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9
O medo e a ansiedade
persistentes podem afetar a
aprendizagem e o
desenvolvimento das
crianças pequenas
DOCUMENTO DE TRABALHO 9
MEMBROS
MEMBROS CONTRIBUINTES
Jack P. Shonkoff, M.D., Presidente Susan Nall Bales
Julius B. Richmond FAMRI Professor de Saúde e Presidente, FrameWorks Institute
Desenvolvimento Infantil, Harvard School of Public Health e
Harvard Graduate School of Education; Professor de
Philip A. Fisher, Ph.D.
Pediatria, Harvard Medical School e Children's Hospital
Professor de Psicologia, Universidade de
Boston; Diretor, Center on the Developing Child, Harvard
Oregon Investigador sénior, Centro de
University
Aprendizagem Social de Oregon e Centro de
Investigação para a Prática
Pat Levitt, Ph.D., Diretor Científico
Diretor, Zilkha Neurogenetic Institute; Professor Reitor de
William Greenough, Ph.D.
Neurociências, Psiquiatria e Farmácia; Presidente,
Swanlund Professor de Psicologia, Psiquiatria e Biologia
Departamento de Células e Neurobiologia, Keck School of
Celular e do Desenvolvimento; Diretor do Centro de Estudos
Medicine, University of Southern California
Avançados da Universidade de Illinois, Urbana-
Champaign
W. Thomas Boyce, M.D.
Sunny Hill Health Centre/BC Leadership Chair in Child
Eric Knudsen, Ph.D.
Development; Professor, Estudos de Graduação e Medicina,
Edward C. e Amy H. Sewall Professor de Neurobiologia,
University of British Columbia, Vancouver
Stanford University School of Medicine
Judy Cameron, Ph.D.
Deborah Phillips, Ph.D.
Professor de Psiquiatria, Universidade de Pittsburgh
Professor de Psicologia e Docente Associado, Instituto de
Políticas Públicas; Co-Diretor, Centro de Investigação sobre
Greg J. Duncan, Ph.D.
Crianças nos EUA, Universidade de Georgetown
Professor Distinto, Departamento de
Educação, Universidade da Califórnia, Irvine
Arthur J. Rolnick, Ph.D.
Vice-Presidente Sénior e Diretor de Investigação, Banco da
Nathan A. Fox, Ph.D.
Reserva Federal de Minneapolis
Distinguished University Professor; Diretor, Child
Development Laboratory, University of Maryland College Park

Megan Gunnar, Ph.D. PARCEIROS

Regents Professor e Distinguished McKnight University O Instituto FrameWorks
Professor, Instituto de Desenvolvimento Infantil,
The National Governors Association Center for Best Practices
Universidade
do Minnesota The National Conference of State Legislatures

Linda C. Mayes, M.D.

Arnold Gesell Professor de Psiquiatria Infantil, Pediatria e PATROCINADORES
Psicologia, Yale Child Study Center;
The Birth to Five Policy Alliance
Conselheiro Especial do Diretor, Escola de Medicina de Yale
The Buffett Early Childhood Fund
Bruce S. McEwen, Ph.D. The Norlien Foundation
Alfred E. Mirsky Professor; Diretor, Harold and Margaret
Milliken Hatch Laboratory of Neuroendocrinology,
The Rockefeller University

Charles A. Nelson III, Ph.D.

Richard David Scott Chair in Pediatric Developmental
Medicine Research, Children's Hospital Boston; Professor de
Pediatria e Neurociências, Harvard Medical School

Ross Thompson, Ph.D.

Professor de Psicologia, Universidade da Califórnia, Davis

Sobre os autores
O Conselho Científico Nacional para o Desenvolvimento da Criança, sediado no Centro para o Desenvolvimento da Criança
da Universidade de Harvard, é uma colaboração multidisciplinar concebida para trazer a ciência da primeira infância e do
desenvolvimento do cérebro para o público
tomada de decisões. Criado em 2003, o Conselho está empenhado numa abordagem baseada em provas para construir uma vontade
pública alargada que transcenda o partidarismo político e reconheça as responsabilidades complementares da família, da comunidade, do
local de trabalho e do governo para promover o bem-estar de todas as crianças pequenas. Para obter mais informações, acesse
www.developingchild.net.

Nota: O conteúdo do presente documento é da exclusiva responsabilidade do Conselho e não representa necessariamente
as opiniões dos financiadores ou parceiros.

Citação sugerida: Conselho Científico Nacional para o Desenvolvimento da Criança (2010). O medo e a ansiedade persistentes podem
afetar a aprendizagem e o desenvolvimento das crianças pequenas: Working Paper No. 9. http://www.developingchild.net
© fevereiro de 2010, Conselho Científico Nacional para o Desenvolvimento da Criança, Centro para o Desenvolvimento da Criança da Universidade de Harvard
A questão
GARANTIR QUE AS CRIANÇAS PEQUENAS TENHAM AMBIENTES SEGUROS e PROTEGIDOS PARA

CRESCEREM, APRENDEREM e desenvolverem cérebros e corpos saudáveis não só é bom para as

