SINOPSE

Quatro mergulhadores naufragados, uma

princesa sereia que anseia pela liberdade de escolher
... ou não.
Destinada a se casar com a linda e importante Kai
e herdar o trono de seu avô, a Princesa Coral é a inveja
de todas as sereias do cardume. Mas tudo o que ela
realmente deseja é a liberdade de decidir seu próprio
destino.
Quando Coral foge de seu próprio casamento e vai
para a terra, ela sabe que o tempo está passando. Ela
tem cinco dias antes que seu corpo humano sucumba
à maldição que amarra todas as sereias ao mar.
Oprimida pela dureza de uma ilha deserta, Coral
está pronta para aceitar seu destino e retornar ao
cardume, mas com a chegada de quatro
mergulhadores naufragados, Coral começa a
entender porque sua mãe foi atraída pelo mundo
humano.
Quando Coral tiver a escolha que ela sempre quis,
ela fará as pazes com seu destino ou arriscará tudo
para abrir seu próprio caminho em um mundo
totalmente novo?
 CAPÍTULO 1

Gosto de ter sido nomeada como uma criatura do mar,

sou bonita, mas intocável, estimada, mas prisioneira. Meu
avô me chamou de Coral em homenagem à coisa que minha
mãe mais amava no mar, na esperança de que eu pudesse
atraí-la de volta quando todo o resto tivesse falhado. Mas ela
amava outra coisa mais, e meu nome é apenas uma
lembrança de seu fracasso.
Eu fico olhando para o recife que separa minha espécie
do resto do mar. Peixes coloridos disparam entre o vibrante
arco-íris de pólipos empilhados no alto das rochas, e
anêmonas balançam para frente e para trás com as
correntes. Eu estendo meus braços e agito minha cauda
iridescente suavemente para permanecer à tona em um
ponto, cada escama cintilações multicoloridas de luz que
cintilam na água límpida.
Eu quero me deitar e deixar a corrente me levar para
onde quiser, nas profundezas da escuridão além do
recife, onde nenhuma Corte observa cada um dos meus
movimento e nenhum reino exige minha lealdade. O coral
aprisiona todos nós, mas às vezes me sinto a única que
percebe.
 Meribel se aproxima silenciosamente, mas eu reconheço
o barulho familiar de suas nadadeiras. Seu braço se enlaça
com o meu, e seu cabelo claro se mistura com meus próprios
cachos escuros enquanto ela inclina sua cabeça na
minha. Ela não diz nada, apenas me deixa ficar na minha
tristeza. Depois de alguns momentos, me sinto culpada por
deixar ela me confortar. Ela está perdendo mais do que eu
hoje.
— Sinto muito, Meribel. Se houvesse algo que eu
pudesse fazer para mudar isso, você sabe que eu faria.
Ela balança a cabeça e suspira. — Ele nunca foi meu
para perder, Coral. Só porque eu o desejei de todo o meu
coração, não significa que seja assim.
Meribel sabe o que ela quer, sempre soube. Ela quer
uma vida tranquila dentro do recife com dois pequenos
merlings1 e um tritão que nada para casa todas as noites
com uma porção de peixes para eles se banquetearem. Mais
especificamente, ela quer Kai, o garoto que ela ama desde
que éramos pequenas merlings, brincando de esconde-
esconde juntos no recife. E Kai quer Meribel.
Mas, em vez disso, Kai e eu vamos nos acasalar esta
tarde, quando a luz atingir seu pico acima do berço de

1Merlings são criaturas aquáticas lendárias com a parte superior do corpo de um

humano e a cauda de um peixe.
Perséfone. Eu sucederei meu avô como rainha do cardume,
onde viverei o resto de meus dias nesta prisão de coral, e Kai
e eu produziremos um herdeiro que continuará o legado de
minha família quando eu estiver perdida nas profundezas,
mais luas a partir de agora do que eu posso imaginar.
Minhas nadadeiras murcham só de pensar no meu
destino.
— Seu avô está chamando por você, Corie. É hora de
ir. — Maribel puxa meu cotovelo e vira seu rabo para nos
impulsionar de volta para o palácio onde minhas criadas
esperam para me adornar.
Elas vão torcer meu cabelo em tranças elaboradas,
pontilhadas com pérolas e tecido com grama marinha. Pela
primeira vez, meus seios ficarão enjaulados por conchas
curvas, para nunca mais sentir a carícia das ondas fora do
meu camarim. Eles serão acariciados pelas mãos de meu
marido, um tritão que não me ama e que passará o resto de
nossas vidas desejando que eu fosse outra pessoa. Um
antigo colar de conchas Pāua será colocado em volta do meu
pescoço, um símbolo de minha linhagem real, o peso dele
um lembrete permanente de minha fase.
A maioria das sereias me invejam; Provavelmente, eu
também, se fosse elas. Eu vivi no útero isolado do palácio
minha vida inteira, mimada por servas, todos os luxos
fornecidos, todos os caprichos entretidos. E todos os
despojos deste reino serão meus quando eu me casar.
Mas o palácio é apenas uma prisão dourada, os
raiments reais não mais do que algemas. Meu espírito está
preso desde o nascimento, agora meu corpo também estará.
O pátio está repleto de tritões, preparando o terreno
para a cerimônia, caudas de todas as cores balançando
ansiosamente. Acho engraçado que eles estão mais
animados do que eu, e uma risada me escapa, as bolhas
subindo acima de mim e desaparecendo nas ondas. A
multidão se separa enquanto Meribel e eu nadamos, mas
ninguém comenta sobre o olhar de pânico que deve estar
gravado em meu rosto.
A frente do palácio brilha com a luz do sol que penetra
através da água, mas ela surge diante de mim, envolta em
sombras que só eu posso ver. Eles descem sobre mim
quando entro no saguão vazio, a batida rápida do meu
coração de repente batendo em meus ouvidos na ausência
de outros sons.
Muito poucos têm permissão para entrar no palácio
regularmente - apenas eu, meu avô e a equipe real, a maioria
dos quais vive no local. E Meribel está incluída.
Quando sua mãe, uma jovem sereia solteira, apareceu
grávida e nenhum tritão se apresentou para assumir a
responsabilidade, meu avô a contratou como minha criada,
e sua filha tornou-se minha companheira de
brincadeiras. Apenas um ano de idade nos
separa; passamos nossas vidas inteiras juntas.
Hoje, meu casamento vai nos dividir em mais de uma
maneira.
Meribel e eu nadamos para o meu quarto, um espaço
amplo e aberto decorado com
minhas variedades favoritas de coral. As paredes de pedra
são cobertas por fileiras perfeitas de conchas de vieira cor de
salmão e dezenas de pequenas janelas deixam entrar a luz,
mas mantêm os intrusos longe. Meu ninho está repleto de
esponjas macias do mar que me tentam a me enrolar e
dormir para afastar minha dor de cabeça.
— Aí está você, Coral! Onde você esteve? Eu mal terei
tempo de trançar seu cabelo nesse ritmo. — Muriel, a mãe
de Meribel, coloca as mãos nos quadris e agita as nadadeiras
para mim. Seu cabelo comprido, mais branco do que loiro
agora, está amarrado e fora do caminho.
— Eu só queria um último mergulho antes... — Eu me
paro antes de dizer qualquer uma das palavras que estou
pensando. Ela vai franzir a testa para todos eles.
 — Sua vida não está acabando, Coral-Lee. Você vai
nadar de novo amanhã, e no dia seguinte e no dia seguinte...
— Ela franze a testa para mim, de qualquer maneira.
Eu não me preocupo em discutir. Ela já ouviu isso antes
e não simpatiza comigo. Mas meu silêncio não me poupa do
seu lado da discussão.
— O que mais você quer, peixinho? Um tritão para tirar
você do chão e levá-la para um reino encantado? Acorde,
Coral-Lee. Você tem o tesouro do oceano bem na sua
frente! Você prefere ser uma das pessoas comuns que
aninham na grama do mar e passam os dias perseguindo
sua próxima refeição?
O que ela não diz é: você prefere ser Meribel, uma sereia
que está perdendo seu verdadeiro amor para sua melhor
amiga? Mas eu ouço a pergunta, de qualquer maneira.
O que não mencionei é que também não é a vida comum
dos tritões com a qual sonho. É o mundo fora do nosso reino
que desejo ver. O mundo da minha mãe.
Eu me pergunto se Muriel se lembra das perguntas que
eu fiz quando eu era uma merling. Queria saber tudo sobre
os humanos míticos que andavam sobre pernas e cruzavam
o mar em botes gigantes, o vento empurrando suas velas
para praias distantes.
 Muriel já havia estado na superfície uma vez, antes de
o feitiço ser lançado, e ela me contou sobre a bola de luz que
iluminou o céu e as criaturas que voaram pelo ar, gritando
enquanto mergulhavam na água para pegar um peixe.
Ela nunca esteve em terra, mas ela viu, ela viu a
água quebrando na costa em ondas espumosas da relativa
segurança de um afloramento de rochas que espiava acima
da água. Ela disse que a areia se estendia além do mar e
desaparecia sob uma copa de árvores gigantes com troncos
altos e grossos cobertos por folhas onduladas. O que estava
além era tão misterioso quanto o mar além do recife.
Eu invejo até mesmo esse pequeno vislumbre. Minha
própria cabeça nunca quebrou a superfície da água, nunca
chegou nem perto, e enquanto meu avô viver, isso nunca vai
acontecer.
Por gerações, sereias em idade de acasalamento se
aventuraram na terra para acasalar com humanos,
garantindo que sua prole híbrida tivesse a habilidade de
viver na terra ou no mar. Eles deveriam retornar e se casar
com os tritões, criando seus merlings para amar o mar. Mas,
à medida que a civilização humana avançava, alguns deles
permaneceram em terra, tentados pelos prazeres do mundo
humano.
Como minha mãe.
 Quando ela voltou, grávida, e disse ao meu avô que ia
fazer sua casa em terra, ele proibiu. Ela insistiu, e ele não
quis trancá-la para mantê-la aqui, mas não teve os mesmos
escrúpulos em me prender. Quando eu nasci, ele permitiu
que ela fosse, mas apenas se ela me deixasse para trás como
sua única herdeira. Ele nunca esperava que ela
concordasse. Mas minha mãe amava o mundo humano
ainda mais do que amava meu avô e nosso povo. Ainda mais
do que ela me amava.
Para garantir que ele nunca me perderia, ele chamou
uma bruxa do mar que lançou um feitiço não apenas em
mim, mas em todos no cardume. As sereias só sobreviveriam
em terra por cinco dias e, depois disso, morreriam se não
voltassem para o mar.
Mas meu avô não me permite nem isso. Em vez disso,
fui condenada ao mar para sempre. É meu dever liderar
nosso povo.
Minha mente vagueia novamente para a história de
Muriel sobre o mundo acima da água. Tento imaginar, mas
minha imaginação não é vívida o suficiente para criar um
mundo tão diferente do meu.
— Eu vou encontrar Kai, — Meribel diz, cansada de
me assistir ponderar em silêncio. Eu não invejo seu último
adeus.
 Muriel olha para ela que sugere uma conversa anterior,
e posso imaginar como deve ter sido. Tenho certeza de que
ela gostaria que sua filha pudesse ter o homem que ama,
mas Muriel é prática demais para pensar em fantasias. Ela
entende seu lugar no banco de areia, e o de sua filha, e ela
sabe que mesmo se Kai não estivesse destinado a se casar
comigo, ele nunca teria permissão para se casar com
Meribel.
— A cozinha preparou 45 quilos de camarão, vieiras e
atum de barbatana amarela para os convidados da festa -
todos os seus favoritos. — Muriel tenta me distrair do meu
mal-estar enquanto dá os retoques finais no meu penteado,
mas vai demorar mais do que a ideia de um jantar saboroso.
Em vez disso, imagino todos os tritões rindo e sorrindo,
conversando sobre coisas mundanas como as correntes e as
realizações banais de seus merlings enquanto mordiscam
canapés, alheios ao fato de que estão tirando minha
liberdade.
Muriel termina meu cabelo e pega uma caixa de
madrepérola brilhante que eu nunca tinha visto antes,
segurando-a para mim. Eu levanto a tampa, revelando um
sutiã de concha personalizado, feito para uma rainha. Meus
dedos traçam os desenhos intrincados gravados nas
conchas de abalone e as pequenas pérolas que contornam
as bordas. Nunca vi uma coisa tão bonita.
Ela o retira com cuidado da caixa e o prende o ajusta
no lugar. É um ajuste perfeito, é claro. As conchas
delicadamente esculpidas são surpreendentemente mais
leves do que as conchas simples que a maioria das sereias
usa, mas o peso de seu significado pesa sobre meu peito.
Ela dá um passo para trás para admirar seu trabalho e
acena com a cabeça, sorrindo, em seguida, pega meu
espelho de mão, um tesouro do mundo humano que minha
mãe deixou para trás. Ela o levanta para que eu veja meu
reflexo.
O rosto que olha para mim é solene, com grandes olhos
azuis, maçãs do rosto salientes e um nariz delicado sobre
pequenos lábios vermelhos. As pessoas dizem que sou
bonita e os tritões param para me olhar enquanto nado, mas
que diferença faz se meu companheiro já foi escolhido para
mim? A maioria diria que Meribel, embora adorável, não é
tão bonita quanto eu, mas isso não parece fazer diferença
para Kai.
Eu aceno, satisfeita com minha aparência, e Muriel
sorri para mim. — Nunca vi uma noiva mais adorável,
Coral-Lee.
 Só então, o avô bate no batente da minha porta e
espreita sua cabeça grisalha. Um largo sorriso enruga o
canto de seus olhos reumáticos, e suas bochechas
rechonchudas ficam rosadas de prazer. Seu peito estufado
de orgulho.
— Oh, Coral! Você está linda. Exatamente como sua
mãe fazia na sua idade. — Seus olhos ficam vidrados com
as lembranças e seu sorriso desaparece. Ele balança a
cabeça e puxa seu olhar de volta para o presente.
Por mais teimoso e superprotetor que ele seja, eu amo
meu avô. Ele é a única família que tenho. Eu só queria poder
realizar seus desejos sem sacrificar os meus.
— Eu acredito que todo o cardume está acampado em
nosso jardim, esperando sua estreia, pequena estrela do
mar. Você estará pronta em breve?
O pânico toma conta do meu peito. Os convidados já
chegaram? É muito cedo! Eu chupo guelras profundas
cheias de água, tentando acalmar meu batimento cardíaco.
Kai e Meribel entram na sala, parecendo um pouco
culpados, e de repente me pergunto se eles estavam se
beijando. O avô deixou claro desde o início que Kai, o filho
mais velho da família de mais alta patente, seria escolhido
como meu pretendente, então ele e Meribel nunca admitiram
abertamente seus sentimentos um pelo outro, mas
está escrito em seus rostos desde tínhamos idade suficiente
para saber o que significava acasalamento.
— Rei Aegeus, posso ter um momento a sós com Coral
antes da cerimônia? — Kai pergunta, inclinando a cabeça
ligeiramente na direção do avô.
O avô olha para Kai, com um brilho divertido nos olhos,
e sorri. — Claro, filho. Vamos dar a vocês dois um pouco de
privacidade.
Kai se aproxima de mim com cautela enquanto os
outros saem. Seu cabelo preto foi amarrado de forma que
ondule levemente na água, e ele segura um ramo de coral
nas mãos. Seu peito está nu, mas logo ele usará um colar
real que combina com o que está esperando por mim. Seus
olhos escuros procuram os meus.
— Eu escolhi seu buquê. — Ele estende o coral e eu
aceito o tradicional presente de noiva.
— O ninho do pássaro rosa é o meu favorito — , digo,
admirando a intrincada estrutura.
— Eu sei. — Ele sorri. Somos amigos há anos, Kai sabe
tudo sobre mim.
— Obrigada, Kai. É perfeito. — Igual a ele.
Kai será um marido perfeito. Ele é gentil e bonito,
inteligente e sensível, engraçado e fácil de se lidar. Mas ele
não está apaixonado por mim. Eu não posso invejar ele; Eu
também não estou apaixonada por ele. Gosto de pensar que
somos amigos há muito tempo e é por isso que não há
química entre nós. Mas isso não pareceu impedi-lo de se
apaixonar por Meribel.
Meu avô nos empurrou juntos desde cedo, já tendo
decidido por Kai como meu futuro pretendente, e ele, Meribel
e eu passamos todos os momentos livres juntos. Mas
enquanto nossa amizade floresceu, ela nunca se aprofundou
no tipo de amor que une dois casais como companheiros.
Nunca sentirei esse tipo de amor e Kai terá que desistir.
Ele alcança minha bochecha, levantando meu rosto
para ele. Minha mente busca as palavras certas para dizer,
mas ele não sabe o que são mais do que eu.
— Eu te amo, Coral — , ele tenta.
— Eu também te amo, Kai — , eu sussurro de volta,
fingindo que o que sinto por ele é o suficiente.
Ele estende a mão e me abraça como já fez mil vezes,
mas desta vez parece tenso, estranho.
— Você está pronta? — ele pergunta, e eu aceno.
— Bem, vamos então. — Ele passa o braço pelo meu e
me acompanha pelo corredor até a entrada dos fundos.
Posso ver os tritões aglomerados do lado de fora em
suas melhores jóias, segurando conchas e rindo em
antecipação. Kai se aproxima de um guarda e diz
que estamos prontos para prosseguir, e o guarda sopra uma
concha gigante para anunciar o início da cerimônia. A
multidão se separa e se volta para nós, criando um caminho
para a estátua de Atargatis, a deusa que criou nossa espécie,
onde o avô está esperando por nós com o oficiante real.
Meribel e sua mãe estão esperando na porta, e elas nos
dão um abraço rápido. Os convidados erguem suas conchas
e começam a soprar, criando uma parede de bolhas, e
balançam suas caudas em direção ao centro, criando uma
correnteza para nos levar adiante.
Mas o efeito estridente é demais para mim, a cacofonia
é como um exército avançando para atacar, e meu coração
dá um salto de pânico na passagem claustrofóbica à minha
frente. Eu não posso fazer isso; Não posso nadar
voluntariamente para um futuro que parece tão sombrio.
Em vez de nadar para frente, entro em pânico e chuto
minhas nadadeiras o mais forte que posso, me soltando do
aperto de Kai e me empurrando para cima - cada vez mais
alto, na água acima. As bolhas me envolvem em um casulo
arejado, me erguendo ainda mais alto.
Eu continuo nadando, impulsionando-me em direção à
superfície com energia frenética, ignorando a dor aguda nas
minhas juntas e o aperto no meu peito, com a intenção
apenas de escapar.
 A água fica mais quente e mais brilhante à medida que
subo, mas as correntes são mais fortes e as sinto pulsando
contra mim. De repente, meu corpo saí da água e eu suspiro
quando o ar enche meus pulmões, expulsando a água. Eu
engasgo com isso, cuspindo água e sugando o nada.
Meus olhos voam ao redor, mas a superfície não se
parece em nada com o que eu imaginei. Muriel disse que o
céu era da cor de um peixe espinhoso azul, com um sol
amarelo da cor de sua cauda para aquecer o ar, mas este
céu é cinza e frio, com grandes bolhas escuras e
ameaçadoras flutuando acima. A água cai do céu em
milhares de gotas que picam minha pele, exatamente o
oposto da cortina de bolhas que meus convidados do
casamento haviam criado. De repente, uma linha irregular
de luz pisca no céu e um som alto ressoa ao meu redor.
Uma onda cai sobre mim, me enterrando, e luto para
voltar à superfície, mas a água me joga de novo e de novo,
agredindo meu corpo, até que não tenho mais energia para
lutar contra ela.
Exausta, fecho meus olhos e deixo a água me levar.
 CAPÍTULO 2

Sereias não acreditam na vida após a morte. Quando

morremos, nossos corpos se transformam em espuma do
mar que desaparece. Mas estou em outro mundo, esteja viva
ou não.
Meu corpo está quente, tão quente quanto a água que
jorra das aberturas profundas no fundo do mar. Mas agora
o calor irradia de cima para baixo em mim. É estranho, mas
agradável. Abaixo de mim, a areia é mais fria, mas dura
contra meu corpo. Eu não estou flutuando. Estou
completamente imóvel, como um morto. Eu mexo meus
dedos para ter certeza de que ainda posso, e a areia penetra
entre eles. É mais corajoso do que o normal, e os pequenos
grãos não se agarram uns aos outros, mas caem em cascata
pelos meus dedos. Eu deslizo minhas mãos mais
profundamente, apreciando a sensação.
Muriel havia tentado descrever a sensação de secura, a
ausência de água, mas eu nunca conseguia entender. Agora,
eu sei o que ela queria dizer. Minha pele está tensa e o ar a
acaricia mais suavemente do que a água.
Abro meus olhos e rapidamente os fecho novamente. A
luz é tão forte que me cega. Eu os abro lentamente, deixando
a luz filtrar pelos meus cílios até que minhas pupilas se
ajustem a ela. Assim que o fizerem, pisco rapidamente,
tentando clarear minha visão. Eu levanto minhas mãos para
proteger meus olhos do brilho, mas o movimento me
surpreende. Eles parecem mais pesados e leves ao mesmo
tempo, e eu luto para controlá-los. Alguns grãos de
areia grudam em meus dedos e caem nos meus olhos. Tento
esfregá-los e meus olhos começam a arder. A água escorre
pelo meu rosto, deixando um pequeno rastro úmido.
Eventualmente, meus olhos estão claros e eu olho para
o céu. Sou recompensada com a visão que Muriel descreveu
- um céu azul vívido e um sol amarelo que é muito brilhante
para se olhar. A luz é muito mais fraca filtrada pela
água. Bolhas brancas e fofas tomaram o lugar das escuras
que estavam lá antes, e eu estico o braço para tocá-las, mas
percebo que estão muito longe. O céu é como o oceano, tão
grande que você nunca consegue ver o fim dele?
Eu viro minha cabeça e de repente percebo que é aqui
que o oceano termina. A água sobe para a terra, mas só vai
até certo ponto antes de o mar puxá-la de volta, deixando
bolhas espumosas. Eu assisto, hipnotizada, por vários ciclos
antes de virar minha cabeça na outra direção. Exatamente
como Muriel afirmou, existem árvores altas com frondosas
folhas verdes. Meus dedos coçam para tocá-los, mas fico
distraída quando um minúsculo caranguejo passa voando.
 Meu estômago está vazio e penso em agarrá-lo, mas ele
é seguro para comer? Eu não reconheço sua espécie. Talvez
eu pudesse voltar para a água para pegar um peixe.
Minha cabeça dói, e levanto a mão para tocar a área
ofensiva, estremecendo com o caroço de Wollen. Quando
afastei minha mão, ela está manchada de sangue.
Meu corpo está tão pesado que não sei como movê-
lo. Eu levanto minha cabeça, ignorando a pulsação, e
pressiono meus braços para baixo até que meu torso se
levante, apoiando-me com as mãos. Mas assim que olho
para baixo, grito, e o barulho me assusta tanto que caio para
trás.
Minha cauda se foi! Em seu lugar estão dois apêndices
com a mesma pele dos meus braços, com uma junta no meio
como o meu cotovelo, mas dobrando para o outro
lado. Minhas nadadeiras são mais curtas, mais grossas, com
uma saliência redonda projetando-se para fora da parte de
trás e minúsculos apêndices como dedos nas pontas que sou
capaz de mexer.
Eu flexiono minhas novas nadadeiras com cuidado,
explorando sua amplitude de movimento, e dou risadinhas
quando consigo rolar as duas em direções opostas. O
som me diverte, e eu faço isso de novo, espantado que
nenhuma bolha escape.
 Eu me puxo de volta e tento dobrar meu... como essas
coisas são chamadas de novo? Pernas, eu acho. Muriel
costumava entreter minhas perguntas intermináveis sobre o
mundo humano com histórias baseadas exclusivamente no
conhecimento que ela obteve de outras pessoas que
realmente caminharam na terra antes. Mas desisti da
fantasia de um dia ver por mim mesma há muitos anos e
parei de perguntar sobre isso. Fantasiar sobre isso só me
deprimia. Mas agora estou aqui! E lamentavelmente
despreparada. Um milhão de perguntas que eu gostaria de
ter feito inundam minha mente. Acho que vou ter que
descobrir sozinha.
Consigo dobrar as pernas, envolvendo os braços em
volta da junta do meio - joelhos, acho assim que são
chamados. Eu sei que os humanos ficam sobre suas pernas,
mas por minha vida não consigo descobrir como subir
neles. Eu caio na areia por um bom tempo, torcendo meu
corpo em diferentes posições. Eventualmente, eu rolo sobre
meu estômago, coloco minhas mãos na minha frente e dobro
minhas pernas, arrastando-as para frente. Eu sei
que não é como os humanos andam, mas pelo menos estou
me movendo. Estou envergonhada com a minha falta de
jeito, mas ninguém está por perto para me ver. Onde estão
todos, afinal?
 Sigo em direção à água com a intenção de pegar algo
para comer, mas assim que meus dedos tocam a água, um
pensamento me ocorre, e eu os puxo para trás, apavorada. A
maldição permite cinco dias em terra antes de morrer, mas
o que acontece se eu voltar para a água? Minha cauda
reaparecerá? Em caso afirmativo, ela se transformará em
pernas quando eu sair de novo ou terei perdido o resto do
meu tempo?
De repente, me arrependo de não ter feito mais
perguntas, mas nunca imaginei que realmente estaria
aqui. Agora que estou, não quero arriscar cortá-lo, então me
afasto da água. Mesmo se eu não comer nada nos próximos
cinco dias, não vou morrer de fome.
A terra é incrível por si só, mas onde estão os
humanos? Posso ver um longo caminho ao longo da costa,
mas não há ninguém à vista, apenas uma extensão
interminável de areia branca e brilhante. Eles estão além
das árvores? Eu rastejo até o mais próximo, a areia
seca rasgando minha pele em carne viva. Tenho que
descobrir como andar com essas pernas.
A casca da árvore é áspera contra a minha pele, mas eu
me agarro a ela e planto um pé na areia, me empurrando e
me puxando para cima. Assim que estou de pé, envolvo um
braço em volta da árvore e pego um dos meus pés, movendo-
o para frente. Eu faço o mesmo com o outro pé e,
eventualmente, faço um círculo ao redor da árvore.
Orgulhosa do meu progresso, lentamente solto a árvore
e tento me manter sozinha. Meus dedos cravam na areia e
minhas pernas balançam, mas eu não caio,
então, eventualmente, tento dar um passo. Eu sorrio
quando tenho sucesso. Eu posso andar! Eu cuidadosamente
faço meu caminho para a próxima árvore, agarrando-a
assim que estiver ao alcance. Quando ando da primeira
árvore para a quarta, estou exausta, então me deixo cair
para a para descansar.
Meu peito está pesado, minha respiração alta e água
brotou da minha testa e está escorrendo pelo meu rosto. Um
pouco disso rola em meus lábios e eu lambo, surpresa que
tem gosto de mar. Limpo-o com o braço.
Quando me sinto descansada, tento novamente,
caminhando um pouco mais longe no bosque cada vez mais
denso. Um grito me escapa quando algo afiado perfura meu
pé. O solo aqui está coberto de material vegetal caído; Eu
tenho que ser mais cuidadosa onde estou pisando.
Sempre, eu olho para trás para a praia, até que
finalmente ela desaparece de vista. O céu está mais escuro
e as árvores atrás de mim parecem todas iguais. Meu
batimento cardíaco acelera e minha respiração fica mais
alta. E se eu não conseguir encontrar o caminho de
volta? De repente, percebo que não quero morrer.
Não sei o que estava pensando quando fugi do meu
casamento. Acho que não. Eu só precisava ir embora. Eu
quero morrer? Acho que não. Eu simplesmente não
conseguia me forçar a nadar por aquela procissão. O que vai
acontecer quando eu voltar? O vovô vai ficar furioso, com
certeza, principalmente porque eu o envergonhei na frente
de todo o cardume.
E quanto a Kai? Ele ainda estará disposto a se casar
comigo se eu voltar? A família dele ocupa a posição mais alta
no cardume, depois da minha. Mas ele nunca será da
realeza a menos que se case comigo. Seus pais nunca vão
deixá-lo se casar com alguém tão baixo quanto Meribel, mas
e se ele me recusar por outra pessoa?
Eu ainda não teria permissão para escolher meu próprio
companheiro; Meu avô escolheria outro, e eu só posso
imaginar a desonra que isso traria para nossa família, um
pretendente me rejeitar.
O pânico sobe em meu peito, fazendo meus membros
tremerem. Eu caio de joelhos e enterro meu rosto em minhas
mãos enquanto a água vaza de meus olhos. O que eu
fiz? Minhas únicas opções são morrer na terra ou voltar para
minha família envergonhado.
 Eu me permiti chorar, grandes soluços devastadores
tomando conta do meu corpo. Eventualmente, eu me enrolo
no chão enquanto meu corpo para, não há mais energia para
as lágrimas. O ar está mais frio agora, e abraço meus joelhos
contra o peito, tentando me aquecer. Em algum ponto,
adormeço.
***
Quando acordo, o céu está claro novamente e a terra
está viva com sons estranhos. Tudo soa tão diferente aqui,
sem água para amenizar o barulho. Não tenho idéia de quais
criaturas estão fazendo os sons ou se devo ou não ter medo
deles. Existem predadores na terra? Muriel nunca falou
deles.
Eu olho em volta, tentando localizar a fonte de um
barulho de chilrear que soa por perto. Uma pequena
criatura preta e branca salta para frente e para trás em um
galho de árvore próximo. Ele inclina seu anúncio para mim
como se ele estivesse tão curioso quanto eu. Meu estômago
ronca e me pergunto se eu conseguiria comê-lo. De repente,
apêndices parecidos com barbatanas saem de seu corpo e
ele voa para o céu. Eu suspiro, em seguida, rio, acho que ele
não gostou da idéia.
Minha perna coça e, quando estendo a mão para coçá-
la, noto animais minúsculos e vermelhos subindo e
descendo pela minha perna. Eu os observo por um
momento, mas minha perna começa a doer e eu percebo que
eles estão me beliscando. Eu pulo e os afasto, mas eles
deixam pontos vermelhos e coceira na minha pele. Eles são
venenosos? Espero que não. Não tenho ideia de quais
perigos procurar ou como combatê-los.
Eu retomo minha busca por entre as árvores,
desesperada para encontrar... algo. Eu nem sei o
quê. Humanos, eu acho. Os galhos arranham minha pele e
arrancam mechas de meu cabelo do penteado
intrincado. Pequenos choques de dor pulsam através da pele
macia de meus novos pés enquanto eu pisco o galpão de lixo
das árvores, e minha barriga dói de vazio.
Definitivamente não é assim que eu imaginei a vida na
terra. Este mundo é estranho e cruel, e não sei como
sobreviver aqui. Achei que os humanos iriam me encontrar
e cuidar de mim, mas já é o segundo dia, e eu nem vi um
humano ainda! Como as sereias encontram um
companheiro? A lenda diz que os humanos são atraídos
por nós, que não conseguem resistir aos nossos
encantos. Nesse caso, um humano não deveria ter me
encontrado agora? E se a maldição tirasse esse poder? Eu
poderia atrair um humano sozinho?
 A maioria dos tritões daria sua nadadeira certa para
estar comigo, não porque me amam, mas apenas por causa
de quem eu sou. Ninguém nunca teve a chance de chegar
perto o suficiente de mim para realmente se
apaixonar. Exceto Kai, claro.
Eu balanço minha cabeça, tentando limpar os
pensamentos. Tenho coisas maiores com que me preocupar
agora, como o vazio no meu estômago e a queimadura na
minha garganta. Eu tropeço, desesperada por algo para
aliviar meu corpo.
Vejo um pequeno animal verde brilhante descansando
em um galho de árvore. Sua pele é áspera e grossa, com
pequenos espinhos nas costas, e ele não parece nem um
pouco apetitoso. Mas ele apenas pisca um grande olho para
mim, então eu corro em direção a ele, ansiando por qualquer
coisa para satisfazer minha fome. Ele sai correndo,
agarrando-se firmemente ao galho com seus dedos
compridos, e estou cansada demais para persegui-lo.
Eventualmente, um som gotejante atinge meu ouvido, e
fica mais alto conforme eu continuo. De repente, as árvores
se abrem e eu grito enquanto tropeço em um pequeno
riacho. Eu fico tenso, esperando que minhas nadadeiras
reapareçam, mas nada acontece. O líquido frio cobre meus
pés e flui ao redor de meus tornozelos, acalmando minha
pele dolorida. Eu pisei ao redor dele, indo mais fundo,
saboreando a sensação da água e da terra molhada
espremendo-se entre meus dedos.
Eu não consigo resistir e deixar a água cobrir minhas
pernas, o fluxo acalmando a tensão. Eu deitei e deixei cobrir
o resto do meu corpo, abrindo minha boca sob a água e
sugando profundamente.
A água tem um gosto tão diferente! Estaladiço e fresco,
mas quase sem sabor. Não tem gosto de mar, mas eu bebo
mesmo assim. Um peixinho passa nadando e eu o pego. É
apenas uma mordida, mas tem um gosto incrível, e meu
estômago ronca por mais. Eu consigo prender alguns
outros, e pequenas bolhas de felicidade flutuam dentro de
mim.
Eu mergulho na água até me sentir revigorado, me
perguntando novamente sobre por que ela é tão diferente da
água do mar. É por isso que minhas pernas não
voltaram? Ou minha cauda só reaparecerá quando os cinco
dias acabarem? Mais uma vez, desejo desesperadamente ter
buscado as respostas para essas perguntas com Muriel.
Sentindo-me reenergizado, saio da água e me dirijo para
o outro lado. Logo, as árvores começam a diminuir e, de
repente, estou de volta à costa, de frente para a beira do
mar. Fui em um círculo e acabei de volta onde
comecei? Meus músculos ficam tensos de frustração.
Olho para a linha da costa e noto algo que não estava lá
antes - grandes pedras empilhadas umas sobre as outras,
projetando-se na água. Esta não é a mesma praia onde
acordei ontem. Eu cruzei toda a largura do terreno? O
pânico se apodera de mim e meu coração dispara, o som
pulsando em meus ouvidos. Por que não vi
nenhum homem? Os humanos são tão raros na terra
quanto os tritões são no mar? Como vou encontrá-los?
Eu caio de joelhos e soluço, sem esperança. Eu sou uma
tola! Porque achei que poderia fazer isso? Meu avô me
manteve propositalmente ignorante sobre o mundo humano,
e agora ninguém está aqui para me mostrar o que
fazer. Perdi o único futuro que tinha para isso - cinco dias
de solidão e sofrimento em um mundo estranho onde mal
posso sobreviver?
O mar me chama. Anseio mergulhar de volta e esquecer
que alguma vez tentei escapar. Mas o medo do que me
espera me mantém encolhido na areia. Se antes eu pensava
que meu futuro era sombrio, minha rebelião só servirá para
piorar meu destino. Eu fico olhando para o mar, lambendo
a areia, e deixo minhas fantasias de infância voltarem.
 Em meus sonhos, nado até a beira do mar e saio da
água com pernas ágeis. Um mundo lindo e exótico me
espera, e os humanos se aglomeram para me
cumprimentar. Um deles chama minha atenção e eu vou até
ele. Ele estende a mão para mim e nós nos beijamos, e
nossos destinos estão selados. Ele me levanta e me carrega
para sua casa, onde fazemos amor o dia todo e a noite
toda. Na minha fantasia, não há maldição e, no quinto dia,
o humano me pede para ficar. Confesso meu amor e prometo
estar com ele para sempre.
Dou uma gargalhada dolorida da minha própria
estupidez infantil. Finais felizes só acontecem nos contos de
fadas. O mundo real é cruel e injusto. Até o mundo de
fantasia dos humanos.
Enquanto fico de mau humor, nuvens cinzentas
aparecem, escurecendo o céu, e o vento aumenta, sacudindo
as folhas das palmeiras e gelando minha pele. Sinto-me
exposta aqui na praia, então volto para a linha das árvores,
me enrolando sob a maior árvore que posso encontrar.
A água começa a pingar do céu, uma garoa que
rapidamente fica mais pesada até cair em uma torrente
ofuscante ao meu redor. A copa das árvores me protege um
pouco, mas eu ainda me molho rapidamente. Eu envolvo
meus braços em volta dos meus joelhos e coloco minha
cabeça, encolhendo-me para preservar o calor enquanto o
vento e a chuva açoitam meu corpo.
Quando eu olho para cima, pisco rapidamente, certa de
que a tempestade está me enganando, mas não, algo está
flutuando na água! Um navio de algum tipo balança
erraticamente nas ondas agitadas na borda do
horizonte. Isso é um barco? Existem humanos a bordo?
Esquecida minha miséria, observo fascinada enquanto
o barco se aproxima. É difícil distinguir qualquer detalhe
através do lençol de chuva, exceto quando flashes de luz
crepitam no céu e o iluminam. As ondas sacodem o barco
como algas marinhas, batendo nas laterais e inclinando o
casco precariamente.
De repente, uma onda gigante surge atrás dele. Eu
suspiro quando a onda quebra o barco, enterrando-o em um
dilúvio de água. Prendo a respiração, esperando o barco
reaparecer, mas quando isso acontece, está de cabeça para
baixo e afundando rapidamente. Eu pulo de pé, tomada pelo
pânico. O que acontecerá com os humanos? Eles podem até
nadar?
Sem pensar, corro em direção à água e mergulho,
juntando as pernas e chutando com toda a força, e meu rabo
reaparece. Eu perdi minhas pernas para sempre? Não posso
me preocupar com isso agora; salvar essas vidas é mais
importante. Eu engulo minha ansiedade e olho para onde vi
o barco pela última vez , nadando o mais rápido que posso.
Meu corpo leva um tempo para se reajustar ao oceano,
mas logo sou um com o mar novamente e localizo o navio
naufragado. Pedaços de destroços flutuam em torno dele, e
uma pequena jangada amarela balança nas proximidades,
mas não há humanos nela. Outro lampejo de cor atrai
minha atenção - algo laranja, e eu nado mais perto. É um
humano!
Uma cabeça escura sobressai acima do colete brilhante
que parece mantê-lo apenas um pouco à tona, mas seus
olhos estão fechados e ele não percebe que eu me aproximo
dele. Ele está morto ? Eu o agarro e o arrasto para a
jangada, levantando seus braços flácidos sobre a borda para
mantê-lo no lugar.
Vejo outro ponto laranja, mais longe, e vou em sua
direção. O homem está gemendo e abre os olhos quando o
agarro e solta um grito. Eu o empurro na direção da jangada
também, e ele supera o choque por tempo suficiente para
subir no bote. Ele alcança seu parceiro e o puxa para dentro.
O esforço o exaure e ele cai no fundo da jangada. O outro
homem se mexe e eu sei que ele está vivo.
Quando tenho certeza de que eles estão seguros,
mergulho embaixo do barco, à procura de outros ocupantes,
e vejo outro homem se debatendo, com o colete laranja preso
na grade. Eu nado atrás dele, esperando que ele não possa
me ver, e meus dedos rapidamente desalojam o colete
da grade. O homem imediatamente começa a flutuar para a
superfície. Meus olhos se voltam para a cabine do
barco. Tem mais alguém preso lá dentro?
Eu nado para dentro e encontro mais um humano, seu
corpo pálido e cabelo preto flutuando sem vida no pequeno
espaço. Eu o agarro e nado para a superfície, forçando sua
cabeça acima da água. Uma coisa que sei sobre os humanos
é que eles não podem sobreviver debaixo d'água por muito
tempo. É muito tarde para ele?
Quando tenho certeza de que não perdi ninguém, subo
à superfície novamente. Todos os quatro homens estão
em segurança a bordo do bote salva-vidas, e o que foi pego
na grade está tentando tirar o outro da cabine. Ele bate no
peito e sopra na boca até o homem tossir e cuspir. Eles estão
seguros! Eles estão vivos!
A chuva continua a assaltar o mar e as ondas ameaçam
o pequeno bote, mas os homens estão cansados demais para
reagir. Eu preciso levá-los para terra. Outra onda de
adrenalina me estimula e eu mergulho sob a água e agarro
a alça que está pendurada no bote salva-vidas. Enrolo na
minha cintura e nado mais forte do que antes, mas o mar
está lutando contra mim, e o peso da jangada é demais para
o meu corpo já exausto.
Eu não posso fazer isso sozinha. Preciso de alguém para
me ajudar, mas o mar nunca se sentiu tão vazio. Não tenho
idéia de como estou longe do cardume ou se algum sereia
pode me ouvir, mas abro a boca e grito por socorro, repetindo
a mensagem sem parar.
Uma risada eufórica borbulha para fora de mim quando
o calvário chega alguns momentos depois, dois golfinhos
nariz-de-garrafa com olhos brilhantes, corpos elegantes e
poderosos e sorrisos ansiosos. Isso realmente não me
surpreende. Os golfinhos são conhecidos por ajudarem
todos os tipos de criaturas, e os tritões os consideram
aliados e amigos.
Digo aos golfinhos o que preciso e eles entram em ação,
prendendo a alça em suas nadadeiras dorsais. Eles não têm
problemas para rebocar a jangada, e eu me esforço para
acompanhá-los.
Quando eles alcançam a água rasa, eles se desprendem
da jangada e falam um adeus alegre antes de decolarem
para as profundezas. Minha cabeça machucada está
latejando e meu corpo treme enquanto a adrenalina se
dissipa, mas consigo puxar a jangada longe o suficiente para
fora da água para evitar que flutue antes de finalmente
desabar na areia.
 CAPÍTULO 3

