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Copyright © 2022 by Deanna Grey

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This novel is entirely a work of fiction. The names, characters and incidents portrayed in it
are the work of the author’s imagination. Any resemblance to actual persons, living or dead,
events or localities is entirely coincidental.

Editor: Heather Rosman

Beta Reader: Aria J.

Cover Design: Cormar Covers

Contents
Content Notes
Glossary
Chapter One
Chapter Two
Chapter Three
Chapter Four
Chapter Five
Chapter Six
Chapter Seven
Chapter Eight
Chapter Nine
Chapter Ten
Chapter Eleven
Chapter Twelve
Chapter Thirteen
Chapter Fourteen
Chapter Fifteen
Chapter Sixteen
Chapter Seventeen
Chapter Eighteen
Chapter Nineteen
Chapter Twenty
Chapter Twenty-One
Chapter Twenty-Two
Chapter Twenty-Three
Chapter Twenty-Four
Chapter Twenty-Five
Chapter Twenty-Six
Chapter Twenty-Seven
Chapter Twenty-Eight
Chapter Twenty-Nine
Chapter Thirty
Chapter Thirty-One
Chapter Thirty-Two
Chapter Thirty-Three
Chapter Thirty-Four
Epilogue
Bonus Epilogue
Also By Deanna Grey

Notas de conteúdo
Este romance inclui:
Breves representações de agressão física.

Discussões sobre dor crônica, negligência dos pais e morte dos pais devido ao câncer.

Cenas de sexo na página

Capítulo 1
FINN

Durante muito tempo , acreditei que só tínhamos uma coisa incrível

e transformadora em nossas vidas. O hóquei era meu. Mas então,
eu tive sorte. Eu conheci ela. E tudo mudou.

Eu ainda amava o jogo. Ainda daria cada grama do meu ser para o
esporte. Exceto agora, economizei energia e tempo para ela
também. De repente, havia uma vida digna de ser vivida no gelo. E
eu queria aproveitar com ela.

Chai03: Nervosa, mas muito animada para esta noite.

A mensagem dela chegou quando comecei a me preparar para o

jogo desta noite. Enquanto eu lia suas palavras, passei a mão na
boca em uma tentativa pobre de esconder meu sorriso crescente.

“Você está corando, porra? Quem diabos está fazendo você corar?
Lincoln, nosso goleiro que sempre falava como se estivesse sendo
pago, encostou-se no armário ao lado do meu. Ele riu quando eu
olhei em sua direção. Se eu tivesse dado aquele olhar para
qualquer outro cara do time, eles teriam recuado em um piscar de
olhos. Mas Lincoln não. Ele não temia nada. Ele riria na cara do
diabo se o cara contasse uma piada meio decente.

“Eu não coro,” eu resmunguei.

Lincoln jogou um braço em volta do meu ombro, me sacudindo

para frente e para trás. "Sim você faz."

"Eu não." Enfiei meu telefone na bolsa antes que ele pudesse ver a
tela.
Por enquanto, Chai03 era um segredo. Meu segredo. Minha amiga
online, virou crush, virou… algo mais? Pelas mensagens mais
pessoais que enviamos ultimamente, definitivamente sentimos algo
mais. Eu saberia com certeza depois desta noite.

Eu tinha um plano. A) vencer este jogo contra nossos maiores

rivais, os Crows, e ir para o alto para... B) perguntar a ela se
poderíamos fazer a transição de nosso relacionamento offline.

“Sua pele parece estar pegando fogo”, continuou Lincoln. "O que
você está escondendo?"

"Esse." Mostrei a ele meu dedo do meio. "Agora, foda-se."

Ele riu, mas pelo menos tirou o braço do meu ombro. “Muito
sensível. Deve ser importante. Eles estão quentes?

"Quem?" O lateral-direito estrela do time, Henrik, ergueu os olhos

de sua cadeira, onde calçava os patins. Quando seus olhos
encontraram os meus, ele sorriu e murmurou: “Certo. Deixa para lá.
Não é da minha conta."

Ao contrário de Lincoln, Henrik dava a mínima para o que os outros

pensavam dele. E ele sabia ler uma sala.

“Ei,” Sam, nosso capitão, tentou interromper a conversa no

vestiário.

Alguns outros caras ergueram os olhos de seus armários. A

maioria das conversas continuou, apesar da tentativa de
interrupção. Sam pediu silêncio novamente, apenas para ser
ignorado. Esses novatos eram ridículos. A abordagem de liderança
de Sam era rígida, mas discreta — eu preferia barulho.
Eu bati meu armário e bati meu punho contra ele duas vezes para
dar ênfase. A fala parou instantaneamente. Os olhares se voltaram
para mim.

“Início de temporada não é desculpa!” Minha voz era alta e

ricocheteava nas paredes. “Se um capitão está falando, você está
calando a boca. Não é uma coisa difícil de lembrar.”

Sam cruzou os braços sobre o peito, lançando-me um olhar

agradecido. Foi divertido ver o cara com quem cresci se tornar
nosso líder. Eu sabia como ele parecia pendurado em um mastro
de bandeira no ensino médio. Foi difícil levar alguém a sério depois
disso, mas joguei junto por uma questão de equilíbrio.

“Fique de castigo,” Sam começou seu discurso habitual antes do

jogo.

“Deixe tudo o que te preocupa aqui dentro porque, no gelo, não

existe.” Sam examinou todos nós. Seu olhar permaneceu em
Lincoln, Henrik e em mim por mais tempo do que o resto.

“Vamos dar a eles algo para se enfurecerem na volta de ônibus

para casa,” ele terminou. Os caras aplaudiram de acordo.

Sam abriu caminho entre a multidão de nossos companheiros de

equipe quando eles começaram a sair pela porta. "Finn."

Respirei fundo, preparando-me. Lidar com meu melhor amigo

durante o jogo era como conversar com um pai que também era o
diretor da escola.

Fechei meu armário e coloquei minhas luvas. "E aí?"

“Você tem—” ele fez uma pausa, esperando que um cara passasse
por nós, “—as fotos?”
Eu encontrei seu olhar com uma carranca. "Claro. Eu disse que
faria isso.

Ele levantou uma sobrancelha impressionado. "Não pensei que

você seria capaz de entregar."

“Oh, homens de pouca fé.”

