Cronologia Mercy-verse e Alpha & Omega

(Ordem correta de leitura)

0.5 - Shifting Shadows - Mercy Thompson (contos)

01 - Moon Called - Mercy Thompson (01)
01.5 - Alpha & Omega (0.5)
02 - Cry Wolf - Alpha & Omega (01)
03 - Hunting Ground - Alpha & Omega (02)
04 - Blood Bound - Mercy Thompson (02)
05 - Iron Kissed - Mercy Thompson (03)
06 - Bone Crossed - Mercy Thompson (04)
07 - Silver Borne - Mercy Thompson (05)
08 - River Marked - Mercy Thompson (06)
09 - Fair Game - Alpha & Omega (03)
10 - Frost Burned - Mercy Thompson (07)
11 - Dead Heat - Alpha & Omega (04)
12 - Night Broken - Mercy Thompson (08)
13 - Fire Touched - Mercy Thompson (09)
14 - Silence Fallen - Mercy Thompson (10)
15 - Burn Bright - Alpha & Omega (05)
16 - Storm Cursed - Mercy Thompson (11)
17 - Smoke Bitten - Mercy Thompson (12)
18 - Wild Sign - Alpha & Omega (06)
19 - Soul Taken - Mercy Thompson (13)
20 - Mercy Thompson (14) - Ainda sem título, será lançado em 2023

21 - Alpha & Omega (07) - Ainda sem título, será lançado em 2024
 Avisos

A presente tradução foi efetuada independentemente de um leitor para o

outro, de modo à lhes proporcionar o acesso à obra, incentivando à
posterior aquisição. Com o objetivo de selecionar livros sem previsão de
publicação no Brasil, traduzindo-os e disponibilizando-os ao leitor, sem
qualquer intuito de obter lucro, seja ele direto ou indireto. Todo aquele que
tiver acesso a presente tradução fica ciente de que o download se destina
exclusivamente ao uso pessoal e privado, abstendo-se de divulgá-lo nas
redes sociais bem como tornar público o trabalho de tradução. O leitor e
usuário, ao acessar o livro disponibilizado responderá pelo uso incorreto e
ilícito do mesmo, eximindo o tradutor de qualquer parceria, coautoria ou
coparticipação em eventual delito cometido por aquele que, por ato ou
omissão, tentar ou concretamente utilizar a presente obra literária para
obtenção de lucro direto ou indireto, nos termos do art. 184 do código penal
e lei 9.610/1998.
 Para Ann Peters, minha
assistente de confiança, também
conhecida como Sparky, que faz
tudo na minha vida funcionar
melhor.
 PRELÚDIO

Ele estava no quarto de Mercy, no coração da casa de sua inimiga.

Ele franziu a testa um pouco. Não, ela não era mais sua
inimiga. Sua aliada, então. Ela havia pedido sua ajuda, algo que até
mesmo sua Senhora raramente fazia, servo indigno de confiança
que ele era.

Ele tinha ajudado Mercy, talvez, e então ela tinha, ela tinha...
Feito alguma coisa com ele. Ele também não tinha certeza de como
chamar isso, porque parecia que ela o havia salvado até que os
efeitos passassem e ele entendesse que ela poderia tê-lo destruído. A
esperança era a mais mortal das emoções.

Ele não achava que ela era sua inimiga. Mas certamente não
era sua amiga.

Ele segurou o tecido de seda que era seu tesouro com cuidado.
Estava muito velho agora, embora não tão velho quanto ele, e ele
raramente o tirava de sua caixa protetora por medo de danificá-lo.
Ele o levou ao nariz e fingiu que ainda podia sentir o rico perfume
de jasmim que ele tinha para cobrir os aromas que os corpos
humanos saudáveis costumavam carregar antes dos banhos diários
- ou mesmo semanais. Ele sentia falta daqueles aromas; tudo
cheirava fraco e pálido para ele agora.
 Este tecido frágil, um presente para a pessoa que ele havia
sido, era sua pedra de toque, um lembrete de que ele já havia sido
completo. Antigamente havia alegria. Ele estava se arriscando
deixando isso aqui, esse último fragmento de sua alma. Mercy era
imprevisível e levava o caos em seu rastro.

Ele segurou o cinto de seda bordado para mais perto de seu

corpo com a ideia de soltá-lo no caos. Mas apenas por um momento.
Porque Mercy, ao contrário dele, não prejudicou os inocentes. Ela
iria manter isso brilhante e bonito e seguro, ele pensou com súbito
alívio com a verdade disso, compreendendo, finalmente, o impulso
que o levara a trazer o cinto para cá.

Ele se deitou na cama de Mercy, colocou a cabeça no

travesseiro de seu companheiro e segurou as alças do cinto de seda
contra o rosto. Ele fechou os olhos.

Ele não era um cristão, nunca tinha sido, que ele pudesse se
lembrar. Mas as palavras irônicas da oração das crianças vieram a
ele.

Agora eu me deito para dormir,

Peço ao Senhor que guarde minha alma,

E se eu morrer antes de acordar,

Rogo ao Senhor que leve minha alma.

Ele riu silenciosamente enquanto as lágrimas brotavam de

seus olhos. Sua boca se moveu silenciosamente contra o velho cinto
de seda, pronunciando as palavras “Ardeo. Ardeo. Ardeo.”

Eu queimo.
 CAPÍTULO 01

“Mercy.”

Adam olhou para mim. Seus olhos ferozes e dourados

sustentaram meu olhar. Apenas alguns pedaços de escuridão
permaneciam nas profundezas brilhantes, como chocolate amargo
derretendo na manteiga. Chuva gelada pingava de sua testa no
meu rosto, me fazendo piscar.

O dourado era preocupante, pensei confusa, enxugando o rosto

com a mão desajeitada. Eu deveria prestar atenção ao perigoso
dourado em seus olhos.

“Lindo.” Eu disse.

Alguém abafou uma risada, mas não era Adam. Sua carranca
se aprofundou.

Eu tinha acabado de ser... Bem, eu não conseguia me lembrar

exatamente, mas definitivamente não estava caída no chão
molhado, devido a chuva gelada ou possivelmente neve muito
molhada, caindo no meu rosto enquanto eu olhava nos olhos
selvagens de Adam. Estendi a mão que não queria obedecer e
fechei o punho na gola da camisa dele.

Embora meu cérebro ainda não estivesse funcionando direito,

não precisei pensar muito para fazer uma conexão entre a
esplêndida dor de cabeça que parecia centrada em minha têmpora
e minha posição no chão. Algo deve ter me atingido com força.
Imaginei que estaria - água fria da chuva pingou em minha
bochecha - bem e pararia de doer em apenas um minuto, mas a
julgar pela expressão de Adam, pode não ser rápido o suficiente
para evitar uma explosão da parte dele.

Isso pode ser ruim. Pior do que se Adam simplesmente

perdesse para seu lobo. Seu lobo habitual. A memória flash da
versão distorcida de um lobisomem de filme inspirado em David
Cronenberg mordendo minha garganta com dentes enormes e já
manchados de sangue serviu para me acordar de forma mais
eficaz do que a água fria espirrando em meu rosto dos céus acima
de nós.

Respirei fundo com uma onda repentina de adrenalina que

pareceu extinguir os últimos resquícios de humanidade nos olhos
de Adam, ao mesmo tempo que me deixou pensando com mais
clareza. Nem ele nem eu sabíamos se o monstro cruel que a bruxa
Elizaveta o amaldiçoou a se tornar quando ela morreu se foi, ou se
estava apenas esperando seu tempo.

Adam havia alertado o bando sobre a possibilidade de se

transformar em algo mais perigoso, um monstro que nem sempre
podia controlar. Mas, na verdadeira moda dos lobisomens, eles
pareciam considerá-lo um novo superpoder que Adam havia
alcançado, em vez da ameaça terrível que era. Eles não tinham
testemunhado isso em primeira mão.

Depois que a lua cheia chegou e apenas a forma usual de lobo

de Adam respondeu a esse chamado, Adam ficou aliviado. Seu
temperamento, já facilmente desperto, continuava com um pavio
ainda mais curto do que o normal, mas pensei que isso poderia
ser atribuído à tensão incomum dos últimos meses. E ainda...

Examinei o rosto de meu companheiro em busca de uma

sugestão do monstro e vi… Adam. Ele carregava as experiências
do ano passado e, apesar da juventude concedida ao lobisomem,
seus olhos pareciam mais velhos. Havia uma tensão em suas
feições devido à mordida da maldição de Elizaveta e aos vários
horrores dos últimos meses. Ele ainda tinha o ar confiante que
tanto fazia parte dele, mas agora parecia que estava montando um
soldado cansado da guerra.

Puxei com um pouco mais de força a gola de sua camisa.

Ele piscou e um anel de escuridão se solidificou ao redor de

sua íris. Tranquilizada, puxei com força suficiente para sufocá-lo,
ignorando a dor que isso gerou no músculo recém-curado do meu
braço direito, onde uma assassina atirou em mim pouco antes de
o monstro de Adam comê-la.

Eu não poderia ter puxado Adam para mim se ele não quisesse
vir. Ele era um lobisomem e eu não. Eu poderia ter me apoiado
nele, mas não precisei fazer nenhum esforço. Ele se abaixou e
roçou meus lábios levemente, com uma inclinação irônica de uma
sobrancelha que me disse que ele sabia o que eu estava fazendo,
mas ele estava disposto a jogar meu jogo.

Ele se sentou no chão, ignorando a água lamacenta no chão, e

me puxou para seu colo. Era como sentar em uma fornalha. Meu
corpo inteiro suavizou-se nele, em seu calor e no rico cheiro de
casa. Por meio segundo houve outro cheiro, um cheiro mais
rançoso, ou talvez fosse apenas minha imaginação, porque
quando inalei novamente, senti apenas o cheiro de Adam.

Eu inclinei minha cabeça em seu ombro, que era duro como

pedra. Não era só porque ele estava tenso de raiva; ele estava
exatamente nesse tipo de forma. A pouca maciez que havia se
desgastado, deixando apenas músculos e ossos para trás. Não
havia o que reclamar dele, mas se eu quisesse suave, teria que
procurar alguém que não fosse o Alfa de um bando de lobisomens.
Alguém que não era Adam.

Quando minha têmpora tocou sua clavícula, sibilei e ele ficou

rígido. Eu quase tinha esquecido. Isso tudo começou quando algo
me atingiu na têmpora e me derrubou.

“Foi Bonarata?” Perguntei. Isso não parecia certo. O Senhor da

Noite, governante vampiro de tudo o que podia inspecionar, estava
na Itália. Mas havíamos matado todas as bruxas, não tínhamos?
Até Elizaveta estava morta. E o dragão de fumaça fae foi para onde
quer que os dragões de fumaça faes vão.

Houve mais algumas risadas abafadas. Se houvesse inimigos

por perto, não haveria pessoas rindo, e Adam não teria se sentado
no chão.
 Alguém disse, em um sussurro que não era suficientemente
baixo: “Caramba, ela vai ter outro olho roxo.” Honey, pensei. Ela
geralmente tinha mais bom senso.

Adam apertou os braços e rosnou, um som que nenhuma

garganta completamente humana poderia ter feito. Ele estava
muito e continuamente insatisfeito com o dano que eu sofria como
sua companheira, uma posição geralmente preenchida por um
humano, que teria sido mantido fora dos eventos sempre que
possível, ou um lobisomem, que poderia se virar sozinho. Eu não
era nenhuma dessas coisas; Eu era uma andarilha metamorfa
coiote, um membro do bando por direito próprio, com todos os
privilégios e deveres que isso implicava. Eu não deixava eles - ou
Adam - me mimar. Não teria sido bom para nenhum de nós, por
mais difícil que fosse para ele.

“Ei, chefe.” Disse a voz casual de Warren, aquela que ele usava
quando pensava que não estava falando com um ser racional.

Olhei para ver que o caubói alto e esguio havia assumido uma
postura deliberadamente relaxada a cerca de três metros de
distância. Teria sido mais convincente se seus olhos não
mostrassem um toque de ouro. Alguns metros atrás dele, o bando
pairava em um agregado silencioso salpicado de lama.

Adam também olhou.

Sob o impacto da atenção de Adam, o bando recuou. Warren

virou a cabeça para não olhar em nossa direção.
 Mas sua voz ainda estava calma e firme quando ele continuou:
“Tem certeza de que deveria movê-la? Mary Jo talvez devesse ver
se ela teve uma concussão.”

Mary Jo era bombeira e tinha treinamento em EMT.

Mais uma vez, Adam não respondeu e a tensão aumentou. O

que era exatamente o efeito oposto que nossa saída para o
canteiro de abóboras deveria gerar.

*—*

Nossa matilha, o Bando Bacia-Columbia, não era afiliado com

quaisquer outros lobisomens, o único no continente norte ou sul-
americano que não pertencia a Bran Cornick, o Marrok. Seu
objetivo era a sobrevivência dos lobisomens, e ele era implacável
nessa busca, e foi por isso que acabamos sozinhos.

Uma matilha sábia, desprovida da proteção do Marrok,

precisava manter sua cabeça baixa se quisesse sobreviver.
Infelizmente, essa não era uma opção para nós.

Não seria vaidade dizer que não havia outro bando tão
conhecido quanto o nosso em lugar nenhum, pelo menos aos
olhos do mundo mundano. Adam, nosso Alfa, meu companheiro,
era reconhecível em qualquer esquina dos Estados Unidos. Isso
começou como um acidente de seus contatos no exército, sua
vontade de falar com agências de notícias e a boa aparência que
tinha sido a ruína de sua vida muito antes de ele se tornar um
lobisomem.

Mas foi minha culpa que todo o bando sofreu junto com ele.

Alguns anos atrás, a pior coisa com a qual a maioria das

pessoas (e outros seres sencientes) que viviam nas Tri-Cities do
estado de Washington tinha que se preocupar em uma escala
épica era a possibilidade de um dos tanques de lixo nuclear de
Hanford - cheio de subprodutos de lama cáustica dos primeiros
anos experimentais da ciência nuclear - vazar sua gosma no rio
Columbia. Ou possivelmente explodir.

Havia quase duzentos tanques antigos, alguns contendo até um

milhão de galões. Cada tanque continha uma mistura única de
sopa radioativa muito ruim e, pior, devido à natureza secreta do
desenvolvimento de armas nucleares, ninguém sabia exatamente o
que havia em nenhum deles.

Realmente havia coisas mais assustadoras do que monstros.

De qualquer forma.

As Tri-Cities, além de estarem próximas a um local de limpeza

do Superfund, ficavam a cerca de uma hora de carro da Reserva
Ronald Wilson Reagan Fae, que os faes transformaram em seu
próprio assento de poder em sua (principalmente) guerra fria com
o Governo dos Estados Unidos.

Porque lhes convinha e porque eu reivindiquei que as Tri-Cities

estavam sob a proteção de nosso bando (foi uma coisa estúpida no
calor do momento), os faes deixaram claro que eles reconheciam e
respeitavam o direito do Bando Bacia-Columbia de proteger nosso
território e as pessoas, mundanas e sobrenaturais, que viviam
dentro dele. Tínhamos assinado um acordo com eles de que
faríamos isso e, mais significativamente, eles não fariam mal a
ninguém sob nossa proteção.

Não tínhamos escolha e, tenho certeza, eles também não. Mas

as barganhas com os faes, mesmo quando ambas as partes
entravam no acordo com as melhores intenções, tendiam a
terminar mal, e foi por isso que o Marrok nos largou.

Ninguém queria uma guerra entre os faes e os lobisomens. Se

nosso bando ficasse sozinho, o que quer que acontecesse entre
nós e os faes – ou os vampiros, ou outros bandos de lobisomens,
deuses antigos ou demônios – os lobisomens do país não seriam
forçados a entrar nesse conflito. A morte de nosso bando não
iniciaria uma guerra entre o mundo sobrenatural e o humano,
desde que estivéssemos sozinhos.

Ou assim todos esperavam.

A barganha com os fae fez das Tri-Cities uma zona neutra onde
os humanos poderiam conviver lado a lado com o mundo mágico
porque eles estavam protegidos. De repente, havíamos nos tornado
um ponto de interesse na política nacional, internacional e
sobrenatural - e havia consequências.

Seres sobrenaturais mais fracos reuniram-se em um local de

segurança (percebida), causando, entre outras coisas, falta de
moradia. Os hotéis estavam cheios de reservas e o mercado Airbnb
disparou, porque agora havia um lugar ‘seguro’ para ir ver faes se
misturando com pessoas comuns.

Mais silenciosamente, os predadores vieram aqui também,

criaturas que não achavam que tinham que se preocupar com um
mero bando de lobisomens interferindo em sua pilhagem do rico
campo de caça que as Tri-Cities se tornaram. Nós matamos dois
desses predadores apenas na semana passada.

Nosso bando era feroz. Adam era incrivelmente inspirador.

Tínhamos o apoio dos fae, embora isso fosse quase tão perigoso
quanto útil. O séquito de vampiros locais nos ajudaram por suas
próprias razões. Nosso bando, todos os vinte e seis de nós,
suportava o peso de proteger nosso território, e porque não
éramos afiliados aos Marrok, não conseguiríamos mais lobos com
muita facilidade.

Adam reagiu à situação transformando-nos em uma unidade

de combate afinada. Parte disso significava treinamento em
técnicas de luta. Parte disso significava tornar-se um bando mais
unido.

Foi por isso que Adam alugou uma plantação de abóbora

gigante e um labirinto de milho em uma noite de terça-feira em
outubro para que nosso bando pudesse brincar juntos.

Quem sabia que um canteiro de abóboras poderia ser perigoso?

 *—*

Outubro é um mês engraçado no leste de Washington.

Alguns dias são de oitenta graus e ensolarados, alguns dias são

de trinta graus e chuva ou granizo. Nosso encontro acabou sendo
o último, com a adição de rajadas de vento de sessenta
quilômetros por hora.

Quente nos braços de Adam, apesar de estar completamente

molhada, inclinei meu queixo para que pudesse ver o chão e notar
o crescente mingau de lama e neve derretida. Os donos do
canteiro de abóboras realmente apostaram em nós, porque apenas
os pais mais desesperados pagariam para vir aqui com esse tempo.
Por cima do ombro de Adam, o movimento do papel chamou
minha atenção para o outdoor perto da saída do labirinto de milho.
Em uma metade do quadro, papel encharcado pendia frouxamente
ou balançava de alfinetes e grampos, revelando uma superfície
áspera de compensado que precisava de uma nova camada de
tinta.

Na outra metade, acrílico cobria um pôster de filme mostrando

uma figura sombria com uma foice de mão e o título ‘O Ceifador’
em letras de terror de estilo antigo. Uma folha branca de papel
laminado colada ao acrílico anunciava as exibições especiais do
filme a partir deste sábado, com um evento de abertura que
incluía a participação do roteirista nascido em Pasco.

Enquanto eu observava, a combinação de vento e chuva soltou

o anúncio. Ele voou até o chão e pousou em algo pequeno e
suspeitosamente laranja, do tamanho de uma bola de softball. Eu
me mexi para dar uma olhada melhor.

Oh, meu Deus, pensei, olhando consternada para o perpetrador

laranja da minha destruição única e futura. Eu nunca vou superar
isso.

Pelo que pude ver, todos os membros do bando que não

estavam caçando ativamente no labirinto se espalharam pela
saída do labirinto para evitar ficar muito perto de Adam. Eles
viram para onde eu olhava e vários deles se encolheram ou
abaixaram a cabeça.

“Digam-me…” Eu disse, em uma voz que não era chorosa, ou

pelo menos não muito chorosa. “Que eu não fui atingida na
cabeça por uma abóbora.”

“Você pode não ter sido atingida na cabeça por uma abóbora.”
Disse Honey, com doçura adicional em sua voz. Ela sabia em que
tipo de problema eu estava metida. “É laranja, mas também
pequeno e duro, então temos certeza de que na verdade é algum
tipo de cabeça ornamental, e não uma variedade de abóbora.
Estávamos discutindo o assunto antes…”

“Estávamos jogando beisebol, esperando o último grupo passar

pelo labirinto.” Disse Carlos, um dos outros lobos, desculpando-se.
“Se estivéssemos usando softballs, não teríamos acertado em
nenhum lugar perto de você, mas essas coisas não são redondas.
Sem prever para onde isso pode ir.”

“Torna tudo mais interessante.” Disse Mary Jo sobriamente,

com um brilho perverso em seus olhos.

Mary Jo estava quase tão enlameada quanto eu, seu cabelo

loiro curto colado na cabeça. Ela era a menor do grupo de
lobisomens. Não muitos deles poderiam tê-la levado em uma luta,
como ela provou.

Ela segurava um pedaço de dois por quatro de um metro de

comprimento na mão. Presumivelmente, era um taco improvisado.
Eu me perguntei se aquele taco foi quem mandou a abóbora... A
cabeça de abóbora em minha direção. Se assim fosse, eu tinha
certeza de que não teria sido de propósito. Ela e eu não éramos
amigas, mas ela não me odiava mais.

Eu tinha certeza.

“A maioria das cabeças simplesmente se espatifa quando as

atingimos.” Disse George, firme e confiante. Ele tinha sido policial
algumas vezes em lugares diferentes. Ele estava atualmente
trabalhando no Departamento de Polícia de Pasco e estava com
eles desde que o bando esteve em Tri-Cities. Ele era um dos lobos
que viajaram com Adam quando ele mudou seu bando do Novo
México.

George tinha apenas uma pitada de risada de desculpas em

sua voz quando se abaixou para pegar o projétil que me atingiu e
dar-lhe um pequeno arremesso, como se fosse realmente uma bola
de beisebol. “Mas os duros são quase tão bons quanto os reais.”

Suspirei e acariciei Adam. Fui atingida na cabeça por uma

cabeça de abóbora, nocauteada e jogada em uma poça de lama.
Como um impulso para o meu ego, foi horrível. Como incentivo ao
espírito de equipe do bando, pode ser a melhor coisa que poderia
ter acontecido, desde que Adam não decidisse me defender.

Um pouco de lama escorreu do meu cabelo e caiu sobre minha

bochecha. A história de como fui eliminada por acidente seria
contada e recontada até que se tornasse uma lenda do bando. Pelo
menos não era uma abóbora de verdade.

Aposto que vai ser uma abóbora nas releituras, pensei

tristemente. As histórias gostam de crescer à medida que são
transmitidas, tornando-se mais emocionantes e menos prováveis.
Eu podia ver agora, algum futuro distante em que um bando se
sentava ao redor de uma fogueira e contava histórias sobre a
estúpida metamorfa coiote que pensava que era um lobisomem até
que alguém bateu em sua cabeça com uma abóbora. Ou algo
assim de qualquer maneira.Eu poderia ter me contorcido de
humilhação por mais alguns minutos, mas os músculos da coxa
de Adam flexionando sob os meus me lembraram que ele, pelo
menos, não achou graça no Incidente da Abóbora. No minuto em
que eu me levantasse, Adam iria atrás do time de beisebol, e todo
o objetivo dessa produção estaria perdido. Mas se eu não me
levantasse logo, ele iria pensar que eu estava realmente
machucada, e isso também não melhoraria as coisas.

Mas ele estava realmente quente. E, devo admitir, sou um

pouco perversa. Adam é simplesmente lindo. Não é minha coisa
favorita sobre ele, e foi uma das razões pelas quais eu adiei o
namoro por tanto tempo. Ele está absolutamente fora do meu
alcance. Isso não significa que eu não goste de sua aparência. Que
mulher não gostaria? Mas quando ele está com raiva... Hmm hmm.
Apenas Hmm.

Ele estava muito zangado agora. Ele precisa de uma distração.

Eu empurrei meu rosto contra seu pescoço, inclinando meus

lábios até que eles tocassem sua orelha, e respirei, “Você e eu
tomaremos um banho quente em nosso futuro. Pode ser divertido.”

Eu podia senti-lo ficar imóvel. Percebi que, mesmo que não

fosse intencional, fiz a melhor coisa que poderia ter feito para
mudar o foco dele.

Outra risada suave da galeria atrás de mim, me lembrou que

tínhamos uma audiência. Estávamos sentados na lama — ou pelo
menos Adam estava — e eu queria um banho quente. Eu
pretendia fazer algo sobre ambos.

Para tanto, sentei-me e, em voz alta e (desta vez)

deliberadamente chorosa, perguntei: “Vocês tinham que me jogar
na lama?”

“Se você escolheu ficar perto da maior poça em todo o

playground de dez acres, não poderá reclamar quando a natureza
seguir seu curso.” Disse Warren suavemente, embora seus olhos
cautelosos passassem por mim e hesitassem em Adam antes de
ele desviar o olhar novamente. “Não fizemos de propósito.” Todos
tiveram o cuidado de não nomear o verdadeiro culpado; Mary Jo
não era a única com um bastão improvisado. “Mas se você vai nos
dar tanta tentação...”

A equipe de lobos dentro do labirinto de milho estava fazendo

muito barulho por um tempo. Às vezes parecia que vinha de cima
do muro de milho e às vezes de mais longe, como era consistente
com os lobos brincando de pega-pega em um labirinto. Todo
mundo estava olhando para Adam e para mim, e Adam estava
olhando para mim, então fui a única que viu Zack sair correndo
pela saída.

Ele estava correndo em alta velocidade, seu punho erguido

exibindo uma infinidade de fitas úmidas que provavam que ele
havia encontrado os pontos de referência espalhados pelo labirinto.
Seu rosto estava virado para olhar para trás e tinha uma espécie
de terror alegre que me disse que Sherwood (nosso monstro do
labirinto designado) estava em perseguição.

Eu nem tive tempo de abrir a boca para avisar alguém.

O ombro de Zack atingiu George a toda velocidade, jogando o

homem muito maior na massa de pessoas reunidas. O próprio
Zack caiu por cima do corpo em queda de George e caiu em Mary
Jo, que caiu mais pelo inesperado do impacto do que por sua
força.

Pouco antes de Mary Jo atingir o chão, um lobo gigante saltou

por cima dos pés de milho, o que foi uma façanha que nem todos
os lobos de nossa matilha teriam conseguido, porque a parede do
labirinto não tinha apenas quase três metros de altura, e quase
esse tanto de largura, e este lobo fez isso faltando uma perna
traseira. Do meu ponto de vista no colo de Adam, pude ver o
instante em que Sherwood (o lobo de três pernas) absorveu toda a
cena.

Eu não tinha dúvidas de que ele poderia ter pousado com

segurança. Mas com uma expressão de satisfação em seus olhos,
ele escolheu cair de barriga na parte mais profunda da poça em
que eu já havia caído. Eu senti apenas o mais leve toque de magia,
então todos, incluindo Adam e eu, foram encharcados com lama
gelada.

Zack rastejou para fora da pilha de pessoas, enxugou o rosto

com o antebraço e mostrou a Adam e a mim o punhado de fitas,
agora ainda mais molhadas do que antes. “Eu trouxe todas as
quinze fitas. Toda a minha equipe come filé no Tio Mike, certo?”

O resto da equipe de Zack, Joel na liderança, emergiu do

labirinto em um ritmo muito mais constante. Eles pareciam, no
mínimo, ainda mais encharcados do que o resto de nós, mas riam
como lunáticos. A equipe de Zack foi a última a passar e a única a
sair com todas as fitas.

Sherwood levantou-se e sacudiu-se, salpicando-os (e a mim e a

Adam) com mais água, com uma expressão presunçosa.

Adam se enrolou em volta de mim para me proteger do pior,

para que eu pudesse sentir o momento exato em que ele relaxou e
riu.

*—*

Adam me levou para casa enquanto o bando limpava.

“Privilégio de posição.” Foi tudo o que Adam disse quando

protestei que deveríamos ajudar na limpeza. Mas eu sabia que
estávamos indo embora porque ele ainda estava preocupado
comigo.

Eu estava bem. Eu já tive concussões antes, e esta não era

uma. Mas eu não ia discutir com Adam, apenas revirei os olhos
para Mary Jo pelas costas dele.

Ela mostrou a língua para mim e cruzou os olhos. Estávamos

nos dando melhor recentemente. Parte disso tinha a ver com o
delegado totalmente charmoso com quem ela estava namorando,
então ela não estava cobiçando Adam. Eu pensei sobre isso por
um segundo e decidi que talvez tudo isso tivesse a ver com o novo
namorado dela. Eu gostava que ela estivesse feliz.

Adam pegou sua expressão, ela não estava tentando esconder

isso dele, e se virou para olhar para mim. Mas ele estava muito
atrasado; Eu tinha meus olhos na frente e no centro e meu rosto
inocente.

“Eu ouvi seus globos oculares rolarem.” Ele me disse, que foi
uma frase que ele usava para sua filha, que tinha sido a
imperatriz de revirar os olhos quando ela tinha treze anos.

Eu ri.

“Nos vemos em uma hora no Tio Mike.” Adam disse a eles.

“Pode deixar, chefe.” Disse Warren.

*—*

Eu contei à filha de Adam, Jesse, sobre meu hematoma e toda a

lama, então Adam ligou o chuveiro antes de eu subir para o nosso
quarto. Comecei a tirar minhas roupas enlameadas assim que
fechei a porta do quarto. No momento em que entrei no banheiro, eu
já estava nua, e Adam havia desligado a água e estava pegando uma
toalha.

“Não.” Eu disse a ele, tirando a toalha de suas mãos e

deixando-a cair no chão.

Ele estreitou os olhos para mim, ou pelo menos eu acho que

ele fez. Eu não estava olhando para o rosto dele.

“Você está machucada.” Disse ele.

 “Pish-posh1.” Eu zombei, essa é uma expressão que eu roubei
de Ben. A maioria de suas palavras britânicas eram de baixo nível,
mas eu gostava de ‘pish-posh’. “É uma contusão. Isso vai embora. E
você me prometeu sexo no chuveiro.”

“Acho que foi você que me prometeu.” Ele me disse.

“Você, eu, quem se importa?” Eu agarrei sua mão e o arrastei

de volta para o chuveiro. “Cutucada.”

Era um grande chuveiro, grande o suficiente para dois.

“Não é justo implantar as armas de destruição em massa.” Ele

fingiu resmungar. ‘Cutucada’ era a nossa palavra de código, para
nunca ser resistida, mas também não era para uso excessivo. Mas
eu poderia dizer que ele aprovou meus planos, não importa o que
ele dissesse.

“Quando você está lidando com um grande lobo mau, você tem
que usar todas as armas que você tem.” Eu expliquei, abrindo a
água.

Eu não estremeci quando a água picou minha bochecha. Ele

viu de qualquer maneira, levantando uma mão para proteger meu
rosto.

“Eu não esperava alegria.” Ele me disse, beijando a pele

sensível logo atrás da minha orelha.

“O que?” Eu perguntei, distraída.

1
É uma palavra que significa "absurdo". É mais um ditado britânico do que americano.
 Ele se afastou e encontrou meus olhos, seu próprio chocolate
escuro, as pupilas arregaladas de paixão. “Você me traz alegria.” Ele
disse claramente. “Eu nunca esperei isso. Eu não mereço isso, mas
estou reivindicando você para mim.”

“Bem, sim.” Eu disse a ele. “Pensei que tínhamos estabelecido

isso quando reivindiquei você como meu companheiro e depois
como meu marido. Eu entendo você. Você me pegou. Sem
devoluções.”

Ele riu. Me beijou.

Eu enterrei meu rosto contra ele e apenas respirei. Ele me

trouxe alegria também. Mas ele também trouxe consigo essa certeza
firme de que eu tinha alguém ao meu lado.

Quando eu era adolescente, minha casa foi destruída com a

morte de meus pais adotivos. Minha mãe adotiva morreu tentando
se tornar um lobisomem. Recusando-se a viver sem sua
companheira, meu pai adotivo, Bryan, suicidou-se, deixando-me
sozinha aos quatorze anos. Passei os dois anos seguintes morando
sozinha nos arredores do bando do Marrok, sob sua égide, senão
sob sua proteção certa. Quando eu tinha dezesseis anos, perdi até
isso.

Eu aprendi a ficar de pé com meus próprios pés até então, no

entanto. Eu vivi uma vida quase solitária por anos e pensei que
estava contente. Então Adam apareceu e virou meu mundo de
cabeça para baixo.
 Eu passei meus braços ao redor dele, observando sua presença
sólida, este homem de dever e força sólida, este homem que me
amou quando ele poderia ter qualquer pessoa. Não havia palavras
para o quanto eu o amava. Pelo menos nenhuma palavra que eu
conhecesse. Mas eu sabia como mostrar a ele.

Isso era divertido e alegre para nós dois.

Quando ele me carregou para fora do chuveiro, uma bagunça

mole e completamente amada, ele sussurrou, com um rosnado em
sua voz: “Sem devoluções.”

*—*

O Tio Mike era um pub direcionado por faes para os habitantes

sobrenaturais das Tri-Cities. Do lado de fora, parecia um local um
tanto decadente localizado no que havia sido um antigo armazém
em uma área industrial de Pasco, não um lugar onde alguém
esperaria encontrar um pub.

Havia alguns bares e pubs nas Tri-Cities onde os turistas

podiam encontrar alguns dos faes cuidadosamente selecionados
para causar boas impressões. Havia até um pub que atualmente
era cenário de um reality show de baixo orçamento sobre
interações de turistas e faes. Tio Mike havia aberto seu pub para o
comércio turístico por um breve período, mas a necessidade de
termos nosso próprio lugar, onde pudéssemos ser nós mesmos,
era muito grande. Solicitado por seus clientes habituais - e alguns
dos mais incomuns - Tio Mike fechou suas portas ao público em
geral mais uma vez.

No momento em que Adam e eu chegamos, a maior parte do

bando já estava na sala privada que havíamos reservado, embora
tivéssemos deixado para eles a bagunça no labirinto de milho para
limpar.

Eles receberam nosso atraso com hilaridade desenfreada, já

que alguns deles ouviram minha proposta anterior a Adam de um
banho com benefícios. O humor deles era temperado por uma
corrente de alegria que borbulhava no bando. Saber que Adam e
eu tínhamos um vínculo forte fazia os lobos se sentirem mais
seguros. Às vezes, o grande interesse do bando no meu... Não,
sejamos honestos, o interesse que eles tinham na vida sexual de
Adam me incomodava.

Mas eu entendia. Os lobisomens têm um lugar seguro, e o Alfa

é o centro dele. A força e a estabilidade de Adam eram o núcleo em
torno do qual nosso bando prosperava. Adam teve alguns meses
difíceis, e qualquer coisa que o deixasse feliz era bom para o
bando. Nosso ato de amor não era e nem sempre poderia ser
privado quando era tão importante para a sobrevivência do bando.

A noite foi repleta de recontagens momento a momento da

diversão e dos desastres da noite, com Sherwood sendo a estrela
do show. Ele não havia dado vitórias fáceis a ninguém, tornando o
triunfo de Zack especialmente doce. Nós havíamos perdido, mas
aparentemente a equipe de Zack o ergueu sobre suas cabeças no
estacionamento e o carregou para o Tio Mike em triunfo.

Nosso lobo solitário e submisso muitas vezes evitava chamar a

atenção, mas Zack parecia relaxado e feliz esta noite. Notei vários
membros do bando passando por sua mesa para que pudessem
cumprimentá-lo, dar-lhe um tapinha no ombro ou até mesmo
casualmente bagunçar seu cabelo. Como lobos Alfas felizes, os
submissos também tornavam o bando mais seguro. O
contentamento silencioso de Zack se espalhou pela sala como um
cobertor no inverno. Com exceção de Warren, notei, com uma leve
preocupação. Warren geralmente era tão imperturbável quanto
qualquer lobisomem dominante que eu já conheci. Mas ele estava
visivelmente mais tenso do que no labirinto de milho. Eu não era a
única que tinha notado. Um pequeno espaço se abriu ao seu redor
onde ele se sentou em seu lugar habitual, ao lado de Zack.

Zack vivia com Warren e seu companheiro humano, Kyle.

Quero dizer, vivia como um colega de quarto, não como um colega
de cama. Começou como um arranjo temporário, mas nenhum
deles estava fazendo qualquer esforço para mudar as coisas. Isso
me fez sentir melhor que nosso membro mais vulnerável do bando
(além de mim) estava vivendo sob a proteção de Warren.

Como Warren, e apesar de um adorável interlúdio com o

chuveiro, eu estava mais do que o normal. Depois que nos
vestimos, Adam me contou o verdadeiro motivo de ter decidido
fazer uma festa depois do labirinto de milho. Não fiquei feliz em
saber que ele estava escondendo algumas coisas de mim.

Eu cuidei da minha limonada e mantive meu assento enquanto

Adam vagava pela sala, fazendo sua parte para manter a
atmosfera alegre. O que foi inteligente da parte dele, porque eu
poderia amá-lo, mas neste momento eu estava muito infeliz e, ao
esconder informações, Adam se tornou um alvo conveniente da
minha ira.

Como Warren, recebi alguns olhares furtivos. Mas foi o

companheiro de equipe vitorioso de Zack, Joel, que violou o ‘me
deixe em paz’ que eu estava projetando o mais forte que pude.

Joel puxou a cadeira de Adam e sentou-se nela. Ele examinou

meu rosto sem falar. Foi ele quem decidiu se juntar a mim; ele
poderia começar a conversa.

Depois de alguns minutos, ele disse: “Você está com raiva de

alguma coisa.”

“Muito.” Eu menti.

Eu não teria tentado mentir para um dos lobisomens. Mas Joel

era o outro membro do bando que não era um lobisomem (além de
mim). Seus sentidos eram um pouco diferentes, e ele era novo em
todo o negócio sobrenatural.

Eu conhecia Joel (pronuncia-se em espanhol, embora ele não

ficasse chateado quando as pessoas diziam errado) casualmente
há mais tempo do que conhecia qualquer pessoa nesta sala,
embora ele fosse quase o mais novo membro do bando. Meu
trabalho diário era como mecânica de VW, e ele consertava velhos
destroços muito antes de eu administrar a oficina.

Ele se viu, por um acidente de ancestralidade, alvo de um

antigo deus, e o incidente o deixou possuído pelo espírito de um
tibicena, um canídeo do vulcão (‘cachorro’ não era bem a palavra
certa para isso). Durante meses, ele não conseguiu recuperar sua
forma humana por tempo suficiente para retomar uma vida
normal. Felizmente para todos, ele conseguiu manter o tibicena
escaldante na baía na maior parte do tempo, deixando-o vestindo
o corpo de um presa Canario malhado, uma besta quase tão
intimidante quanto a maioria dos lobisomens.

Ele estava melhor ultimamente, no entanto. Na semana

passada, ele e sua esposa se mudaram do quartel-general do
bando (casa de Adam e minha) de volta para sua casa recém-
reformada, levando com eles nosso menino resgatado de Underhill,
Aiden, para manter todos seguros. Aiden era dotado de fogo e
poderia ajudar se Joel perdesse o controle.

“Você não está com raiva.” Disse Joel, franzindo a testa para
mim como se eu fosse um suporte de motor recalcitrante, um
quebra-cabeça a ser resolvido. “Isso foi uma mentira.”

Tanto por ser mais fácil mentir para Joel do que para um dos
lobisomens. “Estou um pouco zangada.” Eu disse.

Ele me examinou de perto. “Tudo bem.” Disse ele lentamente.

“Isso não é mentira. Com quem você está zangada?”
 Não respondi porque não havia uma resposta verdadeira que
não soasse como se eu tivesse treze anos. Apenas os adolescentes
podem dizer coisas como ‘destino’ ou ‘o mundo’ e não sentir
vontade de se encolher depois. Quando uma pessoa tinha a minha
idade, ela deveria saber que a vida não é justa e parar de fingir
que deveria ser. Se eu quisesse ser sincera, tinha perdido minha
raiva de Adam, à qual estava me apegando, depois de cerca de dez
minutos observando-o cuidar de nossa matilha.

Ele sempre tentava carregar o peso do mundo sozinho. Se eu

não gostasse, não deveria tê-lo escolhido como meu companheiro.

Joel e eu estávamos conversando muito baixinho e havia muito

barulho na sala — música, risadas, tagarelice. Mas agora ele virou
o rosto para que ninguém pudesse ver.

“Eu sei quem deu o golpe em você.” Disse ele.

Levei um segundo para perceber que ele achava que eu estava

chateada com o Incidente da Abóbora, porque eu tinha esquecido.
“Não é isso.” Eu disse. “E a menos que você julgue que o golpe foi
intencionado, caso em que estamos lidando com um assunto
totalmente diferente, não me diga.” Eu pensei sobre isso e disse:
“Na verdade, mesmo que você pense que foi proposital, guarde
para si mesmo. Vou descobrir quem é eventualmente, e eles vão
pagar. E isso seria melhor do que se Adam descobrisse que
alguém me machucou intencionalmente.”

Joel sorriu e havia uma faísca de vermelho em seus olhos. “Fui

esclarecido sobre suas vinganças perfeitas. Jesse disse a Aiden,
que me contou que houve um incidente espetacular envolvendo
um coelhinho da Páscoa de chocolate. Você tem escondido sua
lanterna debaixo de um barril.”

Desconfiei daquele brilho em seus olhos; o tibicena pode ser

malicioso. Estávamos em um prédio quase todo de madeira, e
Aiden não estava aqui para tirar as dúvidas.

Fogo. Eu não tinha dúvidas de que Tio Mike poderia controlar

um incêndio normal, mas preferia não ter que descobrir se ele
poderia lidar com o tibicena.

“Nós não falamos sobre o Incidente do Coelhinho da Páscoa.”

Eu disse a ele seriamente. “E eram coelhinhos da Páscoa. Não é
minha culpa que os laxantes tenham sabor de chocolate.”

Sinceramente, eu estava um pouco em cima do muro sobre o

Incidente do Coelhinho da Páscoa. O resultado foi perfeito e
satisfatório. Mas meu eu adulto imaginou que se os coelhos
tivessem matado os lobisomens, eles poderiam ter realmente
matado alguém, especialmente se uma de minhas vítimas tivesse
decidido passar um coelho de chocolate para alguma criança
mortal.

Já adulta, preferi ser mais comedida e prudente, pelo menos

suficientemente prudente para não matar quem não queria. Mas o
Incidente do Coelhinho da Páscoa persuadiu todo o bando do
Marrok a parar de mexer comigo. Todos, exceto Leah, a
companheira do Marrok.
 Joel riu, como eu pretendia, e o brilho vermelho em seus olhos
desapareceu.

Incrível, pensei. Um desastre de cada vez era sempre uma coisa

boa.

“Eu adoraria ter sido uma mosca na parede.” Disse ele. Antes
que ele pudesse dizer mais alguma coisa, alguém chamou seu
nome. Ele me deu um sorriso triste e se dirigiu naquela direção.

Isso também foi bom. Porque ele não tinha me perguntado o

que estava me incomodando, já que não foi ser atingida por uma
abóbora. Eu não queria dizer a ele que estava com medo.
Evidentemente ele também não tinha sentido o cheiro em mim, e
era por isso que eu estava me concentrando em minha raiva, por
mais juvenil que fosse. Esperançosamente, isso enganaria
sentidos mais aguçados do que os de Joel.

Eu não fiquei sozinha por muito tempo. Ben, de cabelos claros

e olhos azuis dando um ar enganosamente inofensivo ao rosto, foi
o próximo a se aproximar de mim. Ele puxou uma terceira cadeira
para a minha mesa de duas cadeiras, para evitar ocupar a de
Adam. Ben era um lobo por tempo suficiente para não invadir o
território de Adam, mesmo que fosse apenas uma cadeira.

Ben tinha sido, ao mesmo tempo, o mais perigoso dos lobos de

Adam. Não porque ele era o mais poderoso, mas porque era o mais
propenso a perder o controle e matar alguém. Ele havia sido
enviado para o Bando Bacia-Columbia para tirá-lo de problemas
no Reino Unido, e qualquer coisa que exigisse tanto a distância
indicava que o que quer que ele tivesse feito, não tinha sido bom.
Não é ruim o suficiente, na opinião de alguém, para ele ter sido
eliminado, mas não muito longe. Ele estava melhorando nos
últimos dois anos, mais estável e mais feliz.

Mesmo assim, como Adam, ele teve alguns meses difíceis. Ele
ficou um tempo conosco, se recuperando de ser possuído por um
dragão de fumaça, voltando para sua casa apenas algumas
semanas atrás. Ele parecia estar bem, mas havia perdido cerca de
sete quilos que não precisava perder e não os estava recuperando.

“Observe-me destruído.” Disse ele. Seu sotaque inglês

aristocrático estava suavizando, e eu não tinha percebido o quanto
até que voltou com força. “Fui eu.”

“O que foi você?” Perguntei.

“Eu bati em você com a abóbora.”

Eu encontrei seu olhar. Nós nos encaramos por vinte segundos

antes de nos separarmos. Seu lábio se contraiu uma vez. Então
duas vezes. E foi isso. Eu ri até meu estômago doer e as lágrimas
brotarem.

“Não foi tão engraçado.” Disse ele, mas também estava rindo.
Ele não parecia nada perigoso.

“Com uma abóbora.” Eu consegui dizer em uma tentativa justa

de usar seu sotaque porque isso tornava tudo mais absurdo de
alguma forma.
 Eu precisava de uma boa risada, e a expressão de cachorro
abandonado em seu rosto combinada com a confissão de caos da
abóbora não tinha preço.

Honey, passando com um par de cervejas, balançou a cabeça.

“Ele está confessando?” Ela me perguntou.

Ela deve ter ido para casa - ou em algum lugar - para tomar
banho e se trocar também, porque ela estava arrumada de volta
ao seu jeito elegante de sempre, completa com calças e camisa de
seda. Ela era uma daquelas mulheres que sabia se maquiar de
forma que chamasse a atenção para seus traços e não para a
maquiagem.

Eu balancei a cabeça. “Ele me bateu com uma abóbora.” Eu

disse, assumindo uma expressão de espanto com os olhos
arregalados para acompanhar minha versão do sotaque inglês de
Ben.

Ben estava de bruços na mesa a essa altura e deu um tapa

nela uma vez. “Com uma abóbora.” Ele concordou com a voz
embargada.

Honey sorriu para nós dois, a expressão tornando seu rosto

perfeito mais humano. “Se eu não a conhecesse…” Ela disse. “Eu
perguntaria o que você andou bebendo.” Ela olhou para mim.
“Você ouviu que os Recursos Humanos pediram a Ben para mudar
a forma como ele atende o telefone?”

“Não?” Eu disse em um tom de conte-me mais.

 “Eles me disseram que ‘Qual é a porra do seu problema?’ era
inapropriado.” Disse Ben sem levantar a cabeça.

“Ouvi dizer que demorou duas semanas até que eles pedissem
para ele prosseguir e retomar sua antiga frase.” Disse Honey.

“Todas as novas maneiras como ele passou a atender ao

telefone eram ainda piores.” Disse Carlos de uma mesa próxima.

“Eles levaram apenas seis dias.” Disse Ben presunçosamente.

Ben foi arrastado por um par de companheiros de matilha não

muito depois disso e eu fui deixada sozinha.

Adam voltou a se sentar em sua cadeira, substituindo meu

copo vazio por outra limonada.

“Ben confessou.” Eu disse a ele. “Não havia nenhuma trama

secreta para tornar você viúvo por meio de uma abóbora voadora.
Foi um acidente.”

“Eu vi vocês dois aqui rindo como loucos.” Disse ele.

“Ele me bateu com uma abóbora.” Eu disse a ele, com meu

péssimo sotaque britânico. “As entranhas dele estão se revirando
de culpa.”

Adam riu.
 CAPÍTULO 02

George foi o primeiro a sair.

“Acabei de ser chamado hoje à noite.” Ele disse a Adam,

levantando a voz para ser ouvido sobre a música, enquanto eles
trocavam apertos de mão. “Algo aconteceu em uma das
mercearias.”

Adam ficou tenso. “Violência?”

George deu de ombros. “Eles estão mantendo segredo por

enquanto, ou simplesmente não sabem ainda.”

“Fique seguro.” Eu disse.

“Olha quem fala.” Disse George, seus olhos indo para o meu
rosto machucado. “Levei corpos para o necrotério que foram
atingidos nesse mesmo local. Esse é um ponto fraco no crânio.”

“Eu também.” Disse Adam, embora sua voz não tenha

endurecido. Percebi que ele devia estar pensando isso quando me
viu cair no labirinto de milho. Às vezes, o conhecimento só piora
as coisas.

“Não estou morta ainda.” Eu os lembrei. “Eu sou cabeça dura,

eu acho. Quando for a minha vez, eu irei, e provavelmente será
algo estúpido. Mas se o céu for bom, não será uma abóbora que
me levará para fora desta vida.”

“É justo.” Reconheceu George com um leve sorriso. Ele tocou o

dedo na testa em uma saudação final e se dirigiu para a saída.

“Vamos falar com Zack.” Disse Adam.

Etapa um da tarefa planejada para o final da noite. Meu

estômago se apertou, mas, ao mesmo tempo, senti uma estranha
espécie de alívio.

“Você não precisa de mim para esta parte.” Eu disse a ele.

Ele me deu um meio sorriso. “Eu gosto de ter você por perto.”

Deixei meu copo ao lado do vazio e o segui até a mesa de Zack.

“Eu preciso que você fique um pouco depois que todo mundo for
embora.” Adam murmurou para ele. “Posso te dar uma carona
para casa quando terminarmos.”

Ao lado de Zack, Warren resmungou, ergueu os quadris e

puxou um chaveiro Subaru que ainda tinha a etiqueta do
revendedor. “Vou pegar uma carona para casa com alguém. Zack,
você fica com o meu carro.”

“Você tem um carro novo?” Perguntei. Desde que eu o conhecia,

Warren dirigia uma caminhonete velha e surrada de epóxi azul e
ferrugem.

“Presente de Kyle.” Zack disse, pegando o chaveiro de Warren

sem discutir.

Eu estava momentaneamente distraída da minha preocupação.

Warren não aceitava presentes tão grandes de Kyle.

Warren e Kyle viveram por muito tempo no duplex da época da

Segunda Guerra Mundial que Warren costumava alugar, em vez
da casa luxuosa de Kyle, porque Warren se opunha a depender de
qualquer outra pessoa. Mesmo depois de terem feito da casa de
Kyle o seu lar, Warren manteve-se agarrado ao seu apartamento
durante algum tempo. Aceitar um presente tão caro quanto um
carro novo era uma confissão de confiança tão grande quanto
qualquer coisa que eu já tivesse visto dele.

Kyle também comprou uma aliança de casamento muito bonita

para Warren. Eu escolhi com ele alguns meses atrás. Ele tinha ido
comigo para consertar meu colar de carneiro no joalheiro e viu o
anel perfeito.

Kyle me disse que era muito cedo. Warren estava sozinho há

muito tempo e tinha problemas para confiar em alguém. Kyle era
um homem inteligente; sem dúvida ele estava certo. Mas ele
comprou o anel de qualquer maneira com uma feliz expectativa.

“Isso é uma coisa nova para você.” Eu disse. “E eu não quero

dizer o carro.”

“Minha caminhonete é muito perceptível.” Disse Warren, sua

boca apertada com algo que poderia ser embaraço. Também pode
não ter sido.

Eu fiz uma careta para ele.

“Kyle me faz seguir as pessoas por aí.” Warren disse muito

rapidamente. Warren era um detetive particular que trabalhava
para o escritório de advocacia de Kyle. “Ele decidiu que eu
precisava de algo que combinasse com todos os outros carros.”

Parecia que Kyle poderia ter tomado essa decisão apesar das
objeções de Warren, embora isso fosse um pouco diferente dele.
Isso pode explicar a tensão extra que Warren estava usando esta
noite.

“Eu teria escolhido Honda ou Toyota para misturar.” Eu disse,

deixando aquele ponto sensível para Kyle e Warren resolverem.
“Mas o Subaru também faz um bom carro.”

Ninguém me perguntou sobre os Volkswagens. Eu estava

ressentida com os novos Volkswagens desde o incidente do
turbodiesel.

“Eu compraria um carro novo para Mercy para substituir o que

ela usou para esmagar seu inimigo contra uma lixeira.” Disse
Adam. “Mas ela arrancaria minha pele.”

“Eu sou uma mecânica.” Eu disse a ele com falsa frieza. “Eu
tenho que dirigir um carro velho. São as regras.”

Ele sorriu para mim, e minha respiração ficou presa no meu

peito com o calor em seus olhos. “Tudo bem.” Disse ele. “Desde
que sejam as regras.”

*—*
 Cerca de vinte minutos depois, o bando começou a ir embora
sozinhos ou em pequenos grupos. Adam ficou parado na porta,
tocando cada um enquanto eles saíam. Às vezes ele os abraçava,
às vezes era um roçar de seus dedos em suas bochechas ou um
tapinha no ombro. Um bom líder de matilha sabia o que seus
lobos precisavam.

Recuei para a nossa mesa, tomando meu terceiro copo de

limonada gelada. Eu deveria estar com Adam, mas não seria capaz
de esconder minha tensão. Era importante deixar o bando feliz
esta noite. Alguns deles olharam para mim, e eu esfreguei minha
bochecha em resposta. Minha dor de cabeça era real o suficiente,
mesmo que não fosse meu problema.

Adam disse algo a Darryl, seu segundo em comando, que fez o

grandalhão rir. Auriele, a companheira de Darryl, estendeu a mão
e deu um tapa no topo da cabeça de Darryl, mas ela estava rindo
também. Darryl não competiu porque ele e Adam montaram as
estações ao redor do labirinto, mas Auriele sim. Sua equipe
conseguiu chegar a tempo, mas não encontrou duas das fitas.

Sherwood levantou-se para sair. Ele mancou um pouco a

caminho da saída, provando que havia dado tudo de si nos jogos
do labirinto. Normalmente, ele era tão gracioso que a maioria das
pessoas não notaria que ele tinha uma perna protética.

Em vez de interromper a conversa de Adam, Sherwood passou.

Adam, sem desviar a atenção dos outros dois lobos, segurou o
braço de Sherwood, segurando-o onde estava. Sherwood enrijeceu,
recuando, e Adam não o soltou.

Tampouco, apesar do olhar rápido e quase preocupado que

Darryl deu a Sherwood, Adam permitiu que suas despedidas
fossem apressadas. Quando eles saíram, Auriele estava
carrancuda.

Adam disse algo para Sherwood, e ‘A Little Bit Off’ do Five

Finger Death Punch ecoando pelos alto-falantes do teto garantiu
que ninguém mais ouvisse o que era. O grande homem olhou para
Adam com olhos hostis por um momento, então respirou fundo.
Ele fez um esforço deliberado para relaxar sua postura, deu um
rápido aceno de cabeça para Adam e se virou para caminhar em
minha direção.

Hora do show, pensei, respirando fundo. Eu precisava ficar

calma.

O mancar de Sherwood não estava em evidência enquanto ele

rondava em minha direção. Não achei que isso fosse um bom sinal.
Os lobos não mostram fraqueza diante de seus inimigos. Não que
alguém que o conhecesse pensasse que ter apenas uma perna
tornava Sherwood um pouco vulnerável.

Eu nunca tinha ouvido falar de um lobisomem sem um

membro antes. Os lobisomens morrem de ferimentos ou os curam.
Se uma perna for cortada, ela deve crescer novamente.

No caso de um humano que ficou aleijado ou perdeu um

membro antes de se tornar um lobisomem, existem maneiras de
consertar isso. Essas formas são horríveis e envolvem ferir
novamente a parte do corpo danificada, mas curada. Ouvi dizer
que esses métodos foram tentados sem sucesso em Sherwood.

Sherwood foi encontrado no porão de uma coleção de bruxas

negras que foram derrubadas por lobisomens alguns anos atrás.
Ninguém sabia há quanto tempo ele estava lá ou o que haviam
feito com ele, mas fiquei confinada em um lugar assim por um
tempo e ainda tinha pesadelos.

Seus salvadores levaram Sherwood para Bran, que o forçou a

voltar à sua forma humana. Talvez porque ele passou muito
tempo como um lobo, talvez porque as bruxas fizeram algo com ele,
Sherwood não tinha memória de quem ou o que ele tinha sido.

Bran conhecia a identidade de Sherwood, mas por suas

próprias razões para Bran, não achou por bem contar a Sherwood
ou a qualquer outra pessoa. Em vez disso, Bran ergueu as mãos,
deu um nome ao lobo de três pernas (ou ao homem de uma perna
só) e enviou o Sherwood Post para nós.

A princípio pensei que a mudança tinha sido por causa de

Sherwood. Bran me disse que Sherwood havia reclamado dos
horríveis invernos de Montana e pedido para ser designado para
um bando que vivia em um clima mais quente. A maioria dos
lugares tem climas melhores do que Aspen Creek, Montana.

Depois dos últimos meses, meses durante os quais Sherwood

provou ter algumas habilidades úteis e incomuns, eu estava
começando a pensar que Bran poderia ter outros motivos para
enviar Sherwood até nós.

Bran sabia o que ia acontecer aqui? Ele sabia que nosso bando
se tornaria o centro das manobras políticas dos Fae antes de nós?
Porque Sherwood veio até nós não muito antes de eu fazer nossa
reivindicação territorial no noticiário nacional. Como Bran sabia?
E se sim, por que ele não nos avisou que seria forçado a nos
deixar (abandonar-me, alguma parte infantil de mim murmurou)
no frio sem a proteção do Marrok e de todos os lobos sob sua égide?

Se eu pensasse muito sobre a capacidade de planejamento de

Bran, geralmente acabava com dor de cabeça. Eu não precisava de
mais dor de cabeça, mas não pude deixar de me perguntar.

Bran, sabendo que precisaríamos de todas as vantagens que

pudéssemos reunir, nos deu Sherwood Post como uma arma
secreta? Sherwood não era apenas um lobisomem. Ele era um
bruxo nascido. Talvez. Ou pelo menos ele podia manipular a
magia com habilidade. Seu poder não cheirava a corrompido, nem
cheirava exatamente a bruxaria. E ele tinha muita magia para
alguém que não era contaminado pela magia negra.

Eu não sabia bem o que ele era. Mas eu sabia que ele era
alguém, um Poder cujo nome seria conhecido. Alguém que alguns
dos lobos realmente velhos provavelmente conheceriam à primeira
vista. Tínhamos apenas alguns desses — Honey e Zack. A idade é
uma daquelas coisas que você simplesmente não pergunta, mas
depois de um tempo você sente. Eu sabia que Honey não sabia
quem era Sherwood, mas não tinha tanta certeza sobre Zack. Zack
sabia guardar segredos.

Sherwood deslizou a cadeira que Adam estava usando e

sentou-se nela. Havia um significado nisso, assim como o fato de
Ben não estar sentado antes era significativo. Isso deixou
Sherwood de frente para mim, sua expressão tão sombria quanto
eu.

Agora é o inverno do nosso descontentamento, pensei. Eu fiz um

curso de Shakespeare na faculdade que foi ministrado pelo
departamento de teatro em vez do departamento de inglês.
Principalmente, isso significava que tínhamos que memorizar
muitos dos discursos famosos. Eles borbulhavam de vez em
quando. Não pensei que Sherwood traria um verão glorioso, não
importa o quanto todos os interessados ​ ​ pudessem desejar.

Eu gostava de Sherwood e gostava desde o dia em que

conversamos no topo de um guindaste muito alto e acabamos
lutando lado a lado. Nada esta noite era culpa dele, assim como
não era de Adam. Às vezes — na maior parte do tempo — ser um
lobisomem era uma droga.

Decidi que a melhor maneira de me acalmar era conversando,

algo para distrair nós dois. Não que Sherwood fosse um bom
conversador na melhor das hipóteses. Mas havia uma maneira
segura de chamar sua atenção.

Eu perguntei: “Como está o Pirata?”

 Um pouco do estresse deixou a postura de Sherwood com a
menção de seu gato. Mas nem todo. Se Adam estava certo, e Adam
sempre estava certo sobre esse tipo de coisa, Sherwood sabia que
também estávamos em apuros.

“Pirata estende suas saudações.” Sherwood disse solenemente.

“E expressou seu pesar por seu malvado companheiro de quarto
não tê-lo trazido esta noite. Ele me manda dizer a você que se
esforçará para ensinar ao referido colega de quarto o erro de seus
caminhos. Muito provavelmente tossindo uma bola de pêlo na
cama.”

Ele pegou meu olhar surpreso, e a cor corou em suas

bochechas. Ele ajustou a cadeira, e ela deu um rangido de
advertência, ele era um homem grande.

Era verdade, Sherwood geralmente levava o Pirata para

qualquer lugar que pudesse, e os gatos tendiam a exercer seu
domínio sobre suas casas. Se ele pudesse falar, o Pirata poderia
muito bem ter dado a mensagem relacionada a Sherwood.

Mas este era Sherwood. Eu esperava um simples ‘Ele está bem’.

Talvez, se ele estivesse se sentindo extraordinariamente tagarela,
pudesse até ter dito algo como ‘Com raiva por ter sido excluído’. A
história mais longa e engraçada não era como o Sherwood que eu
conhecia.

O silêncio entre Sherwood e eu ficou estranho. Mais estranho.

Eu tinha um milhão de perguntas subindo à minha língua e não
pude fazer nenhuma delas até que Adam se juntasse a nós.
 “Oh, olhe.” Eu disse com gratidão, porque silêncios
constrangedores tendiam a me fazer balbuciar. “Aqui está um dos
garçons do Tio Mike. Quer beber alguma coisa enquanto
esperamos?”

Um garçom entrou na sala pela porta da cozinha, olhou em

volta para os poucos convidados restantes e começou a se dirigir à
nossa mesa, agora a única ainda ocupada.

Antes que Sherwood pudesse me responder, eu encontrei os

olhos do lobo que possivelmente mataria meu companheiro esta
noite, e balbuciei outra pergunta no topo da minha cabeça, uma
que eu culpei por minha fala interna anterior de Ricardo III.

“Você é Shakespeare?”

Sherwood ficou imóvel. Quase com cuidado, ele virou a cabeça

para o garçom que se aproximava. Eu tinha certeza de que era
para esconder sua expressão de mim.

Porque só havia uma razão para eu perguntar isso a ele.

Adam havia me dito, após nosso banho esta noite, que os laços
de posição da matilha o informaram que a memória de Sherwood
estava de volta. A reação de Sherwood me disse que ele estava
certo. Adam não tinha ideia de por que isso aconteceu, mas isso
não era o importante agora. Tínhamos em nossa matilha um lobo
que de repente se tornou muito, muito dominante.

Disseram-me que Adam era o quarto lobo mais dominante do

Novo Mundo. Era Bran, seus dois filhos, então Adam. Mas Adam
achava que a versão nova e aprimorada de Sherwood era mais
dominante do que Adam. Isso era um problema, especialmente em
nossas circunstâncias atuais.

“Quatro copos e uma jarra de água.” Eu disse ao garçom antes

que ele pudesse nos perguntar qualquer coisa. “E quando
restarem apenas quatro de nós aqui, você poderia fechar a porta e
nos dar privacidade até sairmos?

“Claro.” Ele disse, com um aceno de cabeça e um toque de seu

dedo na testa e um simples olhar para Sherwood. Este garçom era
novo para mim e parecia humano. Ele não cheirava assim, no
entanto.

“Eu me pergunto por que o Tio Mike se dá melhor com os

goblins do que a maioria dos faes?” Eu meditei quando o garçom
saiu, dando a Sherwood a oportunidade de ignorar minha última
pergunta.

Eu realmente não achava que ele era Shakespeare. Mas o

bando tinha um livro de apostas sobre quem Sherwood tinha sido.
Quando ele descobriu sobre isso, ele apostou que ele era, ou
melhor, tinha sido William Shakespeare. Eu tinha certeza de que
tinha sido uma piada. O pentâmetro iâmbico não era algo que
alguém esperaria de Sherwood, que raramente falava cinco sílabas
quando uma sílaba bastava.

“Não sei.” Sherwood me disse brevemente.

Peguei a deixa dele e parei de falar. Ele se recostou na cadeira,

a cabeça inclinada para assistir Adam falar com os últimos
membros remanescentes do bando.

Adam parecia relaxado, o sorriso genuíno em seu rosto. Adam

esteve em muitas batalhas. Ao contrário de mim, ele tendia a não
se preocupar com eles antecipadamente, não se fosse ‘apenas’ sua
vida em jogo. Ao lado de Adam, Zack encostou-se casualmente a
uma parede, como se tentasse encontrar um lugar onde não
pudesse ser notado. Mas nenhum lobo ignoraria um submisso. Eu
o vi sorrir e acenar para algo que um dos lobos disse.

“Você acha que Zack é necessário para manter meu

temperamento sob controle?” Perguntou Sherwood, sua voz um
estrondo que se sobrepunha à música.

Os últimos lobos estavam reunidos ao redor de Adam, e eu

observei quando todos eles se viraram para olhar para nós.
Duvido que tenham conseguido entender o que Sherwood disse,
mas provavelmente não deixaram de notar o tom feio em sua voz.

Eu vi alguns rostos alarmados. Zack olhou para cima e para

longe. Adam não reagiu de nenhuma maneira que eu pudesse ver.
Honey franziu a testa e veio em nossa direção, mas Adam disse
algo baixinho o suficiente para que eu não pudesse entender. Ela
apontou sua carranca para Sherwood.

Adam levantou uma sobrancelha para mim, então empurrou

Honey e o último dos lobos agora obviamente preocupados para
fora, seguindo-os pela porta. Presumivelmente, ele iria tranquilizá-
los, ou dizer-lhes a verdade. Ele faria o que achasse melhor. Zack
olhou para Sherwood e para mim, hesitou, depois foi atrás de
Adam.

“Adam está preocupado que eu seja instável?” Sherwood

persistiu.

Como redirecionar um lobisomem furioso. Eu era experiente

nisso, tendo crescido no bando de lobisomens instáveis
​ ​ demais para infligir a qualquer outra pessoa do Marrok. Eu só
tinha que escolher minha arma. Torná-lo mais louco? Ou fazê-lo
pensar? Um era certamente mais fácil do que o outro, mas escolhi
a opção dois porque era menos provável que terminasse em
desastre.

“Você não respondeu à minha pergunta.” Eu disse calmamente.

“Por que você acha que eu deveria responder a sua?”

Sorri agradecendo ao garçom, que trouxe uma jarra

transparente embaçada com a condensação grudada nas laterais
frias e a colocou na minha frente. O garçom sorriu de volta,
exibindo dentes amarelos afiados enquanto pegava meus copos de
limonada vazios. Ele ficou o mais longe possível de Sherwood.

“Não é típico de você jogar.” Disse Sherwood, depois que o

garçom nos deixou pela porta que dava diretamente para a
cozinha.

“Adam pediu que eu não iniciasse nenhuma discussão séria até

que estivéssemos a sós.” Respondi, servindo-me de um pouco de
água. E caso ele não soubesse de qual pergunta eu estava falando,
continuei: “Eu não deveria ter perguntado sobre Shakespeare,
mas não pude evitar. Aquele livro de apostas ganhou vida
própria.”

Ele olhou para mim por um momento. Então ele deu um

suspiro e disse: “Não, eu não sou Shakespeare.”

“Não.” Respondi à pergunta anterior. “Não achamos que você

precise de Zack para manter seu temperamento sob controle.”

“Então por que vocês precisam dele?” Ele perguntou.

“Porque ter um lobo submisso na sala torna as conversas entre

dois lobos dominantes mais fáceis.” Disse meu companheiro,
caminhando pela porta com Zack atrás dele.

Adam ofereceu a cadeira vazia que Ben tinha usado para Zack
de uma forma que me lembrou, como às vezes as maneiras de
Adam faziam, que ele era um produto de outra época. Havia algo
de protetor e galante na ação antiquada. Não tinha o ar de um
homem puxando uma cadeira para uma dama, mas não estava
longe.

Uma vez que Zack estava sentado ao lado de Sherwood, Adam

trouxe outra cadeira para se sentar ao meu lado. Ele estava perto
o suficiente para que sua perna pressionasse contra a minha. De
forma alguma, forma ou formato seu toque me deixou mais segura,
mas eu senti que sim.

Um movimento na porta de saída chamou minha atenção

quando o tio Mike olhou para nós.
 Tio Mike deu a Adam uma saudação um tanto irônica e
inclinou um olhar ilegível para Sherwood, ou talvez Zack, era
difícil dizer. Para mim, ele deu seu sorriso largo de sempre, seu
sorriso ‘sou apenas um estalajadeiro amigável, querida’, que achei
significativamente menos reconfortante do que antes de conhecê-
lo bem. Minha cautela contínua parecia diverti-lo, então aprendi a
não deixar transparecer.

Tio Mike tocou um controle que imaginei serem luzes, mas a

música parou. Ele voltou para o corredor e fez um gesto,
encontrando meus olhos significativamente antes de sair de vista
atrás da porta que se fechava. Houve uma espécie de estalo
engraçado quando a porta se fechou, algo que meus ouvidos não
conseguiram ouvir, mas eu sabia que era mágico.

A sobrancelha de Sherwood subiu.

“Pedi um pouco de privacidade ao tio Mike.” Disse Adam, e

percebi que eu não precisava ter dito nada ao nosso garçom.
Ninguém nos perturbaria, e ninguém nos ouviria também.

Eu me perguntei se essa privacidade magicamente aprimorada

era o motivo da aparência do tio Mike. Talvez. Provavelmente.

Mas o tio Mike era velho. E eu tinha certeza de que ele sabia
quem era Sherwood, ou tinha sido. Aquele olhar... Ele olhou
primeiro para Sherwood e depois para mim? Eu não conseguia me
lembrar.

“O que você quer fazer?” Sherwood perguntou sem rodeios,

desviando meu olhar da porta fechada.

Ele parecia um pouco... Mais real do que eu estava acostumada.

Pisquei e a impressão desapareceu, deixando-me sem saber ao
certo o que tinha visto.

Provavelmente era meu subconsciente reconhecendo que ele

era mais do que tinha sido, concluí. Possivelmente a impressão foi
um pouco ajudada pela intensidade que os dois lobisomens
dominantes nesta mesa não podiam deixar de gerar. Eu não era
Adam, para ler os pontos delicados em nossos laços de bando,
mas eu podia sentir a magia avisar que o problema era iminente
se algo não cedesse.

Eu não tinha ouvido o convite, mas Adam me disse que

convidaria Sherwood para nossa mesa, como convidado. Para a
maioria dos lobisomens, isso não teria nenhum efeito. Eles não
são fae, que observam as leis de hospedagem por necessidade.
Mas Adam tinha certeza de que Sherwood era velho, talvez velho o
suficiente para que as leis de hospedagem significassem alguma
coisa. O condicionamento não era mágico, mas tendia a durar.

A mesinha, projetada para dois, formava uma frágil barreira

entre Adam e Sherwood. Eu me perguntei se deveria empurrar a
mesa trinta centímetros, Zack e eu não precisávamos de uma
barreira entre nós.

Em vez de responder diretamente à pergunta de Sherwood,

Adam serviu-se de um copo de água. Ele estava tendo o cuidado
de manter o olhar longe do rosto de Sherwood, exceto por olhares
breves e amplos. Sherwood, notei, estava fazendo o mesmo.

Adam tomou um gole e, com a polidez formal de uma duquesa

viúva em um filme de Jane Austen, disse: “Não sei o que eles
fazem com isso, mas pode ser a melhor água que já provei.”

Todos nós sabíamos que era um convite para Sherwood aceitar

a hospitalidade da mesa. O que ele fizesse em resposta daria o tom
das negociações.

Sherwood olhou para Adam por um momento, não o suficiente

para iniciar um conflito ativo. Então ele desviou o olhar, suspirou
audivelmente e relaxou os ombros um grau ou dois.

Com um movimento de lábios e um toque de exibicionismo, ele

encheu seu próprio copo. Como se fosse um bom vinho em uma
taça de cristal em vez de uma velha louça de bar, ele levou a
bebida ao nariz e inalou. Ele tomou um gole, movendo a boca
como se estivesse rolando em sua língua.

As luzes fracas da sala chamaram a atenção de seus olhos cor

de avelã. Eu não conseguia me lembrar se tinha notado a cor de
seus olhos antes. O que era um pouco estranho, agora que pensei
nisso.

“Nada mágico.” Disse Sherwood, um lembrete não tão sutil de

que ele era adepto de algum tipo de magia. Ele tomou um segundo
gole. “Não é mais mágico, é o que eu deveria ter dito. Eles a
purificaram de alguma forma.”

Ele baixou o copo deliberadamente, como se acabasse com o

teatro.

Adam olhou para Zack e para mim, então acenou com a cabeça
em direção ao jarro.

Zack e eu enchemos nossos copos e bebemos. A água poderia

ter saído de um esgoto e eu não teria notado, não naquele
momento. Engoli rapidamente e coloquei o copo na mesa. Zack
demorou. Ninguém falou até que ele abaixou o copo também.

“Há cerca de duas semanas, algo aconteceu com você.” Adam

disse no mesmo tom de conversa que ele usou para falar sobre a
água. “Eu senti isso nos laços do bando quando você voltou ao seu
poder. Como se um fogo de artifício se transformasse em uma
bomba de fusão. Bastante extraordinário.”

Mesmo agora, quando procurei Sherwood através dos laços do

bando, ele parecia o mesmo de sempre. Adam pensou que
Sherwood estava fazendo algo que manteve eu e todo o bando
inconscientes de seu verdadeiro poder. Ou Sherwood não se
preocupou em esconder o que ele se tornou de Adam, ou ele não
podia se esconder do Alfa de seu bando. Eu pensei que era o
último.

“Algo morreu.” Disse Sherwood. Ele deu um sorriso breve e

infeliz. “Você pode perguntar a Charles sobre isso, se quiser. Ouvi
dizer que ele estava no lugar certo quando esse algo morreu, mas
não falei com ele sobre isso.”

“Algo?” Perguntei.
 Ele encolheu os ombros. “Algo. Alguém. Um velho inimigo. Por
sua morte, ele me libertou.”

Não era hora para histórias agora. Eu ligaria para Anna e veria
se ela sabia de alguma coisa.

“Você se lembra de si mesmo.” Adam murmurou.

“Sim.” Concordou Sherwood, em uma voz igualmente calma.

“Eu te dei tempo para vir até mim.” Adam disse. “Mas você não
fez isso. Pelo bem do bando, eu não poderia deixar isso de lado por
mais tempo.”

O perigo perfumava o ar, uma qualidade aguda, quase de

tempestade, que era tanto uma possibilidade quanto um odor. Eu
não poderia dizer se era meu nariz me alertando ou os laços do
bando.

“Eu entendo.” Disse Sherwood. “Minha identidade é um

problema.”

“Eu não me importo com quem você é.” Adam disse

pesadamente. “Ou quem você foi.”

“Ele não é Shakespeare.” Eu disse alegremente na pesada

reunião de ameaças. “Ele me disse isso.”

Por um instante, um sorriso iluminou o rosto de meu

companheiro. “Haverá vários do bando desapontados.”

“Seis.” Eu disse. “Incluindo o próprio Sherwood. Eles poderiam

ter ganhado duzentos e quatro dólares e oitenta e três centavos,
divididos entre eles.”

“A vida é uma questão de desapontamentos.” Murmurou Zack.

“Quem continua colocando centavos? O que você faz se eles
ganharem?”

Eu tinha um plano para isso, mas Sherwood me interrompeu

antes que eu dissesse a primeira palavra.

“Você não se importa com quem eu sou?” Perguntou Sherwood,

soando... Não desconfiado exatamente. Se Adam tivesse mentido,
todos nós teríamos ouvido.

“Eu não tenho nenhum dinheiro no livro de apostas.” Adam

disse suavemente. “E eu estou curioso. Mas quem você era não
importa para o bem-estar do bando.”

“Curioso demais.” Eu disse confidencialmente, batendo

levemente no ombro de Adam com o meu.

Eu tinha sido criada por lobisomens. Eu sabia como gerenciá-

los. A chave para evitar que dois lobos dominantes matassem um
ao outro era evitar que as coisas se tornassem um confronto. Zack
e eu estávamos trabalhando para tornar a atmosfera mais leve,
nossas vozes lembrando a Adam e Sherwood que não era um
duelo e nem uma luta. Ainda não.

Para esse fim, continuei: “Talvez tão curioso que poderia ter
palavrões no meio. Mas ele não vai dizer isso na minha frente.”

O fato de Adam não xingar na minha frente tornou-se,

recentemente, motivo de alguma hilaridade no bando. Alguns
deles estavam tentando levá-lo à falar palavrões na minha frente
de propósito. Foi assim que descobri que Adam aparentemente
xingava muito — rivalizando com nosso campeão de execração da
matilha, Ben — quando não havia nenhuma mulher na sala.
Quando o confrontei, ele culpou seu tempo no exército.

Adam não olhou para mim, mas percebi a ponta de sua

covinha aparecendo, como se ele tivesse pensado que eu tinha
sido engraçada. Prova de que ele não estava tão irritado com as
travessuras do bando quanto fingia, e também que seus nervos
eram de titânio.

Isso poderia dar tão errado, e havia muitas poucas maneiras de

dar certo. O desastre que aconteceria dependia de Sherwood, e eu
não sabia quem era esse Sherwood.

Ele não estava prestando atenção em mim, então era seguro

examiná-lo. Olhei para ele como se meus olhos pudessem pegar
sua superfície e ler as profundezas. Os olhos de Sherwood
realmente eram castanhos, quase verdes. Eu não podia acreditar
que não os tinha notado antes.

Havia uma tatuagem preta na lateral de seu pescoço, uma

tatuagem tão antiga que era difícil discernir qualquer coisa a não
ser que provavelmente não havia sido feita com uma técnica
moderna. Isso fazia sentido porque os lobisomens são difíceis de
tatuar, mas se eles têm tinta feita antes de serem transformados,
fica com eles.
 Eu não tinha percebido que ele tinha uma tatuagem.

Sherwood estava em nosso bando há cerca de cinco meses e eu

nunca tinha visto a tatuagem em seu pescoço que era do tamanho
da minha mão? Não era nem mesmo algo que um colar de gola
alta poderia cobrir completamente, a borda da tatuagem tocava
sua mandíbula. A camisa de botão que ele usava obviamente não
escondia nada. Tentei me lembrar de como Sherwood costumava
se vestir, mas simplesmente não prestei muita atenção no que as
pessoas cujos nomes não eram Adam usavam.

Pensei no olhar significativo do tio Mike. Ele tinha feito algo

para Sherwood? Ou ele tinha visto algo sobre Sherwood que havia
mudado?

Olhei para Zack. Ele parecia real?

Sim. Mas não parecia diferente do normal. Isso significava que

Sherwood geralmente não parecia real?

Enquanto eu estava intrigada com Sherwood, a conversa se

estendeu um pouco sobre palavrões, com Zack liderando a
conversa. Ninguém riu, mas a tensão diminuiu um pouco quando
Adam voltou ao assunto original.

“Curiosidade à parte, não me importa quem você é ou foi.”

Disse ele.

Adam não estava desleixado, muitos anos no exército. Mas

agora ele se endireitou ainda mais e se inclinou para frente,
tomando cuidado para não cruzar a borda da mesa, que ainda
servia como uma pequena e apenas parcial barreira entre os dois
lobos dominantes. “O que eu preciso saber é o que você significa
para a sobrevivência do meu bando.”

“Porque eu sou mais dominante do que você.” Disse Sherwood,

sua voz um estrondo baixo. Ele ergueu a mão e, quando falou de
novo, a maior parte da agressividade estava fora de sua voz.
“Desculpe. Isso não foi estabelecido. Digamos que sou muito
dominante para caber no espaço que ocupei no bando.”

Zack respirou fundo quando finalmente percebeu que esta

reunião era sobre algo muito mais sério do que Sherwood
recuperando sua memória.

Zack não foi informado por Adam como eu, e Sherwood só

pareceu diferente nos laços do bando com o Alfa. Ter um
lobisomem no bando que era, possivelmente, mais dominante do
que nosso Alfa era inesperado e possivelmente desastroso.
Sherwood, sem tirar a atenção de Adam, colocou uma mão
tranquilizadora no ombro de Zack.

Adam levou um momento antes de falar.

“A situação do bando é precária.” Disse Adam. Ele olhou para

Sherwood e depois para longe. Era uma aparência que os machos
humanos não fazem muito - boas maneiras de lobisomem, um Alfa
para outro - de igual para igual.

Sherwood assentiu lentamente, dando a Adam o mesmo olhar e

desviar deliberadamente, completando o reconhecimento de
igualdade que Adam havia começado. Um passo atrás na
afirmação de superioridade que ambos os lobos poderiam aceitar
melhor do que meras palavras. Muita comunicação entre
lobisomens era não-verbal. Era por isso que essa conversa estava
acontecendo pessoalmente, e não por telefone.

“Tudo está por um fio que os faes conseguiram tecer aqui.”

Disse Adam a Sherwood. “Não apenas o destino do nosso bando
ou o destino dos povos – lobos, faes, humanos e outros – que
vivem aqui em nosso território. Pode ser o fio que afasta o mundo
inteiro da probabilidade de aniquilação de categorias inteiras de
povos sencientes. Nós, todos nós, estamos à beira de um
precipício. Se nosso bando puder continuar com a ilusão de que
este, nosso lar, é um lugar seguro para todos, os Lordes Cinzentos
podem conseguir negociar uma paz duradoura.”

Os lábios de Sherwood se contorceram, mas não era um sorriso,

não de verdade. “Eu não pensei que você fosse tão otimista.
Quantas bruxas você conheceu que acha que a paz é possível com
elas? Vampiros? Os faes mal erguem os olhos antes de se
matarem.”

Ele não parecia Sherwood, pensei, mas o que ele disse ainda
soava familiar, como ouvir algumas falas de um filme antigo que
eu não conseguia identificar.

“Eu sei que você entende o que quero dizer.” Adam disse
impacientemente, sua voz um pouco rouca como a do lobo,
embora seus olhos ainda estivessem escuros. “Violência isolada é
diferente de genocídio. Uma batalha é diferente de uma guerra.”

Sherwood inclinou a cabeça em admissão. “Sim. Mas você sabe

e eu sei que mesmo que os Lordes Cinzentos consigam algum tipo
de paz, isso não vai durar. Os humanos estão apenas começando
a se lembrar do que seus ancestrais entenderam. E eles estão com
medo. Nesse caso, o conhecimento não os deixará com menos
medo.”

Eu cresci ouvindo variantes sobre o tema. Sherwood soava,

pensei, como alguém que observava os eventos mundiais há muito
tempo, como Bran.

“Você pensa como um imortal.” Adam disse, ecoando meus

pensamentos. “Claro, a paz não dura mais do que a guerra. Nós…”
Ele acenou com a mão em um gesto giratório como se indicasse
todos os seres pensantes do planeta. “Cansamos da paz,
eventualmente. Mas eu conheço a guerra. E cada dia que consigo
adiar é valioso para mim e para suas vítimas.”

“Lutar se torna um hábito.” Propus, mais para quebrar a

intensidade que havia se desenvolvido entre Adam e Sherwood
novamente do que porque eu realmente tinha algo a acrescentar.
“Mas a paz também pode, se você der tempo.”

Mas Adam acenou para mim como se meu argumento fosse

importante.

“A paz mata menos pessoas.” Disse ele. “E se conseguirmos

uma paz que dure um século ou uma década, vale a pena lutar
por ela.”

Sherwood levantou uma sobrancelha para Adam. Eu fiz uma

careta para ele. Havia algo naquela expressão.

Adam assentiu. “Lutar pela paz, eu sei o quão estúpido isso soa.
Eu lutei naquela guerra e não pareceu ajudar ninguém.” Ele
suspirou e tomou outro gole. Quando Adam falou novamente,
suas palavras tinham peso, embora ele falasse baixinho. “Eu sou
responsável pela minha matilha. Pela vida dos que moram no meu
território. Por aqueles que amo. Essa responsabilidade me dá o
dever de lutar pela paz”.

Sherwood franziu a testa para o canto da sala. “Você não me

trouxe aqui para discutir o possível resultado da politicagem dos
Lordes Cinzentos.”

“Eu acho que pode ser o cerne da questão.” Adam disse, com
voz suave. “A politicagem dos Lordes Cinzentos nos deixa
operando no limite do que podemos fazer, com o fracasso não
sendo uma opção se nosso bando quiser sobreviver.”

Ele permitiu que Sherwood pensasse nisso por um minuto. O

outro lobo deu de ombros, conseguindo transmitir simpatia em
vez de indiferença.

“Porque nosso bando está entre aqueles que vivem em nosso

território e aqueles que os prejudicariam, mantidos lá por honra e
por uma barganha com os fae, minhas ações são limitadas.” Adam
disse. “E eu acho que os seus também são.”
 “Não quero que isso aconteça.” Disse Sherwood. “Mas evitar
obviamente não me levou a lugar nenhum.” Ele acenou com a mão
para indicar a discussão que estávamos tendo. “Você é um bom
Alfa, mas não vou morrer esta noite.”

Uma matilha não poderia ter dois lobos Alfa. Um deles teria
que se submeter ao outro, ou morreria.

“Existem as escolhas usuais.” Disse Adam.

Nenhum deles funcionaria, pensei com tristeza. Adam já tinha

passado por eles comigo.

Quando Adam não continuou, Sherwood levantou a palma da

mão em convite. Apesar da tensão da situação, percebi minha
atenção atraída inexplicavelmente para ele novamente.

Sherwood ocupava espaço, tanto fisicamente quanto

metafisicamente. O único em nosso bando maior que Sherwood
era Darryl. Ao contrário de Darryl, Sherwood não era bonito, mas
havia algo na estrutura de seu rosto que inspirava confiança. Era,
de repente percebi, o rosto de alguém que as pessoas seguiriam de
um penhasco, um Rasputin, talvez.

Ou um Bran.

Um calafrio percorreu minha espinha quando meu

subconsciente se mexeu.

“Você pode ir.” Adam disse de forma neutra, e suas palavras

trouxeram minha atenção de volta para o assunto em questão com
um puxão.

Aqui vamos nós. Ofereci uma oração e, incapaz de me conter,

coloquei a mão na coxa de Adam. Esperançosamente, ele não
acharia isso uma distração, mas eu precisava tocá-lo.

“É isso que você quer que eu faça?” Sherwood perguntou, mas

não como se estivesse pensando seriamente nisso. Havia um sutil
desafio em seu tom de voz que tornava a sala mais difícil de
respirar.

Para alguém que não entendeu o que Adam passou o último

quarto de hora dizendo, a partida de Sherwood seria uma solução
fácil.

