Sinopse

Os mortais temem os absolutos. Odeio eles. Eles estão certos

em fazê-lo.
Não há lugar para fraqueza no Reino das Sombras Ardentes.
Energia é tomada. Conquistada. Mas o verdadeiro desafio é mantê-
la.
Quando rumores o chegam, sugerindo que sua irmã mais
velha pode estar viva, Ash, rei da Absólia, parte para Farden em
segredo, apenas para descobrir que seus inimigos reais podem estar
mais próximos do que ele pensava.

Observação: Contém conteúdo poli amoroso.

 Prólogo
A mulher olhou freneticamente por trás do ombro, correndo o
mais rápido que suas pernas exauridas podiam carregá-la. Ela teria
mudado se pudesse, mas a coisa infinitamente preciosa em seus
braços poderia ser ferida se um dragão a tivesse carregando. Não era
um risco que ela estivesse disposta a correr.
Quando ela se virou para frente, seu pé se enredou em uma raiz
e ela caiu em direção ao chão.
Darayn rolou de costas bem a tempo, protegendo o embrulho
contra o peito. Mas a criança ficou incomodada e acordou com um
grito agudo.
—Calma, cala, menina. — Ela rezou, um tanto desesperada.
A última coisa que eles precisavam era que sua posição fosse
revelada agora.
Não pela primeira vez, Darayn desejou ter magia, ou poderes
maiores. O presente dela era muito insignificante; não havia
esperança de que ela pudesse proteger o bebê por muito tempo. Ela
era apenas uma ama, nada mais. Uma babá inteiramente dedicada
ao seu cargo.
 Quando os chifres profundos do luto ressoaram no castelo,
soando cinco vezes para anunciar a morte do rei, ela sabia o que isso
significava.
A primeira esposa do rei estava dando à luz naquela noite; e
agora, o rei - um grande dragão de poder incomensurável - estava
morto.
Assassinado. Não havia nenhuma dúvida sobre isso.
Em seguida, eles vieram para a primogênita.
E assim, ela pegou a garota e correu, rápido, longe, colocando a
maior distância possível entre a corte de fogo e eles.
Se Darayn estivesse errada e não houvesse perigo, ela saberia
em breve. Mas em poucas horas, os assassinos mais ferozes da coroa
estavam em seu caminho. Darayn não os teria escapado por tanto
tempo se não tivesse uma bênção. Apenas uma.
—É isso, querida. Vá dormir.
E ao som de sua voz, a herdeira do reino das sombras ardentes
mergulhou em um sono profundo.
Havia sangue do mar em sua família; uma sirene dos velhos
tempos, e assim sua voz era sua única arma. Ela a aperfeiçoou para
garantir uma carona na parte de trás da carruagem de um
comerciante primeiro e depois passar pelas areias. Finalmente, ela a
utilizara pela última vez para fazer um marinheiro levá-los para os
Lakelands pela água.
 Mas agora, ela estava muito cansada, muito fraca e sem
esperança.
Se ela não chegasse ao seu destino logo, não haveria esperança
para a princesinha.
Por favor ajude...
Darayn sabia pouco de deuses, destinos e coisas assim, mas
quando ela se levantou dolorosamente, percebeu que havia um
homem acima dela, observando-a atentamente.
Ele era muito alto, muito largo e bastante bonito, mas era sua
aura que prendia sua atenção.
Não, não era um homem.
Um dragão.
Ele andava a cavalo e usava sedas finas e coloridas. Seus olhos
foram para ela e depois para a criança.
Se uma coisa podia ser verdadeira sobre todos os dragões,
fracos e fortes, grandes e inconsequentes, era que eles apreciavam os
pequenos. Ela esperava que o mesmo pudesse ser dito para eles. Os
dragões de Farden.
Farden e Absolia eram inimigos; a precária paz entre os dois
reinos dragões não duraria, todos sabiam disso. E por essa mesma
razão, não havia outro lugar onde o primogênito do rei Karash seria
mais seguro. Ninguém pensaria em procurá-la lá. Ela poderia
crescer, ficar forte.
 Contanto que este dragão tivesse um coração.
—A criança. Está em perigo. — O homem declarou,
observando-a com curiosidade.
O som de sua voz despertou a princesinha, que piscou e olhou
para o estranho.
Darayn assentiu. —Sim, meu senhor. — Porque não havia
dúvida de que um homem assim vestido era um senhor. —Ela é…—
—Eu sei o que ela é. Eu posso sentir. E eu vivi o suficiente para
entender o que esses olhos significam.
Os olhos da garota não eram cor de âmbar, cor de avelã ou coisa
parecida.
Eles eram fogo.
—Por favor. — Disse Darayn.
Ela não usou seu poder para influenciar sua mente. Isso nunca
funcionou por muito tempo. Ele tinha que sentir misericórdia até o
seu âmago, ou ele os trairia eventualmente.
O senhor desmontou de sua grande besta e se aproximou
lentamente. Ele olhou para a criança.
A princesa era muito decisiva para um bebê de sua idade. Ela
gostava ou odiava estranhos. Darayn rezou para que não
desprezasse o homem à vista, e novamente os deuses responderam.
A princesa murmurou e ergueu as mãozinhas grossas para ele,
implorando para ser apanhada.
 O dragão sorriu e estendeu os braços.
—Enterrei um irmão. Devo dizer que volto com uma sobrinha.
— Disse Nathos Xaxan, conde de Durandan, ancião de Farden,
conselheiro de muitos reis. —Saskia. Sim. O nome de minha mãe
combina com ela o suficiente.
 1
Alfa
Demelza levantou a espada para bloquear o ataque cruel e
grunhiu quando a lâmina bateu com tanta força que seus pés
deslizaram para trás.
—Qual é o problema, princesa? — Saskia Xaxan perguntou com
um sorriso maligno. —Precisa de uma pequena pausa para recuperar
o fôlego?
Ela precisava, na verdade, mas o tom de sua companheira de
treino era tão cheio de condescendência que Demelza olhou furiosa.
—Eu posso fazer isso o dia todo.
Maldito orgulho. Foi o que causou todo esse problema em
primeiro lugar. Saskia perguntou se havia alguém com coragem
suficiente para treinar com ela todas as manhãs e, em nome de sua
casa, de seus ancestrais, ela tinha que ser voluntária.
Às vezes, Demelza era sua pior inimiga. Ela era a favor de
manter a forma, mas ninguém precisava se esforçar tanto com o raiar
do dia.
 Não haveria parada até que houvesse um vencedor claro. Jogar
com defesas apenas prolongaria a agonia, então Demelza retirou sua
lâmina, desvanecendo-se para encontrar seus pés e imediatamente
saltou para frente novamente, atacando com um grito de guerra.
Saskia riu, como se ela estivesse finalmente se divertindo, e
amaldiçoou. Na maioria dos dias, ela e Saskia eram iguais, mas a
outra mulher era uma pessoa da manhã, caramba. Ela escapou de
Demelza à esquerda, antes de ancorar sua espada profundamente no
chão do ringue de luta ao ar livre e, usando seu punho para se
sustentar, chutou Demelza bem na cara antes que ela tivesse tempo
de girar.
Elza podia sentir o gosto de sangue na boca. —Isso foi
desagradável.
Saskia piscou. —Vamos lá, você deve gostar, dado que você me
deixa chutar sua bunda com tanta frequência.
A fera dentro de Elza rosnou em aviso, fazendo a bela loira
sedenta de sangue rir. —Aww, seu dragão tem algo a dizer?
Era uma má forma mudar durante um duelo em forma humana,
mas Saskia não era de se importar com essas coisas. Ela se divertiu
porque sabia que se isso se tornasse uma briga entre as duas bestas,
aniquilaria Demelza sem suar a camisa.
 O dragão preto era maior do que qualquer animal da terra, até
Rhey Vasili, seu rei; mas ela também se distinguia por ser
particularmente rápida e cruel.
Melhor encarar a mulher, por mais sádica que ela fosse.
—Sério, vamos terminar isso, eu preciso de comida. Três
acertos.
Saskia inclinou a cabeça. —Três acertos. — Ela repetiu em
acordo.
O sorriso dela desapareceu completamente enquanto ela se
concentrava. Ela teve o melhor dela esta manhã, mas quando alguém
deveria olhar para o número de vezes que suas espadas tinham
encontrado uma marca clara, Elza e Saskia eram iguais.
Elas andavam em círculos, olhando uma para a outra,
calculando seus primeiros movimentos.
—Senhoras.
Suas cabeças bateram na direção dos intrusos. Nathos. Os olhos
de Saskia se suavizaram e agora seu sorriso era genuíno, vazio de
hostilidade.
—Tio. — Disse ela, cumprimentando o ancião com um arco de
cabeça.
—Sobrinha. Pensei que poderia encontrá-lo aqui. Venho pedir
um favor a você. Tenho assuntos a discutir com Vincent Vasili aqui,
mas eu deveria ver o pessoal de Durandan à noite. Não desejo adiar
a reunião, pois alguns poderiam ter cavalgado por dias para estarem
presentes. Você iria em meu lugar?
—Claro. — Ela respondeu. —Com a licença da minha rainha.
Saskia fazia parte do conselho de Xandrie, como Demelza. De
acordo com a carta, eles não deveriam vagar pelo reino sem a
permissão dela. A expressão era puramente retórica, no entanto;
Xandrie havia declarado explicitamente que eles eram bem-vindos
para ir como queriam e fazer o que quisessem.
Elza sorriu. —Então, Durandan. É longe do sul, não é? É melhor
você ir.
E era melhor ela tomar café da manhã.
—Não tão rápido, Demelza Thorns. Temos um duelo a resolver.
—E nós vamos resolver isso quando você voltar. De preferência
à tarde, quando eu estiver realmente acordada.
Não era que ela não gostasse de uma boa luta. Ela apenas
preferia passar do meio dia.
—Ou — Disse Saskia. —Poderíamos acertar uma corrida para
Durandan.
Elza parou. Tentador. Ela tinha visto a besta de Saskia em ação,
mas nunca ao longo de uma grande distância. O dragão de Demelza
estava acostumado a longas viagens; ela visitava Xandrie
regularmente, todo o caminho até as Terras Altas, muito além das
fronteiras de Farden.
 Certamente, ela poderia vencer Saskia? Além disso, nunca tinha
visto Durandan, as terras de Nathos Tiberian. Era a leste de uma
exploração Vasili, pertencente a seu primo; praias quentes e brisa do
mar.
—Você mora perto da costa?
—Eu vou lhe emprestar uma roupa de banho.
Droga. Tão tentador. —Tudo bem. Mas vamos comer primeiro.
A outra mulher não discutiu, e logo elas estavam invadindo as
cozinhas.
—O que você está fazendo aqui? — O cozinheiro exigiu saber.
—Suas damas vão perder o emprego se vocês pegarem suas próprias
comidas quando for mais conveniente, você sabe.
Saskia bufou.
—Acho que não. — Ela protestou. —Eu tenho toda a intenção
de nunca aprender a fazer uma cama, limpar o banheiro ou amarrar
um espartilho. Brenna sempre terá um emprego comigo.
—Aos nobres preguiçosos em todos os lugares. — Disse Elza,
segurando um copo de hidromel.
O cozinheiro, que nunca precisou de muita desculpa para
participar de um brinde, serviu um copo próprio, dizendo: —Vou
beber por isso!
Beberam a bebida de mel com ele e comeram em sua cozinha,
devorando bacon, ovos e tortas em um silêncio ocasionalmente
pontuado por gemidos de aprovação. A cozinha real merecia sua
reputação em todo o país.
E então, as duas mulheres foram para o pátio privado da
fortaleza real e se mudaram.
Elza viveu o suficiente para se acostumar com o processo,
embora nunca tenha deixado de ser doloroso. Cada um de seus ossos
quebrou e torceu antes que a enorme criatura vermelha explodisse
fora de sua pele com um rugido triunfante.
Sua besta era destemida e poderosa, e também orgulhosa, por
isso chocou Demelza até os ossos quando ela observou dentro de sua
pele, enquanto o dragão vermelho inclinava sua cabeça, inclinando-
a para um lado em sinal de submissão. Ela estava se curvando para
Saskia. Curvando-se.
A dragão negra diante dela não parecia brincadeira. De fato, por
um momento, Elza estava com um pouco de medo de Saskia morder
sua garganta e arrancá-la. Mas a criatura que se erguia sobre ela só
avançou para cheirá-la. Então, ela pulou no ar, estendendo suas asas
sem fim.
Por todos os deuses, ela era linda. Bonita, e o comprimento de
toda a fortaleza, de um extremo a outro da asa.
A fera de Elza piscou e pulou alto para se juntar a ela. Ela não
achava que alguma vez se sentira tão determinada a provar seu
valor. Ela a espancaria até Durandan, caramba!
 Demelza não venceu Saskia contra Durandan. De fato, nem
mesmo chegou perto.
Ela voou mais rápido do que nunca, como se os açoites do
inferno estivessem logo atrás dela, empurrando cada um dos
músculos de sua fera. Enquanto isso, Saskia parecia chegar à frente,
batendo as asas vagarosamente como se estivesse apenas dando um
passeio pelo campo.
Passaram pelas montanhas de Aul, ao sul de Telenar, e
passaram pelos bosques, antes de chegarem à beira-mar.
Aterrissando em uma praia dourada, a fera de Elza
imediatamente se deitou de costas, antes de rolar na areia quente.
Enquanto isso, o dragão negro, estava mordiscando suas garras
afiadas, a observava com repugnância.
—Você é uma vergonha para o nome de dragões em todos os
lugares. — A fera disse a ela, mente em mente.
—Veja se eu me importo. — Respondeu o dragão de Elza, antes
de correr para a água, enterrando a cabeça sob uma onda.
Poucos dragões desfrutavam de água, particularmente no
extremo sul do continente; eles estavam perto das paredes de energia
que os protegiam dos males além. Mas Demelza tinha uma pitada de
sangue de sereia em suas veias, cortesia de sua avó Syn. Apesar do
fogo em sua barriga, a água era onde ela se sentia mais em casa.
Quando ela emergiu de volta à superfície, sua fera se assustou
ao encontrar o dragão negro ao lado dela.
Saskia a estava observando com curiosidade. Então, algo
perverso brilhou em seus olhos, e no instante seguinte, ela estava
usando suas asas para espirrar ondas enormes nela.
Tanta coisa para a fera severa e austera! Elza riu e entrou no
jogo, jogando água com o rabo e as asas.
A grande cabeça de Saskia de repente se virou para a esquerda
e a fera de Elza seguiu a direção de seu olhar. Ao longe, havia um
barco que se afastava da baía o mais rápido possível. E não é de
admirar. Eles poderiam ter pensado que os dois dragões estavam
realmente lutando. A maioria dos barqueiros eram humanos, ou pelo
menos shifters. Nenhum mortal com meio cérebro se aproximaria de
bom grado.
O dragão negro voltou para a praia. Elza suspirou e seguiu. A
peça deles foi perturbadora o suficiente por um dia.
 À sua esquerda, uma fogueira e os gritos daqueles que ainda
não haviam aprendido a aguentar a dor. À sua direita, os Senhores
de Dragões iniciados treinavam em formação. Seu exército era
poderoso, diferente de qualquer outro no reino. Ash marchou para
frente, ignorando tudo ao seu redor, até chegar a um homem com
cabelos escuros e olhos verdes; a única pessoa em quem ele confiava,
a alma à qual ele estava vinculado.
Havia uma marca na palma da mão de Ash, e a mesma havia
sido gravada no ombro do homem, há muito tempo, quando ele era
apenas um menino.
Ash sentiu uma estranha atração para o norte mais de uma
década atrás. Reconhecendo o que era, ele imediatamente mudou a
rota e voou para o cavaleiro.
—Damion.
—Gray.
—Você ouviu? — Ele perguntou, sua voz tensa.
O homem levantou os olhos da espada que estava
desembainhando e suspirou. —Diga-me que isso não é sobre sua
irmã novamente.
—É mais do que boatos desta vez. Os lobos falam de um dragão
preto do tamanho de montanhas. Um animal tão poderoso que não
ousou pousar quando a viram na costa. Ela pode estar viva, mantida
pelos fracos no leste.
 Damion deixou a espada de lado e se levantou.
—Desde que eu estive aqui, sempre houve e sempre haverá
conversas sobre sua irmã. Rumores de um avistamento, alguém que
se oferece para vender informações. Mas já faz cem anos desde que
um bebê foi retirado dessa casa. Se ela estivesse viva, seria adulta
agora. Ela teria encontrado o caminho de volta para cá.
Essas palavras eram altamente lógicas, e Ash as ouvira cem, ou
pelo menos mil vezes, de vários conselheiros ao longo de seus muitos
anos. Ash sabia que Damion não estava simplesmente tentando
apaziguá-lo para seu próprio ganho; ele não tinha nenhum plano
político, nenhum motivo para querer a atenção do rei em outros
assuntos. Ele acreditou neles.
Cerca de dez anos se passaram desde que se conheceram. Ash
ouviu um chamado de angústia no fundo do coração, o tipo de
convocação que só poderia ter vindo de uma de duas pessoas: a
companheira que o destino havia projetado para ele, ou a alma
gêmea que estava destinado a montá-lo.
Ash sabia tudo sobre os Cavaleiros. Em Farden, esse
conhecimento era proibido, porque os fracos dragões a oeste tinham
medo do que podiam fazer quando os encontrassem. Em Absolia,
histórias de senhores de dragões mortais eram sussurradas para
crianças e mais tarde estudadas nas salas de aula das escolas.
 Ash não tinha certeza se encontraria uma companheira ou um
cavaleiro enquanto voava para o norte para responder ao chamado
de sua alma, mas esperava por este último. Ele era jovem demais
para encontrar um companheiro. Ele aceitaria, é claro, mas em menos
de cem anos, não teria sido sua prioridade. Um cavaleiro, no
entanto...
E então, ele encontrou Damion. O garoto estava acorrentado,
sua carne marcada como gado e seu espírito quebrado.
Levou dias para ele falar. Meses depois, Damion havia
compartilhado sua provação.
Ele era de uma pequena vila, oriunda de uma longa família de
magos, respeitada pelas terras do norte do Var. Ele tinha três irmãs;
uma gêmea e duas mais novas. Sua família fornecia feitiços e curas
para todos na região, grandes e pequenos.
Deveria ter havido o suficiente para circular, pois as mágicas
não eram baratas, mas a ganância e arrogância de seus pais, bem
como a ignorância de suas irmãs, tinham arruinado a família quando
completou dezoito anos. Ash não se lembrava dos detalhes. Uma
irmã usava muitos vestidos, a outra exigia livros e ingredientes caros
para os estudos. A terceira, Damion não falou.
E assim, um dia, sua irmã gêmea o buscou nos fundos da loja
da família e pediu que ele falasse com os pais no andar de baixo. Ele
lavou-se, foi e fez como lhe foi dito. Quando ele chegou à frente da
loja, Lars e Daria Astria estavam esperando com um cliente. Um
homem alto e bronzeado, enfeitado com roupas finas, pespontadas
em ouro e incrustadas em pedras preciosas. Um homem rico do sul,
sem dúvida. Damion não tinha questionado isso.
—Damion, conheça Gawlr Draulsrn, das Sands1. Gawlr tem um
emprego para você.
—Das Sands? — Damion repetiu. Eram dois reinos ao sul e,
certamente, eles também tinham magos lá.
—Sem perguntas, garoto. — Disse Lars, impaciente. —Ele
precisa de pomadas de cura feitas no caminho para lá. Leve seus
suprimentos e roupas por uma semana.
Tudo parecia muito estranho, pois levaria mais de uma semana
para chegar às Sands em qualquer veículo. Mas Damion fez como lhe
foi pedido, indo para o sul.
Naquele dia, ele foi preso. Naquela noite, ele foi marcado e
atingido com tanta força quando protestou que sua carne levaria
para sempre a marca do açoitamento.
Ele foi vendido, e por sua própria família, por alguma moeda.
Cinco mil, seu captor foi tão bom que lhe contou.
Ash queria voltar para o norte e queimar a casa deles no chão
quando ouvira isso, mas Damion o deteve. Ele não queria que sua
família morresse, apenas fora de sua vida.

1 Areias
 Às vezes, ele falava das irmãs com carinho. Para Ash, elas eram
crianças, ainda mais jovens do que ele na época. Elas não tinham
ideia dos feitos de seus pais. Mas cada palavra estava coberta de
tristeza e dor quando ele falava delas.
