“Por que você está tão triste?

“Porque você fala comigo em palavras e eu olho para você com

sentimentos.”

- Leo Tolstói
 Bato na terra dura com um baque forte que ecoa pelos meus
ossos.

Meus dentes rangem com o impacto e sinto uma pequena

pedra pressionando meu ombro direito. Fecho os olhos e gemo ao
som de cascos galopando retumbando no chão.

Outra vez. Ela me jogou de novo.

Eu sou uma garota da fazenda, somos criadas para sermos

resistentes. Mas bom Senhor – meus olhos se fecham – essa
potranca será a minha morte. Tudo o que eu quero fazer é passar
minhas férias de verão longe da universidade, treinando meu novo
cavalo. Eu quero ser a única a montar nela pela primeira vez, talvez
andar em um pequeno círculo. Minhas expectativas são muito
baixas. Mas ela não está aceitando.

Passos se aproximam e eu ainda não abro os olhos. Eu sei que

todos os peões acham que meu projeto é uma grande piada e,
francamente, eu não quero ouvir sobre isso.

Provavelmente estou bem. Machucada como o inferno, e

dolorida amanhã, mas tudo bem. Neste momento, se eu não me
mexer, nada dói. Então, talvez eu fique aqui? Viva minha vida
deitada no campo.

Um suspiro forte sai dos meus lábios enquanto faço um

inventário do meu corpo dolorido.

Dedos dos pés e mãos ainda mexem. A cabeça ainda vira de

um lado para o outro. — Você está viva, Cachinhos Dourados? —
Meu coração para de bater.

Meus olhos se fecham ainda mais.

Essa voz. Tenho certeza de que meu sangue para de bombear

e se acumula em minhas bochechas que ficam vermelhas como
beterraba.

— Posso jurar que ensinei você melhor do que isso.

Meus pulmões esvaziam dolorosamente, todo o ar saindo em

um suspiro. Dermot Harding.

Meu coração bate de volta à vida, tumultuando atrás das

costelas enquanto levanto as mãos para esfregar o rosto. Não
querendo nem olhar para ele, porque eu sei o que vou ver. O
homem mais atraente que eu já conheci; mais velho e fora do meu
alcance. O homem que passei os últimos três anos tentando
superar. A paixão de infância que eu nunca superei.

O homem que amo desde que eu era uma menina de dez anos
de idade.

Quando finalmente decido abrir os olhos, ele está olhando

para mim, bloqueando o sol direto, mas usando seus raios como
uma auréola. Sorrindo.
 Meu corpo se derrete em uma poça patética e muda para uma
garota apaixonada bem aos seus pés. Esqueço meu cavalo.
Esqueço onde estou. Apenas olho para ele, pensando que eu
provavelmente poderia simplesmente me deitar aqui sob seu brilho
e ser feliz.

E então a raiva bate. Três longos anos. Sem uma carta.

Nenhuma palavra. Nada. Eu me agarro a esse sentimento,
sabendo que precisarei dele para manter minha força. Esse fogo
interior e fúria serão as únicas coisas que me impedirão de cair na
mesma toca do coelho de antes. Eu não trabalhei tão duro para
seguir em frente para acabar lá novamente.

— Você está de volta. — Obviamente, Ada. Sua idiota. Eu pisco

os olhos como se não pudesse acreditar que ele está aqui. De pé
sobre mim, em carne e osso, depois de tanto tempo. — Quando
você voltou?

Ele estende a mão para me ajudar a levantar. — Há alguns

meses.

Coloco minha mão na dele e luto para engolir um pequeno

gemido quando fazemos contato. Em vez disso, apenas faço um
barulho estranho de gorgolejo. Juro que todo o meu corpo ganha
vida quando ele está por perto, é como se uma corrente elétrica
disparasse pelo meu corpo. Tocá-lo é o mesmo que apoiar meu
dedo em uma das cercas elétricas por aqui – sempre foi. Para mim
de qualquer maneira.

Seus olhos se arregalam imperceptivelmente quando ele me

puxa para ficar de pé e então ele puxa a mão para trás, como se
eu estivesse doente ou algo assim. Como se ele não aguentasse me
tocar. Como aquela noite toda de novo.

Limpando minha garganta, eu tiro o pó da calça jeans e jogo

os ombros para trás, depois inclino o queixo para cima
orgulhosamente. Eu me recuso a desmoronar em torno dele. Não
tenho nada para me envergonhar. Eu sou uma adulta agora, uma
estudante universitária – eu vivi minha vida. Namorei. Cresci.
Segui em frente.

Todos nós fazemos escolhas lamentáveis quando somos

adolescentes apaixonados.

Pelo canto do olho, vejo minha potranca, Penny, pastando feliz

perto da cerca. Não se sentindo nem um pouco mal em me afastar.
Aparentemente, ela está feliz por se livrar de mim e essa é a energia
exata que eu preciso canalizar também.

Ele está em casa há meses e não pensou em vir nos ver?

Sentimentos de inadequação azedam minha voz quando
finalmente respondo com: — E você resolveu aparecer agora?

Dermot enfia as mãos nos bolsos e chuta no chão. — Eu

precisava de algum tempo para ficar bem depois do período fora.
Para descontrair.

A dureza em seu tom tem meus olhos se arregalando para

vasculhar sua forma diante de mim. Aqui estou agindo como uma
criança petulante, nem mesmo considerando como seu tempo no
exército pode tê-lo impactado.

Eu o bebo como um refrigerante frio em um dia quente.

Irritantemente, ele é tão delicioso quanto eu me lembro. Com uma
sensação de desânimo no meu estômago, sou forçada a admitir
que ele pode estar ainda mais impressionante do que nunca. Ele
parece mais musculoso, mais largo, mais maduro – ele deve ter
trinta e um anos agora. Sombras escuras se movem atrás de seus
olhos insondáveis, como um homem que viu demais.

Mas isso não importa, ele é mais dolorosamente irresistível do

que nunca. Olhos castanhos escuros de falcão e cabelos ainda
mais escuros, fortes características masculinas que ainda de
alguma forma conseguem não parecer muito grosseiras. A
quantidade perfeita de volume sobre lábios bem desenhados.

Lábios que não se moveram sob os meus naquela noite.

Mãos grandes que poderiam circular toda a minha cintura.

Dermot é alto e imponente, um menino de fazenda por completo, e
eu me sinto como um passarinho delicado ao lado dele. Um
pássaro que canta em sua cabeça há anos, buscando atenção.

Um pássaro que ele afastou há três anos, antes de deixar o

rancho – o país.

Eu estava em sua varanda, com os olhos cheios de lágrimas

ao saber que ele iria embora, e uma voz cheia de saudade. Eu disse
a ele que sentiria saudade, eu disse a ele que o amava. E então eu
me levantei na ponta dos pés, deslizei minhas mãos sobre seus
ombros musculosos e pressionei meus lábios contra os dele
enquanto ele estava lá, completamente congelado. — Ada, você não
pode fazer isso, você é muito jovem — ele disse com pena em seus
olhos enquanto gentilmente me afastava.

A lembrança ainda me faz encolher. Faz minha garganta se

sentir quente e seca. Ainda poderia me fazer chorar, se eu
deixasse. Mas terminei de chorar por Dermot Harding há muito
tempo. Segui em frente.

— Por que você está aqui? — Minha voz soa vacilante até
mesmo para meus próprios ouvidos, e cruzo os braços para
esconder minhas mãos trêmulas.

— Seu pai me pediu para vir e treinar alguns jovens para ele.
— Ele sorri para mim, derretendo minha calcinha. Você ainda é
patética, Ada. — Ele diz que ninguém começa treinar um cavalo
melhor do que eu.

Eu zombo com diversão forçada, encontrando o calor de seus

olhos. Um marrom macio e sedutor, como as selas que eu passava
horas lubrificando em uma cerca enquanto o observava treinar os
jovens cavalos todos os verões. O contraste perfeito contra o vale
verde brilhante de Ruby Creek que leva à íngreme cordilheira
North Cascades.

— E depois de ver você agora, tenho que dizer... talvez eu saiba

por que ele pensa isso. — Ele pisca, sempre arrogante e brincalhão.
Como se nada de monumental tivesse acontecido entre nós.

— Sim, sim. — Eu bato a cabeça quando me viro para

caminhar em direção a Penny. — É ótimo ver você também, Dermot
— acrescento por cima do ombro, sem poder mais olhar para ele.

— Você quer ajuda com a potranca? — Paro no meio do passo,

surpresa com a oferta. — Você tem tempo? — Falo de volta,
tentando agir casualmente enquanto continuo minha aproximação
em direção à bela potranca cor de cobre. — Ficarei algumas
semanas, então sim.
 Minha respiração fica rasa. Algumas semanas? Eu vou ter que
lidar com meus hormônios descontrolados, vergonha de anos e um
estômago agitado por algumas semanas? — Ok, ótimo! — Sai um
pouco brilhante demais, fazendo-me estremecer. — Você é uma
mulher de vinte e um anos, Ada, junte sua merda — murmuro
para mim mesma enquanto agarro a rédea de Penny e me volto
para onde Dermot ainda está de pé, olhando para mim com
curiosidade.

— Amanhã à tarde? Eu vou trabalhar os outros de manhã —

ele acena para Penny — então você pode me contar tudo sobre Big
Red aqui.

Eu apenas dou a ele um polegar desajeitado para cima e me

volto para o celeiro, sentindo seus olhos percorrerem pela minha
figura em retirada como um spray de água morna nas minhas
costas.

Tempo a sós com Dermot Harding? Senhor, ajude-me.

— Seu próprio cavalo de corrida, hein? — Dermot fala, o rio

balbuciando baixinho atrás dele.

Eu passo meus dedos sobre a testa sedosa de Penny, acenando

com a cabeça e admirando seus olhos inteligentes – talvez um
pouco inteligentes demais para o meu próprio bem. Eu sei que no
fundo tudo vai valer a pena quando puder convencê-la a me dar
uma chance. Meu pai não criou sua única filha para ser uma
desistente. Mas bater no chão dia após dia é desmotivador, para
não mencionar doloroso.

Dermot ri. — Não posso culpá-la por saber o que você quer.
Você tem insistido em querer entrar em cavalos de corrida desde
que era uma criança. Escolheu um baita desafio para começar.

— Isso é o que todo mundo continua me dizendo — eu digo,

incapaz de desviar meus olhos de onde ele está apertando a cinta
na minha sela. A maneira como seus antebraços bronzeados
ondulam e flexionam enquanto ele amarra o couro ali é como uma
conversa suja para as partes mais primitivas do meu cérebro.
Minha língua se lança para fora, molhando meu lábio inferior
enquanto ele acaricia o pescoço da potranca e eu deixo meus olhos
percorrerem as veias que correm pelo topo de sua mão firme.

Pelo amor de Deus, Ada. Você está cobiçando as veias de um

homem.

Prometi a mim mesma que iria jogar com calma hoje. Mas
obviamente menti, porque eu não estava jogando com calma agora,
ou logo quando acordei esta manhã e o imaginei se movendo por
cima de mim, dentro de mim. Nossos movimentos bruscos, duros
e febris em minha mente.

Sim, tinha imaginado sexo de ódio com Dermot Harding pela

primeira vez em muito tempo e agora sou uma pilha de nervos
perto dele. Sabendo que ele está dormindo do outro lado da
garagem na pequena casa de hóspedes depois de todo esse tempo
separado? É quase demais.

Deixamos tanta coisa por dizer entre nós, e agora tudo parece
estranho e tenso. Para mim, pelo menos. Ele parece
completamente inalterado. Como o mesmo Dermot descontraído e
imperturbável que eu sempre conheci. Mas é provavelmente assim
que os adultos mais responsáveis reagem a uma menina de dezoito
anos beijando-os. Para ele, provavelmente foi um pontinho
engraçado e adolescente no radar. O borbulhar de hormônios
selvagens de uma jovem presa em um rancho por muito tempo.

Mas para mim era a memória que ainda tinha o poder de me

fazer corar, a lança quente da decepção que me mantinha
acordada à noite até hoje. Um dos meus maiores erros.

Sua mão pousa no meu ombro, e eu me assusto. — Você está

pronta? Eu vou pular em Solar e, em seguida, colocar Penny na
água. Uma vez que a água chegar até o joelho dela no fundo do rio,
você pode entrar. Na água, ela não será capaz de se transformar
em um cavalo selvagem, e espero que ter um cavalo experiente ao
seu lado a ajude a manter a calma.

O calor de seu corpo se infiltra no meu, tornando-me quase

quente demais sob o sol do alto verão. Dou-lhe um aceno conciso,
fortalecendo-me. Nós levamos Penny e o cavalo do rancho favorito
do meu pai, Solar, até o rio atrás da pequena casa onde Dermot
mora quando ele fica no rancho. Sua fazenda familiar em Merritt
está longe o suficiente para que ficar no local faça mais sentido.

Respiro fundo, determinação clara no rosto enquanto me

aproximo da minha potranca puro-sangue. Dermot balança uma
perna poderosa sobre as costas largas de Solar com a corda de
Penny apertada em sua mão e a induz a entrar na água corrente
suave. Uma vez que eles estão profundos o suficiente, eu entro,
sentindo a mordida fria da água da montanha contra meus
tornozelos. — Ei, menina — esfrego a mão ao longo de seu flanco
tranquilamente — que tal tentarmos isso de novo, hein? Eu serei
boa para você se você for boa para mim.

Dermot bufa e meus olhos se estreitam. — Algo engraçado?

— Sim. Você vai estragar essa égua, mesmo que ela não seja
boa para você.

Será que ele percebe o que ele apenas tão casualmente

insinuou? Balanço a cabeça e me afasto, o peito queimando com a
lança afiada da indignação. — Eu acho que você saberia — eu
mordo enquanto levanto minha bota para o estribo ao lado dela.

— Ada... — Ele se afasta, mas eu o ignoro e me levanto,

encostada nas costas de Penny. Sinto ela ficar rígida sob meu peso,
antecipando minha perna balançando através de sua visão
periférica.

— Calma, garota — Dermot grita agora, sua voz toda profunda

e suave enquanto eu passo a mão pelo pescoço dela, apenas
esperando alguns momentos para deixá-la relaxar um pouco.
Quando ouço seu ronco alto, decido arriscar e sempre tão
lentamente, levanto minha perna sobre a sela.

Eu aperto meu núcleo, tentando me sentar o mais suavemente

possível. Deixando meu corpo pairar antes que eu venha
descansar em suas costas, suavemente. Sinto que ela mexe um
pouco e depois fica quieta.

Levanto a cabeça lentamente, não querendo quebrar o tênue

acordo a que parecemos ter chegado, e olho para Dermot enquanto
um largo sorriso genuíno toma conta do meu rosto. Já se passaram
pelo menos dez segundos e eu ainda estou sentada sobre ela. Suas
orelhas estão balançando para frente e para trás incertamente, e
seu corpo está tenso – mas eu ainda estou aqui!

Os dentes perfeitamente brancos de Dermot brilham de volta

para mim enquanto ele me dá um orgulhoso balançar de cabeça.

E então, com um guincho, Penny se ergue no ar. Seu pescoço

preenche o espaço na minha frente enquanto ela está de pé em
suas pernas traseiras. Seus reflexos tão rápidos que eu nem sinto
isso chegando.

Antes mesmo de poder agarrar a juba, sou despejada sem

cerimônia na água gelada do rio.
 — Ada! — No começo, quero rir. Seu rosto passou de um
sorriso comedor de merda para um choque tão rápido. Mas então
ela tombou para trás na água. E agora tudo o que posso sentir é
puro pânico correndo em minhas veias. Ela tem que estar bem.

Eu amarro a corda de Penny na ponta da minha sela e pulo do

meu cavalo, o som de seu grito ainda persistente em meus ouvidos.
Meus passos parecem pesados e desajeitados enquanto eu me
arrasto pelo rio em direção ao outro lado, onde ela caiu.

— Porra! — Sua palma aberta pousa na água com um tapa

alto, e vejo os cavalos assustados atrás de mim.

Ada está ajoelhada no leito do rio, no fundo da água que está

cercando sua pequena forma. Ela está ensopada da cabeça aos
pés, seu cabelo dourado escuro com umidade e deslizado para
baixo contra a curva elegante de seu pescoço.

— Você está bem? — Eu continuo me movendo em direção a

ela. Tenho que ter certeza de que ela está bem. Muito parecido com
ontem, não posso me forçar a me afastar dela – mesmo que eu
deva. Não consigo parar de olhar seu rosto de boneca,
comparando-a com todas as noites em que deitei e tentei lembrar
a maneira como ela se parece. Imaginar o rosto de Ada, cada curva,
cada sarda, era como uma terapia – uma distração das imagens
muito mais violentas que passavam pela minha mente todas as
noites.

O rosto delicado de Ada, repetindo aquele beijo; tudo se tornou

minha única tábua de salvação para o mundo real durante um
tempo em que eu estava até os joelhos em sangue, sangue e
depressão.

— Acho que nunca ouvi você xingar antes — eu digo, caindo

de joelhos na frente dela e apoiando minhas mãos em seus ombros.

Ela esfrega as mãos do rosto até a parte de trás da cabeça. —

Isso é porque você não me conhece desde que eu tinha dezoito
anos! E sim, estou farta de cair.

Ok. Então, ela está louca. Mesmo alguém tão emocionalmente

entorpecido quanto eu pode descobrir isso. — Dói em algum lugar?
— Meus olhos se espalham por todo o seu corpo, procurando
sinais de machucados. Minhas mãos flutuam sobre seus braços
tonificados, sentindo possíveis ossos quebrados. O Sr. Wilson vai
me matar se ela for ferida.

— Estou bem — ela suspira. — Quero dizer, eu me machuquei

em todos os lugares. Isso é o que cair todos os malditos dias faz
com você.

Eu a agarro pelas costelas, posso sentir a tira grossa de seu

sutiã através de sua camisa fina e molhada enquanto a puxo em
minha direção e nos levanto. Ela consegue ficar de pé facilmente e
tudo parece estar funcionando bem. Eu inclino meu olhar para
cima sobre suas curvas, preparado para fazer uma observação
inteligente sobre como se ela não quer ficar dolorida, ela deve parar
de cair, mas paro quando chego à sua regata encharcada.

A roupa colada em seu corpo, não deixa absolutamente nada

para a imaginação. O afunilamento de sua cintura, o inchaço de
seus seios, os pontos duros de seus mamilos tão claros através do
tecido molhado.

Minha garganta fica seca e eu gemo, apertando meus olhos

fechados e desviando o olhar. Nada de bom pode vir de admirar
Ada assim. Aquele beijo de três anos atrás acordou um gigante
adormecido dentro da minha mente, abriu meus olhos para
possibilidades que eu nunca havia considerado. Ada sempre foi
apenas mais uma criança da fazenda para mim – até que ela
deixou de ser.

Tenho me lembrado quase constantemente de que ela ainda é

a jovem filha de um homem que conheço e respeito há anos; um
homem que se tornou meu amigo, quase família. Ela ainda é a
garota que todos de Ruby Creek conhecem e amam. Uma garota
da mesma cidade que iria falar se algo acontecesse com o velho
trabalhador do rancho que está por perto desde que ela era
criança. Não há absolutamente nenhuma maneira de contornar o
quão inadequado isso pareceria, e eu me recuso a sujar sua
reputação assim. Eu tive três anos para refletir sobre as opções, e
a única viável é que eu preciso ficar a porra longe dela.

Além disso, uma mulher como Ada merece mais do que eu.
Então movo meus olhos para cima e para longe de seu corpo,
apenas para encontrar a forma de coração igualmente tentadora
de seus lábios ligeiramente separados, o spray de sardas macias
em suas bochechas bronzeadas e aqueles olhos verdes esmeralda
largos.

Os olhos verdes em que vi um coração partido há três anos.

Os olhos verdes que assombraram meus sonhos todas as noites
desde então. Os olhos verdes que me olharam como se eu tivesse
pendurado a lua por anos.

E agora? Um olhar cheio de saudade e promessa que um

homem como eu não deveria se acostumar.

Ada Wilson está fora dos limites.

Eu arrasto minhas mãos por seus quadris, saboreando a

sensação de seu corpo em meu alcance. Querendo puxá-la para
mais perto. Eu me contento em inclinar minha cabeça em direção
a ela, buscando aquele perfume característico que passei três anos
tentando memorizar. Meus dedos pulsam, apertando sua cintura,
e minhas palavras saem ásperas. — Você tem certeza de que está
bem?

