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British Journal of Developmental Psychology (2021), 39, 1–18 ©

2021 Os Autores. British Journal of Developmental Psychology
publicado por John Wiley & Sons Ltd em nome da British Psychological Society

www.wileyonlinelibrary.com

Artigo convidado

Autismo e o problema da dupla empatia:

Implicações para o desenvolvimento e a saúde mental
Peter Mitchell1,2* , Elizabeth Sheppard1 e Sarah Cassidy1
1
Escola de Psicologia, Universidade de Nottingham, Reino Unido
2
Escola de Psicologia, Universidade de Bradford, Reino Unido

Este artigo propõe uma ligação entre pessoas autistas que são mal interpretadas pela maioria neurotípica e correm o risco de

problemas de saúde mental e bem-estar. Apresentamos um relato transacional do desenvolvimento em que as percepções

equivocadas (e o consequente comportamento) da maioria neurotípica influenciam as percepções e o comportamento das pessoas

autistas, de modo que elas se tornam cada vez mais separadas e, na verdade, isoladas da sociedade dominante. Isto põe em

risco a sua saúde mental e impede que as pessoas autistas desenvolvam todo o seu potencial. A situação não é apenas

problemática para o desenvolvimento das pessoas autistas, mas também prejudica a sociedade em geral, na medida em que as

pessoas autistas são efetivamente impedidas de contribuir plenamente. Este relato pressupõe que algumas pessoas (não

necessariamente todas) autistas desejam ser incluídas, ser produtivas e úteis. Assim, opõe-se diretamente aos relatos que vêem

o autismo como um caso extremo de motivação social diminuída.

Este artigo explora como a experiência de viver numa sociedade em grande parte neurotípica
pode impedir o desenvolvimento de habilidades que permitem interações suaves entre pessoas
autistas1 e neurotípicas. O autismo é classificado como uma condição de desenvolvimento ao
longo da vida marcada por dificuldades de comunicação social aliadas a uma gama restrita de
interesses (DSM 5; APA, 2013). No entanto, um objetivo específico do artigo é explorar como
ser mal compreendido ou mal percebido por outras pessoas pode criar uma barreira à
participação em experiências sociais para as pessoas minoritárias – autistas. Argumentamos
que esta barreira atua para evitar que ambos os grupos (autistas e não-autistas) tenham
oportunidades valiosas de aprender sobre o comportamento social um do outro e sobre como
interpretar os sinais emanados do outro grupo. Esses sinais podem ser informativos sobre
estados internos (como o que a pessoa está pensando ou como se sente — por exemplo,
Valanides et al, 2017) e características (como se a pessoa é gentil, confiável, tímida, calma,
etc. — por exemplo, Wu et al, al, 2016, 2019).

Este é um artigo de acesso aberto nos termos da Licença Creative Commons Attribution, que permite o uso, distribuição e reprodução em
qualquer meio, desde que o trabalho original seja devidamente citado.

A correspondência deve ser endereçada a Peter Mitchell, School of Psychology, University of Bradford, Bradford, BD7 1DP, UK (e-mail:
P.Mitchell1@bradford.ac.uk).
1
Utilizamos o termo “pessoas autistas” neste artigo em vez de “pessoas com autismo”, uma vez que esta terminologia é preferida pela maioria
das pessoas autistas (Kenny et al, 2016).

DOI:10.1111/bjdp.12350
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2Peter Mitchell et al.

Um outro objetivo é explorar as consequências desta barreira no desenvolvimento para cada grupo
(autista e neurotípico). Pessoas autistas, que estão em minoria, podem responder tentando esconder ou
camuflar seu estilo de interação social específico do autismo e tentar emular o estilo de interação social
da maioria neurotípica (Hull et al, 2019). Esta estratégia poderia permitir um certo grau de acesso a
experiências sociais neurotípicas e, na verdade, um grau de aceitabilidade nas mesmas, mas com um
custo psicológico devido ao esforço que tem de ser exercido (Hull et al, 2017), juntamente com o stress
associado ao risco de sendo 'descoberto' (Cage & Troxell-Whitman, 2019). É preocupante que a
investigação esteja a identificar uma forte associação entre a camuflagem de traços autistas, com
problemas de saúde mental, bem-estar e altas taxas de pensamentos e comportamentos suicidas em
pessoas autistas (Cassidy et al., 2018; Cassidy et al, 2019). Precisamos urgentemente de compreender
melhor os riscos para a saúde mental decorrentes do stress associado a este comportamento camuflado,
juntamente com a sensação de isolamento e os consequentes sentimentos de solidão. Nosso objetivo é
explorar se tais experiências podem levar o indivíduo a se sentir desvalorizado e indesejado, talvez levando
a um resultado fatal se o indivíduo sentir que são um fardo para a sociedade e que o mundo estaria melhor
sem elas, com o suicídio percebido como a única opção disponível. Propomos um novo modelo para
entender como esse processo pode ocorrer e como ele pode ser testado empiricamente em pesquisas
futuras.

À primeira vista, as consequências da percepção errada para as pessoas neurotípicas, que constituem
o grupo maioritário na sociedade, são menos prejudiciais. No entanto, argumentamos que a exclusão das
pessoas autistas da sociedade provavelmente serve para impedir oportunidades para as pessoas
neurotípicas aprenderem com as interações sociais neurológicas cruzadas, e mantém ou mesmo aumenta
a divisão dentro da sociedade. Isto, por sua vez, significa que a sociedade não beneficia plenamente da
valiosa contribuição que as pessoas autistas poderiam dar em muitas esferas da vida, incluindo a inovação,
a força de trabalho e a cultura, para citar apenas algumas (Silberman, 2015).
Adotamos uma abordagem que reconhece o autismo como uma deficiência de desenvolvimento (onde
desenvolvimento é a palavra-chave) situada num contexto social – um contexto que é poderoso na
formação do desenvolvimento. Nosso objetivo é contrastar essa abordagem com um modelo médico de
autismo. O nosso ponto de partida, então, é comparar e contrastar o modelo médico com uma abordagem
sócio-desenvolvimentista que abraça a visão da “dupla empatia” do autismo, conforme definido abaixo.