Com o passar dos anos, ele parou de falar completamente delas,
deixando de lado os fantasmas de seu passado.
Os dois homens eram parecidos de várias maneiras; fortes,
resistentes, determinados, mas Damion era exatamente o oposto de
Ash em um aspecto. Ash nunca parava de procurar sua irmã, até
encontrar uma resposta, enquanto Damion acabou com a família.
O cavaleiro estava cansado demais para entender o rei.
Ash suspirou, se perguntando por que ele veio aqui.
—Mas você quer ir, de qualquer forma. — Damion disse com
um encolher de ombros, enquanto pegava a espada de volta. —Então
faça. Se isso vai envenenar sua mente pelo resto do tempo, apenas
vá.
Ash sorriu. Era por isso que ele foi ao seu cavaleiro.
—No entanto, você sabe o que significa se você entrar em
Farden com um destacamento de guardas e cavaleiros.
Guerra. Não havia outra maneira.
—Faça isso diplomaticamente; entre em contato com o rei e peça
uma audiência. Ou espreite sozinho, sem contar a ninguém aqui.
Apenas finja dar um passeio ou algo assim.
 Ash bufou, girando sem dizer uma palavra, olhando para a
direita e esquerda. Havia apenas seis homens seguindo-o agora; um
guarda leve. Eles permaneceram à distância, mas não havia dúvida
de que haviam ouvido cada palavra. Dois deles eram lobos, dois
ursos e dois dragões; todos tinham habilidades auditivas avançadas.
—Como você acha que eu administro isso?
Damion compartilhou um sorriso raro, antes de estender a mão.
Ash agarrou seu antebraço e o deixou canalizá-lo. No instante
seguinte, todos os seis guardas estavam no chão, inconscientes.
—Você é assustador, às vezes.
Damion deu de ombros, pegando a capa do encosto da cadeira
e entregando-a a Ash. —Eu não poderia fazer isso sem você. Eles
estão fora por uma hora, no máximo. Vá pegar suprimentos, então
você pode escapar. Eu vou ficar aqui para que eles não pensem em
procurá-lo por um tempo.
Ash puxou o braço do cavaleiro para segurá-lo contra o peito
por um instante e deixou o acampamento pela parte de trás,
percorrendo o longo caminho de volta ao castelo.
—Espere aqui! Nós não toleramos vagabundos neste tribunal.
Ash levantou uma sobrancelha. Merda, Gragnar parecia
intimidador. Ele se virou, abaixando o capuz, antes que o feiticeiro o
atirasse com algum feitiço desagradável.
—Acalme-se, primo. Sou só eu.
 O bruxo real ofegou e imediatamente se ajoelhou.
—Sua graça
Ele era muito formal, como sempre. Tinha sido desde o
momento em que Ash fora coroado, cerca de setenta e cinco anos
atrás.
Como o trono estava vazio desde seu nascimento, após a morte
de seu pai, a mãe de Ash era regente até que ele atingisse a
maioridade. Por vinte e cinco anos, Ash havia treinado na zona rural
tranquila com seus primos.
O primeiro ato de Ash foi o nomear como bruxo real de
Gragnar. O garoto estava com ele desde o início, era o parente mais
próximo e o segundo em nenhum em seu reino - exceto Damion.
Então, a “sua graça” era um exagero.
—Relaxa. Estou apenas de passagem. Guarde para si, certo?
Gragnar franziu a testa. Ele não era Damion; decoro significava
muito para ele.
—Como assim? Onde estão seus guardas?
E assim, Ash não teve escolha a não ser explicar tudo. Poderia
ter atrasado ainda mais o contrário. Quando ele terminou, para sua
surpresa, Gragnar nem tentou se opor.
—Muito bem. Eu sei que não devo me colocar entre você e sua
ambição ao longo da vida de entregar o trono.
 Desaprovação definitiva. Pelo menos, ele não estava tentando
detê-lo.
—Vá, com meus bons desejos, primo. E que você possa
encontrar toda felicidade que você merece ao longo do caminho.
 3
Um estranho
Depois de brincar na praia, elas foram para a grande e bonita
fortaleza de arenito do conde de Durandan. Era uma antiga fortaleza,
construída na base de uma montanha e supervisionava a costa. A
cidade, dentro de suas altas muralhas, tinha um porto movimentado,
onde muitos comerciantes do resto do continente desembarcavam
todos os dias. Sem dúvida, faltavam uma chegada, pois o navio que
os observara fugira com a maré.
As draconianas não eram conhecidas por sua inibição, mas
chegarem nuas não era a ideia, então elas mudaram e aterrissaram
em suas formas de dragão. Demelza possuía uma ou duas peças
enfeitiçados para permanecer intacta, agindo como uma segunda
pele quando ela mudava de besta para mulher, mas elas não tinham
exatamente planejado sua excursão para o sul, então ela usava
armadura de couro, agora tendo mais um para adicionar à uma longa
lista de vestidos que ela destruiu ao longo dos últimos dois séculos.
 Então elas se trocaram antes de irem para o grande salão onde
Saskia, na condição de senhora dos Durandan, receberia os assuntos
que vieram com perguntas, solicitações e reclamações.
Elza participara de muitas dessas reuniões desde a infância.
Seus pais haviam visto que ela era muito versada em política. Desde
que atingira a idade de cento e setenta e cinco anos, chefiara essas
cerimônias muitas vezes em seu lugar. Os senhores das Cataratas
gostavam de viajar pelas terras de tempos em tempos e, quando o
faziam, a deixavam no comando.
Saskia era bem educada, muito sábia para sua idade - apenas
cem anos - e incrivelmente forte, mas sua educação visivelmente
falhava quando se tratava de tais assuntos.
O primeiro casal que apareceu veio da montanha e pediu a
intervenção de Saskia; eles tiveram uma disputa com seus vizinhos
sobre a terra ao sul de suas propriedades. Não tinha cerca, e o vizinho
costumava usar seu pedaço de terra. Agora, ele alegou que era dele.
Havia muitas maneiras de isso ter sido resolvido. A única coisa
que nenhum senhor deveria ter dito naquela situação era: —Por que
você não os come da próxima vez?
O casal olhou para ela horrorizado. —Minha dama?
—Vocês são dragões. Eles estão pegando o que é seu. Coma-os.
Elza escondeu o rosto atrás da mão para sufocar o sorriso.
—Eles também são dragões, Lady Saskia.
 —Ah. Então, você tem medo de perder. Melhor dar-lhes a terra,
então. Você não teve o bom senso de cercá-la, eles pegaram, é deles.
Próximo!
No décimo apelo, Elza teve dificuldade em evitar rir em voz
alta.
Alguém ia ter que dizer isso, e ninguém parecia ter coragem de
fazer o trabalho, então ficou com Elza.
—Você realmente é péssima nisso.
A mulher deu de ombros.
—Eu sei, eles sabem. O que acontece aqui não importa em
nenhum caso. Eles precisarão fazer o pedido por escrito e revê-lo
pelos homens de Nathos. Estou aqui apenas porque Nathos gosta
que eu me mostre de vez em quando. Ele dá uma desculpa uma vez
por ano para me mandar para casa. Aparentemente, se eu não
aparecer, ele recebe problemas de Darayn.
Elza levantou uma sobrancelha.
—Darayn? Essa é a parceira do seu tio?
Ela não sabia que Nathos tinha uma amante. E se os olhares
furtivos e o flerte que ela vira entre o conde e a irmã mais velha de
Xandrie anteriormente fossem alguma indicação, haveria problemas
se o relacionamento fosse sério e exclusivo.
Mas Saskia bufou. —Parceira? Acho que não. Eca. Darayn é
muito quente. Além disso, tios não deveriam ter vida sexual. Isso é
perturbador. Darayn me criou depois que meu pai morreu. Quero
dizer, Nathos me adotou, mas com seu dever com a coroa e tudo isso,
ele não era um pai prático. Ela administra a casa quando não há mais
ninguém aqui. Ela está patrulhando, de acordo com minha
empregada, mas sem dúvida ela logo ouvirá sobre minha presença e
virá para que informe-me sobre minhas muitas falhas.
Principalmente, não voltando para casa com frequência suficiente e
não tendo interesse em engravidar.
Elza estremeceu. Ela certamente poderia se relacionar com tudo
isso; sua própria mãe cantava essa música com frequência suficiente.
O décimo primeiro requerente atravessou o corredor e Elza se
levantou.
—Eu acho que não posso mais te assistir sem rir na cara deles, e
isso certamente não vai ajudar. Você se importa se eu explorar as
terras?
Saskia suspirou. —Eu gostaria de poder pular também. Divirta-
se.

Se ele tivesse poupado um pensamento sobre como a morte

chegaria a ele, Ash teria imaginado fogo de dragão, sangue, cercado
por mil inimigos. Isso não. Não esse declínio lento e agonizante,
manchado pelo gosto da traição. Ele não estava morrendo aqui,
sozinho, por causa de seu inimigo jurado; ninguém sabia que ele
havia deixado seu castelo ainda.
Ninguém, exceto seus parentes, o homem em quem ele confiou
acima de todos os outros.
Não foi por acaso que os ataques começaram, seguindo-o para
onde quer que fosse, mas ele deixou isso de lado. As terras eram
perigosas, ele sabia disso. Isso não significava nada.
Ele não podia mais mentir para si mesmo, depois que o Bruxo
Real explodiu a cidade onde ele ficou no esquecimento. Ele
reconheceu os feitiços de seu próprio mágico.
O mago estava atacando-o em território inimigo; quando os
dragões de Farden vissem o que havia acontecido com seu povo,
declarariam guerra a Absolia.
Ash não tinha ideia de por que alguém iria querer isso. Era
insanidade. Havia tantos dragões em Farden quanto em Absolia,
segundo seus espiões; lutar contra eles significava a potencial
extinção de sua espécie.
Ash poderia ter voado. Ele foi rápido o suficiente para mudar e
sair do caminho. Mas havia crianças por perto, ursos e pequenos
dragões, assustados e chorando por suas mães, então ele fez o que
pôde. Ele mudou e voou, não para longe do perigo, mas direto para
ele, enfrentando-o de frente e levando o pior da explosão.
O golpe de Gragnar tinha sido de Fogo e Sombras. Um dragão
menor - menos versado em feitiços de proteção ou com uma
linhagem mais fraca - não teria sobrevivido. Ash ainda estava
respirando agora, mas apenas por pouco tempo. Se a ajuda lhe
chegasse agora, ele poderia ver outro dia; mas ele caíra em terras
desertas, desconhecidas para qualquer um que pudesse lhe desejar o
bem; então, ele estava morrendo, com sede, quebrado e desesperado
por seu povo.
Aqui terminava a linha de seus antepassados.
Os deuses tiveram a gentileza de mostrar a ele a forma de um
anjo antes que ele fechasse os olhos. Uma bela criatura com pele
marrom dourada e olhos brilhantes.
—Fique comigo, Vampiro. — Disse ela.
Ele desejou poder, mas ele tinha que ir agora.
—Droga. Desculpe Xandrie, vou ter que emprestar sua força.
A centenas de quilômetros de distância, a rainha de Farden
gritou de surpresa quando uma dor aguda tomou conta dela.
Demelza fechou os olhos e recitou todos os feitiços de cura que
conseguia se lembrar, para dar vida aos membros do Rei das
Sombras Ardentes.
 4
Inesperado
Quando Ash abriu os olhos, absolutamente tudo doia; uma boa
indicação de que ele estava vivo. Um resultado inesperado, dadas as
suas últimas lembranças.
Ele sentou no chão, estremecendo com o esforço.
—Fique quieto, agora. Você não deve se mexer muito.
A cabeça de Ash estalou para a esquerda e seus olhos se
arregalaram. Então, ele piscou.
Lembrou-se de ter visto a mulher, mas imaginou que não
passava de um sonho; as últimas visões conjuradas por uma mente
desvanecida, em um esforço para alcançar a paz antes da morte. Por
um lado, ele nunca tinha visto uma criatura tão encantadora em
todos os seus cem anos; a probabilidade de que ele a encontrasse no
momento em que estava prestes a morrer e que ela fosse uma
curandeira, desafiava a lógica. E, no entanto, ali estava ela,
exatamente como ele lembrava, pele dourada, olhos vibrantes tão
verdes que quase brilhavam durante a noite.
 Ela tinha fogo dentro dela, ele podia sentir. Muito fogo. Não era
uma donzela irrelevante. Ele estava diante da nobreza de Farden,
sem dúvida.
Durante toda a sua vida, ele foi informado de que o outro reino
do dragão estava cheio de fracos e ele acreditou. Se eles não eram
fracos, por que teriam escapado de suas terras no meio da noite e
levado a irmã dele? Essa foi a mudança dos covardes. A única razão
pela qual Absolia não atacou foi a sobrevivência das espécies. Não
havia dragões suficientes no mundo para permitir a morte de
centenas de seus pares, mesmo que fossem covardes dessas terras
esquecidas por Deus.
Agora, na frente da mulher que salvou sua vida, Ash se viu
duvidando do que tinha ouvido falar de Farden. Isso não era fraco.
—Quem é você?— Ele perguntou.
Ela riu. —Não é assim que funciona, Vampiro. Encontrei você
em nossa terra e você não é daqui.
Vampiro. Ele quase riu.
Ash respondeu: —Você presume conhecer todos os dragões em
seu reino?
—Conheço todos os senhores do fogo. — Respondeu ela,
confirmando suas suspeitas.
Então, ele estava certo: ela era nobreza.
 Os senhores do fogo eram os mais fortes de sua espécie, aqueles
cujo fogo podia ser sentido com um único olhar, estariam em sua
forma humana ou animal. Geralmente, tudo se resumia a ter a
linhagem correta, de modo que seus poderes passavam dos senhores
para seus filhos e filhas. No entanto, às vezes novos senhores de fogo
sem nome nasciam dos mais simples pais - fazendeiros, pescadores,
simples comerciantes. Quando isso ocorria em Absolia, no momento
em que suas forças eram identificadas, eles eram levados para serem
cavaleiros, parabenizados e treinados. Era o curso de ação mais
seguro.
Ash não imaginava que as coisas fossem muito diferentes
nessas terras amaldiçoadas. Os senhores do fogo que passavam pela
rede e permaneciam fora da quadra eram chamados de trapaceiros.
Ash entendeu por que ela o confundiu com um, mas como rei,
ele era exatamente o oposto.
—Tudo bem. Me pegou. Eu não sou um senhor do fogo
registrado em Farden.
—O que faz de você um invasor. Eu tenho que levá-lo.
Seus reinos não eram nada diferentes, ao que parecia.
Desonestos eram uma ameaça para todos. Os senhores do fogo
precisavam ser leais à coroa, ou haveria caos.
Entre os lobos, quando havia dois alfas nascidos no mesmo
território, eles lutavam até a morte até que um líder era escolhido. Os
senhores do fogo eram dominantes e naturalmente inclinados a
liderar, lutar e reivindicar o que desejavam, como alfas. Os dragões
tentaram ser um pouco mais civilizados do que os lobos. Enquanto
os senhores do fogo se curvassem ao rei, tudo ficaria bem.
Ash bufou. A mulher bonita queria que ele se curvasse a Rhey
Vasili. Ele rasgaria sua garganta mais cedo. Por isso, a encantadora
dama não o levava a lugar algum, mesmo que ela batesse nos cílios
longos e escuros e o acenasse para a frente com um dedo torto.
Esse plano poderia ter funcionado melhor do que o que ela
estava tentando fazer: intimidá-lo, olhando com as mãos nos quadris.
—Obrigado pela oferta. Eu vou passar. Não se preocupe, eu vou
sair de suas terras em pouco tempo.
Ele tinha que chegar à costa em que os lobos do mar haviam
conversado e perguntado sobre sua irmã. Ele só precisava. Ele estava
muito perto para desistir agora.
Durante toda a sua vida, ele se sentiu errado sobre sua posição.
Parecia que ele usurpava um trono que não lhe pertencia. Seus
instintos diziam que sua irmã estava viva, em algum lugar.
Absolianos não eram como os dragões de Farden. Quando eles
se separaram do resto de seus parentes, eles tiveram um líder. Até
hoje, o sangue desse líder corria nas veias de todos os reis, e sempre,
sempre, o herdeiro primogênito havia se tornado rei ou rainha. Suas
leis de sucessão estavam escritas em sangue e magia em sua carta de
mil anos, vinculando-as. Isso significava alguma coisa. Por sua
honra, ele pelo menos tentaria encontrar a verdadeira rainha.
E então, qualquer que fosse o resultado de sua busca, ele
voltaria para casa, para Absolia, onde cuidaria do traidor.
Ele ainda não entendia como poderia ter sido traído por seu
próprio primo. Não poderia ser mais ninguém. Damion nunca
tentaria machucá-lo, não se sua vida dependesse disso. Disso, Ash
nunca duvidaria.
Estar ligado a um Cavaleiro significava mais do que qualquer
outro vínculo. Um dragão poderia, com alguma força de vontade e
determinação, sobreviver à morte de um companheiro. Isso muitas
vezes levava à loucura, mas muitos haviam passado por isso, no
entanto.
Ninguém poderia sobreviver à morte de seu cavaleiro; e do
mesmo modo, o cavaleiro morria no instante em que seu dragão era
morto.
Damion teria sentido sua dor mais cedo. E se Ash tinha certeza
de uma coisa, era que o cavaleiro estava a caminho de se juntar a ele
enquanto falavam.
Com um exército, sem dúvida.
Damion saberia que Ash estava machucado; ele não teria
percebido que o golpe veio de Gragnar.
Se ele não soubesse, e rápido, haveria guerra amanhã.
 Ele precisava se apressar, o que significava que precisava de
alguma orientação por essas terras.
Talvez a bela dragãozinha possa ser útil, pensando nisso.
—Escute, eu só preciso ir à vila mais próxima da praia, no leste.
Então você pode me escoltar até a fronteira mais próxima e eu ficarei
fora do seu ar
—Certo.
Ash inclinou a cabeça e franziu a testa, surpreso por ter sido tão
fácil. Ela parecia o tipo de mulher que precisava ser convencida.
—Realmente?
—Sim, vamos lá, vamos lá.
Ela estendeu a mão e ele a pegou, um tanto hesitante.
No instante em que a pele dela entrou em contato com a dele,
uma onda de energia verde saiu dela - da mesma cor dos olhos, mas
tão brilhante que o cegou.
Ele levantou a mão para proteger os olhos e congelou de horror.
—Você acabou de me ligar a você? — Ele praticamente gritou.
Havia um laço translúcido em seu pulso, imaterial e ainda tão
real que ele podia senti-lo ali.
A mulher deu de ombros. —Vamos ser sinceros, não é como se
você tivesse chegado em silêncio. Vamos lá. Quero chegar em casa.
Rosnando, Ash deu um passo em sua direção e rosnou. —Você
vai me libertar.
 Ninguém nunca amarrou um Dracul e hoje não seria o dia que
mudaria.
Sua onda de domínio teria feito muitos se encolherem e todos
se curvarem diante dele. Estava no sangue, na alma e no dragão.
Apenas três poderiam resistir a essa ordem dele.
O primeiro era Rhey Vasili, seu igual em seu próprio reino. O
segundo era Damion Astria, seu cavaleiro, seu senhor do dragão.
Dragões eram trevas e os senhores dos dragões, seus Éteres, sua luz.
Quando Damion estabeleceu um vínculo com ele, ele se tornou parte
dele, compartilhando toda sua força.
O último era seu companheiro. O homem ou a mulher que o
destino havia projetado para ele não o temeria.
Então, Ash esperava vê-la tremer e abaixar os olhos. Obedecer
a todas as suas palavras. Forte como ela era, embora ela não fosse o
assunto dele, ele não tinha dúvida de que ela responderia à
insistência de um rei dragão.
A mulher bufou e deu de ombros.
—De pé, Vampiro. Vou levá-lo para Rhey e então você pode
defender seu caso.
 5
Limite
O ladino estava chateado por ela ter superado ele, isso estava
claro. Demelza conhecia homens como ele; sempre tão chocado que
uma dama como ela pudesse ser tão sorrateira e discreta. Tanto faz.
Era uma merda. Ela precisava que ele a seguisse, por várias razões.