Adam encontrou seu olhar e o sustentou desta vez. A

possibilidade de violência aumentou, o cheiro dela como ozônio no
ar antes de um raio.

“Não.” Adam disse naquele turbilhão de espera. “Você foi um

presente do Marrok para minha matilha. Eu não jogo presentes
fora.”

Sherwood deu um sorriso repentino e feroz que mudou a

violência que esperava, fez uma pausa, enquanto dizia: “Um
presente de Bran Cornick e você não fugiu? Talvez eu fosse um
castigo.”

Eu nunca tinha visto aquela expressão no rosto de Sherwood,

mas já tinha visto em algum lugar.
 Foi embora em um momento, mas seus olhos castanhos ainda
estavam enrugados nos cantos enquanto ele continuava
suavemente. “Ou talvez toda essa situação fosse para ser um
castigo para mim.”

Adam deu-lhe um sorriso irônico em troca. “Tenho absoluta

certeza de que todos os três podem ser verdadeiros ao mesmo
tempo. Este é Bran Cornick no trabalho. Ele é bom nesse tipo de
planejamento.” Depois de um segundo, ele acrescentou: “Ou
assumir o crédito pelo planejamento quando toda a situação é um
acidente total.”

Sherwood deu uma gargalhada e sorveu a água em seu copo

com o talento de um pirata engolindo uma caneca de cerveja,
completando com a batida do copo vazio na mesa. Ele não
quebrou vidro nem a mesa, embora tenha sido por pouco.

“Se Bran planejou isso…” Eu disse sombriamente. “Vou me

certificar de que ele se arrependa disto.”

Sherwood me lançou um olhar sardônico. “Isso vai além de

ovos crus e assentos com manteiga de amendoim.”

“Sim.” Eu concordei. “Isso vai.”

“Você sabe que não posso deixar você ir embora.” Disse Adam.
“Estamos apenas administrando nossa parte do equilíbrio que os
faes construíram aqui. Se o baralho falhar, todo o castelo de
cartas cairá e essa chance de paz desaparecerá. O bando não pode
permitir que você saia.”
 “Permitir.” Sherwood mostrou os dentes.

Foi a vez de Adam dar de ombros. “Ir embora é uma escolha

que você pode ter. Se você quisesse partir, eu lutaria para mantê-
lo, para o bem de nosso bando.” Seus olhos brilharam amarelos.
“O lobo exige isso de mim porque você pode ser a chave para a
sobrevivência do bando. Eu... Meu lobo lutaria até a morte para
manter você.”

As palavras soaram no ar, e Adam as deixou pairar por um

momento. A pausa não foi proposital. Ele estava lutando contra
seu lobo para formar palavras. O controle de Adam era muito bom,
mas o lobo que ele carregava — mesmo não considerando o
presente de despedida de Elizaveta — era extraordinariamente
selvagem.

Eu apertei sua perna. Ele colocou a mão na minha. Quando

virei minha palma para cima, ele agarrou minha mão com tanta
força que quase doeu.

Sherwood falou, com voz suave, no silêncio. “Por essas mesmas

razões, eu não poderia ir.”

Adam assentiu. Eu sabia que ele realmente não esperava que

Sherwood pudesse partir. Se ele tivesse conseguido deixar seu
bando quando estava com problemas, ele não seria o nível de
dominante que poderia desafiar Adam.

“Se meu lobo pudesse ser persuadido de que a melhor coisa

para o bando era eu ir embora...” A voz de Adam era mais
profunda, embora seus olhos fossem quase inteiramente humanos.

“Eu não poderia fazer isso.” Admitiu Sherwood.

Adam assentiu. “Precisamos de cada lobo. Se você precisar que

eu fique, e precisa, terá que me derrotar em combate ou meu lobo
não o aceitará como Alfa. E porque você precisa que eu fique, seu
lobo também não vai me deixar ir.”

“E você não poderia ir mais do que eu.” Disse Sherwood

ironicamente.

Talvez, Adam me disse enquanto dirigíamos para o bar do Tio

Mike, Sherwood veja algo que eu não vejo. Talvez ele encontre uma
maneira de superar isso. Talvez ele possa trazer algo para a mesa
que mude a situação.

Adam havia dito que Sherwood se sentia como se fosse um

Poder igual a alguns dos lobos mais antigos da matilha de Bran.
Talvez com o próprio Bran.

Eu esperava que sim. Eu esperava que Sherwood fosse o maior

e mais poderoso guerreiro que os lobisomens já tiveram. Porque
talvez, talvez se ele fosse melhor do que Adam por mais do que um
pouco, Sherwood poderia derrotar Adam sem matá-lo.

Adam era um lutador muito, muito bom, e ele não achava que
poderia vencer o Sherwood Post com o qual agora compartilhava
um vínculo de matilha. Pela primeira vez, desejei não confiar em
seu julgamento.
 “Se você quer o bando…” Adam disse. “Diga-me. Não vai mudar
o quanto eu luto... Mas pode mudar algumas das minhas escolhas
quando batalharmos.”

Zack se inclinou sobre a mesa para colocar a mão no meu

braço, embora eu tivesse certeza de que não tinha feito nenhum
som.

O que aconteceu com minha vida organizada, onde a coisa

mais perigosa que eu fazia era mexer em carros velhos?

A mão de Adam, ainda apertada com força na minha, me

lembrou que eu sabia exatamente o que havia acontecido com
minha vida segura e satisfeita. Inalei seu rico perfume e pensei:
vale a pena. Vale cada contusão, cada momento de terror, para ser
a companheira de Adam Hauptman. Mesmo que termine esta noite.

Adam valia tudo.

“E se…” A voz de Zack estava quase ofegante. Ele parou de

falar como se estivesse tentando colocar algo difícil em palavras.

Quando olhei para ele, ele não parecia preocupado ou triste ou

qualquer outra coisa que eu considerasse apropriada. Em vez
disso, havia algo que se aproximava do assombro em seu rosto. A
mão de Zack ainda estava no meu braço, mas o resto do corpo
estava torcido para que ele pudesse olhar o rosto de Sherwood.

“E se?” Eu perguntei quando não parecia que ele iria terminar.

Para minha surpresa, Zack me deu um sorriso brilhante. Ele

soltou meu braço e recostou-se na cadeira. “E se tudo continuasse
igual?”

Nós três o encaramos.

Em torno da questão de quem é o Alfa, não há espaço para

desejos ou vontades. Qualquer dúvida sobre a habilidade ou
adequação de seu Alfa torna todo o bando mais perigoso, não para
seus inimigos, mas para si mesmos e seus aliados.

Warren é mais dominante do que Darryl, observou meu eu

rebelde. E porque Warren deseja, Darryl ainda é nosso segundo.
Mas eu sabia que a situação não era remotamente a mesma.
Darryl não era um Alfa, nem Warren.

“Você sabe que não funciona assim.” Disse Adam. Ele poderia
estar respondendo aos meus pensamentos, mas estava falando
com Zack. Porque o outro lobo era submisso e tão frágil quanto
qualquer outro lobisomem que eu já conheci, a voz de Adam era
gentil.

Em resposta, Zack virou-se para olhar para Sherwood. Lobos

submissos geralmente não fazem coisas assim.

Olhei para Sherwood para ter certeza de que ele não iria se
ofender. E todas as pequenas coisas que meu subconsciente
notou finalmente se juntaram e eu vi o que Zack tinha visto.

Sherwood lançava a Zack um olhar afetuoso, mas exasperado.

Era um olhar que eu tinha visto dirigido a mim, mas não por
Sherwood.
 “Você é um Cornick.” Eu disse em choque. “Eu reconheceria
essa expressão exasperada em qualquer lugar. Samuel usa
quando eu o venço no xadrez.”
 CAPÍTULO 03

Eu sabia... Eu sabia, mas esperei a resposta de Sherwood, caso eu

esteja errada.

Ao meu lado, Adam parou de respirar por um momento, seu

corpo se contraindo como a corda de um arco. Uma vez que eu
apontei, ele viu também.

Bran Cornick, o Marrok, parecia um estudante de pós-

graduação na maior parte do tempo, embora fosse o lobisomem
mais poderoso da América do Norte e possivelmente do mundo. Seu
filho primogênito, Samuel, tinha a mesma cor de cabelo, mas era
cerca de 20 centímetros mais alto e 20 quilos mais pesado. O filho
mais novo de Bran, Charles, puxou mais à mãe nativa americana do
que ao lado paterno da família.

Era apenas quando os Cornicks estavam juntos que ficava

claro que eles eram parentes próximos. A semelhança entre eles era
sutil, a maneira como se moviam, as expressões em seus rostos,
mas era inconfundível. Sherwood parecia mais com eles do que um
com o outro.

Não havia outros Cornicks que eu conhecesse. Os pais de Bran

estavam mortos. Charles e Samuel eram seus únicos filhos
sobreviventes. Samuel não tinha filhos sobreviventes. Eu não sabia
sobre Charles, mas ele era meio Salish, e Sherwood não mostrava
sinais de ter herança indígena. Além disso, embora Charles tivesse
alguns séculos de idade, Adam me disse que achava que Sherwood
era um dos lobos realmente velhos.

“Você venceu Samuel no xadrez?” Perguntou Sherwood.

Percebi que ele não comentou sobre ser um Cornick.

“Às vezes.” Respondi. Às vezes era duas vezes.

“Um Cornick.” Disse Adam. Só alguém que o conhecesse muito

bem teria percebido o alívio em sua voz.

“Isso ajuda?” Eu perguntei a ele. Eu pensei que sim, mas não

tinha certeza do porquê.

“Se ele for um Cornick, pode ser.” Respondeu Adam.

Sherwood semicerrou os olhos. Essa era a expressão de

Charles, se é que eu já tinha visto uma. “Se eu for?”

“Bem, vai haver um monte de gente desapontada no livro de

apostas.” Eu disse, para dar a Adam um pouco de tempo para
pensar. “Mas Ben ficará feliz.”

Não entendi por que me senti aliviada por Sherwood ser um

Cornick em vez de qualquer um dos monstros assustadores do livro
de apostas, presumindo que ser parente de Bran significava que
Sherwood não era Merlin, Rei Lycaon ou a Besta de Gévaudan
(alguém havia escrito “Ele está morto, idiotas” ao lado da Besta de
Gévaudan em letras maiúsculas). O problema do domínio de
Sherwood não desapareceria apenas porque sabíamos que ele era
parente do Marrok. Eu sabia que não. Mas a realidade
aparentemente não afetou como eu me sentia sobre isso.

Adam olhou para mim. “Ben disse que Sherwood é um

Cornick?”

“Ben disse: ‘Lacaio de Bran’.” Eu disse.

“Não sou lacaio de ninguém.” Rosnou Sherwood, parecendo

tanto com Bran que não conseguia imaginar como não tinha visto
isso antes.

Eu parei. Como eu havia perdido essa semelhança até agora?

Nós lutamos lado a lado, Sherwood e eu. Nós nos unimos

sentados muito alto em um enorme guindaste projetado para
construir usinas nucleares no Japão, com vista para o rio
Columbia de uma maneira que eu esperava nunca mais ver. E eu
não tinha notado que ele tinha uma tatuagem no pescoço? Não
tinha notado que seus olhos eram da mesma cor de avelã dos de
Bran? Mas é claro, a resposta era óbvia.

Magia.

Se eu fosse enviar um lobo amnésico para o mundo, e esse lobo

fosse velho e poderoso o suficiente para acumular os tipos de
inimigos que tal pessoa acumularia, seria melhor se todos não
soubessem imediatamente quem ele era.

A magia de matilha é a magia do caçador, muito boa em coisas

furtivas como camuflagem e silenciar sons. Eu não teria pensado
que a magia do bando poderia ter escondido a aparência real de
Sherwood de outros lobisomens, mas Bran era Bran. Fiquei feliz
em acreditar que ele poderia descobrir uma maneira de usar a
magia do bando para esconder Sherwood à vista de todos. Algo
que fazia com que as pessoas não o vissem de verdade. Algo que o
fazia parecer menos real.

Bran deu a Sherwood um disfarce para protegê-lo de seus

inimigos quando ele não pudesse se proteger. Magia que havia se
derretido hoje nos corredores do bar do Tio Mike. Lembrei-me
daquele olhar estranho que recebi do tio Mike quando ele nos deu
privacidade e me perguntei se tinha sido de propósito ou por
acidente.

Além disso, pensando em como ninguém havia insinuado nada

sobre Sherwood, eu tinha certeza de que seu disfarce não era algo
que Bran havia feito apenas para a mudança de Sherwood para
nosso bando. Pude ver alguns lobos velhos segurando a língua
sobre o nome verdadeiro de Sherwood. Mas ninguém que olhasse
para ele e também conhecesse Bran poderia deixar de entender o
que eles estavam olhando. Bran deve ter disfarçado Sherwood
quase assim que Sherwood recuperou sua forma humana. Não
consegui pensar em nenhuma outra maneira de Bran manter
todos os lobos quietos.

“Não é um lacaio.” Concordou Zack, interrompendo meus

pensamentos acelerados. Ele ainda tinha uma expressão
extasiada no rosto, como um acólito conhecendo um santo, ou
talvez um adolescente conhecendo um astro do rock. “Sua mão
direita. Seu solucionador de problemas.” Sua voz caiu para um
sussurro enquanto seus lábios se curvavam em um sorriso. “Já
ouvi histórias.”

“Você acha que sabe quem eu sou.” Disse Sherwood.

Zack começou a assentir, mas fez uma pausa e balançou a

cabeça lentamente. “Não. Talvez. Talvez não. Mas eu sei quem
você já foi. E ouvi uma história de uma loba que estava lá, em
Northumberland. A coisa mais estranha em todo o negócio, disse
ela para mim, é que você não tinha nenhum problema em seguir
um Alfa muito menos dominante do que Adam por alguns anos.”

Olhei para Adam, que balançou a cabeça. Ele também não

sabia do que Zack estava falando. Mas, ao contrário de Adam e de
mim, Zack tinha motivos para acreditar que a identidade de
Sherwood significava que tínhamos um caminho a seguir sem
derramamento de sangue. Se Sherwood tivesse conseguido fazer
parte de um bando sem matar o Alfa menos dominante, então ele
poderia fazê-lo novamente.

Sherwood disse com um grunhido na voz: “Nortumberland foi

há seiscentos anos. Na sua idade, você deveria saber melhor do
que acreditar em histórias.”

Zack, que ainda se encolhia quando os outros lobos rosnavam

muito perto dele, deu a Sherwood um sorriso sereno. “Histórias
têm poder. Minha amiga é…” Aqui sua voz hesitou e o sorriso
desapareceu. “Ela não era de exagerar.”

“Um Cornick.” Disse Adam. “Acho que podemos administrar as

coisas de maneira diferente se você for um Cornick.”

Sherwood olhou para nós três e balançou a cabeça no que me

pareceu algo muito parecido com desânimo.

“Bran Cornick abandonou você.” Ele disse. “E mesmo que não

tivesse, eu não sou ele. E você tem tal…” Ele procurou por uma
palavra.

“Fé.” Eu forneci.

“Esperança.” Zack ofereceu.

“Não vou dizer ‘caridade’.” Disse Adam, divertido. “Mas sim.”

Sherwood balançou a cabeça e levantou os braços em um gesto
desesperado.

“Ser um Cornick não é mágico. Acredite em mim, isso não

resolve nenhum problema.”

“Não.” Eu concordei. “Mas resolve esse tipo de problema. Nunca

houve um Cornick, que não conseguiu transformar uma situação
ruim a seu favor.” E isso era verdade. Eles eram todos, até mesmo
Samuel, implacáveis ​ ​ e focados. “E matar Adam não é uma
vantagem para você.”

O silêncio caiu por um momento.

“Ponto para você.” Disse Sherwood. Ele olhou para Adam.

“Embora eu não saiba por que você está tão convencido de que eu
seria capaz de matá-lo se tentasse. Bran não pensou assim, ou ele
não teria me enviado aqui.”

“Eu sei o que você é.” Disse Adam.

“E eu sei o que...” Sherwood parou de falar no meio da palavra.

Suas pupilas de repente aumentaram para envolver suas íris até o
ponto onde seus olhos eram pretos com apenas um fino anel de
lobo amarelo.

“Magia.” Ele murmurou, levantando-se tão rápido que sua

cadeira caiu de lado.

Adam estava meio segundo atrás dele. Não sei quando Zack se
levantou, apenas que nós quatro ficamos parados por um longo
minuto, alertados pela reação de Sherwood. Mas ninguém fez mais
nenhum movimento. Não consegui sentir o cheiro de nenhuma
magia além da do tio Mike, mas confiei nas habilidades de
Sherwood em vez das minhas.

Nada aconteceu.

Com meus sentidos expandidos para a batalha, o tique-taque

constante do relógio antiquado na parede era irritantemente alto.
Zack soltou a respiração, mas ninguém mais relaxou.

Adam, olhando atentamente para o outro lado da sala, disse:

“Perto da lareira.”

Eu olhei, mas não parecia diferente para mim do que sempre

pareceu.
 A velha lareira de pedra ocupava a maior parte da parede
oposta da sala, talvez a seis metros de onde estávamos sentados.
A pedra cinza estava enegrecida ao redor da lareira, com rastros
de fuligem chegando até o teto. Tinha a aparência de algo antigo,
algo que vinha aquecendo esta sala há séculos, embora eu
soubesse que o prédio que abrigava o tio Mike tinha sido
construído no início dos anos 1950.

Inspirei para perguntar a Adam o que ele tinha visto e senti um

cheiro familiar. “Enxofre.” Disse Zack.

“Enxofre.” Eu concordei.

Enxofre normalmente significava bruxas. Eu estava, como

sempre, armada com o sabre que o bando me dera. Mas eu não
tinha intenção de chegar tão perto de uma bruxa se pudesse evitar.
Eu puxei minha arma de transporte. Segurei a M1911 com as
duas mãos, mantendo-a apontada para o chão até ter um alvo
melhor. Foi preciso um esforço para manter minhas mãos firmes e
achei desconfortavelmente difícil respirar.

Eu não estava pronta para enfrentar as bruxas novamente.

Eu não tinha mais pesadelos todos os dias, mas ainda havia

noites em que eu tinha que dirigir até os restos queimados da casa
de Elizaveta para ver onde as bruxas haviam morrido antes que eu
pudesse voltar a dormir. Na sexta-feira passada, havia uma placa
de Vende-se ao lado da entrada da garagem. Eu me perguntei se
eu tinha a obrigação moral de dizer a alguém quantos cadáveres -
alguns deles humanos - estavam enterrados ali. Eu tinha certeza
de que ninguém jamais encontraria os que Zee enterrou, mas tive
a sensação de que as bruxas não teriam feito um trabalho tão
completo.

Adam também estava com a arma em punho. Eu não estava

prestando atenção para ver quando ele a pegou. Zack tinha uma
faca do tamanho de seu antebraço. O único que obviamente não
estava segurando uma arma era Sherwood, mas um lobisomem
nunca está realmente desarmado. Nesse ponto, finalmente notei o
que Adam tinha visto, uma leve agitação sobre os restos
enegrecidos do último fogo que alguém havia acendido.

“Vejo fumaça.” Disse Zack. “Mas nada está queimando”.

Poderíamos ter corrido, mas Adam estava parado. Todos nós

esperamos ao lado dele, quase como se fôssemos um time e Adam
fosse nosso Alfa. Eu podia sentir os laços do bando se erguendo e
se estabelecendo ao nosso redor em preparação para a batalha.
Sherwood parecia para mim o que sempre pareceu. Os laços
também achavam que Adam era o Alfa.

A fumaça preta começou a escorrer da boca da fornalha, depois

fluiu para fora e para baixo, como se fosse um pouco mais pesada
que o ar ao seu redor. A nuvem de fumaça diminuiu e se
contorceu em reação a alguma coisa, a princípio pensei que eram
apenas as correntes de ar invisíveis na sala. Mas aos poucos
formou um círculo tosco no chão danificado em frente à lareira,
uma forma proposital. À medida que mais fumaça entrava na sala,
a escuridão circular crescia e se tornava mais densa, formando
uma forma cilíndrica áspera que se estendia até ficar tão alta
quanto a grande lareira que encimava a lareira.

Então ela saiu da fumaça.

Ela estava vestida da cabeça aos pés de preto, como o carvão

da fumaça. Havia alguma magia nisso também, porque minha
primeira impressão foi que ela estava usando um vestido de viúva
da era vitoriana completo com véu de renda e chapéu de penas.
Mas quando pisquei, as roupas eram feitas de fumaça que a
envolvia como veludo preto. A grande pena de avestruz caiu no
nada nas bordas.

O enxofre embotou a eficácia do meu nariz e a fumaça borrou

as bordas de seu corpo. Eu não poderia dizer quem ou o que ela
era até que ela estendeu as mãos cobertas de renda preta
esfarrapada - ou fumaça semelhante a uma renda - e puxou o véu
para cima para revelar Marsilia, a Senhora de nosso séquito local
de vampiros.

Havia algo diferente nela. Seus olhos estavam fechados e a

glória dourada de seu cabelo estava velada. Contra a escuridão,
suas feições perfeitas poderiam ter sido feitas de porcelana em vez
de carne. Sobrancelhas arqueadas tão pálidas que eram quase
invisíveis se uniam às maçãs do rosto salientes para emoldurar
seus olhos fechados.

Ela geralmente escurecia as sobrancelhas e os cílios, pensei,

embora a maquiagem fosse geralmente a última coisa que eu
reparava em alguém. Mas o efeito de toda aquela palidez era
surpreendente, e não era a impressão que ela costumava causar.
Vislumbrei algo logo abaixo de sua mandíbula, uma marca escura.
Uma ferida, talvez. Mas antes que eu pudesse ter certeza, a
fumaça subiu pelo pescoço dela novamente. Algo no rosto muito
branco e na escuridão circundante me lembrou uma máscara
mortuária de porcelana.

Ela parecia vulnerável.

Marsilia não era vulnerável. E essa entrada dramática também

era diferente dela. Ela poderia fazer drama, mas isso era um
drama sem sentido. Todos nós a conhecíamos, sabíamos que ela
era assustadora, então por que a fumaça e o enxofre?

Tentei conter minha adrenalina enquanto tossia para limpar a

garganta.

Não havia necessidade de exagerar.

Marsilia era nossa aliada. Ela não era uma bruxa. Embora ela
fosse assustadora e não gostasse de mim, ela não aparecia em
meus pesadelos atuais. E ainda assim, olhando para aquele rosto
pálido e perfeito, não guardei minha arma. Isso não era típico dela,
e isso me preocupou.

Marsilia era uma velha vampira, e velhos vampiros, como a

maioria das velhas criaturas sobrenaturais, adquiriram talentos e
pedaços de magia ao longo de suas vidas. Marsilia podia se
teletransportar. Eu não sabia que ela podia fazer essa coisa de
fumaça e não sabia por que ela se incomodava. Certamente, se ela
estava tentando ser assustadora, se teletransportar diretamente
era tão assustador quanto qualquer outra coisa que ela poderia
ter feito.

Talvez ela também tenha descoberto quem era Sherwood, e

esse show era para ele. Ela era velha; talvez ela soubesse o tempo
todo quem ele era e estivesse esperando que descobríssemos.

Ela ficou com os olhos fechados por até três segundos.

Ninguém falou porque Adam não falou. Eu teria pensado que ver
Marsilia teria diminuído sua tensão, Marsilia e ele gostavam um
do outro, mas não parecia.

Sem abrir os olhos, ela puxou o véu para baixo para esconder o
rosto novamente. Apenas com o rosto atrás da renda preta
esfumada ela virou cabeça totalmente em nossa direção. Eu vi o
brilho de algo que poderia ter sido seus olhos, embora fosse mais
vermelho do que marrom.

“Onde está meu Wulfe?” Ela perguntou.

Por um segundo eu pensei que ela estava falando sobre alguém

do nosso bando, nenhum dos quais pertencia a ela. Então eu
percebi que ela estava falando sobre seu segundo. W-U-L-F-E, não
W-O-L-F.

Wulfe era um vampiro muito velho, mais velho que Marsilia.

Ele era bruxo e mago, o que significava que ele exercia duas
formas de magia totalmente não relacionadas, além de qualquer
poder mágico que apenas o fato de ser um velho vampiro lhe
trouxesse. Ele também era louco por insetos. A combinação de
poder e imprevisibilidade fez dele o único vampiro mais assustador
que já conheci - e olhe que conheci Iacopo Bonarata, que
governava a Europa.

Ultimamente Wulfe estava me perseguindo.

“Como devemos saber? Ele pertence a você.” Eu disse, minha

voz soando estranhamente normal em meio a todo o teatro. “Não o
vejo desde quinta-feira passada.”

Ele estava parado do outro lado do vidro quando olhei para

cima enquanto lavava a louça, me assustando e fazendo com que
deixasse cair uma assadeira de pirex na beirada da pia. Ele tinha
ido embora quando olhei para trás do desastre de vidro afiado na
água suja. Essa foi a última vez que o vi.

Dois dias depois ele deixou um presente para mim na cama de

Adam e na minha, um cinto muito comprido de seda verde
bordado com fênix de ponta a ponta. Entre cada sete pássaros
estava a palavra ‘Ardeo’.

Era velho. Muito velho.

O Google traduziu o latim como ‘eu queimo’. Era,

aparentemente, para ser tomado de forma erótica e não como uma
oferta para se transformar em um monte de cinzas. Não achei que
fosse mágico, não tinha a sensação que os artefatos faes tinham.
Mas Wulfe o tinha deixado em minha cama, então pensei que
todas as apostas estavam perdidas.
 Atualmente, ele foi armazenado em nosso cofre de armas até
que eu descobrisse o que fazer a respeito.

Mais preocupante do que ter a custódia de tal coisa era como

foi parar em nossa cama. Adam foi incapaz de determinar como
Wulfe entrou na casa de modo despercebido.

Embora fosse verdade que os vampiros (entre algumas outras

criaturas sobrenaturais, de acordo com sua natureza) não podiam
entrar em uma casa sem convite, Wulfe foi trazido para dentro
quando estava inconsciente, enquanto todos os envolvidos
estavam exaustos demais e maltratados para fazer escolhas
melhores.

Mesmo assim, nossa casa estava cheia de lobisomens. Um

vampiro não deveria ser capaz de passar despercebido.
Especialmente desde que o travesseiro de Adam foi puxado para
fora das cobertas e visivelmente - provavelmente deliberadamente
perceptível - amassado, como se Wulfe tivesse ficado deitado ao
lado do cinto por um tempo.

Foi a segunda vez que Wulfe subiu ao nosso quarto sem que
ninguém o visse. Na primeira vez, ele deixou um bilhete coberto
com adesivos de coração, do tipo que os alunos do jardim de
infância colocam nos cartões de Dia dos Namorados.

Foi quando pedi a Joel e sua esposa que se mudassem e

levassem Aiden - nosso menino tocado pelo fogo - com eles, caso
Joel não fosse capaz de controlar seu tibicena.
 “Por causa de Wulfe?” Joel perguntou.

“Porque eu não gosto do jeito que Wulfe trata Aiden como uma
ameaça.” Eu disse sem rodeios. Eu não disse a ele que estava com
medo por Joel, porque isso não teria sido útil.

Joel tinha feito as malas com sua esposa e Aiden e se mudado.

Isso reduziu as pessoas que moram em nossa casa a Adam, eu e a
filha de Adam, Jesse. Eu tinha certeza que Wulfe via Jesse como
um não-combatente em nossa estranha dança perseguidora atual,
deixando apenas Adam e eu como alvos.

Mas eu não ia contar tudo isso a Marsilia. Principalmente

porque se Wulfe pudesse entrar e sair de nossa casa, eu não iria
anunciá-lo ao inimigo. Aliado. Inimigo.

“Você o viu.” Ela me disse. “Todos sabem que Wulfe caça a

companheira do Alfa do Bando Bacia-Columbia.”

Suas palavras eram formais, quase estilizadas. Era a Senhora

do Séquito falando, e soou como uma ameaça para mim. Eu só
não tinha certeza de que tipo de ameaça.

A atenção de Marsilia permaneceu em mim por um momento,

mas eu não diria nada até que soubéssemos mais sobre o que
estava acontecendo. Desta vez, tive certeza de que era um brilho
vermelho que vi por trás da renda preta esfumada. Eu tinha visto
vampiros com olhos que brilhavam assim, era quando eles
estavam com muita fome. Fiquei feliz por ela estar do outro lado
da sala.
 Eu me perguntei se ela estava usando o véu para esconder os
olhos ou para nos proteger de seu olhar. Eu era (principalmente)
imune a magias de vampiros, mas Adam e Zack não. Eu não sabia
sobre Sherwood. Marsilia capturou Samuel com seu olhar uma vez,
então não presumi que Sherwood estivesse seguro.

Marsilia deu um passo para mais perto de nós, a fumaça a

seguindo como uma cauda negra de noiva. “Houve paz entre nós.”
Disse ela.

“Sim.” Adam concordou, sua postura mudando um pouco, o

lobisomem Alfa falando com a Senhora da Séquito.

“Nós nos unimos para manter este território a salvo de outros

predadores.” Disse ela.

“Sim.” Adam concordou.

Seres sobrenaturais em interações de confronto ou semi-

confronto tendiam a reafirmar o óbvio. Achei que era para deixar
tudo absolutamente claro para que, se a morte resultasse, não
fosse por mal-entendido.

“Todos sabem que meu Wulfe tem estado frequentemente em

sua porta ultimamente.” Ela disse. A formulação arcaica era
incomum. Marsilia, como meu amigo Stefan (que também era um
velho vampiro italiano), manteve seu sotaque italiano, mas fora
isso ela falava inglês americano coloquial.

“Ele tem me perseguindo, sim.” Eu concordei secamente.

 “E agora ele se foi.” Disse ela. “Outros dizem que ele está morto
e sua matilha é culpada. Adam Hauptman, se você quiser manter
nossa aliança, você encontrará meu Wulfe, provará que ele não
está morto.” Ela pode ter invocado o nome de Adam, mas os
cabelos da minha nuca tinham certeza de que ela ainda estava
olhando para mim, não importa o quanto aquele véu escondesse.

“Wulfe é um vampiro.” Disse Sherwood, falando pela primeira

vez. “Ele já está morto.”

Sherwood a distraiu de mim. Ela olhou para ele, inclinando a

cabeça para o lado em um movimento mais de lobo do que de
vampiro. Eu não tinha certeza de como ler isso. Talvez sem o
disfarce sutil que Bran deu a Sherwood, ela também o reconheceu.

Mas foi uma breve pausa. Ela olhou diretamente para Adam, e
ele ficou tenso sob seu olhar, embora seu véu agora estivesse
quase opaco.

Segurei o pulso de Adam, deixando minha arma na mão

esquerda. Eu poderia atirar com a mão esquerda, embora não tão
bem quanto com a direita ou com uma pegada adequada com as
duas mãos. Às vezes eu poderia estender minha imunidade
limitada à magia vampírica para alguém tocando-o. E manter
Adam livre da influência de Marsilia era mais importante do que
se eu poderia ou não bater na lateral de um celeiro.

Adam rosnou, um estrondo baixo em seu peito. Ele torceu a

mão até se fechar sobre a minha, então ficamos de mãos dadas.
 Marsilia não pareceu notar.

“Se você não encontrar Wulfe, todos saberão o que aconteceu

com ele.” Ela disse, soando repentinamente cansada. Suas
próximas palavras foram apressadas, um pouco mais como ela
mesma, embora a escolha das palavras ainda estivesse errada.
“Todos saberão que você ataca seus aliados. Aos que contam com
seu apoio. Haverá guerra entre seu bando e os vampiros.”

Ela sumiu, com fumaça e tudo, com a rapidez com que eu

estava mais acostumada com ela. Quase ao mesmo tempo, Tio
Mike abriu a porta, dando três passos rápidos para dentro da sala
com a atitude de um cão pastor farejando lobos. Achei ter
vislumbrado uma lâmina em sua mão direita, mas seu corpo
bloqueou minha linha de visão. Quando ele se virou para nós, não
havia nenhuma espada à vista, exceto pelo sabre pendurado em
meu cinto.

“Minhas desculpas, Adam.” Tio Mike disse. “Eu não teria

pensado que algum inimigo poderia invadir minhas proteções aqui
no coração da minha casa.”

“Marsilia não é nossa inimiga.” Disse Adam com uma voz

pensativa, colocando sua arma no coldre. “Ainda não, de qualquer
maneira.”

*—*
Quando saímos do edifício, ouvi Tio Mike voltar e trancar a
fechadura. A grande nova placa havia sido desligada, junto com o
resto das luzes exteriores do edifício. Havia um estacionamento para
funcionários do outro lado do prédio, então nossos veículos eram os
únicos que restavam no estacionamento principal. Eu verifiquei
meu telefone, e sim, era muito tarde.

Não discutimos a visita de Marsilia. Estávamos no território do

tio Mike; o que quer que disséssemos provavelmente seria ouvido.
Adam não tinha contado muito ao tio Mike sobre a visita de Marsilia,
apenas que ela havia nos trazido uma mensagem. Se essa
mensagem tivesse implicações maiores, Adam a compartilharia com
o tio Mike.

Tio Mike não insistiu no assunto.

Sherwood havia estacionado perto da entrada. O

estacionamento estava quase cheio quando Adam e eu chegamos,
então estacionamos perto do fundo do estacionamento, o SUV
preto se misturando com as sombras onde as luzes do
estacionamento não se estendiam. Um Subaru Outback marrom
estava estacionado perto de nós, presumivelmente o carro novo de
Warren.

Estávamos quase no SUV quando Sherwood, que havia parado

em seu carro, disse: “Adam.”

Nós — Adam, Zack e eu — nos viramos para olhá-lo.

Sherwood estava parado com uma mão grande em cima do

carro e a outra na porta aberta. Ele não estava olhando para nós,
seu olhar estava voltado para o tio Mike.

“Eu sei quem e o que eu fui.” Ele disse pesadamente. “Mas há

muitos buracos na minha memória. Zack está certo ao dizer que
durante a maior parte de dois anos, seiscentos anos atrás, em
Northumberland, eu agi como o segundo em uma matilha com um
Alfa que não era tão forte quanto Warren. Mas não me lembro por
que foi necessário ou como o fiz.”

Um trem passou por trilhos que ficavam a menos de um

quilômetro de distância. “Isso pode ser feito.” Disse Adam. “Você
está disposto a tentar?”

“Isso pode ser feito.” Concordou Sherwood. Ele deu a Adam um

meio sorriso. “Eu não quero lutar com você pelo bando. Não estou
convencido de que venceria, mas acho que prejudicaríamos um ao
outro e nossa luta prejudicaria o bando. Eu vou ver o que eu
posso fazer. Mas, enquanto isso, você deve me ajudar a ficar longe
de Darryl e Warren, porque o senso da hierarquia da matilha é
que eu sou o quarto macho do bando.”

Ele vinha subindo constantemente na hierarquia, sem violência,

desde que se juntou a nós. Como um lobo velho, ele deveria seguir
a tradição, mas ele ainda escolheu adicionar ‘macho’ em sua
declaração – um reconhecimento de que nossas fêmeas também
tinham posição. E, além disso, que sua classificação era
complicada, presa entre a tradição e a realidade.

“Sim.” Adam reconheceu.

 “Isso só vai durar até que Darryl, Warren e eu estejamos na
mesma sala por um longo período de tempo. Mudar a organização
do bando sem propósito não é uma boa ideia.”

Adam e Sherwood trocaram um olhar breve e triste.

A estabilidade do bando era a chave para a sobrevivência do

lobisomem. Um bando estável ajudava os membros individuais do
bando a manter o controle de seus lobos. Alcateias instáveis
​ ​ resultavam em baixas humanas e de lobos. As baixas
humanas assustavam as pessoas. Pessoas assustadas vinham
caçar com forcados, revólveres e, em nossa era moderna, armas
mais letais. Armas que poderiam matar até mesmo lobisomens.

Nosso bando precisava ser mais estável do que a maioria para

sobreviver às pressões que estávamos colocando sobre ele. É por
isso que Sherwood tinha que ficar longe de Darryl e Warren, para
evitar uma situação em que a confusão sobre onde ele pertencia
no bando poderia forçar uma briga.

“Você não precisa me evitar?” Adam perguntou.

Sherwood pensou nisso. Então, ele balançou a sua cabeça.

“Sabe…” Disse ele. “Nossa conversa esta noite parece ter feito a
diferença.” Ele olhou para mim com uma carranca. “Ou algo fez,
de qualquer maneira.” Ele fechou o punho e tocou o próprio peito.
“A besta está disposta a aguardar seu tempo. Acho que podemos
trabalhar juntos com segurança. Por agora.”

Ele entrou em seu carro e o resto de nós o observou ir embora.

Somente quando suas luzes traseiras estavam a um quarteirão da
estrada, Zack tirou o chaveiro do Subaru e destrancou o carro
novo de Warren com um bipe.

Adam segurou a porta do lado do motorista antes que Zack

pudesse fechá-la. “Há algo que eu deva saber sobre Sherwood que
você saiba?”

Zack disse: “A maioria das pessoas pensa que aquele lobo em

Northumberland era Samuel, sabia? Mas Samuel é um lobo
branco e o lobo nas histórias da minha amiga era cinza.”

Adam assentiu como se Zack tivesse respondido a sua

pergunta. “O que aconteceu?” Perguntei. “Não conheço a história.”

“Feiticeiro.” Disse Zack. “O homem fez um acordo com um

demônio, mas este permaneceu no controle por mais tempo do
que a maioria - e ele prestou atenção nas vítimas que fez. Pessoas
que não chamavam a atenção - prostitutas, doentes, muito pobres.
Esteve em atividade por muito tempo, pouco mais de um século,
segundo minha amiga.”

“Um século?” Perguntei. “O feiticeiro era um lobisomem?”

Ele balançou sua cabeça. “Escondeu-se em um mosteiro.

Tornou-o difícil de encontrar. Especialmente porque ele
alimentava o demônio com moderação.” Zack levantou uma
sobrancelha em ironia. “O poder do espírito sobre a carne era algo
que aqueles monges praticavam, aparentemente. Ele não era
ninguém importante. Ele não estava atrás de poder ou riqueza.
Ele simplesmente não queria morrer. E o demônio o impediu de
fazer isso.” Zack sorriu ironicamente. “Ele estaria melhor se fosse
um lobisomem. Qualquer humano que pudesse controlar um
demônio por um século daria um bom lobisomem.”

“Ninguém o perseguiu.” Disse Adam. “Porque ele não estava

causando problemas.”

Zack assentiu. “Não por um tempo. Eventualmente, suas

mortes começaram a se tornar mais públicas. E eles pareciam
mortos por animais.”

“Enquadrando o bando.” Eu sugeri.

“Ou possivelmente fazendo parece que o bando estava

perdendo o controle.” Disse Adam.

Zack inclinou a cabeça para Adam. “Isso é o que eles

pensavam.”

Zack olhou para mim. “Atualmente quase não há mais

feiticeiros. Não há muitas pessoas que acreditam em demônios.”

“Tivemos um desentendimento com um alguns anos antes de

você chegar aqui.” Adam disse a ele. “Um vampiro.”

Os olhos de Zack se arregalaram. “Nojento.”

Adam assentiu. “Nós lidamos com isso, como acontece. Mas o

Marrok apareceu caso precisássemos dele.”

“Eles não tinham nada parecido com o Marrok naquela época.”

Disse Zack, depois sorriu. “Bem, suponho que sim, já que
Sherwood apareceu para ajudar. Eles simplesmente não sabiam
disso, hein? Minha amiga me disse que achava que Sherwood era
apenas um lobo qualquer, juntou-se ao bando e ficou quieto por
um tempo. Chamava-se Jack Hedley, que era um sobrenome
comum naquela região. Mas quando o bando começou a caçar
ativamente o feiticeiro, ele assumiu o controle. Foi ele quem
descobriu que o feiticeiro estava morando no mosteiro. Ele
organizou patrulhas noturnas que percorriam a área ao redor do
mosteiro. Depois de alguns meses, a patrulha encontrou uma
morte.” Com uma voz distante, que continha horror suficiente
para que eu tivesse quase certeza de que, embora ele não estivesse
presente, ele tivesse visto algo semelhante o suficiente para
imaginar a cena com bastante clareza, ele disse: “Algum garotinho,
talvez dois anos de idade. Mais tarde, eles descobriram que ele
havia sido abandonado no mosteiro para cuidados.”

Houve uma breve pausa enquanto Zack organizava seus

pensamentos.

“O Alfa deles liderava a patrulha noturna quando ouviram os

gritos. Ele era rápido e tinha um filho mais ou menos dessa idade.
Ele ultrapassou o bando e chegou lá antes dos outros. Se o monge
fosse puramente humano, ele teria morrido com as presas de um
lobisomem alojadas em seu pescoço.”

“Mas ele se arremessou em um demônio.” Disse Adam.

Zack assentiu, mas disse: “O demônio estava no controle

quando o resto do bando chegou lá, ela disse: ‘Acabei de ferver a
pele de seu Alfa e no processo o queimei de dentro para fora.’ Ele
ainda estava gritando enquanto a maior parte de seu corpo já
estava em cinzas. Minha amiga, ela era uma velha loba quando a
conheci, e ela me disse que foi a coisa mais horrível que ela já
tinha visto.”

A essa altura, era óbvio que Zack estava evitando dar um nome
à amiga que lhe contara a história. Havia muitas razões para
coisas assim, e as boas maneiras de um lobisomem significavam
não perguntar.

“Lá estavam eles.” A voz de Zack estava um pouco sonhadora.

“Este bando de lobisomens cercando um velhinho nas vestes de
um monge, e eles estavam com muito medo de se mover. E então
Jack Hedley saiu das sombras. Ele nem estava em patrulha
naquela noite. Ela nunca descobriu como ele sabia onde estar. Ele
nem estava na forma de lobo, mas convocou um desafio para o
feiticeiro. Ela pensou que ele era um lobo morto, sem brincadeira.
Mas ela estava perto o suficiente da borda do bando para tentar
abrir caminho através das sombras, esperando ficar atrás daquele
velho monge, vê? Ela tinha uma necessidade ardente de matá-lo
pelo que ele havia feito, embora pensasse em perder a própria vida
no processo. Mas ela tinha que se aproximar dele para fazer isso.
O feiticeiro lançou um raio verde de suas mãos para derrubar o
velho Jack. Acertou-o bem no centro, e não causou nenhum dano.
Jack pegou tudo o que o monge dominado pelo demônio tinha
para jogar e apenas ficou lá. Quando o demônio parou, Jack
sorriu para ele e se transformou em uma Besta.”
 Zack olhou para Adam e assentiu, como se respondesse a uma
pergunta. “Eu não vi a besta que você carrega, mas se a descrição
que você deu for precisa, não é a mesma coisa. Este era um lobo,
duas vezes o tamanho de um lobisomem normal. Só que esse Jack,
ele mudou como Mercy muda, entre um piscar de olhos e outro.”

Ele respirou fundo e fechou os olhos, e quando falou, era óbvio

que estava recitando as palavras de outra pessoa. “Uma
tempestade se levantou do chão, rasgando rochas e pedaços de
terra, arremessando-os no ar. Nós, lobos, nos achatamos de medo
e admiração enquanto a Grande Besta lutava contra o demônio,
não com dentes e garras, mas com magia encontrando magia. O ar
estalou com ele, e raios choveram como se o fim estivesse próximo.
Quatro de nós morreram, três foram atingidos por um raio e o
outro estava morto sem nenhum sinal do que o matou. E quando
acabou, tendo o demônio sido expulso de seu hospedeiro, Jack
saiu da Grande Besta como se estivesse tirando um casaco de
inverno e quebrou o pescoço do monge.”

Zack deu de ombros. Quando ele continuou, as palavras

estavam em sua própria voz. “Isso foi o fim de tudo. Jack foi
embora. Outro Alfa assumiu. O monge estava morto. Outro monge
encontrou seu corpo com a pobre criança, e o mosteiro decidiu
que Deus e seus anjos haviam derrubado o homem por sua
maldade enquanto carregava a cruz. Um dos lobos de seu bando
jurou que já tinha visto Jack antes, o chamava de Cornick. Minha
amiga conhecia Bran, e Samuel também, aliás. Ela pensou que o
outro lobo estava certo, mas ela nunca conseguiu descobrir quem
ele era.”

“A Grande Besta de Northumberland está no livro de apostas.”

Eu disse. Não consegui que ninguém me contasse a história da
Grande Besta, embora três pessoas tivessem apostado nela.
Nenhum deles tinha sido Zack.

“Talvez Sherwood devesse dar uma olhada no livro de apostas.”

Sugeriu Zack.

Eu sorri para ele. “Isso deve ser interessante.” Zack fez menção
de fechar a porta novamente.

“Mais uma coisa.” Adam disse. Zack esperou. “Há algo que eu
deva saber sobre Warren?”

Zack hesitou, então balançou a cabeça. “Nada que é meu lugar

para falar. Não agora.”

“Há algo?” Eu disse ansiosamente.

Zack sorriu para mim. “Ele é esperto. Se ele precisar de ajuda,

ele vai pedir.”

*—*

Adam estava silencioso no caminho para casa. Eu não falei muito,

também. Era tarde, eu estava com uma dor de cabeça induzida por
abóbora e Zack acabara de nos dar muito em que pensar. Mas a
maior lição da noite foi a mensagem que Marsilia nos deu. Eu
gostaria de ter certeza do que aquela mensagem realmente era.

Adam provavelmente estava fazendo a mesma coisa sem dor de

cabeça. Fiz uma pausa em minhas deliberações para poder
apreciar o jogo das luzes do painel no rosto de meu companheiro.
Lobisomens não envelhecem, mas eu ainda achava que ele parecia
mais velho do que alguns meses atrás.

As bruxas infligiram algumas feridas internas profundas. O

veneno havia sido retirado, mas ainda havia crostas e cicatrizes
que permaneciam, exacerbando seu já infame temperamento. Ele
se preocupava com o monstro com o qual Elizaveta o havia
amaldiçoado. Suas maçãs do rosto estavam mais nítidas e havia
cavidades sob seus olhos.

Ele pegou meu olhar e sorriu de repente. “Gosta do que está

vendo?” Ele perguntou.

Adam tinha anti-vaidade. Ele sabia que era lindo e, embora

estivesse feliz em usar isso como uma arma, isso não o afetava
muito. Suspeitei que isso o envergonhasse.

Não querendo dizer a ele que estava avaliando em vez de

admirando (principalmente avaliando, de qualquer maneira),
pressionei meu rosto contra seu ombro. Fechei os olhos e inalei,
sentindo minha dor de cabeça diminuir um pouco.

“Eu te amo.” Eu disse a ele. “Sei que temos muito em nosso

prato novamente, mas gostaria de aproveitar este momento para
dizer que estou feliz por você e Sherwood não terem que brigar.”

“Talvez.” Ele advertiu.

“Você vai descobrir um jeito.” Eu disse confiante. Fiquei um

pouco surpresa por ser capaz de ser tão confiante. Eu suspeitava
que era porque tínhamos outro desastre em nossas mãos para me
preocupar.

O que Marsilia quis dizer com aquela performance? Não era

estranho para ela, apenas fora do personagem dela conosco. Ela
sabia que não nos impressionaria com aquilo, da forma como
impressionaria alguém que não a conhecesse. Então, o que ela
realizou que uma reunião normal não teria?

Ela não nos deixou nenhuma abertura para questioná-la, e eu

tinha muitas perguntas. Como ela sabia que Wulfe se foi? Onde foi
o último lugar que ela o viu? O que ela estava escondendo com
seu véu e o enxofre? Por que ela precisava esconder os olhos?

O enxofre era particularmente interessante porque significava

que não podíamos sentir o cheiro de nada além do enxofre: nem
emoções, nem se ela estava dizendo a verdade, nem cheiros
incriminadores como sangue. Era possível que o enxofre pudesse
ser parte da magia que ela usara para criar os efeitos de fumaça e
não uma tentativa de mascarar odores. Possivelmente ela o usara
pelos dois motivos.

Não achei que ela tivesse usado o enxofre para mentir. Eu não
poderia usar meu olfato para me dizer isso, mas meus instintos
eram de que ela estava dizendo a verdade absoluta. Até onde foi.

“Ela não queria que acreditássemos nela?” Eu perguntei

quando Adam entrou na nossa estrada. “Quero dizer, acho que ela
estava dizendo a verdade, tinha aquela sensação. Mas o enxofre, a
fumaça, o véu são todos os tipos de coisas que os vampiros usam
para confundir o assunto.”

“Eu acho…” Adam disse lentamente. “Que Wulfe está

desaparecido, e ela precisa que nós o encontremos. Tenho certeza
de que a encenação foi parcialmente para nos dar uma pista de
que havia ou de que há outras coisas em jogo, possivelmente
coisas que ela não pode nos contar.”

“Como se alguém fosse interrogá-la?” Perguntei.

“Ou a proibiu de nos contar.” Ele concordou.

“Bonarata?” Eu perguntei, e não gostei nem um pouco do

tremor na minha voz. Bonarata, o criador de Marsilia, era o único
em quem consegui pensar que poderia fazer Marsilia cumprir suas
ordens.

Adam estendeu a mão e segurou minha mão.

“A última vez que ouvi, ele ainda estava na Itália.” Disse ele.
“Mas minhas informações têm algumas semanas. Vou verificar
novamente. Eu acho que você está olhando para a escala certa.
Alguém poderoso o suficiente para virar o rabo de Marsilia e
possivelmente capturar ou manipular Wulfe.”
 Eu estremeci.

“Ainda não é hora de entrar em pânico.” Ele me disse. “Marsilia

acha que podemos fazer a diferença. Ela não é burra e entende de
jogos de poder. Começaremos com Wulfe e chegaremos ao
verdadeiro problema de Marsilia. É possível que haja apenas
coisas que ela não quis nos contar. Marsilia não deixa de ser
manipuladora para seus próprios fins.”

“Manter a mente aberta?” Eu disse.

Ele sorriu para mim. “Geralmente funciona melhor nesta fase

do jogo.”
 CAPÍTULO 04

Entramos para encontrar luzes acesas em casa. Eu estava ansiosa

para ir direto para a cama, embora fosse improvável que Jesse
tivesse ido para a cama antes de descobrir o que aconteceu esta
noite.

Adam estacionou em nosso lugar de costume, olhou para os

carros e disse: “Parece que Jesse recebeu amigos.”

Um dos carros pertencia a melhor amiga de Jesse, Izzy, e o

outro era de Tad. Olhando para o carro de Tad, suspirei
teatralmente.

Adam levantou uma sobrancelha.

“Sinto falta de Tad.” Eu disse a ele tristemente. “Zee assustou o

último assistente que contratei antes que ele trabalhasse um
turno completo.”

Quatro semanas, três pessoas que não queriam mais trabalhar

para mim. Eu realmente me arrependi dos dois primeiros.

O último eu tinha certeza de que teria de demitir em alguns

dias de qualquer maneira, porque ele não sabia como consertar as
coisas sem instruções. Pessoas assim não são bons mecânicos.
Eles podem trabalhar em uma nova loja, onde tudo o que
precisam fazer é substituir a peça que um computador informa
que precisa ser substituída.

Mas trabalhar em carros antigos geralmente é uma questão de

entender por que os carros andam e o que pode interferir nisso.
Consertá-los pode ser peculiar. Já usei pastilhas de pão e fio
dental quando as peças novas não cabem em um carro de
quarenta anos da mesma forma que caberiam em um carro novo.

“Se Zee vai assustar toda a sua ajuda, você deveria fazê-lo
contratar o próximo.” Adam me disse, não pela primeira vez.

Tad, meu ex-assistente e filho de Zee, havia aceitado um novo

emprego.

“Eu tenho que aceitar.” Tad me disse com seriedade quando

entregou seu aviso, que estava escrito à mão no verso de um recibo
da loja. “Eles foram muito persuasivos - e isso vem com uma
educação gratuita. Se eu não aceitar, posso ter uma educação
universitária parcial para sempre e ficar preso em um trabalho
como este.”

Tad já teve uma bolsa integral para uma universidade da Ivy

League no leste. Ele a deixou inacabada e nunca me disse o
porquê. E o mais interessante, ele também nunca disse a Zee o
porquê.

Achei que Tad não tinha falado comigo porque estava

preocupado que eu pudesse contar ao pai dele, o que era um bom
raciocínio. Eu não acho que ele estava preocupado com o que eu
faria. Mas se eu descobrisse quem mandou nosso Tad para casa
com sua visão otimista e ensolarada do mundo arrancada como se
nunca tivesse existido... Talvez ele também estivesse preocupado
com o que eu faria. Eu posso não ser um Fae poderoso como seu
pai, mas eu era muito boa em vingança.

Quando ele me deixou pela primeira vez, encontrar um bom

assistente para cuidar dos telefones, fazer as contas e ajudar na
loja não foi muito difícil. Mas então Zee só aparecia de vez em
quando, quando eu ficava ausente ou incapacitada ou ele ficava
entediado. Como as coisas esquentaram nas Tri-Cities, Zee vinha
todos os dias.

“Para ficar de olho nas coisas.” Ele me disse.

Para ficar de olho em Tad e em mim, entendi. Ele não estava

infeliz por Tad ter aceitado um novo emprego, dadas as
circunstâncias, mas era velho e mal-humorado e tinha muito
pouca paciência. Demorava mais do que algumas semanas para
ver através do interior encrostado a gentileza (muito pequena e
bem escondida) abaixo. Esperava encontrar alguém antes de
acordar um dia e descobrir que eu era a nova assistente.

Olhei para o carro de Jesse enquanto passávamos por ele e fiz

um balanço reflexivo. Ainda precisava de uma nova pintura, mas
havíamos borrifado o metal exposto com uma camada de base que
impediria a ferrugem, mesmo que desse ao carro velho uma
aparência um tanto leprosa. Não havia nada novo, nem marcas de
chave, nem tinta spray.
 Como filha do Alfa local, Jesse viu seu mundo ficar cada vez
menor à medida que nossos inimigos se tornavam mais
numerosos e mais poderosos. Ela era humana e um alvo para
qualquer um que quisesse atacar nosso bando.

Jesse alterou seus planos de ir para a universidade em Seattle

sozinha, sabendo que não poderíamos mais dispensar a mão de
obra para dar a ela a proteção de que ela precisaria morando em
uma cidade diferente. Havia um bando em Seattle, mas como
havíamos sido separados dos cuidados do Marrok, eles não
poderiam nos ajudar. Jesse também recusou a oferta de sua
melhor amiga de co-alugar um apartamento próximo ao campus
da Universidade Estadual de Washington porque temia que nossos
problemas com o bando afetassem Izzy também.

Não eram apenas ataques sobrenaturais com os quais ela tinha

que lidar. Adam era uma celebridade, local ou não. E todos nas
Tri-Cities conheciam ele e sua família (Jesse e eu) de vista.

Na primeira semana de aulas, um grupo de alunos de uma

organização anti-sobrenatural Bright Future começou a segui-la
com cartazes de protesto aonde quer que ela fosse. Enquanto
faziam isso, alguém vandalizou o carro dela com uma lata de tinta
spray. As câmeras do estacionamento capturaram uma imagem
inútil de uma figura encapuzada em jeans e tênis.

Jesse nos contou sobre o carro porque ela não conseguiu tirar
a tinta antes de voltar para casa. Mas Izzy, que havia
testemunhado parte do restante do assédio, ligou para Tad e
contou a ele sobre tudo.

Tad apareceu enquanto eu ainda estava tentando tirar a tinta

spray. Conheço algumas maneiras de remover a tinta, mas é
complicado fazer isso sem remover a tinta do carro também. Tad
era melhor nisso do que eu, mas quando terminamos, uma nova
pintura era inevitável. Liguei e fiz os arranjos, mas meu pintor de
carros estaria alguns meses fora.

Na manhã seguinte, Tad estava esperando ao lado do carro de

Jesse quando ela saiu para ir para a escola. A discussão que se
seguiu ficou bastante acalorada. Eu estava na sala, mas minha
audição é muito boa. Não comecei espionando deliberadamente,
mas também não tentei me desligar da conversa. Adam entrou na
metade da discussão, bem quando as coisas ficaram interessantes.

Foi assim que descobrimos que o carro era a ponta do iceberg.

A única razão pela qual Adam ficou em casa foi que, quando Jesse
dirigia para a escola, Tad estava no banco do passageiro.

Não sei, não quero saber o que Tad fez, mas Izzy me disse que
as pessoas com os sinais só apareceram brevemente naquela
manhã e não reapareceram depois que Tad falou com elas.
Quando os três caminharam até o carro de Jesse no final do dia,
ele estava nas mesmas condições em que o estacionaram.

Naquela noite, o bando fez uma oferta formal de emprego para

Tad. Demorou um pouco para que Tad se matriculasse tarde, mas
conseguimos. Adam disse que a relutância da escola em quebrar
as regras de admissão foi apenas uma formalização profissional.
As notas de Tad eram altas o suficiente para ele se qualificar, e a
escola não sabia o que fazer com os manifestantes. Eles ficaram
mais do que felizes em nos deixar propor uma solução adequada a
todos; levou apenas alguns dias para administrar isso dentro das
regras estabelecidas.

Tad aceitou alegremente a abordagem um tanto dispersa de

Jesse em seu primeiro semestre na faculdade. Eu tinha certeza de
que ela havia adicionado a aula de estudos femininos ‘Sexualidade
Comparativa’ para ver até onde ela poderia pressioná-lo. Tad rolou
com o que quer que ela jogasse nele. Depois de lidar com Zee toda
a sua vida, Jesse era fácil.

Eu não sabia o que aconteceria quando ela escolhesse um

curso, mas talvez as coisas se acalmassem, então seria suficiente
para Tad estar no mesmo campus em vez de precisar estar no
mesmo horário de aula. Por enquanto, pelo menos, Tad e Jesse
estavam bem.

“É terça-feira.” Eu disse a Adam. “Não é um pouco tarde para

eles ainda estarem acordados?”

“Quarta-feira de manhã agora.” Disse Adam. “Jesse disse

alguma coisa para você sobre ter planos?”

“Não.”

Nós a avisamos sobre o problema de Sherwood antes de irmos

para a casa do tio Mike. Se ela tinha planos, era totalmente
compreensível que tivesse esquecido de nos contar sobre eles.
Adam abriu a porta da frente, e risadas e o cheiro de pipoca com
manteiga fresca rolaram da cozinha. Eles não pareceram notar
nossa entrada.

Adam piscou para mim e então anunciou: “Toque de recolher

para os pais.” Com uma voz de sargento que poderia ter acordado
os mortos.

Houve o som de uma cadeira raspando no chão, então Jesse

saiu correndo da cozinha e se jogou sobre o pai. Ela havia, por
enquanto, evitado sua habitual tintura de cabelo de cor brilhante.
Seu recém-natural cabelo castanho-mel, que estava aparecendo
pela primeira vez desde que ela tinha treze anos, a fazia parecer
desconfortavelmente uma adulta de verdade. Ela não parecia
menos adulta em seu alívio frenético.

Adam a abraçou com força. “Está tudo bem.” Ele disse a ela, o
que era verdade até agora. Mas Jesse estava acostumada com isso;
seu pai tinha sido o alfa do bando desde o dia em que ela nasceu.

“A coisa que pensamos que poderia acabar com Adam morto

parece que vai funcionar bem.” Eu disse a ela secamente enquanto
seus pés tocavam o chão novamente. “Temos outra situação para
substituí-lo que pode acabar com a morte de Adam. Ou comigo
morta. Ou talvez o bando inteiro. Mas pelo menos resolvemos uma
situação mortal antes de pegarmos outra.”

“Negócios como sempre.” Disse Tad, que saiu da cozinha com

um pouco menos de velocidade do que Jesse.
 Ele era apenas um pouco alto quando comparado ao pai, mas
tinha uma espécie de graça esguia que o fazia parecer mais alto.
Suas orelhas se projetavam e seu nariz era achatado, como se ele
tivesse passado algum tempo em um ringue de boxe. Ele ainda era
atraente, mas era mais um efeito de expressão do que de estrutura
óssea. Claro, sua aparência era uma questão de escolha e não de
genética. Ele era meio-fae e meio-humano, mas poderoso o
suficiente para adotar um glamour como o puro-sangue Zee para
esconder sua aparência não-humana.

Izzy, nome completo Isabella Norman, seguiu atrás de Tad. Ela

era esguia e do tamanho de uma boneca, com cabelo castanho
encaracolado, e era muito mais forte do que parecia. Ela e Jesse
eram amigas casuais há muito tempo. Quando Jesse começou a
receber críticas de outros alunos do ensino médio quando a
posição de seu pai como o alfa do bando de lobisomens se tornou
mais conhecida, Izzy saltou para a brecha. Só por isso eu teria
gostado dela, mas ela também era uma pessoa genuinamente boa.

Ela colocou a mão sob o braço de Tad e se inclinou ao redor

dele para que ela pudesse nos ver melhor. “Ei Sr. e Sra. H, que
bom que vocês dois ainda estão vivos. Minha mãe quer saber se
vocês querem mais óleo essencial de laranja, está em promoção
este mês.”

“Vou querer dois.” Eu disse. Eu estava experimentando usá-lo

na minha cozinha. Às vezes funcionava, às vezes ficava horrível.

“Vocês não tem escola?” Adam perguntou, dirigindo-se a todos

os três.

“Não até as onze de amanhã.” Disse Jesse. “E estamos

trabalhando em uma tarefa, de qualquer maneira.”

“O Ceifador.” Disse Izzy em um tom adequadamente sepulcral.

Então ela sorriu e disse: “Sabe, o novo filme de terror? Aquele
escrito por aquele Danson que se formou na Escola de Pasco?
Aparentemente, ele foi para a escola com nosso professor de
literatura inglesa, desde o jardim de infância até a faculdade.
Recebemos a tarefa de observá-lo e reportá-lo.”

“O roteirista afirma que é baseado em um mito urbano local.”

Disse Tad com um sorriso. A mão dele cobriu a de Izzy onde ela
tocou seu braço.

Aha, pensei. Eles estão namorando. Não é à toa que ela ligou
para Tad quando Jesse estava com problemas.

“O problema, senhoras e senhores…” Anunciou Jesse com uma

voz que pretendia imitar a do instrutor. “É que não existe nenhum
mito urbano desse tipo por aqui. Divirta-se procurando-o.”

“Eu não acho que ele goste muito de seu antigo colega de
escola.” Tad murmurou com olhos risonhos. “O ciúme é uma coisa
terrível.”

“Tenho a impressão de que não é ciúme.” Disse Jesse. “Parece

mais pessoal do que isso. Como talvez Danson tenha roubado a
namorada do Dr. Holbearth.” Ela fez uma pausa. “Ou eles
namoraram e tiveram uma separação ruim.”
 “O Ceifador teve uma exibição pré-abertura à meia-noite hoje à
noite.” Disse Izzy. “Pensamos que teríamos um bom começo em
nossa missão. E também tinha as multidões.” Ela balançou a
cabeça. “Um em dois não é ruim. Aquele teatro estava lotado.”

Os olhos de Tad encontraram os meus significativamente,

então viajaram para Jesse. Ele e Izzy levaram Jesse para distraí-la
de suas preocupações com o pai, interpretei. Eu dei a ele um
pequeno aceno de agradecimento.

“Foi tão ruim.” Disse Jesse. “Quero dizer, ainda pior do que o
habitual filme de terror ruim. O vilão, por nenhum motivo
discernível que eu pudesse imaginar, vestiu-se como um
espantalho, pegou uma foice de um velho celeiro nos fundos da
fazenda que acabara de comprar e começou a matar pessoas de
maneiras projetadas para serem as mais sangrentas e
repugnantes possíveis.”

“Era uma foice de mão.” Disse Tad no tom paciente de quem já

disse isso antes.

“E era para estar possuída.” Disse Izzy. “A velha, a primeira

vítima, ela disse isso. ‘Aquela velha foice está amaldiçoada’.”

“‘Amaldiçoada’?” Eu disse. “O filme deveria acontecer aqui,

certo? Uma ‘maldição’ não é um termo sulista para um fantasma?
Como Georgia Southern. O sudeste de Washington ainda está no
noroeste do Pacífico.”

“Ah, foi isso que ela disse.” Exclamou Jesse. “Eu não sabia
dizer do que ela estava falando. Bem, se eles sabiam que aquela
coisa estúpida era assombrada, por que a deixaram pendurada em
um celeiro? Por que eles simplesmente não queimaram o celeiro
com a foice dentro?”

“Eles fizeram eventualmente.” Tad apontou. “Se o celeiro

pegasse fogo no começo do filme, eles não teriam um cara
possuído armado com a foice de mão cortando pessoas ao meio
por todo o lugar.”

“Ele decapitou alguns deles.” Disse Izzy. “Ainda é cortar ao

meio quando é mais como remover dez por cento ou mais?”

“Tudo o que sei é que nunca vou recuperar aqueles cento e oito
minutos da minha vida.” Disse Jesse. “Tem certeza de que se
chama de foice de mão? Todos no filme o chamavam apenas de
foice.”

“‘Foice de mão’ não soa tão legal quanto ‘foice’.” Disse Izzy,
franzindo a testa para Tad.

“Quando o filho de um fae beijado pelo ferro que é o ferreiro

mais famoso de todos da mitologia diz como uma ferramenta é
chamada, você deve acreditar nele em vez de alguém descrevendo
diferente.” Adam aconselhou. Ele não estava sorrindo, mas sua
covinha estava aparecendo.

“Uma foice é o que a Morte empunha.” Eu disse a eles. “Cabo

longo. Como um pique ou aquela coisa estranha que o alter ego de
Adam, Capitão Larson, usa em ISDTPB4.” ISDTPB4 (Instant Spoils:
The Dread Pirate's Booty Four) era um jogo de computador
interativo que todo o bando jogava junto regularmente. “Uma foice
de mão tem um cabo que cabe na sua mão, como uma espada que
alguém dobra em um círculo, ou um pouco parecido como o
gancho de um pirata.”

“O que é um fae beijado pelo ferro?” Perguntou Izzy. “E Zee é

famoso?”

“Infame.” Eu corrigi.

A história de Zee não era um segredo, precisamente. Embora

eu não tenha saído do meu caminho para falar sobre isso. Mas
Izzy era tudo menos família, e se ela estava namorando Tad, ela
deveria saber no que estava se metendo.

“Obrigado.” Tad disse a Adam e a mim secamente antes de se

dirigir a Izzy. “Meu pai é um, de um pequeno grupo de faes que
podem lidar com ferro e aço. Papai fez algumas armas famosas
naquela época com um nome ou outro.” Ele acenou com a mão
livre e continuou em um tom casual, “Matou alguns reis famosos,
um santo...” Ele limpou a garganta e disse: “Um deus ou dois,
talvez. Aquele tipo de coisa. As histórias ficam exageradas com o
tempo. A maioria dos fae que tem mais de um par de séculos tem
histórias contadas sobre eles.”

“Ele fez joias com os olhos dos filhos de um rei que o

escravizou.” Jesse disse firmemente, seu tom substancialmente
diferente da fala alegre de Tad.
 Eu conhecia essa história, não era sobre Zee. Não achei que
fosse sobre Zee. Era sobre Wayland Smith, um personagem um
tanto misterioso que apareceu em várias crônicas medievais. Eu
fiz um trabalho sobre ele uma vez, na faculdade.

Jesse não lia muitas lendas germânicas antigas, então de onde

ela tirou isto?

“E taças com seus crânios.” Ela continuou. “E ele serviu aquele

rei e sua esposa vinho daquelas taças com joias. Seduzindo-os
para que bebessem dos crânios de seus filhos.”

A firmeza de sua voz me disse que ela havia descoberto essa

história muito recentemente.

“Quem te disse isso?” Eu perguntei antes que Tad pudesse.

“Tilly.” Disse Jesse, enviando um calafrio pela minha espinha.

“Ela não gosta de Zee ou Tad.”

Claro que seria ela.

Tilly era o nome que Underhill tinha dado a si mesma quando

assumia a forma de uma criança para poder brincar com seus
brinquedos humanos. Aiden tinha sido um deles até escapar.

Tilly pode parecer uma garota selvagem de oito anos (ou

qualquer outra idade que ela escolhesse naquele dia), mas ela era
a personificação de uma terra antiga dos faes que destruiu as
cortes dos faes e os expulsou de suas fronteiras, bloqueando suas
portas contra eles. Os faes afirmaram que foi o uso crescente de
ferro que fechou as portas para Underhill no velho país. Mas notei
que os faes é que foram bloqueados de entrar, não a terra que
estava trancada.

Quando Aiden veio morar conosco, Tilly instalou uma porta

para Underhill em uma parede que ela construiu na fronteira da
propriedade entre esta casa e minha antiga casa. E,
aparentemente, ela estava contando histórias para Jesse.

“Quando ela te contou isso?” Adam perguntou, sua voz muito

calma e tranquila.

“Desde que Aiden foi embora, ela começou a aparecer quando

eu saio sozinha.” Disse Jesse, respondendo à verdadeira pergunta
de Adam. “Eu perguntei a Aiden. Ele me disse que não havia
muito que ela pudesse fazer dadas as regras pelas quais ela é
limitada. Ele me aconselhou a não deixar você saber que ela
estava me incomodando, porque então ela saberia que estava me
incomodando. Ela olharia para isso como um encorajamento. E
talvez você tente renegociar as regras. Ele acha que ela está tão
sujeita a regras quanto está disposta a estar. Qualquer negociação
provavelmente sairá pela culatra. Achei que deveria ouvi-lo
quando ele fala sobre Underhill.”

Adam grunhiu infeliz. Jesse estava certa. Aiden provavelmente

estava certo. Mas eu esperava que Adam fosse bater um papo com
Tilly na próxima vez que ela aparecesse. Esperançosamente, isso
não aconteceria até que ele tivesse a chance de se acalmar.

“Ela disse a você que a história era sobre Zee?” Perguntei. Jesse
assentiu.

“Seu pai…” Izzy perguntou a Tad. “Pode fazer jóias com os

olhos de alguém? E cálices de crânios de crianças? E ele bebeu
deles?” Ela soltou o braço de Tad e deu um passo para trás
enquanto eu não estava prestando atenção nela. Talvez se tivesse
acontecido no século passado, eu pudesse ter uma atitude
diferente sobre a história. Mas esse conto era do Edda Poético,
escrito há mais ou menos mil anos. Parecia um conto de
advertência, não algo que aconteceu com pessoas reais. Eu não
podia ver Zee, meu velho amigo, fazendo algo tão horrível.

Ok, eu poderia, na verdade. Porque ele tinha feito algo

semelhante recentemente.

“Quando as pessoas vivem muito tempo, elas têm espaço para

mudar.” Eu disse, cuidadosamente para não dizer que Zee havia
mudado.

Tad me lançou um olhar que dizia: Obrigado, mas, por favor,

não tente ajudar.

“Eu avisei que meu pai não era apenas um velho mal-
humorado.” Disse ele a Izzy. “Eu disse a você que ele fez algumas
coisas terríveis.”

Ela deu a ele um olhar que daria crédito a um cachorrinho

chutado.

Eu queria dizer a ela que mesmo que Zee tivesse sido terrível
uma vez, ele não fazia mais coisas assim. Mas teria sido uma
mentira. Eu tinha certeza de que partes dos corpos dos Lordes
Cinzentos que mantiveram Zee e Tad cativos na reserva fae ainda
apareciam em lugares inesperados. Os fae, mesmo os poderosos,
começaram a ter um certo tom em sua voz quando se referiam a
Zee.

Não havia, pelo que eu ouvi, nenhuma joia que antes era um
globo ocular. Eu esperava que Tilly estivesse errada - enganada,
não mentindo - que aquela história fosse sobre Wayland Smith,
que não era a mesma pessoa que o Dark Smith de Drontheim, que
se tornou meu Zee.

Mas eu tinha que admitir, mesmo que apenas para mim

mesma, que era muito plausível, dadas as histórias que eu sabia
sobre o Dark Smith. Um dos Lordes Cinzentos me disse que Zee
havia feito Excalibur. Havia histórias que atribuíam a fabricação
de Excalibur a Wayland.

“Mas ele é tão legal.” Disse Izzy.

Todos nós olhamos para ela. Zee era meu mentor, meu amigo,
e eu o amava. Mas ‘legal’ não era um adjetivo que eu usaria para
descrever o velho ferreiro mal-humorado. Ele poderia ser gentil,
sim, mas ‘legal’ implicava algo menos... Perigoso.

As costas de Izzy enrijeceram com o olhar incrédulo que Tad

lhe lançou e, quando ela falou, sua voz era defensiva. “Na semana
passada, eu tive um problema no carro e liguei para Jesse para
dizer que chegaria tarde. Ela disse que, como eu estava a apenas
um quilômetro e meio da oficina, ela veria se alguém poderia vir
me ajudar. Dez minutos depois, seu pai apareceu com um pneu
novo. Ele trocou meu pneu e disse que eu precisava de freios
novos. Ele me seguiu até a oficina de Mercy, onde resolveu o
problema, então deu uma olhada no carro inteiro. Ele não me
deixou pagá-lo.” Ela olhou para mim. “Embora eu suponha que
deveria estar pagando a você.”

Eu balancei minha cabeça. “É Zee. Eu não discuto com as

decisões dele.”

Ela continuou: “Ele me deu um refrigerante grátis, disse que eu

precisava engordar.”

Como a bruxa de Hansel e Gretel, eu não disse. Eu me

perguntei o que o velho ferreiro estava fazendo. Eu esperava que
Zee consertasse um pneu para uma das amigas de Jesse. O resto
me deixou inquieta. Não era típico de Zee, ou talvez eu só estivesse
enlouquecendo com a história das taças de caveira com olhos de
jóia.

Izzy olhou para Tad e depois para longe. Ela olhou para Jesse e
evidentemente achou isso mais fácil. O rosto de Tad me disse que
ele também não estava feliz com a história de Izzy, mas não era
preocupação que eu vi ali; era raiva acumulada.

Tad não era alguém que exagerava. E não achei que ele
estivesse assustado com a história das taças de caveira. Ou talvez
ele estivesse. As taças de caveira não foram a única coisa que
Wayland Smith fez nessa história.
 “Ele me perguntou se estávamos namorando.” Disse Izzy a
Jesse. “Eu disse a ele que sim. E ele sorriu para mim como se
estivesse feliz com isso.”

Ela respirou fundo, como se estivesse se preparando, e então

olhou para Tad. Mas ele já havia substituído sua expressão
anterior por uma de interesse calmo.

Houve um estalo na voz de Izzy quando ela disse: “E agora você

me diz que ele fazia joias com os olhos das crianças.”

“Fui eu.” Disse Jesse, mas Izzy não a ouvia.

“Há muitas coisas que eu poderia dizer.” Disse Tad a Izzy. “A

maioria delas acrescenta que ele é uma força da natureza. Quando
um deles está preso, coisas horríveis podem acontecer.”

Ela cruzou os braços sobre o corpo como se estivesse com um

pouco de frio, e sua voz era mais suave. “Posso pensar sobre isso
por um tempo? Eu sei que disse que sabia no que estava me
metendo. Mas talvez eu devesse ter lido mais contos de faes.”

Ele sorriu para ela, mas seus olhos estavam fechados. “Eu
disse a você que poderia haver algumas vezes como esta.” Ele
olhou para Adam e para mim, olhou de relance para Jesse e
colocou a mão leve sob o cotovelo de Izzy.

“Vamos conversar lá fora e deixar essas pessoas irem para a

cama.”

Ela respirou fundo, colocou a mão sobre a dele, exatamente no

gesto inverso que eles assumiram ao entrar na sala.

“Tudo bem.” Disse ela. Quando eles saíram pela porta da frente,
ela se virou e disse: “Boa noite, Jesse. Boa noite, Sr. H. e Sra. H.
Vou dar o seu pedido à minha mãe. E…” Ela fez uma pausa do
outro lado da porta. “Estou feliz que vocês conseguiram sair vivos
de novo.”

Tad fechou a porta atrás deles.

“Eu também.” Disse Jesse. “Estou feliz por vocês terem saído
vivos de novo também.”

Adam deu-lhe um abraço de um braço só, fazendo-a cambalear

um pouco porque ele estava prestando atenção na porta, ou
melhor, nas pessoas que tinham acabado de passar por ela. Ela
pode não morar aqui, mas Izzy era um item básico na casa dos
Hauptman. Adam era protetor.

“Eu sei.” Jesse disse culpada. “Eu não deveria ter contado a
estúpida história das joias para ela esta noite. Acho que minha
cabeça ainda estava presa naquele filme de terror e na
preocupação de que meu pai estaria morto quando eu chegasse
em casa.” Ela fez uma pausa. “E tenho pensado naquela história
da caveira desde que Tilly me contou neste fim de semana.”

“Eu imagino...” Eu disse cuidadosamente. “Que Tilly poderia

contar uma história para que ela durasse em sua mente até que
pudesse ser liberada para causar o máximo de dano que ela
pudesse suportar.”
 Ambos olharam fixamente para mim.

Dei de ombros. “Ou talvez ela apenas tenha gostado de

compartilhar algo horrível com você. Mas eu não apostaria nisso.”

“Magia?” Jesse perguntou.

“Não me pergunte.” Eu disse. “Talvez apenas o poder de contar

histórias. É quase Samhain, não é? Quando os faes são mais
poderosos?”

Adam franziu a testa para mim.

Eu dei a ele um sorriso sombrio. “Oh, Tilly tem falado comigo

também. Interessante que ela está deixando você em paz.”

“Temos algum problema?” Ele perguntou.

“Com uma porta para Underhill em nosso quintal? Como isso

poderia nos causar problemas?” Eu dei a ele um olhar.

Ele riu. Às vezes, rir é tudo o que você pode fazer.

Ouvimos dois motores de carros ligarem e se afastarem.

“Espero que dê tudo certo.” Disse Jesse. “Tad é exatamente o

que ela precisa para lhe dar um pouco de confiança. E ele precisa
de um pouco de mimo e de alguém por quem lutar contra
dragões.”

Adam apertou Jesse com mais cuidado desta vez. “É melhor

que descubram agora.” Ele disse a ela.

“Ainda assim…” Jesse disse. “Eu gostaria de ter ficado de boca

fechada.”

“Izzy é mais durona do que parece.” Eu disse confiante. “Ela vai

ficar bem.”

“Espero que sim.” Jesse voltou sua atenção para Adam. “E você
está realmente bem?”

“Ele está realmente bem.” Eu disse. “E a única razão pela qual

não estou dizendo que, como Izzy, Adam é mais durão do que
parece é porque…”

“Ele parece bem durão.” Jesse concordou, terminando a velha

piada. Ela se afastou de seu pai novamente. “Então a situação se
resolveu?”

“Sherwood não queria matar Adam.” Eu disse. “Eu disse a você

que isso salvaria o dia.” Eu não tinha tanta certeza quanto tentei
soar.

“Bom.” Então ela franziu a testa. “Você descobriu quem ele é?

Ele é Rasputin?”

“Há fotos de Rasputin.” Eu disse a ela. “E Rasputin não se

parece nada com Sherwood.” Exceto um pouco ao redor dos olhos.
“Ainda não sabemos quem é Sherwood. Ou quem ele foi.”

“Vocês não descobriram?” Jesse perguntou. “Realmente? Vocês

não estavam nem um pouco curiosos?”

“Ele é parente de Bran.” Adam disse a ela. “De perto. Irmão,

filho, pai, tio, algo muito próximo disso.”
 Ela piscou para ele. “Do Marrok? Existe um lobisomem
relacionado ao Marrok que não é Charles ou Samuel? Eu não ouvi
falar de nenhum. Você já?”

Por alguma razão, os dois olharam para mim. “Não?” Eu disse.

“Você foi criada no bando do Marrok.” Jesse insistiu.

“Certamente alguém disse alguma coisa?”

“Não que eu me lembre.” Eu disse. “Vou ligar para Samuel e

incomodá-lo.”

“Por que não pergunta a Sherwood?” Adam disse.

“Ele soou como alguém que ia contar tudo para você?” Eu

perguntei. “Ele fala mais, mas não fala tudo. Ele não mudou
muito.” Achei isso reconfortante. “Vamos arrancar dele uma
história de cada vez.” Eu pensei um momento. “Embora eu possa
fazê-lo passar pelo livro de apostas e dizer ‘sim’ ou ‘não’, porque
aparentemente a Grande Besta de Northumberland é um sim.
Ainda assim, Samuel é uma noz mais fácil de quebrar.”

“E não temos notícias dele há algum tempo.” Acrescentou Jesse.

Jesse teve uma queda por Samuel quando ela era mais jovem, e
os efeitos persistiram. Mas, em vez de abordar o assunto de
Samuel ou Sherwood, ela perguntou: “Então, qual é a nova
situação que pode terminar em morte e destruição?”

“Marsilia nos deu um quebra-cabeça.” Eu disse a ela. “Não

temos certeza do que isso significa exatamente. Nada horrível esta
noite.” Eu parei. “Provavelmente.”

Adam se inclinou e beijou Jesse na testa. “Cama.” Disse ele

com firmeza, como se ela ainda fosse uma criança.

Ela sorriu para nós dois. “Já estou praticamente dormindo em

pé.” Ela confessou. “Boa noite, vocês dois.”

Esperei até que ela estivesse lá em cima no banheiro escovando

os dentes antes de pegar meu telefone.

“Vou ligar para Stefan.” Eu disse baixinho. “Tive a impressão de

que poderíamos querer encontrar Wulfe ou seguir as pistas de
Marsilia o mais rápido possível.”

“Boa hora para ligar.” Adam disse neutramente.

Eram duas da manhã, mas Stefan era um vampiro. Ele não era
mais um dos vampiros de Marsilia, mas eles tinham laços que
remontavam ao Renascimento italiano, quando ambos eram
humanos. Ele também estava de olho em Wulfe uma vez que o
outro vampiro decidiu começar a me perseguir.

Stefan saberia o que estava acontecendo. Fiquei um pouco

surpresa por ele não ter me contatado sobre o desaparecimento de
Wulfe antes de Marsilia.

O celular de Stefan clicou imediatamente na caixa postal. Eu

não deixei uma mensagem.

“Talvez ele esteja falando com alguém.” Disse Adam.

“Vou tentar a casa.” Eu disse. Não gostei que ele não tivesse
respondido. O telefone da casa foi atendido após quatro toques.

“Alô?”

Eu conhecia a maioria do pessoal de Stefan, nem ele nem eu os

chamávamos de ovelhas (a menos que Stefan estivesse se sentindo
particularmente amargo). Para Stefan eles eram mais do que uma
coleção de refeições fáceis e calouros em potencial, e qualquer
outra coisa que os vampiros fizessem com seus brinquedos. Para
Stefan, eles eram uma família.

Quando Marsilia matou alguns de seu povo, como forma de

fazer um show para os espiões de Bonarata, Stefan nunca a
perdoou por isso. E ele amara Marsilia, não de uma forma
romântica, não acho, mas amor mesmo assim.

A voz do outro lado da linha era rouca e hesitante, tornando-a

estranha. Pode ter sido Rachel, que era a porta-voz habitual de
Stefan com o mundo mundano. Rachel era quem normalmente
atendia o telefone quando Stefan não estava lá. Não soava como
Rachel, mas poderia ser. Se ela tivesse pegado um resfriado forte.

“Aqui é Mercy.” Eu disse, e fui respondida com um tom de

discagem zumbindo em meu ouvido, dando fim à ligação. Eu parei
de tentar fingir que não havia algo errado.

Olhei para Adam.

“Vou ligar de volta para Tad.” Disse Adam. “Assim que ele
chegar aqui, iremos para a casa de Stefan.” Ele franziu a testa
para mim. “E você tome mais uma aspirina. Não faz sentido estar
exausta e com dor.”

*—*

Não tomo aspirina, claro; Era ibuprofeno. Adam era de uma

geração que usava ‘aspirina’ para se referir a qualquer analgésico.
O remédio acabou com minha dor de cabeça, mas suspeitei que
precisaria dormir para realmente lidar com isso. Pena que estava
ficando duvidoso que o sono estivesse no meu futuro próximo.

A casa de Stefan ficava em Kennewick, a cerca de vinte minutos

de carro de nossa casa. Liguei para Zee, ele estava acostumado a
me ligar no meio da noite.

“Ainda trabalhando.” Eu disse, tentando não pensar em taças

de caveira. “Você pode abrir amanhã?”

“Sim.” Ele disse, e desligou.

Adam ligou para sua empresa de segurança e disse que ficaria

fora por uma semana, embora estivesse disponível em caso de
emergência. Pensei nisso por um minuto e liguei de volta para Zee.

“Você pode cuidar da loja esta semana?” Eu perguntei,

esperando o mesmo sim e um clique de desconexão.

“É ruim, então.” Disse Zee ao invés.

“Provavelmente.” Eu disse a ele. “Os sinais indicam que o

inferno está prestes a explodir.”

Zee bufou. “Situação normal, você quer dizer.” Disse ele,

repetindo a observação anterior de seu filho. “Ah bem. Pelo menos
posso contar que não ficarei entediado em um futuro próximo.”
Ele desligou.

Eu tinha certeza de que isso significava que ele ficaria bem em

administrar a loja durante a semana.

“Zee tem razão. Isso está se tornando um hábito.” Adam franziu

a testa. “Talvez devêssemos tomar providências para o novo
normal. Você se oporia a mudar Sherwood para sua antiga casa?
Sem Joel e Aiden, não é seguro deixar Jesse sozinha em casa, e
não é justo esperar que Tad faça o papel de guarda-costas mais do
que já faz.”

Minha casa, uma casa pré-fabricada de largura única que

substituiu a que queimou até o chão, dividia uma cerca nos
fundos (agora parcialmente uma parede, graças a Tilly) com a casa
de Adam, embora estivessem separados por mais de um campo de
futebol, porque ambos estavam em área cultivada. Minha casa
estava vazia desde que Gabriel, meu assistente anterior, foi para a
faculdade.

A casa ao lado também estava vazia, tendo sido palco de dois

assassinatos brutais, embora na última sexta-feira houvesse uma
placa esperançosa de Vende-se nela. Eu me perguntei se ainda era
assombrada.
 Minha casa era. Qual foi uma das razões pelas quais estava
vazia. A outra era que, embora a porta para Underhill em nossa
cerca permitisse o acesso de Tilly à nossa casa, ela também ficava
na cerca dos fundos da minha casa. Eu não estava disposta a
alugar o lugar para alguém que não pudesse se proteger de Tilly, e
isso restringia um pouco o grupo de inquilinos.

