa história que não é para este tempo. —

Percival girou a maçaneta e abriu a porta. — Seu quarto. Eu
aconselharia você a se trocar para o jantar e chegar às se. A sala de
jantar é no final do corredor e à direita não há nenhuma chance de
você perdê-la. Quanto ao jardim central, qualquer uma das portas
gravadas com rosas leva para lá. Não passe por nenhum delas.
Ela pensou por um momento, internalizando as instruções.
— Vou trocar de roupa? — ela perguntou.
— Tudo o que você precisa é através dessas portas — disse

Percival. Ele afastou-se da porta. — Vou me despedir agora. Você é
livre para fazer o que quiser.
Ela assentiu com a cabeça, então percebeu o gesto era wasted—

Percival não podia ver.
— Obrigada. Estarei na hora do jantar.
— Mestre Grantham ficará satisfeito.— Foi a última coisa que

ele disse para ela antes de se virar e continuou seu caminho pelo
corredor. Ela observou-o por um momento, depois sacudiu a cabeça
e em seu novo quarto.
Era maior do que qualquer quarto que ela tinha visto antes.
Feito de pedra, tinha a sua própria lareira. As chamas

estalavam através toras gordas, e uma pilha de toras de
alimentação estava do lado do forno, à espera de serem adicionado.
A cama era maciça e coberta de peles luxuosas e colchas grossas
3
3
feitas com artesanato impressionante. Uma grande janela deixar a

luz entrar na sala e esquecida pelo ar da floresta e os arbustos de
rosas estranhas e espessas que cercavam a mansão. Os arbustos de
rosas eram tão eficazes quanto qualquer parede, mas muito mais
dolorosas. Espinhos perfeitamente afiados, de cor preta e brilhando
sob a luz, podiam cortar facilmente qualquer um que tentasse
passar por eles.
Havia apenas um caminho para entrar ou sair do castelo —

pelas portas da frente. Ela se perguntou se ela teria motivos para
passar por elas novamente, ou se este edifício era para ser seu
túmulo.
Ao lado da cama e da lareira, o quarto continha uma bela

abóbada de três espelhos. Ela se moveu para ele e se examinou com
cuidado, memorizando a forma como a renda aparecia contra sua
pele e como o vestido abraçava suas curvas. Tudo isso era
ritualístico, ela supôs. Parecia que esta noite ela jantaria com o
Mestre Grantham como uma mulher normal durante um namoro.
A besta estava brincando com o homem ou um homem estava

brincando a besta?
À direita da sala havia uma porta que dava para um armário.

Ela foi investigar apenas para ficar esmagada — vestidos
maravilhosos em cada cor foram pendurados no interior, alguns um
pouco grande demais ou um pouco pequeno demais, mas para a
maior parte, de bons aspectos. Ela assombrada, passava a mão ao
longo do tecido caro e examinando a obra-prima da costura.
‘Roupas como estas não são baratas. Seria tudo para mim?’
De entre os vestidos, ela escolheu um vestido vermelho

adequado para os aros de ossos de baleia que encontrou mais para
trás no armário. Vestiu-se com cuidado, certificando-se de que o
ajuste era bom e a cor era adequada à sua aparência. Quando
finalmente ela estava vestida, saiu do quarto e começou a explorar
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4
a mansão. Não demorou muito para encontrar uma das portas da

rosa que estava proibida de entrar.
O padrão de rosa estava gravando na madeira, em seguida

colorida de douradu. Ela nunca tinha visto algo tão impressionante.
Curiosa, ela traçou os dedos sobre o metal, depois pela madeira. A
criatura tinha gostos ricos. Onde ele tinha acumulado tanta
fortuna?
Havia tantas coisas que ela não sabia, e ela achava que nunca
iria aprender as respostas para tudo. O fato é que em algum lugar
nesta mansão se escondia uma criatura que a mataria a menor
transgressão, se o que o padre Millard dissesse fosse exato.
Bella deu um passo atrás da porta e continuou sua

investigação. Não importava onde ela fosse, nunca se sentiria
sozinha. Havia uma sensação de que alguma coisa — ou alguém —
a seguia, mantendo-a sob observação cuidadosa.
Ela acolheu o sentimento.
Que outra escolha ela tinha?
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5
Capítulo Cinco
Braxton não conhecia seu nome, mas queria conhecer seu

rosto. À distância, ele a seguiu quando ela abriu caminho do seu
quarto pelo resto do castelo. A mulher de cabelos escuros e de pele
pálida que trouxeram era tão curiosa e ousada quanto
bonita. Quando fez uma pausa na frente da porta do jardim central,
ele tinha certeza de que ela desafiaria seu comando e entraria.
Para seu crédito, ela não o fez.
Em vez disso, ela tocou a obra de arte na porta com admiração e

recuou para continuar sua exploração. Ele se sentiu ferido e sabia
disso.
Quanto tempo eu precisarei para entrar em algo tão inocente e

excitante? Quatrocentos anos era muito tempo para ficar sozinho,
mas para um animal como ele, algumas horas era uma vida quando
se tratava de alegrias simples. Uma criatura como ele não merecia
felicidade. No segundo que ela visse seu rosto, o bem desapareceria
de sua vida. Ele sabia que era uma verdade. Por seus crimes contra
seu reino e as vidas que havia tomado no campo de batalha, ele
estava destinado a sofrer por toda a eternidade.
Você não sofreria se você cedesse à escuridão, a voz em sua

cabeça deu-lhe uma reprimida. Seria simples para você comprometer
sua vida para mim. Por que você continua lutando? Minha paciência
é infinita, mas sua natureza teimosa está sendo cansativa.
Várias centenas de anos, afastando o demônio dentro dele, o

rebaixando, mas ele não se permitiu ceder. Enfrentar esse mal era
sua penitência.
O encontro com a mulher deslumbrante e curiosa que agora

vagava por sua mansão era seu indulto e seu alívio.
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6
Escondido apenas fora de vista, utilizando sua familiaridade

com a mansão para sua vantagem, ele a seguiu pelo resto do dia até
que ela se dirigiu para a sala de jantar. Para qualquer outra
mulher, ele teria se apresentado sem hesitação. Com essa mulher
atualmente em sua mansão, ele se esquivou.
O que ele daria para vê-la sorrir um pouco mais, ou para vê-la
traçar os dedos ao longo algo que achou interessante. Havia uma
gentileza nela que o atraía, mas era a força dela diante do
desconhecido que o capturou e recusou-se a deixá-lo ir.
Uma vez, ele também tinha sido forte. Ele havia enfrentado
inimigos e exércitos vencidos sem um segundo pensamento. Tinha
sido sua queda.
Sua força era diferente. Boa, pura, genuína.
‘Aborrecido’, a voz em sua cabeça comentou com

cautela. ‘Apresse-se e descarte-a como você tem sempre feito. Eu não
consigo ver outro recurso.’
Ele não tinha planos de fazer isso.
Às seis horas em ponto, ela sentou-se ao pé da mesa para o

jantar. Ele a observou a partir de um ponto de vantagem acima, não
querendo fazer sua estréia. Por um tempo mais longo, ele queria
observá-la e preservar sua imagem em sua memória. Quando o
encontro se tornasse inevitável, ele iria se apegar a essas
lembranças enquanto seu terror chegava e roubava o espírito
interessante que ela era antes de ver seu rosto. Ele sabia que, uma
vez que a conhecesse pessoalmente, ela iria desmaiar.
Ele optou por não participar do jantar.
Ela se mexeu em seu lugar, a cada momento e, em seguida,

olhava para as portas para ver se ele iria fazer uma aparição.
Quando Percival trouxe sua refeição da cozinha e cuidadosamente
colocou-o diante dela, seu desconforto cresceu.
3
7
— É o senhor desta mansão não jantará hoje à noite? —ela

perguntou afinal.
— Mestre Grantham atende a outras questões, — declarou

Perceval para descartar o assunto. Sua lealdade com ele era eterna,
e ele o apreciava mais com cada década que passavam juntos. —
Ele não vai estar presente no jantar desta noite, mas ele deseja que
você aproveite sua refeição independentemente.
Uma careta curvou seus lábios para baixo, e ele observou o

desapontamento em seus olhos. De seu ponto de vista, ele não
podia dizer de que cor eles eram — apenas que eram
expressivos. Ela tinha deixado os grampos de pérola em seus
cabelos, pontos brilhantes de branco entre um mar de marrom
escuro. Combinando com o vestido vermelho que ela usava, ela era
linda.
Como um homem e um verdadeiro herói saxão, ele levou mais

mulheres para a cama do que podia contar. Ele tinha visto caras
bonitas e corpos deslumbrantes, os lábios mais vermelhos e os
olhos mais doces. De todas as mulheres que ele vira, nenhuma se
comparava a ela.
Ele a queria. Ele sabia em seus ossos, e em sua alma. A

necessidade borbulhava dentro dele como seu sangue tivesse se
transformado em champanhe.
Eles não haviam falado, nem se encontraram cara a cara, mas o

impulso primitivo dentro dele implorou para aproximar-se e fazê-la
sua. Ele não queria nada mais do que conhecê-la, amá-la e levá-la
para a cama ou não.
Era uma punição cruel chegar tão perto, destruir sua sanidade,
e com a sua sanidade, sua chance de felicidade.
‘Um destino cruel’, o demônio em sua cabeça lamentou enquanto

a observava de seu ponto de observação secreto acima. ’Se ao menos
você cedesse à escuridão e permitisse que o mal em seu coração tome
o controle, você não sofreria assim. Isso seria tão fácil.’
3
8
Desde sua chegada, a voz tinha sido mais insistente do que o

habitual em sua tentativa de seduzí-lo para os caminhos de mal.
Ele não podia ouví-lo, mesmo porque ele sabia que não podia perder
a esperança até que ele a conhecesse.
Ela comeu em silêncio, mal-humorada. Quando terminou, se

levantou da mesa e saiu da sala de jantar para retornar
imediatamente para seus aposentos. De lá, sua observação foi
forçada a acabar. Não havia passagens secretas ou pontos de visão
secretos que observassem a qualquer um dos quartos de hóspedes.
Ele era um animal, mas também era um homem que entendia a
decência.
Quando a noite entrou e a mansão escureceu, ele esperou do

lado de fora de seu quarto, ouvindo o que ela poderia estar fazendo.
Ela estava acordada? Adormecida? Desesperadamente à procura de
fuga? Lamentando o seu destino?
Ele não ouviu nada por um longo tempo, e entendeu que ela
estava dormindo. Com nada mais a fazer, ele moveu-se do lado de
fora de sua porta e sacudiu-se como um poder felino. A pele grossa
ao longo de todo o seu corpo e seus membros desapareceram.
Não havia mais nada a fazer senão entreter-se, agora que sua
convidada estava dormindo.
Ele desceu pelo corredor escuro ao Hall — nenhum servo jamais

