O ARTISTA PÁSSARO

Aptidão Estética

Jennifer Ackerman

Aproxime-se atrás dos contrafortes de uma árvore quandong azul e observe através de
uma trama de galhos. Em um local manchado de sol no chão da floresta tropical está um
pássaro do tamanho de um pombo, mas preto-azulado brilhante com olhos roxos brilhantes.
Atrás dele há um elegante salão arquitetônico de galhos com cerca de trinta centímetros de
altura, formado por duas paredes paralelas em arco feitas de varas verticais, como uma
tenda de brinquedo construída por uma criança. Ao seu redor, o chão está pontilhado de
objetos coloridos que se destacam contra um tapete de galhos amarelos, quase brilhando
na penumbra da floresta. Há flores, frutas, bagas, penas, tampas de garrafas, canudos,
asas de um papagaio, um minúsculo skate Bart Simpson de brinquedo e o que parece para
todo o mundo ser um globo ocular de vidro turquesa. O pássaro pega uma flor e a deixa cair
ali perto. Ele arruma uma pena, cutuca uma conta, cutuca um canudo – aparentemente
classificando seu butim por cor, tamanho e formato. De vez em quando ele dá um pulo para
trás, como se estivesse examinando seu trabalho, depois salta para frente novamente para
reorganizar uma peça.

Se você estivesse observando esse pássaro algumas semanas antes, aqui na costa leste
da Austrália, você o teria visto em uma indústria. Primeiro, ele limpa furiosamente os
detritos de uma área de cerca de um metro quadrado e depois começa a coletar
diligentemente galhos e grama, que distribui uniformemente para fazer sua “plataforma”.
Desta coleção, ele seleciona galhos escolhidos para plantar em duas fileiras organizadas,
criando uma espécie de avenida cuidadosamente posicionada para captar o sol matinal. No
extremo norte, ele arruma seu canteiro de galhos finos, nivelando-o. Este servirá de pano
de fundo para a sua panóplia de decorações – e também como uma espécie de pista de
dança, onde mais tarde oferecerá vistosas piruetas e canções.

Em seguida vem o negócio de coletar tesouros. Não é qualquer objeto que serve. Este
pássaro é otimista em relação ao azul: penas da cauda azul-centáurea de um papagaio,
flores de lobélia lilás, frutas azuis brilhantes da árvore quandong, petúnias roxas e delfínios
azuis roubados de uma propriedade próxima, junto com fragmentos de vidro cobalto ou
cerâmica, fitas de cabelo azul marinho, pedaços de lona turquesa, passagens de ônibus
azuis, canudos, brinquedos , canetas esferográficas, aquele globo ocular e seu prêmio,
uma chupeta azul-bebê roubada de seu vizinho. Ele os organiza artisticamente em sua tela
de galhos. Se suas flores murcharem ou seus frutos murcharem, ele os substituirá por
outros frescos. Observe por mais alguns dias e você poderá vê-lo pintar uma faixa na altura
do peito no interior de seu galho, usando agulhas de pinheiro secas que ele mastigou e
esmagou no bico.

Não admira que os primeiros naturalistas europeus tenham ficado perplexos quando
encontraram estas criações nas profundezas da floresta australiana e pensaram que tinham
tropeçado em fantásticas casas de bonecas feitas por crianças aborígenes ou pelas suas
mães.
FICAMOS impressionados com os construtores de animais, talvez porque nós mesmos
somos construtores. É por isso que nos maravilhamos com a peça mais familiar da
arquitetura aviária, o ninho de pássaro – especialmente as construções ornamentadas de
certas espécies: os tecelões, por exemplo, que entrelaçam e dão nós em plantas para
construir seus elaborados ninhos; ou orioles de Baltimore, que costuram seus ninhos com
dezenas de milhares de pontos rápidos; ou andorinhas de celeiro, que fazem milhares de
viagens com a boca cheia de lama para construir seus ninhos em forma de xícara nas vigas
dos celeiros ou na parte inferior dos cais e pontes.

“O instrumento que determina a forma circular do ninho não é outro senão o corpo do
pássaro”, escreve Jules Michelet. “A sua casa é a sua própria pessoa, a sua forma e, eu
diria, o seu sofrimento.”

Pensei nisso quando vi o minúsculo ninho de uma cauda branca empoleirado no topo de um
único caule de pandano ao longo das margens de um rio na região de Tanjung Puting, em
Bornéu. Este leque é uma ave comum na floresta aberta, mas seu pequeno ninho
compacto é uma maravilha de construção inteligente e engenharia delicada, perfeitamente
redondo, apenas grande o suficiente para acomodar a mãe e seu filhote. Perguntei-me se
os pássaros teriam pressionado as paredes com os próprios seios e usado o corpo para
pressionar e amassar os materiais até ficarem flexíveis. O ninho foi ancorado no topo da
caule com linhas de seda de aranha e brácteas de grama grossa, suas paredes trançadas
com gramíneas finas, pequenas folhas sobrepostas, penugem de samambaias arbóreas e
raízes filiformes para formar uma xícara esférica e confortável.

