EASTON

Não há nada que eu odeie mais do que quando alguém de fora

da cidade grande causa problemas em minha pacífica cidadezinha.
Quando o próprio Sr. Arrogância entra e pensa que pode pagar um
preço por minha terra, ele não sabe o que está por vir. Eu não sou
apenas um caubói caipira que vai se curvar à sua boa aparência e
personalidade sem charme. Não senhor.
Não me importo com o quão esperto ele fica em seus ternos
sofisticados, tudo o que importa é dinheiro.
Eu só queria saber quem ele era antes de beijá-lo.

LACHLAN

A última coisa que eu queria era ficar preso em uma cidade

pequena com uma infinidade de pessoas peculiares. Se o caubói
teimoso não vê o sentido em breve, não sei o que farei. Falhar não é
uma opção. Fui enviado para fazer um acordo e não vou embora até
que esteja pronto.
Eu não me importo com o quão sexy ele fica em seu jeans
baixos, botas e chapéu, ele não veria uma boa oportunidade se isso
lhe desse um tapa na cara.
Eu só queria poder tirar o gosto dele da minha língua.
 CAPÍTULO UM
Lachlan

— Imagine isso. Aninhado aqui... — Fredrick Montgomery

bateu numa imagem ampliada de um mapa que ele fixou no quadro
branco — ...dois quilômetros fora de Jasper, bem na base das
Pyramid Mountains. Estou falando de condomínios de um milhão
de dólares. Uma nova estação de esqui que atenderá a essa clientela
de classe alta que morará nesses condomínios. E... — Ele colocou
outra foto no quadro — ...uma loja nova em folha, três vezes o
tamanho da maior loja de Jasper. Você consegue ver?

Uma faísca de emoção emanou dos olhos de meu pai quando

ele desviou o olhar entre meu irmão, Christian e eu.

— Mas Jasper já tem uma estação de esqui e um monte de

pousadas. Não é um exagero? Eu não entendo. — disse Christian.

Eu me mexi no meu assento, desviando minha atenção para o

bloco de papel que mantinha na minha frente, caso precisasse fazer
anotações. Meu irmão era o rei de colocar o pé no chão.

Na hora, a exasperação encheu o rosto de nosso pai. — Mas

não assim, eles não. As lojas da cidade são antigas. O resort é
ultrapassado...

— Mas...
 — Isso também aumentará o turismo. — Eu disse, cortando
meu irmão e poupando-lhe uma repreensão que ele não queria
agora. — Quero dizer, Jasper já traz uma quantidade decente de
turismo, mas isso pode dobrar facilmente.

— Exatamente! — Papai bateu a mão na mesa e balançou o

dedo para mim com um sorriso largo. — É disso que estou falando.
Veja, você está usando seu cérebro, diferente deste idiota irracional.

O orgulho inchou meu peito quando eu olhei para Christian.

Ele abaixou o foco para a mesa, franzindo a testa enquanto pegava
no canto de uma pasta. Ele deveria saber que não deveria discordar
completamente de nada que meu pai tivesse a dizer.

— Alguém está vendendo? — Voltei minha atenção para meu

pai e para as fotografias de paisagens montanhosas e vales
profundos, onde ele sonhava em colocar esses novos edifícios.

— Ainda não. Mas é aí que você entra. — Fredrick esfregou as

mãos com um sorriso miúdo, mirado em minha direção.

Arqueando uma sobrancelha, olhei para Christian, que estava

prestando atenção novamente e pareceu desprezado por ser deixado
de fora.

Sorrindo, inclinei minha cabeça, incentivando meu pai a

explicar.

— Aqui mesmo, situado nessa área exata, fica a Campbell

Estábulos e Escola de Equitação. Eles possuem mais de trezentos
acres de terra que se estendem por uma parte favorável da
montanha e atingem o lago Pyramid. É uma área dourada, rica em
desenvolvimento.

— E o que faz você pensar que eles venderiam? — Christian

perguntou, ganhando outro escárnio.

— Depois de algumas investigações, percebi que os estábulos

não estão indo bem. O velho dono da terra está lutando para
acompanhar as contas e os impostos sobre a terra, e eles estão em
um declínio financeiro. Dentro de alguns meses, ele não terá
escolha, a menos que queira declarar falência.

— Então, entramos agora e fazemos uma oferta que ele não

pode recusar antes que outros vejam a área potencial de
desenvolvimento. — Concluí para ele.

— Sim!

Eu rolei o plano na minha cabeça. Meu rosto doía de sorrir.

— Então, por que Lachlan conseguiria fazer o acordo? —

Christian olhou entre nós dois. — Ele já enlouqueceu com o acordo
com Bertrand. Eu estou mais disponível.

— Não. Este é muito importante. Isso poderia levar nossa

empresa a disparar para a próxima estratosfera. Achamos que
estamos monopolizando a indústria agora? Apenas espere e veja o
que acontecerá quando garantirmos este acordo.

Eu compartilhei o olhar conspiratório no rosto do meu pai.

Uma pessoa nunca poderia ter dinheiro suficiente. Alguns
chamavam de ganância; nós chamamos de ambição. Não havia
nada errado em lutar por mais.

Fredrick estudou a decepção de Christian. Meu irmão mais

novo não apresentava a mesma espinha dorsal da empresa que eu.
Ele era muito argumentativo, muito pessimista e muito suave como
nossa mãe. Fisicamente, éramos semelhantes. Fredrick possuía
genes fortes e dera aos dois filhos o cabelo quase preto, os olhos
verde-esmeralda e o corpo alto e magro.

Enquanto Christian usava os cabelos mais longos e varridos

pelo vento, eu mantinha os meus curtos e penteados até uma
polegada de sua vida. Não era permitido que nenhum fio caísse. Eu
usava apenas roupas de grife feitas sob medida e sapatos de
primeira linha, enquanto Christian se sentia confortável em calças
folgadas e marcas desconhecidas para camisas e gravatas - algo
que eu nunca entenderia.

Ele não era a imagem certa para a Montgomery Developing, e o

pai sabia disso.

— Você pegará o contrato da Bertrand de Lachlan e o fechará.

O trabalho braçal nesse projeto está feito. — Antes que Christian
pudesse objetar, o pai se virou para mim. — Você vai sair amanhã
de manhã. Aqui estão algumas informações que pude reunir sobre o
velho Campbell. Nosso acordo deve ser muito bom para ele recusar.
Ele seria um idiota em não aceitar. Ele sabe tão bem quanto nós
que não verá uma oferta melhor.
 Aceitei a pasta e folheei as poucas folhas do lado de dentro,
examinando os detalhes do acordo que eu deveria apresentar,
ignorando o olhar do meu irmão. — Acomodações? — Eu perguntei
sem levantar a cabeça das anotações.

— Você tem escolhas. Há uma abundância de pousadas,

albergues e hotéis menores na área. Sugiro que fique no hotel
valioso de Jasper. — Ele disse a palavra com uma pitada de nojo.

Eu torci o nariz. — O desatualizado que estamos planejando

colocar fora dos negócios?

— Conheça a sua concorrência. — Fredrick bateu no nariz. —

Eu acho que você provavelmente pode tocar a base com o velho
quando chegar lá amanhã. Espero que ele possa se encontrar com
você neste fim de semana em algum momento. Apresente os fatos.
Não deixe ele dizer não. Espero você de volta ao escritório na
segunda de manhã. Nós vamos de lá. Depois de termos um acordo,
organizaremos a papelada com os advogados. Não agite nenhum
barco enquanto estiver na cidade. É imperativo entrarmos e causar
uma boa impressão em todos. As cidades pequenas falam e não
precisamos de má reputação em nossa reputação.

— Não me insulte. Não sou nada se não profissional.

Pela primeira vez desde que todos nos sentamos, meu pai
parecia cético. Foi a vez de Christian parecer convencido.
Desprezado, me concentrei na papelada na minha frente.

— Este não é Edmonton, Lachlan. Lembre-se disso. Jasper

tem uma população de cinco mil. Tudo o que você disser e fizer será
espalhado pelo moinho da velha senhora mais rápido do que você
pode piscar.

— Isso não é um problema. — Perturbado pelo fato de

Fredrick sentir a necessidade de me dar um sermão, eu me afastei
da mesa e peguei a pasta de informações que ele havia fornecido. —
Vejo você na segunda de manhã com boas notícias.

— É melhor. Boa sorte.

Eu não precisava disso.

Quando cheguei à porta, olhei para meu irmão. — Vamos. Vou

lhe pagar o almoço e podemos discutir juntos o acordo com
Bertrand.

Com um olhar final e esperançoso para o nosso pai, Christian

cedeu e me seguiu para fora da sala de conferências.

A Montgomery Developing ocupava uma parte do oitavo andar

de um arranha-céu no centro de Edmonton. Quarenta e dois anos
atrás, meu pai começou a construir sua pequena empresa do zero.
Hoje, era a empresa líder em desenvolvimento em toda a Edmonton.
Acirrada com a KB&T Developing, sediada em Calgary e que levou o
primeiro prêmio de desenvolvimento em toda a província. Com esse
acordo de condomínio e aluguel como uma possibilidade, havia uma
boa chance de superarmos a concorrência.

Meu escritório ficava no fim do corredor do meu pai. Com uma

parede de janelas e móveis feitos sob medida, ainda empalidecia em
comparação com o do velho. Fechei a porta atrás de Christian e
avaliei meu irmão.
 — Você poderia trabalhar para manter suas emoções
escondidas. Ele lê todas as expressões que cruzam seu rosto. Você é
mole, e ele não acredita que você tem coragem de conseguir o que
ele quer. É por isso que ele está me enviando, e não você. Seu
coração é uma obrigação.

— Não. Ele não gosta que eu diga a verdade. Você é um

beijador de bunda. Eu fiz acordos incríveis ao longo dos anos, por
isso não me venha com merdas.

— Mas você parece uma tarefa simples. — Eu dei um tapinha

em seu rosto de bebê, e ele afastou minha mão, fazendo uma
careta.

Christian tinha trinta e um aos meus trinta e oito. Uma

diferença de idade significativa o suficiente que tornara difícil nos
conhecermos bem. Quando adultos, tínhamos nos aproximado, mas
Christian vivia na minha sombra, e nós dois sabíamos disso.

Fredrick Montgomery queria que um filho continuasse com o

nome de família e assumisse o que imaginara que seria uma
empresa incrível no futuro. Ele estava certo. A empresa era mais do
que ele imaginava. Mas erros aconteceram, e Christian havia sido
concebido de maneira inusitada quando eu tinha quase sete anos
de idade. Desde o dia em que ele respirou pela primeira vez, meu
irmão nunca foi bom o suficiente.

Eu tinha pena dele.

— Estamos pedindo ou indo para algum lugar? — Christian

perguntou.
 — Sua escolha.

— Vamos sair daqui. Eu preciso de ar.

— Horatio's?

— Para o almoço?

Seu choque foi compreensível. O Horatio's se gabava no

Edmonton Times Weekly como o melhor restaurante fino da
província. Somente as elites enfeitavam essas mesas.

— Eu gosto disso. Além disso, tenho que ir a Jasper pela

manhã e me sujeitar a acomodações desatualizadas e comida de
qualidade inferior. Conceda-me.

— Bem. Horatio.

Coletando meu tablet e algumas outras informações vitais que

eu precisaria para a nossa reunião de almoço, tranquei e segui
Christian até o elevador.

No meu caminho, enfiei a cabeça em alguns escritórios e

recebi pedidos de comida e bebida. Nossos secretários e contadores
trabalhavam duro. De vez em quando, eu tinha que lhes dar um
osso, para que continuassem perguntando de que altura sempre
que eu pedia para eles pularem.

— Porque você faz isso? — Christian perguntou quando eu o

alcancei. Ele cruzou os braços, olhando enquanto esperávamos pelo
elevador.
 Ajustei minha gravata no reflexo das portas fechadas. — Fazer
o que? Oferecer-me para comprar comida a essas pessoas
trabalhadoras?

— Não é isso que você está fazendo e você sabe disso.

Sorrindo, passei a mão pelo paletó e fiquei em ângulo,

admirando meu reflexo. — Você me machucou. O que eu estou
fazendo então?

— Exibindo seu dinheiro.

O elevador chegou com um sinal sonoro e eu ri, empurrando

Christian para dentro. — Estou sendo legal. Não há exibição.

— Lachlan Montgomery nunca é legal. Ele é um idiota, e todo

mundo sabe disso. Nós estamos indo para o Horatio's. Nenhuma
pessoa neste escritório pode comer lá, exceto você, eu e papai, mas
você se ofereceu para dar almoço para pelo menos seis pessoas.

— Isso é chamado de ser generoso.

— Isso é ser um idiota e esfregar seu dinheiro na cara das

pessoas.

— Você e eu temos definições diferentes de ser um idiota.

Christian jogou as mãos para o alto e olhou furioso para os

números acima da porta enquanto eles passavam para o primeiro
andar. — Deixa pra lá. Você é impossível. Desisto.

— Você quer que eu compre seu almoço também?

— Você é um idiota. Vou comprar meu próprio almoço.

 Eu olhei para o reflexo do meu irmão. Ele sentiu o calor da
minha atenção e, antes de chegarmos ao nível do solo, ele abriu um
sorriso.

Ele balançou o braço e me deu um tapa no estômago. — Cale-

se.

— Eu não disse nada.

Nós dois rimos, e quaisquer paredes de tensão que papai

ergueu entre nós se dissolveram. Podemos ser diferentes de várias
maneiras, mas Christian ainda era o único cara no mundo em que
eu confiava. Amigos nunca duraram. Amantes vieram e foram. Mas
ele sempre seria meu irmão, mesmo quando papai trabalhava duro
para nos colocar um contra o outro.

Levamos meu BMW ao restaurante e fiz os pedidos de comida

quando estávamos sentados, para que ficassem prontas quando
terminássemos.

Passamos a primeira metade da refeição conversando sobre o

acordo com Bertrand e a segunda debatendo os novos planos de
papai em Jasper.

— Você pode ser tão doce quanto uma torta, mas os locais
não ficarão felizes quando descobrirem por que você está lá.

— Então eles são idiotas. Você sabe o que isso fará com a
economia deles?

— Não importa. Você não está olhando para a imagem inteira.

Eles têm lojas. Eles têm uma estação de esqui. E, apesar da
alegação de papai, eles não são tão antigos quanto ele quer
acreditar. Sua principal atração é o Jasper Lodge. Possui bons
restaurantes, um spa, piscinas externas e internas e muitas
atividades. Eles atendem a eventos e mantêm um campo de golfe no
verão. Eles já se associaram ao resort e não irão aplacar a
competição. Eles têm conexões pré-estabelecidas com a cidade e a
comunidade.

— E o nosso será melhor.

Christian mal conteve um rolar de olhos enquanto se

concentrava em sua refeição. —Você não está ouvindo. Você é
mesquinho como ele. Essa cidade está cheia de todos os tipos de
acomodações sofisticadas. As pessoas não precisam de mais. Os
condomínios nas encostas das montanhas eu posso estar a bordo.
Pegue a terra e triplique o número de condomínios. É aí que está o
seu dinheiro. Era o que eu faria. Se o cara vender.

— Ele vai vender. Você duvida de mim?

— Deus não permita.

Nós compartilhamos uma risada e comemos por alguns

minutos em silêncio.

— Só estou dizendo, tenha cuidado ao mover-se rápido

demais. Esta é uma cidade pequena. Mesmo se eles triplicarem sua
população durante a temporada turística, eles ainda terão uma
mentalidade de cidade pequena. Eles não serão gentis com alguém
de fora que quer virar as coisas de cabeça para baixo.
 — Anotado. Eu vou ficar bem. Você se preocupa com as
nossas coisas, eu vou me preocupar com as minhas.

***

Na manhã seguinte, acordei ao amanhecer, arrumei alguns

pertences e bati no café mais próximo. Com meu comum - leite
desnatado, adoçante e com uma dose dupla de café expresso - eu
bati no AB-16 por quatro horas de carro até Jasper.

Passei a noite anterior revisando os detalhes que meu pai

havia reunido sobre o Sr. Erwin Campbell, proprietário de uma
Escola de Equitação e Estábulo. O cara tinha setenta anos de
idade. Dois anos atrás, ele sofrera um acidente de montaria que o
deixara com um quadril ruim. Ele mancava agora e carregava uma
bengala. Pelo som disso, o homem precisava se aposentar e seguir
em frente. Conseguir que ele venda deve ser fácil.

No meio do caminho para Jasper, conectei meu telefone

através do Bluetooth do carro e peguei o número do meu amigo
Andy. Era cedo, mas nossos planos para esta noite foram
frustrados com minha viagem inesperada. Tocou seis vezes, e eu
tinha certeza de que o correio de voz dele entraria quando ele
atendeu.
 — Diga-me que esta sexta-feira acabou e eu posso ir para
casa.

— Eu gostaria. Não é nem meio dia, meu amigo. Más notícias.

Eu tenho que cancelar esta noite. Papai me enviou para fora da
cidade a negócios.

Andy gemeu. — Você é um merda. Você sabe o quanto eu

precisava de uma noite fora?

— Você e eu. Remarcação. Volto segunda-feira. Podemos ir no

próximo fim de semana.

Depois de um fim de semana em Jasper, eu sabia que estaria

desesperado por uma foda sem nome.

— Mais uma semana e, meu pau pode cair por falta de

atenção, você sabe.

Eu sorri e balancei minha cabeça. — Vá sozinho. Você não

precisa de mim para pegar um belo pedaço de bunda. Você sempre
se sai bem sozinho.

— Isso ajuda a ter um parceiro. Sua aparência de garoto

bonito os atrai.

— Idiota. Próximo fim de semana. Eu prometo. Vou precisar

transar depois disso.

— Próximo fim de semana.

Era uma da tarde quando entrei na pequena cidade

montanhosa de Jasper, Alberta. O sol brilhava, logo após seu ápice.
Os picos nevados das montanhas me cercavam por todos os lados.
Jasper estava localizada no vale do rio Athabasca, com as Pyramid
Mountains ao norte, a Cordilheira Indiano ao sudoeste, a
Cordilheira Maligne ao sudeste e a Victoria Cross percorria o
Noroeste. Sentava-se a uma altitude de mais de 3000 pés. Lindo,
mas muito mais legal de em casa. A alta temperatura de junho, de
acordo com o velocímetro do meu carro, era de apenas doze graus
Celsius.

Foi bom eu ter arrumado um casaco.

Apesar do desejo de ficar com raiva, aceitei a sugestão de meu

pai e decidi ficar no mais extravagante e mais vangloriado hotel de
Jasper. No momento em que entrei no estacionamento, eu sabia
que Christian estava certo. Não havia nada ultrapassado sobre isso.

Com o seu lado de madeira, acentos de pedra, caminhos

intocados e enormes janelas em arco, o alojamento era um refúgio
para muitas famílias que procuravam férias nas montanhas. A
grande inclinação do telhado era pitoresca contra o fundo de picos
nevados, sempre-vivas e céu azul claro. O ar estava suave e fresco,
o barulho da cidade ausente. Nada além da natureza até onde os
olhos podiam ver. A pressa que eu vivia dia após dia evaporou no
minuto em que meus pés atingiram o chão no estacionamento. A
serenidade me cercou e levei um minuto para deixá-la afundar em
meus ossos.

Eu não era um garoto do campo. Nascido e criado na cidade,

me deixou imune à agitação, mas isso não significava que eu não
poderia apreciar um fim de semana relaxante no meio do nada.
 Levei um minuto para admirar a vista, entendendo a visão do
papai com mais clareza enquanto estava no centro de tudo. A área
tinha potencial de crescimento, embora eu tendesse a concordar
com Christian. Nosso foco deve estar em condomínios. Esquiar era
um esporte popular. Mais casas de inverno significavam que mais
pessoas migrariam para a área. Pessoas ricas. Pessoas com
dinheiro para gastar nesta pequena cidade. Como alguém pode não
ver o valor nisso?

Tremendo, eu entrei. Tetos altos e toneladas de espaço aberto

me receberam. Havia uma enorme lareira de pedra com muitos
assentos acomodados na vasta área de átrio ao lado da recepção.
Uma pitada de pinheiro pairava no ar.

— Boa noite senhor. Posso ajudá-lo com sua mala? — Um

senhor idoso com um bigode cinza espesso perguntou.

Avaliando-o de cima a baixo, virei o nariz e examinei a

recepção. — Eu posso cuidar de minhas próprias coisas. Obrigado.

— Muito bom. Nesta direção. Lacey ajudará você a se

estabelecer.

Ignorando-o, caminhei até a recepção, meus calcanhares

grudados no piso de pedra, minha mala rolando atrás de mim. Um
arco à minha direita e uma placa anunciavam um dos restaurantes
mais requintados. Apertando os olhos, tentando ver através do
recinto envidraçado, eu não conseguia determinar se a definição
deles de jantar elegante combinava com a minha ou não.
 — Bem-vindo ao Jasper Lodge. — Disse a mulher com mais
entusiasmo do que o necessário. — Estamos felizes em ter você...

— Quarto para um. Cama king-size. Vou precisar de uma

reserva para jantar no seu melhor restaurante às sete horas da
noite e um menu para o serviço de quarto. O seu café é decente?
Não importa. Vou tentar e descobrir. — Dei à mulher que
trabalhava atrás do balcão a minha melhor expressão de que você é
chata e você está me entediando pra caralho, enquanto deslizava
meu cartão de crédito pelo balcão. — Como é a velocidade da sua
internet aqui?

— Top de linha. Eles adicionaram torres adicionais há dois

anos. Gostaria de um quarto padrão ou uma suíte império, senhor?

— Suíte.

O sorriso dela alargou, sem ser afetada pelo meu

temperamento. — Perfeito. — Ela bateu no computador alguns
minutos antes de sua impressora zumbir. — Chez Sebastian é o
nosso restaurante mais popular no local. — Ela acenou com a mão,
apontando para o que eu estava examinando. — Devo informar que
temos um jantar de ensaio marcado para as sete da noite também.
Pode ser mais movimentado e barulhento que o normal.

Eu morava e trabalhava na cidade. Esta mulher não tinha

noção de ocupado e barulhento. — Seu ponto?

O sorriso dela vacilou. — Eu só gosto de manter os convidados

informados. Sua reserva está marcada para sete, Sr. Montgomery.
Aqui está a chave do seu quarto e um menu completo para todos os
nossos restaurantes.

— Você tem uma piscina coberta, correto?

— Sim, senhor. O horário é oito da manhã até as dez da noite.

Está localizado...

— Eu vou encontrar. Obrigado. — Peguei a informação e a

chave da mulher e fui embora antes que ela pudesse responder com
mais informações inúteis.

A primeira ordem de negócios era encontrar Erwin Campbell

nos estábulos e marcar uma reunião para o dia seguinte.

Até então, eu precisava de mais café.

 CAPÍTULO DOIS
Easton

— De jeito nenhum. Vire sua bunda e vá encontrar outra

coisa para vestir. Você não está usando esse Levis velho no jantar
de ensaio. Elaina ficará com minha cabeça.

Examinando meu reflexo no espelho do corredor, eu fiz uma

careta. — O que há de errado com ele. Ele é o meu mais novo.

— O que?

— Eu disse, ele é o mais novo. O que há de errado com ele?

— Você não vai falar assim quando fizer o seu discurso no

casamento?

Eu fiz uma careta para a reflexão do meu futuro cunhado.

— Falar como o quê?

Ele se inclinou, me imitando. — Como isso. Todo quieto com

suas palavras murmuradas juntas.

Eu o tirei do meu espaço, rindo. — Cai fora, seu idiota. Eu não

falo assim.

— Como diabos você não faz. De verdade, troque de calça.

Você não possui calças, calças largadas ou algo que não seja jeans?
 Passando a mão na frente da minha camisa xadrez azul,
suspirei. — Sim. Arranjei um par em algum lugar no fundo do meu
armário. Espero que você não esteja me pedindo para passar a
ferro.

— Eu não ousaria.

Afastando-me do espelho, olhei para Austin, cujos olhos

brilhavam de humor. Ele estava vestido com calça preta, camisa
verde e gravata escura. Seus cabelos ruivos foram cortados e
penteados de acordo com as especificações da minha irmã.

— Prometi me vestir por um dia. Um. O casamento. Agora eu

fui amarrado a um segundo dia. Isso dificilmente parece justo.
Elaina disse para você não me deixar usar jeans, ou você está
apenas sendo um pé no saco?

— Elaina ordenou que eu garantisse que você não saísse de

casa, a menos que parecesse apropriado.

— Apropriado é uma questão de opinião.

Nós dois sabíamos que a opinião de Elaina era a única que

importava.

Austin permaneceu quieto, mas sua expressão presunçosa me

fez falar. — Bem. Eu vou mudar. Vá checar papai e veja se ele está
pronto para ir.

Minhas botas de caubói grudaram no chão de madeira

enquanto eu subia as escadas dos fundos para o meu quarto.
 — E perca as botas, East. Ela pediu para você usar calçados
adequados.

— Sempre me dizendo o que fazer. — Murmurei.

— O que é que foi isso?

— Deixa pra lá.

Austin riu. — Mais uma coisa. Não atire no mensageiro. Ela

disse sem chapéu.

Bati a porta do meu quarto, fazendo as fotos nas paredes

estremecerem.

Sem jeans, sem botas, sem chapéu. Elaina estava tirando

minha identidade, tudo para um jantar de ensaio estúpido.

Joguei meu Stetson na cama e passei a mão sobre minha

bagunça de cabelos loiros escuros. Já estava muito tempo atrasado
para um corte. Ele passou pelos meus ouvidos e se enrolou nas
pontas. As ondas suaves emolduravam meu rosto. O penteei com os
dedos, voltando à vida para não parecer que eu usava um chapéu
nos últimos trinta e cinco anos, declarei-o bom o suficiente. Se ela
pensava que eu estava usando aquela porcaria que o fazia ficar
parado, ela estava errada.

Sentado na beira da minha cama queen size, tirei minhas

botas e as coloquei no chão. Soltei o cinto grosso de couro e tirei o
jeans, deixando-o sobre uma cadeira rústica que eu mantinha no
canto perto da janela. No fundo do meu armário, encontrei o único
par de não jeans que possuía.
 Sacudindo-o, puxei-o e tive que prender a respiração para
fazê-lo subir. Fazia pelo menos dez anos desde que eu o usei. Eu
era mais magricela aos vinte e cinco do que era agora.

Coloquei minha camisa xadrez, alisando as rugas. Por outro

lado, encontrei os sapatos que comprei para o casamento. Os que
combinaram com o smoking que eu aluguei. Eles eram brilhantes e
novos, e machucavam meus pés.

Desconfortável, examinei minha roupa com uma ruga no

nariz. Não era eu. Eu parecia uma daquelas pessoas citadas que
faziam grandes trabalhos nos arranha-céus todos os dias.

— São apenas algumas horas, então eu posso voltar para

casa e ser eu mesmo novamente.

No andar de baixo, encontrei Austin na sala de estar com o

pai. Meu velho estava vestido com suas belas roupas e esperando
em sua poltrona de couro. Sua bengala estava encostada na mesa
lateral, sempre ao alcance hoje em dia. Doía. Eu odiava ver meu
velho contido por qualquer coisa.

A iluminação era fraca - mas era sempre assim na sala,

mesmo com todas as lâmpadas acesas. A antiga casa da fazenda
tinha pequenas janelas e painéis escuros para as paredes. Os
móveis eram antigos - coisas que mamãe e papai escolheram
décadas atrás que nunca havíamos atualizado. Havia coisas
melhores para gastar dinheiro. Era desordenado, pequeno, mas
acolhedor. A única coisa que faltava era mamãe e o aroma de maçã
e canela que ela carregava em todos os lugares que ela ia quando
estava viva.

Ela adoraria ver Elaina se casar.

— Isso é mais do seu agrado? — Eu murmurei para Austin,

que estava folheando uma velha revista Reader's Digest enquanto
estava sentado no sofá floral marrom.

Ele levantou a cabeça, e ele sorriu. — Por Deus, você quase

parece um cara da cidade. Quem sabia que o cowboy se limpava tão
bem? — Ele inclinou a cabeça para o lado e estreitou os olhos. —
Exceto o cabelo. Você realmente poderia cortar o cabelo.

Eu murmurei para mim mesmo enquanto mexia nas minhas

ondas novamente, já sentindo falta do meu chapéu.

— O que é que foi isso?

— O garoto está te chamando de idiota. — Disse papai,

grunhindo quando se levantou. — Não posso culpá-lo. Não há razão
para que todos nós tenhamos que nos fantasiar para um jantar.
Todo esse barulho é ridículo. — Papai puxou sua gravata como se
estivesse sufocando-o. — Quem está fazendo a alimentação a noite
e ficando com a equipe? — Papai se apoiou na bengala,
direcionando sua pergunta para mim.

— Baylor deve estar lá agora, ajudando Corgan. Eu disse para

ele alimentar Lucas também. Pensei que estaríamos atrasados.
 A cabeça do pai balançou quando ele mudou o olhar para
Austin. — Vamos sair daqui antes que meu quadril grite comigo e
eu mude de ideia.

Do armário do corredor, peguei minha jaqueta de couro

marrom surrada. Depois que o sol se punha, a noite esfriava.
Austin olhou para o meu casaco e eu enfiei um dedo em seu rosto.

— Nenhuma palavra.

Ele levantou as mãos e riu. — Eu não disse nada.

Do lado de fora, ajudei papai a descer as escadas da varanda e

espiei em direção às portas abertas e estáveis ao longe. Baylor, um
dos meus trabalhadores mais novos, estava guiando uma égua para
dentro. Uma vez que papai estava estável, ele mancou na direção do
Ford Escape de Austin enquanto eu assobiava alto e afiado,
chamando a atenção de Baylor. Ele sabia que estávamos decolando
para a noite, mas era educado que ele soubesse que estávamos
saindo.

O garoto, que acabara de comemorar seu vigésimo primeiro

aniversário, girou e acenou. Do interior mais escuro dos estábulos,
meu animal apareceu, inclinou a cabeça para o lado e correu em
minha direção, com a língua pendendo. Logan, de oito anos de
idade, meu mastim inglês de duzentos e dez quilos percorria a
extensão suja entre a casa e os estábulos, ansioso para dizer adeus.

— Se ele bagunçar suas roupas, é o seu funeral. — Austin

disse quando o cachorro se aproximou, com a intenção de me
derrubar no chão, como sempre fazia.
 — Droga. Calma, garoto. — Eu chamei, estendendo minhas
mãos. — Estabeleça-se. — Eu dei a ele o meu lado, e ele registrou o
comando.

Em vez de pular, ele me rodeou duas vezes e depois colocou

sua bunda aos meus pés. Sua cauda gigantesca bateu na terra
enquanto ele ofegava. Mesmo sentado, sua cabeça chegou ao meu
meio. Eu dei-lhe um bom arranhão na orelha, saboreando o que eu
gostava de acreditar que era um sorriso no rosto. Ele era meu
melhor e mais fiel companheiro.

— Seja um bom garoto hoje à noite. Ajude Bay e Corgan com

os cavalos. Vejo você quando chegar em casa.

Ele latiu uma vez, sempre participando de nossas conversas,

depois bufou.

Eu levantei meu queixo em direção ao celeiro. — Continue,

ajude Baylor e Corgan. Vá em frente.

Outro bufar e Logan disparou em direção ao celeiro

novamente.

Baylor observou a coisa toda e balançou a cabeça, rindo

enquanto dava outro aceno.

Subi no banco de trás do Explorer e bati a porta. — Nós vamos

chegar lá tarde hoje à noite?

— Melhor não. — Papai grunhiu. — Recebi uma ligação de um

cara hoje mais cedo que quer se encontrar comigo para uma
conversa amanhã de manhã. Você sabe alguma coisa sobre isso?
 Austin chamou minha atenção no espelho retrovisor enquanto
eu pensava. — Não. Ele disse sobre o que era?

Papai resmungou uma não resposta, o que significava não.

Éramos um par, ele e eu. Elaina havia exclamado muitas vezes
sobre como os homens da família não sabiam abrir a boca quando
conversavam. Todos nós murmuramos e misturamos nossas
palavras juntos e esperamos que todos ao nosso redor pensassem
em nossas mentes.

Gostaria de saber se a vida de casado mudou isso com meu

irmão mais velho, JR. Eu não o via há um ano e meio, mas ele e
sua esposa viriam para o casamento amanhã à tarde. Seria bom
recuperar o atraso. Eles se mudaram para uma pequena fazenda
nos arredores de Calgary depois que se casaram. A família dela
estava lá e ela queria estar mais perto deles.

Austin fez a pequena viagem até o chalé mais popular e

prestigiado de Jasper, onde o jantar estava sendo realizado. O sol
estava baixo no céu, escondido atrás dos grandes picos das Pyramid
Mountains ao longe. Ajudei papai a sair do veículo, apesar de sua
objeção, e Austin entregou sua bengala.

Nós passamos a tarde fazendo várias apresentações da

cerimônia, então eu sabia que ele estava cansado. O casamento
aconteceria em uma parte tranquila de nossa terra. Havia uma
cordilheira e um riacho que corria do rio Athabasca, onde Elaina
sempre sonhara em se casar quando menina. Amanhã ela realizaria
seus sonhos com Austin.
 Fiquei feliz por ambos, mas estava lidando com o peso pesado
do ciúme desde que ela anunciou o casamento deles, um ano atrás.
Eu era o caçula de meus irmãos. O bebê. Mais do que tudo, eu
queria ter minha própria família um dia, mas a responsabilidade
tomou precedência.

Meu irmão havia se casado com uma mulher dez anos mais
nova. Ela estava grávida de seu primeiro filho e deve nascer no
outono. Eu disse a ele que quarenta e um não era jovem demais
para ter filhos. Ele discordou. Elaina não tinha interesse em
crianças. Ela era a professora de jardim de infância da Jasper
Elementary e disse que tinha o suficiente delas no trabalho.

Eu tinha meus próprios sonhos, que incluíam um marido e

uma fazenda cheia de pequenos anjinhos correndo por aí. Papai riu
quando eu disse a ele. Elaina deu um tapa no ombro dele e lhe deu
uma palestra sobre ser gay no século XXI e como isso não
significava que eu não podia ter essas coisas como todo mundo.
Papai tropeçou em desculpas por um mês. Ele sempre fez o seu
melhor para aceitar minha sexualidade - mesmo que algumas
pessoas na cidade não fizessem.

Em vez de casar e ter filhos, peguei os estábulos e o velho para

cuidar. Ocupava todas as horas do meu dia, e encontrar um marido
honesto havia mudado para tão longe na lista que eu não conseguia
vê-lo. Quanto mais anos se passavam, mais longe meus sonhos
caíam. Talvez não fosse para ser. Eu estava tentando ficar bem com
isso.
 Depois que praticamos as coisas do casamento até a morte
hoje à tarde, todo mundo tinha ido para casa um pouco com planos
de se encontrar no chalé para jantar. Um jantar chique que exigia
roupas chiques. Eu balancei meus pés nos confinados sapatos
quando fizemos o nosso caminho para dentro. Eu ia acabar com
bolhas quando tudo acabasse. Como as pessoas poderiam usar
essas coisas todos os dias? Sentia falta das minhas botas e jeans.

No saguão, minha irmã e um grande grupo de suas amigas -

damas de honra - estavam reunidas perto de uma enorme lareira de
pedra. Elaina nos pegou entrando e apressou-se, seu vestido floral
balançando nos joelhos, os calcanhares clicando no chão de pedra.
O sorriso em seu rosto era ofuscante.

Ela compartilhava minha mesma cor de cabelo loiro escuro e

olhos cor de âmbar. Ao contrário de mim, Elaine era pequena. Meu
corpo de um metro e oitenta e cinco diminuía seu corpo. Ela beijou
Austin na boca antes de me avaliar, uma mão apoiada em cada um
dos meus ombros.

— Uma palavra maldita, mulher, e eu estou fora da porta.

Ela sorriu e passou a mão pela minha camisa, consertando

um botão que não precisava ser consertado. Empurrando uma
mecha de cabelo da minha testa, ela ficou na ponta dos pés e beijou
minha bochecha. — Você está bonito como sempre. Você limpou
bem, Easton Campbell. — Ela focou no meu rosto, e eu vi a
restrição em seus olhos quando ela quis passar a mão sobre meu
rosto recém-barbeado novamente, como ela fez várias vezes esta
tarde. Eu era cronicamente desarrumado, como uma lixa, e só me
incomodava em me barbear a cada poucos dias. Nunca com uma
lâmina. Nunca tão perto. Eu me senti nu.

— Vamos. Nossa mesa está pronta. Estávamos apenas

esperando por vocês. —Elaina pegou o braço de papai e caminhou à
nossa frente.

As damas de honra seguiram. Austin e eu pegamos a

retaguarda.

— Onde estão os caras? — Eu perguntei, examinando a área

aberta do lobby, procurando os padrinhos.

— Provavelmente no bar.

— Pergunta estúpida. Onde mais eles estariam?

A mesa reservada estava localizada no centro do restaurante.

Muitas das outras mesas estavam vazias a essa hora mais tarde,
mas alguns comensais estavam espaçados ao redor da sala,
desfrutando de uma refeição tranquila. Enquanto a equipe de
garçons nos mostrava nossos lugares, examinei a sala.

Uma parede inteira era de janelas e mostrava a paisagem

deslumbrante de pinheiros e montanhas cobertas de neve ao longe.
A vista era espetacular. Eu vivia e respirava por esse pequeno
pedaço do paraíso que eu chamo de lar. Não havia mais nada no
mundo assim.

Pelo canto do olho, um restaurante solitário chamou minha

atenção. Eclipsando a visão perfeita, havia um homem ainda mais
impressionante do que o que estava pela janela. Seu olhar verde
afiado como navalha me observava com foco a laser. Senti o calor
da atenção dele desde o ponto em que estava, como um toque
abrasador na minha carne nua. Os pelos dos meus braços se
arrepiaram. Quando seu foco saltou pelo meu corpo, examinando e
notando cada centímetro, meu sangue esquentou.

Ele se concentrou no meu rosto. O calor entre nós chiou. Ele

piscou, levantou sua caneca de cerveja para uma bebida e mudou
seu foco para a paisagem pela janela. Minha temperatura interna
me assou. Olhei em volta para a família, mas ninguém parecia
notar o que havia acontecido.

Estendi a mão para o meu chapéu, sentindo à vontade de jogá-

lo para a frente e me afastar da situação, eu percebi meu erro ao
descobrir que ele tinha sumido.

Eu nunca tinha visto aquele cara antes, e duvidava que a

população gay de Jasper tivesse crescido um desde a última vez que
contei. Ele era um turista, e uma pontada de decepção me cortou
até os ossos quando me sentei com o resto da festa de casamento.
 CAPÍTULO TRÊS
Lachlan

O menu era aceitável. A vista era excepcional. Aceitei um

assento ao lado das janelas que davam para a cadeia montanhosa à
distância. Nos últimos dez minutos, eu tomei uma caneca da
cerveja localmente preparada em Jasper enquanto esperava meu
jantar.

Então ele entrou.

Eu sabia que o jantar de ensaio estaria sentado na longa mesa

reservada no centro do restaurante, mas eles demoraram a tomar
seus lugares. Eu imaginei que eu teria terminado a minha refeição
antes que eles pedissem as deles.

As pessoas assistindo me divertiam. Na cidade, não havia falta

de caracteres peculiares para observar. O pessoal da cidade
pequena também tinha suas idiossincrasias.

Enquanto a mesa da festa se enchia, estudei o grupo. A

maioria dos homens e mulheres estavam na mesma faixa etária.
Final dos anos trinta ou início dos quarenta. Havia um punhado de
idosos também. Mas quando ele entrou, nenhum dos outros
importava. Era como um holofote pairando sobre sua cabeça, e o
resto da sala escureceu.
 Ele caminhou atrás de um grupo de mulheres que se
sentaram juntas em uma das extremidades da longa mesa. Outro
homem estava ao seu lado, cabelos ruivos e mais baixos - nada de
distinto ou atraente nele. Eu o despedi imediatamente. Mas o cara
de camisa xadrez e cabelos ondulados da cor do trigo roubou toda a
minha atenção.

Ele era lindo, com um ar caseiro de rapaz da porta ao lado.

Ombros largos, uma cintura fina e coxas grossas que esticavam
suas calças chamaram minha atenção. Ele balançou sobre os pés,
os polegares presos nos bolsos da calça enquanto olhava para a
mesa, parecendo incerto sobre onde se sentar.

Quando ele ergueu o olhar para espiar pela janela, eu pude ver
melhor o rosto dele. Pele bronzeada, olhos profundos, maçãs do
rosto arredondadas, uma mandíbula quadrada e uma boca
generosa que estava madura para abusar.

Como se soubesse que eu o estava estudando, sua atenção se

voltou e pousou em mim.

Eu não era de jogar tímido. Na cidade, quando encontrei

alguém de quem gostei, mostrei meu interesse. Esse homem era
definitivamente alguém digno de nota. Sabendo que eu tinha a
atenção dele, levei um tempo escaneando-o da cabeça aos pés,
fazendo um show para checá-lo. Quando eu me concentrei
novamente em seu rosto, havia um interesse distinto, uma luxúria
que nos puxou a meio quarto de distância.
 Pisquei e levantei minha caneca de cerveja para outro gole
enquanto espiava através dos planos montanhosos pela janela. O
calor do seu olhar permaneceu, lambendo um caminho de guerra
pela minha espinha, me fazendo querer tremer.

Coloquei minha cerveja para baixo e fiz uma exibição de

lamber meus lábios em vez de fazer a coisa educada e esfregar com
um guardanapo. Depois de um minuto, olhei para trás. O homem
estava sentado agora, e no momento em que meu olhar pousou no
seu rosto, ele desviou o olhar, examinando a toalha da mesa como
se isso pudesse lhe proporcionar os segredos do universo.

— Talvez este fim de semana não seja tão ruim. — Eu disse

baixinho.

Meu jantar chegou e demorei a comer, não querendo terminar.

A festa do ensaio foi barulhenta. As bebidas fluíram e suas risadas
ecoaram pelo restaurante. As mulheres estavam especialmente se
divertindo. Havia uma entrega interminável de vinho no final da
mesa.

O Sr. Camisa Xadrez não teve nada além de água. Em pontos

aleatórios durante o jantar, ele roubou olhares sutis em minha
direção. Uma vez, uma pequena peculiaridade apareceu no canto de
sua boca, uma sugestão de sorriso que eu retornei. Ele se virou,
balançando a cabeça e rindo.

Eu tinha a atenção dele.

Quando eu terminei o meu jantar e a garçonete perguntou se

eu gostei da minha refeição, eu vacilei. A verdade era que eu não
tinha provado. Minha atenção estava tão desviada, que eu não
tinha separado a qualidade da comida como planejara fazer o dia
todo.

— Foi ótimo. Eu poderia pegar uma outra cerveja?

— Chegando. Se você estiver aqui no fim de semana, deve

visitar a cervejaria local. Eles fazem uma amostra inteira de todas
as suas cervejas. As pessoas gostam bastante.

— Eu vou. Obrigado pela sugestão.

E eu adicionei à minha lista de coisas para fazer enquanto em

Jasper. Christian era meu colega quando se tratava de examinar
uma boa cerveja. Adoramos descobrir novas cervejarias locais. Se
eu encontrasse algo ao seu gosto, eu levaria para casa um pequeno
presente a ele.

Minha nova caneca de cerveja chegou e eu tomei um gole

enquanto a garçonete se afastava. Os pratos estavam sendo limpos
na outra mesa, e um homem e uma mulher estavam de pé,
chamando a atenção de seus convidados. Era o homem de cabelos
ruivos que passara com o Sr. Camisa Xadrez mais cedo.
Aparentemente, ele era o futuro noivo.

Enquanto eles agradeciam aos convidados por terem vindo,

minha pessoa de interesse se recostou na cadeira, fazendo outra
sutil análise do restaurante. Seu olhar quente demorou mais um
minuto no meu.

Eu precisava descobrir como fazê-lo ficar sozinho. O desejo de

levá-lo de volta para o meu quarto estava superando minha
necessidade de qualquer outra coisa. Eu não me importava qual era
o nome dele ou o que ele fazia da vida. Tudo o que importava era
como ele ficaria esparramado nu debaixo de mim e o quão duro ele
me deixaria foder sua bunda.

Eu me ajustei no meu lugar. Minhas bolas formigavam de

antecipação quanto mais eu a imaginava.

Eu estava na minha terceira cerveja quando as pessoas do

jantar de ensaio começaram a se espalhar. Alguns dos homens
foram em direção ao bar. O noivo bateu no Sr. Camisa Xadrez no
ombro e gesticulou para ele segui-lo.

Sentado ereto, empurrei minha caneca vazia de lado, sabendo

que essa poderia ser minha chance. Aproximar-me de um homem
em um bar era uma segunda natureza, algo que eu fazia
regularmente. Interromper o jantar seria rude.

Os homens, quatro deles, encontraram bancos no balcão do

outro lado da sala. Três deles pediram bebidas. O cara que eu
estava de olho não. Ele deve ser o DD1. Convenientemente, ele se
posicionou no final do grupo, que deixou um banquinho vazio ao
lado dele. Uma abertura. Um convite. Ele queria que eu me
juntasse a ele.

Chega de observação. Era hora de agir.

Puxei minhas mangas, endireitando minha camisa enquanto

caminhava sem pressa em direção ao bar. Parando antes de chegar
até o fim, peguei meu reflexo na janela e garanti que todos os

1 Motorista designado.
cabelos estivessem no lugar e minhas roupas estivessem uniformes.
Eu usava um dos meus ternos mais caros - menos a jaqueta.
Anunciar meu status garantia que eu recebesse atendimento
adequado em estabelecimentos como esses. Também nunca doía
quando eu estava caçando.

Satisfeito por eu estar parecendo o meu melhor, deslizei

descaradamente para o banquinho vazio ao lado dele. Percebendo a
comoção, ele virou a cabeça, empalidecendo quando me viu.
Duvidei de mim mesmo durante dez segundos quando um leve
sorriso vincou os lados de sua boca.

— Este assento está ocupado? — Levantei uma sobrancelha,

trocando um sorriso.

— Parece que por você.

Demorou um pouco para eu descobrir o que ele havia dito.

Sua voz era profunda e suave, quieta e despretensiosa. Mas suas
palavras foram todas unidas, o que dificultou o entendimento.

— O nome é Lachlan. — Eu ofereci minha mão. — Você tem

sido uma distração durante todo o meu jantar.

Ele se virou em seu banquinho e balançou com um aperto

firme e inflexível. Suas mãos eram ásperas e calejadas,
provavelmente devido há anos de trabalho duro, um contraste
direto com as minhas tarefas suaves no escritório. Seu olhar estava
avaliando.

— Sou Easton. A maioria dos caras me chama de East. —

Então ele acrescentou outra coisa que eu não entendi.
 Entre seu tom calmo, frases embaralhadas e sotaque
preguiçoso, balancei minha cabeça, confuso. — Desculpa, o que?

— Eu disse, você não é daqui, é? — Foi um pouco mais claro

naquele momento.

— Não. Edmonton. Apenas na cidade para negócios.

— Hmm. — Ele assentiu como se já tivesse assumido isso.

O barman se aproximou e eu pedi outra caneca da cerveja

artesanal que eu desfrutaria a noite toda.

— Posso te pagar uma bebida? — Perguntei a Easton

enquanto segurava o dedo no barman antes que ele se afastasse.

— Não, eu estou bem. Obrigado.

De perto, a cor dos seus olhos era mais distinta - como âmbar
ou mel, uma mistura turbilhão de marrom amarelado. Eles me
estudaram como eu o estudei. Ficou em silêncio dois ou três
minutos antes de o barman colocar minha cerveja na minha frente
e se afastar.

Bebi, fazendo outra demonstração de lamber meus lábios

quando terminei. A atenção de Easton viajou para minha boca, sua
mandíbula tiquetaqueava e o pomo de adão balançou.

Dando-lhe um sorriso conhecedor, eu me inclinei, pegando

uma pitada de couro e ar livre e algo mais distinto que eu não podia
citar. — Você tem planos quando terminar o seu pequeno jantar?
 Ele riu e abaixou o queixo, balançando a cabeça como se não
pudesse acreditar na minha ousadia. — Eu não te conheço de
Adam2. Onde você quer chegar?

— Você sabe muito bem do que estou falando. Eu não brinco.

Eu digo como é. Mantém tudo simples.

Easton esfregou a mandíbula enquanto se mexia no

banquinho, desviando a atenção para o barman enquanto
trabalhava. — Eu não sei. Eu não sou esse tipo de pessoa.

— Eu acho que você é.

Ele ficou quieto. As engrenagens em seu cérebro girando. Eu o

tinha.

— East.

Nós dois balançamos em nossos bancos quando uma mulher

chamou por trás. Ela era uma coisa minúscula, com o mesmo tom
de cabelo que o cara ao meu lado. Os mesmos olhos cor de âmbar
que se voltaram na minha direção, dissecando-me de relance antes
de olhar para Easton.

Easton resmungou algo que eu não entendi, mas a mulher

deve ter entendido.

— As meninas e eu estamos indo embora. Vamos levar papai

para casa. Ele está cansado. Você e Austin fiquem o tempo que
quiserem.

2 A frase significa não ter a menor informação sobre a pessoa indicada.

 — Minha menina bonita está saindo? — O cara de cabelos
ruivos perguntou, pulando de seu banco no outro lado de Easton e
pegando a mulher em seus braços. Ele a beijou profundamente e a
puxou para um abraço.

— Sim. Eu estava dizendo para o East que estamos saindo, e

levaremos papai para casa. Vocês se divirtam. E não beba muito
enquanto estiver aqui, caso contrário o East terá que dirigir.

Outro grunhido e murmúrio do homem ao meu lado, o que lhe

rendeu olhares de desprezo.

— Vejo você amanhã. Seja bom. — O homem de cabelos

ruivos - Austin, pensei ter ouvido - disse a ela.

— Você ficará bem. Se você aparecer de ressaca, posso mudar

de ideia sobre me casar com você.

— Boas risadas. Você é engraçada. Continue. — Austin a

beijou novamente, então a mulher - cujo nome eu não tinha pego -
também beijou a bochecha de Easton antes de sair.

Austin me olhou antes de compartilhar uma conversa

silenciosa com Easton. Com um sorriso, ele foi e reuniu os outros
homens do bar. Antes que Easton pudesse se virar e me encarar, o
grupo de homens do outro lado se dirigiu a uma mesa vazia nas
proximidades, com suas bebidas. Eles estavam dando espaço a
Easton, e eu gostei.

Inclinei minha bebida na direção deles, um silencioso

agradecimento, e encarei Easton.
 — Agora, onde estávamos?

Com um sorriso incrédulo, Easton bateu no bar, chamando a

atenção do barman. — Eu acredito que você estava tentando entrar
nas minhas calças, e eu estava desviando.

— Agora, por que você faria isso?

O barman interrompeu.

— Água gelada com limão, por favor, Terry. — Disse Easton.

— Chegando logo.

Um minuto depois, o barman deslizou um copo alto de água

na frente de Easton.

Eu bati seu copo, fazendo tinido. — Agora você vai com calma
com isso. Cuide, ou vai direto para sua cabeça.

Ignorando-me, Easton tomou um gole de água antes de se

mexer novamente no banco para me encarar. — Por quanto tempo
você estará na cidade, Lachlan?

— Alguns dias. Eu deveria estar em casa na segunda-feira.

— Hmm.

— O que isso significa exatamente? Hmm.

Ele acenou com a cabeça para a minha cerveja em vez de

responder. — Você gosta dessa cerveja?

— É decente.

— Você deve visitar a cervejaria da cidade. Eles têm uma ótima

seleção. Esses caras fazem um bom trabalho.
 — Eu planejo. — Fiz uma pausa, avaliando-o. — Ou seja, se
eu não encontrar algo melhor para fazer com o meu tempo. —
Toquei sua perna, surpreso com a firmeza do músculo sob minha
mão.

O olhar de Easton caiu na minha boca. — Você precisa de

tempo. Vale a pena.

— Devo realmente seguir o conselho de um cara que não

tomou uma bebida alcoólica a noite toda?

— Eu tomei bastante cerveja. Minha palavra é boa.

Movi minha mão, traçando a costura de suas calças justas.

Easton respirou fundo e se apressou em tomar sua bebida, sugando
mais água quase provocativamente.

— Quando é o casamento? — Eu perguntei.

— Amanhã.

— Cedo?

— Nah, eles estão... — ele murmurou o resto da frase e ficou

tenso quando eu deslizei minha mão mais alto.

— Não entendi. Tente novamente.

Easton pigarreou e observou minha ministração em sua

perna. — Eu disse que a cerimônia é no final da tarde.

— Então, se alguém te manter acordado até tarde...

Ele umedeceu os lábios e olhou para mim.

 Inclinei-me, as polegadas entre nós encolhendo. — Eu tenho
um quarto. Por que não levamos essa conversa para outro lugar?

— Essa é uma oferta atraente.

— Então diga sim e pare de pensar tanto nisso. — Apertei sua

coxa. — Ou vamos ficar sentados aqui e passear a noite toda?

Ele respirou fundo e parecia que estava prestes a dizer algo

quando mudou de ideia e apertou a mão no meu pulso. — Caminhe
comigo?

— Estava na hora. — Afastei minha bebida e acenei para o

barman para garantir que ele a adicionasse à guia do meu quarto.

Easton deixou o banquinho, ajeitou as calças e foi a mesa do

amigo. Ele abaixou a cabeça e falou em particular com o homem de
cabelos ruivos chamado Austin. O cara assentiu e me olhou uma
vez com um sorriso no rosto.

Easton não olhou para trás enquanto caminhava para o

saguão.

Quando eu o alcancei, ele estava esperando do lado de fora do

restaurante.

— Nesta direção. — Eu atravessei um corredor que dava para

outra seção do hotel, assumindo que Easton seguiria.

Quando eu virei por um corredor mais silencioso, uma mão

apertou meu braço, me detendo. Easton me virou e me pressionou
contra a parede com seu corpo duro. Eu não estava acostumado a
ser maltratado. Geralmente era eu quem mandava nos caras, então
suas ações me pegaram desprevenido.

Uma de suas pernas se moveu entre as minhas, mantendo-me

no lugar quando Easton levou a boca ao meu ouvido. Seu cheiro de
ar livre fez cócegas no meu nariz, rosnando uma fome de vida
dentro de mim.

— Eu acho que você precisa saber algo sobre mim.

Analisei suas palavras murmuradas até que fizessem sentido.

— Eu não preciso saber nada sobre você. Foder não requer uma
história de vida. Na verdade, não exige nomes, então o fato de
termos abordado essas coisas já é muito mais íntimo do que eu vejo
com a maioria dos caras.

— Isso é o que eu imaginei. — Ele se afastou e me olhou nos

olhos. Eu era uma polegada mais baixo que ele, mas não mais. A
decepção permaneceu na superfície. — Eu não sou esse cara,
Lachlan. Isso não é coisa minha.

Eu fiz uma careta. Ele estava brincando comigo? O

arrependimento que brilhava daquelas esferas de âmbar dizia que
não. — Então por que você está me enrolando?

— Porque eu não poderia fazer isso no restaurante. Não na

frente de tantas pessoas.

Pressionando a perna para frente, apertando-a contra a minha

virilha, Easton desceu na minha boca. Suas mãos pousaram em
ambos os lados do meu rosto, e ele roubou meu fôlego. Sua boca
quente, palmas ardentes e língua afiada me possuíram pelos
próximos quinze segundos felizes. Era crepitante, imponente e
intenso além da crença. Acho que nenhum homem jamais me
beijou assim na minha vida.

Eu nunca tinha permitido. Beijar e sexo não estavam

exclusivamente relacionados nos meus livros. Eu principalmente
evitei. Alguns caras gostavam, então eu os deixei provocar aqui e
ali. Mas isso? Esse beijo incendiou meu sangue. Formigou através
de mim do meu couro cabeludo aos dedos dos pés.

Terminou muito cedo. Easton pairou perto, ofegante. Seu

hálito quente pairava nos meus lábios machucados. — Talvez, se eu
soubesse que você queria explorar algo fora do quarto, poderíamos
conversar novamente. Mas sinto que não é isso que você está
procurando.

Eu não sabia como responder. Seu beijo me fez estúpido,

aniquilando as células do meu cérebro. Tudo o que eu podia fazer
era ficar ali e piscar.

— Foi o que eu pensei. — Ele murmurou, saindo dos meus

braços. — Tenha uma boa noite, Lachlan. Foi um prazer conhecê-
lo. — Ele estendeu a mão como se fosse apontar um chapéu para
mim, mas não encontrou nada além de ar.

Ele murmurou algo que eu não peguei, girou nos calcanhares

e me deixou ali atordoado.

E Lachlan Montgomery nunca foi surpreendido por um mero

beijo.

Quem diabos era esse cara?

 CAPÍTULO QUATRO
Easton

— Bem, essa foi a foda mais rápida que eu já vi. Eu imagino

que quando são apenas os caras que querem gozar, não há
necessidade de se preocupar com as preliminares, mas isso deve
ser um recorde. — Austin referenciou o relógio enquanto os outros
caras da mesa tinham uma boa risada às minhas custas.

— Ria. Você sabia que isso não iria acontecer. — Eu caí em

uma cadeira ao lado de Knox, um dos meus melhores amigos desde
a escola primária.

Knox passou o braço em volta do meu ombro e silenciou o

grupo de rapazes. — Eu, por exemplo, respeito o respeito próprio do
East.

Austin bufou. — Você respeita, não é? Não o suficiente para

seguir suas práticas. Se essa oferta, —Austin ergueu o queixo na
porta do restaurante. — tivesse sido feita para você, você seria uma
vadia gemendo agora.

— Dane-se, Gains. Eu não gosto de caras. — Ele deu um

tapinha no meu ombro e se inclinou para perto, sussurrando no
meu ouvido. — Nada de errado com isso. Só estou dizendo que não
é para mim.
 Mordi minha língua. Knox estava dizendo isso desde que saí
depois do colegial.

— Agora, se fosse uma mulher gostosa... — Knox balançou as

sobrancelhas, e todo mundo riu.

— Quanto tempo vocês vão demorar? Eu já terminei aqui.

Austin não tomou uma bebida fresca, mas os outros três

homens acabaram com a bebida depois que Austin acenou para que
terminassem. Eles estavam todos na casa de Austin durante a noite
e provavelmente continuariam bebendo quando chegassem à casa
dele de qualquer maneira. Eu tinha me curvado, fazendo barulho
sobre querer estar em casa, caso meu pai precisasse de mim. A
verdade era que estar perto de pessoas bêbadas quando você era o
único sóbrio não era divertido. Por mais que eu apreciasse uma
cerveja gelada de vez em quando, eu aprendi que as consequências
não valiam a pena.

Nós nos amontoamos no Explorer de Austin. O sol havia se

posto e a lua estava escondida atrás das nuvens, de modo que a
única iluminação vinha das luzes do estacionamento e do
alojamento. Eu sentei com Knox e outro amigo em comum, Allen,
enquanto Joel, um cara que eu conheci naquela manhã no ensaio,
sentou na frente com Austin. Ele era amigo de Austin em algum
lugar perto de Edmonton e o padrinho oficial.

Knox bateu no meu cotovelo, chamando minha atenção

quando Austin saiu do estacionamento. Ele abaixou a voz para que
apenas eu pudesse ouvir. — Estou feliz que você não transou com
esse cara. Você teria se arrependido. Ele era um jogador completo.

— Estou ciente. Ele não escondeu o que queria. Foi tentador,

mas eu disse a ele como era. Acho que o choquei. — Eu sorri
quando encontrei os olhos de Knox no escuro. — Deveria tê-lo visto
parado lá, atordoado, depois que eu coloquei um nele e fui embora.

Os olhos de Knox cresceram. — Você não jogou hóquei com

amígdalas com o garoto da cidade no corredor.

Dei de ombros e Knox uivou, aplaudindo e chamando a

atenção de todos.

— O que vocês dois estão murmurando aí atrás? — Perguntou

Austin.

— Nada. — Nós dois dissemos juntos.

Austin virou a estrada de terra que levava aos estábulos de

Campbell. Ele parou ao lado da grande fazenda e jogou o veículo no
estacionamento. — Está tudo pronto para amanhã, ou você precisa
que cheguemos cedo e lhe dê uma mão?

— Está quase pronto. Apenas algumas coisas para fazer no

início da manhã, mas posso cuidar disso depois das tarefas. Tenho
uma equipe extra entrando para administrar as coisas, e a
carruagem está decorada e pronta para entrar no celeiro. Papai tem
algumas reuniões no início do dia, e JR e sua esposa voam em
algum momento da manhã.
 Austin se mexeu na cadeira para me encarar. — Eu acho que
essa é a maioria das palavras que você juntou ao mesmo tempo que
eu entendi.

— Não me chateie. — Eu soquei seu ombro, ganhando outra

rodada de risada. — Não fique bêbado demais esta noite. Elaina tem
uma memória longa e não perdoa facilmente.

Austin riu. — Sim, e você não vai direto para o celeiro até
trocar de sapatos. Você tem que usá-los amanhã. Você vai ao
casamento como se tivesse acabado de se arrumar, serão os nossos
funerais.

Inclinei minha cabeça para Knox e Allen e depois dei um tapa

no ombro de Joel. — Prazer em conhecê-lo.

— Você também. Te vejo amanhã.

Acenei quando eles pararam na calçada e desapareceram na

noite.

Por alguns minutos, apreciei a noite fria e tranquila. Estava

escuro e algumas estrelas apareciam nas nuvens acima. A primeira
ordem do dia era tirar essas malditas roupas. A segunda era
garantir que papai fosse dormir direito. Instinto queria que eu fosse
aos estábulos e checasse a equipe, mas eu sabia que Corgan e
Baylor cuidaram do que precisava ser feito.

Soltei um assobio agudo, chamando Logan, sabendo que ele

estava por perto em algum lugar. Ele nunca se aventurou fora da
propriedade, mas adorava o ar livre. Enquanto esperava que ele
respondesse, lambi meus lábios, saboreando a essência persistente
do garoto da cidade, Lachlan.

Como eu disse a Knox, passar a noite com Lachlan foi

tentador. Recusá-lo tinha sido um teste de autocontrole. Meu corpo
inteiro respondeu à sua boa aparência e sorriso sexy. Mas eu tinha
moral e padrões, e eles não incluíam encontros de uma noite -
mesmo quando eu não desfrutava de um corpo masculino quente
na cama há mais de um ano.

A enorme forma de Logan emergiu do escuro. Um sorriso

tomou conta do meu rosto enquanto ele galopava em minha
direção, as mandíbulas caindo.

— Olá, garoto. Venha.

Eu não me importava mais em manter minhas roupas limpas,

então quando ele pulou, colocando suas enormes patas sujas no
meu peito e lambendo meu rosto, eu o deixei. Coçando os ouvidos e
aceitando o amor, eu ri. — Seus beijos não são tão bons quanto os
que recebi antes, você sabe.

Ele latiu e caiu pesadamente no chão.

— Vou lhe contar tudo. Devemos entrar? Eu preciso mudar.

Meus pés doem e essas calças estão muito apertadas.

Logan bufou e olhou para a casa como se me entendesse.

— Vamos lá.

Ele trotou à frente, verificando todos os passos para garantir

que eu seguia.
 Papai já estava agachado na cama, então fechei o resto da
casa e subi as escadas dos fundos para o meu quarto o mais
silencioso possível com as tábuas velhas e rangentes sob os pés.
Mais uma vez, eu debati vestir meu jeans e ir para os estábulos
para checar o time, mas já era tarde, e havia muito o que fazer pela
manhã. Se eu saísse agora, estaria lá uma boa hora ou mais, e já
estava chegando à meia-noite.

Joguei minhas roupas na cesta e encontrei um novo par de

roupas íntimas para dormir. Logan sentou-se ao lado da cama e
esperou. Era o nosso ritual noturno. Do outro lado do corredor, usei
o banheiro e escovei os dentes antes de rastejar sob os lençóis frios.
Depois que me acomodei, olhei para os grandes olhos tristes de
Logan.

— Eu já disse não a você dormindo na cama? Nem uma vez,

então pare de parecer tão triste. Você sabe o que fazer. Eu entro
primeiro ou você ocupa todo o espaço e me deixa com nada. Você
não é um cão de colo, caso não tenha notado. Vamos lá. — Eu dei
um tapinha no colchão.

Se ele pudesse sorrir, Logan teria sorrido para o convite. Ele se

jogou na cama, ocupando mais da metade da cama e fazendo as
molas rangerem. Ele se virou três vezes e caiu com um baque ao pé
da cama, descansando o rosto grande nas patas da frente enquanto
piscava para mim.

— Confortável?

Ele bufou.
 — Bom. — Apaguei a luz e descansei de costas, com as mãos
atrás da cabeça enquanto espiava pela janela o pequeno pedaço de
lua saindo por trás de uma nuvem.

— Quase cedi hoje à noite, mas eu sabia que não passava de

um momento quente para ele. Porque as pessoas fazem isso?

Logan bufou e choramingou.

— Eu também não entendo. Eu gosto de sexo tanto quanto a

próxima pessoa, mas não estou tão desesperado, mesmo que ele
fosse um pecado. Deveria ter visto seus olhos verdes. Assim como
os abetos nas montanhas.

Abaixei-me e arranhei a orelha de Logan. Ele se inclinou para

o toque.

— Acha que algum dia vou encontrar o que Elaina e JR têm?

Não é impossível, certo?

Logan não respondeu, mas ele mudou sua pata para que
tocasse minha perna. Suporte silencioso. Tivemos essa conversa
frequentemente. Era uma coisa boa que Logan nunca reclamou.

— Talvez eu devesse ter tomado o estrondo rápido esta noite.

Aliviar um pouco de estresse. Eu fui um idiota recusando-o?

Logan fez um barulho estridente profundamente em sua

garganta e eu ri.

— Eu sei. Ele tinha jogador escrito em cima dele. Era um beco

sem saída. Caras como ele não gostam de caras como eu. Ele
provavelmente nunca teve um relacionamento sério em sua vida.
Mas Deus ele cheirava incrível. E os lábios dele...

Logan choramingou novamente.

Dei um tapinha na cabeça dele, rolando para o meu lado. —

Chega de pensar nele. Não vale o meu tempo. Boa noite, amigo.

Logan deu um suspiro final e fomos dormir.

***

Bati a pesada porta da frente e limpei minhas botas no tapete

antes de seguir o cheiro de café e comida em direção à cozinha. Eu
estava acordado desde as cinco com as tarefas, alimentando os
cavalos e garantindo que minha equipe estivesse preparada para o
dia desde que eu estaria ocupado com o casamento de Elaina.

Papai estava fritando ovos no fogão, uma mão apoiada no

balcão enquanto ele favorecia a perna esquerda. Seu quadril deve
estar incomodando-o mais do que o habitual após o ensaio de
ontem.

— A que horas é a sua reunião? — Puxei uma caneca de

viagem do armário e a enchi de café.

— Cerca de meia hora. Coma algo antes de sair para lá

novamente. — Ele pegou os ovos mexidos em um prato e adicionou
torradas com manteiga antes de deslizar através do balcão em
minha direção.
 Murmurei obrigado e peguei um garfo na gaveta de talheres.

Papai se juntou a mim na mesa com seu próprio prato e café

fresco. — O que você ainda precisa fazer?

Coloquei meu chapéu de lado e o dobrei. — Não muito. — Falei

entre mordidas. — Vou puxar a carruagem e estar pronta para ir.
Os meninos estão prontos, só precisam aproveitá-los antes da
cerimônia.

Papai assentiu.

Os estábulos tinham seis Clydesdales, cujo trabalho era puxar

as carruagens. Oferecemos passeios de carruagem pela cidade
durante todo o ano para os hóspedes, mas também atendemos
eventos especiais, como casamentos. Hoje, Elaina e meu pai
chegariam à base do cume por uma carruagem puxada por cavalos,
onde um caminho fora preparado para ela caminhar até chegar
onde a cerimônia seria realizada.

Preocupei-me que a subida fosse muito íngreme para o papai,

mas ele me disse para calar a boca várias vezes, parei de expressar
minha opinião. — Minha filha só vai se casar uma vez. — Ele me
disse. E ele estava esperando pelo privilégio de acompanhá-la pelo
corredor por trinta e sete anos.

— Seu irmão estará aqui por volta do meio dia. Certifique-se

de ter feito as tarefas até então. Você precisará limpar e se vestir.

— Não me lembre. Estou saboreando cada segundo do meu

jeans.
 Papai riu.

— Quando eu me casar, não vai ser chique.

— Seu futuro marido pode ter uma opinião sobre isso,

criança.

— Veremos.

Raspei o último dos meus ovos e os enfiei na boca antes de

recolher nossos pratos e jogá-los na máquina de lavar louça.
Agarrando meu chapéu, eu o consertei no lugar. Bebi um bocado de
café preto e verifiquei a hora. Eram cinco para as nove.

— Vou correr e pegar Corgan, ver quem ele está levando hoje
em trilhas. Eu quero ter certeza de que eles fiquem longe do cume.
Elaina não ficará impressionada se seu dia especial for
interrompido por grupos de cavaleiros que estão se aproximando.

— Bem pensado. — Papai se levantou com um gemido. Eu

parei e pulei para o lado dele para ajudar. Com a bengala na mão,
ele mancou em direção ao escritório. — Mantenha seus olhos
abertos para esse cara que eu devo encontrar. Traga-o para o
escritório quando ele chegar aqui. Economiza uma viagem para
atender a porta.

— Vou fazer.

Peguei minha caneca de viagem e apertei bem a tampa

enquanto me dirigia para a porta da frente. Quando a abri, fiquei
cara a cara com o homem bem vestido da cidade que eu tinha
recusado na noite anterior.
 Lachlan.

Sua mão estava levantada como se estivesse prestes a bater.

Nós dois nos encaramos.