pensou em acender velas, como todos estavam cegos e se
conduziam pela memória e tocavam somente as paredes — e se
encontrou diante da porta de rosas mais próxima que levava o
jardim central.
Os planos para o novo layout ainda estavam sobre a mesa em

seu escritório. . Entrando para ver o jardim em pessoa e
visualizando os planos que ele tinha feito, fariam bem as suas
plantas. Ele abriu a porta e atravessou o jardim, apenas um pouco
feliz em voltar a seu lugar venerado de tranqüilidade e solidão.
Havia muito a ser feito esta noite, e...
3
9
Passos interrompeu seu processo de pensamento, e ele se virou

para enfrentar o ruído.
A mulher do vestido vermelho estava atrás dele, o olhar erguido

e cravado com o dele.
Seu sonho de um futuro feliz acabou, e o pesadelo da realidade

estava prestes a começar.
4
0
Capítulo Seis
Bella tinha sido uma caçadora por tempo suficiente para

reconhecer os sons de um animal quando os ouvisse. Incapaz de
dormir, estava reclinada na cama e olhava para a pedra do teto
quando ouviu pela primeira vez o arrastar de um casaco grosso. A
velocidade e a intensidade da vibração contaram pequenas coisas
sobre a criatura ao qual o ruído pertencia.
A vibração era mais lenta do que a de um cão. Ela nunca tinha

possuído um, mas havia muitas expedições de caçada as raposas
que trouxeram seus cães fiéis para perseguí-las ou a outros
pequenos mamíferos. Ela tinha visto e ouvido cães suficientes após
uma precipitação chuvosa para saber a intensidade e a velocidade
das patas, e a criatura no corredor não combinava com ela.
Honestamente, o fato lembrava-lhe mais um urso. Lento,

desajeitado, pesado, mas com um grande poder de força. Ela estava
certa de que, seja lá o que fosse, era enorme, e era poderoso.
A maldição estava contida dentro de uma criatura tão temerosa

que os homens arrancavam seus olhos só de olhar para ele. Esta
mesma besta estava fora de sua porta agora, agitando-se? A
mansão era grande, mas sabia que seria apenas uma questão de
tempo antes que seus caminhos se cruzassem.
Por um momento, ela ficou petrificada em sua cama, olhando

para o teto enquanto sua mente corria. Ela queria ver essa criatura
que se disfarçava de homem, mas estava pronta? Havia a chance de
não sair do encontro com vida.
Ela o escutou movendo-se pelo corredor. Se ela não estivesse

ouvido, tinha certeza de que teria passado sem ser detectado. A
besta sabia como se mover em silêncio, mas o clique de suas garras
na pedra o denunciava. Estava claro que ele tentava se mover
silenciosamente, mas estava acostumada a ouvir os sons da floresta
4
1
para caçar, e a mansão estava silenciosa, o que fazia mais fáceis de

decifrar sons.
Ela tomou sua decisão. Cuidando para mover-se lentamente e

não fazer barulho, ela se afastou da cama e se arrastou em direção
à porta. No momento que ela trabalhou na maçaneta para abrí-la, o
animal estava no final do corredor. Não havia velas acesas, e tudo
que ela podia ver era a sua forma escura dentro das sombras, mais
escura do que a passagem. Era como se as sombras fossem
atraídas para ele, o lado mais escuro da escuridão se agarrava à
sua pele.
Um arrepio percorreu sua espinha, mas ela se recusou a ser

abalada. Ela saiu para o corredor e seguiu-o à distância,
dependendo das sombras e dos passos silenciosos que tomou para
mantê-la escondida. Se a besta a visse, ela tinha certeza de que
morreria.
Ele se moveu pelo corredor e virou na esquina, e ela o

seguiu. Finalmente, ele parou em frente a uma das portas da
rosa. Ela queria desesperadamente saber o que estava além
dela. Por que ela foi proibida? Não fazia sentido.
Quando a besta girou a maçaneta, ela se arrastou atrás dele e

esperou a uma curta distância enquanto ele ia para fora. Ele deixou
a porta entreaberta e a luz da lua atravessou-a para fornecer luz ao
corredor. Ela queria ver o que estava no jardim, mas, mais do que
tudo, queria ver com que tipo de criatura ela estava comprometida.
Sabendo que ela enfrentaria conseqüências por fazer isso, ela

atravessou a porta e entrou no jardim após a besta.
Um galho estalou debaixo de seu pé, e a besta girou. Seu olhar

disparou para procurar seus olhos. Instintivamente, ela sabia que
era o movimento errado. O contato com os olhos era um sinal de
agressão aos animais, e se a criatura fosse feroz, era um erro
mortal.
Mas nada aconteceu.
4
2
Durante algum tempo ficaram congelados, olhando nos olhos

um do outro. O luar abafou a cor, mas tinha certeza de que eles
eram escuros e bonitos. Se fosse imaginá-los no rosto de um
homem, eles teriam sido perfeitos. Na cara da besta diante dela,
eles eram abafados por quão temível e terrível era. O pêlo
vermelhado e emoldurando seu rosto, algumas seções longas e
grossas como uma juba. A mandíbula da criatura se projetava para
frente e formava um focinho, suas presas brilhavam perversamente
à luz da lua. Seu nariz lembrava-lhe de um gato, só que muito,
muito maior. Ela não teve coragem de olhar para baixo em seu
corpo e determinar o resto de seus detalhes, mas sabia que ele era
incrivelmente alto. Com sete ou mais pés, ele era formidável.
Ela não chorou, nem desmaiou, ou de nenhuma outra forma se

sentiu muda, diferente de uma reação inicial de desgosto. Ela
certamente não desejava arrancar seus olhos, como o padre Millard
a levara a acreditar que ela faria. A criatura era intimidante,
aterrorizante, sim, mas ela tinha visto coisas terríveis na natureza.
Animais feridos e mutilados, ou outras monstruosidades, e por
enquanto, ela nunca tinha visto nada como ele antes, não estava
apavorada.
Depois do que ela tinha sofrido, entendeu o que era para ser
olhado com desprezo e maldade, e ela não desejava fazer com que
outro ser vivo se sentisse assim.
— O que você está fazendo aqui? — ele perguntou por fim. O

som de barítono de sua voz retumbou mais baixo do que qualquer
homem que ela tinha ouvido antes, e sacudiu sua alma e deixou-a
abalada. Por um segundo, tudo o que podia fazer era olhar para ele,
sua inteligência desaparecido.
— Eu queria ver o jardim, — disse ela. Era, pelo menos, uma

verdade parcial. Ela queria ver o jardim e a besta nele. Ambos
foram proibidos.
— Você não deveria estar aqui. — As palavras que ele falou

eram humanas, exceto pelo tom profundo. Ela se perguntou qual o
4
3
milagre, tentando imaginar quanto tempo levou uma criatura como

ele para se familiarizar com palavras humanas.
— Eu sei, — ela disse suavemente. Nenhum deles tentou se

mover, e quanto mais tempo eles ficassem congelados, mais
esperança ela tinha que poupasse sua vida. — Foi errado da minha
parte. Seu mordomo me informou sobre as regras. Eu as quebrei.
Enquanto falava, não conseguia parar de olhar. Havia uma

surpresa em seu olhar, mas também havia algo mais, algo que
suavizou suas íris escuras e iluminando suas feições hediondas.
Naquele momento, ela foi capaz de desviar o olhar de seu rosto para
descer pelo seu corpo.
A criatura estava em duas pernas, mas não eram

humanas. Curvadas e articuladas como um animal, nunca tinha
visto nada parecido como elas. Suas pernas terminavam em patas,
com garras, e suas mãos ainda tinham algo que se parecia com os
dedos, também com garras. Ombros largos e um peito poderoso,
disse a si mesma que a criatura era extremamente poderosa. Atrás
dele, mergulhando no chão, havia uma cauda delgada que
terminava em um tufo de pelo, como um pincel. A pele escura e
grossa cobria todo o seu corpo.
— Você tenta a sorte, — a besta rosnou. — Você pensou que eu

não iria percebê-la, me seguindo tão de perto?
— Eu entendo. — Não havia sentido em mentir. Ela acreditava

honestamente que teria conseguido espreitar o animal e o jardim
antes de voltar para a mansão. Tudo o que ela precisava era de
alguns segundos. O galho não tinha r lhe proporcionou isso.
A besta levantou seus lábios, expondo seus dentes afiados. Com

um suspiro, ela deu um passo para trás em direção à porta. Então,
seria isso?
— Mulher arrogante, — ele rosnou. — Não é permitido vir aqui.

Ou você acha que as regras não se aplicam a você?
4
4
— Não, — ela respondeu. O ombro dela bateu na moldura da

porta. — Eu simplesmente queria satisfazer uma curiosidade. É a
natureza humana querer fazê-lo.
Foi uma desculpa fraca, mas era a verdade. Se o animal

quisesse matá-la por causa disso, ela supôs que merecia. Antes de
chegar, seu objetivo tinha sido a fuga. Se ela tivesse se concentrado
nisso, ela teria ficado longe do jardim, e poderia ter tido uma
chance de deixar a mansão com vida. O difícil teria sido se
esgueirar em outra direção quando a fera passou a porta de seu
quarto? Enquanto ele passava seu tempo no jardim, ela poderia ter
escapado pelas portas da frente e fazer seu caminho de volta para
casa, pela floresta.
Os servos estavam todos cegos. Ninguém teria conhecimento se

ela fosse devagar o suficiente e sem chamar a atenção em seu
caminho para frente.
Em vez disso, ela tinha seguido a morte e tentando-a. Agora, ele

ameaçava atacar.
Atrás da besta, ela podia distinguir a beleza do jardim. Ao redor

do castelo, espessos arbustos cresciam selvagens para agir como
uma barreira natural. Aqui, as rosas individuais cresciam em talos
delicados. Cada uma das flores estava fechada para a noite, e suas
cores eram drenadas de noite, mas sabia que tinham que ser
requintadas. A excelente qualidade de seus caules, folhas e
espinhos eram indicativos de um bom jardineiro.
Ela percebeu que o jardineiro era a fera.
— Diga-me, — o perigo ainda rondava nas palavras do animal,