— Sim. — Sua voz é suave e levemente ofegante. Um sussurro

rouco que parece seda na minha pele.

Ela olha para mim com um fogo que não estava lá antes, como
se ela não pudesse decidir entre me atacar ou me afogar. Seus
olhos brilham enquanto ela me bebe. E eu deixo – porque porra, é
bom ter uma mulher como Ada Wilson olhando para você assim.
Sua mão sobe, e ela arrasta seus dedos delicados suavemente
sobre minha bochecha como se pudesse me quebrar ou me
assustar. Como da última vez.
 — Dermot... eu — Sua voz racha um pouco, e foda-se se não
sinto um aperto de culpa no meu peito com sua demonstração de
emoção. Eu deveria acabar com isso, realmente deveria.

— Ada. Você não deveria olhar para mim assim.

Ela pressiona um dedo nos meus lábios para me silenciar e

levanta uma sobrancelha em forma em desafio enquanto morde de
volta: — Por que você se importaria com a forma como eu olho para
você? — As pontas de seus dedos se movem sobre a ponte do meu
nariz e depois atravessam o pico da minha testa, como se ela
estivesse lendo braille. Como se minhas feições pudessem contar
uma história para ela, dar algumas respostas. Ela arrasta as
unhas pelo meu couro cabeludo, enviando um spray de arrepios
pela parte de trás dos meus braços tensos: — Você deixou muito
claro como se sente em relação a mim. — Suas mãos caem e ela
me olha diretamente nos olhos enquanto desfere seu golpe mortal.
— E, de qualquer forma, eu segui em frente.

Então Ada se afasta de mim enquanto passa pela minha forma

imobilizada. Sinto o pesado baque do meu coração contra o meu
esterno. Deixei meus sentimentos claros? Claro que é isso que ela
pensa. Eu nunca disse a ela o contrário. Nem vou.

Nos meses desde que cheguei em casa, tentei me preparar

para eventualmente ver Ada novamente. Eu trabalhei duro para
me convencer a acreditar que a química que eu continuo
lembrando daquela noite estava toda na minha cabeça. Uma
lembrança chocante criada pelo meu intenso desejo de estar de
volta a algum lugar seguro, longe dos sons de balas e gritos de dor.
Meu plano era ser legal, calmo, um pouco afastado. Mas então eu
coloquei os olhos nela, deitada na grama como uma flor ao sol
apenas implorando para ser colhida, e minha determinação
começou a desmoronar.

Agora estou constantemente me lembrando de que ela é a filha

do dono do rancho, e que eu sou apenas um funcionário que vem
para treinar seus jovens cavalos todos os verões. É isso. Isso é tudo.

— Vamos — resmungo, e sai mais duro do que pretendia. Mas

um tom áspero vai machucá-la muito menos a longo prazo do que
pensar que um homem como eu será capaz de lhe dar o que ela
precisa. O que ela merece.

Ela solta as rédeas de sua potranca e decola até a margem do

rio, com o passo duro e a cabeça erguida.

— Você não pode estar fazendo isso, Dermot — eu murmuro

enquanto pego as rédeas de Solar e sigo seus passos, perdido em
pensamentos. É seguro assumir que ela não está ouvindo com o
quão à frente ela está. Pelo menos, ela não olha para trás. O que é
uma coisa boa, porque sei que tenho o desejo escrito em todo o
meu rosto.

Eu balanço a cabeça e chuto uma pedra enquanto sigo em

frente. Eu sou muito velho, muito definido em meus caminhos, e
depois das coisas que vi implantado, eu me recolhi muito longe em
mim mesmo para realmente compartilhar minha vida com alguém
– especialmente alguém tão vivaz quanto Ada. Ela merece ver e
fazer tudo, não ser sufocada por alguém que cai no chão quando
ouve um barulho alto.

Preciso ficar longe dela. Por ela e por mim. Tenho o hábito de
afastar as pessoas. Meus pais mal podiam esperar que eu
completasse dezoito anos antes de fazerem as malas e se mudarem
para algum lugar quente. Eles nunca visitam e mal ligam.
Namoradas nunca duram. E até mesmo os amigos que fiz no
exército, ou pararam o contato ou simplesmente nunca voltaram.
Todos vão embora, e Ada acabaria assim também.

Gold Rush Ranch é uma fatia do céu. A vasta faixa de terra do

Wilson aqui em Ruby Creek fica em um pequeno vale pitoresco
onde os turistas visitam para procurar uma criatura mítica peluda
na Montanha Sasquatch. É brilhante e ensolarado aqui, assim
como Ada.

Minha fazenda em Merritt é fria e austera, os picos das

montanhas são tão altos que eu me sinto quase claustrofóbico às
vezes, especialmente quando o lugar fica nevado. Foi o que meus
pais me deixaram depois que se aposentaram e se mudaram para
o sul. Nenhum dos meus irmãos queria. Aparentemente, eu sou
sentimental, porque mesmo que não esteja realmente fazendo
nada com a terra, o pensamento de entregá-la a outra pessoa é
mais do que posso suportar.

E definitivamente não é o lugar para Ada.

O que é bom, porque eu definitivamente não sou o homem

para ela também. Não importa como ela olha para mim ou como
meu pau se contrai contra minha calça jeans quando ela me toca.

Depois de entrar no celeiro, nós nos movimentamos sem

palavras um ao lado do outro. Eu olho sorrateiramente para Ada
enquanto ela se move ao redor de Penny, escovando-a um pouco
mais vigorosamente do que o necessário. Quase me faz rir. Deixe
para Ada querer um cavalo de corrida quando seu pai tem campos
cheios de cavalos de rancho de ponta. Ela sempre foi uma pessoa
a querer algo que não deveria.

Eu puxo a sela da Solar e consigo falar: — Mesma hora e lugar

amanhã. Eu vou ficar com ela, no entanto.

Ela se irrita e rola os ombros para trás. — Pare, Dermot. Ela é

a minha égua. Eu vou quebrá-la. Ajude ou não ajude, eu não me
importo. Mas você com certeza não vai vir aqui e assumir o meu
projeto. — Sua mão se agita acima de sua cabeça. — Já estou farta
de pessoas me dizendo o que eu posso e não posso fazer. — Ela
gira em seu calcanhar em seguida, e sai com a pequena potranca
ardente saltando ao lado dela.

Ao vê-la partir, percebo que Ada Wilson não é a mesma garota

que deixei naquela varanda há três anos.

— Ok, dê uma ajuda aqui para subir — diz Ada, virando a

bunda para mim. Eu engulo seco, sentindo o pomo de adão
balançar na minha garganta. Dar a alguém uma ajuda em seu
cavalo não é especial, mas também não se encaixa diretamente no
meu plano Não toque em Ada Wilson.

Eu passo atrás dela, respirando o cheiro de sua loção de

tangerina. Combina com ela, brilhante e cítrica – inebriante. Ela
levanta uma perna e espera que eu a ajude. Inclinando-me para
baixo, envolvo a palma da mão em torno de sua panturrilha
torneada, disposto a não arrastar a mão ainda mais.
 Ela olha para trás, por cima do ombro para mim,
provavelmente se perguntando o que é o ato, e por um momento
nossos olhos se fecham. Dou um mergulho profundo nas
esmeraldas de suas íris. Tão largos e expressivos, e por uma vez
desde que voltei, eles não parecem zangados. Eu os seguro com o
olhar, apenas gostando de olhar para ela.

Má ideia.

Eu balanço a cabeça e limpo minha garganta. — Um. Dois.

Três. — No três eu a jogo para cima, mas demoro a soltar sua
perna. Não consigo desviar meus olhos da maneira como minha
mão se parece contra sua pele. O contraste, a combinação. Suave
e duro. Ensolarado e escuro. Jovem e velho. Velho. Recuso-me a
considerar-me velho aos trinta e um anos.

De qualquer forma, nada sobre nós combina. Ada e eu somos

uma dicotomia, opostos, como duas extremidades de um ímã que
não conseguem ficar longe um do outro, não importa o quão fodido
seja.

— Dermot? — ela chama, sua expressão preocupada. — Você

está bem?

Eu puxo minhas mãos de sua perna e dou passo para trás

abruptamente, oferecendo um — Tudo bem — por cima do meu
ombro enquanto me afasto e me viro para me apoiar no cercado
redondo o mais casualmente possível.

Ada ignora o momento constrangedor e começa a cavalgar. Ela

parece tão malditamente satisfeita consigo mesma enquanto trota
em sua égua de pernas compridas, e o orgulho incha no meu peito.
Esta menina é dura como pregos, não há um osso de desistente
em seu corpo. Passamos o resto da semana trabalhando em Penny
– uma égua castanha por completo. Ela faz um monte de
acrobacias, mas Ada fica toda vez e depois de uma semana ela a
tem cavalgando e trotando na arena redonda sem assistência. Não
é muito ruim.

Onde Penny floresceu, as interações entre mim e Ada são

tensas. Ela mal consegue me olhar desde aquele dia no rio e eu
estou tão ocupado tentando não olhar para o corpo dela, a maneira
como seus quadris balançam na sela, que sinto que tudo o que
faço é tornar as coisas mais estranhas olhando para o rosto dela.

A maneira como sua língua se lança para molhar o lábio

inferior, a maneira como ela franze a testa quando está se
concentrando, os pequenos sorrisos genuínos que ela dá a Penny
que fazem os cantos de seus olhos enrugarem.

Tudo nela é francamente perturbador. Talvez eu esteja melhor

olhando apenas para o rabo de cavalo dela? Eu olho para ele,
vendo-o balançar. Eu poderia envolvê-lo em torno da minha mão,
dar-lhe um bom puxão duro e...

Minha testa cai no painel superior da cerca em derrota. Estou

fodido.

Eu conheço Ada desde que ela era uma criança de dez anos de
idade. Ela costumava correr por aqui em sua bicicleta, ficando
bagunçada e se metendo em problemas. Um verdadeiro rato de
rancho em todos os sentidos da palavra. A única filha de um dos
casais mais trabalhadores, amorosos e respeitáveis que já conheci.
Não me surpreendeu nada quando voltei verão após verão e a vi se
tornando uma jovem notável.
 Eu não esperava nada menos. Mas ela ainda era apenas a
pequena Cachinhos Dourados para mim. Eu ainda vejo cabelos
loiros emaranhados e bochechas manchadas de roxo de comer
amoras silvestres quando olho para ela.

Claro, sua paixão óbvia tinha sido uma piada recorrente em

torno do rancho quando ela era pequena. Ela me seguia em todos
os lugares, dava desculpas para fazer as coisas comigo.
Conversava comigo sobre cavalos, tão cheia de perguntas. Eu era
um homem de vinte anos de idade, e eu era desajeitado quando
todos falavam, especialmente quando os outros funcionários e até
mesmo o Sr. Wilson me irritavam sobre isso. Foi cativante,
realmente. Mas, eventualmente, todo mundo parou de falar sobre
isso, e eu assumi que ela tinha superado. Uma paixão de infância
para olhar para trás com carinho.

Até que ela me beijou.

Ela me chocou, deixando-me imóvel quando apertou minha

mandíbula e pressionou seus lábios macios em forma de coração
contra os meus. Claramente, com a idade, ela tinha ficado
realmente hábil em esconder seus sentimentos.

— Fique seguro, Dermot. Eu amo você — disse ela. E eu a

empurrei para longe como se isso não significasse nada e disse que
ela deveria ir. O olhar em seus olhos naquela noite? A maneira
como eles pareciam enquanto ela traçava os dedos através do arco
de seu lábio superior? Foda-se.

Esse olhar me assombra até hoje. Eu posso senti-lo como um

peso no meu peito.
 Eu nunca quis machucar Ada. Na verdade, sempre soube que
mataria qualquer um que o fizesse. Mas naquela noite, ela plantou
uma semente de possibilidade em minha mente. E suas videiras
cresceram rápido e imprudente, alterando meu senso de certo e
errado, distorcendo minhas memórias e mudando tudo o que eu
deveria sentir sobre Ada Wilson.

Essa semente me deixou lutando contra mim mesmo nos

últimos três anos. Lutando contra o desejo de que eu tivesse
segurado seus cabelos e a beijado de volta. Duro. Mostrando a ela
o que um homem poderia fazer, o que um homem poderia a fazer
sentir.

Mas não consegui. Ada pertence firmemente à coluna filha do

meu amigo e também à coluna ela é jovem demais para você.

É por isso que, quando estamos terminando na sexta-feira à

tarde, tento fazer uma conversa casual depois de uma semana de
tensão entre nós. — Ela está com uma boa aparência, Ada. Você
deve se orgulhar de si mesma. Penny não é uma égua fácil.

Ela sorri enquanto acaricia o topete de Penny amorosamente

e pondera: — A recompensa de algo fácil nunca parece tão doce,
não é? Gosto de um desafio.

Eu limpo minha garganta. Devo estar obcecado, porque tudo

o que essa mulher diz soa como uma metáfora para mim.

— Semana que vem vamos galopar?

Ela se vira e sorri para mim. — Na próxima semana

galopamos.
 E então eu estou no chão. Um barulho alto me derrubando
quase que instantaneamente. Caio tão rápido que mal me lembro
de chegar aqui. Envolvo meus braços ao redor da parte de trás da
minha cabeça esperando que outro estrondo venha. Outra
explosão. Mais gritos. O tch-tch-tch de balas pulverizando em todos
os lugares. Tudo o que sei é que tenho que me proteger para que
eu possa chegar em casa com segurança.

É só quando sinto uma mão macia acariciando suavemente

entre meus ombros e a voz suave e açucarada de Ada dizendo: —
Estou bem aqui. Foi apenas um tiro pela culatra de um caminhão.
Você está bem — que eu começo a perceber onde estou e o que fiz.
Os flashes como este vêm com força e rapidez, não há como prevê-
los. E não há como evitá-los.

— Dermot? — Sua mão se move para cima para massagear

minha nuca enquanto eu ofego na terra empoeirada abaixo de
mim, tentando acalmar as batidas erráticas do meu coração. — O
que posso fazer por você?

— Nada — eu sussurro rapidamente, ainda incapaz de me

mover. — Apenas me dê alguns minutos.

Espero que ela se afaste, mas em vez disso ela amarra sua
potranca e depois se deita bem no chão ao meu lado, voltando a
acariciar minhas costas em silêncio. Ela não me faz perguntas, ela
não me apressa, ela apenas fica comigo em silêncio.

Depois de alguns minutos, a ansiedade do momento passa e

sinto minha respiração se normalizar novamente. Eu a espio,
deitada de frente para mim com a cabeça apoiada na mão, olhos
verdes arregalados me olhando cuidadosamente. Ela pode estar
agindo calma, mas parece assustada. É por isso que você não é bom
para ela.

— Estou bem.

— Você tem certeza? — Suas sobrancelhas se levantam em

preocupação.

— Sim. — Eu rolo de costas para olhar para o céu, lembro-me

de onde estou. Ada faz o mesmo, mas chega entre nós para
envolver sua pequena mão em torno da minha. Ela aperta com
força. Uma vez. Duas vezes. Três vezes. Um gesto bastante
simples, mas que tem uma linha de eletricidade zumbindo no meu
antebraço, no meu corpo inteiro. Uma dor. Uma corrente perigosa
fluindo entre nós.

Eu puxo minha mão, descansando ambas sob meu estômago,

e tento aliviar o clima. — Temos que parar de nos encontrar assim.

Ela ri, mas é um pouco frágil. Um pouco forçado. Então eu

olho para ela e tento novamente, não querendo falar sobre o que
acabou de acontecer. — Sexta-feira à noite. Grandes planos,
Cachinhos Dourados?

Ela pressiona os lábios juntos. — Na verdade, sim. Encontro

no Neighbor's Pub na cidade.

— Encontro? — Balanço as sobrancelhas brincando. — Como

um encontro?

Ela vira a cabeça, olhos como raios direto para os meus. Algo
triste brilhando nas luzes cor de sálvia de suas íris. — Sim,
Dermot. Como um encontro.
 E então ela se levanta e vai embora. Deixando-me sozinho com
um tipo totalmente diferente e desconhecido de monstro de olhos
verdes.

Talvez seja hora de colocar Ada em dia sobre a tortura que ela
me fez passar nos últimos três anos.
 Meu encontro foi horrível.

Afivelo o cinto de segurança e viro a chave na ignição.

Balançando a cabeça enquanto eu saio para a estrada que vai para
casa. Pronta para me repreender o caminho todo de volta.

Passei o tempo todo pensando em Dermot, desejando que fosse

com ele que eu estivesse fora, mas também querendo chutá-lo nas
bolas por me abandonar e depois voltar como se nada tivesse
acontecido. E então querendo envolvê-lo em meus braços e afastar
todos os demônios com que ele tem vivido. Só de pensar em
Dermot, forte e orgulhoso, encolhido no chão, faz meus olhos
ficarem lacrimejantes de emoção – faz meu peito doer por ele.

Eu ainda o quero, demônios e tudo. E odeio isso.

O que é pior, é que naquele dia no rio ele nem negou que
deixou claro seus sentimentos sobre mim. Ele não deveria sentir
nada por mim, exceto talvez algum tipo de amor fraterno. Mas eu
não sou mais uma adolescente virginal, não perdi a maneira como
seus olhos queimavam na minha pele, a maneira como suas mãos
firmes pulsavam em torno da minha cintura enquanto ele me
bebia. Essa pequena parte desesperada de mim pensou que talvez
ele mudasse de ideia e derramasse as palavras sobre o quanto ele
me quer, como em um daqueles livros que minha mãe esconde
debaixo do colchão. Fale sobre trágico.

Tenho dito a mim mesma que estou acima dele, que segui em
frente. Mas, aparentemente, meu coração perdeu o memorando.
Eu tentei. Tive namorados na universidade. Mas eles nunca
duram, e eles nunca fazem meu coração bater. Eles nunca me
mantêm acordada à noite, pensando em como suas mãos se
sentiriam deslizando sobre minha pele febril. E mesmo quando
chegamos a esse ponto, é divertido, mas... ausente. Não há fogo.
Sem paixão. Nada de derrubar os quadros das paredes. Eu quero
aquele tipo de sexo bagunçado, desesperado, ofegante por ar.

Travis, meu encontro de hoje à noite, é um cara legal o

suficiente, mas somos amigos desde antes de podermos conversar
e ainda nos sentimos apenas amigos agora. Já saímos algumas
vezes, mas sei que não vai a lugar nenhum. As opções são escassas
em uma cidade pequena como Ruby Creek, e, enquanto dirijo de
volta para o rancho, eu me pego desejando poder me contentar
com um cara como Travis Bennett. Desejando que eu pudesse
estar interessada em pecuária. É o negócio da família, afinal.

Mas, em vez disso, passo meus dias sonhando com Dermot

Harding e corridas de puro-sangue.

Meus pais me levam para Vancouver todos os verões para o

Denman Derby. Um dia inteiro para assistir às corridas. Fico
ansiosa por esse dia especial todos os anos, pela expectativa que
sinto quando o sino toca e os portões se abrem. O barulho dos
cascos que sacodem o chão enquanto os cavalos trovejam. Há
apenas algo sobre todo o esporte.

Quero fazer parte disso.

E eu quero Dermot Harding. Estupidamente, obsessivamente,

pateticamente – os sentimentos estão se infiltrando pelas costuras
da caixa cuidadosamente construída em que os enfiei. Nos últimos
três anos, eu os contive facilmente na seção: Nunca Vai Acontecer
do meu cérebro. Mas isso foi antes de ele me tocar, antes que eu
soubesse como suas mãos calejadas pareciam deslizando pelos
meus braços. Agarrando minha cintura.

Antes que ele me atingisse com um olhar tão cheio de saudade

torturada que me tirou o fôlego e me fez fugir. Um olhar que tem
vivido na minha cabeça por uma semana, saltando como uma
máquina de pinball. Dando-me uma maldita dor de cabeça.

Então eu fui em um encontro estúpido. Pensando que poderia

limpar minha cabeça, mas, rapaz, eu estava errada. Agora tudo o
que estou é agitada por ter desperdiçado meu próprio tempo e,
possivelmente, dado a um amigo uma falsa esperança de algo
mais. — Ótimo trabalho, Ada — murmuro enquanto entro no
rancho e estaciono em frente à fazenda principal. Batendo a porta
com mais força do que deveria, eu contorno a parte de trás do meu
carro em direção ao caminho que leva à porta da frente.