próprias crianças, como também constrói uma base sólida para uma sociedade próspera e
próspera. A ciência mostra que a exposição precoce a circunstâncias que produzem medo
persistente e ansiedade crónica pode ter consequências para toda a vida, perturbando a
arquitetura do cérebro em desenvolvimento. Infelizmente, muitas crianças pequenas são
expostas a tais circunstâncias. Embora algumas dessas experiências sejam eventos únicos e
outras possam ocorrer novamente ou persistir ao longo do tempo, todas elas têm o potencial de
afetar a forma como as crianças aprendem, resolvem problemas e se relacionam com os outros.
Todas as crianças experimentam medos durante para aprender e participar em interacções sociais típicas ao longo da vida.
a infância, incluindo o medo do escuro, de Muitos decisores políticos, educadores e até
monstros e de estranhos. Estes medos são os profissionais de saúde não estão conscientes dos riscos potencialmente
aspectos normais do desenvolvimento e são de significativos e a longo prazo da exposição a circunstâncias que provocam
natureza temporária. Em contrapartida, as medo em crianças e
circunstâncias ameaçadoras que provocam medo
e ansiedade de forma persistente predizem um
risco significativo de resultados adversos a
longo prazo, dos quais as crianças não
recuperam facilmente. Abuso físico, sexual ou
emocional; maus tratos significativos de um dos
pais pelo outro; e a ameaça persistente de
violência na comunidade são exemplos de tais
circunstâncias ameaçadoras no ambiente de uma
criança.
Estudos mostram que experiências como o
abuso e a exposição à violência podem causar
medo e ansiedade crónica nas crianças e que
estes estados desencadeiam uma ativação
extrema e prolongada do sistema de resposta
ao stress do corpo. Em estudos com animais,
foi demonstrado que este tipo de ativação
crónica do sistema de stress perturba a
eficiência dos circuitos cerebrais e conduz a
problemas físicos e psicológicos imediatos e a
longo prazo. Isto é especialmente verdade
quando a sobrecarga do sistema de stress ocorre
durante períodos sensíveis do desenvolvimento
cerebral. Embora muitas das provas dos
efeitos do stress no desenvolvimento da
arquitetura cerebral provenham de estudos
com animais, as fortes semelhanças nos
processos de desenvolvimento cerebral entre
espécies indicam que as experiências de medo
persistente e de ansiedade crónica exercem
provavelmente impactos adversos
semelhantes no cérebro em desenvolvimento
dos seres humanos. Assim, a sobrecarga do
sistema de stress pode diminuir
significativamente a capacidade da criança
WWW.DEVELOPINGCHILD.NET O medo e a ansiedade persistentes podem afetar a aprendizagem e o
d e s e n v o l v i m e n t o das crianças pequenas 1
A maioria das
pessoas não tem A ciência mostra que a exposição a circunstâncias
informação sobre
a prevalência que produzem medo persistente e ansiedade
destas situações
nas suas crónica pode ter consequências para toda a vida,
comunidades. De
forma crítica, 1 perturbando a arquitetura do cérebro em
em cada 7
crianças, e quase desenvolvimento.
1 em cada 40
bebés, nos
Estados criam o potencial para um medo acrescido e
Unidos sofre ansiedade crónica.
alguma A investigação em neurociência
forma de maus comportamental em a n i m a i s diz-nos que as
tratos, incluindo experiências graves e desencadeadoras de medo
negligência provocam respostas fisiológicas que afectam a
crónica ou abuso arquitetura do cérebro enquanto este se
físico, emocional desenvolve. Estas experiências causam
ou sexual.1,2 Está alterações na atividade cerebral e têm
provado que os demonstrado ter consequências adversas a longo
maus tratos a prazo na aprendizagem, no comportamento e na
crianças ocorrem saúde. Estudos mostram que existem soluções
mais para as crianças através de programas que
frequentemente previnem eficazmente tipos específicos de
em famílias que acontecimentos que provocam medo, como o
enfrentam níveis abuso físico ou sexual. A oportuna
excessivos de
stress, como os
associados à
violência na
comunidade, à
toxicodependênci
a dos pais ou a
um isolamento
social
significativo.3 A
investigação
também nos diz
que quase
metade das
crianças que
vivem na
pobreza
testemunham
violência ou são
indiretamente
vítimas de
violência.1 É
evidente que,
para as crianças
nestas
circunstâncias, as
ameaças
frequentes e
repetitivas que as
crianças pequenas
2r o Od emi ae md o e a ansiedade persistentes podem afetar a aprendizagem e o WWW.DEVELOPINGCHILD.NET

desenvolvimento das

WWW.DEVELOPINGCHILD.NET O medo e a ansiedade persistentes podem afetar a aprendizagem e o

d e s e n v o l v i m e n t o das crianças pequenas 3
 O QUE A CIÊNCIA NOS
DI

A implementação de tais intervenções pode resultam de traumas emocionais graves. Apesar

prevenir e tratar os efeitos nocivos da
exposição a circunstâncias extremas que
provocam medo. Para além destas medidas
preventivas, existem também tratamentos
eficazes para crianças que experimentam
níveis elevados de ansiedade ou medo crónico
que
desta base de conhecimentos em rápido
crescimento, continuam a existir lacunas
significativas na forma como a sociedade
responde às necessidades de desenvolvimento
das crianças que passam regularmente por
acontecimentos graves e indutores de medo.

O que a ciência nos diz

ALGUNS TIPOS DE MEDO SÃO ASPECTOS normais vida da criança e dissipam-
DO desenvolvimento. Os bebés começam a se por volta dos 7 ou 8 anos
experimentar sentimentos de medo e a de idade. Isto é, embora as
diferenciá-los de outras emoções entre os 6 e os crianças possam expressar
12 meses de idade.4,5 Ao longo do período da esses medos em
primeira infância, as crianças em idade pré- determinados momentos
escolar expressam tipicamente medo de uma (por exemplo, na hora de
grande variedade de acontecimentos ou dormir) ou em resposta a
indivíduos. Por exemplo, não é invulgar que determinados eventos (por
uma criança pequena reaja com desconfiança ou exemplo, ser surpreendido
angústia quando é cumprimentada por um por um palhaço numa festa
adulto desconhecido. Estas reacções são de aniversário), o seu
frequentemente designadas por "ansiedade de comportamento geral não
estranhos" e surgem normalmente por volta dos sugere que sejam
9 ou 10 meses de idade. Esta hesitação em geralmente medrosos ou
relação a pessoas desconhecidas geralmente angustiados.
continua durante toda a infância, mas diminui ao A investigação científica
longo do tempo, à medida que o mundo social fornece uma explicação
das crianças se expande e elas interagem com
um número crescente de cuidadores, familiares,
vizinhos e outros adultos familiares.
Mais tarde, na primeira infância, é comum
que as crianças expressem medo tanto de
circunstâncias imaginárias como reais. O
surgimento e o desenvolvimento da imaginação,
por exemplo, podem levar ao medo de monstros
ou do escuro. Estas reacções são