— você gosta do que vê?
Para sua surpresa, a fera se afastou. Ele moveu para trás com a
mão, indicando o jardim.
O jardim central era pequeno. Cercado por quatro paredes, cada

parede com sua própria porta que davam para o espaço, era
4
5
fechado para do resto do mundo. Sem um telhado, o luar se

derramado livremente no espaço, e ela conseguia ver as estrelas
cintilando acima. O ar noturno estava frio, mas não era
insuportavelmente.
No meio do jardim havia uma fonte. Sua água caia em cascata

por uma estátua feminina em seu meio, uma jarra transbordante
descansando em seu ombro. Era mágico? Ela ficou maravilhada
com a visão.
Ao redor da fonte, um paralelo com cada parede, tinham bancos

de pedra. Eles lembraram-na daqueles que estavam no recinto por
trás da igreja em Sherbone, e ela ansiava por sua casa.
Entre as paredes e os bancos, perturbados apenas pelos

caminhos que conduziam a cada porta, havia flores. As rosas eram
cultivadas em uma seção do jardim, mas não eram todos a besta
cresceu. Outras plantas com flores enchiam outros lotes, e o cheiro
do ar era fantástico, mas as rosas realmente chamou sua atenção e
mantiveram seus olhos nela. Diante de cada um deles havia uma
placa pequena, muito pequena para ela ler de onde elas eram.
— É lindo, adorável — ela respondeu. Ela lançou um olhar

hesitante à fera e deu um pequeno passo em frente para testar seus
limites. Quando ele não reagiu, ela lentamente passou por ele e foi
examinar as rosas. Agora que ela tinha quebrado a regra, descobriu
que não havia como entrar em mais problemas. Enquanto ela fosse
respeitosa, tinha certeza de que a besta não a golpearia pelas
costas.
Ela abaixou-se para examinar as pequenas placas no meio de

cada uma das rosas.
A besta as tinha nomeado. Ela piscou, tentando dar sentido ao

que via. Havia dezenas, fileira após fileira de rosas lá, cada uma
com sua própria placa pequena.
Lucille. Elizabeth. Bertha. Margaret.
4
6
Ao estudar os nomes, notou um que a retesou: Marigold. Não

havia nenhuma maneira de que a besta tivesse chamado uma rosa
após outra flor, com base em nomes femininos claramente
humanos. Os nomes não eram para flores — eram para
mulheres. Dois anos atrás, Marigold Fischer havia sido escolhida
como sacrifício.
As rosas não eram apenas flores em um jardim — eram

marcadores graves.
Ela ofegou e tropeçou para trás, caindo em sua parte inferior. A

besta estava atrás dela em um instante. Suas costas pressionaram
firmemente contra sua perna estranha, e ela ofegou novamente.
— Você é uma mulher inteligente, para ter descoberto, — a

besta disse em um tom baixo, reverberante. — Você. entende agora,
porque não tem permissão para entrar no jardim? As mulheres
antes de você me desobedeceram também. É isso que você quer?
— Não! — Agora que ela estava enfrentando diretamente, ela

sabia que a morte não era o que ela queria. Ela ainda tinha muito
para viver. Não importava quão corajosa tivesse sido durante toda a
viagem até a mansão, ou quão legal e resoluta tinha sido quando
Christopher chegou para buscá-la, agora sabia que não estava
pronta para morrer. Ainda havia muito pelo qual tinha que viver.
O pai dela. Suas irmãs. A vida que compartilhavam juntos, e a

cidade que ela sabia... que se morresse agora, se tornaria uma
dessas coisas? Será que ela seria esquecida, nada mais do que uma
rosa e uma pequena placa em um jardim proibido?
Ela se afastou da besta, mas ele era rápido, e ela não foi muito
longe. Uma agilidade, que ela não imaginou possível em uma
criatura de seu tamanho, ele se abaixou e passou suas garras na
parte de trás de seu vestido. Com um puxão, ele levantou-a. Ficou
atônita, o tecido não rasgou.
— Por favor, — ela ofegou. — Eu não vou contar a ninguém

sobre o que aconteceu aqui.
4
7
— Então você vai deixar este jardim e nunca mais voltar, — a

besta disse rigidamente. — Não tenho paciência para as mulheres
que me desobedecem. Tudo o que resta daqueles que me testaram
no passado é o que você vê diante de você. Você entende?
— Eu não voltarei — Ela não conseguia chorar, ou gritar, ou

correr. O terror enrolando no seu peito e infectou seu estômago,
forçando-o a apertar bem forte, mas ela sabia que não era da besta
que estava com medo — era a circunstância, e a inevitabilidade de
sua mortalidade.
Quer queira ou não a besta a matou, a morte era absoluta. O

que ela poderia fazer com seu tempo restante, a fim de fazer o maior
impacto no mundo?
Ser morta em uma mansão, outra vítima sem rosto pela

maldição, não teria nenhuma utilidade. Que bom seria fazer e agir
ou gritar? Se ela o fizesse, tinha certeza de que ele só iria trazê-la
mais perto da morte.
— Então você entende o que arrisca. —Ainda havia uma

bondade bizarra nos olhos do animal que não podia descartar. Tão
assustado quanto ela se sentia, e tão dura quanto seu coração batia
forte no peito, ela olhou em seus olhos e viu compaixão lá. A visão
de que era humano. Será que ele realmente matou todas essas
mulheres?
Havia mais para ele do que a besta que ela viu no exterior, e ela
sabia. Engoliu seu medo, ela limpou seu vestido e fez o possível
para parecer apresentável.
— Obrigada pela oportunidade, Lord Grantham.
O silêncio se estendeu entre eles ao mencionar seu nome. Os

dentes da fera brilhava à luz do luar, e ela observava suas
estranhas narinas dilatarem quando ele respirava. Por fim, ele
sacudiu a cabeça.
— Saia daqui.
4
8
Ela deixou o jardim sem hesitação e moveu-se rapidamente pelo

corredor até que voltou para seu quarto.
Padew Millard estava errado sobre o besta — ele pode ter sido
amaldiçoado, mas ele não era malvado. Se a maldade realmente
vivia em seu coração, ele não teria hesitado em rasgá-la em
pedaços. Em vez disso, ele tinha lhe dado uma segunda chance.
Ela provaria para ele que era digna da vida, e que sua
compaixão não estava fora extraviado.
Ela queria conhecê-lo, e não pararia por nada até entender

como e o porquê do misterioso Lord Grantham.
4
9
Capítulo Sete
‘Você deve destruí-la’, A voz dentro dele disse casualmente.

Balbuciava constantemente agora, e ele detestava cada segundo
mais do que nunca. Emparelhado com a agonia que o aleijava por
dentro, ele achou difícil se concentrar. . O único pensamento que se
mantinha firme em sua mente era ela e a sua intenção.
‘Não há nada pior do que uma falsa esperança. Elimine-a agora,

antes que te machuca mais.’
— Eu gostaria que você ficasse quieto, — ele disse em voz alta.

Seu escritório estava vazio, e ele tinha estado lá por horas. Se
Percival estivesse por perto, tinha certeza que ele iria acreditar que
ele finalmente tinha enlouquecido.
‘Tranqüilidade é para os fracos. A força forma a ação, e não tem

medo das palavras que falam. Talvez seja hora de você se fortalecer
e agir, como eu faço.’
— Você não tem agido desde que me transformou nesta fera

horrorosa, — ele pronunciou. — Tudo que você faz é me causar
desespero e sofrimento. É melhor você deixar-me.
‘Eu gosto muito de ficar adormecido,’ o demônio admitiu. Tudo o

que ele podia fazer era franzir o cenho. A presença viajava com ele
nos últimos quatrocentos anos, e ele duvidava que fosse embora
agora.
Em uma tentativa de se reorientar, ele agarrou sua pena entre

os dedos e mergulhou o bico na tinta de novo Se ele pudesse
terminar de desenhar o jardim, poderia colocar suas mãos no
trabalho de replantação e, esperava, afastar alguns de seus
pensamentos conturbados.
‘Eu não sou um pensamento conturbado.’
5
0
Ele não se dignou a responder. Em vez disso, inclinou a cabeça

e focalizou nas páginas na frente dele, mas não servia de nada. Não
importava como ele tentasse se concentrar, não conseguia se
adaptar à arte.
A tinta secou em sua pena, e ele a deixou de lado, frustrado. A

ida e volta entre alerta e inconsciente era frustrante, e ele não
queria mais nada com isso. Se ele não pudesse se concentrar em
sua tarefa, então ele se ocuparia de outras maneiras. Não fazia
sentido perder mais tempo nesta pequena sala se ele não pudesse
ser produtivo. Seu tempo seria mais bem gasto de outras maneiras,
em outros lugares.
‘Seu tempo seria gasto se cedesse a sua verdadeira natureza.

Lembre-se de quão bom foi quando matou aquele rei fraco que você
jurou servir? Que tal esse velho idiota que envenenou as orelhas de
seu patético leigo? Deixe tudo passar e pinte esta terra de carmesim’.
Os pensamentos eram problemáticos. Ele os ignorou e saiu do

escritório, descendo as escadas em direção à porta da frente. No
caminho pela mansão, passou pelo quarto de sua convidada, e
percebeu que uma semana havia passado e ainda não sabia seu
nome.
Os dois ficaram separados um do outro, em sua maior

parte. Após o acontecimento no jardim, ela manteve-se para si
mesma. Ele jantou com ela, mas essas refeições foram passadas em
um estranho silêncio. Ele consumia sua comida rapidamente,
fingindo interesse pelo que estava comendo, na tentativa de evitar
que seus olhos se dirigissem para ela, e ela manteve os olhos
voltados para longe dele por razões completamente diferentes.
Nunca teve uma vez ela gritou ou chorou. Nunca teve uma vez
que ela tentou cegar a si mesma, ou de outra forma escapar. Ele
ainda estava em um estado de descrença por causa disso.
Nenhuma outra mulher o tinha tolerado antes e alguns homens se
afastaram de encontros com ele sem alterações. Percival e o resto
5
1
da sua equipe haviam se cegado para salvarem-se do medo. Havia

outros homens que tinha feito o mesmo ao longo dos anos.
No entanto, aqui estava uma mulher notável que simplesmente

inclinava a cabeça em sua presença. Ele tinha na mente acreditar
que ela o teria olhado, também, se não tivesse repreendido-a por
entrar em seu lugar mais sagrado. Naquela noite, ela olhou nos
olhos dele e deixou seu olhar ficar lá. Ele não conseguiu se lembrar
da última vez que um indivíduo fez tanto.
E ele, tolo como sempre, nunca pensou em perguntar-lhe o

nome de como poderia chamá-la.
Quando ele parou diante da porta, detectou um ruído por

dentro. Silencioso e sutil, ele identificou-o rapidamente como o som
de soluço e choro, não o tipo feito por medo histérico, mas o tipo
feito por uma tristeza absoluta. Seu coração se condoeu com o
pensamento que veio dos lábios sua bela hóspede. Nunca sentiu
uma atração por uma mulher como ele sentia em sua convidada, e
desejou que ela não chorasse por nada.
Ele bateu na porta, e o som parou.
— Olá? — ele chamou.
A porta se abriu. Sua convidada estava vestida hoje de verde