Quando eu abro meus olhos, outros pares estão

olhando para mim, e meu corpo endurece inteiro.
— Puta merda — o maior berra, esfregando a mão
sobre a penugem escura em sua cabeça. Eu não entendo as
palavras que ele diz, mas seus ameaçadores olhos negros e
a carranca em seu rosto duro enviam arrepios para cima e
para baixo em meu corpo.
Ele fica de pé com os pés bem abertos e os punhos
cerrados na cintura, e músculos grossos projetam-se para
cima e para baixo em seus braços e pernas. Desenhos pretos
rodam em grande parte de sua pele bronzeada. Ele é o maior
do grupo e o mais intimidante. Sua mandíbula fica tensa
enquanto ele me encara.
— Quem diabos é você e como você chegou aqui?
Eu tremo sob seu olhar intenso. Eu o reconheço como
o primeiro homem que encontrei flutuando na água. Eu
ainda tenho cauda? De repente, me preocupo. Eu dou um
pequeno movimento e suspiro de alívio quando percebo que
minhas pernas voltaram.
— Acho que encontramos o tesouro, rapazes — , diz um
dos outros homens, este mais gentil, mais amável, com
cachos castanhos e moles e olhos de cores iguais. Sua pele
é bronzeada, mas mais clara que a do primeiro homem, seu
corpo é grande, mas sua carne é macia e
indefinida. Novamente, o significado de suas palavras me
escapa, mas seu sorriso e risada aliviam um pouco a minha
tensão.
Cachos loiros mais longos caem soltos ao redor dos
olhos azuis brilhantes e do rosto esculpido do terceiro
homem, e ele passa os dedos pelas mechas bagunçadas
enquanto seus olhos vagueiam para cima e para baixo no
meu corpo. — Ela é a Vênus de Botticelli — , sussurra sua
voz musical.
Ele é o mais baixo, mas seu corpo é firme e em forma
com a pele dourada.
O quarto homem é alto e magro, com a pele clara tingida
de rosa como o interior de uma concha. Olhos verdes
brilhantes que brilham com curiosidade espreitam por baixo
do cabelo preto. Ele inclina a cabeça enquanto me
examina. — Eu sou Liam. Qual o seu nome?
Abro a boca, mas sei que eles não vão me entender
melhor do que eu od entendo. Não tenho certeza se consigo
fazer os mesmos tipos de sons. O som da minha voz é bizarro
fora d'água, junto com todo o resto. Suas palavras me
acalmam, porém, e não sinto nenhum perigo vindo deles,
nem mesmo o maior com o tom áspero.
 Os Merfolk se comunicam mais com suas mentes do
que com suas vozes, transmitindo seus pensamentos
telepaticamente. Seus pensamentos são altos, não filtrados
e, embora eu não entenda as palavras que ele está
pensando, pego a essência delas pelas imagens em sua
mente. Eu sei que ele é como sou chamado. Em vez de falar,
imagino o recife de coral em minha mente e projeto meus
pensamentos, mas ele me encara como se eu não tivesse dito
nada.
— Deve ser ela quem nos resgatou ontem — , diz a
loira. — Meu colete salva-vidas ficou preso na grade e ela
me ajudou a me libertar. Então ela puxou você para fora da
cabine.
Liam franze a testa para ele, em seguida, olha
curiosamente para mim novamente. — De onde você veio?
Não digo nada, mas projeto uma imagem da água
enquanto os quatro homens me encaram.
O homem grande se ajoelha ao meu lado e agarra meu
braço, inspecionando-o. — O que você tem? Você está
machucada?
Ele corre seus dedos ásperos para cima e para baixo na
minha pele, em busca de lesões. Quando sua mão roça o
caroço na minha cabeça, eu estremeço e ele puxa a mão. —
Merda! Eu sinto muito! Você tem um ovo de ganso danado
aí.
Seu hálito quente acaricia meu rosto enquanto ele
cuidadosamente examina a pele ao redor da minha
ferida. Eu fico olhando para os músculos de seu braço, já
que não consigo ver mais nada com seu grande corpo na
minha frente. O suor brilha na pele bronzeada, e seu
perfume masculino enche minhas narinas. Meus dedos
alcançam para traçar os desenhos em seu braço, mas ele
recua assim que eu o toco.
— Você tem uma queda por tatuagens, baby? Vá em
frente, você pode tocá-las se quiser. — Ele ri e o estrondo
profundo vai direto para o meu centro.
Ele segura o braço para mim e o gira lentamente para
que eu possa admirar a obra de arte. Não reconheço a
maioria dos símbolos, mas são lindos. Eu cuidadosamente
estendo um dedo e traço uma linha de voltas em espiral, me
perguntando o que isso significa.
— Vincente e Angelina, meus pais. Deus guarde suas
almas. — Ele rapidamente toca a testa, o esterno e, em
seguida, cada lado do peito antes de beijar os dedos. A
tristeza suaviza seus olhos negros e uma pontada de
empatia atravessa meu próprio peito. — Eu sou Giovanni -
Gio.
 Eu olho para ele, tentando expressar meus
sentimentos, e ele faz uma careta. — Levados para uma ilha
deserta no meio do oceano, e agora temos uma garota muda
e ferida para lidar? O que diabos vamos fazer com você?
Eu vacilo com sua raiva.
— Ela nos resgatou, Gio. Tenha um pouco de respeito,
— o loiro diz, seus olhos passando rapidamente para a parte
inferior do meu corpo. — Talvez eu devesse dar a ela minha
camisa.
Os olhos esmeralda de Liam examinam as conchas que
cobrem meus seios. — Ela não parece desconfortável com
sua nudez. Por que você é? Parece algum tipo
de roupa tribal. Ela deve ser nativa da ilha. E veja as pérolas
trançadas em seu cabelo. — Seus dedos longos e pálidos
alcançam para tocá-los. — Os antropólogos estimam que
existam mais de 100 tribos indígenas isoladas até o
momento. Talvez tenhamos encontrado um deles.
— Se todos parecerem tão bons quanto ela, vou
procurar Tom Hanks nesta ilha e conseguir um aborígene
gostoso para mim. — O cara robusto com cachos castanhos
pisca e sorri para mim, e eu sorrio timidamente de volta.
— Veja, ela já gosta mais de mim! Ei, baby, eu
sou Jude. — Ele pega minha mão e a coloca em seu
peito. — Jude.
 O loiro de pele dourada revira os olhos e dá uma
cotovelada nele. — Mostre algumas maneiras, Jude. Só
porque ela não fala, não significa que ela não possa nos
entender.
Ele se ajoelha atrás de mim e acaricia meu cabelo,
seus dedos gentilmente tirando alguns dos nós. — Isso deve
ter levado horas. Deve ter sido para uma ocasião especial ou
algo assim.
— Eu concordo — , diz Liam. — Talvez tenha sido uma
estreia de algum tipo, ou o dia do casamento.
— Você é linda, princesa. Obrigado
por nos salvar . Como devemos chamá-la? Eu sou Avery.
Como ele sabe que sou uma princesa? Eu não disse isso
a ele. Eu penso em coral de novo, mas ele não responde. Os
humanos não podem ler pensamentos?
— Bem, se ela mora aqui, seu povo pode cuidar dela. Já
temos problemas suficientes com o que nos preocupar.
— Os outros franzem a testa com as palavras de Gio, mas
ninguém o refuta.
Ele se abaixa e pega minha mão, envolvendo-a na sua
enquanto me puxa para ficar de pé. — Você pode andar?
Eu fico um pouco vacilante depois de minha provação,
mas estou acostumada com minhas pernas agora. Percebo
que se parecem com as pernas dos homens, mas menos
peludas. Há uma mecha de cabelo entre minhas pernas, e
me pergunto se eles também têm, mas todos usam roupas
que cobrem grande parte de seus corpos. Eu fico olhando
para eles, e eles olham de volta, seus olhos olhando para
baixo entre as minhas pernas, em seguida, voltando para o
meu rosto. Os órgãos sexuais dos tritões estão escondidos
atrás de nossas escamas, mas minhas partes humanas
estão muito mais expostas e a autoconsciência queima
minhas bochechas. Deve ser coberta também?
— Você pode ir para casa agora, querida. — Gio acena
para mim e eu me viro para as árvores em confusão. Ele quer
que eu vá embora?
— Podemos segui-la, ver para onde ela vai, descobrir o
que está aqui.
Eu franzo as sobrancelhas, mas dou um passo
hesitante, e ele acena com a cabeça em aprovação, então eu
continuo, olhando para trás a cada poucos metros. Os
homens esperam em expectativa quando eu alcanço a linha
das árvores, mas não entendo o que eles querem de
mim. Não quero voltar para as árvores, então, em vez disso,
me sento e os observo.
Por que eles querem que eu vá embora? Achava que as
sereias eram irresistíveis para os humanos. Posso sentir o
desejo deles, uma corrente subjacente a cada pensamento,
então sei que estão interessados. Estou dando a eles algum
tipo de sinal que está dizendo para eles recuarem? De volta
ao cardume, muitos tritões me queriam, mas eles sabiam
que eu estava fora dos limites. Esses humanos pensam a
mesma coisa? Eu penso em cantar para eles; Eu sei que a
voz de uma sereia é hipnotizante para os humanos, mas
ainda não me sinto confortável em usar minha voz acima da
água.
Gio franze a testa para mim e esfrega o rosto. A barba
por fazer em seu queixo tem quase o mesmo comprimento
que o cabelo de sua cabeça. — Inferno, ela é como um
cachorrinho perdido.
O rosto de Avery se franze de preocupação. — Talvez
ela não saiba como voltar para casa.
Liam balança a cabeça. — Ela provavelmente está
desconfiada sobre nos levar à sua tribo. Talvez depois de nos
observar por um tempo e ver que não somos uma ameaça,
ela voltará para casa sorrateiramente. — Os outros acenam
com a cabeça.
— Então, o que vamos fazer agora, Gio? — Jude
pergunta.
— Esperamos pelo resgate, a menos que você queira
tentar remar com o bote salva-vidas para casa. O sinalizador
de emergência enviará um sinal de socorro por 24 horas. A
Guarda Costeira deve ser capaz de nos encontrar até então.
— Porra. 24 horas. Eu posso cuidar disso. E como um
dia na praia. — Jude ri nervosamente, passando os dedos
pelos cachos. — Temos alguma comida? Estou faminto.
Gio revira os olhos e balança a cabeça, em seguida, dá
um tapa no estômago de Jude com a mão, sorrindo. — Eu
acho que você pode sobreviver um ou dois dias, mesmo se
não o fizermos, mas o kit de sobrevivência no bote salva-
vidas deve ter algumas rações. Vamos dar uma olhada.
Gio se ajoelha ao lado do bote salva-vidas e puxa
alguma coisa, mas quando o abre, seu corpo fica imóvel
como um peixe-pedra.
— O que você encontrou, Gio? Algo saboroso? — Jude
passeia até a jangada e Gio se apressa para fechar o kit de
sobrevivência e então o coloca de volta no barco.
Gio dá um pulo e põe as mãos nos quadris, apertando
o queixo. — O kit parece faltar um pouco, mas vamos ficar
bem. Nós apenas teremos que nos contentar até que a ajuda
chegue.
Liam franze a testa e se dirige para Gio. — O conteúdo
desses kits não é determinado pelos regulamentos
marítimos? Eles deveriam conter tudo que uma tripulação
precisaria para sobreviver por vários dias - comida, água,
um kit de dessalinização, suprimentos de primeiros
socorros, um rádio.
Gio dá um aceno conciso. — O proprietário anterior
deve ter retirado algumas coisas dele.
— Como o quê? — Liam inclina a cabeça e ergue uma
sobrancelha.
Gio suspira e esfrega a mão no rosto. — Como tudo.
A pele queimada de sol de Liam fica ainda mais
vermelha. — Que diabos, Gio! Quer dizer que você nem
verificou antes de sairmos do porto? Estamos presos em
uma ilha no meio do oceano, sem kit de sobrevivência?
Jude e Avery giram suas cabeças para frente e para trás
entre Liam e Gio, bocas escancaradas como se estivessem
tentando pegar o jantar. Gio abaixa a cabeça, cerrando e
abrindo os punhos ao lado do corpo.
Liam franze o lábio em uma carranca, e sua voz suaviza,
mas ainda ferve de raiva. — Você é o capitão, Gio. Nós
confiamos em você para ficar no comando do navio! Nenhum
de nós sabe nada sobre barcos marítimos; estamos aqui
apenas para o mergulho. Como você pode ser tão
descuidado?
— Eu estraguei tudo, certo? — Gio berra, seu rosto se
contorcendo de raiva, a culpa brilhando em seus olhos.
 — Esta é a minha primeira expedição. O barco deveria
estar totalmente equipado. Gastei as economias da minha
vida inteira nisso! Nunca me passou pela cabeça que alguém
pudesse ter saqueado o kit. E agora tudo está no fundo do
oceano, junto com centenas de dólares em equipamentos de
mergulho.
Gio está tão furioso que ninguém se atreve a reclamar
mais.
— Teremos que procurar água doce. Nossos corpos vão
desidratar rapidamente com este calor. Deve haver
uma fonte se a ilha for habitada — , diz Liam, tentando
dissipar a tensão.
— Eu concordo. Vamos explorar um pouco antes que
fique mais quente. Vocês três conseguem não se perder?
— Gio rosna.
— Devíamos ter algum tipo de sinal, para o caso de um
de nós se machucar ou se perder. O kit de sobrevivência
deveria ter apitos, mas - — Liam para de falar quando Gio
olha para ele.
— Se você precisar de ajuda ou encontrar água, apenas
assobie o mais alto que puder a cada poucos minutos e
iremos procurá-lo — , sugere Gio. — Tente não fazer
nada estúpido.
 Os outros reviram os olhos para ele e se dirigem para as
árvores. Não entendo exatamente qual é o problema - está
faltando algo de que eles precisam? Mas eles estão
claramente agitados. Eles parecem ter se esquecido de
mim. Eu observo com curiosidade, então decido segui-los.
 CAPÍTULO 4

Gio é o mais próximo, então eu me arrasto atrás dele

tranquilamente desde que ele parece que não me quer por
perto. Os músculos grossos de suas costas e pernas
flexionam enquanto ele se debate por entre as árvores,
assustando as criaturas aladas que gritam e voam para
longe. Estou hipnotizada pela maneira como ele se move.
Estou tão distraída que não noto o animal bem na
minha frente até que meu pé toque algo longo e liso. Eu
grito, e Gio vira a cabeça com o som. Ele franze a testa e
salta para mim. Seus olhos se arregalam quando ele avista
a criatura parecida com uma enguia que desliza para longe.
— O que você está fazendo, princesa? Você está me
seguindo? Você tem que tomar cuidado com as cobras.
As enguias podem ser perigosas, essa criatura também
é? Gio parece preocupado comigo.
Ele balança a cabeça para mim e suspira. — Vamos,
baby. Se você vai me seguir, fique ao meu lado para que eu
possa cuidar de você. — Ele pega minha mão e o pequeno
gesto me faz sorrir.
— Você não sabe onde está a água doce, sabe? Porque
isso ajudaria muito.
 Sua mente se enche de imagens de si
mesmo despejando água em sua boca de um recipiente
transparente, mas eu não entendo. O mar está na outra
direção, a menos que ele esteja indo para o outro lado, que
levará a maior parte do dia para chegar. Talvez ele esteja
procurando aquela água estranha que encontrei ontem. Eu
o levaria até lá, mas não sei de onde é a partir daqui.
Em vez disso, eu o deixei me levar por entre as árvores,
silenciosamente absorvendo os pensamentos que passavam
por sua mente. Os tritões protegem seus pensamentos, a
menos que queiram se comunicar com alguém, mas esses
humanos nem parecem estar cientes de que estão
transmitindo, e parecem não entender meus pensamentos
de forma alguma.
Luto para acompanhar os passos largos de Gio
enquanto tropeçamos pela vegetação verde e densa, mas ele
segura minha mão com força, mesmo quando nossa pele fica
escorregadia com o calor. De vez em quando, ele esfrega o
polegar na parte superior do meu, enviando um arrepio de
prazer pelo meu braço. Seu toque é viciante, e posso
entender por que as sereias são tão atraídas pelos humanos.
O pânico aperta meu peito quando de repente percebo
que este é meu terceiro dia em terra. Mas acabei de
encontrar os humanos! Eu quero tentar acasalar com um
deles? Não pensei muito nisso quando saí do cardume, só
queria ir embora, mas tenho que voltar logo ou vou
morrer. Esta é minha única chance de acasalar com um
deles.
Mas com qual devo tentar acasalar? Não sei nada sobre
esses homens. Suas famílias têm uma posição
elevada? Algum deles é da realeza? Não sei nada sobre
classificação humana. Gio parece ser o líder do grupo, o que
deve significar que sua família é mais alta, então talvez eu
deva me concentrar nele, embora seu jeito rude me
intimide. Mas cada um dos outros tem seu próprio apelo
também.
Eu rio sombriamente da minha própria presunção. Até
agora, nenhum deles tentou acasalar comigo. Eles não estão
interessados em mim? Os pensamentos de Gio me dizem
que sim, mas suas ações me dão sinais confusos. Talvez ele
pense que não é alto o suficiente para mim? Preciso
encontrar uma maneira de deixá-lo saber que estou
interessada, especialmente porque ele não consegue ouvir
meus pensamentos. Talvez haja algo que eu deva fazer para
atraí-los que eu não conheço. Mais uma vez, me castigo por
minha ignorância.
Vovô acredita que a mistura enfraqueceu nossa espécie
e quer acabar com isso de uma vez. Ele ficará furioso se eu
voltar carregando um filho humano. É isso que eu
quero? Tudo que sei é que meu corpo anseia por seu
toque. Eu não esperava por isso. Eu sabia que os humanos
seriam atraídos por mim, mas não percebi o quão fortemente
eu me sentiria atraída por eles.
— Está ficando tarde, e se formos muito mais longe, é
provável que nos percamos lá dentro, princesa. Acho melhor
voltarmos. Talvez um dos outros tenha tido mais sorte.
— Gio se joga em uma árvore caída e suspira, enxugando o
suor da testa. Gotas deslizam em seu cabelo curto e
escorrem por seu rosto.
Sento-me ao lado dele, feliz pela pausa, e esfrego meus
pés doloridos.
— Seus pés doem, princesa? — Seu cérebro imagina a
dor e eu aceno.
Gio me olha boquiaberto. — Você me entendeu?
Não sei como explicar, então só fico olhando para
ele. Ele franze a testa e aperta as sobrancelhas. Seus olhos
vislumbram meus pés, e ele agarra um, acariciando a carne
tenra da minha sola com o polegar. A sensação vai direto
para o meu centro e o desejo gira em minha barriga. A pele
dos meus pés está vermelha e em carne viva sob uma
camada de sujeira, e bolhas claras e redondas cheias de
líquido se formaram em vários pontos. Arranhões cruzam a
carne e estremeço quando seus dedos a massageiam.
— Seus pés estão destruídos. De jeito nenhum você
está acostumado a andar por esta ilha descalça. De onde
você veio? O que aconteceu com seus sapatos? E o resto de
suas roupas?
As imagens em sua mente atraem meus olhos para seus
pés, e eu percebo que eles estão calçados em algum tipo de
cobertura protetora.
— Eu sinto muito, querida. Eu te daria meus sapatos,
mas seriam muito grandes. Você nunca seria capaz de
mantê-los em pé.
Eu inclino minha cabeça e olho para ele, e ele
estremece. — Merda. Seus pés provavelmente estão
matando você. Talvez eu possa inventar algo que
ajude. Fique aqui, ok?
Eu aceno para ele, e ele faz uma careta, então se levanta
e caminha alguns passos para longe, procurando algo no
chão. Ele puxa um gadget de um local escondido em sua
roupa e faz um som alto de estalo. Eu recuo quando um
objeto afiado e brilhante aparece em sua mão. Ele pega uma
folha grande e plana de uma árvore e usa o gadget para
cortar a folha do galho. Ele faz isso mais algumas vezes, em
seguida, arranca alguns longos fios de grama do chão.
 Satisfeito com o que encontrou, ele volta em minha
direção e coloca um dos meus pés em seu colo. A posição
parece excessivamente íntima, e sinto meu rosto aquecer
enquanto um formigamento sobe e desce pelo meu corpo.
— Eu os lavaria se houvesse água por perto, mas isso
terá que servir por enquanto. — Gio envolve as folhas
grandes em volta dos meus pés e as amarra com
a grama. Quando ele termina, ele me puxa para ficar de pé,
e eu dou alguns passos hesitantes em meu novo calçado. É
estranho, mas as folhas frias e escorregadias são melhores
contra a minha pele do que a areia arenosa.
— Acha que consegue andar um pouco mais assim?
— Gio pega minha mão novamente e volta por onde viemos.
Ele fica quieto enquanto caminhamos, mas sua mente
vibra, transmitindo seus pensamentos
indiscriminadamente. Ele pensa muito na tempestade. Seu
terror e impotência tomam conta de mim enquanto ele repete
o momento em que a onda virou seu navio uma e outra
vez. Ele está grato por todos terem sobrevivido, mas ele sofre
com a perda de seu barco e todo o seu equipamento. Ele
estava procurando um tesouro e se preocupa em saber como
vai ganhar a vida agora, o barco era tudo o que ele tinha.
Ele pensa em mim também, lampejos de desejo
entrelaçados em sua confusão sobre mim. Sou uma
distração, mas ele se sente obrigado a me proteger,
especialmente desde que resgatei sua equipe. Ele está
atraído por mim, uma luxúria inegável que o faz imaginar
coisas que me envergonham. Sei que as sereias
são irresistivelmente atraentes para os humanos, mas será
que esse é o tipo de pensamento que todos os homens
têm? Os tritões sabem como esconder os pensamentos que
não querem que você ouça, mas não acho que esses
humanos percebam que posso ouvir os deles.
Outro rosto recebe mais atenção em sua mente do que
eu, uma jovem com cabelos longos e escuros e olhos
assustados. Amor, perda, arrependimento, esperança - as
emoções que ele sente cada vez que pensa nela são de partir
o coração e esmagadoras, e eu me pergunto quem ela é. Uma
pontada de ciúme me pica quando ele pensa nela.
Entre essas preocupações incessantes, a fome rói seu
estômago e seus pés estão começando a doer como os
meus. Como eu, ele golpeia os insetos que pairam
incessantemente em torno de sua cabeça, mas não os
detém. O calor opressivo o desgasta, fazendo-o sentir falta
do mar, e estou surpresa com isso, embora não devesse. Eu
sei que os humanos tentam conquistar o mar desde o início
dos tempos. Acho que não sou a única que deseja explorar
um mundo diferente.
 Depois de um tempo, os sapatos que Gio fez para mim
se despedaçam e caem, e minhas pernas ficam mais fracas
até que não consigo mais acompanhá-lo. Eu engulo um
gemido a cada passo tenro. Seu braço se estende atrás dele,
me puxando enquanto eu fico para trás, mas eventualmente
eu não consigo ir mais longe. Eu paro e me curvo na cintura
para recuperar o fôlego, choramingando.
— Ei princesa, você está bem? Estou indo rápido
demais para você? — Seus olhos caem para os meus pés
descalços, tufos de grama amarrados aos meus tornozelos
são a única evidência restante de sua obra.
Ele cai no chão e encosta-se a uma árvore para
descansar, puxando-me para baixo com ele. Sento-me ao
lado dele, e ele passa o braço em volta do meu ombro e
suspira. — Você não está acostumada com essa caminhada
toda, hein? Desculpe, esse é o meu treinamento militar, eu
acho. Sem descanso até que o trabalho esteja feito. Eu
mataria por um gole de água e algo para comer, no entanto.
Sua mente evoca imagens de comida que eu nunca
vi. Eu não posso nem imaginar qual seria o gosto, mas em
sua cabeça ele está saboreando cada mordida, e meu
estômago ronca em resposta. Ele ri. — Sim, eu também,
baby. Eu também.
 A mão envolta de mim acaricia meu braço, seus grandes
dedos ásperos contra minha pele, mas me sinto protegida
sob seu abraço. Este mundo é assustador e estranho, e
mesmo que ele pareça quase tão perdido nele quanto eu, tê-
lo ao meu lado diminui a minha ansiedade.
Enquanto ele olha para as árvores, aproveito a
oportunidade para estudar seu rosto. O suor escorre pelo
lado da sobrancelha pesada e deixa um rastro na nuca em
sua mandíbula firme, fazendo sua pele escura brilhar. Ele
levanta a barra da camisa para limpar o rosto, dando-me um
vislumbre de seu abdômen. Os músculos ficam tensos
quando ele se move, cada um firme e distinto, e desejo
arrastar meus dedos pelas cristas.
O avô nunca me deixou passar mais tempo com
qualquer tritão que não fosse Kai, mas Kai nunca despertou
esses sentimentos de desejo em mim. Eu deixo o prazer fluir
através de mim enquanto eu olho para ele, estimulando cada
parte de mim, a sensação é avassaladora. De repente, Gio
vira a cabeça para me encarar e sou pega em seu olhar. Sua
boca se curva em um sorriso largo. — Você gosta do que vê,
princesa?
Eu não posso evitar, mas deixo meus olhos varrerem
seu corpo de cima a baixo novamente, e ele faz o mesmo
comigo, o desejo queimando em seu olhar. — Você
realmente precisa de algumas roupas se vai ficar por aqui,
baby. Um cara não tem muito autocontrole, sabe?
Em um movimento rápido, ele tira a camisa e a entrega
para mim. Eu pego, mas olho em confusão. Ele não quer
olhar para mim? Eu mergulho minha cabeça em humilhação
e me atrapalho com a roupa, tentando descobrir como
colocá-la. Enfio a cabeça em um dos buracos, mas não sei
onde colocar os braços ou como fazer para cobrir o resto do
meu corpo. Eu luto com isso por alguns momentos antes
que a risada de Gio me interrompa.
— Como você não sabe como colocar uma camisa,
princesa? — Ele assume, suas mãos hábeis torcendo o
material e guiando minhas mãos pelos buracos adequados
até que a camisa fique pendurada no meu corpo como fez no
dele, só que muito mais solta. Não há nenhum material
cobrindo meus braços, apenas buracos abertos que ainda
permitem espiar meus seios e barriga, mas o pano passa
pela minha cintura, apenas cobrindo o cabelo entre as
minhas pernas.
A camisa tem um forte cheiro dele - terroso, almiscarado
e pungente, e levanto o tecido até o nariz para cheirar
melhor. Gio faz uma careta. — Desculpe, baby, tenho
certeza que está bem maduro. Podemos lavá-lo
quando voltarmos para a praia.
 Em sua mente, ele imagina imergindo a roupa no mar
para apagar seu cheiro, e eu franzo a testa e abraço o tecido
contra o meu corpo. Gio levanta uma sobrancelha para mim
e balança a dele. — Eu realmente gostaria de saber o que
está acontecendo nessa sua cabecinha bonita, princesa.
Depois que descansamos um pouco, Gio se levanta e me
põe de pé, mas eu me encolho assim que eles tocam o chão
áspero. Ele olha para os meus pés e mexe a mandíbula.
— Que diabo, você provavelmente pesa apenas cem
libras, pouco mais que uma mochila. Suba nas minhas
costas, princesa. Posso carregar você pelo resto do caminho.
Uma imagem minha montada nele passa por sua mente
e meus olhos se arregalam com a perspectiva. Antes que eu
tivesse a chance de pensar sobre isso, ele se abaixou
e estendeu a mão para mim, puxando meu peito para suas
costas e envolvendo minhas pernas em volta de sua cintura,
suas mãos sob minhas coxas. Minhas mãos agarram seus
ombros largos enquanto ele se levanta, me levantando com
ele.
Seu corpo parece firme e forte contra o meu, sua pele
nua quente e lisa, e o cós de seu short faz cócegas na junção
entre minhas pernas, me fazendo contorcer.
— Você tem que ficar parada, baby, ou eu posso te
deixar cair. — A voz de Gio soa mais profunda, rouca, e ele
me levanta mais alto em suas costas com um pequeno
arremesso. Eu me agarro com mais força e grito com o
movimento.
Caminhamos por muito tempo e a respiração ofegante
de Gio me diz que ele está ficando cansado, mas não me
coloca no chão. Finalmente, as árvores se estreitam e posso
ver a praia do outro lado.
— Oh, oh! — Eu choro, apontando e Gio ri.
Quando chegamos à areia molhada, ele me coloca
no chão e começa a desabotoar o short. — Que tal um
mergulho na água para se refrescar?
Suas calças caem no chão, e ele rapidamente entra na
água vestindo apenas uma pequena peça de roupa preta que
cobre seus genitais. Quando chega até a cintura, ele se
vira para mim, abre os braços e se deixa cair no mar. Ele
volta alguns segundos depois, enxugando o rosto. A água
escorre pelo seu peito, enfatizando seus grandes músculos,
e eu fico olhando em apreciação. Ele cospe um jato de água
de sua boca, e suas bochechas se alargam em um sorriso
brilhante.
— Entre, princesa, a água está boa! — Ele acena para
a frente, mas eu balanço minha cabeça.
Estou desesperada pelo mar, mas se eu entrar, meu
rabo reaparecerá e ele saberá meu segredo. Posso não saber
muito sobre o mundo humano, mas sei que nossa espécie
nunca revela o que somos para os humanos. É muito
arriscado.
Gio nada mais um pouco na água, mas depois volta
para a costa com uma expressão confusa no rosto.
— Qual é o problema? Você não pareceu se importar
com a água ontem. Você deve ser uma grande nadadora, se
nadou até onde nosso barco afundou e tirou nós quatro da
água. Como você conseguiu isso, afinal? Você é parte peixe?
— Ele ri como se fosse um absurdo, e isso confirma minha
decisão de esconder minha verdadeira natureza.
No entanto, desejo mergulhar no mar e deixar a água
calmante fluir por minhas guelras. Meu corpo inteiro parece
ressecado, embora eu esteja molhada de suor. Gostaria que
Gio pegasse um peixe para nós comermos. Minha barriga
nunca se sentiu tão vazia. Eu decido arriscar, então chego
perto o suficiente para pegar um punhado de água, pelo
menos, para saciar minha sede.
Eu caio de joelhos, esperando que as ondas não subam
mais. Não sei quanta água será necessária para fazer meu
rabo sair, mas não quero arriscar nem mesmo
uma chicotada. Gio me observa enquanto me inclino sobre
a água e coloco minhas mãos em concha, levando o líquido
à boca. Engulo vários goles grandes antes de Gio agarrar
minha mão e puxá-la para longe.
— Você não pode beber a água do mar, Princesa. O sal
só vai desidratar você mais. — Ele reclama de mim e
balança a cabeça. — Você deveria saber disso.
Sei que ele não está satisfeito com minhas ações, mas
não entendo o que fiz de errado. Por que ele não quer que eu
beba a água? Eu poderia beber mais uma dúzia de
punhados, mas não quero incomodá-lo, então me levanto e
me afasto.
Gio senta-se na areia, de frente para a água, e eu me
junto a ele, observando as ondas em sua dança eterna. O ar
está mais fresco aqui; uma brisa suave sopra sobre minha
pele superaquecida. O cheiro do oceano é forte e
reconfortante.
Algumas criaturas voadoras sobrevoam a água,
gritando enquanto mergulham perto do mar, e isso me
lembra a descrição de Muriel. Eu me pergunto onde ela
pensa que estou. Ela suspeita que eu vim para a terra ou ela
acha que acabei de fugir para o mar?
Uma grande onda joga um peixe na areia próxima, e eu
pulo para agarrá-lo antes que o mar volte para recuperá-
lo. Eu o estendo para Gio com um grande sorriso, esperando
apreciação, mas ele apenas sorri para mim.
 — Boa captura, princesa, mas não temos
como cozinhar isso, e estou exausto demais para tentar
acender um fogo agora. — Ele volta sua atenção para o mar.
Eu inclino minha cabeça e franzo a testa; Não entendo
a imagem em sua cabeça - o peixe empalado em uma vara,
chiando sobre brilhantes filamentos de laranja que
tremeluzem de forma irregular e emitem calor e vapores
nocivos.
Sento-me ao lado dele, segurando minha presa,
tentando descobrir o que fazer. Os humanos não comem
peixe? Talvez ele simplesmente não perceba que são
comestíveis. Eu me animo, animada com a ideia de ensinar
a ele algo sobre o meu mundo. Eu coloco a mão em seu
braço para chamar sua atenção e dou uma grande mordida,
mastigando feliz. Meus olhos rolam para trás e eu sorrio e
mostro o peixe para ele, mas ele se encolhe. Eu dou outra
mordida e seguro novamente, mas Gio apenas balança a
cabeça e o empurra para longe.
— Uau, princesa. Peixe cru? Eu não sabia que você
tinha isso em você. Eu vou passar; você pode ficar com ele.
— Ele ri e franze o lábio para mim.
Eu encolho os ombros e começo a comer com gosto. Gio
me olha boquiaberto enquanto como, mas já se passaram
três dias desde minha última refeição de verdade, e estou
gostando demais do meu jantar para me importar com sua
estranha reação. Pouco depois, roí tudo, menos os ossos e a
cauda, e os jogo de volta ao mar com um sorriso satisfeito.
Logo, ouvimos um farfalhar no mato atrás de nós, e
Jude e Avery aparecem, parecendo fracos e exaustos. Eles
avançam até onde Gio e eu nos sentamos e se jogam um de
cada lado.
— Ei, você está mantendo a Ilha Barbie para você? Por
favor, me diga que ela o levou a água doce — Jude geme,
esfregando os dedos pelos cachos, bagunçando-os.
Quando ele afasta as mãos, os cachos ficam
assim. Sinto a necessidade de estender a mão e arrumá-los,
e pela expressão no rosto de Avery, ele também. Avery passa
os dedos pelo seu próprio cabelo loiro, alisando-o um pouco,
e eu brevemente me pergunto como meu cabelo é. Vários
pedaços grandes escaparam de Muriel e penderam
molemente sobre meus ombros. É estranho como o cabelo
está parado fora da água.
— Não, ela é mais ignorante do que você, se isso for
possível. Ela apenas me seguiu o dia todo, agindo tão
perdida quanto nós — , resmunga Gio. — Suponho que
vocês dois perdedores também não encontraram nenhum?
— Eles balançam a cabeça.
 — Talvez Liam saiba alguma merda científica que o
ajudou a descobrir onde procurar. — Jude parece
esperançoso.
Sentamos e esperamos que Liam retorne enquanto o sol
afunda no horizonte. Minhas mãos alcançam meu cabelo e
começam a desfazer as tranças, e Avery percebe. — Você
quer um pouco de ajuda, Linda? Seu cabelo é um ninho de
rato.
Ele se move para sentar atrás de mim, suas pernas
douradas esticadas em cada lado das minhas. Jude e Gio
nos olham com curiosidade, mas não dizem nada. Eu fico
olhando para o cabelo loiro claro e ralo nas pernas de Avery,
tão diferente dos cachos grossos e escuros de Gio. Qual é o
propósito disso? Não parece muito protetor. Merfolk tem
escamas que deslizam facilmente através da água e os
protegem de ferimentos, mas a pele humana parece mais
fraca, mais suscetível. Eu estremeço quando a dor em meus
pés flutua na superfície da minha mente.
Estou tentado a acariciar o cabelo das pernas de Avery,
mas não tenho certeza se isso é
apropriado. Seus dedos suaves desembaraçam habilmente
meu cabelo, removendo cuidadosamente as pérolas e a
grama do mar e soltando os nós. Isso me lembra do toque
maternal de Muriel, mas o toque de Avery desperta
sentimentos diferentes em mim.
Enquanto ele trabalha, sua mente volta para uma
memória. Ele está sentado atrás de uma garotinha,
assim. Ela tem cabelo loiro da mesma cor que o dele, e os
dedos dele trabalham cuidadosamente os fios em uma
trança complicada, mas antes que ele possa terminar, ele é
interrompido por um homem furioso, gritando sobre ter um
bicha como filho. O homem o puxa para longe da garota, e
suas mãos soltam a trança, os fios caindo de volta para os
ombros da garota.
A memória me entristece, e coloco a mão na perna de
Avery em comiseração. Ele recua com o contato, então eu
puxo minha mão, com medo de ter feito algo errado.
Quando ele termina, ele passa a mão pelas minhas
mechas agora lisas e enfia um pouco atrás da orelha. —
Você definitivamente poderia usar um tratamento de
condicionamento profundo, mas isso é muito melhor, de
qualquer maneira.
Eu me viro e sorrio para ele e sou recompensada com
um sorriso magnífico que faz seus olhos enrugarem. Ele me
dá um tapinha no nariz com um dedo, em seguida, envolve
seus braços em volta da minha cintura e me dá um
aperto. Gio franze a testa para nós, e Avery me solta,
recostando-se em suas mãos.
Eu corro para meus pés e sento atrás de
Avery, passando meus dedos por seus cabelos. Não está tão
emaranhado quanto o meu, mas quero retribuir o favor. Eu
estico minhas pernas do lado de fora das dele, assim como
ele fez, e Avery ri e passa a mão em cada perna, como eu
queria fazer com ele. O toque envia arrepios de prazer
pulsando por mim.
Quando termino, estendo a mão para abraçá-lo do jeito
que ele me abraçou, e a risada musical de Avery borbulha
ao meu redor. Eu me sinto estranha sentada atrás dele
agora que terminei, então ando de joelhos para o lado dele.
— Vocês dois terminaram de brincar de salão de
beleza? — Gio revira os olhos. Não sei o que ele quis dizer,
e não tenho certeza se seu tom irritadiço é sarcasmo ou
irritação.
— Ei, e a minha vez? — Jude pergunta, puxando os
dedos pelos cachos, mas antes que eu tenha a chance de
reagir, Liam emerge da linha das árvores, parecendo
abatido.
Sua pele pálida está tingida de vermelho, e ele caminha
pela areia e caminha direto para a água, tirando a camisa e
o short pelo caminho.
 — Essa é uma boa idéia. Vamos nos refrescar na água,
princesa. — Avery estende a mão para mim e eu olho para
ele, mas não a pego.
— Boa sorte. Tentei colocá-la na água mais cedo, mas
ela não se mexeu. Nem sequer molhar os pés — , diz Gio.
Avery olha entre mim e Gio com curiosidade. — Ela não
pode ter medo da água; ela é quem nos resgatou.
Gio encolhe os ombros. — Me bate. É apenas mais uma
coisa estranha sobre ela. Se você descobrir, me avise.
Avery franze os lábios e me encara por um momento,
depois dá de ombros e se vira.
— Estou chegando. — Jude geme enquanto se
levanta da areia.
Enquanto Jude, Avery e Liam brincam na água, eu
chego mais perto de Gio.
Cedo à tentação e coloco a mão em sua perna, correndo
os dedos pelos cabelos escuros e encaracolados. Gio se
assusta e se vira para olhar para mim, mas não me
impede. Lentamente, eu alcanço minha outra mão e toco seu
peito. A extensão da pele nua tem me tentado desde que ele
me deu sua camisa. O músculo está firme sob meus dedos,
a pele quente, e minha mão treme ao senti-lo.
— O que você quer, princesa? — A voz de Gio está
grossa e áspera de desejo. Por que ele não consegue
entender o que estou tentando dizer? Eu franzo a testa e
solto minha mão quando os outros tropeçam de volta em
nossa direção, interrompendo o momento.
— Ei, não é justo atacar a nativa quando o resto de nós
está preocupado. — Jude sorri e se senta ao meu lado. Seu
sorriso e sua natureza alegre são uma mudança bem-vinda
na intensidade de Gio. Eu dou a ele um pequeno sorriso, e
seu rosto se abre ainda mais.
— Você tem que nos mostrar o que é bom para comer
nesta ilha, Barbie. Estou faminto. É preciso muitas calorias
para manter este físico! — Ele passa as mãos sobre o
abdômen grosso. Ele é tão grande quanto Gio, mas não
consigo ver as linhas de seus músculos.
— Ela comeu um peixe cru alguns minutos antes de
você aparecer — , diz Gio.
Jude levanta as sobrancelhas e acena para mim. — Vá
você, garota! Você vai pegar um para mim? Não tenho
certeza de como me sinto comendo cru, mas se você pode
fazer isso, eu também posso. Eu não posso ceder na frente
de uma garota, posso?
Eu poderia pegar um peixe em um momento se entrasse
na água, mas não posso fazer isso na frente de todos. Mas
talvez eu possa encontrar outro peixe na areia para
ele. Todos eles devem estar morrendo de fome. Eu pulo e
decido pela linha da costa, procurando por algo novo.
— Ei, onde você está indo, querida? — Jude chama
atrás de mim.
Eu encontro outro peixe não muito longe e o agarro, em
seguida, corro de volta para Jude, animada com meu
presente. Eu o estendo para ele com um grande sorriso.
Jude pisca para mim algumas vezes e depois cai na
gargalhada. — Maldição, garota. Você me entendeu? Agora
eu tenho que levantar o homem e comer essa merda. — Ele
pega o peixe e o segura em suas mãos, olhando para ele
como se não tivesse certeza por onde começar.
— Eu não comeria isso se fosse você. — Liam olha com
cautela para a minha presa. — O peixe cru pode transportar
micróbios e parasitas que causam intoxicação alimentar
ou infecção.
— Sim, mas você não acha que ela sabe quais peixes
são seguros para comer?
Liam encolhe os ombros. — Talvez, mas eu não
arriscaria. As doenças de origem alimentar não são algo com
que você queira lidar quando já está desidratado. — Sua
mente evoca imagens de Jude vomitando.
 Jude devolve o peixe para mim com uma expressão de
decepção no rosto. — O cara da ciência provavelmente está
certo, baby. Melhor esperar até que possamos cozinhar isso.
Como Gio, ele se imagina segurando o peixe sobre os
fios dançantes de laranja. Ainda não tenho ideia do que isso
significa, mas é obviamente importante para os humanos. É
algum tipo de ritual? Eu gostaria de poder perguntar a eles,
mas não sei as palavras. Eu nem tentei dizer seus nomes,
ainda. Tenho vergonha de experimentar na frente deles; Eu
não quero fazer papel de bobo. Eu pego o peixe e jogo de
volta no oceano, em seguida, me sento de volta na areia.
— Provavelmente deveríamos tentar iniciar uma
fogueira. Se encontrarmos água, devemos fervê-la, só para
garantir. E pode ficar frio esta noite. — Liam se levanta e
olha para a linha das árvores. — Vou procurar algum
graveto se vocês quiserem começar a cavar um buraco.
— Como você vai começar uma fogueira, cara? Você
tem um isqueiro ou um daqueles bastões de arranque de
fogo? Ou você vai ficar todo homem das cavernas e tentar
esfregar dois gravetos juntos? — Jude pergunta.
— Acho que o plano B é a nossa única opção. — Liam
encara Gio, que o ignora, mas começa a cavar um buraco na
areia.
 Liam volta para a floresta enquanto os outros caras
ajudam Gio a cavar. Observo os músculos dos braços se
flexionarem enquanto se ajoelham sobre o buraco, cavando
a areia com golpes longos e poderosos. Eles são tão
diferentes um do outro, mas cada um tem seu próprio apelo.
— Você acha que o professor pode realmente começar
uma fogueira? — Jude se senta sobre os calcanhares e
limpa os cachos úmidos da testa.
Gio abre um sorriso. — Se ele é o professor, o que isso
faz de você? Gilligan?
Quando Liam retorna, bufando e bufando com os
braços cheios de gravetos, eles têm um buraco de bom
tamanho. Ele empilha a madeira com cuidado no centro
dela, colocando grama seca embaixo. — Alguém tem uma
faca?
Gio pega a ferramenta que usava antes para cortar
folhas e a entrega. Os outros e eu observamos com interesse
enquanto Liam faz um sulco no pedaço maior de madeira,
em seguida, o coloca no chão e se ajoelha sobre ele. — Um
de vocês segure essa ponta.
Gio se senta do outro lado e prega a madeira com as
mãos enquanto Liam alinha um pedaço de pau menor e
começa a esfregá-lo para cima e para baixo na ranhura.
 — Você não deveria segurar o bastão verticalmente e
esfregar as mãos para cima e para baixo? — Avery está
curvada, observando de perto, e ele ajeita o cabelo claro
atrás da orelha quando ele cai no rosto. O movimento chama
minha atenção e meus olhos se demoram em seus traços
finos.
— Este é um arado de fogo; esse é o método de broca
de mão. Eles são semelhantes - ambos baseados em fricção,
mas isso requer um pouco menos de coordenação. — Liam
continua esfregando enquanto fala. — O pó de madeira se
acumulará no final da ranhura e o calor da fricção acabará
por acender uma brasa. Ou seja, presumindo que a madeira
esteja seca o suficiente.
Os braços de Liam começam a tremer depois de um
tempo, e o suor brota em sua testa e escorre pelo nariz.
— Por que não trocamos de lugar por um
tempo? Parece que você precisa de uma pausa, — Gio
oferece. Liam acena com a cabeça e se levanta. Seus joelhos
estalam e ele geme e balança os braços, flexionando as mãos
rígidas.
Gio trabalha na madeira por mais tempo do que Liam,
mas nada parece estar acontecendo. Ele continua indo,
porém, empurrando o graveto para frente e para trás ao
longo da ranhura, grunhindo com o esforço enquanto o sol
se põe no mar. Finalmente, Liam balança a cabeça e solta
a prancha.
— Não vai acontecer, Gio. Acho que a madeira está
muito úmida. Vamos parar por hoje e amanhã vou procurar
um pedaço de madeira melhor.
Gio suspira e deixa cair o graveto, girando o pescoço
para aliviar os músculos tensos. — Sim, estou exausto, de
qualquer maneira. A menos que vocês dois queiram dar uma
volta. — Ele olha para Jude e Avery.
Jude está estendido na areia com as mãos atrás da
cabeça. Ele levanta as mãos e balança a cabeça. — Tenho
certeza de que poderia fazer uma fogueira antes de todos
vocês, perdedores, mas acho que Liam está certo, cara. Além
disso, já passou da minha hora de dormir.
— O bote salva-vidas pode ser mais confortável do que
a areia. — Avery se levanta e se dirige para a jangada. —
Vamos, princesa, vou mantê-la aquecida. — Ele sorri para
mim e acena para ele.
Subo na jangada e imediatamente perco o equilíbrio
quando o material escorregadio mergulha sob meus
pés. Avery ri enquanto eu aceno meus braços, tentando ficar
estável. Eventualmente, eu caio de joelhos e rastejo até ele.
O bote salva-vidas me lembra um pouco do meu ninho
de esponjas do mar lá no palácio, mas eu nunca
compartilhei meu ninho com um homem antes. Às vezes,
Meribel passava a noite no meu quarto, e ficávamos
acordadas metade da noite rindo e fofocando sobre os outros
tritões, mas ela nunca colocou os braços em volta da minha
cintura e me puxou contra seu corpo como Avery faz. É
assim que os humanos geralmente dormem, ou é apenas a
minha natureza de sereia, fazendo-o querer me tocar?
Seu hálito quente faz cócegas no meu pescoço enquanto
ele me acaricia, e arrepios zumbem pelo meu corpo enquanto
sua mão traça levemente para cima e para baixo no meu
braço. — Isso é muito bom, hein princesa?
Gio franze a testa para Avery e eu enquanto ele e os
outros caras entram. Liam está deitado do outro lado de
mim, perto o suficiente para me tocar.
— Ei, eu quero abraçar o bebê da ilha também! — Jude
olha para Liam.
— Cale a boca, Jude. Ela não precisa de um bando de
caras apalpando-a a noite toda — , diz Gio, revirando os
olhos. Jude bufa, mas se estabelece entre Liam e Gio.
Não muito tempo depois, a mão de Avery para, e eu
adormeço com um coro de roncos suaves.
Quando acordo, algo rígido está pressionando meu
braço.
 CAPÍTULO 5

