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Infeco e higiene antes da teoria microbiana: a

histria dos miasmas
A teoria errada que salvou milhes de vidas
Lilian Al-Chueyr Pereira Martins
Roberto de Andrade Martins
Costuma-se afirmar que a medicina s se tornou cientfica aps o desenvolvimento
da teoria microbiana das doenas, na segunda metade do sculo XIX. Antes disso, no
eram conhecidas as causas das doenas e no era possvel preveni-las de forma adequada.
No entanto, alguns dos resultados atribudos teoria microbiana, como muitas prticas de
higiene, saneamento e o uso de anti-spticos, vieram de uma fase anterior.
Uma das correntes mais antigas da medicina associava as epidemias a certas
impurezas existentes no ar, denominadas miasmas. Supunha-se que os miasmas se
originavam a partir de exalaes de pessoas e animais doentes, emanaes dos pntanos,
de dejetos e substncias em decomposio. Sua presena era detectada atravs do mau
cheiro. Acreditava-se que ao impedir a propagao dos maus odores, seria possvel
prevenir ou evitar as epidemias. Curiosamente, essa teoria no-cientfica, que se tornou
especialmente popular no sculo XVIII e incio do sculo XIX, foi responsvel pelo
surgimento do movimento higienista desse perodo, que salvou milhes de vidas.
Paradoxalmente, a teoria microbiana das doenas, que estava cientificamente
correta, dificultou a descoberta de alguns dos processos de transmisso das enfermidades,
alm de criar fortes obstculos para a compreenso de doenas que no so causadas por
microorganismos, mas pela carncia de vitaminas. Os abusos devidos ao excesso de
confiana nessa teoria levaram morte milhes de pessoas.
Os miasmas na Antigidade
A palavra miasma vem do grego , que significa impureza ou mancha. No
teatro grego, um assassino uma pessoa que havia derramado sangue se tornava
impregnado por um miasma, uma mancha ou impureza, um sinal maldito da morte, que o
acompanhava para sempre.
Durante a Antigidade, a medicina grega centralizava-se na idia de que a sade
estava relacionada ao equilbrio de humores no organismo, mas tambm considerava as
influncias do ar. Obras datadas dos sculos V e IV a.C., que integram o Corpus
Hippocraticus, indicam a influncia dos ares e dos lugares sobre o desenvolvimento do
feto, a constituio dos temperamentos, a gnese das paixes, as formas de linguagem e o
gnio das naes. Para Hipcrates, as epidemias podiam se originar de mudanas do ar,
principalmente de variaes de temperatura e de umidade uma alterao puramente
fsica. O miasma seria algo diferente: uma impureza existente no ar, que podia produzir
doenas e pestes.
Desde a Antigidade, a transmisso de doenas pelo contato fsico era chamada de
contgio. Pelo contrrio, a transmisso de doenas pelo ar (miasmas) era chamada de
infeco. Nas grandes epidemias que ocorreram na Antigidade, as pessoas evitavam se
aproximar dos doentes, para no serem contaminadas; e temiam adoecer respirando o ar
que vinha dos cadveres ou de pessoas atingidas pela peste.
Essa idia no era uma simples hiptese, mas algo mais profundo, alicerado em
instintos. Temos uma reao natural de queremos afastar-nos de coisas e lugares sujos e