“Se Sherwood estiver disposto.” Eu disse. Sherwood

provavelmente poderia se proteger melhor do que nós. “Ele está
alugando o lugar onde mora, certo?”

“Sua casa seria um upgrade.” Disse Adam. “Mas viver tão perto
pode nos levar à luta que evitamos por pouco. Vou perguntar e
confiar em seu julgamento.”

“É um pouco como descobrir que o Rei Arthur é um membro do

bando disfarçado.” Eu disse.

“Ele não é o Rei Arthur.” Adam disse com um grunhido em sua

voz.

“Provavelmente não.” Eu concordei em voz baixa. Talvez uma

pessoa melhor tivesse parado ao se deparar com aquele rosnado,
em vez de ser inspirada a forçar um pouco mais a sorte. “Mas é
emocionante. Talvez ele tenha conhecido o Rei Arthur. Ou Robin
Hood.” Suspirei feliz. “Toda a história que ele guardou na cabeça.”

“Não estou com ciúmes.” Adam me informou. “Eu sei quando

estou sendo provocado.”

Eu ri e me virei para descansar minha testa em seu ombro.

“Você acha que ele vai me dar um autógrafo?”

“Eu vou autografar você.” Murmurou Adam.

“Só se eu conseguir autografar você também.” Eu ronronei

alegremente. Flertar não precisava fazer muito sentido.
“Lobisomens são difíceis de tatuar, então vou usar as canetas
glitter de Jesse. Você quer rosa choque ou azul bebê?”

Ele riu porque pensou que eu estava brincando. Ele

provavelmente estava certo, embora eu pudesse ter feito isso se a
mãe de Jesse, ex-esposa de Adam, não tivesse finalmente voltado
para Eugene. Embora eu duvidasse que ela teria prestado atenção
mesmo se eu tivesse rabiscado ‘Meu’ em letras que brilham no
escuro na testa de Adam, houve dias em que isso me faria sentir
melhor.

“O que está errado?” Adam perguntou.

Eu levantei minha cabeça. “Nada por que?”

“Pare de rir.”

“Eu te amo.” Eu disse a ele.

“Eu também te amo.” Ele respondeu. “Por que isso fez você rir?”

“Estávamos falando sobre ciúmes.” Eu disse. “E marcando

território. Você provavelmente tem sorte que Christy finalmente se
mudou quando ela o fez, ou você poderia ter acabado com meu
nome escrito em seu rosto com caneta glitter brilhante.”

Ele agarrou minha mão. “Seu nome está escrito em meu

coração.” Disse ele, porque podia dizer coisas assim e fazer com
que parecessem sérios. Quando eu tentava, parecia alguém
tentando um filme da Hallmark.

Eu beijei seu ombro. “Você simplesmente não quer acordar com

glitter em seu rosto.”

“Pareceria pouco profissional.” Ele concordou.

 CAPÍTULO 05

A casa de Stefan era quase tão grande quanto a de Adam e a

minha, e pelo mesmo motivo, que é poder ser necessário abrigar
muitas pessoas a qualquer momento. Ao contrário da nossa, ela
era larga em vez de alta e ficava em um bairro de casas de alto
padrão construídas há cerca de meio século.

As luzes do lado de fora estavam acesas e várias das janelas

estavam fracamente iluminadas, como se refletissem as luzes mais
profundas da casa. Apenas as janelas do porão estavam
absolutamente escuras, mas eu sabia que eram pintadas de preto.
Stefan disse aos vizinhos que tinha um cinema no andar de baixo.

Adam estacionou seu SUV novinho em folha na garagem de

Stefan. Parecia exatamente com os dois últimos SUVs, que
sofreram mortes trágicas este ano. Adam me disse que em seu
pior ano, sofrido antes de ele e eu ficarmos juntos, ele perdeu seis
veículos - mas eram muito mais baratos. Perguntei se todos eram
pretos e ele riu. Mas ele não negou.

Adam estacionou ao lado da Máquina Misteriosa de Stefan, não

que mais alguém soubesse o que era. A pintura do velho ônibus
VW estava envolta em uma capa protetora.

“Pensei que você tivesse ajeitado para ele dirigir de novo.” Disse
Adam.

“Eu fiz.” Eu tentei manter a preocupação fora da minha voz.

“Depois que o dragão de fumaça o levou para um passeio, ele me
disse que não combinava com o ônibus agora.” Mas encarei a capa
como um bom sinal. Não agora, mas algum dia, dizia.

“A capa é um bom sinal.” Disse Adam. “Stefan está planejando

dirigir novamente algum dia.”

Nosso vínculo de acasalamento fazia coisas assim às vezes,

quando Adam não estava de olho nele. Eu me acostumei a ter
meus pensamentos saindo de sua boca, ou possivelmente seus
pensamentos passando pela minha cabeça antes que ele falasse.
Eu não gostava. Mas quando nosso vínculo foi suspenso alguns
meses atrás, aprendi que preferia me irritar com seus
inconvenientes ao silêncio.

Eu me acostumei a compartilhar parte do meu eu interior com

Adam. Não me deixou mais em pânico cego. Majoritariamente.

“Eu estava pensando nisso.” Eu disse.

Ele fez uma careta. “Desculpe.”

Ele entendeu. Eu respirei, inclinei-me contra ele e beijei o lado

de sua mandíbula.

“Foi uma boa ideia.” Eu disse. “Eu não tive a chance de

realmente falar com ele desde o dragão de fumaça.”

Stefan havia desistido das últimas noites de filmes ruins. Nós

mantivemos as nossas sessões na casa do Warren e as
mantivemos reduzidas a oito ou dez pessoas - acima dos dias de
nosso máximo de quatro pessoas, mas ainda mais administráveis
​ ​ do que se todo o bando aparecesse. Eu deveria ter abordado
Stefan depois da primeira sessão que ele não foi, mas o vampiro e
eu tínhamos um relacionamento complicado.

Ele era um dos meus amigos mais antigos; Eu o conheci logo

depois que me mudei para cá. Ele me protegeu de Marsilia por
anos antes que eu soubesse que precisava de proteção. Ele me
ligou a ele a meu pedido, para me salvar de outro vampiro.
Funcionou, e essa não foi a única vez que esse vínculo me salvou.

Mas o vínculo de um vampiro não é como os laços do bando ou

o vínculo de acasalamento que eu compartilhava com Adam. O
vínculo de um vampiro é entre mestre e escravo. Stefan nunca
tinha usado dessa forma, mas ele podia. Isso me assustou.

Adam passou o polegar pela minha bochecha — aquela sem

hematoma porque o hematoma pode ser sensível. Ele não disse
nada, porque sabia tudo sobre Stefan e eu, sobre minhas dúvidas.
Eu sabia que ele mesmo às vezes lutava com isso. Não havia nada
de útil a dizer, mas seu toque ajudou muito.

Caminhamos lado a lado em silêncio sociável até a varanda da

frente. Olhei para as janelas mal iluminadas e percebi por que
senti uma coceira na nuca desde que chegamos. Stefan, como
Adam, tinha sido um soldado, embora em um tipo muito diferente
de exército em um século muito diferente.
 Ele nunca teria deixado seu povo se apresentar como um alvo.
Essas janelas deveriam ter cortinas.

Adam, que havia se adiantado enquanto eu olhava as janelas,

ergueu a mão para bater no momento em que um cheiro estranho
pairava no ar. Dei dois passos rápidos e segurei o braço de Adam
antes que ele tocasse na porta.

Ele parou no meio do movimento, levantando uma sobrancelha

para mim.

A casa de Stefan era mais à prova de som do que a maioria,

mas era improvável que os ocupantes não tivessem nos ouvido
chegar ou visto nossos faróis. Não iríamos pegar ninguém de
surpresa.

Ainda assim, em vez de falar, bati no nariz e murmurei Fae.

Não fazia sentido anunciar o que sabíamos para quem estivesse
ouvindo.

Adam inalou pelo nariz e balançou a cabeça. Ele não conseguia

sentir o cheiro.

Isso disse a nós dois que eu provavelmente estava sentindo o

cheiro de magia em vez de perfume corporal. Normalmente eu
poderia distinguir um do outro, mas esse cheiro era muito fraco,
quase como se alguém tivesse se esforçado para escondê-lo.

Eu tenho uma imunidade peculiar à magia. Funciona melhor

para magia vampírica, com certeza, e para todo o resto é
imprevisível. Tad e eu passamos uma tarde fazendo experiências
com ele depois de termos enfrentado algumas bruxas. Ele pensou
que eu tinha sido negligente em não descobrir que tipo de magia
funcionava em mim. Depois que ele apontou, eu tive que
concordar.

Não tinha sido uma tarde produtiva. Em primeiro lugar, Tad só

trabalhava com magia fae. Eu não queria envolver os vampiros, e
as únicas bruxas que eu conhecia já estavam mortas. Acontece
que minha imunidade à magia, ao lidar com magia fae, realmente
parecia ser aleatória. O mesmo feitiço lançado contra mim da
mesma maneira me afetava às vezes, mas nem sempre. Pedimos
ajuda a Zee, mas ele recusou, dizendo: “O caos não é previsível.
Imaginar qualquer outra coisa seria perigoso.”

Mas alguma imunidade era melhor do que nenhuma.

Olhei para as janelas mal iluminadas e não vi ninguém se

movendo lá dentro. Essas janelas vulneráveis, adicionadas ao
telefone não atendido de Stefan, gritavam que nem Stefan nem
seu pessoal estavam no comando da casa. Alguém dentro daquela
casa usou magia fae.

Eu me perguntei se essa situação estava ligada à misteriosa

mensagem de Marsilia e ao aparente desaparecimento de Wulfe,
ou se era algum problema inteiramente novo. Uma coincidência.

Não acredito muito em coincidências. Eu sabia que o

pensamento era de Adam, mas concordei.

Tentei enviar de volta uma pergunta: você acha que Marsilia

nos mandou para uma armadilha?

Ela saberia que a primeira pessoa que eu contataria se

estivesse procurando por Wulfe seria Stefan.

“Estou começando a pensar que todos os nossos vampiros

estão com problemas.” Murmurou Adam em meu ouvido, tão
baixinho que um lobisomem a um metro e meio de distância não o
teria ouvido.

Ele deu um passo na minha frente, me empurrando para trás

dele enquanto começava a se dirigir para bater na porta
novamente. Obviamente, ele pretendia entrar primeiro.

Em uma luta física, Adam era o tanque e eu... Bem, eu também

era um predador. Em nossas formas de quatro patas, o lobo de
Adam tinha mais de oito vezes o peso do meu coiote. Eu era um fio
de cabelo mais rápido, mas seu lobisomem era consideravelmente
melhor armado.

Na forma humana, que para mim era a melhor forma de lutar,

tive anos de treinamento em artes marciais apoiados por uma
faixa preta recentemente conquistada com muito esforço. Eu
carregava uma arma e um sabre. Mas mesmo nisso, Adam era um
lutador melhor. Ele passou a maior parte de sua vida em batalhas,
primeiro como ranger do exército e LRRP (patrulha de
reconhecimento de longo alcance, essencialmente um batedor) no
Vietnã. Após a guerra, ele foi o Alfa de um bando de lobisomens e
serviu nessa função por quase meio século.
 Mas em uma luta onde a magia era uma grande possibilidade,
mesmo uma imunidade imprevisível à magia me tornava menos
vulnerável. Fazia sentido que eu fosse primeiro.

Segurei seu braço. Continuando nossa tentativa provavelmente

inútil de sermos furtivos, mexi meus dedos para indicar magia,
bati no peito duas vezes e levantei um dedo sozinho.

Os lábios de Adam se apertaram e uma faixa branca apareceu

em sua bochecha quando ele apertou a mandíbula. Dada essa
reação, fiquei surpresa quando ele assentiu.

Ele fez um gesto para baixo com a palma da mão, indicando

um espaço na altura do joelho.

Isso também fazia sentido. Eu era um alvo mais difícil na

minha forma de coiote, mais inesperado e mais rápido do que
quando andava sobre os dois pés. Eu não consegui provar isso
para mim mesma de uma forma ou de outra, mas pensei que
minha imunidade poderia funcionar melhor quando eu estivesse
usando meu coiote também.

Olhei por cima do ombro para a estrada que passava pela casa
de Stefan. Era bastante movimentada, mas a essa hora da
madrugada, quando a escuridão dominava, não havia ninguém
por perto. Tirei rapidamente minhas roupas e mudei de forma
enquanto deixava cair minha calcinha no chão. Ao contrário dos
lobisomens, minha mudança era indolor e virtualmente
instantânea.
 Senti uma garra se prender no tecido que rasgou e torci para
que fosse minha calcinha. Eu estava usando uma camisa nova
que minha irmã mais nova me mandou no aniversário dela. Eu
geralmente dava algo a ela no meu aniversário também. Não me
lembro quando começou ou por quê, mas agora era uma tradição.
Esta camisa era uma camiseta que dizia Quando o apocalipse
zumbi vier, lembre-se de que sou mais rápido que você em letras
que brilham no escuro.

Sacudi-me para me livrar do último formigamento e pressionei

meu ombro contra a perna de Adam para dizer a ele que estava
pronta.

Ele pescou minha arma da pilha de roupas, verificou-a e

enfiou-a na cintura. Ele hesitou por um momento, então
simplesmente tirou meu sabre de sua bainha, segurando a lâmina
contra seu corpo onde não seria vista por qualquer motorista que
passasse, embora a estrada ainda estivesse silenciosa.

Eu fiz um barulho. A guarda cruzada era de prata.

“Não é uma guarda cruzada.” Adam murmurou quase

inaudivelmente. “É uma guarda com um arco nos nós dos dedos.
Apenas o arco articulado é de prata. Eu vou tomar cuidado.”

Eu parei. Não foi a correção dele. Eu sabia que o alfanje não

tinha guarda cruzada. Uma guarda cruzada formava uma cruz
com a lâmina. Eu cometi esse erro com Auriele uma vez e recebi
uma palestra de cinco minutos que garantiu que eu sempre
chamasse de guarda cruzada por pura perversidade. Estávamos
nos dando melhor ultimamente, mas agora era um hábito.

Eu não me lembrava, se alguém me dissesse, que apenas o

arco de junta era realmente de prata. Isso foi bom saber. Mas eu
não chamei isso de guarda cruzada em voz alta. Eu não conseguia
falar na minha forma de coiote. Ele leu minha mente novamente.

Não importava que eu tivesse tentado fazer isso com ele alguns
minutos atrás. Minha respiração engatou como se algo estivesse
apertando minha garganta. E se ele pudesse ler minha mente o
tempo todo?

“Normalmente não.” Adam me disse suavemente, sua atenção

ainda na porta e no que havia além. Evidentemente nossos planos
deveriam ser silenciosos, mas ele não achava que fazia sentido se
preocupar com uma abordagem furtiva. “Mas algumas vezes esta
noite. Você deve estar um pouco cansada, ou pode ser a pancada
na cabeça. Eu não minto para você, Mercy. Podemos conversar
mais tarde, se precisar.”

Ele não mentia para mim, isso era verdade. A maioria dos
lobisomens para de se preocupar com mentiras porque qualquer
outro lobisomem e algumas das outras criaturas sobrenaturais
podem sentir uma mentira. Eu posso. Adam não mentia nem
mesmo sobre coisas muito dolorosas. O lembrete de que ele iria
me contar o que sabia me permitiu permitir que nossos laços,
matilha e acasalamento, caíssem levemente sobre mim novamente.
Assim que parei de lutar, pude respirar.

Comigo em pé na frente dele, Adam teve que se inclinar para

frente para bater na porta, três batidas fortes. Quando nada
aconteceu, ele tocou a campainha três vezes também. Tendo dado
a qualquer um a chance de nos receber, ele acertou um chute
rápido na porta, estilhaçando o batente como se fosse um adereço
de filme.

A porta se abriu para uma casa aparentemente vazia.

Eu podia sentir o cheiro de sangue velho, vários produtos de

limpeza e cheiros pessoais que compunham os cheiros domésticos
habituais de Stefan. O cheiro fae que não pertencia ao local estava
presente, mas não mais forte do que do lado de fora.

Caminhei cautelosamente sobre a laje fria da entrada para me

agachar nas sombras mais escuras ao lado do velho piano vertical
que ocupava o pequeno espaço entre a entrada e a sala de estar.
Isso me permitiu ter uma visão desobstruída da sala de estar, que
aparentemente estava desocupada. Quando nada se mexeu, Adam
entrou na sala, trazendo meu sabre para a posição de guarda.

A princípio, me surpreendeu que ele tivesse escolhido a lâmina

em vez de uma arma, a dele ou a minha. Mas as armas eram
barulhentas e atraíam os vizinhos, o que quer que nós
estivéssemos enfrentando na casa de Stefan não seria melhor
adicionando um monte de bucha de canhão humana na mistura.

O alfanje nas mãos de um lobisomem que sabia o que estava

fazendo seria silencioso e quase tão mortal quanto uma arma.
Possivelmente, dependendo do tipo de Fae que enfrentássemos, -
mais mortal. Eu não o tinha visto lutar com minha lâmina,
embora o tivesse visto lutar com outras espadas e coisas parecidas
com espadas. Era improvável que o alfanje lhe causasse
problemas.

Eu tive tempo para pensar sobre a magia fae que eu estava

sentindo. Os faes tinham odores muito distintos, dependendo da
magia que usavam. Alguns deles cheiravam a terra ou a água.
Outros cheiravam a fogo ou bosques. Eu costumava pensar que
havia apenas terra, ar, fogo e água, até que encontrei mais alguns
tipos de fae. Alguns dos Lordes Cinzentos cheiravam a gatos de
caça ou relâmpagos. Alguns deles apenas cheiravam como eles
mesmos.

Este fae cheirava... Como nada que eu já havia cheirado antes.

Não tanto um perfume diferente, mas menos de um perfume.
Tinha que ser mágico se Adam não podia sentir o cheiro. Mas não
cheirava bem nem para isso. Eu não tinha ideia do que estávamos
enfrentando.

Adam fechou a porta da frente atrás de nós. Qualquer exame

mais atento revelaria o dano ao trinco, mas as pessoas que
dirigem pela estrada próxima não deveriam notar, não da mesma
forma que notariam uma porta aberta com a luz se espalhando
pelos degraus da varanda.

Eu já tinha entrado na casa de Stefan algumas vezes antes, o

suficiente para saber o layout geral. A entrada e a sala de estar
poderiam ter pertencido a um artesão da década de 1920,
contrastando fortemente com o exterior sem alma que havia sido
construído para combinar com as outras casas da área. A entrada
de laje deu lugar a pisos de carvalho escuro cobertos com tapetes
persas espalhados, sofás estilo Shaker e cadeiras construídas com
mais madeira escura e tecidos em tons de terra.

A sala se abria para um espaço maior e mais arejado que era a

sala de jantar e a cozinha. O visual aqui era moderno e elegante,
com muito cromo brilhante suavizado por ladrilhos de terra. As
duas partes da casa não deveriam ter se misturado tão bem, não
sem paredes para suavizar a mudança. Mas o efeito geral era,
geralmente era, caseiro. Mas não era assim que a casa de Stefan
parecia agora.

A atmosfera me lembrou das expedições da infância à mansão

mal-assombrada em um parque de diversões itinerante, enervante,
mas também sórdida. Eu não poderia dizer exatamente o que
estava causando isso: o fae cuja magia eu ainda podia sentir, ou o
fantasma que estava sentado me observando do grande sofá que
ocupava a longa parede da sala de estar.

Eu conheci Daniel antes de ele se tornar um fantasma. Agora o

vampiro inexperiente estava sentado na seção do meio do sofá
Shaker, absolutamente imóvel, como os vampiros costumavam
fazer. Ele estava sentado perto de uma grande luminária de chão
Tiffany que era a fonte da luz refletida nas janelas externas. O fato
de ele não projetar uma sombra na luz era o único sinal real de
que ele era um fantasma.

Isso não quer dizer que ele não era assustador. Seus olhos
estavam em mim, brancos e sem pupilas, como foi a única vez que
o vi vivo. Ou tão vivo quanto os vampiros, de qualquer maneira.
Ele estava, como antes, meio faminto e frágil, seu cabelo apenas
uma barba por fazer no globo pálido de seu couro cabeludo
raspado. Lágrimas escorriam lentamente por seu rosto sem
emoção.

Daniel não era um fantasma com quem eu me sentiria

confortável vivendo, mas Stefan não sabia que Daniel ainda estava
em sua casa. Ou se Stefan sabia, não foi porque eu contei a ele
sobre isso.

Tentei ignorar Daniel porque muita atenção minha fortalece os

fantasmas. Ele não era o que estávamos caçando aqui, e Stefan
não me agradeceria por tornar seu colega de quarto morto mais
poderoso.

Adam parou no meio da sala. Ele se virou bem devagar,

olhando com calma para o corredor sombrio que levava aos
quartos, depois à porta aberta do porão. Ele não viu Daniel, mas
eu não esperava que ele visse.

Adam se moveu sem fazer barulho, mas não porque precisava.

O estilhaçar da porta da frente tinha sido alto o suficiente para
alertar qualquer pessoa na casa que não tivesse ouvido nosso
carro se aproximar de nossa presença. Era um reflexo involuntário
ao qual ele revertia sempre que havia perigo por perto. Achei que
ele poderia ter aprendido a fazer isso antes mesmo de se tornar
um lobisomem, quando caçou e foi caçado no Sudeste Asiático.
 Eu senti como se estivéssemos sendo caçados agora. Minha
impressão de que isso era uma armadilha se transformou em uma
certeza instintiva. Eu simplesmente não sabia dizer se Adam e eu
erámos a sua presa pretendida, ou se tinha sido definido para
Stefan.

Eu me sentiria realmente estúpida se estivesse exagerando e

Stefan e seu pessoal estivessem no séquito, ou em um exercício de
construção de equipe. Fiz uma nota mental para perguntar a
Stefan se ele fazia exercícios de formação de equipe, então pensei
sobre que tipo de exercícios de formação de equipe um vampiro
poderia fazer e decidi que seria melhor não perguntar.

Eu disse a mim mesma que o fato de Daniel ser o único

fantasma que eu podia ver era uma boa notícia, já que eu não
conseguia ouvir ninguém nesta casa, que deveria ter pelo menos
oito humanos normais e um casal de vampiros novatos a esta
hora da noite. Se tivessem sido violentamente mortos
recentemente, haveria mais de um fantasma aqui. Eu encostei o
nariz no chão e tentei pegar qualquer indício da coisa que
estávamos caçando.

Fiz um círculo completo na sala de estar, uma fuga rápida do

perímetro, com o nariz no chão, terminando ao lado de Adam. Não
havia sons ou cheiros para direcionar nossa caçada, então parei
para ver onde ele queria ir em seguida.

Eu não queria muito ir para os quartos, onde espaços mais

apertados tornariam mais difícil lutar contra qualquer coisa
desagradável. Quanto ao porão... Passar algum tempo no porão de
uma bruxa negra pode ter me deixado com um pouco de receio de
porões, porque eu não queria passar por aquela porta escura.

Adam deu dois passos à frente para poder ver melhor a cozinha
e a sala de jantar. Eu teria começado a ir para a cozinha, mas os
olhos caídos de Daniel encontraram os meus. Ele não era, não
tinha sido, um dos fantasmas que interagiam com o mundo real,
então fiquei surpresa quando ele olhou de mim para o teto
abobadado.

Eu segui seu olhar. Eu gritei um aviso, mas era tarde demais.

Algo pálido do tamanho e formato aproximados de um Fusca caiu
do teto em cima de Adam, achatando-o no chão com um estrondo
que sacudiu a casa.

Eu pulei em suas costas largas e lisas, esperando encontrar

um lugar onde pudesse enfiar alguns dentes, algo que pudesse
tirá-lo de Adam. Eu esperava pousar em algo macio, mas a
superfície era dura e fria como gelo, como uma pista de patinação.
Minhas unhas caíram com um clique, e eu tive que lutar para
ficar em cima daquilo enquanto se movia embaixo de mim, porque
não conseguia encontrar apoio.

A criatura era quase branca com um tom esverdeado à luz

quente da luminária de chão. Parecia tanto com uma aranha
quanto com qualquer outra coisa que eu já tivesse visto. Seu
corpo era dividido em dois segmentos arredondados, um - aquele
em que eu pulei - muito maior que o outro, e tinha seis longas
pernas com duas juntas em cada uma. Se alguém que nunca
tivesse visto uma aranha tentasse fazer uma com base na
descrição de um aluno do jardim de infância, ela poderia se
parecer com esta criatura. Especialmente se o aluno do jardim de
infância tivesse medo de aranhas - e não pudesse contar até oito.

‘Pêlos’ finos cobriam a casca dura do corpo em manchas e

tinham mais em comum com espinhos de cacto do que com
qualquer coisa tão amigável quanto o pêlo real. Eles cravaram nas
solas duras dos meus pés como fibras de fibra de vidro. A conexão
entre o corpo e a cabeça também era dura, coberta de placas como
uma armadura, e não me dava onde perfurar com os dentes.

As pernas estavam cobertas por agulhas lascadas mais longas

que se deitavam contra a superfície. Aprendi a matar porcos-
espinhos sem encher o focinho de espinhos. Se eu mordesse no
ângulo certo, talvez pudesse evitar ficar presa.

Eu tinha que tentar algo porque Adam estava abaixo disso.

Ele estremeceu, tremendo como um maracá, completo com

efeitos sonoros. Senti meus pés escorregando, então me joguei
para trás da criatura na esperança de que, uma vez no chão,
pudesse obter tração para dar um golpe de perna.

A seção redonda menor, que acabou sendo sua cabeça, girou

enquanto rastreava meu movimento. Foi um movimento estranho,
como se estivesse conectado ao corpo como uma bola de reboque
em vez de osso ou tendão. Isso me lembrou a maneira como a
cabeça de uma coruja se move, mas mais assustador. Tive um
breve vislumbre de sua boca aberta - sem dentes ou língua, mas
pedaços pendurados que se contorciam - e cuspiu em mim, um
disparo cheio de líquido claro que obviamente considerava uma
arma.

Aceitei seu julgamento e saltei para fora do alcance como se o

cuspe fosse ácido. Ele pousou na madeira e na borda de um
tapete persa e se dissipou em uma névoa. Decidi continuar a
tratar a saliva da aranha como se fosse perigosa.

Na parte de trás da minha cabeça, eu acompanhei quanto

tempo Adam ficou embaixo da criatura. Segundos eram horas em
uma luta, e eu contei três já.

Felizmente, Adam no chão era a coisa mais distante de Adam

indefeso. Enquanto eu tentava um bom ângulo de ataque para
uma das pernas, Adam levantou-se sob o peso de seu atacante e
arremessou-o no piano com um efeito estrondoso. O piano de
Stefan tinha sobrevivido quando alguém me jogou nele um tempo
atrás.

Ou Adam jogava com mais força ou eu não pesava tanto quanto

a monstruosidade do tamanho de um Volkswagen. O piano
desabou em uma chuva de estilhaços, caixa de ressonância e fios
quebrados que açoitaram a criatura com força suficiente para
deixar algumas pequenas rachaduras em sua casca.

A coisa-aranha endireitou-se com um bater de pernas finas que

revirou o estômago. Em seguida, ele deslizou - se é que algo tão
grande pode ser dito que pode deslizar - de volta para Adam.
 Parecendo apenas um pouco desgastado, Adam esperou por
isso com um rosto calmo e meu sabre em punho. A criatura se
inclinou para trás e se equilibrou sobre quatro patas, atacando
Adam com as duas mais próximas a ele.

Adam evitou o primeiro membro com um giro sutil da arma e

um leve movimento de seu corpo. Ele pegou a perna com um golpe
de raspão quando ela passou por ele. Ele não acertou com força,
mas a lâmina cantou como se a perna fosse de metal.

Meu alfanje não era a versão de lâmina grossa que ficou famosa
em desenhos animados e filmes ruins de piratas, embora fosse
robusta o suficiente. Sua lâmina era ligeiramente curva e curta o
suficiente para que pudesse ser usada de perto, como em um
navio pirata. Zack me disse que eles a escolheram porque o
comprimento combinava com o meu braço e também porque era
um prêmio por ganhar o jogo de computador pirata pelo qual todo
o bando era obcecado.

O primeiro golpe de Adam foi para testar a sensação da lâmina

contra a perna da criatura, e ele sentiu um pouco. A segunda
perna da coisa-aranha estava apenas a um fio de cabelo atrás, e
com ela Adam tentou tirar o baseado. Mais uma vez, ele não
acertou com força total, como faria com algo que era de carne e
osso comum. Em vez disso, ele pegou um golpe de raspão, da
mesma forma que teria lidado com outra lâmina igualmente forte.

Ele pensou que o que quer que formasse a camada externa da

perna era tão forte quanto ou mais forte que o aço, ou ele o teria
atingido de maneira diferente. Mais uma vez, a lâmina cantou
quando ricocheteou um pouco na perna.

Não haveria vitórias fáceis aqui, e eu estava com medo de ser

tão inútil quanto o protetor solar em Seattle. Eu era rápida o
suficiente, pensei, para evitar seus ataques. Mas se aquele sabre
nas mãos de Adam não estava causando muito dano, eu também
não causaria.

Dei uma boa olhada na parte de baixo da criatura na esperança

de encontrar algum ponto fraco, mas era, até onde eu sabia, feito
do mesmo material que o resto.

Adam deu um terceiro golpe na articulação entre a perna e o

corpo. A criatura podia colocar seu corpo em qualquer lugar,
desde plano no chão até cerca de um metro e oitenta no ar, e
nesse ponto a articulação estava nivelada com o ombro de Adam.
Não fez aquele som metálico, mas não consegui ver se causou
algum dano - visualmente, pelo menos. A coisa-aranha recuou
com um ruído sibilante mais ou menos do mesmo volume de uma
gota de água em gordura quente. Então ele deve ter feito alguma
coisa.

Ele atingiu a perna com a lâmina de aço e a criatura se

encolheu. Mas não reagiu como a maioria dos faes teriam quando
atingido com ferro frio. O aço não deixou marcas de queimadura.
Se o ferro na lâmina deu a Adam algum tipo de vantagem contra
este fae, não foi muito. Havia faes que podiam tolerar o ferro e seu
filho mais civilizado, o aço — Zee era um deles.
 Eu estava tentando descobrir as fraquezas da coisa-fae quando
percebi que não conseguia sentir o cheiro da coisa-aranha, ou seja,
não era a fonte da magia fae que eu ainda podia sentir.

A criatura tinha tão pouco cheiro, na verdade, que me

perguntei se ela estava usando magia para disfarçar isso. Eu
nunca tinha ouvido falar de nenhum Fae fazendo isso antes, mas
isso não significava que eles não pudessem. Essa coisa de aranha
de seis pernas pode ser um exemplo. Sem cheiro para passar, não
havia razão para eu ter tanta certeza de que esta criatura era fae.
Mas eu tinha certeza.

Se não era o fae que eu tinha sentido, em algum lugar da casa

havia outra criatura fae fazendo sua magia. Eu coloquei esse
pensamento no fundo da minha mente porque eu não ia deixar
Adam lutando sozinho, mesmo que eu não tivesse ajudado muito
até agora.

Enquanto observava a dança graciosa e mortal de Adam, tive

tempo para considerar implicações maiores. Era fae. Ele nos
atacou, sem provocação, na casa de nosso aliado.

Se o tivéssemos encontrado, digamos, em um celeiro, como um

exemplo não aleatório, eu não teria ficado tão preocupada com
isso. Qualquer fae pode nos atacar, mas a comunidade fae
cuidaria disso se não fôssemos capazes. No entanto, isso foi na
casa de Stefan. Stefan, que era a ponte entre os vampiros e os
lobisomens. A presença dessa criatura na casa de Stefan poderia
fazer parte do que Marsilia tentou nos alertar?
 Um dos Lordes Cinzentos estava mantendo nossos vampiros
prisioneiros? Isso pode explicar o método estranhamente
dramático de Marsilia de nos dar uma missão, bem como suas
comunicações indiretas.

Uma das pernas da aranha cortou o músculo da panturrilha de

Adam, e eu sibilei quando o sangue jorrou. Adam não reagiu a
isso além de puxar o poder dos laços do bando para aumentar a
velocidade de sua cura. Decidi me preocupar se poderíamos ou
não matar Shelob2 (me desculpe Tolkien) antes de olhar para as
possibilidades de desastres ainda maiores.

Adam fez uma careta brevemente, e eu senti o cheiro de carne

queimada. Seu aperto deve ter tocado o arco da junta. Ele recuou
mais para dentro da sala, dando-se mais espaço. Claro, isso
também deu mais espaço à coisa-aranha.

Em vez de se aproximar de Adam, a criatura-aranha balançou

seu corpo ainda mais para trás, como um cavalo empinado, exceto
que a extremidade inferior de seu corpo permaneceu no chão. As
pontas afiadas das pernas da criatura estavam deixando sulcos no
chão de Stefan. Ela colocou uma perna de cada lado e levantou as
outras quatro, girando sua estranha cabeça até que pudesse ver
Adam. Os pêlos compridos das pernas erguiam-se do eixo das
pernas, brilhando um pouco com a luz dourada quente enquanto
refletiam a iluminação do vidro âmbar da lâmpada Tiffany de

2
Shelob é um monstro fictício na forma de uma aranha gigante de O Senhor dos Anéis de J. R. R.
Tolkien. Seu covil fica em Cirith Ungol levando a Mordor. A criatura Gollum deliberadamente leva o
Hobbit protagonista Frodo lá na esperança de recuperar o Um Anel, deixando Shelob atacar Frodo.
Stefan.

Eu me encostei na parede e me movi muito lentamente ao redor

da sala. Se eu pudesse ficar atrás da criatura enquanto Adam a
mantinha ocupada, talvez eu pudesse fazer alguma coisa.

Eu não sabia o quê, já que minhas presas eram aparentemente

totalmente inúteis contra isso, mas alguma coisa. Pensei nas
rachaduras finas que as cordas quebradas do piano deixaram em
suas costas. Infelizmente, não conseguiria levantar um piano e
jogá-lo.

Senti a consciência de Adam sobre mim, embora ele não

olhasse na minha direção. Ele deu um passo à frente para atacar.
Eu não tinha certeza se era porque era a coisa certa a fazer ou
porque ele não queria que aquela coisa-aranha me notasse
quando a parede que eu estava contornando chegasse muito perto
da criatura.

A luta parecia uma luta de esgrima demoníaca, com a

velocidade de ambos os participantes e a estranha graça das
longas pernas da coisa. O elemento mais estranho era que o corpo
da criatura estava praticamente estacionado. Levantado como
estava, eu podia ver o baixo-ventre com mais facilidade. Eu ainda
não conseguia ver nenhum ponto que parecesse macio. A única
diferença era que era ainda mais peluda com os nojentos pelos
pegajosos. Os golpes precisos de suas pernas me fizeram pensar
que já havia lutado com alguém armado com uma espada antes.

Como aconteceu comigo, a criatura cuspiu em Adam.

 No curto período de tempo em que examinei o ventre da coisa,
Adam adquiriu uma longa faixa vermelha ao longo de sua
bochecha. Eu não sabia dizer se ele havia levado um golpe da
perna da criatura ou salpicado com um pouco da saliva. Sua
perna havia parado de sangrar, mas ele estava se recuperando um
pouco.

Adam mudou seu controle sobre o sabre e socou com o protetor

de junta em vez de usar a lâmina. Ele mirou em uma das quebras
do exoesqueleto do impacto da criatura com o piano, e seu golpe
deixou um padrão de explosão de rachaduras finas com cerca de
20 centímetros de diâmetro. Mas senti o cheiro de carne queimada
novamente.

Ele pulou para longe e eu pude ver que a proteção da junta

havia se dobrado em sua mão. Ele ergueu o metal para se libertar
enquanto a prata queimava sua pele onde quer que tocasse. Assim
que ele puxou o protetor de junta da mão da espada, ele se
esquivou sob uma perna brilhante e atingiu a criatura no mesmo
local, desta vez com a ponta da lâmina.

Houve um grande estalo, como vidro quebrando. Por um

instante pensei que ele tivesse quebrado a casca da coisa, mas
então percebi que o som vinha da direção errada.

Ao lado do piano danificado, em cima da janela de vidro

quebrada pela qual ele evidentemente havia pulado, estava o rei
dos goblins. Por que ele escolheu pular pela janela em vez de
chutar a porta danificada, eu não sei dizer.
 Ele não usava sapatos, mas aparentemente não se importava
com os cacos de vidro brilhantes sob seus pés. Ele usava apenas
uma tanga preta; seu corpo, como o de Adam, era refinado apenas
para músculos e tendões, embora nele parecesse fibroso, quase
como se seus músculos funcionassem de maneira diferente dos
nossos. Suas mãos extra-articuladas de quatro dedos flexionaram-
se sobre o par de espadas curtas que carregava quando ele saltou
pela janela quebrada, balançando os ombros para se livrar de
cacos de vidro perdidos. Se eu tivesse feito algo assim vestindo
nada além de uma tanga, estaria pingando sangue. Sua pele era
mais dura que a minha.

Ele lançou um olhar amarelo-esverdeado para mim, seus lábios

se curvando para cima. Não sei se o diverti de alguma forma ou se
foi apenas a antecipação da violência. Larry, o rei goblin, gostava
de violência.

Adam manteve a criatura fae ocupada demais para prestar

muita atenção ao som da janela estourando, e o goblin não fez
mais barulho do que Adam quando os primeiros passos cautelosos
de Larry se transformaram em uma corrida. Ele saltou sobre a
aranha da mesma forma que eu, embora mais para o lado,
desequilibrando-a deliberadamente. A criatura caiu para frente e
teve que usar uma das pernas com que estava atacando Adam
para se segurar.

A ponta da perna havia cavado na madeira, colocando a perna

sob tensão. Quando o goblin a derrubou, a perna torceu ainda
mais. O alfanje de Adam, subindo para atingir uma junta
previamente danificada, quebrou a perna ao meio.

O pedaço de perna decepada voou para mim, e eu me esquivei

direto para a porta aberta da escada do porão enquanto o som da
criatura colidindo com vários móveis ecoava por toda a casa.

Minhas patas escorregaram na madeira lisa do degrau, e minha

velocidade me empurrou direto para a borda. Mas minha forma de
quatro patas é mais ágil do que a humana, e me segurei no
terceiro degrau antes de rolar até o fim abaixo. Eu esperava que
Stefan não ficasse muito chateado com o arranhão profundo que
eu fiz na bela madeira trabalhada do degrau.

A perna da coisa-aranha me seguiu pela porta e rolou pela

borda do último degrau atrás de mim. Quando me levantei, rolou
pelo espaço vazio entre os degraus da escada aberta e caiu em
alguma superfície dura abaixo. Eu não conseguia ver o chão,
porque o porão estava escuro.

Cravei minhas garras na madeira do degrau novamente, com a

intenção de me lançar de volta à luta onde quer que eu pudesse
fazer algum bem. Então percebi o que estava cheirando e parei.

O indescritível cheiro de fae que eu estava rastreando flutuou

das profundezas do porão em ondas espessas de frio que
arrepiaram os pêlos por todo o meu corpo com o zumbido
expectante de poder. Parecia que, ao passar pela porta, eu havia
ultrapassado alguma barreira que restringia tanto o cheiro do fae
quanto a sensação de sua magia.
 E quando parei, percebi que não conseguia ver meus pés.
Como se o porão fosse um poço de escuridão e eu estivesse
afundada nele até os joelhos.

Este era mais o território de Larry do que o meu, e tentei ser

sensata ao admitir quando algo estava além da minha cabeça. Eu
teria ido buscá-lo, exceto por duas coisas. A primeira era que a
batalha real ainda estava acontecendo lá em cima. A segunda foi a
sensação da magia.

Depois de passar aquele tempo no porão da bruxa Elizaveta,

adquiri um senso de magia nos lançamentos de feitiços. Há uma
urdidura e trama neles, assim como um bom suéter de inverno. A
magia que enchia o porão de Stefan estava em processo de ser
reunida, fiada e tecida em algo grande.

O lançamento de feitiços dessa complexidade era o tipo de coisa

que não permitia ao lançador prestar muita atenção em nada até
que o feitiço fosse feito. Se o fae perdesse o foco, o feitiço falharia,
provavelmente de forma espetacular. Mas se eu tivesse que
escolher entre um feitiço lançado deliberadamente contra nós por
um inimigo e uma bomba mágica caótica de algum efeito
desconhecido, eu escolheria o desconhecido qualquer dia.

Talvez fosse porque eu não era uma lançadora de feitiços.

Para interromper o feitiço, porém, alguém teria que trotar

escada abaixo, para a escuridão. Esse alguém teria que ser eu.

Com as orelhas em pé, comecei a descer as escadas em um

ritmo rápido. Eu não precisava muito da visão porque as escadas
têm formato regular. Eu poderia ter feito menos barulho, mas a
sensação de minhas unhas cravando era reconfortante. E não
pensei que o silêncio fosse me salvar.

A escada do porão de Stefan era elegante, aberta sob o

corrimão e embaixo da escada. Nos filmes de terror, esse tipo de
escada sempre significava que alguém poderia alcançar por baixo
de um degrau e agarrar pés incautos. Eu não tinha certeza se
havia mais patas cautelosas no universo agora do que as minhas.

Enquanto descia para a escuridão, concentrei-me no que meus

ouvidos me diziam. Mas a batalha acima era barulhenta, cheia de
estrondos, vidros quebrando e um ou dois estalos estranhos.
Pensei ter ouvido Adam grunhir de dor. Abaixo de mim estava o
silêncio. Se alguém estava respirando lá embaixo, o fazia
silenciosamente.

Cerca de oito degraus abaixo, um dos meus pés esfolados - as

perfurações feitas pelos pêlos nas costas de Shelob significavam
que doía andar - caiu sobre uma fina película de gelo. Inspirei e
senti o ar como se tivesse saído de uma geleira. Pode ter sido um
efeito colateral de qualquer feitiço que estava sendo formado. Ou
pode ser o início de um ataque direcionado. Se eu estivesse errada
sobre o que o lançador de feitiços poderia fazer enquanto
disputava toda a magia, então estaria em apuros. Eu me destaquei
no topo da escada, e essas mesmas escadas deixaram claro qual
deveria ser o meu caminho.
 Decidindo que já estava farta de ser um alvo, pulei o corrimão,
caí cerca de trinta centímetros e aterrissei em algo que parecia ser
uma estante de livros. Minha aterrissagem foi desajeitada porque
eu esperava que fosse uma queda muito mais longa e porque
havia enfeites, potes e outras coisas sob meus pés. Derrubei
algumas coisas no chão, o que soou como se fosse uma queda de
quase um metro e oitenta.

O porão de Stefan era muito profundo. Aposto que se eu

verificasse os planos originais, esta casa não veio com um porão
como este. Eu me movi e algo cilíndrico que parecia
estranhamente familiar rolou sob meus pés e seguiu o resto da
bagunça até o chão. Talvez fosse uma bengala ou alguma outra
coisa que parecia uma bengala. Distraí-me disso devido à um grito
alto e sibilante que feriu meus ouvidos, seguido por um estrondo
vindo de cima, como se um corpo do tamanho de um VW tivesse
caído em alguma coisa.

Ao meu lado, mais ou menos no lugar certo para a base da

escada, ouvi um estalo agudo que me lembrou o estalo de um
bloco de gelo em um rio de Montana na primavera. O som ecoou
pela casa com um impacto que atingiu meus ossos com um golpe
físico. Então a estante em que eu estava caiu, comigo em cima
dela.

Eu mexi em uma confusão de livros e outras coisas no chão e

bati até encontrar algo para me esconder embaixo e parar de me
mexer. Meu abrigo poderia ser uma mesa baixa ou um banco alto
 “Mercy?” Adam chamou de cima.

Quando olhei para onde deveria estar a porta, não vi nada. Eu

sabia que a luz de cima não iluminaria o porão. Eu não tinha
percebido que isso significava que eu não podia ver a luz do andar
de cima.

“Mercy?” Adam chamou pela segunda vez.

Eu não queria responder a ele. Meu movimento para minha

localização atual foi camuflado pelo que eu presumi ser o som da
destruição da escada. Se o que quer que chamou a escuridão
também fosse cegado por ela, eu não queria fazer barulho e revelar
meu esconderijo.

Muito perto de mim, a menos de três metros de distância, algo

gritou, o som começando em um registro que aposto que um ser
humano normal não poderia ouvir - acima da nota que um apito
de cachorro faz - e então descendo as oitavas até que meu pêlo
tentou rastejar para fora do meu corpo.

No final do grito, senti um clique muito baixo, e o porão foi

inundado de luz. Adam e o rei goblin, ambos machucados e
sangrando, estavam parados onde deveria estar o topo da escada.
Eu estava certa: eu estava em uma grande sala, uma biblioteca,
mais ou menos do tamanho da sala e da cozinha acima, mas havia
um corredor que levava a outras salas.

A escada - ou o que presumi ser a escada - parecia uma pilha

de palitos de fósforo que haviam sido deixados sob um aspersor
durante uma forte geada. Ou como a Fortaleza da Solidão do
antigo filme do Superman com Christopher Reeve. Tudo isso eu
absorvi perifericamente, porque primeiro olhei de onde o grito
tinha vindo.

Uma robusta cadeira de biblioteca Stickley havia sido puxada

bem em frente ao patamar da escada, que ainda estava
praticamente intacta, embora branca de gelo. Agachado nela
estava uma... Bem, uma mulher, suponho. Ela tinha a mesma cor
de corpo afogado da aranha acima, mas sua carne parecia muito
macia em vez de dura como uma armadura, como a pele de um
balão que foi inflado por muito tempo.

Ela era mais magra do que um ser humano vivo poderia ser,
com cabelos grisalhos que caíam ao redor dela em longas tranças
com pequenas contas pretas entrelaçadas nelas. Suas mãos
tinham dedos anormalmente longos e pontas pretas, e ela tinha
seis dedos em cada mão.

Seus olhos eram totalmente pretos. Eu não poderia dizer o que

ela estava olhando - eu, Adam e o rei goblin, ou Daniel, que estava
sentado no chão diretamente entre ela e eu. Talvez nenhum de nós
ou todos.

À sua frente, presa aos pilares da escada quebrada, bem como

à parede atrás dela e aos braços e pernas de sua cadeira, havia
uma teia tecida em gelo. Seus lábios se torceram em um sorriso
feio quando ela estendeu um dedo para tocar sua teia.

Eu podia sentir a forma mágica em algo coerente enquanto seu

dedo se aproximava do fio de sua tecelagem. Sem tempo para
planejar ou considerar minhas ações, simplesmente passei direto
por Daniel. Pulei no meio da teia e o dedo dela me tocou em vez
dele.

*—*

A neve cobriu o topo do meus joelhos enquanto o frio deslizou pelos

meus pulmões e tentou congelar minhas narinas. As pontas das
minhas orelhas e meus dedos queimavam com o frio.

Era uma pena que eu tivesse de alguma forma me livrado do

meu eu coiote. A pele teria me feito muito bem. Do jeito que estava,
meus pés e panturrilhas cobertos de neve estavam
significativamente mais quentes do que o resto do meu corpo nu.

Eu estava em um vasto campo vazio de neve. Era um pouco

inclinado, como às vezes são os prados das altas montanhas. Em
três lados, a uma distância que era longe demais para eu ver com
clareza, havia grandes abetos escuros. Eu não queria me virar para
ver a quarta direção.

Eu fiz, claro.

Meus pés descalços tocaram a beira de um precipício sobre um

buraco profundo tão negro quanto a neve em que eu estava era
branca.
 “Tenha cuidado.” Disse Daniel, e me virei para ver que ele
estava parado ao meu lado, inclinando-se sobre o espaço vazio.

Ele esticou um braço em direção à escuridão, depois se virou

para mim e disse: “Hic sunt dracones”.

Latim, pensei, não italiano. Levei um segundo e então percebi

porque as palavras eram familiares.

Eu disse isso em voz alta. “Aqui há dragões.”

Ele assentiu. “Hic sunt leones.”

“Aqui há... Leões?” Eu disse.

Ele assentiu novamente. Ele abriu os braços, como se fosse

um grande pássaro se preparando para voar. As pontas de seus
dedos roçaram meu ombro.

Dei um passo lento para trás. E depois outro.

“Hic sunt...” Com os braços ainda estendidos, como se estivesse

planejando pular, Daniel me deu um sorriso triste, então se virou de
mim para enfrentar o abismo da escuridão. Na voz de Stefan, ele
disse: “Lobos.”

“Stefan?” Eu sussurrei, mas meu medo do preto vazio era

demais. Quis me aproximar dele, mas em vez disso dei um terceiro
passo para trás, esquecendo que, em lugares como este, a geografia
não segue as regras.

Desta vez não havia nada sob meus pés, e a escuridão se

estendeu e me tocou.
Olá, filha do Coiote, disse o vazio.
 CAPÍTULO 06

“Respire, porra!” Rosnou meu companheiro.

Respirei fundo, porque Adam me disse para fazer isso. Mas o

resto de mim ainda estava caindo, consumida pela escuridão.
Demorei mais um momento para entender que estava deitada no
chão de ladrilhos da biblioteca do porão de Stefan com o gosto
cada vez menor do vazio da escuridão na boca.

Eu tentei me levantar. Mas quando eu estava naquela neve

gelada, eu estava na forma humana, então esse é o corpo que eu
esperava estar.

Fiquei tremendo, minha respiração subindo em uma névoa ao

meu redor, embora a geada anterior que cobria o porão fosse
apenas umidade e algumas pequenas poças agora.

Adam estava sentado ao meu lado, ao lado de uma cadeira

quebrada. Ele passou a mão na testa e fechou os olhos, a outra
mão firmemente enfiada na minha nuca. Eu podia ver a pulsação
em seu pescoço enquanto ele respirava. Eu queria provocá-lo
sobre xingar na minha frente, para distrair nós dois dos últimos
momentos de pânico, mas eu estava vestindo meu eu coiote, então
eu reclamei para ele em vez disso. Seus dedos apertaram em mim.

Sua respiração não formava uma névoa. O meu parou depois

que minha terceira respiração expeliu o último ar que eu inalei
onde quer que eu tenha estado. Se eu tiver estado em algum lugar.

Olhei para a biblioteca arruinada em busca de pistas de quanto

tempo havia se passado. Daniel ainda estava sentado onde estava,
olhando para o nada. Eu me perguntei se ele estava voando pela
escuridão com os braços bem abertos, ou se eu apenas fiquei
inconsciente e sonhei com a coisa toda.

Passos leves e uma sensação de movimento chamaram minha

atenção para Larry saindo de um corredor escuro, uma espada
curta de bronze em cada mão. A esquerda pingava um líquido
preto e espesso que era da cor errada para sangue, embora fosse
esse o cheiro para mim.

Larry olhou primeiro para mim e depois para Adam. As lâminas

de suas espadas pegaram fogo por um momento. Quando as
chamas morreram, o bronze parecia recém polido e uma cinza fina
caiu no chão.

“Você a matou?” Adam perguntou. Presumi que ele se referia a

tecelã de feitiços cuja teia eu quebrei.

“Sim. Ela estava quase morta de qualquer maneira. Acabei de

dar a ela o golpe de misericórdia.” O rei goblin franziu a testa para
mim. “Ninguém me disse que Mercy era uma destruidora de
feitiços.” Sua voz era suave, mas havia algo perigoso em seu rosto.

“Ninguém disse isso a ela, também.” Adam disse, sua voz

áspera com o lobo no controle dele. “Possivelmente porque ela não
é uma. Não posso lhe contar todos os nossos segredos, Rei dos
Goblins. Mas deixe-me dizer que Mercy é filha do Coiote, e isso
significa que a magia dos mortos tem dificuldade com ela na maior
parte do tempo. A magia em geral é estranha perto dela.”

Adam abriu os olhos, finalmente, e vi que eram dourados.

Adam e seu lobo estiveram competindo muito pelo controle
durante as últimas doze horas ou algo assim. Eu não acho que
isso era uma coisa boa.

Cortesmente, Larry desviou o olhar, embora tenha continuado

a se aproximar até estar a poucos metros de distância. Ele julgou
bem, pensei. Um centímetro mais perto e Adam teria se levantado.
Dada a cor de seus olhos, apenas esse movimento poderia ter sido
suficiente para abalar o controle de outro lobisomem.

“Aquilo não foi magia vampírica.” Disse Larry.

“Às vezes...” Adam parou, e sua mão apertou em mim. Houve

uma longa pausa antes de ele continuar: “Às vezes, outros tipos de
magia não funcionam nela. Mas sua resistência à magia fae é
muito, muito imprevisível.”

Larry sentou-se sobre os calcanhares para ficar na mesma

altura de nós dois, embora ainda evitasse o olhar de Adam.

“A aposta dela valeu a pena desta vez, então.” Disse ele.

“Aquele feitiço teria destruído esta casa e matado todos nós.” Ele
encontrou meus olhos e disse: “Claro, quebrá-lo do jeito que você
fez poderia ter arrasado a cidade.”
 Ele olhou em volta e respirou fundo, semicerrando os olhos.
“Ou não. Imprudente e sortuda. Eu gosto disso em uma aliada.”
Seus lábios se curvaram. “Mas não em uma companheira, hein?”
Ele não estava olhando para Adam, mas era a quem a última frase
se dirigia.

“Ela aguenta muito de mim também.” Disse Adam, sua voz

soando quase normal. Ele afrouxou seu aperto na minha nuca,
seu toque se tornando uma carícia. “Você limpou o porão ou ainda
precisamos fazer isso?”

Larry disse: “Eu matei a tecelã, e ela era a única viva aqui
embaixo. Ou no resto da casa. Minha observadora me disse que
uma van branca alugada estava aqui ao pôr do sol, e o pessoal de
Stefan partiu nela.”

“Todos eles?”

Larry deu de ombros. “Os dois vampiros novatos, minha

observadora tinha certeza. Nenhum do resto do pessoal de Stefan
é uma ameaça, então ela não os notou particularmente. Devíamos
verificar lá em cima, mas não há ninguém aqui em baixo. Porém
ninguém veio ver o motivo de tanto barulho.”

Eu tinha me recuperado da minha viagem para aquele lugar

frio enquanto eles conversavam. Achei que devíamos ir antes que
quem quer que tivesse plantado o povo fae-aranha decidisse que
precisávamos de mais diversão. Espirrei para chamar a atenção de
Adam e olhei para a porta do primeiro andar.
 “Certo.” Disse ele. “Não faz sentido ficar por aqui.” Ele se
levantou, puxando-me em seus braços ao fazê-lo. “Pronta?” Ele
perguntou.

Era um aviso em vez de uma pergunta, não importa como ele

dissesse. Sem mais delongas, ele me jogou para cima e pela porta
no topo da escada não mais inteira.

Eu passei pela porta e voei mais um metro antes que minhas

patas tocassem o chão. Quase deslizei para o corpo viscoso da
primeira coisa-aranha, que parecia estar a meio caminho de se
transformar em uma poça pegajosa, mas me peguei com um
impulso adicional ao piso de madeira outrora polido.

Olhei em volta para os restos da casa de Stefan. Se houvesse

um móvel inteiro na sala de estar, ele estava enterrado em algum
lugar sob todo o resto. Havia buracos nas paredes, e a janela pela
qual Larry havia pulado não era a única que precisava de conserto.

Um barulho atrás de mim me fez virar para ver Adam

terminando de passar pela soleira. Assim que ele rolou para longe,
Larry saltou também, caindo levemente em pé. Goblins eram
criaturas ágeis.

Voltei a ser humana para poder falar. O peso adicionado fez

meus pés doerem mais, mas era suportável.

“Você sabe quem eram esses faes? Isso é um ataque

direcionado a Stefan? Ou é uma tentativa de derrubar nosso
tratado com os Faes?” Perguntei a Larry.
 “Precisamos conversar.” Disse ele. “Mas em outro lugar, por
favor. Sua casa?”

“Precisamos ir até o séquito agora.” Eu disse a ele.

Stefan estava vivo. Eu saberia se ele estivesse morto. Mas os

vampiros eram tão territoriais à sua maneira quanto os
lobisomens. Ele não teria permitido voluntariamente que Faes
tomassem conta de sua casa. Algo tinha acontecido com ele,
assim como algo obviamente tinha acontecido com Marsilia. E
talvez fosse a mesma coisa que tinha acontecido com Wulfe. Mas
se isso fosse verdade, por que Marsilia simplesmente não nos
mandou atrás de Stefan? De qualquer forma, o séquito era o lugar
óbvio para ir a seguir, e eram mais ou menos quatro da manhã,
então alguém estaria acordado.

Adam não discutiu. Ele apenas me entregou minhas roupas.

Foi minha calcinha que peguei com uma garra; a camisa estava
bem. Vesti minha calça jeans e enfiei o pano rasgado no bolso. Em
seguida, coloquei meu sutiã, vários arreios de armas, camisa,
meias e sapatos. Adam entregou minha arma.

“Isso não terá conserto.” Disse ele, mostrando-me o sabre.

Estava dobrado. A ponta foi quebrada. Buracos enegrecidos
marcavam a lâmina como se alguém a tivesse borrifado com ácido.

Eu olhei para o fae morto, menos substancial agora do que

alguns minutos atrás. “Fez o seu trabalho.” Eu disse. “Mas acho
que vou conseguir outro. Talvez desta vez sem a guarda cruzada
de prata.”
 “Não é uma guarda cruzada.” Disse Adam. Ele bufou depois
porque eu disse as palavras igualmente com ele.

Larry disse baixinho: “Precisamos conversar esta noite. Há

coisas que você deveria saber.”

Adam disse: “Você pode vir conosco. Ou posso ligar para você
enquanto dirigimos até lá ou enquanto voltamos para casa
depois.”

Larry franziu a testa, olhou para o chão, depois para a poça da

coisa-aranha morta. “Não vão para o séquito.”

“O que você sabe?” Perguntei.

“Na sua casa?” Larry sugeriu, caminhando intencionalmente

para a porta da frente enquanto falava. Ele ainda estava descalço
e mesmo assim não prestou atenção ao vidro triturando sob seus
pés.

Meus próprios pés, perfurados pelos espinhos nas costas da

aranha-fae, estavam estranhamente dormentes. Isso deveria ter
sido uma coisa boa, porque eles doeram como o diabo quando eu
recuperei minha forma humana. Mas eu vivi na terra do capim
trapaceiro, onde as vagens semelhantes a pontas de flechas
podiam se enterrar em patas e apodrecer meses depois. Isso não
tinha acontecido comigo, mas meu gato tinha. Eu precisava me
lembrar de dar uma olhada neles, ou pedir para outra pessoa dar
uma olhada neles.

Esperaria até amanhã, pensei, estremecendo um pouco quando

o ar de outono entrou pela janela quebrada. Olhei para Adam, que
estava me observando.

Dei de ombros e segui Larry para fora da casa. Adam fechou a

porta. Parecia que um bom vento faria com que ela se abrisse
novamente, mas se alguém quisesse entrar na casa, havia um
buraco no lugar da janela.

Nós três caminhamos até o SUV.

“Você tem motivos para nos alertar para longe da séquito?”

Adam perguntou.

“Não estou te alertando.” Larry discordou. “Mas eu tenho

algumas coisas que você precisa saber. Não estou disposto a falar
onde posso ser ouvido. Não ao telefone.”

Adam olhou para mim.

Eu precisava encontrar Stefan. Coisas horríveis, horríveis

poderiam ser feitas a pessoas que são tão duras quanto os
vampiros. Lembrei-me de sua voz: ‘Hic sunt wolves’. A ponta de
medo nela me fez pensar que encontrá-lo era urgente.

Esfreguei a testa e percebi que minha mão também estava um

pouco dolorida.

Eu realmente ouvi Stefan? Não importava. Ainda precisávamos

encontrá-lo.

Olhei para a casa de Stefan com a porta quebrada e a janela da

frente quebrada.
 “Larry?” Perguntei. “Por que você simplesmente não entrou pela
porta?”

“A janela era fácil.” Disse ele. “E as pessoas esperam que você

entre pelas portas. Não gosto muito de fazer as coisas que as
pessoas esperam que eu faça. Essa característica contribui para
minha longa vida.”

Pensei em Marsilia em seu vestido preto fumê e na casa de

Stefan sendo esvaziada e invadida. Todas as perguntas e
nenhuma das respostas. Talvez eu devesse tomar uma decisão
que contribuiria para minha chance de viver uma vida longa.

“Talvez devêssemos fazer a nossa invasão ao séquito durante o

dia.” Eu disse. “E provavelmente deveríamos levar algum reforço.”

Adam levantou uma sobrancelha. “Invasão? Minha intenção

era bater na porta. Assim como fizemos aqui.” Ele olhou para a
porta da frente quebrada de Stefan e fez um barulho pensativo.
“Há uma chance muito boa de acabar da mesma forma que esta.”

“Não vamos fazer isso agora.” Sugeri.

Adam disse: “Tudo bem. Iremos para nossa casa.” Adam olhou
para Larry. “Gostaria de uma carona?”

Não havia sinal de outro carro.

“Eu tenho um.” Disse Larry, dando um assobio.

Das sombras do outro lado da envolta Máquina Misteriosa

trotou um pônei grande, sem freio nem sela, seus cascos batendo
no cimento da entrada. Ele era uma daquelas cores estranhas
encontradas apenas em pôneis. Seu corpo era castanho-claro, e
sua espessa crina e cauda eram de um cinza claro, quase
prateado.

Quando Larry subiu a bordo, o pônei me lançou um olhar

perverso, prendendo as orelhas e franzindo o nariz. Larry o
acalmou em um idioma que não era galês (que eu cresci ouvindo
as pessoas falarem), mas relacionado de alguma forma. Cornish,
talvez. Eu o ouvi usá-lo antes. Algum dia eu perguntaria a ele o
que era.

Ele deveria parecer ridículo em um animal tão pequeno - suas

pernas balançavam quase até os joelhos dela - mas eles
combinavam um com o outro. O pônei se afastou e ele seguiu seu
movimento com a graça de um cavaleiro nato. O filho de Bran,
Charles, cavalgava assim.

“Encontro com vocês em sua casa.” Disse ele, e eles partiram a

um galope rápido.

Os cavalos fazem barulho quando correm, o impacto de seu

peso batendo no chão e a batida do casco. Eles fazem mais
barulho quando correm em superfícies duras como estradas e
calçadas. Larry e seu pônei não faziam barulho algum.

*—*
Larry estava sentado nos degraus da frente quando chegamos.

Ele se deu ao trabalho de vestir roupas mais comuns - botas,

jeans e camiseta. Atrás dele, Tad estava encostado na porta, como
se estivesse bloqueando a entrada de Larry. A linguagem corporal
deles me fez pensar que não eram amigáveis.

“Pôneis mágicos viajam rápido.” Adam observou para mim,

embora eu tivesse certeza que sua atenção estava no quadro em
nossa varanda.

“Eu não teria subido naquele pônei nem se você me pagasse.”

Eu disse, pulando para o chão e fechando a porta o mais
silenciosamente que pude. Estávamos longe dos vizinhos, mas o
som viaja à noite. Eu não queria acordar ninguém.

Manter os vizinhos felizes quando sua casa costuma estar

cheia de lobisomens é vital e difícil. Muitas pessoas não são loucas
por lobisomens correndo por aí. A magia de matilha às vezes pode
ajudar a manter o barulho baixo, mas não éramos faes, que
conseguiam usar ilusões para esconder o dano quando éramos
atacados.

Eu fazia biscoitos e levava para os vizinhos sempre que

acontecia alguma coisa que pudesse preocupá-los, mas duas das
oito casas da nossa rua estavam à venda. E da última vez que
levei biscoitos, a simpática senhora que morava na grande casa
cinza não atendeu a porta, embora eu pudesse ouvir que ela
estava em casa. Provavelmente era bom não morarmos em um
bairro normal da cidade como Stefan.
 “Larry, que bom que você veio.” Disse Adam, com a voz suave
pela mesma razão pela qual não bati a porta do carro. “Tad,
obrigado por ajudar.”

Larry assentiu sem se levantar. Tad se endireitou e deu alguns

passos para frente, suas sobrancelhas subindo ao ver as roupas
rasgadas e sujas de Adam. Tad olhou para mim, mas minha roupa
rasgada estava enfiada em um bolso onde ele não podia ver.
Imaginei que o hematoma no meu rosto já estivesse totalmente
formado, mas eu já tinha ele na última vez que ele me viu.

Eu respondi à pergunta em seu rosto com um aceno de cabeça.

Ainda não havíamos encontrado Stefan.

“Não me interpretem mal, as horas extras são incríveis.” Disse

Tad, sem perguntar mais nada na frente de Larry. “Mas eu estava
pensando que seria mais fácil se eu alugasse sua casinha, Mercy.
Ou pelo menos a casa que está onde seu velho trailer estava antes
de pegar fogo.”

“Adam e eu estávamos discutindo uma proposta de mudança

para Sherwood.” Eu disse lentamente, porque ter Tad se mudando
pode ser melhor do que Sherwood. Olhei para Adam.

“Nós não falamos com ele.” Disse Adam. “E ter você lá pode ser
uma ideia melhor. Podemos incluir o aluguel como parte do seu
salário.”

“Há algumas desvantagens das quais você deve estar ciente.”

Eu disse.
 “Porta de Underhill.” Tad inclinou a cabeça em direção aos
fundos da nossa casa. “Ela não vai me incomodar. Eu sou uma
batata pequena pelas medidas dela. Ela não gosta e desconfia do
meu pai. Um ou outro pode intrigá-la, mas ambos juntos me
mantêm seguro até que ela decida o que fazer sobre se vingar do
resto dos faes. Papai também acha isso.”

Larry riu, seu largo sorriso mostrando dentes afiados. “É isso

que ela está fazendo? Bem, alguém vai se divertir quando isso
acontecer.”

Tad deu a ele um longo olhar, então seus ombros relaxaram

um pouco. Não sei o que havia acontecido entre eles antes de
chegarmos, mas não deve ter sido nada muito ruim.

“Acho que eles ainda estão surpresos por ela não gostar deles.”
Disse Tad em um tom azedo que me lembrou forçosamente de seu
pai.

“Eles são tolos.” Disse Larry. “Estou ansioso pelas

consequências.”

Tad sorriu para Larry. Para mim, ele disse: “Posso me mudar
no sábado.”

Se Wulfe continuasse me perseguindo, embora isso parecesse

estar em questão, Tad estaria a salvo dele? Provavelmente, percebi
com um pouco de alívio, pelas mesmas razões que ele
provavelmente estava a salvo de Underhill. E se não? Tad podia
cuidar de si mesmo, possivelmente até melhor do que Sherwood.
 Na maioria das vezes, os filhos mestiços de faes e mortais eram
muito menos poderosos que seus pais faes. Mas de vez em quando,
nascia alguém com uma magia inesperada e poderosa. Eu teria
hesitado muito em dizer que Tad era mais poderoso que o pai, mas
apenas porque não fazia ideia da extensão do poder de nenhum
deles.

Havia, no entanto, mais problemas com a minha casa.

“Underhill era apenas a primeira coisa. A casa também é

assombrada pelo meus vizinhos assassinados.” Eu disse a ele.

“Os Cathers?” Tad perguntou, seus lábios se curvando para

baixo. Ele também conhecia meus vizinhos. “Qual deles está
demorando?”

“Anna.” Eu disse a ele. “Não faz muito tempo, ela ainda pode
desaparecer. Eu não sei o quanto você vai ver e ouvir, mas ela está
lá toda vez que eu entro. Ela assustou a senhora do HVAC na
semana passada.”

Eu presumi erroneamente que era a única que podia ver o

fantasma da minha vizinha porque era assim que geralmente
funcionava. Eu deixaria a técnica entrar e ela faria seu trabalho.
Eu não tinha saído três metros da casa antes que ela saísse
correndo, branca como um lençol. Eu não ia deixar ninguém
entrar lá sem um aviso justo.

Tad encolheu os ombros. “Anna e eu trocamos receitas de

caçarolas. Acho que ainda vamos nos dar bem. Estou acostumado
com fantasmas. A casa do papai também é assombrada.”

Eu estremeci. Era. Não tinha sido uma grande assombração até

que acidentalmente prestei muita atenção ao fantasma deles.
Aparentemente, agora estava derrubando coisas das prateleiras e
escondendo coisas pequenas, mas importantes, como chaves de
carro.

“Ele sempre pode decidir se mudar se for demais.” Adam me

disse.

“Ok.” Eu concordei.

“Resolvido.” Disse Tad. “Vejo vocês no sábado, se não antes

disso.” Ele acenou para nós três e se dirigiu para o carro.

“Larry, o que aconteceu entre vocês dois antes de chegarmos

aqui?” Perguntei. Não foi uma curiosidade ociosa. Eu precisava
saber se meus vários aliados não eram confiáveis ​ ​ para ficarem
sozinhos.

Larry deu de ombros. “Eu acho que ele estava guardando sua
casa de mim. Eu poderia ter acalmado sua mente, talvez.”

Ouvi um bufo equino, embora o pônei não estivesse em

nenhum lugar que eu pudesse ver.

Larry sorriu por cima do ombro; evidentemente ele sabia onde

estava.

O sorriso se foi, mas um riso permaneceu em seus olhos

quando ele se virou para nós. “Seu rapaz parecia estar levando
seu trabalho muito a sério. Eu poderia tê-lo pressionado um
pouco para ver como ele lidava com isso. Você deixou o filho do
Beijado pelo Ferro aqui como proteção para sua filha, sim? Boa
ideia.”

“Obrigado.” Disse Adam secamente.

“Especialmente porque meu pessoal disse que você mandou o

Tocado pelo Fogo e o cachorro demoníaco embora.” Disse Larry.
Não era bem uma pergunta.

“Sim.” Adam concordou.

Larry lançou-lhe um olhar exasperado. “Estou pedindo

informações a você, meu amigo. Uma confirmação de uma única
palavra de algo que eu já sei não é útil.”

“Sim.” Disse Adam, diversão em seu tom.

O goblin soltou um suspiro exagerado. “Você os mandou

embora para sua segurança ou a deles?”

“Talvez eles tenham se mudado porque a reforma da casa

acabou, então eles podem voltar.” Sugeri. Os faes mentem com
perguntas o tempo todo, eu não esperava que Larry acreditasse
em mim.

Larry sorriu para mim. “E levaram o Tocado de Fogo com eles

para ajudar o tibicena a ficar sob controle.” Larry concordou. “Mas
a casa deles está terminada há um mês ou mais neste momento.
Porque agora?”
 “Você sabe sobre Wulfe perseguindo Mercy.” Adam disse. não
foi uma pergunta. Os goblins ‘observam’ pessoas de interesse. Era
parte do que os tornava aliados valiosos. “Estávamos preocupados
que Joel e sua esposa pudessem se tornar danos colaterais.” Disse
ele a Larry. “E enviamos Aiden com ele para garantir que o
tibicena permaneça controlado.”

“Falando em Wulfe…” Eu disse. “Você sabe onde ele está?”

Larry levantou-se com esforço fingido. “Essa discussão precisa

se mover para dentro.”

Preocupada com a possibilidade de ele ter notado alguém

observando, respirei fundo o ar da noite e dei uma olhada
cuidadosa na escuridão ao nosso redor. Ao meu lado, Adam fez a
mesma coisa.

A montaria de Larry — que só por acaso cheirava a qualquer

equino que eu já senti — ainda estava por perto em algum lugar
próximo. Mas não consegui detectar mais ninguém.

“Sem intrusos.” Disse Larry, observando isso. “Mas há

criaturas que podem ouvir muito bem vivendo nas proximidades.”
Como Tad, ele inclinou a cabeça para indicar os fundos da casa.
“Muito muito bem.”

Foi um aviso.

“Dentro de casa é melhor?” Perguntei.

“É protegido por seu lobo que empunha magia.” Disse ele.

“Nada pode escutar.” E se havia algo um pouco triste em seu tom,
todos nós ignoramos.

Eu sabia que Sherwood tinha guardado a casa. Larry tinha

acabado de me fazer perceber que eu não entendia exatamente o
que aquilo significava. Wulfe não teve problemas para entrar,
apesar das proteções de Sherwood. Mas Wulfe era uma lei para si
mesmo.

Olhei para Adam, que estava segurando a porta aberta em

convite. Ele não pareceu perturbado com a observação de Larry;
provavelmente ele já sabia o que a magia de Sherwood estava
fazendo.

Depois de uma rápida olhada nas escadas onde Jesse estava

dormindo, Adam nos levou até o porão para não acordá-la. A sala
principal do nosso porão foi montada para o bando relaxar ou
brincar. A mobília tendia a ser movida, e danificada.

Alguém havia puxado dois sofás de frente um para o outro. Um

deles era novinho em folha. O outro precisaria ser substituído em
breve, e alguém provavelmente deveria ter limpado ele. Adam
sentou-se no maltratado. Larry sentou-se em frente a ele.

Peguei uma cadeira dobrável de uma pequena pilha encostada

na parede, abri-a e a coloquei ao lado do sofá em que Adam estava.
Sentei-me de costas.

“Se eu sentar com você naquele sofá confortável…” Eu disse em

resposta a sobrancelha levantada de Adam. “Eu vou adormecer.
Agora estou oficialmente acordada há vinte e quatro horas e ainda
mudei de forma.”

Adam franziu a testa para mim com preocupação, embora eu

soubesse que ele estava acordado o mesmo tempo que eu. Mas ele
não ia me mandar para a cama ou reclamar para mim na frente de
Larry, assim como eu não faria com ele. Ele voltou sua atenção
para Larry.

“Por que estamos aqui em vez do séquito?” Adam perguntou.

Larry lançou-lhe um olhar intenso. “Os goblins têm alianças.

Sempre tivemos alianças. Não temos aliados.”

Eu entendi o que ele estava dizendo antes de Adam, eu acho.

Aliados. Amigos. Pessoas que realmente se importavam umas com
as outras. Essa foi uma oferta e tanto do rei goblin. Na longa
história dos faes, apenas partes das quais eu estava familiarizada,
os goblins foram completamente doutrinados na ideia de que eles
estavam sozinhos.”

Adam recostou-se e pensou nisso. “Por que nós?”

Larry franziu os lábios. “Pergunta complicada. Alcateias de

lobisomens cuidam de si mesmas. Somente se uma situação
puder afetar a segurança do bando – ou a segurança de um lobo
no bando – eles entram no negócio dos outros.”

Ele sorriu para mim com os dentes à mostra, mas quando falou,
sua voz era um sussurro. “A filha do Coiote mudou sua matilha,
Adam Hauptman. Ela mudou você. O Bando Bacia-Columbia está
repentinamente cheio de heróis que enfrentam qualquer um para
proteger os inocentes, os indefesos e até os inimigos.” Ele fez uma
pausa. “Até goblins. 'Pode ser certo', na verdade.”

“Camelot.” Eu disse involuntariamente, reconhecendo a citação.

Quando Adam me lançou um olhar, eu disse: “‘Pode ser certo’ é
uma citação do musical.”

“Bem, você não é o Rei Arthur.” Disse Larry secamente. “Claro,

ele também não. Mas esse é o ponto, realmente. O que você está
fazendo pode mudar a maneira como todos vivemos juntos.”

Ele sorriu para mim novamente. “Meus goblins mais jovens

adoram brincar de heróis como seus lobos. Até alguns dos antigos
entraram no jogo.”

Adam disse: “Como você fez na casa de Stefan. Se eu tivesse

pedido ajuda, teria sido uma coisa. Ir para o resgate sem ser
convidado é outra completamente.”

“De fato.” Ele concordou. “Gostaria que meu povo e o seu

fossem amigos.” Amigos compartilham informações importantes.

“Estávamos na casa de Stefan hoje como resultado de uma

cadeia de eventos.” Eu disse a ele. E então descrevi a performance
dramática de Marsilia e ela nos dizendo que precisávamos
encontrar Wulfe e como isso nos levou à casa de Stefan.

Larry disse: “Eu estava na casa de Stefan porque um dos meus

goblins ligou para me dizer que você estava lá.”
 “Foi rápido.” Eu disse, porque talvez uns dez minutos tivessem
se passado entre o momento em que estacionamos o carro e o
momento em que Larry apareceu.

Ele encolheu os ombros. “Eu estava por perto. Tive um

pressentimento.” Ele fez uma pausa, considerando suas opções.
Possivelmente organizando seus pensamentos. Ou talvez apenas
para ter certeza de que ele tinha nossa atenção. Com Larry,
poderia ser qualquer um desses.

“Devemos ligar para Beauclaire?” Perguntei.

Larry deu de ombros. “Como quiser, embora eu não vá pedir

ajuda a ele pessoalmente.”

O que não era o que eu queria dizer.

“Isto parece mais organizado do que um par de faes iniciantes

atacando Stefan. Se houver um grupo de faes atacando os
vampiros, tentando quebrar o tratado, Beauclaire deve saber
disso.” Disse Adam, para esclarecer o que eu quis dizer.

“Não faes.” Larry disse com um encolher de ombros.

“Ah, sim, eles eram.” Eu bati no meu nariz.

“Mestiços?” Sugeriu Adam, observando Larry atentamente.

Larry levantou um dedo para indicar que Adam tinha a

resposta correta. “Os Lordes Cinzentos não os considerariam como
um deles. Essas criaturas não têm o poder de quebrar nenhum
tratado.”
 Larry disse ‘os Lordes Cinzentos’ com uma pitada de desgosto.
Como o gato de Schrödinger, os goblins eram faes e não faes ao
mesmo tempo. Descobri que, se mantivesse essa suposição,
raramente ofenderia alguém.

“Mestiços.” Adam repetiu, inclinando-se para frente. “A serviço

de quem?”

“Eles mesmos?” Eu sugeri. Tad, que era mestiço, não pertencia

a qualquer grupo de mestiços, mas ele me disse que foi abordado
algumas vezes.

Medea, minha gata, emergiu das sombras para pular no colo de

Larry. Provavelmente porque estávamos tão cansados ​ ​ que nós
três paramos de falar para observá-la. Ela girou duas vezes e
então se acalmou e começou a ronronar.

“Meu povo come o seu.” Larry informou ao gato.

Medea massageou suas coxas levemente e aumentou seu

ronronar alguns pontos.

Ele cedeu e começou a acariciá-la.

“Ela parece estar sem o rabo.” Disse Larry, parecendo muito

preocupado para alguém cujas pessoas comem gatos.

“Ela é uma Manx.” Eu disse a ele. “Ela nunca teve um rabo

para estar sem.”

“Ah.” Ele disse, relaxando e voltando para a nossa conversa.

“Eu acho que os mestiços são de Bonarata.”
 “A última vez que ouvimos, ele ainda estava na Itália.” Disse
Adam.

“Foi o que me disseram também.” Concordou Larry. “Mas na

sexta-feira, o goblin que observava o séquito relatou que havia
algum tipo de distúrbio ali.” Ele fez uma pausa e então explicou:
“A presença de Wulfe exige que qualquer observação do séquito
seja feita a uma distância razoável. Dispositivos eletrônicos não
são úteis.” Ele olhou para nós e parecia tomar uma decisão. “Pois
aqui então vocês também deveriam saber. Nossos dispositivos
internos pararam de funcionar logo depois que o lobo de três
patas chegou ao seu bando.”

Nosso vínculo me disse como Adam estava infeliz porque os

goblins estavam nos espionando, infeliz, mas não surpreso.
Externamente, ele não deu nenhum sinal.

Larry continuou: “Nossos dispositivos externos pararam depois

que Underhill abriu sua porta.” Ele fez uma pausa. “Ainda tiramos
imagens dessas câmeras, mas nada em que possamos confiar, e
ocasionalmente, fui informado, do Disney Channel.”

“Huh.” Eu disse. Eu nunca havia pensado que Tilly tinha um

senso de ironia. Ou que sabia o que era o Disney Channel.

“Não notei nenhum problema com nossas câmeras.” Disse

Adam.

“Underhill é um convidado em sua casa.” Disse Larry. “Claro

que ela não pode interferir nas suas câmeras, que têm a função de
defesa.”

“Então houve um distúrbio na sexta-feira no séquito?” Eu

perguntei, redirecionando a conversa. Se Larry achava que
Bonarata estava aqui, ou que seus lacaios estavam atuando aqui,
eu precisava ouvir sobre isso.

Larry assentiu. “Vários veículos de luxo pretos com janelas

muito escuras entraram pelo portão do séquito. Nada muito fora
do comum. Havia mais luzes e mais atividade do que o normal,
mas, novamente, nada tão incomum a ponto de exigir que minha
goblin chamasse. Nenhum ruído, mas Wulfe garante que os
vizinhos não sejam incomodados. Às duas da manhã, entretanto,
quinze veículos partiram, e ela não podia ver dentro deles para
determinar o que continham. Ninguém do meu povo viu nenhum
dos vampiros de Marsilia desde aquela época, então presumimos
que eles saíram nos carros.”

“Eles não viram nenhum deles?” Eu perguntei, assustada. Os

goblins de Larry estavam espalhados por todas as Tri-Cities. Eles
viam tudo. “Mas Wulfe veio aqui em algum momento no sábado.”

Larry inclinou a cabeça. “Meu goblin que vigia aqui não o viu.
Infelizmente, isso não é incomum com Wulfe. Tem certeza?”

“Sim.” Disse Adam secamente. “Ele dormiu na minha cama.”

Larry se recostou, suas longas mãos de quatro dedos

encontrando a área sensível abaixo da mandíbula de Medea.
“Marsilia estava certa, então. Você tem boas razões para ver Wulfe
retornar ao túmulo.” Seus olhos pensativos estavam em Adam.
“Você poderia descrever a performance de Marsilia para mim mais
uma vez? Com o máximo de detalhes que você consegue se
lembrar?”

Desta vez, Adam assumiu o controle; ele se lembrava com mais

clareza do que eu, embora eu pudesse acrescentar alguns detalhes.

“Enxofre, mas não enxofre?” Perguntou Larry quando

terminamos. “Enxofre.” Adam confirmou.

O enxofre era para o enxofre o que o peróxido de hidrogênio era

para a água, exceto que a carga era mágica. Um humano
mundano não poderia distinguir um do outro porque não sentiria
a carga de poder que transformava o enxofre no enxofre
magicamente mais útil.

“Interessante.” Disse Larry. “Possivelmente o enxofre a ajudou

com os truques de fumaça. Mas o enxofre também esconderia seu
cheiro. O que o cheiro faz por vocês, além da identificação?”

“Isso ajuda a detectar mentiras.” Eu disse. “Mas ela não estava

mentindo.” Eu parei. “Eu não acho. Depois de um tempo, quando
você pode usar seu nariz para ter certeza, você passa a ter uma
ideia de como são as mentiras.”

Adam concordou com um aceno de cabeça. “Se ela fosse mentir,

não teria sido tão cuidadosa com suas palavras.” Ele franziu os
lábios. “Nós podemos sentir o cheiro de sangue.” Adam disse
lentamente. “Havia algo...”
 “No pescoço dela.” Eu disse, batendo na lateral do meu, logo
abaixo da minha mandíbula. “Um corte, eu acho. Tinha arestas
definidas. Mas se foram danos do que quer que tenha acontecido
no séquito na sexta-feira... Eu não esperaria que um lobisomem
ainda mostrasse os efeitos da batalha. Com que rapidez os
vampiros reparam seus ferimentos? Foi uma pergunta retórica. Os
vampiros podiam se curar muito rapidamente, desde que
pudessem se alimentar.

“Ou um goblin também.” Concordou Larry. “Um vampiro? Se

alguém estiver se alimentando regularmente e os ferimentos não
forem graves, um vampiro pode se curar muito rapidamente.
Horas em vez de dias.”

“Ela poderia ter vindo até nós se precisasse de ajuda.” Eu disse

a eles. “Nosso bando, ou até mesmo você, Larry. Ela pode se
teletransportar. E Stefan também.” Eu não sabia se Larry sabia
disso.

“Sim.” Disse Larry. Se ele não sabia, estava escondendo muito

bem sua surpresa. “Embora eu não ache que ela teria vindo até
mim. Se ela e Stefan não estão aqui, é porque não querem estar
aqui.” Ele levantou a palma da mão na minha respiração. “Há
muitas razões que poderiam ser. Vamos adicionar isso ao mistério
em andamento.”

“Reféns.” Disse Adam severamente. “Marsilia falou como uma

refém em um vídeo de propaganda terrorista. Muito cuidado com
suas palavras.”
 “Ou talvez…” Acrescentei. “Como se alguém que pudesse saber
se ela estava mentindo se a interrogasse.”

Os vampiros não tinham uma habilidade sobrenatural para

sentir se alguém estava dizendo a verdade da maneira que os
lobisomens podiam. Mas nosso séquito local tinha um artefato
mágico que usava sangue, dor e magia para detectar mentiras.
Esfreguei as palmas das minhas mãos na memória.

“Hic sunt dracones.” Murmurei involuntariamente. Larry ergueu

os olhos bruscamente.

“O que?” Adam perguntou, seu olhar caindo sobre mim e

depois sobre Larry.

“Aqui há dragões.” Traduziu Larry. “Por que você dse isso?”

Comecei a ignorá-lo e então decidi que havia uma possibilidade

de que realmente significasse alguma coisa.

“Depois de acertar a teia de feitiços, tive um... Acho que foi um

sonho.” Eu disse a eles sobre o que aconteceu.

“Quem é Daniel?” Larry perguntou quando eu terminei. “Não

há um Daniel em seu bando ou no séquito.”

“Você não viu o fantasma na casa de Stefan?” Os gatos podiam

ver fantasmas, por algum motivo, pensei que isso significava que
os goblins também podiam. “Daniel era uma das pessoas de
Stefan.” O resto parecia um pouco complicado, então simplifiquei.
“Ele foi pego na política dos vampiros – não foi culpa dele – e…”
Eu roubei a frase de Larry. “Voltou para o túmulo. Agora ele
assombra a casa de Stefan, embora até agora eu seja a única que
pode vê-lo.”

“Ele estava sentado no sofá enquanto lutávamos contra a

aranha.” Adam me disse.

Eu não sabia o que isso significava. Daniel tinha ficado mais

forte? Ou Adam estava adquirindo habilidades de mim da mesma
forma que às vezes eu poderia pegar sua voz de comando
emprestada?

“Você também o viu?” Larry me perguntou.”Na casa de Stefan

hoje?”