O modelo médico versus uma abordagem sociodesenvolvimentista O modelo médico

pressupõe que o autismo existe no indivíduo como parte de sua essência, condição ou constituição, uma
visão que é provavelmente compartilhada por indivíduos assim diagnosticados (Silberman, 2015); que se
pudéssemos tratar esta condição (com algum tipo de intervenção médica ou terapêutica) para nos
livrarmos dela, então o indivíduo seria curado e continuaria a vida depois disso como uma pessoa
neurotípica. Nosso primeiro desafio, então, deveria ser compreender o contexto histórico que explica como
o modelo médico surgiu. Tanto Leo Kanner quanto Hans Asperger, os dois médicos aos quais se atribui a
descoberta do autismo, subscreveram compreensivelmente modelos médicos de distúrbios. Na verdade,
de acordo com Czech (2018), Asperger estava situado num contexto histórico onde o imperativo político
(favorecer a eugenia) encorajava uma abordagem que classificava certos “defeitos” a fim de isolar os
indivíduos afectados para evitar que “contaminassem” a população em geral. um programa de eutanásia
foi realizado na Áustria nazista, o país em que Asperger trabalhou.

Várias teorias cognitivas do autismo (Rajendran & Mitchell, 2007) que ganharam destaque nas últimas
décadas subscreveram implicitamente um modelo médico de autismo, o
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Problema de dupla empatia e saúde mental 3

a hipótese da teoria da mente é um exemplo disso (Baron-Cohen et al, 1985). Uma versão particular da
hipótese da teoria da mente, defendida por Leslie (1987), via o autismo como um módulo defeituoso que,
numa pessoa neurotípica, permite fazer cálculos sobre o que outras pessoas estão pensando. Este relato
parecia implicar que se a parte do cérebro que hospedava o módulo afetado pudesse ser consertada,
então o indivíduo seria “curado” do seu autismo. Este relato foi recebido com uma crítica perspicaz de
Hobson (1990): Ele argumentou que, ao adotar uma abordagem modular, a hipótese da teoria da mente é
uma “abordagem mental não desenvolvida, não social e restritivamente cognitiva... uma tese alternativa é
proposta: Uma o conhecimento da criança sobre as pessoas baseia-se na experiência de... relações
interpessoais”. (P114). Concordamos, acrescentando que não só o conhecimento das crianças, mas o de
todos, sobre as pessoas, baseia-se na experiência das relações interpessoais. Dito isto, não pretendemos
negar que um aspecto do autismo tenha uma base inata, talvez relacionado com preferências ou prioridades
de atenção. Por exemplo, as pessoas autistas podem ter uma preferência inata por aspectos do mundo
físico em detrimento do mundo social, ao contrário das pessoas com desenvolvimento típico (por exemplo,
Freeth et al, 2010); e isso pode explicar o desenvolvimento de habilidades visuoespaciais aumentadas no
autismo (Mitchell, 2017).

Em contraste com o modelo médico, uma abordagem sócio-desenvolvimentista do autismo assume

que o desenvolvimento é moldado pelo tipo de respostas e reações que experimentamos quando
encontramos outras pessoas. Esta é uma explicação transacional do desenvolvimento (Mitchell, 2017) que
assume que o seu comportamento influencia a forma como os outros o percebem, o que, por sua vez,
determina como eles se comportam em relação a você, o que impacta a forma como você se comporta, o
que influencia ainda mais a forma como os outros o percebem e assim por diante - Figura 1 O modelo
transacional abraça a visão expressa por Karmiloff-Smith (1998), que argumentou que o próprio
desenvolvimento é fundamental para a compreensão dos distúrbios do desenvolvimento. Lopez (2015)
concorda, observando que as experiências sociais influenciam criticamente a forma como o autismo se desenvolve ao lo
Uma prioridade fundamental, então, é compreender como as pessoas autistas são percebidas e
compreendidas pelos outros. Surpreendentemente, sabemos pouco sobre isto, embora tenham sido
dedicados esforços consideráveis de investigação para demonstrar que as pessoas autistas têm uma
capacidade subdesenvolvida de perceber e compreender outras pessoas (não autistas) (por exemplo, Pillai
et al, 2014). Este desequilíbrio na investigação é provavelmente impulsionado pelo modelo médico, talvez
com a crença implícita de que se conseguirmos identificar a natureza da deficiência nas pessoas autistas,
estaremos bem posicionados para reduzi-la ou mesmo curá-la.
Um grande volume de pesquisas documentou as dificuldades que as pessoas autistas enfrentam para
inferir os estados internos de outras pessoas (Baron-Cohen, 1995). Essas dificuldades são oferecidas
como uma explicação de por que as pessoas autistas enfrentam desafios em contextos sociais (Frith,
2003). Mais recentemente, porém, alguns investigadores inverteram a questão para investigar como as
pessoas neurotípicas se saem na compreensão das pessoas autistas, especialmente na inferência dos
seus estados internos (por exemplo, Edey et al, 2016). Assim, Milton (2012) articulou o “problema da dupla
empatia”, sugerindo que as pessoas autistas têm dificuldade em se adaptar à sociedade não apenas
porque compreendem mal os outros, mas também porque são incompreendidas pelos outros. Assim,
considerando a forma como as pessoas autistas e neurotípicas se percebem e compreendem umas às
outras, pode haver uma falha de empatia em ambas as direções.

Como as pessoas autistas são (mal) percebidas pelas pessoas neurotípicas?

Esta é uma questão altamente pertinente, mas extremamente difícil de responder (embora não impossível
– veja abaixo). Especificamente, é difícil determinar com que precisão as pessoas inferem
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4Peter Mitchell et al.