Sam bufou. “Traga-os para mim o mais rápido possível. Quero

verificar tudo.

“São arquivos grandes. Vou carregá-los para uma unidade mais

tarde. Eu lhe darei permissões.

“Um passeio?” Sua voz falhou, preocupada. “Isso é hackeável. Não

queremos que ninguém...”

“Relaxe, relaxe.” Fiz um gesto com a mão para cima e para baixo.
“Está sob controle. Tudo é hackeável. Eu fico preocupado, mas o
que está feito está feito. Precisamos focar nos próximos passos. A
primeira delas é obter backups.

Sam soltou um suspiro. “Tudo bem, tudo bem. Nós vamos

descobrir isso.”

Eu balancei a cabeça. "Vamos. Por enquanto, vamos nos

concentrar em matar alguns Crows, hein?”

Ele riu, voltando ao normal. "Certo. Você está pronto para isso?

Eu zombei. “Estou pronto para isso?”

"Bem..." Sam gesticulou para o rosto dele. “Você está um pouco

vermelha.”
"Estou bem", prometi com uma voz rígida. Droga. Nunca pensei
que fosse tanto um livro aberto quando estava animado.

"Melhor ser. Ouvi dizer que Alex Greate está atrás de sua cabeça.

"Realmente?" Agora, isso seria divertido. Alex Greate foi um legado

Crow. Um jogador de quarta geração de uma linha de jogadores
profissionais. Ele foi um dos melhores defensores da liga. Um dos
mais perigosos também, com um temperamento que combinava
com o meu.

"Realmente." Sam me deu um breve aceno de cabeça. Eu ouvi

meu telefone tocar no meu armário. Meus dedos se apertaram.
Resisti à vontade de responder, o que foi difícil porque sabia que
era ela.

“Eu posso lidar com ele,” eu prometi.

"Bom." Ele apontou para o meu armário. “Mentalmente, vamos

deixar o que quer que esteja aí.”

Ele estava falando sobre as fotos. Mas se ele soubesse sobre

Chai, também me alertaria contra ela. Eu balancei a cabeça,
observando-o ir.

“É alguém?” Henrik perguntou.

Ele estava tão quieto que esqueci que ele ainda estava na sala.

"Lembra daquela coisa que você disse sobre não ser da sua
conta?"

Henrik sorriu e se levantou de seu assento. "Certo. Só pensei que

você gostaria de contar a pelo menos um de nós. Os segredos
parecem mais pesados ​no gelo. Cargas mais leves significam
vitórias mais fáceis.”

Olhei para ele por um momento, considerando. "Sim. É um

alguém.”

"Eu a conheço?"

“Eu nunca a conheci... não pessoalmente. Isso vai acontecer esta

noite. Meu estômago apertou ao me ouvir dizer isso em voz alta.
Merda. Nenhum desses nervos era sobre o jogo. Eles eram todos
para ela.

“Parabéns,” Henrik disse, soando genuíno. “Vamos garantir que

você a conheça inteiro.”

“Você ouviu aquela bobagem sobre Greate?”

Henrik bufou. "Toda a gente tem. Fique firme. Nada daquelas

coisas renegadas que você toca. Pelo menos não quando você
quer causar uma primeira impressão decente. Aparecer em um
encontro com um olho roxo é uma espécie de bandeira vermelha.

Eu balancei a cabeça. "Sim você está certo." Chai sabia pouco

sobre hóquei. Explicar um olho roxo para ela e ao mesmo tempo
pedir que ela levasse nosso relacionamento para o próximo nível
seria estranho e desafiador.

“Vou deixá-lo o mais limpo possível”, eu disse.

Henrik riu incrédulo. “Você está jogando limpo? Oh, isso deve ser
bom.

espaço reservado para imagem

EUconseguiu uma vaga na área de pênalti. Havia sangue em
minha língua e suor em meus olhos. Ainda estávamos no segundo
tempo, faltando dez minutos para o fim.

Henrik estava certo. Jogando limpo e não me encaixando. Eu

empurrei Greate contra as tábuas assim que pude porque, no meu
livro, era melhor atacar primeiro. Bem antes de seus patins tocarem
o gelo, entendi que ele estava determinado a ser meu pesadelo
pessoal. Então, eu estava determinado a mostrar a ele que dois
podiam jogar esse jogo.

Eu senti seu olhar em mim de onde ele estava do outro lado do

gelo. Ele estava esperando meu relógio acabar, então ele teria
outra chance de balançar. Desde que dei a primeira tacada, não
caiu bem para ele.

Sam passou voando pela caixa com o disco na ponta do taco. Pela
leve inclinação de seu ombro, percebi que ele estava esperando
por Henrik — que não era tão rápido, mas muito mais tático ao se
aproximar da rede.

Henrik estava do outro lado do rinque, fazendo o possível para

abrir caminho através dos defensores. Eu sabia que ele marcaria
antes que seu taco tocasse o disco.

O ponto nos colocou na liderança. Assim que o cronômetro do

pênalti acabou, eu me juntei a eles.

“Limpo, hein?” Henrik sorriu, diminuindo a velocidade enquanto se

movia.

“Ele estava pedindo por isso,” eu disse.

"O que devo fazer para o seu funeral?"

“Crepes”, sugeri. “Minhas irmãs adoram essa merda.”

Isso o fez rir e antes de seguir em frente, ele disse: "Vou ver o que
posso fazer."

Sam parou por um momento para dizer: “Bom trabalho. O alvo nas
suas costas dobrou de tamanho.

“Vai me ajudar?” Eu levantei uma sobrancelha para o seu sorriso.

Ele deu um tapa no meu ombro antes de começar. "Sem

problemas. Eu tenho tudo sob controle.

Sam manteve sua palavra. Seu sucesso me chocou

profundamente. Greate e eu não tivemos nenhum outro
desentendimento. Pelo menos, não no rinque.

As comemorações da vitória pós-jogo começaram no

estacionamento. Atravessei a multidão, recusando educadamente
pedidos de assinaturas e fotos de crianças com sonhos de jogar
hóquei na faculdade. Sam protestou quando viu um olhar familiar
em meu rosto.

"Vamos!" ele me chamou. “A festa começa às nove na Chester

Street.”