“Antes, durante e depois das duas lutas.” Eu disse. “Embora

ele não tenha subido conosco quando saímos.”

“Ele estava fresco em sua mente quando você atingiu a teia de

feitiços.” A voz de Larry dizia que a conclusão era óbvia.

“Sim.” Eu concordei, lembrando de abrir meus olhos para ver o

rosto de Daniel de perto. “Muito fresco. Acho que vê-lo no sonho
era mais esperado do que esperado. Ou talvez ele tenha sido
puxado para isso comigo.”

“Foi apenas um sonho…” Refletiu Larry em voz alta. “Ou foi

outra coisa?”

“O pêlo dela estava coberto de gelo e seu hálito estava frio.”

Disse Adam. “Como se ela tivesse corrido em uma floresta ártica
por um tempo.”

“Dragões, leões e lobos.” Disse Larry.

Eu limpei minha garganta. “Dragões, leões e Wulfe, eu acho.”

“Isso significa algo para você, Larry?” Adam perguntou, porque

o rei goblin tinha enrijecido.

“Além de um aviso justo…” Disse Larry depois de um segundo.

“É apenas... Você sabe como os vampiros, os antigos, recebem
Nomes?”

A voz de Larry fez a última palavra começar com letra

maiúscula, como se significasse algo diferente para ele.

“Como Bonarata é o Senhor da Noite e Stefan é o Soldado?” Eu

disse. “Disseram-me que era porque as pessoas hesitam em falar o
verdadeiro nome do mal, para o caso de ele ouvir você.”

“Uma velha superstição.” Larry concordou. “Embora alguns

deles tenham mais do que um grão de verdade. Mas um Nome
também pode ser uma coisa poderosa, afetando como alguém é
visto. As pessoas ouvem que Stefan é o soldado, e o descartam.
Eles apenas vêem que os soldados recebem ordens.”

Adam grunhiu. Ele parecia divertido.

Eu não tinha pensado nisso assim. “O Senhor da Noite deve ser

importante e poderoso.” Eu disse.

“E o Monstro terrível.” Larry concordou. “E ele era.”

 O Monstro estava morto. Tinha voltado ao túmulo com a minha
ajuda.

“Nós chamamos de Wulfe, o Mago agora.” Disse Larry. “Mas

antes que ele fosse quebrado, eles chamavam de Wulfe, o Dragão.”

Dragões, pensei. Eu tive minha cota de dragões. Tivemos um

dragão zumbi, um bebê dragão zumbi que ainda me fazia acordar
em lágrimas e tremendo de terror. Então veio o dragão de fumaça,
que entrava na cabeça de suas vítimas com uma mordida
fumegante. Percebi que estava esfregando meu ombro onde ele
havia me mordido.

“O Dragão.” Murmurou Adam, dando a Larry um olhar

penetrante. Eu? Eu não seria capaz de pensar nada até depois de
algumas horas de sono. Meus ossos doíam de cansaço.

“Você acha que o próprio Wulfe pode ser responsável pelos

problemas em que os vampiros se encontram?” Adam perguntou.
“Não é Bonarata?” Ele considerou isso. “Wulfe poderia segurar
Marsilia e Stefan para que eles não pudessem vir até nós. Eu
poderia acreditar nisso. Mas para quê?”

Larry deu de ombros. “Não sei. Mas as motivações de Wulfe são

claras apenas para Wulfe. Se resumir o que Marsilia disse, foi um
pedido para você encontrar Wulfe.”

“E um aviso de que se não o fizéssemos, seria desastroso para

nós, para nosso bando.” Murmurei. “Mas onde Wulfe teria
conseguido um par de faes-aranhas mestiças? Bonarata é aquele
que coleta faes mestiços úteis.” Eu mesma não tinha lidado com
eles porque tinha sido uma prisioneira, mas Adam tinha estado na
corte de Bonarata. “Prefiro que seja Wulfe do que Bonarata
também.” Acrescentei, então percebi que não era verdade.

“Você preferiria?” Larry examinou meu rosto e deu de ombros.

“Onde você acha que Bonarata aprendeu a cortejar pessoas úteis e
torná-las suas? É por isso que eles chamavam Wulfe, o Dragão.
Ele acumulava tesouros de todos os tipos. Prata e ouro eram os
menores deles. Sua biblioteca teria feito Carlos Magno chorar de
inveja. Ele reunia estudiosos, músicos e artesãos…” Larry fez uma
pausa. “Eu garanto a você que ele os deixava sair para o mundo
novamente, em vez de transformá-los em acólitos ou servos como
Bonarata faz.”

A sabedoria convencional sustentava que a vida dos goblins era

tão curta quanto a dos humanos, ou mais curta. Eu já havia
questionado isso antes, e o olhar distante de Larry – como se ele
estivesse se lembrando de algo que desejava muito – era a
confirmação de minhas suspeitas, se eu precisasse. Larry tinha
visto os tesouros do Dragão.

Ele se sacudiu de seu breve devaneio. “Ele encontrou mulheres

extraordinariamente bonitas como Marsilia. Homens
extraordinariamente perigosos como Bonarata e Stefan. Ele
normalmente não os transformava em vampiros, mas havia
exceções.”

“Marsilia transformou Stefan.” Eu disse a ele. Eu não estava

discutindo com ele; Eu simplesmente queria mais informações.

“E não podia controlá-lo porque ele deveria ter pertencido a

Wulfe.” Disse Larry. “Ajudaremos a procurar Wulfe. Já estamos
fazendo isso. Entrarei em contato com vocês se alguém do meu
pessoal vir algum dos de Marsilia. Ou Stefan. Eles estão em algum
lugar nas Tri-Cities, se Marsilia veio até você na casa do tio Mike.
Há um limite para o quão longe eles podem viajar.”

Não contei a ele que Stefan havia levado uma pessoa com ele e
se teletransportado de Spokane para as Tri-Cities. Isso parecia o
segredo de Stefan. Eu precisaria dormir um pouco antes de decidir
compartilhar os segredos de Stefan com Larry.

“Vamos verificar o séquito e a casa de Wulfe amanhã.” Disse

Adam. “Farei alguns telefonemas apenas para ter certeza de que
Bonarata ainda está onde deveria estar.”

Larry assentiu. “Meu povo está sempre à procura de Bonarata.

Sua aeronave não pousou em nenhum dos aeródromos locais.
Mas ele tem um helicóptero, e eles podem pousar onde quiserem.”

Larry levantou-se, colocando Medea em seu lugar com um

tapinha ausente. “Meu conselho é que vocês não vão para o
séquito sem mais gente como reforço. Alguém criou uma pequena
armadilha nojenta na casa de Stefan, e provavelmente foi
apontada para vocês.”

Meu companheiro sorriu, mostrando os dentes. “Tempos

interessantes.”
 CAPÍTULO 07

Depois que Larry saiu em seu pônei deslumbrado com o

amanhecer como um sussurro sobre o rio, fomos para a cama. O
sono diurno no centro da matilha não seria fácil de realizar.

Enquanto Adam mexia nas cortinas na tentativa de esconder o

máximo de luz possível, eu esfreguei o rosto cansado e escovei os
dentes. No momento em que Adam terminou de fazer o mesmo, eu
estava enterrada sob os cobertores e no meio do caminho para
dormir.

Ele subiu, trazendo uma onda de ar frio com ele, e eu rosnei

um leve protesto. Mas quando ele me puxou para seus braços, seu
calor mais do que compensou qualquer perturbação ao meu
conforto que sua entrada em meu ninho de cobertores havia
causado. Dos muitos benefícios do casamento com Adam, dormir
juntos estava no topo da minha lista. Ele gostava de abraçar e
irradiava calor.

“Stefan está vivo, certo?” Murmurou Adam. Eu acenei com a

cabeça.

“Eu não queria perguntar com Larry por perto.” Disse ele. “Mas
eu tinha certeza de que você não estaria sentada conversando se
ele tivesse ido.”
 “Eu não sei de mais nada.” Eu disse a ele. Ao contrário do
vínculo de acasalamento que compartilhava com Adam, o domínio
do vampiro sobre mim não era um vínculo entre iguais.

Se Stefan não queria entrar em contato comigo, não havia muito

que eu pudesse fazer sobre isso.

“Isso é de propósito?” Adam perguntou suavemente.

“Uma das coisas que menos gosto no casamento é essa

tendência que você tem de me manter acordada quando quero
dormir.” Resmunguei.

Ele me deu um aperto reconfortante. “Eu sei que você não

gosta de pensar sobre sua conexão com ele, muito menos falar
sobre isso. Mas pode ser importante. Stefan está mantendo você
no escuro de propósito?”

“Você quer dizer, por que Stefan não está puxando o vínculo e
seu poder sobre mim e arrastando minha bunda para onde quer
que ele esteja?” Eu me mexi para colocar alguma distância entre
nós. Pensar em estar vinculada a Stefan me deixou claustrofóbica.
“Eu tenho que assumir que é pelo mesmo motivo que ele não
apareceu aqui.” Stefan já havia aparecido na minha sala antes.
Ele me fez fazer coisas também. Principalmente coisas que
salvaram minha vida ou a dele, mas a ideia de que Stefan poderia
forçar sua vontade em mim fazia minha pele arrepiar. Terminei
com um: “Não faço ideia.”

Adam seguiu meu movimento, mas não me tocou além de

beijar minha têmpora. Mesmo com a contusão causada pela
cabeça de abóbora, o roçar de seus lábios era tão suave que não
doía. Eu sabia que se me afastasse novamente, ele me deixaria em
paz.

Suspirei e me aconcheguei em seu calor. “Supondo que não o

encontremos, planejei tentar contatá-lo através do laço de sangue
depois de dormir um pouco. Pensei em esperar até o anoitecer.”

Adam grunhiu sua aprovação. Eventualmente eu o senti

relaxar, mas agora eu não conseguia acompanhá-lo no sono
porque pensar sobre o vínculo de Stefan me deixava nervosa.
Meus pensamentos continuaram perseguindo um ao outro até que,
finalmente, vi um novo ângulo de Marsilia e decidi que Adam
precisava dar uma olhada nisso também. Uma pessoa gentil teria
deixado para amanhã, mas como ele se certificou de que eu não
iria adormecer, senti-me justificada em acordá-lo.

“Tenho certeza que ela gosta de você.” Eu disse pensativamente,

e o senti acordar.

Ele esperou, mas não é o único caçador paciente em nossa

família. Finalmente, ele disse, parecendo um pouco cauteloso,
“Quem gosta de mim?”

“Marsilia.” Eu disse a ele. “Ela gosta de você, então mandá-lo

atrás de Wulfe provavelmente significa que ele não está por trás da
estranheza do séquito.”

Ele bufou uma risada da minha lógica.

 “Ela me mandaria de qualquer jeito, é claro.” Eu continuei.
“Você se lembra que ela me enviou atrás de um vampiro possuído
por um demônio.”

“Eu lembro.” Concordou Adam com mais calor em sua voz do

que merecia. Foi há vários anos.

Ela não estava feliz por eu ter sobrevivido e o vampiro possuído

pelo demônio não. Ela tinha planos para ele.

“Mas ela não gosta de mim.” Eu disse. “Ela gosta de você.”

“Ela gosta mais de você agora.” Disse Adam. “Ela me disse que
gosta de ver você espalhar o caos sobre os planos de outras
pessoas.”

Eu dei a ele um bufo divertido. “Não o suficiente para se

importar se eu vivo ou morro.” Eu pensei sobre isso por um
momento, porque Marsilia inquestionavelmente arriscou muito
para ajudar Adam a me encontrar depois que Bonarata me
sequestrou. Eu acrescentei. “Desde que isso não afetasse a aliança
dela com você.”

Houve um pequeno silêncio.

“Se ela pensasse que Wulfe era alguém que precisava ser
parado…” Adam disse cuidadosamente. “Ela nos pediria para
detê-lo. Em vez disso, ela nos enviou para encontrá-lo.”

Eu levantei minha cabeça e olhei para seu rosto para julgar a

seriedade de sua expressão. Baixei a cabeça e disse, com uma voz
que era mais baixa do que eu queria que fosse: “Você acha que
Larry está certo.”

Eu não poderia articular por que não queria que Wulfe

causasse problemas. Parte disso era porque eu tinha mais medo
dele do que de Bonarata. Eu havia escapado de Bonarata. Eu
tinha certeza de que não teria escapado de Wulfe. Parte disso,
perversamente, foi que em algum momento eu coloquei Wulfe, por
mais assustador que fosse, do ‘nosso lado’. Ele era um dos nossos.

Larry estava certo: eu não pensava como um lobisomem.

“Acredito que Marsilia nos mandou atrás dele, e duvido que

seja pelos motivos que ela nos deu.” Disse Adam. Não exatamente
discutindo comigo, apenas me certificando de que eu também
entendia o ponto de vista dele. “Fora isso, não sei por que ela acha
que precisamos encontrá-lo, nem Larry.”

“Larry está com medo de Wulfe.” Eu disse depois de um minuto.

“Isso pode estar afetando o julgamento dele.”

“Sim, também acho.” Disse Adam. “Mas isso não o torna

errado.”

“Ele assusta você?” Perguntei. “Wulfe?”

Adam pensou nisso por um momento, e eu estava caindo no

sono quando ele disse: “De certa forma. Bonarata me assusta
mais. Bonarata quer que sua pele seja pregada na parede dele
como um troféu. Não acredito que Wulfe te machucaria.”
 Isso me acordou. “Por que você não acha que ele me
machucaria?” Sentei-me e me apressei até que pudesse ver seu
rosto. Também não pensei que Wulfe me machucaria. Minha
certeza estava baseada nas ações e maneiras de Wulfe. Eu
esperava que Adam tivesse motivos melhores.

“Vampiros são criaturas egoístas.” Adam me disse. “Eles têm

que ser, para se tornarem o que são. O que quer que você tenha
feito com ele no quintal de Elizaveta quando estava colocando
aqueles zumbis chamou a atenção de Wulfe. O fez pensar que você
é importante para ele ou para sua sobrevivência.”

Eu estava colocando os espíritos dos zumbis mortos coletados

que pertenciam a gerações de uma família de bruxas negras. Não
sendo educada no assunto, eu trabalhava por puro instinto.
Consegui derrubar os zumbis, mas os efeitos do feitiço
derrubaram Wulfe. Eu não tinha certeza se ele estava em algum
tipo de coma ou se eu tinha feito algo pior. O que eu fiz foi produto
de uma noite longa e aterrorizante, com magia de todos os tipos
no ar, e eu não tinha certeza se poderia fazer uma coisa dessas
novamente.

Dado que provavelmente não era repetível, não queria que

Wulfe pensasse que eu era importante para sua sobrevivência.
Isso soava como uma coisa insalubre para mim a longo prazo.

“Como isso é importante?” Perguntei.

Adam me puxou de volta para a cama e puxou as cobertas em

volta de mim. Se eu não estivesse lá, ele provavelmente teria
dormido em cima das cobertas. Mas eu gostava de cobertas e ele
gostava de me abraçar, então ele lidava com dormir muito
aquecido.

“Não sei. Nem ele.” Adam me disse. “Se ele não estivesse tão
confuso sobre isso quanto você, ele faria algo mais direto do que
segui-la e dar-lhe presentes inapropriados. Até que ele descubra,
ele não vai te machucar. E isso…” Ele me abraçou com força.
“Coloca-o bem abaixo na lista de coisas de que tenho medo.”

Pela aspereza de sua voz, entendi que havia coisas das quais
ele tinha medo, coisas sobre as quais não queria falar. Como o
fato de que nós dois estávamos preocupados com a maldição
persistente de Elizaveta. Que Sherwood ainda poderia ser um
problema, mesmo que ele fosse um Cornick. Que nosso bando
pode não estar à altura da tarefa de proteger nosso território, e
nossa falha em fazê-lo pode terminar em uma guerra, com os
humanos acabando com qualquer sobrenatural que possam
encontrar.

Nós dois tínhamos pesadelos, tanto do passado quanto do que

poderia acontecer no futuro.

“Larry acha que Wulfe assumiu o controle com planos de

dominar o mundo.” Eu disse. “Você acha que isso é provável?”

A risada rouca de Adam bagunçou meu cabelo. “Fazer-me a

mesma pergunta novamente não vai te dar uma resposta diferente.
Eu sei porque Larry está preocupado. Não sei se essa preocupação
é justificada. Algo aconteceu com o séquito. Acho que deve haver
pelo menos seis horas de sono entre nós e qualquer outra
resposta.”

Eu rosnei para ele, só para fazê-lo rir de novo. Todas as

preocupações em meu estômago relaxaram um pouco quando o
próprio Adam relaxou.

“Acredito que descobriremos eventualmente, não importa o que

façamos ou não façamos.” Disse ele. “Devemos dormir para
podermos lidar com isso quando o inferno começar. De novo.”

“Basta a cada dia o seu mal.” Eu disse severamente.

Ele me puxou para perto e me beijou. “Essa é a minha

otimista.” Disse ele, recostando-se na cama para dormir.

“Te amo.” Eu disse a ele, então bocejei.

“Também te amo.” Respondeu ele.

*—*

Eu estava sonhando.

Sentei-me à beira do abismo do meu passeio anterior com a

teia de feitiços. Ele surgiu abaixo de mim, um buraco sem fundo e
vazio e uma presença de escuridão que era a personificação da
escuridão sólida.

Em vez da neve em que eu havia caminhado anteriormente, o

chão abaixo de mim era algo como o chão da floresta no deserto
dominado por pinheiros. Estava profundamente cheio de abetos
secos e agulhas de pinheiro até formar uma camada almofadada
sobre o chão duro. Aquele não era o tipo de terreno que
normalmente se encontra na beira de um penhasco, já que as
agulhas eram facilmente espalhadas por um vento bom e forte. Eu
cavei meus dedos no solo.

Não posso discutir com o que é, pensei, jogando meu punhado

de terra e agulhas no abismo, sentindo as cócegas da terra caindo
contra a pele nua do meu pé pendurado. Meu outro pé estava
dobrado e enganchado sob o joelho da perna que estava pendurada
na borda.

Não parecia que eu estava fazendo algo muito perigoso. Parecia

que eu estava balançando meu pé no galho de uma árvore muito
alta que eu havia escalado. Apenas assustador o suficiente para
fazer meu estômago formigar um pouco. Eu me virei até que o
abismo estivesse ao meu lado em vez de na minha frente, embora
eu tenha deixado uma perna pendurada na borda.

Estendida no chão à minha frente havia uma toalha de mesa de

linho branco com um elegante serviço de chá, do tipo com
porcelana tão fina que dá para ver os dedos pelas laterais. Havia
um prato com aqueles biscoitos recheados cremosos que associei à
França, mas agora posso comprar na Costco. Havia também um
prato de brownies, mas aqueles pareciam um pouco irreais, como
se a pessoa que os preparou não se lembrasse bem de como eram.
 Uma brisa quente subiu do abismo e acariciou meu pé descalço,
deixando espinhos afiados para trás. Não foi realmente doloroso,
era mais como se eu tivesse chegado muito perto de uma daquelas
estrelinhas de fogos de artifícios de 4 de julho, daqueles que eles
dão às crianças. Eu estava conectada com o abismo de alguma
forma que me incomodava. Comecei a puxar meu pé para cima,
mas Stefan falou.

“Mercy.”

Eu não tinha percebido que ele estava ali, sentado de pernas

cruzadas do outro lado da toalha. Ele não estava olhando para mim;
ele estava franzindo a testa para os brownies.

Olhei para o céu, que era aquele azul cerúleo brilhante de que
os artistas tanto gostam. Mas não consegui localizar o sol.

“Isso é um sonho?” Eu perguntei lentamente. “Ou você está

fazendo isso para poder falar comigo?”

“Eu não faria isso.” Stefan disse distraidamente. “Isso seria

muito perigoso. Alguém notaria. Mas todo mundo sonha.”

Suas palavras pareciam importantes. Tentei ter certeza de que

me lembraria delas exatamente. As palavras de Marsilia também
foram importantes, mas eu só me lembrava da essência do que ela
disse. Esperançosamente eu faria melhor com estas.

“Perigoso para você?” Perguntei.

Ele riu. E estava de alguma forma errado. Stefan deu uma

risada calorosa, e isso estava cheio de coisas quebradas como
sonhos e esperança.

“Não.” Disse ele, enxugando o rosto como se houvesse lágrimas

em seu rosto. “Não para mim. Marsilia e eu, somos sobreviventes.
Somos poderosos o suficiente para sermos úteis, mas não tão
poderosos a ponto de sermos uma ameaça. São nossos amigos e
aliados que temos que vender para que possamos sobreviver.”

Ele olhou para mim então e eu respirei fundo. Alguém havia

arrancado seus olhos.

Fiz menção de me levantar para ir até ele, mas ele ergueu a mão.
“Não.”

Havia tal comando em sua voz que meu corpo parou de se

mover sem minha vontade. De repente, meu coração disparou,
minhas mãos e meu rosto ficaram dormentes, e eu não conseguia
respirar quando um daqueles estúpidos ataques de pânico tomou
conta de mim. Eu não tive um ataque de pânico em... Talvez uma
semana inteira. O último também havia sido estimulado por um
sonho. Eu sonhei com Tim e a bebida de um cálice de fae que
roubou minha vontade.

Assim como Stefan havia roubado minha vontade.

Se Stefan me dissesse que eu estava feliz, eu me sentiria assim.

Era a natureza do vínculo vampírico. Se ele me dissesse para matar
Adam...

“Eu não acho que isso funcionaria.” Stefan me disse com uma
voz distante. “Eu não acho que alguém poderia fazer você matar
Adam.” Ele fez uma pausa. “Exceto, talvez, o próprio Adam, se ele
te deixar louco o suficiente.”

Eu olhei para ele. Não havia nada de errado com seus olhos.
Eles eram do mesmo marrom rico de sempre, alguns tons mais
claros que os de Adam. Meu ataque de pânico havia parado.
Apenas parado. E me perguntei se ele havia me dito para não ter
medo. E não lembrar que ele me disse isso.

Ele virou a cabeça para o abismo como se estivesse

envergonhado. “Sinto muito.” Ele me disse. “Eu não posso… Eu
não sou... De qualquer forma. Marsilia e eu lhe demos um jogo
para jogar.” Seus dedos se preocuparam com a borda da toalha de
mesa que pendia sobre a borda. “Se você perder, você morre. Se
você não jogar o jogo, você morre. E mesmo se você ganhar...” Ele
enxugou as bochechas novamente. Em um sussurro, ele disse:
“Estou tão cansado de ver as pessoas que amo morrendo enquanto
continuo seguindo adiante sem parar.” Ele abaixou a cabeça e,
ainda muito quieto, perguntou: “Você conhece a oração? ‘Se eu
morrer antes de acordar…’ Mas o Senhor não mantém as almas
dos vampiros seguras, Mercy. Vampiros não têm alma.”

“Stefan.” Eu disse.

“Não se preocupe comigo. Não se preocupe com Marsilia.” Disse

ele com veemência.

“Você está bem?” Perguntei. “Você está seguro?”

 Ele riu aquela risada terrível novamente. “Não. E não. Mas vou
sobreviver. Isto é o que eu faço. Diga-me o que aconteceu quando
você foi à minha casa.”

Eu fiz uma careta para ele. “Como você sabe que eu fui na sua
casa?”

“Eu fui informado. Por favor?”

Contei a ele o que havia acontecido com mais detalhes do que

faria normalmente. Eu não sabia se isso era um efeito deste lugar
ou não-lugar, ou algo que Stefan queria de mim.

“Isso é um sonho?” Eu perguntei novamente quando terminei.

“Coma um brownie.” Disse ele, em vez de responder à minha

pergunta. “Você gosta de brownies.”

Eu olhei duvidosamente para eles. “Vou pegar um biscoito em

vez disso, por favor. Não gosto da aparência dos seus brownies.”

Ele riu, e desta vez soou como sua risada, embora um pouco
cansada. “Macaroons3.” Ele me disse. “Macaroons são os
enfadonhos com todo o coco.”

“Sinto muito pelo piano.” Ofereci sem pegar um biscoito. “E,

realmente, a maioria dos móveis da sala. A escada. Alguns dos
livros também ficaram bem molhados, quando o gelo derreteu.”

“Eu não me importo com o piano.” Disse ele. “As coisas podem

3
Macaron ou macaroon, é um pequeno bolo granulado e comumente produzido sob forma
arredondada de 3 ou 5 cm de diâmetro, especialidade de Lorraine, na França.
ser substituídas. Até livros.” Ele estava franzindo a testa para mim.
Ele se inclinou para o lado, dando uma olhada melhor no meu pé
pendurado. “O que há de errado com o seu pé? Seus pés? Por que
você está mantendo eles para o lado de fora?”

Olhei para o meu pé também. “É aquele que tem um pedaço de

espinha de aranha preso nele.” Os dois não estavam feridos? “Eu
tinha esquecido. Não dói.”

“Mostre-me.” Disse Stefan.

Levantei meu pé pendurado e perdi o equilíbrio, como se fosse

muito mais pesado do que eu esperava. Stefan avançou como uma
cobra atacando e agarrou meu tornozelo, jogando o bule em espiral
para fora da borda e para a escuridão.

Ele manteve seu aperto até que eu recuperei meu assento.

“Não caia do penhasco, por favor.” Disse ele, soando um pouco

abalado. Ele deu ao abismo um olhar cauteloso. “Literalmente ou
figurativamente. Não sei o que é ou por que está aqui.”

“Ok.” Eu concordei.

Eu sabia que não tinha corrido nenhum perigo. Eu confiava em

Stefan para me manter segura.

Examinei esse último pensamento enquanto Stefan olhava para

o meu pé. Eu sabia que a única pessoa em quem eu confiava para
me manter segura com tanta certeza era... Ninguém. Nem mesmo
eu.
 Eu fiz uma careta desconfiada para Stefan. O que mais ele disse
para parar meu ataque de pânico?

“Dê-me o outro.”

Consegui isso sem me desequilibrar.

“Você deveria dar uma olhada neles.” Disse ele, soltando o pé

que segurava. “Mostre-os para Zee, eu acho. E assim por diante.”

Ele me soltou e começou a dobrar a toalha de mesa com

movimentos rápidos, quase raivosos.

“Você está com medo?” Perguntei abruptamente.

Ele parou de se mexer, então suas mãos apertaram a toalha da

mesa antes de jogar tudo — brownies meio formados e tudo — na
escuridão, que os engoliu.

“Estou sempre com medo, Mercy.” Disse ele, olhando para a

escuridão sem fim. “Sempre.”

Não me lembro de nada depois disso.

*—*

A próxima vez que acordei, foi ao som da minha porta do quarto

abrindo e o cheirinho do bom chocolate quente. Isso foi
acompanhado pelos aromas de bacon, queijo e todos os tipos de
alimentos matinais.
 “Hmm.” Eu disse. “Case comigo.”

“Tudo bem.” Concordou meu marido. “Esta tarde, às duas horas.

Dá certo para você? Posso conseguir às 13h30 se necessário.”

“Desculpe.” Murmurei, enterrando-me ainda mais sob o

travesseiro. “Acho que tenho um encontro com um cara.”

“Você?” Houve um tilintar quando algo, presumivelmente meu

café da manhã, foi colocado na mesa.

“Sim.” Eu bocejei. “Um cara gostoso. Costumava ser das forças

especiais. Não sei se ele pode competir com um homem que
prepara o café da manhã para... uhumf.”

Ele enfiou um braço musculoso sob minha barriga e me puxou

para fora dos cobertores e me colocou sobre seu ombro.

“Minha.” Disse ele presunçosamente, uma mão acariciando

minha bunda.

Deixei-me ficar mole e murmurei: “As coisas que tolero no café

da manhã.”

Ele riu e me colocou de pé. Isso doeu por um segundo, e então

não. Retribuí seu tapinha na bunda com interesse a caminho de
minha cômoda, onde meu café da manhã me esperava.

Adam evidentemente rolou a bengala para o lado para abrir

espaço para o prato. Eu não a tinha visto se movendo, raramente o
fazia, mas tinha certeza de que Adam não teria colocado o prato
meio em cima da cômoda, meio fora da cômoda.
 A bengala foi feita pela primeira vez por Lugh, sabe-se lá há
quanto tempo, e se destruiu para me salvar. Ela reaparecera
algumas semanas atrás, parecendo nunca ter sido reduzida a
lascas e pedaços de prata derretida. Eu rolei para que eu pudesse
empurrar o prato de volta em terra firme. Eu me perguntei se a
bengala ainda contava como um artefato antigo depois de se refazer
em meus sonhos.

Sonhos. Fiz uma pausa, lembrando daquele sonho, ou o que

quer que tenha sido. Decidi tomar café da manhã e digerir um
pouco o sonho antes de compartilhá-lo.

“Alguma notícia?” Eu perguntei, como um lobo... comendo

batatas fritas crocantes e bacon. Adam era um cozinheiro
maravilhoso. Eu poderia assar bons brownies.

Adam balançou a cabeça. “Achei que poderíamos nos abastecer

antes de abordarmos os mistérios.”

Ele parecia um pouco preocupado. Eu sorri para mim mesma.

Eu não tinha usado nada para dormir e não estava usando nada
agora.

“Demônio do sexo.” Eu disse a ele. “Os tablóides estão certos

sobre você.”

“Excepcionalmente assim.” Ele concordou. “Quase como se

tivessem uma fonte interna. Já acabou de comer?”
 *—*

“Então. o que você acha que foi?” Adam perguntou, quase uma hora
depois, enquanto guardava as panelas que usara para fazer o café
da manhã.

“Eu tive um sonho ou foi uma mensagem de Stefan?” Limpei a

pia e balancei a cabeça. “Não sei. Tinha a mesma sensação que na
casa de Stefan, e nenhum deles parecia com meus sonhos
normais. Mas Stefan não disse nada materialmente que eu não
soubesse, e o que era novo era algo que eu poderia ter inventado.”
Eu parei. “Mas vou pedir a Zee que olhe meu pé. Eu me sinto e
parece bem, mas deve estar mais doloroso, eu acho. Doeu quando
pisei naquelas coisas pontiagudas e depois esqueci.” Pés, pensei.
Eu precisava que Zee olhasse os meus pés.

“Eu irei com você. Depois devemos reunir alguns dos lobos e
ir…” Ele parou de falar quando o som de um carro do lado de fora
chamou sua atenção. Ele olhou para mim.

“George.” Eu disse com certeza. George dirigia um sedã Mazda

de dez anos. Havia outro Mazda no bando, mas tinha um motor
menor. Eu conhecia carros.

Um segundo carro seguiu o Mazda. Carros novos podem ser

mais complicados, menos individuais do que os carros mais
antigos.

“E…” Eu disse. “Alguém dirigindo um Chevy Malibu mais

novo.”

*—*

A mão de Geena Reed tremeu quando ela levou o chocolate quente

à boca. A insônia rodeou seus olhos e apertou uma boca que
parecia que geralmente usava um sorriso. Ela era baixa,
rechonchuda e devia ter cinquenta anos.

Nós a deixamos muito desconfortável. Curiosamente, éramos

apenas Adam e eu que a incomodamos. Ela parecia estar bastante
à vontade com George.

Tínhamos nos reunido na sala porque a cozinha parecia um

pouco apertada para alguém tão assustado quanto ela. A sala
tinha mais opções de assentos onde ela poderia se distanciar sem
parecer que estava tentando se esconder de nós.

“Geena está em Tri-Cities há cerca de duas semanas.” Disse

George. “Nos conhecemos no meu clube.”

O clube de George era onde ele se juntava a outras pessoas que

praticavam BDSM. Geena não parecia a minha ideia de alguém
que pertencia a um grupo BDSM. Mas eu também não me parecia
com a ideia que a maioria das pessoas faz de um mecânico.

“Sou uma bruxa.” Ela nos disse, desnecessariamente porque as

bruxas carregam um cheiro distinto. Ou melhor, existem três tipos
de cheiros que pertencem a três tipos de bruxas.

As bruxas brancas usam apenas seu próprio poder para criar

magia. Ser uma bruxa branca geralmente significava ser uma boa
pessoa. Qualquer bruxo nascido que não fosse uma boa pessoa – e
que tivesse um pingo de autopreservação – tornava-se uma bruxa
cinza. As bruxas cinzas extraíam seu poder das fortes emoções de
outras pessoas. Entendi que os sentimentos negativos — dor,
raiva, pesar — ​ ​ funcionavam melhor. Para permanecer uma
bruxa cinza, as fontes de onde eles colhiam tinham que estar
dispostas - ou pelo menos involuntárias. Isso dava a elas muito
mais poder do que uma bruxa branca tinha.

As bruxas negras não se preocupavam em encontrar

voluntários. As bruxas brancas, mais fracas e cheias de potencial,
eram as vítimas favoritas das bruxas negras, mas não eram
exigentes.

“Sou uma bruxa branca.” Disse Geena, como se estivesse

acostumada a se explicar. “Correu o boato de que vocês não
toleram bruxas negras, e é por isso que vim para cá. Eu pertenço
a um grupo de cerca de trinta bruxas brancas. A maioria de nós
não está aqui há muito tempo. Um ano atrás, segundo me
disseram, éramos apenas seis.”

Ela olhou para o chocolate em sua mão e disse: “Todos nós

pensamos... esperávamos, realmente, que este fosse um lugar
seguro.”

George a ajudou a colocar o copo com chocolate na mesinha

lateral. Ele parecia um pouco áspero nas bordas, como um
homem que pudesse se virar em um beco escuro. Ele também
parecia jovem o suficiente para ter sido filho dela, embora tivesse
nascido em algum momento no final do século XIX.

Havia um ar de proteção na linguagem corporal de George que

era interessante, e não era da minha conta. Isso não diminuiu
meu interesse. Ele pegou a mão de Geena e a beijou. Ele não disse
em voz alta que não deixaria que ela se machucasse, porque Adam
poderia se ofender com isso. Mas seu beijo deixou bem claro que
ele a considerava sob sua proteção.

“Meu coven me pediu para falar com George porque somos

amigos.” Disse ela. George não havia soltado a mão dela, e agora
os dedos dela se fecharam com força nos dele.

“E eu a trouxe aqui porque achei que vocês precisavam ouvir o

que ela sabe.” Disse George, quando ela não disse mais nada. “As
bruxas estão desaparecendo e coisas piores.”

“Três bruxas desapareceram, nós pensamos.” Disse Geena,

parecendo um pouco hesitante. “Ninguém do nosso coven. Mas
Sandy é um de nós.”

Bom para Sandy, quem quer que seja, pensei, quando ela
parou de falar. E isso significava que Sandy havia desaparecido e
tínhamos quatro bruxas desaparecidas? Ou algo mais aconteceu
com ela? Ou era ela quem sabia sobre as bruxas desaparecidas?

O grupo de Geena não era realmente um coven, não um

apropriado. Disseram-me que critérios específicos eram
necessários para ter um coven. Por um lado, eles tinham que ter
um número exato de membros, não conseguia me lembrar se eram
nove ou treze. Mas eu sabia que não eram trinta. Um coven tinha
que ter representantes de várias famílias de bruxas, a maioria das
quais morreram. Eu também tinha certeza, porque a implicação
era que todas as bruxas tinham que ser pessoas de poder, que um
verdadeiro coven não era formado por bruxas brancas. Ainda
assim, Geena era bem-vinda para chamar seu grupo de coven se
ela quisesse. Eu não me importava.

“Sandy conhece alguém que desapareceu?” Perguntou Adam

antes que o silêncio se tornasse mais desesperador da parte dela.
Sua voz era gentil. George não era o único que se sentia protetor.

Alfas e lobos dominantes tendiam a ser protetores. Era ao

mesmo tempo cativante e irritante, dependendo se era voltado
para mulheres indefesas e gentis que pareciam assar pão para os
sem-teto regularmente ou dirigido a mim.

“Desculpe.” Ela disse, sua voz apertando até que fosse quase
um sussurro.

Não que ela fosse uma pessoa naturalmente ansiosa, eu não

acho. BDSM não atrairia os fracos de coração. Mas uma pessoa
pode aprender a ter medo, e as bruxas brancas tinham muitos
motivos para ter medo.

Analisei os motivos pelos quais ela poderia estar preocupada

conosco — e não com George — e tentei um.
 “Geena…” Eu diss. “Nosso trabalho é proteger as pessoas nas
Tri-Cities. Não podemos fazer isso a menos que saibamos o que
está acontecendo. Agradecemos muito que você tenha trazido isso
à nossa atenção. Tudo o que você nos disser nos ajudará a manter
seu coven” — se ela usou essa palavra, eu também poderia —
“mais seguro.”

Ela ergueu o queixo e olhou para mim. Ela ergueu uma mão
em minha direção, com a palma primeiro, e senti uma leve cócega
de magia deslizar sobre mim. Então ela fechou os olhos e assentiu.

“Verdade.” Ela disse. “Realmente quis dizer. Desculpe,

desculpe.” Ela soou, desta vez, como se fosse um pedido de
desculpas ao invés de uma resposta de medo.

Ela endireitou as costas, soltou a mão de George e disse, com

uma voz muito mais firme: “Sandy é uma das minhas no coven.
Ela divide uma casa com uma mulher chamada Katie, que
também é uma bruxa. Na noite da sexta-feira passada, Katie
entrou em sua sala de meditação e se trancou, como era seu
hábito. Sandy foi para a cama, levantou de manhã e foi trabalhar.
Ela é enfermeira e tem um turno regular de sábado. Quando
Sandy chegou em casa, ela percebeu que o quarto ainda estava
trancado. Ninguém respondeu às suas batidas ou chamados.” Ela
franziu a testa para nós. “A meditação é uma forma de aumentar o
poder, mas você pode ficar preso a ela, e isso é perigoso.” Ela
esperou até Adam assentir, e eu me perguntei se ela era algum
tipo de professora. Ela parecia feita para o papel de professora
primária, eu realmente não a teria escolhido para um dos sócios
do clube de George em mil anos. Algumas pessoas eram difíceis de
classificar. Talvez Geena fosse banqueira ou vendedora de seguros.

“Sandy teve que tirar as dobradiças da porta para abri-la.”

Disse ela. “Quando ela o fez, Katie tinha ido embora. O quarto
estava vazio.”

George a cutucou.

“É um armário convertido em quarto.” Ela explicou

apressadamente. “Não há janelas ou outras portas. A fechadura é
uma barra colocada em suportes na parte interna da porta. É por
isso que Sandy teve que tirar as dobradiças.”

“Isso é algo que uma bruxa poderia fazer?” Adam perguntou.

“Desaparecer de um cômodo trancado?”

“Uma bruxa negra, talvez?” Geena arriscou. Era óbvio que ela
realmente não sabia. “Sandy diz que Katie era uma bruxa cinza,
mas não poderosa, nem mesmo média pelos padrões das bruxas
brancas. E Sandy disse que o quarto parecia errado. Ela é sensível
a coisas assim.”

Stefan poderia ter tirado uma bruxa de um quarto trancado.

Ou Marsília. Eu não gostei nem um pouco desse pensamento.
“Quando foi isso de novo?”

“Sábado.” Disse ela. “Ou pelo menos em algum momento entre

sexta à noite e sábado à tarde.”
 Na noite de sexta-feira, algo estranho aconteceu no séquito. No
sábado, Wulfe me trouxe o cinto.

“Você disse que havia outras bruxas desaparecidas?” Adam

perguntou.

Ela assentiu. “Achamos que o primeiro foi Ruben Gresham. Ele

desapareceu há algumas semanas. Ele era um bruxo branco com
um pouco mais de poder do que a maioria dos homens, de uma
família antiga que tem a reputação de produzir alguns bruxos a
cada geração. Eu não o conhecia, ele desapareceu antes de eu me
mudar para cá. Ele não era exatamente um membro do coven, era
mais um solitário. Mas ele tinha alguns contatos lá. Talvez ele
tenha se assustado e simplesmente ido embora.” A voz dela ficou
mais sombria. “Nós, bruxas brancas, sabemos como fugir.”

“Sim.” Eu disse.

Isso parecia ser o que ela precisava. Quando ela continuou, sua
voz estava mais firme. “Mas se Ruben fugiu, ele deixou tudo para
trás, não contou a ninguém e derrubou a mesa da sala de jantar
no processo. Isso foi há cerca de quatro semanas. Ligamos para a
família dele, um do meu grupo é uma espécie de primo dele. Eles
vieram e limparam seu apartamento, mas nenhum deles tinha
ouvido falar dele. Não que eles fossem admitir, de qualquer
maneira. Provavelmente, se não fossem os outros dois, ninguém
teria pensado muito em seu desaparecimento.”

“As bruxas brancas não preenchem relatórios de pessoas

desaparecidas.” Disse George. “Se alguém de seu pessoal tiver
motivos para fugir, eles não querem que a polícia, ou qualquer
outra pessoa, os procure.”

“Ele está certo.” Disse Geena. “Pode haver mais. Estes são os
que ninguém achou que fugiriam. A terceira bruxa foi Millie
Sawyer.”

Adam enrijeceu. “Eu conheço ela. Cerca de oitenta anos? Mora

em West Richland perto da pizzaria? Elizaveta a trouxe para um
trabalho uma vez.” Ele olhou para mim. “Quando eu ainda era
casado com Christy.”

“Mais perto de noventa, de acordo com o que me disseram.”

Disse Geena. “Ela não saía muito, mas alguns membros do meu
coven iam jogar bridge com ela aos domingos. Duas semanas
atrás, eles encontraram a porta quebrada e nenhum sinal de Millie.
Como Ruben, ela não parecia ter feito as malas e ido a lugar
nenhum. O carro dela ainda estava na garagem.”

Adam olhou para George. “Essas são as três bruxas que

desapareceram. Você soou como se algo mais estivesse
acontecendo também.”

“Sim.” Foi Geena quem respondeu. “Eu não tenho um nome

real para esta aqui. Sarina, ela própria se chamava. S-A-R-I-N-A,
mas pronunciado como o título. Ela fingia ser a reencarnação de
uma czarina russa…”

Eu não pude evitar meu bufo.

Geena sorriu brevemente. “Eu estaria mais inclinada a

acreditar se ela dissesse que era a reencarnação de uma
camareira ou cozinheira. De qualquer forma, Sarina faz – fazia –
leituras, virtuais e pessoalmente, em um cômodo que ela alugou
no andar de cima de uma loja de antiguidades no centro de
Kennewick, de propriedade de outra bruxa.

Ela torceu o nariz como se não aprovasse a dona da loja.

“Na segunda-feira, um dos clientes habituais de Sarina disse à

dona da loja, Helena, que a porta da sala de leitura estava
trancada. A proprietária despachou o cliente e subiu para verificar
por si mesma.” Geena pegou o telefone, abriu a galeria de fotos e a
entregou a Adam. “Helena, que é uma bruxa cinza, mandou uma
mensagem para a líder do nosso clã, enviou as fotos, disse para
ela ter cuidado e disse que estava saindo por um tempo.” Eu me
inclinei sobre seu ombro para poder ver também.

Havia uma série de fotos. Foram necessárias quatro delas para

entender o que estávamos vendo porque as fotos tinham sido
tiradas muito de perto: um corpo humano cortado por algo
pontiagudo. Havia um padrão nos cortes, que eram
uniformemente espaçados, mas eu não conseguia ver direito.

“Por que isso não saiu no noticiário?” Perguntou Adam com

uma carranca.

“Sem tempo.” Disse George. “Geena me levou até a loja. Há um

sinal de ‘Fechado até novo aviso’ na janela e a porta está trancada.
Pensei em invadir, mas em vez disso chamei a polícia... Cerca de
uma hora atrás.”
 Eu levantei minhas sobrancelhas. George era ‘a polícia’.

Ele me deu um leve sorriso. “Eu chamei a polícia de

Kennewick.”

Isso foi uma coisa interessante para ele fazer. O mais comum
era encobrirmos crimes que tínhamos certeza de que envolviam
apenas a comunidade sobrenatural. Eles eram muito perigosos
para a aplicação da lei humana.

“O corpo ainda estava lá?” Perguntou Adam.

George assentiu. “Fiquei surpreso com isso.”

“Helena deve ter ficado seriamente assustada para deixar o

cadáver.” Disse Geena. “Para uma bruxa cinza, uma vítima de
assassinato...” Ela hesitou.

“É como o Natal e presente de aniversário em um só?” Eu

sugeri.

Ela assentiu. “Contanto que Helena não fosse a assassina, e eu

não acho que ela seja, tal corpo seria a fonte dos componentes do
feitiço, mesmo que não fosse fresco o suficiente para fornecer
energia mágica.”

“Você se importa se eu enviar as fotos para mim?” Adam

perguntou, ainda folheando as imagens para frente e para trás.

“Não.” Ela disse. “Claro. Você deveria tê-las.” Ela fez uma
careta. “Coisas feias.”

“Estou colocando meu número em seus contatos também.”

Disse Adam enquanto tocava no telefone dela. “Sinta-se à vontade
para me ligar se precisar de nós.”

“Nós?” Ela perguntou.

“O bando.” Disse Adam, devolvendo-lhe o telefone.

“Obrigado.” Disse George, colocando a mão sob o cotovelo de

Geena, incitando-a a se levantar. “Vamos chegar ao fundo disso.”

“Só as três bruxas desaparecidas?” Perguntei.

George deu de ombros. “Sem contar Helena, que fugiu.”

“Você acha que eles estão todos relacionados?” Adam

perguntou. “Bruxas brancas...” Ele olhou para Geena e parou.

“São presas.” Ela terminou para ele. “Eu ouvi rumores de

outros desaparecendo, não apenas bruxas. Pessoas com um pouco
de magia ou sangue fae. Alguns dos faes mais fracos, até goblins.
Há rumores que dizem que você e os Lordes Cinzentos realmente
não se importam com o que acontece conosco, seres mais fracos.
Você só quer apaziguar os humanos. Que a ideia das Tri-Cities
como um refúgio de segurança é apenas uma farsa política, ou
pior, uma armadilha.” Geena ergueu o queixo. “Eu disse a George
que não queria vir aqui. Que se vocês estão matando seus aliados,
ou deixando que outros os matem, por que vocês se importariam
com algumas bruxas desaparecidas?”

“Matando nossos aliados?” Perguntei.

“Geena diz que Wulfe está desaparecido.” George recostou-se

um pouco.

Encorajada, Geena assentiu. “Isso é o que as pessoas estão

dizendo. Dizem que quando Marsilia o confrontou sobre isso, você
ameaçou matar todos os vampiros da mesma forma que matou as
bruxas negras. Eles dizem que você já matou Wulfe.”

Ela pareceu repentinamente apavorada. Eu ficaria apavorada

com alguém que pudesse matar Wulfe também. Ela olhou para
George, que suspirou.

“Eles dizem…” George disse, com um pouco de ênfase no

pronome vago. “Que talvez tenhamos matado as bruxas Hardesty
não porque elas eram más, mas porque ameaçavam nosso poder.
E agora estamos fazendo isso com os vampiros também. Ou pelo
menos essa é a história do coven de Geena. Wulfe está
desaparecido?”

Troquei olhares com Adam.

“Não sabemos.” Disse Adam. “Mas Marsilia nos disse que

precisávamos encontrá-lo.”

“Quando você ouviu falar de um confronto entre Marsilia e

nós?” Perguntei.

“Esta manhã.” Geena disse. “Ouvi dizer que ela se encontrou

com vocês no bar do tio Mike.”

“Fui o primeiro a sair.” Disse George, meio apologético e meio

irritado.
 “As únicas pessoas que estavam lá quando Marsilia apareceu
eram tio Mike, Sherwood, Zack, Adam e eu.” Eu disse. “Você acha
que algum deles estava ao telefone esta manhã falando sobre
isso?”

“O bando sabe.” Adam disse brandamente. “Eu mesmo liguei

para eles.”

Eu levantei minhas mãos. “Estou errada de novo.” Eu disse.

“Esqueci que você não consegue ficar de boca fechada.”

Adam riu. “Eu entendo o seu ponto, no entanto. Não falei com
ninguém esta manhã. Entrei em contato com Darryl cerca de duas
horas atrás, dei a ele a história e disse a ele para garantir que ela
viajasse pelo bando.

“Quem está falando…” Eu disse. “Não está vindo de nós.”

“Você ameaçou matar todos os vampiros?” Perguntou George,

parecendo um pouco ansioso demais.

“Não.” Disse Adam. “Somos aliados. Marsilia nos pediu para

procurar Wulfe, e Mercy e eu passamos o resto da noite fazendo
exatamente isso.”

“Huh.” Eu disse. “Marsilia disse que seríamos culpados... Mas

não acreditei muito. Parece que realmente precisamos encontrar
Wulfe.” Olhei para Geena. “E as bruxas desaparecidas. E mais
alguém que tiver desaparecido.”

Os olhos de George se estreitaram. “Huh.”

 “Interessante.” Disse Adam. “Eu gostaria que isso não fosse tão
interessante.”

“Eu não acredito que você esteja matando bruxas, tendo

conhecido você.” Geena disse seriamente para Adam. As mulheres
tendem a olhar para o meu marido com essa expressão. George
me deu um leve sorriso.

Fiquei feliz por não ter respondido revirando os olhos, porque

Geena se virou para mim em seguida. “Você não é uma assassina
implacável, você se importa com as pessoas.” Ela fez um estranho
movimento de escovar, uma mão sobre a outra. “Minhas mãos não
mentem para mim sobre a natureza de uma pessoa.”

“Bom saber.” Eu disse. Eu tinha, de fato, matado pessoas

impiedosamente. Ou pelo menos sem arrependimentos.

“Venha.” Disse George. “Deixe-me acompanhá-la até o seu

carro.”

“Obrigado por suas percepções.” Disse Adam. “Sinto muito por

não termos conseguido manter seu povo seguro. Vamos descobrir
o que está acontecendo e parar isso. Por favor, se descobrir mais
alguma coisa, nos avise. Você pode ligar para mim ou para George
a qualquer hora.”

Ela olhou para todos nós e então acenou com a cabeça.

“Obrigada.”

George a acompanhou até a porta. “Eu volto já.”

 Assim que a porta se fechou, Adam pegou o telefone, ligou para
Larry e explicou brevemente o que acabáramos de saber de Geena.

“As bruxas brancas sempre desaparecem.” Disse Larry.

“Sim.” Adam concordou. “Mas isso geralmente não é

acompanhado por uma onda de fofocas acusando meu bando de
fazê-las desaparecer. Há uma bruxa morta também.” Ele contou a
Larry sobre a cartomante.

“Nossa bruxa informativa também disse que há rumores sobre

outras pessoas desaparecidas, Larry.” Eu disse, sabendo que
Larry podia me ouvir. “Goblins, faes inferiores. Pessoas que não
têm ninguém para cuidar de suas costas.”

“Eles também tendem a usar as viagens para outros lugares

como um meio de se manterem seguros.” Larry resmungou.
“Exceto pelos goblins.”

Ele não disse mais nada por um momento.

“Ela disse que os goblins estão desaparecendo?” Ele perguntou.

“Ela citou nomes?”

“Não.” Respondeu Adam. “Ela só tinha rumores. Algum dos

goblins estão ausentes?”

“Eu não pensei muito nisso…” Disse Larry. “Mas há um par de

pessoas que eu não ouço há algum tempo. Reclusos. Se houver
pessoas desaparecidas, isso significa que temos um inimigo que
conhece muito bem nosso lar e nosso povo.”
 “Pode ser apenas boatos.” Disse Adam. “Mas eu agradeceria se
você pudesse descobrir.”

“Informação é o meu jogo.” Concordou Larry, e desligou.

“Vou pedir a Zack e Ben que verifiquem também.” Adam me

disse.

Zack conhecia muitas das pessoas sobrenaturais mais

vulneráveis ​ ​ da cidade. Eles o usavam para se comunicar
conosco porque ele não era tão assustador quanto o resto dos
lobisomens. Ben era um gênio da computação e, em suas próprias
palavras, sem palavrões, se havia um banco de dados que ele não
podia hackear, era porque ele não queria.

George voltou no meio da ligação para Zack e esperou comigo

enquanto Adam ligava para Ben.

Quando Adam terminou de falar com Ben, George voltou a

sentar-se.

“Bruxas brancas são vítimas perfeitas, não são?” Ele fez uma
careta. “Não é uma surpresa perder alguns, não é uma surpresa
vê-los fugir. Nem nos preocupamos em procurá-los quando
desaparecem.”

“É mais surpreendente que o pessoal de Geena esteja falando

sobre as bruxas desaparecidas.” Adam concordou, soando ao
mesmo tempo cansado e triste. “Eles geralmente não querem
chamar a atenção para si mesmos dessa maneira.”
 George assentiu. “Você se lembra de eu ter sido chamado para
sair da reunião ontem à noite?”

Adam ergueu uma sobrancelha com a mudança de assunto,

mas assentiu.

“Era a mercearia na Estrada Sessenta E Oito em Pasco.” Disse

ele. “A menor.”

“Eu não olhei as notícias esta manhã.” Disse Adam. “O que

aconteceu?”

“Ainda não está no noticiário, embora vá sair em breve.” Disse

George. “Um universitário estava fazendo compras com seus
colegas de quarto, separou-se para ir ao corredor de panificação e
desapareceu. Um dos balconistas encontrou o corpo cerca de
quinze minutos depois da última vez que seus amigos o viram. O
problema é que o corpo dele parecia muito com o corpo nas fotos
que Geena tinha.”

“Ele era um bruxo?” Perguntei.

George balançou a cabeça. “Cheirava a humano para mim. Mas

não acho que o assassino dele seja. As fotos de Geena não
mostram isso, mas eu vi o corpo. A arma é uma espécie de lâmina
afiada e ele a balança assim.” George moveu a mão em um
movimento de oito. “Ele cortou o corpo nos movimentos cruzados.
Deixou-o com diagonais hachuradas com um pouco de
arredondamento nas bordas quando ele deu a volta. Acho que pelo
menos os primeiros quatro golpes foram dados quando o corpo
caiu. Então o assassino rolou o corpo e acabou com o resto. As
feridas são muito profundas, até a espinha.”

É por isso que George chamou a polícia sobre a bruxa morta.

Havia um humano envolvido. Ele só não queria dizer isso na frente
de Geena.

“Uma bruxa na segunda-feira.” Eu disse. “E um humano ontem

à noite. Bem rápido.”

“O que mais você sabe?” Perguntou Adam. “A vítima está ligada

à bruxa de segunda-feira?” Ele esfregou o rosto. “E eles estão
conectados aos bruxos desaparecidos?”

“Não sei. Avisei Tony sobre o assassinato de Pasco quando

contei a ele sobre a bruxa morta.” Tony Montenegro trabalhava
para a polícia de Kennewick e mantinha contato com vários
grupos sobrenaturais, principalmente porque era meu amigo.

“Isso…” George disse. “Vai ser um pesadelo político para o

bando.”

Especialmente se alguém contar à polícia sobre as bruxas

desaparecidas.

Adam assentiu. “Isso é certeza. O que você pode nos dizer sobre
o assassinato de ontem à noite?”

“Não tanto quanto eu teria pensado em um lugar público como

uma mercearia. Passamos metade da noite interrogando qualquer
um que pudéssemos localizar que tivesse estado na loja. Temos
alguns vídeos da vítima, mas nada que mostre o assassino. As
câmeras que cobriam a área em que o corpo foi encontrado
estavam desligadas.”

“Desligadas?” O negócio de Adam era segurança. “Alguém as

desligou? Quem tem acesso para fazer isso?”

“É um sistema fechado, funciona apenas fora do escritório de

segurança. Aquele escritório foi fechado antes das câmeras
desligarem e durante o assassinato. As câmeras voltaram a ligar
enquanto o escritório ainda estava trancado, pouco antes de o
funcionário encontrar o corpo. Ficou desligado por cerca de dez
minutos.

“Algum suspeito?” Perguntei. “Ninguém viu nada?”

“Bem…” George tinha uma expressão estranha no rosto.

“O que?” Perguntou Adam.

“O problema é que provavelmente é uma pista falsa.” Disse

George. “Mas um dos gerentes assistentes saiu do turno na
mesma hora em que nossa vítima desapareceu. Ele jura que viu o
Ceifador andando atrás de seu carro quando ele saiu de seu
estacionamento, que não era muito longe de onde o corpo foi
encontrado.

“QUEM?” Perguntou Adam.

“O Ceifador?” Perguntei. “Você quer dizer como naquele filme?

Vestido como um espantalho usando uma capa e carregando uma
foice de mão?”

“O subgerente disse que era uma foice. Disse que estava

olhando sua câmera de backup quando alguém vestido como o
Ceifador andou atrás do carro dele. Mas quando ele se virou para
olhar por si mesmo, não havia ninguém lá.”

“Você acredita nele?” Perguntou Adam.

George fez um som de zumbido pensativo. “O estacionamento

dos funcionários é grande, bem iluminado e, àquela hora da noite,
quase vazio. Temos o incidente parcialmente na câmera. Ele
definitivamente pisa no freio com força e para um pouco antes de
recuar. A câmera de segurança não tem uma boa visão da área
atrás de seu carro, porém, é preto e branco e um pouco granulado.
As sombras atrás do carro eram muito escuras. Pode ter havido
movimento ou talvez não.”

“A mercearia na Estrada Sessenta E Oito…” Eu disse. “Não tem

um cinema ali perto?”

George assentiu. “E eles estavam tendo uma exibição especial

de O Ceifador. Tinha acabado de sair. O gerente do teatro disse
que várias pessoas vieram vestidas como o Ceifador.

Adam trocou um olhar sombrio comigo. Jesse, Izzy e Tad foram

ver o filme na noite passada. Havia outros teatros na cidade, mas
aquele era a escolha habitual.

George disse: “Tenho permissão para levar vocês dois ao local

do crime e ao escritório do legista para dar uma olhada no corpo.
O fato é que seu nariz é melhor que o meu, Mercy. Você pode
pegar alguma coisa.”

Magia, ele quis dizer.

Estávamos nos preparando para ir para ao séquito. Olhei para

Adam. “Devemos olhar isso antes de irmos visitar o séquito.” Eu
disse.

“Depois de passarmos em sua loja.” Disse Adam. Eu fiz uma

careta para ele. “Para fazer o que?”

“Você precisa que Zee olhe os seus pés.” Ele disse.

Eu fiz uma careta para ele. “Não há nada de errado com meus
pés.”

“Aranha?” Ele perguntou.

Por um minuto, não consegui entender o que ele queria dizer.

Então um calafrio deslizou sobre minha pele.

“Sim.” Eu disse. “Eu acho que é melhor.”

 CAPÍTULO 08

“Bem então…” Disse Zee limpando as mão com o sabão de laranja

arenoso que usamos para remover graxa ressecada e outras
substâncias. “Você pisou em uma criatura meio-fae parecida com
uma aranha e foi perfurada. E o vampiro disse para você me pedir
para verificar seus pés...” Ele fez uma pausa. “Em um sonho.”

“Parece realmente estúpido quando você diz isso assim.” Eu

disse a ele, em uma voz irritada que era para encobrir o frio na
barriga. De repente, eu realmente não queria que ele olhasse os
meus pés.

Ele secou as mãos e olhou para mim. “Não consigo evitar como
isso soa, Liebchen.”

O telefone tocou, ele soltou um silvo de irritação e seus olhos

brilharam com verdadeira raiva. “Vou arrancar essa coisa da
parede.” Ele rosnou. Ele olhou para Adam e baixou as pálpebras
em consideração, a expressão o fazia parecer um demônio
contemplando a próxima criança que ele iria comer.

“Você.” Ele disse. “E você.” Ele olhou para Adam e depois para
George. “Saiam e atendam o telefone. Mantenham as pessoas que
vêm me incomodar—”

“Clientes?” Disse Adam secamente.

 Zee afastou isso com um movimento de seus dedos. “Clientes.
Pragas. Nenn sie wie Du willst.” (Tradução: Chame-os do que você quiser.”

“Vamos chamá-los de clientes, por favor.” Eu disse. “Eles me

pagam para que eu possa pagar a você.”

Zee bufou com desdém e acenou com as mãos para meu

companheiro e George. “Vão e diga a eles que estamos fechados
por pelo menos uma hora.”

Eu esperava... Esperava... que Adam se ofendesse com o tom

de Zee. Então talvez eu pudesse atrasar Zee examinando meus pés.

Adam me deu um olhar perspicaz, sacudiu a cabeça para

George, que era o único que parecia ferido pela atitude de Zee.
Quando Adam fechou a porta atrás dele, houve um estalo, mas ele
me deixou sozinha com Zee de qualquer maneira.

E isso foi bom, certo? Porque eu precisava que Zee olhasse

meus pés. Eu não conseguia entender por que não queria que ele
fizesse isso.

“Eu não posso fazer isso.” Zee me disse com uma careta. “Sem
um pagamento.”

Que era o início das negociações. Havia boas razões para os

faes barganharem quando você pedia favores. Equilíbrio era muito
importante para a magia fae, e corria em seu sangue e ossos da
mesma forma que a necessidade de sucesso corria na cultura
humana. Apesar do fragmento de esperança que senti em suas
primeiras palavras, logo ficou claro que Zee estava se sentindo
maduro. Ou talvez ele estivesse preocupado com meus pés, porque
não negociou muito.

Como pagamento por seu tratamento, ele exigiu que eu

contasse a ele tudo o que havia acontecido, começando com meu
rosto machucado e terminando comigo sentada no chão de
concreto frio da oficina com os pés no colo de Zee enquanto ele se
sentava no banco baixo do mecânico.

Eu negociei para deixar de fora a parte sobre Sherwood porque

isso era assunto da matilha e não tinha nada a ver com a
confusão em que os vampiros estavam. Mas Zee era uma fonte útil
de informação. Quanto mais eu contava a ele, maiores eram as
chances de que, se ele soubesse de algo, pudesse me contar.

“Aranhas.” Disse Zee pensativo enquanto passava um dedo

engordurado na sola do meu pé.

Eu estava ficando cada vez mais desconfortável, quase nervosa.

Minhas mãos e bunda estavam muito frias por causa do concreto
gelado. A oficina fedia a óleo queimado, óleo diesel e borracha — o
que sempre fedia, mas agora me fazia sentir como se não
conseguisse respirar. As luzes do teto eram muito brilhantes.
Principalmente, eu não queria muito que o velho fae beijado pelo
ferro colocasse as mãos nos meus pés. De jeito nenhum.

Dominada por uma urgência desesperada, puxei um de meus

pés para longe, mas consegui evitar tentar libertar o que Zee
estava segurando. Zee ergueu a sobrancelha, e apertou a mão em
volta do tornozelo do pé que ainda segurava.
 Adam abriu a porta e enfiou a cabeça na oficina. “O que está
errado?” Ele disse bruscamente. Ele deve ter sentido meu pânico
repentino.

“Mercy foi infectada por um pouco de magia particularmente

maliciosa.” Disse Zee clinicamente. “Da próxima vez que alguma
aranha fae enfiar um pouco de si mesma nela, você poderia trazê-
la para mim imediatamente? Teria sido muito mais fácil consertar
logo depois que aconteceu.”

Quando tentei puxar minha perna, ele manteve seu aperto em

meu tornozelo sem esforço visível.

“Acho…” Zee disse pensativamente. “Que você e seu camarada

deveriam esvaziar o escritório, trancar a porta e colocar a placa
‘Fechado’. Quando terminarem, vocês dois vêm aqui. Isso vai
demorar um pouco mais do que eu imaginei.”

Ele olhou para a frente da oficina e os motores que acionavam

as portas do compartimento foram ligados. As grandes portas
bateram e estremeceram e me fecharam.

*—*

Na verdade não vi muito enquanto Zee estava trabalhando nos

meus pés porque passei a maior parte do tempo de bruços no
concreto. George me segurou com um joelho entre meus ombros e
ambas as mãos em volta dos meus pulsos, que ele segurou na
parte inferior das minhas costas.

Não era nada confortável, o tipo de controle que normalmente

seria usado em alguém que Adam achava realmente perigoso. Mas
eu me libertei das duas primeiras tentativas que eles tentaram.
Adam passou uma perna por trás dos meus joelhos e segurou
meus pés para que eu não pudesse chutar ninguém enquanto Zee
trabalhava.

“Certos tipos de fae podem se reproduzir dessa maneira; vários

deles compartilham algumas características com as aranhas.
Embora eles gostem de afirmar que as aranhas compartilham
características com eles.” Zee disse enquanto trabalhava. “Alguns
deles têm corpos cobertos com penas finas projetadas para
quebrar dentro da carne de suas vítimas.”

O pé em que ele trabalhava queimou, e flashes de dor elétrica

subiram pela minha perna e pela minha coluna e envolveram
minha testa como uma daquelas engenhocas horríveis que a ficção
científica em preto e branco e os filmes de terror adoram. Eu gritei.

Imperturbável, Zee continuou falando. “Os pedaços se tornam o

equivalente a ovos fertilizados. Quando isso acontece, eles liberam
uma contaminação mágica para transformar seu hospedeiro em
um guardião que os defenderá de todas as maneiras possíveis.”

Houve um tilintar metálico. Soou como quando Zee deixava cair

uma noz em uma panela de estanho. Eu não conseguia ver o que
ele estava fazendo porque George não me dava liberdade suficiente
para virar a cabeça o suficiente. Fiquei convencida de que ele
estava quebrando pedaços dos meus pés e o que eu ouvi foi o som
dos meus ossos descartados, agora transformados em pedras
preciosas pelo velho e perigoso ferreiro.

“Se você tivesse esperado muito mais tempo…” Disse Zee.

“Teríamos que encontrar um dos curandeiros para lidar com isso,
e o custo para isso seria muito maior do que uma história.”

“História?” A voz de Adam era áspera com a raiva do lobo.

“Mercy me pagou com a história do que aconteceu ontem à

noite, exceto por alguns negócios do bando, que nós dois
concordamos que poderia ser privado. Ela me contou sobre os
vampiros e Stefan, as bruxas desaparecidas e as pessoas mortas.
Eu poderia ter um pouco a acrescentar a isso.” Houve vários
outros tinidos.

Ele levou cerca de vinte e cinco minutos mexendo em meu pé.

No momento em que ele começou no meu segundo pé, que
aparentemente absorveu menos pedaços de aranha, minha
determinação de detê-lo a todo custo quase se foi. Isso me
permitiu parar de gritar, embora minha garganta estivesse em
carne viva.

“Melhor?” Zee perguntou.

Eu balancei a cabeça. “George pode sair de cima de mim.”

“Não.” A voz de Zee era firme. “Eu não acabei. Fique onde está,
George.”
 Nas minhas costas, George enrijeceu ao ouvir o tom de Zee,
mas não disse nada. Eu me perguntei o que havia deixado o velho
fae de tão mau humor. Agora que eu estava pensando com mais
clareza, tinha sido estranho para Zee ser tão abrasivo antes. Eu
esperava que Adam se ofendesse, mas Zee geralmente não saía de
seu caminho para forçar assim. Ele gostava de Adam e entendia o
papel de um lobo Alpha.

A grosseria anterior eu poderia atribuir à preocupação comigo.

Talvez. Mas agir dessa forma agora era estranho. Pensei na
história de Izzy sobre Zee resgatá-la e em como isso me preocupou.
Na maioria das vezes, Zee agia como... Não. Ele era um velho
mecânico mal-humorado que mostrava seu coração mole para
poucas pessoas. Mas havia outra verdade, um Zee que era mais.
Um ser antigo que era brutal e perigoso, e aquele velho fae era
capaz de servir vinho a um pai no crânio enfeitado de seu filho.

Quando Zee terminou comigo, eu estava coberta de suor e

sujeira. Minha garganta ardia e meus ombros doíam. Eu tinha
mais hematomas, embora nenhum que fosse visível se eu usasse
mangas compridas. Meus pulsos nem estavam doloridos, embora
George tenha me segurado com força — o bom equilíbrio devia ser
alguma habilidade que ele aprendera como policial. Ou como um
participante BDSM.

Meus dois pés estavam doloridos, o direito estava muito pior do

que o esquerdo.

“Ainda bem que meu cadáver não vai dar à luz a aranhas de
seis patas.” Eu disse a Zee, minha voz rouca, que era o mais perto
que eu poderia agradecê-lo.

Tínhamos concordado com um pagamento, mas agradecer a ele

me deixaria em dívida com ele. Ele não faria nada a respeito, mas
se preocuparia e daria um sermão.

“Você lutou contra um Fae em sua forma de coiote...” Zee disse

pensativamente.

“Sim.”

“Deixe-me ver suas mãos.” Disse ele.

Se Adam não estivesse entre mim e minha melhor saída, se sua

reação não fosse o que era, eu poderia ter escapado.

Adam me segurou em seus braços, prendendo minhas pernas

entre as dele, enquanto George segurava a mão que Zee não
estava trabalhando.

Minhas mãos demoraram mais do que meus pés.

Quando Zee terminou, Adam sentou-se em outro banquinho

com meu corpo manchado de suor e coberto de sujeira em seus
braços. Eu enterrei meu rosto em seu ombro e respirei. Deixar seu
cheiro - ele também suara - me lembrar de que eu era eu mesma
de novo. Se eu precisasse de um lembrete de que havia coisas
piores do que estar ligada a um vampiro, algo em que eu mais
confiava, era isso.

“Então…” Disse Zee. “Eu disse a você que tenho uma adição à
história que Mercy me contou. Ela disse que o dono da mercearia
viu o Ceifador, o vilão do filme de terror, pelo espelho retrovisor?”

Isso me distraiu do meu ataque de tremores pós-terror. Não

que Zee tivesse escolhido esse aspecto da história que eu contei a
ele, mas que Zee sabia o nome de um personagem de um filme.
Zee não ia ao cinema e raramente - ou nunca - assistia à TV.

“Sim.” George disse. Pelo tom de voz, ele ainda estava irritado
com a grosseria de Zee.

“No filme, o personagem principal adquiriu uma foice de mão

que o transformou no Ceifeiro.”

“Zee?” Eu perguntei lentamente. “Você viu o filme?” Ele

estreitou os olhos.

“E daí?”

“Na verdade, o filme ainda não abriu.” Eu disse a ele. “Você viu
ontem à noite?”

“Sim.” Seu rosto me desafiou a fazer algo sobre isso.

“Você seguiu Tad?” Perguntei. Então levantei a mão. “Espere.

Izzy disse que você consertou o carro dela.” Eu olhei para ele.
“Você garantiu que o pneu dela furaria no momento em que ela
naturalmente ligaria para cá?” Mas ela não ligou, ligou? “Ou que
Jesse, ouvindo o quão perto o carro de Izzy estava, ligaria para
você para ajudá-la?”

Ele apertou os lábios e não respondeu.

 Sentei-me ereta no colo de Adam, coloquei os pés no chão e
puxei-os para cima novamente porque estava doendo. “Izzy está
em perigo com você?”

“Todos estão em perigo comigo.” O velho fae rosnou.

“Ela está em perigo com você porque ela e Tad estão

namorando?” Obter informações do fae dependia de fazer as
perguntas certas.

“Se ela não é uma ameaça para o bem-estar do meu filho…”

Zee disse cuidadosamente. “Então ela não tem nada com que se
preocupar de minha parte.”

Nós nos encaramos.

“Há algumas coisas das quais nossa amizade não se

recuperaria.” Eu disse a ele. “Prejudicar Izzy é uma delas.”

Ele inclinou a cabeça, como se estivesse pensando. “Eu vou

concordar…” Ele disse lentamente. “Em aceitar sua arbitragem se
ela machucar meu filho.”

“Você não vai fazer nada com ela sem falar comigo sobre isso.”
Eu interpretei. “E se eu disser para deixá-la em paz, você o fará.”

Ele acenou com a cabeça abruptamente, e eu relaxei.

“A menos que ele tenha namorado enquanto estava na

faculdade, Tad nunca teve uma namorada séria antes.” Disse
Adam pensativo. “Eu entendo você de onde isso está vindo.”

Havia tanta simpatia em sua voz que virei o pescoço para poder
vê-lo.

“Você não seguiu Jesse por aí.” Eu disse. Adam não respondeu.

“Estou desapontado com vocês dois.” Disse George solenemente.

Então ele arruinou tudo dizendo: “Zee, você tem grandes magias à
sua disposição e você seguiu Tad como um mero mortal. Adam,
você tem toda a tecnologia de espionagem que alguém poderia
desejar e um bando inteiro de lobisomens para recorrer.”

“A tecnologia teria sido uma traição.” Disse Adam. “Se Jesse

tivesse me pego espreitando, ela teria arrancado minha pele. Mas
se ela descobrisse que eu a estava observando com câmeras... Ela
nunca mais confiaria em mim.”

Eu estava observando o rosto de Zee.

“Ele pegou você!” Eu disse, espantada. Sem pensar, coloquei

meus pés no chão para poder me inclinar para a frente, mas
depois os levantei novamente. “Tad pegou você quando você os
seguiu até o teatro.”

O rosto de Zee e todo o seu corpo endureceram por um instante,

então ele relaxou e um enorme sorriso iluminou seu rosto. “Aquele
menino é esperto como a mãe.” Disse ele. “Eu estou orgulhoso.”

E foi por isso que ele desistiu quando o confrontei sobre Izzy.
Tad também sabia sobre a coisa do carro. Eu relaxei ainda mais.
Zee não podia fazer nada com Izzy sem que Tad descobrisse. E
isso deixou Izzy muito mais segura.
 “Você ia nos contar sobre o Ceifeiro?” Eu sugeri.

“Claro.” Disse Zee, seu sorriso desaparecendo. “Este é um filme

sobre um homem possuído por uma foice de mão, que, por algum
motivo que não entendo, eles chamam apenas de foice.”

“Nós ouvimos sobre isso.” Adam comentou.

“Ja, gut.” Zee disse. “No filme, essa foice de mão leva o homem
a matar, e depois a perseguir e matar de maneiras cada vez mais
elaboradas, ja?”

“Tudo bem.” Eu disse.

“Havia tal foice de mão.” Zee disse pesadamente. “Não sei como
veio parar aqui, neste lugar. Mas cerca de quarenta anos atrás,
algum maldito garoto idiota a encontrou, ou a recebeu. Esta foice
de mão é senciente, como sua bengala, Mercy. Mas é mais do que
isso. Ele recruta as pessoas para o seu propósito. Esse garoto
começou a matar pessoas.”

“Pessoas?” George perguntou com uma careta.

Zee assentiu. “Mas as vítimas foram cuidadosamente

escolhidas. Eram pessoas com magia em seu sangue, mas não
muito. Ninguém ligado a um grupo maior, sem vampiros, sem
bruxas negras, sem faes maiores. Alguns faes menores, goblins,
bruxas brancas, uma fraca bruxa cinza, mestiços de qualquer
povo sobrenatural.”

“Você está dizendo que esta foice de mão é senciente o

suficiente para fazer esse tipo de cálculo?” Adam perguntou.

“Estou contando o que aconteceu.” Disse Zee secamente.

“Não temos corpos suficientes para ter um padrão.” Disse

George. “Uma bruxa, sim. Mas a segunda vítima é humana.”

Zee não abordou isso diretamente. “Havia um policial. Naqueles

dias nos escondemos, mas há mortais cujos olhos estão abertos.
Eles não tentam encontrar explicações mundanas para coisas
inexplicáveis. Este policial era um desses. Quando ele viu corpos
cortados em pedaços como se alguém estivesse colhendo trigo...
Ele não olhou para eles e pensou que um humano normal os
havia matado. Seu envolvimento dizia respeito a alguém que
decidiu fazer algo a respeito da situação. A foice de mão tinha uma
ideia do que estava acontecendo, e eu também vim para as Tri-
Cities. A foice de mão não foi feita por mim, mas ela não sabia
disso.”

Zee encolheu os ombros e endireitou algumas ferramentas em

um dos carrinhos, seu rosto casualmente virado para longe do
resto de nós. Eu me perguntei se era indignação por atender uma
intimação, mas não pensei que ele teria escondido isso.

Meu telefone tocou.

Tirei-o do bolso, mas estava observando Zee e captei um

vislumbre de sua expressão.

A avareza era um dos pecados capitais, não era?

 Olhei para a tela do meu telefone. O número do autor da
chamada não estava disponível.

Pensando no que vi no rosto de Zee, apertei o botão verde.

“Olá?” Liguei para Samuel esta manhã, procurando

informações sobre Sherwood. Ele não atendeu, então deixei uma
mensagem. Às vezes, suas ligações eram registradas como
indisponíveis.

“Olá?” Eu disse.

Silêncio. As empresas de telemarketing às vezes discavam

automaticamente e acabavam com mais chamadas do que seus
funcionários podiam atender de uma só vez. Geralmente desligam
após alguns segundos. Este não.

Eu não conseguia ouvir ninguém respirando, mas eu podia

ouvir alguma coisa. Sussurros fracos do vento e do tráfego. Algo
fez o cabelo da minha nuca se arrepiar. Eu sabia que não era
Samuel do outro lado. Não sei como ou por que, mas não parecia
Samuel.

“Stefan?” Perguntei.

Com um clique, a chamada foi desconectada. “Mercy?” Adam

perguntou.

Eu balancei minha cabeça. Agora que desliguei, não conseguia

entender por que fiquei tão assustada. Eu flexionei minhas mãos e
elas doeram. Eu estremeci.
 “Mercy? Era Stefan?” A voz de Adam me centrou.

“Não é nada. Paranóia.” Acenei com a mão, absorvendo a luz do

dia que entrava pelas clarabóias. “É dia. Stefan estaria dormindo e
provavelmente não iria me ligar e depois não falar.” Alguns
vampiros podiam funcionar durante o dia. Wulf poderia. “Era um
operador de telemarketing.” A essa altura, consegui tornar a
última frase verdadeira. “Qualquer pessoa envenenada por um
fae-aranha-do-inferno fica paranóica por algumas horas.”

“Posso descobrir quem foi.” Adam pegou seu próprio telefone e

mandou uma mensagem.

George sorriu. “Seu pessoal está invadindo ilegalmente o

sistema telefônico?” Ele perguntou. “De novo?”

“Você é um policial.” Disse Adam. “Quão estúpido eu pareço?”

“Se você não conseguir encontrar nada, pode me dar.” George

ofereceu. “Eu tenho amigos.”

Olhei para Zee. “Você vê o que eu tenho que aguentar? Um

operador de telemarketing liga e o inferno começa.”

“Eu disse a você o que aconteceria quando você começasse a

namorar um lobisomem Alfa.” Zee disse sem simpatia.

Terminada a ligação, o rosto de George ficou sério. “Quantas

pessoas morreram, Zee?” Ele perguntou. “Quando foi isso?
Cumpri pena em casos arquivados e participei de alguns
seminários sobre assassinos em série, um casal focado
especificamente naqueles que operam ou operaram em
Washington, e nunca ouvi falar de pessoas mortas com uma foice
de mão.

“Você não teria ouvido falar disso.” Zee disse. “A maioria das
vítimas nunca foi denunciada, como suas bruxas desaparecidas.
Acho que houve relatórios oficiais sobre três, embora tenham sido
destruídos. A situação foi administrada para que nada fosse
divulgado e o oficial de investigação foi silenciado.” Zee franziu o
cenho. “Não gostei dessa parte. Ele era um bom homem fazendo
um trabalho duro, e a maneira como ele se aquietou foi grosseira.
Ele largou o emprego logo depois.”

“Você pegou o assassino.” Eu disse.

“Não.” Zee me disse pesadamente. “Não fui eu. A foice de mão e

o menino que ela usou foram deixados para mim. Eles foram
deixados onde o tio Mike pudesse encontrá-los, mas foi entendido
por nós dois que eles foram deixados para mim.”

“O que aconteceu com a foice de mão?” Adam perguntou.

“Eu a destruí.” Os lábios de Zee se curvaram. “Era uma

embarcação preta velha e grosseira. Feitiçaria.” Ele fez uma pausa
como se reconsiderasse sua opinião. “Eficaz.” Ele permitiu. “Mas
ainda bruta.”

“Corpos cortados como se fossem trigo colhido.” Disse George.

“É assim que eu descreveria o menino ontem à noite. Mas você
destruiu a foice de mão.”
 “Eu destruí uma foice de mão.” Zee disse. “Uma que me foi
apresentada como a arma do crime. Não era a foice de mão que eu
vim aqui para encontrar.”

Um silêncio pensativo seguiu suas palavras.

“Eu deveria ter ouvido falar disso.” George disse com certeza.
“Com ou sem papelada, as pessoas viram os corpos. Quem abafou
fez um bom trabalho.”

“E ainda…” A voz de Adam era cuidadosa. “Nós temos um filme.”

“Sim.” Zee disse. “Temos um filme. Com base nas histórias que
um velho policial contou a seu neto. Fora dos traços gerais, um
assassino controlado por uma foice de mão amaldiçoada. O filme é
completamente fictício.”

“Huh.” Eu disse. “Acho que vou ter que ir ao cinema.” Olhei

para Adam. “Encontro a noite.”

Ele assentiu, mas não parecia feliz com isso. Filmes de terror
do tipo de assassinatos sangrentos não eram comida saudável
para um lobisomem. Barulhos repentinos, muita tensão e um
teatro lotado de pessoas carregadas de medo eram uma receita
para o desastre.

“Você poderia levar Tad em vez disso.” Sugeriu Zee. “Quando

eu disse a ele esta manhã que a história do Ceifador foi baseada
em uma ocorrência real, ele parecia que planejava assistir pela
segunda vez.”
 “O garoto no supermercado certamente pode ter sido morto
com uma foice de mão.” Disse George, parecendo não se distrair
com o filme. Seu telefone tocou e ele olhou para ele. “Tony diz que
está pronto para deixar a cena do crime de Kennewick para o
pessoal forense. Se formos agora, Tony nos encontrará na
mercearia em Pasco.”

Olhei para Zee. “Você gostaria de vir conosco para olhar uma
cena de crime?”

Zee balançou a cabeça. “Não.”

“Você vai ficar aqui.” Adam me disse com firmeza. “Seus pés
estão doendo.”

*—*

Todos nós fomos, claro.

“Alfa lobisomem encontra coiote.” George murmurou

alegremente da parte de trás do SUV de Adam enquanto eu pulava
para dentro na minha forma de coiote. “Fae...”

“Pare.” Disse Zee, subindo ao lado dele.

George não perdeu o sorriso, mas parou de falar. George não

era estúpido.

A mercearia estava fechada.

 “Não queremos atrapalhar nenhuma investigação.” Disse o
gerente enquanto trancava as portas da frente atrás de nós.

Ele era um homem solidamente construído em seus quarenta e

tantos ou cinquenta e poucos anos, seu cabelo da cor de trigo
prateado de um loiro platinado ficando grisalho. Ele tinha uma
arredondada, Cara de Papai Noel, impressão que era realçada por
uma barba branca curta. Ele me deu um olhar penetrante, mas
não disse nada.

“Vocês precisam descobrir o que aconteceu com aquele pobre

garoto.” Ele parecia um pouco feroz.

“Foi você quem viu alguma coisa no espelho retrovisor?” Adam

perguntou. Ele balançou sua cabeça. “Não. Esse foi o Andy. Andy
Vargas.” Ele fez uma pausa, as chaves a meio caminho do bolso.
“Andy não é alguém que você pensaria que iria inventar coisas.”
Ele disse sobriamente. “Ele é um homem honesto e estava
apavorado ontem à noite.” Ele encolheu os ombros. “Hoje ele está
mortificado e se arrepende de ter falado qualquer coisa para
qualquer um. Ele está convencido de que era alguém fantasiado.”

Encostei o nariz no chão e dei uma olhada rápida na entrada.

Havia muitos cheiros, nada que se destacasse como incomum

para mim.

“Desculpe…” Disse o gerente, um pouco tímido. “Isso é um

coiote?”

Adam assentiu. “Sim, é. Ela vai nos dar um pouco mais de

conhecimento sobre o que aconteceu.”

“Você não trouxe um dos seus...” O gerente se atrapalhou até

parar quando Adam olhou para ele. É desconfortável para um
homem acostumado a estar no comando quando encontra alguém
como Adam.

Meu companheiro sorriu e o gerente relaxou. “Achei que você

não precisava de mais monstros aqui.” Ele disse.

“Vocês não são monstros.” Disse o gerente inesperadamente.

“Eu moro em West Pasco. Seus lobos derrubaram aquela vaca
zumbi a menos de cem metros da minha casa, e meus netos
estavam visitando minha casa no período.”

A cabeça de Adam se inclinou. “Obrigado por isso. Digamos que

eu não queria assustar ninguém mais do que o necessário, então.
E ela é melhor para algo assim de qualquer maneira.”

“Um coiote?” Perguntou o gerente.

“Majoritariamente.” Adam me considerou. “Vamos direto para

onde o menino foi assassinado primeiro. Então vejamos se ela
pode rastrear o assassino para trás ou para frente.”

O gerente nos levou diretamente para a área dos fundos e

parou em frente a uma ampla porta de vaivém. “Fica um pouco
além daqui.” Ele disse com um sorriso nervoso. “Vou deixar vocês
com isso. Se precisar de alguma coisa, estarei nos escritórios
fazendo papelada. Caso contrário, quando terminarem, vocês
podem sair por qualquer uma das portas de saída, elas se
trancam automaticamente.

“Obrigado.” Disse George. “Nós ficaremos bem.”

O suspiro de alívio do gerente ao se afastar provavelmente não

seria audível para um ser humano normal. Seguimos George pela
porta até a cena do crime.

Era, eu supunha, exatamente o que qualquer um esperaria que

parecesse o cais de carga de uma mercearia. Uma empilhadeira
estava estacionada em um canto ao lado de uma pilha de cones de
trânsito laranja e um monte de placas do tipo tenda encostadas
na parede. O que eu pude ver dizia Cuidado: Piso Molhado.

Uma porta de enrolar grande o suficiente para um semi era

flanqueada por mais duas portas. Do outro lado, entre a grande
porta e a parede, havia uma segunda porta de rolo para cima, esta
dimensionada para uma empilhadeira. A porta mais próxima era
do tipo barra de empurrar com um sinal de saída em cima. Ao lado
daquela porta, coberta de sinais de alerta, tinha uma máquina
usada para aplainar caixas de papelão para reciclagem. Eu sabia
porque estava cheia de caixas de papelão amassadas, agora
encharcadas de sangue.