A primeira era que um senhor do fogo como ele nunca deveria
ser deixado em paz. O segundo foi o fato de que essas terras eram
perigosas e sua força não importava agora: ele ainda estava
machucado e perambular poderia ser perigoso. As terras de Farden
estavam cheias de shifters que não gostavam de estranhos e animais
selvagens que não gostavam de ninguém. Desde o ataque aos
portões de Norda, eles tiveram que ser ainda mais cautelosos. Ele era
responsabilidade de Demelza agora.
O ladino parecia não ver as coisas do jeito dela.
—Tire esse vínculo de mim, mulher!
Ela teve que rir. Fazia um tempo desde que ela conheceu um
homem corajoso o suficiente - ou mais do que provável, estúpido o
suficiente - para falar com ela dessa maneira.
 —Mulher, é? Talvez se você tivesse perguntado bem. Então,
novamente, não.
—Você não entende com quem está brincando.
Ela revirou os olhos. —Um estranho aleatório que estaria morto
agora, se não fosse por mim.
Esse lembrete pareceu aliviar sua raiva, só um pouco. O
estranho ainda olhou furioso, mas seu tom era um pouco menos
ameaçador quando ele disse: —Eu preciso continuar.
Ela suspirou. —Tudo bem. Você me diz o que está fazendo aqui,
e talvez, se sua resposta for satisfatória, eu pensarei em deixar você
ir.
Provavelmente não, mas conhecer suas intenções seria útil.
O homem pensou por um momento, antes de responder com
cautela, curando visivelmente sua resposta.
—Há muito tempo, minha irmã mais velha foi tirada da minha
família. Rumores me chamaram a atenção que sugerem que ela pode
vagar por essas terras.
Ah. Isso certamente merecia atenção. Provavelmente foi uma
das únicas respostas que ele poderia ter dado que a fez uma idiota
por detê-lo. Se ele estava dizendo a verdade.
Demelza franziu a testa.
—Tirada. — Ela repetiu.
O malandro assentiu sem oferecer mais explicações.
 —Como em, sem o seu consentimento; ela não fugiu.
—Ela era muito jovem na época.
Demelza levantou a cabeça. —Então, como você saberia que ela
está aqui?
O ladino permaneceu em silêncio. Isso significava que ele estava
mentindo ou que não era da conta dela. Elza não teria apostado nisso,
mas tinha certeza de que era a opção dois. Ele não tinha nenhum
olhar falso, olhos trêmulos ou qualquer coisa. E um mentiroso teria
elaborado uma história complicada, em vez de se recusar a adicionar
mais.
Ela suspirou.
—Tínhamos um senhor do fogo em minhas terras, cerca de
cinquenta anos atrás. Ele era um solitário, recusou-se a se apresentar
ao rei e, na época, pensei, qual era o problema? É a vida dele. Se ele
quer gastar o resto da vida trabalhando em seus campos, por que
deveria importar? Então, eu não contei a meus pais. Alguns anos
depois, ele ficou louco de verdade. As meninas sequestradas,
forçaram-nas a ficar, fizeram coisas indescritíveis. Quando elas não
estavam mais em uso, ele as deixava correr e as perseguia antes de
comê-las. Ser um dragão poderoso significa que nossa besta, nosso
eu das sombras, é proeminente contra isso. É preciso de algo. Um
líder.
 O estranho bufou. —Ele não era um estuprador canibal porque
sua escuridão era grande. Ele era fraco, tolo e bestial. Eu não sou
nenhuma dessas coisas. E eu tenho um bando, mulher. Por isso não
tenho intenção de me juntar ao seu.
Ela fez uma careta. Não havia conglomerados conhecidos de
dragões, exceto os dois reinos; Faren e Absolia. Ele certamente não
era Absoliano; por um lado, nenhum deles era louco o suficiente para
invadir suas terras. Isso poderia levar à guerra. Em segundo lugar,
eles eram brutais, cruéis e sádicos. Esse cara certamente não se
encaixava na conta.
—De onde você é? — Ela perguntou.
Mais uma vez, sua pergunta foi recebida pelo silêncio. Ela
suspirou.
—Olha, que tal irmos ao palácio e você conversar com Rhey?
Ele provavelmente até ajudará você a encontrar sua irmã, se ela
estiver aqui.
Agora, o homem estava rindo. —Rhey Vasili? Ouvir gente como
eu? Improvável.
E talvez parecesse um pouco lá fora, para um simples
trapaceiro.
—Ele vai, se eu perguntar. — Ela disse.
Agora, o estranho a estava observando de perto.
—Quem é você? — Ele perguntou, pela segunda vez.
 Foi a vez dela de bufar. —Você foge de todas as minhas
perguntas e eu devo responder à sua?
O malandro sorriu, completamente inesperado. Isso o fez
parecer ainda mais bonito, o que não era justo.
—Eu respondi uma.
Ele tinha, e justo era justo. —Tudo bem. Estou vagamente
relacionado a Rhey; prima de seu primo. Mas fui criada com ele e
tenho o ouvido dele. Além disso, também sou conselheira da nova
rainha.
Ash franziu a testa. —Farden tem uma rainha?
—Nós temos agora.
Se ele não sabia disso, ele realmente não morava aqui. As
notícias do casamento de Rhey haviam sido enviadas de um canto ao
outro. Demelza refletiu sobre seu próximo curso de ação. Se ele não
estava causando problemas em Farden, talvez fosse melhor deixá-lo
ir; procuraria sua irmã e seguiria seu caminho quando sua missão
terminasse.
De alguma forma, ela não sabia exatamente o porquê, mas não
gostou do pensamento disso. Não, ela não se importaria de ver mais
desse estranho.
Ele estava dando água na boca, por exemplo. Músculos
definidos e bronzeados foram visivelmente afiados e esculpidos. Um
machado não pareceria errado em suas mãos. Talvez uma espada. E
segundo, ele não estava intimidado por ela. Inferno, ele até tentou
enfiar seu domínio em seu rosto, e por uma fração de segundo, quase
funcionou. Isso fez dele o primeiro homem, sem relação com ela, que
podia se orgulhar de ser capaz de ir de igual para igual com ela.
Ela o queria de costas, embaixo dela, com laços em volta das
mãos dele enquanto o montava. Quanto tempo se passou desde que
ela queria um homem assim? Muito, muito tempo. Desde que ela
descobriu que tinha um clitóris, sem dúvida. Demelza levou apenas
alguns anos para aprender que os homens não eram tão talentosos
em encontrá-lo. Ela brincava com mulheres, mais frequentemente do
que não. Mas ele... sim. Ela não se importaria de mostrar a ele como
fazer uma mulher feliz.
Assim que terminou, resmungando, rosnando e murmurando
sobre “malditas mulheres”.
—É Demelza, a propósito. — Disse ela.
O homem levantou uma sobrancelha. —Meu nome. Elza, para
abreviar.
Ele a observou por um minuto, como se decidisse se ela era
digna de ouvi-lo.
—Ash. — Ele disse finalmente. —Meu nome é Ash.
 6
Companheira
Ele precisava sair dessas correntes. Merda. Ele nunca esteve
acorrentado antes. No momento, ele seriamente desejava ter se
incomodado em aprender algum tipo de desencanto, mas o que um
rei com um feiticeiro e três magos à sua disposição chamava de
necessidade com os livros de feitiços?
Perceber o quão dependente ele era de sua posição e título foi
um golpe. Ash teria pensado que ele era mais forte que isso.
Ele certamente poderia ter sido pego por um carcereiro pior,
pelo menos. Sua companheira era agradável de se olhar, por um
lado, mas mais importante, cada vez que ele começava a se sentir
triste, ela parecia instintivamente conhecê-lo e lhe deu uma poção
que ajudava seus membros e sua mente, e curava seu dragão. Ele
estaria com força total em breve.
—Como ela é? Sua irmã.
Ash ficou tão surpreso com a pergunta inesperada que
respondeu com sinceridade antes de pensar melhor.
 —Eu não sei. Eu nunca a conheci. Ela foi levada quando eu era
bebê. Estamos separados há alguns anos. Meu pai a teve com uma
amante; logo depois, ele conheceu minha mãe, sua companheira.
Demelza levantou uma sobrancelha. —Dois filhos? Uma rara
bênção.
Teria sido uma bênção se sua irmã tivesse sido criada com eles,
em qualquer caso.
—Então, o que faz você pensar que ela poderia estar aqui?
Ele tinha que ter mais cuidado. Companheira ou não - e havia
uma pequena chance de ele ter entendido errado. Certo? - a mulher
ainda era membro da corte de Farden. Ele não podia confiar nela. Se
ela ainda estava viva, de alguma forma, ele não podia colocar em
risco a segurança de sua irmã; não por nada ou ninguém.
—É uma história chata que não quero compartilhar hoje. E você,
Elza? Você costuma vagar pelas terras, vindo em socorro de
estranhos?
Nesse caso, ele pode ter que trancá-la em uma torre até que ela
se torne mais sensata. Ela poderia ter se machucado. Poderia ter sido
uma armadilha. O deserto estava cheio de perigos.
—Somente quando eles são muito bonitos. — Ela respondeu
com uma piscadela.
 Muitas mulheres o cobriram de atenção. Ash estava
acostumado a flertar. Fazia muito tempo desde que o afetara. E aqui
estava ele, sentindo sua pele corar.
Corando, caramba! Era o balanço de seus quadris. Ou os cílios
dela.
Ou apenas o fato de que ela era dele, sua companheira. De que
outra forma ela poderia resistir à ordem dele? E ela estava
cumprimentando-o. Ele ansiava mais, e o dragão dentro de sua pele
concordou. Cansado e magoado como estava, ele queria pular fora
dele e mostrar a ela o quão grande e magnífico ele era. Ouça-a chamá-
la de bonito também.
Merda. Por que ninguém o avisou que sua companheira o
transformaria em um completo idiota?
Provavelmente porque ninguém pensou que ele a encontraria -
ou desejava que ele a encontrasse.
A maioria dos reis de Absolia não, e era melhor assim.
Havia três raças principais em seu reino: lobisomens no sul,
ursos nas florestas do norte e dragões, principalmente se instalando
dentro e ao redor de suas colinas e montanhas. Ash, como seu pai
antes dele, e a mãe de seu pai antes disso, governaram tudo, e com
tanta responsabilidade, veio um conjunto de deveres. Um deles, em
particular, era incompatível com um companheiro predestinado.
 Ash deveria ter três cônjuges; ou uma esposa e consorte, se
assim o desejasse. Há muito tempo, foi decidido que um
representante de cada clã deveria dormir na cama do rei. Pelo que
Ash sabia dos companheiros, ela poderia ter uma coisa ou duas a
dizer contra isso.
As antigas rainhas de Absolia haviam casado com um macho de
cada clã e o rei também tinha levado três fêmeas. Esta era a lei em
que sua nação fora construída. Não era perfeita - brigas entre esposas
eram frequentes e frequentemente terminavam com uma adaga no
coração de alguém. Inferno, até hoje, ninguém sabia quem matou seu
pai no dia de seu nascimento. Alguns disseram que a mãe de sua
irmã, outros disseram que a terceira esposa, Lauus, do clã dos ursos.
Muitos acusaram sua mãe, que se beneficiou acima de tudo. Como
ela era a mãe do futuro rei, ela foi deixada para governar o país como
seu regente por vinte e cinco anos depois disso.
Ash era sábio demais para descartar qualquer uma dessas
possibilidades. O casamento de três mulheres fortes e ambiciosas
custava, e seu pai pagara. As rainhas geralmente viviam mais que os
reis, pois os homens pareciam um pouco menos inclinados a recorrer
ao assassinato de suas esposas, mas, no final, nenhuma união desse
tipo era conhecida por ser pacífica.
Mas ainda assim, funcionou. Os ursos e lobos estavam contentes
com o cuidado de seus interesses, os dragões estavam felizes desde
que seu representante fosse chamado de “primeira esposa”.
Qualquer que seja a briga que poderia surgir entre as raças, ela não
entrou em guerra total desde o início da cerimônia dos Três
Casamentos.
Demelza tinha sorte de ser de Farden. Dessa forma, ele estava
muito menos tentado a reivindicá-la. Se ela fosse um dragão de sua
corte, ele não teria sido capaz de resistir à tentação de tomá-la como
sua esposa de dragão. Mas ela estava sujeita a Rhey; pior ainda, seus
parentes. Ela não era párea para Ash, o destino seja condenado.
—Confie em mim quando digo, você não quer me provocar,
Demelza. Isso não terminaria bem para você.
Ela olhou de volta para o pulso direito, um tanto presunçosa,
como se quisesse lembrá-lo de que ele não estava em posição de
emitir avisos. Mulher agravante e arrogante. A única razão pela qual
ele ainda estava nesse vínculo era porque ele não tinha inclinação
para arrancar seu lindo pescoço. Não pretender reivindicá-la não
significava que ele queria matar sua companheira.
—Você é muito intenso, você sabe. E mal-humorado também. O
estresse não é bom para você, Ash. Você deveria fazer algo a respeito.
Meditação, talvez.
—Desamarre meu pulso e mostrarei como posso ser alegre e
descontraído.
 Mentiras. Ele não conseguiu salvar sua vida. Ela revirou os
olhos, como se soubesse disso. Como se o conhecesse.
Ele não gostou nada disso.
—Acho que não, mas anime-se. Não estamos longe agora. Logo
atrás daquela cordilheira.
 7
Parentesco
Ash há muito estudava o reino de Farden, juntamente com
qualquer outro reino do continente, como qualquer monarca deveria.
Conheça o inimigo, disse o sábio, e assim ele sabia de seus números,
geografia, tipografia, os principais grãos que eles poderiam plantar
em seu solo, os bens que eles importavam do resto do continente. Ele
sabia que, como todos os dragões, eles não tinham ouro nem objetos
de decoração, mas tinham que obter sedas das Sands e chá das
Highlands.
Nada em seus estudos o havia preparado para Telenar.
Ash piscou, cego pela cúpula branca enfeitada com ouro. Os
grandes monumentos diante de seus olhos eram lindamente
esculpidos e, à distância, ele ouvia risos e alegrias.
Não havia essa cidade em Absolia. Seu castelo era uma fortaleza
negra com muros altos, uma torre em arco, muros altos da cidade,
fossos. Esses dragões não estavam conscientes da invasão? Levaria
menos de uma semana para conquistar esta cidade.
—Bem, o que você acha?
 Ash disse a primeira coisa que me veio à mente, novamente.
Parecia natural com Demelza. —Que você estaria ferrada durante
uma guerra.
Ela riu. —Sim, certo. Os seres humanos tentaram tomar nossas
terras cinco vezes. Eles foram empurrados para trás, cinco vezes.
Lobos vêm a cada década, e aqueles que podem correr saem com o
rabo entre as pernas.
—Absolianos seriam sua desgraça. — Afirmou Ash.
Ela não teve o bom senso de parecer assustada. —Se eles
marcharem contra nós, faça um favor a si mesmo e economize seu
dinheiro: você não quer apostar contra nós.
Muito confiante. Ele não sabia de alguma coisa, ou ela estava
simplesmente cega de orgulho?
—Ouvi dizer que você não tem cavaleiros, magos poderosos
para falar e suas defesas são risíveis.
—Ria de tudo o que quiser, Vampiro. — Ela respondeu, sem dar
mais detalhes.
Ela não contou a ele sobre seus pontos fortes. Inteligente. E
frustrante. E tão malditamente bonita.
Agora que ele estava aqui, ele tinha que seguir uma história
simples e sair o mais rápido possível. Ele poderia dizer que viveu em
outro reino. Alguns solitários sim. As planícies, talvez. Como Absolia
compartilhava uma fronteira com eles, não seria difícil inventar uma
vida lá. Ele tinha... uma mãe loba, alguns primos, um cavaleiro e uma
irmã desaparecida. Pelo menos isso era verdade. Não fazia sentido
elaborar uma história complicada que ele pudesse esquecer quando
nada nesses fatos o denunciasse.
Ash podia sentir-se tenso ao se aproximarem da ridícula
fortaleza de seu inimigo. Algo parecia estranho. Por mais vulnerável
que a cidade parecesse, ele sentiu algo por baixo de tudo, uma
presença que fez seu queixo apertar um pouco ansiosamente.
A avenida pavimentada do centro da cidade estava cheia de
dezenas de vendedores ambulantes, músicos, talentos que
desenhavam ou pintavam retratos ali mesmo a céu aberto. Ash
observou tudo, um tanto ressentido. Este lugar era alegre demais,
inocente e maravilhoso. Nas ruas de Lonefort, havia lâminas sendo
afiadas, soldados marchando e, se houvesse crianças, elas estavam
treinando suas armas para ter forças para segurar uma espada o mais
rápido possível.
Absolia estava se preparando para o inevitável: guerra. Poderia
vir de Farden, de outro reino, de fora dos muros que cercam e
protegem o continente, mas eventualmente haveria guerra. Absolia
não a perderia.
Há muito tempo, as raças mortais e imortais se separaram
durante a Fenda, e o mundo foi dividido de uma maneira que não
satisfez absolutamente ninguém. A maioria das Highlands pertencia
aos elfos, e a maior parte dos recursos naturais de seu continente
vinha de lá. Como os elfos não valorizavam coisas materiais como
mortais ou dragões, eles tinham pouco interesse em negociar a maior
parte, tornando suas riquezas sem valor.
Quase nada crescia nas Sands, e assim o reino se tornou a terra
de ladrões e mercenários. Os mortais mais fortes, no reino mais
pobre. As planícies já foram vários países e forçar uma regra sobre
tudo isso era loucura. O sistema iria implodir eventualmente. O
Norte de Var estava frio demais, com neve demais, para ser de muita
relevância, e ainda assim abrigavam mais magos do que qualquer
outro reino, e suas terras estavam protegidas contra o mal. As
Lakelands eram ricas e, portanto, naturalmente, pertenciam a
famílias antigas e indolentes que há muito deixaram de merecer a
lealdade de alguém.
Depois havia Absolia e Farden. Os dois reinos de dragões
estavam em costas opostas, Farden a leste e sua casa a oeste. Um
passeio de duas semanas, um dia enquanto os dragões voam; tão
distantes quanto qualquer reino poderia estar em suas terras.
Não era suficiente. Ocasionalmente, ao longo da história de sua
espécie, desde que os dragões haviam tomado diferentes caminhos,
Farden atacou sorrateiramente Absolia de uma maneira ou de outra;
Absolia enviara espiões e esboçava possíveis planos de batalha desde
o início dos tempos.
 O mundo estava pronto para horrores.
A criança batendo na perna enquanto corria, perseguindo uma
borboleta, não parecia ciente desse fato. O garoto olhou para cima e
para cima e para cima até que seus olhos encontraram os de Ash, e
então ele apontou para o rosto dele.
—Homem voador!
Um lobisomem, Ash adivinhou. Mesmo em tenra idade, eles
sempre podiam sentir o cheiro da diferença entre shifters, sejam eles
dragões, lobos, ursos ou qualquer outra coisa.
E contra toda a lógica, em vez de se sentir irritado com a criança
despreocupada, Ash se viu sorrindo.
—Sim, eu posso voar.
—É divertido?
Ash assentiu. —É a melhor sensação do mundo. Mas ouvi dizer
que correr nas quatro pernas chega perto.
O garoto apontou para o próprio peito e orgulhosamente
anunciou:
—Corra! — Antes de sair correndo.
O olhar de Ash o seguiu, tentando entender onde estavam seus
cuidadores. O garoto deve ter cinco anos, no máximo; certamente
nenhum pai o havia deixado em paz.
—Aqui. — Disse Elza.
 Ele ergueu o olhar para encontrá-la distribuindo um pedaço de
comida embrulhado que ela acabara de comprar de um comerciante.
O cheiro era decididamente intrigante.
—Pelo menos você não pode dizer que não somos acolhedores
aqui em Farden.
Ash levantou o braço amarrado. —Eu definitivamente me sinto
bem-vindo.
Ela revirou os olhos, antes de morder sua própria comida. Ash
experimentou a dele, comendo um pedaço de pão achatado cheio de
carne. Seus olhos se arregalaram e sua segunda mordida foi
consideravelmente maior. Na quarta, ele havia devorado a coisa
toda.
Droga. Dado tudo o que ocorreu, ele não percebeu que não
comia desde a manhã. Agora ele estava completamente faminto. Ele
olhou para o pacote vazio, sentindo-se desanimado.
Elza riu, virando-se para o comerciante de onde acabara de
comprar a comida. —Podemos ter outro?
