Imagine estar deitado em uma cama de hospital e a médica que puxa a

cortina para tratá-lo é a que você perdeu. Mesmo que você nunca a tenha
realmente tido em primeiro lugar. Ela não é apenas sua paixão de colegial, é a
ex-namorada de seu ex-melhor amigo. A única garota que você sempre quis.

Aqui está uma lista passo a passo para finalmente conquistá-la...

#1: Tente não se ofender por ela ter voltado à cidade sem avisá-lo – há
seis meses.

#2: Reacenda a amizade para aliviar o constrangimento. Mas... NÃO entre

na friendzone.

#3: Ignore o fato de que ela saiu rapidinho num encontro na noite
anterior. Considere isso como um bom sinal – talvez ela esteja procurando por
um relacionamento.

#4: Tente manter os dois fora do blog de fofocas da cidade e longe de sua
grande família.

Certifique-se de não deixar que este último o afaste de sua missão.

#5: Não se deixe dissuadir quando descobrir que o passado

está prestes a se repetir. Porque o homem que ela conheceu na noite
do encontro é seu melhor amigo do trabalho.

Basta lembrar que você se sentou e a deixou

escapar uma vez, e não fará isso uma segunda vez. O
fracasso não é uma opção.
 Sou um cara tranquilo. Pouca coisa me irrita.

Meu pai era um homem de muitas citações. Pelo menos

quando se tratava de mim. Olhando para trás, acho que é
porque eu era a pessoa sensível da família. Ele dizia que não
era inteligente o suficiente para inventá-los sozinho, então
nunca recitou um sem dar crédito ao autor. Vencer significa
que você está disposto a ir mais longe, trabalhar mais e dar
mais do que qualquer um por Vince Lombardi era o seu favorito
para usar quando eu estava lutando. Não importava se fosse
nos esportes ou nos estudos, ele diria essa citação para mim.
Não descobri o significado até anos depois de sua morte e,
mesmo então, meu irmão mais velho, Austin, teve que me
explicar.

Houve um tempo na minha vida em que não lutava

porque tinha mais medo de perder do que de ganhar. Prometi
a mim mesmo que nunca mais cometeria esse erro.

É provavelmente por isso que as batalhas que escolho

agora são incêndios. Quer esteja saltando de um avião e caindo
de paraquedas em um incêndio florestal ou carregando alguém
para fora de uma casa em chamas, sempre ganho. Essas lutas
parecem mais seguras do que aquelas que poderiam quebrar
meu coração.

Lou sobe no caminhão de bombeiros logo atrás de mim,

sentado do outro lado do caminho. As sirenes disparam
enquanto o caminhão sai da estação. Lou e eu frequentamos a
academia de bombeiros ao mesmo tempo – mais ou menos na
época em que perdi meu melhor amigo de infância e a garota
que amo.

— Romeo, agradeça a sua irmã por mim, — ele diz,

piscando.

Uma mulher certa vez se referiu a mim como seu cavaleiro

de armadura brilhante depois que usei o cortador hidráulico
para libertá-la de um carro destruído. Ela jogou seu carro em
um barranco porque estava embriagada. Mas foi ela
repetidamente me pedindo para ser seu Romeo que me rendeu
um apelido que faz a maioria das pessoas – e por pessoas,
quero dizer mulheres – pensar que sou um jogador. Não sou,
caso você esteja se perguntando.

— Pelo quê?

— Pelo encontro rápido às cegas que ela está fazendo no

Tipsy Turvy. — Seu sorriso permanente diz que ele conheceu
alguém.

— Oh, sim, eu perdi isso. Eu tive que trabalhar.

 As sobrancelhas de Lou se erguem. — É assim que
estamos chamando? Trabalho?

Monk toca a sirene porque as pessoas são uma merda e

não podem demorar um segundo para parar o carro na beira
da estrada para que possamos passar.

— Não tenho ideia do que você está falando. — Olho pela

janela, porque estou de péssimo humor. Lou está flutuando
depois de sua noite de encontro rápido e eu simplesmente não
estou com vontade de ouvir sobre isso. Sou um amigo de
merda.

— Proby wan Kenobi estava no hospital e ouviu

Samantha falando sobre um encontro que vocês dois tiveram.

Reviro meus olhos. Samantha é uma namoradeira e sim,

saí com ela porque estava com tesão. Sei que não é uma coisa
nobre de se dizer, mas meu pau está começando a ficar
animado toda vez que vê minha mão. Mas não importa. Nada
aconteceu.

— Nós saímos, — admito.

— E?

Lou é o cara beija e conta. Eu não sou. — Nada. Bebemos

um pouco.

Durante a maior parte da noite, Samantha e eu

conversamos sobre essa expedição Adventure Alaska na qual
está interessada. Acho que ela faz corridas espartanas o tempo
todo e a próxima coisa que quer conquistar é uma Adventure
Race de sete dias em que você está com três outras pessoas e
tem que navegar apenas com mapas físicos. Eu direi que sua
empolgação e adrenalina são uma vantagem para mim. Ela não
estremeceu quando falamos sobre eu fazer heli-esqui ou descer
uma montanha em velocidade. Disse que parecia emocionante
e que adoraria ir algum dia. O fato de que ela ama merdas
loucas como eu aumentou seu nível de atração em dez.

— Besteira, — ele diz. — Não estou pedindo detalhes, mas

um “Eu bati nela na mesa da cozinha” seria suficiente.

— Jesus, Lunchbox, um dia vai conhecer uma mulher

que vai fazer você duvidar de todos os detalhes, — diz Greasy,
balançando a cabeça do assento ao nosso lado.

Lunchbox é o apelido de Lou porque o homem come toda

a merda da geladeira. Lou é quem sempre pergunta se ele pode
comer uma batata frita ou se você vai comer tudo isso. Ele tem
sorte de seu trabalho paralelo de carpintaria o ajudar a manter
o peso.

Lou dá um pulo de Greasy. — Não somos todos casados

e temos cinquenta filhos.

— Isso é ofensivo, — digo com um sorriso.

Greasy só tem cinco filhos, embora todos tenham menos

de seis anos, então quando eles visitam o corpo de bombeiros,
é como uma creche – mas o olhar de amor sentimental em seu
rosto quando sua esposa exausta entra pelas portas da
garagem é incrível. Acho que ele ganhou sua batalha.

Lou ignora meu comentário. — Seus pais tiveram nove

filhos, não você. — Ficamos sentados em silêncio por talvez um
minuto, porque Lou odeia o silêncio. — Você não vai me
perguntar?

— Perguntar o quê?

Agora ele é o único com um olhar de insulto. — A garota

do encontro rápido. Sua irmã não te contou?

— Não, ela mora com Colton agora. Ela se mudou.

Ele balança a cabeça como se não se lembrasse.

— Então, ela é incrível, — ele diz sem eu pedir mais

informações ou realmente prestar atenção.

Eu amo o cara, mas este é o mesmo de sempre para ele.

Esta garota terá se transformado em uma piranha caçadora de
sangue na próxima semana. Por mais que eu não tenha
relacionamentos, Lou acha que quer um. Ele não quer. Ele só
quer sexo normal.

— Ok, meninos, odeio interromper a conversa de

vestiário, mas temos um incêndio para combater, — diz o
capitão enquanto estacionamos em um prédio em chamas. O
fogo ainda não está fora de controle, pelo que parece, mas
estará se não entrarmos lá. — Nós somos os primeiros na cena.
Já que você é tão falador, Lunchbox, pode entrar primeiro com
Romeo atrás de você. Greasy, você conecta a mangueira... — O
capitão continua a recitar as responsabilidades e saímos do
caminhão de bombeiros.

Depois de juntar nosso equipamento e puxar nossos

machados, Lou e eu entramos para investigar o incêndio.
Minha adrenalina aumenta à medida que nos aproximamos do
prédio.

Uma vez dentro da escada cheia de fumaça, Lou fala

novamente. — Então, essa garota, ela é como nenhuma outra
que já conheci. Ela é inteligente e linda. E acha que sou
engraçado.

— Então ela deve ser uma zeladora, — diz o capitão pelo

rádio. — Concentre-se no fogo.

Lou chuta a porta do primeiro apartamento e nós

entramos, vasculhando os quartos em busca de pessoas que
possam estar presas ou com medo de correr.

— Tank está chegando agora com Greasy, — diz o capitão.

Pressiono o botão do meu rádio. — O apartamento um

está livre. Cheio de fumaça, sem chamas.

— Fomos beber alguma coisa no bar depois. Acontece que

ela já esteve lá uma vez quando eu estava, mas não devemos
ter escrito um ao outro porque não nos conectamos, — Lou diz
enquanto subíamos as escadas para o segundo andar.

— Legal.
 — Estou pensando em levá-la ao restaurante do seu
irmão, — diz ele.

— Por que você viria para Lake Starlight? — Eu pergunto.

— Esse é o tipo de mulher que você bebe e janta, não vai

ao Tipsy Turvy para jogar dardos e beber cerveja.

— Não tenho certeza se alguma mulher é do tipo que

prefere ser levada a Tipsy Turvy no primeiro encontro. Isso é
mais o tipo de coisa “estamos namorando há um tempo e há
um grande jogo, quero ganhar asas e uma cerveja”. — Vou para
as escadas para subir mais um andar.

— Você está zombando do meu jogo? Tenho um jogo

melhor do que você.

— Capitão, não tenho certeza se este prédio está ocupado.

Cada apartamento está sem mobília, — disse Tank pelo rádio.

— Espere. Estou com o sargento Blecker, — diz o capitão.

Paro na escada para o caso de nossas instruções

mudarem.

— Você tem razão, o lugar está vazio. Mude nossa busca

pela fonte neste ponto.

Tank e Greasy nos seguem escada acima. — Iremos ao

terceiro andar, — dizem eles, passando por nós quando
paramos no segundo andar para verificar as portas.
 — Eu estou dizendo a você. Essa garota é uma virada de
jogo, — diz Lou.

Tank e Greasy riem.

— Vocês esperem para ver. Você receberá convites de

casamento pelo correio dentro de um ano. Prometo.

— Você sabe tudo isso de uma noite? — Pergunto.

— Quando você sabe, você sabe.

Eu chuto uma porta e uma nuvem de fumaça sai para o

corredor, me tornando incapaz de ver um centímetro à minha
frente. Não posso negar que também acredito nisso. Senti um
aperto no coração no momento em que Stella Harrison entrou
na minha sala de aula na quarta série – sua pele morena, rabo
de cavalo e grandes olhos escuros me atraíram. Minha paixão
continuou por anos até que ela e Owen começaram a namorar.
Então tentei ignorar aquele puxão – que foi quando tudo
desmoronou ao meu redor.

— Nada no segundo andar, vamos para o quarto, — digo

no rádio.

Nós ignoramos Tank e Greasy no terceiro, onde eles estão

rindo de Lou.

— Vou provar que você está errado, — diz Lou, e há uma

convicção em seu tom que me faz acreditar que essa garota
misteriosa poderia muito bem ser uma virada de jogo para ele.
 Quer dizer, isso não acontece com todos em algum
momento se eles têm sorte? Um homem encontra uma mulher
que o faz acreditar no casamento e o deixa pronto para afastar
as possibilidades de todas as outras mulheres?

— Ela tem um nome? — Pergunto enquanto terminamos

de subir do terceiro para o quarto andar.

— Stella.

Eu me viro para encará-lo. Um telhado cai em chamas.

Dou um passo para trás e minha cabeça atinge algo duro e
implacável e caio no chão.
 — Bom dia, Stella. — Allie está no posto de enfermagem
quando chego ao pronto-socorro do Memorial Hospital para
meu turno.

— Boa tarde, na verdade, — digo, agarrando meu crachá.

— Estou aqui há muito tempo. O inverno ainda está

chegando, certo? O que perdi até agora? — Ela garfeia sua
salada enquanto clica em botões no computador. Uma coisa
que descobri sobre Allie na minha primeira semana aqui é que
ninguém faz várias tarefas ao mesmo tempo como ela.

Eu rio. — Você está bem. Mas obrigada pelo lembrete.

Estou preocupada por ter perdido minha habilidade de dirigir
na neve. — Eu verifico o quadro para ver quais pacientes temos
internamente e com que tipo de problemas estarei lidando.

A transferência de hospitais no meio da minha residência

me deixou inquieta. Alguém estava olhando por mim quando
entrei furtivamente na cidade sem ninguém saber.
Acompanhei Kingston Bailey o suficiente para saber que ele
trabalha para o Corpo de Bombeiros de Anchorage, então há a
possibilidade de encontrá-lo aqui. Minha única graça
salvadora foi que ele filmava pulos na primavera e no verão, o
que me permitiu ter uma falsa sensação de segurança nos
últimos meses. Mas isso acabou agora que estamos entrando
no outono. Ainda entro e saio furtivamente de Lake Starlight
como um ladrão à noite.

Não estou com medo de Kingston Bailey. Bem, ok, estou,

mas não em termos de minha segurança física. Kingston e eu
compartilhamos uma atração que me apavora, mas nunca
exploramos um relacionamento. Ele é o único cara que me fez
esquecer as consequências de minhas ações – e eu
definitivamente prefiro ficar no controle. Fiquei longe de Lake
Starlight por oito anos e só estou voltando agora por causa do
diagnóstico de lúpus da minha mãe.

Depois que conversei com seu médico – um telefonema

que ela ainda não sabe que aconteceu – decidi mudar minha
residência de um hospital lotado de Nova Iorque, onde trataria
de tudo, desde ferimentos por arma de fogo a pneumonia, para
Anchorage, onde os casos geralmente são menos letais. Não
vou ter a experiência aqui que teria na cidade de Nova Iorque,
mas nunca me vi morando em uma grande cidade de qualquer
maneira.

— É como andar de bicicleta. Certifique-se de obter pneus

de neve. — Allie mastiga sua salada. — Como você está se
ajustando aqui?

Encolho os ombros. — Por enquanto, tudo bem.

 Ninguém sabe que toda vez que um paramédico traz um
paciente, um nó se forma no meu estômago, preocupada que
o bombeiro de plantão possa ser Kingston. Eu nunca disse a
ele que fui transferida para o hospital para o qual seu corpo de
bombeiros transporta pacientes. Eu até fiquei do outro lado da
rua de seu apartamento como uma trepadeira, mas minha
bravata fracassou quando ele saiu de seu apartamento com
Owen. Observei os dois homens cuja amizade destruí uma vez,
e toda aquela turbulência cresceu dentro de mim. Eles riram
quando entraram em uma caminhonete, e eu não queria
estragar isso. A nova caminhonete de Kingston sugere que ele
não é mais um menino que tem que vestir as roupas de
segunda mão de seus irmãos.

— Nós gostamos de ter você aqui. As enfermeiras falam

mais de você do que de Romeo. — Ela enfia o garfo na salada.
— E acredite em mim, discutimos Romeo o tempo todo. — Ela
revira os olhos.

— Romeu? — Eu rio.

Conheci muitas pessoas novas na semana passada e

sempre me achei boa com nomes. Nunca quis ser a médica que
não se referia ao paciente pelo nome, então pratico com o jogo
da associação. De jeito nenhum teria esquecido um Romeo.

— Você não conheceu Romeo? — Allie se recosta na

cadeira e se abana. — Ele é um daqueles homens que deveria
ser modelo em uma revista ou em um comercial de colônia ou
algo assim.
 Tendo mais cinco minutos antes de Ralph me passar a
lista de pacientes, sento ao lado dela e rio. — Isso parece um
pouco rebuscado.

Ela balança a cabeça, os olhos arregalados. — Apenas

espere. Você o reconhecerá quando ele entrar.

— Ok, mas fique à vontade para apontá-lo para mim, caso

eu perca esse cara incrível.

Ela balança o dedo na frente do meu rosto. — Você

apenas espera. Você estará suspirando na primeira vez que o
vir.

— Ok. — Reviro meus olhos com um sorriso.

Ela ri e pega sua tigela de salada para me encarar. — Você

é casada? Namora?

Balancei minha cabeça. — Não.

— Imaginei. A maioria dos médicos em sua residência não

está no circuito de namoro há algum tempo. — Ela enfia outra
garfada de alface na boca.

— Bem, conheci um cara promissor na noite passada.

— Aonde?

Olho para sua mão esquerda e não vejo nenhuma aliança

de casamento. — Minha amiga é obcecada por esse negócio de
namoro rápido às cegas e o conheci lá. Bebemos juntos depois
do evento e trocamos números de telefone, mas…
 — Mas o quê?

Encolho os ombros. — Não é como se eu tivesse muito

tempo.

Ela ergue a sobrancelha.

Sim, tenho muito mais tempo do que se estivesse em Nova

Iorque, mas não estou pronta para um relacionamento sério.

— Me fale sobre ele.

— Ele é alto e bonito. Um pouco de flerte. — Eu mordo

meu lábio inferior. — Um daqueles caras que você tem
dificuldade em ler. Você não sabe se ele está flertando apenas
com você ou com todas as garotas com quem conversa.

— Sempre sigo como eles agem com as garçonetes. Se

flertar muito com elas, estou fora.

Tento me recordar, mas lembro que foi até o bar para

pegar nossas bebidas.

— O que ele faz? — Allie pergunta.

— Ele é carpinteiro. Estava falando sobre a casa em que

está trabalhando, sobre a madeira que está fazendo no
corrimão. Pareceu incrível. — Me fez querer arrastá-lo para o
B&B da minha mãe e ver o que ele sugeria para enfeitar o
lugar.

— Um homem que é bom com as mãos. — Ela pisca e rio.

 — Dra. Harrison, você está pronta para as rondas? —
Ralph diz atrás de mim.

Eu rapidamente me levanto para encará-lo. Allie se vira

para o computador como se fôssemos duas crianças em idade
escolar levando uma bronca do diretor. Mas Ralph não é meu
chefe. Ele é apenas mais um residente que pensa que é mais
importante do que é. Mas acho que quando sua família doa a
ala pediátrica para o hospital, você pensa que é mais alto do
que o resto.

— Ralph, — digo. — Boa tarde. Já examinei o quadro.

Ele tira seu próprio marcador de apagar a seco do bolso

porque só usa o seu. O tom de azul é um pouco mais escuro
do que o resto de nós usa.

— Dra. Harrison, — ele diz e espera, porque quer que eu

o chame de Dr. Teller. Normalmente, me referiria aos meus
colegas residentes como doutor, mas eu meio que gosto de
irritá-lo. Quando apenas sorrio em sua direção, esperando que
continue, ele bufa e marca o quadro. — Estou esperando os
laboratórios confirmarem, mas acho que é apenas uma
vesícula biliar no quarto cinco. O quarto quatro é um caso de
gripe, então estamos esperando o teste voltar enquanto o
reidratamos com uma intravenosa. Quando dermos alta a ele,
devemos discutir as clínicas de atendimento de urgência que
ele pode usar, em vez da sala de emergência.

— Então está lento esta noite, — digo.

 — Você deveria estar feliz por não estar aqui no mês
passado com aquele engavetamento na interestadual. — Ele
mencionou isso mais vezes do que posso contar na semana em
que trabalhei aqui. É como se ele estivesse orgulhoso. Pessoas
morreram e ficaram feridas naquele engavetamento.

— Recebemos alguns dos pacientes no County. — Eu

estive no hospital County primeiro, passando por meu trabalho
de obstetrícia, cirurgia e residências cardíacas antes de vir
para o Memorial.

— Bem, você não conseguiu os pacientes da triagem. Nós

temos os que estão por um fio.

Sorrio, embora tenha certeza de que meus olhos estão

revirando tanto na minha cabeça que está se perguntando se
preciso de atenção médica.

Uma ambulância chega em sua linha e Allie atende o

telefone.

— Tenha uma ótima noite, Ralph.

— Você também, Dra. Harrison. Se você precisar de mim,

tem meu celular.

Sorrio para Allie. — Oh, tenho certeza que ficaremos bem.

Além disso, você sabe que o Dr. Anderson está aqui.

Ele balança a cabeça e não diz nada porque o Dr.

Anderson é nosso residente-chefe e a pessoa para quem eu
ligaria se precisasse de alguma coisa, não Ralph.
 Decido visitar os pacientes e me certificar de que todos
estão confortáveis e avisá-los que vou substituir o Dr. Teller. O
primeiro quarto que encontro é o cinco, então bato e entro.
Uma mulher está deitada na cama com o marido ao lado, ao
telefone.

— Olá, sou a Dra. Harrison. Só queria verificar você.

— Margie, — diz ela, — e este é meu marido, Mark.

Penso nos M&M e repito seus nomes na minha cabeça

mais uma vez. Sorrio e aceno para os dois.

— Aquele outro médico disse que eles estavam esperando

os laboratórios, mas já faz horas, — ela reclama, o que não é
incomum quando as pessoas estão com dor. No colégio, minha
mãe teve um ataque de vesícula biliar que a deixou desmaiada
de agonia, e aquela mulher aguenta a dor como uma lutadora
do UFC.

— Deixe-me olhar seu gráfico. Como está o nível de dor?

Examino tudo com ela e vejo que seus exames

laboratoriais ainda não voltaram, então mando uma nota
rápida para ver o que está atrasando. Conversamos um pouco
e lhe prometo que conseguiremos alguns analgésicos mais
fortes imediatamente. Allie está passando quando saio da sala.

— Você pode colocar o paciente no quarto cinco.

— Você está com sorte. Romeo acabou de entrar, — diz

ela.
 — Bem, tenho pacientes para ver.

— Ele é um paciente. — Seus olhos se arregalam. — Ficou

ferido no trabalho.

— Ok, Allie, este não é The Bachelor. Você pode, por favor,
colocar a paciente do quarto cinco para fora de sua miséria e
conseguir mais analgésicos? As notas estão no arquivo dela.

Ela concorda. — Ok, mas sugiro ir para o quarto oito. —

Ela encolhe os ombros como se eu fosse estúpida se não o fizer.

Balanço minha cabeça e continuo em meu caminho para

o quarto seis. Se eu chegar ao oito, então que seja, mas tenho
a sensação de que, seja quem for esse cara Romeo, não se
compara a alguns caras que vi andando pelas ruas de Nova
Iorque.

— Olá, sou a Dra. Harrison, — digo, entrando no quarto

seis.

Por algum motivo, senti um frio na barriga. Eu nem sei

se esse cara é realmente bonito ou o que ele faz para que o
conheçam tão bem no hospital, mas ele se machucou no
trabalho de acordo com todos os detalhes que Allie me deu. Eu
realmente preciso melhorar em fazer perguntas mais
detalhadas sobre pessoas que não são meus pacientes. A vida
em Anchorage é mais lenta do que em Nova Iorque. Posso
respirar um pouco aqui.
 Eu bato e entro no quarto, minha mão alcançando o
dispensador de antisséptico. Ele atira um líquido frio na minha
mão.

— Oi, sou a residente examinando você hoje. — Eu

rabisco meu nome no quadro. — Como está a dor? Posso pegar
alguma coisa?

Olho finalmente para dar uma boa olhada neste cara,

Romeo, e meu coração pula uma batida. Deveria ter
adivinhado que ele seria o Romeo deles.

— Stella? Jesus, com que força bati a cabeça? — Ele põe

a mão na cabeça.

Recuo. — Kingston.

Mas até eu ouço a falta de surpresa em meu tom. Eu sinto

uma onda repentina de alívio porque o momento que eu estava
esperando e temendo acabou. Vai descobrir que voltei. Agora
só tenho que puxar minha calcinha de menina grande e deixar
claro os motivos pelos quais voltei – e não eram ele.

— Stella, querida. — Vovó Dori me abraça, seus braços

apertados e acolhedores. Ela nunca me julgou como a garota
que separou dois melhores amigos. Ela me tratou quase como
uma neta – a ponto de me enviar cartões de aniversário
enquanto estava fora.

— Oi, Dori, — digo, meus olhos incapazes de se afastar

de Kingston. Não estou nem perto de estar preparada para vê-
lo novamente.
 Seu olhar fixa o meu e um sorriso suave cruza seus
lábios.

— Eu volto já. — Saio do quarto e pressiono minhas

costas contra a parede do lado de fora da porta, respirando
fundo.

Allie assobia ao passar por mim. — Eu disse que no

minuto em que o visse, você estaria suspirando.

Não digo nada, mas continuo mentalmente dando a mim

mesma a conversa estimulante de que preciso para voltar lá e
ser uma profissional. Supere isso, Stella, e será tranquilo a
partir daqui.
 Tento me levantar, mas me encolho quando meu cérebro
parece ovos mexidos no crânio.

Savannah me empurra de volta no travesseiro. — Você

não pode se levantar.

— Mas...

— Eu irei para que outra pessoa possa entrar. — Colton

foge da sala como se alguém gritasse fogo.

— Acho que isso é maravilhoso. Ela é médica. Você ouviu

isso? — Vovó Dori diz.

Não digo nada. Sabia que ela estava indo para a faculdade
de medicina. Segui-la no Instagram me permitiu saber coisas
sobre ela que não são da minha conta. No entanto, em seu feed
do Instagram, nada aludiu a estar de volta ao Alasca.

Então, o que Lou disse antes clica. — Porra!

— O quê? — Savannah coloca a mão na minha cabeça

como uma mãe. — Você está bem? Eu...
 — Quão popular é o nome Stella?

— No ano passado estava entre os cinquenta primeiros.

Quando procurávamos o nome de Brinley, lembro-me de o ter
visto, por isso não é tão incomum. — Savannah lança fatos que
só ela conseguia lembrar meses depois de ter sua filha.

— Que tal Stella em Anchorage que frequenta o Tipsy

Turvy? O bar que a maioria dos funcionários do hospital,
bombeiros e policiais vão?

Juno se afasta da cama, pegando seu telefone. — Eu

deveria ir também, deixar outra pessoa entrar. — Juno vai até
a cortina no momento em que Austin passa.

Ele aponta para a porta. — Eu juro que acabei de ver...

— Sim, é ela, — Savannah diz.

— Ela é médica, — vovó Dori diz com orgulho.

Austin acena para a vovó Dori como se isso não fosse

importante agora.

— Juno, — eu digo, parando-a antes que possa escapar.

— Ontem à noite você realizou um encontro rápido às cegas
em Tipsy Turvy, certo?

Sua boca se move em um milhão de direções diferentes,

assim como seus olhos, que nunca pousam em mim. — Talvez
eu tenha organizado.
 Juno é uma péssima mentirosa, mas ela é melhor do que
eu pensava, porque não está nem perto de se mostrar
surpreendida o suficiente ao ver Stella. Há quanto tempo ela
sabe que está de volta? Há quanto tempo está escondendo de
mim?

— Eu não tenho certeza se entendi. Por que estamos

falando sobre o encontro às cegas? O que isso tem a ver com
Stella? — Vovó Dori pergunta.

Meu olhar encontra o de Juno e ela balança a cabeça

lentamente, uma lágrima escorrendo de seus olhos. — Queria
te dizer. — Ela dá um passo em direção à cama. — Mas ela me
pediu para não fazer e...

Fecho meus olhos, tentando controlar minha raiva sobre

o fato de que ela manteve o retorno de Stella de mim por sabe-
se lá quanto tempo. — Ela conversou com alguém após o
evento na noite passada?

Os elogios de Lou sobre a mulher que ele conheceu na

noite passada combinaram com Stella. Ela é bonita. Ela é
incrivelmente inteligente e é uma virada de jogo. Aquele pelo
qual você mudaria sua vida.

Juno concorda. — Sinto muito, King.

— Posso ter um minuto? — Pergunto a todos.

Juno não perde um minuto, saindo correndo do quarto.

 — Sim, você provavelmente precisa descansar. Vocês
todos vão, e eu vou ficar com ele, — vovó Dori diz, agarrando
minha mão.

Antes que eles possam sair, a cortina se abre e Stella fica

lá. Seu cabelo escuro está liso e puxado para trás, e seu rosto
só tem uma leve camada de maquiagem – um pouco de batom
vermelho e talvez um pouco de rímel, pelo que posso dizer. Sua
pele escura ainda irradia um brilho de beleza como no dia em
que ela entrou pela primeira vez na minha classe da quarta
série. O jaleco branco com seu nome bordado em linha azul
fica perfeito nela. Sempre soube que teria sucesso, alcançaria
seus sonhos. Ela sempre foi fora do meu alcance, mas é meio
fora do meu alcance agora.

— Desculpa. Mas... — Ela higieniza as mãos novamente

e se senta no computador. Depois de escanear seu cartão de
identificação, ela digita. — Por que eles te trouxeram? Você
está queimado?

— Eles acham que ele teve uma concussão. O último

médico disse algo sobre uma ressonância magnética, — diz
vovó Dori.

Ela franze os lábios e lê as anotações na tela. —

Provavelmente não é necessário. Elas geralmente não mostram
nada, a menos que seja grave, o que, dado o seu estado, é
improvável, mas vamos fazer uma para ficarmos seguros.

— Podemos, por favor, não fazer isso? — Digo em um

sussurro estrangulado.
 Stella se afasta do computador, girando em sua cadeira
para me encarar, seus olhos escuros exibindo um toque de
tristeza e muita apreensão.

— Todo mundo me dê um momento com Stella, — digo.

Savannah e Austin têm uma conversa silenciosa como se

fossem meus pais. O que eles são, ainda que de uma forma
estranha.

— Qual é, vovó, Brinley estava prestes a dizer o seu nome

outro dia. Talvez se ela te ver, hoje será o dia, — Savannah diz.

Os olhos da vovó Dori se iluminam e eu murmuro um

agradecimento a Savannah quando ela sai da sala. Seus
bisnetos são praticamente a única coisa que poderia fazer vovó
Dori nos deixar em paz. Depois que o quarto está vazio, tento
me sentar mais reto.

— Você não pode fazer isso. Você tem que relaxar, — diz
Stella, levantando-se da cadeira, mas parando antes de ir até
a cama.

— Podemos não ser médica e paciente agora?

Sua língua desliza ao longo de seu lábio inferior. O mesmo

movimento que me puxou para ela como uma mosca para uma
armadilha quando éramos mais jovens. Não posso deixar de
me lembrar do gosto que ela tinha quando a beijei anos atrás.
— Deveria ter dito a você que estava de volta.

— Sim, você deveria, — digo. — Por que não fez isso?

 Ela solta um grande suspiro. — Você sabe como é,
Kingston. Você teria empurrado e eu não teria energia para
empurrar de volta. Não vou ficar entre você e Owen de novo.

— Para o inferno com Owen, — digo. Minha amizade com

ele é complicada. Nós nunca realmente voltamos para onde
estávamos antes que os hormônios adolescentes assumissem
o controle e nós brigássemos pela garota por quem nós dois
nos apaixonamos. A garota que está na minha frente agora.

— Não diga isso. A única razão pela qual estou de volta

aqui é por causa da minha mãe. — Ela olha para a porta. —
Ela está doente.

— Selene está doente? Eu acabei de vê-la.

Ela sorri brevemente, mas então seus lábios se

pressionam. — É lúpus. É autoimune...

— Eu sei o que é lúpus, — digo. — Quanto tempo e quão

ruim?

— Ela foi diagnosticada há dois anos e está tudo bem até

agora. Mas falei com o médico dela e você sabe como ela é... só
quer remédios holísticos, então estou tentando forçá-la a
tomar esse outro medicamento que pode ajudá-la mais. O fato
de estar doente apenas me lembrou que não poderia ficar longe
para sempre.

Uma parte de mim sempre soube que quando ela

voltasse, seria por causa de sua mãe. Não deveria doer que eu
nunca fui o suficiente para mantê-la aqui, mas machuca.
 — Então por que não veio até mim e me contou? —
Pergunto.

Ela evita o contato visual comigo. É claro por que não

contou. Não tenho parte no futuro dela. Sou apenas parte do
passado dela.

— Deixa pra lá. Não responda.

— Mas...

Balanço minha cabeça, não estou pronto para ouvi-la

dizer isso. Posso jogar de duas maneiras. Fazer o que eu fiz
para afastá-la em primeiro lugar e nunca tê-la em minha vida
ou tê-la em minha vida em uma função diferente. Do jeito que
ela era antes de me apaixonar perdidamente. — Está bem.
Honestamente. Mas gostaria de ser pelo menos amigo.

— Amigos? — Seu tom é de surpresa e desgosto

misturados.

— Sim, lembra que foi assim que começamos? Eu

trabalho no corpo de bombeiros, então vamos nos ver muito.
Não quero que seja estranho.

Ela acena algumas vezes, seus olhos encontrando os

meus. — Você tem certeza?

Rio, embora seja falso. — Sim, tenho certeza. Se precisar

de ajuda com sua mãe, me avise. Ou é um segredo?

Ela balança a cabeça como se não esperasse essa reação

de mim. Mas tomou sua decisão sobre nós assim que voltou
para a cidade. Eu não era importante o suficiente para contar
e, embora doa, não consigo continuar me torturando.
Obviamente não sente por mim o mesmo que sinto por ela.

— Você sabe como ela é orgulhosa, — diz Stella.

Sim. Selene é uma mulher durona e criou a filha para ser

igualmente durona. — Então não direi nada.

A porta se abre e Allie coloca a cabeça para dentro. Ela

sorri para mim primeiro, depois olha para Stella. — Dra.
Harrison, o paciente nos laboratórios do quarto cinco voltou e
eu preciso da sua autorização para entrar em contato com o
cirurgião.

— Obrigada, Allie. Eu estarei lá.

— Você está aguentando firme, Romeo? — Allie pergunta.

— Vou verificar sua ressonância magnética. Dissemos a eles o
status.

Eu pisquei. — Obrigado.

— Sem problemas.

A porta se fecha e a cabeça de Stella se inclina, dando-me

um vislumbre de um lado de seu longo pescoço. O mesmo
pescoço que sempre desejei poder colocar meus lábios. —
Romeo?

— É um apelido na estação. Não ganhei da maneira que

você pensa que ganhei. — Embora eu não vá contar a ela os
detalhes.
 — Bem, elas com certeza gostam de você por aqui. Ouvi
tudo sobre você antes de perceber que você era o Romeo.

Sorrio largamente. As enfermeiras flertam e algumas

insinuam que gostariam de fazer mais do que isso, mas eu
trabalho com essas pessoas. Não vou arruinar nossa relação
de trabalho só por causa de alguma bunda que posso
conseguir em outro lugar. — O que elas dizem?

— Eu não estou dizendo. — Ela sorri, e isso ilumina seu

rosto pela primeira vez.

— Espero que seja positivo? — Digo.

— Tenho certeza que sim. — Nossos olhos se encontram

brevemente, e suas mãos agarram a grade na parte inferior da
minha cama. Minha boca se abre para dizer mais alguma
coisa, mas ela fala antes que eu possa. — Eu deveria ir checar
meus outros pacientes. Tenho certeza de que Allie está em
cima de sua ressonância magnética, mas voltarei.

— Obrigado, — digo.

Ela sorri suavemente e se vira para sair.

— Stella? — A impeço antes que possa escapar.

Ela olha por cima do ombro para mim.

— Você parece muito bem.

— Você também, King. — Ela empurra a cortina para trás

e sai do meu campo de visão.
 Meus dedos agarram os lençóis de cada lado do meu
quadril.

Amigos. Devo estar delirando para oferecer essa opção.

Veja como isso acabou da primeira vez. O pior é que ela nem
sabe que está falando com um dos meus bons amigos. A
pessoa que tem sido essencialmente meu melhor amigo desde
que entrei para o departamento. E sou o idiota que não disse
a ela que namorar o cara que ela conheceu ontem à noite nos
coloca de volta onde estávamos quando ela deixou Lake
Starlight há oito anos.

Austin atravessa a cortina alguns minutos depois. Meu

irmão mais velho foi quem tentou me guiar através das vinhas
emaranhadas de Stella e Owen e da minha amizade. Ele me
viu no meu pior, mas nunca jogou na minha cara.

— Então, o que está acontecendo? — Ele pega a cadeira

à minha esquerda. — Você falou com ela?

Eu concordo. — Nós concordamos em ser amigos.

— Amigos? — Sua voz soa exatamente como a dela.

— Já fomos amigos.

Ele passa a mão pelo cabelo. — King, você era amigo

quando era adolescente, antes que a puberdade chegasse e os
sentimentos se desenvolvessem. Ela é a garota que você
sempre amou. Como você pode simplesmente ser amigo dela?
 Obviamente, Juno manteve o fato de que ela sabe que
Stella está falando com Lou para si mesma. — Ontem à noite
no Tipsy Turvy, ela conheceu Lou e eles trocaram números.

O queixo de Austin cai, mas ele se recupera antes de

pensar que vi sua reação. — Só pode estar brincando comigo.
Tudo está acontecendo de novo?

Aceno, incapaz de realmente processar que a perdi antes

mesmo de saber que ela estava de volta. Então, novamente, ela
decidiu manter seu retorno em segredo. Foi a um evento de
namoro às cegas para conhecer alguém novo, sabendo que eu
estava a uma curta viagem de carro pela estrada. Serei
amaldiçoado se parecesse o cachorrinho apaixonado seguindo-
a com a minha língua para fora – de novo.

— Não, não vai acontecer de novo. Porque vou seguir em

frente com minha vida. — Pego meu telefone e clico no
Instagram, deixando de segui-la com o toque do meu polegar.
— É hora de seguir em frente na minha vida sem o nome Stella
Harrison me assombrando.

— O que você quer dizer? — Austin se recosta na cadeira.

— Vou começar a olhar para o meu futuro.

— Estou orgulhoso de você. É preciso coragem para fazer

isso. — Ele sorri, feliz porque acredita, como o resto da minha
família, que não me importo com o futuro ou valorizo muito
minha vida.
 Talvez eu seja apenas o último a saber que Stella Harrison
e Kingston Bailey não foram feitos para ir embora ao pôr do sol
e viver felizes para sempre.
 Na sexta-feira seguinte, depois de ver Kingston ao vivo e
pessoalmente, Lou bate na porta do meu apartamento. Tentei
tirar Kingston dos meus pensamentos durante toda a semana,
mas provou ser mais fácil falar do que fazer.

Uma semente de culpa brota toda vez que falo com Lou
ao telefone. Tive namorados desde o colégio, mas nada que
ficou sério. Apenas um cara me alertou sobre a minha
necessidade de manter minhas emoções perto do meu peito.
Mas acho que foi porque permiti que nosso relacionamento
continuasse, quando deveria ter terminado semanas antes.

Mas Kingston foi tão rápido em sugerir que sejamos

apenas amigos, o que devo pensar? Sem mencionar que
propositalmente não contei a ele que estava na cidade. A raiva
que vi em seus olhos não é injustificada.

Abro a porta para encontrar Lou vestindo uma calça jeans

bonita e uma camisa de botão. Ele é atraente, e tenho certeza
que muitas mulheres admiram seus ombros largos e estatura
alta. Empurrando Kingston para fora da minha cabeça, pego
minha bolsa da mesa da cozinha e me junto a ele do outro lado
da porta.

— Você está deslumbrante, — diz ele.

Sorrio. — Você está ótimo também.

O silêncio constrangedor típico de um primeiro encontro

nos cobre enquanto saímos do meu apartamento para sua
caminhonete. Eu sempre tenho que me lembrar que estou de
volta ao Alasca, onde a proporção de caminhonetes para carros
é de duzentos para um.

Ele é um cavalheiro e abre a porta para mim, esperando

que eu esteja sentada antes de fechá-la lentamente para me
proteger. Ele contorna o capô da caminhonete e sobe ao meu
lado.

— Está com fome? — Ele pergunta.

— Sim.

— Eu também. Não tive tempo para almoçar hoje, então

você vai ter que me desculpar se pareço um animal faminto na
mesa de jantar.

Eu rio. — Você já está perdoado.

Ele segue para a interestadual. Depois de dirigir por

alguns minutos, acho que alguém sabe melhor para onde estou
indo e com quem estou. Pego meu telefone e mando uma
mensagem para minha mãe.
 Eu: Estou em um encontro com um cara chamado Lou e ele
dirige uma caminhonete vermelha. Ele é um carpinteiro de
Anchorage e vamos jantar.

Os três pontos aparecem imediatamente.

Mãe: Ok, a placa do carro seria legal da próxima vez.

Lou dá uma olhada.

Desliguei a tela e enfiei meu telefone de volta na bolsa. —

Desculpa.

— Não se desculpe. Tenho certeza de que, sendo médica,

você fica muito de plantão.

Conversamos sobre as diferenças entre meu trabalho em

Nova Iorque e aqui. Descobri que Lou é, na verdade, de uma
cidade menor ao norte e, para ele, Anchorage é uma cidade
grande. Está aqui desde que se formou no ensino médio e não
tem vontade de voltar.

Enquanto continuamos em direção ao sul, passamos por

uma placa dizendo Lake Starlight – 8 quilômetros. Um nó se
forma no meu estômago.

— Para onde vamos? — Pergunto.

Ele nunca tira os olhos da estrada. — Lake Starlight. Você

já esteve lá antes?

Eu ri. — É onde cresci.

 Ele dá uma olhada. — Achei que você veio aqui para sua
residência. Não sabia que cresceu aqui.

Lembro-me de todas as coisas que disse a ele na noite em

que bebemos juntos. Fui ambígua quanto ao meu passado.
Provavelmente porque parei de dizer às pessoas que era do
Alasca quando estava em Nova Iorque. Todos eles fizeram as
mesmas perguntas sobre alces, invernos escuros e verões
ensolarados, caranguejo e o tempo frio. No início, negaria todas
as suas suposições de que vivemos em iglus e caçamos para
nossa comida, mas depois de um tempo, falar sobre todas as
grandes coisas que o Alasca tem a oferecer me deixou triste
porque eu senti falta disso. Mas não sabia como voltar sem
causar brigas.

— Sim, morei aqui até ir para a faculdade.

— Isso é louco. Tenho um amigo daqui. Na verdade, estou

levando você ao restaurante do irmão dele. Já comi sua comida
algumas vezes em reuniões familiares e ele é muito talentoso.

Meu intestino se agita. Eu olho para sua janela traseira.

Aí está. Como não percebi isso antes? — Lou?

— Sim?

— Você disse que é carpinteiro.

— Sim. Lembre-me de lhe contar sobre esta casa que

estou fazendo com este lindo vitral...
 — E esta é a sua caminhonete? — Eu olho ao redor do
interior.

Ele concorda. — Sim. — Olhando por cima quando

chegamos ao semáforo, sua testa enruga. — Por quê?

— O que há com o adesivo de bombeiro?

Ele sorri, mas tenta se conter. — Sim, bem... Eu meio que

mantive isso para mim porque você sabe como as mulheres são
com os bombeiros.

— Como é isso?

— Obsessivo. Algumas delas namoram conosco só para

dizer que estão namorando um. Mas ia te contar esta noite. Na
próxima semana, terei alguns turnos de paramédico e
provavelmente você me verá no hospital.

Há muito que quero dizer agora. Estou chateada que ele

escondeu informações importantes por motivos que ele não
tem ideia. Portanto, em vez de abordar sua falta de
transparência, concentro-me na coisa mais importante no
momento – descobrir se isso realmente importa.

— Quem é seu amigo de Lake Starlight? — Fecho meus

olhos.

Não tem como isso acontecer. Eles devem trabalhar em

empresas diferentes. Certamente há outra dupla de irmãos que
mora em Lake Starlight, onde um é bombeiro e o outro é dono
de um restaurante. Tem que ser irmão de outra pessoa além
do irmão de Kingston, Rome, que possui Terra e Mare. Isso não
pode acontecer duas vezes na minha vida. Simplesmente não
pode.

— Kingston Bailey. Você o conhece?

Minha garganta fecha e tusso, embora soubesse no meu

intestino que era ele.

— Oh, merda, vocês eram, tipo, inimigos ou algo assim?

Ele é muito legal agora, mas meio vaidoso. É assim que ele era
quando você o conheceu? É por isso que você não gosta dele?
— Lou divaga enquanto envolvo minha cabeça em torno das
notícias, afastando a suposição que Lou tem de que não
gostamos um do outro quando sempre foi o completo oposto.

— Nós fomos para o ensino médio juntos. Éramos...

amigos próximos.

— Oh, merda, vocês namoraram? — Seus olhos estão

arregalados agora. Ele encosta no meio-fio no centro de Lake
Starlight, onde o restaurante de Rome é sua versão da vida
noturna.

— Nós nunca namoramos. — O que é a verdade. Nós

nunca namoramos oficialmente.

Ele solta um longo suspiro. — Obrigado, senhor. Isso

seria estranho.

Oh, Lou, você não tem ideia. — Você contou a ele sobre
mim? Quero dizer…
 Sério, Stella, eu duvido que ele esteja falando com seu
melhor amigo sobre a grande mulher que conheceu dias atrás.

— Eu mencionei você, mas ele ficou fora por causa da

concussão. — Ele olha para mim, e a luz da rua brilhando na
cabine revela seus olhos questionadores. — Sinto que há mais.

Isso não é algo que posso esconder dele. Quando Kingston

descobrir que estou namorando... na verdade, não tenho ideia
se eles são bons amigos. — Quão próximos você é de Kingston?

— King? Temos sido próximos desde a academia.

Minha cabeça cai no encosto de cabeça. — Oh, Lou, não

tenho certeza se isso é uma boa ideia.

— O que estou perdendo?

— Kingston e eu nunca namoramos, mas

compartilhamos um passado da mesma forma. — Em vez de
olhar para Lou, vasculho as pessoas que estão entrando em
Terra e Mare. As pessoas que terei de abordar se entrar lá com
este homem.

— Que tipo de passado?

Não há como explicar totalmente a situação para ele. —

No colégio, eu namorava o amigo dele, Owen. Kingston e eu
éramos amigos...

— Colegial? — Ele ri, e minha atenção é desviada dos

clientes do restaurante e voltada para ele. — Isso foi há quase
uma década.
 — Mas...

— Stella, estou pedindo para você jantar, não se casar

comigo ou mesmo nos classificar como namorados. No Tipsy
Turvy, senti que tínhamos uma conexão. Pelo menos o
suficiente para explorar, o que me estimulou a convidar você
para jantar.

— Você não entende.

Ele não pode. Ele não testemunhou a situação que se

desenrolou. As brigas nos corredores, os gritos, discussões e
lágrimas. Todas as noites, minha cabeça acabou no colo da
minha mãe.

— Acredite em mim, tudo o que você teve com Kingston

não o deteve ao longo dos anos.

Levanto os olhos do meu colo e ele balança a cabeça,

confirmando meu medo de que ele ganhou o apelido de Romeo
do jeito que alguém assumiria. Ao que ele tinha todo o direito.
Nunca fomos um casal. Mas isso não impede o golpe no meu
coração.

— Vamos fazer isso... um jantar, — ele diz. — Isso é tudo

que eu peço. Podemos comer como amigos e nos conhecer. Mas
já estamos fora e aqui. Vamos.

Meu estômago se revira enquanto vejo as pessoas

entrando e saindo do restaurante de Rome. Temo que os
talheres gritem nos pratos e as conversas parem no minuto em
que eu entrar. Sussurros de “ela está de volta” e “Kingston
sabe?” sendo murmurado enquanto estamos sentados.

— Ok, mas podemos ir a qualquer lugar menos aqui? —

Pergunto.

Ele gira as chaves na ignição. — Definitivamente.

Felizmente, Lou é um cara legal e me leva a um ótimo

burrito em Portage Glacier, longe o suficiente para que eu não
veja ninguém de Lake Starlight.

E nós temos uma ótima noite. No meio do jantar,

finalmente esqueço que ele é amigo íntimo de Kingston. Não
tenho certeza se ele sente que eu não quero falar sobre mim ou
se está preocupado que eu acabe chorando por causa das
nossas batatas fritas e molho, mas conduz toda a conversa.
Impressionante o suficiente, tece perguntas astutas sobre
mim, mas nunca se detém no assunto por tempo suficiente
para ir muito fundo.

No final da noite, ele para em frente ao meu apartamento

e me leva até a porta.

— Eu me diverti muito, — diz Lou.

— Eu também. Obrigada por insistir. Você é realmente

um cara ótimo, mas tenho que ser franca. Namorar você não é
uma boa ideia, já que você é amigo de Kingston.

Ele balança os calcanhares. — Então, se eu deixar ele

como amigo, você vai namorar comigo?
 Rio, e felizmente ele também. Há muito tempo prometi a
mim mesma que nunca mais ficaria entre Kingston e um
amigo. — Sinto muito, mas estou definitivamente pronta para
ser uma amiga.

Lou concorda. — Não consigo te convencer, hein?

Eu sorrio, mas balanço minha cabeça. — Não.

Novamente...

Ele me interrompe imediatamente. — Você pode parar de

pedir desculpas agora. Está começando a parecer uma
separação.

Eu rio, pegando minhas chaves da minha bolsa. — Então,

vejo você no hospital?

— Certamente. Amigos... por enquanto.

— Lou, — digo antes que ele pense que pode puxar todos
os obstáculos e me fazer concordar com mais. — Estou falando
sério.

Ele concorda. — Não se preocupe, eu nunca iria

pressioná-la muito, mas vamos dar um tempo. — Ele dá um
passo à frente e fico rígida. Seus lábios pressionam minha
bochecha. — Boa noite, Stella.

Desce a curta calçada de volta para sua caminhonete, e

viro para a minha porta, inserindo minha chave. Lembro a mim
mesma que tomei a decisão certa, porque Kingston e eu somos
uma teia da qual ninguém escapa e não vou deixar ninguém
se enredar nela.
 Dez anos, primeiro dia de aula

Entro na sala de aula e todos param o que estão fazendo

e olham para mim. Sorrio e coloco minha cabeça para baixo,
indo para a mesa da professora. Todo o caos em que entrei
começa a voltar.

Sra. Nickelson, Sra. Nickelson. Repeti o nome dela várias

vezes para não bagunçar.

— Owen, eu disse para você parar de pegar Annie. Esta

não é uma aula de wrestling. — Sra. Nickelson revira os olhos,
mas quando me vê, seu sorriso se torna caloroso e acolhedor.
— Stella, certo?

Aceno e engulo. Meu estômago parece que está prestes a

descer a colina de uma montanha-russa e minha boca está tão
seca que tive que parar no bebedouro no caminho do escritório
para cá.

— Bem-vinda. Classe. — Sra. Nickelson estala os dedos,

e quando os meninos e meninas continuam a brincar, ela bate
palmas. Há algum farfalhar, mas os alunos encontram suas
carteiras e se sentam. — Esta é Stella Harrison. Ela é uma
nova aluna. — Ela se senta em um banquinho a poucos metros
de mim. — Por que você não nos conta um pouco sobre você?

Olho para cima e todos os seus olhos estão em mim. Essa

sensação leve no estômago rapidamente pesa como se
houvesse uma âncora lá agora. Enquanto examino os alunos,
meus olhos pousam em um garoto que tem a cabeça na mão e
está tecendo oitos em sua mesa com um dedo. Está sentado
bem no meio da classe, então finjo que estou falando com ele.
Parece mais seguro, já que, obviamente, não se importa em
ouvir a história da minha vida.

— Ok... eu sou Stella. Hum…

— De onde você é, Stella? — Sra. Nickelson pergunta, e

eu me viro para ela. Realmente parece legal pelo tanto que
sorri.

— Sou do Arizona.

— Caramba, você não está acostumada com o inverno,

está? — Sra. Nickelson pergunta.

Eu balancei minha cabeça. — A primeira vez que vi neve

foi quando nos mudamos para cá. — No avião, quando minha
mãe apontou pela janela para as montanhas com picos de neve
abaixo de nós.

Algumas das crianças murmuram sobre como isso parece

louco.
 — E com quem você se mudou para cá?

Graças a Deus, a Sra. Nickelson está fazendo as

perguntas. Não tenho uma história de vida muito interessante.

— Minha mãe.

— Muito agradável. E eu acho que ouvi que ela está

abrindo uma pousada?

— O que é isso? — Pergunta um menino atrás.

O garoto que eu estava observando olha por cima do

ombro para o garoto e revira os olhos antes de olhar para sua
mesa novamente, observando seu dedo deslizar em torno do
topo da mesa. O menino parece meio triste.

— É como um hotel, mas mais pessoal, — diz a

professora. — O proprietário geralmente prepara suas refeições
e, às vezes, você divide o banheiro com outros hóspedes.

— Por que alguém iria querer fazer isso? — A criança

pergunta.

— É uma experiência diferente. Como eu disse, é mais

pessoal e pitoresco.

— O que significa pitoresco? — Outro menino pergunta.

O sorriso da Sra. Nickelson vacila ligeiramente. — Vou

procurar mais informações para você e discutiremos isso
amanhã. Vamos nos concentrar em Stella agora.

Não por favor.

 — E o que você gosta de fazer, Stella? — Ela pergunta.

— Hm... eu gosto de... brincar lá fora. Minha mãe é uma

artista, então fazemos muitas coisas com tinta e argila.

— Isso parece muito divertido. Não é, classe?

A classe diz 'uh-huh' como se tivessem ensaiado.