Seu olhar saltou pelo meu corpo, notando minha camisa

xadrez, Levi's e botas de cowboy. Quando aqueles afiados olhos
verdes voltaram para cima, ele olhou um segundo para o meu
chapéu. Eu não sabia se ele estava mais atordoado por me
encontrar na porta, ou me encontrar vestido assim depois da noite
anterior.

— O que você está fazendo aqui, Lachlan. Como diabos você

sabe onde eu moro? — Eu perguntei, tirando-o de sua inspeção.

Sua carranca se aprofundou quando ele examinou a

propriedade uma vez antes de encontrar meus olhos. — Seu nome é
Campbell?

— Sim. Então?

— Easton Campbell, da Campbell Estábulos e Escola de

Equitação?

— Eu disse que sim. O que você está fazendo aqui? — Eu

perguntei novamente.

— Tenho uma reunião com o proprietário, Erwin Campbell.

Presumo que exista uma relação?

— Ele é meu pai, mas estes aqui são meus estábulos e minha
terra. O que é esse encontro, afinal?

— Você sempre fala assim?

 Fiz uma careta e cruzei os braços, ocupando todo o batente da
porta.

— Deixa pra lá. Esqueça que eu perguntei. Marquei uma

consulta com Erwin Campbell. Ele está disponível?

Eu estreitei meus olhos. Como na noite anterior, Lachlan

estava vestido com um terno sob medida e finos sapatos italianos
que provavelmente lhe custaram uma fortuna. Seu cabelo quase
preto estava estilizado com precisão, e sua atitude gritava
arrogância e poder. Não havia mais nada do homem sedutor que
tentou me atrair para sua cama. Ele estava todo negócio hoje de
manhã, e havia algo em seu comportamento que levantava
bandeiras vermelhas.

Enquanto eu sentira uma forte atração por ele na noite

anterior, o ar fresco da manhã era como um balde de água gelada
na minha libido outrora flamejante.

— Que tal você me dizer o que é isso?

— Veja. Estou aqui para apresentar uma oferta ao

proprietário da terra. A escritura afirma que essa propriedade
pertence a Erwin Campbell, não a você. Minhas informações estão
incorretas?

— Será em questão de uma semana. Assinamos papéis e

transferimos tudo para o meu nome. Então, em essência, você está
conversando com o proprietário da terra, e eu não tenho interesse
em nenhuma oferta que você queira fazer. Então, se isso é tudo,
então, por favor, saia da minha propriedade, Lachlan... me
desculpe, eu não peguei seu sobrenome ou para quem você
trabalha.

Lachlan apertou os lábios enquanto considerava todos os

ângulos do meu rosto. Não havia como esconder seu aborrecimento.
Fiquei impassível, recusando-me a lhe dar um pingo de emoção ou
deixá-lo ver o quão desequilibrado sua declaração havia me jogado.
Oferta? Que diabos estava acontecendo? Por que papai não me
contou o que era aquilo?

— Montgomery. Lachlan Montgomery, da Montgomery

Developing. — Quando ele estendeu a mão, eu me recusei a apertá-
la. Montgomery Developing era um nome que eu já ouvira antes.
Campainhas de alarme tocaram. — Acho que você vai querer ouvir
o que tenho a dizer.

— Eu acho que você está errado. Estou muito ocupado hoje.

Tenho um casamento e uma família chegando esta tarde. Não tenho
tempo para ficar aqui e discutir com você. Seja qual for sua oferta,
a resposta é não. Você está perdendo nosso tempo. Esta reunião foi
cancelada.

— Mas eu organizei a reunião...

— Com meu pai. Compreendo. Ele não está mais disponível.

Tenha um bom dia.

A irritação ardeu atrás dos olhos de Lachlan. — Não seria

sensato me afastar. Eu sei o quanto você está endividado. Sei que,
se você não mudar sua situação financeira nos próximos meses,
perderá tudo de qualquer maneira. Talvez para um banco. Você
será forçado a vender, e eu garanto que você não vai falar comigo.

Um fogo ardeu no meu sangue. Eu me inclinei mais perto,

invadindo seu espaço e abaixando minha voz. — Saia da minha
propriedade antes que eu o escolte.

Lachlan levantou uma sobrancelha, mas se recusou a ser

intimidado. — Isso foi uma ameaça?

Soltei um assobio de ar entre os dentes, assustando minha

companhia. Lachlan virou-se quando Logan veio correndo do celeiro
norte, latindo seu latido de boas-vindas padrão, mas Lachlan não
sabia disso. Para ele, imaginei que isso parecia assustador.

Os olhos de Lachlan se arregalaram, e tudo que ele viu foi meu

cachorro de duzentos e dez libras correndo em sua direção em alta
velocidade.

Lachlan tropeçou para trás, quase colidindo comigo. — Que

diabos é isso?

— Sua escolta. Ele pesa mais que você, garoto da cidade.

Sugiro que você faça uma caminhada antes que ele decida que você
não é amigável.

O pior que Logan faria seria derrubar Lachlan no chão e

lamber seu rosto. Parte de mim gostaria de ver o elegante
empresário na lama, mas quando Logan se aproximou, fiquei com
pena.

— Calcanhar. — Eu ordenei.
 Logan parou, a cauda balançando loucamente.

— Aqui.

Logan se chocou contra o meu lado enquanto Lachlan recuava

em direção ao seu carro de luxo. — Isso é um cachorro? Com o que
diabos você o alimenta?

— Homens desprotegidos de empresas em desenvolvimento

que querem tentar tomar minha terra. Ainda quer conversar?

Gotas de suor se formaram na testa de Lachlan. O cara era

determinado, mas não estúpido. Ele ainda não tinha tomado uma
decisão firme de sair, mas estava se aproximando do veículo. —
Easton, chame seu cachorro. Me ouça. Eu prometo, você não vai se
arrepender. Me dê vinte minutos.

— Não. Não estou vendendo, não importa como sejam esses

números.

Arriscando tirar os olhos de Logan, Lachlan me prendeu com

veneno. — Você é um idiota. Você deveria ter me deixado te foder
quando teve a chance. Um pouco de alívio do estresse teria feito
maravilhas por esse pau no teu rabo.

Eu ri. — Certo. Isso teria tornado a situação muito mais fácil.

Eu diria que desviei de uma bala. Graças a Deus um de nós tem
moral. Não volte, Lachlan. Da próxima vez, Logan não será tão
amigável.
 Inclinei meu chapéu, dispensando-o e joguei Logan para
dentro de casa antes de segui-lo. Para fazer um ponto, bati a porta.
Ouvindo, eu me recusei a me mover até ouvir Lachlan sair.

Quando soube que ele se fora, fui direto ao escritório e

encontrei papai, folheando os papéis. — Sua reunião foi cancelada.

— O que é isso?

— Eu disse, sua reunião foi cancelada. Eu enviei o cara na

bunda dele e disse para ele não voltar.

Papai franziu a testa e eu não conseguia decidir se estava

murmurando a um ponto que não estava claro, ou ele estava
tentando descobrir por que diabos eu faria uma coisa dessas.

— Você sabia que ele era da Montgomery Developing? — Eu

perguntei.

O olhar de papai mudou para a esquerda enquanto ele

pensava.

— Pode ter dito algo ou outro nesse sentido.

— Você sabia.

— Easton.

— Ele veio aqui para fazer uma oferta em nossa terra. Minha
terra. Ele sabia da nossa situação financeira. Como diabos ele sabe
tudo isso?

— Como eu iria saber?

— Você ia me dizer?
 — Eu ia ver o que ele tinha para oferecer. Isso é tudo. Mas
você foi e disse que não, sem ouvir nada da boca dele, não foi?

— Claro que sim. Nós não estamos vendendo. Isso é final.

— Easton.

— Não. É o meu lugar agora, e eu vou encontrar uma maneira

de nos colocar de volta. Não vou desistir antes de começar. Eu
tenho ideias. Talvez elas funcionem, talvez não. Mas pelo menos eu
vou tentar.

Papai recostou-se na cadeira de couro do escritório, com o

rosto triste e cansado. — Easton.

— Eu não quero mais falar sobre isso. Estou com raiva. Vou
dar uma volta.

Eu me afastei, mas papai me chamou. — Você tem o

casamento da sua irmã hoje. Você não pode decolar.

— Eu preciso de algumas horas. Volto no almoço.

— Easton...

Logan e eu estávamos na porta da frente e a meio caminho dos

estábulos antes que ele terminasse de discutir. Papai também não
poderia me perseguir. Não como ele costumava quando eu era
criança.

Os cavalos estavam todos no pasto. Corgan e uma pequena

equipe estavam cuidando dos cavaleiros hoje, enquanto Brenda e
Tammy estavam dando aulas nas manhãs de sábado. Peguei minha
sela e freio e apontei para o portão principal do recinto, Lo
chegando perto. Ele sentiu meu humor e bateu minha perna
algumas vezes em apoio silencioso.

Corgan estava no prédio de aluguel de equipamentos,

supervisionando Baylor enquanto colocava alguns capacetes nos
cavaleiros.

— Onde está minha garota? — Eu perguntei, chamando sua

atenção enquanto eu estava na porta do celeiro aberta.

Corgan olhou para cima e notou meu equipamento. — Você

está levando-a para fora?

— Por algumas horas.

— Ela está no pasto norte.

— Obrigado.

Bella era meu puro-sangue árabe de cinco anos, de cor

castanha. Ela veio ao mundo no meu trigésimo aniversário depois
de um trabalho problemático que resultou em uma chamada
frenética ao veterinário. Desde então, ela se tornou minha
garotinha. Eu sempre disse a ela que nenhuma outra mulher
reivindicaria meu coração do jeito que ela fez.

No portão norte, eu fiz seu apito especial. — Bella Boo, quer ir,
menina?

Ela levantou a cabeça de onde estava mastigando grama, suas

orelhas se contraindo quando ouviu minha voz. Chamei ela
novamente, e ela respondeu imediatamente, trotando. Seus
companheiros de pastagem seguiram, todos curiosos sobre o que
estava acontecendo.

Pulei a cerca e pendurei meu equipamento por cima para

poder cumprimentá-la. Ela empurrou o rosto contra o meu ombro,
acariciando enquanto eu esfregava seu pescoço, sussurrando e
roçando minha bochecha contra ela. — Eu preciso sair daqui por
um tempo. Quer dar uma volta?

Ela cheirou minha mão, procurando por maçãs. — Eu não

trouxe nada, sua aproveitadora. Vou pegar um pouco quando
voltarmos. Eu prometo.

Bella soltou um sopro de ar quando agarrei a sela da cerca.

Ela adorava andar, e esse era o seu barulho animado. Seus ouvidos
se animaram e ela bateu contra mim, deixando-me saber que ela
estava ansiosa e pronta para seguir uma trilha.

Quando entrei na sela e saí pelo portão com o vento nas

costas, a paz desceu sobre meus ombros. A aparência de Lachlan
tinha me desequilibrado. Eu sabia que os estábulos estavam em um
ponto difícil financeiramente. Eu sabia que se não encontrássemos
uma maneira de colocar a cabeça acima da água em breve,
estaríamos com problemas, mas como ele sabia disso? Como sua
grande empresa de desenvolvimento em Edmonton descobriu o
minúsculo pedaço de terra em Jasper?

E o que ele queria com isso?

Este lugar estava em nossa família há gerações. Eu não estava

desistindo sem lutar. Quando papai assinou os papéis, transferindo
a propriedade para mim, foi um momento de orgulho. Durante toda
a minha vida, eu sabia que queria assumir o controle e continuar o
que minha família havia começado anos atrás. Nasci e fui criado
nesta terra e tinha toda a intenção de morrer aqui também.

Eu encontraria uma maneira de resolver nosso problema de

dinheiro. E não incluiria aquela cobra Lachlan Montgomery.
 CAPÍTULO CINCO
Lachlan

Andei em frente à vasta janela em meu quarto, batendo meu

telefone nos meus lábios enquanto intrigava todos os ângulos da
situação. Easton, Easton fodido Campbell. Quais eram as chances
de que o cara com quem eu precisava garantir um acordo fosse o
mesmo que eu tentara colocar na minha cama na noite passada?

Isso nunca teria acontecido na cidade. Haviam muitas

pessoas. Somente em uma cidade pequena o homem lindo que eu
conheci no restaurante chique se transformou no sexy caubói que
atendeu a porta.

O maldito Easton Campbell disse não para mim duas vezes em

dois dias. Ele estava prestes a aprender, ninguém dizia não a
Lachlan Montgomery. Eu precisava descobrir uma maneira de fazer
o cara calar a boca e ouvir. Eu estava fazendo um favor a ele. Se ele
parasse de discutir por cinco segundos, veria o quanto a oferta era
generosa.

Mas não. Ele tinha sido teimoso e rude. Ouvindo suas

palavras novamente, confuso e murmurado naquele tom profundo,
ressoou em algum lugar dentro de mim. Não estava ajudando.
Easton estava de volta ao ponto de agravar - até seu discurso era
preguiçoso. O homem mal abriu a boca quando falou.
 Mas, em vez de me irritar, havia algo de agradável nisso.
Atingiu uma corda no meu peito e me fez querer inclinar e prestar
mais atenção.

— Eu gostaria de dar um tapa nele, não transar com ele.

Droga.

Eu olhei para o relógio. Era quase meio dia. Hoje foi um

fracasso. Easton tinha o casamento de sua irmã hoje à tarde e ficou
claro onde ele estava sobre ofertas e venda de sua propriedade. Se
eu fosse convencê-lo a calar a boca e ouvir, não seria hoje.

Eu disquei o número de Christian quando me joguei na grande

cadeira confortável perto da janela. Se eu contasse a papai sobre
meu obstáculo, ele me diria que eu estava dando desculpas. Quem
se importava com quem possuía a propriedade? E daí que a
informação que ele me deu estava incorreta. Não fazia diferença, ele
me diria. Faça o negócio.

Não importava o fato de eu ter causado problemas com o

garoto do campo antes de saber quem ele era. Eu dera alavancagem
a Easton que nunca teria feito se soubesse com quem estava
lidando. Mesmo que não tenha chegado a nada, nunca misturei
negócios com prazer. Era tão perigoso.

— Como está indo? — Christian disse quando a ligação foi

conectada. — Você já falou com o cara?

Havia uma TV estridente ao fundo, então eu sabia que meu

irmão provavelmente estava em casa.

— Eu tive um pequeno problema.

 — Que significa?

— Significa que o velho, que papai alegou possuir a

propriedade, não possui a propriedade. O filho dele possui.

— O filho dele? OK. E?

— E... — Fiz uma pausa, beliscando a ponte do meu nariz

enquanto me preparava para confessar. — Eu posso ter tentado
colocá-lo na cama antes de saber quem ele era.

Risos encheram minha orelha e eu fiz uma careta.

— Não é engraçado, Christian. Agora o cara não fala comigo.

Demorou mais um minuto para meu irmão idiota parar de rir.

O barulho da TV desapareceu e ele pigarreou, com uma pitada de
humor ainda presente em sua voz. — Merda, homem, você esteve aí
um dia. Um. Como você faz isso? O que faz você decidir seduzir
homens em uma pequena cidade nas montanhas? O que o pai disse
sobre reputações e pessoas que conhecem os negócios um do
outro? Você é um idiota.

— Você não está ajudando.

Ele continuou rindo. — Eu sinto muito. É engraçado.

— Não é.

— Então, quando você diz 'tentou colocá-lo na cama',

suponho que você não fechou o acordo.

Eu apertei minha mandíbula, molares moendo. — Ele me

recusou.

— Ai, isso deve ter machucado seu precioso ego.

 — Você sabe o quê? Não sei por que liguei para você. Vou
desligar.

— Espera. Está bem, está bem. Eu sinto muito. — Ele ainda

estava rindo. — O que aconteceu exatamente? Por favor, poupe-me
os detalhes sobre sua tentativa fracassada de se prostituir.

Se eu não achasse que Christian pudesse oferecer bons

conselhos, eu desligaria. Mas meu irmão era mais equilibrado do
que o papai lhe dava crédito. Ele tinha uma mente analítica e era
mais conhecedor das pessoas do que papai e eu.

— Encontrei com ele no restaurante ontem à noite quando

estava jantando. Ele estava lá para um jantar. Ficamos trocando
olhares a noite toda do outro lado da sala. Havia um claro interesse.
Eu não estava interpretando mal ele. —Esclareci. Christian estava
certo, meu ego estava um pouco machucado. — Nós nos
encontramos no bar depois que nossas refeições terminaram.
Houve um intenso flerte. Convidei-o para voltar ao meu quarto, e
ele concordou. Mas então, antes de chegarmos lá, ele me bateu
contra a parede, me beijou até um centímetro da minha vida e se
afastou. Ele disse que não era esse tipo de pessoa.

— Hoje, fui aos estábulos para minha reunião agendada com

Erwin Campbell, apenas para ter esse cowboy que passei a noite
toda me masturbando abrindo a porta.

— Veja, esses foram os detalhes que você poderia ter omitido.

Sob nenhuma circunstância eu preciso saber sobre o seu
relacionamento com a mão.
 — De qualquer forma. —Eu disse por cima dele. — Acontece
que ele é o proprietário, não o pai. Foi transferido recentemente. A
papelada ainda não foi finalizada. Ele me jogou atitude no minuto
em que apareci. Quando ele descobriu para quem eu trabalhava e
por que eu estava lá, ele colocou seu cachorro em mim.

Christian bufou, mas sufocou a risada o mais rápido possível.

— Ele fez o que?

— Eu nem sequer mencionei os detalhes sobre o acordo. Nós

não olhamos para números ou qualquer coisa. Não passamos pela
porta da frente dele. Ele colocou o pé no chão e me disse que não. O
pé coberto de botas. Seu pé coberto de bota de caubói. O homem
usava botas de caubói pelo amor de Deus.

— Você tem uma queda por meninos do campo agora?

— Você pode se concentrar?

— Eu não sou o único a apontar em que calçado ele estava.

— Ele não quis ouvir uma palavra que eu disse, então ele
bateu a porta na minha cara. Não posso voltar hoje à tarde porque
a irmã dele vai se casar e ele estará ocupado fazendo coisas de
casamento. Preciso terminar amanhã, para que eu possa voltar
para casa, mas o cara me calou.

— Eu vejo sua situação.

Dói-me pedir ajuda ao meu irmãozinho, mas mordi a bala e

abaixei a voz. — O que você faria?
 — Uau. Podemos tirar um momento e marcar esse dia em um
calendário ou algo assim? Você acabou de me pedir um conselho?

— Em dois minutos, vou desligar e ligar para o papai e contar

a ele o que realmente aconteceu na noite do seu baile.

— Uau. Não há necessidade de ir para lá. Eu ajudo. Jesus. —

Christian suspirou. — Primeiro, eu não teria tentado foder o cara.
Mas desde que você fez, — Christian ergueu a voz, interrompendo
meu protesto antes que eu pudesse fazê-lo. — comece com um
pedido de desculpas e pergunte se você pode ter cinco minutos do
seu tempo para falar estritamente sobre negócios.

— Não há nada para me desculpar. Ele estava flertando tanto

quanto eu.

— Sim claro. Você esquece que eu te conheço. E sim, há. Ele

precisa saber que você não estava tentando usar o sexo como
motivação, chantagem ou algo negativo.

— Ele não pensa isso.

— Ele provavelmente está questionando agora que você

apareceu na porta dele, se ele não estava antes.

Eu retomei o andar. Eu odiava quando Christian estava certo.

— Eu não acho que ele vai ouvir.

— Diga a ele que você só quer conversar. Ofereça para

comprar uma bebida para ele. Diga a ele que não há expectativas. É
apenas uma conversa. Ele sabe onde está sentado financeiramente.
Ele não precisa que você o lembre. Você apresenta a oferta
conforme o pai a expôs. Não comece a insultar seus negócios
fracassados ou as terras de sua família. As pessoas das cidades
pequenas têm muito orgulho. Você entra com armas, ele não
escuta. Você precisa fazer uma oferta sem pressão, para que ele
possa ter suas defesas. No mínimo, ele considerará.

— Você sabe, você teria sido a melhor escolha para este.

O silêncio encheu a linha. Christian falou sobre orgulho, e era

algo que ele tinha em abundância, que constantemente era
esmagado ou pisado. Por todas as suas falhas, ele era um jogador
forte nesta empresa. Papai se recusou a vê-lo, e eu passei muito
tempo ignorando.

— O que quer que você faça, Lach, não tente entrar nas
calças dele novamente.

— Burro.

— Estou falando sério.

— E eu realmente não quero mais suas calças agora que sei

quem ele é. — Parei de desgastar as tábuas do piso e olhei pela
janela. — Aconteceu alguma coisa no trabalho na sexta-feira que eu
deveria saber?

— Na verdade não.

Conversamos por mais alguns minutos sobre relatos aleatórios

e as visões de papai. Quando saímos do telefone, fiquei cheio de
energia inquieta. Era muito cedo para visitar a cervejaria, e não
havia mais nada em Jasper que me interessasse, já que a
temporada de esqui estava chegando ao fim.

Vesti minha sunga e fui até a piscina coberta para dar voltas.
Eu não era corredor ou levantador de peso, mas fiquei em forma
nadando e jogando tênis.

A piscina coberta do hotel estava silenciosa e ninguém me

incomodou enquanto eu empurrava centenas de metros. Quando
terminei, sentei-me na beira da piscina, recuperando o fôlego com
menos tensão no mundo e um plano para o dia seguinte.

Descontraído, banho tomado e vestido para impressionar, saí,

imaginando que não havia melhor época para visitar a cervejaria
local e ter uma ideia desta pequena cidade nas montanhas. Se eu
descobrisse que havia muitas acomodações na cidade e não havia
necessidade de um novo alojamento, como Christian previra, pelo
menos eu poderia trazer essas informações para casa. O
conhecimento em primeira mão era melhor do que os fatos citados
por Christian que ele encontrara online.

Além disso, papai me ouviria milhares de vezes antes de

considerar qualquer coisa que saísse da boca do meu irmão.

Encontrei estacionamento na rua a alguns quarteirões da

cervejaria e passei um tempo andando pela rua, observando o que
estava ao redor e observando todas as fachadas de lojas, butiques e
pessoas andando por ali. Estava limpo e o ar estava fresco. Havia
uma avenida que separava os dois lados da estrada, e as lojas
exibiam telhados inclinados e grandes janelas. Nem um único
edifício foi destruído. Sua pintura era fresca, as cores vibrantes e
terrosas, e havia pátios abertos para restaurantes em todos os
lugares.

Estava muito frio para o meu sangue sequer pensar em comer

ao ar livre, mas algumas pessoas o enfrentaram.

Quando eu estava a algumas lojas do meu destino, um som de

tropeçar atrás de mim chamou minha atenção. Girando sobre os
calcanhares, meus lábios se separaram enquanto eu observava
uma carruagem puxada por cavalos descendo a rua. Havia pessoas
na parte de trás da carruagem, acenando e sorrindo. Jovem e velho.
Filhos, pais e bebês.

Os cavalos eram gigantes e usavam antolhos. O motorista

deles estava completamente vestido em jeans com um chapéu de
cowboy e botas a condizer, lembrando-me de um homem em
particular que eu tinha visto mais cedo naquele dia. Exceto que não
era Easton. Esse cara era muito mais velho e mais áspero nas
bordas - nem metade do que era na tração.

A placa ao lado da carruagem anunciava Estábulos Campbell

e Escola de Equitação.

— Isso é real, ou voltei no tempo?

— Oh, é real, está certo. Três vezes ao dia aos sábados e

domingos. Os turistas adoram. — Disse uma mulher que eu não
havia notado, que estava parada perto, segurando uma criança no
quadril para que a garotinha pudesse ver a carruagem passando.

— Um cavaleiro. — Disse a garota, apontando.

 Olhei em volta, mas os outros moradores da cidade não foram
afetados pelo aparecimento de uma carruagem puxada por cavalos
no meio da estrada. Como se fosse normal ou algo assim. Enquanto
isso, eu estava convencido de que tinha sido sugado de volta no
tempo.

— Interessante. — Eu murmurei.

Mas quando o cheiro de gado atingiu meu nariz, foi menos

interessante. Foi nojento. Eu limpei minha garganta e prendi a
respiração, lançando uma careta enquanto eu me esquivava da
mulher e sua filha para encontrar dentro uma fuga. Tanto para o ar
fresco da montanha.

A cervejaria era impressionante. Vasto teto em arco, com vigas

cruzadas e acabamento em madeira natural convidou o conforto.
Mesas altas e compridas se estendiam de uma extremidade à outra.
Uma barra com acabamento em carvalho percorria o comprimento
da parede norte. Atrás, havia uma parede de pedra com bordas
desgastadas e prateleiras de vidro que abrigavam centenas de
garrafas de cerveja decorativas e coletivas - alguns dos nomes
reconheci, muitos não.

Havia uma longa fila de torneiras de cerveja, todas com nomes

chiques das cervejas que eles produziam no local. Na parede sul,
uma enorme seção envidraçada que dava para a sala de fabricação
de cerveja, onde fileiras de chaleiras estavam em fileiras. Uma placa
ostentava: Passeios apenas com hora marcada.
 Agora isso eu poderia embarcar. Eu queria que Christian
estivesse comigo. Ele teria apreciado a seleção tanto quanto eu.
Teríamos conversado sobre os componentes complexos de cada
cerveja e o classificado na nossa Escala de Cerveja pessoal, como a
chamamos. Não havia nada melhor do que relaxar com uma
variedade de novas cervejas.

Escolhendo um assento perto da janela, estudei o cardápio

que estava afixado em um longo quadro atrás do balcão.
Lembrando a mulher no hotel e sua sugestão de uma bandeja de
amostragem, decidi ir com ela para ver o que eu gostava.

A garçonete era uma mulher magra e em forma, com um

piercing na sobrancelha e uma tatuagem no pescoço. Ela estava
vestida de preto, e sua maquiagem e cabelo eram arrojados e
góticos. — Você deve ser uma pessoa de fora. — Disse ela,
examinando-me da cabeça aos pés com um sorriso, batendo em seu
chiclete de uma maneira que subiu em minhas gargalhadas. —
Todos imaginam um terno. — Ela bufou uma risada. — Eu acho
que você está aqui a negócios. Hum... de Edmonton. Estou certa?
Para que você está na cidade? Você não parece um turista. Essas
pessoas se destacam como um polegar dolorido.

Ignorando a inquisição, perguntei: — Quantos com a amostra?

Seu comportamento amigável desapareceu e sua

personalidade mudou para algo mais adequado. — Seis com o
pequeno mostrador. Consiste em seis de nossas cervejas mais
populares. Temos uma rodada completa que ostenta todos os doze,
se você estiver interessado. Não está no quadro. Isso custa...

— Aquele. Eu não ligo para o que custa. Eu não quero

comida, então não pergunte. — Eu ajustei meu assento e olhei pela
janela, dispensando-a.

Ela foi com um bufo audível. Eu não estava lá para

compartilhar brincadeiras ou histórias pessoais com uma garota
cujo trabalho era apenas me trazer comida e bebidas. Outra coisa
de cidade pequena que me incomodava. Todos queriam conversar e
aprender o seu negócio. Perdi o anonimato da cidade. As pessoas
não incomodavam você. Eles o ignoravam e passavam o dia deles.

Enquanto esperava meu mostrador, uma comoção do outro

lado da rua chamou minha atenção. Um grupo de garotos, garotos
adolescentes que pareciam ter quinze ou dezesseis anos, chutou
uma grande lata de lixo de metal decorativo enquanto passeavam
pela calçada. Ela bateu no chão com um ruído e rolou para a rua
enquanto o lixo se espalhava. Eles uivaram e pegaram o ritmo.

Um homem saiu de uma loja e gritou com eles, mas eles

seguiram em frente, rindo e dando um dedo ao velho.

— Windsor precisa fazer algo sobre esses delinquentes. As

férias de verão ainda nem começaram e olhe para elas. Nada além
de senso comum. — Veio a voz de uma mulher a algumas mesas de
mim.

Olhei em volta e vi duas mulheres mais velhas olhando pela

janela, assistindo à comoção também. Foi quem me encarava que
falou. Ela usava um suéter de malha pegajoso em uma variedade de
cores. O batom dela era vibrante malva, e o cabelo castanho
prateado estava em um coque apertado que esticava a pele ao lado
dos olhos. Seus olhos zangados e estreitos.

— Ouvi dizer que eles foram os responsáveis pelas cercas

quebradas na semana passada no Erwin. Windsor não podia provar
isso, então ele não podia fazer nada sobre isso, mas foram eles.
Marque minhas palavras. — Ela continuou.

A garçonete chegou naquele momento e colocou duas tábuas

de madeira compridas sobre a mesa à minha frente, cada uma com
seis pequenas amostras de cerveja em uma variedade de cores, de
âmbar claro a vermelho escuro. Elas foram encaixadas em
pequenas ranhuras entalhadas para não balançar.

A garçonete não disse uma palavra para mim, virando as

costas e colocando as mãos nos quadris enquanto ela também
observava os adolescentes desaparecerem no caminho. —Calvin
Horton me disse que a cerca quebrada foi o menino mais velho de
Gilbert. O pequeno está sempre andando pelos estábulos.

O rosto da de suéter feio se iluminou enquanto ela considerava

esse novo pedaço de fofoca.

— Você acha?

A garçonete se moveu e ficou ao lado da mesa das mulheres,

transmitindo suas teorias e despertando interesse na conversa já
ridícula.

Um monte de galinhas fofoqueiras.

 Revirei os olhos e vi o velho que gritara com os adolescentes
levantar a lata de lixo e a colocar no meio-fio. Um rapaz de blazer e
jeans cor de mostarda estava parado e conversou com o homem
sem ajudar, mas ficou claro por seus gestos que eles estavam
conversando sobre os adolescentes também.

— Alguém deveria ligar para Windsor.

— O comissário não fará nada. — Disse a garçonete à

sugestão da de Suéter Feio.

Realmente? Eles queriam chamar a polícia porque algumas

crianças derrubaram uma lata de lixo. Isso era real?

Eu precisava concluir esse negócio, terminar e sair desta

cidade antes de ter colmeias. Foi demais.

Concentrei-me na minha variedade de bebidas, examinando

suas cores enquanto lia as pequenas abas na placa de madeira que
indicavam o que cada uma era. Todas tinham nomes criativos como
Honey Bear e Red Tail Ale, Mountain Trail IPA e Pils and Peaks3. Eu
tomei meu tempo, bebendo cada uma e rolando os sabores ao redor
do meu paladar, absorvendo as camadas da experiência enquanto
analisava e decompunha os componentes que faziam uma boa
bebida.

Christian era um tipo enorme de cerveja tipo pilsner, então eu

dediquei um tempo extra à amostra de Pils and Peaks, decidindo se
ele iria gostar de algumas garrafas. Foi excepcional. Eu tive que dar
créditos a Jasper, eles poderiam fazer uma cerveja fina.

3 Respectivamente, Queridinho, Cerveja Rabo Vermelho, Caminho da Montanha IPA, Pílulas e Picos.
 Enquanto eu apreciava minhas várias bebidas, o cara de
blazer e jeans mostarda entrou e apontou direto para o bar e o cara
que trabalhava no balcão. O cara do Blazer era atraente o suficiente
para virar a cabeça. Havia algo contrastando em todos os aspectos
dele. O blazer gritava sofisticado, enquanto o jeans alegava que ele
era casual. As botas de caminhada ásperas simplesmente me
confundiram. Seu cabelo era intencionalmente varrido pelo vento
com gel. Eram vários tons de marrom, variando de cor de terra de
lama profunda a mogno avermelhado, dependendo de como a luz
atingisse. Ele usava óculos de armação escura que novamente o
marcavam como inteligente, mas ele estava com a barba por fazer e
nervoso de certa forma. Um enigma que não me importei de
intrigar.

Seu olhar pulou pela sala enquanto esperava que seu amigo o
notasse. Avaliando. Anotando tudo. Atencioso. Consciente.

Quando aqueles olhos intensos me encontraram sentado à

janela, eles pararam, arrastando para cima e para baixo do meu
corpo uma vez em uma carícia quase física antes de desviar o olhar.

Bem então. Easton não era o único homem gay na pequena

cidade de Jasper.

O sujeito do blazer carregava uma bolsa de ombro e uma

câmera no braço. O barman notou sua chegada, ofereceu um
sorriso amigável e levantou um dedo enquanto trabalhava em um
pedido. Blazer encostou-se no balcão, ignorando os bancos e
abaixou a cabeça para o telefone, os dedos voando sobre a tela.
 Bebi o IPA da minha bandeja de amostras e deixei os sabores
dançarem em volta da minha boca enquanto mantinha meus olhos
no homem do bar. Os jeans que ele usava eram justos e ajustados
ao seu traseiro. A vista foi suficiente para prender minha atenção.
Eu poderia apreciar uma bela bunda, não importa onde eu
estivesse.

Suas coxas não eram tão musculosas e deslumbrantes quanto

as de Easton Campbell, mas aposto que esse cara não passava seus
dias trabalhando em uma fazenda ou criando cavalos.

Eu estremeci e fiz uma careta. Eu estava comparando

seriamente os dois? Por quê?

Afastei os pensamentos e voltei meu foco para o meu problema

atual. Easton Campbell e estábulos de Campbell. E eu me recusei a
lembrar como os olhos de mel líquido do cowboy refletiam as
mesmas cores rodopiantes da cerveja na minha mão. Ou a maneira
como o canto da boca se enrugou quando ele sorriu aquele meio
sorriso antes de se afastar e abaixar a cabeça.

Aposto que ele era um bom de cama. Todos aqueles músculos

cultivados na fazenda e mãos ásperas. Masculino em um T.
Exatamente como eu gostava dos meus homens.

— Droga. — Eu resmunguei no meu copo. Eu estava

pensando nele novamente. — Foco.

Como eu ia convencer o cara a me ouvir?

O cara do Blazer chamou minha atenção novamente. O

barman se juntou a ele - claramente um amigo pelo ar casual sobre
eles - e eles estavam tagarelando sobre alguma coisa. Quando o
cara Blazer mencionou o nome Campbell, meus ouvidos se
animaram.

— O banco recusou porque ele tem isso... você sabe. — Blazer

colocou a mão sobre o peito, indicando algo que eu não entendi
direito. — Foi quando o velho decidiu preencher todas as coisas. —
Outro gesto com a mão. — E fazer tudo, como você chama isso?
Para Easton.

— Eu também ouvi isso. — Disse o barman.

— Mas, aqui está algo que você não sabia. Há um estranho.

Algum negócio quente. Provavelmente de, — Ele acenou com a mão,
indicando a distância. — e ele quer falar com o East. Você sabe
como isso vai acontecer. Serão muitas... — As sobrancelhas do cara
se levantaram, terminando sua frase por ele. Ainda não.

Alguém nesta cidade falava corretamente? O cara sabia que

aquelas não eram frases completas, certo?

O barman parecia seguir sem problemas, concordando e

parecendo preocupado. Talvez tenha sido apenas eu.

— Quero descobrir quem é esse cara e ver se estou certo. Se

houver mudança, as pessoas têm o direito de saber. Se esse cara
entra e é tudo, sabe, com Easton? Vai ser... eu nem quero pensar
nisso.

— São apenas rumores. Você não sabe nada com certeza.

 — Chame de palpite. Eu sei que estou certo. Você já viu
algum não-turista por perto que não pertence, quem pode ter isso,
você sabe, sobre eles?

O olhar do barman passou por cima do ombro de seu amigo e

pousou em mim. Minha coluna ficou rígida. O homem de Blazer
olhou para trás, preguiçosamente me avaliando novamente antes
que um sorriso surgisse em seu rosto. Era um sorriso faminto em
camadas com dez sabores de curiosidade e intenção.

Ele voltou para o amigo.

— Estamos fazendo essa coisa hoje à noite?

— Sim. Meu lugar?

— Certo. Vou levar as coisas, e nós podemos... você sabe.

— Parece bom.

Blazer bateu no balcão e se despediu do amigo. Com o queixo

alto, olhos focados a laser em mim, o homem se aproximou com
uma arrogância confiante que eu tinha que respeitar. Mais perto da
minha mesa, ele avaliou minha crescente variedade de copos vazios.
Ele não se sentou, mas estendeu a mão, adotando um olhar
sensual e digno do quarto.

— Josiah Nipissing.

Estudei a mão estendida, mas decidi não a tomar. O dia em

que eu deixar um homem ter vantagem será o dia em que eu
também poderia largar minhas cartas e sair. Esse cara estava
buscando o controle, e eu não desistia do controle por ninguém.
 O cara do Blazer - Josiah - não era nada mais do que
divertido. Recolhendo a mão, ele segurou a alça na bolsa de ombro.
— Você não é daqui.

— O que me denunciou?

— Bem, a maioria das pessoas nesta cidade não são — Ele

acenou com a minha escolha de roupas. — assim. Além disso,
Lucky entendeu tudo —Ele fez um círculo em volta do rosto com
um dedo. —, o que diz tudo.

— Uau.

— O que?

Eu ri e balancei minha cabeça. — Nada. Vocês por aqui são

apenas... — Não consegui encontrar a palavra que descrevesse
adequadamente meu espanto.

— Eu sei.

E, claro, o cara me entendeu bem. — Desculpe, Josiah, não

era? Posso ajudar?

— Você é o cara de Edmonton que trabalha para isso, — Ele

acenou com a mão. — que quer lidar com o East?

— Desculpa, o que?

— Veja bem, eu estava conversando com Rosa no chalé. O

marido recebeu notícias do irmão, que trabalha nos estábulos, que
East recebeu uma visita, e tudo foi muito... você sabe. — Josiah
acenou com a cabeça como se eu devesse saber.
 — Gostaria de poder ajudá-lo. — Anunciar meu objetivo na
cidade não ajudaria, especialmente quando eu mal tive a chance de
me encontrar com Easton.

— Eu sei coisas. — Josiah se inclinou para mais perto,

abaixando a voz. — Nós deveríamos conversar. Eu posso me juntar
a você?

Foi uma pergunta carregada? Eu não conseguia decidir se ele

era outro povo da cidade procurando fofocas, ou se estava flertando
comigo de alguma maneira estranha.

— Sabe, eu estava gostando da paz e tranquilidade.

— Nós poderíamos ir para outro lugar e... você sabe. Agora ou

se houver um momento melhor hoje, você pode... — Ele assentiu
como se eu de alguma maneira, soubesse o que estava pensando. —
O que você acha?

Esfreguei a parte de trás do meu pescoço e ri. — Amigo, eu

não sei se falar é um eufemismo ou se você realmente quer dizer
falar. Você está me enviando mensagens contraditórias, e há uma
estrutura distinta em suas frases.

Ele sorriu. — Por que você está aqui em Jasper?

— Por que você está aqui? — Acenei com a mão em torno do

bar.

— Investigando o que está acontecendo na minha pequena

cidade para que eu possa... — Ele deu de ombros — você sabe.
 — Não, não sei. Eu não tenho ideia do que você está dizendo.
Você mal completou uma frase desde que entrou pela porta.

Josiah deu de ombros novamente, sem se importar com o que

eu disse. — Não importa. Eu vou descobrir. Eu tenho meus
caminhos, você sabe. — Ele piscou e tirou um cartão de visita do
bolso, colocando-o sobre a mesa. — Caso você mude de ideia.

Então ele foi embora.

Eu me virei na minha cadeira para observá-lo. — Mudar de

ideia sobre o que?

Mas ele se foi.

— O que diabos há com essas pessoas e esta cidade?

A feia dama de suéter e seu bando - incluindo minha

garçonete - estavam todas olhando para mim agora como se eu
tivesse crescido outra cabeça. Eu terminei. Esqueça. Este lugar era
muito estranho para o meu sangue.

Eu estava voltando para o hotel e me escondendo lá até

amanhã. Eu me encontraria com Easton, o faria me ouvir,
cumpriria o contrato e voltaria para a cidade. Se tivéssemos que
voltar por qualquer motivo, Christian poderia voltar.
 CAPÍTULO SEIS
Easton

O mirante ao ar livre estava cheio de amigos e familiares. Boas

canções do velho país soavam nos alto-falantes escondidos nos
faróis altos. O jantar de casamento havia terminado há uma hora e
a festa estava a todo vapor.

As mesas sofisticadas, com suas toalhas brancas, foram

reorganizadas para dar espaço à dança, e Elaina assumiu o
comando, puxando todos e quaisquer voluntários de seus lugares
para dançar com ela.

Eu encontrei uma viga isolada para me apoiar, tirei minha

gravata borboleta e afrouxei os primeiros botões da minha camisa
para que não me estrangulasse mais. Apesar dos lados abertos no
gazebo, havia um fogo crepitante na lareira de pedra em uma
parede, emitindo calor suficiente para tirar o frio do ar, desde que
as pessoas ficassem embaixo.

Alugamos o gazebo para casamentos e outras reuniões o

tempo todo. Foi um dos melhores complementos que fizemos nos
estábulos. Ter um local para a realização de eventos também
ajudou a aumentar o tráfego para outras áreas.
 Estava decorado com luzes coloridas e coberto com um véu
branco brilhante. Suas cores escolhidas eram suaves azul-violeta e
prata. Quando Elaina viu o gazebo pronto, chorou.

— Eh, aqui. — Knox apareceu ao meu lado, batendo no meu

ombro enquanto ele me oferecia uma cerveja. Eu hesitei. — Vamos.
É uma. Não vai te machucar.

Eu aceitei, principalmente para calá-lo desde que ele estava

me perseguindo a noite toda. — Só não queria estragar o casamento
de Elaina se eu tivesse um problema.

— Você não terá um problema.

— Não sei disso. Eu não deveria beber nada.

— Eu sei. Mas essa é uma regra nova, e você costumava

beber bastante e estava bem.

— Eu não estava bem. Daí a nova regra. Doc disse que isso
contraria meus remédios e eles não funcionam direito.

— É uma cerveja, East. Relaxa. Por mais que eu adorasse que

você se embebedasse comigo, eu entendo.

Ele não entendia.

Suspirei e inclinei a garrafa na minha boca, saboreando a rica

mistura de fermento, uma vez que marcava um caminho frio na
minha garganta. Eu teria alguns bocados minúsculos e pronto.

— Porra, isso é bom.

— Veja. De nada.

— Você não está dançando?

 Knox riu. — De jeito nenhum. O dia em que eu dançar será o
dia em que você vestirá um terno de segunda a sexta-feira e
trabalhará em um prédio de escritórios velho e abafado.

— Nem mesmo se ela perguntar? — Eu inclinei meu queixo

para uma das damas de honra da minha irmã que estava de olho
em Knox o dia todo. — Ela é bonita.

Knox olhou para ela, mas deu de ombros, sem dizer nada.
Quando se tratava de relacionamentos, Knox era fechado. Para um
melhor amigo, eu sabia pouco sobre que tipo de garota ele gostava.
Ele saiu com bastante, mas elas nunca duraram o suficiente para
eu supor o que lhe agradava. Sempre foi aleatório e teve vida curta.

— Ouvi dizer que você teve uma visita esta manhã. O próprio
cara da cidade. Ele voltou para tentar ganhar um pouco as suas
calças? — Knox tomou um gole de cerveja, mas se recusou a fazer
contato visual.

— Não. Desta vez teve um motivo oculto.

— Eh? O que é isso?

— Bem, eu realmente não o deixei esclarecer tudo, mas pelo

que eu deduzi, ele trabalha para uma empresa em desenvolvimento
em Edmonton e o enviou para tentar me convencer a vender minha
terra.

O calor do olhar de Knox queimou meu rosto. Eu assisti

Elaina dançar, recusando a olhar para ele. Austin se juntou a ela e
estava se fazendo de bobo.
 — Ele queria comprar os estábulos? Pelo que? Por quê? Você
disse a ele para se foder, certo?

Dei de ombros e bebi minha cerveja novamente. — Não sei por

que ele estava aqui. Não o deixei falar realmente. Mas ele sabia que
estávamos com problemas.

— Merda. O que você vai fazer?

— Eu não estou vendendo. — Eu prendi Knox com um olhar

duro. — Eu vivi aqui a vida toda. Eu não posso ir embora. Eu nem
consigo entender. Eu tenho trinta e dois cavalos aqui que estariam
sem casa. Essas trilhas são o meu parque desde que aprendi a
andar. — Fiz uma pausa, olhando para longe, um nó crescendo na
minha garganta. — Minha mãe morou aqui. Eu não posso vender.

Knox bateu no meu ombro, mas ficou em silêncio. Meu peito

ficou apertado quando eu assisti Austin balançar minha irmã em
círculos enquanto eles dançavam um pouco. Mamãe adoraria ver
esse dia. Ela teria arrastado papai até lá, com dor no quadril e tudo,
e o faria dançar com ela. Inferno, ela provavelmente teria me
convencido a fazer algumas rodadas também.

A música terminou, e uma mais lenta começou. Austin puxou

Elaina para perto, e eles balançaram ao ritmo suave.

— Eu não acho que eu vi o último dele. — Eu murmurei.

— Não?

— Chame de palpite. Não acho que esse cara goste de ouvir a

palavra não.
 Knox riu. — Parece que ele é tão fanático quanto você.

Um sorriso apareceu no meu rosto quando tomei outro gole de

cerveja. — Não há ninguém tão intimidado quanto eu.

— Verdade. É o seguinte? Vou me embebedar e cair aqui hoje

à noite. Então, se ele voltar amanhã, você me terá como reserva.

Eu ri. — Knox de ressaca, do tamanho de uma pinta, para

reserva. Apenas o que eu queria. Isso deve assustá-lo de volta a
Edmonton.

Knox deu um tapa no meu ombro. — Eu não sou do tamanho

de uma pinta. Você vai parar com essa merda.

— Meu cachorro é maior que você.

— Cale-se. — Knox fez uma careta e bebeu sua cerveja até

desaparecer. Ele era sensível à sua altura. Com quase um metro e
oitenta e cinco, ele era mais baixo que a maioria dos homens, mas
fez isso com o peito do tamanho de um barril e ombros largos.
Virando a garrafa no meu caminho, ele perguntou: — Quer outra?

— Não. Nem vou terminar esta. —Entreguei a garrafa quase

cheia a Knox, que a drenou sem pensar.

— Eu voltarei. — Ele se afastou, mas foi detido pela dama de

honra que o olhara a noite toda. Não havia como Knox acabar
passando a noite. Sua atenção já havia sido desviada de sua corrida
de cerveja. À meia-noite, suas promessas seriam substituídas por
uma mulher bonita. Ele podia negar seu interesse o quanto
quisesse, mas Knox prosperava na atenção. Ele era apenas mais
tímido do que as outras pessoas. Se essa mulher fosse inteligente,
ela deixaria Knox tomar mais algumas cervejas, e meu amigo ficaria
relaxado o suficiente para se divertir. Ele estava ferido e mais
autoconsciente do que jamais admitiria a alguém. Ficou pior desde
o colegial, não melhor, e eu me preocupei com ele. Ele segurava um
monte de coisas apertadas contra o peito, coisas que nem eu tinha
permissão para saber, e eu era seu melhor amigo.

Saindo da festa de casamento movimentada, vaguei para a

noite escura, necessitando de tranquilidade. Desde que Lachlan
apareceu na minha porta naquela manhã, eu estava lutando com
um intestino inquieto. Pequenas ondas de apreensão inundavam
minhas veias aleatoriamente sempre que eu considerava o motivo
de sua visita.

Como as notícias sobre nossas terras e finanças viajaram para

uma empresa em desenvolvimento em Edmonton? Não havia mais
nada privado?

Eu não sabia o que o futuro reservava, mas sabia que me

condenaria se deixasse esse lugar cair nas mãos de uma empresa
como a Montgomery Developing. Só Deus sabia o que eles fariam
com isso. Até o pensamento de enormes edifícios de concreto
arruinando a paisagem fez meu estômago dar um nó.

Desassossegado, caminhei até o mais próximo dos nossos

estábulos e abri a porta, sustentando-a com um tronco, já que a
trava ainda estava quebrada e não encontrei cinco minutos para
consertá-la. Estava quente por dentro. Acendi um banco de luzes o
suficiente para poder fazer rondas. Algumas cabeças curiosas
surgiram de suas barracas. Cavalos me cumprimentaram com
sopros e bufos como fazem sempre que eu venho.

— Como vai você, menina. — Nadine era uma égua americana

pintada que estava conosco há seis anos. Eu a comprei de um cara
que não podia mais se dar ao luxo de abrigá-la. Ela era ótima com
jovens cavaleiros. Ela tinha paciência e um carinho suave com
todos.

Nadine me deixou acariciar seu nariz enquanto cheirava

minha camisa, bufando.

Eu segui em frente, dizendo olá para quem chegasse ao portão

deles. Tínhamos uma ótima equipe que acomodava todos os níveis
de habilidades de um cavaleiro que aparecia nos estábulos e
queriam cavalgar. Braun, um cavalo preto puro-sangue, era um
cavalo de corrida aposentado. Ele estava chegando lá em anos, mas
ainda gostava de sair e pegar as trilhas se o tempo estiver quente o
suficiente. Ele era meticuloso e mais específico em sua velhice, mas
papai também, então eu não podia culpá-lo. Aqueles dois se davam
bem como ervilhas em uma vagem.

Eu dei uma atenção a Braun antes de enfiar o nariz na baia de

Bella-Boo. Ela estava deitada, dormindo, então eu a deixei sozinha.

Uma vez que eu fiz uma rodada completa e estava dando um

bom arranhão a um jovem pônei de Shetland chamado Mia, Logan
veio e me encontrou, batendo em minha perna com sua cabeça
monstruosa e quase me desequilibrando.
 — Ei, agora. Não seja um idiota, jogando seu peso por aí. —
Eu ri e o arranhei com a mão livre. — Ciumento, é?

Mia perdeu o interesse em ser um animal de estimação com a

chegada de Logan e voltou para sua barraca. Bati na minha perna e
assobiei, saindo novamente com Logan. Chutei o toco de madeira
para o lado e fechei a porta.

— Acha que alguém notará se eu entrar e me trocar? — Eu

perguntei a Logan.

— Eu sei que estou fora há um tempo, mas tenho certeza que

o temperamento de Elaina está mais maduro do que nunca. Eu
acho que você vestir roupas de montaria e um chapéu incomodaria
a mulher, não é? — Eu não precisava ver o rosto dele. Eu
reconheceria o murmúrio murmurado do discurso do meu irmão
mais velho em qualquer dia da semana.

Ele veio do lado do estábulo e me cumprimentou com um

sorriso largo que vincou sua boca da mesma maneira que meu
sorriso. Éramos muito parecidos e muito diferentes. Nós
compartilhamos altura, construção muscular, sorriso preguiçoso e
fala desleixada, mas foi aí que as semelhanças terminaram.

O cabelo de JR estava escuro como a noite e seus olhos eram

tão azuis quanto o lago Pyramid em julho. Ele poderia ser do
tamanho de nosso pai, mas ele era a imagem de nossa mãe. Eu era
descontraído, mas teimoso como uma mula quando se tratava de
certas coisas, enquanto JR era neurótico e descontraído na maior
parte. No entanto, ele poderia ser um burro teimoso quando se
tratava de mim, mas essa era a natureza dos irmãos.

Ele me envolveu em um abraço esmagador. Embora já

tivéssemos conversado antes, a preparação para o casamento
afastou-se de uma saudação caseira adequada.

— Você está ótimo, irmãozinho. O ar fresco da montanha faz

maravilhas para você.

Ele deu um tapa nas minhas costas mais algumas vezes antes
de me soltar.

— Você parece bem, velho. Está ficando sem problemas?

— Tanto quanto possível.

Olhei de volta para o mirante. — Como está Paige?

— Ela está cansada. — JR olhou de soslaio para a dança e

diversão acontecendo à distância. Sua esposa muito grávida estava
sentada à mesa, conversando com papai, uma mão esfregando sua
barriga.

— Quão mais?

— Dois meses ainda.

— Está ficando sem tempo. Você está animado?

— Como você não acreditaria. — JR me olhou, mas ele tinha

aquele olhar nos olhos que me dizia o que estava por vir. — E você?
Alguma perspectiva de seu futuro? Existe um homem em sua vida?

Eu abaixei minha cabeça, chutando a terra áspera sob meus

sapatos extravagantes muito caros.
 — Não. Não no momento. Não tenho tempo para essa merda.
— Era mentira. Eu arranjaria tempo se o cara certo aparecesse.

— Você não é o único homem gay em Jasper, você sabe.

— Eu sei. Mas acho que namorei todo mundo que vale a pena
namorar. A lista de solteiros elegíveis e dignos é pequena. Sou
exigente como o inferno, você sabe disso.

— E você deveria ser. Nunca aceite menos e não desista.

— Está tudo bem. Eu não preciso de um cara. Eu tenho esse

lugar para correr. Isso me mantém ocupado.

JR passou um braço em volta de mim e nos apontou de volta

para o mirante. Minha fuga foi frustrada. — Vamos. Não mais se
escondendo nos estábulos. Você está com seus sapatos de dança, é
melhor usá-los.

No meio do caminho de volta ao mirante, o movimento em um

arbusto a alguns metros de distância chamou minha atenção.
Parei, tocando o braço de JR para que ele fizesse o mesmo.

Ele estava prestes a perguntar por que eu parei, mas o olhar

no meu rosto interrompeu sua pergunta. Eu olhei através do
escuro, orelhas cansadas, olhos afiados. Alguém estava lá,
escondido no mato.

— Me dê um minuto. — Dei um tapinha no braço de JR e

segui em frente. — Quem está aí? — Eu chamei no escuro. — Traga
sua bunda aqui e pare de se esconder no meu arbusto.
 Eu estava apostando na minha cabeça que eram aqueles
malditos adolescentes que vandalizaram minha propriedade na
semana anterior. O chefe Windsor Elkhart não conseguiu provar
isso, mas eu já os tinha visto mais de uma vez procurando
problemas.

O arbusto não se mexeu. Não deu uma espiada.

— Huh, talvez seja um guaxinim ou um coiote. Talvez eu

pegue meu rifle e cuide dele. — Falei alto como se estivesse falando
com meu irmão, mas o que eu queria era expulsar meu invasor.

— Não atire, East. Sou só eu. — Veio uma voz pequena e

infantil do escuro.

A tensão deixou meus ombros e soltei um suspiro aliviado.

— Cristo. — Eu murmurei.

Olhei de volta para meu irmão cuja testa estava levantada.

— Diga a Elaina que eu tenho algo para cuidar. Voltarei e

dançarei com ela daqui a pouco.

— Tudo certo. Você entendeu isso?

— Sim.

JR voltou para a festa, e eu enfrentei meu arbusto falante não

tão assustador. — Vamos, Percy. Sou apenas eu agora. Fora daí. Eu
não vou atirar em você. Foi uma piada.

As folhas do arbusto farfalharam e um pequeno corpo se

arrastou por baixo. Seus jeans estavam gastos nos joelhos, a
camiseta estava manchada, os dedos dos pés espetados nos sapatos
e ele tinha lama no rosto. Mas o que mais me incomodou foi a falta
de jaqueta. Estava dez graus Celsius lá fora e caía rapidamente à
medida que a noite se aprofundava.

O pequeno Percy Gilbert podia ter oito anos, mas era do

tamanho da maioria das crianças de cinco anos. Ele era magro,
com cabelos desgrenhados, alguns tons mais claros que os meus e
grandes dentes da frente nos quais ainda não tinha crescido. Ele
piscou os olhos arregalados para mim. Olhos que seriam azuis se o
sol nascesse.

— Onde está o seu casaco?

Ele encolheu os ombros.

— O que você está fazendo aqui?

Outro encolher de ombros.

Apertei meus molares e fiz a pergunta que mais importava.

— Onde está o seu pai?

O encolher de ombros final ferveu meu sangue. Seu pai era

um trabalho. — E Eric? Ele deveria cuidar de você hoje à noite?

— Não. Eric foi à casa da mãe dele na sexta-feira.

Olhei para a recepção e depois para o garoto. — Você está com

fome?

Seus olhos se arregalaram e ele não conseguiu concordar

rápido o suficiente. Com um suspiro, estendi meus braços e sorri
para ele. — Vamos, garoto. Vamos arranjar algo para você comer e
encontrar algo limpo e quente para vestir.
 Percy correu em minha direção e pulou em meus braços com o
maior sorriso em seu rosto. Ele não pesou nada e sentou no meu
quadril, mãos ligadas ao redor do meu pescoço, como se ele
pertencesse lá. — Isso é um casamento? — Ele olhou para o
mirante ao longe, brincando com os cachos na minha nuca.

— Sim. Minha irmã. Você conhece Austin? Eles se casaram.

— Parece divertido.

— Tudo bem, se você gosta de muita gente e dança. Você não

está indo lá, no entanto. Assim não. Precisa se fantasiar para
casamentos.

— É por isso que você está vestindo essas roupas?

— Sim. — Eu murmurei, indo em direção a casa.

Lá dentro, sentei Percy no balcão da cozinha enquanto fazia

dois grandes sanduíches de manteiga de amendoim e geleia. Ele
pegou um em cada mão enquanto eu vasculhava o armário do
corredor em busca de um cobertor de lã. A pele do garoto era como
gelo.

Depois que encontrei algo adequado, envolvi-o em seus

ombros enquanto ele enchia o rosto, comendo como um homem
faminto.

— Eu voltarei, ok? Vou arrumar o quartinho para você. Quer

dormir aqui?

Ele assentiu, seus cabelos caindo nos olhos. Ele empurrou-o

para trás com uma mão, borrando manteiga de amendoim na testa.
 O garoto precisava de um banho.

Eu desapareci em outra seção da casa e puxei meu celular do

bolso. O quartinho não precisava de preparação. Ultimamente,
estava sempre montado e pronto para uma companhia espontânea.

Eu tinha o número do comissário na discagem rápida, graças

a esta família. Toquei e esperei enquanto tocava, ouvindo Percy com
meia orelha. Ele não precisava me ouvir conversando com o
comissário.

— Não me diga que você tem brigas de casamento que eu

tenho que ir e terminar. — Disse Windsor em vez de olá. Havia
humor em seu tom.

Eu ri. — Não. Mas tenho um fugitivo de oito anos de novo.

— Merda. Você está falando sério?

— Ele diz que não sabe onde está o pai dele. Suspeito que sei,
mas achei melhor não tirar a bunda dele daquele bar ou talvez não
consiga me controlar.

O chefe Elkhart suspirou. — Você provavelmente está certo.

Deixe-me lidar com isso.

— Se aquele homem se foi com bebida, não vou mandar Percy

para casa.

— Prefiro que você não o faça. O velho fica de mau humor

quando se perde em suas bebidas. Você não se importa em mantê-
lo durante a noite?
 — Liguei para você saber onde ele estava. Que esse velho
imbecil saiba que o filho dele não está perdido, e eu o levarei para
casa de manhã.

— Você o traz para mim de manhã. Vou levá-lo para casa,

certo? Aposto que seu temperamento não estará mais calmo do que
agora.

— Bem. Vou leva-lo para a estação. Eu ligo antes de ir.

— Eu vou caçá-lo e dizer-lhe para levar o rabo para casa e

ficar sóbrio. Obrigado pela atenção, East.

— Algo tem que ser feito sobre isso.

— Eu sei. O Children's Aid 4 já esteve lá. Eu continuo

denunciando-o, mas está fora de minhas mãos. Vou fazer você fazer
outro relatório. Não pode doer.

— Ele estava mal vestido, congelado, imundo e morrendo de

fome quando o encontrei, Windsor. Como eles podem continuar
ignorando isso?

— Eles não estão. É um processo. Cuide dele, East.

— Sempre faço.

— Você é um bom homem.

Desligamos e levei um minuto para acalmar meu

temperamento antes de voltar para a cozinha. Encontrei Percy
comendo sua segunda banana, as bochechas inchadas como as de

4 A Children's Aid Society (CAS) é uma organização independente aprovada pelo Ministério de Serviços à Infância e
Juventude do governo para fornecer serviços de proteção à criança.
um esquilo. Seus olhos se arregalaram e a culpa tomou conta de
seu rosto quando eu o peguei.

— Você está bem, amigo.

Ele relaxou e mastigou mais devagar. Provavelmente era a

primeira vez que ele comia o dia todo. Se seu meio-irmão mais
velho, Eric, estava em casa, pelo menos eu sabia que o garoto não
passava fome. Mas Eric tinha apenas catorze anos e morava metade
do tempo com sua mãe. Percy não era sua responsabilidade, mas
eu odiava quando Eric não estava por perto. Pelo menos com seu
meio-irmão presente, eu sabia que Percy estava semi seguro.

— Sua barriga já está cheia, ou você precisa de mais?

— Está cheia. — Disse ele com a boca cheia de banana.

— Você precisa de um banho e depois pode assistir TV na

pequena sala. O chefe Elkhart disse que você pode passar a noite e
ir para casa amanhã.

— Sim! — Percy levantou os braços como se seu time tivesse

marcado um gol de vitória. Um sorriso cheio de dentes encheu seu
rosto. Eu não pude deixar de sorrir com ele.

— Desça e entre no banheiro. Minha irmã não vai gostar que

eu esteja perdendo a recepção dela. Ela quer que eu dance com ela.

— Eca. Com sua irmã?

— Diz as regras nos casamentos.

— Por que você não tem namorada?

 — Porque eu não gosto de garotas. — Eu o cutuquei de
brincadeira.

— Eu também não gosto de garotas. Elas são nojentas e

cheiram engraçadas.

Peguei Percy e o joguei por cima do ombro enquanto ele

gritava.

— Você mudará de ideia quando for mais velho.

— Você não fez, por que eu deveria?

Nós dois rimos enquanto eu marchava com ele de cabeça para

baixo no banheiro.

Percy conhecia a rotina. Eu o deixei de pé do lado de fora da

porta, e ele falsificou um chapéu para mim. — Obrigado pela
viagem, gentil senhor.

— Sim. Sim. Esfregue seus ouvidos e seu rosto. Eles estão

enlameados.

Ele fez uma careta, mas obedientemente entrou no banheiro.

Enquanto ele tomava banho, encontrei uma das minhas

velhas camisetas muito pequenas e a joguei na porta.
Provavelmente ficaria no pé, mas era melhor que nada. Ele podia
dormir nela, e eu lavaria as roupas dele durante a noite para que
estivessem frescas para o dia seguinte.

Depois que eu o instalei na pequena sala com um filme, voltei

para a recepção do casamento. Pelo menos aquelas lembranças
sempre presentes de Lachlan e suas ofertas de que eu sabia pouco,
não estavam mais apertando meu peito. Meu foco se voltou para o
menino dentro da casa e o pai que não cuidaria dele.

***

Na manhã seguinte, depois das tarefas e de um grande café da

manhã com papai, JR, Paige e Percy, incentivei Percy a me seguir
até o pasto onde Bella estava sentada e esperando para ir à cidade.

— Posso usar seu chapéu? — Percy perguntou enquanto

pulava ao meu lado.

— Não. Você tem que usar um capacete por segurança.

— Por que você não usa capacete?

— Eu sou um adulto e escolho não o usar.

— Por que estamos levando Bella e não sua caminhonete?

— Porque Bella é mais divertida, não é?

— Uh-huh. Posso dar-lhe a maçã?

Joguei o MacIntosh vermelho brilhante em direção a Percy,

que o pegou entre as pequenas palmas.

— Lembre-se das regras.

— Eu sei. Bella não gosta quando eu grito e me movo muito

rápido.

— Está certo. Ela se assusta fácil.

 Enquanto Percy pulava a cerca no pasto, assobiei o chamado
especial de Bella, agarrando sua atenção.

— Ela não está com medo do seu apito?

— Não. Ela gosta, porque significa que estou aqui e

provavelmente vamos sair.

— Oh. Aqui vem ela. — Percy apontou, radiante.

— Mostre a ela a maçã.

Enquanto Percy deu a Bella um presente, eu soltei o pequeno

capacete que havia pendurado na cerca mais cedo. Quando a maçã
de Bella se foi, eu ajudei a colocá-lo na cabeça de Percy, puxando a
alça sob o queixo.

— Está me sufocando.

— Não está. Tem que ser apertado, ou não fará o seu

trabalho.

— Posso levá-la?

Eu ri. — Podemos fazer isso juntos, que tal?

— Ok.

Uma vez que Percy estava sentado na sela, eu virei atrás dele.
Nós tínhamos andado muito juntos, então o garoto sabia o que
fazer. Jasper estava a uns bons dois quilômetros dos estábulos,
mas foi um passeio agradável em uma manhã fria. Coloquei Percy
em um casaco velho para ele ficar quente.
 Eu poderia ter pedido a JR ou pai para nos levar para a
cidade, mas não queria incomodá-los quando sabia o quanto Percy
gostava de cavalgar.

O chefe Elkhart inclinou as regras para mim. Ele permitiu os

cavalos na cidade, desde que nos inclinássemos atrás deles. O
pessoal da cidade nunca reclamou. Deu caráter ao nosso pedaço da
floresta. Os passeios de carruagem nos fins de semana eram muito
populares entre turistas e moradores.

Além disso, cavalgar facilitava minha vida desde que perdi

minha licença.

A delegacia ficava na estrada principal, então eu guiei Bella na

direção certa quando chegamos à cidade. Eu liguei para o chefe de
polícia quando deixamos os estábulos, então ele sabia que
estávamos a caminho. Ele estava esperando no estacionamento
quando entrei e chamei Bella para parar. — Calma, garota.

Windsor sorriu e inclinou o chapéu para mim, um gesto que

retornei. Eu estava um mundo mais confortável nas minhas
escavações regulares hoje.

Ele ajudou Percy a descer e esperou enquanto eu desmontava

também. Bella ficou parada, paciente como sempre.

— Alguma palavra sobre quando eles reemitirão sua licença?

— O chefe perguntou.

— Não por um tempo. Eu tenho que ficar livre de crises por no

mínimo seis meses, o que está provando ser uma dor na minha
bunda.
 — É uma cadela. Faz sentido embora. É para o seu próprio
bem.

— Eu sei. É o que é. Você pegou o velho dele? — Eu

perguntei, mudando de assunto para longe da minha saúde.

Percy agarrou-se à minha perna, seus olhos caídos e o rosto

caído. Ele havia expressado inúmeras vezes em nosso passeio que
não queria ir para casa, e por que não podia passar o dia comigo?

— Ele está em casa. Vou levar esse pequeno chefe de volta.

Você tem tempo para fazer uma denúncia? Melinda tem os
formulários.

— Sim. Sem problemas.

Inclinei-me e peguei os ombros frágeis de Percy, olhando nos

olhos tristes do garoto. Meu casaco velho pendia do joelho dele, e eu
não tinha coragem de pedir de volta. Ele ficou emocionado ao usar
algo que uma vez me pertencia. — Você ficará bem, garoto. Você
vem me encontrar de novo, se não estiver, está me ouvindo?

Ele assentiu, mas faltava entusiasmo.

— Onde está esse sorriso?

— Eu não quero sorrir. Porque que eu não posso ficar com

você?

Suspirei. — Muitas regras e burocracia, e eu sei que você não

entende isso. A escola está quase fora para o verão. Talvez se seu
pai disser que está tudo bem, você pode sair e fazer alguma
montaria, não é? Você gosta dessa ideia?
 Ele assentiu e um leve sorriso tentou se formar em seu rosto.
Percy mergulhou em meus braços, e eu o abracei com força. —
Cabeça erguida, amigo. Você ficará bem.

— Que tal você pular no carro e me esperar, amigo. — Disse

Windsor, despenteando o cabelo do garoto quando eu o soltei.

Uma faísca acendeu nos olhos de Percy, e sua escuridão

desapareceu quando ele pulou, chamando atrás dele: — Posso
acender as luzes, chefe?

— Certo. Vá em frente. Sem sirenes.

Windsor esperou até a porta do carro bater com Percy no

banco do motorista. — A criança gosta de você.

— E eu gosto dele, mas não sou o pai dele.

— Queria que você fosse às vezes. Esse garoto precisa de um

modelo positivo.

— O que você está fazendo sobre isso, Windsor? Não suporto

encontrá-lo como fiz ontem à noite. Quebra meu coração.

O comissário tinha um olhar distante em seus olhos cinzentos.

Seus ombros quadrados e sua mandíbula apertada lhe davam uma
margem de autoridade que ele nunca teve quando estava no ensino
médio. Ele deve ter aprendido isso na academia. Windsor era um
velho amigo de JR, meia dúzia de anos mais velho que eu. Ele tinha
passado bastante tempo nos estábulos, eu sentia como se o
conhecesse pela pessoa por trás do distintivo.
 — Eu tenho que seguir os canais legais, tanto quanto isso me
mata. O CAS provavelmente virá e fará outra inspeção residencial.
Nós vamos de lá. Eu tenho que ter consolo que pelo menos o garoto
saiba para onde ir quando estiver com problemas.

— Isso não é uma solução. Estou a dois quilômetros da

cidade. Fico doente quando penso nele andando por aquela estrada
do condado sozinho. À noite, às vezes.

— Eu sei. Eu também. — Windsor encontrou meu olhar, o

dele era afiado e autoritário, mas com um toque de bondade e
compreensão. — Gostaria que houvesse uma resposta mais fácil.
Como foi o casamento?

Sorri e espiei o carro, observando Percy fingir dirigir, as luzes

piscando em vermelho e azul. — Foi legal. Exatamente o que Elaina
queria.

— Bom. Ela mereceu. Tudo bem, chega de conversa fiada. Eu

vou cuidar do garoto, você faz um relatório. Obrigado por ligar e
cuidar das coisas ontem à noite.

Nós demos um aperto de mão, e eu assisti Windsor indo para

o carro dele. Percy acenou quando ele deslizou para o banco do
passageiro. Acenei de volta, meu coração apertando quando pensei
no que ele estava indo para casa.

Eles foram embora, e quando eu dei a Bella um pouco de amor

e atenção antes de entrar para fazer um relatório, o hotel de Jasper
chamou minha atenção. Sentou-se ao longe, aninhado mais perto
da base das Pyramid Mountains. As lembranças de um certo
homem de cabelos escuros e olhos verdes invadiram minha mente,
junto com o beijo abrasador que compartilhamos.