O aparecimento e a evolução
dos medos típicos da infância são diferentes
dos medos e da ansiedade provocados por
situações traumáticas, como o abuso físico ou
sexual ou a exposição à violência.

típicos e normalmente atingem o seu pico entre

os 4 e os 5 anos de idade. De um modo geral, os
medos pré-escolares normais não perturbam a

WWW.DEVELOPINGCHILD.NET O medo e a ansiedade persistentes podem afetar a aprendizagem e o

d e s e n v o l v i m e n t o das crianças pequenas 3
CONSELHO CIENTÍFICO NACIONAL SOBRE A CRIANÇA EM
DESENVOLVIMENTO
para explicar porque é que as crianças ultrapassam estes medos
normativos. Muitos medos são o resultado da dificuldade que as
crianças pequenas têm em distinguir entre o real e o imaginário. À
medida que vão crescendo, as crianças vão compreendendo melhor o
que é real e o que significa algo ser "a fingir". Ao mesmo tempo,
desenvolvem um sentido crescente de controlo e previsibilidade
sobre o seu ambiente imediato, de modo que mesmo as crianças
muito pequenas ficam menos assustadas com os acontecimentos se
tiverem algum controlo sobre eles. Por exemplo, um brinquedo que
assusta uma criança de 12 meses porque é barulhento e imprevisível
provocará menos medo se for mostrado à criança como o pode ligar
e desligar e se lhe for permitido fazê-lo. 6 À medida que crescem, as
crianças desenvolvem as capacidades cognitivas e sociais
necessárias para compreender melhor a previsibilidade do seu
ambiente e, por conseguinte, ganhar um maior sentido de controlo. À
medida que estas capacidades de desenvolvimento são dominadas,
muitos dos medos normais da infância começam a desaparecer.
Assim, o aparecimento e a evolução dos medos típicos da infância
são diferentes dos medos e da ansiedade provocados por situações
traumáticas, como o abuso físico ou sexual ou a exposição à
violência: Enquanto os medos típicos desaparecem com a idade, o
medo e a ansiedade provocados por maus tratos e outras
circunstâncias ameaçadoras não desaparecem.

A exposição precoce a acontecimentos extremamente

temerosos afecta o cérebro em desenvolvimento,
particularmente nas áreas envolvidas nas emoções e na
aprendizagem. Um vasto e crescente conjunto de investigações,
incluindo estudos em animais, bem como estudos recentes de
neuroimagem em adultos humanos, revelou conhecimentos
inovadores sobre os circuitos cerebrais subjacentes à forma como
aprendemos a
7,8
e como associamos um acontecimento ou experiência específica a
resultados negativos.9,10 Duas estruturas amplamente estudadas,
localizadas nas profundezas do cérebro - a amígdala e o hipocampo -
estão envolvidas no medo condicionado.9,10 A amígdala detecta se
um estímulo, pessoa ou evento é ameaçador 9,10 e o hipocampo
associa o medo

crianças pequenas
 O QUE A CIÊNCIA NOS
DI
4 O medo e a ansiedade persistentes podem afetar a aprendizagem e o desenvolvimento das
WWW.DEVELOPINGCHILD.NET

WWW.DEVELOPINGCHILD.NET O medo e a ansiedade persistentes podem afetar a aprendizagem e o

d e s e n v o l v i m e n t o das crianças pequenas 5
 O QUE A CIÊNCIA NOS
DI

A resposta do organismo ao contexto em que estímulo aversivo (por exemplo, dor) que produz medo. À medida que este
ocorreu o estímulo aversivo ou o condicionamento evolui, solidifica a relação entre os dois estímulos e
acontecimento ameaçador.11 Os estudos generaliza a resposta de medo a outros estímulos neutros que podem partilhar
também mostram que tanto a amígdala como características semelhantes às do estímulo aversivo. O medo condicionado
o hipocampo desempenham um papel manifesta-se quando os indivíduos passam a experimentar e a expressar o medo
importante na forma como o corpo responde a
esta ameaça. Foi demonstrado que hormonas
de stress elevadas, como o cortisol, afectam o
crescimento e o desempenho do hipocampo e
a atividade da amígdala em roedores e
primatas não humanos, e a ativação precoce e
persistente do sistema de resposta ao stress
afecta negativamente a arquitetura cerebral
nestas regiões críticas.
Para além do seu impacto nestas duas
estruturas cerebrais, o stress elevado também
tem d e m o n s t r a d o em animais que
prejudica o desenvolvimento do córtex pré-
frontal, a região cerebral que, no homem, é
crítica para o aparecimento das funções
executivas - um conjunto de capacidades como
fazer, seguir e alterar planos; controlar e focar a
atenção; inibir comportamentos impulsivos; e
desenvolver a capacidade de reter e incorporar
novas informações na tomada de decisões. Estas
competências tornam-se cada vez mais
importantes ao longo dos anos escolares e na
idade adulta. A investigação da neurociência
comportamental em animais diz-nos que o
córtex pré-frontal é altamente sensível aos
efeitos prejudiciais da exposição excessiva ao
stress e que a sua arquitetura em
desenvolvimento é vulnerável aos efeitos
negativos do medo crónico.12

Quando as crianças pequenas experienciam

acontecimentos que desencadeiam medos
graves, aprendem a associar esse medo ao
contexto e às condições que o
acompanharam. As crianças muito pequenas
podem de facto aprender a ter medo através de
um processo chamado "condicionamento do
medo", que está fortemente ligado ao
desenvolvimento de perturbações de ansiedade
posteriores.13,14,15,16 Nas circunstâncias típicas
da primeira infância, as respostas de medo são
activadas rapidamente e depois dissipam-se. No
entanto, quando as crianças pequenas são
cronicamente expostas a uma ameaça percebida
ou real, a ativação do sistema de medo pode ser
prolongada. Nos estudos de pesquisa, o medo
condicionado envolve o emparelhamento de um
estímulo neutro (por exemplo, um tom ou um
luz) que normalmente não provoca um efeito
negativo
A resposta emocional de um indivíduo com um
WWW.DEVELOPINGCHILD.NET O medo e a ansiedade persistentes podem afetar a aprendizagem e o
d e s e n v o l v i m e n t o das crianças pequenas 3
CONSELHO CIENTÍFICO NACIONAL SOBRE A CRIANÇA EM
DESENVOLVIMENTO
no contexto em originais do trauma.
que a
aprendizagem
ocorreu. Por
exemplo, uma
criança que
é fisicamente
maltratada por
um adulto pode
ficar ansiosa em
resposta tanto à
pessoa como ao
local onde o
medo se
manifestou.