O cara ansioso que ele estava antes do jogo parecia uma miragem.
Atualmente, ele tinha uma linda garota em uma mão e uma cerveja
na outra.

“Ocupado,” respondi com um aceno de cabeça.

"As fotos?" ele perguntou em um momento de seriedade.

Eu mostrei a ele um polegar para cima. "Te peguei."

"Meu homem!" Ele levantou sua cerveja em minha direção antes de
puxar sua garota para um beijo profundo. Eu bufei com a visão.

"Ei." Lincoln me alcançou e recuou. Ele tinha um nível de energia

que não deveria ser capaz de manter depois de jogar um jogo
intenso. Acho que o cara nunca perdeu o fôlego. “Tem certeza que
não quer se juntar a nós esta noite? Acho que pode ser bom, visto
que os novos caras da equipe pensam que você é um demônio da
raiva que convocamos das cinzas.

“Imaginação correndo solta, hein? Rascunhando histórias de novo?

“Na verdade, eu tenho uma nova ideia que quero apresentar a

você...”

Eu levantei minha mão. “Isso não foi um convite, Link. Tenho um

lugar importante para estar esta noite. Não posso me atrasar.

Seus olhos se iluminaram e me arrependi do sentimento que

coloquei em minhas palavras.

“Você precisa de companhia? Um guarda-costas? Você sabe que

os Crows também adoram uma boa luta fora do rinque.

“Eu vou ficar bem...” Quando ele me deu um olhar incrédulo, eu

acrescentei, “Prometa. Se minha reunião importante for bem, você
será o primeiro a saber.

Ele acenou com a cabeça, mais empolgado do que eu jamais

pensei que alguém pudesse superar algo invisível. Eu nunca
admitiria isso em voz alta, mas ele não era o pior amigo que uma
pessoa poderia ter.

“Cuidado”, alertou. “Não faça nada que eu não faria.”

"Yeah, yeah. Vá curtir a festa.

Ele me deu um soco antes de voltar para a multidão. Continuei pelo

estacionamento. A caminhada até minha van não foi longa.
Quando cheguei lá, meu telefone vibrou com uma mensagem. Seu
nome de usuário piscou na minha tela e meu sorriso estava de
volta.

Chai03: Saindo agora. Eu serei a garota tremendo de nervoso. Vejo

você em breve!

Eu ri de sua honestidade e rapidamente enviei a ela um texto de

confirmação. Pontos apareceram do lado dela. Ela estava
digitando. Eu esperei, mas antes que a resposta viesse, algo duro
e frio bateu contra minha mandíbula. Minha boca ficou com gosto
de ferro em um instante. Eu me recuperei rápido o suficiente para
fixar meu olhar em Alex Greate. Sem preenchimento, ele ainda era
um cara grande com olhos raivosos e pele vermelha ardente.

“Não parece muito quente, não é?” ele perguntou, a voz áspera
como se não a usasse há anos. “Ser nocauteado do nada.”

“Nenhum companheiro de equipe ou árbitro para ficar entre nós

desta vez,” eu avisei quando fiquei de pé novamente, endireitando
minhas costas e estalando meu pescoço.

"Você está certa. É uma merda para você, idiota,” ele disse antes
de dar outro soco.

Raramente tive a chance de fazer coisas assim fora do gelo. Claro,

eu tinha um lugar para ir, mas isso levaria apenas um minuto. E
Deus, ia ser satisfatório.
A maioria das pessoas desaprova a agressão fora dos esportes. Eu
entendi isso. Respeitou. Mas nunca pareceu certo.

O que parecia certo eram os nós dos meus dedos se conectando

com o nariz de Greate. Meu joelho empurrou em seu estômago. A
dobra do meu braço em volta do seu pescoço. Ouvir sua voz tensa
enquanto ele me implorava para parar. Sentindo seu sangue na
minha pele enquanto eu apertava meu aperto um pouco mais.

Não tenho certeza se teria parado se os outros caras não tivessem

aparecido. Mas uma vez que o fizeram, tudo foi para o sul em um
piscar de olhos. No final, era eu quem estava com falta de ar.
Como eu, eles tinham pouco gosto pela misericórdia.

Eu entendi isso. Respeitou.

Dois deles me empurraram contra um poste de pedra quebrado.

Minha espinha se conectou com uma borda afiada. Deveria haver
mais dor, mas eu não conseguia sentir muita coisa naquele
momento.

Assim que minha cabeça atingiu o concreto e um estalo soou, a dor

parecia permanente. Minha compreensão diminuiu, junto com todo
o resto. Por um segundo, olhei para o céu, ouvindo vozes distantes
em pânico sobre sangue. E então, tudo ficou escuro. Eu não
conseguia manter o foco por tempo suficiente para manter meus
olhos abertos. Apenas um pensamento passou pelo meu cérebro.

Depois de tudo isso, ainda estou aparecendo até hoje com um olho
roxo.
Capítulo dois
FINN

No sétimo dia pós-operatório, consegui um telefone . De acordo

com minhas irmãs, meu original foi danificado na luta. Eles me
trouxeram um novo com quase tudo reinstalado. Era grande,
brilhante e destrancava sempre que eu o segurava na frente do
meu rosto.

Meus lençóis de hospital pareciam ásperos, e o zumbido das

enfermeiras andando constantemente pelos corredores me
mantinha acordada. Eu precisava de uma distração decente. O
telefone parecia perfeito.

Ao percorrer o dispositivo, senti como se estivesse invadindo a

privacidade de alguém. Ocasionalmente, minha amnésia me
permitia lembrar coisas pequenas e mundanas. Eu sabia meu
nome. Como amarrar meus sapatos. Prepare uma xícara de café
do jeito que eu gostava.

Eu não sabia que os nomes da minha irmã eram Denver e Anna.

Meus pais haviam se divorciado. Papai trabalhou muito. Mamãe se
mudou para a Inglaterra para ficar com a namorada. Meus amigos
eram jogadores de hóquei. Eu também era um.

Decidi que seria sensato fazer uma lista das coisas que não me
pareciam familiares, para que eu pudesse fazer perguntas sobre
elas mais tarde. No aplicativo de anotações do meu celular, criei
duas categorias: coisas que lembrei e coisas que me confundiram.
Havia apenas três na coluna familiar. A coluna de confusão ficava
mais longa a cada dia.

