Sinopse

Os pecados finais devem ser pagos com sangue e é hora de

pintar a cidade de vermelho.
Quando as traições são descobertas e a tragédia atinge minha
base sólida, os segredos são revelados e um fato se torna claro,
Wilson Moreno deve morrer.
Mas derrubar o homem que me criou não será fácil.
Por anos fiquei sentado sem ser detectado, fazendo seu
trabalho sujo enquanto rapidamente me tornava a ameaça
perfeita para derrubar ele.
E agora é hora de retomar o que sempre foi meu.
Só há lugar no Inferno para um demônio e não tenho planos de
desistir do meu trono.
E estou preparado para quebrar qualquer alma que pensa que
pode tomar ele.
 Hickory dickory dock.

A cobra subiu o relógio.

O relógio bateu uma, eu engatei minha arma

Entre os olhos ele foi baleado.

—Antes de começarmos, quero deixar algo bem claro, — murmurei.

Meus homens e eu estávamos na sala de conferências do bunker para

ter mais privacidade no caso de Kyler ser sorrateiro e potencialmente
plantar escutas ao redor da minha casa para Wilson. Olhei em volta para
Bruce, Josh, KC, Saint e Nyxin, os homens que estavam comigo desde que
assumi o setor de tráfico do meu pai.

—O que estou prestes a pedir a você para fazer parte é um negócio

perigoso. — Eu olhei para Saint, Nyxin e Josh. —Eu sei que alguns de vocês
têm família, e isso pode colocar todos vocês em risco. Se você quiser se
afastar para mantê-los seguros, vou entender e não vou usar isso contra
você.

E eu quis dizer isso. Eu conhecia muito bem a dor que acompanha a

perda de seu amante ou de sua família. Apesar de querer todos a bordo,
não poderia ser egoísta. Eu não queria que meus homens sofressem por
causa da minha decisão de caçar sangue.

Josh zombou. —Eu sabia no que me inscrevi e minha família também.

Posso levar eles a algum lugar seguro esta noite e estar pronto para ir assim
que você estiver, — disse ele.

Meus lábios se curvaram em um pequeno sorriso quando Nyxin acenou

com a cabeça em concordância.

—Sim, Amber está de férias em Bora Bora agora com seus amigos.
Tenho certeza de que ela não se importará em prolongar por mais um
pouco, — disse ele com um encolher de ombros.

Eu concordei. —Fico feliz em ouvir isso. — Eu olhei ao redor da sala. —

Alguém mais está tendo dúvidas?

—Que se foda os segundos pensamentos, — Saint afirmou, estalando os

nós dos dedos. —Estou pronto para derramar sangue.

—Eu concordo com isso, — disse Bruce com uma risada baixa. —Então,
qual é o plano, chefe?

Suspirei e me recostei na cadeira, acariciando a barba que crescia ao

longo do meu queixo. —A primeira coisa que preciso fazer é verificar tudo
o que Carrie coletou, — eu disse, acenando com a cabeça em direção a
KC. —Acha que pode haquear a merda do Wilson?

Depois de descobrir a verdade sobre o desgraçado, não suportaria

chamar ele de pai. Um pai não deixaria seu filho órfão de mãe e mentiria
sobre isso por anos. Um pai não teria assassinado a amante de seu filho e
seu filho por nascer. Um pai não usaria seu único filho como uma
marionete, apenas para ser a principal fonte de sua dor e tristeza.

Ele não era meu pai, porra.

—Não vejo por que não, — disse KC com um encolher de ombros.

—Bom. Quero que você encontre os contratos da minha mãe, do pai de

Carrie, de Stephanie e de tudo o que encontrar sobre Vinnie. Eu quero os
nomes de cada porra de alma nesses contratos também.

—Agora mesmo, — disse ele e abriu seu laptop.

—Nyxin, — eu disse.

—Me acerte com isso, — disse ele com um sorriso diabólico.

—Aumente sua conexão com o mercado negro. Diga a eles que teremos
alguns órgãos à venda em breve.

—Foda-se, sim! — Ele exclamou. —Algum em particular?

—Tudo utilizável. Também vou precisar de dois dos cirurgiões que

temos na folha de pagamento. Não quero estragar nada.

—Agora mesmo, — ele disse enquanto tirava o telefone do bolso e batia

nele.
 —Consegui os contratos, — disse KC, quando eu estava prestes a falar
novamente.

Eu levantei uma sobrancelha, um leve sorriso nos lábios. —Isso foi

rápido.

Ele sorriu. —Os firewalls e a segurança do seu pai são uma merda. Isso
é o que acontece quando você contrata pessoas medíocres para proteger
suas coisas.

—Bem, ótimo. Imprima isso para mim, — eu disse.

Meu coração disparou um pouco mais rápido com o pensamento de

finalmente saber a verdade. Eu não achei que Carrie fosse mentir para mim
sobre qualquer coisa, mas você nunca poderia ser muito cuidadoso quando
se tratava das mentiras de Wilson. Às vezes ele plantava merda falsa
apenas para tirar alguém de seu rastro, o que ele poderia facilmente ter
feito com ela. Muito ruim para ele, já que ele me ensinou tudo que planejei
usar contra ele.

—Como estamos lidando com esses chupadores de pau? — Josh

perguntou.

—Paciência, meu amigo, — eu disse com uma risada enquanto KC

colocava os papéis na minha frente. —Preciso saber com o que estou
lidando antes de prosseguir.

—Puta que pariu, cara, — ele murmurou.

Meu telefone vibrou na mesa, exibindo um número desconhecido na

tela. Apertei o botão recusar, apenas para acender novamente com outra
chamada do mesmo número. Supondo que fosse Wilson, atingi o recusar
mais uma vez. Ele era a última pessoa com quem eu queria falar.

Meu telefone acendeu mais uma vez com outra chamada, me irritando
pra caralho. Rangendo os dentes, atendi à chamada e coloquei no viva-voz.

—O que? — Eu assobiei.

—Não é assim que se fala com um potencial parceiro de negócios, não

é? — Uma voz russa espessa zombou.

Bruce olhou para mim com uma sobrancelha levantada, mas eu apenas
dei de ombros. Depois de matar seus dois chefes e eles nos atacarem no
esconderijo, eu não tinha a porra da ideia de por que os negócios ainda
estavam em jogo.

—Quem é? — Eu exigi.

O homem deu uma risadinha. —Você pode me chamar de Aleksi. Nós

nos conhecemos... brevemente em uma reunião de negócios.

Olhei em volta para meus homens, que pareciam tão confusos quanto
eu. Parecia uma armadilha, o que me deixou ainda mais nervoso.

—Por que diabos eu iria querer fazer negócios com alguém que enviou
homens para me matar? — Eu perguntei, lutando para manter minha
irritação sob controle.

—Se algo aconteceu com você, não foram meus homens, — ele falou
lentamente.
 —Besteira, — eu rebati. —Reconheço as bandeiras russas quando as
vejo.

—Ninguém do nosso lado planejou um ataque. Talvez você devesse dar

uma olhada no novo destacamento de segurança do seu pai, — ele disse
com uma risada. Olhei para KC, que assentiu e começou a digitar em seu
computador. Aleksi continuou a falar. —Além disso, por que eu mataria o
homem que me fez um grande favor?

Um favor?

—Que diabos você está falando? — Eu perguntei.

Ele riu e soltou um suspiro de contentamento. —Seu pai estava certo

sobre você. Eu disse a ele que precisava daqueles dois desleixados fora dos
assentos da cabeça, e ele disse que sabia a maneira perfeita de fazer
isso. Você reagiu exatamente como planejado e garantiu meu lugar como o
novo chefe da máfia.

—Que porra é essa? — Josh sussurrou, seus olhos arregalados.

Os músculos da minha mandíbula pulsaram de raiva enquanto eu

processava suas palavras. Como diabos eu não vi isso? Eu deveria ter
percebido quando ele especificamente me pediu para trazer Aurora em vez
de uma das garotas que realmente trabalhavam para mim. Poucas delas
eram tão lindas quanto Aurora, então tê-la como uma ‘vitrine’ era
propaganda falsa.

Aquele homem tinha um jeito de puxar minhas cordas e me fazer

parecer um idiota depois, enquanto mantinha as mãos relativamente livres
de sangue. Essa nova revelação também significava que os capangas que
nos atacaram na casa secreta eram seus homens que estavam trabalhando
sob suas ordens. Ele me queria morto naquela noite, não por causa do que
eu fiz, mas por causa do que ele sabia que eu faria quando descobrisse a
verdade.

Covarde de merda.

—Então o que você quer? — Eu finalmente perguntei. Todos na sala

estavam em silêncio, olhando para o telefone e esperando ansiosamente
pela resposta do homem.

—Uma aliança, — respondeu Aleksi.

—Puta merda, — eu cuspi. —Não quero uma aliança com uma única
alma que faz negócios com Wilson.

—É aí que você entendeu mal, — ele disse. —Eventos recentes me

mostraram que seu pai não é confiável. Não posso fazer negócios com
homens em quem não posso confiar.

—Como você sabe que posso ser confiável? — Eu provoquei, me

recostando na cadeira.

—Eu tenho um... como se diz... palpite? — Ele respondeu. —Além

disso, acho que ele é nosso inimigo comum.

—E por que você acha que ele é meu inimigo? — Eu disse lentamente,
ficando entediado com a conversa.
 —Eu suponho que você não seria amigável com alguém que tem uma
recompensa pela sua cabeça, — Aleksi disse, sua voz pingando diversão.

A raiva cresceu em meu peito com o pensamento de Kyler e a merda

sombria e traidora que ele tinha feito. Meu dedo no gatilho coçava para
enchê-lo de chumbo enquanto eu o observava andar pelo complexo com
uma expressão presunçosa no rosto, como se ele estivesse convencido de
que havia puxado a venda sobre meus olhos.

Mesmo quando descobrimos o corpo desmembrado de Vinnie em frente

aos portões da minha propriedade, Kyler foi o único imóvel, como se já
tivesse visto ou esperado. Apenas o pensamento de sua falta de simpatia e
comportamento indiferente me fez querer quebrar todos os ossos de seu
corpo. Mas tudo isso aconteceria no devido tempo.

—Então o que você quer? — Eu repeti com um rosnado, voltando

minha atenção para a conversa em questão.

—O que você e eu queremos, amigo, — ele disse, sua voz carregando

um tom alegre. —Cuidar de seu pai.

—Ninguém vai tocá-lo além de mim, — eu gritei.

Depois de toda a merda que aquele homem me fez passar, eu queria ser
aquele que derramaria seu sangue. Eu queria ver ele dar seu último
suspiro. Eu queria ver a vida sumir de seus olhos, assim como ele
provavelmente fazia com todos que ele tirou de mim.

—Não, não matar ele, amigo...

—Pare de me chamar de 'amigo,' — eu rebati.

 Ele deu uma risadinha. —Eu quero as conexões dele. Eu quero tudo o
que ele tem que o torna tão poderoso quanto ele é.

—Por que diabos eu faria isso quando posso ficar com isso para mim?
— Eu rebati.

—Você pode ficar com suas prostitutas. Eu só quero todo o resto, —

disse ele.

Olhei ao redor da mesa para ver meus homens balançando a cabeça

negativamente. Meus pensamentos exatamente.

—Eu terei que retornar a você sobre isso. Eu tenho muita merda com
que lidar do que discutir suas merdas. Entrarei em contato, — eu disse e
desliguei antes que ele pudesse dizer outra palavra.

A sala ficou em silêncio por um momento enquanto eu processava tudo

que havia aprendido até agora. Wilson plantou um assassino em minha
casa. Ele me colocou contra os russos para cobrir seus próprios rastros
quando ele tentou me matar na casa secreta. E porque eu logo saberia a
verdade, eu era uma ameaça para ele porque ele sabia que eu viria atrás
dele.

—Então, de volta ao Kyler, — eu finalmente murmurei. —Você

descobriu mais alguma coisa sobre ele? Família? Amigos?

—Essas informações devem começar na terceira página ou assim, —

respondeu KC.

Folheei as folhas, parando brevemente quando meu contrato apareceu.

Nunca pensei que veria o dia em que meu próprio pai ordenaria uma
recompensa em mim, mas aqui estávamos. Linhas foram cruzadas das
quais não poderíamos voltar, nossa estrutura familiar cortada para sempre.
Cerrei meus dentes. No final de tudo isso, um de nós estaria morto, e eu
não planejava morrer tão cedo.

Eu examinei as breves informações de Kyler. Ele só tinha uma irmã

mais nova em idade universitária e uma namorada listada em termos de
família, as quais sofreriam muito por causa dele.

Me recostei na cadeira com um suspiro. —Encontre a irmã e a

namorada dele e as traga aqui. KC, coloque as câmeras em repetição para
que ele não veja ninguém entrando ou saindo.

—Vamos fazer isso esta noite? — Josh perguntou.

—Você acha que eu devo esperar mais para que o filho da puta possa
tentar me matar? — Eu rosnei.

Ele rapidamente balançou a cabeça. —De jeito nenhum. Basta nos dizer
o que você precisa que façamos.

—Encontre sua cadela e sua irmã e traga-as aqui, — disse enquanto me

levantava. —Quando elas estiverem aqui, eu cuido dele.

—Arma de escolha? — Perguntou Bruce.

Eu olhei para ele e sorri. —Marreta, lavadora de alta pressão e amônia.

 Depois de dispensar os homens para suas tarefas, desci o corredor até a
sala de Retribuição. Repassei a conversa em minha cabeça, tudo de repente
fazendo muito sentido. Eu só disse ao meu destacamento de segurança
minha localização quando estava na casa segura, e Kyler deve ter passado a
informação para Wilson. Cerrei meus dentes. Wilson deu-lhe luz verde
para me matar naquela noite, enviando homens que pensávamos serem
russos para nos emboscar.

Empurrando os pensamentos de lado, destranquei a sala de Retribuição

e abri a porta. A luz do corredor se espalhou sobre a forma nua de Aurora,
seu rosto escondido pelos cabelos enquanto ela abaixava a cabeça.

Tentei ser paciente com ela, dando a ela chance após chance de entrar
na linha, mas tudo o que ela fez ultimamente foi me testar. Entre sua
insistência sobre essas ‘novas revelações’ que ela tivera em seus sonhos, até
ela se tornar mais ousada e falante desde que deixamos a casa segura, e
parei de brincar com ela.

Os ferimentos que ela sustentava no esconderijo estavam quase

curados, e quanto mais forte ela se tornava, mais fodida ela se metia.
Aquela mulher me surpreendeu com a quantidade de merda que ela
poderia entrar enquanto estava em cativeiro sem ninguém para conspirar
além dela mesma.

Então, nas últimas horas, a fiz reviver o que ela considerou ser o pior
dia de sua vida. Reproduzi nosso pequeno tango violento na sala
Retribuição em repetição, eletrodos presos em seu corpo em sincronia com
o vídeo. Sempre que ela era atingida ou violada no vídeo, o eletrodo
estimulava a dor naquela área. Depois de horas disso, você pensaria que
ela finalmente aprenderia a lição, mas Aurora não aprendeu com a dor
como a pessoa comum. Se não soubesse melhor, acharia que ela era uma
fodida masoquista.

—Novas regras, vagabunda, — disse quando entrei na sala. Ela apertou

os olhos contra a luz quando liguei o interruptor.

—Bennett? — Ela resmungou.

Zombei e balancei minha cabeça. —Quem mais eu seria, idiota? Jesus?

— Provoquei. —De agora em diante, você vai se referir a mim como
senhor. Você não tem mais o privilégio de usar meu nome, animal de
estimação.

Seu olhar endureceu quando ela olhou para mim. —Isso é tudo?

—Como eu mostrei a você na casa segura, como meu animal de

estimação, você está aqui para o meu prazer, e eu vou te usar da maneira
que eu quiser...

—O que?!

—E você não vai falar sem permissão. A única coisa que você vai dizer é
'sim, senhor.'

—Por que você está fazendo isso? — Ela lamentou.

Dei um tapa forte no rosto dela, a satisfação fluindo por mim quando
ela choramingou. —Você não tinha permissão para falar, vagabunda, —
rosnei. —Eu nem terminei de dizer a você suas novas regras e você já está
quebrando.

Ela mordeu o lábio inferior trêmulo, as lágrimas brilhando em seus

olhos como joias lindas e raras.

—Você vai calar a boca para que eu possa terminar?

Ela acenou com a cabeça. Quando levantei uma sobrancelha para ela,
ela finalmente balbuciou. —Sim.

—Sim?

Sua respiração falhou quando flexionei minha mão. —S-Sim, senhor, —

ela gaguejou.

—Como eu estava dizendo, — continuei. —Quando eu não estiver

usando você, você ficará trancada em seu quarto até que eu precise ou
queira você. E por último, mas não menos importante, você vai parar com
essa merda de Stephanie ou então você estará aqui novamente para outra
punição. Fui claro?

—Sim, — disse ela, quase um sussurro.

Coloquei minha mão na orelha. —O que é que foi isso?

Ela limpou a garganta quando uma única lágrima caiu. —Sim senhor.

—Que bom que estamos claros, — disse com um sorriso. Ela desviou o
olhar de mim quando um par de lágrimas caiu, seu corpo inteiro tremendo
de medo e raiva desenfreada que ela não podia fazer nada sobre. —Algo
que você gostaria de dizer?
 Ela voltou os olhos para mim antes de focar rapidamente no chão.

—Não senhor, — ela sussurrou.

Dei alguns passos mais perto dela e apertei seu seio macio. —Eu disse
que coisas boas aconteceriam com você quando você se comportasse, —
murmurei, sorrindo quando ela choramingou novamente. Ela se contorceu
sob meu toque quando apertei um pouco mais forte, mordendo seu lábio
inferior para não fazer barulho. —Mas quando você não o faz, nós dois
sabemos o que vai acontecer.

—Por favor, não, — ela sussurrou.

Afrouxei meu aperto em torno de seu seio e deslizei meus dedos até seu
mamilo. Ela respirou fundo quando eu o belisquei e tentou se afastar de
mim, o que só resultou em um aperto mais forte.

—Você não tinha permissão para falar, — a lembrei.

Seu rosto lentamente ficou vermelho enquanto ela fechava os olhos com
força, sacudindo o corpo para se libertar do meu aperto. Quando algumas
lágrimas rolaram pelo seu rosto, finalmente a deixei ir. Brincar com ela
seria divertido, mas assistir seu orgulho quebrar com minhas novas regras
seria interessante de assistir também. Aurora não era o tipo de mulher que
se curvava tão facilmente, então eu estava curioso para saber como nosso
pequeno arranjo funcionaria.

Fui até a parede e apertei o botão para baixar a corrente que estendia
seus braços. Ela revirou os ombros quando seus braços estavam baixos o
suficiente, fungando enquanto enxugava algumas lágrimas sem dizer uma
palavra.

A sala ficou em silêncio enquanto eu tirava os eletrodos e algemas dela,

não que me importasse. Depois de me chatear por dias, eu estava contente
que ela finalmente calou a boca pela primeira vez. Ela se moveu para pegar
seu vestido e calcinha do chão, mas levantei a mão para impedir ela.

—Não toque nisso, — disse, me abaixando para pegar eles. Ela olhou
para mim com olhos selvagens, a confusão gravada em seu rosto. —Você
vai ficar nua na minha presença.

O músculo em sua mandíbula estremeceu ligeiramente antes de ela

endireitar sua postura, seu olhar duro enquanto ela olhava para mim. —
Mas nós estamos andando pela casa, — ela murmurou.

Fechei a distância entre nós e envolvi uma mão firme em torno de sua
garganta. Seu pulso batia esporadicamente sob meus dedos enquanto ela
olhava para mim, um olhar de desafio e determinação brilhando em seus
olhos.

—Você não é uma ouvinte muito boa, — rosnei, flexionando meus

dedos. —Meninas que não conseguem manter a boca fechada geralmente
têm a língua cortada. — Seus olhos se arregalaram com as minhas palavras,
seu pulso acelerando. —Você tem sorte de precisar dela quando está de
joelhos depois engasgando com meu pau.

Ela não disse uma palavra, apenas me olhando. Podia ver a rebelião em
seu olhar, mas sua postura gritava medo. Me lembrei da última vez que eu
realmente a puni, como ela parecia no colchão fino no chão coberta de
hematomas.

Por um momento, pensei que ela estava completamente quebrada, sem

nenhuma luta sobrando nela. Realmente me senti culpado porque a maior
parte da raiva que eu tinha nesta sala não era nem por causa dela, mas ela
levou o peso disso. Não queria que ela ficasse tão quebrada de novo, mas
sabia que fazer ela ouvir não seria fácil. E se tivesse que punir ela todos os
dias até que ela aprendesse, então isso era o que tinha que ser feito.

—Você vai fazer o que quero que você faça, quando eu quiser que você
faça. Se eu quiser que você ande por esta casa nua, você o fará. Se eu quiser
te foder na frente de uma plateia, eu vou. Que fique claro que se você ainda
não consegue se recompor e aprender qual é o seu lugar, você se tornará
uma trabalhadora do sexo. Eu não vou ficar indo e voltando com você. É
isso que você quer?

Ela engoliu em seco ao som de seu futuro potencial antes de balançar a

cabeça.

—Fale, — exigi. —É isso que você quer?

—Não.

—Não?

Ela lambeu os lábios. —Não senhor.

—Então eu aconselho você a seguir com a porra do programa e fazer o

que você deve fazer, — rosnei. —Os homens que você ver lá embaixo não
darão a mínima se eles estão machucando você ou se eles fazem você
sangrar. Ser meu animal de estimação é um luxo comparado a ser uma
vagabunda para homens aleatórios. Mas se você quiser permanecer
desafiadora e continuar quebrando as regras, você pode se juntar às outras
garotas. Alguns de nossos clientes adoram ser um pouco rudes com as
garotas que gostam de revidar. É isso que você quer?

—Não senhor, — respondeu ela.

Tirei minha mão de sua garganta. —Então, estamos claros agora, certo?

—Como cristal senhor, — ela grunhiu.

Eu sorri. —Tenho certeza de que 'cristal' não está em seu vocabulário

limitado aprovado, mas vou deixar passar por enquanto, — disse, dando
um tapinha firme em sua bochecha. Ela estremeceu, a pele cremosa ficando
um tom claro de rosa quando removi minha mão. —Vamos.

Ela colocou um braço em volta do peito para cobrir os seios e cobriu sua
boceta nua com a mão livre enquanto nos movíamos em direção à porta. Eu
ri.

—Mãos nas costas, — disse. —A menos que você queira que eu as

algemas nas suas costas.

Ela franziu os lábios, mas obedeceu. Sorri de satisfação quando ela

baixou a cabeça de vergonha enquanto saía da sala quando abri a porta.

Caminhamos até o andar principal da casa em silêncio. Lutei contra a

vontade de sorrir quando os caras ao redor da casa pararam para olhar
para ela, alguns deles zombeteiramente chamando e assobiando para
ela. Roubei um olhar para ela a tempo de ver suas bochechas ficarem
vermelhas de vergonha, seus olhos grudados no chão.

Por mais que odiasse qualquer outra pessoa olhando para o que me
pertencia, ela tinha que aprender. Ela precisava entender o que a esperava
do outro lado se ela não pudesse seguir instruções simples. Eu queria
mantê-la para mim mesmo, mas não tinha tempo ou paciência para
lidar com ela sempre que ela sentisse que estava acima de seguir as regras
estabelecidas para ela. Havia muita merda em jogo e muito perigo ao nosso
redor para que passasse muito tempo punindo-a por ser tagarela.

Quando subimos, destranquei a porta do quarto e gesticulei para que

ela entrasse. Ela suspirou interiormente e passou por mim. Ela parecia
pequena quando se abaixou no colchão fino no chão e puxou os joelhos
contra o peito, se recusando a fazer contato visual comigo.

—Alguém vai trazer suas refeições para você e vai verificar você a cada
hora. Quando eu quiser ver você, eles vão trazê-la para mim. Entendido?

—Sim senhor, — ela murmurou antes de descansar a cabeça nos joelhos.

Olhei para ela por mais um momento antes de finalmente fechar a porta e
trancá-la dentro.
 Uma batida sólida soou na porta do meu escritório algumas horas
depois, me puxando para fora de minhas reflexões. Um milhão e uma de
coisas se espatifaram em minha mente e nenhuma delas era boa. Com tudo
o que aconteceu até agora, eu não sabia em quem podia confiar. Quase não
sabia se podia confiar em meus próprios homens.

Não seja ridículo. Alguns desses homens trabalham com você há anos, lembrei
a mim mesmo, mas isso não me deixou mais à vontade.

—O que? — Gritei, minha voz firme.

A porta se abriu antes que a careca de Bruce aparecesse. Acenei para ele
entrar e me endireitei na cadeira.

—Só queria que você soubesse que Nyxin e Josh estão de volta com a
namorada de Kyler e sua irmã. O que você quer que eles façam com elas?

—Onde está Kyler?

 —A sala de estar.

—Bom. Fique de olho nele por um momento. Estou prestes a enviar

uma mensagem a todos os integrantes da equipe de segurança para que
pareça uma reunião oficial. Estarei lá embaixo em um minuto, — eu disse
enquanto pegava meu telefone do bolso.

—É isso aí, — disse ele com um aceno de cabeça. Ele me encarou por
mais um momento. —Você está bem?

Nem sabia mais. Estava em conflito com a maneira adequada de me

sentir em uma situação como essa. Claro, estava com raiva sobre o que
Wilson vinha fazendo desde que conseguia me lembrar. Ele foi responsável
por tanta destruição e dor em minha vida e cada osso vingativo do meu
corpo o queria morto. Mas então houve aquela parte de mim que me
lembrou que este era meu pai, meu último parente de sangue que
tinha. Depois que ele fosse embora, ficaria sozinho e não conseguia
descobrir por que o pensamento me apavorava um pouco.

Soltei um suspiro. A menos que tivesse planos de ser morto, eu tinha

que matar ele. A última coisa que queria era fugir pelo resto da minha vida
só porque não conseguia matar minha família. Poderia lidar com qualquer
culpa ou emoções negativas que surgirem quando toda essa merda acabar.

—Sim, estou bem, — disse em vez disso. Agora não era hora de retratar
nenhuma fraqueza na frente dos meus homens. A situação já era confusa
como estava, pois normalmente não era para a máfia lutar entre si por
dentro. Eles não precisavam me ver sendo indeciso sobre meu desejo de
fazer todos pagarem quando suas vidas estavam em perigo. —Quanto mais
cedo resolvermos essa situação, melhor.

—Você realmente acha que Wilson conspirou contra você com os

russos?

—Essa é a única coisa que faz sentido, — disse com um suspiro. —Ele
me disse especificamente para trazer Aurora em vez de outra garota e você
sabe como sou protetor com ela.

Porque ela te lembra muito Stephanie, uma vozinha disse no fundo da

minha mente. Cerrei meus dentes, incapaz de negar a verdade. Desde que
coloquei os olhos em Aurora, havia algo nela que me lembrava Stephanie.
A única diferença entre elas era o cabelo e a cor dos olhos. Cada vez que
olhava para Aurora, era um lembrete constante de que não fui capaz de
proteger Stephanie quando ela mais precisava de mim, de que falhei com
ela.

—Esta situação parecia ficar cada vez mais complicada quanto mais
removíamos as camadas dela, — respondeu ele, balançando a cabeça.

—Sim, mas ele será tratado. Eu prometo que ele vai pagar por cada erro
que fez contra mim.

—Você sabe que estou com você a cada passo do caminho, — ele disse
com um sorriso. —De qualquer forma, vou encontrar a cobra e ficar de olho
nela.

—Bom. Desço em um minuto, — disse e observei Bruce acenar com a

cabeça e sair da sala.
 Meu corpo vibrou de excitação enquanto digitava o texto para a
mensagem em grupo com minha segurança. Foi preciso muita força de
vontade para ser paciente o suficiente para esperar até que pudesse provar
que Kyler era o responsável pelo que aconteceu com Vinnie. Não queria
admitir que ele faria algo assim porque isso revelaria a falha em meu nome
por não farejar suas merdas a um quilômetro de distância. Manter um
homem assim tão perto de mim, tão perto dos meus melhores homens, era
perigoso e descuidado da minha parte. Não cometeria o mesmo erro duas
vezes, porém, e mal podia esperar para colocar minhas mãos nele. Já podia
quase cheirar seu sangue, ouvir seus gritos gelados e ver o medo em seus
olhos quando ele perceber o que estava para acontecer. Mal podia esperar
para ver sua expressão quando ele vir que sua namorada e irmã eram
novas garotas adicionadas ao meu estábulo.

Levantei da minha mesa, pegando a pasta de papel manilha que apenas

continha o meu contrato de recompensa. Queria que todos soubessem que
traidor esse homem era. Como ele não era confiável. Como ele precisava
ser tratado esta noite.

Os homens da minha equipe de segurança acenaram para mim quando

passaram pela porta do meu escritório, todos eles a caminho do porão para
a ‘reunião’ que estávamos prestes a ter. Lutei contra a vontade de agarrar
Kyler pelo pescoço quando ele passou, seu rosto sem qualquer indício de
malícia ou traição. Teria tanta alegria em terminar com esse filho da puta
quando finalmente fosse a hora.
 —Todos estão onde precisam estar, — Josh disse baixinho enquanto
caminhava ao meu lado.

—Bom. Os suprimentos já estão na sala?

—Não, mas está perto. Como a sala é um espaço aberto, era meio difícil
de esconder.

—Vai ficar tudo bem. Eles provavelmente vão pensar que é para limpar
o piso de concreto lá.

—Eu irei pegar isso então, — ele disse e caminhou na minha frente.

Todos entraram na sala de concreto no final do corredor, a única coisa

na sala sendo um monte de cadeiras de madeira para todos se sentarem. As
vozes baixas de todos soaram vazias contra as paredes, ainda mais quando
entrei e fechei a pesada porta de metal atrás de mim.

—Obrigado por vir tão rápido, — disse quando parei na frente deles. A
conversa cessou, os olhos de todos se concentrando em mim. Olhei para
Kyler e imediatamente fiquei irritado, minhas mãos formigando e ansiosas
para acabar com sua vida. Voltei minha atenção para Bruce, que montava
guarda na porta com Josh. —Estão todos aqui?

—Sim, — ele confirmou.

—Bom. Vamos acabar com isso para que todos possam voltar para seus
postos, — disse e me encostei na parede do fundo. —Tenho certeza de que
todos vocês já sabem disso, mas estamos oficialmente em guerra com
Wilson.
 Todos, exceto Kyler, assentiram solenemente, enquanto ele permanecia
indiferente. Ele provavelmente sabia de tudo muito antes da reunião de
negócios que mudou tudo, considerando que o contrato era datado uma
semana antes.

—Por isso, vou precisar aumentar a segurança em algumas partes da

propriedade. Todos os carros precisarão que o vidro seja alterado para à
prova de balas, e eu quero que todos usem coletes à prova de balas o tempo
todo. O mais importante é que todos permaneçam seguros. Eu considero
cada um de vocês uma família, então garantir que todos cheguem ilesos é
minha maior prioridade, — disse.

Os homens concordaram com a cabeça, murmurando uns para os outros

antes que eu erguesse minha mão para detê-los.

—Enviei o novo posicionamento de todos para o seu e-mail, com efeito

imediato. Mas antes de deixar vocês irem, há mais um assunto para
discutir.

Todos se acalmaram e voltaram sua atenção para mim.

—Todos vocês sabem como a lealdade é importante para minha família,

— comecei lentamente. —Se você está aqui, significa que confio em
você. Não coloco ninguém na minha equipe de segurança em quem não
posso confiar. — Empurrei a parede, meus olhos se estreitando para
Kyler. —Mas parece que alguém escapou pelas fendas.

O músculo em sua mandíbula pulsou, tão sutil que quase passou

despercebido.
 —Como um rato? — Alguém perguntou.

—Não é bem um rato, — disse. —Preciso que todos peguem a folha de

papel embaixo das cadeiras.

Kyler nem se incomodou em se mover, provavelmente já sabendo o que

o papel continha, sua sentença de morte.

Um por um, os homens ao redor de Kyler focaram sua atenção nele,

olhares de nojo e traição gravados em seus rostos. Meus olhos nunca
deixaram os de Kyler, um sorriso malicioso em meus lábios enquanto ele
olhava para mim.

—Alguma coisa que você queira explicar, já que seu nome está no meu
contrato de recompensa? — Perguntei, colocando minhas mãos no bolso.

—O que há para explicar? Você já sabe como funciona, — ele rosnou.

Boston saltou da cadeira, a arma apontada para a cabeça de Kyler. —Me

dê uma razão pela qual eu não deveria estourar a porra da sua cabeça, —
ele rosnou.

—Se acalme, se acalme, — disse com uma risada. —Ele tem razão.
Trabalho é trabalho, certo?

Kyler apenas grunhiu em resposta. Olhei para Boston e sorri.

—Relaxe. Está tudo bem, — falei. Ele olhou para Kyler por mais um
momento antes de abaixar a arma e se sentar. —Justin, Theo, Josh e
Malcolm, eu realmente preciso de vocês quatro para chegar ao seu posto.
Eu não quero os portões desprotegidos por muito tempo.
 Todos eles assentiram, cada um deles esbarrando propositalmente em
Kyler ou dando um tapa em sua nuca enquanto saíam, murmurando
‘traidor’ baixinho. As duas cadeiras de cada lado de Kyler agora estavam
vazias, dando a Bruce bastante tempo para o que aconteceria a seguir.

—Durante muito tempo, muitas coisas não fizeram sentido, — disse a

Kyler, me recostando na parede. —Passei um tempo tentando descobrir
como alguém nos encontrou na casa segura, considerando que apenas
minha segurança sabia onde eu estava. Wilson disse a você para me
executar naquela noite? — Ele apenas olhou para mim, os músculos de sua
mandíbula se contraindo. —Você ficou mudo? Eu te fiz uma maldita
pergunta.

—Não devo discutir o contrato com ninguém, — ele rosnou.

Zombei. —Por que não quando eu sou tão generoso?

—Ordens de Wilson, — ele respondeu.

—Hmm. Entendo, — meditei, balançando a cabeça. —Foi também sua

ordem para você armar para Vinnie, ou você fez isso por conta própria
para beijar ainda mais a bunda de Wilson?

—Eu não tive nada a ver com o que aconteceu com Vinnie, — disse ele
com um encolher de ombros indiferente.

—Oh? — Esfreguei meu queixo. —Então... o que aconteceu com ele

então? Você disse que o viu sair, mas o carro estava nas coordenadas exatas
que eu dei a vocês dois para a troca de suprimentos. Então o que foi, ele foi
embora, voltou para o local exato e foi emboscado?
 —Como diabos eu vou saber? Peguei os suprimentos e saí, — ele
retrucou. —Não que eu precise explicar merda para você. O que quer que
Wilson tenha feito, é problema dele e não está em discussão...

—Então, vale a pena morrer por ele?

—Prefiro morrer com honra a morrer como um rato, — afirmou, com o

orgulho crescendo em sua voz.

Eu ri. —Você vai morrer em honra por ele, mas ele não vai dar a
mínima. Por que você acha que um homem como Wilson se importaria
com você quando mataria seu próprio filho e matou sua própria
esposa? Esse é o tipo de homem pelo qual você deseja morrer em honra?

Antes que ele pudesse responder, Bruce apareceu atrás dele e o chocou
com um taser, Nyxin imediatamente agarrou os braços de Kyler e os
colocou atrás de suas costas. Kyler balbuciou incoerentemente, seus olhos
incapazes de focar em mim. Olhei para os homens restantes na sala, que
pareciam completamente imperturbáveis com o que tinha acabado de
acontecer.

—Vocês todos estão dispensados agora, — disse. Todos eles sorriram

enquanto se levantavam e saíam da sala, me deixando com Kyler, Bruce,
Saint e Nyxin.

—O que... o que... a... porra, B-B-Bennett, — Kyler ofegou quando

finalmente parou de tremer.
 —Você tem seus protocolos e eu tenho os meus, — disse com um
levantar de ombros. —Embora você afirme que não pode falar sobre seus
contratos, não posso deixar um traidor ficar entre minhas fileiras.

—Se eu não concordasse com isso, ele teria me matado de qualquer

maneira! — Ele latiu. —Que porra você quer que eu diga?

—Você e eu sabemos que isso não é verdade, — murmurei com um

sorriso. —Meu pai tem muitos homens dispostos a matar por ele sempre
que ele der uma ordem. Ele não tem que ameaçar ninguém para fazer seu
trabalho sujo. Além disso, tenho certeza de que a recompensa de vinte e
quatro milhões de dólares teria ajudado muito. Sua namorada teria gostado
disso, hein?

Ele se irritou com a menção de sua namorada, olhando para mim

quando eu sorri.

—Deixe ela fora disso, — ele rosnou.

—Deixar ela fora disso? — Repeti. —Mas ela já está aqui. Sua irmã
também.

Ele freneticamente olhou ao redor como se esperasse que elas entrassem

na sala. —Você está mentindo, seu idiota! — Ele exclamou. —É melhor
você não encostar a porra de um dedo em nenhuma delas, ou juro por
Deus que vou...

—Você vai o quê? Me matar? — Interrompi. Abri o aplicativo do meu

sistema de câmera no meu telefone e ativei as câmeras dos quartos dois e
três, os quartos que sua irmã e namorada ocupavam com dois de nossos
clientes mais rudes. Seus olhos se arregalaram quando eu empurrei o
telefone em seu rosto, sua pele ficando vermelha de raiva.

—Não! — Ele gritou. —Não!

Virei o telefone ligeiramente em minha direção e balancei a cabeça. —

Sim, definitivamente parece que elas estão sendo duas vadias para dois de
nossos clientes que pagam melhor, — disse com um suspiro sarcástico. —E
sua irmã... ouvi dizer que ela era virgem. As garotas atuais que estiveram
com ele dizem que ele tem um pau monstro, e lá está ele, rasgando sua
doce e inocente irmã em pedaços.

Seus olhos brilharam com lágrimas de raiva enquanto ele olhava para
mim. —Você não vai se safar dessa merda. Eu te prometo isso, — ele
rosnou.

—Quem vai me impedir? — Provoquei. —Porque assim que eu matar

você, vou atrás de Wilson e não vou parar até que tenha sua fodida cabeça
apoiada na mesa do meu escritório, porra. E sua namorada e irmã vadias
serão minhas novas prostitutas que meus clientes irão apreciar
imensamente.

Kyler cuspiu nos meus pés, o que só me divertiu mais. —Vai se

foder. Você pode queimar no inferno, — ele retrucou.

—Estou certo de que vou. Se certifique de guardar um lugar para mim

quando chegar lá, — disse e olhei para Bruce. —O equipamento, por favor.

Ele carregava a marreta no ombro e empurrou a lavadora de pressão

comercial para mim, a amônia se espalhando pela sala. A respiração de
Kyler acelerou enquanto ele me observava, vacilando quando liguei e
borrifei o chão algumas vezes antes de pegar a marreta de Bruce.

—Uma coisa que Wilson esqueceu é que ele me ensinou tudo o que
sabe. E quando você conta a alguém todos os seus segredos comerciais, é
fácil usar esses segredos contra você, — comecei. —Ele também se
esqueceu de que pode ter feito alguns inimigos que querem que ele se vá
tanto quanto eu agora.

Peguei meu telefone e liguei a câmera para gravar ele.

—Você tem algo que gostaria de dizer para sua namorada e irmã? Serei
pelo menos bom o suficiente para mostrar isso a elas para que entendam
por que estão aqui.

—Vai se foder! — Ele gritou, empurrando contra suas restrições.

Bruce e Nyxin agarraram seus ombros com firmeza e o forçaram de

volta na cadeira, seu peito arfando a cada respiração. Dei de ombros,
desliguei a câmera e coloquei meu telefone de volta no bolso.

—Como quiser, — disse. —Agora, vamos falar sobre Vinnie bem

rápido. Pelo que tenho visto, Wilson quebrou todos os ossos de seu corpo
antes de decapitar e desmembrar ele. — Sorri para ele. —E eu acredito
firmemente no olho por olho.

Seu grito encheu a sala cimentada quando levei a marreta até o joelho,
uma onda de satisfação percorrendo meu corpo. Obter vingança era tão
bom pra caralho quando eles sofriam com isso. Seus gritos e lamentos eram
um belo concerto de música torturante enquanto eu esmagava os ossos de
seus braços, costelas e pernas até que ele soluçou para que eu parasse.

—Eu vou... te dizer qualquer coisa... que você queira saber! Apenas...
pare de merda, cara! — Ele implorou, lutando para respirar.

Descansei a marreta no meu ombro e sorri para ele, ofegante. —Eu

sempre adoro quando vocês, filhos da puta, imploram. É tudo diversão e
jogos até você pagar o preço por ser um traidor. A janela para negociação
acabou, — disse e joguei a marreta no chão. Sua imploração se tornou mais
frenética e alta quando peguei a mangueira da lavadora de alta pressão,
ligando-a. —E agora para o grand finale.

Seus gritos encheram a sala, ricocheteando nas paredes de concreto

enquanto a água forte e a mistura de amônia atingiam seu estômago. A
água caindo em cascata por seu corpo e acumulando no chão ficou em um
tom satisfatório de vermelho. Um buraco aberto estava no centro de sua
camiseta, sangue escorrendo em seu colo e pingando no concreto sob sua
cadeira.

Minha mente voltou para Vinnie e a má forma que seu corpo

desmembrado estava quando apareceu na minha propriedade. Este filho
da puta armou para ele e não parecia ter um pingo de arrependimento.
Lembrar de como Aurora estava com medo depois do ataque à casa secreta
me deixou com raiva. O medo que senti enquanto corria para o banheiro
pensando que ela estava ferida era algo que nunca queria experimentar
novamente, e tenho certeza que não iria deixar esse traidor me pegar
desprevenido. Quanto mais cedo ele morresse, mais cedo poderia respirar
um pouco mais fácil em minha própria casa.

Iria derramar todo o sangue que precisasse para vingar cada pessoa que
Wilson tirou de mim, e não ficaria satisfeito até que ele estivesse morto pra
caralho.

Usando a lavadora de alta pressão, mirei em seu pescoço. Acabei com

seu grito quando se transformou em um gorgolejo doentio, a água sob alta
pressão imediatamente abrindo um buraco na carne delicada de sua
garganta. O sangue desceu em cascata por seu peito e saiu de sua boca
enquanto ele lutava para respirar, a amônia na água tão forte que o cheiro
era repentinamente avassalador na sala lacrada.

—Abra essa porta. Preciso de ventilação aqui, — finalmente disse,

desligando a água. Nyxin abriu a porta enquanto observava Kyler lutar
para respirar. Se ele não sufocasse, certamente sangraria até a morte nos
próximos minutos. Um leve sorriso se formou em meus lábios enquanto eu
pensava em uma ideia melhor. —Eu preciso de um pouco de filme
plástico. Acho que Wilson precisa de um presentinho.
 Limpei minhas mãos ensanguentadas sobre minha camisa branca, não
dando a mínima agora que ela já estava coberta de sangue. Bruce
desenrolou uma longa folha de filme plástico verde no chão. Peguei a
cabeça decepada de Kyler e coloquei no meio. Depois de embrulhar com
cuidado, coloquei ela em uma caixa isolada com o contrato de recompensa
em cima.

Pegando um dos contratos deixados para trás quando meus homens

foram para seus postos, rasguei um pequeno pedaço de papel dele e
rabisquei uma pequena nota com um sorriso sinistro no rosto.

Entrega especial

Cortesia de B. Moreno
 Desespero.

Ele inchou no meu peito e vazou dos meus olhos a cada minuto que
passava. Minutos pareciam horas, e horas pareciam dias, todos se
misturando para compor minha existência miserável como escrava sexual
de um psicopata. Não conseguia acreditar no que minha vida havia se
tornado. Trabalhei pra caramba para criar uma vida para mim, anos de
trabalho duro apenas para desaparecer em um piscar de olhos. Minha vida,
que foi esculpida com tanta perfeição, foi destruída pela diabólica dinamite
conhecida como Bennett Moreno.

—Odeio ele, porra, — murmurei, jogando minha cabeça para trás.

Dor irradiou na parte de trás do meu crânio quando atingiu a parede,

mas nem me importei. Eu tinha certeza de que as coisas ficariam muito
piores em termos de dor com suas novas regras idiotas e seu desejo
inflexível de ‘me colocar no meu lugar.’
 Ele me torturou por horas, passando o dia em que me espancou e me
estuprou na sala de Retribuição. Repetidamente o vídeo tocava em
repetição, meus gritos daquele dia ecoando em minha mente, me levando
de volta àquela época em que eu estava fraca. Quando eu estava
vulnerável. Quando eu estava despedaçada. Os eletrodos que ele colocou
no meu corpo estavam todos em sincronia, assim como a haste de metal
fina que ele colocou dentro da minha boceta. Senti toda a dor que senti
exatamente como naquele dia, me lembrando do que ele era capaz. Isso me
lembrou do que ele não hesitaria em fazer novamente. Pensei que era ruim
quando eu vivi isso, mas assistir isso sem parar era outro tipo de
tortura. Assistir meu corpo quebrado enrolado no chão me encheu de
impotência. Lembrei de como pensei que estava perto da morte, apenas
para ser levada em meu quarto para acordar no Inferno mais tarde. Eu o
odiava tanto e tinha que encontrar uma maneira de ficar longe dele, não
importa o que acontecesse comigo por tentar.

Não ajudou que ele não quis ouvir nada do que eu disse sobre as coisas
que aprendi com Stephanie. Provavelmente nem importaria se o que ela
disse fosse provado ser verdade. Bennett não me deixou sair deste lugar,
quer eu tenha sido levada injustamente ou não. Eu tinha visto muito e
sabia muito para ele me deixar ir, então meu destino estava selado. Só de
pensar nisso, tive vontade de gritar de raiva e frustração.

Cada fibra do meu ser queria lutar, para mostrar a ele que eu não era
fraca, independentemente do que ele pensava que poderia fazer comigo.
Derrubei um cara com o dobro do meu tamanho, pelo amor de Deus, mas a
ameaça de me tornar uma trabalhadora do sexo foi o suficiente para me
fazer calar. O suficiente para me paralisar de medo. Ver como aqueles
homens me maltrataram naquela reunião foi o suficiente para me dar um
gostinho de como seria minha vida. E, ao contrário da reunião, Bennett não
estaria lá para me salvar de homens decididos a me violar.

Olhei para minha mão, as lágrimas queimando meus olhos enquanto

olhava para o meu anel de noivado. Apesar de tudo, fiquei surpresa que
Bennett não o tivesse tirado de mim. Memórias de Heath e minha antiga
vida rolaram pela minha mente, a dor apertando meu coração em um
aperto forte. Pensei na última noite em que estivemos todos
juntos. Savannah sorrindo. Os olhos amorosos de Heath. A risada de
Kandice. Foi nossa última noite de liberdade, nossa última noite de uma
vida normal. Heath vivo na última noite. Savannah em uma última noite
de uma vida normal.