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malcheirosos. Essa atitude foi conscientizada e sistematizada em vrias ocasies, na
religio e no pensamento mdico.
A podrido como causa das doenas
Autores medievais europeus, como Isidoro de Sevilha, continuaram a se referir
transmisso de doenas pelo contato e tambm pelo ar corrompido ou estragado.
Algumas vezes supunha-se que a infeco da atmosfera era produzida pelos astros
especialmente pelos cometas.
Foi entre os pensadores islmicos que a teoria da corrupo do ar atingiu maior
desenvolvimento, durante a Idade Mdia. Dentre eles destacou-se o mdico Ibn Sina, mais
conhecido como Avicena (980-1037). Em seu livro Cnon da medicina ele atribuiu muitas
doenas podrido. As febres pestilenciais seriam produzidas pelo apodrecimento da
gua ou da atmosfera. A gua estagnada ou dos pntanos, alterada pela podrido, assim
como corpos de cadveres, produziriam vapores malignos, transportados pelos ventos para
outros lugares. As pestes surgiriam por esse ar mido e turvo, sendo mais raras no tempo
seco.
De acordo com essa interpretao, a preveno das doenas era feita reduzindo-se a
umidade do corpo, para dificultar seu apodrecimento. Por isso, Avicena limitava banhos,
bebidas e alimentos midos. Ele considerava importante refrigerar as casas e corrigir o
ar. Corrigir o ar significava produzir bons odores, impedindo sua putrefao. Para isso,
deviam ser feitas defumaes com sndalo, cnfora, mirra e outras substncias aromticas;
a casa devia tambm ser borrifada com vinagre. Note-se que a prtica de queimar incenso e
mirra para purificar o ambiente (e tambm como oferenda religiosa) existiu em todos os
povos orientais.
Inspirando-se em Avicena ou na tradio mais antiga, a escola mdica de Salerno, no
sculo XIII, produziu a obra Regimen sanitatis Salernitanum onde so descritos cuidados
contra os ares infectados, com maus odores, capazes de produzir doenas. O texto afirma:
certo que a infeco vem principalmente pelo cheiro. Devia-se por isso viver longe de
qualquer lugar de onde pudesse surgir o ar infectado: gua podre, cavernas, excrementos,
etc.
Atravs dessas e outras obras, a idia de que os maus cheiros podiam produzir doenas
se popularizou e continuou a ser aceita durante o Renascimento. O ar corrompido era
considerado como um importante fator nas epidemias. Entretanto, essa no era a principal
doutrina mdica. Predominava a concepo da tradio hipocrtica-galnica de que as
doenas eram produzidas por um desequilbrio dos quatro humores do corpo humano
(sangue, fleuma, blis amarela e blis negra).
Os miasmas no perodo moderno
A Europa, da Idade Mdia at poucos sculos atrs, era um continente sujo. Ao
contrrio do que ocorrera na antiga Roma, limpeza e banhos eram a exceo. No havia
esgotos nas cidades, as imundcies e o lixo eram atirados rua.
Em situaes de maior perigo, como nas pestes, recomendava-se a limpeza das
imundcies lanadas nas ruas, acender fogueiras nas esquinas pela manh e noite, nelas
queimando substncias aromticas, purificar as roupas (arejando-as e passando-as sobre o
fogo no se mencionava a necessidade de lav-las), manter os porcos, os cachorros e os
gatos longe das casas, purificar e perfumar as residncias.
Em meados do sculo XVII, alguns mdicos utilizaram uma roupa especial que cobria
todo o corpo, para proteg-los da peste, com um bico contendo substncias aromticas
para purificar o ar que respiravam.

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Durante o sculo XVII a palavra miasma voltou a ser utilizada, integrada aos
idiomas modernos, para representar o ar corrompido. Havia, no entanto, outros termos que
tiveram longo uso, como a expresso italiana malaria, ou seja, ar ruim. Ela era utilizada
especialmente para descrever vapores que subiam de pntanos ou de gua parada e que
pareciam causar uma febre intermitente mortal.
As febres produzidas pelos pntanos foram estudadas por Giovanni Maria Lancisi
(1654-1720), um mdico de Roma, que diferenciou o miasma da malaria. Em 1717,
Lancisi descreveu os miasmas como certas influncias nocivas emanadas dos charcos. Para
ele, havia um nico tipo de miasma, capaz de produzir diferentes efeitos, dependendo das
circunstncias e das pessoas atingidas por ele. A malria seria uma das muitas doenas
produzidas pelo mau ar, mas seria um tipo especial de efeito do miasma.
As melhorias sanitrias
No decorrer dos sculos XVII e XVIII o asseio pessoal no inclua banhos,
normalmente considerados perigosos para a sade. Lavavam-se o rosto, as mos e os ps.
Eram utilizados perfumes fortes, para disfarar os maus odores corporais. No sculo XVIII
a situao melhorou gradualmente, especialmente entre as mulheres, e os perfumes
passaram a ser mais suaves. Nessa poca foram inventados os bids, que auxiliavam na
higiene corporal.
As casas no costumavam ter banheiros. O sistema de esgotos nas cidades era
precrio. Era comum que as pessoas fizessem suas necessidades fisiolgicas em seus
quartos, dentro de potes, que depois eram esvaziados em qualquer lugar. Um decreto real,
em 1780, proibia os habitantes de Paris de lanar gua, urina, fezes e lixo de suas janelas
para as ruas.
A situao era pior nos hospitais e prises. O ingls John Howard (1726-1790)
informou o Parlamento sobre as condies sanitrias das prises o que fez com que este
promulgasse uma lei estabelecendo regras para melhor-las. Uma das medidas adotadas foi
a ventilao das celas que, anteriormente eram muitas vezes totalmente fechadas. Ele
tambm chamou a ateno para a necessidade de aprimorar as condies sanitrias da
populao em geral. A preocupao com limpeza e ventilao nos hospitais diminuiu
muito a mortalidade que chegava a 50% na maioria deles.
Algumas medidas gerais estavam sendo tomadas nas maiores cidades, em fins do
sculo XVIII. Havia recolhimento de lixo das ruas, que era levado para fora do permetro
urbano. Os cemitrios, que ficavam ao lado das igrejas, foram sendo desativados, sendo
criados outros em lugares mais distantes. Os matadouros de animais foram tambm
deslocados para fora das cidades. Aos poucos, as principais fontes de maus odores estavam
sendo controladas. Os resultados mais importantes desse movimento sanitrio foram sendo
implantados gradualmente, ao longo do sculo XIX tudo isso sendo motivado apenas
pelo desejo de libertar as pessoas dos cheiros ptridos, que poderiam transmitir doenas.
No final do sculo XVIII comearam a ser estudadas substncias qumicas capazes de
impedir a decomposio das substncias orgnicas e os maus odores. Foram chamadas de
anti-spticas, isto , contrrias putrefao (septikos, em grego). Acreditava-se que essas
substncias podiam destruir os miasmas e purificar os ambientes.
Louis Bernard, baro de Guyton de Morveau (1737-1816), companheiro de pesquisas
de Lavoisier, foi um dos investigadores dessas substncias e descobriu que o cloro e seus
compostos (como o cido muritico oxigenado) tinham forte efeito contra a putrefao.
Aconselhava seu uso nas enfermarias dos hospitais e outros lugares com aglomeraes de
pessoas, como meio de destruir os vapores nocivos. Na passagem do sculo XVIII para o
sculo XIX, o uso dos compostos de cloro sob forma gasosa foi testado e comprovado em