Depois de minutos tentando encontrar algo familiar, um aviso de

notificação me distraiu da minha lista. A mensagem veio de um
aplicativo que ainda não tive tempo de estudar.

Chai03: Oi, só checando... de novo. Acho que essas mensagens

podem ser irritantes se você as estiver vendo. Mas se você os
estiver vendo, por favor, deixe-me saber se você está bem! Vou
deixar você em paz se souber que está bem.

Eu fiz uma careta. O nome de usuário não chamou a atenção,

então o adicionei à coluna de confusão. Eu percorri o tópico de
mensagens para ver quanto tempo eu estava falando com essa
pessoa. Ao contrário das minhas mensagens de texto, não
configurei este aplicativo para excluir tópicos automaticamente
após um determinado período de tempo. Foram meses de
conversas.

Meu coração martelava enquanto eu lia as mensagens. Nenhuma

das palavras desencadeou uma memória completa, mas durante a
leitura, uma sensação de calor percorreu meu corpo. Eu conhecia
essa pessoa. Não só sabia, mas estava perto deles. Pela direção
de algumas mensagens, acho que tive uma queda por eles.

Anotei as datas e os carimbos de hora. Nós conversamos

constantemente. Todos os dias durante quase um ano. Pelo que
percebi, moderei os fluxos de jogo dela. Ela confiou em mim
segredos que não havia contado a sua melhor amiga. Planejamos
nos encontrar pela primeira vez... na noite do meu acidente. A noite
em que esqueci tudo o que era importante.
Meu estômago caiu quando li as mensagens daquela noite e
depois. Chai começou preocupado, depois confuso, magoado,
chateado e agora voltou a se preocupar.

Chai03: Por favor, preciso saber se você está bem.

Por favor, era seu pedido mais comum. Quanto mais o tempo
passava, menos mensagens ela enviava. Mas eles ainda
chegaram. As mensagens não eram mais raivosas - ela se
desculpou por isso. Em vez disso, eles estavam tristes e meu
coração doía por um relacionamento do qual não conseguia me
lembrar. Não era apenas uma dor; era saudade. Pelo que
tínhamos, pelo que estávamos nos tornando e tudo mais.

Uma pessoa mais sábia teria começado com uma explicação e

terminado com uma oferta de encontro. Mas eu não estava em
estado de primeiras impressões. Não apenas porque eu não sabia
quem eu era, mas meus ferimentos me deixaram parecendo e me
sentindo uma bagunça. Eu precisava tirar os pontos do queixo,
pelo menos. Espere até que parte do meu inchaço diminua
também.

Em vez de explicar, pedi desculpas. Levei uma hora para pensar

em algo que eu achava que valia a pena enviar.

MidQuest: Oi, Chai. Estou bem. Só agora li todas as suas

mensagens. Obrigado por me checar. Me desculpe por como deixei
as coisas. Isso não fazia parte do plano... sei que pode demorar um
pouco para você confiar em mim novamente, mas estou disposto a
fazer o que for preciso para reconquistá-lo. Vou fazer o que puder
para compensar isso e espero que você possa me perdoar.

Apertei enviar e prendi a respiração. Essa pessoa, quem quer que

fosse, significou muito para mim. Ler suas mensagens foi a
primeira vez que senti algo logo após acordar. Eu não queria
perdê-los. Claro, eu não conhecia Chai, mas de alguma forma, a
possibilidade de terminar esse relacionamento fez meu estômago
revirar de desconforto.

Demorou alguns minutos - que pareceram eras - antes de receber

uma resposta.

Chai03: Quase engasguei de alívio! Você voltou? E respondendo?

Você é um idiota por ficar sombrio, mas eu te amo, então eu te
perdôo.

Meu coração disparou com a frase 'eu te amo'. Tenho certeza de

que isso não pesou muito para Chai. Afinal, ela estava enviando
mensagens para um usuário chamado MidQuest - que era apenas
eu por um tecnicismo. Eles provavelmente me amavam, quem quer
que eu fosse. Eu não era ele — aquela pessoa — mais. Essas
palavras não eram para mim. Ainda assim, fiquei mais triste com
isso do que quando não conseguia me lembrar em que casa cresci.

Chai03: Não se atreva a pensar que isso significa que você está
fora de perigo!

Eu sorri para o GIF furioso que ela enviou. Chai rapidamente

remediou com um coração doce e palpitante para se certificar de
que eu não levaria a raiva dela muito a sério. Essa troca parecia
familiar. Estava bem. Eu faria o que fosse preciso para segurá-lo.
Capítulo três
NAOMI

Eu cheirava como se alguém tivesse vomitado em mim porque...

bem, eles vomitaram. De uma maneira de segunda mão. Celeste
franziu a testa quando expliquei como alguém podia vomitar em
outra pessoa de segunda mão. Enquanto falava, torci a camisa do
uniforme sobre uma pia industrial. Tínhamos encontrado um
armário de zelador silencioso no andar de armazenamento da
arena de hóquei para que eu pudesse me lavar e contar minha
noite horrível para ela em detalhes obsessivos.

“Você precisa desistir.” Celeste abraçou ao peito uma sacola com

roupas limpas para mim. Ela se sentou em uma cadeira de metal
torta, tentando equilibrar seu peso para que não caísse. “Este lugar
é tóxico.”

“É um show sazonal,” eu lembrei a ela, e a mim mesmo, pela

milionésima vez. “Mais uma semana e os contracheques
maravilhosos param de chegar.”

Meu saldo bancário atual era ridículo. Até o banco pensou assim
porque me cobraram por não ter o suficiente. Tão hilário.

“Esta será a terceira vez esta semana que algo vai mal”, observou
ela.
Ergui os olhos da minha roupa lavada a tempo de perceber a
preocupação em sua testa perfeitamente depilada. Como de
costume, ela veio em sua armadura: um rosto cheio de
maquiagem. Ela trançou seu cabelo crespo em uma coroa, sem
fios rebeldes à vista.

"Desculpe por incomodá-lo desta vez." A culpa tomou conta de

mim quando me lembrei de sua ansiedade em espaços públicos.
“Normalmente, consigo retirá-lo, mas o cheiro estava me afetando
e havia apenas elásticos velhos nos achados e perdidos. Meus
seios são pequenos, mas não tão pequenos.