—Peça três. — Disse Ash, procurando no bolso de sua calça de
couro para encontrar sua bolsa. Ele fez uma pausa, lembrando que
seu ouro era de Absolia.
Felizmente, Elza estava levantando a mão, impedindo-o de tirar
o dinheiro.
 —Eu pago. — Ela deixou cair algumas moedas na mão do
comerciante e elas estavam a caminho do castelo.
Agora que ele havia comido e se resignado a ter que encontrar
o rei Vasili, Ash estava consideravelmente menos “irritado”, para
emprestar a escolha de Elza à redação. Mas ele permaneceu muito
consciente do tempo. Ele queria explorar a costa e conversar com
aqueles que poderiam ter visto sua irmã, e precisava chegar a
Damion imediatamente e interceptar quaisquer forças que pudesse
ter enviado depois de sentir seu problema. E cuidar de Gragnar.
Tudo considerado, essa excursão a Telenar pode ser vista como uma
pequena pausa de todo o resto.
O castelo era um pouco mais protegido do que os muros da
cidade, com um fosso, uma ponte levadiça e muros mais altos, mas o
que Ash notou foi sua delicadeza, a arte. Cada parede tinha
esculturas e pedras bem esculpidas. A fortaleza de Ash havia sido
construída em dez anos, feita para durar e suportar qualquer ataque;
esta poderia ter levado cem anos. Ash não entendeu o raciocínio por
trás de gastar tanto tempo em um prédio que seria destruído no
primeiro assalto, mas o resultado foi de tirar o fôlego, no entanto.
—Bastante impressionante, certo?
Ele encolheu os ombros. Admirar Farden era uma coisa.
Admitindo em voz alta, outra completamente diferente.
—Tudo bem, esporte estragado. Vamos lá.
 No interior, era mais a mesma coisa: grandeza do que
praticidade, alegria e despreocupação. Ash não sabia se deveria
desprezá-los ou invejá-los por isso.
Elza o conduziu por altos corredores e longos corredores,
obviamente se sentindo bastante à vontade no castelo real. Ninguém
parou para questionar sua presença ou recebê-la. Esta era sua casa,
Ash percebeu.
Por fim, ela o levou para uma sala, anunciando:
—Aqui estamos.
Aqui estavam eles de fato. No gabinete do conselho privado do
rei. Rhey Vasili estava sentado ao lado de uma mulher bonita com
cabelos castanhos e, ao redor deles, havia um pequeno grupo que
parecia amigável e acessível.
Até que eles ergueram os olhos e o viram.
No momento seguinte, Rhey levantou-se da cadeira, levantando
um braço para proteger sua esposa, a rainha. O homem à direita, um
nobre de cabelos compridos que parecia um pouco com ele, tinha a
espada na mão. Nenhum deles importava tanto quanto a mulher ao
lado daquele guerreiro. Uma coisa jovem que alguns podem
considerar inofensiva, mas Ash conhecia magia. Estar ligado a um
poderoso mago o deixara bastante consciente da energia ao seu
redor. Ele sentiu os poderes de Ragnar, reconheceu os de Damion
sem problemas. E ele sabia que aquela mulher superava todos eles.
Ela poderia destruí-lo onde ele estava, sem nenhum esforço.
Eles o reconheceram, de alguma forma; ou pelo menos, eles o
identificaram como um inimigo do reino deles. Sua mandíbula ficou
tensa.
—Por que todo mundo está ficando excitado? — Perguntou
uma mulher que Ash não notou a princípio.
Em um assento de amor ao lado de uma janela, havia uma
mulher loira de couros cortados. Ela era alta, ele sabia, embora
estivesse sentada. Ela também era forte.
Mais importante, ela era sua irmã.
 8
Ashkar
Ele sabia. No momento em que a viu, ele sabia disso. A mulher
era feroz. Uma luz entre eles, brilhando tão forte. Ele queria se
ajoelhar e chamá-la de rainha. Ele queria ir até ela, abraçá-la até que
ela sentisse. Que ela era irmã dele.
Como? Era óbvio que ela tinha sido bem tratada; ela usava
roupas finas e se sustentava como uma nobre.
Nada fazia mais sentido. Ele tinha tantas perguntas.
—Qual é o significado disso, Elza? — Rhey perguntou, seus
olhos fixos nela.
Ash não gostou do jeito que ele estava falando com ela. De
modo nenhum. Mas agora, talvez, não era hora de informá-lo.
—Esse é...
—Um Absoliano. Ele cheira a escuridão e fogo, um perfume
grudando em sua pele.
Demelza levantou uma sobrancelha, antes de olhar de Rhey
para ele novamente. —O pensamento passou pela minha cabeça, na
verdade, mas eu não achei. Ele é muito legal. — Agora, ela se dirigiu
a ele. —Você é Absoliano?
Não havia sentido em mentir nessa companhia. Com alguma
sorte, ele poderia se dar bem com algumas omissões, mas essa era a
extensão.
—Sim.
Ela piscou e encolheu os ombros. —Tudo bem, um ponto para
você. — Disse ela, dando de ombros. —Para ser sincero, ele não disse
que não era. Olhe, eu o encontrei no Durandan, machucado, e ele tem
sido muito legal por todo o caminho até aqui. Não tentou me
machucar nem uma vez. Podemos ao menor dar a ele a chance de
conversar, certo?
Rhey não parecia tão inclinado. O outro homem ainda estava
com a espada fora. Mas a mulher atrás do rei colocou a mão no ombro
de Rhey.
—Eu vou ouvi-lo.
Ela não estava pedindo permissão, não havia hesitação em sua
voz. Esta não era uma esposa bonita, destinada a abrir as pernas e a
ter filhos. A mulher era uma cavaleira e uma rainha.
—Muito bem. — Disse Rhey, entre os dentes. —Vamos ouvir o
que um Absoliano faz em minhas terras.
Ele repetiu a mesma coisa que disse a Demelza. —Há muito
tempo, minha irmã foi tirada da minha família. Passei os últimos cem
anos ouvindo qualquer boato, qualquer conversa que pudesse me
dar pistas sobre o paradeiro dela. Um relatório recente sugeria que
ela poderia estar aqui em Farden. Eu acreditava que fosse uma trilha
que vale a pena explorar.
Ele certamente fez agora. Ash não podia acreditar que ele estava
aqui, na mesma sala que ela, respirando o mesmo ar.
—O homem, acredito, não está contando a história toda.
A voz culta, lenta e profunda veio inesperadamente, pois Ash
não notara o resto das pessoas, mas agora que prestava atenção,
havia um dragão antigo - um erudito, e não um guerreiro, para ler
seu persona. A maioria dos dragões de uma certa idade poderia
destruir sem esforço qualquer adversário, mas alguns optavam por
se concentrar em seus estudos. Não são muitos, em Absolia.
—Nathos? — O rei pediu.
—Bem, eu poderia muito bem estar enganado, mas não acredito
em coincidências. Este é o rei no oeste, Ashkar Dracul. E ele está
dizendo a verdade, tanto quanto sabe, sem dúvida.
O ancião suspirou e se levantou. — Sua irmã não foi tirada de
você. Na noite do seu nascimento, ela foi contrabandeada para fora
do castelo onde seu pai acabara de ser assassinado, para sua
segurança. Fiz perguntas desde então. Havia um preço em sua
cabeça de um extremo ao outro do continente. É apenas um milagre
que ela tenha feito isso aqui em segurança, sem escolta, a não ser uma
babá determinada.
Ash absorveu cada palavra, tentando entendê-las. Ele poderia
acreditar? Parecia verdade, mas qual o valor das palavras de um
fardeniano?
Então, novamente, aqui estava ela, segura e bem cuidada.
—Aqui. — Repetiu Rhey, estreitando os olhos para o
conselheiro.
O dragão que eles chamavam de Nathos inclinou a cabeça.
—Quando eu a encontrei, seu pai ainda era rei, e não há dúvida
de que ele a teria matado no local, então eu a mantive longe dele.
Escondi sua escuridão sob certos feitiços. Como nada ocorreu por
cem anos, eu não vi motivo para informá-lo quando você se tornou
rei. A mulher não é uma ameaça para esse reino.
Rhey não ficou nem remotamente satisfeito com a resposta, mas
o ancião parecia não se importar. Sua atenção estava voltada para a
bela loira que não se afastara de seu sofá. Depois de uma batida, ela
bufou.
—Então, eu não sou sua sobrinha? Eu sou a irmã daquele cara
aleatório?
Como o cara em questão, Ash optou por não levar isso a sério.
Nathos inclinou a cabeça. —Que diabos! Isso não é justo. O cara
é gostoso, e eu não posso nem transar com ele porque somos
parentes. — Ela fez beicinho. —E não admira que eu não pareço nada
com você.
Aparentemente, isso era tudo o que a mulher tinha a dizer sobre
isso. Ela voltou a lixar as unhas compridas.
Rhey não ficou tão facilmente satisfeito. —Então é isso. Você
veio aqui para ver se sua irmã estava viva, e isso era tudo?
Havia uma ponta em sua voz. Ash não se importava com isso.
Ele ignorou completamente o rei, pisando na frente de sua irmã
inconsciente. —Você é a filha primogênita de Karash. Você deveria
ser rainha.
Ela riu na cara dele. —Sem ofensa, mas eu macularia. Você não
entende o quanto eu macularia. — Ela olhou por trás do ombro, para
Elza, e perguntou: —Diga a ele quanto eu macularia!
A outra mulher prontamente obedeceu. —Acabei de ver a ideia
dela de política. Seu reino estará em cinzas dentro de uma semana,
no máximo.
Ash estava muito frustrado. Ela não entendeu? Ele era um
usurpador; e provavelmente um usurpador com uma mãe assassina,
para acreditar na história de Nathos. Ninguém mais teria motivos
para querer que o herdeiro morresse.
—Espere, Nathos disse que o pai mais querido morreu... eu
tenho uma mãe? Irmãos? Um nome? Puxa, isso seria estranho. Outro
nome.
 —Kara. Esse era o seu nome.
Ela piscou. —Então, você é Ashkar, o pai era Karash e eu sou
Kara? Vocês têm zero imaginação.
O canto de seus lábios tremeu. —Como você se chama agora?
—Sass. Saskia. — Ela alterou.
—Eu gosto disso.
—Bom. Aderindo a isso. — Ela deu um tapinha no assento ao
lado dela, convidando-o a tomar um lugar ao lado dela.
Ele o fez, imaginando se seria assim uma experiência
extracorpórea. Tão surreal.
—Certo, Ashkar...
—Apenas Ash.
—Ash. Eu entendo a coisa primogênita e a coisa real; acredite
ou não, eu até me juntei à Alegação de ser rainha aqui, porque eu
realmente não gosto da ideia de o reino ser dirigido por idiotas. Rhey
era um pouco maluco por um tempo, e os outros candidatos foram
péssimos. Sem ofensa. — Disse ela, acenando para Elza.
—Nenhuma tomada.
—Mas, honestamente, eu teria odiado o papel, aqui, em minha
casa. Não estou interessada em assumir o seu trono. Agora, se tiver
uma família extra - particularmente uma família que traz presentes -
isso parece ótimo. Mas continue em seu trono.
 Muito lentamente, ele assentiu. —Não sei muito sobre sua mãe.
Ela deixou a corte logo após o funeral de nosso pai. Ela é uma ursa.
—De jeito nenhum! — Saskia exclamou alegremente. —Eu amo
ursos. Grandes lutadores.
—Quanto aos presentes... — Ele estremeceu. —Nós
comemoramos séculos de nascimento?
Absolia não era muito até as celebrações; eles as tornaram o
mais escassas possível. Ash só teve uma única celebração em toda a
sua existência.
—Isso é trágico. Quando você nasceu?
Ele inclinou a cabeça.
—O dia, estação.
—Décimo quarto dia de verão?
Ela assentiu. —Tudo bem. Todo décimo quarto dia do verão, eu
lhe envio um presente. Fazemos mensalmente aqui, porque há
muitas mortes de mulheres e tudo.
Ash franziu a testa. —Suas mulheres morrem?
—No parto, sim. Muitos delas.
Ah. Isso ele entendia.
—Muito sangue de dragão na linhagem. — Disse ele.
Ele podia sentir todos os olhos nele agora, particularmente os
de Elza.
 —Há muito tempo, nossos ancestrais só se casavam com
dragões. Dentro de algumas gerações, muitas mulheres estavam
morrendo porque seus filhos eram selvagens demais e tentavam
arrancá-los do ventre. E então, meu... trisavô, eu acredite, fez uma
trégua com as três raças principais da terra. Ele deveria se casar com
um urso, um lobo e uma mulher-dragão, para manter todos no reino
felizes. E a esposa do dragão morreu ao dar à luz seu filho, mas o
urso e lobisomem viveram após o nascimento. O fenômeno foi
estudado e a causa foi confirmada.
—Aleria adivinhou. — Disse a mulher maga de poder
incomensurável. —Ela vai querer falar com você.
Aleria.
Esse nome tocou um sino.
Agora que ele prestava atenção, os olhos da morena também.
Ele a observou de perto, e então sua atenção voltou para a
rainha. Elas eram visivelmente irmãs...
O antigo estava certo. Não havia coincidências.
—Talia? — Ash adivinhou, apontando para a maga. E agora, ele
apontou para a rainha. —Xandrie?
Ele teve a atenção de todos novamente.
—Estou vinculado a Damion Astria.
 9
Trégua
A princípio houve silêncio e depois choro. De uma irmã, gritos
frenéticos. Xandrie abraçou os joelhos e chorou na frente de um
companheiro confuso que fez o possível para tranquilizá-la,
abraçando-a.
De Talia, houve pergunta após pergunta. Como, quando, como
ele estava, como é que eles nunca ouviram falar dele e de tantos
outros? Ash não queria ter essa conversa com eles. Não era o lugar
dele, e ele disse isso.
—Com licença, não sou eu quem irá trair a confiança de meu
companheiro. Só se pode dizer que ninguém que conhece suas
provações poderia culpar seu irmão por ficar longe do norte do Var.
Sua resposta foi aceita de má vontade pelas irmãs, mas Rhey
não ficou tão facilmente satisfeito. —Ele poderia voltar para casa, se
quisesse?
Se o rei de Farden estava tentando atropelar o último nervo de
Ash, ele certamente estava conseguindo. Talvez ele tenha sido
confundido com um covarde, porque ainda não havia tentado
apressar uma briga. Rhey estava empurrando seu domínio, como um
governante tentando afirmar sua autoridade. Ash não poderia ter
isso agora.
—Mentiras são as ferramentas dos fracotes, Vasili. Fui honesto
em todos os nossos negócios. E, no entanto, você parece determinado
a encontrar razões para me antagonizar. Se é uma luta pela qual você
está ansioso, devemos sair e acabar com isso? Com você? Só você e
eu. Sem armas, sem fogo, sem mudanças. Vamos nos divertir um
pouco, não é?
Ash tinha visto isso mil vezes, com lobos, ursos e dragões.
Quando dois homens ou mulheres com o mesmo status, com o
mesmo nível de domínio, se cruzavam, era raro que o encontro não
terminasse em um duelo. Se ele fosse honesto, Ash também ansiava
por socar o rei dragão desde o momento em que o vira. Ele só
permaneceu diplomático por causa de sua irmã e pelo fato de haver
um contra três senhores do fogo, uma cavaleira e uma feiticeira.
Mas uma luta individual? Isso, ele certamente não diria não.
Rhey ficou surpreso e visivelmente satisfeito. Um sorriso lento
começou no canto de seus lábios.
—Oh, não, não, não. — Disse a esposa, cruzando os braços sobre
o peito. —Não precisamos responder a essa pergunta. Você será
impossível se vencer e irritadiço nos próximos anos se perder.
 O rei girou nos calcanhares para encará-la e inclinou o queixo
para cima.
—Como quiser.
Ash se esforçou ao máximo para manter a cara séria e não
comentar o fato de que o grande Rhey Vasili fez o que sua esposa
ditava.
—Não haverá lutas.
—Fico feliz em ouvir isso. — Afirmou Ash. —E nesse caso,
tenho certeza de que podemos concordar em permanecer civis, não
podemos?
Ninguém falou assim com o rei, ele percebeu, devido à tensão
de seu povo, como se esperasse que ele explodisse. Mas depois de
um longo suspiro, Rhey inclinou a cabeça. —Por enquanto, e desde
que você não esteja nos enganando.
—Maravilhoso. — Em um esforço para permanecer honesto,
Ash acrescentou: —A propósito, devo mencionar que há uma alta
probabilidade de meus irmãos voarem em direção ao seu reino
enquanto falamos. — Ele inclinou a cabeça para Elza. —Por isso eu
estava tentando fazer com que sua prima charmosa me libertasse o
mais rápido possível. Eu me machuquei mais cedo. Damion teria
sentido isso e reagido de acordo.
A rainha e a irmã trocaram um olhar de esperança. —Damion
está vindo para cá?
 O companheiro da irmã, finalmente embainhando sua espada,
respondeu a ela. —Sim, mais do que provavelmente à frente de um
exército de dragões, caso você tenha perdido esse pequeno fato.
Como se precisássemos de mais confusão em nossas fronteiras.
Deuses, orcs, e agora isso?
Ash piscou em confusão. Saskia foi rápido em esclarecê-lo.
—Você acabou de perder o furo. Para dar uma versão curta,
temos duas deusas em nossa terra. Uma serva das Sombras e uma de
Éter. Elas foram enviadas para nos testar, e se a Éter desistir,
retornando primeiro a sua casa, os deuses erguem as muralhas ao
redor do continente e deixam todos os orcs entrarem, antes de nos
destruir para começar tudo de novo nessas terras.
Merda. Eles estavam falando sério?
Ash e o resto de seu reino sempre acreditaram em estar
preparados para o pior, esperando um ataque, uma guerra, em
breve. Mas se todos os bilhões de orcs fora das paredes de energia
que protegiam suas terras fossem deixados entrar, não seria uma
guerra. Seria um massacre.
—A versão longa. — Disse Ash. —Eu preciso da versão longa.
E assim, ela contou histórias de deuses e feiticeiras. A deusa das
Sombras veio emitir um aviso e dar esperança a Talia. Ash ficou
rígido. Se as paredes estivessem abertas por um momento, ao norte,
os dragões poderiam conseguir, mas e o resto do seu povo? Os ursos.
Os lobos. Ash pode se transformar em um dragão, mas ele não
esqueceu o fato de ter sido trazido à vida por um lobisomem. O
bando era da família. Ele contou muitos ursos entre seus guardas e
alguns entre seus amigos.
Isso não faria nada.
—Trégua. — Afirmou. —Deveríamos fazer uma trégua. Unir
forças até que essa ameaça passe. Encontre a deusa, o que for preciso.
Venha em seu auxílio.
—Vê! — disse Talia vitoriosamente, cutucando um dedo nas
costelas de seu companheiro. —Até ele diz que ajuda, em vez de
trancá-la para que ela não possa ir para casa.
Isso parecia óbvio para ele. Absolia não possuía nenhum
dispositivo que pudesse efetivamente prender uma feiticeira, muito
menos uma deusa real.
—Trégua. — Repetiu Rhey, hesitante. —Enviei batedores para
todos os reinos. Eles foram instruídos a encontrá-la e, se
conseguirem, ajudá-la com o melhor de suas habilidades, antes de
nos reportarem com um local.
—Eu darei a mesma ordem. — Respondeu Ash. —E agora, devo
estar a caminho.
Ele não pediu para se despedir de Rhey, deixando claro que
pretendia ir ou ficar à vontade; mas sair sem despedida parecia falta
de educação; então, ele deu três passos até ficar na frente do outro rei
e estender a mão.
Rhey olhou para ele, antes de tomá-lo, seu aperto firme quando
ele o sacudiu.
—Até nos encontrarmos novamente, então.
—Adeus, até então.
Ash então se virou para Elza. Ela ficou quase em silêncio desde
que entraram na sala uma hora atrás. Agora, ele viu que ela estava
franzindo a testa, sem dúvida ainda descontente por ele ter omitido
dizer quem ele era.
—Obrigado pelo resgate oportuno.
—O prazer é meu.
Os lábios dela afinaram. Ash conhecia mulheres o suficiente
para perceber que estava definitivamente chateada.
—Espere um minuto, nós vamos com ele. Certo? Eu tenho que
ver meu irmão.
De repente, todos na sala discordaram veementemente da
rainha, exceto sua irmã. Bom.
