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H. RICHARD NIEBUHR: POSSIBILIDADES DE COLABORAÇÕES TEOLÓGICAS E

SOCIOLÓGICAS A PARTIR DE SUA BIOGRAFIA INTELECTUAL

Conference Paper · January 2015

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Allan Novaes
Centro Universitário Adventista de São Paulo
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 Anais do IV Congresso da ANPTECRE
“Religião, Direitos Humanos e Laicidade”
ISSN:2175-9685

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H. RICHARD NIEBUHR: POSSIBILIDADES DE COLABORAÇÕES

TEOLÓGICAS E SOCIOLÓGICAS A PARTIR DE SUA BIOGRAFIA
INTELECTUAL

Allan Macedo de Novaes

Mestre em Comunicação Social (Umesp)
Pontifícia Universitária Católica de São Paulo/Centro Universitário Adventista de São Paulo
allan.novaes@unasp.edu.br
Bolsista Capes

Resumo: Pouco conhecido no circuito acadêmico teológico e sociológico latino-

americano, mas prestigiado no cenário intelectual anglófono, H. Richard Niebuhr (1894-
1962) foi um dos teólogos norte-americanos mais influentes de seu tempo. Pensador
conhecido pelo pioneirismo de estabelecer um diálogo entre as ideias dos teólogos
protestantes alemães e norte-americanos, Niebuhr foi o responsável por levar aos Estados
Unidos o pensamento de Ernst Troeltsch, introduzindo o estudo da sociologia da religião
e dos tipos ideais no contexto teológico norte-americano. Embora tenha sido autor do
livro Christ and culture, até hoje considerado um clássico na área de ética cristã,
missiologia e teologia e cultura em boa parte dos seminários evangélicos na América do
Norte, a repercussão de suas ideias nas pesquisas de religião no Brasil ainda é
inexpressiva. O presente artigo, portanto, busca aproximar o pensamento de Niebuhr dos
estudos teológicos e sociológicos no Brasil por meio da reflexão sobre sua biografia
intelectual. Neste estudo, levando em conta os principais biógrafos e comentaristas de
Niebuhr, sua trajetória acadêmica é dividida em cinco períodos que descrevem o
desenvolvimento do seu pensamento: (1) período formativo, de 1912-1924, (2) período
liberal, de 1925-1930, (3) período de reorientação, de 1930-1938, (4) período pós-liberal,
de 1938-1950, e (5) período neo-liberal, de 1950-1962. Analisando sua produção
bibliográfica durante esses períodos, vê-se que o pensamento de Niebuhr foi marcado (a)
por um intercâmbio conceitual e metodológico – incomum para a época – entre teologia e
sociologia, (b) por uma consistência temática que enfatiza o estudo das relações entre
cristianismo e sociedade, e (c) pela criação de tipologias de matriz weberiana-
troeltschiana em parte de seus trabalhos. Logo, acredita-se que o estudo do pensamento
niebuhriano pode trazer novas possibilidades interpretativas e ferramentas analíticas ao

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 estudo da teologia e da sociologia da religião no Brasil, a começar pelo recorte
protestante, background a partir do qual Niebuhr produz suas reflexões.

Palavras-chave H. Richard Niebuhr; protestantismo; sociologia da religião; teologia.

Introdução

Embora seja pouco estudado no mainstream acadêmico teológico e sociológico na

América do Sul, H. Richard Niebuhr (1894-1962) foi um dos teólogos norte-americanos mais
influentes e prestigiados de seu tempo. Destacando-se no cenário intelectual anglófono como um
dos principais expoentes da neo-ortodoxia1, Niebuhr foi pioneiro ao estabelecer um diálogo entre
a teologia protestante alemã e a teologia norte-americana, sendo o responsável por levar aos
Estados Unidos o pensamento de Ernst Troeltsch. Como consequência, Niebuhr introduziu o
estudo da sociologia da religião e dos tipos ideais no contexto teológico dos Estados Unidos nas
primeiras décadas do século 20. Ainda que tenha sido um pensador contundente e autor de obras
renomadas como Christ and culture2, até hoje livro-texto nos seminários protestantes na América
do Norte, a repercussão de suas ideias nas pesquisas de religião no Brasil ainda é inexpressiva.