Inalei profundamente e soltei o ar. Me perguntei se Kandice pegou o

dinheiro dela e se esqueceu de nós. Me perguntei se Bennett a havia
traficado para algum lugar. Me perguntei se ela me perdoou pela situação
em que a coloquei. Meu coração sangrou por Savannah e tudo o que ela
passou no bunker. E aqui estava eu pensando que poderia salvar ela.

—Senhora? — Uma voz disse, interrompendo meus pensamentos.

Pisquei, percebendo uma mulher pequena com cabelo castanho, olhos
verdes e lábios vermelho rubi franzindo a testa para mim. Ela usava uma
blusa fina branca e calças pretas justas. Seus olhos estavam vazios, sem
qualquer emoção quando ela olhou para mim, como se esperasse por uma
resposta.
 —Desculpe, — murmurei, puxando meus joelhos mais apertados no
meu peito para me cobrir.

—Eu só estava verificando se você precisava usar o banheiro ou algo

antes do jantar, — ela disse, sua voz plana.

Assim que as palavras deixaram sua boca, Bennett subiu as escadas

coberto de sangue. Seus olhos estavam escuros de raiva, uma carranca
profunda em seu rosto bonito. Sua camisa branca estava manchada de
sangue e havia respingos de vermelho em seu rosto.

Quem diabos ele matou tão rápido? Pensei, incapaz de tirar meus olhos
dele. Era quase como se ele se movesse em câmera lenta enquanto subia os
últimos degraus, seu olhar duro, mas breve em mim, antes de se virar para
o lado oposto e se retirar para o quarto.

—Senhora?

—Não, — finalmente respondi. —Estou bem por agora.

—Certo então, — disse ela com um aceno de cabeça apertado. —O

jantar estará pronto em algumas horas. Voltarei periodicamente para ver
como você está. Você precisa de alguma coisa agora?

—Não, eu estou bem. Obrigada, — disse.

Ela me deu um pequeno sorriso e fechou a porta, me trancando de volta

dentro.

Descansei minha cabeça na parede, me perguntando o que esse monstro

tinha reservado para mim. Uma coisa era certa, o homem sempre me
manteve alerta com a maneira como ele mudava tanto sua personalidade
quanto as coisas que queria de mim. Ou algo estava errado com ele
mentalmente ou ele era o homem mais indeciso que já conheci em toda a
minha vida.

O tempo passou lentamente enquanto estava sentada na minha caixa de

um quarto. Ruídos no corredor sinalizaram que a vida continuava além da
minha porta, mas me lembrou que eu não fazia parte dela. Que não
merecia fazer parte disso. Era como se fosse um animal enjaulado, apenas
trazido para fora quando Bennett queria me acariciar e brincar comigo, mas
então trancada depois quando ele se cansou de mim.

Lágrimas tristes queimaram meus olhos mais uma vez enquanto eu

olhava para o meu anel de noivado, girando ele no meu dedo.

—Não era assim que víamos nosso futuro, era, Heath? — Murmurei.
Algumas lágrimas rolaram pelo meu rosto enquanto olhava para o teto. —
Aposto que você não está orgulhoso das coisas que me viu fazer. Eu
também não estou orgulhosa disso.

E não estava. Heath ainda tinha meu coração, mas Bennett possuía meu
corpo e estava atrás de minha alma. Estava lentamente perdendo minha
identidade, minha vontade de viver e meu desejo de continuar
lutando. Sabia o que tinha que fazer. E assim que tivesse a oportunidade de
fazer isso, acabaria com isso de uma vez por todas.
 A mesma mulher voltou um pouco depois com uma garrafa de água e
perguntando se eu precisava ir ao banheiro. Respirando fundo, balancei a
cabeça e levantei lentamente, meu coração disparado a mil por hora. Ela
me entregou um roupão de cetim vermelho sangue.

—Por favor, coloque isso. Mestre Bennett exige que você use um roupão
ao andar pela casa, — disse ela, desviando os olhos da minha nudez.

Em alguns minutos, não importa o que eu vista, pensei comigo mesma

enquanto pegava o robe e o vestia.

Ela me levou para fora do quarto e pelo corredor. Meu coração bateu
forte no meu peito enquanto nos aproximávamos do banheiro. Pensei em
Heath, meus pais, meus amigos. Tinha que fazer isso por eles, por mim
mesma. Não me importava com o que quer que fosse a agenda de
Stephanie com suas mensagens no sonho, não que Bennett acreditasse em
mim.

Considerando que não tinha visto ou ouvido falar de Carrie desde que
ela chegou em casa há uma semana, não ficaria surpresa se ele a
convencesse de não me ajudar. Estava cansada de ficar presa, cansada de
ser controlada e abusada por ter minha própria mente e voz. Estava
completamente superada de ser um brinquedo para um lunático de merda
que só queria me quebrar e me manipular. Quando chegamos ao banheiro,
a mulher seguiu atrás de mim até que me virei e levantei a mão.

—Sem ofensa, mas realmente não preciso de uma babá no banheiro, —

disse, franzindo a testa.

Sua expressão permaneceu plana e despreocupada enquanto ela olhava

para mim. —Estou seguindo as ordens de Mestre Bennett. Você não deve
ser deixada sozinha, — ela disse, sua voz monótona.

Tive que pensar em algo rápido. Não havia como executar meu plano se
ela estivesse no banheiro comigo.

—Prefiro não me importar com alguém me vigiando.

—Eu não estou me metendo em problemas por você. Ou você tem que
ir ao banheiro ou não, — ela disse, seu tom afiado.

—Você não pode simplesmente ficar do lado de fora da porta? Estamos

no segundo andar. Não estou com vontade de pular de uma janela ou
correr nua nesta propriedade. Tenho certeza de que não iria longe de
qualquer maneira.

Ela me encarou por um longo momento, seu rosto de boneca estava

hesitante e franziu a testa.

—Você tem cinco minutos, — ela finalmente disse. —Se você não sair
em cinco minutos, vou entrar.

—Tudo bem, cinco minutos, — repeti. Ela saiu do banheiro e fechou a

porta, o som parecendo vazio. Cinco minutos não me davam muito tempo,
então tinha que completar minha missão enquanto eu tinha coragem ou
nada.

Vasculhei os armários, estimando em minha cabeça quanto tempo me

restava. A frustração me preencheu enquanto olhava os armários quase
vazios até que finalmente tropecei no que estava procurando. Peguei o
pacote aberto de lâminas de barbear com as mãos trêmulas e puxei duas
delas.

—Um minuto e eu vou entrar, — a mulher chamou do corredor.

Merda. Olhei para o roupão para ver que não tinha bolsos. Mesmo se
tivesse bolsos, não haveria como tirá-las sem que ela percebesse.

Soltando um suspiro, coloquei cuidadosamente as duas lâminas de

barbear no interior da minha bochecha. Estava quase com medo de
respirar, preocupada em me cortar acidentalmente. Uma vez que elas
estavam confortavelmente situadas da melhor maneira possível, coloquei o
pacote de volta onde encontrei.

—Trinta segundos! — Ela gritou.

Voltei ao banheiro e dei a descarga antes de caminhar até a pia. Ela

irrompeu pela porta enquanto eu lavava as mãos, e fiz questão de manter
meus olhos baixos com medo de me entregar. Ela esperou enquanto eu
secava minhas mãos e então gesticulou para que a seguisse. Fiz questão de
não falar ou mesmo respirar fundo, lutando contra a vontade de estremecer
quando a lamina cortou levemente minha bochecha. Quando voltamos
para o meu quarto, tirei o roupão e o devolvi a ela, me acomodando no
colchão fino.

—O jantar estará aqui em meia hora, — ela disse e trancou a porta do

meu quarto novamente.

Depois de alguns momentos, cuidadosamente tirei as lâminas de

barbear da minha boca e as coloquei sob o lençol ao meu lado. Minha
mente correu com tudo que perdi nas últimas semanas e as consequências
que enfrentaria se falhasse no que estava prestes a fazer.

Realmente queria arriscar tudo? Queria arriscar ainda mais punição ou

ainda pior, Bennett me colocando para trabalhar como uma de suas
prostitutas para que ele não tivesse que lidar comigo?

De repente, estava em conflito e com medo de realmente seguir com o

plano por causa do que poderia acontecer comigo se eu falhasse. Era triste
sentir que esse era meu único recurso para escapar do inferno que suportei
em seu castelo de horrores.

Meus pais não ficariam orgulhosos de minha decisão. Heath não teria
aceitado minha decisão. Savannah se sentiria traída por minha decisão.
Mas o que isso importa? Estava sozinha em minha luta, sem ninguém para
me salvar, ninguém para me apoiar e ninguém para me ajudar a perceber
que havia realmente um lado bom neste túnel muito longo e escuro que
enfrentei.

—Eu tenho que me preocupar comigo mesma, — murmurei.

 Essas foram exatamente as palavras que Bennett sempre me dizia
quando eu pensava em outras pessoas. E talvez ele estivesse certo. Talvez
precisasse me concentrar em mim mesma porque, no final do dia, ninguém
mais estava preocupado comigo.

Se Savannah queria se libertar sozinha, ela descobriria. Se Stephanie

queria que Bennett soubesse a verdade sobre algo, ela poderia ir assediar
ele em seus próprios sonhos e me deixar em paz. Estava superando esta
vida e todas as mentiras que compunham toda esta organização. Só queria
estar com as pessoas que importavam, e se eu pudesse estar com elas na
morte, então aceitaria. Com esse pensamento em minha mente, solidificou
minha decisão. Não havia nada que pudesse me impedir.

O jantar veio não muito depois disso, que não era nada além de um
sanduíche de presunto e queijo, uma mistura de frutas e outra garrafa de
água. Era como se eu estivesse na prisão, indigna de uma refeição decente.
Mesmo quando não estava confinada a este quarto, ele apenas me
serviu mingau de aveia frio e me fez comer no chão. Me recusei a ser
prisioneira de ninguém. Me recusei a ser o saco de pancadas ou o
brinquedo sexual de alguém. Prefiro morrer antes de deixar isso acontecer
por mais tempo.

Chutei a bandeja e alcancei sob o lençol uma das laminas. Meu coração
disparou em meu peito enquanto a segurava entre meus dedos. Lágrimas
turvaram minha visão enquanto a segurava sobre meu pulso, tantos
pensamentos conflitantes batendo em minha mente.
 Se conseguisse, toda a dor e tormento acabariam. Finalmente estaria
livre do meu pesadelo, mas isso significava que minha vida também estaria
acabada. Se falhasse, sabia que Bennett tornaria tudo o que restava da
minha vida um inferno.

A única lâmpada no teto brilhou no meu anel, me lembrando de Heath,

de seu rosto sorridente e do lindo amor que ele tinha por mim. Se tivesse
sucesso, estaria com ele, com meus pais, e estaria longe do psicótico
Bennett, seu pai maníaco idiota, e talvez escapasse do novo pesadelo para o
qual Stephanie me trouxe. No fundo, sabia que tinha tomado a decisão
certa. Era algo que precisava fazer.

—Tudo bem, Aurora. Você pode fazer isso, — disse a mim mesma,
tentando acalmar meu corpo trêmulo.

Respirando fundo, estabilizei minha mão e dei um golpe rápido em

meu pulso, mordendo meu lábio para não gritar. Dor irradiou pelo meu
braço, sangue escorrendo para os lençóis brancos abaixo de mim. Minha
frequência cardíaca acelerou no meu peito, a adrenalina fluindo por mim
ao perceber o que tinha acabado de fazer. Não havia como voltar atrás.

Lágrimas escorreram pelo meu rosto enquanto me concentrava em meu

outro pulso. Estava quase lá, quase longe de tudo que havia virado minha
vida de cabeça para baixo. O corte queimou como o inferno, sangue
pingando em minhas coxas enquanto eu pairava sobre meu outro pulso.

—Só falta mais um, — respirei. —Só mais um e acabou.

 Não pude evitar o gemido que deixou meus lábios enquanto me cortei
novamente, rezando para não chamar a atenção de ninguém. Não queria
que minhas ações fossem em vão. Se não fizesse isso sozinha, Bennett
certamente me mataria.

Joguei a lamina ensanguentada no lençol ao meu lado e descansei

minha cabeça contra a parede, fechando os olhos. Era só questão de tempo.
Tudo ficaria bem em breve.

Meu coração finalmente desacelerou enquanto a adrenalina diminuía,

náusea e tontura girando dentro de mim. O cheiro de cobre preencheu o
pequeno espaço ao meu redor, me dando uma estranha sensação de
conforto.

Eu fiz isso.

Estava a poucos minutos da verdadeira liberdade. Quando finalmente

abri meus olhos, não consegui fazer com que eles se concentrassem em
nada. O quarto se inclinou, as bordas da minha visão se tornando mais
confusas a cada segundo que passava.

Um pequeno sorriso se formou em meus lábios quando fechei os olhos

novamente, esperando o inevitável.

Eu ganhei, pensei comigo mesma.

Eu finalmente venci o diabo.

 —Que diabos está fazendo? — Stephanie gritou, seus olhos azuis geralmente
calmos cheios de raiva. —Por que você faria isso?

—O que diabos você quer dizer por quê? E por que estou de volta aqui? Eu não
deveria estar morta? — Perguntei, olhando para os meus pulsos para ver se os dois
estavam enfaixados.

—Não. Pedi a Bennett para te salvar antes que você pudesse realmente se
matar, — Stephanie respondeu sarcasticamente. —Você tem a chance de derrubar
uma organização inteira e realmente escolheu cometer suicídio? É sério?

—Que porra mais eu deveria fazer? — Gritei. —Bennett acha que estou
ficando louca, e Carrie não vai me ajudar. Então, por favor, Inspetor Bugiganga,
me diga como diabos eu devo provar o que você está me dizendo sem soar como se
estivesse drogada ou enlouquecida?

Ela me encarou com uma expressão de decepção no rosto. —Eu pensei que você
fosse mais forte do que isso, — disse ela, balançando a cabeça.

—Oh não, você não pode fazer isso, porra, — disse, apontando para ela. —Você
não tem a porra da ideia do que eu passei com ele para dizer isso para mim. Estou
tão feliz que você viveu uma vida fabulosa com ele, mas ele não é o mesmo homem
que você deixou para trás.

—Estou bem ciente do que ele é agora, mas ele não é nada comparado ao seu
pai. Você tem que ver isso através...
 —Eu não tenho que ver nada através. Por que você não vai até Bennett e
mostra a ele todas essas bombas da verdade que você tem me dado? Por que você
está vindo para mim em vez dele?

—Porque você é a chave que vai derrubar tudo. Você só precisa usar seu bom
senso e parar de hostilizar Bennett. Concentre-se no problema real.

Soltei um grito de frustração. —Então, se estou de volta aqui, isso significa que
não estou morta?

—Não, — ela disse, seus ferimentos de bala aparecendo lentamente enquanto

ela olhava para mim. —E como você não está, você tem trabalho a fazer.

Acordei com um suspiro, lançada na escuridão completa. Que se foda

minha vida, pensei comigo mesma, lágrimas de frustração brotando em
meus olhos.

Meus pulsos queimaram quando flexionei minhas mãos, correntes

tilintando quando movi meus braços. Onde diabos estava e como ainda
estava viva? Me lembrei do cheiro de cobre enchendo o quarto enquanto
sangrava. Lembrei da mulher mais cedo entrando para pegar a bandeja e
gritando quando me viu.

Que se foda.

Também me lembrei de Bennett parado no corredor com as mãos nos

bolsos, me examinando com a cabeça inclinada para o lado, uma carranca
profunda no rosto antes de eu finalmente desmaiar.

—Oh não, — resmunguei, minha garganta dolorida e seca.

 Uma lâmpada do outro lado do quarto se acendeu, revelando Bennett
sentado na espreguiçadeira no canto, uma arma no colo. Foi para isso que
Stephanie me mandou de volta?

—Bem-vinda de volta, raio de sol, — disse ele. Sua voz estava calma,
vazia de emoção.

Ele não me provocou como pensei que faria. Seu rosto estava em
branco, sua postura relaxada enquanto ele olhava para mim. Engoli em
seco, olhando a arma que ele segurava e me perguntando se ele planejava
fazer algo com ela. Parte de mim esperava que sim, para que eu não tivesse
que lidar com as consequências reais da minha tentativa fracassada.

—Quase pensei ter perdido você por um segundo. Felizmente, meu

instinto me disse para verificar você através da câmera.

Ou sua namorada fantasma psicopata disse para você, pensei comigo mesma,
mas não ousei falar em voz alta. Gemi de dor e desespero. Mesmo quando
tentei morrer, ainda acordei no Inferno. Não era justo. Não era justo pra
caralho.

Puxei as correntes que prendiam meus braços, chutando minhas pernas

para descobrir que elas também estavam amarradas.

—Já que não posso confiar em você agora, você estará comigo vinte e
quatro horas por dia, sete dias por semana. Você nem vai conseguir cagar
nesta casa sem que eu saiba, — disse ele. —E quando você não puder ficar
comigo, você será amarrada a esta cama. Se você tiver que ir ao banheiro,
terá que esperar até eu voltar. Eu não gostaria que minha boneca tentasse
me deixar de novo, não é?

Apenas o encarei com raiva.

—Mas por agora, apenas descanse. Você vai precisar. Assim que estiver
bem o suficiente, a punição que receberá fará com que você deseje ter tido
sucesso em sua tentativa de suicídio, — disse ele, cruzando as pernas na
altura do tornozelo. —Vou deixar você pensar nas possibilidades por
enquanto.

Gritei, puxando as correntes que me prendiam como se elas tivessem

magicamente se desfeito e me libertado. Bennett se levantou e se
aproximou de mim, um dedo nos lábios.

—Shh, — disse ele, estendendo a mão para acariciar meu cabelo.

Balancei minha cabeça para longe dele. Não queria que ele me
tocasse. Não queria que ele me tocasse novamente. Já sabia que qualquer
punição que ele tivesse para mim seria pior do que qualquer coisa que já
experimentei. Era isso que eu temia, o resultado de minha punição se
falhasse em tirar minha própria vida.

Seus lábios se curvaram em um sorriso sinistro. —Minha linda garota...

quando você vai perceber que é minha para sempre? — Ele acariciou meu
cabelo mais uma vez. —Não há como escapar de mim, nem mesmo na
morte. Vou me certificar disso.

—Não! — Gritei, lágrimas rolando pelo lado do meu rosto enquanto

tentava me afastar de seu toque. Suas palavras me encheram de pavor,
solidificando meu medo anterior. Bennett não se importaria se eu
realmente pertencesse a este lugar ou não. Ele realmente acreditava que eu
pertencia a ele, e porque ele é quem ele era, e sempre seria.

Tudo o que Stephanie disse foi um monte de merda. Não importava se

derrubássemos Wilson ou se descobríssemos a verdade sobre nossa
conexão e meu suposto contrato. No final do dia, Bennett faria o que
quisesse, e não havia nada que pudesse fazer sobre isso.

Ele puxou uma seringa do bolso, pegando um tubo intravenoso que eu

não sabia que estava conectado a mim. —Volte a dormir, menina bonita.
Temos muito o que fazer amanhã. Quero ter certeza de que você está bem
descansada, — disse ele, conectando a seringa ao meu tubo.

—Bennett, por favor, — implorei. —Não vou fazer de novo, juro!

Ele estreitou os olhos para mim com uma carranca. —Eu sei que você
não vai fazer isso de novo. Vou me certificar de que você não faça isso, —
ele disse, seu tom afiado.

—Por favor, — consegui dizer enquanto ele colocava o medicamento

misterioso no soro.

—Vejo você de manhã, — disse ele. —Bons sonhos.

E então a escuridão me levou para baixo mais uma vez.

 Tudo estava quieto quando acordei na manhã seguinte. Meu sono foi
sem sonhos, o que foi muito apreciado depois da loucura que os dominou.
A luz se filtrou preguiçosamente pelas cortinas abertas, revelando um céu
cinzento sombrio e escuro. Observei a chuva rolar pelo vidro da janela, um
reflexo perfeito das emoções girando na minha frente.

A espreguiçadeira em que Bennett se sentou na noite anterior agora

estava vazia, mas a lâmpada ainda estava acesa. Suspirei enquanto tentava
me preparar mentalmente para o que estava reservado para mim, mas com
Bennett, não havia nenhuma preparação real que me deixaria pronta para o
inferno que sabia que ele iria desencadear.

As portas do quarto se abriram e um homem entrou carregando uma

pequena mesa de trabalho. Ele a colocou a poucos passos do pé da cama.
Lentamente me sentei, estremecendo enquanto meus pulsos doíam com a
fricção causada pelas algemas. Escondi meu corpo nu o melhor que pude
com o fino lençol de cetim, que provou ser mais difícil do que o esperado
quando minhas correntes não estavam muito folgadas.

Outro homem seguia atrás com duas cadeiras, uma das quais tinha
algemas nos braços e nas pernas. Bennett entrou atrás deles com as mãos
nos bolsos, uma sugestão de sorriso nos lábios quando nossos olhares se
encontraram.

—Peça a uma das garotas que traga o café da manhã para cima, por
favor, — disse Bennett aos homens, acenando com a cabeça para eles
enquanto saíam do quarto. Ele focou seu olhar em mim e sorriu. —Nos
encontramos novamente.

Infelizmente, pensei comigo mesma, mas decidi manter minha boca

fechada.

Observei enquanto ele caminhava até o armário e puxava uma camisola

de cetim vermelho sangue do cabide antes de caminhar em minha
direção. Ele foi até a beira da cama e apertou um botão ao lado da cabeceira
da cama que destravou as algemas em volta dos meus pulsos e tornozelos.

Antes que pudesse processar o que aconteceu, ele agarrou meu braço
com força e me puxou para fora da cama. Seu toque era duro quando ele
colocou a camisola em mim. Choraminguei quando um dos meus pulsos
ficou preso no tecido, a dor irradiando pelo meu braço, mas Bennett não
pareceu se importar. A sala girou ao meu redor enquanto lutava para me
equilibrar, tropeçando ao lado dele enquanto ele me guiava em direção à
cadeira.

—Estou muito decepcionado com você, Aurora, — disse ele com um

suspiro enquanto me empurrava rudemente para a cadeira. —Muito
desapontado.

Não disse nada enquanto ele prendia as algemas da cadeira em meus

pulsos e tornozelos, o medo estremecendo meu corpo. Ele olhou para trás
quando uma batida leve soou na porta. Depois de me prender à cadeira, ele
se aproximou para cumprimentar a pessoa no corredor, murmurando algo
para ele antes de pegar uma bandeja dele e fechar a porta. O cheiro de
panquecas doces, salsichas e ovos fez meu estômago roncar, fazendo
Bennett rir quando colocou a bandeja sobre a mesa e removeu a cúpula de
prata.

—Com fome? — Ele perguntou. Engoli em seco, com água na boca

enquanto olhava para o prato com uma pilha alta de comida. —Você
perdeu a audição durante a tentativa de suicídio? Eu lhe fiz uma pergunta.

Sua voz me tirou do meu torpor. Tirei meus olhos do prato e voltei para
ele. —Sim senhor, — respondi, minha voz rouca.

Ele se sentou na cadeira em frente a mim. —Isso é lamentável. Você vai

ficar com fome nos próximos três dias.

Lágrimas queimaram meus olhos enquanto o observava devorar a

comida, mas não poderia estar muito chateada. Se esse fosse meu castigo,
aceitaria de bom grado sem reclamar. Sabia do que ele era capaz, e se isso
era o que ele decidiu fazer, aceitaria ao invés da sala de Retribuição a
qualquer dia.

—Então, por que você fez isso? — Ele perguntou depois de alguns
momentos de silêncio constrangedor. Mantive meu olhar para baixo na
mesa enquanto meu estômago roncava novamente. O aborrecimento saiu
dele em ondas. —Estou falando comigo mesmo aqui? Me responda!

—Não sei! — Exclamei.

Ele fez uma careta. —As pessoas não tentam o suicídio sem motivo, —
disse ele, dando de ombros. —Você realmente queria morrer?
 Lutei contra a vontade de revirar os olhos com a estupidez de sua
pergunta. Eu olhei para ele. —Eu presumo que sim se eu cortei meus
pulsos, — respondi.

Ele zombou e recostou na cadeira. —Eu não poderia dizer. Qualquer

pessoa com bom senso saberia que você deve cortar o braço verticalmente
em vez de transversalmente. Portanto, você não queria realmente morrer.

—Eu queria, — rebati.

—Bem, no entanto, você não fez. Mas vou te dizer isso; depois que sua
semana de punição acabar? Você vai desejar ter feito isso.

Deveria ter pensado melhor do que pensar que reter comida era minha
única punição.

—Você deveria ter visto seu rosto quando eu disse que você não iria
receber comida nos próximos dias. Você quase pareceu aliviada com sua
punição, — ele disse, pegando uma fatia de bacon de seu prato e dando
uma mordida. —Estamos juntos há tempo suficiente para você saber que
algo tão simples não é sua única punição. Este é apenas o primeiro dia dos
Sete Dias do Inferno.

O sangue foi drenado do meu rosto, o medo vibrando em minha alma.

—É interessante testemunhar a vontade de viver de um humano, —

continuou ele. —Eu saberei até o final da semana se você realmente queria
morrer ou apenas queria atenção.

Não pude evitar que as lágrimas rolassem pelo meu rosto. Deveria
saber que essa punição era muito fácil para um homem como ele. Embora
seu rosto estivesse limpo de qualquer emoção, seus olhos brilhavam com
raiva contida, malícia e a promessa de dor.

Muita dor.

E não tinha certeza se seria capaz de sobreviver a isso.

Quando ele finalmente terminou seu café da manhã, ele se recostou com
um suspiro de satisfação. —Isso foi delicioso. Você deveria ter provado, —
ele afirmou com um sorriso. Cerrei meus dentes, lutando contra a vontade
de atirar de volta nele. Sabia que era com isso que ele estava contando,
outra razão para me machucar mais do que ele planejou. Ele olhou para a
tela do telefone quando iluminou a mesa. —No momento ideal. Parece que
você também fará sua tatuagem hoje. — Ele se levantou e deu a volta na
mesa, parando atrás de mim. Eu me preparei para a dor, mas em vez disso,
ele abaixou a cabeça, a ponta do nariz mal acariciando a pele ao longo do
meu ombro e até meu pescoço. —Logo você aprenderá que sempre
pertencerá a mim. Sempre.

Embora ele falasse em um sussurro, isso não tornava suas palavras

menos ameaçadoras. O pensamento de pertencer a ele para sempre foi o
suficiente para esmagar meu espírito, me deixando com nada mais para
fazer a não ser gritar.
 Meus olhos permaneceram colados em Aurora enquanto Evan tatuava
minha marca permanente nela. Lágrimas rolaram por sua bochecha o
tempo todo, seu rosto se contorceu de dor enquanto a agulha dançava ao
longo de sua nuca. Meus dedos coçaram para infligir dor nela pela merda
estúpida que ela fez, mas sabia que seria a hora que eu não poderia dispor
agora. Apesar de tudo que tinha feito fisicamente a esta mulher, ela ainda
encontrou maneiras de me irritar, como se minhas punições, não fizessem
nada para ela.

Agora era hora de outra abordagem.

Veríamos como ela se sairia depois de uma semana de guerra

psicológica.

Pensei em quando a tínhamos descoberto. Sua pele estava pálida, o

cheiro de seu sangue era tão forte que podia sentir o cheiro antes mesmo de
ver seu corpo. Seus olhos estavam vidrados, mal abertos quando ela olhou
para mim, um leve sorriso no rosto.

—Eu ganhei, vadia, — ela conseguiu dizer antes de desmaiar, meu

sangue fervendo sob minha pele.

Se ela soubesse o quão errada estava, mas ela descobriria em breve. Ela
aprenderia que todas as suas ações tinham consequências para ela e para
qualquer outra pessoa que ela levasse com ela. Não fui capaz de quebrar
ela com a dor física, mas a mente não aguentava tanto. Estava preparado
para desistir da mulher atrevida e corajosa que levei cativa semanas atrás,
porque não havia nenhuma maneira que ela seria a mesma mulher que ela
era atualmente uma vez que a semana acabasse, e talvez fosse melhor
assim.

—Parece bom? — Evan perguntou, me tirando de meus pensamentos.

Me aproximei, inspecionando a tinta. A tatuagem geralmente ficava na

parte interna do pulso da garota, mas como Aurora decidiu cortar o dela,
tive que improvisar. A tinta escura estava proeminente em sua pele agora
pálida, mostrando que ela oficialmente pertencia a mim. A tatuagem era
simples, mas bastaria olhar para as pessoas saberem a quem ela
pertencia. Sorri, satisfeito em ver o B maiúsculo com uma coroa de rei por
cima em sua pele.

—Perfeito, — disse.
 Evan acenou com a cabeça e largou a agulha, indo até sua bolsa sobre a
mesa para pegar coisas para limpá-la. Meu telefone vibrou na minha mão,
exibindo uma mensagem de Bruce.

Bruce: Tive um pequeno problema. Preciso falar o mais rápido possível.

Olhei para Evan, que limpava a nuca de Aurora. —Quanto tempo mais
você vai demorar? — Perguntei.

—Só preciso colocar um pouco de vaselina e fazer um curativo. Não

mais do que dois minutos, — ele disse preguiçosamente, seus olhos nunca
deixando suas tarefas. Embora tivesse certeza de que Bruce tinha algo
importante para conversar, havia mais uma coisa que precisava fazer antes
de descer as escadas.

Bennett: Estarei disponível em cerca de 30 minutos. Nos encontraremos no

porão.

Ele imediatamente respondeu com um emoji de ‘ok’ e coloquei meu

telefone de lado no momento em que Evan pressionou uma bandagem
branca na nuca de Aurora.

—Vou transferir seu dinheiro para você. Obrigado por ter vindo em tão
pouco tempo, — disse, batendo em seu ombro.
 Ele me dispensou. —Não é problema homem. Você me tratou bem,
então você sabe que estou fazendo tudo que você precisa, — ele disse, me
dando um aceno de despedida e saindo do quarto.

Voltei minha atenção para Aurora, que se recusou a olhar para mim. —
Sem comida não é sua única punição. Isso seria muito fácil para você. Há
mais duas coisas na agenda hoje, — disse.

Ela não respondeu verbalmente, mas não perdi o tremor que percorreu
seu corpo. Agarrei as costas de sua cadeira e a inclinei para trás, sorrindo
quando ela engasgou. Seus olhos lacrimosos e aterrorizados olharam para
mim enquanto a arrastava para o banheiro antes de sentá-la ereta
novamente.

—Aparentemente, preciso despir você completamente de sua

identidade, — murmurei, correndo meus dedos por seu cabelo. —Apesar
de tudo que você passou aqui, você não aprendeu nada. Mas prometo que
você aprenderá desta vez. Vou me certificar disso.

Ela balançou a cabeça fora do meu alcance, mas não disse nada. Peguei
a tesoura do balcão do banheiro e agarrei uma mecha de seu cabelo,
cortando. Ela congelou ao som da tesoura cortando novamente.

—Que porra é essa? — Ela sussurrou, o que me fez sorrir.

Fiz uma pausa com meu próximo corte. —Oh, gostaria de ver o que
estou fazendo? — Provoquei. —Aqui, me deixe dar-lhe um lugar na
primeira fila.
 Girei a cadeira para que ela ficasse de frente para os grandes espelhos,
com os olhos arregalados quando viu a tesoura de cabelo no balcão. Seu
olhar encontrou o meu no espelho, raiva e humilhação brilhando em seus
olhos. Um sorriso permanente se estabeleceu em meus lábios enquanto eu
cortava seu lindo cabelo, seu corpo tremendo quando o cabelo caiu ao
redor dela.

Lágrimas silenciosas rolaram por seu rosto enquanto ela me olhava no

espelho, seus olhos nunca me deixando. Ela não resistiu. Ela não me
implorou para parar. Ela não puxou suas restrições ou gritou. Ela apenas
me encarou, seus olhos gritando que ela me odiava e me queria morto.

Muito ruim para ela que eu não dava a mínima.

Quando o cabelo dela ficou curto o suficiente, troquei a tesoura grande

pela menor, ela se encolheu quando eu comecei, um soluço rasgou por ela
quando cortei mais de seu cabelo. Os únicos sons que encheram o banheiro
foram choro e o zumbido suave da tesoura.

—Agora, todos poderão ver sua linda tatuagem. Não poderia ter seu
cabelo escondendo a quem você pertence, — provoquei, piscando para ela
no espelho.

—O cabelo pode crescer de novo, — ela rosnou.

—Talvez sim, talvez não, — disse com um encolher de ombros. —

Sempre posso continuar cortando.
 Ela permaneceu em silêncio pelo resto de seu corte de cabelo. Quando
finalmente terminei, coloquei a tesoura de volta no balcão e escovei minhas
mãos.

—Eu acho que estou curtindo o visual do Sr. Limpo, — eu disse com um
bufo. Embora ela não fosse tão careca quanto o comercial, seu cabelo ainda
estava cortado no estilo de um menino. Era completamente diferente das
longas e lindas mechas que agora estavam a seus pés. Inclinei até que
nossos rostos estivessem lado a lado. —Linda Aurora está no chão. Agora...
você é apenas um animal de estimação.

—Eu não me importo com cabelo, — ela retrucou. —Se você acha que
cortar meu cabelo vai me quebrar, então obviamente você não me conhece.

Eu ri. —Oh não, boneca. Isso não é nada comparado ao que tenho
reservado para você. Mas já que você se acha tão grande e má, vamos
descer para a sua terceira e última punição do dia. Veremos se você muda
de tom.

—Eu não vou.

—Veremos, não é? — Disse com um sorriso.

Liberando as algemas que a prendiam à cadeira, a puxei para cima,

percebendo que ela ainda estava trêmula em seus pés. Depois que ela se
cortou, o médico deu-lhe duas infusões de sangue para repor o sangue que
ela havia perdido. Sabia que sua fraqueza iria piorar, considerando que ela
não seria capaz de comer nos próximos dias, mas estava tudo dentro do
plano.
 Não podia esperar até que ela se rendesse.

Ela tropeçou ao meu lado enquanto descíamos as escadas. Bruce se

virou e olhou para mim do sofá enquanto nos aproximávamos, franzindo a
testa quando viu Aurora.

—Estamos conversando agora ou você precisa de mais tempo? — Ele

perguntou.

Balancei minha cabeça. —Podemos conversar agora. Eu não quero ser

apressado para a próxima parte de sua punição, — disse enquanto passava
por ele, indo para o bunker. Ele entrou na fila atrás de mim, ninguém disse
uma palavra até chegarmos à sala de conferências no bunker. Me virei para
Bruce com uma carranca. —Qual é a emergência?

Bruce passou a mão pela careca e suspirou. —Alguns caras não

conseguem levar suas famílias para lugares seguros, tão rápido quanto
precisamos. Não podemos deixá-los em casa como patos sentados por...

—Então traga eles aqui. Isso é tudo? — Interrompi.

Ele ergueu uma sobrancelha para mim. —Trazê-los aqui? Alguns deles
têm filhos.

—Não brinca, Sherlock. Você tem uma ideia melhor? Podemos mantê-
los na ala sul do bunker. Longe das meninas, mas perto o suficiente para
poder chegar até elas.

—Mas você sabe que Wilson pode atacar este lugar a qualquer
momento, — disse ele, sua carranca nunca desaparecendo.
 —É por isso que eles devem permanecer no bunker o tempo todo até
que essa merda passe. Pegue alguma merda para eles ficarem confortáveis
aqui embaixo e traga-os aqui. Se precisarmos movê-los, descobriremos isso
quando surgir a ocasião. Ninguém pode entrar neste bunker sem
autorização, eles estão os mais seguros aqui.

Ele olhou para mim por um momento antes de finalmente concordar. —

Está bem então. Vou pedir que os caras me ajudem a juntar as camas e
outras coisas que todos vão precisar. Vou mantê-lo atualizado, — disse ele.

—Bom. Diga a algumas garotas para virem aqui e limparem quatro dos
quartos. Eles não são usados há algum tempo, então tenho certeza de que
precisam de uma boa esfrega.

—É isso aí, — disse ele e saiu da sala.

—Agora, de volta para você, — disse, sorrindo para Aurora. —Vamos

acabar com sua punição do dia para que eu possa terminar tudo o que
preciso fazer hoje.

Ela olhou para mim enquanto a puxava para fora da sala e pelo
corredor. Ela endureceu em meu aperto quando nos aproximamos da sala
de Retribuição, tentando resistir a mim quando a puxei para dentro, mas
ela estava fraca demais para fazer muita diferença. Quando acendi as luzes,
seus olhos se arregalaram quando viu o que, ou melhor, quem, esperava por
ela lá dentro.

—Você se lembra dela, não é? — Perguntei, gesticulando em direção a

Jess, que estava mole e amarrada a uma cadeira no centro da sala. Uma
lona azul cobria o chão debaixo da cadeira, Jess com os olhos vendados e
amordaçada. —Ela deveria cuidar de você enquanto você estava em seu
quarto.

―Você não pode punir ela pelo que fiz, ― Aurora exclamou, sua voz
carregando um ar de pânico.

—Sim eu posso. E eu irei, — disse, puxando Aurora para a cadeira do

outro lado da sala. Apenas amarrei seus braços antes de puxar minha arma
da minha cintura e apontar para ela. —Posso confiar que você não vai sair
dessa cadeira, posso? — Ela olhou para mim, mas não respondeu. Inclinei
minha cabeça para o lado. —Eu posso?

—Sim, — ela forçou.

—Sim, o que?

—Sim senhor, — disse ela.

Coloquei a arma de volta onde pertencia antes de ir até a mesa de

madeira e pegar uma única lâmina de barbear. —Tenho certeza de que isso
parece familiar, não é? — Provoquei, permitindo que a luz da sala brilhasse
no metal. —Essa é a que você usou para cortar os pulsos. — Quando seus
olhos se arregalaram e olharam para a mulher em frente a ela, eu ri. —Não
se preocupe. Foi devidamente esterilizado, se é isso que a preocupa.

—Não é culpa dela, — Aurora gritou. Jess se sobressaltou ao ouvir a voz

de Aurora, puxando as algemas que a prendiam à cadeira.

Sua voz foi abafada por trás de sua mordaça enquanto sua cabeça
balançava de um lado para o outro, a venda bloqueando a cena que logo se
desenrolaria diante dela. Aurora me olhou com horror, mas apenas sorri,
caminhando lentamente para trás até ficar ao lado de Jess.

—Agora que Jess está acordada, a diversão pode começar, — disse.

Jess congelou ao som da minha voz, sua respiração saindo em ofegos

pequenos. Tirei a venda e a mordaça, observando enquanto ela apertava os
olhos contra as luzes brilhantes da sala. Ela lentamente olhou para mim,
sua pele cremosa ficando pálida quando ela olhou ao seu redor.

—Oh não, — ela sussurrou, já ciente de que ela não sairia desta sala
viva.

Ela tinha que agradecer a Aurora por isso.

—Bennett, por favor. Vou aceitar qualquer punição que você me der.
Apenas deixe ela ir! Não é culpa dela! — Aurora implorou.

—E é aí que você está errada, — disse, balançando a cabeça. —Não seria

diferente se eu pedisse a um dos meus homens para te proteger e você
ainda se machucasse. Eu os mataria também, por falharem em seu
dever. Alguém que falhe na tarefa que lhes atribuo pode ser a diferença
entre a vida e a morte. Tenho certeza que você descobriu outro dia.

—Mas...

—Jess aqui deveria cuidar de você, — continuei ignorando os protestos

de Aurora. —Ela deveria garantir que você fosse alimentada, segura e
chegasse e saísse do banheiro sem incidentes. Quando você pegou aquelas
lâminas de barbear no banheiro, ela falhou em cuidar de você.
 —Eu pedi privacidade a ela! — Ela exclamou.

—E eu disse a ela para observar cada movimento seu, e ela não o fez, —
disse, girando a pequena lâmina entre meus dedos. —Ela te deixou fora de
sua vista por cinco minutos. Nesse curto espaço de tempo, você conseguiu
encontrar lâminas de barbear no banheiro. Se ela estivesse no banheiro com
você, isso não teria acontecido.

—Por favor, — ela sussurrou. —Estou te implorando, Bennett. Eu sinto

muito. Eu não...

—Ela sabe quais são as consequências de ir contra as minhas ordens.

Não há exceções. Eu disse que haveria consequências para suas ações, você
simplesmente não é a única que vai pagar por elas.

Andei ao redor de Jess, cujo corpo tremia com soluços silenciosos.

Parando atrás dela, coloquei minhas mãos em seus ombros, percebendo
que ela se encolheu sob meu toque. Ela já sabia o que estava para
acontecer. Ela não gritou. Ela não implorou por sua vida. Ela não fez nada
que uma pessoa normal faria para se salvar. Enquanto Aurora perdia o
controle do outro lado da sala, Jess sentou-se silenciosamente, ao lado de
suas fungadas, esperando seu destino.

Aquele que Aurora desejava ter.

—Como eu disse antes, querida, você não queria morrer naquele quarto,
— comecei novamente. Inclinei sobre Jess, acariciando sua pele com a
lâmina de barbear. —O segredo é cortar verticalmente, pois é mais difícil
de costurar do que horizontal.
 A sala se encheu com um grito de gelar o sangue quando coloquei um
corte profundo no antebraço esquerdo de Jess, sangue manchando sua pele
leitosa.

—Não! Por favor pare! — Aurora gritou, empurrando contra as algemas

que a seguravam pelos pulsos.

—Eu continuo dizendo que quanto mais você se rebela, mais você vai
continuar trazendo as pessoas com você. É isso que você quer? Para que as
pessoas sofram por você?

—Não!

—Eu com certeza não posso dizer, — disse com um encolher de ombros.
Jess gemeu de dor, o que começou a me irritar. —Você pode ter
sobrevivido à sua tentativa de suicídio, mas Jess não sobreviverá a isso.

Cortei seu braço direito, outro corte profundo que enviou a essência de
sua vida jorrando em sua pele. O sangue pingando na lona azul parecia um
pouco com gotas de água caindo em uma tenda, o som quase parecendo
vazio na sala fechada.

—Qual é a sensação de saber que você é a razão pela qual esta mulher
vai morrer? — Murmurei enquanto sustentava o olhar feroz de Aurora. —
Tudo que você precisava fazer era seguir as regras, e agora você está
custando a vida de alguém.

—Apenas me castigue e só eu! Me corte! Me chicoteie! Me dê um

choque! Eu posso lidar com meu castigo sozinha! — Ela gritou.
 Segurei seu olhar enquanto agarrei o cabelo de Jess e inclinei sua cabeça
para trás, cortando sua garganta em um movimento rápido. Aurora gritou
quando Jess se engasgou com o sangue, os olhos quase saltando das
órbitas.

—Eu cansei de jogar com você, — disse, minha voz baixa e dura. —Eu
te dei chance após chance, mas você insiste em me desafiar. Então, eu
prometo que vou fazer você sofrer. — Deixei cair a lâmina de barbear
ensanguentada na lona, nunca quebrando o contato visual com Aurora. —
E você olharia para isso? A cor do sangue dela combina perfeitamente com
a sua linda camisola.

Ela ficou um tom claro de verde antes de vomitar no colo. Era apenas
ácido estomacal, já que ela não tinha comido ou bebido nada. Ignorei sua
bagunça, em vez disso me concentrando em limpar minhas mãos
ensanguentadas no cabelo de Jess antes de caminhar até a porta. Os olhos
vazios e mortos de Jess olharam para Aurora através da sala. Isso iria
assustá-la depois de um tempo.

—Tenho certeza de que você está esmagada pela culpa, então vou
deixá-la sentar aqui por um tempo e olhar para o que suas decisões
causaram. Talvez você pense duas vezes antes de fazer algo estúpido, não
é? — Quando ela não disse nada, corri até ela e agarrei ela pela nuca. —
Porra, me responda!

—Vai se foder, — ela retrucou, cuspindo na minha cara.

 Cerrei meus dentes enquanto limpei sua tentativa lamentável de cuspe
da minha bochecha antes de bater em seu rosto com as costas da mão. Ela
choramingou, seu rosto vermelho brilhante onde eu bati nela.

—Eu prometo que você vai pagar por isso, — rosnei antes de deixar a
sala de Retribuição, deixando ela sozinha com o cadáver.

Olhei pela janela do meu escritório, minha mente indo a mil por hora. A
guerra psicológica era meu último recurso com Aurora e, se isso não
funcionasse, ela teria que ser colocada no bunker. Eu sabia que precisava
de paciência para que isso funcionasse, mas com seu histórico, eu não
estava muito confiante. Já que eu estava em uma guerra com meu pai, a
última coisa que eu precisava era me distrair e discipliná-la sempre que ela
quisesse agir como uma maldita perdedora. Sua nova obsessão por
Stephanie não tornava as coisas mais fáceis. Era como se ela quisesse foder
comigo como sua forma de retaliação.

—Você queria que a próxima sala de tortura fosse montada? — Uma

voz disse da porta. Virei minha cadeira da janela para ver Nyxin encostado
no batente da porta. Esfregando minha têmpora, eu balancei a cabeça.
 —Sim, você pode fazer isso. Eu também preciso de uma mangueira de
alta pressão lá, — disse preguiçosamente. Nyxin ficou lá por mais alguns
momentos, o que me fez franzir a testa. —Por que você ainda está aqui?

—Posso perguntar algo sem consequências? — Ele começou.

—Cuspa essa merda, — grunhi.

—Se a garota está causando tantos problemas, por que você

simplesmente não a deixou morrer? Quero dizer, se você não quer matar
ela, por que não dar ao seu pai? Ele não a quer de qualquer maneira? — Ele
perguntou.

A pergunta me irritou, não porque ele se atreveu a me perguntar isso,

mas porque eu nem sabia a resposta para ela. Eu não sabia por que queria
que ela vivesse. Talvez fosse divertido brincar com ela, mas havia tantas
outras mulheres com quem poderia brincar sem a dor de cabeça que
Aurora me deu. Talvez gostasse de saber que era a ruína de sua existência e
ela não tinha escolha a não ser ficar presa a mim.

Eu sabia que não estava nem um pouco apaixonado por ela, então não
era porque sentia algo por ela. Eu não tinha certeza do que era, mas estava
atraído para ela como um ímã, querendo consumir seu corpo e alma até
que ela estivesse tão escura e distorcida quanto eu. Se a semana do Inferno
corresse como planejado, ela seria uma tela perfeitamente em branco para
criar exatamente isso.
 —Porque eu não terminei de brincar com ela, — disse com
naturalidade, fingindo estar ocupado com os papéis na minha mesa. —
Você não tem algo que deveria estar fazendo?

—Acho que essa é a minha deixa, — disse ele com um meio sorriso
antes de desaparecer no corredor.

Me inclinei na minha cadeira com um suspiro enquanto suas palavras

saltavam em minha mente. Ele estava certo, vendo a condição em que
Aurora estava, poderia facilmente deixá-la morrer e seguir em frente. Suas
últimas palavras antes de desmaiar ecoaram na minha cabeça novamente.