Figura 1. O modo como a Pessoa A se comporta tem impacto na forma como é percebida pelos outros, o que influencia o
comportamento dos outros, comportamento que é interpretado pela Pessoa A, que por sua vez influencia o modo como A se
comporta. Este é um exemplo do modelo transacional de desenvolvimento. [A figura colorida pode ser visualizada em wileyonlinelibrary.com]

os estados internos de qualquer pessoa, incluindo aqueles que são autistas. O problema diz
respeito ao critério contra o qual devemos comparar as inferências para determinar se são precisas.
Mas certamente poderíamos simplesmente perguntar à pessoa (o alvo) qual é o seu estado interior
e depois observar se a inferência de outra pessoa (o observador) corresponde a isso (Ickes, 2003).
O problema é que o que um alvo declara como seu estado interno não é uma fonte confiável de
informação, pois não podemos ter certeza do valor da introspecção neste assunto (Wu et al, 2019):
Implicitamente, estaríamos assumindo que o alvo conhece seu próprio estado interior através da
introspecção e estaríamos, portanto, efetivamente assumindo que a introspecção é uma fonte
válida de informação.
Edey et al (2016) buscaram uma medida objetiva da precisão da leitura da mente, pedindo aos
alvos que manipulassem formas geométricas para realizar interações (entre as formas geométricas)
que envolviam emoções interpessoais, como persuadir, zombar, seduzir e surpreender. Os
movimentos das formas foram gravados em vídeo e depois mostrados aos observadores, que
foram solicitados a inferir quais emoções interpessoais estavam sendo retratadas (mesmo que não
pudessem realmente ver a pessoa que estava realizando a manipulação).
Os perceptores neurotípicos foram consideravelmente mais precisos em suas inferências quando
as formas foram manipuladas por alvos neurotípicos do que quando manipuladas por alvos autistas.
Os autores concluíram com base nisso que os estados internos das pessoas autistas são mais
difíceis de inferir para as pessoas neurotípicas do que os estados internos das pessoas neurotípicas.
Tal conclusão é limitada, no entanto, considerando que os observadores não foram realmente
solicitados a inferir estados internos dos alvos, mas sim a interpretar os movimentos das formas
geométricas, selecionando a partir de um conjunto de termos emocionais interpessoais.
Nossa pesquisa, em comparação, convida os observadores a interpretar sinais no comportamento
dos alvos para inferir coisas como o que uma pessoa disse ao alvo (Cassidy, Ropar, et al, 2014,
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Problema de dupla empatia e saúde mental 5

2015), o que o alvo está olhando (por exemplo, uma expressão facial ou uma imagem positiva/negativa -
Kang et al, 2018; Teoh et al, 2017), o que o alvo está pensando (Valanides et al, 2017) e o status do contexto
social do alvo (se estão acompanhados ou sozinhos – Teoh et al, 2017) – ver Wu et al (2019) para um
resumo. Estas inferências qualificam-se como “leitura retroditiva da mente” (Gallese & Goldman, 1998), que
se refere ao processo de interpretação de sinais no comportamento de outra pessoa para inferir o seu estado
interior (a causa proximal do seu comportamento) e talvez o evento no mundo que desencadeou o estado
interno (a causa distal do seu comportamento, Teoh et al, 2017; Wu et al, 2019). Por exemplo, ao observar
uma pessoa num bar comportando-se de maneira gregária e desinibida, poderíamos inferir que ela se sente
alegre e embriagada, talvez, inferimos ainda, porque bebeu algumas bebidas intoxicantes. Quando os
observadores fazem uma inferência, geralmente selecionando entre alternativas plausíveis, nós, os
pesquisadores, podemos saber com total certeza se a inferência é precisa ou não, pois sabemos factualmente
a que o alvo está reagindo (um estímulo específico, uma palavra-chave, a que outra pessoa disse a eles,
etc). Portanto, se quem percebe faz uma inferência precisa, então é justo assumir que o evento ao qual o
alvo está reagindo é sinalizado em seu comportamento – um sinal que é legível para quem percebe.

É verdade que pode-se dizer que inferir a que um alvo está reagindo não equivale a inferir os estados
internos do alvo: talvez os percebedores sejam capazes de fazer inferências a partir de sinais no
comportamento de um alvo para fazer inferências diretas do evento mundano que causou a reação do alvo
sem dando qualquer consideração aos estados internos do alvo. No entanto, um estudo de EEG conduzido
por Kang et al (2018) sugere que o processamento cortical envolvido numa inferência retroditiva é
inteiramente consistente com o envolvimento do processamento mentalístico, sugerindo que ao visualizar
sinais no comportamento de um alvo, os percebedores fazem uma inferência sobre o causal evento mundano
através de uma inferência intermediária do estado interno do alvo (ver Wu et al, 2019, para uma discussão
mais aprofundada).
O valor da metodologia de inferência retroditiva conforme descrito acima é múltiplo. Utiliza comportamento
espontâneo, natural e desprotegido como estímulo-alvo que os observadores são convidados a interpretar.
Consequentemente, permite-nos medir a capacidade dos observadores de fazer inferências sobre o tipo de
estímulos com os quais provavelmente terão de trabalhar na vida quotidiana. Em segundo lugar, o método
produz uma medida graduada do desempenho do observador, dependendo de quantas inferências precisas
ele consegue fazer. Terceiro, a tarefa é intuitivamente altamente acessível, tanto que pode ser apresentada
a crianças pequenas (Kang et al, 2017) que, tal como os participantes mais velhos, também demonstram
inferências significativamente precisas.

Além disso, um valor chave deste método é que inferências precisas dependem não apenas da
capacidade do observador de interpretar sinais, mas também da qualidade do sinal que emana do alvo. É
lógico que alguns alvos serão mais legíveis do que outros e isto é mensurável como a proporção de
observadores que fazem uma inferência precisa sobre a que um determinado alvo está reagindo. É então
possível classificar os alvos em ordem crescente de sua legibilidade, como na Figura 2. A figura é baseada
em um trabalho piloto no qual os alvos foram observados por múltiplos observadores, cada um dos quais fez
um julgamento sobre o que o alvo estava experimentando em quatro etapas. -way tarefa de escolha forçada.
Os dados aparecem como pontuações padrão na figura, de modo que a chance é zero. Se a maioria dos
alvos for legível, como esperamos, então a maioria terá valores positivos. Se os sinais emanados de alvos
autistas forem difíceis de ler, então eles tenderão a preencher a metade inferior da figura, como vemos nas
linhas finas (as linhas em negrito representam alvos neurotípicos). Observe que esta figura é apenas para
fins ilustrativos e os dados representados não foram submetidos à revisão por pares.