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hospitais e outros locais onde havia epidemias. O uso de compostos clorados (como nossa
gua sanitria) tambm vem dessa poca.
Surgiu uma forte preocupao com a qualidade da gua, que deveria ser inodora. Era
possvel eliminar os odores da gua pela fervura; porm, quando isso era invivel,
utilizavam-se cidos e carvo em p, que eliminavam os maus odores.
Atravs dessas e outras medidas prticas, adotadas no final do sculo XVIII e incio do
sculo XIX, a teoria dos miasmas levou a uma grande melhora nas condies sanitrias e
de higiene na Europa, reduzindo muito as pestes e doenas transmissveis.
A teoria microbiana
Desde a Antigidade surgiram esporadicamente especulaes de que certas doenas
poderiam ser produzidas por seres vivos invisveis Em 1835 o advogado italiano Agostino
Bassi (1773-1856) mostrou de forma conclusiva que a muscardina, uma doena dos
bichos-da-seda, era produzida por um fungo microscpico. No ano seguinte, o mdico
francs Alfred Donn (1801-1878) detectou a presena de um microorganismo, o
Trichomonas vaginalis, numa doena venrea. Vrios outros pesquisadores comearam a
associar microorganismos a doenas, mas geralmente sem identificar o agente e sem
estabelecer uma relao causal. Alguns exemplos importantes foram a descoberta de
vibries nos dejetos de doentes com clera, por Flix Pouchet (1800-1872), em 1849; e a
identificao do bacilo causador do antraz (ou carbnculo) dos carneiros, por Casimir
Davaine (1812-1882) e Pierre Rayer (1793-1867), em 1850.
Na dcada de 1860, seguindo a trilha aberta por essas pesquisas anteriores, surgiram
os primeiros estudos de Louis Pasteur (1822-1895) sobre a relao entre doenas e
microorganismos. Porm, foi apenas na dcada de 1870 que os estudos rigorosos de Robert
Koch (1843-1910) estabeleceram as regras de investigao desse tipo de hiptese. No
decorrer da segunda metade do sculo XIX, a teoria microbiana das doenas foi
gradualmente aceita pela maioria dos mdicos e pelo pblico.
A teoria microbiana conviveu durante algum tempo com a teoria dos miasmas, sendo
influenciada pela mesma. Em meados do sculo XIX houve grandes epidemias de clera
na Europa, matando milhes de pessoas. Autoridades mdicas, como William Farr (18071883), tinham certeza de que sua causa era um miasma. Pasteur fez parte de uma comisso
que procurou identificar o modo pelo qual essa doena era transmitida, e provavelmente
influenciado pela teoria dos miasmas tentou encontrar no ar algum microorganismo que
fosse responsvel pela mesma. Nada encontrou. Depois, descobriu-se que o clera era
transmitido principalmente pela gua.
Um dos defensores dos miasmas nesse perodo foi o qumico francs Franois Jules
Lemaire (1814-1886) que estudou, na dcada de 1860, substncias anti-spticas como
benzina, alcatro e cido carblico (fenol). Mostrou que esse cido destrua
microorganismos, impedia a putrefao e curava a sarna. As pesquisas de Lemaire tiveram
aspectos prticos importantes, pelo estudo de anti-spticos que foram depois utilizados em
grande escala (por exemplo, em esgotos).
Embora fosse guiado pela teoria dos miasmas, Lemaire tambm comeou a pensar que
os microorganismos poderiam ter um papel na transmisso de doenas. Unindo as duas
teorias, imaginou que o miasma seria simplesmente um ar cheio de microorganismos. Fez
vrios experimentos interessantes, que confirmaram suas expectativas por exemplo,
encontrou grande quantidade de micrbios no ar de um dormitrio militar, cheio de
soldados, noite. No entanto, as pesquisas de Lemaire no se enquadram dentro dos
padres rigorosos da pesquisa microbiana, de Koch. Ele acreditava que no existiam
miasmas especficos: o ar estragado (ou repleto de microorganismos) poderia produzir
qualquer doena.