O que, claro, obriga-me a passar pela pequena casa de

hóspedes que meus pais construíram. Aquela na qual Dermot fica
quando está aqui. Aquela com a varanda.

— Você está tentando ferir esse carro, Cachinhos Dourados?

 Ele está sentado no balanço desgastado que fica de frente para
as montanhas, com um copo de líquido âmbar na mão. O brilho
suave das luzes externas destaca os planos fortes de seu rosto
masculino, o brilho de seu cabelo e de sua camiseta branca fresca.
Imagino a camisa molhada como no rio no início desta semana,
lembrando da maneira como ela se agarrou às linhas definidas em
seu peito e mostrou sugestivamente o V profundo que desaparece
sob sua cintura.

Minha boca fica instantaneamente seca com a memória.

Paro e o encaro, cansada de segurar a língua. Cansada de me

sentir tão apaixonada. — Melhor do que machucar você, não?

— Ada.

— Não. Não. Não estou de bom humor.

Eu me movo para continuar andando, querendo colocar

distância entre nós antes de dizer algo que realmente vou me
arrepender, mas ele me para em meu caminho quando ele diz: —
Ok, então. Como foi o seu encontro?

Há uma mordida em suas palavras que eu não aprecio

totalmente, considerando a maneira como ele praticamente
desapareceu nos últimos três anos. Agora ele vai dançar valsa e
agir como se tivesse algum tipo de reivindicação sobre mim? Não.
Ele não tem direito a esse tom quando diz respeito a mim.

Subo os dois degraus em direção a ele, segurando a grade com

tanta força que sinto as bordas machucar meus dedos quase
dolorosamente. — Foi ótimo — eu minto através dos meus dentes
com uma confiança que não corresponde à minha turbulência
interior. — Travis é ótimo.

Dermot sai andando pela varanda, cheio de confiança e

maturidade, enquanto sinto que estou tremendo em minhas botas,
segurando a grade como uma muleta. Então eu subo, recusando-
me a recuar e dar-lhe a vitória, encosto contra a viga vertical para
apoio, segurando o corrimão que continua ao redor da varanda.

Preparada e pronta para a batalha.

Ele chega perto, muito perto, invadindo meu espaço e

roubando todo o oxigênio ao redor, como se ele apenas o
absorvesse apenas com sua presença. — Travis... — Ele enrola o
nome na boca como se estivesse provando, examinando o sabor.
Ele está perto o suficiente para que eu sinta sua respiração se
espalhar pelas minhas clavículas, um pequeno alívio do pesado
abafamento que permeia o ar noturno.

Eu o observo rodopiar sua bebida casualmente, gelo quicando

contra o copo pesado. — Travis manda arrepios em seus braços só
por chegar perto?

Eu olho para baixo para confirmar o que ele está falando.

Idiota. Eu projeto meu queixo para cima desafiadoramente. —
Travis é bom para mim.

— Qualquer um seria melhor para você do que eu. — Um bufo

nada feminino me escapa. — Sem merda.

Ele ri, dando um passo à frente novamente, os olhos

examinando meu rosto enquanto eu pressiono minhas costas no
pilar de madeira atrás de mim. — Você não era tão tagarela quando
a vi pela última vez.

O pensamento racional foge da minha mente com sua

proximidade.

— As coisas mudam. — Minha voz sai suave e rouca enquanto

eu o observo. Sua estrutura imponente, a maneira como o pomo
de adão balança em sua garganta enquanto ele engole. De repente,
eu me sinto muito jovem e muito fora de mim. Aperto minhas coxas
juntas, notando aquela faísca reveladora na base da minha coluna,
aquele profundo impulso na minha pélvis.

— Elas mudam. — Dermot segura meu queixo firmemente e

minha respiração me deixa em uma expiração rápida. Fico parada,
o peito subindo e descendo ao mesmo tempo que o dele, não
querendo quebrar qualquer conexão tênue que temos agora. Ele
coloca sua bebida na grade da varanda atrás de mim e, em
seguida, passa o dedo indicador sobre meus lábios
possessivamente. O de cima e, em seguida, o de baixo enquanto
ele pondera: — Você é muito jovem para mim.

Engulo audivelmente em resposta, e sorrio com uma confiança

que eu não sinto. — Acho que isso faz de você velho demais para
mim, algo que você deixou muito claro agora.

Seus olhos inteligentes se lançam ao redor do meu rosto,

analisando-me. Como se ele estivesse fazendo um cálculo mental.
— Não tenho certeza se me tornei tão claro, na verdade. — Ele se
inclina em direção ao meu ouvido para sussurrar: — Não muito
claro, porra.
 Eu posso sentir os pontos duros dos meus mamilos raspando
contra o meu sutiã enquanto seu corpo tonificado se move,
invadindo completamente o meu espaço. Seu peito pressiona
contra o meu enquanto nos enfrentamos, fazendo-me sentir
competitiva. Ou encurralada. Como se eu quisesse atacá-lo. — O
que diabos isso deveria significar?

— Isso significa que nada deve acontecer entre nós. Seria um

erro.

Bom Deus. Esse homem me dá chicotadas.

— Obrigada por esclarecer isso — eu falo. — Agora tire as

mãos...

— E ainda... — Ele me corta abruptamente, seu aperto no meu

queixo aumentando quando ele diz: — Foda-se.

Seus lábios caem sobre os meus e desta vez ele se move contra
mim quase freneticamente. Com fome. Estou gemendo em sua
boca, tentando beijá-lo de volta, mas ele apenas mantém minha
cabeça no lugar, pegando o que ele quer. O que ele precisa. O beijo
é brutal, primitivo, como um castigo mais do que uma recompensa.
Como um vulcão que está esperando para entrar em erupção. E
essa lava? Provavelmente vai queimar nós dois.

Mas devo ter um desejo de morte, porque eu arqueio minhas

costas em direção a ele, pressionando seu peito duro. Agarro sua
camisa, querendo puxá-lo ainda mais para perto. Querendo entrar
em seu abraço e nunca mais sair, querendo memorizar a sensação
de seus braços ao meu redor e o cheiro de sabão limpo em sua
pele. O sabor do uísque em sua língua e sua barba contra a minha
pele é uma combinação que eu nunca vou esquecer.
 Seus beijos se tornam lânguidos, reverentes quase, enquanto
ele aperta minha cabeça e passa os polegares sobre minhas
bochechas. Sua boca se move em seu rastro, salpicando beijos
sobre o lóbulo da minha orelha, na curva do meu pescoço e através
da base da minha garganta. Disparando excitação direto entre
minhas pernas. Eu me viro como massa de vidraceiro em seus
braços.

Isto. Isto é com o que sonho há anos. Mas nenhum sonho

poderia fazer justiça à coisa real. Dermot Harding é poderoso,
exigente em cada toque, experiente de uma forma que eu não tinha
previsto; de uma maneira que faz com que sentimentos de ciúmes
venham à superfície enquanto suas mãos percorrem meu corpo e
sua boca reivindica a minha. Você não aprende a possuir uma
mulher dessa maneira sem muita prática. Ele simplesmente não
queria praticar comigo.

A realização é como um balde de água fria sobre a minha

cabeça. Tudo o que estava derretido e quente rapidamente se
transforma em pedra quebradiça.

Eu congelo em seus braços e o pânico vem correndo.

Lembranças dele me afastando neste exato lugar – algo que eu me
recuso a sentir novamente. Ele tenta me puxar de volta, apoiando
sua testa contra a minha. — Ada... — Seus cílios se fecham e ele
balança a cabeça. — O que eu vou fazer com você?

Seus olhos se fixam nos meus, ardendo de necessidade

enquanto ele balança em mim. Posso sentir seu comprimento duro
através de sua calça jeans contra o meu quadril, uma amostra
torturante do que eu poderia ter tido. Do que eu quero.
 — Nada. — Quase não reconheço minha própria voz, tão fria
que é francamente ártica. Mas o que reconheço é o instinto de
sobrevivência que arde dentro de mim. Fazer isso com Dermot é
perigoso para o meu coração. Talvez seja fácil para ele ir embora e
voltar. Mas para mim? Isso é tortura. Quase crueldade.

Ele suspira e se afasta de mim, quase tremendo com o

autocontrole que é preciso. — Sinto muito, Ada. — Seus olhos são
sinceros e gentis enquanto o calor de seu corpo vaza para longe do
meu. — Isso é apenas... — Suas mãos descansam em seus quadris
e ele olha para o céu, como se pudesse encontrar orientação lá em
cima. — Não sei explicar o que estou sentindo. Não sei se deveria,
se posso. — Ele ri tristemente. — Já se passaram três anos e ainda
não consigo entender isso sozinho.

Sua voz é gentil, mas suas palavras parecem o açoite cruel de

um chicote. Eu não posso acreditar que estamos aqui novamente.
Só que desta vez, é pior. Dessa vez ele me beijou de volta,
praticamente me derrubou com o peso de seu desejo. Desta vez,
sei que os sentimentos não são unilaterais. E ele me afastando
agora porque está com muito medo de falar comigo? Isso me ensina
algo que nunca soube sobre Dermot Harding.

Eu vomito veneno, não a adolescente tímida que fui da última

vez que isso aconteceu. — Nunca achei você um covarde, Dermot.

Sei que meu golpe cai com força, porque vejo a mágoa nas
profundezas de seus olhos escuros. Eu me sinto mal por ele
momentaneamente até que a humilhação chegue. Eu giro no meu
calcanhar, precisando me afastar dele e do que diabos acabou de
acontecer.
 Longe dessa maldita varanda.

Eu evito Dermot no dia seguinte, optando por não fazer

nenhum trabalho com Penny. Fico de mau humor em casa e me
ofereço para ajudar minha mãe a preparar o jantar. O que parece
ser uma ótima maneira de limpar minha mente até que ela diga:
— Oh, perfeito! Eu poderia usar mãos extras. Seu pai convidou
Dermot para jantar hoje à noite para que possamos colocar o papo
em dia.

Ótimo, exatamente o que eu preciso agora. Não consigo nem me

esforçar para responder. — Bom ter Dermot de volta, não é? Ouvi
dizer que ele tem sido uma grande ajuda com Penny — ela fala
levemente, tentando provocar alguma resposta de mim. Eu apenas
resmungo.

— Você sempre teve a mais doce paixão por ele quando

menina. Era sua sombra em torno deste lugar. — Ela ri bem-
humorada: — Acho que você o teria seguido até os confins da terra
por um tempo.

— Parece assustador — murmuro, sem olhar para cima dos

tomates que estou cortando. — Ah! Não! — Um sorriso melancólico
toca o rosto redondo de minha mãe, e seus olhos ficam vidrados
enquanto ela se lembra do passado. — Dermot era um bom garoto
na época, e ele é um bom homem agora. Um dos melhores que já
conheci. Eu acho que você podia sentir isso mesmo como uma
garotinha.

Sinto uma pontada dolorida no meu peito, porque por mais

que eu queira jogar esse tomate em seu rosto bonito estúpido
agora, sei que ela está certa. Suspirando, deixo meus ombros
caírem em uma expiração. — Eu sei, mamãe. Ele tem sido uma
grande ajuda com Penny. Acho que vamos para os campos e
galopar na próxima semana. Ver se eu consigo ficar com ela sem
que ela me derrube. — Pisco para ela, tentando provar que não
estou de mau humor por pior que possa parecer. Além disso, todo
mundo parece muito divertido com a frequência com que Penny
me derruba.

Ela bate palmas animadamente, tão genuína em sua resposta.

— Eu só sei que você vai fazer grandes coisas com aquela pequena.
Ela é o começo de algo novo e emocionante para você. Eu posso
sentir isso nos meus ossos.

Nós nos sentamos ao redor da mesa de jantar à noite fazendo

conversa fiada. Meus pais adoram ter Dermot por perto, eles
sempre tiveram um ponto fraco por ele. Eu sei que eles o levaram
sob suas asas quando ele não tinha mais ninguém por perto.
Também sei que eles teriam tido mais filhos – eles teriam
preenchido todo esse lugar com um rebanho de Wilsons para
assumir o rancho para eles um dia.

Em vez disso, eles me tiveram. Só a mim. Uma menina que

não tem interesse em pecuária. Mas eles não se importam, eles só
querem que eu seja feliz. Minha bochecha se contorce em diversão.
É uma piada contínua que talvez eu me case com um fazendeiro
para manter a tradição viva. Meu pai diz isso e depois pisca. Sim,
Thomas Wilson sabe que quebrou o molde comigo e me ama por
isso.

— Então, Dermot — meu pai começa — quais são seus planos

para sua terra? Você tem alguma coisa acontecendo lá?

— Não tenho certeza, senhor. Uma empresa que quer comprá-

la entrou em contato comigo, na verdade. Eles parecem pensar que
a área é rica em recursos de mineração. Mas eu não acho que eu
possa me esforçar para vender a fazenda da família, não importa o
que esteja naquela terra.

Meu pai olha para o prato, pegando um pedaço de frango e

mastigando exageradamente, como se estivesse realmente
ponderando alguma coisa. — Não venda, filho. — Ele para e olha
para Dermot sentado em frente a ele, ao lado da minha mãe. —
Aquela terra é valiosa, e se eles estão perseguindo você sobre isso,
eles sabem que há algo de bom lá. Pode ser a oportunidade perfeita
para você começar algo por si mesmo.

Dermot parece genuinamente chocado, como se começar seu

próprio negócio não fosse algo que ele já considerou. Seus cílios
escuros e pesados esvoaçam rapidamente pelos ossos da bochecha
enquanto ele tenta processar o que meu pai acabou de dizer a ele.
— Eu...

Meu pai levanta a mão para detê-lo. — Pense nisso. Você sabe
que Lynette e eu queremos vê-lo ter sucesso. Por mais que eu ame
ter você aqui todos os verões para treinar meus cavalos novos, eu
também sei que você está destinado a coisas maiores. Você já
passou por muita coisa, então se pudermos ajudá-lo de alguma
forma – conexões, finanças, o que quer que seja – apenas diga a
palavra. Ficaríamos felizes em ajudar.

Ele olha para minha mãe agora e ela acena com a cabeça de
acordo, os olhos brilhando de emoção. Um acordo tácito, como se
eles se conhecessem tão bem que não há necessidade de usar
palavras. Que os dois ainda se olhem assim depois de trinta anos
nunca deixa de me surpreender. Isso costumava me incomodar,
mas percebi o quão especial é o que meus pais têm. Que
preciosidade.

Eu quero isso.

Quando olho para trás para Dermot, ele está pressionando os

lábios juntos, avaliando meu pai. Sua voz é áspera, cheia de
emoção, quando ele olha para baixo timidamente e diz: — Eu vou
olhar para isso. Obrigado, Tom. Mas primeiro estou ajudando Ada
a levar aquela potranca para as corridas.

Eu me aproximo agora, animada com a perspectiva de sua

ajuda. Porque o drama passado à parte, Dermot é um dos melhores
cavaleiros que eu já conheci. Sua ajuda seria inestimável. — Sério?
Você promete?

Ele me olha de volta com sinceridade, acalmando a sala com

a intensidade de seu olhar. Ele acena uma vez, decisivamente. —
Eu prometo.

— Bom! — Meu pai fala, quebrando o feitiço. Ele joga seu

guardanapo em seu prato e se inclina para trás em sua cadeira
enquanto se vira para onde estou sentada ao lado dele, como se
estivesse totalmente alheio à corrente entre mim e Dermot. —
Então, Ada, quais são seus planos para a noite de sábado em Ruby
Creek? Você vai pintar a cidade de vermelho? — Ele pisca.

Eu sei que lamentar e desenhar corações com as minhas

iniciais e as de Dermot neles não é uma resposta apropriada. Mas,
na verdade, não tenho planos. O que soa muito manco para dizer
em voz alta na frente de todos. Por que ele não poderia ter me
deixado subir as escadas depois do jantar sem me jogar no centro
das atenções? Sentada em frente a Dermot, observando seu sorriso
fácil, suas mãos flexionando enquanto ele corta o frango, seu
cabelo suavemente encaracolado caindo em sua testa – todo este
jantar já foi tortura o suficiente.

Suponho que seja por isso que eu deixo escapar: —

Provavelmente vou para a cidade para uma bebida ou algo assim.

— Com quem? — Por que ele está fazendo isso?

Arregalo meus olhos em agitação. — Não sei, pai. Quase

sempre há alguém lá que eu conheço. É uma cidade pequena, não
estou muito preocupada com isso. — Ele apenas grunhe em
resposta e eu olho para baixo, mexendo com a borda da toalha de
mesa no meu colo. O pai obviamente não gosta da ideia de sua
filhinha ir ao bar sozinha sem uma boa razão. Gostaria de poder
dizer-lhe que realmente não quero ir também, mas agora eu me
coloquei nisso. — Eu vou com ela. — Minha cabeça vira. Dermot
apenas encolhe os ombros casualmente, não olhando para mim.
— Eu poderia curtir um pouco da civilização. Não saí muito desde
que voltei.

— Eu não preciso de um acompanhante — falo. Isso não é o

que eu quero, e não me importo se soar como uma criança
petulante. Eu quero estar sozinha, ou pelo menos não em qualquer
lugar perto de Dermot.

Ultimamente tudo o que ele faz é me deixar com raiva e depois

com tesão. É uma combinação terrível, e preciso de algum espaço
maldito, mas ele está em cada esquina, sua voz ecoa ao redor dos
estábulos durante todo o dia, juro que sinto o cheiro da sua loção
pós barba quando ele nem está por perto. O homem está me
levando à distração, e é por isso que eu me escondi em casa hoje.
Estou farta de seu comportamento quente e frio. Já passei por isso.

Ou pelo menos eu pensei que tinha até que ele veio valsando
de volta para o rancho e me jogou de volta no fundo da minha
obsessão.

— Ada... — minha mãe me repreende, sei que ela vai fazer

algum comentário sobre maneiras e que sou melhor do que isso.

Mas Dermot a corta: — Claro que não. Eu só vou dar uma

carona e deixar você com seus amigos.

Eu apenas olho para ele antes de empurrar minha cadeira

para trás e subir as escadas.
 Ada entra na minha caminhonete azul cobalto, ofegante
enquanto bate a porta com muito mais força do que o necessário.
Ela coloca o cinto de segurança na fivela antes de se inclinar para
trás e cruzar os braços, com os olhos treinados para fora do para-
brisa.

Ok, então ela está chateada. Outra vez. Acho que não posso
culpá-la. Eu sou uma bagunça. Eu fiz uma bagunça.

— Você vai dirigir ou apenas se sentar e ficar olhando para

mim? — Seu tom é mordaz e sua mandíbula é definida
teimosamente. Ela ainda se recusa a virar os olhos para a minha
direção.

Balançando a cabeça, engato a ré, olhando por cima do ombro

enquanto volto para a longa estrada. — Você costumava ser fofa,
agora você é uma dor na bunda, você sabe disso?

Juro que ela quase rosna em resposta. Sua boca franze como
se ela tivesse comido algo azedo, a ponta de seu nariz tímido se
contrai, seu peito brilha um vermelho irritado, e ela literalmente
vira todo o seu corpo para longe de mim para olhar pela janela. —
Bom. Isso é o que você merece.

Suas palavras não doem, eu sou um homem adulto. É preciso

mais do que um tiro no quadril para me ferir, mas o ato físico dela
se afastar de mim, que ela não pode nem olhar para mim – dói
como uma lança enferrujada no coração.

Meu mau comportamento, minha incapacidade de controlar

meus impulsos em torno dela, ou mesmo apenas me comunicar,
machucou uma das poucas mulheres com quem eu realmente me
importo. A mulher com quem passei os últimos três anos
sonhando, escrevendo cartas, as quais eu nunca tive bolas para
enviar. A mulher pela qual eu sinto mais, mas nunca posso
perseguir.

A agitação floresce dentro de mim enquanto repasso a última

semana em minha cabeça. Todas as vezes em que coloquei minhas
mãos em seu corpo quando deveria tê-las guardado para mim.
Todas as palavras que se derramaram dos meus lábios, que eu
deveria ter empurrado de volta para baixo quando as senti
chegando.

A última coisa que eu quero é machucar Ada. É por isso que

faço um pacto comigo mesmo, aqui e agora, enquanto dirigimos
em silêncio tenso ao longo da tranquila estrada de terra.