Eu suspiro e mudo meu corpo para ver o que está me

tocando. Avery sorri para mim e pisca. — Desculpe, baby.
Ereção matinal. Não posso evitar.
Os pensamentos de Avery são explícitos e meu coração
começa a bater tão forte que posso senti-lo pulsando em
todas as partes do meu corpo. Eu estou chateada com ele, e
meu próprio desejo deve ser óbvio, porque ele move seu rosto
mais perto, seus lábios vindo para me beijar.
Avery geme quando seus lábios encontram os meus, a
atração da sereia se aprofundando com o contato, e ele
envolve seus braços em volta da minha cintura, me puxando
com força contra ele. Sua língua se enreda com a minha
enquanto suas mãos percorrem meu corpo, abrindo um
caminho em seu rastro. Eu me pressiono contra ele
enquanto meu próprio desejo aumenta. Nunca fui beijada
antes e não consigo o suficiente.
De repente, Avery se afasta, ofegante, e segura meus
ombros à distância de um braço. — Oh Deus, Princesa. Por
mais que eu queira, não podemos fazer isso aqui, na frente
de todos.
Eu franzo a testa para ele, não entendendo nenhuma
das coisas que ele está dizendo ou pensando. O que eu fiz
errado? Por que ele não me quer de repente? Eu
deveria estar feliz por ele se afastar; Não tenho certeza se
seria capaz.
Apaixonar-se por um desses humanos é a última coisa
que devo fazer. Voltar para Kai e meu povo será ainda mais
difícil se eu me apaixonar por um humano. Até o
acasalamento com um deles deixaria meu avô enfurecido, e
provavelmente Kai também. Tenho certeza que ele quer que
o herdeiro primogênito seja filho dele, não de algum
humano.
Mas a rejeição de Avery ainda dói. O que há de tão
indesejável em mim que empurra até mesmo um humano
para as garras do senhor em chamada?
— Aww, não faça beicinho! Você está me matando!
— Ele esfrega a mão na minha bochecha e sua voz acorda
os outros.
— Oh cara, eu estou morrendo por um pouco de
comida e água! Quanto mais você acha que vai demorar para
a Guarda Costeira nos encontrar? — A voz de Jude falha,
sua língua colando no céu da boca seca.
Cada um de seus pensamentos está centrado na fome
torturante que consome seus estômagos e na dor
desesperada de suas gargantas ressecadas.
 — Estamos muito longe, mas ainda assim, alguém
deveria ter nos encontrado agora. — Gio estica o pescoço,
estalando-o.
— A menos que seu beacon de rádio não esteja
transmitindo. — A voz de Liam é baixa e zombeteira.
Jude e Avery ficam boquiabertos com ele, então voltam
sua atenção para Gio.
— Isso é possível? — Avery pergunta, a preocupação o
distraindo.
Gio mexe a mandíbula e flexiona os punhos. —
Qualquer coisa é possível.
— Você tem certeza de que tem um daqueles faróis no
barco? — Jude pergunta.
Gio suspira. — Sim, nós temos um, e pela última vez
eu soube que estava funcionando muito bem. Mas pode
estar com defeito ou pode ter sido danificado de alguma
forma. Não podemos saber com certeza, a menos que alguém
queira procurá-lo.
Jude franze a sobrancelha. — Então, e se estiver
confuso e não estiver transmitindo? Como eles vão nos
encontrar?
Gio encara o mar. — Assim que eles perceberem que
estamos com problemas , eles começarão a procurar em
nosso último local conhecido.
 O rosto de Jude se enruga em confusão. — Mas, como
eles vão saber que estamos com problemas se o farol não
está funcionando?
— Quando alguém denuncia o nosso desaparecimento.
— Mas ninguém nos espera de volta por semanas.
Os homens sentam-se em silêncio, a ansiedade
estampada em seus rostos. Eu gostaria de poder entender o
que eles estão preocupados. Os pensamentos em suas
cabeças estão dispersos; imagens esvoaçantes de pessoas
passam por suas mentes.
Ficamos ali por um longo tempo, a tristeza dominando
suas mentes. Anseio por aliviar seu sofrimento, mas não
tenho ideia do que eles precisam ou como ajudá-los. O sol
bate em nós, aquecendo nossa pele, e poças de suor entre
meu corpo e o pegajoso salva-vidas. Minha garganta está
seca e desejo mergulhar na água.
Tenho saudades da minha casa e das pessoas que amo
lá. Avô, Muriel, Maribel e até Kai. Mas eles ainda vão me
amar depois do que eu fiz? Talvez eu deva voltar agora, antes
mesmo que os cinco dias acabem - antes que eu me envolva
em problemas mais graves. Mas meu espírito resiste à ideia
de voltar voluntariamente para a minha prisão.
Liam finalmente quebra o silêncio. — Temos que
encontrar água se quisermos sobreviver aqui.
 De repente, cada um deles começa a pensar a mesma
coisa que eu - água, mas nenhum deles está sonhando com
o mar como eu. Enquanto Gio e Avery imaginam beber em
vasilhas, Liam imagina um riacho fluindo pela floresta, e
isso me lembra da água que encontrei outro dia.
— Deve haver uma fonte de água nesta ilha, se ela for
habitada. Só temos que continuar procurando até
encontrarmos — , diz Liam, e todos os quatro imaginam uma
fonte de água semelhante.
Não entendo por que aquela água de sabor estranho é
tão importante para eles, mas é claro que é. Posso encontrá-
lo novamente e levá-los até ele? Eu quero tentar. Sinto uma
necessidade irreprimível de aliviar seu sofrimento.
Eu saio do barco, estremecendo quando meus pés
doloridos atingem a areia arenosa, mas eu ignoro e começo
a andar em direção à linha das árvores. Os homens me
seguem com os olhos, mas ninguém faz nenhum movimento
para vir atrás de mim antes.
— Onde você está indo, princesa? — Jude grita. Eu
aceno para ele vir.
— Acho que ela quer nos mostrar algo. — Liam desce
da jangada e corre atrás de mim, e os outros caras o seguem,
ansiosos.
 Volto para as árvores, tentando me lembrar da direção
em que eu passei no dia em que encontrei a água. Vou para
a floresta, esperando estar indo no caminho certo.
Caminhamos por um longo tempo e não tenho certeza
se vou encontrá-lo novamente. A curiosidade esperançosa
que os caras tinham no início da caminhada se transforma
em dúvida quando eu paro e fico olhando para a floresta de
árvores, sem saber para onde ir.
— Eu ouço água! — Gio diz de repente, no mesmo
momento em que o som gotejante do riacho chega aos
nossos ouvidos.
O clima clareia imediatamente e os caras vão embora,
correndo por entre as árvores em direção à água.
— Yahoo! A princesa salva o dia! — Jude pula no
riacho com um respingo gigante.
Eu também mergulho na água, desesperada por seu
toque calmante e confiante de que minha cauda não sairá
nesta água. Os outros caras me seguem.
Jude levanta as mãos e as enche de água, levando-a à
boca, mas Liam o impede.
— Não beba isso! Não sabemos se é seguro ou
não. Precisamos ferver.
— Mas a garota nos trouxe aqui, então ela deve saber
que é seguro, certo?
 — Talvez, mas espere para ver se ela bebe.
Deitei-me, mergulhando todo o meu corpo e sugando
grandes goles de água. Meu corpo absorve a água como uma
esponja do mar, me refrescando, me trazendo de volta à vida.
— Eu acho que é seguro, cara. — Jude olha para mim
e pega outro punhado de água, em seguida, derrama em sua
boca com um gemido.
Liam estremece para ele. — O corpo dela está
acostumado a essa água, mas isso não significa que seja
seguro para nós. Ainda acho que devemos ferver primeiro.
— Bem, vá em frente, professor. Mas estou disposto a
arriscar. — Jude afunda toda a cabeça na água, em
seguida, puxa-a para fora, seu cabelo encharcado
espirrando em nós enquanto ele joga a cabeça para trás.
Eu grito de surpresa, em seguida, começo a rir, e Jude
se vira para sorrir para mim. — Você gostou disso, hein
baby? — Ele chega mais perto e se inclina sobre mim,
sacudindo seus cachos molhados, regando-me com gotas de
água.
A água faz cócegas e eu rio enquanto tento proteger meu
rosto com as mãos. Por capricho, eu rapidamente me viro e
mergulho minha própria cabeça na água, em seguida, me
levanto de volta, jogando minhas longas mechas
encharcadas na direção de Jude. Eu ouço um baque quando
meu cabelo bate no rosto dele, e Jude ruge de brincadeira,
me agarrando pela cintura.
— Como você se atreve, Medusa!
Eu suspiro e grito, e Jude se joga para trás comigo em
seus braços, jogando nós dois na água. Eu rio e luto para me
libertar de suas garras, balançando e chutando meus pés
contra sua restrição.
— Não. Não há como escapar de mim agora, baby! Eu
te peguei! — Seus dedos alcançam para fazer cócegas em
meus lados, e eu me contorço e me contorço para longe dele.
— Você nunca vai me superar! — Ele me persegue,
mas sou um nadador mais rápido e evito seu
alcance. Eventualmente, eu bato em outro corpo.
Eu saio da água para encontrar Gio na minha frente,
sorrindo. — Você está se divertindo, princesa?
Eu sorrio para ele, e ele sorri de volta - um sorriso largo
e afirmativo que faz meu coração palpitar forte.
Por fim, saímos da água e nos sentamos na margem,
cansados, mas contentes.
Eu observo com curiosidade enquanto Liam tira sua
camisa e a torce em suas mãos, e a água escorre dela. Minha
própria camisa está pesada de água e gostaria de fazer o
mesmo. Eu me levanto e puxo a camisa, mas não tenho
certeza de como tirá-la.
 Gio percebe minha situação e vem em meu auxílio. —
Você precisa de ajuda, princesa? — Ele agarra a barra da
camisa e a puxa pela minha cabeça.
Um suspiro mútuo. — Gio! Por que você está tirando a
roupa dela?
Gio faz uma careta para ele enquanto aperta a
camisa. — Não coloque sua calcinha em um chumaço. Só
estou ajudando ela a torcer. Além disso, fui eu quem deu a
camisa a ela em primeiro lugar. Não acho que ela se importe
de ficar nua. Não estava cobrindo muito, de qualquer
maneira.
Avery franze a testa para ele e pega a camisa de suas
mãos, envolvendo-a em volta da minha cintura e
amarrando-a na lateral para que minha metade inferior
fique menos exposta.
— Pronto — , Avery sorri para sua obra, — assim é
melhor. Este lindo sutiã não foi feito para ser escondido, de
qualquer maneira.
Seus dedos traçam as pérolas que revestem suas
bordas. É muito mais decorativo do que o que a maioria das
sereias usa, mas não sou uma sereia qualquer, e isso foi feito
para o dia do meu casamento - o dia em que eu teria tomado
o trono.
 Minha mente vagueia de volta para o banco de areia por
um momento, e me pergunto como eles reagiram à minha
fuga. Eles estão procurando por mim ou apenas esperando
para ver se eu volto? Não consigo nem imaginar a reação do
meu avô. Eu nunca o desafiei assim antes. Ele vai me
aceitar se eu tentar voltar? Mas que outra escolha eu
tenho? Eu vou morrer se ficar na terra.
A tristeza toma conta de mim com minhas opções
limitadas. Por mais difícil que seja aqui em terra, estou
fascinado por esses humanos e seu mundo, e quero saber
tudo sobre isso. Posso entender por que minha mãe
ficou. Ela deveria se casar com alguém que ela não amava
também?
— Ei, o que há de errado, princesa? Por que a cara
triste? — Avery projeta o lábio e franze a testa para mim,
acariciando um dedo na lateral da minha bochecha.
A atração me oprime, e eu o agarro, envolvendo meus
braços em torno dele, morrendo de vontade de deixá-lo saber
como me sinto. Não posso sair daqui sem levar um pedaço
do mundo humano comigo. Eu tenho que acasalar com um
deles. Eu estico meu pescoço para alcançar os lábios de
Avery e bato o meu contra eles, sugando e mordendo em
desespero.
 — Uau, baby! — Avery se afasta de mim, ofegante, mas
ele poderia muito bem ter me dado um tapa na cara. — Você
está realmente testando meu autocontrole, princesa.
Ele é tão confuso! Eu sei que ele me quer, seus
pensamentos são altos e claros. Então, por que ele continua
me rejeitando? Eu deveria estar feliz, caso contrário, eu
poderia fazer algo de que me arrependerei, mas sua
resistência ainda dói. Supõe-se que as sereias são
irresistíveis para os humanos, então o que há de
errado comigo? Eu abraço meus braços em meu peito e
tento me distrair da dor.
— Claro, ela gosta do menino bonito. — Jude revira os
olhos para Avery. — Eu pensei que você estava rebatendo
para o outro time.
Avery cerra os punhos e respira fundo, estufando o
peito e se aproximando de Jude. — Cale a boca, Jude! Não
sou gay, mas mesmo que fosse, não é da sua conta.
— Pare de brigar pela garota! Todos vocês apenas
mantenham suas mãos longe dela. Temos coisas maiores
com que nos preocupar, como encontrar uma maneira de
transportar um pouco dessa água de volta para a praia.
— Gio rosna, interrompendo-os.
 — Eu tenho uma idéia. Você tem aquela faca? — Liam
passa a mão para cima e para baixo em uma árvore verde e
lisa.
Gio entrega a faca a ele, e eu vejo fascinado enquanto
Liam segura a lâmina contra a árvore e a acerta com uma
pedra. — Isso é bambu, e cada uma dessas linhas
horizontais indica uma seção oca separada. Eles são
estanques, então podemos enchê-los de água.
Enquanto ele contorna o caule, uma mecha de cabelo
preto continua caindo em seus olhos, e ele passa a mão pelo
cabelo, empurrando-o para trás uma e outra vez, até que
finalmente desiste e o deixa pendurado ali. Eu quero
estender a mão e consertar para ele, mas mantenho minhas
mãos dobradas contra o meu corpo, resistindo ao
desejo. Tocar na bainha só piora as coisas.
Com um último golpe, o bambu cai no chão e ele sorri -
um raro e brilhante clarão. — Agora só precisamos cortar
isso nas juntas — .
Os caras se revezam batendo no bambu com a faca até
dividi-lo em cinco recipientes - um para cada um de nós. Nós
os enchemos de água e voltamos em direção à costa.
— Como estão seus pés, princesa? Você quer outra
carona nas costas? — Gio dá um tapinha nas costas e olha
para mim enquanto sua memória volta para ontem, e eu
aceno com gratidão. Ele se agacha e eu subo, envolvendo
meus membros em torno de seu corpo robusto. Os outros
nos olham com curiosidade.
— Eu pensei que você disse para manter nossas mãos
longe dela. — Jude zomba.
— Os pés dela estão destruídos, cobertos de cortes e
bolhas — , explica Gio . Os outros acenam com a cabeça,
mas trocam um sorriso.
A caminhada de volta parece mais rápida, o clima
agradável, e logo estamos de volta à praia. Gio se dirige para
os pedaços de madeira que estavam mexendo ontem, e Liam
se junta a ele. Eu me sento para assistir.
— Ei, pessoal, querem ouvir uma piada sobre o mar?
— Jude pergunta.
— Não, — Gio resmunga sem olhar para cima. Ele
grunhe enquanto força o bastão para frente e para trás ao
longo da prancha de madeira tão rápido quanto seus
enormes braços se movem. Eu fico olhando para os
desenhos desenhados em sua pele, tentando descobrir o que
os símbolos significam.
Avery franze a testa para Gio e se vira para Jude. — Eu
gostaria de ouvir isso.
Jude sorri e se senta, animado. — Então, há duas
baleias, e elas nadam perto deste navio baleeiro que matou
o pai da primeira baleia há muito tempo. A primeira baleia
quer se equilibrar, então ele diz: 'Vamos nadar embaixo do
navio e soprar ar através de nossos orifícios de ventilação
até virarmos o barco deles.' A outra baleia concorda e,
juntas, elas conseguem afundar o baleeiro. Mas então eles
veem que a maioria dos marinheiros sobreviveu e está
nadando para a costa . A primeira baleia é como, 'Vamos
devorá-los.' Mas a outra baleia disse: 'De jeito
nenhum. Aceitei o boquete, mas não vou engolir marinheiros
de jeito nenhum!'
Os caras ficam em silêncio por um segundo, mas depois
caem na gargalhada, até mesmo Gio, que está tentando ao
máximo ignorar o que Jude está dizendo. Eu rio junto com
eles, me divertindo com sua felicidade, embora não tenha
entendido o que Jude disse.
— Os nativos me acham engraçado, não é Barbie?
— Ele me cutuca com o ombro, e nós compartilhamos um
sorriso. Fazer-me rir deixa Jude feliz, e seus olhos
castanhos brilham quando ele olha para mim. Sinto um
formigamento de eletricidade, como uma enguia passando
deslizando.
— Ei, por que você não me dá uma chance nisso,
Gio? Parece que seus braços estão prestes a cair. — Jude
vai na direção de Gio e se senta perto dele. Gio entrega a
madeira e se joga na areia com um suspiro.
Jude assume o movimento, colocando todo o seu corpo
nisso, sua pele bronzeada brilhando de suor. —
Uau! Uau! Temos fumaça aqui, rapazes! Esse otário está
prestes a pegar fogo!
Ele esfrega com mais força e mais rapidez até que
minúsculos fios cinza se levantem da pilha de pó de madeira
no final do canal. Liam se ajoelha mais perto e sopra
suavemente até que a pilha fique preta e depois vermelha.
— Rápido, coloque isso nisso. — Liam pega uma pilha
de grama seca e a segura perto da madeira.
Jude lentamente vira a madeira de lado até que a
pequena brasa caia na grama. Os fios cinza ficam maiores e
de repente ficam laranja brilhante.
 CAPÍTULO 6

— Veja o que eu criei! — Jude grita, levantando os

braços no ar e batendo no peito. — Eu fiz FO-GO!
Os outros riem e dão tapinhas nas costas dele, mas eu
apenas fico olhando com admiração para a visão em chamas
diante de mim.
Liam enfia o tufo em chamas sob a pilha de gravetos, e
as chamas ficam maiores, rapidamente lambendo as laterais
de cada pedaço de madeira, deixando -os pretos. Eu suspiro
e chego mais perto, hipnotizada pelas chamas crepitantes. O
calor me envolve, a fumaça ardendo em meus olhos e
irritando minha garganta. Implacável, estendo a mão para
tocar as chamas, mas imediatamente me afasto, gritando
enquanto o calor queima minha pele.
Gio corre até mim e me puxa para longe do fogo, me
puxando com força contra ele, me sacudindo. — Que diabos
está fazendo? Você não pode tocar nisso! — Sua voz está
áspera de medo e raiva. As sombras das chamas tornam seu
rosto ameaçador e as lágrimas brotam dos meus olhos.
— Ei! Você está assustando ela! — Avery corre e me
puxa do aperto de Gio, carrancudo para ele.
— Ela enfiou a mão direto no fogo! — Gio grita.
 Avery passa as mãos suavemente para cima e para
baixo em meus braços e me puxa em seu peito, em seguida,
levanta minha mão e a examina. A pele está vermelha e
queima tanto que minha mão lateja de dor.
— Vamos, vamos colocar isso em um pouco de água.
— Ele me puxa até os recipientes de bambu e me entrega
um.
Eu olho para ele, não tenho certeza do que fazer. Ele
quer que eu beba? Avery aperta sua sobrancelha quando vê
meu olhar confuso e enfia minha mão dolorida dentro do
recipiente. A água fria instantaneamente acalma a picada e
eu choramingo.
Até agora, o mundo humano parece muito mais
perigoso do que o oceano. Talvez seja porque não demoro
aqui. O pensamento me deixa mais triste.
Eu caio na areia. Avery se senta ao meu lado e acaricia
minhas costas e cabelo. — Aw, Princesa. Eu sinto muito. Eu
sei que dói, mas a água vai ajudar. Por que você tentou tocá-
lo? Você nunca viu fogo antes?
Liam veio se juntar a nós, um olhar perplexo no
rosto. — Há uma tribo indígena - os Sentinelese da Baía de
Bengala - que parece não saber como fazer fogo. Em vez
disso, preservam as brasas dos raios. Mas eles ainda sabem
o que é o fogo e sabem que é melhor não tocá-lo. Não posso
imaginar que sua tribo não tenha nem mesmo esse
conhecimento básico.
Jude se senta ao nosso lado. — Talvez ela seja como
Mowgli, e ela está vivendo sozinha. Ela não parece ter
nenhum desejo de voltar para seu povo . Talvez ela não
tenha nenhum.
Liam balança a cabeça. — Mas você está esquecendo o
penteado dela. De jeito nenhum ela trançou o cabelo assim
sozinha.
— Bem, tecnicamente, ela provavelmente poderia. Você
nunca assistiu a nenhum tutorial de cabelo no YouTube?
— Avery sorriu. — Mas por que ela faria se não houvesse
ninguém por perto para apreciá-lo?
— Eu gostaria que pudéssemos nos comunicar com
ela. Sabemos que ela não é muda; nós a ouvimos fazer sons,
mas alguém a ouviu dizer alguma coisa? — Liam pergunta,
e Jude e Avery balançam a cabeça.
Gio se afasta do fogo e se dirige para nós. Quando eu
recuo, ele se senta o mais longe de mim que pode. — Ela
não disse nenhuma palavra do que eu ouvi, mas juro que às
vezes ela pode entender o que estamos dizendo.
Os outros acenam com a cabeça, mas ninguém tem
uma explicação.
 — Talvez possamos tentar ensinar-lhe algumas
palavras básicas, fazê-la falar. — Liam anda de joelhos até
mim e pega minha mão ilesa.
— Lee-amm. — Ele pronuncia seu nome lentamente,
batendo minha mão em seu peito. — Meu nome é
Liam. Você pode dizer isso? Liam.
Eu sei que ele está tentando me fazer falar, mas eu
resisto. Cada vez que uso minha voz, o som dela me
enerva. Não sei como fazer os sons que ele está fazendo e
não quero parecer tola.
Liam franze a testa e move minha mão para o meu
próprio peito. — Qual o seu nome?
Isso é ainda mais impossível. Tenho certeza de que o
som do meu nome vai parecer bizarro para eles. Duvido que
consiga fazer os sons certos fora da água.
Liam interpreta minha hesitação como confusão e tenta
esclarecer. Ele corre até Jude e faz a mesma coisa, dando
tapinhas em seu peito e dizendo o nome de Jude. Jude
repete. Liam faz o mesmo para cada um dos rapazes e depois
volta para mim. Quando ele coloca a mão no meu peito, meu
coração dispara e minha boca se abre, mas apenas um grito
abafado sai.
Liam bufa de frustração. — Mesmo as tribos mais
subdesenvolvidas têm algum tipo de linguagem.
 — Bem, por mim está tudo bem se ela não quiser
falar. Ela é uma mulher; se o fizesse, provavelmente
encontraria algo para reclamar, de qualquer maneira.
— Jude ri, e Avery faz uma careta para ele.
— Brincando! Brincando! — Jude levanta as mãos.
— Bem, agora que consegui acender uma fogueira para
vocês, perdedores, que tal se fizermos um churrasco para o
jantar? Estou faminto. — Os outros balançam a cabeça e
reviram os olhos para ele, mas concordam com estrondo.
— Vamos vasculhar a praia em busca de caranguejos
ou peixes que pareçam frescos. Não pegue nada que pareça
viscoso ou meio comido — , diz Gio, levantando-se e os
outros rapazes o seguem.
Eu puxo minha mão para fora da água e fico de pé,
querendo ir com eles, mas a dor volta imediatamente, e
eu choramingo e me sento, colocando minha mão de volta
na água. Em vez disso, vejo os rapazes seguirem em direções
diferentes, cada um com a mesma coisa em mente. Peixe.
Eu poderia pegar peixes suficientes para todos eles se
entrasse na água, mas temo que eles possam ver meu rabo,
então eu fico parado, mas a culpa me atormenta,
especialmente quando eles voltam um pouco mais tarde,
quase todos vazios com as mãos.
 — Bem, não é exatamente um banquete, mas pelo
menos é alguma coisa. — Gio pega um pedaço de pau e
empala um dos pequenos peixes que encontraram. Jude faz
o mesmo. Liam tem um dos caranguejos que eu queria
comer no meu primeiro dia aqui, mas estava com medo. Eles
os seguram sobre o fogo, e a imagem que vi na mente de Gio
ontem ganha vida.
— A fogueira ajudará a chamar a atenção, mas acho
que devemos tentar fazer uma placa de SOS com madeira ou
pedras amanhã — , diz Liam.
Eu fico olhando com curiosidade para ele, tentando
entender a imagem em sua mente. Não faz sentido para
mim, mas também não faz o que eles estão fazendo com os
peixes. Por que eles simplesmente não os comem? Por que
eles iriam querer machucá-los, segurando-os sobre o
fogo? A memória traz a dor de volta à minha mente
novamente, e eu estremeço.
— Eu acho que esse está feito. — Gio puxa o peixe do
fogo e o cutuca, e Jude faz o mesmo com o dele.
Liam entrega a eles algumas folhas grandes que ele
coletou, e Gio puxa sua faca e a usa para separar o peixe de
sua vara, jogando-o nas folhas. Ele corta um pequeno
pedaço e o coloca na boca. Seus olhos se fecham e ele geme
enquanto engole.
 — Oh meu Deus, isso é tão bom. — Ele rapidamente
corta o resto do peixe em pequenas seções e passa ao redor.
Todos os outros colocam em sua boca imediatamente,
mas eu coloco meu pedaço em meus lábios, sentindo o calor
contra minha pele e deixando o aroma chegar às
minhas narinas. O cheiro é incrível. Como peixes, mas tão
diferentes. Fumegante como o fogo, o calor ainda ondulando
dele em minúsculos fios.
Eu cuidadosamente coloco o pedaço na minha língua e
fecho os olhos enquanto deixo minhas papilas gustativas
absorverem o sabor. Enquanto mastigo, fico maravilhado
com a diferença de sabor e textura e com a estranha
sensação de calor em minha boca. Quando não há mais
nada para mastigar, engulo e imediatamente quero mais.
Quando eu abro meus olhos, todos os caras estão
olhando para mim. Gio sorri e me entrega outro pedaço, o
último. Sinto um pouco enquanto saboreio.
— Acho que ela gosta. — Jude ri.
— Se ela não sabe o que é fogo, você acha que ela já
comeu comida cozida antes? — Avery pergunta.
Liam envolve os joelhos com as mãos. — Não
parece. Gio, você não disse que ela comeu peixe cru
ontem? E ela tentou oferecer um a Jude.
 Jude e Gio acenam com a cabeça, lembrando. Agora eu
entendo por que eles acharam isso estranho.
— Oh, encontrei outra coisa enquanto estava colhendo
folhas. — Liam dá um de seus raros sorrisos e caminha em
direção à floresta. Quando ele retorna, ele está segurando
um objeto grande, verde e oblongo. Não tenho ideia do que
seja, mas os outros o reconhecem claramente e parecem
entusiasmados.
Liam o entrega para Gio, que o esfaqueia com a faca,
cortando um entalhe. Depois de mais alguns cortes, ele larga
a faca e as tortas para arrancar a casca externa. Quando ele
tem uma seção livre, ele enfia a faca fundo, em seguida, bate
algumas vezes com uma pedra até que o líquido jorra. Gio
sorri e leva o objeto à boca.
— Ahh! — Ele lambe os lábios e limpa a boca com o
braço, passando o objeto para Liam.
Quando Liam o entrega para mim, eu sigo o exemplo e
sou recompensada com um líquido doce diferente de tudo
que eu já provei antes. Meus olhos se arregalam e Liam olha
curiosamente para mim. Eu tomo outro gole rápido antes de
desistir com relutância.
— Essa é a última coisa, — Avery diz após sua vez,
entregando-o de volta para Gio. Gio começa a bater nele
novamente com a pedra e a faca.
 Por fim, o objeto se abre e eu sento de joelhos e estico o
pescoço para ver o que está dentro. Não parece muito com
nada, apenas um buraco branco no centro de uma esfera
marrom, mas Gio começa a cavar até que um pequeno
mandril saia. Ele o coloca na boca e sorri, satisfeito,
enquanto mastiga.
Gio desenterra mais pedaços, entregando-os ao redor do
círculo, e os caras os colocam na boca imediatamente. Mas
eu esfrego o meu entre meus dedos, explorando a textura, e
o coloco no nariz para inalar o cheiro antes de esticar a
língua para lambê-lo. O lado de fora parece bom, então eu
mordo um pedaço minúsculo e mastigo. Como o líquido
dentro, o sabor é doce, cremoso e completamente estranho
para mim, mas eu gosto, e minha barriga está roncando por
mais, então eu rapidamente engulo o resto.
Quando eu olho para cima, Liam está olhando para
mim. Sua testa está enrugada, sua boca franzida e meu
próprio sorriso vacila em sua inspeção.
— Ela nunca comeu um coco antes. — Ele vira sua
carranca para os outros.
— Eu não acho que eu já fiz, também. Quero dizer, não
inteiro assim, — Jude diz com a boca cheia.
 Liam aperta as sobrancelhas e sua carranca se
aprofunda quando ele olha para Jude. — Mas você não
mora em uma ilha tropical.
Jude dá de ombros e enfia outro pedaço na boca,
roendo. — Eu vivo na Flórida, isso é meio tropical.
Liam revira os olhos para ele. — O que quero dizer é:
como ela pode morar em uma ilha cheia de palmeiras e
nunca ter comido um coco antes? As coisas simplesmente
não combinam com ela. Eu não acho que ela seja nativa.
— Então, de onde ela é? E como ela chegou aqui?
Liam franze a testa e me encara novamente, e eu
estremeço um pouco sob seu olhar. — Esse é um
mistério que eu gostaria de resolver.
Não tenho certeza do que Liam está pensando, mas sei
que é algo sobre mim, algo que o deixa confuso e
nervoso. Ele suspeita que eu não sou humana? Nesse caso,
ele não parece ter nenhuma idéia do que eu realmente
sou. Até agora, nenhum dos caras projetou qualquer
pensamento sobre sereias. Os humanos ao menos sabem
sobre minha espécie? Liam pode estar curioso, mas acho
que meu segredo está seguro por enquanto.
Gio me entrega outro pedaço de coco e eu saboreio
lentamente, tentando fazer durar. Ainda estou com fome,
mas a comida acabou. Eu sei que os caras estão em uma
forma ainda pior. Eles são maiores e precisam de muito mais
comida do que eu.
Por um momento, penso em sair sozinha e pescar um
peixe, mas tenho quase certeza de que pelo menos um deles
vai me seguir se eu sair. Terei apenas que esperar por uma
oportunidade melhor.
Conforme o céu fica mais escuro e o ar mais frio, nós
cinco nos amontoamos ao redor do fogo, gratos pelo
calor. Eu fico olhando para as chamas, pulando e acenando,
e vejo a madeira ficar preta e desmoronar. Estranho como
algo tão destrutivo pode ser tão útil e belo ao mesmo
tempo. O brilho laranja lança sombras caóticas nos rostos
dos caras, distorcendo suas expressões, mas pelo menos eu
ainda posso vê-los. Amanhã é meu último dia aqui e quero
absorver cada momento do meu tempo com eles.
Minha mão ainda lateja, e eu a seguro, tentando
examinar o ferimento, mas é difícil ver na luz fraca.
— Como está sua mão, princesa? — Gio estende a mão
para pegá-lo, traçando seus dedos suavemente ao redor da
vermelhidão. — Eu não vejo nenhuma bolha. Espero que
você saia de lá antes que possa causar muitos danos.
Eu suspiro com a imagem que surge em sua mente -
pele negra escorrendo, descascando em grandes pedaços. É
isso que poderia ter acontecido comigo? Não admira que ele
estivesse tão assustado.
— Devemos nos revezar para observar o fogo para que
ele não apague — , diz Gio quando os caras começam a se
esticar e ficar mais confortáveis. — Vou ficar com o primeiro
turno.
Os outros murmuram em concordância e logo o resto
deles está dormindo. Eu fico olhando para ele, desejando
poder me comunicar. Há um milhão de coisas que quero
perguntar, mas, em vez disso, apenas olho ao redor,
desejando. Gio sorri para mim e balança a cabeça.
— Você não tem que me fazer companhia, princesa. Vá
em frente e durma um pouco. — Em sua mente, ele me
imagina cochilando, então eu sei o que ele quer, mas como
posso explicar que não quero perder nenhum momento da
minha última noite aqui?
Em vez disso, deitei-me, apoiando a cabeça nos braços,
e tento não adormecer.
Quando abro os olhos novamente, Gio está roncando
junto com os outros. Não sei há quanto tempo estou
apagado, mas o céu ainda está escuro, então ainda deve ser
noite. Sento-me para não voltar a dormir e fico olhando para
os caras, admirando-os.
 Gio é forte e poderoso, com músculos gigantes que se
flexionam e ondulam toda vez que ele se move. Ele é rude e
quieto, e eu estava com medo dele no começo, mas ele fez
tudo que pode para me proteger. Agora, sua força me faz
sentir segura.
Jude é tão grande, mas não tão forte, mas sua natureza
alegre e seu sorriso gigante sempre me fazem rir, mesmo
quando não sei o que ele está dizendo.
Avery é gentil, como Muriel, só que em um lindo corpo
masculino que está perto da perfeição. Ele me faz sentir um
tesouro de uma forma que nenhum outro homem fez
antes. Se algum dos caras poderia me amar, acho que
poderia ser ele.
Liam também é lindo, com cabelo preto brilhante e
olhos verdes deslumbrantes. Mas é a inteligência por trás
deles que considero mais atraente. Sua mente está sempre
girando com pensamentos que nem consigo começar a
entender.
Eles são todos tão diferentes; como eu poderia escolher
entre eles? Mas não importa, porque nunca terei a chance.
Meu rosto cai e a pressão aumenta atrás dos meus
olhos, ameaçando vazar enquanto penso neles. Eu quero
tanto ficar. Por um momento, odeio meu avô por nos
amaldiçoar, mas entendo por que ele o fez. Não admira que
minha mãe não pudesse resistir à atração do mundo
humano. Também entendo por que meu avô nunca me
permitiu vir à tona. Ele sabia exatamente o que aconteceria
se eu fizesse - eu seria atraída pelos humanos assim como
minha mãe era. Ele estava certo.
Eu deveria ter ouvido ele e ficado no banco de areia. A
essa altura, eu estaria casada com Kai, ocupada aprendendo
a governar os tritões. Talvez eu já tivesse um pequeno
merling crescendo dentro de mim. Eu não saberia nada
sobre os quatro humanos perfeitos lutando para
sobreviver nesta ilha.
De repente, percebo que esta é a oportunidade que
estava esperando - uma chance de ir para o mar e pegar
alguns peixes sem que eles vejam. Eu rapidamente me
levanto, com cuidado para não acordá-los, e na ponta dos
pés até a água.
Dando uma última olhada atrás de mim para ter certeza
de que ninguém está olhando, eu entro no oceano. A água
salgada instantaneamente acalma minha pele queimada de
sol, a água fria me acariciando. Eu chuto minhas pernas, e
elas se transformam de volta em uma cauda, escamas
brilhantes ondulando no lugar. Com um movimento
poderoso, estou apagando novamente e meu corpo relaxa
com o movimento. Eu viro de costas e flutuo por um
momento, apreciando as sensações familiares. Eu me sinto
em casa novamente. Eu não percebi o quanto sentia falta do
mar, estava tão envolvida em experimentar a terra.
Vai ficar bem se eu voltar, eu acho. O mar é onde eu
pertenço. Eventualmente, meu tempo em terra será apenas
uma vaga memória, uma aventura estranha e misteriosa
sobre a qual posso contar aos meus merlings. Por um
momento, penso em ficar na água. Meu tempo em terra está
quase acabando, de qualquer maneira. Mas os humanos
têm sido tão bons comigo que quero retribuir a gentileza
deles. O mínimo que posso fazer é pegar alguns peixes para
eles, para que não tenham fome amanhã.
Eu vejo um cardume de peixes nadando nas
proximidades, e eu viro até eles lentamente, me escondendo
atrás de um coral. Eu estendo a mão e pego um facilmente,
batendo sua cabeça em uma pedra próxima. Ele é pequeno,
porém, e os humanos são grandes; eles vão precisar de
vários para satisfazer seus apetites, tenho certeza.
Uma idéia me ocorre. Desamarro a camisa da cintura
para cima e a coloco em um agasalho. Depois de enchê-lo o
máximo que posso com peixes, amarro-o com força, com
cuidado para não perder nenhum.
 Enquanto eu nado de volta à superfície, algum do meu
tipo favorito de coral chama minha atenção, então por um
capricho eu o agarro.
Nenhum dos caras se moveu, então eu rapidamente
rastejo para fora do oceano, arrastando minha presa
comigo. Minha cauda ainda está molhada e não se
transforma imediatamente em pernas, embora eu esteja na
terra. Em pânico, jogo punhados de areia sobre ele, tentando
secá-lo, e o coloco de volta nas pernas. Eu suspiro quando
minhas escamas derretem, revelando dois membros.
Eu corro de volta para o fogo e despejo o peixe fora, em
seguida, enrolo a camisa em volta da minha cintura como
era antes e me sento de volta no meu lugar ao lado de
Liam. Estou trêmula e respirando com dificuldade, então
prendo a respiração por um momento, esperando para ver
se alguém me ouviu, mas ninguém se move. Eventualmente,
eu soltei o fôlego, tonta com a realização.
Mal posso esperar para ver seus rostos pela manhã,
quando acordarem com todos aqueles peixes! Estou
cansada, mas cansada demais para dormir,
adrenalina correndo em minhas veias, embora meu corpo
esteja enfraquecendo.
Eu fico olhando para o coral que peguei por um
momento, admirando os pólipos rosa brilhante. Eu me
pergunto o que os humanos chamam de coral? Tenho
certeza de que o nome deles é diferente do nosso. Eles ao
menos sabem o que é? Se o fizerem, talvez eu possa fazer
com que entendam que foi esse o meu nome. Eu quero que
eles saibam meu nome. Eu quero que eles se lembrem de
mim.
Sei que nunca esquecerei seus nomes, embora nunca
os tenha dito. Gio, Jude, Avery, Liam. Eu me pergunto se eu
conseguiria fazer os sons certos se tentasse. Eu quero ser
capaz de dizer a Maribel sobre eles.
O rosto de Liam está mais próximo do meu, sua pele
branca perolada ainda em nítido contraste com seu cabelo
escuro, mesmo na luz fraca do fogo latente. Abro a boca e
tento envolver minha língua em torno das sílabas. — Lee-
amm — , eu murmuro, em seguida, sussurro
baixinho. Liam. Liam. Liam. Acho que entendi!
Eu digo muito alto da última vez, e os olhos de Liam se
abrem. Ele me encara por um momento, e eu o encaro de
volta, presa em seu olhar para fingir que estou
dormindo. Sua testa enruga. — Você acabou de dizer meu
nome? — ele sussurra.
— Liam, — eu sussurro de volta, confiante de que soa
bem. Seus olhos se arregalam e ele levanta a cabeça,
apoiando-se no cotovelo.
 — Diga isso de novo.
— Liam. — Mais volume desta vez, mas espero que não
o suficiente para acordar os outros.
Sua expressão enrugada derrete em um sorriso gigante,
seus dentes brilhando ainda mais brancos do que sua pele,
seus olhos brilhantes brilhando, e eu sorrio de volta para
ele.
— Isso mesmo, meu nome é Liam. — Ele bate no
próprio peito, em seguida, estende a mão para mim. — Qual
é o seu nome, princesa? Você pode me dizer?
Em vez de dizer meu nome, pego o pedaço de coral,
estendendo-o para ele. Liam o pega e gira cuidadosamente
em suas mãos, maravilhado com ele, antes de finalmente
olhar para mim.
— Este é um coral de ninho de pássaro. Onde você
conseguiu isso? — Ele franze a testa novamente.
Pego o coral e o seguro contra o peito. Ele inclina a
cabeça, confuso. Estendo minha outra mão e toco seu
peito. — Liam. — Em seguida, toque o coral em meu
próprio peito.
— Coral? É seu nome Coral?
Eu aceno ansiosamente e tento a palavra eu
mesma. São necessárias algumas tentativas, mas acabo
acertando. O sorriso de Liam está maior do que nunca. Ele
estende a mão e me abraça.
— Coral, isso é incrível! Na verdade, estamos nos
comunicando! Você pode dizer outra palavra?
Eu olho em volta para os outros caras. As únicas outras
palavras que sei que ele vai entender são os nomes. Posso
dizê-los também? Eles parecem um pouco mais difíceis.
— Ave. Ré. — Cuspo os sons individualmente e tento
colocá-los juntos. — Ave-re. Avery.
Liam bate palmas e me incentiva a tentar outra.
Conforme o sol nasce, banhando a praia de luz rosa e
amarela, consigo dizer os quatro nomes deles, e Liam está
radiante de entusiasmo. Ele agarra meus ombros e me puxa
para um abraço, e seus longos braços são mais fortes do que
eu imaginava. Quando ele me solta, seus olhos brilhantes
brilham enquanto ele sorri para mim, e eu sinto um
emaranhado de desejo em minha barriga. Ele vai me beijar
como Avery fez?
 CAPÍTULO 7