"Não, está bem. Eu não me importo de ajudar. Eu precisava sair de

casa.”

Celeste ficaria feliz em ficar trancada em seu quarto até que o sol
se extinguisse. Muitas vezes eu fantasiava estar ao lado dela. Eu
queria que nosso paraíso fosse seu quarto aconchegante, repleto
de todos os consoles de jogos conhecidos pelo homem.

"Verificar meu telefone bem rápido?" Usei um lenço de bebê para

limpar meus braços pela quarta vez.

“Esperando por uma mensagem do MidQuest de novo?” Celeste

me deu um olhar de desaprovação, mas ainda pegou meu telefone
da minha bolsa.

Dei de ombros, observando-a através do espelho. "Não

particularmente... só tenho uma transmissão hoje à noite e quero
saber quais mods estão aparecendo."

Mentiras. Eu só queria saber sobre um mod.

"Claro, claro." Celeste mordeu o lábio para esconder um sorriso
enquanto digitava minha senha. Eu queria muito lançar um olhar
em sua direção, mas também não pude conter meu sorriso.

"Então?" Eu perguntei quando a antecipação ficou muito forte.

Celeste limpou a garganta antes de ler em uma voz mais profunda

que a dela. “Eu consertei seus painéis. Olhe quando tiver uma
chance. Além disso, não se apresse muito esta noite. Todo mundo
vai entender se você estiver um pouco atrasado. Você precisa se
priorizar.”

Revirei os olhos e ri. "Ele não soa assim."

Celeste ergueu uma sobrancelha. "E como você saberia?"

Minha boca torceu para o lado enquanto eu tentava pensar em

uma resposta.

"Quanto tempo se passou desde que ele... você sabe?"

“Desde que ele me deu um bolo e ignorou minhas mensagens por

semanas?” Eu preenchi. “Você pode dizer isso. Não vou me enrolar
e chorar.”

No entanto, eu queria quando isso aconteceu pela primeira vez.

Celeste ergueu as mãos, alegando inocência. "Ei, eu não estava

tentando fazê-lo parecer um idiota completo, mas se o sapato
servir."

“Foi há cinco meses. Eu o perdoei,” informei a ela. “E ele tinha uma

explicação razoável.”
Houve um acidente e ele estava no hospital. Ele não entrou em
muitos detalhes, mas eu confiei no MidQuest, estranhamente. Não
nos encontramos cara a cara, não nos falamos fora dos meus
streams. Ele sabia como eu soava e vagamente como eu parecia -
usei uma ilustração em vez de uma câmera para streams. Mas eu
não tinha nada além de seu nome de tela. Apesar disso, eu só
precisava de sua palavra e fiquei satisfeito.

“Mais de um ano conhecendo-o e ainda não se encontrando, você

ainda está procurando por esse cara?” Celeste abriu minha bolsa e
jogou uma camiseta fina em minha direção.

"Nós somos amigos."

“Não, somos amigos.” Ela gesticulou entre ela e eu. “Ele é um

conhecido online que provavelmente está pescando você.”

Eu bufei. “Mid não está me pescando.”

“Desculpe-me se acho difícil acreditar em um cara na Internet.”

Eu ri. Celeste tinha razão - ela sempre tinha. Eu costumava ser

mais cauteloso ao investir meu tempo nas pessoas. Eu tinha pouco
a perder. Eu era uma estudante universitária falida e órfã que ainda
estaria morando em seu carro se sua melhor amiga não a pegasse
tentando usar xampu seco em uma reviravolta de uma semana.

“Concordo com um sentimento que esse cara tem”, disse Celeste.

“Você precisa se priorizar. Pare de aceitar trabalhos de merda
como este. Você conhece meus pais e eu tenho você.

Meu sorriso veio facilmente. A família Able me apoiou. Salvou-me

de ser sem-abrigo no ano passado. Me ofereceu mais do que
comida e abrigo, mas um lugar seguro onde eu poderia explorar
hobbies como streaming. E no início desta semana, eles se
ofereceram para me alugar um quarto em uma de suas casas perto
do campus, para que eu pudesse ter uma experiência universitária
tradicional.

A camiseta que coloquei sobre a cabeça arruinou meus cabelinhos

de bebê, então coloquei o boné do Einstein Arena para esconder o
caos. “Eu sei, Celeste. Vocês foram os melhores, e eu sou
eternamente grato.”

"Então, por que você está se esforçando tanto?"

Eu precisava aprender a ficar por conta própria. Sem esmolas.

Sem ajudas. Se crescer com minha mãe me ensinou alguma coisa,
foi que as pessoas que sabem fazer merda por conta própria
sobrevivem neste mundo. Eu nem sempre teria sorte e encontraria
pessoas como os Ables. As pessoas não continuariam me
salvando. Eu teria que aprender a me salvar.

Não contei isso a Celeste, claro. Eu dei a ela meu sorriso largo de
marca registrada e disse: “Você sabe que adoro um desafio. Além
disso, este é um local legal. Pude ver o Disney on Ice e alguns
patinadores olímpicos de graça.”

"A que custo mentalmente?" Celeste cutucou meus tênis

manchados de vômito com seu próprio par branco brilhante.

“Também estou construindo caráter e novas habilidades.” Havia um

lado bom na minha situação. Sempre encontrei um lado positivo
porque não podia me dar ao luxo de fazer o contrário. Eu não teria
chegado tão longe se tivesse feito o contrário.

"Vamos." Terminei de abotoar a camisa do uniforme. Estava

molhado e enrugado, mas teria que servir. "Vou fazer a concessão
da garota trabalhar para nos roubar alguns pretzels macios."
Celeste suspirou, mas seguiu. “Eu não posso recusar carboidratos.
É contra o meu código moral.”

“Esse é o espírito,” eu aplaudi, e peguei meu esfregão e balde.

O corredor para o depósito tinha pouco tráfego no meio dos

eventos. Então, quando abri a porta, não pensei que houvesse
alguém do outro lado. O estrondo e o som de alguém xingando
desmascararam minha suposição em um piscar de olhos.

Cobri minha boca quando vi dois caras parados do outro lado da

porta. Um se curvou, segurando o nariz. O outro tentou manter
uma cara séria enquanto perguntava ao amigo se ele estava bem.