Preciso falar com ela. Preciso explicar. Eu preciso mostrar a

ela as cartas para que ela não continue pensando que essa coisa
entre nós é unilateral.

Impossível? Sim. Mas unilateral? Definitivamente não.

 Ela pula da caminhonete quase antes de eu estacioná-la, como
se a cabine estivesse pegando fogo e ela não conseguisse se afastar
rápido o suficiente, e decola pela pesada porta de madeira do
Neighbor's Pub. O único bar ao redor de Ruby Creek.

Eu suspiro pesadamente enquanto tranco e depois me arrasto

em direção à entrada de um bar no qual realmente não quero estar.
Estou cansado, só me ofereci para sair hoje à noite porque pude
ver a preocupação gravada no rosto de Tom sobre sua única filha
sair sozinha. E eu não podia culpá-lo, ou pelo menos foi o que eu
disse a mim mesmo.

Isso mesmo, só estou aqui hoje à noite para fazer um favor a

um amigo. Não tem nada a ver com o fato de que sou obcecado por
sua filha e não suporto o pensamento dela com outro homem.

Caminhando para o bar escuro, meus olhos levam um

momento para se ajustar. Ada já se encontra em uma mesa ao lado
do bar com alguns amigos. Dois caras e uma outra garota. Isso me
irrita, porque parece que eles estão em um encontro duplo agora.
Eu não tenho o direito de me sentir assim, e ainda assim puxo um
banquinho no bar, perto da pequena mesa quadrada,
pateticamente esperando que, se eu ouvir com bastante atenção,
pedaços de sua conversa podem se infiltrar para onde estou
sentado.

Foi aqui que uma semana em torno de Ada Wilson me deixou,

um homem de trinta e um anos de idade. Tentando ignorar o tesão
frequente só de observar a maneira como sua bunda preenche seu
jeans enquanto ela anda pela fazenda a esperar que eu possa
espionar suas conversas com os amigos. Patético.
 Alguém bate no topo brilhante do bar na minha frente e eu me
assusto antes de olhar para o rosto gentil e largo do homem atrás
do bar. — O que eu posso conseguir para você?

Eu limpo minha garganta enquanto olho para a prateleira de

trás, cheia de garrafas de vidro. — Apenas uma cerveja.

O homem pega um copo de cerveja e caminha até as torneiras,

girando a alça em direção a si mesmo para deixar o líquido dourado
escorrer. Ele é como um grande garoto de fazenda, cabelo loiro
escuro, estou disposto a apostar que ele é apenas um ano ou dois
mais velho que Ada. — Você é novo por aqui? Acho que não conheci
você antes. — Ele deixa cair um descanso na minha frente,
colocando a cerveja espumante em cima, e então me oferece a mão.
— Hank Brandt.

Eu aperto sua mão. — Dermot Harding. Muito prazer. Eu moro

perto de Merritt, mas desço nos verões para ajudar Tom Wilson
com alguns potros novos.

Ele bate palmas enquanto se encosta do seu lado do bar,

sentindo-se confortável. — Exatamente. Os Wilsons são boas
pessoas.

Eu olho para onde Ada está sentada, bebendo uma garrafa de

cerveja e olhando para o espaço. Claramente não está interessada
em qualquer conversa que esteja acontecendo em sua mesa. — As
melhores — digo distraidamente.

— Você trouxe Ada hoje à noite?

 Eu zombo e volto minha atenção para Hank. — Sim. Tom
estava louco por ela sair sozinha, então eu me ofereci para vir com
ela. Não pense que ela apreciou muito a minha oferta.

O jovem acena com a mão com desdém. — Não precisa se

preocupar com Ada. Ela é uma boa menina. Só um pouco alheia.

Eu torço a cabeça. — O que você quer dizer?

Seus lábios se inclinam para cima e ele encolhe os ombros. —

Quero dizer... olhe para ela. — Eu me viro para olhar para ela
novamente, e desta vez ela está olhando para mim. Tentando
incinerar-me com o seu olhar, queimar-me até ao chão. Ela pode
ser uma boa menina, mas agora ela parece pronta para me matar.

— Todo cara elegível na cidade está interessado em Ada, mas

ela não percebe. Ela entra aqui, toma uma bebida ou duas com os
amigos, gentilmente recusa ofertas para encontros e depois vai
para casa. Já ouvi alguns caras dizerem que ela já teve namorados
na universidade, mas aqui em casa? Acho que esta é a primeira
vez que a vejo perto de alguém.

— Hm? — pergunto enquanto tomo um gole da minha cerveja.

O efervescente frio se espalha pela minha língua, acalmando o fogo
que eu quero respirar ao pensar em Ada tendo namorados, no
plural, na universidade.

Hank aponta. — Travis ali — meu peito aperta — aquele com

o braço em volta da cadeira. Eles estavam juntos na outra noite
também.

Eu dou uma olhada pelo canto do meu olho, e com certeza, o

menino magro e de cabelos arenosos tem o braço pendurado
casualmente sobre as costas da cadeira de Ada. Meu primeiro
pensamento é que eu quero quebrar o braço dele, o que é
rapidamente seguido por uma vergonha intensa. Vergonha porque
eu, por um momento, pensei que tinha o direito de me sentir
assim.

Ela merece isso. Alguém jovem e vibrante, não cheio de

bagagem, que pode acompanhá-la e não se preocupar com as
implicações de seu relacionamento com ela. Alguém promissor e
despreocupado. O contrário de mim.

Eu apenas resmungo, inclino-me sobre o topo do bar e tomo

um grande gole da minha cerveja. Mais pessoas aparecem ao meu
redor e Hank segue em frente rapidamente para servir os outros
clientes. Sou grato por estar fora de seu olhar de avaliação. O
homem pode ser jovem, mas ele estava olhando para mim como se
tivesse me descoberto. Ele estava me fazendo contorcer.

Eu não fico sozinho por muito tempo, no entanto. Um guincho

estridente ataca meu tímpano do mesmo lado da mesa de Ada. —
Dermot Harding! Isso é realmente você?

Meu corpo fica rígido quando sinto unhas longas se

arrastarem pelos meus ombros e um corpo é pressionado contra o
meu lado. — É! Como você está, querido? Já faz muito tempo!

Tara Bennett, uma aventura de algumas noites pouco antes

de eu sair, esfrega-se ao meu lado. — Oi, Tara — digo
graciosamente — há quanto tempo.

Eu não preciso olhar para Ada para saber que sua atenção
está em mim agora. Eu posso sentir o peso de seu olhar como uma
marca de fogo na minha pele nua. Como um pulso pesado na
minha corrente sanguínea.

Tara passa a mão sobre minhas costas e tento não me

encolher. O que parecia bom há três anos parece totalmente errado
agora. Eu me viro para ela no meu banquinho para que ela seja
forçada a remover a mão. Mas ela simplesmente a deixa cair no
meu joelho e vem em minha direção. Ela está vestindo uma
camiseta do Neighbor's Pub com uma saia jeans e um avental
preto. — Você está trabalhando aqui agora?

— Claro que sim. — Ela sorri orgulhosa, olhos examinando

meu rosto animadamente. — Saio em algumas horas, se você
quiser recuperar o atraso. Você pode me comprar uma bebida. —
Ela pisca flertando. — Pelos bons tempos. Tivemos alguns bons
momentos, não foi? — Ela desliza a palma da mão pela minha coxa
corajosamente, e tudo o que eu quero fazer é recuar.

Tara é uma garota bonita, sem dúvida. Mas tudo o que posso
pensar enquanto olho de volta para ela é que ela não é Ada. Esse
não é o rosto impresso nas costas das minhas pálpebras.

Lábios um pouco finos demais, cabelo um pouco loiro demais,

maquiagem um pouco pesada demais, cheiro um pouco açucarado
demais. Ada é macia e natural, ela cheira como a marmelada que
ela tem no café da manhã todas as manhãs misturada com grama
recém-cortada – aquele cheiro doce e fresco. Eu amo seu cheiro.
Eu amo... nem pense nisso, Dermot.

O barulho alto de uma cadeira contra o chão cai através da

minha consciência. Eu me viro em direção ao som, assustado, e
vejo Ada disparando de seu assento. Rosto vermelho brilhante
como uma maçã perfeitamente madura. Como uma maçã
venenosa.

Ela marcha até mim, desliza minhas chaves para fora do

balcão antes que eu possa conectar os pontos, e sai pela porta
como um tornado a caminho da destruição. Pela janela, eu a
observo pular no banco do motorista da minha amada
caminhonete azul, acionar a ignição e sair do estacionamento.
Deixando um spray de cascalho para trás enquanto todos olham
em total confusão.

Exceto por mim. Não estou nada confuso. Ela apenas ouviu
cada palavra que Tara disse.
 Eu tento dormir, mas a fazenda é muito quente, meu corpo e
mente também estão inquietos. O ar que entra pela minha janela
não proporciona alívio e, mesmo que eu possa me sentir
confortável, meu cérebro hiperativo não me dará paz. Isso me faz
sentir falta do ar-condicionado na minha residência universitária.
Eu ligo a luminária de cabeceira e olho para o meu relógio. Meia-
noite.

Ouvi o barulho dos pneus na entrada de cascalho há algumas

horas. Ouvi Dermot quando ele disse: — Obrigado pela carona. —
E por mais que eu quisesse correr para a janela para ver quem o
trouxe para casa, fui muito covarde. Eu não consegui me esforçar
para fazer isso. Se foi Tara, eu não queria saber. Ter que vê-la tocar
nele tão ousadamente, tão publicamente... bem, isso foi tortura
mais do que suficiente para um dia. Suas palavras sugestivas
tinham sido o catalisador para a minha erupção.

Eu estava pronta para escaldar os dois antes de decidir que o

curso de ação mais seguro seria simplesmente sair. E abandonar
Dermot. Ele merecia isso. Ele tinha que saber que deixar outra
mulher fazer isso bem na minha frente iria doer. E quero dizer,
doeu. A dor nos meus pulmões tinha sido muito real. As imagens
mentais correndo pela minha mente. Deus. Não tenho certeza se
algum dia serei capaz de apagá-las. Suspeitar e ver são duas coisas
muito diferentes.

Sei que estou sendo imatura. Dermot é um homem adulto,

com anos de experiência. Logicamente, eu sei que não é como se
ele tivesse sido casto. Ele é alto, moreno e bonito da maneira mais
deliciosa. Ele é engraçado. Ele é um cavalheiro perfeito. Que
mulher não se transformaria em uma poça aos seus pés? Mas vê-
lo em primeira mão era outra coisa. Eu não queria enfrentar o que
seus anos em mim realmente significavam.

Pior do que isso, eu gosto de Tara. Correção: gostava de Tara.

Neste momento, não tenho certeza se serei capaz de perdoá-la por
ter experimentado o que quero. A injustiça queima na minha
garganta e se arrasta no meu estômago.

Meu punho bate no meu colchão macio. Estou muito agitada

para dormir. Muito zangada. Irracional demais. Estou cansada de
me sentir assim.

Suspirando de frustração, pego uma toalha na parte de trás

da minha porta e desço as velhas escadas, tentando não acordar
ninguém. Faço isso há anos, quando não consigo dormir. Um
mergulho rápido no rio fresco quando está tão quente nunca deixa
de me ajudar a encontrar a paz. Eu sei que é apenas a redefinição
mental que preciso agora.

Eu deslizo meus pés em um par de sandálias e atravesso o

quintal em direção à margem do rio, atirando na casa de hóspedes
de Dermot um olhar sujo enquanto passo. O som dos grilos enche
o ar como uma pequena sinfonia sobre a corrente de água à
distância. Tudo é tão perfeitamente pacífico. É escuro e iluminado
pela lua cheia, brilhando como um holofote sobre todo o vale.

Deixo cair a toalha no meu lugar habitual. Uma curva

profunda no rio onde a corrente é quase inexistente, a água está
parada, profunda e fria.

De pé sobre a toalha, eu tiro meu short de pijama e minha

regata, deixando cair os dois no chão rochoso. Esta é a melhor
parte de viver no meio do nada – sem olhares indiscretos.

Caminho até a beira da água, falando comigo mesma para

fazer o mergulho. Mesmo que eu saiba como vou me sentir, é
preciso muito convencimento interno para me jogar na água
gelada, todas as malditas vezes.

Com um pequeno sorriso, afasto-me da água em direção às

paredes da margem do rio, abro os braços, fecho os olhos e caio
para trás na piscina profunda.

Eu prendo a respiração e piso na água abaixo da superfície,

entregando-me à onda de frio e à falta de ar que se segue. A
ausência de gravidade do meu corpo e o sabor silencioso da água
que escorrega pelos meus lábios me refrescam. É pacífico aqui
embaixo; escuro e quieto, como se o tempo parasse. Como tudo
sobre o meu mundo é tão inconsequente quando o rio e as rochas
ao meu redor estão aqui há séculos. Resistindo à tempestade.

Meus problemas parecem uma partícula de poeira quando

penso na vastidão e atemporalidade da terra ao meu redor.
 O ruído entra, deformado pela água. — Ada! — Eu chuto
minhas pernas em direção à superfície para ver o que está
acontecendo. — Ada! — A voz é mais alta quando eu rompo a água.
— Ada! Meu Deus! Você está bem?

Dermot é perfeitamente iluminado pelo luar prateado

brilhante, refletindo no fundo da água, camisa arrancada na
margem rochosa, olhos selvagens e peito balançando como se
estivesse prestes a me resgatar. Do que, não tenho certeza.

Eu aliso meu cabelo para trás do meu rosto enquanto piso na

água. — O que você está fazendo, Dermot? — pergunto com frieza.

Ele coloca as mãos em seus quadris cônicos enquanto me

olha, olhos me examinando clinicamente como se confirmasse que
estou realmente bem. — Eu estava sentado do lado de fora, ouvi
um estrondo. — Ele ainda soa sem fôlego.

Dedico um momento para admirá-lo, para pensar minha

resposta. Onde ele ainda era magro e jovem há três anos, ele está
preenchido agora. Deixo meus olhos seguirem as trilhas de seu
abdômen definido, seu peito cortado, as cavidades tentadoras logo
acima de sua clavícula e a maneira como seus bíceps se amontoam
em uma bola apertada sob seus ombros largos. Lambo os lábios,
saboreando a água terrosa do rio que escorre pelo meu rosto.

Dermot Harding não é mais um menino. Ele agora é um perigo

claro e presente para o meu coração. À minha sanidade.

— Tudo bem. Isso não explica o que você está fazendo aqui. —
Tento manter minha voz uniforme, afastada. Querendo que ele se
vá. — Eu gostaria de um pouco de privacidade, por favor.
 — Você me assustou. — Ele esfrega a mão larga sobre os pelos
escuros que adornam sua mandíbula. — Não sei. Não pensei
direito. Pensei que você estava em apuros.

Meu queixo se abre quando percebo o que ele pensou que eu

estava fazendo. Choque, seguido de fúria indignada. — Você acha
que eu me mataria por causa de sua bunda burra, Dermot
Harding? — grito sem fôlego enquanto movo meus membros sob a
água escura, aproximando-me da costa, exatamente onde eu posso
tocar.

— Eu...

— Você é um idiota. Isso é o que você é — zombo antes de

lançar de volta. — Eu quero dizer idiota. Idiota absoluto. Supere-
se.

— Eu sei que você está louca por causa de Tara — ele diz
timidamente, imóvel na costa iluminada pela lua.

Eu dou uma gargalhada. — Bem, ei, pelo menos você sabe

alguma coisa. Espero que ela tenha lhe dado uma carona agitada
para casa.

— O que eu deveria fazer, Ada? Ser rude com uma garota

perfeitamente agradável? E o barman me trouxe de volta, porque
você roubou minha caminhonete.

Ele me tinha aí. A voz minúscula e mesquinha em minha

cabeça queria que ele fosse rude com ela. Mas também sei que ele
não seria o homem que eu amei todos esses anos se isso fosse algo
que ele faria. Dermot está cheio de integridade, o que, infelizmente,
eu gosto – mesmo que continue me mordendo na bunda.
 — Ugh. — Eu olho para o lado, em direção ao suporte
sombreado de árvores rio abaixo, não querendo encontrar seus
olhos. Não querendo que ele veja o quanto eu o quero. Um desejo
que só fica mais forte com o tempo que passo perto dele. A batida
de um tambor que começou quieto e agora é tão alto que mal
consigo pensar no ritmo avassalador dele. Não é justo, querer algo
tão mal que você nunca pode ter.

— Isso foi há três anos, Ada. Ela não significa nada para mim.

Eu acho que ele está tentando ser gentil, mas seu comentário
apenas me irrita. — Então você só pode foder mulheres que não
significam nada para você?

Ele não gosta desse comentário; sua voz muda, assim como
sua postura. Onde antes era gentil e persuasivo, agora é duro e
dominante. — Saia da água, Ada. Você deve estar congelando. E
precisamos conversar.

Eu olho de volta para ele, deixando os cantos da minha boca

puxarem para cima apenas um pouco enquanto nossos olhos se
encontram no escuro. Eu não estou seguindo suas ordens. — Por
que você não vem nadar, refrescar-se um pouco?

— Eu não tenho uma roupa de banho — ele morde, com a voz

trêmula com agitação mal contida.

Posso dizer que seu controle está pendurado por um fio. Eu

quase posso sentir o calor do fogo crescendo dentro dele enquanto
estou aqui pensando meu próximo movimento. Eu posso jogar
gasolina nesse fogo, arriscar, empurrá-lo para o limite. Ou posso
encharcá-lo com água fria e recuar novamente, preservando meu
orgulho.
 Talvez seja o calor, talvez seja a minha exaustão, mas eu vou
para a gasolina. — Nem eu — digo enquanto respiro fundo e me
deito, deixando o meu corpo flutuar na superfície do rio. Deixando
a suave luz branca da lua iluminar a forma do meu corpo contra a
água negra, deixando-a destacar os pontos duros dos meus
mamilos e o suave inchaço dos meus seios que estão expostos para
os olhos dele.

Parece que longos minutos se arrastam enquanto olho para as

estrelas cintilantes contra o céu azul escuro, educando minha
respiração, tentando jogar com calma, mesmo que meu coração
esteja se agitando sob minhas costelas. Realmente, tenho certeza
de que são apenas alguns segundos antes de ouvir o constante
derramamento de água. Esguicho que se desvanece em balanços
mais silenciosos antes de sentir a pressão de uma ponta do seu
dedo no meu queixo.

— Ada... — O dedo percorre suavemente a frente da minha

garganta, como um sussurro, parando momentaneamente no
mergulho entre minha clavícula. Eu sugo com uma respiração
esfarrapada, com medo de estourar qualquer bolha em que Dermot
e eu estejamos agora.

Olho para ele; a água não sobe tão alto sobre ele e seus olhos
estão trancados no meu corpo. Queimando em minha pele, juro
que posso sentir o calor de seu olhar, o peso dele enquanto ele me
observa pela primeira vez. Sua outra mão é colocada contra
minhas costas nuas sob a água, facilmente me mantendo
suspensa diante dele enquanto seu dedo se move novamente.
 Ele a arrasta pelo vale entre meus seios, enviando tiros de
eletricidade para o meu núcleo. Mesmo a água fria entre minhas
pernas parece uma carícia, a maneira como ela balança e me bate
sob o cobertor silencioso da noite parece francamente erótica.
Cada terminação nervosa está disparando sob a atenção de
Dermot.

Seus lábios se pressionam em concentração e vejo sua

mandíbula apertada antes de seus olhos voarem para os meus. Eu
posso ver o desejo em seus olhos, a indecisão. O fogo. E quase me
derruba com sua intensidade.

É tão óbvio. Como eu já me convenci de que esse homem não

me queria está além da minha compreensão agora. Está escrito em
todo o seu belo rosto. Sua mão se achata e seus dedos se espalham
sobre a curva inferior do meu seio. Ambas as nossas respirações
ficam pesadas, e minha mente fica em branco. É como se tudo o
que eu pudesse ouvir fossem nossas respirações misturadas e o
rasgo de sua pele contra a minha enquanto ele aperta meu seio,
segurando firmemente. Quando ele rola meu mamilo dolorido
entre o polegar e o indicador, eu me arqueio para ele, deixando
minha cabeça pender para trás, como se me oferecer a ele fosse a
coisa mais natural do mundo.