Sheppard et al (2016) são creditados com o primeiro artigo publicado a usar um paradigma retroditivo
de leitura da mente para demonstrar que pessoas autistas (alvos) são menos legíveis do que
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6Peter Mitchell et al.

pessoas neurotípicas por outras neurotípicas. Nesta versão da tarefa, o experimentador

cumprimentou o alvo de uma das quatro maneiras quando ele chegou para participar de uma
atividade para a qual havia se inscrito. As reações dos alvos à saudação do experimentador
foram gravadas em vídeo. Esses vídeos foram então mostrados a observadores neurotípicos,
que foram encarregados de inferir (com base na reação do alvo) como o experimentador os havia cumprimentado.
Os percebedores neurotípicos foram significativamente mais precisos ao fazer tal inferência ao
visualizar alvos neurotípicos do que autistas, sugerindo que o sinal emanado de alvos autistas
era difícil de ler para os percebedores neurotípicos. Observe que os observadores não foram
informados em nenhum momento de que alguns dos alvos eram autistas.
Será isto porque a força ou a qualidade do sinal era diferente nos autistas em comparação
com os alvos neurotípicos? Para descobrir, Sheppard et al pediram a um grupo diferente de
perceptores neurotípicos que avaliassem a expressividade dos alvos (sem serem informados de
que alguns eram autistas), e em pelo menos dois dos cenários (nos quais os alvos autistas eram
menos legíveis do que os alvos neurotípicos) , os alvos autistas foram considerados tão
expressivos quanto os seus homólogos neurotípicos. Por implicação, então, o sinal que emana
dos alvos autistas não é mais fraco em força, mas tem uma qualidade diferente, em comparação
com os alvos neurotípicos.
O modelo médico argumenta que as pessoas autistas experimentam deficiências de
comunicação social e prevê que esses déficits seriam amplificados nas interações autistas-
autistas. Em contraste, o problema da dupla empatia argumenta que pessoas autistas e não
autistas têm estilos de comunicação social diferentes, com cada grupo tendo dificuldade em ter
empatia com o outro. Portanto, o problema da dupla empatia preveria que as interações mistas
autistas-não-autistas teriam maior dificuldade na comunicação social, enquanto a comunicação
entre pares autistas-autistas seria significativamente mais eficiente em comparação. A pesquisa
começou a explorar essas hipóteses. Heasman e Gillespie (2019a) investigaram interações entre
duas pessoas autistas jogando videogame. Os resultados mostraram aspectos únicos de
interação entre pessoas autistas.

Figura 2. É possível atribuir um valor de legibilidade a cada alvo, dependendo da precisão com que vários
percebedores são capazes de interpretar o comportamento desse alvo. É então possível classificar os alvos do
mais legível para o menos legível, enquanto codifica quem é autista (linhas finas) e quem é neurotípico (linhas
grossas). Observe que esta figura é para fins ilustrativos. [A figura colorida pode ser visualizada em wileyonlinelibrary.com]
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Problema de dupla empatia e saúde mental 7

As suposições generosas de pontos comuns e a baixa exigência de coordenação ajudaram a construir um relacionamento
rápido, mesmo quando havia interrupções frequentes no fluxo da conversa.
Isto sugere uma qualidade diferente das interações entre pares autistas, o que não impede a capacidade de comunicar
ou alcançar um objetivo comum. Crompton et al (2019) compararam a qualidade de um conjunto de instruções para
completar uma tarefa simples, comunicada através de uma cadeia de difusão de participantes em três condições - onde
a cadeia consistia inteiramente de pessoas autistas, inteiramente de pessoas não autistas, ou uma cadeia mista cadeia
de pessoas não-autistas-autistas-não-autistas. Os resultados mostraram que a qualidade das instruções e a conclusão
bem-sucedida da tarefa foram significativamente maiores em todos os autistas em comparação com a cadeia de difusão
mista. Em conjunto, as evidências sugerem que, contrariamente às previsões do modelo médico, e consistente com o
modelo do problema da dupla empatia, as pessoas autistas têm um estilo de interação único que é significativamente
mais legível por outras pessoas autistas, em comparação com pessoas não autistas.

A pesquisa realizada por Sheppard et al (2016), sobre como o comportamento de pessoas autistas é interpretado por
pessoas não autistas, é complementada pela pesquisa de Sasson et al (2017) sobre como o comportamento de pessoas
autistas é avaliado por pessoas neurotípicas. Os observadores não autistas assistiram a vídeos curtos de alvos (alguns
dos quais eram autistas) realizando uma breve audição e depois avaliaram o quanto favoreciam cada alvo. Embora os
observadores não tenham sido informados de que alguns alvos eram autistas, as suas classificações de favorabilidade
discriminaram efetivamente entre os alvos que eram autistas e aqueles que eram neurotípicos. Especificamente, os alvos
autistas tendem a ser avaliados negativamente. Dado que geralmente gostamos de pessoas cujo comportamento
podemos interpretar, mais do que daquelas cujo comportamento temos dificuldade em interpretar (Anders et al, 2016), é
razoável perguntar se existe uma associação entre ser difícil de interpretar para pessoas neurotípicas e ser avaliado
desfavoravelmente por este grupo. Alkhaldi et al (2019) apresentaram os vídeos-alvo usados por Sheppard et al a um
novo grupo de perceptores neurotípicos que avaliaram cada alvo em uma adaptação das escalas de favorabilidade social
de Sasson et al. As descobertas replicaram Sasson et al ao demonstrar que os alvos autistas foram classificados como
menos favoráveis do que os alvos neurotípicos pelos percebedores neurotípicos. Além disso, as conclusões apoiaram a
previsão de que os alvos difíceis de interpretar também tendiam a ser classificados de forma desfavorável.
Conseqüentemente, o comportamento de muitos alvos autistas era difícil de interpretar para os perceptores neurotípicos
e eles também tendiam a ser avaliados desfavoravelmente por (um grupo diferente de) perceptores neurotípicos.
Curiosamente, porém, análises estatísticas adicionais revelaram que esta associação entre interpretabilidade (ou
legibilidade) e favorabilidade social manteve-se independentemente do diagnóstico clínico. Em suma, a descoberta é
consistente com a possibilidade de que os alvos autistas tendam a ser avaliados desfavoravelmente por outros não-
autistas, de uma forma que não está especificamente associada ao facto de serem autistas, mas de uma forma que está
associada ao facto de o seu comportamento ser difícil de interpretar.

Isso levanta a questão de saber se as pessoas autistas tendem a avaliar outras pessoas autistas de forma mais
favorável do que as pessoas não autistas, dado que o comportamento das pessoas autistas parece ser mais fácil de ler
para outras pessoas autistas (Crompton et al., 2019), e a evidência de um único estilo de comunicação social compartilhado
(Heasman & Gillespie, 2019a). Dois estudos recentes exploraram esta questão. Grossman et al. (2019) e Debrabander et
al. (2019) compararam como pessoas autistas e não autistas avaliaram outros pares autistas e não autistas.