Posso dizer pela queimação nos olhos de Liam que ele

se sente da mesma forma , e isso só intensifica a
sensação. — Coral, você me fascina. Há tantas coisas que
quero saber sobre você. Estou aqui nesta viagem para
estudar a vida marinha, mas você é um mistério maior do
que tudo que vi no oceano até agora.
Seus dedos acariciam suavemente o lado do meu rosto,
em seguida, descem para traçar as bordas da cobertura do
meu peito. — De onde você veio, Coral? Onde está sua
família? Você está perdida?
Não quero nada mais do que contar tudo a ele, para
satisfazer sua curiosidade. Mas não sei as palavras
e, mesmo que soubesse, não poderia contar a ele. Ele me
acharia mais interessante se soubesse a verdade, ou menos?
— Liam, — eu sussurro, sem saber o que mais dizer.
— Puta merda, ela acabou de dizer o seu nome? — Gio
se senta e me encara.
Liam sorri amplamente. — Sim, e ela pode dizer o seu
também. Coral, diga o nome de Gio. — Ele acena com a
cabeça em direção a Gio.
— Gio — , eu digo baixinho.
 A felicidade sobe no canto dos lábios de Gio. — Espere,
como você acabou de chamá-la?
— Coral. Esse é o nome dela. — Liam pisca seus olhos
verdes brilhantes para mim.
— Ela te disse isso?
— Sim, mais ou menos. Ela tocou meu peito e disse
meu nome como eu estava fazendo ontem, então ela ergueu
este pedaço de coral e tocou seu próprio peito. Ela deve ter
pensado que seria mais fácil para nós usar a palavra em
inglês para o nome dela.
Gio passa a mão no cabelo curto e me encara. —
Hum. O que mais ela disse?
Liam balança a cabeça. — Apenas nossos nomes, até
agora, mas eu espero poder arrancar mais algumas palavras
dela. Adoraria descobrir de onde ela veio.
— Ei, de onde vieram todos os peixes? — Jude diz, e
Liam, Gio e eu viramos nossas cabeças em sua direção. Ele
levanta um dos peixes com uma expressão intrigada no
rosto.
Gio franze a testa e corre até a pilha de peixes, pegando
um após o outro e olhando para eles. — Não fui eu. Liam?
— Liam balança a cabeça.
— Avery? — Gio pergunta, mas Jude e Liam olham
para ele com ceticismo.
 Avery rola e geme, deixando cair o braço sobre os olhos
para protegê-los da luz.
— Avery, você encontrou todos esses peixes? — Gio
pergunta.
— Que peixe? — Avery geme. — E por que vocês estão
falando tão alto?
De repente, seus olhos se voltam para mim e meu rosto
se abre em um sorriso orgulhoso.
— Princesa? Você encontrou tudo isso? — Jude
pergunta, e Avery se senta e olha entre ele e eu.
Eu aceno, e os caras ficam boquiabertos comigo.
— Você acha que ela entende o que estamos dizendo?
— Gio pergunta a Liam.
— Não acho que ela entenda inglês, mas tenho certeza
de que consegue entender algumas coisas com base em
nossa linguagem corporal e na situação.
— Bem, nesse caso, obrigado pelo peixe, princesa.
— Jude mostra uma para mim e faz uma reverência.
— O nome dela é Coral. Ela disse a Liam, — Gio diz, e
os olhos de Jude se arregalam quando ele olha para mim.
— É lindo, assim como você'', sussurra Avery.
— Coral, hein? É um nome legal. Mas eu gosto mais da
Princesa. — Jude pisca para mim. — Então,
podemos pegar alguns desses peixes para o café da
manhã? Estou faminto.
Gio estremece e se vira para olhar o fogo. — Isso pode
ser um desafio. Adormeci ontem à noite durante meu turno,
então ninguém estava cuidando do fogo. Talvez tenhamos
que reiniciá-lo.
Os caras gemem, e Jude atira um pedaço de pau para
Gio. — Que diabos, Gio? Foi idéia sua assumir o primeiro
turno! Eu teria feito isso se soubesse que você iria fraquejar
e cair no sono.
— Me desculpe, ok? — Gio se levanta e começa a
cutucar o fogo. — Pegue um pouco de isca, podemos
ser capazes de salvá-lo.
Jude vai para a floresta, resmungando, e volta alguns
minutos depois com um pouco de grama seca e folhas de
palmeira. Gio atiça o fogo e consegue acender uma pequena
chama das brasas. Os outros correm para encontrar mais
lenha, e logo o fogo está aceso novamente.
Um pouco depois, todos estão cozinhando seus próprios
peixes no fogo, o cheiro de carne e fumaça desperta meu
apetite, e estou observando os outros com atenção porque
não tenho ideia do que estão fazendo. Liam parece confiante
em seu método, então eu sigo seus movimentos, segurando
meu peixe à mesma distância do fogo e virando-o ao mesmo
tempo que ele. Quando ele percebe minha imitação, ele sorri
e pisca para mim, e um pequeno calafrio de felicidade chia
através de mim.
Quando Liam puxa o peixe das chamas e o coloca em
uma folha, eu observo com curiosidade enquanto ele pega a
faca e fileta o peixe, removendo cuidadosamente a cabeça, a
cauda e os ossos, explicando o que está fazendo enquanto
trabalha. Quando termina, ele pega um dos pedaços de
carne e coloca na língua, fechando os olhos enquanto
saboreia.
— Aqui, Coral. Você pode compartilhar isso comigo, e
então eu vou filetar seu peixe também. — Ele estende um
pedaço de carne para mim, e eu o coloco em minha boca,
meus lábios mal beijando a ponta de seus dedos.
Ele pega outra peça dela, mas eu coloco a mão na dele
para pará-lo. Com a outra mão, levo um pedaço aos lábios e
deixo que ele o tire dos meus dedos. Ele me encara enquanto
mastiga, suas pálpebras ficando pesadas.
Quando terminamos seu peixe, ele pega o meu, mas eu
o impeço. — Quer experimentar — Ele estende a faca para
mim.
Afasto a faca, com medo de me machucar.
— Quer que eu mostre de novo?
 Eu balanço minha cabeça e pego o peixe, ansiosa para
mostrar a ele como faço isso. Ele inclina a cabeça para mim
quando levo o peixe aos lábios, e sua boca se abre enquanto
eu habilmente arranco a carne dos ossos com os dentes.
Ele ri enquanto coloco o esqueleto nu na folha alguns
momentos depois. — E aqui eu pensei que tinha algo para
lhe ensinar. — Ele dá um sorriso irônico e balança a cabeça.
— Essa é uma comedora profissional, cara. É uma
habilidade maluca. — Jude ri.
— Então, como você conseguiu todos esses peixes,
afinal? Achei que você o encontrou na costa, mas agora me
pergunto se você conseguiu realmente pegá-lo — , diz Liam.
Eu suspeito do que ele está me perguntando, mas
eu certamente não posso demonstrar, então eu apenas
chupo meu lábio e finjo que não tenho noção.
— Bem, de qualquer maneira, obrigado. Você é incrível,
Coral. — Avery sorri para mim e os outros caras oferecem
seus próprios agradecimentos.
— Provavelmente deveríamos trabalhar naquele sinal
SOS. — Gio fala quando o peixe vai embora e os outros
procuram um lugar para se esticar e digerir. — Precisamos
de pedras ou toras, tudo o que você puder encontrar.
Os caras suspiram e resmungam, mas ficam de pé e se
dirigem para a linha das árvores, cada um em uma direção
diferente. Eu também me levanto, com a intenção de seguir
um deles, mas Gio põe a mão no meu ombro, me impedindo.
— Fique aqui, Coral. Estaremos de volta em breve, ok?
Eu posso ver o que ele está pensando, então eu aceno e
me sento, mas não quero ficar sentada sem fazer
nada. Não entendo por que eles os querem, mas sei o que
procuram e parece importante para eles. Eu quero ajudá-
los. Eles certamente apreciaram minha ajuda com o café da
manhã. Além disso, pode ser a última chance que tenho de
passar um tempo com eles. Hoje é o quinto dia, e esta noite
devo retornar ao oceano.
Quando Gio desaparece entre as árvores, eu pulo e vou
para a floresta na direção de Liam, na esperança de alcançá-
lo. Não achei que ele estivesse muito à minha frente, mas a
floresta se estende à minha frente assim que estou dentro,
ninguém à vista, e não tenho ideia de para onde ele foi.
Eu caminho por entre as árvores, observando cada
passo, tentando não machucar meus pés
novamente. Surpreendentemente, eles parecem ter se
curado durante a noite. Foi porque voltei para a água?
Vou continuar procurando por um dos caras, e espero
encontrar algumas pedras ao longo do caminho. Encontro
muitas pedras pequenas, mas nada grande como Gio estava
imaginando, e todas as toras que encontro são grandes
demais para eu carregar.
O sol queima através das árvores, minando minha
energia, e toda a umidade dentro de mim escoa pela minha
pele. Estou com sede e gostaria de ter um daqueles
recipientes com água que carregamos ontem do riacho. Eu
preferiria a água do mar, mas qualquer coisa seria melhor
do que a dor seca e dolorida no fundo da minha
garganta. Posso encontrar o riacho novamente? Ou talvez eu
deva apenas voltar para a praia.
Não quero voltar de mãos vazias, no entanto. Lembro-
me da expressão em seus rostos quando viram a pilha de
peixes que pesquei. Ninguém nunca me olhou assim antes.
Claro, como princesa, recebi muita atenção, mas nunca
foi realmente sobre mim; Os tritões estavam interessados
em mim apenas por causa de quem eu era. Mas esses
humanos não têm ideia sobre minha herança. Aqui, eu
tenho que ganhar o favor deles por meu próprio mérito. E
por alguma razão, eu quero isso desesperadamente.
Há uma colina à frente e meu ânimo melhora quando
vejo algumas pedras grandes perto do topo dela. Se eu
conseguir pegar alguns desses, posso voltar para a praia
com a sensação de ter feito uma contribuição. A encosta
é íngreme e eu me esforço para escalar meu caminho até as
rochas, meus pés escorregando na areia e na grama alta. As
rochas são maiores do que pareciam de baixo, e me pergunto
se consigo descer com as mãos ocupadas.
Eu me viro para olhar para trás por onde vim, e o
caminho parece ameaçador. Talvez fosse mais fácil descer
pelo outro lado. Eu desembrulho a camisa de Gio da cintura
para cima e crio uma transportadora para mim, enchendo-a
com três pedras grandes e amarrando-a. Pego meu pacote e
subo em direção ao cume, minha perna cansada está
tremendo e instável embaixo de mim.
No topo, posso ver que o precipício cai abruptamente do
outro lado, caindo em um abismo abaixo. Eu tropeço para
trás da borda.
A ilha se estende além disso, um campo verde e
castanho, cercado por água azul cintilante até onde posso
ver, e percebo o quão pequena minha própria casa é
comparada ao resto do mundo. Eu me pergunto onde é o
cardume daqui, mas não tenho ideia de qual direção é.
A ilha também parece pequena vista
daqui. Procuro nosso lugar na praia, o bote salva-vidas
amarelo brilhante fácil de localizar e, ao lado, nossa fogueira
fumegante. Nenhum dos caras está lá; eles ainda devem
estar na floresta. Posso ver algum deles? Eu viro meu
pescoço, olhando através dos espaços entre as árvores, mas
não consigo localizar ninguém.
De repente, uma daquelas criaturas parecidas com
enguias passa por mim, me assustando. Eu pulo assustado
e a camisa de Gio escorrega das minhas mãos. O pacote
atinge o chão e salta. Eu me arrasto atrás dele, tentando
agarrá-lo antes que caia , mas as pedras soltas se movem
sob meus pés e eu perco o equilíbrio. Caindo da borda, eu
caio pela encosta íngreme um segundo depois do pacote.
Meu corpo se choca contra as rochas pontiagudas que
se projetam da lateral do pico, ricocheteando uma apenas
para colidir com a outra. As arestas afiadas perfuram e
machucam meu corpo, abrindo buracos e cortando longas
lágrimas, ferindo minha pele. Gritos fracos saem da minha
boca com cada impacto enquanto meu corpo dá
cambalhotas uma e outra vez.
Eu sinto o mais breve momento de alívio quando eu caio
no chão, meu corpo machucado ainda no fundo do abismo,
mas dura apenas o tempo suficiente para eu perceber a
gravidade da minha situação. Estou preso abaixo do solo,
paredes escarpadas de cada lado de mim. Mesmo se eu
pudesse escalar para sair, meu corpo está muito fraco e
ferido para tentar.
Ninguém sabe onde estou e ninguém pode me ver.
 O sol paira ao meu lado e me lembro que hoje é meu
último dia aqui. Se eu não voltar para o mar, morrerei aqui,
sozinha neste buraco. Respiro fundo e grito.
Eu grito até minha voz falhar, mas ninguém pode me
ouvir. Minha voz está muito fraca, o abismo muito profundo
e ninguém está por perto para ouvir. Tento de novo, mas o
som que sai é suave e patético, mal alto o suficiente para
afastar as minúsculas crateras que correm ao meu redor.
Onde estão os caras? Algum deles está por perto? Eu
me pergunto se vou conseguir ouvi-los se eles passarem. O
abismo é profundo e estreito, o chão frio e pedras afiadas
cavam nas minhas costas. Eu movo meus membros com
cautela, avaliando os danos. Tudo dói, mas meu tornozelo
direito me faz chorar de agonia quando tento flexioná-lo.
O sangue está pingando de vários cortes, e poeira e
sujeira se misturam a ele e ao meu suor, ardendo enquanto
escorre para minhas feridas. Parte dela atinge meu olho e
eu levanto a mão trêmula para enxugá-la, mas só consigo
borrá-la. Minha garganta tem espasmos de sede e eu esfrego
minha língua em minha boca, tentando gerar um pouco de
saliva, mas ela gruda no céu da boca em vez disso, e eu
engasgo enquanto tento soltá-la. Eu sinto que não há mais
umidade em meu corpo, mas ainda assim as lágrimas
escorrem dos cantos dos meus olhos.
 Minhas lágrimas finalmente limpam a maior parte do
sangue dos meus olhos, mas não há nada para ver, nada
além de sujeira e pedras e um pequeno pedaço de céu
azul . Nem mesmo uma nuvem passando para me distrair.
Não consigo mais ver o sol e sei que meu tempo está
escapando por entre meus dedos. Já que rompi a superfície
no meio do dia, meu tempo poderia acabar a qualquer
momento. O que acontecerá com meu corpo quando eu
morrer? Será que vou ficar com minhas pernas ou voltar a
ser uma sereia e me desintegrar? O avô não iria querer uma
escolha tola para destruir nosso segredo, então meu cadáver
provavelmente ainda parecerá humano. Eu me pergunto se
alguém vai me encontrar. Será que os caras vão me procurar
ou vão presumir que voltei para o lugar de onde vim?
Eu gostaria de pensar que eles continuariam
procurando até me encontrarem, mas sei que eles têm seus
próprios problemas com que se preocupar. Eles não
parecem pertencer aqui mais do que eu. Eu me pergunto de
onde eles vieram e para onde estavam indo. A casa deles é
parecida com este lugar ou completamente diferente? Não
tenho um quadro de referência para sequer imaginar, mas
de repente estou desesperado para saber.
 Mas eu nunca vou. Eu nunca vou ver nada mais, nunca
mais. Minha vida vai acabar aqui neste abismo. Minha
miséria me oprime e me forço a bloqueá-la.
Meus pensamentos derivam para Maribel e Kai. O que
eles farão quando eu não voltar? Será que Maribel nunca
encontrará alguém para amar, ou o coração dela para
sempre sentirá saudade de Kai? Ela encontrará outro
amigo em quem confiar? Seu coração é tão bom, tão
gentil. Ela merece coisa melhor do que seu destino
prometeu.
As outras sereias ficarão maravilhadas em saber que
Kai está de volta ao mercado. Ele é definitivamente o solteiro
mais cobiçado do cardume agora. Esperançosamente, ele
encontrará alguém com quem possa ser feliz eventualmente,
mesmo que não seja Meribel. Se ao menos sua família
permitisse que ele seguisse seu coração em vez de sua
posição! Mas eles nunca permitirão que ele se case com
alguém tão abaixo dele. Ele ainda terá a chance de se tornar
rei quando meu avô morrer, mas a vitória vai custar muito
para ele.
Como os tritões de mais alta patente no cardume, além
do avô, Kai e seu irmão terão que lutar até a morte para
ganhar o trono, a menos que algo aconteça com um deles
nesse meio tempo. Se Kai ou seu irmão perderem o desafio,
o outro será forçado a lutar contra o próximo tritão de
melhor classificação, um competidor feroz e implacável
chamado Pelagios que certamente sairá
vencedor. Estremeço ao pensar que tipo de governante
Pelagios seria. Isso deixa Kai com uma escolha impossível, e
meu espírito afunda com o peso da minha culpa.
E o que Muriel fará agora que não há princesa ou rainha
que precise de uma criada? Não consigo imaginar o avô
tirando-a de casa depois de todos esses anos, mas o que ela
vai fazer naquele palácio grande e vazio? Talvez seu novo
trabalho seja fazer companhia ao avô, consolá-lo em sua dor.
Sei que meu avô vai ficar de luto por mim e
provavelmente se odiar por amaldiçoar as sereias, incluindo
sua própria neta. Uma parte de mim está feliz por ele ter
perdido sua única herdeira, sua única família
remanescente. Mas eu o amo demais para odiá-lo por
isso. No final, fiz minhas próprias escolhas. Eu sabia as
consequências. Eu apenas escolhi ignorá-los. Por que fui tão
estúpida, tão teimosa?
Eu começo a chorar enquanto a tristeza me oprime, e
meu corpo estremece e convulsiona com grandes soluços
que fazem cada parte de mim doer. Eu envolvo meus braços
em volta da minha cintura e me enrolo em uma bola,
tentando aliviar a dor. Assistindo o céu escurecer, eu passo
os momentos restantes da minha vida, repetindo cada
momento que tive em terra, uma e outra
vez. Eventualmente, adormeço.
 CAPÍTULO 8

Quando eu abro meus olhos, o céu é preto acima de

mim, brilhando com pequenas luzes, amarelo. Estou com
frio, meu corpo ainda dói e minha garganta está seca e
coberta de poeira, mas todas essas coisas enviam uma
emoção correndo por mim. Eu estou viva!
Nunca esperei acordar de novo. Ontem foi o quinto
dia; Eu deveria estar morta agora. Meu tempo deveria ter
terminado ontem, quando o sol estava mais alto. Quando
isso não aconteceu, eu supus que tinha até o
anoitecer. Talvez eu tenha até o amanhecer?
Meu corpo fica tenso em antecipação enquanto o céu
lentamente clareia de preto para cinza, então amarelo, rosa
e finalmente azul. Mas eu não morro. Eu fico lá, esperando,
até que o céu esteja totalmente iluminado e nuvens
fofas apareçam, mas ainda assim nada acontece.
O avô estava errado sobre o número de dias? Foram seis
em vez de cinco? Eu balancei minha cabeça. Não há como
ele estar enganado; foi ele quem mandou a bruxa do mar nos
amaldiçoar. Não, ou ela não fez o que prometeu... ou o avô
mentiu. Qual foi? Eu quero desesperadamente acreditar que
a bruxa do mar enganou a todos nós, fingindo exercer um
poder que ela não possuía, mas meu coração queima com a
outra possibilidade. Será que o avô mentiu para todos?
Meu corpo treme de rejeição. Pode ser verdade? Tudo o
que eu acreditava sobre mim mesmo, meu mundo e meu avô
poderia ser falso? Meu coração nega imediatamente, mas
minha mente não é tão facilmente persuadida. Manter nossa
linhagem era importante o suficiente para ele amaldiçoar a
todos e mentir parece domesticar em comparação.
O que significa se for verdade? Não existe nenhuma
maldição? Estou livre para passar o resto dos meus dias em
terra? Eu ainda quero? Eu poderia acasalar com um dos
humanos, segui-lo de onde quer que ele viesse, explorar o
mundo que seduziu minha mãe. As possibilidades são
estonteantes.
Eu solto uma risada com a ironia cruel. Mesmo que
tudo isso seja verdade, não importa! Ainda estou presa aqui,
ferida e sozinha, incapaz de me salvar. Posso ter o mundo
inteiro na ponta dos dedos, mas ainda vou morrer aqui neste
buraco. Minha risada áspera se transforma em soluços
doloridos.
Não! Não vou me render tão facilmente. Estou cansada
de ser controlada!, meu destino já traçado. Não vou deixar a
decepção de meu avô ou meus ferimentos me impedirem
de perseguir meu verdadeiro desejo. Vou encontrar uma
maneira de sair daqui ou morrerei tentando.
Eu forço meu corpo a ficar ereto e consigo rolar sobre
meu estômago, onde posso rastejar até ficar em pé, me
equilibrando em uma perna. Meu tornozelo direito está azul
escuro e roxo, inchado, e até mesmo mover minha perna o
faz gritar de dor. Hematomas semelhantes cobrem a maior
parte do meu corpo, e eu mal consigo levantar meus braços,
mas faço isso de qualquer maneira, forçando-os acima da
minha cabeça enquanto cravo minhas unhas nas paredes
altas.
Meus dedos encontram apoio e me puxo um pouco
para cima , levantando minha perna boa e usando os dedos
dos pés para me segurar no lugar. Eu movo uma mão um
pouco mais alto, então a outra, arranhando meu caminho
até a parede. Meus dedos tremem de dor e fraqueza, meus
braços se esticam sob meu próprio peso, ameaçando se
soltar das órbitas. Minha perna esquerda queima quando os
músculos se contraem fortemente, lutando para me segurar,
e minha perna direita lateja enquanto a dor atravessa cada
terminação nervosa cada vez que esbarra na parede.
Estou na metade do caminho quando meus braços
cedem e eu caio no chão novamente. Eu grito quando meu
corpo quebrado entra em colapso. Meu peito arfa enquanto
tento recuperar o fôlego, cada respiração ofegante enviando
correntes de agonia para cima e para baixo em meu
corpo. Eu choramingo quando minha respiração finalmente
se acalma e agarro meus joelhos contra o peito,
tentando suprimir a dor.
Quando finalmente consigo respirar de novo, me levanto
e tento de novo. Chego à metade antes de minha perna boa
escorregar e meu corpo começar a escorregar. Minhas mãos
suadas tentam me segurar e me esforço para me levantar
com as duas pernas. Uma explosão brilhante de dor explode
em meu tornozelo machucado e irradia por toda a minha
perna, e eu caio no chão novamente, gritando.
Meus gritos torturados ecoam nas paredes,
ensurdecendo-me a todos os outros sons enquanto tento
silenciar a dor. Só quando minha voz falha e eu fico exausto
em um estupor é que ouço um farfalhar na floresta acima de
mim.
Grito de novo, mas minha voz perdeu a força e sai fraca
e rachada. Eu grito repetidamente, de qualquer maneira, e
devo estar apenas alto o suficiente, porque de repente eu
ouço o som mais doce que já ouvi.
— Princesa! Coral! Isso é você? Onde você está?
— Uma voz masculina ansiosa grita de algum lugar
próximo.
 Eu solto outro grito fraco, e a voz chama novamente,
mais perto.
Na terceira vez, minha voz falha e não consigo tirar
nenhum som da boca, mas não importa, porque só então
vejo um rosto espiando pela borda da fenda.
Pele bronze escurecida com sujeira e brilhando com
suor, cabelo raspado e uma sobrancelha pesada franzida em
angústia - é Gio, e de repente meu corpo começa a tremer
enquanto a dor e o prazer lutam pelo controle de mim.
— Coral! Oh meu Deus, você está bem? Espere,
princesa. Eu vou tirar você de lá. Jude! Liam! Avery! Eu a
encontrei!
Gio se joga no chão e abaixa os braços na minha
direção. — Você pode alcançar meus braços, baby?
Sento-me e tento me apoiar na perna boa, mas ela está
muito fraca e trêmula. Eu grito quando ele desmorona sob
mim.
— Você está machucada? Algo está quebrado?
Eu choramingo e olho para ele, implorando para me
ajudar. Alguns momentos depois, mais cabeças aparecem
acima de mim. Meu coração bate de alívio e felicidade ao vê-
los, e as lágrimas jorram dos meus olhos e rolam pelo meu
rosto empoeirado.
 — Ela está machucada e não pode escalar, então eu
vou ter que descer e carregá-la ou erguê-la até você. Um de
vocês corre de volta para o bote salva-vidas e corta a corda
dele. Podemos precisar disso.
Avery balança a cabeça e foge para as árvores enquanto
Gio joga as pernas por cima da borda. Ele se vira de bruços
e lentamente se abaixa, mantendo um aperto firme na borda
com suas mãos fortes. Quando seus braços estão esticados
o máximo que podem, ele me solta e cai no chão ao meu
lado.
Assim que ele atinge o chão, ele corre para o meu lado,
envolvendo os braços em volta dos meus ombros, me
abraçando. Mesmo que seu aperto dói, eu nunca quero que
ele me solte. Quando ele se afasta, suas mãos correm para
cima e para baixo no meu corpo, avaliando o dano. Ele suga
uma respiração sibilante quando suas mãos e olhos
alcançam meu tornozelo machucado.
— Merda, Princesa. Isso parece o inferno. Você pode
movê-lo?
Eu sei o que ele está perguntando, mas não sei como
responder. Eu posso movê-lo, mas a dor é demais para
suportar. Ele estende a mão para tocá-lo e eu o afasto,
sibilando.
 — OK, baby. Não vou tocar, mas você vai ter que se
mexer um pouco se quisermos tirar você daqui.
— Eu acho melhor você imobilizar aquele tornozelo
antes de tentar movê-la, — Liam grita de cima. — Deixe-
me jogar um pouco de madeira e algo para amarrar.
Liam desaparece, e Gio acalma um dedo gentil ao longo
do lado do meu rosto enquanto ele sussurra: — Está tudo
bem, princesa. Eu não vou te machucar. Você vai ficar bem.
— Seus olhos negros, normalmente tão intensos, são suaves
com compaixão.
Liam retorna alguns momentos depois e joga no chão
um pedaço de madeira e algumas folhas de palmeira longas
e secas. Gio os agarra e se ajoelha ao lado do meu
tornozelo. Ele encosta o pedaço de madeira no meu pé e
envolve-o com cuidado com as folhas das palmeiras,
prendendo-o.
— Mais alguma coisa com a qual precisamos nos
preocupar, princesa? — Ele corre seus dedos ásperos
suavemente para cima e para baixo em meu corpo, e tento
evitar estremecer.
Cada parte de mim está machucada e doendo, mas eu
balanço minha cabeça. Ele não pode imobilizar todo o meu
corpo. Ele estende os braços para mim, e eu o alcanço,
envolvendo meus próprios braços em volta de seus ombros
largos, enterrando meu rosto em seu pescoço. A pele está
úmida de suor, almiscarada e pungente, mas nunca cheirei
nada melhor.
— Provavelmente vou precisar dos meus braços para
nos tirar daqui. Você vai ter que andar nas minhas costas
como fizemos antes. Você pode lidar com isso? — Ele se
afasta, então se vira e se ajoelha, apresentando as costas
para mim.
Eu respiro fundo e subo em suas costas, envolvendo
cuidadosamente minhas pernas em volta de sua cintura. O
pequeno movimento envia raios de dor que irradiam pela
minha perna direita, mas eu pressiono contra seu
lado, sentindo a agonia.
Avery retorna e joga a corda por cima da saliência. —
Eu amarrei em uma árvore aqui em cima.
— Bom. — Gio balança a cabeça e agarra a corda,
puxando-a antes de envolvê-la em torno de um pulso
algumas vezes.
Ele planta um pé na lateral do abismo e começa a
escalar a parede, usando a corda para nos içar. Ele grunhe
com o esforço, e eu faço uma careta a cada passo, mas tento
não chorar. Quando nos aproximamos do topo, Jude, Avery
e Liam estão todos esperando com as mãos estendidas,
prontos para nos ajudar. Gio agarra a mão de
Jude e, momentos depois, estamos fora. Eu suspiro
enquanto o sol brilhante aquecendo meu corpo frio, me
trazendo de volta à vida. Os outros caras nos cercam, cada
um estendendo a mão para me tocar enquanto Gio me
abaixa no chão.
— O que aconteceu com a camisa que ela estava
vestindo? — Avery pergunta, olhando para o meu corpo
nu. Eu aponto para o abismo.
Gio olha por cima da borda e vê o pacote. — Está lá
embaixo. Há algo amarrado dentro dele.
Ele agarra a corda e desce pelo abismo novamente,
agarrando a camisa e desamarrando-a. Ele mostra o
conteúdo dos outros. — Ela estava coletando pedras. Como
diabos ela sabia que é o que estávamos procurando?
Os outros balançam a cabeça, mas Liam apenas me
encara, tentando resolver o enigma. Gio sobe de volta para
fora do abismo, segurando o pacote. Ele desamarra o nó,
entregando as pedras para os outros caras, e envolve a
camisa em volta da minha cintura novamente.
— Vamos levá-la de volta para a praia, princesa. Acha
que aguenta mais uma carona nas costas?
Meu rosto aperta, mas eu aceno com a cabeça e deixo
Avery me ajudar nas costas de Gio novamente.
 Caminhamos de volta para a costa, a dor ricocheteando
em meu corpo a cada passo. O suor cobrindo as costas de
Gio torna difícil me segurar, e eu gemo toda vez que deslizo
muito para baixo e tenho que me puxar para cima.
Gio está quieto, seus pensamentos esvoaçando entre as
imagens minhas no fundo do abismo e a garota de cabelos
escuros cujo rosto surge em sua mente toda vez que ele fica
preocupado comigo. Ele se repreende por não estar lá para
protegê-la e está determinado a compensar em mim.
Gio está bufando e bufando depois de um tempo, e Jude
surge ao nosso lado. — Por que você não me deixa ficar com
ela um pouco, Gio? Parece que você precisa de uma pausa.
— Estou bem. — Gio o encara, me erguendo um pouco.
Ninguém mais se atreve a oferecer ajuda e,
eventualmente, voltamos ao nosso lugar na praia.
— Vamos tirar o bote salva-vidas do sol e colocá-la nele
— , sugere Avery, arrastando o bote em direção às
árvores. Gio gentilmente me abaixa na jangada macia. Eu
suspiro enquanto meu corpo finalmente relaxa.
— Ela provavelmente está desidratada. — Liam pega
um dos recipientes de bambu e o leva à minha boca. Eu me
inclino para frente e bebo avidamente, envolvendo as mãos
fracas ao redor do recipiente, então desabo de volta assim
que estou saciada.
 Quero ficar acordada e me maravilhar com o fato de
ainda estar viva, livre do abismo e cercado por um quarteto
de salvadores humanos. Mas meus olhos se fecham quando
o cansaço toma conta de mim e, por mais apavorado que
esteja de adormecer e nunca mais acordar, acabo
cochilando.
 CAPÍTULO 9

Muito tempo depois, eu acordo - a dor irradiando por

todas as partes do meu corpo, uma garantia bem-vinda de
que ainda estou aqui, ainda humana. Eu estremeço
enquanto me movo, tentando aliviar a tortura.
— Ei princesa... Coral, você está bem? Quer mais
água? — Abro os olhos e o vejo acariciando meu cabelo, seu
lindo rosto pairando sobre o meu, olhos azuis brilhando,
preocupação franzindo a testa.
Eu aceno, e ele alcança o recipiente de água, segurando-
o na minha boca para que eu não tenha que sentar. Eu
engulo até me sentir saciada. Os dedos de Avery enxugam o
líquido que escorre do lado do meu queixo, e ele afasta um
dedo sujo e ri. O resto de seu corpo está limpo e brilhante,
os músculos dourados brilhando, e penso em estender a
mão para tocá-lo, mas a dor me impede.
— Você está coberta de sujeira, Linda. Você deve ter
sofrido uma queda e tanto. Você gostaria que eu te limpasse
um pouco?
Eu fantasio sobre mergulhar no oceano, a água fria me
abraçando, lavando a sujeira e a dor do meu tempo em
terra. Minhas pernas se contraem e eu quero balançar
minha cauda poderosa na água, me impulsionando fundo
no mar. A última vez que entrei na água e retirei o rabo,
meus pés doloridos foram curados quando saí e minhas
pernas reapareceram. A água também consertaria meu
tornozelo?
Ainda não sei o que significa que ainda sou humana,
ainda viva. Meu tempo ainda é limitado? Não sei o que
esperar agora. O que aconteceria se eu voltasse para a
água? Por mais que eu queira, estou muito fraco e ferido
para tentar agora. Em vez disso, eu aceno, aceitando de bom
grado a oferta de Avery.
Ele olha em volta procurando por algo antes de puxar
sua própria camisa pela cabeça. Ele mergulha metade na
água e usa para limpar suavemente meu rosto. O pano sai
manchado de sujeira e sangue. Ele encontra um ponto limpo
e limpa novamente, esfregando um pouco mais nos pontos
teimosos. Enquanto ele trabalha, seu sorriso se alarga, seus
dentes brilhantes e brancos como pérolas quadradas,
brilhando.
— Aí está você. Eu mal pude reconhecê-lo sob tudo
isso. — Quando ele sorri novamente, seu rosto
impossivelmente fechado, meus olhos caem para sua boca e
meu coração acelera com a memória de seus lábios nos
meus.
 — Avery, — eu sussurro, e ele geme, então lentamente
toca seus lábios nos meus. Sua carne é macia e quente em
comparação com meus próprios lábios ásperos e rachados,
gelados com a água. Quando ele se afasta, eu chupo meus
lábios em minha boca, mastigando a pele solta.
— Eu estava tão preocupado quando você
desapareceu. Todos pensaram que você simplesmente
decidiu voltar para o lugar de onde veio, mas eu não acreditei
nisso. Não tenho certeza se você sabe como voltar para casa,
não é?
Eu não tenho resposta para isso. Não sei mais onde fica
minha casa. Posso pelo menos ir para casa? Eu
quero? Nunca sonhei que teria escolha, então nunca
realmente pensei nisso. Mas agora que tudo que eu pensava
que sabia estava errado, meu futuro está diante de mim
como o oceano - incompreensivelmente amplo, aberto e sem
fim. A escolha que sempre desejei agora me apavora.
Avery mergulha sua camisa na água novamente,
balançando-a e torcendo-a antes de retomar seus
cuidados. Com carícias tão suaves quanto a carícia
da grama do mar, ele limpa cada parte de mim, lavando a
sujeira e o sangue até que eu me sinta como eu
novamente. A água fria acalma minha pele dolorida e os
formigamentos correm para cima e para baixo em meu
corpo. Eventualmente, ele vai trabalhar no meu cabelo,
enxaguando-o e usando os dedos para pentear as folhas e
os galhos. Estou impressionado com sua compaixão e
lágrimas escorrem de meus olhos.
— Ei, está tudo bem, Coral. Você vai ficar bem. Estou
aqui. Eu cuidarei de você. — Ele acaricia meu cabelo e
rosto, em seguida, beija minha testa.
— Ei, encontrei algo que acho que você vai gostar — ,
ele pula e se dirige para as árvores. Quando ele retorna, ele
está segurando uma flor vermelha brilhante com cinco
pétalas grandes e um estame proeminente. Ele segura a flor
para eu examinar, e eu acaricio as pétalas delicadas,
admirando a cor viva.
— Encontrei um arbusto de hibisco cheio destes.
— Ele desliza a flor atrás da minha orelha e sorri para
mim. — Quase tão bonito quanto você — , ele sussurra.
Ele sobe no bote salva-vidas e passa o braço em volta
de mim, puxando-me para perto. Sua outra mão percorre
um caminho calmante pelo meu cabelo, por cima do meu
ombro e ao longo da linha do meu corpo. Seu toque mexe na
minha virilha, e eu chego mais perto dele, pressionando
minha carne dolorida contra ele.
Quando levanto meu rosto em direção ao dele, ele está
olhando para mim, olhos da cor do céu fixos nos
meus. Estendo minha mão e traço suavemente os contornos
de seu rosto. Nenhum homem me segurou assim antes,
apenas Avery. Eu sentiria o mesmo zumbido de prazer se
este fosse meu ninho de casamento e ele fosse Kai?
Eu nunca tive esses sentimentos antes, essa dor
ardente, a vibração na minha barriga e a batida do meu
coração no meu peito. Nunca desejei que alguém me tocasse
como faço com Avery. Mas não é só ele. Eu me sinto assim
perto de todos os outros. Alguns deles mantiveram
distância, mas isso só me fez desejá-los mais. É normal para
uma sereia se sentir assim perto dos humanos? Sei que
minha natureza de sereia deve ser irresistível para eles, mas
será que eles têm o mesmo efeito sobre mim? Eu nunca
esperei isso.
Eu estava noiva de Kai desde que me lembro, então
nunca tive permissão para namorar outros tritões, mas sei
que muitas outras sereias têm. Eles vão de tritão a outro,
em busca do par perfeito. Sempre invejei sua liberdade. Eu
tenho a mesma liberdade agora?
Se eu decidir ficar em terra e acasalar com um deles,
como poderei escolher? Gostaria de saber mais sobre eles,
mas não sei como perguntar. Eles têm
pais? Irmãos? Amantes?
 Eu quero ser capaz de me comunicar com eles. Preciso
ser capaz de fazer perguntas a eles e não apenas confiar na
leitura dos pensamentos que passam por suas mentes. Isso
significa que terei que ser corajoso o suficiente para tentar
falar. Eles pareceram satisfeitos quando eu falei seus
nomes, talvez gostem se eu tentar mais. Mas e se eu fizer
papel de boba?
Meu estômago ronca e sei por onde começar. Eu levanto
minha cabeça e coloco a mão em meu estômago vazio. —
Avery?
Ele levanta a cabeça e olha para mim, e eu esfrego
minha mão na minha barriga. — Está com fome? Você quer
algo para comer?
Sua mente evoca a imagem de um peixe, e eu aceno
ansiosamente. — Ok, fique aí. Vou procurar algo para você
comer.
Eu o sigo com meus olhos, mas logo ele sai da minha
linha de visão. Posso ouvir os outros atrás de mim
também. Eu gostaria de poder vê-los, mas estou com muita
dor para me mover.
Quando Avery retorna alguns momentos depois, está
com um coco nas mãos em vez de um peixe. — Não somos
tão bons em pescar como você. Na verdade, somos terríveis
nisso. — Ele ri, repetindo sua última tentativa em sua
mente. — Mas encontramos mais alguns cocos. Vamos ver
se consigo abrir isso.
Ele pega a faca e faz algumas fendas no casco externo,
em seguida, arranca o resto com as mãos, revelando a esfera
marrom-escura embaixo. Ele coloca o coco entre os joelhos
e posiciona a faca em um dos pequenos círculos no topo, em
seguida, bate com uma pedra até que ele rompa a casca.
— Oba, consegui! — Ele me entrega o coco, radiante.
— Quer uma bebida?
Eu pego e levo até meus lábios, engolindo a água
doce. A casca áspera e fibrosa faz cócegas na minha boca,
mas o líquido dentro dela cobre minha barriga. Quando o
afasto, sinto-me energizado o suficiente para tentar falar.
— Co-cuh-nuh? — Eu consigo envolver minha língua
em torno da palavra, estendendo-a para Avery.
Sua boca se abre quando ele o pega de mim, então todo
o seu rosto se levanta em um sorriso. — Isso mesmo - coco.
Ele toma um gole e me entrega de volta. — Mais?
Eu aceno ansiosamente. — Mais. — Não consigo
resistir a engolir o resto. Limpo minha boca com as costas
do braço antes de devolvê-lo.
— Vamos ver se consigo entrar nessa coisa agora.
— Avery golpeia mais um pouco com a faca e a pedra, e logo
o casco se quebra. — Tudo bem! — Ele levanta o punho no
ar.
— Qual é a emoção aqui? — Jude caminha até o bote
salva-vidas e se joga ao lado dele, jogando um braço sobre a
borda.
Eu olho para ele, sorrio e experimento meu novo
vocabulário. — Coco?
Jude ri e dá um tapa na balsa com a mão, sacudindo-
a. — Bem, eu serei amaldiçoado. A princesa aprendeu uma
palavra nova, hein?
Avery tira um pedaço da carne branca e entrega para
mim. Eu dou uma mordida antes de estendê-lo para
Jude. Ele morde a mordida dos meus dedos, seus dentes
arranhando minha carne, enviando arrepios para cima e
para baixo em meu corpo.
Avery franze a testa, mas pega outro pedaço. — Mais?
Eu balancei a cabeça, sorrindo. — Mais. — Eu copio o
movimento de Jude, envolvendo minha boca em torno do
pedaço de coco entre os dedos de Avery e arrastando meus
lábios contra sua pele enquanto o afasto. Seus olhos ficam
escuros e encobertos enquanto ele me olha, e eu sinto seu
desejo queimar em minha própria barriga.
 — O que mais você pode dizer, Coral? — Jude
interrompe nosso momento. — Você pode dizer meu nome?
— Eu me viro para olhar para ele. — Você pode dizer Jude?
Ele pega minha mão e a coloca em seu peito, a carne
quente e macia sob meus dedos. — Jude.
— Jude, — eu digo, e ele levanta a ponta do lábio.
Ele assobia. — Baby, sua voz é sexy.
— Sexy — , repito e tento fazer o som de assobio que
ele fez.
Jude cai na gargalhada, o que chama a atenção de Liam
que se aproxima para ver o que está acontecendo.
— O que está acontecendo? — Ele se ajoelha no
sulco ao nosso lado, seus olhos verdes brilhando de
curiosidade.
— Estou apenas ensinando a ela algumas palavras
úteis. — Jude pisca para mim.
— Liam. — Eu viro minha cabeça e sorrio para ele, e
seu rosto brilha.
Ele passa a mão levemente sobre meus hematomas, em
seguida, inclina a cabeça mais perto para examinar meu
tornozelo dolorido. Ele coloca a mão sob minha panturrilha
e lentamente desliza pela minha perna, levantando meu pé
da jangada. O movimento dói, e eu estremeço e respiro
fundo. Liam diminui a velocidade e olha para mim por um
segundo, então cuidadosamente pega meu pé com uma das
mãos, apoiando -o logo acima do tornozelo com a outra.
— Coral, vou tentar flexionar isso para ver se está
quebrado, ok? Eu prometo que vou ter cuidado.
Muito lentamente, ele move meu pé para cima e para
baixo. Dói, mas não é insuportável, então eu apenas sibilo e
cerro os dentes. Liam olha para mim para se certificar de
que estou bem antes de retomar, em seguida, gira meu
tornozelo de um lado para o outro, ainda mais devagar e com
cuidado. Isso dói mais, e eu grito, mas a dor para assim que
Liam o faz. Ele examina a área ao redor do meu tornozelo
com os dedos, os dedos pressionando cuidadosamente na
carne inchada e roxa. Meu coração bate em um ritmo
frenético, antecipando a dor, mas Liam é gentil e logo
termina seu exame e coloca meu pé de volta na jangada.
— Ela está bem? — Uma longa sombra cai sobre nós,
e eu olho para cima para ver Gio pairando, com as mãos nos
quadris enquanto olha para nós, com a mandíbula
cerrada. Que emoção ele está escondendo atrás de sua
carranca?
— Não acho que esteja quebrado, apenas torcido. Ela
estaria gritando se fosse. Só vai demorar alguns dias
para sarar.
 Gio acena com a cabeça laconicamente. — Precisamos
procurar um pouco de comida. Também precisamos
começar a pensar em um abrigo. Se houver tempestade,
ficaremos muito infelizes sem ela.
Os outros acenam com a cabeça e ficam de pé, mas
olham para mim como se não quisessem ir embora. Uma
vibração de prazer faz cócegas em minhas entranhas, mas é
rapidamente reprimida pela minha própria memória. Por
mais que anseie por sua atenção, é por mim que eles se
sentem atraídos ou apenas pela minha sereia? Minha
felicidade murcha quando percebo que nunca saberei de
verdade.
Depois que eles se vão, fico de costas e penso na
primeira vez que reconheci como é o amor - a primeira vez
que percebi que Kai amava Meribel.
Eu sou pouco mais velha do que uma Merling, meus seios
apenas começando a crescer, quando Meribel chega ao nosso
lugar favorito no recife, tonta de entusiasmo. Kai e eu
estamos jogando, vendo quem consegue expulsar a maioria
dos peixes-palhaço das anêmonas. É infantil, mas ainda
gostamos.
Meribel corre até nós, sua cauda balançando e seu rosto
brilhante. — Delphine acabou de voltar da terra. Eu a vi no
mercado, conversando com seus primos. Não consegui pegar
muito porque minha mãe estava com pressa, mas ela tinha
um colar que um humano lhe dera. Parecia pérolas, mas eram
maiores e todas em cores diferentes. Todas as sereias o
estavam tocando. Não sei o que foi, mas foi incrível. Nunca vi
nada assim.
Os olhos de Meribel olham para longe, e seus dedos
acariciam a pele nua acima de seus seios. — O humano que
deu a ela deve ter pensado que ela era realmente
especial. Eu nunca tive uma pérola para usar. Talvez um
humano me dê uma algum dia.
Kai fica com uma expressão estranha no rosto e sai
correndo pouco depois, sem uma boa explicação.
Um pouco depois, Kai se esgueira por trás de nós
enquanto estamos flutuando e envolve um colar em volta do
pescoço de Meribel. Não é um fio de pérolas, apenas um
pequeno golfinho pendurado em um fio de ouro, uma
bugiganga humana, mas o rosto de Meribel se ilumina quando
ela levanta o amuleto para ficar boquiaberta, e ela se vira e o
abraça.
— Eu encontrei isso há um tempo e estava guardando
para uma ocasião especial, mas achei que você gostaria de
tê-lo. — Seus olhos se voltam para mim enquanto ele fala, e
eu percebo que ele planejou me dar o colar, provavelmente no
anúncio oficial de nosso noivado.
 — Você não precisa de um humano para dizer que você
é especial, Meribel. — Ele inclina sua testa contra a dela, sua
voz rouca, e envolve seus braços em volta dela.
Embora eu nunca tenha sentido qualquer faísca
especial entre Kai e eu, eu me importava com ele e sabia que
ele se importava comigo. Sempre presumi que nos
apaixonaremos eventualmente, quando fôssemos mais
velhos, quando chegasse a hora. Mas quando Kai deu a
Meribel aquele colar, de repente percebi que Kai já estava
apaixonado, só não por mim.
Algum dia saberei como é o amor verdadeiro? Alguém
vai me amar por mim mesma, não pelo que sou? E como é
estar apaixonada? Os sentimentos que tenho pelos
humanos são diferentes de tudo que já senti antes, mas
sinto a mesma agitação dentro de mim, não importa com
qual deles eu esteja. Não posso estar apaixonada por todos
eles, posso? Deve haver algo nos humanos que seja tão
atraente para as sereias quanto nós para elas. Eu suspiro,
desejando algo que não posso explicar.
Quando os caras começam a voltar, o sol já se pôs
abaixo do mar, e estou tremendo, desejando estar mais perto
do fogo.
 CAPÍTULO 10

— Hey princesa, você está bem? — Gio se inclina sobre

mim e eu olho para ele, desejando saber as palavras para
dizer a ele o que eu preciso.
— Está com frio? — Sua mente reflete uma imagem
minha tremendo e eu aceno.
— Frio — repito, e Gio inclina a cabeça para mim, em
seguida, olha para Liam.
— Ela tem dito muitas palavras hoje, — Liam diz,
cutucando o fogo. Ele joga mais algumas madeiras e começa
a brilhar novamente.
Só então, Jude bate no arbusto segurando uma das
criaturas parecidas com enguias, e eu recuo. — Olha quem
acabou de jantar para nós esta noite! — Ele se curva na
cintura, mantendo a mão com a criatura acima de sua
cabeça.
Gio o ignora e se abaixa, deslizando os braços por baixo
de mim. — Jude, vou pegar Coral e carregá-la até o
fogo. Traga o bote salva-vidas, sim?
Jude franze a testa, mas agarra a alça do bote salva-
vidas e segue Gio. Meus membros balançam em seus braços
fortes, e coloco minha cabeça contra seu corpo, buscando
seu calor.
 — Nossa, você está com frio, não é? — Um arrepio
percorre o corpo de Gio enquanto minha carne gelada
pressiona contra ele.
Jude coloca a balsa o mais perto possível do fogo e Gio
gentilmente baixa meu corpo de volta sobre ela. Eu me
agarro a ele, não querendo que ele vá. — Você quer que eu
fique e te aqueça um pouco, princesa?
Eu aceno para a imagem em sua mente, e Gio torce o
lábio em um pequeno sorriso. Ele sobe na balsa ao meu lado
com cuidado, tentando não me empurrar, então passa o
braço em volta do meu ombro, puxando-me para perto. Eu
me aninho nele, saboreando o calor de seu toque.
Jude e Liam olham em nossa direção, e Avery franze a
testa quando ele sai da floresta e nos vê, mas ninguém diz
nada, e eu não consigo entender seus pensamentos.
A pele bronzeada de Gio brilha na luz do fogo, e meus
olhos voam de seu peito, descendo para o braço musculoso
em volta da minha cintura e até sua mandíbula forte. Eu me
enrolo nele e coloco a mão em sua barriga. As cristas curvas
me tentam, e eu as acaricio levemente, os músculos firmes
se contraindo em resposta.
Gio ri e sussurra: — Você gosta disso, hein
princesa? Por que você não desliza a mão um pouco mais
para baixo, para ver se você gosta do que está lá embaixo?
 As imagens em sua mente são vívidas e eu fico
tensa. Ele realmente quer que eu o toque lá? Isso é uma
coisa normal para os humanos fazerem?
Ele parece ansioso para isso, mas o que eu sei sobre
rituais de acasalamento humanos? Quero deixar Gio feliz -
ele fez muito por mim - então deslizo minha mão sob o cós
de seu short.
— Puta merda, Coral! — Gio se levanta e agarra minha
mão, puxando-a para fora da calça, e os outros engasgam e
nos encaram.
Eu mordo meu lábio e abaixo minha cabeça para
esconder a queimadura em minhas bochechas. Eu pensei
que era isso que ele queria? A imagem em sua cabeça era
tão nítida. Gio desce da jangada, com o peito arfando, e
enxuga o rosto com as mãos.
— Ela acabou de enfiar a mão nas suas calças?
— Jude fica boquiaberto e Gio concorda.
Jude cruza os braços e faz beicinho. — Cara, por que
as garotas sempre buscam vocês caras durões, tatuados e
musculosos e nunca nos dão uma chance aos caras
comuns?
Gio passa a mão no cabelo. — Eu pensei que ela
gostava de Avery-
 Avery o interrompe, carrancudo. — Eu também, então
por que você está aninhado com ela como se ela fosse
sua? Você nunca ouviu falar do código de irmandade?
Gio levanta as mãos. — Ela estava com frio, ok? Eu a
carreguei até o fogo e ela não queria que eu a soltasse. Eu
só estava tentando aquecê-la.
— Tenho certeza de que o fogo teria feito o trabalho.
— Avery o encara.
Liam zomba. — Ela não pertence a você,
Avery. Nenhum de nós deve tentar reivindicá-la. O que você
planeja fazer, levá-la para casa com você ? Não sabemos
nada sobre ela e nem sequer podemos nos comunicar com
ela.
Gio se agacha e olha para mim. — A questão é que eu
disse a ela para fazer isso. Quer dizer, eu só estava
brincando, mas ela fez exatamente o que eu disse.
Jude revira os olhos para Gio. — Bem, você
estava olhando para ela com olhos arregalados e
acariciando-a. Ela provavelmente poderia descobrir o que
você queria com a protuberância em suas calças.
— Mas não é só isso. Juro por Deus, ela entende o que
falamos na maior parte do tempo, mesmo que não fale
inglês.
 Liam acena com a cabeça em direção a Jude. — Jude
está certo. Ela provavelmente está apenas captando o tom
de nossa voz e a situação.
Gio balança a cabeça. — Antes eu perguntei se ela
estava com frio, e ela acenou com a cabeça e disse, 'frio'. E
lembra do outro dia? Jude perguntou se ela não iria pegar
um peixe para ele, e ela imediatamente se levantou e
encontrou um peixe para ele. E a coisa com as
pedras? Como ela sabia o que estávamos procurando?
Jude franze a testa e coloca as mãos nos quadris. —
Bem, podemos sempre perguntar coisas a ela para ver o
quanto ela entende.
— OK, claro. Por que não? — Gio se aproxima e se
senta ao lado da jangada. — Coral, estou com fome. Você
pode me pegar um peixe?
Eu franzo meu rosto em confusão. Não entendo o que
está acontecendo entre eles, mas posso sentir a tensão e
sei que é sobre mim. Eu quero fazer eles felizes, todos eles,
mas não sei como. Gio quer um peixe, mas dói muito para
me mover e, além disso, não posso entrar na água enquanto
eles estão olhando. Eu balanço minha cabeça para ele.
Avery franze a testa para ele. — Ela mal consegue
andar direito agora, Gio, muito menos ir pescar.
 — Eu tenho um; deixe-me tentar. — Jude abre
caminho entre eles para se aproximar e sorri para mim. —
Coral, de qual de nós você gosta mais?
Não entendo a pergunta dele, mas quando olho para os
outros, eles estão apenas revirando os olhos. Jude coloca a
mão no peito.
— Jude, — eu digo, ainda não tenho certeza do que ele
está perguntando, mas esperando que seja o que ele quer
que eu diga.
O rosto de Jude se quebra em um largo sorriso, e ele
estufou o peito. Acho que essa foi a resposta certa. —
Sim, acho que você está certo, Gio. Ela nos entende
totalmente.
— Ela só disse seu nome porque você colocou a mão no
peito, e foi assim que ensinamos nossos nomes a ela.
— Liam olha furiosamente para ele, suas sobrancelhas
pretas inclinando-se uma para a outra.
— OK tudo bem. — Jude desvia os olhos para Liam e
se volta para mim. — Coral, qual de nós é um espertinho
sabe-tudo?
Eu sei que ele está me fazendo outra pergunta, mas,
novamente, não tenho certeza do que ele quis dizer. Eu
apenas fico olhando para ele, esperando que seus
pensamentos preencham as lacunas. O nome de
Liam flutua em sua mente, então eu deixo escapar, e Jude
cai na gargalhada.
— Oh, isso é ótimo! — Ele dá um tapa nas costas de
Liam, e Liam faz uma careta para ele. — O que? Ela disse
isso, não eu!
— Você provavelmente estava olhando para mim e ela
viu isso, — Liam disse, franzindo a testa.
Jude levanta as mãos e balança a cabeça, seus cachos
balançando. — Não. Eu apenas fiz a pergunta. Posso ter
gritado seu nome em minha mente, mas não fiz nada para
induzi-la.
— Você acha que ela pode entender nossos
pensamentos? — Avery pergunta, olhando para mim com
um olhar preocupado em seu rosto.
— Se ela pudesse, provavelmente já teria me dado um
tapa meia dúzia de vezes. — Jude pisca, mas Avery franze
a testa e esfrega o queixo.
— Ler mentes? Sério, Avery? — Liam revira os olhos.
— Eu acho que essas questões são muito vagas. Talvez
ela apenas conheça palavras básicas. — Gio olha para
mim. — Coral, você pode levantar a mão?
Esse é fácil. Eu sorrio e levanto minha mão direita.
— Vê? Não tem como ser coincidência. — Gio estende
o braço para mim e olha para os caras.
 Liam franze a testa e se aproxima. — Coral, você pode
tocar seu rosto?
Eu coloco a mão na minha bochecha e Liam sorri. —
Você pode estar no caminho certo, Gio. Mas como ela
entende inglês, mas não sabe falar?
Enquanto Liam me encara, pensando, diferentes
imagens passam pela cabeça de Avery - a maioria delas sou
eu fazendo coisas que estou dolorido demais para tentar. Ele
não fala, mas ele quer que eu faça essas coisas? Ele nem
está olhando para mim, ele está olhando para o
nada. Finalmente, ele pensa em algo que eu possa
administrar.
— Por que ela está puxando a orelha? Isso significa
alguma coisa? — Jude pergunta. Avery se vira para olhar
para mim, a boca aberta.
— Porque eu acabei de dizer a ela. — Avery corre para
o meu lado e me encara.
— Uh, cara, você não disse nada — , responde Jude.
— Não, mas eu pensei isso.
Jude ergue uma sobrancelha para ele. — Então, você
acha que ela pode ler mentes.
— Você mesmo disse; você não fez nada para indicar
que ela deveria dizer o nome de Liam quando perguntou
quem era o espertinho, mas você pensou. E ela disse o que
você estava pensando. Não disse a ela para puxar a orelha,
mas estava tentando pensar em algo para pedir que ela
fizesse, e foi isso que eu pensei. Mas ela começou a fazer isso
antes que as palavras saíssem da minha boca. Isso é uma
coisa muito aleatória para ela começar a fazer sem motivo.
Jude e Gio olham para trás e para frente entre Avery e
eu com choque em seus rostos.
Liam franze os lábios. — Vamos lá pessoal. Não sejam
ridículos. Deve haver uma explicação lógica; nós apenas
temos que descobrir o que é. Talvez ela puxou a orelha para
indicar que tem algum tipo de problema de audição.
— Você é o cara da ciência; por que você não testa?
— Avery diz.
Liam suspira e acena com a mão. — Deve ser fácil
refutar algo assim. Pense em uma ordem para dar a
ela, Avery, mas não olhe para ela quando pensar nisso. Vire-
se e olhe para o outro lado.
Avery bufa e se vira para ficar de costas para mim. Todo
mundo fica em silêncio. O que eles estão fazendo?
Não sei o que está acontecendo, mas de repente um
pensamento fica claro. Eu rapidamente puxo meu cabelo
por cima do ombro e faço uma trança simples. Quando eu
termino, os olhos dos outros vão e voltam entre Avery e eu.
 — Avery, não se vire ainda, apenas diga-nos o que você
estava pensando, — Liam diz.
— Eu disse a ela para fazer uma trança no cabelo.
— Os outros ofegam e Avery se vira.
Avery caminha lentamente para o meu lado e pega a
trança, olhando para mim, uma emoção que não entendo
refletida em seu olhar.
— Puta merda — , sussurra Gio, soprando sua
respiração.
Gio me olha boquiaberto, e Liam apenas balança a
cabeça e, de repente, estou preocupada por ter cometido um
erro.
— Isso foi incrível! — Jude grita. — Deixe-me tentar,
deixe-me tentar!
Não sei dizer se os outros estão felizes, mas Jude parece
estar. Eu sorrio para ele, mas ele se vira e imediatamente
começa a me mandar beijos. Eu obedeço, mas os outros
reviram os olhos. Eu olho para eles, preocupada. Fiz algo de
errado?
— Fofo, Romeu. — Gio zomba dele.
— Ela me mandou um beijo? — Jude se vira,
esperançoso, ainda imaginando. Eu faço de novo para que
ele possa ver. Ele abre um largo sorriso que derrete minhas
entranhas e manda um beijo de volta para mim.
 Liam esfrega a testa e balança a cabeça. — Isso
simplesmente não faz nenhum sentido. Não existe
telepatia. Vocês devem estar enganando ela de alguma
forma.
— Só porque você não acredita em algo não significa
que não seja real. Experimente você mesmo e veja. — Jude
estende a mão e acena para mim.
— Esperem. — Liam diz e se vira, imaginando uma
série de movimentos. Eu tento o meu melhor para seguir.
— Você acabou de ensinar a ela o Macarena,
cara? Porque eu juro que foi o que ela fez. — Jude balança
as sobrancelhas e olha entre mim e Liam, rindo.
Liam se vira lentamente e me encara, imaginando o
conjunto de movimentos, e eu os faço novamente para que
ele possa ver. A expressão em seu rosto me diz que algo
importante está acontecendo.
Ele caminha para o lado da jangada e cai de joelhos,
nunca quebrando seu olhar. — O que você é? — Ele
sussurra, sua voz solene.
 CAPÍTULO 11

— Onde está o seu povo? Eles estão nesta ilha?