Eu ganhei, vadia. Eu ganhei, vadia. Eu ganhei, vadia.

Me recusei a deixar ela vencer. Talvez eu quisesse que ela visse que não
ganhou nada no final, que tudo o que ela conseguiu foi uma semana de
tortura e desgosto. Eu era um homem competitivo por natureza, mas o fato
de que ela pensava que tinha ganhado um jogo sobre mim colocou um fim
nisso rapidamente. Ninguém escaparia de mim a menos que eu quisesse.

Nem mesmo na morte.

Afastei os pensamentos de Aurora da minha mente e me concentrei nos

contratos que estavam diante de mim. Ainda era difícil processar que
Wilson, o homem que me criou, era a mesma pessoa que estava tentando
acabar com minha vida. E plantar meu assassino em minha propriedade
era o mais baixo dos mais baixos.

Uma parte de mim queria derramar sangue por todas as vidas que ele
arruinou, pela parte de mim que foi perdida para sempre devido ao sangue
e à violência de nosso estilo de vida. Mas então aquele lado pequeno e
vulnerável me lembrou que ele era meu último pai vivo. Depois de matar
ele, seria somente eu.

Não tinha certeza de como me sentia sobre isso, mas eu sabia que não
ficaria sentado como um idiota de merda esperando Wilson me atacar.

Outra batida sólida no batente da minha porta me tirou de minhas

reflexões. Olhei para cima para ver Bruce parado na porta.

—Os tater tots estão chegando, — disse ele, usando nossa palavra-
código para os filhos dos meus homens.

Eu ri por dentro enquanto me levantava. —Tater tots, hein? — Eu

meditei enquanto caminhávamos para fora do escritório.

Ele apenas sorriu de volta, mas não disse nada até que estivéssemos
seguros no bunker. —Então, qual é o plano para a garota? — Ele disse,
mudando de assunto.

—Táticas regulares não funcionaram, então agora eu tenho que quebrar

ela mentalmente, — mencionei preguiçosamente, meus olhos vagando para
a porta da sala de Retribuição. —Eu quero começar do zero para que eu
possa moldá-la no que eu quero que ela seja.

—Com tudo que ela já sobreviveu, você acha que vai funcionar? — Ele
perguntou.

Suspirei interiormente. Eu nem mesmo sabia se iria. Achei que nossa

briga na sala de Retribuição teria sido suficiente para quebrar ela, mas não
foi. Se isso não funcionasse, não teria escolha a não ser colocar ela com o
resto das meninas. Havia muita merda acontecendo para eu perder tempo
corrigindo seu comportamento. Se ela não se recompusesse, teria que
tomar medidas muito mais drásticas.

—Pelo bem dela, espero que sim, — murmurei assim que chegamos ao
grande espaço aberto onde as crianças estariam alojadas.

As meninas trabalharam rapidamente para limpar e preparar o lugar

para as crianças. Várias camas estavam alinhadas de um lado da sala e os
brinquedos estavam do outro lado. As paredes ainda estavam nuas, o que
teria que mudar para que eles não se sentissem como se estivessem na
prisão enquanto estivessem aqui.

—Peça para alguém trazer uma TV de um dos quartos vagos no andar

principal, — disse a Bruce com uma leve carranca. —Já é ruim o suficiente
eles não poderem sair. Eu não quero que eles enlouqueçam de tédio.

—Um dos caras já estava nisso quando montamos tudo, — disse ele.

—Oh. Bem, ótimo. Quero que cada um deles também tenha um iPad.
Precisaremos de outro roteador aqui para que haja um sinal bom o
suficiente...

—Já nisso, também. Theo achou que seria bom que as crianças
pudessem usar serviços de streaming e essas coisas.

—De onde você tirou essa merda, tão rápido? — Perguntei, observando
os vários pufes e pequenas cadeiras dobráveis que faziam uma sala de estar
improvisada.
 —Saint tinha uma conexão. Ele já estava tentando descobrir um lugar
para arrumar as crianças, caso você não tivesse um plano para elas.
Alguém que ele conhece é dono de algum tipo de loja infantil e fez um
acordo com ele.

—Legal. Eu preciso que você...

—Tio Benny! — Uma pequena voz guinchou antes de seu peso colidir
com minha perna.

Olhei para baixo para ver a filha de três anos de Saint, Giselle, enrolada
em minha perna enquanto ela sorria para mim. Seus olhos castanhos
estavam brilhantes quando ela olhou para mim com adoração, seu cabelo
escuro e encaracolado em rabo de cavalo. Abaixei para pegar ela.

—Ei você aí, passarinho, — murmurei para ela, abraçando-a.

Sua pequena boca carnuda franziu a testa enquanto a palma de sua mão
esfregava ao longo do meu queixo. —Você tem que cortar o rosto, — disse
ela com naturalidade.

Eu ri. —O quê, você não gostou?

—Está arranhando.

—Vou consertar então, — disse.

Ela olhou para as outras crianças. —Você vai dar uma festa? — Ela
perguntou. —Vamos comer pizza?!

Dei a ela um pequeno sorriso. Quão incrível era ser tão jovem e
felizmente ignorante? Saint tinha feito um bom trabalho em protegê-la do
tipo de vida que vivíamos, admitindo que ela era muito jovem para
entender em primeiro lugar.

As crianças presentes eram todas menores de dez anos, não eram

totalmente capazes de entender por que estavam aqui. Em breve, eles
teriam perguntas. Logo, eles ficariam loucos e iriam querer sair do bunker.
Como diabos poderia tranquilizá-los quando ainda estava tentando me
orientar e aos meus homens por meio dessa merda que enfrentaríamos em
breve?

Olhei para Bruce, que apenas deu de ombros sem responder.

—É como... um acampamento divertido, — comecei.

Seus olhos se arregalaram. —Como no canal Disney? — Ela gritou.

Não sabia o que diabos ela estava falando, mas concordei com ela de
qualquer maneira. —Sim, algo assim, — respondi.

Ela olhou em volta novamente e apontou para um garoto loiro que

estava sentado no chão, rolando um caminhão basculante sobre uma
boneca Barbie.

—Ele vai ser meu namorado do acampamento, tudo bem? — Ela disse
com um aceno de cabeça.

—Namorado? — Saint e eu dissemos em uníssono.

Ri enquanto olhava por cima do ombro para vê-lo se aproximar por

trás, franzindo a testa enquanto olhava para sua filha.
 Giselle acenou com a cabeça. —Sim! Eles têm um namorado no
acampamento no canal Disney! — Ela exclamou, chutando as pernas.

—Giselle, você tem três anos. Você não precisa de um namorado, —

Saint disse, movendo-se e pegando sua filha de meus braços. Ele a beijou
na bochecha. —Você não pode ter um namorado antes de se casar.

—Certo, então eu posso casar com ele no acampamento, — ela disse

com um sorriso.

Saint olhou para mim. —Se seu pai não me matar, ela com certeza vai
acabar comigo.

—Você definitivamente vai ter as mãos ocupadas, — disse com uma

risada, acariciando a bochecha de Giselle.

—Tio Benny, vamos comer pizza no acampamento? — Ela perguntou.

Concordei. —Você pode ter o que quiser. Vou buscar pizza para vocês,
— eu disse.

—Eeee! Pizza! Pizza! Pizza! — Ela cantou, as outras crianças menores a

imitando enquanto corriam.

Bruce sorriu para mim. —Tem certeza que quer abrir a creche Moreno
aqui? — Ele perguntou.

Olhei para os dez rostos reunidos ao meu redor, seus olhos cheios de
confiança e entusiasmo pela pizza. Seus pais lentamente entraram na sala,
seus olhos me agradecendo quando olharam em minha direção.
 Esses eram homens em quem confiei minha vida, homens por quem
daria a vida. Quem quer que fosse importante para eles era importante
para mim, então essas crianças estariam protegidas enquanto eu tivesse
respiração em meu corpo.

—Claro. Eles são todos, família. Eu protegerei todos nesta sala por
qualquer meio necessário, — murmurei. Não era a situação mais ideal para
se estar, mas eles estavam mais seguros assim. Queria preservar a inocência
deles o máximo que pudesse e protegê-los da guerra que se formava do
lado de fora dos portões era a única maneira de fazer isso. Eles precisavam
de uma chance que não tive, e faria com que eles permanecessem no escuro
da violência e destruição com a minha vida.

—Eu quero uma pizza de queijo! — Alguém gritou.

—Eu quero um balde de frango!

—Não, eu quero cereal!

—Posso comer um taco?

—Eu quero um pedaço de queijo! — O filho de Theo, Jamison, gritou.

—Você definitivamente não vai comer outro pedaço de queijo, — disse

Theo, apontando para o filho antes de olhar para mim. —O garoto ficou
constipado por uma semana e eu não estou lidando com essa merda de
novo, sem trocadilhos.

Bruce riu. —Você tem certeza sobre isso? — Ele perguntou novamente.
 Sorri e encolhi os ombros. —Eles ficarão bem aqui. Acho melhor
começarmos a conseguir comida antes que uma guerra 'tater tot' comece
aqui.
 O som do sangue de Jess pingando na lona provocou todos os meus
pensamentos enquanto se acumulava embaixo dela. Não importa o quão
forte eu tentei apertar meus olhos, eu não consegui bloquear o barulho. Eu
não pude bloquear a visão de sua pele pálida enquanto lentamente drenava
de vida. Seus olhos mortos olharam para mim, mas não viram nada. E
porque eu não tive escolha a não ser olhar para o cadáver, um lembrete
fatal de minhas consequências, fui forçada a aceitar o fato de que a morte
dela estava em minhas mãos.

Meu egoísmo foi a razão de ela estar morta.

Eu me perguntei se ela tinha uma vida como a minha antes de chegar ao

complexo. Sua família sentia sua falta ou passava dia e noite procurando
por ela? Eu me perguntei se ela era uma mãe, uma esposa, alguém
importante para outra pessoa fora das torturantes paredes de Bennett.
 Alguém sentiria falta dela?

Eu sabia que ninguém no mundo de Bennett o faria, não havia

nenhuma maneira de ele matar alguém tão facilmente quanto ele a matou e
se preocupar com eles ao mesmo tempo. Eu estava quase convencida de
que ele não se importava com ninguém além de si mesmo.

—Eu sinto muito,— murmurei, embora fosse inútil. Ela já estava morta.

A náusea fez minha barriga vazia rolar enquanto eu olhava para o corte
vermelho e raivoso em sua garganta. O sangue encharcou sua blusa, o
material branco e nítido infinitamente mais brilhante contra a escuridão.

O cheiro de cobre oprimiu meus sentidos. Conforme o tempo passava,

seu corpo liberava ar em estranhos ruídos gorgolejantes através do corte
em sua garganta ou assobiava de partes que eu não queria pensar no ar
escapando. Cada vez que eu ouvia, eu encontrava uma esperança
alimentada pela culpa, quase infantil, de uma chance de que ela ainda
pudesse estar viva.

Isso sempre durou pouco, porque uma vez que o barulho passava, seus
olhos e rosto permaneceram vazios de vida. Ela ainda me encarava com um
olhar opaco e vazio, fazendo meus dentes ficarem tensos. Se o único
propósito de Bennet para me manter lá com seu cadáver era me levar à
loucura, então ele estava a caminho do sucesso.

—Tenha pensamentos felizes, — eu disse para mim mesma, fechando os

olhos com força novamente. —Basta ter pensamentos felizes e você ficará
bem.
 Lágrimas queimaram o interior das minhas pálpebras enquanto eu
pensava em Heath, em seu lindo sorriso e em seu calor. Me lembrei do
amor que enchia seus olhos quando ele me pediu em casamento na frente
de nossos amigos para completar o maior dia da minha vida.

Ainda era tão surreal que minha antiga vida parecia tão distante agora,
embora eu não tivesse ido embora por muito tempo. Heath parecia uma
memória distante, como se ele tivesse sido meu amante em outra vida.
Estar com Bennett pode fazer uma pessoa se sentir assim. Um único dia
parecia anos de inferno e não havia linha de chegada à vista para quando o
sofrimento acabaria.

Eu balancei minha cabeça. Me recusei a assumir a culpa por suas ações.

Posso ter cometido um erro, mas não a matei. Bennett era a razão pela qual
ela estava morta. Minhas ações podem ter estimulado os eventos, mas o
sangue dela não estava em minhas mãos, estava na dele.

Mas você sempre foi egoísta, uma vozinha em minha cabeça me lembrou.
Você era egoísta com Heath e seus amigos sempre que podia. Um pequeno
suspiro escapou dos meus lábios enquanto minha mente percorria minhas
interações com Heath, uma em particular se destacando.

—Querida, prove isso, — Heath disse, enfiando uma colher de pau na minha
cara. —É o novo molho que quero apresentar ao chefe de cozinha. Espero receber
sua recomendação para preencher seu cargo quando ele sair.

Me afastei do computador, estressada por tentar criar a fórmula perfeita para o

meu próximo lançamento e me forcei a sorrir para ele.
 —Certo, vamos ver o que você tem.

Ele levou a colher aos meus lábios, observando com olhos brilhantes enquanto
eu lutava contra a vontade de me encolher. Por mais que eu o apoiasse, o molho era
horrível. Muito salgado com pedaços queimados misturados nele, sem mencionar
que os ingredientes não combinavam bem.

—Que tipo de molho é esse? — Eu perguntei enquanto pegava minha garrafa

de água e tomava um gole dela.

—Você odeia, — disse ele, seu tom neutro em derrota.

—Eu não odeio isso, — eu disse rapidamente, colocando minha mão na dele. —
Só... precisa de algum trabalho.

Ele provou o molho restante na colher e encolheu os ombros. —Para mim, tem
um gosto bom, — disse ele.

—Heath, você tem o pior paladar de todos os tempos. Você acha que a comida de
posto de gasolina tem qualidade cinco estrelas. Às vezes me surpreendo que você
seja um cozinheiro, — eu disse com uma risada, meus olhos voltando para o meu
computador. —É muito salgado e tem gosto de queimado. Você acha que está
pronto para uma posição de chefe de cozinha?

—É sério? — Ele exclamou.

Eu encolhi os ombros timidamente. —Querido, essa posição é uma

responsabilidade enorme. Eu não quero que você se envergonhe...

—E agora eu sou uma vergonha, — disse ele com uma zombaria, jogando as
mãos para o ar.
 Eu me levantei da minha mesa e me movi para ficar na frente dele,
serpenteando meus braços em volta de sua cintura. —Você não é, querido. Só estou
dizendo que talvez você precise de mais prática e não há nada de errado com
isso. Um dia, você vai ser o maior chef do mundo que faz um molho tão delicioso
que os consumidores vão exigir que seja vendido em uma garrafa, — eu disse,
ficando na ponta dos pés para dar um beijo em seus lábios, mas ele não me beijou de
volta. Ele nem mesmo envolveu seus braços em volta de mim para me segurar mais
perto dele como sempre fazia.

—Bem, obrigado pelo seu voto de confiança, — ele murmurou, tirando meus
braços de sua cintura.

Eu olhei para ele com uma sobrancelha levantada. —Eu estava tentando ser
útil...

—Sabe, eu tenho te apoiado desde o primeiro dia, — ele interrompeu enquanto

balançava a cabeça em descrença. —Mesmo quando eu pensei que a ideia de você
abrir uma empresa vendendo produtos que você nem usa era ridícula, eu ainda te
apoiei porque eu te amo. Eu não queria esmagar sua empolgação com minhas
próprias dúvidas, porque se isso te deixasse feliz, isso era tudo que importava.
— Ele suspirou. —Eu só queria poder obter o mesmo de você às vezes.

—Mas eu te apoio...

—Ao me dizer que não estou pronto para ser um chefe de cozinha por causa de
um pouco de molho ruim? — Ele rebateu.
 Suspirei. Ele não era um cozinheiro ruim. Ele tinha sido um subchefe nos
últimos dois anos, e todos os dias voltava do trabalho e se gabava de seus sonhos de
um dia ser chefe de cozinha.

Mas ele estava certo.

Ele sempre foi tão solidário comigo, nunca questionando minhas ideias ou meus
desejos, mas eu realmente não retribuí isso a ele. Quando eu estava afundado no
trabalho e ele me pedia para tentar coisas, eu o enxotava ou deixava para
depois. Quando ele voltou para casa e contou com orgulho que um prato que ele fez
acabou no cardápio especial, não compartilhei seu entusiasmo.

—Deixa para lá. Talvez você esteja certa. Talvez eu deva ser um subchefe para
o resto da minha vida, — ele murmurou e se virou para sair. —Vou pedir pizza
para o jantar esta noite.

Só pedimos pizza quando estávamos brigando. Eu não queria que ele ficasse
com raiva, mas também não podia mentir para ele.

—Heath, — eu comecei, mas ele só fechou meu escritório atrás dele.

Ele permaneceu na cozinha, mesmo muito depois de eu ter ido para a

cama. Olhei para o relógio na minha mesa de cabeceira, vendo que eram duas e
quarenta e sete da madrugada e ele ainda não estava na cama. Eu afastei o pesado
edredom do meu corpo e saí da cama, fazendo meu caminho para fora do nosso
quarto. A sala estava escura, mas a luz da cozinha estava acesa, o som de água
corrente vindo em minha direção.
 A cozinha parecia uma zona de guerra com panelas e frigideiras sujas em quase
todas as superfícies. Heath estendeu a mão para desligar a pia enquanto ainda
mexia a panela no fogão.

—Ainda trabalhando? — Eu perguntei, me aproximando dele.

Ele brevemente olhou para mim antes de voltar sua atenção para o fogão.

—Sim, — ele disse, seu tom curto e cortante.

Fiquei ao lado dele, observando o molho de ameixa borbulhar na panela. —O

cheiro me acordou, — eu disse, embora não fosse verdade, já que não tinha
adormecido.

—Eu não sei se isso é bom ou ruim vindo de você, — ele murmurou antes de
desligar o fogão e mover a panela para o lado frio.

—Heath, me desculpe. — Eu toquei seu braço. —Eu não queria ferir seus
sentimentos. Eu poderia ter dito coisas muito melhor do que disse, e não estava
apoiando. Você não merecia isso, e eu sinto muito.

—Não se desculpe pela verdade, — disse ele com um suspiro. —Olha, eu

preciso aperfeiçoar isso antes do trabalho esta manhã. Eu realmente não preciso de
distrações agora. — Ele se afastou de mim, sinalizando que a conversa estava
encerrada. Eu o observei por alguns momentos antes de finalmente me virar e
voltar para a cama sozinha.

Abri meus olhos, algumas lágrimas escorrendo pelo meu rosto. Na

época, não achei isso egoísta. Achei que estava ajudando sendo honesta
com ele. Eu não sabia que tinha quebrado seu espírito e era
desnecessariamente crítica e não apoiava seus sonhos.
 Talvez o plano de Bennett não fosse me destruir mentalmente. Talvez
ele quisesse me forçar a enfrentar meus próprios demônios e finalmente me
ver como eu realmente era. Nesse caso, eu quase não era melhor do que
ele. A única vantagem que ele tinha sobre mim era que ele era franco e
honesto sobre quem ele era e do que era capaz. Eu era o equivalente a jogar
uma pedra em uma casa de vidro e esconder minha mão, sem me culpar
por nada que fizesse enquanto observava outra pessoa sofrer as
consequências disso. Na verdade, eu era pior do que ele.

—Apenas me mate e acabe com isso! — Gritei para dentro da sala,

minha cabeça girando enquanto procurava as câmeras. —Estou farta de
jogar seus jogos de merda! Apenas termine já!

Eu até me entregaria a seu pai idiota se isso significasse que minha

morte viria mais rápida, mas eu sabia que nenhum dos dois faria isso. Me
manter viva para me torturar era parte de seu jogo doentio que eu era
forçada a jogar.

Mesmo quando tentei acabar com minha própria vida, Bennett deixou
bem claro que eu nunca me livraria dele até que ele estivesse pronto para
me deixar ir. Ainda era difícil acreditar que minha vida nada mais era do
que ser prisioneira de alguém. A coisa que mais me destruía era que eu não
tinha como escapar. Meus pais e Heath estavam mortos, Savannah estava
na mesma situação em que eu estava, se ela já não estivesse morta e
Kandace provavelmente tentou viver sua vida o melhor que podia para
permanecer segura.
 Meus olhos vagaram até o grande relógio no topo da porta, o tique-
taque fraco do ponteiro dos segundos parecendo tão alto que quase
estremeci quando ele se moveu. Assisti em transe enquanto os segundos se
transformavam em minutos, os minutos em horas.

Mesmo que eu tentasse manter minha mente em branco, não conseguia

parar de pensar nas muitas vezes em que me coloquei antes dos outros ou
os magoei com minhas ações, não importa o quão não intencionais.

Minha amizade com Savannah não era a mais forte, ainda mais depois
que comecei minha empresa de maquiagem. Ser uma magnata da
maquiagem era o sonho dela, não realmente o meu. A única razão pela qual
eu tive sucesso e ela não foi porque eu tinha dinheiro para isso.

Eu deveria ter notado a tristeza em seus olhos quando minha empresa

explodiu nas alturas que explodiu. Eu deveria ter visto como ela sempre
me disse que gostaria de ter sido capaz de fazer o mesmo. E depois de
praticamente roubar a vida que ela queria para si mesma, consegui arrastar
ela para o meu inferno pessoal que me fora atribuído desde o nascimento.

Que amiga eu era.

Eu me mexi na minha cadeira quando a vontade de fazer xixi de repente

apareceu. O ponteiro dos segundos do relógio se moveu dolorosamente
lento, me torturando até o fim. Eu não tinha certeza de quanto tempo
Bennett planejava me manter aqui, mas eu estava fadada a fazer uma
bagunça maior em sua estúpida sala de tortura.
 —Olá? — Eu gritei. —Se você não quiser mais fluidos corporais no
chão, eu aconselharia alguém a entrar aqui e me deixar ir ao banheiro!

Cinco minutos se transformaram em dez, depois vinte até que perdi a

conta. Mordi meu lábio inferior e tentei apertar minhas coxas, já me
sentindo perdendo uma batalha impossível.

—Bennett, seu idiota! Eu tenho que ir ao banheiro! — Eu gritei, as

lágrimas queimando meus olhos. Seria isso o que aconteceria? Me
humilhando e me fazendo sentar no meu próprio lixo como parte da minha
punição? —Se alguém não entrar aqui nos próximos três minutos, vou
mijar nessa porra de chão!

Esses três minutos se passaram exatamente como as últimas horas,

ninguém veio em meu auxílio. Lágrimas de raiva rolaram pelo meu rosto e
me forcei a continuar segurando minha bexiga. Eu podia imaginá-lo me
observando na câmera e rindo com seus funcionários idiotas enquanto eu
lutava aqui. Ele se alegrou com minha miséria, ainda mais com minha
vergonha e humilhação.

Depois de um tempo, não consegui mais segurar. Eu chorei enquanto

me aliviava. Eu me senti como um animal enjaulado, forçado a sentar em
meu próprio lixo. Esse era seu próprio tipo de punição. Entre o ácido do
estômago que vomitei antes, sangue e agora urina, o cheiro foi o suficiente
para me fazer engasgar depois de sentar nele por um tempo.

Não me incomodei em segurar quando tive que ir de novo. Bennett não

fez nenhum esforço para vir aqui depois da primeira vez, então percebi que
ficaria aqui por muito tempo. A camisola grudava na parte de trás das
minhas pernas, me fazendo estremecer cada vez que me movia. Eu tinha
mijado tantas vezes que ele se agrupou sob minha cadeira, fazendo o seu
caminho até os meus pés. Puta que pariu. Eu tinha que sair daqui.

A porta da sala de Retribuição finalmente se abriu e Bennett ficou

parado na porta, o rosto inexpressivo de qualquer emoção. O alívio me
inundou. Eu precisava de um banho sério e algo para beber. Minha boca
estava tão seca que minha língua parecia uma lixa grossa. Bennett segurava
uma única garrafa de água na mão e, se minha boca não estivesse tão seca,
eu teria salivado ao vê-la.

—Pronta para sair daqui? — Ele perguntou, encostando no batente da

porta.

—Por favor, — respondi.

Bruce e outro homem com quem eu não estava familiarizada entraram

na sala antes dele, movendo-se para tirar Jess e limpar a bagunça. Bennett
empurrou o batente da porta e lentamente caminhou até mim. Sua colônia
rodou em volta da minha cabeça quando ele parou na minha frente.

—Posso, por favor, beber um pouco de água? — Eu perguntei,

percebendo o quão trêmula minha voz estava quando meus olhos se
concentraram na garrafa de água suada.

—Você quer um pouco de água, não é? — Ele perguntou.

—Por favor, — implorei, minha voz falhando.

Ele abriu a garrafa de água e, em vez de trazer ela aos meus lábios,
começou a despejar na minha cabeça. Não importa em que direção eu
tentasse seguir, ele me seguia com a garrafa, despejando sobre mim até que
estivesse vazia. Eu balancei minha cabeça para tirar a água dos meus olhos
antes de olhar para ele, encontrando seu rosto de nojo.

—Você fede, porra, — ele murmurou enquanto abria as algemas e

rudemente agarrou meu braço, me puxando para ficar de pé.

Eu zombei. —O que diabos você esperava quando...

—Não me lembro de ter dado a você permissão para falar, — ele

interrompeu.

Eu apertei meus lábios e não disse outra palavra. Meu nariz enrugou
quando finalmente senti o cheiro de mim mesma, vergonha e
constrangimento me inundando enquanto continuávamos fora da sala.
Aonde quer que ele me levasse em seguida, orava para pelo menos tomar
um banho.

—Você precisa se limpar antes de sua próxima punição, — ele disse,

como se estivesse lendo meus pensamentos.

Eu não me permiti ficar muito feliz, no entanto. Se limpar poderia ter

um significado totalmente novo quando se tratava desse idiota. Pelo que eu
sabia, poderia ser um afogamento sem fim ou ele tentando me afogar por
horas.

Em vez de um quarto ou banheiro, entramos em uma sala escura de

concreto. Cheirava a umidade e mofo, o ar frio flutuava das aberturas
próximas ao teto. Uma torneira pingava em algum lugar no escuro. Aquilo
era um bom sinal. Pelo menos eu tomaria um banho aqui.
 O chão estava desconfortavelmente frio sob meus pés descalços, o que
não era uma boa sensação depois que eles estiveram no mijo por horas. A
luz do corredor atingiu algo ao longo da parede traseira feito de madeira,
mas eu não conseguia descobrir o que era. Bennett acionou um interruptor
de luz, mas ele apenas acendeu uma luz forte no canto oposto, que
iluminou apenas aquele lado.

—Vá ficar ali, — ele ordenou e soltou meu braço.

Eu caminhei lentamente para o refletor e me virei para encarar ele,

apertando os olhos contra a luz. Eu não conseguia ver ele, a luz brilhando
quase diretamente nos meus olhos, mas podia ouvir ele se movendo.

—Bennett? — Eu chamei.

—Tire a roupa e jogue para o lado, — disse ele em resposta.

Eu tirei a roupa molhada da minha pele e joguei de lado como ele disse,
tremendo na luz diante dele. O clique de seus sapatos sociais no concreto
soou oco na sala quando ele se aproximou, meu corpo tremendo
involuntariamente.

Sem aviso, água dura e gelada me atingiu. Eu gritei enquanto a água

batia contra minha pele, sentindo como se pudesse rasgar dentro de
mim. Não havia para onde correr, não importa aonde eu tentasse ir, a
mangueira me seguia.

—Pare! Por favor! — Eu gritei, mas não havia como ele me ouvir sobre o
barulho da água. Doeu por todo o meu corpo e rosto.
 —Olhe para isso, a vagabunda suja não quer se lavar. Você quer ficar
suja então? — Ele zombou.

—Isso dói! Por favor!

—Que pena, — respondeu ele.

Gritei quando a água atingiu minha bunda, que já estava um pouco

crua por ficar sentada em meu próprio mijo por horas. Raiva me encheu
enquanto ele ria da minha miséria, me seguindo com a mangueira de água
enquanto eu tentava sair de seu caminho. Eu desabei no chão e me enrolei
enquanto soluçava, a água gelada me batendo até minha pele queimar. A
água finalmente parou, e meus soluços e choramingos eram os únicos sons
na sala.

—Ainda está com sede? — Bennett provocou.

—N-Não, — eu gaguejei.

Minha pele parecia estar pegando fogo. Ele ligou outro interruptor,
iluminando o resto da sala. Eu lentamente levantei minha cabeça para ver
que ele segurava o que parecia ser a porra de uma mangueira de incêndio.
O ar da ventilação lambeu minha pele, enviando um arrepio violento pelo
meu corpo.

—Levante-se, — ele retrucou.

Fiquei de pé com as pernas trêmulas enquanto meus soluços

diminuíam, envolvendo meus braços em volta de mim. O alívio tomou
conta de mim quando ele jogou a mangueira de água para o lado, mas o
medo rapidamente substituiu isso quando ele caminhou até a caixa que
agora estava totalmente visível à luz. Parecia um banheiro externo
compacto com uma pequena janela na porta.

—É hora do próximo nível do Inferno. Vinte e quatro horas na caixa, —

ele disse enquanto a abria e gesticulava para dentro. Meu coração batia
forte no meu peito enquanto eu olhava para ele com os olhos
arregalados. Pregos pontudos cobriam o interior da porta, as laterais e a
parte de trás da caixa. Embora não houvesse pregos no fundo, parecia
haver pedras dentadas coladas lá. Não apenas esse idiota me faria ficar em
pé por vinte e quatro horas, ele iria se certificar de que eu sofresse cada
minuto disso.

—Por favor, não me obrigue a fazer isso, — resmunguei.

Ele não respondeu. Ele agarrou meu braço e me puxou para frente antes
de me empurrar na caixa e fechar a porta atrás de mim. Minhas costas
bateram nos pregos ao longo da parede traseira e eu assobiei de dor. Não
achei que nenhum deles tivesse rompido a pele, mas ainda doía como o
inferno. Se ele tivesse sido um pouco mais enérgico, eles teriam causado
muito mais danos.

—Por favor, não me deixe aqui! — Eu implorei. —Eu farei qualquer

coisa! Por favor, me deixe sair!

—Sabe, não sou um idiota completo. Eu até tenho um pouco de

entretenimento para você enquanto você está aqui, — ele disse enquanto
fechava a porta com uma fechadura pesada. —Eu tenho um vídeo de sua
amiga que estou transmitindo na dark web. Já que você está tão
preocupada com ela, agora você pode ver como ela está se saindo em
tempo real com o resto do mundo das trevas.

Meu apelo cessou enquanto eu o observava pela pequena janela. Ele

atravessou a sala perto da porta e pegou um iPad do chão antes de voltar
para mim. Movi desconfortavelmente dentro da caixa, meus pés já doendo.
Bennett prendeu a tela do iPad na janela, conectando algo antes que suas
mãos desaparecessem.

—Divirta-se, — disse ele, quando a tela foi ligada.

Lágrimas queimaram meus olhos enquanto a câmera focalizava

Savannah acorrentada a um colchão sujo, sua maquiagem borrada em seu
rosto enquanto ela chorava. Seus gritos encheram a caixa e eram tão altos
que não pude deixar de recuar. Eu olhei para cima e vi pequenos alto-
falantes nos quatro cantos superiores da caixa. Não havia como escapar
disso. Eu não poderia levantar meus braços para cobrir minhas orelhas sem
os pregos me perfurando, então isso iria me torturar por horas.

Eu chorei enquanto observava os dois homens na sala com ela

machucando ela. Meu coração se partiu quando seus gritos e apelos para
que parassem ecoaram na caixa. Comentários apareceram na lateral do
vídeo, pervertidos doentios aplaudindo os homens que abusavam de
Savannah e xingando ela de todos os tipos de nomes.

—Abra essa vagabunda estúpida!

—Olha para ela, patética como qualquer outra vadia com uma boceta.

—Estupre ela até a morte!

 —Sufoque ela com seu pau até que ela desmaie!

Os comentários cruéis e pedidos desumanos continuaram a chegar. Se

os telespectadores pediram que os homens batessem nela, eles o fizeram. Se
eles pedissem que a fizessem gritar enquanto batiam em um de seus
buracos, eles obedeceram. E aqui estava eu, indefesa em uma caixa sem
nenhuma maneira de ajudar ela. Sem solução ou plano para tirar ela de sua
situação difícil.

Não importa o quanto eu reclamei sobre Bennett e como ele me tratou,

não foi nada comparado ao que ela passou desde que esteve aqui. Depois
de ser tão rancorosa e egoísta com ela antes de tudo acontecer, ela arriscou
sua vida para tentar me salvar.

Apesar do aviso de Bennett, ela tentou chamar a polícia para me ajudar.

Eu nem mesmo merecia esse tipo de lealdade dela. Por minha causa, era
provável que ela morresse aqui, e não lutei com força suficiente por ela. Eu
falhei com ela, assim como falhei com Heath e Jess. Se algo acontecesse com
ela, eu não seria capaz de viver comigo mesma.

—Eu sinto muito, Savannah. Eu não sei mais o que fazer, — eu chorei,
descansando minha testa no vidro da janela enquanto soluçava.

Todas as minhas tentativas de ajudar ela, só me colocaram em mais

problemas, e com o idiota começando uma guerra com seu pai, eu não
sabia como diabos seria capaz de ajudar ela. Eu olhei de volta para a
tela. Seu corpo estava mole quando os homens saíram de cima dela e a
deixaram sozinha. Ela calmamente se enrolou em posição fetal e se
balançou, seus soluços ainda audíveis antes que a alimentação fosse
desligada. Minha alma se despedaçou de tristeza enquanto eu olhava para
a tela preta, vendo meu próprio reflexo.

Minha esperança e força lentamente me deixaram quanto mais tempo

eu fiquei na caixa. Eu perdia um pedaço de mim a cada hora que passava
durante minhas punições e, no ritmo que estava indo, não sabia quanto
restaria de mim ao final de sete dias.

Para o meu bem, esperava estar morta.

 —Você está pronto para trabalhar ou planeja assistir sua garota gritar
em uma caixa a noite toda? — Uma voz perguntou, me tirando dos meus
pensamentos.

Eu levantei meus olhos da imagem da câmera dentro da sala de

concreto no iPad diante de mim, levantando uma sobrancelha para Bruce
enquanto ele sorria para mim da porta.

—A menos que você venha me dizer a localização da minha próxima

vítima, você não tem nenhuma razão para estar no meu escritório agora, —
eu disse, minha voz plana.

Ele colocou as mãos nos bolsos e caminhou mais para dentro do meu
escritório. —Você deveria me conhecer melhor do que isso, Bennett. Eu não
estaria aqui a menos que fosse absolutamente necessário. Achei que você
gostaria de receber informações sobre o cara antes de ir para sua casa com
armas em punho.
 Soltei um suspiro profundo e recostei na cadeira, passando a mão pelo
rosto. Toda essa situação me deixou no limite com todos quando não era
culpa de ninguém além de mim que estávamos nesta merda em primeiro
lugar.

—Devemos levar esta reunião para baixo, ou você quer que todos
subam aqui? — Bruce perguntou, quebrando o silêncio constrangedor ao
nosso redor.

—Lá embaixo é provavelmente melhor, — eu disse e me levantei,

segurando o iPad em minha mão enquanto fazia meu caminho ao redor da
minha mesa.

Ele e eu descemos até o bunker. Eu olhei para ele, o olhar em seu rosto
parecendo como se ele tivesse algo a dizer.

—Tem alguma coisa em mente? — Eu finalmente perguntei, minhas

mãos nos bolsos.

Ele olhou para mim brevemente antes de olhar para frente. —O que está
acontecendo com a garota ruiva? — Ele perguntou.

Eu sorri. —Seu cachorro sujo. O que, você quer uma volta com ela?
— Eu perguntei.

Ele encolheu os ombros, seu rosto de pedra nunca vacilou. —

Possivelmente.

—Agora é realmente a hora de pensar em molhar o pau? — KC

perguntou ao passar por nós.
 —Vai se foder, nerd. Talvez se você parasse de tocar no teclado por
tempo suficiente, pudesse realmente tocar uma mulher de verdade, —
Bruce retrucou.

—Ei, ei, ei. Nada disso agora. Temos coisas mais importantes com que
nos preocupar do que discutir se alguém está pegando uma boceta ou não,
— eu disse quando a mão de Bruce foi para seu quadril.

—É ele que está sendo sensível, — murmurou KC e foi para a sala de

conferências.

—Eu juro que odeio aquele cara às vezes, — Bruce rosnou baixinho.

—O que está acontecendo com você? — Eu perguntei.

Havia muita coisa acontecendo para nós brigarmos um com o outro. Ele
normalmente era calmo e controlado, aquele que era geralmente o mais
sensato de todos nós. Vê-lo criticar KC por algo tão pequeno estava fora de
seu personagem.

—Não é nada, — disse ele, girando os ombros.

—É alguma coisa. Você tem agido de forma estranha desde que

instalamos a webcam no quarto de Savannah. Há algo que eu deva saber?

—Não, — ele disse, sua voz firme. —Estou bem. Vamos ter esta reunião
ou o quê?

Fiz um gesto para ele andar na minha frente e ele avançou. Se eu não
soubesse melhor, pensaria que ele tinha uma queda por ela. Ele havia
passado mais tempo no bunker, seu nome aparecendo na lista de clientes
com mais frequência do que normalmente acontecia. Ainda assim, não era
hora de pensar nisso. A única coisa que estava clara, apesar da loucura
girando em meus pensamentos, era minha sede de vingança.

Eu queria que cada pessoa responsável pagasse pelo que fizeram a

todos com quem eu me importava, e não ficaria satisfeito até derramar seu
sangue. Trancar Aurora por vinte e quatro horas como seu castigo me deu
uma pessoa a menos com que me preocupar, mas me fez perceber que eu
tinha muito tempo ocioso em minhas mãos enquanto localizávamos onde
todas essas pessoas estavam.

Eu não podia ir atrás das pessoas por capricho do jeito que costumava
fazer, porque a última coisa de que precisávamos era um ataque à minha
propriedade enquanto as crianças estivessem aqui. Olhei para a parede no
final do corredor que parecia um beco sem saída, sabendo que aquelas
almas inocentes estavam do outro lado dele. Cada movimento que fazemos
tinha que ser contabilizado porque havia mais vidas em jogo além da
nossa.

Os caras já esperavam na sala de conferências quando Bruce e eu

chegamos. KC digitava em seu laptop, olhando para cima e acenando para
mim antes de voltar ao trabalho. Saint e Nyxin conversaram entre si, sua
conversa cessando quando me acomodei na cabeceira da mesa.

—Então, quem temos primeiro? — Eu perguntei, pronto para começar a

trabalhar. Eu estava pronto para derramar o sangue de alguém.
 —Bem, depende, — disse KC. Ele desviou o olhar do computador e
recostou na cadeira, encontrando meu olhar. —Eu encontrei os locais para
todos eles, mas chegar a alguns deles exigirá um esforço extra.

—Você vai falar em enigmas a noite toda ou vou ter que cortar a
informação de você? — Eu soltei.

Os olhos de KC estremeceram, mas ele apenas balançou a cabeça e

empurrou uma pequena pilha de papéis para mim. —O que quero dizer é
que apenas alguns deles são locais. Tenho certeza de que Wilson tem seus
homens em alerta máximo também, e eles estão pensando na mesma coisa
que nós: levar suas famílias para algum lugar seguro. Os mais altos na
cadeia alimentar deixaram o país em 'férias em família.' Os caras que não
têm muita patente, como os caras novos que atacaram a Bretanha, ainda
estão na cidade, — explicou.

Eu zombei. Não era de se surpreender que meu pai escolhesse os mais

baixos do totem para fazer o trabalho sujo. Ele não se importava se os
perdesse ou não. Ele alegremente os deixou a céu aberto como patos
sentados, porque ele sabia que eu teria a vingança que buscava.

—Uma parte de mim quer pensar que isso é algum tipo de armadilha,
— eu finalmente disse. —Como vamos saber se ele tem homens esperando
para proteger esses caras porque eles anteciparam meu ataque? — Eu
perguntei.

Saint acenou com a cabeça. —Essa é realmente uma pergunta válida.

Wilson pode ser um idiota, mas não acho que ele seja burro o suficiente
para deixar seus rapazes desprotegidos se souber que são alvos, — disse
ele.

—Tenho monitorado os e-mails de Wilson. Depois do frenesi com a

cabeça de Kyler surgindo na sede, o resto dos alvos estão um pouco
abalados. Você poderia dizer o que as classificações de todos eram com
base em como Wilson respondeu a eles, — respondeu KC.

—Coloque na tela e me deixe vê-los, — eu disse.

KC trabalhou rapidamente para abrir uma pasta contendo vários e-

mails salvos de Wilson. Eu examinei todos eles, quase balançando minha
cabeça em desgosto. Eu não conhecia os homens pelo nome desde que a
cadeia de comando de Wilson mudou desde que eu me ramifiquei por
conta própria, mas KC estava certo sobre descobrir suas fileiras com base
na resposta de Wilson.

Ele transferiu dinheiro para aqueles que foram marcados como

‘importantes’ e pediu que deixassem o país até que as coisas ‘esfriassem,’
alegando que queria proteger seus maiores bens. Os que estavam mais
abaixo na corrente foram simplesmente instruídos a permanecer dentro de
casa e se certificar de que tinham munição suficiente para se proteger. Para
ser franco, eles eram todos homens mortos caminhando, e meu pai sabia
disso.

—Vamos lidar com os locais primeiro. Me dê suas informações, — disse

enquanto empurrava o laptop de KC de volta para ele.
 —Na verdade são dois deles. Eles são gêmeos, Marco e Michelangelo,
— disse Bruce e empurrou uma pasta de papel manilha para mim.

Eu o abri e olhei suas fotos na primeira página. Eles eram gêmeos

idênticos com cabelos pretos e olhos escuros e ameaçadores com uma
carranca permanente. Um deles, Marco, tinha um corte na sobrancelha, a
única marca distintiva que tornava fácil distinguir eles.

—Tudo bem, então vamos fazer uma visita a esses gêmeos, — eu

finalmente disse.

—Vou preparar os carros. Que métodos estamos usando? — Bruce

perguntou enquanto se levantava.

Eu olhei para as informações deles. Ambos eram jovens, apenas 28 anos,

e bastante saudáveis. —Ponha os cirurgiões de plantão no telefone. O
mercado negro está prestes a receber alguns órgãos, — eu disse, um sorriso
diabólico puxando meus lábios.

Todos os homens sorriram e saíram da sala, mas Josh ficou para trás. Eu
levantei uma sobrancelha enquanto o estudava. Ele geralmente era o
primeiro a sair pela porta quando estávamos no nosso caminho para
destruir o caos, mas o olhar tenso em seu rosto e o estresse brilhando em
seus olhos me colocaram no limite.

—E aí? — Eu perguntei, levantando cautelosamente. Depois de saber

que tinha um homem designado para me eliminar, quase não sabia mais
em quem podia confiar.
 —Eu queria falar com você sobre os órgãos, — ele começou, seus olhos
percorrendo a sala.

Enfiei as mãos nos bolsos e inclinei a cabeça. —O que tem eles?

Josh soltou um suspiro, várias emoções cintilando em seu rosto antes de

desaparecerem. Passando a mão pelo cabelo escuro, ele focou seu olhar em
mim.

—Não posso trazer Hannah aqui porque ela ainda está no hospital, —
ele murmurou. Lágrimas brilharam em seus olhos, mas ele rapidamente as
enxugou antes que tivessem a chance de cair. —Os médicos estão dizendo
que ela tem um coração ruim ou algo assim, e...

—Está feito, cara, — eu disse com um aceno de cabeça conhecedor. —

Você deveria ter me dito isso antes. Não será um coração dos caras que
estamos matando esta noite, mas vamos conseguir um para você.

—Isso é importante, Bennett. Não posso perder minha esposa, cara. Ela
é tudo que tenho. Ela está contando comigo para conseguir um coração
para ela, — ele praticamente implorou.

Suspirei interiormente. —Eu sei e entendo, Josh. Tenho certeza que você
sabe que os transplantes são muito mais complexos do que apenas arrancar
o coração de alguém e colocá-lo em outra pessoa. Nem mesmo sabemos se
eles corresponderão a Hannah, significa que o corpo dela poderia rejeitá-lo
e seria um desperdício de órgão. Prometo que começarei a trabalhar nisso
esta noite para que sua esposa possa fazer o transplante antes do fim da
semana. Entendido?
 Ele acenou com a cabeça, enxugando os olhos na parte de trás da
manga. —Obrigado. Você pode reter todos os contracheques de que
precisar para pagar...

—Você arrisca sua vida todos os dias por mim. Eu sempre vou cuidar
daqueles que chamo de minha família. Não se preocupe com isso, cara. Eu
cuido de vocês.

Ele me deu um pequeno sorriso e acenou com a cabeça antes de sair da

sala. Suspirei. Como se minha lista de tarefas não fosse longa o suficiente,
acrescentei mais uma tarefa a ela. Eu não reclamaria sobre isso. Meus
homens colocam suas vidas em risco por mim diariamente.

Ao contrário do meu pai, eu não os deixaria sozinhos quando as coisas

se tornassem caóticas. Todos na minha propriedade eram como uma
família, contanto que seguissem as regras e permanecessem leais. Era assim
que as coisas aconteceram em nosso mundo. Foi uma pena que tivemos
que perder algumas pessoas por quebrar as regras ou por serem desleais,
mas às vezes era assim que o mundo da máfia girava.

Minha equipe principal de segurança reuniu seus equipamentos e se

dirigiu para a garagem, carregando o carro. A adrenalina subiu em minhas
veias com a ideia de acabar com a vida de alguém esta noite. A lua cheia
brilhava sobre nossas cabeças, um pequeno sorriso puxando meus
lábios. Noite perfeita para levantar um pouco do inferno.

—Ei! — Alguém gritou da casa. Olhei por cima do ombro para ver
Carrie parada na porta da garagem, nos observando enquanto
preparávamos os carros. —Onde é que vocês vão?
 —Para lidar com os negócios, — respondi.

—Eu posso ir?

—Absolutamente, porra, não. Volte para dentro.

—Mas talvez eu possa...

—Vá para dentro, Carrie. Vou ter que trancar você lá embaixo também?
O objetivo de te trazer aqui foi para te manter segura, não me preocupar
em se meter em mais merda, — rosnei.

Ela bufou. —Tudo bem, seu burro, — disse ela e bateu a porta.

Eu balancei minha cabeça. Eu estava tão cansado de estar perto de

mulheres temperamentais que estavam decididas a se jogarem em perigo.

—Você não pode me pagar o suficiente para sossegar, — disse Bruce,

rindo. —As mulheres podem ser grandes dores de cabeça.

—Entre Carrie e Aurora, eu posso me matar só para ficar bem longe

delas, — murmurei enquanto sentava no banco do passageiro da frente do
Hummer blindado e com Bruce no banco do motorista. —Alguém já
chamou os cirurgiões?

