Sobre Histria, de Eric Hobsbawm.

So Paulo: Compahia das Letras,

1998.

Valter Pomar*

Sobre Histria, o livro mais recente de Eric Hobsbawm, rene um

prefcio e 22 ensaios, escritos entre 1968 e 1997, dos quais apenas seis
nunca tinham sido publicados at agora. A maioria deles (16) foi
apresentada originalmente em conferncias, colquios e aulas magnas.
Diferentemente de outras coletneas de Hobsbawm disponveis em
portugus, esta sobre histria, ou seja, rene ensaios que tm em comum
o fato de abordarem diferentes aspectos do debate acerca da natureza da
histria (nos dois sentidos da palavra).
Toda a obra de Hobsbawm explicitamente atravessada por essa
preocupao, digamos, metodolgica. Professor desde 1947, ele organizou
seu primeiro livro em 1948 e defendeu sua tese de doutoramento em 1950.
Desde ento, produz copiosamente. S no Brasil, teve publicadas as
seguintes obras: Capito Swing, A Inveno das Tradies, da Revoluo
Industrial Inglesa ao Imperialismo, Rebeldes Primitivos, Os Bandidos,
Mundos do Trabalho, Os Trabalhadores, Revolucionrios, Estratgias para
uma Esquerda Racional, Ecos da Marselhesa, A Era das Revolues, A Era
do Capital, A Era dos Imprios, Era dos Extremos: o Breve Sculo XX, alm
de um livro sobre jazz e a coleo Histria do Marxismo, da qual foi
organizador.
Esta produo, concentrada em dois grandes temas (classes
trabalhadoras e histria mundial), fez de Hobsbawm um dos mais
conhecidos e importantes historiadores da atualidade. Algo que no deixa de

*
Mestrando em histria econmica pela Universidade de So Paulo.

HISTRIA SOCIAL Campinas - SP NO 4/5 215-220 1997/1998

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ser irnico e surpreendente, nesses tempos de renegados e convertidos, j

que Hobsbawm nunca escondeu sua dupla condio de marxista e
comunista. Situao equivalente, talvez, s a de Jos Saramago.
O marxismo de Hobsbawm no tem nada de ps-moderno: o que a
histria pode fazer descobrir os padres e mecanismos da mudana
histrica em geral, e mais particularmente das transformaes das
sociedades humanas durante os ltimos sculos de mudanas radicalmente
aceleradas e abrangentes. Ora, um projeto dessa ordem exige uma estrutura
analtica para a anlise da histria. Essa estrutura deve estar baseada no
nico elemento observvel e objetivo de mudana direcional nos assuntos
humanos, isto , a capacidade persistente e crescente da espcie humana de
controlar as foras da natureza por meio do trabalho manual e mental, da
tecnologia e da organizao da produo. Aqui reside a importncia crucial
de Karl Marx para os historiadores, porque ele construiu sua concepo e
anlise da histria sobre essa base. E isso significa, basicamente, uma
concepo materialista da histria.
H, mesmo entre os marxistas, quem considere Hobsbawm um
ortodoxo. Claro que sua ortodoxia nada tem a ver com os manuais, mas
para os padres elsticos atualmente em voga, ele chega a ser chocante.
Como ningum coloca em dvida a qualidade de sua obra, h duas
alternativas: ou estamos diante de um caso de esquizofrenia terica, ou
exatamente o alicerce ortodoxo que sustenta seu trabalho de historiador.
Alm desse tipo de debate terico, Sobre Histria contm importantes
reflexes sobre a finalidade e as conseqncias do trabalho do historiador.
Em alguns momentos, como se Hobsbawm estivesse preocupado em
oferecer orientaes de tica profissional.
Por exemplo: no primeiro ensaio, originalmente uma palestra para
estudantes, ele diz que os governos, o sistema econmico, as escolas, tudo
na sociedade, no se destina ao benefcio das minorias privilegiadas. Ns
podemos cuidar de ns mesmos. para o benefcio da grande maioria das
pessoas, que no so particularmente inteligentes ou interessantes, no tm
um grau elevado de instruo, no so prsperas ou realmente fadadas ao
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sucesso, no so nada de muito especial. para as pessoas que, ao longo da

histria, fora de seu bairro, apenas tm entrado para a histria como
indivduos nos registros de nascimento, casamento e morte. Toda sociedade
na qual valha a pena viver uma sociedade que se destine a elas, e no aos
ricos, inteligentes e excepcionais, embora toda sociedade em que valha a
pena viver deva garantir espao e propsito para tais minorias. Mas o mundo
no feito para o nosso benefcio pessoal, e tampouco estamos no mundo
para nosso benefcio pessoal. Um mundo que afirme ser esse seu propsito
no bom e no deve ser duradouro.
Hobsbawm possui um sentido muito prtico acerca dos efeitos da
histria (nos dois sentidos da palavra) sobre as pessoas, inclusive sobre si
mesmo, como sabem os que leram a Introduo de A Era dos Imprios, onde
ele afirma ser extremamente improvvel que um encontro assim (entre sua
me austraca e seu pai ingls, no Esporte Clube dos arredores de
Alexandria) tivesse acontecido num lugar assim, ou que tivesse levado ao
casamento entre duas pessoas assim em qualquer outro perodo (anterior) da
histria.
Ou ainda: todo historiador tem seu prprio tempo de vida, um
poleiro particular a partir do qual sondar o mundo. Meu prprio poleiro
constitudo, entre outros materiais, de uma infncia na Viena dos anos 20, os
anos da ascenso de Hitler em Berlim, que determinaram minhas posies
polticas e meu interesse pela histria, e a Inglaterra, e especificamente a
Cambridge dos anos 30, que confirmaram ambos.
Essa percepo aguda e pessoal d a algumas de suas reflexes um
sentido quase melanclico: Grande parte de minha vida, talvez a maior
parte de minha vida consciente, foi dedicada a uma esperana que foi
claramente desapontada, e para uma causa que evidentemente fracassou: o
comunismo iniciado pela Revoluo de Outubro. Mas, apoiando-se no
professor Reinhard Koselleck (para quem no curto prazo a histria pode ser
feita pelos vencedores. No longo prazo, os ganhos em compreenso histrica
tm advindo dos derrotados), Hobsbawm conclui que o fim deste milnio
deve inspirar muita histria boa e inovadora. Isto porque, medida que o
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sculo termina, o mundo est mais cheio de pensadores derrotados