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Nas ltimas dcadas do sculo XIX a teoria dos miasmas j tinha sido quase
totalmente abandonada, e seus resultados prticos (como a desinfeco dos hospitais por
compostos de cloro) foram incorporados s prticas relacionadas teoria microbiana.
Muitos pensam, atualmente, que o uso dos anti-spticos foi uma conseqncia das
descobertas de Pasteur mas isso um erro histrico.
As vitaminas
No final do sculo XIX, aps os grandes sucessos da teoria microbiana das doenas,
parecia que, depois de milnios, a Medicina havia encontrado finalmente um caminho seguro, cientfico, para seu desenvolvimento. As pesquisas mais cuidadosas haviam
mostrado que algumas doenas eram causadas por microorganismos. Entretanto, passou-se
a acreditar que todas as doenas eram causadas por eles, o que levou a grandes erros, como
no caso do estudo do beribri nos sculos XIX-XX.
Sabe-se atualmente que o beribri uma doena causada por deficincia da vitamina B
no organismo e que se no for tratada adequadamente pode levar morte. Ela freqente
nas populaes que se alimentam com arroz polido (arroz branco), pois o processo de
polimento retira a pelcula que contm a vitamina B deste cereal.
O beribri surgia com freqncia em prises, hospitais, asilos e navios. Isso sugeria
tratar-se de uma doena contagiosa. Pela sua gravidade, o beribri foi muito estudado, na
poca. Influenciados pela teoria microbiana bastante difundida a partir da dcada de 1880,
vrios mdicos encontraram... o micrbio do beribri. Em nosso pas, o mais entusiasta
defensor da teoria parasitria do beribri foi o diretor do Museu Nacional, Joo Batista de
Lacerda (1846-1915), que publicou a partir de 1883 vrios trabalhos em que descrevia o
Bacillus beribericus (que no existe).
Diversos pesquisadores do exterior tais como Ogata Masanori e Wallace Taylor no
Japo (1886), F. J. Cornelissen e J. Sugenoya na ndia (1886) e Cornellius Pekelharing
(1887), tambm na ndia, chegaram a concluses semelhantes s de Lacerda. Cada um
deles, no entanto, observava micrbios diferentes. Procurou-se ento impedir a transmisso
desse suposto microorganismo e foram tomadas medidas de desinfeco dos locais onde a
doena era epidmica. Essas medidas no surtiram efeito e milhares de pessoas
continuaram a morrer, a cada ano, enquanto os cientistas estudavam o micrbio do
beribri.
Outros pesquisadores, menos obcecados pela teoria microbiana, pensaram em
explicaes diferentes da doena. Surgiam indcios de que se tratava de uma enfermidade
cuja origem era alimentar, mas ningum percebia claramente qual era a deficincia, na
poca. Como a doena aparecia quase exclusivamente em pessoas que se alimentavam com
grandes quantidades de arroz, esse alimento comeou a ser considerado o vilo da histria.
Em 1880, o mdico Kamehiro Takaki (1849-1920), do Hospital Naval de Tquio,
convenceu-se de que o problema era a pequena quantidade de protenas ingeridas pelos
marinheiros. Para solucionar essa deficincia introduziu mais carne, mais vegetais e, em
algumas refeies, cevada no lugar do arroz. Houve uma grande reduo do beribri na
Marinha japonesa e a hiptese de Takaki parecia ter sido confirmada. No entanto, o mdico
holands F. J. van Leent notou que os marinheiros europeus que haviam sido levados para
a sia, embora tivessem uma quantidade adequada de protena em sua alimentao,
tambm adquiriam a doena.
Foi um acaso que sugeriu o caminho de pesquisa que acabou levando ao sucesso. A
comisso cientfica holandesa, chefiada por Pekelharing, depois de identificar o suposto
microorganismo do beribri e prescrever medidas de desinfeco inteis, havia retornado
Europa. Enquanto Christiaan Eijkman, um dos assistentes de Pekelharing, analisava o
beribri surgiu uma doena semelhante no galinheiro que era mantido no laboratrio. A