—Eu liguei, — Saint disse enquanto passava pela minha porta, indo
para o Audi blindado estacionado próximo a nós. —Enviei a localização e
disse para esperar alguns quarteirões de distância. Alguém vai chamá-lo
quando estivermos prontos para que ele faça sua parte.

—Perfeito. — Eu olhei em volta. —Onde diabos está KC?

 —Atrás de você, — disse ele, sua voz profunda enchendo a parte de trás
do Hummer. Eu me virei, mal o vendo envolto em escuridão nas costas.

Eu ri. —É melhor você começar a se dar a conhecer, cara. É assim que as

pessoas são alvejadas por aqui, — eu disse. —Você tem tudo pronto e
configurado?

—Esses caras não têm câmeras de segurança, então não saberemos o

que estamos enfrentando até chegarmos lá. Porém, os dois telefones
parecem estar no mesmo local, o que significa que eles estão juntos.

—Melhor ainda. É preciso amar quando um plano dá certo e você pode

matar dois covardes com uma faca, — eu disse.

Excitação borbulhou dentro de mim, minhas pontas dos dedos

formigando em antecipação. Eu olhei para a lua quando estávamos na
estrada, um leve sorriso em meus lábios. Esses filhos da puta pagariam por
atacar minha irmã.

Paramos em uma casa decadente em Los Angeles. Os caminhantes de

rua vagavam pelas calçadas, sacudindo os quadris em nossas direções
quando nossos carros pararam um pouco longe de nosso destino. Todas as
luzes estavam apagadas, exceto uma no quarto do andar de cima. Uma
figura sombreada andava de um lado para o outro na frente da janela.

—Acha que é ele? — Bruce murmurou.

Pela silhueta da pessoa, ele parecia ser o homem da foto. —

Provavelmente, — respondi.

A porta da frente da casa se abriu e um homem que nenhum de nós

reconheceu saiu do prédio. Ele cambaleou antes de colocar uma grande
garrafa de cerveja na boca, quase derrubando toda a cerveja que sobrou
dentro dela.

—Caralho. Este é um apartamento de merda ou uma daquelas casas de

recuperação ou algo assim, — Saint sibilou sobre seu fone de ouvido.

—Sim, cara, você está tentando comprar alguma coisa? — Um homem

com um moletom perguntou, seu rosto escondido.

Ele apareceu do nada, e sua presença me deixou desconfortável,

especialmente quando não havíamos feito uma verificação adequada neste
local. Tirei minha arma da cintura e a coloquei no meu colo.

—Se afaste da minha janela antes que eu te enchesse de chumbo, —

zombei. Ele olhou para a arma no meu colo e ergueu as mãos.

—Sem desrespeito, cara. Pensei que você fosse o cliente esperando por
mim, — disse ele e tirou o capuz da cabeça.

Sua pele morena tinha cicatrizes, como se ele tivesse passado por muitas
brigas ao longo dos anos. Seus olhos escuros tinham olheiras como se ele
não tivesse dormido há dias, e seu moletom exibia todos os tipos de
manchas.

—Espere, — eu disse de repente. Ele fez uma pausa e se virou, mas não
falou. Eu apontei para a casa. —Quem vive lá?

Ele se virou para olhar o prédio, quase como se não soubesse do que eu
estava falando. —Merda, todos os tipos de pessoas. Geralmente está cheio
de viciados em crack e as vadias que trabalham nesta rua, — disse ele com
um encolher de ombros.

—Um par de gêmeos mora aqui?

Seus olhos se desviaram de mim enquanto ele mudava seu peso de um

pé para o outro. —Você é policial ou algo assim? Está fazendo muitas
perguntas. — Ele me olhou de cima a baixo, olhando meu terno e o carro
em que eu estava. —Você não parece com alguém que mora aqui.

Eu esfreguei minha têmpora, irritação fluindo. —Você pode responder à

minha pergunta ou descobrir como colocar os intestinos de volta no corpo
depois de retirá-los da calçada. A escolha é sua. — Eu segurei a arma e
descansei o cano na janela, tomando cuidado para não atrair ninguém por
perto. —Um par de gêmeos mora naquele prédio?

—E-Eu não conheço gêmeos, cara, — ele gaguejou, erguendo as mãos.

—As pessoas estão dentro e fora deste lugar o tempo todo.

Eu olhei para ele por muito tempo antes de finalmente cerrar os dentes.
Mesmo se aqueles dois idiotas estivessem aqui, eu não poderia fazer o que
queria sem chamar a atenção. Este local era muito público e havia muitas
testemunhas em potencial. Eu só estava equipado para matar dois homens,
não toda uma gangue de pessoas que eu nunca considerei.

—Você está dispensado então. Dê o fora daqui. — Eu rebati e fechei

minha janela, observando enquanto o homem quase tropeçou em si mesmo
para se afastar do carro.

—E agora, chefe? — Bruce perguntou após alguns momentos de

silêncio.

—Tenho que fazer as coisas um pouco diferentes agora, — pensei,

olhando para a janela para ver a figura ainda andando. —Não podemos
confirmar se os dois estão lá agora. Se perguntarmos a muitas pessoas,
alguém suspeitará e poderá alertá-los. — Virei no banco e foquei em KC. —
Eu preciso que você coloque outro plano em ação.

Ele abriu seu laptop e acenou com a cabeça. —Qual?

—Qual foi o último e-mail que meu pai enviou para eles? — Eu
perguntei.

Ele digitou em seu computador por alguns momentos, seus olhos

examinando algo na tela. —Diz: 'Companheiros, como sabem, a família
Moreno está agora em guerra. Embora agradeça o vosso empenho e o
trabalho que colocaram nesta organização, lamento dizer que terão que
encontrar seus próprios meios de segurança. Esta é uma grande
organização, e não podemos ajudar a todos. Saiba que estamos apenas a
um telefonema de distância se você precisar de nós. Por favor, fique seguro
durante este período caótico,' —KC leu.
 Eu concordei. —Bom, bom. Acha que pode hackear o e-mail dele para
enviá-los para outro local? Eu preciso tirar eles daqui e para algum lugar
mais privado.

—Com certeza, — disse ele preguiçosamente, já digitando em seu

computador. Depois de alguns momentos, ele fez uma breve pausa e olhou
para mim. —Localização.

—O clube é o lugar mais próximo, — respondeu Bruce.

Esfreguei meu queixo pensativamente. Na verdade, eu tinha me

esquecido do porão do clube. A última vez que estive lá foi quando tive
que me livrar de Joe. Era o lugar perfeito porque fazia as pessoas se
sentirem seguras, pois pensavam que o clube ainda era um local público.

—O clube então, — eu disse. —Diga a eles para chegar lá o mais rápido

possível e fazer as malas. Eles vão conseguir dinheiro para ir para algum
lugar seguro até que tudo isso acabe.

—Então, basicamente, dizer a eles que você mudou de ideia e quer

ajudar? — KC perguntou com um sorriso malicioso. —Você sabe que é
meio difícil imaginar Wilson voltando atrás em sua palavra assim. Todo
mundo sabe que aquele homem não tem consciência.

—Temos que tentar. Basta dizer a eles para encontrá-lo no clube em

trinta minutos e usar a porta dos fundos para que ninguém possa avisar a
alguém sobre sua presença.

—Entendi, — disse ele e começou a digitar em seu teclado.

 Eu toquei de volta na minha antena e retransmiti a mudança de planos
para Saint, Josh, Nyxin. —Já que vocês têm grande parte dos
equipamentos, vá em frente para o clube e se prepare. Estamos indo logo
atrás de vocês, — eu disse.

—Legal, até lá, — disse ele.

As luzes do Audi piscaram atrás de nós antes de entrar no trânsito e ir

embora. Bruce e eu olhamos pela janela. A figura sombreada parou e olhou
para o que eu assumi ser um telefone.

—Sim, pelo menos é um deles, — murmurei em voz alta enquanto a

figura se movia para fora da janela. —Vamos para o clube.
 O clube estava tão lotado como de costume. O estacionamento estava
tão cheio que teríamos nos fodido se realmente precisássemos estacionar na
propriedade. Optamos por estacionar mais atrás do prédio, na outra
extremidade do beco escuro, querendo que nossa entrada e fuga fossem
indetectáveis. KC alterou as câmeras até que estivéssemos todos trancados
no porão, optando por esperar no carro para ver qualquer coisa suspeita.

Andei de um lado para o outro, olhando constantemente para o relógio

enquanto esperávamos. Ser paciente nunca foi um dos meus pontos
fortes. Eu já queria matá-los pelo que fizeram com Carrie, mas me fazer
esperar só fez a raiva ficar ainda mais brilhante.

—Onde diabos eles estão? — Eu rosnei.

—Talvez eles tenham percebido o fato de que estavam caminhando

para encontrar seus destinos, — Saint brincou do canto onde ele estava.
 Eu cerrei meus dentes e tentei manter minha raiva sob controle. Não era
hora de perder a cabeça quando havia peixes maiores para fritar.

—Duas figuras correndo em direção à porta dos fundos, — disse KC em

meu fone de ouvido.

—Eles estão aqui, — eu disse, girando meu pescoço enquanto deixava

minha energia ansiosa de lado.

—Hora do jogo, — Nyxin disse enquanto girava o pescoço e rolava os

ombros.

Eu não pude evitar o sorriso que puxou meus lábios. Era hora do jogo,
de fato. Meu coração bateu um pouco mais rápido no meu peito, excitação
correndo em minhas veias enquanto esperávamos pela batida rítmica que
tinha que ser apresentada para entrar aqui.

Bruce olhou para mim quando os homens bateram e eu balancei a

cabeça, dando alguns passos para trás nas sombras da sala.

—Cara, você não sabe o quão aliviados nós ficamos por ter o seu...— um
deles disse e parou imediatamente ao ver Bruce, Saint e Nyxin. —Onde
está Wilson?

—Ele teve que correr para o escritório muito rápido para pegar mais
dinheiro. Acho que ele se esqueceu que há dois de vocês, e você pode
querer ir a lugares diferentes, — declarou Bruce, dando-lhes um sorriso
largo. Os homens se mexeram desconfortavelmente e olharam em volta
novamente. —Você vai entrar ou mandar Wilson colocar uma bala em
todos nós quando ele vier aqui e nos vir conversando no corredor?
 Eu sorri enquanto observava os dois irmãos se olharem antes de
finalmente entrarem na sala. Os dois se encolheram e olharam para Bruce
quando a pesada porta se fechou e uma fechadura foi travada.

—Como Wilson pode voltar se você trancou a porta? — Um deles

exclamou. —Porra, isso não é engraçado cara. Se vocês estão fazendo
alguma besteira, ele vai matar todos vocês.

—Eu duvido muito disso, — eu disse enquanto saía das sombras,

minhas mãos nos bolsos. —Este foi o mesmo homem que disse que você
estava praticamente sozinho nesta guerra que ele criou, e você acha que ele
mataria alguém por... você?

—Você deve ser Bennett, — um deles zombou, sua mão apertando a

alça da mochila que carregava. —Ele nos contou sobre você.

—Tenho certeza que sim, mas não importa o que ele disse a você. Você
não está aqui para falar sobre mim. Você está aqui para falar sobre a minha
irmã. — Eu disse, estranhamente calmo, apesar da ansiedade correndo por
mim.

Meus ossos literalmente doíam só de pensar em cheirar seu sangue,

ouvir seus gritos e ver a vida se esvair deles. Eu queria que eles
implorassem por suas vidas. Eu queria que os dois sofressem.

Eu não ficaria contente até que eles estivessem mortos.

Até que todos os filhos da puta que ousaram tocar na minha família
estivessem mortos.
 —Não sabemos merda nenhuma sobre nenhuma irmã, — o outro
rosnou.

Eu sorri quando ele estufou o peito. Ambos eram um pouco maiores e

mais musculosos pessoalmente do que nas fotos. A maneira como eles
flexionaram na minha frente parecia que eles pensaram que eu ficaria com
medo ou intimidado por seu tamanho, mas nada me assustou. Eu tinha
eliminado homens maiores do que eles, para não mencionar que eles
estavam em desvantagem numérica.

—Tenho certeza que você sabe tudo sobre aquele dinheiro que acabou
de coletar por agredir uma mulher que era 'muito intrometida para o seu
próprio bem,' — respondi com indiferença. Eles apenas olharam para mim,
reconhecimento e hesitação brilhando em seus olhos. —Ah, agora eu tenho
sua atenção.

—Foi uma merda de trabalho, — um deles exclamou enquanto Bruce,

Josh e Nyxin davam um passo para mais perto de onde estavam. —Fomos
designados para um trabalho e, como era o nosso primeiro, tínhamos que
aceitar para provar nosso valor.

—Tudo bem, — eu disse com um encolher de ombros. —Mas todas as

ações têm consequências. Você sabe disso, não é?

—Isso não é justo, cara, — um deles rebateu, seus olhos se voltando

para os homens que o cercavam. —Não podemos evitar que nosso nome
acabe na tarefa. Nós apenas concluímos e somos pagos por isso. Você
precisa conversar sobre isso com Wilson.
 —Eu estarei lidando com ele também. Mas primeiro, eu gostaria de
lidar com você. — Eu dei alguns passos mais perto deles. —Ela implorou
para você não machucar ela quando você invadiu a casa dela?

—Não é nossa culpa, porra. Estávamos fazendo nosso trabalho! — Um

deles berrou, saliva voando de sua boca.

—Não foi isso que eu perguntei, — eu disse, ignorando sua explosão

enquanto olhava entre os dois. —Vamos tentar de novo. Ela implorou para
você não machucar ela quando você invadiu a casa dela?

Ambos ficaram em silêncio por tanto tempo que quase me questionei se

havia repetido a pergunta em voz alta ou mentalmente. Eu levantei uma
sobrancelha para eles, esperando que um deles falasse, mas ambos
recusaram.

Dei de ombros.

—Como quiser, — eu disse e acenei para Bruce.

Os gêmeos focaram sua atenção em Bruce enquanto Nyxin e Saint os

flanqueavam e colocavam uma seringa na nuca deles.

—Seus desgraçados... bastardos, — um deles ofegou, tentando

cegamente puxar a seringa.

Ambos caíram no chão como um peso morto aos meus pés, e Saint riu.

—Eu estava quase preocupado por não termos remédio suficiente para
nocauteá-los, — ele meditou. —Esses são alguns grandes filhos da puta.
 —Não importa. Eu não os quero fora por muito tempo. Eu quero que
eles estejam acordados e capazes de sentir cada coisa que está para
acontecer com eles, — murmurei, chutando os dois para ter certeza de que
estavam fora. —Prepare eles para a próxima fase. Vou chamar os
cirurgiões.

Os homens se moveram rapidamente para tirar os gêmeos do chão e

colocá-los nas duas mesas de madeira esterilizadas. Enquanto eles
trabalhavam para amarrar os homens e prepará-los, tirei meu telefone do
bolso e disquei rapidamente para o cirurgião.

—Pronto para rock and roll, meu garoto? — A voz grave perguntou ao
responder.

Eu sorri para mim mesmo. Por mais que eu tenha envelhecido, George
Boitiano continuava a me ver como o garotinho que o seguia para vê-lo
trabalhar porque havia algo no sangue que me fascinava.

Ele esteve ao meu lado como meu cirurgião de plantão desde que
assumi minha parte no negócio, jurando lealdade a mim em vez de meu
pai quando as coisas com sua parceria azedaram. Eu não reclamaria, no
entanto. Ele era o melhor que havia para o que eu precisava e praticamente
o único em quem eu podia confiar neste momento.

—Estamos prontos para você e quem irá te ajudar, — eu disse, olhando

para meus homens.

Eles prenderam os gêmeos às mesas com algemas de metal presas a

cada canto. Bruce pegou as tesouras e passou uma para Nyxin, ambos
cortando as camisas e calças dos homens. Saint arrancou suas pesadas
botas pretas e as jogou em um grande saco de lixo que ele abriu, junto com
as roupas cortadas. Eles não precisariam delas para onde estavam indo.

—Onde estão os dois cavalheiros agora?

—Eles estão amarrados à mesa. Eles ainda estão inconscientes. Você tem
algo que vai acordar eles? Eu os quero acordados o suficiente para sentir
tudo que foi feito com eles.

—Eu posso levar algo. Você trouxe suas próprias ferramentas, ou devo
levar as minhas?

—As suas são melhores. Não quero danificar nenhum dos órgãos
removidos, — respondi.

Ele bufou e grunhiu por um momento antes de uma porta de carro se

fechar ao fundo. —Muito bem, meu filho. Estaremos aí em breve, — disse
ele e desligou.

—Acho que é tudo até o cirurgião chegar aqui, — disse Josh com um
suspiro, afastando as mãos.

Eu balancei a cabeça enquanto olhava para os homens inconscientes,

que agora estavam sobre a mesa em nada além de cuecas boxer
pretas. Seus peitos e braços estavam todos cobertos de tatuagens, seus
nomes tatuados em seus estômagos.

—Pelo menos nós sabemos quem é quem, — falei principalmente para

mim mesmo, inclinando minha cabeça para o lado.
 Os dois exibiam uma tatuagem de uma espada com uma fita ondulada
atravessada com a inscrição ‘Guardião do meu irmão,’ e quase bufei. Era
um pouco poético como eles nasceram juntos e estavam prestes a morrer
juntos pelo mesmo crime. Seria interessante ver como sua lealdade mútua
vacilaria quando suas vidas estivessem em risco.

Outra batida rítmica soou na porta. Eu soltei um suspiro para me

acalmar. A última coisa que eu queria fazer era apressar tudo devido às
minhas emoções pessoais. Esperei por este momento por um bom tempo, e
queria saborear cada segundo dele. Desde que eu encontrei Carrie
espancada e ensanguentada, eu sonhava acordado sobre o que eu faria com
os bastardos que a tocaram, e a hora finalmente chegou. Eu mal podia
esperar para lançar minha versão do inferno sobre eles.

Bruce abriu a porta e acenou com a cabeça para George quando ele
entrou com uma mochila e uma mochila com rodinhas, um cirurgião mais
jovem seguindo atrás dele. Ele estava vestido com um uniforme verde claro
com uma rede de cabelo branca cobrindo seu cabelo grisalho. Sua usual
barba branca tinha sido raspada. Rugas confortáveis foram posicionadas ao
redor de seus olhos, que se iluminaram quando seu olhar pousou em mim.

—Ah, aí está o meu garoto, — ele meditou, caminhando mais para

dentro da sala.

—É sempre bom ver você, George, — eu disse e retribuí o sorriso. —

Obrigado por vir tão rápido.

Ele me puxou para um abraço apertado, dando-me um tapinha firme

nas costas antes de se afastar. —Você sabe que não é nenhum problema.
Sempre que você precisar de mim, estou aqui, — disse ele e trouxe seu
olhar para os dois homens inconscientes. —Então, quem temos aqui? — Ele
apertou os olhos e examinou suas tatuagens. —Marco e Michelangelo?
Quem são eles?

—Eles trabalham para o meu pai. — Eu cerrei meus dentes e empurrei a

raiva furiosa borbulhando dentro de mim. —Eles são os responsáveis pelo
ataque de Carrie.

George balançou a cabeça com um suspiro profundo antes de olhar para

mim com olhos apologéticos. —Esses dois vão se arrepender do dia em que
puseram os olhos naquela mulher. Eu me lembro o quão próximos você e
aquela doce menina eram quando você era mais jovem. Vocês dois eram
unha e carne. — Ele limpou a garganta e revirou os ombros. —Tenho
certeza de que você está ansioso para retribuir o favor pelo que fizeram à
sua irmã. Vamos começar, sim?

Eu sorri, aquela emoção familiar e adrenalina correndo em minhas veias

mais uma vez. —Tenho sonhado com esse dia desde que vi o estado em
que Carrie estava. Vamos acabar com esses filhos da puta. — Olhei para o
jovem médico com ele e olhei de volta para George. —Posso confiar nele?
Ele parece um pouco inquieto.

George me deu um sorriso reconfortante e apertou meu ombro. —Eu

não traria ninguém em quem você não pudesse confiar. Ele quer ganhar
alguma experiência com negócios no mercado negro, já que foi impedido
de trabalhar na área médica.
 Eu olhei para o homem de cima a baixo. Ele era magro, mas tinha uma
postura forte. Seu cabelo estava coberto por uma rede de cabelo branca
também, suas mãos entrelaçadas cobertas de tatuagens.

—Qual o seu nome? — Eu perguntei.

—Caleb, — ele respondeu, sua voz insinuando a energia nervosa que

ele exalava.

—O que você fez para ser barrado? — Eu perguntei, curiosidade

levando o melhor de mim.

Ele mudou seu peso de um pé para o outro na minha frente. —Aceitar

dinheiro para prescrições de narcóticos, levando a um alto índice de
overdoses entre meus pacientes após a cirurgia, — admitiu.

Concordei. —Eu vejo. Bem, bem-vindo ao underground, — eu disse

com um sorriso. Ele apenas acenou com a cabeça em resposta,
imediatamente entrando em ação com George.

Todos nós esperamos enquanto George preparava tudo de que

precisava. Não querendo perder minha paciência com ele, rapidamente
peguei meu telefone para verificar a imagem da câmera de Aurora. A
transmissão de vídeo de sua amiga havia terminado há muito tempo, então
os únicos sons na sala eram das fungadas de Aurora e ataques de soluços e
desculpas na escuridão ao seu redor. Sua voz estava tensa de tristeza e
desesperança, então ela estava a caminho de quebrar do jeito que eu
precisava que ela fizesse.
 Eu fiz uma careta quando notei o iPad no chão em vez de montado na
frente da caixa. Porra de adesivos inúteis, pensei comigo mesmo, esperando
que a tela não tivesse quebrado depois de cair no concreto duro.

—Tudo bem, estou pronto para você, Bennett, — George disse

finalmente, interrompendo meus pensamentos.

—Porra, finalmente, — Saint murmurou baixinho, abafando um bocejo

enquanto se afastava da parede e voltava para o centro da sala.

—A colheita de órgãos leva tempo para ser estabelecida. Você deve

aprender a ter um pouco de paciência, — George retrucou antes de voltar
sua atenção para mim. —Como você gostaria de fazer isso?

—Para começar, eu quero os dois acordados. Eu gostaria de torturar

eles um pouco antes de realmente acabar com eles, — eu disse. George me
entregou um pedaço de gaze embebido em algo enquanto eu caminhava
para ficar ao lado dele.

—Basta colocar isso embaixo do nariz para acordar eles, — ele instruiu.

Me aproximei de Marco e fiquei ao lado de sua cabeça, agitando a gaze

sob seu nariz até que ele acordou e imediatamente puxou as algemas.

—Que porra é essa! — Ele gritou, balançando a cabeça de um lado para

o outro para observar o ambiente. —O que diabos vocês bastardos, estão
tentando fazer comigo?

Ignorei seus protestos e fui até Michelangelo, fazendo a mesma coisa

com ele. Ele acordou um pouco mais calmo, o pavor se instalando em seu
rosto como se já conhecesse o destino que o aguardava.
 —Angelo, você pode me ouvir, cara? — Marco chamou de sua mesa
antes de olhar para mim. —É melhor você não encostar a porra do dedo no
meu irmão, seu fodido de merda!

—Eu tenho uma pergunta para vocês dois, — eu disse e dei a ele um
pequeno sorriso. —Se você puder me dar as informações que eu quero,
posso considerar deixá-lo em liberdade. Mas só farei isso se você puder
cumprir sua parte no trato. Acha que pode lidar com isso?

—Você não vai nos deixar sair daqui, e você sabe disso, — disse
Michelangelo com escárnio. —Você pode muito bem fazer o que já está
planejando fazer, porque não estamos dizendo merda nenhuma.

—Eu só quero saber qual de vocês quebrou o braço da minha irmã e

algumas costelas, — eu disse e cruzei os braços sobre o peito. Nenhum
deles disse uma palavra enquanto olhavam para o teto, suas narinas
dilatadas de raiva. Olhei entre cada um deles. —Ninguém quer dizer nada?
Isso também é bom. Ambos podem pagar o preço pelas ações de uma
pessoa. O mercado negro ficará feliz em receber órgãos de duas pessoas em
vez de uma...

—Espere! — Michelangelo gritou.

Marco ergueu a cabeça e olhou para o irmão com um leve aceno de

cabeça. —Não Angelo, — ele resmungou baixinho, mas seu irmão não
estava tentando ouvir.

—Eu te amo, cara, mas eu não queria fazer o trabalho em primeiro

lugar. Eu disse a você que as coisas não pareciam certas desde o início e
olhe a merda em que estamos agora, já que você não queria ouvir, —
afirmou Michelangelo.

—O que não parecia certo sobre isso? — Eu perguntei, minha

curiosidade aguçada.

Ele suspirou e apoiou a cabeça na mesa. —A coisa toda parecia

apressada, como se fosse algo feito rapidamente. Ele nos disse que ofereceu
a todos os outros e eles recusaram o trabalho. Ele fez parecer que eram
covardes, não que não fossem estúpidos o suficiente para aceitar o trabalho
porque aqueles outros homens sabiam quem era a mulher, — ele explicou,
sua voz solene.

Eu me virei para Marco, cujo rosto estava tão vermelho que pensei que
fosse explodir a qualquer momento. —Você vê como é fácil atacar alguém
de quem você gosta quando está em perigo? Ele não perdeu tempo jogando
você debaixo do ônibus para salvar a própria bunda, — falei.

O músculo em sua mandíbula se contraiu enquanto lágrimas de raiva

queimavam seus olhos. —Ele está mentindo, porra. Eu não quebrei nada
dela.

—Então, quem foi? Osso não quebra por conta própria, — eu disse,
inclinando minha cabeça para o lado.

Ele não disse uma palavra. Sua respiração saiu áspera e irregular, e seu
peito arfava com cada uma. Ele tentou puxar as restrições novamente,
puxando com tanta força que uma veia saltou em seu pescoço antes de
gritar de frustração.
 —Vai se foder! — Ele gritou.

Eu ri. —Sim, eu entendo muito isso. — Eu andei alguns passos até o

carrinho de George que continha suas ferramentas cirúrgicas, pegando um
bisturi que refletia a luz fraca pairando no alto. Concentrando-me em
Michelangelo, perguntei. —Tem certeza de que deseja continuar com sua
história sobre o seu irmão ser aquele que realmente se atreveu a danificar
um fio de cabelo da cabeça da minha irmã?

Michelangelo olhou para Marco, que se recusou a encontrar seu olhar.

Marco manteve os olhos grudados no teto, os músculos de sua mandíbula
flexionando enquanto suas narinas dilatavam com a traição familiar de seu
próprio irmão gêmeo.

—Nenhum de nós fez isso, — disse finalmente Michelangelo.

Suspirei e esfreguei minha testa. Francamente, eu não dou a mínima

para quem é que realmente fez isso quando eu olho para a foto maior.
Ambos estariam mortos em breve, independentemente de quem era
realmente culpado e quem não era. Em vez de fazer qualquer outra
pergunta, simplesmente dei de ombros e não disse mais nada. Eu estava
cansado de falar. Era hora de fazer o que eu fazia de melhor.

Enquanto eu revirei meu olhar sobre as ferramentas à minha disposição,

os pensamentos de Carrie encheram minha mente. Eu ainda conseguia me
lembrar do medo que tremia em sua voz quando ela me ligou em pânico. A
maneira como ela gritou de dor quando tentamos ajudar ela a ficar em
segurança. As inúmeras fraturas e hematomas que ela teve do ataque. Os
gritos que encheram meu corredor quando ela acordou de um pesadelo,
tudo porque eu falhei em proteger ela. Falhei ao agir rápido o
suficiente. Eu estava com raiva de mim mesmo, de meu pai e dessa
organização criminosa idiota por tentar continuamente destruir minha
vida.

Peguei uma serra elétrica do carrinho e liguei o interruptor. Os gêmeos

entraram em pânico quando o som do zumbido da lâmina preencheu o
espaço oco. Bruce, Josh, Nyxin e Saint ficaram todos de pé com os braços
cruzados sobre o peito largo, rindo do medo dos homens. George acenou
para mim, com um leve sorriso nos lábios, ele tinha me explicado coisas
que entravam por um ouvido e saíam pelo outro. Me movi para o pé da
mesa em que Marco estava deitado, seus olhos escuros seguindo cada
movimento meu. Eu liguei a serra elétrica e encontrei seu olhar.

—Independentemente de qual de vocês a machucou, eu quero que você

entenda uma coisa, — eu murmurei, minha voz baixa. A sala estava tão
silenciosa que você poderia ouvir uma bola de algodão caindo no chão. —
Eu sou muito protetor com minha família e não vou parar por nada para
vingá-los quando alguém os machucou de alguma forma. — Eu fixei meu
olhar no de Marco, meu rosto permanecendo neutro. —A única coisa de
que ela é culpada é saber a verdade e querer que meu pai pague pelo que
fez.

—Nós não sabíamos, cara. Acabamos por receber a ordem e disseram

que precisávamos provar nosso valor, — implorou Marco, com lágrimas
brilhando em seus olhos castanhos escuros.
 —Você tinha que fazer o que tinha que fazer, — concordei. —Agora é a
minha vez de fazer o que tenho que fazer.

Ele gritou para eu parar, implorou por sua vida quando eu liguei o
interruptor de novo da serra elétrica. Seu corpo estremeceu na mesa
enquanto ele tentava se afastar da lâmina.

—Por favor, cara! Não faça isso! — Ele gritou.

Dei passos lentos até parar ao lado de seu peito, olhando para ele
enquanto inclinei minha cabeça para o lado.

—Espere, — disse George de repente.

Soltei um suspiro alto, lentamente ficando irritado com todas as

interrupções. Eu estava a quase dois segundos de apenas dizer a ele para
não se preocupar com os órgãos se ele planejasse me interromper a cada
poucos minutos.

—O que? — Eu soltei.

—A menos que você queira sangue por toda parte, você precisa colocar
algum equipamento. Essa serra elétrica vai criar muitos respingos de
sangue em uma pessoa viva, — disse ele, segurando um protetor facial e
um longo casaco de plástico.

Mordi minha língua quando desliguei a serra e coloquei de volta na

mesa com o resto das ferramentas, colocando o casaco e a proteção facial.
Me voltei para George.

—Posso continuar agora? — Eu perguntei sarcasticamente.

 George ergueu as mãos como se me dissesse para ir em frente, e eu
agarrei minha arma de escolha e a liguei novamente.

Minha mente ficou em branco quando a serra cortou a carne de seu

peito. Os gritos dos gêmeos estavam distantes enquanto eu observava o
sangue derramar do ferimento de Marco. George se moveu para ficar ao
meu lado, me instruindo como abrir a cavidade torácica.

Tive grande prazer em cortar seu esterno, abrindo seu peito para expor
seu coração e pulmões. Seu coração bateu rápido enquanto o sangue
borbulhava de sua boca, o sangue enchendo sua cavidade torácica. O
cheiro de cobre me atingiu no rosto quando eu cortei sua garganta,
enviando calma e paz através de mim. Os gritos de Marco se
transformaram em gorgolejos nauseantes enquanto George colocava
grampos para manter o peito aberto.

—Precisamos trabalhar rápido, — disse George.

Michelangelo gritou por seu irmão, xingando meu nome e prometendo

que eu não iria me safar com o que tinha feito. Olhei por cima do ombro
para ele, sorrindo para as lágrimas quentes escorrendo em seu rosto.

—Quem diabos vai me impedir? Você não pode, — eu meditei. —Se

você acha que Wilson vai dar a mínima sobre dois homens na base do
totem sendo assassinados, então você não o conhece muito bem.

O coração de Marco parou de bater apenas alguns momentos depois

que ele foi totalmente aberto. Observei enquanto George e Caleb
trabalhavam em uníssono para retirar os rins, fígado, pâncreas, pulmões e
coração de Marco. Os homens colocaram os órgãos no gelo em vários
refrigeradores que trouxeram e colocaram em dois carrinhos de metal.

Fizemos a mesma coisa com Michelangelo, seu corpo dando um pouco

mais de respingos de sangue do que o de seu irmão. Nyxin, Saint e Bruce
pareciam um pouco verdes com todo o sangue que agora se acumulava nas
mesas e a lona preta no chão, mas isso não me incomodou. Eu derramei
tanto desde que entrei para esse negócio que talvez eu tenha ficado
insensível a tudo isso. Na verdade, isso me acalmou mais do que deveria,
mas era algo para analisar outro dia.

Logo, os únicos sons na sala eram as ferramentas de George e Caleb e as

instruções de George para manusear os órgãos. Olhei para Marco, seu torso
vazio, além de seu intestino meio fora de seu corpo, suas órbitas vazias e
sua boca aberta ensanguentada.

Enquanto George trabalhava para remover os órgãos do torso, Caleb

trabalhava para retirar os olhos de Michelangelo. Me afastei da mesa,
tirando o casaco longo de plástico ensanguentado e a proteção facial,
jogando no saco de lixo que continha os pertences dos homens. Bruce me
entregou uma toalha molhada e sorriu para mim.

—Se sente melhor agora? — Ele perguntou.

—Por enquanto, — eu respondi enquanto limpava minhas mãos,

também jogando a toalha ensanguentada no lixo. —Ainda tenho mais
pessoas com quem lidar antes de ficar totalmente satisfeito.
 George e Caleb reuniram o resto dos órgãos, guardando nos
refrigeradores.

—Vocês rapazes, cuidam da limpeza? Caleb e eu devemos transportar

esses órgãos imediatamente, — disse ele.

Eu acenei para ele. —Podemos lidar com o que resta aqui. Obrigado
pela ajuda. — Eu olhei para Caleb. —E obrigado pela sua também.

—Obrigado por me permitir ajudar, — ele disse com um aceno de

cabeça.

—Ligarei para você quando eles tiverem sido entregues, — disse

George, dando um tapinha em meu ombro. —Você cuide de tudo aqui.

Eu dei a ele um pequeno sorriso. —Não é sempre assim? — Eu

respondi.

Ele riu e balançou a cabeça. —Certo, seu diabo astuto. Fique longe de
problemas e não hesite em me ligar se precisar de mais alguma coisa.

—Farei, — eu disse com um aceno de despedida.

Assim que a porta pesada foi fechada e trancada, todos nós olhamos
para os corpos. Matar sempre foi divertido e um jogo até a hora de limpar a
bagunça.

—Devo pegar o machado? — Saint perguntou, quebrando o silêncio.

Cortar eles, tornaria mais fácil transportar para fora daqui. Quanto mais
cedo voltássemos para casa, mais cedo eu poderia dormir um pouco antes
de mover Aurora para sua próxima punição, bem como planejar o que
aconteceria com a próxima vítima.

—Pode também, — eu disse, tirando meu paletó e jogando ele sobre

uma cadeira velha. —Assim que terminarmos aqui, estamos de volta à
planejar para a próxima vítima.

E eu não podia esperar, porra.

 Achei que ficar sentada vinte e quatro horas com um cadáver era
terrível, mas isso não era nada comparado com a caixa de tortura do
inferno.

Minhas pernas doíam, meus pés estavam me matando e eu era

arranhada pelos estúpidos pregos toda vez que tentava me apoiar neles
para dar um pequeno alívio. Minha voz estava rouca, minha boca e
garganta secas por falta de água. Estremeci involuntariamente, meus
dentes batiam e meus dedos das mãos e dos pés estavam um pouco
dormentes por causa do frio na caixa escura.

Era apenas o segundo dia da semana do Inferno, e eu já havia começado

a descida para o delírio. Presa na escuridão, sem água, sem comida, sem
sono e sem contato humano, eu me senti oscilando em uma linha tênue
entre a sanidade e a loucura.
 Tudo em mim queria dormir, mas não havia como eu conseguir.
Sempre que meus olhos pesados fechavam o tempo suficiente para
cochilar, os pregos me acordavam quando eu batia neles, me sacudindo
para acordar. Não tinha como dormir quando estava na sala de Retribuição
ontem porque não queria fechar os olhos em volta de um cadáver. Se eu
soubesse o que aconteceria logo depois, teria arriscado.

Eu mudei meu peso de um pé para o outro, na esperança de dar uma

pausa em um pé das rochas desconfortáveis em que eu estava, não que isso
ajudasse em nada. Eu só conseguia ficar em pé em uma perna por alguns
momentos antes de correr o risco de minha outra perna ceder devido à
fraqueza ou perder o equilíbrio e cair nos pregos.

Durante as primeiras horas, tentei descobrir se havia uma maneira de

sair da caixa. No início, pensei que poderia tentar derrubar a caixa de lado,
mas rapidamente percebi que não importava de que maneira eu tentava
derrubar a caixa, uma cama de pregos esperava para perfurar minha pele.

A desesperança começou a se estabelecer. Tudo o que eu queria era sair

dessa porra de caixa. Eu olhei para meus pulsos enfaixados. Tentei puxar
as bandagens, mas elas estavam grudadas na minha pele. A dor subiu pelo
meu antebraço, não importa o quão gentilmente eu puxasse. Eu cerrei
meus dentes. Provavelmente foi uma precaução que Bennett e o médico
tomaram para o caso de eu ter alguma ideia. Eu gemi. Eu queria gritar, dar
um soco em alguma coisa, mas simplesmente não tinha energia ou
habilidade em uma caixa cheia de pregos.
 —Por favor, me deixe sair, — eu sussurrei, descansando minha cabeça
contra a pequena janela.

Eu me inclinei para que eu pudesse descansar minha cabeça contra a

janela o mais confortavelmente possível e tentar dormir um pouco sem me
machucar. Eu precisava de descanso, comida e um longo banho de imersão
em um banho quente. Melhor ainda, gostaria de poder acordar do pesadelo
que era minha vida.

—Se você me deixar sair, posso tirar você desse pesadelo, — disse uma voz.

—Vá embora, Stephanie. Sua besteira já me causou problemas

suficientes, — eu murmurei, sem me preocupar em abrir meus olhos.

—Por que você não abre os olhos?

—Você não é real, — eu murmurei. —Você não é real. Já estou

começando a enlouquecer.

—Olhe para mim, — a voz sibilou.

A voz de Stephanie não soou assim. Quem diabos mais Bennett já tinha
criado para me torturar?

Uma parte de mim queria pensar que ele armou algo para me fazer
pensar que eu estava ouvindo merda. Durante toda a semana ele me
acusou de inventar coisas, ameaçando me internar já que eu estava ‘vendo
e ouvindo coisas,’ e não precisava de um animal de estimação que
decidisse que queriam ser lunáticos. Não era como se eu tivesse pedido a
sua namorada morta para vir falar comigo. Eu tinha meus próprios
problemas e poderia passar sem o drama dela.
 Eu pulei com o som de uma batida forte, meus olhos se abrindo para
encarar um par de olhos negros. Eu gritei em choque, caindo contra a
fileira de pregos atrás de mim.

—Porra! — Eu gritei, esperando a dor diminuir.

—Você está tão fraca que nem consegue olhar para si mesma? — A voz
perguntou.

Fechei meus olhos e tentei acalmar meu coração acelerado. No ritmo

que eu estava indo, morreria de um ataque cardíaco por me enlouquecer.

—Não dê a Bennett o que ele quer, — sussurrei para mim mesma. —Ele
quer que você enlouqueça aqui, mas não dê a ele o que ele quer.

—O que ele quer é transformar você em alguém como ele, — disse a voz. —Ele
quer que você seja tão sombria e corrupta quanto ele.

—Ele não pode me obrigar a fazer nada, — rebati.

—Estou feliz que você esteja reconhecendo que estou aqui. Agora olhe para mim
se você for corajosa o suficiente.

Eu lentamente trouxe meus olhos de volta para a janela. O iPad não

estava mais montado na frente dele. A única coisa diante de mim era a sala
de concreto aberta. Soltei um pequeno suspiro de alívio.

Estou apenas perdendo minha cabeça. Não há ninguém aqui, disse a mim
mesma.

Assim que o pensamento cruzou minha mente, uma mulher nua

apareceu no meio da sala. Seu corpo estava coberto de hematomas, seu
cabelo havia sumido e seus olhos completamente apagados. Eu fechei meus
olhos com força e os abri novamente, mas ela ainda estava lá. Ela inclinou a
cabeça para o lado, olhando para mim com seus olhos assustadores antes
de um sorriso quase demoníaco puxar seus lábios.

—Você não se reconhece? — Ela perguntou.

—O que diabos você está... — Eu parei quando minha mente finalmente

processou quem estava realmente diante de mim. —Você é eu?

—Aurora em carne e osso, — respondeu ela, gesticulando ao longo de seu

corpo.

Então eu percebi. A localização dos hematomas. Sua falta de cabelo. As

ataduras em seus pulsos, ambas com uma fina tira vermelha de onde os
cortes ainda sangravam. Ela era o epítome de tudo que Bennett tinha feito
para mim e o que eu trouxe sobre mim, prova do que eu sofri e
provavelmente continuaria a sofrer. Mas seus olhos negros a faziam
parecer malvada, seus dentes afiados e dentados. Ela era terrível pra
caralho.

Por que eu poderia vê-la enquanto estava acordada?

Porque você está começando a perder a cabeça, exatamente como Bennett

pretendia, disse a mim mesma. Por mais que eu odiasse admitir, as táticas
de Bennett poderiam estar funcionando melhor do que ele esperava.

—O que diabos aconteceu com você? — Eu perguntei, sem saber se ela

podia me ouvir de dentro da caixa. Ela deu alguns passos mais perto, o
sorriso assustador nunca deixando seus lábios.
 —Não vamos fazer perguntas para as quais nós duas sabemos as respostas,
— ela repreendeu, inclinando a cabeça quando parou a alguns passos de
distância. —Quanto mais fraca você fica, mais forte eu me torno.

—O que diabos isso significa? — Eu exigi.

Eu estava farta de todas essas pessoas imaginárias e seus malditos

enigmas. Eu mal conseguia pensar direito, nem conseguia entender entre o
que era real ou parte da minha imaginação.

—Isso significa que você vai precisar de mim em breve. — Ela deu alguns
passos para trás e estendeu a mão. —Você já está pronta para quebrar?

Eu zombei. Isso tinha que ser algum holograma ou algo que Bennett
montou para me assustar. Bastardo desgraçado. Ele teria que fazer muito
mais do que me deixar em um quarto com um cadáver ou me trancar em
uma caixa apertada para me quebrar.

—Vai se foder você e ele, — eu rebati. —Isso não vai me quebrar.

Ela apenas continuou a sorrir. —Logo vai. A oferta ainda está de pé, — ela
disse e desapareceu.

A escuridão me envolveu mais uma vez, e eu continuei ali, tremendo,

de dor e no limite. Eu não tinha certeza de quanto tempo havia se passado
enquanto eu cochilava por alguns momentos, apenas para acordar
sacudida quando me apoiei demais nos pregos.

Meu coração quase saltou de alegria quando a porta pesada finalmente

se abriu, deixando entrar um fluxo de luz do corredor. Eu ouvi seus
sapatos contra o concreto antes de vê-lo. Por mais que eu o odiasse, nunca
fiquei tão feliz em vê-lo quando ele apareceu na frente da caixa.

—Por favor, me deixe sair, — eu resmunguei enquanto ele estava lá

olhando para mim.

Ele inclinou a cabeça para o lado, um sorriso sinistro nos lábios

enquanto balançava a cabeça.

—Nah. Acho que vou deixar você aqui para morrer, — disse ele. —Você
definitivamente não vale a pena a dor de cabeça.

—Não! — Eu gritei. —Não! Por favor! Eu não quero morrer!

Mas ele não parou. Ele saiu da sala, me jogando na escuridão

novamente enquanto eu gritava.

Acordei com um solavanco, ofegando enquanto olhava ao redor e

tocava os pregos saindo das paredes da minha prisão. Meu coração
disparou em meu peito. Eu estava sonhando acordada ou estava dormindo
e acordando?

Lutei contra a vontade de pressionar minhas mãos nos olhos porque

não queria que os pregos me espetassem. Eu sabia que tinha começado a
perder minha mente seriamente, sem saber o que era real, um sonho ou
uma ilusão mais. Quando Bennett voltasse, seria para me levar a outro
castigo, algo mais sinistro e nefasto do que esta caixa. Eu descansei minha
cabeça contra a janela e suspirei. Eu só queria que essa semana acabasse.
 Um pouco depois, a porta da sala se abriu, as luzes da sala ganhando
vida. Os sapatos de Bennett bateram no concreto, o som vazio em minha
mente.

Fechei os olhos, sem saber se era minha imaginação de novo ou se ele

estava realmente aqui. Ele não disse nada enquanto me olhava pela janela,
olhando brevemente para o iPad no chão. Eu estava com medo de dizer
qualquer coisa por medo de que fosse outro truque que minha mente
estava pregando em mim. Ele abriu a porta e eu desabei sobre ele, incapaz
de permanecer de pé por mais tempo. Eu rapidamente encontrei o concreto
quando ele recuou e me permitiu cair, mas ainda sem me dizer nada.

—Por favor, — eu resmunguei. —Eu sinto muito. Eu aprendi minha

lição!

Dois pares de mãos se abaixaram para me levantar, mas não consegui

fazer minhas pernas funcionarem. Eles me arrastaram até o canto onde
Bennett tinha me ensopado no dia anterior e gritei. Eu já estava
congelando. Eu não queria ser espancado com água sob pressão
novamente.

—Não! Eu sinto muito! Aprendi minha lição! — Eu gritei enquanto

tentava me livrar de suas garras, mas estava muito fraca para lutar contra
eles.

Eles me jogaram no chão e ligaram o chuveiro. Água gelada espirrou

em mim, tão fria que doeu todos os nervos do meu corpo. Meus dentes
batiam involuntariamente e eu mal conseguia respirar.
 Eu não conseguia pronunciar nenhuma palavra ou reunir energia para
me puxar para fora do spray. Meu corpo estremeceu tão violentamente que
não consegui formar palavras ou pensamentos. Eu esperava apenas
congelar até a morte para que tudo acabasse, mas eu sabia que Bennett não
me deixaria escapar tão facilmente.

A água foi cortada e os pares de mãos me agarraram novamente, me

arrastando pelo chão e para o corredor. O calor do corredor não era páreo
para a frieza que se infiltrou em meus ossos e por todo o caminho até
minha alma. Meus olhos não conseguiam se concentrar em nada enquanto
me levavam para outra sala. Meu cérebro só conseguiu processar um
pensamento: pelo menos está mais quente aqui.

Bennett me enxugou rudemente com uma toalha e acenou com a cabeça

para os homens que me seguravam. Eles me colocaram em uma mesa e
rapidamente prenderam meus braços e pernas nas algemas nos quatro
cantos da mesa.

Pelo menos posso dormir, pensei enquanto Bennett e os homens saíam, me

deixando sozinha novamente.

Assim que fechei os olhos, música alta de rock explodiu de alto-falantes

invisíveis, o barulho me sacudindo. Lágrimas queimaram meus olhos
enquanto eu estava lá. Eu só queria dormir. Depois de dois dias quase sem
descanso, eu estava exausta. Quanto mais eu ficava sem dormir, mais perto
Bennett chegava de atingir seu objetivo de me quebrar com sucesso. Eu não
queria desmoronar tão facilmente, mas conforme as horas passavam e a
tortura se tornava mais severa, eu não sabia o quanto mais posso aguentar.
 A mulher do último quarto apareceu novamente e ficou lá durante toda
a minha punição, com o braço estendido.