Para as crianças pequenas

que percepcionam o
mundo como um lugar
ameaçador, um vasto leque
de condições pode
desencadear
comportamentos de
ansiedade que prejudicam
a sua capacidade de
aprender e de interagir
socialmente com os outros.

aprendizagem
ocorreu. Com o
tempo, o medo
provocado e a
consequente
ansiedade podem
generalizar-se, e
as respostas de
medo
subsequentes
podem ser
provocadas por
outras pessoas e
lugares que, por
vezes, têm
apenas pequenas
semelhanças com
as condições
4 O medo e a ansiedade persistentes podem afetar a aprendizagem e o WWW.DEVELOPINGCHILD.NET
desenvolvimento das crianças pequenas
 O QUE A CIÊNCIA NOS
DI
Conseque que desaprender o medo é um processo
ntemente, fundamentalmente diferente da
para as aprendizagem do medo. O processo de
crianças desaprender o medo condicionado é chamado
pequenas de "extinção" e, na verdade, envolve áreas
que fisicamente separadas e distintas da
percepcion arquitetura do cérebro daquelas em que as
am o respostas de medo são incorporadas pela
mundo primeira vez. De um modo geral, o processo
como um de desaprendizagem envolve atividade no
lugar córtex pré-frontal, que diminui a resposta de
ameaçador medo
, um vasto regulando a atividade da amígdala. 17,18,19,20 A
leque de investigação diz-nos que os medos não são
condições apenas esquecidos passivamente ao longo do
pode tempo, mas têm de ser ativamente
desencade desaprendidos. Os estudos mostram que a
ar aprendizagem do medo pode ocorrer
comporta relativamente cedo na vida,21,22,23 enquanto a
mentos desaprendizagem do medo só é conseguida mais
ansiosos tarde, quando certas estruturas do cérebro já
que depois amadureceram.24,25 Consequentemente, a
prejudica aprendizagem precoce do medo pode ter um
m a sua impacto significativo na saúde física e mental de
capacidad uma criança pequena que pode levar anos a ser
e de remediado.
aprender e Esta compreensão de como ocorre a
de desaprendizagem do medo pode ser útil na
interagir conceção de intervenções para crianças
socialment ansiosas e medrosas. Por exemplo, a
e com os investigação demonstrou que a
outros. O desaprendizagem de respostas negativas de
grau em medo a estímulos específicos, tais como
que estes
problemas
afectam a
saúde
física e
mental é
influencia
do pela
frequência
da
exposição
ao stress
e/ou pela
intensidad
e
emocional
do
acontecim
ento que
provoca o
medo.

A ciência
diz-nos
WWW.DEVELOPINGCHILD.NET O medo e a ansiedade persistentes podem afetar a aprendizagem e o
d e s e n v o l v i m e n t o das crianças pequenas 5
CONSELHO CIENTÍFICO NACIONAL SOBRE A CRIANÇA EM
DESENVOLVIMENTO
animais, insectos, alturas ou situações sociais
pode ser conseguida com sucesso através da
apresentação do estímulo ou circunstância
aversiva a um nível baixo de intensidade,
enquanto o indivíduo com medo se encontra
num contexto seguro. Esta abordagem
terapêutica é designada por terapia cognitivo-
comportamental. Fornecer explicações
adicionais para o comportamento ansioso
durante estas exposições controladas provou ser
particularmente bem sucedido na redução da
ansiedade em crianças mais velhas com medos
excessivos, à medida que a sua capacidade de
compreender estas explicações se desenvolve.
Tais intervenções funcionam bem com fobias
específicas, bem c o m o com ansiedade social
ou generalizada, mas não são eficazes para
remediar os efeitos de abuso ou negligência.
O medo crónico e intenso no início da vida
afecta o desenvolvimento do sistema de
resposta ao stress e influencia o
processamento das memórias
emocionais.26,27 Quando um indivíduo é
confrontado com
4 O medo e a ansiedade persistentes podem afetar a aprendizagem e o
desenvolvimento das crianças pequenas
Quando o corpo é afetado por uma ameaça, os
sistemas de stress são activados e elevam os
níveis de vários químicos de stress diferentes
que circulam por todo o corpo.28,29 O aumento
de um desses químicos, o cortisol, pode ter
um impacto dramático na forma como as
memórias são processadas e armazenadas.29,30
A produção de cortisol e adrenalina (bem
como de noradrenalina no cérebro) numa
resposta normal ao stress leva à formação de
memórias para acontecimentos e locais que
geram perigo. Mais especificamente, níveis
elevados de cortisol podem reforçar a
formação de memórias de acontecimentos
emocionais,31,32 bloquear a capacidade de
desaprender as memórias de medo,33 e
reforçar a formação de memórias do contexto
circundante em que o acontecimento assustador
ocorreu.34 Curiosamente, o excesso de cortisol
também pode ter o efeito oposto e prejudicar a
memória e a aprendizagem em contextos não
ameaçadores.35 Assim, a resposta biológica ao
stress está intimamente envolvida tanto na
aprendizagem como na desaprendizagem do
medo.
ILUSTRAÇÃO DE BETSY HAYES
WWW.DEVELOPINGCHILD.NET
CONSELHO CIENTÍFICO NACIONAL SOBRE A CRIANÇA EM
DESENVOLVIMENTO