Cercado por fita de cena de crime pendurada em postes

delineadores de plástico, a empilhadeira, a porta de empurrar, as
paredes mais próximas e cerca de três metros quadrados de piso
de concreto também estavam cobertos de sangue seco. Parte dele
reunido no chão, mas muito do sangue estava espalhado como
esguichos em várias alturas paredes.
 Olhando para a área salpicada de sangue, lembrei-me do verso
de Lady Macbeth: Quem teria pensado que o velho tinha tanto
sangue nele? Eu era uma predadora e eu matei, principalmente
ratos e coelhos. Sangue geralmente não me incomoda. Mas havia
algo sobre o esguicho de sangue aqui que me fez sentir menos
como um predador e mais como presa.

Eu estive com bandos de lobisomens quando eles derrubaram

alces. E os alces tinham muito mais volume de sangue do que um
corpo de tamanho humano. E ainda...

“É como se quem fez isso quisesse espalhar a bagunça o mais

longe possível.” Disse Adam. “Muito disso é sangue derramado da
arma que o assassino usou. Já vi algo assim antes, quando entrei
na selva com Christiansen alguns anos atrás...”

David Christiansen foi transformado ao mesmo tempo que

Adam. David comandava um pequeno grupo de mercenários
especializados em resgatar vítimas de sequestros.

“Estávamos atrás de um traficante de lá que matava pessoas de

maneiras particularmente sangrentas para aterrorizar as pessoas,
tanto seus seguidores quanto seus inimigos.” Os olhos de Adam
flutuaram para o alto da parede. “Funcionou.”

“Pediram-nos para ficar fora da área marcada.” Disse George.

Zee se abaixou para se agachar de uma maneira que ninguém

que parecesse tão velho quanto Zee deveria ser capaz e examinou
a sala. Ele inclinou a cabeça para poder ver os respingos altos nas
paredes.

“Quatro cortes, você disse?” Zee levantou-se novamente.

“Quando o corpo caiu…” Seu braço fez um movimento diferente do
de George quando ele descreveu os golpes mortais. George tinha
sido gracioso e rápido. Os de Zee também eram rápidos, mas eram
empurrões de volta para si mesmo, em vez de um oito fluido.

“Não era assim que o corpo parecia.” George franziu a testa,

observando-o. “Os cortes estão na frente.”

“Então a vítima estava de costas para o assassino.” Disse Zee.

Ele franziu a testa para o padrão de sangue, então assentiu. “Uma
foice de mão é afiada na curva interna. Você a usa em uma
varredura circular, voltando para si mesmo. Assumindo que a
arma do crime é uma foice de mão. Mas isso não é diferente do
único local de matança que vi antes de nosso portador da foice de
mão morrer.” Ele franziu a testa para os padrões de esguicho de
sangue. “Se não estamos olhando para uma repetição da história,
isso…” Ele acenou com a mão. “Poderia ser feito com uma faca
longa, suponho. Eu poderia dizer se visse o corpo.”

“Eu estava planejando levar Adam para ver o corpo.” Disse

George.

“Eu também irei.” Zee limpou as mãos, embora eu não o tivesse

visto tocar em nada. “Mercy, você encontrou o cheiro do nosso
assassino?”

Ah sim, eu também tinha um emprego aqui. Parte do acordo

que fiz com Adam era usar minha forma de coiote. Trinta e cinco
quilos divididos em quatro pés eram mais fáceis para minhas
feridas do que meu peso humano em dois pés. Doeu com certeza,
mas eu não ia deixar ninguém ver. O bom de quatro pés doloridos
é que mancar não é um grande problema.

Coloquei meu nariz no chão e tentei encontrar trilhas

individuais. O cheiro da vítima era fácil, seus fluidos corporais
saturaram o compartimento de carga em respingos de ferro. Eu
não sabia o nome do garoto morto, mas conhecia seu cheiro, algo
muito mais íntimo do que um nome falado jamais poderia ser. Eu
sabia que xampu ele usava e poderia ter escolhido seu
antitranspirante em uma prateleira de supermercado.

Havia magia aqui também.

Quando eu mudava para minha forma de coiote, em grande

parte ainda era eu. Mas o eu coiote tinha sentidos que o eu
humano não tinha. E o coiote processou essa informação de
maneira um pouco diferente. De vez em quando, isso me pegava
de surpresa, especialmente se eu estivesse em um lugar onde
normalmente não usava minha forma de coiote.

É por isso que pensei a princípio que a estranheza que estava

sentindo era apenas o coiote em uma mercearia pela primeira vez.
Eu peguei algo enquanto caminhávamos para cá, mas com o nariz
no chão, eu podia sentir o gosto da escuridão.

A magia brilhou através da pele do meu casaco de pêlos, e algo

mudou no cheiro do garoto morto. Eu sabia quem ele era. Não o
nome dele. Seu nome não era importante. Eu sabia que ele era
impulsivo e alegre. Ele se importava profundamente com as
pessoas ao seu redor, mas não tanto com a escola ou o trabalho.
Eu tive uma boa noção de sua metade fae, o cheiro chamuscado
me disse que ele estava associado a algum fae do fogo. O impulso
mágico que eu recebia disso me dizia que sua mãe era capaz de
voar, e que ela estava morta.

Eu estava me afogando em seu cheiro, na magia que floresceu

após sua morte. Magia que procurou se tornar...

Eu estava tristemente ciente de que me lembraria de quem era

esse menino até o dia em que morresse. Foi tão avassalador que
demorei um pouco para conseguir olhar além da vítima.

Eu pensei que era algo sobre a maneira como o jovem foi morto
que criou a sopa mágica que me inundou. Tentei me livrar disso e
conseguir algo sobre o assassino.

Pensando nisso, ouvi uma nova voz falar baixinho. Tony chegou
aqui vindo da cena do crime de Kennewick.

Eu o ignorei por um momento, preocupada que se eu desviasse

minha atenção do meu trabalho, eu me afogaria no pântano do
conhecimento e não seria capaz de sair. Foi preciso algum esforço,
mas forcei a onda de magia a recuar para poder detectar algo além
do garoto morto e seu assassinato.

Encontrei pessoas que trabalhavam na loja. Eu sabia que eram

quem eles eram porque seus aromas se espalharam por dias e
semanas. Encontrei os policiais que carregavam consigo o cheiro
metálico das armas – pólvora, óleo de arma. Encontrei pessoas
forenses que cheiravam a produtos químicos e suas luvas de
nitrilo. Apesar da escuridão que enchia minha boca, aqueles
cheiros vinham até mim como os cheiros geralmente vinham.

Havia pegadas ensanguentadas que levavam à porta com barra

de pressão, e tentei farejar o assassino ao redor delas. A fita da
polícia significava que eu não conseguiria passar por cima delas,
mas isso não deveria ter importância.

As pegadas cheiravam a sangue da vítima. Eu ia sentir o cheiro

dele em meus sonhos. Eu quase desisti. Tinha levantado minha
cabeça para olhar para Adam, quando eu percebi.

“Mercy?” Adam disse.

Eu o ignorei. Fechei os olhos porque isso era efêmero, era algo

que eu não deveria ser capaz de detectar. Ao longo da borda das
pegadas sangrentas e da compreensão de quem era a vítima, bem
nessa borda, senti o abismo.

Eu senti isso naquela visão que compartilhei com Stefan e

naquela vez na casa de Stefan quando quebrei o feitiço da teia de
aranha. Eu tinha esquecido a profundidade infinita e insondável
disso. Não cheirava a nada e cheirava a tudo ao mesmo tempo.
Magia. Loucura. Quando percebi isso, pude senti-lo alimentando-
se da morte aqui, alimentando-se, mas não consumindo.

E pude prová-lo desde que caí na teia de aranha da magia e

atraí sua atenção. Eu deveria ter entrado em pânico, mas na
minha forma de coiote, eu estava focada em seguir o não-cheiro
que o assassino havia deixado.

Adam me pegou com a mão sobre o peito antes que eu

passasse pela fita amarela. Eu me debati por um momento com o
cheiro do abismo na minha cabeça, como eu poderia segui-lo se
não pudesse passar pela fita? Eu estava ciente de que minha boca
estava aberta e eu ofegava como se estivesse com dor enquanto
lutava com Adam.

“Abra.” Disse Adam.

George abriu a menor das portas de rolo, do outro lado da

grande porta do compartimento, bem longe da fita da polícia.
Adam me colocou no chão e eu corri, desci os degraus de concreto
e corri para fora da porta pela qual o assassino havia saído. Ela
também estava lacrada com fita adesiva da cena do crime, mas
não precisei passar pela porta.

Eu senti o cheiro que não era um cheiro; Percebi a sensação do

abismo e o segui até o pequeno estacionamento marcado como
Estacionamento de funcionários, onde ele desapareceu.

Eu tentei novamente. Acabou no estacionamento, onde o cheiro

parou.

Não como se o assassino tivesse entrado em um carro ou algo

assim. Mas como se ele tivesse desaparecido.

Como Stefan que podia desaparecer.

 Não cheirava a Stefan. Eu coloquei meu nariz no chão
novamente para ter certeza.

Fui criada por lobisomens, por monstros. Eu tinha visto coisas

monstruosas. Eu sabia do que os vampiros eram capazes. Stefan
era capaz disso. Ele poderia matar um jovem que foi ao mercado
comprar mantimentos. Ele era muito velho, e os laços entre nós
significavam que ele poderia me ordenar que não reconhecesse
seu cheiro, talvez por isso eu não pudesse sentir o cheiro do
assassino, exceto pelo gosto do abismo que ele carregava consigo.

Pensei na auto-aversão na voz de Stefan.

“Vou sobreviver. Isso é o que eu faço.” Ele disse. E: “Marsilia e

eu demos a você um jogo para jogar.”

Stefan poderia ter feito isso.

Corri de volta para a loja e segui o cheiro da vítima, porque era

mais fácil rastreá-lo do que o abismo. Rastreei o jovem até o local
para o qual ele foi levado, no meio do corredor de farinha e
temperos. Eu me perguntei se isso tinha sido de propósito, porque
o cheiro avassalador de especiarias tornava muito difícil sentir o
cheiro de qualquer outra coisa.

Espirrando, tentei pegar a sensação escorregadia que o abismo

havia deixado para trás. Era como aquelas imagens de ilusão de
ótica que se tornaram três dimensionais quando você desfocava
seus olhos. Essa não era uma analogia exata, mas era próxima.

Eu o segui. Eu estava tão concentrada que só quando alcancei

a porta larga para a área dos fundos percebi que havia captado o
rastro do assassino levando a vítima para onde ela havia sido
morta. Eu parei, voltei para onde o cheiro da vítima encontrou o
abismo e olhei um pouco. Nada. Era como se a escuridão se
aglutinasse ali mesmo, exatamente onde sua vítima havia sido
levada.

Eu poderia acreditar que o que matou aqui foi capaz de se

teletransportar como Stefan e Marsilia. Talvez tenha sido eles,
embora o pensamento fizesse meu estômago doer. Mas o bom
senso me disse que o assassino deve ter localizado sua presa de
alguma forma. Encontrou a vítima certa e esperou até que ela
estivesse sozinha.

Eu olhei para cima.

Esta loja não era como a Costco ou algumas das outras lojas de
armazéns que colocam prateleiras suspensas para armazenar
mercadorias. Mas o topo da prateleira ainda estava bem alto,
alguns metros acima da altura da cabeça. Não realmente fora de
vista, mas havia muitas criaturas mágicas que poderiam
permanecer invisíveis se fossem o suficiente. Lobisomens podiam.
Eu tinha certeza que os vampiros também podiam.

Pulei na prateleira de cima, pousando em sacos de farinha. Eu

trotei ao longo do cume onde as duas estantes opostas se
encontravam. Nada.

Pulei para o outro lado do corredor, e encontrei o abismo. O

assassino esperou nas prateleiras por um tempo. Eu poderia dizer
por causa da profundidade da escuridão. Eu o senti recuar
daquele poleiro e ao longo do topo das prateleiras, ele era hábil o
suficiente para correr ao longo de um caminho de não mais do que
uma polegada e meia de largura. Não tive problemas com isso,
mas tinha certeza de que não poderia executá-lo usando minha
forma humana. No final do corredor, caí no chão, mas a escuridão
desapareceu.

Após um momento de consideração, pulei no topo do próximo

corredor e o encontrei novamente. Ele vagou de uma unidade para
outra e finalmente caiu no chão perto da entrada da frente. Eu o
segui quase até as portas antes que ele desaparecesse novamente.
Olhei pela janela e pensei que algo que pudesse se teletransportar
poderia olhar pela janela e aparecer dentro da loja.

Eu não sabia por que eles não tinham acabado de entrar pela
porta aberta.

...um jogo...

Ou talvez eu saiba.
 CAPÍTULO 09
ADAM

Adam levou Zee, George e Tony ao escritório do legista do condado

de Benton, um pequeno prédio situado na esquina do enorme
centro de justiça criminal. Tecnicamente, o corpo da vítima de
assassinato na mercearia deveria ter ido para o escritório do legista
do condado de Franklin, mas o condado de Benton tinha um
especialista em crimes sobrenaturais, então tanto o corpo do
menino quanto o corpo da bruxa foram levados para lá.

“Você está bem?” George perguntou.

Adam assentiu. Era o mais próximo de mentir que ele se

permitia. Seu lobo estava muito infeliz deixando Mercy para trás no
SUV.

Depois que ela voltou à sua forma humana, sua companheira

tinha estado extraordinariamente quieta e sacudida por calafrios.
Normalmente ele teria dito que ela estava em choque, mas ‘normal’
saía pela janela ao lidar com Mercy. Ela recusou sua oferta de
conseguir comida para ela, e com os outros no carro, ele não
pressionou. Quando ela propôs que ficasse no carro porque seus
pés doíam, ele confiou nela para saber como cuidar de si mesma.
 Essa tinha sido uma batalha dura. Era sua natureza, homem e
animal, cuidar das pessoas ao seu redor. Quando ele estava
cortejando Mercy, ele chegou ao entendimento relutante de que
assumir o controle de sua vida, mesmo e talvez especialmente para
seu próprio bem, era o oposto de cuidado. Experimentalmente, ele
aplicou esse entendimento ao seu bando e o viu se tornar mais
saudável, mais forte. Larry, o rei goblin, não estava errado quando
disse que Mercy estava mudando Adam e o bando.

Ainda assim, saber que deixar Mercy quando ela pediu era a
coisa certa a fazer não tornava as coisas mais fáceis.

Antes de abandoná-la no carro, ele envolveu Mercy em seu

casaco porque ela ainda estava tremendo como se o aquecedor do
SUV não estivesse quente o suficiente para ferver a água. Ele olhou
para ela para deixá-la saber que esperava que ela lhe contasse o que
estava acontecendo assim que pudesse. Ela assentiu. E essa
promessa tácita permitiu que ele fechasse a porta e a deixasse para
trás.

Tremendo.

Havia muitas razões pelas quais ela poderia estar tremendo

assim. Todas as fáceis seriam algo sobre o qual ela poderia falar
na frente de todos. Ele franziu a testa sombriamente.

Nem ele nem seu lobo estavam felizes com ela sozinha no SUV.
Algo mais bestial que seu lobo ganhou vida e trouxe um rosnado
subindo de seus lábios. Ele parou antes que se tornasse audível.
 Mercy ainda acreditava que Elizaveta, a bruxa, havia criado a
besta malformada. Mercy pensou que quando ela quebrasse a
maldição da bruxa, a criatura maligna - que se parecia com seu
lobo como um tanque se parecia com o amado e falecido Rabbit de
Mercy - deveria ter ido embora. Quando demorou, ela decidiu que
só precisaria de tempo para desaparecer.

Adam sabia melhor.

Elizaveta pode ter dado forma, mas aquela besta era dele por
mais tempo do que Mercy era viva, nascido quando um menino
temente a Deus, que pensava que o mundo era principalmente um
bom lugar povoado principalmente por boas pessoas, encontrou
uma guerra no Sudeste da Ásia. Adam criou aquela fera para se
proteger e a usou para percorrer cenas de tanto horror que,
mesmo tendo vivido como um lobisomem por meio século, as
memórias ainda apareciam em seus piores pesadelos. Adam havia
usado a besta para seguir ordens que nenhum ser moral seria
capaz de cumprir, porque ele sabia que essas ordens eram as
corretas, por mais horríveis que fossem.

Ele havia aprendido a controlar aquele monstro, quando outros

soldados cederam aos seus. Ele havia matado algumas dessas
pessoas, o homem que caçava crianças vietnamitas depois que seu
pelotão foi despedaçado por um engraxate. O coronel que
colecionava dedos. Adam nem se lembrava da maioria deles,
porque suas mortes não o incomodaram e o cemitério em sua
alma estava transbordando com os mortos dos quais ele se
arrependia.

Quando Adam foi mordido pela primeira vez, controlar seu

espírito de lobo não foi muito difícil para ele. Ele estava em cima
de um monstro muito pior por alguns anos até então. Seu tempo
no Vietnã havia terminado. Ele não precisava da fera mais velha e
primitiva, então a enfiou em uma gaiola e a esqueceu até que
Elizaveta a libertou mais uma vez.

Adam tinha certeza de que desta vez estava aqui para ficar. Por
um momento, ele se lembrou de uma noite na oficina de Mercy,
quando a besta o pegou de surpresa e se libertou.

A crença, ele lembrou a si mesmo ferozmente, era importante.

Ele podia controlar seus monstros, ambos. E ele os usaria para
proteger seu bando, seu território. Sua companheira.

“É um mau sinal quando você rosna, ja?” Perguntou Zee.

“Ele está bem.” Disse George. “Difícil deixar aquela pequena

coiote quando ela está passando por um momento ruim. Não é do
feitio da Mercy ficar para trás quando vamos olhar os corpos.
Talvez haja um fantasma apenas esperando que a deixemos em
paz.” George estava atrás dele, mas Adam podia ouvir o sorriso
malicioso em sua voz. “Ele tem que pensar assim. Difícil ser o
Alfa.” George achava que Adam poderia controlar seus monstros
também.

“Não ajuda.” Adam disse a ele, sabendo que George ouviria a

grata mentira em sua voz. Ter George expressando sua confiança
era útil.

“Ela não precisa disso.” Disse Tony com firmeza. “Ela está
armada. Ela é perigosa. E ela está sentada no estacionamento do
centro de justiça criminal, não em um antigo cemitério no meio da
Transilvânia.”

Qual foi, mais ou menos, o pensamento que permitiu a Adam

deixá-la quando ela o pediu.

Adam segurou a porta do escritório aberta e esperou que os

outros entrassem. George lançou-lhe um olhar compreensivo ao
passar. George era um lobo confiável; ele fazia o que lhe era
pedido, tomava boas decisões por conta própria e cuidava das
pessoas ao seu redor da melhor maneira possível. Ele geralmente
pensava muito mais do que falava, o que era bom para um policial
e um lobisomem.

Tony Montenegro... Mercy conheceu Tony antes que Adam o

conhecesse. Ele era perspicaz, adaptável e, embora Adam nunca o
tivesse visto em ação, se movia como alguém que já havia
participado de muitas lutas.

Tony tinha sido um agente secreto. De acordo com os contatos

de Adam, Tony esteve escondido algumas vezes, embora não nas
Tri-Cities. Ele ajudou a derrubar traficantes de drogas e algumas
redes de traficantes de pessoas. Adam achava que Tony
provavelmente tinha sua própria versão da besta de Adam. Se sim,
ele a carregava bem.
 Tony era a pessoa ideal para ser o elo de ligação com o KPD
porque Tony sabia quando mentir e o fazia tão bem que nem
mesmo seus colegas policiais sabiam quando ele estava fazendo
isso. Era difícil encontrar um mentiroso com integridade pessoal.

O último a entrar foi Zee.

A história das taças de caveira com olhos de joias não

surpreendeu Adam. Alguns dos Senhores Cinzentos na reserva
local foram considerados deuses, e eles ainda caminhavam
suavemente ao redor de Zee. O único que ele não sabia, tio Mike,
era, na opinião de Adam, o tipo de pessoa que corria para o perigo
em vez de fugir.

Mercy tratava Zee como um velho mecânico mal-humorado, e

foi isso que ele se tornou. Crenças como essa eram importantes
quando se lidava com magia. Quanto mais tempo Zee usava seu
glamour, seu disfarce, e quanto mais as pessoas acreditavam
naquela versão do Smith, mais o disfarce se tornava real.

A crença era importante.

O lobo de Adam aprovava Zee porque ele tornava sua

companheira mais segura. Adam tomava muito cuidado para
tratar Zee da mesma forma que Mercy fazia, tentava muito olhar
para os músculos fibrosos e o cabelo ralo e ver apenas um velho
durão. Mas ele nunca esqueceu o quão perigoso era o velho fae
beijado pelo ferro.

O interior do escritório do legista estava decorado com roupas

baratas e de longa duração do governo. Cheirava a morte.
Enquanto uma parte selvagem de Adam ficava alerta, o legista,
um indiano de cinquenta e poucos anos, cumprimentou George e
Tony como velhos amigos.

“Rahul, Tony e eu trouxemos algumas pessoas extras.”

Explicou George. “Este é Zee Adelbertsmiter. Zee, Rahul Amin.
Estamos aqui para ver Aubrey Worth e Sarina, sobrenome
desconhecido.”

Amin lançou um sorriso profissional ao velho de macacão

engordurado de mecânico. Ele também fez um bom trabalho de
profissionalismo quando Adam foi apresentado, fazendo um
esforço para tratá-lo como trataria qualquer outro visitante. Ele
quase conseguiu.

Adam havia se acostumado a ser uma celebridade local e

gostava da adição mais recente do status de herói porque
significava que menos pessoas tinham medo dele. Como a espada
de Mercy - sua última espada, na verdade - os locais o viam como
proteção para eles e não uma arma perigosa que poderia sair pela
culatra. Essa atitude deixava todos um pouco mais seguros.

“Dimitri, nosso especialista, não estará aqui até amanhã.”

Disse o legista enquanto os conduzia pela porta do necrotério
propriamente dito. “Então eu tenho que pedir para vocês não
tocarem nos corpos.”

“Claro.” Disse Adam.

 O necrotério era dominado pela grande unidade de refrigeração
na parede oposta à porta pela qual eles entravam. Os pisos e
paredes foram revestidos com materiais escolhidos para facilitar a
limpeza. Poderia ser a cozinha de um restaurante sofisticado,
exceto pelos cheiros. A sala toda cheirava a armário de carne —
carne fresca, carne velha, sangue velho e novo. Comida.

Antigamente ele teria lutado para colocar esse pensamento no

fundo de sua mente, mas aceitou que era um monstro, que o lobo
não se importava com o tipo de carne que comia. Ele também não
se incomodava muito com o cheiro de carne podre.

“Quem vocês querem ver primeiro?” Perguntou Amin. “Aviso

justo, Sarina passou alguns dias em temperatura ambiente.” Ele
olhou para Zee e Adam. Evidentemente, presumia-se que os
policiais tinham estômagos mais fortes do que os civis.

“Não é motivo de preocupação.” Zee disse. “A mulher primeiro.”

Amin, não esperando que a decisão viesse daquele velho

mecânico, olhou para os outros. George acenou com a cabeça para
ele. Com um pequeno encolher de ombros, o legista abriu uma
gaveta de metal.

A sala era pequena para os cinco. Adam recuou para trás e

encontrou os olhos de Tony e George, então eles fizeram o mesmo,
deixando Zee e o legista no espaço ao redor da mulher morta.

Seu rosto estava ileso e, a partir disso, Adam julgou Sarina, a

bruxa, como tendo sessenta anos bem preservados. Seu lustroso
cabelo preto era curto e nitidamente definido, mesmo depois das
indignidades que seu corpo havia sofrido ao morrer e depois. Ela
usava maquiagem pesada, quase no nível do palco. Um borrifo de
gotas de sangue espalhou-se pela palidez da bochecha mais
próxima de Adam. Seu batom vermelho-sangue estava borrado.

As fotos que George lhes mostrara eram precisas, até onde

podiam, mas não entendiam o ponto. Vendo o corpo real, era óbvio
que, embora os ferimentos afetassem a frente da mulher, o pior
dano era nas laterais. Os cortes eram profundos, o corpo quase
cortado em dois lugares que Adam podia ver claramente de onde
ele estava.

Ele tinha visto muitos corpos mortos por meios violentos ao

longo dos anos, o suficiente para formar suas próprias opiniões. A
arma havia sido empunhada por alguém mais forte que um
humano, mas precisava ser afiada porque os cortes eram
irregulares. Ele também pensou que o dano causado refletia com
bastante precisão o cenário que Zee havia demonstrado no local
da morte, em vez da versão original de George.

Zee passou a mão esquerda sobre o corpo a cerca de um

centímetro de sua pele, e Adam tinha certeza de que, se tivesse os
sentidos de Mercy, o quarto estaria cheio de magia. Como era, o
cabelo na parte de trás do pescoço estava em pé. O velho fae tinha
um olhar azedo em seu rosto, que era sua expressão pensativa
padrão. Adam tinha certeza de que Zee não havia encontrado
nada que o surpreendesse.
 Adam se perguntou se deveria avisar o legista que aquele
cadáver seria o alvo de qualquer bruxa cinza que soubesse sobre
ela, embora o especialista de Amin pudesse dizer isso a ele. O que
poderia ter assustado Helena, a bruxa dona da loja de
antiguidades, para que ela não tomasse o cadáver ela mesma? O
que a tinha assustado?

Como qualquer predador, a maioria das bruxas cinzas não

tinha problemas com escrúpulos. Ela havia parado para tirar fotos.
Por que ela não tomou o corpo para si? Ou partes do corpo, os
órgãos eram os mais úteis, e não havia sinal de que alguém tivesse
tentado tirar o coração ou o fígado da bruxa morta.

“Zee?” Adam estava começando a pensar que deveria ter

insistido em trazer Mercy, e não porque estivesse preocupado em
deixá-la sozinha. “Você poderia descobrir mais se tocasse no
cadáver?” Como provavelmente Helena havia feito antes de deixar
não apenas a cena do crime, mas toda a cidade. O que ela
descobriu?

“Ja.” Disse ele, endireitando-se. Ele olhou para o legista e disse:

“Mas somos convidados aqui. Estou pronto para olhar para o
garoto.”

O segundo cadáver atingiu Adam inesperadamente com força.

Ele tinha visto muitos corpos, muita morte, e hoje em dia, a
menos que a pessoa morta fosse alguém que ele conhecia, ele
geralmente não era afetado. Mas Aubrey Worth tinha — tinha — a
idade de Jesse.
 Enquanto sua filha estava a meio quarteirão de distância
assistindo a um filme, alguém rasgou a carne de Aubrey,
derramando sua vida em um piso de cimento polido. Ele tinha
planos, pessoas que amava e que o amavam de volta. Agora
haveria um buraco no mundo onde antes cabia sua vida.

Eles encontrariam seu assassino e se certificariam de que

nenhuma outra pessoa morresse antes do tempo. Adam se
obrigou a pensar em outra coisa antes que seu lobo decidisse se
mostrar.

O legista deve ter descoberto que Zee era assustador enquanto

Adam estava distraído. Ou talvez ele tenha somado dois e dois e
obtido cinco quando Adam perguntou a Zee sobre tocar o corpo.
Seja qual for o motivo, Amin desistiu de puxar conversa e deu
alguns passos para mais perto de Tony e George, sem abandonar
seu posto perto da gaveta. Ele parecia um pouco protetor de seus
pupilos mortos, como se estivesse lutando para não se colocar
entre Zee e o cadáver de Aubrey Worth.

Zee começou tratando o corpo do jovem da mesma forma que

fizera no primeiro. Mas quando terminou de usar as mãos,
colocou o rosto bem próximo ao corpo. Amin parecia que ia
protestar, mas Tony pôs a mão em seu braço. Não contendo,
exatamente, mas solicitando cooperação.

Ignorando o argumento silencioso, Zee fechou os olhos e inalou.

Adam sabia sobre cheirar coisas. Às vezes, segurar o ar nos
pulmões por um alguns segundos e, em seguida, deixar o ar sair
pelo nariz dava a você uma visão diferente de aromas sutis. Ele
não achava que o nariz do velho fae era tão bom quanto o de um
lobisomem, mas ele poderia estar errado.

Ele estava observando bem de perto, então viu o momento em

que Zee congelou. Os olhos do velho fae se abriram, mas Adam
teve a impressão de que ele não estava olhando para nada. Os
olhos de Zee geralmente eram de um tom intermitente entre azul e
cinza, mas agora eram da cor de uma lâmina prateada brilhante,
sem pupila nem branco em evidência, e o ar no necrotério
adquiriu o forte cheiro de ozônio e perigo potencial.

Zee fechou os olhos novamente e respirou fundo. Quando

finalmente se endireitou e abriu os olhos, eles pareciam
tempestuosos, mas humanos. Então ele franziu ligeiramente a
testa e se virou para Adam.

“Acho que poderíamos usar o nariz de Mercy aqui.” Disse ele,

soando totalmente como ele mesmo.

Na frente dos outros, o velho fae nunca diria: ‘Mercy pode

cheirar alguns tipos de magia melhor do que eu.’ Mas Adam tinha
certeza de que era isso que ele queria dizer.

Adam assentiu. “Vou perguntar a ela.”

Zee parecia um velho mecânico de novo, com as mãos nos

bolsos e pensativo. Mas o ar ainda cheirava a ozônio, e a pele de
Adam estremeceu quando ele virou as costas para o fae beijo pelo
ferro.
 *—*

Adam encontrou Mercy ainda encolhida em seu casaco. O rosto dela

estava enfiado no tecido até que apenas o topo de sua cabeça se
projetasse.

Ele disse o nome dela antes de bater em sua janela para

chamar sua atenção, para não assustá-la. Ela pulou um pouco de
qualquer maneira, um sinal de como ela ainda estava tensa.
Quando ele abriu a porta, o calor ferveu para fora do carro, embora
ele pudesse ouvir seus dentes batendo.

Como ninguém estava olhando, ele soltou o cinto de segurança

e puxou-a contra ele, segurando-a do jeito que ele queria na última
hora. Ela se aconchegou contra ele. Depois de um tempo, seus
arrepios diminuíram.

Ele poupou um pensamento para George e os humanos presos

no necrotério com um fae rabugento. Mas isso era mais importante,
e ele confiava em Zee para não descarregar seu temperamento em
inocentes com qualquer arma mais mortal do que algumas palavras
afiadas. Provavelmente os filhos daquele rei cujos crânios foram
transformados em xícaras não eram inocentes.

“Eu precisava disso.” Mercy disse, sua voz abafada nas dobras
de seu casaco. “Obrigada.”
 “Você quer me dizer o que há de errado?” Ele perguntou.

Um carro entrou no estacionamento, mas a motorista não

virou a cabeça para olhar para eles. Este canto quase vazio do
estacionamento ficava a uma distância razoável do centro de justiça;
sem dúvida ela estava procurando uma vaga mais próxima para
estacionar.

Contra seu pescoço, Mercy sussurrou: “O assassino não tinha

cheiro.” Ela parecia completamente assustada.

“Ele está usando algum tipo de magia que protege seu cheiro?”
Adam especulou. “Mas você o seguiu de qualquer maneira.” Ele não
estava duvidando de sua afirmação, ele não foi capaz de sentir o
cheiro do assassino ele mesmo. Mas ele sabia como era uma caçada,
e ela estava em uma trilha.

Ela acenou com a cabeça e disse com óbvia relutância: “Isso

vai soar estúpido.”

Ele esperou.

Ela suspirou. “Então, quando quebrei a teia de feitiços da

aranha, eu disse a você que vi um grande abismo escuro, certo? E
estava lá novamente no meu sonho com Stefan. Ele não sabia de
onde vinha.”

Ele beijou o topo de sua cabeça.

Em voz baixa, ela disse: “Acho que o trouxe comigo. Acho que
afundou suas mandíbulas em mim quando quebrei a teia da coisa-
aranha, e está comigo desde então.”

“Você acha que isso está ligado aos espinhos que Zee tirou de
suas mãos e pés?” Ele perguntou.

Ela pensou nisso, mas balançou a cabeça. “Não. De alguma

forma, estava conectado à segunda coisa-aranha, aquela no porão,
eu acho.”

“Tudo bem.” Disse ele. “Como isso se relaciona com o fato de

que o assassino não tinha cheiro? Só para você saber, eu também
não consegui sentir o cheiro dele. Meu nariz não é tão bom quando
não sou o lobo, mas eu deveria ter sido capaz de sentir o cheiro do
assassino quando estava bem ao lado de suas pegadas
ensanguentadas.”

Ela hesitou. “Eu elaborei uma teoria enquanto você estava no

necrotério. É muito improvável.”

“Jogue em mim.” Disse ele.

“Eu rastreei aquele assassino sentindo o abismo.” Disse ela.

“Não era realmente um cheiro, mas era um traço de algo como
mágica.” Ela fez uma pausa e disse: “Eu realmente preciso falar com
Zee sobre isso, porque havia algo estranho acontecendo com a
magia naquela cena.”

“Ele quer falar com você também.” Disse Adam. “Mas volte
para a parte do abismo que você acha que tem suas garras cravadas
em você, e que também está ligado ao assassinato daquele garoto.”
 Ela deu de ombros. “Eu disse que era estranho. É estranho.
Eu não sei como descrevê-lo. É algo com vontade e poder e...” A voz
dela ficou tensa. Ela não terminou esse pensamento. “O que eu
estava seguindo, o rastro do assassino, era um rastro que ele deixou
para trás.”

“Zee nos disse que a foice de mão, aquela que ele veio aqui
procurando, era senciente.” Adam comentou. “E se o que você está
sentindo for essa foice de mão?”

Ela assentiu. “Alguém está usando isso para matar pessoas.

Alguém sem cheiro, mas como tenho esse laço com o abismo, a foice
de mão, pude segui-la.”

“Seus instintos são muito bons.” Disse ele.

Ele não duvidou nem por um minuto que ela estava certa. Sua
magia, uma dádiva do Coiote, era exatamente como qualquer dádiva
que um deus trapaceiro pudesse legar: irracional, caótica e útil
apenas às vezes. Mas Mercy era especialista em descobrir como
lidar com isso usando instintos e intelecto.

Ela também era boa em se jogar em perigo, seguindo aonde

sua magia a levava. Uma imagem do corpo arruinado da mulher
morta brilhou em sua mente. Isso não aconteceria com Mercy. Ele
não permitiria.

“Você acredita em mim?”

“Eu acredito.” Ele disse a ela.

 “Tudo bem.” Disse ela. Então seu corpo enrijeceu um pouco
como se ela estivesse se forçando a falar. “Eu acho que o assassino
pode ser Stefan.”

“Por que?”

Como Adam, Stefan era um assassino. Mas havia uma razão

para seu nome no mundo dos vampiros ser o Soldado. Como Adam,
de preferência, as mortes de Stefan eram limpas e rápidas. O tipo de
teatro em jogo aqui não parecia Stefan, mesmo que ele estivesse
empunhando um artefato.

Um artefato que Zee disse a eles que poderia controlar seu

portador. Stefan era velho e poderoso. Adam teve dificuldade em
acreditar que um artefato poderia controlá-lo.

“Porque eu segui o rastro do assassino.” Mercy disse. “Ele

apareceu, simplesmente apareceu, na loja. Em seguida,
desapareceu no lote de volta. Ele não entrou em um carro, há uma
sensação no rastro quando uma porta se fecha.”

Adam sabia o que ela queria dizer. Já que ele não foi capaz de
sentir o assassino, ele não sabia o que acontecia com o cheiro
quando alguém entrava em um carro traduzido para o que quer que
Mercy tivesse sentido. Mas ele confiava em seu julgamento de que
quem quer que fosse o assassino, ele havia desaparecido da mesma
forma que veio. E isso soava como algo que Stefan poderia fazer —
Stefan e Marsilia, a criadora de Stefan.

“Poderia ter sido Marsilia?”

 “Não havia cheiro.” Disse Mercy. “Stefan poderia me dizer para
não reconhecer seu cheiro.”

“Ele não poderia me dizer isso.” Adam a lembrou. “Também

não consegui farejar o assassino. Marsilia também pode se
teletransportar.”

“Depois que ele matou...” Ela hesitou. “Depois que ele ou ela
matou o garoto...” Ela pausou novamente.

“Aubrey Worth.”

Ela suspirou e balançou a cabeça contra o lado de sua

mandíbula suavemente. “Eu não queria saber disso. Eu não queria
o nome dele.”

“Depois que ele ou ela matou o garoto...?” Adam perguntou, já

que ela não parecia inclinada a terminar seu pensamento. Quando
ela ainda não disse nada, ele disse: "Talvez a foice de mão faça isso
para que não possamos farejar seu portador.”

Ela fez um barulho frustrado.

“Depois de adicionar magia, é difícil saber como limitá-la.”

Observou Adam com simpatia.

“Foi magia, ou melhor, havia muita magia por toda parte." Ela
soltou um suspiro irritado, soando, pela primeira vez, quase
normal.

Ela ficava assim quando tentava explicar a magia com palavras

quando tudo o que tinha eram sentimentos. Especialmente porque,
como mecânica, ela desconfiava de explicar coisas que poderiam
ser questionadas sem evidências empíricas, até mesmo para Adam.
Quanto mais ‘woo-woo’ (palavras dela) algo era, mais defensiva ela
ficava.

“Gostaria de conversar um pouco com Zee sobre o que acho

que senti lá. O que ele acha que tudo isso significa. Quando
aquele garoto...” Sua voz se interrompeu. “Ok, ok.”

Ela respirou fundo, deu um grunhido irritado e se mexeu para

colocar algum espaço entre eles. Quando ela terminou, ela estava
sentada de lado em seu assento como se estivesse pronta para sair
do SUV. Ele recuou contra a porta aberta para que ela pudesse
sair se quisesse, e para dar-lhe espaço, que era o que ele achava
que ela realmente precisava.

Ele não estava ferido. Ele esperava sua retirada física assim
que seus tremores diminuíssem. A Mercy não era muito dada a
demonstrações públicas de afeto, ainda menos se fossem
motivadas pela necessidade de conforto. Ela não revelava fraqueza
levianamente, ele entendia isso completamente.

Ela acenou com as mãos como se estivesse se rendendo. “OK.

Ok.” Ela disse novamente. “Ajuda se eu falar sobre isso. Me
desculpe se é muito woo-woo.”

“Sem problemas.” Disse ele.

Ela lançou-lhe um olhar desconfiado, mas evidentemente ele

conseguiu esconder sua diversão com o desconforto dela, porque
ela começou a falar. “Quando Aubrey morreu, houve algum tipo de
explosão de magia também. Eu podia sentir os restos dele. Parecia
que o sangue no chão ainda estava ligado ao assassino de alguma
forma. Eu pude rastrear esse sentimento de ambas as maneiras.”

“Para Aubrey e para o assassino.” Disse Adam, não gostando

do jeito que soou.

Ela assentiu e seu corpo estremeceu convulsivamente. Suas

sobrancelhas se ergueram um pouco e ela respirou fundo outra
vez. Ela encontrou seus olhos.

“Acho que posso rastrear essa magia porque ela também está
ligada a mim. Uma espécie de terrível empate triplo.” Ela olhou
para o banco de trás e seu rosto se contraiu.

"Companhia?" Adam perguntou. Ele se acostumou com esse

aspecto de seu poder. “Eu não sei dizer.”

Ele às vezes podia sentir os fantasmas, até mesmo vê-los, como

tinha visto o menino na casa de Stefan. Mas se ele pudesse, seria
uma coisa ruim. Sempre que entrava na antiga casa de Mercy,
sentia-se como um gato de rabo comprido em uma sala cheia de
cadeiras de balanço.

Ela assentiu com a cabeça, um lampejo de alívio cruzando seu

rosto. Ele não sabia dizer se ela estava aliviada por o fantasma
estar fraco o suficiente para que ele não pudesse percebê-lo, ou se
ela estava aliviada por não ter que falar sobre isso e correr o risco
de torná-lo mais forte. Ele poderia adivinhar quem era o fantasma.
 “Essa conexão mágica me deu insights sobre o garoto.” Ela fez
uma careta e contraiu o ombro como se alguém a tivesse cutucado.
“Sobre Aubrey, que eu normalmente não entendo. Uma espécie de
equivalente espiritual do cheiro de uma pessoa. Você sabe como
uma boa fungada dá para dizer qual xampu eles usam, se o carro
deles tem estofamento de couro, quantos gatos eles têm?”

Adam assentiu.

“Bem, posso dizer a você que nossa vítima não era muito
inteligente, mas doce como eles vêm. Ele estava meio apaixonado
por um de seus colegas de quarto e meio apaixonado por uma
linda garota em um de seus grupos de estudo com quem até agora
ele tinha sido muito tímido para falar. Ele adorava chá de bolhas e
sushi. Algum dia ele queria visitar o Japão. Ele era bom em
matemática, mas não devia estar matriculado em ciência da
computação.”

Isso evidentemente teve algum tipo de reação do fantasma

porque Mercy fez uma careta por cima do ombro antes de se
conter. Ela esfregou as mãos no rosto e deslizou para fora do carro.
Ela enrijeceu um pouco, mas disfarçou o fato de que seus pés
ainda estavam doloridos. Ela moveu-se para Adam e deixou sua
testa cair para frente até descansar em seu peito.

“Parece que você perdeu um amigo em vez de um estranho.”

Adam disse gentilmente, esfregando seus braços. Ele fez questão
de não olhar para o banco de trás, onde tinha certeza de que o
fantasma de Aubrey estava sentado.
 Ela assentiu. O silêncio caiu entre eles, e ele estava contente
com isso.

Depois de muito pouco tempo, Mercy disse: “Por que você está
aqui sem o resto deles?”

“Zee me enviou para ver se você poderia entrar. Ele quer que
você olhe os corpos. Algo que ele descobriu lá o deixou muito
estranho.” Adam considerou sua memória do rosto de Zee. “Com
raiva, eu acho.”

Ambas as sobrancelhas dela se ergueram. “Ele quer que eu

faça o quê? Desde quando sou especialista em cadáveres?” Ela
franziu os lábios para disfarçar o sorriso enquanto continuava em
um tom horrorizado. “E você os deixou esperando no necrotério
enquanto eu tagarelava sobre coisas estúpidas de woo-woo?
Quando Zee está com raiva?”

“Eles vão esperar.” Disse ele.

Ela bufou e voltou para o SUV para desligá-lo. Ela trancou,

entregou as chaves para ele e partiu para o escritório do legista,
mancando.

“Você quer virar coiote?” Ele perguntou, seguindo-a de perto.

Ele não perguntou se poderia carregá-la; ele não era estúpido.

Ela balançou a cabeça. “Não posso falar assim. Se Zee precisar

da ajuda do coiote, tenho certeza de que há um banheiro onde
posso me trocar para não chocar ninguém.”
 Ela parou abruptamente. Tenso. Adam olhou em volta, mas
não conseguiu ver nada que causasse a reação dela.

“Tudo bem.” Ela murmurou para si mesma. Então ela se virou

e olhou para alguém parado à sua direita, o fantasma de Aubrey,
ele presumiu.

“Olha...” Ela disse. “Você precisa ir. Vá para a luz ou o que quer
que seja.” Pausa. “Não sei que luz. Deve haver uma luz. Ou um
caminho.” Pausa. “Olha, eu não tenho um maldito manual. Não
sei o que fazer, mas acho que você deveria.” Pausa. “Porque a
maioria das pessoas morre e vai para algum lugar. Suas almas
não permanecem por perto, mesmo que seus fantasmas o façam.
Não acho que seja bom para você.” Pausa muito mais longa.

Adam colocou a mão em seu ombro e seus lábios em sua orelha.

“Puxe o bando.” Disse ele. “De mim. Diga a ele para ir.”

“E se isso apenas o deixar vagando em algum lugar longe de

mim?” Ela disse, seus ombros curvados sob a mão dele.

“Você não pode ajudar todo mundo.” Ele disse a ela.

Ela deu a ele um olhar. “O dia em que você seguir esse

conselho é o dia em que eu o ouvirei de você.”

Isso era justo.

“Você pode chamar alguém para ajudar?” Ele perguntou. “Seu

irmão, Gary? Um dos outros andarilhos?”

Ela balançou a cabeça. “Tad sempre diz que o legal de ser

metade de uma coisa e metade de outra é que ninguém consegue
entender completamente você. Ele estava sendo sarcástico sobre a
parte ‘muito legal’.

“Eu percebi.”

“Até os poderes de Gary funcionam de maneira diferente dos

meus.” Disse ela. Ela franziu a testa por um momento, e Adam a
sentiu puxando os laços do bando, ele empurrou um pouco para
acelerar as coisas.

“Aubrey Alan Worth.” Ela disse com o comando de Alpha que

deixava Adam forçar os membros de seu bando à obediência.

Adam não sabia o nome do meio de Aubrey. Ele também não

achava que alguém tivesse dito isso em voz alta na presença de
Mercy.

“Seu tempo aqui acabou.” Sua voz, apesar de todo o poder que
ela estava colocando nela, era gentil. “Fique em paz.”

Adam raramente sentia magia, além da magia inerente a ser

um lobisomem e Alfa de sua matilha. Mas Mercy era sua
companheira, ele a estava tocando, e ela estava usando seu poder
para amplificar sua voz. Ele sentiu o peso de sua magia, e ele
sentiu a reação como algo frio, velho e vazio empurrado para trás.

Ela cambaleou e, por um momento, Adam teve certeza de que a

única coisa que a mantinha de pé era seu apoio. Ela estendeu a
mão e agarrou uma das mãos dele com a fria e segurou firme.
 “Não.” Ela disse rapidamente, sua voz calmante. “Eu vejo. Eu
vejo. Eu entendo. Você não pode ir ainda. Não. Não entre em
pânico. Nós vamos consertar isso. Acalme-se.” Nesse último ela
puxou outra vez a magia da matilha.

“Está tudo bem.” Disse ela. “Eu entendo. Mas não vou levá-lo
para aquele prédio porque não é um bom lugar para você. Você
poderia esperar no SUV?”

Ela esperou, então soltou a mão de Adam para caminhar em

direção ao escritório do legista, murmurando: “Se eu vou ser
assombrada pelo resto da minha vida, pelo menos será por um
menino doce que recebe ordens.”

“Você acha que isso é provável?” Ele perguntou, mantendo a

voz baixa. O que quer que tenha acontecido a tinha assustado, e
ela precisava se distrair.

Também o assustou, porque não parecia nada de que um

grande lobo mau pudesse proteger Mercy.

Mercy começou a encolher os ombros e então disse: “Acho que

se pudermos encontrar o assassino, poderemos quebrar o que
quer que esteja mantendo Aubrey aqui. Não é o que Frost fez com
Peter, mas é o mesmo efeito.”

Frost tinha sido um vampiro que se alimentava das almas dos

mortos, mantendo suas vítimas amarradas a seus corpos,
incluindo um dos lobos de Adam. Frost tinha sido um trabalho
desagradável.
 “Tudo bem.” Disse ele, colocando confiança em sua voz. Eles
lidaram com todas as outras malditas coisas que surgiram em seu
caminho, incluindo Frost. Eles cuidariam disso também.
Esperançosamente.

“Não sei do que estou falando.” Ela o lembrou. “Gostaria que

houvesse um manual de reparos Haynes ou Chilton sobre como
eu trabalho.”

“Você vai descobrir.” Ele assegurou a ela seriamente.

Ela se virou para ele, os olhos brilhando com ira, e então

franziu a testa. “Pare de me provocar.”

Ele sorriu. Incapaz de ajudar a si mesmo. Que presente ela era.

*—*

Mercy cheirou novamente. Como Zee fez, ela tomou cuidado para
não tocar no corpo do garoto. Suas sobrancelhas estavam franzidas
em perplexidade, e ela inclinou a cabeça como se tentasse captar
algum som fraco. Abruptamente, ela enrijeceu e fechou os olhos, e
Adam sentiu que ela se aproximava do bando, não pelo poder, mas
como uma âncora. Instintivamente, ele deu um passo à frente e
estendeu a mão para tocá-la.

Zee ficou em seu caminho. Se fosse qualquer outra pessoa na

sala, Adam os teria derrubado. Mas Zee era protetor de Mercy, e
ele conhecia magia. Se ele não achava que Adam deveria tocá-la,
Adam tinha que confiar em seu julgamento. Ele não precisava
gostar disso, no entanto.

“Você sabe alguma coisa sobre a morte deles.” Disse Amin,

observando Mercy. “Há algo que eu deva dizer a Dimitri para
tomar cuidado durante a autópsia?”

Mercy se endireitou, estremeceu e olhou para o legista. “Acho

que vocês deveriam adiar as autópsias o máximo possível. Vocês
não vão aprender nada útil que aponte para esse assassino.” Disse
ela. “E...” Ela olhou para Zee.

A raiva do fae não havia diminuído enquanto Adam estava fora.

Reuniu-se em torno de Zee como no momento antes de um raio
cair e parecia muito maior do que quando Adam foi buscar Mercy.
A consciência do perigo deslizou pela espinha de Adam, e o cheiro
da fúria da batalha rica em ferro roçou seu nariz como uma
memória futura.

Adam tinha certeza de que Mercy podia sentir isso, ela

simplesmente não se comoveu com isso. Crescer no bando de
malucos do Marrok deixou Mercy pouco impressionada com o
temperamento.

George se colocou entre o fae e os outros dois, o que disse a

Adam que George sabia o que estava acontecendo. Mas Tony e o
legista não estavam grudados na parede e tremendo de medo,
então ele imaginou que eles não tinham ideia. Isso provavelmente
era bom.
 “Provavelmente seria seguro o suficiente.” Disse Zee, parecendo
frio como um pepino. “Mas apenas provavelmente.”

“É o nosso trabalho.” Disse Amin. Ele acenou com a mão para a

unidade de refrigeração. “Eles são nossos pupilos. De Dimitri e
meu.”

“Você poderia nos dar uma semana?” Perguntou Mercy. “Nós

realmente não sabemos o que está acontecendo ainda. Se você
puder nos dar algum tempo, saberemos mais.”

“Você sabe quem é o assassino?” Ele perguntou.

“Sabemos o que os matou.” Respondeu Zee. “A outra pergunta

pode ser menos interessante do que você pensa.”

Amim balançou a cabeça. “Nós cuidaremos deles.” Disse ele.

“‘Provavelmente seguro’ é bom o suficiente. Deixe-me saber se
vocês descobrirem ‘definitivamente não é seguro’; caso contrário,
seguiremos o procedimento.”

*—*

A pedido de Zee, pararam no cemitério da Rodovia de desvio que

separava o rio Yakima de Richland. Ele não disse por que, e
ninguém no SUV foi estúpido o suficiente para perguntar. Tony era
bonito e afiado. Ele percebeu que havia algo errado. Provavelmente
pela maneira como todos, exceto Mercy, estavam tratando Zee.
 Zee os dirigiu através do labirinto de caminhos de cascalho
bem cuidados antes de fazê-los parar. Então ele pegou Mercy e fez
o resto deles esperar no SUV.

“Eu odeio isso.” Tony murmurou, observando o velho e Mercy

perambular entre os marcadores de pedra inseridos para tornar a
manutenção do terreno mais fácil.

“Eu mesmo não gosto muito de cemitérios.” Admitiu George,

encostado no SUV de um jeito que era um mau presságio para a
pintura.

Adam pensou em contestar, mas não foram os arranhões que

reduziam o valor de revenda de seus veículos. Fazia alguns anos
desde que ele realmente teve um sobrevivendo o suficiente para
ser negociado ou vendido.

“Cemitérios estão bem.” Tony lançou a George um olhar irritado.

Ele olhou para os jardins bem cuidados, verdes mesmo no frio do
final do outono. “Bem, não está bem. E isto é um cemitério. Os
cemitérios ficam ao lado das igrejas. O que eu odeio é não saber
tudo sobre o que está acontecendo enquanto os corpos estão
caindo ao meu redor.” Ele franziu a testa para Adam, como se
Adam soubesse o que estava acontecendo e estivesse escondendo
dele.

“Você não passou nenhum tempo no exército, não é?”

Perguntou George ironicamente.

Adam sentiu seus próprios lábios torcerem. O tempo de George

no exército foi durante a Primeira Guerra Mundial, mas algumas
coisas não mudaram.

Zee e Mercy pararam em um túmulo. Mercy sentou-se de

pernas cruzadas na grama e colocou a mão em uma lápide. Huh.
Zee havia dito que Mercy tinha um faro melhor para magia do que
ele. E a magia de Mercy, guiada pelo nariz ou não, funcionava
melhor com os mortos. Não que ela estivesse feliz com isso.

Adam pegou o telefone e verificou. Este cemitério existia desde

1956.

*—*

“Vocês vão me dizer o que está acontecendo quando souberem?”

Perguntou Tony com uma voz que dizia claramente que ele não
esperava que eles fizessem isso.

George deu de ombros. “Você sabe como é.”

Eles pararam na oficina de Mercy, onde George e Zee deixaram

seus carros. Adam não achava que Mercy planejava abrir a oficina
até amanhã, mas ela e Zee estavam brigando com a fechadura da
porta do escritório, então evidentemente ela e Zee tinham algo
planejado. Talvez ela tivesse deixado algo lá dentro, mas era mais
provável que eles fossem conversar sobre o que encontraram.

A reclamação de Tony no cemitério tocou Adam. Com que

frequência saber um pouco mais acima de seu nível salarial
resultaria em menos pessoas morrendo? Isso era um conjunto
maior do que nenhum, ele pensou.

“Tony...” Adam disse pensativo. “Até onde você quer descer por
esta toca de coelho?”

Tony enrijeceu, dando-lhe um olhar. “Isso é uma oferta?”

“Você tem nos protegido por um tempo agora.” Adam disse.

“Acho justo que você saiba de onde vêm os corpos. Acho que eles
estão...” Ele acenou com a cabeça em direção à porta, onde Mercy
havia recuado e estava observando Zee abrir a fechadura. “Não
tenho certeza do que está acontecendo. Mas eu direi a você
quando tivermos uma teoria de trabalho.”

“E qual o preço disso?”

“Você terá que mentir sobre isso para seus colegas oficiais,
sabendo que a ignorância pode levá-los à morte, embora talvez
mais devagar do que realmente saber o que está acontecendo.”

Os olhos de Tony se estreitaram. “Você acha que isso é

novidade para mim? Posso não ter lutado em uma guerra
organizada, mas já estive nas trincheiras, onde é difícil decidir
quem é amigo e quem é inimigo.”

“Guerra...” Disse George cuidadosamente. “Organizada... Eu

não estive em uma dessas.”

Adam deu uma gargalhada. “Não é verdade?” Ele voltou ao

assunto em questão. “Ainda há um limite rígido para o que posso
deixar você saber. Segredos que não são meus. Vou compartilhar o
que puder sem levar em conta a sua segurança, mas vou impor
silêncio a você sobre coisas que os de fora não podem saber. Isso
significará que, às vezes, quando esses corpos caírem, você saberá
que foi o seu silêncio que os deixou morrer. O seu silêncio, e não
só o meu.”

Tony encontrou seu olhar e o segurou por tempo suficiente

para que Adam tivesse que segurar seu lobo.

“Oferta justa.” Disse Tony. “Posso pensar nisso?”

“Oferta aberta.” Adam concordou. Ele esperou do lado de fora

até o carro de George sair do estacionamento.
 CAPÍTULO 10

Eu segui Zee até a oficina, onde possivelmente ele estava, para

contar-me tudo sobre o que estava acontecendo. Eu senti que tinha
muita informação e nada disso combinava. Eu tinha uma caixa de
peças de quebra-cabeça, mas senti que não sabia dizer se todas
elas iam para um quebra-cabeça ou para três diferentes.

Agarrei o casaco de Adam ao meu redor, provavelmente

parecendo uma idiota. Eu estava cansada, dolorida e com medo, e
muito além de me importar com minha aparência, ou pelo menos
me importar o suficiente para fazer algo a respeito.

Aubrey me seguiu.

Eu parei de falar com ele, embora provavelmente já fosse tarde

demais. Eu não sabia se o fato de prestar atenção nele afetava
Aubrey de qualquer maneira, porque ele não era um fantasma
típico; Eu realmente não tinha percebido isso antes de tentar
ajudá-lo a ‘ir para a luz’ ou algo assim. Fantasmas são espíritos, o
que às vezes é deixado para trás quando as pessoas morrem.
Aubrey era todo o kit completo, menos seu corpo, ele era a alma
ligada a esta terra como se ainda estivesse vivo. E não realmente
sem corpo, também, embora estivesse morto, tudo bem. Mas
quando tentei mandá-lo embora, senti que os laços que o
prendiam ao corpo não foram cortados da maneira que deveriam.

Zee sentou-se em um dos banquinhos baixos de mecânico,

daqueles sobre rodas, braços cruzados e boca cerrada. A
infelicidade que começara hoje cedo e se transformara em raiva
durante a visita ao supermercado, necrotério e cemitério ainda
estava com ele. Zee podia segurar a raiva por mais tempo do que
qualquer um que eu conhecia.

“Mercy...” Ele começou, mas eu o interrompi.

“Você poderia esperar por Adam?” Perguntei. Ele levantou uma

sobrancelha.

Adam não conseguia perceber o tipo de magia que Zee e eu

passamos o dia todo. Eu não tinha certeza se estava recebendo
tudo. O que consegui, esperava não ter entendido o que significava,
porque o que pensei que significava era ruim. Tive a nítida
sensação de que a explicação de Zee não faria com que eu me
sentisse melhor, nem com menos medo.

Eu tive uma aranha-fae colocando espinhos ou algo que se

transformou em ovos infestando minhas mãos e pés, e essas
criaturas embrionárias assumiram o controle da minha mente. Os
ovos de aranha iriam me dar calafrios por dias, uma vez que eu
me permitisse pensar neles. Eu vadeei os restos físicos e mágicos
de um assassino e vi os corpos que ele deixou em seu rastro. Se
eu ia receber mais notícias horríveis — e tinha certeza de que ia —,
queria que Adam recebesse as notícias horríveis comigo.
 Eu levantei meu queixo em resposta à sobrancelha levantada
de Zee para indicar que eu não me importava se Adam adicionasse
à discussão ou não, eu queria esperar por ele. Isso pareceu
divertir Zee, sem esfriar a raiva que eu podia sentir irradiando dele.
Ele deu de ombros para indicar que estava bem esperando por
Adam, mesmo que pensasse que eu estava sendo estúpida.

Minhas mãos e pés doíam, uma dor chata e irritante que não
me impedia de andar. O ritmo significava que Aubrey tinha mais
dificuldade em tentar invadir minha bolha pessoal. Como bônus,
enquanto caminhava, uma pequena dor nos pés me distraiu da
pior parte do meu dia até agora.

A consciência de que eu estava de alguma forma ligada àquela

entidade sombria não havia desaparecido como depois que eu
sonhei com isso. Talvez se eu não tivesse tentado enviar Aubrey
para onde quer que as almas vão quando seus corpos morrem, ou
talvez se eu não tivesse examinado o corpo de Aubrey, se eu não
tivesse rastreado o assassino usando meus laços com aquela
escuridão sem fim - ei, talvez se Eu não tivesse me levantado esta
manhã – eu não notaria que o gosto da escuridão na minha boca
era forte o suficiente para engasgar.

Provavelmente, como Larry, o rei goblin, não havia me avisado

de maneira tão útil após o fato, realmente não foi uma boa ideia
usar meu corpo para quebrar a teia da aranha fae. Algo sobre
aquela onda de magia sem objetivo me deixou vulnerável o
suficiente para o abismo ou o que quer que fosse para se conectar
comigo.

Ouvi Adam abrir a porta do escritório e trancá-la atrás dele.

Isso foi inteligente; não há necessidade de um cliente entrar e nos
ouvir falando sobre um serial killer.

Adam entrou e eu imediatamente me senti melhor. Seu ar de

competência e confiança era contagiante. Funcionava no bando e
funcionava em mim. Com Adam na sala, eu sabia que ele
encontraria um caminho a seguir que fosse, no mínimo, menos
estúpido do que todos os outros caminhos a seguir - não importa
o quão ruim fosse a situação.

Adam olhou para Zee, que poderia parecer um pouco ridículo

agachado no banquinho se não se sentisse tão perigoso. O fato de
Adam ter notado Zee primeiro me disse que considerava Zee uma
ameaça. Meu companheiro não é estúpido.

Adam olhou para mim, e captei o momento em que ele viu que
eu ainda estava usando seu casaco, dentro de casa, onde a
temperatura era boa para mangas de camisa. Ele encontrou meus
olhos e sorriu. Não era divertido aquele sorriso. Ele gostava
quando eu usava suas roupas. Eu fui de me sentir ridícula a me
sentir sexy em um sorriso. “Deixe-me começar.” Disse Adam,
levantando um dedo. “A Mercy está ligada a algum tipo de
inteligência desde que ela quebrou a teia de feitiços na casa de
Stefan, e está ficando mais forte.”

“Isto é verdade?” Zee virou-se para mim.

 Dei de ombros, feliz com o calor do casaco de Adam. “Sim.”

“Isso não é bom.”

“Concordo.” Adam disse com um grunhido. Ele levantou um

segundo dedo e disse: “Na mercearia, Mercy percebeu que essa
informação estava ligada ao assassinato do jovem, o que significa
presumivelmente também a bruxa no início desta semana. Ela
acha que essa inteligência está se alimentando das mortes e as
usando.”

Zee assentiu.

Adam levantou um terceiro dedo. “O fantasma do garoto da

noite passada está seguindo Mercy, incapaz de seguir em frente
porque está sendo mantido por aquela inteligência. Acho que,
pelas suas reações aos corpos no necrotério e porque visitamos o
cemitério depois, a magia que a inteligência está operando
também está ligada aos corpos de suas vítimas.” Ele levantou
outro dedo sem esperar por uma reação de Zee ou de mim.
“Quarto...” Adam parou de falar e balançou a cabeça. “Você não
tem ideia do quanto isso me perturba. E se eu não vivesse com a
bengala de Mercy, não seria capaz de conceber que isso fosse
possível. Quarto, a inteligência que Mercy encontrou é o artefato
que você, Zee, nos contou, aquele que matou pessoas quarenta
anos atrás. O cemitério em que paramos data de bem antes da
época em que essas pessoas foram mortas. Presumo que algumas
das vítimas foram enterradas lá e vocês dois estavam verificando
seus túmulos. Eu acho que você descobriu que esses corpos ainda
estão ligados a almas que deveriam ter existido décadas atrás.
Prisioneiros, na verdade.” Ele inclinou a cabeça e examinou o
rosto de Zee. “Alguma coisa maldita controla as pessoas, escolhe
as vítimas, faz mágica para prendê-las e defende essa ligação. E
agora está ligado a Mercy.” A voz de Adam ficou áspera com raiva
na última parte, mas seu foco permaneceu em Zee.

“Ja.” Disse Zee. “Para ser justo, é uma coisa muito antiga.” Ele
deu de ombros, o movimento fazendo seu banquinho ranger. “E a
magia aplicada ao longo do tempo é uma força estranha e
poderosa.”

“Finalmente!” Adam disse. “Você está louco de raiva como uma

galinha molhada porque alguém jogou lã sobre seus olhos todas
aquelas décadas atrás, deslizando para você um desleixado
quando você estava caçando um poderoso artefato.”

“Perspicaz para alguém que não tem sensibilidade para magia.”

Disse Zee amargamente. Ele considerou Adam por um momento,
então disse: “Eu acredito que a inteligência que Mercy está
sentindo é um artefato conhecido como Seelennehmer.”

“A caçadora de almas?” Perguntei, tirando o pó do meu alemão

enferrujado. “Como na oração das crianças?”

Zee parecia não fazer ideia do que eu estava falando, então

Adam recitou para ele. Juntei-me a ele na última linha, lembrando
que Stefan também havia citado isso. “Se eu morrer antes de
acordar, peço ao Senhor que leve minha alma.”
 Zee olhou para nós. “E isso é uma oração para as crianças
recitarem?” Eu balancei a cabeça.

Ele fez uma careta. “Encantador. Sim. A caçadora de almas. Ou

possivelmente a Ladra de Almas. Ja. Eu tenho caçado este artefato
por um longo tempo. Quatro décadas atrás me disseram que
poderia estar aqui, e essa possibilidade foi a razão pela qual vim.”
Ele deu a Adam um sorriso selvagem. “Que eu segui ordens.”

“Eu entendo você.” Disse Adam.

Zee assentiu. “Quando vim olhar, o assassino foi encontrado

morto e me deram uma arma que poderia ter sido a arma do crime.
É uma pena que eu não tenha visto além da minha decepção.” Ele
franziu a testa e, por um momento, toda a oficina cheirava a sua
raiva antes que ele a transformasse em algo mais frio. “Alguém
jogou um jogo comigo.”

“Eles tinham uma segunda foice de mão que poderia ter

matado pessoas do jeito que Aubrey foi morto?” Eu perguntei,
porque essa parte da história não fazia sentido. “Algo apenas
aguardando para eles usarem quando você apareceu em cena?”

“É por isso que não procurei mais.” Zee disse em um tom

ofendido. “Quem teria uma coisa dessas? Era inferior a Caçadora
de Almas, mas ainda assim um artefato que levou muito tempo e
esforço para ser fabricado, apesar de ser feito por mortais. Com
alguns séculos de idade, era valioso à sua maneira. E, também,
uma foice de mão não é uma arma usual para ser trabalhada
dessa forma. É muito mais útil como implemento agrícola.”
 Adam grunhiu e disse: “É conveniente que alguém tenha
apresentado uma foice de mão que poderia ter feito o trabalho e
um cadáver que não pudesse ser questionado. Presumo que você
tenha certeza de que o corpo era de quem estava matando?”

Zee assentiu. “Sim. E nunca descobri quem os deixou para o tio

Mike encontrar. Fiz suposições, mas não fui além porque não
estava interessado em como ou por que, apenas em adquirir a
Caçadora de Almas.”

“Você veio aqui para encontrá-lo...” Eu disse. “Você pensou que

a foice de mão era a errada mas ainda assim a destruiu. E você
ficou aqui. Por que?”

Ele fez uma pausa e sua cadeira rangeu novamente quando ele
balançou para trás. “Eu estive procurando pela foice Caçadora de
Almas por muito tempo, e criaturas tão velhas quanto eu acabam
ficando sem coisas que tornam a vida interessante. Resolvi me
instalar aqui e esperar.”

“Você está esperando há quarenta anos para ver se um artefato

aparece?” Perguntei.

“Começou assim...” Disse ele. “Quarenta anos não é muito

tempo, Liebchen. Eu sou paciente.”

Adam puxou um dos bancos da nossa loja e tocou na minha

perna com ele. “Sente-se.” Disse ele. “Você faz meus pés doerem.”

Sentei-me com um baque.

 Adam deu um passo atrás de mim e colocou as mãos em meus
ombros. “Temos algumas incógnitas para resolver.” Ele nos disse.
“É possível que quarenta e poucos anos atrás um artefato tenha
sido encontrado por acaso e algum garoto sem noção...” Ele fez
uma pausa, e Zee assentiu.

“Ele não era ninguém especial. Um adolescente humano

comum antes de ser levado.” Zee disse.

“Mas alguém o matou e passou a perna em você.” Adam

continuou.

Eu não tinha percebido que Zee havia se acalmado durante

nossa discussão até que ele ficou com raiva de novo.

“Sim.” Zee disse.

“Não sabemos quem é.” Disse Adam. “Mas vou assumir, com
base na evidência de que a Caçadora de Almas está ativa
novamente, que a pessoa que matou aquele adolescente e deu a
você uma foice de mão substituta é a pessoa que providenciou
para que a Caçadora de Almas estivesse matando pessoas
novamente. ”

Zee assentiu. “Concordo. E possivelmente essa pessoa também

é responsável pela última vez. Antes desse incidente, a Caçadora
de Almas estava ativa pela última vez há três séculos na Europa
Oriental. Alguém a trouxe de lá para cá.”

“A segunda pessoa desconhecida é o nosso assassino atual.”

Disse Adam. “Esse assassino, pensamos, não é uma pessoa
mundana.” Ele olhou para mim.

“Teletransportador.” Eu disse a Zee, fazendo um gesto de salto

com minha mão e fazendo sons pop-pop. “Acho que pode ser
Stefan, mas algo está interferindo na minha capacidade de captar
um cheiro real.” Eu disse isso como se não importasse para mim,
mas Zee me deu um olhar penetrante e as mãos de Adam
apertaram meus ombros.

“Pode ser Marsilia.” Zee disse. Eu não deveria ter ficado

surpresa por ele saber que ela podia se teletransportar, mas eu
estava. “Ou qualquer um de sua linhagem que recebeu esse dom.”

“Foi o que eu disse.” Concordou Adam. “Mas eu simplesmente

não consigo ver nenhum deles entregando suas mentes a um
artefato, não importa o quão poderoso seja. Vampiros possuem
magia mental naturalmente, e Marsilia e Stefan são velhos e
poderosos.”

“Concordo.” Zee disse pensativo. “Existe a possibilidade de que

a Caçadora de Almas esteja sendo usada sem assumir o controle
de seu portador, mas é ainda menos provável, porque os vampiros,
mais do que qualquer um de nós, não querem má publicidade.
Eles não querem nenhuma publicidade.”

Pensei nos meus sonhos. “E a tortura?” Perguntei.

Adam entendeu o que eu quis dizer imediatamente. “Você quer

dizer o jeito que Stefan apareceu com os olhos arrancados.”

“A tortura enfraquece a vontade.” Disse Zee, com mais

confiança do que eu gostaria de ver em alguém que considerava
um amigo. Ele assentiu lentamente. “Isso pode funcionar, mas
levaria semanas, se não mais, para quebrar os escudos que os
mestres vampiros podem invocar para proteger suas mentes.”

“O artefato poderia dar a alguém a habilidade de se

teletransportar?” Perguntei. “Quero dizer, poderíamos estar
olhando para um humano normal com poderes mágicos do
artefato?”

Zee encolheu os ombros. “Se eu já tivesse segurado a Caçadora

de Almas em minhas próprias mãos, eu poderia te dizer. Minhas
próprias armas podem tornar um guerreiro não qualificado mais
habilidoso. Dar-lhes força, resistência e outras coisas.” Ele franziu
a testa. “Outros artefatos faes fazem mais que isso, mantos que
tornam alguém invisível ou transformam o usuário em um cervo
ou cavalo.” Ele ergueu um dedo, pedindo que esperássemos
enquanto ele pensava. Eventualmente, ele balançou a cabeça.
“Dar ao seu portador mais poder não é algo que as histórias
creditam a Caçadora de Almas. É possível, mas improvável.”
Vendo meu rosto, ele disse: “É um dom incomum, mas existem
faes que podem se teletransportar, assim como alguns outros
seres. Tio Mike vai saber.”

“Ok. Por favor, deixe-me saber se ele apresentar algumas

possibilidades.” Eu disse. Depois mudei de assunto. “Quer tenha
algo a ver com a Caçadora de Almas ou não, algo está acontecendo
com o séquito. Stefan está desaparecido. Também estamos
procurando por Wulfe. E Larry diz que todos os vampiros no
séquito entraram em carros luxuosos e foram embora, deixando o
séquito vazio.”

“Larry acha que Wulfe está agitando as coisas.” Disse Adam.

“Não discordo dele. Se Bonarata não estivesse na Itália, eu
procuraria por ele, embora ele tenha usado Wulfe para fazer suas
travessuras antes.” Ele balançou sua cabeça. “Mas não tenho
certeza de que esteja conectado com a Caçadora de Almas.”

“Exceto...” Zee disse suavemente, olhando para mim. “Que

Mercy nos disse que a Caçadora de Almas a notou e se prendeu
nela quando ela quebrou o feitiço tecido pela aranha-fae na casa
de Stefan.”

Eu balancei a cabeça, flexionando minhas mãos reflexivamente.

“Há algo sobre aranhas e a Caçadora de Almas.” Disse Zee. Ele

deu um tapinha na testa. “Está aqui em algum lugar, mas estou
muito velho e acho que é uma velha história. Vou pensar um
pouco mais. Há pessoas que podem se lembrar.”

“Então parece que temos um só problema e não dois.” Disse

Adam. “Não acho que isso melhore nossa situação.”

“Não.” Eu concordei.

“Não poderei vir aqui amanhã, Liebchen.” Zee disse. “Ou você
terá que trabalhar na loja ou fechá-la por um dia, o que é ruim
para os negócios.”
 Ficou óbvio que ele não iria elaborar até que eu respondesse.
Esfreguei o rosto e olhei para Adam.

“Vamos invadir o séquito amanhã.” Disse ele. “Eu

providenciarei para levar alguns de nosso bando conosco.
‘Conosco’ pode ser ‘comigo’ se você precisar abrir a oficina. Se
encontrarmos algo em que precisamos de você, sempre podemos
ligar.”

Eu deveria ir com ele. Mas eu estava exausta mentalmente e

fisicamente. A ideia de vir trabalhar e fazer algo que eu sabia fazer
era muito atraente. No mínimo, era improvável que aranhas faes
colocassem ovos em meus pés se eu estivesse desmontando
carburadores.

“Mary Jo iria conosco para o séquito.” Adam disse. “Se você

ficar aqui, eu pediria que você a mantivesse aqui com você
durante o dia.”

Ele encontrou meus olhos e esperou. Este não era um pedido

de ‘eu quero mantê-la segura, pequena mulher’. Este era o Alfa do
nosso bando não querendo deixar um dos membros de seu bando
que pode ou não ter se colocado na mira de um assassino em série
sobrenatural trabalhando sozinha em um lugar onde ela seria
previsivelmente encontrada.

“Ela pode cuidar da papelada.” Adam ofereceu Mary Jo para o

meu emprego menos favorito sem demonstrar qualquer escrúpulo.

Depois de alguns incidentes terríveis, Mary Jo e eu estávamos

chegando a um estranho tipo de aceitação uma da outra. Não era
exatamente amizade, embora a possibilidade existisse, era mais
uma questão de respeito mútuo.

“Você quer dizer que eu posso torturá-la?” Perguntei. Adam

jogou a cabeça para trás e riu.

“Claro que vou com você.” Eu disse a ele. “Vou fechar a loja
hoje.” Olhei para Zee. “Se não tirarmos um dia de folga aleatório
de vez em quando, nossos clientes vão pensar que estão no
comando.”

“Passts.” Disse Zee, a satisfação em seu tom transmitindo o

significado da palavra alemã, o que significava que eu
provavelmente não me incomodaria em procurá-la no Dicionário
Alemão-Inglês, Inglês-Alemão do Langenscheidt que eu mantinha
guardado em uma gaveta no escritório.

“Zee...” Eu disse. “Precisamos falar sobre a Caçadora de Almas.

O que é isso. O que está fazendo. E como torná-la inofensiva.”

Ele olhou para suas botas. Então entrelaçou os dedos e os

esticou, como se estivesse se preparando para uma tarefa árdua.

“A maioria dos artefatos é feita com intenção.” Disse ele. “De

propósito e não por acidente. E se assim for, a maioria é criado
pelos faes.”

Ele estendeu a mão e puxou a bengala, minha bengala, do ar.

Eu estava olhando para suas mãos e não consegui identificar o
momento em que a bengala apareceu. Parecia que, de alguma
forma, o artefato sempre esteve ali, nas mãos de Zee. Ele a virou
como se estivesse examinando, deixando as luzes artificiais acima
iluminarem a velha madeira e prata.

Ele finalmente continuou: “Os humanos também podem criar

itens mágicos, mas sendo mortais, a maioria não se preocupa em
fazer algo que sobreviva a eles. Os mortais mais conscienciosos
estão muito preocupados, de fato, que nada do que eles fazem
dura mais do que eles, para que não causem danos não
intencionais.” Seu rosto se compôs em algo sutilmente mais gentil,
como se pensasse em alguém específico. “A magia de uma bruxa
morre quando ela morre, geralmente. E se não, ele desbota com o
tempo. Os humanos raramente são capazes de fazer artefatos
verdadeiros. Existem, fora dos faes e usuários de magia humana,
poucos outros seres cujo artesanato mágico se presta à fabricação
de artefatos.”

Todos na oficina sabiam de tudo isso. Meus pés estavam

doendo. Eu estava muito cansada. E, percebi, com fome. Eu
deveria ter deixado Adam pegar comida mais cedo. Zee raramente
era prolixo, lembrei a mim mesma. Se ele estava demorando com
isso, era porque achava importante.

“Entre os fae, nunca houve muitos que pudessem fazer até

mesmo um artefato tão pequeno como este já foi.”

Ele bateu levemente na bengala e depois a girou. Eu nunca

teria suspeitado que o velho fae tinha as habilidades de um
baterista, mas ele a girou tão rápido que ficou borrado.
 Ainda girando, ele disse: “Ariana, a companheira de Samuel, foi
uma das melhores fabricantes antes de se aleijar
deliberadamente.”

Ele jogou a bengala para cima e a pegou. “Lugh.”

Enquanto ele falava aquele nome, uma faísca de luz cintilou na

prata trabalhada que envolvia a madeira cinza do artefato que
Lugh havia criado sabe-se lá há quanto tempo. Possivelmente Zee
tinha uma ideia de quando, mas eu duvidava. Os poucos seres
muito velhos que eu conhecia tendiam a não viver no passado ou
contar os anos.

“Um artefato é feito, e depois finalizado, selado em sua

totalidade para que não ganhe nem perca magia. Nem seu
propósito pode ser mudado. Lugh foi descuidado em seus últimos
anos, embora principalmente isso significasse que seus artefatos
perderam poder, diminuíram e depois quebraram.”

Ele jogou a bengala em mim sem avisar. Eu peguei. Ou

possivelmente chegou às minhas mãos.

“Não é o caso de sua bengala ter sido feita incorretamente.”

Disse Zee. “Coisas extraordinárias aconteceram com ela enquanto
estava em suas mãos para mudá-la. Permitir que a mudasse.” Ele
olhou para mim.

“Eu não queria.” Eu disse.

Eu tinha feito alguma coisa com a bengala, muitas coisas que

resultaram no objeto que eu tinha em minhas mãos. Eu a usei
para matar um monstro imortal. Eu considerei isso e alterei para
vários monstros imortais, pelo menos um dos quais poderia ter
sido considerado um deus. Eu a dei de presente para Coyote, o
que, em retrospecto, pode não ter sido a coisa mais inteligente que
eu poderia ter feito. A bengala ganhou poder, versatilidade e...
Senciência. Eu não sabia o que ela poderia fazer, ou faria, e
ninguém mais sabia.

“Porque existe outra maneira de fazer um artefato.” A voz de

Zee era suave. “Adorar. Sangue. Necessidade desesperada, a
maneira como você refez a bengala de Lugh. Outros catalisadores
incluem tempo e crença.”

Ele enfiou a mão em um dos bolsos do macacão e tirou um

pequeno objeto de metal. Ele jogou em Adam, que o pegou
facilmente.

Adam abriu a palma da mão e vi um anel de metal cinza opaco.

“Mais pesado do que deveria ser, a menos que seja feito de
chumbo.”

“Ferro.” Zee disse a ele.

Toquei-o e puxei meu dedo para trás com um silvo. Não doeu
exatamente, mas me deixou com uma sensação de erro.

Eu disse a Adam: “Devolva isso a ele.” Ele jogou de volta para

Zee.

Peguei as mãos de Adam nas minhas e as examinei, virando-as.

Eu não tinha ideia do que estava procurando e não encontrei nada,
mas as palmas das minhas próprias mãos coçavam. Possivelmente
ainda porque eu tinha retirado ovos de aranha delas.

“Vá se lavar.” Eu disse. A água corrente era eficaz para dissipar

a magia. Deveria lavar qualquer mancha que aquela coisa
asquerosa tivesse deixado para trás. “Você não quer nada disso
grudado em você.”

Ele não discutiu ou perguntou o que era ‘aquilo’. Assim que

ouvi o som da torneira do banheiro sendo aberta, parte da minha
urgência se dissipou, deixando espaço para a raiva.

“O que você estava pensando?” Eu rosnei. “Isso não é algo que

você simplesmente joga como se tivesse comprado no Walmart. E
você não, por Deus e todos os seus anjos, você nunca joga algo
assim no meu companheiro.”

Atrás de mim, Adam riu. Eu me virei para dar a ele um olhar

indignado ao vê-lo enxugando as mãos com um pano da oficina.
Mas ele estava olhando para Zee.

“Bran fica assim quando ela grita com ele.” Ele disse a Zee.
“Ofendido, mas também meio incrédulo e encantado. Quando foi a
última vez que alguém gritou com você por causa de uma...” E sua
voz perdeu a graça. “Façanha idiota?” Ele deixou as palavras
soarem por um momento e disse: “Você vai me dizer o que era?”

“Mal-assombrado.” Eu disse.

“Um artefato.” Zee respondeu ao mesmo tempo.

 Zee encolheu os ombros. “Assombrado pode estar certo. Seu
companheiro não estava em perigo. Leva tempo para sentir seus
efeitos e, uma vez que não está mais em contato com a pele, sua
magia se dissipa.”

“Eu mantenho minha objeção.” Eu disse. “Eu não me importo o

quão inofensivo você pensa que é. Não jogue objetos amaldiçoados
no meu marido.”

Zee ergueu as mãos. “Tudo bem. Tudo bem.”

Adam nos colocou de volta nos trilhos. “O que faria se eu o

usasse por mais de cinco minutos?”

Zee olhou para mim. “Pessoas que usam esse anel

regularmente se matam. Eventualmente.”

“É como a maioria das pessoas que trabalharam com você?” Eu

joguei, e Adam abafou uma risada.

Zee me contemplou amargamente.

“Se você não jogar objetos perigosos nas pessoas que amo, não
vou brigar com você de novo esta noite.” Eu ofereci depois de um
momento.

“Feito e feito.” Disse ele, satisfeito. “O anel é um artefato

menor.”

“Menor ou não, essa coisa é nojenta.” Esfreguei meus dedos

para me livrar da sensação de corrupção. “Você carrega algo assim
no bolso?”
 Zee levantou uma sobrancelha. “Eu carrego muita coisa no
bolso.” Disse em tom superior. “É para isso que servem os bolsos.”

O sorriso de Adam brilhou e eu disse: “Não o encoraje.” Eu me

virei para Zee. “Ninguém fabricou esse anel para ser mágico?”

“Correto.” Zee disse. “É antigo, talvez mil e quinhentos anos.

Muitas coisas ruins podem acontecer com as pessoas em mil e
quinhentos anos, e muitas dessas coisas ruins aconteceram com
as pessoas ao redor daquele anel que eventualmente começou a
carregar essas coisas com ele. Você chamou de mal-assombrado,
Mercy. Talvez isso seja verdade. Mas o anel tem um efeito mágico
previsível em qualquer um que o use, e depois de não estar em
uma mão humana por quase dois séculos, ele não perdeu nada de
seu poder. Essas duas coisas o tornam um artefato. Um artefato
que ocorre naturalmente, pode-se dizer. E porque foi feito sem
intenção, mudou muito ao longo dos anos. As últimas quatro
pessoas que morreram usando isso morreram de fome. Daqui a
mil anos, pode ser que não tenha nenhuma mágica, ou sua mera
presença pode fazer com que todos na cidade parem de comer.”

“A foice de mão que matou Aubrey é algo como aquele anel.” eu

disse. Zee assentiu. “É.”

Ele fez uma pausa e franziu os lábios, empurrando o

banquinho para trás e para a frente como um adolescente faria.
Eu estava esperando que ele girasse em círculos quando ele parou.

“Por muito, muito tempo, sussurros da Caçadora de Almas

chegaram aos meus ouvidos.” Disse ele. “A primeira história que
me lembro de ter ouvido foi sobre uma lâmina que transformou
uma criança de oito anos em um guerreiro que matou os bandidos
que o atacaram. O menino morreu e a foice de mão desapareceu
por algumas centenas de anos.”

Olhei para a bengala no meu colo, lembrando-me de uma

batalha com um grupo de guerreiros faes quando a bengala me
usou para lutar contra eles. Uma faísca azul dançou ao longo da
madeira, roçando meus dedos com uma leve mordida em seu
caminho até a ponta que às vezes se transformava em uma lâmina.
Era a mesma cor de faísca que Zee havia chamado com o nome de
Lugh.

“Você perseguiu isso?” Adam perguntou.

“Tenho o hábito de encontrar artefatos de fabricação selvagem,

principalmente armas. Não é sábio deixar tal coisa em mãos
ignorantes porque, como você vê com o anel, artefatos que não
foram devidamente acabados podem se tornar mais poderosos
com o tempo. Sendo prudente, eu os encontro antes que caiam
nas mãos de meus inimigos.”

Ele sorriu, e foi um sorriso feroz e frio que não pertencia ao

rosto do meu amigo. “Mas a Caçadora de Almas é diferente.” Ele
fechou as mãos como se pudesse senti-la em seu aperto.

“Acho que pode ser o artefato natural mais poderoso que já

existiu.” Disse ele, e a criatura na sala conosco era o Dark Smith
de Drontheim. Ele foi o Ferreiro que transformou os crânios de
seus inimigos em copos e transformou seus olhos em pedras
preciosas.

“Você sentiu isso, não foi?” Ele não estava se dirigindo a Adam,
e sua voz causou arrepios em meus ossos. “Tem um propósito.
Você pode sentir os laços que unem os corpos e as almas.”

“Sim.” Eu disse. Então, incapaz de me conter, estendi a mão e

agarrei a mão de Adam com força. “E eu também.” Eu disse a eles.
“Isso me pegou.”

A cabeça de Zee deu um salto estranho, ele piscou duas vezes,

e foi meu velho amigo que se sentou na minha frente mais uma
vez com uma expressão de grave preocupação no rosto. “Ja.”

Eu respirei. “Eu meio que esperava que você pudesse me

ajudar com isso.”

Zee balançou a cabeça. “Minha magia é fria e enraizada em

pedra e metal. Eu não faço ligação de mente e corpo. Eu mal
consegui sentir as conexões entre a Caçadora de Almas e os
mortos.” Ele fez uma pausa, considerando. “Eu não conheço
nenhum Fae que possa ajudar em quem eu confiaria isso. Não tão
famintos de poder quanto meu povo.”

Adam olhou de Zee para mim. “O que vocês não estão

dizendo?”

“Tenho certeza...” Eu disse me desculpando. “Que a Caçadora

de Almas está preparando um sacrifício.”

“Eu passei a acreditar que a Caçadora de Almas foi forjada

como um instrumento para trazer a morte para honrar um deus.”
Disse Zee. “Nas religiões antigas, o sacrifício era mais comuns. A
foice de mão, um símbolo da colheita, era um instrumento comum
de se usar.”

“Você deveria discordar de mim.” Eu disse a Zee.