—Minha escolta pela realeza de Farden pode não acabar bem.
Se ele fosse visto como refém, eles atacariam antes que Ash
tivesse um momento para emitir uma ordem. Além disso, ainda
havia o problema de Gragnar.
—Mas...
 —Vou informar Damion do seu desejo de vê-lo, e, se ele quiser,
ele vai cumprimentá-la. Ou escrever.
Ou ele ignoraria completamente as informações, voltando aos
seus negócios. As feridas de Damion eram profundas e muito ligadas
à sua família, por mais inocentes que suas irmãs estivessem no caso.
Nenhuma das irmãs parecia satisfeita com essa resposta, mas
seus companheiros estavam discutindo com elas. Ash ignorou o
assunto para redirecionar sua atenção para sua própria família.
—Você tem certeza que não quer um trono? — Ele perguntou à
loira.
—Nem que seja bonito.
Não era. Ash suspirou.
—Vou perguntar sobre sua mãe. Você é bem-vinda em nossas
terras. Suas terras. E eu desejo vê-la novamente.
Ela encolheu os ombros. —Bem, eu gosto de viajar. Vejo você
no seu próximo aniversário, irmãozinho. Então não seja morto.
Havia muito mais a dizer. Ele deveria ter agradecido ao ancião
que salvou Saskia e trocado mais palavras com Demelza. Dizer a ela
quem ela era, o que ela era. Explicar que ele a queria mais do que seu
próximo suspiro e dizer a ela por que não podia agir de acordo com
esse desejo. Mas Ash descobriu que não tinha forças para isso. Se ele
se virasse para ela e falasse agora, ele poderia acalmar os lábios dela
e envolver a mão em volta do pescoço dela antes de provar sua pele.
Seu dragão estava pressionando, exigindo.
Ele não podia ceder. Ele era o senhor de Absolia, e assim seria
até o último suspiro, agora que sua irmã havia recusado o trono. Ele
era o verdadeiro governante. E assim, significava que em breve ele
teria que fazer a única coisa que evitava por três quartos de século,
desde a coroação.
Escolher seus três cônjuges.
Ele virou as costas para sua companheira e caminhou em
direção ao seu dever.
 10
Raiva
Demelza nunca tinha ficado mais irritada ou frustrada,
principalmente contra si mesma. Ela não tinha motivos para ficar
chateada. Nenhuma. E daí que ele tivesse escondido que era o
maldito rei de Absolia? Ela conseguiu. Eles eram estranhos. Ela
basicamente o sequestrou; não é de admirar que ele não tivesse se
aberto e dado a ela toda a sua árvore genealógica. Mas ela ficou
profundamente magoada. O que a matou foi que ele não mentiu,
nem uma vez, então ela não tinha nenhuma razão para ficar
chateada. Se ele dissesse, eu me chamo John e sou do Norte Var, ela
poderia tê-lo chamado de escória mentirosa e seguir em frente com
sua vida. Em vez disso, ele disse algumas coisas e deixou que ela
tirasse suas próprias conclusões. E ela chegou a conclusões erradas.
Quão estúpida ela era? Ele disse que não era desonesto, que tinha
pessoas. Ela deveria saber.
E agora, ele estava saindo. Acima de tudo, ela estava chateada
consigo mesma porque odiava, odiava o fato de que ele estava saindo
tão cedo. Ela o queria, caramba. Em sua mente, ela estava
praticamente certa de que eles conversariam com Rhey,
esclareceriam as coisas, e então ela poderia tê-lo sozinho, amarrando-
o em sua mesa e tendo seu caminho com ele por horas e horas. Talvez
até dias.
A química entre eles estava fora dos gráficos, o ar entre eles
havia sido carregado com uma quantidade ímpia de luxúria e desejo.
E ele estava saindo. Prazer em vê-lo, tchau. Que buraco
completo. Demelza não era o que alguém chamaria de femme fatale,
ou qualquer coisa assim; ela não se sentia com direito ao pau de um
homem simplesmente porque queria, mas podia dizer que a atração
era mútua.
Ah bem. Ela o esqueceria em breve. Com toda a probabilidade,
ele não sabia como encontrar um clitóris, como a maioria dos
homens. Logo, ela estaria brincando com um de seus antigos amantes
e esqueceria que Ash Dracul existia.

Duas semanas depois, Demelza estava pensando em caçar o

homem e decapitá-lo. Desnecessário dizer que ela não havia
esquecido sua existência. Se ele conseguisse “o que escapou” daqui
a alguns anos, ela realmente teria que matá-lo. Ela poderia fazê-lo
independentemente.
Elza gritou quando seu braço da espada desceu repetidamente,
cada vez mais rápido, atingindo o escudo de Saskia até que ele se
quebrou.
A outra draconesa xingou alto, antes de saltar para a frente, o
escudo ainda levantado, batendo contra o queixo de Elza. Sass então
levou sua própria espada ao flanco de Elza; Elza desviou, fugindo da
borda da lâmina bem a tempo de não ser cortada. Ela rosnou. —Eu
pensei que isso era uma luta amigável!
—Sim? Bem, você bateu em meu braço e não foi muito
amigável. — Retrucou Saskia.
Ela pode ter tido razão.
—Vamos chamá-lo mesmo? — A loira sugeriu.
Demelza piscou. Saskia já tentou sair de uma luta? Como, em
algum momento da vida dela? E mais preocupante ainda, Elza, na
verdade, não queria nem mesmo dizer. Ela queria continuar batendo
na sua espécie de amiga até que sua frustração desaparecesse.
Mas ela murmurou: —Tanto faz. Claro. Estou com fome.
Saskia riu. —Você não está sempre? Tudo bem, então. Comida
para você por me machucar.
Saskia guardou o escudo. Merda. Por baixo, o braço dela estava
preto e azul. Ela realmente fez isso?
 —Desculpe. — Demelza se desculpou timidamente. —Aqui,
venha, eu vou curá-lo.
Ela pegou o braço da outra mulher e empurrou a energia.
A maioria dos dragões tinha magia elementar; fogo,
principalmente. Elza também tinha presentes como a água, e quando
ela se curou, esse foi o elemento que ela chamou. Normalmente, era
um processo contínuo para ela. Quando ela estudava as artes dos
curandeiros, seus tutores a chamavam de talentosa, naturalmente
propensa a curar aqueles que a cercavam.
Mas agora ela podia sentir algo a bloqueando. Ela tinha curado
feridas muito piores do que pequenos machucados no passado, mas
empurrando a magia elementar era mais difícil do que seus feitiços
mais difíceis. Sua mente lutou contra isso. Não queria mais curar.
Queria queimar.
Que porra é essa?
—Qual é o problema, afinal? Você está no limite há dias.
Isso dizia o mínimo. E não podia ter nada a ver com Ash Dracul.
Ela se recusou a considerar a possibilidade de que ele pudesse ter
tanta influência nela. Isso seria ridículo. E doentio. Quem faz isso?
Obcecada por homens, eles se conheceram por dois segundos. O que
houve meio dia na vida de uma dragãozinha de dois séculos?
—Estou bem.
 Saskia bufou. —Sim, certo. Eu posso ver isso. Nada demais.
Você não quer falar comigo, não é. Honestamente, é sábio. Não tenho
empatia. Apenas fale com alguém, para não matar ninguém que você
goste, sem querer. Confie em mim, estive lá, fiz isso. Não é divertido.
Demelza podia imaginar Saskia queimando impulsivamente
alguém e dizendo “oops” enquanto olhava para as cinzas.
—Eu não vou entrar nisso com você. — Afirmou Elza.
Mas talvez Saskia não estivesse errada. Deveria falar com
Xandrie, ou talvez simplesmente levá-la para um voo pelo país até
recuperar os sentidos.
—Comigo, especificamente. — Saskia observou, sorrindo
conscientemente. —Entendi. Esse meu irmão deve vir com uma
etiqueta de aviso. Gostosura nas pernas grossas, cuidado.
Elza se amaldiçoou. Maldita seja sua boca grande.
—Em primeiro lugar, o incesto é nojento. — Disse ela.
Sass encolheu os ombros sem se desculpar. —Não é minha
culpa, eu não fui criada com o cara, não desenvolvi um desgosto
natural baseado no conhecimento. Mas não se preocupe.
Definitivamente, não vou fazer com alguém com quem estou
relacionada. Isso seria nojento.
—E em segundo lugar, isso definitivamente não é sobre o seu
meio-irmão. Estou chateada sem razão. Somos dragões, é o que
fazemos ocasionalmente. Ficar impetuosos e com raiva e precisando
desabafar.
A mulher não estava comprando. —Não, é isso que eu faço.
Porque é quem eu sou. Você é a curadora, bonita e atenciosa, que
gosta de ajudar as pessoas. Não dá um soco nelas. Há algo
acontecendo. Se eu não soubesse melhor, eu diria que sua besta quer
sair. Ela está chateada e quer que você preste atenção nela.
Elza observou Saskia de perto enquanto caminhavam juntas
para a cozinha. A mulher era muito mais atenciosa do que a maioria
lhe dava crédito. E ela poderia estar correta. Elza sentiu seu dragão
empurrar para a superfície muito mais do que o habitual
recentemente, e a cada vez ela se esforçava para mudar, a fim de
permitir que ela tivesse tempo para resolver seu problema. Mas
talvez seu dragão não quisesse esticar suas asas. Ele poderia estar
mais interessado em se comunicar com ela; algo que Elza não fazia
com frequência.
Hum. Não faria mal tentar.
 11
Beta
Ash voou para as fronteiras de Farden para não encontrar
ninguém; nenhum guerreiro foi enviado em seu auxílio. Por um
momento, ele se perguntou se Damion havia optado por manter seu
ferimento em segredo; ele poderia ter deixado se sentisse que fora
curado após o golpe. Mas era improvável.
Ash foi para Absolia, voando direto para casa, para encontrar
dezenas de dragões voando sobre sua fortaleza. Os animais estavam
lutando, garras e presas estendidas, enquanto centenas de guerreiros
cruzavam as lâminas a pé.
Guerra. E uma guerra civil pelo que parece.
Ash voou direto para a torre de guarda que cobria todos os
outros edifícios e montanhas de seu reino, seu dragão preto
segurando-o com suas enormes garras, e ele permaneceu lá,
observando todos os seus súditos, observando a cena.
Nas muralhas da cidade, ele viu a matilha de sua mãe lutando
com ursos. Gragnar ficou com os lobos, parado ao lado da mãe de
Ash. Nenhum sinal de Damion.
 Não foi difícil adivinhar o que havia ocorrido. Sua mãe sempre
teve fome de poder. Em sua juventude, ela costumava insistir em que
ele levasse anos para brincar, gostar de ser um filhote, em vez de
assumir o governo do país aos vinte e cinco anos.
—Você é jovem demais, não deveria ter tanta responsabilidade.
— Dizia ela. —Eu posso continuar sendo sua regente pelo tempo que
for necessário.
Mas ele aceitou sua responsabilidade assim que atingiu a
maioridade. Certamente ele teria desfrutado de alguns anos, mas
vira o que sua mãe fizera com o país. Ela descaradamente favoreceu
os lobos em todas as coisas. Se Ash atrasasse sua coroação, ele só teria
ruínas para governar: os dragões se revoltariam contra Milena
Dracul, mais cedo ou mais tarde.
E assim, todos os anos desde então, sua mãe, como uma de suas
conselheiras, ainda tentara sutilmente recuperar algum controle.
Rejeitar seu conselho tornou-se um hábito que Ash nunca pensou
muito; encolher os ombros era fácil o suficiente. Seu protesto mais
vocal foi que ele não estava apto para governar lobos ou ursos sem
estar vinculado a nenhum dos clãs: era seu dever como rei se casar.
Ela insistiu e insistiu, sempre propondo uma de suas
companheiras de matilha como uma esposa em potencial. No fundo
de sua mente, Ash estremeceu, pensando que, no momento em que
pegasse a cadela loba com criança, ele estaria morto.
 Mas como ele não se casou, eles planejaram se livrar dele, no
entanto. Gragnar, sempre a criatura de sua mãe, o atingiu com um
feitiço de longa distância, deixando-o morto, e agora eles estavam
fazendo um movimento para agarrar a coroa.
Ash não estava totalmente surpreso. Nenhum rei em Absolia
jamais havia governado sem ter que lutar por sua coroa.
Ele era jovem, não testado e teve que provar a si mesmo uma
nação de poderosos guerreiros.
Bom. O dragão estava no clima certo para isso.
Enquanto ele os observava de sua torre, seus súditos pararam
de lutar, os olhos em sua besta.
O dragão arqueou as costas e rugiu, um som que fez o chão
tremer, as montanhas tremerem. Ao mesmo tempo, dezenas de
joelhos atingiram o chão e as armas caíram ao lado de seus donos,
que se submeteram, com a cabeça baixa. Alguns permaneceram de
pé. Os dragões no ar permaneceram onde estavam, avaliando seu
próximo passo.
Então, Ash deixou sua besta fazer o que qualquer rei absoliano
teria feito em seu lugar. Ele bateu as asas, voando para o campo de
batalha e pegando quem não estava ajoelhado, jogando-os centenas
de pés no ar, rasgando braços, pernas, cabeças com os dentes e
comendo aqueles que não se ajoelharam.
 Pousando na frente de sua mãe, Ash lentamente se transformou
em homem. A mulher tinha tripas; sempre teve. Ela estava de pé,
olhando-o diretamente nos olhos.
Ash andou na frente dela, avaliando-a.
Ela sempre foi alfa em sua matilha. No momento em que se
casou com o pai, tornou-se alfa de todos os lobos absolianos.
Ash virou as costas para ela como se ela não importasse. Ela não
fez.
—Você vai se curvar.
Ela riu.
—Você é meu filho. Você não me machucaria.
—Eu sou seu filho. Eu a mataria e não pensaria nisso mais um
segundo. Mas você se curvará, ou rasgarei a garganta de todos os que
a seguirem, começando com meu querido primo Gragnar.
Ele lançou um olhar enojado ao mago. —Não me diga que você
fez tudo isso só porque você está transando com ela.
O homem olhou para baixo com culpa.
Ash viu mais.
—Ela disse que você estaria ao lado dela se ela vencesse o trono?
— Ash adivinhou, rindo. —Claramente você não prestou atenção ao
que aconteceu com o último marido dela. — Então todo o humor
desapareceu de suas feições quando ele agarrou o pescoço de
Gragnar e o apertou, apertado demais para ele tentar qualquer
feitiçaria. —Vamos ver se ela se importa.
Sua mãe não vacilou. Ash não esperava que ela o fizesse. Ele
apenas adorava ver o desespero de Gragnar ao perceber que ela não
podia se importar menos com ele.
Pobre garoto. A essa altura, matá-lo teria sido uma gentileza, e
Ash não se sentia particularmente magnânimo, então soltou o
pescoço. O mago caiu para frente, tossindo.
—Quem é o beta aqui? — Ash perguntou.
Um dos homens ajoelhados na primeira fila se levantou, um
jovem lobo, alto, largo, com brinco de dente de urso e cabelos longos
e sedosos.
Ele faria.
—Por sua traição, casarei com um dragão. Casarei com um urso.
Excluirei todos os lobos dos assuntos deste reino e deixarei você
morrer de fome na tundra no inverno.
Os lobos viviam duramente no sul, daí a razão pela qual os clãs
estavam em guerra há tanto tempo: eles tentaram tomar o norte e, é
claro, os ursos não o denunciaram.
Desde que os dragões vieram e formaram um reino de todas
essas terras, os lobos foram cuidados, alimentados e mantidos
aquecidos. Havia dragões designados para cada uma das suas
manadas, ajudando com seus fogos, ajudando-os na caça quando o
inverno era muito rigoroso.
Fazia mil anos desde que os lobos tiveram que passar por
invernos rigorosos sem ajuda, mas muitos deles se lembravam. Os
lobos não eram naturalmente abençoados com vidas imortais, mas
aqueles que formavam um vínculo com imortais podiam viver
centenas de anos, como sua mãe, e há muito tempo os Absolianos
haviam encontrado maneiras de diluir seu sangue em poções de
imortalidade. Os lobos e ursos mais corajosos foram abençoados com
tais presentes. Todos tremeram com o pensamento de voltar aos seus
dias mais sombrios.
—Misericórdia, meu senhor. Fomos informados de sua morte.
Eu, ou meu povo, nunca marcharíamos contra você.
Ash sabia que a versão beta era verdadeira.
—Muito bem. Mate-a. Misericórdia por você e seu povo.
Todos menos um.
Ash apontou para sua mãe. —Apenas mate ela primeiro.
O beta não hesitou.
Ash poderia ter gostado menos dele se ele simplesmente tivesse
pegado sua arma e atingido Milena sem aviso prévio, mas em vez
disso, ele a deixou no chão e encarou a mulher. —Eu gostaria que
isso não tivesse que acabar. Você foi uma boa alfa, por um tempo.
Mas a sobrevivência de nosso povo vale mais que você. Eu desafio
você.
Um ignorante poderia ter apostado diretamente contra Milena.
Ela era mais baixa, muito mais magra e seus músculos não eram tão
desenvolvidos quanto os do beta. Assim que eles mudaram,
trocando pele por peles, tudo isso deixou de importar. Os dois lobos
tinham o mesmo tamanho; sua mãe, vermelha, e o beta, branco. O
lobo vermelho foi o primeiro a atacar, ferindo violentamente o flanco
do branco e tentando atacar a garganta. O lobo branco rolou de
costas, empurrando a cabeça para trás para bater no vermelho contra
o chão congelado. Ambos estavam de pé novamente. Milena rosnou,
suas garras afiadas cavando nas costas do lobo branco enquanto
tentava montá-lo para chegar ao pescoço dele.
O lobo branco se virou para encarar o alfa e surpreendeu Ash
ao mudar parcialmente uma mão. Ele enfiou com força na caixa
torácica do alfa, e Milena choramingou quando sangue vermelho
grosso escorreu de seu braço, deixando o pelo branco como a neve,
do beta, vermelho.
Então, a mãe de Ash não passou de um caroço na frente do novo
alfa.
Ash sorriu, dando um passo à frente e estendeu o braço para
ajudá-lo. Após um momento de hesitação, o beta deu a ele.
—Seu nome?
 —Archer.
—Muito bem, Archer. Vá descansar um pouco. Amanhã, você
será apresentado como alfa da sua espécie, perdendo apenas para
mim neste reino.
Ele poderia ter matado a própria Milena; mas o que isso teria
provado? Conseguir que seus parentes fizessem isso por ele afirmou
claramente que Archer era seu comandante.
Os dragões haviam deixado o céu, reunindo-se nas árvores
próximas para assistir. Os ursos observaram a uma distância segura.
Ele estabeleceu seu domínio na frente de todos.
Por enquanto.
—E ele? — Perguntou Archer, apontando para Gragnar.
Ash encolheu os ombros. —Ele se transforma em lobo. Isso faz
dele o seu problema, não o meu. Apenas mantenha-o longe de mim
se você o deixar respirar.
Ash havia matado família suficiente por um dia. Com alguma
sorte, ele não se arrependeria de sua decisão mais tarde.
 12
Caçado
Ash estava começando a ficar impaciente com seu dragão. Um
mês disso deveria ter sido suficiente. Eles conversaram,
reconhecendo sua diferença de opinião: a fera queria montar sua
companheira e bombear alguns dragões nela. Ash queria ficar longe
dela e nunca mais a ver. E assim, eles estavam em um impasse. Ash
esperava que o animal se comportasse mal por um tempo, mas isso
era ridículo. O dragão empurrava para a superfície o tempo todo, e
quando Ash cedeu, deixando-o voar, decolou para o leste,
claramente seguindo em direção a Farden.
Cada vez, Ash recuperou as rédeas de seu corpo e o puxou de
volta para casa. Mas a determinação da besta não estava
desaparecendo. Se ele não fosse cuidadoso, o dragão irritado
assumiria o controle, e então onde estariam os dois?
Desequilibrados.
De muitas maneiras, sua raiva e rosnados ameaçadores o
ajudaram desde seu retorno. Ninguém foi tolo o suficiente para
tentar irritá-lo.
 Ninguém além de Damion.
Ele encontrou seu cavaleiro amarrado em sua masmorra depois
de retornar à sua fortaleza. Ash riu dele algumas vezes antes de soltá-
lo.