—Pegue minha mão quando estiver pronta para quebrar, — ela disse, mas eu
não consegui. Eu não daria a Bennett essa satisfação.

—Não! — Eu gritei, mas não conseguia me ouvir por causa da música

alta.

Ela não disse nada enquanto continuava a olhar para mim com aquele
sorriso demoníaco e aqueles olhos negros assustadores, o braço estendido
para mim. A parte cansada de mim queria pegar a mão dela. Eu não sabia
se isso significava que ela me mataria ou não, mas talvez isso não fosse
uma coisa ruim, já que eu falhei tão miseravelmente sozinha.

Depois de outra noite sem dormir, comida e água, Bennett voltou ao

quarto para me resgatar, me levando de volta para a sala fria de concreto.

—Não, não, não, — implorei.

Não queria ser pulverizada novamente ou colocado de volta na caixa.

Eu não queria congelar aqui por mais vinte e quatro horas. No entanto, não
importava para ele o que eu queria. Os homens me colocaram de volta no
chuveiro gelado até que tremi de frio, e Bennett trouxe uma bandeja com
uma garrafa e uma tigela com alguma coisa.

Comida. Finalmente.

Corri o mais rápido que pude até ele, minhas pernas formigando como
se alguém as tivesse picado com agulhas para acordar. Elas cederam
quando eu o alcancei, e eu caí aos seus pés, olhando para ele com olhos
suplicantes.

—Você quer comer? — Ele finalmente perguntou.

—Por favor, — eu sussurrei, meu estômago vazio roncando tão alto que
quase ecoou na sala vazia.

Bennett olhou para mim e sorriu, a ação enviando um arrepio pela

minha espinha que era muito mais frio do que qualquer água que ele
pudesse ter me borrifado.

—Beije meus pés, — disse ele.

Pelas minhas memórias, eu sabia que essa era a parte onde eu

normalmente o desafiava, mas essa parte de mim estava quieta. O que
aconteceu comigo? Eu sabia que não queria ser mais humilhada por uma
refeição pobre que era provavelmente a pior que ele poderia conseguir
para mim sem me deixar doente.

Ele olhou para mim com expectativa, seu aperto na bandeja cada vez
mais forte quanto mais tempo eu levava para obedecer. Uma coisa era
certa, se eu não fizesse o que ele disse, seria mais um dia sem comida. Eu
não poderia pagar por isso.

Baixei meus olhos para seus sapatos pretos brilhantes e engoli em

seco. O pedido era tão simples, mas tão assustador. Parecia errado, mas ele
não me deixou com muita escolha se eu queria comer. Inclinando
lentamente para frente, dei um pequeno beijo em seu sapato, vergonha e
humilhação irradiando através de mim. Quando me movi para me sentar,
sua voz me parou no meu caminho.

—Da última vez que verifiquei, eu tinha dois pés, — disse ele, seu tom
neutro.

Engoli em seco e me inclinei para beijar seu outro sapato, não ousando
me mover no caso de ele me dizer para fazer outra coisa. Ele deu um passo
para trás e colocou a bandeja na minha frente. Um pouco de mingau de
aveia estava na tigela com dois patéticos mirtilos em cima, uma pequena
garrafa de água ao lado.

—Obrigada, — eu murmurei, incapaz de encontrar seus olhos.

As palavras tinham gosto de veneno na minha língua. Ele não merecia

nada assim de mim, mas achei que se ele visse que eu mudei, que eu estava
disposta a ouvir, ele encerraria minha punição mais cedo. Mas Bennett
nunca facilitou as coisas. Ele podia farejar besteiras a um quilômetro de
distância, sempre dois passos à frente de seu oponente.

—Há um balde ali no canto para que você possa urinar, — disse ele e
apontou para um balde de plástico.

Bruce entrou com um cobertor e uma desculpa patética de travesseiro e

jogou no chão ao meu lado.

Bennett sorriu, mas era perverso, escuro. —Eu sou, pelo menos, bom o
suficiente para lhe dar algo para se manter aquecida pelas próximas vinte e
quatro horas.
 Eu cerrei meus dentes. Ele disse isso como se estivesse tão orgulhoso de
si mesmo, tão feliz por ter sido ‘bom o suficiente’ para tornar meu
sofrimento um centímetro a menos só porque ele me deu a porra de um
cobertor e um travesseiro. Me obriguei a agradecer a ele, mantendo meus
olhos baixos até que me deixassem na sala.

Com um suspiro, rapidamente abri o cobertor e o envolvi em volta de

mim. O material estava áspero, mas eu nem me importei. Eu me apoiei
contra a parede, comendo meu café da manhã frio de aveia e água. A
comida parecia pesada em meu estômago, me levando ao balde não muito
depois para usar o banheiro. Meu estômago apertou e eu gemi. Seria uma
porra de longas vinte e quatro horas.

O chão de concreto estava frio quando fui deitar nele. Levantei e estendi
o cobertor no chão antes de me deitar e me enrolar como um burrito.
Embora tenha demorado um bom tempo, finalmente parei de tremer e
meus dentes não batiam mais. Meus olhos pesados finalmente se fecharam,
me puxando para um sono muito necessário, mas foi tudo menos pacífico.

Eu gemi alto quando voltei para a casa segura. Ela era a última pessoa que eu
queria ver depois de todos os problemas em que me meti, mas lá estava ela em seu
lugar normal. Em vez de atiçar o fogo da lareira, ela apenas olhou para mim, a
outra mulher aparecendo ao lado dela.

—Eu não sei o que diabos vocês duas lunáticas querem comigo agora, mas estou
fora, — eu disse segurando minhas mãos para cima.

Stephanie franziu a testa. —Eu já disse a você o que você precisa saber. Você só
precisa descobrir o que fazer com isso, além de levar a verdade para Bennett.
 Acenei meus braços ao redor da sala de estar. —E você vê como isso funcionou
bem para mim, não é?— Eu disse sarcasticamente. —Olha, você pode pegar sua
pequena missão de sonho e enfiar na sua bunda morta. Se você quer que ele saiba de
algo, diga a ele você mesma. Eu não devo nada a ele, e também não devo nada a
você.

—É isso que você acha? — A mulher ao lado dela disse, inclinando a cabeça
para o lado. —Que você não deve nada a ela?

—Eu nem a conheço mais. Ela não é a menina que eu me lembro da minha
infância. — Eu olhei para Stephanie. —A garota que eu conheci nunca teria se
apaixonado por um idiota como Bennett.

—As situações podem mudar qualquer pessoa, — disse Stephanie com os

dentes cerrados. —Assim como ele está lentamente quebrando você até que você
não seja nada além de uma casca de seu antigo eu.

—Eu não sou tão fraca, — eu atirei de volta.

Stephanie sorriu para mim. —Então por que ela está aqui? — Ela perguntou,
gesticulando para a mulher ao lado dela. —Você está perdendo uma batalha que
nunca teve a chance de vencer. E logo, quando se tornar muito, você vai implorar a
ela para vir salvá-la.

—A merda do inferno que eu vou, — eu rebati. —De qualquer forma, eu cansei

dessa merda de sonho com você. Diga você mesma a Bennett.

—Vejo você em breve, — a mulher murmurou, acenando para mim.

A porta se abriu brevemente, outra bandeja de comida aparecendo antes

de se fechar novamente. Eu lentamente sentei no meu cotovelo e olhei para
a bandeja. O mingau de aveia foi substituído por um sanduíche, uma
laranja e uma garrafa de água. Suspirei para mim mesma enquanto me
sentei completamente reta, estendendo a mão para a bandeja e arrastando
para mim. Comi muito mais devagar do que no café da manhã, a comida se
acomodando melhor do que esta manhã.

Horas e dias se mesclaram. Eu só sabia que era um novo dia em que

Bennett reapareceria para me arrastar para o próximo castigo. Era como
jogar pingue-pongue entre a sala de concreto e uma versão menor da sala
de Retribuição.

Dia Quatro: Amarrada em uma cadeira enquanto encapuzada, ouvindo

Savannah gritar em repetição.

Dia Cinco: Suspensa no ar e alimentada à força por homens

encapuzados, Bennett parado na porta com uma expressão indiferente no
rosto antes que ele e o ajudante me deixassem sozinha novamente.

Dia Seis: Vinte e quatro horas de escuridão e nenhum contato humano.

Quanto mais tempo eu ficava presa, mais rápido minha mente se

desvanecia. Meus sonhos com Stephanie cessaram após o último, mas a
minha versão maligna sempre apareceu da mesma maneira que ela
normalmente aparecia. Uma parte da minha mente gritou para eu pegar a
mão dela. Eu não tinha certeza do que pegar a mão dela faria, eu estava tão
desesperada para deixar o inferno em que estava, assim como estava
quando tentei o suicídio em primeiro lugar.
 Pessoas normais não iam para a guerra com outras pessoas por respeito
e regras não ditas. Que tipo de existência você poderia ter quando tivesse
que pisar em ovos ao redor do homem que te tirou de sua vida enquanto
corria ou lutava por sua segurança porque outras pessoas também queriam
você morta?

No sexto dia, tudo em mim queria deixar ir e deixar o inferno que era a
minha vida, mas uma pequena voz dentro de mim me disse para continuar
lutando, para seguir em frente, pois a semana estava chegando ao fim
rapidamente.

—Só falta mais um dia, — eu disse, olhando para o relógio na sala de

concreto.

Ele estava logo acima da porta, a única luz na sala escura como breu. Eu
não tinha certeza se Bennett colocou isso lá para me ajudar a me deixar
ainda mais louca enquanto eu observava os minutos passando ou se
sempre esteve lá, mas eu observava como um falcão sempre que estava no
quarto de concreto. Depois de horas observando o tempo passar
lentamente, Bennett estava na porta às 9h da manhã.

—Pronta para sua punição final? — Ele perguntou.

Eu estava mentalmente fraca e além de pronto para que isso acabasse.

Eu nunca quis passar por isso de novo, então faria tudo o que ele dissesse
para não ter que sofrer outra punição.

—Bem?

—Sim senhor, — murmurei, mantendo meus olhos baixos.

 Bruce e Saint entraram na sala e me colocaram de pé, me
acompanhando de volta à sala de Retribuição, onde tudo começou. Eles
trabalharam em silêncio enquanto me prendiam em correntes penduradas
no teto. Eu lutei contra a vontade de gemer.

Eu não queria passar mais vinte e quatro horas em pé depois de estar na

caixa. Em vez disso, mantive minha boca fechada. Eu não tinha energia
para me rebelar, essa parte de mim ou se encolheu em um canto da minha
mente ou se foi completamente. Talvez fosse melhor assim, porque tudo o
que fez foi me colocar em apuros e me dar várias punições.

Assim que eu estava presa, Bennett se aproximou e parou na minha

frente. Ele não disse nada por um longo momento enquanto me encarava.
Seu rosto não continha nenhum indício de emoção, mas seus olhos eram
uma tempestade que se formava e me fez tremer de medo.

Eu não tinha certeza de que tipo de punição o último dia teria. Depois
de tudo que passei, esperava que não fosse físico. Minhas pernas já
estavam fracas, meu corpo e mente estavam cansados e eu sabia que mais
dor faria a última parte de mim quebrar.

—Foi uma longa semana, não foi? — Ele finalmente disse.

—Sim senhor.

Ele olhou para Saint e Bruce, que ainda estavam na sala. —Eu cuido
daqui. Vocês dois podem esperar do lado de fora por enquanto, — disse
ele.
 Os homens assentiram e saíram para o corredor, fechando a porta atrás
deles e me deixando no inferno com o diabo.

—Você está realmente pronta para seguir as regras? Essa vai ser a
última vez que vou fazer essa pergunta, — disse ele.

Eu concordei. —Sim senhor.

—Você entende que eu posso fazer o que eu quiser com você sempre
que eu quiser?

—Sim senhor, — eu disse sem hesitação.

—Não quero ouvir mais nada sobre essa besteira de Stephanie sobre a
qual você está falando. Eu fui claro?

—Sim senhor.

—Bom, — disse ele e caminhou atrás de mim.

O silêncio aumentou minha ansiedade. Uma coisa era saber qual era a
minha punição para que eu pudesse me preparar, mas eu não sabia para o
que eu precisava me preparar. Eu não sabia se ele me deixaria parada ali
por algumas horas, me espancaria de novo, me chocaria ou algo mais
sinistro. As correntes tilintaram enquanto eu tremia. Bennett abriu e fechou
algo atrás de mim. De repente, senti sua presença atrás de mim.

—Como sua última punição, você receberá quarenta chicotadas. Você

entende?

Meu coração parou. Eu mal conseguia lidar com as vinte que ele me deu
na casa secreta, e estava prestes a receber o dobro disso? Com tudo que já
passei, não sabia se sobreviveria a tal punição. Nesse ponto, talvez a morte
não fosse tão ruim.

—Você entende? — Ele perguntou novamente.

Respirei fundo, incapaz de impedir meu corpo de tremer. —Sim senhor.

Eu olhei para as correntes que me prendiam, envolvendo minhas mãos

ao redor para agarrá-las para me apoiar. Não houve nenhum aviso antes
que a dor atingisse a parte de trás da minha perna direita. Mordi meu lábio
para não gritar, mas minha perna quase cedeu.

O próximo golpe veio, desta vez na minha bunda. Bennett não contou
os golpes como fazia quando me castigou na casa secreta, apenas parando
brevemente entre cada golpe antes de desferir outro. Os únicos sons que
encheram a sala foram meus choramingos patéticos enquanto eu tentava
não gritar e o som do que parecia ser um chicote de montaria assobiando
no ar antes de atingir minha pele. A dor logo se transformou em uma
queimadura insuportável, e eu não conseguia mais ficar quieta.

Meus braços queimaram enquanto eu apertava as correntes, me

forçando a permanecer em pé enquanto ele desferia golpe após golpe.
Minha visão nadou enquanto meu corpo lentamente começou a falhar,
meus gritos pareciam distantes, embora viessem do meu próprio corpo. Em
meio a todo o caos, meu alter ego apareceu como sempre, com o braço
estendido no pedido silencioso para que eu pegasse sua mão. Vergões
vermelhos recentes apareciam em sua pele clara cada vez que Bennett me
batia, mas ela não se encolheu ou mostrou qualquer sinal de dor.
 —Você está pronta agora? — Ela perguntou.

Eu queria tanto ser forte, manter minha dignidade comigo mesma para
mostrar a ele que nada que ele pudesse fazer me quebraria. Mas, a cada
golpe, minhas pernas ficavam mais fracas até que eu praticamente
balançava nos meus braços enquanto Bennett continuava a me golpear com
chicotadas ardentes.

Não posso sobreviver a ele, pensei.

—É por isso que estou aqui. Se ele quiser encher você de escuridão, eu darei a
ele o que ele quer.

Eu não posso mais fazer isso.

—Então me permita, — disse ela.

Eu não sabia o que havia do outro lado dela ou o que isso significaria
para mim, mas era a passagem para a liberdade que eu queria. Eu queria
sair desesperadamente. Eu não queria mais ser machucada. Eu não queria
sofrer nem mais um segundo. Eu estive o mais forte que pude durante toda
a semana, mas simplesmente não conseguia mais fazer isso. Bennett
venceu. Ele tinha me quebrado com sucesso.

Com lágrimas nos olhos, estendi a mão para ela. Ela estava muito longe
e eu não consegui alcançar ela, enviando desamparo através de mim.

Por favor. Me ajude, implorei. Seu sorriso diabólico cresceu

assustadoramente antes de sua mão fria deslizar para a minha.

—Boa noite, Aurora, — disse ela, e tudo ficou escuro.

 Sete dias de inferno foi um sucesso, mas eu senti tudo exceto vitorioso.

Aurora não tinha falado uma única palavra além de ‘sim senhor’ e ‘não
senhor’ desde que deixamos a sala de Retribuição quatro dias atrás. Foi tão
bizarro testemunhar o momento exato em que ela quebrou.

Eu provavelmente estava no número vinte e nove de suas chicotadas,

seus gritos me enchendo de satisfação. Então ela apenas... parou. Seu corpo
permaneceu mole, e ela não fez um único som quando eu entreguei o resto
de sua punição. Quando terminei, suas costas, bunda e a parte de trás de
suas pernas estavam cobertas de vergões vermelhos e raivosos, alguns
deles sangrando um pouco.

Eu dei a volta para ficar na frente dela. Seus olhos estavam vazios
enquanto ela olhava para a frente, olhando através de mim em vez de para
mim. Sempre que ela falava, quase soava robótica. Sua voz era baixa e
monótona, e ela nunca me olhou nos olhos quando falou.
 Talvez a punição tenha funcionado um pouco bem demais.

Eu a mantive trancada no quarto, observando ela pela câmera quando

não estava perto dela. Sempre que ela não estava comendo, dormindo ou
no banheiro por qualquer motivo, ela apenas se sentava no meio da cama,
olhando para o nada. Eu meio que me perguntei o que se passou em sua
cabeça, ou se alguma coisa aconteceu depois do que ela passou.

—Você está pronto para a próxima pessoa da lista? — Bruce perguntou

da porta do meu escritório.

Suspirei enquanto desligava meu iPad, acenando para ele. —KC tem
todas as informações que eu pedi? — Eu perguntei quando me levantei da
minha cadeira e caminhei ao redor da minha mesa.

—Ele disse que sim. Esta é a última pessoa local, creio eu. Os outros
estão fora do país em algum lugar.

—Isso não importa. Vou caçar eles onde quer que estejam, — murmurei
enquanto saía para o corredor, trancando a porta do meu escritório antes
de seguir Bruce até a sala de conferências no bunker.

—Alguma mudança com a garota? — Ele perguntou.

Eu balancei minha cabeça. —Ainda não. Vou dar a ela mais alguns dias
antes de avaliar o quão severa ela está, — eu disse.

—Bennett, posso falar com você um segundo? — Carrie disse.

 Revirei os olhos enquanto me virei para encarar ela. Os hematomas que
ela sofreu de seu ataque lentamente desbotaram em roxos e amarelos claros
no rosto, mas seu braço esquerdo ainda estava engessado.

Ela franziu a testa para mim, seus olhos verdes quase perfurando um
buraco em mim. Eu já sabia sobre o que seria essa conversa, ela esteve no
meu pé durante toda a semana passada sobre isso. Ela me incomodava
todos os dias para ir falar com Aurora ou pelo menos saber como ela
estava, mas eu não permiti. Eu não precisava de ninguém interferindo no
plano que eu tinha, que incluía manter Carrie longe dela para que ela não
continuasse entretendo a repentina obsessão de Aurora por Stephanie.

—Estou ocupada agora, Carrie, — eu disse, retornando sua carranca.

—Isso levará apenas alguns minutos, — respondeu ela.

Suspirei profundamente e olhei para Bruce. —Diga aos caras que

descerei em cinco minutos, — eu disse. Ele acenou com a cabeça e
continuou para o bunker, me deixando no corredor com Carrie. —O que é?

—O que diabos você fez com ela? — Ela perguntou, sua voz afiada. —
Ela não vai dizer uma palavra agora. Ela é literalmente apenas um zumbi.
Como isso vai ajudar alguém?

—O que eu faço com minha propriedade não é da sua conta, porra, —

eu declarei, ficando lentamente irritado. —A única coisa em que você deve
se concentrar é em ficar melhor e ficar longe de problemas. Eu também
disse para você ficar longe dela.
 —Você não me controla, — ela retrucou. —Você pode ter todo mundo
sob seu controle, mas eu não sou uma de suas putinhas que seguem todas
as suas ordens.

—Eu não controlo você, mas eu a controlo. Se eu tiver que colocar

alguém do lado de fora da porta dela para mantê-la fora do quarto dela,
então é o que farei. Não vou começar essa merda de Stephanie de novo
com ela.

—Mesmo se o que ela disse fosse verdade? Que são irmãs e que seu pai
levou Aurora quando não tinha direitos sobre ela? — Ela perguntou.

A informação me atingiu como uma tonelada de tijolos, mas me forcei a

manter minha expressão neutra. Todo esse tempo pensei que Aurora
estava vomitando besteiras só para me irritar, e descobri que ela estava
certa. Eu não sabia o que Carrie esperava que eu fizesse sobre isso. Deixar
Aurora ir estava fora de questão.

—Mesmo que seja verdade, ela está aqui agora, e ela permanecerá aqui.
Eu não sei o que você quer que eu faça...

—Você pode começar deixando ela ir. Ela não merece estar aqui e não
merece a vida que está levando. Não é justo...

—Pare, — eu disse, interrompendo. —Implorar por ela parece patético

em você. Não me importa a sujeira que você cavou ou o que encontrou.
Aurora não está partindo. Ela viu muito e sabe muito, e não estou correndo
esse risco só porque você quer colocar uma capa e salvá-la. — Eu inclinei
minha cabeça para o lado enquanto ela olhava para mim. —O que, esta é a
sua tentativa de compensar sua falta de ação quando se tratou de salvar
Stephanie?

O sangue foi drenado de seu rosto enquanto ela olhava para mim, sua
boca abrindo e fechando enquanto ela lutava para encontrar as palavras
para dizer.

—Sim, eu soube que você estava na minha casa na noite em que ela foi
morta, — eu disse, colocando minhas mãos nos bolsos. —Só vou dizer isso
mais uma vez. Fique longe de Aurora e deixe de lado qualquer ideia que
você tenha sobre 'salvá-la' desta vida.

—Ou o que? — Ela perguntou. —Você vai me machucar como você a

machucou? Ou melhor ainda, você vai me matar como você faz com
qualquer outra pessoa que cruzar com você?

—Não seja ridícula, porra, — eu rebati. —Fique longe da minha

propriedade.

Me afastei dela antes que ela pudesse pronunciar outra palavra. Quase
rosnei de extrema irritação. Depois de ouvir seu alvoroço sobre Aurora
enquanto Aurora estava trancada no bunker, superei seus acessos de raiva
e exigências. Ela estava a mais uma explosão de ser colocada na casa de
hóspedes, apenas para que eu não tivesse que lidar com ela.

—Desculpe por isso pessoal, — eu disse quando cheguei à sala de

conferências, sentando na cabeceira da mesa. Bruce, Saint, Nyxin e KC
sentaram ao redor da mesa, suas conversas cessando quando eu entrei. —
Então, quem é o próximo?
 Saint semicerrou os olhos para um papel à sua frente. —Hank Mercy, —
respondeu ele.

Eu me inclinei para trás em meu assento. —E por quem ele é

responsável?

—Sua mãe, — respondeu Bruce.

Meu coração acelerou no meu peito. Durante anos, fantasiei sobre o que
faria com o homem responsável por tirar minha mãe de mim. Sempre que
acabava com a vida de alguém, sempre imaginei que era a pessoa
responsável por separar minha família. Isso nunca preencheu o vazio que
sua morte deixou para trás. O pensamento de acabar com o homem que era
realmente responsável enviou adrenalina em minhas veias, e eu já estava
ansioso para chegar até ele.

—Você tem alguma informação útil sobre ele? — Eu perguntei.

—Ele bate na esposa, está lidando com câncer de pulmão e é um pedaço

de merda que deve ser tratado, — respondeu Nyxin.

Eu ri. —Essa é a descrição perfeita, — eu disse. —E ele é local?

KC finalmente falou. —Sim. Cerca de vinte minutos daqui. O único

problema é que ele bloqueou o sistema de segurança. Estou tentando entrar
no sistema dele há meia hora e não consigo.

Eu esfreguei meu queixo. Ouvir isso não me deu muita confiança. Em

qualquer outro momento, simplesmente entraríamos às cegas para fazer o
trabalho, mas eu não queria apressar sua morte. Eu esperei por este
momento por mais de duas décadas. Eu tinha visualizado sua morte a
qualquer momento em que sentisse falta de minha mãe, então queria
passar um tempo com ele, assim como faria com o filho da puta que matou
Stephanie.

—Qual é o status dele dentro da organização? — Eu perguntei, curioso

sobre seu sistema de segurança rígido.

Isso me fez pensar se ele estava ciente da guerra que estava se formando
entre Wilson e eu ou se ele sabia que eu estava atrás do sangue de qualquer
um que tirou alguém importante de mim. Considerando que Wilson já
tinha recebido três corpos de mim, eu não ficaria surpreso se meu plano de
vingança já tivesse passado pelo boato.

—Pelo que vejo, ele se aposentou quando foi oficialmente diagnosticado

com câncer de pulmão, há dois anos, — disse KC. —Wilson ainda paga
ele, só não tenho certeza do que ele está pagando.

—Já que não podemos entrar em seu sistema de câmera, vamos ter que
fazer isso do jeito antigo, — eu disse com um encolher de ombros.

Minha mente e corpo queriam acabar com ele esta noite, mas eu não
podia arriscar a segurança dos meus caras assim quanto a minha. Por tudo
que eu sabia, o bastardo poderia estar nos esperando e ter caras prontos
para nos matar antes mesmo que pudéssemos chegar até ele. Isso
simplesmente não era um risco que eu estava disposto a correr.

—Vou continuar tentando hackear o sistema dele ou ver se consigo

outro amigo meu para tentar, — disse KC.
 Eu balancei a cabeça em aprovação antes de olhar para os outros caras.
—Enquanto estou pensando sobre isso, eu preciso de alguém para cuidar
de Aurora quando eu não puder, — eu disse, minha voz plana.

Eu amava Carrie até a morte, mas não confiava nela quando ela estava
fora da minha vista. Ela tinha vontade própria e não deu ouvidos a nada
do que eu disse a ela. Com as informações que ela tinha, meu instinto me
disse que ela provavelmente estava tramando algum tipo de plano para
ajudar a libertar Aurora, mas eu não podia permitir que ela fizesse isso.

Deixar Aurora ir causaria mais problemas do que ela imaginava, sem

mencionar que a colocaria em perigo, já que Wilson estava de olho nela
também. Com tantos alvos nas minhas costas, a última coisa que eu
precisava era Aurora envolver a polícia se Carrie a libertasse.

—Ela ainda não está respondendo ou algo assim? Em que diabos ela
poderia estar se metendo agora? — Saint perguntou com uma risada.

Eu fiz uma careta para ele. Fiquei muito frustrado que ele achasse suas
travessuras e besteiras hilárias, dizendo que ela era ‘divertida’ para ele.
Suas travessuras eram a menor das minhas preocupações quando ela nem
estava falando agora ou fazendo qualquer coisa, por falar nisso.

—Eu não estou preocupado com ela, — eu disse enquanto balançava

minha cabeça. —É com a Carrie que estou preocupado. Quando eu não
estiver com Aurora, preciso de alguém postado do lado de fora do quarto
dela, para que Carrie não vá até lá.
 Nyxin franziu a testa em confusão. —O que há de errado com Carrie?
Ela fez algo ruim para que você não pudesse mais confiar nela?

Eu sorri do outro lado da mesa para KC. —Por que você não faz as
honras e informa a todos sobre o que está acontecendo, já que foi você
quem puxou as informações para Carrie em primeiro lugar? — Eu disse,
recostando na cadeira.

KC suspirou profundamente, esfregando a têmpora. —Bem, para

encurtar a história...

—Não, não seja curta. Eu quero que eles saibam o começo e o fim dessa
merda em que você se meteu, — eu interrompi. —Agora continue.

—Carrie veio até mim perguntando se eu poderia olhar os contratos de

Stephanie e Aurora. Ela disse que Aurora tinha confidenciado a ela que
Stephanie disse que eram irmãs e que ela não pertencia a ele.

Saint balançou a cabeça. —Não entendo. Você está falando sobre outra
Stephanie? Porque estávamos todos lá naquela noite para saber o que
aconteceu com a Stephanie de Bennett — disse ele com a testa franzida.

—Oh, fica melhor, — meditei. —Diga a eles a fonte das informações.

—Carrie disse que veio de um sonho que Aurora teve. Aurora afirmou
que Stephanie a tinha procurado em seus sonhos.

—Isso foi antes ou depois de ela enlouquecer? — Nyxin perguntou com

uma risada. —Isso é uma merda selvagem.
 —Mas o que é louco é que as coisas que Aurora disse realmente foram
verificadas, — disse KC, recostando em sua cadeira. —Eu encontrei o
contrato de Stephanie. O sobrenome dela é DuPont, filha de Sergio DuPont,
também pai de Aurora DuPont.

—Sabia, — disse Bruce.

—Puta merda, — Saint exclamou.

—Havia algo mais que eu encontrei. Aurora disse que não deveria estar
aqui, que Sergio deu Stephanie para Wilson. Quando verifiquei o contrato
de Aurora, não foi encontrado nenhum com o nome dela. Seu pai mantém
uma trilha de papel detalhada para tudo a respeito de seus negócios, mas
não há nenhuma trilha para Aurora além da documentação que você
recuperou dela e que ela agora estava em sua posse, — KC concluiu.

Todos olharam para mim, esperando que eu dissesse alguma coisa.

—O que você vai fazer sobre isso? — Bruce perguntou, seus olhos
brilhando de curiosidade.

—O que devo fazer exatamente? — Eu perguntei, inclinando para frente

e cruzando minhas mãos sobre a mesa.

—Você vai deixar ela ir? — KC perguntou.

Nyxin zombou. —O primeiro lugar para onde ela vai correr são os
policiais, especialmente se Bennett não libertar sua amiga também, — disse
ele.
 Bruce se irritou com a menção de Savannah, colocando-o de volta no
meu radar para questionar ele sobre isso mais tarde. Voltei minha atenção
para Nyxin.

—Exatamente. Ela sabe e viu muito para deixar ela ir. É uma pena que
ela tenha se envolvido em uma merda que não tinha nada a ver com ela,
mas não há nada que eu possa fazer sobre isso agora, — eu disse.

—E, finalmente, Aurora disse a Carrie que ela testemunhou o

assassinato de Stephanie no sonho também, — afirmou KC.

Cerrei os dentes, me lembrando de quando Aurora me contou sobre o

sonho que tivera, suas palavras tão reais que foi quase como se eu tivesse
revivido aquela noite dolorosa de novo.

KC manteve seu olhar em mim enquanto continuava. —Ela disse que o

atirador havia dito 'cortesia de Wilson Moreno' antes de atirar na cabeça de
Stephanie. Carrie confirmou que ela ouviu a mesma coisa enquanto ela se
escondeu no armário.

Os olhos de todos estavam em mim enquanto eu lutava para manter

minhas emoções longe do meu rosto. KC deslizou um único papel para o
centro da mesa. Bruce o pegou e o deslizou para mim.

—Quando ela me disse isso, fui atrás de seu contrato para ver se sua
morte era de fato um trabalho interno. Isso foi o que eu encontrei, — ele
disse, apontando para o papel na minha frente.

Meu coração doeu só de saber que o contrato responsável por matar o

amor da minha vida estava diante de mim. Mesmo com os olhos de todos
em mim, eu ainda lutava para abaixar meu olhar para olhar para o
contrato.

Nome do contrato: Stephanie DuPont

Valor da recompensa: $ 18.000.000

Motivo da recompensa: Ameaça à organização / Ameaça a Bennett Moreno

(filho/herdeiro)

Caçador de recompensas: David Clemmons

O músculo da minha mandíbula pulsou enquanto eu tentava conter

minha raiva crescente. Uma ameaça para a organização? Uma ameaça
para mim? Pensei em como fiquei animado quando Stephanie disse que
estava grávida. Wilson ficou contente com a notícia até que eu disse a ele
que pensava em deixar o negócio para criar meu filho em um ambiente
seguro e menos caótico.

Ele a matou antes mesmo que a tinta do contrato secasse. Quando

finalmente liguei para ele com a notícia de sua morte, ele começou a
reclamar e disse que encontraríamos a pessoa responsável por ferir a
‘família.’ Enquanto isso, tinha sido ele o tempo todo.

Eu encarei o nome do caçador de recompensas. —Onde está David

Clemmons agora? — Eu perguntei. Eu li seu nome repetidamente,
memorizando. As teclas do teclado de KC clicaram enquanto ele digitava
em seu computador.

—Ele ainda trabalha dentro da organização, ele é um dos melhores

assassinos de Wilson, — disse KC com um suspiro.
 —Aposto que o filho da puta é, — eu murmurei, virando o contrato.

Wilson deve saber o que eu estava fazendo. Ele teria muitos seguranças
designados para proteger alguém tão importante para ele quanto
Clemmons parecia ser, especialmente durante uma guerra. Levaria algum
tempo antes que eu pudesse chegar até ele de maneira adequada, mas ele
estava na minha lista de pessoas que eu precisava visitar no devido tempo.

—Então, vamos fazer alguma coisa esta noite? — Bruce perguntou de

repente, olhando para o relógio.

Eu levantei minha sobrancelha para ele. —Tem outro lugar para estar?

—Só estou perguntando, — disse ele com um suspiro.

—Você tem passado muito tempo com aquela garota ruiva, — Nyxin
brincou. —A garota de Bennett vai pirar quando descobrir que você está
transando com a amiga dela.

—Oh, então você está? É por isso que você está de mau humor por
causa dela ultimamente? — Eu perguntei com um sorriso.

—Eu acredito nisso, — Saint disse, sorrindo quando Bruce olhou para
ele do outro lado da mesa. —O bruto careca não tem namorada há tanto
tempo que não sabe como agir agora.

—É melhor você calar a boca, a menos que queira um pé na sua bunda,

— Bruce rosnou. —Ela não é minha namorada.

Eu ri. —Bruce, você e eu estamos fazendo vigilância esta noite, — eu

disse e me levantei da cadeira.
 —Aww cara! Por que ele sempre vai para as atribuições? — Nyxin
reclamou.

—Porque eu sou o chefe da segurança, idiota, — Bruce respondeu com

um sorriso malicioso.

—Saint e Nyx, vão cuidar de Aurora, por favor. A porta dela está
trancada, mas a bunda sorrateira de Carrie é criativa. Ela poderia escapar
da porra de um caixão enterrado com quase dois metros de profundidade
se ela quisesse, — eu disse, o que fez Saint bufar. —E KC, busque todas as
informações que puder sobre aquele tal de David Clemmons. Eu quero
saber o que estou enfrentando.

—Farei isso, — disse KC com um aceno de cabeça.

Todos, exceto KC, se dispersaram da sala de conferências, Saint e Nyxin

indo para Aurora enquanto Bruce e eu entrávamos na garagem.

—Devemos levar armas caso surja a oportunidade? — Bruce perguntou

enquanto caminhava até a caixa de munição perto da porta.

—Apenas armas. Farei tudo que acontecer rápido, para que você não
perca seu encontro quente, — provoquei.

—Foda-se, cara, — disse ele com uma risada baixa.

Pegamos duas armas cada um e alguns pentes antes de irmos para o

Audi blindado. Bruce pegou as chaves e sentou no banco do motorista
enquanto eu sentava ao lado dele no banco do passageiro. Assim que
fechamos as portas, percebi que nem tínhamos o endereço.
 —Merda, — eu assobiei. —Eu tenho que descer as escadas para...

Meu telefone vibrou com uma mensagem de texto. A tela mostrou um

texto com o endereço e a foto de Hank. Eu sorri para mim mesmo. Aquele
homem era muito inteligente para seu próprio bem às vezes, sempre me
economizando tempo, energia e recursos quando eu precisava de
informações rapidamente.

—Descer para quê? — Bruce perguntou enquanto acionava o GPS do

carro. —Qual é o endereço?

—Teria sido por isso que eu teria que voltar lá embaixo. KC acabou de
enviar para mim, — eu disse e digitei o endereço no GPS. Assim que a rota
apareceu na tela, Bruce deu ré com o carro elegante para fora da garagem.
Eu olhei para ele quando passamos pelos portões de segurança. —Então,
Savannah, hein?

Ele suspirou profundamente, segurando o volante com mais força. —Eu

conheço suas regras sobre não mostrar favoritismo a prostitutas, mas ela...

—Não se preocupe, cara, — eu interrompi com uma risada. —Inferno,

veja o que aconteceu entre Stephanie e eu? Quando isso acontece, acontece.

Ele visivelmente relaxou um pouco, mas seus ombros permaneceram

tensos. —Não estou apaixonado por ela, — disse ele.

—Mas você se importa o suficiente para ficar chateado quando ela tem
clientes, — eu respondi preguiçosamente, assistindo Aurora no meu
telefone. Ela tinha acabado de sair do banheiro e voltou para o centro da
cama, retomando sua atividade habitual de olhar para o nada.
 —Eu sei o que ela é, então eu sei que ela tem clientes para cuidar. Eu
simplesmente odeio que eles a machuquem.

—É para isso que eles pagam.

—Eu sei. — Ele suspirou, apertando o volante novamente.

Eu olhei para ele e fiz uma careta. —Tem algo que queira dizer? — Eu
perguntei com cautela.

Ele olhou para mim antes de voltar os olhos para a estrada. —Por
quanto você vende suas garotas? — Ele perguntou lentamente.

Eu lutei contra a vontade de sorrir, em vez disso acariciei meu queixo

como se estivesse pensando profundamente. —O preço depende da garota
na maioria das vezes, mas eu não vendo as que ganham um bom dinheiro,
— eu disse.

Seus ombros caíram um pouco em derrota. —Eu entendo.

—Por que? Você está interessado em comprar minha top girl agora?

Ele franziu a testa e olhou para mim. —Se ela é sua top girl agora, tenho
certeza de que não poderia pagar por ela, desde que você a vendesse, — ele
murmurou.

—Você provavelmente está certo, — eu disse com um encolher de

ombros. —Savannah seria cerca de... vinte milhões ou mais. — Quando
seus ombros cederam um pouco, estendi a mão e dei um soco de
brincadeira em seu braço. —Mas eu não cobraria do meu chefe de
segurança o preço total.
 —Provavelmente ainda não posso pagar, — ele murmurou novamente.

—Se você não pode pagar cem mil, então o que diabos você está
fazendo com todo o dinheiro que eu pago a você? — Eu perguntei com um
sorriso.

Ele pisou no freio, quase me mandando através do para-brisa.

—Que porra é essa, cara? — Eu gritei.

—Você está fodendo comigo? — Ele perguntou, seus olhos se

arregalando.

Eu zombei. —Eu posso ter que cobrar mais por quase me matar, seu
lunático de merda. — Arrumei meu paletó e me recostei no assento. —Puta
que pariu, cara.

—Desculpe, — disse ele.

Eu balancei minha cabeça enquanto ele continuava na estrada. —Para

responder à sua pergunta, sim, estou falando sério. Isso faria Aurora calar a
boca sobre ela, pelo menos. E com tudo o que você fez por mim desde o
primeiro dia, é o mínimo que posso fazer, — eu disse.

—Agradeço...

—Mas me deixe ser claro, — eu interrompi, levantando minha mão. —

Se ela escapar e fizer algo estúpido, como chamar a polícia ou algo assim,
vou te responsabilizar.

Ele assentiu. —Isso é justo. Ela não vai.

 —Veremos, não é? — Eu disse. —Ela não pode deixar o complexo até
que esta guerra acabe.

—Se eu pagar por ela agora, posso trazer ela para fora do bunker? —
Ele perguntou, olhando para mim.

Suspirei profundamente. Bruce e alguns dos outros homens viviam em

casas geminadas mais para trás na propriedade. Elas não eram tão seguras
quanto a casa principal, e eu não tinha certeza se confiava em uma mulher
traumatizada para viver em uma propriedade sem segurança,
especialmente quando Bruce estaria ocupado a maior parte do dia. Ainda
assim, confiei em Bruce e em seu julgamento. Eu não sabia se ele e
Savannah tinham um relacionamento promissor ou se ela o estava usando
para sair de lá, mas eu tinha que confiar que ele sabia o que estava fazendo.

—Ela pode sair do bunker, mas ela não pode sair da casa principal
ainda, — eu finalmente disse. —Posso colocar ela para trabalhar em casa e
talvez colocá-la em um quarto no andar de cima perto de Aurora até que
tudo isso acabe.

Bruce acenou com a cabeça, um leve sorriso nos lábios. —Posso viver
com isso, — disse ele. —Obrigado.

—Não me agradeça ainda, — eu disse, relaxando em meu assento. —Só

não me faça lamentar essa decisão.

—Eu juro que você não vai. Se alguma coisa ruim acontecer, eu posso
colocar uma bala em mim mesmo, — disse ele.
 Eu balancei a cabeça para que ele soubesse que eu estava ouvindo, mas
mantive meus olhos no meu telefone. Agora que eu tinha uma ficha limpa
com Aurora para fazer o que eu queria, não conseguia decidir o que fazer
com ela. A nova informação sobre ela ser meia-irmã de Stephanie me fodeu
um pouco. Ela e a mulher que eu amava compartilhavam o mesmo sangue,
o que me deixou hesitante sobre como eu queria proceder. No fundo, eu
sabia que ela não era Stephanie e nunca seria, mas isso não impediu meu
coração de desejar que ela fosse.

—Como você vai fazer a garota falar? — Perguntou Bruce.

Fechei o aplicativo da câmera do meu telefone com um suspiro. Ela

seria um osso duro de roer depois de tudo que ela passou, mas eu sabia
que levaria algum tempo. Eu sabia que algo assim era possível, e era algo
que o médico havia me avisado quando eu o consultei sobre como lidar
com ela depois.

—Eu vou descobrir, — eu finalmente respondi. —Tenho alguns truques

na manga para experimentar. Tudo o que posso fazer é viver um dia de
cada vez.

—É justo, — disse ele e diminuiu até parar. —Chegamos.

Olhei pela janela para ver uma pequena casa em estilo chalé no final da
rua. Gritos fracos vieram da casa, a cortina da grande janela da sala de estar
aberta. Um homem alto e magro estava na frente do vidro gritando com
uma mulher pequena que chorava diante dele. O homem de repente bateu
no rosto dela e continuou a repreender ela enquanto ela continuava
desmoronada no chão, soluçando.
 —Ele parece agradável, — refletiu Bruce enquanto observávamos.

Eu apenas grunhi em resposta. Não era como se eu pudesse ter uma

opinião quando não era melhor do que ele. A única diferença era que eu
não tinha um relacionamento com Aurora. Eu empurrei esses pensamentos
de lado porque me comparar ao homem responsável pelo assassinato de
minha mãe não era o motivo de estarmos aqui.

—Espere, você vê isso? — Bruce disse de repente.

Eu apertei os olhos para a janela. —Vejo o que?

—Lá no canto, — ele disse e apontou.

A única coisa que estava no canto era um tambor de metal com um

adesivo de chama nele. Quando eu estava prestes a questionar o
significado disso, Hank finalmente parou de gritar e desabou na
espreguiçadeira. Ele se abaixou e pegou uma cânula nasal e a colocou,
respirando fundo algumas vezes.

—Um tanque de oxigênio, — eu murmurei.

—Nem precisaríamos entrar na casa. Se você tivesse um rifle de

precisão, poderia acertá-lo da rua, — respondeu Bruce.

Eu concordei. Esse era provavelmente o melhor plano, porque não

poderíamos entrar em seu sistema de segurança para entrar em sua casa
sem ser detectados.
 —Sim, é isso que vamos ter que fazer, — eu disse. —Vou mandar
alguns caras aqui amanhã para ficar de olho nele e voltaremos amanhã à
noite para cuidar dele, — eu disse.

—Parece um plano, — disse Bruce, ligando o carro.

Quando olhei para Hank pela última vez, me perguntei o que minha
mãe viu quando ele entrou na casa de nossa família e atirou nela. Eu me
perguntei se ela implorou por sua vida ou se ele a pegou de surpresa. Uma
nova raiva borbulhou dentro de mim e, de repente, derrubar ele com um
rifle de precisão não parecia ser o suficiente.

—Espere um minuto, — eu disse, colocando a mão em seu braço

quando ele se moveu para colocar o carro em movimento. —Vou falar com
ele bem rápido.

Ele ergueu uma sobrancelha. —Você acha que é uma boa ideia?

Eu sorri. —Eu só vou conversar. Eu não vou matar o homem ainda, —

eu disse e abri a porta, saindo para a calçada.

A vizinhança estava relativamente quieta, exceto por um cachorro

latindo aleatoriamente na estrada. O ar estava quente, mas uma leve brisa
soprou, evitando que meu terno parecesse muito abafado.

Subi o caminho de paralelepípedos que levava à porta da frente e toquei

a campainha. Enquanto esperava, abotoei o botão do meio do meu paletó.
Hank gritou para a mulher abrir a porta, e meus dedos coçaram para
acabar com ele naquele momento. Mas eu tinha que ser paciente se
quisesse a vingança com a qual sonhei por anos. Coloquei minhas mãos
nos bolsos e esperei.

A mulher atendeu a porta, as bordas de seus olhos ainda vermelhas de

tanto chorar. Um pequeno hematoma se formou em sua bochecha, a
vermelhidão lentamente ficando mais roxa. Seu cabelo castanho estava
preso em um coque surrado e suas roupas enormes escondiam muito de
sua figura. Ela se escondeu parcialmente atrás da porta e olhou para mim.
Ela deixou a corrente presa para que a porta não abrisse completamente.

—Posso te ajudar? — Ela perguntou, sua voz baixa.

—Ei linda, — eu disse, sorrindo. Ela corou um pouco e baixou os olhos

para o chão, repentinamente tímida. —O Hank está disponível?

—Hum...— ela nervosamente olhou por cima do ombro. —Quem é

você?

—Diga a ele que Moreno gostaria de falar com ele, — eu disse.

Ela acenou com a cabeça e fechou a porta, girando a fechadura. Eu não

pude deixar de rir. Eles eram definitivamente cautelosos, o que me fez
pensar de que diabos eles precisavam se proteger.

Passos pesados soaram de dentro da casa antes que a porta se abrisse, a

corrente soltando da moldura quando o cano de uma arma apontou para
meu rosto. Eu fiquei parado, minhas mãos ainda nos bolsos enquanto
olhava para ele. Ele ofegou, seus olhos injetaram sangue e seu hálito
cheirava a álcool. Ouvi a porta de um carro se fechar atrás de mim, Hank
levantando sua arma por cima do meu ombro enquanto as botas de Bruce
batiam no caminho.

—Largue a arma ou vou te derrubar onde está, — rosnou Bruce.

—As armas são realmente desnecessárias quando estou aqui apenas

para conversar, — falei. —Bruce, guarde isso.

—Eu não vou guardar merda até que ele guarde a dele, — ele
respondeu, seus olhos nunca deixando Hank.

Hank olhou para mim por alguns momentos, abaixando ligeiramente a

arma em confusão.

—Ela disse que Moreno estava na porta, então quem diabos é você? —
Ele perguntou, sua fala ligeiramente arrastada. —Você não é Wilson.

—Eu sou Bennett, — eu disse com um sorriso. —Acho que a última vez
que te vi, ainda era uma criança quando você trabalhava para o meu pai.

Ele continuou a me encarar por um longo momento antes de levantar a

arma novamente, me encarando. —Seu pai idiota mandou você atrás de
mim?