— Vá em frente e sente-se, Stella. Há um lugar bem ali

entre Owen e Kingston. — Ela aponta para a única mesa vazia
na sala. — Kingston, seja um querido e levante a mão para que
Stella saiba quem você é.

Gostaria de poder dizer a ela que não é necessário, mas o

garoto que está fazendo oitos com o dedo levanta o braço sem
nunca olhar para mim. Kingston é o nome do menino triste.

Quando deslizo na mesa, o garoto do outro lado se inclina

na minha direção. — Você não tem pai?

Eu balanço minha cabeça.

— Por quê?

Um ano atrás, eu teria chorado, mas tenho praticado à

noite antes de ir para a cama porque sabia que as pessoas na
minha nova escola fariam perguntas e eu teria que respondê-
las. — Ele morreu.

— Oh. Eu sinto muito. — O garoto, que estava recostado

na cadeira, põe as quatro pernas de volta no chão acarpetado.
 A Sra. Nickelson diz a todos para abrirem seus livros. —
Stella, você pode compartilhar com Kingston ou Owen até
conseguirmos um para você.

Olho para o menino triste e deslizo minha mesa ao lado

da dele. Ele abre seu livro e desliza na minha direção,
aparentemente sem se importar se pode ver ou não. Eu
empurro para que repouse em nossas mesas, mas ele nunca
olha para cima. A Sra. Nickelson fala sobre plantas e oxigênio,
mas não consigo parar de pensar nesse menino ao meu lado.
Ela nos atribui um projeto e diz que podemos trabalhar em
equipe, pois ainda não tenho meu livro.

— Você está bem? — Pergunto-lhe.

Ele me olha. Seus olhos são de um castanho suave. —

Sim.

Ficamos sentados em silêncio por um tempo.

— Como seu pai morreu? — Pergunta.

— Câncer.

Por favor, não pergunte mais nada. Não quero pensar

nisso hoje. Não quando minha mãe decidiu se mudar para ficar
longe de suas memórias, não me importando com o que eu
queria. Amei lembrar do meu pai em todos os cômodos da
minha antiga casa, ou da piscina nos fundos, onde ele me
jogava para o alto. Agora estou em uma cidade no Alasca onde
está frio, com neve e horrível.
 — O meu morreu em um acidente de snowmobile, — diz
ele.

— Seu pai morreu?

— Minha mãe e meu pai.

— Isso é péssimo, — digo baixinho.

Seus olhos encontram os meus e há algo lá. Um

entendimento, talvez. Ele concorda. — Sobre seu pai também.
Acho que pelo menos não tenho que me mudar como você fez.

Um vínculo instantâneo se forma entre nós dois. Ambos

experimentamos grandes perdas, mas pelo menos eu tenho
minha mãe.

Quando vou para casa naquela noite, não conto para

minha mãe sobre o menino triste da classe, mas penso nele
quando vou para a cama. Pela primeira vez desde que minha
mãe chorou sobre o caixão do meu pai, desejei poder tirar a
dor de outra pessoa.
 Lou está deitado em sua cama quando subo as escadas
até os beliches do corpo de bombeiros.

— Parece que você acabou de ser despejado. — Largo

minha bolsa ao lado da cama e me sento.

— Eu meio que fui. — Ele se senta e apoia os braços nas

coxas. — Você conhece uma Stella Harrison?

Eu me inclino e abro minha bolsa apenas para não ter

que olhar para ele. É a única coisa idiota que tenho feito desde
que somos amigos – não lhe dizer que a garota que ele
conheceu é a garota por quem estou apaixonado desde sempre.
Mas não lhe disse porque estou bem com isso. Talvez bem não
seja a palavra certa, mas espero que ver os dois juntos me
ajude a seguir em frente. Porque Deus sabe que é hora de
seguir em frente.

— Claro que sim, — digo.

— Eu saí com ela no sábado. — Ele me encara, esperando

para julgar minha reação.
 — Como foi?

— Jesus, King, como você pôde não me dizer?

Meus ombros caem. Ele sabe. — Eu não sei. Minha

cabeça batendo em um cano de aço e me deixando louco?

Ele se levanta e anda, passando a mão pelo cabelo. Lou

pode ser mais dramático quando quer. — Depois de... Por que
você não me contou depois?

— Há muitas Stellas, como eu sabia que era a mesma?

— Besteira. — Ele para e me encara como se quisesse

uma resposta real. Eu não vou dar a ele uma. — Não há muitas
Stellas no Alasca. Poucas o suficiente para que você devesse
ter feito mais perguntas sobre ela.

— Eu tinha coisas mais importantes em minha mente,

como curar minha cabeça.

Foi uma bênção não ter que trabalhar por uma semana,
porque isso significava que poderia evitar Lou.

— Seja direto. Eu estava indo levá-la para o restaurante

de Rome, e então ela começou a dizer como não podemos nos
ver... como vocês dois têm um passado e não é uma boa ideia.

Mordo meu lábio para conter o sorriso de ganhador da

loteria que quer estourar em meu rosto. — Nós temos um
passado, mas já passou, tipo, oito anos desde que ela foi para
Nova Iorque. Está bem. Eu te diria se não estivesse.
 — Você iria? — Ele se senta em sua cama, que
coincidentemente está bem ao lado da minha.

— Sim. Desde quando eu sou o tipo de cara que segura

qualquer coisa?

Ele provavelmente não deveria responder a isso. Eu

segurei isso quando não deveria tê-lo deixado entrar às cegas
com Stella.

— Estou falando sério. Realmente gostei dela. Ela é ótima,

sabe?

Eu rio em vez de concordar. Ela é uma em um milhão,

por mais clichê que pareça. Mas não sente o mesmo por mim
e sou homem o suficiente para admitir a derrota.

— Mas antes de ir a todo vapor, preciso saber onde está

sua cabeça, — diz ele.

Vamos lá, canal de aula de drama do colégio, quando o

Sr. Clayton me disse para entrar no personagem. Que eu não
poderia ser Kingston agindo como Crutchie do Newsies – tinha
que ser Crutchie. Argumentei que não sabia o que era ter uma
perna incapacitada, o que me levou a ser olhado por cima da
borda dos óculos. O visual clássico que ele daria a você logo
antes de expulsá-lo da aula e suspendê-lo de um jogo de
qualquer esporte que você praticasse. Já que estava jogando
contra Greywall naquele fim de semana, fiz o melhor trabalho
de ator que pude e mantive minha boca fechada. Que é o que
pretendo fazer agora.
 Eu me levanto e coloco minha mão em seu ombro. —
Stella está no meu espelho retrovisor, cara.

— Tem certeza?

— Jesus, Lunchbox.

Ele levanta uma sobrancelha para mim. Nunca uso seu

apelido porque sinto que ele não gosta muito. — Ok, assunto
encerrado.

— Bom. Vou descer para comer alguma coisa. Você quer?

— Pergunto.

— Sim.

Finalmente Lou para de insistir no assunto Stella e

descemos para a cozinha para encontrar comida gordurosa. É
melhor tomar meu antiácido agora.

— E aí? — Dou um soco em Greasy e pego uma garrafa

de água antes de me sentar à mesa.

— Você viu isso? — Lou tira um pedaço de papel do

quadro de cortiça que deveria ser para notícias importantes,
mas geralmente está cheio de cartões de visita para os negócios
paralelos dos bombeiros. A maioria de nós tem um segundo
trabalho, exceto eu.

Greasy olha por cima do ombro. — Sim, nós fazíamos isso

quando éramos mais jovens. Claro que não era um lugar tão
legal. Tivemos que cagar em um banheiro externo. Eu congelei
aquele ano, mas tivemos bons momentos.
 Lou desliza o pedaço de papel pela mesa para mim. É um
anúncio de aluguel para socorristas usar durante todo o
inverno. Você sobe em seus dias de folga.

Greasy limpa as mãos no avental e paira sobre meu

ombro. — Talvez eu tenha que deixar a patroa e me inscrever.
Isso mesmo por Alyeska. — Ele cutuca meu ombro. — Eles
estão esquiando com o helicóptero lá em cima.

Lou ri.

— Você quer dizer heli-esqui, e não é a morte, — digo,

balançando minha cabeça.

— Também não é seguro, — diz Lou, principalmente

porque ele é cagão demais para voar montanha acima de
helicóptero e descer esquiando. Se ele soubesse que pretendo
cavalgar em velocidade neste inverno – esquiar com um
paraquedas. Lou pega o jornal novamente. — Eu acho que
devemos fazer isso. Dias de cara. Nós vamos ter uma explosão.

É tentador. Especialmente agora que Stella está de volta.

Sair de Lake Starlight e Anchorage nos meus dias de folga.
Além disso, Greasy está certo. Estar perto da montanha vai me
deixar fazer todas as merdas loucas que eu quiser. — Sim, eu
estou...

Tank entra. — Vocês viram o folheto? Há algumas vagas,

mas as enfermeiras as estão pegando como se fossem
ingressos para uma reunião do One Direction, então é melhor
você pegar o seu lugar se quiser — Tank puxa um Gatorade da
geladeira e senta na cadeira.

— Eu pensei que era uma coisa de bombeiro? — Lou

inspeciona o pedaço de papel como se houvesse alguma letra
miúda em algum lugar.

— Diz o primeiro respondente. — Tank aponta para as

letras maiúsculas em negrito no topo da página. — Na verdade,
é uma das casas do médico, acho. Ele está alugando por todo
o inverno porque sua esposa está grávida e não podem ir tão
longe. Não tenho certeza de toda a história, mas é uma maneira
rápida de descobrir quem é solteiro em nosso pequeno círculo.
— Ele balança as sobrancelhas.

— Quais enfermeiras? — Eu pergunto.

O olhar de Tank cai sobre mim. — Samantha é uma.

Eu reviro meus olhos. Claro, lembro-me do Alaska

Adventure Race que estava falando quando saímos.

— Quem mais? — Lou pressiona.

Não é preciso ser um gênio para perceber que Lou quer

saber se Stella está participando disso. Embora ela adore
esquiar, não tenho certeza se gostaria de ficar longe de sua
mãe.

Tank encolhe os ombros. — Não sei. Isso realmente não

importa, já que você não tem ideia, com os horários, com quem
você estará lá.
 — Não vou me inscrever em uma merda em que acabo
dormindo no chão com, tipo, cinquenta pessoas. — Eu bebo
minha água.

Risos gordurosos, mexendo o que eu acho que é chili com

uma camada de graxa por cima. Daí seu nome.

— Nah, as vagas são limitadas. Não é um vale-tudo.

Embora eu não tenha certeza de ver a queda se fosse, — diz
Tank.

Eu balanço minha cabeça para o grandalhão. Ele deveria

ser aquele chamado Romeo.

— Vamos, Romeo, vamos lá. — Lou olha para mim.

Não tenho certeza. Quero dizer, e se ele levar Stella lá? Eu

disse que era legal, e tenho esperança de que vê-los juntos irá
desligar aquela seção do meu cérebro que ainda a vê no meu
futuro, mas qualquer tipo de maiô nela enquanto mergulha na
banheira de hidromassagem fará com que isso seja quase
impossível. Para não mencionar, ouvindo ruídos de sexo vindo
de seu quarto? De jeito nenhum.

— Sim, eu tenho um monte de merda para fazer este ano,

— digo, me levantando. — Vou verificar o caminhão para ter
certeza de que estamos bem quando recebermos uma
chamada.

Deixo-os na cozinha porque Lou tentará de tudo ao seu

alcance para me persuadir. Ele é persistente, mas se eu
desistir, meu inverno será uma merda. Em vez de fazer uma
pausa para sentir o quanto me importo com essa reviravolta
nos acontecimentos, reponho o estoque da plataforma.

— Estamos a cerca de dois minutos, — disse Lou no rádio

para o hospital.

Estou atrás da ambulância com uma mulher que caiu.

Espero que ela não tenha quebrado o quadril, como temo que
possa ter acontecido.

— Nem sequer dói. Acho que posso ir. Apenas me deixe

aqui, — diz ela, sorrindo docemente como se estivesse prestes
a me dar um caramelo.

— Senhora, você realmente deveria dar uma olhada. Eu

dei a você uma pequena dose de remédio para dor, então isso
provavelmente está fazendo você se sentir melhor do que
deveria. — Pisco e retiro minha prancheta, apoiando-a no
joelho para iniciar meu relatório. O último lugar que quero
estar é no hospital.

— Tudo bem, certo. Mas só porque você é fofo.

Eu olho para cima e dou a ela um sorriso, balanço minha

cabeça e olho de volta para o meu teclado.

— Eu tenho uma sobrinha-neta de que você pode gostar.

 Olho para ela e rio. Lou ri mais forte na frente. Não é uma
ocorrência estranha para um de nós ser pego ou ter alguém
conhecido que seria perfeito para nós.

— Ela é uma professora, tão gentil e doce. Fácil para os

olhos, como você, — diz ela.

— Ah, estou saindo com alguém, — minto, o que também

é uma ocorrência comum. É uma maneira educada de afastar
as pessoas.

Ela exagera olhando para minha mão esquerda. — Eu

não vejo um anel.

— Ainda não, mas... — Eu não posso mentir muito bem.

Não vou contar para a mulher que estou noivo ou algo assim.
— Ainda não chegamos lá.

— Então eu digo que você deve dar uma chance à minha

sobrinha-neta.

Eu rio e balanço minha cabeça.

— Chegamos, — diz Lou.

A senhora dá um tapinha na minha mão. — Pense nisso.

Tiramos ela da ambulância. Samantha é a enfermeira que

nos encontra nas portas de correr. Eu transmito todas as
informações para ela, que nos ajuda a levá-la para uma sala.
Lou e eu pegamos a paciente e a colocamos na cama do
hospital quando Stella entra, higienizando suas mãos e
passando-as uma na outra antes de olhar para cima.
 Ela se apresenta à paciente. Nossos olhos se prendem
quando a mulher conta a ela o que aconteceu, mas Stella não
perde o ritmo, pegando a mão da paciente e dizendo à mulher
que eles resolverão tudo. Ela é tão doce e atenciosa como uma
médica como sempre soube que seria.

Limpando a garganta, pego a maca e levo-a para fora da

sala. Samantha sai um minuto depois, e estou ciente de que
Lou não a seguiu.

— Ei, eu estava pensando que talvez pudéssemos tomar

uma bebida no Tipsy amanhã? — Samantha morde o lábio.

Tenho que decidir agora se vou prosseguir com isso.

Quando estou para recusar e dizer que tenho planos, Lou e
Stella saem da sala, Stella rindo de algo que Lou disse. Seu
sorriso desaparece quando nossos olhos captam quando eles
passam.

— Claro, — digo. — Às sete.

O rosto de Samantha se ilumina e ela salta nos saltos dos

sapatos, caminhando em direção ao posto de enfermagem. —
Ótimo. Vejo você então, — ela diz em voz alta, como se estivesse
tentando fazer com que todos ao redor soubessem que temos
um encontro.

Stella está no computador, sem prestar muita atenção em

Lou, que agora está envolvido em uma conversa com Allie.

— Samantha? — Stella a chama. — Precisamos pedir

uma ressonância magnética, e você pode conseguir um médico
ortopédico geriátrico pelo telefone? Tenho um mau
pressentimento de que ela quebrou o quadril.

Samantha sorri e se afasta de mim.

Sorrio de volta e enterro minha cabeça na papelada antes

de entregá-la a Allie.

Ela assina e devolve para mim com um sorriso. — O que

foi, Romeo? Você realmente está saindo com Samantha?

— É só uma bebida, — digo.

— Uh-huh, já ouvi isso antes.

Stella olha para mim e sorri.

— Você sabia que esses dois se conhecem? — Lou aponta

para Stella e para mim.

Allie inclina a cabeça, dando uma mordida em um

sanduíche que parece ter vindo do refeitório. Ela fixa seu olhar
em Stella mais do que em mim.

Stella sorri e ergue os olhos. — Nós fomos para o ensino

médio juntos.

— Mesmo? — Allie volta sua atenção para mim. — Hã.

Embora ela não tenha falado muito, parece que disse

tudo.

— Vamos, Lou, — digo e vou até a maca. — Tchau.

 Aceno para Allie e Stella, que parecem espantadas com
minha polidez, e empurro a maca da sala de emergência. Viro
o corredor e ignoro o fato de que Lou não está me seguindo.
Afinal, concordei que não me incomodaria se eles namorassem.
Eu poderia muito bem lidar com isso.
 Estou tirando minha roupa de banho quando Allie entra
no vestiário. — Derrama.

— O quê?

— Você foi para a escola com Romeo?

Finjo que não é grande coisa. O que não é. Fiz o ensino

médio com muita gente, certo? — Sim.

— O fato de você não ter me contado depois que eu tão

gentilmente falei sobre o apelido dele diz que está escondendo
algo. O quê? — Ela se senta no banco, cruza as pernas e me
encara.

— Privacidade? Eu estou me trocando.

Ela me dispensa. — Por favor, tenho certeza que você está

acostumada com este ambiente. E se isso é o melhor que você
pode fazer para tentar me dissuadir, então você precisa de
algumas novas táticas.
 — Não é nada. — Sento ao lado dela para calçar os
sapatos. — Nós crescemos juntos em uma pequena cidade. Eu
não sabia que Romeo era Kingston Bailey.

— Lake Starlight? — Ela pergunta, e eu levanto minhas

sobrancelhas. — O quê? Anchorage não é enorme. Ele me disse
uma vez de onde era. Você sabia que existe uma coisa chamada
Lake Starlight Buzz Wheel?

— Uh-huh, — digo, amarrando meu sapato.

— É incrível. Eu verifico religiosamente aquela coisa o

tempo todo.

Ótimo. Não que não me surpreendesse verificando isso

em Nova Iorque às vezes nas noites em que sentia falta de casa.
Minha mãe sempre me informava das fofocas da cidade, mas
ela mantinha de fora qualquer coisa que tivesse a ver com
Kingston. Cada vez que eu clicava naquela página, temia ler
sobre seu casamento que estava por vir.

— Sim, bem, não acredite em tudo que você lê sobre isso.

— Eu fui à Lake Starlight uma vez. Vocês têm o centro

mais fofo. Conte-me. — Ela me dá uma cotovelada. — Você e
Kingston andaram de mãos dadas por aquela área do gazebo
quando eram apenas jovens e se apaixonaram?

— Você está delirando. — Eu me levanto e pego meu

relógio do meu armário, prendendo-o no meu pulso.

— Estou mesmo? — Ela acena com o telefone.

 — O que você leu?

Segura o telefone na frente dela e pigarreia como se

estivesse prestes a fazer um discurso. — “Há rumores de que
dois dos nossos se reconectaram em Anchorage. Kingston
Bailey sofreu uma concussão na semana passada durante um
incêndio, e todo o clã Bailey correu para o hospital para se
certificar de que ele estava bem. O que felizmente ocorreu,
mas...” — ela olha para mim e eu gemo — “a surpresa foi para
todos quando Stella Harrison puxou a cortina para anunciar
que ela era sua médica.” — Os olhos de Allie se arregalam como
se estivesse recapitulando um episódio de novela. — “Agora
acho que todos nós imaginamos que eles representaram o
papel de médica e paciente quando eram mais jovens, mas já
se passaram oito anos desde que Stella Harrison era um
elemento permanente no Alasca. Alguém mais preocupado que
a história se repita? Acho que falo por todos nós quando digo
que não posso suportar ver nenhum deles separados
novamente.”

Allie desliga o telefone e o joga no colo, olhando para mim

em silêncio, esperando.

Eu sento no banco e coloco minha cabeça em minhas

mãos. — Eu não posso acreditar que você segue essa coisa e
não posso acreditar que eles estão falando sobre nós. Como
alguém descobriu?

— Pelo que li ao longo dos anos, quem quer que escreva

isso deve trabalhar para o FBI. Eles sabem muita merda.
 Eu a espio por entre meus dedos. — Quer beber alguma
coisa?

Ela pula e corre para seu armário. — Nunca pensei que

você fosse perguntar.

Cinco minutos depois, sua bolsa está cruzada em torno

de seu corpo e estamos saindo do vestiário dos funcionários
em direção ao meu carro. Preciso de uma amiga agora, e Allie
é a primeira aqui a realmente tentar ser minha amiga. Amo
Cami do tempo que trabalhei com ela no County, mas nunca
nos demos bem o suficiente para nos tornarmos amigas
íntimas. Sinto aquela centelha de parentesco feminino com
Allie. Como nós cabemos. Estou disposta a confiar que ela
manterá meus segredos. Porque não quero que o Anchorage
Memorial Hospital se transforme em Lake Starlight High
School 2.0 e que a fofoca me afaste.

— Posso comer uma quesadilla com guacamole e creme

de leite, assim como... — Os olhos de Allie vasculham o
cardápio. — Oh, batatas fritas com trufas. — Ela me olha por
cima do menu como se eu devesse estar pulando para cima e
para baixo. Ela realmente é fofa. — E um pedido de batatas
fritas com trufas. E eu preciso de água e também de cerveja,
por favor.
 A garçonete acena com a cabeça e se dirige para buscar
nosso pedido.

— Ok, esperei pacientemente que chegássemos aqui e nos

sentássemos. Então esperei a garçonete vir e anotar nosso
pedido. Não vou esperar a refeição chegar antes de você
começar a contar. Preciso de pelo menos um bocado de
informação.

Coloco o guardanapo de pano no meu colo e olho pela

janela para a neve que está caindo. Você sabe como é horrível
ter neve sempre te lembrando de alguém que você perdeu? É
uma merda.

Minha mente viaja no tempo através da minha história

com Kingston. — Owen, Kingston e eu éramos amigos quando
éramos crianças, desde que me mudei para o Alasca. Em uma
cidade do tamanho de Lake Starlight, a única escolha que você
tem é ser amigo de todos. Mas então o ensino médio começou,
e todos os hormônios fizeram efeito. Kingston sempre flertava
comigo. Colocando o braço em volta dos meus ombros no
corredor ou apoiando o ombro no armário ao lado do meu.
Owen meio que manteve distância, o que me surpreendeu.
Owen sempre foi a personalidade direta e exagerada e Kingston
era o cara tímido.

— Os dois jogavam beisebol. Kingston foi um grande

arremessador, enquanto Owen foi o apanhador. Eles eram
melhores amigos. O tipo em que recontavam histórias
repetidamente sobre as merdas estúpidas que faziam nas
festas quando eram mais jovens e todos riam. As pessoas
tinham inveja de sua amizade. Era grosso e profundamente
tecido em suas vidas. Eles se equilibravam. Quando Kingston
ficou muito louco com suas acrobacias...

— Acrobacias? — Allie interrompe.

A garçonete chega com nossas bebidas e agradecemos.

— Kingston é, por falta de palavra melhor, um temerário.

Ele adora a emoção de ficar oscilando na linha da sanidade.
Você sabe que ele é um paraquedista, certo?

Ela concorda. — É uma das coisas que o torna sexy. —

Meu pensamento imediato deve aparecer no meu rosto porque
ela rapidamente coloca a mão sobre a minha. — Eu não estou
interessada nele. Ele é gostoso, mas já passei por esse tipo.
Não que seja um tipo ruim, mas estou feliz por nunca o ter
desejado, porque a tensão no posto de enfermagem antes era
intensa.

As batatas fritas e trufas chegam. Allie pega uma e desliza

a cesta para mim. — Continue. A amizade deles era o tipo que
todos desejam ter. — Ela acena para eu continuar.

— Owen me convidou para o baile de boas-vindas no

primeiro ano que aceitei. Começamos a namorar logo depois e
isso mudou tudo. — Posso sentir a ansiedade crescendo em
meu corpo novamente. — Foi tão rápido quanto um estalar de
dedos. Kingston parou de ir ao meu armário entre as aulas.
Quando chegou a hora de escolher parceiros para uma
atribuição de estudos sociais, ele nem olhou na minha direção.
Começou a sair com outros caras e, no final do primeiro ano,
se sentou em uma mesa de almoço completamente diferente.
Mas o grande boato que circulou foi que ele pediu a seu irmão,
que era o treinador de beisebol, que Owen não fosse o
apanhador para ele.

Ela mergulha a batata frita no molho de molho de aioli e

me encara. — Isso é um grande negócio?

— Bem, antes disso, Kingston não usaria nenhum outro

apanhador além de Owen. Eles tinham apenas uma conexão e
funcionou bem para a equipe. — É difícil explicar o desastre
em que tudo se transformou para alguém que não é de Lake
Starlight, que não testemunhou o fim de sua amizade. Tudo
por minha causa.

— Você sabia que Kingston gostava de você?

Eu balancei minha cabeça. — Não. Ele meio que flertava

com muitas garotas da escola. Eu não percebi que ele
realmente gostava de mim até...

— Finalmente, você vai me dar as coisas boas, — diz ela,

mergulhando outra batata frita. — Isso vai fazer você se sentir
melhor, prometo.

Eu pego uma batata frita. — Devo dizer, meu pai morreu

quando eu tinha nove anos, o que estimulou minha mãe a se
mudar para Lake Starlight. Ela pegou o dinheiro do seguro de
vida e comprou uma pousada para começarmos de novo. Não
sei se você sabe, mas os pais de Kingston morreram em um
acidente de snowmobile quando ele tinha dez anos.

Seu rosto se suaviza como a maioria das pessoas depois

de ouvir a trágica notícia. — Sinto muito por vocês dois.

— Obrigada, mas o fato de que ambos perdemos pessoas

próximas a nós, nos uniu. Em nosso último ano, eu estava
caminhando pelo centro de Lake Starlight e tinha acabado de
começar a nevar. Foi relatado que teríamos uma forte
tempestade e as aulas seriam canceladas no dia seguinte. Eu
queria ficar sozinha porque era o aniversário da morte do meu
pai.

Então sou transportada de volta àquela cena, e não estou

apenas contando a história para Allie, mas vivenciando aquele
momento novamente.

— Stella? — Kingston pergunta, como se não tivesse

certeza de que sou eu sob meu casaco grande e touca, quando
ele sai da livraria.

— Ei, Kingston, — digo e passo por ele. Não somos mais

amigos de verdade e tenho certeza que ele quer continuar seu
caminho.

— Você está bem? — Ele me segue, baixando a cabeça

para ver nos meus olhos. — Aconteceu alguma coisa com Owen?

Eu balanço minha cabeça. Owen não tem ideia de onde

estou agora. Uma lágrima escorre pelo meu rosto e a mão de
Kingston agarra levemente meu braço. Ele nos desvia da Main
Street até a margem de Lake Starlight. Caminhamos pelo longo
cais de madeira em silêncio, e ele tira o livro da sacola antes de
colocar a sacola de plástico para eu sentar. Nossos pés
balançam fora do cais sobre a água gelada.

Ele não se intromete para que eu lhe diga o motivo de

minhas lágrimas, mas o silêncio é muito incômodo para mim. —
É o aniversário.

— Sinto muito, — ele murmura.

Por alguma razão, o fato de eu não ter que lhe dizer

especificamente qual aniversário, que ele simplesmente sabia,
reforça o vínculo que sempre senti com ele. Como se ele soubesse
um segredo. Eu acho que sim.

— O que você faz? — Eu pergunto.

Ele encolhe os ombros. — Você não vai fazer o que eu faço.

— Ele move o livro em suas mãos, espalhando as páginas.

— Por quê?

Ele bufa. — Somos diferentes. Você está andando pelas

ruas de Lake Starlight chorando e eu... bem, eu estaria
liberando minha raiva.

— Você ainda está com raiva?

Ele bufa. — Acho que sempre estarei com raiva. Não é?

Eu não fico com raiva há algum tempo. Claro, estou

chateada e sinto que a vida não é justa, que meu pai foi levado
muito cedo, mas a raiva nunca faz parte disso. — Na verdade,
não. Estou triste. Principalmente para minha mãe. Ela se tranca
em sua sala de arte, e amanhã vai sair e agir como se tudo
estivesse perfeito. Ela é tão disciplinada com seu luto. Estou com
ciúmes.

— Às vezes acho melhor que meus pais morreram juntos.

Isso é o que minha avó diz. Mesmo que seja uma daquelas falas
idiotas que as pessoas dizem. Eu gostaria que um deles
estivesse aqui por nós, talvez por eles, era para acontecer dessa
forma. Não estou dizendo que seus pais não se amavam como
os meus.

Eu balancei minha cabeça. — Eu não entendi assim.

Ficamos sentados em silêncio enquanto ele brinca com seu

livro e eu balanço minhas pernas para frente e para trás.

— O que você faria, Kingston?

— Inferno. Eu provavelmente pularia no lago ou faria

alguma outra merda maluca.

Eu espreito para ele, o luar refletindo em seu cabelo escuro

e sorriso infantil. Meu olhar se dirige para o lago escuro. Ainda
não congelou, e os pequenos flocos de neve se desintegram
quando tocam a superfície da água. Uma súbita necessidade de
sentir a água fria me atinge, talvez isso anestesie a dor.

De pé, tiro o casaco, a touca e as luvas, depois tiro as

botas.
 — O que você está fazendo? — Kingston olha para o lado
dele e depois para a frente, tentando ser o menino educado que
foi criado para ser.

— Estou entrando.

Ele salta, sacudindo o cais. — Não, você não vai. Você

morrerá. Está frio demais.

Sorrio e pulo com minha saia e blusa ainda vestidas.

Ah, merda. A água fria parece um torno apertando o ar do

meu peito. Eu saio da água para um respingo na minha frente.
Dois braços me envolvem e me puxam para a beira do cais.

— Você está louca, — ele diz.

— Eu sei nadar, Kingston. — Eu deslizo para fora de seu

aperto e nós dois saímos da água.

— Vamos. — Ele pega minhas roupas e botas. — Minha

caminhonete está ao virar da esquina. Você tem que se aquecer.

Corremos para sua caminhonete, tremendo o tempo todo,

e uma risada borbulha de mim, rapidamente se transformando
em histeria. — Não acredito que fiz isso. Eu entendo porque você
faz isso. Nunca me senti tão viva.

— Nunca faça nada assim de novo, — diz ele, puxando os

cobertores da traseira de sua caminhonete e ligando o motor. —
Você tem que se despir, eu não vou olhar. — Ele vira as costas
e eu o vejo tirar sua própria camisa.
 Eu rapidamente me dispo e coloco meu casaco de volta.
Quando estamos enrolados em cobertores, ele me conduz para
dentro de sua caminhonete e nos sentamos em silêncio com
nossas mãos na frente das saídas de calor. As janelas
embaçam e parece que estamos em nosso iglu particular.

— Você não pode fazer merdas loucas como essa, — diz

ele, revirando os olhos para mim.

— Por quê? Eu amei.

Quando ele me encara, a energia sexual entre nós se

acende. Sempre esteve lá, mas ignorei até este momento. Pela
primeira vez, sinto como se alguém realmente me visse. Não
como a boa aluna ou a filha obediente. Como a garota que
continua com as cicatrizes de perder um dos pais. Ele reconhece
minha dor porque carrega a mesma dor.

— Porque você é melhor do que isso, — diz ele. — Você vai

fazer algo de bom com essa dor.

Eu afundo no assento da sua caminhonete, suas palavras

me tirando do meu eixo. Tenho que me lembrar que ele não é
meu para garantir seu próprio valor. Estou namorando Owen, e
a amizade deles já foi lentamente destruída por causa disso.
Não posso piorar as coisas.

— King, — eu sussurro, e ele se afasta do aquecedor. —

Você sabe que é uma pessoa incrível, certo?

Ele ri. — Claro. Não use toda a psicologia 101 para mim,
Harrison.
 Eu sorrio e o deixo desviar porque estou com medo do que
acontecerá se não o fizer.

— Então você o beijou? — Allie interrompe.

Eu acordo com a memória, olhando para os pratos de

comida na nossa frente. — Não. Nós não nos beijamos.

— Então você pulou em um lago. Isso é tudo. — Ela

parece desapontada.

Eu sorrio, lembrando da sensação da água fria atingindo

minha pele. — Eu acho que você tinha que estar lá.

— Eu vou tirar isso de você eventualmente! — Ela aponta

para mim com sua quesadilla na mão.

Eu rio porque não tenho certeza se alguém entende o

vínculo entre Kingston e eu. Tudo que qualquer um vê é um
cara que se apaixonou pela namorada de seu melhor amigo,
mas somos muito mais do que isso.
 Samantha já está na casa de Tipsy Turvy quando chego.
Assim que ela me vê, sua mão está no ar, acenando para mim.
Seu aceno animado é desnecessário, já que é uma noite de dia
de semana, e o bar não está cheio nem nada.

Tiro minha jaqueta e deslizo para o banco do bar ao lado

dela. A garçonete se aproxima e peço uma cerveja. Samantha
diz que está bem com o que tem agora. Eu olho sua bebida
para ver que é algum tipo de coquetel.

— Então, como foi seu turno? — Ela pergunta.

— Bom. Nada importante. — Minha atenção vai para o

jogo de futebol na televisão.

— Lembra daquela Adventure Race sobre a qual eu estava

falando com você? — Ela pergunta.

Eu olho para ela e aceno, agradecendo a garçonete

quando ela traz minha cerveja.

— A inscrição é na próxima semana. Você ainda está

interessado?
 Eu sei imediatamente que preciso ser honesto nesta
situação. — Estou, mas há algo sobre o qual devemos
conversar primeiro.

Ela se inclina para trás e seus lábios envolvem um

pequeno canudo preto.

— Não estou procurando um relacionamento agora.

Uma risada alta e irritante irrompe dela, e olho ao redor

para ver quantas pessoas estão olhando para nós. Felizmente,
é uma noite de dia de semana. — Bem, obrigada pelo aviso,
mas sei que você não é o tipo de cara que gosta de
relacionamentos.

Estou tão cansado dessa reputação que ganhei. — Por

que você diz isso?

— Porque você é... você, Romeo.

Bebo minha cerveja e cruzo os braços. Não é como se

fosse dizer a ela porquê não estou procurando um
relacionamento. Achei que talvez pudesse tentar, mas não
posso enganar alguém quando minha mente está cem por
cento em Stella. Não é justo com ninguém. — Não sou quem
as pessoas pensam que sou. Apenas para sua informação.

Ela ri. — Está bem. Também não procuro nada sério.

Acho que podemos nos divertir um pouco. — Seus olhos se
arregalam como se ela tivesse acabado de pensar em algo. —
Ei, eu consegui um lugar naquela casa. Você conseguiu?
 Eu balancei minha cabeça.

— Não se preocupe. Posso te apresentar como meu

convidado. Você sabe como estava falando sobre pilotagem
rápida? Descobri que podemos fazer isso lá em cima. Meu
irmão tem um amigo que fez isso e...

Eu a afoguei porque sim, quero descer uma montanha em

meus esquis com um paraquedas, mas Samantha está errada.
Ela não é uma amiga de benefícios. Nenhuma garota é. Elas
dizem que estão bem com isso no começo, mas aos poucos vai
se transformando em querer mais jantares e menos sexo,
então, antes que eu possa impedir a bola de neve de rolar
colina abaixo incontrolavelmente, está falando sobre
sentimentos e o futuro e merda.

— Sim, eu não vou lá em cima, — digo para impedir sua

linha de pensamento.

Seu olhar muda para a porta, em seguida, de volta para

mim. — Por causa de Stella Harrison?

Bebo minha cerveja como distração. — O quê?

— Alguém disse que ouviu que vocês se conheciam no

ensino médio.

— Sim.

— E ela é a razão pela qual você ficou frio como um peixe

morto para mim? — Ela sorve sua bebida até o nada.

— Samantha, nós saímos uma vez.

 — Sim, e eu pensei que nós nos divertimos, mas assim
que Stella veio para a cidade, algo mudou. Vocês namoraram?

Eu reviro meus olhos. Como minha vida em Lake

Starlight me acompanhou até Anchorage? Oh sim, porque
Stella está aqui agora.

Eu nem tenho a chance de responder antes de Samantha

acenar em direção à porta. — Oh, olhe, lá vem ela com Lou.

Olho por cima do ombro e meu olhar se fixa no de Stella.

Porra. Esta é a última coisa que quero agora. Ela levanta a mão
até a metade. Lou acena para mim, parecendo tão
desconfortável quanto eu com o fato de que nenhum de nós
mencionou que ambos planejamos um encontro depois que
estivéssemos no turno juntos.

— Devemos convidá-los para se sentarem conosco? — Ela

pergunta, e eu tenho a nítida impressão de que este é um teste.

— Não. — Bebo minha cerveja, meus olhos se voltando

para a televisão mais uma vez.

— Talvez você pudesse me usar para deixá-la com

ciúmes?

Eu estreito meus olhos para Samantha. Adoraria ter

tempo para dar um sermão sobre sua autoestima, mas... na
verdade, não. Eu estou indo para dizer a ela, para que ela
espere mais do cara ao seu lado.
 — Samantha, você é uma ótima garota. Somos tão
parecidos, acho que seríamos melhores amigos do que
amantes. O fato de você querer correr comigo diz que nos
divertiríamos muito fazendo coisas malucas juntos, mas não
estou emocionalmente disponível. Stella e eu nunca
namoramos, mas estou preso a ela. E isso não é justo com
você. Nunca, jamais, se ofereça para deixar alguém com ciúme
usando a si mesma como peão. Você vale mais do que isso e
vai fazer de um cara um bastardo sortudo. Talvez eu pudesse
ser aquele cara se alguém não tivesse roubado meu coração
anos atrás. Sinto muito, mas como eu disse, isso não vai
funcionar. — Eu deslizo para fora do banquinho, jogando
algum dinheiro no balcão e pego minha jaqueta.

— Espere. — Samantha põe a mão na minha. — Ninguém

nunca disse coisas tão boas para mim. Entendi. — Ela olha
para Stella e Lou. — E não vou contar a ninguém. A verdade é
que acabei de terminar um namoro horrível e quero esquecê-
lo, mas talvez possamos ficar na miséria juntos? — Ela dá um
tapinha no topo do bar. — Sente-se. Aproveite a sua cerveja.

— Eu não induzo mulheres, — digo, ainda sem saber se

devo ficar ou não.

— Relaxe, Romeo. Posso ser boa em acariciar seu ego,

mas não estou realmente tentando converter um cara que tem
tesão por outra pessoa.

Eu rio, penduro minha jaqueta nas costas da cadeira e

deslizo de volta para o banco do bar. — Então, apenas amigos?
 — Amigos. — Ela sorri e acena para a garçonete. — Vou
querer o embrulho de cheesesteak Philly, as batatas fritas com
trufas e uma cerveja?

Eu rio enquanto a garçonete olha para mim esperando

um pedido.

— Agora que não vou dormir com você esta noite, vou
comer meus sentimentos, — diz Samantha.

— Agradável. Você poderia ter feito isso de qualquer

maneira. — Peço asinhas picantes, cenouras e aipo com ranch.

A garçonete anota nossos pedidos e vai embora.

— Caras dizem isso, mas eles não querem que uma

mulher coma o que quiser sem julgar.

— Acho que você ficaria surpresa.

Ela me dispensa e dá uma olhada em Stella. Estou

tentando fingir que eles não estão aqui, mas não está
funcionando.

— Vamos falar sobre a Adventure Race. Talvez desde que

concordamos em ser amigos, possamos fazer isso funcionar, —
digo.

Seu rosto se ilumina. — Precisamos de mais dois

membros da equipe.

Ela pega o telefone e eu fico perto, assistindo aos vídeos

da corrida de expedição do ano passado. A experiência
necessária para o desafio de sete dias significa apenas uma
coisa – tenho que recrutar Denver, a menos que planeje morrer
na montanha.

Comemos e rimos, e eu aproveito minha noite com

Samantha. Não tenho certeza se alguma vez tive uma garota
como amiga. Além de Stella, mas acho que, para ser honesto
comigo mesmo, ela nunca foi apenas uma amiga. Meu coração
bateu fora do meu peito na primeira vez que ela entrou na
minha sala de aula da quarta série, mesmo que eu escondesse
bem. Então meu coração encolheu e morreu quando ela deixou
o Alasca.

Naquele domingo, estou indo para Terra and Mare para

um jantar em família planejado pela vovó Dori. Sedona
voltando para a cidade grávida foi um choque, e acho que
talvez a vovó esteja em modo de consertar.

Enquanto estou dirigindo pela Main Street, vejo Stella

andando pela calçada – semelhante a como a encontrei quase
uma década atrás. Esforçando minha cabeça, calculo a data.
Merda.
 Estaciono rapidamente e corro pela rua, estendendo a
mão para que o tráfego pare. O som de uma buzina estimula
Stella a olhar para cima.

— Ei, — digo.

— Oi. — Assim como naquele dia, tantos anos atrás, ela

está enrolada em um casaco e uma touca, mas não está
chorando. Graças a Deus, não tenho certeza se conseguiria
lidar com isso.

— Hoje é o dia?

Ela concorda.

— Selene está trancada em sua sala de arte?

Ela concorda.

— Você não vai pular no lago de novo, vai?

Ela balança a cabeça.

Normalmente, eu faria um comentário inteligente sobre

ela não ter voz, mas hoje não é um dia para piadas. — Quer
esquecer um pouco?

Ela concorda.

— Vamos. Um jantar clássico Bailey fará você esquecer.

Você pode ouvir todos nós argumentando. — Eu puxo a manga
do casaco dela, mas ela permanece no lugar.

— Isso não é uma boa ideia.

 — Por favor, minha família ama você mais do que eu. —
Eu puxo novamente e ela dá um passo à frente.

— Tem certeza de que não estou me intrometendo?

— De modo nenhum. Todos adorariam ver você. Além

disso, Juno tem Colton trabalhando nas coisas do casamento
de última hora, então eles nem estarão lá esta noite.

Ela acena com a cabeça, ainda parecendo insegura. —

Ok.

Eu não disseco o que quer que a faça concordar. Estive

onde ela está. Estou familiarizado com o desespero de querer
pensar em qualquer coisa, exceto nos ‘e se’ que ainda o
atormentam.

O silêncio que cai sobre a sala quando entramos no

restaurante sugere que eles estão atordoados. Os olhos de
Savannah se concentram entre nós para ter certeza de que não
estamos de mãos dadas ou algo assim. Liam sorri com Brinley
em seus braços, embalando-a para dormir.

Sedona se levanta de sua cadeira. Puta merda, sua

barriga fica maior e maior a cada dia. — Stella, não consegui
falar com você no hospital. Como você tem estado? Venha e
sente-se.

— Parabéns, — diz Stella, olhando para a barriga crescida

de Sedona.
 Sedona passa as mãos pela barriga grávida. — Obrigada.
E antes que você pergunte, não, Jamison não está aqui. Ele
não está pronto para o desafio.

Eu paro de apertar a mão de Wyatt e olho para as duas

mulheres. Elas mantiveram contato?

Sedona sorri gentilmente para mim, sugerindo que elas

podem ter se encontrado algumas vezes em Nova Iorque. Acho
que não deveria estar surpreso.

Stella segura a mão da minha irmã. — Eu sinto muito.

— Nada que eu possa fazer sobre isso. Sua perda. —

Sedona dá um sorriso corajoso, mas posso ver a tristeza por
baixo.

É melhor aquele idiota do Jamison tomar cuidado se eu

o ver novamente.

— Tão verdade.

— Stella Harrison! — Vovó Dori sai dos fundos do

restaurante e seus braços estão abertos e acolhedores,
envolvendo Stella.

Enquanto ela questiona Stella sobre tudo que perdeu,

meus irmãos me olham com suas próprias perguntas. Balanço
minha cabeça.

Finalmente, Stella se senta ao meu lado à mesa. Rome sai

de trás com a comida, Calista ajudando-o com as cestas de
pão.
 — Você está atrasado, — Calista me diz.

Eu faço cócegas nela e a puxo para o meu colo. — Diga

olá para minha amiga, Stella.

— Oi. — Ela acena.

— Esta é a filha de Rome, Calista, e esses são Dion e

Phoebe.

Harley entra com a barriga tão inchada quanto a de

Sedona.

— E nosso quarto está para nascer em breve, — Rome diz

com um sorriso orgulhoso.

Harley beija o marido na bochecha. — Não tão cedo.

Harley e Sedona falam sobre tornozelos inchados e que

não cabem mais em cabines enquanto Austin me encara do
outro lado da mesa. Ele acena em direção à porta. Um minuto
depois, ele diz que esqueceu algo em sua caminhonete e sai do
restaurante.

Já que ele não me deixou nenhuma abertura para seguir

sem ser óbvio, eu apenas anuncio a todos que Austin quer me
dar um sermão, levanto, pego meu casaco e saio pela porta.

Ele está encostado na lateral do prédio quando eu saio.

— O que está acontecendo?

— Nada. Stella precisava de um amigo hoje e eu percebi

que nossa família sempre a amou.
 Austin concorda. — Vocês dois são um casal?

— Não. Ela está namorando Lou.

— Mesmo? E você está bem com isso? — Ele balança a

cabeça.

— Eu disse que a estava empurrando para fora da minha

vida. — Eu faço o meu melhor para manter minha cara de
pôquer, mas não sei se consigo.

— Não parece. — Ele acena em direção ao restaurante. —

Não podemos repetir o passado.

— Não vai acontecer. Estou bem. Prometo.

Austin concorda. — E você vai falar comigo se as coisas

mudarem?

— Eu tenho isso resolvido. — Eu o aperto no ombro.

O problema de ter Austin como irmão mais velho que

virou guardião é que ele não é tão rígido como pai. Ele confia
em mim até certo ponto, mas a última coisa de que preciso é
que tenha que pagar a fiança novamente.

Voltamos para dentro e fico feliz em encontrar Stella

encantada com uma conversa com Holly.

— Ei, Denver, lembre-me de falar com você sobre a Alaska

Adventure Race Expedition, — digo.

Denver levanta depois de comer seu macarrão. — Por

quê?
 — Isso é muito perigoso, — diz Cleo, olhando para
Denver. — No ano passado, aquele cara morreu.

— Novamente eu pergunto por quê? — Denver diz.

— Porque eu tenho uma entrada e descobri que preciso

de você se quiser sair vivo. — Eu rio.

— O que é isso? — Stella pergunta, juntando-se à nossa

conversa.

— É uma corrida ridícula de uma semana em que você

viaja pelo deserto do Alasca – montanhas de gelo, corredeiras
violentas, o que quiser. Há pit stops, mas você só tem acesso
às coisas que empacota, — diz Cleo.

Cleo claramente não é uma fã, então minha única

esperança é que ela não tenha Denver nas bolas e ele ainda
concorde em se juntar a mim. Certamente, ela não tem impacto
sobre a decisão dele.

— Vou ter que olhar para isso. — Denver põe outra colher
cheia na boca.

— Absolutamente, não. Você não está fazendo isso. — A

voz de Cleo está mais alta do que eu já ouvi.

Denver parece desconcertado. — Baby, eu sou um

especialista, — ele diz com uma piscadela.

— Estou dentro. — Griffin levanta a mão.

 Eu aponto e aceno. Ele fez excursões de sobrevivência
mais do que suficientes para ser um recurso.

Phoenix pega seu braço e o puxa para baixo. — Não, você

não vai.

Cleo e Denver discutem ao meu lado, e Griffin e Phoenix

discutem do outro lado da mesa.

— Por que você ainda faz toda essa porcaria maluca? —

Stella pergunta baixinho ao meu lado.

Quando Sedona vira a cabeça, eu sei que ela ouviu, mas

tenta agir como se estivesse conversando com Maverick sobre
um novo videogame.

— O que você quer dizer? — Eu pergunto a Stella.

— Então você ainda não se importa se vai viver ou

morrer? — Stella pergunta.

Não são as palavras dela, tanto quanto o olhar de nojo em

seu rosto que me surpreende.

Ela não fala comigo de novo durante a maior parte do

jantar e, quando a noite termina, ela se despede rapidamente
e nem olha para trás.
 — Mamãe? — Eu bato na porta da sua sala de arte.

— Entre.

Luther Vandross toca atrás da porta, o que significa que

ela está criando. Tenho a sensação de que vou sozinha para o
casamento de Juno e Colton. Amo minha mãe, mas ela tem
uma tendência a se envolver em seu trabalho.

Quando abro a porta e entro na sala, encontro-a de

pijama e avental. Acho que tenho minha resposta.

— Eu vou ao casamento sozinha? — Eu pergunto.

Ela pega o controle remoto do aparelho de som que

comprei para ela. Aquele sobre o qual lutou muito comigo,
dizendo que precisava ouvir vinil se quisesse sentir a música.
Mas depois que ela começou a usar o aparelho de som, ela
aprendeu como seu fluxo é muito melhor quando ela não é
interrompida por ter que mudar os registros constantemente.

Eu espreito em torno de sua tela e paro no meio do

caminho. Sempre fico impressionada com o talento da minha
mãe com o pincel, não importa quantas vezes a veja trabalhar,
mas não é isso que quero ver antes de ir a um casamento.

— Sinto muito, querida. Eu me inspirei algumas noites

atrás e isso simplesmente voou para fora de mim.

— Mamãe. — É uma pintura do meu pai. Não como eu o

conhecia – como ele seria se ainda estivesse vivo hoje.

— Eu sei. Desculpe se isso te incomoda, mas

simplesmente aconteceu e eu fui com ele. — Minhas mãos
pousam em seus ombros e ela dá um tapinha em uma. — Ele
ficaria lindo com o cabelo grisalho contra o tom escuro de sua
pele, ainda com aquele olhar gentil em seus olhos. Ele era um
bom homem na época e seria agora.

Ignoro o lenço de papel na mesa próxima e aproveito para

mergulhar na pintura. — Sim. — Depois de um momento,
sento em um banquinho próximo. — Mamãe?

— Sim? — Ela pega seus pincéis e vai para a pia.

— Como é que você nunca se casou novamente?

Ela nunca saiu em um encontro com ninguém, tanto

quanto eu sei. Não há uma tonelada de afro-americanos em
Lake Starlight, e se ela se sente atraída apenas por homens
negros, suas opções são limitadas para viver aqui. Mas acho
que ela nunca pensou em namorar.

Ela fecha a torneira e vem sentar no banquinho à minha

frente. — Eu tive sorte. Algumas pessoas levam uma vida
inteira para encontrar o par perfeito. Alguns nunca o
encontram. Eu encontrei com seu pai. Namorar novamente foi
simplesmente sem sentido. — Ela encolhe os ombros.

— Mas você poderia ter encontrado um companheiro.

Talvez você não o tivesse amado tanto quanto papai, mas
poderia tê-lo amado de uma maneira diferente.

Ela ri e dá um tapinha no meu joelho. — O que você

realmente está me perguntando, querida? Isso é sobre o quê?

Encolho os ombros, passando minhas mãos pela saia do

meu vestido. — Eu só queria saber. Odeio você estar aqui
sozinha.

— Não estou sozinha. Tenho meus convidados e minha

arte. — Ela aponta para a sala ao seu redor, que está repleta
de suas pinturas e esculturas, algumas acabadas, outras
ainda em andamento.

— Mas...

Ela acena o dedo entre nós. — Você e eu somos duas

pessoas diferentes.

— O que isso significa?

— Isso significa que você odeia ficar sozinha e eu gosto da

solidão. Às vezes fico tão perdida na minha cabeça que espero
encontrar seu pai do lado de fora daquela porta, esperando que
eu termine.
 Eu me levanto e me viro. — É isso que estou dizendo.
Pode haver um homem do outro lado daquela porta. Um para
massagear seus ombros e pés após um longo dia de esculturas.
Aquele que vai providenciar o jantar e fazer você se sentir
especial.

— Stella?

Eu olho por cima do meu ombro.

— Isso é sobre Kingston Bailey?

Minhas mãos se torcem, dando nós e puxando. Ela

sempre conseguia descobrir quando algo estava em minha
mente. — Estou namorando o amigo dele. Bem, não realmente
namorando. Já estive em dois encontros com o cara, mas ele é
super legal.

— Mas?

— É complicado.

— Há tantos homens neste estado, por que você está

sempre escolhendo seus melhores amigos?

Eu me viro para dar uma resposta brusca, mas quando

nossos olhares colidem, minha bravata falha. Ela está certa.
Como faço para continuar me encontrando nessa situação? —
Eu disse ao cara que não podia sair com ele, mas não aceitou
meu não como resposta. Além disso, Kingston estava inflexível
de que não se importava.
 Ela ri. — Você vê esse final como aconteceu com Kingston
e Owen?

Balancei minha cabeça. — Não, não penso assim.

Kingston diz que só quer ser meu amigo. Mas, ainda assim,
simplesmente tem esse jeito comigo. E ainda está lá depois de
todos esses anos.

— O que você quer dizer? — Ela inclina a cabeça.

— Quando ele está na sala, me sinto tão transparente.

Como se ele soubesse tudo sobre mim, cada pensamento na
minha cabeça. Ele sabe o que me excita, o que odeio, o que
amo.

Ela acena com a cabeça e sorri. — Então, por que você

não está namorando Kingston?

É uma pergunta válida. Uma para a qual não tenho uma

resposta – exceto pela desculpa do que aconteceu em nosso
último ano. É minha culpa que o curso que ele traçou para seu
futuro teve que mudar. É minha culpa ele nunca ter feito
faculdade. Eu sou a razão pela qual ele está pulando de aviões
em florestas em chamas.