Damion, como esperado, tentou reunir seus guerreiros para
ajudá-lo, depois de sentir que Ash estava ferido, mas, em vez disso,
ele apenas conseguiu fazer todo mundo decidir tentar agarrar o
poder. Gragnar teve que usar a ajuda de outros dez magos para
contê-lo, mas eles conseguiram.
—Se isso faz você se sentir melhor, eu também passei a maior
parte de hoje acorrentado. — Disse Ash, sorrindo enquanto pensava
em Demelza.
Seu dragão não estava sorrindo, no entanto. Não então, e nem
um dia depois. O animal ainda estava chateado.
Damion era a única pessoa ousada o suficiente para dizer
qualquer coisa que ele não queria ouvir hoje em dia.
—Algo mais? — Ash perguntou de maneira ameaçadora no
final de sua reunião do conselho privado.
Todo mundo balançou a cabeça, olhando para o outro lado.
Damion disse: —Sim, na verdade. Quando você voltou, há um mês,
você falou sobre finalmente escolher esposas. Ou maridos. Alguém.
Nós não somos exigentes. Mas porque você é inacessível pra caralho,
eles estão me incomodando sobre os candidatos, então quando,
exatamente, você planeja anunciar suas escolhas?
Ash olhou furioso, desejando poder intimidar seu cavaleiro,
pela primeira vez.
Para ser sincero, ele examinou a lista de candidatos proposta
pelas quatro raças. Muitas mulheres - e homens, como Damion havia
mencionado - eram atraentes o suficiente. Alguns que ele conhecia,
alguns, ele já tinha fodido no passado. Mas toda vez que ele
considerava alguma opção seriamente, o animal dentro dele rugia
em protesto. Havia apenas uma mulher que queria, e nenhuma outra
faria.
—Em breve.
—Em breve? — Damion repetiu irritado.
—Assim que você escrever para suas irmãs. — Ash desafiou um
pouco desagradável.
Ele compartilhou todos os detalhes de seu dia em Farden com o
cavaleiro, e Damion havia cuidadosamente evitado falar sobre
qualquer coisa que estivesse remotamente relacionada a suas irmãs
desde então.
E, no entanto, Damion respondeu alegremente: —Feito.
Alguém me traga uma caneta e papel. Vamos em frente. E traga a ele
uma lista de possíveis cônjuges.
 Agora, Ash rosnou. Ele subestimou o quanto os dragões, lobos
e ursos estavam incomodando Damion, aparentemente.
O conselho se dissolveu e logo ele e seu cavaleiro foram
deixados sozinhos, uma pilha de papel na frente de Damion, uma
pasta grossa com retratos, nomes e currículos na frente de Ash.
Os dois homens suspiraram tão profunda e tragicamente como
se estivessem prestes a entrar em uma arena para lutar até a morte e
começaram a trabalhar.
—Você deveria se casar e dormir com três das pessoas mais
atraentes do reino, por que diabos você age como se fosse um
castigo?
Ash respondeu: —Você tem irmãs amorosas que mal podem
esperar para ouvir sobre você. Por que diabos você age como uma
criança mimada?
Por um momento, Damion ficou em silêncio. Então, ele disse:
—Elas terão perguntas. Não tenho certeza se tenho respostas.
Eu poderia ter escrito a qualquer momento. Simplesmente não
escrevi. Peguei o caminho fácil por muito tempo...
Ash riu. —Confie em mim, elas não se importam. Você deveria
tê-las visto. Elas só querem saber que o irmão está bem.
Damion hesitou e, finalmente, começou a escrever.
Depois de um tempo, Ash disse: —Aquela mulher. Demelza.
Ela é minha companheira.
 Damion assentiu. —Eu adivinhei.
Ash levantou uma sobrancelha.
—Eu estou ligado a você, lembra? Teria sido difícil sentir falta.
Eu estava esperando que você realmente me dissesse.
Típico de seu cavaleiro.
—É por isso que — Disse ele, apontando para as pastas. —
Parece errado. E por que meu dragão não está interessado em nada
disso.
Damion inclinou a cabeça. —Ela é sua companheira. — Ele
repetiu. —Escolhida pelo destino. Qualquer lobo e urso que você
escolher, há apenas um dragão para você.
Ash bufou.
—Ela não aceitará uma união que envolva dois outros cônjuges.
Não é da nossa natureza. Um humano pode ter problemas com isso,
um lobo pode odiá-lo, um urso pode se revoltar contra ele, mas um
dragão? Reivindicamos nossos tesouros. E nós não os
compartilhamos.
Damion não protestou de novo, encolhendo os ombros quando
voltou à sua carta, mas Ash percebeu que não concordava. Apesar
da ligação, Damion era humano. Tornado imortal e mais poderoso
do que a maioria dos magos da carne humana, mas humano mesmo
assim. Ele simplesmente não entendia alguns fatos sobre dragões.
 Ash não sabia quantas horas se passaram, mas quando uma
batida os interrompeu do lado de fora da câmara do conselho, já
estava escuro. Ele notou que havia dispensado cerca de duzentas
pastas, deixando-o com uma pilha gerenciável de dez. Um progresso
considerável.
Surpreendentemente, Archer fez o corte nos últimos dez.
O líder de cada clã foi imediatamente incluído na lista de
possíveis cônjuges, se fossem solteiros. Ash não tinha intenção de ter
um filho com um lobo, se pudesse ser ajudado. Ele ganhou uma faca
no peito do pai e sua irmã foi criada no exílio por causa disso.
Aprendendo com a história, ele tinha toda a intenção de garantir que
seu herdeiro não fosse sangue de lobo. Um cônjuge certamente
ajudaria nesse sentido.
Ele ficou contente com a interrupção quando ouviu a batida.
—Entre.
Archer entrou junto com um de seus guardas. —Desculpas se
estou interrompendo.
—Não é necessário. — Ash levantou uma pasta. —Eu não
esperava vê-lo nessa lista.
Archer deu de ombros. —É habitual.
Certamente, mas ninguém forçou homens a se inscreverem, se
fossem heterossexuais. Ash empurrou. —E se eu escolher você, você
ficaria descontente?
 Archer riu. —Se fosse esse o caso, você não teria encontrado
meu nome entre os outros. Agora, talvez não seja o melhor momento
para discutir isso. Eu vim para alertar sua guarda de que meus lobos
cheiraram uma estranha que viaja do sul, no alto. Tentamos rastreá-
la, mas meus lobos mais rápidos foram encontrados nocauteados. Ela
parecia estar vindo para cá.
—Ela? — Damion repetiu.
Archer inclinou a cabeça. —Eu cheirei uma fêmea.
Nenhum rivalizava com os lobos quando chegavam ao nariz.
A guarda de Ash disse: —Chamarei reforços para sua guarda
pessoal.
—Não precisa. — Afirmou Ash.
A guarda estava compreensivelmente confusa. —Senhor?
—Bem, por um lado, não gostaríamos de encontrar mais
pessoas inconscientes ao redor da fortaleza. Isso seria embaraçoso
para o nosso reino. E segundo, se você realmente a machucasse, eu
teria que matar todos vocês. Vamos, ela veio até mim.
Havia apenas uma mulher que seria tola o suficiente para entrar
em Absolia, nocautear lobos sob proteção real a caminho e seguir em
direção a sua fortaleza.
Ash sorriu.
 13
Conversa
Demelza sempre foi do tipo que defendia do que ela acreditava;
uma boa maneira de dizer teimosa como o inferno. E ela acreditava
que ia melhorar. Que Ash Dracul não tinha nenhum significado. Ele
era apenas um estranho gostoso que não tinha gostado dela, nada
mais. Em algumas horas, alguns dias, algumas semanas, ela
esqueceria tudo sobre ele. Ela disse isso a Sass. Ela disse a mesma
coisa para Xandrie. E todas as noites antes de dormir, ela também
disse a si mesma, recusando-se a reconhecer qualquer outra opção.
Ela não desistiu. Ao meio-dia, depois de um longo dia
entregando um bebê saudável a uma mãe agradecida que viveu isso,
ela simplesmente tinha o suficiente. Geralmente, ter sucesso na
entrega de um dragão era suficiente para deixá-la extasiada por dias
ou até semanas. Hoje, ela nem se importava.
Então, ela simplesmente decidiu que iria superar sua pequena
paixão por Ash depois de assassiná-lo. Ou prendê-lo entre as pernas,
ela ainda não havia decidido qual. Dependia inteiramente do humor
dela quando o alcançar.
 Afinal, ele apareceu no reino deles sem aviso prévio ou convite.
Já era tempo de alguém revidar.
Ela partiu ao meio-dia e voou para o sudoeste, evitando a costa
para não assustar os mortais das Ilhas Lakelands ou das Sands,
ficando longe das paredes erguidas em torno de seus oceanos. O voo
contra o vento foi surpreendentemente agradável; Demelza adorava
o ar do mar e as paisagens desconhecidas. Ela sabia que Absolia
estava na costa oeste e, por isso, voou cegamente, seguindo a terra
até alcançá-la. Ela soube o momento em que entrou no reino, embora
não houvesse muro para falar.
Nas Sands, havia muitas aldeias e, a distância, ela viu milhares
de mortais cuidando de seus assuntos mundanos. Absolia foi
esvaziada, ou assim pareceria à primeira vista do céu. Se havia
assentamentos, eles estavam escondidos da vista. Por milhares de
quilômetros, ela não viu uma alma nas duas pernas; animais e
pássaros, sim, mas não humanos ou shifters, e certamente não
dragões.
Até que ela os sentiu, seguindo seu rastro.
Demelza olhou para a floresta e seus olhos aguçados
conseguiram distinguir os lobos em seu rabo. Eles eram bons. Muito
bons. Em seguida, saltando de um barranco para o outro, usando a
cobertura de árvores e pedras para pegá-la de surpresa. Ela deixou
que pensassem que sim, até que tentaram encurralá-la quando ela
voou baixo, pulando em cada um com suas asas.
Então ela os deixou escapar, dobrando as asas no último
momento, e agarrou um com suas garras, enquanto tomava o
segundo na boca. Ela poderia ter matado os dois com tanta
facilidade, mas Elza os jogou de volta ao chão, deixando seus corpos
caírem de uma queda de seis metros. Eles certamente sentiriam
quando acordassem daquele patamar.
Elza continuou indo para o norte, os olhos vasculhando o
horizonte até que ela viu. Uma grande fera da cidade, escondida
atrás de muros altos e aninhada em uma imponente montanha. A
cerca escura e enferrujada não poderia ter sido menos acolhedora,
mas a verdadeira tristeza era o castelo alto, tão alto que suas torres
alcançavam as montanhas.
Ela bufou. Quem havia projetado essa monstruosidade fálica
tinha problemas de tamanho.
Uma dragãozinha mais sábia poderia ter pousado na entrada da
cidade e anunciado a si mesma, mas seguiu direto para o castelo. Ela
viu muitos guardas, armados até os dentes, e não havia como dizer
quantos dragões residiam nessa gigantesca cidade fortificada. Se eles
pretendiam derrubá-la, já o teriam feito.
A fera vermelha de Elza agarrou as grandes pedras de escalada
visivelmente projetadas para dragões ao lado das muralhas do
castelo. Ela tinha que admitir que era um pensamento inteligente.
Talvez ela pudesse convencer Rhey a conseguir um muro como
aquele. A fera começou a subir, olhando através das janelas cada vez
que alcançava um novo andar. Primeiro, havia grandes salões e salas
de jantar formais, salas de arte, salas de música e salas de
treinamento, mas, no topo da torre, ela alcançava os aposentos,
menores ao redor do trigésimo andar, mais grandiosos e luxuosos à
medida que subia.
Elza pulou na varanda do último andar e olhou para baixo, para
encontrar um homem completamente surpreso, bebendo vinho,
sentado em uma cadeira alta.
Se ela conhecesse aquele homem, não o confundiria com um
trapaceiro. Em vez de uma capa cinza gasta, ele usava roupas creme,
impecáveis e forradas com prata e púrpura. Havia um simples anel
de ouro branco em torno de seus cabelos escuros e bagunçados e cada
movimento dele mostrava arrogância.
Ela queria arrancar a cabeça dele. Especialmente quando ele
levantou a mão, sem nenhum medo, acariciando a cabeça de seu
dragão.
E a fera abaixou, permitindo.
Elza ficou furiosa. Que diabos? Dragões não eram gatinhos,
caramba! Sua besta nunca deu boas-vindas ao toque; de qualquer
pessoa, exceto Xandrie, sua Cavaleira.
 Ela pegou as rédeas do corpo deles de volta, com os ossos
quebrando enquanto eles encolhiam, até que ela estava de pé em
uma de suas roupas de dormir, um vestido verde enfeitiçado para
nunca rasgar enquanto se mexia.
—Que castelo feio. — Foram suas primeiras palavras.
Ash riu. —Eu vou lhe dar isso. No entanto, resistiria a um cerco.
Ao contrário do seu.
—E a segurança é péssima.
—Nós deixamos você passar.
—E — Ela acrescentou. —Você é um idiota.
Ele inclinou a cabeça. —Tudo bem, culpado. Deveríamos ter
conversado antes de eu sair.
Ela piscou. Conversar? Nenhuma quantidade de conversa
ajudaria o estado de seus mamilos e calcinhas. Ela o queria, caramba.
Como se ela nunca quisesse ninguém. Tanto que a estava deixando
mal-humorada, incoerente e tão louca que viajou por um continente
inteiro do nada.
Vendo a confusão dela, ele sorriu. —Ah. Você ainda não
descobriu.
—Descobriu o que?
Ele não respondeu. Em vez disso, o pagão abaixou a cabeça para
alcançar a dela e pressionou seus lábios nos dela, tão brevemente,
fugazmente.
 Ela engasgou no momento em que ele recuou. Não era tanto
senti-lo ali, mas perder os lábios a fez sentir como se alguém lhe
tivesse arrancado um membro, roubando algo que ela precisava, algo
que lhe pertencia.
Ash era dela. A coisa que as crianças foram informadas, mas
ninguém realmente encontrou. Exceto que as pessoas encontraram.
Rhey e Xandrie haviam encontrado. Talia e Vincent também. E agora
ela. Ele era seu companheiro.
Ela deu um tapa na cara dele. —Como você pode!
Como ele pôde sair sabendo disso?
Ash congelou e seus olhos brilharam. —Não me desafie,
Demelza. A última coisa que você quer é que minha besta se envolva
agora. Vamos conversar, como pessoas civilizadas. E então, você
voltará para casa e nunca mais pensará nisso.
A probabilidade disso era a mesma de Erthia ser plana, os
oceanos secos e o sol nascendo no oeste.
—Deixe-me pegar uma bebida para você.
O rei de Absolia abriu as portas que levavam ao seus aposentos
e passou. Ela respirou fundo antes de segui-lo para dentro.
 14
Insanidade
Considerando tudo, ele deveria tê-la encontrado em um salão
público, com muitas testemunhas, não dentro de seus aposentos,
apenas uma sala longe de sua cama. Ash tinha sido incrivelmente
contido até agora, mesmo quando ela lhe deu um tapa. Deu um tapa
nele, empurrando-o, testando seu domínio instintivamente. Ele viu
o golpe chegando, e ele queria parar a mão dela, capturar seus
pulsos, prendê-los no topo de sua cabeça e lamber todas as partes
dela, provocando-a até que ela implorasse que ele parasse. Então, ele
a deixou. Ele não teria, não poderia, dar-se ao luxo de responder.
Ele levou um tempo para encher seu copo de vinho.
—Eu tenho todos os tipos de bebidas. Alguma preferência?
—Vinho servirá.
Ele serviu um copo para ela, usando um de seus altos copos de
cristal gravados. Os talheres e copos do rei sempre diferiam dos de
todos os outros. A única outra pessoa que bebia dos copos de Ash
era Damion.
—Venha, sente-se.
 Ela cruzou os braços na frente dela, fazendo sua intenção de
permanecer teimosamente onde era óbvia.
—Adapte-se.
Ele caminhou até sua mesa, recuperando a pilha de pastas em
que estava trabalhando, antes de ir para a poltrona.
—O que você sabe deste reino? — Ele perguntou a ela.
Ela pareceu surpresa com a direção da conversa. Depois de um
momento, Elza deu de ombros. —Não muito. Vocês ficam em
privado. Se você perguntar aos mortais, todos os dragões são
monstros bárbaros, devoradores de bebês, de qualquer maneira. Mas
eles temem mais os ocidentais do que nós. Dizem que você também
sequestra garotas bonitas e as come.
—Apenas todos os domingos. — Ele brincou, fazendo-a revirar
os olhos. —Certo, então você não sabe nada. Depois da Fenda,
quando nos separamos, tomamos essas terras de shifters de urso e
lobo; duas raças em guerra. Nós nos estabelecemos entre território
de lobo e território de urso e exigimos que ambas as raças nos
respondessem. Em troca, demos a eles proteção e garantimos que
eles não precisem de nada durante os invernos rigorosos.
Ela assentiu. —Temos um acordo semelhante com os ursos que
ocuparam nossas terras antes.
—Eu duvido disso. — Ash respondeu com um bufo. Ele
explicou: —Uma das facetas do nosso acordo é que o governante
dragão precisa se casar com todas as tribos. Um lobo, um urso e um
dragão. Mencionei que meu trisavô começou a tradição quando
chegamos a essas terras. Bem, até hoje, é exigido do governante.
Portanto, todo mundo está satisfeito, tudo está bem na terra e
ninguém corta minha garganta enquanto dorme.
Ela abriu a boca, fechou, abriu novamente e depois perguntou:
—O quê?
—Eu vou me casar com três cônjuges. Eu escolhi um, se você
gostaria de saber sobre ele. Um rapaz bonito. Poderoso também. E
antes que você pergunte, sim, os casamentos precisam ser
consumados, repetidamente. A menos que eu queira uma guerra
civil real em minhas mãos. Você é minha companheira, e eu quero
você mais do que ninguém, mais do que tudo. Mas eu sou rei de
Absolia, o único rei que este reino tem, já que minha irmã se recusa.
Se eu fosse embora, todas as três tribos entrariam em guerra. Se eu
declarasse que não quero nada além de minha companheira, uma
dragão - uma dragão estrangeira - os ursos, lobos e provavelmente
os dragões, todos começariam a planejar minha morte. Eu estive fora
por um dia no mês passado, e a maior tribo de lobos já tentou uma
aquisição.
Elza levantou as duas mãos, dizendo:
—Espere um pouco. Você está me dizendo que precisa se casar
com três pessoas. Um cara e duas outras, certo?
 Ele assentiu.
—E — Ela acrescentou. —Que você decidiu se afastar de mim,
sem nem mesmo me dizer que é meu companheiro, por causa disso.
Ash fez uma pausa, imaginando para onde estava indo. Elza
revirou os olhos. —Os homens são tão idiotas. Sério. Eu juro que você
literalmente entraria em guerra em vez de se comunicar abertamente
com as pessoas.
Ele abriu a boca para se opor, mas o fato de ele ter corrido o mais
rápido que podia, em vez de ter essa conversa em Farden, fez
qualquer protesto morrer em seus lábios.
—Seu grande problema é que você não pode me ter, sua
companheira, sem mais duas pessoas, certo? E você escolheu um
cara. Bem, deixe-me escolher uma mulher com quem quero brincar,
e então podemos ligar mesmo.
Ash olhou para ela, olhos arregalados. Ele piscou, como se para
ter tivesse de que ela ainda estaria lá quando seus olhos se abrissem.
Então ele perguntou: —Você está brincando?
Ele não tinha outra teoria. Dragões não... compartilhavam. Não
facilmente.
—Como eu coloco isso... eu gosto de homens e mulheres,
igualmente. Sempre soube. Na verdade, tenho a tendência de
favorecer as mulheres, pois elas têm uma melhor compreensão da
anatomia das mulheres, se você deve saber. Tenho duzentos anos e
tive pelo menos tantas propostas. Só estou desapegada porque não
tenho interesse em me submeter a uma vida inteira de pau. Ou
buceta. Agora, se eu puder ter os dois... —Ela seguiu fora.
Enquanto isso, Ash de alguma forma recuperou alguns de seus
sentidos. O suficiente para dizer: —Você me aceitaria com isso. Com
mais duas esposas.
—Eu não aceitaria você de outra forma. — Ela respondeu com
um encolher de ombros. —E eu ainda não posso. Depende se eu
gosto desse seu cara. Como ele é?
Ash entregou-lhe a pasta, sentindo-se muito entorpecido. Ela
demorou a apreciar o primeiro retrato. —Bem, isso é promissor.