6 O medo e a ansiedade persistentes podem afetar a aprendizagem e o WWW.DEVELOPINGCHILD.NET

desenvolvimento das crianças pequenas
 O QUE A CIÊNCIA NOS
DI

A aprendizagem do medo pode formar circunstâncias traumáticas também têm dificuldade em identificar e responder a
m e m ó r i a s emocionais que são diferentes expressões de emoções e, por isso, têm dificuldade em estabelecer
extremamente poderosas e duradouras. Estas relações saudáveis.42,43,44,45,46 Estes défices conduzem a problemas gerais de
memórias são revividas por indivíduos que interação social, tais como a compreensão das expressões faciais e das emoções
passaram por um acontecimento traumático dos outros. Por exemplo, as crianças criadas em lares fisicamente abusivos
quando as pistas no ambiente activam essas mostram uma sensibilidade acrescida (em comparação com
memórias. Esta recordação ou recuperação
repetida da memória torna as memórias
emocionais mais facilmente activadas e mais
resistentes ao esquecimento.29,30 A recordação
repetida de um acontecimento traumático pode
levar a uma libertação adicional de cortisol,
mesmo na ausência do acontecimento real. A
investigação em neurociência comportamental
com animais mostrou que a elevação crónica do
cortisol pode ter vários efeitos prejudiciais,
incluindo o aumento dos danos nas células
cerebrais em áreas que apoiam a aprendizagem,
levando assim a um maior prejuízo na formação
de memórias subsequentes.30,31

O medo persistente pode distorcer a forma como

a criança percepciona e reage à ameaça. A
aprendizagem do medo ocorre normalmente em
contextos específicos e faz com que esses medos
fiquem associados aos locais onde a
aprendizagem ocorreu. As crianças também
podem expressar medo em resposta a situações
que são semelhantes (não idênticas) às
inicialmente aprendidas ou a situações que são
semelhantes aos contextos em que a
aprendizagem original ocorreu. Estas são as
chamadas respostas de medo "generalizadas", e
pensa-se que estão subjacentes à expressão de
perturbações de ansiedade posteriores, incluindo
a perturbação de stress pós-traumático
(PTSD).15,36,37 Assim, embora todos os
indivíduos apresentem uma resposta de medo
aumentada quando confrontados com contextos
ameaçadores,36,38 os indivíduos com
perturbações de ansiedade apresentam essa
mesma resposta de medo aumentada quando
confrontados com contextos semelhantes que se
sabe serem seguros.36,38,39 De facto, as crianças
que tiveram experiências de medo crónicas e
intensas perdem frequentemente a capacidade de
diferenciar entre ameaça e segurança. Isto
prejudica a sua capacidade de aprender e de
interagir com os outros, porque se apercebem
frequentemente da ameaça em circunstâncias
sociais familiares, como no recreio ou na escola.
Estas reacções inibem a sua capacidade de
aprender e conduzem frequentemente a graves
perturbações de ansiedade.40,41
As crianças pequenas que foram expostas a

WWW.DEVELOPINGCHILD.NET O medo e a ansiedade persistentes podem afetar a aprendizagem e o

d e s e n v o l v i m e n t o das crianças pequenas 7
CONSELHO CIENTÍFICO NACIONAL SOBRE A CRIANÇA EM
DESENVOLVIMENTO
As crianças que interpretação de informações ambíguas de forma
não são vítimas negativa e está ligada a uma maior
de maus tratos) vulnerabilidade ao stress e a comportamentos
perante rostos ansiosos, bem como a uma maior probabilidade
zangados, o que de ocorrência de comportamentos de
afecta ansiedade.51 Este "viés de atenção" à ameaça
negativamente a está associado à interpretação de informações
sua função ambíguas de forma negativa e está ligado a uma
cerebral e o seu maior vulnerabilidade ao stress e a
comportamento. comportamentos ansiosos, bem como a uma
47,48,49,50
maior probabilidade de responder
Aprender a agressivamente como forma de autodefesa em
identificar a circunstâncias neutras que são erroneamente
raiva - vistas como ameaçadoras. Assim, a medida em
rapidamente e que as crianças com uma elevada tendência de
com sucesso - atenção à ameaça vêem o mundo como um lugar
para evitar ser hostil e ameaçador pode ser vista tanto como
prejudicado é uma adaptação lógica a um ambiente abusivo
uma resposta como um potente fator de risco para problemas
altamente de comportamento na infância, adolescência e
adaptativa e vida adulta.
apropriada a um
ambiente A exposição precoce a acontecimentos
abusivo. No intensos ou persistentes que desencadeiam
entanto, uma o medo afecta a capacidade de
maior tendência aprendizagem das crianças. Existem provas
para assumir que científicas extensas e crescentes de que a
alguém está exposição prolongada e/ou excessiva ao medo e
zangado quando a estados de ansiedade pode causar níveis de
a sua expressão stress que podem prejudicar a aprendizagem
facial é ambígua precoce e afetar negativamente o desempenho
pode ser posterior na escola, no local de trabalho e na
inapropriada e comunidade. Vários estudos em seres humanos
mal-adaptativa documentaram problemas no controlo cognitivo
e na aprendizagem em resultado de substâncias
tóxicas.
As crianças que stress.52,53 Estas descobertas foram reforçadas
por provas de investigação em primatas e
passaram por roedores não humanos que estão a aumentar a
nossa compreensão dos mecanismos cerebrais
experiências de medo subjacentes a estas dificuldades.
A região do cérebro dos animais que parece
crónicas e intensas
ser altamente vulnerável à adversidade neste
perdem aspeto é o córtex pré-frontal, que é a área
crítica para a regulação do pensamento, das
frequentemente a emoções e das acções, bem como para manter
a informação prontamente disponível.
capacidade de
distinguir entre
ameaça e segurança.