“Que deus?” Adam perguntou. Ele se moveu para ficar atrás de

mim e colocou as mãos nos meus ombros.

Zee encolheu os ombros. “Keine Ahnung. Talvez, dado que a

foice de mão é uma ferramenta da colheita e os deuses da colheita
eram comumente encharcados de sangue, era um deles, embora
eu ainda ache que havia uma conexão com as aranhas.” Ele
franziu a testa, mas balançou a cabeça. Evidentemente a memória
ainda não veio. “Eu posso dizer que sua magia não tem a
sensação de nenhum deus que eu encontrei, embora eu pudesse
lhe contar mais se a segurasse em minhas mãos. Quando digo que
a foice de mão é muito velha, quero dizer exatamente isso. Era
velha no dia em que ouvi falar dela pela primeira vez. O nome de
seu deus está perdido há muito tempo.”

“Mas não o próprio deus.” Disse Adam.

“Infelizmente, os deuses raramente morrem a menos que

alguém os mate.” Disse Zee, que tinha feito isso pelo menos uma
vez que eu soubesse.

*—*
 Meu telefone tocou no caminho para casa.

“Você vai atender?” Adam perguntou. Olhei para o

identificador de chamadas.

“Indisponível.” Eu disse a ele. “Não preciso de garantia para

fazer reparos na van. E nenhuma garantia vai ajudar seus SUVs.”

Ele sorriu apreciativamente. “Verdade. Mas você pode ter uma

conta de impostos de vinte anos que você pode cuidar agora, ou
então os federais vão aparecer.”

“Você recebe ligações de spam mais interessantes do que eu.”

Eu disse a ele.

Mais sério, ele disse: “Meu pessoal não conseguiu rastrear a

última chamada não identificada que você recebeu. Se forem as
mesmas pessoas ligando agora, gostaria de tentar novamente. Por
que você não atende e vê quanto tempo consegue mantê-los na
linha? Se você demorar três minutos…”

Enquanto ele considerava as recompensas, eu disse: “Posso

escolher a cor do seu próximo SUV?”

Ele bufou. “Eu pareço estúpido? Atenda a ligação, por favor.”

“Tudo bem.” Eu disse e atendi a ligação.

“Mercy?”

A voz de Samuel me pegou de surpresa. Eu quase tinha

esquecido que tinha pedido para ele ligar. Sherwood não era
precisamente o menor dos nossos problemas, mas já não era o
mais imediato. O SUV desacelerou momentaneamente e então
retomou sua velocidade anterior. Estava escurecendo, então Adam
acendeu as luzes.

“Ei.” Eu disse. “Como está a África?”

“Ainda um continente.” Samuel respondeu, mas sua voz

estava errada.

Eu enrijeci, movendo-me para a beirada do assento como se

eu pudesse pular e ajudá-lo a meio mundo de distância. “Há algo
de errado?”

Houve uma pausa.

“Samuel...” Eu disse insistentemente.

“Não consigo enganar você.” Disse ele, parecendo quase

aliviado.

“Ariana?”

“Ela está bem. Eu estou bem.” Essas palavras pairaram no ar

por um momento.

“Mentiroso.” Eu o chamei sobre isso. “Você precisa de algo?

Há algo que eu possa fazer?”

“Ou eu?” Adam perguntou. Meu telefone não estava conectado

ao sistema de som do SUV, mas isso não importava. “Ou o bando?
O que quer que você precise, você sabe disso.”
 “Obrigado, meus amigos.” Samuel disse, parecendo cansado,
mas também melhor de alguma forma. “Eu acho que nós temos
isso coberto por agora. Vocês eram minha segunda corda, mas
minha primeira corda tem a bola.”

“Metáforas de futebol não são para você.” Tentei.

“Você não acreditaria como um bando de médicos pode ser

competitivo.” Disse Samuel, parecendo mais ele mesmo. “Joguei
muito futebol, futebol de verdade e não americano, no ano
passado.”

“Onde você está agora?” Adam perguntou.

A África era um continente gigante. Eu nunca fui capaz de

identificar exatamente onde Samuel e Ariana estavam lá. Às vezes
ele falava sobre onde eles estiveram na semana passada ou no mês
passado, mas não onde eles estavam.

“No meio de uma tempestade de neve.” Disse Samuel. “Em

mais de uma maneira. Tenho cerca de três minutos de bateria
restante no meu telefone, Mercy. O que você precisava?”

“Tempestade de neve na África?” Perguntei. É verdade que era

um continente inteiro, mas quando eu pensava na África, pensei
em selvas e desertos.”

“Por que você me ligou?” Disse Samuel.

Pelo som de sua voz, ele terminou de falar sobre si mesmo. “A

memória de Sherwood voltou.” Eu disse.
 “Ah!” Samuel disse, e eu podia ouvir seu sorriso. "Eu disse ao
Pai que ele não estava fingindo.”

“Bran pensou que ele estava?” Perguntei.

“Sabe? Eu não tenho certeza. Mas pareceu irritar muito o

Pai.”

Ele estava soando mais como ele mesmo, mas ainda havia
algo oculto, uma pequena borda que me dizia que ele estava no
meio de algo desesperado. Se falar sobre o nosso misterioso
Sherwood lhe proporcionasse algum divertimento, alguma pausa,
então poderíamos falar sobre Sherwood, pelos próximos três
minutos, pelo menos.

“Quem é ele?” Perguntei.

“Não tenho certeza se tenho liberdade para contar a vocês.”

Disse Samuel.

“Eu posso dizer que ele é um de vocês, um Cornick. E ele é

velho.”

“Você perguntou a ele?”

“Quem foi que me disse para nunca perguntar aos velhos lobos
sobre o passado deles?” Eu perguntei em troca. Se Sherwood
tivesse a intenção de nos dizer quem ele era, ele o teria feito.

"Eu disse isso?" Ele riu. A diversão honesta o fez parecer

cansado.

Troquei um olhar com Adam, que estava carrancudo.

 “Sim.” Eu disse. “Se o seu telefone parar de funcionar antes
que você me diga, vou vender seu presente de Natal no eBay e
doar o lucro para...” Tentei pensar em algum lugar que ele odiaria.
“A Sociedade John Lauren.” A Sociedade John Lauren era um
grupo de ódio anti-fae, anti-lobisomem e anti-sobrenatural.

Samuel riu. “Que diabos. Ele é o irmão mais velho de papai.”

Finalmente eu tinha conseguido que Samuel me contasse como

ele e Ariana se conheceram. Isso envolveu muita história que eu
não esperava ouvir.

“Todos os irmãos de Bran morreram salvando Ariana de seu

pai.” Eu disse. “Você me contou essa história.”

“Ele deixou o bando da vovó muito antes disso.” Disse Samuel.

“A fuga dele foi uma das razões pelas quais a vovó foi caçar meu
pai. Ela não conseguia encontrar...” Ele começou a dizer outro
nome e mudou de ideia. “Sherwood.”

Troquei um olhar com Adam. O que Bran estava pensando para

guardar seu irmão conosco? Ele estava nos protegendo?
Protegendo Sherwood?

“Olha...” Disse Samuel. “Cuidado com ele. Dele. Você sabe o

que Charles faz pelo meu pai?”

“Sai e mata lobos desonestos?” Eu disse.

“E assusta os outros para que se comportem.” Concordou

Samuel. “É um trabalho horrível, mas necessário. Sherwood era o
bicho-papão do meu pai antes de Charles. Não é um trabalho que
deixa alguém estável e bem ajustado.”

“Bran não era o Marrok antes de Charles ser seu bicho-papão.”

Eu disse.

“Ele não estava?” Samuel parecia divertido.

“Sherwood é perigoso.” Disse Adam.

“Somos todos perigosos.” Disse-lhe Samuel. “Ele é pior do que

isso.” Ouvi um bip fraco. “Amo vocês.” Disse Samuel. “Tenho que
ir. Tchau.”

Ele desligou antes que eu pudesse dizer mais alguma coisa.

“Eu não gosto disso.” Eu disse.

“Se você não sabia que Sherwood era perigoso, não prestou
atenção.” Disse Adam.

“Isso não.” Dispensei a questão de Sherwood para consideração

posterior. “Eu quis dizer Samuel.”

“Eu sei.” Disse Adam gentilmente. “Mas ele é um lobo velho, e

não é estúpido. Ele tem reforços se precisar. Parece que ele já tem
Bran envolvido.”

Meu telefone tocou novamente. “Samuel?”

A pessoa do outro lado da linha não disse nada. Eu não

conseguia ouvir a respiração, mas podia ouvir o som fraco do
vento em algumas árvores. Eu desconectei.
 “Número errado ou algo assim.” Eu disse a Adam. Eu tinha
coisas mais interessantes em que pensar do que um visitante
maluco. “A primeira linha não seria Bran. Bran não faz parte da
equipe. Bran seria... Não sei. O treinador, talvez. Ou o dono da
franquia. Primeira corda, isso é Charles o tempo todo.”

“Concordo.” Disse Adam.

Eu balancei a cabeça. “Ok, isso é bom. Ele ficará bem se

Charles o proteger.”

“E ele sabe que pode vir até nós.” Disse ele.

“E posso verificar com Charles para ter certeza de que

realmente não há nada que possamos fazer.”

“Sim.”

Começou a chover. Por hábito, verifiquei a temperatura, mas

estávamos alguns graus quentes demais para ter que me
preocupar com a chuva gelada. Essa chuva só nos molharia.

“O que você acha que é tão ruim que faria Samuel fugir?” Eu
perguntei, minha voz soando pequena em meus próprios ouvidos.

“Não faço ideia.” Disse Adam.

Ele colocou a mão no meu joelho e deu um aperto. Por

absolutamente nenhuma razão racional, isso ajudou.

*—*
Jesse e Tad estavam fazendo lição de casa na mesa da cozinha
quando chegamos em casa.

“Que bom que vocês estão vivos.” Disse Jesse. “Tem pizza na
geladeira, guardamos um pouco para vocês. É bom ter apenas nós
três, com uma pequena adição de mais um em casa. Quando você
coloca algo na geladeira, ele não desaparece magicamente.”

“Que bom que vocês também estão vivos.” Eu disse talvez com
um pouco de ênfase demais. Tad e Jesse olharam para cima.

“Pensei que sua morte tivesse sido adiada indefinidamente,

pai.” Jesse parecia preocupada.

“Foi.” Disse Adam. “Mas como nunca queremos que o tédio

seja uma coisa nesta casa, hoje é a vez de Mercy ter um assassino
em seu encalço.”

Tad e Jesse olharam para mim.

“O Ceifador está atrás de mim.” Eu disse com perfeita

veracidade. Veracidade quase perfeita. “Nós achamos.”

Não havia como ter certeza de que a Caçadora de Almas

estava atrás de mim só porque eu estava conectada ao abismo.
Mas Zee e Adam decidiram que provavelmente eu estava na mira,
metaforicamente falando.

Jesse revirou os olhos, mas Tad, que podia ouvir a verdade na

minha resposta, ou pelo menos sabia um pouco mais sobre a
história do Ceifador do que na noite passada, endureceu. Ele
olhou para Adam, que assentiu uma vez.

Jesse perdeu essa troca. Ela tinha outras coisas em mente.

“Pai, você esteve no sudeste da Ásia. Você já esteve na Coreia

do Sul?”

“Sim?” Ele disse cautelosamente.

Ela estreitou os olhos para ele. “A quanto tempo?”

“Dez anos?”

Ela apontou para o assento ao lado dela. “Sente-se, bem aqui.

Eu preciso de você. Você será minha fonte primária.”

Ela olhou para mim e acenou com as mãos. “Você. Madrasta.

Coma sua pizza em outro lugar enquanto eu questiono seu
homem sobre como as mulheres eram tratadas dez anos atrás na
Coreia do Sul.”

Com um sorriso, enchi um prato com alguns pedaços de pizza

na pia da cozinha, um terceiro pedaço com abacaxi e o que
parecia ser pimenta poblano, e fui para a porta dos fundos.

Tad pulou e abriu a porta para mim. “Se você tem um

assassino caçando você, talvez eu deva sair com você.”

“Você não tem um papel para escrever?” Perguntei.

Mas ele estava certo, eu precisava ter mais cuidado. Quando

ele me seguiu porta afora, não fiz objeções.
 Normalmente eu teria dito que nossa casa era o lugar mais
seguro para eu estar. Mas normalmente havia três ou quatro
lobisomens aqui, assim como um cão demônio. Nós os mandamos
embora.

Estava frio lá fora, mas eu havia me recuperado dos meus

calafrios anteriores. Devolvi o casaco a Adam, mas mantive o meu.
Tad estava apenas de suéter, mas não parecia estar com frio.

Tad e eu trabalhamos juntos por anos. Não senti necessidade

de puxar conversa quando fui até uma das mesas de piquenique e
coloquei meu prato em cima dela.

Em vez de usar o banco, subi na mesa e sentei de pernas

cruzadas, de frente para a casa. Tad estava sentado na outra
metade da mesa, olhando para a direção oposta, para o porta de
Underhill e também para minha antiga casa, para a qual ele se
mudaria dentro de alguns dias.

Antes de começar a comer, peguei meu telefone e procurei

‘neve na África’. Aparentemente, as montanhas do Atlas no
Marrocos eram regularmente cobertas de neve. Mudei para o meu
aplicativo de previsão do tempo. Não teria Aspen Creek nele, ou
pelo menos não tinha da última vez que verifiquei. Mas Troy,
Montana, estava perto. Eles tiveram um aviso de tempestade de
inverno até o meio-dia de sábado. A área esperava ventos fortes e
acúmulo de neve de até 40 centímetros nas próximas 24 horas,
até um metro de neve nas montanhas.

“Você está bem?” Tad perguntou.

 “Não.” Eu disse. “Preocupada com um amigo.”

“Algo que eu possa fazer?”

“Não.” Eu disse a ele. “Nem eu.”

“Isso é péssimo.” Disse ele.

“Claro que sim.”

A pimenta da pizza não era poblano, mas algo muito mais

picante, embora combinasse com a doçura ácida do abacaxi de
uma forma que eu não teria previsto.

Ergui os olhos para a lua, que formava um C, e sorri. Muito

tempo atrás, eu me sentei em cima de uma mesa de piquenique
enquanto Samuel me contava sobre a ciência das fases da lua. Eu
disse a ele que a maneira que eu poderia dizer uma lua minguante
era que parecia que um monstro de biscoito a havia mordido e
deixado um ‘C’ em seu lugar. Eu cantei para ele a música ‘C Is for
Cookie’. Foi a primeira vez que ele me beijou.

Isso foi há muito tempo. E provavelmente foi melhor que Bran

tenha posto um fim ao nosso romance, embora eu não tenha
ficado grata na época. Quando você tem dezesseis anos, às vezes
precisa que os adultos na sala intervenham.

“Você e Izzy estão bem?” Perguntei. Tad não tinha dezesseis

anos. Mas ele ainda era muito jovem.

“Não pode ajudar seu outro amigo, então talvez você possa me
ajudar?” Sugeriu Tad gentilmente.
 “Manter meu nariz fora disso?” Perguntei.

Ele suspirou. “Por agora. Eu a avisei sobre papai, sobre mim

também. Mas acho que ela não ouviu.”

Dei outra mordida na pizza e mastiguei uma pimenta que

estava escondida sob o queijo, mais picante que a primeira. Olhei
em volta e percebi que não tinha trazido nada para beber.

“Vou pegar uma água para você.” Disse Tad, pulando da mesa
e fugindo de nossa discussão sobre sua vida amorosa.

Eu olhei de volta para a lua quando a porta se fechou atrás

dele. Então, tão casualmente, deixei meu olhar vagar de volta para
a casa novamente. Havia algo errado com a linha do teto.

Como se ele estivesse apenas esperando que eu o notasse,

uma forma se afastou das sombras para se destacar contra o céu.
Ele deu alguns passos deliberados até que a fraca luz da lua caiu
sobre ele, então eu pude vê-lo claramente.

Ele estava vestido com roupas esfarrapadas, como um

espantalho, como o Ceifador do filme. Não havia dúvida de que a
semelhança era proposital. Uma pequena parte do meu cérebro
notou que poderia ser uma boa ideia se Adam e eu assistíssemos
ao maldito filme. O resto de mim estava sentada com um pedaço
de pizza meio comido em uma das mãos e não se movendo.

Embora ele estivesse iluminado pela lua, eu tinha uma boa

visão noturna. Eu deveria ter sido capaz de ver seu rosto. Mas,
como no pôster do filme, tudo o que pude ver foi a escuridão. Não
importava. Eu não precisava ver seu rosto para saber quem era.

“Oh não.” Eu disse, minha garganta seca. “Não.”

Ele segurava a Caçadora de Almas em uma mão. Na minha

cabeça, eu via uma lâmina brilhante, algo digno do poder que
carregava. Mas não era nada disso. A lâmina estava esburacada e
mal acabada. O cabo estava envolto em algo que poderia ser couro,
ou fita isolante, algo escuro.

Levantei-me, como se a altura extra fosse me ajudar a

identificar os detalhes com mais clareza. Olhei para o vazio que
era seu rosto e tentei decidir se era uma máscara. Ele inclinou a
cabeça, seguindo meu movimento, obviamente retornando minha
atenção de uma forma que parecia quase zombeteira.

Ele caminhou em minha direção, o ângulo íngreme do telhado

não afetando a graça de seus movimentos.

Tad abriu a porta dos fundos com um copo d'água na mão.

Seu corpo enrijeceu e seus olhos olharam para trás. Ele estava
olhando para o lado errado para ver o Harvester cair e desaparecer
nas sombras em seu caminho para o chão. Olhei para onde ele
estava por um segundo, tentando processar exatamente como ele
havia desaparecido.

“O que é aquilo?” Disse Tilly sem fôlego. “Ah, o que é aquilo?”

Pulei da mesa de piquenique e me virei para encarar Underhill.

Os cabelos ruivos cacheados pendiam em um emaranhado quase
até os pés, que estavam imundos. Normalmente ela aparecia na
forma de uma criança, mas esta noite ela escolheu ser uma
adolescente, e ela estava enrolada em uma jaqueta que parecia
muito com a de Adam, exatamente como a de Adam.

Ela sorriu brilhantemente para mim, seu rosto iluminado com

ganância, uma expressão que eu tinha visto no rosto de Zee hoje
cedo. Por isso, quando ela disse: “Geralmente eles são
decepcionantes, você não acha? Mas isso foi ainda melhor do que
nas histórias. Era tão escuro e vasto. Vazio e cheio ao mesmo
tempo, um abismo que se estende por todo o universo. Você pode
pegar isso para mim, filha do Coiote? Se você pegar isso para mim,
eu vou...” Tad se colocou entre nós, e ela parou, fazendo beicinho.

“Filho do beijado pelo ferro.” Ela cuspiu como um gato irritado.

“Tenha cuidado.”

“Mercy.” Disse Tad. “Acho que seria uma boa ideia terminar
de comer lá dentro.”

“Eu também acho.” Eu disse.

“Traga-o para mim.” Disse Tilly. “E eu manterei seu povo

seguro.”

Juntei minha comida e pensei bastante. Eu tinha que dizer

alguma coisa, porque a grosseria provavelmente seria mais
perigosa do que o silêncio.

“Receio, Tilly, que adquirir tal coisa esteja além de minhas

habilidades.” Consegui dizer.
 Observando-a com os olhos estreitos, Tad andou para trás
enquanto me escoltava até a casa. Quando dei uma olhada rápida
por cima do ombro antes de passar pela porta, ela estava olhando
para o telhado, seu rosto iluminado pela lua e extasiado.

Adam estava de pé quando entrei.

“Marsilia estava certa.” Eu disse a ele. “Precisamos encontrar

Wulfe. Ele é quem tem a Caçadora de Almas.”
 CAPÍTULO 11

Eu estava sonhando.

“Por que você não pergunta a nossa senhora como encontrá-lo,

Stefan?” Murmurei para mim mesmo, imitando o tom um tanto
cerimonioso de Andre. “Ela sabe onde ele está.” Eu não esperava
estar vagando pelo campo quando um homem prudente estaria
dormindo profundamente, mas minha senhora às vezes tinha um
senso de humor peculiar. Era noite, mas a lua cheia e as estrelas
brilhantes deixavam muita luz para ver, embora o caminho fosse
pouco mais que uma trilha de caça na beira de um campo. O ar
cheirava à memória do sol, e até as sombras tinham uma sensação
amigável.

Justamente quando comecei a pensar que havia entendido

errado as direções, eu vi. Uma enorme árvore velha, como algo
saído das histórias do meu nonno4, erguia-se acima das árvores
próximas, dominando a floresta ao seu redor.

Logo acima do nível dos olhos, o tronco se dividia em dois. No

banco formado entre as metades, um jovem descansava, de olhos
fechados, com uma viola em uma das mãos e um arco na outra,
como se tivesse adormecido no meio de uma brincadeira.

4
Avô
 Ele estava todo vestido de branco. A túnica folgada, cintada na
cintura, pendia sobre as meias amarradas no meio da panturrilha.
Roupa de camponês, exceto que nenhum camponês poderia manter
roupas brancas tão imaculadas, e seu cinto, dobrado e redobrado
em torno de sua cintura estreita, era de seda fortemente bordada.

Os pés do menino, um apoiado contra o tronco meio que ele não

estava encostado, e o outro balançando descuidadamente, estavam
nus, mas limpos, como se a lama dos campos não ousasse grudar
em sua pele.

Uma cascata brilhante de cabelo dourado claro, iluminado pela

lua, derramava-se sobre seus ombros. Estava preso atrás de seu
rosto em dezenas de tranças finas amarradas juntos. Sua pele era
um tom mais claro do que seu cabelo, imaculada como se ele nunca
tivesse visto o sol ou envelhecido um dia após a infância.

Antes que eu pudesse falar e sem abrir os olhos, ele colocou a

viola na posição e passou o arco por um par de cordas, produzindo
uma nota dupla forte. Foi uma coisa dura, aquela primeira nota,
rompendo os sons abafados da noite. Mas enquanto ele tocava, a
música suavizou.

Fechei a boca, sem vontade de interferir.

Embora seu rosto estivesse imóvel, seu corpo balançava com o

movimento do arco. Os dedos de sua mão esquerda dançavam
sobre o braço do instrumento quadrado e ornamentado, extraindo
dele uma música que eu nunca tinha ouvido, nem mesmo nas cortes
dos príncipes.
 Eu vim aqui para agradecer ao curandeiro que me salvou depois
que coloquei meu corpo entre uma faca e aquela a quem servi. Eu
não me lembrava disso, mas meu amigo Andre descreveu minhas
feridas purulentas com mais detalhes do que eu precisava. Eles
acreditaram que eu estava morrendo.

Então minha senhora trouxe um curandeiro que ficou sozinho

comigo em meu quarto por dois dias e duas noites. Quando ele saiu,
meus amigos me descobriram dormindo e minhas feridas limpas de
infecção.

Minha senhora riu quando eu disse a ela que precisava

agradecer ao meu benfeitor. Mas ela me disse onde encontrá-lo de
qualquer maneira, um lugar estranho para encontrar um homem
estranho, ela disse. Ela raramente usava o nome dele, chamando-o
de “meu estudioso viajante” ou “meu amigo poético”. Ele era um
homem misterioso que trazia livros para ela, contava histórias e
ensinava matemática, geografia e línguas estrangeiras, um homem
que só aparecia para ela. Eu não tinha ideia de que ele também era
um curador.

Meus amigos não viram nada além de uma figura fortemente

encapuzada quando ele veio. Mas homens instruídos, em minha
experiência, eram velhos e grisalhos, possuidores de barbas e
corpos rangentes. Não eram belezas juvenis que tocavam música
para as estrelas com os olhos fechados e a expressão de um
homem que via, por trás dos olhos fechados, a face de Deus.

“Você é um anjo?” Eu sussurrei.

 Um sorriso perverso e carnal iluminou seu rosto. Ele abriu os
olhos, que eram tão azuis e escuros quanto as profundezas do
oceano, e me viu. Sua música não vacilou quando ele se sentou. Só
então reconheci o cinto como um cinto preferido de minha senhora,
um presente de um de seus amantes ricos, agora enrolado três
vezes na cintura estreita do jovem.

“Nem nada parecido, querido Stefan.” O estudioso de minha

senhora respondeu em italiano com leve sotaque, mas útil. “Que
gentileza de Marsilia me enviar um presente.”

*—*

Eu acordei, eu sendo a Mercy mais uma vez. Os aromas do meu lar

me centraram, assim como a perna de Adam entrelaçada com a
minha. Disse a mim mesma que deveria ter esperado sonhar com
Wulfe nessas circunstâncias.

Mas eu sonhei com ele através dos olhos de Stefan, e não era
assim que meus sonhos costumavam funcionar. Não tinha a
nitidez, a sensação de que eu estava presente, que uma visão real
tinha. Mas mesmo que a aventura desta noite não parecesse real,
parecia verdadeira.

Ao meu lado, Adam rolou. Ele tinha sono leve.

“Tudo bem?” Ele murmurou. Se eu estivesse dormindo, poderia

tê-lo ignorado. “Sonhando com Wulfe.” Eu disse a ele, ainda
desconfortável em minha própria pele.

“Oh?” Sua voz era um rosnado baixo que penetrou em meus

ossos. “Acha que devo fazer algo sobre isso?”

Não voltei a dormir por um tempo. Quando o fiz, saciada e

flácida de prazer, sonhei...

— Com Wulf.

*—*

“Stefan! Stefan!”

As fechaduras da minha porta chacoalharam com sua urgência.

“Marsília?” Eu temia que ela morresse, esperava que ela tivesse

fugido. Levantei-me, pronto para fazer o que ela precisasse de mim.

Ela abriu a porta e vi que ela estava com um guarda de cada

lado dela. Eu vacilei um pouco como se enfraquecido por meu longo
confinamento, o que era verdade, até onde ia. Eu os vi relaxar como
se aquela fraqueza significasse que eu não era uma ameaça, o que
não era verdade. Eu sempre fui uma ameaça. Eu tinha sido uma
ameaça quando era meramente humano. Eu tinha sido uma
ameaça nos séculos em que servira como criado diurno de minha
senhora, preso no mundo crepuscular dos calouros desde que fui
útil lá. Seria preciso mais do que um pouco de fome para me tornar
menos perigoso.

“Vão para seus quartos.” Ela ordenou com urgência. “Pegue uma
mala e faça as malas. Não perca tempo. Ele disse que eu posso ir.
Posso levar você e André. Seremos exilados.”

Foi quase o suficiente para me fazer agradecer ao Deus que eu

havia abandonado há muito tempo. Então a luz da tocha caiu sobre
ela e eu entendi o preço que nosso senhor e mestre havia obtido, e
recuperei minha gratidão. Se conseguíssemos sair daqui, eu
agradeceria, devidamente, a minha senhora, que tornou isso
possível. Se não o fizéssemos, eu passaria o resto da minha vida,
provavelmente não tanto tempo, exigindo toda a vingança que
pudesse.

Nas semanas desde que a vi, minha senhora passou de uma

saúde perfeita para uma magreza cadavérica. Seu cabelo estava
mole e sujo, e uma marca vermelha corria ao longo da linha do
cabelo, como se ele tivesse ameaçado escalpelá-la. Seu rosto… Eu
não vacilei. Eu não hesitaria.

Ele gostava de danificar seus brinquedos, nosso senhor e mestre.

Seu nariz foi destruído. Na luz incerta e sob o sangue seco, não
consegui dizer se ele apenas a espancou ou realmente a cortou. Ele
havia escrito sonetos sobre a beleza dela, essa mulher que ele
amava. O nariz foi um dano recente, talvez até algumas horas atrás.
Seu olho parecia que o dano tinha semanas.

“Não importa.” Disse Marsilia impacientemente, olhando para

mim com seu único olho bom. “Stefan, vá. Você me conhece…” Ela
parou, olhando para seus acompanhantes. “Você sabe onde ele
guarda meu tesouro. Encontre-me lá o mais rápido que puder. Acho
que posso levar esse tesouro conosco.”

Ela não disse, porque havia testemunhas, contanto que

partíssemos antes que ele mudasse de ideia, mas eu conhecia
nosso mestre tão bem quanto ela.

Meus instintos eram abandonar minhas coisas e acompanhá-la.

Para onde ela estava indo, onde estava seu tesouro, não era seguro.
Mas ela era tão perigosa quanto eu, até mesmo ferida, e melhor,
aqueles que a escoltavam nunca pensariam assim. E eu tinha
dinheiro e joias em meus aposentos, úteis para a vida no exílio.

*—*

Eu ouvi os gritos antes de chegar ao nível onde as masmorras

secretas eram. Havia apenas um prisioneiro aqui, nas profundezas
secretas do palazzo, e ele não gritava mais. Algo estava errado.

Larguei minhas malas e saquei a espada que ainda estava

pendurada em seu devido lugar em meus aposentos, assim como
todos os meus pertences. Eu não tinha sido capaz de decidir se o
Senhor da Noite pensava que eu simplesmente retomaria meu lugar
ao seu lado, ou se eu era insignificante demais para chamar sua
atenção. Conhecendo-o, poderia ser ambos.
 Eu estava enfraquecido, mas não tão fraco quanto um mortal
estaria, e mais habilidoso do que qualquer um dos vampiros que
teriam trabalhado aqui. Como a luta foi curta, não tive dúvidas de
que poderia vencer quando chegasse lá.

A porta no topo da escada havia sido arrancada de suas

dobradiças, mas havia uma curva na parte inferior, então não pude
ver o que estava acontecendo. Ficou, de repente, muito, muito quieto.

“Stefan.” Disse Marsilia, sua voz bastante calma.

“Sim?”

“Mova-se com cuidado.” Disse ela.

Subi as escadas em dois saltos, mas obediente a seus desejos,

diminuí a velocidade ao virar a esquina. A área estava mal
iluminada por uma única tocha bruxuleante. Mesmo com minha
capacidade de enxergar no escuro, no começo foi difícil entender o
que havia acontecido. Havia sangue por toda parte, tanto fresco
quanto podre, mas isso era de se esperar em uma câmara de
tortura.

Os corpos eram menos esperados, meu senhor gostava de

manter seus espaços de trabalho livres de cadáveres. Marsilia
estava muito quieta ao lado de uma das jaulas, cuja tosca porta de
madeira estava aberta.

Como a sala, ela estava coberta de sangue.

“Eu abri a porta dele.” Disse Marsilia. “E então ele matou todo
mundo, menos eu.”

Não entendi o que ela quis dizer e então vi a figura agachada

aos pés dela, as mãos sujas enroladas na barra do vestido. Ele não
olhava como qualquer coisa, tanto quanto um esqueleto animado.

Ao me ver, ele ficou alerta com um silvo e brilho de olhos azuis, a

única parte de Wulfe que era reconhecível. Parei e esperei que ele
decidisse o que fazer comigo.

Os restos sangrentos eram as escoltas de Marsilia. Reconheci o

formato do sapato de um homem. Eles eram vampiros e alertas, e
isso não os ajudou em nada.

“Tem certeza que é...” Eu perguntei, não porque duvidasse, mas

porque não queria acreditar.

“Sim.” Minha senhora disse.

Wulfe, nosso amigo inteligente e volúvel, esteve aqui por séculos

sob os cuidados amorosos de Bonarata, e nós não sabíamos disso.
Uma observação casual na luta amarga que Marsilia teve com
Bonarata sobre a cadela lobisomem que ele levou para sua cama
me fez caçar. Depois de uma dúzia de falsos começos, segui alguns
trabalhadores da cozinha até este espaço secreto.

Quando este lugar pertencia a Wulfe, ele guardava seus

tesouros nestes aposentos, instrumentos musicais, tapeçarias, uma
cesta mal tecida que uma criança lhe dera em troca da cura de sua
mãe. Wulfe costumava acumular flores secas como joias
requintadas.
 Eu só cheguei perto o suficiente dessas salas para senti-lo. Foi
Marsilia quem me trouxe, depois que Wulfe desapareceu, mas meus
laços com ele ainda eram fortes o suficiente para que eu o sentisse
quando chegasse perto o suficiente.

Eu não era tão tolo a ponto de pensar que poderia libertá-lo e

escapar com ele sozinho. Eu tinha ido para minha senhora.

Pelo bem de Wulfe, ela confrontou nosso perigoso senhor, porque

nós dois sabíamos que tinha que ser ele nos banindo. Se fosse
nossa ideia partir, ele nos caçaria até os confins da terra.

Ao som da minha voz, a coisa que costumava ser Wulfe correu

pelo chão de quatro, mas não menos ágil por isso. Conforme ele se
aproximava, o cheiro dele era indescritivelmente ruim. Tentei não
olhar para as partes mais horríveis de seu corpo mutilado. Os
corpos podiam ser curados com tempo e comida suficientes. Era sua
mente, rápida e não convencional, que seria mais difícil de
restaurar.

Ele prendeu suas presas na minha panturrilha, mas apenas

provou. Sentou-se aos meus pés, refletindo, depois voltou para
Marsilia.

“Eu esperava encontrar você aqui.” Disse uma voz familiar atrás
de mim. Wulfe desapareceu atrás das saias de Marsilia com um
som de pânico.

Amaldiçoando silenciosamente porque me deixei distrair, me

virei e levantei minha espada no mesmo movimento.
 Iacopo Bonarata lançou um olhar divertido para minha lâmina.
“Você vai querer isso.” Disse ele com um sorriso encantador e olhos
ferozes. Em um movimento descuidado, ele jogou minhas sacolas
abandonadas aos meus pés.

Ele olhou para Marsilia e, por um instante, toda expressão

desapareceu de seu rosto, e ele não parecia nada encantador.
“Então nunca foi o lobo. Ou melhor, era um lobo diferente, um Wulf.”
Sua máscara reapareceu. “Minha linda flor mortal, minha Adaga
Brilhante, você ousa mais do que posso permitir. Vou morrer de
tristeza e tédio sem você, mas isso deve ser feito. Lá em cima há
criados com uma carruagem que a levará a uma propriedade na
França, onde você ficará.” Ele olhou para Wulfe e depois para mim
antes de voltar seu rosto para Marsilia. “Não se torne uma ameaça
para mim.”

“Foi o lobo.” Disse ela, e ao contrário de Bonarata, sua tristeza

era real. “Ambos os lobos. Todas as auto-indulgências e as
crueldades mesquinhas. Mas foi quando eu descobri isso, sobre o
que você tinha feito com ele, então eu soube que o homem que eu
amava não estava mais dentro da sua pele. Iacopo Bonarata,
príncipe do meu coração, jamais seria capaz disso.”

Achei que ela estava errada. Bonarata tinha sido um bastardo

charmoso, implacável e egoísta desde a primeira vez que o conheci,
e se tornar um vampiro não melhorou as coisas.

O rosto de Bonarata não mudou.

“Você pode levar isso.” Disse ele com um aceno de cabeça para
Wulfe. “E…” Ele mostrou uma massa amassada de pano bordado
de ouro. “Você pode ficar com isso também.” Ele olhou para o que
restava do estudioso angelical e talentoso que Wulfe tinha sido. “Ele
parecia estar particularmente ligado a isso. Deixei-o na cela durante
um ou dois anos.” Ele sorriu. “Uma gentileza.”

Aqui, pensei, olhe para ele, Marsilia. Aqui está o verdadeiro

Bonarata.

Marsilia disse: “Você me diz que isso foi vingança? Por algo que
ele nunca fez, séculos atrás? Eu dei a ele o cinto.”

“Eu fiz isso por você, minha Lâmina Brilhante.” Disse Bonarata.
“Um presente de memória. Quando você me trair, lembre-se que
nunca será você quem sofrerá.” Ele se virou para sair.

“Você não fez isso por vingança.” Eu disse a ele. “Não apenas
por vingança.” Ele congelou e se virou para mim, com uma
expressão incrédula no rosto, como se um de seus cavalos tivesse
decidido falar. Era meu hábito deixá-lo pensar mal de mim, tratar-
me como seu criado, o que eu era. E se ele esqueceu que eu era
perigoso, isso era bom. Mas eu não ia deixá-lo viver acreditando que
o que tinha sido feito com Wulfe era culpa dela. “Você estava com
medo dele.” Eu disse, encontrando seus olhos.

Nós nos encaramos naquela masmorra imunda. Mas foi

Bonarata quem se virou e foi embora.

*—*
Dessa vez quando acordei, o céu começava a clarear, e Adam estava
tomando banho. Saí da cama, fui até o armário e abri o cofre onde
havia guardado o cinto — o cinto — que Wulfe havia deixado na
cama.

Eu realmente não precisava verificar, porque eu sabia, mesmo

enquanto sonhava com as memórias de Stefan, que o cinto que
Wulfe usava quando Stefan o conheceu pela primeira vez, o cinto
que Bonarata jogou em cima das malas de Stefan e o cinto
guardado no meu cofre eram todos o mesmo.

“Bom dia.” Adam chamou. “Eu vou fazer o café da manhã.”

“Obrigada.” Eu disse. “Vou descer em um minuto.”

Tomei banho, pensando em Wulfe, em presentes que não eram

presentes.

Sobre vingança e sacrifícios.

Vesti minhas roupas de trabalho habituais, jeans e uma

camiseta. Trancei meu cabelo e olhei para a fina cicatriz branca em
minha bochecha que eu ganhei na última vez que lutei contra um
deus. Desci as escadas a tempo de ver Tad e Jesse saindo pela porta.

“Está cedo para vocês.” Eu disse. Às quintas-feiras, as aulas

geralmente não começavam antes das onze.

“Reunião do grupo de estudo às sete e meia.” Jesse disse,

revirando os olhos.
 Eu não poderia dizer se ela estava revirando os olhos pela hora,
pelo grupo de estudo ou por Tad abrindo a porta para ela. Pode ter
sido qualquer um ou todos eles.

“Boa sorte.” Eu disse.

Jesse parou e olhou para mim. “Não morra.” Ela me disse. “Não
o deixe morrer.” Ela apontou um dedo em direção à cozinha.

“Não morra.” Respondi. “Não o deixe morrer.” Apontei um dedo

para Tad, que riu.

Jesse o contemplou, suspirou e disse: “Às vezes é preciso fazer

sacrifícios.” Então ela saiu pela porta.

“É o seu sacrifício que me impede de morrer?” Eu podia ouvir

Tad perguntar a ela do outro lado da porta com uma voz alegre.
“Ou eu sou o sacrifício a ser feito pela segurança dos outros?”

“Entre no carro, Tad.” Ela disse. “Espero que você e Izzy façam
as pazes logo. Não sei se vou aguentar ficar só com você por muito
tempo.”

As portas do carro se fecharam e o carro de Jesse partiu.

Às vezes, sacrifícios precisam ser feitos.

*—*

“Ei, você.” Eu disse a Adam quando entrei na cozinha.

 “Bom dia, luz do sol.” Respondeu ele, entregando-me uma
xícara de chocolate. “Pronta para invadir o séquito hoje?”

Soprei o líquido fumegante. “Sobre isso...” Eu vacilei até parar.

Adam esperou que eu terminasse. Ele me ouviria. Ele não quis

me dizer que minha evidência era ridícula, embora fosse. Tentei
pensar em uma maneira de falar sobre isso que não começasse
com ‘Eu tive um sonho…’

Quando não completei minha frase, Adam deixou para lá. Eu

sabia que era apenas uma estadia temporária, no entanto. Se eu
não abordasse o assunto, ele me pressionaria sobre o que eu ia
dizer.

Voltando sua atenção para a omelete gigante que estava

cozinhando, ele disse: “Sherwood passou pela casa de Wulfe
ontem à noite. Está vazia com uma placa de corretor de imóveis na
frente. Ele ligou para o corretor de imóveis esta manhã, que disse
a Sherwood que está passando por reformas e só foi ao mercado
na terça-feira. Ele vai encontrar o corretor de imóveis lá às nove e
dar uma olhada. Sherwood tem um bom nariz. Ele poderá dizer se
Wulfe esteve lá entre o último sábado e hoje.”

“Sherwood ligou para o corretor de imóveis esta manhã?” Eu

verifiquei o relógio; mal eram sete.

Adam viu meu olhar e assentiu. “Ele me disse que quem

madruga pega a minhoca.”

“Ele está certo.” Eu concedi. “Mas ainda assim foi rude. Se eu

fosse o corretor de imóveis, teria dito a Sherwood para me
encontrar às duas da manhã.”

Adam sorriu, mas perguntou: “O que você ia dizer sobre o

séquito?”

Eu sabia que ele não ia deixar isso passar.

Antes que eu pudesse decidir como responder, a campainha

tocou.

Adam tirou a panela do fogo, checou sua bolsa escondida e

acenou para que eu ficasse na cozinha enquanto ele abria a porta.
Eu não estava usando uma arma esta manhã, e assim que tive
esse pensamento, notei a bengala em cima da mesa da cozinha.

Antes de Adam chegar à porta, quem quer que fosse começou a

bater. Peguei a bengala quando Adam abriu a porta. Coloquei o
artefato no balcão, onde seria um pouco menos perceptível do que
na mesa, assim que ouvi a voz de Larry.

“Adam.” Disse ele, parecendo bastante intenso. “Nós

precisamos conversar.”

Não sei se Adam fez um convite silencioso, mas certamente não

disse nada antes que os passos firmes e rápidos de alguém
usando botas de sola dura anunciassem Larry entrando na
cozinha. Eu pisquei para ele.

Foi-se o goblin bárbaro quase nu. Ou o bom e velho goblin.

Hoje Larry estava vestido como um homem de negócios sofisticado
do Texas que queria ser um caubói, com botas cinza feitas de
alguma pele exótica. A camisa dele tinha um corte ocidental e os
jeans tinham que ser feitos sob medida para caber nele tão bem. A
única coisa que faltava era um chapéu.

Quando eu era criança em Montana, ríamos das pessoas que

usavam roupas assim. A maior parte do tempo. Mas às vezes você
poderia dizer que a pessoa vestindo o caro traje de quem quer ser
um cowboy realmente passava muitas horas em um cavalo. Larry
os usava de uma maneira que me deixou confiante de que, ao
contrário de um certo político de Montana, se ele estivesse usando
um chapéu de cowboy, saberia de que maneira colocá-lo.

Ignorando minha surpresa com sua aparição, Larry jogou um

exemplar do jornal local sobre a mesa sem se dar ao trabalho de
me cumprimentar. “Vocês viram isso?”

“Ainda não.” Adam disse a ele, pegando-o para olhar.

Alguns meses atrás, nosso último entregador de jornais

conheceu Joel em sua forma tibicena e se recusou a voltar, o que
era justo. Eu não sabia quanto o jornal pagava a seus
entregadores, mas não era o suficiente para enfrentar o cachorro
demoníaco do deus do vulcão.

Aproximei-me de Adam para poder ver o jornal também. A

manchete dizia 15 Pessoas Desaparecidas. Onde está o bando?
Eles usaram uma foto de Adam em um de seus ternos escuros
com Warren em forma de lobo. A foto, eu sabia, tinha sido tirada
em um exercício de treinamento recente que Adam conduziu com
o pessoal de emergência na esperança de que os humanos que
foram repetidamente expostos a lobisomens fossem menos
propensos a atirar neles quando os lobos estivessem tentando
ajudar. Mas a foto, com o rio ao fundo, fazia Adam parecer um
playboy. Ou talvez um criminoso rico, mas perigoso. Era um
perigo de sua aparência.

Para economizar tempo, li a primeira e a última linha do artigo,

exatamente como um dos meus antigos professores da faculdade
havia me ensinado. Nosso repórter local parecia abalado, pensei, e
honestamente preocupado por termos muito em nosso prato, por
não conseguirmos manter a cidade segura.

Eu verifiquei a assinatura, mas tinha certeza de quem havia

escrito porque reconheci o estilo dela. Tamra Chin era jovem, mas
afiada. Ela era uma boa jornalista e tinha feito algumas matérias
na matilha.

“Bingo.” Murmurei, e Adam e Larry olharam para mim. Eu

disse: “Marsilia nos avisou que isso estava chegando.” Eu pensei,
motivação, motivação, motivação. “Desconfiança pública para
minar a posição de nosso bando como protetores.”

Larry acenou com a cabeça para o papel. “Isto é minha culpa.

Depois que você me ligou, mandei meu pessoal procurar e fazer
perguntas. Como você vê, encontramos mais algumas pessoas
desaparecidas do que George. Todos eles se encaixam em seus
critérios, conectados ao sobrenatural, mas não poderosos ou
associados a grupos poderosos. Para efeito de comparação,
tivemos três pessoas desaparecidas entre janeiro e julho. Sobre o
que eu esperaria, dada a natureza móvel de nossas pessoas mais
vulneráveis.” Ele não estava falando apenas dos goblins. Ele
estava falando sobre as pessoas que viviam em nosso território.

Ele não teria feito isso na semana passada. Ele estava levando
a sério sua oferta de amizade.

“Ninguém desapareceu em agosto.” Continuou ele. “Dez

pessoas desapareceram nas duas últimas semanas de setembro e
mais cinco neste mês.”

Adam sibilou por entre os dentes. “São muitos corpos para

descartar.” Disse ele. “Ou pessoas para esconder.”

Larry balançou a cabeça concordando. “Corpos, eu acho. Eles

não eram interessantes o suficiente para que alguém se desse ao
trabalho de mantê-los prisioneiros.”

Ele tirou um pedaço de papel do bolso e colocou-o sobre a mesa.

Nele havia uma lista organizada de nomes, designações (coisas
como “bruxa” ou “fae mestiço”), datas (presumivelmente as datas
em que desapareceram) e como desapareceram. “Isso está dentro
do prazo.” Disse ele.

“É sua culpa que o jornal tenha publicado a história tão

rápido?” Eu perguntei quando Adam começou a ler a lista.

Larry assentiu. “Um dos goblins que comecei a procurar não é

amigo dos faes. Quando ela descobriu o número de pessoas
desaparecidas, ela decidiu que você estava sacrificando essas
pessoas para os faes, bruxas ou vampiros para manter a
segurança das Tri-Cities.”

“Sacrifícios?” Eu murmurei.

Ele olhou para mim. “Essa é a palavra que ela usou. Ela levou
os nomes para uma amiga do jornal.” Ele fez uma careta. “Pelo
menos a amiga dela é mais contida. O artigo não os acusa de ser o
motivo do desaparecimento das pessoas, apenas de não fazer o
trabalho que vocês diziam ser capazes de fazer.”

Tivemos sorte, pensei, por ter sido a srta. Chin fazendo a peça.
“Se quinze pessoas foram apanhadas debaixo do nosso nariz antes
de descobrirmos que algo está acontecendo, não estamos fazendo
nosso trabalho.” Disse Adam.

“Você não parece chateado com o artigo.” Larry parecia

inescrutável. “Apenas as pessoas desaparecidas.”

“Publicidade está bem abaixo na lista.” Eu disse.

“Publicidade provoca turbas.” Disse Larry.

“Precisamos lidar com quem quer que esteja levando nosso

pessoal primeiro.” Disse Adam. “Então poderemos administrar a
publicidade.”

Larry assentiu. “Tudo bem. Tudo bem. Concordo.” Ele olhou

para mim. “Você disse que Marsilia avisou vocês. Mas eu pensei
que ela tivesse dito que vocês precisavam encontrar Wulfe antes
que as pessoas começassem a desconfiar de vocês. Não que vocês
precisassem descobrir quem está fazendo os membros vulneráveis
​ ​ de nossa comunidade desaparecerem.”

“Eu te contei sobre a bruxa que foi morta na segunda-feira.”

Adam disse. “O menino na mercearia na noite de terça-feira era
um mestiço fae.”

Aubrey ainda não havia chegado ao noticiário, mas Larry

saberia sobre seu assassinato. O pessoal de Larry trocava
informações. Acho que Adam ia contar a Larry que sabíamos que
Wulfe era o assassino, e foi por isso que Marsilia nos mandou
atrás dele, mas a reação chocada de Larry o distraiu.

Ele puxou uma cadeira e se sentou, claramente processando a

informação.

“É Bonarata.” Disse ele. “Meu pessoal me disse ontem à noite

que ele ainda estava na Itália, mas é Bonarata.”

Eu balancei a cabeça. “Isso é o que eu ia dizer.” Eu disse a

Adam. “Mais cedo, quando estávamos falando sobre o séquito…”

Adam assentiu. “Meu pessoal diz que ele também está na Itália.
Mas ele é um vampiro, e as pessoas acreditam no que Bonarata
lhes diz para acreditar. Uma vez que sabíamos o papel de Wulfe,
tinha que ser Bonarata.” Ele estava observando Larry. “Mas você
não sabia sobre Wulfe. O que há nas duas últimas mortes que
dizem que é Bonarata?”

“Eu presumi que a bruxa cinza havia matado a cartomante.”

Disse Larry. “Tenho fotos. Também tenho fotos do menino. Mas
não os conectei porque pensei que ele era humano.” Ele fez uma
pausa. “E aquele filme idiota — O Ceifador —.”

“Você sabe sobre a Caçadora de Almas.” Eu disse.

“Como isso está conectado a Bonarata?” Adam perguntou.

“Bem, ele tem isso há muito tempo, não é?” Disse Larry.
“Séculos. Ele gosta de colecionar coisas, como Bonarata.”

Ele se recostou na cadeira e se espreguiçou, cruzando os pés

na altura dos tornozelos. Essas botas foram definitivamente feitas
sob medida também. Os pés de Larry tinham um formato muito
estranho para caber em sapatos feitos para pés humanos.

“Ontem à noite recebi uma ligação do tio Mike. Perguntou se eu

sabia como um cadáver e um artefato que lembrava, mas não era,
a Caçadora de Almas acabou em sua porta quarenta anos atrás?
Zee queria saber.” Ele parecia um pouco indignado. “Eu estava na
Islândia há quarenta anos, não vim para os Estados Unidos até
2000.”

“Então você não sabe?” Perguntei.

“Claro que sei.” Disse ele, parecendo ainda mais indignado.

“Não relacionei a pergunta do tio Mike com nossos problemas
atuais. Zee tem procurado por aquele maldito artefato por quase
mil anos. Possivelmente dois mil anos. Tem sido uma das forças
motrizes do meu povo mantê-lo fora de suas mãos.”

Abri a boca para perguntar por quê, mas Adam fez a pergunta
primeiro.

“Como o menino morto e uma cópia da Caçadora de Almas

foram deixados para o tio Mike encontrar quarenta anos atrás?”

As sobrancelhas de Larry se ergueram. “Um dos meus goblins

os colocou lá.” Ele bateu um dedo na mesa e deu uma olhada em
Adam. “Não é algo que faríamos agora, mas os goblins aqui
estavam sem proteção. Eles trabalhavam para o séquito,
forçosamente, e se escondiam dos faes. Mas eles observavam. E
eles sabiam das coisas.” Larry mostrou seus dentes afiados.
“Assim como observamos e sabemos das coisas agora.”

“O que eles sabiam?” Perguntou Adam.

“Bonarata exilou Marsilia para o Novo Mundo assim que as

viagens se tornaram práticas. E uma vez que ele descobriu que
havia um deserto, um lugar ensolarado com poucas pessoas, ele a
fez mudar seu povo para cá. Você sabe disso.”

Nós assentimos.

“Depois que as viagens internacionais se tornaram mais

rápidas e fáceis…” Continuou ele. “Tornou-se um hábito de
Bonarata visitá-la a cada duas décadas. Ele parou de fazer isso...”
Um leve sorriso cruzou os lábios de Larry. “Cerca de quarenta
anos atrás.”

Ele parou de soar como a narração de um documentário por

um momento para acrescentar: “Fiz algumas pesquisas sobre
Bonarata depois de nossa visita a Praga. Liguei para alguns
amigos na Itália. Eu tenho um bom arquivo sobre ele. Acho que
um psiquiatra teria um dia de campo.” Ele limpou a garganta e
retomou sua narrativa. “Na maioria das vezes, Bonarata
anunciava suas visitas e exigia que eles organizassem celebrações
enquanto ele abatia vampiros que ele achava que pareciam ser
muito poderosos. Alguns deles ele mantinha vivos e pegava para
seu próprio uso, mas a maioria apenas os deixava expostos ao sol.
Ele também matou calouros promissores. Ele se certificava de que
ninguém do povo de Marsilia fosse muito leal a ela.” Larry franziu
os lábios. “Marsilia se colocou em uma espécie de hibernação,
uma coisa que velhos vampiros podem fazer.” Ele sorriu
sombriamente. “Estamos de olho em um ou dois que estão
dormindo há séculos.”

“Bran também.” Disse Adam.

“Talvez eu compare as notas com ele.” Larry voltou à sua

história. “O pessoal de Marsilia a despertava para suas visitas,
mas tais despertares são apenas parcialmente eficazes. Um velho
vampiro pode levar décadas para realmente despertar de uma
hibernação. Não consegui descobrir se ela fez isso porque pensou
que salvaria seu povo dessa maneira ou se estava apenas
tentando escapar da miséria de sua situação.”

“Interessante que ela decidiu despertar agora.” Disse Adam

pensativo. Larry sorriu para Adam.

“Não é justo. Começando há uma década, na verdade. Quando

você veio para as Tri-Cities com seu bando, tornando a
comunidade sobrenatural aqui muito, muito mais forte do que
nunca.” Ele olhou para mim. “Você veio aqui na mesma época,
não foi?”

“Quando você veio para as Tri-Cities?” Eu perguntei antes que

ele pudesse colocar esses dois eventos juntos.

Larry apenas me deu um olhar divertido. Quando ele falou, ele

retomou seu assunto anterior. “Em outras ocasiões, Bonarata
escondia sua presença, mas os goblins sempre sabiam. Nessas
horas, ele apenas observava o pessoal de Marsilia, que estavam
principalmente sob a liderança de Stefan e Andre.” Ele bateu na
mesa. “Você se lembra de Andre, não é, Mercy?”

“Claro.” Eu disse.

Eu matei Andre depois que ele colocou um vampiro possuído

por demônios para ferir as pessoas que eu amava. Stefan e Wulfe
conspiraram para manter meu envolvimento na morte de Andre
longe de Marsilia. Stefan, eu acho, porque ele se importava comigo.
Quem sabia por que Wulfe fazia alguma coisa. Não era algo sobre
o qual eu falara até agora, mas não me surpreendeu que Larry
suspeitasse.

Larry me deu um olhar pensativo. Não sei o que ele leu em meu
rosto, mas voltou à história com um aceno de cabeça. “Um ou
outro deles poderia ter sido capaz de lidar com o séquito, embora
nenhum deles fosse alguém que eu considerasse um líder. Juntos,
eles foram quase um desastre. Talvez Marsilia tenha achado
melhor assim.” Ele pareceu considerar isso. “Mas, mesmo assim,
cerca de quarenta e cinco anos atrás, os vampiros se organizaram
e assumiram o controle da comunidade sobrenatural das Tri-
Cities, um controle que só diminuiu quando Mercy subiu em uma
ponte e nos reivindicou para ela.” Ele sorriu para mim com dentes
afiados. “Nós goblins apreciamos isso mais do que eu disse a você,
eu acho.”

“De nada?” Eu disse, e seu sorriso se alargou.

“Sempre achei estranho que os dois conseguissem isso.” Disse

Adam. Em resposta às minhas sobrancelhas levantadas, ele
esclareceu seu raciocínio. “O nome de Stefan na comunidade
vampírica é Soldado, Mercy. Soldados recebem ordens, não as dão.
E Andre...”

“Eu sempre pensei que era Wulfe.” Disse Larry lentamente.

Então ele falou mais rapidamente. “Mas eu não estava aqui então.
Bonarata veio em uma de suas visitas furtivas cerca de quarenta
anos atrás e descobriu que a agitação de Marsilia estava
prosperando, com dinheiro e poder suficientes para sobreviver
sem seu apoio. Ele não gostou disso. Como você sabe, o domínio
dos vampiros em nossas belas cidades costumava ser baseado em
um esquema de proteção no estilo da máfia.”

“Como o nosso.” Murmurei. “Só que não somos pagos.”

Adam riu, virou-se e me beijou na boca. “Eu sabia que

tínhamos esquecido alguma coisa.”

Larry limpou a garganta. “Bonarata, em um plano que agora

soa estranhamente familiar, decidiu incutir terror nos corações
dos não-vampiros que apoiavam e davam seu dinheiro ao séquito
de Marsilia. Ele trouxe um artefato que havia guardado para um
dia chuvoso, a Caçadora de Almas. Obviamente, o tempo o deixou
complacente com isso, embora ele não fosse tolo o suficiente para
assumir isso sozinho. Era a ferramenta certa para o trabalho,
porque caça pessoas com um pouco, só um pouco, de magia no
sangue. Ninguém sabe por quê.”

“Zee pensa que está coletando sacrifícios para algum deus

antigo.” Eu disse. Embora eu não tenha entrado na parte de
reunir almas porque não queria desviar Larry do caminho.

Larry fez uma careta. “Isso soa ainda pior do que eu pensava.
De qualquer forma, ele a enviou para matar pessoas, e foi o que
aconteceu. E alguma pessoa brilhante pensou em pedir proteção a
uma dos faes mais poderosos, um Lorde Cinzento. Uma vez que
ela foi chamada sua atenção para isso, um dos Lordes Cinzentos
convocou Siebold Adelbertsmiter.” Ele balançou sua cabeça. “Não
sei se foi uma jogada inteligente ou estúpida. Nem ela, porque ela
está morta. De qualquer forma, essa notícia chegou a Bonarata de
alguma forma.” Larry parou e me deu um olhar duro. “Mercy, é
importante que você saiba disso. Eu sei que você acha que ele é
seu amigo. Mas ninguém quer que o Dark Smith coloque as mãos
na Caçadora de Almas.”

“Eu entendo isso.” Eu disse.

Larry assentiu. “Bonarata também não. Ele matou a criança

mortal que a Caçadora de Almas tomou posse e fez um dos goblins
largar o corpo e um artefato substituto na porta do tio Mike. Tio
Mike sendo o único que meu goblin poderia ter certeza que
chamaria Zee para lidar com eles, em vez de roubar a foice de mão
para uso próprio e deixar Zee ainda na caça.” Larry tossiu um
pouco. “Tio Mike me ligou esta manhã e me disse que Zee está
perturbado, nenhum dos goblins disse a ele que ele recebeu a
foice de mão errada. Mas como eu não estava aqui, ele deixará as
coisas de lado.” Ele fez uma pausa.

“Se Bonarata tirou a Caçadora de Almas de jogo quarenta e

poucos anos atrás…” Adam disse. “Por que ele a trouxe de volta
agora?”

“Apostas mais altas.” Eu disse. “Livrar-se de nós vale o risco de

perder o controle do artefato.” Olhei para Larry. “Até mesmo para
Zee.”

“Talvez ele não saiba que o Dark Smith permaneceu aqui na

cidade.” Larry sugeriu.

Eu balancei minha cabeça. “Não. Eu mesma contei a ele alguns

meses atrás.”

“Talvez ele pense que pode fazer Zee trabalhar para seus
objetivos.” Adam disse. “Recebendo um suborno grande o
suficiente.”

“Esse é um pensamento tortuoso.” Disse Larry. “Pode ser, pode

ser.” Ele deu a Adam um olhar interessado. “Você tem uma
reputação de ser direto.”

Adam sorriu, mas não disse nada.

“Eu sei o que o filme tem a ver com isso.” Eu disse em súbito
espanto. “Santo uau. É bastante claro deste ponto de vista, não é?
As Tri-Cities são maiores do que eram há quarenta anos, e temos
uma população muito maior de pessoas menos mágicas por causa
do tratado. Muitas e muitas pessoas novas que ainda não fazem
parte de nenhuma comunidade. E sabemos que são transitórios,
por isso, quando desaparecem, não nos preocupamos.”

Adam assentiu. “Acho que você está no caminho certo.

Bonarata estava eliminando as pessoas que contavam conosco
para salvá-los.” Sua voz era um pouco áspera. “Mas ninguém
notou. Talvez isso tenha sido intencional. Quando ele tivesse feito
bastante estrago, talvez planejasse fazer uma ligação para os
jornais.” Adam bateu com o dedo no que Larry trouxera com ele.
“Mas então os pôsteres desse filme foram espalhados por toda a
cidade, um filme baseado na época em que ele soltou a Caçadora
de Almas aqui.”

Larry esfregou o rosto como se estivesse muito, muito cansado.

“Ele percebeu que tinha uma maneira mais dramática de abalar a
ilusão de segurança que mantivemos. Ele colocou a Caçadora de
Almas para matar aqui novamente.”

“Sim.” Eu disse.
 CAPÍTULO 12

“Você decidiu que era Bonarata também.” Eu disse. “Quando? Por

que você não disse nada? Isso foi um pouco falso porque só cheguei
à conclusão de que nosso inimigo era Bonarata depois que sonhei
com ele.”

Tínhamos passado a manhã trabalhando. Adam passava a

maior parte do tempo ao telefone com seu pessoal para cuidar dos
problemas que surgiram enquanto ele estava fora do escritório. Eu
me arrastei através da papelada interminável que a posse da loja
implicava.

Almoçamos e agora estávamos indo para minha oficina para

encontrar os outros lobisomens, preparados para a batalha. Meu
alfanje estava torrado, então peguei uma katana de tamanho
semelhante no estoque de armas de Adam. Eu tinha minha bolsa
escondida na cintura, coberta com uma jaqueta leve sobre minha
camiseta habitual. O cordeiro que servia como meu símbolo sagrado
estava seguro em volta do meu pescoço na nova corrente que
também continha uma das placas de identificação de Adam e minha
aliança de casamento.

Era dia, mas eu não teria entrado no séquito sem meu cordeiro,
a menos que alguém me arrastasse aos chutes e gritos.
 Adam disse: “Eu não tinha certeza. Não tenho certeza agora.
Pode acontecer que haja um culto de aranhas faes que praticam
algum tipo de controle da mente.”

Quando estremeci, ele olhou para mim. “Desculpe. Um pouco

perto da ferida.”

“Da próxima vez, você será a incubadora de aranhas.” Eu disse

a ele.

“É justo.” Ele concordou humildemente. “De qualquer forma,

todo o foco em assustar o público e reduzir a confiança na
capacidade de nosso bando de fazer nosso trabalho está de acordo
com a razão pela qual Bonarata sequestrou você.”

Ele parou de falar, e quando olhei para ele para ver o porquê,
seus olhos estavam brilhando em ouro brilhante.

“Sinceramente, estou surpreso que ele tenha se movimentado

novamente tão cedo.” Eu disse, tanto para dar a Adam algo para se
distrair quanto para comunicar qualquer coisa importante.
“Pareceu-me que você o convenceu de que o verdadeiro poder nas
Tri-Cities está nas mãos dos Lordes Cinzentos, que estão nos
usando como escudo público.”

Adam conseguiu isso porque era absolutamente verdade.

Ele assentiu. “Honestamente, eu esperava que ele se movesse

contra nós, apenas porque tornamos a posição de Marsilia mais
poderosa de uma forma que não depende dele. Mas Bonarata tem a
reputação de ser um pensador de longo prazo. Então eu esperava
que ele passasse os próximos quarenta anos construindo seu jogo
antes de se envolver conosco novamente.”

Pensei no cinto de seda em nosso cofre de armas. Adam estava

certo, Bonarata era um caçador paciente.

“Para um homem direto, você pensa terrivelmente tortuoso.”

“Obrigado.” Disse ele. “São todos esses anos lidando com Bran.
Ele entra na sua cabeça.”

Estremeci teatralmente. “As pessoas estão desaparecendo

desde setembro. Isso significa que tudo começou apenas alguns
meses depois que voltamos do negócio com Bonarata na Europa.”

“Talvez isso não seja algo novo.” Adam disse lentamente.

“Talvez seja uma continuação da vingança que ele teve contra
Marsilia desde que a baniu há muitos anos.”

“Isso parece certo.” Eu disse. “Então talvez meu sequestro

neste verão tenha sido parte de uma trama muito mais longa.”

Adam sorriu sombriamente. “Deus nos ajude. É como tentar

desfazer algo que Bran montou, ou pelo qual reivindicou o crédito.
Imagino que descobriremos tudo eventualmente. Contanto que
sobrevivamos.”

Nossos lobos estavam esperando por nós no estacionamento.

Fiquei um pouco surpresa ao ver uma das portas do compartimento
aberta e Zee do lado de fora conversando com o segundo de Adam.
Zee parecia frágil e pequeno perto da maciez muscular de Darryl.
Ninguém suspeitaria que ele era o mais perigoso dos dois.

Saí do carro e acenei para os lobisomens reunidos, mas fui

direto para Zee.

“Achei que você não estaria aqui hoje.” Eu disse depois de

cumprimentar Darryl.

“Você tem um minuto para que possamos conversar?” Zee

perguntou.

Olhei para Adam e disse: “Dê-me cinco minutos?”

“Ainda estamos esperando por Warren e Zack.” Disse ele. “Sem

pressa.”

Zee abriu caminho para o banheiro e fechou a porta, ligando o

ventilador para garantir. Ele ouviu o zumbido suave e fez um som
de desgosto.

“O ventilador no prédio antigo teria impedido que nossas vozes

chegassem a um lobisomem sentado com o ouvido contra a porta.”
Ele reclamou.

Ele desligou o ventilador e acenou com a mão. Senti sua magia

encher a sala. “Bonarata está aqui.” Disse ele.

“Achamos que sim.” Eu concordei. “Tanto Adam quanto Larry

disseram que ele ainda está na Itália, mas todos os sinais indicam
que isso está errado.”

“Falei com um amigo em Seattle.” Zee disse. “Bonarata está

construindo uma casa lá. Meu amigo diz que um helicóptero preto
entra e sai da propriedade três, quatro dias por semana. A única
pessoa que usa aquele helicóptero é Bonarata. Ele está no estado de
Washington há cinco, talvez seis semanas.”

“Tudo bem.” Eu disse. Eu me sentia melhor quando não

tínhamos certeza.

“Bonarata está no centro disso.” Disse Zee. “Descobri que ele

teve a Caçadora de Almas por séculos. Eu não olhei naquela direção
porque, em alguns séculos, eu teria pensado que a Caçadora de
Almas teria encontrado uma maneira de escapar de seu domínio, de
uma forma ou de outra.”

“Você disse que não achava que poderia tomar o controle de

Bonarata.” Eu disse.

“Bonarata não enche seu castelo com vampiros velhos e

poderosos.” Zee disse. “Deveria ter encontrado alguém.” Ele franziu
a testa. “Acho que ele encontrou uma maneira de contê-la. Depois
que você me ajudou a entender exatamente o que está fazendo com
seus mortos, uma teia de magia da morte que abrange um abismo
que não temos como medir, acho que ninguém está seguro. Você
não está. Bonarata não está. Eu não estou.”

Pensei na vasta escuridão do abismo que eu podia sentir no

limite da minha consciência e estremeci.

“Tudo bem.” Eu disse.

Havia uma gota de suor na testa de Zee. Eu sabia que a

temperatura do banheiro era de 20 graus porque perdi a batalha
com ele para aumentá-la para 22 graus. Falar sobre a Caçadora de
Almas me assustava. e isso fazia outra coisa com Zee.

Zee se estabeleceu nas Tri-Cities há mais de quarenta anos

porque pensou que havia a possibilidade de que a Caçadora de
Almas aparecesse aqui novamente. A Caçadora de Almas tinha o
mesmo efeito sobre ele que a lua cheia em um lobisomem. Eu podia
sentir o cheiro de sua ansiedade.

“Como Bonarata se protegeu?” Perguntei. “É algo que

poderíamos fazer?”

“Não mais.” Zee disse. “É aí que entram os faes-aranha. Tio

Mike se lembrou da história. Cerca de oitocentos anos atrás, uma
colônia de aranhas faes descobriu a Caçadora de Almas. Quando
acabou com eles, todos estavam mortos, exceto dois filhotes
mestiços que aprenderam a conter seu poder para que pudesse ser
manuseado sem perigo.”

“Aqueles que matamos na casa de Stefan?” Perguntei.

“Eles combinam com a descrição que me deram.” Zee

concordou.

“Tudo bem.” Eu disse.

“Você deveria contar tudo isso para Adam e seu povo.” Ele
disse. “Mas isso é o que eu queria dizer a você sozinha.”

“Ok?”

“Quando você encontrar a Caçadora de Almas, não toque nela.

Não deixe aqueles que você ama tocá-la. Mate seu portador e me
chame.”

*—*

Quando saí da oficina, Adam estava no meio de explicar tudo o que

sabíamos sobre o inimigo até agora. Ele olhou para mim.

“Bonarata está aqui.” Eu disse. “Ele tem uma casa em Seattle e

um helicóptero. Ele está aqui há mais de um mês.”

Adam olhou para Zee, que assentiu.

Pessoas normais como eu ficariam com medo de descobrir que

o Senhor da Noite veio me visitar. Eu podia ver o bando entrar em
alerta, seus corpos enrijecendo. Que a sensação que recebi deles
através dos laços do bando era a ânsia pela caça, era um
testemunho de que todos os lobisomens são loucos.

Adam olhou para eles, os lábios curvados em um sorriso que

me disse que ele pegou a mesma coisa que eu.

“Vamos enfrentá-lo no séquito?” Perguntou George. “Porque, se

formos, precisaremos de mais pessoas.”

“Provavelmente não enfrentarei Bonarata hoje.” Disse Adam.

“Larry disse que o séquito está vazio. Bonarata pode ser paciente,
mas ele tem coisas melhores a fazer do que ficar sentado em um
prédio vazio como uma aranha esperando que as moscas caiam em
sua teia.”

“Podemos parar com as metáforas da aranha?” Eu perguntei

educadamente. Eu poderia dizer pelas caretas que George havia
contado a história das aranhas.

“O povo de Marsilia ainda é amigável?” Perguntou Mary Jo. “Se

Bonarata está envolvido, não é como se Bran se envolvesse? Eles
não devem lealdade a ele?”

“Não acho que chegamos ao ponto de precisar nos preocupar

com o ataque do pessoal de Marsilia.” Disse Adam.

“Exceto Wulfe.” Eu o lembrei. “Todos vocês deveriam saber

sobre Wulfe.”

Adam explicou sobre meu encontro com o Ceifador.

“Vamos entrar no séquito no meio do dia, pessoal.” Disse

Darryl quando Adam terminou. “Todos os vampiros que estão por aí
serão mais fracos e mais lentos.”

“Não conte com isso se for Bonarata.” Adam disse a eles. “Se
você o vir, não se envolva.”

“Não sei como ele é, chefe.” Disse Warren sem rodeios. Ele
estava, estranhamente, vestido com uma camiseta toda preta e
jeans pretos. Sua postura corporal era... errada, sua casualidade
relaxada usual em nenhum lugar à vista.

“Se você encontrar um vampiro que não conhece.” Adam disse

a ele secamente. “Assuma que é Bonarata até que alguém que sabe
como ele é diga que não é.”

“Ele parece um bandido da máfia.” Eu disse a eles.

“Nem sempre.” Murmurou Zee. Ele olhou para Adam e falou

mais alto. “Eu o conheço. Quer que eu vá com vocês?”

Adam inclinou a cabeça. Era um movimento que eu via os

lobisomens fazerem o tempo todo, mas os humanos raramente o
usavam.

“Eu aprecio a oferta.” Adam disse cuidadosamente. Zee tinha

idade suficiente para achar ‘obrigado’ problemático e grosseria
censurável. “Mas se eu estiver errado, posso justificar levar o bando
pela porta de Marsilia. Não quero explicar a ela que deixei o Dark
Smith entrar em sua casa sem mais motivos do que nós. Esta é
apenas uma varredura rápida para confirmar que nossos aliados
não estão lá e, possivelmente, encontrar algumas pistas sobre para
onde foram levados.”

“É justo.” Disse Zee, voltando à linguagem corporal de seu

antigo disfarce de mecânico. Eu não tinha percebido até aquele
momento que ele tinha deixado cair.

Eu não ficaria surpresa se ele nos desse tempo para fazer

nossa busca e depois saísse e fizesse a sua própria.

“Se Larry diz que o séquito está vazio…” Disse Darryl, sua voz
um pouco afiada. “Por que estamos indo?”

Adam olhou para ele e disse com uma voz hostil: “Você tem
algo melhor para fazer?”

As narinas de Darryl dilataram. Ele não gostava dos vampiros,

e eu não o culpava. Eu me sentia da mesma forma sobre a maioria
deles. Ele também não gostava de ser colocado em seu lugar.

“Marsilia é nossa aliada.” Eu disse a Darryl antes que a

situação tivesse a chance de piorar. “Alguém levou ela e nossos
vampiros para longe. Pode haver pistas. E-mails, cartas, algo que
nos diga para onde eles foram e por quê.”

“É justo.” Disse Darryl. Ele tinha mais facilidade em se

aquietar comigo do que com Adam. Eu não era um Ômega como
Anna, mas também não era uma ameaça de forma alguma. Então
seu lobo não se irritava e como a companheira do Alfa, eu tinha
autoridade suficiente para que ele não sentisse a necessidade de me
colocar no meu lugar.

Adam não perdeu tempo em carregar dois veículos com os dez

lobos. Pode ter sido a ânsia de continuar com a tarefa. Mas eu me
perguntei se não tinha algo a ver com Zee. Warren e Darryl
acabaram juntos no Suburban de Honey. Normalmente, isso não
teria sido um problema. Eles gostavam um do outro. Mas Darryl
estava nervoso por causa dos vampiros, e o que quer que estivesse
incomodando Warren ainda o incomodava.

Adam viu, chamou a atenção de Zack, e nosso submisso de

matilha encontrou um assento ao lado de Warren no carro de Honey.
Esperançosamente, o desastre foi evitado, carregamos o carro de
Adam com o resto.
 “Assumindo que eu não morra…” Eu disse a Zee enquanto
subia para o banco do SUV de Adam. “Eu voltarei e substituirei você
esta tarde.”

Zee balançou a cabeça. “Não, Mercy. Está tudo bem. Eu ficarei

na oficina hoje.”

“Tudo bem.” Eu disse. “Não afaste os clientes.”

“Eu não sonharia com isso.” Disse ele inocentemente.

Fingi não ter percebido que ele estava me provocando, acenei

com a mão para ele e fechei a porta.

Andamos cerca de meio quarteirão na estrada quando Ben,

falando do banco de trás, disse: “Algum de vocês, idiotas, sabe o
que aconteceu com Warren?”

“Algum de nós idiotas sabe o que Ben acabou de perguntar?” A

voz de George estava muito seca.

“Falei com ele.” Disse Adam, respondendo a Ben, não a George.

“Eu disse a ele que ele tem dois dias para me dizer qual é o
problema dele. Só não o pressione antes disso.”

“Você disse isso para Darryl?” Perguntou Mary Jo.

“Eu disse a Auriele.” Adam disse a ela.

“Talvez ele devesse pegar uma espingarda em seu equipamento

a caminho de casa.” Sugeri.

“Não.” Disse Adam. “No meu percurso, esse é o seu lugar.”

 “Tudo bem, então.” Eu disse, um pouco surpresa, e,
inesperadamente, um pouco feliz, no rosnado em sua voz.

*—*

Já fazia um tempo que eu não visitava o séquito. Alguns anos,

talvez. Ficava em uma área da cidade onde eu não tinha muitos
motivos para ir, e talvez eu estivesse evitando. Stefan era meu
amigo, mas eu estava com Darryl quando se tratava do resto dos
vampiros.

Perifericamente, eu sabia que havia muitas construções

acontecendo ao longo da rodovia 395, que era a linha de
demarcação entre o leste de Kennewick e o resto da cidade. Mas eu
não tinha pensado no que isso significava para a casa de Marsilia.

A última vez que visitei, ainda estava cercada pela estepe

arbustiva que era a versão de Tri-Cities do deserto virgem. Agora o
séquito estava cercado por novas casas.

“Não costumava haver esses estranhos pilares de tijolos de dois

andares por aqui?” Perguntei enquanto descíamos a estrada
pavimentada que havia substituído a estrada de cascalho de pista
única. Eu podia ver os portões do séquito, então já deveríamos ter
passado entre os edifícios de tijolos.

“Removidos devido a possibilidade de perigo.” Disse George.

“Mais ou menos na mesma época em que este conjunto
habitacional foi construído.”

Casas de alto padrão cercavam os terrenos ainda amplos do

séquito. As paredes de cimento de 2,5 metros que marcavam o
terreno natal dos vampiros eram muito mais substanciais do que
as paredes que cercavam o séquito da última vez que estive aqui.
Os enormes portões de ferro forjado eram os mesmos, no entanto.

“Algumas pessoas não têm nenhum senso de autopreservação.”

Ben se maravilhou. “Olhe como as casas estão perto.”

Eu vi porque Adam insistiu em colocar todos nós no menor

número possível de veículos, apesar do possível perigo de
amontoar os lobos dominantes juntos. Este era um bairro que
notaria um monte de carros entrando no séquito durante o dia.

“Eu me pergunto se todas essas pessoas estão tentando

descobrir por que estão tendo pesadelos todas as noites.” Disse
Mary Jo.

Adam olhou para cima e para baixo na estrada. Estávamos

muito atrasados ​ ​ para o almoço e não era cedo o suficiente
para as crianças voltarem da escola. Não havia ninguém à vista.
Isso não significava que não havia pessoas olhando de todas
aquelas janelas vazias.

“Mercy, mude de assento e dirija.” Ele disse enquanto saía.

Adam subiu e pulou os portões de 2,5 metros de altura em um

movimento rápido que seria fácil de perder, mesmo se alguém
estivesse observando. Ele fez algo na caixa de controle do outro
lado e os portões se abriram. Eu dirigi com Honey perto do meu
escapamento.

Percorri todo o amplo caminho circular até que a frente do SUV

de Adam quase tocasse os portões, que estavam se fechando. Se
tivéssemos que ir rápido, eu não queria perder tempo. Eu teria
deixado os portões abertos para facilitar isso, mas Adam
provavelmente estava pensando em não deixar ninguém entrar.

Quando desliguei o motor, Adam foi até a janela de Honey e

falou com ela. Em resposta, ela manobrou seu Suburban até
estacionar ao meu lado, bloqueando efetivamente a entrada de
veículos.

O prédio principal era uma casa de dois andares e meio em

estilo espanhol, na qual caberia duas de nossas casas, e nossa
casa não era pequena. Arcos graciosos e detalhes arquitetônicos
serviam principalmente para esconder a falta de janelas. Atrás da
casa principal havia extensos jardins, uma piscina e uma casa de
hóspedes, ou pelo menos presumi que ainda estivessem lá. A
entrada da frente onde estávamos estacionados tinha sido isolada
do resto do terreno, exceto por uma estrada pavimentada de pista
única que seguia a parede externa, presumivelmente levando à
casa de hóspedes, que tinha suas próprias garagens.

Os edifícios acima do solo eram principalmente uma fachada,

um lugar para mostrar aos convidados e cumprimentar os
dignitários e políticos locais. A maior parte do terreno do séquito
estava repleto de túneis e camadas de porões que realmente
abrigavam os habitantes do séquito.

Os ocupantes do carro de Honey explodiram para fora do carro

como se houvesse um enxame de abelhas lá dentro. O rosto de
Warren estava vermelho, seus olhos amarelos. Darryl também não
parecia muito feliz. Zack pegou o olhar de Adam com um olhar
arregalado de alarme.

“Warren.” Adam disse bruscamente.

Warren se virou e encontrou o olhar de Adam por quase três

segundos antes de respirar fundo, fechar os olhos e acenar com a
cabeça uma vez.

“Desculpe, chefe.” Disse ele.

Ele girou de volta para Darryl sem erguer os olhos, e todos nós
vimos o esforço que isso exigiu.

Era um segredo muito bem guardado que, se ele quisesse o

posto, provavelmente poderia ter derrotado Darryl pelo segundo
lugar, tanto por combate quanto por domínio.

Adam e eu sabíamos disso. Warren sabia disso. Eu tinha

certeza de que Darryl também sabia (o que não teria ajudado em
nada enquanto eles estivessem presos juntos no SUV de Honey).
Mas, embora Warren fosse mais aceito pelo bando do que alguns
anos atrás, o fato de ele ser gay ainda seria um problema. Nosso
bando, como a maioria dos bandos, era composto principalmente
de homens nascidos no século passado. A opinião do bando
dominava a magia do bando, e sua ascensão ao segundo lugar iria
perturbá-la.

Este não era o momento para causar interferências no bando.

E Warren não queria ser o segundo. Darryl era bom em seu
trabalho, Warren me disse alguns meses atrás: “Por que consertar
alguma coisa que não está quebrada?”

“Sinto muito, Darryl.” Warren disse sinceramente. “Eu tenho

algumas coisas montando minha pele. Mas não preciso descontar
nos meus amigos.”

Darryl o considerou por um momento, o que era diferente o

suficiente de sua resposta usual para me fazer pensar o quão ruim
a briga no Suburban de Honey tinha sido. Ou talvez o que quer
que tenha feito Warren agir de forma estranha estava se
espalhando pelo bando. Quando Darryl assentiu, ficou bastante
óbvio que ele ainda estava irritado.

“É o séquito.” Adam me disse calmamente.

Eu balancei a cabeça. A antipatia de Darryl por vampiros se

solidificou quando ele passou alguns dias como hóspede relutante
dos vampiros de Marsilia não muito depois de se mudar para cá,
muito tempo antes de eu ser um membro do bando. Tinha sido
algum tipo de mal-entendido. Darryl ficou para trás no Novo
México quando o bando se mudou para cá para terminar alguns
projetos de trabalho. Adam não esperava por ele por mais uma
semana. Marsilia não sabia que ele estava vindo. Ela ainda estava
bastante imersa em sua letargia de hibernação na época, então ela
não policiava seu povo tão bem quanto fazia agora. Talvez,
considerando o momento, o incidente com Darryl possa ter sido o
motivo pelo qual ela começou a acordar novamente.

De qualquer forma, um grupo de vampiros encontrou um

estranho lobisomem correndo e decidiu trazê-lo para casa para
brincar. Embora surpreso porque lhe disseram que os vampiros e
lobisomens aqui não eram ativamente hostis, Darryl ainda havia
separado dois deles. Os outros três tinham conseguido capturá-lo
e o trataram como se tivesse matado dois de seus amigos.

Alguém informou Marsilia da situação, e ela se mexeu o

suficiente para entrar em contato com Adam. Darryl havia sido
solto, mas guardava rancor. Infelizmente para ele, o incidente
significava que ele conhecia o layout do séquito melhor do que
qualquer um dos outros lobos, ou então Adam poderia tê-lo
deixado de fora da expedição.

Adam examinou suas tropas. “Mercy e…” Ele hesitou o

suficiente para que eu soubesse que ele originalmente planejava
me enviar com outra pessoa “Mercy e Warren, vocês revistam a
casa principal. Comecem do térreo e subam. Darryl, Auriele,
Honey e Zack, saiam para a casa de hóspedes, percorram os
túneis e voltem para a casa principal. Ben, George e Mary Jo estão
comigo. Entraremos nos túneis da casa principal e planejamos
nos encontrar no meio. Se vocês tiverem problemas, chamem. Os
telefones celulares não funcionarão nos túneis, mas os chamados
dos lobos viajarão. Não se separem dos grupos que designei para
vocês.”

“E os danos?” Disse Darryl. Sua voz era geralmente profunda,

mas infeliz como ele estava, sua voz caiu até que era quase difícil
distinguir as palavras. “Podemos arrombar portas trancadas?”

Adam assentiu. “Precisamos fazer uma limpeza no séquito e

não vamos perder tempo. Nenhuma porta fechada, nenhum
quarto não revistado. Sejam minuciosos.”

Os quatro designados pularam o muro, tomando o caminho

mais curto para a casa de hóspedes. Descobri que poderia ter um
vislumbre de seu telhado se saltasse um pouco para obter mais
altura.

“Mercy.” Disse Adam.

“Apenas certificando-me de que ainda está lá.” Eu disse a ele.

Alcancei-o quando ele chegou à porta da frente.

Estava destrancada.

Eu não conseguia decidir se isso significava alguma coisa.

Marsilia não ficaria preocupada com ladrões, mas eu esperava que
ela trancasse tudo durante o dia.

“Como uma armadilha.” Disse Ben, hesitando antes de entrar

no foyer. “Você sabe, abrir a boca para sugar as moscas dentro.”

“Obrigada por isso.” Eu disse, e ele sorriu, embora não

parecesse menos assustado.

O interior da casa não havia mudado desde a última vez que a

vi. Assim como o exterior, mostrava as influências dos
exploradores espanhóis nos azulejos, texturas e opções de cores
da decoração. Nosso calor de verão significava que a arquitetura
de influência espanhola era bastante comum nas Tri-Cities.

“A entrada para o porão fica na cozinha.” Adam disse enquanto

liderava o caminho.

“Eu sei.” Eu disse. “A primeira vez que vim aqui, escapei por
lá.”

Ele assentiu. “Esta casa é principalmente para exibição, mas

Marsilia é imprevisível, então não fique complacente.” Isso foi
dirigido a Warren e a mim, pensei. Ninguém poderia ser
complacente nos túneis, que cheiravam a sangue, morte e vampiro.
“Procurem por qualquer coisa que possa nos dizer para onde eles
foram.”

“É mais provável que seja na casa de hóspedes.” Eu disse.

Marsilia passava as horas do dia no prédio menor, onde seus
inimigos não esperavam que ela estivesse. “Mas vamos ficar
atentos e procurar em todos os lugares.”

Eu encontrei seu olhar e ele o segurou por um minuto, então

assentiu.

A cozinha era a mesma da primeira vez que a vi. Armários de

madeira de bordo e bancadas de pedra espanhola de cor creme
somavam-se ao efeito dos painéis de vitrais iluminados nas
paredes, fazendo a cozinha parecer iluminada e arejada, apesar da
falta de janelas. As portas de aço inoxidável do elevador estavam
alinhadas com a geladeira e o freezer, formando uma parede cinza
metálico sem sequer uma marca de impressão digital. Adam e sua
equipe entraram no elevador, e Adam olhou para Warren.

“Não fique complacente.”

“Entendido, chefe.” Disse Warren arrastado. Ele parecia mais

consigo mesmo do que quando saiu do SUV de Honey, mas não
perdi a tensão em seus ombros.

Depois que o elevador fechou e puxou meu companheiro para

as entranhas da terra, eu disse: “Desculpe, você ficou preso com o
serviço de babá.”