—Wilson e eu estamos em guerra, na verdade, — eu disse com um

suspiro profundo. A arma de Hank vacilou um pouco, então usei a
oportunidade para falar. —Estou apenas tentando falar com pessoas que
costumavam trabalhar com Wilson para descobrir como posso chegar perto
o suficiente para destruir sua vida antes de realmente matar ele.
 —Como vou saber que você não está mentindo? — Ele cuspiu,
apontando sua arma para mim novamente. Bruce refletiu suas ações, sua
arma agora apontada para Hank.

Desabotoei meu paletó e enfiei a mão no bolso interno, puxando e

desdobrando o contrato com meu nome em letras grossas e em negrito,
claramente marcado como o alvo. —Isso é prova suficiente? — Eu
perguntei.

Seus olhos rapidamente examinaram o documento antes de olhar para

mim. —Ele quer você morto também? — Ele perguntou.

Eu balancei a cabeça enquanto dobrei o contrato e o coloquei de volta

no meu bolso. —Sim. Então agora eu preciso matar ele antes que ele
possa me matar. Você era um de seus melhores assassinos quando
trabalhava para ele, então imaginei que saberia muito mais sobre suas
operações internas, — eu disse.

Ele finalmente baixou o braço para o lado, o dedo no gatilho relaxando.

—Sim, sim, posso saber algumas coisas. — Ele olhou ao redor de seu
quintal. —Mas não podemos conversar aqui, não esta noite. Ele poderia ter
homens em qualquer lugar nos observando.

Lutei contra a vontade de revirar os olhos. O homem por quem ele

realmente corria o risco de ser morto estava na frente dele, mas ele estava
muito paranoico para registrar isso totalmente. Talvez ele não tenha
percebido que foi minha mãe que ele matou há mais de vinte anos. Ele
estava mais preocupado com Wilson alcançando ele do que comigo, o que
era perfeito para o meu plano.
 —Podemos nos encontrar no porão do Club Secrets então, — eu
finalmente disse. —Meus homens podem alterar as câmeras para que não
nos mostrem entrando ou saindo. Se você está preocupado com os homens
de Wilson, entre pela entrada dos fundos. Então ninguém pode dizer que
viu você.

Ele olhou para mim por um momento antes de seus olhos redondos e
frenéticos olharem ao nosso redor. —Sim, certo. Eu estarei lá. Que horas?

—Dez. Você sabe onde é?

—Sim. Wilson costumava realizar reuniões lá. Vejo você às dez então,
— disse ele. —E não apareça na minha casa de novo. — Ele bateu a porta
na minha cara e travou as fechaduras.

Eu sorri para mim mesmo. Depois de amanhã à noite, eu não teria

necessidade de vê-lo novamente de qualquer maneira.

Bruce e eu voltamos para o carro, nenhum de nós disse uma palavra até
voltarmos para a estrada.

—Que raio foi aquilo? Achei que estávamos apenas fazendo vigilância
para descobrir como matar ele, não marcando uma reunião com ele para
falar sobre Wilson, — disse ele.

Continuei olhando pela janela, vendo a paisagem passar. —Wilson será

a última coisa sobre a qual ele e eu falaremos, — respondi. —Mal sabe ele,
que acabou de marcar um encontro com a morte.
 Quebrar mentalmente era uma coisa interessante.

Era como estar em um avião, trocando o assento do piloto por um

assento na janela da classe econômica, rezando para que o novo piloto não
caísse e nos matasse. Não conseguia me lembrar do resto da minha punição
na sala de Retribuição, mas sabia que não me sentia eu mesma quando
acordei. Sempre que Bennett falava comigo, sempre parecia que ele estava
debaixo de água ou longe. Minhas palavras pareciam presas, minhas
cordas vocais paralisadas de medo, mas alguém, ou algo, respondeu a ele.

Saiu da minha boca, mas não soou como eu. Minha voz saiu monótona,
morta e quase robótica. Eu parecia tão morta quanto me sentia, o que não
impressionou Bennett, especialmente quando não disse mais do que o
necessário para responder a ele. Isso realmente não importava para mim,
no entanto. Quanto menos eu tivesse que interagir com ele, melhor.
 Os primeiros dois dias após os Sete Dias de Inferno também foram um
inferno. Pesadelo após pesadelo atormentava minha mente, memórias do
meu passado me assombrando e premonições do meu futuro me
atormentando. Fui mantida em cativeiro, pois não podia fazer nada além
de dormir para curar meu corpo. Eu queria implorar ao médico para não
me dar mais remédios para me fazer dormir, mas não consegui me forçar a
falar as palavras. Com Bennett sempre presente, eu não queria. Bennett
achava que poderia conseguir o que queria de mim, mas eu ainda tinha
controle sobre uma coisa que ele queria nos últimos quatro dias.

Minha voz.

Eu olhei para cima quando a porta do quarto se abriu, imediatamente

baixando os olhos. Uma parte de mim tremeu com sua presença, aquele
medo familiar rastejando sobre mim. Era difícil olhar para ele sem ter um
ataque de pânico enquanto me lembrava de tudo que ele fez comigo na
semana passada. A porta se fechou e o quarto ficou em silêncio novamente,
mas senti o perfume de uma mulher junto com o dele.

—Vanessa? — Uma pequena voz disse.

Eu lentamente olhei para cima, minhas sobrancelhas franzindo em

confusão. Ela era a única que me lembrava a vida que eu costumava ter, a
única que ainda me chamava pelo nome que representava liberdade e
felicidade.

Ela caminhou lentamente até mim e sentou na cama, pegando minhas

mãos nas dela. Olhei para Bennett, que estava perto da porta me
observando. Ele provavelmente a trouxe para me ver em um esforço para
me fazer falar, mas eu não faria isso. Mesmo com as lágrimas brotando em
meus olhos quando ela tocou minha cabeça raspada, eu não consegui falar
com ela.

—O que diabos aconteceu com você? — Ela sussurrou, uma lágrima

rolando pelo seu rosto enquanto ela olhava para mim.

Havia tantas coisas que eu queria perguntar a ela. Queria saber se ela
estava bem e por que Bennett a trouxe aqui. Eu queria tranquilizar ela de
que continuaria tentando encontrar uma maneira de escapar disso para ela.

Meu cérebro gritou para contar a ela as coisas que aprendi sobre mim,
mas não saiu nada. Apesar das lágrimas tristes rolando pelo meu rosto,
meu rosto não se moveu para mostrar qualquer emoção. Eu apenas olhei
para ela. Sua presença me deixou feliz, triste e culpada. Eu estava tão feliz
por ela ainda estar viva, triste por ela ainda sofrer no bunker com o resto
das meninas e culpada por ter acabado aqui porque tentou me ajudar.

Ela me deu um pequeno sorriso. —Eu tenho boas notícias, — ela

murmurou, seu polegar acariciando as costas das minhas mãos. —Fui
comprada por um dos caras de Bennett, Bruce.

Por que diabos isso é uma boa notícia? Eu queria dizer, mas não disse.

Olhei para a porta, onde Bennett ainda estava de pé, me olhando, com
os braços cruzados sobre o peito. A voz de Savannah me puxou para longe
dele e meus olhos caíram em seu rosto iluminado.
 —Eu não preciso mais ser abusada, — ela disse com um suspiro de
contentamento. —Bruce foi o único cara que não me machucou quando
passou um tempo comigo, e agora ele me comprou para si mesmo.

Bom para você. Estou feliz que você saia daqui enquanto eu continuo sofrendo
em um lugar que não pertenço.

—Ele disse que quando a guerra acabar, poderei morar em sua casa com
ele, — ela continuou. —Mas, por enquanto, tenho que ficar dentro de casa,
onde é mais seguro.

Na verdade, é porque você não pode fugir. Você saiu de uma prisão apenas para
ser trancada em outra.

—Bennett até diz que posso te ver todos os dias agora, — disse ela,
olhando para ele por cima do ombro.

Eu não me incomodei em olhar para ele. Eu podia sentir seus olhos em

mim mesmo sem fazer contato visual direto, o que enviou pavor pelo meu
corpo.

Savannah apertou minhas mãos, seus olhos se enchendo de lágrimas. —

Por favor, fale comigo, Vanessa, — ela sussurrou. —Eu só quero saber se
você está bem.

Exatamente o que pensei.

Eu puxei minhas mãos das dela e passei meus braços em volta de mim,
baixando meus olhos para o meu colo.
 —Isso provavelmente é o suficiente por esta noite, Savannah, — a voz
baixa de Bennett murmurou da porta.

Ela suspirou e deu um beijo suave na minha testa antes de sair da cama,
deixando para trás seu perfume floral. Bennett murmurou algo para
alguém no corredor, provavelmente Bruce, antes de fechar a porta e
trancar.

—Há algo que você gostaria de dizer? — Ele perguntou, sua voz me
fazendo estremecer.

Meu corpo inteiro tremia enquanto ele caminhava em minha direção,

mas eu recuei em mim mesma, tomando o assento traseiro em minha
própria mente e fechando os olhos com força. Ouvi minha voz agradecer a
ele, mas sabia que não conseguia falar. Era meu piloto trabalhando
novamente, enquanto eu estava sentada em um canto do avião com as
mãos nos ouvidos e prendendo a respiração. Eu não queria ouvir sua voz
ou cheirar sua colônia inebriante. Eu queria que ele me deixasse em paz,
parasse de me tocar, parasse de me controlar.

Por favor, me deixe em paz. Eu quebrei como você queria, apenas me deixe em
paz.

—Olhe para mim, — ele ordenou, colocando um dedo sob meu queixo e
inclinando minha cabeça para cima.

—Ele não pode machucar você aqui, — meu alter ego me lembrou.

Mas ele pode. Ele já me machucou tantas vezes.

—Não enquanto eu estiver aqui.

 Eu não conseguia mais ver ela desde que peguei sua mão na sala de
Retribuição, mas ainda a ouvi em minha cabeça, constantemente me
lembrando de que ela me protegeria. Mas mesmo com ela lá, isso não me
deixou com menos medo. Não me fazia tremer menos quando Bennett
estava por perto. Eu vacilei quando seu aperto em meu queixo aumentou.

—Olhe para mim, Aurora, — disse ele novamente, mas ao contrário de

seu aperto, seu tom caiu para um murmúrio.

Ele era uma contradição tão confusa, suas ações traindo suas palavras.
Seu aperto me lembrou do que ele poderia fazer comigo se eu não
obedecesse, mas suas palavras o fizeram parecer inofensivo. Depois do que
já havia passado, não queria arriscar.

Eu lentamente deslizei meus olhos por sua forma. Notei como sua
camisa se ajustava suavemente em seu peito e bíceps duros, as mangas
enroladas até os cotovelos. O ponteiro dos segundos em seu relógio de
prata tiquetaqueava suavemente, me lembrando da falta de segundos que
eu tive que obedecer antes que seu aperto firme se transformasse em um
tapa doloroso.

Não consigo olhar para ele, gritei na minha cabeça.

—Eu estou bem aqui. Ele não vai te machucar aqui, — ela sussurrou
novamente.

Me obriguei a olhar para ele, incapaz de impedir meu corpo de tremer.

Seus olhos brilharam com algo desconhecido, mas sumiu antes que eu
pudesse processar totalmente em minha mente.
 —Você pode não falar agora, mas vai gemer por mim, — ele
murmurou.

Por favor, não me obrigue.

—Eu prometo que ele não vai, — meu alter ego sussurrou. —Você não vai
sentir nada.

E ela estava certa. Observei quando ele colocou a mão no meio do meu
peito para me empurrar de volta para a cama antes de se abaixar para
levantar minha camisola. Olhei para o teto e me preparei, estremecendo
quando senti a pressão de seus dedos entre minhas pernas. Era só isso,
pressão, não prazer, o que ainda me permitia ficar em silêncio.

Ele cutucou minhas pernas separadas, seu peso deslocando contra a

cama enquanto ele a usava como apoio para ficar de joelhos. Eu gritei de
medo quando ele me puxou para a beira da cama.

Por favor, não faça isso.

Lágrimas queimaram meus olhos quando sua cabeça baixou entre as

minhas pernas, mas não ousei olhar para baixo. Meu alter ego estava certo
quando disse que eu não sentiria nada. A única coisa que me disse o que
ele estava fazendo foi a maneira familiar como seus crescentes pelos faciais
faziam cócegas na parte interna das minhas coxas.

—Tem certeza de que não quer sentir isso? — Ela me perguntou. —

Stephanie não estava brincando quando me contou sobre esse cara. Ele tem uma
língua mágica que faria qualquer pessoa normal gemer como uma estrela pornô.

Não, eu não quero. Por favor, não me obrigue.

 —Tudo bem, fique à vontade, — disse ela com um encolher de ombros.

Eu não tinha certeza de quanto tempo Bennett continuou. Eu limpei

minha mente e mantive meus olhos no teto, só percebendo a mudança
quando ele apareceu em minha visão. Ele se inclinou para me beijar, mas
eu não o beijei de volta. Ele grunhiu e gemeu no meu ouvido, mas eu não
conseguia me concentrar nele.

Seu corpo ficou tenso enquanto ele ficava frustrado com o meu silêncio,
mas ele não parou o que estava fazendo. Eu apenas continuei olhando para
o teto, não querendo sentir nada, não querendo ouvir ele, e não querendo
existir.

Havia algo que eu queria e não conseguia identificar, algo escuro para
preencher o buraco agora vazio dentro de mim. Foi assim que Bennett se
sentiu depois de perder Stephanie? Uma casca de seu antigo eu?

Eu não me sentia a mesma mulher que era quando entrei. Minha

confiança anterior havia sido arrancada, deixando o velho eu paralisado de
medo com a ideia de outro castigo. A pessoa em que me tornei se sentia
perigosa com raiva e queria vingança.

—Eu quero ouvir você gemer por mim, linda, — ele murmurou em meu
ouvido enquanto beijava meu pescoço.

—Ele vai ficar tão desapontado esta noite, então, — meu alter ego sussurrou
antes que ela gargalhasse, o som tão alto saindo dos cantos da minha mente
que eu fisicamente estremeci.
 Eu só queria que ele terminasse para que ele pudesse ir embora e eu
pudesse ir para a cama. Quando peguei a mão do meu alter ego, pensei que
estaria dormindo enquanto ela fazia o que precisava fazer. Mas ela parecia
controlar apenas certas coisas. Eu ainda podia ouvir e ver Bennett, o que
era a parte mais difícil. Eu não queria estar presente, mas ela disse que era
necessário para o meu renascimento, que eu não poderia me esconder dele
para sempre se quisesse destruir ele.

Eu só não sabia se tinha mais força para destruí-lo sem que ele
destruísse o resto de mim no processo.

Ele agarrou meu rosto e me beijou, a paixão vindo dele me pegando

desprevenida. Isso me levou de volta a quando estávamos na casa segura, o
quão terno e apaixonado ele era ao me mostrar o prazer que dava a seus
bons animais de estimação. Mas eu não poderia ser puxada de volta para
aquele ciclo com ele. Isso não mudou o fato de que ele me quebrou de
maneiras que eu nunca pensei que iria curar e que ele ainda era o monstro
que eu conhecia e odiava. O monstro que eu conhecia e temia.

—Me dê sua voz, — ele sussurrou, seus quadris bombeando com mais
força contra mim.

Eu não vou.

—Me deixe ouvir você, linda.

Não.

Ele se repetiu várias vezes até que finalmente gozou, olhando para mim
em confusão e frustração. Além de não conseguir minha voz, ele não
provocou um orgasmo em mim como costumava fazer. Ele ofegava acima
de mim, sua pele brilhando com uma camada de suor. Eu encontrei seu
olhar brevemente antes de desviar o olhar rapidamente. Depois de alguns
momentos, ele suspirou e se afastou de mim, indo para o banheiro. Rolei
para o lado quando ouvi o chuveiro ligado, minhas costas voltadas para o
banheiro.

—Isso não foi tão ruim, foi? — Meu alter ego perguntou.

Eu fiz uma careta. Ele me usou e me descartou como a prostituta que pensa
que sou.

—Bem, acho que ele sabe que você é irmã de Stephanie agora. Acho que é hora
de executar meu plano.

Não podemos matar ele.

—Quem disse alguma coisa sobre matar ele? Se você tivesse se comunicado com
Stephanie por mais tempo, em vez de ser uma vadia chorona, você saberia que a
maneira de destruir Bennett é através de seu coração.

Eu não consigo fazer isso.

—Faremos isso juntas. Você apenas tem que confiar em mim.

Não era como se eu tivesse muita escolha se quisesse sobreviver a ele

em meu estado atual. Suspirei e fechei os olhos, me obrigando a adormecer
antes que Bennett voltasse para a cama.
 Na manhã seguinte, após o café da manhã, Bennett entrou no quarto
com roupas nas mãos.

—Eu preciso que você entre no chuveiro e se vista. Tenho um monte de

coisas para fazer hoje e vou te levar comigo, — disse ele e saiu.

Pisquei algumas vezes, tentando me certificar de que o tinha ouvido

corretamente. Ele nunca me levou em nenhuma de suas viagens
relacionadas a negócios, além da reunião que nos colocou em uma situação
tão fodida.

Peguei as roupas, que não eram nada além de um jeans skinny surrado
e uma camisa branca. Ele incluiu uma calcinha rendada preta e sutiã
combinando, e eu lutei contra a vontade de revirar os olhos. Ele não tinha
falado muito depois de sua tentativa fracassada de me fazer gemer por ele
na noite anterior, o que estava bom para mim. Eu não tinha certeza do que
ele tinha na manga desde que ele estava me levando para fora de casa, mas
me deixou nervosa, não aliviada como ele provavelmente pensou que faria.

Saí da cama e fui para o banheiro. Enquanto eu tomava banho, pensei

em Savannah e em tudo que ela me disse. Ela pertencia a Bruce, o que eu
não tinha certeza se era uma coisa boa. Ainda assim, achei que era melhor
do que ela ser abusada por homens aleatórios no bunker, especialmente
depois do que testemunhei quando sua sessão foi transmitida ao vivo na
dark web.
 Ela disse que ele não a machucou e parecia animado por estar em sua
posse, então tudo que eu podia fazer era confiar que ele cuidaria dela.
Agora que eu não tinha com que me preocupar, precisava descobrir minha
própria situação.

Quer eu pertencesse aqui ou não, Bennett não me deixaria ir de boa

vontade. O simples pensamento de ficar presa aqui para sempre me fez
retrair mais para dentro de mim mesma, o desamparo me consumindo.

—Não seja tão fraca, — meu alter ego repreendeu. —Eu disse para você
confiar em mim.

Com um suspiro, desliguei o chuveiro e saí, secando meu corpo com as

toalhas felpudas que Bennett tinha colocado no banheiro. Eu rapidamente
me vesti, o material quase parecia estranho na minha pele. A falta de
sapatos me disse que eu não estava saindo de casa, então me sentei na
cama e esperei que Bennett voltasse para descobrir o que ele queria que eu
fizesse a seguir.

Bennett gesticulou para que eu saísse do quarto enquanto ele estava na

porta. Saí com cautela, envolvendo meus braços em volta de mim enquanto
olhava para Saint e Nyxin, que estavam do lado de fora da minha
porta. Eles acenaram para mim em reconhecimento antes de se dirigirem
para a escada. Bennett colocou a mão nas minhas costas, fazendo minha
pele arrepiar enquanto me guiava escada abaixo. No momento em que vi
que estávamos voltando para o bunker, meu coração disparou. Envolvi
meus braços com mais força em torno de mim, tentando equilibrar minha
respiração, mas de repente me senti como se estivesse sufocando.
 —Relaxe, — disse Bennett ao meu lado. —Nós estamos indo para outro
lugar.

Ele parecia tão distante, minha visão afunilando enquanto nos

movíamos para mais perto da sala de Retribuição. Eu vou ser punida
novamente. Ele vai me punir por não gemer, pensei, entrando em pânico mais a
cada passo.

—Ele não está. Ele não estaria tocando você do jeito que está se você fosse ser
punida, — disse ela.

Eu tinha esquecido completamente que ele estava tão perto de mim

porque meu pânico ofuscou todo o resto. Seu braço serpenteou em volta da
minha cintura, me pressionando mais perto de seu corpo enquanto
passávamos pelos quartos que ele me atormentou na semana anterior.

Chegamos a uma parede no final do corredor e Bennett pressionou o

que parecia ser uma mancha branca de tinta, um teclado aparecendo. Ele
digitou um código e a parede pesada se abriu em outro corredor, os sons
alegres de crianças nos cumprimentando. Ele me guiou em direção a uma
sala aberta cheia de crianças brincando.

O que diabos crianças inocentes estão fazendo em um inferno como este?

—Tio Benny está aqui! — Uma garotinha gritou, correndo até ele e
colidindo com sua perna. Outras crianças pequenas correram para ele,
abraçando qualquer parte dele que pudessem tocar. Ele riu e pegou a
menina com um grunhido.

—Você está ficando pesada, garotinha, — disse ele.

 —Isso é porque tenho quase quatro anos, — disse ela com orgulho.

—Sim, você tem, — disse ele, dando um tapinha no queixo dela antes
de olhar para as outras crianças. —Você está se divertindo?

—Sim! — Todos eles disseram em uníssono.

—Vocês precisam de alguma coisa? Mais brinquedos? Mais

videogames?

—Eu quero uma espada Viking! — Um menino loiro gritou enquanto

pulava para cima e para baixo.

Bennett deu uma risadinha. —Isso parece um pouco perigoso, amigo, —

disse ele.

Foi estranho vê-lo assim. O Bennett que eu conhecia era implacável e

não hesitava em machucar quem o contrariava ou não obedecesse às suas
regras. Suponho que cada um tenha diferentes facetas de si mesmo. O de
Bennett era simplesmente difícil de descobrir, a menos que ele fosse
colocado em uma situação em que tivesse que trocar.

—Eu quero meu papai, — disse a menina em seus braços e franziu a

testa. —Ele vai vir hoje?

—Papai está bem aqui, garotinha, — Saint disse atrás de nós.

A menina se iluminou e praticamente pulou em seus braços quando ele

parou ao lado de Bennett. Observei enquanto ele a abraçava com força, e a
parte de mim que ainda sentia algo estava um pouco triste.
 Às vezes também sentia falta do meu pai e me sentia um pouco culpada
por tê-lo culpado pelo estado atual da minha vida, quando ele nem mesmo
tinha culpa. Ainda me lembrava do dia em que ele me levou à estação de
trem. Lembrei da tristeza em seus olhos quando ele olhou para mim e
como ele me segurou um pouco mais apertado e um pouco mais quando
me deu aquele último abraço.

Eu passei tantos anos ficando com raiva dele por me mandar embora
quando ele estava apenas tentando me proteger da loucura que vinha da
família Moreno, uma loucura que ele conhecia muito bem.

—Lamento ter que encurtar sua visita, mas preciso ter uma reunião com
vocês sobre o 'encontro' hoje à noite, — Bennett murmurou para Saint.

Saint balançou a cabeça e sussurrou algo para sua filha, meu coração
quebrando por ela quando seu rosto caiu.

—Tudo bem, — disse ela, sua voz misturada com tristeza.

Ele a abraçou com força novamente antes de colocá-la no chão, beijando

sua testa e saindo da sala. Bennett olhou para mim.

—Fique aqui com as crianças por alguns minutos. Volto para te buscar
quando terminar esta reunião, — disse ele.

Eu balancei a cabeça em resposta, mantendo meus olhos baixos. Meu

alter ego sibilou em minha mente.

—Crianças não são para mim, — disse ela.

 A menina olhou para a porta pela qual seu pai desapareceu antes de
soltar um pequeno suspiro, caminhando de volta para o canto onde ela
havia brincado originalmente sozinha.

Eu poderia lidar com crianças. Elas eram almas inocentes sugadas para
um mundo fodido devido ao seu pai trabalhar para um maníaco. Vendo
como a menina ficou triste depois que seu pai teve que fugir para cumprir
as ordens de Bennett, imaginei que, se usasse minha voz para alguma
coisa, poderia pelo menos ser para consolar uma criança que não pediu por
esta vida.

Atravessei a sala e me sentei no chão ao lado dela. Lágrimas silenciosas

rolaram por seu rosto enquanto ela brincava com bonecas, parando de vez
em quando para limpar o rosto com as costas das mãos.

—Oi, — murmurei.

Ela olhou para mim e fungou. —Oi, — ela disse, sua voz suave.

—Tudo bem se eu brincar com você? — Perguntei. Ela acenou com a

cabeça e me passou uma boneca, que peguei antes de me sentar. —Qual o
seu nome?

—Giselle, — ela disse e olhou para mim por um longo momento. —

Você tem o cabelo como a minha mãe tinha.

—Sua mãe está aqui com você? — Eu perguntei enquanto olhava ao

redor. Não parecia que a mãe de ninguém estava aqui. As mulheres que
cuidavam deles pareciam distantes, como se cuidar deles fosse mais um
trabalho. Nenhuma delas agiu como se tivesse dado à luz a qualquer uma
das crianças aqui.

—Minha mãe está no céu, — ela disse suavemente, balançando sua

boneca.

—Lamento ouvir isso, — murmurei.

Brincamos de boneca um pouco, nos perdendo em sua imaginação e nas

histórias que ela inventou. Ela estava pelo menos sorrindo e rindo de novo,
o que aqueceu meu coração. Enquanto eu brincava com ela, meus olhos
varreram para as outras crianças na sala.

Se ela era filha de Saint, presumi que o resto das crianças pertenciam
aos outros homens do grupo de Bennett. Eles devem ter estado aqui para
que estivessem seguros durante a guerra. Mas, apesar da loucura que
aconteceu fora daquelas paredes, as crianças pareciam relativamente
contentes. Alguns deles assistiam televisão, jogavam em iPads ou
brincavam com brinquedos ou entre si.

—Ei! Não sei o seu nome, — disse a menina, me assustando um pouco.

Eu dei a ela um pequeno sorriso. —Meu nome é Aurora, — eu disse.

—Você tem um nome de princesa Disney, — disse ela. Eu a observei

enquanto ela se levantava e passava a mão no topo da minha cabeça. —Seu
cabelo parece o cabelo da mamãe. Você está doente?

—Não, — eu disse e balancei minha cabeça. —Eu só queria cortar o

cabelo.
 —Argh, — disse meu alter ego. —Mentir para crianças para preservar sua
inocência é ridículo. Você deveria dizer a ela que seu 'tio' Bennett idiota cortou
porque queria ser um idiota.

Cale-se. Eu disse que cuidaria das crianças, você pode cuidar de todo o resto, eu
repreendi.

—Você não precisa me dizer duas vezes, — ela disse e ficou quieta.

—É um corte de cabelo bonito, — disse ela e sorriu, sentando-se ao meu

lado.

Eu devolvi o sorriso dela e olhei para seu cabelo encaracolado puxado

para trás com uma faixa branca, minha mente voltando para quando eu era
criança. Stephanie costumava usar sempre o cabelo assim, o cabelo loiro
encaracolado puxado para trás com uma faixa branca. Sempre que ela não
usava uma, ela constantemente empurrava os cabelos cacheados para fora
do rosto enquanto brincávamos ou coloríamos até que ficasse frustrada e o
colocasse de volta.

—Obrigada, — eu finalmente disse, dando a ela um pequeno sorriso.

Continuamos brincando, parando apenas para almoçar. Bennett deu às

crianças uma variedade de alimentos, desde tacos, pizza e hambúrgueres,
até frutas e sobremesas. Eu tive que dar crédito a ele. As crianças aqui
embaixo eram tratadas como membros da realeza. Comer com eles foi
provavelmente o melhor que comi desde que cheguei aqui. Minhas
refeições eram sopas e sanduíches medíocres, um pedaço de fruta e
água. Fiquei realmente feliz por Bennett não ter vindo aqui para me buscar
antes do almoço.

—É hora da soneca, crianças, — gritou uma mulher, batendo palmas.

—Aww cara, — Giselle choramingou e olhou para mim. —Eu tenho que
tirar uma soneca? Eu quero brincar com você.

—Eu...— minha voz sumiu quando Bennett apareceu na porta, olhando

para mim. —Na verdade, tenho que ir. Tio Bennett está aqui.

Ela olhou por cima do ombro e fez beicinho brevemente, mas se

iluminou quando Saint voltou. Fui completamente esquecida quando ela
pulou e correu para os braços dele. Eu lentamente me levantei do chão,
envolvendo meus braços em volta de mim enquanto fazia meu caminho até
Bennett, que ainda estava parado na porta.

—Tchau, Aurora! — Giselle gritou quando eu estava prestes a sair da

sala.

Me virei e acenei para ela antes de seguir Bennett para o corredor.

—Você gostaria de voltar aqui amanhã? — Ele perguntou quando

alcançamos o outro lado da parede protegida. Eu balancei a cabeça,
mantendo meus olhos no chão acarpetado do corredor. —Use suas
palavras.

Eu engoli em seco. —Sim senhor, — respondi, voltando ao que era

antes.
 Ele suspirou profundamente, mas não disse mais nada enquanto
caminhávamos de volta para a casa. Em vez de me levar para cima, fomos
em direção à garagem. Parei na porta, sem saber se ainda deveria seguir ele
ou não.

Ele só me levava para fora de casa em viagens de negócios, mas eu não

estava vestida adequadamente, nem me sentia apresentável o suficiente
para estar na frente de seus colegas. Bennett parou de andar assim que
desceu os degraus, olhando para mim.

—Você vem ou vai continuar parada aí?

Eu olhei para os meus pés descalços, mexendo os dedos dos pés e

mantendo meu olhar para baixo. —Eu... não estou usando sapatos, — eu
disse, minha voz trêmula.

Bennett pôs as mãos nos bolsos. —Então acho que teremos que comprar
alguns para você, — disse ele, caminhando até mim.

Eu dei um passo para trás enquanto ele avançava, aquele medo familiar
rastejando sobre mim quando ele me alcançou. Ele fez uma pausa quando
eu vacilei, a hesitação enchendo seus olhos por um momento antes de me
pegar em seus braços e me levar para o Audi.

Meu coração martelou no meu peito quando ele fechou a porta do

passageiro e deu a volta na frente do carro para entrar no lado do
motorista. Ele pegou o telefone e enviou uma mensagem de texto rápida
antes de ligar o carro e sair da garagem. Eu olhei no meu espelho lateral,
não vendo nenhum outro carro seguindo atrás de nós.
 —Você vai ficar bem, — disse ele, como se estivesse lendo minha mente.

Eu sentei em meu assento em silêncio, focando minha atenção na

paisagem que passava fora da janela enquanto rezava para que ninguém
nos emboscasse enquanto estávamos sozinhos.

Bennett parou em um shopping center quase trinta minutos depois. Não

ousei me mover quando ele saiu do carro, observando-o enquanto ele
caminhava para o lado do passageiro e abria minha porta.

Pessoas ricas caminhavam pela calçada com sacolas de compras,

levando uma vida normal enquanto falavam em seus telefones celulares ou
com as pessoas com quem faziam compras. Eu me sentia tão deslocada por
estar entre os vivos normais, provavelmente porque me sentia tão morta
por dentro.

Bennett olhou para mim com expectativa enquanto estendia a mão para
mim.

Respirando trêmula, coloquei minha mão na dele e permiti que ele me

puxasse para fora do carro antes de me pegar em seus braços novamente.
Eu mantive meus olhos baixos enquanto ele me carregava para um salão de
manicure. As únicas pessoas lá eram duas funcionárias.

—É bom vê-lo de novo, Sr. Moreno, — disse uma delas com cabelo
castanho enquanto Bennett me colocava de pé. Ela se aproximou e deu-lhe
beijos no ar em ambas as bochechas, e ele devolveu o gesto antes de acenar
para a menina mais jovem ao lado de uma cadeira de pedicure.

—Tudo bem, Sam? — Ele perguntou.

 Ela sorriu e acenou com a cabeça. —Obrigado por ajudar minha mãe
com minhas mensalidades neste semestre. Eu teria ligado, mas você
realmente não deixa uma maneira de entrarmos em contato com você, —
respondeu ela.

Eu embaralhei meu peso de um pé para o outro, o chão frio causando

arrepios na minha pele. Bennett fez um gesto para mim.

—Esta é Aurora. Ela precisa de uma manicure, pedicure, cabelo e

maquiagem para uma reunião esta noite, — disse ele.

A mulher acenou com a cabeça e finalmente se moveu para mim,

pegando minhas mãos nas dela.

—É um prazer conhecê-la, Aurora. Eu sou Bethany e esta é minha filha,

Samantha, — disse ela, gesticulando para a mulher mais jovem.

Eu dei a ela um pequeno sorriso, mas não respondi verbalmente,

baixando meus olhos de volta para o chão.

—Ela não tem falado muito ultimamente, — disse Bennett.

Bethany me deu um sorriso simpático e esfregou minhas mãos. —Tudo

bem, — disse ela. —Bem, vamos deixar você bonita para a reunião desta
noite.

Bennett acenou com a cabeça. —Estarei ao lado para encontrar um par

de sandálias para ela, — disse ele e olhou para mim. —Você está em boas
mãos. Eu já volto.
 Eu balancei a cabeça, ouvindo enquanto seus sapatos sociais batiam
contra o chão de ladrilhos. Quando a campainha sobre a porta soou
quando ele saiu, deixei escapar um pequeno suspiro de alívio. Bethany me
levou até a cadeira de pedicure, onde sua filha jogou água na tigela.

—Você tem uma cor em particular em mente, moça bonita? — Bethany

perguntou.

Nenhuma cor me faria sentir menos morta por dentro. Eu queria algo
que refletisse o quão vazia eu me sentia desde que deixei a sala de
Retribuição, o quão vulnerável eu me sentia com minha saúde mental em
terreno instável.

—Vermelho sangue, — murmurei.

Era a única coisa que refletia como eu me sentia, que descrevia o vazio
que me preenchia e a escuridão que sussurrava palavras doces em meu
ouvido. A escuridão sonhava em se banhar em uma chuva de sangue e se
deliciava com o desejo de roubar a vida de alguém, mas aquela escuridão
também estava presa. Não era como se eu pudesse matar Bennett tão cedo.

—Que cor atrevida, — Bethany exclamou com um sorriso antes de

correr para a prateleira de esmalte na parede.

A filha dela olhou para mim. —Você gostaria de usar uma peruca? Ou
você se sentiria mais confortável sem uma? — Ela perguntou. —Não sei se
o seu cabelo foi cortado intencionalmente ou não, então pensei em
perguntar.

—Uma peruca, por favor, — murmurei.

 —Alguma cor em particular? — Ela perguntou.

—É hora de iniciar o plano, — sussurrou meu alter ego.

Qual plano?

—Aquele que destrói Bennett, duh. Onde diabos você esteve? — Ela
repreendeu. Eu cerrei meus dentes, lutando para manter meu rosto neutro
enquanto Sam olhava para mim com expectativa. —Escolha uma peruca loira
e peça para elas enrolarem.

Mas o cabelo de Stephanie era ...

—Exatamente.

—Aurora? — Sam perguntou com uma sobrancelha levantada.

Limpei minha garganta e dei a ela um pequeno sorriso. —Loira está

bem, — respondi.

Eu não tinha certeza se esse plano que meu alter ego tinha na manga
funcionaria, mas esperava que não saísse pela culatra para mim quando
Bennett visse o resultado final.
 Aurora seria a porra da minha morte.

Não passou despercebida que ela escolheu uma peruca loira ao fazer o
cabelo. Eu fiz um bom trabalho em mascarar minha reação quando a vi
inicialmente, simplesmente dizendo a ela que era uma bela cor nela. Mas
depois que ela se vestiu para o encontro e Bruce a acompanhou escada
abaixo, eu poderia jurar que vi Stephanie por um minuto. Eu cerrei meus
dentes, empurrando as imagens mentais dela para o fundo da minha
mente. Agora não era hora de se distrair. A única razão pela qual eu a
estava trazendo esta noite era para deixar Hank à vontade, bem como para
ver se o assassinato poderia tirar algum tipo de reação dela. Ela ainda
estava fazendo os movimentos de tudo como um zumbi estúpido, só
falando quando alguém falava com ela, desde que ela até respondesse em
primeiro lugar.
 Ela usava um vestido de seda vermelho sangue que terminava no meio
de suas coxas com estiletes pretos que acentuavam suas panturrilhas. Seu
cabelo estava enrolado e caindo um pouco abaixo dos ombros. Ela ainda se
recusava a olhar para mim, o que me frustrou profundamente. Além de ela
quase não falar, ela não olharia para mim a menos que eu dissesse a ela ou
a menos que ela quisesse roubar um olhar. Caso contrário, ela olharia além
de mim ou manteria seu olhar colado no chão. Fiz uma nota mental para
ligar para o médico pela manhã e perguntar se havia algo que eu deveria
estar fazendo para ajudar ela, porque, para ser honesto, não tinha certeza
de como tirar ela do bloqueio mental que ela se protegeria a fim de moldá-
la no que eu precisava que ela fosse.

Quando ela me alcançou, ela inconscientemente enrolou seu braço no

meu e nós fizemos nosso caminho para o carro. Nosso motorista esperou
do lado de fora enquanto Bruce, Saint e Nyxin entravam em um dos SUVs.

—Nos encontraremos lá? — Bruce perguntou antes de entrar na

caminhonete. Eu balancei a cabeça enquanto caminhava até nosso
motorista, que já estava com a porta aberta para Aurora. Eu caminhei para
o outro lado, uma vez que ela sentou no assento, entrando e se
acomodando ao lado dela. Ela parecia absolutamente tentadora esta noite,
assim como da última vez em que se vestiu bem.

Eu olhei para suas unhas para ver que eram da mesma cor de seu
vestido. Meu peito apertou com o pensamento de Stephanie e como ela
sempre teria suas unhas pintadas dessa cor, já que era minha cor favorita.
 —Eles escolheram essa cor para você? — Eu perguntei a ela, cortando o
silêncio desconfortável entre nós.

—Não senhor, — ela murmurou.

—Então você escolheu você mesma? Eu não achei que você fosse
alguém que gostasse de cores tão escuras, — pensei. Ela ficou em silêncio
por um momento antes de finalmente falar.

—Achei que fosse sua favorita, — disse ela, seu tom voltando à maneira
plana e robótica com que ela começou a falar.

Eu levantei uma sobrancelha enquanto olhava para ela. Havia apenas

algumas pessoas que sabiam qual era minha cor favorita, uma delas morta
e a outra proibida de estar perto de Aurora.

—Quem te disse que essa era a minha cor favorita? — Perguntei.

Ela baixou o olhar para as mãos e balançou a cabeça. —Ninguém.

Eu a estudei por um tempo. Tanta coisa mudou com ela desde que ela
deixou a sala de Retribuição. Mesmo ontem à noite, quando eu fiz sexo
com ela, ela não fez um único som, nem gozou. Não houve um momento
em que ela não gemeu quando eu a toquei para lhe dar prazer, e foi
frustrante pra caralho que ela não disse nada. Ela apenas olhou para o teto,
seus olhos em branco enquanto eu tentava extrair algo dela, um gemido,
um choro, um grito, ela me dizendo para parar. Era como foder uma
boneca sexual quente, um cadáver sem vida que ainda não estava morto.

Não era como se seu corpo não respondesse a mim como normalmente
fazia. Seus quadris rolaram com cada movimento da minha língua, suas
paredes apertaram meu pau como normalmente faziam quando ela estava
perto de gozar. Mas isso nunca aconteceu, e ela nunca disse uma única
palavra, não importa quantas vezes eu pedisse.

Tirei os pensamentos perturbadores da minha mente. Havia assuntos

mais importantes em que eu precisava me concentrar, principalmente
sobre a sentença de morte que estava prestes a entregar a Hank
Mercy. Além de assistir Aurora, sua morte era a principal coisa em minha
mente desde que falei com ele. O anoitecer não poderia vir rápido o
suficiente, minha mente correndo com as várias coisas que eu queria fazer
com ele. Eu sabia que queria que ele sofresse, o que não seria difícil,
considerando seu status de câncer. Olhei para Aurora, que olhava pela
janela com uma expressão vazia no rosto. Se esta noite não conseguir tirar
algum tipo de reação dela, ela pode estar pior do que eu originalmente
previ que estaria.

Não demorou muito para chegarmos ao clube, o motorista nos levando

até a entrada dos fundos. Saí do carro, o ar da noite frio. Joseph saiu
correndo do carro para correr até a porta de Aurora, abrindo-a e
estendendo a mão para ela. Ela pegou e deu a ele um pequeno sorriso antes
de focalizar seu olhar no pavimento. Eu mordi de volta a pontada de
ciúme. Eu sabia que levaria tempo para moldar ela no que eu queria que
ela fosse, além de voltar ao normal, mas eu estaria mentindo se dissesse
que não me afetou o fato de ela dar aos outros o que ela não daria para
mim. Ela falou com Giselle com a voz que eu me lembrava dela ter, não o
tom monótono e robótico que ela usava ao me responder. Ela sorriu para
Bethany e Joseph, mas não conseguia nem olhar para mim. Agora não é a
hora para isso, eu me lembrei enquanto caminhava até ela e pegava sua
mão. Eu faria com que ela se abrisse comigo no devido tempo. Esta fase de
sua transformação exigiria mais paciência do que eu esperava inicialmente.

Bruce parou com os outros caras alguns segundos depois. Eu balancei a

cabeça para ele quando fizemos contato visual, sinalizando para ele trazer
os suprimentos para dentro. Ainda tínhamos trinta minutos de sobra antes
que Hank chegasse. Além de trazer as armas, precisávamos arrumar a sala
como se fosse uma reunião real. Eu não ficaria surpreso se ele trouxesse
uma arma com ele, considerando o quão paranoico ele estava quando eu o
encontrei pela primeira vez, então precauções deveriam ser tomadas,
especialmente com Aurora aqui.

Eu a levei para dentro, guiando ela para a sala do porão em que

estaríamos. Fiz um gesto em direção à cadeira de madeira do outro lado da
sala. —Sente-se ali, Steph, — eu disse preguiçosamente enquanto tirava
meu paletó. —Estaremos aqui por um bom minuto. — Quando ela não se
moveu, olhei para ela e fiz uma careta. —Você não ouviu o que eu disse?

—Meu nome é Aurora, — ela disse, sua voz monótona. Apesar do tom
monótono de sua voz, algo sinistro brilhou em seus olhos.

—Obviamente. Não foi isso que eu disse?

—Você me chamou de Steph, — respondeu ela. —Eu não sou Stephanie.

Foda-se. Eu estava tão preocupada com a perda de Aurora que nem

estava pensando no fato de que poderia muito bem estar perdendo isso
também. Eu nem tinha percebido que a tinha chamado assim, o nome de
Stephanie saindo dos meus lábios tão facilmente. Não ajudou que Aurora
estivesse vestida de uma maneira que me lembrava muito dela. Aurora me
encarou, que foi o mais longo tempo que ela olhou para mim desde que
deixamos a sala de Retribuição. Era quase como se houvesse a sugestão de
um sorriso em seus lábios, mas ele desapareceu tão rapidamente quanto
pensei que estava lá.

Suspirei. —Apenas sente-se, — murmurei, me afastando dela. Controle a

sua merda, Moreno, repreendi a mim mesmo, me concentrando em preparar
a sala para Hank.

Bruce, Nyxin, e Saint entraram na sala com os suprimentos. Nós

trabalhamos sobre como configurar as armas na parte escurecida do porão
e reorganizadas as cadeiras armazenados e mesa do outro lado do porão,
dando a ilusão de uma reunião acontecendo. Olhei para o relógio quando
alguém bateu na porta. Eram dez em ponto. Pelo menos o homem era
pontual.

Saint abriu a porta, acenando para Hank quando ele entrou. Ele parecia
nervoso quando viu Nyxin e Bruce, relaxando um pouco quando me viu
sentado à mesa.

—Moreno, — disse ele.

Fiz um gesto para o assento do outro lado da mesa na minha frente. —

Sente-se, — eu disse, pegando meu copo de Bourbon. —Bourbon?

—Claro, — disse ele, sentando à minha frente. Olhei para Bruce e acenei
com a cabeça, observando enquanto ele pegava o Bourbon que eu tomava,
misturando com comprimidos de morfina esmagados. Ele se aproximou e
colocou um copo na frente de Hank e o serviu pela metade. Eu escondi
meu sorriso atrás do meu copo enquanto observava Hank engolir o álcool e
pedir outra dose. Bruce encheu o copo de Hank novamente, olhando para
mim com uma sugestão de sorriso nos lábios enquanto se afastava da mesa.

—Obrigado por se encontrar comigo, — comecei e coloquei meu copo

na mesa. Hank tomou outro gole e enxugou a boca com as costas da mão
enquanto assentia.

—Sim, então o que você quer saber? Seu pai fez um monte de merda no
passado, — ele começou.

—Tudo o que você quiser me dizer que vai me ajudar a descobrir em

que ângulo posso acertar ele. Mas eu tenho uma pergunta, por que meu pai
está atrás de você se ele deixou você ir por causa da sua saúde?

Ele se recostou na cadeira e passou a mão pelo rosto, suspirando

profundamente. —Havia uma garota bisbilhotando fazendo perguntas. Ela
veio até mim tentando obter respostas, mas eu não falei com ela. Renae a
deixou entrar em casa, então eu acho que quem estava seguindo a garota
deve ter pensado que eu tinha dado a ela informações sobre Wilson.

Ele deve estar falando sobre Carrie, pensei antes de tomar outro gole do
meu copo. —Você deu a ela alguma informação? — Perguntei.

Ele zombou. —Claro que não. Não há nada que seu pai odeie mais do
que um rato, — disse ele, balançando a cabeça. —Eu disse a ela para dar o
fora da minha casa e se ela voltasse, ela encontraria minha arma. Mas no
dia seguinte, eu saí para pegar a correspondência e havia uma merda de
uma caixa na minha porta com a porra de um coração Não sei se era um
coração humano ou animal, mas reconheci aquela porra de papel timbrado
na caixa que continha uma ameaça oculta. Portanto, tenho sido cauteloso
desde então.

Eu lentamente balancei a cabeça. —Entendo. Já houve alguma guerra

enquanto você trabalhava para ele?

Ele pegou seu copo e deu outro gole. —Apenas uma.

—O que ele fez com seus melhores assassinos se eles fossem alvos? —
Perguntei. Eu precisava descobrir como conseguir chegar a David
Clemmons. Com tudo o que KC investigou, isso mostrou que ele não era
local onde quer que estivesse. Eu estava ansioso para chegar até ele,
ansioso para vingar a morte de minha amante e filho que ele tinha roubado
de mim.

—Seu pai nos enviou para fora do país, — disse ele. —Sempre nos disse
que éramos valiosos demais para perder, apesar do fato de sermos os
melhores em proteger ele.

—Algum lugar em particular?

—Dependendo de quem eram e para onde queriam ir, ele os mandava

para as ilhas ou para Paris. Ele só mandava seus homens mais graduados
para Paris, pois ficavam nas coberturas que ele possuía até que as coisas
esfriassem no Estados Unidos.