Quando não digo nada, minha mãe fala. — Vá se divertir

no casamento. Tente não entrar naquele buraco de minhoca
do passado. Cada dia é um novo começo. — Ela me cutuca. —
Meu presente está na mesa. Dê os meus cumprimentos a eles,
mas se eu for àquele casamento, vou perder a visão desta peça
e é importante para mim terminá-la.
 Aceno e dou um passo para abraçá-la, mas ela é mais
inteligente do que eu, mantendo-me à distância de um braço
para que eu não sujasse o vestido com tinta.

Subo em meu SUV para dirigir até a igreja, e é como se o

universo quisesse cavar aquela faca enferrujada em minhas
entranhas para ter certeza de que eu me lembraria do que
aconteceu, porque Give Me One Reason de Tracy Chapman
toca no rádio. Estou lá naquela festa em nosso último ano,
quando tudo que estava fervendo por anos finalmente
transbordou.

— Quer beber alguma coisa? — Owen pergunta, já

caminhando em direção ao balde de gelo na cozinha.

— Não, estou bem. — Vasculho a sala de estar da festa em

casa. Esta é a terceira festa a que estivemos esta noite, mas
esta faz meu coração bater mais forte porque a caminhonete de
Kingston estava estacionada junto ao meio-fio.

— Ei, Stella. — Minha amiga Jenny vem para o meu lado.

— Você não está morrendo de vontade de ir para Nova Iorque?

Eu concordo. Fui aceita na NYU para o semestre de outono

e, embora odeie deixar minha mãe, não posso ficar aqui e me
tornar o tipo de médica que quero.

— Eu pensei que você e Owen não eram mais uma coisa,

— diz ela, seguindo minha visão para ele agora fazendo um
barrilete.

— Não somos, mas ainda somos amigos.

 Já decidimos que nenhum de nós quer um relacionamento
à distância. A princípio, concordamos em fazer isso dia após dia,
mas conheço Owen bem o suficiente para saber que, depois de
entrar naquele avião, não estarei mais no radar dele. A
separação provavelmente é amigável demais para ficarmos
juntos por pouco mais de um ano, o que diz muito.

Eu converso com Jenny um pouco sobre como ela está indo

para Idaho, junto com alguns de nossos colegas de classe.
Owen está por aí e optando por uma faculdade comunitária.
Kingston não disse a ninguém para onde está indo, mas
suponho que ele ficará por aqui também.

Owen nunca mais volta, mas o pego parado perto do barril,

conversando com alguns caras do time de beisebol.

— Vou ao banheiro, — digo a Jenny.

Ando entre as pessoas dançando no corredor, mas meus

pés congelam quando vejo Kingston, uma cerveja em seus lábios
e Renee Quayle ao seu lado. Ela o está prendendo na parede.

Eu passo por eles para o banheiro. — Com licença.

— Ei, Stella, — Kingston diz, acenando para mim.

— Oh, ei, Stella, — Renee diz.

— Ei, pessoal. — Eu sorrio e agarro a maçaneta para abrir

a porta, mas está trancada. Então me inclino contra a parede
para esperar, desejando poder desaparecer.
 — Vamos. Meus pais não estão em casa. — Renee
provavelmente pensa que ela está sussurrando, mas meu
palpite é que o copo Solo de ponche com cravos em sua mão não
é seu primeiro gole.

— Nah, vamos nos formar em breve. Você não quer sair

com todo mundo? — Kingston pergunta.

— Eu só me importo em sair com você.

Eu olho para eles com o canto do meu olho e a vejo deslizar

para mais perto dele, sua mão correndo em seu peito.

— Eu voltarei mais tarde, — digo, deslizando por eles para

escapar da sensação de que alguém está com a mão em volta
da minha garganta, apertando.

— Ei. — Kingston agarra meu pulso. — Espere. Preciso

falar com você sobre uma coisa.

— King! — Renee grita.

Ele olha em sua direção como se ela tivesse surgido do

nada, e me pergunto quantas cervejas bebeu esta noite. — Dê-
me um segundo e então continuaremos esta conversa.

Renee sorri, apaziguada. — Faça isso rápido. — Então ela

salta pelo corredor.

A porta do banheiro se abre. Kingston agarra minha mão,

dizendo um rápido olá para quem estava lá, então me arrasta
para dentro e nos tranca no banheiro.
 Meu intestino dá um nó. — Não podemos ficar aqui
sozinhos.

Ele balança a cabeça. — Eu não dou a mínima para Owen.

Eu tenho uma surpresa. Você ainda vai para Nova Iorque? —
Ele coloca os braços de cada lado da minha cintura, me
prendendo contra o balcão e minha frequência cardíaca
aumenta. Ele não parece bêbado.

Eu concordo.

— Acabei de receber um financiamento parcial para a

Bentley University. É a segunda divisão, mas eles querem que
eu lance para eles. É, tipo, quatro horas longe de você.

Eu não o vejo tão feliz há muito tempo. Sua energia e

entusiasmo explodiram dele como a rolha estourada de uma
garrafa de champanhe. — Ok...

— Ok? Podemos finalmente estar juntos, por conta própria.

Você me disse na semana passada o quanto sentiria minha falta
quando partisse. — Ele se aproxima de mim. Deus, ele cheira
tão bem.

— E quanto a Owen?

— Foda-se Owen. Jesus, Stella, você sabe quanto trabalho

eu fiz para fazer isso acontecer? Quantas cordas Austin puxou
para mim? Eu fiz isso por você. — As pontas dos dedos dele
pousam na pele nua acima da minha cintura e arrepios
percorrem minha espinha. Ele descansa sua testa contra a
minha. — Você não está feliz? Achei que você ficaria feliz.
 Fecho meus olhos e inalo o cheiro de sua colônia. Do
mesmo tipo que tenho uma amostra na minha caixa de
lembranças em casa. — Eu estou, mas essa coisa já causou
tantos problemas.

— O quê? — Ele se aproxima e meu corpo dói para ele me

beijar, me tocar.

— Nós. Você e Owen são, na melhor das hipóteses,

conhecidos agora, quando nós três éramos inseparáveis. O que
isso fará com ele se ficarmos juntos?

— Foda-se, Stella. Ninguém deu a mínima para o que

aconteceria comigo se vocês dois ficassem juntos! — Ele se
afasta de mim, suas mãos indo para seu cabelo.

A culpa me inunda como uma barragem estourada porque

ele está certo. Mas ele nunca me disse que sentia algo por mim.
Achei que meus sentimentos eram unilaterais e fiquei confusa
quando Owen me convidou para sair. Mas Owen me disse que
ele acertou tudo com Kingston.

— Achei que você queria isso como eu, — Kingston

finalmente diz.

Nunca conversamos sobre estarmos juntos. Claro, há essa

corrente subjacente de desejo que é como um fio elétrico entre
nós, mas ele nunca disse as palavras.

— Eu não disse que não. Eu não sei. Estou apenas

surpresa e...
 Seus lábios estão nos meus antes que eu possa terminar
de falar e, a princípio, derreto no beijo. Sua língua entra em
minha boca com uma gentileza que não acho que ele possua.
Quando nossas línguas se encontram, uma corrente percorre
meu corpo e se concentra entre as minhas coxas em um latejar
opaco de necessidade. Suas mãos deslizam sobre minha bunda
e me pressionam para mais perto dele e é quando eu volto para
mim e para a realidade da nossa situação.

Eu pressiono seu peito e me afasto. — Não podemos.

Ele me encara por um segundo, traição em seus olhos. —

Esqueça!— Ele grita, e abre a porta. — Eu sou um idiota.

Owen está lá com o punho levantado como se estivesse

prestes a bater. — O que diabos está acontecendo?

— Nada. — Kingston passa por ele e vai para a cozinha.

Owen olha para mim e o encaro de volta, provavelmente

parecendo tão culpada quanto me sinto. — Foda-se, Bailey. Por
que diabos você estava em um banheiro trancado com a minha
garota? — Ele segue o caminho de Kingston até a cozinha e eu
corro para acompanhá-lo.

— Da última vez que verifiquei, ela não é mais sua garota,

— Kingston joga de volta para ele por cima do ombro.

— Vamos lá. Não é nada. — Puxo o braço de Owen, mas

ele o arranca da minha mão e caio para trás, batendo no balcão
e nos armários.
 — Ai, — murmuro.

Kingston se vira e pergunta se estou bem. — Que porra é

essa, cara?

Kingston se move para voltar para mim, mas Owen o

empurra com as duas mãos e Kingston tropeça no convés.

— Eu não fiz nada, — diz Owen. — Você é quem precisa

explicar por que estava no banheiro com ela.

— Não é da sua conta, — Kingston diz. — É entre mim e

Stella. — Kingston olha por cima do ombro de Owen e pisca para
mim.

O medo preenche todas as minhas células.

— É assim que vai ser então? Você só vai tentar roubá-la

de mim porque foi cagão demais para convidá-la para sair? —
Owen dá uma risada cruel.

Eles circulam um ao outro, seus punhos em punho. Os

outros participantes da festa começam a gritar “luta”.

— Fale sobre roubar. Você sabia que eu iria convidá-la

para sair, mas, mais uma vez, você não aguentou que eu tivesse
algo que você queria. — O sorriso carismático de Kingston é
estampado para as massas. O que ele usa para fazer as
pessoas acreditarem que ele não se importa com o mundo.

— Isso está demorando muito. — Owen dá o primeiro soco,

mas Kingston se abaixa e acerta Owen nas costelas.
 — Alguém os pare, — digo, estourando no meio da
multidão. Eu me esquivo e cambaleio enquanto eles continuam
a atacar. — Simplesmente parem!

Kingston o faz e olha direto para mim, sua fachada forte

quebrando, mas Owen o ataca pelo estômago. Kingston é jogado
para trás e os dois caem pelas escadas do convés. Todos correm
para a grade do convés, mas é o grito de dor de Kingston que
silencia a multidão.

Owen se levanta e cospe nele. — Fodido bebê Bailey.

Coma merda. — Ele desaparece ao lado da casa.

Eu desço as escadas correndo e Renee se junta.

— É o meu ombro, — Kingston diz, olhando para mim e

segurando seu ombro direito. — Ligue para Austin. Alguém pode
me levar ao hospital?

— Eu posso. — Renee levanta a mão, em seguida, cai em

sua bunda.

— Não bebi nada esta noite, — digo.

Uma expressão de alívio cruza seu rosto. — As chaves

estão no meu bolso.

Eu as tiro para fora e dois caras do time de beisebol

ajudam Kingston a chegar em sua caminhonete.

Uma hora depois, o destino de Kingston está selado

quando Austin entra na sala de espera, onde me sento com o
resto de sua família.
 — Seu ombro está feito. Ele não vai jogar no próximo ano.

Savannah encontra Austin no centro da sala. Eles

sussurram sobre algo enquanto Austin passa a mão pelo cabelo.
Eu os pego olhando em minha direção mais de uma vez. O
constrangimento inunda meu rosto e Juno pega minha mão.
Porém, isso não ajuda a apagar a vergonha ou a culpa. Parece
que não trago nada além de sofrimento para a vida de Kingston.
 Estou ajudando Phoebe a encher sua cesta de pétalas de
rosa quando Stella entra na igreja e se dirige para o guarda-
volumes. Depois que ela tira a jaqueta de inverno, vejo que está
usando um vestido bege que ficaria sem graça em qualquer
pessoa, exceto nela. É adequado à forma e mostra suas curvas
lindas com perfeição. Seu cabelo está preso e puxado para trás,
e meus olhos caem para seu pescoço exposto, minha boca
salivando como um cachorro. Ela está deslumbrante.

— Tio Kingston! — Phoebe dá um tapinha na minha

bochecha e aponta para a cesta. — As pétalas.

Stella ri e eu tiro meus olhos dela para as pétalas

derramadas no chão.

— Quer ajuda? — Stella se agacha e pega algumas das

pétalas, colocando-as na cesta para Phoebe.

— Você mudou seu cabelo, — digo. — Gosto disso.

Ela não responde, apenas me dá um pequeno sorriso.

— Você é bonita, — diz Phoebe.

 O sorriso de Stella aumenta e eu gostaria de ter o mesmo
efeito sobre ela que minha sobrinha. Infelizmente, estou
percebendo que deixo Stella mais ansiosa do que animada.

— Obrigada. Amei seu vestido. — Stella toca as grandes

camadas fofas de seu vestido de daminha.

— Eu sou a Cinderela. — Phoebe gira.

— Sim, você é.

Stella fica parada enquanto Phoebe corre para se juntar

a Calista e Dion, com Rome e Harley conversando do lado de
fora na escada da igreja.

Juno e Colton mantiveram o casamento em Lake

Starlight, mas ninguém mais faz parte da cerimônia, pelo que
sou grato. Menos um smoking para vestir. Quando você tem
oito irmãos, acaba vestindo muitos deles. Então, são apenas
as daminhas, a portadora do anel e eles. Realmente perfeito.

Cleo e Denver entram na igreja, Cleo um passo à frente

de Denver.

— Eu não estou falando com você. — Cleo aponta para

mim e passa por mim entrando na igreja, pegando um
programa da mesa.

— Ela vai ficar bem. — Denver pisca, a alcança, põe o

braço sobre o de sua futura esposa e sussurra alguma coisa
no meio do corredor.

— Você fez muitos inimigos naquele jantar, — diz Stella.

 — Vai saber. É por isso que geralmente estou
desaparecido nesta família. — Eu estiquei meu braço. — Posso
acompanhar você e sua mãe até o altar?

Ela desliza o braço pelo meu. — Minha mãe não vem. Sou
só eu.

As palavras “apenas” e “Stella” nunca devem ser usadas

lado a lado.

— Então você pode se sentar com a família e eu.

Ela para de andar. — Não. Eu não posso fazer isso.

Apenas me coloque atrás.

Eu coloco minha mão em meu corpo e cubro a dela. —

Você sabe que ninguém coloca uma criança em um canto. O
mesmo vale para você. Você não deveria estar atrás, Stella.

Um brilho bronze preenche suas bochechas e sou

transportado por um momento para uma versão mais jovem
da mulher na minha frente. Aquela por quem me apaixonei,
rápido e perigosamente. Eu devo ter delirado quando decidi
que poderia ser apenas amigo dela.

— Vejo que suas frases de efeito melhoraram, — diz ela.

— Acho que vejo onde Romeo se encaixa.

Eu estremeço. Odeio o apelido, mas dizer a qualquer um

dos caras que odeio apenas os estimularia a usá-lo com mais
frequência do que já fazem. — Acho que é hora de contar a
história por trás desse apelido.
 — Está tudo bem, Kingston. Eu…

Sigo seu olhar para os convidados. Convidados que estão

olhando sem se desculpar para nós.

— Eu odeio isso, — ela sussurra.

Acho que por ter ficado em Lake Starlight, as pessoas

pararam de pensar apenas no que aconteceu comigo há tantos
anos. Os olhares de pena por causa do meu ombro ou porque
perdi a garota desapareceram com o passar dos anos. Não sou
mais visto apenas como Kingston apaixonado e de coração
partido. Agora sou Kingston Bailey, o paraquedista. É
libertador. Mas porque Stella foi embora e nunca voltou muito,
ela nunca teve a oportunidade de se livrar disso.

— Não se preocupe, eles estão apenas curiosos, — digo.

— Curiosos para saber que bagunça vou deixar para trás

de novo.

Chegamos aos bancos da frente e estou grato por ver Liam

e Wyatt lá. Todo o resto da minha família está mais abaixo,
amontoados no final do corredor.

— Engraçado, há muito tempo não vejo vocês dois sem

uma camisa manchada. — Eu propositalmente nos sento atrás
deles. Eles podem estar todos na primeira fila.

— Espere até ter um bebê, — diz Wyatt.

— Ele provavelmente já sabe, — Liam brinca.

 Eu olho rapidamente para Stella, que não diz nada.

Para minha sorte, o choro começa atrás e é como se cada

bebê tivesse seu próprio choro, porque Liam levanta as mãos.
— Não isso.

Wyatt se levanta. — Esse é o Lance. — Ele desce pelo

corredor lateral.

Liam se vira no banco, seu terno um contraste com tudo

que ele normalmente retrata. — Então, Stella, médica hein?
Agora vocês dois podem brincar de médico e paciente de
verdade.

— Então, Savannah, hein? — Stella pergunta. — Ela

finalmente cedeu a você.

Liam e eu rimos.

— Touché, — Liam diz. — Mas vocês são notícia do Buzz

Wheel agora. Você perdeu quando eu era notícia de primeira
página. Depois de ser descoberto, é como ser recrutado para
uma fraternidade.

— Você e Savannah estavam se agarrando em um carro

como se você quisesse ser pego, — eu o lembro.

Um sorriso arrogante aparece em seu rosto como se ele

estivesse se lembrando de tudo de novo. — Os bons e velhos
dias antes das mamadas noturnas. Devo dizer, porém, que os
seios da sua irmã ficam fantásticos no vestido que ela está
usando.
 Eu reviro meus olhos. — Obrigado pelo aviso. Vou me
certificar de manter contato visual com ela.

Stella ri ao meu lado. — Vejo que nada mudou desde que

fui embora.

Ela cruza as pernas e o salto alto fica pendurado nos

dedos dos pés pintados. Meu olhar percorre sua perna firme,
imaginando se ela fosse minha para que eu pudesse tê-los
enrolados em minha cintura.

— É Lake Starlight. Não há muitas mudanças. — Liam

olha para trás. — Sério, uma médica. Isso é impressionante.
Parabéns. Depois de sua residência, onde você se vê se
estabelecendo?

Stella limpa a garganta e eu olho para ela atentamente,

tentando não parecer ansioso por sua resposta. Ela poderia
estar de volta ao Alasca para sempre?

Ela se contorce em seu assento. — Eu ainda não tenho

certeza.

Liam acena com a cabeça. — Você sabe que Lake Starlight

precisa do nosso próprio médico, certo? Depois que o Dr.
Coleman se aposentou e se mudou para o Maine, as pessoas
precisam ir para Greywall agora.

— Minha mãe mencionou algo sobre isso.

— Portanto, se você abrir uma clínica familiar, será um

sucesso instantâneo. — Liam sorri.
 O Dr. Coleman se aposentou há dois anos, então não
tenho certeza do que Liam está tentando chegar. Claro, se
Stella quisesse começar uma clínica aqui, ela teria sucesso,
mas até eu sei que isso ainda está muito longe.

— Vou pensar sobre isso, — diz ela, como se Liam lhe

oferecesse o emprego.

— Oh, merda, está prestes a começar. — Liam acena em

direção ao fundo da sala.

Stella balança a cabeça, balançando para ter uma visão,

e eu percebo que estou bloqueando ela.

— Aqui. Troque de lugar, — digo, me levantando, mas ela

também se levanta e eu sento.

Nós dois mudamos de curso tantas vezes que acabo

escorregando e ela se senta bem na minha palma aberta. Sua
bunda está em minha mão e eu resisto à vontade de flexionar
meus dedos. Não sinta sua bunda sem permissão.

— Desculpa. — Eu deslizo minha mão.

Ela olha para mim, mordendo o lábio carnudo, antes de

voltar sua atenção para o centro da sala, onde Savannah,
Brooklyn e Holly levam os bebês pelo corredor.

Wyatt retorna ao seu banco com a vovó Dori, deslizando

bem na frente de Stella. Ela estende a mão e aperta a mão de
Stella, e Stella sorri como se estivesse tão animada quanto a
vovó Dori para ver Juno se casar.
 Minhas duas irmãs e Holly vêm e ficam perto do banco,
embalando seus bebês, que estão mais interessados nos
colares e brincos de suas mães do que em qualquer coisa que
esteja acontecendo ao seu redor. A música continua enquanto
Phoebe e Dion caminham pelo corredor. Dion está quase
arrastando Phoebe, que de repente fica tímida e não se move.
Rome sai do banco para ir ajudar.

Harley desliza ao meu lado, com cuidado por causa de

sua barriga. — Eu sabia que ela ia congelar. Ela não é como
Calista. — Sua testa cai no meu ombro.

Rome se agacha na frente do pastor e acena para Phoebe

vir até ele. Todos os convidados riem baixinho, o que deixa as
bochechas de Phoebe ainda mais rosadas. Dion finalmente a
deixa e caminha pelo corredor antes de se sentar ao lado de
seu pai em derrota.

Calista começa a andar, mas para ao ver Phoebe parada

ali.

— Eu não posso olhar. Me diga o que está acontecendo.

Meus filhos estão arruinando o casamento? — Harley geme.

— Eles estão roubando o show, — eu digo com uma

risada. — Mas Phoebe não está se movendo.

Ela olha por cima do meu ombro. — Oh, droga. Vamos,

Calista, seja a irmã mais velha que você precisa ser agora.
Pegue a mão dela, — ela sussurra.
 Rome está acenando e soltando um suspiro de frustração,
seus olhos se aventurando da Harley a Phoebe. Calista apenas
fica parada.

Phoebe enfia os dois dedos na boca. Estou prestes a pular

do banco até que Phoebe olha em nossa direção. Mas está claro
que ela está apenas olhando para Stella. Em seguida, Stella dá
um pequeno giro e age como se estivesse jogando as pétalas.
Phoebe ri e gira pelo corredor um ou dois passos. Ela para,
então Stella faz a mesma coisa e Phoebe gira. É a caminhada
ou dança mais longa de todos os tempos, mas Phoebe
finalmente chega a Stella. Em vez de ir para a frente com o pai,
ela vai direto para o nosso banco, sentando no chão entre
Stella e eu.

— Ela é incrível, — Harley sussurra em meu ouvido antes

de se abaixar para pegar Phoebe, que arranca o braço dela do
aperto de Harley.

— Eu sento aqui, — diz Phoebe.

Harley levanta as mãos. — Faça como quiser.

Calista desce, fazendo um ótimo trabalho borrifando as

pétalas em cima das que Phoebe fez. Então a música muda.
Eu olho para Colton esperando no final do corredor. Ele alisa
a camisa sob o smoking e respira fundo.

Juno e Austin entram na sala e as mulheres fazem 'ooh'

e 'aah'.

— Ela está linda, — Harley diz atrás de mim.

 Stella se vira para mim, mas acena para Harley em
concordância, astutamente enxugando uma lágrima.

— O vestido é meio grande, não? — Rome pergunta de

onde ele está agora do outro lado da Harley.

Juno está linda. O vestido dela é realmente fofo. Abro a

boca para responder, mas Stella me lança um olhar.

Eu ouço Rome dizer: — Ai. — Phoebe sobe no banco entre

Stella e eu, mas ela ainda não consegue ver, então se inclina
para espiar pelo corredor. As mãos de Stella caem
instantaneamente para os quadris da minha sobrinha para
que ela não caia, e meu coração bate forte. Esse movimento,
que vi minhas irmãs e cunhadas fazerem um milhão de vezes,
vem de um instinto maternal. Não deveria me atingir desse
jeito, me fazendo imaginar ela fazendo isso com nosso próprio
filho.

Todos nós nos sentamos, e Austin se senta ao lado de

Holly, pegando Easton nos braços. Eu deslizo para abrir
espaço para Phoebe, que passa a maior parte da cerimônia
olhando para Stella e deslizando sua mão para dentro e para
fora da de Stella.

Colton e Juno fazem seus votos, se beijam e são

anunciados como marido e mulher. Eu vejo minha irmã
começar o seu felizes para sempre com o homem que ela amou
por toda a sua vida.
 Uma pontada de ciúme me atinge porque não tenho
certeza se algum dia experimentarei o que ela tem. Se eu olhar
para minha família hoje em dia, tudo que encontro são casais.
Holly e Austin, Liam e Savannah, Brooklyn e Wyatt, Phoenix e
Griffin, Cleo e Denver, Rome e Harley. Eles estão abraçados, se
beijando e compartilhando algo que os casais apaixonados
fazem. Então há eu e a pobre Sedona, que está esfregando as
mãos na barriga e observando Juno e Colton com um sorriso.
Não sei como ela está sorrindo depois do que aconteceu com
Jamison.

Todos nós saímos dos bancos atrás do casal feliz, e uma

vez que estamos no vestíbulo da igreja, todos vão buscar seus
casacos. Peço a Stella o número do ingresso do casaco, já que
Phoebe ainda está ligada a Stella.

Na verificação do casaco, Harley desliza para perto de

mim. — Eu gosto dela, e não estou dizendo isso apenas porque
conseguiu manter minha filha quieta durante toda a
cerimônia.

Eu olho para ela, e com base em seu nível de tontura, se

não estivesse tão grávida, acharia que estava bêbada. —
Obrigado. Eu gosto dela também. — Eu passo para o cara da
verificação de casacos meus ingressos e meu estômago revira.

Estou fazendo de novo. Cuidar de Stella porque é uma

segunda natureza para mim quando deveria simplesmente
deixá-la fazer suas próprias coisas.

— Você vai reconquistá-la?

 — Não. — Mais uma razão pela qual devo manter
distância. Todo mundo acha que ser legal com Stella significa
algo.

— Eu posso ver a tensão sexual entre vocês. É claro que

vocês dois ainda têm uma coisa um pelo outro. — Ela balança
a cabeça e agarra a barriga.

Eu olho para baixo. — Você está bem?

Ela me espanta. — Bem. É a minha quarta, conheço os

sinais do parto.

Concordo. Ela sabe mais do que qualquer pessoa aqui

provavelmente, a maneira como ela e meu irmão continuam
dando filhos. Dou uma gorjeta ao cara do casaco.

— Convide ela para dançar esta noite? Comece devagar,

— diz Harley.

— Ok, obrigado pelo conselho.

Eu volto para Stella e minha sobrinha, Harley se juntando

a mim.

— E talvez você devesse levá-la para casa? Ou isso é

muito estranho?

Ando um pouco mais rápido, na esperança de perdê-la,

porque já há gente suficiente no meu negócio.

— Aqui está seu casaco. — Eu o estendo para Stella. —

Quer ir juntos à recepção?
 Jesus, eu simplesmente não consigo evitar.

— Claro, — diz Stella, o que me surpreende.

Harley me levanta o polegar pelas costas de Stella.

— Eu também! — Phoebe grita e levanta a mão.

— Oh, não, você vem comigo e com o papai. — Harley

pega a mão de Phoebe, mas ela corre e se esconde atrás de
Stella.

Em seguida, há um jogo estranho de me pegue entre

Harley e Phoebe que ocorre em torno de Stella, mas Rome se
aproxima e levanta Phoebe em seus braços, fingindo que ela é
um avião, embora ela esteja chorando e gritando Stella como
se ela estivesse no elenco de Um Bonde Chamado Desejo. Se
não éramos o foco da atenção de todos antes, agora somos.

Finalmente estamos livres para ir, então acompanho

Stella escada abaixo. Como é típico da minha sorte,
encontramos a pior pessoa possível – o ex-namorado de Stella.
 — Owen, — diz Stella. Odeio o jeito que sua voz soa sem
fôlego.

— Bem, olhe quem eu encontrei. — Owen sorri para a

minha mão na parte inferior das costas de Stella.

Retiro minha mão como se estivéssemos de volta ao

colégio, mas tenho que lembrar, ela não é mais dele.

— Juno e... — eu começo, mas ele me corta.

— Colton. Sim, eu ouvi. — Owen fica balançando nos

calcanhares. — Você está ótima, Stella.

É ruim eu estar feliz que ela esteja coberta com o casaco?

Que ele não vê sua figura deslumbrante no vestido que está
usando?

— Você também. O que você faz agora? — Ela pergunta.

— Eu possuo meu próprio barco de pesca.

Ela concorda. — Fantástico.

 — Ouvi dizer que você é médica agora? — Claro que ele
ouviu. Foi tudo sobre Buzz Wheel.

— Estou na minha residência.

— Parabéns. Diga a Juno e Colton que eu disse parabéns,

ok? Tenho que ir. Ligo para você na próxima semana, King. —
Ele desce a calçada antes que qualquer um de nós possa
responder.

Qualquer que seja o nível de conforto que Stella e eu

alcançamos, desaparece e, de repente, é estranho.

Depois do último ano, demorou um pouco para que Owen

e eu encontrássemos nosso caminho de volta à amizade e,
mesmo assim, nunca mais foi a mesma. Ele se culpou pelo
meu ombro e eu me culpei por dar em cima de sua namorada
– mesmo que ela não fosse tecnicamente sua namorada
naquele momento. Ainda existe esse nível de competitividade
entre nós que não existia antes de nós dois nos apaixonarmos
por Stella.

Stella olha para mim. — Estranho.

— Vamos. — Eu a guio pelos degraus restantes até minha

caminhonete, que está estacionada na esquina.

Depois de fechar a porta do passageiro e dar a volta na

parte de trás da minha caminhonete, vejo Owen sentado em
um banco do parque, nos observando. Eu ajo como se não o
visse sentado lá e subo no assento do motorista. Não tenho
certeza do que ele está pensando, mas podemos conversar
sobre isso mais tarde. Talvez a essa altura minha cabeça esteja
normal e eu me lembre de todos os motivos que prometi a mim
mesmo que esqueceria Stella.

Nós nos dirigimos para a recepção em silêncio. A menos

que você conte o programa de Radio Ralph da estação de rádio
local de Sunrise Bay. Ele está ocupado discutindo com pessoas
que dizem que gostavam de uma banda antes de se tornarem
populares. Stella ri algumas vezes. Por alguma razão, parece
mais seguro ouvir Rádio Ralph do que transformar a estação
em música. Muitas músicas me puxam de volta para aquele
vértice de nossos anos de colégio, e embora eu não tenha ideia
se é o mesmo para Stella, prefiro não arriscar.

Nós estacionamos do lado de fora do saguão da recepção,

e eu a conduzo até o outro lado do estacionamento, seu braço
no meu. Seu perfume desperta um desejo de que esse perfume
seja absorvido em meus lençóis. Saber que a tinha na minha
cama e minhas mãos estavam sobre ela. Jesus, pareço um
maldito rastejador.

Pegamos nossos lugares na mesa e, infelizmente, ela está

nos fundos com Greta da Sweet Suga Things e alguns outros
locais, pessoas com quem Selene gostaria de se sentar. Estou
na mesa da família na frente.

— Acho que vamos nos encontrar depois do jantar? — Ela

diz, batendo seu cartão de lugar contra seus lábios vermelhos
carnudos.
 Eu engulo profundamente. — Sim. Talvez você possa
comprar a receita de donut com Greta.

Ela ri e nós nos separamos. Eu a vejo caminhar até sua

mesa e colocar seu cartão de lugar. Todas as pessoas à sua
mesa se levantam e dão as boas-vindas, o que faz seus olhos
de ébano brilharem de felicidade.

— Você está nadando em águas turvas, — Austin diz, me

segurando no ombro.

Easton está dormindo sobre um ombro. O paletó de

Austin se foi e suas mangas estão arregaçadas. Eu acho que
quando você é pai, realmente não dá a mínima para a sua
aparência, contanto que esteja confortável.

— Não é nada. Só dei uma carona para ela. — Eu encolho

os ombros.

Austin bufa. — Eu não vou te dar conselhos. O coração

não é algo com o qual você pode negociar. — Ele olha para
Easton. — Tudo o que peço é que, se não acontecer como você
gostaria, não se perca. Ok? Apenas venha até mim e nós
resolveremos isso.

Eu aceno, meus olhos nunca se afastando dela.

— Esqueça. Já posso ver essa expressão em seus olhos.

— Ele se afasta e eu o ouço brevemente falando com Holly
sobre amor e imprudência e falta de controle.
 No bar, pego uma bebida e penso em pegar uma para
Stella, mas isso é estranho. Ela não é minha namorada e eu já
dei uma olhada o suficiente para saber que ela está bebendo o
vinho na mesa. E ela está se segurando na mesa. Ela não
precisa de mim para interceder.

— Ei. — Phoenix enfia o dedo no meu peito. — Nós temos

um problema.

Sedona anda – não há outra palavra para isso – ao lado

de Phoenix, rindo e pedindo um club soda com limão.

Eu passo minhas mãos pelo meu terno. — Tire as mãos

do terno, ok?

— Você mencionou essa Adventure Race ridícula e agora

Griffin está pronto para treinar durante todo o inverno para se
preparar. Ele e Denver estão falando sobre isso sem parar. É
melhor você torcer para que Cleo ou eu não te acertemos.

Sedona ri.

Eu corro minha mão pelo meu cabelo, rindo. — Ele não

tem que fazer isso se não quiser. Era só eu colocando a
oportunidade lá fora.

— E você acha que meu namorado sobrevivente não

gostaria de ir? Você pensaria que ele quase morrendo colocaria
algum sentido nele, mas não, ele ainda saiu com Cleo e Denver
para aquele reality show idiota. — Ela bate no bar. — Me dê a
coisa mais forte que você tem.
 — Phoenix, — diz Sedona.

Phoenix não olha na direção dela. — O quê?

— Isso não é como um filme. Você tem que dizer a eles

exatamente o que você quer.

Eu dou um soco em Sedona nas costas de Phoenix

enquanto Phoenix diz: — Tudo bem. Dê-me um Shirley Temple.

Eu curiosamente olho para Sedona quando ela me olha.

— Shirley Temple? — Eu pergunto.

— Estou pegando para Maverick, ok? Ele os ama.

— Falando do grande homem. — Eu levanto minha mão

quando Maverick chega ao bar. Ele bate na minha palma, mas
não com o gosto que Dion faz. Inferno, Phoebe pode bater com
mais força. — Phoenix vai pegar uma bebida Shirley Temple
para você.

Seu nariz torce. — Eu não vou beber isso, Phoenix.

— O quê? Podemos pedir cerejas extras nele. Achei que

fossem seus favoritos? — Seus lábios baixam e ela olha para
Sedona.

— Isso foi no ano passado. — Ele provavelmente está

acostumado a eventos com roupas extravagantes e bartenders
que atendem com o que você quiser, graças ao status de
celebridade de seu pai e de Phoenix, sem mencionar sua
própria mãe. — Vou querer uma Coca.
 Phoenix se inclina contra o bar e bebe o Shirley Temple
como uma menina triste. Maverick pega sua Coca e sai, tirando
o telefone do bolso.

— Ele se foi. Eu o perdi, — diz Phoenix.

— Você não o perdeu. — Sedona envolve o braço em volta

do ombro de sua irmã gêmea. — Uma mudança na preferência
de bebida não significa nada.

Mas está claro que as palavras de Sedona não convencem

Phoenix.

— Eu preciso falar com Griffin. — Phoenix sai do bar e

passa por entre os festeiros, uma mulher em uma missão.

— O que você acha que ela vai fazer? — Eu pergunto a

Sedona.

Ela passa as mãos sobre a barriga inchada. — Temo que

ela vá fazer um desses.

— Isso não seria uma coisa ruim, seria?

Sedona olha amorosamente para o estômago dela. — Não,

mas não tenho certeza se Phoenix está pronta. Muda muito.

— Ei, você quer conversar? — Eu bato meu ombro no

dela.

Ela bebe sua bebida e nunca olha para mim. — Não. Nada
vai mudar. Ele não é capaz de ser o pai dela.
 — Dela? — Eu pergunto surpreso. Nos meses desde que
ela voltou, não passei quase o tempo que preciso com minha
irmã mais nova.

— Sim. Uma garota. — Ela me dá um soco no braço. — É

melhor você ser um tio muito bom para ela. É a única razão
pela qual voltei aqui. Ela vai precisar de uma figura paterna e
aqui ela tem muitos tios que vão cuidar dela.

Uma lágrima desliza e cai em seu vestido, escurecendo o

tecido rosa claro, depois outra.

Eu a puxo para um abraço. — Oh, Sedona, eu serei o

melhor tio que posso ser, eu prometo. — Eu recuo. — Aquelas
danças de pai e filha? — Eu aponto para mim mesmo. — Conte
comigo. Esses acampamentos e tudo o mais pelo qual os pais
são responsáveis? — Eu aponto para mim mesmo novamente.
— Eu estou lá.

Eu vejo por que ela não acha que eu estaria disponível –

eu tendo a ficar longe de Lake Starlight tanto quanto possível.
Mas isso tem que mudar. Eu preciso ser homem porque
Sedona precisa de mim. Inferno, não quero ser o tio estranho
que ninguém conhece de verdade ou com quem ninguém se
sente confortável. Ficar longe daqui foi fácil antes que meus
irmãos tivessem família. Embora eu tenha perdido meus pais
quando jovem, ficou gravado em todos nós que a família está
em primeiro lugar – sempre. É hora de descobrir como
realmente quero que seja o meu futuro. Não posso continuar
evitando o passado. Parece que sempre vai surgir para me
assombrar de qualquer maneira.

— Obrigada, King. — Ela enxuga o rosto. — Eu juro que

estou bem com isso. Meu trabalho como redatora freelance tem
flexibilidade, mas quero encontrar um apartamento e Phoenix
nem vai falar sobre eu deixar a casa dela e de Griffin. — Ela
passa as mãos sobre o estômago novamente. — Ela virá logo,
e eu não quero ser aquela mãe que depende dos outros para
tudo. E Phoenix tem sua própria vida, sua própria família com
Griffin.

Harley persegue Dion pela pista de dança, pegando-o

antes que ele corra para a mesa de bolo. As pessoas próximas
riem, mas Harley está tudo menos divertida. Dion parece um
pouco assustado por sua vida.

— Você já pensou em falar com Harley? Ela é a única que

realmente sabe o que você está passando.

Sedona acena com a cabeça. — Você está certo.

Provavelmente é isso que devo fazer.

— E quanto a ter seu próprio espaço. Venha morar

comigo. Eu tenho o antigo quarto de Juno vazio e mal estou lá.
Sou só eu lá, então você não precisa se preocupar em se sentir
como se estivesse invadindo a família de outra pessoa. Mesmo
que não seja permanente, talvez seja a melhor solução para
você no curto prazo.
 — Eu não quero impor. Tenho certeza que você não quer
levar mulheres para casa para ver uma garota grávida sentada
no sofá com um litro de sorvete na barriga.

— Por que todos pensam em mim como um jogador? Eu

não durmo com mulheres aleatórias.

Ela encolhe os ombros e franze os lábios como se tivesse

que pensar sobre isso. Que diabos? — Não tenho certeza. Eu
acho que presumi...

— Escute, não sou nenhum santo, mas não sou um

jogador. Inferno, eu estaria fora do mercado se uma mulher
colocasse um sinal de vendido em mim. — Eu olho através da
sala e encontro o olhar de Stella sobre nós. Um pequeno sorriso
em seus lábios. Mas eu sei que é melhor não ler nada disso.

— Eu sei. — Sedona esfrega meu braço. — Talvez esta

seja uma segunda chance para vocês.

— Acho que não, já que disse a ela que poderíamos ser

apenas amigos e ela poderia namorar meu melhor amigo na
estação. — Essa decisão dói toda vez que penso nisso.

— Você não disse? — Sedona balança a cabeça para mim,

uma carranca em seus lábios.

— Eu disse.

— King, — ela diz, suspirando.

— Eu sei, eu sei. Mas vê-la de volta aqui me pegou

desprevenido, e ela claramente não sente por mim o que eu
sinto por ela. Estou me tornando aquele perdedor pegajoso que
não consegue parar de amar alguém que claramente não o ama
de volta.

— Ela é estúpida e louca se não te ama. Mas acho que

você pode ter entendido tudo errado. — Ela se vira para o
barman e pede uma bebida de limão. — Dane-se, estou
querendo o açúcar.

— Eu não entendi errado. Ela voltou para cá e nunca me

contou. Ela esteve aqui por seis meses e nenhuma palavra. —
Coloquei uma gorjeta no frasco para Sedona. Ela precisa
economizar seu dinheiro agora.

— Eu acho que vocês dois precisam conversar. Você pode

ter interpretado toda a situação errada.

Eu balancei minha cabeça.

— Ah, merda! — Harley passa, segurando seu estômago,

Rome ao seu lado. Ela olha para mim e aponta o dedo. — Não
se atreva a dizer nada. Este é Braxton-Hicks.

Eu levanto minhas mãos.

— Há muita hostilidade vindo em sua direção esta noite.

— Sedona ri.

Stella se levanta da cadeira e vem até nós.

— Eu não posso andar. Rome. — Harley agarra seu braço

e o puxa para sentar com ela. Ambos caem em uma cadeira.
Bem, Harley cai em uma cadeira. Rome cai de bunda.
 — Ei, Harley, você está bem? — Stella se agacha ao lado
dela.

— Stella! — Phoebe pula em Stella.

Eu pego Phoebe e a entrego a uma Phoenix que se

aproxima para resolver a coisa do bebê que ela precisa.

— Vamos para o banheiro da sala, — diz Stella. —

Sedona, você pode ter certeza de que não há mulheres lá?
Rome, vá buscar sua caminhonete. Vou apenas examiná-la
bem rápido e ver onde estamos progredindo.

Vovó Dori deve sentir que algo está errado porque de

repente está lá. — Ela é médica, pessoal. Não se preocupem.
Oh, é tão bom ter uma médica na família.

Stella olha para mim e eu reviro meus olhos.

Depois que Sedona nos dá a permissão, levamos Harley

para o banheiro e a posicionamos no sofá. Stella lava as mãos
e se posiciona para olhar sob o vestido de Harley, tirando a
calcinha.

Stella engole em seco e olha para mim, os olhos cheios de

ansiedade. — Harley, você vai ter esse bebê bem aqui.

— Com licença? — Harley tenta se sentar no sofá, mas

estremece e agarra a barriga.

— Está bem. Sou médica e temos um ótimo paramédico

bem aqui. — Stella faz um gesto para mim.
 Rome entra, alheio ao rumo dos acontecimentos. —
Vamos lá, a caminhonete está funcionando.

— Sinto muito, Rome, mas ela vai ter o bebê aqui. Alguém
chame uma ambulância para vir buscá-la.

— Vou cuidar disso! — Sedona diz e sai da sala.

Harley geme e Rome cai de joelhos ao lado dela, pegando

sua mão.

— É cedo, — ela chora para Stella.

— Apenas sente-se. Vou falar com Kingston por um

segundo e conseguir alguns suprimentos. Eu volto já. — Stella
acena para que eu a siga para fora, então eu o faço, e ela me
leva para a cozinha. — Eu preciso limpar qualquer coisa.
Toalhas, toalhas de mesa, tudo o que encontrarmos. Você sabe
quantas semanas ela está?

Eu encolho os ombros. — Eu realmente não sei.

— Quando ela anunciou que estava grávida?

Eu balanço minha cabeça novamente. — Não estou

sempre por perto, ok? Acho que no chá de bebê.

— Ok, vamos pegar o que precisamos e você pode voltar

e me ajudar.

Assim que tivermos reunido tudo rapidamente, voltamos

ao banheiro e Stella se posiciona entre as pernas de Harley.
 — Você está redondamente enganado se acha que meu
irmão mais novo vai ver a boceta da minha esposa.

— Rome, — diz Stella. — Você quer um bebê saudável?

Ele franze a testa e aponta para mim. — Olhos fechados.

— Ele desliza para o sofá para segurar a esposa de costas para
ele.

Eu saio da sala e uma Harley gritando para ter certeza de

que a ambulância está a caminho.
 Kingston, sem saber de quanto tempo está sua cunhada,
confirma minhas suspeitas de que ele não esteve perto de Lake
Starlight o suficiente. Isso me entristece, pois toda a família
dele encontrou o caminho de volta aqui para começar suas
famílias.

— Ok, Harley, quando era a data do parto? — Eu

pergunto.

— Estou, tipo, quatro semanas adiantada.

Eu aceno, realmente esperando que a ambulância esteja

aqui antes que o bebê saia. O bebê deve ficar bem se chegar
quatro semanas antes do prazo, mas qualquer trabalho de
parto apresenta riscos. Mesmo um parto mais fácil pode mudar
de curso rapidamente com uma complicação simples. Prefiro
que ela tenha esse bebê em um hospital.

— O que poderia dar errado? — Ela olha para Rome, que

olha para mim em busca de segurança.
 Mas sei melhor do que adivinhar com o que estamos
lidando aqui. Muitas ações judiciais foram movidas com base
em algum médico olhando para sua bola de cristal e tentando
prever o que pode ou não acontecer.

Kingston volta para a sala, vovó Dori logo atrás,

arrastando Sedona com ela.

— Não ouse pensar que não vou entrar, Kingston. Sedona

precisa ver isso para se preparar, — diz vovó Dori.

— O bebê está coroando, — digo.

Colocamos toalhas embaixo dela e deixamos algumas

extras prontas. A essa altura, Harley solta um grito
angustiado.

Vovó Dori toca o cabelo de Harley e dá um tapinha no

ombro de Rome. — Como estamos indo?

— Tendo um bebê, Vovó D, — Rome diz, uma amargura

em sua voz que quase nenhum deles jamais teve com sua avó.

— Eu não acho que quero ver isso, — Sedona diz, de pé

no final do sofá com uma expressão horrorizada.

— Absurdo. Você precisa saber no que está se metendo,

— diz Dori.

— Ok, ela está pronta para empurrar. Você tem tudo? —

Eu olho para Kingston, que tem um tom de verde revestindo
suas bochechas, mas estamos fazendo isso juntos. Nós não
temos escolha.
 Ele balança a cabeça e posiciona as tigelas, uma com
água e outra sem. — Quer que eu rasgue a toalha da mesa?

— Certo.

Ele o afasta com facilidade, os músculos de seus braços

e peito se contraem com o esforço. Estou pasma de poder ficar
realmente excitada quando estou prestes a fazer um parto.

— Merda, Hércules, — diz Rome.

Quando estamos todos prontos, inalo, rezando para não

fazer nada para bagunçar tudo. Há mais pressão quando você
está cercada por pessoas que conhece.

Outra contração começa.

— Ok, empurre, Harley, — digo.

Ela põe as mãos nos joelhos e empurra. Seu rosto

vermelho diz que ela está fazendo tudo que pode. A única coisa
boa é que já teve três filhos, então isso deve acabar rápido. A
cabeça sai com facilidade e Kingston me entrega uma toalha
para remover as membranas das vias respiratórias do
pequeno.

— Oh meu Deus, — diz Sedona. Dou uma rápida olhada

para ela, que parece que vai vomitar.

Eu massageio a pele ao redor dos ombros, ajudando a

aliviá-los um de cada vez. — Mais um impulso na próxima
contração.
 — Queria muito estar presente no parto, mas as coisas
que vi aconteceram naquele sofá. — Vovó Dori se encolhe. —
Está aqui há anos. Seu avô e eu nos beijamos uma vez, e então
ele sempre fez isso com seu...

— Pensamentos para si mesma, — Rome grita para sua

avó sorridente, que está revivendo outra vez neste sofá.

A cabeça de Harley se move de um lado para o outro no

peito de Rome. — Eu não posso acreditar que isso está
acontecendo.

Mas ela empurra mais uma vez quando a contração

atinge e o bebê desliza para fora. Entrego o que vejo ser um
garotinho para Kingston, que tem uma toalha limpa disponível.

— Estou marcada para o resto da vida! Obrigada, vovó! —

Sedona sai correndo da sala tão rápido quanto sua barriga
permite.

— Desabotoe a parte de cima do vestido dela, — Kingston

diz a Rome.

— Hum, inferno, não, — Rome diz com uma carranca.

— Vou abri-lo. — Vovó Dori se adianta.

Harley parece petrificada e ela acaba de dar à luz um bebê

em um banheiro.

— Pele a pele é o melhor, — afirma Kingston. — Jesus, eu

não me importo com os peitos da Harley, Rome.
 — Especialmente porque ele está adiantado e não terá
tanta gordura como teria de outra forma, — concordo com
Kingston, mas Harley já está abrindo o vestido.

Kingston coloca o bebê em seu peito, puxando a toalha

sobre ele. Sirenes soam de fora e Kingston sai correndo da sala.
Os paramédicos chegam poucos minutos depois e ainda não
há placenta, então dou a eles tudo o que está acontecendo.

— Obrigada, Stella. — Harley agarra minha mão. — E

Kingston, você também. — Lágrimas brotam de seus olhos. —
Obrigada a vocês dois.

— De nada. — Eu sorrio e vejo enquanto os paramédicos

saem da sala, junto com todos, exceto Kingston. Eu lavo
minhas mãos, em seguida, sento no sofá, minhas mãos ainda
tremendo.

Depois de limpar o sangue e a bagunça, Kingston lava as

mãos. — Você foi incrível.

— Eu estava apavorada. — Eu aperto minhas mãos para

tentar impedi-las de tremer. — Quando descobri que ela estava
em trabalho de parto, fiquei preocupada. — Eu solto um
suspiro.

Kingston se senta ao meu lado no sofá, colocando o braço

em volta dos meus ombros. — Ninguém poderia imaginar que
você estava com medo. Você se comportou como uma
profissional e, por sua causa, eles têm um filho saudável. —
Ele aperta meu ombro.
 Meus músculos estavam tão tensos de ansiedade que
meu gemido de apreciação escapou antes que eu pudesse me
conter.

— Se vire.

— Não. — Eu balancei minha cabeça.

— Sim. Uma massagem como agradecimento por ter

entregado meu sobrinho não está nem perto do retorno.

Eu sorrio e me posiciono de forma que minhas costas

fiquem de frente para ele. Suas mãos se apertam e se moldam
aos meus ombros, e toda a tensão que está se instalando como
um ocupante desaparece. Eu fecho meus olhos e desfruto da
sensação. Se as mãos dele podem fazer isso, eu me pergunto
no que mais elas são boas. Eu me repreendo mentalmente.

— Ei, Stella.

A sala está tão silenciosa e o tom de sua voz é tão sério

que temo o que ele vá me perguntar. — Sim?

— Por que você não me disse que estava de volta?

Soltei um longo suspiro. Ele quer fazer isso agora? Mas

acho que se ele teve a coragem de perguntar, eu deveria ter a
coragem de responder. — Honestamente?

— Tudo que eu sempre quis de você foi honestidade.

— Você me assusta, Kingston.

 Suas mãos param momentaneamente, mas continuam
um segundo depois. — Eu te assusto?

Eu coloquei minha mão na dele para detê-lo e me virei. —

Vivemos nossas vidas de maneira muito diferente. Eu opto pelo
seguro. Você opta pelo louco. Perdi meu pai quando tinha nove
anos e agora minha mãe está doente. Eu entendo que vou
perder minha mãe antes de morrer. Tudo faz parte do ciclo da
vida. Mas se eu te perdesse porque você caiu de uma
montanha ou foi arrastado para uma avalanche... Eu não
aguentaria. Teria sido evitável.

— Mas...

Eu sei que ele quer discutir. Tentei me preparar o melhor

que pude para seus argumentos sobre por que deveríamos
ficar juntos. Ainda assim, quando eu olho para ele, é difícil
negar essa sensação de queimação dentro de mim que só está
lá quando ele está por perto. O que me faz querer pular em sua
caminhonete e que ele me leve a qualquer lugar, desde que
estejamos juntos.

— Para começar, é difícil o suficiente amar outra pessoa,

— digo. — Para trazê-los para minha vida sem o medo de
experimentar aquela perda novamente. Mas permitir que você
entre parece que estou esperando o inevitável. A maneira
selvagem como você vive sua vida... funciona para você, é como
você lida com isso, e eu nunca quero que isso mude. Nunca.
Faz parte de quem você é. Mas não posso expor todo o meu
coração a isso porque acredite em mim, Kingston, se eu ainda
estiver viva quando você morrer, iria magoá-lo de qualquer
maneira. Mas se eu me permitir construir uma vida e ter filhos
com você? Não tenho certeza se algum dia me recuperaria. Eu
vi a vida da minha mãe parar desde que meu pai faleceu e não
quero o mesmo para mim. Então, mantê-lo fora de alcance é
como eu lido com isso da melhor maneira que posso.

Eu respiro, grata por não ter quebrado em choro, mesmo

que sinta vontade de chorar. Eu quero implorar a ele para
mudar seus hábitos. Não querer fazer todas as merdas
perigosas que ele faz que o colocam em risco sem um bom
motivo.

— Qualquer coisa pode acontecer a qualquer pessoa a

qualquer momento, — diz ele.

Concordo. Adoraria se pudéssemos concordar sobre isso,

mas sei que não vamos. — Mas você aumenta suas chances.
Se alguém fizesse uma análise de gerenciamento de risco em
sua vida, você provavelmente seria dez vezes o fator de risco
que outras pessoas são.

Ele se inclina para frente e coloca os antebraços nas

coxas, olhando para mim. — Então é isso, hein?

— Essa é a razão pela qual eu não te disse que estava de

volta. Eu estava resistindo à tentação.

— E se eu não vivesse minha vida fazendo merdas loucas

como esqui de helicóptero e paraquedas, você nos daria uma
chance?
 Eu me agacho e coloco minha mão na dele. — Não, porque
então você ficaria ressentido comigo no futuro e isso me
mataria também.

Seus nós dos dedos roçam meu rosto e eu fecho meus

olhos. — Então é isso?