Os resultados de ambos os estudos mostraram que as pessoas autistas classificaram outras pessoas autistas como
menos favoráveis socialmente em comparação com pessoas não autistas (de forma semelhante aos avaliadores não autistas).
No entanto, em Debrabander et al. (2019), as classificações das pessoas autistas não foram percebidas como um
impedimento para a interação social futura (ao contrário dos avaliadores não autistas).
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8Peter Mitchell et al.

Como ser mal interpretado afeta o desenvolvimento?

Pessoas autistas têm um estilo de comunicação social único, que tende a ser mal interpretado por
pessoas neurotípicas, e está associado a pessoas neurotípicas que percebem as pessoas autistas de
forma desfavorável. As pessoas neurotípicas parecem, portanto, não ter capacidade de ter empatia
com as pessoas autistas, tal como se afirma que as pessoas autistas não têm capacidade de ter
empatia com as pessoas neurotípicas. A este respeito, a condição de autismo deve ser entendida
como uma falha bidirecional de empatia – daí o problema da dupla empatia (Milton, 2012). Consistente
com esta teoria, e contrariamente às previsões do modelo médico, as pessoas autistas comunicam de
forma mais eficiente com outras pessoas autistas do que com pessoas não autistas.

Como é que estas percepções erradas têm impacto no desenvolvimento de cada grupo? Alguma
especulação está envolvida na resposta a esta questão e a Figura 3 fornece um ponto de partida.
Propomos que a forma como o comportamento das pessoas autistas é percebido pelos outros
neurotípicos (negativamente), influencia a forma como elas se comportam em relação às pessoas
autistas (hostil), o que é então percebido pelas pessoas autistas (que não são bem-vindas), o que
então impacta o comportamento. de pessoas autistas (talvez cautela, desconfiança, baixa auto-estima,
falta de capacidade social devido à falta de experiência social positiva e gratificante). Isto, por sua
vez, terá impacto na forma como as pessoas autistas são percebidas pelos outros neurotípicos
(negativamente), e assim por diante. Entretanto, talvez as pessoas neurotípicas tendam a perceber as
pessoas autistas de forma desfavorável porque têm dificuldade em interpretar sinais no seu
comportamento; ou talvez, ao perceberem as pessoas autistas de forma desfavorável, as pessoas
neurotípicas carecem de empatia e fazem pouco esforço para interpretar os sinais do seu
comportamento. De qualquer forma, como as pessoas neurotípicas não são acolhedoras em relação
às pessoas autistas e as excluem socialmente, elas não aprendem a interpretar o seu estilo de
interação social específico do autismo, o que pode servir para perpetuar ainda mais o seu mal-entendido e percepção equ

Figura 3. Associações hipotéticas entre legibilidade, favorabilidade social e tendência suicida. A

associação proposta entre a falta de favorabilidade social e o suicídio é mediada pela camuflagem
social e pelo pertencimento frustrado. A motivação social modera a associação entre falta de
favorabilidade social e camuflagem social. A compreensão das próprias dificuldades modera a
associação entre o comportamento de camuflagem social e os sentimentos de pertencimento frustrado.
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Problema de dupla empatia e saúde mental 9

Portanto, prevemos que diferenças de interação social emergentes, ou mesmo inatas, entre pessoas
autistas e não autistas atuem como um ponto de partida para um processo de desenvolvimento
transacional ao longo da vida, cujo resultado são dois grupos cada vez mais distintos, cada um com
seus próprios estilos de interação social, que não se entendem ou têm empatia uns com os outros
particularmente bem. Isto significa que ambos os grupos perdem oportunidades de aprender uns com os
outros, não apenas sobre o estilo de envolvimento social de cada um, mas também não conseguem
beneficiar das competências e capacidades únicas de cada um. Embora proponhamos que esta seja
uma questão bidirecional, é plausível que, como sugerido por Milton (2012; ver também Chown, 2014),
as pessoas neurotípicas possam não conseguir ter mais empatia do que as pessoas autistas, uma vez
que as pessoas autistas provavelmente têm maiores oportunidades (e precisam ) interagir e compreender
outros neurotípicos e não o contrário, porque a maior parte da sociedade é neurotípica.

O argumento acima levanta a interessante possibilidade de que, se o aumento da interação social

neurológica e da inclusão ocorresse desde um ponto inicial do desenvolvimento, isso poderia alterar o
curso do desenvolvimento tanto para as pessoas autistas como para as neurotípicas. Menos mal-
entendidos poderiam ocorrer, impressões mais favoráveis entre grupos poderiam ser formadas e, em
última análise, talvez um estilo distinto de interação social neurológica cruzada pudesse emergir.

Uma área de evidência que poderia começar a abordar o nosso modelo proposto é explorar se as
pessoas que interagem regularmente com pessoas autistas ao longo do desenvolvimento, tais como
familiares e irmãos, são mais capazes de interpretar os comportamentos das pessoas autistas e também
avaliar o seu comportamento. como mais favorável. Até onde sabemos, nenhuma pesquisa abordou
diretamente esta questão, embora um estudo anterior tenha investigado mal-entendidos entre indivíduos
autistas e seus familiares (Heasman & Gillespie, 2018). Esta pesquisa pediu aos participantes autistas e
aos seus familiares que avaliassem a si próprios e uns aos outros em várias características, bem como
que previssem como o outro se avaliaria. Descobriu-se que, embora ambos os grupos percebessem que
o outro grupo os interpretaria mal (ou seja, diferiam na sua própria avaliação de si e na avaliação prevista
de si por outros), nenhum dos grupos sofreu um mal-entendido real significativo (ou seja, não diferiu nas
avaliações previstas e reais). de si mesmo por outro).

Isto implica que existe um certo grau de compreensão entre as pessoas autistas e os seus familiares,
mas, como as comparações com não familiares não fizeram parte deste estudo, não está claro qual o
papel que a familiaridade teve nos resultados. Há também evidências iniciais de que a divulgação do
diagnóstico de autismo aumenta as classificações de favorabilidade das pessoas não autistas em relação
às pessoas autistas (Sasson & Morrison, 2019), mas isto pode não se traduzir numa mudança de
comportamento significativa e positiva (Heasman & Gillespie, 2019b).