preocupados com uma variedade muito ampla de insgnias ideolgicas que
de pensadores triunfantes principalmente entre aqueles com idade
suficiente para terem longas memrias.
Alm do debate terico e da discusso sobre o mister do historiador,
Sobre Histria contm uma anlise sobre os desafios atuais do movimento
socialista: durante a maior parte da histria, o mecanismo bsico para o
crescimento econmico foi a apropriao do excedente social. O
crescimento operava por meio da desigualdade. Isso foi compensado, at
certo ponto, pelo enorme crescimento na riqueza total. (Os produtores
partilhavam dos benefcios) mediante a participao no processo produtivo.
Suponhamos agora que a maioria da populao no seja mais necessria
para a produo. provvel que aumente e intensifique a desigualdade
econmica e outras, como a desigualdade entre a maioria suprflua e os
demais.
Aps cerca de 150 anos de declnio secular, a barbrie esteve em
crescimento durante a maior parte do sculo XX e no h nenhum indcio de
que esse crescimento esteja no fim.
O Manifesto Comunista ainda tem muito a dizer ao mundo s
vsperas do sculo XXI. O mundo transformado pelo capitalismo que ele
descrevia em 1848 reconhecidamente o mundo no qual vivemos 150 anos
depois. O Manifesto um documento que levava em conta o fracasso.
Esperava que o resultado do desenvolvimento capitalista fosse uma
reconstituio revolucionria da sociedade em geral mas, como j vimos,
no exclua a alternativa: runa comum. Muitos anos depois, outro marxiano
reformulou a frase como a escolha entre socialismo e barbrie. Qual deles
prevalecer uma pergunta que devemos deixar para o sculo XXI
responder.
Tomadas em conjunto, as reflexes sobre a histria, sobre os
historiadores, sobre os desafios presentes e futuros contidas em Sobre
Histria compem uma espcie de testamento, que est longe de ser pessoal.
Afinal, Hobsbawm apenas o mais destacado dos historiadores marxistas
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britnicos, grupo que incluiu Maurice Dobb, E.P. Thompson, Cristopher

Hill, Rodney Hilton, entre outros que serviram e servem de referncia para
diversas geraes de historiadores.
Este grupo aprendeu a ver na histria o suor, o sangue, as lgrimas e
os triunfos da gente comum, de nossa gente. Cada qual a seu modo, todos
beberam na fonte do marxismo. Desenvolveram uma cooperao intensa,
que prosseguiu mesmo depois que parte deles saiu do Partido Comunista.
Eruditos, mostraram-se capazes de trabalho duro, muita pesquisa e uma
enorme capacidade de interagir com outros ramos do saber e com outras
escolas de pensamento. H quem os considere portadores de uma ou mais
tradies tericas (a esse respeito, seria importante que alguma editora
traduzisse Os Historiadores Marxistas Britnicos, de Harvey J. Kaye).
Os marxistas britnicos, entre eles Hobsbawm, constituem hoje uma
espcie de padro de qualidade para as atuais e futuras geraes de
historiadores. Que enfrentaro um desafio enorme: afinal, se verdade que
os ganhos em compreenso torica provm dos derrotados, verdade
tambm que as derrotas sofridas pelo movimento socialista nos ltimos anos
foram intensas, e os danos intelectuais ainda maiores. Como sabe qualquer
professor secundrio, ou simplesmente algum que leia sobre a qualidade de
nossos livros didticos, muito esforo ter que ser feito at mesmo para
garantir um ensino regular de histria mnimo e decente.
Pelo menos no caso do Brasil, a maioria das pessoas, inclusive os
estudantes universitrios, lem menos e estudam menos ainda. As academias
fornecem condies de trabalho excessivamente precrias. As organizaes
dos trabalhadores (partidos, sindicatos etc) dedicam poucos recursos para as
atividades tericas. Alis, parte da esquerda est mais preocupada em
ocupar o seu lugar na ordem do que em subvert-la, inclusive
intelectualmente. Amplos setores da intelectualidade converteram-se em
porta-vozes do capitalismo, outros regrediram para uma crtica utpica ao
capitalismo. Os que se mantm marxistas ainda no dispem de uma anlise
global do capitalismo contemporneo, necessria para embasar uma
alternativa socialista. Que agora precisa incluir, tambm, um balano das
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tentativas de construir o socialismo ocorridas no sculo XX. Nesse contexto,

as chances de a derrota converter-se em compreenso terica so to
grandes quanto as de converter-se em qualquer outra coisa.
Qualquer que seja o futuro, e independentemente do que ele ainda nos
oferea, j valem para Hobsbawm as palavras que ele dedicou a Marx, no
prefcio de Sobre Histria: mesmo que eu achasse que grande parte da sua
abordagem da histria precisasse ser jogada no lixo, ainda assim continuaria
a levar em considerao, profunda mas criticamente, aquilo que os
japoneses chamam de um sensei, mestre intelectual para quem se deve algo
que no pode ser retribudo.