Um prêmio pelo brilhantismo na construção de ninhos deveria ser dado ao chapim de cauda
longa, um parente comum do chapim que vive na Europa e na Ásia. Seu ninho é um saco
flexível composto por musgos de pequenas folhas que formam ganchos, que são
entrelaçados com laços de seda de casulos fofinhos de ovos de aranha para criar uma
espécie de “velcro”. Os passarinhos trabalham para forrar o interior do saco com milhares
de pequenas penas isolantes e cobrir o exterior com milhares de pequenos flocos de líquen
para camuflagem, criando uma estrutura composta por cerca de seis mil peças separadas.
“O ninho de um pássaro é o espelho mais gráfico da mente de um pássaro. É o exemplo
mais palpável daquelas qualidades de raciocínio e pensamento com as quais essas
criaturas são inquestionavelmente altamente dotadas.” O ornitólogo inglês Charles Dixon
escreveu isso em 1902.

No entanto, há muito que assumimos que a construção de ninhos é um comportamento

puramente inato: uma ave chega ao mundo com uma espécie de “modelo” de ninho ligado
aos seus genes e sem nenhum conceito real do que pretende fazer. Se o cérebro esteve
envolvido, foi apenas na adesão a um conjunto simples de regras sobre como se comportar,
movimentos programados que levaram ao surgimento da sofisticada xícara de ovo. O
ganhador do Nobel Niko Tinbergen observou que os chapins de cauda longa usam uma
sequência de até quatorze ações motoras para construir seus ninhos em forma de cúpula,
mas depois comentou o quão surpreso ele estava com o fato de tais movimentos “simples e
rígidos” juntos “poderem levar a construção de ninhos à tão soberbo resultado."

Ultimamente esta visão mudou, à medida que os cientistas acumularam provas

convincentes de que a construção de ninhos requer todo o tipo de qualidades para além do
instinto — por exemplo, aprendizagem e memória, experiência, tomada de decisões,
coordenação e colaboração. Acontece que a magnífica criação do chapim de cauda longa
é um esforço cooperativo entre os membros de um par do início ao fim. É um trabalho que
requer um conjunto de decisões sobre localização, materiais e a própria construção.
Faz sentido, então, que quando Sue Healy, psicóloga e bióloga da Universidade de St
Andrews, na Escócia, e sua equipe de Aprendizagem e Construção de Ninhos investigaram
as regiões do cérebro que um tentilhão-zebra usa durante o comportamento de nidificação,
eles encontraram atividade não apenas nas vias motoras. do cérebro, mas também em vias
envolvidas no comportamento social e na recompensa.

Numa experiência relatada em 2014, Healy e a sua equipe se perguntaram ao se o

tentilhão-zebra poderia aprender a escolher um material de nidificação mais eficaz com
base na experiência. Na natureza, os tentilhões-zebra constroem seus ninhos em arbustos
densos a partir de bolas ocas de caules de grama dura e seca ou galhos finos. No
laboratório, os cientistas forneceram aos pássaros materiais de nidificação, feitos de fios de
algodão frágeis e flexíveis ou de uma variedade muito mais rígida. Após um breve período
de construção do ninho, os pássaros puderam escolher entre as duas cordas. Aqueles que
tinham experiência com cordas frágeis a evitaram em favor da variedade mais rígida.
Quanto mais experiência de construção de ninhos as aves ganhavam, mais elas optavam
pela corda mais rígida. Claramente, a aprendizagem influenciou a escolha dos materiais de
construção.

Para ver se os pássaros selecionam deliberadamente materiais que camuflam em seus

ninhos, a equipe “cobriu com papel de parede” a gaiola dos tentilhões-zebra machos em
cores diferentes. Depois, deram-lhes uma escolha de materiais para construir o ninho: tiras
de papel que combinavam com o papel de parede e tiras de uma cor diferente. A maioria
dos pássaros escolheu as tiras correspondentes, sugerindo que examinassem
minuciosamente as características de seus materiais de construção, e não apenas
pegassem acidentalmente o que estivesse disponível localmente.

Os tecelões da aldeia também aprendem a melhorar suas escolhas de material de

nidificação com a experiência. Os pássaros jovens preferem construir com materiais mais
flexíveis e fios mais longos em vez de mais curtos. À medida que ganham experiência,
porém, tornam-se mais exigentes, rejeitando qualquer coisa artificial, como barbante, ráfia
ou palitos de dente. Eles também ficam melhores no corte e na tecelagem, cometendo
menos erros e criando ninhos mais organizados e bem tecidos à medida que envelhecem.

A CONSTRUÇÃO DE GALHO E OBJETO daquele pássaro brilhante lá embaixo,

entretanto, não é um ninho. Esse pássaro, ao contrário do chapim cooperativo de cauda
longa, deixa a construção do ninho inteiramente para seu companheiro. Não, esta estranha
e elaborada criação, conhecida como caramanchão, foi construída com um único propósito
– sedução – por uma criatura de habilidade e inteligência extraordinárias, o pássaro
caramanchão-cetim (Ptilonorhynchus violaceus) .