Eu não consigo nem parar o suspiro gutural que sai da minha

garganta. Anos de saudade, desejo, embalados em um barulho
carente.

Sua mão pressiona com mais força minhas costas enquanto

ele abaixa a cabeça para o meu seio oposto. Apertando seus lábios
no meu mamilo duro como pedra enquanto aperta o outro. Eu não
posso acreditar que isso está realmente acontecendo. Eu gemo com
a sensação de sua língua circulando ali, antes de me mordiscar –
enviando uma onda de arrepios formigantes pelo meu peito.

Sinto-me quente e molhada entre minhas pernas enquanto

tento apertá-las juntas contra a dor que se acumula ali. É uma
causa perdida, é claro, a dor está apenas começando. Está na
tendência ascendente de uma explosão. Se ele parar, eu
provavelmente vou afundar no fundo deste rio, devastada e
insatisfeita. Mas isso é tudo antes de ele deslizar os lábios pela
minha pele molhada e apertar minha bochecha possessivamente.
— Você sabe por que Tara não significa nada para mim? — ele
sussurra grosseiramente.

— Não — eu gaguejo, sem querer falar sobre ela. E então ele

rouba minha respiração com sua admissão.

— Porque nenhuma mulher significa porra nenhuma desde

aquela noite em que você me beijou.

Meu coração bate de forma errática quando sou levantada da

água para seus braços. Peito a peito. Pelve a pelve. Boca a boca.

Os lábios de Dermot reivindicam os meus e seus dedos

penetram em minhas coxas nuas enquanto eu as envolvo em torno
de sua cintura. Nós pulsamos juntos, como um coração batendo
em conjunto. Posso sentir a ereção se esforçando contra sua calça
jeans molhada. Esfrego meu sexo nu contra o jeans áspero
desesperadamente – querendo mais – antes de enroscar minhas
mãos em seus cabelos grossos e desafiá-lo.

Mesmo que isso seja apenas para esta noite, eu quero tudo. —
Prove isso.
 Entramos pela porta da frente na pequena casa de hóspedes.
Os dedos de Dermot estão cavando na minha bunda com a
intensão de me manter perto enquanto me carrega do rio até aqui.
Provavelmente haverá contusões amanhã. Espero que amanhã
haja contusões.

Ele não luta. Todo esse treinamento militar está realmente

valendo a pena no que diz respeito a me carregar. — Aguente firme,
Cachinhos Dourados — ele diz enquanto me carrega e nos leva
para seu quarto.

Minha boca não sai de sua pele, eu vou tomar minhas

liberdades enquanto suas mãos estão ocupadas me segurando. O
cheiro inebriante de sua loção pós barba me rodeia enquanto
passo minha língua sobre seu ombro e subo pelo oco de sua
garganta. Ele chuta a porta fechada atrás de nós e geme quando
eu mordo e chupo seu pescoço. Duro.

Quero deixar uma marca.

 Ele nos vira e agarra minha mandíbula enquanto empurra
minha cabeça de volta contra a porta. — Ada, você está brincando
com fogo, mostrando seus dentes assim.

— Bom. Quero me queimar. — Observo seus olhos se

arregalarem e o nariz brilhar sob a luz fraca da pequena casa.
Lambo meus lábios, absorvendo o olhar perigoso em seu rosto; ele
parece quase feroz. Selvagem. Como um homem que perdeu o
controle.

— Eu não quero machucá-la. — Seus dedos pulsam no meu

rosto.

— Você já machucou.

Seu peito ronca com um ruído profundo rosnando. — Quero

dizer, com todas as coisas que estou prestes a fazer com você. Você
é...

Eu sorrio, sabendo que ele não vai gostar da resposta para

esta pergunta. — Você não é o único que passou tempo com
pessoas que não significam nada. Eu não sou mais uma garotinha,
Dermot.

Seu rosto escurece e seus quadris são empurrados para a

frente em mim grosseiramente. Prendendo-me. — Isso está feito
agora. — Ele solta meu queixo e olha para baixo entre nós, onde
meu corpo nu o envolve, onde ele fica entre minhas coxas abertas,
enquanto arrasta os dedos pelas dobras da minha boceta. — Isso
é meu.
 Eu aceno com a cabeça distraidamente, alarmada com suas
palavras, mas incapaz de desviar o olhar da visão de seus dedos
em mim. Estou extasiada.

— Diga isso, Ada. Diga-me que você é minha.

Meus dentes superiores pressionam meu lábio inferior quase

dolorosamente enquanto observo seus dedos circulando sobre
meu núcleo dolorido. Minhas pernas tremem ansiosamente, mas
minha voz sai clara e segura. — Eu sou sua, Dermot. Eu sempre
fui sua.

Minha confissão parece ser sua ruína. Ele afunda no chão

exatamente onde estamos, levando-me com ele. Deitada no chão
de madeira enquanto eu pairo sobre ele, choque correndo através
do meu sistema sobre o fato de que isso está realmente
acontecendo agora. Esse homem que eu desejei – desde que me
lembro – se estendeu diante de mim, dizendo que eu sou dele. É
quase mais do que posso processar.

Quando ele inclina os quadris para cima, eu pego sua calça

jeans molhada e a arrasto pelas pernas, descartando-a ao nosso
lado, expondo coxas musculosas e o contorno de seu pau rígido se
esforçando contra a frente de sua cueca. Minha língua se lança
para fora enquanto eu a tiro também, minha boca ficando seca ao
vê-lo balançando diante de mim; impossivelmente grosso e pronto.

Ele se apoia em seus cotovelos, parecendo de olhos

arregalados e incerto, bochechas rosadas com excitação, ondas
escuras desgrenhadas dos meus dedos. Faço uma pausa,
absorvendo cada centímetro glorioso de seu corpo. Cada linha,
cada cicatriz, cada sarda. Quero memorizar tudo. Registrar em
minha mente. Quero me lembrar desse momento para o resto da
minha vida.

Meu peito dói com a beleza dele exposta diante de mim. A

queimadura escaldante de antecipação cobrindo minha pele. Eu
empurro meus dedos para o chão, sentindo a mordida, querendo
ter certeza de que isso é real. As palavras derramam sem fôlego da
minha boca antes que possa detê-las: — Eu queria isso há tanto
tempo. — Seu comprimento treme em resposta e ele pega sua calça
jeans, tirando uma camisinha de sua carteira e a oferecendo para
mim. — Mostre-me.

Nossos dedos se tocam enquanto eu pego o invólucro, a

mesma eletricidade que eu sempre senti correndo em minhas veias
como uma tempestade. — Estou tomando pílula. Você está limpo?
— Ele acena com a cabeça uma vez, seus olhos arregalados e
honestos e totalmente de derreter o coração. Eu quase posso sentir
minha raiva por ele se esvaindo, dissolvida pelas gotículas de água
que estão ao nosso redor. A intensidade do meu desejo tomando o
seu lugar. Eu jogo o invólucro de papel alumínio pelo chão e bato
uma perna sobre seu corpo para montá-lo. — Bom. Quero sentir
você.

Ele geme e deixa cair a cabeça no chão com um baque. Mãos

subindo sobre meus ossos do quadril para circundar minha
cintura. — Você vai ser a minha morte, Ada Wilson.

Bom, penso comigo mesma. Um pouco de sabor do seu próprio

remédio. Eu estendo a mão entre nós, fisgando o comprimento liso
e de aço dele. Amando a sensação dele na palma da mão, sentindo-
me supremamente poderosa, como se por uma vez eu pudesse ter
a vantagem neste jogo de empurrar e puxar entre nós.

Alinho a cabeça inchada de seu pau nu com minha entrada

lisa. Eu deveria estar com frio, mas em vez disso minha pele está
queimando. A sensação dele entalhado dentro de mim envia um
tremor pela minha espinha. E depois de anos de espera, eu me
abaixo sobre ele. Eu me empalo em sua circunferência e inclino a
cabeça para trás em um gemido estrangulado.

— Porra, Ada. Porra... — Ele se afasta, sentando-se ereto e

puxando meus seios ruborizados com seu peito, a raspa dos meus
mamilos contra o pó de cabelo lá me faz miar em seus braços. É
tudo muito. Tantas emoções. Tantas sensações. Sinto que estou
soprando mais e mais ar em um balão já cheio demais, como se eu
continuasse, ele vai estourar bem na minha cara.

Mas eu não me importo, não posso parar.

Circulo meus quadris sobre ele, rebolando, adorando sentir o

estiramento dele dentro de mim. Dermot é grande, e eu nunca me
senti tão deliciosamente cheia. Ele rosna contra a pele do meu
pescoço, o arranhão de sua barba só aumenta a mistura de
sensações que percorrem meu corpo hipersensível. Seus dedos
vasculham meu cabelo molhado grosseiramente, terminando em
um puxão suave na base do meu crânio enquanto ele puxa meu
rosto até o dele, forçando-me a olhar em seus olhos, o que de
alguma forma parece mais íntimo neste momento do que o
conhecimento de que seu pau nu está latejando dentro de mim.

— Ada... — Seu polegar roça reverentemente em meus lábios.

— Você tem alguma ideia de como você é incrível? Quantas noites
eu sonhei com isso? Os meses que passei tentando ficar longe de
você? Para me convencer de que tudo isso estava na minha
cabeça? Porra. — Ele mergulha o queixo e aperta os olhos
fechados. — As coisas que eu quero fazer...

Lágrimas brotam em meus olhos. Esta confissão... o tempo

fora, os anos entre nós, as razões pelas quais isso não pode ir a
lugar nenhum, todos eles se derretem na sequência de sua
confissão. Todos os anos que passei me sentindo envergonhada,
pensando que eu era a louca.

Nada disso importa.

Aqui. Agora. Juntei-me ao homem que sempre quis. Sempre

amei. Isso é tudo o que importa.

Eu acaricio sua bochecha com ternura e ecoo suas palavras:

— Mostre-me.

E então seus lábios estão nos meus, mas desta vez é diferente.
É descontraído e sensual, em vez de duro e frenético. Nossas mãos
vagam e balançamos juntos em um ritmo constante. Sinto cada
crista e veia enquanto ele desliza para dentro e para fora de mim,
o atrito contra o meu clitóris apenas aumentando meu frenesi a
cada impulso. Meus quadris doem de prazer, aquela bola elétrica
de tensão se construindo na base da minha coluna a cada impulso,
a cada pincelada de seus dedos, a cada olhar persistente.

Deus, o olhar em seus olhos.

Eu o monto com mais força, gemendo em sua boca.

Choramingando contra sua pele. E quando eu estou me
contorcendo e me perdendo em cima dele, perdida para as
sensações de tê-lo dentro de mim, ele se deita. Polegar indo direto
para o meu clitóris, e diz: — Cavalgue-me, Ada. Goze pra mim.

As palavras por si só são quase suficientes para fazê-lo. Eu me

bato nele com força algumas vezes, tomando todo o seu
comprimento, sentindo a mordida dele e amando-o. Seu polegar
circula preguiçosamente, lambuzado com a umidade da minha
excitação. E de repente aquela bola de construção de tensão estala.

— Dermot! — grito enquanto eu o moo com mais força. Uma

única gota de suor escorre entre meus seios como uma flecha para
a lança quente de prazer surgindo através de mim enquanto eu
cavalgo as ondas do meu orgasmo. E ele não para de tocar ou
empurrar enquanto eu me desfaço ao seu redor. Na verdade, ele
pega o ritmo, empurrando-me ainda mais até meus pés sentirem
cãibras e minhas coxas tremerem. Implacável em sua tomada até
que ele se junta a mim com sua própria libertação.

Eu o sinto ficar rígido sob mim e rosnar possessivamente

enquanto ele se derrama dentro de mim. Sinto meu coração inchar
dentro do meu peito, sabendo que nada nunca pareceu mais certo.

Eu caio para a frente em seu tronco umedecido, e ele me puxa

com força contra ele. Beijando meus cabelos e arrastando sua mão
para cima e para baixo nas minhas costas. Nossa respiração é
pesada e perfeitamente sincronizada, o único som na casa
tranquila. Eu giro um dedo distraidamente no cabelo em seu peito,
de repente me sentindo como uma garotinha que finalmente
conseguiu a coisa que ela sempre quis.

Silenciosa. Ofegante. Saciada.

Oprimida.
 Mas isso é antes de Dermot sussurrar no meu ouvido: — Hora
de um banho. Eu vou lavar cada centímetro do seu corpo. E então
vou fazer uma bagunça em você de novo.

Um tremor excitado percorre através de mim, e sorrio em seu

peito. — Vamos ficar bagunçados então.

Eu caio de volta nos travesseiros de penas com um suspiro

satisfeito.

Dermot passou as últimas horas entre minhas pernas de uma

forma ou de outra, e estou positivamente desossada. Eu posso
morrer uma mulher feliz agora.

Nas minhas fantasias tínhamos sido bons juntos, mas isso foi
além. A química. Sua habilidade. Minha fome. Fez um sexo melhor
do que eu me atrevi a sonhar. Se eu soubesse que poderia ser
assim, realmente teria perdido a cabeça quando ele me recusou há
três anos.

Salva pela minha própria distração.

Mas então eu fico me perguntando se seria assim se não

tivéssemos sido forçados a nos separar. Se não tivéssemos tido
anos para ferver e imaginar. Eu ainda não consigo acreditar que
ele pensou nisso comigo – que isso pode não ser completamente
unilateral, afinal. E se eu não tivesse tentado uma coisa ou duas
no escuro, sob as cobertas, com meninos inexperientes na
universidade, seria capaz de entender a enormidade das últimas
horas com esse homem?

Acho que não.

Estendo a mão para entrelaçar nossos dedos enquanto nos

deitamos um ao lado do outro, olhando para o teto, observando as
sombras tomarem forma através do teto da viga de madeira à
medida que a luz do início da manhã chega ao quarto. Arrancando
a segurança e a cobertura da noite de nós, ou pelo menos dele.

— Você deve se mexer.

Meu coração gagueja e eu fico quieta. — Desculpe, o quê?

Ele rola de lado para olhar para mim, com a cabeça embalada
na palma da mão. — Eu só quero dizer voltar para a casa principal
para que seus pais não descubram.

Pisco rapidamente. Tentando recuperar o atraso. Tentando

envolver minha cabeça em torno do que ele está dizendo. —
Dermot, eu não me importo se meus pais descobrirem.

Ele me olha intensamente, com um sorriso triste no rosto. —

Ada... seu pai – seus pais – eles se tornaram amigos para mim,
família quase. Levaram-me sob a asa deles. Eles me deram um
emprego bom e consistente. Eu não posso simplesmente sair pela
minha porta de manhã com sua única filha no meu braço. E todos
aqui, ou na cidade, o que pensariam? Conheço desde que você é
uma criança. Nunca pensei em você assim até aquela noite na
varanda, mas ninguém mais saberá disso.

Pavor se acumula no meu estômago. Eu odeio a ideia de nos

manter em segredo. Como se houvesse algo sujo sobre estarmos
juntos de alguma forma, mas eu também não quero assustar
Dermot. Preciso descobrir uma maneira de chegar a um
compromisso. Eu olho de volta para ele enquanto puxo o lençol
para cima sobre o meu corpo nu, a incerteza zumbindo em minha
cabeça agora. — Ok, mas nós somos... isso é... — eu gemo e rolo
de bruços enterrando meu rosto nos travesseiros. Odeio como eu
soo mesmo perguntando, odeio precisar que ele me tranquilize de
que isso é mais.

O calor de seu corpo pressiona ao meu lado e eu sinto o

arrastar de seus dentes através do meu ombro nu enquanto ele
puxa o lençol de volta para baixo. — Não se esconda de mim,
Cachinhos Dourados. Eu avisei. Você é minha. Eu apenas... temos
de pensar nisso. Eu quero que você tenha certeza de que sabe no
que está se metendo comigo. Tenho dificuldade em acreditar que
você vai me querer se você perceber o quão fodido eu sou.

— Você está falando sobre quando você se assustou, ficou em

pânico no outro dia?

Seus olhos se afastam, para outro lugar, enquanto ele

cuidadosamente pondera minha pergunta. — É mais do que isso,
Ada. Não sou o mesmo homem que eu era quando saí. Já vi
demais. Fui deixado para trás muitas vezes. Eu nem acho que
gosto dessa nova versão de mim mesmo.

Meu coração bate forte e meu peito dói, atingido pela profunda
tristeza em sua voz. Não sei o que dizer à sua avaliação de si
mesmo. Eu gostaria que ele pudesse se ver através dos meus olhos.
Forte e paciente, com uma boca perversa e viciante. Eu me sinto
segura quando estou perto de Dermot e tudo o que sei é que o
quero de qualquer maneira que eu possa tê-lo. Ir embora depois
de ontem à noite seria... não consigo nem pensar nisso. Então, em
vez disso, eu me inclino em seu peito largo e pressiono um beijo
bem em seu coração. — Eu gosto de cada versão de você, Dermot
Harding.

E então eu me enrolo em um lençol e corro de volta para a casa

principal.
 Estou me arrastando hoje. O que diz alguma coisa, porque eu
não durmo uma noite inteira desde a minha implantação.
Normalmente, o treinamento de novos potros faz minha adrenalina
bombear; é emocionante ver os jovens cavalos obterem uma boa
base. Eu vivo por longos dias no rancho, é onde me sinto mais
como eu mesmo – mais à vontade. Mas depois de uma primeira
metade estressante da minha noite, seguida por uma segunda
metade da noite muito ativa, tudo o que eu quero fazer é rastejar
de volta para a cama.

Com Ada.

Não há como negar que meus sentimentos por ela são mais
reais. O que eu estava convencido era apenas a fixação de um
homem quebrado em algo inocente e imaculado, uma memória
reconfortante, é claramente muito mais. Eu não deveria ter
deixado as coisas irem tão longe, deveria ter mantido o meu plano
e mantido a minha distância. Porque depois de ontem à noite todas
as minhas paredes cuidadosamente construídas são meros
escombros espalhados aos seus pés.
 Eu zombo de mim mesmo enquanto puxo a sela do potro
cansado de pele de camurça. Eu tinha caído através daquelas
paredes como um touro maldito por Deus em uma loja de
porcelana sem considerar as consequências do nosso
relacionamento. O que as pessoas pensariam de mim? Um homem
na casa dos trinta anos, que conhece essa garota desde que ela era
pequena. Que fez um voto de honra, prometeu proteger as pessoas.
Agora... parece errado quando eu corro através do cenário na
minha cabeça. Parece pior quando considero o quão traídos seus
pais podem se sentir. Como sua reputação nesta pequena cidade
pode sofrer.

Mas quando estou com Ada, tudo parece certo. Ontem à noite,
minha mente se sentiu quieta pela primeira vez desde que deixei o
exército. Com ela eu não estava apenas passando pelos
movimentos, eu estava presente.

E eu quero isso todos os dias. Mas a que custo?

Desde que meus pais decolaram, Tom e Lynette se tornaram

como uma família para mim. Não quero perdê-los. Mas agora eu
me coloquei em uma situação impossível. Manter Ada e ir até seus
pais – quem eu amo e respeito, mas que sem dúvida vão querer me
castrar. Ou desistir de Ada e... bem, nem consigo suportar o
pensamento disso agora.

Você é tão fodido, realmente Dermot.

Dou ao jovem cavalo uma leve escova antes de levá-lo de volta

ao seu rebanho. Respirações profundas e calmantes do ar quente
do verão. Até que meus olhos pousam na bunda vestida de jeans
de Ada, e então o vento é derrubado novamente.
 Ela está caminhando em direção ao paddock de Penny,
girando a corda de chumbo em sua mão e cantarolando
desafinadamente enquanto segue. Ela não parece preocupada. E
como ela pode sentir meu olhar sobre ela, ela vira a cabeça para
trás sobre o ombro, olhando diretamente para onde eu estou de
pé.

Estou imobilizado. Eu apenas olho, de queixo caído, incapaz

de processar o fato de que um anjo como ela escolheria um homem
danificado como eu. Como ela poderia saber que gosta de todas as
versões de mim? Ela me viu cair naquele dia com lembranças do
caminhão que explodiu. Como ela pode jogar a cautela ao vento
assim? Como ela pode me perdoar tão facilmente por afastá-la, por
partir seu coração? Tudo parece incrivelmente ingênuo de sua
parte. É por isso que é meu trabalho avisá-la.