Eu fico olhando para Liam sem expressão, não tenho
certeza do que ele está perguntando.
— Não acho que ela possa entender tudo o que estamos
pensando porque ela não sabe inglês. — Liam suspira
depois de tentar em vão me fazer responder a um milhão de
perguntas diferentes.
Jude dá de ombros, mordendo a última mordida
da cobra que pegou para o jantar. Ele me ensinou essa
palavra, e achei que era um nome perfeito para a criatura
escorregadia. — Então ensine inglês para ela, professor. O
que mais você precisa fazer?
Gio se levanta e pega outra tora para jogar no fogo,
acendendo as chamas. — Precisamos construir um
abrigo. Isso é mais importante do que qualquer outra
coisa. Até agora, tivemos sorte que o tempo está bom, mas
uma tempestade pode chegar a qualquer momento.
— Será que realmente vamos ficar aqui tempo
suficiente para que isso importe? — Avery ergue os olhos da
raspagem da sujeira sob suas unhas com um graveto
minúsculo.
 Gio esfrega o rosto com as mãos como se estivesse
tentando lavar o mundo e se senta novamente. — Não
sei. Possivelmente, provavelmente. O fato de que ninguém se
aproximou de nós até agora significa que o sinalizador
de emergência não deve estar transmitindo. Ou está com
defeito ou nunca se soltou e está enterrado sob a água com
o barco.
Em sua mente, Gio visualiza um pequeno dispositivo
preso ao barco. Não entendo o que é, mas obviamente é
muito importante. Eles precisam disso? O barco deles está
no fundo do oceano agora, e não acho que os humanos
possam nadar tão fundo. Mas eu posso.
Avery envolve suas pernas com os braços e apóia o
queixo nos joelhos. — Mas alguém vai nos procurar
eventualmente, certo? Quero dizer, assim que eles
perceberem que estamos perdidos?
Meu estômago aperta quando ele imagina outro barco
chegando e os caras partindo.
— Sim claro. — Gio o encara por um momento antes
de continuar. — Mas é um grande oceano, e quem sabe a
que distância estamos de nossa última localização
conhecida. Essa tempestade nos tirou do curso. Pode
demorar um pouco até que nos encontrem. Ou eles podem
desistir antes de fazê-lo. — As palavras de Gio soam
ameaçadoras e de repente todos os caras estão se
imaginando nesta ilha por um longo tempo.
A última coisa que quero é que eles me deixem, mas os
caras agem como se ficar aqui fosse o pior destino
possível. Como é de onde eles são? Pode realmente ser tão
diferente? Talvez sejam apenas as pessoas que eles sentem
falta.
Esta ilha parece vazia comparada ao banco de areia, e
eu sinto tanto a falta de meu avô que meu peito dói toda vez
que penso nele. O mesmo para Muriel e Maribel, e até
mesmo Kai. Talvez os caras se sintam da mesma
maneira. Às vezes vejo imagens em suas mentes de outras
pessoas. Eles devem ser amigos e familiares - pessoas que
amam.
Por mais que eu queira manter os caras aqui comigo,
tenho certeza que eles estão sentindo falta das pessoas que
deixaram para trás. Se outro barco vier, eles irão
embora. Eles me levariam com eles? Eles parecem se
importar comigo, mas eu não sou sua família, ou sua
companheira.
É isso que eu quero - segui-los de volta para onde quer
que eles tenham vindo? Para viver como um humano? Ou eu
quero voltar para o banco de areia e aceitar meu destino
original?
 Eu fico olhando para o fogo enquanto contemplo. Uma
brisa passa pelo meu cabelo e esfria minha pele, fazendo as
chamas crepitarem e dançarem. Faíscas saem das toras
como minúsculos insetos flamejantes enquanto Liam cutuca
as toras enegrecidas, mantendo o fogo vivo.
De repente, percebo que vir aqui atiçou o fogo dentro de
mim. A minúscula chama que piscava em meu coração
quando eu era criança havia diminuído para quase uma
brasa, sob o risco de queimar completamente se eu não
fizesse algo drástico. Mas este mundo e esses humanos
acenderam as chamas, e cada interação com eles apenas
torna o fogo dentro de mim mais brilhante e mais forte.
Eu não posso voltar, eu percebo. Melhor suportar as
provações da vida na terra e permanecer em chamas do que
voltar para casa e deixar o fogo morrer até que não haja nada
além de cinza fria e cinza para me lembrar que meu coração
queimou por algo mais.
Os pensamentos dos caras se voltaram para as
memórias de suas casas, e eu os observo fascinada
enquanto eles pensam sobre o mundo de onde vêm. Prédios
altos e brilhantes aglomerados e pequenas casas separadas
por grandes campos de grama. Salas cheias de pessoas
dançando e mesas cobertas por um milhão de alimentos
diferentes. Tantas coisas que nunca vi antes!
 Eu quero ir para lá, eu decido. Tenho que ver tudo -
explorar o mundo além do cardume, além desta ilha. Tenho
que ajudar os caras a voltar e tenho que fazer com que me
levem.
Talvez esse dispositivo seja a resposta. Se eu puder
recuperá-lo para eles, talvez isso ajude de alguma
forma. Não entendo para que serve, mas Gio não para de
pensar nisso.
Se eu conseguir chegar até a água, posso mergulhar até
o barco deles e procurá -lo. Posso trazer mais peixes
também. Eles estavam tão animados da última vez. Se eu
posso fazê-los felizes, talvez eles queiram me levar com eles
quando forem embora.
Eu teria uma chance melhor se pudesse acasalar com
um deles, no entanto. Mas qual deles? Sinto-me atraída por
todos eles. Cada vez que penso nisso, meu coração se divide
em quatro direções. Talvez eu devesse apenas tentar chegar
perto de todos eles e deixá-los decidir.
O vento aumenta, enviando um arrepio pelo meu corpo,
e eu estremeço. Eu gostaria de me aconchegar ao lado de um
dos caras. Liam está sentado o mais próximo de mim, mas
eu nunca abracei ele antes. O maior contato físico que já
tivemos foi quando eu disse seu nome e ele me abraçou. Meu
coração bate forte quando me lembro do desejo que vi brilhar
em seus olhos naquele dia. Era apenas o meu canto de
sereia ou entusiasmo por me ouvir falar? Ou Liam poderia
estar interessado em mim?
Por mais inteligente que seja, ele seria um bom
companheiro para mim. Ele poderia me ensinar todas as
coisas que preciso aprender sobre como viver como uma
humana. E não posso negar que o acho atraente. Embora
não seja tão grande ou forte quanto os outros caras, ele é
muito bonito, e o contraste nítido entre sua pele pálida,
cabelo escuro e olhos verdes brilhantes é impressionante.
Talvez o fato de ele não ter mostrado tanto interesse
físico por mim quanto alguns dos outros caras significa que
ele não é tão afetado pela minha natureza de sereia. Isso é o
que eu quero, de qualquer maneira - alguém que possa me
amar como eu. Ele parece fascinado por mim. Isso poderia
levar a mais se eu o encorajasse? Talvez ele tenha se contido
porque alguns dos outros foram muito avançados.
Eu estendo a mão e toco seu ombro. — Liam.
Ele se vira e olha para mim e parece satisfeito por eu ter
chamado seu nome. Eu o chamo em minha direção com uma
mão e dou um tapinha na jangada ao meu lado com a outra.
Ele franze a sobrancelha. — O quê? Você quer que
eu vá sentar com você?
 Eu aceno, sorrindo, e seus lábios levantam em
resposta. Ele pula a lateral da jangada e se senta no local
que eu estava dando tapinhas, mas não coloca o braço em
volta de mim como Gio fez. Os outros caras nos observam
em silêncio.
— Você queria conversar mais?
Eu me enrolo ao seu lado, colocando minha cabeça
contra seu peito. Eu coloco a mão em sua barriga, com
cuidado para não tocar em nada abaixo de sua
cintura. Ainda não entendo porque Gio pirou quando fiz
isso. Eu estava apenas imitando o que ele pensava. Eu acho
que é algo que você pode fantasiar, mas não fazer de
verdade.
Liam parece surpreso com meu movimento, mas
cuidadosamente envolve um braço em volta dos meus
ombros e acaricia meu braço. — Você só quer alguém para
mantê-la aquecida?
— Aquecida? — Eu imito, querendo adicionar outra
palavra ao meu repertório. Estou desesperada para
aprender a língua deles para que eu possa entendê-los e
para que eles possam me entender. Não é suficiente basear
um relacionamento na atração e nas emoções.
 — Sim, quente. O oposto de frio. — Liam imagina as
duas sensações diferentes, pintando imagens óbvias em sua
mente.
Frio e quente não são conceitos comuns para os
tritões. O cardume parece o mesmo quase o tempo todo. Mas
aqui, eu senti os dois várias vezes, e eles podem ser bons e
ruins. A água fria acalmou meu corpo dolorido, mas o vento
frio me fez estremecer.
— Frio — , digo, esfregando os braços para imitar como
tentei me aquecer antes, quando o céu estava escuro e eu
estava sozinha. Liam acena com a cabeça.
— Quente, — eu digo, e me aninho nele novamente.
Ele ri e me puxa para mais perto, dando um suspiro no
meu cabelo. — Sim, quente.
Estendo a mão para o fogo, que é muito mais quente do
que o corpo de qualquer um dos rapazes. — Caloroso.
Liam acena com a cabeça. — Sim, o fogo pode aquecer
você. — Ele move meu braço um pouco mais perto e diz: —
Mais quente — .
— Mais quente. — Eu repito, e ele acena com a cabeça.
Empurrando meu braço ainda mais perto, tão perto que
é desconfortável, Liam diz: — Quente — .
— Quente, — eu digo, puxando minha mão assim que
ele me solta.
 — Quente, — Jude diz, levantando-se e passando as
mãos para cima e para baixo em seu corpo, sorrindo.
Eu olho para ele, confusa, e Liam revira os olhos e joga
um pedaço de pau para ele. Eu sorrio e desejo ter entendido
a piada.
Eu adormeço nos braços de Liam e acordo mais tarde,
quando todos os outros dormiram também. Eles entraram
na jangada conosco, e a mão de Avery está na minha
perna. Eu gostaria de entrar furtivamente na água para
procurar o dispositivo de que eles precisam e encontrar
alguns peixes, mas posso me levantar sem acordá-los?
Pego uma deixa da cobra que comemos no jantar e
deslizo para fora da jangada, usando meus braços para me
puxar. Assim que saio, observo os caras com cuidado por
um momento para ter certeza de que nenhum deles
acordou. Quando tenho certeza de que estão todos
dormindo, rastejo para a água de joelhos com os pés no ar
para evitar colocar qualquer peso no meu tornozelo dolorido.
Assim que a água envolve minhas pernas, elas se
fundem em uma cauda. Eu abano minha barbatana com
cautela, mas não há nenhum indício de dor, e a felicidade
borbulha para fora de mim enquanto eu deslizo pela água,
girando e mergulhando, deleitando-me com a carícia da
água. Eu sinto falta da água, mas não tanto quanto eu
sentiria falta dos caras se eu voltasse. Eu gostaria de
poder ter os dois, mas se eles descobrissem o que eu sou,
tenho certeza que me rejeitariam. Terei que me contentar
com alguns mergulhos na água quando ninguém estiver
olhando.
Depois de me divertir um pouco, vou para o local onde
o barco afundou e mergulho na escuridão. Meus olhos são
projetados para a vida subaquática, então a falta de luz não
me incomoda. É fácil identificar o pequeno navio branco
sentado no fundo. Já se tornou o lar de um cardume de
peixes que fogem em massa quando me aproximo da
embarcação.
Eu examino o convés, procurando o dispositivo que Gio
retratou, mas não está onde ele pensava que estava. Não
preciso procurar muito, porém, antes de localizá-lo, preso
sob a saliência da cabana. Eu o agarro e estou prestes a
nadar de volta, mas decido verificar a cabana em vez
disso. Há mais alguma coisa lá que os caras possam querer?
Encontro quatro bolsas diferentes com alças. São
pesados, mas não sei como abri-los para ver o que tem
dentro. Eu decido pegar um. Fora da cabine, muitos
equipamentos ocupam o convés e o grupo ao redor, mas não
tenho ideia do que seja ou se é importante. A bolsa e o
dispositivo são tudo que posso carregar agora, de qualquer
maneira, então eu me impulsiono de volta para a superfície
e os coloco no solo.
Os caras ainda estão dormindo, então arrisco outra
viagem ao oceano para pegar alguns peixes para eles,
embrulhando-os na camisa do Gio como antes. Assim que
termino, rapidamente me seco com areia e espero minhas
pernas reaparecerem.
Na ponta dos pés de volta para a jangada, subo entre
Liam e Avery e fecho os olhos, na esperança de descansar
um pouco mais antes que o dia comece. Eu acordo com Gio
berrando.
 CAPÍTULO 12

— De onde diabos veio isso? — Gio segura o tão

desejado dispositivo em suas mãos e o encara como se
nunca tivesse visto antes. Quando ele olha em volta, os
outros caras dão de ombros, igualmente sem noção.
— Coral? Você achou isso?
Eu aceno, sorrindo, mas Gio balança a cabeça
lentamente, sua boca aberta. Eu fiz algo ruim? Eu pensei
que ele queria isso.
— O que é aquilo? — Jude pergunta.
— Este é o farol de emergência. Coral, onde você
encontrou isso?
Eu aponto para a água, e todas as quatro cabeças dos
caras giram dessa forma.
Gio agarra meus ombros e olha nos meus olhos. —
Onde na água você encontrou isso? Estava flutuando?
Ele imagina o farol balançando no topo da água, e
eu balanço minha cabeça.
Jude levanta a mochila e a água pinga do tecido
encharcado. — Olha, Gio, ela trouxe minha mochila
também. Isso estava na cabine do barco. Você acha que ela
mergulhou nos destroços?
 — Coral, você tirou isso do barco? — Gio pergunta e
eu aceno.
Liam balança a cabeça e coloca as mãos nos quadris. —
O barco está provavelmente a centenas de pés debaixo
d'água; não tem como ela mergulhar tão longe sem
equipamento, ou pelo menos sem descompressão.
— Ela pode ler mentes, seria uma surpresa se ela
tivesse outros talentos especiais, também? — Gio olha para
Liam e depois se volta para mim.
— Coral, onde foi isso no barco? Estava no arnês?
— Ele imagina o mesmo local de antes, e eu balanço minha
cabeça.
Ajoelho-me no chão e desenho o contorno tosco de
um barco na areia, em seguida, aponto para o local onde
encontrei o dispositivo, sob a saliência.
— Isso não deveria estar lá; foi pego? — Eu aceno, e
Gio me encara por um momento antes de se concentrar no
farol novamente.
— Então, o que isso significa? — Avery pergunta.
Gio suspira e passa a mão no rosto. — Isso significa
que ele ficou preso debaixo d'água quando deveria estar
flutuando na superfície, transmitindo. Não tenho certeza de
quanto tempo o sinal é transmitido ou se pode ser
transmitido em águas profundas como essa. Além disso,
há uma rachadura nisso.
Gio despeja água do corpo do dispositivo, e os caras
olham para o farol em silêncio. Eles claramente não estão
tão animados com minha descoberta quanto eu esperava
que estivessem. Eu abaixo minha cabeça e olho para o chão,
sentindo como se tivesse falhado com eles.
Avery percebe e vem para o meu lado, envolvendo um
braço em volta do meu ombro. — Ei, Coral, está tudo
bem. Você fez muito bem ao descobrir isso para nós. Como
você soube procurar por isso?
— Ela deve ter visto isso em minha mente ontem,
quando eu estava falando sobre isso — , explica Gio.
— Você estava pensando na mochila também? — Jude
pergunta.
Gio balança a cabeça — Não, acho que ela apenas
pensou que poderíamos querer.
— Bem, pelo menos temos mais algumas roupas.
— Jude se ajoelha e puxa uma pequena aba de prata ao
longo da bolsa. Faz um barulho estranho ao deslizar e a
bolsa se abre.
Eu caio de joelhos ao lado dele, correndo minhas mãos
ao longo da áspera trilha de metal. Jude afasta as mãos para
que eu possa investigar. Pego a pequena aba e puxo para o
outro lado, fascinada com a forma como os pequenos dentes
se juntam. Quando ela é fechada novamente, eu deslizo a
guia para frente e para trás, curtindo o som.
— Isso é um zíper, Coral.
— Zíper, — eu repito lentamente. Gosto da forma como
a palavra faz o mesmo som. Eu digo isso uma e outra vez
enquanto corro o zíper para frente e para trás ao longo
da pista.
— Se ela gosta tanto de abrir zíperes, lembre-me de
usar jeans em vez de shorts esportivos. — Jude dá uma
risadinha e Avery dá um tapa no braço dele.
Quando termino de brincar com o zíper, Jude tira várias
roupas e as distribui. — Eles podem ser meio grandes para
você, mas você está convidada a usar o que quer que seja.
— Vamos colocá-las para secar. — Avery estende uma
camisa na areia, alisando cuidadosamente todas as rugas.
Jude bufa e revira os olhos para ele, mas dá uma
sacudida em uma roupa antes de colocá -la na praia. Os
outros fazem o mesmo com o resto da roupa.
— Jude, você não tem nenhuma camisa que não tenha
dizeres estúpidos nelas? — Liam estremece, em seguida,
levanta uma camisa e lê: — Isto não é uma tripa de cerveja,
é uma cobertura protetora para meu abdômen duro.
 — Ei, esse é o meu favorito! — Jude agarra a camisa e
a coloca sobre o peito com um sorriso.
Gio dá um tapa no estômago dele e Jude se inclina e
agarra sua barriga, gemendo e rindo.
— Este é um kit de barbear? — Liam puxa uma
pequena bolsa preta da mochila. Ele abre o zíper da bolsa e
seu rosto se ilumina enquanto ele puxa mais coisas que
nunca vi antes.
— Oh, cara, isso é ótimo. Estou desesperado por fazer
a barba. — Liam sacode um cilindro azul e vermelho e puxa
a tampa. Eu suspiro quando ele pressiona no topo dela e
uma substância branca e cremosa jorra e forma um monte
na palma de sua mão.
Eu observo fascinada enquanto ele espalha a
substância sobre o cabelo em seu rosto, em seguida, desliza
um pequeno palito através do creme, removendo uma faixa
e revelando a pele nua por baixo.
— Há um espelho aqui? — Liam vasculha o saco
novamente e puxa um para fora, em seguida, usa-o para
guiar sua mão enquanto termina o trabalho.
Quando ele termina, não consigo resistir e estender a
mão para acariciar sua pele. Ele tem um cheiro fresco e a
pele de sua bochecha é macia e suave.
 — O que você acha, Coral? Melhor? Eu odeio barba por
fazer.
O rosto de Liam parece melhor sem os cabelos
desgrenhados que marcam a palidez cremosa de sua pele
perfeita, mas ainda assim, em alguns dos outros caras, eu
acho o cabelo atraente. Não consigo nem imaginar Gio sem
uma sombra de barba por fazer. Eu aceno e acaricio seu
queixo com minha mão, deixando-o saber que eu aprovo.
— Parece uma boa idéia. — Jude pega as ferramentas
de Liam e raspa sua barba, deixando a pele limpa para
trás. A mudança o faz parecer mais jovem, mais bonito, e eu
sorrio e lhe dou um beijo improvisado na bochecha. Ainda
não passei muito tempo com ele, mas quero que saiba que
também gosto dele.
Jude bate com a mão no local que eu beijei e deixa sua
boca aberta. — Vou fazer a barba todos os dias a partir de
agora.
Avery franze a testa para nós, então eu vou até ele e
esfrego minhas mãos ao longo de sua bochecha áspera. A
barba por fazer loiro o faz parecer bonito, e eu beijo sua
bochecha para que ele saiba disso. Ele sorri para mim, seus
olhos azuis brilhando como o oceano, e me puxa com força
contra o seu lado.
 — Então, isso significa que você gosta de mim
desalinhado? — Avery pergunta e eu aceno.
— Seus idiotas estão agindo como se nunca tivessem
recebido um beijo de uma garota antes. — Gio parece
irritado.
— Você está com ciúmes porque ela nunca te beijou.
— Jude sorri e balança as sobrancelhas e Gio revira os
olhos.
Vou até Gio e acaricio sua bochecha, em seguida, dou
um beijo nos lábios para animá-lo. Gio balança a cabeça
para mim, mas seus lábios se curvam em um pequeno
sorriso.
— Você não pode estar beijando todos nós, Coral. Você
vai ter seus caras com ciúmes brigando por você se
continuar assim — ele sussurra.
Jude franze a sobrancelha. — Avery é o único que ela
realmente beijou. O resto de nós só deu um beijinho, certo?
Gio acena com a cabeça, mas Liam balança a
cabeça. — Ela nunca me beijou.
Avery faz uma careta para ele. — Bem, vocês dois
pareciam muito confortáveis na jangada na noite passada.
— Com ciúmes, Avery? — Jude sorri.
 Gio esfrega a mão na cabeça e suspira. — Gente, eu sei
que estamos todos com tesão, e ela é a única mulher nesta
ilha esquecida por Deus-
— E ela é sexy como o inferno, — Jude interrompe.
Gio faz uma careta para ele. — Mas não podemos ir
atrás dela.
— Por que não? Ela não parece se importar. Parece que
ela gosta disso. — Jude encolhe os ombros.
Gio joga as mãos para o alto e começa a andar. Em sua
mente, ele está imaginando a jovem de cabelos escuros que
tantas vezes preenche sua mente com preocupações. — Ela
provavelmente não conhece nada melhor! Ela é
completamente inocente. Ela nem sabia como colocar uma
camisa, ou sabia que não deveria colocar a mão no
fogo. Podemos ser as primeiras pessoas com quem ela teve
contato em anos. Você viu algum outro sinal de vida nesta
ilha? Porque eu tenho certeza que não. Provavelmente, tudo
o que ela entende é que é bom.
Jude coloca as mãos nos quadris. — Então? Não vejo
qual é o grande problema. Ela não é uma criança, é uma
mulher adulta. Se ela quer ficar com um de nós, ou diabos,
todos nós, deixe-a decidir. Como você disse, ela é a única
mulher nesta ilha, e você acabou de nos dizer que
poderíamos ficar aqui por muito tempo.
 Gio balança a cabeça. — É isso que todos vocês
querem, compartilhá-la? — Ele olha em volta para os outros
que olham de volta em um acordo silencioso.
— Tudo bem — , diz ele com os dentes cerrados. —
Mas deixe-a dar o primeiro passo e não a force a ir mais
longe do que ela deseja. E não fique com ciúmes de quem ela
passa um tempo! — Ele faz uma careta para Avery, em
seguida, aponta o dedo para Jude. — Sem brigar por isso.
Meus olhos se movem freneticamente entre eles quando
de repente todas as suas mentes se enchem de imagens
deles se revezando me tocando e beijando. Eu esperava
atrair um deles, mas parece que estão todos interessados. E
talvez dispostos a compartilhar? Isso é normal para
humanos? Nunca ouvi falar de uma sereia acasalando-se
com mais de uma pessoa, mas talvez os humanos se sintam
diferentes. Minha mente gira com a possibilidade. Eu estava
desesperado para escolher meu próprio companheiro, mas
assim que tive a chance , era impossível escolher apenas
um. Talvez eu não precise.
Eu suspiro com a imagem, e o desejo cresce dentro de
mim, meu corpo respondendo. Eu aperto minhas pernas
juntas e pressiono minha mão contra meus seios, tentando
satisfazer a dor, e todos os olhos se voltam para mim. Suas
bochechas ficam vermelhas quando percebem que posso ver
seus pensamentos e rapidamente tentam reorientar a
atenção, mas o pensamento está gravado em meu cérebro.
— Tem um pente nessa bolsa? — Avery muda de
assunto, pegando o kit de barbear. Ele puxa um objeto preto
plano com pontas como dentes para cima e para baixo ao
longo do comprimento.
— Graças a Deus. — Ele puxa o objeto pelo cabelo loiro
na altura do queixo até que ele caia liso e reto ao redor de
seu rosto.
Eu pego minha própria longa massa de cabelo e a
examino, e Avery sorri para mim. — Você gostaria que eu
penteasse seu cabelo, princesa?
Eu aceno e me movo para ajoelhar na frente dele. Ele
estende o pente para eu examinar, e eu corro meus dedos ao
longo dos dentes e rio quando eles flexionam e fazem um
zumbido parecido com o zíper.
— Isto é um pente, Coral. Você pode dizer pente?
Repito a palavra e devolvo a ferramenta para ele. Ele
pega uma mecha do meu cabelo e penteia com cuidado,
começando pela parte inferior. De vez em quando, os dentes
se prendem em um nó e estremeço quando minha cabeça é
puxada para baixo, mas Avery gentilmente desfaz cada nó
até que todo o meu cabelo esteja livre de emaranhados, como
é quando estou na água.
 Quando ele termina, ele passa os dedos por ele e alisa
novamente com as palmas das mãos. — Seu cabelo é lindo,
Coral. Assim como você. — Ele sussurra a última parte em
meu ouvido e sua voz envia um arrepio de prazer pela minha
espinha.
— Se todos vocês terminaram de se arrumar, eu
gostaria de começar em um abrigo hoje. — Gio começa a se
dirigir às árvores.
Jude esfrega a barriga e geme, imaginando o café da
manhã . — Não podemos comer alguma coisa, primeiro? Eu
não posso trabalhar com o estômago vazio.
Eu pulo e corro para a pilha de peixes que deixei perto
do fogo. Eles devem ter sentido falta de sua empolgação com
o farol e a mochila. Pegando um peixe em cada mão, estendi
a mão para Jude e os estendi para ele, sorrindo.
— Oh meu Deus, você é incrível. — Jude me agarra em
um abraço, me levantando do chão. Eu rio e me contorço até
que ele me coloque no chão, então eu alcanço e o abraço de
volta.
— Obrigado, Coral. — Suas mãos acariciam minhas
costas e olhos , e eu me aproximo dele.
— Achei que íamos deixá-la dar o primeiro passo.
— Avery faz uma careta para Jude.
 — O que? Tudo o que fiz foi dar a ela um abraço de
agradecimento. Além disso, ela gostou, certo, Coral?
Eu aceno e aperto sua cintura.
— Vamos preparar um pouco deste peixe, baby.
— Jude me leva até o fogo, e pegamos alguns peixes e os
colocamos sobre as chamas para cozinhar enquanto os
outros se juntam a nós.
Estou lambendo meus dedos limpos quando noto Liam
olhando para meu tornozelo. — Olhe para a perna de
Coral. Seu tornozelo parece completamente
curado. Sem hematomas, sem inchaço.
— Está doendo, Coral? — Avery me pergunta, e eu
balanço minha cabeça negativamente.
Liam se levanta e vem se sentar ao meu lado, pegando
minha perna para examiná-la. — E todos os cortes e
arranhões também estão curados. Como isso é possível?
Ele me encara, sua mente agitada como o mar onde luta
para dominar a terra. Eu sei que ele está somando todas as
coisas que são diferentes sobre mim, tentando descobrir de
onde eu vim, o que eu sou.
Os outros me acham curiosa, mas Liam é diferente, ele
não aguenta ficar sem saber . Sou um quebra-cabeça que
ele não consegue resolver, e sua mente não descansará até
que ele me descubra. Eu gostaria que ele parasse de tentar,
ele não vai gostar da resposta.
 CAPÍTULO 13

— Okay, pessoal o suficiente de relaxar. Temos

trabalho a fazer. — Gio se levanta e os outros gemem
um pouco, mas se juntam a ele.
— Acho que seria um bom local para construir o abrigo.
— Gio aponta para uma seção perto das árvores. — Colete
folhas de palmeira e quaisquer toras que você possa carregar
e traga-as aqui.
Os caras vão embora, e eu também, com a intenção de
ajudar no que puder. Gio me vê entrando na floresta e me
para, com uma expressão de dor no rosto.
— Coral, eu sei que você quer ajudar, e isso é ótimo,
mas para minha paz de espírito, você poderia apenas ficar
aqui? — Eu abaixo minha cabeça, sentindo-me inútil e
incompetente.
Gio estremece. — Uh, nós vamos precisar de algumas
amarrações. Talvez você possa trançar algumas folhas de
palmeira para fazer uma corda?
Ele se ajoelha e demonstra o que quer, e eu aceno
ansiosamente. Isso é algo que posso fazer. Gio sorri de alívio
e saí correndo, e eu recolho o máximo de folhas de palmeira
que posso e começo a trabalhar.
 Um pouco depois, todos estão de volta com braçadas de
suprimentos de abrigo. Liam aponta para duas árvores altas
próximas uma da outra. — Se colocarmos uma tora
horizontalmente entre os galhos dessas duas árvores,
podemos apoiar outras toras nela verticalmente, criando um
alpendre. Então, só precisamos amarrar as folhas para fazer
um telhado.
— Como vamos colocar um registro lá? — Avery olha
para as árvores sem acreditar.
— Só precisamos de um de nós para subir na árvore e
jogar a corda por cima do galho. Em seguida, amarramos
uma extremidade à tora, içamos e amarramos no
lugar. Quem é bom em escalar?
Avery se oferece como voluntário, mas depois de várias
tentativas, ele mal conseguiu chegar à metade do caminho,
e Jude está rindo dele.
— Deixe-me tentar. Você é péssimo nisso. — Jude diz,
e para a surpresa de todos, ele manobra seu grande corpo
para cima na árvore e usa uma das minhas amarrações para
prender a tora enquanto Gio se esforça para segurar a outra
extremidade o mais alto que pode. Jude desce rapidamente
e sobe apressado pela outra árvore, e eles repetem o
processo.
 — É assim que você se faz meninos. — Ele tira um
chapéu de mentira e os outros reviram os olhos para ele.
Gio começa a erguer as toras e incliná-las contra a viga
transversal como se elas não pesassem quase nada e Jude
grunhe e geme enquanto pega os rolos mais pesados ,
tentando provar que é tão capaz quanto Gio.
Enquanto ele trabalha, ele tem um flashback de
memórias de construir algo semelhante em uma árvore com
dois outros meninos que parecem versões mais velhas
dele. A vergonha de não ser tão forte, inteligente ou capaz
como eles atormenta seus pensamentos e o motiva a
trabalhar o máximo que puder para provar seu valor.
Quando ele olha na minha direção, sorrio para ele e
pisco, querendo que ele saiba que estou impressionada, e
parece que ele trabalha ainda mais duro depois disso.
O sol forte bate impiedosamente sobre eles, e logo seus
corpos começam a brilhar de suor. Suas camisas saem e fico
paralisada enquanto vejo seus músculos flexionarem.
Eles parecem terrivelmente quentes, e tenho certeza de
que estão com sede, então pego uma das camisas molhadas
que estão na areia e um recipiente de água e levo para eles,
entregando a água para Jude primeiro.
— Oh, sim, obrigado, baby. — Ele bebe água, e eu
engulo enquanto pequenos riachos saem do canto de sua
boca e descem por seu pescoço grosso, seguindo a curva de
seu pomo de adão balançando.
Quando ele puxa o recipiente para longe, eu limpo o
suor do seu rosto com a camisa. Ele geme e vira a cabeça
para me dar melhor acesso. Arrasto o tecido frio e úmido
lentamente pela nuca e pelos ombros até o peito
largo. Quando eu olho para cima, Jude está olhando para
mim, seus olhos castanhos girando.
— Ei, você vai compartilhar essa água? — Avery passa
a mão pelo cabelo, afastando os fios loiros que estão escuros
de suor.
Eu sorrio para ele e entrego. Ele toma um longo gole,
em seguida, passa a água para Gio enquanto eu limpo seu
corpo tonificado e dourado com a camisa molhada
também. Liam e Gio se sentam em uma das toras e se
revezam para beber enquanto me observam.
Quando termino com Avery, vou na direção deles. O
olhar intenso no rosto de Gio me intimida, então começo
com Liam primeiro. Eu seguro a camisa e olho para ele, e ele
acena com a cabeça e sorri. — Isso seria ótimo, Coral.
O peito de Liam é menor que o de Avery e tem metade
do tamanho do de Jude. Seus pensamentos me dizem que
ele está um pouco preocupado que eu possa achar que ele
está faltando, mas eu gosto dele do jeito que ele é, e eu
esbanjo nele a mesma atenção que fiz com os outros.
Finalmente, volto-me para Gio, uma pergunta em meus
olhos. Sei que Gio se preocupa comigo e quer me proteger,
mas sempre tentou reprimir qualquer desejo que sentia por
mim. Eu sei que ele sente isso, posso ver em seus
pensamentos. Agora que ele sabe que posso ler sua mente,
ele estará disposto a admitir seus sentimentos?
Estendo a mão timidamente com a camisa molhada e
corro uma carícia suave no lado de seu rosto. Quando
ele não resiste, eu me aproximo e limpo o outro lado. Ele
fecha os olhos e eu passo o pano pela cabeça e pela
nuca. Estou de pé entre suas pernas enquanto ele se senta,
e posso sentir seu hálito quente em meu estômago. Dá um
nó quando arrasto o pano em volta do pescoço dele e desço
pelo peito.
Seus pensamentos me dizem que ele quer estender a
mão e me tocar, e eu gostaria que ele o fizesse. Talvez ele o
faça se eu o beijar. Eu me curvo e pressiono meus lábios nos
dele, e seus olhos se abrem, negros de necessidade. Eu
descanso minhas mãos em seus ombros largos e provoco
seus lábios com os meus. Lentamente, suas mãos sobem e
envolvem minha cintura, seus dedos fortes pressionando em
minha carne. Depois de alguns momentos, ele geme e se
afasta.
— Você está determinada a tentar cada um de nós, não
é? Deus me ajude, não sei se consigo resistir quando você
faz coisas assim. — Ele me encara, um milhão de perguntas
e preocupações lutando em sua mente. Eu gostaria que ele
apenas relaxasse e se permitisse sentir o que está sentindo.
Em vez disso, ele desliga e volta seu foco para o
abrigo. — Ok, vamos terminar este abrigo e depois faremos
uma pausa para o almoço. — Ele deixa seu olhar deslizar
de volta para mim uma última vez. — Coral, você poderia
nos trazer mais peixes?
A ansiedade aumenta e eu mordo meu lábio, mas aceno
e caminho lentamente em direção à linha da costa, sentindo
como se todos os olhos estivessem em mim. Nunca entrei na
água enquanto os caras estão acordados. E se um deles me
pegar com uma calda? Estou apavorada com a reação deles
se descobrirem que não sou humana. Não suporto a idéia de
perdê-los agora, preocupo-me muito com eles. Mas não
quero desapontá-los e tenho certeza de que estão com
fome. Vou ter que ser extremamente cautelosa para ter
certeza de que ninguém está olhando quando eu voltar.
Pego a mochila vazia de volta no caminho, pensando
que seria útil para carregar os peixes de volta, e entro na
água. Pegar peixes é fácil - faço isso desde que era uma
pequena merling. Kai, Meribel e eu tínhamos competições
para ver quem conseguia pegar as maiores raças, mais
rápidas ou mais furtivas. Estou tentando me apressar hoje,
porém, é claro que parece que levo uma eternidade para
pegar qualquer coisa. Depois de mais tempo do que
esperava, tenho um número razoável de peixes e estou
pronta para voltar para a costa.
Quando coloco minha cabeça para fora da água, vejo
Liam de pé na costa, examinando a água. Ele me viu?
Eu rapidamente abaixei minha cabeça novamente e
nado para longe de nosso lugar na praia, emergindo atrás do
afloramento de rochas para que ninguém possa me ver sair
da água. Eu cuidadosamente subo em uma das rochas
pretas e escorregadias perto da água e tento limpar a água
do meu rabo com as mãos. A sombra das rochas bloqueia o
sol, porém, e sem nenhuma areia para esfregar na minha
cauda, está demorando muito para minhas pernas
aparecerem.
De repente, ouço meu nome ser chamado. Todo o meu
corpo se contraí e minhas escamas se erguem enquanto o
medo eletrifica cada terminação nervosa. Eu me sacudo de
volta à ação e limpo furiosamente a água enquanto a voz de
Liam se aproxima.
 Passos soam nas rochas e sei que ele está subindo pelo
outro lado. — Coral? Onde você está? — Ele parece
preocupado.
Meu coração acelerado torna difícil dizer o quão perto
ele está. Em pânico, estou prestes a mergulhar de volta na
água quando o rosto de Liam aparece acima de mim. —
Coral?
Eu suspiro quando olho para ele, em seguida, bato nas
minhas pernas. Pernas! Minha cauda se foi, e deixo escapar
um suspiro gigante de alívio quando ofereço a ele um sorriso
trêmulo. Meu corpo formiga quando a adrenalina começa a
se dissipar e tento controlar meu tremor.
— Peixe. — Eu estendo a mochila.
Liam pega a sacola. — Eu esperava ver você em ação,
ver como você consegue pegar peixes tão facilmente. Você
poderia me mostrar?
Eu o entendo, mas finjo que não, me virando para
descer pela parte de trás das rochas. Liam joga a sacola no
ombro e corre atrás de mim, pegando minha mão para me
ajudar a me firmar. Eu aperto, grata. As rochas deste lado
são quentes e secas, mas estou com medo de escorregar
depois da minha última queda. A dor era pior do que
qualquer coisa que eu já senti, e meu corpo fica tenso só de
imaginar.
 Quando chegamos à rocha mais baixa, Liam solta
minha mão e pula para o chão, em seguida, estende a mão
para agarrar minha cintura e me levanta da rocha. Quando
ele me coloca no chão, ele não me solta imediatamente,
então eu envolvo meus braços em volta dele e dou-lhe um
beijo para agradecer por cuidar de mim.
Isso o assusta. Ele ri, e sua expressão séria se
transforma em um largo sorriso. — Finalmente decidiu me
dar um beijo também, hein?
Em sua mente, ele está contando os beijos que dei até
agora e sai por baixo. Eu não quero que ele pense que eu
gosto dele menos do que dos outros, então eu
propositalmente olho em seus olhos e pressiono meus lábios
contra os dele, correndo minhas mãos lentamente por seu
corpo.
Quando me afasto, os olhos de Liam estão girando como
conchas de abalone. Ele sussurra: — Você tem alguma idéia
do que está fazendo conosco, Coral? Cada um de nós vai se
apaixonar por você, e então o que você vai fazer?
Eu não sei o que ele está dizendo, mas a intensidade em
sua voz me diz que ele está se sentindo da mesma maneira
que eu.
De repente, Jude vem correndo pela praia em nossa
direção, gritando: — O último a entrar é um ovo podre!
— Gio e Avery estão arrastando os pés atrás dele, apáticos
com a corrida.
Eu começo a rir até que Jude muda de direção. Eu
suspiro e agarro Liam, mas Jude bate em nós e me
agarra, me prendendo em seus braços. Quando ele se dirige
para a água, eu grito e começo a agitar meus braços e
pernas. Não! Se ele me levar para a água, minha calda vai
aparecer! Eu bato em seu peito, exigindo minha liberação,
mas ele me ignora, cada passo me trazendo para mais perto
do meu maior medo.
— Jude, solte ela! Você não pode ver que ela quer
descer? — Gio berra atrás dele.
— De jeito nenhum, Jose! Ela vai dar um mergulho
comigo!
Jude espirra na água e as lágrimas explodem dos meus
olhos enquanto ele pula em uma onda que quebra,
submergindo nós dois. Eu me afasto de seus braços assim
que minha cauda aparece, minhas escamas escorregadias
deslizando para fora de seu alcance, minha barbatana
vibrando contra sua barriga.
Ele sentiu isso? Só espero que ele não o tenha feito. Eu
nado o mais forte e rápido que posso para longe dele,
desesperada para esconder meu segredo. Meu nome ecoa
sobre a água, ficando mais fraco à medida que nado mais
longe, e meu coração bate forte em meus ouvidos,
eventualmente abafando o som completamente. Minhas
lágrimas se misturam com a água salgada enquanto eu
nado, e eu as deixo derramar para fora de mim.
Não sei o que fazer ou para onde ir, então continuo
nadando.
 CAPÍTULO 14

É seguro voltar agora, eu acho.