Eu reúno a força de que preciso para ir embora. — É isso

aí.

Quando chego à porta, ele chama meu nome e eu me viro.

— Você sabe que adoro desafios. — Seu sorriso arrogante

que eu conheço bem aparece, e meu estômago vira.

— Não estou tentando ser um desafio.

— Eu só tenho mais uma pergunta. Você pensa em mim?

Eu balancei minha cabeça. — King...

— Apenas responda a pergunta. Você pensa em mim

quando está sozinha? Quando você está na cama à noite. Eu
sou o homem que realiza essas suas fantasias?

Minhas bochechas esquentam. — Pare com isso.

Ele ri. — Eu acho que sou. — Ele se aproxima de mim e

me prende contra a porta. — Eu acho que você entendeu tudo
errado. Eu acho que você gosta da minha veia selvagem. Acho
que te excita quando faço coisas malucas, porque se não
fizesse, não iria atrás da namorada do meu melhor amigo. Eu
me sentaria e o deixaria vencer. — Seu peito irradia calor que
me faz querer rasgar sua camisa e correr minhas mãos por
aquele abdômen escondido.

— Você está louco, — eu digo, minha voz soando muito

ofegante até mesmo para meus próprios ouvidos.

— Eu estou? — Ele se aproxima.

Eu poderia empurrá-lo para fora do caminho e sair, mas

fico parada porque a verdade é que gosto da sensação dele tão
perto.

— Você está pensando de maneira prática demais para o

amor, — diz Kingston. — Às vezes o coração quer o que quer,
independentemente das consequências ou se isso faz sentido.
Talvez seja hora de testar minha teoria.

Eu inalo, e tudo que cheiro é sua colônia. — Minha

decisão é final. — Empurro de volta com minha bunda e abro
a porta.

Ele agarra meu pulso. — Eu não lutei por você uma vez.
Não vou cometer esse erro novamente.

Puxo meu braço dele e saio, na esperança de escapar

desse casamento inteiro antes que mude de ideia e pule em
sua caminhonete.
 Depois que a recepção termina, Sedona, Denver, Cleo e
eu levamos os outros três filhos de Rome para casa e os
colocamos na cama. Denver e eu estamos lá embaixo, na sala
de estar, enquanto Cleo e Sedona estão lá em cima lendo
histórias para dormir.

— O que há entre você e Stella? — Denver pergunta,

balançando a gravata do pescoço. Ele já tirou o paletó e o
pendurou nas costas da cadeira da sala.

— Ela acha que sou muito perigoso para amar. — Eu

sento na cadeira.

Ele se esparrama no sofá, chutando os pés na mesa. — O

que é você, Maverick do Top Gun? — Ele ri sozinho, pegando o
controle remoto da televisão, mas não liga.

Eu balanço minha cabeça por causa de todos os motivos

que ela poderia ter me dado, o que ela fez me partiu em dois.
Se o que ela disse é verdade, isso significa que talvez ela me
ame, mas ela me ama demais para arriscar um desgosto.
 — Sério. — Ele olha para longe como se estivesse
preocupado que Cleo possa ouvi-lo. Quando ouvimos Phoebe
correr pelo corredor e Cleo chamá-la, ele continua. — Ela está
preocupada que você vá se matar?

Eu encolho os ombros. — Eu acho.

Ele clica na televisão. — Eu posso ver o ponto dela.

Perdeu o pai, então provavelmente está com medo de perder
alguém que ama. Não posso dizer que nenhum de nós se sentiu
assim.

— Essa é a coisa. — Eu me inclino para trás na cadeira.

— Sempre foi Stella para mim. Me apaixonei tão jovem que
nunca tive medo de amar e perder alguém. Não perdê-los para
a morte de qualquer maneira.

Ele coloca o controle remoto no braço do sofá. — Você já

tentou descobrir por que você faz essa merda estúpida que faz?

— O que você quer dizer?

Ele ri e levanta as mãos. — Escute, eu sou um

sobrevivente. Eu me encontrei em situações de merda? Sim.
Mas treinei para sair disso. Não é a emoção que estou
procurando, é o desafio. Agora que tenho Cleo. — Ele olha para
o teto e um sorriso malicioso cruza seus lábios. — Eu sou
extremamente cuidadoso. Isso não significa que pretendo
apenas ficar sentado de bunda. Eu amo territórios
desconhecidos, mas pode apostar que vou fazer tudo o que for
necessário para ter certeza de que vou voltar para casa para
ela. Pode dizer o mesmo?

Eu reviro meus olhos. — Não estou tentando me matar.

Suas sobrancelhas se erguem. — Você tem certeza disso?

Porque, de onde estou, concordo com Stella: você não tem
consideração por sua vida.

— Diz o homem que escolheu brigas, correu de carros e

fez quantas outras coisas estúpidas naquela época.

Ele dá um tapinha no meu joelho e se levanta. —

Antigamente. Quando era estúpido e jovem. Você tem vinte e
cinco anos agora. Eventualmente, precisará descobrir suas
prioridades e onde elas estão. — Ele desaparece na cozinha e
volta com uma cerveja para mim. — Eu não sei, King, talvez
Cleo apenas me acalme. Ainda tenho vontade de fazer a
aventura no Alasca de que você falou. Mas pode apostar que
vou me certificar de que estou treinado e pronto para qualquer
coisa que enfrentarmos, porque voltar para casa para ela é
minha primeira prioridade.

Abro minha cerveja e engulo uma boa quantidade.

— Você a ama? — Ele pergunta. — Como realmente amá-

la? Você tem certeza que não é por causa de Owen e algum
senso de competição entre vocês?

— De jeito nenhum. — Isso eu sei com certeza. Meus

sentimentos por Stella não tem e nunca tiveram nada a ver
com Owen. Eles estavam lá antes que a convidasse para sair e
ele sabia disso.

— Estou apenas garantindo porque a competitividade de

você e Owen é o próximo nível. Você sabe que Stella pode estar
pensando a mesma coisa: que ela é o prêmio por vencer a luta.

— Não. — Mas merda, ele pode estar certo. Isso é o que

sempre pareceu ser visto de fora. É o que os habitantes da
cidade pensaram. Stella no centro e Owen e eu sempre
puxando dos dois lados.

— Talvez seja hora de encontrar algum terreno neutro.

Quando você ofereceu amizade, pensei que finalmente tivesse
crescido. Não me interprete mal, entendo o lance de “lute por
quem você quer até que você ganhe'', mas você e Stella sempre
tiveram um relacionamento tão intenso, mesmo quando eram
amigos. Acho que amigos é onde você deve começar, se você
quer minha opinião.

Cleo entra na sala com Sedona e desliza para o sofá.

Denver envolve seu braço em volta dela, puxando-a para perto.
Sedona se senta na outra cadeira livre, e acho que nós dois
estamos olhando para eles com inveja.

Talvez Denver esteja certo. Talvez, se eu realmente quero

Stella, preciso me acalmar e conhecer a nova Stella. Aquela
que ela se tornou nos últimos oito anos.

— Cleo, você sabe que está noiva de um homem

brilhante? — Eu digo antes de beber minha cerveja.
 Sedona estreita os olhos enquanto Cleo ri. — Que
conselho ele te deu? Eu posso ter que repreendê-lo.

Sedona ri e Denver zomba da ofensa, então Cleo beija sua

bochecha.

— Eu disse a King que ele deveria se concentrar em ser

amigo de Stella agora. — Denver aponta o gargalo de sua
cerveja para mim.

— Não é isso que você já estava fazendo? — Sedona

pergunta, se ajustando na cadeira para tentar ficar
confortável, o que com o tamanho de sua barriga, parece uma
façanha impossível.

— Sim, mas de verdade desta vez, — eu digo. — Deixar o

passado para trás e começar a nos conhecer como adultos.

— Bem, bem. Parece que Denver lhe deu um bom

conselho. Você realmente amadureceu, não é, querido? — Cleo
o beija novamente.

— Então ele pode ir para a Alaska Adventure Race? — Eu

pergunto.

Cleo se vira tão rápido que seu cabelo loiro gruda nos
lábios. — Ugh. Essa corrida. Vou pegar uma taça de vinho. —
Ela se levanta. — Você está com fome, Sedona?

As duas mulheres vão para a cozinha e Denver muda o

canal para um jogo de futebol. — Ela está quebrando
lentamente. Estou dentro se você quiser se registrar, — ele
sussurra.

Eu balanço minha cabeça e rio baixinho. Este é realmente

o cara de quem eu deveria pedir conselhos?

No dia seguinte, Lou e eu levamos um homem idoso com

sintomas de gripe para o Hospital Memorial. Allie pega os
detalhes e entra conosco, colocando o homem em uma sala.
Ela está ajustando a máscara de oxigênio em seu rosto, mas
seus olhos estão em mim.

— O quê? — Eu finalmente pergunto.

— Nada. — Ela sorri.

Eu largo a prancheta na cama e fico olhando para ela.

O homem tira sua máscara de oxigênio. — Alguém disse

à minha namorada que estou em um hospital? Ela estará
procurando por mim esta noite.

As sobrancelhas de Allie se erguem.

— Qual é o nome dela? Posso ligar para o lar de idosos

Healthbridge, — digo.
 Ele se inclina mais perto. — É um segredo. Ela é uma
garota meio tímida e não quer que ninguém saiba que nós...
você sabe. — Ele balança as sobrancelhas.

— Incrível, — Lou diz atrás de mim, preparando a maca

para voltar para a ambulância. — Nunca é muito velho para
alguma ação de vaqueira reversa.

— Lou! — Allie revira os olhos.

Ele levanta as mãos. — Como estou errado aqui?

— O nome dela é Marge e ela está no quarto andar, — diz

o homem.

— Ok, direi que vocês dois são amigos e não querem

preocupá-la. — Eu dou um tapinha em seu ombro.

Stella entra um segundo depois e a sala de repente parece

lotada. Nossos olhos se encontram e é claro, pelo menos para
mim, que ela está desconfortável com nós dois aqui.

— Ei, Stella, — Lou diz, muito alegre e muito familiar.

Não perguntei a ele se eles ainda estão se vendo por um

motivo – estou me concentrando em construir uma amizade
com Stella.

— Sr. Glassman, você veio na semana passada. Você

ainda não está se sentindo bem? — Ela puxa o estetoscópio do
pescoço. — Vamos ouvir seus pulmões.
 Allie ajuda o Sr. Glassman a se sentar, e Stella olha em
nossa direção antes de colocar o estetoscópio nas costas do Sr.
Glassman. — Obrigada, Lou e Kingston. Conseguimos a partir
daqui.

Nós acenamos e saímos da sala. Uma vez no corredor,

higienizamos a maca e tenho a sensação de que ele está
protelando, esperando Stella sair, do mesmo jeito que eu.

— Você perdeu seu tiro na casa? — Lou diz, apontando

para o folheto na parede ao lado do posto de enfermagem.

— Acho que sim. — Embora eu queira perguntar a ele

quem mais vai, eu não pergunto.

— Samantha está dentro. Eu ouvi que Allie tomou um

lugar. Tank e Stump estão indo. Vai ser muito divertido.

Eu aceno, continuando a limpar o metal na maca,

desejando manter minha boca fechada. Oh, quem diabos se
importa neste momento? Lou conhece minha história com ela.
— Stella vai?

Ele evita o contato visual. — Não. Ela disse que não

poderia este ano.

Eu concordo. Agora que perguntei e sei que Stella não vai,

fico com inveja de quem tirou as manchas.

— Então, o que vocês dois vão fazer? — Eu pergunto

enquanto levamos a maca para a ambulância. — Se você for
todo fim de semana?
 — Nós não somos, tipo, exclusivos, Romeo. Estamos
apenas conversando, nada grande. Além disso, às vezes ela vai
trabalhar enquanto estou lá.

Eu aceno e carregamos a maca. Não sei porque perguntei.

É difícil agir como se não me importasse, e estou falando sobre
isso agora.

— Lou!— Allie corre para fora das portas do hospital.

Ele cruza a curta distância até ela enquanto entro na

ambulância para prepará-la para o nosso próximo paciente.

— Foda-se, sério? — Lou diz. — Isso é péssimo. Não, ele

está fora por um tempo. Claro, sim. Estou bem com isso. Eu
tentei, mas...

Um caminhão barulhento com um silenciador ruim para,

tornando impossível para mim ouvir a conversa deles.

Ele sobe na caminhonete. — Aquele filho da puta do Dr.

Tiller saiu de casa porque encontrou seu próprio aluguel. Eu
nunca entendi porque ele escolheu um lugar para começar. —
Ele liga a ambulância para nos levar de volta à estação.

Eu me seguro no banco do passageiro. — Então, o que

isso significa?

— Isso significa que cada um de nós tem que pagar mais.

Já estávamos com falta de uma pessoa, então a menos que
possamos encontrar duas pessoas para preencher as vagas,
isso vai nos custar. Alguém mencionou algo sobre alugar as
vagas para as semanas em que não temos tantas pessoas lá ou
algo assim, já que estamos todos em turnos diferentes. Não
quero lidar com os detalhes. Eu só quero beber, esquiar e
tomar um banho na banheira de hidromassagem.

Eu rio, e paramos no corpo de bombeiros alguns minutos

depois. Tank e Stump estão sentados na cozinha, jogando
cartas.

— Noite lenta? — Eu pergunto, puxando um Gatorade da

geladeira e me sentando com eles.

— Sim. — Tank olha e encolhe os ombros.

O fato de esses dois serem amigos íntimos é cômico. Eles

são como Danny DeVito e Arnold Schwarzenegger do filme
Irmãos Gêmeos. Eles agem da mesma forma, mas não se
parecem em nada.

— Você ouviu sobre o Dr. Tiller? — Tank diz para Lou.

— Sim, eu ouvi. — O celular de Lou toca. — Me dê um

minuto. — Ele levanta o dedo e corre escada acima.

— Por que você não vem? — Stump me pergunta. — Você

poderia ser a carne que as mulheres procuram, e então,
quando você as rejeitar, elas virão em busca de algum consolo.
E esses braços são como mágica. — Ele estende os braços.

— O que você pode encaixar neles? Um Smurf?

Ele joga um chip em mim e eu rio.

 — Essa é a diferença entre você e eu, Romeo. Aperfeiçoei
meu jogo porque preciso. Você se sai bem com essa boa
aparência, mas seu jogo é patético. — Ele coloca suas cartas
viradas para cima na mesa. — Gin Rummy, filho da puta.

Tank balança a cabeça e reorganiza todas as cartas. —

Sério, Romeo, vamos. Eu estava pronto para o esqui de alta
velocidade e não posso fazer isso sem você.

Tank é um paraquedista comigo na primavera e no verão.

Nós dois somos provavelmente os maiores aventureiros do
nosso grupo. Durante todo o verão, enquanto lutávamos
contra incêndios florestais, conversamos sobre esquiar com
velocidade.

— Bem…

Quer dizer, Stella não estará lá e Denver está certo. Eu

não deveria ir a todo vapor na minha busca por ela. Apenas
descobrir como ser amigo primeiro. Porra, minha mente está
uma bagunça agora.

A única coisa que realmente resolve isso é pular de um

avião ou algo igualmente louco, então olho para Tank e digo:
— Estou dentro.

— Porra, sim, isso é incrível. — Ele bate na minha mão

com o aperto de mão que todos os paraquedistas fazem.

— Agora você precisa dar nosso endereço a todas as

mulheres e dizer que está solteiro, — diz Stump.
 — Eu estou solteiro.

— Não foi isso que eu ouvi. — Suas sobrancelhas

praticamente batem na linha do cabelo.

Lou desce correndo as escadas. — Adivinha?

Ele agarra o ombro de Tank e Tank o sacode. O homem

odeia ser tocado por algum motivo.

— Eu encontrei para nós alguém para tomar o lugar.

Bem, eu não fiz. Mas agora só precisamos de mais um. Diga
obrigado, Lou, — diz ele.

Tank ri. — Eu também encontrei alguém.

— Quem?

Estou prestes a contar a Lou quando Tank balança a

cabeça.

— Você descobrirá quando chegarmos lá, — diz Tank.

— Que diabos? — Lou se senta e me olha para informá-

lo.

Eu levanto minhas mãos.

— Isso é tão infantil. — Lou balança a cabeça em

aborrecimento.

Stump ri, pegando as cartas que Tank está tirando da

mesa. Lou fica mais agitado durante o jogo e, eventualmente,
recebemos uma ligação para voltar. Ele sai da cozinha
primeiro.

— Por que você não está dizendo a ele que sou eu? — Eu
pergunto a Tank.

Tank encolhe os ombros. — Porque é divertido. Ele fica

tão tenso quando está no escuro.

Eu balanço minha cabeça e rio porque ele está certo. Eu

me levanto da mesa. — Vejo vocês mais tarde.

Stump aponta seu dedo atarracado na minha direção. —

Não seja um idiota e não diga nada também.

Eu levanto minhas mãos. — Eu vou pleitear o Quinto.

Saindo da cozinha, vou para a ambulância. O rosto de

Lou está vermelho quando ele liga a ambulância. Eu posso ver
porque eles acham isso engraçado.
 — Você entende que estamos nas montanhas e nevou
esta manhã, certo? — Eu agarrei a puta merda da alça acima
da minha cabeça no SUV de Allie.

— Relaxe, eu nasci e cresci no Alasca. Eu sei dirigir. Além

disso, a neve já está derretendo. — Ela dá uma mordida no
burrito que pegou quando paramos para abastecer. — Nós
vamos nos divertir muito! Você vai ficar em casa e ler um livro
ou esquiar?

Eu olho para trás, já que deveria ser óbvio porque eu

trouxe meus esquis. — Eu esquio, mas ler também não é tão
ruim. Provavelmente farei os dois.

Ela acena com a cabeça, engolindo outra mordida de seu

burrito. — E seus planos com Lou? Ele estava programado
para vir neste fim de semana.

— Não é todo mundo? — Ainda não vi a programação

porque entrei na última hora e o responsável colocou o meu e-
mail errado. Quem soletra Stella com um l? Allie disse que vai
resolver tudo hoje. Felizmente, ela me manteve informada,
então não importou.

— Sim. Acho que todo mundo tirou o primeiro fim de

semana para poder subir, mas a partir daqui vai ser disperso.
Espero pelo menos um dia aqui sozinha. — Ela amassa a
embalagem e a joga no banco de trás do carro.

Meus olhos seguem a embalagem para vê-la pousar em

um mar de sacos de comida vazios. — Não me leve a mal, mas
você mora no seu carro?

Ela me empurra com a mão e eu rio, meu corpo

balançando em direção à janela. — Pare de evitar a pergunta.
Quais são seus planos com Lou?

— Eu ainda não tenho certeza. Você e eu estamos

compartilhando um quarto, certo?

Ela concorda. — Sim.

— Acho que vou aceitar como vier.

— Ok, deixe-me perguntar desta forma. — Ela coloca uma

garrafa de refrigerante entre as pernas para abri-la. Eu pego e
abro para ela. — Obrigada.

— Apenas me pergunte se você precisa de ajuda. Eu sou

sua co-pilota.

Ela balança a cabeça e revira os olhos de brincadeira. —

Novamente com a mudança de assunto. O que eu quero saber
é, você tem sentimentos por Lou?
 Eu? Ele é um cara legal, atraente, engraçado. Mas ele não
é Kingston. Ele não faz meu corpo zumbir sempre que estou
perto dele. Quando Kingston me toca, arrepios caem em minha
pele. E nada disso é culpa de Lou ou está sob seu controle.

— As coisas com Lou são boas, gosto de passar o tempo

com ele, mas não posso colocá-lo no meio de Kingston e eu.

— Você não está com Kingston.

Suas palavras parecem um tapa na cara,

independentemente de sua verdade. — Ainda assim, eu acho
que tenho que fazer os amigos falarem com Lou novamente.
Especialmente porque podemos acabar nesta casa juntos.
Mesmo que eu tenha explicado a situação, ele ainda está
flertando comigo e tenho a sensação de que pensa que vou
desabar e mudar de ideia em algum momento.

— Ok. Estamos cerca de um quilômetro subindo aquela

colina. — Ela encosta no acostamento e olha para mim,
parecendo em pânico como se algo estivesse errado.

— O que você está fazendo? Você não pode simplesmente

encostar no acostamento de uma estrada na montanha! Allie?

Ela coloca a mão no meu joelho. — Há algo que estou

escondendo e realmente sinto muito, mas não queria que você
desistisse.

— O quê? — Eu olho pela janela traseira, esperando não

ver uma caminhonete correndo em direção a nossa parte
traseira. — Podemos, por favor, discutir na garagem da casa?
 — Hum... não fique brava, ok? — Ela aperta os lábios.

— Allie? — Desde que conheço Allie, nunca soube que ela

ultrapassou os limites. Ela não parece ser mesquinha, mas
meu estômago vira como uma panqueca na grelha de qualquer
maneira.

— E lembre-se, você está aqui por mim. Foi isso que lhe
vendeu – noites de vinho e relaxamento. Para fugir do estresse
do seu trabalho e da situação com sua mãe.

E Kingston.

— Ok, ok, claro. — Meu coração dispara toda vez que seu
pequeno SUV balança quando um carro passa por nós. —
Podemos avançar com isso?

— Bem, você pegou um lugar e... — Suas palavras

morrem quando uma caminhonete preta faz a curva, passando
por nós e subindo a colina. O adesivo de bombeiro em exibição
na janela traseira chama minha atenção. Eu conheço aquela
caminhonete.

— Você está brincando comigo? É por isso que você

insistiu tanto em dirigir? Inferno, Allie, não posso passar o fim
de semana com Kingston em uma cabana nas montanhas.

Ela morde o lábio e coloca o carro em marcha.

— Não! — Eu grito, minha mão pousando em sua perna.

— Volte.
 Minha respiração trabalha por um minuto e inalo
profundamente, deixando o ar sair lentamente, já que meu
corpo parece tão fora de controle.

— Não seja boba. Eu cuido de você. — Ela sobe a colina,

seguindo a caminhonete de Kingston.

— Ele ao menos sabe que estou indo?

Ela encolhe os ombros. — Não tenho certeza. Lou estava

me incomodando outro dia no posto de enfermagem porque
disse que Tank encontrou alguém para ocupar o último lugar,
mas estava escondendo dele. Todos eles adoram guardar
segredos de Lou, então ele nem sabe que Kingston está vindo.
Eu disse a Lou que você viria, mas se isso chegasse a Kingston,
não acho que ele teria entrado. — Ela encolhe os ombros
novamente. — Mas eu posso estar errada. Seu relacionamento
com Kingston já está causando drama como se estivéssemos
no colégio.

— Eu? — Eu zombo. — Que tal o fato de que todos vocês

estão propositalmente escondendo coisas de Lou? Muito
infantil?

— Manter um segredo de Lou é como quando você tinha

um irmão mais novo e eles queriam sair com você e você dizia
não a eles. Lou fica tão agitado que é engraçado assistir. Você
simplesmente não quer contar a ele.

Eu balanço minha cabeça. Os bombeiros eu entendo – as

piadas e provocações que acontecem quando um bando de
homens é jogado juntos – mas o fato de Allie ter participado
também? Estou surpresa.

Ela para na garagem. A caminhonete de Kingston já está

estacionada, a caminhonete de Lou bem ao lado da dele. Parece
que a história está prestes a se repetir e a náusea toma conta
do meu estômago.

— Como me coloquei nesta situação?

Ela me dá um tapinha nas costas e desliga a ignição. —

Está no papo. Eu serei sua guarda-costas.

— Você fez tudo isso porque queria ter certeza de que eu

iria? — Eu pergunto a ela quando chegamos na parte de trás
do SUV e ela o abre.

— Sim. — Ela inclina o quadril para trás. — Gosto de você

e sinto que poderíamos ser grandes amigas. Não? Estou sendo
muito pegajosa?

Eu não posso deixar de rir. Ela é tão aberta, como alguém

poderia não amá-la? — Não, eu sinto o mesmo sobre nossa
amizade. Mas não quero jogar e não quero todo mundo no meu
negócio. Da próxima vez, você me diz. — Eu aponto para ela e
arregalo meus olhos.

Ela me abraça e se inclina para pegar sua bolsa.

— Allie! — Kingston grita, e nós dois olhamos para

encontrá-lo descendo as escadas correndo. Ele está usando
jeans, botas e uma jaqueta pesada e parece que deveria estar
em um catálogo do Outdoorsman.

Quando ele me vê, para de repente, um pé escorregando

debaixo dele, e desliza três degraus antes de atingir o fundo,
onde se recupera com maestria. Apenas Kingston conseguiu
me fazer desmaiar com uma queda.

— Merda, Stella. — Ele passa a mão pelo cabelo escuro.

— Como... — Ele olha para trás. — Lou sabe que você está
aqui?

Eu concordo. — Sim. Ele nunca te contou?

— Bem, na verdade, ele não sabia que eu estava vindo. —

Ele se dirige para sua caminhonete. — Ele já está na banheira
de hidromassagem, então eu entrei e saí de casa. — Ele levanta
duas caixas de cerveja da caçamba de sua caminhonete. —
Vamos, vocês vão adorar aqui.

Como ele pode agir tão imperturbável quando estou

prestes a vomitar na garagem?

— Samantha também faz parte disso? — Pergunto a Allie

assim que Kingston desaparece dentro de casa.

Ela acena com a cabeça, os lábios pressionados. — Sim.

— Oh, Allie. — Eu balanço minha cabeça. Não sei o que

Samantha e Kingston tem entre eles, mas é melhor me
preparar para descobrir.
 Ela passa o braço em volta dos meus ombros. — Isso vai
ser divertido. Divertido, divertido. Olha, Kingston não se
intimidou nem um pouco por você estar aqui.

— Ele caiu três degraus, — digo inexpressivamente.

Ela ri. — Oh, não tenha um grande ego. Ele

provavelmente apenas escorregou. — Mas o olhar que ela me
lança provoca risos em nós duas. — Não estamos mais em Lake
Starlight, Stella.

— Fofo, — digo, e subimos as escadas.

A pior parte dessa situação é que há uma excitação

crescente em meu estômago com a perspectiva de ficar com
Kingston por um fim de semana inteiro. Deus me ajude. Será
que essa atração por ele vai embora?
 — Foda-se, — murmuro. Stella é a outra pessoa que
pegou um lugar. E ninguém me contou. Pensei que estávamos
jogando um jogo com Lou, mas alguém fodidamente brincou
comigo também. Tank e Stump estavam de plantão na noite
passada, então disseram que nos encontrariam aqui mais
tarde esta noite. Por enquanto, somos apenas nós.

Falei com Allie e Samantha duas noites atrás para

resolver tudo e ninguém me disse nada sobre Stella estar aqui.
Allie pode agir como se não soubesse nada sobre Stella e eu,
mas ela sabe. Os olhares maliciosos que me dá toda vez que
deixo um paciente e o fato de ela e Stella serem próximas me
faz pensar que sabe mais do que o fato de termos estudado
juntos.

Coloco minha cerveja na geladeira e pego duas geladas

que Lou trouxe. Ele já está na banheira de hidromassagem no
convés, o vapor subindo no ar frio. Os alto-falantes do deck,
que são ligados ao aparelho de som da casa, estão tocando
música estrondosa. Sua cabeça repousa para trás e seus olhos
estão fechados.
 — Olhe para você, preguiçoso, — digo.

Seus olhos se abrem e jogo para ele uma lata de cerveja.

Ele está tão surpreso em me ver que não pega e afunda nas
profundezas da banheira de hidromassagem. Abro minha
cerveja enquanto ele se atrapalha com as bolhas, procurando
a dele.

— Que diabos?

Abro meus braços. — Eu sou o cara. Desculpe, mas Tank

disse que me empurraria para fora do helicóptero se eu
contasse. — Sento na borda do convés, a floresta coberta de
neve em torno da casa às minhas costas.

— Pensei que você disse de jeito nenhum? — Ele tira a

cerveja da água quente e a abre.

— Mudei de ideia. Tank me prometeu que faria todas as

merdas malucas que eu queria nas montanhas. Como poderia
deixar isso passar?

Ele olha para dentro da casa, mas as janelas são escuras

para proteger o sol durante o verão. Não sou um idiota – ele
está verificando se Stella está aqui. É melhor tirar isso do
caminho.

— Sim, Stella está aqui.

Ele morde o lábio e não olha diretamente para mim. Eu

não posso culpá-lo por não me dizer que Stella viria. Não
perguntei o que está ou não acontecendo com aqueles dois. E
eu não deveria estar aqui de qualquer maneira.

— Ela está?

— Sim. — Dou um gole na minha cerveja. — Ela e Allie

acabaram de chegar. Tank e Stump virão mais tarde esta noite,
e não tenho certeza de quando Samantha virá.

Como se um raio o atingisse na banheira de

hidromassagem, seu rosto se transforma em um largo sorriso
e ele caminha para o lado mais próximo de mim, estendendo a
mão. — É incrível que você tenha ficado com o último lugar.
Nós vamos ter um tempo incrível.

Ele está mentindo. Arruinei seu plano de ficar com Stella

sem minha interferência e só alguém que sabe o que é perder
essas oportunidades com ela entende o quão chateado deve
estar.

Independentemente disso, bato em sua mão e dou um

soco nele. — Sim, mal posso esperar para chegar lá amanhã.
— Meu olhar se desvia para as montanhas por cima do ombro.
Samantha disse que arranjou o helicóptero e o guia. Minha
adrenalina estava alta todo o trajeto até aqui.

— Bem, estarei nas pistas regulares.

— Covarde, — tusso.

Ele revira os olhos. — Você age como se eu estivesse na

colina do coelho fazendo a formação em V. Estou rasgando em
um diamante preto duplo. Vamos lembrar quem é o perdedor
andando de esquis.

— Fracassado? Experimente o OG do mundo do esqui. —

Ele acha que porque faz snowboard, é melhor do que eu.

— Experimente o snowboard e volte para mim.

— Tente descer uma montanha com um paraquedas nas

costas. Oh, isso mesmo, você é muito maricas. — Eu aponto
para ele e estalo meus dedos.

A porta deslizante se abre e Allie sai com uma cerveja na

mão, olhando boquiaberta. — Puta merda. — Ela engancha o
braço no de Stella, arrastando-a até a beirada do convés. —
Veja, você não está feliz por eu ter convencido você a subir?

— Ei, você não foi a única, — Lou disse da banheira de

hidromassagem.

Allie se vira, descansando as costas na grade enquanto o

olhar de Stella permanece na vista e meu olhar permanece
preso em Stella. Ela está vestida com um par de calças pretas
de ioga e um suéter longo e botas. Seu cabelo preto ainda está
preso em um rabo de cavalo. Ela é adorável, fofa e sexy, tudo
junto. Se eu pudesse arrancar meus olhos do seu pescoço.

É uma tortura querer uma garota por tanto tempo que,

oito anos depois, você ainda está imaginando como é estar com
ela. Não tenho ideia dos sons que ela faz quando goza ou
quanto tempo levaria para encontrar o local perfeito em seu
corpo para deixá-la louca. As costas dela arqueiam? Ela geme?
Ela é vocal e me diria para fazer isso de novo? Eu imaginei tudo
isso ao longo dos anos, mas ainda não sei.

— Sim, sim. Lou também ajudou. — Allie revira os olhos.

— Bem, adoro isso. Obrigada a ambos pelo empurrão. —

Stella dá um gole em sua taça de vinho. Doente que sou, a vejo
engolir. Ela deve sentir meus olhos nela porque se vira para
mim brevemente antes de mover sua atenção para Lou. —
Como está a água?

— Está perfeita. Pegue sua roupa.

Permaneço quieto, apenas um observador. O olhar de

Allie se dirige para mim, como se estivéssemos todos
esperando com a respiração suspensa para ver o que Stella
fará. Mas ela e Lou estão namorando, então deve poder pular
na banheira de hidromassagem e passar algum tempo com ele,
por mais que isso me irrite. Poderia bloquear meu amigo e me
juntar a eles, mas não vou fazer isso.

— Vou vasculhar a geladeira e ver o que devemos fazer

para o jantar. — Pulo do convés e desapareço dentro.

A porta deslizante se abre atrás de mim quando abro os

armários. Disseram-nos que haveria o essencial, mas ainda
temos que fazer algumas compras.

— Romeo, — Allie diz, esgueirando-se até a bancada,

segurando sua cerveja com as duas mãos onde ela repousa
sobre o balcão.
 — E aí?

— Importa-se de me ajudar com um refrigerador no meu

carro? Eu tenho comida para esta noite e Tank disse que vai
pegar algumas coisas no açougue para amanhã.

— Acho que devo ir à loja de qualquer maneira. — Passo

por ela, que agarra meu braço para me impedir.

— Eu não quero que isso seja desconfortável para

ninguém. Stella está toda estranha agora.

Por instinto, olho para fora das portas deslizantes. Lou

está de pé na beira da banheira de hidromassagem agora, seu
abdômen tanquinho em exibição. Os meus estão melhores,
mas Stella verá isso em tempo útil. — Não é estranho. Eu só
trouxe lanches, então...

Ela solta meu braço e desliza para se levantar do

banquinho. — Dar uma mão a uma garota fraca como eu? —
Ela agita os cílios, sua voz imitando uma garota sulista
indefesa.

Eu não posso deixar de sorrir. — Claro, vamos.

— Obrigada. Você tem todos aqueles músculos grandes e

tudo mais. — Ela mantém sua versão de uma beldade sulista.
Allie viveu no Alasca a vida inteira, pelo que eu sei.

Descemos as escadas em direção aos carros. — Devo dizer

que o lugar é incrível.
 Ela concorda. — Sim. A família do Dr. Anderson está no
mercado imobiliário. Acho que esta cabana foi seu presente de
casamento.

— Deve ser legal. — Eu fico olhando para a cabana de

madeira que também tem um toque moderno.

— Conte-me sobre isso. — Ela olha para a casa agora

também, e tudo que consigo pensar é no que está acontecendo
nos fundos da casa. — Então, vamos apenas olhar para a casa
e não mencionar como foi estranho no convés?

Aceno em direção ao seu carro e ela puxa as chaves,

destrancando-o com o chaveiro. — Da última vez que
verifiquei, foi você quem ocultou a informação de que Stella
estava vindo.

Ela ri e tira os itens que quer que eu leve para casa. —

Você está bravo?

Ela está brincando? Nunca ficaria bravo por passar um

tempo com Stella. Mesmo se eu tiver que assistir meu amigo
sobre ela. — Eu deveria estar.

— Mas você não está porque você e Stella são... — Ela se

inclina de volta para mim e faz um coração no ar com os dois
dedos.

Eu a empurro de volta em linha reta. — Tanto faz. Nós

somos amigos. Isso é tudo.
 Allie revira os olhos. — Diga-me uma coisa, como faço
para conhecer a vovó Dori?

Sua pergunta me surpreende e fico surpreso. — Vovó

Dori?

Ela concorda. — Eu li sobre ela o tempo todo no Lake

Starlight Buzz Wheel.

— E você quer conhecê-la?

— Sou provavelmente a leitora mais fiel do blog. Sua

família inteira está nisso o tempo todo.

Balanço minha cabeça e solto um suspiro. — Acredite em

mim, você não é a leitora mais fiel deles. Gostaria que essa
coisa desaparecesse.

Coloco o que ela me deu em cima do refrigerador, pego as

duas alças e sigo para as escadas.

— Então ninguém sabe quem o escreve?

Eu olho por cima do meu ombro. — Você conhece Stella

de Lake Starlight também? Você poderia perguntar tudo isso a
ela.

— Oh, aquela garota é calada.

Chegamos à porta e dou um passo para o lado, esperando

que ela a abra para mim. — Você está me dizendo seriamente
que ela nunca lhe contou nada sobre nós?

Ela evita o contato visual.

 Eu sabia. — Isso foi o que pensei.

Fechando a porta, ela corre para me alcançar na cozinha.

— Acredite em mim, quem quer que seja que escreve Buzz
Wheel sabe muito mais do que ela me disse. — Depois de abrir
o refrigerador, ela tira as coisas e as coloca no balcão.

— A cidade inteira ficará feliz em responder a quaisquer

perguntas que você possa ter. Monte uma mesa no meio do
gazebo com uma placa que diz: “Dê-me a fofoca sobre Stella
Harrison e Kingston Bailey”. As pessoas compartilharão e nem
precisarão que você faça nada por elas. Eles gostam de discutir
minha turbulência.

Ela muda sua atenção da geladeira para o refrigerador.

Olho para dentro para ver que a menina tem de tudo, desde
bacon e frango a ovos e refrigeradores de vinho.

— Vamos contribuir com um pouco disso? — Eu mudo

meu peso para puxar minha carteira do bolso de trás.

— Quem disse que eu estava compartilhando?

— Interessante. Estou me perguntando qual de nós

ganharia se nós dois tivéssemos um concurso de comida.

Ela aponta para si mesma. — Eu ganharia.

— Você faria o quê? — Stella vem do convés e Lou a segue,

uma toalha enrolada na cintura. Provavelmente para cobrir
sua protuberância.
 — Comer Kingston debaixo da mesa, — Allie diz com um
sorriso megawatt.

Stella levanta as sobrancelhas para mim. — Ele come

grandes pizzas regularmente.

Eu levanto minha mão para um high five. — Parece que

sua garota é da Equipe Kingston.

Allie finge estar ofendida. — Tanto faz. Eu sei o meu valor.

Todos nós rimos e volto minha atenção para Stella. —

Você nunca me disse que a intrometida Allie está espionando
nosso blog de fofocas da cidade.

— Sim, ela acha que a vovó Dori é famosa. Durante uma

hora inteira de viagem até aqui, fui interrogada sobre a sua
família.

— Os Baileys são incríveis pra caralho, — diz Lou.

— Obrigado, cara. Eu gosto deles. — Eu dou a ele um

sorriso agradecido.

— Você conheceu os Baileys! — Allie grita, apontando um

dedo acusatório para Lou e depois para mim. — Eu quero uma
apresentação.

Pego o olhar de Stella e compartilhamos um momento de

compreensão. Nem sempre apreciei minha família. Stella me
ensinou a fazer isso.
 Dezoito anos de idade

Desço a doca. Apenas as luzes dos pequenos barcos ainda

apagados em Lake Starlight são visíveis na água. Sentado na
beirada, meus pés balançam e tenho vontade de pular.
Submergir e sair do outro lado do lago. Prefiro fazer qualquer
coisa diferente do que estou prestes a fazer.

Uma explosão de luz colorida rompe o céu noturno e se

reflete nas águas calmas do lago. Idiotas nos barcos soltam
fogos de artifício.

Passos soam atrás de mim na doca de madeira, mas evito

olhar por cima do ombro. Stella escolheu um lugar que ambos
sabíamos que ficaria vazio depois que todas as famílias
deixassem a praia.

Ela fica quieta e não diz nada até que está ao meu lado,
assim como estava naquela noite, meses antes, quando a água
estava congelando.

— Oi, — ela diz. — Obrigada por me encontrar.

 — Você sabia que eu viria.

Ela acena com a cabeça, então fica quieta por alguns

minutos. — Você falou com Owen?

A última pessoa sobre a qual quero falar é Owen.

— Não. — Eu olho para o meu braço.

Embora já esteja curado e eu tenha acabado com a tipoia,

não vou frequentar a Bentley University com uma bolsa de
estudos. O fato de a lesão ter acontecido por causa de uma
briga em uma festa, não tinha caráter para representá-los. O
treinador disse que suas mãos estavam amarradas – a decisão
foi do diretor de atletismo. Não ajudou em nada que no ano
passado, um cara do time de futebol bateu na namorada numa
festa, então não há tolerância para besteiras. Austin
argumentou que não era nem perto da mesma coisa e tentou
explicar a dinâmica do trio fodido entre Stella, Owen e eu, mas
tudo o que ouviram foi drama e problemas.

— Você deveria falar com ele. Ele nunca quis que você
perdesse a oportunidade de sua bolsa.

— Se ele quiser fazer as pazes, pode me enfrentar.

Ela coloca a mão na minha coxa e eu sacudo por um

momento antes de relaxar sob seu toque. — Ele foi para o
hospital. Você sabe disso, certo?

Não digo nada. Ninguém me disse que ele foi.

 — Austin o expulsou. Disseram que não queriam você
mais irritado do que já estava. Acho que ele queria fazer o
mesmo comigo.

Eu olho para ela, então de volta para sua mão na minha

coxa. A rica escuridão de sua pele ainda contrasta com minha
coxa bronzeada, mesmo depois de um verão passado ao sol.
Desejo tocá-la mais, mas em vez disso, pego sua mão na
minha, querendo sentir sua maciez e lembrar de seu toque,
mesmo que seja apenas sua mão. Nossos dedos deslizam um
ao longo do outro, ficando confortáveis com a sensação, já que
nunca tivemos a oportunidade de ser nada mais do que amigos
que sempre oscilavam na linha de ser mais.

— Por que você sempre pinta as unhas? — Ela mantém

as unhas curtas, mas sempre pintada.

Ela bufa porque não é sobre isso que quer falar. Ela quer
falar sobre sentimentos e dizer adeus quando eu apenas quero
evitar o assunto. — Minha mãe nunca pinta porque trabalha
muito com as mãos. Ela costumava pintar as minhas quando
criança e dizer coisas como, “Uma de nós tem que ser bonita
para o papai” ou “Uma de nós precisa ter boas mãos para que
não pensem que somos todos um bando de vagabundos”.
Agora eu sempre as tenho pintadas.

Ficamos sentados em silêncio por mais um minuto

enquanto tento memorizar a sensação de sua mão na minha.

— Você estará ausente no próximo aniversário. — Ela

estará em Nova Iorque para o aniversário da morte de seu pai.
 — Eu sei, — diz ela calmamente.

— O que você acha que vai fazer?

Ela ri, provavelmente se lembrando daquela noite em que

pulamos no lago. Uma sensação de calor enche meu peito
porque eu dei isso a ela. Uma lembrança que a faz rir em um
dia que sempre lhe trará tristeza.

— Não tenho certeza. Talvez eu deva encontrar algo louco

para fazer, como pular de bungee jump do Empire State
Building?

Eu a bato com meu ombro. — Você pode ser presa.

— Pode valer a pena.

— Se você não estivesse tão assustada, — provoco.

Ela bufa novamente e eventualmente acena com a

cabeça. — Sim, meu lado selvagem vive indiretamente através
de você.

— Vou encarar isso como um desafio. — Eu aperto meu

aperto em sua mão.

— Eu provavelmente deveria ir, — ela diz sem se mover

um centímetro.

Esse maldito barco dispara outra rodada de fogos de

artifício. As cinzas caem ao nosso redor e chiam quando
atingem a superfície da água.

— É tão lindo aqui, — diz ela. — Vou sentir falta.

 — Mesmo?

Ela desliza a mão da minha, provavelmente por causa do

tom áspero da minha voz. — Sim, vou sentir falta de Lake
Starlight.

— Você vai sentir minha falta? — Eu poderia mentir e

dizer que não queria que essa pergunta saísse da minha boca,
mas quero a resposta.

Ela balança o ombro contra o meu. — Claro que vou

sentir sua falta.

— Então por que não tentamos a coisa de longa

distância? Eu sei que não será fácil...

— King, não podemos. — Ela balança a cabeça e olha para

a água.

— Dê-me alguns meses para colocar as coisas em ordem.

Tenho certeza de que posso descobrir algo para me levar para
a cidade de Nova Iorque com você.

Ela solta um suspiro e se assusta quando o barco dispara

outra enorme rodada de fogos de artifício. Nós dois usamos a
beleza das cores explodindo no céu como uma distração por
um momento, observando as cores escorrendo para a água à
nossa frente.

— Você não pode ir para Nova Iorque. Sua vida está aqui,
além disso... você precisa resolver as coisas com Owen. Ele se
sente horrível pelo que aconteceu.
 — Como você saberia disso? — Eu estalo.

— O vi ontem. Para dizer adeus.

Eu pulo de pé, a energia inquieta e a agitação que estou

tão acostumado a me ultrapassar. — Então, estou em segundo
lugar mais uma vez?

— Não. Venha e sente-se. — Ela dá um tapinha no local

de onde eu estava.

— Eu preciso respirar, e não posso fazer isso com você ao

meu lado. — Meus dedos se entrelaçam na parte de trás da
minha cabeça e puxo meu pescoço, esperando por algum
alívio. — Eu não entendo, Stella. Fiz tudo pelo nosso futuro e
você continua me afastando. Apenas seja honesta: você não
tem nenhum sentimento por mim?

Seus dedos percorrem toda a extensão da madeira e estou

prestes a avisá-la sobre como conseguir uma farpa, mas parte
de mim quer que ela sinta um pouco da dor que está me
infligindo.

Ela se vira, mas permanece sentada. Puxando os joelhos,

ela os abraça contra o peito. — King, você tem sido um grande
amigo...

— Puta que pariu. Amigo? — Eu reviro meus olhos.

— Bem, se você me deixasse terminar em vez de continuar

a me interromper.
 Eu viro minha cabeça para trás em sua direção. —
Apenas me diga. Tire-me da minha desgraça. — Já me sinto o
mais patético possível.

— Quando vim para Lake Starlight pela primeira vez, tive

inveja da amizade que você e Owen tinham. Vocês sempre
protegeram um ao outro. Ele era tão protetor com você porque
tinha acabado de perder seus pais. E só cresceu com o passar
dos anos. — Ela balança a cabeça. — Eu nunca deveria ter
concordado em ir ao baile de boas-vindas com Owen e nunca
deveria ter saído com ele, porque havia uma parte de mim que
queria você. Que desejava que fosse você quem me convidou.
Sinceramente, pensei que Owen tivesse esclarecido tudo com
você. Achei que não tinha entendido seu flerte comigo, porque
vamos encarar, você pode flertar com muitas garotas. Mas
então, quando vi a amizade entre você e Owen se desintegrar e
você parou de falar comigo... eu sempre perguntava a Owen
qual era o motivo, e ele disse que os amigos às vezes se
separam e afastou minha preocupação.

Eu fico de costas para ela, observando enquanto o céu se

ilumina em branco, vermelho e azul, ouvindo o chiar deles
queimando enquanto caem na água.

— Sempre me arrependerei de ser o motivo pelo qual você

e Owen não são mais amigos. E que arruinei sua chance de
jogar beisebol na faculdade. É tudo por minha causa e isso
nunca vai mudar, King. Não importa o que aconteça entre nós,
nosso passado sempre afetará nosso futuro. Você não vê isso?
 Eu circulo de volta. — Tudo o que vejo quando olho para
você é amor. Meu coração não dói, ele dispara.

— Tudo o que vejo quando olho para você é

arrependimento. Lamento ter deixado o que aconteceu,
acontecer. Se eu nunca tivesse me mudado para cá, você e
Owen ainda seriam amigos. Você estaria jogando beisebol com
uma bolsa de estudos na faculdade.

— Você não pode dizer isso. — Owen e eu somos

complicados. Somos competitivos a um grau que às vezes é
quase psicótico. Se não estivéssemos competindo por Stella,
teria sido outra coisa ou outra pessoa.

— Eu posso porque estive no meio desse cabo de guerra

nos últimos dois anos. Vou para a cidade de Nova Iorque
amanhã e não tenho certeza de quando voltarei. Espero que
você consiga fazer as pazes com Owen, mas realmente espero
que encontre algo que ame fazer da vida. Eu só quero felicidade
para você.

Eu quebro a distância e me agacho para ficar ao nível dos

olhos dela. É como se não entendesse o que estou dizendo. —
Você é minha felicidade.

Seus profundos olhos castanhos se fixam nos meus. —

Você não pode colocar isso em mim agora.

Eu me levanto e me afasto dela novamente. Essa é a

minha resposta: — Você já sentiu algo por mim ou sempre fui
o idiota?
 — Eu... sim. Eu faria quase qualquer coisa para voltar no
tempo e dizer não a Owen quando ele me chamasse para sair.
Para que pudéssemos lidar com isso de forma diferente. Mas
não existe máquina do tempo e não posso viver comigo mesma
sabendo que arruinei sua amizade e seu futuro. Eu tenho que
ir para a cidade de Nova Iorque para me salvar também.
Precisamos da distância. Você precisa...

— Não diga isso. Se você disser o nome dele mais uma

vez, vou enlouquecer. — Eu me viro. — Eu não dou a mínima
para Owen.

— Então dê a mínima para o seu futuro. Encontre algo

que você ama, encontre sua vocação. Beisebol, não é isso.

Ela me conhece tão bem. Eu amo beisebol, mas não como

Austin. Foi sua pressão para que jogasse na faculdade que me
levou até lá. Mas nunca sonhei com a liga principal e conheci
atletas universitários o suficiente para saber que é uma agenda
cansativa que não tenho certeza se quero. Ainda assim, não há
como negar que a bolsa de estudos teria sido um bom começo
na vida.

— Você tem tempo. Você tem uma família amorosa que o

ajudará a descobrir. Só tornei sua vida miserável nos últimos
dois anos.

— Então é isso?

Outro estrondo soa na água e ela se assusta.

 — Jesus, chega com os malditos fogos de artifício. — Me
viro para os velejadores.

Eles não entendem? Estou com o coração partido agora.

Observo as brasas dos fogos de artifício caírem e uma rápida
corrente de ar sai do lago, bagunçando meu cabelo. Eu vejo
quando uma brasa brilhante pousa em seu ombro,
incendiando o tecido de sua camisa.

— Stella! — Grito, mas ela já está virando a cabeça para

investigar o calor que queima sua pele.

Eu a ataco e caímos na água. Ela respira fundo quando

voltamos à superfície.

— Obrigada, — ela diz.

Eu encolho os ombros.

— Seu futuro está aqui e o meu em qualquer outro lugar,

— diz ela. — Por favor, entenda, Kingston, é o melhor para nós
dois. Mas nunca pense que você estava sozinho nisso. A
atração? Eu também sinto, por isso preciso ir embora.

Abro a boca para replicar, mas algo chama minha atenção

por cima do ombro e vejo que há um incêndio no barco que
estava provocando os fogos de artifício.

— Merda, Stella, vá buscar ajuda. — Mergulhando na

água, nado até o barco, mas, quando o alcanço, o fogo está
aceso e as pessoas pularam no mar.
 — Socorro! — Uma mulher grita na noite escura. — Minha
filha. Ela não sabe nadar.

Seguindo a voz, eu os alcanço e agarro a jovem, e nado de

volta para a costa. Assim que a coloco no cais, mergulho de
volta para ter certeza de que todos os outros na água podem
chegar em segurança.

Meia hora depois, uma multidão está reunida no cais,

observando o barco queimar. O barco do corpo de bombeiros
está próximo, pulverizando-o, fazendo o que pode. Eu olho em
volta para o povo pasmo, mas não há Stella.

Ela já foi embora.

 Acordei assustada, olhando ao redor. A cabine. Quarto no
porão. Certo.

Allie está ao meu lado na cama, usando sua máscara de

olho que diz Rise and Grind. Não querendo perturbá-la, já que
ela ficou acordada até mais tarde do que eu lendo, pego meu
moletom com zíper e saio do quarto na ponta dos pés. Mas paro
quando chego ao topo da escada, ouvindo barulho vindo da
cozinha.

Debato sobre descer na ponta dos pés, mas um grande

corpo bloqueia minha visão do corredor.

— Stella, — diz Lou. — Pensei ter ouvido algo. Acordei

você?

Ele está com uma calça de pijama e uma camiseta, graças

a Deus. Eu temia que pudesse ser Kingston sem camisa e eu
simplesmente desmaiasse e caísse em queda livre escada
abaixo.
 — Não. Sou apenas uma madrugadora. — Coloquei o livro
que trouxe comigo debaixo do braço. Gostava de ler até
começar a faculdade de medicina. Mas Allie está sempre
falando sobre seus personagens de ficção como se fossem
pessoas da vida real, então peguei um livro por capricho na
loja de presentes do hospital.

O sigo até a cozinha enquanto Lou diz: — Café?

— Isso seria bom.

Ele olha meu livro enquanto serve duas xícaras de café.

— Você é uma leitora?

Eu balanço minha cabeça. — Não muito desde o colégio,

mas depois de esquiar, o que mais vou fazer?

— Há muitas coisas em que posso pensar para passar o

tempo. — Ele coloca o creme e o açúcar no balcão na minha
frente.

— Qual seria? — Eu levanto minhas sobrancelhas,

esperando que ele não esteja pensando em algo sexual.
Precisamos discutir onde essa coisa está conosco, e com
Kingston na casa, eu definitivamente não estou confortável
namorando Lou.

— Há muitas camas aqui. — Ele balança as sobrancelhas.

Eu balanço minha cabeça. — Lou...

Ele levanta a mão. — Sim, eu sei.

 Ele continua dizendo isso, mas ontem na banheira de
hidromassagem, ele me perguntou se eu queria mergulhar nua
mais tarde naquela noite. Precisamos limpar o ar.

— Podemos conversar? — Pergunto.

— Não se envolver a palavra Kingston.