Consequências para a saúde mental de ser mal percebido Estar socialmente

isolado provavelmente terá consequências adversas para a saúde mental (H€ammig, 2019), assim
como ser percebido negativamente por outros, juntamente com os danos associados à auto-estima
(Henriksen et al, 2017). No momento em que este artigo foi escrito, uma ligação entre a forma como as
pessoas autistas são percebidas e o estado da sua saúde mental ainda não tinha sido estabelecida empiricamente.
No entanto, como há razões para acreditar que tal ligação existe, podemos esperar descobrir que os
problemas de saúde mental serão elevados no autismo. Infelizmente, as descobertas de pesquisas
recentes são inteiramente conforme o esperado. A maioria dos adultos autistas (até 79%) atende aos
critérios para uma condição psiquiátrica (Lever & Guerts, 2016) e até 72% experimentam desejo suicida
(Cassidy, Bradley, et al, 2014; Cassidy et al, 2018). Pessoas autistas correm um risco significativamente maior
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10Peter Mitchell et al.

de morrer por suicídio do que a população em geral, sendo o suicídio uma das principais causas de
morte precoce neste grupo (Hirvikoski et al, 2016; Kirby et al, 2019, e Cassidy, 2020 para uma
revisão).
Os seres humanos têm um desejo inato de serem aceites pelos outros e de estabelecer ligações
sociais significativas – um sentimento de pertença. As teorias do suicídio desenvolvidas para a
população em geral, como a teoria psicológica interpessoal do suicídio (ITS, Van Orden et al, 2010),
postulam que um sentimento de pertencimento social é um fator de proteção crucial contra
dificuldades de saúde mental e desejo de suicídio. A pesquisa sobre o autismo tem sido atormentada
pela suposição inútil de que as pessoas autistas são socialmente desmotivadas (Chevallier et al,
2012), ao contrário do testemunho de pessoas autistas (Jaswal & Akhtar, 2019; Mitchell, Cassidy &
Sheppard, 2019). Isto levou a poucas pesquisas que exploram como as pessoas autistas podem
vivenciar construções como o pertencimento frustrado e o consequente impacto na saúde mental
através das lentes de modelos de suicídio como o ITS. A nossa investigação participativa sugere,
no entanto, que as pessoas autistas sentem dolorosamente as consequências da rejeição social e
do isolamento, com o consequente impacto negativo na saúde mental.
Pessoas autistas descrevem o pertencimento como um aspecto crucial do seu bem-estar
(Camm Crosbie et al, 2019; Milton & Sims, 2016), e aqueles que são mais propensos a relatar
indicadores externos de pertencimento frustrado, como a solidão (Hedley, Uljarevic, Wilmot, et al,
2018), falta de apoio social (Hedley et al, 2017), insatisfação com o apoio social (Cassidy et al,
2018; Hedley, Uljarevic, Foley, et al, 2018) e falta de aceitação na sociedade ( Cage et al, 2018),
também têm maior probabilidade de sofrer de depressão e desejo suicida.
Pelton et al, (2020a) exploraram se as pessoas autistas eram mais propensas a experimentar um
pertencimento frustrado do que as pessoas neurotípicas, e se havia associações semelhantes entre
o pertencimento frustrado e o desejo suicida em ambos os grupos – conforme previsto pelo ITS. Os
resultados mostraram que as pessoas autistas relataram níveis significativamente mais elevados de
pertencimento frustrado do que as pessoas não autistas. Na verdade, o pertencimento frustrado era
normalmente distribuído em pessoas autistas, ao passo que esta experiência é tipicamente rara,
resultando numa distribuição distorcida no grupo neurotípico. O pertencimento frustrado é, portanto,
uma experiência cotidiana muito mais comum para pessoas autistas do que para pessoas
neurotípicas. O pertencimento frustrado também foi associado ao desejo suicida em pessoas
autistas e não autistas, conforme previsto pelo ITS. No entanto, as associações foram
significativamente atenuadas no grupo autista em comparação com o grupo neurotípico (Pelton et
al, 2020a). Isto pode refletir o facto de que as medidas concebidas para capturar a pertença frustrada
em pessoas não autistas não captam de forma semelhante esta construção em pessoas autistas (Pelton et al, 2020b).
Que outras construções podem ser relevantes para compreender por que o pertencimento
frustrado está associado a problemas de saúde mental em pessoas autistas? A investigação
identificou recentemente que muitas pessoas autistas tentam mascarar ou compensar os seus
traços autistas em situações sociais, numa tentativa de se “encaixarem” melhor nas pessoas
neurotípicas e na sociedade em geral (Allely, 2019; Cage & Troxell-Whitman, 2019; Hull et al, 2017;
Lai et al, 2017; Livingston et al, 2019). Pessoas autistas relatam que a camuflagem é exaustiva e
estressante (Hull et al, 2017). Na investigação co-concebida, as pessoas autistas descreveram
experiências de tentativa de camuflar as suas características autistas em situações sociais, mas
como consequência o seu “verdadeiro eu” não foi aceite, levando a sentimentos aumentados de
pertença frustrada e, consequentemente, a altas taxas de problemas mentais. saúde, pensamentos e comportamentos
Consistente com isso, a pesquisa coproduzida mostrou que camuflar traços autistas previu
significativamente pensamentos e comportamentos suicidas, mesmo depois de controlar uma série
de outros fatores de risco (Cassidy et al, 2018). Cassidy et al (2019) também encontraram apoio
para um efeito de mediação serial, onde altos traços autistas foram associados ao aumento da
tendência de camuflar esses traços, altos níveis de pertencimento frustrado e tendências suicidas.
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Problema de dupla empatia e saúde mental 11