E como diabos eu deveria fazer qualquer coisa com ela quando

tudo o que quero fazer é despi-la e dobrá-la.

Ela está praticamente brilhando, e o sorriso que ela me dá

agora? É como olhar para o sol – francamente ofuscante.

Uma batida dura nas minhas costas me tira do meu devaneio,

e tento afastar a sensação de inchaço na minha calça jeans quando
me viro para o rosto de... Tom Wilson.

— Manhã, senhor. — Eu inclino a cabeça nervosamente, a cor

escorrendo do meu rosto, esperando que ele não tenha me notado
olhando para sua filhinha. Esperando que ele não perceba minha
ereção incontrolável.

— Vou gritar em voz alta, Dermot. Por que você insiste em

ainda me chamar de senhor? Isso me faz sentir velho.
 Eu dou risada. — Desculpe, Tom.

— Isso é melhor. — Ele me acena enquanto se vira para

caminhar de volta para o celeiro. — Diga-me como os cavalos estão
indo antes de eu ir para a cidade.

Dou-lhe um breve resumo de como cada cavalo está,

assegurando-lhe que todos eles estarão treinados e seguros até o
final da semana.

— Você sempre teve um jeito especial, Dermot. Os cavalos

sabem disso, e as pessoas também. É difícil não amar você.

Minha garganta cai no estômago como uma pedra. Se ele

soubesse o que eu estava fazendo com sua filha ontem à noite, ele
poderia não se sentir tão sentimental. — Obrigado — eu engasgo
desajeitadamente, olhando para o lado, incapaz de segurar seu
olhar.

Ele dá uma gargalhada enquanto pula em sua caminhonete.

— Inferno de uma picada de mosquito você tem aí, garoto. — Eu
olho para ele confuso, a percepção só me atinge quando ele sorri e
bate no pescoço.

Os dentes de Ada deixaram uma contusão.

Estou tentando ajudar Ada com Penny, mas tudo sobre ela
está levando-me à distração. A maneira como seus seios saltam
enquanto ela cavalga, a maneira como seus cabelos dourados
seguem ao vento atrás dela quando ela galopa, a maneira como ela
balança a perna sobre a sela, como ela esteve balançado sobre mim
na noite passada.

Essencialmente, eu sou uma bagunça de tesão que não

consegue parar de imaginar todas as maneiras pelas quais poderia
corromper uma garota perfeitamente doce de vinte e um anos de
idade. Eu quero corrompê-la, e apenas ela, pelo resto da minha vida.

O que é um pensamento alarmante, uma realização

monumental e, sinceramente, mais do que estou preparado para
lidar.

— Nós galopamos! — Ada canta na minha frente enquanto

desliza pelo flanco lambuzado de suor de Penny, todo o seu corpo
vibrando com excitação contagiante.

Minhas botas batem no chão quando eu desço de Solar,

sorrindo de volta para ela. — Você parece animada.

Seus olhos esmeralda descem sobre meu corpo

sugestivamente e uma sobrancelha se contorce quando ela passa
pela fivela oval do cinto. Meu corpo não vai parar de reagir à sua
mera proximidade, não importa o quanto meu cérebro implore
para parar. — Você também.

— Aqui não, Ada. — Eu a repreendo, afastando-a, não

querendo ferir seus sentimentos. Mas também não querendo ser
pego pelos outros peões que estão ao redor do rancho. Odeio que
eu não tenha controle quando ela está por perto. Pensei que se eu
esperasse alguns meses depois de chegar em casa, que se pudesse
me forçar a ficar longe do Gold Rush Ranch, mesmo que fosse
apenas algumas horas de distância, que eu seria capaz de resistir
ao seu embate – a conexão imaginária que construí em minha
cabeça no exterior.

Eu nem durei uma semana inteira. E Deus sabe que também

não tinha guardado minhas mãos para mim mesmo nos dias que
antecederam a noite passada. Para um soldado, meu autocontrole
é verdadeiramente atroz.

De volta ao celeiro, amarramos e soltamos nossos cavalos

silenciosamente. Há uma tensão entre nós. Eu sei que Ada não
entende minha resistência e posso ver a agitação em cada
movimento dela enquanto cuida de sua pequena égua vermelha.
Até Penny parece nervosa na presença de Ada. Como se ela
pudesse sentir a tempestade se formando sob seu exterior de
aparência inocente.

Estamos passando pelo galpão de feno depois de virar os

cavalos para fora quando ela inesperadamente me agarra pelo
cotovelo e me arrasta para o prédio escuro. Antes que eu possa
protestar, ela cai de joelhos e está lutando com a fivela do meu
cinto, puxando minha calça jeans para baixo e pegando meu pau
como se estivesse em uma vingança.

— Ada

— Cale a boca, Dermot. Eu não quero ouvir suas desculpas.

Estar perto de você sempre foi doloroso, mas estar perto de você e
saber o que é ter você? É absolutamente insuportável.

Ela passa a língua, lambendo a cabeça do meu pau como um

pirulito, e minha mente fica em branco. Todas as minhas razões
racionais para protestar contra o que ela está fazendo voam pela
janela. Meus quadris se inclinam em direção ao rosto dela quando
ela envolve os lábios em torno da minha circunferência, e quando
ela desliza a cabeça em direção à minha pélvis, eu agarro a velha
parede de compensado ao meu lado para me manter em pé. Sua
língua gira e suas bochechas se esvaziam enquanto ela se esforça,
passando as mãos pelas minhas coxas, apertando minha bunda.
Rolando minhas bolas em sua mão pequenina até sentir que posso
perder o controle e terminar aqui e agora.

Mas eu não terminei. Por mais que esteja gostando disso,

quero mais.

Eu pego um pedaço de seu cabelo e a puxo para fora de mim,

deleitando-me com a maneira como seus olhos se arregalam e seus
cílios tremulam enquanto ela olha para mim do chão de terra do
galpão. Descendo, eu a pego e me viro, sentando-a em uma pilha
de fardos quadrados enquanto ela grita de surpresa.

— Três fardos de altura, a altura perfeita para provar o que

está entre essas coxas.

— Oh, Deus. — Suas bochechas estão manchadas de rosa

mais bonito enquanto ela balança os quadris para me ajudar a
tirar sua calça jeans apertada.

Eu a jogo no chão, mas coloco suas botas de couro lindamente

costuradas de volta. — Esta é uma boa aparência para você, Ada
— murmuro enquanto agarro suas coxas e a abro diante de mim.
— Você parece comestível pra caralho.

Sua única resposta é a abertura silenciosa de seus lábios na

mais doce forma de O. Ela pode ter experimentado com outros
homens, mas posso dizer que ela não tem muita experiência e
estou prosperando com a maneira tranquila, mas carente, como
ela reage a mim. Eu gosto que possa chocá-la com minha boca, e
sei que ela também o faz enquanto observo seu corpo tremer sob
o meu olhar.

Eu deslizo um polegar através de suas dobras e o vejo voltar

brilhando. Eu o coloco em minha boca com um sonoro — Mmm —
enquanto a saboreio, observando seus olhos se arregalarem e se
fecharem em resposta. — Tem gosto de... — Levanto as pernas dela
antes de rosnar: — Minha.

E então eu mergulho. Começando devagar e suavemente com

a língua, mas terminando duro e rápido. Instigado por ela se
contorcendo e gemendo, por seus dedos agarrando pelos meus
cabelos.

Suas pernas tremem, e ela as prende ao redor do meu pescoço,

mas eu não paro. Adiciono um dedo, deslizando em seu calor
molhado enquanto continuo a trabalhá-la com minha língua. —
Oh, meu Deus, Dermot. Por favor, não pare — ela murmura
enquanto persigo o orgasmo de seu corpo.

Quando ela goza, suas costas arqueiam e suas mãos se

transformam em punhos em meus cabelos, puxando
ritmicamente, perdida em seu próprio prazer. E sorrio, adorando
fazê-la desmoronar assim. Para mim.

— Obrigada — ela suspira, sem fôlego.

Eu me afasto e arqueio uma sobrancelha para ela. — Oh, baby,

eu ainda não terminei com você.

Ela apenas sorri enquanto eu a puxo para baixo da pilha de

fardos de feno. Agarrando o fio do de cima, eu o jogo no chão ao
nosso lado e depois a giro. Uma mão em seu quadril e a outra entre
suas omoplatas, eu me inclino para a frente e sussurro em seu
ouvido. — Dois fardos de altura, a altura perfeita para dobrar você.

Ela geme enquanto eu pressiono seu peito para baixo no fardo

de feno e adiciono: — Pernas afastadas, querida. — Observo cada
pé de bota se afastando, amando sua ânsia. Gemendo com a forma
como ela parece curvada, pernas nuas desaparecendo em suas
botas.

É criminoso pra caralho.

Eu me inclino sobre suas costas enquanto me alinho,

sentindo-a vibrar contra o contato. — Você ama isso, não é, Ada?
— E deslizo para dentro dela.

— Sim! — ela grita, apertando minha circunferência e

balançando os quadris de volta para mim.

Eu a puxo brincando enquanto saio todo o caminho de volta.

— Menina carente — rosno enquanto deslizo ao máximo para
dentro. Bombeando nela com um ritmo constante agora, ouvindo
minhas coxas batendo contra sua bunda nua, cheirando o feno
almiscarado ao nosso redor no galpão silencioso, sentindo seu
corpo macio se movendo sob o meu.

Isso – nós – é tudo.

Eu me levanto alto para assistir de cima e fico impressionado

com a profundidade dos meus sentimentos por ela. Pela
enormidade deles. Como eles se infiltraram em minha mente ao
longo dos anos, não importando o quanto eu tenha tentado mantê-
los à distância. Eu agarro seus quadris, empurrando com mais
força, impulsionado pelo fato de que essa mulher me quer, quando
ela poderia escolher qualquer homem no mundo. Meu controle
subiu em uma nuvem de fumaça no que diz respeito a ela. E neste
momento, eu nem me importo.

Quando ela tem espasmos e grita meu nome abaixo de mim,

um rubor se espalhando por sua parte inferior das costas,
atingindo aquele alto pela segunda vez, é quase mais que eu posso
aguentar. E saber que ela foi cuidada significa que posso perseguir
minha libertação com abandono.

— Minha vez — falo rudemente, assim como sensações e

emoções colidem, empurrando-me para a borda atrás dela. À
medida que a tensão entre nós diminui, eu me inclino para trás
para cobrir seu corpo com o meu, para pressionar um beijo logo
abaixo de sua orelha. Para dizer a ela que vamos fazer isso
funcionar. Que eu nunca vou desistir dela.

Mas depois eu congelo. A porta do galpão se abre, e uma voz

rosna através do que antes era um espaço privado e seguro.

— Que porra está acontecendo aqui?

Eu me esforço para cobrir Ada. Eu nem me importo que meus

jeans estejam em torno dos meus tornozelos; ela não merece isso.
Olhos curiosos. Reconheço a voz como uma das mãos da fazenda,
Gord. Não é novidade para mim que esses caras são protetores de
Ada, eles sempre foram. Mas ser justo o suficiente para se
anunciar dessa maneira exige algumas bolas sérias.

Eu sei que estou em apuros.

 — Saia! — eu lato com raiva. Mente girando com o que isso
significa para mim.

Para ela. Para nós.

Quando ouço a porta se fechar, eu me levanto e murmuro: —

Porra!

Ada se levanta e gira para me encarar, pegando sua calça

jeans. Ela ainda está corada de seu orgasmo, mas seus olhos estão
arregalados e alarmados. Ela esfrega meus braços enquanto eu
subo a calça. — Está tudo bem, está tudo bem...

— Não, Ada. Não está — esfrego a mão no rosto. — Se ele

contar a alguém antes que eu tenha a chance de explicar... você
não entende.

— Explique-me então.

— Eu estou por aqui como um adulto desde que você era uma
criança magra com um ninho de rato como cabelo. As coisas que
eles dirão sobre nós... as pessoas não vão entender que nunca
pensei em você dessa maneira, mesmo uma vez, até aquele maldito
beijo. — Passo as mãos pelos cabelos e olho para o telhado de
estanho ondulado.

Ela inclina o queixo para baixo para abotoar sua calça jeans
antes de me bater com o olhar mais inocente e confiante. Como
um tiro no coração. — Nós dois somos adultos agora, Dermot.
Quem se importa com o que as pessoas vão dizer?

— Seus pais são mais do que apenas amigos para mim, eles
são a família que eu nunca tive. Os meus decolaram e não voltaram
para me ver. Eu não posso fazer isso com eles. Decepcioná-los
assim.

— Por que me fazer feliz os decepcionaria? — Ela parece

genuinamente confusa.

Eu sabia que isso iria acontecer. Sabia que era uma má ideia.
Sempre soube que deveria ficar longe de Ada Wilson. Que ceder
aos meus devaneios confusos e fodidos nascidos de um beijo
inocente anos atrás só levaria a problemas. Eu deveria ter sido
mais forte, porque agora isso vai doer mais do que apenas a mim.

Agarro seu rosto e beijo sua testa reverentemente antes de me

virar e sair do galpão. Se Ada não se importa com sua reputação –
seu futuro – eu terei que ser o único a fazer isso por ela.

Gord está encostado no canto mais distante do prédio, um

grande cigarro em seus lábios, mexendo em suas unhas. Ele mal
me poupa de um olhar enquanto eu subo. — Do jeito que eu vejo,
um de nós diz a ele ou você simplesmente entra naquela
caminhonete e volta para as montanhas.

Suspiro. Odiando a decisão, mas recusando a ser quem

bagunça a vida de Ada. Eu posso desistir dos Wilsons se isso
significar que Ada pode continuar e viver a vida sem uma marca
preta contra seu nome. — Vou sair.
 Eu corro em direção à antiga casa de fazenda, à procura de
Dermot. Preciso encontrá-lo. Aquele beijo na testa parecia
diferente. Faltou o calor e a garra de nossas várias interações
passadas.

Parecia um adeus.

Ele finalmente aparece à vista, correndo pelos degraus da

frente da casa dos meus pais. Seus ombros estão tensos e altos
enquanto ele marcha pela calçada, aquele treinamento militar
espreitando às vezes, como acontece agora.

— O que você está fazendo? — pergunto, pavor enrolado no

meu intestino. É como se meu corpo já soubesse o que minha
mente se recusa a aceitar.

— Eu só fui deixar sua mãe saber que estou indo embora. Ela
vai passar a mensagem para o seu pai. — Ele continua passando
por mim, em direção à pequena casa de hóspedes. Sinos de alarme
tocam em meus ouvidos.

— Para onde você está indo?

— De volta para casa, em Merritt.

 Eu o persigo, como um cachorrinho triste em seus
calcanhares. — Por quanto tempo? — Ele abre a porta da frente e
eu o sigo antes que ele finalmente se vire para olhar para mim.
Seus olhos são de aço. Frio e determinado. A maneira como ele
olhou para mim na noite anterior, enquanto eu o abraçava, bem
neste exato lugar? Todo aquele calor se foi.

— Pelo tempo que for preciso. — Suas palavras são como gelo
na minha pele. — Enquanto for preciso, o que isso quer dizer?

— Distanciando-me. Eu não posso fazer isso com você. — Eu

suspiro, mas ele apenas se vira e começa a enfiar coisas em sua
mochila.

— Sério, Dermot? — A raiva sangra na minha voz, fazendo-o

balançar. — Você vai fugir de novo?

— Eu não fugi, Ada. Entrei para o exército, servi ao meu país.

Aprendi algumas lições difíceis sobre a vida e sobre mim mesmo.
É hora de você fazer o mesmo.

— Ah, é? Diga-me, Dermot, que lições eu deveria estar

aprendendo agora? — Cruzo os braços, cavando as unhas na pele
com tanta força que deixarei marcas.

Ele olha para mim. Olhos escuros enfadonhos nos meus, não
delicadamente, como ele diz: — Que as paixões de menina são
apenas isso. Melhor deixar no passado.

Eu recuo como se ele tivesse acabado de me dar um tapa. Este

homem fez amor comigo, aqui mesmo, ontem à noite. E agora tudo
isso é apenas uma paixão de menina? Estou sem palavras.
Congelada. Tudo o que eu quero é que o chão se abra aqui mesmo
e me engula inteira, mas ele continua falando enquanto deixa cair
a bolsa na porta e arruma a cozinha.

— Estou velho demais para você, Ada. Estou muito quebrado.

Eu nunca tive um relacionamento de longo prazo, nem sei se
consigo administrar um. Eu não dormi a noite toda, mesmo uma
vez em quase três anos. Ruídos altos me assustam. Vi coisas que
não consigo tirar da minha cabeça. Eu sou uma bagunça, e você
tem o mundo inteiro na palma da sua mão. Você merece muito
mais do que ficar presa mancando comigo. — Sua voz racha de
emoção e ele inclina a cabeça para cima para olhar para o teto.

Meu peito dói, o tipo de dor que dispara diretamente na minha

garganta e ameaça se transformar naquele tipo de náusea que
tudo consome. Minhas bochechas estão quentes e meus olhos
ardem, mas eu me recuso a chorar. Dermot não precisa que eu me
sinta mal por ele. Ele precisa de um chute rápido na bunda.

Meu dedo treme quando levanto a mão para apontar para ele
acusadoramente. Minha voz sai de aço a estranhamente calma.
Um blefe absoluto. — Eu tenho um pai, Dermot. Ele me ensina
lições, não você. Você é apenas um idiota que é muito egocêntrico
para perceber o que tem bem na sua frente. Você nunca será feliz,
porque está muito ocupado sentindo pena de si mesmo.

Sua mandíbula aperta, como se ele estivesse engolindo

palavras que ele quer dizer. Espero que o sabor do pedido de
desculpas que ele me deve seja amargo. Espero que vire o
estômago dele.

— Você deve ir — é tudo o que ele consegue dizer.

 A finalidade de suas palavras cai como o açoite de um chicote.
Tento não vacilar, mas não consigo. — Você também deveria — eu
digo, virando-me e saindo de casa.

Já estive aqui antes. Eu deveria ter sabido melhor.

Eu não quero enfrentar meus pais e não quero enfrentar a

equipe.

Então vou para o único lugar onde eu sei, de fato, que não vou
enfrentar nenhum julgamento: o campo de Penny.

Passo pela cerca de madeira e me dirijo para onde ela está

pastando. O sol de verão está batendo em suas costas esbeltas, e
sua cauda está balançando para frente e para trás, mantendo
quaisquer insetos à distância. Ela parece brilhante e saudável,
cobre brilhante – como um centavo novo.

Ela veio tão rapidamente com a ajuda de Dermot, e a

percepção de que eu sempre terei que atribuir um pouco de seu
progresso a ele dói como uísque em uma ferida aberta. Não há um
único lugar, ou coisa, nesta fazenda que não me lembre para
sempre dele. Esta é a minha casa, o meu porto seguro. E ele valsou
e pisou em cima disso. Outra vez.

Como eu posso ter sido tão ingênua?

Chego perto o suficiente para que a cabeça de Penny se

encaixe. Ela faz uma saudação; olhos arregalados e inteligentes
piscando de volta para mim inocentemente – como se eu já não
soubesse que essa pequena égua castanha tem um traço diabólico.
Sorrio para ela tristemente. Gosto do seu lado atrevido. Eu gostaria
de poder ser mais como ela. Forte.

Porque agora, eu me sinto francamente frágil.

E quando finalmente passo minhas mãos ao redor de seu

pescoço sedoso, quando sinto sua expiração quente e úmida no
meu ombro, meu rosto de jogo cuidadosamente curado derrete. A
dor no meu peito rompendo todas as barreiras que eu ergui,
atingindo-me com força total.

Tirando o fôlego enquanto enterro meu rosto no pescoço de

Penny e quebro.

Eu não sei quanto tempo fico aqui chorando. Mas a paciência

de Penny comigo se esgota, e ela finalmente se afasta, um ponto
molhado em seu pescoço, para voltar à grama.

Não sei o que fazer. Sinto que estou vivendo em um pesadelo.

O céu é perfeitamente azul, os campos são verdes brilhantes, os
pássaros estão cantando felizes e, no entanto, meu mundo está
desmoronando ao meu redor. Como pode um dia tão perfeitamente
bonito parecer tão completamente feio?

Como cheguei tão perto de ter tudo o que sempre quis, apenas
para ser deixada aqui sem nada em um piscar de olhos? Como eu
posso voltar e não saber como é tê-lo?