— Você é um cara ótimo, Lou. Uma garota vai ter sorte de

tirar você do mercado, mas não sou essa garota.

— Porque você tem uma queda por King? — Há mágoa

em seus olhos e me sinto mal.

Pelo que testemunhei, ele e Kingston não têm uma

relação competitiva como Kingston teve com Owen. Eles têm o
comportamento usual de estourar a bola que os caras têm uns
com os outros, mas é claro que apreciam a amizade um do
outro. Kingston e Owen nunca foram assim. Owen sempre teve
ciúme de Kingston.

— Verdade?

— Seja cuidadosa. Eu sou o melhor amigo do cara.

— Sim, e não tenho ideia do que fazer a respeito. Mas eu

sei que se eu escolher seguir na direção dele, não serei capaz
se você e eu tivermos sido uma coisa.

Ele pisca. — Posso ser uma ótima distração na cama, se

você precisar.
 Rio porque ele simplesmente não desiste. — Você está
muito perto de Kingston.

Sua mão cobre seu coração. — Cara, dia dois e você tirou
todo o meu material de batida do meu arsenal.

— Eu nem quero saber. — Levo minha caneca de café aos

lábios.

Mas Lou continua de qualquer maneira. — Agora que sei

que você tem uma queda pelo meu amigo, se você sair de
biquíni para a banheira de hidromassagem, não poderei me
deitar na minha cama à noite e me espancar. Você está fora
dos limites agora.

— Agora? O que mudou quando você se dispôs a namorar

comigo antes?

— Verdade? — Ele imita minha resposta anterior.

— Sim.

— Eu não tinha estado com vocês dois o suficiente

naquele ponto. Não sabia que era uma causa perdida até que
senti a vibe que vocês dois emitem quando estão juntos.

— Vibe?

— Essa química carregada. Eu sou um bombeiro, então

realmente não tenho medo de muito, mas uma vez que vocês
dois decidam finalmente derrubar a barreira entre vocês, não
quero estar a menos de cinco quilômetros. — Ele ri e enterra a
cabeça na geladeira, tirando uma caixa de ovos com bacon.
 É perturbador sermos tão transparentes na frente das
outras pessoas. Primeiro Allie e agora Lou. Tenho medo de que
Samantha se sentirá desconfortável se perceber o que Lou
sentiu entre nós. As pessoas confundem com tensão sexual,
mas às vezes é um velho desconforto porque não tenho ideia
de como agir na frente de Kingston. Ele conhece essas pessoas
com quem estamos na casa, e sou nova no grupo. Isso traz
uma timidez em mim que nunca soube que existia até agora.
É estranho quando você está perto de alguém que, em algum
momento da sua vida, te conheceu melhor do que você mesma
e agora é um pouco estranho para você.

— Bem, eu não vejo isso acontecendo, então eu não me

preocuparia muito com isso.

Lou quebra os ovos na tigela com uma das mãos e fico

impressionada com a manobra. Talvez porque eu seja péssima
em cozinhar, embora minha mãe pudesse ser uma chef
gourmet. Seus hóspedes da pousada elogiaram todo o Yelp
sobre seu macarrão com queijo, mas não peguei seu talento na
loteria genética.

— Posso perguntar por quê? — Ele pergunta.

Levanto-me do banquinho e dou a volta no balcão,

retirando a frigideira. Para ajudá-lo ou atrapalhá-lo, veremos
qual é o resultado final. — Às vezes parece que há uma cerca
elétrica invisível entre nós e, no minuto em que pisamos,
somos eletrocutados.

Ele levanta as sobrancelhas.

 — Há apenas um longo passado entre nós. Nem tudo
bom. — Abro o pacote de bacon porque minhas habilidades de
chef são ligeiramente melhores do que minhas habilidades de
cozinhar depois de ajudar minha mãe na cozinha ao longo dos
anos.

— É engraçado, você é como um passado secreto de

Kingston.

Eu paro depois de colocar uma fatia na frigideira. Ele pega

um garfo e bate uma dúzia de ovos.

— O que isso significa? — Pergunto.

Ele olha por cima do ombro para mim. — Antes de você

vir para a cidade, achava que sabia tudo sobre Kingston. Eu
sabia sobre a morte de seus pais, sobre todos os seus irmãos,
beisebol e até mesmo seu braço sendo ferido. Mas nunca ouvi
seu nome sair da boca dele. Ele deixou você de fora do passado
dele. Nunca vi ninguém ter esse efeito sobre ele.

Ignoro o corte profundo deixado para trás pelo comentário

de Lou sobre Kingston nunca ter falado sobre mim. Até mesmo
um dos meus amigos da faculdade de medicina sabia sobre
Kingston porque eu tive dificuldade em não mencioná-lo
quando um dia falamos sobre ex. Ele nunca foi oficialmente
meu ex, mas ainda sentia como aquele que escapuliu.

— Que efeito é esse? — Eu pergunto.

— Torturado? Ou talvez não resolvido? É difícil de

explicar. Talvez ele só quisesse mantê-la só para ele.
 Eu ri. — Eu estava em Nova Iorque. Ele não conseguia me
manter só para ele.

O quadril de Lou pousa ao lado do meu no fogão e me

sinto estranha por ele estar tão perto. — Eu quis dizer que ele
queria manter todas as memórias que vocês dois compartilham
para ele. Ele não queria que ninguém mais se intrometesse
com suas opiniões, pois isso poderia mudar a maneira como
se lembra das coisas ou de você.

Sem pensar, coloco o resto do bacon na frigideira. Eu pulo

para fora do caminho quando eles estalam e chiam.

Lou tira a pinça das minhas mãos. — Sim, tenho a

sensação de que você não é cozinheira?

— Por que você diz isso?

— Porque está usando uma frigideira minúscula e

trançou o bacon de modo que tudo grudasse em uma folha.

Dou um passo para trás para dar-lhe espaço porque ele

está certo, não sou cozinheira. Mas então envolvo meus braços
em volta de suas costas em um abraço amigável, grata por ele
ter me deixado fora do gancho tão facilmente e compartilhado
comigo como ele pensa que Kingston me vê.

— Obrigada por compreender, Lou, — eu sussurro.

Ele balança a cabeça e sua mão toca aquela que envolvi

ao redor dele. — Eu não sou um idiota que persegue o que não
é dele. Eu só não sabia o quão profundo vocês dois eram.
 Eu aceno com a minha cabeça em suas costas porque ele
compreendeu bem. Kingston e eu corremos tão fundo que não
tenho certeza se algum de nós jamais sairá do buraco que
cavamos para nós mesmos, não importa o quanto tentemos.

Kingston vira o corredor e congela. Deslizo minhas mãos

para trás ao redor de seu melhor amigo mais rápido do que um
ladrão furtando uma carteira. Mas a fúria silenciosa nos olhos
de Kingston, diz que viu.

— Ei, vocês dois. — Ele substitui sua carranca por um

sorriso e caminha até a cozinha.

Ele não está vestindo uma camiseta e meus olhos estão

grudados em seu abdômen como se um adesivo os prendesse
ali.

— Ei, King. Estou fazendo o café da manhã, — diz Lou.

Limpo minha garganta e pego meu café. Kingston entra

na pequena cozinha da área de preparação da cozinha e sua
mão pousa no meu quadril, me deslizando para fora do
caminho.

— Com licença, Stella, — Kingston diz como se ele me

tocasse todos os dias. Se o fizesse, tenho certeza de que não
haveria uma corrente circulando a área que ele tocou como um
alvo.

— Claro. Como você dormiu? — Eu pergunto, fazendo o

meu melhor para não soar afetada.
 Ele serve o café, abre a geladeira e pega o leite antes de
derramar um pouco na xícara. Na noite passada, ele cozinhou
a maior parte do tempo, então já sabe como se locomover na
cozinha, abrindo uma gaveta e tirando uma colher. — Ótimo.
E vocês dois?

Em vez de ficar em seu lugar, passa por mim novamente

com a mão no meu quadril, mas desta vez ele pisca. Meu
estômago pensa que estamos em uma montanha-russa. Não
consegue parar de mergulhar das profundezas da angústia às
alturas da alegria.

Kingston se senta em um banquinho e bebe seu café sem

nunca soprar na xícara.

— Eu dormi bem, — digo.

— Como uma pedra, — Lou acrescenta, continuando a

virar o bacon em uma nova frigideira. — O que está em sua
agenda hoje? Heli-esqui?

Kingston olha para mim e seu olhar pousa no meu peito.

Eu sigo sua visão para ver que meus seios estão como se
estivesse quarenta graus abaixo de zero. Coloco a caneca de
café no balcão e fecho o zíper do moletom. Kingston ri em seu
café.

Lou volta sua atenção para Kingston. — O que é tão

engraçado?

— Nada. Eu estava pensando em algo do outro dia.

 — O quê? — Lou pergunta.

Eu estreito meus olhos para Kingston, e isso o estimula a

rir novamente. — Você não entenderia. É uma piada interna.

— Eu vejo como é. — Lou finge estar ofendido e cantarola

uma música que não reconheço.

Eu me inclino para pegar meu livro do balcão, pensando

em ir para uma área isolada da casa e desfrutar do meu café,
já que não sou uma pessoa que toma café da manhã.

Mas Kingston agarra meu livro antes que eu possa pegá-

lo. — De quem é isso? — Ele se inclina para trás e apoia um
pé descalço no banquinho ao lado dele.

Não me pergunte por que tenho uma queda por pés, mas
tenho. Os de Kingston são cheios de veias e cada unha foi
aparada como se ele tivesse feito uma pedicure ontem. Diz algo
quando um homem cuida de seus pés.

— É meu. — Eu pego de novo, mas ele levanta mais alto.

Quando dou a volta no balcão, ele se levanta, colocando a
palma da mão na minha testa como se eu fosse uma de suas
irmãs.

— Kingston.

Ele segura o livro no ar. — É a isso que você recorreu,

Stella? Pegue este slogan, Lou… Quem diria que o amigo do
meu irmão poderia ser o Sr. Certo, e não apenas o Sr. Agora?
Ele continua a ler o resto da sinopse, dando boas risadas a ele
e a Lou.

Tendo um pouco de dignidade restante, paro de tentar

alcançá-lo e fico de braços cruzados.

— Boa leitura. — Kingston pisca novamente, e quero

grampear sua pálpebra aberta.

— Por que vocês estão agindo mais santos do que são?

Vocês estão me dizendo que não navegam na internet atrás de
pornografia para conseguir sua dose? Aposto que vocês dois
têm listas de reprodução organizadas em ordem de preferência
de visualização. Pelo menos o meu tem um feliz para sempre.

— Oh, os nossos têm finais felizes também, — Kingston

diz com uma risada.

Eu reviro meus olhos e estendo minha mão. Ele coloca o

livro na minha palma. Eu pego de volta. — Sem julgamento.

Ele levanta as duas mãos. — Eu não estou julgando. Se

você quiser, fico feliz em ler para você.

— Por quê?

Tank e Stump entram na sala vindos do quarto ao lado,

cada um deles com as roupas que usaram na noite anterior,
agora amassadas. Lou fala com eles.

Kingston aproveita a distração de seus amigos para se

aproximar. — Porque quando você ficar com tesão depois de
ler todas as cenas de sexo, serei o homem mais próximo.
 Meu corpo se inunda de calor como se eu estivesse
deitada em uma praia mexicana no meio do verão. — Como
desejar.

— Você está certa. Desejo.

Eu reviro meus olhos e saio correndo da sala, esquecendo

minha xícara de café. Circulando de volta, a pego do balcão.

Tank me lança um olhar estranho ao mesmo tempo em

que Samantha entra na sala usando sua calça longa e seu
cabelo em um rabo de cavalo bonito que balança de um lado
para o outro. — Hoje é o dia, meninos. Cai dentro ou cai fora.
— Ela passa a mão no meu braço. — Bom dia, Stella.

— Helicóptero? — Eu pergunto, esquecendo por um

momento do que Lou estava falando um minuto atrás.

Ela sorri, aceitando sua xícara de café de Stump. — Sim,

estamos pegando um helicóptero até o topo da montanha para
esquiar. Acho que Kingston pode estar usando seu
paraquedas. — Ela olha para Kingston para obter
esclarecimentos antes de me dizer: — Você quer ir? Eu não
imaginei você como uma viciada em adrenalina.

Estou olhando para Kingston porque lá vamos nós de

novo com ele tentando se matar.

— Nah, a ideia de adrenalina de Stella são os magnatas,

— diz ele.
 Eu estreito meus olhos, abro o zíper do meu moletom e
passo direto por ele, apreciando como seu olhar cai para meus
seios balançando e meus mamilos que estão fora para ele ver,
mas não tocar. Ele não diz nada, e eu sigo para as escadas e o
banheiro no térreo. Fechando a porta atrás de mim, inalo uma
respiração profunda e a solto. Primeira ordem do dia?
Extinguir a dor entre minhas coxas.
 O que ela está tentando fazer? Observo o balanço dos
seios de Stella em sua camiseta puída e minha boca saliva
como a porra de uma torneira. Foi algum tipo de provocação
dizer que nunca vou colocar as mãos nisso? A mulher é uma
porra de uma sádica.

— Romeo? — A voz de Lou me interrompe olhando sua

bunda.

Limpo minha garganta, cruzando os dedos para que Lou

não tenha me visto olhando boquiaberto para a mulher que ele
está namorando. Empurrando Stella e seus mais do que um
punhado de seios da minha mente, eu me junto ao resto deles
na área de preparação. — E aí?

— Café da manhã.

Lou me encara por mais tempo do que um olhar fugaz.

Merda, ele provavelmente me viu.
 — Estou tão feliz. Eu mal conseguia dormir. — Samantha
se senta à mesa e põe uma perna na beira da cadeira, comendo
uma fatia de bacon.

— Você vem, Stump? — Eu coloco minha mão em seu

ombro. Ele geralmente não está pronto para coisas como Tank,
então estou pensando que seremos apenas nós três.

— Nah. Estou saindo com Lou, Allie e Stella. Seus idiotas

podem fazer toda essa merda que desafia a morte.

Tank sorri e coloca outra porção de ovos na boca.

— Explique o conceito para mim. — Lou se senta no

balcão.

O resto de nós está parado em vez de nos juntarmos a

Samantha na mesa para comer como pessoas civilizadas.

— Que conceito? — Tank resmunga.

Estou farto de ter conversas sobre o que escolho fazer da

minha vida e do meu corpo. Minha adrenalina precisa de um
pouco mais de galope do coração do que uma pessoa normal
para começar. Que porra é essa? Não é a vida deles que estou
arriscando; é minha.

— O porquê disso, — diz Lou.

Tank olha para mim e depois para Samantha antes de rir.

 — É a alegria. — Samantha dá um gole no café. — A
adrenalina é uma correria e quando você terminar... —
Samantha compartilha um olhar com Tank.

Ele concorda. — É um afrodisíaco com certeza.

Samantha acena com a cabeça. — Definitivamente.

Huh, eu nunca tive essa sensação. Eu fico louco depois e

geralmente quero fazer tudo de novo, mas nunca senti como se
quisesse fazer sexo depois. Então, novamente, não teria
reclamado se fosse oferecido.

— Mesmo? — Lou pergunta, pulando do balcão e

carregando um prato com ovos e bacon antes de colocá-lo no
micro-ondas.

— E o sexo depois de... — Samantha diz.

Mais uma vez, Samantha e Tank compartilham um olhar

como se tivessem experimentado isso juntos uma vez. Nunca
ouvi rumores deles dormindo juntos.

— O melhor, — diz Tanks.

Merda, eu realmente estou perdendo.

— Você também, Romeo? — Stump me pergunta.

Os olhos de Samantha e Tank focam em mim.

Tenho vergonha de admitir a verdade, mas não minto. —

Eu nunca fiz sexo depois.
 — Nunca? — Samantha pergunta, sem acreditar.

— Normalmente estou fazendo essa merda com amigos,

então... — Dou de ombros.

— Mas você vai a bares depois, certo? Você nunca pegou

alguém? Ou ligado a uma excursão em grupo?

Eu balancei minha cabeça. — Não. — Eu realmente não

sou o cara que fode com garotas aleatórias. Houve um tempo
na minha vida, naqueles primeiros anos após o colégio, em que
fiz isso, mas envelheci muito rápido.

— Cara, você está perdendo, — diz Tank.

— Eu direi, é melhor quando vocês dois estão animados.

— Samantha levanta a mão.

Tank concorda. — Definitivamente. Merda, você sabe

quantas vezes quebrei uma cama depois?

Samantha ri e desliza para fora da cadeira. — Eu tenho

que ir me preparar. Você está me deixando com tesão agora,
Tank. Obrigada por isso.

— Eu sempre posso ajudar nessa situação, sabe? — Ele

diz para ela de volta.

Ela o manda embora.

— Estúpido, ela está com Kingston, — Lou diz.

Lou viu Samantha e eu no Tipsy naquela noite e me fez

algumas perguntas – que evitei responder – sobre o que está
acontecendo. Não quero revelar a história de Samantha, então
nunca contei muito a ele, mas obviamente pensa que somos
uma coisa.

— Seus filhos da puta estão com fome? Olá? Fui eu quem

comprou a comida. — Allie entra vestindo calça de pijama,
meias felpudas e moletom enorme. Ela parece uma criança.

— Eu fiz um prato para você. Está no micro-ondas, — diz

Lou.

Allie o abraça brevemente. — Pelo menos um de vocês

Neandertais tem boas maneiras. — Depois de puxar o prato do
micro-ondas, Allie pega um garfo, pula no balcão, cruzando as
pernas para nos encarar, e começa a comer. — O que devemos
comer hoje à noite?

Stump balança a cabeça. — Você é tão pequena. Para

onde vai toda essa comida?

Ela olha seu prato. Ele acrescentou um Pop-Tart1 que

alguém trouxe, junto com mais ovos e bacon do que qualquer
um de nós. — Eu poderia te perguntar a mesma coisa.

— Devo colocar um pouco de lado para Stella? — Eu

pergunto, percebendo que ela é a única na casa que ainda não
comeu.

1Biscoitopré-cozido recheado produzido pela Kellogg. Criado em 1964, a Pop-Tarts é a marca mais
popular da Kellogg nos Estados Unidos. O biscoito possui uma massa fina e uma cobertura açucarada,
sendo recheado por duas camadas de variadas formas e sabores.
 — Nah, ela não gosta de tomar café da manhã, — disse
Lou.

Não vou mentir, é como se um pedaço de vidro denteado

se alojasse no meu peito. Termino minha refeição e coloco meu
prato na pia. — Eu vou me arrumar. Obrigado pelo café da
manhã, Lou.

Tank é rápido em me seguir. Ele desce o corredor para

seu quarto fora da área de estar principal, enquanto sigo para
o nível inferior, onde estão os outros quartos.

A porta do banheiro se abre e meus pés param

abruptamente. Stella emerge, vapor enchendo o pequeno
corredor. Ela está de touca de banho e enrolada em uma toalha
branca felpuda.

— Desculpa. — Eu dou um passo para o lado, mas ela

também, não tendo escolha a não ser andar na minha frente
para chegar ao seu quarto. Eu aceno para ela ir. — Por favor,
vá em frente.

— Obrigada. — Ela abaixa a cabeça e caminha na minha

frente.

Tento não cobiçar seu corpo, mas não posso negar que
meus olhos se desviam algumas vezes. Opa. Eu passo uma vez
que ela está na porta de seu quarto.

Estou no meu próprio quarto, dois à direita, quando ela

diz: — King?
 Eu me viro para encará-la. — Sim?

— Podemos ser normais?

— Normais? — Eu inclino minha cabeça.

— Você sabe do que eu estou falando. Eu sinto que somos

os desmancha-prazeres deste lugar.

Seus ombros caem como se ela estivesse derrotada.

Arruinar sua diversão nunca foi minha intenção, mas é difícil
vê-la com outra pessoa. Como se eu tivesse dezesseis anos de
novo, vendo-a rir das piadas de outro cara no corredor, e isso
é uma merda.

— Sim. Eu sei. — Eu poderia dizer muito. Trazer à tona

os sentimentos não resolvidos que estou começando a perceber
que ainda estão muito vivos dentro de mim. Por que ela foi
embora naquela noite sem terminar nosso adeus? Ela não se
importou com o que aconteceu? Nunca a teria deixado. Nunca.

— Então, trégua?

— Stella, eu não te odeio. Eu não sou louco. Não há nada

para se ter uma trégua.

— Podemos apenas tentar voltar a essa amizade como

você queria para nós?

Deus, isso parece uma tortura completa, mas é

provavelmente o melhor que conseguirei. — Certo. Quer
comemorar subindo no helicóptero conosco?
 Ela balança a cabeça, mas há o início de um sorriso se
formando. — Você sabe a resposta para isso.

— Sim. — Eu me viro e coloco minha mão na maçaneta

da porta do meu quarto.

— Tenha cuidado, ok?

Eu olho por cima do ombro. — Sou sempre cuidadoso.

Pisquei e ela bufou. Uma vez que estou no meu quarto,

fecho meus olhos e me encosto na porta.

Você conseguiu. Amigos e toda essa merda. Já estivemos

aqui antes. Exceto que eu não queria estar lá naquela época e
com certeza não quero estar na zona do amigo agora.

— Puta merda! — Samantha grita quando chegamos ao pé

da colina.

Tank realmente grita, e nosso guia, Tim – cujo nome me

surpreendeu porque ele tem mais ou menos a idade que meu
pai teria agora e compartilha o mesmo nome. Ele também é
alto e magro, com cabelos escuros como eu – ri de Tank.

— Não recebo reações como essa com frequência, — diz

Tim, mostrando o caminho até onde o helicóptero vai nos
encontrar para nos levar de volta.
 Samantha engancha o braço no meu. — Estou tão feliz
por termos feito isso. Venho debatendo isso há anos. Diga-me
o que preciso fazer para usar um paraquedas.

Tim olha para trás, obviamente ouvindo nossa conversa,

mas ele não diz nada.

— Não tenho certeza, mas primeiro você precisa aprender

a usar um paraquedas de verdade, — digo.

Uma coisa que descobri com Samantha é que ela é toda

sobre a descarga de adrenalina, mas a segurança não é uma
grande preocupação para ela. Tank e eu sabemos como usar
um paraquedas. Temos que ter certeza de que pousamos onde
estamos marcados quando estamos pulando. Do contrário,
cairíamos no meio de um incêndio florestal.

Tank olha para mim. — Você quer andar de bicicleta?

Eu aceno, e novamente Tim olha, mas não diz nada. Ele

obviamente tem uma opinião sobre o assunto. Eu pretendia
descobrir com ele como posso conseguir um helicóptero para
nos levar para que possamos voar para baixo. Não é inédito.
Conheço outros paraquedistas que fizeram isso na temporada
passada.

— Estou dentro. — Tank levanta a mão, e eu dou um

tapinha nele. — E eu vou te dar algumas aulas se você quiser,
Sam.

Sam?
 — Você poderia? Isso seria incrível.

— A primeira coisa que você precisa fazer é pular de um

avião comigo amarrado às suas costas.

Seus olhos se iluminam. Acho que estou livre se ela tiver

alguma ideia de tentar me conquistar depois de nossa conversa
no bar. — Obrigada.

— Vou alinhar quando chegarmos em casa, — diz ele.

O helicóptero pousa e Tim nos leva para frente, todos nós

carregando nossos esquis. Quando estamos sentados e
prontos para decolar novamente, Tank e Samantha estão
subitamente próximos e eu fico com Tim. Bons tempos.

Acabamos esquiando montanha abaixo novamente, e o

tempo não poderia ter sido melhor.

No final do dia, tiramos nosso equipamento no escritório

onde encontramos Tim no início do dia, e ele se aproxima de
mim.

— Eu ouvi você falando sobre pilotagem rápida, — diz ele.

Agora, mais do que nunca, recebo aquela vibração paternal de
Tim. Ele está vestido com uma camiseta de manga comprida
com o logotipo de sua empresa e uma calça jeans com botas.

— Sim.

— Quão experiente você é? Eu vi que você poderia

esquiar, mas isso é apenas uma pequena parte. Eu vi você
quase perder o esqui debaixo de você na segunda corrida, mas
você se recuperou rapidamente. Pensou na hora. Então você
tem calma para isso também. — Ele cruza os braços. A
expressão em seu rosto não parece que ele está me elogiando.

— Eu sou um paraquedista. Posso saltar de paraquedas.

— A ideia de amarrar um paraquedas nas minhas costas e
esquis nos pés e descer a montanha faz meu coração disparar.
Pego minhas calças de neve e as enrolo em uma bola,
dobrando-as na minha bolsa.

— Ok. Mas é perigoso e posso te dizer agora, — ele olha

por cima do ombro, — Samantha não é habilidosa o suficiente
para isso. Você e Corey, sim. — Ele usa Corey em vez de Tank,
o que me confunde por um segundo. — Mas se você está
falando sério, você tem que subir com alguém que vai te levar
a algum lugar seguro.

— Claro, você conhece um lugar?

— Aqui. Não é algo que ofereço, mas vejo em você e nos

olhos do seu amigo, você vai fazer isso, não importa o quão
perigoso eu diga que é. Então, vamos usar meus helicópteros
e definir uma data.

— Sério? — Eu olho para Tank e Samantha flertando nas

máquinas de venda automática. — Quanto custa isso?

Ele me estuda por um segundo, seus braços ainda

cruzados como eu imagino que meu pai teria ficado na minha
adolescência quando eu fiz algo estúpido. — Nada.

— O quê? — Eu ri. — Você tem que nos cobrar.

 Ele balança a cabeça. — Não. Vai ser grátis, mas você vai
primeiro. Ok? E Samantha não está pronta. Se você quiser
voltar e esquiar de helicóptero antes disso e eu verei como ela
faz, tudo bem. Mas nenhum novato é bem-vindo.

Bem, merda, essa conversa com ela vai ser uma merda.

— Por que você está fazendo isso? — Eu pergunto,

incapaz de entender por que alguém que não me conhece
estaria disposto a me ajudar a me soltar pulando de um
penhasco. Ele claramente não parece animado com a
perspectiva.

— Digamos que estou fazendo minhas próprias

reparações por algo. — Ele me dá um tapinha no ombro e se
afasta.

Eu o sigo com meu olhar enquanto ele entra em um

escritório e fecha a porta.

— Vamos para casa. Estou morrendo de fome, — diz

Tank.

Ele e Samantha passam por mim e ele dá um tapa na

bunda dela no caminho, mas ainda estou tentando descobrir
o enigma de Tim nos ajudando. Acho que a vibração de pai está
bagunçando minha cabeça.

Mal voltamos para a cabana, começam os gemidos,

batidas na cabeceira da cama e gritos do quarto de Samantha.
Acho que a adrenalina realmente faz isso por ela e Tank.
 Eu fico olhando para Stella sentada em uma cadeira
enquanto Lou acende uma fogueira. Se eu a tivesse para voltar
para casa, a adrenalina seria um afrodisíaco para mim
também.
 Enquanto Lou acende o fogo do lado de fora, desço porque
estou decidida e determinada a ler o livro que comprei. Agora
mesmo, vou me perder na história de qualquer um, menos na
minha.

Quando meus pés atingem o patamar, os gemidos de

Samantha atingem meus ouvidos. O baque da cabeceira em
sincronia com sua declaração verbal de como é ótimo enche o
pequeno corredor.

O ciúme que nunca senti antes sobe pela minha garganta

e torna a respiração difícil. Eu mordo meu lábio inferior. O que
Kingston está fazendo com ela lá? Ela poderia ser um anúncio
atestando suas habilidades sexuais. Ou isso ou ela é uma
ótima atriz, porque quanto mais fico no corredor ouvindo-os,
mais excitada fico.

Minha mente vagueia para imagens das mãos de

Kingston em mim. Não tenho ideia se ele estaria comigo como
está com Samantha agora – o que parece descontrolado e
desenfreado e um pouco caótico para o meu gosto. Não que eu
não queira ser fodida bem e forte. Apenas o pensamento traz
uma onda de sangue ao meu rosto. E então eu me lembro que
ele está lá com ela e um ciúme fervente parece estar corroendo
minhas entranhas.

Não aguento ouvi-lo com outra pessoa, então pego meu

livro no meu quarto e corro escada acima. Espero que ele tome
um banho depois de terminar, porque não tenho certeza se
posso lidar com o cheiro de outra mulher nele, embora sejamos
apenas amigos.

— Como foi esquiar? — A voz de Kingston me assusta e

eu perco um degrau, girando e caindo de bunda.

— O quê? — Minha mão cobre meu coração.

Ele ri e estende a mão. — Eu sei que sou bonito, mas você

me conhece quase toda a minha vida. Você deve estar
acostumada com esses looks. — Ele pisca.

Odeio essa porra de piscada.

Aceito sua mão. Ele tomou banho. Vestido com calça de

moletom e uma camiseta de manga comprida com um moletom
aberto por cima. Eu não digo nada, ouvindo atentamente por
um momento.

Com certeza, Samantha grita – ou mais precisamente, soa

como se ela estivesse uivando como um lobo. Se ela não tiver
cuidado, eles vão pensar que está ligando para o bando.
 — Eu pensei que vocês dois estavam... — Eu aponto para
o andar de baixo.

— Não. — Ele ri e dá um passo para cima, me

encurralando contra o parapeito da escada. — Aquele é Tank.
Por que, Stella... — Seu olhar desce, mas estou tão coberta
como se estivesse prestes a construir um forte de neve. — Você
é ciumenta?

Eu zombo. — Do que você está falando? — Eu subo outro

degrau, mas ele me segue.

— Seu lábio está todo inchado como se você tivesse

mordido. Isso geralmente é um sinal de que você está
chateada.

Eu balancei minha cabeça. — Não, não é.

— Se você diz. — Ele dá de ombros e passa por mim

subindo a escada, aparentemente imperturbável.

Deus me ajude, eu o sigo, olhando sua bunda em vez de

repreendê-lo.

— Está certo. Somos amigos, então é claro que você não

ficaria com ciúmes. — Ele pega uma cerveja na geladeira. — Vi
que você e Lou têm uma lareira aconchegante no convés. —
Ele olha meu livro. — Hmm.

— O quê? — Eu endireito meus ombros, pego a garrafa

de vinho branco na geladeira e me sirvo de uma taça.

— O quê?
 — Seu pequeno hmm. — Bato a garrafa no balcão com
um pouco mais de força e ele ri, tirando a reação que quer de
mim.

— Só que se você fosse minha namorada, a última coisa

que você precisaria seria um livro. Inferno, você estaria
pensando que eu saltei direto daquelas páginas.

Eu engulo meu vinho. — É isso que pular de um

helicóptero faz com você? Infla seu ego? — Abro a boca para
esclarecer que Lou não é meu namorado, mas ele responde
rápido.

— Não. Não preciso fazer isso para saber que, se você

fosse minha, os gritos de Samantha soariam como sussurros
em comparação com o que sairia da sua boca. — Ele vira a
cerveja e eu vejo seu pomo de adão subir e descer.

Por favor, alguém, me salve.

— Seu ego nunca para de me surpreender. — Eu passo

por ele com meu livro na mão.

— Você não pode negar. — Ele olha para fora, e sigo sua
visão para ver Lou e Allie conversando em torno do fogo que
ele acendeu.

— Negar o quê? — Eu pergunto.

— Que você me quer. Vamos, Stella, quando você desceu

a escada, você pensou que era eu com Samantha e isso a
incomodou. Apenas admita isso.
 — Eu pensei que era nojento, se você quer saber.

— Mas você pensou que era eu com ela, não é?

Eu solto minha respiração e balanço minha cabeça.

Ele olha para o convés novamente e seus olhos se

estreitam. Eu me viro para ver o que está fazendo suas narinas
dilatarem. Minha boca se abre e meu olhar se volta para
Kingston, mas ele está indo para a porta.

— Que diabos, Lunchbox? — Kingston grita tão alto que

um grupo de pássaros se espalha das árvores ao redor.

Allie retira os lábios dos de Lou e eu pisco três vezes para

ter certeza de que estou vendo direito.

— Sinto muito, Stella, — diz Allie.

Eu balancei minha cabeça. Ela não tem do que se

desculpar. — Não sinta.

A cabeça de Kingston se vira para mim. — Não sinta?

Jesus, Stella, ela está beijando seu namorado.

— Não, — digo, mas Kingston cruza a distância e inclina

o braço para trás.

Lou está balançando a cabeça, dizendo a Kingston que ele

entendeu tudo errado.

Kingston não vai ouvir. — O que eu poderia possivelmente

ter errado? Você está com Stella e está beijando Allie. — Seu
punho acerta o olho de Lou e Lou cai de volta na cadeira, sem
reagir. — Você é um idiota. Você tem alguma ideia do quão
grande você acabou de estragar tudo?

Allie corre para o lado de Lou para verificar o dano, então

passa por mim lá dentro, saindo com um bife que Tank trouxe
na noite passada. Ela coloca no olho de Lou.

— Diga algo? — Os olhos de Kingston imploram por mim.

— Você não pode simplesmente deixar os dois se safarem
dessa.

Abro a boca, mas fico muda porque ele está sendo tão
protetor.

— Bem. Eu vou. — Ele volta sua atenção para Lou. —

Você é um idiota filho da puta. Você teve uma chance com
Stella. Você entende que porra de honra isso é? E você beija a
única amiga que ela fez desde que chegou a Anchorage? Como
eu não sabia que meu melhor amigo é um idiota?

Lou se levanta, segurando o bife perto do rosto. — Eu não

tive chance com Stella. Não há nada acontecendo entre nós
porque ela tem sido direta desde o início que está presa por
você. — Ele cutuca Kingston no peito. — Que tipo de cara você
acha que eu sou?

A mortificação aquece minhas bochechas. Kingston se

vira para olhar para mim, boquiaberto. Eu aceno que Lou está
dizendo a verdade.

Ele levanta as mãos. — Por que ninguém me contou?

 — Porque acabamos de ter uma conversa sobre isso.
Stella deixou claro para mim esta manhã que nada iria
acontecer entre nós. Eu me diverti muito com Allie hoje. — Ele
se vira e sorri, mas Allie me olha timidamente. — Podemos não
pular de helicópteros para nos divertir, mas nos empolgamos
um pouco.

— O que diabos está acontecendo? — Samantha sai para

o convés, um lençol enrolado em seu corpo.

Tank segue atrás dela, vestindo sua boxer. — Por que

diabos você está com o meu bife na cara, Lunchbox? Você me
deve vinte dólares.

— Basta voltar para a sua festa de foda e me faça um

favor, Tank, coloque uma focinheira em Sam. — Allie acena
para eles.

Surpreendentemente, eles saem sem dizer mais nada.

Os ombros de Kingston caem. — Desculpe, cara, eu só...

— Ele inala uma respiração profunda.

— Bem, pelo menos eu sei que se algum dia entrarmos

em uma briga, você tem um gancho de direita assassino. — Ele
tira o bife do rosto.

Kingston estremece. — Me desculpe, cara. Eu apenas

pensei…

Eu balanço minha cabeça quando ele olha em minha

direção. É como um déjà vu de novo. Eu entro em casa, desço
as escadas e bato a porta do meu quarto. Mas Samantha
começa a gritar de novo como se estivesse no maior concurso
de orgasmo do mundo, então pego as chaves de Allie da mesa,
coloco um casaco e calço as botas.

— Stella, — diz Allie, correndo para a sala. — Você não

pode sair.

— Eu voltarei. Só preciso de espaço agora. — Eu deslizo

por ela e saio para o corredor.

Kingston está lá, sentado no fim da escada com as mãos

cruzadas entre as pernas abertas.

— Não. — Eu aponto para ele. — Eu não quero falar com

você agora. — Eu subo as escadas, passando por ele.

— Eu vou com ela, — Allie diz, e de repente ela está ao

meu lado no topo da escada. — Aqui, me dê as chaves. Eu vou
te levar aonde você quiser.

Abro a porta da frente e coloco as chaves na mão dela. Eu

me viro para olhar para trás e encontro Kingston no topo da
escada, as mãos em seu moletom, olhando para mim. Ele
realmente é o homem mais lindo.

— Você fica aqui. — Eu aponto para ele novamente.

Uma vez que estamos no carro de Allie, deixo minha

cabeça cair em minhas mãos e as lágrimas caem em cascata
pelo meu rosto. Allie dá ré e então põe o carro em movimento.
Eu olho para a casa. Kingston está no topo da escada, me
observando. Simplesmente não posso agora.

— Sinto muito, Stella. Eu sou a pior amiga de todos. Você

realmente gostou do Lou? Tipo, de repente seus lábios estavam
nos meus e eu o beijei de volta. Mas eu pensei que você disse
que não gostava dele assim e que não havia mais nada
acontecendo com vocês? — Allie divaga.

Eu coloquei minha mão em seu antebraço. — Não se trata

de Lou.

— Oh ufa, mas ainda assim, eu não tenho ideia do que

deu em mim. Por que ele me beijaria?

— Talvez porque vocês dois estavam flertando o tempo

todo que estivemos esquiando hoje.

Ela sai da rua residencial onde fica a casa e eu sinto que

finalmente posso respirar fundo.

— Nós fizemos? — Ela olha para mim, mas rapidamente

muda sua visão de volta para a estrada. — De qualquer forma,
esqueça tudo isso. Então, por que você está chorando?

— Porque Kingston acabou de socar seu melhor amigo

por minha causa. — Eu aperto minhas mãos trêmulas. — Está
acontecendo tudo de novo.

— O quê? — Ela entra no estacionamento de uma

lanchonete. — Eu não sei sobre você, mas eu preciso comer
quando estou estressada.
 Eu rio porque quando é que Allie não pensa em comida?

Ela desliga a ignição e segura as chaves. — Torta?

Eu aceno, e saímos do carro. Uma boa garçonete nos

acomoda em uma mesa ao lado da porta, e Allie pede de tudo
– torta e um milkshake e um sundae com nozes extras.

— Ok, seja franca comigo, Stella. Como você realmente se

sente em relação a Kingston? — Ela está olhando para mim
com tanta simpatia e compreensão que todas as paredes que
eu construí tão habilmente no meu tempo aqui atrás desabam
e a verdade se derrama.

— Eu o amo.

Ela sorri e se estica por cima da mesa, cobrindo minha

mão com a dela. — Eu pensei assim. Por que diabos vocês não
são um casal, então? Porque aquele menino é louco por você.

Depois de uma série de doces pela hora seguinte, conto a

ela toda a história sórdida de Stella e Kingston – todo o amor,
todo o carinho, toda a dor, toda a traição. Todas as razões pelas
quais não podemos ficar juntos.
 A fiz chorar. Novamente. O que diabos está errado
comigo? Como eu poderia pensar que ficaríamos bem juntos
quando tudo o que existe entre nós são lágrimas?

Eu bato a porta da frente, indo direto para a geladeira,

pronto para beber até o esquecimento. Se tiver sorte, não me
lembrarei amanhã do que aconteceu esta noite.

Pena que Lou está preparado para mim e parado na frente

da geladeira. — Eu acho que você precisa de uma babá esta
noite.

— Eu acho que você está errado. — Seu olho está roxo e

inchado. — Porra, sinto muito, cara.

Ele toca o olho e estremece. — Por favor, acrescenta ao

meu apelo difícil. Mas da próxima vez, por que você não começa
com as perguntas em vez dos punhos?

Eu concordo. — Posso, por favor, tomar uma cerveja

agora?
 Ele aponta com a cabeça para o balcão, onde há uma
cerveja gelada e uma dose de algo escuro. — Você recebe isso
até que eu diga mais.

— Jesus, eu sou um adulto.

— Então aja como um.

Eu abaixo a dose e estreito meus olhos para ele. Ele tem

que estar fodendo comigo. — O que isso significa?

— Significa que você e Stella estão agindo como crianças

do ensino médio. Toda essa merda de “eu a amo, mas ela me
machucou, então vou namorar outra pessoa”. Eu fui pego no
meio disso, o que é uma merda, sim, mas você me disse que
não se importava se eu namorasse o amor da sua vida. Isso
está fodido.

Eu encolho os ombros.

— Não ignore isso como se não fosse nada. Você está

infeliz ultimamente e, para dizer a verdade, assim que você e
Stella estão em uma sala juntos, é estranho. Por que você acha
que parei de pedir que você viesse aqui?

— Porque você queria pegar Stella? — Meu punho aperta

em torno da minha cerveja.

— Não. Porque eu posso dizer que vocês dois juntos vai

ser um desmancha-prazeres do caralho.

Eu bebo minha cerveja e empurro meu copo vazio em sua

direção. Ele balança a cabeça.
 — Por favor, com uma cereja no topo? — Eu digo com
uma dose extra de sarcasmo.

Ele balança a cabeça novamente. — Se você não quer me

dizer o que aconteceu entre vocês dois, tudo bem. Não me
importo porque está no passado de qualquer maneira. Mas
quase uma década depois, vocês dois ainda estão envolvidos
um no outro, queira admitir ou não. — Ele toma um gole de
sua própria cerveja.

— Ela é apenas uma. Aquela que…

— Fugiu?

Eu encolho os ombros. — Fugiu.

Ele puxa um banquinho e senta na minha frente. — Mas

você nunca correu atrás dela?

Eu balancei minha cabeça.

— Isso não é típico de você. Eu sinto que você corre em

direção a tudo que é assustador. — Ele bebe sua cerveja. —
Merda, aquele incêndio no armazém ano passado? Você foi o
primeiro a entrar.

Eu encolho os ombros novamente. — É diferente com ela.

— Como assim? — Ele me serve outra dose, graças a

Deus, e eu tomo antes que ele coloque a tampa de volta na
garrafa.
 — Não tenho certeza. Ela é como um incêndio que você
não pode apagar. Um que simplesmente continua, mas
novamente, acho que às vezes também coloco lenha na
fogueira.

— Pelo que eu vi, você adiciona gasolina ao fogo.

Eu concordo. Ele tem razão. Tenho sido um idiota

completo. — Sim, eu acho.

— Mas eu posso te dizer uma coisa, Kingston. Se fosse eu

no seu lugar agora, a última coisa que eu teria feito seria
espancar o namorado dela porque ele estava beijando outra
pessoa. Eu estaria sorrindo como o gato que comeu o canário.
Ouça, nunca amei ninguém o suficiente para desejar a
felicidade deles em vez da minha. Inferno, não consigo
imaginar me sentindo assim. — Lou serve outra dose e desliza
para mim. — Eu acho que você precisa ser honesto consigo
mesmo.

— Ela não gosta do fato de eu ser um viciado em

adrenalina.

— Oh, bem, eu não a culpo.

Meus olhos se erguem para encontrar os dele. Nem eu.

Na noite do casamento de Juno, quando ela me disse que a
mataria se eu morresse, eu entendi. — Acho que tenho que
mudar por ela.

Ele balança a cabeça. — Sim, isso também não está certo.

Você pode acabar ressentindo-se dela.
 — Eu gostaria de poder remover isso de mim como se
fosse um dos órgãos de que você realmente não precisa, sabe?

— O quê? — Sua testa enruga.

— Minha necessidade de fazer merdas loucas, testar

meus limites. Você sabe, me livrar disso como se fossem
amígdalas ou uma vesícula biliar para os quais eu não tenho
uso. Não sei por que preciso disso, mas a emoção que fico
quando pulo de um avião e caio no fogo, ou corro montanha
abaixo, é viciante.

Ele solta um suspiro. Lou foi convidado a treinar como

paraquedista, mas ele recusou, dizendo que não era para ele.
— Todos têm motivos para fazer e não fazer. Às vezes, esses
motivos mudam com o tempo. Você não está lá e talvez nunca
esteja. Ela terá que aceitar isso se vocês dois vão ficar juntos.
Se ela não puder, então não vejo como isso poderia funcionar
entre vocês.

Concordo. A verdade é esmagadora e parece um peso no

meu peito.

Eu termino minha cerveja, e pelo resto da noite, nós

sentamos perto da fogueira e atiramos na merda. Samantha e
Tank não saem do quarto dela, mas Stump se junta a nós
depois que ele acorda de sua soneca. Eu faço o meu melhor
para não pensar em Stella, mas isso é praticamente impossível.

Allie e Stella não voltam até eu já estar na cama. Sua

risada ressoa no corredor. Não estou chateado por ela estar se
divertindo. Allie é uma boa amiga para ela e estou feliz que
Stella esteja feliz.

Mas na manhã seguinte, arrumo minhas malas, rabisco

um bilhete para o grupo e volto para Lake Starlight. Porque
Lou está certo – se eu não mudar, Stella nunca vai me receber
de braços abertos. Mas se eu mudar, posso realmente ficar feliz
matando uma parte de mim mesmo? Já era hora de encarar o
fato de que pode não haver futuro para nós.

No meio da semana, vou para Rome e Harley para visitar

meu mais novo sobrinho, Linus Jacob Bailey. Estou cruzando
os dedos, estamos chamando-o de LJ ou apenas Jacob, porque
como eles podem chamá-lo por causa do garoto de Peanuts que
carregava seu cobertor de segurança com ele?

Bato na porta e Calista olha pela janela lateral antes de

abrir a porta.

— Tio Kingston! — Ela sorri para mim. — Quer me levar

para tomar um sorvete?

Eu afago sua cabeça. — Depois de ver o novo bebê.

— Ugh. — Ela revira os olhos. — Bem. Todo mundo tem

que ver o bebê.
 Eu a levanto e a viro de cabeça para baixo. — Sorvete
depois. Prometo.

Ela ri e se contorce, mas eu entro na sala da família onde

os brinquedos estão espalhados por toda parte e uma Harley
desmaiada está no sofá com a mão dentro do berço ao lado
dela. O pequeno Linus, ou LJ ou o que quer que seja, está
dormindo lá dentro. Eu rapidamente mudo de caminho e sigo
para o corredor que leva à cozinha.

Phoebe está girando na porta e sorrindo para alguém na

mesa da cozinha. Meu palpite é Rome. Dion desce as escadas
em disparada e Calista ainda está balançando, mas eu seguro
seus tornozelos com firmeza.

— Dion, aqui está sua chance de vingança. Ela está à sua

mercê, — eu digo.

Os olhos de Dion se iluminam e ele quebra a distância.

Seus dedos fazem cócegas na caixa torácica de sua irmã.

— Pare! — Calista grita e Rome aparece na porta,

carrancudo.

— Ok, sim, estamos com problemas agora. — Eu abaixo

Calista no chão, e ela corre o mais longe que pode de mim. Dou
para Dion um high five.

— Se você acordar minha esposa, vou dar um soco no

estômago, — diz Rome.
 Eu levanto minhas mãos. — Desculpa. — Pelo que vi, nem
mesmo um tornado a acordaria.

Rome está usando um avental que significa comida, e

meu estômago ronca.

— O que você está cozinhando? — Eu pergunto.

Entro na cozinha, pronto para dar um tapinha na cabeça

de Phoebe, mas minha mão fica pendurada quando vejo para
quem minha sobrinha estava se exibindo. Eu deveria saber,
com os rodopios de Phoebe.

— Stella? — Não consigo esconder a pergunta da minha

voz.

Ela gira a xícara de café em sua mão. — Ei, só vim ver o

bebê.

Eu acho que vamos apenas fingir que ela fugindo em

lágrimas não aconteceu no fim de semana passado.

— Eu também.

Dion e Calista perseguem um ao outro ao meu redor, um

ou ambos agarrando minhas mãos até que meus braços me
envolvam.

— Estou fazendo granola, muffins e coisas fáceis para o

café da manhã porque nossas manhãs são muito agitadas
tentando alimentar as outras crianças.
 — Comi minhocas pegajosas no café da manhã, — diz
Dion como se tivesse seis, não quatro anos, e acabasse de
conquistar a grande montanha-russa.

Rome ergue as sobrancelhas com uma expressão que diz

— Viu?

Pego um pedaço de granola que está esfriando e coloco na

boca. — É bom.

Rome desliza o resto para longe de mim. — Claro que é

bom. Eu que fiz.

Stella ri, e nós dois olhamos para ela. — Há algum menino

Bailey que não tem ego?

— Não. — Harley entra com Linus nos braços. Ela parece

a morte. Sério – os olhos com olheiras e as roupas dela estão
manchadas, o cabelo cai frouxamente em volta do rosto e ela
parece mais pálida do que o normal.

— Você está ótima, — diz Stella e se levanta da mesa.

Ela está olhando para a mesma mulher?

— Você é doce.

Stella estende os braços e Harley passa o bebê para Stella,

que parece uma profissional pela maneira como embala sua
cabeça e o coloca perfeitamente em seus braços.

— Estou faminta. Ele come tanto quanto você. — Harley

cutuca meu lado.
 — Seus lanches estão na geladeira. — Rome beija sua
bochecha.

Ela anda como um zumbi até a geladeira e pega um

recipiente com queijo em cubos, frango e nozes. Na mesa da
cozinha, ela cai em uma cadeira com força.

— Você deveria subir e descansar. Está no papo. Eu

tenho novos reforços, — Rome diz, mas ela o dispensa.

— Eu tive um sonho que esse cara entrava em nossa casa

e falava muito alto e irritava as crianças. Oh, isso mesmo, não
foi um sonho. — Harley direciona sua visão para mim.

Eu me encolho. — Desculpa.

Stella se senta com Linus e eu espio por cima do ombro

dela. — Ele é uma boa mistura de vocês dois, hein? — Stella
diz.

— Acho que ele é totalmente Rome. — Harley se senta

para olhar para ele como se ela não conseguisse lembrar a
aparência de seu filho. — Dion é mais eu e Rome misturados.
Mas esse cara é todo Bailey, como Phoebe, se você me
perguntar.

— Ele tem sorte então. Uma vez que todos os homens

Bailey são lindos de morrer. — Pisco para Harley e ela revira
os olhos.

— Há aquele ego inflado de novo, — diz Stella.

 — Eu digo para entregarmos o bebê a ele e ver o quão
cheio de si fica depois disso, — diz Harley.

Stella ri e todos se juntam. É o melhor som do mundo.

A sala fica quieta quando as três crianças correm para a

sala da família para assistir televisão. Eu observo Stella do
outro lado da mesa. Ela fica bem com um bebê. Eu nem sei se
ela planeja ter filhos. Ela costumava fazer isso, quando éramos
próximos, mas você nunca sabe realmente até que realmente
tenha idade suficiente para pensar sobre essas coisas.

Eu quero filhos e quero que eles cresçam em Lake

Starlight. Por muito tempo, não tive certeza disso. A pequena
cidade, a fofoca, mas esta cidade me reconstruiu depois que
minha vida foi destruída. Eu odeio as memórias às vezes e as
lembranças do que perdi, mas foi um bom lugar para crescer.
O que poderia ser melhor do que estar cercado pelas pessoas
que você ama e que amam você? Eu quero isso para meus
próprios filhos.

Mas não quero tantos como Rome. Isso é certo.

Os olhos de Stella pegam os meus do outro lado da mesa

enquanto a cabeça de Harley cai para trás na cadeira e seus
olhos se fecham. Eu faria qualquer coisa para saber o que
Stella está pensando agora.

— Você quer segurar seu sobrinho? — Ela se levanta e

vem para o meu lado.
 Por mais que eu achasse que estava com um bebê,
descobri que não estou, porque a troca é toda estranha e
minha mão acaba roçando seu seio. Ela provavelmente pensa
que fiz isso de propósito.

Um estrondo vem da sala da família e Rome sai para

investigar. Harley se assusta, mas volta a dormir. Eu fico
olhando para o quarto bebê do meu irmão. Talvez eu estivesse
errado. Talvez mais filhos seja melhor.

Stella não sai do meu lado já que meu sobrinho está com
a mão em volta do dedo dela. Eu te entendo, amigo, eu também.
Seu perfume permanece em torno de nós e seu cabelo faz
cócegas em meu pescoço. Se fôssemos um casal, eu me viraria
e a beijaria agora.

— A paternidade fica muito bem em você, — ela sussurra.

— Muito bem? Eu arrasaria neste trabalho. — Ambas as

sobrancelhas dela sobem com a minha petulância. — Eu não
me importaria com alguns desses.

Ela sorri e acena com a cabeça. — Eu também.

Eu me dou aproximadamente trinta segundos para

imaginar como seria um filho de Stella e meu. Acho que
faríamos os bebês mais fofos de todos. Eu posso imaginar
nossos bebês bi-raciais agora e sei que eles seriam lindos de
morrer.

— Eu não tenho certeza sobre o nome, — sussurro.

 Stella ri. — É bastante único.

Ela sempre adoça as coisas. O som de um telefone

tocando estraga o momento, e Stella enfia a mão na bolsa.

— Oh... hum... é Sedona.

Rome entra com um olhar irritado em seu rosto. —

Sedona está ligando para você?

Ela coloca o telefone no ouvido. — Ei, Sedona... Ok. Tudo

bem... Calma. Estou em Lake Starlight. Eu já vou. Apenas
sente-se e respire. — Ela desliga e olha para mim. — Sedona
não está se sentindo bem. Eu vou ver como ela está.

Eu olho para a minha direita e esquerda para alguém

levar o bebê.