A família do bowerbird é tão notável que o ornitólogo E. Thomas Gilliard observou certa vez
que as aves deveriam ser divididas em dois grupos: bowerbirds e todas as outras aves.
Bowerbirds são conhecidos pelas características da inteligência: cérebros grandes, vidas
longas e longos períodos de desenvolvimento. (Eles levam sete anos para amadurecer.)
Todas as cerca de vinte espécies vivem nas florestas tropicais e bosques da Nova Guiné e
da Austrália; dezessete espécies constroem caramanchões. Eles são os únicos animais do
planeta – exceto nós, talvez – conhecidos por usarem objetos em exibições extravagantes
para atrair parceiros.

E LÁ ESTÁ ELA. Um pássaro verde-oliva opaco, mais ou menos do tamanho de seu

pretendente. Ela tem percorrido a vizinhança, examinando o acabamento de três ou quatro
outros caramanchões e avaliando suas decorações.

O mercado é dela, então ela está fazendo compras. Ela pousa logo ao sul do caramanchão
do nosso herói e hesita na vegetação rasteira. Ela parece gostar do que vê. Talvez seja a
simetria satisfatória de sua arquitetura que chama sua atenção. Ou aquela chupeta
azul-clara. Alguns momentos depois, ela entra no pequeno caramanchão aconchegante e
corta alguns gravetos, saboreando a tinta que ele aplicou cuidadosamente no interior das
paredes do caramanchão.

Assim que ela pousa, o macho interrompe a arrumação e acelera. Ele salta em um balé
frenético de saltos e danças. Com o bico, ele pega objetos de sua preciosa coleção e os
joga no chão do palco. De repente, ele fica “mecânico”, zumbindo e zumbindo como um
brinquedo de corda rítmico. É menos cantante e arrogante do que um robô ou manequim
espasmódico. Ele bate as asas e abana a cauda em movimentos rápidos, como se fossem
venezianas, e depois corre dramaticamente
pela plataforma como se estivesse atacando um agressor. Abruptamente, ele se lança
numa torrente de imitações. Primeiro, o canto caótico de um kookaburra, depois o barulho
da metralhadora de um comedor de mel de Lewin, depois os gritos mais suaves de uma
cacatua com crista de enxofre, de um corvo australiano, de uma cacatua preta de cauda
amarela. Ele ri. Ele vibra. Ele guincha e grita. Ele ostenta sua esplêndida plumagem e
mostra seus olhos esbugalhados, agora estranhamente manchados de vermelho. Ele faz
uma pausa, olhando fixamente, pulando por alguns minutos e depois retoma abruptamente
sua exibição. Ele empurra o pescoço para frente e bate as asas novamente. Pegando uma
pequena decoração em seu bico – uma folha amarela – ele salta rigidamente para o
caramanchão entrada e fica de frente para a fêmea, estufando suas penas brilhantes para
que pareça maior e realizando uma sequência de flexões profundas dos joelhos.

A fêmea observa atentamente todo esse espetáculo, avaliando seu desempenho, que pode
durar alguns segundos ou até meia hora. De repente, nosso herói recua violentamente para
o lado. A fêmea se assusta. Em um instante, ela sai voando do caramanchão e vai embora.
Ele a perdeu. Por que? Onde ele errou?

A DURA VERDADE no universo dos bowerbirds é que relativamente poucos caras ficam
com a garota. São as mulheres que exercem a escolha em seus amores, e fazem uma
seleção muito cuidadosa. Muitas vezes, um macho tem muitas vezes sorte, acasalando com
vinte ou trinta fêmeas diferentes, enquanto outros machos não conseguem acasalar. As
razões para esta desigualdade são complexas e oferecem uma janela intrigante sobre como
o bowerbird desenvolveu a sua arte e inteligência. Como é que a propensão de um homem
para a dança e exibições meticulosas de galhos simétricos e palhas cerúleas se confunde
com a noção de um parceiro ideal da mulher? Sua “arte” é um indicador de inteligência ou
de senso estético?
A história do pássaro-cetim é um bom lugar para buscar respostas para essas perguntas.
Esses pássaros apresentam comportamentos de exibição bastante extremos, diz Gerald
Borgia, biólogo da Universidade de Maryland que estuda as aves há mais de quatro
décadas. E as mulheres mostram uma seletividade bastante extrema.

O que eles estão procurando?

Bowerbirds machos não oferecem nenhum benefício direto como companheiros.
Nenhuma assistência na alimentação dos jovens, por exemplo, ou na proteção do território.
A única coisa que uma fêmea de pássaro-caramanchão recebe de um macho são seus
genes. Portanto, ela não perde tempo avaliando a capacidade dele de, digamos, forragear.
Em vez disso, ela examina seu caramanchão e decoração, bem como sua habilidade em
dançar, fazer mímica e outras exibições de namoro.