pensamentos e comportamentos em pessoas não autistas. O testemunho de pessoas autistas, refletido nos
resultados da investigação, sugere que as pessoas que tentam camuflar os seus traços autistas têm maior
probabilidade de experimentar uma pertença frustrada e, consequentemente, experimentar pensamentos e
comportamentos suicidas (Cassidy et al, 2019).
É importante reconhecer que estas associações propostas entre legibilidade e favorabilidade social,
camuflagem, pertencimento frustrado e problemas de saúde mental são provavelmente uma via
transdiagnóstica, presente independentemente do diagnóstico de autismo (Figura 3).
Na verdade, a associação entre legibilidade e favorabilidade social estava presente independentemente do
diagnóstico de autismo (Alkahaldi et al, 2019), e associações entre traços autistas com camuflagem,
pertencimento frustrado, pensamentos suicidas e comportamentos foram encontradas na população em
geral (Cassidy et al, 2019; Pelton e Cassidy, 2017). No entanto, dado que as pessoas autistas são a minoria
na sociedade, parecem correr um risco significativamente maior de serem difíceis de ler e de serem
percebidas desfavoravelmente pela maioria neurotípica, o que pode levar a um aumento nas tentativas de
camuflar o seu autismo para se adaptarem, dando origem a ao aumento dos sentimentos de pertencimento
frustrado e suicídio.
É importante considerar o que poderia moderar as associações no nosso modelo proposto (Figura 3). O
desejo de camuflar o autismo em situações sociais, a fim de se adaptar, e os sentimentos subsequentes de
pertencimento frustrado que daí decorrem, provavelmente requerem motivação social e compreensão das
próprias dificuldades, incluindo a forma como alguém é percebido pelos outros (Cassidy et al, 2018; Chevallier
et al, 2012). Especificamente, é preciso desejar conexões sociais (ou seja, ter motivação social) para se
camuflar na tentativa de ser aceito socialmente. É preciso também ter uma visão das próprias dificuldades
em alcançar estas ligações significativas com os outros, apesar das tentativas de camuflagem, a fim de
experimentar a pertença frustrada e as dificuldades de saúde mental associadas. Assim, as associações
entre variáveis no modelo provavelmente estarão presentes ou mais fortes naqueles com altos níveis de
motivação social e percepção. Notavelmente, a presença de tais habilidades no autismo contrastaria com as
opiniões amplamente difundidas de que as pessoas autistas carecem de motivação social e de visão sobre
outras mentes (Baron-Cohen et al, 1985; Chevallier et al, 2012).

Seguindo Jaswal e Akhtar (2019), propomos que tanto a motivação social como o insight provavelmente
variam entre as pessoas autistas, que constituem um grupo muito diversificado, tal como presumivelmente
acontece na população neurotípica. Se for encontrado apoio empírico para o modelo, este revelaria um perfil
complexo, sofisticado e matizado do comportamento social no autismo, desafiando ainda mais os modelos
de “défice social”.
Os hipotéticos efeitos moderadores da motivação social e do insight ainda não foram testados em nosso
modelo proposto. No entanto, as associações entre dificuldades sociais e saúde mental no autismo são
apoiadas por pesquisas. Por exemplo, (Smith & White, 2020) propôs um modelo de depressão em pessoas
autistas com base numa revisão sistemática da literatura disponível nesta área. Neste modelo, é mais
provável que a depressão se desenvolva em pessoas autistas socialmente motivadas, juntamente com
dificuldades sociais e de comunicação pronunciadas que impedem o desenvolvimento de relações sociais
significativas. Consistente com este modelo, Gotham et al (2014) relatam que pessoas autistas que tiveram
uma visão sobre suas dificuldades eram mais propensas a sofrer de depressão. A motivação social e o
insight são, portanto, provavelmente variáveis moderadoras importantes nas fases posteriores do modelo,
influenciando se as pessoas autistas tentam camuflar as suas características autistas numa tentativa de se
adaptarem, experimentam sentimentos aumentados de pertença frustrada e, portanto, problemas de saúde
mental.
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12Peter Mitchell et al.

Como a sociedade deveria mudar?

Ao considerarmos como a sociedade deve mudar, começamos por identificar as características sociais
que prevalecem atualmente. Uma característica principal da sociedade é o domínio do modelo médico que
implicitamente vê o autismo como uma condição desadaptativa que precisa ser curada. Esta visão localiza
os problemas do autismo dentro do indivíduo, com a suposição de que o indivíduo deve ser tratado para
efetuar mudanças, a fim de fazer com que o problema desapareça.
As abordagens comuns têm sido a aplicação de técnicas comportamentais, a administração de
medicamentos, a implementação de programas de terapia e a oferta de ensino dedicado sobre como
compreender a mente de outras pessoas (ver Medavarapu et al, 2019, para uma revisão). É provável que
tais intervenções façam com que as pessoas autistas sintam que são defeituosas e que precisam de
mudar para se adaptarem à sociedade. Ser sujeito a estas intervenções pode levar a um sentimento de
pertença frustrado (“Se não consegue mudar, então não é bem-vindo!”) e, associado a isso, a um desejo
de camuflar características autistas. Se assim for, ironicamente, e apesar de todas as boas intenções,
estas intervenções podem colocar o indivíduo em risco de problemas de saúde mental e até de aumento
do risco de suicídio.
A visão que defendemos, de acordo com Milton (2012), localiza os desafios associados ao autismo na
interface entre pessoas autistas e neurotípicas, com a implicação de que é aqui que a mudança é
necessária no interesse de melhorar a qualidade de vida para todos. Esta interface é problemática porque
as pessoas autistas podem ser mal interpretadas pelas pessoas neurotípicas, conforme detalhado acima.
Em resumo, as pessoas neurotípicas tendem a interpretar mal os sinais emanados das pessoas autistas,
impedindo-as de inferir com precisão pensamentos, sentimentos e intenções. Relacionado a isso, as
pessoas neurotípicas são propensas a perceber as pessoas autistas de forma desfavorável.

Tal como acontece com as pessoas neurotípicas, algumas pessoas autistas têm uma autopercepção
bem desenvolvida (Mitchell & O'Keefe, 2008) e algumas são socialmente motivadas (Jaswal & Akhtar,
2019), e estes indivíduos em particular podem experimentar uma sensação de pertencimento frustrado
juntamente com com tendência à camuflagem com consequente risco para a saúde mental. A sociedade
deveria mudar, portanto, para aceitar melhor a diversidade; ao fazê-lo, surgiria uma oportunidade para as
pessoas neurotípicas compreenderem, valorizarem e aprenderem com as pessoas autistas. Seria, portanto,
altamente produtivo se as pessoas neurotípicas pudessem ser esclarecidas quanto aos diferentes tipos de
códigos que são sinalizados no comportamento das pessoas autistas, permitindo-lhes interpretar os sinais
de forma mais informativa e positiva.
Observe, entretanto, que não seria útil para a sociedade impor experiências sociais às pessoas
autistas. Tal como acontece com as pessoas neurotípicas, presumivelmente as pessoas autistas variam
na forma como se sentem socialmente motivadas. Talvez nem todas as pessoas autistas queiram socializar
e talvez nem precisem necessariamente de socializar para manter uma boa saúde mental (ver Fletcher-
Watson & Crompton, 2019). Por isso, fazemos questão de respeitar a diversidade entre as pessoas
autistas e reconhecemos a importância de não impor experiências indesejadas às pessoas autistas.