O céu está preto quando eu levanto minha cabeça acima
da água, exceto pelas estrelas cintilantes e o brilho do luar,
e estou longe da ilha. Certamente os caras pararam de me
procurar agora. Eles acham que eu me afoguei? O que eles
vão pensar se eu voltar?
Eu sei que Liam estará desesperado por respostas, e
estou feliz por não poder falar a língua deles ainda. Posso
fingir que nada aconteceu e voltar a ser como as coisas
eram? Eu tenho que tentar. Não suporto a idéia de deixá-
los.
Eu nado de volta para a ilha o mais rápido que posso,
esperando voltar antes do amanhecer. Quando chego à
costa, a área ao redor da fogueira está vazia e meu coração
dá um aperto ao pensar que eles foram embora. Mas
outra luz brilha nas árvores, e eu percebo que eles se
mudaram para o abrigo.
Eu rastejo para fora da água exausta da minha
jornada. Quero desabar ali mesmo na areia dura e fria e
dormir, mas a maré está subindo e não posso arriscar
adormecer aqui e me molhar mais tarde, então arrasto meu
corpo cansado vários comprimentos de cauda, além da linha
da maré.
— Coral? — A voz de Jude rompe a escuridão e eu fico
completamente imóvel de pânico.
— Coral, é você? — Sua voz fica mais perto e de repente
eu pulo em ação, me virando e rastejando de volta para a
água o mais rápido que posso.
— Coral, espere! — Jude começa a correr em minha
direção. Eu nunca vou conseguir!
Eu me viro de costas e começo a jogar areia na minha
cauda, implorando para que ela desapareça, enquanto
minhas lágrimas começam a rolar novamente. Não! Eu não
quero que acabe assim! Prefiro voltar para o banco de areia
e nunca mais vê-los, do que eles descobrirem meu segredo e
enfrentar a dor de sua rejeição. E se eles decidirem me
capturar? O cardume está cheio de avisos sobre as coisas
ruins que podem acontecer a uma sereia capturada por
humanos.
Jude cai de joelhos ao meu lado e me abraça antes que
eu tenha a chance de cobrir minha nadadeira. — Coral, você
está bem! Você está viva! O que aconteceu com você? Nós
pensamos que você se afogou. Eu estava desesperado,
Coral! Eu nunca deveria ter jogado você na água daquele
jeito. Onde você esteve?
 Jude se afasta para olhar para mim e eu prendo minha
respiração enquanto seus olhos injetados de sangue vagam
do meu rosto para o meu corpo. Ele engasga quando vê
minha barbatana saindo da areia, e suas mãos se estendem
timidamente para tocá-la. Ele acaricia a membrana fina e
prateada, em seguida, afasta a areia que cobre a parte
inferior da minha cauda. Seus olhos se arregalam quando
ele revela as escamas iridescentes que brilham ao luar, e ele
rapidamente escova mais areia até descobrir minha cauda
inteira.
Ele estaca por um momento, em silêncio, antes de ousar
olhar para o meu rosto. Meu coração bate forte, lágrimas
escorrem pelo meu rosto ardente e quente e soluços
destroem meu corpo. Não suporto olhar nos olhos dele.
— Coral? — ele diz, colocando um dedo sob meu
queixo e levantando meu rosto para ele. — Coral, você é
incrível.
Minha boca se abre e meus olhos se arregalam quando
ele se inclina para me beijar, seus lábios assumindo os
meus, sugando e mordiscando, sua língua mergulhando
para provar. Eu levanto meus braços até seu pescoço,
enterrando meus dedos em seus cachos, e ele desliza as
mãos em volta da minha cintura, gemendo.
 — Jude? Coral? — A voz de Gio ecoa na escuridão, e
eu me afasto e me viro para ver os outros se aproximando.
— Coral, é você mesmo? — Eu aceno, e Jude se afasta
e olha para baixo. Minha cauda desapareceu e ele engasga
ao ver duas pernas em vez disso.
— O que diabos aconteceu com você? Você está bem?
— Gio se abaixa ao meu lado, empurrando Jude para fora
do caminho, e segura minha cabeça em uma de suas mãos
grandes e ásperas, seu polegar acariciando minha
bochecha. Seu rosto está contraído de preocupação.
— Ela é uma sereia, — Jude diz solenemente, e embora
eu não conheça a palavra, a imagem em sua mente é
cristalina. Eu sabia que ele nunca seria capaz de guardar
meu segredo, mesmo se eu tivesse a chance de pedir a
ele. Eu abaixo minha cabeça, com medo de ver a expressão
em seus rostos. Nem todos serão tão receptivos quanto
Jude, tenho certeza.
— Cale a boca, Jude. Agora não é hora de ser
engraçado. — Gio o encara.
— Não estou brincando, Gio. Ela tinha uma cauda há
dois minutos.
— Jude, não existem sereias. Elas são seres míticos.
— Liam aperta o topo de seu nariz.
 — Eu também pensei assim, até Coral rastejar para
fora da água, seis horas depois de ter nadado, com
uma cauda. — Jude o encara diretamente nos olhos para
que ele saiba que ele está falando sério.
— Então, cadê a calda, Jude? Porque tudo que vejo são
pernas. — O olhar intenso de Gio sobe e desce pelo meu
corpo.
— Não sei, sumiu! Ela se cobriu com areia quando me
viu chegando, mas sua… barbatana... ainda estava para
fora. Quando limpei a areia, toda a metade inferior dela era
um rabo. Deve desaparecer quando secar.
Os outros olham entre ele e eu, incrédulos.
Jude levanta as mãos. — Eu estou te dizendo a
verdade! Molhe-a se você não acredita em mim.
— Nós a vimos molhada. Todos nós fomos nadar
juntos no riacho, e Avery lhe deu um banho de esponja
ontem — , diz Liam.
— Aquilo era água doce. Ela provavelmente só muda na
água salgada — , diz Jude, levantando uma sobrancelha de
Liam.
— Por que simplesmente não perguntamos a ela?
— Avery se ajoelha e acaricia minhas pernas. — Coral, você
é uma sereia? — Ele sussurra, seus olhos penetrantes fixos
nos meus, as íris normalmente azuis cinza tempestuosas ao
luar.
Tudo o que posso fazer é acenar com a cabeça.
Liam balança a cabeça e se afasta. — Isto é ridículo. Ela
não fala inglês; ela não pode responder a essa pergunta. Ela
nem sabe o que a palavra 'sereia' significa.
— Ela pode ver o que estou pensando, Liam. Olha, vou
fazer um desenho. — Avery usa o dedo para desenhar uma
figura grosseira na areia - uma mulher com rabo.
— Chamamos isso de sereia, Coral. É isso que você é?
Eu gostaria de poder negar, balançar a cabeça
negativamente e fingir que meu segredo nunca foi exposto,
mas é tarde demais para isso e é muito fácil de provar. Tudo
o que eles precisam fazer é me jogar na água novamente. Eu
poderia nadar, mas não quero. Para melhor ou pior, tenho
que confiar neles.
Eu aceno minha cabeça e falo a palavra que muda
tudo. — Sereia.
Os caras me olham em silêncio, suas mentes girando
em choque e descrença.
— Coral, dói quando você... muda? — Gio pergunta, e
eu balanço minha cabeça.
 — Temos que ver por nós mesmos, Coral. — Ele diz
isso como um pedido de desculpas, então me pega e me
carrega para o mar.
Jude e Avery seguem, mas Liam fica para trás, e um
pedaço do meu coração se rasga. Gio entra lentamente na
água até que ele esteja até a cintura e minhas pernas
estejam submersas, tão diferente da abordagem de Jude. Ele
enrijece e sua respiração vacila, mas ele me segura com força
enquanto minhas pernas se fundem e minha pele se
transforma em escamas.
Ele e os outros olham fascinados, e eu balanço minha
cauda, minhas escamas brilham enquanto eu me movo e
minha nadadeira espirrando água levemente. Avery estende
a mão para me tocar, correndo os dedos suavemente para
cima e para baixo em minhas escamas, e Gio apenas me
encara, estupefato.
Seu aperto diminui gradualmente até que ele não está
mais me segurando, e estou flutuando acima de seus
braços . Eu viro e mergulho profundamente na água,
nadando para longe deles, ganhando velocidade, então me
impulciono para cima até que eu atiro da água em um arco
magnífico, minha cauda arremessando um jato de água que
os cobre com gotas.
 Eu pego um vislumbre de Liam cambaleando em
direção à água, sua boca aberta enquanto meu corpo
penetra na água novamente, e eu nado de volta para eles. Eu
passo ao redor de Liam, que está do lado dos outros, então
saio na frente de Gio.
Eu estendo minhas mãos e Gio me pega em seus
braços, expondo minha calda. Liam se aproxima e estende a
mão para me tocar, dedos trêmulos acariciando minhas
escamas. Suas mãos percorrem toda a extensão da minha
cauda, em seguida, deslizam sob a minha nadadeira. —
Escamas ciclóides iridescentes. Uma barbatana caudal
horizontal com membranas. — Ele o levanta para examiná-
lo, traçando a teia translúcida entre os raios.
— Como você respira debaixo d'água? Você tem
guelras? — Seus olhos examinam rapidamente o resto do
meu corpo e eu aponto para minhas costas.
Ele desliza a mão pela minha omoplata, sentindo
minhas guelras, e eu me viro nos braços de Gio para dar a
ele melhor acesso. Eu flexiono minhas guelras e ele as
acaricia com reverência.
— Você vai me deixar ver você se trocar, Coral?
Eu aceno, e Gio me carrega de volta para a costa e me
deita na areia. Avery tira sua camiseta e enxuga a água das
minhas pernas até que minhas escamas comecem a
derreter, revelando pernas humanas por baixo.
— Incrível! — Liam e os outros assistem,
extasiados. — Eu gostaria de ter uma câmera. Esta é a
descoberta científica mais extraordinária do século XXI. A
comunidade oceanográfica irá…
— NÃO! — Gio, Jude, Avery e eu gritamos ao mesmo
tempo, e meu estômago se revira de pânico enquanto ele
imagina me exibindo para uma multidão de pessoas.
O rosto de Gio se contorce em um rosnado, e ele agarra
a camisa de Liam em seu punho. — Absolutamente não,
Liam. Eu vou te matar antes de deixar você transformá-la
em um espécime de laboratório para ser enjaulada e
estudada.
Ele olha para mim. — Presumo que haja outros de sua
espécie por aí, certo?
Eu aceno hesitantemente.
— Temos o dever de protegê-los também. Se a notícia
se espalhar, eles serão caçados até a extinção. Temos que
manter seu segredo. — Os olhos de Gio brilham em cada
um deles, exigindo lealdade.
Liam abaixa o olhar para a ferocidade do olhar de
Gio. — Você tem razão. Eu sei. Eu sinto muito. — Ele olha
para mim. — Você é tão incrível, Coral. — Suas mãos
percorrem o comprimento das minhas pernas. — Eu
simplesmente não posso acreditar que você é real.
Os caras me encaram por mais alguns momentos,
absorvendo a enormidade de sua descoberta, suas mentes
passando por todas as fábulas que ouviram e ignoraram
sobre minha espécie. Apesar das histórias antigas de todas
as gerações, os humanos modernos não acreditam que
minha espécie exista. Pelo amor dos tritões, fico feliz, mas
torna muito mais difícil para os caras me aceitarem.
Antes, eu era apenas um mistério, uma garotinha
perdida, mas agora sou uma lenda que de repente
ganhou vida e contradiz sua realidade. Eles não conseguem
reconciliar seus sentimentos por mim. Será que algum dia
eles conseguirão superar sua descrença e me ver novamente
como uma pessoa, e não como uma criatura estranha e
mítica?
Seu silêncio e minha ansiedade aumentam até que Jude
ergue os olhos para o mar e, de repente, algo mais
importante para eles assume o controle de seus
pensamentos. — Gente… Gente! RAPAZES! tem um barco
lá fora!
Os outros viram a cabeça e ficam boquiabertos com as
luzes no horizonte, parando imóveis por um momento. De
repente, Gi o entra em ação e sua introspecção é deixada de
lado.
— Rápido! Precisamos acender o fogo para que eles
possam ver. — Gio corre em direção à fogueira e joga mais
toras nela, atiçando-a.
— Precisamos acender mais duas fogueiras na
praia. Três em uma linha irá torná-lo mais óbvio que é um
sinal de socorro, — Liam diz, e os outros pegar punhados
de madeira e decolar para baixo da linha da costa.
Quando eles montam os gravetos, Liam pega um
pequeno graveto e amarra algumas folhas de palmeira secas
em torno dele, em seguida, coloca no fogo para acendê-
lo. Ele carrega a tocha para os outros fogos e os acende
também.
— Coloque mais isca seca lá para aumentar o fogo — ,
diz Liam, e os outros se apressam em encontrar mais
materiais.
— O que agora? — Jude pergunta uma vez que o fogo
está aceso.
— Agora é só esperar. Provavelmente é a Guarda
Costeira respondendo ao nosso sinal de emergência, então
deve levá-los direto para nós. — Gio cruza os braços e
encara o oceano, seu corpo zumbindo de energia.
 Todos os quatro irradiam ondas de excitação tão fortes
que é quase palpável, e suas mentes se enchem de imagens
de lugares distantes. Eles sentem falta da família, dos
amigos e do conforto de casa, luxos que nem consigo
imaginar. Mas novas preocupações também inundam suas
mentes, preocupações que retornarão ao futuro assim que
estiverem de volta em seu próprio mundo.
Gio deseja abraçar a garota de cabelos escuros que
assombra seus sonhos, e meu próprio coração dói de
ciúme. Ele está preocupado em não ser capaz de cuidar dela
como ele quer. Ela é sua companheira? É por isso que ele
me manteve afastado todo esse tempo? Mas ele nunca pensa
nela sexualmente ou mesmo romanticamente. Então, o que
ela significa para ele?
Os pensamentos de Liam giram em torno de grandes
edifícios repletos de pessoas, cheios de salas onde uma
pessoa fala enquanto as outras se sentam e ouvem,
cutucando dispositivos eletrônicos ou balançando longos
gravetos em objetos planos e brancos. É assim que os
humanos aprendem uns com os outros? Ele está
preocupado sobre como sua expedição reprovada afetará
suas notas.
Avery se imagina em pé ao lado de uma mulher em uma
cadeira, coçando o cabelo dela. No começo eu acho que ela
é apenas uma cabeça sem corpo, e isso me assusta, mas
então eu percebo que há uma longa cobertura preta sobre
sua metade superior. Ele está sorrindo e falando, e a
senhora parece apaixonada por ele, mas seus pensamentos
azedam quando ele imagina indo para casa.
Ele não se parece em nada com sua família, e eles o
repreendem pelas escolhas que faz, zombando dele e
xingando-o com crueldade. Ele deseja se mudar e encontrar
seu próprio lugar, mas não sabe quando poderá pagar. Essa
caça ao tesouro era sua única esperança.
Jude tem a fantasia de sair com os amigos, rir, se
divertir e beber um líquido espumoso e dourado de
recipientes transparentes, enquanto luzes brilhantes e sons
altos competem por sua atenção. Mas os caras que parecem
versões mais antigas dele também passam por sua mente, e
ele tem medo de como eles vão responder quando
descobrirem que ele naufragou e nunca encontrou o tesouro
que estava procurando. Ele não sabe o que fazer a seguir. Há
muitas mulheres em suas memórias, mas ele não
parece apegado a nenhuma em particular. Mas ele também
não me imagina em nenhuma dessas cenas.
Na verdade, meu rosto não aparece em nenhuma de
suas mentes. Eles planejam me deixar para trás? Eles não
me querem em suas vidas? De repente, o navio no
horizonte se torna um inimigo sem rosto em vez de um
salvador, destinado a nos separar para sempre.
Eu entro em pânico quando percebo que meu destino
está mais uma vez fora de minhas mãos. Sem eles, não há
mais nada para mim aqui, mas a ideia de voltar para casa é
tão devastadora. Tenho que fazer com que me levem com
eles, mas como?
 CAPÍTULO 15

— Eu sei que provavelmente não tem o raio de viragem

de um John Deere ou algo assim, mas aquele navio não
deveria estar vindo em nossa direção agora? — Jude tenta
brincar, mas sua voz vacila de ansiedade.
Todos nós observamos nervosamente enquanto o navio
continua seu caminho paralelo à ilha.
— Não, não, não! — Gio enlouquece quando as luzes
ficam menores conforme ele se afasta, claramente passando
por nós. Ele corre de volta para as fogueiras, jogando mais
toras e cutucando as chamas, tentando torná-las mais
brilhantes.
— Isso não pode estar acontecendo! Mesmo que não
seja a Guarda Costeira, esses sinais de fogo devem ser
visíveis de lá! Por que eles não investigariam? — Seu rosto
está contraído de preocupação, as chamas laranja
tremulantes lançando sombras ameaçadoras em suas
feições retorcidas.
Os outros não têm explicação para ele. Todos nós
sabemos que o barco não vai voltar, mas eles permanecem
em silêncio, suas esperanças se dissolvendo como a espuma
do mar enquanto o observam desaparecer, a fumaça pesada
das fogueiras próximas turvando o ar. Quando as luzes
apagam completamente, Gio caí no chão, mais vulnerável e
quebrado do que eu já o vi.
Sento-me ao lado dele e envolvo meus braços em torno
de sua cintura, colocando minha cabeça em seu ombro, e
tento confortá-lo o melhor que posso sem palavras. Por mais
que eu odeie a idéia de perdê-los, dói meu coração ao ver
suas esperanças destruídas. Um soluço sacode o corpo de
Gio e ele retribui meu abraço, envolvendo-me em seus
braços enormes e apoiando a cabeça na minha. Uma lágrima
solitária escorre por sua bochecha e cai em meu cabelo.
— Acho que precisamos fazer uma fogueira em um
terreno mais alto; será mais visível dessa forma — , diz Liam.
Gio respira fundo e me dá um último aperto antes de se
levantar. — Faremos isso pela manhã. É muito perigoso
tentar escalar no escuro. Não podemos nos permitir
ferimentos — . Ele olha para mim, sua mente relembrando
meu tornozelo machucado e inchado, imaginando a dor.
Nós cinco voltamos para o abrigo e nos aninhamos no
bote salva-vidas. Eu me aninho ao lado de Gio, enterrando
meu rosto em seu peito, e ele não parece se importar, apenas
coloca um braço sobre mim, me segurando perto. É possível
que eles não se importem que eu não seja humana? Ou eles
estão chateados demais por perder o barco para pensar em
mim agora? Minha mente se agita com pensamentos
preocupados a noite toda, me mantendo acordada, mas não
estou com pressa pela manhã. Eu sei que o assunto da
minha natureza desumana irá emergir novamente à luz do
dia.
Pela manhã, os caras se ocupam construindo um
pequeno abrigo e uma fogueira no ponto mais alto da
ilha. De vez em quando, seus pensamentos derivam para
lembranças minhas na água, mas acho que a questão do
resgate é mais urgente.
Eu pego mais água no riacho e pego alguns peixes para
eles, jurando me tornar tão valioso para eles que eles não
podem pensar em me deixar para trás se forem
resgatados. Uma idéia passa pela minha mente, e quando os
caras voltam ao trabalho após a pausa para o almoço, eu
volto para o oceano com a mochila de Jude.
Eu sei que os caras estavam em uma missão para
encontrar um tesouro afundado. Eu vi as imagens em todas
as suas mentes - um grande navio de madeira, no fundo do
oceano, cheio de ouro e joias. Talvez eles o tivessem
encontrado eventualmente, se seu próprio barco não tivesse
afundado, mas agora é impossível.
Mas não para mim. Eu sei onde está o naufrágio, e se
trazer de volta um pouco do tesouro vai deixar os caras
felizes, arriscarei qualquer coisa para pegá-lo por eles.
 Eu gostaria de saber as palavras para dizer a eles que
estarei de volta. Não quero que se preocupem comigo ou
pensem que fugi de novo, mas não tenho idéia de como
expressar isso. Se algum dia vou entrar em contato com o
mundo deles, tenho que ser capaz de me comunicar, então
prometo fazer tudo o que puder para aprender a língua
deles.
Há um naufrágio perto do cardume, um playground fora
dos limites que é tentado a merlings por gerações. Nunca
contamos a ninguém, mas Meribel, Kai e eu fiz uma viagem
lá uma vez quando éramos mais jovens. Estávamos com
muito medo de ficar muito tempo, porém, e não ousávamos
trazer nada de volta, ou o avô iria encontrar e nos punir por
ter ultrapassado os limites.
Não tenho certeza de que lado fica o cardume da
ilha, mas talvez um golfinho ou uma orca possam me ajudar,
se eu conseguir encontrar um. Eu nado para as águas
profundas, procurando por pontos turísticos familiares ou
rostos amigáveis e mantendo um olho atento para qualquer
perigo escondido atrás das rochas ou escondido na grama
do mar.
As sereias não têm muitos predadores naturais, mas
sabe-se que tubarões curiosos mordiscam, apenas para nos
cuspir quando decidem que não somos tão saborosos. Ainda
assim, os tritões contam aos seus merlings histórias
assustadoras de tubarões devorando nossa espécie para
encorajá-los a ficar perto do cardume. Eu não posso evitar,
mas me sinto um pouco nervosa em águas abertas sozinha,
nenhuma alma no mundo sabendo do meu paradeiro.
Finalmente, reconheço uma seção de coral onde Meribel
e eu costumávamos brincar. Eu nado mais rápido, embora
esteja ficando cansada, seguindo os aglomerados de coral na
direção do naufrágio. De repente, o som de merlings tocando
faz cócegas em meus ouvidos, seus guinchos agudos
borbulhando ao redor deles, suas caudas levantando nuvens
de areia enquanto brincam no recife.
Entro em pânico e me abaixo atrás de uma
pedra, espiando entre os galhos de um coral de chifre de
alce. Os merlings estão brincando de esconde-esconde, e
meu coração se fecha na garganta com as memórias de
minha própria infância. Por que temos que crescer? Por que
não podemos ficar merlings para sempre, jogando
com nossos amigos no coral, nunca nos preocupando com
nada além das criaturas assustadoras que nos devoram se
deixarmos o cardume?
Tenho saudades do fim da minha juventude, das
exigências do meu destino, da perda dos meus amigos e
família. Agora, meu coração está realmente partido em dois,
metade dele ainda aqui no banco de areia, para sempre
amarrado à minha casa e minha espécie, a outra metade
agora desenhada com um vínculo cada vez mais forte com
quatro humanos e o mundo acima do mar.
Por um momento, penso em voltar ao cardume, apenas
para ver meu avô e Meribel novamente, para abraçar Muriel
e dizer-lhe obrigada por ser uma boa mãe para mim quando
a minha me rejeitou, para pedir desculpas a Kai por ter
arruinado o futuro que ele havia planejado. Mas eu sei que
se eu for, não trará nada além de dor de cabeça, porque
nenhum deles ficará satisfeito com minhas respostas, e não
há como eu ser o que eles querem que eu seja.
Não, eu fiz minha escolha. Minha casa é com os
humanos agora, e farei tudo ao meu alcance para construir
uma vida com eles. Se eles me aceitarem.
Quando os merlings nadam, saio correndo do meu
esconderijo e nado em direção ao naufrágio, passando pelas
bordas do recife. Lá, a água é profunda e escura, e os
destroços abrigam muitas criaturas que normalmente não
vejo. Ao me aproximar do navio, faço um pequeno ruído
para alertá-los da minha presença. Alguns cardumes de
peixes saltam dos destroços e nadam em agitação.
Ao contrário do barco dos rapazes, este navio está
quebrado e se deteriorando. Está aqui desde que alguém se
lembra. O casco de madeira é escuro e coberto com outras
criaturas que se banqueteiam na madeira
apodrecida. Minha cauda é dura, mas tenho que ter cuidado
para não machucar a parte superior do corpo nas superfícies
ásperas.
Eu nado em uma das aberturas, assustando um peixe
gigante cochilando, e sinto uma risadinha nervosa borbulha
de dentro de mim. O navio é grande e não tenho certeza de
onde procurar o tesouro, mas flutuo pelos espaços,
balançando a cauda no fundo, agitando sedimentos,
procurando por algo interessante. Tudo está coberto de
sujeira, mas uma pequena faísca atingiu meu olho, e eu
nado mais perto, arrancando uma pequena moeda de ouro
do chão. Procuro com os dedos e encontro mais alguns,
enfiando-os na mochila, até ter um para cada cara.
Em outra área, encontro várias barras de ouro
pesadas. Eu sei que os caras têm fantasias sobre essas
coisas, mas não consigo entender por que eles as
querem. Elas parecem inúteis para mim. Eu coloco um na
minha mochila, mas é tão pesada que eu não acho que posso
nadar se tentar carregar mais de uma delas.
Em outra seção, encontro um fio de cabelo e não
consigo resistir a prendê-lo no pescoço. Eu deveria estar
usando um colar de concha real Pāua agora. O avô teria
colocado o seu em volta do meu pescoço como um símbolo
do meu novo status como rainha do cardume durante a
minha cerimônia de casamento. Então, eu teria colocado
outro em volta do pescoço de Kai, designando-o como rei.
Em vez disso, o avô ainda usa o seu, e ele irá para um
membro de uma família diferente após sua morte,
encerrando o reinado de nossa família. Os tritões mais
graduados lutarão até a morte pelo direito de usar o colar e
governar os tritões.
Eu forço a preocupação de minha mente e me concentro
em fazer o meu caminho para fora da
nave. Esperançosamente, serão necessários muitos ciclos
até que um novo rei suceda ao trono. Eu encontro uma saída
e deslizo por ela, deslizando a alça da bolsa em meu torso
para que minhas mãos fiquem livres. Eu nado rapidamente
de volta pelo caminho que vim, e meu espírito se eleva
quando me aproximo da água rasa. Quando a terra começou
a parecer mais um lar do que o mar?
Quando coloco minha cabeça acima da água, todos os
quatro rapazes se levantam da areia e correm em minha
direção. Eu nado para mais perto da costa e todos eles se
afastam.
Avery me alcança primeiro e me agarra pela cintura,
pressionando meu corpo contra o dele. Tenho medo de que
ele ache minha cauda estranha e desagradável, mas seus
pensamentos não se demoram na sensação de minhas
escamas contra sua pele. — Coral! Onde você
estava? Estávamos preocupados com você. Achamos que
você nos deixou novamente.
Eu balancei minha cabeça enfaticamente, desejando
novamente que eu pudesse falar a língua deles. Se pudesse,
asseguraria a eles que nunca os deixarei e os faria prometer
nunca me deixar. Em vez disso, eu levanto a mochila e Avery
olha para ela com curiosidade.
Jude alcança o zíper. — O que você pegou dessa
vez? Espero que seja caranguejo ou lagosta!
Ele abre a bolsa, arregalando os olhos e prendendo a
respiração enquanto olha para dentro. — Puta merda,
Coral! Você encontrou um tesouro! — Ele pega a barra de
ouro e a mostra para os outros verem, e eles imitam sua
expressão facial chocada.
Gio pega a barra e a examina, e Jude tira as moedas
da bolsa e as passa ao redor também.
— Você encontrou algo para você também, hein
princesa? — Avery passa os dedos pelo colar de pérolas em
volta do meu pescoço com um sorriso suave.
— Coral, onde você achou isso? São de um naufrágio?
— Gio pergunta, imaginando um barco naufragado. O que
está em sua mente não parece exatamente o mesmo, mas
não sei como explicar isso, então apenas aceno.
— Ela deve ter nos visto pensando sobre
isso. Provavelmente está em todas as nossas mentes.
Avery me carrega até a areia e me coloca no chão,
tirando a camisa para secar minha cauda. Os caras
assistem fascinados enquanto minhas escamas
desaparecem.
— Acho que poderia assistir isso mil vezes e nunca ficar
menos surpreso. — Liam balança a cabeça, sorrindo.
Ele prometeu guardar meu segredo, mas está
desesperado para me estudar e entender a biologia de minha
metamorfose. Será que sua curiosidade vencerá sua
lealdade se ele voltar para casa? Eu tenho que ter certeza de
que seu vínculo comigo é forte o suficiente para resistir à
tentação.
Eu olho para ele, despejando todas as minhas
esperanças e desejos em um sorriso, e isso o atinge com
tanta força que ele engole em seco, e seus olhos se enchem
de água. Ele sorri de volta para mim e segura minha
bochecha, e eu me enrolo em seu lado.
— Coral, como você sabia onde estava esse
naufrágio? Você já esteve lá antes? — Gio pergunta e eu
aceno.
 — Não deve ser muito longe se ela nadou e voltou desde
o almoço, além de encontrar o tesouro — , diz Jude.
— Não temos idéia de quão rápido ela nada, Jude. O
peixe-espada e o veleiro podem nadar 60 milhas por hora ou
mais. Duvido que ela possa ir tão rápido, mas realmente não
temos ideia. — Liam dá de ombros, mas é óbvio que ele está
desesperado para saber a resposta.
— Essas moedas são espanholas. O naufrágio que
procurávamos era norueguês. Estes não vieram daquele
navio. Deve ser outro naufrágio. — Gio pega uma das
moedas de ouro.
— Você acha que há um naufrágio desconhecido por
aí? — Jude pergunta.
— Provavelmente existem dezenas, senão centenas. O
truque é encontrá-los. — Gio olha na minha direção e os
outros seguem seu olhar. Ninguém expressa a pergunta,
mas todos estão se perguntando se eu poderia levá-los a
mais tesouros.
Eu sorrio para eles, emocionada por ter dado a eles um
motivo para ficar comigo.
O estômago de Jude ronca e eu pulo, com a intenção de
satisfazer suas necessidades. — Peixe, — eu digo e aponto
para o oceano.
— Isso seria ótimo, Coral. — Jude sorri para mim.
 Volto para a água com a mochila agora vazia, me
perguntando se poderei mergulhar ou se minha felicidade
me manterá flutuando na superfície.
— Espere, Coral. — Liam corre atrás de mim. — Posso
assistir?
Concordo com a cabeça e estendo a mão para pegar sua
mão, vadeando na arrebentação, e deito de costas na água
rasa. Liam olha enquanto minhas escamas saltam, cobrindo
minhas pernas, e minha barbatana se abre. Eu nado para
fora lentamente e Liam tenta seguir, mas ele não consegue
acompanhar nem mesmo minhas braçadas mais
lentas. Eventualmente, eu o deixo para trás e corro
para águas mais profundas.
Consigo pescar alguns peixes, mas então um
caranguejo passa correndo e me lembro das imagens que
surgiram na cabeça de Jude quando ele me viu sair da água
com a mochila antes. Merfolk geralmente não se incomoda
em comer caranguejo. A carne deles não vale a pena, mas
Jude aparentemente gosta, então pego o caranguejo e alguns
outros antes de voltar para a costa.
Liam está parado nas ondas rasas, esperando por mim,
e eu nado até ele e giro em suas pernas algumas vezes,
espirrando minha cauda nele apenas por diversão. Ele me
agarra pela cintura e eu viro de costas para que eu possa vê-
lo. Ele me tira da água, me embalando em seus braços, e eu
envolvo um braço em volta do seu pescoço e dou-lhe um
beijo na bochecha.
Os caras estão relaxando perto do fogo, então Liam me
leva até eles e me coloca no chão. Pego o saco e retiro com
cuidado um dos caranguejos, tentando evitar uma
beliscada, e o estendo para Jude.
— Caranguejo! Meu favorito! — Quando ele tenta
pegá-lo, o caranguejo estala sua garra nele. Jude se encolhe
e puxa a mão. — Uh, alguém tem alguma idéia de como
comer essa coisa? — Os outros riem dele e balançam a
cabeça, pegando o peixe.
— Oh, ei, eu tenho uma piada de caranguejo para
vocês. — Jude diz mais tarde, sugando a carne de uma
perna de caranguejo. Os outros gemem e reviram os olhos
para ele, mas ele os ignora.
— Que jogo os caranguejos nerds gostam de jogar?
— Ele olha ao redor do círculo, balançando as
sobrancelhas. — Qualquer pessoa? — Ninguém morde a
isca.
Ele lambe os dedos e estala as mãos, sorrindo. —
Dungeness and Drag Nets!
A piada arranca algumas risadas dos outros caras, mas
eu faço beicinho porque não entendo.
 — Aw, princesa, o que há de errado? Você não achou
minha piada engraçada? — Jude me dá um pequeno soco
no lado com o cotovelo. Eu jogo minhas mãos e encolho os
ombros em frustração.
— Coral, as sereias têm sua própria língua? Elas...
falam? — Liam pergunta, sua voz cheia de curiosidade.
Eu levanto uma sobrancelha e franzo a testa para ele. O
que ele pensa que somos, imbecis? Claro que nos
comunicamos. Não somos alimentador de fundo.
Liam levanta o canto da boca em um sorriso
conciliador. — Desculpe, eu não quis dizer isso
ofensivamente. Eu só imagino que seria difícil falar embaixo
d'água, e você nunca falou nenhuma palavra para nós além
daquelas que lhe ensinamos. Você pode dizer algo na
sua língua?
Eu recoro algumas frases, mas não consigo fazê-las soar
direto da água. Liam ainda escuta com atenção extasiada,
repetindo as sílabas sob sua respiração.
— Eu ouço traços de grego e latim lá, e algo mais que
soa familiar, talvez sumério? — Ele sorri, seus olhos
brilhando. — Fascinante.
Ele pensa em algumas coisas e me pergunta como eu as
chamo, e eu respondo da melhor maneira que posso e, em
seguida, tento repetir a palavra em inglês para isso. De vez
em quando, ele se pega pensando em algo do mundo
humano, e eu sorrio e balanço a cabeça para ele. No
intervalo, aponto coisas ao redor da ilha e ele me ensina as
palavras. É demais para ele ou para mim lembrar de tudo,
mas Liam parece adorar me ensinar, e isso tira sua mente
da impossibilidade do que eu sou.
— Eu gostaria que você pudesse me dizer mais sobre
como é o seu mundo. — Liam suspira e se estica na areia,
tentando imaginar a vida subaquática. Ele imagina tritões
nadando e pescando o dia todo, e ele não está muito longe. A
vida é simples lá embaixo, muito mais simples do que o
mundo deles, se as memórias deles servirem de
indicação. Mas ainda desejo ver por mim mesma.
Liam rola para o lado e ergue a cabeça com a mão para
olhar para mim. — Por que você está aqui, Coral? Por
que você não volta para sua espécie?
Meu coração gagueja, e eu respiro fundo e o encaro com
olhos selvagens. Seus próprios olhos se arregalam em
resposta, e ele coloca a mão sobre a boca, em seguida,
estende a mão para colocar a outra mão na minha.
— Não, Coral! Eu não quis dizer isso. Eu não quero que
você vá embora. Só estou tentando entender. Você fugiu?
— Os outros se animam com essa pergunta.
 Eu aceno lentamente, lágrimas acumulando no canto
dos meus olhos.
Liam franze a testa e se senta, curioso. — Por que?
— Eu abaixo minha cabeça e solto um suspiro trêmulo. Isso
seria muito difícil de explicar, mesmo se eu conhecesse as
palavras.
Ele dá um sorriso triste. — Desculpe, eu sei que você
não pode responder isso. Você estava sendo machucada?
Eu balancei minha cabeça enfaticamente.
Liam franze a testa. — Você estava com medo de algo
ou alguém?
Eu contemplo sua pergunta por um momento, em
seguida, dou um pequeno aceno com a cabeça. Não estava
com medo da maneira como ele estava pensando, mas é uma
explicação boa o suficiente.
— Você vai voltar? — ele sussurra, e de repente todos
os olhos estão em mim.
Eu balanço minha cabeça lentamente, esperando que
eles entendam que eu quero ficar com eles.
Os caras trocam olhares significativos e sei que estão
pensando no que isso significa para eles.
— Coral, você quer ficar com a gente? — Avery
finalmente pergunta o que todos estão se perguntando, e eu
aceno com a cabeça.
 — Você quer ir conosco quando deixarmos esta ilha?
— Liam pinta uma imagem clara em sua cabeça.
— Sim — , eu digo em voz alta, certificando-me de que
eles sabem o que quero dizer.
 CAPÍTULO 16
PÉROLA

— Devemos nos revezar para cuidar da fogueira no topo

da colina à noite — , diz Gio quando o sol começa a se
pôr. — Talvez dois lá em cima de cada vez, fazendo
turnos. Eu vou primeiro, quem quer ir comigo?
Os outros se entreolham e eu pulo e agarro o braço de
Gio. — Eu — digo, ansiosa para ajudar.
Gio olha para mim e levanta uma sobrancelha. — Você
quer subir a colina e ficar de guarda comigo esta noite?
— Sim. — Eu digo com firmeza, e ele sorri.
— Você não tem medo de cair?
Eu balanço minha cabeça e envolvo meu braço ao redor
dele. Eu confio nele para me manter segura. Ele me encara
por um momento, seus olhos suavizando.
— Não é justo! Por que você fica com Coral só
para você? — Jude faz beicinho.
Liam franze a testa para nós. — Tem certeza de que é
uma boa ideia, Gio? Você pode ficar... distraído... lá em cima
sozinho com ela.
— Tenho certeza de que podemos manter o foco. — Gio
faz uma careta para ele, em seguida, se volta para mim. —
Você vai ter que me ajudar a manter o fogo aceso e cuidar
das luzes na água. Você pode lidar com isso?
Eu aceno de novo e Gio sorri. — Ok, por que não? Coral
e eu vamos subir a colina. Vamos assobiar o mais alto que
pudermos se virmos alguma coisa, e todos vocês fazem o
mesmo.
Os outros murmuram seu acordo e nos observam de
perto enquanto seguimos para as árvores.
— Então, por que você quer ficar comigo esta noite,
Coral? Você quer um tempo sozinho comigo? — Ele ri,
provocando, mas eu olho para ele e sorrio lentamente, e seus
olhos se arregalam. Eu só queria ser útil, mas passar um
tempo sozinha com um dos caras parece bom. Por mais que
eu goste de estar com todo o grupo, os poucos momentos
privados que tive com cada um deles foram especiais.
Ele carrega uma tocha em uma das mãos e um
recipiente com água na outra. Eu me ofereço para pegar um
deles, mas ele acena minha mão. O corpo de Gio está estável
e firme contra o meu, tornando mais fácil escalar, então eu
mantenho meu aperto nele enquanto subimos a colina para
o pequeno abrigo que eles construíram.
Ele aponta algumas coisas no caminho e eu repito os
nomes, aprendendo palavras como pássaro, formiga e
cobra. Eu pulo ao ver o último, agarrando-me com mais
força a Gio.
Gio ri e dá um tapinha na mão que está cravando em
seu braço. — Nem todas as cobras são perigosas Coral,
apenas algumas, mas até que você saiba quais delas
procurar, provavelmente é melhor evitar todas elas.
Quando chegamos ao topo, fico maravilhada com a vista
daqui de cima. Este não é o mesmo morro que subi antes,
com a queda perigosa, mas este é ainda mais alto e dá
uma visão melhor da ilha. Posso ver o sinal de SOS que eles
criaram e não sei o que significa, mas presumo que seja uma
mensagem para qualquer resgatador em potencial. Como é
que alguém veria a menos que eles estivessem no alto como
nós, entretanto?
Gio me vê olhando para ele e deve perceber que estou
confusa. Sua mente evoca a imagem de uma criatura que
parece um pássaro voando pelo céu, mas é lisa e brilhante e
não tem penas nas asas. Tem gente dentro dela! Os
humanos podem voar nessas coisas? Eu olho para Gio com
minha boca aberta.
— Chama-se avião. Outras pessoas podem vir nos
procurar em um. O sinal irá ajudá-los a nos encontrar.
— Ele imagina a máquina pousando na água e flutuando
em direção à costa, e todos nós entrando e voando para
longe. Eu grito com a imagem.
Gio envolve um braço reconfortante em volta da minha
cintura com uma das mãos e segura meu queixo com a
outra, seus olhos negros cheios de emoção. — Você
realmente quer ir com a gente, Coral? Esta ilha não é nossa
casa mais do que é sua, mas cuidarei de você se quiser voltar
para casa comigo. Eu entendo o que é estar sozinho no
mundo, não ter mais uma casa própria.
Tristeza e saudade sombreiam seu rosto, e quero
confortá-lo e fazer com que ele saiba como me sinto. Eu
levanto meus lábios e os escovo suavemente contra os dele,
deslizando minhas mãos em volta de sua cintura. Gio geme
e me puxa para mais perto, pressionando minhas curvas
suaves contra seu próprio corpo grande e duro enquanto
seus lábios capturam os meus. Meu corpo dói por ainda
mais contato e meus dedos deslizam por suas costas largas,
puxando -me impossivelmente para mais perto. Gio passa a
mão pelo meu cabelo, puxando minha cabeça para trás e
expondo meu pescoço. Ele deixa rastros de beijos na lateral
dele, e eu fico mole em seus braços enquanto a sensação
percorre todo o meu corpo, me fazendo estremecer.
Gio levanta a cabeça quando chega ao meu peito e puxa
uma respiração irregular, seu próprio peito arfando. — Oh
Deus, Coral. Eu te quero tanto, mas não quero tirar
vantagem de você. Acho que você não tem ideia do que está
fazendo. Você nem é humana!
Ele balança a cabeça e solta uma risada forte enquanto
se afasta de mim, e eu bufo e faço uma carranca para
ele. Seu rosto se contrai de preocupação e ele passa a mão
pela minha bochecha. — Não me leve a mal, bebê. Isso não
significa que eu quero você menos, apenas torna errado eu
fazer o que eu quero com você, mesmo que você pareça
disposta.
Eu faço beicinho, mas Gio apenas sorri e me dá um
tapinha no queixo. — Vamos, princesa, vamos acender o
fogo antes que eu acenda com esses olhares que você
continua me dando.
Ele coloca a tocha nos gravetos que os caras montaram
antes , e logo o fogo está aceso. Nós nos acomodamos ao lado
dela e olhamos para o oceano aberto, procurando por luzes,
mas não há nada além de água azul escura até onde a vista
alcança. O ar está mais limpo aqui em cima, uma brisa
suave soprando os odores pungentes de homem, peixe e
mar, a água salgada cheirando levemente o ar.
Como as chamas dançantes que explodem de um ponto
e depois desaparecem apenas para explodir em outro lugar,
os pensamentos de Gio voam rapidamente de uma
preocupação para outra. Não consigo acompanhar todos
eles, mas a maioria deles gira em torno da garota de cabelo
escuro.
— Gio? — Eu toco seu braço, despertando-o de seu
torpor. Eu fico olhando para ele, tentando expressar minha
preocupação com meus olhos.
Ele balança a cabeça. — Apenas problemas humanos,
princesa. Nada para você se preocupar.
Eu franzo a testa para ele, e ele suspira e me dá um
pequeno sorriso. — Você quer que eu te conte sobre
isso? Não tenho certeza do quanto você vai entender, mas
vou tentar de qualquer maneira.
Eu sorrio para ele e chego mais perto, descansando
minha cabeça em seu ombro. Ele sorri e me dá um beijo na
testa.
— Meus pais morreram quando eu tinha quinze
anos. Acidente de carro - foi atropelado por um bêbado.
— Memórias do acidente passam por sua mente, e eu
engasgo com a cena horrível - o veículo mutilado além do
reconhecimento e os corpos de seus pais ensanguentados e
quebrados.
— Meus pais são imigrantes, e não tínhamos nenhuma
família por perto para nos levar, então o estado colocou
minha irmã mais nova e eu em um orfanato — . Ele se
imagina e a garota de cabelos escuros, anos mais jovens -
ainda crianças. É ela quem é - sua irmã?
— Eu disse a eles que poderia cuidar de nós dois, mas
eu sabia que eles nunca me deixariam. Eu não conseguia
nem dirigir ainda. — Posso sentir o desamparo que ele
sentiu, e isso me lembra da minha própria situação.
— Eles nos mantiveram juntos no início, mas eu era
um garoto muito bravo, errei e fui expulso de algumas
casas. Eventualmente, acabei em um centro de tratamento
residencial enquanto Bella ficou com uma família. Tentei
fugir algumas vezes, mas sempre acabava voltando por
dentro. Acho que deveria estar feliz por não ter acabado na
prisão. — Sua voz se quebra com culpa e pesar. A fumaça
do fogo obscurece um pouco seu rosto, mas acho que vejo
uma lágrima escorrer por sua bochecha. Ele passa o braço
pelo rosto.
— Aos 18, saí para sempre. Bella tinha nove anos
então, e eu queria que ela fosse ficar comigo, mas eu não
podia me dar ao luxo de me sustentar , muito menos uma
criança, e o estado nem mesmo considerou me dar a
custódia. Eu não tinha nenhuma habilidade ou dinheiro e
sabia que não tinha material para a faculdade, então me
alistei na Marinha.
 Ele ri sombriamente e esfrega a cabeça com as mãos. —
Eu tive todos esses sonhos, sabe? Achava que era fodão e
queria ser um Selo da Marinha. Demorei alguns anos, mas
não tive autodisciplina para fazer carreira militar. Tive alta
antes mesmo de terminar meu mandato.
Embora eu não consiga entender muito do que ele está
dizendo, estou hipnotizada pelo som da voz de Gio, tão suave
e melancólica. Eu nunca o ouvi falar tanto ao mesmo
tempo. Eu fico quieta e corro minhas mãos para cima e para
baixo em seu braço, girando meus dedos em torno de suas
tatuagens. Ele olha para mim e eu me viro de volta,
esperando que ele continue falando. Ele suspira e continua.
— Quando eu saí, tentei pegar Bella novamente. Eu
tinha 20 anos na época e tinha algum dinheiro guardado,
mas não tinha um emprego decente, e sua assistente social
ainda não achava que eu seria um bom guardião. Eu poderia
ter lutado, mas honorários advocatícios teria comido todas
as minhas economias, e então eu não teria nada para nos
apoiar. Ela estava bem onde estava, eu só queria cuidar dela
sozinho, sabe? Ela é minha família, é minha
responsabilidade protegê-la. — Sua voz aumenta de
emoção, então ele abaixa a cabeça e olha para o chão.
— Eu penso nela o tempo todo e me preocupo em como
ela está. Eu quero que ela tenha uma boa vida. Mas passei
todo esse tempo tentando fazer um futuro para nós
que nunca estive lá para ela. — Seu rosto aperta com pesar.
— Eu encontrei algum trabalho em um barco por
alguns anos e aprendi um pouco sobre mergulho, mas
quando soube do tesouro que alguns caras estavam
retirando do oceano, decidi que esse era o meu objetivo para
o sucesso. — Seus olhos se iluminam quando ele se imagina
comandando seu barco, mergulhando fundo na água e
puxando punhados de ouro.
— Eu joguei todas as minhas economias neste pequeno
barco de mergulho e coloquei um anúncio para os membros
da tripulação que queriam a chance de caçar um
tesouro. Foi onde conheci os outros. — Ele sorri e imagina
Jude, Liam e Avery.
— Você não conseguia encontrar mais quatro caras
diferentes, mas eu não podia me dar ao luxo de ser
exigente. Eu não estava oferecendo pagar a eles nada além
de uma parte do que quer que
encontrássemos. Avery esperou dinheiro para conseguir seu
próprio lugar, e ele é um bom nadador, ganhou algumas
medalhas no colégio, eu acho. Liam precisava fazer
pesquisas sobre animais marinhos para algum projeto de
faculdade e ele sabe mergulhar, e Jude só queria uma
aventura, eu acho. Ele é competitivo , porém, então eu sabia
que ele iria se arrebentar para encontrar o tesouro.
O rosto de Gio cai novamente. — Perdi todas as minhas
economias quando aquele navio afundou, mas, mais do que
isso, odeio ter decepcionado todos eles. Eu não tinha
experiência suficiente para saber como lidar com um navio
em um clima severo e fui um idiota por não verificar meus
suprimentos para ter certeza de que meu kit de
sobrevivência estava totalmente equipado.
Ele levanta o rosto e me oferece um pequeno sorriso. —
Mas quem poderia imaginar que uma sereia iria nos resgatar
e trazer o tesouro para nós? Essa barra de ouro vale meio
milhão de dólares. Dividido entre nós, isso vai durar muito
em todos os nossos sonhos... Ou seja, se sairmos desta ilha.
Seu sorriso desaparece e eu fico de joelhos e seguro sua
cabeça em minhas mãos, confortando-o da única maneira
que eu sei. Eu me inclino e o beijo, e ele envolve suas mãos
em volta da minha cintura, me puxando para seu
colo. Nossos lábios mordiscam e sugam, e nossas línguas se
perseguem de boca em boca. O desejo cresce dentro de mim,
fazendo cada parte do meu corpo latejar e formigar, e Gio
passa os dedos pelos meus lados e ao longo dos meus
braços, em seguida, desce pelo mesmo caminho até meus
quadris, alimentando o fogo dentro de mim.
 Minhas pernas estão montadas nas dele, e ele me puxa
para mais perto até que meu centro esteja pressionado
contra o dele. Eu me esfrego contra ele, tentando satisfazer
uma necessidade que nem mesmo entendo. Gio geme e
afasta o rosto do meu por um momento, respirando com
dificuldade.
— Coral? — Sua voz falha e seu rosto está contorcido
com desejos conflitantes. — Você sabe o que é sexo? — Ele
imagina um casal se acasalando, algo que eu conheço,
mas nunca vi e certamente nunca fiz. Eu aceno
lentamente. Ele está me perguntando se eu quero acasalar
com ele?
— Você já fez sexo? — Seus olhos procuram os meus
e, por mais que eu queira mentir, sei que minha
inexperiência será óbvia. Muitas sereias acasalam-se com
outros tritões antes de se casarem, mas ninguém jamais
tentou se aproximar de mim, todos sabiam que eu já estava
comprometida. Eu balanço minha cabeça quase
imperceptivelmente.
Gio fecha os olhos por um momento e depois me levanta
de seu colo, balançando a cabeça. — Isso não está certo, eu
não posso fazer isso.
Sua rejeição me atinge como um soco no estômago, e eu
me enrolo e enterro meu rosto nos joelhos.
 — Coral, olhe para mim. — Ele pega meu queixo e vira
minha cabeça até que estou olhando em seus olhos.
— Não é que eu não queira, Coral. Acredite em mim, eu
quero. Você é tão... inocente. Não posso tirar vantagem de
você assim. Sua primeira vez deve ser especial, não aqui,
não assim. — Ele abre os braços e olha ao redor,
comparando este lugar a uma imagem em sua mente, uma
bela sala com iluminação suave e tecidos sedosos.
— Venha aqui . — Ele me puxa para seus braços e me
abraça até eu adormecer, nós dois fantasiando a mesma
coisa.
Gio me acorda quando a lua está alta no céu. — Coral,
acorde. Estou cochilando. Você pode ficar de guarda um
pouco para que eu possa dormir um pouco?
Minha cabeça está em seu colo e seu braço está em
volta do meu corpo enrolado. Eu aceno e me sento, me
alongando.
Procuro navios na água e mantenho o fogo aceso até o
sol nascer e Gio acordar, esfregando a cabeça e
bocejando. Eu sorrio para ele, e ele retribui o gesto com
um sorriso de derreter o coração.
— Você está pronto para voltar para os outros?
Eu aceno, e Gio pega minha mão. Quando emergimos
das árvores, ele ainda está segurando.
 Os outros se revezam olhando para nossas mãos unidas
e seus pensamentos correm soltos, imaginando como
poderíamos ter passado a noite. A maioria deles presume
que nos acasalamos, e o ciúme consome seus pensamentos.
— Parece que vocês dois se divertiram — , diz Avery
com os dentes cerrados.
— Não é da sua conta, Avery. Lembrar? Nós
concordamos em compartilhar — diz Jude, mas seu olhar
me diz que ele está preocupado.
Gio faz uma careta, deixando cair minha mão. — Nada
aconteceu, Avery. Sua virtude ainda está intacta. — Ele
enfatiza a última frase, olhando incisivamente para todas as
outras.
— Além disso, se ela tem todas as partes de uma
humana, temos que assumir que seu corpo funciona como
uma. Então, a menos que você tenha um preservativo com
você quando ela puxou sua bunda para fora do oceano, eu
sugiro que você mantenha seus pênis nas calças.
 CAPÍTULO 17