O presente artigo, portanto, busca aproximar o pensamento de Niebuhr dos estudos

teológicos e sociológicos no Brasil por meio de uma breve apresentação de sua biografia
intelectual. Com isso, espera-se identificar algumas possibilidades de colaboração ao campo da
teologia e da sociologia da religião. Acredita-se que esta introdução à sua biografia possa ajudar a
promover o estudo da obra de Niebuhr no Brasil e o uso de recursos, abordagens e ferramentas,
advindas do pensamento niebuhriano, pelos estudos da religião no Brasil, a exemplo do que
acontece nos Estados Unidos há décadas.

H. Richard Niebuhr: uma breve biografia intelectual

Helmut Richard Niebuhr, filho de imigrantes alemães, nasceu em três de setembro de

1894, em Wright City, no estado norte-americano de Missouri. H. Richard Niebuhr era o caçula
de cinco irmãos. Um deles, de nome Reinhold Niebuhr, era para muitos “o mais famoso teólogo
americano da sua geração” (JOHNSON, 1996, p. xii) e foi muitas vezes comparado – e

1
Movimento protestante reformado do século 20 que rejeita o liberalismo teológico. O termo faz referência
particular ao pensamento de Karl Barth, mas também pode ser aplicado a Paul Tillich, Reinhold Niebuhr e outros. O
movimento é chamado neo-ortodoxia no sentido em que marca um retorno aos temas históricos da Reforma.
2
Única obra de Niebuhr traduzida no Brasil, foi publicada pela editora Paz e Terra em 1967 como Cristo e cultura.

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confundido – com o irmão “menos famoso”, H. Richard Niebuhr. O sucinto panorama da
trajetória intelectual de Niebuhr elaborado neste artigo se baseia na útil organização de Sandon Jr.
(1971), que divide a biografia intelectual de Niebuhr em cinco etapas, a partir do
desenvolvimento de seu pensamento teológico: (1) período formativo, de 1912-1924, (2) período
liberal, de 1925-1930, (3) período de reorientação, de 1930-1938, (4) período pós-liberal, de
1938-1950, e (5) período neo-liberal, de 1950-19623.

Período formativo (1912-1924)

Niebuhr iniciou sua carreira docente no Eden Theological Seminary, em St. Louis,
Missouri, em 1919. Os primeiros anos como professor de teologia renderam três publicações4,
nas quais é possível visualizar o despertar de Niebuhr para a relação igreja-sociedade, que
marcaria as obras The social sources of denominationalism, The kingdom of God in America e
Christ and culture. Um exame mais detido dessa trilogia indica a existência implícita de uma
espécie de teoria orgânica da sociedade, fruto do Evangelho Social 5, “na qual igreja e sociedade
não estão claramente diferenciadas” (FOWLER, 1974, p. 17). Em Yale a partir de 1922 por conta
de estudos doutorais, Niebuhr foi um pensador conhecido por estabelecer diálogos entre as ideias
dos teólogos protestantes norte-americanos e alemães (KLIEVER, 1997, p. 60). Dentre os autores
que fizeram parte do desenvolvimento do seu pensamento teológico, provavelmente o mais
influente deles tenha sido Ernst Troeltsch (FREI, 1965, p. 11 e 64; JOHNSON, 1996, p. xiv;
FOWLER, 1975, p. 22-24).

Período liberal, de 1925-1930

Ainda em 1924, Niebuhr tornou-se diretor do Elmhurst College, onde seu irmão Reinhold
e ele tinham estudado na adolescência. Em 1927 ele retornou como professor no Eden

3
Sandon Jr. (1971, p. 10) admite a dificuldade de se dividir a vida de Niebuhr em fases, uma vez que “há uma
fundamental consistência temática” em seus escritos. No entanto, sua sistematização não contradiz a descrição que
Niebuhr faz de sua própria trajetória intelectual (NIEBUHR, 1960), e nem as análises do desenvolvimento teológico
de Niebuhr feitas por alguns de seus principais biógrafos, entre eles Diefenthaler (1986) e Paeth (2014).
4
“An aspect of the idea of God in recent thought”, em 1920, “The alliance between labor and religion”, em 1921, e
“Christianity and the social problems”, em 1922.
5
O Evangelho Social é movimento teológico do século 20 que procurou aplicar os ensinamentos da fé cristã aos
problemas criados pelo capitalismo industrial. Um dos principais mentores do movimento foi Walter Rauschenbusch
(1861-1918), autor do livro Theology and the Social Gospel. Uma das grandes contribuições do Evangelho Social foi
imbuir nos teólogos da época forte preocupação com a dimensão social da fé cristã, fazendo com que igrejas
promovessem reformas de vários tipos, apoiassem projetos de assistência social e defendessem a democracia.