Ele voltaria hoje? Tive a sensação de que ele não desistiria tão
facilmente.
 CAPÍTULO SETE
Lachlan

— Isso é um cavalo? — Eu olhei para o meu para-brisa na

estrada à minha frente e soltei o acelerador, deixando meu BMW
diminuir. Eu estava voltando para o Campbell Estábulos
novamente, determinado a conversar com Easton e forçá-lo a ouvir.

Era de fato um cavalo. Essa coisa de cidade pequena era

louca. Quem andava a cavalo nos dias de hoje em que podia dirigir?

Virei para a outra pista e dei a volta, olhando por cima do

ombro e capturando os ângulos afiados e os olhos profundos de seu
cavaleiro.

— Filho da puta.

Era Easton. Pisei no freio e levei meu carro para o

acostamento, algumas dezenas de metros à frente dele.

O choque de encontrar um cavalo andando pesadamente pela

estrada não foi nada comparado ao choque de encontrar o homem
que eu não conseguia parar de pensar.

Saí do carro e bati a porta, inclinando-me contra ela com os

braços cruzados enquanto o observava se aproximar com um passo
preguiçoso. Era um trecho tranquilo da estrada, e não havia carros
na distância em nenhuma direção.
 Mas um cavalo?

Ele me reconheceu, disso eu não tinha dúvida. Seus olhos

afiados permaneceram presos no meu rosto, inabalável. Quanto
mais perto ele chegava, mais eu conseguia distinguir a cor deles. O
sol dançava em sua superfície, refratando uma mistura de
amarelos, laranjas e marrons. Eles eram únicos e cativantes.
Atentos e vigilantes.

Vestido em jeans velho, uma camisa xadrez vermelho e

branco, botas de caubói e um chapéu de caubói gasto, com os
cachos loiros sujos espreitando por baixo, Easton Campbell era
muito mais gostoso do que ele tinha o direito de ser. Christian
estava certo, eu poderia ter involuntariamente desenvolvido uma
coisinha para o visual do homem do campo. Pena que ele se
recusou a me montar como um cavalo na outra noite. Tive a
sensação de que teria sido épico.

— Eu diria que estou chocado em vê-lo novamente, Lachlan

Montgomery, mas não estou. — Aquele sotaque baixo e estrondoso
me atingiu bem nas bolas. Como um discurso tão preguiçoso
poderia ser atraente de alguma forma ou outra?

— Só vou dar uma volta nesta bela manhã.

O canto da boca dele se contraiu. Um toque de sorriso

apareceu no canto da boca dele. — Nasci à noite, mas não ontem à
noite. Aposto minha garota favorita aqui que estava no seu caminho
para os estábulos porque não terminou comigo. — Ele deu um
tapinha no longo pescoço de seu cavalo, deixando-o mais lento a
alguns metros do meu carro.

— Nada passa por você. Eu tenho que perguntar. Por que o

cavalo? Eu vi um caminhão em sua propriedade. Você não dirige?

— Eu dirijo muito bem.

Ele não ofereceu mais explicações, mas seus olhos se

estreitaram e seu quase sorriso desapareceu.

Saí do carro e me aproximei. O cavalo respirou fundo, bufando

e fazendo seus lábios vibrarem. Apesar de ter os olhos cobertos, ela
inclinou a cabeça para mim. Eu congelei e não cheguei nem perto.

Easton continuou acariciando seu pescoço e murmurou

palavras suaves que eu não conseguia entender. — Você estava no
seu caminho para a minha porta da frente de novo?

— Pode ter sido.

— Por quê?

— Eu me ofereceria para levar o homem da casa para um café

para que pudéssemos conversar. A última vez que ouvi era você?

— O dia está todo marcado, eu receio. Desculpe a sua sorte.

Eu cerrei os dentes, pedindo-me para ficar paciente. — Que tal

amanhã? — Eu não queria estar aqui amanhã. Eu queria estar em
casa na minha cobertura e longe de todos aqueles caipiras do
campo que não sabiam falar direito e queriam conhecer os negócios
de todos, inclusive os meus.

— Ocupado.
 — Terça?

Ele fez um som de cacarejar com a língua e balançou a cabeça.

— Não. Acho que estou reservado até agosto ou mais tarde.

— Claro que você está. — Apesar da boa aparência, esse cara

era uma dor na minha bunda. — Por que você é tão resistente a
uma reunião?

— Honestamente?

— Eu preferiria besteira.

— Eu não gosto de você.

Eu sorri e me aproximei. O cavalo bufou e eu recuei um passo.

Eu olhei para o animal com cautela. Eu não confiava nos animais.

Puxando minha compostura, levantei meus ombros e

encontrei os olhos duros de Easton. — Engraçado, você sempre sai
por aí beijando os caras de quem não gosta, ou eu era tão especial
assim?

— Não se iluda. Se eu soubesse que você era um bastardo

viscoso, nunca teria beijado você.

— Ai, direto ao coração. — Eu pressionei a palma da minha

mão no meu peito como se ele tivesse me machucado fisicamente.
— Você não sabe nada sobre mim. Você não sabe por que estou
aqui ou o que quero. Você assume. Acho que você tem muito
orgulho para admitir que posso ser uma boa aposta e
provavelmente deveria ouvir o que tenho a dizer. E se eu carregar as
respostas para todos os seus problemas? E se falar comigo é a
melhor decisão que você já tomou em sua vida?

Easton começou a rir. — Oh, isso é maduro. Eu nunca

encontrei um homem com um ego maior do que você antes. Você
pratica na frente de um espelho todas as manhãs? Porque você
entendeu.

Minhas bochechas queimaram, e eu tinha que ficar de pé,

porque cada instinto meu queria acertar a cara desse idiota. Mas
ele estava em outro nível, em um nível diferente do meu - e eu tinha
vergonha de admitir que o cavalo era perturbador.

Muito.

— Olha, eu tenho que voltar para os estábulos. Minha equipe

trabalha duro, mas já tenho dias de folga suficientes para o
casamento da minha irmã. Se você me der licença.

Ele deu um comando e seu cavalo avançou. Com seu

movimento repentino, dei alguns passos para trás para sair do
caminho.

— Easton, um café. Me ouça. Vamos. — E ele me reduziu a

implorar. Eu odiava esse cara mais e mais.

— Não.

— Só estou pedindo vinte minutos. Se você ainda quiser dizer

não, eu vou para casa e você nunca mais me verá. Eu juro.

Ele emitiu um som na garganta e seu cavalo parou de andar.

Eu olhei para as costas do cowboy, esperando ter me comprado
algum tempo. Uma coisa era dizer ao meu pai que os Campbells
haviam recusado a oferta, mas outra totalmente diferente era voltar
para Edmonton com o rabo entre as pernas, sem sequer ter tido
uma breve reunião com o homem. Se Fredrick Montgomery
descobrisse, seria humilhante. Ele nunca esqueceria, e levaria anos
para reconstruir minha posição em seus olhos.

Sem se virar, Easton perguntou: — Vinte minutos?

— Isso é tudo que preciso.

— E então, se eu disser não, você voltará para casa e nunca

mais me incomodará com isso?

— Eu juro. — O suor se acumulou na minha espinha,

sabendo que eu não poderia fazer essa garantia. Papai poderia
facilmente decidir que não estava disposto a desistir disso depois de
uma tentativa. E se ele não achasse que eu era a pessoa que faria
isso acontecer? E se ele começasse a duvidar das minhas
habilidades? Ele enviaria Christian? Alguém? Meu estômago deu
um nó com o pensamento.

— Bem. Mas não tenho vinte minutos de sobra, já que você já

me prendeu o suficiente. Tenho trabalho a fazer, mas se você quiser
me seguir e me contar do que veio falar, vou listar.

Ele estava brincando? Apertei minha mandíbula, visões do que

esse homem poderia fazer para ganhar a vida correndo pela minha
mente. Cães gigantes, cavalos, lama e quem sabia o que mais? Eu
estremeci. — Bem. Parece suficiente. Isso funcionaria melhor com
café.
 — Não tenho tempo para isso. A hora do café já passou.
Alguns de nós não trabalham em empregos confortáveis na cidade.
— Então ele fez um barulho e seu cavalo desceu a estrada
novamente.

Eu o observei ir, mãos nos quadris, mandíbula desarrumada e

uma carranca no rosto. Esse cara estava cavando sob todos os
nervos que eu tinha. Espiando minha roupa - minhas calças pretas,
sapatos de quinhentos dólares e a camisa de Luigi Burrelli - eu
amaldiçoei. Por que eu não tinha embalado algo mais adequado
para vestir?

— Porque você não estava planejando percorrer um celeiro

atrás de um caubói.

Fui em direção ao meu carro e entrei. Já havia uma

quantidade perturbadora de lama nas portas e nos poços das rodas
desde a minha última viagem aos estábulos. Quando voltar a
Edmonton, a primeira ordem do dia era limpá-lo, e
minuciosamente. Provavelmente estava na minha cabeça, mas eu
tinha certeza de que o cheiro distinto de cavalos havia se
incorporado ao couro do interior.

Dei-me uma conversa animada enquanto dirigia, contornando

Easton e seu cavalo quando entrei na estrada de terra que levava à
fazenda. Além dela, havia uma longa entrada.

Estacionei na casa como antes e esquadrinhei a propriedade.

O mesmo caminhão estava no mesmo local. Um Ford Ranger
sombrio dos anos 90, em um vermelho desbotado, com muita
ferrugem e um desagradável entalhe no para-choque dianteiro. O
capô estava ligeiramente amassado e levantado como se alguém
tivesse sofrido um acidente. Ao lado, havia um carro econômico
prateado brilhante que parecia deslocado. O adesivo no para-
choque explicava. Um aluguel. Ele provavelmente tinha uma família
de fora da cidade.

Verificando meu espelho retrovisor, eu não vi Easton, então

fiquei no meu carro onde era seguro. A paisagem além dos
múltiplos estábulos e estábulos era intocada. Natureza em seu
estado bruto. Sem edifícios e sem presença da humanidade. Eram
acres e acres de terra montanhosa e sempre-vivas até onde os olhos
podiam ver.

Cavalos pastavam em um pasto distante, e vi um pequeno

grupo de pessoas trotando por um caminho e subindo uma suave
inclinação nas montanhas. Passeios em trilhas. Eu sabia que os
estábulos ofereciam essas atividades. Eu nunca tinha estado em
um cavalo na minha vida e não tinha desejo. Onde estava o apelo?

Depois de dez minutos, Easton e seu cavalo apareceram no

final da entrada. Saí do meu carro com a maleta na mão e andei
com cuidado, abrindo caminho pela estrada de terra para me
encontrar com ele.

Easton não prestou atenção quando trotou direto pelos

veículos em um rápido clique, um sorriso parcial em seu rosto me
informando que ele tinha toda a intenção de ser difícil.

— Encantador.
 Havia muito terreno irregular entre mim e o quintal onde ele
estava levando o cavalo. Gostaria de saber se esperava, se ele
voltaria e poderíamos conversar onde era relativamente mais limpo.
Como na cidade em uma casa de café. Ou pelo menos dentro da
antiga fazenda.

Eu era um tolo se pensasse por um minuto que Easton teria

pena de mim. Eu poderia ter acabado de conhecer o cara há dois
dias, mas sabia que ele não estava prestes a ceder e tornar isso
mais fácil. De má vontade, eu o segui.

Pelo menos não tinha chovido recentemente, então a sujeira

áspera não era tão enlameada quanto poderia ter sido. Evitei a
maior parte da sujeira quando me aproximei da cerca onde Easton
havia desmontado e estava tirando a sela do cavalo.

Ele acariciou o rosto do animal e falou muito baixo para eu

ouvir. Então ele a guiou até o portão aberto e a deixou entrar. Ele
levantou o queixo, olhando para longe em direção a um prédio.
Usando a cerca como alavanca, ele subiu no trilho inferior para se
dar mais altura e soltar um assobio.

Minha coluna ficou rígida. De olhos arregalados, procurei o

animal de um cachorro que ele possuía. Ele não estava em lugar
algum. Easton acenou com a mão no ar e chamou um cara mais
abaixo na cerca que apareceu.

— Vou enviar Baylor para cuidar das meninas. Tenho uma

reunião com um terno. — Ele passou o dedo por cima do ombro e
meus músculos ficaram tensos com a piada.
 — Idiota. — Eu murmurei.

— Você está me chamando de nomes agora? — Easton

perguntou enquanto pulava da cerca. — Isso é poderoso
profissional.

— Eu não ousaria chamar seus nomes, cowboy.

— Bom. Vamos lá. — Ele caminhou rapidamente em direção

aos estábulos pelos quais havíamos passado antes.

— Vamos. — Eu zombei. Aparentemente, a informação era

pedir demais.

Eu tentei assistir meu passo e acompanhar seus longos

passos, mas era impossível. A bunda dele naquele Levis desbotado
era como um ímã para os meus olhos. Eu não conseguia parar de
olhar, o que significava que não vi a única poça em um raio de dez
milhas e caí nela com um respingo.

Lama espirrou para cima e ao longo da parte inferior da minha

perna da calça, e eu xinguei baixinho. — Malditos valores. Droga.

Balancei o pé, o que não fez nada pela água que encharcava
meu sapato e a meia. Easton fingiu não perceber, enquanto
esperava por mim na porta do estábulo. Mas aquele meio sorriso
que dobrava sua bochecha brilhava.

Eu nunca bati em um homem. Eu não era o cara que entrava

em brigas quando adolescente. Cicatrizes, machucados e unhas
quebradas eram pouco atraentes e pouco sexy. Mas a energia que
irradiava através de mim naquele momento não queria nada mais
do que desencadear no homem presunçoso na minha frente. O
problema era que eu não sabia se queria dar um soco nele ou
transar com ele.

— Não tenho tempo para desacelerar. Estou atrasado como

está. Você será capaz de acompanhar?

— Como eu devo falar com você, se você está correndo por aí?

— Tenho certeza que um homem inteligente como você pode

descobrir isso.

Ele abriu a grande porta e uma rajada de ar quente e celeiro

me atingiu no rosto. Meu nariz torceu por sua própria violação.

— Bay? Você está aqui? — Easton chamou enquanto entrava,

enfiando a cabeça por uma longa fileira antes de ir na direção
oposta.

— Lá atrás.

— Vá para o campo e cuide da minha garota. Acabamos de

voltar da cidade. Deixei minha sela e outras coisas em cima do
muro. Você pode ajudar Matthew e Chrissy a sair depois.

Um garoto apareceu, vestido de maneira semelhante a Easton

em jeans, um botão e um chapéu. Ao contrário de Easton, o garoto
usava botas de borracha nos joelhos, em vez de botas de caubói.
Ele não devia ter mais de vinte ou um anos, com sardas nas
bochechas pálidas e luvas enlameadas nos cotovelos. — Sério? Você
quer que eu ajude Matthew?

— Por hoje.
 — Mas ainda não terminei.

— Eu vou assumir.

O garoto se encolheu, e eu imaginei por sua reação que essa

não era a norma. O garoto, que eu pensei que ele chamou de Bay,
me deu uma olhada e ergueu uma sobrancelha. Ele não fez
perguntas. Tirando as luvas, ele colocou o polegar por cima do
ombro de onde viera. — Cheguei à barraca do velho Scotty. Acabei
de começar. Fazendo rondas no relógio. — Ele franziu a testa e fez
um movimento com o dedo. — Não, o contrário. Sentido anti-
horário.

Easton resmungou algo que eu não peguei, e o garoto

entregou-lhe as luvas, que Easton vestiu.

Estremecendo, enfiei as mãos nos bolsos enquanto respirava

pela boca, sem saber como me sentia cercado por tanta coisa...
fazenda e areia. Aquelas luvas estavam imundas. Como ele poderia
tocá-las tão casualmente?

O garoto decolou e Easton marchou para o fundo do estábulo,

onde uma porta de cavalo estava aberta, e um forcado, uma pá e
uma vassoura larga estavam encostados na parede ao lado de um
carrinho de mão meio cheio. O cheiro de amônia era muito mais
intenso nessa área. Eu engasguei, mas Easton não pareceu notar.

Antes de começar de onde o garoto parou, marchou para uma

área de armazenamento perto do vale e trocou suas botas de caubói
por botas de borracha altas que estavam a meio caminho dos
joelhos.
 Ele foi para dentro do estábulo e examinou antes de pegar o
forcado.

— Fale. Você tem vinte minutos e, mesmo quando pensa que

não estou acompanhando o tempo, estou. Demora vinte minutos
para limpar uma barraca. Baylor começou esta, então eu acho que
restam cerca de quinze minutos de trabalho. Eu vou devagar.
Quando estiver pronto, você está pronto.

Ele esfaqueou o forcado no chão coberto de palha dentro da

baia. Olhando de relance para baixo, não vi lugar para guardar
minha maleta, então não pude recuperar a papelada que papai me
deu. Não era assim que eu conduzia os negócios.

— Improvise. — Eu disse baixinho. — Não deixe o caipira

estúpido vencer.

— Eu ouvi isso. Você me chama de caipira estúpido mais uma

vez e está fora da porta. Eu também vou jogar você.

— OK. Eu falo. — Mas eu não pedi desculpas pela declaração

do caipira. — Como eu disse ontem, sou de Edmonton e represento
Montgomery...

— Developing. Sim, eu entendi. Você realmente vai usar seus

preciosos vinte minutos para regurgitar coisas que eu já sei?

Mordi minha língua para não atacar.

Easton ergueu uma sobrancelha e parou de ajuntar. — Eu não

sou burro, Lachlan. Só porque trabalho em uma fazenda não
significa que não sou inteligente.
 Levou tudo em mim para não corrigir a gramática do idiota e
provar que ele estava errado.

— Sua família está com problemas financeiros. Suas contas

estão atrasadas e você não está gerando receita para cobri-las. Você
já teve problemas com os cobradores. Seu pai já foi recusado por
uma segunda hipoteca. Em poucos meses, você não terá escolha a
não ser vender essa propriedade, a menos que, por algum milagre,
você tenha um lucro inesperado.

As bochechas de Easton ficaram vermelhas. Sua mandíbula

ficou tensa. Quando ele não conseguiu segurar meu olhar mais, ele
continuou esfaqueando a palha no chão. Mas seus movimentos
eram mais agitados agora. Se seus ouvidos pudessem estar
fervendo, eles teriam.

Ele não respondeu, então eu continuei.

— Você será forçado a vender em breve. Quando isso

acontecer, você terá ofertas baixas aqui e ali, porque as pessoas
saberão que você não pode sentar e esperar que algo melhor
aconteça. Quando as pessoas sabem que você está em uma
situação desesperadora, elas se aproveitam.

— Como você. — Ele retrucou, jogando seu forcado de lado.

Ele bateu novamente na parede da tenda e caiu no chão de
concreto. — Você não é diferente. Você está aqui aproveitando as
dificuldades da minha família.

— Isso é diferente.
 — Como? — Ele veio em minha direção e entrou na minha
cara. — Como isso é diferente?

Eu segurei meu chão, absorvendo o ouro rodopiante e a raiva

âmbar escorrendo de seus olhos. — Porque estamos dispostos a
oferecer um preço justo. Algo digno deste pedaço de terra que você
possui. Dinheiro suficiente para se instalar confortavelmente em
outro lugar. Em uma grande casa. Você nunca mais estará
endividado.

— E porque? Agora você me diz por que está tão desesperado

por eu vender minha terra. Quais são seus planos para isso? Por
que você está tão disposto a entregar muito dinheiro?

— Planejamos desenvolvê-lo. Enriquecer a cidade. Trazer a

Jasper mais turismo e, com ele, mais riqueza. Isso aumentará a
receita de todas as pequenas lojas ao longo da faixa. Essas
empresas prosperarão.

— E a minha não existirá mais. Você ainda não disse quais

são seus planos.

Fiz uma pausa, avaliando como proceder. Quando ele levantou

uma sobrancelha, perguntando novamente sem palavras, eu sabia
que era melhor dar tudo a ele.

— Condomínios nas montanhas e uma nova estação de esqui.

— Eu deixei de lado a ideia de papai de uma pousada, porque
parecia absurda depois de ver quantos locais semelhantes havia na
cidade. Christian estava certo sobre isso.
 — Condomínios? — Uma pontada de dor cruzou seu rosto. —
Você quer que eu lhe venda meus trezentos acres de terra para
poder construir condomínios?

Minha pele coçava com o enorme volume de raiva e dor saindo

de Easton. Ele vibrou, as mãos fechadas em punhos dentro das
luvas dele. Gotas de suor molharam minha nuca, mas evitei
enxugá-las porque não queria que ele visse que estava me afetando.

— Sim. Condomínios. Imagine a quantidade...

Ele deu um passo à frente, parando minhas palavras, o peito

batendo no meu e me fazendo tropeçar para trás enquanto me
afogava.

— Esta reunião acabou.

— Estamos oferecendo a você uma quantia robusta. Deixe-me

te mostrar...

Ele empurrou uma mão enluvada e imunda contra minha

camisa limpa, me afastando fisicamente da tenda. — Saia da minha
propriedade ou estou ligando para a polícia. Você me escuta? Você
teve sua reunião e obteve sua resposta. Agora, você me disse que eu
nunca mais te veria se dissesse não. Este sou eu dizendo que não,
Lachlan. Inglês simples. — Então ele limpou seu discurso assim
mesmo. Não havia mais murmúrios ou confusão de palavras. As
quatro seguintes saíram cristalinas. — Sem acordo. Reunião
acabada.

Easton girou nos calcanhares e pegou o forcado no chão. Eu o

observei trabalhar por mais dez segundos até que ele piscou os
olhos hostis em minha direção. Um aviso. Eu me afastei, deixando o
homem sozinho.

Do lado de fora do estábulo, espiei minha camiseta e as

manchas de sujeira - eu esperava que fosse sujeira e não algo pior -
tudo na frente de quando ele me empurrou. Ele nem ouvira
números. Como ele pôde ser tão rápido em me dispensar sem ouvir
o quanto tínhamos a oferecer?

Larguei minha maleta na traseira do meu carro e a abri. Lá

dentro, encontrei uma caneta e papel e anotei a oferta de papai. Da
minha carteira, peguei um cartão de visita e dobrei o papel. Joguei
minha pasta na mala do carro e caminhei em direção ao estábulo
novamente.

O cheiro não penetrou na minha raiva. Eu tinha um único

foco. Easton Campbell. Quando o encontrei, ele estava
murmurando alto para ninguém, ainda trabalhando em suas
tarefas com movimentos violentos e bruscos. O carrinho de mão ao
lado dele estava cheio.

— Ei. — Gritei, chamando sua atenção.

Ele levantou a cabeça e zombou, recuperando-se de toda a sua

altura. Eu não estava intimidado. Fui até ele e segurei o papel
dobrado entre nós. — Olhe isso mais tarde, quando você se
acalmar. Quando você voltar a si, me ligue. Coloquei meu cartão de
visita aqui também.
 Enfiei o papel dobrado e meu cartão de visita no bolso da
frente da Levi's, certificando-me de que estava bem apertado e
profundo, escovando meus dedos onde eles não pertenciam.

Sua respiração engatou com o contato, e meu olhar se voltou

para o rosto dele. Seu lábio se curvou, mantendo sua animosidade,
mas suas pupilas dilataram, denunciando-o.

Sua voz caiu alguns decibéis. — Saia daqui Lachlan. Estou

avisando você.

— Estou fora. Ligue-me quando tirar a cabeça da bunda.

Eu fiquei no espaço dele uma batida extra, e nos encaramos,

desafiando um ao outro, nenhum de nós se mexendo.

Ele umedeceu os lábios.

Eu segui o caminho da sua língua.

O pomo de Adão dele balançou.

Tudo dizendo sinais em meus livros.

— Você teve sua chance, cowboy. Só para você saber, tudo o

que estou oferecendo agora são negócios.

— Isso é bom. Eu não estou interessado. Em ambos.

— Sim, diga isso ao seu pau. Tenha um bom dia.

Eu levei meu tempo indo embora, sabendo que tinha a atenção

dele, sabendo que seu olhar estava percorrendo meu corpo. O cara
era um idiota, mas eu não fui completamente derrotado. Eu
mantive a vantagem no final. Infelizmente, não onde eu precisava.
Ele ligaria. O dinheiro seria muito atraente para ele recusar.

Eu faria esse acordo, e papai ficaria emocionado.

 CAPÍTULO OITO
Easton

O suor escorria pela minha têmpora enquanto eu jogava outra

pá de palha suja no carrinho de mão. Arrancando meu chapéu, bati
minha testa com a manga e examinei a tenda final. Tudo estava
acabado. Apesar do carimbo de data e hora aproximado de vinte
minutos que eu havia contado a Lachlan, consegui tirar alguns
minutos ou mais da conclusão de cada barraca enquanto
alimentado pela fúria.

Minha pele ainda vibrava de raiva quase uma hora e meia

depois, e não importava o que eu fizesse, eu não conseguia abalar o
mal-estar na minha barriga. Como ele ousa entrar aqui e mostrar
seu dinheiro inútil na minha cara, tentando tomar as terras da
minha família.

Depois que ele partiu, eu verifiquei o papel que ele colocou no

meu bolso e fiquei impressionado com a quantidade de números
alinhados.

— Para malditos condomínios. Sobre o meu cadáver. —

Inclinei-me e comecei a trabalhar novamente, determinado a não
pensar mais nisso.

Mas era impossível.

 — Que diabos você está fazendo aqui? Eu pensei que você
tinha um jovem rapaz que fazia toda a merda?

Eu bati minha cabeça na porta da cabine e encontrei JR com

uma carranca no rosto, a cabeça inclinada para o lado enquanto ele
me observava.

— Eu posso limpar uma tenda sozinho. Faço isso desde que

eu tinha cinco anos.

— Estou ciente. Quem você acha que te ensinou?

Eu ignorei meu irmão mais velho e joguei o último pedaço de

palha no carrinho de mão. Quando tentei passar por ele, ele se
recusou a se mexer.

— Mova-se.

— O que quero dizer é: por que você está fazendo isso quando
tem garotos perfeitamente bons contratados para o trabalho?

— Porque talvez eu não possa manter na folha de pagamento

por muito mais tempo. — Eu bati. — Talvez eu precise pegar e fazer
mais para poder economizar um pouco de dinheiro antes.

— Uau. — JR me parou quando tentei passar por ele.

— Mova-se, JR. Não tenho tempo para isso.

— O que diabos aconteceu com você? — Ele tocou meu braço,

mas eu o afastei.

JR não se moveu. Ele se recusou a me deixar passar. Era

como meu irmão empurrar e empurrar e empurrar até que fosse
derrubá-lo ou desmoronar. E eu não era de brigar. Papai nunca
gostou quando resolvíamos discussões com punhos.

— Ouvi que papai transferiu a terra para o seu nome.

Estávamos conversando sobre isso depois que você foi à cidade
mais cedo com o garoto. Eu não sabia que as coisas estavam
ficando tão ruins.

Minhas narinas se abriram quando eu respirei fundo algumas

vezes para me acalmar. Não foi uma surpresa para ninguém que os
estábulos e a casa acabaram indo para mim. De todos os meus
irmãos, eu era o único que demonstrou interesse em continuar com
os negócios da família e ficar em Jasper. Papai, há muito tempo,
discutira com Elaina e JR. Eles entenderam e encorajaram. No
entanto, ninguém imaginou que a mudança de propriedade
ocorreria até o pai falecer.

— Estamos em um resvalar descendente. Papai estava pronto

para desistir. Ele tentou de tudo. Preciso consertar isso em breve ou
teremos problemas reais.

— Ele me disse que eles não o deixaram colocar uma segunda

hipoteca na casa.

— Não. Sua saúde não é ótima e ele é um risco muito alto

para os bancos. Inferno, ele nunca deveria ter assumido a primeira
hipoteca quinze anos atrás, mas eu era um garoto estúpido e não
fazia ideia de como tudo funcionava nos bastidores. Papai está
convencido de que uma segunda hipoteca é a resposta. Para mim,
isso é mais dívida além da dívida. Ele imaginou que eu seria
aprovado sem problemas. — Eu balancei minha cabeça. — Eu não
queria que ele mudasse a propriedade para mim. Ainda não. Mas
ele insistiu.

— Ele ainda quer que você obtenha a segunda hipoteca?

— Sim. Acho que sim. Ele balança. Parte dele pensa que
talvez devêssemos vender. Ele não quer me ver lutar. A outra parte
quer continuar lutando.

JR assentiu, absorvendo as informações. — Então, o que

deixou você nervoso? Você parecia bem quando saiu mais cedo.

Evitei seu olhar atento e empurrei meu queixo para o lado. —

Saia do meu caminho e deixe-me terminar isso.

Ele se moveu, mas não desistiu, me seguindo para fora dos

estábulos até a pilha de estrume. — Você vai me dizer ou eu tenho
que tirar isso de você?

Esvaziei o carrinho de mão, deixando-o do lado de dentro da

porta do estábulo desde que eu estava na última baia e fui para os
grandes fardos de palha na parte de trás.

— Easton.

Eu parei, meus dentes doendo por todo o aperto que eu estava

fazendo na última hora. Girando para encarar meu irmão, eu
descansei minhas mãos nos meus quadris. — Há um desenvolvedor
de Edmonton que percebeu nossos problemas. Não me pergunte
como, porque eu não sei. Ele saiu duas vezes, tentando me
convencer a vender com cifrões brilhantes que não parecem reais.
Ele estava aqui quando voltei. O cara é um idiota, e ele me excitou,
ok? Não gosto de pessoas de fora que conheçam nossos negócios.

— Uma empresa em desenvolvimento?

— Sim.

— Quanto eles estão oferecendo?

Minhas sobrancelhas se encontraram no meio. — Não importa.

Eles querem construir condomínios e um resort ou algo assim.
Sobre o meu cadáver.

— Papai sabe?

Suspirei e continuei em direção aos fardos de palha. JR entrou

e me ajudou a mover uma para a barraca limpa. — Não tenho
certeza do que ele sabe. Ele marcou a reunião original com o cara.
Não me disse nada.

Juntos, espalhamos a palha fresca. — Você acha que papai

prefere que você venda?

— Eu não sei. Por que se preocupar em transferir a

propriedade, se for esse o caso? Eu não consigo ver. Ele quer que
eu faça um empréstimo, mas isso não é uma resposta. É um
curativo.

JR agarrou a vassoura larga e começou a varrer para fora da

tenda. — Papai também não quer que você lute. Ele está louco por
um longo tempo, lutando para acompanhar. Tem sido um fardo
enorme.
 — Bem, é meu fardo agora. Ele pode relaxar e me deixar
cuidar disso.

— Você tem planos?

— Vou começar cortando à equipe. Eu odeio fazer isso. Esses

homens e mulheres são uma equipe sólida, mas há muita merda
que eu poderia pegar e fazer para economizar dinheiro a longo
prazo. Como isso. Barracas de merda.

JR parou de varrer e se apoiou na vassoura, me estudando. —

Você vai se esgotar até o chão. Então sua saúde estará com
problemas, não como a de papai.

— Não comece.

— O estresse aumentará suas convulsões, você sabe.

— Isso não é um fato comprovado, JR.

— Também não foi refutado. Papai disse que você tem sido
bom ultimamente. Você teve mais controle. Tomar muito em
excesso pode te atrasar.

Joguei mais palha enquanto meu sangue fervia. A barraca

estava terminada, mas eu não queria enfrentar JR ou minha saúde
ou os problemas de dinheiro nos estábulos. Eu só queria trabalhar
até os ossos até que tudo acabasse.

Um toque suave no meu braço me derrubou um pouco e joguei

o forcado para o lado.
 — Eu não estou tentando ser um idiota. Você tem muito no
seu prato. Estou longe agora, mas isso não significa que não me
preocupo com você. Você é meu irmãozinho. Eu te amo até a morte.

— Estou bem.

— Tudo o que estou dizendo é que este lugar também não vale
a sua saúde.

— Eu não tenho um problema cardíaco, JR. Eu tenho

epilepsia. É gerenciável. Um pouco de estresse não vai me matar,
mas perder esse lugar pode. Esta casa, esses estábulos, foram
construídos com o sangue, suor e lágrimas da nossa família. Em
nenhum universo eu vou deixar que eles tirem de mim e construam
condomínios.

JR ficou quieto por um longo tempo. Eu me recusei a me virar

e encará-lo. Depois de alguns minutos silenciosos, ele apertou meu
ombro.

— É por isso que papai queria dar tudo isso a você em

primeiro lugar. Você é apaixonado. Seu coração está aqui. Se
alguém iria mantê-lo vivo, seria você.

Eu ouvi enquanto ele se afastava.

Quando tive certeza de que ele se foi, tirei o chapéu e limpei o

rosto com a manga. Fiquei feliz por JR ter partido. O peso das
emoções que surgiram com a conversa era demais, e eu odiava
estar vulnerável na frente do meu irmão.
 Com a tenda pronta, encostei o forcado na parede e tirei
minhas luvas pesadas, jogando-as para o lado. Tirei o papel que
Lachlan havia enfiado no meu bolso antes. O cartão de negócios
dele caiu no chão. Agachado, peguei e virei em meus dedos. Lachlan
Montgomery, COO Montgomery Developing Group. Havia dois
números no cartão. Ele circulou o segundo e gravou a palavra
celular ao lado. Presumi que o primeiro fosse um número de
escritório desde que ele estava aqui e não em Edmonton.

O segundo número no cartão foi gravado em minhas retinas.

Eu não precisava vê-lo novamente, mas fiquei olhando mesmo
assim. Ele estava certo. Se eu decidisse vender, ninguém em sã
consciência ofereceria um preço melhor. Se eles estavam dispostos
a gastar tanto dinheiro para possuir meus trezentos acres, eu só
conseguia imaginar o que eles esperavam trazer para a receita com
seus planos.

Meus olhos arderam quando pensei na cicatriz feia do lado da

montanha que seria o condomínio. Que mancha para a beleza da
minha casa.

Amassei o cartão e o papel. — Idiota. Prefiro vender a um local

por um quarto do seu maldito preço, sabendo que a terra seria
preservada e não arruinada. É melhor nunca ver seu rosto
novamente.

***
 Passei a tarde em meu escritório, analisando números e
examinando quantos corpos capazes eu poderia perder sem me
jogar no chão. Eu odiava quanto tempo era necessário para
gerenciar livros. Sujar minhas mãos e trabalhar com os cavalos era
o lugar onde eu me destacava, não matemática e contabilidade. Mas
contratar um contador era outra despesa que eu não podia pagar,
então fiquei confuso.

Então, eu discuti ideias para ajudar a manter a cabeça acima

da água. Ideias que não incluíam obter uma segunda hipoteca ou
vender qualquer de nossas terras. Houve um tempo em que papai
pensou em construir um novo estábulo e alugar as barracas para
os habitantes locais. Ainda era um pensamento válido. Havia
muitos moradores pagando muito dinheiro para abrigar seus
cavalos com fazendeiros que moravam a horas de distância. Ter
alguém local levaria os negócios à minha maneira. Alugar barracas
e oferecer cuidados básicos a seus cavalos por um preço,
provavelmente nos traria de novo ao campo. Mas a armadilha era
retirar os materiais e os construtores para fazê-lo acontecer.
Encontrar o dinheiro para começar era uma barreira tão grande
agora como tinha sido quando papai inventou. Custaria um bom
dinheiro para construir um novo edifício.

Uma batida soou na porta.

— Entre.

Papai enfiou a cabeça, uma testa franzida, fazendo-o parecer

mais velho. Mas seus olhos, da mesma cor que os meus, estavam
mais nítidos do que nunca. — Que tal você guardar isso. Você
esteve nisso o dia todo. Seu irmão e Paige partirão para Edmonton
em breve. O voo deles é cedo e eles querem um hotel antes que seja
tarde demais. Venha passar alguns minutos com eles antes de
partirem. Você quase não os viu.

— Eu só estou tentando...

— Eu sei. Pode esperar até amanhã.

Suspirei e recostei-me na cadeira de couro rangente. Meus

olhos doíam de olhar para os números o dia todo. — Tudo certo. Eu
estarei lá em alguns minutos.

A mesa estava cheia de pastas e papéis e infinitas coleções de

notas e recibos. Não querendo arrumar, já que eu sabia que voltaria
a mergulhar de onde parei na manhã seguinte, apaguei a lâmpada
da mesa e fui para a sala onde JR havia acendido a lareira, e todos
estavam reunidos.

Suas malas estavam na porta, prontas para ir.

— Ali está ele. — JR ofereceu um sorriso. Havia um pedido de

desculpas por ter me perturbado mais cedo, e eu me senti mal. Ele
só estava olhando para mim como ele estava quando eu era criança.

— Foi um dia agitado. Desculpe, por eu não estar mais

disponível.

— Próxima vez.

Eu adicionei um tronco ao fogo, mesmo que não fosse

necessário. O desejo de se manter ocupado dificultava ficar parado.
 — Estávamos pensando em voltar quando o bebê nascer. Não
imediatamente, mas talvez por volta do Natal.

— Realmente? — Eu mostrei meu olhar de JR para Paige.

Ela sorriu e assentiu, mas havia bolsas cansadas sob os olhos.

— Austin e Elaina nos fizeram prometer que voltaríamos. —

Disse ela.

— Ótimas notícias. Mal posso esperar para conhecer o

pequeno chefe. Recebo status de tio favorito. Austin não está
tirando isso de mim. Ele pode ter seus próprios filhos.

JR riu. — Ele disse que estava pegando o título e é ruim

demais para você.

— Dane-se ele. Ele não consegue se casar com a família e

reivindicar direitos do tio.

Paige riu e olhou para o marido. — Você disse que eles

brigariam por isso.

— Te disse. E aposto que eles ainda estarão brigando quando

o garoto tiver dez anos.

Conversamos por mais meia hora sobre o bebê e seus planos

de voltar no Natal.

JR verificou a hora e assentiu para Paige. — Deveríamos pegar

a estrada. Está ficando tarde e é uma longa viagem para Edmonton.

Paige tentou se levantar, mas lutou, então eu pulei e a ajudei.

— Fácil, senhorita. Você cuida da minha sobrinha ou

sobrinho.
 — Eu vou.

Eu beijei sua bochecha e dei-lhe um abraço de lado, já que

sua barriga se estendia demais para um da frente. Depois que eu a
ajudei com sua jaqueta, apertei a mão de JR, que terminou em um
abraço nas costas.

— Não hesite em me ligar se precisar de um ouvido ou quiser

trocar ideias. Posso estar longe, mas ainda sou da família. Eu ainda
me importo.

— Obrigado.

Papai entrou em alguns abraços e adeus. JR pegou suas

malas e o casal foi para o carro alugado, acenando e gritando
adeus.

Depois que eles saíram pela longa entrada, eu assobiei para

Logan. Ele veio a galope no escuro.

— É melhor você não voltar para o escritório. Eu te pego lá de

novo esta noite, vou puxar seus ouvidos como quando você tinha
dez anos. Não pense que você é velho demais para isso, garoto.

— Eu vou subir e tomar banho. Não se preocupe.

Logan passou por nós dois e subiu as escadas, sabendo que

era quase hora de dormir. No patamar superior, ele latiu,
anunciando que havia me vencido.

— Estou chegando. — Eu gritei de volta. — Não suba na cama

antes de mim, seu animal.
 Antes que eu pudesse ir embora, as palavras do meu pai me
pararam. — Quanto?

Olhei do olhar curioso de papai para a porta da frente.

— Droga, JR. Não consegue manter a boca ferida fechada.

— Quanto? — Papai perguntou novamente, mais firme

naquele momento.

— Não importa.

— Eu lhe fiz uma pergunta.

Logan latiu novamente. Em um segundo, ele voaria escada

abaixo, se perguntando por que eu não tinha seguido.

— Sinto muito, pai. Você assinou os papéis. Você queria que

estivesse sob meu controle. Agora, você não me deixa lidar com
isso. O lixo da oferta. Eu disse a esse idiota de Edmonton que não.
Eu disse para ele sair. Se vier a vender no futuro, nunca será para
aquele idiota e sua empresa.

Meus nervos tremeram quando segurei o olhar intenso do meu

pai. Se ele empurrasse, eu desabaria e diria a ele. Eu não queria, e
ele sabia disso. Ele me deu o controle, e eu sabia que, no fundo, ele
confiava em mim para tomar as decisões corretas.

— Você tem uma boa cabeça em seus ombros, Easton. Eu te

admiro. Eu não poderia ter pedido um filho melhor para tomar
conta desta terra. Eu sei que você fará a coisa certa. Boa noite.

— Boa noite, pai.

 Fiquei um longo tempo no corredor da frente. Não foi até que
meu animal silencioso entrou na sala e cutucou minha perna que
eu me libertei dos meus pensamentos. Eu arranhei Logan atrás da
orelha quando seu rabo pesado bateu no chão. Ele latiu, um som
quieto, questionador.

— Eu sei. Estou chegando. Chuveiro e cama. Vamos, amigo.

Amanhã é outro dia.

***

— Eu vou matá-lo. — Bati o jornal na mesa com tanta força

que a louça estremeceu e papai fez uma careta. Café caiu por cima
de sua caneca e espirrou sobre a mesa.

Logan choramingou e saiu da sala.

Knox sacudiu a cabeça enquanto empurrava outro pedaço de

torrada no rosto. — Eu pensei que você iria querer ver isso. Não vou
mentir, me irritou quando vi. Estava tomando meu café da manhã
na loja e o velho Bert Laudry estava lendo em voz alta para quem
quisesse ouvir.

— Então toda a maldita cidade conhece meus negócios agora?

Perfeito.

Knox deu de ombros e olhou para papai, que estava limpando

o derramamento de café da minha birra.
 — Como diabos Josiah descobriu suas lutas? Você não
contou a ele, contou? — Knox perguntou.

— De jeito nenhum. Você está louco? Não digo nada a esse

cara, porque é isso que acontece quando você o faz. — Peguei o
jornal da mesa novamente e olhei para o artigo na primeira página.
— Estábulos Campbell em água quente, — Eu li. — Possível
desenvolvimento da terra em breve. — Joguei o jornal novamente, e
um prato deslizou e caiu no chão, derramando ovos mexidos no
chão e quebrando.

— Ei! — Papai gritou. — Chega de falar. Acalme-se.

Mordi uma resposta e peguei um pano no momento em que

Logan voltou para a sala, farejando comida.

— Fique atrás. Tem vidro na comida, seu tolo. Você não pode
comer.

Logan se afastou do meu tom áspero e encontrou um lugar

atrás das pernas de Knox para sentar onde ele poderia me espiar,
mesmo que ele pensasse que estava escondido.

Um silêncio tenso encheu a sala enquanto eu limpava a

bagunça que eu tinha feito. Depois de colocar o prato quebrado e a
comida no lixo e garantir que não houvesse vidro, fiquei de pé com
as mãos nos quadris.

— Foi aquele filho da puta que contou a ele. Eu sei isso.

— Cuidado com a boca na minha casa, garoto. Você não é

velho demais para sabão.
 — Desculpe. — Eu murmurei. Não era hora de discutir e dizer
a papai que era minha casa agora.

— Quem? — Knox perguntou, olhando para o pai antes de

voltar sua atenção para mim.

— Aquele cara de Edmonton que estava tentando me

convencer a vender. Eu o irritei ontem porque não escutava, agora
ele está falando para o jornal e divulgando nossa situação
financeira pela cidade.

— Você acha que ele levou isso para Josiah?

— Eu não tenho dúvidas. É exatamente o tipo de pessoa que

ele é. Você pode me levar para a cidade? Eu preciso descobrir com
certeza.

Knox levantou uma sobrancelha. — Você quer ver Josiah?

— Eu preciso descobrir onde ele conseguiu essa informação.

Se foi aquele filho...

— Rapaz, eu juro por Deus. — Papai avisou.

Mordi minha língua. — Eu preciso de respostas. Josias as

tem. Então, sim, eu preciso falar com ele.

Knox pegou o telefone e verificou a hora. — São quase nove

horas. Você não tem...

— Merda. — Passei os dedos pelos cabelos e girei em círculos,

desejando poder expulsar essa raiva crescendo dentro de mim. —
Eu não posso ir agora. Eu tenho que abrir as trilhas.
 — Que horas você pode fugir? Eu voltarei e te levarei mais
tarde, se você quiser.

— Esqueça. Eu posso ir sozinho. Eu vou levar Bella mais

tarde.

— Como o inferno. Se você está falando com Josiah ou com

esse punk da cidade, eu estarei lá. Você não está fazendo isso
sozinho.

— Bem. Te envio uma mensagem. Provavelmente será esta

tarde.

Knox assentiu. Ele olhou para a mesa e o pedaço de torrada

solitário que permaneceu no prato. — Alguém vai comer isso?

Papai ofereceu o prato e Knox o enfiou na boca antes de

acenar.

— Me ligue mais tarde. — Ele murmurou ao redor da comida

enquanto se dirigia para a porta da frente.

— O homem é um depósito de lixo sangrento. — Disse o pai

depois que a porta da frente bateu.

Não tive chance de responder. Papai se virou para mim,

parecendo maduro e pronto para uma palestra, então eu peguei a
edição de segunda-feira do Jasper Times que Knox havia trazido e
saí de casa, com Logan atrás de mim.

Meu instinto me disse que, por mais que eu desprezasse

Josiah e seus métodos escorregadios de obter informações para
suas colunas, esse era o resultado de um adversário muito pior.
Isso foi porque eu tinha irritado um empresário arrogante, vestindo
terno muitas vezes.

Se Lachlan Montgomery ainda não tivesse saído da cidade, ele

desejaria ter saído. Aqueles malditos lábios e olhos verdes de
derreter almas não o salvariam desta vez.
 CAPÍTULO NOVE
Lachlan

Meu telefone tocando quebrou meus pensamentos quando me

sentei no final da cama sleigh no meu quarto alugado no hotel,
polindo a sujeira seca dos meus sapatos. Eu olhei para a tela. Papai
de novo. Ignorando, voltei meu foco para os novos arranhões no
couro que apareceram quando a sujeira desapareceu. Não haveria
como limpa-los.

— Montantes. — Toquei um sulco mais profundo, franzindo a

testa. Eles foram arruinados.

Meu telefone ficou em silêncio, mas em cinco minutos, ele

tocou novamente.

Eu verifiquei a tela.

Ainda não Easton.

Papai.

Foi a sexta vez que ele ligou desde que eu acordei. Passava das
nove da manhã de segunda-feira e eu não estava no escritório. Ele
queria saber onde eu estava e o que havia acontecido com a oferta
em Jasper. Eu não tinha respostas para ele, porque Easton
permaneceu em silêncio. Quanto mais tempo passava, mais eu
tinha certeza de que Easton não ligaria. Como ele poderia ignorar
tanto dinheiro? Ele era um idiota?

Ele devia ter olhado para o papel que eu enfiei no bolso. O que
significava que ele estava falando sério sobre não vender. Meu
estômago caiu quando meu telefone caiu em silêncio mais uma vez.
Menos de um minuto depois, uma mensagem passou pela tela.
Papai deixou outra mensagem de voz.

Eu não conseguia enfrentar meu pai ainda. Não havia como

explicar esse fracasso. Era para ter sido simples e pronto. Não
apenas eu não havia feito um acordo, como também não tive
oportunidade de negociar. Quando papai perguntasse o que eu
tinha feito, eu não tinha nada para mostrar do meu fim de semana.

Zero. Tudo o que consegui realizar foi perseguir um cowboy

teimoso por um celeiro e pela sujeira.

Eu podia ouvir papai agora. Todos os elogios que ele falou

quando eu saí de Edmonton se transformaram em decepção e
vergonha. Ressentimento. Ele sem dúvida disse a todos de
importância como eu estava fora para garantir um dos maiores
negócios da empresa até agora. Quando voltasse de mãos vazias…

Afastei esses pensamentos, não querendo explorá-los mais

profundamente. Eles já me mantiveram acordado a noite toda. Foi
por isso que eu não atendi suas ligações a manhã toda. Foi por isso
que eu não tinha deixado Jasper. Pelo menos assim, me deu tempo
para pensar. Deu a Easton a chance de mudar de ideia e entrar em
contato comigo.
 Com quem eu estava brincando?

Easton não ligaria.

Eu fiquei de mau humor com o defeito em meus sapatos

novos, coçando uma unha sobre os arranhões.

Meu telefone tocou novamente.

— Eu não estou respondendo. Desista já. — Tirei meu

telefone da cama e olhei para o número. Não era papai. Era
Christian.

Eu hesitei. Papai poderia ter dito para ele ligar. Ele poderia
estar pairando sobre ele agora, esperando que eu respondesse, para
expressar seu puro desagrado por ser ignorado. Inferno,
conhecendo nosso pai, ele poderia ter confiscado o telefone de
Christian, sabendo que era mais provável que eu respondesse se
pensasse que era ele.

Parou de tocar e eu esperei, imaginando se ele deixaria uma

mensagem.

Uma barrinha passou pela minha tela um momento depois,

indicando um novo correio de voz. Toquei na mensagem e coloquei
meu telefone no viva-voz.

— Sou eu, não papai. Atenda o seu maldito telefone, idiota.

Estou ligando de volta.

Na hora, tocou novamente.

Toquei no botão Aceitar chamada. — Ei.

 — Não diga 'ei' para mim. Onde diabos você está? Papai está
tendo uma merda, e de alguma forma, é tudo culpa minha.

Esfreguei meu rosto. — Porra. Porque ele faz isso? Eu ainda

estou em Jasper.

— Você o que? Você deveria estar no escritório. Ou pelo

menos em casa agora. O que você está fazendo em Jasper ainda?

— Porque o cara se desligou.

Silêncio. Quantas vezes falhei em fazer acordos? Isso era raro.

Christian estava se vangloriando? Provavelmente.

— OK. Acontece. Nada demais. Você fez...

— Você não entende, Chris. Ele não discutiu nada. Ele mal
falou comigo. Não houve negociação, conversa ou acordo, ou
qualquer coisa. O cara recusou a oferta enquanto ele enfiava a
merda em um carrinho de mão. Eu arruinei meus sapatos novos.
Não pude mostrar números ou diagramas para ele. Ele não tomou
café comigo, muito menos me deu cinco minutos ininterruptos
sentados à mesa. O que diabos eu vou dizer ao papai? Ele vai ficar
irado. De alguma forma, isso se tornará um truque intencional
contra ele. Esse fracasso, de alguma forma, me tornará o único
responsável por cada minuto de contratempo que nossa empresa vê
desde agora até o fim dos tempos. Você acha que estou exagerando,
não estou.

Christian respirou fundo e levou um minuto antes de

responder. — Relaxa. Nem todo acordo é feito. Ele sabe disso. Nem
toda ideia pode ser concretizada. Às vezes, não há nada que
possamos fazer para mudar isso.

— Oh, sim? Diga para o papai. Ele deveria ter te enviado.

Christian bufou sem humor. — Obrigado. Por quê? Porque ele

espera que eu falhe? Sinto muito, garoto de ouro, mas você não
pode vencer todos eles. Isso é vida.

Eu fiz uma careta, odiando a ponta da hostilidade no tom do

meu irmão. — Isso não foi o que eu quis dizer. Essas pessoas nesta
cidade... elas responderiam melhor a você. Você teria meia chance.
Eu não me encaixo com eles aqui. Eu não falo a língua deles. —
Quando considerei o blazer de Josiah da cervejaria e a maneira
distinta de falar de Easton, eu ri. — Literalmente, quero dizer, não
falo a língua deles. Eles falam engraçado.

— Eu não teria feito melhor. Bem, talvez. Quero dizer, eu não

teria tentado colocar meu cliente em potencial na cama primeiro.

— Não me lembre. Eu sou um idiota. Eu não sabia.

Christian riu. — Olha, o homem claramente não tem interesse

em vender. Deixe ir. Lamba suas feridas, depois volte para casa e
diga a papai que é hora de procurar outro lugar. Honestamente,
esta é a primeira vez para ele. Normalmente ele encontra pessoas
que já estão dispostas a vender. Não sei por que ele estava tão
entusiasmado com esse. Pareceu estranho, para começar.

— Eu também não sei.

 — Venha para casa, Lach. Se ele ficar irritado, eu te
protegerei.

Soltei um suspiro e deixei meu sapato velho de lado, olhando

pela janela a paisagem pitoresca. — Ainda não tenho certeza se
estou pronto para enfrentá-lo. Não quero estar aqui, mas também
não sei se estou pronto para ser mastigado.

— Você não pode evitá-lo para sempre, e quanto mais você

esperar, mais rápido será.

Como se as palavras dele fossem convocadas, minha chamada

em espera soou e o nome do meu pai voltou a brilhar no meu
telefone. Eu gemi. — Merda. Ele está ligando na outra linha.

— Responda e diga a ele que você estará em casa amanhã.

Tome outro dia para se colocar em éter. Planeje sua abordagem.
Sim, ele vai ficar irritado, mas vai explodir. Ele não me quer na
cadeira ao lado dele, Lach. Esse lugar é seu desde que você respirou
pela primeira vez. Ele só pode ficar bravo com você por tanto tempo,
e você sabe disso.

Deitei-me na cama e fechei os olhos. — Eu não sei como você

aguenta isso.

— Ser o segundo melhor? — Christian riu, mas tinha uma

qualidade triste. — Porque é a única coisa que eu já conheci. Eu
nasci para viver na sua sombra, e isso nunca vai mudar.

Era uma triste verdade. Se papai abrisse os olhos, veria que

Christian era um homem de negócios melhor do que eu. Suas ideias
eram únicas e sem precedentes. Christian mudou com o tempo e
podia antecipar as necessidades das gerações futuras - algo que
papai falhou miseravelmente. Montgomery Developing poderia voar
com Christian no comando, mas papai não queria saber disso.

Christian nunca seria mais do que o segundo melhor aos seus

olhos. E eu, o garoto de ouro, era medíocre na melhor das hipóteses
- mas não por falta de tentativa. Passei minha vida inteira
perseguindo o osso proverbial que era continuamente jogado fora do
meu alcance.

Eu disse adeus a Christian e aceitei a ligação de meu pai,

sentindo náuseas no meu estômago.

— São quase dez horas da manhã. Onde você está e por que
não está respondendo às minhas ligações?

— Estou atendendo sua ligação. Me desculpe, eu estava

ocupado. Eu ainda estou em Jasper.

— O que? Por quê? Você me disse que iria acabar com isso e
voltaria na segunda-feira. É segunda-feira.

— E eu encontrei um problema. O dono da propriedade - que

não era quem você disse que seria, aliás - estava ocupado o fim de
semana inteiro com um casamento em família. Ele não teve tempo
de se encontrar comigo.

Não era uma mentira, mas também não era a verdade.

Independentemente, isso me daria tempo.
 Papai ficou calado. Ele não podia discutir com isso. Não era
provável que ele ligou com antecedência e planejou uma reunião
com o proprietário. Se ele tivesse, ele saberia sobre o casamento.

— Hã. Isso é inconveniente.

— Sim, foi.

— Então você vai se encontrar com ele hoje?

— Esta tarde.

Outro som relutante de reconhecimento. Eu poderia dizer que

ele queria ficar com raiva e colocar a culpa, mas ele não podia.
Ainda não.

— Bem. Saia hoje à noite após a sua reunião. Chega de

enrolar. Vou mudar a consulta de Henrietta para amanhã às dez.
Não perca.

— Não é prematuro...

— Por quê?

Fechei minha boca. Não havia sentido em dizer a papai que ele
não deveria seguir esse plano. Na sua opinião, era um acordo feito.
Ele já tinha advogados e nosso contador prontos para levar as
coisas o mais rápido possível.

Até eu aparecer com más notícias e estragar tudo.

— Sem razão. Vejo você amanhã.

Ele desligou sem se despedir, e eu fiquei na cama grande por

um longo tempo, olhando para o teto.
 Não havia mais nada que eu pudesse fazer em Jasper. O
irritante Easton não chegaria a lugar algum. Ele havia se
expressado e colocado o pé no chão.

Sentei-me com um gemido e examinei a sala grande. Se eu

estava indo para casa mais tarde hoje à noite, tinha um dia para
relaxar e aproveitar o ar da montanha.

Já era tarde o suficiente, meu estômago roncou, então puxei

meus sapatos pretos e peguei a chave do meu quarto. Pequeno
almoço e café estavam em ordem. Quando eu terminasse de comer,
eu iria para a piscina e afundaria meu estresse. Antes de sair da
cidade, tinha que voltar à cervejaria e pegar uma variedade de
cervejas para Christian. Eu tinha uma taxa que ia passar o próximo
milênio usando-o como um escudo contra as críticas de meu pai.

No restaurante do hotel, mais uma vez, esperei para me

sentar. Não estava ocupado nessa hora da manhã, mas quando o
garçom me guiou para uma mesa vazia, o calor dos olhos nas
minhas costas me fez virar.

Um funcionário do hotel e outro servidor do restaurante

estavam juntos na porta da cozinha, me observando e sussurrando.
Por todo o turismo que essa cidade viu, eles certamente não
estavam acostumados a ficar de fora. Ou talvez eu não caísse em
nenhuma das caixas deles, e eles estavam tentando me enganar.
Era realmente tão raro eles verem um empresário bem vestido da
cidade?

— Provavelmente. — Eu murmurei.
 Ignorando-os, sentei-me e acenei com o menu quando
oferecido.

— Café. Adoçante, não açúcar. Leite desnatado. Dois pedaços

de torrada com manteiga. Torrada de trigo, não branca. Geleia de
morango ao lado. Você tem uma bandeja de frutas?

— Nós temos. Acredito que as seleções de hoje são laranjas,

uvas, melão, abacaxi e banana. Isso é suficiente, senhor?

— Vai fazer. Talvez um copo de iogurte desnatado também.

— Imediatamente. — Não perdi o desprezo quando o homem

se afastou em direção à cozinha para fazer meu pedido. Eu estava
ficando doente e cansado de toda essa mentalidade de cidade
pequena. Eles pareciam pensar que eu era algo que eu não era.

O garçom parou onde os outros dois funcionários do hotel

conversavam. Eles compartilharam palavras e mais olhares na
minha direção antes de partir. Meu garçom desapareceu na
cozinha.

Examinei o restaurante, meu olhar caindo em um jornal

abandonado em uma mesa vazia que havia sido desocupada
recentemente. Os pratos sujos ainda não tinham sido limpos. Eu
escorreguei da minha cadeira e peguei o papel antes de me
acomodar mais uma vez.

— The Jasper Times. — Eu li, rindo e balançando a cabeça.

Quem sabia que uma cidade tão pequena como essa tinha notícias
suficientes para justificar a publicação de um jornal.
 Eu o desdobrei e deslizei, meu sorriso divertido desaparecendo
com a manchete chamativa anexada ao artigo que ocupava a
metade inferior da primeira página.

— Campbell Estábulos em água quente. Possível

desenvolvimento da terra em breve. — Olhei em volta do
restaurante. Não havia mais olhos em mim, mas agora eu entendi o
porquê. — Como diabos todos conhecem os negócios de todos neste
lugar?

Eu li o artigo. O foco estava na instabilidade financeira dos

estábulos e na especulação sobre o que Easton Campbell, novo
proprietário do título, faria sobre isso. Ele era competente o
suficiente para colocar um negócio falido de volta em pé ou havia
mudanças iminentes chegando a Jasper? Isso implicava que ele se
encontrara com um desenvolvedor e estava pensando seriamente
em vender sua terra. Havia uma vaga sugestão de que Easton
estava sendo manipulado por um grupo sofisticado de Edmonton -
eu - e não era inteligente o suficiente para ver através das minhas
besteiras.

Eu fiz uma careta. — Que besteira?

O artigo lançou Easton sob uma luz negativa, implicando que

Erwin Campbell havia tomado uma decisão precipitada, entregando
sua propriedade a seu filho, chamando indiretamente Easton de
estúpido. Ele também alegou que Easton era egocêntrico e pensaria
apenas em si mesmo ao tomar decisões sobre a terra de Campbell.
 Eu estava rasgado. Por mais que eu tendesse a concordar com
o fato de Easton ser egoísta e desconsiderar o benefício de minha
oferta e como isso poderia afetar positivamente sua comunidade
como um todo, havia algo no tom do artigo que não se encaixava
certo. Eu não estava tentando manipulá-lo. Não havia nada oculto
acontecendo. E por que parecia ruim para Easton aceitar minha
oferta?

O jornalista que escreveu o artigo parecia ter ressentimento ou

ódio por Easton, implicando que ele era incompetente e estúpido
várias vezes.

Essas não eram características que eu usaria para descrever

Easton. Teimoso, sim. Obstinado, absolutamente. Abrasivo,
defensivo, não confiável. Esses adjetivos eu poderia entender, mas
incompetente? Estúpido? Não. Além disso, esse jornalista não sabia
do que estava falando. Ele deduziu que Easton e eu conversamos
sobre negócios e estávamos negociando acordos. Nós não
estávamos.

Minha comida chegou, então deixei o jornal de lado e ofereci

um sorriso tenso como agradecimento quando meu garçom colocou
tudo para baixo. Ele olhou o jornal, e eu pude ver que ele queria
dizer alguma coisa, mas ele não disse. Quando ele correu para lidar
com outra mesa, suspirei e espalhei geleia sobre um pedaço de
torrada.

Quando fui dar minha primeira mordida, meus olhos se

prenderam na parte inferior do artigo e no nome do jornalista.
Josiah Nipissing. Meus dentes estalaram novamente e eu coloquei
minha torrada intocada.

Eu alisei um dedo sobre o nome, vasculhando meu cérebro

onde eu tinha ouvido isso antes. Josiah Nipissing. Cara de blazer.
Aquele que não conseguiu fazer uma frase para salvar sua vida.

Uma explosão de risos irrompeu do meu peito. — O cara

escreve para o jornal? — Examinei o artigo novamente, mais
divertido do que na primeira vez. Pelo menos ele foi capaz de
terminar suas impressões.

Essa cidade nunca deixava de me surpreender. Eu precisava

chegar em casa. Eu já tive o suficiente dos personagens peculiares e
dos sussurros secretos que aconteciam toda vez que uma pessoa
virava as costas. E daí que Easton disse que não. Quem se
importava com o que o pai pensava? Christian estava certo. Ele
superaria isso, e a vida continuaria.

***

Passava das quatro antes de eu chegar à cervejaria. Uma

centena de esforço na piscina não foram suficientes para me livrar
do estresse de voltar para casa com papai com más notícias, então
eu encontrei uma pequena loja de caminhada na cidade, comprei
um par de calças de ginástica e botas relaxantes, depois fui para as
trilhas. Poucas horas depois, eu estava exausto, tomando overdose
de ar fresco e luz do sol, e precisando desesperadamente de um
banho e uma refeição. Em vez de comer no restaurante do hotel
novamente, decidi me arriscar na cervejaria, pois queria pegar um
presente para Christian antes de voltar para casa.

Era comida típica de bar e nada espetacular. O menu me fez

estremecer. Poucas coisas me atraíram, mas quando a mesma
garçonete que eu havia anunciado antes recomendou o hambúrguer
da casa, decidi experimentar.

O hambúrguer era espesso e suculento e carregado com extras

suficientes para dificultar a refeição, mas não era um jantar
requintado, e a enorme quantidade de gordura que escorria pelos
meus dedos era digna de vômito. Havia um dispensador de
guardanapos em cima da mesa - um dispensador de guardanapo - e
eu tive que enviar meus talheres de volta duas vezes devido a
marcas de água e manchas questionáveis.

Eu superei isso. Mal. Desisti de um quarto da minha refeição e

menti para a garçonete, dizendo que estava cheio demais.

Comprei uma variedade de cervejas para Christian junto com

mais seis Pils e Peaks, pois sabia que era uma bebida que ele
apreciaria. Eram cinco horas quando voltei para a rua. Eu
estacionei na estrada em um local vazio e vaguei nessa direção
enquanto observava o sol provocar o topo da montanha no Oeste. O
caminho de casa seria bom.

Usei meu chaveiro para destrancar o porta-malas e coloquei as

cervejas de Christian na parte de trás. Assim que eu o fechei
novamente, uma discussão na estrada chamou minha atenção.
 Uma onda de calor me envolveu quando reconheci o homem
de chapéu de cowboy gasto e jeans desbotado. Minha reação me
sacudiu por um segundo, mas eu a sacudi. Claro que Easton
aqueceu meu sangue. Claro que tive uma reação visceral ao
homem. Ele era bonito e nervoso. Em pé na rua, enquanto ele
rosnava palavras que eu não conseguia ouvir para outro homem,
ele também estava com irritação e raiva. Suas bochechas estavam
coradas e suas mãos estavam enroladas ao lado do corpo, as juntas
brancas.

Lembranças de seus lábios e língua e gosto surgiram, mas eu

as afastei.

Descascando os olhos de Easton, tentei distinguir o cara que

estava sofrendo o impacto de seu abuso verbal. Aquele homem
parecia familiar também, mas estava de costas para mim. Ele usava
jeans de grife justos - aqueles que abraçavam uma bela bunda -,
botas de caminhada e um blazer azul marinho. Seu cabelo estava...
eu olhei para sua bunda novamente, inclinando minha cabeça para
o lado. Essa bunda. O blazer. As botas. O cabelo. O…

— Esse é o repórter.

Avaliando a situação, esforcei-me para ouvir o que estava

sendo dito. Os argumentos de Easton estavam reunidos e se
misturavam demais para se entender, e o jornalista, Josiah, se bem
me lembrei, não respondeu.

Havia um terceiro cara. Outro rosto um tanto familiar, mas

não consegui identificá-lo. Ele era muito mais baixo que Easton,
atarracado, com ombros largos, cabelos castanho-avermelhados e
barba aparada. Ele recuou um passo com os polegares presos nos
bolsos da frente da calça jeans e uma carranca no rosto que
apontava para Josiah.

Foi o terceiro cara que me notou primeiro. Seu olhar passou

por cima do ombro de Josiah e pousou em mim. A princípio, sua
atenção mostrou desinteresse, depois uma luz brilhou atrás de seus
olhos e suas sobrancelhas se encontraram no meio. Ele golpeou
Easton, que encolheu de ombros, mas o homem não se intimidou.
Na segunda vez que cutucou seu amigo, Easton virou a cabeça.

— O que?

O terceiro cara apontou um queixo na minha direção. Easton

seguiu o gesto, e Josiah se virou também. Três pares de olhos
processaram minha súbita aparição no meio da discussão, mas foi
a mistura rodopiante de folhas de outono queimadas pelo sol que
roubou meu foco. Easton estava furioso, e seus olhos contavam
uma história que não ia acabar bem para mim.

Ele se afastou do grupo comigo na mira, mas eu me mantive

firme. — Seu maldito filho de uma mãe sem mãe... — Ele não
terminou o insulto, mas suas juntas estalaram, e todo o seu corpo
vibrou enquanto respirava pesadamente, as narinas dilatando. —
Eu te disse que nunca mais queria te ver. Vocês, malditos
habitantes da cidade, acham que podem simplesmente entrar em
nossa pequena cidade e agitar as coisas. Não é assim que funciona
‘aqui’. — Ele cuspiu algo mais em mim, uma ofensa ou uma razão
pela qual ele estava tão bravo, que eu não tinha certeza. Suas
palavras se dissolveram além da compreensão do jeito que pareciam
fazer, murmuradas e misturadas.

Em vez de pedir a ele para esclarecer, passei o dedo por cima

do ombro em direção ao meu carro. — Eu estava saindo, na
verdade. Qualquer que seja a briga de garotinhos que esteja
acontecendo agora, não quero fazer parte disso.

— Mas você faz parte disso. — Ele retrucou. — Em que

universo eu lhe dei a impressão de que estávamos negociando
alguma coisa? E por que você derramou os negócios da minha
família naquele idiota?

Josiah e o terceiro cara se juntaram a nós. O amigo de Easton

adotou uma postura de guarda-costas à esquerda, braços cruzados
sobre o peito largo, escárnio marcando cada centímetro de seu
rosto. O repórter, Josiah, não foi afetado pelo grande volume de
tensão no ar. Ele usava um sorriso e tinha um ar divertido sobre
ele.

O sorriso de Josiah foi obsceno, pois ele demorou um pouco a

percorrer um caminho pelos lábios e me olhando da mesma
maneira que havia feito na cervejaria no outro dia. — Nos
encontramos novamente.

Easton ficou boquiaberto e olhou para o repórter. — Veja, você

é um mentiroso, Josiah. Você acabou de dizer que nunca falou com
esse filho da puta.
 Eu meio que admirava a atitude arrogante do repórter nessas
circunstâncias. Ele não deu um pulo, deu de ombros e voltou-se
para mim.

— Não, não foi assim. — Disse Josiah, os olhos nunca saindo

do meu rosto. — Eu e ele, nós apenas... — ele balançou um dedo
entre nós e encolheu os ombros — ...isso é tudo. Não houve mais
nada. Certo? — Ele perguntou-me.

Eu pisquei. — Sinto muito, o que?

— Você realmente acha que ao derramar a situação financeira

da minha família vai ganhar pontos? — Easton me perguntou. —
Você realmente esperava que eu estivesse interessado em algo que
você tem a oferecer?

Eu fiz uma careta, ainda intrigado com o que Josiah havia dito
enquanto olhava para Easton. — Derramar a situação financeira da
sua família?

— Sim. — O terceiro cara entrou, assumindo uma posição ao

lado de Easton. — Que tipo de idiota você é? Você não podia
simplesmente aceitar não como resposta? Teve que ir atrás dessa
aberração e fazer todo mundo pensar em coisas que não são
verdadeiras.

— Eu não falei com ele. — Olhei para Josiah em busca de

apoio, mas o homem levantou uma sobrancelha e deu de ombros.
— Diga a ele que não conversamos.

— Nós não conversamos. — Josiah estava tendo muito prazer

em atormentar Easton. Ele olhou para o cowboy irritado e depois
para mim, adornando aquele sorriso sedutor. — Bem, nos
encontramos lá em... — Ele inclinou o queixo na direção da
cervejaria. — ...e compartilhamos algumas palavras, mas foi tudo...
você sabe. Nós não conversamos sobre... — Ele acenou com a
cabeça para o jornal enrolado na mão de Easton. — Nem uma vez.
— Outra trilha lânguida de sua língua ao longo dos lábios quando
ele arqueou uma sobrancelha para Easton.