Eu me deito na grama plana, sentindo-me tonta demais para

ir a qualquer outro lugar, achando o som dos dentes de Penny
rasgando a grama bastante calmante. As nuvens brancas enormes
acima de mim flutuam pacificamente, e sou levada de volta aos
meus dias como uma criança no rancho. Brincando na terra o dia
todo, pulando em cavalos sem sela ou cabresto, olhando para as
nuvens e sonhando acordada com Dermot Harding. Tenho certeza
de que até tirei pétalas de margaridas. Ele me ama, ele não me
ama, ele me ama...

Agora, tudo o que vejo nas nuvens são bolhas brancas e sem
sentido. Uma risada maníaca irrompe do meu peito. Fale sobre
uma perspectiva sombria para uma mulher de vinte e um anos de
idade com toda a sua vida pela frente.

— Eu deveria estar preocupado com você?

A voz do meu pai me envolve como um abraço caloroso. Eu o

ouço dar a Penny tapinhas altos em seu ombro musculoso. — Não.

— Ada, você está deitada espalhada no campo, olhando para

o céu, rindo. Eu estive observando você, nem acho que você piscou.
Eu amo você, mas isso é assustador.

Sorrio para a imagem que ele acabou de pintar. É muito

assustador quando ele coloca assim. — Amo você também, pai —
é tudo o que posso pensar para dizer agora.

— Sua mãe está procurando por você. É hora do jantar. —

Como poderia ser a hora do jantar? Há quanto tempo estou deitada
aqui?

— Oh, desculpe — murmuro, ainda me fixando no fato de que

estou deitada no campo há horas.

Ele murmura algo que soa muito como: — Eu vou matá-lo —

antes de se sentar no chão ao meu lado.
 Ele pega uma folha de grama, olha cautelosamente e depois a
coloca no canto da boca. Um fazendeiro completo. — Você está
bem, minha garota? — ele pergunta sem olhar para mim.

Suspiro. Não quero mentir para o meu pai, ele tem sido um
pilar de apoio na minha vida. Meu maior fã. Não quero pensar que
ele ficaria desapontado comigo agora. Mas Dermot plantou uma
semente de dúvida com a intensidade de sua vergonha. Talvez eu
esteja errada. Talvez ele esteja certo.

Então eu me contento com algo verdadeiro que também não

dá nada. — Eu ficarei.

Ele apenas grunhe e se apoia no solo entre nós. — Claro que

sim. Você é minha filha.
 Eu sempre achei as montanhas que cercam A fazenda da
minha família opressivas. Mas nas últimas duas semanas elas se
tornaram francamente deprimentes. Muito altas, projetando uma
sombra, e frias pra caralho.

Sinto falta do sol quente e das colinas de Ruby Creek. Sinto

falta da camaradagem de estar perto de outras pessoas no Gold
Rush Ranch.

Sinto falta de Ada.

Quanto mais eu me afastava dela, menos minhas razões para

sair pareciam fazer sentido. Da última vez tive que sair. O exército
estava me esperando. Mas agora? Não há absolutamente nada
esperando por mim. Uma fazenda vazia e uma mente traumatizada
são tudo o que tenho para companhia.

Sem mais nada no horizonte, finalmente consegui um geólogo

independente para verificar minha terra em busca de depósitos de
mineração. Parece que eu acertei a mina de ouro literal nesse
departamento. Minha recompensa por ser o último Harding de pé
nesta fazenda. Quando todos os outros tiveram o bom senso de
sair e começar algo novo, eu me encolhi. Sentimental demais para
me separar.

Sentimental demais para fazer qualquer coisa – até mesmo

para me mover, aparentemente. É por isso que passei meus
últimos dias caminhando e mapeando os perímetros da minha
terra. Verificando as cercas de manhã e depois sentado na varanda
da frente da casa degradada, olhando para a minha terra à tarde.
Com mais de 80.000 acres, eu deveria ser capaz de me manter
ocupado por um tempo.

As vacas já se foram há muito tempo, vendidas antes de eu

sair em implantação. As galinhas também. Sem colheitas para
falar. Os únicos sinais de vida aqui são da vida selvagem que
passa, as flores silvestres que tomaram conta dos vales na minha
ausência, e os esquilos que tenho certeza que agora estão vivendo
no sótão.

E eu. Mas eu não estou vivendo. Estou passando pelos

movimentos. Eu durmo aos trancos e barrancos, muitas vezes
acordado por flashes do meu tempo no exterior – mas isso não é
novo. O que é novo é ser acordado por um profundo
arrependimento por deixar Ada, em vez de doces sonhos sobre um
beijo inocente.

A lembrança do que poderíamos ter tido em diferentes

circunstâncias me assombra. A maneira como suas orelhas
ficaram vermelhas e a ponta de seu nariz se contorceu para conter
as lágrimas quando eu disse a ela que estava saindo novamente.

A maneira como segurei o coração dela na minha mão e o

esmaguei em pó. Tudo porque sou covarde demais para falar sobre
como me sinto e enfrentar quaisquer que sejam as repercussões.
E talvez ainda mais porque estou com pavor de precisar de alguém
que pode me deixar. Que pode seguir em frente. Tudo sobre cada
pessoa na minha vida tem sido tão volátil. Meus pais, meus irmãos
mais velhos, os amigos que fiz no exército. Por que seria diferente
com Ada?

Ela é jovem. Ela está na universidade. Eu sei que ela vai

administrar um negócio de cavalos de corrida um dia. Sei disso
nos meus ossos. Porque Ada Wilson é inteligente, forte e uma
empreendedora absoluta. A última coisa que ela precisa é de um
homem quebrado a segurando.

Este é o melhor curso de ação para nós dois. Mesmo que não
pareça assim agora. Ou pelo menos é o que eu continuo dizendo a
mim mesmo.

Tomo um gole profundo da minha cerveja e apoio a cabeça na

parte de trás do balanço da varanda, dando-lhe um bom
empurrão, esperando que talvez isso possa me abalar por alguns
minutos de paz. Onde eu poderia me permitir lembrar da sensação
da pele sedosa de Ada sob as pontas dos meus dedos, a pressão
de sua língua em minha boca, o som de seus gemidos enquanto
eu me movia dentro dela.

Este é um bom sonho.

Eu posso me sentir à deriva até que o som dos pneus roncando

sobre cascalho corta minha consciência. Amaldiçoando sem abrir
os olhos, sinto meu corpo ficar rígido. Eu só quero estar sozinho
agora.
 Quando o zumbido do motor se aproxima o suficiente, abro
uma pálpebra.

E quando Tom Wilson sai de sua caminhonete, eu abro as

duas e me endireito. Alarme correndo através de mim. Por que
diabos ele dirigiria até aqui?

Sento-me, piscando para ele, esfregando os olhos para ter

certeza de que não estou vendo coisas. Sua caminhonete está
estacionada ao lado da minha, e ele tem um reboque de dois
cavalos preso à dele, e a propósito, está balançando, estou
pensando que provavelmente há um cavalo ou dois lá também.
Estou tão confuso.

— Você parece um inferno, filho — ele diz bem-humorado

enquanto sobe os degraus até a varanda da frente.

— Não estava esperando nenhum visitante. — Minha voz

racha depois de dias sem falar com ninguém.

— Queria vir para uma visita. Parecia um passeio de trilha nas

montanhas. — Ele olha para a minha terra com apreço.

Eu apenas pisco para ele em confusão. — Você poderia ter

ligado.

Ele me acenou: — Nós dois sabemos que você não teria

respondido. — Eu apenas dou um grunhido. Ele não está errado.

— Você vai oferecer uma cerveja a um homem velho, ou apenas

ficar sentado aí como um solavanco de mau humor em um tronco?

— Desculpe. — Eu pulo para fora do balanço, percebendo o

quão rude tenho sido na sequência de sua chegada. Maneira de
acolher um homem que você professa amar e respeitar, Dermot. —
Aqui. — Aponto para o balanço. — Descanse e eu vou pegar uma
cerveja gelada para você.

Ele dá um breve aperto no meu ombro enquanto deslizo por

ele para a casa bagunçada. Na cozinha, seguro a borda do balcão
e inclino a cabeça, tentando descobrir o que diabos Tom Wilson
está fazendo. Se ele sabe sobre mim e Ada e está com raiva de mim,
bem, não sei dizer. Mas só há uma maneira de descobrir.

Com duas cervejas frescas na mão, volto para a varanda. —

Linda fazenda você tem aqui, Dermot. Eu posso ver por que você
não queria deixá-la ir.

Entrego-lhe sua cerveja e me sento na grande cadeira

Adirondack em frente a ele. — Parece que fiz a escolha certa.

Tom pega uma longa cerveja e olha para mim com curiosidade.

— Eu fiz o que você disse e chamei alguém para inspecionar a

terra, fazer alguns buracos e tudo mais.

Ele se inclina para a frente para descansar os cotovelos sobre

os joelhos, seus olhos azuis lacrimejantes me olhando com um
olhar de conhecimento. — E?

Meus olhos examinam a terra rochosa e arbustiva ao nosso

redor. — Estamos basicamente sentados em uma mina de ouro.
Parece que a grande empresa de mineração estava farejando por
uma boa razão. — Eu volto meus olhos para Tom. — Obrigado por
me empurrar para procurar por mim mesmo.

Seus olhos brilham e ele balança a cabeça, inclinando-se para

trás para olhar para a paisagem escarpada. — Quanto?

— Muito. Uma fodida tonelada métrica.

 — Bem, eu serei... o que você vai fazer com isso?

— Começar um negócio, suponho. Embora eu não tenha ideia

de como fazer tal coisa. — Olho para ele, encontrando
adequadamente seus olhos pela primeira vez desde que ele parou.
— Sua oferta para ajudar ainda está de pé?

— Você já passou por muita coisa para um homem da sua

idade, Dermot. — Eu não respondo. O que há a dizer sobre isso?

— Eu quero ver você ter sucesso. Então, sim, é claro que a

oferta ainda está de pé. Algum capital inicial e meu apoio por cinco
por cento da empresa. O que você diz?

Sinto um beliscão na ponta do meu nariz, uma nó na garganta.

— Eu não sei por que você sempre foi tão bom para mim.

O sorriso triste que ele me dá mal toca seus olhos. — Tive um

ponto fraco por você desde aquele primeiro verão que você foi
trabalhar para mim. Vinte anos de idade e um idiota total. Bom
com os cavalos, porém.

Eu dou uma gargalhada. — Para ser honesto, Tom, não tenho

certeza se muita coisa mudou. Acho que estou mais confuso do
que estava naquela época.

Ele apenas acena para mim conscientemente, inclinando a

garrafa marrom para trás e engolindo. — Nada que uma noite no
campo não possa consertar. Vamos fazer as malas e bater as
trilhas para que possamos montar o acampamento antes que
escureça.

— Podemos simplesmente dar uma volta de manhã, Tom. Nós

realmente não temos que fazer a coisa toda.
 Ele bate sua garrafa de cerveja vazia na pequena mesa ao lado
dele. — Você nunca costumava reclamar de acampamentos. Além
disso, eu posso ver o interior da sua casa através da janela. Eu sou
velho demais para dormir em um apartamento de solteiro
bagunçado.

Olho pela janela. Bagunça nem começa a descrever. Eu era

um zumbi vivendo em uma zona de guerra; o lugar é um desastre.
Faz-me querer levar um fósforo para a casa antiga, queimá-la até
ao chão e começar de novo.

— Ok, dê-me dez minutos.

Eu me acomodo no meu saco de dormir, sentindo-me mais

relaxado do que em dias. Ar fresco, uma mudança de cenário,
alguns goles de uísque com um velho amigo. Sinto que tenho vinte
anos de novo.

Minhas pálpebras se sentem pesadas instantaneamente e, sob

as estrelas brilhantes, ao lado do fogo crepitante, eu me afasto
para um sono sem sonhos.

Quando meus olhos finalmente se abrem, já está claro e Tom

está fazendo café sobre o fogo. — Bom dia, Bela Adormecida.

Esfrego as mãos no rosto e me sento, chocado por ter dormido

a noite toda. — Desculpe. Não tenho dormido muito ultimamente.
 — Quanto tempo é ultimamente? — ele pergunta, com a testa
enrugada de preocupação.

Um suspiro esfarrapado se derrama do meu peito enquanto

olho para as nuvens de travesseiros à deriva no céu azul brilhante.
— Provavelmente já se passaram quase três anos.

— Oh, Dermot...

Levanto a mão para detê-lo. Eu não quero a pena dele, e não

mereço isso depois do que eu fiz com a filha dele. — Está tudo bem,
Tom. Não preciso que você esfregue minhas costas sobre isso. Vou
melhorar, eventualmente. É sempre pior aqui em cima. É muito
quieto. Muito tempo para pensar... tudo.

— Bem, volte para o rancho então. A casa de hóspedes é sua

pelo tempo que você precisar. — Eu passo os dedos pelo meu
cabelo, puxando-o em frustração. — Eu não posso.

Ele derrama café preto forte em uma xícara e a entrega. — Por

que isso?

— Eu apenas... — A vergonha se enrola no meu intestino. Se

ele soubesse. Tomo um gole de café para preencher o silêncio.

— Eu sei sobre você e Ada.

E todo esse café é pulverizado sobre o meu saco de dormir

enquanto eu olho para ele. Um lado de sua boca se contorce, mas
ele não parece tão divertido.

Deixo escapar a primeira coisa que posso pensar em dizer. —

Sinto muito.

Seus olhos sábios se estreitam enquanto ele inspira

profundamente seu próprio café. — Por quê?
 — Por trair sua confiança. — Meu coração está batendo no
peito. Ansiedade correndo em minhas veias. Ele soube todo esse
tempo e agiu como se fôssemos apenas passar um tempo juntos?

— A única pessoa que você traiu é Ada. Eu? — Tom levanta os

ombros e depois os deixa cair dramaticamente. — Estou apenas
confuso.

Sinto meu rosto inteiro ficar vermelho. Trair Ada? Apenas a

combinação das palavras me deixa com raiva de mim mesmo. Essa
é a última coisa que eu queria fazer. — Confuso sobre o quê?

— Como o homem que eu conheço poderia deixar para trás a

mulher que ele ama.

Eu me assusto, parece que ele me deu um soco no intestino.

— Será que ela... — Olho para o líquido preto no meu copo de lata.
— Ela disse isso a você?

Tom apenas bufa. — Você não estava brincando sobre ainda

ser um idiota. — Nós nos sentamos em silêncio por alguns
momentos, ambos perdidos em pensamentos antes de Tom
acrescentar: — Qualquer velho tolo com dois olhos pode ver que
você ama aquela garota. E ela? — ele zomba, balançando a cabeça
em descrença. — Ela sempre amou você. Logo de cara. Ela nunca
parou. Nem por um minuto. E isso — ele abana o dedo para mim
— é um presente que a maioria dos homens nunca conhecerá.

Suas palavras me atingem como uma bola de demolição. Elas

derrubam o ar diretamente do vale, como se as montanhas
finalmente tivessem conseguido me sufocar. Sinto-me oco.

— Então você... não se importa?

 Tom se levanta e começa a arrumar o acampamento,
claramente agitado pela minha linha de questionamento. — Por
quê? Porque você é mais velho do que ela? Porque você está por aí
há anos? Eu não me importo, Dermot! E se você a ama como eu
acho que ama, o que as outras pessoas pensam também não
deveria importar! — Sua voz é calma, fervendo de raiva protetora
enquanto ele sopra uma respiração profunda e centrada. — Eu
amo você como um filho. Eu quero você feliz, assim como quero
Ada feliz. E se isso é junto, então, no que me diz respeito, é apenas
o melhor dos dois mundos.

Ele enfia nossas coisas em sacos, obviamente feito com o

nosso acampamento. Eu o ouço murmurar algo sobre: — Vocês
são burros como tijolos — enquanto eu me levanto para ajudá-lo
silenciosamente. Devidamente castigado.

Nosso trajeto de volta para a casa é tranquilo. Mas não é

estranho. Talvez devesse ser, mas não posso deixar de sentir que
Tom lançou muita luz sobre a situação. Eu também me sinto como
um cachorro com o rabo entre as pernas, como se deveria ter
sabido melhor, como se devesse ter confiado em mim mesmo.

Como eu deveria ter confiado em Ada.

E agora eu vou ter que provar a ela que pode confiar em mim
novamente.

Conhecendo Ada, não será fácil.

Quando chegamos à propriedade, ajudo Tom a arrumar seu

trailer. Anos de trabalho em conjunto nos concedem conhecimento
mútuo, o que significa que nos movemos em sincronia. Fazendo
merda de forma silenciosa e eficiente.
 Quando ele abre a porta da caminhonete, ele se vira para olhar
para mim, segurando os braços largos. Entro em seu abraço
paterno, sentindo seus grandes e reconfortantes tapas nas minhas
costas – incapaz de parar o pequeno sorriso que eles provocam.
Este homem dá tapinhas em todos como se fossem gado.

Quando ele me empurra para trás, ele me olha morto nos

olhos, com as mãos nos meus ombros. — Eu não posso tomar
decisões de vida pessoal para você. Mas você prometeu àquela
garota que ajudaria a levar Penny para as corridas. E sei que você
é um homem de palavra.

Ofereço-lhe um aceno decisivo em resposta. — Até breve.

Eu vou voltar para o Gold Rush Ranch, e vou pegar a garota,

merecendo ou não.
 Eu me olho no espelho, certificando-me que minha
maquiagem está perfeita.

Hoje é o Denman Derby e vou me divertir, como faço todos os

anos. Eu tenho um novo vestido de estampa floral, enrolei meu
cabelo e pintei minhas unhas – você não saberia que sou um rato
de rancho total, a menos que eu lhe dissesse.

Sentindo-me satisfeita com a garota olhando para mim,

respiro fundo. — Hora de se levantar, Ada — murmuro para mim
mesma, revirando os ombros para trás. — Este é o seu dia favorito
do ano. Quem precisa do Natal?

A garota olhando de volta para mim parece linda e forte,

totalmente pronta para enfrentar o mundo. E eu estou. Por mais
dolorosas que tenham sido as últimas duas semanas, também
aprendi muito sobre mim mesma. Sinto que caminhei através do
fogo e saí do outro lado, virei uma nova folha, realinhando minha
visão para o meu futuro. Tenho certeza de mim mesma, da minha
força, de uma forma que nunca tive.
 Eu acho que sempre vou amar Dermot Harding, mas tenho
outros sonhos que preciso alcançar, e sei que sua bunda burra
não gostaria que eu ficasse sentada chorando. Acho que entendi
que Dermot me ama à sua maneira.

De uma maneira que não é boa o suficiente para mim.

Porque Dermot precisa amar a si mesmo primeiro. Ele está tão

paralisado pelo que todos vão pensar dele, por sentir que nada é
permanente, que ele não pode se entregar a ninguém ou a qualquer
coisa. Ele está paralisado.

A constatação me atingiu uma noite durante um mergulho à

meia-noite no rio. Ele não pode se colocar em primeiro lugar
porque não se ama o suficiente para torná-lo uma prioridade. Essa
foi a noite em que minhas lágrimas mudaram de ser para mim
para ser para ele. Um homem com muito medo de aceitar o amor
que eu queria lhe dar.

Uma vergonha absoluta. E não é algo que eu possa consertar

para ele. Para minha sorte, não sofro dessa mesma insegurança.

Então esta é a nova Ada, forjada no fogo, em breve será uma

graduada universitária e futura proprietária e treinadora de
campeões canadenses de cavalos de corrida. Dermot Harding teve
a chance de embarcar, e agora ele pode sair do meu caminho.

Desço as escadas em direção à porta da frente, deslizando os

pés para os saltos de tiras que escolhi para hoje com um pequeno
sorriso no rosto. Sinto-me bem. Na verdade, eu me sinto ótima. Até
que saio para a varanda da frente e vejo uma picape azul metálica
na garagem. Dermot está sentado na porta traseira, balançando as
pernas, com um buquê de rosas colocado em seu colo.
 Sua cabeça se encaixa ao som da porta batendo atrás de mim.
— Ada.

Borboletas batem no meu estômago, mas eu o corto. — Não.

Eu marcho em direção à caminhonete do meu pai enquanto

ouço meus pais parados atrás de mim.

— Cinco minutos, Ada. Eu trouxe flores.