"Oh meu Deus." Estendi a mão, mas não toquei no cara. Mesmo
curvado, eu poderia dizer que ele era tão alto quanto eu. O
músculo duro de seus braços contrastava com a suavidade de seu
núcleo. Seus cachos castanhos passavam por suas orelhas,
cobrindo seu rosto enquanto ele tentava se recuperar do meu
ataque não intencional. Avistei o vermelho brilhante em sua mão
quando ele finalmente se levantou e inclinou a cabeça para trás.

"Você está bem, cara?" o amigo perguntou. Ele era mais magro,
mas tinha membros tão longos quanto seu companheiro. Sua pele
era marrom-avermelhada e seu cabelo preto cortado rente ao
couro cabeludo.

"Estou bem", disse o cara sangrando em um tom cortante,

acenando para seu amigo.

"Sinto muito." Eu me mexi, tentando encontrar algo para ajudar a

limpar seu nariz sangrando. “As pessoas geralmente não estão
aqui.”
“Então você sai por aí abrindo portas?” O Cara Sangrento
perguntou, olhando-me com uma carranca profunda.

Eu nervosamente sorri de volta, tentando aliviar o clima. “Às vezes

é divertido fingir que tenho uma força hercúlea.”

Ele não parecia divertido, mas seu amigo riu e disse: “Não parece
que você precisa fingir. Eu acho que você faz."

Celeste me ofereceu minha bolsa sem fazer contato visual com os

caras. Instintivamente, eu pisei na frente dela. Meu erro não
deveria forçá-la a interagir com eles.

Peguei um lenço umedecido e entreguei a ele. "Aqui."

O cara olhou para ele antes de virar seu olhar para mim. Eu me
mantive firme, tentando o meu melhor para não ser intimidada por
seus olhos escuros. Havia uma cicatriz em um lado de seu rosto. A
pele havia cicatrizado há muito tempo, deixando linhas suaves e
rosadas se estendendo pela pele pálida. Seu maxilar fez aquele
aperto que os caras fazem quando estão se segurando ou tentando
esconder alguma coisa. Meu estômago revirou com a visão.

Ele era gostoso de um jeito 'não sei por que esse visual funciona
para você, mas caramba, funciona'. Normalmente não gosto de
caras que não sorriem pelo menos uma vez nos primeiros minutos
de interação. Então, foi uma surpresa para mim quando a carranca
que ele usava o tornou mais atraente.

"Obrigado." O amigo de Bleeding Guy foi quem pegou o lenço.

“Desculpe pelo meu amigo. Ele não está acostumado a ser
espancado por não atletas. Uma contusão no ego que ele terá que
suportar.”

Bleeding Guy pegou o lenço de seu amigo. "Cale-se."

“Devemos ir,” Celeste sussurrou em meu ouvido. Sua voz estava
trêmula. Agarrei a mão dela e apertei.

“Novamente, minhas sinceras desculpas, gentil senhor,” falei

rapidamente e puxei Celeste para frente. Os caras que bloqueavam
nosso caminho se moveram quando eu passei por eles.

"Bom senhor?" O Cara Sangrento parecia confuso. E talvez até

ofendido? Huh. Acho que também ficaria irritado se alguém me
chamasse de algo que eu não sou.

“Há um kit de primeiros socorros no final deste corredor.” Apontei

por cima do ombro dele. “E se você quer uma compensação por
seus ferimentos, por favor... leve isso à administração. Ou, venha
até o posto de concessão depois do expediente. Eu tenho uma
conexão.

"Eu não preciso de uma conexão", disse ele, a voz combinando

com sua expressão sombria.

"Bem..." Minhas sobrancelhas se ergueram ao ver como sua voz

profunda enviou uma onda de calor pelo meu corpo. Ele não
precisava de uma conexão, mas meu corpo estava me dizendo que
sim. "Acho que terminamos aqui."

"Nós somos." Ele parecia tão desdenhoso. Como se ele fosse um

patrão e eu, seu empregado. Apesar de estar surpresa – e irritada
– eu dei outro sorriso em sua direção e acenei. “Aproveite o resto
da sua noite.”

“Improvável,” ele respondeu, o olhar ainda frio e ainda fixo em mim.

Parecia que a doçura que coloquei em minha voz deu a ele uma
dor de cabeça pior do que a porta.
Seu amigo riu e tentou amenizar as coisas com: “Vamos.
Obrigado…"

A calmaria aconteceu porque ele queria um nome. E não só meu.

Seu olhar se desviou para a ainda ansiosa e ainda evitando contato
visual, Celeste.

“De nada,” eu disse, em vez de dar a ele o que ele queria.

Puxei Celeste atrás de mim e corremos pelo corredor.

“O grande foi rude,” ela murmurou uma vez que eles estavam fora
do alcance da voz.

"Eu vou dizer," eu concordei com um aceno de cabeça. “Esses

olhares são desperdiçados nessa personalidade. Chorando de
vergonha.
Capítulo quatro
FINN

A dor na minha coluna diminuiu quando ouvi o alegre 'olá' de Chai .

O bate-papo de seu stream já ganhou vida com mensagens de seu
grupo habitual de espectadores. Um punhado de novatos estava na
mistura, então eu os dei as boas-vindas e destaquei as regras do
chat.

Era inconveniente moderar a transmissão no meu telefone, mas

faria o possível para que funcionasse. Os caras e eu deveríamos
passar a última semana antes da escola na cabana da família de
Sam. Uma tradição, segundo os três. Fingi me lembrar enquanto
eles arrumavam minha van mais cedo. Infelizmente, meu cérebro
ainda não conseguiu reiniciar as memórias rotuladas como
'tradição'. Eu não disse isso a eles. A última vez que confessei não
me lembrar de algo importante, recebi olhares lacrimejantes de
minhas irmãs.

Nenhuma parte de mim era um prazer para as pessoas. Pelo

menos, não me senti como um pós-acidente. Ainda assim, eu
queria minimizar esses olhares o máximo possível. A maneira mais
fácil de fazer isso era fingir que me lembrava. Finja que a amnésia
resultante da luta não foi tão grande quanto realmente foi.
No momento, estávamos esperando na garagem de Henrik - nossa
última parada antes de subirmos a montanha - enquanto ele
decidia quais livros levar para a viagem. Ele queria adiantar o
semestre e só eu parecia confusa com sua declaração.