A atenção à
ameaça está
associada à
8 O medo e a ansiedade persistentes podem afetar a aprendizagem e o WWW.DEVELOPINGCHILD.NET
desenvolvimento das crianças pequenas
 O QUE A CIÊNCIA NOS
DI

acessíveis durante o processo de Os indivíduos que sofrem de stress crónico

aprendizagem ativa. Por exemplo, os
investigadores descobriram que a elevação de
substâncias químicas cerebrais como a
noradrenina, um importante neurotransmissor,
pode prejudicar as funções controladas pela
região pré-frontal, alterando a atividade dos
neurónios nessa área do cérebro. De uma
forma relacionada, os seres humanos
têm um desempenho fraco em tarefas
relacionadas com o funcionamento do córtex
pré-frontal (como a memória de trabalho ou a
mudança de atenção), e a sua capacidade de
controlar as emoções é normalmente
prejudicada.12

Corrigir as deturpações populares da ciência

EXISTEM VÁRIAS ideias ERRADAS E

GENERALIZADAS sobre a forma como as crianças As crianças não
experienciam, respondem e aprendem o medo. ultrapassam naturalmente
Muitas destas suposições derivam de as reacções de medo
generalizações excessivas dos medos que são aprendidas no início da
típicos em fases específicas do vida com o passar do
desenvolvimento, bem como de mal-entendidos tempo. A aprendizagem do
sobre o que as crianças podem simplesmente medo no início da vida pode
"ultrapassar" à medida que amadurecem. Ter muitas vezes ser adaptativa -
medo de estranhos e de monstros são exemplos pense na forma como uma
comuns de medos típicos. Em contrapartida, a criança pequena aprende a
investigação demonstrou de forma convincente manter-se afastada de
que o medo excessivo e a ansiedade causados superfícies quentes.
por experiências como o abuso e a negligência Assim, a
podem afetar a criança em desenvolvimento de aprendizagem do medo e as
formas muito diferentes das experiências de
medo que caracterizam uma infância típica.

Contrariamente à crença popular, os

acontecimentos graves que desencadeiam o
medo podem ter impactos significativos e
duradouros na criança em desenvolvimento,
começando na infância. A ciência diz-nos que
as crianças pequenas podem aperceber-se da
ameaça no seu ambiente mas, ao contrário dos
adultos, não têm as capacidades cognitivas ou
físicas para regular a sua resposta psicológica,
reduzir a ameaça ou retirar-se da situação
ameaçadora. A investigação também mostra que
os bebés muito pequenos podem aprender a ter
medo de certos lugares, acontecimentos ou
pessoas. Estas respostas de medo aprendidas
podem perturbar a fisiologia do sistema de
resposta ao stress, tornando mais difícil para o
corpo responder adequadamente ao stress típico
e ligeiro em contextos quotidianos mais tarde na
vida. Além disso, quando o medo é aprendido,
situações e circunstâncias normais podem
provocar respostas que são prejudiciais para o
desenvolvimento da criança.

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d e s e n v o l v i m e n t o das crianças pequenas 9
CONSELHO CIENTÍFICO NACIONAL SOBRE A CRIANÇA EM
DESENVOLVIMENTO
As memórias que ocorrem no início da vida são incorporadas na
arquitetura do nosso cérebro e não se dissipam com a idade.
Durante o desenvolvimento típico, as crianças aprendem a
regular as suas respostas a ameaças e stress ligeiros. No entanto,
se as crianças forem expostas a um medo persistente e a uma
ameaça excessiva durante períodos particularmente sensíveis do
processo de desenvolvimento, podem não desenvolver padrões
saudáveis de regulação da ameaça/estresse. Quando ocorrem,
estas perturbações não desaparecem naturalmente.

O simples facto de retirar uma criança de um ambiente

perigoso não irá, por si só, anular as consequências graves ou
inverter os impactos negativos da aprendizagem precoce do
medo. Não há dúvida de que as crianças em perigo devem ser
retiradas de uma situação perigosa. No entanto, o simples facto de
retirar uma criança de uma situação de perigo imediato não reverte
ou elimina, por si só, a forma como ela aprendeu a ter medo. A
memória da criança retém essas ligações aprendidas, e esses
pensamentos e memórias são suficientes para provocar um medo
contínuo e tornar a criança ansiosa. A ciência mostra claramente
que a redução das respostas de medo requer um trabalho ativo e um
tratamento baseado em evidências. As crianças que foram
traumatizadas precisam de estar em ambientes receptivos e seguros
que lhes devolvam o sentido de segurança, controlo e
previsibilidade - e são necessárias intervenções de apoio para
garantir a disponibilização desses ambientes. Assim, é fundamental
que as comunidades estejam equipadas para lidar com as fontes de
medo na vida das crianças. Quando indicado, as crianças com
ansiedade podem beneficiar de tratamentos cientificamente
comprovados, como a terapia c o m p o r t a m e n t a l cognitiva,
que demonstrou reduzir a ansiedade e o medo.

10 O medo e a ansiedade persistentes podem afetar a aprendizagem e o

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desenvolvimento das crianças pequenas
 O FOSSO ENTRE CIÊNCIA E
POLÍTICA

O fosso entre a ciência e a política

Os avanços na ciência do desenvolvimento
A falta de disponibilidade de um seguro de
infantil dizem-nos que as experiências
saúde adequado para cobrir os custos do
significativas que provocam medo no início
tratamento terapêutico para crianças
da vida podem perturbar o desenvolvimento
pequenas que experimentam medo
típico da regulação do stress, bem como a
persistente e ansiedade crónica representa
aprendizagem, a memória e o comportamento
uma significativa oportunidade perdida para
social. No entanto, ainda existe uma
melhorar deficiências evitáveis na saúde
resistência generalizada na área da política
física e mental que podem ter implicações ao
para responder plenamente às necessidades
longo da vida. A ciência do desenvolvimento
das crianças que foram traumatizadas. Com
infantil aponta o caminho para abordagens
base em décadas de evidências da investigação
eficazes para o tratamento de crianças com
comportamental, é agora bastante claro que as
ansiedade e medo excessivos. Estes métodos, se
crianças pequenas que são expostas a
administrados precocemente, podem reduzir a
circunstâncias que produzem medo persistente
incidência de perturbações de ansiedade nas
correm um risco acrescido de perturbações de
crianças e prevenir os tipos de respostas
ansiedade e outros problemas de saúde mental
elevadas ao stress que conduzem a problemas de
que persistem na idade adulta. Simultaneamente,
saúde física e mental mais tarde na vida. A
foi desenvolvida uma variedade de programas
resolução das actuais lacunas entre o que a
de prevenção e intervenção precoce para
ciência sabe sobre os tratamentos eficazes, o que
responder às necessidades das crianças que
está disponível nos cuidados de saúde e na
foram expostas a situações de medo como o
primeira infância, o que está coberto pelos
abuso físico ou a violência familiar. A
seguros de saúde e a disponibilidade de
disponibilidade limitada deste tipo de programas
cobertura para todas as crianças deve ser uma
para crianças muito pequenas representa uma
prioridade política importante.
falha notável no alívio da angústia imediata,
bem como na prevenção de incapacidades
graves e dispendiosas a longo prazo.