Eu dou uma risada incrédula. — Você me conhece, Dermot

Harding? Flores? Esforce-se mais. — Entro na parte de trás da
caminhonete e bato a porta, encobrindo qualquer outra coisa que
ele tenha a dizer. Hoje é o meu dia.

Minha mãe lhe dá um tapinha no joelho e meu pai inclina a

cabeça e encolhe os ombros como se dissesse: Mulheres. Mas em
instantes, toda a minha família está na caminhonete e Dermot
nada mais é do que uma figura desleixada no espelho retrovisor.

Nosso dia na pista é um sonho, como de costume. O

burburinho do Derby nunca deixa de mexer em algo dentro de
mim. Quero estar lá, com um cavalo meu, correndo no Denman
Derby. Eu sei agora, mais do que nunca, que é o que estou
destinada a fazer com a minha vida.

Tivemos um jantar lindo, vinho, fizemos algumas apostas –

curtimos mesmo.
 E agora, no caminho para casa, falamos sobre todos os cavalos
que vimos. — Quero comprar outro, pai.

— Outro o quê? — ele pergunta, os olhos voando de volta para

mim através do espelho retrovisor.

— Cavalo de corrida. — Ele apenas ri, as maçãs de suas

bochechas por toda parte com a largura de seu sorriso. — Uma
coisa de cada vez, Ada. Talvez como presente de formatura. Você
só tem mais um ano na universidade.

Olho pela janela, para a paisagem escura, e pressiono meus

lábios juntos para conter o enorme sorriso que ameaça romper
meu rosto. Mal posso esperar para começar.

Quanto mais nos aproximamos da fazenda, mais quietos nos

tornamos. Ninguém se atreveu a mencionar a aparência de Dermot
quando partimos, mas agora o peso de sua chegada está
preenchendo todo o espaço vazio na caminhonete.

— Você acha que ele ainda está lá? — minha mãe pergunta
enquanto saímos da rodovia.

Eu apenas encolho os ombros e desvio o olhar. Provavelmente

não. O poder de permanência não é exatamente o seu forte.

— Você sabe que esse menino está apaixonado por você, não
é, Ada? — ela pressiona.

Eu prendo meus lábios juntos, tentando não morder de volta

com muita força. Minha mãe tem boas intenções, e sei que ambos
descobriram o que aconteceu entre nós com muita facilidade para
que eles não estivessem cientes de nós antes. Eu sabia que eles
não se importariam. Por que Dermot não podia ter acreditado em
mim?

— Ele não é um menino, mãe. Ele é um homem de bunda

crescida.

— Ada Wilson! Cuidado com a sua língua! — Minha mãe

parece escandalizada, mas meu pai apenas ri. Ele me conhece
bem.

— É um fato. Ele é um adulto. E se o que você diz é verdade,

ele tem uma maneira engraçada de mostrar isso — eu adiciono
antes de olhar de volta pela janela.

Ninguém pode argumentar com o que acabei de dizer. E

quando chegamos em casa, a caminhonete fica em silêncio
enquanto olhamos para a entrada escura.

Até que meu pai geme. Dermot ainda está aqui, sentado na
traseira de sua caminhonete. Esperando. Não parece que ele se
moveu o dia todo, e mesmo que eu tenha acabado de falar sobre
ele ser um adulto... Agora? Olhando para ele? Ele parece um
menino perdido.

Sinto um aperto no centro do meu peito, aquela corda invisível

que sempre me atraiu para ele, tentando me puxar para ele
novamente. O aperto que acompanha meu peito me faz querer
abraçá-lo, absorver toda a sua dor e decepção. Para lhe emprestar
a minha força.

Mas ainda não posso. Eu ainda estou muito chateada. — Não

deixe que ele fique aqui — falo enquanto saio da caminhonete,
fungando. Dou-lhe uma olhada uma vez mais, e depois entro na
velha casa. Sabendo que se eu olhar para ele por muito tempo, se
eu me perder naqueles olhos escuros, minha determinação se
desintegrará completamente. O homem é como um grande tanque
de ácido para a minha força de vontade.

Eu tiro meus sapatos e me dirijo ao meu quarto para me

preparar para a cama, sem querer falar com ninguém.
Abandonando meu vestido, coloco meu pijama e depois esfrego
meu rosto até doer. Estou prestes a rastejar para a cama quando
ouço a porta da tela da frente se abrir. Estou de pé e olhando pela
minha janela tão rápido que é embaraçoso.

Puxando a cortina de renda para trás levemente, observo

minha mãe sair para a caminhonete de Dermot com um
travesseiro, um cobertor e um sanduíche. Traidora. Então eu a
ouço dizer: — Ela virá por aí. — Dupla traição. Ela dá um tapinha
no ombro dele antes de se virar para entrar na casa e eu cair na
cama, apertando meus olhos com força até que finalmente caio em
um sono agitado.

Quando acordo de manhã, tenho medo de olhar pela janela.

Se eu vir Dermot dormindo do lado de fora da minha casa, vou
desmoronar. Eu queria que ele voltasse para mim, e ele voltou.
Então, por que não foi suficiente?

A única coisa que consigo pensar é o fato de que ele pensou

que poderia simplesmente voltar aqui com um punhado de flores
e eu correria de volta para seus braços. Mostrou uma total falta de
compreensão – de reflexão. A única coisa que eu já fiz com flores
foi trançá-las no cabelo da minha égua.

Eu arrasto meus pés pelo chão de carvalho em direção ao

banheiro, mas sou interrompida por barulhos altos de metal. Que
diabo?

Eu puxo a cortina para trás, assim como ontem à noite. A

caminhonete de Dermot ainda está lá, mas ele se mudou para o
campo ao lado do celeiro e está usando um martelo para afundar
o que parece ser um monte de cercas de metal juntas.

Eu tenho que admitir, ele despertou minha curiosidade, então

visto meu jeans e vou para fora.

Ele não olha para cima quando me aproximo da cerca do

paddock. Ele apenas continua trabalhando calma e
constantemente. Admiro-o abertamente, a forma como as suas
mãos flexionam a cada golpe, o suor a escorrer na testa. Imagino
passar a língua ao longo da gota que escorrega sobre o osso da
bochecha definida. E então, percebendo onde minha mente vagou,
começo a ficar ansiosa com quanto tempo ele está me ignorando.

— O que você está fazendo? — falo, incapaz de aguentar mais.

Ele apenas sorri e passa o braço sobre a testa, afastando a

transpiração. — Teria pensado que você reconheceria isso,
Cachinhos Dourados.

Meus olhos examinam a combinação de barras que ele

montou, mas eu devo ser boba, porque não posso dizer o que
deveria ser. — Ok — eu bufo, agitada por não ser capaz de passar
neste teste. — Finja que eu não reconheço.

Ele ri, a covinha em sua bochecha aparecendo, e se vira de

volta para seu projeto. — É um presente.

— Para quê?

— Para você.

Eu recuo. Eu sei que não queria flores, mas também não tenho
certeza se quero isso. — Tudo bem... por quê?

Ele volta para a cerca e encosta os antebraços nela enquanto

me olha. Não posso deixar de olhar para a maneira como essa
posição puxa sua calça jeans apertada sobre sua bunda muito
redonda. Estar tão perto dele? É como receber água pela primeira
vez depois de passar duas semanas no deserto.

Ele percebe. E sua bochecha se contrai, mas ele tem o bom

senso de não comentar. Em vez disso, ele diz: — Porque eu fiz uma
promessa a você.

Eu apenas inclino a cabeça, um sinal silencioso para ele

continuar.

— Para levar Penny para as corridas. Este é o seu novo cercado

de treinamento. Você só tem mais alguns meses para correr com
ela quando tiver dois anos de idade. E, aparentemente, o cercado
pode ser um desafio.

Olho para trás para o cercado. Minha boca está se movendo,

mas nenhum som sai.

Era disso que eu estava falando. Não quero flores. Eu quero

isso.
 — Ada, você parece um peixe caído em um balde seco. Vá
buscar o seu cavalo. Estou quase terminando aqui.

Eu aceno com a cabeça em silêncio e me afasto. O que isso

significa? Ele só está de volta para ajudar com Penny? Ou ele está
de volta para mim?

Estou de pé ao lado da pele brilhante e acobreada de Penny

sem nem saber como realmente cheguei aqui. Como se minha
mente estivesse em outro lugar inteiramente. Ela abaixa a cabeça
no cabresto e caminhamos de volta em direção a Dermot, que está
deslocando os painéis ao redor, então finalmente parece uma
cerca.

— Existem mais anexos, mas aparentemente a chave é deixá-

la confortável aí. Caminhando para que ela confie em você o
suficiente quando você eventualmente a encaixotar.

Eu levanto uma sobrancelha para ele, perguntando-me se ele

está falando sobre mim ou Penny, mas continuo de qualquer
maneira. Passamos a manhã trabalhando juntos. É uma tortura,
senti-lo tão perto de mim e ainda pensar que ele pode só estar de
volta ao rancho em uma base profissional. Seu calor corporal se
infiltra através de minhas roupas, e sua forma paira perto da
minha enquanto ele se move ao meu redor, mostrando-me o
portão, falando como ele funciona, mas ele nunca me toca. Não
tanto quanto uma encostada acidental na perna ou empurrão do
cotovelo.

E depois de algumas horas, eu estou ficando louca. Quero que

ele me toque. Beije-me. Atire-me contra este portão estúpido e
tenha o seu caminho comigo. Meu corpo inteiro está se agitando
com a necessidade e ele mal me olhou nos olhos.

Sei que preciso sair. Eu me envergonhei muitas vezes me

jogando nesse homem, e não posso me deixar ir lá novamente.
Então eu me ocupo pela fazenda e Dermot volta a sentar-se em
sua caminhonete estúpida. Como um cachorrinho perdido. Um
cachorrinho sexy perdido que eu quero chutar e depois beijar.

Quando estou prestes a entrar em casa para jantar, eu o vejo

sentado lá, casualmente olhando através de algumas folhas de
papel, e minha paciência estala. Eu me aproximo dele. — O que
você está fazendo?

Ele parece genuinamente chocado com a rispidez na minha

voz. — Eu queria mostrar-lhe isso.

— Não isso! — Eu os derrubo diretamente de sua mão e os

observo voando para o chão. — Quero dizer aqui. O que você está
fazendo aqui? Você me deu o cercado com portão. Se isso era tudo
o que você queria, agora você pode ir.

Mas então eu olho para baixo e vejo os papéis perto dos meus
pés.

Querida Ada...

Eu me inclino e pego a folha mais próxima. Sentindo a batida

do meu pulso mais forte na minha garganta.

Querida Ada,

Acabei de chegar ao treinamento básico e todos aqui têm

alguém para escrever. Eu não tenho certeza para quem mais eu
poderia enviar uma carta que realmente quisesse ouvir de mim,
então eu acho que você está presa comigo.

O seu, Dermot

P.S. Eu deveria ter beijado você de volta.

Eu olho para Dermot, seu rosto completamente ilegível onde

ele se senta. Minhas mãos começam a tremer e eu afundo no chão,
bem na calçada de cascalho, agarrando-me desesperadamente aos
outros papéis soltos. Bom Deus. São tantos. Os papéis chocam em
minhas mãos enquanto eu os levanto.

Prezada Ada,

Sabe aquela sensação de final de um longo dia no rancho? Você

acordou cedo, trabalhou a bunda o dia todo, suas pernas parecem
geleia, e você simplesmente cai na cama e tem o melhor sono? Estou
muito mais cansado do que isso e ainda não consigo dormir.

Em vez disso, evito repetir meus dias ficando acordado

pensando na noite em que você me beijou. Analisando de todas as
maneiras que eu posso. Tentando guardar para sempre em minha
memória. Por que você fez isso? Plantou uma semente na mente de
um homem que você sabia que estava partindo? Um homem que
nunca viu você assim nem por um momento? Agora eu não sei o que
pensar sobre isso, sobre mim, sobre você, e eu nem tenho bolas para
perguntar. É melhor assim de qualquer forma.

O seu, Dermot

P.S. Eu deveria ter beijado você de volta.

 Um gemido esfarrapado irrompe do meu peito enquanto eu
olho página após página. Carta após carta. — Dermot...

Prezada Ada,

Tudo aqui é sombrio, triste e deprimente. Os dias se misturam

e a única coisa que me liga de volta a casa é você. Seus cabelos
loiros como o sol, seus sorrisos despreocupados, o cheiro do seu
perfume de tangerina que me envolveu naquela noite, quando você
estava mais perto do que nunca. A maneira como suas mãos
pareceram em meus ombros quando você se inclinou. O que eu não
daria para um simples toque gentil agora.

Quanto mais tempo estou fora, mais me lembro das coisas de

forma diferente. Quanto mais eu penso que talvez haja uma conexão
entre nós. É novo? Sempre esteve lá? Eu não sei. Você é tão jovem
pra caralho. Você está melhor sem mim.

O seu, Dermot

P.S. Eu deveria ter beijado você de volta.

Uma lágrima cai sobre a carta em minhas mãos chamando

minha atenção para fora das páginas. — Dermot — eu digo,
ficando em pé. — Eu... eu nunca recebi essas cartas.

— Isso é porque eu não as enviei. Nunca tive muita coragem.

— Todas essas cartas. Todo esse tempo...
 Sua mandíbula aperta enquanto seus olhos viajam pelo meu
corpo, parando momentaneamente no meu peito pesado antes de
voltar para o meu rosto. — Isso não era tudo o que eu queria, dar-
lhe a cerca, quero dizer.

Volto a ficar de pé e estendo as páginas em exasperação

chorosa. — Então, pare de chorar em voz alta, Dermot, use suas
palavras e me diga o que você quer.

Ele nem hesita. — Eu quero você. Eu quero a gente. Vou

dormir nesta caminhonete pelo tempo que for preciso. Se for
relegado a ser seu treinador assistente no futuro previsível, eu nem
me importo. Só quero ver você ter sucesso, ver todos os seus
sonhos realizados. E farei qualquer coisa ao meu alcance para que
isso aconteça para você. Eu vou amar você mesmo que não me
ame de volta.

Meu coração se revolta no peito. Quase pronto para explodir

com anos de verdades não ditas e desejos não realizados. Eu quase
não consigo acreditar no que estou ouvindo. Ele apenas disse que
me ama?

Aproximo-me dele, segurando seu joelho com as duas mãos e

olhando para as profundezas de seus olhos de chocolate. — Você
é um tolo, Dermot Harding. — Os músculos de sua coxa ficam
tensos sob as pontas dos meus dedos. — Você não sabe? — falo
mais calmamente agora, sentindo-o inclinar-se mais perto para
ouvir o que estou prestes a dizer, sua respiração se espalhando
pela pele sensível abaixo do meu ouvido. — Eu não consigo me
lembrar de um momento na minha vida em que eu não tenha
amado você. Sempre foi você.
 A garganta de Dermot balança de emoção quando uma mão
calejada sobe para acariciar minha bochecha. Vejo seus olhos
brilharem no sol do final do verão enquanto um sorriso secreto
toca seus lábios formosos. Lábios que estão se aproximando dos
meus, lábios que mal posso esperar para sentir contra os meus
novamente.

Então eu me levanto na ponta dos pés e o beijo enquanto sua

estrutura larga se inclina sobre mim, enquanto ele agarra minha
cabeça possessivamente, de forma protetora. Nós nos beijamos e o
mundo fica parado, tudo parece tão repentinamente certo. Tão
irremediavelmente fatídico. Como se o que quer que fizéssemos,
teríamos acabado aqui, hoje, nos braços um do outro.

Fico sem fôlego quando ele recua e sorri para mim, com o
polegar acariciando minha bochecha suavemente. — Eu nunca
mais vou deixar você. Se você me permitir, vou me mudar para a
casa de hóspedes.

Eu apenas pisco através das lágrimas que se derramam sobre

meus cílios, minha voz chorosa, mas feliz. — Vou pensar nisso.

Muito mais tarde naquela noite, nós nos deitamos na cama de

sua caminhonete em um cobertor. Durante a última hora, fiz com
que Dermot me lesse suas cartas em voz alta. Eu chorei, nós nos
beijamos, e ele até parou em um ponto para me despir e me
mostrar o quanto ele me ama. E agora estou enfiada em segurança
sob seu braço com minhas pernas penduradas sobre as dele
enquanto olhamos para as estrelas. Elas brilham como uma série
de luzes cintilantes sobre a fazenda, nada diluídas pelo brilho da
cidade. É quase como olhar para uma pintura, nunca exatamente
a mesma, dependendo do dia. E hoje há uma chuva de meteoros.

— Ali mesmo. — A mão de Dermot dispara para cima para

apontar a estrela cadente. — Faça um desejo, Ada.

Uma risada arejada flutua dos meus lábios enquanto eu me

aconchego mais perto. — O que eu devo desejar? Tenho tudo o que
sempre quis.

Ele pressiona um beijo doce no meu rosto e sussurra: —

Escolha alguma coisa.

— Tudo bem. Quero ganhar o Denman Derby. Quero ganhar

tudo. Talvez até mesmo a Coroa do Norte. Isso não parece loucura?
— Eu bato a cabeça, sorrindo.

— Não, Ada. Não.

— Ah, é? Você vai prometer fazer isso acontecer também? —

Eu rio, cutucando suas costelas com meu cotovelo, pensando que
ele vai rir junto comigo e meus sonhos elevados.

Mas, em vez disso, ele é completamente sincero quando olha

para mim e diz: — Eu prometo.

Então seus lábios encontram os meus, e eu sei no fundo dos

meus ossos que o mundo tem uma maneira engraçada de fazer os
desejos se tornarem realidade.
 Os sinos tocam e os cavalos saem do portão. Sinto as unhas
de Ada cavando na palma da minha mão. Seu corpo inteiro está
vibrando com antecipação – com nervosismo.

Esta é a corrida de estreia de Lucky Penny, e nós dois sabemos

que estamos fora da nossa liga. Dois caipiras aparecendo com um
pequeno cavalo de corrida solitário. Mas todo mundo tem que
começar em algum lugar, e Ada está determinada.

Tom teve que pedir alguns favores muito sérios para convencer
um jóquei a montar Penny. Mas aqui estamos nós, perto do final
da temporada, observando-a brilhar através da pista de terra nas
sedas pretas e douradas do Gold Rush Ranch que Ada havia feito.
Enrolo minha mão oposta sobre a dela, sentindo a pedra central
do anel que coloquei lá há uma semana cavar na minha palma.
Ela sorri fracamente, mas não arranca os olhos da pista.

Ada e eu temos vivido tudo rápido, e ainda assim não o

fizemos. Nós dois tivemos três longos anos para ter certeza um do
outro. E quando você sabe, você sabe. Eu queria Ada, e eu não
estava prestes a esperar mais. Ou dar tempo para ela cair em si e
escolher alguém melhor. Estamos planejando um casamento de
primavera no rancho, e seus pais estão na lua.

Quase tão na lua como quando mostrei a Tom seu contrato

com a propriedade de cinco por cento da Gold Rush Resources.
Juro que o velho fazendeiro grisalho chorou por eu ter estendido o
nome de seu amado rancho ao nosso novo empreendimento. Ada
tinha revirado os olhos, mas eu também não perdi a maneira como
ela os enxugava.

— Oh, Deus. — Sua voz é estridente, chamando minha

atenção de volta para a pista. Penny está no meio do grupo, mas
está lentamente perdendo posição. Suas orelhas estão piscando
por todo o lugar. O coitado parece nervoso. A maioria dos cavalos
de corrida acaba vivendo na pista durante a temporada, então a
competição é insensível às vistas e sons aqui hoje de uma maneira
que Penny não é.

Mas sabíamos de tudo isso chegando. Ada não se importa se

Penny ganha, ela simplesmente ama aquela égua magra e atrevida
e tudo o que ela representa. O catalisador que nos uniu em mais
de uma ocasião. Nosso próprio centavo de sorte.

— Dermot. — Ada ri. — Não acho que vamos ganhar. — Sua

voz é leve e divertida, e ela está balançando a cabeça
amorosamente enquanto observa Penny cair para a parte de trás
do bando.

Puxo-a para o meu lado, abraçando-a e soltando um beijo no

topo de seus cabelos. — Não, Cachinhos Dourados. Acho que não.
Hoje não.
Mas um dia iríamos. Afinal, eu fiz uma promessa a ela.