— Eu odeio perguntar isso, mas você trouxe sua

caminhonete? — Stella rapidamente tira o bebê de meus
braços e o coloca nas mãos de Rome.

— Sim.

— Eu saí da casa da minha mãe. Você poderia me levar?

Ela está brincando comigo? — Claro.

 Kingston acelera pelas ruas para chegar ao centro da
cidade. Sedona acabou ocupando o antigo quarto de Juno em
seu apartamento até que pudesse descobrir um plano de longo
prazo que funcionasse para ela. Estacionamos do lado de fora
de seu apartamento e nós saímos, ele destrancando e abrindo
a porta para mim. Quando entramos no apartamento,
encontramos Sedona sentada no sofá com um pedaço de torta
em um prato descansando em seu estômago.

— Sedona, como você está se sentindo? — Digo, indo para

o lado dela.

Felizmente, fiz minha maleta médica para ir para a

Harley. Em minha experiência de trabalho em um pronto-
socorro, as mães têm um zilhão de preocupações com seus
bebês, e imaginei que Harley e Rome poderiam querer que eu
desse uma olhada no bebê. Mas Harley é a única mãe que
conheço que simplesmente joga com ele. Ela é tão fria, estou
com inveja.
 — Parou. Foi um aperto no estômago. Mas não tenho há
cinco minutos, então isso é um bom sinal, certo? — Ela pega
um pedaço de torta e o enfia na boca.

Meu olhar cai para uma pilha de caixas de torta Lard

Have Mercy perto do lixo.

— Ela é meio viciada em tortas, — sussurra Kingston.

— Eu te ouvi. E é chamado de desejo quando você está

grávida, para sua informação. — Sedona lança para Kingston
um olhar que pode matar.

— Acho que ainda devo dar uma olhada em você. — Ando

mais para dentro do apartamento e descubro que cheira a
Kingston. Não sua colônia – ele mudou isso desde o colégio –
mas seu sabonete talvez. Há um console de videogame perto
da televisão e uma revista de esportes na mesa perto da porta.
O espaço não está realmente decorado com nenhum esquema
de cores específico. É tudo homem aqui. — Juno não morou
aqui com você por um tempo?

Sedona ri. — Você está se perguntando porque o

apartamento grita o motivo de “pobre solteiro da faculdade”?

Olho para Kingston atrás de mim e ele revira os olhos.

— Se eu não estivesse prestes a ter um bebê, faria algo a

respeito...

Sento ao lado de Sedona que me entrega seu prato vazio

e levanta a camisa.
 — Sedona! — Kingston grita.

— É uma barriga, Kingston. Certamente você já viu uma

antes. — Ela balança a cabeça para ele.

— Está se movendo. — Ele aponta para ela com uma

mistura de admiração e agitação no rosto. Com certeza, o bebê
deve estar se movendo.

Sedona embala sua barriga com a mão. — Ela continua

fazendo isso como se não tivesse espaço suficiente.

— É como naquele filme Alien, — Kingston diz.

— Você acabou de chamar meu bebê de alienígena? —

Sedona corta.

— Não.

— Ok, vocês dois. Vamos para o seu quarto, Sedona, e

vou examiná-la. — Me levanto e estendo minha mão para
ajudá-la a se levantar.

Ela desliza para a beira do sofá e, com o uso da minha

mão, fica de pé. Entramos no quarto e sinto Kingston me
observando o tempo todo. Depois do fim de semana passado,
nós nunca esclarecemos a luta toda e tudo. Acho que se
Sedona não precisar ir ao hospital, agora é a hora.

Sedona se deita na cama e a examino para ver se está

dilatada. Ela só vai nascer daqui a algumas semanas, mas
nunca se sabe. Ouço sua barriga, seu coração e procuro os
batimentos cardíacos da bebê, embora tenhamos acabado de
vê-la se movendo.

Quando termino, pergunto: — Você está animada para ter

uma garota?

Sedona coloca sua camisa de volta para baixo e desliza

em sua calça de moletom antes de se sentar de pernas
cruzadas na cama. Ela olha para sua barriga inchada. — Sim.

— Você está assustada?

Ela concorda. — Um pouco. Quer dizer, não posso viver

com Kingston para sempre. Ele não vai querer uma recém-
nascida aqui. Preciso descobrir um plano de longo prazo, é
simplesmente assustador. Sempre pensei que faria isso com
Jamison, sabe?

— Tenho certeza de que Kingston não se importa. Você

tem alguma ideia do que vai fazer?

Ela balança a cabeça. — Eu quero que sejamos apenas

nós. Eu quero que ela saiba que pode depender de mim, não
importa o quê. Que sou forte o suficiente para nós duas e não
precisamos dele.

Seu tom amargo é compreensível, embora esteja surpresa

com a situação em que ela está. Pelo que eu sabia sobre
Jamison naquela época, nunca pensei que seria alguém que
não cuidaria de si mesmo. Dito isso, não sei que situação os
trouxe aqui.
 — Você conversou com Jamison?

Ela balança a cabeça.

— Você é forte, Sedona, mas pode ser forte e pedir ajuda

também.

— Eu sei. Mas ficaremos bem. — Ela olha para cima e

sorri. — E você e Kingston? O que está acontecendo?

Eu me levanto da cama. — Eu acho que você estava

apenas tendo Braxton-Hicks. Você não está dilatando, e estou
com você há mais de quinze minutos e nada. Mas fique de olho
nelas, e se as sentir novamente, provavelmente devemos ir ao
hospital para fazer um exame. Quando você irá ver seu
médico?

— Sexta-feira.

— Perfeito. Deixe-o saber sobre o dia de hoje.

Ela concorda. — Sim. Obrigada.

— É melhor eu ir. — Olho de volta para a porta, nervosa

com a conversa que estou prestes a ter com seu irmão.

— Então, você só vai se esquivar da minha pergunta?

Ando até a porta com minha bolsa. — Estou prestes a

enfrentar sua pergunta de frente. Se importa se eu roubar seu
irmão um pouco?

Ela sorri largamente. — Ele é todo seu. Então,

novamente, ele sempre foi seu.
 Ela ri quando abro a porta e saio, fechando-a atrás de
mim.

Kingston está no sofá com os pés apoiados na mesa de

centro e mudando os canais com o controle remoto. — Como
ela está?

— Alarme falso, acho.

— Isso é bom. — Sua atenção permanece na televisão.

— Quer dar um passeio?

Parecendo surpreso, ele olha para mim e desliga a

televisão, seus pés caindo no chão. — Você quer passear ao
redor de Lake Starlight comigo? Rumores vão surgir.

Concordo. — Acho que é hora de termos uma conversa de

verdade. Não é?

Ele pega sua jaqueta que está pendurada em uma cadeira

próxima. — Depois de você?

Depois de deixar minha bolsa na caminhonete de

Kingston, saímos para as ruas do centro de Lake Starlight.
Embora o inverno esteja praticamente aqui, é um dia
excepcionalmente quente, e é por isso que aproveitei o bom
tempo e caminhei os três quilômetros da casa de minha mãe
até a casa de Rome. Mesmo assim, abotoo minha jaqueta com
mais força e coloco minhas luvas enquanto caminhamos.
 — Sinto muito pelo último fim de semana, — digo. —
Nunca deveria ter saído. Eu sei porque você fez o que fez. Foi
fofo.

Ele me olha de lado. — Eu não deveria ter batido nele. Ele

é meu melhor amigo. Sou eu que preciso pedir desculpas. Sou
eu que estou agindo como um lunático.

— Não, você não está, — digo. — Isso é estranho. É tudo

estranho.

— Estou tão feliz por você estar em casa, mas ao mesmo

tempo, não estou. Não sou eu mesmo desde que você abriu a
cortina do hospital.

Concordo. — Eu deveria ter lidado com isso de forma

diferente. Essa conversa deveria ter acontecido assim que
voltei para o Alasca.

Passamos pelo gazebo. Seria o lugar perfeito para parar e

conversar, mas não parece certo. Existem muitos olhos
curiosos.

— Você deixou seus sentimentos claros no casamento de

Juno, e não os tenho respeitado. Isso é por minha conta.
Pensei muito nisso desde o fim de semana passado, e a única
solução é não estarmos em casa nos mesmos dias.
Manteremos profissionalismo no hospital quando nos vermos.
Estou pensando em pedir uma transferência.

Ele não pode estar falando sério. Achei que deveríamos

nos desculpar e seguir em frente como sempre fazemos.
 — É isso que você quer?

Ele enfia as mãos nos bolsos da jaqueta. — Não, não é o

que eu quero. — Paramos na esquina e seus olhos se fixam nos
meus. — Prefiro nos dar uma chance honesta.

— Mas?

— Minhas escolhas de vida são muito assustadoras para

você, e eu entendo. Eu sei que você está com medo e entendo
o porquê disso. Não estou refutando seus motivos, mas não
posso continuar fingindo que meus sentimentos por você são
platônicos. Eu te amo. Sempre amei.

Engulo, e meu peito aquece e meu coração se parte no

mesmo momento. Acabamos na abertura da praia. Nós dois
paramos e olhamos para Lake Starlight, a longa doca que
guarda tantas memórias. Ficamos quietos por alguns minutos.
Estou tentando pensar no que posso dizer a ele, mas não sei
como melhorar isso.

Ele finalmente quebra o silêncio. — Posso te fazer uma

pergunta?

— O quê?

— Por que você saiu naquela noite? Nunca fui capaz de

dizer adeus a você.

— Porque... — Qualquer desculpa além da verdade está

na ponta da minha língua, mas ele merece honestidade. — Eu
não poderia dizer adeus. Eu vi você salvar aquelas pessoas e vi
você procurando por mim no meio da multidão depois. Fiquei
para ter certeza de que estava seguro, mas temia que, se
realmente me despedisse, nunca entraria naquele avião no dia
seguinte. E nós dois precisávamos dessa distância. Eu já tinha
feito tanto para te machucar.

Ele balança a cabeça, mas não sei se se acalmou com a

resposta ou não.

Ele caminha para frente e meu coração se parte por ele

não querer ir para o cais. Sempre vi isso como o nosso lugar e
pensei que talvez ele estivesse nos levando para lá.

— Estou sempre perseguindo você, — diz ele. — Eu sinto

que estou sempre parecendo um idiota. O cara que não
consegue entender que a garota não sente o mesmo. Acho que
é hora de nos separarmos. Aprender a ficar longe um do outro
novamente.

Meus pés param enquanto meu estômago afunda. — O

quê?

Ele nunca olha para mim, nem mesmo um olhar fugaz.

— Eu não posso continuar lutando por algo que você está tão
decidida a negar. Eu amo minhas ondas de adrenalina, mas
não sou estúpido a respeito delas. Vou com guias e não faria
aquela Adventure Race a menos que tivesse meu irmão
sobrevivente a bordo. Eu não me coloco em perigo – bem, ok,
eu coloco, mas tomo todas as precauções que posso. E
honestamente não acho que posso mudar.
 — Eu nunca pediria que você mudasse.

Ele concorda. — Eu sei, mas se pudesse, eu faria. Por

você. E está certa, ficaria ressentido se me dissesse para nunca
fazer nada maluco novamente. Então isso nos deixa aqui.

Eu olho para cima para descobrir que estamos fora de seu

apartamento novamente.

Ele pega suas chaves. — Vou te levar para casa e vamos

dizer adeus.

— Você não quer me ver nunca mais? — Meu coração

parece que foi arrancado do meu peito.

— Isso não é muito prático, mas podemos manter a maior

distância possível entre nós. Apenas avise Tank ou Lou sobre
os dias em que você estará na cabana e ficarei longe, mesmo
se estiver de folga.

— Kingston, não tem que ser assim.

Ele me encara. — Sim. Para mim, sim. É tudo ou nada.

Há uma finalidade em seu tom que me assusta. Ele abre

a porta do passageiro de sua caminhonete, esperando que eu
entre. Entro, e ele fecha a porta logo depois de mim, depois dá
a volta na parte de trás da caminhonete.

Nós dirigimos em silêncio. Meu coração não para de

bater. Ele realmente vai embora e acabar com tudo
completamente. Pode ter sido assim quando eu morava a
milhares de quilômetros de distância, mas agora que estou de
volta ao Alasca, parece errado. Final.

O trajeto até a pousada da minha mãe não demora muito,

e ele estaciona a caminhonete assim que chega ao final da
garagem.

— Não podemos descobrir algo? — Parece que estou

implorando.

Seus olhos permanecem fixos para frente. — Esta é a

única coisa que podemos fazer. Tentamos de tudo ao longo dos
anos. Nossa única esperança é nos separarmos tanto quanto
possível, como quando você estava em Nova Iorque.

Minha mão encontra cegamente a maçaneta da porta e a

abro. — Eu só quero que você saiba... Eu amo você. Eu te amo
desde que você compartilhou seu livro comigo e não falou que
sentia muito quando disse que meu pai morreu. E gostaria que
as coisas fossem diferentes. Sim. Gostaria de não ter tanto
medo.

Ele balança a cabeça e lambe os lábios, olhando para

mim. — Adeus, Stella.

Ele espera, e quando saio, ele sai dirigindo. Não acelera

nem range os pneus. Observo suas lanternas traseiras até
fazerem a curva, então desabo no chão frio e duro, permitindo
que as lágrimas caiam.

Apenas o perdi. E desta vez parece uma eternidade.

 Quando saio da casa de Stella, envio uma mensagem
rápida para Sedona para ter certeza de que ela está bem. Diz
que se sente muito bem agora, então dirijo em direção à escola.
Estaciono ao lado do jipe de Austin e olho para a escola, uma
enxurrada de memórias correndo pela minha mente.

Saindo, vou até a porta da frente e aperto a campainha.

Fay acena para mim pela janela, e a porta se abre um minuto
depois.

— Kingston Bailey? — Fay contorna a mesa e me dá um

abraço. — Você é tão alto. Mais alto que seus irmãos.

— Sim.

Fay olha para uma garota mais jovem sentada atrás da

mesa. — Este é o irmão mais novo de Austin Bailey. Ele
costumava frequentar aqui.

A garota balança a cabeça e sorri, mas Fay revira os

olhos.
 — Ela é nova. Você ouviu que estou me aposentando? —
Ela pergunta.

— Mesmo? — Eu me inclino sobre a mesa e roubo um

doce de caramelo. Fay move o prato e o coloca no balcão para
mim. — E o que você e o Sr. Murphy vão fazer?

— Bem, ele ainda vai trabalhar, mas estou tentando

convencê-lo a passar as férias no Caribe comigo. — Seus olhos
se iluminam.

Eu me encolho porque o Sr. Murphy é como muitas

pessoas que se mudam para o Alasca – ele não se importa com
o calor esmagador. — Boa sorte com isso.

— Obrigada. — Ela desliza para trás em sua cadeira. —

Esta é Violet. Ela está tomando meu lugar.

— Bem-vinda, — digo.

— Ela é solteira e nova na cidade. — Fay balança as

sobrancelhas e acena com a cabeça para a pobre garota, cujas
bochechas agora estão rosadas.

— Prazer em conhecê-la. Sou Kingston.

— Kingston? — Holly sai de seu escritório e dou boas-

vindas à interrupção. Definitivamente, não preciso de mais
complicações na minha vida agora.

— Ei, Hol, vim ver Austin. Ele terá um período de folga

em breve?
 Ela acena para eu entrar. Pego mais alguns caramelos
antes de segui-la.

— Obrigado, Fay, — digo e pisco.

— A qualquer momento.

Eu bato no balcão. — E prazer em conhecê-la, Violet.

— Você também.

Holly espera que eu entre em seu escritório primeiro e

fecha a porta atrás dela. — Tudo bem?

— Sim, eu só preciso falar com alguém.

— Posso perguntar sobre o quê?

Holly é ótima. Eu não poderia escolher uma cunhada

melhor. Ela fica fora dos meus negócios, não julga minhas
decisões e deixa meu irmão feliz. Mas não vou pedir conselhos
sobre relacionamento a ela. Não conhece a situação bem o
suficiente. Não estava aqui quando eu estava crescendo.

Então, tudo que eu digo é: — Stella.

— Oh.

Veja? Essa única palavra diz que este é um assunto que

ela não quer abordar. É como se alguém o chamasse para uma
caminhada e você ficasse olhando para o Monte Everest
quando você chegar.
 — Vou ligar para ele bem rápido, — ela diz. — Ele almoça
na próxima aula, mas acho que está ajudando um aluno com
seu projeto de ciências.

Ela pega o telefone e, como quer que ele atenda, fica com
o rosto corado. Incrível que depois de um filho e todos os seus
anos de casamento, ele ainda consiga arrancar essa reação
dela.

— Tenho Kingston aqui... Não. Ele está bem... Ele quer

falar com você sobre Stella... Ok... sim... Parece bom.

Ela desliga e deslizo para a beira da cadeira. — Eu sei

meu caminho. Mesma sala?

Ela levanta a mão para me impedir. — Ele disse que

podemos ir até ele após este período e vocês podem conversar
em sua sala de aula.

— Oh. — Eu olho para o relógio acima de sua cabeça. —

E quando é isso?

Ela morde a bochecha. — Meia-hora.

Concordo. O que diabos vou fazer aqui por meia hora? Eu

aponto por cima do meu ombro. — Eu posso esperar lá fora.

— Besteira. Você fica aqui. — Ela olha por cima do meu

ombro e de volta para mim. — Você se importaria se... — Ela
se levanta e fecha todas as cortinas.
 — Ei, Holly, eu sei que posso parecer um pouco com
Austin, mas não consigo ocupar seu lugar em todos os
sentidos.

Ela ri. — Não. É que... às vezes todas essas pessoas são

tão intrometidas.

— Ok. Mas meu irmão pode bater na minha bunda só por

estar aqui com você quando as cortinas estão fechadas.

Ela põe a mão no meu ombro quando passa. — Preciso

de um favor.

Minha frequência cardíaca aumenta quando ela tira a

blusa da saia. Eu cubro meus olhos com meu braço. — Que
diabos está fazendo?

— Descubra seus olhos.

Eu levanto meu braço e olho para fora, vendo que ela

ainda está vestida.

— Todo o caminho. — Eu abaixo meu braço e ela puxa

um refrigerador de almoço, abrindo o zíper sem dizer nada. Ela
puxa uma seringa e um frasco. — Estamos tentando de novo
ter outro bebê, e começamos as vacinas no sábado, nem
pensando que para acompanhar o tempo teria que fazer na
escola. Estávamos muito animados para começar.

— Ok, mas você já fez isso antes, certo? — Easton foi

concebido com a ajuda de tratamentos de fertilidade.
 — É estúpido, mas tenho meio que medo de agulhas.
Austin sempre faz e lhe disse que poderia fazer isso, mas não
tenho certeza se posso. É muito importante seguir o tempo
certo.

— Tenho certeza de que meia hora não afetará muito,

certo? — Eu me mexo na cadeira e olho para trás, para a porta
fechada.

Seus ombros caem. — Isso me assusta. Só quero fazer

tudo certinho, sabe? Você sabe o que chamam de gravidez para
alguém da minha idade? Uma gravidez geriátrica. É tão
insultante. Não estou velha, mas o médico disse que dessa vez
vai ser ainda mais difícil e você sabe de todos os problemas que
tivemos da primeira vez. Eu não quero bagunçar tudo. Você é
um paramédico. Você poderia, por favor, apenas dar esta
injeção em mim? — Lágrimas enchem seus olhos.

Eu vi o coração partido de Austin e Holly enquanto eles

estavam tentando conceber Easton. — Claro que vou ajudar.

Ela puxa um antisséptico e um par de luvas.

— Você está tão preparada.

Ela encolhe os ombros. Não deveria ficar surpresa,

Easton sempre tem seus lanches prontos em um recipiente
limpo, seu copo de suco e uma muda de roupa
cuidadosamente embalados em uma bolsa. Ela é uma mãe
super-organizada.
 Eu higienizo minhas mãos e coloco as luvas. Enquanto
coloco o medicamento de fertilidade na seringa, ela levanta a
blusa. Há alguns hematomas em seu estômago quando ela se
vira. — Lado direito hoje.

— Você quer rápido ou lento? — Deus, parece todo tipo

de errado dizer isso para minha cunhada.

— Rápido. — Sua mão livre agarra a mesa e ela vira a

cabeça.

— Ok, pronta? — Eu miro a seringa e seu corpo fica tenso.

— Um.

Ela geme.

— Dois.

Os nós dos dedos ficam brancos na mesa.

— Vovó Dori tem namorado.

Ela se vira para mim, mas já a enfiei, injetei a injeção e a

agulha está fora antes que ela ria.

— Muito obrigada. — Ela pega de minhas mãos. — Eu

não senti nada. Dori não tem namorado de verdade, certo?

Eu ri. — Não que eu saiba.

— Você precisa contar a Austin sobre esse truque.

— Nah, agora você sabe disso. Além disso, tenho que

superar meus irmãos de alguma forma.
 Ela sorri e empacota tudo de volta. — Sabe, Kingston, eu
não estava aqui quando tudo aconteceu, então todas as
minhas informações sobre você e Stella vêm de segunda mão
de Austin. Mas você é um cara ótimo e acho que traria muito
para qualquer relacionamento. Você me lembra muito Austin
na maneira como coloca os outros antes de você. Pelo que sei
de Stella nas breves ocasiões em que conversei com ela, é doce,
carinhosa e inteligente, mas às vezes o amor jovem é apenas
isso – amor jovem. Ser a diretora pode me deixar cínica, porque
vejo esses casais que juram que conheceram suas almas
gêmeas e, um ano depois, se odeiam. Sempre há algo sobre
aquele que fugiu. Às vezes, você os idolatra em sua cabeça.

Eu a interrompo. — Acabei de dizer a Stella que achava

que não deveríamos nos ver – de forma alguma. Vou pedir uma
transferência e não vou subir para a cabana ao mesmo tempo
que ela.

— Oh. Bem... — Holly se senta na beira da mesa. — E é

sobre isso que você tem que falar com Austin?

Aperto minha mandíbula, imaginando como será viver a

vida depois de desistir da esperança de que um dia, talvez
Stella e eu possamos ficar juntos. — Só quero garantir a ele
que não vou enlouquecer.

Ela balança a cabeça e se senta em sua cadeira. — Ele te

ama. Ele se preocupa com você.

— Ele não deveria.

 — Bem, ele meio que sente que é seu...

Não me preocupo em preencher o espaço em branco. Nós

dois sabemos que palavra ela diria. Pai.

— Estou firme na minha decisão.

— Isso é bom.

A campainha da escola toca e eu me levanto correndo. —

Obrigado, Holly.

— Não. Obrigada, Kingston.

Eu aceno e sigo para a porta.

— Ei, meu conselho? — Ela diz.

— Sim?

— Eu não deveria dizer isso. É apenas minha opinião.

Mas você precisa ouvir o seu coração, ok? Não siga o conselho
de outras pessoas. Você sabe onde se encaixa. Ouça seu
instinto. É você e a decisão de Stella.

— Obrigado. Foi um bom conselho, — digo e saio pela

porta.

Seguindo pelo corredor, vejo casais parados perto dos

armários. Isso me faz lembrar como esperei Stella sair da sala
de aula de Literatura após o quarto período. Nós
caminharíamos pelo corredor para nossa próxima aula. Ela era
tão fácil de fazer rir. Sinto falta da facilidade de nós.
 — Ei. — Austin me para no meio do corredor. — Tenho
que correr e cuidar de uma coisa. Eu volto já.

— Eu já fiz isso.

Ele me puxa para o lado do corredor, para que não

sejamos pisoteados por um bando de alunos do ensino médio.
— O que você fez?

— Eu dei a Holly a chance dela.

— Oh. Ok, obrigado. — Eu realmente não posso dizer se

ele está realmente feliz por eu ter ajudado ou não. — Vamos
para a minha sala de aula então.

Ele fecha a porta atrás de si e tira uma maçã, dando uma

grande mordida nela.

— Só quero que saiba que rompi minha amizade com

Stella. Acabou. Vou me transferir para outro setor e, embora
não possa ficar completamente longe dela, vou tentar o meu
melhor.

Ele balança para trás em sua cadeira, seus olhos fixos

nos meus. — E é isso que você quer?

Eu me inclino contra uma das carteiras de aluno na

frente de sua mesa, cruzando os braços. — Não, mas é o que
precisa acontecer. Ela quer alguém que jogue pelo seguro. Eu
não sou esse cara. Portanto, não há nenhuma chance de nós
conseguirmos. Nem sou eu mesmo quando estou perto dela.
Eu bati em Lou no fim de semana passado.
 Ele salta e sua cadeira range. — Eu disse que era
estúpido dar a Lou sua bênção de namorar Stella.

Levanto minha mão. — Eu estou bem. Lou e eu estamos

bem. Eu me desculpei com ele. Eles nem mesmo estão se vendo
de qualquer maneira, mas isso abriu meus olhos. Se ela não
pode levar tudo de mim, tudo sobre mim, então não há futuro
para nós, independentemente do quanto eu a amo.

— Tem certeza que é meu irmão mais novo? Você parece

muito maduro.

— Sim, sou eu. Posso ser sensato e um viciado em

adrenalina. Só queria que soubesse que tomei uma decisão.
Eu sei que você está preocupado comigo. — Eu sigo em direção
à porta.

— Posso fazer uma pergunta antes de você sair correndo

daqui?

Dou a volta e espero.

— Você já pensou que poderia não amá-la o suficiente se

não estivesse disposto a mudar por ela? Relacionamentos são
dar e receber. Sim, ela deveria aceitar que você tem esse lado
viciado em adrenalina, mas não estar disposto a se
comprometer não é realmente um sinal de um homem
apaixonado.

Jogo minhas mãos no ar. — O que você quer de mim?

Você não a quer aqui porque está preocupado que vá me
esmagar e cairei em depressão novamente. Então você diz sim,
seja amigo dela, e agora você está me dizendo que eu deveria
mudar meus hábitos para poder ficar com ela? Que porra é
essa?

Ele joga o caroço da maçã na lata de lixo e se inclina na

beirada da mesa. — Eu acho que você interpretou mal meu
conselho. Eu amo Stella e posso ver por que você se apaixonou
por ela. Mas você parece querê-la em seus termos. Coloque-se
no lugar dela antes de presumir que o motivo de vocês dois não
estarem juntos é tudo culpa dela. Ela se mudou para Nova
Iorque. Você não foi proibido de cruzar a fronteira. Não havia
uma fila de guardas nacionais proibindo sua entrada no estado
de Nova Iorque. Você não a seguiu porque estava ferido. O que
é ótimo. Até compreensível.

Sinto o pico de adrenalina em meu sistema. — Eu

honestamente não posso acreditar nisso. Você me disse para
não ir!

— Eu disse para você não ser um paraquedista também,

mas você não me ouviu. — Sua voz se eleva para corresponder
ao meu nível. — Você estava com muito medo de ir atrás de
Stella.

Eu fico olhando para seu quadro branco, toda a

linguagem de biologia escrita lá para seus alunos. — Você
nunca teve medo? — Eu pergunto em uma voz mais baixa.

Ele ri. — Você está brincando comigo? Abandonei a

carreira de beisebol para criar você e o resto de nossos irmãos.
Então, decidi novamente renunciar ao meu sonho para morar
aqui com Holly. E a paternidade? Estou cagando nas calças
todos os dias. Mas adivinha? Eu fiz isso.

— E se eu desistir de tudo e ela simplesmente fugir de

novo?

É a primeira vez que digo em voz alta o que realmente

tenho medo. É assustador como o inferno e de alguma forma
libertador.

Ele levanta as sobrancelhas. — É por isso que é

assustador – por causa do desconhecido. Mas pense nisso.
Você honestamente acha que se ela não sentisse por você o que
você sente por ela, seu relacionamento ainda estaria neste
ponto? Talvez esta pausa que vocês dois estão tendo seja boa.
Isso vai deixar cada um de vocês dar um tempo e ver o que
realmente quer.

Eu sento por um segundo e penso sobre isso. Quando a

deixei, estava preparado para removê-la da minha vida diária.
Agora eu vim aqui e estou questionando minha decisão. Ótimo.

— Mas você tem que descobrir o quanto a ama. Você está

disposto a se dobrar? E quão importante é ela estar em sua
vida? Essas são as grandes questões, e nunca as entendi de
verdade até ficar mais velho que você.

— Eu realmente gostaria de não ter vindo falar com você,

— eu resmungo, agora mais confuso do que nunca.

Ele ri. — O amor é uma cadela. Isso pode deixá-lo um

pouco louco, com certeza.
 O sino da escola toca. — Eu devo ir.

— Você sabe onde me encontrar se precisar de uma

reunião de CA novamente.

Eu levanto minhas sobrancelhas para ele.

— Você sabe... Conselho de Austin, CA entendeu? — Ele

ri de sua própria piada. Deus, ele já está se transformando em
um pai com piadas cafonas.

— Obrigado e boa sorte com a coisa de segundo filho.

Ele concorda. — Tenha cuidado e mantenha a cabeça no

lugar.

Sorrio, abrindo a porta e deixando meu irmão mais velho

com uma massa de adolescentes indo em direção à sua porta.
Eles têm que ser mais difíceis do que lidar comigo, certo?
 — Stella? — Minha mãe chama da porta da frente da
casa.

Eu me ergo da grama coberta de neve e caminho em

direção à porta.

Ela amarra o cardigã na cintura e me encontra no meio

do caminho, colocando o braço em volta dos meus ombros. —
O que aconteceu?

— Kingston. — Eu limpo uma lágrima. — Ele... ele...

acabou com isso.

— Vocês dois estavam namorando?

Balancei minha cabeça. — Não, mas ele vai se retirar

completamente da minha vida.

Sua mão agarra meu ombro com mais força e ela abre a
porta para eu entrar primeiro. A pior parte de sua mãe ter um
B&B é que os convidados podem ver e ouvir tudo o que está
acontecendo em sua vida. O jovem casal sentado na sala de
estar, jogando damas, olha para mim.
 — Esta é minha filha, Stella. Estarei na minha sala de
arte se precisarem de mim, — diz minha mãe.

O casal concorda, mas os lábios da mulher estão

inclinados para baixo.

Minha mãe me guia até sua sala de arte e me senta em

um banquinho. — Eu não entendo. Como exatamente
Kingston a removerá de sua vida? Isso não soa como algo que
ele diria ou faria.

Limpo uma lágrima da minha bochecha. — Você entende

porque eu não posso ficar com ele, certo? — Preciso saber se
alguém me entende nesse momento.

— Não tenho certeza se entendo. Isso ainda não pode ser

sobre Owen, não é?

Nego de imediato. — Não. A maneira como Kingston vive

sua vida.

Ela ainda está olhando para mim como se eu estivesse

falando uma língua diferente. — Achei que você gostasse de
Kingston. O motivo pelo qual você disse a ele para não segui-
la até Nova Iorque foi para conseguir algum espaço para que
ele e Owen pudessem reconstruir sua amizade. Eu sei que você
se esquivou de voltar para casa porque vê-lo seria muito difícil,
mas deve ter se preparado antes de voltar.

Por alguma razão, não fui abençoada com esse gene.

Minha mãe disse que estava doente, então mudei minha vida
inteira para estar aqui. Como sempre, empurrei qualquer coisa
negativa ou desconfortável para fora da mente. Kingston era
uma dessas coisas.

— Ele salta de aviões para o fogo, mãe.

— Admirável. Alguém tem que fazer isso.

Eu me levanto do banquinho e olho para ela. — E como

se isso não bastasse, nas horas vagas ele faz outras coisas
malucas. Como no fim de semana passado, ele pegou um
helicóptero, pousou no topo de uma montanha e esquiou em
terreno inexplorado.

— Ele pode pilotar um helicóptero?

— Mamãe! — Grito e jogo minhas mãos no ar.

Ela me lança aquele olhar. Aquele que sugere que

observou meu tom de voz.

Então me sento novamente. — Ele contratou um guia. Ele

e alguns outros.

— Isso não é loucura.

— Eu esquiei os verdes e azuis.

— Não sei o que isso significa. — Minha mãe nunca foi

esquiadora.

— As colinas fáceis. As seguras.

 Ela concorda. — Então ele gosta de um pouco mais de
emoção do que você. Isso não é motivo para não estarem
juntos.

— Ele vai se matar. Essa é uma razão.

Ela olha para longe como se estivesse pensando e franze

os lábios. — É sobre o seu pai?

— Sim. Não... eu não sei.

— Você tem medo de amá-lo e perdê-lo? — Ela ri.

Eu viro minha cabeça em sua direção. — O que há de tão

engraçado nisso?

Ela cobre a boca, tentando não rir de novo. Pego um

pincel seco próximo, passando as cerdas no polegar.

— Porque não posso acreditar que demorei tanto para

conseguir, — diz ela.

— Conseguir o quê?

Ela levanta a mão para eu parar de falar. — Eu sempre

disse que você não pode parar seus sentimentos por alguém.
Todo esse tempo em que voltou, você empurrou Kingston para
longe porque é um paraquedista e gosta de fazer algumas
coisas que fazem o coração bater?

— Foi o que acabei de dizer. — Estou irritada por ela estar

rindo. Ela não vê isso como um medo legítimo?
 — Então, pela sua lógica, eu nunca deveria ter amado seu
pai. Nunca ter me casado com ele ou ter você.

— Isso é diferente. Papai não estava pulando de aviões e

caindo de paraquedas nas montanhas. Ele não queria escalar
o terreno do Alasca por sete dias através de montanhas
cobertas de gelo, corredeiras violentas e sobre geleiras.

Ela sorri e dá um tapinha no meu joelho. — Quando era

pequena, eu achava que tinha muita sorte porque você era tão
fácil. Você gostava de um quarto limpo. Você gostava de seus
brinquedos organizados em caixas específicas. Até mesmo
todos os seus bichos de pelúcia eram alinhados de acordo com
a altura. — Ela ri novamente. — Eu costumava dizer ao seu
pai que você era muito mais ele do que eu. — Ela olha ao redor
de seu estúdio de arte bagunçado para provar seu ponto de
vista. A maneira como todos os tamanhos diferentes de pincéis
estão em uma lata sempre me irritou. Suas tintas não estão
organizadas de acordo com a cor. Elas estão apenas
amontoadas em um grande grupo. — Seu pai concordou. Não
estou rindo de você, querida. Estou rindo porque se seu pai
estivesse vivo, ele já teria visto o que não vi. Kingston é um
risco e você não corre riscos.

— Nunca pensei em Kingston como um risco. Eu sei o que

ele sente por mim. Ele nunca teve vergonha de confessar isso,
pelo menos depois que Owen e eu começamos a namorar.

Ela bufa. — Aquele menino sempre mostrou seu coração

do lado de fora para que todos pudessem ver. É o que eu
sempre achei doce nele. Mas ele é um risco para você. Você
valoriza o controle e não pode controlar um homem assim. É
um risco permitir-se amar alguém plenamente, porque e se
você os perder? Um risco porque ele prospera em áreas que
estão fora de sua zona de conforto.

Pego outro pincel e passo na palma da mão. Meus colegas

da faculdade de medicina costumavam se divertir com todos
os meus realces e anotações, o processo de codificação por
cores que eu usava para me ajudar a organizar meus
pensamentos, como eu tinha que estudar minhas anotações
em uma ordem específica. Mesmo para um estudante de
medicina, eu era neurótica.

— Se alguém tivesse me dito que seu pai iria morrer tão

jovem, acha que eu teria dito “ah, esqueça ele”? Esqueça a filha
brilhante que faríamos? — Ela dá um tapinha no meu joelho.
— Porque é isso que você está fazendo. Não há como saber o
que vai acontecer. Posso ver como o modo de vida de Kingston
é assustador para alguém que perdeu o pai muito jovem.
Sempre odiei que você suportasse essa perda. Mas ele pode
cair nos dois pés uma e outra vez. — Ela levanta as mãos. —
Eu sou apenas sua mãe, mas você acha que não são grandes
coisas que Kingston faz, mas sim como ele vive sua vida com
as pequenas decisões? Que ele não vai caber na caixa perfeita
que você designou para o seu marido?

— O quê? Não. — Eu balanço minha cabeça, mas ela

inclina a dela com uma expressão de “pense sobre isso”.
 — Vocês dois enfrentarão muitos desafios. Não apenas
porque você valoriza o controle e ele gosta de um pouco de
caos, mas porque vocês seriam um casal inter-racial.

Eu dou a ela um olhar “duh”. — Eu sei, mãe.

— Eu sei que você sabe, Stella, mas isso significará que

vocês dois precisam ser mais fortes do que a maioria, se
quiserem por muito tempo. Nem todos aceitarão o seu
relacionamento como você gostaria que fossem.

Eu balanço minha cabeça para ela. — Eu posso lidar com

tudo isso.

— Então é o fato de que um homem como Kingston não

vai deixar você ficar sentada à margem e deixar a vida passar.
Ele vai empurrá-la para viver a vida em sua plenitude. Acho
que é disso que você mais tem medo. Mas outra coisa que sei
sobre você é que adora desafios. Kingston é o primeiro desafio
do qual já vi você fugir. — Minha mãe se levanta, batendo no
meu joelho mais uma vez. — Pense bem e lembre-se de que
você pode respeitar os desejos de Kingston, mas não precisa
concordar com eles. Você pode apresentar um argumento de
volta. — Ela sorri e sai da sala.

Sim, ela ainda é a mulher mais inteligente que já conheci.

Eu vejo porque meu pai a tirou do mercado.

Meu telefone apita no meu bolso.

Allie: Ok, estou no centro de Lake Starlight. Onde encontro

a vovó Dori?
 Só pode estar brincando comigo.

Eu: Por que você está em Lake Starlight?

Allie: Ontem à noite Lou estava me zoando sobre como ela

é ótima, e eu quero conhecê-la, então achei que poderia localizá-
la no centro. Eu fui para Bailey Timber, mas eles não me
deixaram entrar nos escritórios.

Ela é comprovadamente louca.

Eu: Te encontro no Lard Have Mercy. É um restaurante no

Main and Chestnut. Eu preciso de sua ajuda com algo.

Allie: Ok, mas se eu te ajudar, você me ajuda, certo?

Eu rio, meus polegares posicionados sobre a tela.

Eu: Claro, você me ajuda e a apresentarei à vovó Dori.

Allie: Vou pegar uma cabine!

Eu coloco meu telefone no bolso e saio do estúdio da

minha mãe. Ela está ocupada fazendo chá e colocando
biscoitos para os convidados.

— Eu voltarei. Te amo. — Beijo sua bochecha.

— O que você decidiu? — Ela pergunta.

— Vou buscar meu homem.

Ela coloca o braço em volta de mim e beija minha

têmpora. — Essa é minha garota. Eu sei que é difícil, mas seu
pai uma vez se arriscou com uma estudante de arte que
bagunçou sua existência perfeitamente precisa.

Eu ri. — E aposto que ele nunca se arrependeu. — Aperto

a mão dela e saio de casa, determinada a pegar meu homem.

Allie já está em uma cabine com um grande sorriso no

rosto, conversando com Karen, que trabalha na lanchonete.
Entro e Allie acena e aponta, explicando quem eu sou para
Karen.

Karen sorri e abre os braços. — Stella. Como você está?

Concordo. — Eu estou bem. Amei o alfinete.

Ela olha para a foto circular de seu neto Easton, filho de

Holly e Austin. — Quero me aposentar e cuidar dele, mas não
quero ser sua cuidadora, porque assim não posso mimá-lo. —
Ela ri. — Você conhece Holly, tudo tem que ser feito de uma
certa maneira. — Ela puxa seu bloco. — Sua amiga, Allie, quer
um cheeseburger, batatas fritas e um milk-shake de chocolate.
Para o que você está preparada?

— E um biscoito, — diz Allie, levantando o dedo.

— Só vou querer batatas fritas e uma Coca.

— Ótimo. Eu volto já.

 Karen sai e Allie olha pela janela em direção ao gazebo. —
É tão fofo. Eu simplesmente amo isso aqui.

Ela está tão sorridente e feliz. Não tenho certeza se

alguma vez olhei para Lake Starlight assim, mas, novamente,
cheguei um ano depois que meu pai morreu. E quando saí da
faculdade, tive uma relação de amor e ódio com a cidade
porque Kingston estava aqui.

— Podemos conversar? — Pergunto.

— Claro. — Ela se vira para mim, mas então seus olhos

se arregalam e ela se inclina para mais perto de mim sobre a
mesa. — Oh meu Deus. Você ligou para ela? Ela está aqui.

Eu olho por cima do ombro e, com certeza, vovó Dori está

conversando com Karen no final do balcão. Ambas olham em
minha direção. Eu deslizo para baixo em minha cabine. Eu
amo a vovó Dori e ia apresentar Allie, mas quero que seja
depois de consertar as coisas com Kingston.

— Stella!

— Ela acabou de te chamar pelo nome. — A boca de Allie

fica aberta.

— Sim, ela sabe meu nome. Quebrei o coração do neto

dela. — Eu deslizo mais para baixo.

Vovó Dori chega até a beira de nossa mesa. — Stella, por

que você está se curvando? Você sabe que isso é terrível para
a sua postura.
 Eu me sento direito. — Oi, Dori, — digo com minha voz
doce. A que uso quando me apresento aos pacientes. Não é
falso, mas é mais doce do que uso com qualquer pessoa em
minha vida pessoal.

— Acabei de sair de Sedona. Ela me disse que você esteve

lá antes. Obrigada por cuidar dela.

Allie apoia o queixo na palma da mão, olhando para vovó

Dori. Dori percebe seu olhar e franze as sobrancelhas
cinzentas para mim, querendo saber quem é essa garota.

— Oh, Dori, esta é minha amiga, Allie.

Dori acena com a cabeça. — Prazer em conhecê-la.

— Você é a coisa mais fofa. Posso encolher você e colocá-

la na minha bolsa? — Allie diz, e o olhar de Dori chicoteia para
mim novamente enquanto franzo os lábios. — Isso foi demais?
Eu sinto muito. Estou tão feliz em conhecê-la.

— Allie gosta de ler Buzz Wheel, — explico.

Dori balança a cabeça lentamente e olha para Allie com

um olhar calculista. — Não se pode confiar nessa coisa. — Ela
desliza ao meu lado. — Agora, Sedona disse que as coisas
estavam tensas com você e Kingston e que vocês dois foram
dar um passeio e nenhum voltou. — Ela dá um tapinha na
minha mão.

— Hum...
 — Ah, e Stella acabou de me pedir para ajudá-la em algo.
— Allie se inclina para frente como se fosse a ajudante da vovó
Dori.

Lembre-me de “agradecer” Allie mais tarde. Não adianta

tentar escapar da explicação do que está acontecendo com
Kingston agora. Dori não aceita não como resposta.

— Kingston quer me tirar de sua vida, até mesmo como

amiga. Ele está cansado de ir e vir, de todos os jogos, — digo.

— Jogos? — Dori grita.

— Ele deu um soco em Lou no último fim de semana, —

diz Allie.

Eu deslizo meu dedo na minha garganta.

— Ele o quê? — Dori pergunta.

Allie me ignora – porque aparentemente não há muito

raciocínio quando se trata de sua paixão pela vovó Dori. Ela
conta tudo o que aconteceu no fim de semana passado,
incluindo a parte sobre Samantha e Tank fazendo sexo sem
parar.

Dori se vira para mim como se precisasse que eu

confirmasse verbalmente a história de Allie. Mordo meu lábio
e aceno.

— E você. É isso que quer? — Dori pergunta.

 Balanço minha cabeça, ignorando os olhos arregalados
de Allie mais uma vez. Não tive a chance de dizer nada a ela
ainda.

— Bem, então, problema dele. Kingston não vai apenas

jogar a toalha depois de todo esse tempo. — Ela coloca a mão
sobre a minha e aperta. — Vamos descobrir como juntar vocês
dois.

Allie se contorce em seu assento de empolgação.

Durante a próxima hora, examinamos todos os cenários

possíveis, mas há apenas um de que gosto. Ainda assim, meu
coração aperta com o pensamento de que pode não ser o
suficiente.
 Eu dirijo até a cabana, sozinho. Somos só eu e Lou
durante todo o fim de semana. Somos os únicos, de acordo
com a planilha que Tank fez para todos nós. Stella não vem até
quarta e quinta-feira com Allie e Stump. Agora que estamos
todos aqui em momentos diferentes, algumas pessoas estão
trazendo outros com elas. Eu posso ter decidido ficar longe de
Stella, mas toda vez que penso nela trazendo um cara aqui, é
como se alguém tivesse me dado um soco na garganta.

Parando na garagem, estaciono no melhor lugar, já que

estou aqui primeiro. Lou tinha um recado de última hora para
fazer e iria para a casa de seus pais depois, então planejamos
dirigir separadamente. Não me importei com o silêncio no
caminho. O conselho de Austin se repetiu na minha cabeça e
estou entendendo lentamente o que ele disse.

Pego minha bolsa e a caixa da cerveja que trouxe da

caçamba da minha caminhonete, em seguida, subo as escadas
para a cabana. Depois de colocar a cerveja na varanda, coloco
minha chave. Meu plano todo este fim de semana é conversar
com Tim sobre a velocidade de pilotagem e coordenar um
tempo com ele. Poderíamos praticar algumas vezes antes de
subir. Em quatro semanas, a programação tem eu, Tank e
Samantha aqui. Meu plano é ir embora logo depois de pedalar
em alta velocidade, para que eles possam quebrar a merda em
casa com suas escapadas sexuais sem que eu tenha que ouvir
– ou pior, testemunhar.

A porta se abre e eu me abaixo para pegar a caixa de

cerveja. Quase escorrega das minhas mãos quando vejo uma
fileira de pétalas de rosa e pequenas velas a bateria que
conduzem à sala de estar principal. Eu coloco todas as minhas
coisas no foyer. Estraguei o cronograma? Estou atrapalhando
o tempo romântico de outra pessoa?

Na porta do corredor está pendurado um terno com um

bilhete preso a ele.

ME VISTA.

Ando na ponta dos pés em torno das pétalas e espio pelo

corredor. Stella está parada na sala de estar, os dentes
mordendo o lábio inferior. Ela está olhando para o chão, seu
peito subindo e descendo. É melhor que seja para mim – caso
contrário, vou passar a noite em uma cela de prisão.

Eu volto e tiro o terno da maçaneta da porta, aliviado ao

ver que é meu próprio terno. Rasgando minhas roupas em
tempo recorde e colocando meu terno, o alívio toma conta de
mim. Toda a conversa interna da semana passada sobre
continuar com minha vida se transforma em ruído de fundo.
Ela finalmente viu a luz, viu o que podemos ser, o quão bons
podemos ser.

Minha frequência cardíaca aumenta e minhas palmas

estão suadas. Depois de todos esses anos, nossa hora
finalmente chegou. Cruzo o caminho das pétalas e saio do
saguão. Stella ergue os olhos e endireita as costas. Ela está
usando um vestido rosa claro que vai até os tornozelos, com
um cinto na cintura. A parte superior desce até o umbigo,
revelando uma fatia de sua tentadora pele escura na lateral.

Minha boca saliva quanto mais perto eu chego, esperando

que seja o bastardo sortudo que conseguirá tirá-la disso esta
noite.

— Ei, — digo como o bobo que sou.

— Oi.

Ficamos frente a frente, cada um absorvendo o outro por

um momento.

— Kingston Bailey, você vai ao baile comigo?

Ela tem que estar me zoando. Eu iria para a lua com ela.

— Por quê?

Ela pega minha mão entre as dela. — Quero começar de

novo. Eu quero que você me leve ao baile.
 — Por quê? — Droga, provavelmente pareço ter gagueira.
Apenas diga sim, idiota.

— Porque eu amo você.

Eu inalo uma respiração profunda e expiro lentamente.

Não é a primeira vez que ela diz as palavras, mas é a primeira
vez que diz assim. Quanto tempo esperei para ouvir essas
palavras de sua boca?

A vontade de tomar sua boca com a minha é forte. Pegá-

la em meus braços e nunca mais a deixe ir. Mas então meu
coração pesa. Será este outro momento que vai nos deixar no
limbo depois?

— Stella, — digo, suspirando.

— Eu sei o que você disse no fim de semana passado e

entendo, mas tenho pensado muito e me autodescoberto. Eu
não vou mentir. Você me assusta. O que sinto por você é o que
mais me assusta. Não quero ser quebrada como estava quando
meu pai morreu.

Com uma carranca, corro a mão pelo meu cabelo, em

seguida, abro a boca para responder.

— Não. — Ela coloca o dedo nos meus lábios. — Eu aceito.

Tudo isso. Porque eu cansei de negar você a mim mesma. Você
vale o risco.
 Minha mão envolve suavemente seu pulso e abaixo para
os nossos lados, sem soltar. — Tem certeza de que é isso que
você quer?

Ela concorda. — Eu só quero você. Eu te amo desde...

sempre.

— E quando digo que quero descer de uma montanha de

paraquedas?

— Estarei roendo minhas unhas no final e te amando

muito quando você voltar para mim. Mas... — Ela pega minha
cabeça em suas mãos. — É melhor você voltar para mim.

Eu cubro suas mãos com as minhas. — Sempre voltarei

para você. Sempre voltei.

Ela corre para mim e envolvo meus braços em volta de

sua cintura, puxando-a contra mim. Droga, nunca sonhei que
seria tão bom.

Meu coração dispara e aperto com mais força. Minhas

mãos correm ao longo da pele lisa de suas costas nuas.
Descansando-as na parte de trás de sua cabeça, recuo. — Acho
que precisamos selar essa promessa com um beijo?

— Eu também, — diz ela, hesitante.

Minhas mãos embalam suas bochechas, nossos rostos

cada vez mais próximos. A ponta do meu nariz corre ao longo
do dela, e nós dois inspiramos. Meu corpo vibra de uma forma
que nunca senti, exceto perto de Stella. Como faço para ter
certeza de que um beijo com que ambos sonhamos valerá a
pena?

— King, — ela sussurra.

— Uh-huh. — Meus olhos estão fechados e meu nariz

desliza para baixo em sua bochecha. Meus lábios descansam
em sua orelha enquanto ela suspira.

— Você está nervoso?

Eu aceno, nunca largando sua cabeça. — Muito nervoso.

Ela cheira como sempre, mas é muito mais potente

quando estou tão perto dela.

— Você é tão bonita. — Engancho meu dedo sob a alça

de seu vestido descansando em seu ombro, atrasando o beijo.

— Obrigada, — ela diz suavemente.

Meus lábios se arrastam para baixo em sua mandíbula

até pairarem sobre seus lábios. — Eu vou te beijar agora.

Ela ri. — Ok.

— É isso que você quer, certo? — Esclareço mais uma vez.

— King?

— Sim.

— Me beija.
 Inclino minha cabeça até que meus lábios pousem nos
seus, carnudos e macios, a leveza do nosso toque mal sendo
registrada como um beijo. Meu coração bate forte e pressiono
meus lábios nos dela novamente, desta vez sem segurar,
esperando que ela se acostume comigo. Nossas bocas colidem
e é como se fogos de artifício estivessem disparando ao nosso
redor. A química é quente e abrangente. Minha língua desliza
ao longo da costura de seus lábios, invadindo sua boca,
encontrando sua língua. Calafrios percorrem meus membros e
eu tomo conta do beijo, estabelecendo o ritmo, incapaz de
chegar ao fundo o suficiente.

Depois de alguns minutos, ela se afasta e toca os lábios.

Meu coração cai como uma pedra no fundo do oceano. Ela se
arrepende disso. Não sentiu o que eu senti. Porra. Nunca
pensei que, uma vez que estivéssemos realmente juntos, não
sentiria nossa conexão.

— Eu sei que convidei você para o baile e tenho toda essa

música carregada no meu telefone para que possamos dançar
e definir o clima, mas não tenho certeza se posso esperar. Quer
tirar essas roupas, colocar nossas roupas de banho e entrar
na banheira de hidromassagem?

Sim, ela é perfeita para mim.

— Por que se preocupar com as roupas de banho? — Eu

tiro minha jaqueta e tiro os sapatos, inclinando-me para beijá-
la mais uma vez. Agora que meus lábios estão nos dela, não
tenho certeza se algum dia serei capaz de não a beijar quando
estivermos tão perto.

— Podemos desacelerar? — Ela pergunta baixinho.

Minhas mãos param. Merda. Você vai estragar tudo,

Bailey. Eu me aproximo, seus seios empurrando contra meu
peito. — Desculpa. Podemos ir tão devagar quanto você quiser.

Sua testa cai no meu peito e suas mãos repousam na

minha cintura. — Eu só preciso respirar por um momento. Eu
estava preocupada... estava com medo de que você não...

Corro meu dedo sob seu queixo e levanto sua cabeça para
olhar para mim. — Vamos começar do zero. Somos apenas
duas pessoas que vieram para uma cabana e querem entrar
na banheira de hidromassagem.

Ela ri e acena com a cabeça. — Ok. Vou me trocar.

Dou um passo para o lado para ela passar, e ela caminha

entre as pétalas de rosa. — Stella?