pálido, e renda branca na saia. Uma das mãos dela estava posada
na maçaneta da porta, mas a outra estava em concha e mantida
paralela ao chão como se estivesse segurando algo.
— Está tudo bem, — ela assegurou.
— Eu ouvi você chorar, — ele admitiu.
— Um pássaro atingiu a janela do meu quarto e caiu no

parapeito. Está ferido. — Em sua mão em forma de concha, ele
viu. A coisa era minúscula com penas castanhas e brancas,
provavelmente um pardal. Sua asa estava gravemente mutilada. Ele
olhou para o pássaro, então olhou para ela.
5
2
— Eu matei muitos pássaros para sobreviver, mas me sinto mal

por esse. Sua morte não serve a nenhum propósito maior, e eu sei
que está sofrendo, mas eu não posso arrancar seu pescoço e acabar
com sua miséria.
Uma vida pequena tão significativa para ela? Ele olhou para o
pássaro novamente. Seu peito subia e descia pesadamente,
salientou de sua lesão e a situação se encontrava. De vez em
quando, ele tentava bater suas asas apenas para piar
acentuadamente e cair quieto. A dor tinha que ser grande.
— E o que? — ele perguntou. — Você acha que essa é a única

maneira?
— O pássaro que não pode voar será comido por predadores em

pouco tempo, — ela disse suavemente. — Eu sei que é verdade. Eu
desejo a esta criatura uma morte rápida, menos dolorosa que pode
haver.
— Não — sua mão era facilmente o dobro do tamanho dele, mas

ele o colocou na palma e cobriu o pássaro com a outra. O demônio
dentro dele o havia amaldiçoado com habilidades muito
aterrorizantes e reconhecida, mas também o tinha imbuído com um
poder que ele poderia usar como quisesse. As roseiras grossas em
torno de sua mansão com espinhos afiados era um esforço de sua
vontade, e ele dera a vida eterna aos membros de sua equipe que
ele experimentara também. De maneiras menores, ele aprendeu a
colher o poder do demônio em seu benefício. Ele usou esse
conhecimento agora.
Sua convidada gritou.
Ele retirou a mão, e o pássaro na palma da mão pulou sobre

seus dois pés e bateu suas asas novamente. Não mais ferido, e
desta vez, ele decolou com facilidade. Ele voou diretamente para a
janela aberta e deixou a mansão, quicando e gorjeiando em seu
caminho para fora.
— O que aconteceu? — ela perguntou, sem fôlego.
5
3
— Parece que o pássaro voou para longe, — ele observou, mal

suprimindo o sorriso de seus lábios bestiais. — Que estranho.
Suponho que não estava ferido gravemente como você pensava,
depois de tudo.
Ela olhou para ele, então, os olhos arregalados e cintilantes de

lágrimas não derramadas. Havia admiração neles, algo que ele não
tinha visto desde seus dias como general sob o domínio do rei
Edgar. Seria como se estivesse olhando para ele como Braxton
Grantham em vez do monstro horrível que estava à sua frente.
— Você fez isso, — disse ela.
— Eu não controlo onde ou porque os pássaros voam, — ele

respondeu, teimoso. — Talvez tudo o que precisava antes de
recuperar a confiança era um pouco de motivação.
A hóspede se virou para olhar para a janela, mas antes que ele
perdesse seu interesse, ele fez seu movimento. Era ousadia dele, e e
tinha certeza de que se arrependeria mais tarde, mas não
conseguiu se segurar. A curiosidade conseguiu o melhor dele.
— Qual é o seu nome? — ele perguntou.
Ela virou-se para olhar para ele, os olhos brilhantes, mesmo

quando eles brilhavam com lágrimas. Ela era mais bonita do que
nunca, e ele desejava que fosse humano para que pudesse beijar
seus lábios cheios e vermelhos ou traçar seus dedos ao longo de
sua bochecha sem arriscar com suas garras.
— Meu nome é Bella Sutcliffe, — disse ela. — E o seu, Senhor

Grantham, se posso ser tão ousada?
— Você pode, — Ele concedeu. — Meu nome é Braxton.
— Braxton, — ela murmurou, como se seu nome tivesse uma

lembrança distante.
— Você vai participar do jantar comigo esta noite, senhorita

Sutcliffe? — ele perguntou. Enquanto isso, seu coração batia um
5
4
ritmo rápido em seu peito, e seu pulso martelava nos

ouvidos. Quanto mais ele se aproximava, mais receava a
rejeição. Ela não gemeu nem desmaiou quando o viu, e parecia
repelir sua presença, mas sabia que era apenas uma questão de
tempo e convencer-lhe de que não valia a pena seus esforços por
ela.
— Eu adoraria, Lorde Grantham.
Ele não esperava que ela dissesse isso.
‘Por que você não se assusta, beleza?’
— Braxton, — ele insistiu. — Por favor.
— Braxton, — ela repetiu, um pouco mais segura do que antes.
Eles se despediram uns dos outros, ela voltou para seus

aposentos, e ele caminhou pelo corredor até uma de suas portas de
rosa. O ar fresco e a solidão do jardim era exatamente o que ele
precisava. . Quando ele caiu de joelhos e começou a arrancar a erva
daninha, pensou no que acabava de acontecer entre eles.
Bella Sutcliffe tinha olhado para ele como se fosse um homem.

Ela tinha aceitado seu convite para jantar. Não só isso, mas ela
parecia feliz em falar com ele.
Ele ainda não estava convencido de que era real ou que não iria
terminar abruptamente e deixá-lo quebrado. Os últimos
quatrocentos anos haviam sido gastos na solidão e na miséria,
arrependendo-se de seus pecados no campo de batalha e fora dele.
Quatrocentos anos não parecia tempo suficiente para todas as

vidas que ele tomara, e toda a raiva que ele tinha albergado em sua
alma — uma raiva forte o suficiente para convocar um demônio das
profundezas do inferno para amaldiçoá-lo com um corpo bestial e
poderes que às vezes ele lutava para controlar.
5
5
Será que ela não percebeu que Braxton Grantham era um

pensamento abstrato neste momento? A lembrança oca de um
homem que fora uma vez, mas não era mais?
Ele tentou não deixá-la chegar a si, concentrando-se em livrar o

jardim das ervas daninhas que infiltraram-se entre as plantas.
Um dia ele iria enfrentar a decepção, e naquele tempo, iria lidar

com as conseqüências. No momento, ele estava mais feliz do que
tinha estado em séculos.
Ele pretendia aproveitar cada momento.
5
6
Capítulo Oito
— Eu tenho duas irmãs e um pai, — Bella explicou. Na maioria

das noites, ela jantou no pé da mesa, e Braxton na cabeçeira. A
distância era grande demais para uma conversa, não que ela
procurou se envolver nela. Enquanto o padre Millard não tinha
razão em dizer que ela iria arrancar os olhos dela se olhasse para a
besta, ainda tinha o cuidado de obedecer os outros termos
estabelecidos para ela. Um era ficar quieta e respeitosa.
Hoje à noite, esse termo significava pouco.
Braxton convidou-a a sentar-se à sua mão direita, e eles

jantaram juntos e se envolvem em conversas casuais, como
qualquer adulto social poderia.
— Como suas irmãs são chamadas? — ele perguntou.
— Minha irmã mais velha é chamada Elena, e a mais nova é

Anna. Elena nunca se ajustou depois de perdermos a fortuna, e
ainda insiste em ser tratada como uma dama. Eu me sinto mal com
a situação.
— Você não deveria, — disse Braxton. Ele comia com suas

garras, e ela viu quando ele espetou uma fatia de batata e trouxe-o
à boca, mastigando cuidadosamente antes de continuar. — Sua
situação é a mesma que a sua. Você ajustou, ou pelo menos, me
disse havê-lo.
— Eu tenho, — ela falou. Ela tinha levado a vida na cabana,

como qualquer pessoa, e valorizava sua independência como uma
caçadora e coletora. No que dizia respeito a ela, fez o melhor de uma
situação terrível. — Mas ela estava noiva para se casar meses após
o acidente. À luz da nossa nova pobreza, seu namorado cancelou
todos os planos de casamento e a deixou. Se eu estivesse em seu
lugar, eu tenho certeza de que também teria medo disso.
5
7
— Nenhum homem de honra abandonaria uma mulher

necessitada, — Braxton respondeu com firmeza. A raiva se escondia
em seu tom. — Se ele realmente a amava, nem o dinheiro nem o
status social mudariam sua idéia. Embora ela não perceba tanto,
sua irmã foi salva de uma vida miserável.
Era estranho pensar nesses termos.
Ela sempre imaginou que o que Christopher tinha feito era

covarde, mas era necessário. Por que ele gostaria de estar associado
a uma família que tinha descido tão baixo que tinham que escapar
para sobreviver? Se ele se casasse com Elena, não só iria levá-la
como esposa, mas também tomaria seus problemas. Ela pensou
que era uma questão de praticidade que ele a tinha deixado de lado.
Ajudá-los a voltar a atividade era uma tarefa difícil.
Agora Bella pensava o contrário.
— Eu nunca pensei que ele fosse uma pessoa cruel ou

desagradável, — ela admitiu. — Mas agora que você mencionou...
— Eu conheci muitos homens durante a minha longa vida, —

disse Braxton. Enquanto ele falava, ela participou em seu jantar.
Os chefs que guarneciam sua cozinha eram qualificados de maneira
que ela nunca seria. Cada refeição que ela comeu na mansão de
Braxton eram deliciosas, algumas mais do que outras. — Posso
assegurar-lhe que o velho namorado de sua irmã não deve ser
estimado. Nenhum homem que se considere um homem faria algo
tão vil para uma lady.
Ela queria dizer que ele era alguém para conversar, mas mordeu
a língua e manteve o comentário de volta. Elogiar Braxton não
serviria de nada. Hoje, ele havia mostrado a ela um lado mais
amável e mais gentil de sua natureza pelo qual ela se achava
apaixonada, e queria ver essa gentileza com a freqüência que podia.
Ao ouví-lo falar de sua irmã a fez lembrar a misericórdia, que ele
havia mostrado o pardal lesionado em seu quarto.
5
8
— Qual é a sua história? — ela perguntou afinal. — O que eu

ouvi parece que não pode ser verdade, e quero ouvir isso de
você. Defina os fatos diretamente.
Braxton olhou para ela então. Seu olhar estranhamente

humano cintilou em seu rosto, como se avaliar se poderia confiar
nela. Ela se sentou em sua cadeira, à espera de seu julgamento.
Finalmente, ele falou.
— É uma história que remonta há quatrocentos anos. Há muito

para compartilhar tudo de uma vez.
— E eu tenho todo o tempo do mundo.
Braxton olhou para ela.
— Por que você não me conta as coisas sobre o que mais

interessa para você? — ela implorou. — Isso é tudo que eu peço, e
tudo que eu preciso. Eu só quero saber quem você é.
Ele pigarreou a garganta e riu, o som baixo e retumbando como

um animal poderoso. Ela observou enquanto ele reagia, lendo tanto
a sua linguagem corporal e o tom de sua voz. Desde a queda de
seus ombros e a ligeira curva descendente em sua voz, ela detectou
tristeza. Muita tristeza.
— O que mais importa para mim é que eu era um homem mau

que fez coisas terríveis para os outros porque eu condenadamente
me pediram para fazê-lo. Eu não mostrei misericórdia, e agora
estou sofrendo com isso.
Quatrocentos anos se resumiram a duas frases simples. Ela se

recusou a acreditar que a situação era tão negra e branca. Cada
história era diferenciada, e ela sabia que a Braxton tinha que ser
tão complexa, ele tenha visto ou não.
— Deve haver mais, — ela insistiu.
Ele balançou sua cabeça.
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9
— Os detalhes são insignificantes, depois de todo esse tempo.