—E quais ilhas?
 Hank esfregou o rosto, seus olhos piscando rapidamente enquanto ele
lutava para se concentrar em mim. —Uh... o uh... Bora Bora, eu acho, —
disse ele. Gotas de suor se formaram em sua pele quando ele começou a
tossir, ofegante.

Eu levantei uma sobrancelha para ele. —Você está bem? —

Perguntei. Mas eu sabia que ele estava longe de estar bem. As pílulas que
coloquei em sua bebida não se misturaram muito bem com o álcool e agora
estavam fazendo efeito.

Ele colocou a mão na testa. —Não sei. Acho que bebi muito ou algo
assim. — Ele se moveu para se levantar, mas tropeçou, caindo sobre um
joelho. —Talvez devêssemos... continuar isso outra... hora.

—Bem, não tão rápido, — eu disse enquanto me levantava da cadeira.

—Ainda há mais uma coisa que eu queria te perguntar muito rápido. — Eu
balancei a cabeça para os caras, que estavam perto da porta e todos eles se
posicionaram. —Eu queria falar sobre quando você assassinou minha mãe.

Ele tossiu e tossiu enquanto lutava para se levantar, a sala

provavelmente girando ao seu redor. —Que porra... você... colocou... na
minha... bebida? — Ele perguntou, ofegando entre tossir.

—Só um pouco de morfina, — eu disse e olhei para os caras. —Coloque

ele de volta na cadeira e algeme.

Os caras trabalharam rapidamente para tirar Hank do chão e colocar ele

de volta na cadeira, algemando suas mãos atrás dele. Hank
preguiçosamente empurrou contra as algemas, sua cabeça balançando de
um lado para o outro enquanto ele olhava para mim. Eu andei ao redor da
mesa e me movi para ficar na frente dele, encostando na mesa.

—Você achou que foi uma coincidência eu ter te encontrado? —

Perguntei. Ele resmungou algo incoerentemente, babando em si mesmo
enquanto sua cabeça balançava. —Eu te encontrei porque seu nome estava
no contrato de recompensa pela minha mãe. Você se lembra de matar a
esposa de Wilson?

—Vai se foder... e ela, — ele soltou, cuspindo aos meus pés. Eu dei um
soco em sua mandíbula, raiva desenfreada batendo em mim. Bruce girou
sobre a mesa com uma variedade de armas, desde facas, um picador de
gelo, um alicate, um bisturi e um martelo. Eu andei ao redor de Hank e fui
até a mesa enquanto Hank lançava insultos arrastados e promessas
de me matar se eu o deixasse fora das algemas. Peguei o furador de gelo e
me aproximei dele até ficar atrás dele.

Ele gritou de dor quando eu o esfaqueei nas costelas com o furador de

gelo, esperançosamente perfurando seu pulmão como pretendia. Olhei
para Aurora, que agora estava de pé olhando para Hank com um brilho
escuro nos olhos. Seu rosto ainda estava vazio de emoção, mas seus olhos
diziam o que ela não diria. Minha princesa sombria estava brotando
lentamente e era apenas uma questão de tempo antes que ela finalmente se
libertasse.

Eu o esfaqueei mais alto nas costelas do mesmo lado e observei

enquanto ele ofegava, lutando para respirar.
 —Seu sobrenome é irônico, — eu disse enquanto ele ofegava. —Você
mostrou misericórdia a alguma de suas vítimas antes de matar elas,
especificamente minha mãe?

Ele não podia responder, pois era muito difícil falar quando ele já não
conseguia respirar. Eu caminhei até o outro lado, seus olhos me seguindo
antes que ele começasse a tossir sangue. Justamente quando eu levantei
minha mão para perfurar seu outro pulmão, algo me parou no meu
caminho.

—Senhor?

Eu olhei para cima ao som de sua voz, sua linda e doce voz que eu não
tinha ouvido no que parecia uma eternidade. Ela realmente segurou meu
olhar, aquele brilho escuro que eu havia notado antes ainda estava lá
enquanto ela me observava.

—O que é isso? — Perguntei.

Ela se mexeu nervosamente e baixou o olhar brevemente. —Posso...

hum...

—Você pode o quê? — Eu perguntei, ficando um pouco impaciente.

Ela limpou a garganta e endireitou a postura, mas seus olhos agudos

denunciaram o fato de que ela ainda estava nervosa. —Posso ter uma vez?

—Uma vez? — Eu olhei de volta para os caras, que apenas deram de

ombros antes de olhar para ela. —Uma vez com o quê?
 —Machucando ele, — ela disse, sua voz baixa. Um sorriso apareceu em
meus lábios quando me afastei de Hank e levantei minhas mãos.

—O que você quiser, linda, — pensei. —Venha aqui.

Ela se aproximou de mim, seus saltos batendo contra o chão de cimento

enquanto ela cruzava o chão. Eu coloquei um braço em volta da cintura
dela e a guiei até a mesa, colocando o picador de gelo ensanguentado de
volta na mesa.

—Escolha sua arma, — eu sussurrei em seu ouvido, colocando um beijo

em seu pescoço. Ela não hesitou em alcançar a mesa, sua mão pairando
sobre diferentes instrumentos até que ela finalmente pegou o martelo.

—Está tudo bem? — Ela murmurou. Dei de ombros.

—É o que você quiser, — eu disse. Ela assentiu com a cabeça, seu aperto
no cabo. Eu a virei e a coloquei atrás de Hank. Ele ainda ofegava e ofegava
enquanto lutava para respirar, mas com a arma que Aurora escolheu, ela o
tiraria de sua miséria.

Admito que ela realmente foi até o fim.

Ela segurou o martelo com as duas mãos, tremendo ligeiramente e o

ergueu. —Tem certeza que quer fazer isso? — Eu perguntei.

—Sim, — ela sussurrou. Eu dei um passo para longe dela e apertei

minhas mãos na minha frente.

—Bem, vamos ver o que você tem, — eu disse.

 Ela respirou fundo, ergueu o martelo no ar e o abaixou com força
suficiente para quebrar o crânio de Hank. Achei que o som do crânio
rachando iria assustar ela, mas apenas a encorajou ainda mais. Ela bateu
nele várias vezes, o sangue respingando em seu vestido, rosto e cabelo.

—Puta merda, — disse Bruce atrás de mim, todos nós observando

Aurora enquanto ela desferia golpe após golpe, ofegando enquanto se
exauria.

Saint deu uma risadinha. —Deixe tudo sair, garota. Se aquele cara não
estava morrendo antes, ele está definitivamente morto agora, — ele
meditou.

—Quer dizer, como se o cérebro pendurado para fora do crânio não

fosse um indicador grande o suficiente, posso verificar o pulso quando ela
terminar, — provocou Nyxin.

Quando ela praticamente fez um buraco em sua cabeça, agarrei seu

pulso antes que ela pudesse acertar ele novamente. Ela olhou para mim
com olhos selvagens, ofegantes e cobertos de sangue. Havia algo
estranhamente erótico em ver ela em tal estado. Havia uma expressão de
malícia e raiva em seus olhos

—Eu acho que você acabou agora, — eu disse. Ela piscou, seus olhos
focando em mim antes de olhar para o que tinha feito. Eu esperava que ela
gritasse, para olhar o estrago com horror. Em vez disso, ela deu uma
risadinha, um som doce e inocente que borbulhou em uma risada. Bruce
bufou, Saint e Nyxin se juntando e rindo.
 —Isso foi bom, — disse ela finalmente com um suspiro, deixando cair o
martelo no chão. Eu não pude evitar o sorriso que puxou meus lábios.
Perfeito. Acho que não tinha que esperar minha princesa sombria chegar,
afinal. Ela já estava aqui e pronta para pintar a cidade de vermelho.

Hank não fazia mais barulho, então não havia mais nada para eu fazer.
Eu olhei de volta para os caras. —Eu acho que é isso então, — eu disse,
envolvendo um braço ao redor Aurora. Ela olhou para mim com um
sorriso malicioso, mas não disse nada. —Se sente melhor agora?

—Sim. Estou finalmente livre agora, — ela disse com um suspiro,

dobrando o pescoço. Não entendi totalmente o que ela quis dizer, mas não
me importei. Sua voz estava de volta e a escuridão girando dentro dela
puxou para mim como um ímã. Era o completo oposto da versão tímida e
assustada que eu tinha visto dela nos últimos dias. Ver ela liberar sua raiva
e sua dor foi a coisa mais sexy que eu tinha visto em um tempo, e eu não
consegui levar ela para o carro rápido o suficiente.

—Nós vamos limpar aqui. Você deve voltar para a casa. Quanto mais
tempo você manter ela fora, o mais perigoso é, — Bruce afirmou. Eu
definitivamente não esperei por ele para me dizer duas vezes, já pensando
em todas as coisas que eu queria fazer para Aurora uma vez que eu tiver
ela no banco de trás do carro.

Eu concordei. —Me ligue assim que terminar aqui e no seu caminho de

volta para o complexo. Tenha cuidado, — eu disse.

—Farei isso, — Saint disse e olhou para Aurora. —Vejo você mais tarde,
princesa sombria.
 Ela apenas riu em resposta, olhando para o crânio destruído de Hank.
Eu a levei para fora da sala e pelo corredor, meu pau endurecendo com a
ideia de levar ela no banco de trás do carro. Já fazia um tempo desde que
eu estava sexualmente excitado. Havia algo sobre o sangue que poderia
mudar meu humor, mas assistir Aurora tomar parte em algo que tinha sido
tão pessoal e violento desbloqueou um novo mundo de possibilidades
dentro de mim.

Ela riu todo o caminho até o carro, explodindo em uma gargalhada

quando ela praticamente caiu no carro. Joseph olhou para mim com uma
sobrancelha levantada, mas eu apenas sorri.

—Se apresse e ligue o carro para que eu possa subir a divisória. Dirija
por aí até que eu diga para você nos levar para casa, — eu ordenei.

—Sim senhor, — disse ele, esperando até eu entrar no carro antes de

fechar a porta e correr para o lado do motorista. Subi a partição no
momento em que a bateria do carro ganhou vida, puxando Aurora para o
meu colo. Ela gritou de surpresa antes de rir novamente.

—Eu quero mais, — ela disse enquanto eu desamarrava a faixa que

segurava seu vestido.

—Quer mais do quê, linda? — Eu perguntei, apreciando o fato de que

ela não estava usando sutiã. Eu segurei seu seio em minha mão e me
inclinei para pegar seu mamilo em minha boca.

—Tudo, — disse ela com um suspiro, jogando a cabeça para trás.

Calafrios percorreram todo o meu corpo enquanto a satisfação me enchia.
Lá estava, a reação que eu estava procurando na noite passada. Ela revirou
os quadris, esfregando sua boceta contra minha ereção que latejava por
estar dentro dela.

—Tudo o quê?

—Tudo escuro, — ela sussurrou, pegando meu rosto em suas mãos e

me beijando. —Eu quero me sentir viva como acabei de me sentir lá. Eu
quero sangue.

—Você tem certeza disso? Ter sangue em suas mãos cria novos
demônios, — eu murmurei, alcançando entre suas pernas e movendo sua
calcinha para o lado. —Isso pode ser muito complicado.

—Eu já vivo com demônios, — ela afirmou, seu gemido enchendo o

banco de trás enquanto eu circulava seu clitóris com meus dedos. Eu não
tinha certeza se ela estava falando figurativamente ou se referindo ao que
ela lidou quando eu a quebrei, mas fiz uma nota mental para falar com ela
sobre isso mais tarde. Ela tinha o desejo de ser consumida por uma
escuridão que ela não entendia completamente sem saber da pesada
responsabilidade que vinha com ela. Ela pode ter estado nas nuvens agora
por tirar a vida de outra pessoa, mas isso pode mudar em horas a partir de
agora.

—Você foi uma garota tão boa esta noite, — eu murmurei, sorrindo
quando ela ronronou. —Veja como você está molhada para mim.

—Eu quero que você me foda agora, il mio amore, — ela sussurrou antes
de me beijar novamente, suas mãos se abaixando e se atrapalhando com
meu cinto. Eu congelei e agarrei suas mãos, franzindo a testa para ela.

—Do que você acabou de me chamar? — Eu perguntei, olhando em

seus olhos. Stephanie costumava me chamar de ‘meu amor’ em italiano
quando era só nós dois, então não havia como outra pessoa dizer isso a ela.

Enquanto eu liguei algum botão dentro dela a emoção sumiu de seu

rosto e ela parou em sua tarefa, voltando para a mulher tímida e apavorada
que havia deixado o complexo e não a destemida deusa das trevas que
acabara de deixar o porão do clube.

—Eu... eu sinto muito, — ela disse, baixando o olhar.

E assim, o clima foi morto.

Eu a empurrei para fora meu colo, enviando ela caindo sobre o assento
ao meu lado. Toda a evidência estava lá. Eu não podia negar que ela pode
ter tido sonhos reais com Stephanie. A partir das coisas que ela disse sobre
ela, para memórias que ela tinha repetidas de volta para mim que só
Stephanie e eu sabia, eu não podia negar que ela tinha tido algum tipo de
contato sobrenatural com a minha falecida amante. Ela fungou ao meu lado
e eu quase queria me socar. Eu finalmente fiz progressos com ela de onde
ela estava, pelo menos falar, mas agora ela tinha recuado de volta para sua
concha com medo de que eu faria algo para ela por falar sobre Stephanie.

Ela arrumou o vestido e se abraçou, olhando pela janela. Rolei a

divisória para baixo e encontrei os olhos de Joseph no espelho retrovisor.

—Nos leve para casa, — eu disse, minha voz plana. Ele me deu um
aceno de cabeça apertado e fez meia-volta no trânsito, continuando na
estrada para nos levar para casa. Ao deixarmos os limites da cidade de Los
Angeles, meus pensamentos se encheram de tudo relacionado a Stephanie.

—Quando conseguirmos escapar do controle de seu pai, quero morar no

coração de LA, — disse ela enquanto voltávamos para casa. —Uma linda cobertura
com uma vista incrível da cidade. Ah, e deveria ter grandes janelas do chão ao teto
no quarto. Você pode imaginar a vista do amanhecer e do pôr do sol?

Minha mão correu para cima e para baixo em sua coxa exposta enquanto eu
verificava mensagens e e-mails de negócios. —Uh huh, — eu disse, digitando uma
resposta rápida a um texto que eu acabei de receber.

Ela colocou a mão sobre a tela do meu telefone com um suspiro. —Bennett, você
está me ouvindo?

—Estou ouvindo, querida, — eu disse, levantando os olhos do meu telefone e

dando a ela um pequeno sorriso. —Você quer morar no coração da
cidade. Cobertura com vista e algo sobre foder ao nascer e pôr do sol. — Ela revirou
os olhos e balançou a cabeça.

—Não havia nada sobre sexo no que eu acabei de dizer, — ela disse enquanto
franzia a testa para mim.

Coloquei meu telefone no bolso e peguei a mão dela na minha. —Me desculpe
amor. Você tem toda a minha atenção.

—Até que você tenha que fugir quando seu pai te chamar, — ela murmurou,
puxando sua mão da minha e cruzando os braços sobre o peito.

—Ele está fora da cidade por um tempo, então somos só eu e você agora. — Me
virei um pouco no banco para encarar ela, colocando um beijo suave em seu ombro
nu. —Você sabe que odeio quando você está com raiva de mim.

—Eu não estou com raiva.

—Definitivamente estou me sentindo assim, já que não estou conseguindo

nenhum amor, — eu disse enquanto dava mais beijos ao longo de seu ombro antes
de envolver meus braços em volta dela e puxá-la para perto. Ela olhou para mim
com seus lindos olhos azuis e me deu um pequeno sorriso.

—Oh, você quer dizer da mesma forma que eu não senti nenhum amor a noite
toda porque você esteve muito ocupado com seu telefone? — Ela rebateu. —Como é
uma noite de encontro quando você ainda está envolvido no trabalho?

—Eu sinto muito. Eu prometo que vou compensar você, — eu murmurei,

estendendo a mão para acariciar sua bochecha.

Ela se mexeu e se moveu para sentar no meu colo. —Já consigo pensar em
algumas maneiras de você me compensar, — ela ronronou, inclinando para me
beijar.

Abaixei minha mão e apertei sua bunda, rosnando quando ela rolou seus
quadris contra meu pau.

—Oh sim? Acho que terei que passar a noite toda compensando você, então.

Ela colocou os braços em volta do meu pescoço. —Eu sempre tive a fantasia de
fazer sexo na parte de trás do carro, — ela disse e se inclinou para me beijar.

—Eu posso definitivamente providenciar isso, — eu murmurei.

Ela olhou para mim por um longo momento antes de me dar um sorriso
suave. —Eu te amo, il mio amore, — disse ela.
 —Ti amo di più1, — eu sussurrei e a puxando para beijá-la. Ela suspirou
contra meus lábios, sua mão acariciando minha bochecha. Cada vez que eu a
beijava, sua luz se dissipava nas partes escuras de mim. Com tudo que
experimentei na minha vida, eu não sabia se era mesmo capaz de amar, muito
menos um amor tão forte quanto eu sentia por Stephanie. Ela me deu esperança que
eu nunca pensei que fosse possível, esperança de que houvesse algo além da morte e
da destruição que era minha vida.

Quando finalmente nos afastamos um do outro, ela olhou para mim e sorriu. —
Houve um tempo em que você não me amava, sabe, — disse ela. —Você só pensava
que eu era um brinquedo humano para foder.

—Eu fiz? — Eu disse, fingindo confusão.

Ela deu uma risadinha. —Você até disse isso uma vez. Você era um jovem
idiota quando te conheci.

—As pessoas são capazes de mudar, — eu disse e ri.

—Sim. — Ela descansou sua testa contra a minha. —Você costumava ser tão
obstinado em não querer amar ninguém porque achava que não era possível nesta
vida. Mas todo mundo merece alguém, mesmo alguém tão sombrio quanto
você. Ninguém deveria ter que navegar neste mundo sozinho.

—Então eu acho que tenho sorte de ter você para navegar pelo mundo, — eu
disse, acariciando sua bochecha. —Agora, sobre aquela sua fantasia...

Ela deu uma risadinha. —Temos tempo suficiente?

1 Ti amo di più - Te amo mais

 Eu olhei para o meu relógio. Estávamos a cerca de quarenta e cinco minutos de
casa, mas eu não queria ter pressa com ela.

—Ei, Joe, pegue a rota panorâmica de volta para casa, — eu disse a Joseph,
embora olhasse para Stephanie. —Eu preciso de um pouco mais de tempo a sós com
esta linda senhora aqui.

—Sim senhor, — disse ele.

Subi a partição, minha atenção total agora sobre ela e sorri para ela. —Agora
temos muito tempo.

—Chegamos senhor, — disse Joseph do banco da frente. Suspirei

profundamente, a voz de Stephanie ainda ecoando nos cantos da minha
mente. Ele saiu do carro e abriu minha porta antes de ir até a porta de
Aurora e abrir ela. Saí para a garagem e caminhei até Aurora. Ela manteve
os olhos baixos enquanto colocava os braços em volta de si mesma, o
sangue em sua pele agora seco. Fiz sinal para que ela andasse na minha
frente e ela o fez sem uma palavra, entrando na casa e indo direto para as
escadas. Carrie pulou do sofá assim que a viu.

—Aurora! Espere! — Ela gritou, mas eu levantei minha mão para

impedir ela.

—Agora não, Carrie, — eu disse. O tom da minha voz a fez parar. Ela se
virou e olhou para mim, seu aborrecimento anterior comigo se
transformando em preocupação.

—Está tudo bem? — Ela perguntou.

 Observei Aurora subir as escadas, olhando para Carrie quando ela
desapareceu. —Me deixe acomodar ela e voltarei para falar com você, — eu
disse.

—Tudo bem, — disse ela com um aceno de cabeça.

Corri até as escadas e me dirigi para o quarto, fechando a porta atrás de

mim quando entrei. O chuveiro já estava correndo no banheiro, as roupas
de Aurora agrupadas no chão de azulejos. Sentei na beira da cama com um
suspiro, passando a mão pelo meu cabelo.

—Você costumava ser tão obstinado em não querer amar ninguém porque
achava que não era possível nesta vida. Mas todo mundo merece alguém, mesmo
alguém tão sombrio quanto você. Ninguém deveria ter que navegar neste mundo
sozinho.

As palavras de Stephanie ecoaram em minha mente, reacendendo a dor

por eu não conseguir superar ela, não importa quanto tempo passou. Eu
deveria navegar pelo mundo com ela, mas agora ela se foi. Ela costumava
me dizer que tudo acontecia por um motivo, não importa o quão ruim
fosse, mas eu não conseguia descobrir por que sua irmã estava em minha
posse, a menos que fosse outra maneira de meu pai foder comigo.

Era apenas mais uma coisa que eu precisava descobrir, e eu não pararia
até que tivesse respostas.
 O que diabos você estava pensando?

Eu gritei com meu alter ego.

—O que diabos você estava pensando por ser uma covarde de novo? Eu sabia o
que estava fazendo.

Você provavelmente o irritou agora.

—O que isso importa para você? Não é como se você sentisse a punição se
tivesse uma.

Essa não é a questão...

—A questão é que você está atrapalhando. Talvez eu precise te internar por um

tempo para que eu possa executar meu plano com você e seu medo fodendo com
tudo.

Você não pode fazer isso. Quer você goste ou não, eu também estou aqui. Você
vai ter que descobrir uma maneira de lidar comigo.
 —Ou posso começar a ignorar você.

Você não vai.

Eu fiquei embaixo do chuveiro, permitindo que a água quente

encharcasse a peruca que eu usava. Os eventos desta noite se repetiram em
minha mente, tornando uma coisa certa.

Eu estava com fome de sangue.

A parte sombria de mim estava enjaulada por tanto tempo, finalmente

libertada quando tirei a vida do homem que supostamente matou a mãe de
Bennett. Eu não perdi a luxúria em seus olhos quando ele olhou para mim
quando tudo foi dito e feito. Havia também uma sensação de orgulho, seus
lábios se contraindo em um sorriso malicioso, como se ele estivesse
impressionado com o que eu fiz. Sua deusa negra, aquela que o destruiria
até que ele não fosse nada.

Meu plano era simples. Agora que Bennett sabia quem eu era, dediquei
um tempo para replicar qualquer coisa que desenterrasse velhas
lembranças de Stephanie quando ele me viu. A peruca que eu tinha
enrolado para se parecer com o jeito que ela costumava ter o cabelo. A cor
das unhas vermelho sangue que ela sempre usava porque era a cor favorita
dele. O vestido que eu escolhi para usar esta noite era semelhante ao
vestido que ela teria usado em uma reunião que ela teria comparecido com
Bennett se ela não tivesse sido assassinada na noite anterior, não que
Bennett soubesse disso. Enquanto esperava que a parte mais fraca de mim
concedesse meu acesso, passei muito tempo com minha querida meia-irmã
sob o pretexto de trazer ‘paz’ e ‘fechamento.’ Depois do que ele fez comigo,
com ambas as partes de mim, eu não poderia perdoar tão facilmente. Só
havia uma maneira de derrotar um homem como Bennett. Matar ele não
me daria muita satisfação, mas quebrar seu coração de novo e deixar ele
viver com isso parecia uma alternativa melhor.

Eu o faria sofrer.

Um sorriso se formou em meus lábios enquanto eu pensava sobre o que

tinha feito no clube. O poder que surgiu através de mim enquanto eu
desferia golpe após golpe no crânio daquele homem, seu sangue
respingando em meu rosto e vestido. A parte mais fraca de mim gritou
para eu parar, não porque ela estava com medo, mas porque selou seu
destino. Eu me estabeleci oficialmente como a Identidade mais dominante e
não havia nada que ela pudesse fazer. Se escuridão fosse o que Bennett
queria de mim, ele conseguiria mais do que esperava.

Por enquanto, eu apenas tinha que seguir o plano.

A porta do chuveiro se abriu e eu olhei por cima do ombro para ver

Bennett entrar. As coisas quase esquentaram e ficaram pesadas no carro,
mas fiquei muito presa no momento e escorreguei nas palavras. E, claro,
quando Bennett parou e me agarrou, a bebê chorona se transformou em
uma idiota balbuciante e arruinou tudo. O medo não tinha lugar aqui se eu
quisesse travar uma guerra contra o próprio diabo.

Mas cara, o diabo tem um jeito com o prazer e a tentação.

Seu toque enviou arrepios ao longo da minha pele quando ele envolveu
um braço em volta da minha cintura, seus lábios no meu pescoço. Seu pau
grosso pressionou contra mim e meu núcleo doeu com a necessidade. Eu
me virei em seus braços e fiz uma careta para ele.

—O que você está...

Ele me cortou com um único dedo nos lábios, balançando a cabeça

enquanto me encostava na parede. Ele segurou minha nuca com uma mão
forte e devorou minha boca com tanta paixão que tive certeza de que meu
coração parou. Seu outro braço circulou ao meu redor, me segurando
contra ele. Seu pau saltou contra minha coxa e meu núcleo pulsou,
implorando para que ele me enchesse.

—De joelhos, — ele comandou, sua voz rouca de necessidade.

Obedeci, deslizando pela parede até ficar de joelhos diante dele. Ele
colocou a mão na parede para se firmar, olhando para mim enquanto eu
acariciava sua ereção crescente. Havia algo sobre o olhar em seus olhos que
enviou um arrepio na minha espinha, mas não era de medo. Havia uma
dor abrigada em seus olhos castanhos chocolate, que falavam de tristeza,
solidão e confusão. Eu percebi que ele estava assim desde meu deslize no
carro e isso me fez pensar se ele planejava punir minha garganta assim que
estivesse em minha boca. Independentemente do que ele quisesse fazer
comigo, eu aguentaria.

Ele rosnou quando o tomei em minha boca, a satisfação de agradá-lo

enviando arrepios ao longo do meu braço. Os músculos tensos em seu
abdômen flexionaram enquanto ele bombeava em minha boca, seus olhos
fechados em êxtase. A água deslizou pelo seu peito e me encharcou
enquanto eu trabalhava para colocar ele em minha boca. Ele pairou sobre
mim, bloqueando a água de cair em meu rosto. Agarrando a parte de trás
da minha cabeça, ele bombeou mais rápido, acertando a parte de trás da
minha garganta com cada golpe.

—É isso aí, linda, — ele gemeu. —Uma garota tão boa pegando todo
esse pau.

Eu ronronei em resposta, alcançando entre minhas pernas para esfregar

meu clitóris. Ele franziu a testa para mim.

—Não toque no que é meu, — ele rosnou, se afastando de mim. Ele se

abaixou e me agarrou pelo pescoço, trazendo sua boca para a minha
enquanto me pressionava contra a parede novamente. Suspirei contra seus
lábios quando ele alcançou entre minhas pernas, segurando minha boceta.
—Isso é meu e ninguém vai tocar sem permissão, nem mesmo você. Você
entende?

—Sim senhor, — eu sussurrei.

Ele apertou nossos lábios novamente, seus dedos correndo para cima e
para baixo na minha fenda molhada. Eu choraminguei contra seus lábios
quando ele deslizou dois dedos dentro de mim, bombeando-os
rapidamente enquanto acariciava meu ponto G. Minhas pernas lentamente
ficaram fracas debaixo de mim enquanto o prazer corria e descia pela
minha espinha, e eu tive que me agarrar a ele para não desmaiar.

—Você vai gozar para mim? — Ele murmurou em meu ouvido. O

prazer borbulhou dentro de mim e roubou minha voz. Eu me desfiz diante
dele, meu gemido de luxúria quicando nas paredes de azulejos do chuveiro
enquanto eu empurrava contra sua mão enquanto ela continuava a
bombear contra mim. Ele não perdeu tempo removendo seus dedos de
mim e me pegando. Envolvi minhas pernas em volta de sua cintura, meu
núcleo latejando em antecipação. Se as circunstâncias fossem diferentes e
Bennett não vivesse a vida que viveu, eu definitivamente não teria ficado
chateada por estar presa a ele para sempre se eu pudesse ter sexo incrível
sempre que eu queria. Mas as circunstâncias não eram diferentes e Bennett
estava profundamente envolvido na máfia, tanto que suas ‘namoradas’
eram mulheres que ele possuía, não mulheres aqui por sua própria
vontade.

Seu gemido encheu o chuveiro quando ele entrou em mim, tirando meu
fôlego. Eu segurei ele enquanto ele bombeava em mim. Eu permiti que
minha mente se afastasse enquanto o prazer lambia minha espinha. As
imagens escuras da morte lentamente derreteram da minha mente quanto
mais perto eu chegava do meu orgasmo. O vapor do chuveiro aqueceu
nossas peles, a luxúria acendendo um fogo no fundo da minha barriga.

—Oh meu Deus, — eu choraminguei. Ele rosnou quando minhas unhas

cravaram na pele das costas enquanto ele me batia na parede. Ele me
forçou em seu pau, suas mãos apertando minha bunda com força enquanto
ele me segurava. —Sim! Sim. Sim. Sim!

—Você é tão gostosa pra caralho, boneca, — ele gemeu. —Me aperte.

Eu apertei minhas paredes em torno de seu pau, resultando nele

bombeando mais rápido e mais forte. Seus gemidos de prazer me excitaram
ainda mais.
 —Bennett, — engasguei enquanto a sensação de formigamento se
espalhava lentamente por todo o meu corpo.

—É isso. Eu quero que você grite meu nome quando gozar, — ele
rosnou em meu ouvido, bombeando em mim com tanta força que eu não
consegui parar minha cabeça de bater na parede. Foi uma mistura de dor e
prazer, ambos com o objetivo comum de me levar mais alto quando eu
finalmente explodisse.

—Sim! Bennett! — Eu gemi enquanto apertava minhas pernas ao redor

dele. Meu orgasmo apertou todo o meu corpo, Bennett gemendo em meu
ouvido quando encontrou seu fim. Ele ofegou contra mim, com a cabeça
apoiada no meu ombro. Depois de alguns momentos, ele finalmente me
colocou de pé. Seu corpo ainda pairava sobre mim antes de segurar meu
rosto e me puxar para outro beijo. Meus joelhos enfraqueceram quando sua
língua encontrou a minha, seu braço circulando em volta de mim e me
segurando contra ele. A água do chuveiro agora estava fria, mas o calor de
Bennett manteve o fogo da luxúria aceso.

Quando ele finalmente se afastou, minha cabeça ficou tonta de luxúria e

desejo. Ele olhou para mim, uma pitada de tristeza em seu olhar. Chamou a
parte perdida de mim, a parte que se sentia culpada por querer explorar
sua vulnerabilidade, mas permaneci estoica. Ele finalmente me soltou e foi
para o lado oposto do chuveiro e ligou outro chuveiro, tomando um banho
como se nada tivesse acontecido.
 Quando acordei, o quarto ainda estava escuro, o que me disse que era
muito cedo para sequer estar acordada. Esfreguei meus olhos, percebendo
que estava deitada no peito de Bennett, seu braço em volta de mim e se
acomodou na minha bunda. Ele estava deitado de costas, seu rosto
adormecido adorável. Estendi a mão e acariciei sua bochecha, observando a
forma como sua barba fazia cócegas nas pontas dos meus dedos. Ele se
mexeu um pouco e então suspirou.

—O que está errado? — Ele murmurou, seus olhos ainda fechados.

Eu tirei minha mão de seu rosto. —Nada, — eu murmurei.

Depois de alguns momentos, sua respiração se estabilizou, sinalizando

que ele tinha voltado a dormir. Sentei na cama e Bennett se mexeu
novamente, seu polegar acariciando minha pele preguiçosamente até que
ele adormeceu novamente. Esta noite foi o mais vulnerável que eu o vi
desde que ele me pegou. Eu não tinha certeza se era porque ele pensava
que eu estava completamente quebrada ou se ele mudou de ideia depois de
descobrir minha conexão com Stephanie. Havia uma pequena porção de
mim que parecia um pouco mal por tirar vantagem disso, mas minha sede
de vingança contra ele era maior do que minha culpa. Este homem tirou
tudo de mim, meu amante, minha vida, meu negócio e minha liberdade. Eu
não devia nada a ele, ele teve sorte que meu objetivo principal não era
matar ele em vez de apenas partir seu coração.

—O que está errado? — Ele murmurou novamente. Eu olhei para ele

para vê-lo esfregando os olhos, seu olhar cansado se fixando em mim.

—Nada, — eu disse novamente.

—Então por que você não está dormindo?

—Sem motivo.

Ele ficou quieto por tanto tempo que pensei que ele tivesse adormecido.
—Você ainda tem sonhos com Stephanie? — Ele finalmente perguntou.

—Não.

—Você só está dizendo isso porque acha que será punida? — Ele
perguntou e bocejou.

—Não. Eu não sonho com ela desde... — minhas palavras foram

sumindo. Eu não tinha sonhado com ela desde que estava na caixa de
pregos no segundo dia de minha punição. Na época, eu sabia que falar
sobre ela causava dor a Bennett, o que só significava mais punição para
mim se eu não desistisse. Provavelmente foi por isso que ele manteve
Carrie longe de mim. Quando eu saí do bunker pela primeira vez depois de
Sete Dias de Inferno, pude ouvir ela gritando do outro lado da porta que
ela descobriria uma maneira de sair daqui para mim.

—Desde quando? — Ele perguntou.

 Suspirei e olhei para minhas mãos. —Desde o segundo dia de Sete Dias
de Inferno, — murmurei.

—Entendo, — respondeu ele.

Respirei fundo e exalei lentamente. —Posso te perguntar uma coisa?

—O que é isso? — Ele perguntou e bocejou novamente.

—Você vai me deixar ir? — Perguntei. A questão era uma faca de dois
gumes. Por um lado, o pensamento dele de boa vontade me deixando ir
colocou um balão de esperança em meu peito. Eu não conseguia nem
começar a pensar em tudo que faria quando essa guerra acabasse e eu
tivesse minha liberdade de volta. Eu mal podia esperar para poder ir e vir
quando quisesse, poder fazer compras ou ter uma vida amorosa repleta de
interações consensuais e encontrar minha paixão em algo novamente. Mas,
por outro lado, havia a possibilidade de que ele pudesse dizer não,
solidificando que eu seria sua prisioneira até que um de nós morresse.

—Você sabe que eu não posso fazer isso, — disse ele, em voz baixa.

—Mas por que? Eu nem deveria estar aqui, — eu disse, a irritação me

preenchendo.

Ele suspirou profundamente e cobriu os olhos com o braço. —Não

podemos falar sobre isso mais tarde? Estou cansado e é tarde pra caralho,
— ele murmurou.

—Não posso dormir até saber por quê, — exigi.

 —Porque eu disse isso, porra, — ele retrucou. —Eu não me importo
com a falta de contrato ou qualquer outra besteira que foi levantada. Não
posso confiar que você não irá à polícia, nem posso confiar que seu
reaparecimento não será divulgado em toda a mídia e levará de volta a
mim. Essa porra é a razão.

Eu olhei para ele. Ele não se importava com a verdade, nem se

importava em consertar as coisas. Tudo o que importava era seus próprios
interesses, independentemente de machucar outras pessoas. Esses
momentos de vulnerabilidade não significavam que ele era menos idiota,
significava apenas que ele sabia interpretar os dois papéis tão bem que
sempre era necessário agir com cautela com ele o tempo todo.

—Eu não sei o que você quer que eu diga, Aurora, — ele disse depois de
um longo período de silêncio. —Sim, é uma merda que você tenha sido
presa nesta merda por qualquer motivo estúpido que Wilson teve, mas não
há nada que eu possa fazer sobre isso agora. Não posso arriscar o sustento
das pessoas que dependem de mim.

—Eu aposto, — eu murmurei.

—Eu disse que, contanto que você se comporte, você pode ter e fazer o
que quiser...

—Isso não é liberdade, Bennett, e você sabe disso, — retruquei. —Não é

liberdade quando estou trancada em um quarto o dia todo até que você
queira brincar comigo. Não é liberdade quando não posso sair de casa a
menos que esteja saindo com você ou um de seus capangas. Não é
liberdade que eu não posso ir para a porra da cozinha e fazer minha
própria xícara de café. — Eu olhei de volta para ele. —É assim que você
tratou Stephanie? Manteve ela confinada em uma casa enquanto balançava
'privilégios de bom animal de estimação' em seu rosto para fazer ela pensar
que estava recebendo algo especial? Todos esses 'privilégios' são apenas
básicos, a cada dia merda humana que você priva das pessoas que você
possui.

—Quando Stephanie e eu começamos a namorar, ela fazia o que bem

entendia. Você é meu animal de estimação e tem regras. Se você tiver
alguma reclamação sobre elas, sinta-se à vontade para escrever em uma
folha de papel e colocá-las na caixa de atendimento ao cliente ao lado da
pia do banheiro.

Eu fiz uma careta para ele. —Essa é a lata de lixo.

—Isso mostra que eu não me importo com a porra do seu acesso de

raiva agora, — disse ele e afofou o travesseiro antes de se deitar sobre ele.
—Agora cale a boca para que eu possa dormir um pouco. Eu quase queria
que você ainda estivesse muda.

Eu olhei para ele, observando enquanto ele ficava deitado com os olhos
fechados enquanto se preparava para voltar a dormir. Eu balancei minha
cabeça e me sentei na cama, me afastando dele.

Seu desejo é meu comando, idiota.

 Quando acordei novamente, algumas horas depois, Bennett estava ao
pé da cama olhando para mim. Eu lentamente me sentei, sem saber que
merda ele poderia estar fazendo depois da nossa última conversa. Sua
cabeça estava inclinada para o lado enquanto ele me olhava pensativo, com
as mãos no bolso.

—Eu pensei sobre o que você disse, — ele começou. Lutei contra a
vontade de revirar os olhos. Eu não estava com humor para ele ser um troll
ou ser condescendente. Eu apenas olhei para ele, esperando que ele
continuasse. —E talvez você esteja certa. Vai ser mais difícil para você
aceitar o fato de que está presa aqui se não puder se mover da maneira que
deseja.

Eu fiz uma careta para ele, mas engoli as palavras que queria atirar nele.
Deus, ele é um idiota de merda. —O que isso significa? — Eu perguntei em
vez disso, minha voz firme.

—Significa que quero tentar algo. Vou deixar você vagar pela casa hoje.
Nada de ficar trancada em quartos ou confinada a uma parte da casa. Você
pode ir para onde quiser dentro da casa principal e se for do lado de fora,
você não deve ir além do jardim. Hoje estamos tendo atividades ao ar livre
para as crianças, então, se elas podem passear um pouco, achei que não me
mataria te deixar passear também.

Lutei contra a vontade de revirar os olhos. Ele parecia tão satisfeito

consigo mesmo, como se estivesse me oferecendo esta oportunidade
incrível que nunca mais terei na minha vida. Embora eu tivesse certeza de
que meu rosto não retratava isso, eu estava pulando de alegria por dentro.

Não.

Ele simplesmente não entendia. Oferecer a alguém liberdade e

liberdades básicas não deve ser usado como moeda de troca. Em vez de dar
a ele um pedaço de minha mente, eu simplesmente assenti.

—Obrigada, — eu disse, minha voz plana.

—Você não parece agradecida, — disse ele com uma carranca leve.

Eu encontrei seu olhar e arregalei meus olhos. —Oh meu Deus, senhor!
Muito obrigada por achar a sua boneca sexual digna o suficiente para ser
capaz de entrar e sair de casa como ela quiser! — Exclamei com uma voz
exagerada e borbulhante, juntando minhas mãos. —Não sei o que teria
feito se ficasse trancada neste quarto por mais um minuto, então
obrigada! Obrigada, obrigada, obrigada! — Eu cruzei meus braços sobre
meu peito. —Isso é grata o suficiente, senhor?

Ele sorriu para mim e balançou a cabeça. —Não abuse da sorte, linda, —
disse ele. —De qualquer forma, você deve se levantar e se vestir, a menos
que queira tomar seu café da manhã trancada aqui em vez de na mesa de
jantar. — Ele acenou com a cabeça para uma pilha de roupas
cuidadosamente dobradas ao pé da cama. Eu balancei a cabeça, jogando o
edredom do meu corpo nu. Seu olhar apreciativo ao longo do meu corpo
não passou despercebido quando saí da cama, peguei as roupas e fui para
o banheiro. Um sorriso apareceu em meus lábios quando fechei a porta
atrás de mim. A situação ainda não era ideal, mas era um passo na direção
certa.

Depois de um banho rápido, vesti o jeans e a camiseta branca. Passei

uma escova na peruca, os cachos sumiram há muito tempo depois da
minha sessão de banho com Bennett na noite passada. Ele tinha ido embora
quando voltei para o quarto, a porta fechada. Hesitei por um momento.
Uma parte de mim queria pensar que ele estava apenas brincando comigo,
que ele não estava realmente me deixando sair do quarto hoje. Eu caminhei
até a porta, minha mão descansando na maçaneta. Com a velocidade com
que meu coração disparou, você pensaria que eu estava tentando encontrar
aquele fio que desarmaria uma bomba. O alívio me inundou quando virei a
maçaneta e a porta cedeu, se abrindo. Agora que eu estava fora do quarto,
quase me senti um pouco vulnerável. Não tinha caminhado pela casa sem
Bennett e considerando que este lugar era enorme, nem sabia por onde
começar a procurar a sala de jantar, já que só tinha estado nela uma vez.

Desci as escadas, observando enquanto as mulheres tiravam o pó,

enxugavam e limpavam várias partes da casa. Os homens que passaram
por mim me lançaram olhares curiosos e estranhos, como se estivessem
surpresos de me ver sozinha, assim como fora do meu quarto.

—Hum, com licença, — eu disse, batendo no ombro de uma mulher que

passava uma mangueira de aspirador sobre a almofada do sofá. Ela
desligou o aspirador e olhou para mim com a testa franzida. —Onde posso
encontrar a sala de jantar?
 Ela apontou para a frente dela e ligou o aspirador de pó antes que eu
pudesse dizer outra palavra. Desci um pequeno corredor que dava para
uma entrada da sala de jantar, e a outra para a cozinha.

—Demorou bastante, — disse Bennett, erguendo os olhos do prato

enquanto estava sentado. Eu queria atirar de volta nele com algo sarcástico,
mas não queria abusar da sorte. Ele poderia arrebatar essas liberdades
simples sem pensar duas vezes se eu o irritasse muito, e a última coisa que
eu queria era passar mais um dia trancada em um quarto sozinha.

Savannah saiu da cozinha com um prato de café da manhã, surpresa

por me ver à mesa. —Vanessa! É bom ver você por aí, — disse ela com um
pequeno sorriso, colocando o prato na mesa na minha frente.

Eu dei a ela um sorriso falso. —Sim! Meu adorável e sempre generoso

mestre me achou digna o suficiente para me tirar do quarto para comer em
uma mesa como um ser humano civilizado! Que mimo! — Eu devaneei.

Bennett franziu o cenho para mim. —Aurora, — declarou ele com

firmeza.

Eu fingi confusão enquanto olhava para ele. —O quê? Eu só queria

mostrar o quanto sou grata por sua generosidade, senhor, — eu disse.

—Assim como eu disse a você lá em cima, não abuse da sorte. Esse é o

seu segundo aviso, — disse ele, assim que Saint entrou carregando Giselle
em seus braços.

—Aurora! Você tem cabelo novo! — Ela exclamou, apontando para

mim.
 Eu sorri para ela e balancei a cabeça. —Eu tenho. Você gostou? —
Perguntei.

—Sim! É lindo! — Ela disse e sorriu, balançando a cabeça.

—Ei, eu estou invisível agora? — Bennett brincou de sua cadeira.

Revirei meus olhos enquanto ela ria.

—Oi, tio Benny, — disse ela, rindo novamente quando ele se levantou e
fez cócegas em seu lado.

—Pronta para toda a diversão que planejei para vocês hoje? — Ele
perguntou a ela.

—Sim! — Ela exclamou, chutando as pernas. —Papai disse que eu posso

pular no castelo inflável!

—Sim, você vai. Assim que tudo estiver configurado lá fora, vocês
podem ir brincar, tudo bem?

—Tudo bem, — disse ela com um sorriso.

Bennett olhou para Saint e franziu a testa. —O que ela está fazendo
aqui?

Ele encolheu os ombros. —Só queria tirar ela de lá por alguns minutos.
Tenho certeza que ela e o resto das crianças vão ficar loucos olhando para
aquelas paredes de concreto. Mas eu estava apenas dando uma volta com
ela. Estou prestes a levar ela para o quintal, já que tudo está calmo agora.
— Ele fez uma pausa e ergueu uma sobrancelha. —A menos que você
precise de algo?
 —Não, estamos bem aqui. Você pode ir em frente, — disse Bennett.
Saint acenou com a cabeça e saiu da sala de jantar com Giselle cantando
uma música que eu não reconheci. Bennett olhou para mim.

—Tenho alguns telefonemas a fazer. Tenho certeza de que você pode

cuidar de si mesma na minha ausência, — disse ele.

Eu balancei a cabeça enquanto cortava minhas panquecas. Quando ele

não se moveu de seu lugar, suprimi um suspiro e encontrei seu olhar. —
Sim, senhor. Eu consigo, — eu mordi.

—Bom. Vejo você em breve, — disse ele e saiu da sala de jantar, me

deixando sozinha.

Eu respirei fundo e afundei um pouco no meu assento. Savannah deu

uma espiada na sala de jantar, olhando ao redor antes de entrar totalmente,
sentando na cadeira vazia ao meu lado.

—Você está bem? — Ela murmurou enquanto seus olhos me

examinavam.

Baixei meu olhar para o meu prato. Eu estava tão bem quanto poderia
estar nesse tipo de situação. —Estou bem, — respondi, minha voz baixa.

—Eu estava tão preocupada com você quando te vi outra noite. Bruce
disse que você não estava falando e...

—Ele comprou você? — Eu interrompi, lembrando do que ela me disse

quando veio me visitar. Ela me deu um pequeno sorriso.
 —Sim. Eu oficialmente pertenço a ele. Eu não tenho mais que trabalhar
no bunker e ele diz que quando a guerra acabar, irei morar com ele em sua
casa nos fundos da propriedade.

—Isso é bom, eu acho, — eu disse, apunhalando meus ovos.

Ela olhou por cima do ombro antes de se inclinar um pouco mais perto
de mim. —A casa dele não é tão segura quanto esta. Acho que assim que
nos mudarmos para aquela, vou planejar minha fuga. Não quero passar o
resto da minha vida presa aqui.

Eu balancei minha cabeça. Minha mente voltou para quando cheguei

aqui, a casa um caos porque Alice tentou escapar. Alarmes estavam
disparando na esquina das propriedades e quando ela foi pega, eu a matei
para salvar minha própria bunda. O pensamento de Savannah sendo a
próxima na sala de Retribuição devido a uma tentativa de fuga não me
pareceu muito bem.

—Isso não é uma boa ideia. Você não sairia da propriedade, — soltei,
enfiando uma garfada de ovos na boca.

Sua sobrancelha se franziu em confusão. —Por que não faria isso? Quer
dizer, eu aprenderia o layout da propriedade primeiro para descobrir a
melhor maneira de escapar. Eu planejaria dias de antecedência...