Teríamos que nos encontrar, ver se funcionas primeiro. E como você
escolheu esse, espero selecionar a mulher, é claro.
—Claro. — Ele repetiu.
—E eu voltarei para casa, muitas vezes. Não há dúvida de que
não vou ficar longe de Xandrie por muito tempo. É apenas um dia de
voo em qualquer caso.
Eles estavam... negociando termos? Ele limpou a garganta e
assentiu.
—E eu quero um ano; com você, seu lindo garoto, minha
mulher, até que recitemos qualquer voto. Temos que ver se funciona
primeiro.
 Ash alcançou seu limite, ele não aguentou mais um segundo
sem se levantar, atravessando a sala para ficar na frente de sua
companheira e emoldurando seu rosto com as mãos. Ele a beijou
devagar, languidamente, como se tivesse todo o tempo do mundo
para explorá-la.
Ele nem ousara esperar que ela estivesse bem com seus deveres
insanos. Agora que ela havia dito isso, ele não podia esperar mais um
segundo. Ele tinha que prová-la.
—Vamos conversar outra vez. — Ele sussurrou contra o ouvido
dela. —Por enquanto, eu só quero devorar cada parte de você até que
você não se lembre do seu próprio nome.
Elza ofegou quando a boca dele se fechou em volta do pescoço
dela e chupou sua pele sensível.
—Isso funciona. — Disse ela, agradecida por sua sanidade.
Ash finalmente soltou as rédeas que ele segurava firmemente
sobre seu dragão, e a fera saltou com um rugido, puxando sua
companheira com ele até que ele a prendeu contra a parede. —Se
você gosta desse vestido, você pode removê-lo, Demelza.
Ela balançou a cabeça.
—Não gosto muito dele, não.
Bom. Ash teve prazer em rasgar a frente, libertando seus seios
firmes e pesados. Elza tinha o corpo de uma guerreira, firme e bem
definido, com quadris largos e coxas fortes. Ela foi feita para o
pecado, da cabeça aos pés. Não é uma flor delicada que ele temeria
quebrar. Ela era...
—Perfeição. — Ele disse, ficando de joelhos e levantando um
dos pés dela até a boca. Ele beijou a ponta dos dedos dos pés, a curva
do pé, o tornozelo, a panturrilha, o joelho e depois a parte interna das
coxas, antes de levantar o queixo até o ápice das pernas e fechar a
boca em torno de seu sexo. Sua língua disparou para lamber seus
lábios inferiores, e ele chupou seu clitóris, as mãos ao redor de seus
quadris para ancorá-la. Elza amaldiçoou, passando os dedos pelos
cabelos dele, depois segurando sua cabeça e mantendo-o no lugar.
Ele riu contra ela.
—Sem medo, amor. Eu vou ficar aqui até você implorar por
mais.
—Eu não- Oh, porra! — Ela gritou quando ele mordiscou seu
clitóris, movendo uma mão para curvar um dedo dentro do calor de
sua vagina, enquanto seu polegar provocava sua bunda.
Ele provocou, persuadiu, mordeu, lambeu e chupou
implacavelmente, determinado a provar que ela estava errada. Ele
podia sentir todo o corpo dela se contrair, tão perto da borda, e toda
vez que ela estava prestes a gozar, ele parava. Para seu crédito, levou
algum tempo, mas finalmente, ela gritou: —Por favor!
Ash riu, olhando para os olhos, inocentemente. —Por favor, o
que, minha companheira?
 Por um segundo, ela parecia estar pensando seriamente em
estalar o pescoço dele. —Você terá que explicar. Afinal, você sabe
como os homens são sobre comunicação.
O dragão dentro dela a fez rosnar, e no instante seguinte, ela
segurou Ash pela garganta, empurrando-o para se sentar. Então ela
montou em seu colo, uma mão ainda em volta do pescoço,
prendendo-o, enquanto a outra abriu a virilha de suas roupas. Ela
libertou sua ereção, mais forte do que nunca, e empalou-se nele com
um profundo gemido de satisfação.
—Agora seja um bom menino e fique. — Disse ela com um
rosnado, erguendo os quadris e abaixando-os de volta para ele,
pegando o que queria dele. Sua virilha se apertou impossivelmente
dentro de um instante. Porra. Ela definitivamente sabia o que estava
fazendo. Seu sexo era fogo derretido e mais apertado que um vício;
ela o apertava com cada balanço de seus quadris, indo mais rápido e
mais forte.
Ash ofegou, seus quadris levantando para encontrar os dela. Ele
fechou os olhos e mordeu os lábios, tentando ao máximo evitar se
envergonhar ao esvaziar antes que ela viesse. Finalmente,
finalmente, as paredes da boceta de Elza se fecharam em seu pênis
quando ela gozou. Ele ergueu os quadris mais uma vez e explodiu
dentro dela, respirando com mais dificuldade do que depois de um
dia inteiro de voo. Ela caiu no peito dele, flácida, igual a ele.
 Foi só então que um fato veio a ele. Merda. Ela era mais
dominante que ele; seu dragão estava bem sob ela.
Ele estava completamente fodido.
 15
Mais um
A beleza de um homem mais jovem era que eles se recuperavam
mais rápido do que seus pares mais velhos. Depois de levá-lo ao
chão, Elza se deixou levar até a cama de Ash, depois o banho e o
tapete felpudo em frente à lareira.
Muitas vezes, o homem voltou ao pescoço dela; muitas vezes,
sentia-se compelida a segurar, mordiscar ou lamber os dele, mas,
para ambos os créditos, nenhum deles fez a única coisa da qual não
podiam voltar atrás. Eles não morderam o suficiente para quebrar a
pele. Ela queria. Por todos os deuses, ela queria. Seu dragão a estava
instigando, exigindo. Mas uma marca de reivindicação entre
companheiros não era algo temporário. Ela havia concordado com
um julgamento, não uma vida inteira nessas terras estranhas, com
seus costumes estranhos - embora altamente estimulantes.
Elza não havia mentido. Ela nunca considerou um marido ou
esposa. Ela nunca teve um relacionamento; ela não foi construída
assim. Seus interesses eram de ambos os sexos, em igual medida, e
ela relutava em escolher entre seus desejos. Mas ele também fez um
argumento justo. Eles eram dragões. E se o animal dela se recusasse
a compartilhá-lo? Odiava ver outro perto de seu companheiro. Só
havia uma maneira de saber: eles tinham que tentar esse arranjo
estranho, sem nenhuma obrigação.
Depois que ela acordou na manhã seguinte, contornando a
língua dele, ela disse: —Quero conhecer o cara.
Ash levantou uma sobrancelha. —Agora?
Ele estava entre as pernas dela, onde ele pertencia, seu pau
pairando bem diante de sua vagina.
—Bem, talvez não esteja certo neste segundo, mas hoje.
—Sim. Hoje. — Ele concordou, antes de afundar de volta nela.
E assim, quando eles se vestiram, Ash chamou um guarda à sua
porta. —Chame os lobos para o tribunal, se quiser. Nós os
encontraremos por volta do meio-dia.
O guarda se esforçara para dar uma boa olhada nela antes de
fugir com o pedido dele. Elza ficou de alguma forma surpresa,
quando desceram algumas horas depois, que tantas pessoas, nobres
e criados, olhavam e sussurravam em todos os corredores e
corredores. Ela apontou para Ash.
—Não pode ser a primeira vez que eles ouvem falar do rei deles.
Você certamente sabia como usar essa língua.
Ash riu. —Talvez, mas eles nunca ouviram falar de mim
fodendo em meus próprios aposentos ou passando a noite com uma
amante; ou, aliás, aparecendo no dia seguinte com uma amente. Não
se importe com a multidão. Eles virão para sua própria conclusão.
Era óbvio que os dragões da corte Absoliana estavam tentando
intimidar Demelza. Ela sorriu, mantendo a cabeça erguida, sem se
incomodar em agradá-los com um olhar de reconhecimento.
Eles a acharam fraca e propensa a desmaiar, sem dúvida. Mas
não foi a primeira vez que ela foi apresentada a um tribunal hostil.
Nos dias do velho rei, pai de Rhey, a corte estava cheia de gente má
e hostil que não gostava dela, filha de um velho rei, perturbando o
equilíbrio com o qual eles estavam acostumados. Ela superou a
maioria deles, mas ela era jovem, e eles tentaram fazê-la saltar.
Depois de enfrentar a maioria das mulheres e alguns homens
em combate individual, ela foi deixada bem o suficiente. Ela poderia
adivinhar que as coisas provavelmente funcionariam da mesma
maneira aqui. Eventualmente, ela teria que lutar para mostrar que
pertencia a onde estava, ao lado do rei deles.
Hoje não era sobre eles. Ash chamou o homem que ele queria se
casar, o lobo Archer. Elza o observou quando ele entrou no corredor,
à frente de meia dúzia de guardas de lobo.
O homem avançou até ficar na frente do rei e inclinar a cabeça.
Então, ele se virou para ela e lhe ofereceu um sorriso adorável,
pegando a mão que ela ofereceu.
—Demelza.
 —Archer. — Ele respondeu. —Encantado.
—Da mesma forma.
Ai sim. Ele faria muito bem. Uma voz agradável e baixa e
estridente e olhos que queimaram muito depois de terem se virado
para outro lugar.
—Eu poderia estar conversando com a mulher responsável
pelos ferimentos de Raoul e Timun?
Ah isso. Ela estremeceu. —Essa seria eu. Desculpe?
O lobo deu de ombros. —Não é necessário desculpas. Todos nós
precisamos de uma lição de humildade de tempos em tempos. Deus
sabe que meus irmãos estavam atrasados.
Bom e amigável. Ela olhou para Ash.
—Elza e eu gostaríamos que você se juntasse a nós para jantar
esta noite, se quiser. — Ele perguntou, depois de ler a aprovação dela.
O lobo inclinou a cabeça formalmente. —Com prazer, senhor,
minha senhora.
As palavras nunca foram melhor escolhidas. Prazer era o lema
da noite.
O lobo era mundano; ele viajou muito, em meros cem anos,
vendo a maior parte do continente.
—Mas você nunca viu Farden? — Ela perguntou.
—Eu vi, de fato. Mas não muito; navegamos para Durandan ou
Wellyem uma vez por ano, talvez. O povo do dragão não é acolhedor
de estranhos, mas suas bolsas são profundas para quem pode trazer
sedas e outros deuses. Importamos maille da Terra Alta.
Ela assobiou apreciando. —Esse comércio em particular é
lucrativo, sem dúvida.
Archer deu de ombros. —Enquanto não perdermos um barco
para o mar morto, sim.
Ele navegou com o pai em sua juventude, mas depois que o
barco do homem afundou, ele procurou trabalho na capital,
vendendo sua espada. O então lobo Alpha, a mãe de Ash, o contratou
oitenta anos atrás, e uma década depois disso, ele foi nomeado beta
pelo bando. Como tal, ele recebeu um soro da imortalidade.
—Palavra traiçoeira, é claro. Não sou imortal. Embora
prolongue minha vida natural e me impeça de morrer na maioria das
doenças, uma boa espada no peito ainda funciona muito bem.
Demelza estava muito interessada nesse soro; eles não tinham
tal coisa em Farden. Os mortais poderiam viver para sempre quando
ligados a um dragão, mas muitos de seus povos, ursos, lobos e outros
tipos, logo morreriam da velhice como meros seres humanos.
Os homens trocaram um olhar. Ela teve que revirar os olhos.
—Vá em frente, derrame. Você não pode acumular todo o
conhecimento.
—Podemos e queremos. — Declarou Ash. —E se todos
pudessem viver para sempre? E eles ainda teriam filhos; seus filhos
teriam filhos. Em breve, nosso mundo estará superpovoado e não
haverá recursos suficientes para dar a volta. Somente um em cada
dez ganha esse presente aqui .
—E você acha que agiríamos de outra maneira em Farden? —
Ela perguntou, ofendida.
—Eu vi seu pequeno paraíso com meus próprios olhos. Você
vive em um sonho. A maioria dos seus assuntos nem sequer é
ensinada a segurar uma espada. E...
—E não compartilhamos um pedaço de tecnologia fora de
nossas cidades; nem um pouco, apesar de termos eletricidade,
computadores, aquecimento central, paredes de energia e carros
pairando em nossas garagens. Por favor. Vocês são muito mais gentis
com os seus. Um rei casando com lobos e ursos, além de dragões?
Por centenas de anos, os lobos nem sequer foram permitidos em
nossas muralhas da cidade. Rhey suspendeu a proibição, mas confie
em mim quando digo que somos tão nojentos e elitistas como o resto
de vocês.
Depois de uma pausa, Ash disse: —É o sangue. Não queremos
ficar presos a ninguém do nada, então usamos apenas o sangue de
dragões mortos. Congelado e injetando uma dose alta dele dentro de
um mortal. Nem todos sobrevivem ao processo, mas aqueles que não
morrem...
 Fazia muito sentido. Afinal, companheiros humanos ingeriam
sangue de dragão quando mordiam e marcavam seus parceiros.
Três cursos de comida depois, eles não tinham mais o que
discutir, da ciência à música, arte, magia e métodos de treinamento.
Pela sobremesa, os pés de Elza estavam no colo de Ash; ele os
massageava com força, seu toque a fazia esforçar-se para falar
coerentemente e manter gemidos incivil para si mesma.
—Então, eu estou certo em pensar que Elza será sua primeira
esposa? — Archer perguntou quando o criado trouxe conhaque para
acompanhar o strudel de maçã.
—Ainda estamos discutindo detalhes. — Respondeu Ash.
Archer riu. —E suponho que os dragões dessas partes também
não sejam gentis com um estrangeiro.
Elza deu de ombros. —Veja se me importo.
—Eles dificilmente podem se opor a uma aliança política sólida.
A Cavaleira de Elza é rainha de Farden. Nossa questão principal é
que não temos muita certeza de como ela se sente em compartilhar-
me ainda.
O lobo foi rápido em entender. —Ah. Daí porque eu estou aqui,
eu entendo.
—Garoto esperto.
Archer sorriu. —Eu não sou menino, minha senhora. Podemos
querer entender esse fato imediatamente.
 Ela levantou uma sobrancelha. O tom dele havia mudado e, se
ela não estava enganada, o homem tentava dominar. Oh, ele tinha
bolas, bem. Ele era apenas um lobo, na frente de dois dragões, e ele
estava tentando vencê-los.
—Você não é agora? Mesmo que os bons rapazes recebam
guloseimas e arranhões onde coça. — Ela brincou, inclinando-se para
a frente, a mão tocando o colo dele.
Os olhos de Ash nela só serviram para excitá-la mais. Oh céus.
Este era um jogo que ela definitivamente não se importava de jogar.
—Mesmo assim, senhora. Mas se você me chamar de igual e me
mostrar respeito, posso garantir que nunca permitiria que nenhuma
parte de você coce na minha presença.
Demelza nunca levou dois homens. Ela levou aquela noite.
Um provocou seus seios e pegou sua boceta enquanto o outro
lambeu; então ela tinha Ash na boca e Archer dentro dela. Ash era
circunferência e curvas; um pau perfeitamente moldado para
martelar seu ponto G. Archer tinha comprimento e nunca hesitava
em deixá-lo sujo, mordendo o pescoço, arranhando profundamente
e curvando dois dedos dentro de sua bunda enquanto ele bombeava
sua vagina, chamando-a de todo tipo de coisas desagradáveis.
—Agora não é tão delicada e adequada, minha senhora. — Ele
riu, removendo o pênis de sua bainha e inclinando-o para baixo, até
que a cabeça de seu membro duro e brilhante estava contra o seu
traseiro. Ela só teve tempo de ofegar antes que ele levantasse os
quadris, mergulhando-o profundamente. Oh, pelo céu e pelo
inferno, ela nunca se sentiu tão cheia.
—Venha, Ashkar. Deixe a boca dela. A boceta de sua dama
aguarda.
Ele retirou seu pênis e o colocou de volta dentro de sua bunda,
rápido, profundo, duro, em um ritmo que a deixaria totalmente
louca, ela estava certa disso. Archer rolou de costas para tê-la por
cima, com as pernas separadas. Ash se ajoelhou entre eles e
pressionou seu pênis na entrada de sua vagina. Não havia como ela
se encaixar nos dois. Nenhum. Já parecia muito apertado! Mas ela
estava muito ocupada gritando de agonia e êxtase para protestar.
Ash entrou, e ela veio e veio, e veio, por quanto tempo, ela não sabia
dizer. O corpo dela nunca fora tão fraco, leve, mole e relaxado. Mas
no instante seguinte, ela sentiu o calor se acumular em seu interior
novamente, uma pressão em seu peito, sua vagina apertar, querendo
mais.
Então, ela disse isso a eles. —Por favor, me dê mais!
—Sim, moça. Mais para você. — Ash brincou com seu clitóris.
Archer beliscou seus mamilos. Um homem empurrou dentro de seu
aperto enquanto o outro se retirava, a princípio. Então, eles mudaram
o ritmo e os dois transaram com a bunda dela e a vagina ao mesmo
tempo. Ela nunca teria pensado que era possível se sentir tão cheia;
poderia ter sido doloroso, se não tivesse sido tão deliciosamente
quente e excitante. Não poderia haver nada tão intenso quanto isso.
Claro, Archer teve que provar que ela estava errada, retirando
o pau da bunda dela e mergulhando mais alto, dentro de sua vagina,
junto com o de Ash.
—Aaaargh! — Ela gritou alto o suficiente para ressuscitar os
mortos.
Os dois homens aceleraram o passo enlouquecedora
impossivelmente, grunhindo, ofegando, enquanto ela se apertava ao
redor deles, voltando novamente. Eles seguiram logo atrás, os dois
cobrindo o interior de sua vagina com a chegada deles.
Ela não sabia quanto tempo eles permaneceram nessa posição,
imóveis, tentando lembrar como respirar, pensar, existir.
—Sim. Precisamos de outra garota. Eu não posso fazer isso
sozinha todos os dias. Eu morreria por vir.
Fora esse pequeno detalhe, ela definitivamente poderia se
acostumar.
—Estou totalmente certo de que existem cerca de um bilhão de
maneiras piores de morrer, minha senhora.
O homem poderia ter razão.
 16
Ursos
Archer liderava, Elza liderava, Ash seguia. Ele não deveria ser
o rei nesse cenário? Ele não tinha muita certeza de como as coisas
haviam acontecido dessa maneira, mas funcionava. Realmente
funcionava. Ele não se importava de compartilhar Elza. Ele adorava
vê-la se divertir com Archer. E o homem que ele estava lentamente
conhecendo era perfeito para o papel. Forte, sábio, carinhoso.
Engraçado, gentil.
Ash começou a beijá-lo de manhã, logo após soltar os lábios na
testa de Elza. Pode ter algo a ver com esfregar o pau dentro do
pedaço de Elza a cada dois dias, mas a progressão parecia totalmente
natural. Uma coisa boa também, pois era necessária. Os lobos não
teriam ficado satisfeitos com uma esposa que o rei não se importava.
Ele se importava com Archer. Ele queria que ele fosse feliz. Era
totalmente diferente de sua ligação com Elza, não oficial como era.
Se a draconesa de repente perecesse um dia, ele nunca poderia se
recuperar; ele poderia não sobreviver à perda dela, ficando selvagem
como muitos de sua espécie quando perdiam uma companheira. Mas
se Archer fosse morto, ele começaria uma guerra para vingá-lo;
inferno, ele começaria uma guerra simplesmente para distrair sua
perda.
—Então, você está dizendo que as coisas planejadas pelo
destino deram certo? — Damion perguntou, visivelmente divertido.
Desde o início, ele acreditava que Ash estava sendo tolo em sua
tentativa de ficar longe de Demelza. Agora que ele tinha provado que
estava certo, o cavaleiro estava insuportavelmente convencido o
tempo todo.
Para se livrar do sorriso estúpido de Damion, Ash perguntou:
—Então, quando você vai para Farden? Acredito que suas irmãs
o convidaram para um longo feriado.
O mago olhou furioso.
Ele escreveu, como prometeu, e também enviou a carta depois
de um tempo. Isso não significava que ele estava pronto para vê-las.
Ash o deixou sozinho, embora Demelza estivesse frustrada com a
falta de vontade de Damion em ver sua família.