Easton fez uma careta e eu desviei o olhar entre eles, mais do

que um pouco confuso com a falta de substantivos nas frases de
Josiah. Algo ocorreu em Easton, e sua raiva se transformou. Um
lampejo de dor atravessou seu rosto antes de ser inundado de nojo.

— Oh, eu vejo como é. — Disse ele, olhando entre nós dois.

Ele riu sem humor. — Por que isso não me surpreende? Vocês são
duas ervilhas em uma vagem. E eu sabia que você era um jogador
de merda no dia em que coloquei os olhos em você. — Ele me
espetou com sua raiva. — Um par de seres humanos desprezíveis é
o que vocês dois são. Eu não quero parte disso. Fique fora do meu
negócio. Vocês dois.

Easton disparou e Knox lançou um olhar mortal para Josiah e

para mim antes de segui-lo como uma sombra.

Quando eles se foram, olhei para Josiah muito convencido.

— O que acabou de acontecer?

— Ciúmes. Eu não teria pensado que o East iria para... — Ele

me avaliou de cima a baixo. — Mas parece.
 — O que? Não pare. Termine a sentença. Coloque todas as
palavras lá. Eu sei que você consegue.

O sorriso de Josiah aumentou. — Ele disse que não? O East

sempre diz que não.

— Sobre o que estamos conversando?

Josiah cantarolou como se eu tivesse respondido. Outra longa

leitura para cima e para baixo no meu corpo foi seguida por um
suspiro derrotado. — Você tem meu número.

Então o repórter misterioso se afastou, entrando em um prédio

com uma placa na frente que dizia Jasper Times.

Eu não conseguia entrar na estrada rápido o suficiente.

Edmonton estava chamando meu nome. Deixar Jasper e sua
estranha comunidade para trás foi um alívio.

E ignorei veementemente a leve pontada no peito quando

percebi que nunca mais veria aquele cowboy sexy.
 CAPÍTULO DEZ
Easton

— Tenha cuidado nessa cerca. Não tenho tempo para viagens

ao hospital por ossos quebrados.

Independentemente da minha preocupação, eu não conseguia

tirar o sorriso largo do meu rosto enquanto observava Percy,
fingindo andar a cavalo enquanto ele montava o portão de madeira
para o pasto. Ele balançou um braço acima dele como se carregasse
um laço imaginário enquanto ele uivava e pulava.

O garoto estava cheio de energia esta manhã.

— Não posso desacelerar agora, East. Eu vou perder os

bandidos. Sou o cavaleiro mais rápido deste lado das montanhas.

Eu bufei. — Você é. Mas você será o cavaleiro mais triste se

cair e se machucar.

— Eu não vou cair.

— Últimas famosas palavras.

— Eles são invencíveis nessa idade. — Disse a mulher com

quatro filhos a seu lado, um sorriso agradável e compreensivo no
rosto. — Que idade tem seu filho?

Eu estremeci. — Oh, ele não é meu. Só gosta de vir aqui de vez

em quando.
 A mulher aceitou minha resposta enquanto continuava
assistindo Percy jogar.

— Encontrei tamanhos menores. — disse Chrissy, saindo do

celeiro de equipamentos, dois capacetes pendurados nas mãos. —
Alguém não os guardou ontem. Aqui está. — Ela entregou os dois
capacetes para os dois filhos mais novos que vieram com a mulher.

O menino e a menina os vestiram, e Chrissy os ajudou a

apertar as tiras.

— Está beliscando. — A menina choramingou, enfiando um

dedo sob a alça.

— Você tem que usá-los bem e apertados para que eles não se
soltem quando você está andando. — Expliquei. — Você ficaria
surpresa como eles pulam na sua cabeça de outra forma. Precisa
mantê-los confortáveis para que a sua cabeça esteja segura.

A mãe da menina assentiu. — Assim como um cinto de

segurança no carro. Sem discussão.

Todas as quatro crianças estavam preparadas e prontas para

ir, inclusive a mãe. A mais velha tinha cerca de catorze anos,
enquanto a caçula, a menininha, provavelmente tinha a idade de
Percy.

— Chrissy os levará a uma trilha de iniciante pelos primeiros

vinte minutos, para que vocês possam pegar o jeito, então ela o
levará ao longo da cordilheira. É uma rota cênica e não muito
desafiadora. Estão prontos para encontrar um cavalo?
 Meu entusiasmo me rendeu alguns gritos das crianças e um
sorriso de sua mãe.

Desde o início de julho, o tempo estava quente o suficiente

para movermos os blocos de montagem do lado de fora do celeiro e
para o quintal. Era menos claustrofóbico. Além disso, com os
poucos cortes de pessoal que eu havia feito recentemente, era mais
fácil para o guia de trilhas montar todo mundo. Não tínhamos mãos
extras para puxar os cavalos para dentro.

— Vou pegar minhas luvas e capacete. Eu já volto. — Disse

Chrissy, correndo de volta para o celeiro de equipamentos.

— Sem problemas. Vou começar. Percy, siga-me. Temos que

reunir algumas montarias para esta família. Você vai me ajudar?

— Sim! — Ele pulou da cerca e correu para o meu lado,

lançando-se no ar quando estava a alguns metros de distância. Eu
o peguei com facilidade e o joguei por cima do ombro enquanto nos
dirigíamos para o pasto. Percy riu e balançou de cabeça para baixo
o caminho todo. Quando o coloquei de pé novamente, seu rosto
estava vermelho devido à corrente de sangue, mas sua alegria
brilhava.

Coloquei meu chapéu em sua cabeça e ele caiu em seus olhos

antes que ele o ajustasse.

— Ok, cowboy, vamos fazer alguns passeios suaves. — Eu me

virei para a família. — Eu vou ter vocês ficando aqui deste lado da
cerca, e vamos trazê-los em volta, um de cada vez. Vou ajudá-los a
continuarem, e Chrissy se juntará a nós em apenas alguns
minutos.

Levei Percy para dentro do portão comigo, sua mãozinha

apertando a minha enquanto eu vasculhava o quintal onde
tínhamos uma dúzia de cavalos, selados e prontos para seguir as
trilhas. — Vamos chamar Grover primeiro. Eu acho que a garotinha
por aí vai gostar dele. O que você acha?

— Sim. Boa escolha. — Percy disse, tornando sua voz o mais

profunda possível e misturando suas palavras como eu tinha o mau
hábito de fazer.

Eu ri quando nos aproximamos do cavalo pastando, que

estava preso à cerca por uma longa pista.

A escola estava fora no verão, e Percy vinha aparecendo nos

estábulos cada vez mais. Seu pai não se importou ou notou que ele
estava fora a maioria dos dias, e seu meio-irmão mais velho tinha
ido para o acampamento durante o verão - cortesia de sua mãe. Eu
odiava que Percy estivesse tão sozinho, então quando ele aparecia
nos estábulos, eu sabia que era uma combinação de solidão e fome
que o atraía para mim.

Eu o alimentei, limpei e liguei para Windsor todas as vezes

para que alguém soubesse onde o garoto estava, então eu o deixei
ajudar enquanto eu trabalhava. Ele estava ficando bom em limpar
as baias - apesar das reclamações e gemidos. Como recompensa, eu
o levei montando quando ele terminou. Ele estava ficando bom em
uma sela, e eu estava orgulhoso.
 À noite, eu levava o garoto para casa e verificava se o pai
estava lá e sóbrio antes de eu o deixar. Se não estivesse, Percy
passava a noite no pequeno quarto de hóspedes.

Estávamos em três semanas nas férias de verão e ele esteve

comigo pelo menos três ou quatro dias por semana. Eu não me
importei. O garoto havia cavado um pedacinho do meu coração. Se
ele passava muitos dias sem aparecer, eu ligava para Windsor para
checá-lo.

Quando chegamos a Grover, levantei Percy para o meu

quadril, e demos alguma atenção ao cavalo antes de levá-lo ao bloco
de montagem. Coloquei Percy no chão e o instruí a sair da área
cercada.

O bloco de montagem nada mais era do que uma plataforma

elevada com escadas que cavaleiros menos experientes podiam usar
para ajudar a subir no cavalo. Nós os usamos para a maioria das
crianças que vieram aos estábulos para passeios e para muitos
adultos também que não andavam regularmente ou se sentiam
desconfortáveis em montar um cavalo sem ajuda.

Ajudei a menina mais nova a se situar e tomei as rédeas,

guiando Grover em alguns pequenos círculos para que a garota
sentisse a sela. Dei-lhe instruções sobre como manter os pés nos
estribos e como se sentar alto e não se inclinar para a frente.

Uma vez que estava confortável, Chrissy apareceu no celeiro

de equipamentos, preparada e pronta para levar a família nas
trilhas. Ela vestiu as luvas de montaria quando se aproximou com
uma careta.

— E aí?

— Acabei de receber uma ligação de Matthew. Ele tem um

grupo na trilha Outlook. Aparentemente, enquanto cruzavam a
única área que se estende ao longo da cordilheira, no lado norte
acima do celeiro de armazenamento, ele disse que ouviu Logan
perdendo a cabeça, latindo. Ele parou o grupo e tentou descobrir de
onde vinha, e foi quando viu o celeiro. — O rosto de Chrissy ficou
dolorido. — Ele disse que você pode querer ligar para o comissário.
Alguém está pintando com spray. Não é bom.

— Filho da... — Eu interrompi minhas palavras, sabendo que

tinha uma família ao alcance da voz. — Ele tem certeza?

— Disse que você não pode perder. Estava claro como lama
e... vulgar.

Belisquei a ponta do meu nariz, buscando forças para poder

lidar com esse problema recorrente. — Você pode montar o resto
desses caras?

— Sim. Sem problemas.

— Você precisa de uma mão? Eu posso encontrar... alguém.

— Embora eu não soubesse quem. Nós já estávamos sobrepondo
funcionários em todas as tarefas e não havia ninguém a mais.

— Estou bem, East. Vá. — Chrissy tocou meu braço com

simpatia em seus olhos. — Eu ligo para o seu pai. Ele pode vir e
registrar qualquer outra pessoa que aparecer antes de você voltar.
O grupo de Tammy deve entrar em breve.

Eu balancei a cabeça e puxei meu telefone do bolso enquanto

saía pelo portão. — Chrissy vai ajudar vocês a se situarem. —
Expliquei à família. — Eu tenho algo que tenho que cuidar. Me
desculpem. Aproveitem o seu passeio hoje.

— Obrigada. — A mãe chamou atrás de mim enquanto eu

atacava o celeiro principal.

— Percy! Vamos, amigo. Me siga.

O telefone do chefe tocou algumas vezes antes de ele atender.

— Um dia desses, esses telefonemas serão para me convidar

para tomar uma cerveja, mas suspeito que hoje não seja esse dia.
Como posso ajudá-lo, East?

— Eu tenho vândalos novamente. Matt chamou da trilha e

disse que viu algo por todo o meu celeiro de armazenamento. Tinta
spray. Estou indo lá agora para conferir. Este sou eu oficialmente
denunciando isso. Novamente.

— Merda. — Havia barulho na linha, papéis amassando e

uma cadeira rangendo. — Vou mandar Bygrove. É o celeiro do outro
lado da sua propriedade?

— Sim. Diga a eles para seguir o caminho de serviço. É mais

rápido.

— Tudo certo. Ele deve estar lá em vinte minutos no máximo.

— Obrigado.
 Desliguei e verifiquei por cima do ombro para me certificar de
que os pezinhos correndo atrás de mim estavam acompanhando.
Percy tinha duas mãos segurando meu chapéu no lugar enquanto
corria atrás de mim, as bochechas rosadas de tanto esforço.

— Corra para o celeiro de armazenamento e encontre um

capacete. Você se lembra do tamanho que precisa?

— Um capacete? Sim, eu sei.

— Bom. Me devolva meu chapéu.

— Nós vamos cavalgar?

— Apenas para o celeiro de armazenamento. — Eu teria

pegado o caminhão desde que era apenas cerca de uma milha, mas
sem uma licença e os policiais aparecendo, eu não queria causar
problemas. Especialmente desde que eu fui avisado. — Uma vez que
você estiver pronto, venha me encontrar no pasto ali onde Bella
está. — Eu apontei. — OK?

Percy seguiu meu dedo. — OK. Eu serei rápido.

Ele entregou meu chapéu e correu em direção ao celeiro.

Peguei o estofamento, a sela de Bella e um freio antes de dar passos
rápidos para onde ela provavelmente estava preguiçosa sobre o dia,
esperando nosso passeio habitual à tarde.

Percy alcançou uma vez que eu selei Bella. Eu o levantei e

segui atrás dele. Enquanto nos dirigíamos ao celeiro de
armazenamento, procurei por Logan. Matthew disse que o ouviu
latir e presumiu que o cachorro assustou as crianças, mas eu não o
vi em lugar nenhum. Ele vagava por toda a propriedade, e eu não
me preocupava com ele na maioria dos dias, mas algo ficou
engraçado na minha barriga, e eu não gostei da sua ausência.

Eu assobiei, chamando seu nome, mas ele não respondeu.

Franzindo a testa, eu mantive meu braço trancado em torno

do meio de Percy e incentivei Bella a acelerar seu ritmo.

O celeiro apareceu, mas nada parecia errado. Eu temia que

liguei para a polícia prematuramente e que Matthew estava vendo
coisas. Mas quando eu levei Bella a passo lento pela parte de trás
do prédio, tudo mudou.

A parte de trás do celeiro estava coberta com tinta spray

úmida. Símbolos e insultos vulgares envolvendo toda a minha
sexualidade. Eles não foram feitos para os olhos de uma criança. Já
era tarde demais. Percy ficou boquiaberto com a visão antes que eu
pudesse dizer para ele não olhar.

— Quem fez isso? — Ele perguntou quando eu parei Bella.

— Crianças podres.

— Mas porque?

— Nada melhor do que fazer, aparentemente. O verão mal

chegou, e eles estão causando um problema. Não olhe para isso.
Você não precisa ver esse lixo.

— O que é f... aahh... g5...

5 Acho que é a palavra fag, que é o mesmo que Bicha, viado...

 — Eu disse, não olhe para isso. Não é uma palavra que você
precise saber. Eu nunca quero ouvir isso sair da sua boca. É pior
do que xingar. Você me entende?

— Sim. Não sei o que isso significa.

— Bom. Você não precisa saber.

Eu desmontei de Bella e ajudei Percy a descer. Bella vagou até

a cerca e pastou na grama do outro lado, enfiando a cabeça entre
as ripas baixas. Não importava que houvesse todos os tipos de
grama fresca na frente dela. Ela sempre tinha que dificultar. Talvez
a grama tivesse um sabor melhor do outro lado da cerca.

Percy copiou minha posição enquanto eu coloquei minhas

mãos em meus quadris, franzindo a testa para a bagunça no lado
do celeiro. Estava fresco. Matthew estava certo, Logan
provavelmente os assustou. Mas onde ele estava?

Eu assobiei para ele novamente, gritando seu nome. — Onde

você está, seu animal sarnento? Traga sua bunda aqui.

Percy se animou quando olhou atrás de mim. — Aqui vem ele,

East. Ele voltou para lá.

Aliviado, eu girei, mas meu coração se alojou na minha

garganta ao vê-lo. Suas orelhas e toda a extensão de um lado do
corpo estavam cobertas de tinta spray preta.

— Você está brincando comigo? —Caí de joelhos. — Logan,

venha aqui, garoto.
 Ele trotou e caiu aos meus pés, mas ele gemeu e deu uma
patada no rosto, um olho semicerrado e não se abrindo por todo o
caminho.

— O que eles fizeram com você? Jesus.

Olhei em volta, infrutífero, à procura de uma toalha, um pano

ou algo para limpá-lo, mas não havia nada. Quando ele se moveu
para lamber seu lado, eu gritei, assustando-o e Percy.

— Eu sinto muito. Não quis gritar. — Meus nervos estavam

no limite.

— Pare com isso, Logan. Não faça isso. Não lamba. Você não
pode lamber a pintura. Droga.

Percy estava a alguns metros de distância, a preocupação

gravada em todo o seu rosto jovem. — Ele está bem? Por que ele
está fazendo isso?

— Eu não sei. — Rasguei minha camisa por cima da cabeça,

já que não havia mais nada e limpei a pele de Logan, mantendo-o
imóvel com uma mão áspera sob o focinho. — Está tudo bem,
garoto. Nós vamos limpar você. Droga, essas crianças. Seu olho está
bem?

Não parecia haver tinta perto do olho, mas estava um pouco

irritado e vermelho. Esfreguei sua orelha e limpei com minha
camisa sobre o local ao seu lado. Começou a secar, e tudo o que
consegui fazer foi fazer uma bagunça maior, manchando-o.
 O som de um carro subindo a estrada de serviço chamou
minha atenção. Os ouvidos de Logan se animaram com o barulho, e
Percy virou a cabeça em direção à estrada. Um cruiser teceu ao
longo da curva a uma curta distância antes de dirigir ao lado do
celeiro e parar.

— Esse é o chefe Elkhart? — Percy perguntou.

— Não. Esse é o policial Bygrove.

— Oh. Ele vem à minha casa para verificar o papai às vezes

também. Eu gosto dele.

Outro cruiser apareceu ao longo da estrada de terra e parou

atrás de Bygrove, no momento em que o jovem policial desceu do
carro. Parecia que o chefe não deixaria este passar sem se envolver
também.

Depois de limpar a maior parte da tinta úmida de Logan, fiquei

de pé quando os dois policiais deram a volta nos fundos do celeiro e
observaram os novos grafites. O chefe Elkhart fechou os olhos e
balançou a cabeça antes de abri-los e me encarar.

O celeiro era a menor das minhas preocupações. — Eles

pintaram com spray o meu cachorro. Estou cansado dessa merda.

As cabeças de John Bygrove e de Windsor se voltaram para

Logan, os olhos arregalando quando viram a mancha de tinta que
eu não conseguia tirar do pelo.

— Jesus. — Windsor murmurou. — Isso já é ruim o

suficiente. — Ele acenou com a mão na arte ofensiva. — Mas isso.
— Ele fez um gesto para Logan. — Isso não está bem. — Ele se
virou para o policial. — Ligue o rádio e emita um alerta. Quero que
o garoto McMillian, o garoto Dobson e os irmãos Garner sejam
trazidos para a estação o mais rápido possível. Vá lá e encontre-os.
Não há mais brincadeiras. Isto é suficiente.

Eu sabia que o comissário não tinha provas, apenas um forte

pressentimento sobre quem era o responsável, mas estava claro que
ele estava no fim de sua corda. Aquelas crianças haviam causado
mais problemas na cidade do que qualquer um. Eu não era o único
alvo deles de vandalismo, mas certamente era o favorito deles. Não
era difícil atribuir culpa a mais ninguém quando eles anunciaram
seu desprezo por todas as figuras autoritárias da cidade.

O policial Bygrove voltou para o carro e bateu a porta. Ele

passou outro minuto no rádio antes de se virar e voltar pela estrada
de serviço, deixando uma nuvem de poeira atrás dele.

— Sinto muito, East. Eu vou cuidar dessa bagunça.

— Sim. Como? Eu tenho problemas suficientes sem ter que

gastar dinheiro para consertar besteiras e cercas sempre que me
viro. Veja isso. — Eu balancei um braço, enojado com o flagrante
ataque à minha sexualidade feito por um bando de bons
adolescentes.

— Pelo menos está na parte de trás do celeiro. Ninguém vai

ver se levar tempo para limpá-lo.

— Ninguém, hein? E os cavaleiros que levam essa trilha até

lá? — Fiz um gesto para a direção em que Matthew e seu pequeno
grupo estavam passando quando ele notou a bagunça. — Eles
viram também. Como você acha que eu soube disso? Cristo,
Windsor. Estou cheio até os olhos. Isso pode não parecer muito
importante para você, mas é um grande problema para mim. Não só
não tenho dinheiro para consertar coisas assim, como também não
tenho tempo.

— Uau. — O chefe de polícia levantou a mão calmamente. —

Respire. Eu nunca disse que não era grande coisa. Vou obter
respostas dessas crianças e descobrir quem é o responsável.
Alguém vai delatar. Os adolescentes têm lealdades fracas. Acredite
em mim. Quando souber quem é o responsável, podemos
apresentar queixa e o custo é da responsabilidade deles, não sua.
Inferno, vamos fazê-los aparecer aqui e repintar, se for necessário.
Chame de serviço comunitário.

Meu queixo tremeu uma vez quando meu olhar voltou para o
meu cachorro. Percy se sentou ao lado dele e estava esfregando
minha camisa ao lado do corpo, tentando tirar mais tinta. Cerrei os
dentes, lutando contra a onda de emoção que subia na minha
garganta.

Quando soube que podia falar sem me engasgar, disse:

— Windsor, olhe para o meu cachorro.

O chefe suspirou e passou a mão pelo rosto. — Quer ligar para

o veterinário?

Eu considerei o olho de Logan, mas ele não estava mais

apertando os olhos e estava muito ocupado lambendo o rosto de
Percy enquanto Percy ria e o empurrava de volta. Logan tinha mais
de três vezes o tamanho de Percy, mas o garoto nunca teve medo
dele. Eles eram amigos.

Inclinei-me e chamei ele, examinando seu rosto quando ele

caiu na minha frente. A vermelhidão desapareceu e ele não estava
mais reclamando ou tentando arranhá-la. Eu me perguntei se talvez
o cheiro da tinta o tivesse irritado.

— Não tenho certeza se preciso. Ele parece bem, considerando

todas as coisas. Eu vou lava-lo e checá-lo por mim mesmo em
primeiro lugar. Vou ficar de olho nisso. Se eu puder evitar outra
maldita conta, eu irei.

O chefe Elkhart assentiu e se virou para o lado do celeiro. Eu

fiz o mesmo. Meu pai não podia ver isso. Ele ficaria horrorizado. Foi
o suficiente para me irritar completamente, mas o velho poderia
sofrer um ataque cardíaco se ficasse muito agitado.

Enquanto ficávamos perplexos com a bagunça, o ruído dos

pneus no cascalho soou do outro lado do celeiro. O veículo não
estava saindo pela via de serviço, mas pela casa principal. Eu fiz
uma careta para Windsor, que tinha uma orelha inclinada e uma
sobrancelha levantada.

— Seu cara está voltando?

— Não esperava que ele fizesse.

Verificando Percy e Logan, deduzindo que eles estavam bem

juntos, eu me inclinei para o canto do celeiro, ciente de quem
estava saindo da casa. Um nó no meu intestino se formou,
preocupado que seria papai. Se Chrissy tivesse contado o que
Matthew viu, não haveria como impedi-lo.

Windsor e eu paramos na frente. Um familiar BMW prateado

refletia a luz do sol a algumas centenas de metros de distância
quando se aproximava. Pode ter sido quase um mês, e aquelas
janelas coloridas podem ter disfarçado o motorista, mas eu não
precisava ver quem estava ao volante para saber quem havia
chegado.

— Droga.

Meu dia poderia ficar pior?

 CAPÍTULO ONZE
Lachlan

— Excelente. Confirmo isso com nosso contador e volto para

você esta tarde. Definitivamente, podemos passar para o estágio
dois antes da próxima semana. Cuide-se. — Desliguei o telefone da
mesa e adicionei algumas anotações no meu tablet. A conta do
Wickerman avançava a um ritmo constante e estava funcionando
melhor do que havíamos planejado.

Se papai não estivesse me dando o ombro frio nas últimas três

semanas e meia desde que eu chegara em casa de Jasper, eu teria
levado as boas notícias para ele. No momento, eu me comuniquei
com ele apenas por e-mail, detalhando meus passos adiante. Em
troca, não recebi nada além de críticas e insultos. Tirou o vento das
minhas velas, mas, como Christian havia dito, não duraria. Ele não
podia ficar com raiva para sempre.

Satisfeito com minhas realizações, peguei meu telefone e liguei

na linha de Christian. Se houvesse alguém que compartilharia da
minha alegria, seria ele.

— Quem é o contratante da Berkshire? — Christian

perguntou quando ele atendeu.

— Irmãos Farrell, eu acredito que é. Quer que eu procure?

 — Não. Vou verificar. E aí?

— Wickermans assinou. Estamos vendo um clube de campo

de cinco milhões de dólares no rio, ao norte de Sherwood Park.

— Agradável. Eles resistiram uma eternidade nisso. Eu não

pensei que eles iam dar.

— Nem eu. Eu nunca dancei com palavras como eu fiz com

aquele bastardo irritadiço. Fale sobre me fazer suar.

— Bebidas hoje à noite? Deveríamos ir ao Escalades,

aproveitar o uísque envelhecido como um deleite. Eu vou comprar.

— Você fala a minha língua.

A fila da minha secretária se iluminou, chamando minha

atenção.

— Tenho que correr. Ligo para você mais tarde.

— Sim. — Houve um clique e Christian se foi.

Toquei no botão vermelho brilhante na minha tela.

— Sim, Silvia, o que houve?

— Sr. Montgomery quer você em seu escritório imediatamente.

Meu bom humor caiu e o sorriso caiu do meu rosto.

— Por que ele não me chamou?

Silvia ficou quieta. Ela não tinha essas respostas. Era óbvio
para todas as pessoas na nossa folha de pagamento que eu tinha
fodido em algum lugar no último mês, mas a causa não havia sido
transmitida. Meu pai, que costumava cantar meus louvores, não
havia feito nada além de dar ordens e me menosprezar na frente de
todos. Eu não era a única pessoa andando em casca de ovo.

— Deixa pra lá. Estou a caminho. Obrigado. — Desliguei, meu

interior se transformando em líquido.

Fechando o punho, trabalhei para controlar meus nervos. Não

havia como eu querer que meu pai me visse no limite. Eu deveria
ser tão estoico quanto ele. Se eu mostrasse fraqueza, ele a veria e
não haveria fim para o meu castigo à vista.

O que ele poderia querer? Sobre o que mais ele poderia gritar?
Não tínhamos esgotado e revisado todas as coisas que fiz de errado
na década passada? Nós estávamos voltando para a minha infância
agora?

Eu encontrei meus pés e ajeitei minha gravata antes de ir para

o escritório dele. Fora da sala, bati com os nós dos dedos, um ritmo
que ecoou no meu coração acelerado.

— Entre. — Seu tom de latido me disse que ele não estava de

bom humor.

Entrei, mantendo o queixo alto e o rosto impassível. Eu estive

dançando essa dança a vida toda.

— Você queria me ver?

— Sente.

Encontrei um assento e cruzei um tornozelo sobre o joelho,

apontando para o casual, para que ele não soubesse que eu estava
suando por dentro. Talvez ele tenha decidido deixar de lado essa
irritação por não fechar o acordo Campbell no mês passado. Talvez
houvesse coisas novas no horizonte e ele precisasse de alguém para
compartilhá-las. Essa pessoa sempre foi eu. Sempre fui eu. Eu era
seu orgulho e alegria - até não ser.

Fredrick Montgomery vasculhou uma pilha de papéis em sua

mesa antes de voltar sua atenção para o computador. Por cinco
minutos, ele me ignorou. Essa era sua maneira de afirmar seu
poder sobre as pessoas. As pessoas o esperavam, e não o contrário.

Quando ele estava pronto para conversar, ele se recostou na

cadeira e me encarou com os familiares olhos esmeralda duros. Os
anos podem ter embotado sua cor, mas não sua picada. Ele não
olhou para mim como um filho, mas como uma mosca irritante que
ele não foi capaz de golpear.

— Estou mandando você de volta para Jasper.

— O que? — O protesto terminou antes que eu pudesse

pensar em pará-lo. Fechei minha boca quando seus olhos se
estreitaram.

— Como assim, 'o que?' Há uma oportunidade lucrativa lá, e

se não ficarmos em cima dela, perderemos ela.

Abaixei a perna, embaralhei e pressionei as palmas das mãos

nas minhas coxas, secando-as sutilmente de suor.

— Sr. Campbell não queria negociar. Ele deixou isso bem

claro.

— E o Sr. Campbell teve um mês para reconsiderar.

 Fiquei quieto enquanto meu pai me despia apenas com os
olhos, esperando mais protestos. Eu não fiz nenhum.

— Seus métodos da última vez foram desleixados. Não é à toa

que você não conseguiu nada além de irritar o homem. Espero mais
de você. Você tem uma língua afiada, Lachlan, mas não sabe como
usá-la. Se você o fizesse, não estaríamos neste barco. Estaríamos
trabalhando com arquitetos e desenvolvendo planos para
condomínios milionários. Agora, estamos atrasados e você é o
culpado.

Minhas bochechas queimavam com uma mistura de vergonha

e raiva. Não importava o que eu disse, ele só viu o que queria ver. A
recusa de Easton em negociar pousou apenas em meus ombros e
em mais ninguém.

— Você voltará para Jasper e pisará cuidadosamente desta

vez. Construa um relacionamento com o Sr. Campbell e faça-o
entender os benefícios de vender sua terra. Eu não me importo
como você faz, apenas faça. Preciso dar um curso intensivo em
negociações?

— Não senhor.

— Bom. Temos espaço para brincar. — Ele empurrou uma

pasta para mim e cruzou os braços enquanto eu a pegava e olhava.

Ele havia fornecido novas opções para negociações, incluindo

participação acionária, uma taxa de venda reduzida para um futuro
condomínio que a família desejaria comprar, ou uma opção de
parcelamento em que a Montgomery Developing compraria 290
acres e deixaria o Campbell com as partes fora da montanha onde a
casa estava localizada. Não importava, meu instinto me disse que
Easton não aceitaria.

O segundo conjunto de papéis na pasta chamou minha

atenção. Eu os toquei, franzindo a testa. — O que aconteceu com os
planos de uma pousada e resort? Diz aqui que o plano de
desenvolvimento completo agora é de condomínios.

— Após uma análise mais aprofundada, decidi que a

necessidade de mais hotéis em Jasper era desnecessária e
exagerada. Eles têm muitas instalações adequadas. Por que eles
precisariam de outro alojamento? Um resort também. É ridículo.
Usar o espaço da terra para condomínios é muito mais lucrativo e
menos risco para o nosso dólar. Qualquer tolo pode ver isso,
Lachlan. Abra seus olhos.

Mordi minha língua. Isso foi ideia de Christian, não do meu

pai, mas Deus não permita que ele dê qualquer crédito ao meu
irmão. Papai era conhecido por receber todo e qualquer bom
conselho e manipulá-lo, para que parecesse sua brilhante ideia em
primeiro lugar.

Fechei a pasta e deslizei de volta para a mesa dele. Meu

interior se torceu com a perspectiva de retornar a Jasper em uma
missão condenada. Como eu poderia sair do assunto sem causar
mais ira?
 A culpa me inundou com minhas próximas palavras. — Acho
que Christian seria uma escolha mais adequada para enviar a
Jasper.

— Não.

— Me ouça.

— Você está discutindo minha decisão?

— Ele está melhor equipado para lidar com pessoas de

cidades pequenas.

— Christian não está indo a lugar nenhum. Eu sou o rosto

desta empresa, e o próximo passo é você. A propriedade Campbell é
uma das maiores perspectivas no momento. A KB&T descobriu o
que estamos fazendo. Se não fizermos uma jogada agora, eles o
farão. Quão difícil é convencer uma família que está à beira da
falência para vender sua propriedade, Lachlan? Estou decepcionado
com você. Você voltou aqui há um mês sem nada além de
desculpas. Isso é vergonhoso. É melhor você esperar que eu não
morra na próxima semana porque, com esse tipo de negócio, essa
empresa está condenada.

Demorou um minuto para encontrar minha voz e toda a força

do mundo para manter meu queixo erguido quando falei.

— Eu farei melhor. Não vou falhar com você.

— Bom. Como eu disse, crie um relacionamento com o

proprietário. Se ele precisar de coisas explicadas em termos
simplórios, faça-o. Se ele precisar de mimos e mãos, faça-o. Tire
alguns dias extras, mas não volte aqui até que esses documentos
sejam assinados. Você me entende?

— Sim senhor.

— Saia do meu escritório.

Peguei a pasta e saí, esperando que minhas pernas não

cedessem antes de eu sair da porta dele.

***

Bebidas com Christian naquela noite não eram mais

comemorativas. O uísque envelhecido que custava mais de cem
dólares a onça era insípido. Eu rolei o copo entre minhas mãos,
olhando para o líquido âmbar profundo, uma cor um pouco mais
escura que a parte mais rica dos olhos de Easton - um atributo
sobre o cowboy que eu não tinha sido capaz de deixar ir.

Meu humor sombrio se infiltrou no ar entre nós, e Christian

andou com cuidado quando falou.

— No seu instinto, você acha que existe alguma possibilidade

de ele mudar de ideia?

O ele sendo Easton, não papai. Nós dois sabíamos que papai
não mudava. Sua palavra era final.

— Eu acho que... — Agitei o líquido no meu copo, vendo-o

subir pelas bordas. — Não é provável.

— Isso não é, não.

 Tomei um gole, fazendo o possível para saborear os sabores,
fechando meus olhos para permitir que meu paladar reinasse por
completo. Mas a noite estava manchada e o uísque também.

— Ele me deu novas opções. Se eu jogar bem, talvez consiga

gerenciar uma venda parcial. — Deixando meu copo de lado, me
inclinei para trás, olhando meu irmão na penumbra da sala privada
que havíamos adquirido no Escalades. Nossa varanda tinha vista
para o bar exclusivo abaixo. Um quarteto de cordas entretendo, o
pulso melódico da música me acalmando.

— OK. Então, se você jogar bem as cartas, há esperança.

— Ele recebeu o crédito pela sua sugestão, você sabe. Ele não
quer mais construir uma pousada e resort. É tudo condomínio, e
como eu poderia ser tão idiota por achar que havia necessidade de
um novo alojamento?

— O que você estava pensando? — Christian disse

sarcasticamente.

— Certo. — Suspirei. — Como isso não incomoda você? Foi

sua visão. Sua ideia.

Christian deu de ombros, esticando o pescoço para trás e

afrouxando a gravata. — Não é a primeira vez e não será a última.
Fico feliz quando ele escuta. Se é adequado ao seu ego assumir o
crédito pelas minhas ideias, que assim seja. A empresa ainda se
beneficia.

Eu entendi a posição de Christian, mas discordei de sua

atitude complacente - não que eu tivesse muita espinha dorsal para
enfrentar papai também. Nosso pai vinha fazendo coisas assim por
toda a vida. Em vez de elogiar as novas ideias pendentes ou
inovadoras, ele as fez parecer suas e ganhou todo o reconhecimento
quando chegou à mídia.

Eu esvaziei meu copo e o empurrei de lado.

— Outro? — Christian perguntou.

— Não. Eu preciso ir para casa e fazer as malas.

— Posso oferecer uma sugestão?

Eu levantei uma sobrancelha.

— Talvez deixe seus ternos em casa desta vez. Se você quer se

dar bem com o povo da cidade, precisa se misturar e não parecer
tanto um estranho.

— Que quer dizer? Não possuo botas de caubói, nem quero.

Christian riu. — Jeans, por exemplo.

— Para negócios? Isso é um absurdo.

— É uma pequena cidade do interior. Vestido casual é mais

apropriado. Jeans e uma bela camisa. Jeans e um blazer.

— Não vou parecer com aquela aberração da moda do jornal

local. Ele foi uma contradição que fez meus olhos e cabeça doerem.
Foi tudo... não. Sem blazer.

— Deixe o Luigi Burrelli em casa dessa vez e tente tênis

casuais em vez de sapatos de couro de quinhentos dólares. Você vai
conhecer esse cara em seu território, que é uma fazenda de cavalos.
Se você não quer que ele fique vermelho na merda, não o leve.
 Eu torci o nariz. — Eu não quero nada que eu possuo coberto
de merda de cavalo. Você vê o problema?

— Sim. Você é um esnobe materialista que odeia sujar as

mãos. — O rosto de Christian abriu um sorriso, e nós dois rimos.

— Idiota6.

— Nenhuma para mim, obrigado. Estive lá, fiz isso, não foi
tudo o que você jurou que seria. Falando nisso, por mais difícil que
seja, tente não dormir com seu cliente em potencial.

— Algumas das melhores ofertas são feitas dessa maneira.

Além disso, papai disse que não se importava com o acordo, desde
que eu fizesse o acordo.

— De alguma forma, duvido que este funcione a seu favor.

Ele estava certo. Nada de bom viria se dormisse com Easton

Campbell. Eu precisava acalmar a tempestade entre nós para
chegar a algum lugar, não para criar novas ondas.

***

Cheguei em Jasper após a hora do jantar no dia seguinte, pois

havia passado algumas horas organizando as coisas no escritório
antes de deixar Edmonton. Em vez de procurar Easton
imediatamente, peguei um quarto no chalé novamente e repassei
meu plano de jogo com a intenção de dirigir para sua casa no dia

6 Em inglês Ass, que é idiota, bunda, etc. Por isso a frase seguinte do Christian.
seguinte e me aproximar dele com menos agressão do que a
primeira vez.

Depois do café da manhã e nadar na manhã seguinte, tomei

banho e vesti uma calça jeans de grife que usei com meu casaco e
uma camisa de seda em um verde musgo macio que destacou a cor
dos meus olhos. Vista casual, Christian havia falado. Descontraído,
mas profissional. — E não use gravata. — Ele disse.

Estudei meu reflexo no espelho, arrumando meu cabelo como

eu gostava e arrancando algumas sobrancelhas rebeldes. Tocando
minha gola, debati em ignorar o conselho de Christian e colocar
uma gravata. Ele tinha sido tão inflexível, mas eu me senti nu sem
ela.

Suspirando, desabotoei os dois botões superiores, franzi a

testa e os fechei novamente. Para calçados, encontrei um par de
Doc Martins mais barato. Eles não eram tão chiques quanto meus
sapatos, mas não eram tênis de corrida. Eu tive que desenhar a
linha em algum lugar.

Arrumei minha maleta e peguei a estrada logo depois das dez.

No meio do caminho para a fazenda de Easton, desabotoei os botões
da camisa novamente, checando o espelho retrovisor para garantir
que não parecesse ridículo. O júri ainda estava de fora.

Enquanto eu batia na longa calçada de terra, me arrependi de

ter meu carro lavado minuciosamente antes de sair de Edmonton.
Não era hora de sua sorte, mas as nuvens de poeira que eu levantei
deixariam meu BMW prateado brilhante um cinza abafado em
pouco tempo.

Estacionei na casa e olhei em volta. Não parecia haver

ninguém por perto. Ao dar marcha a ré, dirigi em direção ao portão
de entrada do estacionamento público e ao prédio de registro para
os estábulos, imaginando que alguém estaria no celeiro aberto e no
escritório da administração.

Eu tinha razão. Quando estacionei, um homem mais velho

cambaleou de dentro do prédio, apoiando-se pesadamente em uma
bengala. Seu jeans estava solto, suas botas de trabalho riscadas e
cobertas de lama seca. Apesar do mancar, ele tinha olhos afiados
que lembravam o homem que eu conheci há um mês. Eu apostaria
que este era o pai de Easton. Em todo o caos, não nos conhecemos
da última vez que estive aqui.

Saí do meu carro e toquei a gola aberta da minha camisa,

sentindo-me constrangido. O velho me examinou e estreitou os
olhos.

— Você veio andar em uma trilha?

— Oh, hum... não. Eu estava procurando por Easton

Campbell, na verdade. Você sabe onde eu posso encontrá-lo?

O homem chupou os lábios enquanto me estudava. — Você é

um amigo?

Eu queria rir. Isso era demais. A última vez que estive na

vizinhança de seu filho, ele teve um assassinato em seus olhos.
 — Certo. Por que não? — Eu disse, encolhendo os ombros.

— Ele teve problemas no celeiro de armazenamento. Foi lidar

com isso. Não sei quanto tempo ele vai demorar.

— Oh. OK. Existe algum lugar que eu possa esperar?

O velho encolheu os ombros e apontou para uma estrada que

contornava o edifício estável perto da casa. — Siga essa estrada. Na
bifurcação, vire à direita. A cerca de um quilômetro e meio, você
verá o grande celeiro de armazenamento. Não pode perder. Eu acho
que ele estará lá um tempo. É melhor ir encontrá-lo.

— Obrigado.

O velho tocou a aba do chapéu e baixou a cabeça quando

voltei para o meu carro. Imaginei que Easton não ficaria feliz por
seu pai ter me instruído a encontrá-lo enquanto ele estava ocupado,
mas eu não estava recuando. Eu tinha me preparado dessa vez.

Com algumas respirações calmas, lembrando-me de não

entrar em defesa, liguei o carro e voltei para a estrada que
contornava os estábulos e depois da casa para o celeiro de
armazenamento.

Um quilômetro e meio, o pai dele havia me dito. Easton estava

lidando com alguma coisa. O que o velho não mencionou foi que
havia policiais envolvidos. Um carro da polícia RCMP 7 de Jasper
estava estacionado ao lado do celeiro, mas ninguém estava à vista.

7Royal Canadian Mounted Police, também conhecida como Real Polícia Montada do Canadá, é a organização policial do
Canadá, constituindo a maior força de segurança do país.
Tanto quanto eu podia dizer quando me aproximei, as portas do
celeiro estavam acorrentadas.

Onde ele estava?

Um cavalo perto da cerca chamou minha atenção. Pastou e

vagou. Eles não deveriam estar trancados? Easton tinha que estar
por perto. Quando me aproximei, dois homens vieram de trás do
celeiro, apertando os olhos para a luz do sol e protegendo os olhos
enquanto me observavam dirigir. Um usava um uniforme da polícia
de Jasper, enquanto o outro era Easton Campbell, parecendo um
garoto de fazenda como eles eram.

E o filho da puta não estava vestindo uma camisa.

Se eu achava que Easton estava bem vestido, vestindo seu

traje de caubói, esse estado sem camisa com Levi's baixo seria a
minha morte. Como isso era justo? Eu não conseguia pensar direito
com aqueles planos duros de músculos esculpidos olhando para
mim.

— Não durma com o cliente. — Eu me lembrei. — Masturbe-

se com a imagem mais tarde. Ele nunca precisa saber. Foda-me.
Isso é tão injusto.

Quanto tempo até ele reconhecer meu carro e dar um chiado?

A resposta não foi longa.

No segundo em que ele identificou meu BMW, ele jogou as

mãos para cima e chutou o chão, sua boca batendo com o que eu
estava imaginando ser uma bela sequência de palavrões
murmurados.

— Seja legal. Olhe para os olhos dele, não para os

abdominais. Não toque. E pelo amor de Deus, não fique duro.

Terminada a minha conversa animada, estacionei na frente do

celeiro e saí, esticando as pernas. Deixando meus óculos de sol no
lugar, me aproximei dos dois homens.

Se eu pensava que um distante Easton era sexy, o Easton de

perto era ainda melhor. Sua pele carregava um brilho liso de suor e
um bronzeado dourado. Os pelos do peito eram escassos. O que ele
tinha era quase loiro, mas era a trilha deslumbrante e de dar água
na boca que levava do umbigo até as calças, que era difícil de
desviar o olhar. Ele era a perfeição.

Até que ele abriu a boca e me lembrou que ele também era um
idiota.

— Que diabos você está fazendo aqui?

Puxei minhas calças arrogantes e encontrei sua indignação

com arrogância fria. — Você acreditaria que eu senti falta deste
lugar? — Inclinei meu queixo para o céu, fechei os olhos e respirei
para obter efeito. O ar fresco da montanha se misturou com o fedor
podre dos celeiros caseiros. Tossi e torci o nariz. — Encantador.
Sinto muito, acho que não nos conhecemos. — Estendi minha mão
para o policial. — Lachlan Montgomery. Sou amigo de Easton.

— Nós não somos amigos. — Retrucou Easton.

 O oficial olhou para Easton com um sorriso divertido antes de
pegar minha mão e tremer. — Windsor Elkhart, chefe de polícia
aqui em Jasper. Acho que não te vi por aí antes.

— Isso é porque ele não é daqui. Não posso lidar com você
agora, Lachlan. Hoje não. É melhor você sair daqui antes que eu
peça ao chefe para acompanhá-lo. Ninguém te convidou.

— Ele trata todos os seus amigos com uma vantagem tão

abrasiva?

O chefe sorriu. — Somente os que ele gosta.

— Ah, isso é fofo. Eu sabia que você gostava de mim, cowboy.

PS, esses são abdominais sexys que você está tem aí. Eles são
caseiros, não são? De alguma forma, eu não te vejo como um cara
de academia.

Tanta coisa para evitar o flerte. Às vezes, eu tinha que usar

meus pontos fortes.

— Ah, esqueça essa merda.

Easton saiu correndo do outro lado do celeiro, resmungando

maldições por todo o caminho.

— Ele teve uma manhã difícil. Desculpe seu comportamento.

Amigos, hein?

— Você sabe como é. — Eu pisquei, e as sobrancelhas do

chefe atingiram sua linha do cabelo.

— Não diga mais. Vamos. Tenho certeza que ele não quer que
você vá. Ele está chateado. — O chefe acenou para eu seguir.
 Nós contornamos o celeiro atrás de Easton, e eu parei quando
vi a razão da presença da polícia nos estábulos de Easton. Meu
queixo caiu quando observei a vulgaridade marcando toda a metade
inferior do celeiro.

— Puta merda. Quem diabos fez isso?

— Adolescentes. — Easton e o chefe disseram

simultaneamente.

Após uma inspeção mais aprofundada no celeiro, a agitação de

Easton era compreensível, e tinha menos a ver comigo aparecendo
nos estábulos e mais a ver com o ataque direto a sua pessoa.

Eu era gay e estava fora há mais de vinte anos, e havia

experimentado meu quinhão de homofobia, mas isso era pessoal.
Não era o meu celeiro, mas a mensagem me apunhalou tão
profundamente. Foi cruel e pontiagudo.

Eu peguei Easton pelo canto do olho. Ele parecia cansado.

Um flash de movimento à minha esquerda me fez virar a

cabeça. Recuei um passo atrás quando notei o enorme cachorro de
Easton andando com uma criança ao lado dele, segurando uma
camisa suja. O garoto me olhou desconfiado enquanto se movia
para o lado de Easton e pegava sua mão.

Easton se assustou em seus pensamentos profundos e olhou

para o garoto.

— Onde você quer sua camisa?

 — Agora é lixo. Vamos levar de volta para casa. — Easton se
abaixou e colocou o garoto no quadril.

Uma onda de inquietação me atingiu. Easton tinha um filho?

Ele era casado? Divorciado?

— Tudo bem, East. — Disse o chefe, interrompendo meu

pânico interno. — Eu vou voltar para a cidade e verificar com
minha equipe. Que tal eu levar Percy para casa? Você não precisa
de responsabilidade extra agora.

— Eu não quero ir para casa. — Disse o garoto, colocando o

rosto no pescoço de Easton. — Eu quero ficar com o East.

Easton deu um tapinha nas costas do garoto e sussurrou em

seu ouvido. O garoto ficou de mau humor quando Easton o pôs de
pé novamente. Ele pegou o queixo do garoto e o levantou. —
Amanhã, ok? Eu prometo.

— OK.

— Sorria agora.

— Eu não quero.

Easton riu, e uma leveza encheu seus olhos que não estavam
lá um segundo atrás. — Garoto teimoso.

— Ele tira isso de você, East. — Windsor disse a ele

Easton bagunçou o cabelo do garoto. — Continue agora e não

dê dificuldades a Windsor.

— Você promete amanhã?

 — Juro de mindinho. — Easton estendeu o dedo mendinho, e
o garoto abriu um sorriso largo quando ele colocou o dedo no de
Easton, dando-lhes um tremor exagerado.

O chefe levou o garoto ao carro e o ajudou a entrar e a afivelar

o cinto. — Eu te ligo mais tarde, hoje. — Disse ele antes de se virar
para o lado do motorista.

— Obrigado por vir.

O silêncio preencheu a lacuna deixada para trás pela partida

do policial e da criança. Easton olhou para longe, olhos vidrados,
uma mão na cabeça do cachorro, coçando distraidamente. Foi
quando notei a mancha preta ao longo do pelo do cachorro.

Uma onda de raiva me atingiu bem no peito. Havia tinta em

seu cachorro. Quem quer que tenha profanado seu celeiro também
borrifou seu cachorro.

Quem diabos fez merda assim?

— Por que você voltou, Lachlan? — Easton perguntou,

afastando minha atenção do vira-lata.

Eu tive o senso de mencionar que os negócios não

terminariam bem naquele momento. Eu me mexi, enfiei as mãos
nos bolsos e os tirei novamente, sem saber onde me colocar. Toda
essa construção de relações era mais uma coisa de Christian, não
eu, mas eu jurei para mim mesmo que tentaria.

— Quem é o garoto? — Eu perguntei em vez disso.

 Easton piscou para longe de seu humor e me olhou, a cautela
limpando o restante de sua raiva. Ele trabalhou a mandíbula, mas
parecia resistente a responder.

— Ele parece gostar de você. Eu pensei que ele era seu a

princípio. Me jogou para dar uma volta.

— Por quê?

Dei de ombros.

— Eu odiaria pensar que flertei com um cara que era casado e

tinha filhos.

E sua raiva voltou. Ele cruzou os braços sobre o peito nu e fez

uma careta. — Você acha que eu sou do tipo que sairia de um
relacionamento para mexer com outra pessoa se eu fosse casado?
Isso é incrivelmente ofensivo.

— Isso não foi o que eu quis dizer.

— Então o que você quis dizer?

Estávamos saindo do curso. Como eu tinha apontado para

casual e acabado em água quente? Novamente. — Tudo o que estou
dizendo é... não sei mais o que estou dizendo. — Esfreguei a parte
de trás do meu pescoço e olhei para o celeiro. — Eu estava tentando
não irritar você, já que você já teve problemas suficientes hoje.
Parece que eu falhei. Então o que aconteceu aqui? — Acenei com a
mão no celeiro.

O olhar quente de Easton não saiu do meu rosto. Eu senti isso

como um toque físico, mesmo quando não olhei para ele. Meu
sangue esquentou quando me lembrei de como seu toque real me
fez sentir. Mãos ásperas agarrando meu rosto. Um corpo longo e
duro me esmagando contra a parede. Sua coxa firme presa entre as
minhas pernas.

— O nome dele é Percy. O pai dele é um bêbado abusivo. E

negligente. Ninguém sabe onde está sua mãe. Rumores que ela foi
uma dançarina da cidade que ele fodeu ao redor enquanto ele era
casado. A esposa dele o deixou quando descobriu. A dançarina
acabou grávida e largou o bebê à sua porta. — Easton passou a
mão na mandíbula, o arranhão de sua barba por fazer soando no
dia quieto. — Percy está mais seguro aqui. Certifico-me de que ele é
bem tratado.

Eu não sabia o que dizer. A declaração o despojou. Por trás de

sua teimosia e temperamento explosivo, havia uma alma amável
que cuidava de um garoto aleatório que não era seu.

Soltando um suspiro, Easton pousou as mãos nos quadris e

examinou o celeiro. — Você não veio fazer amigos ou conversar
sobre a minha vida pessoal. Você também não está na cidade
aleatoriamente. Você tem um propósito, e suspeito que seja o
mesmo de antes. Vamos cortar a merda.

— Não é um bom momento. Eu vejo isso.

— Nunca será um bom momento. Minha resposta não

mudou.

— E se eu não vim a negócios? E se eu vim pedir para jantar

com você?
 O aviso de Christian gritou na minha cabeça. Esse era um
plano horrível, e eu sabia, mas não fazia ideia de como fazer Easton
ouvir. Havia uma atração entre nós. Era nos dois sentidos. Eu não
era cego. Se eu conseguisse fazê-lo relaxar, talvez pudesse fazê-lo
ver a razão.

— Jantar?

— Sim. Vocês do campo jantam, certo?

Uma peculiaridade apareceu no canto da boca. Isso fez coisas

engraçadas para mim. — Você está me convidando para um
encontro?

— É uma ideia tão terrível?

— Sim. É uma péssima ideia. A pior.

Eu tendia a concordar. Considerando que eu não conseguia

me lembrar da última vez que namorei um cara, esse plano era
difícil na melhor das hipóteses. Lachlan Montgomery não
namorava. Easton me chamou de jogador na última vez que estive
aqui, e ele acertou em cheio. Eu era um cara do tipo foda-se e vá
uma vez. Eu não tinha desejo de nada a longo prazo. No entanto,
tempos distantes e tudo.

Quando tudo o que fiz foi olhá-lo, ele começou a rir,

balançando a cabeça e me olhando de debaixo do chapéu de vez em
quando. — Jesus, você está falando sério, não está?

— Eu não sou realmente um tipo de piada prática. Isso é um

não?
 Sua risada desapareceu, mas a luz permaneceu em seus olhos
âmbar. — Eu realmente não acho que você e eu combinamos.

— Por que não?

— Bem, para começar, eu odeio sua coragem.

Apertei meu peito sobre meu coração. — Ai. Toda vez. Direito
ao coração. Você me machucou, cowboy. Você nem me conhece.

— Não preciso. Eu sei o suficiente para saber que não

combinamos.

Jogando todos os conselhos de Christian pela janela,

aproximei-me do homem de peito nu, do homem do campo que
cavalgava e corri pelos nós dos planos rígidos de seu abdômen.

— Nós poderíamos combinar. Você não deu uma chance.

Sua pele se apertou com a atenção, seus músculos

endurecendo. Easton respirou fundo e segurou-o.

— Deixe-me levá-lo para jantar.

— Por que eu sinto que você está tentando me manipular?

— Eu não estou. — Eu encontrei seus olhos quando minha

articulação alcançou a fivela do cinto em seu jeans. Eu o mantive
lá, sem me aventurar mais, provocando o caminho de dar água na
boca dos cabelos que eu queria seguir mais abaixo.

— Eu tenho regras, Lachlan.

— Eu as seguirei.

— Você não sabe o que são.

 — Deixe-me adivinhar. Não há demonstrações públicas de
afeto? Você quer pagar por sua própria refeição? Você precisa
escolher o restaurante? Estou perto?

— Nem um pouco.

Eu ri. — Bem. Quais são as suas regras?

— Sem sexo.

Por que ele tinha que dificultar as coisas?

— Sem sexo? Parece drástico. Quão sólida é essa regra?

— Rochedo de Gibraltar.

— E depois que eu te der algumas bebidas?

— Eu não bebo.

Coloquei meu dedo dentro da calça jeans e o puxei para frente.

Enfiando meus lábios nos dele, eu disse: — Você faz uma barganha
difícil, cowboy. Qual é a sua posição sobre beijar?

Sua respiração abanou meu queixo enquanto ele segurava

meu olhar.

— Você já sabe a resposta para isso.

— Bom. Vou buscá-lo às sete. — Então eu o empurrei de volta

e dei uma volta o mais casual possível pelo celeiro em direção ao
meu veículo, fazendo tudo o que eu podia para ignorar a pressão
desconfortável na frente do meu jeans.
 CAPÍTULO DOZE
Easton

— Você disse sim?! Você está louco? — O olhar de choque não

diluído no rosto de Knox quando contei a ele sobre meu encontro
com Lachlan gritou o quão estúpido eu tinha sido.

— Eu não estava no meu perfeito juízo, com certeza.

— Claramente. Você não está indo.

Abandonei minha busca por uma bela camisa para encarar

meu melhor amigo. — Sinto muito, você é minha mãe?

— East, você está louco? Não achei que você gostasse dele.

— Eu não. Não suporto o bastardo. — Voltei para o meu

armário e joguei mais algumas camisas de lado, procurando minha
camisa favorita de cor creme com os botões brilhantes

—Você se ouve? Você não o suporta, mas você concordou em

jantar? Isso não faz sentido.

A camisa estava pendurada no segundo último cabide na parte

de trás do armário. Peguei e fechei a porta do meu armário.
Cheirando, segurei-o contra a luz para garantir que estivesse limpa.
Knox estava sentado na beira da minha cama, Logan esparramado
no edredom, os dois me observando enquanto eu me preparava
para sair.
 — É complicado.

— Não, não é. Esse cara está manipulando você. Você sabe

por que ele está aqui.

Eu ri. — Eu não sou um idiota. Estou bem ciente do que ele

está fazendo.

— E ainda assim você disse que sim. — Knox sacudiu a

cabeça como se estivesse tentando fazer as peças encaixarem. — O
que aconteceu com toda a sua grande conversa sobre padrões e não
ter encontros?

— Não é uma aventura. É um jantar. Esses jeans parecem

sujos para você? — Eu encarei os Levi's que eu usei o dia todo.

— Você esteve no celeiro hoje?

— Sim.

— Você andou a cavalo?

— Sim.

— Você jogou uma merda?

Dei de ombros. — Claro que sim.

— Então eles estão sujos. Mude-os.

Soltei minha fivela e puxei meu cinto antes de tirar as calças e

voltar ao meu armário para as limpas.

— Você vai dormir com ele? Porque é tudo o que ele quer. Eu
espero que você saiba disso. Ele não quer namorar você. Tudo o que
ele vê é uma foda em potencial.
 Eu fiz uma careta para Knox, que estava fazendo questão de
não olhar para mim enquanto eu permanecia em torno de nada
além de roupas íntimas.

— Obrigado. É bom saber que não valho a pena namorar.

Todos os caras só querem entrar nas minhas calças e nada mais.

— Não foi isso o que eu quis dizer.

— É o que você disse.

— East, ele é um jogador. Você mesmo disse isso.

Enfiei meu cinto nos meus jeans novos, prendendo-o no lugar.

— Você sabe, não é todo dia que um cara bonito me chama para
sair. Eu não tenho um encontro há mais de um ano. Se eu me ater
à minha moral, onde isso me leva? Lugar algum. Eu vou ficar
sozinho pelo resto da minha vida a esse ritmo. Eu acho que esse
cara é alguém que vale a pena conhecer? Eu vejo um futuro com
ele? De jeito nenhum. Ele não é nada mais do que um pequeno
impulso do ego, porque talvez eu precise. Vou me arrepender
amanhã? Provavelmente, especialmente quando ele revelar por que
está realmente na cidade. Mas por hoje à noite, — Encolhi os
ombros na minha camisa. — vou me dar uma folga e jantar com um
imbecil incrivelmente gostoso, mesmo que ele me faça querer
estrangulá-lo toda vez que ele abre sua maldita boca.

— Porra. Você está indo dormir com ele.

— Isso não é da sua conta. — Eu fechei os botões da minha

camisa e a enfiei. Na frente do espelho, fiz uma careta para o meu
cabelo úmido, que estava enrolando mais do que o habitual. — Mas
não. Duvido que durma com ele. Meu palpite é que não
conseguiremos terminar o jantar sem nos matar. Se o fizermos, será
um milagre.

Eu mexi meus dedos para tentar domar alguns cabelos em

fuga, mas era impossível. Recuando, peguei meu chapéu na cama.

— Sem chapéu.

Eu levantei uma sobrancelha para Knox no espelho.

— Você sabe o que? Deixa pra lá. Vista o chapéu. O cara

provavelmente tem tesão por toda a aparência de qualquer maneira.
— Ele chocou e zombou. — Só para constar, não estou de acordo
com isso.

— Para o registro, ninguém perguntou a você.

— Easton! — Papai gritou do pé da escada.

— Sim?

— Visita para você. É o seu amigo de antes.

Como um tiro, Logan saltou da cama e correu do quarto. Seu

corpo grande desceu a escada de madeira como um morcego do
inferno.

— Desça. — Eu sorri para a carranca de Knox enquanto

puxava minhas botas. — Meu lindo príncipe sem charme chegou. É
melhor eu me apressar, tenho certeza de que ele se transformará
em um imbecil no começo da meia-noite.

— Tenho certeza que ele já é um idiota. — Knox murmurou

enquanto me seguia pela porta do meu quarto e descia as escadas.
 Lachlan estava no corredor da frente, as costas coladas na
parede, os olhos esbugalhados enquanto Logan o cheirava. A cauda
do cachorro bateu um ritmo constante e feliz no chão. Lachlan, por
outro lado, parecia cerca de dez segundos para não se irritar. Logan
tinha esse efeito nas pessoas.

Com pena, assobiei e chamei Logan para o meu lado. O olhar

de Lachlan conseguiu se afastar do cachorro, e suas profundidades
verdes e quentes pousaram em mim. O pobre bastardo levou um
segundo antes que ele pudesse recuperar sua notória atitude de
segurança, mas ele a encontrou.

Com um olhar cauteloso no meu cachorro, ele tentou um olhar

arrogante, mas não conseguiu manter nenhuma autoridade. — Ei.
— Ele pigarreou e ficou um pouco mais alto, tocando sua garganta
e enfiando as mãos nos bolsos. — Pronto para ir?

— Eu acho. Não tinha certeza se você apareceria, para ser

honesto. Achei que isso fosse algum truque.

— Não se engane, East. Ele tem algo na manga. — Disse Knox,

braços cruzados, peito inchado. — Eu conheço o tipo dele.

Lachlan intrigou Knox por um minuto antes de lançar seu

olhar para Logan, que decidiu se mudar novamente para outro
cheiro.

— Logan, deixe-o em paz.

— Venha garoto. Vá para fora. — Papai abriu a porta e o

cachorro decolou, alegremente se afastando. — Você vai me
apresentar? — Papai perguntou quando ele fechou a porta
novamente.

— Pai, este é Lachlan Montgomery, da Montgomery

Developing, em Edmoton. Acredito que você deveria ter uma
reunião algumas semanas atrás. Pena que foi cancelada. Lachlan,
este é o meu pai, Erwin Campbell.

Papai franziu o cenho e examinou Lachlan de cima a baixo, as

novas informações afundando. — Hmm. — Ele resmungou. Não
havia nenhum prazer conhecê-lo pregado quando ele estendeu a
mão para apertar.

A tensão encheu o ar. Entre os olhares da morte de Knox e a

contenção semieducada de papai, estava na hora de sair dali.

— Devemos?

— Por favor. — Uma onda de alívio passou pelo rosto de

Lachlan.

Knox seguiu Lachlan pela porta, matando-o com os olhos

enquanto papai me segurava com um toque no braço. — O que está
rolando? Você gosta desse rapaz, agora? Não é ele quem está
tentando fazer um acordo para comprar esta propriedade e
construir condomínios?

— Ele é. Não se preocupe, eu não estou jogando os jogos dele.

Nós não estamos negociando. É só jantar.
 Papai me estudou mais um minuto antes de pressionar os
lábios em uma linha firme. — Espero que você esteja pensando com
a cabeça certa.

Eu bufei. — Elegante, pai. Estarei em casa mais tarde.

— Sim, tudo bem.

Eu encontrei Lachlan encostado no BMW dele em um olhar

fixo com Knox. O que diabos havia de errado com Knox? Ele
normalmente não era tão agressivo com as pessoas.

Lachlan chamou minha atenção e ergueu o queixo para o meu

amigo. — Que tal você chamar seu outro cachorro? Este parece
raivoso.

Knox se adiantou, um rosnado curvando os lábios.

— Cristo, afaste-se, Knox. Que diabos?

Knox virou um olhar ferido para mim.

— Ele me chamou de cachorro, e você está do lado dele?

— Você está rosnando para ele.

Knox jogou as mãos para cima e invadiu a caminhonete,

balançando a cabeça. — Tanto faz. Divirta-se no seu encontro. Mal
posso esperar para dizer que eu te disse.

A porta do caminhão bateu alguns segundos antes que seu

motor rugisse, e ele fez uma inversão de marcha, levantando poeira
no estacionamento aberto antes de ir embora.

— Seu amigo é delicioso.

 — Ele está de bom humor. — Coloquei minhas mãos nos
bolsos e estudei Lachlan. Como antes, ele usava um jeans caro e
uma camisa verde musgo com alguns botões abertos na gola. Ele
até gritou cidade, mas eu poderia dizer que ele fez um esforço para
diminuir o tom. Ele estava tão organizado como sempre, com um
brilho de travessura nos olhos que eu não conseguia desviar o
olhar.

— Então, onde vamos jantar? — Eu perguntei. Minhas

defesas estavam altas com este homem. Eu não tinha certeza se
seria capaz de relaxar e aproveitar a noite. Knox estava certo. Eu
sabia que isso era uma péssima ideia, simplesmente não conseguia
me convencer a ir embora.

— Eu ia deixar você escolher. Eu não conheço a cidade muito

bem. Fora o restaurante do hotel, eu só comi na cervejaria. Foi...
gorduroso.

Eu ri e olhei para o céu.

— Isso vai ser um desastre antes de começar.

— Você ama o menu da cervejaria?

— Um dos melhores da cidade. Nada como um hambúrguer

suculento depois de um longo dia com os cavalos. Toda aquela
gordura escorrendo pelos meus dedos. Mmm.

Lachlan estremeceu e eu ri.

— Isso é nojento.
 — Nuh-uh. Melhor hambúrguer da cidade. Aposto que você é
um daqueles conhecedores de comida, ou como eles se chamam.
Você vai a lugares onde eles servem aquelas pequenas pombas de
cavalo e os chamam de refeições.

— Canapés?

— Tanto faz. Estou certo, não estou?

A mandíbula de Lachlan se moveu, mas pela maneira como

seus olhos brilhavam, pensei que era mais para reprimir um sorriso
do que raiva. — Tudo bem, cowboy. Nós iremos à cervejaria. Eu sou
adaptável. Não preciso de canapés para o jantar. Eu posso comer
hambúrgueres gordurosos como um campeão. Entre no carro antes
que eu tire esse sorriso presunçoso do seu rosto.

Estava na ponta da minha língua perguntar como ele

planejava fazer isso, mas os olhos na janela me fizeram mudar de
ideia. Não queria que meu pai entendesse Lachlan errado. Talvez
fosse um encontro, mas não era um encontro-encontro. Se ele nos
visse todo flertando juntos, ele assumiria que eu não estava
mantendo minha cabeça em mim.

Quando me movi para o carro, Lachlan abriu a porta para que

eu pudesse entrar. — Príncipe sem charme tem boas maneiras. Me
surpreenda.

Ele não fechou a porta quando eu estava sentado. Em vez

disso, ele se inclinou, trazendo a boca para o meu ouvido. — Eu
não entendi isso, cowboy. Você tem o hábito desagradável de
resmungar quando fala. Você está ciente disso?
 Virei a cabeça e estávamos perto o suficiente, nossos narizes
roçavam. — Talvez não tenha sido feito para os seus ouvidos.

Ele aceitou isso enquanto me avaliava. Seu olhar pousou na

minha boca, e seus lábios se separaram uma fração antes de se
afastar, levantar e bater à porta. Sua arrogância enquanto
caminhava para o outro lado do carro era intencional, e eu não
pude deixar de seguir o balanço de sua bunda naqueles jeans de
bilhões de dólares.

Estava praticamente me implorando para quebrar minhas

regras.

O caminho para a cidade foi tranquilo. Fora uma atração

física, não tínhamos muito em comum. Eu sabia que ele tinha um
motivo oculto quando me convidou para sair, mas não queria
começar a noite chamando-o. Essa conversa poderia esperar até
que pelo menos tivéssemos enchido nossas barrigas.

— Você descobriu o seu problema no celeiro? — Lachlan

perguntou quando nos aproximamos de Jasper.

— Windsor disse que uma das crianças estragou tudo.

— Você está cobrando?

— Não. Essas crianças vêm da pobreza como ela é. Suas

famílias inteiras sofrerão se eu fizer isso. Não vai ensinar nada a
eles.

— Então você vai deixar passar? E você?

 Eu levantei uma sobrancelha e examinei Lachlan, imaginando
se ele ainda iria pisar nessas águas. — E quanto a mim?

— Quero dizer... não parece justo. O que eles fizeram não foi
apenas vandalismo, foi um crime de ódio. Você não deveria ter que
pagar o preço para limpá-lo.

— Não vou receber dinheiro de uma família que precisa. Além

disso, Windsor cuidará disso como achar melhor. Eles
provavelmente farão serviço comunitário pelo resto do verão. Será
bom para eles. Os manterá longe de problemas.

— Eles serão obrigados a pintar o celeiro?

— Sobre o meu cadáver. Eu não os quero em minha

propriedade. Vou fazer isso sozinho.

Lachlan estudou a estrada e nós dois ficamos quietos

novamente.

Na cervejaria, Lachlan encontrou estacionamento na rua. O

sol estava por trás das montanhas, e havia muitos moradores e
turistas circulando. Os turistas de verão começaram a chegar há
algumas semanas quando a escola terminou. Foi bom para as
empresas e trouxe Jasper à vida.

Mais uma vez, Lachlan segurou a porta para mim quando

entramos na cervejaria. Este imbecil arrogante estava me tirando do
jogo com suas maneiras cavalheirescas.

Lá dentro, mais da metade das mesas estavam cheias, mas

encontramos um local mais calmo perto das grandes janelas da
frente no canto. Coloquei meu chapéu no parapeito da janela e olhei
em volta. Muitos rostos familiares olharam na minha direção e, na
hora, o sussurro começou.

Oh, olhe, eles provavelmente estavam dizendo. Easton

Campbell saiu para um encontro com um rapaz. Então eles
olhavam para Lachlan e perguntavam quem ele era. As pessoas em
Jasper aceitavam a homossexualidade - na maioria das vezes -, mas
sempre ficavam curiosas em cidades pequenas quando viam dois
rapazes ou duas garotas juntos em uma capacidade mais do que
amigos. Todos os encontros que eu participei desde o colegial eram
intensamente observados. As notícias viajavam pela cidade na
velocidade da luz, e antes que meu encontro pudesse terminar, não
havia uma alma em Jasper que não sabia disso. Isso não me
incomodava mais.

Anka, uma mulher que eu conhecia desde o colegial, que

vinha servindo mesas em Jasper Brewery nos últimos doze anos, se
aproximou com um sorriso. — Ei, East. Há quanto tempo. Parece
bom. Como você está?

Anka pintou o cabelo de preto, um forte contraste com sua

pele pálida, mas eu pensei que era esse o ponto. Ela tinha muitos
piercings e algumas tatuagens visíveis. Desde que eu a conhecia,
seu guarda-roupa consistia em uma cor. Preto.

— Ei, Anka. Estive ocupado. Você sabe como é. Eu não me

afasto tanto quanto costumava.
 — Sinto falta das nossas noites de sexta-feira. Todos os caras
ficam quietos, mas você se livrou. Tudo certo?