Como o lutador menos capaz, eu sempre estava destinada a

ficar presa a explorar a casa principal porque seria o lugar mais
seguro. A parte assustadora e coisas assim estariam nos túneis.
Warren, no entanto, era uma das grandes armas do bando.

“Melhor uso para mim.” Disse Warren. “É improvável que eu

tenha uma briga fatal com você.” Quase para si mesmo, ele
rosnou: “Eu realmente poderia ter me abstido de cutucar Darryl
antes que ele tivesse que enfrentar vampiros.”

“O que está errado?” Perguntei.

Ele me olhou pensativo. “Bonarata está desafiando nossa

capacidade de proteger nosso território. Nossos aliados vampiros
desapareceram, exceto Wulfe, que está matando pessoas com uma
arma amaldiçoada. As pessoas que somos responsáveis ​ ​ por
proteger estão desaparecendo e morrendo. O combustível custa
mais do que na mesma época do ano passado, e ainda estou preso
à convicção de que deveria custar vinte e cinco centavos o galão. A
disparidade financeira está no auge de todos os tempos.”

Eu fiz uma careta para ele. Ele sabia o que eu queria dizer.

“Não é nada.” Ele disse com um rosnado em sua voz. “Não é

nada, Mercy.” Warren não xingava muito. Ele viu meu olhar e
disse: “Deixa pra lá.”

“Tem certeza que não posso ajudar?” Perguntei.

Ele olhou para mim, depois para longe. “Estou muito cansado
de ser pressionado.” Disse ele. “Deixe-me dizer como isso vai ser.
Vamos vasculhar esta casa e encontrar tudo. E você vai me deixar
em paz enquanto fazemos isso. Estou cansado de você enfiar sua
pequena senhorita eu-posso-consertar na porra dos meus
negócios.”

Pisquei para conter as lágrimas repentinas de dor.

Eu estava cansada. Eu estava assustada. Eu estava

preocupada com Adam e o resto nos túneis. Eu estava preocupada
com Zee. Sobre o pobre Aubrey, que nunca conseguiria beijar sua
paixão secreta.

Eu tinha duas escolhas. Eu poderia ficar aqui e chorar, ou

poderia ficar brava. Adivinha qual eu escolhi.

Warren começou a vasculhar metodicamente a cozinha. Fiz o

mesmo começando do lado oposto.

A geladeira e o freezer nunca foram usados ​ , nem a máquina

de lavar louça. Ambos ainda tinham aquele cheiro de recém-saído
da caixa, embora eu tivesse certeza de que ainda era a mesma
geladeira que estava aqui há três anos atrás. Os armários estavam
vazios de comida, embora houvesse pratos e utensílios de cozinha
em locais apropriados.

“Encenado.” Disse Warren, examinando a despensa vazia.

“Vamos seguir em frente?”

Eu não respondi. Não olhei para ele. Eu apenas saí da cozinha

para o próximo cômodo. Trabalhamos em silêncio enquanto eu
alimentava minha raiva justificada até poder fingir que não estava
ferida.

Majoritariamente.

Apesar de saber que toda a enorme casa era principalmente

uma isca, eu esperava que explorar a casa de nosso séquito local
fosse mais interessante. Mas Warren encontrou a palavra certa,
era encenado. A casa inteira imitava um lugar onde as pessoas
viviam. Armários e gavetas estavam vazios. Os quartos eram
lindamente decorados, as paredes cheias de arte boa, mas não
cara. Não havia um traço de personalidade em qualquer lugar.

Adam estava arriscando sua vida nos túneis, e eu estava

vagando por uma casa que poderia ter sido um showroom de um
catálogo de móveis com tema do sudoeste. E eu estava fazendo
isso com alguém que estava cansado de mim.

Ele estava tão obviamente com pressa que comecei a diminuir a

velocidade só para irritá-lo. Estávamos passando pela último sala
no andar principal, a segunda sala que encontramos que fingia
ser um escritório, quando Warren finalmente explodiu.

Ele vasculhou a escrivaninha, os dois armários e uma pequena

estante e teve que esperar por mim. Ele bateu o pé uma vez
enquanto eu fechava a gaveta de baixo do arquivo de três gavetas
totalmente vazio que passei cinco minutos examinando.

Olhei para o pé dele. Então virei o arquivo de lado para poder

examinar o fundo, para o caso de haver um esconderijo oculto.
Mas era sólido.

“O que você está procurando?” Warren rosnou. Foram as

primeiras palavras que um de nós disse ao outro desde que
saímos da cozinha.

Eu pisquei para ele. Coloquei o arquivo de volta em seu fundo

de metal sólido e contemplei o quarto. Ele vasculhou os armários e
a mesa. Olhei para a estante. Não era uma estante grande. Quatro
prateleiras, cada uma com um conjunto correspondente de livros.
Olhei para os títulos, eles pareciam ser livros sobre bancos e bolsa
de valores.

“Eu costumava fazer compartimentos secretos em livros.” Eu

disse pensativamente. Voltei à estante e tirei o primeiro livro da
prateleira de cima, Auditorias e Exames Bancários. “Minha mãe
adotiva me mostrou como fazê-los.” Não olhei para ele enquanto
falava. Olhar para ele poderia fazê-lo pensar que eu achava que
ele se importava com qualquer coisa que eu tivesse a dizer. “Eu
ainda tenho um deles. Você cola as bordas das páginas e corta o
centro para fazer uma cavidade.”

“Você só pode estar brincando.” Disse ele.

Eu quase sorri com seu tom. Ainda havia irritação, mas era
afiada com cautela. Como se ele finalmente tivesse começado a
descobrir que não iria (me machucar) arrancar meu nariz e me
xingar sem pagar por isso.

“Adam disse para sermos minuciosos.” Eu disse a ele, colocando

o livro de volta na prateleira e pegando outro. Eu não estava me
movendo particularmente rápido.

Para minha alegria, o andar de cima tinha estantes em todos os

cômodos. Era como se alguém tivesse dito a Marsilia: “As
habitações humanas têm estantes no segundo andar.” Os livros
estavam todos em conjuntos, mas por outro lado pareciam
completamente aleatórios, o conjunto completo do trabalho de
Charles Dickens colocado ao lado de um conjunto especialmente
encadernado de studbooks de puro-sangue da virada do século
passado. Exatamente o tipo de coleção que com certeza irritaria um
homem que realmente amava os livros da maneira que Warren
amava.

Ele sabia por que eu estava lendo cada livro, e sabia que tudo o
que tinha que fazer (provavelmente) para se livrar de sua miséria
era pedir desculpas. Ele não o fez, então abri todos os livros em
todas as prateleiras.

Dois quartos e quatro estantes depois, abri um livro e o

encontrei oco. Infelizmente, não havia nada nele, mas alguém havia
feito um esconderijo em - eu verifiquei o título - A História do
Declínio e Queda do Império Romano, Volume 4, de Gibbon,
impresso em 1974.

“Sempre achei que deveria ler Gibbon.” Eu disse. Não para

Warren. Eu não estava falando com Warren ainda. Mais como se
eu estivesse conversando com um amigo invisível que pudesse se
interessar pelo que eu tinha a dizer. “Mas eu sobrevivi à Guerra e
Paz e decidi que paguei meu pedágio aos deuses da história.”
Fechei o livro, mas o deixei de lado.

“Provavelmente estava vazio quando ela o comprou.” Disse

Warren, olhando com resignação infeliz para o livro que justificaria
minha busca.

Na verdade, tive o mesmo pensamento, e é por isso que o deixei

de lado para poder contar a Marsilia sobre isso. Eu não disse isso a
Warren, no entanto.

Desistindo, mas não o suficiente para se desculpar, Warren se

juntou a mim para examinar todos os livros que encontramos. Ele
foi muito mais rápido nisso do que eu.

“Sinto muito por ter xingado você.” Disse Warren. “Mas pare de
cutucar.”
 Eu considerei como responder. Um pedido de desculpas que
começa com um ‘sinto muito’ e termina com um ‘mas’ não é um
pedido de desculpas.

“Sabe…” Eu disse, colocando o jardim de versos de uma criança

de volta na prateleira entre Estranho Caso do Dr. Jekyll e Sr. Hyde
e o Arqueiro Negro. “Enquanto folheamos livros que ninguém
jamais abriu, nossos compatriotas estão chafurdando em
abominações místicas.”

Não dito, mas claro para ser ouvido, foi: ‘E se você deixasse
alguém ajudá-lo antes de agora, você iria brincar nas masmorras
assustadoras em vez de enfrentar o tédio quase fatal como babá da
coiote inútil.’

Talvez eu estivesse chateada por Warren ter ficado bravo

comigo por tentar ajudar. O resto deles não tinha encontrado
nada de ruim, no entanto. Eu não era Adam, que podia aprender
bastante com os laços do bando quando queria, mas uma luta nos
túneis teria sido perto o suficiente para Warren e eu sentirmos.

“Ensine-me a comprar uma briga com Darryl.” Warren

murmurou, pegando o último da coleção encadernada em couro
branco da obra de H. P. Lovecraft.

Nós nos movemos para o próximo quarto. Mais cinco estantes,

meio cheias de livros.

O próximo quarto também tinha cinco estantes.

Em algum lugar ao longo da linha, o rosnado saiu de Warren.

Warren adorava livros. Apesar da quantidade obviamente ridícula
de eu não me importo que acumulou os títulos nas prateleiras de
Marsilia, havia alguns bons empilhados entre uma coleção
completa de World Almanacs 1900 a 1965 inclusive e coleções
Time-Life. Os livros Time-Life eram realmente muito finos para
servirem de bons esconderijos, mas mesmo assim procurei neles.

“Warren…” Eu disse, olhando para o livro na minha mão. Havia

um close de um cavaleiro cujo elmo levantado mostrava uma
névoa espectral, e as letras em relevo dourado me informavam que
eu segurava O Mundo Encantado: Fantasmas.

Talvez eu devesse estar prestando mais atenção ao motivo de

estarmos aqui, em vez de tentar irritar Warren e me preocupar
com Adam.

“O que?”

“Deve haver fantasmas aqui.” Eu disse a ele, colocando o livro

de volta na prateleira.

Sempre hhavia fantasmas onde os vampiros dormem; a morte

traumática era uma das coisas que criavam fantasmas. Eu tinha
usado fantasmas para rastrear covis de vampiros antes, foi assim
que localizei a casa de Wulfe pela primeira vez.

Warren ficou alerta e olhou em volta. “Aqui neste quarto?”

“Não.” Eu disse. “Aqui nesta casa.”

“Eu pensei que você tinha me dito que fantasmas evitam

vampiros.” Warren disse, sua maneira toda profissional, já que
estávamos realmente falando sobre algo que poderia ser útil.
“Como gatos, exceto pela sua gata.”

“Quando os vampiros estão por aí, você não vai encontrar um

fantasma em qualquer lugar perto deles.” Eu disse a ele. Para falar
a verdade, eu disse: “Normalmente não. Mas quando estão
dormindo, suas moradas tendem a se encher com as sombras de
suas vítimas.”

A casa de Stefan não. Mas desde que eu o conheço, ele tem

sido muito cuidadoso para que as pessoas que ele e seus calouros
alimentam vivam para ver outro dia. Daniel era o único fantasma
na casa de Stefan.

“Há um vampiro correndo por aqui?” Warren perguntou.

Eu bati no meu nariz. “A última vez que um vampiro esteve

neste quarto foi talvez seis meses atrás.” Descobrimos que meu
nariz, ao lidar com mais e mais vampiros e zumbis, era melhor
quando se tratava de criaturas mortas, mas ainda em movimento,
do que o dos lobisomens. Especialmente se ainda estivéssemos
correndo com dois pés em vez de quatro.

“Havia fantasmas aqui da última vez que você esteve aqui?”

Perguntou Warren.

Eu tive que pensar sobre isso. “Não nesta casa.” Eu concedi.

Embora eu os sentisse nas pontas dos meus nervos nos túneis.

“Talvez Marsilia tenha a casa protegida de alguma forma.”

Warren disse, voltando para seu livro com estudada casualidade.
Não que ele estivesse interessado no ângulo do fantasma, mais
como se ele estivesse interessado no livro e não quisesse que eu
soubesse.

“Vou perguntar a ela sobre isso.” Eu disse.

Minha mãe uma vez me disse para ter cuidado com as punições
que acabavam indo para os dois lados. Minhas mãos estavam
imundas, e a pele do meu rosto coçava onde eu a havia tocado.
Lidar com livros não era tão ruim quanto lidar com dinheiro, mas
esses livros estavam parados há anos com nada além de uma leve
poeira.

Subimos as escadas do segundo andar para o terceiro andar,

que tinha apenas metade do tamanho da casa. Sem janelas e sem a
luz filtrada de baixo - porque apagamos as luzes ao terminar cada
cômodo - estava escuro como breu. Eu podia ver no escuro, mas
não no escuro absoluto, e estávamos perto disso agora. Eu me
atrapalhei ao longo da parede do meu lado da escada e ouvi Warren
fazendo o mesmo no dele.

Minhas mãos apertaram um interruptor e eu acendi as luzes.

Ficamos parados no final de um longo corredor com três portas de
cada lado e uma no final do corredor. Este andar era tão raramente
usado que nem cheirava a vampiros.

“Esquerda ou direita?” Eu perguntei, já que Warren e eu

estávamos conversando novamente.
 Warren deu de ombros porque nós dois sabíamos que não faria
diferença. Com uma decisão repentina, ele caminhou até a
primeira porta à direita. Ele acendeu a luz e congelou na porta.
Curiosa para saber o que o fez parar tão repentinamente, eu o
segui e espiei dentro do quarto. Era um quarto com uma cama,
uma mesa de cabeceira e uma cômoda. Ah, e todas as paredes
estavam cobertas com estantes do chão ao teto cheias de conjuntos
de livros. Havia centenas, possivelmente milhares de livros, a
maioria dos quais tão enfadonhos que a editora tinha que dar-lhes
uma boa aparência para vendê-los.

“Ninguém põe livros ocos no terceiro andar.” Eu disse

decididamente.

Warren riu, e não apenas um pouco; ele se encostou no batente

da porta e riu como uma hiena.

“Bem…” Eu disse a ele amargamente. “Se havia alguém

escondido aqui, eles sabem que estamos aqui agora.”

Depois de parar de rir, ele disse: “Sinto muito por ter gritado
com você. Eu sei que você estava apenas tentando ajudar...”

“Se você disser ‘mas’ de novo e me culpar por isso, vamos dar
uma olhada em todos os livros deste quarto.” Eu o avisei.

Isso o fez rir de novo. O que tornou toda a punição de que

devemos procurar em cada livro um sucesso.

“Sinto muito por ter tentado ajudá-lo.” Eu disse a ele. “Eu já

deveria saber que não há ajuda para você.”
 Ele me abraçou. “Você ajudou.” Ele me assegurou.

Levamos cerca de três minutos para vasculhar aquele quarto,

inclusive debaixo da cama, e Warren estava de volta ao seu eu pré-
seja lá o que o estava deixando irritado. Isso me garantiu que o que
quer que tenha emaranhado seu rabo, não era uma ameaça à vida,
então talvez eu devesse confiar nele para lidar com isso.

Eu estava no armário quando um baque forte me fez pular e

sacar minha arma. Saí do armário, pronta para os inimigos, e vi
Warren no chão em posição de flexão, olhando embaixo da cama.
Ele se levantou, usando apenas o poder de seus braços, e sorriu
inocentemente.

“Eu te assustei?”

Coloquei a trava de segurança de volta na minha arma e a

coloquei de volta no coldre da cintura. Então eu balancei minha
cabeça tristemente. “Aqueles que não aprendem com a história
estão destinados a repeti-la.”

Ele riu novamente. “Tenho certeza.” Disse ele.

Os outros cinco quartos eram idênticos ao primeira, exceto que

os conjuntos de livros eram ligeiramente diferentes. Um quarto, o
último dos quartos idênticos, tinha estantes cheias apenas de
conjuntos de enciclopédias, várias delas estavam incompletas, a
julgar pelos espaços do tamanho de livros deixados onde os
volumes perdidos estavam, ou deveriam estar. Se todos nós
sobrevivêssemos a isso, talvez eu perguntasse a Marsilia sobre eles.
 Procuramos cada um dos quartos minuciosamente, o que foi
fácil. Não havia nada em nenhum deles além de uma cama, uma
cômoda vazia, uma mesa de cabeceira vazia e as estantes. Warren
fez sua produção de baque pratfall para procurar em baixo de
todas as camas. Paramos de verificar livros individuais, mas
procuramos papéis atrás dos livros. Cada quarto tinha um cofre
atrás da pintura acima da cama. Como os três cofres maiores que
encontramos nos níveis inferiores, todos estavam destrancados e
vazios e tinham a combinação colada do lado de fora.

A porta no final do corredor levava a uma suíte master.

Havia um banheiro, um quarto e um pequeno escritório ao lado.

O teto era mais alto do que os outros quartos, talvez cerca de três
metros e meio. Um lustre enorme pendia de um medalhão chique
no meio do quarto. Cerca de metade de suas lâmpadas estavam
apagadas, talvez porque fosse preciso uma escada para trocar as
lâmpadas. Talvez porque ninguém se importasse.

A cama era a única peça de mobília no quarto, e eu

provavelmente poderia tê-la descrito com bastante precisão antes
de abrirmos a porta. Era uma coisa enorme, construída em mogno
e emoldurada por cortinas de veludo. Pode ter saído do set de um
filme do Zorro dos anos 1950 e foi exatamente o tipo de escolha
branda que um decorador teria escolhido para esta casa.

“Vou verificar o escritório.” Disse Warren, examinando o quarto.

“Você verifica o banheiro. Então podemos descer e descansar na
cozinha e esperar que os outros voltem.”
 “E você pode pegar aquele livro de Lovecraft e continuar lendo.”
Eu disse. Ele me deu um sorriso envergonhado, mas não negou.

O banheiro, assim como a cama, era exatamente o tipo de

banheiro que eu esperava encontrar em uma casa como esta. Deve
haver um decorador em algum lugar especializado em criar
ambientes exatamente como deveriam.

“Talvez esta seja um quarto do mundo das formas de que

Sócrates falou.” Murmurei, sabendo que Warren entenderia a
referência.

Ele me disse uma vez que carregou a República de Platão em

um alforje por dois anos e o leu todos os dias. Eu tive que lê-lo
para uma aula da faculdade e passar em um teste. Ele tinha
passagens memorizadas, e tudo que eu conseguia lembrar era um
pouco sobre o mundo das formas. E que Sócrates gostava de
ensinar as pessoas fazendo-lhes perguntas.

“A forma em que todas as outras mansões de estilo espanhol

são modeladas.” Entoou Warren do escritório no lado oposto do
quarto.

Havia uma enorme banheira antiga com pés de garra no canto

do cômodo, cercada por mesinhas segurando bandejas com
garrafas vazias de vidro feitas à mão que deveriam estar cheias de
sabonetes e óleos de banho. Toalhas brancas felpudas estavam
empilhadas em uma grade de arame, perto o suficiente para que
uma pessoa que tomasse banho pudesse alcançá-las.
 Eu me virei e tive um vislumbre de mim mesma no espelho.
Meu rosto estava imundo onde eu o toquei. Olhei para minhas
mãos.

“Marsilia com certeza tem uma vasta coleção de livros sujos.”

Eu disse.

Houve uma pausa. “Você está em um banheiro.” Warren me

disse, com uma pitada de riso em sua voz. “Acho que você pode
lavar as mãos.”

“Você acha que ela se importaria?” Perguntei. Tentei tornar isso

engraçado, mas o banheiro tinha uma qualidade intocada que me
deixou desconfortável, como se não quisesse ser usado.

“Se ela fizer isso, você pode comprar uma toalha nova para ela
para combinar com as portas que Darryl deve estar tendo prazer
em destruir.” A voz de Warren era seca, como se ele entendesse
minha hesitação e a considerasse ridícula.

O que era.

“Obrigada.” Eu disse.

“A qualquer hora, querida.” Disse ele, soando como se tivesse

voltado para o quarto. Então eu pude ouvi-lo descer para olhar
debaixo da cama.

O sabonete no prato não estava embrulhado, mas não parecia

ter sido usado. Liguei a água e observei com desconfiança. Às
vezes, se uma torneira não era usada com frequência suficiente, a
água ficava suja. Parecia e cheirava bem, e até esquentava rápido.
O sabonete tinha cheiro de limão, mas não muito forte.

Usei uma toalha para esfregar meu rosto e passei algum tempo
em minhas mãos. Quando a água saiu limpa, desliguei e me
sequei em uma toalha próxima. A toalha branca estava manchada
quando terminei, então aparentemente não tinha sujado toda a
sujeira com o pano. Juntei as coisas sujas e as coloquei ao lado da
pia, onde a equipe de limpeza não poderia deixar de vê-las.

“O banheiro está limpo.” Eu disse, indo em direção à porta, e

vislumbrei algo na enorme banheira velha. Não havia nada nela
quando a verifiquei alguns minutos atrás.

Agora continha uma variedade de volumes de enciclopédias.

Cinco deles estavam encostados na borda traseira da banheira,
apoiados pelos três no fundo. Eles eram incompatíveis e de
lugares diferentes no alfabeto. O primeiro foi The World Book
Encyclopedia em couro gravado a ouro, Volume 19, W-X-Y-Z. A
segunda era de um conjunto da Encyclopedia Britannica, Volume
1, A-ak, Bayes. Meus olhos se moveram para o terceiro,
registrando-o como o volume T de um conjunto diferente do World
Book - e foi quando percebi que, como um todo, eles soletravam
CUIDADO.

Educada pelos filmes de terror de Hollywood, caí no chão. Nada

aconteceu. Eu me senti como uma tola quando me levantei. Eu
esperava que Adam não tivesse sentido o jeito que meu coração
batia forte.
 “Waren?” Eu disse. “Acho que encontrei as enciclopédias
perdidas. E possivelmente os fantasmas que deveriam estar aqui.”

Ele não disse nada.

Pensei naquele baque que ouvi. O que eu pensei significava que

ele estava olhando debaixo da cama. Um corpo inconsciente
caindo no chão soaria assim também. Saquei minha arma, mas
fiquei onde estava.

“Waren?”

Eu não conseguia sentir nenhuma angústia dele através dos

laços do bando. Ele não estava morto. Ele não estava sentindo dor
ou estresse, eu tinha certeza de que saberia se ele estivesse. Se
isso fosse outra piada, eu atiraria nele. Minha arma não estava
carregada com balas de prata, então provavelmente não o mataria.

Todas as luzes se apagaram.

 CAPÍTULO 13

As palavras de Adam soam em minha mente: ‘Não se separem. Não

fiquem complacentes.’

Nós tínhamos feito as duas coisas, Warren e eu. Minha culpa

mais do que dele. Mas eu não tinha tempo para ‘eu deveria ter’ e ‘e
se eu tivesse’ agora. Eu me concentrei no aqui e agora.

‘As armas não funcionam no escuro sem equipamento

especializado.’ Adam nos disse em uma ou outra sessão de
treinamento. ‘Se você não consegue ver seu alvo com clareza, é muito
provável que atire em seus amigos.’

Os lobisomens e eu podíamos ver muito bem à noite, lá fora,

onde sempre havia algum tipo de luz. Nesta casa sem janelas, eu
estava cega.

Coloquei minha arma no coldre e saquei a espada. Eu não me

incomodei em ficar quieta sobre isso. Quem quer que tenha
derrubado Warren já sabia onde eu estava. Estava escuro como
uma caverna, e meu inimigo achava que essas condições os
beneficiariam. Era meu trabalho torná-las erradas.

Eu não estava indefesa sem visão. O movimento fazia as

tábuas do assoalho se moverem, o tecido friccionava e meus ouvidos
eram muito aguçados. Eu me concentrei no que meus sentidos
poderiam me dizer. Ouvi uma pessoa respirando e esperei que fosse
Warren. Estávamos na casa de um vampiro. Pode ser meio da tarde,
mas eu tinha visto Wulfe acordado e se movendo durante o dia,
anteriormente. Vampiros só precisam respirar quando querem fingir
ser mais humanos ou quando querem falar, o que requer ar. Eu
tinha um faro muito bom, mesmo entre os lobisomens. Abri meu
outro sentido também, aquele que me permite sentir a magia no ar.

Não ouvi nem cheirei nada. Além disso, quando tentei alcançar
Adam usando nosso vínculo de acasalamento, não consegui. Ainda
estava lá, mas eu não conseguia tocá-lo. O mesmo era verdade para
os laços do bando e meu vínculo com Stefan, que eu tentei em um
ataque de desespero. Alguém estava interferindo. Algo. Eu sabia o
que era.

“Caçadora de Almas.” Eu disse.

Um roçar de corrente de ar me fez levantar a katana em todo o

meu corpo. Depois que eu a segurei lá, algo a atingiu. Um toque,
não um golpe, metal contra metal que soou suavemente em vez de
um estrondo adequado.

Wulfe estava zombando de mim.

Tive que presumir que meu oponente sabia exatamente onde eu

estava. Talvez Wulfe tivesse algum desse equipamento
especializado do qual Adam tinha falado. Talvez os vampiros não
precisassem de nenhuma luz para enxergar. De qualquer maneira,
ficar esperando para ser atacada quando ele podia me ver e eu não
podia vê-lo parecia estúpido.
 Saí correndo do banheiro, encontrando a porta pela memória.
Meu ombro pegou algo que cedeu como carne, mas não com força
suficiente para fazer mais do que me jogar de lado em um passo
até que eu recuperei o equilíbrio. Não deixei que o breve passo em
falso me atrasasse muito.

Presumi que as luzes haviam se apagado em toda a casa, mas a

luz na parte inferior da porta do quarto dizia outra coisa. Meu
agressor fechou a porta, prendendo-nos aqui dentro, e apagou as
luzes apenas nesta suíte. A luz sob a porta não era suficiente para
penetrar na escuridão, mesmo para alguém como eu, que
enxergava à noite. Mas isso me deu um objetivo.

O quarto era pouco mobiliado e tudo era encostado nas paredes,

não havia nada que me atrapalhasse enquanto corri para a porta.
Mas era um quarto enorme, talvez seis metros por nove metros,
que eu atravessava na diagonal.

Wulfe me perseguiu. Eu não podia ouvi-lo, não podia sentir seu

cheiro, mas podia sentir as tábuas do assoalho se movendo sob
meus pés. E eu sabia que ele estava logo atrás de mim.

Eu bati minha mão no interruptor, iluminando o quarto mais

uma vez, e ricocheteei na parede como uma nadadora em uma
curva. Quando a velocidade é seu único superpoder, você aprende
a se manter em movimento. Desta vez, corri para onde ouvi os
sons de respiração. Na direção de Warren.

Atrás de mim, algo bateu na porta com força, como se para

fechá-la quando eu nunca tentei abri-la. Aquele som me disse que
fiz a coisa certa indo para o interruptor em vez da porta. Eu não
tinha pensado em fugir com Warren aparentemente incapacitado,
mas era bom saber que a escolha moralmente repreensível não
teria funcionado de qualquer maneira.

Warren estava caído no chão não muito longe da cama; seu

corpo estava totalmente relaxado, um pouco demais como um
cadáver. Lembrei a mim mesma ferozmente que podia ouvi-lo
respirar. Eu não conseguia parar e não queria levar Wulfe até ele,
então continuei.

Abruptamente, todo o quarto se encheu de uma magia tão

densa que tossi quando minha garganta zumbiu com ela e
tropecei. Rolei quando bati no chão e voltei a ficar de pé. Algo
estava se protegendo, mas decidiu sair do esconderijo e tinha
gosto de escuridão.

Eu parei no meio do tapete circular centralizado no espaço

vazio entre a cama e a porta. Era um lugar tão bom para começar
quanto qualquer outro. E isso me colocou entre Warren e Wulfe.
Warren e o Ceifador.

Ele estava parado ao lado da porta, a foice de mão, com sua

lâmina áspera na mão esquerda. Ele não fez nenhum movimento
para apagar as luzes novamente. Como se aquilo fosse uma piada
que já havia se esgotado e não precisava ser revisitada.

Ele estava, como no telhado da minha casa e no filme, vestido

com túnicas marrom-escuras esfarrapadas que lembravam as
túnicas dos monges e uma espécie de capa com capuz. Mas desta
vez não havia escuridão obscurecendo o rosto de Wulfe.

Mesmo assim, o Ceifador não se parecia tanto com Wulfe

quanto ontem à noite no telhado de minha casa. Sua linguagem
corporal era curvada de uma forma que me lembrava da criatura
quebrada que eu tinha visto nas memórias de Stefan. O rosto de
Wulfe estava contraído, oco, como se ele não se alimentasse nem
descansasse há dias, e faltavam algumas partes importantes.

Não é de admirar que a escuridão não o tenha incomodado.

“Bonarata tem algo contra os olhos?” Eu perguntei, segurando

a katana defensivamente na frente do meu corpo e desejando o
sabre que eu treinei até que era quase uma parte do meu corpo. A
katana era semelhante, mas seu peso e equilíbrio estavam errados
o suficiente para que eu tivesse que pensar sobre o que queria que
ela fizesse.

Eu me perguntei o que Wulfe estava esperando.

Suas vestes se moviam, como se fossem tocadas por uma onda

de vento, mas o ar no quarto estava estagnado. Quando o Ceifador
falou, nenhuma palavra saiu dos lábios de Wulfe.

Meu servo não precisa de olhos, a Caçadora de Almas disse em

minha mente.

Era a mesma maneira que Adam e eu podíamos conversar um

com o outro. Fazer isso parecia uma violação. Uma corrupção.

Mas deixei de lado minha repulsa para ser tratada em algum

momento posterior e considerei suas palavras. Pensei no véu
grosso de Marsilia, no jeito que ela realmente não encontrou o
olhar de ninguém. O brilho de algo que eu vi por trás de seu véu
poderia ser feridas abertas. Pensei em Stefan. Em uma das
comunicações que tivemos, ele também perdeu os olhos, não foi?

Os olhos permitem que seus inimigos vejam dentro de você.

A segunda vez que senti a Caçadora de Almas falar na minha

cabeça, percebi que tinha entendido um pouco errado. Adam
falava comigo através do nosso vínculo de acasalamento. A
Caçadora de Almas falava através de um vínculo diferente, um que
era mais forte do que eu imaginava.

Eu me perguntei por que ela havia parado para falar. Mas não
importa o quão horrível era ter aquela coisa falando comigo,
dentro de mim, quanto mais eu a mantivesse engajada, maior a
chance de Adam vir me procurar.

Também não eram apenas palavras enchendo minha cabeça.

Recebi conceitos, dezenas deles, um em cima do outro. Eu entendi
que o reino da foice de mão era o das almas. Eu entendi a verdade
na crença de que os olhos eram a porta de entrada para a alma.
Em algum nível fundamental, também entendi por que os
vampiros podiam congelar suas presas com o olhar. Eu sabia que
se Wulfe ainda tivesse seus olhos, alguém como Marsilia poderia
tê-lo salvado de servir como receptáculo da foice de mão.

Tudo isso em menos do que o tique-taque de um relógio.

 Eu entendi que Bonarata torturou Stefan, Marsilia e Wulfe. Ele
deu Wulfe para a Caçadora de Almas, mas preparou os outros dois
vampiros para serem manejadores, caso fossem necessários.
Bonarata pensou que havia tirado os olhos deles porque quis. Ele
não entendeu a necessidade.

“Bonarata sabe que você toma algumas de suas decisões por

ele?” Eu perguntei em voz alta.

A Caçadora de Almas riu dentro da minha mente.

Quis sacudir a cabeça para me livrar de sua risada, mas não

podia afastar meu olhar de Wulfe. Eu o vi lutar. Eu precisava ver
quando ele decidisse vir para mim antes de se mover. A roupa que
ele usava obscurecia minhas dicas habituais, eu não sabia dizer
quando seus ombros se contraíram e seria difícil ver sua mudança
de peso. E, é claro, não pude observar seus olhos.

Eu ainda não sabia por que a Caçadora de Almas parou para

falar comigo. Mas eu sabia que não poderia durar. Este encontro
se transformaria em sangue em breve. Esse era o propósito da
Caçadora de Almas, levar almas.

Tive mais de uma década de treinamento em artes marciais

com meu sensei e três anos de luta diária com Adam. Eu era
muito útil em uma luta com alguém vagamente na minha classe
de peso e habilidade. Wulfe era um vampiro que lutava com uma
lâmina desde algum tempo antes do Renascimento.

Eu era, pensei, um pouco mais rápida do que ele da mesma

forma que eu era um pouco mais rápida do que a maioria dos
lobisomens, não o suficiente para ser uma vantagem significativa.
Eu também era menor e não tão forte.

Se eu dependesse da minha katana para me salvar, estaria

condenada.

“Por que eu?” Eu perguntei, para ver se eu poderia fazê-la

continuar falando. Se a Caçadora de Almas estava se sentindo
tagarela, talvez eu pudesse descobrir uma maneira de sobreviver.
Eu já tinha aprendido que se Wulfe pudesse ver, então alguém
poderia ser capaz de libertá-lo da Caçadora de Almas.
Provavelmente não seria útil até que ele se alimentasse o
suficiente para regenerar seus olhos, o que não aconteceria nos
próximos minutos. “Eu não pareço estar na sua categoria usual de
vítima.” Eu disse, quando nada aconteceu.

Não respondeu.

Sacrifício, corrigiu-me. Os ecos de sua voz me fizeram entender

que minha morte serviria a um propósito maior. Que eu deveria
sentir alegria com o sangue do meu corpo se acumulando no chão
e a magia da minha morte e minha alma ligada com aqueles que
se foram antes. Eu até ganhei uma compreensão da profundidade
da frase ‘aqueles que vieram antes’.

Almas reunidas e se estendendo ao longo do tempo, ainda tão

conectadas a Caçadora de Almas quanto no dia de sua morte. E a
Caçadora de Almas percebeu todos eles individualmente da
mesma maneira completa e extensa que eu provei a alma de
Aubrey Worth. Não exatamente da mesma maneira. Fiquei triste
pela morte de Aubrey; a Caçadora de Almas não sentiu nada. Não.
Nada. Satisfação.

“Tantas pessoas.” Eu disse involuntariamente, seus números

me pressionando como um grande peso.

Libertar meu senhor no mundo requer o sacrifício de muitos,

dizia.

Eu entendi que com o passar dos anos, a definição do tipo de

sacrifício que poderia ser trazido para a teia mágica que essa coisa
estava criando havia diminuído. A teia havia adquirido as
características dos sacrifícios anteriores e tornou-se menos
elástica naquilo que podia aceitar. Muitos morreram inutilmente
antes que a Caçadora de Almas entendesse que precisava refinar
sua caça.

Habilidade mágica, mas não muito, nem com muito

treinamento. Habilidade mágica ainda maleável, capaz de ser
moldada.

Eu entendi que quando ela me tocou quando eu destruí a teia

da criatura-aranha, ela foi capaz de ver mais além de mim do que
normalmente poderia antes de sacrificar alguém. Eu expus minha
alma (sim, isso realmente foi uma coisa estúpida de se fazer, eu
decidi; da próxima vez eu jogaria uma cadeira ou algo assim),
permitindo que a Caçadora de Almas percebesse que eu estava
conectada a uma centelha divina que pode ser o único poder
necessário para fazer o feitiço funcionar.
 A filha do Coiote, ela me chamou na primeira vez que a vi.

Mas não era apenas Coiote. Eram os lobos do nosso bando, e

eu tive um momento para pensar que era uma coisa muito boa
termos nos separado de Bran, ou poderia ter levado todos os
lobisomens aos quais Bran estava conectado, assumindo que Bran
não seria capaz de parar com isso. Foi o séquito através do meu
laço de sangue com Stefan, que estava ligado a todos os vampiros
no séquito, ao criador dele e ao criador dela antes dela. Para
Bonarata e todos a quem ele estava ligado.

Bonarata estava no controle de todos os vampiros na Europa e,

Marsilia havia dito a Adam, a maioria dos vampiros nos Estados
Unidos. Ele e seus vampiros por sua vez controlava milhares de
humanos por laços de sangue.

A Caçadora de Almas entendia as almas, e aparentemente

todos os laços de sangue que conectavam lobo a lobo e vampiro a
vampiro eram laços de alma.

Eu realmente deveria ter jogado uma cadeira.

“Mas você já tem Wulfe.” Eu protestei em voz alta.

Vampiros estão mortos. Eles não podem ser sacrifícios.

Por um instante eu entendi, realmente entendi, o que isso

significava, que eles estavam perdendo a magia que define a vida,
mas havia muitas coisas sendo enfiadas na minha cabeça, e eu
não tentei manter isso. A Caçadora de Almas precisava de um
canal vivo para a teia de laços de sangue dos vampiros e, por
algum motivo…

Coiote, entre outras coisas, era um guia para os mortos. Eu

tentei muito não deixar a Caçadora de Almas ver esse pensamento.

Por razões, meu vínculo com Stefan funcionaria, quando outros

vínculos com outros seres vivos não funcionaram.

Eu entendi que minha morte, por outros meios que não a

lâmina da Caçadora de Almas, era a única maneira de impedir que
a Caçadora de Almas fizesse o que desejava. No momento, não
havia uma maneira viável de fazer isso de forma que a Caçadora
de Almas não pudesse dar um golpe final antes de eu morrer por
outros meios.

Ao sacrificar você, eu termino minha tarefa, disse a Caçadora de

Almas.

“Entendo.” Eu disse, minha boca seca.

Então, por que Wulfe estava parado ali? Por que a Caçadora de
Almas não mandou ele me matar neste minuto? Por que ela estava
falando comigo?

Como seria, pensei, ter existido todos aqueles anos, e sabia que
era antiga da mesma forma que entendia a vida de Aubrey Worth.
Como seria ter uma única tarefa durante todos esses anos e
depois chegar ao fim dela? O que aconteceria com ela? Deixaria de
existir?

Era medo?
 Abri a boca para perguntar, mas o Ceifador se mexeu e fiquei
ocupada demais para conversar. Eu senti a Caçadora de Almas
retirar sua consciência de mim enquanto Wulfe a ocupava
completamente.

Perfurar é o molho secreto para criar um lutador. Se você tem

que pensar sobre o que está fazendo, está fazendo muito devagar.
Eu tinha perfurado e perfurado e perfurado com meu sabre. Não
com a katana. Os reflexos automáticos ainda ajudaram, mas as
diferenças entre as lâminas me confundiram.

Enquanto eu batia e girava na dança mortal em que estava

envolvida, me perguntei por que Bonarata tinha dado Wulfe para a
Caçadora de Almas ao invés de Stefan. Para Marsilia ele tinha
planos maiores. Ela se tornaria sua devota seguidora ou ele a
mataria de uma maneira espetacular da qual se falaria por séculos.
Bonarata tinha ciúmes de Stefan. E entre Stefan e Wulfe, eu acho
que a Caçadora de Almas teria mais facilidade em usar Stefan.

“Stefan…” Eu disse em voz alta. “É velho, durão e forte, mas ele

não é um bruxo louco maldito. Então por que Bonarata escolheu
você, Wulfe?”

A foice de mão fez um corte perverso e rápido em mim, mas me

movi um quarto de polegada e ela errou minha garganta. Eu deixei
cair e empurrei a katana como se fosse uma lâmina ou uma lança
e forcei o Ceifador para trás, uma mancha molhada sobre um de
seus quadris.

“Por que você?” Perguntei.

 Em minha mente, lembrei-me da coisa esquelética agachada
contra as saias de Marsilia, cercada pela masmorra encharcada de
sangue e pelos mortos.

Pisquei e voltei para o quarto principal não usado, bem a tempo

de sair do caminho do cotovelo de Wulfe. Aquele salto de volta
para a coisa de envio de sonhos de Stefan tinha sido perigoso. Eu
não poderia fazer isso de novo.

Bonarata torturou Wulfe durante séculos. Ele o transformou

naquela criatura, e ainda Wulfe era sua própria pessoa, quebrado
como estava. Bonarata tentou usar Wulfe para minar Marsilia,
para espioná-la, e Wulfe seguiu as ordens de Bonarata
exatamente como foram dadas, e de alguma forma desafiou
Bonarata ao distorcer essas diretrizes em suas cabeças.

Pensei nas palavras de Stefan há muito tempo. Bonarata ainda

tinha medo de Wulfe. Algo o impedia de matar Wulfe
imediatamente. Eu não sabia quais eram essas razões. Talvez
fosse tão simples quanto o fato de que ao matar Wulfe, Bonarata
admitiria que estava com medo. Mas ele não esperava que Wulfe
sobrevivesse a Caçadora de Almas.

Eu entendi agora, de uma forma que não havia uma hora atrás,
exatamente o que a Caçadora de Almas fazia com aqueles que a
empunhavam. Eu entendi por que Bonarata assumiria que Wulfe
morreria como servo da lâmina.

Mas eu vi a coisa danificada que Marsilia e Stefan libertaram

da prisão de Bonarata. E ele sobreviveu. Se eu fosse uma
apostadora, apostaria meu dinheiro em Wulfe. Os chutes longos
sempre me atraíram.

Adam disse que era o Coiote em mim. Claro, eu nunca saberia

como acabaria porque eu estaria morta.

Foi quando me dei conta de como era estranho eu ainda não

estar morta. Eu havia calculado que meu tempo de vida após
começarmos a brigar seria em segundos. Deveria ter acabado em
segundos.

Eu não tinha contado o tempo que passamos nisso, mas

comecei a suar e minha respiração estava começando a ficar mais
difícil. Eu conhecia esse estado de treinos com Adam. A partir
disso, calculei que deveríamos estar lutando por três ou quatro
minutos.

Um minuto é muito tempo em uma luta, especialmente uma

luta com objetos pontiagudos. Eu não era boa o suficiente para
durar tanto tempo em uma luta com Wulfe.

A Caçadora de Almas não queria me matar e terminar o

propósito de sua existência?

Trocamos mais movimentos e contra-ataques, e pude sentir

que estava ficando mais lenta. Ele me derrubou e demorei muito
para levantar a guarda. Ele deveria ter terminado comigo ali, e não
o fez.

Algum rei escravizou Zee, e Zee fez xícaras com os crânios do

filho do rei e fez o rei e sua esposa beberem deles. Algumas
pessoas eram escravos muito ruins.

Aposto, pensei com uma onda de esperança, que seria

realmente difícil fazer Wulfe fazer algo que ele não queria fazer. Eu
não gostaria de tentar.

A ponta da Caçadora de Almas deslizou ao longo do topo da

minha escápula, cortando a camisa e a alça do meu sutiã e
abrindo um corte na minha pele. Senti minha consciência disso
crescer, senti sua magia deslizando para dentro de mim, mesmo
enquanto eu me afastava e atacava com um golpe baixo que
forçou o Ceifador a recuar.

Wulfe estava servindo a Caçadora de Almas, exatamente tão

bem quanto tinha servido a Bonarata. E foi por isso que eu ainda
estava viva depois de aproximadamente cinco minutos lutando.

Foi uma péssima ideia, Bonarata, pensei. Vai te morder na

bunda.

Ensine-o a brincar com a filha de uma divindade do caos. Envie

a Caçadora de Almas para me matar e veja o que isso dá para você.

Desviei da Caçadora de Almas novamente e a cabeça de Wulfe

caiu e ele me mordeu. Surpresa, rolei para longe e…

*—*

Eu caminhava ao lado de alguém nos jardins formais do séquito,

com roseiras mais altas do que a minha cabeça em ambos os lados.
Uma parte de mim estava muito preocupada com isso. Parecia uma
coisa muito perigosa de se fazer. Eu não deveria estar andando em
um jardim. Eu deveria estar…

“Preste atenção.” Disse Wulfe bruscamente.

Comecei a virar a cabeça para olhar para ele.

“Não.” Disse Wulfe, e eu congelei antes que meus olhos o

encontrassem. “Não temos muito tempo.”

Eu sabia que o que deveria estar fazendo era lutar contra o

Ceifador, que era Wulfe, ou pelo menos parcialmente Wulfe. Meu
corpo estava se defendendo por puro reflexo enquanto Wulfe me
puxava para seu sonho.

“Você se lembra de Frost…” Disse ele.

Frost? O que nossa situação tinha a ver com Frost?

Esquecendo sua injunção, olhei incrédula para Wulfe. Mas minhas
percepções foram alteradas por meus laços com a Caçadora de
Almas, que provou meu sangue e que operava no mundo das almas.

Eu vi Wulfe.

*—*

A foice de mão enganou minha katana e a arrancou de minha mão

ao mesmo tempo que Wulfe... Que o cotovelo do Ceifador estalou
contra minha mandíbula, derrubando-me no chão.

Rolei com o golpe e fiquei de pé, respondendo ao golpe de revés

da foice de mão com um golpe meu com a bengala quase antes de
perceber que a bengala estava na minha mão. Não tentei acertar a
foice de mão com a bengala; Mirei em Wulfe.

‘O aço ama a carne.’ Adam gostava de dizer, embora dissesse

como se estivesse citando outra pessoa. ‘Madeira ama osso.’

Bati na parte de trás do pulso de Wulfe com a bengala de

madeira e ouvi o osso estalar. O Ceifador deixou cair a foice de
mão, e houve um momento em que eu poderia tê-la agarrado
antes dele, mas preferiria enfiar a mão em um reator nuclear a
tocar naquela lâmina.

Eu sabia o que Wulfe era. Eu o tinha visto, visto o poder que ele
ainda possuía, e torcido e quebrado como estava, sua capacidade
de usar magia para proteger sua mente era infinitamente maior do
que minha pequena medida de habilidade, e a Caçadora de Almas
tinha o controle de Wulfe. Se eu tocasse naquela coisa, não teria
chance.

O ceifeiro pegou a foice de mão com a mão direita, quase antes

de ela tocar o chão. Ele continuou a luta como se eu não o tivesse
machucado.

Se a katana me desequilibrava, a bengala era... Uma chance.

Melhor, concluí, de certa forma, até do que meu próprio sabre,
porque parecia que sempre havia lutado com a bengala na mão.
Mas se tive o cuidado de desviar os golpes em vez de arriscar um
golpe da foice de mão com a lâmina em força total com a katana,
fui ainda mais cuidadosa com a bengala.

Tive a sensação de que se aquela foice de mão cravasse sua

lâmina corrompida na bengala, algo muito, muito ruim iria
acontecer. Mas algo ruim iria acontecer muito em breve de
qualquer maneira. Nós lutamos por um tempo relativo para esse
tipo de luta aeróbica full-on, full-contact. Nós dois estávamos
sangrando.

Se eu não mudasse a natureza dessa luta logo, minha morte

seria o pior que aconteceria, mesmo que Wulfe estivesse
conseguindo lutar como um atacante relutante. Se eu morresse,
de acordo com os próprios cálculos da Caçadora de Almas, isso
teria repercussões das quais eu não estava disposta a fazer parte.

Mas eu tinha visto Wulfe.

Usei o movimento do meu corpo para me centrar e reuni minha

magia, a magia que me permitia falar com os mortos, uma magia
que compreendi melhor depois que a Caçadora de Almas me
mostrou seu mundo de almas e laços entre a vida e a morte. Eu
tentei moldá-lo da maneira que fiz quando deitei para descansar
um exército de zumbis. Quando eu fiz isso e acidentalmente incluí
Wulfe em meus trabalhos, eu coloquei Wulfe para dar uma volta.
Eu esperava que funcionasse novamente.

Todo esse tempo eu me perguntei se eu simplesmente o havia

nocauteado naquela noite. Dado a ele o equivalente vampírico de
uma concussão. Não havia dúvida de que o havia afetado mais do
que apenas fisicamente. Ele se comportou mais como alguém que
bebeu demais. Então era possível que ele tivesse entendido o que
eu joguei nos zumbis e tenha sido uma espécie de hotbox.

Mas, seja como for que tenha acontecido, acabei de ver Wulfe.
Se eu não estivesse lutando pela minha vida, poderia ter me
esforçado para explicar como o vi. Mas eu só tinha a Caçadora de
Almas na minha cabeça e não tinha tempo de mentir para mim
mesma.

Eu tinha visto sua alma. Eu sabia por que ele me perseguia e o

que ele queria de mim.

Ao vê-lo em seu sonho no jardim do séquito, entendi

exatamente o que havia feito no quintal de Elizaveta. Por um breve
tempo, eu devolvi Wulfe a si mesmo, a pessoa que ele era antes
que Bonarata o torturasse todos aqueles séculos atrás. Mais uma
vez, ele era o estudioso viajante, o amigo poético de Marsilia, o
homem que tocava viola sentado em uma árvore ao luar.

Wulfe esperava que eu pudesse torná-lo inteiro mais uma vez,

permanentemente desta vez. Que eu poderia salvá-lo. Eu tinha
certeza - tendo visto as cicatrizes de seu passado e a pessoa que
ele era - que não conseguiria. Embora eu pudesse dar a ele uma
breve pausa, consertar o que havia sido feito com ele estava além
de qualquer magia que eu pudesse reivindicar.

Eu não poderia desfazer o dano causado a ele, mas pensei que

poderia, apenas poderia, ser capaz de sacudir o controle da
Caçadora de Almas sobre ele. Afinal, a própria Caçadora de Almas
me disse que não achava que poderia ter segurado Wulfe se
Bonarata não o tivesse cegado primeiro.

Eu puxei qualquer magia remanescente no quarto, não

importando se era a magia da Caçadora de Almas. Embora meu
vínculo de acasalamento e meus laços de bando estivessem
intactos, a Caçadora de Almas - ou possivelmente algumas
proteções mágicas que Marsilia tinha em seu séquito - estava me
impedindo de puxar esse poder. Em vez disso, eu convoquei os
fantasmas amarrados ao séquito com laços inquebráveis ​ ​ de
trauma, e eles vieram, apesar de seu medo do vampiro no quarto
comigo. E, quando a bengala os alimentou para mim, tirei o poder
da dança da lâmina e da bengala em que o Ceifador e eu nos
envolvemos.

Quando não pude mais segurar a magia, larguei a bengala,

deslizei minha cabeça sob o braço de Wulfe, enfiei meu pescoço
em sua axila e levantei minha mão para poder tocar seu rosto, o
único lugar onde sua pele estava exposta.

Sua carne estava fria sob meus dedos aquecidos pela batalha e
magia enquanto eu sussurrava, com toda a magia nascida do
Coiote dentro de mim: “Fique em paz.”

Ele enrijeceu, seu movimento suave de repente desajeitado.

Mas ele não parou.

Wulfe se contorceu e segurou meu ombro. Ele era muito mais

alto do que eu, mais forte, e eu estava colocando tudo o que tinha
na magia. Eu não tinha defesa. Ele me jogou do outro lado do
quarto. Ele me pegou com um pouco de magia também, mas seu
efeito e o choque de bater na parede com a parte de trás da minha
cabeça se misturaram em um instante miserável e cheio de dor.

Levante-se, levante-se, Aubrey sussurrou em meu ouvido. Senti

mãos geladas em meu rosto.

Minha visão voltou nadando. Aubrey, se realmente fosse ele,

não estava à vista. Mas o Ceifador estava.

Ele caminhava em minha direção, balançando casualmente a

foice de mão como um jogador de tênis se aquecendo. Não havia
necessidade de pressa de sua parte. Eu ainda estava atordoada
com o impacto, seja da parede ou de sua magia. Meus olhos
funcionaram, então pude olhar para as feridas com crostas onde
deveriam estar os olhos azuis de Wulfe. Ele ficou na minha frente
por um segundo. Consegui mover meu ombro. Se eu tivesse
alguns minutos, pensei que poderia me livrar disso.

A foice de mão veio até mim, cortando o ar tão rápido que fez
barulho.

A lâmina errou, passando por mim e subindo em um golpe que

eu nunca seria capaz de usar com muita força. Mas Wulfe era
muito mais forte que eu. A velha lâmina esburacada cravou-se na
própria barriga de Wulfe, derramando entranhas e espirrando
sangue em mim. Era tão irreal que parecia que eu estava
assistindo a uma cena de um filme de artes marciais de Quentin
Tarantino.

O uivo enfurecido da Caçadora de Almas tocou em minha

cabeça dolorida sem fazer um som audível enquanto Wulfe ria.
Minha magia, ao que parecia, tinha funcionado afinal. Embora eu
não tivesse sonhado que isso era o que Wulfe faria com o
momento de liberdade, os vampiros não foram construídos para
auto-sacrifício ou suicídio. Eles eram vampiros, de fato, porque se
recusavam a morrer.

Com o sangue se acumulando a seus pés, Wulfe tentou abrir a

mão, relaxando os dedos. Mas antes que a foice de mão caísse no
chão, sua mão se moveu como um falcão golpeando, fechando-se
ao redor do cabo envolto em couro. Ele ficou parado, armado com
a foice de mão, enquanto o sangue continuava a pingar.

Tentei me recompor e consegui uma espécie de contração de

corpo inteiro. O Ceifador cambaleou para longe de mim, em
direção a Warren, seus passos pesados. Warren, que estava
inconsciente. Eu estava impotente para fazer qualquer coisa para
interferir quando o vampiro caiu no chão e se curvou sobre o
lobisomem. De onde eu estava, não pude ver exatamente o que ele
fazia, mas pude ouvir quando ele começou a se alimentar.

A alimentação era como os vampiros eram capazes de curar

suas feridas porque, embora agora eu soubesse, um tanto para
minha surpresa, que os vampiros tinham alma, eles não estavam
realmente vivos. Eles não se reproduziam sexualmente e não
podiam se curar usando suas próprias habilidades biológicas. Eles
precisavam tomar emprestado a cura do sangue vivo do qual se
alimentavam.

A Caçadora de Almas decidiu consertar o corpo de Wulfe antes

de me sacrificar. Olhei para o sangue no chão à minha frente.
Havia muito disso. Eu me perguntei por que escolheu se alimentar
de Warren em vez de mim.

“Aquele é perigoso.” Disse Coyote em tom de conversa. Se eu

pudesse virar a cabeça, imaginei que o teria visto agachado ao
meu lado.

“Qual?” Eu sussurrei.

Wulfe não tomou conhecimento de minhas palavras, o que

significava que Coiote estava mantendo nossa conversa privada.

“Ambos.” Disse Coiote. “Todos. Mas você precisa destruir essa

arma, filha. A abertura que está construindo não chama um deus
bem-intencionado para este reino.” Ele considerou suas palavras.
“Pode ser invocar um devorador de mundos.”

Meu cérebro ainda não estava rastreando direito. Eu poderia

dizer porque estava conversando com Coyote enquanto a Caçadora
de Almas usava o corpo de Wulfe para se alimentar de meu amigo.
E porque a próxima coisa que eu disse foi meio estúpida.

“Nós matamos o diabo do rio.” Eu disse. Eu parecia ofendida, o

que eu estava. Nós matamos aquele ser, o devorador de mundos, a
um grande custo. Eu tinha certeza de que deveria permanecer
morto.
 “O demônio do rio foi um canal para grande destruição.” Disse
Coyote. “Aquele corpo era um meio pelo qual nosso mundo
poderia ser devorado. Uma metáfora.”

“Bem concreto para uma metáfora.” Eu disse. “Isso me deixou

de cama por meses e me colocou em uma cadeira de rodas que eu
não conseguia mover porque minhas mãos também estavam
machucadas.”

“Não há nada no mundo que diga que uma metáfora não pode
ser concreta.” Repreendeu Coyote. “Mas se aquela coisa…”

“A Caçadora de Almas.” eu disse, e então meu coração congelou

em meu peito porque o corpo de Wulfe enrijeceu e ele parou de
beber.

Depois de um momento, ele começou a se alimentar novamente.

“Não diga o nome.” Disse Coiote gentilmente. “Não, a menos

que você queira sua atenção.”

“Ela quer você.” Eu disse a ele. “Através de mim.”

Coiote assentiu. Eu não podia vê-lo fazer isso, mas eu sabia

que ele estava balançando a cabeça. “Perigoso.” Ele fez uma pausa.
“É mais provável que esteja invocando algo que há muito se
dissipou ou se reintegrou ao Grande Espírito. Ainda assim, uma
convocação desse tamanho provavelmente terminará em desastre.
Você é minhas mãos e meu coração neste mundo, Mercedes
Athena Thompson.”
 “Hauptman.” Eu disse.

“Ah.” Ele concordou. “Essa é uma parte muito importante do

seu nome. Não se esqueça disso.”

Dedos quentes pressionaram minha cabeça em despedida ou

bênção. Ou possivelmente ‘Adeus. Você vai morrer hoje.’ Com
Coyote, pode ser difícil dizer.

Alguns segundos que pareceram horas depois, minha cabeça

clareou e pude trabalhar meus braços e pernas novamente. Não
pensei que isso fosse algo em que Coiote tivesse me ajudado, mas
estava muito frenética para me preocupar com isso de uma forma
ou de outra.

Vampiros não deveriam matar suas refeições. Em troca,

ninguém diria aos mortais que os vampiros eram reais. Era um
pacto que durou muito tempo. Era melhor para todos nós. Os
vampiros seguiram o acordo, mais ou menos, e tiveram o cuidado
de esconder os corpos quando ‘esqueciam’, o que muitas vezes era
suficiente para deixar as casas dos vampiros assombradas por
suas vítimas. Eu não podia confiar em Wulfe, em seu estado
alterado, ou na Caçadora de Almas para deixar Warren vivo.

Estendi a mão e agarrei a bengala sem procurá-la, a melhor

maneira que encontrei para garantir que ela aparecesse. Assim
que meus dedos se fecharam na superfície esculpida, levantei-me.

A porta explodiu.

Bem, não realmente ‘explodiu’. Mas ela se abriu com um ruído

que indicava metal dobrado e madeira lascada. Parecia ainda mais
alto do que realmente era, porque assim que a porta se abriu, o
vínculo que eu compartilhava com Adam se iluminou com
informações.

E se alguma vez, alguma vez, duvidei que era amada, se

alguma vez duvidei que meu marido era um monstro assustador
que mataria qualquer coisa que me ameaçasse, aquele momento
me desiludiu disso. O que era justo porque eu me sentia da
mesma maneira.

Adam foi para o vampiro que se alimentava de Warren. Mas

sem sequer olhar para cima, o Ceifador desapareceu. Eu não
sabia que Wulfe podia se teletransportar, embora Marsilia e Stefan
pudessem, o que implicava um dom herdado. Nenhuma razão
para que não pudesse ter vindo de Wulfe.

Privado de seu alvo, Adam caiu na cama em vez de tropeçar em

Warren. Os dois por oito de mogno que servia como o lado
comprido da armação da cama rachou e quebrou, e as pernas
cavaram sulcos profundos no piso de madeira. Ele atingiu a
parede com a velocidade de uma locomotiva, e outras partes da
cama, do drywall e dos lambris sofreram uma quantidade
impressionante de danos. Adam manteve-se de pé, mas uivou de
raiva por ter perdido sua legítima matança, enquanto o bando,
todos eles ainda em forma humana, entravam no quarto.

“Então…” Eu disse no silêncio que se seguiu. “Receio que

tenhamos ficado complacentes, mesmo depois de duas
advertências. Talvez da próxima vez você deva nos dar três?”

Sem dizer uma palavra, Adam se aproximou e me envolveu em

seus braços, levantando-me do chão. Doeu todas as minhas várias
contusões. Mais especialmente, doeu o longo corte nas minhas
costas. Houve vários momentos durante os quais eu tive certeza
de que não conseguiria fazer isso de novo. Eu o abracei de volta.

“Warren está respirando bem.” Disse Darryl. “Mas há algo

estranho na maneira como ele se parece nos laços do bando.
Parece corrupção.”

Adam me deixou ir. “Você tem certeza que está bem?” Ele
perguntou.

“Alguns cortes e uma arma amaldiçoada para caçar.” Eu disse

a ele rapidamente, ignorando os ossos e músculos doloridos que
eu sabia que iriam piorar assim que a adrenalina passasse. “Vou
encontrar tempo para tagarelar em um canto com medo assim que
estivermos todos seguros. Mas estou bem.”

Adam foi até Warren, que não havia se mexido. Mary Jo, uma
paramédica treinada, examinava sua nuca e pescoço com mãos
cuidadosas. Havia um machado de bombeiro no chão ao lado dela,
sua arma favorita.

“Não sei por que ele está inconsciente.” Disse ela. “Há quanto
tempo ele está assim, Mercy?”

“Não tenho certeza.” Eu disse. Por mais que eu quisesse

verificar Warren com meus próprios olhos, fiquei para trás. Mary
Jo e Adam eram melhores com primeiros socorros. “Eu estava
ocupada e isso faz com que o tempo pareça estranho. E fui
atingida por um golpe mágico que me derrubou. O Ceifador pegou
Warren de surpresa. Talvez ele tenha acertado Warren com um
golpe mágico também.”

Sim, disse Aubrey bem ao meu lado. Eu posso ver isso. Mas
está sumindo.

Eu não respondi.

“O vampiro está tentando prendê-lo.” Disse Darryl

categoricamente. “Eu posso sentir isso.”

Seus olhos eram dourados, as pupilas pequenas. Eu me

perguntei quanto tempo ele estava lidando com seu lobo tentando
sair. Pelos olhares sub-reptícios de Auriele, imaginei que poderia
ter sido um pouco longo demais para o conforto.

Adam assentiu. “Eu também posso sentir isso.”

“Podemos mantê-lo na jaula até conseguirmos que Marsilia o

liberte.” Disse Darryl.

“Supondo que ela consiga.” Disse George.

“Ela me libertou.” Darryl rosnou.

“Aqueles bastardos que pegaram você não eram Wulfe.” Disse

Auriele, parecendo preocupada.

Adam afastou Mary Jo e sentou-se no chão ao lado de Warren.

“Aprendi um pequeno truque enquanto estávamos na Itália.” Disse
ele. “Deixe-me ver o que posso fazer.”

Ele puxou Warren, então se inclinou e beijou-o na testa.

Com os lábios ainda tocando a pele, Adam disse: “Acorde.” As

palavras carregavam o empurrão do poder do Alfa da matilha, e eu
podia senti-lo atrair sobre nós. Isso não era nada incomum. Adam
poderia chamar qualquer um de seus lobos.

Os olhos de Warren se abriram e Adam encontrou seu olhar.

A porta de entrada para a alma, pensei.

Adam forçou o poder dos laços do bando e o empurrou para

Warren. A magia aumentou em cada lobisomem no quarto até que
todos eles tivessem seus olhos de lobo. Eu ouvi alguns rosnados.

O corpo de Warren estremeceu em reação, mas ele não lutou

para quebrar o contato visual.

“Mude.” Adam disse a ele. Externamente, isso também não era

nada de especial. Forçar a mudança de um lobo pode ajudá-los a
se curar. Eu também o tinha visto usar como um movimento
disciplinar uma ou duas vezes, a fim de reforçar o conhecimento
de que o Alfa era o lobo no comando sem recorrer à violência
direta. Mas o que Adam fez com seu poder quando Warren
começou a mudar foi diferente. Parecia que ele estava queimando
Warren com o que eu só podia descrever como fogo espiritual
como o corpo de Warren alterado.

Warren era dominante e velho. Sua mudança não demorava

tanto quanto alguns dos outros. Mas também não era minha
mudança instantânea. Demorou talvez dez minutos para ele
completá-la, mas a mácula de vampiro desapareceu após os
primeiros momentos de sua mudança. Adam ficou onde estava e
sustentou os olhos de Warren até que um lobo parou onde o
homem estivera.

Mary Jo limpou meus vários cortes. Tinha um número que eu

nem lembrava. As lutas eram assim. A pior delas foi o corte nas
minhas costas. Honey produziu um alfinete de segurança e
redirecionou a alça do meu sutiã para que ainda funcionasse sem
pressionar o corte.

Eu dei a eles uma versão abreviada do que havia acontecido.

“Este era o último quarto que estávamos verificando.” Eu disse.

“Eu peguei o banheiro, Warren ficou com o escritório. O Ceifador
nocauteou Warren e apagou as luzes.”

“O Ceifador?” Interrompeu Auriele. “Não é Wulfe?”

“Sim.” Eu disse. “Desculpe se estou sendo confusa. Nós

lutamos.”

“E você ainda está viva?” A surpresa dela não foi lisonjeira, mas
eu compartilhava da opinião, então não me ofendi.

“A Caçadora de Almas queria me matar.” Eu disse a ela. “Mas

Wulfe não o fez.” Decidi que estava cansada demais para enfrentar
toda a luta e só me perderia tagarelando sobre a parte woo-woo
dela. Então eu disse apenas. “Wulfe conseguiu se libertar do
domínio da Caçadora de Almas por um momento e esfaqueou a si
mesmo em vez de mim.” Acenei para o sangue no chão. “Que foi
onde todos vocês entraram. Obrigada. Como foi a busca de vocês?”

“Marsilia vai ter que substituir muitas portas.” Auriele disse

com um olhar de admiração para Darryl.

Ele bufou. “Não encontramos nada. Nem um corpo. Sala vazia

após sala vazia.” Ele olhou para mim. “Mas não ficamos
complacentes.”

“Devíamos levar Warren para casa.” Disse Adam, levantando-se.

“Terminamos aqui.”
 CAPÍTULO 14

Decidindo que precisávamos levar Warren para casa rapidamente,

Adam colocou Warren, Zack e eu em seu SUV e enviou o resto dos
lobos para ir com Honey de volta à oficina. Darryl pegou o
chaveiro de Warren, resgatou dos pedaços de jeans de Warren e
prometeu entregar o Subaru.

Zack saltou do SUV e foi falar com Darryl. Eu me virei para

Adam.

“Agora não.” Ele sugeriu.

Warren, encolhido na metade achatada do banco traseiro do

passageiro, parecia estar dormindo. Mas eu entendi o ponto de
Adam. Havia muitas coisas sobre as quais precisávamos conversar,
mas adicionar Warren e Zack à mistura agora provavelmente não
seria útil.

Zack deslizou para o lado do banco traseiro que não tinha sido
transformado em espaço de carga e colocou o cinto. “Auriele vai
levar o Subaru até nossa casa.” Disse ele, possivelmente para
Warren. “Darryl vai buscá-la lá.”

Ninguém falou muito no caminho para a casa que Warren e

Kyle dividiam com Zack. Zack deve ter mandado uma mensagem,
porque Kyle saiu assim que chegamos.
 Ele aceitou as roupas rasgadas de Warren com um murmúrio:
“Talvez ele não estivesse errado sobre roupas caras e lobisomens.”
Mas seus olhos estavam em Warren, que saltou do SUV, se
espreguiçou e trotou até Kyle, o rabo balançando suavemente.
Kyle deu a Adam um olhar ansioso. “Eu não poderia dizer o que
aconteceu pelo texto de Zack. ‘Warren teve um golpe mágico, mas
ele está bem’ não significa muito para mim.”

“Fique de olho nele.” Disse Adam. “O golpe não era nada para
se preocupar, mas ele foi mordido por um vampiro. Você deve
garantir que ele coma e beba.”

“Vampiro?” Kyle disse, suas mãos se fechando no pelo de

Warren. “É meio-dia.”

“Alguns deles são ativos durante o dia.” Eu disse.

“Se você ficar preocupado, peça a Zack para dar uma olhada
nele.” Adam disse a ele. “Se você ficar realmente preocupado, me
ligue ou…” Ele hesitou. “Sherwood.”

“Sherwood?” Perguntou Zack, parecendo assustado. “Tem

certeza?”

Kyle olhou de um para o outro e disse: “Definitivamente não

vou ligar para Sherwood. O que há de errado com Sherwood?”

“O que não há de errado com Sherwood?” Eu disse. O cansaço

da luta começando a se instalar. Meus pés e mãos doíam por
algum motivo, levei um minuto para lembrar que Zee havia
arrancado pedaços de aranha deles ontem. Isso parecia há muito
tempo. Meus braços doíam, meu quadril esquerdo doía e o lugar
em minha mandíbula onde eu tinha recebido uma cotovelada doía
toda vez que movia minha boca. “Mas ligue para ele de qualquer
maneira se você achar que Warren não está bem. Ele tem mais
experiência com magia do que qualquer um de nós.”

“Eu pensei que ele não se lembrava de nada?” Kyle estreitou os

olhos.

Eu dei uma olhada em Kyle, encontrei seu olhar, e então afastei

minha cabeça. “Às vezes eu gostaria que Warren tivesse se
apaixonado por uma de suas peças fofas em vez de um advogado.
Responderei às suas perguntas quando todos tivermos respostas
melhores. Warren precisa se deitar em frente ao fogo e dormir.
Zack pode contar sobre nossas aventuras hoje. Preciso chegar em
casa, me lavar e me trocar, e não ficar parada na entrada da sua
garagem respondendo a perguntas para as quais não sei a
resposta.”

Houve um pequeno silêncio. O ar ecoou e percebi que tinha

gritado as últimas palavras.

“Parece que você matou alguém.” Disse Kyle. “Tarde demais

para esconder isso de mim, lamento dizer. Mas se você se lavar
rápido e queimar essas roupas, tenho certeza de que ninguém vai
perguntar.” Parecia que ele estava revidando, mas eu conhecia
Kyle. Ele estava preocupado. Mas ele sabia que não devia me
perguntar o que havia de errado quando eu apenas pedi para ele
parar de fazer perguntas.
 “Você não tem que denunciar quando acha que alguém pode
ser um assassino de qualquer maneira?” Zack perguntou a Kyle,
seu tom de interrogação casual.

Joguei minhas mãos para cima, o que fez o corte em minhas

costas queimar, e voltei para o SUV. Eles conversaram um pouco
mais, mas com a porta fechada eu poderia fingir que não os ouvia.

“Achei que ela apenas tingisse seu cabelo de azul quando você
não estava olhando, ou colocasse coisas no seu café que faziam
você fazer xixi verde.” Disse Zack. “Eu não achava que ela gritava
com as pessoas.”

“Ela grita comigo.” Adam disse a eles.

“Provavelmente porque você não se importaria se ela pintasse

seu cabelo de azul.” Respondeu Kyle. “Ela fica brava quando está
com medo. O que a está assustando?”

Adam acabou entrando no SUV sem responder a essa pergunta

porque ainda não sabia a resposta. Ele me deu a oportunidade de
dizer algo, mas como não disse, ele ligou o motor e fomos para
casa.

“Bran me ensinou como usar os laços do bando para quebrar

os laços que os vampiros usam com suas presas.” Ele disse no
silêncio. “Foi assim que eu soube o que fazer por Warren. Eu
perguntei sobre você e Stefan, mas Bran disse que um vínculo
consensual era uma questão diferente.”

Eu balancei a cabeça. Minha compreensão recém-descoberta e

indesejável de como os laços funcionavam com as almas me
permitiu visualizar o problema. Laços consensuais eram como
corda de duas dobras em vez de barbantes. Assim como entendi
como o sangue tornava esses laços possíveis e mais fortes.

Eu sabia de tudo isso porque a conexão entre a Caçadora de

Almas e eu era mais forte agora que provou meu sangue. O corte
ao longo das minhas omoplatas queimava. Eu tinha certeza de
que era apenas um corte normal, mas o significado de alimentar a
Caçadora de Almas com meu sangue fez com que parecesse que
era o pior dano que eu havia sofrido naquela luta. Talvez fosse.

Eu queria correr, mas estava presa no SUV, balançando o

calcanhar de um pé. O problema era que agora não havia para
onde fugir ou para onde correr, mas meu corpo cheio de
adrenalina não sabia disso.

“Bran diz que se isso se tornar um problema, matar Stefan é a

maneira mais fácil de resolver isso.” Disse Adam. “Eu poderia fazer
isso.”

Eu não tinha tanta certeza disso quanto Adam parecia, mas

assenti novamente. Eu sabia que Adam não mataria Stefan sem
um bom motivo, eu não ficaria chateada com Adam por sugerir
isso, porque eu tinha certeza que ele queria que eu reagisse. Foi
gentil da parte dele tentar me distrair, mas a manipulação foi um
pouco demais. Talvez eu devesse pintar o cabelo dele de azul.
Esfreguei os olhos porque não queria chorar. Isso enviaria a
mensagem errada.
 “Mercy?” Adam perguntou, sua voz baixa.

“Estou pensando.” Eu disse a ele. “Deixe-me entender isso na

minha cabeça primeiro.” Ele acenou com a cabeça.

“Pode fazer, querida.”

Depois de um tempo, perguntei: “Você levou Warren para casa

e mandou o resto com Honey para me manter longe de Zee?”

“Sim.” Disse ele. “Se eu tivesse levado você direto para a oficina
e ele perguntasse sobre a Caçadora de Almas, o que você teria
feito?”

Eu não respondi. Eu não tinha certeza da resposta. “O que eu

poderia ter dito a ele que ele já não soubesse?”

“Que você o chamaria quando descobrisse onde está.” Adam

disse. “Achei que você deveria ter algum tempo antes de entregar
um poderoso, antigo e amaldiçoado artefato nas mãos de um
poderoso, antigo e fae beijado pelo ferro. Não estou dizendo que
não devemos fazer exatamente isso, mas devemos fazê-lo apenas
após a devida consideração.”

Eu também não disse nada sobre isso. Ele não estava errado.

“Você explodiu em Kyle porque está com medo da Caçadora de

Almas?” Adam perguntou.

“Sim.” Eu disse. “E Wulfe.”

Adam não respondeu porque sabia que eu não estava contando

tudo a ele.
 “Estou com medo do que vai acontecer se Zee estiver com a
Caçadora de Almas.” Eu disse, embora não tivesse certeza se
estava tão preocupada até que Adam se certificou de que eu não o
veria até que eu tivesse tempo para pensar nisso.

Eu conhecia Zee há dez anos. Eu o amava como se fosse minha

família. Ele salvou minha vida mais de uma vez. Mas concordei
com Tad quando ele se preocupou com as interações de Zee com
Izzy. Adam não estava errado ao dizer que deveríamos desconfiar
do interesse de Zee na Caçadora de Almas. Pensei naquela gota de
suor no rosto do meu velho amigo enquanto ele falava do artefato.
Eu não conseguia pensar em nada que eu cobiçava o suficiente
para me fazer suar, exceto por Adam. Eu entendi a maneira como
a Caçadora de Almas agia nas pessoas ao seu redor, não apenas
em seu portador. Zee e a Caçadora de Almas soavam, agora que
eu realmente pensei sobre isso, como uma péssima ideia. Eu só
não tinha certeza de que teríamos uma escolha no assunto.

“E?” Adam perguntou. “Você está com medo de outra coisa,

porque nada disso é algo que faria você gritar com Kyle.”

Eu. Eu pensei. Estou com medo de mim.

“Os vampiros têm almas.” Eu disse abruptamente. Não foi a

mudança de assunto que Adam provavelmente pensou que fosse.
Eu podia senti-lo olhando para mim, mas mantive meu rosto
virado. “As velhas almas são, não maiores, exatamente, do que as
almas mais novas e mais jovens. Elas só têm mais voltas e
reviravoltas.”
 “Você teve uma discussão filosófica com a Caçadora de Almas
enquanto estava lutando?” Adam perguntou secamente.

“Wulfe sempre foi ferrado.” Eu disse, mexendo no tecido da

minha calça jeans. “Algum tipo de experimento, talvez.” Tive uma
impressão fugaz de rostos vagos que não me diziam muito.
Tinham sido seus pais? Eles não se pareciam como pais. “Ele era
um animal de estimação, talvez.” Eu me ouvi dizer. Esta não era a
parte importante. Resolvi o que era importante e voltei aos trilhos.
“Bruxo e mago e vampiro e algo fae que quase se foi agora.” Era
um fio que eu podia sentir, mas não conseguia identificar. “Ter
controle sobre todas aquelas magias foi um ato de equilíbrio, mas
ele conseguiu, principalmente.” Ele matou seus progenitores e
vagou pelo mundo ao acaso por mais tempo do que eu imaginava.
Ele pode ser tão velho ou mais velho que Bran. “Ele encontrou
Marsilia primeiro, depois Stefan e finalmente Bonarata. Eles
cuidaram dele. Ele sabia tanto, entendia tanto e estava tão
perdido. Bonarata persuadiu Wulfe a transformá-lo. Wulfe já era
velho naquela época, mas Bonarata foi o primeiro... O primeiro
vampiro que ele criou.”

“Com quem você tem falado?” Adam perguntou.

Eu balancei minha cabeça. “Bonarata não entendia o que Wulfe

era. Não entendia o que a criação queria dizer, que Bonarata teria
que obedecer a Wulfe. Ele lidou com isso até que um dia Wulfe o
assustou. Bonarata não lida bem com o medo, então ele partiu
para destruir Wulfe.” Eu parei. “E eu acho que ele estava com
ciúmes, também, dos sentimentos de Marsilia por Wulfe. É por
isso que Wulfe deixou Bonarata ser o único a transformar Marsilia.
Mas Wulfe não entende muito bem o ciúme.”

“Mercy?” Perguntou Adam, parecendo cauteloso. “Preciso levar

você para Sherwood? Ou Bran?”

Estendi a mão e ele pegou minha mão. A dele estava muito

quente ou a minha estava muito fria.

“Acho que só precisamos nos livrar desse maldito artefato.” Eu

disse em uma voz normal que me fez perceber o quão cantante e
sonhadora eu tinha sido. Eu limpei minha garganta. “Coyote é
afiliado com as almas e com a morte, e eu acho que está
brincando com o efeito que a Caçadora de Almas está tendo em
mim.”

“Tudo bem.” Disse Adam, sua mão ainda segurando a minha.

“Deixe-me falar sobre Wulfe, porque é importante e não sei se

vou me lembrar das partes importantes mais tarde.” Ou posso
estar morta e você precisa saber sobre Wulfe. Se você, meu amor, é
o único que restar para enfrentá-lo e aquele artefato.

“Tudo bem.” Disse ele.

“E eu não sei as coisas até que eu as diga em voz alta.” Eu

disse. “Portanto, algumas das partes em voz alta não serão
importantes.” Eu olhei nos olhos de Wulfe por um período muito
curto de tempo, e isso foi em um sonho. E eu tinha visto tudo.
Minha cabeça doía mais do que o corte ao longo do meu ombro,
onde pressionava contra o assento do SUV.

“Ok.” A voz de Adam estava muito suave.

“Bonarata decidiu quebrá-lo, mas ele realmente não entendia

com o que estava lidando, porque Wulfe nunca disse a ele.
Bonarata sabia que Wulfe podia usar magia e que ele era um
pouco errado, mas não fez a ligação dos dois. Não sei por que
Bonarata não matou Wulfe. Ou melhor, Wulfe não sabe o por quê.
Acho que é porque Bonarata tem medo de Wulfe, e matá-lo seria
uma admissão disso.”

Adam assentiu. “É assim que Marsilia lê também.” Disse ele.

“Ela acha que se Wulfe morrer antes que Bonarata vença esse
medo, então Bonarata terá medo de Wulfe para sempre.”

“Não sei por que Wulfe não matou Bonarata.” Eu disse.

Havia algo, alguma razão, mas não consegui encontrar em

minha imagem mental do que tinha visto quando olhei para Wulfe.

Eu só sabia que havia uma razão, algo que Wulfe manteve

escondido de mim assim que soube que eu o estava vendo.

“É importante?” Adam perguntou.

“Eu não sei.” Eu disse a ele. “Mas outras coisas são. Bonarata
tentou quebrar Wulfe, mas Wulfe já estava quebrado. Wulfe não é
teimoso, ele é tipo...” Uma pipa ao vento, e Bonarata era o vento.
Mas o que eu disse foi: “Como o lagarto com as duas manchas
escuras na garupa que parecem olhos, para enganar os
predadores. Onde quer que seu inimigo pense que você está, está
em outro lugar.” Foi tudo o que pude dizer a ele. Havia outras
coisas que ele deveria saber, mas eu não conseguia colocá-las em
palavras.

“Você acha que a Caçadora de Almas não tem um domínio tão

forte sobre Wulfe quanto supõe.” Disse Adam, porque ele era bom
em ler nas entrelinhas.

Era isso. Eu balancei a cabeça, então balancei minha cabeça

em confirmação. “Nenhum deles tem. Nem a Caçadora de Almas,
nem Bonarata, nem Marsilia.”

O SUV estava muito silencioso; Percebi que havíamos parado

em um sinal vermelho. Estávamos perto da curva que levava à
minha oficina.

“Agora, por que você não me diz por que não está olhando para
mim?” Adam perguntou. “Eu pensei que talvez você estivesse com
dor de cabeça, mas você deliberadamente não está olhando para
mim.”

“Lembra como eu disse a você que estava ligada a Caçadora de

Almas de alguma forma?” Minha voz estava tensa.

“Sim.” Disse ele.

“Hoje, enquanto lutávamos, ela me cortou. Provou meu sangue.

E agora, quando olho nos olhos de alguém, eu os vejo. Eu vi Mary
Jo quando ela estava me limpando na casa de Marsilia. Eu vi
Kyle.”
 “Você os viu.” Disse Adam cautelosamente, entrando na rodovia.
“Você não quer dizer com os olhos?”

“Sim, com meus olhos.” Eu respondi com rispidez para ele e

rapidamente me corrigi. “Desculpe, desculpe. É com meus olhos
da mesma forma que sinto cheiro de magia. Só eu posso sentir o
cheiro da magia com meu nariz. Como isso, tenho que encontrar
seus olhos.”

Isso não era bem verdade. Eu tinha visto Wulfe e ele não tinha
olhos físicos para olhar. Ele teve que usar um sonho para isso.

“Mercy?”

“Espere, estou tendo uma revelação.” Wulfe queria que eu o

visse? Foi por isso que ele me mordeu, magia de sangue, e me
puxou para uma paisagem de sonho?

Mesmo depois de olhar para ele, eu não tinha certeza. Eu puxei

minha mente de volta para a explicação que eu devia a Adam.

“Entendo.” Agarrei sua mão com a minha repentinamente

pegajosa. “Em suas almas. Quando eu me lembro, vem como um
visual. Mas posso contar coisas sobre eles que o visual não deveria
me contar. Parece que meus sentidos estão confusos. Como se eu
pudesse sentir o gosto da música ou ouvir as cores. Olhei para
Wulfe e sei coisas sobre seu passado que olhar para ele não
deveria ser capaz de me dizer.”
 “Como uma pessoa que experimentou LSD5 algumas vezes.”
Disse Adam. “Eu provavelmente entendo melhor do que você
imagina.”

“Você?” Eu perguntei, genuinamente chocada. Não que as

pessoas usassem LSD, mas isso Adam tinha.

“Vietnã.” Ele disse brevemente, como se isso fosse uma

resposta, e talvez fosse. “Mas eu entendo como a percepção pode
ser mal categorizada.”

“É como o que aconteceu com Aubrey.” Eu disse. “Exceto que

eles não estão mortos. Mary Jo...” Eu hesitei. O que vi quando
olhei para ela, para Kyle, foi algo que não tinha o direito de saber,
muito menos de repetir.

“Você acha que é permanente?” Adam perguntou. Eu afundei

no assento. “Nenhuma idéia.”

Nós dirigimos em silêncio por um tempo, passando pelo parque

de diversões. “Podemos passar na minha oficina?” Perguntei.

Teríamos que voltar atrás para fazer isso agora.

“Você quer ver Zee?” Não havia ênfase no ‘ver’, mas nós dois
sabíamos o que ele queria dizer.

“Não.” Eu disse a ele honestamente. “Se eu usar isso para olhar

para ele, acho que ele nunca me perdoaria. Mas acho que devo.

5
O LSD (dietilamida do ácido lisérgico), conhecido também como “doce” ou “ácido”, é uma
substância sintética pertencente ao grupo dos alucinógenos, isto é, uma droga produzida em
laboratório capaz de alterar as percepções, os pensamentos e os sentimentos de quem a utiliza.
Porque se pegarmos a Caçadora de Almas, a única coisa que posso
pensar em fazer com ela é dá-la a Zee. E eu simplesmente não sei
se isso é uma boa ideia ou não.”

Adam não disse nada.

“A Caçadora de Almas é realmente uma má notícia.” Eu disse

em voz baixa. “Ela assustou o Coiote.”

“Quando foi…” Adam começou, mas se interrompeu. “Deixa

para lá. Isso não importa agora. Zee é a única pessoa que você
acha que pode lidar com este artefato.” Ele grunhiu.
“Considerando tudo, ele ainda é a única pessoa que eu pediria
para lidar com isso também.”

“Larry deixou a Caçadora de Almas com Bonarata em vez de

dizer a Zee onde ele estava.” Eu disse. “E Bonarata era tão
ignorante que deu Wulfe para isso. Eu tenho que te dizer agora
que a Caçadora de Almas controlando Wulfe me assusta muito.”

Adam ainda não havia dado a volta, e agora estávamos mais

perto de casa do que da oficina.

“Você mudou de ideia sobre Wulfe depois que o viu?” Perguntou

Adam.

“Não.” Eu disse.

“Que tal Mary Jo ou Kyle?”

Eu vi onde ele estava indo. “Não.”

“Você sabe o suficiente sobre Zee para decidir o que fazer.”

Adam disse, e eu pude respirar novamente porque ele estava certo.

Ele não me levou para a oficina. Em vez disso, voltamos para

casa. Não havia outros carros estacionados na casa, então Jesse
ainda estava fora.

Adam saiu primeiro porque não estava rígido por ficar sentado
depois de uma luta. Eu o ouvi rir enquanto eu deslizava
cuidadosamente para fora do veículo, mas não entendi por que ele
estava rindo até que fechei a porta do SUV.

Algum brincalhão havia deixado uma torta de abóbora no

degrau da varanda. Foi comprada em loja, uma daquelas em um
recipiente de plástico transparente. Com caneta laranja eles
rabiscaram Para Mercy, com desculpas, de Sua Pequena Abóbora.

Peguei e levei para dentro. Havia três pequenas abóboras na

escada. Uma delas tinha um cartão de índice de três por cinco
com Pontuação é 1–0. Quer tentar novamente? Uma segunda tinha
uma grande aranha desenhada com marcador. A terceira estava
coberta de pequenas aranhas.

Eu poderia tê-las cheirado para descobrir quem foi, mesmo que

tivessem usado luvas, eles transportaram o saco em um carro.
Mas isso teria sido trapacear.

Passei pela escada e entrei na cozinha. Coloquei a torta na

mesa ao lado de Medea, que não deveria estar na mesa. Ela rolou
de costas sem qualquer sinal de culpa, e eu esfreguei sua barriga.

“Você é uma gata esquisita.” Eu disse a ela, enquanto seu rabo

balançava para frente e para trás com prazer, como se ela fosse
um cachorro.