Questões para pesquisas futuras

Ainda há uma série de questões que devem ser abordadas por pesquisas futuras, para melhor
compreender e enfrentar as implicações do problema da dupla empatia. Ao fazê-lo, pretende-
se aumentar a inclusão das pessoas autistas na sociedade e prevenir as elevadas taxas de
problemas de saúde mental e risco de suicídio neste grupo.
Primeiro, há evidências limitadas, mas promissoras, de maior empatia entre pares autistas (com
neurótipo e estilo de interação semelhantes), em comparação com pares autistas-não-autistas.
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Problema de dupla empatia e saúde mental 13

pares autistas (com diferentes neurótipos e estilos de interação), consistentes com as previsões do
problema da dupla empatia. No entanto, a única investigação que explorou se as pessoas autistas
são significativamente mais precisas na interpretação do comportamento de outras pessoas autistas
(em comparação com pessoas não autistas) utilizou um método no qual a amostra de comportamento
era bastante diferente daquela que se experimenta na vida quotidiana ( Edey et al, 2016).

Em segundo lugar, há evidências limitadas sobre se o aumento da interação com pessoas

autistas, particularmente ao longo do desenvolvimento, está associado ao aumento da empatia com
pessoas autistas. Um estudo mostrou que pessoas não autistas com maior conhecimento sobre o
autismo também tendem a classificar as pessoas autistas como mais favoráveis socialmente (Sasson
& Morrison, 2019). No entanto, são necessários mais estudos em diferentes grupos, incluindo irmãos
de pessoas autistas (que têm maior interacção com pessoas autistas ao longo do seu
desenvolvimento), alunos não autistas em escolas, incluindo pares autistas, adultos com diagnóstico
tardio que podem não ter tido muitas oportunidades de interagir com outras pessoas autistas, pais de
crianças autistas (que não são autistas) e aqueles que apoiam pessoas autistas (por exemplo,
médicos, trabalhadores de apoio).
Terceiro, cada pessoa autista tem pontos fortes e dificuldades únicas. De acordo com o modelo
médico, as pessoas autistas são categorizadas em um espectro que vai do grave ao menos
gravemente afetado, e esses aspectos internos do indivíduo determinam os resultados dessa pessoa.
No entanto, de acordo com a abordagem transacional do desenvolvimento e os modelos sociais de
deficiência, a forma como uma pessoa autista é capaz de aceder e participar na sociedade depende
da interação entre a pessoa autista e outras pessoas no seu ambiente.
Mais pesquisas são necessárias para determinar essas implicações para o modelo transacional que
descrevemos aqui. Será que os indivíduos autistas que vivem num ambiente inclusivo e tolerante à
diversidade podem esperar um resultado de desenvolvimento mais positivo? Por outro lado, será que
os indivíduos que são percebidos por outros neurotípicos como tendo características autistas “leves”
têm maior probabilidade de serem aceitos e incluídos de modo que seu resultado de desenvolvimento
seja mais positivo? Como as características do eu e do ambiente social interagem para determinar
os resultados?
Quarto, as pessoas autistas mudam e se desenvolvem ao longo da vida. Como é que ser mal
percebido afeta os indivíduos autistas em diferentes pontos do seu desenvolvimento? O impacto é
uniforme ao longo do desenvolvimento ou ser mal compreendido tem um impacto diferente à medida
que a pessoa cresce e amadurece?

Conclusão
Não negamos que o autismo tenha uma base inata e aceitamos as evidências sobre a herdabilidade
juntamente com a sua implicação para um fenótipo mais amplo (Pickles et al, 1995).
No entanto, também é muito importante reconhecer e compreender como o comportamento das
pessoas autistas é mal compreendido pela maioria neurotípica na sociedade e como esta perceção
errada pode ter consequências negativas de longo alcance para o desenvolvimento dos indivíduos
autistas. Esta percepção errada pode resultar na exclusão de pessoas autistas do mundo social num
grau que é prejudicial tanto para os grupos autistas como para os não autistas, uma vez que a ambos
são negadas oportunidades de beneficiarem das competências e capacidades uns dos outros.
Além disso, a exclusão social pode ter um impacto negativo na saúde mental, levando o indivíduo a
camuflar-se e a fingir ser diferente do que é, conduzindo a uma baixa estima e a um sentimento de
pertença frustrado. Em alguns casos, isso pode levar a pensamentos suicidas.
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14Peter Mitchell et al.

O caminho a seguir não é procurar uma forma de mudar as pessoas autistas para que se “encaixem”, mas sim mudar a
sociedade para tornar todos nós mais tolerantes com a diversidade. Fazer isso não só melhorará a qualidade de vida e a
produtividade das pessoas autistas, mas também tornará a sociedade um lugar melhor e mais funcional para todos.

Este artigo começa por delinear as questões; não é um ponto final. Há muito a descobrir, por exemplo, como a experiência
de conviver com pessoas autistas melhora a capacidade de interpretar o comportamento com mais precisão e avaliar o
comportamento de forma mais positiva. Também não sabemos ainda como a gravidade do autismo impacta a forma como o
indivíduo é percebido pela maioria neurotípica; e não sabemos como as percepções dos outros afetam de maneira diferente os
indivíduos autistas à medida que crescem e amadurecem. Estas e outras questões estão à espera de serem exploradas e as
informações que recolhermos certamente tornarão a sociedade melhor para todos.

Conflito de interesses
Todos os autores declaram não haver conflito de interesses.

Contribuição do autor
Peter Mitchell (Conceitualização; Metodologia; Visualização; Redação - rascunho original; Redação - revisão e edição) Elizabeth
Sheppard (Conceptualização; Metodologia; Visualização; Redação - rascunho original; Redação - revisão e edição) Sarah
Cassidy (Conceptualização; Metodologia; Visualização; Redação – rascunho original; Redação – revisão e edição).

Declaração de disponibilidade de dados

O compartilhamento de dados não é aplicável a este artigo, pois nenhum dado novo foi criado ou analisado neste
estudo.

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Recebido em 25 de março de 2020; versão revisada recebida em 29 de julho de 2020