Eu olhei para Lachlan, que estava prestando muita atenção à

nossa conversa. — Tudo ótimo. Não é tão divertido sair com os
caras às sextas-feiras quando não posso me juntar a eles em uma
cerveja.

Os olhos de Anka ficaram tristes e ela assentiu. — Entendi.

Ouvi dizer que você teve que desistir. Mas você deve vir de vez em
quando de qualquer maneira. Você não precisa parar de ser social.

— Eu sei. Anka, este é Lachlan. Ele não é daqui e precisa ser

apresentado a um bom e velho hambúrguer gorduroso.

Anka avaliou Lachlan e deu a ele um sorriso falso e olhos frios.

— Ele já esteve aqui antes. Mais ou menos um mês atrás. Dei a ele
um dos melhores hambúrgueres de Greg e ele virou o nariz como se
o tivesse insultado. Voltando para tentar novamente, é? — Ela
perguntou a Lachlan.

Lachlan pigarreou e sentou-se mais alto, erguendo o queixo

com os insultos dela. — Eu posso tentar algo um pouco menos...
molhado dessa vez. Posso ter um menu, por favor?

— Certo. — Ela marchou para longe com um movimento dos

cabelos por cima do ombro.

— Por que todos nesta cidade me odeiam instantaneamente?

— Isso é retórico ou você quer uma lista?

— Depende. Quão longa é a lista que estamos conversando?

 — Extensa.

Com humor, Lachlan se inclinou para frente, apoiando o

queixo na mão. — Realmente? Estou intrigado. Bata-me com
alguns.

— Tudo certo. Você é pretensioso, arrogante, orgulhoso, vazio,

seu ego é quase do tamanho de...

Ele bateu no meu braço e recostou-se, quase fazendo beicinho.

— Eu disse alguns, idiota.

Eu sorri para tirar o aguilhão das minhas palavras, já que

Lachlan da cidade grande parecia ferido.

Ele olhou pela janela com um mergulho na testa, seu humor

quase desaparecido.

— Você também é ridiculamente atraente, e isso assusta

algumas pessoas.

O canto da boca dele se contraiu antes que ele se voltasse para

me encarar. — Isso te assusta?

— Veja, há essa arrogância. Você deveria ter negado que era

tão bonito assim.

Ele deu de ombros, o efeito total do seu sorriso me acertando

no peito. — Negar isso significaria que eu não acho que é verdade.
Eu tenho muitos espelhos.

Eu ri e balancei minha cabeça.

— Você é outra coisa, com certeza.

 Anka chegou com um par de menus.

— O que posso pedir para vocês beberem?

— Posso pegar uma caneca do seu Mountain Trail IPA. —

Lachlan perguntou sem tirar os olhos de mim. Eles brilhavam na
luz.

— Coisa certa. East?

Uma cerveja me chamou, especialmente em um encontro, mas

a última coisa que eu queria era um problema.

— Coca-Cola seria bom. Obrigado Anka.

Ela desapareceu novamente, e Lachlan teve aquele olhar sobre

ele que me disse que as perguntas estavam chegando. Eu as evitei
uma vez, sabia que provavelmente não deveria novamente.

— Posso te perguntar uma coisa?

— Aqui vem. Continue.

— Você não dirige e não bebe. Há uma razão?

Olhei para onde Anka estava esperando no bar enquanto

Lucky enchia a caneca de Lachlan da torneira. Suspirei.

— Se é muito pessoal, você não precisa me dizer.

— Está bem. Eu tenho epilepsia. Veio quando eu tinha

dezessete anos. A meningite passou pelo nosso ensino médio e sete
crianças acabaram no hospital. Eu incluído. Dois deles morreram.
Eu tive um inchaço cerebral significativo. Acabei tendo todos os
tipos de convulsões enquanto estava lá. Por um tempo, eles não
acharam que eu conseguiria, mas eu consegui. O estrago estava
feito. As convulsões vieram e passaram com frequência depois
disso. Fui diagnosticado com epilepsia, que eles disseram ter sido
provavelmente causada pela meningite.

Anka se aproximou com nossas bebidas e as colocou para

baixo.

— Vocês estão prontos para pedir?

Eu olhei para Lachlan. Nós não tínhamos olhado para os

menus, mas ele acenou para eu ir em frente. — Me dê o Beast
Burger de Greg com batatas fritas.

— Todas os acompanhamentos?

— Sim. Carregue-o.

Lachlan pediu uma salada do chef e um acompanhamento de

sopa de aspargos. Mordi um comentário quando ele me picou com
um brilho a laser e um nariz enrugado. Homem chique com sua
comida chique e carro chique. Eu não sabia por que estava com ele,
mas sob as camadas e camadas de arrogância, ele me intrigou.

Anka desapareceu novamente para colocar nossos pedidos, e

Lachlan estudou meu rosto enquanto ele bebia sua cerveja.

— Então a meningite causou epilepsia?

— Foi o que eles me disseram. — Bebi minha Coca-Cola e

usei meu canudo para mexer o limão dentro do copo. — Existem
todos os tipos de medicamentos disponíveis para tratar convulsões.
Eles funcionam bem o suficiente quando você encontra a dose
certa, mas fiquei beligerante por anos, sem vontade de trabalhar
com meus médicos. Não querendo aceitar o que era uma parte
permanente de mim agora. Eu não queria ser o único garoto de
vinte anos que não bebia quando saímos. O que era divertido? Mas
o álcool afeta severamente o funcionamento do medicamento.
Portanto, nunca fiquei livre de convulsões e não conseguimos lidar
com elas.

— Eles revogaram minha licença quando eu tinha dezoito

anos, alegando que eu tinha que ficar sem convulsões por seis
meses antes de poder recuperá-la. Você quer ver um adolescente
arrasado? Tire as rodas que ele passou dois anos trabalhando para
comprar. Naquela época, eu estava tendo pelo menos sete ou oito
crises por mês. Chegar a um lugar onde eu não tinha convulsões
parecia impossível. Eu aguentei a coisa de não dirigir por cerca de
cinco anos. Quando Windsor se tornou chefe, eu aproveitei. Ele é
amigo do meu irmão. Ficou com pena de mim, eu acho. Eu levava o
caminhão para a cidade e fazia recados para meu pai. Windsor
virou a cara e não me multou. Então eu dirigi mais. Então eu
dirigia todos os dias. Eu acho que você poderia dizer que tive sorte
por anos. Meio que esqueci depois de um tempo que eu não estava
fazendo as coisas de forma correta.

— Isso não soa como você. Você parece um atirador direto.

Bebi mais e esfreguei a barba no meu queixo que não me

incomodei em barbear enquanto estudava Lachlan. Ele estava
atento e me observando de perto. — Eu era imprudente na casa dos
vinte anos. Tinha muito crescimento a fazer. Quando completei
trinta anos, me acalmei, mas, como eu disse, me senti confortável
com as regras que fiz para mim mesmo.

— Quantos anos você tem, afinal?

— Trinta e cinco. Você?

— Trinta e oito. Então o que mudou?

— Oito meses atrás, tive uma convulsão enquanto estava

dirigindo. Primeira vez que isso aconteceu. Estava na estrada do
condado indo para casa depois de fazer uma corrida simples até a
loja de ferragens da cidade. Meu sistema estava fora de controle,
porque eu ainda tomava algumas cervejas ocasionais com amigos, e
os remédios não estavam fazendo seu trabalho. Entrei na vala e
estraguei minha caminhonete. Também bati minha cabeça. Tive
sorte de não bater em ninguém ou matar alguém. Esse foi o fim de
Windsor virando a cara para mim, quebrando as regras. Agora
estamos mais velhos e acho que ele viu os riscos com muita clareza.
Ele sentou comigo e tivemos uma longa conversa. Ele me avisou
que se ele me pegasse ao volante novamente sem uma licença
válida, eu estaria olhando para uma lista de multas e possível
prisão.

— Meu médico diz que se eu quiser dirigir legalmente

novamente, tenho que controlar minhas convulsões. Para fazer isso,
significa que não há mais cervejas com os caras depois de trabalhar
um longo dia. Até um ou dois drinks podem mexer com o modo
como o medicamento funciona.

— Há quanto tempo você está livre de convulsões?

 Eu ofereci um sorriso fraco. — Seis semanas, porra. Elas
ainda não são controladas. Elas sempre foram erráticas. Estamos
brincando com meu remédio, tentando encontrar o equilíbrio certo.
Definitivamente, vejo uma diferença, mas ainda tenho um longo
caminho a percorrer antes de voltar ao volante do meu caminhão.

— Isso é uma merda.

Eu ri sem humor. — Acredite em mim, eu sei. — Bebi minha

Coca-Cola e Lachlan olhou para a cerveja, franzindo a testa como se
o tivesse insultado. — Não se sinta mal por tomar uma bebida na
minha frente também. Eu fiz as pazes com isso. Descobri que são
outras pessoas que lutam mais que eu.

Lachlan afastou a caneca e cruzou as mãos sobre a mesa. — O

que quer dizer?

— Knox, por exemplo. Ele não vê o mal em eu tomar uma

bebida aqui e ali.

— Seu amigo parece um idiota.

Risos irromperam do meu peito e Lachlan sorriu.

— Hum... tampa encontra chaleira.

— Então eu sou um idiota agora? — As sobrancelhas de

Lachlan se ergueram.

— Desde o dia em que coloquei os olhos em você.

Lachlan examinou o restaurante, seu próprio sorriso brilhando

em seu rosto antes de retornar aqueles olhos verdes afiados para
mim. — Você sempre fica com idiotas nos corredores dos fundos
dos hotéis?

— Apenas os bonitos.

Nossos olhos ficaram trancados quando Anka apareceu com a

nossa comida e a colocou na mesa. Parece que não conseguimos
deixar de ser paqueradores um com o outro.

— Beast Burger de Greg para o East, sopa e uma salada para

o fóbico de gordura. Você precisa de recargas de bebidas?

Nossos copos ainda estavam cheios, então Anka saiu quando

Lachlan balançou a cabeça. Passamos um tempo comendo, a
conversa acabando. Foi estranho. Eu não esperava ter uma conexão
meio decente com Lachlan, mas até agora, tínhamos feito tudo
certo.

Quando ele inspecionou cada pedaço de comida que entrou em

sua boca e torceu o nariz mais de uma vez, não pude deixar de
balançar a cabeça. — Estragado, crítico, não confiável, julgador...

— Chega de lista. Entendi.

Eu sorri e mordi meu hambúrguer, mastigando quando notei a

expressão carnuda de Lachlan mais uma vez. — Dramático. —
acrescentei quando engoli.

— Eu poderia fazer minha própria lista, você sabe. Teimoso,

cabeça de porco, arrogante...

— Sou arrogante? Uau, olhe no espelho, meu amigo. Você tem

os direitos de arrogante.
 Lachlan estudou sua comida, as bochechas corando. Eu
recuei. Surpreendentemente, pareceu que eu realmente machuquei
seus sentimentos quando estava apenas brincando.

Terminamos de comer em relativo silêncio com um comentário

aleatório sobre nossas refeições aqui e ali. Lachlan não terminou a
comida e empurrou-a para o lado. Estava na ponta da minha língua
perguntar se ele era bom demais para a comida das pessoas
comuns, mas ele ergueu um muro, e eu não achei que tudo
terminaria bem. Lachlan se machucava facilmente, apesar de sua
atitude indiferente.

Anka limpou nossos pratos e ofereceu a Lachlan outra cerveja,

que ele recusou. Quando recusamos os menus de sobremesa, ela
pegou a dica e nos deixou em paz.

Recostei-me no banco e virei minha caneca vazia de Coca-Cola

sobre a mesa, observando Lachlan, que estava muito ocupado
olhando pela janela, pensando profundamente.

— Então. — A única palavra trouxe Lachlan de sua reflexão.

— Eu sei que esse encontro foi um ardil. Você tem um motivo
oculto, e acho que nem por um segundo você voltou à cidade
porque gostou do ar e da paisagem das montanhas.

— Você está resmungando de novo, cowboy.

Eu trabalhei minha mandíbula enquanto me inclinava para

frente. — Vamos cortar a besteira, não é?

Lachlan me encontrou no meio da pequena mesa, os olhos

semicerrados enquanto olhava abertamente para minha boca. Ele
levantou a mão e segurou meu queixo, passando o polegar sobre o
lábio inferior. — Tudo bem, cowboy. Não há mais jogos. Você vai se
sentar enquanto eu vou pegar algumas coisas do meu carro?

— Não.

Ele riu. — Você acha que eu possuo os direitos de arrogante?

Bem, você possui os direitos do teimoso. Não era tudo um ardil.
Estou muito atraído por você.

— E eu estou muito atraído por você. Isso não apaga o fato de

você estar usando esta conexão para ganho próprio. Sem papéis.
Apenas coloque isso para mim. Eu vou escutar. Bem, desta vez.

Lachlan lambeu os lábios quando ele mergulhou a ponta do

polegar dentro da minha boca. Minha língua bateu contra a palma
de seu polegar, puxando um estrondo do fundo da garganta de
Lachlan.

Ele se afastou e soltou um suspiro longo enquanto balançava

a cabeça e sutilmente abanava a camisa. — Você será a minha
morte, cowboy.

Eu não respondi, apesar de sentir um puxão recíproco em sua

direção, o suficiente para o meu jeans ficar apertado e
desconfortável. Eu me mexi no banco, olhei em volta para os
olhares indiscretos e recostei-me em Lachlan.

— Fale.

— Eu tenho opções para você e estou aberto a negociações. O

número original que eu te dei? Pare com isso. Experimente este
aqui para ver o tamanho. —Ele puxou um guardanapo de um
dispensador e acenou para um garçom, roubando sua caneta antes
de enxotá-lo novamente. Ele rabiscou e virou o guardanapo para me
mostrar, olhando ao redor do restaurante uma vez antes de
encontrar meus olhos. — Esta é uma oferta ridiculamente alta, e
você sabe disso.

Apertando minha mandíbula, olhei para o número absurdo

que ele desenhou no guardanapo e o joguei de volta para ele.

— Não se trata de dinheiro, Lachlan!

— É sempre sobre dinheiro. Como estão os livros? As coisas

melhoraram desde que eu estive aqui pela última vez? Pagando
todas as suas contas em dia? Ouvi dizer que houve alguns cortes.

O calor escalou meu pescoço e se estabeleceu em minhas

bochechas. — Onde você obtém sua informação?

Ele não respondeu. — Com esse tipo de dinheiro. — Ele bateu

no guardanapo. — Você pode comprar um belo pedaço de terra na
região. Você poderia construir para se adequar a alguns acres,
ainda ter um cavalo e seu cachorro-monstro, mas estaria livre da
dívida crescente e da falência dos negócios. Você teria dinheiro
suficiente e não precisaria trabalhar novamente se não quisesse. Os
dias de escavar a merda da vida acabariam.

— Você está perdendo o ponto. Aquela terra e esses estábulos

são minha casa. Você não pode colocar um preço nisso. Além disso,
gosto do meu trabalho, gosto da casa de fazenda degradada e gosto
de merda e sujar minhas mãos todos os dias. Alguns de nós não
querem uma vida confortável.

— Você vai perder essas terras de uma maneira ou de outra.

Talvez não hoje, talvez não amanhã, mas está chegando. Você sabe
que está. Estou tentando lhe dar uma oportunidade aqui. Se você
tem que desistir, por que não faz assim?

Anka apareceu com a nossa conta. Ela sentiu a tensão e a

sustentou, sem saber a quem dar. Puxei-a da mão dela e Lachlan
puxou-a da minha.

— Eu convidei você. Fica por minha conta. Eu posso pagar

isso.

Afastei-me da mesa, fazendo minha cadeira bater e chamando

a atenção de outros clientes. — Eu posso pagar pelo meu próprio
jantar. — Joguei um punhado de notas sobre a mesa e passei por
Anka atordoada e saí pela porta.

Fumegando, desci a estrada rapidamente. Em menos de um

minuto, Lachlan estava atrás de mim.

— Easton. Pare. Eu te disse que tenho ofertas diferentes. Me

ouça.

Eu parei e girei, punhos cerrados ao meu lado. Lachlan quase

esbarrou em mim.

— Pegue suas outras ofertas e enfie na sua bunda.

— Que tal uma venda parcial? Você manteria alguns acres, a

casa, um celeiro ou dois...
 — Não. Prefiro vender minha terra por centavos a uma família
que aprecie seu valor do que vender para você.

— Eu não entendo.

— Claro que não. Aqui, adicione-os à sua lista. Materialista,

opinativo, manipulador, ganancioso, autoindulgente, agressivo, e
realmente fodidamente irritante. Leia meus lábios. Eu. Não. Vou.
Negociar. Nunca. Com. Você. E. Sua. Empresa. Isso foi claro o
suficiente, ou eu murmurei?

Lachlan ficou quieto. Seu olhar se voltou para dentro quando

eu o chamei de todos os atributos que melhor o descreviam. Você
pensaria que eu acertei o cara.

O pomo de Adão dele balançou. Com algum piscar de olhos,

ele tirou o olhar ferido do rosto e fixou uma expressão vazia em seu
lugar. Uma que escondeu todas as emoções.

— Se você me der licença.

Com as mãos enfiadas no fundo dos bolsos, ele se virou e, com

passos largos, apontou para o carro. Ele entrou, sentou-se por um
instante, ligou o motor e foi embora. O tempo todo, meu peito doía
como se eu tivesse sido chutado por um cavalo. Eu não era um
valentão. Não atacava pessoas verbalmente com xingamentos.
Lachlan trouxe o pior de mim. Por alguma razão, estar na presença
dele me desequilibrou e me colocou em defesa.

Eu sabia que minha casa estava em perigo. Eu sabia que as

coisas estavam caindo ao meu redor. Mas eu odiava ter isso
apontado. Já era ruim saber que eu estava falhando em mudar as
coisas. Eu não precisava de um garoto da cidade rico esfregando na
minha cara.
 CAPÍTULO TREZE
Lachlan

Não importava quantas voltas eu fiz, eu não conseguia abalar

os sentimentos feios que deslizaram em minhas veias depois do
meu jantar com Easton. Se eu parasse de nadar, temia que eles me
consumissem.

Eu dei uma guinada e chutei a parede, os braços puxando

cada vez mais forte, os pés chutando, trabalhando-me em uma
piscina em alta velocidade. Eu não tinha nadado tanto desde que
competi na universidade. Outra volta, depois outra, e outra depois
disso. Há muito tempo, eu havia perdido o controle de quantas
havia completado. Meus músculos ardiam e meus pulmões estavam
me implorando para parar, mas eu me recusei a ouvir.

Quando eu bati na borda novamente, um par de pernas no

chão perto da minha pista chamou minha atenção, e eu parei, o
peito arfando enquanto arrancava meus óculos e olhava para cima.
Um cara de camisa polo com o emblema do hotel bordado no peito
olhou para mim.

— Temos que fechar a piscina, senhor. Você pode voltar de

manhã quando ela reabrir.

— Já?
 — Estou tentando chamar sua atenção há dez minutos. Já
passa das dez horas.

— Merda. OK.

Me levantei, pingando uma poça quando peguei a toalha que

trouxera de uma espreguiçadeira no convés. Meus membros
tremeram pelo esforço excessivo enquanto eu fazia um esforço para
me secar. Com a toalha enrolada na minha cintura, segui o
funcionário da pousada para fora da área da piscina e voltei para o
meu quarto enquanto trancava a porta atrás de mim.

Depois de um longo banho, vesti uma cueca e caí na cama

king-size. Eu deixei as cortinas por cima da grande janela aberta
para que eu pudesse apreciar a vista, mas estava escuro agora e as
montanhas não eram nada além de silhuetas ao longe.

Chequei meu telefone e vi uma ligação perdida de Andy em

Edmonton. Atingindo as opções de caixa postal e alto-falante, fechei
os olhos e ouvi.

— Ei, sou eu. Onde diabos você está? Passei duas noites
seguidas na sua casa e você não estava lá. Nós precisamos nos
encontrar. Me liga.

O correio de voz chegou enquanto eu estava na piscina.

Pressionei Retornar Chamada e esperei enquanto tocava.

— Você está vivo. Você está em casa? Acabei de sair de sua

casa há vinte minutos.

— Estou viajando a negócios. Foi no último minuto.

 — Merda. Onde você está?

— Jasper.

A risada de Andy ecoou pelo telefone. — Novamente? Você está

falando sério? Oh meu Deus, coitadinho. Quanto tempo você está
preso em lugar nenhum desta vez?

As palavras degradantes de Easton voaram pela minha cabeça,

frescas como quando ele as disse antes. — Nenhuma ideia. Nesse
ritmo, um tempo. Esse acordo está azedando rapidamente, e papai
não aceita o não como resposta. Se eu não começar a cagar
ferraduras, serei picado quando voltar para Edmonton.

— Merda. Sinto muito, amigo. Isso é péssimo. Eu não acho

que eu poderia suportar uma cidade tão pequena assim por mais de
um dia. Porra, nem tem estação de esqui.

— Acredite em mim, eu sei. Há uma piscina no hotel onde

estou hospedado. Pelo menos eu sei nadar. A paisagem é boa. As
pessoas são estranhas. Sinto falta da minha cama.

— Você vai precisar de uma noitada quando voltar.

— Vamos planejar uma, assim que eu estiver em casa.

— Combinado. O que você está fazendo para entretenimento?

E não quero dizer nadar.

Não, ele quis dizer clubes e rapazes. Andy era o tipo de homem
que vale tudo, desde que a pessoa e o estabelecimento cumprissem
sua avaliação de qualidade. Nós nos conhecemos em uma boate gay
exclusiva para membros há alguns anos. Além do nosso interesse
comum em bebidas caras e moda requintada, não éramos
compatíveis como amantes. Cada um de nós tinha um tipo, e o
outro não era, mas desenvolvemos uma sólida amizade e
desfrutamos a companhia um do outro quando passeamos por uma
noite quente.

— Não há nada divertido. — Principalmente porque o cara em

que eu coloquei meus olhos era um puritano que não transava no
primeiro encontro.

E ele tinha um pau enfiado na bunda.

E ele era um insultante e rude.

E sarcástico.

E cínico.

Veja, eu também poderia fazer uma lista.

Andy disse alguma coisa, e eu perdi.

— Eu deveria deixar você ir. Estou derrotado e tenho que

descobrir um novo plano de jogo para amanhã.

— Sem problemas. Me ligue quando estiver em casa.

— Vou fazer.

Nós desligamos o telefone e eu fiquei no topo das cobertas por

um longo tempo, perdido em pensamentos, amuado com a lista
estúpida de críticas de Easton. Meus pensamentos se voltaram para
o pai e as exigências que ele fez antes de eu sair de Edmonton. Eu
não podia voltar para casa e dizer que tinha falhado. Não era uma
opção. Mas com a firme recusa de Easton de fazer qualquer tipo de
acordo, eu estava olhando para Jasper indefinidamente.

Que pesadelo.

Em algum ponto da noite, rastejei-me para debaixo das

cobertas, sentindo falta dos lençóis de seda e do edredom de penas
da minha cama e adormeci.

Na manhã seguinte, acordei com o telefone tocando. A sala

estava iluminada e, por um segundo, não me lembrei de onde
estava. Eu estava dirigindo um cowboy sexy com mãos firmes e
uma boca pecaminosa. Meu pau estava em total atenção e doendo
por liberação. Mas estava decepcionantemente sozinho.

Eu rolei, alcançando cegamente na mesa de cabeceira o

dispositivo de ataque. Quando o encontrei, olhei para a tela e gemi
quando o número do meu pai apareceu. Limpando minha garganta,
eu respondi.

— Olá? — Ainda estava presente uma voz rouca na minha

voz, declarando a qualquer pessoa com meio cérebro que eu tinha
acabado de acordar.

— Você ainda está dormindo. Este não é um feriado, Lachlan.

Devo assumir que você está na cama às nove horas da manhã,
porque você já garantiu um acordo com o nosso Mr. Campbell?

Esfreguei a mão no rosto, fazendo o possível para limpar a

essência remanescente do sono e do meu sonho. — Não, mas talvez
eu estivesse com ele metade da noite, irritando-o como você
sugeriu.
 Meia verdade. Nosso encontro terminou muito antes do que eu
esperava, e me arrependi de ter falado sobre a oferta, porque as
coisas estavam indo moderadamente bem até aquele momento.
Talvez se eu tivesse mantido minha boca fechada, não teria
acordado sozinho e nervoso, precisando gozar.

— Hmm. Espero que quaisquer métodos que você esteja

empregando sejam respeitáveis e não envergonhem esta empresa.
Quão difícil é convencer um fazendeiro idiota a vender?

— Ele não é um idiota.

— Bem, ele certamente não é muito inteligente se não puder

ver o benefício da nossa oferta. Você mostrou a ele a nova quantia?

— Eu fiz.

— E?

Não se trata de dinheiro, Lachlan!

— Ele está pensando sobre isso. Você me disse para mimar e

segurar a mão. Eu estou. Me dê tempo para trabalhar nisso, ok?
Não vou estragar tudo.

Eu já tinha estragado tudo, e as náuseas do dia anterior

voltaram com a mentira.

— Bem. Nós simplesmente não temos todo o tempo do mundo

para brincar com isso.

— Se o negócio é tão importante, nós temos.

— Desculpe?
 Mordi minha língua, insistindo em minha boca meio acordada
para disparar sem pensar.

— Nada. Eu estou pisando com cuidado. Não me apresse.

Um suspiro agravado veio pelo telefone. — Mantenha-me

informado.

Papai desligou antes que eu pudesse dizer mais.

Joguei meu telefone de volta na mesa de cabeceira e rolei,

enterrando minha cabeça debaixo das cobertas enquanto eu
confundia essa situação impossível. Eu cerrei meus quadris,
esfregando meu pau no colchão, debatendo se eu ia fazer algo sobre
a minha situação atual. Com um sorriso preguiçoso, mantive a ação
enquanto imaginava um vaqueiro presunçoso debaixo de mim.
Talvez se eu fodesse sua boca, ele não seria capaz de me insultar.
Deixei essa imagem me levar à conclusão. A sedação que se seguiu
me ajudou a derreter em um sono contente.

Meu estômago me tirou da cama às dez e meia. Tomei banho,

me vesti e fui até o restaurante para comer alguma coisa. Ao passar
pelo saguão da frente, peguei uma cópia do Jasper Times da mesa
da administração, esperando que houvesse palavras cruzadas ou
algo para ocupar minha mente enquanto comia.

Eu não consegui mais de três passos da mesa quando registrei

a grande foto ocupando metade da primeira página do jornal. Era
uma fotografia de Easton e eu no jantar ontem à noite. Na foto, meu
polegar estava traçando seu lábio inferior, e nós dois tivemos o pior
caso de olhos de quarto que eu já vi. A tensão sexual entre nós
chiou direto da página.

Olhei em volta do saguão e notei três pares de olhos se

afastarem antes que eu pudesse fazer contato visual.

— Merda.

Eu me concentrei no artigo. A manchete dizia: O proprietário

de estábulos, Easton Campbell, está usando métodos desagradáveis
para negociar um acordo melhor para sua terra?

— Pelo amor de Deus.

Meu olhar disparou para o final do artigo, onde não fiquei

surpreso ao ver o nome de Josiah Nipissing. Aquele bastardo
sorrateiro estava começando a ficar sob a minha pele. Easton não
gostaria disso. Eu não tinha visto Josiah na cervejaria na noite
anterior. Era a foto dele ou alguém da cidade a tirou e saiu
correndo para ganhar dinheiro com o jornal, brotando suas fofocas
e mentiras?

Dobrei o papel e o enfiei debaixo do braço enquanto olhava em

volta novamente. Olhos mais frenéticos tentaram evitar me olhar.
Essas pessoas precisavam ter uma vida.

O café da manhã não foi muito melhor. A equipe do serviço

sussurrou entre si e apontou para a minha mesa, sem tentar ser
sutil. Eu olhei o artigo, que não passava de um monte de lixo de
fofoca, alegando que Easton estava pensando com seu pau e
dormindo com o inimigo. Havia pouco ou nenhum fato envolvido, e
eu estava começando a perceber que Jasper Times era o equivalente
a uma revista de tabloides inútil.

Depois do café da manhã, decidi fazer uma viagem ao

Campbell Estábulos para ver o que Easton queria fazer com esse
lixo impresso - se é que havia alguma coisa. Isso nos fez parecer
ruins. Papai não gostaria que houvesse boatos se espalhando sobre
nossa empresa, e eu tinha certeza de que Easton ficaria irritado por
sua delicada honra e reputação serem manchadas por algum
jornalista idiota com muito tempo em suas mãos.

O sol estava alto no céu, batendo nesta terra de montanhas e

árvores no meio do nada quando eu parei ao lado do caminhão não
utilizado de Easton na fazenda. Era um belo dia, mas não quente.
Eu vesti uma camisa de seda com um novo jeans de grife na minha
tentativa de manter aquela aparência de negócios casuais sobre
mim. O colarinho aberto foi menos perturbador hoje, e eu consegui
evitar tocar meu pescoço a cada três segundos, procurando a
gravata que eu não estava vestindo.

Fui até o celeiro e o prédio da administração, pois estava

quieto novamente e ninguém parecia estar por perto. Aliás, havia
um balcão de madeira áspera, um piso de concreto com pedaços de
detritos espalhados por toda parte, montes de palha ao longo de
uma parede, equipamentos pendurados nas paredes e estantes com
capacetes alinhados. Uma jovem de jeans e uma camisa xadrez veio
da esquina quando eu chamei.
 — Oi. — O sorriso dela era brilhante e acolhedor. — Você está
aqui para andar em trilhas ou para se inscrever nas aulas de verão?

— Deus não. — Eu ri. — Nenhum. Estou procurando por

Easton. Ele está por aqui?

Seus olhos brilharam, e um olhar conhecedor cruzou seu rosto

quando ela me reconheceu. Ela viu o jornal. Beliscando os lábios
para esconder seu sorriso, ela assentiu. — Sim, ele está pintando o
celeiro hoje. Você sabe onde é isso?

— Eu sei. Obrigado. — Olhei em volta uma última vez e saí.

— Prazer em conhecê-lo.

Eu balancei minha cabeça quando voltei para o meu veículo.

Essas pessoas não sobreviveriam na minha área.

Desci a estrada de serviço em direção ao celeiro. Uma vibração

na minha barriga ficou mais forte quanto mais perto eu chegava.
Era estúpido o quanto esse cara me afetava. Eu era um glutão por
punição quando se tratava desse cowboy. Não parecia importar
quantos socos eu levei no ego, eu continuava rastejando de volta,
esperando resultados diferentes.

Estacionei em frente ao celeiro e fui recebido por duzentos

quilos de cachorro. A fera disparou em direção ao meu veículo e
sentou-se ao lado da minha porta, me esperando sair. Sua língua
balançou, pingando saliva, e eu torci o nariz. Hoje havia apenas
uma leve sombra de tinta ao seu lado.

— Xô. — Eu gritei através da janela fechada. — Vá embora.

 Ele latiu e seu rabo balançou.

Um suor frio se acumulou na minha nuca enquanto eu

considerava minhas opções. Eu não era de cães. Eu não era de
nenhum animal que fosse maior ou mais poderoso que eu, e o
cachorro de Easton era parte urso. Ele não tinha um pingo de
gordura nele, e era aterrorizante.

Quando eu estava prestes a ligar o carro novamente e sair, um

apito agudo chamou nossa atenção.

Como mel líquido, os olhos de Easton permaneceram nos

meus enquanto seu cachorro voltava para o lado dele.

Novamente sem camisa. Ele era o exemplo da minha fantasia

matinal. Por que ele tinha que ser tão idiota?

Algumas manchas de tinta vermelha marcaram seu peito e

sujaram seu jeans. Sua pele dourada brilhava à luz do sol com um
leve brilho de suor, e minha boca salivou ao vê-lo. Ele esperou, uma
mão caindo na cabeça de Logan, incentivando o cachorro a ficar
parado enquanto eu relutantemente saí do carro.

Agarrei-me firmemente ao jornal e mantive distância,

desconfiando de seu animal enquanto observava as sugestões de
perguntas nos olhos de Easton.

— Você é como um carrapato irritante que não desaparece.

— Ele anunciou.

Ignorando seu tom agressivo, desdobrei o papel e o segurei.

— Você viu isso?

 — Você está de brincadeira? Pensei que Knox fosse arrombar
minha porta esta manhã. Eu acho que a única razão pela qual ele
não entrou correndo no meu quarto é porque ele pensou que você
estaria na cama comigo.

— Uma vergonha. Teria sido um final muito mais agradável

para a minha noite.

Isso também teria me salvado da imagem dele mais cedo.

— O que você quer, Lachlan? Quantas vezes vamos rever isso?

Eu olhei para a primeira página do jornal, no momento íntimo

que compartilhamos na noite anterior. Doeu, lembrando as
palavras duras que se seguiram. — Você vai deixar esse cara
continuar fazendo isso?

— O que diabos você quer que eu faça sobre isso?

— Não é verdade. Não estamos na cama juntos, negociando

um acordo.

— Eu sei disso. Josiah provavelmente sabe disso também,

mas esse é o pão e a manteiga dele. Quanto mais suculentas as
fofocas, melhor, mas você saberia disso se passasse cinco minutos
conhecendo uma pessoa antes de pular na cama com ela.

Eu fiz uma careta e desviei o olhar do jornal, espetando

Easton com confusão.

— Do que você está falando?

— Você e Josiah não são tão diferentes. Vocês dois estão

sozinhos. Nenhum de vocês se importa com quem vocês machucam
ao longo do caminho, desde que vocês consigam o que desejam no
final. O jogador foi jogado? Você não sabia disso antes de dormir
com ele no mês passado?

— O que? — Eu balancei minha cabeça, tentando absorver

tudo o que ele estava dizendo. — Eu não dormi com ele. Você está
de brincadeira? Você já tentou ouvi-lo falar por cinco segundos?

Easton me estudou antes de virar a cabeça e lutar contra um

sorriso. — Acredite, eu o ouvi falar por três semanas sólidas antes
de terminarmos. Ele é um gosto adquirido. Eu não o adquiri.

— Uau, cowboy. Volte. Você acabou de dar um nó na sua

camisa porque achou que eu tinha dormido com esse cara, só para
me virar e admitir que você namorou com ele?

— Você não dormiu com ele?

— Não! Você namorou com ele?

Easton deu de ombros. Um nó na minha barriga e sentimentos

estranhos que não consegui identificar inundaram meu sistema.
Quaisquer que fossem, deve ter sido registrado no meu rosto.

Easton levantou uma sobrancelha.

— Uau. Olhe para isso. Estou adicionando ciúmes à sua lista,

Lachlan Montgomery?

— Podemos parar com a coisa da lista? — Eu agarrei. — Sou

criticado o suficiente em casa. Eu não preciso disso aqui também.

Easton me estudou mais um minuto e me contorci sob a

atenção.
 Ele passou o dedo por cima do ombro. — Tenho trabalho a
fazer. Se você está aqui porque está preocupado com alguma
besteira fofoqueira que Josiah escreveu, sugiro que solte. Vai
explodir. — Ele se virou e foi para o fundo do celeiro, seu cachorro
trotando ao lado dele.

— Eu não entendi. —Eu disse, seguindo. — A última vez que

esse palhaço escreveu um artigo sobre nós, você teve um ataque no
meio da rua. Agora você está deixando passar sem fazer nada a
respeito?

Easton recolheu um rolo e passou-o por uma bandeja de tinta

vermelha antes de retomar seu trabalho. — Na última vez, ele
contou à cidade inteira sobre as dificuldades financeiras da minha
família. Há uma diferença. Se ele quer especular com quem estou
dormindo ou que estou fazendo acordos, não me importo. No final,
quando nada acontecer, e a vida continuar como sempre, as
pessoas verão a verdade. Josiah teve isso por mim desde que
terminamos. Há coisas que tolerarei e outras que não. O fato de ele
achar que estou dormindo com você realmente me faz bem.

— Realmente? Por quê?

Easton recuou e examinou o local que acabara de pintar.

— Porque ele me chamou de puritano quando eu não dormi

com ele.

Eu recuei. — Você ficou com ele por três semanas e não

dormiu com ele?

Easton riu. — Nós não somos os mesmos, você e eu.

 — Claramente.

Easton continuou pintando. Seu cachorro encontrou um lugar

na sombra e deitou-se, fechando os olhos e cochilando. A ação
diminuiu minha tensão em cerca de dez graus. Não havia mais
nada a dizer. Se Easton não se importasse com o artigo, eu teria
que deixar isso para lá também e torcer para que papai não
percebesse - o que, a menos que alguém o chamasse a atenção, não
era provável.

Levando um minuto, estudei Easton enquanto ele trabalhava.

Eu não sabia o que mais eu poderia fazer sobre a oferta que eu
deveria fazer. Ele colocou o pé no chão com força, e eu sabia sem
sombra de dúvida que nada do que eu dissesse o faria mudar de
ideia.

— Por quê? — Eu perguntei antes de saber que estava

falando.

Ele fez uma pausa. Deixando o rolo na bandeja, ele pegou um

pano do chão e limpou uma mancha de tinta das mãos.

— Porque o que?

— Eu sei que você não vai vender. Sei que nada do que digo
mudará isso. Isso é bom. Vou tentar respeitar sua decisão. Eu vou
descobrir uma maneira de... — Ir para casa e dizer ao meu pai que
eu falhei. Eu balancei minha cabeça, não terminando a frase. — Eu
só quero entender o porquê. O que é que o torna tão inflexível
quando você sabe que provavelmente vai perder tudo, afinal? Estou
fora de lhe pedir muito dinheiro.
 Easton olhou para longe, examinando a paisagem por cima do
meu ombro. Ele largou o pano no chão e apontou o queixo para
atrás de mim.

— Vire-se. — Quando eu hesitei, ele pareceu irritado. — Você

quer uma resposta? Vire-se.

Eu me virei, sem saber o que ele estava fazendo. Quando ele

falou novamente, ele estava mais perto. O calor dele nas minhas
costas era uma coisa física. Sua voz, quando ele falou, estava quieta
e roçou meu ouvido. — O que você vê?

Tentei virar, mas ele passou um braço em volta de mim e

pegou meu queixo, mantendo-o para frente com um aperto suave,
mas firme. — O que você vê? — Ele disse de novo.

A vasta extensão de seu peito nu fez contato com minhas

costas, tornando difícil pensar. Com uma respiração instável que
me deixou mais tonto do que qualquer coisa, eu examinei o
horizonte.

— Montanhas. Vales. Árvores. Muitas árvores. Aves. O céu

azul. Algumas nuvens. — Eu mudei meu olhar ao todo, procurando
por mais coisas para descrever. — É isso aí. Nada além da
natureza.

— Exatamente. Nada além da beleza crua da natureza. —

Aquela voz rouca e murmurada pelo meu ouvido estava fazendo
coisas comigo. — Agora me diga outra coisa. O que você vê quando
olha pela janela da sua casa?
 — Eu moro em um apartamento na cobertura, não em uma
casa.

Sua risada vibrou contra as minhas costas.

— Claro que você mora. Mesma pergunta. Feche os olhos e me

diga o que você vê naquele arranha-céu?

— Um... mais prédios como o meu. Carros. Ruas

movimentadas com muito tráfego. Fluxos de pessoas indo e vindo.
Tudo é rápido. Há uma ponte a distância.

— Aço e concreto? Poluição? Barulho?

Eu fiz uma careta e abri os olhos. — Na maioria das vezes.

— Você descreveria seu mundo como pitoresco?

— Na verdade não.

Ele soltou meu queixo, mas não se afastou. Suas mãos

ásperas pousaram na minha cintura.

— O que seus condomínios fariam com essa linda imagem de

cartão postal que eu chamo de lar?

Eu não respondi.

— Você vê aquela cordilheira lá em cima? Aquela em que os

galhos das árvores formam uma forma quase de V? Como um
estilingue.

Eu segui o dedo dele. Um pequeno afloramento se destacava

um pouco acima de uma ladeira íngreme. A terra estava pontilhada
de grandes rochas e abetos. — Sim.
 — Minha mãe está enterrada naquela cordilheira. Quando o
câncer a estava destruindo, ela fez meu pai prometer que ele
enterraria suas cinzas ali naquele lugar quando chegasse a hora.
Que lá, e o resto dos acres de terra em que você está olhando, são
as razões pelas quais nunca cairei sem lutar. Se chegar um dia em
que eu terei que vender esta terra, quando não tiver mais escolha,
será para alguém que não a arruinará com aço e concreto. Será
para alguém que preservará sua beleza. — Seu aperto na minha
cintura se apertou depois se foi. O calor nas minhas costas
desapareceu. — Isso responde à sua pergunta?

Minha mente ficou confusa e, por um segundo, não consegui

me lembrar do que havia perguntado. Diante de Easton, vi em
primeira mão o amor e o respeito que ele tinha por sua casa. E vi
também que nunca haveria um dia em que ele permitiria que
alguém como meu pai estragasse tudo.

Eu assenti, incapaz de encontrar minha voz.

— Agora, eu realmente tenho que trabalhar. O celeiro não vai

se pintar, e eu odeio ter uma trilha fechada por causa disso. Você
tem escolha. Você pode voltar para a cidade e pensar no que eu
disse, ou pode me ajudar.

— Ajudar?

— Você me ouviu. Devo encontrar um rolo extra?

Essa era a maneira dele de me pedir para ficar por aqui?

Olhando para o celeiro molhado e para a tinta, eu estremeci.

— Não gosta de ficar sujo, não é?

 Eu fiz uma careta para o humor de Easton. Antes que ele
pudesse começar a lançar mais insultos, levantei meu queixo.

— Eu posso me sujar.

— Bom. — Ele levou um longo momento para me examinar de

cima a baixo antes de girar e fazer o seu caminho para a frente do
celeiro.

Olhei para a minha camisa de seda e jeans de grife, resignado

que estava prestes a perder mais roupas para este lugar. Por
alguma razão, isso me incomodou menos desta vez.

Easton voltou com um novo rolo, fresco na embalagem.

Quando ele o tirou do celofane, ele me olhou.

— O que?

Algo brilhou em seus olhos. Ele jogou o rolo para o lado e

caminhou em minha direção, levando o seu tempo enquanto seu
olhar âmbar quente lambia um caminho por todo o meu corpo. Eu
senti isso como um toque físico, queimando minha pele e
acendendo um fogo no meu núcleo.

Ele parou na minha frente e focou na minha camisa.

— Quanto custou essa camisa?

— É aqui que você me chama de materialista de novo?

Ele correu uma junta pelo tecido, o toque pastoso ao longo do

meu peito, me fazendo respirar.

— Parece caro. Provavelmente não deveria estar pintando nela.

 Era difícil não notar os cumes e vales dos músculos ao longo
de seu abdômen quando ele estava tão perto. O V eminente que
desapareceu sob seus jeans decotados dificultou a deglutição.

— O que você sugere?

Ele deu um puxão gentil, tirando minha camisa da calça.

Então ele se concentrou em desfazer os botões, um de cada vez. —
Eu sugiro tirá-la.

Quando o último botão se soltou do laço e minha camisa se

abriu, Easton congelou, olhando, absorvendo meu peito nu. Eu não
era cortado com músculos como ele, mas era tonificado e firme
depois de anos de natação e tênis.

Ele lambeu os lábios e piscou para longe do transe hipnótico

que o levara prisioneiro. Ele empurrou minha camisa dos meus
ombros e pelos meus braços antes de jogá-la de lado.

— Lá. Muito melhor.

O calor que soprava de seu corpo carregava o cheiro de Easton

ao meu nariz; um toque de couro, uma dica do ar livre, suor e
homem. Tudo funcionou em conjunto para juntar meu sangue ao
sul. A despir-me também não ajudou.

— Meu jeans custa mais do que essa camiseta, sabe?

— Hmm. — Ele olhou para ele por um longo tempo antes de

lançar seu olhar de volta para o meu rosto. — Receio que ele precise
permanecer ou talvez não façamos nada.

— Eu estou bem com isso.

 Ele estremeceu e balançou a cabeça, um sorriso crescendo.

— Não. Trabalho.

— Teimoso. — Murmurei baixinho. — Bem. Vamos jogar de

acordo com suas regras. Mostre-me o que você quer que eu faça.
Serei sincero, não sou do tipo que trabalha duro.

Easton bufou. — Você não precisa me dizer isso. Seu estilo de

vida no escritório transborda em ondas.

Ele foi se afastar, mas eu agarrei seu braço, o calor de sua pele
sangrando direto na minha mão e formigando.

— Você acha que podemos fazer isso sem você me insultar

toda vez que eu me viro?

O humor apagou do seu rosto e ele adotou uma expressão

mais séria. Uma que me despiu um pouco demais.

— Eu posso fazer isso.

— Obrigado.

Ele me entregou o rolo novo e me guiou pelo processo simples

de pintar a lateral de um celeiro. Não exigia muita habilidade ou
precisão. Com os dois trabalhando nisso, terminamos rapidamente.

Easton olhou de soslaio para o nosso trabalho e encolheu os

ombros. — São quase duas. Eu digo que almoçamos tarde e
colocamos uma segunda camada. Já está seco por onde comecei
esta manhã.

— Outra camada?
 Seu sorriso marcou sulcos ao lado de sua boca. — Sim. Viu
como é um pouco transparente? Não pode ter isso. Você está
desistindo de mim, cidade?

Sem chance. Pintar não era para mim, mas se isso significava
olhar para a bunda de Easton naqueles jeans e olhar quilômetros
de pele nua e suada, eu estava lá.

— Não. Eu posso ajudar.

Quando Easton disse 'almoçar', aprendi rapidamente que ele

não queria voltar para casa e cozinhar ou ir à cidade e encontrar
um restaurante. Ele tinha uma bolsa térmica no chão e, por dentro,
puxou um recipiente cheio de sanduíches da Tupperware.

— Manteiga de amendoim e geleia? — Ele disse enquanto

oferecia o recipiente.

Não me lembrava da última vez que comi manteiga de

amendoim e geleia. Eu era criança, com certeza, mas sabia que se
hesitasse ou recusasse, Easton evocaria um novo insulto definitivo,
mesmo que não o dissesse em voz alta.

Sentamos à sombra de uma árvore. Ele comeu vários

sanduíches enquanto eu pegava pequenos pedaços dos meus e os
comia lentamente. A contragosto, eu tive que admitir, era bom.
Havia algo nostálgico no sanduíche simples que me aqueceu por
dentro e me fez pensar na minha infância.

Easton e eu compartilhamos uma grande garrafa de água

entre nós e, em pouco tempo, ele nos mudou do silêncio
constrangedor para uma conversa básica e fácil.
 — Você nasceu e cresceu em Edmonton?

— Sim. Vivi lá toda a minha vida.

— Família?

— Eu tenho um irmão mais jovem. Christian. Ele é sete anos

mais novo que eu. Funciona para o meu pai também. Meus pais são
divorciados. Mamãe vive em Red Deer. Eu não a vejo tanto assim.
Papai se casou há alguns anos atrás. A esposa dele, minha
madrasta, é cinco anos mais nova que eu. — Eu bufei uma risada
sem humor e peguei outro pedaço de sanduíche, colocando-o na
minha boca. — Nós não nos damos bem. Obviamente.

— Eu aposto que não. Isso deve ser estranho.

— Para dizer o mínimo. Ela se casou com ele por seu

dinheiro. Ele se casou com ela porque ela é uma garota jovem e
gostosa que fica bem no braço dele. — Eu estremeci. — Não gosto
de pensar no relacionamento deles. Me deixa estranho. As reuniões
de família morreram depois disso.

Logan estava sentado perto, implorando pelas menores

migalhas de queijo que Easton dava de vez em quando. — Você e
seu irmão são próximos?

— Somos. Na maioria das vezes. Temos nossos argumentos,

mas que irmãos não?

— Verdade. Eu me dou bem com minha irmã, por mais

irritante que ela possa ser às vezes, mas meu irmão e eu tínhamos
uma boa parte de discordâncias antes que ele se mudasse.
 — Ambos teimosos?

— Como mulas.

— Quando você perdeu sua mãe?

— Oito anos atrás.

— Eu sinto muito.

Easton deu de ombros. Eu poderia dizer que ele não queria

falar sobre isso, então eu deixei a conversa morrer.

Com os sanduíches terminados, Easton esfregou a barriga de

Logan enquanto se recostava em um braço na grama. Ele tirou o
chapéu e passou a mão pelo cabelo achatado e suado antes de
colocá-lo novamente. Ele não era nada parecido com os homens que
eu caçava nos clubes, mas não podia ignorar a crescente atração
que sentia por ele. Ele era sexy de uma maneira natural e caseira.
Não havia nada artificial em Easton.

A vontade de me arrastar em minhas mãos e joelhos pela

grama, prendê-lo e beijá-lo era mais difícil e com mais força para
ignorar.

Ele me pegou assistindo, e nossos olhos se encontraram. A

mão que ele costumava acariciar Logan parou. A atenção foi
suficiente para incendiar meu sangue. Havia fome por trás daqueles
olhos âmbar, uma que eu sabia que estava refletindo nos meus.

Abandonando o cachorro, Easton se levantou para se sentar

mais uma vez e fez exatamente o que eu imaginava fazer cinco
segundos atrás. Ele rastejou em minha direção, o olhar não
deixando meu rosto, a confiança escorrendo dele em ondas. E ele
não parou até que me apoiou todo o caminho, então eu estava
deitado na grama, e ele pairou acima de mim.

Poderíamos ter dito um milhão de coisas naquele momento,

mas nenhum de nós tinha ideia do que estava acontecendo e não
queria estragar tudo conversando.

O olhar de Easton passou por todo o meu rosto, pousando na

minha boca. Os lábios dele se separaram.

Meu coração bateu contra as minhas costelas.

Nós dois nos movemos ao mesmo tempo. Ele caiu enquanto eu

me levantei. Nossas bocas colidiram e a explosão de calor me
envolveu. Cada centímetro quadrado do meu corpo sentiu seu beijo.
Meus dedos do pé se curvaram, meus quadris estremeceram e
minhas mãos se agarraram aos lados nus dele, puxando-o para
mais perto.

E sua língua, aquela língua deliciosa, exigente e esperta dele

era minha. Este homem não beijava como qualquer outra pessoa
com quem eu já estive envolvido. Foi mais. Ele adorou minha boca e
virou meu mundo de cabeça para baixo.

Suas mãos ásperas e calejadas mapearam cada centímetro da

minha pele exposta, alisando meu peito e parando no meu rosto,
onde ele me segurou no lugar exatamente como ele me queria, para
que ele pudesse obter o ângulo certo para aprofundar o beijo. Seu
queixo com a barba por fazer arranhou agradavelmente, e eu sabia
que ficaria áspero antes de terminarmos. Eu não me importei.
 Cada parte de mim formigava com a necessidade. Eu não pude
deixar de empurrar, buscando atrito de seu corpo que ainda estava
muito longe. Lamentando com a falta de contato, movi minhas
mãos para sua bunda e tentei novamente, encorajando-o a se
mover mais baixo enquanto eu me apoiava contra ele. Ele estava
duro como aço, assim como eu, e um gemido subiu em sua
garganta com a conexão.

Mais algumas jogadas de balanço e Easton quebrou o beijo,

ofegando. O braço que o segurava tremia. Luxúria e desejo fizeram
suas pupilas grandes. Ele perdeu o chapéu em algum momento, e o
olhar desgrenhado o deixou ainda mais atraente.

Olhando-o nos olhos, movi minhas mãos para o cinto dele. Em

vez de desfazer sua calça, eu massageei a protuberância em seu
jeans, fazendo seus olhos se fecharem.

— Não hesite agora, cowboy. Pegue o que quiser. Não vou

parar você.

— É disso que eu tenho medo. Você me faz querer quebrar

minhas regras.

— Você tem regras estúpidas.

Ele riu, mas se transformou em outro gemido quando eu lhe

dei um aperto leve. — Mostre-me o que você está escondendo sob
esse jeans.

Ele caiu de lado ao meu lado e pegou meu pulso, afastando

minha mão de sua ereção. — Acho que devemos parar.
 — Por quê? — Estendi a mão para a frente de seu jeans
novamente, mas ele me bloqueou.

— É só sexo com você, não é? Isso não significa nada. Você

voltará para casa em um dia mais ou menos, e eu não vou ser mais
do que uma pontuação passada. No próximo mês, você não se
lembrará da minha cara.

Estudei Easton enquanto o calor fervia entre nós. Ele estava

falando sério, e a expressão ferida em seu rosto era real.

— Você está me dizendo que nunca acabou por foder um cara

porque estava atraído? Você nunca teve sexo sem compromisso?

— Já tive bastante. Foi assim que passei boa parte dos meus
vinte anos, mas aprendi que não gostava de como isso me fazia
sentir depois. Eu sempre me senti vazio e usado. — Ele olhou para
mim então com arrependimento. — Sinto muito, Lachlan. Estou
ridiculamente atraído por você. Por alguma razão, não consigo tirar
você da minha cabeça, mas não quero ser nada além de mais um
ponto na sua cabeceira. E acho que é tudo o que sou para você.

Eu não sabia o que dizer. Eu era realmente tão superficial?

Quando olhei para Easton, vi um cara gostoso que eu queria foder
como ninguém. Mas havia mais. Eu nunca tinha sentido esse
sentimento de ‘mais’ antes e não sabia o que significava ou como
colocar em palavras. Mas eu sabia que ele me julgar como um
jogador doía - apesar de quão bem isso definiu minha vida com
outros homens.
 Antes de colocar o pé na boca ou recorrer a mendigar, acenei
para o celeiro. — Vamos continuar então?

Eu não conseguia mais olhar nos olhos dele. Sua análise doeu
mais do que eu queria admitir. Easton deve ter lido no meu rosto.
Ele puxou meu queixo e olhou as juntas dos dedos ao longo da
minha mandíbula. — Você está bem?

Eu bati na mão dele - não cruel - e olhei para uma folha de

grama grudada na pele dele. — Sinto o chamado.

— Posso adicionar algumas coisas a essa lista que estava

fazendo?

— Prefiro que não. Ao contrário do que você pensa, eu tenho

sentimentos, e você parece ter um jeito de me dar um soco no ego.

Ele levantou meu rosto e sua boca estava em mim novamente,

mais gentil naquele tempo, mas não menos consumidor. Easton
levou um tempo, me beijando tão profundamente que eu nunca
quis que ele parasse.

Mas ele parou. Quando ele se afastou, ele pairou perto. —

Você é viciante, incrivelmente inteligente, espirituoso, sexy,
determinado e muito inseguro, o que me surpreende. Isso não é eu
virando para longe, mas eu sou o tipo de cara tudo ou nada. Se
você quiser mais do que uma foda rápida, me avise.

Um último beijo intenso seguiu suas palavras.

 Ele me deixou na grama e voltou ao nosso equipamento de
pintura, derramando mais tinta vermelha na bandeja. Ele começou
a segunda camada sem olhar para trás.

Eu poderia ter saído, mas todas as células do meu corpo

gritavam para eu ficar. Toda fibra do meu ser queria dizer sim, eu
queria mais, mas não sabia como fazer isso acontecer. Este era um
território estrangeiro para mim, e eu estava com medo.

Então peguei um rolo e trabalhei ao lado dele em um silêncio

sociável a tarde toda.
 CAPÍTULO CATORZE
Easton

O sol havia caído atrás das montanhas antes de terminarmos

a segunda camada no celeiro. Lachlan ficou por aqui, o que me
surpreendeu. Durante muito tempo, não dissemos uma palavra,
mas, durante a tarde, conversamos sobre assuntos mais delicados.

Ele falou de natação competitiva e morar em uma cidade em

ritmo acelerado. Eu compartilhei sobre a vida em uma fazenda de
cavalos e ter aprendido a cavalgar e caçar.

Sua apreensão por Logan me divertiu. Sempre que o

grandalhão se levantava para esticar as pernas, Lachlan se
aproximava do meu lado, com cautela em todo o rosto. Eu não
comentei porque o ego do homem estava machucado como um
pêssego.

— Acho que terminamos. — Disse ele, admirando a tinta

fresca. Ele tinha uma mancha vermelha na bochecha que eu não
tinha apontado e outra no ombro. Seus jeans foram arruinados. Eu
teria apostado que essa foi a primeira vez que o homem pintou em
sua vida.

— Parece bom. — Eu olhei para o céu. Restavam algumas

horas de luz do dia. — Preciso guardar essas coisas e levar Bella
para seu passeio diário. Aquela garota fica com algum tipo de
maldade se eu perder um dia.

— Bella?

— Meu cavalo. Nós fazemos passeios no final da tarde pelas

trilhas todos os dias. É o meu tempo de inatividade e o dela. Você já
andou a cavalo?

Os olhos dele se arregalaram. — Não.

— Quer tentar?

Ele engoliu em seco e arrastou os pés, olhando em volta como

se quisesse escapar. — Eu acho que não.

— Não me faça adicionar covarde a essa lista, rapaz da

cidade.

Ele zombou, o que me fez rir.

— Vamos. As crianças andam o tempo todo, tenho certeza que

você pode lidar com isso. Deixe-me levá-lo pelas trilhas e mostrar-
lhe as redondezas.

— Eu não sei se...

Eu levantei uma sobrancelha, mas ele não terminou a frase.

Ele pegou sua camisa e girou e girou em suas mãos, remexendo.

— Deixa pra lá. Eu não vou forçar você. Não é para todos.
Você se importa em me dar uma carona de volta para casa, pelo
menos? Não vou forçar você a cavalgar, mas isso me salvaria de
ligar para o pai ou andar. — Eu não me importava com a
caminhada, mas ainda não estava pronto para abandonar Lachlan.
Mesmo alguns minutos ao lado dele no carro seria preferível.

— Certo.

A maior parte do equipamento de pintura foi para o celeiro,

mas joguei a bolsa térmica vazia no banco de trás antes de puxar
minha camiseta velha por cima da cabeça. Lachlan passou um
minuto abotoando a camisa e coçando um pouco de tinta seca na
mão.

Eu contornei o carro e inclinei seu queixo para que eu pudesse

ver seu rosto. Ele parou. — Você tem um pouco aqui também. —
Esfreguei com o polegar sobre a mancha vermelha em sua
bochecha, meus olhos nunca deixando os dele.

— Obrigado. — Ele respirou.

Entramos no carro e pegamos a estrada de volta para casa. Ele

estacionou perto do meu caminhão velho e desligou o motor.
Nenhum de nós se mexeu.

— Você tem certeza que não quer ir comigo? Eu não me

importaria com a companhia.

Lachlan olhou para as mãos no volante, os nós dos dedos

brancos. O pânico estava escrito em todo o seu rosto. — V-você tem
certeza que é seguro?

Mordi uma risada.

— Eu prometo.

— Você não vai tirar sarro de mim?

 Meu humor desapareceu. Quanto mais eu conhecia Lachlan,
mais as inseguranças dele apareciam. Era um forte contraste com o
que ele tentou exibir nas primeiras vezes que nos conhecemos.

Tirei uma das suas mãos do volante, chamando sua atenção.

Ele olhou para onde eu o segurava. — Eu prometo. Eu tenho alguns
cavalos velhos por aí que são ótimos para pilotos iniciantes. Eles
são pacientes e não se assustam facilmente.

Ele mexeu a mandíbula algumas vezes antes de assentir

hesitante. Então ele levantou o queixo e encontrou meus olhos.

— OK. Vou tentar, eu acho.

Algo acendeu no meu peito e aqueceu meu sangue. Minha

resistência a esse homem nunca iria aguentar. Ele fez algo comigo.
Eu odiava que ele escrevesse desastre e desgosto. Se eu pensasse
por um segundo que ele queria mais, eu pularia com os dois pés.
Considerando que éramos como dia e noite, não fazia sentido.

Saímos do carro e deixei a bolsa térmica na porta da frente da

casa. Logan não tinha nos seguido do celeiro, mas eu sabia que ele
se juntaria a nós nas trilhas daqui a pouco. Ele adorava a longa
caminhada nas montanhas e tinha uma amizade incomum com
Bella.

No celeiro de equipamentos, encontramos Chrissy, que estava

limpando pelo dia desde que os últimos passeios estavam chegando
ao fim.

— Ei, East. Como está o celeiro?

 — Tudo feito. Podemos reabrir a trilha Outlook amanhã.

— Perfeito. Tivemos algumas pessoas que ficaram

decepcionadas hoje, mas eu consegui convencê-las a seguir outras
trilhas. Você está saindo com Bella?

— Sim. Taser saiu muito hoje?

— Ele saiu. Ele também fez parte dos novatos que

frequentaram as aulas da escola. Eu tinha uma garotinha muito
nervosa. Ele está no último passeio agora. Eles devem voltar nos
próximos vinte minutos. Você o queria? — Chrissy olhou para
Lachlan, que havia se encurralado em um canto, corpo tenso e
olhos arregalados.

— Não, não se ele estiver cansado. Parece que ele teve um dia
agitado. Que tal Jelly Bean?

— Ele está aqui e não sai desde hoje de manhã.

— Jelly Bean? — Lachlan disse. — Isso é um cavalo?

— Sim. Ele é um dos nossos passeios mais gentis. Um cavalo

quarto de milha. Nove anos de idade. Ele leva todos os nossos
iniciantes nervosos. Ele ama pessoas e esfrega o nariz.

— Eu não sou... — Quando eu sorri, as palavras de Lachlan

morreram.

Chrissy sentiu que Lachlan não queria uma audiência e se

ocupou na sala ao lado. Levei Lachlan às fileiras de capacetes e
encontrei um que se encaixasse. Ele girou em suas mãos, nariz
enrugado.
 — Quantas pessoas usaram isso?

— Não importa. Eu não deixo os iniciantes andarem sem um.

Desculpe, isso pode atrapalhar seu cabelo perfeito.

Lachlan tocou sua obra esculpida e sua carranca se

aprofundou.

— Provavelmente é uma bagunça de pintar.

— Deixe-me pegar as coisas de Bella e podemos chegar lá. Ei,

Chrissy? — Eu gritei para o outro quarto.

— Sim?

— Jelly Bean ainda está selado?

— Não, desculpe. O grupo no quintal aqui está pronto para

dormir. Não achei que ele fosse sair de novo.

— Sem problemas.

Empurrei o equipamento nos braços de Lachlan e encontrei as

coisas que eu precisava para Bella. No pasto, trouxe Jelly Bean
para a cerca para encontrar um Lachlan suando e tremendo.

— Deixe-o cheirar sua mão. Você pode acariciar o nariz dele e

conversar com ele. Ele é bastante passivo. Não é nervoso ou arisco
como alguns.

— Ele vai me morder?

— Você vai enfiar os dedos na boca dele?

Lachlan parecia horrorizado.

— Não.
 — Então ele não vai te morder.

Demorou um minuto para Lachlan encontrar sua coragem,

mas ele se aproximou de Jelly Bean e estendeu a mão. Quando
Jelly Bean se aproximou para cheirar, Lachlan assustou-se e deu
um salto para trás. Suas bochechas arderam quando ele me pegou
sorrindo para ele.

— Cale-se. Isso é novo para mim.

— Eu não disse nada.

Fiquei com ele e passei os cinco minutos seguintes

apresentando cavalo e cavaleiro, como fizera com crianças nervosas
que queriam aprender a montar. Lachlan estava adoravelmente
nervoso, mas eu sabia que não devia dizer.

Eventualmente, ele estava relaxado o suficiente para ficar ao

meu lado e acariciar o nariz de Jelly Bean.

Enquanto ele se familiarizava com sua carona, eu selei Bella e

depois conversei com Lachlan sobre o processo de colocar uma sela
em um cavalo enquanto eu usava Jelly Bean.

Entrar na sela era outra história. Mostrei a ele onde segurar e

como encaixar o pé no estribo. O pobre Lachlan estava suando e
tremendo tanto que era exteriormente visível.

Quando se pôs em Jelly Bean, segurou o pomo com as duas

mãos em punho de ferro. Eu mantive uma mão em sua perna,
olhando para ele enquanto ele se sentia confortável.

— Você está fazendo isso. Sente-se bem?

 — Meu coração está acelerado e minhas mãos estão tão
suadas que sinto que elas podem escorregar.

— Elas não vão.

— Você tem certeza?

— Eu prometo. Faça algumas respirações profundas.

Eu esperei enquanto seu peito subia e descia. Deslizei minha

mão mais alto, traçando sua perna em torno de onde sua bunda
estava sentada na sela.

— Você parece bem aí em cima, para um cara da cidade.

— Não flerte comigo agora, imbecil. Eu preciso de toda a

minha concentração em não morrer.

Eu ri.

— Você não vai morrer. Mantenha as costas retas, não se

incline para a frente e lembre-se de respirar. Você está bem? Posso
ir no meu cavalo agora?

Ele assentiu. Foi um gesto cortante e irregular.

Lachlan estava com os ossos esticados e rígidos quando eu

joguei uma perna sobre Bella com a graça de alguém que estava
montando a vida toda. Lachlan fez uma careta e murmurou —
Exibido — em voz baixa.

Como ele estava tão incerto, decidi ficar perto e dar-lhe

instruções enquanto seguíamos. Quando Jelly Bean começou a
andar, eu tinha certeza de que Lachlan iria implorar para descer. O
pobre rapaz parecia aterrorizado e havia perdido alguns tons de cor.
 Em um ritmo lento, guiei Jelly Bean e Bella para a trilha e vi
Lachlan relaxar alguns graus de cada vez, à medida que
avançávamos. Dez minutos depois, ele olhou para mim e tentou um
sorriso.

— Não é tão ruim. Acho que estou pegando o jeito.

— Você está indo muito bem.

Não conversamos enquanto avançávamos pela trilha, subindo

lentamente o lado da montanha em uma inclinação suave. Fiquei
surpreso que Logan não estivesse por perto. Ele deve ter encontrado
outra coisa para se divertir. Às vezes, perseguição de esquilos
vencia durante uma longa viagem. Provavelmente foi o melhor, já
que Lachlan não precisava de dois animais, deixando-o nervoso.

Eu escolhi uma das trilhas mais pitorescas de propósito.

Lachlan precisava ver a beleza desta terra para que ele pudesse
entender minha decisão de não vender. Quando subimos uma
cordilheira em uma planície aberta que dava para um vale sobre o
rio Athabasca, chamei Bella e Jelly Bean para parar.

Os lábios de Lachlan se separaram quando ele examinou o

horizonte. Mesmo com o sol atrás das montanhas e a noite
invadindo, era de tirar o fôlego.

Desmontei e incentivei Lachlan a fazer o mesmo. Seu medo

voltou em um instante quando ele seguiu minhas instruções e
colocou os pés no chão novamente. Suas pernas tremiam e eu
segurei seu cotovelo para garantir que ele ficasse de pé.
 — Oh, uau. Eu sinto isso. — Ele esfregou sua bunda, fazendo
uma careta. — Você monta todos os dias? Ficamos fora por uma
hora e acho que meu cóccix está machucado.

Eu ri. — Você se acostuma com isso.

Amarrei os cavalos a uma árvore e caminhei até a beira de um

penhasco rochoso. O vale brilhava à luz minguante. O céu era uma
mistura de rosas, laranjas e vermelhos. O ar estava fresco e limpo.
Fechei os olhos e respirei fundo, saboreando cada segundo.

— Isso é incrível. — Lachlan respirou ao meu lado. — Eu

nunca vi nada parecido.

Ficamos em silêncio por um longo tempo, absorvendo e

admirando a vista.

Lachlan se aproximou até nossos ombros baterem.

— Eu sei porque você me trouxe aqui. Eu entendo agora. Eu

sinto muito.

Quando eu não respondi, ele se virou e me encarou, puxando

meu braço para olhar para ele. Cativado foi a única palavra que
pude pensar que descreveu como me sentia quando se tratava de
Lachlan. Completamente cativado.

Ele esfregou os dedos na minha mandíbula áspera e na parte

de trás do meu pescoço. — Seus olhos são da mesma cor do sol
poente, você sabe. Intenso. Lindo. Hipnotizante. Ninguém nunca me
olhou como você. Deixe-me dizer uma coisa. Se eu saísse daqui
amanhã e tudo o que compartilhamos foram aqueles poucos beijos
antes, sei que levaria muito, muito tempo para que eu pudesse
esquecê-los.

Eu levantei uma mão e segurei seu antebraço, sem saber se eu

queria mantê-lo no lugar ou segurá-lo. A confusão de pensamentos
e sentimentos estava me atrapalhando. — Nós não combinamos.

— Eu sei.

— Somos muito diferentes.

— Eu também sei disso.

— Porra, eu quero te beijar novamente.

Com a mão no meu pescoço, ele me puxou e reivindicou

minha boca. Coloquei minhas mãos na cintura dele e o puxei contra
mim, aprofundando nossa conexão. Nossas línguas pastavam e
faíscas voavam. Foi só um beijo. Lachlan não pressionou por mais.
Ele tocou meu rosto, meus braços, minhas costas. Ele fez barulhos
doces que agitaram meu interior. Ele me puxou para mais perto.

Eu poderia tê-lo beijado por dias. Sua essência era viciante, e

não importava o quanto eu o provasse, não era suficiente.

Podia ter aumentado. Eu estava há minutos de jogar a cautela

ao vento. Eu queria ouvir como o garoto bonito Lachlan parecia
quando ele se soltava. Eu queria explorar sob suas roupas e alisar
minhas mãos sobre sua pele nua. Eu queria provar cada centímetro
dele e ser a pessoa responsável por faze-lo perder a cabeça.

Mas meu telefone tocou, apagando as chamas e arruinando

tudo.
 Nós nos separamos, ambos um pouco sem fôlego. Lachlan
gemeu.

— Eu nunca odiei mais a tecnologia na minha vida.

— Eu sinto que é uma declaração ousada vindo de você.

Eu peguei meu telefone do meu bolso enquanto Lachlan

limpava a boca, parecendo mais feliz do que eu já tinha visto.

O número do chefe brilhou na minha tela e eu fiz uma careta.

— Ei, chefe, o que posso fazer por você?

O rosto de Lachlan ficou límpido e suas sobrancelhas se

abaixaram quando ouviu quem estava do outro lado.