Eu cometi um crime contra a humanidade, não importa qual a
razão. Eu estou sofrendo um castigo merecido.
Se ela pudesse chegar até ele. Nenhum homem repugnante lia

literatura e apreciava arte, nem ampliava jardins e salvava pássaros
feridos. Atrás do horrível exterior e do interior maltratado havia um
homem que merecia a vida. Ela sabia que se pudesse convencê-lo,
Braxton, o homem, viria finalmente.
Ele não era mau.
— Somos os nossos piores críticos, — Bella assegurou. — Por

que você não me conta? Juntos, podemos descobrir.
A peça central da mesa estava equipada com velas, e a luz da

flama cintilante refletia nos dentes de Braxton. Com um suspiro, ele
balançou a cabeça lentamente.
— Eu era um general para a monarquia Saxã, e liderei meus

homens para vitórias em um tempo implacável. Eu matei sem
piedade, e muitas vezes. No começo, fui recompensado e ganhei
estima pelas minhas conquistas, mas, eventualmente, fui traído. O
rei tentou me executar por um crime contra a coroa que eu não
cometi, e enquanto eu estava morrendo, cai preso na minha raiva e
no meu ódio. Os pecados pútridos dentro de mim chamaram a
atenção de um demônio. Ele me concedeu minha vingança, mas a
vingança não veio sem seu preço. O demônio me amaldiçoou a vida
com uma fera. Agora eu sofro.
Bella tinha certeza de que tinha ouvido o nome Braxton

Grantham antes, mas agora tinha certeza disso. A lenda da morte
do Rei Edgar era pouco mais que um conto de fadas — ou assim ela
pensava. Parecia que havia mais verdade na história do que
ninguém acreditava.
— Então, por que você traz mulheres aqui e as mata? —

perguntou. Era ousada, e ela se arrependeu da pergunta momentos
depois que falou.
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0
— Eu nunca matei uma mulher, — Braxton disse. Ele baixou o

olhar. — Nenhuma mulher tem sido suficientemente corajosa para
ver além de meu exterior e manter uma conversa comigo. Aquelas
que não desmaiaram ao ver-me, gritam e choram até que sejam
removidos. Eu tenho Percival para enviá-las para Londer com ouro,
o suficiente para começarem uma nova vida confortavelmente, nas
condições de que elas nunca retornem a Sherbone para
compartilharem a notícia da minha existência.
Bella não podia acreditar.
— Então as rosas?
— Homenagens ao que poderia ter sido, — Braxton disse

suavemente. — Depois de tirar tantas vidas, o jardim me lembra
que eu também comecei a cultivar algumas. Imagino que as
mulheres que enviei encontraram homens respeitáveis para
casarem e que começaram uma família e estão felizes. O jardim é
um lembrete dessa gentileza.
Levou alguns momentos para processar a revelação.
A besta que antes temia era selvagem e imprevisível era

qualquer coisa, mas era gentil e prestativo, cheio de
arrependimento e ansioso para fazer o bem. Tudo isso era um fato.
— O mundo precisa saber de suas boas ações, — disse ela. —

Se você fosse compreendido, não teria que passar a vida neste
lugar, tenho certeza disso.
— Impossível. — Braxton balançou a cabeça. — Os homens se

cegam depois de me olhar.
— Eu não, — ela respondeu.
— Você é uma rara exceção.
Um plano se formulava em sua mente, e ela não podia deixar de

sorrir enquanto trabalhava nos detalhes.
6
1
— E se houvesse um jeito para você conhecer outras pessoas

sem ter que ver o seu rosto?
— Bella, — ele advertiu ela, mas já era tarde demais. Agora que
ela tinha descoberto o mistério que era Braxton Grantham, ela
queria vê-lo feliz. Havia uma parte dela que era atraída pela besta e,
embora não conseguisse racionalizar suas emoções, ela tinha
certeza de que ajudá-lo acabaria por ajudá-la.
Braxton conheceria as pessoas sem expor seu rosto para que

eles aprendessem que não tinham nada a temer, e ela iria ajudá-lo
a alcançar.
6
2
Capítulo Nove
Oito semanas passaram quando Bella finalmente convenceu

Braxton para tentar seu plano. Eles se estabeleceram na rotina de
cada noite, jantando juntos, caminhando pelo jardim e conversando
sobre livros e arte. Ela contou a Braxton sobre coisas que ele havia
perdido nos últimos quatro séculos. Como Sherborne mudou ao
longo dos anos. Braxton finalmente tentou ver o mundo exterior —
fora dos espinhosos muros de sua propriedade.
Bella colocou o manto mais apertado ao redor de seus ombros,

de pé tão perto dele eram quase peito a peito. Poucos dias depois,
ele concordou em se aventurar fora, ela pediu tecido grosso e peles
que foram trazidas para ela, e material de costura junto com eles.
Em pouco tempo, ela desenhou um manto para ele usar. O design
era excelente e, enquanto não fazia nada para mascarar sua altura
anormal, fez maravilhas para esconder seus traços estranhas.
Além disso, Bella assegurou-lhe, que eles permaneceriam em

sua carruagem todo o caminho. Por enquanto, ela queria
reintroduzí-lo na cidade da qual ele estava escondido nos últimos
quatrocentos anos. Deixar a carruagem para falar não fazia parte
do plano.
— Você parece estar perfeitamente coberto, — ela anunciou

brilhantemente. Ele permaneceu onde estava olhando para ela. O
capuz do manto caia apenas para mascarar suas características
bestiais. Isso não impediu Bella de ficar na ponta dos dedos dos pés
para pressionar um casto beijo contra seu focinho.
Dizer o seu coração disparou seria um eufemismo. Naquele

momento, cada gota de sangue em seu corpo sentiu como se
incendiasse. Do extremo de seus dedos do pé ao sangue
alimentando seu cérebro, queimou por ela e o pequeno gesto de
carinho que ela compartilhou com ele. Ele sabia que seu membro se
tornando ereto, e, ele esmagou a emoção e a excitação o melhor que
6
3
pôde. Em um corpo como o dele, um desejo assim não era

apropriado. Ele não queria nada com isso.
Bella deu um pequeno passo para trás, sorrindo para ele. Ele
nunca tinha visto uma mulher olhar para ele com uma alegria tão
genuína após ter se tornado uma besta, e isso o tocou-o
instantaneamente. Ele não conseguia superar o quão bonita ela
parecia, sorrindo assim. Mais do que isso, o fato de que ela estava
sorrindo para ele...
— Você não está animado? — Bella exigiu. Não havia pessoas

com visão disponível para conduzir a carruagem, então ele enviou
uma carta à cidade solicitando que um cocheiro fosse enviado. Toda
semana, ele se correspondia com o padre de Sherbone , e ele
observou que Braxton nunca quis nada em troca de proteção contra
ele. Ele tinha uma suspeita de que entrar na cidade era uma
violação desse contrato, mas não se conteve. Quando Bella sorria
assim, ele queria mover o céu e a terra.
Ninguém iria vê-lo, de qualquer maneira. Eles estavam indo

para um simples passeio de carruagem. Não havia nada mais do
que isso.
Logo, o som das rodas de uma carruagem tornou-se evidente, e

não muito tempo depois, a carruagem apareceu. Bella estava ao seu
lado, e quando a carruagem parou, ela abriu a porta e o ajudou a
entrar. O espaço era apertado, mas ele não tinha o direito de
reclamar. Em vez disso, inclinou as pernas e afundou-se contra o
assento de madeira, enquanto Bella se acomodava confortavelmente
ao lado dele.
A sensação dos lábios dela permanecia em seu focinho, e

mesmo quando ele tentou o melhor que pôde, não conseguiu
afastar a excitação que ela agitou dentro dele. O calor ficou frio, e
ela estremeceu quando se afastou do lado dele no banco da
carruagem. Sua mão, pequena e delicada, colocou-se sobre sua
coxa. O gesto era inocente, mas não fez nada para ajudar a sua
excitação.
6
4
Ele a queria. Ele não queria nada além de puxá-la para o colo e
possuí-la ali mesmo na carruagem. Fazia quatrocentos anos que ele
não sentia o toque de uma mulher, e parecia não precisar disso —
não até encontrar Bella. Agora, ele não podia imaginar a idéia de
perdê-la.
Como ele poderia fazê-la sua?
Uma vez que ela fechou a porta da carruagem, o cocheiro se

afastou da frente do castelo e os levou pela floresta. Havia uma
estrada de terra muito desgastada que levava de Sherbone para sua
mansão que poucas pessoas percebiam, por isso, e por enquanto o
caminho estava livre, mas não sem seus solavancos e
interrupções. Enquanto eles iam, Bella abraçou-o e ofegou ao seu
lado.
— Você vai ficar impressionado com a cidade, — ela prometeu.