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Theological Seminary, onde trabalhou por mais quatro anos. O final de sua segunda passagem no
Eden Theological Seminary, em 1929, culminou com a publicação de seu primeiro livro: The
social sources of denominationalism. Na obra, empregando a tipologia de Troeltsch de “igreja” e
“seita”6, ele estudou o crescimento e a diversidade das denominações cristãs nos Estados Unidos
e chegou à conclusão de que as afinidades que existem entre as denominações de sua época eram
“dirigidas mais por considerações socioeconômicas do que por genuínas diferenças teológicas”
(JOHNSON, 1996, p. xiv).

Período de reorientação (1930-1938)

Nesse período, Niebuhr publicou The church against the world, em 1935, e The kingdom
of God in America, em 1937, trabalhos com carga sociológica robusta. Focado em analisar a
relação igreja-sociedade e insatisfeito com os resultados utilizados em seu primeiro livro,
Niebuhr escreveu em 1937 The kingdom of God in America7, clássico da historiografia do
cristianismo norte-americano (JOHNSON, 1996, p. xvi). Na obra, Niebuhr continua fazendo uso
de categorias tipológicas ao descrever um panorama da maneira como a ideia de soberania de
Deus mudou na história religiosa norte-americana8. Ainda nessa fase, já se percebia uma
preocupação muito grande do autor em introduzir crítica teológica em seus escritos e, com o
passar dos anos, ocorreria uma reorientação acadêmica: Niebuhr passaria “de um interesse
principal em abordagens sociológicas para uma preocupação primordial com a compreensão
teológica” (POPE, 1965, p. 6).

Período pós-liberal (1938-1950)

Após a fase de reorientação, o próximo trabalho de Niebuhr foi claramente mais

teológico. Ao oferecer uma interpretação da relação entre revelação e experiência humana, o livro
The Meaning of Revelation, publicado em 1941, tinha como pano de fundo o horror da segunda

6
Foi a primeira vez que as tipologias de análise sociológica de Weber e Troeltsch foram aplicadas ao estudo da
tradição religiosa norte-americana (SANDON JR., 1971, p. 23).
7
Essa obra contém a frase mais citada de toda a obra niebuhriana e, de acordo com NOLL (2001, p. 841), a melhor
definição da teologia liberal já escrita: “A God without wrath brought men without sin into a kingdom without
judgment through the ministrations of a Christ without cross” (NIEBUHR, 1988, p. 193).
8
“Da soberania de Deus na época de Jonathan Edwards, para o reino de Cristo nos anos 1800, e finalmente o reino
vindouro para os liberais do século vinte” (NOLL, 2011, p. 841).

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guerra mundial. As implicações do pós-guerra geraram a consolidação do tema igreja-sociedade
nos esforços de Niebuhr como teólogo e pesquisador.

Período neo-liberal (1950-1962)

Em 1951, Niebuhr publica Christ and culture, último dos livros a trabalhar primariamente
com tipos ideais, e que seria sua obra mais influente e renomada. Nela, Niebuhr constrói uma
tipologia quíntupla de matriz weberiana-troeltschiana, para descrever a postura do cristianismo
em relação à cultura de seu tempo9. Em 1960, afastando-se das abordagens históricas e
sociológicas dos anos anteriores, Niebuhr lançou Radical Monotheism and Western Culture, seu
livro mais filosófico até então, no qual se debruçou sobre a metafísica. No início dos anos 1960,
Niebuhr planejava sua última grande obra sobre teologia e ética. Ele tinha a intenção de concluí-
la após sua aposentadoria, mas, infelizmente, sofreu um ataque cardíaco fulminante em sua casa
de verão em Rowe, Massachusetts, no dia cinco de julho de 1962. Aquela que poderia ter sido
sua magnum opus, coroando as incursões de toda uma vida nas áreas de teologia, ética, história e
sociologia, acabou sendo publicada postumamente de forma fragmentada nos livros The
responsible self, de 1963, e Faith on Earth: an inquiry into the structure of human Faith, em
1989, ambos editados por seu filho Richard R. Niebuhr.