Implicações políticas

Os programas e as políticas concebidos para seus filhos. O medo que os maus tratos e a
combater a violência doméstica, a
toxicodependência e os problemas de saúde
mental em adultos que têm (ou estão à
espera de) filhos teriam impactos
consideravelmente mais fortes se o seu
enfoque incluísse também as necessidades
de desenvolvimento das crianças,
começando no período pré-natal. Muitas
provas científicas demonstram que problemas de
saúde mental significativos nos pais podem ser
uma fonte de medo e stress para as crianças e ter
efeitos negativos no seu desenvolvimento.
Através da redução das capacidades de
prestação de cuidados, da coocorrência de
negligência ou abuso infantil e da exposição a
outras fontes de medo e stress, as condições de
saúde mental dos pais têm consequências
directas na saúde e bem-estar dos
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d e s e n v o l v i m e n t o das crianças pequenas 7
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DESENVOLVIMENTO
negligência provocam nas crianças pode levar
a uma grave desregulação das suas emoções e
do controlo do seu comportamento. Dito isto,
existem intervenções promissoras que se têm
revelado eficazes na prevenção do abuso e da
negligência. Visitas domiciliárias pré-natais
para

desenvolvimento das crianças pequenas

 O FOSSO ENTRE CIÊNCIA E
POLÍTICA

As acções de concretas da eficácia dos programas, o

formação para imperativo de fornecer
mães de primeira
viagem,
ministradas por
enfermeiros
formados, são
um exemplo de
um programa
cuja eficácia foi
documentada por
ensaios
aleatórios
controlados
em vários
locais.54,55
Outras
abordagens
promissoras
incluem
formação
específica para

Existem inúmeras provas

científicas de que problemas
de saúde mental
significativos nos pais
podem ser uma fonte de
medo e stress para as
crianças e ter efeitos
negativos no seu
desenvolvimento.
profissionais que
trabalham com
famílias
que vivenciam
traumas e a
incorporação de
intervenções de
desenvolviment
o para crianças
pequenas em
programas que
abordam a
violência
doméstica.56
Quando se
dispõe de provas O medo
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8 O medo e a ansiedade persistentes podem afetar a aprendizagem e eo a ansiedade persistentes podem afetar a aprendizagem e o
d e s e n v o l v i m e n t o das crianças pequenas 9
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DESENVOLVIMENTO
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desenvolvimento das crianças pequenas


Os dados de avaliação de programas sobre
prevenção ou intervenção bem sucedidas para
ameaças específicas ao bem-estar da criança
são limitados ou inexistentes. Quando os
dados de avaliação de programas sobre
prevenção ou intervenções bem sucedidas
para ameaças específicas ao bem-estar da
criança são limitados ou inexistentes, a
evidência convincente de potenciais danos ao
desenvolvimento das crianças exige um
investimento sério na conceção e teste de
novas estratégias de prevenção e tratamento
baseadas em princípios científicos sólidos,
sujeitas a uma avaliação rigorosa e
melhoradas continuamente ao longo do
tempo.
As políticas e os programas de proteção à
criança que são obrigados a avaliar e intervir
em casos de suspeita e/ou confirmação de
abuso ou negligência devem abordar toda a
gama de necessidades de desenvolvimento
das crianças, e não apenas concentrar-se na
sua segurança física. Todos os estados
estabeleceram sistemas que exigem a
notificação de suspeitas de maus-tratos infantis
e a prestação de serviços de proteção para
crianças cuja saúde ou bem-estar
WWW.DEVELOPINGCHILD.NET O medo e a ansiedade persistentes podem afetar a aprendizagem e o
d e s e n v o l v i m e n t o das crianças pequenas
11
O FOSSO ENTRE CIÊNCIA E
POLÍTICA
é ameaçado. Estes serviços centram-se
sobretudo em questões relacionadas com a
segurança física, a redução de lesões repetidas
e a custódia da criança. Os avanços da
neurociência indicam atualmente que as
avaliações de crianças maltratadas que se
baseiam apenas no exame físico e no rastreio
de ossos partidos são insuficientes e devem
ser complementadas por avaliações
abrangentes do desenvolvimento e por uma
intervenção adequada por parte de
profissionais qualificados, conforme
necessário. Para este fim, é importante notar
que os programas de intervenção precoce para
crianças com atrasos de desenvolvimento ou
deficiências têm os conhecimentos
necessários para prestar muitos dos serviços
de que as crianças maltratadas necessitam, e
estes programas já estão disponíveis em todos
os estados ao abrigo de um direito federal
especificado na Lei da Educação dos
Indivíduos com Deficiências (IDEA). Mais
ainda, as mais recentes reautorizações da
legislação federal relevante para os sistemas
de bem-estar infantil e de intervenção precoce
(Keeping Children and Families Safe Act e
IDEA,
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DESENVOLVIMENTO

Os acontecimentos indutores de medo afectam de forma desproporcionada as crianças

em ambientes de baixos rendimentos
% de crianças
de 2 a 17
anos que...
sofrer vitimização
sexual

sofrer
maus-tratos

testemunhar a
violência

0% 10% 20% 30% 40% 50%

Rendimento familiar $50,000+ $20-$50,000 $20.000 ou

anual menos
Fonte: Finkelhor, et al. (2005)1

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POLÍTICA
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d e s e n v o l v i m e n t o das crianças pequenas
13