— Há tanta coisa para ver e fazer. Você disse que não saiu do
castelo há quatrocentos anos?
— Correto. — Ele tinha sido amaldiçoado em seus trinta e

quatro anos, o que significa que passou a maior parte de sua vida
por trás das mesmas paredes. Ver as árvores passarem por ele era
um deleite. Raramente ele conseguiu ver algo novo.
— Sherbone provavelmente parecerá completamente diferente —

assegurou-lhe Bela. — É provável que sejam edifícios que você
nunca viu antes, ruas, lojas e todo tipo de coisas.
A mudança era o que ele estava com medo. Quatro anos em que
ele esteve ausente em guerra e, no seu retorno, o rei Edgar também
mudara. Enquanto ele esteve fora, seu mundo tinha terminado.
Que tipo de mudança que ele poderia esperar desta vez?
Bella e ele falaram de pequenas coisas no caminho

para Sherbone. Em grande parte, eles falaram sobre sua família e
como ela sentia falta deles. Ela falou muito de seu pai e destacou as
lutas que ele tinha passado. Ele sentiu como se a conhecesse
melhor do que ele próprio sabia.
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5
‘Conheça-a bem, você conhece a cor do seu sangue,’ — o demônio

encorajava. — ‘Conheça-a tão bem como você conhece o
funcionamento de todos os músculos e veias. Divida-a e deixe-a
aberta. É o que você deve fazer.’
Braxton afastou esses pensamentos e concentrou-se em sua

conversa com Bella. Pela primeira vez, sua mente ficou focada. O
que ele acreditava ser verdade — ela puxou-o do nevoeiro de sua
cabeça como um farol em uma praia distante. Ele teve a sorte de
tê-la encontrado.
— Você já pensou sobre o que sua vida poderia ter sido, se o Rei
não o tivesse traído? — Bella perguntou depois de um tempo. —
Você teria uma esposa? Crianças?
— Até recentemente, nunca conheci uma mulher que realmente

gostasse — disse ele. Pelo canto de seus olhos, ele a viu corar. —
Não acredito que teria vivido uma vida feliz. Provavelmente, teria
morrido no campo de batalha em breve. A sorte de alguém não pode
agüentar por tanto tempo.
— Mas você...
Eles viraram uma das estradas que levaram à cidade. A área

parecia estéril, exceto pelo pequeno grupo de pessoas juntas fora de
uma casa abandonada. Bella ofegou e se inclinou pel.
— Elena — ela gritou.
Braxton inclinou-se para olhar pela janela para que ele pudesse
discernir o que estava acontecendo. Não muito longe da carruagem
havia um grupo de cinco homens, todos em torno de um jovem
cujas costas estavam pressionadas contra a parede. Por sua pele
clara e cabelo escuro, ele apostou que a mulher era Elena, como
Bella tinha exclamado. A semelhança de família era forte.
Um dos homens aproximou-se dela e agarrou-a de uma maneira

indecente enquanto os outros riam. Bella gritou, mais de raiva do
que medo, e abriu a porta da carruagem antes que ele pudesse
6
6
sequer gritar com o cocheiro parar. Sem medo, saltou da carruagem

enquanto ainda se movia, gritando para os homens.
— Christopher! Deixe Elena em paz!
Era claro que os homens significavam problemas. Quando Bella

gritou, todos se voltaram para ela, salvo Christopher, que
permaneceu focado em Elena. Sua mão apertou em torno de seu
seio, mas ele virou a cabeça para olhar por cima do ombro, a cena.
— O sacrifício — disse ele, levemente surpreso. — Ninguém

esperava voltar a vê-la. Homens vocês podem fazerem seus
caminhos com ela agora.
Não.
O comando doentio ondulava em seu peito de forma idêntica à

raiva da traição que experimentara na sala do trono do rei Edgar. O
demônio dentro dele empinou-se, ansioso para a sua oportunidade.
‘Sim Sim. Alimente essas irritações. Eles são escória que não
merecem viver. Escória suja. Mate a todos. Arranque suas cabeças
para que você possa pintar a terra com suas entranhas. Pinte-o em
vermelho. Pinte-o carmesim. Você sabe o quão glorioso se sentiria.’
Um dos homens atingiu Bella no rosto e ela tropeçou. Ele não

aguardaria mais. Sentindo-se esmagado enquanto estava dentro da
carruagem, ele saltou para fora através da porta aberta e atingiu o
chão correndo. Quando ele fez, o capuz de seu manto voou para
trás. Ele não se importava. Mataria os homens que ameaçavam a
mulher que era mais preciosa para ele do que qualquer outra coisa,
e salvaria Elena enquanto fazia isso.
Tinha passado um longo tempo desde que ele tinha tomado uma
vida, mas não estava hesitante a fazê-lo sob esta circunstância. Os
homens que desejavam ferir sua Bella morreriam por suas mãos.
A primeira pessoa que o viu gritou de medo, amortecendo o

choque para seus companheiros. Quando eles se viraram, todos
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7
desembainharam seus punhais. Ele saltou para a comoção

independentemente, assim como Bella gritou para ele parar. Depois
de testemunhar o dano que lhe tinha acontecido, Braxton era um
homem em uma missão. Ele não podia deixá-la sem vingança.
O primeiro golpe de suas garras cortou um deles, mas a picada

de lâminas afiadas atravessou sua pele e rasgou sua capa. Sangue,
quente e úmido, escorreu de seus ferimentos. Ele estava
familiarizado com o sentimento, mas não estava acostumado ao fato
de ser o seu.
Nem ele estava acostumado à fraqueza que se abateu sobre ele.
Ele atacou, mutilando cada homem que podia enquanto seus

joelhos ficavam fracos e sua visão turva. Christopher, o líder do
grupo e, o homem que molestava Elena, abandonou-a para se
mover em direção a ele. Na mão havia uma lâmina afiada e curva
que ele afundou no ombro de Braxton.
A dor o atravessou e ele caiu de joelhos quando cortou

Christopher com suas garras.
Bella gritou.
Ele viu Christopher cair, assim como os outros homens tiveram

a mesma sorte, mas sua visão começou a se escurecer ao redor das
bordas. Durante anos depois da maldição, ele tentou se matar,
apenas para encontrar suas ações ineficazes. Nenhuma ferida tinha
sido capaz de machucá-lo.
Mas isso... por quê?
Ali estava ele novamente, desaparecendo como tinha ocorrido na

sala do trono. As lágrimas distantes e lúgubres de Bella eram tudo
no que ele podia se concentrar.
Braxton afundou primeiro rosto contra o chão e fechou os olhos

enquanto seu corpo ficou entorpecido. Era esse o preço que eu tinha
6
8
que pagar por meus crimes? Anos de sofrimento, culminando em um

momento de felicidade interrompida muito rapidamente?
Ele procurou pelo demônio, apenas para descobrir que se fora.

A dor em sua alma também tinha desaparecido.
Ele estava curado de sua maldição, mas iria morrer antes de

poder apreciar o amor que o libertou.
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9
Capítulo Dez
Quando Braxton afundou de joelhos, Bella sabia que

acabou. Ela observou, em primeira mão, como a lâmina de
Christopher afundou-se na carne dele, entre o ombro e o pescoço, e
testemunhou as inúmeras feridas de faca infligidas pelos capangas
de Christopher. Uma vez, esses homens se sentaram com ela nos
bancos da igreja em adoração. Agora, eles matavam
indiscriminadamente. Ela não estava triste em vê-los morrer pela
mão de Braxton.
O mal que eles tentaram cometer foi vil e inexcusável.
Mas Braxton...
— Braxton — Bella gritou, mas ele não respondeu.
Suas garras se arrastaram o peito de Christopher, abrindo-o

como se fosse feito de papel. Christopher caiu.
— Braxton!
Os primeiros soluços criados no fundo da garganta de Bella, em

seguida, então, irromperam em voz alta, explosões histéricas.
Braxton estava sangrando. Quando ele caiu sobre seu peito
e ficou imóvel no chão, ela sabia que tinha que ser pior do que isso
— ele estava morrendo. Ele estava morrendo diante de seus olhos, e
não havia nada que pudesse fazer para detê-lo.
A visão de sangue não a incomodava, nem a visão da morte. Ela

correu para Braxton. Christopher esparramado no chão, olhos
vidrados para o céu. Bella passou por cima dele. Houve um
momento em que ela considerou Christopher em alta estima, agora
sabia que ele não era mais do que um abutre. Ela não chorou sua
morte.
7
0
Em vez disso, ela caiu ao lado de Braxton e colocou a mão em

cima dele. A dela era pequena em comparação a dele, e suas
palmas das mãos coçavam contra sua pele grossa.
— Braxton! Braxton, falar comigo. — Com o coração pesado, ela

puxou a lâmina que se projetava de suas costas. O sangue
imediatamente começou a jorrar da ferida, e ela percebeu que
remover a faca poderia ter sido uma má decisão com conseqüências
terríveis. Maldição! A lâmina deve ter cortado sua artéria principal.
Ela rasgou a bainha de sua saia, e usou o tecido para diminuir o
fluxo de sangue. Qualquer bom caçador diria que, uma vez que
uma artéria havia sido cortada, a morte viria a seguir. Rápida.
Os olhos de Braxton se fecharam enquanto o sangue continuava

fluindo. Ela sacudiu seu ombro e chamou seu nome enquanto
lágrimas escorriam pelo rosto dela. Ele permaneceu em silêncio,
não importava o quanto ela tentasse acordá-lo.
Ele realmente não estava lá?
Depois de quatrocentos anos, uma simples luta o feriu

fatalmente. Isso não poderia estar acontecendo. Ele era o guerreiro
Braxton Grantham. Um general. Um poderoso... animal.
Ela passou uma mão no pescoço, tentando encontrar o pulso

dele. Quando finalmente descobriu, estava muito fraco. Ele não
duraria muito.
Ela forçou reter suas lágrimas, mas não conseguiu conter seu
medo.
Por que isso estava acontecendo agora?
Ela desejava saber mais sobre ele e ouvir sua voz crescente
novamente. Os jantares que haviam passado juntos, rindo e
discutindo qualquer coisa e tudo, e os dias que passaram se
divertindo lendo em voz alta, ou passeando pelo perímetro do
castelo.
7
1
Ela tinha ido para ele determinada a sair apenas com vida, e
agora, nunca mais queria sair de seu lado. Braxton não era uma
besta — ele era especial. Não só ela estava perdendo um amigo,
mas também estava perdendo um pedaço de seu coração.
Braxton não se moveu. Ela se curvou sobre ele, soluçando

incontrolavelmente. As lágrimas escorriam pelas bochechas e se
juntavam ao longo da linha do queixo. Ela odiava a sensação, e
odiava a causa por trás dela. Ele tinha chegado tão longe apenas
para ter sua vida despojada. A criatura incompreendida no
manancial da floresta não era má, e ela só queria mostrar para ele
que o mundo era um lugar seguro. Sua ingenuidade levou-o à
morte.
Quando as lágrimas aumentaram demais para se reterem no

queixo dela, elas caíram em gotas nas costas de Braxton. Ela ainda
chorou, incapaz de querer pará-las. Sua mão se apertou em torno
dele, e ela lamentou o homem que nunca teria. Era isso que Elena
sentira, quando Christopher cancelou o noivado? Ela não a culpou
por suas queixas sobre sua vida se sua dor fosse mesmo uma
fração do que sentia naquele momento, era grande demais para
suportar.
Enquanto chorava e despediu-se do homem que adorava,

aconteceu algo estranho. A mão de Braxton se moveu.
No começo, ela acreditava que era um truque de sua mente. Ele