— Só estou curioso se Percy está aí com você agora?

— Percy? Não, por que? — Minha pressão arterial disparou e

todos os músculos dentro ficaram rígidos.

Windsor suspirou audivelmente. — Bem, tive uma ligação de

um policial e me disse que Mervin estava aquecendo uma cadeira
no Dyna-Lynn o dia todo. Primeiro o notei quando ele entrou por
volta da hora do almoço. Recebemos uma ligação para uma briga de
bar há uma hora, e acho que ele ainda está lá e mal consegue ficar
de pé em seu banquinho no bar, o que significa que ele está lá há
umas boas oito horas.

— Merda. Eu não vi Percy o dia todo. Ele sempre vem se seu

pai não está em casa.
 — Eu sei. E geralmente você liga e me diz que o pegou. Eu
não recebi uma ligação de você, então pensei em fazer uma
verificação.

— Ele poderia estar em casa agora. Papai não ligou, no

entanto, e ele ligaria se Percy aparecesse. Estou fora uma hora na
trilha, mas vou voltar.

— Vou dirigir até Mervin e ver se ele está em casa sozinho.

— Avise-me. E se ele estiver lá, traga-o para minha casa.

— Vou fazer. Eu vou chamá-lo de volta.

Nós nos desconectamos, e um calafrio percorreu minha

espinha, me fazendo estremecer.

— O que está acontecendo?

— O pai de Percy está bêbado no bar, e acho que ele esteve lá

o dia todo. Ninguém viu Percy. Normalmente ele vem me encontrar
se o pai dele decola. Alguma coisa não está certa.

Lachlan tocou meu braço. — Talvez ele esteja em casa. Não

entre em pânico ainda.

— Papai teria ligado. Papai sempre liga.

— Talvez seu pai não saiba que ele está por perto. Talvez o
garoto esteja do lado de fora, esperando você voltar do seu passeio.

Concordei, mas não achei que fosse esse o caso.

— Vamos lá. Temos que voltar.

 Lachlan fez o possível para amenizar os nervos dessa vez. Eu o
vi lutar contra seu desconforto enquanto tentava respeitar a
urgência crescente dentro de mim.

Ele era um soldado quando queria ser, e acrescentei corajoso e

motivado à sua lista, mesmo quando não falei em voz alta.

Levei-nos a um ritmo um pouco mais rápido, indo para casa.

Fiquei irritado que eu não pudesse correr à frente, mas não era
culpa de Lachlan. Ele estava fazendo o seu melhor, e descer ladeira
era mais angustiante para alguns do que escalar. Ele não se opôs
ou expressou preocupação, mas o olhar em seu rosto era revelador.

Quando saímos em terra aberta que levava aos estábulos, o sol

estava quase se pondo. Longas sombras obscureceram minha visão.
Windsor ligou meia hora atrás para me dizer que Percy não estava
em casa, e ele prometeu que iria para a fazenda e me encontraria
lá.

O carro estava ao lado do BMW de Lachlan. Guiei os cavalos

para o quintal, sabendo que precisava cuidar deles também, mas
tinha que descobrir o que estava acontecendo primeiro. Eu
desmontei de Bella e falei com Lachlan sobre o processo também,
minha urgência aumentando.

Dei aos dois cavalos um rápido acariciar, informando que eu

voltaria em breve.

Lachlan me seguiu enquanto eu corria para a casa. Windsor e

papai estavam do lado de fora. Eles encontraram meu olhar quando
me aproximei, e eu sabia pelos olhares em seus rostos que Percy
não havia sido encontrado.

Meu estômago caiu. Tropecei de pé quando parei. Girando no

lugar, examinei a paisagem que escurecia rapidamente quando
ondas de pânico me invadiram, quase dobrando meus joelhos. Eu
não conseguia respirar. Ele era apenas uma criança. Um garoto de
oito anos que poderia ter passado por cinco. Ele não podia estar
sozinho.

— East, tenho homens verificando o bairro e indo de porta em

porta. Ele não pode ter ido longe. — Disse Windsor. — Alguém o
viu.

— Deus, caramba! — Joguei meu chapéu e fechei os punhos.

— E o que você fez com Mervin? Alguém perguntou a ele onde está
o filho dele? Ele tem uma pista de merda?

— Bygrove o levou para a delegacia e o entrevistou da melhor

maneira possível. O homem está babando de bêbado. Ele acha que
o garoto estava em casa quando ele saiu.

— Ele acha?

Lachlan pegou meu chapéu e bateu com ele. Eu estava

andando por um buraco no chão quando ele apertou meu braço, me
parando. Eu me afastei, mas ele me agarrou novamente e colocou
meu chapéu antes de tomar meu rosto entre as palmas das mãos.
— Foco. Você conhece Percy melhor. Para onde ele iria?

Um pouco do meu pânico recuou com o toque de Lachlan, mas

não o suficiente. Eu olhei em seus profundos olhos verdes e tentei
me libertar do medo incapacitante de Percy estar sozinho em algum
lugar.

— Ele vem até mim. Ele sempre vem a mim. Eu disse para ele.
Eu disse a ele que sempre estaria lá, não importa o quê. Não sei
para onde mais ele iria.

— É uma caminhada infernal pela estrada do condado para

chegar aqui. Aquele garoto anda o tempo todo. — Disse papai. —
Você tem homens verificando a estrada? — Ele perguntou a
Windsor.

— Ainda não, mas vou transmitir a eles por rádio e levar

alguém para lá.

— Eu vou checar também, mas eu vou andando. — Eu disse,

pensando em como seria escuro na próxima meia hora e em quão
perigoso poderia ficar. Não importava os carros, havia todos os tipos
de animais vívidos que poderiam decidir machucar um menino
pequeno como Percy. — Diga a seus homens para ir devagar. Está
escuro lá fora.

Windsor assentiu e se dirigiu para o carro. Ele se inclinou na

porta do motorista e puxou o rádio para a boca, conversando com
quem estava no outro lado.

— Eu vou com você. — Disse Lachlan.

Eu balancei a cabeça, engasgado demais para encontrar

palavras.
 Windsor voltou e relatou que tinha alguém seguindo a estrada
agora. — Não quero mais entrar em pânico, East, mas vou voltar
para o escritório e fazer uma ligação para a sede do RCMP em
Edmonton. Percy tem apenas oito anos. A probabilidade é de que
ele simplesmente se afastou e vai aparecer, mas não posso
descartar outra coisa.

— Você acha que alguém o levou? — Bile subiu na minha

garganta.

— Como eu disse, não posso descartar. É melhor eu cobrir

minhas bases. Eles estão melhores equipados para lidar com uma
pessoa desaparecida do que eu. Eles têm a mão de obra que eu não
tenho. Se Percy aparecer, nenhum dano será causado.

Relutantemente, assenti. A ideia de que alguém havia pegado

Percy trouxe uma onda de emoções à superfície tão rápido que
meus olhos se encheram. Pisquei rapidamente enquanto me virava
para a estrada para que ninguém pudesse ver. — Eu vou agora.
Mantenha-me informado se você o encontrar ou souber alguma
coisa.

— Eu vou. — A mão firme de Windsor apertou meu ombro e

apertou. — Vamos encontrá-lo. — Disse ele.

Eu não estava tão certo.

A estrada do condado que levava à cidade estava silenciosa.

Nunca viu muito tráfego em um bom dia. Isso foi bom e ruim. Eu
andei na frente de Lachlan, chamando o nome de Percy pela noite
enquanto eu checava a vala na beira da estrada e acendia a
lanterna que peguei para percorrer o terreno além.

— Percy! — Eu ouvi uma resposta, mas, além do meu eco,

não havia nada.

— Percy. — Lachlan chamou atrás de mim. Ele segurava a

própria lanterna e fazia varreduras do outro lado da estrada.

Nós não conversamos. Não pude. Minha garganta estava

entupida, e fora chamar o nome de Percy, eu não conseguia formar
palavras.

Meu instinto me disse que algo tinha acontecido. Percy podia

ser pequeno e jovem, mas ele era inteligente. Ele sabia onde me
encontrar e nunca hesitou.

A raiva aumentou quando pensei em todas aquelas vezes em

que Windsor denunciara a negligência de Mervin às autoridades
competentes. Foi culpa deles. Como eles puderam deixar isso
continuar por tanto tempo sem fazer algo? Se algo acontecesse com
Percy...

Estremeci e tropecei, caindo com força sobre um joelho. Meu

peito apertou e o estômago revirou. Bile escalou minha garganta, e
eu tossi quando meus músculos se apertaram cada vez mais.

— Ei. — Lachlan tocou o meio das minhas costas. Eu fiquei

tenso. — Nós o encontraremos.

— Ele é tão pequeno. Onde ele está?

 Lachlan agachou-se ao meu lado e tirou meu chapéu, tirando
os cabelos suados da testa. — Olhe para mim.

Encontrei o rosto de Lachlan, a cor de seus olhos impossível

de distinguir no escuro. Eles estavam cheios de preocupação.

— Você precisa se recompor. Ele precisa de você inteiro. Você

não pode desmoronar.

— Eu não vou. — Eu vou. Os ‘e se’ estavam me comendo vivo.

Lachlan me ajudou a levantar e colocar meu chapéu de volta

no lugar, enxugando as lágrimas das bochechas.

— Sinto-me doente. — Admiti.

— Eu sei. Mas ficar parado não está fazendo nenhum bem.

Eu balancei a cabeça e continuamos.

Mais dez minutos se passaram antes que o policial de Windsor

parasse ao nosso lado. A policial Harriet Mercer abaixou a janela.

— Alguma sorte? Você já ouviu falar de Windsor? — Eu

perguntei, pânico enchendo minha voz. — Eles o encontraram?

— Nada ainda, mas o RCMP está enviando sua Unidade de

Pessoas Desaparecidas imediatamente.

Eu sabia que era uma coisa boa, mas mal conseguia sorrir e
agradecer a policial.

Ela continuou no caminho por onde viemos. Lachlan e eu

continuamos indo em direção à cidade.
 Quando atingimos Jasper, fizemos um circuito e voltamos
para os estábulos, chamando o nome de Percy quando a derrota
afundou em meus ossos.

Voltamos à fazenda depois de uma da manhã. Windsor

chamou a base algumas vezes, mas não havia notícias. O RCMP
não chegaria até mais perto do amanhecer, mas eu não conseguia
parar. Eu não conseguia descansar, sabendo que Percy estava lá
fora em algum lugar à noite e sozinho.

Eu me apoiei por um longo tempo em uma cerca de madeira

em torno de um pasto vazio. Foi só então que me lembrei de Bella e
Jelly Bean, mas uma rápida verificação me disse que alguém havia
tomado conta deles no meu frenético voo para encontrar o garoto.
Eles foram trazidos para os estábulos e deitados durante a noite.
Provavelmente papai. Esse conhecimento disparou culpa na
mistura de emoções. Esses tipos de tarefas eram difíceis para o
velho hoje em dia, e eu odiava ter deixado ele com essa
responsabilidade.

A casa estava escura, então eu assumi que ele tinha ido para a
cama, apesar da emergência. Ele estava desacelerando na velhice e
não acompanhando como costumava fazer. Ele gostava de Percy,
mas também sabia que havia uma equipe de pessoas procurando
por ele.

Eu olhei para longe, apoiando-me na cerca em busca de apoio,

já que eu mal conseguia me impedir de desabar. Lachlan veio atrás
de mim e passou os braços em volta da minha cintura,
descansando o queixo no meu ombro. Ele não disse nada. Ele não
precisava. Enrosquei meus dedos com os dele e peguei o apoio que
ele ofereceu.

Eu estava entorpecido e não porque a temperatura caíra com o

pôr do sol.

Depois de mais uma hora de silêncio, me afastei da cerca,

enviando Lachlan tropeçando para trás. Frenético, examinei a casa
e o quintal. — Logan!

Eu assobiei e estreitei os olhos na escuridão. Já era hora de

dormir. O pobre rapaz provavelmente estava se perguntando o que
estava acontecendo. Papai o trouxe?

Quando Logan saiu do escuro, caí de joelhos e abri os braços.

Lachlan se moveu atrás de mim, uma mão tocando meu ombro,
seus nervos irradiando para mim.

— Ei, garoto. — Eu disse entre beijos desleixados. — Me

desculpe, eu esqueci de você. Você viu Percy? Você conhece Percy,
certo?

Logan inclinou a cabeça para o lado, a orelha inclinada,

ouvindo.

— Onde ele está? Cadê o Percy? Você pode encontrá-lo?

Logan se agachou, sua bunda no ar, e ele latiu.

— Ele sabe o que você está dizendo? — Lachlan perguntou,

apertando os dedos na minha camisa.
 — Nenhuma ideia. Nunca o fiz procurar coisas antes. Ele não
é treinado dessa maneira, mas é inteligente.

— Não pode machucar tentar. Você tem algo de Percy que

pode cheirar a ele?

— Talvez. — Pulei de pé e voei em direção à casa. — Volto

logo.

Foi só quando voltei com um boné velho de beisebol do garoto

que percebi que tinha deixado o pobre Lachlan sozinho com Logan.
O cachorro o apoiou contra a cerca. Lachlan estava escalando-a na
tentativa de fugir.

— Logan. Venha.

Logan abandonou Lachlan e correu. Estendi o boné de Percy,

deixando-o cheirar.

— Cheire isso. Bom garoto. Precisamos encontrar Percy. Cadê

o Percy?

Logan latiu, pegou o boné nos dentes e começou a brincar de

cabo-de-guerra.

— Não! Encontre Percy. Não é hora de brincar. Cheire isso.

Onde ele está? Encontre-o.

Logan saltou para longe, correu em alguns círculos, depois

voltou para Lachlan para outra cheirada.

— Não. Vá embora. — Lachlan equilibrou-se no topo da cerca

de madeira, olhando freneticamente de Logan para mim.
 — Logan, aqui. Isso não está funcionando. Ele não tem ideia
do que estou dizendo. Merda! — Eu joguei o boné no escuro e
rosnei enquanto girava em círculo sem ter para onde expulsar
energia. Não sabia o que fazer

Logan decolou atrás do boné e, quando estava em pé, Lachlan

desceu da cerca e se aproximou, um olho seguindo cautelosamente
o grandalhão. — O que você quer fazer?

— Eu não sei.

— Você quer ir à delegacia e esperar a unidade do RCMP

chegar?

Esfreguei meu rosto e olhei a noite novamente. Se eu fosse

embora, Percy apareceria me procurando?

— Talvez devêssemos verificar a estrada novamente.

— Se é o que você quer.

Eu não sabia o que queria. Tudo que eu sabia era que meu
coração estava partido em dois, e eu senti que nunca poderia estar
inteiro novamente.
 CAPÍTULO QUINZE
Lachlan

Easton estava se despedaçando. Tivemos uma trégua tão

hesitante entre nós que temi não ser a pessoa certa para apoiá-lo.
Deus, esse homem havia quebrado todas as paredes que eu havia
erguido, e ele o fez em questão de dois dias. Eu não sabia quem eu
era quando estava perto dele.

Era como se eu fosse uma pessoa diferente, vivendo em algum

tipo de sonho ou universo alternativo onde a pressa e a pressão da
minha vida não existiam - onde eu queria mais do que jamais
desejara de um cara no passado. E havia uma onda de emoção
florescendo no meu peito que eu não podia ignorar.

Mesmo agora, no meio de uma crise, pulsava e queimava bem

no centro do meu núcleo. Ela se expandiu e ficou mais forte quanto
mais desfeito Easton se tornou, até que eu não queria nada além de
tirar toda a sua dor. Ele se machucou e ecoou no meu corpo
também.

Isso era empatia? Quão ridículo que tenha sido a primeira vez
na minha vida que eu senti isso por outra pessoa.
 Esse garoto significava tudo para ele. Eu percebi que até
Easton não tinha ideia do quão poderoso ele se sentia sobre Percy
até agora.

Andamos pela longa faixa de rodovia entre a fazenda e Jasper

a noite toda. Easton chamou o nome do garoto até ele ficar rouco e
as emoções quebrarem sua voz.

Quando o policial chamou para dizer que a Unidade de

Pessoas Desaparecidas do RCMP havia chegado pouco depois das
quatro da manhã, Easton caiu de joelhos no meio da estrada e
chorou.

Eu fiquei ao lado dele, sem saber o que fazer enquanto ele

tentava falar com o chefe pelo telefone. Não fui feito para merdas
como essa, mas fui atraído para ajudar.

Suas palavras choraram e correram juntas pior que o normal.

Ajoelhei-me na frente dele e tirei o telefone da sua mão. Easton
enterrou o rosto no meu peito e chorou.

— Chefe? — Eu disse no telefone de Easton enquanto

colocava a mão na cabeça do cowboy em busca de apoio. Seu
chapéu caiu ao nosso lado com sua dor.

— Leve-o para casa. Temos uma equipe inteira aqui

trabalhando em um plano de jogo. Ele precisa descansar ou vai
ficar doente. Vou mantê-lo informado. Eu juro.

— Farei o que puder.

 Embora eu não tivesse ideia de como convencer Easton a
parar de procurar.

Desliguei e dei um minuto a Easton para se recompor. De pé

novamente, eu devolvi seu telefone e chapéu. Ele olhou em ambas
as direções pela estrada parecendo perdido.

— Deixe-me levá-lo para casa.

Ele balançou a cabeça, mas quando toquei seu braço, ele

focou no meu rosto. — Há toda uma equipe de profissionais nele
agora. Se Percy está bem e ele está lá fora, ele vai para sua casa,
certo?

Pressionando os dedos em seus olhos, ele assentiu.

— Sim. Provavelmente.

Estendi a mão. — Então vamos esperar por ele.

A corrida frenética de Easton se acalmou pela primeira vez em

horas, e ele procurou meu rosto, confusão em seus olhos escuros.

— Por que você ainda está aqui?

Eu não tinha as palavras para explicar porque não era algo

que eu entendia. Dois dias atrás, estávamos prontos para nos
matar, agora isso?

Dando de ombros, procurei na paisagem escura por respostas.

— Eu pensei que você poderia usar um amigo.

Seus dedos deslizaram nos meus, atraindo meu foco de volta

para seu rosto.
 — Suas mãos estão frias. — Disse ele.

— Eu sei. Não tenho certeza se você notou, mas está

congelando aqui à noite.

Ele riu, mas foi triste.

— Eu acho que você se acostuma.

Dei um puxão e o encorajei a me seguir de volta à casa da

fazenda. Estávamos fazendo esforço toda a noite. Ele precisava
descansar. Eu precisava descansar. Esperava que as notícias
chegassem em breve.

O céu estava ficando mais claro no horizonte quando nos

aproximamos da casa. O alvorecer ainda estava a quarenta
minutos, mas era possível distinguir formas à distância, onde não
haviam sido nada além de sombras impenetráveis e sombrias antes.
As montanhas pairavam como silhuetas escuras ao longe, nos
cercando por todos os lados. Havia beleza na calma escuridão do
campo, algo que eu nunca havia reconhecido antes. Era tão
diferente de morar em uma cidade onde luzes brilhantes e tráfego
aconteciam 24 horas. A vida não diminuiu assim. Nunca.

Na casa, Easton foi para a porta da frente. Minha intenção era

garantir que ele entrasse antes de retornar ao hotel por algumas
horas de sono. Mas meus pés o seguiram, então quando ele parou
na varanda da frente, eu bati em suas costas largas, agarrando sua
cintura por equilíbrio para não tropeçar.
 Ele lançou seu olhar ao redor do pasto e dos estábulos
próximos, apertando os olhos e franzindo a testa. Os olhos dele
estavam alertas.

— O que há de errado?

— Você ouviu isso?

— Ouvi o que? — Eu me virei, escaneando também e me

esforçando para ouvir.

Easton me afastou do caminho e atravessou a cerca no

quintal. Eu segui, exigindo dos meus ouvidos, mas sem ouvir nada.

— Eu juro que ouvi algo.

— Como o quê? — Eu estava convencido de que a falta de

sono o estava alcançando.

Easton sacudiu a cabeça.

— Como um... eu não sei. Um lamento?

Nós dois ficamos em silêncio e ouvimos. Depois de um minuto

inteiro, abri a boca para dizer a Easton que deveríamos entrar
quando eu também o ouvi.

Distante. Não era um lamento, mas mais um uivo.

— É um coiote?

— Não. Eles parecem diferentes. É como... — Easton franziu a

testa, então todo o seu corpo ficou rígido. — Porra. Esse é o Logan.
— Ele assobiou aquele som penetrante que usou quando chamou
seu cachorro. — Logan!
 O uivo soou novamente.

— De onde isto está vindo?

Easton girou e inclinou a orelha, depois decolou como um tiro,

correndo em direção à trilha pela qual havíamos escapado no início
do dia. Eu segui e fiquei feliz por não estar fora de forma porque
Easton estava rasgando uma corrida rápida no escuro.

— Logan! — Ele assobiou novamente e chamou seu cachorro

repetidamente, encorajando-o a responder para que pudéssemos
seguir seus gritos.

Eu não era religioso, mas fiz uma pequena oração para que
não houvesse nada de errado com seu cachorro, porque depois de
passar a noite toda tentando encontrar Percy, o coração de Easton
não podia ter outro golpe.

Após os latidos feridos de seu cachorro, Easton desviou-se da

trilha, atravessando a vegetação rasteira e sobre rochas como um
profissional, sem diminuir a velocidade. Mesmo na penumbra da
manhã, o homem estava firme. Fiz o meu melhor para acompanhar,
mas lutei pelo terreno irregular, tropeçando mais de uma vez e
aterrissando nas minhas pernas algumas vezes. Minhas mãos
estavam arranhadas e uma dor aguda apunhalou minha rótula
quando caí novamente.

Mas eu não parei.

Estávamos chegando mais perto. Logan estava chamando seu

mestre, e se ele tivesse palavras, eu imaginei que ele estaria
implorando por ajuda.
 Enquanto corríamos, o dia amanheceu, e era mais fácil para
mim para antecipar onde colocar meus pés. Meus pulmões ardiam,
mas eu mantinha Easton na minha frente. Se eu o perdesse porque
não conseguia acompanhar, eu estava ferrado. Eu não tinha ideia
de onde estávamos.

O latido do cachorro tocou no ar. Ele estava por perto. Easton

correu mais rápido, sua voz falhando enquanto ele chamava Logan
de novo e de novo.

— Estou indo garoto. Onde você está? Logan!

Um longo uivo encheu o ar e logo depois da próxima

inclinação, nós o vimos. O cachorro estava estendido no chão, ao
lado de uma criança pequena.

Percy.

— Percy! Oh Deus. — Easton caiu de joelhos ao lado de

cachorro e criança, suas mãos tremendo enquanto ele escovava os
cabelos de Percy para trás.

Havia sangue.

Tudo dentro de mim parou e eu não pude me mover. Ele

estava respirando? Ele estava vivo?

Easton estava sobre ele, uma mão nas costas de Logan

enquanto ele falava baixinho com o menino deitado de bruços no
chão.

— Percy? Percy, vamos lá. Acorde.

 Ele está respirando? Eu queria gritar. Não consegui arrastar
oxigênio para os pulmões. Eles não funcionariam. Aproximando-me,
precisando de respostas, caí ao lado de Easton. Lágrimas corriam
rios por suas bochechas enquanto ele passava os dedos ao longo de
Percy. Havia um grande corte na cabeça do garoto, e o sangue
emaranhou em seus cabelos.

— Ele está tão frio. — Easton sussurrou.

Eu não aguentei. Coloquei Easton de lado e coloquei minha

orelha o mais perto possível da boca de Percy. Ele estava deitado de
bruços, então eu observei suas costas, implorando para vê-lo se
mover.

E moveu.

Respirações suaves e uniformes fizeram suas costas subirem e

descerem. Suas exalações se espalharam contra minha bochecha.

— Ele está vivo. Fale com ele, East. Vou chamar a polícia.

— Ele está sangrando. Ele está machucado. Por que ele não
está acordando?

— Fale com ele. — Eu balancei Easton e o forcei a encontrar

meus olhos. — Ele precisa de você.

Easton assentiu e respirou fundo. Ele se deitou ao lado do

garoto e continuou a acariciar sua bochecha enquanto eu segurava
meu telefone, orando por um sinal. Felizmente, a recepção perto de
Jasper e nas montanhas não tinha sido tão ruim quanto eu
pensava. Eu tinha duas barras e fiz a ligação.
 Como não tinha o número pessoal do chefe no telefone como
Easton, liguei para o escritório principal em Jasper.

— Percy. Percy, é o East. Acorde. — A preocupação na voz de

Easton abriu um buraco no meu peito.

— Polícia do Condado de Jasper. Como posso direcionar sua

ligação?

— Eu preciso falar com o chefe de polícia.

— Ele está ocupado no momento...

— Encontramos a criança. Percy. Eu preciso dele no telefone.

Agora.

Ela foi muito mais rápida em atender minhas demandas

depois disso e me colocou em espera.

Antes que o chefe atendesse, Percy se mexeu e eu caí no chão

ao lado de Easton.

— East? — Percy choramingou e moveu as pernas.

— Sim, amigo. Estou aqui. Está bem. Você vai ficar bem.

— Estou com frio e meu braço dói.

Nenhum de nós usava jaquetas, mas Easton não se encolheu e

tirou a camisa sem pensar duas vezes. Ele colocou sobre o garoto
que estava malvestido e tremendo. Logan se aproximou, apertando
seu corpo grande contra o do garoto como se conhecesse o dilema.
Ele choramingou e enfiou a criança no nariz.

— Você fez bem, garoto. — Disse Easton, arranhando o

cachorro antes de voltar seu foco para Percy. — Eu quero pega-lo,
Percy, mas não quero machucá-lo ainda mais. É apenas o seu
braço?

— Meu braço. Minha cabeça também. Eu caí da árvore.

Olhei em volta e notei uma árvore próxima, uma com galhos

baixos o suficiente para uma criança escalar. Por baixo, havia um
rifle.

— East.

Ele olhou para cima e eu apontei para a arma no chão.

Quando Easton viu o rifle, o chefe da polícia atendeu o

telefone. — Onde você está? Ele está machucado? — O homem
latiu.

— Precisamos de uma ambulância. Estamos em algum lugar

fora das trilhas. Não sei onde. Espere.

— Diga a ele para nos encontrar na trilha. Eu carregarei

Percy. Eles não vão conseguir um veículo de emergência aqui em
cima.

Retransmiti a mensagem e fui informado de que estavam a

caminho antes de desligar.

Easton tinha um olho no rifle e outro no garoto. O olhar em

seu rosto me disse que sua mente estava correndo em busca de
respostas. Cautelosamente, ele coletou Percy do chão e em seus
braços.

Percy gritou de dor e colocou o rosto no pescoço de Easton.

— Meu braço.
 — Eu sei. Sinto muito, amigo. Temos que mover você e levá-lo
ao hospital, ok. Serei o mais gentil possível.

O menino envolveu as pernas no meio de Easton quando

Easton se levantou. Percy manteve seu braço dobrado contra o
estômago. O sangue em sua testa estava seco e não corria mais por
seu rosto, mas hematomas e inchaços cercavam um corte cruel.

— Percy? — Easton esfregou as costas do garoto, encarando o

rifle. Ranhuras profundas marcavam a testa de Easton. — Você
trouxe o rifle para a floresta?

— Sim. Papai disse que não tínhamos comida e que ele não
tinha dinheiro para fazer compras. Ele disse que iria caçar amanhã.
Mas minha barriga estava resmungando muito, e quando perguntei
novamente, ele me disse que eu precisava crescer e conseguir
minha própria comida.

Meu estômago revirou com o pensamento desse menino

pequeno na floresta com um rifle. Ele poderia ter se matado.

— Então, você estava caçando?

— Não sei como, East. Eu estava com medo de os coiotes me

comerem, então subi na árvore para que eles não pudessem me
pegar. Então eu vi um coelho e tentei atirar nele. Mas a arma
machucou meu braço e eu caí da árvore.

— Jesus. — O garoto ficou aqui a noite toda, machucado e

sozinho. E sangrando. Ele teve sorte de não ter chamado a atenção
de um animal selvagem.
 Easton fechou os olhos e seu queixo ficou tenso.

— O ricochete nos rifles é desagradável, amigo. Isso é o que

você tem. Percy, você é muito pequeno para caçar, e você não deve
nunca, nunca tocar uma arma. Você me ouve?

— Eu sei. Mas papai disse...

— Seu pai vai lidar comigo.

O garoto começou a chorar novamente.

— Sinto muito, East. Não fique bravo comigo. Eu não sabia.

Easton o abraçou, beijando sua cabeça e calando-o.

— Está bem. Eu não estou bravo com você. Você me assustou,

só isso. Eu não sabia onde você estava.

— Meu braço realmente dói.

— Provavelmente está quebrado ou deslocado. Nós o levaremos

para um hospital.

— Eu não me sinto bem.

— Eu sei.

Percy soluçou, e Easton encontrou meus olhos. O olhar em

suas esferas âmbar era perigoso. Deus ajude o pai do garoto
quando Easton colocar as mãos nele. Não pensei que Easton fosse
um cara violento, mas havia assassinato em seus olhos.

— Você pode pegar esse rifle? — Ele mordeu. — Temos que

nos mover. Ele está tremendo muito.
 Olhei para a arma, minha pele formigando com o pensamento
de tocá-la. Eu nunca tinha manuseado uma arma na minha vida,
mas sabia que não poderíamos deixá-la de fora na floresta. Era
carregá-la ou o garoto, e não havia como Percy deixar alguém mais
cuidar dele quando ele tinha Easton.

Com o estômago em um nó, peguei a arma. Easton deve ter

visto minha apreensão.

— Apenas mantenha o focinho apontado para o chão. Você

vai ficar bem.

Eu assenti.

Voltamos a um ritmo muito mais lento em direção à trilha. Eu

segui atrás de Easton e ouvi enquanto ele falava baixinho com
Percy o tempo todo. Logan ficou perto de seu dono, e eu poderia
jurar que o cachorro também parecia preocupado com o garoto.
Percy choramingou e dormiu várias vezes. Seu tremor ficou pior.

Uma equipe de policiais e funcionários de ambulâncias nos

encontrou no início da trilha. Eles haviam puxado uma ambulância
para a propriedade e estavam prontos para levar Percy no minuto
em que chegamos à vista.

Um homem de uniforme pegou Percy dos braços de Easton,

mas o garoto lamentou e alcançou Easton.

— Não. Eu quero o East.

 Easton parecia dividido e fez tudo o que pôde para encorajar
Percy a deixá-los cuidar dele. Fui atrás dele e esfreguei o braço de
Easton.

— Eu vou te levar para o hospital. Nós os seguiremos, ok?

Ele assentiu, enxugando as próprias lágrimas. — Você ouviu

isso, amigo. Eu vou estar logo atrás da ambulância. Apenas uma
curta viagem de carro.

Relutantemente, Percy soltou a mão de Easton, seu lábio

inferior tremendo. Um policial veio e me livrou do rifle com um
olhar interrogativo no rosto. Dei a ele um resumo rápido, e o olhar
de dor que cruzou os olhos do policial ecoou como eu me sentia por
dentro.

Nós os assistimos verificar Percy da cabeça aos pés, enrolar

cobertores sobre seus ombros e examinar a cabeça e o braço. Eles
devolveram a camisa de Easton, e ele a puxou. Tive a sensação de
que ele não sentiu o frio. Easton ficou entorpecido ao meu lado,
uma mão descansando na cabeça de Logan. O cachorro parecia
sentir a inquietação de Easton.

Quando eles fecharam as portas da ambulância, bloqueando

nossa visão, eu cutuquei o cowboy. — Vamos.

Ele seguiu roboticamente, sem dizer uma palavra. Durante

todo o percurso, Easton torceu as mãos e apertou os dentes a ponto
de me arrepiar na espinha. Quando estacionei, Easton pulou e
correu para dentro da unidade de saúde. Não era um hospital, mas
era a próxima melhor coisa em Jasper. Pelo menos eles lidavam
com emergências.

Eu fiquei perto. Não era como uma sala de emergência em

Edmonton. Havia poucas pessoas presentes a essa hora inicial, mas
quando a ambulância parou com Percy, ele era o centro das
atenções. O médico de plantão e algumas enfermeiras o cercaram,
fazendo perguntas e tomando seus sinais vitais.

Oficiais uniformizados cobriam a pequena área de espera,

enquanto o chefe Elkhart falava com o médico que o admitiu.
Easton abriu caminho entre a multidão de pessoas para se
aproximar de Percy, mas foi impedido por um atendente.

— Deixe-o passar. — O chefe latiu. O fogo em seus olhos fez o

atendente recuar em desculpas.

Ninguém negaria o acesso de Easton ao garoto. Não se eles

soubessem o que era bom para eles.

Sem uma palavra ou um olhar para trás, Easton seguiu a

agitação das pessoas enquanto passavam por um par de portas
giratórias para outra seção da instalação. Sentei-me com força em
uma cadeira na sala de espera, meu sangue batendo forte nos meus
ouvidos. Não havia chance de eu ir embora. Não até eu saber que
Easton e o garoto estavam bem.
 CAPÍTULO DEZESSEIS
Easton

Eles fizeram um exame físico completo em Percy quando

chegamos, em seguida, tiramos raios-x para confirmar que ele tinha
um braço quebrado. Me pediram para me afastar mais vezes do que
eu gostaria, e a próxima pessoa que me dissesse que não tinha o
privilégio de receber informações ficaria arrependida.

Eu estava no limite. Toda vez que Percy me chamava, meu

coração se partia. Windsor veio e ficou do lado de fora da sala de
exames comigo, onde me pediram para esperar enquanto eles
engessavam seu braço.

— Como você está?

— Eles continuam me chutando para fora da sala. Não me

dizem nada.

— Eu vou falar com eles.

— Você diz a eles que eu quero saber tudo. Eu não me

importo se sou da família ou não. Sua família não se importa com
ele. Eu me importo.

— Eu disse que vou falar com eles.

 Eu olhei pela pequena janela quadrada na porta de metal
pintada, tentando ter um vislumbre de Percy, mas havia muitas
pessoas ao seu redor.

— Eu preciso que você se sente comigo e faça um relatório

sobre o que você encontrou nas montanhas e tudo o que Percy
compartilhou com você.

— Eu não tenho tempo para isso.

— Você vai ganhar tempo. Para Percy. Serviços infantis estão a

caminho. Eu não quero aquele garoto de volta aos cuidados de seu
pai tão cedo, está me ouvindo? Seu relatório é vital.

Um fogo queimou meu coração quando me lembrei da corrida

pela floresta, ouvindo os uivos de Logan e sabendo que algo estava
errado.

— Onde está Mervin? Ele sabe o que aconteceu? Porque é

melhor ele não aparecer aqui. Não posso prometer que não o
rasgarei membro por membro. Não vou me arrepender de nada.

Windsor riu. — Oh eu sei. Ele foi preso. Vou deixá-lo sóbrio

antes de descobrir o que fazer com ele. Achei que nos daria tempo
para conversar com o CAS e ver o que eles farão.

— Eu não ligo para o que eles dizem, Percy não vai voltar para
lá. Sobre o meu cadáver, você me ouviu?

Windsor não disse nada por alguns minutos, enquanto eu

continuava a sofrer na janela da sala de exames.
 — Eles vão demorar alguns minutos. Que tal você vir e sentar
e nós faremos esse relatório.

Relutante em ir longe, eu insisti em sentar em um banco ao

lado da sala onde eles engessavam o braço de Percy. Contei a
Windsor sobre como os chamados urgentes de Logan haviam nos
enviado para as montanhas. Eu disse a ele como achamos Percy
inconsciente e sangrando, sobre o rifle, e como Percy disse que
estava em uma árvore quando atirou em um coelho e caiu porque
seu pai havia dito para ele crescer e conseguir sua própria comida.

Windsor anotou tudo e não interrompeu, exceto para

esclarecer quando eu murmurei demais minhas palavras e não
eram claras. Ele leu de volta para mim depois, e eu assenti.

— Eu vou falar com Percy em algum momento também. O

médico disse que eles estão mantendo-o pelo menos duas horas por
causa de uma possível concussão, o que me dá tempo para
descobrir para onde ele está indo.

Minha pele zumbiu com o pensamento de que ele estaria em

algum lugar fora do meu alcance ou fora da minha vista. Eu disse a
mim mesmo repetidamente que, desde que ele não voltasse com o
pai, ele ficaria bem.

As portas da sala de exames se abriram e eu pulei. A

enfermeira trancou os olhos comigo, então seu olhar mudou para
Windsor.

Ela não falou nada quando Windsor apontou um dedo para

ela.
 — Você trata esse homem da mesma maneira que faria se ele
fosse seu pai. Diga a ele o que ele quer saber e pare de jogar
barreiras em seu caminho. — Seu tom era duro e não deixou
espaço para discussão.

Provavelmente foi contra algum código que a equipe do

hospital deveria cumprir, mas a enfermeira assentiu e se virou para
mim.

— Você é o East?

— Este sou eu.

— Ele está pedindo por você.

Passei pela mulher e encontrei um Percy pálido e mal-

humorado sentado na beira de uma mesa coberta de papel, o braço
dele em um tom roxo brilhante. Quando ele me viu, seu queixo
tremia. Eu peguei-o e ele deitou a cabeça no meu ombro, dedos
brincando com o cabelo na minha nuca.

— Estou cansado, East.

— Eu sei. Eles têm um quarto aqui para você. Você pode

deitar e descansar agora. Você já dormiu em um hospital antes?

Ele balançou sua cabeça.

— Você vai ficar comigo?

— Absolutamente.

Eu segui a mesma enfermeira pelo corredor e por alguns

cantos até que ela nos levou a um pequeno quarto com uma cama
de hospital.
 — O médico chegará em breve. Eles fizeram exames de
sangue, e ele está apenas esperando por resultados.

— Agradeço a você.

Sozinho, coloquei Percy na cama e o digitalizei da cabeça aos

pés. Eles costuraram sua testa e deram a ele roupas de tamanho
infantil para vestir. Enrolei um cobertor em torno dele e puxei seu
queixo para cima quando ele caiu em seu peito. — Você me olha.
Você está seguro agora, ok.

— Eu estava assustado.

— Eu sei. Eu também. O chefe quer conversar com você sobre

o que aconteceu. Você está pronto para isso?

Ele pensou por um minuto, depois assentiu.

— Onde está o papai?

— Seu pai não está se sentindo tão bem.

— Ele vai ficar com raiva de mim?

— Ninguém está bravo com você.

Puxei-o em meus braços e encontrei um assento em uma

cadeira ao lado da cama. Percy se enrolou e estava dormindo em
menos de dez minutos. Eu senti conforto em seu calor e o peso dele
em meus braços. Mas eu não aguentava mais. Lágrimas rolaram
pelas minhas bochechas enquanto eu me agarrava a essa criança
pequena que se infiltrou em minha vida. Poderia ter terminado
muito pior. O pensamento de tê-lo perdido me destruiu.
 Depois de uma hora segurando-o, Windsor veio e me
encontrou novamente. Eu transferi Percy para a cama e coloquei
um cobertor em volta dele. Ele não acordou.

— Ele está exausto. — Eu disse, observando-o. — Ele ficou lá

a noite toda sozinho.

— Eles vão vigiá-lo de perto. Você deveria ir para casa e

dormir um pouco também.

Eu balancei minha cabeça.

— Estou bem.

— Easton.

— Eu disse, estou bem.

Windsor suspirou. — A senhora do Serviço Infantil está aqui.

Ela está conversando com o médico, e eu vou me encontrar com ela
depois.

Meus músculos se contraíram, e eu não conseguia desviar

meu olhar de Percy. — OK. Você vai me dizer o que acontecer?

— É claro. Você tem uma sala de espera lotada. Você deveria

ir e deixar sua família saber que o garoto está bem.

Lancei um olhar interrogativo para Windsor.

— Seu pai está aqui. Sua irmã e Austin. Além disso, aquele
jovem da cidade que parece estar ligado ao seu quadril
ultimamente.
 — Lachlan. — Eu não podia acreditar que ele ainda estava
aqui. Em todo o caos, eu tinha abandonado e esquecido dele. — Ele
ainda está por aí?

— Vi a foto no jornal de vocês dois. — Os lábios de Windsor

apareceram na esquina. — Ele é muito bonito. Como você
conseguiu isso?

— Não é como... — Fechei a boca com força porque não sabia

o que era. Em um minuto nós éramos inimigos, no próximo, eu não
conseguia parar de beijá-lo. Abaixando meu queixo, olhando
minhas botas, murmurei: — Ele é apenas um amigo.

— Eu te conheço há muito tempo, East. Você é um mentiroso

terrível. Que tal você ir verificar eles. Não faria mal para você
descansar um pouco. Percy provavelmente vai estar dormindo por
um tempo. Ele estava muito cansado, e toda essa comoção o
afetará.

— Eu te disse, estou bem. Venha me encontrar quando

terminar sua reunião.

Windsor assentiu e saímos da sala, deixando Percy dormir.

Na sala de espera, fui atacado por Elaina, que me envolveu em

um abraço esmagador.

— Eu ouvi o que aconteceu. Papai ligou. Eu vim

imediatamente. Percy está bem? Você está bem? — Ela perguntou
enquanto nos balançava de um lado para o outro.
 — Estou melhor agora que sei que ele não está em perigo,
mas pergunte-me novamente quando descobrir o que eles farão com
o pai dele.

— Eu sei. Isso é horrível. — Ela me soltou e me examinou de

cima a baixo. — Você parece um inferno.

— Obrigado.

— Ele esteve acordado a noite toda, é por isso. — Disse papai,

levantando-se da cadeira com um gemido, apoiando-se
pesadamente na bengala. — Ele precisa saber quando parar e
deixar que as autoridades façam seu trabalho. O coração dele é
grande demais.

Apesar de suas palavras, ele me puxou para um abraço

também, e eu caí contra ele, precisando de seu apoio mais do que
eu percebi.

— Vai ficar tudo bem agora, filho. Você fez bem. Respire
fundo. Você é um homem incrível, e Percy tem sorte de ter você do
lado dele.

Meus olhos se encheram de lágrimas novamente. Elas estavam

se tornando impossíveis de lutar. Agarrei-me mais um pouco ao
papai até que ele deu um tapinha nas minhas costas e sussurrou:

— Acho que alguém está preocupado com você. Ele não parou
de andar desde que chegamos.

Eu levantei minha cabeça e encontrei Lachlan, que estava de

lado, olhos cheios de energia ansiosa, braços em volta do meio.
Dando um tapinha no ombro do papai, eu o deixei e atravessei a
sala até Lachlan.

— Ele está bem? — Ele perguntou.

— Possível concussão. Braço quebrado. Ele teve que colocar

alguns pontos na cabeça. Eles disseram que ele vai ficar bem.

O peito de Lachlan gaguejou com a expiração.

— Bom. — Ele mudou de pé para pé, suas mãos torcendo

juntas. O constrangimento preencheu o pequeno vazio entre nós.

Incapaz de me conter, estendi a mão e peguei sua mão,

parando os movimentos inquietos. — Obrigado por estar lá para
mim ontem à noite e agora.

— Sem problemas. Eu... — Ele terminou a frase com um

encolher de ombros e concentrou-se no chão entre nós.

— Você não precisa ficar, você sabe. Aposto que você está
cansado.

— Você ficou acordado a noite toda também.

— Sim, mas preciso ouvir o que essa mulher do Serviço

Infantil tem a dizer primeiro.

Lachlan olhou por mim para as portas da enfermaria.

— Ela está aqui?

— Sim. Conversando com o chefe.

— Que tal eu esperar com você e te levar para casa depois?

Você poderia dormir um pouco também.
 — Lachlan, você já fez o suficiente. Você não precisa...

— Eu quero. — Seus olhos verdes pousaram no meu rosto

novamente, determinados.

— OK.

Ficamos de pé, mãos conectadas enquanto nos encarávamos.

Eu sabia que tinha uma audiência. Eu sabia que Elaina iria
transformar isso em algo que não era. Minha família era
intrometida em um bom dia, mas eu não me importei. Dei um
pequeno puxão na mão de Lachlan e o puxei contra meu peito.
Seus braços foram ao meu redor automaticamente, e nós apenas
ficamos lá e nos abraçando por mais tempo.

Seu perfume me cercou. Fechei os olhos e descansei o queixo

no ombro dele. O movimento suave de seus dedos para cima e para
baixo nas minhas costas desenrolou todos os meus músculos
atados. Estava bem. Com meu rosto enterrado em seu pescoço, eu
respirei. Um tipo diferente de medo fez cócegas no meu cérebro. Um
que eu estava evitando desde o nosso beijo no celeiro. Este homem
estava abrindo caminho através das minhas barreiras, e eu sabia
que não terminaria bem, mas não sabia como recuar ou impedir.

Ele se sentiu bem.

— East?

Dei uma olhada na voz do chefe Elkhart atrás de mim. Uma

mulher mais velha com um corte limpo e olhos escuros estava ao
lado dele.
 — Você tem um minuto para conversar? — Perguntou
Windsor.

— Sim.

Lachlan apertou minha mão uma vez antes de me soltar. Uma

oferta silenciosa de suporte.

Segui o chefe e a mulher para um escritório silencioso e me

sentei. A mulher ofereceu a mão para apertar.

— Prazer em conhecê-lo, Easton. Meu nome é Renee Marquis e

sou a assistente social que foi designada a Percy Gilbert.

— Prazer em conhecê-la, senhora.

— Ouvi dizer que você e Percy estão bem próximos.

Eu assenti. — Sim. Ele está na minha casa o tempo todo. Eu

olho para ele o máximo que posso. Ele é muito importante para
mim.

— Isso é uma coisa incrivelmente nobre que você faz por ele.
Nem todo mundo se importaria e cuidaria de uma criança que não é
sua.

Eu não sabia como dizer que Percy poderia muito bem ser
meu, então fiquei quieto.

Renée me deu um sorriso suave e olhou para o bloco de notas.

— Decidimos remover Percy de sua casa. Não é uma decisão

que tomamos com facilidade, mas com base em eventos atuais,
sentimos que o ambiente doméstico dele não é seguro.
 — Bom. Já estava na hora. Peço desculpas, senhora, mas não
sei por que demorou tanto tempo para que todos vissem o que
precisava ser feito.

— Não gostamos de tirar crianças de suas casas. É sempre

melhor trabalharmos com os pais e criar um ambiente mais
saudável.

— Boa sorte com Mervin.

— East. — Advertiu Windsor.

— Sinto muito, mas é verdade. O homem é um bêbado

abusivo. Ele não tem o direito de ter filhos. Para onde Percy vai?
Ainda poderei vê-lo?

Renee olhou para Windsor e de volta para mim, deixando o

bloco de notas de lado.

— É por isso que te chamamos aqui. Você sabe o que é um

cuidador por parentesco?

Eu balancei minha cabeça, minhas sobrancelhas

mergulhando. — Eu nunca ouvi sobre isso.

Ela assentiu como se tivesse assumido o mesmo. — Em

Alberta, as crianças que foram removidas de suas casas podem
receber colocação temporária ou a longo prazo em uma casa com
um cuidador por parentesco, ou podem ser colocadas em um
orfanato. Um cuidador por parentesco geralmente é uma família
alargada, uma tia, um tio, um parente, mas também pode ser
alguém que está significativamente conectado à criança, mesmo que
não seja parente. O papel de um cuidador por parentesco é o
mesmo que seria no orfanato. O adulto seria responsável pela
segurança da criança e por todas as suas necessidades básicas.
Acreditamos que, sempre que possível, a criança é melhor colocada
em atendimento a alguém com quem já está ligada.

Olhei entre Renee e Windsor, minha respiração presa nos

pulmões. Ela estava dizendo o que eu pensei que ela estava
dizendo?

— Como Percy não tem outra família, o chefe sente que você
se encaixaria nesse papel para Percy.

Minha visão ficou turva e bati nos olhos.

— Você está dizendo...?

— Estou dizendo, se isso é algo em que você estaria

interessado...

— Isto é.

Renee levantou a mão.

— É uma responsabilidade enorme, e acho que você deve ir

para casa e pensar sobre isso.

— Eu não tenho que pensar sobre isso. Aquele garoto significa

tudo para mim. Sim. Eu quero ser essa pessoa de parentesco ou o
que você chamou. O que eu tenho que fazer?

Renee sorriu para Windsor, que assentiu e devolveu o sorriso.

Renee tirou um pacote da pasta. — Existem alguns formulários
para preencher e nosso escritório executará uma verificação de
antecedentes de emergência. Quando eles estiverem prontos para
liberar Percy, nós devemos estar prontos.

Eu pressionei minhas mãos nos meus olhos, mas minhas

lágrimas eram imparáveis.

— Obrigado. Muito obrigado.

— Obrigado, Easton. Percy é um garoto de sorte pelo que estou

ouvindo.

— Agora. Se você não chegar em casa e dormir um pouco, eu

vou pegar de volta tudo o que eu disse sobre você. — Alertou Wind.

Limpei meus olhos, a exaustão batendo como um caminhão

com o alívio de saber que Percy estaria sob meus cuidados por um
futuro indefinido.

— Eu vou. Eu prometo. Obrigado, chefe. — Levantei-me e

apertamos as mãos, que se transformou em um abraço. Apertei a
mão de Renée também, agradecendo a ela também.

De volta à sala de espera, eu caí em uma cadeira, minhas

lágrimas caindo enquanto eu tentava encontrar as palavras para
compartilhar as notícias com minha família. Eu era um desastre
emocional.

— Ele é meu. — Meu peito apertou. — Eu vou levá-lo para

casa por enquanto. — Tirei o chapéu e me inclinei para a frente,
esfregando o rosto com a manga. — Sinto muito se eu não verifiquei
com você primeiro, pai, mas...
 — Não importa. Você é a melhor pessoa do mundo para cuidar
desse garoto.

Papai mudou para a cadeira ao meu lado e deu um tapinha na

minha perna enquanto eu me recostava. Segurei sua mão e apertei.

— Estou tão orgulhoso de você, filho. Sua mãe também

estaria.

Quando olhei para cima para encontrar Lachlan, uma onda de

tontura me atingiu do nada. Quando o mundo mudou em seu eixo.
Eu peguei o braço do meu pai e pisquei, tentando me concentrar.
Tudo ficou nebuloso. Meus dedos formigavam, e um gosto amargo
encheu minha boca.

Esse foi todo o aviso que recebi.

 CAPÍTULO DEZESSETE
Lachlan

Exaustão e alívio encheram o rosto de Easton quando ele se

sentou na sala de espera. — Ele é meu. Eu vou levá-lo para casa
por enquanto.

Suas lágrimas caíram, mas ele as enxugou e aceitou a mão de

seu pai. As emoções na sala eram espessas. Seu pai, Erwin, embora
preocupado com Easton exagerando, apoiou-o. O orgulho que ele
carregava pelo filho irradiava dele. Era estranho para mim.

Esta família era tão diferente da minha em todos os aspectos.

Eles eram compassivos e amorosos. Não houve críticas e apenas
palavras de encorajamento foram compartilhadas entre eles. Eles
cuidaram um do outro. Eles correram para o lado de Easton
durante este período de crise, sabendo o que Percy significava para
ele. Ninguém culpou Easton por não o encontrar antes. Ninguém
gritou que ele poderia ter se saído melhor ou se esforçado mais para
evitar os ferimentos de Percy. Era humilhante assistir, e uma onda
de ciúmes me atingiu bem no peito enquanto todos pairavam em
torno de Easton, regozijando-se com as notícias dele.

Eu me senti deslocado. Mais de uma vez, pensei em voltar

para o hotel, mas não consegui convencer meus pés a ir embora.
Nós procuramos por Percy juntos a noite toda. Subimos e descemos
a estrada vazia, chamando seu nome. O tempo todo, eu
testemunhei Easton desmoronar. Eu tinha visto o homem expor seu
coração mais do que ele provavelmente sempre permitiu. Quando
encontramos Percy na floresta, protegido pelo cachorro de Easton,
nem eu pude deixar de ser afetado. O alívio que me atingiu foi como
um maremoto. Eu não conseguia imaginar como Easton se sentia,
considerando seu relacionamento com Percy.

O alívio de Easton, a maneira como seu corpo cedeu na

cadeira e vendo a tensão sair de seus olhos, afrouxou um nó que se
formou no meu peito. Eu não sabia o quão preocupado eu estava
por ele até aquele momento.

Ele tirou o chapéu, os cabelos suados e bagunçados caindo

por todo o lugar, e limpou o rosto na manga. Ele compartilhou
palavras com o pai antes de olhar em volta.

Nesse momento, algo em seus olhos mudou. Eles estavam

focados e, de repente, não estavam. Ele alcançou o braço de seu pai
ao mesmo tempo em que seu queixo caiu contra seu peito e seu
corpo ficou frouxo. Sua boca ficou aberta.

— Merda. Ele está tendo uma convulsão. Pai, não o deixe cair
da cadeira. — Disse Elaina enquanto corria para o lado do irmão,
Austin nos calcanhares.

Lancei-me da parede no momento em que Easton caiu ainda

mais. Seu pai pegou o braço dele e Elaina o apoiou na posição
vertical, mas a cabeça de Easton estava no pescoço dele.
 O rosto de Easton estava pálido e flácido, uma lasca de baba
escorria de seus lábios e suas pálpebras caíram até meio mastro.

Meu coração pulou na minha garganta. Novamente.

Caí de joelhos ao lado de seu rosto e toquei o rosto de Easton

quando o medo me dominou.

— East. Easton. — O pânico não estava escondido na minha

voz.

Elaina tocou meu braço.

— Está tudo bem, querido. Ele ficará bem. Acontece.

Normalmente não dura muito.

— Ele se esgotou. — Diz Erwin Campbell. — Ele não dormiu

ontem à noite, e Deus sabe quando ele comeu pela última vez.

— Ele tomou seus remédios? — Elaina perguntou ao pai.

— Ele tem trinta e cinco anos. Eu não tomo conta dele. Como
eu iria saber?

— A última vez que almoçamos foi no almoço ontem. — Eu

disse, pegando a mão frouxa de Easton na minha, incapaz de tirar
os olhos do rosto dele. — Quando ele deveria tomar os remédios?

— No café da manhã e jantar.

Então, ele provavelmente perdeu duas doses, porque

estávamos firmes desde aqueles sanduíches de manteiga de
amendoim. Duas refeições haviam passado despercebidas.

— Eu não acho que ele os tomou ontem à noite e tenho

certeza de que ele não os tomou esta manhã. — Eu disse.
 Elaina acariciou a bochecha de Easton. — Easton. Estamos
aqui, querido. Você não está sozinho.

Um nó se formou na minha garganta. Ninguém mais estava

em pânico, então tentei manter minha cabeça em volta de mim. Ver
Easton assim era aterrorizante. Eu não sabia nada sobre
convulsões ou epilepsia.

Com um bufo ofegante, Easton estremeceu e levantou a

cabeça. Seus olhos clarearam. Piscando algumas vezes, ele olhou
em volta, confuso.

— Olá, querido. — Disse Elaina, calma como sempre. — Bem-

vindo de volta.

Ele parecia desorientado como se não soubesse onde estava.

— Austin, encontre água para ele. — Exigiu Elaina.

— Nisso.

O olhar de Easton pousou em mim e ele piscou algumas vezes,

movimentos preguiçosos e lentos. Elaina também apertou minha
mão e colocou na de Easton. Ela se afastou e me deixou tomar seu
lugar. No meu ouvido, ela sussurrou: — Apenas fale com ele. Ele vai
precisar de um minuto para se resolver. Ele ficará bem.

— Lach? — A forma abreviada do meu nome saiu fraca, mas

me atingiu diretamente no peito.

— Ei você. Você não acha que tivemos drama suficiente hoje?

Uma risada suave escapou dele e ele bateu nos lábios algumas
vezes.
 — Estou com sede.

— Austin está pegando uma bebida para você. Como você está
se sentindo?

— Uma merda. Oh, cara, estou cansado.

Ele gemia e se endireitou na cadeira, esfregando o rosto. Ele

olhou para mim novamente e apertou minha mão.

— Você ainda está aqui?

— Você continua dizendo isso como se estivesse surpreso.

— Acho que fico esperando que você desapareça de mim.

Austin apareceu com uma garrafa de água e a entregou. Eu

destapei e dei a um Easton instável. Ele bebeu alguns goles e
fechou os olhos, suspirando. — Cara, isso exige muito de mim.

— Que tal você parar de ser tão malditamente teimoso e levar

sua bunda para casa e dormir agora. — Disse o pai dele, mas não
de maneira cruel.

—Não posso. A respeito...

— Eu vou ficar com Percy. Eu juro, garoto, não vou sair do

lado dele. Vá pegar algumas horas. Você não é bom para alguém
assim. Tenho certeza de que esse seu jovem pode levá-lo para casa?
— O homem mais velho levantou uma sobrancelha com a pergunta.

— Eu posso. Venha, East. Pare de ser teimoso por cinco

minutos, sim? E sim, você tem direitos sobre esse.

— Teimoso? — Ele riu. — Estamos chamando de novo? Ok,

então eu vou com insistente, exigente...
 Eu bati uma mão em sua boca, e ele riu, apertando meu pulso
e me arrancando. — E meu salva-vidas. — Ele terminou, seu olhar
ficando suave, sua voz mais séria. — Obrigado por hoje. Acho que
teria enlouquecido se você não estivesse lá.

Meu sangue esquentou com o olhar em seus olhos

semicerrados.

— A qualquer momento. — E eu quis dizer isso.

— Você vai me levar para casa agora, garoto bonito?

— Certo, eu sou bonito. Não se esqueça disso, cowboy.

— Eu disse bonito? Eu quis dizer mesquinho.

— Mentiroso.

Ele riu de novo, mas se transformou em um bocejo. Puxei-o de

pé e o estabilizei quando ele tentou cair. Mesmo assim, eu não o
soltei porque percebi que ele estava fraco.

— Você me liga se ele acordar. — Disse Easton ao pai.

— Vou pensar sobre isso. Precisas de descansar.

Elaina apareceu ao meu lado e me parou com um toque gentil.

— Ele pode ficar instável por um tempo e precisará dormir

muito. Convulsões o batem na bunda. — Ela sussurrou em meu
ouvido. — Presumo que você esteja bem, certificando-se de que ele
vá para a cama?

Uma vibração irrompeu na minha barriga.

 — Sem problemas. Vamos, cowboy. Ação suficiente por um
dia.

Easton me deixou guiá-lo para fora do hospital.

No meu carro, abri a porta do passageiro, mas ele se recusou a

entrar. Apoiando-se pesadamente no carro, ele apertou minha
camisa e me puxou contra ele. Então ele olhou profundamente nos
meus olhos. Tanta coisa não foi dita, mas senti a atração entre nós
mais forte do que nunca.

— Você vai me deixar te levar para casa? — Eu perguntei.

— Em um minuto.

Ele estendeu a mão e tocou meu rosto. Foi um gesto terno e

amoroso. Estrangeiro para mim desde que eu nunca me permiti
chegar perto de caras antes. Não assim. Gostei mais do que
esperava. Muito mais.

— Você vai partir meu coração, Lachlan Montgomery. Eu

apenas sei disso. E eu sou impotente para impedir isso.

A tristeza que encheu seus olhos me apunhalou no peito. Eu

nunca quis machucar esse homem. Ele não merecia, mas eu temia
que ele estivesse certo. Ele viu através de mim até o meu âmago.
Ele conhecia o homem que eu era e sabia que estava perguntando
muito mais do que eu poderia oferecer.

Mas e se ele estivesse errado? E se…

Easton me chamou e me beijou. Havia pouca força por trás do

beijo. Sua fraqueza mostrou, mas ainda assim, era perfeito. Seus
lábios levemente rachados, sua língua macia, como ele beliscou
meu lábio inferior e o acalmou com uma lambida suave.

Nós nos separamos, e suas pálpebras caíram mais e mais.

— Você precisa dormir.

— Eu sei.

— Vamos. Entre.

Ajudei-o a entrar no carro e todo o caminho de volta para a

casa da fazenda, Easton manteve os olhos fechados e a cabeça
inclinada para trás. Quando estacionei e desliguei o motor, ele não
se mexeu.

— Eu te perdi, cowboy?

— Apenas repousei meus olhos. — Ele murmurou. — Não

tenho certeza se tenho forças para sair.

— Não faça você mesmo. Nesse ritmo, você vai acabar no

chão, e eu não vou pegar sua bunda. Fique aí enquanto eu apareço
e te ajudo.

— Mandão.

— Eu aceito esse rótulo. Agora lide com isso.

— Impertinente.

— Irritante.

Easton riu e abriu um olho, olhando para mim. Eu balancei

minha cabeça, rindo também. Ajudei-o a sair do carro e entrar em
casa. Antes que eu pudesse fechar a porta, Easton pegou a moldura
e se inclinou para fora novamente.

— Prepare-se, medroso. Estou chamando Logan.

Minha mão em seu braço se apertou. O cachorro nunca havia

demonstrado qualquer agressão a mim, mas eu não conseguia calar
o medo. Logan era enorme e aterrorizante.

Easton assobiou e examinou. Depois de um minuto sem

resposta, ele deu de ombros. — É muito atrasado para ele. Diurno,
não noturno. Os cavalos estão fora, e as trilhas estão acontecendo.
Ele provavelmente está ocupado. Deixa pra lá.

Fomos para dentro, e eu segui Easton pelas escadas estreitas

até o segundo andar. Como a instabilidade dele me deixou nervoso,
eu mantive uma mão na parte inferior das costas dele. Eu peguei
meu entorno. Era muito mais aconchegante que minha cobertura.
Havia quadros nas paredes, e o tom e a atmosfera de cores quentes
davam uma sensação de liberdade. Estava longe de ser novo.
Degradado seria um adjetivo mais apropriado.

As paredes brancas e os móveis de couro da minha casa em

Edmonton eram estéreis e pouco convidativos em comparação.
Tudo aqui era mais rústico, como o homem na minha frente.

Easton me guiou para um quarto grande com uma cama

grande e uma janela enorme que dava para um dos pastos ao longe.
Ele virou um círculo e piscou os olhos pesados.

— Você está bem? — Eu perguntei.

 — Decidindo se tenho energia para tomar banho.

— Que tal você esperar até acordar. Talvez você fique mais
firme em seus pés.

— Estou bem. A nebulosidade está passando. Só preciso

dormir bem.

— Prefiro não ter que pegar sua bunda nua no chão do

banheiro.

Ele sorriu e acenou com a cabeça, em seguida, começou a se

despir, sem olhar para o meu rosto. A ação frustrou meus planos de
recuar e voltar para o hotel. Meus pés enraizados no lugar, e minha
respiração ficou presa quando quilômetros de pele bronzeada e
tonificada entraram em vista. Porra, ele era lindo. Sem calças, suas
coxas eram ainda mais impressionantes. Troncos sólidos de
músculo, polvilhados com cabelos loiros. Sua cueca boxer não
escondeu o aumento generoso por baixo.

Minha boca secou quando eu o olhei.

— Você não me parece do tipo que dorme em suas roupas,

Lachlan.

Eu me encolhi e arrastei meu olhar do abdômen firme de

Easton para o rosto dele.

— Eu não. Por quê?

Ele se aproximou e começou a desabotoar minha camisa, a

determinação substituindo toda a exaustão que ele carregava com
ele do hospital.
 — O que você está fazendo?

— Ajudando você a se despir. Minha cama é grande o

suficiente para nós dois. Pensei que talvez você quisesse
compartilhar comigo.

— Você quer que eu fique?

Ele tirou minha camisa dos meus braços e fez um barulho

estrondoso no fundo de sua garganta enquanto seu olhar pulava
por todo o meu peito nu. Seus dedos seguiram seus olhos enquanto
ele mapeava meu abdômen, levantando arrepios.

— Mais do que tudo.

Ele desabotoou minha calça jeans e deslizou as mãos dentro e

ao redor para agarrar minha bunda. Puxando-me contra ele, ele
inclinou a testa na minha. — Você tem uma bunda incrível nesse
jeans elegante. Estou morrendo de vontade de pôr as mãos nela.

— E as suas regras?

— Não tenho regras para dormir ao lado de homens lindos.

Eu ri quando ele empurrou minhas calças para baixo e atacou

meu pescoço com uma boca quente e molhada. Começou como
petiscos, mas se transformou em um beijo discreto que causou
arrepios na espinha e no couro cabeludo. Eu gemi.

— Você pode ter autocontrole, mas eu não. Você já se olhou no

espelho? Isso não vai acabar bem, cowboy.

Eu chutei minhas calças, e Easton me virou e me guiou até

sua cama. Eu caí com ele em cima de mim. — Eu acho que vai
acabar muito bem. — O olhar em seus olhos queimava com luxúria
ardente, mas eu não perdi o fio de preocupação que ele tentou
esconder.

Eu entendi a raiz desse olhar. Ele temia que eu o deixasse com

um monte de arrependimento, e isso me incomodou. Desde quando
eu me importava tanto com os sentimentos dos outros?

Quando ele hesitou, lutando com algo em sua cabeça, peguei

seu rosto entre as palmas das mãos. — O que você quer, Easton?
Conte-me.

— Você. Tão mal. Mas…

— Mas você quer uma promessa?

— Não. Eu sei que você não pode me dar uma. Entendo. Eu

só... diga-me que isso significa algo. Diga-me que não sou apenas
um número para você.

Outra facada no meu coração. — Você não é apenas um

número. Eu juro. — Dois dias atrás, ele era. Oh, quão rápido as
coisas mudaram. — Eu... eu não sei o que posso prometer a longo
prazo, mas prometo que não vou embora de manhã.

— Essa manhã?

— Não seja um espertinho.

Easton riu e agarrou meu rosto. Ele me beijou então. O

homem usava o coração na manga, e não havia nada escondido
naquele beijo. Ele se expôs a mim. Era tudo paixão e ternura. Ele
falava de anseio, desejos e fome.
 Sua língua enrolou na minha. O ruído de seu queixo não
barbeado mordeu deliciosamente minha pele sensível quando todos
os músculos duros ao longo de seu corpo entraram em contato com
os meus - incluindo a crista de aço de seu pênis. Ele se chocou
contra o meu comprimento igualmente duro, produzindo ondas de
prazer percorrendo minha pele.

Easton poderia ter regras, mas ele parecia preparado para

quebrá-las e arriscar seu coração. Por mim. Eu não era digno desse
homem. Nossas necessidades eram diferentes. Nossas vidas eram
diferentes. No entanto, quanto mais eu pensava em me afastar, pelo
bem dos sentimentos de Easton, eu não conseguia.

Eu nos rolei para que Easton estivesse embaixo de mim. Por

mais que eu quisesse transar com ele no colchão, eu queria mais
provar seu corpo.

Explorando-o com a minha língua e beijando ao longo de seu

peito e abdômen, eu me diverti com os sons doces caindo de sua
boca. Ele acariciou meu cabelo, guiando e me encorajando a descer.

Eu ri com a sua ansiedade. — Estou chegando lá. Não me

apresse.

— Você está me matando. Isso é bom.

Eu tirei sua cueca por suas pernas, revelando a longa linha

grossa de seu pau. Ele estava sem cortes, com veias gloriosas e
duras. — Caramba, cowboy. Olhe para essa coisa.

— Vou adicionar muito falador, à minha lista se você não fizer

algo sobre isso em breve.
 Segurei-o e acariciei algumas vezes, deixando a pele se juntar
ao redor da ponta e recuar quando desci. — E vou acrescentar
ansioso, inquieto e impaciente a minha.

— Você sabe quanto tempo faz desde que eu tive a boca de

alguém no meu pau?

— E de quem é a culpa?

Dei outro puxão lento enquanto observava o olhar feliz no

rosto de Easton. O sorriso dele era tudo. Seus quadris
estremeceram, procurando mais, implorando sem palavras. —
Agora não é hora de ser um idiota, Lachlan. — Ele grunhiu e sua
boca se abriu. — Merda. Você quer que eu implore?

— É isso que você quer? — Inclinei-me, puxando sua ponta

inchada e lambendo a coroa.

Uma sequência de palavras murmuradas e desconexas se

seguiu.

— Eu não entendi isso, mas vou assumir que isso significa

que você gostou.

Easton guiou minha cabeça de volta. — Menos conversa, mais

sucção.

Lambi outro círculo ao redor da ponta dele, bombeando mais

com a mão. Então eu peguei a coroa dele na minha boca e chupei
enquanto trabalhava minha língua sob a ponta de pele extra,
encontrando aquele ponto doce de terminações nervosas sensíveis.
 As costas de Easton se arquearam. — Oh merda, isso é bom.
Santo Deus. Não pare.

Eu cantarolei meu prazer e tomei o castigo quando Easton

começou a levantar os quadris e entrar na minha boca. Ele apertou
as cobertas embaixo dele enquanto a outra mão permanecia presa
no meu cabelo.

Eu trabalhei com ele usando anos de habilidade e observando

tudo o que o tirou de sua mente. Sua respiração se transformou em
suspiros curtos e suas pernas tremiam. Ele estava chegando perto.
Os grunhidos e pequenos sons saindo de seus lábios me
alimentaram. Um Easton feliz era minha nova coisa favorita. Eu
podia ouvi-lo assim a noite toda.

Eu o puxei mais rápido e chupei com um propósito até que ele

puxou meu cabelo, tentando me tirar.

— Lachlan... eu vou. Eu não consigo parar...

Levei-o para o fundo da minha garganta e engoli, usando meus

músculos para massageá-lo. Estava terminado o jogo. Ele gritou e
soltou um fluxo constante na minha boca. Eu peguei tudo,
saboreando seu sabor e a maneira como seu corpo reagiu aos meus
esforços.

Ele era lindo quando chegava ao orgasmo.

Quando seus músculos se soltaram e ele afrouxou na cama,

eu escalei seu corpo, pairando acima dele enquanto olhava
profundamente em seus olhos cansados e saciados.
 Ele lambeu os lábios algumas vezes enquanto olhava para
mim.

— Eu não posso acreditar que você engoliu.

— Por quê? Porque você acha que sou muito arrogante para
tomar um bocado de sêmen?

Um sorriso tocou o canto de sua boca, e eu bati em seu

ombro, rindo.