Os relatórios da Comissão Europeia sobre a
proteção da criança e da criança,
respetivamente), incluem requisitos para o
encaminhamento regular de casos de proteção
da criança recém-criados da agência de
proteção da criança para o sistema de
intervenção precoce para rastreio do
desenvolvimento. Apesar da sua forte
fundamentação científica, a implementação
desta ligação tem sido limitada até à data e
requer uma atenção imediata. As provas de
que uma "aprendizagem do medo"
significativa, com consequências a longo prazo,
pode ocorrer logo no primeiro ano de vida - e
de que as capacidades para uma
"desaprendizagem do medo" eficaz só surgem
plenamente mais tarde
- evidenciam até que ponto os limitados
conhecimentos sobre o desenvolvimento
infantil disponíveis no sistema nacional de
proteção da criança já não se justificam.
A identificação e o tratamento precoces da
ansiedade e das perturbações de stress pós-
traumático em crianças pequenas devem ser
disponibilizados por rotina através dos
serviços existentes para as famílias, uma vez
que podem afetar significativamente a futura
saúde mental e física das crianças. Os
avanços nas neurociências, nos estudos
comportamentais e de desenvolvimento e na
investigação clínica convergiram para contribuir
para uma compreensão partilhada da realidade
das perturbações de saúde mental na primeira
infância e dos parâmetros de uma intervenção
preventiva bem sucedida e de tratamentos
eficazes. No início da infância, a intervenção e o
tratamento devem centrar-se em programas que
proporcionem às famílias os serviços, apoios e
conhecimentos necessários, enquanto que, numa
fase posterior do desenvolvimento, os apoios
devem centrar-se mais nas próprias crianças.
A importância crucial de intervir
A necessidade de aliviar o sofrimento atual e
a oportunidade de prevenir a incapacidade que
pode levar a uma vida inteira de má saúde
mental e física, produtividade económica
diminuída e comportamento antissocial. Com
estes riscos elevados em mente, toda a sociedade
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IMPLICAÇÕES POLÍTICA
beneficiaria de uma maior capacidade de
abordar o problema do medo e da ansiedade
excessivos nas crianças pequenas através de um
vasto leque de sistemas de serviços, incluindo os
cuidados de saúde, os programas de assistência à
infância, os serviços de saúde baseados na
escola e nos cuidados infantis e o sistema de
acolhimento familiar, entre outros.
As políticas com um mandato alargado para
reduzir a pobreza e a violência nos bairros
teriam provavelmente maiores impactos a
longo prazo se também incluíssem uma
atenção explícita e concentrada na prevenção
da sobrecarga de medo e ansiedade nas
crianças pequenas. Foi demonstrado que as
crianças que vivem em comunidades violentas
têm mais problemas de comportamento, maiores
indícios de stress pós-traumático
Toda a sociedade beneficiaria de uma maior
capacidade de abordar o problema do medo e da
ansiedade excessivos nas crianças de tenra idade
através de uma vasta gama de sistemas de
serviços.
A criança pode ter um distúrbio emocional, um
distúrbio de saúde e um aumento dos sintomas
físicos, como dores de cabeça e de estômago,
bem como uma menor capacidade de empatia e
uma diminuição da autoestima.57 Os programas
centrados na redução da pobreza, da violência
doméstica, da toxicodependência e da violência
na vizinhança são exemplos dos tipos de
serviços baseados na comunidade cujos
impactos poderiam ser melhorados através da
incorporação de intervenções direccionadas para
abordar explicitamente as necessidades
emocionais das crianças pequenas que vivem
nestas condições. Quando realizadas de forma
eficaz, essas intervenções podem ter um efeito
multiplicador na geração seguinte, reduzindo os
custos individuais e sociais dos efeitos negativos
do medo persistente no desenvolvimento,
incluindo problemas de saúde mental,
comportamentos anti-sociais, doenças físicas e
crimes violentos.
O medo e a ansiedade persistentes podem afetar a aprendizagem e o
d e s e n v o l v i m e n t o das crianças pequenas 9
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12 infantis: Lições
O medo e a ansiedade persistentes podem afetar a aprendizagem e o desenvolvimento WWW.DEVELOPINGCHILD.NET
das crianças pequenas
 REFERÊNCIAS

Notas

WWW.DEVELOPINGCHILD.NET O medo e a ansiedade persistentes podem afetar a aprendizagem e o

d e s e n v o l v i m e n t o das crianças pequenas
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 NOTAS

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d e s e n v o l v i m e n t o das crianças pequenas
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SÉRIE DE DOCUMENTOS DE TRABALHO

Documento de trabalho n.º 1

As crianças pequenas desenvolvem-se num ambiente de relações (2004)

Documento de trabalho n.º 2

O desenvolvimento emocional das crianças está incorporado na arquitetura dos seus cérebros (2004)

Documento de trabalho n.º 3

O stress excessivo perturba a arquitetura do cérebro em desenvolvimento (2005)

Documento de trabalho n.º 4

A exposição precoce a substâncias tóxicas danifica a arquitetura cerebral (2006)

Documento de trabalho n.º 5

The Timing and Quality of Early Experiences Combine to Shape Brain Architecture (2007)

Documento de trabalho n.º 6

Os problemas de saúde mental na primeira infância podem afetar a aprendizagem e o comportamento ao longo da vida (2008)

Documento de trabalho n.º 7

Desenvolvimento da força de trabalho, reforma da segurança social e bem-estar das crianças (2008)

Documento de trabalho n.º 8

A depressão materna pode prejudicar o desenvolvimento das crianças pequenas (2009)

TAMBÉM DO CENTRO PARA O DESENVOLVIMENTO DA CRIANÇA

A Science-Based Framework for Early Childhood Policy: Using Evidence to Improve

Outcomes in Learning, Behavior, and Health for Vulnerable Children (2007)

A Ciência do Desenvolvimento da Primeira Infância: Closing the Gap Between What We Know and What
We Do (2007)

Avaliações de programas para a primeira infância: A Decision-Maker's Guide (2007)

http://developingchild.harvard.edu/library/reports_and_working_papers/

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617.496.0578
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