ainda morrido há minutos, e ela tinha aceitado que nunca mais ele
iria se mover. Mas o movimento continuou, e ela olhou para baixo
através de suas lágrimas para ver algo notável acontecendo — as
garras de Braxton haviam desaparecido, e suas mãos estavam
diminuindo para um tamanho normal. A pele grossa desaparecendo
e deixando sua pele clara.
Humano.
Pouco a pouco, Braxton foi encolhendo e mudando até que a

besta abaixo do manto não existisse mais. Deitado ao lado dela,
7
2
derrotado, estava um homem com cabelo castanho e pele beijada

pelo sol.
— Bella? — Elena perguntou com cautela quando ela se

aproximou. Ela ouviu a incerteza tremendo na voz de sua irmã, e
também ouviu o som de suas lágrimas. — Que a bruxaria é essa?
Ela piscou para conter as lágrimas, tentando entrar em acordo

com o que ela achava que estava acontecendo agora. — Eu acho
que a maldição de Sherbone está quebrada.
Sua mão enrolada em torno Braxton de. Se ele estava morto,

pelo menos ele iria receber um enterro apropriado agora que ele era
um homem novamente. Ela só queria que ele estivesse vivo.
Braxton agitou-se.
Com um suspiro assustado, Elena saltou para trás.
— Braxton. — Bella apertou sua mão, na esperança de que o

que ela viu era verdade. Braxton estava voltando para ela.
Lentamente, as lesões que ele tinha sofrido haviam

desaparecido, enquanto seu corpo voltava a sua forma normal, e
quando ele moveu os ombros e rolou ao seu lado, ela não detectou
nenhuma dor em seu movimento. Ele se virou para encará-la, e ela
olhou para seus olhos deslumbrantes — os mesmos olhos escuros
que tinha visto na besta.
Ele piscou.
— Bella?
— Braxton — ela suspirou, muito feliz. Seu coração saltou, e ela

lançou-se sobre ele. Com uma risada, ele rolou para trás de modo
que ela estava em cima dele. Ele estava nu, mas ela não se
importava como o gesto parecia inconveniente. Ela pensou que o
tinha perdido, mas ele havia sobrevivido. Não havia alegria maior do
que isso.
7
3
— Você está bem? Você está ferida? — ele perguntou.
Ela envolveu seus braços ao redor de seu pescoço, segurando-o

perto e, para sua surpresa, ele abraçou sua cintura. O tom de sua
voz era diferente agora, mas ainda era profunda e áspera, só havia
perdido o estrondo rude de um animal selvagem.
— Estou bem — ela exclamou. — E Elena é segura, e... —

Falhou-lhe a palavra, e, em vez disso, cedeu seu coração e a alegria
em seu peito. Ela o beijou com força, não se importando com o que
a irmã via.
Braxton congelou, em seguida, soltou tudo de uma só vez e

beijou-a de volta. Era apaixonado e cheio de vida, que inspirou nela
um tipo de alegria que nunca tinha sentido antes. Ela
queria Braxton. Ela queria passar seus dias com ele e jantarem
juntos e conversarem sobre nada e tudo. Ela queria que ele
conhecesse sua família e conhecesse seus gostos e desgostos e veja
o mundo ao seu lado.
Ela queria saber o que era para ser tocada por ele.
Quando o beijo terminou, Elena pigarreou ternamente.
— Hum, obrigada por me salvar. Eu estou... confusa, mas

agradecida. Bella, nós pensamos que você estivesse morta.
— Longe disso, — ela disse. Ela passou a mão pela bochecha de

Braxton, superada com o sentimento de alegria. — Eu encontrei
uma vida como você nunca acreditaria.
Braxton afastou-a para o lado e sentou-se. Fez-se decente com

seu manto, envolvendo-o em torno de sua cintura. Ele se levantou,
sacudindo a grama e sujeira de seu corpo. Seu gesto ainda
lembrava um pouco da grande besta que ele era. Mas o homem que
estava na frente dela era realmente Braxton. O homem bondoso, o
educador, o estudioso que ela conhecia. E agora ela tinha visto o
outro lado da Braxton, o destemido guerreiro que salvou sua vida e
a de sua irmã, e ela estava grata por isso.
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4
Ele examinou os arredores com uma expressão de desgosto. Ele

chamou o homem que guiava a carruagem.
— Leve-nos de volta à mansão. Depois, quero ver o padre

Millard.
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Epílogo
— Você é uma boa noiva, até mesmo para uma segunda vez, —
Braxton brincou, enquanto puxava Bella para seus braços e
beijava-a com força. O modesto vestido branco que ela usava não
era nem de longe tão bonito e bom como o vestido que usara como
um sacrifício, mas se Braxton a achou bonita, ela não viu nenhuma
falha nele.
Eles se casaram muito rápido para se preocuparem com os

detalhes, de qualquer maneira. Foi um casamento pequeno, com
muito poucos convidados, mas que lhes convinha muito bem.
Braxton, compreensivelmente, não tinha amigos além daqueles que
o serviam, , e ela não estava interessada em envolver aqueles que
ela conhecia em Sherbone, e que tinham rapidamente descartado
sua família depois que caíram em tempos difíceis. A cerimônia tinha
sido entre Braxton e ela, com sua família como testemunha.
Percival participou, também, sorrindo e bastante pícaro o tempo
todo. Sua visão, bem como do pessoal do castelo, foi restaurada
quando a maldição acabou. A sombria escuridão que assombrou o
lugar por séculos foi afastada, substituída pela luz brilhante das
velas.
Depois de uma simples troca de votos no jardim de rosas, eles

comeram em uma fabulosa festa que o cozinheiro e sua equipe
passaram dias preparando. Ele mesmo tinha assado um grande e
bonito bolo que estava decorado com uma incrível crosta de
gelo. Bella ficou encantada quando a equipe revelou a criação do
cozinheiro. Ela não tiverra esse tipo de doce de luxo desde que sua
família caiu em tempos difíceis. Suas irmãs e seu pai estavam na
lua. Braxton convidou-os a viverem no castelo, especialmente com a
saúde do pai em declínio. Bella ficou aliviada de que sua família já
não tivesse que viver na pobreza; Braxton chegou a oferecer às suas
irmãs grandes dotes para que pudessem se casarem bem.
7
6
Na noite em que a maldição foi quebrada de Braxton, ele levou

Bella e Elena de volta ao castelo, então ele convocou o padre Millard
e o chefe da polícia da cidade. A notícia de que a besta de Lord
Grantham causara carnificina na cidade se espalhou como
incêndio, incitando as pessoas da cidade a pegarem machados,
pedras e marcharem para a propriedade.
O padre Millard e o chefe da polícia da cidade vieram antes da

multidão. Braxton explicou o que aconteceu e ele disse que
assumiria toda a responsabilidade por suas ações. Como
Christopher era filho de um rico comerciante, Braxton previu que
isso seria um grande problema. Descobriu-se que Christopher tinha
sido deserdado por sua família porque tinha molestado a filha de
um vigário e seu pai teve que pagar uma grande quantidade para a
família do vigário. Ele e seus capangas haviam sido a ruina da
cidade desde então. Bella não fazia idéia de que as coisas mudaram
drasticamente desde que partiu para o castelo de Grantham.
Quando os homens da cidade irritados chegaram ao castelo, sua

raiva desinflou quando o próprio Braxton encontrou-os no
portão. Embora já não fosse o formidável animal, Braxton ainda era
uma figura imponente que poderia incutir medo com sua
presença. Bella pensou que poderia ser porque Braxton era um ex—
general, um lendário. Com algumas palavras, Braxton dispersou a
turba que voltaram para suas casas da cidade em paz, e mais tarde,
ele se instalou com o chefe da cidade compensando as famílias dos
lacaios de Christopher. Mais tarde naquela noite, Braxton enviou
uma carruagem recolher seu pai e sua irmã do meio. Eles estavam
vivendo no castelo desde então.
Braxton pediu uma dança uma vez que o bolo foi

comido. Percival tocou uma melodia alegre num piano. Eles
dançaram até que sua cabeça ficou tonta enquanto ele a girava pelo
salão. Quando a festa acabou, ela e Braxton se despediram a noite
e foram para o quarto de Braxton. Ela estava esperando por esse
momento pelo que parecia uma eternidade. Mesmo antes que a
maldição de Braxton fosse quebrada, ela desejava que eles fizessem
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mais do que apenas jantarem juntos ou caminharem no jardim ou

terem conversas de coração para coração. Ela queria saber mais
sobre ele, mais de uma maneira um tanto íntima. Naquela época,
esse tipo de desejo era algo que ela costumava sonhar, mas agora,
tudo era possível. Braxton Grantham era dela. Verdadeiramente
dela.
— Não acho que o primeiro deve contar, Braxton. Eu era mais

um sacrifício do que sua noiva. Você nem me viu quando cheguei
aqui pela primeira vez.
— É verdade, minha querida. Evitei você porque não queria

assustá-la, como aquelas que vieram antes de você.
— Eu não sou como os outros, Braxton.
— Eu sei que agora, beleza. — Com uma risada retumbante que

lembrava de seu tempo como uma besta, Braxton beijou-a e deixou
suas mãos correrem pelas suas costas. Os botões brancos
mantinham o vestido no lugar, e um por um, Braxton desfez os
botões até que não havia nenhum botão abotoado. Ela ergueu o
queixo, e ele ergueu a mão e passou os dedos pelo pescoço e pela
linha de sua mandíbula, até o queixo. Com nada mais do que uma
onda do dedo, ele a atraiu para frente, e ela se arrastou pela cama
para segui-lo.
Ele era tão bonito e como olhava seu corpo com a camisa
aberta, queria outro vislumbre de seu forte peito e o cacho de
cabelos escuros que o recobria e mergulhava de seu umbigo até sua
virilha.
Braxton puxou-a para perto e a beijou, polegada por polegada,

ele tirou seu vestido por cima seus ombros. O corpete caiu sobre
seus seios e, sem os botões para segurar o vestido no lugar ao redor
de seus quadris, deslizou por suas curvas e sobre suas coxas
enquanto se movia. Deixou-a com apenas suas roupas íntimas,
Braxton ronronou baixinho e começou a soltar os ganchos e
desfazer os laços que a prendiam.
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Quando ele finalmente tirou cada item de roupa, ela tremeu sob
seus famintos arrepios de antecipação. Ele empurrou-a de costas,
mãos grandes segurando seus seios. Os polegares de Braxton
esfregavam seus mamilos, provocando-os até que estivessem
totalmente eretos. Ele ainda tinha que tirar mais uma peça de sua
roupa, mas ela não podia estar mais animada. Seu marido seria seu
primeiro, e ela queria outra coisa senão Braxton.
Os cachos castanhos escuros de seus cabelos caíram na cabeça