As palavras de Gio é como um feitiço que mantém o cara

afastado. Todos eles parecem ansiosos para estar
comigo, nós nos beijamos e nos tocamos, mas ninguém está
disposto a ir além disso. Conforme os dias passam, sou
torturado pela carícia suave de suas mãos e lábios e o desejo
que queima dentro de mim tão quente quanto a
fogueira. Tenho certeza de que todos eles se sentem da
mesma maneira. É porque eles sabem que não sou
humana? Estou feliz por não ter que fingir mais ou tentar
esconder meu segredo, mas eu desejo desesperadamente
que eles não saibam, apenas para que eles não me afastem
quando seu desejo por mim os dominar.
No entanto, tento passar um tempo com cada um deles,
curtindo sua companhia e aprendendo tudo o que estão
dispostos a me ensinar. Há tanto para aprender sobre o
mundo deles que acho que nunca serei capaz de entender
tudo. Cada vez que um deles se lembra de algo de sua vida
antes da ilha, fico impressionado com a complexidade.
Quando começo a me sentir intimidada, tento pensar
nisso como os nós que Gio me ensinou a amarrar a
corda. Eles parecem incrivelmente complicados, mas não
são tão difíceis de fazer, e um puxão é suficiente para
desamarrar alguns deles.
Estou amarrando e desamarrando o nó de um
caminhoneiro quando Jude começa a pensar em algo que
chama de escola, onde humanos se sentam juntos em
quartos e estudam livros. Eu vi imagens semelhantes na
mente de Liam , mas enquanto as memórias de Liam são
agradáveis, as memórias de Jude estão contaminadas com
frustração e arrependimento.
— Quando somos crianças, vamos à escola todos os
dias e aprendemos a ler, escrever e fazer matemática, coisas
assim — explica Jude quando expresso curiosidade
sobre as memórias em sua cabeça.
— Você tem que ir para a escola até os 16 anos, é a lei,
mas depois disso, você pode desistir se quiser ou
continuar. Quando você é pequeno, você vai para a escola
primária, depois para o ensino fundamental e depois para o
ensino médio. Depois disso, você pode ir para a faculdade se
quiser estudar um determinado assunto.
— Como biologia marinha. — Liam sorri para mim,
imaginando-se estudando as criaturas marinhas que
povoam meu mundo. Acho fascinante que ele saiba mais
sobre a maioria deles do que eu. Às vezes, ele se
diverte pensando em um animal e depois me contando tudo
o que sabe sobre ele, imaginando-o em sua mente enquanto
fala. Às vezes ele está errado, e eu faço o meu melhor para
explicar, mas meu inglês ainda não é bom o suficiente para
realmente expressar tudo o que quero dizer .
— Sim, o Brainiac aqui já passou da faculdade e
passou para a pós-graduação. — Jude revira os olhos para
Liam. Eu sorrio para Liam, deixando-o saber que estou
orgulhosa dele, em seguida, viro um olhar questionador de
volta para Jude.
Ele fica tenso e franze o rosto. — A escola não
é realmente meu forte. Eu consegui terminar o ensino
médio, mas a faculdade foi praticamente um fracasso total
para mim. Claro, pode ter algo a ver com minhas aulas
noturnas sobre observação de bebês e bebedeiras.
Ele sorri, e seus olhos brilham com memórias
divertidas. — Posso ter dedicado um pouco demais do meu
tempo a eles e não o suficiente aos outros.
Eu rio dele, mas uma sensação de mal-estar toma conta
de mim. Se algum dia eu conseguir voltar com os rapazes
para o lugar de onde eles vieram, como vou me encaixar se
não tenho nem mesmo a educação básica que seus filhos
recebem? Já vi imagens suficientes em suas mentes para
saber que usam uma ferramenta para desenhar símbolos
como forma de documentar e compartilhar informações, e
parece que até os mais jovens sabem como fazer isso. Talvez
eu deva pedir a eles para me ensinar?
— Eu quero escola, — eu digo olhando
determinadamente entre eles.
Jude ri. — Bem, eu não tenho certeza em que série eles
colocariam você se alguma vez tentássemos matriculá-lo,
mas posso te ensinar algumas coisas. O que você quer
aprender?
Eu nem sei a palavra para o que os vi pensando, mas
talvez eu possa fazer uma pantomima. Sento-me e pego um
pequeno graveto, em seguida, agito-o na areia como os vi
fazer em suas mentes.
— Você quer aprender a escrever?
Concordo com a cabeça enquanto ele se imagina
rabiscando em um livro com algum tipo de utensílio de
escrita.
— Ok, bem, não temos papel ou lápis, mas acho que
podemos usar a areia. — Jude se levanta, pega um pedaço
de pau dele e se senta ao meu lado.
— Você quer que eu faça isso, Jude? — Liam pergunta,
e Jude faz uma careta para ele.
— Eu sei que você é o inteligente, Liam, mas tenho
quase certeza de que posso ensinar o alfabeto a ela. Eu
conheço a música e tudo.
 Liam levanta as mãos no ar e faz uma careta.
— Tudo bem Coral, se você quer aprender a ler e
escrever, primeiro você tem que aprender as letras . Existem
26 delas, e as usamos para soletrar palavras. Cada uma
representa um som diferente.
Jude rabisca uma série de símbolos na areia, dizendo o
nome de cada um, e a linha fica infinitamente longa. Como
vou lembrar de tudo isso? Meus olhos se arregalam e fico
olhando para Jude em pânico.
— Ei! Não surte, querida. As crianças demoram alguns
anos para pegar o jeito disso. Você vai pegar. Você só precisa
de um pouco de tempo para praticar.
Seu sorriso gentil e palavras tranquilizadoras acalmam
minhas preocupações e tento o meu melhor para acalmar
meus nervos.
— Olha, vamos começar com algumas palavras que
você já conhece, como nossos nomes. — Ele desenha quatro
letras na areia e arrasta o dedo por baixo dela enquanto diz
seu nome. — JUDE soletra Jude.
Ele faz de novo, e desta vez eu repito depois dele,
torcendo minha língua em torno dos sons uma e outra vez
até que eu os acerte.
Depois disso, passamos para o nome de Liam, depois o
de Avery, o de Gio e, finalmente, o meu. É um pouco confuso
como os nomes de Jude e Gio começam com letras
diferentes, mas têm o mesmo som, mas tento mantê-los
certos.
— É isso aí, Coral! Você está indo bem! — Jude
estende a mão e me agarra, envolvendo-me em um abraço,
seu grande corpo mais reconfortante do que intimidante. Eu
o abraço de volta, apreciando o calor de sua pele nua contra
a minha. Quando eles me tocam, sinto a maneira como Jude
se lembra de beber álcool, embriagado. Nunca provei cerveja
ou licor, mas fico embriagado com o carinho deles toda vez
que provo.
Eu corro um dedo sobre o peito de Jude, traçando as
letras de seu nome. — JUDE, — eu digo enquanto soletrei
em sua pele.
— Coral. — Ele estende a mão e traça letras na minha
barriga, fazendo meu corpo tremer e enviando ondas de
desejo por mim.
— Quer jogar um jogo? — Ele balança as sobrancelhas
para mim, e eu sorrio e aceno com a cabeça.
— Ok, deite- se e escreverei um nome na sua barriga,
e você verá se consegue adivinhar o que estou escrevendo.
Deitei-me, colocando minhas mãos atrás da cabeça e
esticando meu corpo. Jude paira sobre mim com um sorriso
malicioso e passa um dedo levemente sobre minha pele. É
óbvio que ele está soletrando seu próprio nome.
— Jude, — eu digo com confiança.
— Sim, Coral?
— Jude. — Eu aponto para minha barriga.
— O que? Você precisa que eu faça isso de novo?
— Ele sorri e repete o processo, só que desta vez muito mais
devagar.
— Jude! — Eu rio, me contorcendo sob seus dedos.
— O quê, bebê? O que você quer? — Ele se inclina
perto de mim, seu hálito quente na minha pele enquanto ele
traça as letras novamente.
— Jude, — eu rosno, puxando-o para mim até que seu
corpo cubra o meu e seus lábios me acariciem.
— É isso que você quer, princesa? — Sua voz é rouca
e baixa. — Você quer Jude? Tudo que você precisava fazer
era pedir.
Nós nos beijamos por mais alguns momentos até que
Liam grunhe e se afaste, murmurando algo sobre conseguir
um quarto. Então nos beijamos um pouco mais, já que
estamos sozinhos.
No final do dia, posso escrever todos os nossos nomes,
sei os nomes de metade das letras e mal posso esperar para
tentar soletrar outras palavras. Mas, acima de tudo, sinto
que um dia poderia realmente me encaixar no mundo deles
se continuar aprendendo.
Prometo passar cada momento que tenho a partir de
então aprendendo tudo o que puder sobre o que significa ser
um humano. Algum dia, talvez, eles vão esquecer que eu não
sou.
 CAPÍTULO 18

— É a sua vez esta noite, Liam. Preparado? — Eu

pergunto, pegando um recipiente com água. Eu faço essa
pergunta para cada um dos caras diferentes todas as noites.
Liam olha para mim, um sorriso largo e brilhante
iluminando seu rosto sério. — Sim, deixe-me pegar algumas
roupas extras. Pode estar frio lá esta noite.
— Isso nunca é um problema quando você está lá
comigo, não é, princesa? — Jude pisca para mim, e eu rolo
meus olhos, mas, em seguida, sopro um beijo para ele. Ele
estende a mão e pega a minha para agarrá-la, em seguida,
leva a mão aos lábios.
Eu rio e me aproximo para lhe dar um beijo
adequado. — Vou sentir sua falta — , eu sussurro em seu
ouvido, e seu rosto fica rosa.
— Boa noite, Gio. Boa noite, Avery. — Aceno para eles
enquanto Liam e eu subimos a colina até o mirante. Todas
as noites, os caras se revezam para ficar lá em cima, mas eu
vou todas as noites. É divertido quando estamos todos
juntos, mas adoro ter um tempo a sós com cada um deles.
Ainda não acasalei com nenhum deles, mas sei que
todos querem. Eu vejo isso em seus olhos e quando ouço
seus pensamentos quando eles não percebem que estou
ouvindo. Acho que talvez estejam esperando que eu
pergunte, e eu quero, mas também tenho medo de que, se
eu me casar com um deles, isso mude as coisas com os
outros, e não quero estragar o que temos .
Liam me ajuda a praticar meu inglês enquanto
caminhamos. Ele aponta coisas e tento dizer uma frase
sobre elas. — Cobras são assustadoras... mas gostosas —
eu digo quando ele aponta para uma cobra inofensiva
escondida na grama.
Liam ri e acena com a cabeça, e uma mecha crescida de
seu cabelo preto cai em seu rosto. Ele o empurra de volta,
revelando olhos verdes brilhantes que cintilam de
prazer. Ele adora quando eu o surpreendo com minhas
palavras. Tento aprender algo novo todos os dias, só para
ver aquela expressão no rosto dele. Além disso, não
há muito mais o que fazer aqui.
Já perdi a conta de quanto tempo estamos aqui, mas sei
que os caras quase perderam a esperança de serem
resgatados. Gio diz que ninguém está mais nos
procurando. Se formos encontrados, será apenas sorte
aleatória. Eu sei que os caras estão arrasados . Todos eles
tinham objetivos e sonhos que nunca serão realizados se
ficarmos aqui. Estou um pouco desapontada por nunca ver
como é o resto da sociedade humana, mas realmente não me
importo. Enquanto eu os tiver, estou feliz.
A vida na ilha não é tão diferente da vida subaquática. É
Simples, descomplicado. Comemos, dormimos, vigiamos os
navios e os caras contam histórias uns aos outros sobre seu
passado. Ainda não contei muito sobre mim, pareço nunca
saber as palavras certas para responder às suas
perguntas . Mas tenho praticado e acho que finalmente
poderei compartilhar minha história.
Eu quero que Liam ouça primeiro, no entanto, e me
ajude a aperfeiçoá-la. Tenho certeza que ele ficará fascinado
e terá uma escola de perguntas. Ele pode me ajudar a
descobrir as respostas.
Quando chegamos ao topo da colina, atiçamos o fogo,
pegamos mais lenha e colocamos folhas frescas para nossa
cama. Eu admiro Liam enquanto ele trabalha, sua pele
pálida agora mais bronzeada e esticada sobre músculos
pequenos, mas bem tonificados. Ele não parece estar
tão constrangido sobre tirar a camisa agora.
Quando ele está satisfeito, ele se senta de pernas
cruzadas ao meu lado na pilha de folhas. Eu coloco a mão
em seu joelho e ele olha para mim.
— Liam, eu quero dizer algo. Você vai me ajudar?
 Ele sorri para mim, dando-me o olhar que anseio, e se
vira para me encarar. — Claro. O que você quer dizer?
Eu abaixo minha cabeça e mordo meu lábio, em
seguida, olho para ele. — Minha história.
Ele levanta as sobrancelhas e seu queixo cai. — Mal
posso esperar para ouvir, Coral. Eu vou te ajudar se
você precisar.
Eu dou um pequeno aceno de cabeça, esperando não
fazer papel de boba. Eu corro meus dedos pelo meu cabelo,
fazendo uma trança sem pensar enquanto tento criar
coragem para falar. Isso me lembra da trança elaborada que
Muriel me deu no dia do meu casamento, o dia em que
escapei. O terror daquele dia desapareceu um pouco, e
respiro fundo e sorrio para Liam quando começo.
— Eu sou uma princesa. — Eu uso a palavra que eles
me chamaram desde o primeiro dia em que me
conheceram. Isso me surpreendeu então, não entendi como
eles sabiam. Desde então, aprendi que eles o querem dizer
como uma forma de carinho, eles não têm ideia de que é a
verdade.
Liam inclina a cabeça. — Coral, eu sei que os caras
gostam de te chamar assim, mas você sabe o que essa
palavra realmente significa? Uma princesa é filha de um rei
e uma rainha, os governantes de um reino.
 Eu aceno com a cabeça. — Meu avô é o rei. Meus pais
se foram. Eu sou a próxima.
Liam me olha incrédulo. — Próxima? Você quer dizer
que você deveria ser a próxima governante, a rainha?
Eu concordo. — Quando eu me casar.
Os olhos brilhantes de Liam escurecem. — E quando
você deveria se casar?
— Dois dias antes de te conhecer.
Sua boca se abre. — Você fugiu no dia do seu
casamento e veio para esta ilha?
Eu aceno com a cabeça e sorrio, aliviada por ele
entender o que estou tentando dizer.
— Por que? — Seus olhos estão preocupados e
curiosos.
Como faço para saber isso? Eu nem tenho certeza se
entendo meus motivos, muito menos sei as palavras para
explicá-los. Eu decido ir com algo simples.
— Kai não me amava. Kai amava Meribel, minha
amiga. — Eu abaixo minha cabeça para esconder meu
constrangimento. Eu era o sereia-ajudante mais
graduado do reino, mas mesmo o homem com quem eu
deveria me casar não me queria.
Liam franze a testa. — Kai é o cara com quem você
deveria se casar?
 Eu aceno, olhando para o chão. — O avô o
escolheu. Ele era o melhor.
Liam colocou um dedo sob meu queixo e ergueu meu
rosto, nivelado com o dele. — Ele não era o melhor se não
te amasse, Coral. E ele estava te traindo com sua
amiga? Parece um idiota para mim.
Eu suspiro com o insulto e balanço minha cabeça, Liam
nunca fala assim.
— Kai é um bom tritão, ele era meu amigo. Ele não
trapaceou. Mas eu não queria me casar com ele.
Liam pega minha mão, esfregando o polegar sobre
minhas juntas. — Claro que não, Coral.
Ele levanta a outra mão e embala meu pescoço, seu
polegar esfregando minha bochecha, e olha profundamente
em meus olhos enquanto sua voz suaviza para um
sussurro. — Você merece muito melhor do que isso. Você
deveria estar com alguém que te ama.
Suas palavras destravam a jaula que me manteve presa
por tanto tempo. Durante toda a minha vida, ouvi que meu
dever para com o cardume era mais importante do
que qualquer outra coisa, mais importante do que meus
próprios desejos e vontades. Nada disso importava. Eu não
importava. Mas Liam validou o que eu sempre quis
acreditar. Eu mereço ser amada. Eu sou digna de amor. E
agora, sou amada.
Ele não diz as palavras, mas eu as vejo em sua mente e
meu coração gagueja. Liam me ama. Agora que posso falar,
às vezes ele esquece que ainda posso ler seus
pensamentos. Meus olhos começam a lacrimejar e Liam os
enxuga suavemente. Ele está com medo de dizer as palavras
em voz alta, com medo de que eu não queira dizê-las de volta
para ele. Decido mostrar a ele como me sinto e deixá-lo tirar
suas próprias conclusões. Eu sorrio para ele e inclino meu
corpo contra o dele, fechando os olhos enquanto meus lábios
encontram os dele.
Ele me encontra no meio do caminho, seus braços se
estendendo para puxar meu corpo para mais perto. Eu corro
minhas mãos sobre seu peito e para baixo em seus lados, e
seus dedos se fecham em volta da minha cintura. Ele chove
beijos no meu rosto e pescoço, seu hálito quente acariciando
minha pele. Eu gemo enquanto ele suga a depressão na
parte inferior do meu pescoço.
Seus dedos seguem os laços que prendem a cobertura
do meu peito no lugar, em seguida, deslizam para traçar as
bordas dele. — No dia em que nos conhecemos, seu cabelo
estava trançado de forma tão complicada e você estava
usando um sutiã chique, achei que poderia ser para uma
ocasião especial. É isso que as sereias usam em seus
casamentos?
— Sim. Cobrimos nossos seios quando nos casamos.
— Eu olho para as conchas decoradas, percebendo que
estou tão acostumado a usá-las que as esqueci. Por que
ainda estou usando-os como se tivesse sido levada?
— É lindo, Coral, assim como você. Você seria uma
linda noiva.
— Não sou mais uma noiva. — Minhas mãos se
estendem para desfazer os laços que prendem as conchas no
lugar, e elas caem no meu colo.
Liam engole em seco e baixa o olhar para o meu
peito. Ele cobre suavemente um seio com a mão e seus
dedos traçam levemente a auréola do outro. Meus seios
incham em resposta e meus mamilos atingem o pico.
— Lindos — ele sussurra, depois abaixa a boca,
chupando um mamilo e acariciando o outro com o polegar.
Eu suspiro com a sensação e levanto meu peito para
encontrá-lo. Ele desliza a mão pelas minhas costas e me
abaixa suavemente no chão, em seguida, continua suas
ministrações, mudando de lado. Quando ambos os mamilos
estão vermelhos e sensíveis, ele trilha beijos na minha
barriga, girando sua língua em volta do meu umbigo,
fazendo meu abdômen pulsar com ondas de prazer.
 Ele coloca a mão sobre o monte entre minhas pernas, e
eu sinto o calor de sua mão penetrando através da fina
camada de material que uso em volta da minha cintura, mas
ele não faz nenhum movimento para ir mais longe.
— Liam! — Eu me pressiono contra sua
mão, desesperada por mais contato.
— O que você quer, Coral? Diga-me. — Sua voz está
rouca de desejo, e eu sei que ele me quer tanto quanto eu o
quero.
Se ele me pedir para acasalar com ele, direi que sim,
mas não quero ser a única a iniciá-lo. Não quero que
os outros tenham ciúme por eu não ter perguntado a eles
primeiro.
— Toque-me, Liam, — eu sussurro, esperando que isso
seja o suficiente para estimulá-lo. Seus dedos se movem
para a borda do tecido e deslizam por baixo.
Suas mãos me acariciam e eu espasmo quando raias de
fogo correm pelo meu corpo.
— Mais! — Eu grito, estendendo a mão para ele, mas
em vez de continuar, Liam se levanta e olha para mim,
parando suas mãos.
— Tem certeza de que é isso que você quer, Coral?
Eu aceno e o puxo para mim, choramingando. — Por
favor.
 Os dedos hábeis de Liam desatam o nó que
mantém minha saia no lugar, e ele puxa o tecido, me
expondo. Ele está tão perto que seu hálito quente bagunça
a mecha macia de cabelo. Ele desliza a mão entre minhas
pernas, deixando seus dedos percorrerem minha fenda,
espalhando a umidade, massageando-me, e eu
o contorço. Ele desliza um dedo dentro de mim, e eu me
aperto em torno dele enquanto ele me acaricia, a palma de
sua mão pressionando contra minha parte sensível. A
sensação é melhor do que eu jamais poderia imaginar.
Eu choro quando ele puxa a mão, mas é só para ele
desabotoar as costas . Ele se levanta e o tecido cai no chão,
seguido por sua cueca. Meus olhos se arregalam com a visão
de seu corpo nu, firme e pronto.
Não admira que os caras se mantenham escondidos,
suas partes estão tão expostas, nada como os órgãos de um
tritão que estão escondidos atrás de suas escamas. Eles só
saem quando um tritão está pronto para acasalar, ou pelo
menos foi o que me disseram. Nunca tive a chance de ver
por mim mesma.
Estendo a mão para tocá-lo e ele me deixa explorar,
esperando pacientemente enquanto meus dedos tremem
para cima e para baixo em seu comprimento . Ele é duro,
mas sedoso, e a pele desliza um pouco quando envolvo
minhas mãos em torno dele. Eu circulo meu dedo ao longo
da borda e uma gota de umidade vaza da ponta. Eu toco meu
polegar nele, e Liam estremece quando eu esfrego a gota em
sua pele, respirando o cheiro almiscarado dele.
Quando minha curiosidade é satisfeita, Liam se estica
no chão ao meu lado e passa a mão na minha lateral,
acompanhando as curvas e depressões do meu corpo. Eu
tremo sob seu toque, arrepios de prazer seguindo seus
dedos. Quando ele chega à minha volta, ele embala meu
queixo em sua mão e se inclina. Seus lábios alternam entre
sussurros de afeto e beijos ternos, e eu gemo enquanto
pressiono meu corpo no dele, querendo mais.
— Você está pronta, Coral? Tem certeza? — Ele
sussurra em meu ouvido, sua voz tensa com sua própria
necessidade.
Eu aceno e o arrasto para mais perto, meus dedos
cavando em suas costas. Ele desliza uma perna entre as
minhas e paira sobre mim, e minhas pernas se abrem,
convidando-o a se acomodar entre elas.
Sangue quente pulsa em minhas veias e meu corpo
vibra de desejo enquanto ele abaixa seu corpo sobre o meu
e desliza para cima e para baixo ao longo da minha fenda,
me torturando com desejo. Com um impulso suave, nossos
corpos se unem e o prazer inunda meus sentidos quando ele
começa a se mexer.

***
Mais tarde, Liam e eu deitamos perto do fogo, nossos
membros entrelaçados. Meu corpo está quente, mas o ar da
noite está secando rapidamente meu suor, me deixando
gelada. Eu me aconchego contra ele enquanto minha pele
esfria.
Não demorou muito para que a carne saciada de Liam
abrisse mão do controle de sua mente sempre inquisitiva.
— Então, em vez de se casar com Kai, você fugiu e veio
para a ilha. Isso acontece com frequência? Existem outras
sereias andando em terra que não conhecemos?
Eu olho para ele, me perguntando como ele se sentirá
sobre a resposta a isso. — Todas as sereias vêm para a terra
para acasalar com os humanos . Então eles voltam para o
mar.
Os olhos de Liam se arregalaram e ele se senta. —
Acasalar com humanos, você quer dizer como acabamos de
fazer?
Eu coro e aceno com a cabeça enquanto as memórias
da minha própria experiência voltam correndo. — Para que
seus merlings possam andar e nadar.
 — Merlings. Isso é o que você chama de bebê
sereia? Então eles são híbridos, meio humanos, meio
sereias? E é isso que você também é?
Eu aceno, e Liam se levanta e começa a andar. —
Então, você está me dizendo que existe essa espécie inteira,
da qual nada sabemos, que cruza regularmente com
humanos? Isso é inacreditável, Coral! — Seu cabelo cai em
seu rosto enquanto ele caminha, e ele o empurra para trás,
puxando as pontas.
De repente, ele desvia o olhar e seu rosto se transforma
em pedra. — Então, agora que você... acasalou — , ele
tropeça na palavra, — você vai voltar ?
— Não! — Eu pulo e vou até ele, abraçando-o, e Liam
relaxa contra mim. — Não. Eu quero ficar aqui com você —
eu digo, já me perguntando como nosso acasalamento
afetará meu relacionamento com os outros. Até agora, eles
parecem dispostos a compartilhar minhas afeições, mas
isso é muito diferente.
Talvez eu possa manter isso em segredo? Liam ficaria
bem com isso? Provavelmente não. Se ele for parecido com
os tritões que conheço, vai querer se gabar para os outros
sobre sua conquista. Não consigo ver Liam fazendo isso, no
entanto. Mas eu não acho que ele esteja disposto a esconder
isso.
 Quando o sol nasce, Liam e eu voltamos para a praia,
com o braço em volta de mim. Ele está sorrindo e rindo mais
do que eu já vi antes. Não me arrependo do que fizemos, mas
do jeito que ele está agindo, vai ser óbvio para todos .
Com certeza, Avery dá uma olhada para nós e estreita
os olhos para Liam. — Você dormiu com ela?
Suas palavras chamam a atenção de todos e todos os
olhares se voltam para nós. Eu me encolho sob o braço de
Liam, mas ele não recua. — Sim — é tudo o que ele diz.
Jude corre até Liam e puxa o punho para trás, batendo
no rosto de Liam. O sangue jorra do nariz de Liam e eu grito
enquanto ele cobre o rosto com as mãos e cai de joelhos. Eu
caio ao lado dele e envolvo meus braços em torno dele
enquanto Jude paira sobre nós, bufando.
Gio para o que está fazendo e vem até nós, empurrando
Jude para longe. Sua mandíbula está tensa, sua voz é fria e
dura e seus dedos ficam brancos ao se fecharem em torno
do coco que ele está segurando. — De quem foi a ideia?
Meu coração está batendo tão forte que agarro meu
peito para aliviar a dor. Minhas mãos ficam úmidas e os
pelos dos meus braços se arrepiam enquanto espero a
resposta de Liam.
Ele se mantém firme contra Gio, olhando para ele, com
a mão no nariz. — Eu não a empurrei, se é isso que você
está perguntando. Ela pediu mais, eu apenas dei a ela o que
ela queria.
Gio respira alto com os lábios pressionados e se vira
para mim. — Isso é verdade, Coral? Você está bem?
Eu aceno e aperto a mão de Liam. Gio me encara por
mais um momento, as narinas dilatadas. Finalmente, ele
recua e meu corpo tenso relaxa.
— E quanto à proteção, Liam? — Avery murmura, e
todos os olhos se voltam para Liam.
— Isso não é um problema. Eu sou estéril. — Liam
olha para o chão, vergonha inundando suas bochechas.
A decepção toma conta de mim. Eu não tinha pensado
muito nas consequências de acasalar com Liam, mas no
fundo da minha mente eu sabia que as sereias acasalam
para que possam ter Merlings. Isso significa que nunca
poderei ter um merlings com Liam?
Gio enfia a faca no coco, descartando o assunto, mas
Jude e Avery se entreolham e encaram Liam.
— Como você pôde fazer isso, Liam? Ela é inocente . Ela
provavelmente não tinha ideia do que estava pedindo.
— Avery zomba dele com nojo.
Liam torce o lábio e balança a cabeça. — Ela não é uma
criança, Avery. E não tente me dizer que o resto de vocês não
a tocou, a beijou. Nós apenas demos um passo adiante. Ela
sabia o que queria e de quem ela queria.
— Então, você é aquele que ela escolheu, hein? Você é
o vencedor? Ela pertence a você agora? — Jude sopra o
peito e paira sobre Liam, e a tensão sobe até o ar pulsar com
ela.
Liam estremece um pouco sob o olhar de Jude, mas ele
encolhe os ombros e olha para mim. — Isso é com ela, eu
acho.
Eu respiro e seguro, esperando que o mundo pare e me
dê uma chance de pensar. Como posso explicar como me
sinto, o que quero deles, quando nem tenho certeza de mim
mesmo? Tudo o que sei com certeza é que não quero perder
nenhum deles. Talvez se eu contar a eles minha história,
isso os ajude a entender.
 CAPÍTULO 19

— Então, você realmente é uma princesa, hein?

— Jude balança a cabeça, seus cachos castanhos
caindo. — Para minha sorte, fiquei preso em uma ilha
deserta com uma garota, e ela é a solteira menos elegível de
todos os tempos.
Avery balança a cabeça, seus olhos azul celeste olhando
nos meus. — Você não entende, Jude. Tudo o que ela quer
é a liberdade de escolher por si mesma ou não. Achamos que
temos que seguir algum tipo de regra que a sociedade
estabeleceu. Bem, olhe ao redor. Nós somos a sociedade.
— Avery estende as mãos e olha para os outros caras que
estão sentados ao redor do fogo, digerindo minha história.
— Não há mais ninguém aqui para dizer o que podemos
e o que não podemos fazer. Coral não quer mais ser limitada
pelas expectativas de outra pessoa. Ela quer ser livre para
perseguir o que quer, ou quem, ela quiser. Somos nós que
estamos tentando complicar as coisas. Concordamos em
compartilhar antes, para deixá-la decidir o que queria de
cada um de nós. Por que algo precisa mudar?
— É isso que você quer, Coral? — Liam me pergunta,
segurando minha mão, e eu abaixo meus olhos. Não quero
machucá-lo, mas também não quero machucar os outros.
 Os caras ficam em silêncio enquanto eu fico olhando
para o chão. Quando eu olho para cima, todos os olhos estão
em mim. Eu respiro fundo e solto lentamente, em seguida,
aceno com a cabeça. — Eu te amo, Liam. — Os outros
ofegam, e o rosto de Liam fica imóvel com o choque. — Mas
eu também os amo.
Seus rostos se erguem, e Liam engole em seco e acena
com a cabeça. Eu procuro por ele. Ele envolve seus braços
em volta de mim e pressiona minha cabeça em seu peito. —
Eu também te amo, Coral.
— Então, o negócio é o mesmo. Coral pode passar um
tempo com quem ela quiser, pegar ou largar. Ninguém fica
com ciúmes e ninguém luta. — Gio encara Jude, então
encara cada um dos outros caras, desafiando-os a discutir.
— Então, de quem é a vez esta noite? — Jude
pergunta, piscando, e Gio dá um soco nele. — Ohhff!
— Jude grunhe, segurando o peito, seu sorriso traindo seu
ato.
Meu coração palpita no meu peito como uma onda de
bolhas subindo à superfície, e eu sorrio quando o peso da
minha preocupação flutua para longe.
Mais tarde, quando os outros estão ocupados, me
aproximo de Avery e bato contra ele, colocando minha
cabeça em seu ombro. Ele está cortando a casca grossa e
amarela de um mamão.
— Obrigada — eu sussurro, olhando para ele.
— Por quê, princesa? — Ele olha para mim, seus olhos
brilhantes espreitando por seu longo cabelo loiro. Ele
estende um pedaço da suculenta polpa laranja e eu pego,
saboreando o doce .
— Por me entender. E contando a eles.
Ele levanta o canto da boca em um pequeno sorriso. —
Eu entendo, sabe? Não é exatamente a mesma coisa, mas
minha família tem essas expectativas sobre como um cara
deveria ser. Eles acham que os homens deveriam gostar de
futebol, caçar e beber, e eu simplesmente não gosto
disso. Eu prefiro arte, moda e música. Não sou nada como
eles.
Não sei o que são essas coisas, mas as imagens em sua
cabeça são fascinantes e anseio por experimentá-las todas.
— Meu nome nem mesmo é Avery. É Buck, como um
cervo ideia do meu pai. — Ele revira os olhos. — Eu me
recuso a ser chamado assim, então uso meu sobrenome.
O olhar de Avery está em outro lugar, preso em
memórias dolorosas. — Não importa o quão bom eu seja,
nunca é o suficiente. Meu cabelo é muito comprido, minhas
roupas são muito certinhas. Se não quero lutar com meu
irmão, sou um covarde. Se ajudo minha irmã com o cabelo,
sou bicha. Quando eu disse aos meus pais que queria ser
cabeleireiro, meu pai disse que tinha vergonha de me ter
como filho. — Ele abaixa a cabeça, a vergonha inundando
suas bochechas.
Eu coloco a mão em seu ombro e o beijo na
bochecha. — Eu gosto de você do jeito que você é Avery.
Eu corro meus dedos por seus cabelos e os arrasto
levemente por seu peito dourado, seguindo as linhas de seus
músculos. Quando chego ao topo de seu short, deslizo
minha mão sobre a protuberância sob seu zíper e sussurro:
— Acho que você é um homem.
Os olhos de Avery se arregalam e sua respiração se
aprofunda. Dou-lhe outro beijo e me afasto, sentindo uma
nova sensação de liberdade e poder. Tenho a intenção de
deixar Avery me mostrar o quanto ele é um homem da
próxima vez que estivermos sozinhos, o que deve ser esta
noite se seguirmos o mesmo horário de turnos no vigia.
— Vou verificar as armadilhas, ver se pegamos algo
novo para o jantar — , Jude grita para quem está ouvindo e
aponta para as árvores.
— Eu irei. — Eu apareço e me movo em direção a ele,
ansiosa para deixá-lo saber que ainda me importo com ele
também. O sorriso de Jude se alarga e ele estende a mão
para mim.
— Sim, talvez você atraia as criaturas. Tive uma sorte
terrível pegando animais com essas armadilhas, e estou
farto de peixes. As sereias não deveriam atrair os homens
com suas canções? Talvez você devesse cantar enquanto
caminhamos.
Eu fico tenso com a menção de nossa capacidade. Eu
não sabia que eles sabiam disso. Ninguém nunca disse
nada. — O que é uma música? — Eu pergunto, esperando
distraí-lo.
— Sabe, algo que você canta. Lalalalala — Sua voz
falha e oscila. — Desculpe, eu meio que sou péssimo nisso,
mas você entendeu. Eu amo música. Não sou bom em fazer
isso, mas tento de qualquer maneira .
Jude se imagina tocando algum tipo de instrumento -
ele levanta uma das mãos e mexe os dedos enquanto balança
a outra na frente do estômago. — Guitarra aérea neer-nuh-
need-need-need!
Eu rio com suas travessuras. — Você vai cantar uma
música para mim, Jude ?
— Claro, bebê. Huh, vamos ver. — Ele puxa um cacho
enquanto pensa. De repente, seus olhos castanhos
brilham. — Eu sei a música perfeita para você! É de um
filme sobre uma sereia.
Ele começa a cantar uma música cativante sobre a vida
no fundo do mar, e eu rio com as rimas bobas. Depois de
algumas rodadas, ele me cutuca com o cotovelo. — Vamos,
Coral, cante! É divertido.
Abro a boca e tento cantar junto com Jude. No início,
minha voz é suave, hesitante, quase um sussurro, mas
depois de algumas linhas eu me deixo ir, e minha voz fica
cada vez mais alta, as notas flutuando no ar, ecoando por
entre as árvores. Jude para de cantar e fica atrás de mim, e
eu me viro para olhar para ele.
Seu rosto está frouxo, seus olhos vidrados e cada
movimento que faço ele imita. — Jude, Jude! — Eu paro de
cantar e o agarrei em pânico.
Ele balança a cabeça e seus olhos voltam a se
concentrar. Ele sorri para mim como se nada tivesse
acontecido. — O que foi, princesa?
Eu luto para acalmar minha respiração enquanto
minha ansiedade se dissipa. Eu sei que nossas vozes
cantando deveriam cativar os humanos, mas eu não tinha
ideia de que isso o colocaria em um transe assim. Não sei as
palavras para explicar o que aconteceu e tenho medo do que
ele possa pensar, então, em vez disso, apenas aponto para a
armadilha próxima.
Jude estica o pescoço para ver melhor e seu rosto se
ilumina . — Caramba, princesa, pegamos algo!
Ele corre para a armadilha onde um grande pássaro
marrom está cantando freneticamente. Ele cuidadosamente
estende a mão e agarra o animal, torcendo seu pescoço. O
chiado de pânico para, e Jude ergue seu prêmio, sorrindo.
— O que é? — Eu pergunto, sempre tentando
aumentar meu vocabulário.
Jude encolhe os ombros e volta para a praia. — Um
pássaro, mas vamos esperar que tenha gosto de frango.
Ele imagina um pássaro grande e redondo balançando
a cabeça e fazendo barulhos engraçados. Estou fascinada
por todos os diferentes alimentos que os humanos
comem. Jude está constantemente sonhando com uma
coisa ou outra.
— Frango é sua comida favorita? — Pego o pássaro,
querendo examiná-lo. Eles geralmente voam antes que eu
possa dar uma boa olhada neles.
— Frango é ótimo, frito chique ken é incrível, mas se
eu tenho que escolher uma comida favorita, eu tenho que
dizer bife. — Ele imagina um pedaço marrom de carne
fumegante que não parece muito interessante.
 — Que tipo de animal é esse?
— O bife é de vacas. Assim como hambúrgueres,
rosbife e carne de taco ... — Sua mente passa por imagens
de diferentes pratos enquanto ele fantasia sobre eles, mas a
minha está presa na primeira imagem, um gigante animal
manchado em preto e branco com um longo, batendo a
cauda que faz um som alto e berrante.
Minha boca se abre. Não consigo imaginar como eles
comem uma coisa tão grande. Os tritões geralmente não
comem nada que não possamos segurar nas mãos.
Eu ouço e observo as memórias de Jude com fascinação
enquanto ele explica como eles cortam o animal em pedaços
menores e preparam cada tipo de carne. Obviamente, é algo
em que ele está muito interessado, e sua paixão me deixa
curioso.
— Jude, quero experimentar todas essas coisas algum
dia. Você vai fazer para mim? — Enrolo meu braço no dele,
e Jude sorri para mim e me dá um tapinha no queixo.
— Você conseguiu, bebê. Não há nada que eu prefira
fazer do que cozinhar para você. Farei algo diferente para
você todos os dias, até que você experimente de tudo.
— Sua voz está cheia de devoção.
Suas palavras são como uma iguaria rara, satisfazendo
desejos que eu nem sabia que tinha. Eu paro de andar e me
viro para ele, colocando minhas mãos em seu peito. Ele
perdeu peso desde que chegou aqui, e seu corpo está mais
firme, suas feições mais definidas.
Estendo a mão e acaricio seu queixo, e ele larga o
pássaro que pegou e passa as mãos pelos meus lados,
pousando -as na minha cintura.
— Eu sei que não sou tão inteligente quanto Liam, ou
tão forte quanto Gio, ou tão bonito quanto Avery, mas eu
faria qualquer coisa por você, Coral. Tudo que eu quero é
que você seja feliz. Sinto muito por ficar chateado.
Suas palavras tocam meu coração e uma lágrima se
forma no fundo do meu olho. Como ele pode pensar que é
menos do que qualquer um dos outros? Ele é engraçado,
bobo, alegre e gentil. Ele é perfeito em seu próprio jeito
especial.
— Você me faz feliz, Jude, — eu sussurro em seu
ouvido, em seguida, deixo meus lábios roçarem em sua
bochecha.
Seu olhar se fixa no meu seus olhos quentes derretem
como o chocolate com o qual ele fantasia, e eu fico olhando
para eles com desejo, lambendo meus lábios. A boca de Jude
desce sobre a minha, sugando e saboreando como se eu
fosse sua comida favorita, e minha barriga se agita com uma
fome que só ele pode satisfazer.
 Nós nos beijamos até que nossos peitos estivessem
subindo e todo meu corpo doesse de necessidade. Eu o
quero tanto quanto eu queria Liam ontem, mas não há um
bom lugar para deitar aqui, e os outros virão nos procurar
se estivermos longe por muito tempo. Eu não quero ter
pressa, eu quero tomar meu tempo e desfrutar de cada nova
sensação que os caras despertaram em mim.
— Amanhã — eu sussurro e Jude acena com a cabeça
e se afasta de mim.
 CAPÍTULO 20