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primeira suposio que ocorreu ao pesquisador foi que se tratava de uma enfermidade
microbiana infecciosa, mas no foi encontrado nenhum microorganismo. Depois de poucos
meses, repentinamente, a doena desapareceu.
Eijkmann constatou que, durante a epidemia, as galinhas estavam sendo alimentadas
com restos de arroz cozido trazidos do hospital militar. No entanto, o antigo cozinheiro foi
substitudo e seu sucessor no permitia mais que o arroz fosse levado para as galinhas.
Ento, a doena havia desaparecido. O pesquisador realizou ento alguns experimentos e
notou que galinhas alimentadas exclusivamente com arroz branco cozido ficavam doentes
depois de poucas semanas. Porm, se fossem alimentadas com arroz no polido (integral),
isso no acontecia. Alm disso, verificou que as aves doentes podiam se recuperar, com a
mudana da dieta. Concluiu que existia algum princpio antineurtico no arroz integral,
capaz de curar a doena; mas a prpria causa da doena continuava obscura para ele.
Devido a isso o resultado de Eijkmann no foi aplicado a seres humanos, que continuaram
morrendo.
Apenas 20 anos depois dos estudos iniciais, Eijkmann retomou a investigao do papel
da nutrio no beribri. Dois de seus auxiliares, Adolphe Vorderman (1844-1902) e Gerrit
Grijns (1865-1944), comearam a obter importantes resultados. Uma anlise estatstica de
vrias prises de Java, feita por Vorderman, mostrou que em muitas delas as pessoas eram
alimentadas com arroz branco, mas em outras eram alimentadas com arroz integral. As do
primeiro grupo tinham 300 vezes mais casos de beribri do que as do segundo. Grijns, por
outro lado, fez experimentos que mostraram que outros alimentos, alm do arroz integral,
podiam curar o beribri tanto em galinhas quanto em pessoas. Concluiu que a causa do
beribri era a falta de alguma substncia que existia na pelcula do arroz integral e em
alguns outros alimentos. Foi necessria, no entanto, uma srie de estudos, com a
contribuio de diversos pesquisadores, antes que o trabalho de Grijns fosse confirmado e
se identificasse que substncia era essa. Porm, a partir de 1910, antes da identificao da
vitamina B, foram tomadas medidas para evitar que a populao continuasse a ser
alimentada maciamente com arroz branco e outros alimentos semelhantes.
A sabedoria da incerteza
Essa longa histria mostra como difcil a construo do conhecimento. importante
refletir sobre o contraste entre alguns aspectos da teoria dos miasmas e da teoria
microbiana. primeira vista pode parecer que a crena nos miasmas foi um grande erro,
que atrasou o surgimento da medicina cientfica; e a teoria microbiana das doenas foi a
descoberta do verdadeiro caminho para a preveno das doenas transmissveis. No
entanto, vimos que a teoria errada levou a um movimento sanitrio que melhorou muito a
situao de sade da populao, nos sculos XVIII e XIX, conduzindo descoberta de
substncias anti-spticas e processos de desinfeco de ambientes que salvaram milhes de
vidas. Por outro lado, a teoria microbiana das doenas (que consideramos correta) levou a
grandes erros, atrasando a descoberta da causa de doenas como o beribri e ocasionando
milhes de mortes. Quando uma teoria se mostra excessivamente valiosa como ocorreu
nesse caso ela pode impedir as pessoas de vislumbrarem qualquer alternativa. Muitas
vezes a incerteza pode ser uma atitude mais sbia.

PARA CONHECER MAIS

MARTINS, Roberto A.; MARTINS, Lilian A.-C. Pereira; FERREIRA, Renata R.;
TOLEDO, Maria Cristina F. Contgio: histria da preveno das doenas
transmissveis. So Paulo: Moderna, 1997.

CARPENTER, Kenneth J. Beriberi, white rice, and vitamin B: a disease, a cause, and
a cure. Berkeley, CA : University of California Press, 2000.
CIPOLLA, Carlo M. Miasmas and disease: public health and the environment in the
pre-industrial age. New Haven : Yale University Press, 1992.