Ele sempre foi assim? Eu queria perguntar a Sam ou Lincoln. Mas

Sam estava muito ocupado beijando uma linda loira do lado de
fora, na parte de trás da van, para eu questionar. E Lincoln estava
muito ocupado divagando sobre minha 'personalidade rígida'. Eu
precisava escapar deles o mais rápido possível.

"Precisamos levá-lo de volta lá fora", disse Lincoln enquanto

ajustava o banco do passageiro para reclinar. “Eu não posso ter
meu ala principal assustando as mulheres.”

Minha testa enrugou. “Ala principal?”

“Sam me ofusca, e Henrik gosta de discutir merda intelectual.” Ele

me estudou. “E as pessoas pareciam gostar da nossa dinâmica
cara quieto, cara barulhento.”

Eu bufei, incrédula, o que não contou muito.

"Como você se sentiria sobre um sub-a-thon, Mid?" A voz de Chai

soou nos meus fones de ouvido. “No próximo mês, talvez? Sinta-se
à vontade para dizer 'não'. Ouvi dizer que são brutais, mas sempre
parecem divertidos.

Eu digitei no chat do stream, Se é isso que você quer, é

exatamente o que faremos.

Ela gritou de emoção e meus ombros relaxaram com o som. Nos

últimos dois meses, minha vida foi sobre recuperação. Eu me
reencontrei com a vida que tive e minha amizade com uma garota
que nunca conheci pessoalmente.
Retomar as conversas com Chai foi a coisa mais fácil que fiz desde
que saí do hospital. A resposta do meu corpo ao riso dela foi como
afundar em um sofá depois de ficar de pé o dia todo. Nada mais
me deu esse sentimento. E pelo que eu sabia, nada nunca tinha.

“Vamos colocar você de volta lá, amigo,” Lincoln continuou como

se eu desse a mínima. “Pelo menos você aprendeu sua primeira
lição: quando uma linda garota acidentalmente quebra seu nariz,
você pelo menos pede o número dela.”

Suspirei e toquei o band-aid na ponta do meu nariz machucado.

Uma garota da arena me nocauteou há alguns dias. Lincoln achava
que ela era uma rebelde. Achei que ela precisava desacelerar. Ela
falou tão rápido que eu mal conseguia acompanhar.

"Ei, você tem algum-"

“Não,” eu interrompi antes que ele tivesse a chance de cometer o

erro de perguntar.

Lincoln se curvou. "Mentiroso."

“Você deveria acusá-lo. Faça disso uma agitação lateral. Sam

apareceu na minha janela e me deu um sorriso conhecedor. A
garota na qual ele estava se esfregando estava indo para a casa
de Henrik, precisando de um banheiro.

“Ele não pode pagar,” eu disse. Ambos riram porque, sim, o

comentário foi ridículo. Não demorei muito para saber de nós
quatro, só que eu vinha de uma família que não tinha dinheiro
sobrando.

“Diga seu preço, Mid,” Lincoln brincou.

“Não” – eu respirei para que meu tom não parecesse muito
cortante – “me chame assim.”

"Isso é sobre o quê?" Sam parecia intrigado. Eu não consegui fazer

uma pausa.

Lincoln apontou com o queixo para o meu telefone. “Uma garota do

outro lado da linha disse isso e ele se esforçou para colocar os
fones de ouvido.”

“Ah.” Sam tentou olhar por cima do meu ombro, mas puxei o
telefone para o meu peito.

“Você já cuidou da sua vida?” Perguntei.

Eles riram como se fosse a coisa mais ridícula que já ouviram.

Tanto quanto eu sabia, minha tag de jogador e moderação para

Chai eram coisas que eu escondia de meus amigos. Não sei por
que, mas por enquanto era bom ter algo meu. Pelo quanto os caras
me chamavam para sair, entendi que passávamos muito tempo
juntos. Não éramos apenas amigos. De todas as fotos que eu tinha
em casa de nossas versões adolescentes, éramos mais como
irmãos. Como você disse a seus irmãos que mal se lembrava de
seus nomes e não confiava neles para merda nenhuma?

“Tudo bem, tudo bem,” Lincoln cedeu. “Vou deixar você em paz...
se você me vender duas pílulas. Eu tenho cinquenta.

“Não estou vendendo minhas drogas. Não os levo para recreação.

A testa de Sam enrugou e ele se endireitou. “Eu pensei que você

disse que não os levava. Você não precisava mais deles.
"Eu preciso deles." Minha boca era uma linha firme. Como que
para provar minha dependência, minha região lombar esquentou
com uma dor familiar.

"Eu vejo." A mandíbula de Sam apertou, preocupada. "Você está

com dor agora?"

"Sim." Voltei meu olhar para o telefone, verificando o bate-papo de

Chai para ter certeza de que estava tudo bem.

“Devemos contar ao treinador antes do início do treinamento?”

Sam perguntou. Foi-se sua atitude despreocupada. Eu o vi virar
assim com frequência nos últimos dias. Foi um truque
impressionante. "Você é capaz de estar no gelo de novo?"

“Não há necessidade de contar ao treinador,” eu disse sem hesitar.

Eu só tinha certeza de duas coisas: queria ouvir a voz de Chai e
precisava estar no gelo. Assim que eu coloquei os patins, a
memória muscular entrou em ação e eu não estava fingindo ser
outra pessoa.

"Estou bem. O médico me liberou,” eu assegurei.

Sam não pareceu convencido e me encarou por um instante antes

de dizer: “Tudo bem. Vou acreditar na sua palavra.

"Bom. Vamos deixar por isso mesmo,” eu disse, esperando que

minhas palavras funcionassem como uma espécie de
manifestação. Mas pelo olhar que Sam trocou com Lincoln, eu
sabia que qualquer manifestação que eu tentasse não seria forte o
suficiente.

Felizmente, Henrik saiu de casa antes que nossa conversa

pudesse continuar. Sua quantidade de bagagem roubou os
holofotes de mim. Eu dei um suspiro.
“Você está quieto hoje, Mid,” Chai estava dizendo. “O bate-papo é
um discurso retórico sobre nossos companheiros de esquadrão
favoritos em Mass Effect e você não está dizendo nada. Você está
bem? Não posso ter meu mod relaxando em seu dever
juramentado.