Ela se vira para me encarar no topo da escada.

— Você vai usar aquele vestido para mim de novo algum

dia, quando eu puder tirá-lo de você?

Ela sorri e acena com a cabeça. — Prometo.

A vejo desaparecer escada abaixo antes de desligar todas

as velas e pegar minha bolsa, sem me preocupar em ir para o
meu quarto. Eu me troco no foyer – então percebo que preciso
mandar uma mensagem para Lou antes que ele chegue aqui.

Pegando meu telefone do bolso da calça jeans descartada,

puxo o contato de Lou.

Eu: Ei, cara, desculpe fazer isso, mas você se importa em

não vir para a cabana esta noite?

Lou: Que porra é essa? Por que não?

Merda, eu sei que ele pagou sua parte e é uma coisa idiota
pedir a ele, mas vai ser todo tipo de estranho se nós três
estivermos aqui. Esperei tanto para ter isso com Stella – quero
que esta noite seja perfeita.

Eu: Stella está aqui e as coisas estão se desenvolvendo.

Vou pagar totalmente o dinheiro de volta neste fim de semana.
Vou até ficar com seus turnos ou algo assim.

Lou: Você é um idiota.

Lou: Eu não estava subindo de qualquer maneira. Estava

tudo arranjado.

Lou: Stella está um passo à sua frente.

Lou: Você foi enganado. : P

Eu fico olhando para o telefone. Ela já se certificou de que

estamos aqui sozinhos. Quando estou prestes a mandar uma
mensagem de volta para Lou, ela sobe as escadas em um
roupão felpudo branco atoalhado, seus cabelos empilhados no
topo da cabeça em um coque.

— Se você estiver nua, posso perder minha força de

vontade.

Ela ri e desliza para baixo para que eu veja a alça branca

de um maiô. Bem, um cara pode sonhar.

Quebro a distância, pego sua mão e planto um beijo

rápido em seus lábios. Eu a guio até a porta deslizante.

— Parece um desperdício. — Ela olha para as velas

apagadas.

— Não. Foi romântico. Eu amei.

Ela me bate nas costas de brincadeira com a outra mão e

eu rio, abrindo a porta do pátio, permitindo que ela saia
primeiro. A água está borbulhando, o vapor subindo no ar frio
e as lâmpadas coloridas mudam de cor embaixo da água.

Eu entro primeiro, fingindo não estar congelando minha

bunda. A água quente é um alívio bem-vindo para minha pele
gelada. Eu me inclino para trás em um dos assentos curvos e
suas mãos tremem enquanto alcançam a faixa do robe.

— Stella? — Eu pergunto, avançando pela água. — Você

está nervosa?

— É apenas. Você nunca me viu e...

 Eu pego um dos nós e o puxo para frente. — Eu prometo
a você, vou adorar o que quer que esteja por trás disso. — Puxo
o roupão.

— E se eu tiver três seios? — Ela ergue as sobrancelhas.

— Você honestamente acha que eu teria um problema se

você tivesse três seios? Fale sobre barco a motor.

Ela sorri, mas não ri. Eu deslizo minha mão sob seu robe,
sentindo a seda de seu maiô, e a coloco em seu quadril.

— Relaxe. Sou eu. — Ela não diz nada sobre minha mão,
então arrisco puxar o nó de seu roupão novamente.

Ela me encara enquanto o roupão se abre. Estou sem

fôlego ao ver seu maiô branco de uma peça que mostra suas
curvas incríveis e contrasta lindamente com sua pele de ébano.
Seus mamilos cutucam o tecido, me provocando.

Ela tira o roupão dos ombros e sobe as escadas para

entrar. — Está congelando.

— Venha aqui comigo.

Assim que ela está na água, envolvo meus braços em

torno dela, e nossos beijos teriam me aquecido sem água
quente ao nosso redor. Minhas mãos não vão muito longe, não
querendo empurrá-la além de seus limites. Quando eu me
inclino para trás, ela monta no meu colo e olho para baixo para
ver seus seios incríveis ali para serem tomados. Quero
desesperadamente me inclinar e correr minha língua ao longo
de seu decote.

— Deus, Stella, estou duro pra caralho. — Minha voz soa

áspera como uma lixa.

— Eu posso sentir. — Ela mói contra mim.

Stella nunca foi do tipo que não se comunica quando não

quer algo, então me arrisco. Minhas mãos caem em sua bunda,
puxando-a para mais perto. Ela geme e envolve seus braços
em volta da minha cabeça, seus lábios encontrando os meus.

Oh, esta noite vai ser uma boa noite. A melhor noite de
todas, na verdade.
 Nunca me senti tão bem. Eu não tenho uma tonelada de
experiência sexual, mas o suficiente para saber que isso é
diferente. Isso é de tirar o fôlego, é uma boa e velha pegação.
Os lábios de Kingston nunca se afastam muito dos meus. Sua
língua explora minha boca, suas mãos percorrem cada
superfície do meu corpo.

Ele estava tão hesitante no começo que me perguntei

como faríamos isso começar. Tem havido muita expectativa.
Tantos anos deixando meu corpo faminto. Mal posso acreditar
que estamos aqui, vivendo as fantasias que ambos imaginamos
sozinhos em nossas camas tarde da noite.

— Jesus, você é tão macia e deliciosa. — Ele desliza para

baixo uma alça do meu maiô, beijando minha carne exposta,
em seguida, posicionando-o de volta no lugar.

Suas mãos ainda não se aventuraram em meus seios ou

entre minhas pernas. A dor entre minhas coxas cresce,
querendo e precisando que ele a alivie. Meus quadris rolam ao
longo de seu comprimento duro, estimulando minha
necessidade de um orgasmo.

Não consigo chegar perto o suficiente. É como se eu

estivesse tentando me enterrar em sua carne. Ficaria
envergonhada se não fosse tão bom ou se ele não estivesse
fazendo o mesmo. Toques suaves, narizes e bochechas
correndo por toda a extensão de nossos rostos, línguas
molhadas e lábios acariciando a pele.

Eu quero puxar para baixo seu short e afundar nele.

Rasgar meu maiô para que suas mãos fiquem em meus seios
enquanto o monto sem nenhuma preocupação. Mas meu
cérebro não desliga.

Essa irritante semente de dúvida está lá. Estou

cumprindo o que ele sonhou todos esses anos? Ele gosta do
que vê? O que ele sente?

Então eu sento, e nossos olhos pegam o luar. As luzes

coloridas da banheira de hidromassagem aumentam o efeito
em seu lindo rosto. E está lá, seus olhos tão cheios de desejo e
luxúria. Essa semente de dúvida morre.

Bato meus lábios nos seus e ele me encontra com força

total, suas mãos fortes espalmadas nas minhas costas como
se estivesse com medo de que eu tentasse me afastar. Ele é
louco. Vou me tornar uma perseguidora. Perseguidora de
Kingston Bailey. Como fugi desse homem quando parece tão
certo estarmos aqui juntos?
 — Kingston, — digo, segurando sua cabeça na minha
clavícula enquanto ele lança uma linha de beijos de boca
aberta em minha carne.

— Uh-huh, — ele murmura.

— Toque-me.

Ele recua e minha pele dói por ele tratá-la como o tesouro
que tem sido. — Eu não quero apressar você.

— Eu não sou virgem.

Ele ri. — Eu sei, mas acho que uma pequena parte de

mim quer saborear você. Eu esperei tanto tempo. — Ele passa
os nós dos dedos sobre meu seio. Meu mamilo ganancioso e
duro exige mais de sua atenção. — Eu quero saber exatamente
o que te deixa excitada e dolorida. Mas se você quiser que eu
agarre seus seios... — Sua mão desliza para fora da água e
cobre meu seio sobre meu maiô, seu polegar rolando sobre
meu mamilo. — Não tenho queixas. Fico feliz em atender.

Eu rio, mas sua outra mão segura meu outro seio e

minhas costas se arqueiam por conta própria enquanto um
gemido estrangulado sai de meus lábios. Ele é bom com as
mãos, tudo bem.

— Só para você saber, você não vai usar esse maiô

quando mais alguém estiver aqui. Este é um especial Kingston.

Eu endireito minhas costas e levanto uma sobrancelha.

— Você já está me dizendo o que fazer?
 — Não se preocupe, vou substituí-lo por um novo. Você
não se opõe a maiôs com saia, não é?

Eu balanço minha cabeça, mas ele engole minha risada

com um beijo.

Como se a conversa demorasse muito, nos devoramos

novamente. Seus lábios deslizam ao longo da minha
mandíbula, pescoço e clavícula. Sua respiração pesada faz
cócegas em minha orelha. Meu atrito em seu comprimento
acelera, e seu dedo engancha a alça do meu maiô, puxando-o
para baixo para que meu seio saia. Ele me arqueia mais para
trás enquanto leva meu seio em sua boca molhada. Sua língua
gira em torno do meu mamilo, e quando ele sopra um fluxo
constante de ar, meu mamilo pode cortar vidro.

— Vamos sair daqui, — sussurro. A tensão carente é

demais para suportar.

Sua boca sai do meu peito e ele me olha nos olhos. — Fica
na minha cama esta noite?

Ele coloca isso como uma pergunta, e é fácil ver que ainda
está inseguro sobre aonde esse novo nós o levará.

— Sim, — respondo.

Mais uma vez, ele puxa meu peito contra o dele, mas
agora são meus seios nus em seu peito e o calor que se forma
entre eles é deliciosamente quente e a dor entre minhas coxas
cresce a proporções épicas. Seus lábios, sua boca, suas mãos,
seu comprimento duro são perfeitos e não tenho certeza se
nunca irei ansiar por sua atenção agora que sei como é sentir
eles.

Eu deslizo para fora de seu colo porque quero vê-lo, sentir

seu peso sobre mim, aninhar seu comprimento entre minhas
coxas enquanto ele empurra em mim. Quero contato pele a
pele e a capacidade de explorar sem a constrição da água e do
ar frio acima.

Eu só chego na metade da banheira de hidromassagem

quando ele vem atrás de mim e me empurra para o lado. Suas
mãos grandes e ásperas cobrem meus seios, apertando e
beliscando e empurrando-os juntos. — Diga-me que vou ter
você esta noite?

Minhas mãos se estendem e se moldam em sua bunda,

empurrando-o para mim. Seu pau duro sai de seu short e se
instala entre as bochechas da minha bunda. — Eu não sou
uma provocadora.

— Sim, mas eu não ficarei chateado se você quiser ir

devagar. Eu só tenho que saber agora. — Sua língua lambe o
lado do meu pescoço e estremeço.

Eu giro e seus braços estão ao lado da banheira de

hidromassagem. Meu corpo flutua para a superfície,
envolvendo minhas pernas em volta de sua cintura. — Sou sua
esta noite e sempre.
 — Música para meus ouvidos de merda. — Ele me beija
novamente. Desta vez, não há necessidade frenética. É longo,
prolongado e sublime.

Virando-me rapidamente, saio. — Puta merda, está

congelando. — Pego meu roupão e corro para dentro de casa.

Os passos molhados de Kingston seguem bem atrás de

mim. Ele estende a mão para mim, mas corro em direção às
escadas, meus pés deslizando na madeira. Bem na curva, ele
está lá comigo, e rio, sem saber por que estou jogando um jogo
de gato e rato com ele. Ele quase me pegou até três degraus do
fundo. Um pé voa debaixo de mim e minha bunda bate em cada
degrau com um baque até eu cair no fundo.

— Oh merda, você está bem? — Kingston desce correndo

o resto da escada enquanto fico de pé. Ele me pega nos braços
e pousa a mão na minha bunda. — Quer que eu torne tudo
melhor?

Eu rio e o empurro. — Se você tivesse colocado o papai

nessa frase, teria apagado meu orgasmo iminente com uma
mangueira de incêndio. — Eu esfrego minha bunda porque dói.

Ele me levanta em forma de noiva e me leva até o quarto.

— Sim, não se preocupe, isso não é excitante para mim.

— Bom. Temos uma coisa em comum.

— Mas eu tenho uma mangueira de incêndio que quero

mostrar a você.
 Não posso deixar de rir. — Oh meu Deus, isso é tão
extravagante.

— Economize me chamar de Deus um pouco, ok?

Eu dou um tapa no seu peito e ele me abaixa para que

meus pés fiquem no chão. Seu olhar faminto desce pelo meu
corpo, fazendo com que o calor percorra minhas veias. — Você
é tão linda, Stella.

— Obrigada.

Ele chega mais perto, seu dedo deslizando sob a bainha

do meu maiô na minha bunda. — Posso tirar isso?

Aceno e mordo meu lábio.

Seu polegar se estende e ele liberta meu lábio de ser preso

pelos meus dentes. — Não há necessidade de ficar nervosa.
Isso dura o tempo que você quiser. Se você não gosta de algo
que eu faço, diga-me. Entendeu?

Aceno e sorrio em vez de morder meu lábio.

Ele puxa a alça do meu maiô e arrasta pelo meu braço até
que eu deslize meu braço para fora dele. Fazendo o mesmo do
outro lado, ele me deixa sem o top, mas não para por aí,
puxando o tecido molhado do meu corpo até que eu saia dele
e seu rosto esteja na minha frente na altura da cintura.

Seu dedo percorre minhas dobras e gemo. Quando ele fica

de pé, seus dedos continuam a brincar com meu clitóris, sua
mão livre espalmada na parte de trás da minha cabeça para
me beijar. Ele aplica mais pressão entre minhas pernas e, se
não tomar cuidado, vou gozar.

Tiro meus lábios dos dele, querendo vê-lo. Recuando até

a beira da cama, deixei minha bunda cair e enganchei meus
dedos nas laterais de seu short. Sua mão acaricia minha
bochecha, observando minha reação enquanto puxo o short
sobre seu comprimento duro.

Ele tira o traje de mergulho e permanece uma pilha no

chão. Eu corro minha palma sobre seu comprimento, meu
polegar sobre a ponta. Sua cabeça cai para trás, mas sua mão
nunca para de embalar minha bochecha, seu polegar correndo
sobre meu lábio. Envolvendo minha mão em torno de sua
espessura, bombeio, e ele geme.

— Stella, eu realmente preciso estar dentro de você. —

Sua voz tem um tom que nunca ouvi antes.

Eu deslizo para cima na cama e ele rasteja em minha

direção, parando entre minhas pernas. Afasta minhas pernas
com os ombros e sua boca paira sobre mim. Seu dedo percorre
minhas dobras e ele me provoca com o dedo na minha
abertura.

— Eu pensei que você tinha que estar dentro de mim? —

Eu digo em uma voz ofegante.

Ele ri e seus olhos ficam em mim enquanto sua língua me

lambe o centro. — Eu tenho que te deixar pronta.

— Estou pronta, — digo.

 Ele empurra um dedo dentro de mim, depois outro antes
de deslizá-los para fora e em sua boca. Ele os suga por um
momento, então lentamente os puxa para fora.

— Sim, eu diria que você está pronta. — Empurrando os

antebraços, ele rasteja o resto do caminho. Seu peso sobre
mim é delicioso. — Merda, meus preservativos estão lá em cima
na minha carteira. Eu volto já. — Ele se mexe para sair de cima
de mim.

— King?

— Sim?

— Você está limpo? Tipo, você foi testado?

Ele inclina a cabeça.

— Eu tenho um DIU e estou limpa. Não estive com

ninguém por...

Ele sorri, esperando a resposta.

— Digamos que estou limpa.

Ele ri. — Eu também. Acabei de fazer o teste no mês

passado. — Ele rasteja de volta em cima de mim, situando-se
entre minhas coxas. — E eu não estive com ninguém por um
tempo também.

Eu sorrio e confio que ele não está apenas dizendo isso

para me apaziguar.
 — Agora que está decidido. — Ele me beija e a ponta do
seu pau perfura minha abertura, me provocando, me deixando
louca.

Centímetro por centímetro, ele lentamente entra em mim.

Uma vez que está totalmente dentro, aprecio o momento em
que estamos conectados.

— Você está bem? — Ele pergunta.

Eu aceno, e ele embala minha cabeça entre seus

antebraços na cama. Começa com pequenos círculos,
beijando-me uma vez, em seguida, enterrando a cabeça na
curva do meu pescoço.

— Droga, isso é incrível, — ele sussurra, e arrepios se

espalham onde sua respiração atinge meu pescoço.

— Sim. — Meus dedos cavam em suas omoplatas e minha

cabeça afunda em seu travesseiro enquanto ele empurra em
mim.

Então ele está beijando meus lábios, minha mandíbula,

minha orelha, minha bochecha, sussurrando pequenos sinais
do quanto me ama, de como sou bonita. Minhas coxas apertam
com mais força, minhas pernas subindo por suas coxas, meus
calcanhares apoiados em suas panturrilhas. Agora eu entendo
a diferença entre fazer amor e apenas fazer sexo. A ternura que
vem quando você ama alguém é algo especial. Querendo que o
momento nunca acabe, mesmo quando meu orgasmo está por
um fio tão fino quanto uma teia de aranha. Esta é uma
expressão de amor. Não se trata do resultado final. É sobre o
que você está prometendo a essa pessoa com seu corpo.

— Eu nunca vou te machucar, — Kingston diz como se

pudesse ler meus pensamentos. — Eu prometo. — Ele se
levanta e me encara, prendendo meu olhar com o dele. — Diga-
me que isso não é um sonho.

Eu coloco minhas mãos em seu rosto e não olho para

longe. — Não é um sonho. Eu te amo com cada pedaço de mim.

Ele me beija e aumenta sua velocidade. Nossos beijos se

tornam uma confusão frenética de lábios, língua e dentes. Meu
orgasmo iminente não pode ser contido por mais tempo.

— Oh Deus, mais forte, — ofego.

Eu aperto em um esforço para atrasar a gratificação, mas

ele não cede, e meu corpo aperta antes de disparar no ar,
caindo de volta para a Terra.

Kingston não para, dentro e fora de mim, seus lábios

ainda em qualquer parte da minha pele que ele possa alcançar.
— Jesus, não quero gozar.

Mas ele bombeia em mim, parando por um segundo,

então bombeia novamente. Meu nome sai de seus lábios e ele
vira a cabeça para trás quando goza. Então se inclina para me
beijar. Seu beijo diminui, sua língua é preguiçosa em
comparação com minutos antes. Eu decido que amo o olhar
pós-orgasmo em seus olhos semicerrados.
 — Já volto, — diz ele.

Depois de nos limparmos, pego o travesseiro de cetim que

trouxe comigo. Quando volto para a sala, Kingston puxa as
cobertas. Eu deslizo sob elas, meus dedos brincando com a
pequena mecha de pelo em seu peito. Não há mais como negar
– este é o lugar onde eu sempre pertenci, arriscado ou não.
 Meus olhos se abrem e pulo da cama. Minha cabeça vira
para a direita e respiro de alívio. Ela está aqui. A noite passada
não foi um sonho.

Sorrio, admirando-a esparramada de bruços, ambos os

braços sob o travesseiro. É ridículo como estou feliz que de
repente os anos de espera tenham valido a pena. Eu a tenho
comigo – e só se passou uma noite.

Corro meu dedo por sua espinha e ela murmura algo, me

golpeando e rolando para o lado dela. Eu rio, acariciando-a por
trás, minha mão deslizando entre seus seios. Ela suspira e
balança de volta.

— Vou fazer o café da manhã para você, — sussurro.

Ela enganchou sua perna de volta sobre a minha e me

prendeu a ela. — Ainda não. E eu não sou uma pessoa de café
da manhã de qualquer maneira.

— Você precisa de sua energia se quisermos manter a

noite passada como o padrão ouro de nosso relacionamento.
 Duas vezes na cama. Uma vez no balcão da cozinha,
quando pensávamos que estávamos com fome, mas tivemos
dificuldade em manter nossas mãos para nós mesmos.
Decidimos por um banho, e a levei contra a parede do chuveiro.
Fale sobre limpeza fácil. Em todos os meus anos de atividade
sexual, nunca fiz sexo no chuveiro. Embora eu não ache tão
bom quanto ter uma cama inteira para rolar, Stella parecia
impressionada que eu pudesse segurá-la o tempo todo, o que
me rendeu um boquete duas horas depois, quando ela me
acordou.

Meu pau desliza entre suas nádegas, feliz por ficar lá o

dia todo. Beijo seu ombro, meus dedos descendo pelo vale de
seus seios, avançando mais perto de suas pernas. — Você está
dolorida?

Ela geme. — Não o suficiente para impedir você.

Sorrio contra sua pele escura, minha mão deslizando seu

cabelo para fora do caminho e lanço beijos na sua nuca. Ela
suspira como fez ontem à noite, quando usei um cubo de gelo
nela na cozinha. Meus dedos circulam seu clitóris lentamente,
preguiçosamente, vagarosamente, na esperança de deixá-la
louca. Eu testei como ela gosta de ser tocada e mais lento
parece ser melhor. Quando me concentro em seu clitóris, ela
geralmente goza rapidamente, cobrindo meus dedos.

Ela balança de volta para mim e endireito meu pau para

que deslize entre suas pernas, a umidade lisa lá. Eu abaixo
meu corpo, meus lábios lançando pequenos beijos em suas
costas, pronto para virá-la para que eu possa aninhar entre
suas pernas, mas ela se vira, prendendo-me nas minhas costas
e montando em mim.

— Eu já mencionei que sou uma espécie de maníaca por

controle? — Ela sorri, avançando e posicionando meu pau para
que ela possa afundar em mim. Ela coloca minha mão entre
suas pernas. — Sinta-se à vontade para continuar.

Meu polegar circunda seu clitóris e ela se inclina para

trás, com as mãos nos joelhos com seus seios à mostra,
fazendo minha boca salivar.

— Eu gosto desse lado seu.

Ela bombeia para cima e para baixo em mim,

assumidamente roubando seu prazer. Não estou reclamando –
só o visual me faz pensar em segurança contra incêndio e na
minha rotina quando entro em um prédio em chamas, então
não gozo antes que ela saia. Seus seios são tão tentadores,
saltando e empurrando acima de mim, os mamilos
pontiagudos. Eu pego um, beliscando seu mamilo entre meu
dedo e polegar.

Ela se levanta e sorri. — Faça isso novamente. — Eu faço

e ela geme, balançando os quadris. — Estou tão perto, não
pare no meu clitóris.

Aumento a velocidade um pouco e suas paredes se

contraem em torno do meu pau. Eu não relaxo e minha mão
cai de seu seio até seu quadril, segurando-o para ajudá-la a
subir no meu pau para que possa sentir minha ponta bater em
seu ponto doce.

Ela cai para frente, seus olhos cobertos de luxúria

enquanto suas mãos estão espalmadas no meu peito,
bombeando para cima e para baixo, moendo seu clitóris no
meu osso pélvico. Eu a vejo gozar e é a coisa mais erótica que
já testemunhei. A pornografia não tem nada contra Stella
Harrison.

Eu chupo seu mamilo em minha boca molhada, e ela pega

minha cabeça, empurrando dentro dela. Tensa, ela aperta meu
pau com tanta força por dentro que quase gozo lá. Ela cai sobre
mim e eu nos rolo para que ela possa deitar de lado. Segurando
sua perna para cima, eu deslizo de volta para ela por trás,
batendo dentro e fora dela.

— Eu nunca vou ter o suficiente de você, — ela diz,

ofegante.

— Bom, porque você está presa comigo para sempre, —

eu digo, perdendo o controle e gozando dentro dela. Meu pau
amolece um pouco e eu rolo de costas, recuperando o fôlego.
— Cara, acho que você usou e abusou de mim lá.

Ela ri, levantando-se para ir ao banheiro. — Os homens

podem acordar com ereção matinal, mas isso não significa que
as mulheres também não acordem excitadas.

— Eu não estou reclamando. Use-me quando quiser.

 Eu a ouço rindo no corredor a caminho do banheiro. Pela
primeira vez à luz do dia, olho em volta para nossas roupas
espalhadas por todo o lugar, os lençóis mais fora da cama do
que sobre. Que noite perfeita foi a noite passada.

Deslizando para fora da cama, pego minha calça de

moletom e vou para o banheiro com ela. Depois de me limpar,
coloco minha calça de moletom de volta, beijando sua
bochecha enquanto ela escova os dentes. — Suba para o café
da manhã.

— Só café, por favor.

Eu balanço minha cabeça e subo as escadas, localizando

a cerveja que deixei na porta da frente. Esqueci
completamente, então pego o estojo e coloco na geladeira.
Merda, nunca consegui comida. Lou disse que traria um
pouco, então espero encontrar uma geladeira vazia, mas
quando a abro, ela tem todos os itens essenciais. Existem
pequenas notas sobre as coisas. “É melhor você estar nu ao
preparar isso amanhã de manhã” está escrito em um post-it
sobre os ovos.

Pego a nota sobre o chantilly e leio: “Pode ser usado para

comida ou corpo – sua escolha”.

Encontro outro post-it azul na calda de chocolate. “Há

sorvete no freezer, mas eu entendo se você preferir lambê-lo
em Kingston.”
 Eu balanço minha cabeça, rasgando todas as pequenas
notas de Allie dos itens. Principalmente aquele que sugere que
gostaríamos de tomar leite com calda de chocolate e fazer leite
com chocolate com a boca. Ela é uma esquisita.

Stella se aproxima vestindo seu robe. Eu tenho que dizer,

meio que esperava que ela estivesse vestida para o dia. Stella
não gosta de dias preguiçosos. Eu não sabia se ela ficaria bem
conosco passando o dia descansando na cama.

Minhas mãos seguram seus quadris e a coloco no balcão,

separando suas pernas e deixando meus dedos subirem por
sua coxa nua o suficiente para verificar se ela está usando
calcinha. Mas não há nada além de seu pelo bem aparado. —
Hmm... eu gosto disso.

Ela se mexe na bancada. — Eu pensei que você gostaria.

— Ela puxa um lado do roupão para o lado para mostrar o
peito. Droga, poderia fazer amor novamente agora.

— É melhor você tomar cuidado ou nunca sairemos

daqui.

Ela captura meus lábios, deslizando sua língua em minha

boca. É tão bom poder estar com ela dessa maneira, e aproveito
a oportunidade para aprofundar o beijo até deixá-la sem fôlego.

Ela se afasta e pega os post-its do balcão. — Quem são

esses?

— A ideia de piada de Allie.

 Ela os lê, rindo de cada um mais do que do anterior. —
Ela tem sido uma bênção para mim desde que voltei. — Ela
cruza as pernas, mas posiciona o roupão para que não me
mostre. Essa é a Stella que conheço e amo.

— Vocês duas se aproximaram muito rapidamente. — Eu

despejo os grãos de café no filtro, encho a máquina com água
e ligo. — Sempre gostei dela.

— Sim, o que você pensa sobre ela e Lou?

A verdade é que eu tinha toda a intenção de falar com Lou

sobre Allie neste fim de semana antes de ser emboscado com
minha gloriosa surpresa. — Acho que eles ficariam bem juntos,
mas me preocupo com Lou machucando Allie.

Suas sobrancelhas se franzem. — Por quê? Lou era um

cara ótimo quando eu...

— Vá em frente, não vou ficar bravo. — Eu sorrio para

que ela saiba que está tudo bem. Estou seguro agora de que
sou eu quem ela deseja. Sempre pensei que ela se sentia assim,
por isso era tão frustrante quando não nos deixava ficar
juntos.

— Bem, ele me respeitou quando contei a ele sobre meu

passado com você. Ele não empurrou nada.

— Ele ainda tentou namorar você, — eu a lembro.

 Ela berra e pula, mas eventualmente acena com a cabeça.
— Mas acho que ele sabia, no fundo, que nunca funcionaria.
Ele sabia que eu estava obcecada por você.

— É assim mesmo? — Abandono a mistura de ovos e

panquecas para colocar minhas mãos nela novamente. Como
vou conseguir fazer essa merda se não consigo parar de tocá-
la? — Quer jogar um jogo de perguntas e respostas? — Eu beijo
a ponta do seu nariz.

— Depende do tipo de perguntas. Não quero falar sobre o

passado.

Eu balancei minha cabeça. — Nem eu, mas há muito que

não sei sobre a Stella adulta. O fato de eu ter que descobrir
através de Lou que você não gosta de café da manhã me irritou.

Ela ri, a cabeça caindo para trás. — A única razão pela

qual ele sabe disso é porque me pediu um café da manhã, e eu
disse a ele que não como.

— Bem, isso me faz querer maltratar você. Eu temia que

fosse outra coisa.

— Eu nunca dormi com ele, — ela diz, sua voz séria. —

Eu também nunca dormi com Owen.

Meus olhos se arregalam e inclino minha cabeça. Ela e

Owen namoraram por um tempo e ele sempre fazia parecer que
sim. — Você não fez?

Ela balança a cabeça. — Eu fui para a faculdade virgem.

 — Oh.

Ela morde o lábio inferior.

— Bem, caramba, não tenho certeza se você deveria ter

me contado isso. — Eu aperto seus quadris.

— Por quê?

— Porque me sinto como um maldito X-Man ou um

super-herói que teve a oportunidade que tantos não tiveram.
— Porra, isso saiu errado. — Quero dizer...

— Isso foi uma competição para ver quem poderia me

vencer? — Sua voz é baixa e insegura. Ela descruzou as
pernas, deixando-as cair na beirada do balcão como se ela
estivesse pronta para fugir.

— Não... sim. Era, mas eu não queria um maldito troféu.

Você não é o troféu. — Eu coloco meus braços em volta dela e
a levo para a beira do balcão. Felizmente, ela me permite. —
Você é como o baú do tesouro no final de uma jornada longa e
tortuosa. A única coisa que eu queria há tanto tempo e agora
finalmente a tenho.

— Talvez você fique enjoado de mim.

Eu coloco meu dedo sob seu queixo e levanto seu rosto

para encontrar meus olhos. — Nunca. Eu me preocupo se vou
sufocar você.

— Bem, ótimo. Não estamos juntos nem um dia e ambos

temos preocupações. — Eu rio e me inclino para colocar um
beijo casto em seus lábios. — Vou provar que você não é
apenas um prêmio para ganhar. Para mim, você é como aquele
bicho de pelúcia de quem as crianças nunca se separam.
Aquele que eles mantêm para sempre, mesmo depois de ter
sido costurado um milhão de vezes e um olho está faltando.

Eu me inclino para beijá-la, mas ela coloca a mão na

frente do meu rosto. — Você acabou de me comparar a um
velho bicho de pelúcia?

— No bom sentido, no entanto. — Eu rio.

— Na verdade, não.

Eu encolho os ombros. — Você vê aonde eu queria chegar.

— Não. — Ela balança a cabeça e fica em silêncio por um

instante. — Kingston, você já considerou o que pode significar
que somos um casal inter-racial?

Eu corro meu polegar em sua bochecha e franzo a testa.

— Eu não me importo se algumas pessoas têm problemas com
isso.

— Algumas pessoas podem ter problemas suficientes

para falar sobre isso. Talvez não em Lake Starlight, onde todos
nos conhecem, mas certamente em outro lugar. Você está
pronto para isso?

— Estou pronto para qualquer coisa, desde que signifique

que estou com você.
 Ela coloca a mão no meu peito. — Estou falando sério.
Não será fácil para nós.

Eu mantenho seu olhar. — Eu sei. Mas seremos mais

fortes por isso. Podemos superar qualquer coisa que surgir em
nosso caminho. Tudo o que temos a fazer é ser honestos uns
com os outros e reagir contra os que nos odeiam.

— Tem certeza que está pronto para isso? — Ela

pergunta.

— Stella, eu te disse. Estou dentro. Cem por cento. —

Sorrindo, eu abro o nó de seu roupão, expondo-a. — Eu acho
que tenho que valorizar seu corpo para provar meu ponto.

— Você acha? — Ela não tenta encobrir.

Meu polegar desliza para baixo em seu centro e estou

prestes a festejar em seus seios quando ouvimos a porta da
frente abrir.

— Uau, querida, espere até ver isso.

Denver. Eu disse a ele e a Cleo que eles poderiam passar

uma noite aqui. Merda. Eu esqueci completamente.

Minha testa cai em sua barriga lisa, mas ela se levanta,

me empurrando para o outro lado da cozinha. Minhas costas
batem em uma maçaneta e eu desço no chão enquanto ela
amarra seu robe ao redor de si mesma e pula do balcão.

— Acho que estamos interrompendo algo, — diz Cleo.

 — Por quê? — Denver pergunta.

— Oh, eu não sei, mas a menos que você tenha feito essas
pétalas de rosa e velas para mim, isto é para outra pessoa.

— Sim, eu fiz isso e os filhos da puta não acenderam as

velas. Aqui, deixe-me pegar você.

Eu balanço minha cabeça para Denver.

— Você é um mentiroso. — Cleo entra na sala principal e

nos encontra, seus olhos se arregalando para meu peito nu e
Stella em um robe. — Oh, droga. Nós iremos.

Denver se junta a Cleo, colocando o braço em volta da

cintura dela. — Ir? Eu não estou indo a lugar nenhum. — Ele
sorri e olha de Stella para mim e vice-versa. — Bem, já estava
na hora do caralho. — Ele segue direto para Stella, pegando-a
e abraçando-a. — Bem-vinda à família. Finalmente.

Lá se vai minha festa de foda.

 — Então, qual é a palavra? — Allie morde uma cenoura,
recostando-se na cadeira do posto de enfermagem.

Coloco meu crachá e olho para o quadro, incapaz de tirar

o sorriso do meu rosto nos últimos dois dias, desde que
Kingston e eu ficamos juntos. — O que você quer dizer?

— Não se atreva a se esconder de mim!— Ela dá outra

mordida, seus olhos me seguindo.

Eu rio e sento em um banquinho. — Está tudo bem.

Somos um casal oficial.

— Yay! — Ela pula e pega o telefone. Seus polegares

descansam na tela e ela martela uma mensagem para alguém.

— Para quem você está enviando mensagens? — Eu

pergunto.

— Dori. Ela me disse para deixá-la saber se nosso plano

funcionou. — Ela coloca o telefone de volta na mesa quando
termina.
 — Você tem o número do celular dela?

— Sim. Ela gosta de mim. Disse que é uma pena que não
tenha mais netos solteiros, caso contrário, arranjariam um.

Concordo. Aceitei o conselho delas sobre como me

esgueirar até a cabana para surpreender Kingston, mas elas
não sabem sobre as velas sentimentais, pétalas de rosa e o
convite para o baile. Sedona me ajudou a pegar seu terno. Allie
achou que eu deveria estar nua na banheira de
hidromassagem quando ele chegasse. Imagine olhar para a
vovó Dori depois dessa sugestão. Todos os tipos de erros.

— Parece que você conseguiu o que queria.

Seu telefone vibra e seus lábios baixam depois de ler. —

Ela disse que já sabia. Como ela já sabia?

— Talvez porque Denver e Cleo acabaram chegando lá?

Mas eles ficaram mais um dia quando partimos. E Kingston
me deixou no meu apartamento há apenas algumas horas para
que pudesse entrar no turno, então não acho que seria ele. Não
acredito que Sedona diria. — Eu encolho os ombros. —
Realmente não sei.

Seu telefone vibra novamente e ela atende, aquele sorriso

que estou tão acostumada a brilhar mais uma vez. — Ela
acabou de me enviar um emoji de high five. — Seus polegares
enviam uma mensagem de texto e ela o coloca na mesa,
trocando o telefone por um palito de cenoura.
 — Estou preocupada que sua melhor amiga esteja na
casa dos setenta.

Ralph se aproxima do posto de enfermagem, um

estudante de medicina em seus calcanhares. — Dra. Harrison,
você teve dois bons dias de folga?

— Sim, e agora você pode ter alguns dias de folga.

Obrigada por me cobrir, Ralph.

— Isso é o que um bom colega faz. Vamos rever o quadro.

— Ele puxa seu marcador azul especial.

Eu reviro meus olhos atrás de suas costas para Allie. Ela

ri baixinho e pega o telefone para digitar outra mensagem.

Examinamos todos os pacientes antes que Ralph me

deixe para assumir. Eu saio para fazer minhas próprias rondas
e avaliar os pacientes depois que ele entra na sala de descanso
para se preparar para sair à noite.

Cinco horas depois, Allie está esperando por mim do lado

de fora da sala de exames cinco.

Eu higienizo minhas mãos. — E aí?

— Há uma Sedona Bailey aqui pedindo para ver você.

Eu inclino minha cabeça. — Sedona? Ela veio até aqui?

— Sim. Não posso acreditar o quanto ela me lembra

Kingston.
 — Qual quarto? — Eu sigo pelo corredor, seguindo Allie
cegamente.

— No onze.

Atravessamos o posto de enfermagem enquanto Phoenix

entra na sala de emergência, Cara tentando impedi-la.

— Está tudo bem, Cara.

Allie olha para mim. — Era ela, mas estava grávida. —

Ela aponta para a barriga lisa de Phoenix.

— Oh, Stella, graças a Deus. Sedona me ligou. Ela estava

aqui comprando algo para o bebê. Juro que vou chutar a
bunda dela por fazer toda essa merda sozinha. — Phoenix se
aproxima de mim. — Quero dizer, ela está grávida e o bundão
do seu ex-namorado não está em lugar nenhum. O filho da
puta rico poderia pelo menos desembolsar algum dinheiro para
comprar um berço para seu filho.

Os olhos de Allie se arregalam para mim, então digo: —

Allie, esta é Phoenix, irmã gêmea de Sedona.

— Achei que o fato de não ter tido um orgasmo adequado

em seis meses estava começando a afetar minha visão. — Allie
pisca e caminha em direção ao quarto onze.

— Agora eu sei que você não é a fã mais ávida de Buzz

Wheel, — provoco ela.

— Nunca disse que eram gêmeas, — lamenta Allie.

 — Se Sedona está em trabalho de parto, vamos adiar a
ideia de trazer tudo isso para ela, ok?

Phoenix chega ao quarto onze antes de Allie ou eu, e

higienizo minhas mãos. — Por que você está em Anchorage por
conta própria?

Sedona está na cama, esfregando o estômago. — Estava

pegando o berço.

— Eu disse que compraria o berço para você.

Allie se inclina para mim. — É estranho vê-las brigar,

não?

Eu ri. — Ei, Sedona, como você está se sentindo? O que

te traz aqui?

— Minha bolsa estourou. Vim diretamente aqui, em vez

de ligar para o meu médico.

Sento-me no banquinho e viro pelo quarto, depois coloco

suas pernas nos estribos para examiná-la. — Alguma
contração?

— Sim, mas não como há algum tempo.

— Por favor, me diga que isso não vai aparecer aqui, —

Phoenix diz, segurando a mão de sua irmã.

Eu lanço um olhar para ela. — Vou preparar o trabalho

de parto. Sua garotinha está a caminho. — Eu sorrio, tirando
minhas luvas. — Nós vamos fazer você subir para aquele
andar.

Sedona acena com a cabeça, parecendo incerta. Este é

seu primeiro filho e está fazendo isso sozinha. Ela se vira para
sua irmã gêmea. — Você não pode ser assim quando ela
nascer. Não vou manchar minha filha permitindo que as
pessoas digam coisas ruins sobre seu pai.

Vou deixá-las lutar.

Dirijo-me para o posto de enfermagem, Allie me seguindo.

— Ligue para a sala de trabalho de parto e veja se há camas.

Ela pega o telefone. Estou escrevendo no quadro quando

a voz de Kingston chega no rádio na estação das enfermeiras.
Mesmo que ele nos diga quantos minutos faltam e as condições
do paciente, para que saibamos a melhor forma de nos
prepararmos, uma onda de empolgação por conseguir vê-lo
passa por mim. Allie atende enquanto ela está esperando ser
atendida na sala de trabalho de parto.

— Ela tem um tempo, então podemos mantê-la aqui um

pouco se eles precisarem de tempo, — digo a Allie.

Ando até a parada da ambulância bem quando está

parando. O sorriso de Kingston é amplo e acolhedor quando
ele me vê.

— Outro caso de gripe, — diz Lou, saindo da parte de trás

da ambulância.
 Eles empurram o paciente enquanto Lou me conta todas
as estatísticas do paciente. Allie veio e me ajudou a colocar a
paciente idosa sentada, conectando-a ao oxigênio e fazendo
exames vitais. Assim que sabemos que não está em perigo
imediato, saio da sala, solicitando um exame de sangue.

— Ei, você. — Kingston olha de um lado para o outro no

corredor e me agarra pela ponta do meu jaleco, puxando-me
para ele.

— Você sabe que não posso fazer nada agora. — Deslizo

minha mão na dele e o levo até o corredor, entrando
sorrateiramente na sala de descanso que está abençoadamente
vazia agora.

— E aqui é seguro? — Ele diz, prendendo-me na parede.

— Mais seguro.

Sua grande mão desliza sob meu jaleco e se molda ao meu

quadril. — Senti sua falta. — Ele se abaixa e me beija. — Não
tenho certeza se vou conseguir passar pelo meu turno.

— Cruzando os dedos para que você continue recebendo

ligações que te enviem aqui?

— Posso dizer ao capitão que é melhor eu ficar aqui. —

Ele me beija novamente, desta vez deslizando sua língua em
minha boca.

Eu gemo, minhas costas caindo na parede, minhas mãos

brincando com o cabelo na parte de trás de sua cabeça. Sua
mão sobe pelo meu torso, sobre minhas costelas, e eu antecipo
seu próximo movimento. Mas assim que ele está indo em
direção ao meu seio, a porta da sala de descanso se abre.

— Ei, eu sou totalmente a favor de uma transa sorrateira

e totalmente teria permitido que vocês dois fizessem qualquer
coisa, mas Sedona está gritando, e o trabalho de parto está
cheio no momento. O Dr. Foster está descendo, mas imaginei
que você pudesse querer ajudá-la enquanto isso. Ei, Kingston.
De nada. — Allie vai embora.

Desencosto da parede, mas Kingston me trava mais uma

vez, sua grande coxa deslizando entre minhas pernas. —
Minha irmã está aqui?

— Ela está tendo o bebê.

Ele concorda. Não estou alarmada, acho, já que mães de

primeira viagem tendem a trabalhar mais. — Mais um beijo?

Olho para a porta e bato meus lábios nos dele. Nossas

bocas emaranhadas e nossas mãos correm ao longo do corpo
um do outro como se tivéssemos esquecido como nos sentimos
nas horas que estivemos separados.

A porta se abre novamente. — Pombinhos, dêem o fora

daqui. — Lou fecha a porta, rindo.

— É melhor ir ver sua irmã. Phoenix também está aqui.

 Saímos do posto de enfermagem para encontrar Phoenix
fazendo algum tipo de aperto de mão com Lou. Ela aponta para
nós e sua boca se abre lentamente. — A vovó Dori sabe?

— Dê um tempo, — Kingston diz, sua mão deslizando

sobre minha bunda quando ele passa.

— Sabe. — Allie sorri.

Phoenix olha para ela e depois para mim. — Quem é?

— Allie é a nova melhor amiga de Dori.

Phoenix junta tudo e suspira. — Ela a recrutou para

juntar aqueles dois, não foi?

Allie sorri largamente, assentindo. — Eu quero ser ela

quando eu crescer.

As sobrancelhas escuras de Phoenix se erguem. —

Oookkkaayyy.

— Você ligou para a família, Phoenix? — Kingston

pergunta, parecendo todo autoritário em seu uniforme. Sua
bunda é magnífica.

É quando eu desejo poder tocá-lo abertamente. Mas ele é

um paramédico e eu sou a médica do pronto-socorro –
dificilmente ético se o estou tateando durante o expediente.
Pelo menos na frente dos outros.

— Ainda não. Eu queria ter certeza.

 Todos nós entramos no quarto do hospital. O Dr. Foster
já está lá, a cabeça espiando por baixo do lençol.

— Uau. — Kingston cobre os olhos com o braço e recua,

empurrando o resto de nós para recuar com ele.

— Você já viu muitas, não seja um idiota. — Phoenix

passa por ele e desaparece no quarto.

— Não da minha irmã. — Ele se encolhe e olha para mim.

— Não da minha irmã.

Eu rio e dou um tapinha em seu ombro. — Eu sei. Eu sei.

Você fica aqui e o informarei.

Quinze minutos depois, o Dr. Foster diz que Sedona está

em trabalho de parto ativo e, como não há espaço na sala de
parto ainda, ela vai dar à luz no pronto-socorro.

A voz de Dori soa no corredor adjacente, se aproximando.

— Obrigada, Allie. Meus netos ingratos nem conseguem me
ligar. — Ela vira o corredor. Quando se aproxima, Kingston e
eu fazemos o mesmo som – de descrença.

— Você acha que ela se olhou no espelho? — Kingston

sussurra.

Ela aponta para nós no meio do corredor. — Vocês dois

finalmente caíram em si, mas agora eu tenho que lidar com
Sedona. Falo com vocês mais tarde. — Ela entra no quarto onze
enquanto Kingston e eu compartilhamos um olhar de choque.
 — O que diabos aconteceu com o seu cabelo? — Phoenix
pergunta.

— Eu estava apenas na Clip and Dish. O que há de

errado?

— Se você não quer que as pessoas façam piadas com

você sobre o peixe Dory, você precisa dizer a eles para atenuar
o azul em seu cabelo. Eles vão começar a chamar você de
Smurfette.

Deixe para Phoenix falar o que pensa.

— Bem, a Smurfette era gostosa, então não tenho certeza

se isso é um insulto. Sedona, querida, como você está?

A mão de Kingston desliza maliciosamente para trás de

mim e ele se inclina para perto. — Eu faria qualquer coisa para
estar enterrado dentro de você agora.

— Que tal eu te encontrar em seu apartamento depois do

seu turno? Sedona estará aqui com o bebê.

Ele tira as chaves do bolso e me entrega a chave da casa.

— Esteja nua na minha cama.

Pego a chave e coloco dentro do bolso do meu jaleco

branco. — Vejo você então.

— Ei, King, recebemos uma ligação, — diz Lou.

— Merda, você pode me ligar se ela estiver com o bebê?

Eu gostaria de poder ficar, mas...
 Eu olho para cima e para baixo no corredor antes de
beijá-lo uma vez. — Vá, eu vou deixar você saber. Ela está em
boas mãos.

— Bem, eu sei disso. Suas mãos são incríveis pra caralho.

— Eu quis dizer Dr. Foster. — Eu rio e o empurro pelo

corredor.

Kingston coloca as mãos no peito como se tivesse seios.

Eu balanço minha cabeça até que ele me manda um beijo e se
vira para Lou, os dois saindo pelas portas de correr.

Deus, amo aquele homem.

 Já se passaram duas semanas desde que Stella e eu
ficamos juntos. O fato de estar deitada na minha cama agora,
esparramada como um polvo, roncando levemente, ainda faz
meu coração disparar como o de um idiota apaixonado.

Um cochilo era essencial depois que nós dois tivemos que

trabalhar em turnos terrivelmente longos na semana passada.
Essa não foi a primeira coisa em nossa agenda, é por isso que
estamos ambos nus.

O pequeno grito na outra sala faz Stella se mexer. Então,

visto um par de calças de moletom e saio na ponta dos pés do
meu quarto. Sedona chamou minha nova sobrinha de Palmer
Doris Bailey e se ela já não era a favorita da vovó Dori, é agora.
Agora é apenas uma piada corrente entre todos nós, Baileys,
que Sedona é uma maravilha.

Eu tiro minha sobrinha de seu berço ao lado de Sedona,

que também está dormindo em sua cama. Palmer olha para
mim com seus grandes olhos azuis como os de seu pai.
 — Com fome, molhada ou apenas carente? — Eu
pergunto baixinho, indo para a cozinha para pegar o leite
materno que Sedona está bombeando.

Outra razão pela qual Stella e eu estamos exaustos é

porque temos ajudado Sedona tanto quanto podemos quando
não estamos trabalhando. Coloco a mamadeira no aquecedor
e carrego Palmer para o trocador.

— Você vai me tornar um profissional quando chegar a

minha vez, — sussurro, e ela sorri, deixando escapar uma
baforada de gás assim que desabotoo sua fralda. — Isso era
apenas para o tio Kingston? Você realmente é uma Bailey, se
for esse o caso. — Eu faço cócegas em seu estômago e sua boca
se abre em um bocejo.

Depois de trocar a fralda e pegar a mamadeira, vou para

o sofá e a embalo com o braço. Ela pega a mamadeira,
sugando, e ligo a televisão.

A porta do meu quarto se abre e Stella sai vestindo minha

camiseta. Ela se inclina contra o batente da porta, me
observando.

— Isso deveria ser ilegal. — Ela aponta e vem se sentar

ao meu lado. — Boa tarde, Palmer. — Seus dedos percorrem o
torso da minha sobrinha antes de tocar seu nariz.

— Ela come como Allie, — eu digo e franzo os lábios para

Stella.
 Ela me beija rápido demais para o meu gosto. — Ela é um
bebê em crescimento. Como está Sedona?

— Adormecida.

Stella pega o controle remoto e desliga o canal de futebol.

O antigo time de Jamison está jogando. Sua foto está
estampada na tela, embora ele não tenha mais contrato com
eles. Os comentaristas estão falando sobre ele e seu futuro
fracassado.

Eu balanço minha cabeça e olho para Palmer,

silenciosamente prometendo que serei seu substituto, já que
ele não a merece agora. Não para ver sua doce boca aberta em
um bocejo ou os pequenos sorrisos que podem ser apenas
gases, mas ainda podem transformar seu humor de azedo para
ótimo. — Mude de canal.

Os lábios de Stella caem, mas ela o coloca em um talk

show diurno.

— Eu queria te agradecer, — digo a Stella, removendo a

mamadeira e apoiando Palmer para arrotar.

Stella me observa com fascinação. — Por quê?

— Por passar tanto tempo em Lake Starlight. Por

concordar em passar algumas noites aqui para que eu possa
ajudar Sedona. Todos os outros têm suas próprias vidas e sei
que estão fazendo o que podem para abrir espaço para Sedona
e Palmer, mas também sei que Sedona não quer pedir ajuda.
 A mão de Stella corre ao longo das minhas costas, em
seguida, até a parte de trás da minha cabeça. — Você não tem
que me agradecer. Fico feliz em ajudá-la. Não consigo imaginar
o que ela está passando. E ver você com um bebê não é uma
coisa horrível.

Palmer solta um grande arroto e nós dois rimos.

Eu a reposiciono em meu braço e a alimento com o resto

da mamadeira. — Você gosta de mim com um bebê?

Stella suspira. — King, eu vi o Instagram pós-Sedona

mostrando você segurando Palmer e quantas mulheres
comentaram. Você sabe tão bem quanto eu que você com ela
faz os ovários explodirem em todo mundo.

Eu encolho os ombros. — Eu só me importo em fazer os

ovários de uma mulher explodirem. — Eu me inclino para
frente e a beijo.

— Não se preocupe, eles explodem regularmente.

Aconteceu há duas horas. — Ela se aninha em mim.

— Então você quer ter filhos? — Eu pergunto. Eu sei que

ela disse que sim, mas a pergunta parece ter mais peso agora
que estamos juntos. Nunca conversamos sobre como
queremos que seja o nosso futuro.

— Sim, eu quero filhos. Não muito embora. Não nove. —

Ela arregala os olhos.

Eu ri. — Oito?
 — Mais como dois? — Ela encolhe os ombros.

— Gêmeos são de família, então duas gestações podem

equivaler a três, ou até quatro bebês.

— Eu poderia lidar com isso.

Eu sorrio. — Qual é o seu jogo final quando terminar sua

residência?

Ela encolhe os ombros e põe a cabeça no meu ombro. —

Eu estava pensando em talvez ter um consultório familiar?

— Mesmo?

Ela acena com a cabeça no meu ombro. — Ser a médica

de plantão da sua família... — Ela ri. — Eu acho que a prática
familiar pode ser onde eu quero me concentrar. Eu veria
muitos tipos diferentes de casos e pacientes – de jovens a
idosos. Acho que é onde eu me encaixo.

— E onde você teria esse consultório familiar?

Ela me dá um tapa no peito. — Faça a pergunta real que

deseja fazer.

Eu rio e isso assusta Palmer. A mamadeira sai de sua

boca. Stella pega a garrafa vazia da minha mão e a coloca na
mesa. Coloco Palmer para arrotar mais uma vez, e ela solta um
arroto como um universitário que acabou de beber um barril.

— Você vai ficar no Alasca? — Pergunto.

 Ela não responde imediatamente, e espero segurando a
respiração. Eu a seguirei para onde for desta vez e ela precisa
saber disso. — Sim. Acho que abriria um consultório em Lake
Starlight.

Seus lábios carnudos se abrem e os dentes brancos

perfeitos brilham enquanto sorri para mim. Meus dedos se
enfiam na parte de trás de seu cabelo, puxando sua boca para
a minha.

— Eu te amo pra caralho, — eu digo.

— Eu também te amo, e você não precisa dizer pra

caralho para dar ênfase.

— Sim. Estou usando isso para refletir a magnitude do

meu amor.

Ela acena com a cabeça, ri e se afasta. — E você? O

paraquedismo e combatendo o fogo é sua verdadeira vocação?