—Todas as garotas que Bennett tem em sua posse são rastreadas, — eu

disse com um suspiro, colocando meu garfo na mesa. —Você está com um
chip, eu estou com chip, todas nós estamos com chips. É como ele nos
mantém sob controle. — Ela me olhou com olhos arregalados. —Mesmo se
você conseguir escapar, tudo o que ele precisa fazer é rastrear o chip dentro
de você e ele simplesmente irá e trará você de volta aqui e seria melhor
cometer suicídio. Sem mencionar, — continuei, —tenho certeza de que
Bennett vendeu você para Bruce com a promessa de que você
permaneceria na linha. Se você fugisse ou algo assim, isso recairia sobre
Bruce e Bennett não hesitaria em matar vocês dois.

Os olhos de Savannah estavam cheios de lágrimas quando ela olhou

para mim. Eu sabia a dor que ela sentia. Havia um tipo diferente de
desamparo quando você pensava que havia uma luz no fim do túnel para
te tirar do pesadelo, apenas para descobrir que a luz era apenas do seu
captor iluminando você com um flash. As palavras de Bennett
ricochetearam em minha cabeça. Não havia nenhuma maneira no inferno
que eu estava indo para sentar e ‘aceitar meu destino’ de estar aqui. Eu não
sobrevivi a tudo que eu passei apenas se contentar com uma existência
miserável.

—Tenho certeza que é fácil para você aceitar ficar presa aqui quando
mora aqui, — ela rosnou. —Não foi você que teve que lidar com ser
estuprada repetidamente por vários homens em todas as horas do dia e da
noite. Não foi você que teve sua dignidade arrancada de você enquanto sua
violação era transmitida por todo o Internet em algum lugar.

—Eu não aceitei isso, Savannah. Eu não sei o que você quer que eu diga.
Estou quebrada assim como você, então as mesmas restrições se aplicam a
mim também. Não há nenhum lugar onde possamos ir onde Bennett não
pode nos encontrar enquanto ainda tivermos esses chips. Não é como se eu
soubesse onde ele foi inserido para poder retirá-lo, — argumentei.

—Então, estamos realmente presas aqui, — disse ela, uma única lágrima
rolando por sua bochecha.

Há uma saída para tudo, me lembrei de Stephanie dizendo em meu

sonho. Suspirei. —Farei tudo ao meu alcance para descobrir uma saída
para nós, — eu disse.

Ela zombou e enxugou os olhos antes de se levantar. —Você quer dizer

como você disse semanas atrás? — Ela soltou. —Vou encontrar minha
própria saída.

Eu a observei enquanto ela saía furiosa da sala de jantar, me deixando

sozinha na mesa. Eu podia entender sua frustração, mas não conseguia
pensar em suas emoções. Agora eu entendia por que Bennett me disse que
eu deveria me preocupar comigo mesma em vez de estar tão focada em
Savannah. Eu tinha minha própria agenda que precisava colocar em ação e
não podia me dar ao luxo de ser distraída por ela.

Depois que terminei de tomar o café da manhã, vaguei pela casa até
chegar à porta de vidro que dava para o quintal. Saí para o quintal, que
estava sendo transformado no que parecia ser um pequeno parque de
diversões. O que costumava ser um terreno vazio além do jardim agora
estava cheio de barracas, cabines de jogos, um zoológico, um castelo
inflável e atividades aquáticas. Mesmo que o sentimento fosse bom, ter um
dia divertido ao ar livre para as crianças não parecia a melhor ideia quando
seu pai psicótico poderia aparecer a qualquer momento e nos atacar. Achei
que era um risco que ele estava disposto a correr para fazer as crianças
felizes.

Homens vestidos de preto policiavam o pátio, todos com armas na

cintura. Não importa o que acontecesse, as crianças estariam pelo menos
protegidas. Um pequeno sorriso se formou em meus lábios enquanto eu
observava Giselle a alguns metros de distância, pulando de excitação
enquanto o castelo inflável estava sendo inflado. Era revigorante ver uma
alegria tão inocente e genuína de uma criança. Enquanto uma guerra
estava no horizonte fora desses portões, a única coisa na mente de Giselle
era saltar sobre o castelo inflável quando estivesse pronto. Às vezes eu
gostaria de poder voltar àquela ignorância ingênua e feliz da infância.

Eu caminhei ao longo do caminho de paralelepípedos que levava a uma

parede de rosas. As abelhas zumbiam levemente de flor em flor, o cheiro
das rosas ficando mais forte conforme eu me aproximava. Estendi a mão e
acariciei as pétalas sedosas. O caminho de paralelepípedos continuava
além da parede, então segui em frente, percebendo que era um labirinto.

—Por que diabos alguém teria um labirinto feito de rosas? — Eu

meditei comigo mesma. Não conseguia ver Bennett, ou qualquer um desses
caras endurecidos aliás, querendo se perder em um labirinto de rosas.

Talvez fosse Stephanie que quisesse isso aqui, pensei, roçando os dedos nas
flores que desabrochavam ao passar por elas. Eu podia ouvir o fraco
borbulhar da água à distância, aumentando minha curiosidade. Andei um
pouco mais rápido, saindo em uma clareira ainda cercada por paredes de
rosas. Uma fonte de pedra borbulhava no meio da clareira, três bancos
colocados na frente de três paredes. Meu coração acelerou um pouco
quando vi o que parecia ser uma lápide de granito brilhante no chão.

Eu lentamente caminhei até ela, meu coração quebrando quando

percebi que era o túmulo de Stephanie. A pedra tinha uma foto dela
sorrindo presa no topo, o resto escrito:

Em memória com amor de

Stephanie

27 de janeiro de 1991 - 14 de junho de 2016

Meu coração ficará de luto por você pela eternidade.

Eu te amo, il mio amore.

Bennett encerrou seu bem mais precioso em uma parede de rosas para
que tudo sempre fosse lindo para ela. Não havia nada de lindo na
escuridão que veio com esta vida e ela acabou sendo consumida por ela.

Você tem que admitir que isso é um pouco doloroso, disse a vozinha na
minha cabeça.

E era. Ver isso, como ele protegeu a própria pessoa que sofreu, fez meu
coração se partir por ele. Quebrou pelo futuro que eles não teriam, a dor
que não tinha curado nele, e o homem que estava perdido na noite em que
ela morreu.

Lágrimas queimaram meus olhos quando me ajoelhei ao lado do

túmulo, meus dedos correndo sobre a pedra gravada enquanto eu pensava
na jovem que conheci há tantos anos.
 —Continue... continue...— eu gritei, acenando com a mão. Os garotos se
espalharam pelo quintal enquanto eu segurava a bola de futebol, todos me
observando enquanto se empurravam. Ver as crianças com sorrisos em
seus rostos me fez sorrir. Eu estaria mentindo se dissesse que não estava
aproveitando este dia divertido, provavelmente um pouco mais do que as
crianças. A paz e a normalidade que a diversão inocente trouxe tornou fácil
esquecer a guerra com Wilson e as pessoas que eu precisava vingar. Agora,
a criança interior em mim que nunca teve momentos como este estava
absorvendo tudo isso. Era impossível não se sentir bem em um momento
como esse.

Eu me inclinei para trás e joguei a bola, observando o filho de sete anos

de Josh, Logan, pegar ela. Ele pegou a bola e caiu no chão por alguns
instantes, mas imediatamente voltou a ficar de pé, empolgado.

—Foda-se, sim! — Ele gritou enquanto jogava a bola no chão e dançava

a vitória.
 Eu apontei para ele. —Cuidado com a boca, garoto, senão vou pendurar
você com fita adesiva de cabeça para baixo na lateral da casa, — avisei.

—Sim, perdedor, — Spencer, o Tank, de dez anos de idade disse, dando

um tapa na cabeça de Logan.

—Ei! — Logan gritou e derrubou Spencer no chão. Suspirei enquanto os

observava rolando no chão. Tanto para a paz quando você está entre
meninos, pensei comigo mesmo.

—Pare com isso, — eu disse, minha voz firme. Eles se empurraram e se

levantaram, olhando um para o outro. —Hoje deve ser divertido para que
você possa tomar um pouco de ar fresco e não ficar no bunker o dia todo.
Se você não quiser se comportar, posso te mandar de volta lá e levar seus
iPads, videogames e TVs. É isso que você quer?

—Não, — os dois resmungaram, fazendo beicinho.

—Então pare com isso, — eu disse e estendi minha mão. —Passe a bola
de volta para mim.

Joguei a bola de futebol com eles antes de notar Bruce parado a alguns
metros de distância com as mãos nos bolsos, sorrindo para mim. Aurora
estava longe de ser vista, uma lasca de pavor rastejando por mim ao pensar
em que diabos ela poderia ter se metido.

—Aqui, vocês podem jogar isso um pouco. Volto em pouco tempo, —

eu disse, jogando a bola para Spencer antes de ir até Bruce.

—Você sabe que é um pouco estranho ver você brincando com crianças,
certo? — Ele disse quando me aproximei.
 —O que é estranho em brincar com crianças? Eu sei como não ser um
maníaco furioso às vezes, — eu disse e ri.

—Para algumas pessoas, isso pode ser discutível, — disse ele. —Estou
começando a me perguntar se este dia divertido é para as crianças ou se
você está usando as crianças como desculpa para ter um. Você parece estar
se divertindo mais do que as crianças.

Dei de ombros. —É uma boa distração com tudo o que está acontecendo
eu admito.

Caminhamos até uma barraca de comida, pegamos um bolo de funil 2 e

retomamos a caminhada pelo terreno. Quando estávamos a uma distância
confortável o suficiente das crianças, começamos a trabalhar.

—Aleksi quer uma reunião, — Bruce começou antes de colocar um

pedaço de seu bolo de funil na boca.

Eu fiz uma careta. A última vez que tive uma reunião com ele e o resto
daqueles malditos russos, isso iniciou uma guerra dentro da minha própria
organização. Apesar do que ele disse quando me ligou, eu não podia
confiar que este não seria outro cenário onde eles tentariam se vingar
depois de eu matar o chefe de sua máfia.

—Uma reunião para quê? — Eu finalmente perguntei.

2
 —Ele quer conversar mais detalhadamente sobre o plano com Wilson e
seus contatos. Ele diz que vai deixar você lidar com ele como quiser, ele só
quer os contatos que mencionou. — Bruce olhou para mim. —Você planeja
assumir toda a organização?

Suspirei profundamente. Lidar com meu próprio setor dava trabalho

suficiente. Eu não conseguia nem imaginar estar no controle de tudo. Era
um milagre meu pai ser capaz de cuidar de tudo sozinho depois que meu
avô faleceu e meus tios se aposentaram. A vida inteira de meu pai foi
composta de nada além de seus negócios. Não fazíamos muitos passeios
em família ou férias. Não havia muitas festas de aniversário ou saídas para
tomar sorvete. Eu não tinha certeza se queria passar aquele isolamento e
egoísmo para uma nova geração se um dia me acomodasse. Ao assumir o
controle da empresa como um todo, isso definitivamente aconteceria no
meu futuro. Não era isso que Stephanie queria.

Não era o que eu queria.

—Não. Eu tenho o suficiente para me preocupar aqui.

—Então, você quer agendar a reunião? — Ele perguntou.

—Marque outra ligação. Quero saber quanto ele está disposto a pagar
pelas informações que deseja. Tenho muito que fazer e não gosto de perder
meu tempo, — murmurei. Não queria outro cenário como o último
encontro que tive com os russos. Se eu me encontrasse com ele, teria muito
mais homens comigo do que da última vez.
 —Vou avisá-lo então, — disse Bruce com um aceno de cabeça. —Se você
não assumir os negócios de seu pai...

—Eu nem me considero mais parte de sua organização depois da merda

que ele fez, — eu rosnei. Ninguém em minha propriedade usava mais o
emblema Moreno, pois eu não poderia ser associado a alguém que pudesse
me trair como ele. Não se tratava apenas do contrato ativo que ele tinha
por mim, era para tudo. A morte da minha mãe. O assassinato de
Stephanie e meu filho ainda não nascido. Ele nunca foi leal a mim, ou a
qualquer pessoa, então eu não tinha desejo de permanecer em suas regras.

—Justo. Eu me pergunto o que os caras que ele vai deixar para trás
farão, — Bruce meditou.

Dei de ombros. —Isso não será problema meu. Eles definitivamente não
podem vir aqui depois do que aconteceu na reunião. — Suspirei e olhei ao
redor do quintal para as crianças. Havia muito para eles fazerem aqui.
Jogos, um zoológico, atividades aquáticas, barracas de comida. Queria ter
momentos como este se tivesse minha própria família. Eu queria fazer mais
do que apenas trabalhar e ver a vida passar por mim. —Além disso, ao
contrário do meu pai, quero uma vida que não gire em torno de negócios,
— eu disse.

Bruce olhou para mim com uma sobrancelha levantada. —Você tem
trabalhado sem parar desde que adquiriu esta parte do negócio. O que fez
você mudar de ideia?

Dei de ombros. Havia tantas coisas que eu perdia de fazer com

Stephanie porque estava muito ocupado com coisas relacionadas ao
trabalho. Não brigávamos com frequência, mas quando brigávamos, era
sempre porque eu trabalhava demais. Mesmo quando tínhamos noites de
namoro, eu ficava tão distraído com meu telefone que ela ficava irritada
comigo e queria ir para casa. Nas noites calmas, eu poderia interromper
carinhos, assistindo filmes ou até mesmo sexo porque o negócio me
chamava. Eu achava que meu tempo com ela era garantido e não tinha
nada para mostrar a não ser algumas fotos, memórias e seu túmulo. Não
consegui viajar pelo mundo com ela como ela queria, não tínhamos filhos
como ela queria e não nos resgatei da escuridão como ela pediu. Havia
muito que eu perdi e sacrifiquei por causa dos ‘negócios’ e eu não tinha
certeza se queria continuar pagando aquele preço.

—Porque quando você é mais jovem, você acha que tem todo o tempo
do mundo para fazer coisas com as pessoas... até que não tem, — eu disse
com um suspiro. —Não quero cometer o mesmo erro com Aurora que
cometi com Stephanie. — Bruce parou de andar e ficou boquiaberto. Eu me
virei para olhar para ele, minhas sobrancelhas franzidas em confusão. —O
que?

—Então você vai fazer as coisas funcionarem com a garota? Achei que
você fosse deixar ela ir depois da guerra, já que não há contrato para ela, —
disse ele.

—Ela sabe...

—Você não pode realmente dizer que ela sabe demais para você deixar
ela ir. Ela tem tanto sangue nas mãos quanto você. E considerando tudo o
que aconteceu, eu não ficaria surpreso se ela deixasse totalmente o país. Ela
não iria querer aquele circo da mídia tanto quanto você, — ele
interrompeu.

Suspirei. Ele não estava nem um pouco errado, o que me forçou a

perceber a verdade sobre a minha situação. Talvez eu gostasse da pequena
espertinha muito mais do que levei todos a acreditarem, incluindo
ela. Uma parte de mim queria acreditar que ela foi trazida aqui como um
sinal de Stephanie, e talvez eu estivesse com medo de deixar ela ir, com
medo de perder a última parte da mulher que eu amava. Não precisava ser
um cientista de foguetes para saber que se tivesse a escolha de ficar ou ir
embora, ela iria embora em um piscar de olhos. Eu não estava com pressa
de confrontar aquele demônio muito antes de precisar.

—Acho que sim, — eu disse e mordi o bolo funil. Continuamos a

caminhar em silêncio por um tempo, terminando de comer os bolos de
funil e jogando os pratos em uma lata de lixo próxima.

—Se ela ficar, o que você quer com ela? — Bruce perguntou depois de
um tempo.

Com tudo que eu fiz para Aurora, eu não tinha certeza do que poderia
ser feito de nós. Eu não apenas a tirei de sua vida. Eu destruí tudo o que ela
era, tudo que ela construiu, todos que ela conhecia. Eu só podia imaginar o
que ela viu quando olhou para mim. Ela provavelmente viu o medo que
seus pais e seu falecido noivo tinham em seus olhos antes de eu tirar suas
vidas. Ela provavelmente viu o trabalho árduo de seu negócio virar
fumaça. Ela provavelmente me viu como a chave para sua liberdade que
ela não poderia ter. Se eu fosse ela, ficaria ressentido comigo. Isso
definitivamente não facilitou o meu trabalho de convencer ela a ficar.

—Não sei, — admiti.

Bruce acenou com a cabeça. —Bem, forçar ela a ficar não levaria a nada
genuíno. Eu acho que se você começar a trabalhar com ela agora, já que ela
é uma 'ficha limpa,' como você diz, se você der a ela uma escolha, ela pode
escolher ficar depois que a guerra acabar.

Eu soltei um suspiro profundo. Não era tão simples quanto cortejá-la ou

fazer coisas para fazer ela se apaixonar por mim. Ela pode estar quebrada,
mas ela não era estúpida. As coisas que fiz com ela não eram coisas que
poderiam ser facilmente esquecidas. Mas se eu queria que ela ficasse, pelo
menos tinha que tentar. Talvez eu pudesse descobrir o que eu sentia
quando se tratava dela, assim como não conseguia descobrir se eu
realmente sentia algo ou se era apenas porque ela me lembrava muito
Stephanie.

—Bem, eu tenho tempo para descobrir. — Olhei ao redor do quintal

novamente, ainda sem ver ela. —Esperançosamente ela não está
aprontando nada. Não a vejo desde que a deixei na sala de jantar.

—Bem, os alarmes não dispararam, então isso é promissor, — disse

Bruce com um sorriso.

Sempre que alguém com um chip alcançava uma determinada parte da

propriedade, geralmente ao tentar escapar, ele disparava alarmes que
soavam em todos os lugares. As meninas não sabiam disso até tentarem
fugir e nunca viveram para poder contar as outras sobre isso. Aurora
estava ciente porém, e também sabia o que acontece com aquelas que
tentaram fugir. Ela pode ficar louca, mas definitivamente não era estúpida
o suficiente para tentar.

—Você está certo, — eu disse com um suspiro. —Eu disse a mim

mesmo que tentaria fazer isso, então preciso dar a ela o benefício da dúvida
para não fazer nada estúpido. Não posso manter ela trancada para sempre
se pretendo fazer algo funcionar com ela.

—Você está definitivamente certo sobre isso, — ele concordou.

Eu sorri para ele. —Agora que você comprou sua garota, você está feliz
com sua compra? — Perguntei.

—As coisas estão um pouco... interessantes agora, — disse ele.

—Significado?

—O que significa que ela está se reajustando, não sendo abusada mais.
Quer dizer, ela tem pesadelos o tempo todo e fica muito nervosa quando
alguém se aproxima dela. — Ele ficou quieto por um momento. —Ela
também parece um risco de fuga.

—Oh, não diga? — Eu disse sarcasticamente. —É exatamente por isso

que ela não está em sua casa agora. Você pode querer tomar algumas
medidas de segurança antes de levar ela para lá.

—Já estou trabalhando nisso, — ele disse e olhou para a casa. —Eu não
sei sobre o que ela e Aurora conversaram, mas ela está chateada desde
então.
 —Não há como saber quando se trata daquela mulher, — eu disse com
um suspiro.

Paramos ao lado de Saint, que tentava consolar sua filha chorando. Eu

me agachei na frente dela e dei um tapinha em seu queixo.

—Não pode chorar no Dia da Diversão, — eu disse com um sorriso. —O

que está errado?

Ela apontou para o tanque de imersão. —Quero jogar esse jogo, mas
papai diz que não posso porque não há ninguém para eu jogar, — disse ela,
enquanto mais lágrimas rolavam por suas bochechas. Olhei para Bruce,
que balançou a cabeça rapidamente.

—Nem sonhe, — disse ele. Saint também balançou a cabeça, o que não
fez nada além de fazer Giselle gemer ainda mais alto.

Peguei meu telefone e carteira do bolso e entreguei a Bruce. —As coisas

que eu faço por essas crianças, — eu murmurei baixinho enquanto chutava
meus sapatos e tirei minhas meias.

As lágrimas de Giselle pararam imediatamente quando ela me viu indo

em direção ao tanque. —Sim! — Ela exclamou, saltando para cima e para
baixo de excitação.

Assim que me posicionei no tanque, respirei fundo. A água estava fria

pra caralho, mas ver aquele sorriso no rosto daquela garotinha valeu a
pena.

—Está pronta? — Eu perguntei a ela.

 —Sim! — Ela exclamou. Saint deu a ela uma bola de beisebol e deu um
passo para trás. Eu sorri divertido quando Giselle semicerrou os olhos com
um dos olhos, inclinando o braço para trás e jogando o mais forte que
pôde.

Ela franziu a testa em desapontamento quando ela não caiu mais alguns
passos dela, nem perto do botão que precisava apertar para me enviar para
o tanque.

—Espere! Tenho que tentar de novo! — Disse ela, correndo para pegar a
bola de beisebol e voltando ao ponto de partida. Ela tentou várias vezes,
mas obteve os mesmos resultados todas as vezes. Lágrimas brotaram de
seus olhos novamente quando ela ainda não conseguia acertar o alvo.

—Querida, você pode ser muito pequena para este jogo, — Saint disse,
mas isso não fez a situação melhorar.

—Giselle, vamos tentar mais uma vez, — eu disse. —Feche os olhos e

jogue o mais forte que puder, certo. — Ela assentiu com a cabeça, seus
olhos lacrimejantes enquanto ela pegava a bola de beisebol de volta. Olhei
para Bruce, que estava ao lado do tanque. —Quando ela jogar a bola, basta
apertar o botão.

Ele sorriu e acenou com a cabeça. —Eu ia fazer de qualquer maneira, já

que você já está aí, — ele brincou, rindo quando eu fiz uma careta. —Mas já
que você mandou, provavelmente é mais seguro assim.

—Há, há, muito engraçado, — eu disse lentamente e voltei minha

atenção para Giselle. —Está pronta?
 —Sim! — Ela exclamou, sua excitação anterior começando a voltar.

—Certo, feche os olhos e jogue a bola o mais forte que puder, — instruí.

Ela fechou os olhos com força e jogou a bola o mais forte que pôde, o
que não foi além de suas tentativas anteriores. Bruce acotovelou o botão e
me jogou no tanque com um respingo. Eu podia ouvir gritos e aplausos
quando saí da água.

—Eu fiz isso! Eu fiz isso! Eu fiz o tio Benny entrar na água! — Ela
gritou, pulando para cima e para baixo. Eu ri, enxugando a água do meu
rosto enquanto me puxava para fora do tanque de água.

—Cara, você está ficando muito forte, Giselle. Talvez eu tenha que ter
cuidado! — Eu disse. Bruce riu enquanto eu saía e pisei na grama. Ela
correu até mim e abraçou minha perna.

—Obrigada, — disse ela.

Eu sorri para ela. —De nada, boneca. Agora o tio Benny tem que trocar
de roupa porque ele está todo molhado, — eu disse.

Ela correu de volta para Saint enquanto eu pegava meu telefone e

carteira de Bruce. —Volto daqui a pouco, — eu disse, e ele acenou com a
cabeça.

Atravessei o quintal e muitas coisas passaram pela minha cabeça. Se eu

não queria assumir todos os negócios da família, o que estava me
impedindo de abrir mão de tudo isso? Embora esse negócio não me fizesse
nenhum favor, ganhei dinheiro mais do que o suficiente para durar até a
geração seguinte por toda a vida. Havia outras maneiras de ganhar
dinheiro, maneiras que não desencadeavam a escuridão dentro de
mim. Para ter Aurora, ela teria que estar disposta a governar o Inferno ao
meu lado. Matar algumas pessoas não a deixou sombria e depois de ver o
que a escuridão tinha feito comigo, eu não tinha certeza se queria isso para
ela.

Meu olhar varreu ao meu redor quando entrei na casa, procurando por
Aurora, mas não a vendo em lugar nenhum. A ansiedade lentamente
tomou conta de mim com o pensamento de não saber onde ela estava, mas
respirei fundo e deixei passar. Eu tinha que afrouxar as rédeas dela. Você
não pode construir um relacionamento com alguém se você não pode dar a ela sua
confiança, eu me lembrei enquanto subia as escadas e entrava no meu
quarto.

Enquanto tirava minhas roupas molhadas, fui até a janela, parando

quando olhei para o túmulo de Stephanie. Aurora estava sentada no chão,
a cabeça baixa. Depois que Stephanie foi enterrada, fiquei com muita
raiva. Zangado comigo mesmo, com o que ser parte desta organização fez
com ela. Sua flor favorita era rosas. Ela costumava dizer que era como uma,
linda, mas um pouco áspera nas bordas. Certa vez, ela me contou tudo o
que passou antes de vir para cá e me lembrei de ter ficado pasmo com
ela. Ela havia sofrido abusos desde que era criança e, no entanto, encontrou
motivos para sorrir. Ela encontrou razões para viver. Eu costumava invejar
isso, a capacidade de ver o lado bom de tudo. Não havia nada de bom em
perder ela, não importa o quão otimista eu tentasse ser. Não havia nada de
bom na culpa que ainda carregava, mesmo depois de saber a verdade.
 Suspirei e continuei a tirar a roupa. Eu não sabia onde estava meu
futuro quando se tratava desse negócio, mas não tinha tempo para
descobrir agora. Eu ainda tinha que lidar com Wilson e encontrar o homem
responsável pela morte de Stephanie. Guardei as dúvidas e os
pensamentos negativos no fundo da mente. Eu lidaria com isso mais tarde.

Eu rapidamente me vesti e sequei meu cabelo com uma toalha antes de

sair do quarto e descer as escadas. As palavras de Bruce a respeito de
Aurora saltaram em minha mente. Talvez não doesse começar a cortejar ela
agora para preparar minha armadilha para o futuro. Esperançosamente, se
passássemos mais tempo juntos que não envolvesse algum tipo de
disciplina, ela poderia ver que havia diferentes partes em mim, assim como
havia mais nela.

—Espero que ela concorde, — murmurei para mim mesmo enquanto

caminhava em direção às roseiras.
 Olhei para o corredor, procurando meus pais ou minha babá antes de sair do
meu quarto. A nova garota foi colocada no quarto ao lado do meu. Eu só sabia disso
porque podia ouvir ela chorar na noite passada. A voz baixa de meu pai ressoou
escada acima enquanto ele falava ao telefone lá embaixo, então a barra estava limpa
por enquanto. Eu rapidamente dei alguns passos até a porta de seu quarto, abrindo
ela ligeiramente.

Ela se sentou na cama com os joelhos contra o peito, os olhos vermelhos e

inchados de tanto chorar. A porta rangeu quando a abri um pouco mais e seu olhar
disparou para mim. Ela rapidamente enxugou os olhos quando me viu, baixando o
olhar para o colo. Eu fiquei sem jeito na porta. Hoje ela usava um macacão azul
com uma camiseta rosa, suas meias brancas ostentando laços rosa nas costas. Seu
cabelo loiro encaracolado estava puxado para trás com uma faixa elástica branca,
seus lindos olhos azuis brilhando com lágrimas. Ela parecia triste e eu não poderia
culpar ela. Eu provavelmente ficaria triste também se não tivesse minha mãe e meu
pai comigo.
 —Oi, — eu finalmente disse, meus dedos brincando com o vestido da boneca
que eu segurava.

—Oi, — ela murmurou. Ela nunca ergueu os olhos quando falava comigo,
apenas mantendo os olhos no colo.

—Eu... hum... eu queria perguntar se você queria brincar com a minha casa de
bonecas comigo, — gaguejei. —Isso pode fazer você não ficar tão triste. Você pode
vir ao meu quarto e brincar se quiser. — Ela balançou a cabeça negativamente,
apertando os joelhos com mais força contra o peito. —Certo. Bem, se mudar de
ideia, pode ir ao meu quarto ao lado, se quiser. Não vou me importar se você
brincar com minhas bonecas e outras coisas.

Ela não respondeu, apenas me deixando ali parada me sentindo um pouco

estranha. Eu lentamente saí de seu quarto.

—Tchau então, — eu murmurei e fechei a porta.

Voltei para o meu quarto, deixando a porta aberta para o caso de ela mudar de
ideia para não se perder. Mesmo enquanto brincava com minhas bonecas, mantive
meus ouvidos abertos para poder ouvir se ela saía de seu quarto. Ser filha única era
algo solitário, então era emocionante ter outra criança em casa, especialmente uma
menina. Meu pai me ensinou em casa, então eu não tive muita interação com
outras crianças, protegida de quaisquer perigos que meu pai pensava que
esperavam por mim além de nossa casa. Eu estava desesperada por uma
companheira de brincadeira, mas não queria ser agressiva. Era tão difícil ser
paciente o suficiente para ela brincar comigo.
 Bem quando eu estava prestes a desistir e encontrar outra coisa para fazer, ela
apareceu ao meu lado no chão. Ela me deu um pequeno sorriso e pegou minha
médica Barbie, pegando um pequeno pente e penteando o cabelo da boneca.

—Eu sou Aurora, — eu disse depois de alguns momentos de silêncio. —Qual o

seu nome?

—Stephanie, — disse ela.

Eu pulei de pé. —Você gosta de música? Eu tenho Carrie Spears. Minha mãe
comprou para mim no Natal.

—Eu gosto do silêncio, — ela murmurou, colocando a boneca no carro da

Barbie. —Era sempre muito alto na casa da minha mãe.

—Como é a casa da sua mãe?

Ela balançou a cabeça, baixando o olhar para o carro da Barbie. —Eu não quero
falar sobre isso, — ela disse suavemente.

Eu lentamente me abaixei de volta no chão ao lado dela. A tristeza se gravou em

seu rosto com a menção de sua mãe, o que me deixou curiosa.

—Certo. Podemos conversar sobre outra coisa, — eu disse. —Quantos anos

você tem? Acabei de fazer oito anos.

—Acabei de fazer nove anos, — disse ela. Seus olhos se moveram ao redor do
meu grande quarto, parando na minha cama princesa com dossel. —Sua cama é
bonita.

—Obrigada, — eu disse. —Você pode dormir comigo se quiser. Pode ser como
uma festa do pijama.
 Ela sorriu. —Eu nunca tive uma festa do pijama antes.

—Eu também. Vai ser divertido! — Eu exclamei.

Brincamos com bonecas por mais um tempo antes que ela fungasse, enxugando
algumas lágrimas do rosto.

—O que está errado?

Mais algumas lágrimas grossas brotaram de seus olhos, que ela rapidamente
enxugou. —Eu só quero minha mãe, — ela disse.

—Onde ela está? Posso dizer ao meu pai para ligar para ela se você não quiser
mais brincar, — eu disse, me sentindo um pouco desanimada. Achei que estávamos
nos divertindo, mas ela ainda estava triste e queria ir para casa. Foi bom ter
companhia pela primeira vez, mas não me fez sentir bem ver que ela ainda estava
chateada.

—Ela me mandou embora porque eu era má, — disse ela, soluçando. —Eu não
iria mais sentar no colo dos amigos dela porque doía muito e ela ficou com raiva de
mim.

Minha testa franziu em confusão. —Não dói quando me sento no colo do meu
pai, — eu disse. Ela apenas olhou para mim e balançou a cabeça.

—Não importa. Ela me trouxe aqui e eu tenho que esperar até que minha nova
casa esteja pronta. — Ela suspirou. —Eu estou assustada.

Eu não conseguia nem começar a processar os horrores reais pelos quais ela
passou ou sobre o que ela estava falando. Fui protegida de tantas coisas por meu
pai, provavelmente por isso mesmo. Stephanie estava sempre triste e assustada,
seus olhos azuis geralmente se enchiam de lágrimas que ela tentava esconder.

Havia tanta coisa naquela época que eu não entendia, mas eles estavam
claros como cristal hoje. Sua mãe a estava vendendo para diferentes
homens, provavelmente porque sua vida já estava assinada pelo meu
pai. Tudo começou a fazer sentido agora. Meu pai me manteve sob um
contrato apertado quando eu era mais jovem. Não fui a muitos lugares e se
fosse, sempre nos movíamos como se fosse um segredo. Meu pai
costumava chamar isso de jogo, me dizendo para fingir que era um espião
secreto tentando ser mais esperto que os bandidos. Ele me ensinou em casa,
e muitas pessoas não foram permitidas em nossa casa. Não tínhamos
grandes jantares familiares, festas de aniversário ou qualquer coisa que as
famílias normais fizessem. Eu costumava pensar que não tínhamos outra
família para visitar ou convidar. O que ele realmente fez durante todo esse
tempo foi me manter fora do radar de Wilson, o que me lembrou do dia em
que Stephanie finalmente deixou nossa casa.

—Querida, eu preciso que você fique no seu quarto até eu ir e ver você, tudo
bem? — Meu pai disse enquanto me escoltava para o meu quarto.

Virei e franzi a testa para ele. —Nós estamos tendo companhia novamente?
— Perguntei. As pessoas tinham indo e vindo de nossa casa por dias, mas eu não
tinha certeza para que. Meu pai disse que eram encontros importantes para o seu
trabalho que não seria seguro para as meninas. Ele me manteve ocupada com
lanches, meus filmes favoritos, e brinquedos, mas isso não me distraiu do fato de
que eu não podia ver Stephanie. Eu podia ouvir outras pessoas em seu quarto e
podia ouvir ela chorando, mas eu nunca a via até que estava no meio da noite e ela
rastejava na cama comigo. Ela nunca falou sobre por que ela estava chorando mais
cedo, apenas que ela só queria dormir comigo porque era mais seguro.

—Eu prometo que não vai demorar, — ele disse e me beijou no topo da testa,
fechando minha porta e trancando ela por fora. Suspirei e afundei no pufe. Eu
odiava ser trancada toda vez que alguém vinha à nossa casa. Era como se meu pai
não quisesse que eu conhecesse ninguém, só queria me manter para ele e para
mamãe.

—Eu tenho sorvete e Mulan! — Minha babá, Leona, exclamou ao entrar no

meu quarto. Assim que ela abriu a porta para trazer os lanches, Stephanie passou
pelo meu quarto. Meu coração caiu quando a vi puxando a mala atrás dela. Ela iria
embora sem se despedir.

Eu sabia que tinha apenas alguns segundos antes de Leona fechar e trancar a
porta novamente. Stephanie já estava descendo as escadas e se eu não agisse rápido,
ela teria ido embora e eu nunca mais a veria.

—Espere! — Exclamei, passando correndo por Leona enquanto ela tentava me

agarrar sem deixar cair as tigelas de sorvete em seus braços. —Stephanie, espere!

Chamei descendo as escadas, meu pai olhando para mim com os olhos
arregalados. Eu derrapei em uma parada ao lado deles, envolvendo meus braços em
torno de Stephanie.

—Papai, eu não quero que ela vá, — eu disse, lágrimas enchendo meus
olhos. Ter ela aqui fez esta grande casa menos solitária. Era divertido ter alguém
para brincar, dançar, para partilhar segredos. Ela era como a irmã que eu nunca
tive e eu não queria desistir disso em breve.

—Papai? — Alguém repetiu. Eu olhei para cima para ver um homem vestido
em um terno preto, seu cabelo escuro penteado para trás. O jeito que ele olhou para
mim era assustador, seu sorriso o fazia parecer um lobo que iria me destruir. —Eu
não sabia que eram duas.

—Você só tem um contrato para uma, — meu pai rosnou, me puxando para
longe de Stephanie para me mover atrás dele. Stephanie agarrou minha mão e
apertou com força, o olhar em seus olhos era de medo enquanto se enchiam de
lágrimas.

O homem ergueu as mãos, seu sorriso nunca vacilou. —Você está certo. É por
isso que estou aqui, — disse ele, olhando para Stephanie. —Vamos, minha
querida. É hora de ir para sua nova casa.

Stephanie não largou minha mão, seu corpo tremendo ao meu lado. Eu a
segurei com mais força, não querendo que ela ficasse com medo. Não querendo que
ela fosse para pessoas más para machucá-la novamente. Ela me contou os segredos
que guardava, sobre como sua mãe deixava homens maus fazerem coisas que a
machucavam e como ela estava com medo de ir para uma nova casa porque todos a
machucavam. Eu não queria que ela se machucasse mais. Tentei manter ela segura
na minha cama, mas não poderia fazer isso se ela fosse embora.

—Por favor, não me faça ir, — ela pediu, sua voz quase inaudível.

O homem limpou a garganta e olhou para o relógio brilhante em seu pulso. —

Temos uma longa viagem, Stephanie. Vamos agora, — ele disse, seu tom agudo.
 —Por favor, deixe ela ficar aqui papai, — eu implorei, chorando por uma boa
medida. Ele normalmente me dava o que eu queria, se eu chorava ele me dava,
dizendo que eu sabia como puxar suas restrições. Mas não funcionou desta vez. Ele
só olhou para mim com olhos tristes, acariciando meu cabelo e o cabelo de
Stephanie.

—Me desculpe amor. Eu não tenho controle sobre isso. Stephanie tem que ir
para sua nova família agora, — ele disse, sua voz misturada com tristeza.

—Pegue a garota, — o homem murmurou. Um homem grande vestido de preto

deu um passo à frente, puxando Stephanie para longe de mim.

—Não! — Stephanie e eu gritamos, lutando para segurar a outra. Meu pai me

abraçou de volta quando o homem puxou Stephanie longe de mim. Ela chutou e
gritou quando o homem levou ela para fora da porta. O homem assustador deu
alguns passos para frente, parando na minha frente. Eu me escondi atrás do meu
pai quando o homem se abaixou e pegou a mala de Stephanie.

Ele olhou para meu pai e sorriu. —Linda garotinha você tem, — disse ele e saiu
pela porta.

Eu congelei quando a realização me ocorreu. Quando vi Wilson aqui

pela primeira vez, pensei que o conhecia de algum lugar, mas não
conseguia me lembrar de onde. Eu passei tantos anos tentando esquecer o
tempo que passei com meus pais para me ajudar a aceitar que eles me
abandonaram. Mas agora eu me lembrava dele perfeitamente claro.

Foi ele quem veio e levou Stephanie embora.

 Ele tinha o mesmo olhar predatório nele como ele tinha quando eu era
criança. Não havia como dizer o que ele tinha feito para Stephanie antes
que ela terminasse com seu filho. Wilson destruiu a vida da minha irmã,
bem como a minha própria. Ele tirou tudo de mim. Se não fosse por ele, eu
não estaria aqui, em primeiro lugar. Meus pais e Heath não seriam mortos
e eu ainda teria a minha vida. Não era justo o que ele tinha feito para mim
e provavelmente muitos outros.

Eu olhei para o túmulo de Stephanie. Minha irmã, uma que foi tirada de
mim e destruída por esta família. Wilson Moreno pagaria por tudo que
fizera e eu não desistiria até que ele morresse.

—Tendo outra visão psíquica? — Uma voz disse, me assustando. Eu

olhei para cima para ver Bennett se aproximando. Eu rapidamente me
levanto quando ele para na minha frente. —Então?

—Não senhor, — respondi. —Lembrando coisas da minha infância.

—Se importa de elaborar?

—Lembro do dia em que seu pai levou minha irmã, — respondi.

Ele acenou com a cabeça, colocando as mãos nos bolsos. —Afinal, um

contrato é um contrato.

—Eu não era um contrato, então explique isso, porra, — eu rebati. —Eu
pensei que meu pai era um idiota que era totalmente superprotetor. Mas o
tempo todo ele estava tentando me proteger do seu. — Eu dei um passo em
direção a ele, a raiva crescendo dentro de mim. —Seu pai idiota arruinou a
vida da minha irmã e roubou a minha. Você pode levar isso como quiser,
mas eu quero Wilson morto. Se você tentar me impedir, posso te colocar na
minha lista também.

Depois de me encarar por um longo momento, ele me deu um tapinha

no queixo e sorriu. —Você fica tão sexy quando tem aquela coisa de
'princesa sombria' acontecendo, — ele disse e passou por mim.

Eu me virei e olhei para ele. —Eu não estou brincando, porra, — eu

rebati.

—Eu nunca disse que você estava. Mas se você tem planos de matar
meu pai, pode entrar na fila, — disse ele. Ele olhou para o túmulo de
Stephanie. —Você acha que é a única pessoa que perdeu algo nas mãos
dele?

—Então por que você não está fazendo algo para chegar até ele? Por que
estamos apenas sentados esperando ele atacar? — Eu quase gritei. Ele
apenas olhou para mim, sua expressão indiferente. —Você não entende...

Ele ergueu a mão. —Você realmente não entende, — ele interrompeu.

—Esta é a máfia na vida real. Este não é um filme de ação onde você pode
correr para a casa dele com armas em punho e sair como um herói por
derrubar o bandido. Wilson não é estúpido, ele está bem ciente de que
estou indo atrás dele, então ele dobrou sua segurança e provavelmente está
preparando seus homens. Não vou colocar meus homens em risco com um
plano estúpido, então, quando acontecer, será feito da maneira certa.
 Meu corpo tremia de raiva enquanto eu olhava para ele. Ele estava
certo, absolutamente certo pra caralho e eu não poderia nem argumentar
contra isso. Uma lágrima quente rolou pela minha bochecha.

—Então o que vamos fazer? — Eu perguntei, minha voz falhando. —Eu

o quero morto.

—Que faz dois de nós. — Ele se aproximou de mim, estendendo a mão

para limpar minha lágrima. —Derrubar ele vai exigir que trabalhemos em
equipe. Isso significa que não temos tempo para suas besteiras ou qualquer
coisa que valha uma viagem para a sala de retribuição, fui claro?

—Sim senhor. Mas quero estar preparada para isso, Bennett, — eu disse.
—Não quero ser empurrada para um quarto ou banheiro de novo.

—Aurora, esta é uma batalha maior do que você...

—Não, — eu grunhi. Eu estava tão farta de pessoas tentando me

‘proteger’ me escondendo. Achei que tinha provado meu valor quando
matei o russo no banheiro. Eu pensei ter mostrado a ele do que eu era
capaz quando ele me deixou matar o homem no clube. Eu não era essa flor
frágil que precisava de um homem para me proteger. Estive me
protegendo durante toda a minha vida e tenho certeza que não precisava
que ele me dissesse que eu não poderia lidar com isso. —Eu não sou fraca.

Ele tirou a mão da minha bochecha. —Eu sei que você não é. — Algo
brilhou em seus olhos quando ele olhou para mim, algo semelhante à
tristeza. —Não pude proteger Stephanie e tenho que viver com a culpa de
falhar com ela todos os dias, porra. Eu me recuso a deixar que qualquer
coisa aconteça com você.

Suas palavras me confundiram um pouco. A preocupação em seu olhar

duro me fez parar.

Eu soltei um suspiro suave. —Eu sei, mas é por isso que estou pedindo
para estar preparada. Prefiro morrer tentando do que viver como uma
covarde.

Fiquei um pouco aliviada quando sua expressão séria se abriu em um

leve sorriso. —De qual caixa de cereal você tirou aquele slogan? É um bom,
— disse ele.

Eu dei a ele um empurrão brincalhão. —Bennett, estou falando sério. Eu

quero me preparar para isso. Eu preciso fazer parte disso.

Ele se afastou de mim e caminhou na frente do túmulo de Stephanie,

seus olhos nunca o deixando. Eu passei meus braços em volta de mim,
esperando que ele falasse. A morte de Wilson era tão importante para mim
quanto para ele e eu sabia que precisaríamos encontrar uma maneira de
trabalhar juntos para conseguirmos o que queríamos. Eu só precisava que
ele confiasse em mim.

—Isso só vai acontecer sob uma condição, — ele começou.

Eu concordei. —O que é isso?

Ele parou de andar e encontrou meu olhar, seu rosto sério. —Quais são
as minhas três regras? — Ele perguntou.
 Minha mente voltou ao nosso primeiro encontro, quando ele me
amarrou no avião. Nunca estive tão apavorada em minha vida. A
expressão que ele tinha em seu rosto era a mesma que estava no avião.

—Minhas regras são simples. Você vai se curvar, vai quebrar, vai obedecer.
Siga elas e você sobreviverá. Se não o fizer, vou te machucar de maneiras que vão
fazer você desejar estar morta. Agora repita o que acabei de dizer.

—Vou me curvar, vou quebrar, vou obedecer, — eu disse, minha voz

trêmula. —Siga elas e eu sobreviverei. Se eu não fizer isso, você vai me
machucar de maneiras que me farão desejar estar morta.

Ele parou na minha frente. —Você se curvou e quebrou, mas não escuta
muito bem. — Eu o encarei sem dizer uma palavra. —Você está pronta
para obedecer?

Era uma pergunta tão simples com um significado pesado. Para

trabalhar com ele, tinha que seguir suas regras. Nesse ponto, eu faria
qualquer coisa para colocar as mãos em Wilson, mesmo que isso
significasse fazer um acordo com o diabo.

—Quanto vai custar? — Eu sussurrei.

Um sorriso sinistro se formou em seus lábios. —Tudo, — respondeu

ele. —Acha que pode me dar tudo de você? Mente, corpo e alma em nome
da vingança?

Pensei em tudo que passei até agora. Bennett era uma pequena parte de
um show de marionetes orquestrado, mas agora era hora de fechar a
cortina do mestre de marionetes. Tudo tinha um preço e, para conseguir o
que queria, precisava dar a Bennett a última parte de mim.

Minha alma.

Quer dizer, vai com o seu plano de qualquer maneira. Isso o faria se apaixonar
por você, que era o seu objetivo final, a vozinha me lembrou. Embora estivesse
certa, não explicava o que eu perderia no final de tudo isso, desde que ele e
eu sobrevivêssemos. Enquanto ele me olhava, esperando uma resposta,
pensei em tudo que já havia perdido nas mãos de Wilson Moreno. Baixei os
olhos para o túmulo de uma mulher que amarrava Bennett e eu. Não
importa o que custasse, eu faria isso pelos meus pais. Por Heath. Por
Savannah. Por minha irmã.

—Nós vamos? Você está pronta para obedecer, princesa das trevas?
— Bennett perguntou novamente.

Eu endireitei meus ombros para trás e respirei fundo. —Sim senhor.

—Boa menina, — ele murmurou.

Havia apenas um assento para um rei no Inferno, e a batalha final por

ele se aproximava perigosamente. Eu morreria antes de permitir que
Wilson tomasse qualquer outra coisa de mim. Apesar de tudo que passei
com Bennett, finalmente estávamos na mesma página com um objetivo
comum: matar Wilson Moreno. Você não poderia passar pela vida sem
consequências quando você injustiçou tantas pessoas. Eu prometi que o
faria pagar por tudo que ele fez.
 —Vamos linda, — ele finalmente disse, estendendo a mão para mim. —
Temos trabalho a fazer.

Respirando fundo, coloquei minha mão na dele e permiti que ele

conduzisse para a escuridão a um ponto sem volta. O velho eu se foi, uma
alma mais escura e sedenta de sangue em seu lugar. Eu estava com fome de
vingança, de justiça.

Estou indo atrás de você, Wilson Moreno, pensei. E não vou descansar até que
você esteja morto.
 Ember Michaels é uma autora de ficção dark da Carolina do Sul. Quando ela não
está escrevendo, você pode encontrar ela assistindo excessivos programas policiais,
pendurada na praia e devorando livros de seus autores favoritos!