Reflexões

O legado que Niebuhr deixou o qualifica como um dos mais influentes e polivalentes
teólogos de sua geração: “sua teologia confessional e não-apologética” e sua “compreensão não-
defensiva da cultura” (FREI, 1965, p. 89) fazem dele um autor relevante atualmente, cujas obras
deveriam ser consultadas por todos que se debruçam sobre o problema igreja-sociedade. Como se
viu, por conta de seu background teológico formativo, pode-se resumir a carreira acadêmica de
Niebuhr como tendo sido marcada por três características: (1) intercâmbio conceitual e
metodológico entre a teologia e a sociologia; (2) ênfase nas facetas da relação do cristianismo
com a sociedade e com a cultura; e (3) o uso de tipologias de matriz weberiana-troeltschiana. E, a
partir dessas características de sua biografia intelectual, pode-se vislumbrar colaborações ao
estudo da religião, em especial aos campos da teologia e da sociologia.

9
Os tipos são: “Cristo contra a cultura”, “Cristo da cultura”, “Cristo acima da cultura”, “Cristo e a cultura em
paradoxo” e “Cristo, transformador da cultura” (NIEBUHR, 1967).

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 A primeira contribuição de Niebuhr reside em sua habilidade de costurar, em seus
escritos, o pensamento teológico e a abordagem sociológica de maneira sólida. A competência é
descrita por Frei (1965, p. 9) como “única” e considerada como uma verdadeira “trança de
análise teológica e sociológica”. Essa interface, comum nos escritos niebuhrianos, mas ainda
pouco explorada no maistream acadêmico, tem chamado a atenção de alguns pesquisadores que
visualizam quão promissor pode ser esse diálogo interdisciplinar (GARRET, 1987; HIEBERT,
2008) ao observarem o papel da sociologia como uma mediadora “constitutiva e fundamental da
teologia” (AQUINO JÚNIOR, 2012). A segunda contribuição de Niebuhr deriva-se de sua
incansável preocupação com o impacto do cristianismo na cultura de sua época. A ênfase do tipo
igreja-sociedade se encontra na maior parte de seus escritos, fazendo com que suas mais
consistentes produções intelectuais permanecessem focadas “no tema da igreja e do mundo”
(DIEFENTHALER, 1986, p. 19)10. Por meio de uma sistematização dos escritos de Niebuhr é
possível constituir elementos para uma teoria social do cristianismo (GUSTAFSON, 1965, p. 119
e 120), mostrando que ele, a exemplo de Paul Tillich e outros, também pode colaborar no debate
do papel social da igreja cristã. Por fim, a terceira colaboração de Niebuhr para os estudos da
religião tem que ver com a criação e o uso de tipologias11. A categorização heurística feita por
Niebuhr em livros como The social sources of denominationalism e Christ and culture ainda
fornece tipos ideais úteis para o estudo da relação dos movimentos religiosos – em especial os
protestantes – com a cultura. A despeito de suas limitações, as tipologias de Niebuhr continuam
sendo recursos úteis para o estudo dos pressupostos teológicos da relação das denominações
cristãs com a sociedade, e também para o estudo do papel social do cristianismo. Décadas após
sua morte, pode-se dizer que os escritos de Niebuhr continuam relevantes e atuais, o que é um
grande feito para aquele brilhante teólogo não poucas vezes tratado apenas como o “irmão menos
famoso” de Reinhold.

10
“Em The social sources of denominationalism ele enfatizou a determinância social da vida religiosa na América.
Em The kingdom of God in America ele desenvolveu o significado de uma persistente ideia ética e religiosa para o
movimento cristão. The meaning of revelation foi a tentativa de um teólogo de lidar com o relativismo histórico e
cultural. Christ and culture contém uma importante tipologia para entender os problemas teológicos da fé cristã em
relação a sua configuração cultural, assim como uma breve interpretação da própria posição de Niebuhr. [...] Muitos
dos escritos desconhecidos de Niebuhr também lidaram com facetas particulares de uma teoria social do
cristianismo” (GUSTAFSON, 1965, p. 119 e 120).
11
Perry Jr. (1996, p. 154) afirma que a mente de Niebuhr “funciona” na forma de polaridades, daí boa parte de suas
tipologias apresentarem uma estrutura binomial.

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 REFERÊNCIAS
AQUINO JÚNIOR, Francisco. Teologia e ciências sociais. Horizonte, v. 10, n. 28, 2012, p. 1324-
1349.

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SANDON JUNIOR., Leo. H. Richard Niebuhr’s interpretation of the American theological

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