— Não posso dizer que pensei em paraquedismo como

uma carreira de longo prazo. Eu amo isso, mas à medida que
envelheço, posso não ser capaz de continuar fazendo. Além
disso, quando tenho uma família, não tenho certeza se quero
ficar longe tanto quanto o trabalho exige. Acho que vou ter que
ir para o bombeiro em tempo integral em algum momento.

— E sempre Anchorage?

— Acho que sim. Lake Starlight é muito lento.

 Ela acena com a cabeça e volta sua atenção para Palmer.
— Eu preciso de uma dose de bebê.

Pega Palmer dos meus braços e se senta de pernas

cruzadas no sofá embalando a bebê. Não digo isso, mas vê-la
com Palmer nas últimas duas semanas me matou. O fato de
Stella ter desistido de toda sua liberdade para ajudar Palmer
só me fez amá-la mais. E vendo a maneira como Stella faz
caretas para ela, sempre finge estar triste quando está triste,
ou feliz quando está feliz... pela primeira vez na vida, pensei
que tipo de pai serei. Ainda não descobri, mas de uma coisa
tenho certeza: quero que Stella seja a mãe dos meus filhos.

Infelizmente, também registrei a falta de entusiasmo em

seu rosto quando disse que não me transferiria para Lake
Starlight. É o primeiro sinal de insatisfação que vejo nela nas
últimas duas semanas. Então, novamente, não falamos sobre
eu fazer nada perigoso naquele tempo. A Alaska Expedition
Race não está acontecendo porque Samantha e Tank têm seu
próprio grupo e eu não o faria sem Denver. Mas, em duas
semanas, farei a excursão em velocidade com Tim e Tank.
Samantha está um pouco despreparada e não pode entrar,
mas disse que vai treinar para o ano que vem. Será a primeira
vez, desde que estamos juntos, que farei algo que Stella
considera muito arriscado, e não posso negar que estou
preocupado que tudo que construímos vá direto para o inferno.

Sedona sai de seu quarto. — Vocês... não podem

continuar cuidando dela. Eu tenho que fazer isso sozinha. —
Ela se senta em uma cadeira, bocejando e puxando os joelhos
contra o peito.

— Quem disse isso? — Stella pergunta. — Quem disse

que você tem que fazer tudo isso sozinha? Todo mundo diz que
é preciso uma aldeia para criar um bebê. Somos sua aldeia
agora, então durma. — Eu levanto minhas sobrancelhas para
Stella, então ela diz: — O quê?

— Tem aquele seu lado mandão que amo tanto.

— Eca... isso é preliminar, King? Bruto. Nunca mais vou

fazer sexo. — Sedona deita a cabeça na almofada traseira.

Pego o controle remoto da Stella e folheio os canais,

passando por outro canal de esportes. Lá está o rosto de
Jamison na frente e no centro mais uma vez. O relatório diz
que ele sofreu um acidente em sua cidade natal, na Escócia.
Eu olho para Sedona e vejo que ela está se endireitando na
cadeira.

— Ela tem os olhos dele, — diz Sedona, sem prestar

atenção ao relatório que diz que ele estava embriagado
enquanto dirigia. — E o nariz dele. — Ela olha para nós. —
Você sabe como é difícil olhar para ela e vê-lo? Por que ela não
podia ter todos os genes Bailey?

Sedona desmorona e Stella me entrega Palmer, abrindo

espaço para ela na cadeira para segurar Sedona. — A boca dela
é toda você. Além disso, ela vai mudar à medida que cresce.
Você verá mais você do que ele.
 Não tenho ideia se Stella está dizendo a verdade ou não,
mas isso apazigua Sedona porque ela se levanta, enxugando
as lágrimas do rosto e se aproxima para pegar Palmer de mim.

— Vocês dois saiam para jantar ou algo assim. Vocês não

foram os idiotas que não usaram proteção e engravidaram. —
Ela fecha a porta do quarto sem dizer mais nada.

Odeio vê-la assim. Sedona sempre foi uma pessoa que

olha para o lado positivo das coisas e, ultimamente, parecia
muito deprimida.

Stella rasteja no meu colo. — Odeio que esteja tão

chateada. Este deveria ser um momento feliz para ela.

Levanto uma sobrancelha. — As pessoas dizem que as

primeiras duas semanas de ter um bebê são uma época feliz?
Mesmo?

Ela ri. — Acho que não, mas ele deveria estar aqui para
ajudá-la.

Concordo. É melhor ele tomar cuidado se mostrar seu

traseiro nesta cidade novamente. — Vamos jantar hoje à noite.
Vou fazer uma reserva no Terra and Mare.

— Você quer dizer um encontro de verdade onde

tomaremos banho, nos vestiremos e você terá sorte depois, em
vez da ordem inversa? — Ela ri.
 — Não quero que meu ego pareça muito grande aqui, mas
não acho que você tenha reclamado de que estamos fazendo
isso ao contrário?

Sua cabeça cai no meu ombro. — Infelizmente, você está

correto.

— Vamos. Vou ligar para Rome.

Ela sai do meu colo e a pego, carregando-a para o meu

quarto. Quando a deixo cair na cama, ela fica lá, minha
camiseta subindo, mostrando sua calcinha de seda.

Eu subo no colchão, meus dedos deslizando ao longo do

lado de fora de sua calcinha. — Ora, Dra. Harrison, você está
encharcada.

— Você quer representar um papel? — Ela pergunta.

Eu rio enquanto minhas mãos mergulham sob o cós de

sua calcinha e puxo o tecido frágil dela. Meu estômago cai no
colchão e deixo suas pernas descansarem em meus ombros.

— Só quero provar você. — Fico olhando para ela através

da abertura de suas pernas, deslizando minha língua ao longo
de sua fenda.

— Bem, por suposto, se você quiser um aperitivo antes do

jantar.

— E eu vou comer a sobremesa mais tarde.

 Enterro minha cabeça em seu núcleo. Poucos minutos
depois, ela está gozando silenciosamente com os punhos
cerrados no edredom, seus calcanhares cavando na parte
inferior das minhas costas. Diria que é um bom começo de
noite.
 Kingston e eu saímos de Terra and Mare depois do jantar,
o vento frio nos atingiu bem no rosto.

Coloquei as luvas e a touca. — Está tão frio.

Ele envolve seu braço em volta da minha cintura, me

puxando para mais perto. — Vou levar você para casa e
aquecê-la.

O problema é que Sedona está em casa. Eu amo a garota

e amo saber que podemos ajudá-la com Palmer, mas não me
importaria em apenas uma noite com Kingston, onde podemos
brincar em qualquer lugar que quisermos e não temos que nos
preocupar em ser discretos. Sem mencionar que toda vez que
tenho um orgasmo, fico cheia de culpa porque há uma mãe
solteira exausta no quarto ao lado.

— As duas taças de vinho me aqueceram. Vamos dar um

passeio, — digo.

Sua mão desliza na minha e ele me leva pela calçada.

Passamos pela padaria e loja infantil. Encontro-me olhando
vitrines para Palmer. Em seguida, passamos por Smokin 'Guns
sem nenhum sinal de Liam dentro, mas um cara corpulento
tatuando uma garota que parece ter um grupo de amigos
esperando por ela na sala de espera.

— Lucky! — Eu digo, puxando-o para frente. — Eu nunca

estive dentro. Eu não tinha idade suficiente e não houve uma
razão desde que voltei. Vamos lá.

— Para um bar? — Kingston pergunta. — Mesmo?

— Uma bebida. — Eu levanto meu dedo para ele. —

Vamos.

— Minha família já tem sido um bando de bloqueadores

de pau para nós. Por que não ir ao bar da cidade?
Provavelmente encontraremos a vovó Dori e Ethel para passar
a noite fora. — Kingston revira os olhos.

Eu o cutuco de brincadeira com meu cotovelo. — Você

está reclamando do quanto você está transando?

Ele ri e balança a cabeça. — Nem um pouco.

— Isso foi o que eu pensei.

Abro a porta do bar e entramos. Nunca estive no Lucky

antes, mas aposto um bom dinheiro que nunca foi tão
silencioso. Todos os olhos estão em nós – e só depois de
examinar a sala é que vejo um par de olhos familiares nos
encarando da mesa de sinuca. O corpo de Kingston vem
nivelado com as minhas costas, suas mãos possessivamente
em meus quadris, e tenho certeza que se olhasse para cima
saberia para onde ele está olhando. Bem na frente está Owen,
no canto dos fundos da sala.

Eu simplesmente não conseguia sair bem o suficiente.

Desconsiderando todos os olhares atentos e me

concentrando no bar, caminho até lá e sento em um
banquinho antes de pedir um chardonnay para mim e uma
cerveja para Kingston. Ele coloca uma nota de vinte no topo do
bar.

Estamos pegando nossas bebidas quando o nível de ruído

volta a subir, exceto que tenho quase certeza de que
provavelmente estão todos falando sobre Kingston e eu. Não
sou imune à fofoca desta cidade. Estamos juntos, então,
eventualmente, temos que assumir isso e para o diabo com o
que as pessoas podem pensar.

Bebo meu vinho e, com o canto do olho, pego Owen

caminhando até nós. — Ele está vindo.

— Ótimo, — Kingston murmura. Ele bebe uma boa

quantidade de sua cerveja, como quanto antes ele terminar,
mais cedo podemos ir embora. O que, a esta altura, parece
uma boa ideia.

— Bem, eu acho que aquele casamento não foi apenas

um acaso, hein? Vocês estão... juntos agora?

Abro a boca, mas Kingston me antecipa. — Nós estamos.

Já se passaram anos, Owen, e eu não vou...
 — Parabéns. — Owen dá um tapinha nas costas de
Kingston com tanta força que ele quase engasga.

Kingston se move para se levantar, mas eu coloco minha

mão em sua coxa e ele desce novamente.

— Obrigada, — digo.

— Eu sempre soube que vocês dois foram feitos para

ficarem juntos.

Eu reviro meus olhos interiormente.

— Tenham uma boa noite. Acho que vou ver você por aí
algum dia. — Owen se afasta dois passos e se vira. — Ei, Stella,
me ligue. Eu adoraria me atualizar algum dia. — Ele pisca
como Kingston faz quando está agindo de forma arrogante.

Não digo nada.

Kingston vira sua cerveja e coloca o copo no balcão. —

Podemos ir agora?

Bebo meu vinho, mas ele rouba minha taça, termina e a

coloca na mesa com um estalo.

Ele se levanta e estende a mão. — Vou comprar uma

garrafa para você na Liquory Split.

Sem discutir, saio com ele, sentindo os olhos de Owen em

nós o tempo todo.

Voltamos para o apartamento de Kingston em silêncio e,

quando chegamos, diz que quer malhar e pergunta se me
importo de ficar enquanto ele sai para correr? Eu sorrio e aceno
com a cabeça, fingindo que é um comportamento normal, mas
sei que Owen assustou uma reação de Kingston. Só não tenho
certeza se será de curta duração e ele vai se livrar disso ou se
é algo com que precisaremos lidar.

Eu coloco meu pijama, tiro a maquiagem e sento no sofá.

Sedona e Palmer devem estar dormindo em seu quarto. Pego
meu telefone com a intenção de navegar pelas redes sociais,
mas uma mensagem de texto aparece.

Allie: Você está brincando comigo, certo? Eu perdi. O

momento que todos estavam esperando.

Eu: Do que você está falando?

Allie: Está no Buzz Wheel. Vocês viram Owen?

Desconsidero sua sequência de mensagens pedindo mais

informações e pego o blog Buzz Wheel. Aí está. Owen parado
entre Kingston e eu no bar. Você realmente não pode ver
nenhum de nós em detalhes. Está embaçado, mas se você nos
conhecesse, poderia dizer que somos nós. Como essa coisa
consegue informações tão rapidamente? Com leve trepidação,
continuei lendo.

O momento que todos estavam esperando...

Aconteceu hoje à noite na Taverna de Lucky. Há rumores

de que, após um jantar no Terra and Mare, Stella Harrison
arrastou Kingston Bailey para o Lucky. No minuto em que os
dois entraram, sinos de alerta dispararam para todos os
clientes. O bar normalmente barulhento parecia mais uma igreja
no domingo. Todos os olhares seguiram o casal até o bar, e o
barman relatou que Kingston pediu uma cerveja e Stella um
vinho. Aparentemente, Kingston terminou os dois após Owen se
aproximar deles.

Owen disse a Stella para chamá-lo para por a conversa em

dia, o que fez Kingston se levantar de seu banquinho, mas Stella
conseguiu mantê-lo afastado. Se ela não tivesse, acho que todos
podemos concordar que o xerife Miller teria sido chamado para
interromper outra briga por Stella. Já se passaram oito anos,
mas tenho certeza de que ninguém esquece o desfecho
desastroso do primeiro. Esperemos que a história não se repita
para esses três.

A boa notícia é que parece que Kingston finalmente

conquistou o coração da garota que ele sempre amou. Posso ter
um aleluia!

Em outras notícias, está se espalhando como vídeos de

dança TikTok em torno da Lake Starlight High School, que Holly
e Austin Bailey estão tentando o bebê número dois. Vamos
mantê-los em nossos pensamentos, Lake Starlighters.

Xo,

Buzz Wheel
 EU VOLTO para a mensagem com Allie.

Eu: Bem, isso é ótimo. Bem quando pensei que Kingston e

eu estávamos em águas calmas.

Allie: Estou prestes a ir para o Lucky, pular nas costas

desse Owen e arrancar seus olhos. Provocando Kingston assim?
Que idiota.

Eu: É uma longa história, mas vou esquecer o que acabei

de ler e relaxar durante a noite.

Allie: Ok, podemos conversar mais tarde. Como estava

Terra and Mare? Eu acho que posso querer dar uma olhada.

Eu: Por que você simplesmente não muda para cá?

Allie: Porque eu não quero fazer parte da fofoca. Eu só

quero ser a estranha olhando para dentro. Ah, e ser a Thelma
da vovó Dori. : P

Eu rio e desligo o meu telefone, rezando e esperando que

Kingston não passe pelo Lucky Tavern.
 Permito que uma semana se passe para acalmar minha
raiva antes de procurar Owen. Ele está no bar do cais com seus
amigos pescadores quando o encontro. Abordá-lo aqui quando
ele está com seus amigos pode ser uma má decisão. Espero
não estar fazendo isso inconscientemente como uma razão
para bater em sua bunda, permitindo que seus amigos me
cerquem apenas para que eu possa afirmar que tive que me
defender.

Enquanto caminho pelas mesas, ele me vê antes de

qualquer um de seus amigos. Um longo olhar por cima do copo
de cerveja, me examinando como se eu pudesse ter uma arma
ou algo assim. O que ele está pensando? Éramos amigos – acho
que não somos mais como costumava ser – e quero deixar isso
claro sobre mim e Stella.

— Podemos conversar? — Pergunto.

Ele termina sua cerveja, seus olhos nunca deixando os

meus. Alguns amigos viram, mas não conheço nenhum deles
e tenho certeza de que eles não me conhecem. Mas ainda sou
cauteloso, porque se eles forem amigos de verdade, se ele der
um soco, estarão lá para apoiá-lo.

Nós nos reconciliamos anos atrás, depois que descemos

um lance de escadas e eu joguei fora minha chance para ficar
com Stella. Tenho que pensar que podemos fazer o mesmo
agora.

Ele coloca seu copo na mesa, joga dinheiro no bar e lidera

o caminho para fora.

— Você está aqui para emitir um aviso? Fique longe de

sua garota ou então? Achei que você fosse mais original do que
isso, — diz ele.

Eu balanço minha cabeça, enterrando minhas mãos nos

bolsos da minha jaqueta porque está congelando pra caralho.
— Eu quero pedir desculpas. Foi errado você descobrir sobre
Stella e eu assim.

— Você está se desculpando. E o quê? Você quer que eu

me desculpe novamente com você pelo que aconteceu no
colégio?

— De jeito nenhum. Isso é história antiga e deixamos isso

para trás enquanto ela estava em Nova Iorque. Mas também
entendo como é difícil vê-la com outra pessoa. E eu deveria ter
avisado quando começamos a nos ver. Eu não deveria ter
deixado você ser pego de surpresa.

Ele se inclina na grade e eu mantenho distância. As

palavras parecem boas, mas Owen é temperamental. É preciso
muito pouco para detoná-lo, e quero ser capaz de reagir se
necessário.

— Você acha que eu me importo com uma garota que

peguei no colégio? Dá um tempo, Bailey.

Não digo nada para refutar suas palavras sobre pegar

Stella. Espero que ela tenha me contado a verdade. Vou deixar
Owen ficar com isso, se o faz se sentir melhor.

— Eu acho que Stella tem sido diferente para nós, — digo.

— Para você, ela era algo que você tinha e que eu queria. Para
mim, ela era mais.

Ele olha para o lago. — Você sabe qual é o seu problema,

Bailey? Você é muito sentimental. Você acha que ela vai ficar
por aqui? Ela é uma médica, pelo amor de Deus. Você é um
bombeiro paraquedista. Inferno, provavelmente ganho mais
dinheiro do que você.

Eu não mordo a isca que ele está atirando. Eu só quero

acabar com isso para limpar minha própria consciência por
causa de como me senti traído no colégio quando ele a
convidou para o baile. Limpar o ar com ele parecia a coisa certa
a fazer.

— Acho que vou descobrir. Eu só queria me desculpar,

então vou agora. — Eu me viro para sair.

— Bailey, — diz ele. Eu olho por cima do meu ombro e

suas mãos estão enfiadas nos bolsos. — Espero que ela seja
tudo o que você pensa que é.
 Eu circulo de volta. — O que isso significa?

Ele ri. — Jesus, pare de protegê-la. Eu só quis dizer que

você a colocou nesta prateleira tão alta... talvez ela não cumpra
a sua idolatria.

Ela já o fez.

Ela é tudo que eu quero.

Tudo que preciso.

— Isso não é algo com que você precisa se preocupar.

— Eu não quis dizer isso de uma forma idiota. Eu

realmente espero que funcione para vocês dois. Mas você está
errado – ela não era apenas um troféu para roubar de você.

Ele despertou meu interesse. Eu quebro a distância,

querendo que se expanda. — Mesmo?

— No começo, ela poderia ter sido, mas você acha que eu

teria saído com ela por tanto tempo? Minha intenção era
apenas levá-la para o baile, mas antes que percebesse, gostei
dela. Mas era difícil engolir o fato de que ela gostava de você.
Cada vez que estávamos juntos, ela perguntava sobre você, me
dizia para consertar o que deu errado conosco. Então a noite
da luta, bem...

Ele se desculpou comigo meses depois, quando a cidade

era esparsa porque a maior parte de nossa turma de
formandos tinha ido para a faculdade.
 — Está tudo bem, — digo.

Ele olha meu ombro. — Ainda assim, eu me senti péssimo

sobre o seu ombro e por arruinar sua bolsa de estudos. Quer
dizer, nós crescemos querendo jogar bola e você perdeu a
oportunidade porque, mesmo depois que Stella e eu
terminamos, não suportava deixar você ficar com ela. Se vocês
dois tivessem começado a namorar, isso teria provado que
minha teoria estava correta. — Ele balança a cabeça.

— Que teoria? — Minha testa enruga.

Ele ergue os olhos. — Que quando ela estava comigo,

realmente queria você.

Não tenho certeza de quais foram os sentimentos de Stella

por Owen. Ela não é do tipo que se envolve com alguém de
quem não gosta. Talvez uma pequena parte dela amasse nós
dois de maneiras diferentes.

— Mas estou feliz que vocês dois descobriram isso. Eu

nunca deveria ter ficado no caminho.

Eu aceno e mexo com minhas chaves no bolso. — Eu

deveria ter recuado e dado a você uma chance justa.

Ele ri e balança a cabeça. Eu ri também.

— Você ama aquela garota desde o primeiro dia em que

ela entrou em nossa classe. Ela escolheu você desde o primeiro
dia. Foi um sinal.

— Você está ficando todo sentimental comigo?

 — De jeito nenhum. Mas você e Stella, há algo aí que não
posso explicar porque sou obviamente o melhor cara. — Ele me
aperta no ombro. — Agora pare de ficar por aqui antes de voltar
para sua garota cheirando a peixe e ela pensar que você está
brincando com ela.

— Estamos de boa? — Eu pergunto.

Ele concorda. — Nós estamos bem. — Ele agarra a

maçaneta da porta para voltar para o bar e eu saio da varanda.
— E Bailey?

Eu me viro. — Sim?

— Você me dá aquele olhar de simpatia mais uma vez

quando eu topar com vocês dois e vou dar um soco na sua
cara.

— Anotado, — digo e rio.

Ele abre a porta, vozes altas saindo antes que a porta se

feche e tudo fique quieto novamente.

Finalmente algum fechamento. Isso demorou muito.

 Hoje é o dia. O dia em que terei que ficar quieta e assistir
Kingston voar para o topo de uma montanha em um
helicóptero e saltar de paraquedas em seus esquis. Dirigimos
até o local do guia, onde está um cara Tim que Kingston
sempre fala. Ele vai com Kingston e Tank. Todos estão aqui
conosco – Allie, Stump, Lou e Samantha.

Sento em um banco de parque fora do local de turismo

onde Kingston está rindo com Tank e o cara que se parece
muito com seu pai – e ironicamente, leva o nome de seu pai.
Estou realmente tentando parecer toda sorrisos e
despreocupada, mas quanto mais perto fica, mais quero
arrastá-lo pelo braço para um lugar seguro. O pânico e a
ansiedade são como elásticos em volta do meu peito e me sinto
como uma melancia quase pronta para explodir sob a pressão.

Um carrinho de golfe rola pelo caminho de tijolos

escavados, alguém acenando com o braço para fora. Ele para
a alguns metros do pequeno prédio. Eu levanto minhas
sobrancelhas quando Dori sai depois de deixar uma mancha
de batom vermelho na bochecha do motorista adolescente.
Ethel está com ela. Ambas podem estar usando botas, mas não
botas de neve.

— Dori, o que você está fazendo aqui?

— Eu queria ver Kingston. Allie me contou o que estava

acontecendo hoje.

Eu solto um suspiro e olho para Allie por cima do ombro.

Ela encolhe os ombros como se não tivesse controle e morde
um grande pretzel macio salgado. Lou se abaixa para pegar um
pouco e ela se afasta dele, resmungando para pegar o dele.

— Oh, Dori, vai ser para cima e para baixo. Não vai
demorar muito. Você veio até aqui.

Ela olha ao redor. — Onde ele está?

Aponto para a loja de tours guiados e ela segue nessa

direção. Vou com ela, segurando seu braço para garantir que
não caia. Uma vez que estamos em solo seco novamente, ela
não leva tempo para entrar e chegar a Kingston.

Dori para abruptamente ao ver Tim. — Agora eu sei que

só tive um filho, e infelizmente ele faleceu. Quem é você?

Kingston me olha por cima da cabeça, que ainda está tão

azul quanto quando Sedona deu a luz.

— Eu sou o Tim.

— O quê? — Ela parece surpresa com o nome dele, mas

se recupera rapidamente. — Que tipo de jogo você está
jogando? Tentando convencer meu neto a fazer isso fingindo
ser a ressurreição de seu pai? — Ela balança o dedo na frente
do rosto do pobre homem, avançando cada vez mais perto.

Tim dá um passo cada vez mais para trás.

Mas a luz muda ou algo assim, porque a expressão de

Dori relaxa e ela diz: — Oh, você não se parece com ele. O
cabelo escuro e aqueles olhos podem ter me confundido por
um segundo, mas você não é meu filho.

— Não, senhora, não sou.

Kingston solta um suspiro e lança um olhar de desculpas

para Tim.

— Agora estou deixando você no comando. — Ela belisca

as bochechas de Kingston. — Este é meu neto, e se ele não
voltar para todos nós inteiro, você terá que responder.

Tim acena com a cabeça. — Listei todos os riscos para

Kingston e Corey.

Ainda levo um segundo para perceber que Corey é Tank.

— Eu não me importo. — Ela balança o dedo para ele

novamente.

Kingston coloca sua mão sobre a dela, abaixando-a para

o lado dela. — Obrigado pela preocupação, vovó, mas estamos
prontos e vamos subir agora. — Ele beija a bochecha de sua
avó. — Você deveria ir para o chalé e pegar um chocolate
quente. Eu irei assim que terminarmos.
 — Bobo, vou sair com Stella. — Ela desliza o braço pelo
meu.

Kingston murmura desculpas para mim. — Bem, vou

roubá-la antes de partir.

— Tudo bem, eu quero falar com Tim um pouco mais. E

o que aconteceu com Ethel? — Ela olha para trás, mas não vê
Ethel.

Dori caminha em direção a Tim e Kingston coloca o braço

em volta da minha cintura, me puxando para o outro lado da
pequena loja onde não há olhos curiosos.

— Você está bem? — Ele pergunta.

— Sim, — minto.

— Tudo bem dizer que você não está. — Ele olha para
baixo. — Eu gostaria que você tivesse optado por esquiar hoje
para esquecer isso. Estamos fazendo alguns diamantes negros
antes de Tim nos levar no helicóptero.

Eu aceno, meu estômago pronto para vomitar o café que

tomei esta manhã. — Eu vou fazer compras. Vou manter Dori
ocupada. Mas assim que seus pés estiverem no chão
novamente, eu quero saber, ok?

Ele se aproxima de mim, um braço descansando acima

da minha cabeça. — Ok, chefe. — Ele beija meu nariz.

Eu pego sua jaqueta e o puxo para mim. — Agora me beije

de verdade dessa vez.
 — Sim, senhora. — Ele me dá um beijo que enfraquece
meus joelhos e me destrói para qualquer outra pessoa.

— Kingston! — Tim grita.

Kingston me beija mais uma vez. — Eu estarei de volta

antes que você perceba.

Eu sorrio embora saiba que não atinge meus olhos. Me

lembro das palavras da minha mãe – prefiro tê-lo assim do que
não o ter.

Ele pisca, o lado arrogante que me assusta aparecendo, e

desaparece porta afora.

Fecho os olhos, respiro fundo e o sigo, observando os três

homens calçando os esquis. Kingston acena para nós e esquia
até o teleférico. Eu olho para o meu relógio. Tenho quatro horas
para matar. Ótimo.

Allie joga fora seu invólucro. — Venha, vamos fazer

algumas compras para tirar sua mente disso. Não se preocupe,
ele estará de volta a qualquer momento.

— Sim, querida, vimos uma loja de tricô fofa que Ethel

quer ir, — diz Dori.

Eu aceno, seguindo-as, mas olhando de volta para onde

ele estava. Onde o vi pela última vez com vida.
 Depois que um casal desce o diamante preto duplo, Tim
nos permite subir no helicóptero.

No caminho para cima, ele se inclina para frente, embora

estejamos todos equipados com microfones em nossos ouvidos
para que possamos nos comunicar lá em cima. — Escute, vou
lhes dar instruções pelo rádio. Se eu disser para vocês fazerem
algo, vocês o fazem. Entenderam?

Nós dois concordamos.

— Todo mundo acha que isso é fácil e vocês são mais

educados do que meus clientes normais, mas isso não significa
que as coisas não possam dar errado. Mesmo com os
esquiadores mais habilidosos, tudo que vocês precisam é se
distrair por um segundo e acontece um desastre.

— Obrigado, pai. — Tank me dá uma cotovelada, rindo.

Eu vejo a raiva crescendo nos olhos de Tim pela falta de

cuidado de Tank. Eu sinto que há algo que Tim não está nos
contando.
 O helicóptero nos deixa no topo e todos nós descemos.
Tim verifica novamente nosso equipamento e esperamos que
ele prepare seu próprio equipamento antes de sairmos
esquiando da montanha. Outro grupo está caindo sem
paraquedas próximo a nós, todos nos observando com grande
interesse.

Tank emite um som rosnando como ele faz antes de pular

do avião quando estamos trabalhando. Não vou julgar o que
faz aumentar a adrenalina de um homem. Para mim, porém,
mantenho minha emoção dentro.

Assim que Tim nos autorizar, nós esquiaremos. Sinto o

salto de paraquedas até que meus esquis tocam levemente a
neve. Não estou preparado para as borboletas, ou para o
caminho que tenho que seguir, de um jeito ou de outro. Tim
está no meu ouvido, dando mais direção a Tank do que eu,
mas nunca me senti tão fora de controle. Como se o vento
pudesse levar minhas velas e eu pudesse cair de cara na
encosta de uma montanha.

Meus esquis voam do chão e fico no ar por alguns

minutos. As vistas das montanhas e da neve são majestosas,
mas tudo que me passa pela cabeça é Stella e a maneira como
ela mordeu o lábio inferior desde que a peguei ontem. Ela está
mostrando uma boa fachada, mas espero que quando eu voltar
em segurança hoje, entenda que não há problema em se
preocupar, que sempre voltarei para ela.
 — King, você precisa ir para a esquerda. Esquerda! — Tim
grita no meu ouvido, então me ajusto. — Aí está.

Ele repassa mais instruções para Tank. Vendo o fundo,

puxo minhas cordas e deslizo até parar na base do helicóptero.

Tank segue com Tim vindo atrás de nós.

— Muito bem, rapazes! Vocês foram ótimos. Querem ir de

novo? — Tim está muito mais relaxado agora que temos nossa
primeira corrida sob o nosso cinto.

— Isso aí! — Tank grita, e aceno com entusiasmo.

A adrenalina me bate, e entendo porquê Samantha e Tank

querem tanto fazer este percurso. Estou em alta depois de voar
sobre um terreno que nem sempre é alcançado. Em seguida,
quero voar para algum lugar que ninguém possa alcançar, a
menos que você esteja em alta velocidade.

Estamos no helicóptero quando faço a pergunta a Tim. —

Como vamos pegar uma carona para algum lugar onde apenas
pilotos de velocidade vão?

O rosto de Tim cai e ele balança a cabeça. — Você não

está pronto.

Eu sabia.

Ele deve ver a expressão em nossos rostos porque levanta

as mãos. — Só me deem mais algumas vezes e prometo que
vou levar vocês lá. Vocês aprendem rápido, mas ainda não
chegaram lá.
 — Somos profissionais, — diz Tank.

Eu meio que concordo. Temos o paraquedas em uma arte.

Lidamos com as condições do vento e do clima o tempo todo.
Claro, não somos frequentemente jogados nas montanhas,
mas poderia lidar com isso.

Chegamos ao cume e verificamos todos os nossos

equipamentos novamente. Não há outros esquiadores desta
vez e percebo que este lugar não me parece familiar.

— Não trazemos muitos clientes para cá, então considere

isso um prazer meu. Vocês ainda precisam dar um tempo
antes de sair para um território desconhecido, — acrescenta
Tim.

Tank dá um tapa no ombro de Tim. — Vamos fazer isso.

Ele sai esquiando antes que Tim dê o ok e Tim balança a

cabeça.

— Você vai, — ele me diz.

Meus esquis mergulham e fico apenas esquiando na neve

por um minuto antes de sentir meu paraquedas levantar.
Merda. É mais intenso e parece mais descontrolado do que a
última execução. Tim está gritando em nosso ouvido muito
mais. Tank está praticamente desconsiderando-o, e eu levanto
voo depois de sair de uma borda, uma nuvem branca
obscurecendo minha visão. Minha frequência cardíaca acelera,
mas felizmente, o céu está limpo.
 — Você não pode fazer isso, Kingston. Você tem que
pensar com seus pés. Vá para a direita, — Tim diz em meu
ouvido.

Eu me movo para ir para a direita, mas uma tesoura de

vento enfia debaixo de mim e eu circulo no céu antes de cair
na neve. Meus esquis saltam e eu caio de cara em um monte
de neve.

Tim se abaixa e me encontra, olhando para trás. — Pegue

seus esquis, Kingston.

Eu sigo seu olhar e vejo o que ele está vendo. Pequenos

pedaços de neve se partindo. Devo ter mexido alguma coisa
quando caí. Eu me esforço na neve para pegar meus esquis,
colocando minhas botas neles enquanto Tim posiciona meu
paraquedas.

— Vai, vai, vai! — Ele grita.

— Estou indo, — diz Tank, alheio ao que está

acontecendo atrás dele.

Deslizo meus esquis, empurrando minha perna esquerda

para ganhar impulso. Eu esquio, mas continuo olhando por
cima do ombro.

— Olhos à frente, Kingston. Vá. Não olhe para trás.

O pânico na voz de Tim é claro e me assusta de uma

maneira que nunca senti antes. Como se não houvesse como
escapar dessa. O medo parece uma bola e uma corrente presa
ao meu tornozelo, me mantendo amarrado a esta montanha.

Tento levantar, mas o vento parou e tudo que Tim fica

dizendo é: — Esquerda. Esquerda.

Eu sigo suas instruções, finalmente encontrando um

vento cruzado que me levanta no ar. Eu olho para baixo para
ver a cascata de neve caindo na montanha sob meus esquis.

Merda, não estou voando mais rápido do que esta

avalanche.

— Concentre-se apenas em chegar ao fundo. Estamos em

boa forma, — diz Tim em meu ouvido.

Eu acho que ele está mentindo quando uma nuvem

branca me cerca, e agora uma névoa está bloqueando o visual
do meu entorno. O medo aperta meu coração e tudo que vejo
é Stella. O desespero em seu rosto quando lhe disserem que
estou enterrado em uma pilha de neve, provavelmente morto.
Uma manchete no Buzz Wheel, — Kingston tinha tudo e jogou
fora para uma emocionante viagem montanha abaixo. — Ela
encontra outro cara e seu filho crescendo em sua barriga.

— Fique reto, Kingston. — Tim diz no meu ouvido.

Mas estou muito ocupado pensando em Stella vivendo

uma vida sem mim. Meu intestino torce e eu engasgo com meu
próprio vômito, olhando para a neve crescendo mais rápido e
mais densa sob meus esquis.
 Saio para uma clareira e respiro ar fresco. Tank está à
frente completamente imperturbável pelo que está
acontecendo bem atrás dele.

— Vamos pousar, mas o helicóptero teve que sair, então

veremos como estão as condições, — diz Tim, e eu aceno. —
Diga alguma coisa, Kingston.

— Entendi, — digo, mas não consigo parar de examinar

a avalanche iminente.

Então tudo para. Eu olho para trás, vendo uma forma

clássica em V, mas ela não está mais nos perseguindo.
Aterramos cinco minutos depois.

Tim não está jogando. — Não estamos nos arriscando. Há

uma van chegando para nos levar de volta ao chalé. — Ele nem
mesmo nos deixa embalar nossos paraquedas
adequadamente.

— O que aconteceu? Isso foi foda demais, — diz Tank

alheio.

Eu faço o que Tim diz. Estamos na van dez minutos

depois, ainda nenhum sinal de que a avalanche está piorando.
Tim e eu sentamos na parte de trás da van enquanto Tank
senta na frente com o motorista, dizendo a ele que coisa
incrível nós fizemos e como vai prender sua namorada em
todas as posições que ele pode imaginar quando voltar para a
cabana. Achei que eles estavam apenas brincando, mas acho
que há mais porque Tank me disse que eles são oficiais.
 Tim bate o joelho no meu. — Você pode respirar.

Eu corro minha mão pelo meu cabelo. — Eu nunca estive

tão assustado. Com tudo o que fiz, nunca me senti fora de
controle assim. — Eu aperto minhas mãos.

— Às vezes acontecem pequenas avalanches como essa,

mas não é dessas que ouvimos nos noticiários. Vou alertar as
autoridades e eles vão cuidar disso para garantir que esquiar
seja seguro novamente. Foi uma avalanche de neve solta, não
uma laje, então tivemos sorte. Mas a ameaça existe sempre que
você esquia. — Ele passa a mão pelo rosto e solta um longo
suspiro. — Você quer saber por que eu concordei em levar
vocês dois?

— Eu me perguntei, — eu digo.

Ele acena com a cabeça e não diz nada por alguns

segundos. — Eu levei vocês para andar de velocidade porque
uma vez neguei a um grupo de crianças. Disse que não
estavam prontos. Eles próprios acabaram alugando um
helicóptero porque seus pais pagaram por ele. Eles tinham um
guia estúpido que não distinguia sua bunda de seu cu e duas
dessas crianças morreram quando voaram para a encosta de
uma montanha. — Ele dá um tapinha no meu joelho. — Você
foi inteligente e me ouviu. — Ele acena em direção a Tank. —
Mas fale um pouco com seu amigo. Eu sei que quando você é
jovem você se sente invencível, mas ninguém é.

Isso é algo que eu já deveria saber, com meus pais

morrendo tão jovens e deixando nove filhos para trás. Temos
tantas perguntas sem resposta sobre sua morte e como eles
correram para a árvore quando estavam em snowmobile.

— Você é esperto. Definitivamente, você deveria tentar

novamente, — acrescenta Tim.

— Sim, talvez. — Mas não é uma descarga de adrenalina

que eu quero agora. Eu quero Stella em meus braços.

Sentamos na van e eu solto um suspiro, fechando os

olhos. Nunca apreciei minha vida mais do que agora. De
repente, o conselho de Austin faz todo o sentido do mundo.
Quem diria que ele era tão inteligente?
 Fazer compras era um fracasso. Sentamos no banco do
parque de novo porque não vou relaxar até que Kingston volte.
Olhar para sabonetes, loções e artesanato feito à mão não vai
distrair meu cérebro do fato de que ele está lá arriscando a vida
por uma emoção. Dois garotos passam por nós no banco.

— Ouvi dizer que eles estavam andando em alta

velocidade e houve uma avalanche. É por isso que o helicóptero
voltou.

Antes que eu perceba, estou chamando os garotos. —

Com licença!

Um deles se vira. — Sim?

— O que você estava dizendo sobre uma avalanche?

— Não se preocupe, isso não vai vir aqui. Era do outro

lado da montanha. — Ele se vira e continua a caminhar para
alcançar seu amigo.

Allie deixa cair suas minhocas pegajosas no meu colo,

caminhando em direção a eles. — Ei, garoto!
 Ambos se viram e a olham de cima a baixo. — Sim?

— Temos amigos que estão andando em alta velocidade.

Que tipo de avalanche e eles estão bem? — Allie pergunta.

Prendo a respiração, esperando a resposta, as lágrimas

pinicando meus olhos.

— Não tenho certeza. Tudo o que ouvi foi que o helicóptero

tinha que descer da montanha e eles estavam pegando uma
carona em uma van. Isso se eles não estiverem enterrados dois
metros abaixo. Talvez eles sejam picolés agora.

Minha boca se abre.

Allie bufa.

— Garotinho, deixe-me dizer uma coisa. — Ethel os

segue.

Dori se senta ao meu lado. — Às vezes eu simplesmente

não tenho energia, mas observe isso. Ethel aprendeu tudo
comigo.

Ethel cutuca a criança no peito. — Um daqueles homens

lá em cima é o neto dela, o namorado da outra. Aquela lá. —
Ela aponta para Samantha. — Bem, pelo que eu entendi, eles
só têm “saído”. Não tenho certeza do que você chama isso. —
Ela faz uma careta para Samantha.

Samantha passa por nós, pegando uma das minhocas

pegajosas de Allie. — Na verdade, somos oficiais agora, — diz
ela.
 — Bem, agradeço a Deus por pequenos favores, — diz
Dori.

— Não fale tão levianamente da vida das pessoas, — Ethel

diz aos meninos. — É desrespeitoso. Vocês dois estiveram
fumando aquela erva daninha?

Um garoto levanta as sobrancelhas como, “o que diabos

há de errado com essa mulher”.

— E antes que você abra a boca, eu vou te lembrar, sou

a avó de alguém. Então, fale comigo com o respeito que você
tem com seus próprios avós.

— Desculpe, senhora, — diz aquele que ainda não falou,

contornando Ethel. — Eu sinto muito. Se soubéssemos mais,
diríamos a você.

— Tanto faz, — o outro diz para o garoto mais quieto. —

Você é um maricas.

— As avós são duronas. A minha me atingiu com a

bengala uma vez, quando voltei a falar com ela. Você não quer
foder com elas.

Os meninos vão embora e Ethel se arrasta de volta para

nós.

Allie bate palmas para ela. — Agora não tenho certeza de

quem quero namorar, — diz Allie.

— E se? — Eu pergunto.
 — Kingston é um menino inteligente. Ele não vai deixar
nada acontecer a si mesmo, — diz Dori. Mas ela não sabe. E
também não parece tão confiante com suas palavras. — A
propósito, Kingston sabe que eu sou a razão de vocês dois
estarem juntos?

— Você e eu, — acrescenta Allie.

Uma van para na frente do prédio, e meus olhos

vasculham as janelas escuras. Primeiro o motorista desce, sem
se preocupar em nos reconhecer. Ele dá a volta e abre as portas
traseiras. Tank se aproxima e agarra Samantha, afastando-a
de todos. Eu reviro meus olhos.

De pé, mordo meu lábio. Allie está mastigando suas

minhocas de goma e é tudo o que posso ouvir. Finalmente,
Kingston aparece, apertando a mão de Tim perto da parte de
trás da van. O alívio passa por mim. Eu corro e pulo em seus
braços, envolvendo minhas pernas em volta de sua cintura.

— Vocês são o pessoal da avalanche? — Eu o abraço com

força.

— Sim, mas estou bem. Nem mesmo um arranhão.

Não tenho certeza de quanto meu coração pode aguentar

essas aventuras, mas talvez se eu tivesse esperado em casa e
não tivesse ouvido os rumores, teria sido melhor. Ele teria
acabado de voltar para mim em segurança e eu nunca saberia.
Lancei beijos por todo o rosto. Sua testa, seu nariz, suas
bochechas, seus lábios, sua mandíbula.
 — Ei, — ele diz, recuando. — Eu estava errado.

— O quê?

— Estando lá em cima e vendo aquela avalanche me

perseguindo, tudo que eu pensava era em não voltar para você.
Não estar com você. Não preciso correr atrás de algo que
arrisque meu futuro com você. Quero os riscos de me casar
com você, de ter uma família. A adrenalina de te levar ao
hospital quando você estiver grávida de nove meses e a doce
recompensa de nosso bebê nascer. Ou tentar escolher o
presente de aniversário perfeito e esperar enquanto você o abre
para ver se me saí bem. Quero os desafios de criar nossos filhos
e a jornada selvagem da paternidade que enfrentaremos
juntos. Porque tudo que eu conseguia pensar era que o que eu
realmente estava arriscando era você. E eu não quero ser o
cara em uma história que você conta um dia para seus filhos
que você teve com algum outro idiota.

— Que cara?

Ele balança a cabeça. — Ninguém. Ninguém. Apenas

saiba que você está sempre em primeiro lugar e nunca
colocarei nossa vida em risco. — Ele me beija. — E agora terei
que ouvir Austin dizer “eu avisei”.

Eu ri. — Do que você está falando?

— Só que eu te amo mais do que toda essa merda. Muito

mais.
 Seus lábios pressionam os meus e ele me inclina para um
toque dramático. Nossos amigos batem palmas atrás de nós.

— Lembre-se de que coloquei vocês dois juntos, — diz

Dori.

Meus lábios vibram de tanto rir antes que ele pergunte:

— Do que ela está falando?

— Ela é velha. Deixe que ela fique com o crédito.

Ele me puxa para cima. — Eu te amo.

— Para todo o sempre.

 Dezoito meses depois...

— Não tenho certeza se posso realmente fazer isso de

novo, — diz Stella enquanto fecho o zíper de sua roupa de
mergulho. Eu estarei ostentando a porra de um pau duro
enquanto surfamos na maré vazada em Turnagain Arm. Este
é o segundo ano para nós e estou esperando esse dia há três
meses.

A maré baixa chega apenas de abril a outubro, e a onda

longa e lenta pode ser surfada por mais de trinta minutos e até
um quilômetro, se você fizer isso direito. No ano passado,
tivemos apenas dez minutos – o que ainda foi foda – e Stella se
apaixonou. Com a ajuda de um amigo que é guia, esperamos
encontrá-la hoje cedo.

— Você totalmente tem isso. Vamos. — Fecho o zíper da

minha roupa de mergulho.

Nós nos aventuramos por entre a multidão de ervas

daninhas para chegar mais perto da água, nossas pranchas
aconchegadas sob nossos braços. Colocamos nossas pranchas
e Stella se ajoelha enquanto eu fico de pé. Com os remos nas
mãos, saímos, esperando ouvir o barulho da água e as ondas
lentas que anunciam a aproximação da maré vazada.

Eu me deito na prancha, exausto do meu turno na noite

passada. Stella está fazendo residência médica em família
agora, então está trabalhando em horário regular. Eu ainda
estou satisfeito.

— Você vai sentir falta de pular este ano? — Ela pergunta.

Sabia que ela iria perguntar. Stella se preocupa muito por

não ser empolgante o suficiente para que eu pare de fazer
merdas loucas.

— Não. Já te disse, fiz as pazes. Vou sentir falta dos caras,

mas era hora de seguir em frente. — Estou bem com a minha
decisão. Estou envelhecendo. Além disso, não desisti por causa
do aspecto do perigo, tanto quanto por estar longe de Stella o
tempo todo. Uma vez, foi um mês inteiro. Sim, desculpe, eu
bati.

— Ok.

Eu corro minhas mãos na água para alcançá-la. — Eu

não vou passar minha vida longe de você. Já perdemos tempo
suficiente separados. Portanto, pare de se preocupar.

Ela balança a cabeça e eu me inclino e beijo seus lábios.

Agora tenho que descobrir se quero ficar em Anchorage

ou me transferir para o corpo de bombeiros de Lake Starlight.
E sem pular, tenho que encontrar um show paralelo. Lou me
ofereceu uma participação em seu negócio, mas não estou
realmente interessado. Denver perguntou se eu queria fazer
algumas coisas por ele, mas ainda não tenho certeza. Sorte
minha ter algumas economias para me ajudar enquanto faço
as contas.

O barulho da água ecoa no ar e Stella parece que vai

vomitar.

— Relaxe, querida. Vou mergulhar e salvá-la se for

necessário, mas você é durona, lembre-se disso.

Ela sorri e eu a beijo mais uma vez.

— Estou animada e nervosa, — diz ela. Ela não se

aqueceu totalmente a sensação de fazer algo fora de sua zona
de conforto, mas tem um dez por tentar.

A onda se aproxima. Nós remamos até que chegamos no

outro cara – que está de pé e parecendo um surfista
profissional, seu remo mal usado. Eu rio porque era eu anos
atrás, sozinho ou com alguns amigos, mas agora posso
compartilhar isso com Stella. Ela provavelmente pesquisou
todas as dicas online que encontrou.

Pegamos a onda por vinte minutos antes de perdê-la.

Depois, deito em minha prancha, revelando o fato de que
fizemos isso.

— Isso foi incrível. Eu entendo totalmente essa

adrenalina, — diz ela.
 — Você tem o gene do tesão da adrenalina como Tank e
Samantha?

Ela ri e essa é a minha pista.

Eu aceno na direção oposta. — Vamos indo para que

possamos parar em casa antes de ir para o chá de bebê.

Remamos de volta por onde viemos.

— Acho que devemos pedir a Sedona para morar conosco,

— diz ela.

— Por quê? — Eu lamento como uma criança.

Recentemente, compramos uma casa no centro de Lake
Starlight e, sim, é grande o suficiente para Sedona e Palmer,
mas não há como correr pelado se fizermos isso. Ela e Palmer
ainda estão no apartamento que eu costumava dividir com
Juno.

— Porque ela é sua irmã e ainda precisa de ajuda quando

está viajando.

Sedona está viajando mais agora depois de conseguir um

emprego em uma revista de viagens, seguindo os passos de
minha mãe. Às vezes, ela leva Palmer, e outras vezes a deixa
conosco ou com Austin ou Phoenix.

— Bem. Só porque gosto disso, sou o tio favorito de

Palmer e quero realmente consolidar o local.
 Stella balança a cabeça com a minha natureza
competitiva. — Vamos perguntar a ela hoje à noite, então.
Palmer pode ter seu próprio quarto.

— Você está realmente bem com isso? — Eu pergunto a

ela.

— Foi ideia minha. Claro que sim.

Finalmente chegamos onde minha caminhonete está

estacionada e a ajudo com sua prancha, então, entramos na
caminhonete. Infelizmente, o burburinho de surfar a maré
enfadonha passou agora que estamos discutindo minha irmã
e sobrinha indo morar conosco.

Tiramos nossas roupas de mergulho e fico olhando para

Stella em seu maiô. — Quer dar uns amassos na traseira da
minha caminhonete? Fingir que estamos no colégio ou algo
assim?

Ela ri. — Certo. — Ela pula na parte de trás, deixando-

me para colocar tudo no lugar.

Eu a ouço ligar a ignição. Tenho certeza de que ela está

aumentando o aquecimento e, com certeza, quando subo no
banco de trás, parece que estou em uma maldita sauna.

Ela monta em mim e aproveito a oportunidade para puxar

para baixo as alças de seu maiô, expondo seus seios. — Eu
amo estes.
 Cubro seu peito com a boca, e ela balança contra meu
pau duro. Nós nos beijamos como adolescentes – exceto que
somos adultos, então realmente transamos no banco de trás.
É um pouco irresponsável, já que temos que usar guardanapos
de fast food para limpar, mas vale a pena.

De volta à nossa casa, temos muito tempo para nos

arrumar, então Stella e eu demoramos um pouco mais,
aproveitando o silêncio. Quando ela pega a bolsa, coloco o anel
no bolso. Não estou preocupado que ela diga não. Poderia, mas
duvido.

— Pronta? — Pergunto.

— Amo chás de bebê.

Saímos de casa, mas em vez de ir na direção da festa em

Terra and Mare, a conduzo na direção oposta.

— Onde estamos indo? — Ela pergunta.

— Apenas venha. — Eu a guio até o cais.

Ela se aninha perto de mim, provavelmente se lembrando

de nossos momentos aqui da mesma forma que eu. — Você
está sendo romântico.

Caminhamos até a beira do cais, mas não nos sentamos

porque estamos com roupas bonitas e a primavera acaba de
chegar com um clima mais agradável.
 — Eu pensei que te amava, mas no dia em que você pulou
naquele lago, eu sabia com certeza que você era a mulher
perfeita para mim, — digo.

— Foi um momento de insanidade temporária. Embora

talvez eu devesse fazer isso de novo algum dia, para que possa
desfrutar de você aquecendo meu corpo. — Ela se aproxima,
mas caio de joelhos.

Ela sorri, inclinando a cabeça, e seguro o anel. — Stella

Harrison, você é o amor da minha vida. Você roubou meu
coração aos dez anos e o manteve desde então. Faça-me o
homem mais feliz do mundo e se case comigo?

— King, — diz ela, com as mãos cobrindo o rosto. — Sim.

Eu deslizo o anel em seu dedo, e ela o segura no ar.

— É lindo. — Ela envolve seus braços em volta do meu

pescoço e me beija.

— Você deve estar louca para dizer sim, — digo.

Ela ri. — Eu sabia que você era um guardião quando

compartilhou seu livro comigo e perguntou sobre meu pai.
Você sempre foi diferente dos outros meninos.

Ela me beija de novo e meu coração parece que explode

em fogos de artifício. Não posso acreditar que finalmente
estamos aqui, um círculo completo, e ela vai ser minha esposa.
 Estamos de mãos dadas quando entramos em Terra and
Mare para o chá de bebê. Stella perguntou no caminho se eu
me importaria de não anunciar nosso noivado, já que não é
nosso grande dia. Mas todos os olhos se concentram em nós
quando entramos.

Palmer corre para mim e a pego em meus braços. Ela

abraça Stella e nos beija na bochecha. Então, pega a mão de
Stella, olha para o anel e deixa sua mão cair. Eu mostrei o anel
para ela ontem.

Palmer olha para mim e assina seus pensamentos. Linda.

Palmer só conhece palavras básicas até agora, mas está

chegando lá. Sedona começou a linguagem de sinais com ela
assim que descobriu que Palmer era surda. De certa forma,
toda a família está aprendendo junto com minha sobrinha.

Balanço minha cabeça, colocando-a para baixo para

acenar. Segredo.

Ela ri, e todos na festa nos acotovelam como um bufê à

discrição, se abraçando e dando os parabéns.

Tanto para nada.

A porta do restaurante se abre novamente e todos se

viram, porque, pelo que sei, fomos os últimos a chegar.
 Alguns convidados ofegam.

Jamison está na porta.

Examino a área imediata em busca de Palmer, mas

Sedona já entrou na frente dela, bloqueando-a de sua visão.
Sedona esfrega a mão na barriga inchada, como se estivesse
tentando proteger o bebê por dentro, que nascerá em cerca de
um mês.

— Sedona. — Os olhos azuis de Jamison se arregalam e

a cor desaparece de seu rosto quando ele dá uma boa olhada
em seu estômago.

Mas Sedona não precisa se preocupar porque todos os

meus irmãos e cunhados vêm ombro a ombro comigo na frente
dela, cruzando os braços.

Boa sorte, bastardo. Você não está passando por nós.