Nós andamos de volta através das árvores e Jude

levanta sua captura no ar, sorrindo de orelha a orelha,
quando nos juntamos aos outros na praia. — Mais uma vez,
o chef Jude providenciou uma iguaria para o seu prazer ao
jantar esta noite!
Gio bufa, e Liam olha curioso para o pássaro, tentando
identificá-lo. Eu me acomodo perto dele e observo com
interesse enquanto Jude o abre e remove o interior, a pele e
as penas e começa a cozinhá-lo.
— Jude, quem te ensinou a cozinhar?
Jude encolhe os ombros. — A internet, eu acho. Eu
gosto de comer, então só procurei como fazer o que eu
queria.
Ele já mencionou a internet antes, mas apesar das
imagens em sua memória, ainda não consigo entender
direito. Talvez um dia eu tenha a chance de ver de verdade
e faça mais sentido.
Quando o aroma do pássaro assado começa a flutuar
no ar, os outros caras vagueiam até o fogo, farejando.
— Cheira bem, Jude. O que é? — Gio cutuca o
pássaro. Jude encolhe os ombros.
 — Me bate. Pergunte ao Liam. Ele é o biólogo. — Jude
tira o pássaro do fogo e o coloca sobre algumas folhas para
esfriar.
— Biólogo marinho. Especialidade totalmente
diferente. Mas isso me parece um tipo de faisão. — Liam se
senta ao meu lado.
— Estou apenas grato por algo diferente de peixe. Eu
nem gosto de peixe. — Gio torce o nariz em uma expressão
que parece deslocada em seu rosto normalmente sério. —
Eu daria qualquer coisa por um prato de massa agora
mesmo.
Seus olhos ficam melancólicos enquanto ele olha para o
nada, lembrando-se dos jantares em família com seus pais
e irmã antes do acidente que mudou suas vidas para
sempre.
Jude corta o pássaro em seções, e vejo sua
faca encontrar os pontos certos, deslizando facilmente pela
carne e dissecando as juntas. — Aqui, experimente esta
parte; este é o melhor. — Ele me entrega a perna e depois
distribui o resto.
Eu cheiro a carne, inalando o aroma saboroso, em
seguida, dou uma mordida minúscula. Não é nada parecido
com peixe, mas é bom, e eu rapidamente mordo o resto da
carne fora do osso.
 — Qual é a sua comida favorita, Avery? — Eu pergunto
por capricho. Jude disse que o dele é bife, e pelo olhar
sonhador que Gio fez quando falou sobre macarrão, acho
que é o seu favorito.
Um morde o lábio para esconder o sorriso. — Bem, eu
gostaria de dizer algo sofisticado como sushi ou ostras ou
algo assim, mas é queijo grelhado e sanduíches de
mortadela. Minha mãe costumava fazer isso para mim
quando eu não queria comer a carne de veado que meu
pai sempre trazia para casa. Meu pai costumava ficar bravo
com ela por atender à minha esquisitice maricas, mas ela
ficava mesmo assim.
Ele franze a testa por um momento, mas então seu rosto
se suaviza em um sorriso malicioso. — Quando soube que
a mortadela tinha o nome de uma cidade francesa,
pensei que era algo chique. Comecei a pronunciar dessa
forma, em vez disso, até que um garoto na escola me
humilhou na frente de toda a classe quando me disse que
mortadela era para pessoas pobres e era feita com todas as
partes nojentas e sobras de diferentes animais. Nunca mais
voltei para a escola, mas ainda adoro.
— E você, Liam? — Eu sorrio para ele.
— Bem, acredite ou não, eu nunca comi um sanduíche
de mortadela até que estava na faculdade. Meus pais nunca
estiveram dispostos a comprá-la eles disseram que era
um subproduto inútil e nojento . — Ele ri. — Minha mãe
costumava colocar coisas como salmão resfriado no meu
almoço quando tudo que eu realmente queria era pasta de
amendoim e geléia. Eu adoro uma boa fatia de foie gras, no
entanto.
Jude finge sons de engasgo e cobre a boca com a mão .
Liam o ignora e olha para mim. — E você, Coral?
— Red Snapper, talvez? — Eu encolho os ombros. A
comida é simples debaixo d'água. Pegamos algo e
comemos. Não cozinhamos ou combinamos alimentos
diferentes em receitas complicadas como eu vi na mente
dos rapazes . Gosto mais de alguns peixes do que de outros,
mas não há muita diferença entre eles. Parece meio estranho
para mim quanto esforço os humanos colocam em suas
refeições.
— Bem, vou ter como missão ensinar-lhes tudo sobre
boa comida quando sairmos desta ilha. — Jude balança o
osso que está mastigando para mim.
— Toda essa conversa sobre comida está me deixando
com fome. Temos algum sobrando? — Gio pega um pequeno
pedaço da carcaça.
Insatisfeito, ele se levanta e segue para o local onde
deixei minha última pescaria . Sobraram alguns, e Gio
agarra um e o espeta, segurando-o sobre o fogo. Ele não tem
paciência para esperar, mal esquenta antes de dar uma
mordida. Ele faz uma careta ao engolir, mas mastiga mais
algumas mordidas antes de jogar o peixe fora.
— Ei, eu ensinei uma música para Coral hoje. Por que
você não canta para eles? — Jude pisca para mim e meus
olhos se arregalam. Depois da maneira como Jude
respondeu antes, não quero correr o risco de cantar perto
deles novamente.
Eu balanço minha cabeça e olho para o meu
colo, fingindo estar muito envergonhada. — Não, você
canta.
— Aww, vamos, Coral! Você sabe que sou terrível. Eles
querem ouvir você, não eu. — Jude estica o lábio inferior e
implora.
Eu aperto meus dedos nervosamente no meu colo e
mantenho minha cabeça baixa. Avery olha para mim e
coloca uma mão reconfortante na minha perna.
— Você sabe quem é um bom cantor? Gio. Eu o ouvi no
chuveiro uma vez ``, diz ele, tentando tirar a atenção de mim.
— Em primeiro lugar, por que diabos você estava no
banheiro enquanto eu estava tomando banho? — Gio
reclama.
 Avery rola seu sim e dá uma risadinha. — Eu não
estava no banheiro aquela sua voz profunda e viril tem um
longo caminho.
Eu rio. — Cante para mim, Gio. Eu quero ouvi-lo. Por
favor? — Eu olho para ele, e sua expressão severa se
suaviza, sua testa enrugada relaxa, sua carranca se
transforma em um sorriso quando ele balança a cabeça.
Ele abre a boca, respirando fundo, e entoa uma melodia
animada sobre a lua e a torta de pizza e um mundo que
brilha. Os outros caras ficam boquiabertos enquanto ele se
apresenta, sua voz profunda e gutural, e ele fala
alto, jogando a cabeça para trás e os braços bem abertos
quando termina com, — Isso é amore!
Eu bato palmas, rindo e pulando nas minhas
panturrilhas que estão dobradas debaixo de mim. Não sei
muito a letra, mas a melodia é alegre e me faz sorrir. — Gio,
adorei! Mas o que é amore?
— Amore, meu doce Coral, é a palavra italiana para
amor, e ninguém conhece o amor como os italianos. — Ele
balança as sobrancelhas para mim de uma forma
estranhamente boba, e eu entendo o que a música está
dizendo. O amor faz você se sentir maravilhoso que você
simplesmente não consegue explicar.
 — Eu gosto de música. — Eu sorrio e balanço minha
cabeça para a melodia que ainda se repete em minha mente.
— Você sabe o que é ainda melhor do que boa música,
Coral? — Avery sorri para mim, e eu fico boquiaberta com
ele e cubro minha boca com a mão, pensando que ele está
falando sobre acasalamento.
Avery joga a cabeça para trás rindo. — Tire sua mente
da sarjeta, garota! Estou falando sobre dançar. — Seus
olhos brilham e ele estende a mão.
Eu olho para ele com curiosidade, mas pego sua mão e
ele me puxa para ficar de pé. — Dançar é uma boa
desculpa para se aproximar de quem você gosta. — Ele
puxa meu corpo para mais perto até que estou pele a pele
com ele, em seguida, envolve um braço em volta da minha
cintura e levanta a outra mão perto de nossos ombros.
— Cante de novo, Gio. Mais devagar dessa vez.
Quando Gio começa a cantar, Avery move meu corpo no
ritmo da música com passos rápidos. Meus pés se enredam
nos dele a princípio, mas logo descubro o padrão e me movo
com ele. Eventualmente, ele dá um passo para trás e segura
minha mão no alto, me incentivando a girar, então me agarra
pela cintura e me inclina antes de me trazer de volta para
um beijo. Eu rio enquanto meu corpo derrete em seus
braços.
 — Isso se chama valsa Coral, e é uma dança que toda
princesa deveria conhecer. Pena que você não tem um
vestido de seda e uma tiara.
Ele me imagina vestida com longas camadas de tecido
brilhante , a saia girando em volta dos meus pés enquanto
dançamos como um palácio humano deve ser. A imagem é
encantadora, e de repente estou desejando algo que nunca
tinha imaginado alguns momentos atrás. Será que algum
dia vou experimentar essas coisas mágicas de que os
meninos sonham ou vou passar o resto da minha vida nesta
ilha? Eu não me importaria de ficar aqui, exceto as imagens
que vejo em suas cabeças me fazem perceber o quanto estou
perdendo.
Tento tirar as fantasias da minha mente e me
concentrar no momento, curtindo o frio, a brisa do mar e o
calor, o fogo bruxuleante, o chilrear dos pássaros, a voz
profunda de Gio ecoando ao meu redor e as ondas de prazer
que pulsam através de mim enquanto danço com Avery. Isso
é bom, isso é o suficiente. Estou feliz aqui, com eles.
Quando a música acaba, peço outra, mas Gio reclama
que está com o estômago embrulhado e vai para as
árvores. Ele volta um pouco depois parecendo um pouco
inquieto.
 — Você está bem, Gio? — Eu fico olhando para ele
enquanto ele se senta lentamente, esfregando o estômago.
Ele acena para mim. — Sim, eu vou ficar
bem. Provavelmente não deveria ter comido aquele peixe que
sobrou.
Jude assume as aulas de dança, pondo um tom
sibilante em sua voz e cantando uma música sobre um
coração dolorido que me faz rir. Os movimentos são
divertidos e rápidos, mas eu gosto mais da dança de Avery
apenas porque me manteve em seus braços.
— Agora, essas danças são boas se você vai a um baile
ou a um bar country, mas se a levarmos a um clube, você
tem que aprender a esbarrar e moer, garotinha. — Jude faz
sons estranhos com seus lábios e boca, criando uma batida
rápida, e começa a girar seu corpo contra o meu.
— Vamos, Coral. Solte-se e sinta a música. Faça o que
quiser.
Eu copio os movimentos de Jude no início,
eventualmente me sentindo confiante o suficiente para
inventar alguns por conta própria. Quando ele se aproxima
atrás de mim, eu me esfrego contra ele , e ele agarra meus
quadris e me puxa ainda mais perto. — Droga, garota. Você
tem movimentos. É melhor não te levar a um clube ou outra
pessoa pode te levar para casa.
 Eu olho para os outros caras e percebo que Liam e Avery
estão assistindo com interesse, mas o rosto de Gio está
vermelho e úmido, e ele está segurando sua barriga
novamente.
Eu paro de dançar e caio de joelhos ao lado de Gio,
esfregando a mão em sua testa suada. Sua testa está
quente, mas seu corpo está tremendo. — Gio, você está
bem?
Ele olha para mim com os olhos vidrados, em seguida,
seu corpo convulsiona. Ele vira a cabeça e vomita na
areia. Longos fios de saliva pendem de sua boca enquanto
ele se contorce repetidamente. Quando ele termina, ele cai
de costas e fecha os olhos, gemendo.
— O que há de errado com ele? — Eu choro.
Liam caminha até o peixe meio comido que Gio
descartou, se inclinando para espiá-lo. — Provavelmente
envenenamento por escombóide, possivelmente
ciguatera. Ele vai ficar bem, mas pode demorar alguns dias.
Eu seguro um dos recipientes de água para Gio beber,
ajudando-o a levantar a cabeça para que ele possa tomar um
gole. Ele geme enquanto joga a cabeça para baixo. Eu
mergulho uma camisa na água e limpo o suor de seu rosto.
— Como posso ajudá-lo? — Eu olho para Liam.
 — Isso é tudo que você pode fazer por ele. — Ele aponta
para a água. — Se tivéssemos um pouco de Benadryl, eu
daria a ele um desses porque a bactéria escombóide liberam
histaminas, mas por outro lado, tudo que você pode fazer é
mantê-lo confortável e hidratado.
— Gio, você quer ir para a jangada? — O barco macio
e cheio de ar seria mais confortável do que a areia fria
e dura.
— Eu não acho que posso ir tão longe, princesa. — A
voz de Gio está rouca e fraca.
— Os caras podem ajudá-lo — , sugiro, mas Gio apenas
balança a cabeça.
Pego algumas roupas da mochila e dobro algumas
camisas para colocar sob sua cabeça. A outra eu coloco
sobre seu corpo enrolado. Eu me envolvo em suas costas,
tentando aquecê-lo, e corro meus dedos por seus cabelos. A
penugem quase imperceptível cresceu apenas o suficiente
para suavizar sua aparência.
— Princesa? — ele murmura, mal alto o suficiente para
eu ouvir. — Você vai deitar deste lado?
Eu fico de pé e ando até sua frente, em seguida, me
sento bem ao lado dele. Ele passa o braço em volta da minha
cintura e me puxa com força contra sua cintura, e eu enterro
meu rosto em seu peito. Ele enfia a cabeça contra a minha, e
sua respiração está quente no meu couro cabeludo. Pouco
depois, Gio está roncando. É hora de Avery e eu irmos para
o mirante, mas não me sinto bem em deixar Gio.
Avery dá uma olhada para mim enrolado com Gio e diz:
— Ei, Jude, você quer ir para o vigia comigo esta noite?
— Estou grato por ele entender. — Liam provavelmente
deveria ficar aqui embaixo para ficar de olho em Gio, já que
ele sabe com o que tomar cuidado.
Eu faço contato visual com ele e sussurro: — Sinto
muito.
Avery me dá um sorriso gentil. — Está tudo bem,
Coral. Estou feliz que ele está com você.
 CAPÍTULO 21

— Aqui está um barco! — Eu acordo com Liam

gritando e assobiando o mais alto que pode, jogando mais
toras no fogo.
As chamas aumentam e a fumaça sobe para o céu. Ele
corre para o outro fogo e o atiça também. Quando viro
minha cabeça em direção ao nosso mirante, posso ver que
Jude e Avery estão fazendo o mesmo e até mesmo
incendiaram o abrigo. O sol está começando a aparecer no
horizonte, então espero que os incêndios ainda sejam fáceis
de ver.
Gio engasga e se senta, segurando seu estômago. Ele
está muito fraco para fazer qualquer coisa além de olhar
para a água, esperança e descrença guerreando em seu
rosto. Liam começa a pular para cima e para baixo,
acenando e gritando enquanto o barco se aproxima, e Jude
e Avery vêm correndo para fora das árvores, gritando e
gritando .
O navio lança âncora um pouco longe da costa, e logo
um barco menor aparece e se move em nossa direção. Liam,
Jude e Avery correm para a beira da água, rindo e gritando,
enquanto Gio se agarra a mim, a excitação vibrando por
seu corpo.
 — Nós estamos indo para casa, Princesa. Estamos
finalmente indo para casa — , ele sussurra para mim, e o
medo e a emoção caem em mim em ondas que se
sobrepõem. Ainda não estou pronto para isso!
Um homem mais velho e corpulento sai do barco, com
as roupas desbotadas pelo sol e pelo mar. Seus olhos
examinam os caras na costa, em seguida, olham para Gio e
eu. Ele passa a mão pela barba desgrenhada e com mechas
grisalhas e ajusta o chapéu surrado na cabeça.
— Aqui vista esta camisa, princesa — , murmura Gio,
entregando-me uma camiseta. Eu fico olhando para ele
por um momento em confusão, mas então faço o que Gio
diz. O homem do barco observa com interesse.
Eu me levanto e penduro a mochila no ombro. Gio mal
consegue andar, então ele se apoia pesadamente em mim
enquanto mancamos até os outros. Seu corpo está
queimando e coberto de suor, e ele pressiona a mão contra
a metade inferior direita de seu abdômen.
— Ele está piorando, Liam.
Liam olha para Gio e acena com a cabeça
laconicamente. — Estou preocupado que ele tenha
apendicite. Ele precisa ver um médico o mais rápido
possível. — Não sei o que isso significa, mas posso dizer que
é sério pela expressão de Liam.
 — Capitão James Hendricks. — O homem puxa a aba
do chapéu enquanto se aproxima. — Vi seus
incêndios. Vocês precisam de alguma ajuda?
Liam dá um passo à frente e estende a mão. —
Sim! Nosso navio afundou há cerca de três meses. estamos
naufragados aqui desde então. Eu sou Liam, e estes são
Jude e Avery. Gio e Coral. — Liam aponta para nós.
— Bem, eu serei amaldiçoado. — O homem levanta
uma sobrancelha e aperta suas mãos. — Vocês todos
parecem muito bem por estarem aqui por tanto tempo. Nem
mesmo pareça estar com fome. Deve ter tido muita sorte
para se lavar em um lugar decente.
— Não me pareceu boa sorte quando nosso barco
afundou e nosso farol de emergência falhou, mas
sobrevivemos. Você pode nos levar de volta às Chaves?
— Jude b espreita.
— Dificilmente podemos dizer não,
podemos? Especialmente quando há uma senhora
necessitada. — Os olhos de James percorrem meu corpo de
cima a baixo, e me encolho ao lado de Gio.
— Você é uma dádiva de Deus. — Liam acena para ele.
— Damas primeiro? — O capitão estende a mão para
mim e eu fico imóvel como uma pedra, de repente
petrificado.
 — Vá em frente, Coral — , sussurra Gio. Eu olho para
ele e vejo confiança em seus olhos, e isso inspira os meus.
Pego a mão do homem, evitando cuidadosamente a
água enquanto entro no pequeno barco. Sua pele é áspera e
rachada e tem um cheiro forte de peixes mortos e fumaça,
mas é diferente da fogueira. Eu me solto assim que estou no
barco. Ele balança embaixo de mim, e eu fico sem equilíbrio
e me jogo em um dos bancos.
— Sem pernas do mar, hein? — Ele ri de mim.
— Parece que chegamos bem a tempo para você. — O
homem olha para Gio. — Vamos colocá-lo no esquife. — Ele
estende a mão e ajuda Gio a entrar no pequeno barco, e Gio
imediatamente desaba no assento ao meu lado, com os olhos
vidrados, o corpo trêmulo.
— Deixe-me levar esses dois a bordo, depois volto para
buscar vocês três. — Ele sobe e liga o motor, caindo no
assento em frente a nós.
Eu fico olhando para a ilha enquanto avançamos,
emoções inundando minha mente. Estou desesperada para
ver o resto do mundo, para experimentar tudo o que o
mundo humano tem a oferecer, mas também estou
apavorada. As coisas continuarão iguais entre mim e os
caras ou vou perdê-los quando eles voltarem para suas
vidas? Sei que cada cara tem sua própria casa e família, mas
onde vou morar e o que vou fazer? Serei um sangramento
para caber lá? Meu medo aumenta à medida que nos
afastamos.
Minha preocupação deve ser óbvia porque Gio pega
minha mão e aperta. — Vai ficar tudo bem, Coral. Eu vou
cuidar de você, eu prometo. — Nesse ponto, ele precisa de
alguém para cuidar dele, mas suas palavras me
tranquilizam.
Em instantes, estamos no barco e dois outros homens
estão pairando acima de nós no convés. Um é baixo e
esbelto, um pouco mais velho que Gio, com pele bronzeada
e cabelo ruivo, e o outro é de meia-idade e compleição média.
— Sam, Roy, temos alguns sobreviventes de naufrágios
que precisam de uma carona de volta à civilização.
Eles murmuram curiosamente enquanto olham para
mim e Gio, a luxúria crescendo em suas mentes. — O que
uma coisinha bonita como você está fazendo aqui no meio
do nada com um bando de caras? — Sam, o mais jovem,
pergunta com um sorriso arrogante.
— Caça ao tesouro. — Eu sorrio, fingindo que fazia
parte do time de Gio. Gio se encolhe e eu fico rígida, me
perguntando o que há de errado.
— Caça ao tesouro, hein? Você encontrou algum?
— James se levanta e estende a mão para me ajudar. Eu
balanço enquanto tento me equilibrar no barco de balanço
com a mochila pesada no meu ombro. — Aqui, querida, por
que você não me deixa enviar aquela bolsa primeiro?
James levanta a bolsa do meu ombro, e seu braço
imediatamente cai com o peso dela. Seu rosto registra
surpresa, e ele usa as duas mãos para erguê-lo para os
outros caras.
— O que diabos você tem aqui, querida? Tijolos?
— Sam pergunta enquanto pega a mochila. O outro homem
estende a mão para mim, ajudando-me a subir no
convés. Ele usa joias de ouro opacas no pescoço e no pulso,
e um grande anel na mão.
— Ouro, — eu digo, e tudo ao meu redor para quando
todos os quatro homens param e me encaram. O rosto de
Gio está contorcido de ansiedade e os outros estão
boquiabertos de surpresa.
Sam joga a mochila no convés e se abaixa para abri-
la. Ele vasculha as roupas, eventualmente puxando a barra
de ouro e segurando-a com as duas mãos, um olhar
hipnotizado no rosto. — Ela não está brincando.
— Puta merda, olha só isso! — Roy se apressa para dar
uma olhada na barra nas mãos de Sam . Ele estende a mão
e acaricia o ouro, assobiando. — O que mais você
encontrou? — Ele olha para mim.
 Gio tem uma expressão selvagem em seus olhos, e as
coisas que ele imagina que esses caras estão fazendo
conosco é o suficiente para me deixar calada. — Isso e
algumas moedas foi tudo o que encontramos aqui — , diz
ele.
Minha mão alcança o colar de pérolas que encontrei,
mas está enfiado sob a camisa que estou usando. Eu largo
minha mão e espero que ninguém note.
— Agora, isso parece altamente improvável para mim,
filho. Imagino que houvesse pelo menos mais alguns bares
como esse. Eu acho que devemos fazer uma pequena viagem
de lado para onde quer que você tem isso. — James dá a
Gio um olhar ameaçador.
Gio balança a cabeça e levanta as mãos. — Olha,
mesmo que haja mais para ser encontrado lá, eu não poderia
te dizer onde procurar. Uma tempestade destruiu
nossa embarcação junto com todo o nosso equipamento de
navegação e toras.
Os três homens olham para ele com ceticismo, malícia
borbulhando em seus olhos.
Gio agarra a cintura e range os dentes. — Por favor, eu
preciso de um médico. Basta nos levar para a costa e o ouro
é seu.
 James olha seus olhos cinzentos e remelentos para
Gio. — Ninguém vai desistir de meio milhão de dólares em
ouro tão facilmente, a menos que saiba como colocar as
mãos em mais um monte. Acho que você sabe exatamente
onde está o resto.
Gio grita quando uma dor aguda percorre seu abdômen,
e ele range os dentes e se dobra. — Eu não vou agüentar
tanto. Acho que meu apêndice está prestes a estourar. Leve-
me a um médico e trarei você de volta aqui quando estiver
bem e o ajudarei a encontrar o tesouro.
— Tudo bem. Mas estamos deixando seus amigos na
ilha e mantendo sua mulher conosco para garantir que você
cumpra sua parte no trato.
James enfia um ombro embaixo do braço de Gio e o
levanta, empurrando-o escada acima. Sam e Roy ajudam a
puxá-lo para o barco. Gio cai assim que seus pés tocam o
convés, e eu corro para o lado dele.
Roy levanta o esquife e James segue para o leme. Eu
fico olhando para a ilha enquanto nos afastamos, meu peito
apertando enquanto as três figuras na costa ficam menores
e menores. Os outros pensam que os abandonamos? Esses
homens parecem perigosos e não confio em nada do que eles
dizem. Eu verei os outros novamente?
 Eventualmente, Sam e Roy ajudam a colocar Gio em um
beliche na cabana. Sento-me ao lado dele e limpo sua testa
com água fria, segurando uma bolsa de metal
enferrujada contra o queixo quando ele precisa vomitar. Sua
pele está quente e úmida, e ele geme a cada movimento do
barco, estremecendo violentamente.
Não tenho ideia de quanto tempo a viagem vai durar ou
se ele vai conseguir, mas não consigo pensar em mais nada
que possa fazer por ele. Eu estava quebrando a cabeça,
tentando bolar um plano, mas não tenho ideia de onde
estamos, para onde vamos ou como pilotar um barco, então,
por enquanto, estamos sujeitos à nossa captores.
Fico olhando para os objetos ao meu redor, curiosa
sobre tudo, mas não quero sair do lado de Gio nem por um
minuto, e não consigo reunir energia suficiente para me
concentrar em nada além de seu bem-estar. Eventualmente,
o sol se põe, envolvendo a cabana nas sombras. Eu
adormeço, minha cabeça no peito de Gio.
Acordei sacudida quando o barco desacelera e
dá uma guinada até parar, e ouço ruídos acima do
convés. Roy entra pela porta, seguido por vários estranhos
em roupas impecáveis e combinando. Eles carregam uma
longa placa plana e avançam em direção a Gio. Eu saio do
caminho e os vejo levantá-lo para a prancha e amarrá -lo.
 Eu corro atrás enquanto eles o carregam para fora da
cabine e levantam seu corpo do barco para as mãos de vários
outros. Um deles estende a mão para mim e eu subo no
cais. James desce atrás de mim e me agarra, carrancudo.
— Onde você pensa que está indo, querida? Você tem
outro lugar para estar.
Eu puxo meu braço de seu alcance. — Eu preciso ficar
com Gio.
— Você é a esposa dele? Amiga? — Um dos estranhos
uniformizados me pergunta e eu aceno. — Precisaremos de
algumas informações suas e talvez de algumas
assinaturas. Pule na ambulância.
 CAPÍTULO 22

— Eu também vou — diz James, e nós dois subimos

na parte de trás do grande veículo.
Estou confuso e apavorado, mas não ouso demonstrar,
então apenas seguro a mão de Gio e tento manter o
equilíbrio enquanto a ambulância decola. Um grito alto
perfura o ar, assustando-me. As pessoas lá dentro estão
latindo sem sentido enquanto monitoram Gio. Eu não sei
nenhuma das palavras que eles estão dizendo. Eles enfiam
algo pontiagudo em seu braço e o líquido escorre de uma
pequena bolsa, desce por um tubo e entra em seu corpo.
— Qual o nome dele? — um deles me pergunta.
— Gio. Giovanni Romano.
— E?
Eu encolho meus ombros.
— Há quanto tempo os sintomas dele estão
acontecendo?
— Desde a noite passada, mas ele está pior agora.
— Náusea, vômito, dor abdominal no quadrante
inferior direito? — Eu aceno, não completamente certa
sobre todas as palavras que ele está dizendo. As imagens em
sua cabeça parecem certas, no entanto.
 — Ele tomou algum medicamento? — Eu balanço
minha cabeça com a imagem.
Em pouco tempo, a ambulância para e as portas se
abrem. Mais pessoas ajudam a mover Gio e uma delas
estende a mão para me ajudar a descer. O solo é duro como
pedra sob meus pés, mas completamente plano, e pisco de
surpresa quando percebo que se estende até onde posso ver.
Um edifício gigante está na nossa frente, e as paredes
transparentes se abrem enquanto empurram Gio para a
frente. Por dentro, o solo ainda é duro e plano, mas branco
em vez de preto e perfeitamente liso e brilhante como o
interior de uma concha. As paredes brancas também são
lisas, nada como as paredes de pedra do palácio do avô. O
ar frio sopra do teto, e eu estremeço franzindo o nariz com
os cheiros estranhos.
As pessoas estão por toda parte, com mais formas,
tamanhos e cores do que no cardume. Todos eles parecem
estar vestindo muito mais roupas do que eu. Eu olho para a
minha aparência irregular e percebo que estou muito
deslocada. Meu cabelo está desgrenhado e emaranhado,
meus pés estão descalços e estou usando uma grande
camiseta azul que cobre a maior parte da camisa branca
suja que amarrei na cintura.
 Os outros falam e riem e choram e correm em todas as
direções, fazendo muito barulho, mas meu pulso bate como
o oceano em meus ouvidos, afogando-os conforme minha
ansiedade aumenta.
As pessoas que estão empurrando Gio se aproximam de
outro grupo e começam a falar, e logo o primeiro grupo
sai. Uma mulher põe a mão no meu braço, me parando
enquanto levam Gio para longe. — Ele provavelmente vai
precisar de cirurgia. Podemos fazer algumas perguntas?
Eu aceno e espero poder respondê-las. James paira por
perto, me deixando nervosa.
— Qual é o seu nome, querida?
— Coral. — Minha voz falha e treme.
Ela sorri para mim, sua expressão séria se
suavizando. Seus lábios são vermelhos e brilhantes, suas
pálpebras cintilam e seu cabelo laranja é volumoso e
duro. Ela olha para a minha aparência e levanta
uma sobrancelha, mas tudo o que diz é: — É um nome
bonito. Nunca ouvi isso antes.
— Obrigada, — eu choramingo.
— Coral, Giovanni é seu marido ou namorado?
— Namorado — digo, lembrando-me dos rapazes que
usaram a palavra para descrever uma pessoa que você
amava, mas com quem não era casado.
 — Certo, ótimo. Qual é a data de nascimento e
endereço de Gio?
O pânico se apodera de mim com suas palavras que não
entendo. Mesmo as imagens em sua mente são
inúteis. Quero ajudar Gio, mas e se eu disser a coisa
errada? Eu torço minhas mãos e olho para trás e para
frente entre a mulher e a direção que eles levaram Gio.
— Não sei. Não sei muito inglês. — Eu admito.
A mulher sorri para mim e me dá um tapinha no
ombro. — Tudo bem, hun. Há mais alguém para quem
devemos ligar?
Eu balanço minha cabeça e encolho os ombros, e
a mulher acena com a cabeça. — OK. Por que você não
espera na sala de espera ali, e o médico virá falar com você
em breve. Eles vão cuidar bem do seu namorado.
Ela me empurra em direção a uma sala onde outras
pessoas estão sentadas e sai em uma direção diferente. Eu
ando em direção a ela, mas James me impede.
— De jeito nenhum, querida. Não vou passar a noite no
hospital. Estamos voltando para o barco e você vai nos
mostrar onde está o tesouro.
— Não sei onde está!
— Bem, vamos esperar que um de seus outros amigos
saiba, então. Vamos. — Ele agarra meu braço e me conduz
para fora por onde viemos. Não quero deixar Gio, mas quero
voltar para os outros e contar a eles o que está acontecendo.
Sigo o James sem lutar e espero que o Gio fique
bem, espero poder voltar aqui.
James tira um pequeno dispositivo do bolso e dá um
tapinha nele, em seguida, o leva ao ouvido e começa a falar
com Sam, embora eu não possa vê-lo em lugar nenhum. Eu
fico boquiaberta com ele, e ele me olha estranhamente.
— Estamos prontos para ir. Pode me buscar na
entrada de emergência. Hospital Marítimo.
Esperamos perto das portas até que o dispositivo na
mão de James faça um som. James olha para ele e agarra
meu braço.
Sam está esperando em um veículo menor do lado de
fora, e James abre a porta e me empurra para o banco de
trás. É macio e mole como uma esponja do mar, e esfrego as
mãos sobre o material. Isso me lembra a textura do cabelo
de Gio quando era mais curto.
A metade superior do veículo é transparente e meu
queixo cai enquanto vejo outros veículos passarem por nós,
luzes brilhantes me cegando. Eu vi imagens como essa na
mente dos caras, mas é muito mais impressionante
pessoalmente. Estamos nos movendo tão rápido que meu
estômago rola, e eu agarro o assento na minha frente para
estabilidade. Prédios altos nos cercam e placas acesas, e o
veículo dá partida e para sem motivo aparente, então vira e
avança novamente.
O som ecoa no pequeno espaço, e eu percebo que é
música. Sam bate o dedo em um botão na frente e a música
muda. — Coração Acky-Breaky! — Eu grito quando as
notas me lembram da música de Jude.
Sam ri e aumenta o volume. — Você gosta dessas
coisas country?
As palavras não são as mesmas, embora a melodia seja
semelhante, mas eu me concentro na batida, deixando-a me
distrair do terror que está me dominando.
Logo, o veículo para e James e Sam me levam de volta
para o barco.
— Fique de olho nela, — James comanda.
Sam me senta e me observa enquanto James puxa o
barco para longe do cais. Eu me enrolo no banco, segurando
meus joelhos contra meu peito.
Sam se senta ao meu lado, perto demais, e deixa seus
olhos vagarem pelo meu corpo. — Então, Coral, hein? Nome
estranho. Embora bonito, como você. — Ele pisca para mim
e coloca a mão na minha perna, e eu recuo e me afasto dele.
Eu fecho meus olhos, tentando bloqueá-lo, mas ainda
posso senti-lo olhando para mim, me querendo. Estranho
como os mesmos pensamentos que me agradam quando
meus rapazes os pensam reviram meu estômago quando
esses estranhos o fazem.
O que vai acontecer quando voltarmos para a ilha? Os
caras não sabem onde encontrar o tesouro. Será que James
e sua equipe vão machucá-los quando descobrirem a
verdade? Minha mente nada com as possibilidades,
nenhuma delas promissora.
A viagem de volta para a ilha parece ainda mais longa,
sem nada para ocupar minhas mãos e muitas preocupações
para ocupar minha mente, mas , eventualmente,
adormeço. Quando acordo, o sol está nascendo. Meu corpo
está rígido e tenso, e me estico, tentando relaxar as torções.
James está deixando cair o esquife. Devemos estar de
volta à ilha! Ele começa a descer a escada e eu me levanto
para acompanhá-lo, mas ele estende a mão para me
impedir.
— Você fica aqui, querida. — Eu fico na grade e vejo
enquanto ele se dirige para a ilha novamente. Os caras estão
parados na praia, agrupados em um círculo, e levanto a mão
para acenar para eles, mas eles não acenam de volta,
então não tenho certeza se podem me ver. James se
aproxima deles e eu prendo a respiração, mas nada de ruim
acontece. Alguns momentos depois, eles estão entrando no
pequeno barco e vindo em nossa direção.
— Coral! — Avery corre para mim assim que eles
embarcam no navio. — Você está bem? Achamos que nunca
mais veríamos você. — Ele me olha de cima a baixo e depois
volta a olhar para os outros. Eu aceno e o abraço, meu corpo
trêmulo me traindo.
— Não confie neles — , eu sussurro. Os olhos de Avery
se arregalam e ele me dá um meio aceno de cabeça para
mostrar que entende.
— Tudo bem , meninos e senhora. — James pisca para
mim. — Vamos levar todos de volta para a costa para checar
seu amigo doente, mas primeiro temos alguns negócios para
resolver.
De repente, Sam puxa um pequeno objeto escuro da
parte de trás de seu short e o segura na minha cabeça,
envolvendo seus braços em volta de mim. Eu não sei o que
é, mas seu aperto firme e os sons que Jude, Liam e Avery
fazem me dizem que estou em perigo. Sangue quente corre
em minhas veias, adrenalina cavalgando nas correntes,
fazendo meu corpo vibrar de ansiedade. Tento escapar de
seu aperto, mas seu aperto é muito forte.
— Agora, sabemos que todos vocês encontraram algum
tesouro. Seu amigo doente teve a gentileza de nos dar o que
você tinha em troca de uma carona até a costa. Mas sua
viagem vai custar um pouco mais. Leve-nos para onde você
encontrou o ouro se quiser ver a terra novamente.
Os caras se entreolham, e posso sentir a tensão
aumentar neles como uma onda gigante. Liam dá um
pequeno passo à frente e Sam aperta seu aperto em
mim. Sua boca está perto do meu rosto, soprando uma
rajada quente e fedorenta contra minha bochecha.
Liam levanta as mãos. — Ouça, ficaríamos felizes em
levá-lo ao tesouro se soubéssemos onde ele está, mas
perdemos todos os nossos mapas quando nosso barco
afundou.
James bate a mão na grade do convés, bufando, sua
barba desgrenhada balançando. — Não faz sentido! Você
não veio aqui apenas esperando encontrar um tesouro. Você
sabia onde estava o naufrágio quando partiu. Agora um de
vocês precisa nos dizer onde está.
Eu posso ver a mente de Liam trabalhando como louca,
tentando descobrir o que fazer. Os caras
nunca encontraram o naufrágio que procuravam
originalmente e não sabem como chegar ao naufrágio onde
encontrei o ouro. Eles certamente não podem explicar como
eu o encontrei. Se eles desviarem os outros homens, só vão
piorar a situação. O silêncio se estende enquanto Liam
contempla uma solução.
Quando James começa a ficar furioso, Liam deixa
escapar uma sugestão. — Olha, Gio era o capitão. Ele
estava encarregado da navegação, mas deixe-me olhar seus
gráficos, ok? Talvez eu consiga descobrir.
— Multar. — James acena para a casa do
leme. Quando James e Liam começam a se mover, Liam dá
uma olhada em Jude e Avery, e de repente eles entram em
movimento, simultaneamente atacando o homem mais
próximo de cada um deles.
Jude se move em direção a mim e Sam, e Avery se dirige
para Roy. Liam se vira e dá um soco em James, pegando-o
de surpresa. James se dobra por um momento, mas então
ruge de volta, com a intenção de esmurrar Liam.
Avery e Roy estão presos em uma luta, seus braços
musculosos se esticando enquanto eles se agarram. O corpo
de Roy é maior e mais forte, mas Avery é jovem e em forma,
e ele foge do alcance de Roy. Os dois lutam para frente e para
trás, nenhum deles ganhando.
Enquanto isso, Sam afrouxa seu controle sobre mim e
aponta a arma para Jude enquanto Jude corre em direção a
ele, seu rosto normalmente feliz e sorridente feroz de raiva
enquanto ele invade Sam.
 Jude grita comigo. — Coral, saia daqui! Pule na água!
O que?! Eu não posso abandoná-los! Eles combinam
muito com a tripulação de James e precisam de uma
vantagem. Mas o que eu posso fazer? Estou muito fraco para
lutar contra qualquer um deles. Talvez eu possa distraí-
los. É por isso que Jude me disse para pular na água?
Eu assisto em câmera lenta, horrorizada, enquanto a
arma na mão de Sam abre um caminho em direção a Jude,
mas Jude continua avançando em direção a ele, sem se
importar com o perigo. Isso me lembra de como ele parecia
quando eu cantava, e de repente eu sei o que fazer.
Abro a boca e deixo as notas sai nenhuma melodia em
particular, apenas uma melodia aleatória, mas canto o mais
alto que posso. A princípio, o som os assusta e algumas
cabeças se viram na minha direção.
O som rapidamente se espalha ao redor deles como
tinta de polvo, cegando e atordoando a todos. De repente,
todos os seis homens estão imóveis, sem mente, esperando
que eu faça o próximo movimento.
Minha pulsação acelera e meu corpo treme enquanto eu
pego a arma, mas Sam nem mesmo vacila quando eu a pego
dele. Isso está funcionando! Eu rapidamente a coloco no
bolso de Jude, minhas mãos tremendo com o peso
dele. Então pego uma corda que está amontoada no convés.
 Ainda cantando o mais forte que posso, desço para a
cabana. Todos os caras me seguiram, seus rostos em
branco, suas mentes vazias.
Meus dedos tremem, meu coração dispara e minha voz
vacila, mas continuo cantando enquanto amarro Sam,
James e Roy. Seguro suas mãos atrás das costas, em
seguida, enrolo a corda em seus tornozelos antes de amarrá-
la ao parapeito, de repente grata que Gio me ensinou a dar
nós.
Só quando tenho certeza de que eles não podem escapar
é que finalmente deixo minha música morrer. Os homens
voltam à vida conforme as notas se dissipam, piscando os
olhos e balançando a cabeça, e meu corpo treme enquanto
a adrenalina flui para fora de mim. Eu caio no beliche,
exausta, e Jude, Liam e Avery correm para o meu lado.
 CAPÍTULO 23

— Puta merda, o que aconteceu?! — A voz de Jude é

mais alta que todas as outras. James e sua equipe estão
gritando e puxando as cordas, e Liam e Avery estão olhando
para mim em estado de choque.
— Você fez isso, princesa?
Eu aceno minha cabeça e dou um pequeno sorriso
orgulhoso.
— Com o quê... — Ele tropeça nas palavras, esfregando
os olhos enquanto tenta entender o que lembra e o que vê.
Avery me agarra e aperta até eu gritar, então se afasta
timidamente. — Me desculpe, me desculpe! Mas isso foi
incrível, Coral!
Liam apenas balança a cabeça em descrença e me
encara com admiração em seus olhos.
— Podemos ir ver Gio agora? — Eu resmungo um
sussurro , muito cansada para falar. A adrenalina se
dissipou e me sinto fraco e exausto, embora tenha apenas
dormido.
— Liam, diga-nos que você sabe como navegar. — Jude
diz.
— Vou fazer o meu melhor para descobrir.
 Liam verifica meus nós para ter certeza de que
estão seguros, e Jude e Avery ficam na cabana, mantendo
um olho em nossos prisioneiros, enquanto Liam segue para
a casa do leme. Eu o sigo, não querendo dar a James e seus
homens a oportunidade de olhar para mim. Seus
pensamentos são ofensivos o suficiente.
Liam examina a eletrônica na casa do leme e consulta
os gráficos, e logo pensa que sabe como nos levar de volta ao
porto. Eu fico ao lado dele e fico olhando para o oceano
enquanto viajamos, o sol cruzando o céu.
O mar se estende infinitamente atrás e diante de nós, e
fico maravilhada em como a terra toca o mar, mas os dois
mundos estão completamente separados. É realmente
possível para alguém que viveu toda a sua vida no mar
começar uma nova vida na terra?
A ilha era como um reino intermediário entre os
dois mundos, mas tenho a sensação de que o mundo de
onde os caras vêm será muito diferente. Posso realmente
sobreviver lá? Eu sei que não posso fazer isso sem a ajuda
deles, mas eles vão se esquecer de mim quando suas vidas
voltarem ao normal?
Repito a promessa de Gio de cuidar de mim
repetidamente, tentando manter as palavras vivas, mas nem
sei o que será de Gio. Quão grave é sua doença? Não sei se
ele vai conseguir cuidar de si mesmo, quanto mais de mim. E
os outros? Se eu ficar com Gio, algum dia os verei de
novo? Não suporto a ideia de perdê-los.
— Coral, você está tão quieta. Está tudo bem? — As
palavras de Liam me despertam de minhas preocupações.
— Estou com medo, Liam. — Eu admito, minha voz
quase um sussurro.
Seus olhos suavizam e ele se vira para mim e me envolve
em seus braços, pressionando minha cabeça em seu
peito. — Vai ficar tudo bem, princesa. Você vai ver. Eu
prometo.
Quando a terra finalmente aparece, eu suspiro e fico
olhando para o litoral. O sol está se pondo e o céu está cheio
de cores brilhantes, rosa, púrpura, amarelo e laranja. Ele
forma um belo cenário para a frota de barcos atracados ao
redor da enseada, seus mastros perfurando o céu em
diferentes alturas. Os pássaros flutuam no ar, mergulhando
e gritando.
— É tão bonito! — Eu exclamo, e Liam sorri para mim.
Espero que Liam puxe o barco até onde os outros estão,
mas em vez disso, ele vai para bem longe. — Eu vou buscar
Jude e Avery, — ele diz, em seguida, desce para a
cabana. Os três caras aparecem alguns momentos depois,
Jude carregando a bolsa de lona .
 — Não podemos nos permitir perguntas da polícia ou
da Guarda Costeira agora com Coral aqui, então precisamos
levar o barco para o porto e tirá-la daqui. Vou ver se posso
pegar emprestado o telefone de alguém para arranjar uma
carona para nós. Fique aqui e estarei de volta assim que
puder — diz Liam.
Os outros concordam com a cabeça e ajudam Liam a
descer o bote. Eu me empoleiro no banco, e Avery se senta
ao meu lado e esfrega minhas costas enquanto esperamos
ansiosamente pelo retorno de Liam. Meu coração bate como
a rebentação e goteja contas na minha testa. Jude anda de
um lado para o outro e continua olhando para a cabana onde
James e sua equipe estão fazendo um barulho como se ele
esperasse que eles explodissem pela porta a qualquer
momento.
Finalmente, ouvimos o som do barco vindo em nossa
direção e corremos para a escada. — Tudo bem, pessoal,
um táxi está a caminho. Vamos verificar Gio — , diz Liam.
Pequenas bolhas flutuam da minha barriga e se alojam
na minha garganta com suas palavras e minhas mãos
tremem enquanto desço a escada para o pequeno
barco. Liam agarra minha cintura e me firma quando entro
no barco, e rapidamente me sento em um dos bancos,
segurando-o com as mãos suadas.
 Os outros entram, e Liam nos manobra para longe do
navio e se dirige para o cais.
— Aleluia, nós conseguimos! Civilização! — Jude grita
quando nos aproximamos do cais, e Jude e Avery saltam,
conversando, cheios de energia.
Jude enrola uma corda em um gancho e estende a mão
para mim. Liam está atrás de mim com as mãos estendidas
para me pegar se eu escorregar, e pego a mão de Jude e o
deixo me puxar para fora do barco.
Quando todos estão fora, Jude começa a me puxar para
o cais, mas eu paro e me viro, olhando para o mar. A água é
escura, opaca na sombra do sol, e é difícil imaginar que haja
todo um outro mundo abaixo da superfície, mas ele me
atrai. Memórias passam pela minha mente, imagens das
pessoas que amo, aquelas que deixei para trás, e sussurro
adeus a elas enquanto olho para as pequenas ondulações, a
única indicação de que há vida abaixo da superfície.
Avery chega ao meu lado e pega minha outra mão, e
Liam toca minhas costas. — Tem certeza que quer vir
conosco, Coral? — Liam pergunta.
Sua voz desvia minha atenção do mar e eu me viro para
olhar para ele. Todos os três me cercam, seus rostos amáveis
e amorosos me prometendo uma vida melhor, e eu aceno
com a cabeça.
continuado ...