e no pescoço, o nariz orgulhoso definido e bem adaptado ao rosto
dele. Olhos escuros começaram a olhar para ela, e os robustos
lábios de Braxton se enrolaram em um sorriso.
— Depois de todo esse tempo, não posso acreditar que te

encontrei — disse ele. Ele tinha o rosto de um nobre, ela
decidiu. Aristocrático e refinado. Se seus filhos nascessem com
suas características, eles seriam realmente bonitos. — Se tivesse
sabido, teria esperado com alegria outros quatrocentos anos por
você. Você vale a pena cada segundo do tormento que atravessei.
— Não há mais conversa de tormento, — ela insistiu. — De

agora em diante, precisamos estar focados no bem. Juntos, não há
mais nada para se arrepender. Nós temos um ao outro, e temos
nossa força comum para confiar. O resto de seus dias será bom, se
eu tiver algo a dizer sobre isso.
Braxton se desfez da jaqueta que ele usava e jogou-a de lado, a

camisa foi à próxima. Quando ele esteve com o peito nu, ela deixou
seus olhos percorrer a extensão do peito, saboreando todos os
detalhes. Braxton estava endurecido da batalha e de uma vida se
fiscalizando — parecia que as centenas de anos que ele passara
como uma fera não tinha efetuado efeito em seu corpo humano.
Ele era um espetáculo para ser visto.
Braxton desabotoou a braguilha de sua calça e se esquivou

delas. Ele a prendeu contra a cama enquanto se beijavam. A besta
que tinha sido sua certeza de que seria seu fim, era realmente seu
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novo começo, e ela estava ansiosa para aprender seu toque e

conhecer seu corpo, assim como conhecia sua alma.
Ela nunca tinha estado com um homem antes até esse

momento, mas sabia com a dureza pressionada contra sua coxa
estava pronto para ela. O calor se espalhou por seu interior,
enquanto ele a tocava, sua mão apertou seu seio e provocou seu
mamilo. Elevada com a sensação, pressionou seu corpo contra o
dele, ansiosa por seu calor, seu amor, tudo o que ele tinha para
oferecer.
— Eu te amo, minha duquesa — ele sussurrou.
Ela fez uma pausa. Isso só ocorreu-lhe por que acabara de

perceber que Braxton foi o duque original Sherbone. O município
tinha ficado muito tempo sem a nobreza dominante, mas a terra era
dele, no entanto. Ela beijou a ponta do seu nariz e sussurrou de
volta:
— Eu também te amo, Sua Graça.
Ele passou a mão pela coxa dela e agarrou seu sexo. Ela se
contorceu, sentindo-se auto-consciente de repente. O pensamento
dele encontrá-la molhada, então... devassa.
— Não seja tímida comigo, eu sou seu marido. Você não é

minha?
— Eu sou sua, Braxton.
Seus olhos se escureceram com sua declaração. Ele separou

suas coxas e deixou a parte mais sensível de seu sexo exposto. O ar
frio do quarto de Braxton arrepiou levemente a umidade entre suas
pernas e enviou uma descarga através dela, e ela cedeu a
sensação. Disposta e ansiosa, ela abriu as pernas, e Braxton se
posicionou entre elas. Sua excitação pulsava. Ela sentiu uma ligeira
pressão, em seguida, soltou um pequeno grito quando ele empurrou
dentro dela.
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— Braxton!
— Shhh, Duquesa...
Parecia muito, mas não o suficiente, ao mesmo tempo. Doeu

muito, mas doía tão bom. Um segundo ela não podia aguentar
mais, mas o seguinte, ela não conseguia o suficiente. O segundo ela
quis seu corpo para relaxar, Braxton afirmou ela. O choque
repentino de ser cheio era chocante, mas depois a surpresa aliviou,
ela cedeu à crueza do ato e adorei. Seu pênis esticado dela e
empurrou profundamente, e ela queria que ele fosse mais fundo
ainda. Sem respirar e necessitada, ela se lançou contra ele, com
muita fome. Ela ofegou, lágrimas escorrendo por suas bochechas. A
dor desapareceu e foi substituída por um prazer imenso que ela
nunca imaginara antes.
Braxton soltou um suspiro de satisfação quando se tornaram

um — o mais íntimo que um homem e uma mulher poderiam ser.
Ele empurrou profundamente, pegando o ritmo, quanto mais ele
empurrava, mais se entregavam à sua necessidade primitiva,
amando-se como um par de animais. Ela instintivamente envolveu
as pernas em volta da sua cintura, sem querer deixá-lo ir. Este
prazer. Esta novidade de intimidade. Se isso era algo que ela
pudesse olhar fazer a cada noite para o resto de sua vida, ela era a
garota mais sortuda de Sherbone.
Braxton sibilou por entre os dentes cerrados.
— Eu queria que você soubesse como me faz sentir amado. —

Ele sussurrou mais palavras contra seus lábios quando a fodia,
reclamava e a marcava como sua. Sua passagem excessivamente
sensível se agarrava em torno de seu pênis liso, enquanto o prazer
subia cada vez mais alto.
Ela era dele, para sempre. Ela queria que ele a tomasse da
forma que quisesse, tão duro quanto quisesse, tão áspero quanto
ele queria e ela se deliciar com tudo isso. Ele acelerou seu ritmo,
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entrava e puxava, acoplando com força suficiente para que ela

pudesse ver as estrelas em sua visão periférica.
Ele grunhiu quando sentiu que com cada golpe forte um clímax
repentino se aproximava. Ela jogou a cabeça para trás e gritou
contra sua garganta. Seu coração queria arrastar-se do peito. Ela
sentiu a cabeça tonta enquanto seu corpo se convulsionava na
agonia do êxtase. Braxton empurrou uma, duas, três vezes e depois
veio atrás dela. Seu corpo ficou rígido. Seu pênis pulsou em suas
profundezas, esvaziando sua semente.
Ele grunhiu e respirou fundo. Como nada mais disse, ele

empurrou para dentro dela, profundamente e ficou
quieto. Enquanto seu sexo se apertava ao redor dele, ela podia
sentir a pulsação de seu pênis dentro dela.
Acabou? Ela não tinha idéia de quanto tempo havia passado,

mas sabia que estava pronta para entrar em colapso se ela não
estivesse deitada.
Recuperando a respiração, Braxton se acomodou sobre ela, os

olhos fechados.
Tinha acabado. Ele foi maravilhoso e ela não queria que o

sentimento terminasse.
Ele procurou seus lábios e ela o beijou.
— É isso que tenho que esperar para o resto de nossas vidas? —

perguntou? — ela perguntou.
— Receio que sim, — ele prometeu. — Você é minha, duquesa.

E este é o nosso próprio felizes para sempre.
Ela não podia imaginar nenhum outro final que preferisse ter.
Fim
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3

O Duque É Um Leão (AMORESUNICOS)

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O Duque é um leão – Lizzie Lynn Lee

Braxton Grantham, o duque de Sherborne era um guerreiro

Bella Sutcliff é a filha mais nova de um comerciante

Quando Belle chega na propriedade de Grantham, ela não achou a

Sangue ainda estava em crosta na bochecha de Braxton

Ninguém além dele.

Das paisagens selvagens do campo Oriente para a incivilidade

Sua reputação era a sua maior fonte de orgulho. Assim,

— Certamente haverá uma celebração, — Percival, seu braço

— Soa terrível, — ele declarou, atirando a Percival um olhar. Os

— Bem, então, e quanto a algo um pouco mais ambíguo. Talvez

— Não haverá feriados nomeados em nossa honra, — Braxton

— Nenhum serviço de arrumação demorou quatro anos para

— O ponto da questão é: não desejo outra recompensa do que

Nem mesmo em um dia como este, a natureza poderia

— Eu tinha esquecido o que se sente quando se volta para casa,

Os seus cavalos se aproximaram do posto de controle, e ele

— Eu também. — Braxton perdeu o crescimento de Londer mais

Dois guardas, altos e esbeltos, pouco mais do que os jovens não

— Braxton Grantham, Duque de Sherbone e comemorado geral

Meus ossos me agradecerão esta noite, — pensou Braxton, —

— Braxton Grantham? —o rapaz gaguejou. — O Braxton

— A menos que outro Duque de Sherbone tenha subido no meu

— E Percival Fairweather, — Percival comentou, inchando-se da

— Guardião? —Braxton perguntou, incrédulo.

— Em um ponto, eu mantive a custódia de suas luvas enquanto

Ele soltou uma gargalhada, mas os rapazes no posto de controle

— Rei Edgar deseja ver Vossa Graça no palácio com pressa, —

— Nós tínhamos planejado fazer, — ele respondeu. — Estou

— E Vossa Graça deve relatar ao rei Edgar de uma vez, — Disse

— E assim deve ser feito. — Percival se inclinou para frente no

— Eu não estou a par de informações, sire.

— Nem eu, — disse o segundo. — Mas na próxima,

— Para a próxima, eventualmente, então.

Percival tirou o chapéu e ergueu-o, e enquanto Braxton riu, os

O que restava do exército voltou para casa antes deles. Os

Londer estava viva de novo, agora que seus homens estavam de

Os seus cavalos atravessaram as ruas em um ritmo calmo,

A cidade ainda não estava murada, mas o palácio sim. Eles

— O rei estava aguardando sua chegada, — disse ele. —

— Nós não tínhamos planos de fazer o contrário, — Percival

Eles deixaram seus cavalos com o cavalariço e entram no

Rei Edgar estava sentado no trono no outro extremo da sala, e

— Por traição contra a Coroa, — a voz de rei Edgar aumentou

— Traição? — Grantham ergueu o queixo para ver uma figura

Antes que Grantham pudesse argumentar, o aço frio penetrou

— Deixe—se saber que conspirar com a nobreza de Dane

A acusação sacudiu-o para os ossos.

Edgar para quem ele lutou com o seu coração e alma,

Esta alegação... Essa traição.

O ódio por aquele homem vil e seu rei de mentalidade fraca

mas através de tudo, ele se agarrou a sua raiva e manteve—se vivo.

O rei Edgar deveria tê-lo conhecido melhor, não importa quão

Quando ele caiu no chão, gritou um apelo silencioso para quem

Deixe esse ódio, essa injustiça será vingada.

O fogo crepitava dentro dele. As chamas lamberam e engoliram

‘Quem está aí, deixe-me ter a minha vingança...’

‘Extraia sua vingança.’

Uma voz sombria sussurrou em sua mente. Sua visão clareou e

— Braxton – gritou o rei Edgar, levantando-se de seu trono e

Grantham notou que a mão do rei tremia.

A dor no pescoço, de onde tinha sido cortado e estivera aberta,

Em vez disso, Grantham sentiu o poder correndo por seu corpo.