— Você me parece o tipo de cara que pensaria que era bruto.

Eu peguei seu queixo e o beijei com força, trocando sabores

com ele enquanto lambia dentro de sua boca. — Talvez você deva
parar de me julgar. Talvez eu tenha amado. Você é gostoso pra
caralho quando goza, cowboy.

Ele agarrou duas mãos cheias da minha bunda e me puxou

para baixo, me incentivando a moer meu pau duro contra seu
corpo.

— Eu acho que é a sua vez, cidade. Não há nada que eu goste

mais do que dar boquete.

Eu gemi.

— Isso funciona bem desde que eu amo ter meu pau chupado.

E como se Easton precisasse de mais qualidades que o

transformassem em um indivíduo quase perfeito, o homem possuía
habilidades perversas. Ele era um amante agressivo, mas atencioso,
todo embrulhado em um.
 Em um movimento suave que desafiava a exaustão em todo o
rosto, ele me jogou de costas e me prendeu pelos pulsos. O ataque
de sua boca sexy foi enfraquecendo os joelhos, e eu aceitei o abuso
alegremente. Sua língua afiada que gostava de provocar e fazer
listas estúpidas também sabia como me virar de dentro para fora.
Ele não apenas saboreava cada parte de mim. Ele me adorou.
Lambendo, mordendo, sugando-me para o esquecimento. Em pouco
tempo, ele me quebrou e descobriu tudo o que me tirava da cabeça.

Quando sua lenta jornada pelo meu corpo encontrou meu pau
e ele me levou pela garganta, eu não conseguia pensar. Foi uma
experiência sensorial como nada que eu já tivesse conhecido. Ele
chupou minhas bolas, uma de cada vez, depois lambeu longos
caminhos para cima e para baixo no meu eixo.

Ele me teve à sua mercê. Ele brincou o suficiente para que,

quando ele me levasse novamente à boca, eu saísse como um
canhão. E Easton bebeu todos os impulsos e garantiu que eu
tomasse cada onda até ficar desossado e rouco ao chamar seu
nome.

Ele subiu de volta pelo meu corpo e me beijou. Docemente.

Suavemente. Eu nunca quis que acabasse.

Quando ele caiu na cama ao meu lado, ele puxou os

cobertores sobre nós dois e encontrou minha mão. Ele beijou
minhas juntas mesmo quando suas pálpebras se fecharam.

— Você vai ter ido embora quando eu acordar?

— Não.
 — Promete?

Eu me aproximei, compartilhando seu travesseiro e sentindo

cada exalar no meu rosto. — Eu prometo.

Easton estava desaparecendo rapidamente. Ele trançou uma

perna com a minha e trabalhou duro para abrir os olhos uma
última vez.

— Você sabe, para um idiota, eu acho que meio que gosto de

você.

Eu ri. — É preciso conhecer um. Agora vá dormir, idiota.

Vamos ver Percy novamente quando você acordar.

— OK.

Ele estava dormindo em menos de um minuto, roncos suaves

escapando com sua respiração lenta. Alguns longos cabelos
ondulados grudaram na testa dele, então eu estendi a mão e os
afastei. Easton era tão diferente de qualquer pessoa com quem
estive no passado. Ele era honesto, leal e fiel a si mesmo.

Ele era respeitoso, gentil e amoroso com aqueles ao seu redor.

E então lá estava eu.

Eu entrei e aborreci o mundo inteiro. Primeiro com meu

esforço para tentar encorajá-lo a vender sua terra, depois com o que
quer que fosse isso que queria crescer entre nós.

Ele não queria um encontro rápido. Ele queria longo prazo. Ele
queria um relacionamento e amor, e observando-o com Percy, eu
também sabia que ele queria uma família.
 Nenhuma dessas coisas me definia.

Eu tinha uma vida em Edmonton. Um trabalho. Um pai que

ficaria louco de raiva quando eu disser a ele o que havia e nunca
teria um acordo com os Campbells. Eu não pertencia a Jasper.

Eu não pertencia a um cara como Easton.

No entanto, nenhuma parte de mim estava pronta para

desistir dele.

Ainda não.

Eu atrasaria meu pai. Mentiria se eu precisasse. O que eu

precisava era mais tempo. Mais tempo com Easton. Mais tempo
com o ar fresco da montanha ao meu redor. Não havia incentivo
para voltar para casa para ser gritado e degradado.

Eu estaria causando mais danos? Eu estava enganando

Easton?

Não sabia o que fazer. Eu não entendi essa onda que floresceu
e cresceu no meu peito quando se tratava do cowboy ao meu lado.
Tudo na minha vida era simples e fazia sentido antes de conhecê-lo.
Agora eu estava desequilibrado.

Em pouco tempo, a noite interminável me alcançou e o sono

me acalmou.
 CAPÍTULO DEZOITO
Easton

Era quase hora do jantar quando acordei. Eu estava de frente

para a janela e, por um segundo, meu coração pulou ao pensar que
eu estava sozinho. Virando a cabeça, encontrei um Lachlan
dormindo ao meu lado, nu e esparramado no estômago. As cobertas
haviam caído até sua cintura, expondo a longa linha de suas costas
e a ponta de sua atraente rachadura na bunda.

Ele era lindo. Quilômetros de pele clara e macia que eu queria

tocar e explorar tudo de novo. Ficou claro que ele trabalhou duro
para ficar em forma. Ele pode não ter definição dos músculos, mas
seu corpo era duro e firme. Magro e perfeito. Ao contrário do meu, o
dele não tinha cicatrizes nem calos. Sua carne estava impecável por
um estilo de vida difícil. Não devíamos trabalhar juntos, mas de
alguma forma, fizemos. Ele era tudo o que eu não era.

Um fio de medo subiu pela minha espinha quando pensei nele

voltando para Edmonton e nunca mais ouvindo falar dele. Eu sabia
que era inevitável. A vida dele estava na cidade. A minha estava em
Jasper. A dele era acelerada e mais do que um pouco imprudente.
Tudo que eu queria era me acalmar e encontrar meu homem para
sempre.

Aquele homem não era Lachlan.

 Ele admitiu que não era monogâmico. Eu não conseguia vê-lo
querendo ter filhos ou casar um dia. Eu tinha Percy para pensar
agora.

Percy.

Meu peito inchou e lágrimas encheram meus olhos novamente

quando me lembrei de que o estava levando para casa. Longe
estavam os dias em que eu teria que me preocupar se ele estava
comendo o suficiente e seguro. Eu guardaria aquela criança com a
minha vida. Eu ensinaria a ele tudo o que sabia. Eu o criaria para
ser um bom homem.

— O que tem sua testa toda enrugada, cowboy? Parece que

você está pensando demais.

Eu pisquei, limpando a cabeça e focando nos olhos verdes

cansados olhando através do travesseiro. Lachlan tocou meu rosto,
minha mandíbula, meus lábios.

— Você se arrepende do que aconteceu entre nós?

Eu peguei seu pulso e beijei o centro da palma da mão.

— Não. Você?

— Não.

— Você quer fugir?

Ele se aproximou. — Não. — Lábios macios roçaram os meus.

— Não sei o que posso oferecer.

— Eu sei.
 — Shh... eu não terminei. Eu nunca namorei ninguém antes
na minha vida.

— Realmente?

Ele beijou meus lábios e senti seu sorriso. — Continue.

Adicione vagabundo ou prostituto a sua lista. Não vou negar. Mas é
diferente com você. Fiquei acordado pensando por um longo tempo.

— O que você pensou?

Ele balançou a cabeça e meu coração apertou.

— Minha vida é em Edmonton. Mas…

— Eu sei. Eu disse a mim mesmo antes de te trazer para

minha cama para não ter esperanças de que você...

— Mas — Ele disse, me cortando. — Acho que quero ficar um

pouco e ver o que é isso entre nós.

Estudei seu rosto, procurando por engano ou pegadinha. Ele

estava falando sério.

Eu balancei minha cabeça. — Deus, eu adoraria isso, mas...

as coisas mudaram comigo. Percy está vindo para viver aqui. Ele é
minha responsabilidade. Conhecendo Mervin, eu posso ter esse
garoto indefinidamente. Espero que sim. Ele é... — A verdade me
tirou o fôlego. — Ele é como um filho e agora faz parte de mim. Uma
coisa foi pedir que você me desse uma chance, mas agora acho que
sou meio que um pacote. — Abaixei meu queixo, não querendo ver
o olhar em seu rosto. — Eu sei que foi difícil o suficiente esperar
que você concordasse em namorar um cara, mas agora...
 — Você não acha que eu poderia namorar um cara que tem
um filho?

Eu bufei uma risada sem humor. — Vamos lá, Lachlan. Vamos

ser sérios. Você gosta de crianças? Você não parece do tipo.

— Honestamente. Eu nunca pensei nisso antes. Eu não acho

que sou muito bom com elas. Meu modelo paternal deixa muito a
desejar. Meu pai não é como seu pai. Minha família inteira não é
nada como a sua. Então é estrangeiro. Eu sei que isso não responde
à sua pergunta. A verdade é que eu não sei. Estou tentando ser o
mais honesto possível. Mas, você pode me deixar descobrir isso?
Podemos... talvez ver o que acontece?

Encontrei o rosto de Lachlan novamente. Sua preocupação era

real. Essa coisa toda o assustou, mas ele não estava fugindo.

— Você não precisa ir para casa?

Ele deu de ombros. — Ainda não. Eu vou descobrir.

Levei um minuto para admirá-lo. Lachlan era muitas coisas,

mas eu aprendi, ele era mais do que aquilo que mostrava na
superfície. Eu passei minha mão em torno de sua nuca e o puxei
contra minha boca, beijando-o e salvando o calor de seu corpo. Meu
pau respondeu imediatamente, ansioso por mais atenção, e Lachlan
deve ter sentido o mesmo.

Ele se aproximou até nossos comprimentos duros deslizarem

juntos. Mais algumas investidas e Lachlan saiu da minha boca,
ofegando. — Você vai finalmente me deixar te foder, cowboy?
 Estudei seu rosto e analisei suas palavras quando um sorriso
lento apareceu no meu. — Você continua dizendo isso.

— O que?

— Que você quer me foder.

— Porque eu quero.

— Por que sinto que acabei de encontrar a única coisa que

temos em comum e isso causa um problema.

Ele franziu o cenho, as sobrancelhas se unindo. — O que

você... — Aquelas sobrancelhas se ergueram e seus olhos verdes se
arregalaram. — Não! Não me diga... você é um topo estrito.

— Então você é, não é?

Lachlan desabou contra o meu peito, pelo menos. Eu me

juntei a ele, envolvendo meus braços em volta dele e segurando-o
perto.

— Isso é foda. — Ele disse, ainda rindo. — Como isso é

possível? Não temos nada em comum, exceto isso!

— É um não difícil com você? — Eu perguntei, levantando seu

queixo e apreciando o humor em seu rosto.

— Não é difícil, mas é uma preferência difícil. Cheguei ao

fundo, mas não sou fã de abrir mão desse controle.

— Oh, que chocante.

— Cale-se. — Ele deu um soco no meu braço e eu ri um

pouco mais. — E quanto a você? Um difícil não?
 — Forte preferência. Eu fiz, e gostaria de novo.

— Então isso não está completamente condenado antes de

começarmos a tentar?

— Acho que podemos fazer funcionar. Além disso, você tem

uma boca perversa e nunca recusarei um boquete.

Lachlan lambeu os lábios, as pálpebras caídas sedutoramente.

— Então, que tal outro daqueles para a estrada?

— Mmm. Sim por favor.

Não havia como dizer não a isso. E Lachlan garantiu que ele
me virasse do avesso antes de finalmente me deixar gozar. O que foi
bom, porque dois poderiam jogar esse jogo.

***

Paramos no hotel para que Lachlan pudesse tomar banho e se

trocar antes de voltarmos para o hospital. Eu sabia que papai
provavelmente estava há muito tempo sem força desde que ele
esteve lá o dia todo. Eu esperava que, quando chegasse, eles me
dissessem que eu poderia levar Percy para casa.

Eles nos deixaram ir vê-lo, e eu encontrei papai e Elaina no

quarto de Percy. No minuto em que o garoto olhou para mim, todo o
seu rosto se iluminou. — East! Adivinha?

Não pude deixar de devolver o sorriso cheio de dentes. — E aí,

cara?
 — Eu moro na sua casa agora. Todo dia.

— Eu sei. Muito legal, hein?

— Você quer assinar meu gesso? ‘Laina’ fez e Erwin também.

Eu guardei este lugar para você. — Ele apontou e procurou um
marcador preto da mesa lateral do hospital.

— Você parece melhor.

— Não estou mais doente. — Disse ele, removendo a tampa

com os dentes. — O médico disse que está tudo bem agora.

— Isso é bom. — Entrei na sala, mas Lachlan pairava perto

da porta.

Papai deu a ele um olhar significativo e Elaina sorriu

conscientemente. Provavelmente ficou claro para os dois que
passamos a noite juntos. O dia? Cara, eu estava tão bagunçado
com tudo o que estava acontecendo.

— Mostre-me novamente onde estou escrevendo meu nome.

— Aqui.

Usei letras grandes e escrevi claramente para que ele pudesse

lê-lo, acrescentando uma carinha sorridente no final. Percy sorriu
enquanto o examinava, tocando cada letra com reverência.

— Eles disseram quando ele poderá sair? — Eu perguntei a

papai e Elaina.

— O médico disse que se ele ainda estivesse aqui quando você

voltasse, ele o liberaria.

— Perfeito.
 — Windsor pegou algumas roupas para Percy na mala lá. —
Disse o pai, apontando para uma mochila de lona. — Ele disse que
elas estão em estado bruto, mas isso era tudo que ele tinha.

— Vamos comprar roupas novas para ele. — Disse Lachlan da

porta.

Olhei para trás, mas o olhar duro de Lachlan continha um tom

sem sentido. Ele havia se decidido e, se eu argumentasse, sabia que
iríamos dar voltas e voltas.

Percy notou Lachlan na porta. — Percy, esse é meu amigo,

Lachlan. Ele mora na cidade grande.

— Em Edmonton?

— Sim, senhor. — Disse Lachlan.

— É de onde minha mãe é.

Lachlan e eu trocamos olhares. Consegui me comunicar o

suficiente para que ele soubesse que era um assunto delicado.
Percy não conhecia sua mãe. Ele sabia dela, mas apenas porque
Mervin nunca sabia quando calar a boca. Ninguém tinha ouvido ou
soube de nada dela desde o dia em que o abandonou quando
recém-nascido.

— Isso é legal. — Lachlan veio ao meu lado e acenou com a

cabeça para o gesso de Percy. — Esse é um gesso roxo perverso. É a
minha cor favorita.

Os olhos de Percy se arregalaram. — Minha também. Você

quer assinar?
 — Eu ficaria honrado.

Lachlan conseguiu uma mancha no interior do pulso de Percy.

Ele escreveu em uma letra cursiva que fez Percy torcer o nariz
enquanto tentava lê-lo. — Você tem letras bagunçadas.

Lachlan riu.

— Você está aqui agora? — Papai perguntou, arrastando os

pés para a beira da cadeira dura onde ele estava sentado.

— Sim.

— Bom. Vou pedir que sua irmã me leve para casa. Não posso
mais me sentar nessas cadeiras. Meu quadril está me matando.

— Sem problemas. Obrigado por ficar com ele.

— Você dormiu, filho? — Ele olhou para Lachlan com um

olhar acusador.

— Eu fiz. — Recusei-me a olhar para Elaina, que se tornou

presunçosa novamente.

— Bom. Vou me certificar de que a cômoda esteja limpa no

pequeno quarto no andar de baixo. Dessa forma, Percy tem um
lugar para colocar suas roupas.

— Obrigado, pai.

— Eu vou preparar algo para o jantar também.

— Devo voltar e pegar vocês? — Elaina perguntou, voltando o

olhar para Lachlan e depois de volta para mim.

— Hum...
 — Vou garantir que eles cheguem em casa. — Disse Lachlan.

Elaina esfregou o braço dele. — Obrigado. Talvez quando a

mente do meu irmão não estiver nas nuvens, ele pense em nos
apresentar adequadamente.

— Santo Deus, mulher. Lachlan, esta é minha irmã, Elaina, a

intrometida, e você conhece meu pai, Erwin. Elaina, este é Lachlan
Montgomery.

— E você é um... amigo de East?

— Elaina. Vamos. Deixe isso em paz.

— O que? Foi uma pergunta simples.

Olhei para Lachlan e voltei para minha irmã. — Ele é um

amigo. — Nós não tínhamos colocado um rótulo nele exatamente, e
por mais que Lachlan parecesse interessado em mais, até que ele
chamasse o que era, eu procederia com cautela.

Elaina suspeitava que fosse mais. Papai suspeitava que fosse

mais, e tudo bem. Inferno, qualquer pessoa perto de casa hoje
saberia que era muito mais que amizade. Nós não estávamos
exatamente quietos.

Papai deu um beijo no rosto de Percy e prometeu sorvete

depois do jantar, quando ele chegar em casa mais tarde.

Elaina sacudiu a cabeça. — Boa sorte com este. — Ela passou

o dedo por cima do ombro para o pai. — Percy já se tornou o neto
mimado.

Eu ri. — Por mim tudo bem. O garoto merece.

 Elaina e papai se despediram. — Se eu ver o médico, vou
mandá-lo vir. — Disse minha irmã quando eles partiram.

Sozinho com Percy e Lachlan, puxei uma cadeira ao lado da

cama. — Como você está se sentindo, grandalhão?

— Estou bem. Meu braço não dói mais. Eles me deram

remédios.

— Bom.

Percy examinou Lachlan um minuto antes de se virar para

mim, um olhar mais sério em seu rosto. — Papai vai para a cadeia?

Eu levei um segundo para organizar meus pensamentos. Eu

sabia que agora era minha responsabilidade lidar com conversas
difíceis. — Eu não sei o que o chefe está fazendo. Ainda não falei
com ele. Seu pai precisa aprender a cuidar de você adequadamente,
para que você não esteja em perigo.

Percy torceu os lábios enquanto pensava nisso. — Eu vou ficar

com você para sempre agora?

— Por um tempo.

— Eu não quero mais ir à casa do papai.

Peguei a mão de Percy e dei um tapinha. — Não vamos nos

preocupar com isso agora. Agora, você está indo para minha casa.

O médico me acompanhou, um homem alto, com cabelos

grisalhos e um cavanhaque. — Tudo pronto para ir para casa,
Percy?

— Sim. Com o East, certo?

 — Está certo. Com Easton. Eu tenho toda a papelada
assinada. Easton também tem algumas coisas para preencher e
você pode estar a caminho.

— Tudo certo. Eu vou cuidar disso. Quer ficar com meu amigo
Lach um pouco? Eu volto já.

— OK. — Eu estava quase na porta quando Percy falou

novamente. — East?

— Sim, amigo?

— Lachlan é seu namorado?

Empalideci. Deixe para o garoto dizer o que todo mundo

dançava. — Hum...

— Sou. — Disse Lachlan, assumindo a cadeira que

abandonei. — Isso é legal para você?

— Sim, isso é legal. O East não gosta de garotas. Ele me disse

isso.

Lachlan riu. — Sim, eu também não.

— Eu também não. — Ecoou Percy. — Elas são tão irritantes

na escola. Disseram que tenho piolhos e não tenho.

Lachlan e eu compartilhamos um olhar que me aqueceu, e eu

pisquei. — Volto logo.

Depois que toda a papelada foi resolvida, Lachlan nos levou de

volta à fazenda. Percy não pareceu incomodado por seus ferimentos
e correu para cumprimentar Logan, que veio correndo de trás do
celeiro quando paramos, com a cauda abanando e latindo feliz.
 Percy sentou no chão e deixou Logan atacá-lo e lamber seu
rosto enquanto ele ria e coçava a orelha do cachorro.

— O garoto não tem medo do cachorro. — Eu disse, sorrindo.

— Não comece.

Eu ri. — Então, namorados?

— Não pode machucar tentar.

— É uma coisa rara eu ir à cidade.

— Nós vamos descobrir.

— E Percy?

— Você é um pacote. Eu sei.

Eu enfrentei Lachlan, que tinha olhos em Percy, uma linha de

preocupação fraca marcando sua testa. — Você quer entrar? Tenho
certeza de que papai fez o jantar suficiente para um pequeno
exército.

Lachlan franziu a testa. — Acho que vou voltar para o hotel.

Eu tenho algumas coisas que preciso cuidar, e talvez você deva
passar algum tempo com Percy. Ele parece resiliente, mas esta é
uma grande mudança para ele. Não seria justo se ele tivesse que
compartilhar sua atenção comigo.

Apertei meus lábios, mas antes que eu pudesse dizer o que

estava em minha mente, Lachlan virou-se para olhar para mim.

— E eu não vou decolar, então pare de pensar nisso.

— OK.
 Ele olhou para Percy novamente. — Esse é um garoto de sorte.

Lachlan pegou minha mão e apertou-a. Inclinando-se, ele deu

um beijo na minha bochecha, mas não foi suficiente. Puxei-o para
trás quando ele tentou se afastar, e apertei seu pescoço, puxando-o
para um beijo de verdade.

Foi doce, curto e interrompido por um garotinho de oito anos

que começou a cantar a música dos beijos.

— East e Lachlan sentados em uma árvore...

— Veja o que você começou. — Eu disse contra a boca de

Lachlan.

Ele riu. — Tenha uma boa noite, East. Eu vou te ligar.

Eu assisti Lachlan se afastar, um pequeno nó de preocupação

ainda me incomodando. Eu pulei com os dois pés, mas isso não
mudou o fato de que ele morava a mais de quatro horas de
distância e que a probabilidade de isso funcionar era pequena.

Além disso, não importava o que ele dissesse, eu não via

Lachlan como um cara de família. Casamento e filhos não estavam
no radar dele.

— East, podemos dar uma volta mais tarde?

Eu me concentrei em Percy, que estava subindo a cerca, com o

braço quebrado e tudo. — Eu não sei. Um osso quebrado não é
suficiente para você?

— Eu não vou cair de um cavalo. — Ele balançou na cerca

enquanto levantava a perna.
 Eu me encolhi. — Veremos. Talvez você possa ir comigo em
Bella, em vez de por sua conta. Segurar pode ser complicado com
esse braço em um gesso.

— Aww.

— Vamos lá. Vamos ver o que meu pai fez para o jantar.

— Sorvete! — Percy se jogou da cerca e a seguiu alto até a

porta da frente, Logan bem atrás dele.

Eu ri e segui os dois.
 CAPÍTULO DEZENOVE
Lachlan

Oprimido era o que melhor descreveu os sentimentos que se

agitavam dentro de mim. Além disso, aterrorizado, incerto e
nervoso. Por mais de uma hora, eu me sentei no final da minha
cama no meu quarto alugado, telefone na mão, encarando um
buraco no chão. Não sabia o que fazer

Eu tinha explorado todos os resultados possíveis para

conversas que poderia ter com meu pai, e nenhuma delas terminou
bem. Ele não seria o dono das terras de Campbell. Nunca. Mas era
meu trabalho contar a ele. A última coisa que eu queria era ir para
casa e morar no canto esquecido do escritório por mais um mês ou
mais, ouvindo todos os insultos desprezíveis que ele poderia
inventar lançados para mim quando sentisse a necessidade de
expressar seu descontentamento. Ele definitivamente não era Erwin
Campbell.

Por esse motivo, eu pensei em mentir. Se eu tivesse mais

tempo…

— Então o que? O que é que vai mudar?

Se eu dissesse a verdade, ele insistiria que eu voltasse para

Edmonton. Se eu mentisse, isso me daria mais tempo com Easton.
 Eu não queria ir embora. Ainda não.

Estar com Easton acendeu um fogo em mim. Ficar sem ele

causou dor no meu peito. Eu senti desde que deixei ele e Percy
ontem. Tudo o que passamos e compartilhamos nos últimos dias
correu repetidamente na minha cabeça. O pânico, a paixão, os
olhares roubados e os sorrisos inocentes.

Esses sentimentos eram tão estranhos para mim.

Belisquei a ponta do meu nariz e conectei uma chamada para

a linha pessoal de meu pai no escritório.

— O que? — Ele latiu em saudação.

Que agradável.

— Oi, pai, sou eu.

— Com boas notícias, espero. — Um teclado estalou ao fundo,

então eu sabia que só tinha metade da atenção dele.

— Ainda não há acordo. Mas estou trabalhando nisso. Eu só

queria que você soubesse que levará muito mais tempo do que você
previa.

— Quanto tempo mais?

— Algumas semanas.

— Algumas semanas! Isso é inaceitável. Em que universo você

precisa de tanto tempo para convencer um tolo de que ele estaria
melhor com uma carteira cheia de dinheiro do que uma fazenda em
ruínas? Você é incompetente? Eu não criei um fraco, Lachlan.
Cresça uma espinha dorsal e faça isso.
 Eu cerrei os dentes, mas segurei o chão. — Eu preciso de
algumas semanas.

— Idiota inútil e fraco. — Ele murmurou com todas as

intenções que eu o ouvisse. — Perda do meu tempo enviando você
aí. Você não pode convencer um homem se afogando a levar um
colete salva-vidas. Uma maldita semana. Nem mais um dia. — Ele
bateu o telefone no meu ouvido, terminando a nossa conversa.

Meu corpo inteiro corou sob seus insultos. Coloquei meu

telefone de lado com uma mão trêmula, um nó na garganta. Tanto
por ser o garoto de ouro. Foi como esperado, mas não importava o
quanto eu previ o resultado, nunca estava preparado para o modo
como seus insultos me faziam sentir.

Eu ganhei um tempo.

Eu enviei uma mensagem rápida para Andy, deixando que ele

soubesse que não chegaria em casa tão cedo e desliguei o telefone
para não ter que lidar com a consequência da minha decisão. Ele
não entenderia.

Levou mais dez minutos para que eu pudesse me recompor e

considerar o que o meu dia implicava.

A primeira parada foi em algumas butiques da cidade para ver

se eu conseguia encontrar roupas novas para Percy. Eu prometi, e
não descumpriria essa promessa, não importava quanto desdém
Easton jogasse na minha direção. Ele não concordou com a minha
proposta, e talvez eu estivesse exagerando, mas o garoto merecia
algumas coisas legais depois de tudo o que ele lidou a vida toda. Eu
tinha os meios de ajudar, então eu o faria.

Estacionei no centro da cidade e decidi andar pela rua e ver o

que Jasper tinha a oferecer. Havia um pequeno café e padaria,
então parei para tomar um café e um pequeno almoço.

A adolescente atrás do balcão olhou duas vezes quando entrei,

e eu aposto que ela reconheceu meu rosto do jornal no outro dia.
Ela terminou de ajudar o homem na minha frente e virou seu
sorriso radiante em minha direção quando ela terminou.

— Bom Dia. O que posso conseguir para você hoje?

— Seu maior café, café expresso duplo. Leite desnatado.

Adoçante. — Examinei a exibição de guloseimas, hesitando em sua
qualidade.

— Eles são todos assados diariamente. Os bolinhos são

nossos mais vendidos.

Eu olhei para os biscoitos de frutas vermelhas. — Vou tentar

um mirtilo.

— Você não ficará desapontado. Minha tia Nally ganha o

primeiro lugar com aqueles bolinhos no outono americano, todos os
anos.

A garota colocou um em um saco de papel e passou por cima

do balcão antes de se virar para fazer meu café.

— Você é o cara de Edmonton que quer comprar os estábulos

Campbell?
 Meu coração apertou. — Não. Quero dizer, sim, sou de
Edmonton, mas não estou tentando comprar os estábulos. — Não
mais.

— Bom. Eu sabia que esse artigo era um monte de porcaria.

Josiah gosta de mexer na panela. Não posso acreditar em uma
palavra que ele diz. Ele é um mentiroso crônico e vive irritando as
pessoas. — A garota olhou por cima do ombro. — Isso significa que
você está aqui por causa do East? Eu vi a foto.

Abri minha boca e a fechei. Pensando. — Eu... somos amigos.

— Eu não sabia como ele se sentiria se eu anunciasse nosso
relacionamento provisório. Ele era privado sobre essas coisas? Ele
se importava se a cidade inteira soubesse? A imagem valia mais que
mil palavras. Não havia como negar a química que compartilhamos.

— Amigos? Certo. — O sorriso dela cresceu. — Essa foto no

jornal não mente. Easton é um cara legal. Honesto e direto. Ouvi
dizer que ele conseguiu a custódia daquele garoto. Já está na hora.
O pobre rapaz teve dificuldades.

Minhas sobrancelhas atingiram minha linha do cabelo. As

notícias viajaram rapidamente nesta cidade. — Ele conseguiu.

— Melhor coisa para o pequeno Percy. Aqui está o seu café.

— Obrigado. — Entreguei a ela meu cartão de crédito e ela o

usou.

— Prazer em conhecê-lo. — Disse ela quando devolveu. —

Espero que você esteja na cidade por um tempo. Easton merece
alguém legal como você.
 Ninguém nunca me descreveu como legal antes. Eu me
arrumei e não pude deixar de ficar um pouco mais alto. Quão triste
eu era? Praticamente se agitando em um elogio. Foi isso que meu
pai fez comigo?

Eu voltei para a rua. Por um minuto, fiquei no centro de

Jasper e absorvi a pequena comunidade. Não era nada como a
cidade grande. Todo mundo aqui conhecia todo mundo. Foi
descontraído e calmo. Havia um estranho senso de família que se
estendia de um extremo da cidade para o outro. Tive a sensação de
que, apesar de esquisitices e personalidades conflitantes, as
pessoas nesta cidade cuidavam umas das outras.

Encontrei um banco e comi meu bolinho. Foi incrível. A

melhor coisa que eu tive desde que vim para Jasper, e fiz uma
anotação para voltar e comprar mais antes de ir para o Easton.

Enquanto eu observava as montanhas, as pessoas passavam o

dia e o sol subia no céu, aquecendo a terra, uma mulher mais velha
do outro lado da rua chamou minha atenção. Ela usava uma saia
multicolorida que chegava aos tornozelos, camadas e camadas de
miçangas em volta do pescoço e pendia dos pulsos, óculos
incomuns de armação azul, maquiagem chamativa e um cachecol
de miçangas amarrado ao cabelo loiro e branco.

Ela olhou para mim diretamente. Foi enervante. Ela parecia

deslocada em seu traje estranho. Quando ela marchou do outro
lado da rua em minha direção, com a saia esvoaçando e as
miçangas balançando, quase pulei do banco e me afastei.
 — Sou Lady Mallory. Eu sabia que você estava vindo.

— Desculpe?

— Eu li nos cartões. O estrangeiro que enfeitaria nossa cidade

e traria mudanças. Ele é você. Você é ele.

Olhei em volta para ver se alguém estava testemunhando isso.

Ninguém parecia notar essa mulher estranha. Eu me levantei,
pronto para sair.

— Se você me der licença.

Ela pegou minha mão, acariciando algumas vezes enquanto

cantarolava, depois a levantou. Seus olhos brilharam com
curiosidade enquanto ela esfregava o polegar em círculos sobre a
palma da minha mão. Então ela traçou a linha, resmungando e
cantando. — Sim. Um homem digno. Mas não sempre. — Ela bateu
em uma área na minha mão e bateu. — Você veio de longe. Movido
para além da escuridão e para a luz. Sua inquietação está chegando
ao fim. — Ela se curvou e beijou minha palma antes de piscar
multifacetados olhos dourados em minha direção. — Nós lhes
damos boas-vindas.

Então ela largou minha mão e recuou pela estrada como se

nada tivesse acontecido.

Limpei a palma da minha mão na calça jeans e franzi a testa.

— Que diabos foi tudo isso?

— Lady Mallory é nossa charlatã residente. Ela é tudo... você

sabe. Sobre tudo.
 Eu me virei e encontrei Josiah parado atrás de mim, braços
cruzados enquanto ele olhava para a mulher mais velha. Seu olhar
atento e sedutor se voltou para mim. — Ela é uma vidente, uma
Wicca8, como você quiser chamar. Ambos. Nenhum. Quem sabe?
Faz — Ele agitou os dedos no ar. — e vê merda sobre o seu futuro e
seu passado. É tudo muito — Ele balançou a cabeça e bufou uma
risada. — você sabe. Eu simplesmente não posso com essas
pessoas. Discursos de lixo que ninguém precisa ouvir. Como pode...
quero dizer, vamos lá.

Eu ri. — Realmente? As pessoas pagam dinheiro para ouvi-lo

reclamar de nada também, Josiah. O que faz você tão diferente?

— Sim, mas eu não... você sabe. Comigo, é tudo... quero dizer,

tem que ser. Esse é o meu trabalho.

— Você escreve besteira embelezada. Usar frases completas,

que admito, me surpreende considerando — Acenei com a mão e
zombei. — você sabe.

Ele zombou e tomou uma posição, com as mãos nos quadris

enquanto me examinava da cabeça aos pés.

— Então, você está dormindo com o East?

— Uau, isso foi uma frase inteira? Eu não acho que você tinha
isso em você. Não é da sua conta.

— Eu sei por que você... todo mundo faz.

8 É uma religião neopagã influenciada por crenças pré-cristãs e práticas da Europa ocidental que afirma a existência do
sobrenatural (como a magia) e os princípios físicos e espirituais femininos e masculinos que interagem com a natureza, e que
celebra os ciclos da vida.
 Eu levantei uma sobrancelha. — Por que eu vim para a
cidade?

Ele encolheu os ombros.

— Bem, todo mundo não sabe nada. Eles devem cuidar de

seus próprios negócios.

— Não vai durar. Você e Easton também são... — E

novamente, ele soltou a última palavra.

— Diferentes? Talvez. Não importa. Além disso, como eu

disse, não é da sua conta. Desculpe.

Passei pelo repórter intrometido e segui pela rua, procurando

uma loja de roupas para Percy.

Comprar sempre me deixa de melhor humor, então eu poderia

ter exagerado. Depois de gastar dinheiro suficiente, Easton
provavelmente teria um ataque, fui de carro aos estábulos com
todas as minhas compras.

Já passava do meio dia quando parei. No quintal mais próximo

da casa, um grupo de jovens estava tendo aulas, trotando a cavalo
ao longo da cerca, como uma jovem instruiu. Eu reconheci a
mulher. Ela era da equipe de Easton.

Não havia sinal de Easton, mas quando a mulher me viu se

aproximar da cerca, ela acenou. — Ele está com um grupo nas
trilhas. Deve estar de volta daqui a pouco. Erwin está no celeiro, se
você quiser. — Ela apontou.

— Obrigado.
 Fui até o celeiro e o prédio da administração. Havia outro
jovem organizando outro grupo de crianças que estavam se
preparando para seguir as trilhas. Ele sacudiu o chapéu e sorriu.

Eu entrei e olhei em volta. O forte cheiro de palha e estrume

me fez torcer o nariz.

— Você se acostuma com o cheiro. Eu nem percebo mais.

Torna-se parte de você.

Encontrei Erwin em um banquinho atrás do balcão, sorrindo

para mim com uma nota de ceticismo no rosto.

— Como você está, filho?

— Bem. Obrigado.

Filho? Isso foi inesperado. Meu próprio pai raramente usava o

termo.

— Eu pensei em aparecer e ver Easton e Percy, mas ouvi dizer

que eles estão andando a cavalo.

— Sim. Participando de um grupo na trilha Outlook. Não

demorará muito mais. Já se foram há uma hora ou mais.

— Como está o Percy?

— Muito melhor. Ele sempre esteve perto de Easton. Esta é

uma boa jogada para os dois. Ninguém ama mais esse garoto que
Easton.

Concordei, ainda lutando com a sensação de estar fora de

lugar.

Erwin apoiou-se no balcão, olhando fixamente para mim.

 — Posso te perguntar uma coisa?

— Certo. — Enfiei minhas mãos nos bolsos.

— Você está brincando com meu garoto?

Meus sapatos cederam. — Não senhor.

— Eu sei porque você veio aqui. Eu sei como são as pessoas

da cidade. Não é o mesmo aqui fora. Easton tem um coração
grande, mas isso também significa que ele nem sempre percebe
quando alguém está brincando com sua cabeça. Ele é confiante e
leal ao extremo.

— Eu posso ver isso. Eu amo isso nele. Ele não brinca. Minha
razão de vir é discutível. Eu sei que ele não venderá, e ele não
deveria. Esta terra significa muito para ele. Eu vejo isso agora.
Compreendo.

— Você?

Eu assenti. — O tanto que eu consigo.

— Então, por que você ainda está por aí?

Nada como expor tudo.

Eu me levantei e examinei o espaço aberto ao meu redor.

— Pelo East. Porque... acho que poderíamos ter alguma coisa.

— Você?

— Sim. Ele é... nada como alguém que eu conheci antes. Há

algo sobre ele que... — Eu balancei minha cabeça, ainda incapaz de
colocar em palavras.
 — E o que acontecerá quando o mundo dele começar a
desmoronar?

Eu fiz uma careta. — Eu não sei o que você quer dizer?

— Você e eu sabemos que ele vai perder esses estábulos. É só

uma questão de tempo. Ele é teimoso, mas afiado. Ele também sabe
disso. Eu assinei tudo com ele, esperando que ele tentasse outro
empréstimo e encontrasse uma maneira de recuperar esse lugar,
mas ele é resistente à ideia. Tem suas razões, suponho. Mas o que
acontece quando chegar o dia em que ele precisará encontrar um
comprador? Porque está chegando. Você vai ser a víbora que
atacará, oferecendo cada vez mais dinheiro depois de roubar o
coração do meu filho?

A raiva surgiu através de mim.

— Não senhor. Absolutamente não.

— Como eu sei com certeza que você não está mexendo com a
cabeça dele apenas para fazer uma venda no caminho?

— Você não. Você terá que confiar em mim. No que diz

respeito à venda, terei certeza de que a East encontrará um
comprador que preservará tudo o que ama nesta terra.

Erwin assentiu.

Mas suas palavras, toda a conversa, me atingiram bem no

peito. Se Easton tivesse que vender, isso o destruiria. Esta terra era
uma parte preciosa de quem ele era. Eu odiava a ideia de ele perdê-
la.
 Ruídos externos chamaram nossa atenção.

— Acho que ele voltou. Siga por esse caminho. Você o

encontrará.

— Obrigado.

— Não me decepcione.

— Eu não vou.

Não fui muito longe antes que Erwin falasse novamente. — Ele
gosta de você, Lachlan. Muito. Eu vejo isso nos olhos dele e na
maneira como ele falou sobre você a noite toda. Por favor, não
quebre o coração do meu filho. Ele não cede facilmente a ninguém,
mas já o entregou a você, e acho que ele nem sabe.

A onda de emoções subindo na minha garganta tornou

impossível responder. Tudo o que eu pude fazer foi acenar antes de
sair.

Easton estava ajudando cavaleiros no cavalo. Percy estava do

lado de fora da cerca, assistindo, seu cabelo uma bagunça
indisciplinada por estar em um capacete. Eu me aproximei dele e
me inclinei ao lado de onde ele subira para ver por cima.

— Ei estranho.

— Lachlan. Você voltou.

— Estou de volta.

— East me levou com ele na trilha.

— Parece divertido.
 — Ele disse que você tem medo de cavalos.

— Eu não tenho... talvez um pouco.

— Eles não são assustadores.

— Isso é discutível.

— O que é discutível?

Eu ri e baguncei seu cabelo. — Você vai sair cavalgando de

novo agora?

— Não. East disse que estava na hora do almoço.

Vimos os últimos cavaleiros deixarem a área e Easton saiu do

portão. Ele se aproximou com um sorriso largo. — Você perdeu o
passeio. Vai se juntar a nós esta tarde?

Eu zombei, mas isso se transformou em um sorriso. — Sem

chance.

— Ele é um medroso, certo, East? — Percy pulou nos braços

de Easton.

— Ele é, mas não podemos chamá-lo assim. É rude e ele é

sensível.

— Dane-se, cowboy. Ouvi dizer que você está parando para

almoçar.

— Sim. Essa coisa magricela precisa de comida na barriga

dele. — Ele cutucou o estômago de Percy, fazendo-o guinchar.

— Ei, eu não sou magricela.

 Easton jogou Percy de cabeça para baixo por cima do ombro
sem nenhum esforço. — Mosquito. Você também é.

Percy riu e riu quando Easton caminhou em minha direção. —

É bom ver você. — Disse ele, seu tom baixo e arrastando um
caminho quente em volta da minha barriga.

— Você também.

— Você vai se juntar a nós para comer?

— Eu trouxe bolinhos da padaria da cidade.

— Não brinca. Bolinhos de Nally? Essas coisas são

fenomenais.

— Premiado, me disseram. — Eu sorri — Bem, comprei meia

dúzia para compartilhar.

— Eu poderia te beijar.

— Eww — Percy chamou de sua posição pendente. — Sem

beijos.

— Eu trouxe outra coisa também. Um presente para Percy.

— Para mim? — Percy se contorceu até Easton colocá-lo em

pé. — Você me comprou um presente?

— Eu comprei. No banco de trás do meu carro, há um monte

de sacolas. Vá pegá-las.

— Sim! — Ele correu rapidamente, rasgando o chão enquanto

corria.
 — O garoto vai pousar na cara dele tão rápido, e então ele
terá dois braços quebrados. — Nós passeamos atrás dele, levando o
nosso tempo. — Você não precisava pegar nada para ele.

— Ele precisava de roupas. Eu só queria ajudar.

Easton suspirou, mas não discutiu. O dinheiro estava

apertado para sua família, e ele não podia negar.

Quando ele viu quantas sacolas Percy puxou do banco de trás,

ele gemeu.

— Jesus, Lachlan. Que diabos?

— Eu posso ter me empolgado um pouco.

— Um pouco? Você comprou as lojas pelo jeito.

— Uau, East. Veja todas essas coisas.

— O que você diz a Lachlan?

Percy largou as sacolas e correu para mim, passando os

braços em volta das minhas pernas e quase me derrubando.

— Eu amo isso. Obrigado, Lach.

— Você nem viu o que está dentro.

Ele saltou de volta para as sacolas, e eu peguei uma em

particular, entregando a ele e agachando-me ao seu nível. — Esta é
extra especial. Abra primeiro.

Os olhos de Percy brilhavam de excitação quando ele a rasgou.

Seu grito fez tudo valer a pena. — East. East, olhe. Oh, uau!
 Ele pegou um minúsculo par de botas de caubói do tamanho
de um garoto e um chapéu que era igual ao de Easton. — Estes são
tão legais. — Depois vieram os Levi's do tamanho de uma criança e
uma camisa xadrez. — Eu vou parecer com você, East. Posso
colocá-los?

Easton riu. — Continue. No seu quarto.

Percy recolheu a pilha de roupas e correu em direção à porta

antes de virar e mergulhar em mim mais uma vez.

— Muito obrigado.

— De nada.

Então ele se foi.

— Eu sei quanto isso custa, Lachlan. Você é insano. Você

gastou uma fortuna.

— Não é nada. Eu tenho o dinheiro. Gastar com Percy foi

bom. O garoto admira você e ele merece.

Easton mexeu a mandíbula e manteve os olhos na porta da

frente da casa. — Obrigado. Eu amo vê-lo feliz.

— Vamos. Espere até vê-lo vestido como seu mini você.

Easton riu e balançou a cabeça. Reunimos as outras sacolas

do chão e fomos para dentro.

Percy saiu de seu quarto enquanto Easton fazia sanduíches de

manteiga de amendoim e geleia. Eu estava começando a pensar que
eles eram os favoritos do cowboy.
 O garoto entrou na sala com toda a arrogância do mundo. O
braço dele não passava pela manga da camisa, mas ele o enfiara
dentro. Percy posou e murmurou uma saudação quando ele
inclinou o chapéu. Caí na gargalhada e Easton gemeu, deixando o
rosto cair nas mãos. Percy não poderia ter sorrido mais.

— Você gosta disso, East?

— Eu não soo assim.

Eu dei um tapinha no ombro dele. — Você faz, na verdade.

Tudo rude e murmurante. — Eu o imitei, o que me valeu um
empurrão.

Percy estava ótimo. Eu sabia que havia um cinto em uma das

sacolas, então procurei até encontrá-lo e o coloquei em uma cadeira
para ajudá-lo a vestir. A fivela era grande como a de Easton, e ele
sorriu e tocou com reverência depois que eu fiz isso por ele. — Eu
amo tanto isso.

— Estou feliz. Agora você parecerá um verdadeiro cowboy

quando estiver a cavalo.

E esse comentário o agradou como nada mais.

Sentamos e Easton e Percy comeram sanduíches enquanto eu

pegava os meus e assistia. Era muito mais doméstico do que
qualquer coisa que eu tinha experimentado na minha vida. No
entanto, eu gostei. Aqueceu-me por dentro e por fora.
 — Você não gosta de manteiga de amendoim e geleia, Lach?
— Percy perguntou, manchas de geleia de morango marcando os
dois lados do rosto.

— Lachlan prefere comida sofisticada como pombas de cavalo.

— Que nojo.

— Eu não... — Eu mordi minha discussão. Não valia a pena

porque o idiota estava certo. Eu era um esnobe da comida. — Eles
são chamados canapés, não pombas de cavalo.

Percy e Easton riram.

— Tanto faz. — Dei uma mordida enorme no meu sanduíche

que não fez nada além de me render mais risadas.

Após o almoço, Percy levou suas novas roupas para o quarto e

correu para frente e para trás, dando-nos um desfile pessoal de
moda, enquanto tentava de tudo o melhor que podia com um gesso
volumoso.

— Você tem algumas pessoas estranhas nesta cidade. —

Comentei quando Percy disparou novamente. — Como você lida
com todos eles na sua cara, conhecendo nossos negócios? A vida na
cidade pequena é tão diferente.

Easton esticou o braço sobre as costas do sofá, onde nos

sentamos para assistir Percy. Ele me puxou para mais perto e
passou os dedos por cima do meu ombro. — Temos muitas pessoas
estranhas por aqui, mas é isso que a torna uma ótima cidade. Por
quê? Quem você encontrou?
 — Bem, aquele idiota Josiah por exemplo. O homem não pode
falar inglês para salvar sua vida. Eu não sei o que você viu nele.
Mas antes disso, acho que tive meu futuro sendo dito sem sequer
ser perguntado.

Easton riu. — Você conheceu Lady Mallory. Você vai morrer na

próxima semana?

— Não, graças a Deus. Mas, aparentemente, ela sabia que eu

estava vindo e minha inquietação chegou ao fim. Algo sobre passar
das trevas para a luz. Eu não sei o que diabos isso significa. Então
ela beijou minha mão e foi embora.

As sobrancelhas de Easton se ergueram. — Você teve uma boa

sorte. Você deve ser algo especial. Essa mulher gosta de colocar o
temor de Deus na maioria das pessoas e dizer que vê a morte
prematura ao virar da esquina. Eu deveria ter sido esmagado por
um meteoro há três anos.

— Realmente?

— Sim. Não consigo imaginar como evitei isso. No mês

passado, ela mudou de ideia e me disse que eu seria decapitado,
por um psicopata que escapou, com machado. Então, você sabe, o
tempo está passando.

Eu ri. — Bem, ela é estranha, e eu não entendi o que ela

estava tentando me dizer, para ser honesto.

— É fofoca por aqui. Mas você se acostumar com isso.

 — Eu tenho esse sentido. Josiah parece estar no centro de
tudo.

— Então você não conheceu Randaleigh McCaffrey. Aquela

mulher sabe o que é de todo mundo. Você saberia se a conhecesse.
Ela é notória por usar esses suéteres berrantes que se chocam e
têm enfeites e coisas brilhantes neles.

Eu me levantei e bati no ombro de Easton. — Eu a conheci! A

última vez que estive aqui. Na cervejaria. Lembro-me de pensar que
a mulher era uma visão e meia, e eu precisava de óculos de sol
apenas para estar na presença dela.

Easton assentiu enquanto sorria. — É ela. O marido dela é

legal, no entanto. Um Joe regular e normal. Mas há uma palavra na
cidade sobre a velha Randa. Se você deseja que uma mensagem
seja exibida, existem três maneiras de fazê-lo. Telefone, telegrama
ou conte para a Randaleigh.

Eu ri quando Percy saiu do quarto novamente, vestindo outro

par de Levi's e uma camiseta da Marvel. Ele brilhou com seu sorriso
cheio de dentes enquanto estendia a bainha até o fundo e olhava
para si mesmo. — Esta é tão legal.

— Não precisaremos fazer compras de volta às aulas nesse

ritmo. — Disse Easton.

— Eu tenho muitas agora, East. Eu até tenho meias e roupas

íntimas novas. Quer ver?

Ele se moveu para desafivelar o cinto, e tanto Easton quanto

eu pulamos ao mesmo tempo, gritando: — Não!
 — Você não precisa mostrar sua cueca, amigo. Isso é
particular. — Disse Easton.

Percy ficou de mau humor. — Mas elas são do Homem-

Aranha. Elas são tão legais.

— Não importa. As verei quando tiver que lavá-las.

Com um bufo, ele voltou para o quarto.

— Eu também comprei roupas íntimas novas. — Sussurrei

em seu ouvido. — Devo assumir que elas são privadas demais para
mostrar a você?

Easton me cutucou com um sorriso perverso. — Mais tarde.

Vou fazer uma inspeção completa. — Com um olhar para o
corredor, ele se aproximou e roubou um beijo, passando a mão na
parte de trás do meu pescoço. Sua língua deslizou dentro da minha
boca e patinou na minha. — Você vai passar a noite? — Ele
murmurou em nossa conexão.

— Eu adoraria.

— Mmm. Eu também.

Ele me beijou novamente, e perdemos a noção do tempo e do

ambiente até que um garoto de oito anos, cansado, choramingou.
 CAPÍTULO VINTE
Easton

Lachlan estava na fazenda todos os dias durante as semanas

seguintes. Como passei boa parte do tempo ensinando lições e
trabalhando com os cavalos, ele tendeu a esperar até o final da
tarde antes de aparecer.

Mas ele sempre aparecia.

Nem uma vez ele mencionou seu trabalho ou retornou a

Edmonton. Temendo a resposta, nunca perguntei. Eu não sabia o
que estava acontecendo nesse aspecto, mas todos os dias eu
esperava que ele me dissesse que estava saindo.

Papai assistiu Percy enquanto íamos a outro jantar na cidade.

Dessa vez, conseguimos sem insultos e discussões sem fim. Ele
passou a noite algumas vezes, e cada vez que abandonávamos a
ideia de dormir em troca de explorar a nudez um do outro e ver
quantas vezes poderíamos nos fazer gozar.

Devido à nossa incompatibilidade descoberta no quarto, ainda

não tínhamos feito sexo anal. Eu não tinha certeza se o faríamos,
pois éramos muito obstinados e teimosos. Independentemente
disso, gostei do que tínhamos e não conseguia o suficiente dele. Era
cada vez mais difícil tirar minhas mãos dele do lado de fora do
quarto, mas entre papai e Percy, demos um monte de brincadeiras.

Percy morava comigo há duas semanas, quando eu disse a ele

que Lachlan e eu estávamos indo dar uma volta à noite e que papai
iria colocá-lo na cama mais tarde.

— Mas eu quero ir também. — Ele bateu o pé e cruzou os

braços. — Lachlan nem gosta de cavalos. Isso é tão injusto.

— Ei, deixe a atitude de lado. Você pode andar todos os dias

comigo nas trilhas. Hoje à noite, eu estou tendo um tempo privado
com Lachlan, e você pode sair com meu pai.

— Você só quer beijá-lo mais.

Não pude conter a risada. Oh, garoto, se você soubesse. — E se

eu fizer. Não é da sua conta. Papai disse que iria colocar um
daqueles filmes que você gosta e fazer pipoca, mas eu vou dizer
para ele esquecer com essa atitude.

Percy pensou sobre isso, e eu dei uma cotovelada em Lachlan,

que estava fazendo todo o possível para esconder um sorriso.

— Se eu parar de ter uma atitude, posso ficar acordado mais

tarde?

— Talvez.

— Posso assistir o Homem de Ferro?

Eu fingi pensar, uma carranca profunda no lugar para que ele

soubesse que eu estava falando sério.

— Eu vou parar de ser rude. Eu prometo.

 — Bem. Eu acho que você pode assistir o Homem de Ferro.

O rosto de Percy se iluminou, e todos os pensamentos de

andar com a gente tinham desaparecido. — Realmente?

— Desde que você entenda que esses palavrões nunca se

repitam.

— Eu sei. Eu sei. — Então ele saiu como um tiro. — Erwin!

East disse que podemos assistir o Homem de Ferro.

— Boa defesa — disse Lachlan.

— Está tudo na cara feia.

— Você usa bem. Até eu vou me comportar agora.

Eu bati no ombro dele. — Agora que eu não quero. Está

pronto?

Ele suspirou e balançou a cabeça. — Como sempre estarei.

Não sei por que concordei com isso.

— Ei, você tem o equipamento, agora só precisa da habilidade

para acompanhá-lo.

Com todas as novas compras de Percy, Lachlan havia

comprado equipamento de montaria e me pediu para ensiná-lo a
montar. Ele estava envergonhado com o medo de cavalos - qualquer
animal grande - e queria superá-lo.

Vestido com seu jeans de grife que parecia cada vez mais
surrado a cada dia, uma camisa xadrez que me deixava orgulhoso,
e suas novas botas de montaria, ele parecia bem. Eu tinha notado
nas últimas duas semanas, ele gastou menos tempo garantindo o
cabelo perfeito e mais tempo com um sorriso no rosto. O visual
casual, ao ar livre, combinava com ele.

Essa também foi a primeira vez que eu vi Lachlan vestindo

uma camisa esportiva. O homem estava perpetuamente barbeado
até esse ponto. Foi uma proeza não o atacar onde ele estava e
devorar aquela boca inteligente dele apenas para sentir o arranhão
áspero sob meus dedos e contra o meu rosto. Ele parecia bom o
suficiente para comer.

Quando fomos para o celeiro, Percy nos alcançou e seguiu

atrás de nós, mastigando uma caixa de biscoitos. Se o garoto queria
comer, eu o incentivava. Ele estava abaixo do peso e pequeno
demais para a idade dele. Marquei uma consulta médica para
discutir minhas preocupações, mas não era por mais uma semana.
Talvez fosse normal e apenas sua composição genética, mas eu
queria ter certeza. Ele parecia um artista de jardim de infância e
não uma criança que estava começando a terceira série em
setembro.

— Não se esqueça, Lach. Sente-se super reto e sem se inclinar

na sela. Não aperte o cavalo com as pernas também. Eles não
gostam disso. E nunca, nunca coloque suas mãos no ar, ou você
cairá. Você tem que esperar.

— Obrigado, esguicho. — Lachlan bagunçou os cabelos de

Percy, ganhando um sorriso de rosto quebrado.

— Agora de volta à casa, amigo. Sobre o que acabamos de

falar? — Eu levantei minha carranca novamente.
 — Vou. Eu preciso pegar Logan para o filme. Logan! — Percy
gritou.

O cachorro veio correndo, e os dois entraram.

Lachlan estava superando o medo do cachorro. Quando ele

passou a noite, eu me recusei a trancar Logan fora do quarto, então
Lachlan foi forçado a se controlar. A primeira vez que acordamos
com um cachorro de duzentos quilos deitado em nossas pernas,
Lachlan desistiu de temê-lo e decidiu que não era tão ruim. Pesado,
sim, mas não é mais uma ameaça.

Começamos no celeiro de equipamentos e revisei os itens

importantes necessários para montar um cavalo. Meu plano era
permitir que ele cavalgasse Jelly Bean novamente, desde que eles se
conheceram. Lachlan mostrou menos medo quando o cavalo
cheirou e investigou seu novo cavaleiro dessa vez.

Trouxemos maçãs e eu mostrei a Lachlan como colocar a mão

dele no chão e jogá-las no cavalo.

— Você jura que ele não vai me morder?

— Mantenha sua mão plana e você ficará bem.

Lachlan colocou o pedaço de maçã cortado na palma da mão e

estendeu-a, mas quando Jelly Bean se aproximou para pegá-la,
Lachlan empurrou a mão para trás e a maçã caiu. Jelly Bean não
se importou. Ele a pegou do chão e mastigou.

Eu ri, mas isso me deu um tapa no ombro. — Me dê outro

pedaço. Deixe-me tentar de novo.
 Levou quatro vezes para Lachlan conseguir se manter firme e
deixar Jelly Bean comer da mão dele, mas quando isso aconteceu, o
olhar de orgulho em seu rosto fez cócegas em algo no meu peito.

— Pronto para andar agora?

Lachlan soltou um suspiro. — Eu acho. Agora ou nunca.

Ele ouviu e observou enquanto eu o instruía sobre como

montar um cavalo. Assim que Jelly Bean estava pronto para ele, ele
montou com muito mais confiança e facilidade do que na primeira
vez em que fomos andar. O sorriso em seu rosto estava ganhando.

Eu encontrei Bella, e enquanto estávamos sentados perto,

expliquei sobre diferentes comandos e como usar as rédeas desde a
primeira vez que basicamente guiei Jelly Bean para ele. Fizemos
algumas rodadas de prática no quintal, parando e começando. Uma
vez que ele parecia confortável, eu até o encorajei a tentar um trote
suave. Isso foi longe demais, e Lachlan ficou com um lindo tom de
verde.

— Vamos manter as coisas simples. Apenas um passeio

suave. Não quero que você perca o estômago. Você está pronto para
seguir a trilha?

— Vamos antes que eu mude de ideia.

Como a primeira vez, escolhi um caminho suave, com

inclinação para iniciantes que não o assustaria nem seria muito
difícil. Era cênico, e cerca de quarenta minutos nas montanhas,
havia um lugar que eu queria parar e descansar onde podíamos
ficar sozinhos. A última vez que cavalgamos, terminou com uma
corrida frenética de volta para procurar um Percy desaparecido.
Desta vez seria diferente.

Lachlan fez bem. Ele estava tenso no começo, e eu tive que

lembrá-lo para não puxar as rédeas, o que ele costumava fazer.
Depois que alcançamos um pequeno pico e saímos da cordilheira,
pegamos os cavalos pelo caminho que seguia a beira. Lachlan ficou
nervoso, embora estivéssemos a um metro ou oitenta e cinco de
altura da queda. Mas foi lindo. O sol beijou o topo das montanhas e
sorriu para nós, dando-nos esse último pedaço de calor antes de
sumir de vista. O céu era uma paleta de cores deslumbrante,
nenhuma nuvem a ser vista.

Chegamos ao meu local de descanso pretendido em tempo útil.

Lembrei Lachlan como desmontar e, novamente, ele esfregou sua
bunda com um gemido. — Se minha bunda vai doer assim, deve ser
por uma outra razão.

Eu levantei uma sobrancelha e sorri quando tirei nossos

cavalos da beira do penhasco e os amarrei a uma árvore.

— Eu posso providenciar isso, você sabe.

— Ah, tenho certeza. Que música é essa? 'Salve um cavalo,

monte um caubói?'

— Quando você quiser, cidade. Apenas diga a palavra.

A risada de Lachlan me aqueceu. Peguei sua mão e o guiei

para uma grande rocha que se projetava sobre o mirante. Ficamos
sentados lado a lado e admiramos a vista em silêncio por um longo
tempo.
 — É magnífico. — Ele respirou. — Como um cartão postal,
exceto melhor.

— Eu gosto de vir aqui e apenas sentar e apreciar a vista. —

Foi calmante e me ajudou a me centralizar quando a vida ficou
demais. Ultimamente, essa pressão estava aumentando. Toda
semana que passava deixava cada vez mais medo por trás. Eu
estava perdendo os estábulos. Era apenas uma questão de tempo
antes que eu não tivesse escolha a não ser vender.

Lachlan deve ter percebido meus pensamentos errantes. — O

que você vai fazer?

— Não sei. Reduzi o número de funcionários, tanto quanto

posso pagar. Os aumentos nas taxas foram um erro, porque nosso
registro para a escola de equitação de verão foi menor nos anos
anteriores. Todo custo que tenho é cada vez maior, e o dinheiro que
entra é cada vez menor. Tenho ideias que provavelmente ajudariam,
mas não posso fazê-las acontecer sem um empréstimo bancário ou
uma segunda hipoteca. Eu tentei evitá-los tanto quanto papai acha
que eu deveria fazê-lo. Nesse ponto, parece que estou roubando de
Peter para pagar a Paul. É tudo apenas um meio de atrasar o
inevitável. — Esfreguei meu peito onde a dor familiar crescia cada
vez que eu pensava em vender minha terra.

Lachlan encostou-se ao meu lado, descansando a cabeça no

meu ombro. — Quais são as suas ideias?

— Não importa. Não posso fazê-las acontecer.

— Conte-me.
 Suspirei e segui o horizonte de um lado da cadeia montanhosa
para o outro, absorvendo a vasta extensão de terra que eu estava
prestes a perder.

— Mais estábulos, mas aqueles que eu poderia alugar para

moradores e pessoas da área que precisam abrigar seus cavalos.
Oferecendo uma taxa por cuidados e abrigo. Existem muitas
famílias com cavalos em estábulos a poucas horas de distância, e
raramente conseguem viajar para vê-los ou cuidar deles,
independentemente de cavalgá-los. Eu provavelmente poderia
ganhar um bom centavo fazendo isso. O suficiente para nos segurar
pelo menos.

Lachlan assentiu. — Eu imagino que isso ajudaria.

— Simplesmente não é possível gerenciar o custo inicial sem

aumentar drasticamente a dívida. Pensei em cortar e vender parte
da minha equipe para liberar um monte de barracas para alugar,
mas é um efeito superficial, você sabe. Se tenho menos cavalos,
tenho que reduzir meus próprios serviços, o que, por sua vez,
significa menos dinheiro novamente. Eu sinto que não posso
ganhar. Mas se eu não agir em breve...

Lachlan inclinou-se para a frente, apoiando os braços nos

joelhos esticados enquanto observava a paisagem. Com os lábios
pressionados e um franzir na testa, ele olhou profundamente em
pensamentos.

— O que você está pensando, Lach?

 Ele piscou para refletir e olhou para mim, balançando a
cabeça. — Só pensando. Eu odeio que você perca tudo isso. Tem
que haver uma resposta que seja factível e que não aumente sua
dívida.

— Se houver, não consigo pensar nisso. Vamos lá. Não quero

mais falar sobre isso. Isso me deixa deprimido.

Lachlan virou-se e me encarou com as pernas cruzadas. Ele

não falou, mas sua mente estava acelerada e seu olhar estava
longe. Estendi a mão e passei os dedos sobre sua bochecha,
puxando-o para trás. — Diga-me uma coisa?

Ele tirou minha mão do rosto e olhou para baixo, a tristeza

puxando seus olhos. — Eu sei o que você vai perguntar.

— Não posso evitar isso para sempre. Você está aqui há mais
de duas semanas. Você tem um emprego, um apartamento de
cobertura sofisticado e uma vida em Edmonton.

Lachlan assentiu, mas se recusou a levantar a cabeça ou dizer

qualquer coisa.

— Quando essa linda bolha vai estourar? Eu preciso que você

seja honesto comigo. Lach, meu coração está preso no seu agora.
Quanto mais tempo você estiver, pior será. Pelo menos me avise
quando acabar, para que eu possa estar preparado para o golpe.

Os olhos vidrados encontraram os meus e ele balançou a

cabeça. — Não quero que acabe. Se você acredita em alguma coisa,
acredite nisso. Eu tenho... — Ele espreitou através da cordilheira e
foi até onde os cavalos pastavam. — Não sei o que estou fazendo.
Meu pai está lívido. Parei de atender as ligações dele e não lhe dei
respostas. Ele me enviou aqui para um propósito, e eu não sei como
lhe dizer que falhei. — Ele olhou para as mãos no colo, torcendo os
dedos. — Como digo a ele que parei de tentar no primeiro dia e
decidi perder a cabeça para o homem incrível que é dono das terras
que deseja comprar?

Estendi a mão e peguei sua mão para parar os movimentos

ansiosos. Lachlan olhou por baixo dos cílios escuros.

— Você está se escondendo. — Eu disse.

— Mais ou menos.

— Porque você não quer enfrentar o seu pai?

— Parcialmente. Mas... eu também não quero que essa linda

bolha se quebre e...

— E?

— Eu não acho que posso ter você e minha vida em

Edmonton.

Eu fiquei quieto. Meus piores medos viveram nessa afirmação.

Ele apertou minha mão e se inclinou para um beijo

prolongado. Eu peguei seu rosto e passei as pontas dos meus dedos
sobre sua nova barba.

Quando ele se afastou, disse: — Ainda não vou embora. Deixe-

me descobrir as coisas.

— Mas por quanto tempo você pode evitar seu pai? Seu
emprego?
 Ele riu, mas estava cheio do pesado peso da tristeza.

— Indefinidamente, se eu mantiver o número dele bloqueado.

Minhas sobrancelhas atingiram minha linha do cabelo.

— Você bloqueou seu próprio pai?

— Depois da quadragésima sétima ligação dele - e isso não é

exagero - e do vigésimo segundo correio de voz que eu apaguei
todos sem ouvi-los, sim. Eu o bloqueei. O que significa que eu
basicamente cavei minha própria cova. Eu nunca fiz nada tão
rebelde antes.

Não pude evitar a gargalhada que me escapou. — Veja bem, eu

nunca acrescentaria rebelde à minha lista se você não tivesse me
dito isso.

— Faz parte do meu novo eu. — As linhas escuras em seu

rosto diminuíram e uma pitada de humor escapou. — Eu não tenho
certeza se você notou, mas você está me transformando em um
garoto do campo.

Apertei sua nuca e o puxei quase no meu colo. — Oh, você não
está nem perto de ser do campo ainda. Há um processo de iniciação
que você precisa passar antes que possamos acabar com essa
pessoa mais esperta da cidade que você está seguindo.

— Cuidado. Você fica uma bagunça humilde com seu lado de

cidade caipira, cowboy. É difícil de entender.
 — Estou falando sério. — Eu o puxei para baixo, então nós
dois estávamos deitados na superfície da rocha, com Lachlan em
cima de mim.

Nossos lábios se uniram antes de ele perguntar: — Então, que

tipo de iniciação eu estou olhando? Quero dizer, eu tenho as botas,
o jeans...

— Esses jeans são muito chiques. Nem tente sair com eles.

Ele sorriu. — O que eu preciso fazer para ingressar no clube

dos garotos do campo?

Eu o beijei, mas meu sorriso inquebrável o fez rir no beijo.

— Vamos. Conte-me.

— Precisa encontrar um cowboy para montar.

— É assim mesmo?

— Mmhm. — Sua língua deslizou dentro da minha boca, e

todos os traços de humor desapareceram, substituídos por sérios
beijos indulgentes. Mãos flutuando, Lachlan moeu sua ereção
crescente contra a minha, incendiando minhas terminações
nervosas.

— Montar um cowboy?

— Sim. Vou ser gentil com você, já que não é sua área de
especialização.

Ele beijou meus lábios novamente, sorrindo. — OK. Vou

concordar com uma condição.

— Diga. — Outro impulso. Outro beijo tentador.

 — Você também ser fundo para mim em outro dia.

— Combinado.

O chão rochoso não era o lugar ideal para fazer isso acontecer,
mesmo que eu tivesse vindo preparado com lubrificante e uma
camisinha no meu alforje - apenas por precaução. Eu estava
tentando convencer Lachlan a me deixar transar com ele a semana
toda, sabendo que eu precisava estar dentro daquela bunda alegre
dele, mesmo que apenas uma vez.

Ficamos por tempo suficiente para fazer nosso sangue

bombear e nossos corações baterem. Lachlan bateu o cotovelo no
chão duro quando ele perdeu o equilíbrio contra mim, e ele respirou
fundo.

— Merda, isso dói.

— Vamos. Antes que eu rasgue esse traseiro logo antes. Mal

posso esperar mais um minuto, mas este não é o local ideal, apesar
da paisagem.

— Concordo. Onde você tem em mente?

Levantei-me e estendi a mão, puxando Lachlan para seus pés

também. Ajustando a tensão desconfortável no meu jeans, pensei
no melhor lugar para ir. A casa estava muito ocupada. Percy nem
estaria na cama ainda.

— Deixa comigo. Vamos lá. Temos que voltar para a trilha.

 — Ótimo. Como andar a cavalo não era uma dor de cabeça,
agora eu tenho que fazê-lo com um tesão estranho. Mal posso
esperar.

— Cuidado, cidade, você está ficando atrevido, e seu pudor

está aparecendo. O povo do campo não é assim.

Ele me empurrou e eu tropecei em direção aos cavalos, rindo.

A volta pela montanha carregava uma aura de antecipação.

Nós compartilhamos olhares, mas não falamos muito. Eu estava
tonto, como quando eu era adolescente descobrindo sexo pela
primeira vez. Meu coração disparou junto com o ritmo constante de
Bella, batendo no meu peito e me lembrando o que estávamos
prestes a fazer.

Foi bobo. Nós tínhamos brincado muito. Eu tinha estado com

outros homens. No entanto, com Lachlan, de alguma forma, parecia
a primeira vez novamente. Ele quebrou meu coração bem aberto.
Algo que nenhum outro homem foi capaz de fazer. E de todas as
pessoas, o risco com ele era enorme.

Eu senti como se estivesse caindo de cabeça para baixo e

estava impotente para impedi-lo.

Pela primeira vez na minha vida, entreguei meu coração a um

homem que tinha o poder de destruí-lo, se quisesse.

— Você está quieto, cowboy.

A luz fraca brilhava em seus olhos, tornando seu habitual

verde quase preto meia-noite.
 Eu não podia dizer a ele onde minha mente se desviou. Não
era algo que eu estava pronto para possuir em voz alta. Não nos
conhecíamos há tempo suficiente para isso.

— Apenas despindo você na minha cabeça e fazendo coisas

impertinentes para esse corpo incrível.

— Ansioso?

— Você não tem ideia.

Lachlan não disse nada.

— Você está nervoso?

— Não. — Ele piscou.

Quando saímos da trilha, eu o encorajei a me seguir. Em vez

de ir para o quintal, peguei o longo caminho até o celeiro de
armazenamento.