Ela via a rainha, sua cavaleira, pelo menos a cada duas semanas,
e Xandrie perguntava sobre Damion. Ela estava cansada de ter que
fugir das respostas, fingir que ele estava ocupado.
—Além disso, nem tudo está bem, ainda não. — Disse Ash.
Eles se saíram bem, Archer, ele e Elza, mas a dragãozinha seria
tão acolhedora com outro parceiro - uma mulher, de todas as coisas?
 Eles saberiam em breve.
Os ursos eram muito mais amigáveis que os dragões. Eles
apenas anunciaram sua intenção de vê-los naquela manhã, mas, ao
meio dia, quando chegaram, a cidade montou um festival, com
músicos e dançarinos na rua, carrinhos de comida e jogos na praça
principal em frente a prefeitura.
Fazia muito tempo desde que Ash visitou a principal fazenda
de ursos.
—Arthur. —Disse ele, cumprimentando um de seus guardas de
licença. —Como tá indo?
—Traga-me de volta. — Implorou o homem. —Minha mãe está
me dando bolo. Muitos bolos. Se eu não voltar ao trabalho em breve,
não há flexões que desfaçam os danos.
Ash riu bem com humor. —Arthur, conheça Demelza. Ela será
minha primeira esposa.
Os rumores obviamente o alcançaram; ele a cumprimentou sem
surpresa. —É bom saber que ele finalmente está mordendo a bala.
Estarei vendo você em breve. Devo voltar ao meu dever dentro de
uma semana. Se o seu guarda ainda não estiver montado, seria uma
honra ser voluntário.
Elza torceu o nariz. —Quero dizer, seria ótimo, é claro. Mas
antes que eu tenha um guarda, acho que é melhor chutar um ou dois
burros. Deixe claro que não sou uma escolha fácil.
 O urso sorriu, acenando com a aprovação. —Sim, sem dúvida.
A guarda é cerimonial. Ash pode cuidar de suas costas, e você tem
que mostrar a eles também. Antes de nomearmos possíveis esposos
reais aqui, garantimos que eles sejam bem treinados.
—Falando em cônjuges, eu queria saber se posso falar com a
esposa do meu pai. — Ele levou um momento para lembrar o nome.
—Faya, eu acredito.
Arthur riu. —Boa memória. Acho que vocês nunca se
conheceram, não é? Bem, certamente posso levá-lo até ela. Essa é a
minha mãe.
Ash levantou uma sobrancelha. —Você é filho da Faya?
Isso os tornou praticamente familiares; eles tinham uma meia-
irmã em comum.
—Mostre-nos o caminho, então. Temos muito o que conversar.
Elza e Archer se moveram para segui-lo, mas Ash balançou a
cabeça. —Fiquem, aproveite as festividades.
Essa era uma conversa em que ele deveria lidar e, além disso,
eles tinham outra missão aqui.
Faya não ficou surpresa ao saber da sobrevivência da filha.
—Eu saberia se ela tivesse morrido. — Afirmou a rainha dos
ursos. —Ela é minha.
Ela pegou a mão de Ash e a segurou contra seu coração. —Estou
feliz que você a encontrou, meu rei. Com sua licença, gostaria de
fazer perguntas sobre visitar Farden e vê-la com meus próprios
olhos.
Ele deu seu sincero consentimento, antes de retornar ao festival.
Elza estava no carrinho de comida, é claro, saboreando doces
amanteigados. Ele se juntou a ela, agradecendo a sobremesa que ela
o salvara.

Era bom que eles tivessem procurado Faya, e não para Demelza
escolher uma esposa, porque esse negócio em particular era muito
mais complicado do que se poderia imaginar. Ela viu muitas
mulheres bonitas e algumas encantadoras também, mas havia uma
grande diferença entre ver uma mulher com quem ela não se
importaria de brincar e escolher alguém com quem gostaria de
passar meses. Ou o resto de sua vida, se esse arranjo funcionasse.
—Onde está o nosso homem? — Ash perguntou.
Ela inclinou o queixo para o centro da praça da cidade, um
pouco divertida. Archer parecia um pouco perdido, cercado por
meia dúzia de fêmeas de urso que o olhavam como se ele fosse um
doce.
—Sob ataque, aparentemente. Ele disse que faria perguntas
sobre as damas elegíveis, e bem...— Elza fez uma careta, acenando
para ele. —Aparentemente, é o que acontece quando um homem
atraente pergunta quem está livre.
Ash estremeceu com a óbvia angústia do lobo. Eles não iriam
encontrar ninguém aqui, não desse jeito. —Devemos ajudá-lo?
Elza fez beicinho. —Qual é a graça disso?
No caminho de volta, Archer não parava de reclamar das
fêmeas de urso e, portanto, era inteiramente lógico que ele seria o
único que acabaria encontrando a noiva.
Ash e Elza se debruçaram sobre pastas e realizaram entrevistas.
Archer tinha seu trabalho de guardião da cidade e só emergia para
comer, foder e dormir. Ele chocou os dois quando entrou com uma
coisa bonita no braço.
 17
Equilíbrio
A moça já estava lá há dias, semanas talvez. Ele não percebeu
quando começou a notá-la. Poderia ter sido no dia em que ela tinha
fitas nos cabelos pela primeira vez.
As mulheres de Absolia não gostavam de fitas ou vestidos.
Assim como os meninos, eles tinham lanças enfiadas nas mãos no
momento em que podiam andar, e a força era valorizada acima de
tudo. Uma mulher que conseguisse disparar uma lança no alvo a cem
passos de distância tinha mais chances de encontrar uma trilha
apaixonada de Absolianos do que uma moça bonita.
Mas desde a chegada de Demelza, há cinco meses, as coisas
haviam mudado sutilmente. Talvez as pessoas vissem que era
inteiramente possível ser bonita e forte, pois a dragãozinha não tinha
vergonha de usar vestidos ou fitas, mas ela podia impedir um animal
rosnando com um olhar dominante, no entanto.
E assim, a mulher usava fitas um dia, enroscada em seus longos
cabelos trançados. Archer notou principalmente porque ela estava
em couro marrom da cabeça aos pés, mas pelo toque azul nos cabelos
escuros.
Ela passou pelo posto de guerreiros e enfiou uma pele de água
em suas garras sem palavras.
Uma voluntária. Havia muitos em seu reino; pessoas da cidade
que tomaram seu próprio tempo para ajudar os exércitos. Uma
maneira de agradecê-los por sua proteção, Archer apostou.
—Obrigado, moça. — Ele disse naquele dia.
Quando ele a viu novamente na semana seguinte, não havia fita.
Ele não sabia por que aquilo o incomodava. Então ele perguntou.
A mulher deu de ombros. —Eu lavei. Está secando.
Ele franziu a testa. —Você acabou de pegar uma.
Ela riu. —Não há muito dinheiro para dar a volta, é tudo. Meu
pai estava muito chateado por ter comprado uma para começar.
Poderia ter pago por uma garrafa. Ele disse.
Ela parecia velha demais para se importar com o que o pai dela
tinha a dizer sobre sua compra, mas ele não disse nada. Afinal, não
era problema dele.
Em algum momento daquela semana, Archer comprou uma
fita, no entanto. Os voluntários estavam fazendo um bom trabalho;
ela deveria ter um pedaço de pano colorido, se quisesse.
Ele o guardou no bolso e o manteve lá, sentindo-se constrangido
por dar um presente a uma estranha. Talvez ele conseguisse que
Raoul desse a ela. Os deuses sabiam que não seria a primeira vez que
flertes comprariam algo para uma garota bonita.
Mas a voluntária não compareceu naquele dia. Ou no dia
seguinte. Quando ele a viu novamente, havia uma fina cicatriz no
pescoço, quase imperceptível, mas os olhos de Archer foram direto
para ela.
Ela caminhou até ele, uma garrafa de água na mão e, em vez de
pegá-la, ele agarrou seu pulso, puxando-a para perto.
Medo. Havia medo em seus olhos. Archer ignorou, deslizando
a manga direita pelo ombro. O tecido cicatricial era profundo e
desagradável, e todo o braço estava machucado.
—Isso não parece brincadeira.
A menina rosnou, puxando a mão para trás. —Como você se
atreve. Não é da sua conta o que acontece comigo.
—Eu ouso. Toda vez que vejo uma mulher machucada sem o
seu consentimento, ouso. — Ele respondeu sem se desculpar. —
Agora você pode conversar, ou eu posso segui-la até em casa e matar
todo mundo que olha engraçado para você no caminho. Entendido?
E assim, ela falou, com muita relutância, visivelmente chateada
com ele. —É apenas a bebida, ok? Ele perdeu desde que minha mãe
morreu, e quando ele bebe demais, ele bate em tudo. Eu posso cuidar
de mim mesma; os pequenos não, então eu lutei com ele.
Lutei com ele.
 O homem estava morto.
—E você não fará nada, senhor. Ele ainda é meu pai.
—Pequeninos. Irmãos e irmãs? — Ela assentiu. —É por isso que
você está em casa?
Um encolher de ombros agora.
—Vá para casa, leve-os. Você está voltando para casa comigo.
Ela fez uma careta. —Para o seu bando? Acho que não. Sou um
urso. Não nos misturamos com lobos.
Isso o fez parar por um momento. Não porque ela estava certa;
não importava sob o teto dele. Havia muito espaço na Montanha dos
Lobos, e ninguém machucaria uma pessoa sob sua proteção, urso ou
não. Mas ele pensou nisso, porque eles precisavam de um urso. Ash,
Demelza, e ele tinha agora uma urso fêmea. Essa coisinha corajosa,
atrevida, com cicatrizes e sem fita certamente não era ideia de rainha
de ninguém. Suas roupas eram simples e baratas, ela não escovava
os cabelos todos os dias, e Archer juraria que era mais provável que
soubesse esfaquear um homem entre as costelas do que dançar com
um.
Mas os olhos dela; seus olhos brilhantes, quase amarelos. Eles
tinham força e algo mais. Não faria mal perguntar.
—Você é solteira, moça?
Ela bufou. —E não estou interessada. Eu não gosto de
insistência.
 —Ei, eu não quero você para mim. Estou pensando que nosso
rei terá um urso a menos.
Agora, ela olhou para ele como se ele tivesse perdido
completamente a cabeça.
—Okay, certo.
Archer deu de ombros. —Não importa. Você faz as malas e vem
para a montanha, onde estará a salvo. Essa é a minha insistência
inegociável. Você terá seu próprio lugar, e todos os bandos comem
juntos duas vezes por dia. Você virá comigo para encontrar o rei
apenas se você quiser.
Ele tinha certeza de que ela recusaria as duas ofertas, mas no
final do dia de trabalho, ele encontrou a garota, juntamente com três
irmãos, cada um com uma bolsa nas costas, pronto para pegar e ir
com ele.
—Espero que você esteja falando sério sobre nos acolher. — Ela
rosnou de alguma forma ameaçadora.
—Estou sempre falando sério, moça. Qual é o seu nome?
—Emilia. Esses monstros são Hutch, Ben e Finn.
Archer a instalou na primeira casa na montanha, logo após a
cabana do guarda de patrulha, para que ela tivesse espaço, se
quisesse. De manhã, ela estava lá com os três meninos. Archer não a
viu à noite, pois voltou para passar a noite no castelo com seus
amantes, mas ficou de olho nela quando podia. No momento em que
se estabeleceu na Montanha do Lobo, ela se tornou parte de um
bando, o bando dele.
Um dia, ele deu a fita no café da manhã.
Ela levantou uma sobrancelha interrogativa e ele deu de
ombros. —Você ainda tem uma única.
A pequena mulher torceu o nariz. —Estou tentando economizar
para o meu próprio lugar.
—Você tem um lugar. Ninguém paga aluguel na montanha.
Deus sabe que a terra não vale muito. — Mas é claro, isso não estava
levando seus desejos em consideração. —A menos que você prefira
voltar à cidade, estar com mais ursos.
Ela foi rápida em sacudir a cabeça. —Não, eu estou feliz aqui.
Mas não posso viver de caridade. Os outros membros da matilha
pagam uma parcela, não é?
Archer inclinou a cabeça. —Sim. Por mais que eles possam
pagar. A garçonete que recebe dez xelins por dia paga um xelim.
Recebo cem moedas de ouro, então pago cinquenta. Está tudo
funcionando muito bem para que ninguém queira nada. Pegue essa
fita e compre mais se quiser.
Ela trabalhava duro, cortando madeira na floresta com dezenas
de outros ursos. Ela certamente deveria aproveitar o que ganhou;
mas muitos anos de dar seu salário a um bêbado a tinham deixado
muito altruísta.
 Com o tempo, isso mudou um pouco.
Meses depois, na noite em que Ash anunciou que Archer e
Demelza seriam seus cônjuges, houve um banquete na montanha,
como era a tradição.
—Não se esqueça de nós agora que você será o maldito consorte
de um rei. — Disse o irmão, dando um tapa nas costas.
—Sou consorte do rei há meses. Não me impediu de voltar aqui.
Sou Alfa primeiro.
E sempre. Na ambição dela, sua antecessora havia esquecido o
que significa colocar o bando em primeiro lugar, cuidar deles. Ele
não cometeria o mesmo erro.
Emilia também o cumprimentou, com todos os sorrisos e
parabéns. —Então você estava falando sério quando disse que
poderia me apresentar ao rei. — Ela disse.
—Estou sempre falando sério, lembra? — Ele fez uma pausa,
não querendo insistir se ela não estava tendo. —Nós ainda
precisamos de um urso, você sabe.
Ela piscou. —Eu não entendo. Há muitos ursos bonitos. Ricos
também.
—Ash tem a cabeça muito alta na bunda de Demelza para ver
mais alguém. Ela é sua companheira. Sou apenas o terceiro porque
ele me escolheu antes que ela aparecesse. Não dói que ela goste de
mim o suficiente. Elza é bastante conteúdo agora. Ela não vai admitir,
é claro, mas não tem como voluntariamente mexer nas coisas. Outra
mulher significa que ela pode estar perdendo a atenção de Ash ou o
que for. Mas não podemos excluir os ursos, não sem arriscar a guerra.
Não faria mal encontrá-los.
Ela mordeu o lábio, como sempre parecia quando pensava nas
coisas. Para lhe dar uma imagem mais clara, Archer acrescentou:
—Não vou mentir, moça. Não é fácil estar entre os dois. Eles
estão juntos, alma e tudo. Eu sou um amigo, alguém de quem eles
gostam e algo que ambos podem se divertir. Mas você não estaria
feliz para sempre com eles. Apenas um lugar na primeira fila do
programa de entrevistas deles.
Emilia levantou a cabeça. —E você, então?
Ele franziu a testa, um pouco confuso. —Você diz que eles são
um do outro, certo? Isso significa que eu poderia ter sua atenção, se
eles gostarem de mim o suficiente?
Archer se perguntou como ele tinha perdido. O fato de ele
gostar da mulher. Ele deveria saber quando ele comprou a fita; mas
é claro que ele era um homem de honra e, pelo que valia, estava em
um relacionamento. Um relacionamento que pode durar até o final
dos tempos. Ele não queria admitir para si mesmo, porque qual era
o objetivo?
 —Não é assim que funciona. Claro, eu toco com Elza também,
mas seríamos os companheiros do rei. Você se inscreveu para amar
o rei.
Ela piscou. —Como isso é um problema? Eu não vejo um
problema aqui. Você já olhou para ele? Só estou dizendo que não
estou interessada na vida toda assistindo um programa de romance
enquanto estiver sendo usada como brinquedo quando lhes apetecer.
Mas se pudermos ter algo entre nós, então, de qualquer maneira, não
me importo de brincar de vez em quando.
Archer não achou que nada que ele já tivesse ouvido o fizesse
se sentir tão duro. Ele adoraria morder os lábios dela naquele
momento e levá-la neste exato segundo, mas ele não estava livre para
fazê-lo.
—Onde estão os garotos?
Emilia olhou em volta, mas ele foi o primeiro a encontrá-los.
—Raoul, Timun. — Disse ele, chamando seus irmãos. —Vocês
serão babás.
Na mesma nota, ele pegou a mão da mulher e correu para o
castelo o mais rápido que pôde.
 Epílogo
Um ano atrás, ele foi a Farden para encontrar família.
Ele conseguiu isso e mais alguns.
Ash vestia branco, como era o caminho dos reis naquele dia. Ele
estava sentado no trono, diante dos três cônjuges. Elza, pele escura,
cabelos pretos e o mais verde dos olhos, bem na frente dele, no meio.
Ela usava uma coroa alta e um vestido do mais puro preto. À sua
esquerda estava Emilia, em prata, com um diadema no alto da cabeça
e uma fita azul nos cabelos castanhos. À direita estava Archer, em
ouro. Sua esposa e dois consortes. A cerimônia dos Três Casamentos
começou com Ash se juntando a Elza e, na tradição, ligando as mãos
e trocando sangue através de uma fenda nas palmas das mãos. Então,
ele deveria ter feito o mesmo com Archer e Emilia, mas ele mudou a
cerimônia. Primeiro, Archer e Emilia se juntariam da mesma
maneira, sangue e coração. Então, Elza foi obrigada a Archer, Ash e
Emilia. Finalmente, Emilia se juntou a Elza, e Ash vinculou seu
destino a Archer. Ash não podia mentir. Vendo seu companheiro
beijar as outras mulheres nunca deixaram de despertá-lo. Nunca.
Independentemente de quantas vezes ele testemunhou o evento
agora.
 O assunto complicado correu bem. O mestre de cerimônia
certamente merecia uma dica para esclarecer tudo. Eles deveriam ter
chamado de Cinco Casamentos, mas não seria necessário reescrever
as cartas. Muito esforço.
—Finalmente. Você é oficialmente meu agora. — Disse Emilia a
Archer, ficando na ponta dos pés e beijando o nariz dele.
—E meu. — Ash falou.
—E meu. — Disse Elza, acenando a mão com entusiasmo. —
Suponho que devemos tirar toda essa coisa chata de consumação do
caminho agora.
Emilia revirou os olhos. Eles já haviam feito tantas vezes, muitas
vezes desde que ela os apresentou um mês atrás.
Emilia era reservada, doce e submissa, algo que o trio deles
precisava desesperadamente, embora eles não tenham notado.
Todos eles estavam tomando, reivindicando, precisando, até que a
shifter de urso se juntou a eles. Mas os dominantes mudavam na
presença de submissos, naturalmente se tornando mais cuidadosos,
mais suaves nas bordas. O sexo desagradável se transformou em
fazer amor. Havia mais carícias e beijos. Ash nunca esqueceria a noite
em que viu Archer levar Emilia, enquanto Elza montava a língua da
mulher; ele queria assistir por um tempo, mas no instante seguinte,
ele estava subindo atrás de Archer e mergulhando dentro dele,
querendo, precisando, sentir a suavidade, se juntar à confusão. Por
todos os deuses, Elza era deliciosa, mas a bunda de Archer era tão
incrivelmente apertada. Sua visão ficou turva, e ele não achou que
durou mais do que alguns minutos. A primeira vez. Mas não era
simplesmente o sexo. Emilia também estabeleceu argumentos com
apenas um suspiro, um sorriso simples, uma mão nos braços. Ela
ancorou e equilibrou o trio explosivo.
E pensar que Ash quase fugiu de Demelza, de tudo isso. De
alguma forma, não lhe ocorreu que o destino não cometia erros.
Combinava com uma mulher mais velha e mais experiente, que tinha
desejos e apetites que atendiam às suas necessidades em todos os
aspectos. Talvez mais importante ainda, com a única mulher que
poderia realmente unificar o reino. Elza sempre seria uma princesa
de Farden. Ela estava ligada à sua rainha, assim como aos parentes
de Rhey. Nesse tempo, com um destino pior que a guerra no
horizonte, a unidade entre sua espécie era primordial.
A noite do casamento foi doce, cortesia de Emilia. Então, Emilia
e Archer voltaram para a Montanha dos Lobos e Elza e Ash estavam
voltando a andar como se estivessem tentando entrar na pele um do
outro. Quando Elza viajava para Farden, Ash muitas vezes tinha
Archer para si mesmo, pois Emilia se sentia constrangida por se
juntar sem Elza.
Ele não podia dizer que desaprovava.
 Foi nessa noite que um guarda entrou no quarto deles,
pegando-os em uma posição bastante embaraçosa.
—Sua Alteza! Um batedor voltou das Sands. Ele está
descansando enquanto falamos - ele andou a noite toda para chegar
até nós. Mas ele diz que viu a deusa.