Adam veio atrás de mim e colocou as abóboras da escada na

mesa ao lado do gato e da torta. Ele passou os braços em volta de
mim e disse: “O que posso fazer para ajudar?”

Eu me virei e fiquei na ponta dos pés para beijá-lo,

encontrando seus lábios pelo tato porque mantive meus olhos
fechados. Enquanto sua boca acariciava a minha, e então se
transformava em algo mais feroz, senti a tensão que invadiu meu
corpo desde que vi as enciclopédias no banheiro se transformarem
em um tipo diferente de tensão.

A paixão não fez meu estômago doer, não me fez querer me

enrolar sob os cobertores como uma criança com medo do escuro.
A paixão — pelo menos a paixão por Adam — me fez sentir
corajosa.

“Isso.” Eu disse. “Sim. Isso é bom. Cutucada.”

“Lá em cima.” Sua voz era grave e enviou um zunido pela

minha espinha, porque meu corpo sabia o que acontecia quando
Adam soava assim.

Eu balancei a cabeça e ele me pegou, eu não estava tão longe

que não estremeci ao sentir o braço dele sobre o corte nas minhas
costas e a flexão dos músculos rígidos. Eu tinha certeza de que
havia puxado algo na parte inferior das costas, porque tive um
espasmo quando torci.
 Adam era observador por natureza e por treinamento, então
não me surpreendeu quando ele me levou para nosso banheiro em
vez de nossa cama. Ele me despiu com cuidado. Quando minha
camisa tentou grudar no corte, ele segurou um pano úmido sobre
ela até que se soltasse.

“Mary Jo olhou o corte.” Eu disse a ele. “Ela disse que era

minha escolha fazer pontos, mas sua opinião era que os pontos
me incomodariam mais do que a ferida.”

“Ela é um lobisomem.” Disse Adam, olhando atentamente para

as minhas costas. “Os pontos são sempre desnecessários para ela,
e ela já estaria curada de algo assim. Ela limpou?”

“Sim.” Eu disse. “Ela levou seu pequeno kit de primeiros

socorros só para mim?” Não sei por que isso não me ocorreu. Mas
qualquer coisa que os lobisomens não pudessem curar em
minutos seria demais para aquele pequeno kit.

“Sim.” Disse Adam, e eu bufei com seu tom de ‘claro’.

Ele me despiu até a minha pele. Ele fez uma pausa aqui e ali
para verificar outros cortes e contusões. Mas eu sabia que não
havia muito. As pontas de seus dedos tocaram o músculo do meu
lado que me deu ataques quando ele me pegou na cozinha.

“Machucado.” Disse ele.

“Foi a parede.” O impacto foi nas minhas costas. Bom.

Contusões saravam mais rápido do que músculos distendidos, ou
pelo menos paravam de me incomodar mais cedo.
 Ele molhou outro pano limpo e limpou delicadamente meu
rosto, minhas mãos e braços, fazendo-me lembrar que estava
salpicada de sangue.

“A maior parte do sangue é de Wulfe.” Eu disse. E contei a ele

sobre como eu tentei libertar Wulfe do controle da Caçadora de
Almas – e como ele usou essa liberdade – com mais detalhes do
que eu dei ao bando.

“Ele se cortou para me salvar.” Eu disse. Possivelmente essa

não era a única razão, mas eu não queria que Adam soubesse o
quanto a Caçadora de Almas me queria ou o que ela achava que
isso significaria. Não porque quisesse esconder algo de Adam, mas
porque precisava fazer amor com ele. E se eu começasse toda a
confusão woo-woo da minha visita ao séquito, eu não iria querer
fazer amor por um tempo.

“Ele poderia ter me matado a qualquer hora que quisesse.” Eu

disse ao ombro de Adam, porque ele estava me segurando de novo
naquele momento e porque se meu rosto estivesse enterrado em
seu ombro, não havia possibilidade de eu pegar seus olhos.

“Existem pessoas que eu gostaria menos de fazer um escravo

involuntário do que Wulfe.” Adam comentou. “Mas eles são menos
numerosos do que os dedos da minha mão direita.”

“Como é que você está com todas as suas roupas e eu estou

nua?” Eu reclamei, porque terminei de falar sobre Wulfe e a
Caçadora de Almas agora.
 Ele riu, um pequeno som privado. “Porque você se engessou
contra mim antes que eu pudesse tirá-las.”

Eu recuei e sentei no mármore frio da bancada da penteadeira

porque meus pés doíam e porque isso colocava alguma distância
entre nós. Eu poderia vê-lo se despir sem ser tentada a tocá-lo, o
que poderia nos atrasar.

Observar Adam se despir era uma das minhas coisas favoritas.

“O que?” Ele perguntou, saindo de seu jeans.

Lembrei-me de fechar os olhos antes de acidentalmente olhar

para os dele. “O que você quer dizer com o quê?” Perguntei.

“Você estava sorrindo.”

Eu senti isso acontecer novamente. “Estou apenas surpresa

que algumas mulheres empreendedoras não tenham me atacado
por pura inveja.” Eu disse a ele. “E elas nem sabem que o parte
externa não é um dízimo para o homem que está por baixo.”

Houve uma pausa e senti meu sorriso suavizar, mas não iria
embora. Eu estava machucada. Eu era uma bagunça exausta.
Assim que eu me permitisse pensar novamente, eu seria uma
bagunça assustada e exausta. E isso não importava. Adam me
fazia feliz.

“Você pode olhar para mim, sabe.” Ele disse, mais perto do que
eu esperava. “Você não precisa da Caçadora de Almas para
mostrar minha alma, você já esteve lá, você já fez isso.”
 Meu companheiro tinha um coração generoso e aberto. Ao lado
dele, eu era uma covarde incorrigível. Não importaria para mim se
ele tivesse visto minha alma nua uma vez, eu ainda não gostaria
que ele fizesse isso de novo. Eu ficaria com muito medo do que ele
veria.

Engoli. “Eu tenho meu coração decidido a pular em seus

ossos.” Eu disse a ele. “Esse outro é uma distração.”

Ele deu um grunhido de Adam, e ouvi os passos suaves que me

disseram que ele tinha ido para o quarto. Abri os olhos e
cuidadosamente saí da penteadeira. Minha pele queria grudar,
então tive que me descascar. Ficar de pé estava ficando mais
desconfortável, mas sentar na penteadeira foi a escolha errada.
Descer não foi agradável.

Adam perdeu tudo isso, como eu pretendia que ele perdesse.

Quando ele entrou no banheiro, eu estava no azulejo e ele
segurava uma de suas gravatas de seda azul profundo com
destaques de chocolate que eram da mesma cor de seus olhos.
“Essa não.” Eu disse. “É a minha favorita.”

Ele levantou e colocou em volta dos meus olhos de qualquer

maneira. “A minha também.” Disse ele. Então ele colocou seus
lábios contra minha orelha e sussurrou: “Eu gosto quando você
usa minhas roupas.”

Eu não me opus novamente. Sempre havia lavanderias a seco.

Ele me pegou de novo, desta vez evitando tanto o corte nas

minhas costas quanto o músculo dolorido. Ele levou seu tempo
indo do banheiro para a cama. No momento em que ele me
colocou nos lençóis frios, eu havia esquecido tudo sobre minhas
dores e sofrimentos.

Demorou um pouco, mas acabei esquecendo meu próprio nome.

Eu me lembrava do dele, no entanto.

Suada, ofegante e feliz, deitei-me contente de bruços na cama

enquanto Adam limpava a bagunça que havíamos feito. Ele
passou pomada nas minhas costas e só então desamarrou o laço
que cobria meus olhos.

“Acho que vai sobreviver.” Disse ele, parecendo um pouco

surpreso.

“A qualidade compensa.” Murmurei.

“Você deveria comer alguma coisa.” Disse ele.

Se eu me movesse, ia doer. Agora nada doía. “Vá embora ou

venha para a cama.” Eu disse a ele.

“Achei que era para os homens dormirem depois do sexo.”

Reclamou, mas havia um fio de riso em sua voz. Também fiz Adam
feliz.

“Eu lutei com um vampiro possuído. Vou dormir.”

“É justo.” Disse ele, dando um tapinha na minha bunda. Ele

puxou o lençol e depois os cobertores sobre mim.

Eu provavelmente deveria ter me preocupado com a pomada

nas minhas costas caindo nos lençóis. Mas não consegui reunir
energia.

Adam baixou as persianas para escurecer o quarto, depois

tomou um banho. Eu estava dormindo antes de ele sair do
banheiro. Alguém tentou me acordar para jantar, mas me deixou
sozinha depois que gritei com esse alguém. Se eu sonhei, não
percebi.

*—*

Acordei em um quarto escuro e Adam dormindo ao meu lado.

Eu roubei todas as cobertas e ele estava nu, de bruços na

cama. Não pude deixar de sorrir, e não tinha nada a ver com seu
corpo musculoso. Ele poderia ter me desenrolado das cobertas, mas
isso teria me acordado.

“Frost.”

A lembrança da voz de Wulfe me fez franzir a testa. Por que ele

queria falar sobre Frost? Frost era pó, Adam e eu o havíamos
matado entre nós, mas quando Frost estava andando pela terra,
ele tinha talento para almas. Ele se alimentava delas.

Adam se mexeu. Eu rolei para fora dos cobertores e o cobri.

“Estou acordada.” Eu sussurrei. “Volte a dormir. Vou descer

para pegar um pouco de comida.”
 Ele grunhiu e estendeu a mão. Toquei sua mão e me inclinei
para beijá-lo. Então peguei um conjunto de moletom que guardava
na gaveta de cima da minha cômoda e o vesti antes de sair do
quarto.

A casa estava silenciosa. Eu podia ouvir até a respiração do

quarto de Jesse. Medea se juntou a mim no topo da escada,
enrolando-se em meus tornozelos durante todo o caminho até a
cozinha. Havia uma Tupperware com comida obviamente
repartida para o meu jantar, espaguete e salada. A torta de
abóbora estava na mesma prateleira com dois pedaços faltando.
Dei uma almôndega a Medeia em seu prato de comida, depois me
sentei e comi como se não comesse há uma semana. Quando
terminei o jantar que me restava e um grande pedaço de torta,
voltei para a geladeira e juntei os ingredientes para um sanduíche.

E na minha segunda mordida no sanduíche, percebi o que

Wulfe quis dizer. Era muito significado para extrair de uma
palavra, mas eu tinha certeza de que estava certa. Meu olhar
ausente recaiu sobre a janela e percebi que Tilly, em seu disfarce
favorito de uma menina de dez anos completa com cabelos longos
e emaranhados e uma camisola suja, estava sentada na mesa de
piquenique em que eu estava sentada quando o Ceifador tinha
vindo fazer uam visita.

Com o sangue gelado, eu me perguntei há quanto tempo ela

estava lá.

Eu ia começar a usar as cortinas deste cômodo à noite, decidi.

Depois de um segundo, mudei de ideia. Cortinas significariam que
eu não poderia ver o que havia do outro lado da janela.

Ela me chamou para fora.

Olhei para a gata. “Acho que isso não vai ficar bom.” Eu disse,
mas saí com o sanduíche na mão. Se o Ceifador voltasse, ele
estaria ocupado com Tilly e não comigo.

“A que devo o prazer?” Eu perguntei enquanto fechava a porta

da cozinha atrás de mim.

Ela tinha uma massa irregular de tecido áspero costurado com

linha grossa que poderia ser uma tripa sobre a mesa ao lado dela.
Algo redondo do tamanho de um pequeno melão estava dentro da
bolsa improvisada.

“Você vai pegar a Caçadora de Almas.” Ela disse com mais

confiança do que eu sentia. “E eu tenho um presente para você
dar ao velho Smith, com meus cumprimentos. Eu daria a ele o
outro, mas não consigo me lembrar onde foi deixado.” Ela levou
um dedo ao rosto e fez uma covinha para mim. Alguém estava
assistindo a muitos filmes de Shirley Temple.

Terminei meu sanduíche sem pressa, depois limpei as mãos na

calça. Quando comecei a ir em sua direção, ela empurrou a bolsa
na minha direção.

“Traga a Caçadora de Almas para mim…” Ela disse, sua voz

não soando mais como a voz de uma criança. “E eu cuidarei para
que isso não a perturbe mais. Você me traz a Caçadora de Almas,
e eu cuidarei para que nenhum mal aconteça a você e aos seus
por uma geração mortal. Você me traz a Caçadora de Almas, e eu
devo a você um favor compatível com o presente da foice de mão.”

Ela abriu a bolsa, puxando o tecido para trás para que

funcionasse como um pano de apresentação para o objeto que
continha. Então ela acendeu uma lanterna, ou criou uma, porque
eu não tinha notado uma lanterna antes disso. Talvez ela
pensasse que eu não tinha descoberto o que era e precisava da luz.

Eu a olhei nos olhos, então me encolhi quando lembrei que não

deveria fazer isso. Mas foi apenas o rosto sujo de Tilly que eu vi.
Ela sorriu maliciosamente para mim quando encontrei seus olhos
pela segunda vez. “Será que eu não tenho alma, você acha?”

“Acho que seria preciso mais do que a magia de um artefato

antigo para me deixar ver dentro de você.” Eu disse.

Ela riu deliciada. “Eu gosto de você.” Disse ela.

Olhei para a coisa na mesa. “Se eu levar isso para ele, você
estenderá o acordo, aquele que permite que você tenha uma porta
em nosso quintal e promete não prejudicar ninguém que mora em
nossa casa, para minha casa ali.” Acenei para o trailer. “Assim
posso alugar para alguém sem me preocupar com o inquilino.”

Se um dos fae me pedisse para fazer algo, esperava-se que eu

pedisse algo em troca. Não deixei transparecer que era importante
para mim, apenas um saldo para o serviço de entrega.

“Concordo.” Ela disse facilmente, involuntariamente tornando a

vida de Tad mais segura e fácil. Ela provavelmente não ficaria feliz
com isso, mas era uma barganha válida. “E o outro?” Ela não se
preocupou em esconder sua ansiedade.

Peguei a taça, não era tão grande nem tão pesada quanto
parecia, embora parecesse ser moldada em prata pura. Não havia
dúvida de que era uma obra de arte, extraordinariamente bela,
mesmo que tivesse a forma de uma caveira. Eu instintivamente a
levantei com a mão em concha sob a parte redonda e me senti
confortável lá.

Eu o imaginei com o maxilar inferior preso, mas era apenas o

único pedaço completo do crânio, embora o encaixe onde o
maxilar inferior se encaixasse fosse claramente visível. Os dentes
da mandíbula superior eram um pouco irregulares e faltava um
dente canino. A princípio, eu não sabia dizer de que cor eram as
gemas colocadas nas órbitas. Mas quando virei o copo, a lanterna
fez as gemas brilharem em azul.

“Você pensa nele como um mentor. Como quem conserta

máquinas. Você acha que ele é seu amigo.” Disse Tilly.
Interessante que ela não o nomeou. Ela geralmente não se
preocupava em chamar a atenção dele.

“Exatamente.” Eu concordei.

“Ele procura artefatos para trazer de volta a magia que já foi

dele.” Ela me disse.

Isso também era verdade, embora um pouco enganador. Eu

esperava verdades enganosas com Tilly. Colecionar seu próprio
armamento era um hobby casual dele desde que eu o conhecia.
Tive a impressão de que era mais natural reunir os filhos ao seu
redor. Eu não sabia que ele também estava coletando artefatos
selvagens até que ele me contou. Ele não estava minerando-os em
busca de poder perdido.

Eu tinha certeza.

“Você não o conhece.” Tilly observou meu rosto de perto. “Uma

década para um de sua espécie é um mero fôlego para um dos
seus. Você olha para isso...” Ela balançou o dedo indicador em
direção ao copo que eu segurava. “Você olha para isso, Mercedes
Thompson Hauptman, e você se lembra do que ele é, o Dark Smith
de Drontheim, que matou a própria filha.”

Ela fez uma pausa, mas eu não reagi. Essa história eu conhecia.

Ela franziu a testa para mim em óbvia decepção antes de

continuar. “Wayland Smith, que forçou um rei a beber do crânio
de seu filho. Você se lembra do que ele é, da verdade que eu lhe
dei. Então você traz a Caçadora de Almas para mim. Não é o único
artefato poderoso que mantive a salvo, e do qual mantive outros a
salvo.”

Ela saiu da mesa e pegou a bolsa vazia, levando-a com ela

enquanto saltava de volta para a porta na parede. Só então me
ocorreu que ela não havia tocado na xícara. Não parecia perigoso
na minha mão.
 Mesmo tendo ouvido a porta da cozinha abrir, não virei as
costas para Tilly até que ela se foi, com a porta fechada atrás dela.

Adam não falou enquanto eu trazia o copo de caveira para a

cozinha e o colocava entre as abóboras com um tilintar. Ele
colocou um braço sobre meus ombros enquanto contemplávamos
os detalhes delicados que tornavam belo o objeto macabro. As
gemas eram de um azul profundo, cabochão e do tamanho de um
ovo de tordo - safiras, presumi. Mas eu não era uma especialista;
elas poderiam ter sido outra coisa, globos oculares gemificados, de
qualquer forma. Eles eram um pouco menores do que os olhos que
originalmente cabiam nas órbitas. Supus que tivessem encolhido
quando Zee os mudou.

“Eu sei onde Bonarata tem nossos vampiros.” Eu disse a Adam.

Wulfe me deu a pista quando me perguntou se me lembrava de
Frost. “Precisamos ir lá hoje à noite. Só você e eu, eu acho. Não
quero dar motivos para Bonarata declarar uma guerra e não quero
que nenhum de nossos lobos pegue acidentalmente a Caçadora de
Almas.”

Ele puxou uma cadeira e eu fiz o mesmo. Passamos os dez

minutos seguintes fazendo planos. Fiquei feliz por não ter
explicado o quão ansiosa a Caçadora de Almas estava para me
matar e reunir todas as pessoas ligadas a mim. Se eu tivesse, ele
poderia não ter concordado em ir sozinho comigo esta noite, e eu
tive um forte sentimento, um tipo de sentimento do Coiote me
incitando, que precisávamos fazer isso agora.
 Adam tinha se vestido antes de descer, então eu o deixei
escrevendo um bilhete para Jesse enquanto eu subia para vestir
roupas mais apropriadas. Eu não sabia onde a katana tinha
parado. Presumivelmente, um dos outros a pegou ou ainda estava
no quarto principal não utilizado de Marsilia.

Liguei para Tad enquanto abria o cofre.

“Estou indo.” Tad disse. “Adam mandou uma mensagem

dizendo que você precisava de mim.” Ele bocejou.

Falei com ele enquanto pegava minha arma escolhida.

Considerei levar outras armas também. No final, apenas
acrescentei minha arma de transporte escondida de sempre. Se eu
precisasse de mais poder de fogo, a bengala me serviria tão bem
quanto qualquer outra coisa.

“Entendo.” Disse Tad. “Estarei aí em dez minutos.”

Adam apareceu enquanto eu estava ao telefone. Ele estendeu a

mão por cima do meu ombro e pegou um rokushakubō do cofre.
Existem muitas variedades de bō, e Adam tinha dois ou três
favoritos, todos os quais ele guardava no cofre. Este era um pouco
mais comprido do que alto (como o nome sugeria) e feito de
nogueira sem verniz. Cerca de um pé de cada extremidade havia
três faixas de aço de uma polegada.

Ele olhou para minha arma.

“Não é educado devolver um presente.” Disse ele.

 Olhei para o cinto de seda que segurava em minhas mãos. “Eu
não acho que foi um presente.” Eu disse a ele. “Eu acho que ele
trouxe aqui por segurança. Bonarata tirou dele uma vez, e ele não
queria dar a ele a oportunidade de pegá-lo novamente.”

Qualquer curador de museu teria se assustado com a maneira

como o enrolei na cintura e o amarrei. Mas não achei que Wulfe se
importaria. Afinal, era um cinto.

“Você vai me dizer para onde estamos indo?” Ele perguntou.

“Benton City.” Eu disse. “O vinhedo onde matamos Frost.”

 CAPÍTULO 15

Benton City era uma pequena cidade a poucos quilômetros do

outro lado das Tri-Cities de onde morávamos. A maioria das
pessoas que moravam lá trabalhava em Tri-Cities ou no complexo
de limpeza nuclear de Hanford Site. O resto deles cultivava frutas
ou fazia vinho.

Eram cerca de três da manhã quando Adam dirigiu até o

vinhedo abandonado no labirinto de terras agrícolas montanhosas
que cercavam a pequena cidade. A propriedade ainda estava
coberta de esqueletos cinzentos de videiras que foram deixadas
para morrer. Era incomum que boas terras para o cultivo de uvas
tivessem sido deixadas por tanto tempo.

Mas no local da vinícola incendiada, alguém havia construído

recentemente uma casa muito grande. O terreno ao redor da casa
foi rasgado e marcado, obviamente onde alguém ainda estava
trabalhando no paisagismo adequado, mas a casa em si parecia
terminada.

Qualquer um poderia estar construindo uma casa, é claro. Mas

Adam havia verificado os registros do condado e descoberto que o
terreno pertencia a uma empresa italiana. Se eu tivesse alguma
dúvida de que nossos vampiros estavam lá, o grande helicóptero
preto parado ao lado da casa dizia tudo. O helicóptero também
significava que Bonarata estava lá, mas sabíamos que era provável.

Adam dirigiu cerca de um quarto de milha e entrou na

propriedade por uma estrada lateral que demarcava a linha entre
as videiras mortas e as vivas. A estrada era de cascalho e larga o
suficiente para um carro e meio passar por ela, mas havia terreno
limpo em ambos os lados.

O terreno era inclinado, como acontece com os bons vinhedos,

e passamos por uma elevação antes de parar. Adam estacionou
fora da vista da casa, próximo a uma das fileiras de videiras
mortas, e nós saímos.

Ouvi um grito de falcão noturno e o som distante do tráfego

interestadual. Os coiotes trocaram alguns latidos, e quando
respondi, eles apareceram para nos dar uma olhada. Um adulto e
três filhotes meio crescidos. Um dos últimos parecia querer
investigar mais, mas o adulto partiu para melhores áreas de caça
e os filhotes a seguiram.

“Você ainda tem certeza de que a Caçadora de Almas vai sair e

nos encontrar?” Adam perguntou.

Eu balancei a cabeça e bati na minha têmpora, não no lado que

a abóbora havia atingido, e disse: “Ela sabe que estamos aqui. Ela
me quer. Ela virá.”

A única questão era se o Ceifador — a Caçadora de Almas e

Wulfe — viriam sozinhos.
 Estávamos lá há cerca de vinte minutos quando os motores do
helicóptero rugiram para a vida. Olhei para Adam, que deu de
ombros. Ele também não sabia o que o helicóptero significava,
exceto que o jogo provavelmente estava pronto para começar.

“Eu te amo.” Eu disse a ele.

Ele sorriu e colocou seu bô de aço contra o ombro para tirá-lo

do caminho para que ele pudesse me beijar.

“Muito comovente.” Disse Bonarata, seu sotaque ligeiramente

britânico e italiano.

Esperávamos apenas Wulfe e a Caçadora de Almas, mas Adam

achou improvável.

Nem Adam nem eu reagimos à presença de Bonarata, deixando

o beijo chegar a uma conclusão natural alguns segundos depois
que Bonarata falou. Então dei um passo para trás e deixei Adam
falar.

“Você está invadindo nosso território sem permissão.” Disse

Adam.

Não que Bonarata não parecesse perigoso; ele simplesmente

não parecia um monstro. Ele era talvez dez centímetros mais alto
do que Adam e tinha a constituição quadrada de um boxeador,
um homem grande que parecia um brigão. Seu nariz havia sido
quebrado e mal colocado, provavelmente quando ele ainda era
humano. A pele ao redor de seu olho esquerdo estava rachada e
cheia de cicatrizes. Mesmo no terno feito à mão que usava, ele
parecia um músculo contratado.

Ele sorriu para Adam, e o sorriso mudou seu rosto, dando-lhe o

tipo de charme perigoso que fazia as mulheres perseguirem
homens maus desde que existiam mulheres e homens maus.

“Ah, por favor, me perdoe. Eu estava visitando meu povo. Eu

tinha esquecido que deveria ter avisado que eu estava aqui.”

Ele sabia que Adam podia ouvir as mentiras que ele falava. Ele
não se importava.

“Oh, deixe-nos saber.” Eu disse. Mas eu disse baixo o suficiente

para que ele pudesse me ignorar se quisesse, e ele não desviou
sua atenção de Adam, que estava sorrindo com dentes brancos.

“Eu não estava falando de sua visita.” Adam disse gentilmente.

“Embora eu aceite suas desculpas como pretendidas; Marsilia
pode receber os visitantes que quiser. Ela é minha aliada e eu
aceito seu julgamento. Eu estava falando disso...” Adam estendeu
a mão para indicar o vinhedo e a casa que não podíamos ver, mas
todos sabíamos que estava lá. Sua outra mão segurava o bō. “Você
deveria ter colocado a propriedade no nome de outra pessoa se
não queria que a encontrássemos.”

“Isso?” Bonarata disse, erguendo as sobrancelhas em falsa

surpresa. “Isto é um presente para Marsilia. Ela reclamou comigo
que tantas casas foram construídas em torno de seu séquito que
representam um risco para seu povo. Quando terminar,
apresentarei a ela a escritura.”
 Isso, estranhamente, era verdade.

“Um presente surpresa.” Adam disse. “Ela não sabia disso.”

O sorriso de Bonarata se alargou. “Isso é verdade. Mas de que

outra forma você deveria presentear a mulher que ama?”

Eu bufei e desenhei um olhar hostil. Ele não acharia estranho

que eu evitasse seus olhos. Pessoas inteligentes não olhavam
vampiros nos olhos.

Ele voltou sua atenção para Adam. “Da próxima vez que eu vier,
com certeza vou avisá-lo.” Disse ele. “Na próxima vez que comprar
uma propriedade, falarei com você também. Como você pode ouvir,
estou me preparando para ir embora.” Seu sorriso se alargou
novamente, dando-nos um vislumbre de suas presas. “Meu
trabalho aqui está feito.”

Eu bati minha mão duas vezes na minha coxa, dando um aviso

a Adam. Quando o Ceifador apareceu ao lado de Bonarata, se
teletransportando, Adam já havia deixado o bō deslizar para as
duas mãos, pronto para a ação.

Wulfe se alimentou novamente desde Warren, pensei. A íris de

seu olho esquerdo estava branca, ainda em processo de
regeneração, mas seu olho direito estava claro. Ele podia ver. Isso
mudaria um pouco as coisas, espero que a nosso favor. Eu me
perguntei se Bonarata havia permitido isso, então percebi que era
a Caçadora de Almas que entendia que a habilidade de Wulfe de
ver o tornava mais difícil de mantê-lo escravizado.
 “Isto…” Disse Bonarata, indicando o Ceifador. “Pertence a
Marsilia.” Suas palavras soaram com um poder que pareceu pegá-
lo de surpresa.

Eu tinha feito isso algumas vezes. Disse as coisas no calor do

momento, e foi como se o universo ouvisse. Foi assim que nosso
bando acabou no comando de uma zona neutra sobrenatural.

Pude ver no rosto de Bonarata que ele não pretendia que sua
declaração fosse real. Mas havia verdade em sua voz, e algo, o
destino ou o universo ou a própria magia, decidiu acreditar na
palavra do homem.

Uma ligação entre Bonarata e Wulfe quebrou. Vi as vestes do

Ceifador balançarem.

Wulfe sempre foi um espião no acampamento de Marsilia, o

servo relutante de Bonarata. Se Wulfe, Adam e eu
sobrevivêssemos esta noite, eu estaria muito interessada em ver o
que isso mudou.

Adam deu um passo à frente, interrompendo o momento. “Este

é o meu território.” Disse ele, e havia um pouco de magia não
intencional em sua voz também.

Talvez ele devesse ter esperado mais um minuto, porque nosso

território havia acabado de se expandir novamente.

Havia algo no ar esta noite, pensei. Então meus olhos

encontraram a foice de mão surrada na mão de Wulfe. Eu sabia o
quão densa era a coleção de almas que a Caçadora de Almas
acumulou. Algo assim poderia deixar uma carga mágica apenas
por estar nas proximidades.

Coloquei minha mão no cinto, não de propósito, apenas por

reflexo, para ter certeza de que ainda estava lá, e estava quente,
alguns graus mais quente que meu corpo. Isso me pegou de
surpresa. Eu não tinha pensado que o cinto fosse outra coisa
senão uma antiguidade. Não só estava quente, mas eu podia
sentir algumas faíscas mágicas acariciando minha pele.

O Ceifadorr – Wulfe – virou seu rosto para mim, e eu vi o

momento exato em que ele notou o que eu estava vestindo.

A magia do cinto me distraiu. Adam e Bonarata trocaram

algumas palavras, mas o rosnado de Adam trouxe minha atenção
de volta para eles.

“O Ceifador não pode caçar em meu território.” Disse Adam.

Bonarata recuou e acenou com a mão graciosa. “Sem dúvida,

Alfa. Já lhe disse que ele não é meu.” Sua voz tinha um estalo que
eu não acho que ele pretendia, porque as duas últimas palavras
eram quase um ronronar. “Pare ele.”

Adam não correu com precisão, embora se movesse com

velocidade. Wulfe olhou para o cinto que eu usava por mais meio
fôlego antes de se virar para se envolver com Adam.

Eu me movi para o lado para poder assistir a luta e ficar de

olho em Bonarata ao mesmo tempo. Adam e eu tínhamos um
plano B caso Bonarata interviesse, mas Adam achava que não. Se
ele atacasse Adam em nosso território quando ele era um
convidado, ele perderia prestígio e daria uma oportunidade para
Bran alegar que o ataque foi um ato de guerra. Nosso bando pode
estar oficialmente separado do Marrok, mas Bran reivindicou toda
a América do Norte. Ele poderia reconhecer legitimamente
qualquer agressão não provocada da parte de Bonarata. Mais
especificamente, Bonarata sabia que Bran faria isso.

Adam não achava que Bonarata arriscaria uma guerra em

grande escala com os lobisomens norte-americanos. Claro, para
Bran agir, tinha que haver testemunhas.

Toquei o cinto de novo, só para ter certeza de que não estava

imaginando coisas. Mas parecia totalmente normal agora. Talvez
eu só tivesse imaginado.

Como a foice de mão, o bō começou como uma ferramenta

agrícola. Era, essencialmente, um bastão bom e robusto. Adam
usou as faixas de metal nas pontas de sua bengala para proteger a
madeira de armas afiadas.

Embora Wulfe fosse vários centímetros mais alto, o bō deu a

Adam a vantagem de alcance, deixando-o ficar bem fora do
alcance da Caçadora de Almas. Wulfe não estava dando a Adam
nenhuma oportunidade de quebrar ossos. A única razão pela qual
fui capaz de fazer isso foi porque Wulfe não esperava que eu
pegasse a bengala no ar.

A luta foi quase um impasse, uma exibição de artes marciais

feita em velocidade sobrenatural. Adam me disse que, tendo visto
Wulfe lutar uma ou duas vezes, esta parte da dança pode durar
até cinco minutos.

Desde que nenhum deles cometesse um erro.

Uma arma pode ter sido a melhor escolha de arma, e nós

também discutimos isso. Eu tinha minha bolsa escondida na
cintura, embora Adam tivesse deixado a dele no SUV. Adam não
tinha certeza de que poderia matar um vampiro tão velho quanto
Wulfe com uma arma, e não queríamos fazer isso de qualquer
maneira. Nosso objetivo era separar Wulfe da Caçadora de Almas.
Marsilia precisava dele da mesma forma que precisávamos de
Sherwood.

Eu pensei que Wulfe estava se segurando quando nós lutamos,

e eu estava certa. Alguém que não entendesse o que estava
acontecendo poderia pensar que eles não estavam batendo um no
outro deliberadamente. Mas isso não era verdade. Eles estavam
prevendo os movimentos um do outro e saindo do caminho. Eu
poderia fazer isso, um pouco. Eu poderia fazer melhor lutando
com pessoas com quem treinei por meses ou anos. Adam e eu
poderíamos fazer um show muito bom. Mas nada como isto.

Não havia saltos gigantes, uma vez que os pés de um lutador

saíam do chão, sua trajetória não podia mudar até que ele
acertasse alguma coisa. Isso o tornava um alvo fácil. Esses tipos
de movimentos chamativos eram para demonstrações ou para
lutar contra alguém sobre o qual você tinha uma vantagem
considerável.
 Eu não era a única fascinada. Captei o momento em que
Bonarata se inclinou para a frente e observou a luta, movendo-se
sutilmente como se participasse. Quando ele era humano, ele era
um dos condottiere, um capitão de mercenários que ganhou poder
e riqueza travando uma guerra.

Eu poderia ter gostado de assistir também, se não soubesse o

que era a Caçadora de Almas. Se não dependesse tanto de Adam
ser um pouco melhor que Wulfe.

Apenas um pouco. Ou talvez se Wulfe conseguisse descobrir

por que trouxe seu cinto de seda comigo. Eu queria tocá-lo
novamente, para ver se ainda estava faiscando magia. Mas
Bonarata ainda não tinha notado, então mantive minhas mãos
paradas.

Gradualmente, Adam forçou Wulfe a lutar defensivamente. E a

luta havia diminuído um pouco. Não porque alguém estava
cansado, mas porque eles avaliaram uns aos outros e pararam de
desperdiçar esforços.

Naquele ritmo mais lento, era mais fácil entender o que eles
estavam fazendo. A foice de mão era do tamanho de uma faca e,
portanto, era melhor usada fora do alcance de luta. O bō permitia
que Adam ficasse mais longe do que isso, no círculo externo da
luta. Ele poderia acertar Wulfe, contanto que ele fosse rápido o
suficiente para que Wulfe não pudesse agarrar o bō. Mas Wulfe foi
forçado a ficar muito longe para a Caçadora de Almas tocar Adam,
que usou as pontas do bō para manter Wulfe longe dele.
 Eu julguei a duração da luta mais pela maneira como eles
estavam lutando do que pelo relógio. A camisa de Adam estava
molhada de suor e Wulfe fazia movimentos irritantes quando seu
traje inspirado em Hollywood o atrapalhou. Ele tirou uma das
mangas esvoaçantes e jogou-a no chão com um grunhido que teria
dado crédito a Adam.

Desembrulhei o cinto da minha cintura, e estava mais uma vez

mais quente do que deveria. Enrolei-o para poder segurá-lo com
uma das mãos, mas, quando cheguei ao final, enrolei-o no pulso.
Eu não queria perdê-lo tão facilmente.

“O que você tem aí?” Perguntou Bonarata.

Eu olhei para cima, quase peguei seu olhar, e consegui me

concentrar em sua boca.

“Isca.” Eu disse a ele. “E âncora.” Então soltei um único latido

e corri para a luta.

Adam golpeou Wulfe com força no peito, fazendo o vampiro dar

um passo para trás e um pouco para o lado. Então Adam deu dois
passos rápidos fora do padrão da luta, para longe de Wulfe.
Deixando Wulfe de frente para mim enquanto focava em Adam.

Parei a cerca de três metros dele e, usando o poder que

emanava de Adam, disse: “Wulfe.” Era mais do que seu nome, era
um lembrete de quem ele era. Eu segurei o cinto esticado entre
meus dois braços quando captei seu olhar.

Eu ouvi o estalo de um tiro, mas não me atingiu ou Wulfe,

então eu ignorei. Eu estava ciente, perifericamente, de que outra
briga havia estourado entre Adam e Bonarata, mas não podia me
dar ao luxo de olhar. Adam havia me dito que impediria Bonarata
de interferir no que eu tentaria fazer.

Usando o conhecimento que a Caçadora de Almas me deu, eu

encontrei o vínculo de alma que havia iniciado entre mim e ele e o
atingi com uma chama do poder de limpeza do bando, assim como
eu observei Adam fazer para impedir que Warren fosse cativado
pelo poder de Wulfe. Da mordida. Eu não tentei quebrar o vínculo
entre a Caçadora de Almas e eu. Em vez disso, enviei o fogo
espiritual através do artefato e para o vínculo escravo entre a
Caçadora de Almas e Wulfe. Então torci o poder de limpeza e
deixei queimar.

Eu não conseguia queimar o vínculo, não importa quanto poder

eu jogasse nele. Wulfe não era nosso da mesma forma que Warren
era, então a magia do bando não poderia destruir completamente
o controle da Caçadora de Almas.

Os olhos de Wulfe, um claro e outro nublado, encontraram os

meus quando ele se aproximou de mim e estendeu a mão. Apesar
da guerra que eu sabia que estava acontecendo dentro dele, não
havia tensão em seu rosto. Dei-lhe o cinto e ele fechou os dedos
sobre ele. A expressão serena em seu rosto me lembrou
forçosamente da memória que Stefan compartilhou comigo de seu
primeiro encontro com Wulfe.

Assim que ele tocou, as palavras latinas e as fênix bordadas ao

longo do cinto começaram a brilhar. Não era extravagante, mais
como as brasas de uma fogueira. Ele fechou os olhos, levou o
tecido ao rosto e largou a foice de mão.

Eu parei de despejar poder nele e desabei no chão no mesmo

instante. Acho que não conseguiria nem mais um segundo, mas
foi o suficiente para dar uma chance a Wulfe, e ele a aproveitou.

Eu o chamei para si mesmo, depois dei a ele o cinto, uma

lembrança de um tempo antes de Bonarata o quebrar, algo para
ele se agarrar. E com aquela âncora, ele foi capaz de destruir o
controle que a Caçadora de Almas tinha sobre ele sozinho.

“Porque uma pipa precisa ser amarrada para voar.” Wulfe disse,
como se puxasse os pensamentos da minha cabeça, o que ele
poderia muito bem ter feito. Ele abriu os olhos e encontrou os
meus. “E Marsilia…” Sua mão apertou a velha seda. “É minha
âncora.”

Eles tinham sido amantes uma vez. Mais que isso. Marsilia,
Stefan, Andre e Bonarata eram sua família. A razão de sua
existência. Mas quando Bonarata o quebrou, Marsilia deu a ele
uma pedra de toque de segurança. Não precisei fechar os olhos
para me lembrar da criatura esquelética que se agarrara às saias
de Marsilia naquela masmorra antiga.

Pude ver que Wulfe estava pensando a mesma coisa. E eu sabia

por que ele nunca matou Bonarata. A razão mais simples de todas.
Wulfe o amava.
 Wulfe desviou o olhar, quebrando aquela comunicação intensa,
e percebi pela primeira vez que a razão pela qual não tinha
desviado o olhar primeiro era porque não poderia. Ele se inclinou
e beijou o topo da minha cabeça, e então desapareceu.

Um rugido lamentoso me lembrou que ainda havia uma luta

acontecendo, e eu conhecia aquele som. Eu sabia o que iria
enfrentar antes de me virar para olhar.

Adam... A besta que lutava contra Bonarata não era nada

parecida com um lobisomem. Embora suas patas traseiras fossem
articuladas como as de um lobo, ele ficava quase ereto por escolha,
auxiliado por braços excessivamente longos que podiam equilibrá-
lo quando necessário. O rosto de Adam era uma distorção
monstruosa da cabeça de um lobo, com uma mandíbula e dentes
que dariam crédito a um predador com o dobro de seu tamanho, e
ele era enorme.

Bonarata deve ter se aproximado de mim, do que havíamos

planejado para Adam ter se entregado ao monstro amaldiçoado.
Então percebi que havia pedaços de uma arma espalhados. De
alguma forma, embora nós mesmos estivéssemos armados com
armas, nenhum de nós havia pensado no que poderia acontecer se
Bonarata tivesse uma arma.

Pensei no tiro que ouvi. Ao contrário de sua mudança para o

lobo, a mudança de Adam para esta besta pode ser instantânea,
rápida o suficiente para ele impedir Bonarata de atirar em mim.
Para me salvar, Adam se entregou à besta.
 O monstro de Adam foi construído para lutar. Era mais rápido
que sua forma de lobo e armado com garras e presas enormes.
Mesmo que Adam não estivesse encarregado desta forma, seus
instintos ainda eram aguçados por meio século de luta e
treinamento.

Bonarata parecia frágil ao lado de Adam. Ele se armou com as

armas de Adam, mas ele ainda deveria ter sido superado.

Eu nunca tinha visto nada parecido com a beleza daquela luta.

Eu sabia que Bonarata era um lutador. Mas eu acabei de

assistir Wulfe lutar — sem limites — e se ele não tinha perdido
para Adam, também não tinha vencido.

Talvez se Adam estivesse totalmente no controle daquela besta,

ele poderia ter uma chance, mas ficou óbvio para mim depois de
assistir por alguns segundos que Bonarata iria matar Adam.

Saquei minha própria arma, mas a velocidade com que eles

estavam se movendo significava que eu teria uma chance melhor
de acertar Adam do que Bonarata porque Adam era maior. Minha
mão tremia tanto — por causa dos efeitos posteriores da magia
que derramei em Wulfe — que não ousei tentar.

Meu pé tocou a foice de mão e senti que ela me puxava.

Eu poderia ajudá-la a matar o vampiro, a Caçadora de Almas

sussurrou. O som de sua verdade envolveu meu coração.

Eu empurrei meu pé para longe... E hesitei.

 A luta entre Adam e Wulfe tinha sido quase musical, os sons
percussivos de arma contra arma e pés leves no chão. A luta entre
Bonarata e Adam não era. Tive a sensação de que, se eu
entendesse italiano, o vocabulário de Bonarata teria rivalizado
com Ben em seu melhor, enquanto ele gritava insultos em um
fluxo de raiva. Os uivos e rugidos rudimentares do monstro de
Adam tornavam os gritos de guerra de Bonarata insignificantes.

Eu vi Bonarata balançar, e desta vez Adam não se afastou a

tempo. Houve um estalo que soou como um taco de beisebol
acertando um home run, e Adam cambaleou para trás, um braço
em um ângulo estranho. Ele agarrou aquele pulso com a mão
oposta, grande demais mesmo em um corpo tão grande, e o puxou.
O braço estalou novamente, embora não tão alto. Era difícil dizer,
porque nenhum de seus membros parecia ser natural, mas pensei
que ele devia ter recolocado uma articulação ou esticado um osso
quebrado para que pudesse cicatrizar.

A coisa toda levou apenas um segundo. Adam voltou a se

envolver com Bonarata, embora visivelmente favorecesse o braço
que havia sido ferido. Enquanto Adam estava lidando com seu
braço, Bonarata olhou para mim e viu a Caçadora de Almas.

Eu não o vi fazer isso. Eu senti a Caçadora de Almas tomar

conhecimento.

Leve-me para cima, ela me disse. Pegue-me ou enfrente-me nas

mãos do Senhor da Noite.

Bonarata pegou Adam nas costelas e quebrou o bō nele. O

monstro caiu, mas voltou a ficar de pé imediatamente. Agora a
respiração de Adam era áspera e difícil, e ele choramingava a cada
ingestão. O braço que Bonarata atingiu parecia estar bem agora,
mas havia um amassado na caixa torácica de Adam.

Ele será melhor que o último, a Caçadora de Almas me disse. O

Senhor da Noite é forte. Eu posso quebrar os fortes.

Bonarata estava movendo a luta para que se aproximasse do

lugar onde eu estava, indecisa e assustada até os ossos. Abaixei-
me para pegar a foice de mão, e Bonarata se lançou para pegá-la
ao mesmo tempo.

Eu poderia ter conseguido antes dele, mas não consegui me

forçar a tocá-la. A mão de Bonarata se fechou sobre a lâmina, e
ela cortou sua carne. Eu senti um calafrio passar por mim, a
alegria da Caçadora de Almas com o poder do sangue do Senhor
da Noite. Ainda havia um momento para eu agarrar o cabo da
lâmina. Eu não pude fazer.

Através do laço de sangue que se estendia entre a Caçadora de

Almas e eu, eu entendi que o artefato nunca poderia se ligar à
alma do Lorde da Noite. Não em uma semana. Nem em um século.
Influência, sim, mas a mente do vampiro era impenetrável de uma
forma que a Caçadora de Almas entendia melhor do que eu.

Bonarata sorriu para mim enquanto deixava Adam arrancar a

Caçadora de Almas de seu aperto descuidado enquanto eu gritava
um protesto desesperado.
 A mão enorme de Adam fazia a foice de mão parecer
absurdamente pequena. Ele puxou-a para trás e Bonarata sibilou,
seu sangue espirrando no chão e em mim.

Adam rugiu para ele, e por um momento pensei que tudo

ficaria bem, mas apenas porque naquele momento a única coisa
que eu podia sentir era meu companheiro. Então Adam caiu no
chão como se tivesse levado um tiro. Ele se enrolou em torno da
mão que segurava a Caçadora de Almas como se para protegê-la,
escondendo a mão e o artefato de vista. Cada músculo de seu
corpo estava rígido, o cordão de veias cada vez mais definidas. Ele
fez um barulho indescritível que machucou meus ouvidos quando
a Caçadora de Almas começou a transformar Adam em seu
portador.

Bonarata levou a mão à boca e lambeu delicadamente a ferida

que a Caçadora de Almas havia deixado.

Levantei minha arma e Bonarata me deu um tapa na cara com

as costas da mão livre. Isso não me deixou inconsciente, mas não
pude protestar quando ele chutou a arma da minha mão e se
afastou alguns passos.

Eu ouvi um barulho suave, e algo bateu contra a ponta do meu

nariz.

Frio, velho e insondável.

Rolei para longe da lâmina da Caçadora de Almas, mas

machucada, atordoada e tonta, só consegui ficar de joelhos antes
de me sentar novamente. Meu nariz sangrou com o tapa de
Bonarata, mas foi a sensação da Caçadora de Almas que tentei
limpar com as costas do meu pulso. Adam não pretendia me tocar
com a foice de mão. Duvido que Adam soubesse que eu estava
aqui.

A besta que segurava a alma do meu companheiro estava

enrolada em torno de si, um braço estendido como se para manter
a foice de mão o mais longe possível do resto dele. Ele estava se
contorcendo lentamente com o esforço de sua luta.

Bonarata estava sentado sobre os calcanhares a cerca de três

metros de mim, o que era muito perto, uma seção de um metro do
bō de Adam enfiada na dobra de seu cotovelo. Ele estava sorrindo,
mas seus olhos estavam tão vazios quanto um túmulo.

Eu rapidamente olhei para o queixo dele. Eu não queria ver

Bonarata.

“Estou feliz que você acordou antes de eu ter que ir embora.”

Disse ele. “Eu queria aproveitar este momento para dizer a você
por que estou aqui.”

“O erro clássico do senhor do mal.” Minha voz estava tensa.

Meu rosto doía onde ele me bateu, e a dor de Adam estava
deslizando por nosso vínculo de acasalamento.

Ele riu. Imaginei que as pessoas que não sabiam o que ele era
teriam achado o som caloroso e reconfortante.

“De jeito nenhum, Mercedes Thompson Hauptman.” Disse ele.

“É necessário que você entenda por que tantas pessoas morreram.
Por que eu destruí o séquito de Tri-Cities e seu bando.”

“O bando não foi destruído.” Eu disse severamente.

Seu sorriso se alargou quando ele acenou para Adam. “Você

entende o que é a Caçadora de Almas, não é?” Ele parecia um
pouco pensativo. “Eu me pergunto se algum dia conseguirá coletar
almas suficientes para trazer seu deus de volta.” Ele encolheu os
ombros. “Não importa, no entanto. Porque em uma ou duas horas,
ela terá seu companheiro, o Alfa da Alcateia da Bacia Columbia.
Através dos laços do bando, ela dominará todo o bando dele.”

Eu não disse nada.

“Isso vai deixar você em paz, no entanto.” Disse ele. “Coyote é

um pouco parecido demais com seu próprio deus para a Caçadora
de Almas arriscar chamar sua atenção.”

Isso não é o que a Caçadora de Almas acreditava, mas eu não

iria discutir esse argumento com Bonarata.

“E há algumas coisas que nem mesmo a Caçadora de Almas

pode forçar seu portador a fazer.” Continuou Bonarata. Ele
encolheu os ombros. “Se eu estiver errado, estou errado, mas, em
minha opinião, Hauptman não poderia ser forçado a machucá-la.”

Ele bateu o bō de Adam no chão algumas vezes, observando o

corpo trêmulo de Adam. “Eu espero que o Dark Smith
eventualmente arranque isso dele. Uma pena, mas uma vez que
você matou minha Uttu e Ninhursag, minhas doces aranhas, eu
sabia que era hora de deixar o Dark Smith ter seu brinquedo.
Siebold Adelbertsmiter pode até libertar seu companheiro em vez
de matá-lo. O que você acha que Adam Hauptman fará depois de
um dia, ou uma semana, ou um mês matando inocentes?”

Eu não disse nada. Não havia nada a dizer.

“Isso é o que eu penso também.” Disse ele. “Você acha que ele
vai se afogar como Bryan fez?”

Eu não sabia como ele sabia sobre meu pai adotivo, mas tentei
muito não dar a ele uma reação. Estávamos errados, Adam e eu,
quando determinamos as motivações de Bonarata. Não era sobre
Marsilia ou sabotar nosso território neutro. Isso era sobre mim,
um metamorfo coiote que fez o Senhor da Noite de tolo.

“Eu vou seguir você pelo resto de sua vida.” Ele disse
agradavelmente. “Não importa se você viverá cem ou quinhentos.
Eu entendo que é uma disputa com os filhos do Coiote.” Ele pegou
o telefone e apertou um botão. Nós dois ouvimos meu telefone
tocar por alguns segundos. Eu pensei sobre as ligações malucas
que eu vinha recebendo, aquelas que o pessoal de Adam não
conseguia rastrear. As ligações que aconteceram durante o dia.

“Depois de alguns meses…” Disse ele, passando o dedo na tela

do telefone para interromper a ligação. “Desconfio que você
pensará em mim toda vez que ouvir um telefone tocar. Sempre que
o capricho me atingir, vou matar todos de quem você gosta e
qualquer um que se preocupa com você.” Sua voz era coloquial.
Não sei o que ele estava lendo no meu rosto. “Eles vão morrer e
você saberá que a culpa é sua.” Ele se levantou e deixou cair a
parte quebrada de bō no chão. “Não quero que digam que o
Senhor da Noite foi derrotado por você.” Ele me disse. “Eu ouço os
sussurros. Mas não mais. Durante séculos eles falarão sobre o
que acontece com as pessoas que ousam contrariar minha
vontade. Seu destino será uma lição para todos eles.”

Ele foi embora. Depois de alguns minutos, ouvi o helicóptero

decolar.

“Mercy.”

Acho que ainda estava meio atordoada com o golpe que

Bonarata me deu, porque eu estava olhando para Bonarata em vez
de tentar ajudar Adam. Eu estava sentada no chão e não tentei
me levantar com medo de cair de novo.

Rastejei até Adam.

Sua boca não foi feita para falar, e as palavras saíram

distorcidas, mas urgentes. Eu as entendi de qualquer maneira.
“Chame Sherwood.” “Bran.” “Fuja.” E então meu nome, uma e
outra vez. Acho que ele nem percebeu que estava fazendo isso.
Seus olhos estavam fechados.

Eu coloquei as duas mãos em seu rosto. A pele avermelhada

parecia estranha, quase emborrachada sob minhas mãos. Ao meu
toque, ele abriu os olhos. Nesta forma, seus olhos sempre foram
humanos.

Eu vi ele.
 Eu estava muito cansada, muito ferida para tentar libertar
Adam do jeito que ajudei Wulfe a se libertar. De qualquer forma, o
poder que usei para isso era de Adam e do bando. Ele já o estava
usando para lutar contra a Caçadora de Almas. O bando estava
alimentando o poder de Adam tão rápido quanto ele podia
aguentar.

Eu pude ver isso quando olhei para ele. Eu podia sentir os

laços do bando do jeito que ele fazia, como conexões com cada um
de nós. Por meio desses laços, senti seu esforço frenético para
ajudar Adam, e senti quando Sherwood interveio, seu poder
varrendo cada lobo. Eu mal consegui me proteger de ser puxada.

O poder que pulsava em Adam era mais focado, mais útil, com
Sherwood dirigindo-o de seu lado. Mas eu podia sentir o triunfo da
Caçadora de Almas quando Adam começou a perder a batalha de
qualquer maneira.

Então eu me abri para Adam, deixei ele me ver do jeito que a

Caçadora de Almas me forçou a ver os outros. Deixe-o ver como a
Caçadora de Almas funcionava para que ele pudesse pegar o
poder que Sherwood o estava alimentando e queimar o vínculo
que a Caçadora de Almas estava construindo.

Nosso, rugiu a magia do bando, nosso Alfa, nosso companheiro,

nosso.

Adam abriu a mão e soltou a Caçadora de Almas.

 CAPÍTULO 16

Adam colocou suas mãos sobre as minhas, onde elas ainda estavam
em cada lado de seu rosto. Ele fechou os olhos, quebrando o
conhecimento escaldante e confuso que fluía entre nós.

Foi através dos laços do bando que eu o senti gentilmente

estancar o fluxo de poder, sentindo sua gratidão e segurança
deslizando de volta por esses canais. E eu sabia, porque o bando
sabia, que todos viriam em nossa direção assim que pudessem.

Meu telefone tocou e eu estremeci. O de Adam tocou também,

quando seu corpo sofreu espasmos com sua mudança.
Normalmente eu o teria deixado ir, mudar era doloroso, e sua
mudança de besta para humano era muito pior do que a mudança
de lobo para homem. Mas eu precisava tocá-lo, e ele não fez
nenhum esforço para recuar. Talvez ele precisasse que eu o tocasse
também. No devido tempo, os sons de seus ossos se remodelando
desapareceram.

A carne entre minhas mãos suavizou até que eu segurei o rosto

humano de Adam. Inclinei minha cabeça até que minha testa
descansou contra sua clavícula. Depois de um momento, senti os
primeiros soluços subirem.

Eventualmente, fiquei sem fôlego e apenas fiquei lá. Em algum

momento ele se sentou e me puxou para seu colo.

“Estúpido.” Eu disse em seu ombro. Eu me afastei para poder

limpar meu rosto molhado de ranho e lágrimas com a ponta da
minha camiseta. Fiz isso em metade do rosto, pois a outra metade
do meu rosto estava dolorida demais para tocar.

“O que é estúpido?” Ele perguntou, sua voz um pouco rouca.

“Eu deveria saber que você era muito teimoso para um mero
artefato antigo engolir.”

Ele encostou a cabeça na minha e disse: “Juro por Deus,

Mercy. Melhores dois de três. Melhores dois de três.”

Depois de um tempo, nos ajudamos a nos levantar e

cambaleamos de volta para o SUV.

Suas roupas estavam estragadas, mas esse era um perigo

comum de ser um lobisomem, então sempre mantínhamos peças
sobressalentes em seu SUV. Enquanto ele se vestia, liguei para Zee.

“Olá, Mercy.” Ele disse.

“Ei.” Minha garganta fechou. Olhei para a Caçadora de Almas e

pensei em quanto poder ela representava.

“Liebchen?”

Pensei na noite em que Zee saiu para lutar contra zumbis

comigo. Pensei na coleção de lâminas e outras armas que ele havia
feito e que agora residiam em uma sala secreta dentro de sua casa,
onde não matariam mais. Se Zee quisesse sair e massacrar pessoas,
ele não precisava da Caçadora de Almas para fazer isso.

“Eu tenho uma barganha para você.” Eu disse.

*—*

Mary Jo trouxe seu kit de primeiros socorros e me deu alguns

analgésicos e uma bolsa de gelo. Ela não comentou sobre rastros de
lágrimas ou ranho enquanto limpava delicadamente o lado dolorido
do meu rosto. Quando insisti em sentar no chão ao lado da
Caçadora de Almas para garantir que ninguém a tocasse, ela e
Honey ficaram para me proteger.

Adam tinha sofrido muito mais dano do que eu, mas já estava
praticamente curado quando o primeiro dos lobos nos encontrou.
Uma vez assegurado de que eu não morreria tão cedo, ele levou o
resto dos lobos para ver o que Bonarata havia feito com nossos
vampiros.

Zee chegou cerca de quinze minutos depois, passando pelos

veículos de carga para chegar até nós. Eu esperava que ele fosse
direto para a Caçadora de Almas, mas ele parou e se agachou na
minha frente primeiro.

Ele fez uma careta para mim. “Decidi…” Disse ele. “Que a
barganha que você me ofereceu ainda me deixa em dívida com
você.”
 Eu poderia ter dito algo inteligente, mas doía falar. Então eu só
consegui um: “Oh?”

Ele balançou a cabeça quase com raiva. “Para recuperar o

equilíbrio entre nós, eu te dou isso.”

Ele tocou seu dedo indicador na minha testa e o frio tomou

conta de mim, levando consigo a dor da última semana. Estremeci
de exaustão repentina e só agora me lembrei de não olhá-lo nos
olhos.

Eu abri minha boca e ele colocou o dedo em meus lábios.

“Não.” Disse ele amargamente. “Nem pense em me agradecer.”

Eu balancei a cabeça. Então ele se levantou, limpou as mãos e

agarrou a Caçadora de Almas. Assim que ele a tocou, senti que o
vínculo de sangue que eu compartilhava com ela ficou mudo.

Ele saiu sem dizer mais nada. Assim que ela julgou que ele
estava fora do alcance da voz, Mary Jo disse: “Eu não sabia que ele
podia curar as pessoas”.

“Nem eu.” Eu disse.

*—*

Eu fui trabalhar no dia seguinte porque era dona de uma pequena

empresa e sexta-feira era dia útil.
 Peguei meu Vanagon, relutante a cada milha que percorri com
ele. Parte de mim sabia que isso era estúpido, carros precisavam ser
dirigidos. Mas eu queria escolher quando a dirigisse. Levei muito
tempo para encontrar o Jetta que destruí em agosto. VW’s antigos
eram escassos. Eu teria que levar a sério o fato de conseguir um
substituto. Talvez eu veja se Adam quer tirar um fim de semana e ir
para Seattle.

Por volta das nove da manhã, eu estava embaixo do

compartimento do motor mais engordurado que já tinha visto por
algumas semanas, tentando encontrar um fio elétrico escondido
em meia polegada de graxa de lama. Eu sabia, por minhas
próprias investigações na parte superior do compartimento do
motor, que mecânicos terríveis (ou amadores desajeitados) haviam
trabalhado na fiação deste adorável conversível várias vezes em
suas quatro décadas de vida. Isso significava que o fio que eu
estava procurando poderia estar em qualquer lugar.

Aubrey rastejou para baixo do carro e me assustou

profundamente, e enfiei a maior parte do meu rosto na massa
gordurosa acima de mim antes de perceber o que havia acontecido.

Ele riu, depois se desculpou por ter sido um jovem doce. “Ei,
Mercy.” Ele disse. “Eu só queria dizer obrigado e dizer adeus.”

“Adeus?” Perguntei.

Ele sorriu novamente, e parecia o sorriso que Wulfe tinha me

dado ontem: doce com uma pitada de maldade. “Eu tenho que ir.”
Disse ele, parecendo animado.
 “É mesmo?” Eu perguntei, sorrindo de volta para ele.

Ele assentiu. Quando bateu com a cabeça no carro, não houve

barulho e a graxa não cobriu o rosto do fae. “Mas eles disseram
que eu poderia te agradecer.”

“Hora de ir, garoto.” Disse uma voz familiar, soando mais gentil
do que costumava quando falava comigo. Isso é ‘pais’ para você.

Eu deslizei para fora do carro, mas rápido como fui, Aubrey e

seu guia para onde quer que as almas mortas fossem tinham ido
embora.

Cerca de meia hora depois, consegui tirar a graxa do rosto e da

maior parte do cabelo, e também encontrei o fio a cerca de cinco
centímetros de onde deveria estar. Eu estava tentando decidir
como faturar em um trabalho que custou quatro dólares em peças
e levou quinze minutos para consertar depois de passar duas
horas e meia procurando por um curto. Duas horas e meia era
muito bom para perseguir uma falha elétrica, na verdade.

Certa vez, Zee e eu passamos três dias juntos em um Vanagon,

tentando encontrar um curto-circuito intermitente. Saímos
discordando sobre qual fio era o problema, substituímos os dois, e
voltamos no dia seguinte. Tad, que cuidava da loja enquanto eu
saía para almoçar, consertou tudo em dez minutos.

Eu tinha acabado de calcular os impostos na fatura quando

senti um puxão estranho dentro da minha cabeça. Agarrei o
tampo do balcão, pois estava sentada em um banquinho muito
alto, e me segurei enquanto alguém puxava um polvo espiritual de
dentro de mim completo com um milhão de braços carregados
com ventosas. Quando terminou, eu estava sentada no chão,
enrolada em uma bola com o nariz sangrando.

Meu telefone tocou.

Li o identificador de chamadas e só atendi porque era Zee. “A

Caçadora de Almas não existe mais.” Ele disse, parecendo
satisfeito.

Barganhas, pensei, é como você lida com os faes. Se eu desse a

Zee a Caçadora de Almas, ele concordaria em destruí-la. E me
curou também. Tinha sido um bom negócio.

“Entendi.” Eu disse a ele. “Tinha mais alguns domínios sobre

mim do que eu pensava.”

“Ja, às vezes acontece assim. Ainda bem que você não pegou.
Coma alguma coisa, você vai se sentir melhor.” Ele fez uma pausa.
“Estou com fome também. Eu levarei o almoço.”

“Copos de papel ou plástico, se você trouxer bebidas.” Eu disse

a ele. “Sem copos de caveira.”

“Underhill queria a Caçadora de Almas.” Disse Zee. “Tad me

contou o que ela disse quando ela te deu o copo para mim. Ela
teria mantido sua barganha para manter sua família segura. E um
favor de Underhill não é pouca coisa.”

“Sim, bem.” Eu disse. “Você era a primeira escolha.” Ele riu e

 desligou.

Quando ele entrou, vinte minutos depois, trouxe tacos de rua

de nosso food truck favorito. Ele me entregou um refrigerante em
lata com um pouco de ênfase. Mas o que falávamos era sobre
consertar carros.

Terminado o almoço, ele ficou para ajudar, e nós dois

estávamos trabalhando em um Mercedes conversível de 20 anos
quando o telefone tocou e a campainha tocou na recepção.

“Mesa ou telefone?” Perguntei.

“Pest oder Cholera – es ist ein und dasselbe.6” Ele resmungou.

“Se eu for para a Alemanha e todo mundo achar que sou mal-
humorada, a culpa será sua.” Eu disse. “E desde quando
comparamos nossos clientes a doenças?”

“Desde que vendi a oficina para você e eles se tornaram seus

clientes.” Disse ele. “Vou pegar o telefone.”

Eu ainda estava sorrindo quando entrei no escritório para ver

Warren. “Ei.” Eu disse. “Como você está se sentindo?”

“Como se eu tivesse um prazo.” Disse ele. “E me ocorreu que

tenho uma amiga a quem posso pedir ajuda.”

Adam lhe dera dois dias para lidar com o que quer que o
estivesse deixando tão mal-humorado.

6
Peste ou cólera - é a mesma coisa.
 “Sempre feliz em meter o nariz em seus negócios.” Eu disse.

Um alemão alto e abafado vazou pela porta fechada para as

baías. “Ei, talvez se eu puder consertar o que está deixando você
mal-humorado, podemos experimentar em Zee.”

Warren me deu o leve sorriso que merecia. “Eu duvido.

Leopardo não muda suas manchas. Venha dar uma volta comigo.”
Ele se virou e saiu pela porta, a tensão óbvia em seus ombros e a
tensão em sua voz.

Sobrancelhas subindo com o pedido, eu pensei que ontem o

teria curado de falar comigo assim, coloquei minha cabeça para
trás nas baias e gritei: “Teste de direção. Volto logo.” Eu fui para a
porta, então considerei o novo Subaru e tirei meu macacão
engordurado.

Não sei o que esperava, mas não foi Warren quem me fez um
gesto para sentar no banco do motorista de seu carro novo.
Sentei-me no couro e não pude deixar de sorrir enquanto ajustava
o assento para caber em mim.

Liguei o carro pressionando o botão de partida. Uma mensagem

apareceu na tela da era espacial na minha frente que dizia:
Motorista não cadastrado. Deseja se registrar?

Warren tocou a tela secundária semelhante a um tablet que

ficava entre os assentos do motorista e do passageiro e a
mensagem desapareceu. Eu dei uma olhada rápida para ele
porque aquele toque tinha sido muito rápido e o toque tinha sido
um pouco mais forte do que eu teria usado em uma tela sensível
ao toque que eu queria que durasse alguns anos.

“Onde estamos indo?” Perguntei.

“Howard Amon Park.” Disse ele, agarrando-se à porta do carro

e cerrando os dentes.

“Tudo bem.” Eu disse.

Posso trabalhar em carros antigos na maioria dos dias, mas

também podemos trabalhar em carros novos. O SUV de Adam era
novinho em folha e tinha todos os apitos e sinos. Mas isso parecia-
me que o SUV de Adam tinha muito menos sinos do que este carro,
no sentido literal. Eu não tinha andado um quarteirão e ele havia
bipado para mim cinco vezes. Duas vezes foi porque ultrapassei
uma linha branca, mas as outras três foram tão rápidas que não
consegui descobrir o que ela achava que eu tinha feito. Havia
pequenas luzes verdes e vermelhas que estavam em uma tela que
eu também não tinha certeza. Quando entrei na rodovia, estava
um pouco tensa. Também tive muito mais cuidado em manter o
carro nas entrelinhas.

“Use o controle de cruzeiro.” Disse ele.

Eu fiz. O SUV de Adam não tentava virar para mim, mas eu

sabia o que a direção automática deveria fazer. Enquanto eu
olhava para os botões do controle de cruzeiro, o carro apitou
rudemente e uma faixa vermelha piscou no meu painel e no tablet
entre Warren e eu: Fique alerta!!! Imaginei que a segunda faixa
que os passageiros pudessem ver era uma cortesia para avisá-los
de que estavam prestes a morrer.

Desliguei a direção automática porque era irritante ter o

volante brigando comigo, mas depois de um quilômetro percebi
que estava fazendo isso de novo. Desliguei pela segunda vez.

Quando entrei no Howard Amon Park, estava bastante cansada

de ouvir todos os bipes e dings. O carro me disse para manter
minhas mãos no volante quando minhas mãos estivessem no
volante. Dizia-me para vigiar a estrada quando a estava a observar
e também quando não a estava a observar, o que era ainda mais
irritante.

Estacionei o carro e pedi a Warren que encontrasse o manual

do proprietário. Levei cerca de dez minutos para folheá-lo e, em
seguida, comecei a trabalhar desligando todas as coisas modernas
e úteis projetadas para deixar os lobisomens (que eram todos
maníacos por controle) malucos.

“Aqui.” Eu disse, saindo do estacionamento. “Isso deve ajudar.”

Eu não tinha dirigido uma milha antes de começar de novo.

O motor parou enquanto estávamos em um sinal vermelho. Eu

nunca tinha dirigido um carro que fazia isso. Era para economizar
gasolina, mas a mecânica em mim se preocupava com o motor de
partida. O Subaru reiniciou sem avisar, e Warren e eu nos
encolhemos.

“Tenho certeza de que foi uma das coisas que desliguei.” Disse,
quando o carro me informou que cruzei o marcador de faixa e
minhas mãos não estavam no volante. Os pneus podem ter tocado
a tinta branca entre minha pista e o acostamento, mas minhas
duas mãos estavam no volante.

“Sim.” Disse ele. “Você achou que eu não sabia ler o manual do
proprietário?”

Eu limpei minha garganta. “Não é da minha experiência que os

proprietários de carros novos leiam seus manuais, a menos que
seus nomes sejam Kyle.” Kyle destacou suas partes favoritas,
principalmente relacionadas à segurança.

Uma luz de advertência piscou.

“Você está com pouco fluido de lavagem.” Eu disse a ele.

Uma mensagem apareceu na tela do tamanho de um tablet do

carro dizendo que estávamos com pouco fluido de lavagem. Um
momento depois, uma luz vermelha de alerta acendeu no painel e,
quando eu a alternei, ela me disse que estávamos com pouco
fluido de lavagem. O telefone de Warren tocou e ele nem olhou
para ele.

“Ele passa por muito fluido de lavagem.” Disse ele. “Deixa o

para-brisa bem limpo.”

Mordi o lábio e tentei não rir.

“Vou receber um e-mail sobre o fluido de lavagem, com uma

explicação de como abastecer. E um número para a
concessionária, se eu for burro demais para seguir as instruções
passo a passo e precisar de um mecânico para abastecer meu
fluido de lavagem.” Ele fez uma pausa. “Kyle receberá o texto e o
e-mail também.”

Esfreguei meu rosto e o carro apitou e me disse para manter

minhas mãos no volante.

“Ele não diz nada.” Disse Warren. “Ele apenas compra fluido de
lavagem e coloca as garrafas no meu lado da garagem.”

“Ele não deveria reativar toda a sua tecnologia útil.” Sugeri. “Eu
poderia tentar solucionar o problema, mas a maioria desses tipos
de programas são proprietários. Provavelmente mais fácil de
assimilar.”

“Não funciona se eu não estiver no carro.” Disse ele.

Eu olhei para ele. Esqueci por um momento que deveria ter

cuidado para não olhar as pessoas nos olhos, mas nada aconteceu
quando encontrei seu olhar. Olhei um pouco mais, só para ter
certeza. Essa habilidade evidentemente desapareceu quando a
Caçadora de Almas foi destruída.

O carro disse para nós dois ficarmos alertas!!!

“Você pode trocá-lo por algo um pouco mais velho?” Perguntei.

“Kyle me deu este carro.” Ele disse cuidadosamente.

“Eu sei disto.”

“Kyle cresceu em uma casa de merda que lhe ensinou muitas

coisas estúpidas. A maioria deles ele se livrou como uma cobra
muda de pele. Mas a única coisa em que ele se apega é que ele me
diz que ama me dar presentes.”

Eu podia ver isso.

“Ele não quer presentes em troca.” Disse Warren. “Não é

transacional.”

“Tudo bem.” Eu disse.

“Mas se ele não pode me dar alguma coisa, isso o machuca.

Levei muito tempo para descobrir isso. Ele está tentando me dar
um carro há dois anos e finalmente me convenceu a deixá-lo fazer
isso. Eu disse a ele para escolher qualquer coisa, mas tinha que
ser algo que não se destacasse, porque esse era o pretexto que ele
estava usando para comprar um carro para mim.”

“E você acha que ele não vai entender sobre o ‘ding’.” Eu disse.

“Não faz isso se ele estiver no carro.”

“O que?” Eu disse.

“Não faz isso se ele estiver no carro.”

“Eu ouvi você da primeira vez.” Eu disse a ele. Ele grunhiu.

“Eu não vou machucar aquele homem.” Ele disse em uma voz
suave. “Ele apenas sobreviveu a sua família. Ele não deixa
ninguém entrar tão longe quanto eu. Não vou machucá-lo
trocando este carro.”
 “Entendo.” Eu disse. Os únicos sons no carro no resto do
caminho de volta para a oficina eram os sons que o carro fazia
para mim.

Zee saiu e fez uma careta para mim quando saímos do carro.
Não era sua carranca de estou com raiva, apenas sua carranca
usual de você-me-fez-negociar com os clientes. Bati no capô do
carro algumas vezes e disse: “Zee, este carro está com problema.”

Expliquei detalhadamente o que estava acontecendo. Zee

franziu os lábios, abriu a porta do carro e olhou para dentro.
Então ele estendeu a mão.

“Chaves.” Ele disse.

Eu vi um flash quando Warren quase reagiu à nota aguda na

voz de Zee, então ele controlou e jogou o chaveiro para Zee.

Zee saiu por cerca de dez minutos e, ao sair do carro quando

retornou, havia algo mais suave do que o normal em seu rosto.

“Kyle comprou aquele carro para você.” Disse ele. Warren

assentiu.

“Ele pegou e levou para casa, você não foi com ele.”

“Foi um presente de Kyle.” Disse Warren. “Eu queria que fosse

o presente que ele queria me dar.”

Zee sorriu, um sorriso de verdade, daqueles que ele só

compartilha com quem gosta. “Ele queria que você estivesse
seguro.” Zee disse. “Então ele comprou para você um carro que o
manteria seguro. E ele pensou nisso durante todo o caminho até
sua casa, como um desejo. E às vezes, se acontecer de você estar
perto de muita magia – como talvez seu companheiro ser um
lobisomem – um pouco de magia acontece.”

Pensei no cinto, que não parecia especialmente mágico para

mim até Wulfe estar por perto.

Ele devolveu o chaveiro a Warren. “Ele deve se comportar agora.

Se começar de novo, traga-o para mim.” Ele fez uma pausa. “Acho
que você tem um guardião.” Disse ele, e voltou para o escritório.

Eu tinha certeza que ele não estava falando sobre o carro.

*—*

Adam e eu fomos à exibição especial de O Ceifador na plantação

de abóboras no sábado à noite. Eu tinha tentado ficar em casa. Eu
gostava de filmes de terror, especialmente filmes de terror ruins,
mas não tinha vontade de revisitar a Caçadora de Almas. No
entanto, Adam tinha um plano, e era um bom plano. Eu me vesti
um pouco mais do que normalmente faria para uma exibição de
filme em um celeiro.

Esperando o show começar, Adam colocou seus lábios em meu

ouvido para murmurar: “Marsilia ligou agradecendo. Ela também
me disse que Zee tem espalhado a história sobre como
derrubamos Bonarata e entregamos a Caçadora de Almas a ele em
vez de Underhill porque ele a destruiria e libertaria as pessoas,
nosso povo, que ela havia matado. Ela disse que nosso crédito
com o residentes sobrenaturais das Tri-Cities estão recebendo um
bom impulso com isso.”

“Zee está espalhando isso?” Perguntei. Zee não fofocava.

“Tio Mike.” Disse Adam. “Mas ele não estaria fazendo isso se
Zee não tivesse pedido a ele.”

“Controle de danos.” Eu disse. “E estamos melhor com os

vampiros do que nunca.”

Wulfe, Marsilia e Stefan sofreram a maior parte da tortura que

Bonarata infligiu em sua visita. Mas foram muitos danos. O resto
de seu povo era em sua maioria recém transformados ou fracos, e
Bonarata os havia assustado muito.

Eles estavam em péssimo estado quando o bando os encontrou.

Nosso bando os alimentou e os transportou de volta para o séquito
antes do raiar do dia. Fisicamente, Marsilia havia garantido a
Adam, eles ficariam bem em algumas semanas.

“Marsilia pretende mover o séquito.” Adam murmurou.

Eu pisquei. “Para a casa em Benton City?”

“Não.” Disse Adam. “Ela vai construir uma casa nova. Ela me
perguntou o nome do nosso empreiteiro.” Ele fez uma pausa. “Não
sei o que pensar sobre isso, mas ela comprou a propriedade de
Elizaveta em Finley.”

Eu também não sabia o que pensar sobre isso. “Eu não

moraria lá.”

“Ela diz que tem poder.”

“Caramba.” Eu disse.

Seus ombros tremeram com o riso silencioso. Estávamos no

celeiro de um cinema. As boas maneiras diziam que devíamos ficar
quietos.

Não sei se mais alguém achou o filme assustador, mas passei

boa parte dele com o rosto colado no ombro de Adam. Adam
parecia passar boa parte do filme tentando não rir e dizendo
coisas como ‘Não é assim que o jato arterial se parece’ e ‘Cabeças
não rolam assim. Elas não são redondas, elas são arredondadas.’
Mas ele as disse baixinho, então recebemos apenas alguns olhares
estranhos.

As pessoas sabiam quem ele era, é claro, então também

recebemos alguns desses olhares. Mas a maioria dos tri-cidadãos
respeitava nossa privacidade. Enquanto lá não eram monstros
assustadores rondando (lobisomens eram monstros respeitáveis),
as pessoas geralmente nos deixavam em paz.

Depois que o filme terminou, o escritor saiu. Ele parecia

nervoso, orgulhoso e nervoso novamente, mas era um orador
bastante interessante. Eu não esperava isso, considerando as
falas do filme. Ele falou por cerca de quinze minutos e depois
respondeu a perguntas. A quarta pergunta era sobre os dois
corpos encontrados no início desta semana no que parecia ser um
crime imitador.

Adam havia antecipado essa pergunta.

Ele se levantou e se apresentou para quem não sabia quem ele

era. Então, com permissão do escritor, ele contou a história da
Caçadora de Almas. Ele não contou tudo a eles, todas as pessoas
nesta sala achavam que sabiam o que era a Caçadora de Almas do
filme que tinham acabado de assistir, e se fosse mais assustador
do que isso, eles não precisavam saber. Ele tocou nos
assassinatos de quatro décadas atrás e depois creditou um
malfeitor desconhecido por liberar a foice de mão na selva por
causa do filme.

No momento em que ele terminou, havia um silêncio na sala, e

vários repórteres locais que Adam ligou hoje cedo fizeram algumas
boas perguntas.

Nós saímos eventualmente.

“Bem…” Eu disse. “Entre a sua narrativa e a narrativa de Zee,

nossos lobos são mais uma vez os heróis das Tri-Cities e Bonarata
vai rolar na cova em que deveria estar.”

Adam bufou. Então ele disse: “Eu me sinto mal por aquele
escritor. Eu tirei seu momento de glória.”

“Não se sinta tão mal.” Eu disse. “Você acabou de transformar

o filme dele em um clássico cult.”
 *—*

Na sexta-feira seguinte me encontrei assando brownies para os

jogadores no porão. Como não havia lobos extras morando conosco,
eu tinha todos os ingredientes de que precisava.

O jogo de piratas do bando estava aberto a qualquer um do

bando que quisesse jogar. Mas algumas semanas atrás, uma
aventura spin-off da franquia Dread Pirate foi lançada, esta
projetada para ser jogada no estilo Dungeons & Dragons. O que
significava que os jogadores tinham que entrar em equipe e
sobreviver até o fim. Destinava-se a quatro a oito piratas, e esta
noite os obstinados se reuniram para um jogo-até-cair que se
esperava que durasse pelo menos até o amanhecer.

Adam, Mary Jo, Ben, Warren e Darryl se ofereceram para testar

as águas. Eu não estava jogando porque a parte do jogo que eu
realmente gostava era matar meus companheiros piratas, não
acumular tesouros imaginários.

Esta tarde, Sherwood me ligou para dizer que estaria

participando. Não consegui fazer nenhuma pergunta a ele, porque
ele disse o que tinha a dizer e desligou.

Sherwood apareceu esta noite, seu gatinho caolho e meio

crescido montado em seu ombro como um príncipe da Índia
montado em um elefante. Ele não disse nada para mim, apenas
acenou e desceu rapidamente as escadas, onde o resto da
tripulação pirata já estava reunida.

Coloquei os brownies no forno e lambi a colher. Eles estavam

nisso há cerca de três horas. Jesse observou por um tempo, mas
Tad e Izzy vieram. Eles se instalaram na grande sala de reuniões
para usar o sistema de projetor para reproduzir vídeos de
matemática do YouTube. Cálculo 101, fui informada, era um
curso onde muitos eram reprovados, e todos planejavam tirar nota
máxima.

A escada rangeu e olhei para ver Sherwood carregando pratos.

“Fui jogado ao mar e recuperado inconsciente.” Relatou ele.

“Vamos descobrir em dez minutos de jogo se eu sobrevivi ou não.”

Os olhos de Sherwood pareciam felizes, pensei, quando ele

estendeu a mão para coçar Pirata - o gato - sob o queixo. Ele
dobrou os pés enluvados brancos dentro da camisa de Sherwood e
ronronou.

“O experimento foi um sucesso?” Perguntei enquanto Sherwood

se afastava para colocar os pratos na pia.

Ele olhou para mim.

“Sem vontade de matar Adam e se tornar o Alfa em seu lugar?”

Eu esclareci.

Ele sorriu. “Nenhuma.” Ele disse, então ficou sério. “Ainda não
me lembro de como diminuir o quão dominante sou quando quero.
O que significa que Darryl, Warren e eu talvez tenhamos que
espanar um pouco para colocar tudo em ordem. Mas não agora,
porque meu lobo entende que uma briga pode prejudicar a
capacidade do bando de defender nosso território, e estamos em
guerra.” Ele balançou sua cabeça. “Lógica de lobo para você. Mas
sim, Adam e eu estamos bem. E Warren, Darryl e eu podemos nos
envolver em uma batalha simulada sem que ninguém se irrite.”

“Porque?” Perguntei.

“Porque vocês dois juntos formam um Alfa melhor do que eu.”

Disse Sherwood.

Eu fiz uma careta. “Não é assim que funciona o Alfa.”

“Geralmente não, admito.” Disse Sherwood. “Mas do jeito que a

magia deste bando funciona, vocês dois são um.” Ele sorriu, uma
expressão afiada. “A filha de Coyote traz algo para a mistura. Eu
senti isso naquela noite, quando Adam estava lutando contra a
Caçadora de Almas.”

Eu estreitei meus olhos para ele. “Sabemos que você era a

Grande Besta de Northumberland. Algum dos outros palpites
estava certo no livro de apostas?”

Ele sorriu para mim, uma repentina expressão feliz, mas antes
que pudesse dizer qualquer coisa, fomos interrompidos.

“Pegleg!” O grito de Ben veio do porão. “Traga sua bunda para

cá. Você está acordando e tem um kraken sangrento atrás de
nós!”

“Todas as mãos!” Berrou o capitão Wolf Larsen (Adam).

“Já estou indo, capitão!” O gato de Sherwood agarrou-se com

facilidade enquanto Sherwood descia as escadas correndo.

Tirei os brownies do forno e os deixei esfriar antes de congelá-

los. Enquanto pegava os ingredientes para a cobertura, ouvi o som
suave de um violino tocando no meu quintal.

Olhei pela janela sobre a pia. A noite havia caído e estava mais
escuro lá fora do que na minha cozinha, então não consegui ver
muito bem, mas pensei que havia pessoas sentadas nas mesas de
piquenique no quintal.

Saí, fechando a porta silenciosamente atrás de mim. Quando

saí, houve uma onda de movimento e pequenas sombras se
espalharam. Meus olhos não conseguiu pegá-los, embora pudesse
ouvir o som de asas e o farfalhar da grama seca.

“Seu povo?” Perguntei a Tilly, que, em seu disfarce de menina

de dez anos, estava sentada no chão, com o rosto concentrado.

Ela assentiu, mas manteve seu olhar extasiado em Wulfe como

se nunca tivesse ouvido música antes. Eu escutei mais alguns
compassos, procurando pelo título da peça familiar, e finalmente
encontrei – The Lark Ascending.

Wulfe estava sentado em cima de uma das mesas de

piquenique. Ele usava uma camisa social branca desabotoada
demais e calças pretas enroladas até a metade de suas
panturrilhas. Suas pernas estavam cruzadas nos tornozelos e ele
estava descalço, embora houvesse um vento frio que me fez
desejar ter parado e pego um casaco. Enrolado em torno de sua
cintura estava o cinto de seda bordado.

Sentado no banco da mesa de piquenique mais próximo da

plataforma de concerto de Wulfe estava uma figura envolta em
uma túnica preta. Um capuz foi colocado sobre sua cabeça e ele
usava o que parecia ser uma máscara de porcelana sobre o rosto.
Havia um pequeno buraco nos lábios franzidos da máscara, mas
os olhos estavam apenas pintados. Tentei não me perguntar como
estava o seu rosto sob a máscara.

Sentei-me ao lado de Stefan e ouvi Wulfe tocar. Depois de

alguns minutos, Stefan se mexeu e tentou falar. Mas sua voz
estava rouca e pastosa, como se houvesse algo errado com sua
língua, então só entendi ‘dever’.

Eu balancei minha cabeça. “Somos amigos, Stefan. Não há isso

entre amigos.”

Ele fez um som que poderia ter sido uma risada, então
começou a tossir, um som seco e empoeirado que fez seus ombros
arquearem quando ele se abaixou até sua testa encostar nos
joelhos. Estendi a mão, mas não toquei porque não conseguia ver
como ele estava ferido.

Adam me disse que Marsilia estava mal, mas Stefan estava pior.
Eu entendi que Marsilia já havia se recuperado graças à
alimentação pesada, mas Stefan levaria mais tempo. Seu dano foi
mais do que físico, Marsilia disse a Adam. Mas ela não tinha
escolhido elaborar.

Wulfe chegou ao final de sua peça e baixou seu violino para

descansar em seu colo.

“Se ele não tentar falar, não precisa respirar.” Disse ele,
observando Stefan.

Stefan assentiu e a tosse diminuiu. Sentou-se com esforço

enquanto Wulfe deslizava da mesa e guardava seu violino no
estojo.

“Você terminou?” perguntou Tilly, claramente desapontada.

“Sim, senhora.” Ele disse gravemente.

Ela fez beicinho para ele, e ele levantou uma sobrancelha. “Eu
venho e vou.” Ele disse a ela. “Você vai me ouvir de novo.”

Ela o observou por um momento, sua boca torcida infeliz, mas

finalmente assentiu. Então ela se levantou e correu para a
escuridão sem dizer mais nada. Ouvi a porta dela abrir com um
rangido — geralmente não fazia barulho — e o som de pequenas
criaturas correndo antes que a porta se fechasse.

Ela não tinha olhado para mim nenhuma vez.

“Obrigada pelo concerto.” Eu disse. “E por trazer Stefan aqui.”

Wulfe sorriu para mim, e foi um sorriso verdadeiro. Ele

caminhou até mim e caiu de joelhos, então ele pegou minha mão e
a beijou.

“Bravissima.” Disse ele. “Muito bem feito, Mercedes Athena

Thompson Hauptman. Bom trabalho.”

Eu fiz uma careta para ele. “Isso significa que você vai parar de
me perseguir?”

Ele riu, mas não respondeu, apenas voltou para pegar seu
violino.

Stefan se inclinou até que sua boca estivesse perto da minha

orelha. “Tenha medo.” Ele sussurrou claramente, e quase
silenciosamente.

Olhei para sua máscara de porcelana e sabia que ele não

estava falando sobre Bonarata.

Violino em uma mão, Wulfe voltou e levantou Stefan com

descuidada facilidade.

“Ele ainda deveria estar descansando.” Ele me disse. “Mas ele

queria vir comigo esta noite.”

“Estou feliz que ele veio.” Eu disse sinceramente.

A porta da cozinha se abriu. Não precisei olhar para saber que

Adam estava observando.

Wulfe me deu um sorriso angelical, então desapareceu.

Próximo livro em 2023…