— Onde estamos indo?

— Em algum lugar privado.

— East?

— Apenas siga.

Ele não falou de novo até eu parar os cavalos do lado de fora

do celeiro.

— Você não está me fodendo em um celeiro. Estou colocando

meu pé no chão. Você tem uma cama perfeitamente boa em uma
casa com lençóis, travesseiros e limpeza.
 — E um intrometido de oito anos de idade e um pai sob o
mesmo teto.

— Seu ponto? Fizemos outras coisas enquanto eles dormiam

no andar de baixo.

Pulei de Bella e passei pelo meu alforje o cobertor de lã,

lubrificante e camisinha que eu tinha guardado.

— Para baixo.

— East?

Eu o prendi com uma expressão séria. Lachlan rosnou e

desmontou.

Peguei sua mão e o puxei contra mim. — Eu quero te foder

sem reservas. Eu quero fazer você chamar meu nome até sua voz
ficar rouca. Não quero que você tenha que se segurar, porque
alguém pode nos ouvir. Compreende?

— Mas em um celeiro?

— Vamos. Eu vou cuidar de sua bunda da cidade o máximo

que puder.

— Eu deveria ser isolado.

Eu ri e o puxei para as portas onde eu destranquei a corrente

que as fechava. Estava escuro por dentro. A única luz filtrada
através das rachaduras no revestimento de madeira e no teto.
Fardos quadrados de palha foram empilhados contra o lado oposto
até o teto e saindo até o centro da sala. No canto, eles tinham
apenas três metros de altura, e eu levei Lachlan nessa direção.
 Escalei a lateral de um fardo e joguei o cobertor por cima e
depois ofereci a Lachlan uma mão para cima.

— Não é um hotel cinco estrelas, mas você se juntará a mim?

Lachlan olhou em volta e balançou a cabeça com uma risada.

— Primeira vez para tudo.

Joguei o lubrificante e a camisinha no cobertor e encarei meu

amante, esse homem que de alguma forma se encaixava comigo,
mesmo quando a lógica dizia que não deveria funcionar. Ele era
bom e inteligente, e por qualquer motivo, ele era meu.

— Você tem esse olhar. — Disse ele.

— O olhar?

— Como se você não pudesse acreditar que está aqui comigo.

Cheguei mais perto, pegando-o pelos quadris e puxando-o

para perto. — Você é como um sonho. Alguns dias, não consigo
descobrir como isso funciona.

— Talvez não devêssemos tentar descobrir.

Eu acariciei seu nariz, escovando meus lábios ao longo de sua

mandíbula, fazendo-o inclinar a cabeça para trás. — Lach, você
está fazendo coisas comigo.

— Boas coisas?

Lambi o pulso em seu pescoço, deleitando-me com o ritmo

rápido debaixo da minha língua. — Coisas incríveis. Você me
ilumina por dentro. Coloca-me em chamas. Me faz desejar que esse
tempo nunca acabe. Não me canso de você.
 Ele pegou meu rosto entre as palmas das mãos e puxou meus
lábios nos dele. Nosso beijo foi uma explosão de paixão. Ele agitou
minha barriga e levantou os cabelos ao longo dos meus braços.

— East... — Ele chupou meu lábio inferior em sua boca e

deslizou as mãos sobre minha bunda, engatando seus quadris e
nos moendo juntos. — Você se sente bem.

— Eu poderia tocá-lo assim para sempre.

— Muitas roupas.

Eu poderia consertar isso.

Com dedos hábeis, desabotoei o jeans, enfiando a mão na

frente e esfregando contra seu pênis duro através da cueca. Os
olhos de Lachlan se fecharam com a atenção, e ele balançou contra
a minha mão, encorajando mais.

Eu dei a ele o que ele procurava, mas apenas por tanto tempo
antes que eu tivesse que deixá-lo nu. Eu soltei cada botão de sua
camisa enquanto suas mãos batiam nas minhas em seu frenético
esforço para desfazer minha camisa também. Nós rimos como
adolescentes, correndo para fazer uma ação secreta que ninguém
estava autorizado a conhecer.

Coloquei a camisa dele nos braços e joguei-a de lado. A minha

saiu em seguida e se juntou a dele em uma pilha. Nós chutamos
nossas botas e corremos para largar nossas calças, enquanto nos
comíamos vivos com olhos famintos. De cueca, peguei seus quadris
e o guiei até o chão.
 — A palha pode irritar sua pele. Fique no cobertor.

Nosso beijo foi intenso e cheio de antecipação. Lachlan

acariciou minha cueca e se libertou da minha boca. — Sério, por
que paramos na cueca? Por que não estamos nus?

Eu ri e o empurrei para ficar deitado. — Porque eu amo te

provocar até você se contorcer. — Lambi seu estômago e sobre cada
quadril, beliscando e fazendo-o gritar e rir. Então eu soprei ar
quente através do tecido de sua cueca enquanto eu passava meus
lábios sobre o inchaço por baixo.

— Merda. Você não está brincando. Preciso de sua boca em

mim, East. Não seja idiota.

Eu ri e deslizei minha boca sobre seu comprimento coberto

mais uma vez. — Eu fodidamente amo chupar você — eu disse,
liberando-o e lambendo sua cabeça inchada e pingando. — Você faz
os barulhos mais incríveis. Especialmente quando você está
tentando sufocá-los.

E, em resposta à minha atenção, recebi um desses ruídos,

mas sem reservas. A cabeça de Lachlan voltou a crescer quando ele
levantou os quadris mais alto, pedindo sem palavras, implorando
por mais.

— Diga-me o que você quer. — Eu disse, lambendo um círculo

novamente e chupando a ponta dele para incentivar mais sabor a
derramar livre.

— Me chupa. Me chupe bem. Eu quero gozar enquanto você

estiver na minha bunda.
 Um estrondo vibrou meu peito com suas palavras, e ele riu.

— Você gosta do som disso, não é, cowboy?

— Você não tem ideia.

Não querendo esperar mais um minuto, peguei seu

comprimento na minha garganta, trabalhando-o com meus
músculos, engolindo em torno dele. Ele gritou e cobriu os olhos com
as palmas das mãos.

— Foda-se isso é bom. — Ele levantou os quadris, batendo no

fundo da minha garganta novamente.

Peguei-o na mão e o empurrei enquanto dava o que ele queria

com a minha boca. Ele era uma pilha de geleia de gemidos nas
minhas mãos, e eu adorei.

Eu alcancei cegamente o lubrificante e continuei chupando

enquanto cobria alguns dedos. Incerto quando ele fez isso pela
última vez, eu tomei meu tempo.

No minuto em que meu dedo fez contato com seu buraco, ele
se encolheu e olhou para mim. Um lampejo de incerteza cruzou seu
rosto.

— Você está bem?

— Sim. Apenas... vá com calma. Faz muito tempo.

— Eu vou.

Lambi-o da raiz a ponta, enquanto trabalhava lentamente um

dedo dentro de seu buraco apertado e incrivelmente quente.
Mantendo um olhar atento a sinais de que ele estava
desconfortável, eu continuei. Tocar na próstata teve uma reação.
Ele gritou, e um bom jato de porra encheu minha boca. Eu
cantarolei e continuei.

O corpo inteiro de Lachlan relaxou. Ele se entregou à atenção,

pegando um segundo dedo com facilidade e depois um terceiro.

Quando ele estava uma bagunça trêmula e se aproximando do

orgasmo, tirei seu pau e subi em seu corpo para beijá-lo
completamente. Eu estava doendo e precisava estar dentro dele.
Enquanto nós compartilhamos mais beijos, eu chutei minha cueca
de lado.

Então eu rolei de costas, meio deitado, sentado, apoiado em

um fardo de palha. Coloquei a camisinha e lubrifiquei antes de
enganchar um dedo e incentivar Lachlan a me montar.

— Vai me levar para um passeio, cowboy? — Ele perguntou

quando tinha um joelho em ambos os lados das minhas coxas.

— É melhor você acreditar. O passeio da sua vida. Você está

bem com isso?

— Estou pronto.

— Você tem todo o controle. Monte em mim tão forte e tão

rápido quanto você quiser.

Ele pegou meu rosto e me beijou. Eu segurei meu pau na

posição vertical e deixei Lachlan ser o guia. Perdi toda a
coordenação em nosso beijo quando ele afundou o suficiente,
minha ponta por dentro.
 — Oh merda, você está apertado como o inferno. Fácil.

Com uma expressão tensa, ele descansou a testa na minha e

empurrou para baixo. Eu entrei ainda mais. Quando cheguei ao
fundo, apertei seus quadris, mantendo-o imóvel.

— Eu acho que eu gozarei apenas de estar dentro de você.

Puta merda, isso é bom.

Ele riu e a tensão diminuiu de seu rosto. — Vamos. Hora do

passeio que você me prometeu.

E quando ele se moveu, acabou o jogo. Lachlan era uma coisa

bonita quando ele levantou e abaixou seu corpo magro, girando
seus quadris e movendo-se com a fluidez de um dançarino. Eu não
conseguia parar de tocá-lo, observando-o, absorvendo-o.

Ele fechou os olhos e inclinou a cabeça para trás, expondo a

longa linha da garganta enquanto continuava a se mover. Ele
tremeu e gemeu, cravou as unhas nos meus ombros e ofegou toda
vez que eu fazia contato com sua próstata.

— Você é incrível. — Eu respirei.

Ele diminuiu a velocidade, mas não parou; moveu-se, mas não

se apressou. Aqueles lindos olhos verdes pousaram em mim, seus
lábios inchados e separados.

— Você se sente tão bem. — Ele ofegou. — Eu nunca…

— Venha cá.
 Eu aninhei a parte de trás de sua cabeça e encontrei sua boca.
Ele acelerou novamente, encontrando um ritmo seguro que traria
tudo isso a um final selvagem e explosivo.

Eu subi meus calcanhares mais alto, me dando força e

encontrei seus impulsos, batendo nele agora que eu sabia que ele
estava confortável.

— Oh... porra... East...

Lachlan agarrou seu pau e trabalhou a tempo de nosso ritmo

frenético.

— Oh Deus. Desse jeito. Eu estou quase lá. — Suas

bochechas estavam rosadas e seus lábios estavam vermelhos
quando ele encontrou meus impulsos.

A pressão que vinha crescendo na minha virilha se espalhou

por todo o meu corpo. Eu estava subindo rapidamente e não havia
como parar.

Lachlan deu um último suspiro, e ele gritou enquanto me

cobria com seu esperma. Sua voz carregou através do celeiro e
reverberou através do meu peito. Eu o esmaguei no meu corpo e
bombeei meus quadris mais rápido, perseguindo aquele momento
feliz de rendição.

Então eu estava lá. Meu corpo inteiro ficou rígido, e cada pulso
me fez estremecer, estremecer e me agarrar a Lachlan o mais forte
que pude. Eu enterrei meu rosto no pescoço dele, me contorci e
ofeguei e andei em cada onda até o arrepio final me libertar.
 Ofegando, corpos escorregadios de suor e esperma, ficamos
nos braços um do outro absorvendo o momento, nenhum de nós
querendo que terminasse.
 CAPÍTULO VINTE E UM
Lachlan

Era minha terceira semana em Jasper quando minha vida em

Edmonton me alcançou. Eu passei a noite no Easton e voltei para o
hotel depois de compartilhar o café da manhã com ele e Percy há
pouco tempo.

Easton acordou cedo para cuidar das tarefas antes da escola

de equitação ser aberta às nove. Eu tinha dormido, mas apenas até
Percy e Logan decidirem que tinham esperado o suficiente pela
minha companhia e pularam na cama ao meu lado. Não havia como
dormir depois disso.

Easton voltaria por volta das oito, e todos nós sentaríamos

para uma refeição. De alguma forma, tornou-se rotina. Eu fiquei
mais dias no Easton na semana passada. Quando chegou a hora de
voltar para o hotel, senti sua falta - mesmo quando sabia que o
veria novamente à noite.

Meus dias foram gastos trabalhando em um projeto secreto,

nadando na piscina externa do hotel, fazendo compras nas
pequenas boutiques da cidade - o que também significava conhecer
o povo de Jasper - e ignorando as ligações de meu pai e Christian.
 Era fácil esquecer que este pequeno pedaço do paraíso que eu
encontrei para mim em Jasper não era minha vida normal. Não,
essa cidade era mais fácil, mais tranquila, mais calma e havia
Easton.

Eu peguei um café no pequeno café da cidade, junto com uma

cópia do Jasper Times. Eu decidi não permitir que Josiah e seus
artigos estúpidos me irritassem mais. Em vez disso, li-os como faria
com qualquer revista de tabloide e dei uma boa risada nas colunas
diárias de fofocas da cidade.

Por uma semana consecutiva, nosso relacionamento ficou na

frente e no centro, mas, como Easton havia dito, Josiah se cansou
de nós e seguiu em frente.

Profundamente absorto em um artigo divertido sobre as

previsões de Lady Mallory de uma era glacial viciosa que viria para
Jasper neste inverno, eu não notei alguém esperando do lado de
fora da minha porta quando me aproximei do meu quarto.

— Bem, maldita aleluia. Você não está morto, é apenas um

idiota que não pode atender o maldito telefone dele.

Minha cabeça disparou quando fiquei cara a cara com meu

irmão. — Christian?

— E você se lembra de mim. Estou honrado. Aqui pensei:

talvez você bateu a cabeça e acabou com amnésia. Talvez você
tenha se perdido nas montanhas. Talvez você tenha caído no rio e
se afogado e ninguém descobriu o corpo ainda. Mas não. Aí está
você. — Ele parou, se encolheu e depois apertou os olhos no meu
queixo. — Puta merda. O que é isso? — Ele apontou para o meu
rosto.

Esfreguei minha mandíbula na barba por fazer e sorri.

— Barba. É libertador. Você sabe o quanto eu odeio me

barbear todos os dias?

Christian piscou. Atordoado. — Não, você sabe o que? Foram

alienígenas. Você foi sequestrado por alienígenas, não foi? Eles
examinaram você?

Eu não pude lutar contra o sorriso. — Apenas uma vez. Mas

eu os examinei de volta.

Christian olhou para mim confuso, depois balançou a cabeça.

— Isso parecia assustadoramente sexual. Eu não quero saber.
Sério, porém, o que diabos está acontecendo?

— Podemos entrar no meu quarto? — Fiz um gesto para a

porta.

Ele se afastou e eu nos deixei entrar. Enfiei o saco de papel

com o bolinho de frutas que comprei mais tarde em suas mãos.

— Aqui. Melhores bolinhos que já tive. Vamos chamar de

oferta de paz.

Ele levantou o saco como se eu tivesse lhe entregado um

animal morto. —Um bolinho? Lachlan, você caiu da face da terra.
Você ignorou todos os telefonemas de papai e todos os meus
também. Você passou três semanas e acha que um bolinho vai
consertar isso?
 — Você não tentou. Estou lhe dizendo que esses bolinhos são
a resposta para a paz mundial. Tente. É uma mudança de vida.

Ele jogou o saco para o lado e colocou as mãos nos quadris.

— Lachlan. Estou falando sério. O que está havendo com

você?

Christian usava calça preta – roupa de grife, era claro, mas

elas se encaixavam bem em seu corpo - uma camisa de seda e uma
gravata. Ver a roupa me lembrou o estilo de vida sufocante e
sugador de mentes que eu havia abandonado em Edmonton.
Engraçado, eu não senti falta disso.

Fiquei sério com o olhar dele e coloquei meu café de lado,

enfiando as mãos nos bolsos da calça jeans. — Eu não estava
pronto para voltar para casa. As coisas aqui foram... — Eu esfreguei
a parte de trás do meu pescoço, de repente incapaz de segurar o
olhar de Christian. — Eu conheci alguém.

Eu não precisava estar olhando para ele para registrar o

vacilo. — Você o que?

— Papai te enviou?

— Não, não, não. Volte. Você conheceu alguém?

Esfreguei meus lábios e assenti, espiando meu irmão.

— Puta merda. — As duas palavras saíram como um sussurro

atordoado, cheio de descrença.

— Eu sei certo? Não sei o que estou fazendo, mas sei que não
estou pronto para ir para casa. O acordo que meu pai me enviou
aqui para fazer não vai acontecer. Ele pode esquecer e seguir em
frente. Vou tirar uma licença. Vou... vou entrar em contato com
Lynda no RH e pedir para ela arquivar a papelada. Talvez daqui a
alguns meses eu saiba o que...

— Lach?

Respirei fundo e encontrei os olhos de Christian.

— Quem é ele?

— O nome dele é Easton. — Eu abaixei meu queixo. — Easton

Campbell.

Um assobio baixo encheu o ar. — Merda.

— Eu nunca conheci alguém como ele. No começo, ele me

deixou louco. Ele era tão maldito e irritante. Toda vez que eu
tentava falar com ele, ele me desligava. Ele cavou debaixo da minha
pele como ninguém jamais fez. Toda vez que ele mordeu, eu me vi
mordendo de volta. Já havia uma atração física selvagem entre nós
e... — Balancei minha cabeça. — Eu não sei quando aconteceu ou
como. Nós brigamos muito, e de repente não estávamos mais
brigando.

Christian permaneceu imóvel. Suas mãos caíram ao lado do

corpo.

Mas eu não conseguia parar de falar. Por semanas, eu tinha

tanto medo dessa coisa crescer dentro de mim, e eu não tinha
ninguém para contar.
 — Quando ele olha para mim, é como se ele pudesse ver
minha alma. Como se eu fosse a única pessoa que existe. Seus
olhos, eles são apenas... Ele é honesto, gentil, teimoso e leal à sua
família. Ele está com o coração na manga e, quando me toca, eu
apenas... Christian, não sei como descrevê-lo. Sempre que estamos
separados, sinto que algo está faltando. Não consigo parar de
pensar nele, e tudo o que quero é estar com ele o tempo todo.

Um sorriso suave virou a boca de Christian.

— Eu acho que isso se chama amor, irmão.

— O que? Não, é... o quê?

— Eu acho que você se apaixonou, Lachlan.

Eu balancei minha cabeça, com mais firmeza desta vez.

— Isso não é possível.

— Oh, acho que sim. Puta merda. Eu nunca pensei que veria o
dia.

Amor? Foi isso... não. Não poderia ser. Mas meu coração
inchou com o mero pensamento de Easton. E Percy, aquele garoto
também fazia parte de toda a equação.

— Ele tem um filho.

Os olhos de Christian se arregalaram. — Ele tem um filho?

— Bem, não um filho. Ele cuida dele. Mas... uau. Eu preciso

me sentar. — Caí na beira da cama, minhas pernas não estavam
mais dispostas a me segurar. — Eu amo-o. Você está certo. Ambos.
 Meu corpo inteiro esquentou e tive que colocar a cabeça entre
os joelhos quando uma onda de tontura me atingiu.

A cama mergulhou quando Christian se sentou ao meu lado.

Ele colocou a mão nas minhas costas e esfregou minha espinha.

— OK. Eu te perdoo por ser um idiota ausente agora. Eu acho

que isso cai no reino de razões válidas. Especialmente para você.

— Não posso ir para casa. Eu não quero ir embora. Nada em

Edmonton me chama mais, mas não sei o que fazer. A vida dele
está aqui em Jasper. Além disso, papai provavelmente me negará
por falhar.

— Este não é seu fracasso, é dele. Foi-lhe dito que não havia
venda aqui. Ele empurrou você, e você sempre faz tudo o que papai
pede.

— Ele te enviou aqui para me pegar?

— Sim. Foi-me dito para te encontrar e te levar para casa. Se

o acordo não foi feito, cabia-me fazer isso acontecer.

Eu me levantei e lancei punhais no meu irmão.

— Você não chegará perto de Easton ou de sua terra.

Christian levantou a mão. — Se não há acordo, não há acordo.

Não tenho problema em contar ao papai. Seus insultos não me
afetam de qualquer maneira. Mas você partir sem motivo é uma
coisa completamente diferente.

— Como eu disse, vou tirar uma licença.

 — Indefinidamente? Não sem uma resposta, você não vai.
Papai vai querer respostas.

Esfreguei meu rosto, focando na minha mandíbula, amando a

sensação da lixa debaixo da minha mão. — Eu só preciso de mais
tempo.

— Para quê? Parece claro, seu coração está em Jasper.

— Não parece rápido? Faz apenas duas semanas.

Os ombros de Christian caíram. — Talvez para alguém que

não seja você, mas Lachlan, eu não acho que você seja o mesmo
que as outras pessoas.

— O que isso deveria significar?

— Significa que, durante toda a sua vida, os caras eram

apenas um meio para um fim. É como se seu coração soubesse que
eles não eram especiais e estava esperando um. Se esse cara
Easton está bagunçando você em poucas semanas, não descarte o
que é. Nem todo mundo precisa de meses ou anos para descobrir o
amor. Algumas pessoas apenas clicam.

— Nós não deveríamos. Nós somos tão diferentes.

— Talvez seja por isso que funcione. Vocês se equilibram.

Soltei um suspiro e fui até a grande janela com vista para as

montanhas. — Eu acho que você está certo. Meu coração está em
Jasper. Cristo, até a cidade pequena vive em mim.

— Cara, você não se barbeou. Isso está além do óbvio.

 Eu ri. — Você não gostaria de acordar e ver isso todos os dias?
— Acenei para a paisagem que eu estava olhando por quase um
mês.

— É lindo.

Silêncio.

Christian se juntou a mim na janela. — Você está preocupado

que ele não se sinta da mesma maneira?

— O que? — Eu pisquei para longe dos meus pensamentos

perdidos e olhei para o meu irmão.

— Você tem o seu rosto inquietante.

— Oh. Não, tenho certeza de que Easton está exatamente onde

estou. É... Papai estava certo sobre os estábulos. Easton vai ser
forçado a vender. Está me matando porque o destruirá.

Christian ficou quieto, esperando e assistindo.

— Eu tenho uma ideia, ou pelo menos os ingredientes de

uma. Você vai olhar para mim?

— Certo. Com uma condição.

Eu levantei uma sobrancelha.

— Conhecer esse cowboy que domou seu coração selvagem.

Eu ri. — Combinado. Vou dizer a ele que vamos jantar hoje à

noite.

Fui para a mesa de cabeceira onde deixara meu laptop e o

arquivo cheio de papéis pelos quais trabalhava a semana toda.
 ***

— Eu não sei mais quem você é. Você montou um cavalo.

Você não faz a barba. Você usa jeans com buracos. Você possui
botas de cowboy. Cara, você tem botas de caubói nos pés. Você
conversa de bom grado com pessoas aleatórias na cidade. Pessoas
estranhas, devo acrescentar. Você sorri. Lachlan, seu sorriso de
merda. O irmão que eu conheço nunca sorri. Ele enfia o nariz no ar
porque é bom demais para todos. E... e você ama um homem que
tem um filho.

— Quando você coloca assim, soa como se eu tivesse sido

abduzido por alienígenas. Eu mencionei que como muita manteiga
de amendoim e geleia agora?

— Uau. Ok, pare o carro. Isso não é real.

Eu ri quando entrei na estrada de terra que levava à fazenda.

Minhas mãos ficaram mais escorregadias quanto mais nos
aproximamos. Eu nunca me importei com alguém como eu fazia
com Easton. Não o suficiente para namorá-los abertamente e
definitivamente não o suficiente para apresentá-los à minha família.
Foi importante.

Quando liguei para Easton e disse que Christian estava na

cidade, ele ficou quieto. Eu sabia que, sob toda a sua bravata, ele
estava preocupado que nosso relacionamento não fosse tão sério
para mim. Era sim. Eu apenas não tinha encontrado coragem
suficiente para contar a ele.

Pedimos o jantar de uma pequena pizzaria da cidade - a

pedido de Percy - e o carro inteiro cheirava a queijo derretido e
calabresa.

Estacionei ao lado do caminhão velho de Easton e sorri

quando vi Percy, Easton e Logan correndo pelo quintal.

— Isso é um cachorro? — Os olhos de Christian se

arregalaram.

Eu ri. — Esse é o Logan. Eu sei certo. Ele não é tão ruim.

Parece mais assustador do que ele é.

— Quando você disse que o cara colocou seu cachorro em

você, eu ri. Eu retiro. Eu teria cagado em minhas calças.

Saímos e fomos para o quintal onde eles estavam correndo.

Easton tirou Percy do chão, fazendo-o guinchar e o girou em um
círculo antes de caminhar com ele no quadril. Eles estavam
vestidos da mesma forma em suas camisas xadrez e Levi's, e isso
aqueceu meu coração.

— Esse é o irmão de Lach? — Percy perguntou, uma mão

segurando o chapéu no lugar.

— Parece. Lembre-se de suas maneiras.

Easton ofereceu a Christian um sorriso caloroso. — Não é

difícil dizer que você é irmão de Lachlan. Definitivamente uma
semelhança familiar. Prazer em conhecê-lo. Eu sou Easton
Campbell. — Ele estendeu a mão, que meu irmão apertou.

— Christian. Então, você é o famoso cowboy que meu irmão

não calou a boca o dia inteiro.

Eu cutuquei as costelas de Christian.

— Esse sou eu, eu acho. — O sorriso de Easton quando ele

encontrou meus olhos era como uma carícia quente.

— Eu sou Percy. Sou o melhor amigo de East.

— Também ouvi falar de você. Prazer em conhecê-lo, rapaz.

— Aperte a mão dele como um cavalheiro. — Disse Easton.

Percy apertou a mão de Christian. — Você trouxe pizza? Eu

amo pizza.

— Nós trouxemos. Está com fome?

— Morrendo de fome.

Easton colocou Percy em pé. — Corra para dentro e se limpe,

se quiser comer. Diga ao meu pai que os caras estão aqui.

Percy disparou, e Logan correu sobre os calcanhares latindo.

— É lindo por aqui. — Disse Christian, olhando em volta. —

De tirar o fôlego.

Peguei a mão de Easton e apertei. Embora ele estivesse sendo

gentil, havia uma sugestão de reserva em seu rosto, como se
temesse o que a presença de Christian poderia significar.
 — Ele foi informado de que você não está negociando. Não se
preocupe.

Christian levantou as mãos. — Lachlan me ameaçou. Não se

preocupe. Só estou aqui para conhecer o homem que convenceu
meu irmão a fugir de casa.

Easton riu e me puxou para mais perto. — Eu não sou nada

especial, então estou tão surpreso quanto você. Que tal entrarmos e
comermos. Por outro lado, o garoto estará de volta, atacando seu
carro em busca de pizza.

Recolhemos as poucas caixas do banco traseiro e entramos.

Eu sabia o que Christian estava pensando quando olhou em

volta da antiga fazenda. Ele não conseguia descobrir como eu fui
atraído para um estilo de vida tão diferente. Não havia nada de novo
e brilhante nesse lugar. As tábuas do piso rangiam e eram
irregulares, a tinta descascava, os móveis eram velhos e os
eletrodomésticos estavam perto de antiguidades. Era rústico, mas
acolhedor, e eu não achava que poderia explicar como essa
configuração me fazia sentir mais vivo do que a cobertura estéril e
limpa que eu chamava de casa há anos.

— Pai, esse é Christian, irmão de Lachlan de Edmonton.

Christian, meu pai, Erwin.

Enquanto Easton fazia as apresentações, eu me senti em casa,

coletando pratos e incentivando Percy a me ajudar a pôr a mesa.

Quando nos sentamos e comemos, notei como meu irmão

parecia deslocado na mesa de madeira surrada. Costumava ser eu
com as calças da moda e as camisas de seda tentando não sair de
casa numa cidade pequena. O efeito me fez sorrir e abaixar a
cabeça. Não demorou muito para lançar um pouco do olhar
engomado que eu trouxe comigo para Jasper, e atribuí-o ao homem
ao meu lado.

Depois do jantar, Percy e Logan correram para fora enquanto

Easton nos oferecia cervejas, mesmo que ele não pudesse
participar. Conversamos sobre coisas aleatórias enquanto o sol
afundava lentamente e a noite se espalhava pela terra.

Quando o anoitecer caiu, Christian deu um tapa no meu

ombro. — Devo assumir que você vai ficar aqui hoje à noite?

— Sim, Provavelmente. Vou levá-lo de volta para o hotel.

— OK. Estou indo para casa amanhã. Eu disse ao pai que não
ficaria aqui por muito tempo. Tenho as respostas de que preciso e
estou cheio de trabalho, por isso não posso ficar.

Easton vagou para onde Percy tocava, sentindo que

precisávamos de um momento privado.

— Voltarei para casa em algumas semanas e o encararei. Eu

só quero ter certeza de que as coisas estão em movimento aqui.

Christian assentiu. — Se você precisar refletir mais, ligue para

mim.

— Eu vou. Obrigado por me ajudar hoje.

— Sem problemas. — Christian olhou para Easton e Percy. —

Ele parece ser um cara legal. O garoto é fofo.
 — Os dois são incríveis.

— Vamos. Preciso dormir se estiver voltando para casa

amanhã.

Levei meu irmão de volta ao hotel antes de voltar para a

fazenda. Easton estava colocando Percy na cama quando Erwin me
recebeu.

Easton veio do corredor, perguntas dançando em seus olhos

quando me encontrou na sala de estar.

— Dê um passeio comigo, cowboy?

Ele assentiu e eu segurei a mão dele quando saímos. Andamos

pela longa estrada de terra em direção ao celeiro de
armazenamento, as estrelas piscando acima de nós enquanto a lua
subia no céu. Era uma noite linda. Não estava quente, mas também
não estava frio.

Antes de chegarmos ao celeiro, parei e subi a cerca ao redor de

um pasto para poder sentar no topo. Encorajei Easton para ficar
entre as minhas pernas. Tirei seu chapéu e enfiei meus dedos em
suas ondas bagunçadas.

— Você precisa de um corte de cabelo. Essa bagunça

desgrenhada está piorando.

Ele sorriu. — Porque se importa? De qualquer maneira, uso

um chapéu. — Então o sorriso caiu e ele adotou aquele notório
olhar de preocupação. — Eu sinto que você tem algo a me dizer que
eu não vou gostar.
 — Não há razão para entrar em pânico. Mas sim, tenho algo
para conversar.

— OK. Estou ouvindo.

Inclinei-me para a frente e o beijei suavemente. — Em uma

semana ou duas, tenho que voltar para Edmonton. Eu vou embora
por algumas semanas. Duas ou três, mas eu vou estar de volta. Eu
juro.

Easton ficou em silêncio enquanto passava isso pela cabeça.

— OK.

— Você acredita em mim?

— Eu acho que preciso. Se você decidir não voltar...

— Eu estou voltando.

— Não, escute. — Ele pegou minhas mãos. — Se, por qualquer

motivo, você voltar à cidade e descobrir que sua vida está lá, tudo o
que peço é que você tenha a cortesia de ligar e me avisar. Não me
deixe pendurado. OK?

— Eu prometo. Mas isso não vai acontecer.

— Espero que não. — Sua voz era baixa.

Continuamos caminhando pela estrada sob um dossel de

estrelas com as silhuetas escuras das montanhas ao longe. Esta
terra outrora estrangeira havia se tornado um lar. Não havia como
eu voltar para a cidade.

Mais tarde naquela noite, fizemos amor sem palavras. Nossos

corações disseram tudo o que não podíamos. Easton se entregou a
mim total e completamente, e nas primeiras horas da manhã eu me
entreguei a ele. Não havia nada no mundo que se comparasse a
dormir nos braços de Easton.
 CAPÍTULO VINTE E DOIS
Lachlan

Limpei as palmas das mãos suadas na calça jeans e soltei um

suspiro enquanto esperava no escritório de Christian pelo meu pai
decidir que ele estava pronto para me ver. Eu estive em Edmonton
por duas semanas cuidando das coisas, e até esse momento, meu
velho recusou-se a falar comigo.

Hoje, ele conseguiu me encaixar, o que foi um alívio, pois

prometi tentar voltar à fazenda para o primeiro dia de aula de
Percy, que era no dia seguinte. Nesse ritmo, eu não estaria lá para
colocá-lo no ônibus, mas esperava estar lá quando ele chegar em
casa.

— Não sei por que você está nervoso. Você deveria estar
aliviado. — Christian reclinou-se na cadeira do escritório e pôs os
pés na mesa.

— É um grande passo. Além disso, Easton já deve ter recebido

a carta e eu não tive notícias dele.

— Você não contou nada a ele?

— Não. Eu queria surpreendê-lo.

— E você tem certeza que ele está recebendo esta carta?

— Sim. Eles entraram em contato comigo.

 — Você já descobriu onde vai ficar?

Eu balancei minha cabeça, verificando a hora novamente.

— Eu provavelmente vou ficar no hotel por enquanto.

— Você sabe que ele vai querer que você fique com ele na casa
dele.

— Talvez. Eu não quero assumir. Ele pode estar com raiva de

mim por um tempo.

— Ele não vai ficar bravo. Ele vai se alegrar.

Suspirei e desfiz os botões superiores da minha camisa. Eles

estavam me estrangulando. — Então você não conhece o East. Ele
tem orgulho. Passei por cima da cabeça dele, e isso pode irritá-lo.

— Seu homem vai ficar bem. Quanto mais rápido você voltar
para ele, melhor.

O telefone na mesa de Christian tocou. Eu pulei, e um suor

instantâneo molhou minhas têmporas. Era isso.

— Relaxe. — Christian disse enquanto pegava o telefone. —

Sim? — Uma pausa. — Vou mandá-lo entrar.

Ele desligou e sorriu. — Hora do show.

Levantei-me e passei a mão pela minha camisa. Eu não tinha

me arrumado para o escritório. Eu tinha escolhido o negócio casual
de Christian, mas mesmo esse estilo havia desaparecido depois de
algumas semanas em Jasper.

— Provavelmente serei escoltado para fora do prédio quando

isso for feito, então vejo você mais tarde esta noite. Precisamos
tomar uma bebida juntos no Escalades e celebrar sua promoção
futura.

— Isso não vai acontecer.

— Vai, e você merece. Quando ele se recuperar, ele fará você o

segundo em comando. Agora você detém metade das ações da
empresa. O que ele pode dizer?

Christian não acreditou e balançou a cabeça. — Eu te ligo

quando chegar em casa. Boa sorte.

Fiquei do lado de fora do escritório de meu pai por um minuto

inteiro antes de encontrar coragem para bater. Ele latiu para eu
entrar, mas se recusou a me reconhecer quando me sentei na
cadeira em frente à sua mesa.

Hoje, tinha a paciência de um santo e decidi que ele poderia

dar um chilique desde que quisesse, porque era isso. Eu terminei
aqui.

Quando ele rabiscou alguns documentos, embaralhou alguns

papéis e percorreu o que havia sido puxado em seu computador, ele
finalmente bufou e voltou seus olhos para mim. — Você está
prestes a lamber suas feridas? Você está pronto para voltar ao
trabalho como um adulto? Estou cansado de sua atitude juvenil.
Eu nunca pensei que veria o dia em que seu irmão o superou.

— Então é hora de você abrir os olhos. Christian me superou

desde o dia em que você o contratou quando se formou.

— Meça suas palavras.

 — Não. — Por mais difícil que fosse, segurei o olhar do meu
pai. Ele não me empurraria mais. — Eu não estou aqui para voltar
ao trabalho.

— Pense de novo. Estou recusando mais tempo. Isso já dura

há tempo suficiente.

— Você está certo. Tem. E você não pode recusar nada porque
não é mais meu chefe. Estou vendendo minhas ações e saindo. Não
quero mais fazer parte da Montgomery Developing.

Estupefato, papai parou, me examinando, provavelmente

procurando algo. — Que tipo de bobagem é essa?

— Eu desisto. Estou me mudando para Jasper. Estou

começando minha própria empresa de desenvolvimento dessa
maneira.

Ele riu e sentou-se na cadeira de couro rangente. — Você está

brincando. No meio do nada. Vai ser uma piada.

— Não preciso ganhar milhões para ser feliz. Não preciso ser a
melhor empresa de desenvolvimento de Alberta. Não preciso de
arranha-céus, coberturas e BMWs, porque você sabe o que eu
descobri? Eles não me fazem feliz. Ouvir você me depreciar toda vez
que faço algo errado não me faz feliz.

— Você é um tolo maior do que eu imaginei.

— Essa é sua opinião e você tem direito a isso. Mas eu acabei

de ser empurrado e insultado toda vez que não atendo às suas
expectativas.
 — Você quer que eu compre de você?

— Christian já comprou. Eu vendi minhas ações para ele.

Meu escritório está embalado. Vou sair de Edmonton de manhã.
Mamãe e Christian sabem onde eu vou estar. Se você se importar o
suficiente para querer um relacionamento fora dos negócios, pode
perguntar-lhes como me encontrar.

Eu empurrei para fora da cadeira e me levantei. Enquanto eu

caminhava para a porta, ele falou: — Você está falando sério?

Fiz uma pausa, olhando para trás. — Eu estou. Talvez seja a

hora de você abrir os olhos e ver o que Christian pode oferecer a
esta empresa. Ele é esperto e, se você quiser ir a algum lugar, é ele
quem o ajudará a chegar lá. Dê a ele uma chance pela primeira vez
na sua vida. Ele vale mais do que você acredita. Mas se você não for
cuidadoso, também o perderá.

Então eu saí. Saí do prédio para a tarde movimentada de

tráfego barulhento e poluição atmosférica. Eu sentia falta de
Jasper. Eu sentia falta do meu homem. Estava na hora de ir para
casa.

***

Christian e eu desfrutamos de uma noite de drinques e não

consegui me levantar da cama até quase meio dia do dia seguinte.
Depois de tomar banho e pegar a estrada, era quase uma hora, o
que significava que eu perdi pegar Percy no ônibus no momento em
que voltasse para Jasper. Eu esperava que ele me perdoasse.

Eram quatro horas quando eu parei na casa da fazenda. A

primeira coisa que notei foi o caminhão de Knox. O melhor amigo
de Easton não era fã de mim e esteve ausente o verão todo,
enquanto Easton e eu descobríamos o que estava se formando entre
nós. Eu esperava que ele se recuperasse a tempo, porque eu tinha
certeza de que Easton sentia falta da companhia dele. Eu nunca
quis ficar entre amigos.

De pé na entrada aberta, inclinei meu queixo e fechei os olhos,

respirando o ar fresco da montanha que eu sentia falta na cidade.
Meu corpo inteiro se acalmou sob sua influência. Os cavalos
estavam no pasto, pastando e ao longe, Logan tomava banho de sol
sob um olmo gigante. Fiquei surpreso que ele não tivesse me ouvido
parar em casa.

Fui até a porta da frente e bati. Embora eu pudesse ter

entrado, como era o novo costume, não havia dito a Easton que
voltaria hoje com certeza. Eu disse a ele que tentaria estar aqui no
primeiro dia de aula de Percy, mas nunca tinha confirmado.

A porta se abriu, e uma criança de oito anos agudamente

vestida me cumprimentou com um sorriso grande. — Lachlan! Você
voltou.

Ele estava em meus braços antes que eu pudesse piscar,

agarrando meu pescoço e apertando por tudo que valia a pena. O
garoto era parte macaco. Era bom que ele fosse pequeno porque
adorava ser carregado. — Eu senti tanto sua falta.

— Eu também senti sua falta, amigo. Como foi seu primeiro

dia de escola?

Ele gemeu. — Eu odeio isso. Minha professora é má e as

meninas são tão irritantes.

— Gostaria de poder dizer que fica melhor, mas você

provavelmente vai odiar garotas até ser adolescente. Então teremos
um problema.

— Por que um problema? Eu as odiarei para sempre.

Eu sorri e beijei sua têmpora. — Eu não vou segurar minha

respiração. De alguma forma, aposto que você mudará de ideia ao
longo do caminho.

Vozes elevadas vieram da cozinha, e Percy olhou por cima do

ombro, balançando a cabeça. — O East está bravo.

— Por quê?

— Não sei. Knox e ele estão gritando muito. Erwin também

estava gritando, mas saiu para o celeiro e disse que o East precisa
parar de lamber a cara de um cavalo.

Eu ri. — O que? O que isso significa?

Percy franziu a testa. — Não, não é isso. Hum... lamber um

presente... lamber um presente e um cavalo na cara.

— Procurando um presente na boca de cavalo?

— Sim! Isso foi o que ele disse. Não sei o que isso significa.
 — Isso significa que você não deve questionar por que alguém
lhe deu algo. Você deveria ficar agradecido por ter recebido.

Eu coloquei Percy em seus pés, e ele pegou minha mão,

ficando perto do meu lado. — Vamos terminar a luta? — Eu
perguntei.

Ele suspirou dramaticamente. — Se for necessário. East disse

que se eu fosse bom na escola, eu poderia montar Bella hoje à noite
depois do jantar, desde que não tivesse lição de casa. Quem faz a
lição de casa no primeiro dia? Isso é tão estúpido. Mas nunca
vamos jantar se eles não calarem a boca.

— Uau. Linguagem aí, grandalhão.

— Isso não são palavras ruins.

Eu levantei uma sobrancelha. — O East deixa você dizê-las?

Ele abaixou o queixo. — Não.

— Então eu também não. Deixe-me dizer-lhe, o sabão não

contribui para uma boa refeição.

Percy torceu o nariz e estremeceu.

Andamos de mãos dadas para a cozinha. Easton estava no

rosto de Knox, sacudindo um papel. Knox estava com os braços
cruzados sobre o peito. Para um cara menor, ele era amplo e
intimidador quando queria ser. A carranca em seu rosto era a única
expressão que eu já tinha visto nele. Ele estava de mau humor
perpétuo.
 — Eu não contei a ninguém sobre querer fazer isso. Foi você
ou o pai. Eu só quero saber quem é o responsável.

— Eu não sei, porra. O que você quer que eu lhe conte? Por
que isso Importa? Alguém na cidade achou que você era um bom
candidato e o nomeou. Aquilo é enorme. Talvez, em vez de gritar
com todo mundo, você deva comemorar.

— Eu só quero saber quem.

— Bem, não fui eu. Quem se importa com quem fez isso. Está
feito. A questão é...

— É um grande negócio de merda. Quero saber quem estou

beijando pelo resto da minha vida.

— Sabonete para o jantar de todos. — Percy entrou na

conversa, chamando a atenção dos dois homens de sua luta.

Easton e Knox se viraram ao mesmo tempo. O rosto de Easton

se iluminou quando ele me viu, e os olhos de Knox escureceram.

— Bem, yippee ki-yay9. Olha quem apareceu. — Disse Knox,

seu tom exalando sarcasmo. — Acho que vou me despedir. Talvez
tenha sido seu namorado, East. Já pensou nisso? Como se você já
não beijasse a bunda dele o suficiente. Ele provavelmente comprou
uma boa merda de bunda agora.

Easton bateu na cabeça de Knox. — Você não pode falar assim

em torno de Percy? Qual é o problema com você?

9 É da frase famosa de John McClane (Bruce Willis), em Duro de Matar, “Yippee-ki-yay mother-f*cker”. O bordão não
significa muita coisa, mas é sempre usado para provocar o adversário, pouco antes de matá-lo.
 Era hora de interromper antes que as coisas piorassem. — Ei.
Eu sinto que entrei no meio de alguma coisa.

— Estou indo embora. Eu sei quando não sou desejado.

Knox passou por mim e disparou pelo corredor para a frente

da casa. A porta bateu.

Easton suspirou. — Ignore-o. Ele está com a cueca em um nó

sobre algo ultimamente. Não posso resolvê-lo. — Ele afastou a
confusão e seus dedos relaxaram. O sorriso dele voltou. — Você
voltou.

— Estou de volta.

Ele estava do outro lado da sala em dois passos e nos meus

braços, o rosto enterrado no meu pescoço. — Deus, eu senti sua
falta. Isso foi muito longo.

Nós balançamos para frente e para trás no abraço até que eu

peguei seu rosto e acariciei suas bochechas com os polegares. —
Percy, que tal você se limpar e saímos para jantar hoje à noite. —
Eu disse.

— Estou limpo. Eu pareço mesmo sujo?

— Bem, então que tal você encontrar algo para fazer por cinco
minutos, ou você verá beijos.

Percy fez um barulho de nojo e fugiu com os ouvidos cobertos.

— Eu também não quero ouvir. Vocês são tão nojentos.

Quando ele se foi, levei Easton a um beijo muito atrasado.

Fazia muitas semanas desde que desfrutamos desse prazer simples
e me senti tão bem que eu já queria cancelar o jantar e levá-lo para
a cama.

Quando chegamos para respirar, suas pálpebras estavam

semifechadas, e ele tinha um olhar lânguido e bêbado no rosto.
Parecia bom para ele.

— Seu amigo tem um ódio sério por mim.

— Não tome isso pessoalmente. Ele odiou todos os caras que

eu namorei desde o colegial.

Eu arqueei uma sobrancelha. — Realmente?

— Sim. Sem exceção.

— Hã. Acho que alguém tem uma queda por você, talvez.

Easton riu e balançou a cabeça. — Knox? Sem chance. Ele é

muito hétero, basta perguntar a ele.

— Você sabe quantos caras héteros eu transei?

Easton rosnou e atacou minha boca. — Meu. Não fale merda

assim.

— Acalme-se, cowboy. Sou seu. Mas estou falando sério.

Talvez seu amigo super hétero não seja tão hétero quanto ele é.

Easton olhou para a porta da cozinha onde Knox havia

escapado. Ele adotou uma expressão pensativa e inclinou a cabeça
para o lado. — Todo cara que eu namorei. Bem, merda. Você acha?

Dei de ombros. — Nenhuma ideia. Tudo o que sei é que ele

odeia minhas entranhas e é extremamente protetor com você.
 Easton suspirou e esfregou a parte de trás do pescoço. — Você
sabe. Não é algo que eu queira pensar muito. Knox é como um
irmão para mim. Se ele... não. Não vou lá. — Ele sacudiu a cabeça,
afastando o pensamento. — Então, como foi Edmonton?

— Ocupado. O que está acontecendo com você? Por que você

estava gritando com Knox quando eu apareci? — Embora eu
suspeitasse que já soubesse a resposta com base no pouco que
tinha ouvido.

Com um olho em mim, Easton levantou o papel que ainda

estava na mão. — Isso apareceu no correio hoje. Meio que saiu do
campo esquerdo10. Você sabe alguma coisa sobre isso?

Eu não peguei o papel, mas a peculiaridade em meus lábios

disse a ele que sim.

— Lachlan, você fez isso?

— Espero que você não esteja bravo.

— Bravo? Como posso ficar bravo? Jesus. — Ele deu um

passo para trás e esfregou o rosto, intrigado com o papel na mão
como se não fosse real. — Caro senhor Easton Campbell. Temos o
prazer de informar que selecionamos sua proposta de projeto como
uma das três em nosso esforço para apoiar e sustentar as empresas
locais lutando. A comunidade é importante para nós, e
reconhecemos seu projeto como um projeto que ajudará os locais a
permanecerem locais. — Ele balançou a cabeça e deixou cair o
braço, sem ler mais.

10 É uma gíria americana que significa "inesperado", "ímpar" ou "estranho". A frase veio da terminologia do beisebol.
 — Eles estão vindo para dar uma olhada na terra e ter uma
ideia de que tipo de materiais eles precisam na próxima semana.
Lachlan, eles estão me construindo um novo estábulo para usar
para fins de aluguel.

Apertei meus lábios e assenti enquanto lágrimas enchiam seus

olhos. — Eu sei. Passei muito do meu tempo livre procurando por
doações ou coisas que recebi para ajudar as empresas locais a se
manterem à tona. Então aquela louca senhora fofoqueira,
Randaleigh, me contou sobre essa coisa que a cidade faz todos os
anos. Ela disse que incentiva as pequenas empresas da cidade a
fazer propostas para o que precisam e não podem pagar. Coisas que
beneficiariam a comunidade como um todo. Se eles acham a
proposta digna o suficiente, eles aceitam o projeto com a ajuda de
voluntários locais. Tudo, tempo e materiais, são doados. Não há
custo para o empresário em dificuldades. Você se encaixa em todos
os critérios, então eu escrevi a proposta em seu nome com a ajuda
de Christian e a enviei antes de sair. Nós o colocamos no final do
prazo deste ano. Eu sei que não te contei, mas...

Não terminei minha frase. Easton me esmagou contra a

parede e me beijou até uma polegada da minha vida. Suas lágrimas
caíram livremente. Ele chorou e tremeu e me beijou um pouco
mais.

— Você salvou minhas terras, Lachlan. Eu não sei o que

dizer.

— Tem mais.
 — O que? — O olhar chocado em seu rosto me fez sorrir. — O
que você quer dizer?

— Tenho outra proposta para você. Pessoal, mas acho que

devemos levar Percy para jantar antes que o garoto coma as pernas
da mesa. O que você diz? Senti falta de vocês e quero sair e
comemorar esta pequena vitória com vocês.

— Esta não é uma vitória pequena. Isso é imenso. Isso é... —

Ele balançou a cabeça, enxugando mais lágrimas. — Estou sem
palavras.

Eu o beijei novamente porque ele estava certo; não havia

palavras.

Depois de um jantar com Easton e Percy, um que nos fez

conversar com metade das pessoas da cidade sobre os novos
estábulos que mudavam o jogo de Easton - porque todo mundo em
Jasper conhece os negócios de todos e a palavra viaja na velocidade
da luz - voltamos para a casa de fazenda. Erwin levou Percy para
Easton e eu podermos passear e conversar.

Ainda havia mais uma ordem de negócios sobre a qual eu

tinha que conversar com Easton. Não sabia se ele aceitaria, mas
esperava que ele ouvisse e não o rejeitasse completamente.

De mãos dadas, passeamos pela estrada de terra em direção

ao celeiro de armazenamento. Ainda tínhamos o hotel de cinco
estrelas de Easton montado em um fardo de palha com cobertores,
preservativos e lubrificante escondidos. Eu esperava que
pudéssemos chegar lá quando terminarmos de conversar. Eu senti
falta do meu homem enquanto estava fora e precisava de um tempo
particular com ele, onde poderíamos nos soltar sem nos
preocuparmos em ficar quietos.

O outono havia mudado com setembro, e a brisa estava fria.

Eu parei Easton no mesmo local em que conversamos antes a
algumas semanas atrás. Pulei em cima da cerca e ele se colocou
entre as minhas pernas.

— Fale comigo.

Puxei minhas calças grandes e deixei tudo ir. — Deixei meu

emprego em Edmonton.

Choque encheu seu rosto. Ele sabia que eu havia retornado a

Edmonton para cuidar de algumas coisas necessárias, mas eu não
tinha dito a ele meu objetivo final.

— Você disse ao seu pai que desistiu?

— Sim. E eu vendi minha cobertura.

Easton sacudiu a cabeça como se não conseguisse encaixar as

peças. — Isso significa...

— Estou aqui para sempre, cowboy. Eu não vou embora de

novo. Você queria compromisso, então sou eu que estou lhe dizendo
que estou cem por cento a bordo. Ainda não resolvi onde vou ficar,
mas a pousada funciona para mim por enquanto. Talvez haja um...

— Você pode ficar aqui na fazenda. No meu quarto. Comigo.

— Talvez chegue a isso. Mas...

 — Sem desculpas. Sei que é pequeno e cheio de gente, e a
privacidade é uma coisa fina e inconstante, mas não quero você em
nenhum outro lugar. — Ele pegou minhas mãos e apertou. — Estou
falando sério, Lachlan. Fique aqui. Percy se estabeleceu agora.
Papai gosta de você. Não acho que Logan esteja muito bravo por
você ter roubado o lugar dele na minha cama. E eu sei que adoraria
ter você lá a cada noite. Você não precisa alugar um lugar ou estar
em outro lugar.

Eu o beijei e assenti. — OK. Mas primeiro, precisamos

conversar sobre negócios. Talvez você me rejeite depois disso e me
mande de volta para Edmonton.

Um olhar cauteloso cruzou seu rosto. — OK. O que está

acontecendo?

— Os novos estábulos ajudarão você a ficar com a cabeça fora

da água, mas não quero que você apenas sobreviva. Eu quero que
você prospere. Eu tenho uma ideia que poderia lhe trazer um lucro
sólido. Algo que se encaixa na comunidade e permite que você
relaxe e não se preocupe tanto com dinheiro.

— E o que é isso?

— Chalés. Cabanas de madeira, se você preferir. Pequeno,

mas construído com as comodidades que agradariam aos turistas.
Isolado ainda pitoresco nesta paisagem deslumbrante. Eles não
mudariam a vista porque se misturariam com uma aparência
totalmente natural. Você dificilmente notaria se os colocássemos
nos lugares certos. Eles não seriam grandes, mas seriam atraentes
como aluguel de verão ou cabanas de esqui no inverno. Você
poderia alugá-los a um custo alto, e eu sei que com o mercado
certo, você os reservaria o ano todo.

Ele balançou a cabeça enquanto pensava. — É uma boa ideia.

Uma ideia incrível. Não vou dizer que não, mas o custo para
construir essas coisas seria astronômico. Não tem jeito...

— Sem nenhum custo para você.

Ele parou. — Eu não entendo.

— Vou colocar o dinheiro para seis cabanas espalhadas por

sua terra em locais razoáveis que podem ser acessados pela estrada
principal. Sua escolha para posicionamento. Mais poderia subir no
futuro, se você quisesse. Trezentos acres são muito espaços para
aluguéis de férias de refúgio. Um enorme lucro a ser obtido quando
você une forças com um cara que possui um diploma de marketing.

Easton franziu o cenho. — Não. Você não está pagando por

isso, Lachlan. Eu não vou permitir isso. Isso é insano.

— Eu não terminei. Sei que seu orgulho não permitirá apenas

lhe dar o dinheiro para um projeto tão grande. Duvido que possa
convencê-lo a tomá-lo como um empréstimo. Então, farei isso por
você, mas você me pagará.

Ele riu. — Com dinheiro de monopólio?

— Não. Com terra. Vou construir seis cabanas para você, você
me dá cinco acres. É isso. Apenas cinco.
 Suas sobrancelhas se franziram enquanto ele estudava meu
rosto. A desconfiança vazou e assumiu. — Você quer que eu lhe
venda cinco acres por seis cabanas?

— Sim.

— Para qual propósito?

— Eu não posso te dizer isso.

Ele apertou os lábios e eu alisei a sobrancelha com o polegar.

— Estou pedindo para você confiar em mim. Prometo que

nada acontecerá nesses cinco acres que o perturbarão. Sem
condomínios, sem pousadas, sem resorts.

— Então por que você não pode me dizer o que fará com isso?

— Porque eu não posso. Ainda não. — Eu escovei sua

bochecha com os nós dos dedos, a barba áspera enviando arrepios
através de mim. — Pode confiar em mim, Easton Campbell?

— Gostaria de saber o que você fará.

— Você descobrirá. Com tempo. Você confia em mim?

Ele agarrou meu pulso e beijou minha palma antes de bater

seu nariz no meu. — Eu confio em você.

— Você vai fazer esse acordo comigo?

— Por que você está fazendo isso?

— Não é óbvio? Porque eu amo você, cowboy, e quero que você

tenha uma vida longa e feliz nesta terra aqui em Jasper. E eu quero
fazer parte dessa vida.
 Os olhos dele ficaram vidrados. Piscando pesadamente, ele
olhou por todo o meu rosto como se estivesse me vendo pela
primeira vez. — Não sei como isso aconteceu entre nós, mas estou
feliz que tenha acontecido. Eu também te amo, Lachlan. Você tem
meu coração em suas mãos há algumas semanas agora, eu não
sabia como lhe contar.

— Eu vou mantê-lo seguro. Eu prometo.

Nós nos reunimos lá na estrada escura no meio de Jasper, e

eu sabia que nossa vida juntos apenas tinha começado.
 EPÍLOGO
Easton

(Um ano depois)

O papel tremia na minha mão, as palavras tremendo quando

eu cobri minha boca e caí em uma cadeira na mesa da cozinha.
Minha próxima respiração ficou presa nos meus pulmões enquanto
eu me atrapalhava em encontrar meu telefone. Claro que essa
notícia veio quando ninguém estava em casa.

Eu rolei, piscando repetidamente para que eu pudesse ver, e

toquei no número de Lachlan. Ele estava trabalhando muito mais
em seu projeto secreto esta semana, me deixando no raiar do dia
com um beijo suave e um sorriso.

Era sexta-feira, e ele deveria voltar para casa mais cedo hoje,
já que JR e sua esposa viam para uma visita com a menininha de
um ano, Abigail. Todo mundo já estava na minha irmã, incluindo
Percy e papai, que tinham ido mais cedo no dia em que eu terminei
de trabalhar.

O telefone de Lachlan tocou três vezes antes de uma voz alegre

atender. — Estou andando na calçada agora. Você está com
saudades de mim?
 Eu limpei minha garganta. — Depressa, tenho algo para lhe
mostrar. Você nunca vai acreditar.

— Espere. Quase lá. Eu também tenho novidades. Percy está

com você?

— Não, foi com o pai para a Elaina. Por quê?

— Porque eu preciso de você só para isso. Estou aqui. Vou

desligar.

Eu me levantei do meu assento quando a porta da frente se

abriu. — East. — Ele chamou. — Vamos. Eu preciso te levar a
algum lugar. Coloque suas botas.

Eu o encontrei no corredor da frente. — Em um segundo. Há

algo que você precisa ver primeiro. Olha, isso é só...

Ele removeu o papel da minha mão, jogando-o de lado antes

de pegar meu rosto e me beijar sem sentido. Por um segundo, eu
esqueci, peguei sua cintura e o puxei contra mim. Todos os dias
com Lachlan tinham sido cada vez melhores e, mesmo um ano
depois, eu não conseguia o suficiente dele.

— Você estava dizendo?

— Não me lembro. — Mordi seus lábios e apertei sua bunda

enquanto movia nossas metades inferiores juntas. — Você sabe,
provavelmente poderíamos ter uma foda rápida antes de estarmos
na Elaina para jantar.

Lachlan gemeu contra a minha boca. — Tentador. Tão

tentador, cowboy. Mas não temos muito tempo e tenho uma
surpresa para você. Mal posso esperar. Vamos. Eu vou te levar a
algum lugar. Está perto.

Afastei-me e estudei o brilho misterioso em seus olhos. Por um

ano, Lachlan trabalhava nesse projeto secreto em algum lugar dos
cinco acres de terra que eu negociei. Eu não tinha permissão para
saber nada sobre isso até terminar.

— Uma surpresa? Como a surpresa que tive que esperar um

ano para ouvir falar?

Ele assentiu, seu sorriso se estendendo de orelha a orelha.

— Essa mesmo. Está pronto. Eu posso te mostrar agora.

Eu verifiquei a hora no meu telefone. — Temos meia hora

antes de Elaina perder a cabeça porque não estamos lá. Temos
tempo?

Ele pegou minha mão e me puxou para fora da porta.

— Se formos agora. Vamos.

— Você está tremendo.

Lachlan riu. — Sim, bem, é um grande negócio.

Ele me conduziu para o lado do passageiro do seu novo

veículo, e eu enfiei os calcanhares. — Vamos pegar o caminhão.

Eles haviam emitido minha carteira de motorista há dois

meses e Lachlan sabia que eu odiava ser passageiro. Sempre que
íamos a algum lugar juntos, eu insistia em estar ao volante.
 Ele beijou minha carranca e me pediu para entrar. — Você
pode dirigir até a casa de Elaina. Eu prometo. Eu tenho que dirigir
para o local, já que você não sabe para onde estamos indo.

— Você sempre pode me dizer.

— Pare de ser teimoso e entre.

Eu resmunguei, o que me valeu um empurrão. — É melhor

que seja bom.

— Isto é. Eu juro.

Lachlan entrou no lado do motorista. Quando ele recuou,

lembrei-me do papel e das notícias. Eu pulei para frente. — Espera.
Pare. Eu preciso te mostrar uma coisa. Deixei lá dentro. Você me
distraiu com sua boca perversa.

— Mais tarde.

— Não. É importante.

— Então é isso, e se chegarmos atrasados à sua irmã, ela

ficará com as nossas bolas à vista.

— Lach.

Ele deu um tapinha no meu joelho. — Confie em mim.

Recuei no banco quando me submeti. Talvez fosse melhor eu

esperar até que todos estivessem juntos de qualquer maneira.

Enquanto eu absorvia o que tinha lido antes, minha mente

girou e correu. Não parecia real. Tudo se encaixara no último ano.
Os novos estábulos foram montados e alugados a oitenta por cento
da capacidade, trazendo uma boa parte do dinheiro para a fazenda.
Quatro das cabanas que Lachlan prometera haviam terminado e já
tinham reservas de aluguel para a temporada de esqui no inverno.

Lachlan e Percy iluminavam todos os meus dias, e meu

estresse havia derretido com eles na minha vida.

Como isso poderia melhorar?

Mas apenas tinha. Eu esperava que Lachlan se sentisse da

mesma maneira quando eu contasse a ele.

Balancei minha cabeça, garantindo que não estava sonhando.

— Você está bem? — Lachlan perguntou.

— Eu realmente preciso te contar uma coisa.

— Depois. Por favor. Isso é... eu planejo isso há muito tempo.

Deixe-me fazer isso.

— Minhas notícias são sérias.

— Então é isso.

Lachlan saiu da estrada do condado para uma estrada de

serviço que eu sabia que levava à propriedade de terra que eu lhe
dera em troca das cabanas. Esta área foi considerada fora dos
limites para mim. Ele me fez jurar no túmulo de minha mãe que
nunca iria por esse caminho ou faria perguntas. Foi uma promessa
difícil de cumprir.

Lachlan nos levou por uma estrada vazia, desviando pelas

curvas arborizadas enquanto subíamos uma suave inclinação que
levava mais longe nas montanhas. Eu mantive meus olhos abertos
para qualquer surpresa que o tivesse mantido de boca fechada por
mais de um ano. Eu não sabia o que esperar. O homem era
sorrateiro e intrigante. Quando os adicionei à minha lista, ele
apenas riu e encolheu os ombros.

Quando contornamos outra curva, uma clareira apareceu. No

centro da clareira, havia uma nova cabana de dois andares, com
janelas grandes e uma varanda enorme. A entrada terminava em
uma garagem coberta. Lachlan parou na frente e estacionou o
carro.

Sentei-me para frente, mandíbula desequilibrada.

— Lachlan. Você construiu uma casa para você.

Ele pegou minha mão. — Não, eu construí uma casa para nós.

— O que? — Minha mente correu com implicações. Ele

construiu uma casa para nós? Nós?

— Entre, e deixe-me explicar.

Saímos e eu observei à vista. Era isolado, cercado por sempre-

vivas, montanhas e natureza.

— É lindo aqui em cima.

Lachlan pegou minha mão e me guiou até a porta da frente.

Ele me seguiu e esperou enquanto eu absorvia tudo o que havia
para ver.

Era quente e convidativo, com tetos altos e muito espaço

aberto. Ele havia decorado com móveis funcionais e detalhes em
madeira natural. Prateleiras de madeira exclusivamente
trabalhadas e fotos emolduradas das montanhas penduradas nas
paredes. Havia plantas e tapetes sobre o piso de madeira natural.
Era lindo.

— Quatro quartos. Três no andar de cima e um principal no

primeiro andar com um banheiro em anexo.

— Isso é demais. Eu não posso...

— Deixe-me explicar. — Ele pegou minha mão, parando meus

protestos. — Eu não sabia se isso era uma boa ideia ou se você
concordaria em sair da fazenda por causa dos estábulos, então
conversei com Erwin sobre o meu plano.

— Papai sabe sobre isso?

— Ele sabe. A opinião dele era importante para mim. Quando

expliquei, ele pensou que era uma ideia maravilhosa. Você cresceu
naquela fazenda. Eu sei. Ele disse que você sempre foi um filho leal
e queria administrar os estábulos desde que era adolescente. Mas
ele também sabia que morar com seu velho pode não ser o ideal
quando você quer se estabelecer com alguém e começar uma
família. A fazenda é pequena e antiga. Seu pai me garantiu que não
é um velho senil, nem é incapaz de cuidar de si mesmo. Ele disse
que ainda tem muitos anos e que é forte e independente, apesar do
quadril. Se esse dia chegar, há muito espaço para o seu pai se
juntar a nós aqui. Isto é... se isso lhe agradar. Eu queria que
tivéssemos uma casa juntos. É uma viagem de cinco minutos até o
celeiro principal. Permite que você se afaste do trabalho de tempos
em tempos. Você pode pagar a equipe agora. Você não precisa ser
responsável por tudo. — Lachlan fez uma pausa e embaralhou. —
Então, o que você acha?

Eu fiquei sem palavras. Girei em círculos, absorvendo tudo,

absorvendo suas palavras. Através da ampla sala da frente, havia
uma cozinha igualmente grande, com armários feitos sob medida,
subindo até o teto e uma enorme mesa de cozinha com assentos no
estilo banco. A janela de trás dava para uma paisagem pitoresca,
um deck enorme e uma piscina.

— Uma piscina! Puta merda. Você colocou uma piscina?

Lachlan riu. — Não é uma tarefa fácil, acredite em mim. Essa

foi a maior dor de cabeça de todas. Eu pensei que poderia ensinar
Percy a nadar.

— Meu Deus. Ele adoraria isso. Lachlan, não sei o que dizer.

Lachlan pegou minha mão e me puxou para mais perto,

atraindo minha atenção do meu redor para que eu me concentrasse
nele. — Construí esta casa para você e para mim, cowboy, porque
não há outro lugar no mundo que eu prefira estar do que ao seu
lado. Você é a pessoa mais maravilhosa que eu conheço. Você é leal,
amoroso, honesto e teimoso como o inferno alguns dias, mas eu
amo você e quero fazer um lar com você.

Bati minha testa na dele, sorrindo estupidamente, mas

incapaz de parar. — Estamos fazendo listas de novo?

Ele empurrou meu braço. — Eu não aguento sua merda, então

não comece.
 — Você acabou de dizer 'eu não?' Santo Inferno, eu fiz de você
um garoto do campo.

— Você sabe o que, deixe-me começar de novo. Easton

Campbell, você é a dor mais dolorida e irritante que eu já tive.

Eu o cutuquei nas costelas, fazendo-o rir. — Não. Nada de

bom. Tente novamente.

— Mas você é meu pé no saco. — Ele continuou enquanto eu

enfiava meus dedos em seus lados enquanto ele se contorcia e
uivava. — Oh meu Deus, pare. Isso faz cócegas. Estou tentando
pedir que se case comigo, idiota.

Eu parei. O mundo ao meu redor parou. Tudo parou. Sangue

zumbia nos meus ouvidos. — Você o que?

Lachlan se acalmou e sorriu sob os cílios tímidos e abatidos.

— O que eu estava tentando dizer antes de ser tão rudemente

interrompido foi que quero fazer uma casa com você e ter uma
família com você aqui em Jasper. — Seu olhar passou para o meu
rosto. — Quer se casar comigo, cowboy?

— Oh, uau. Ok, eu não vi isso chegando.

Ele segurou suas mãos largas. — Surpresa. O que você diz?

Abri minha boca para responder quando a carta que eu estava

olhando mais cedo passou pela minha cabeça. Em vez de sim, eu
disse: — Hum...

Lachlan perdeu três tons de cor e seu sorriso desapareceu. —

Hum?
 — Não, eu quero dizer... uau.

— Você está me enlouquecendo.

— É... eu realmente tenho que contar minhas notícias.

— Agora mesmo? Estamos meio que no meio de alguma coisa.

Algo que eu pensei que era importante.

— Eu sei, mas isso também é importante, e é justo você saber

antes de eu responder, caso você mude de ideia.

Lachlan parecia preocupado agora e recuou. — Não foi assim

que imaginei isso. Era para ser: Easton, quer se casar comigo? E
então você diria que sim, e depois nos beijaríamos, e a vida é boa.
Mas você disse hum, e agora você tem notícias que podem afetar
tudo isso?

Eu levantei uma mão. — Não entre em pânico. Me dê um

segundo para explicar. Hoje chegou uma carta pelo correio. Você
sabe como os Serviços Infantis têm tentado fazer Mervin cumprir os
cursos de pais e outros enfeites para que ele possa recuperar as
visitas com Percy?

Os olhos de Lachlan escureceram e seu queixo ficou tenso.

— Sim. Não me diga que esse idiota está recebendo essas

visitas.

— Não. Bem, ele deve ter se cansado deles pressionando-o.

Ele está dando Percy para adoção. Como eu o incentivo há um ano,
eles querem saber se estou interessado em adotá-lo. —Meu queixo
tremia e os olhos se encheram de novo. — Não há dúvida. Eu vou
fazer isso. Aquele garoto é meu. Eu o amo até a morte. Lachlan, eu
serei o pai dele de verdade. Para sempre e sempre. Ele vai ser meu
filho.

O rosto de Lachlan se suavizou, sua preocupação se esvaindo.

Ele se aproximou e pegou meu rosto. — Você acha que ele se
importaria de ter dois pais?

Agarrei os antebraços de Lachlan. — Você está falando sério?

Você não se importa?

— Você está de brincadeira? Você me disse desde o começo

que ele fazia parte de você. A ideia de devolvê-lo a Mervin sempre se
manteve pesadamente em minha mente. Esta é a melhor notícia
possível. Se nos casarmos, ele pode fazer parte de nós dois. Eu
também o amo, East. Ele é um ótimo garoto.

— Então você está dizendo que eu posso ter esta fazenda

chique nas montanhas, um marido e um filho?

— É o que estou dizendo, cowboy. Eu construí esta casa para

fazer uma família com você. Quem sabe, talvez Percy também
consiga um irmão ou irmã algum dia.

— Uau. Então sim. Mil vezes sim.

Nós nos reunimos lá em uma poça de luz do sol em nossa

nova cozinha. Essa vida era tudo que eu não achava que
conseguiria. Meu coração inchou até eu ter certeza de que isso iria
romper meu peito.
 — Devemos contar a todos? — Lachlan disse quando ele veio
buscar ar.

— Podemos nos atrasar. Ainda não terminei com você.

Eu esmaguei minha boca na dele e o empurrei até as costas

dele baterem no balcão. Elaina ficaria chateada, mas eu precisava
passar um tempo de qualidade com meu homem primeiro. Meu
noivo. Meu futuro marido. O homem que eu amava de todo o
coração.

FIM