Ela estava brincando. Alguns outros entraram no chat, repetindo

piadas familiares sobre meu súbito desaparecimento meses atrás.
Eu estremeci, sentindo culpa com o lembrete.

MidQuest: Estou aqui. Não vai a lugar nenhum.

"Bom. Senti muito a sua falta da última vez — disse ela. Essa frase
parecia fácil, mas me deixou com uma pilha de nervos. Felizes
nervos. MidQuest era mais real do que Finn Howard neste ponto. E
nosso relacionamento era mais real do que qualquer coisa que
tentei reconstruir com pessoas offline.
Capítulo Cinco
NAOMI

Eu sei que isso não é exatamente o que você estava esperando.

Celeste colocou a mão no meu ombro. “Mas vai ser ótimo, confie
em mim.”

Minha amiga mordeu o lábio enquanto me observava olhar para a

casa à nossa frente. A tinta azul descascada por anos de
negligência. A caixa de correio beijava a calçada e a janela
emoldurando a porta da frente parecia rachada.

"Prossiga." Mantive meu sorriso encorajador intacto. Mesmo que

esta não fosse a casa ou o bairro onde seus pais originalmente
disseram que eu estaria morando, era melhor do que nada.

“As casas da Chester Street ganharam popularidade desde o

último semestre. Os times de basquete e beisebol da escola
gostam da linha. Meus pais não podiam deixar passar a
oportunidade de aproveitar o hype e aumentar os preços dos
aluguéis.”

“Certo, claro.” Acenei com a mão. “Entendi totalmente. Capitalismo.

Tem que jogar o jogo ou ficar para trás.
Celeste soltou um suspiro e tirou as chaves da casa. “Eu prometo,
fica melhor por dentro.”

Eu mantive o ânimo no meu passo enquanto subíamos a

caminhada. Esta casa ficava a cerca de vinte minutos do campus.
Nada como a caminhada de cinco minutos que Chester Street teria
me proporcionado. Mas eu tinha um carro. Era um lixo, mas ainda
funcionava... nos dias em que queria. Quando não, eu poderia
facilmente pegar o ônibus. O trajeto para a escola me daria tempo
para mexer em alguns jogos que Celeste me deu para meu
Nintendo DS.

“Você sabe onde fica o ponto de ônibus mais próximo?” Eu

perguntei enquanto subíamos as escadas. Eles desalinharam
alguns painéis durante a construção, caso contrário, a varanda
parecia resistente o suficiente. Além disso, dava para o oeste, o
que significava que teria uma bela vista do pôr do sol todas as
noites. Perfeito para relaxar.

"Hum... a alguns quilômetros de distância." Celeste parecia se

desculpar.

Acenei com a mão. "Isso é bom. É uma espécie de plano B.

“Já que seu carro está te dando tanto trabalho, leve o meu para o
semestre.” Ela destrancou a porta da frente e me deixou entrar
primeiro. “Você sabe que eu não uso a menos que seja uma
emergência.”

“Não. É bom que você tenha caso decida ser espontâneo.” Quando
fizemos contato visual, rimos. Celeste sendo espontânea? Prefiro
crescer chifres.
“Vamos,” ela disse assim que nos recuperamos. "Vou dar-lhe o
grande tour."

Fiel à sua palavra, o lugar não parecia muito terrível por dentro. Os
Ables pintaram cada quarto de novo. A mobília era velha, mas
bonita. Eles buscavam um ambiente aconchegante e terroso,
usando marrons, verdes e azuis para decorar o ambiente.

Celeste apontou acima. “Os caras estarão lá em cima.”

"Certo." Olhei para o teto com cautela, como se eles já estivessem

lá. "Os caras."

Celeste percebeu a apreensão em meu tom. “Você não tem que

fazer isso, sabe? Meus pais estão completamente bem com você
ficando conosco. Além disso, você sabe que eu preferiria. Você é a
irmã que eu nunca terei. Eu gosto de brigar com os meninos.

"Obrigado." Eu ri, pensando nas vezes em que ganhamos as

discussões da noite de cinema contra os irmãos dela. “Mas é hora
de eu ficar por conta própria. Eu preciso manter minhas habilidades
adultas frescas.

"Entendo." Seus ombros caíram. “Não gosto, mas entendo.”

Dei-lhe um abraço de lado. "Vai ser divertido. Uma aventura. Nunca

morei com estranhos antes. Especialmente não caras.

“Papai disse para ligar para ele imediatamente se eles causarem

problemas.” Celeste apontou o dedo para mim. “ Imediatamente .”

“Vai ficar tudo bem. Eu sei como me defender.” Eu divertidamente

empurrei a mão dela para longe. “Falando em manter minhas
habilidades atualizadas, onde você guarda os materiais de
limpeza?”
Uma parte do meu acordo morando aqui era ser a faxineira. Não é
uma posição glamorosa, mas ganhei experiência com meu show
na arena. Os Ables sabiam disso e se ofereceram para dividir meu
aluguel pela metade se eu limpasse o lugar. Acho que a adição de
uma empregada doméstica aumentou o apelo desta casa, uma vez
que a ofereceram aos inquilinos. Que estudante universitário não
queria alguém por perto para recolher as coisas?

“Há alguns na garagem e no banheiro lá em cima. Eu mencionei

que os banheiros são apenas no andar de cima?

Meu rosto deve ter caído porque Celeste roeu a unha. Banheiros
no andar de cima apenas onde quatro caras moravam? Bem, isso
foi ótimo.

"Está bem." Isso se tornou meu lema ultimamente.

"Deixe-me mostrar-lhe o seu quarto." Ela correu pela cozinha e

abriu duas portas de vidro. “Costumava ser uma área de jantar,
mas minha mãe transformou em um quarto. Há cortinas para
privacidade. A porta é um pouco frágil, mas posso pedir ao meu pai
para instalar uma fechadura. Por enquanto, você pode empurrar
uma caixa contra ele para mantê-lo fechado. Além disso, o
aquecimento não funciona muito aqui durante o inverno, então vai
ficar bem frio... Deus, me desculpe, Mimi.

Eu estava no meio da sala agora. Eu me virei para observar o

papel de parede floral, lindas janelas salientes que davam para o
quintal e a adorável escrivaninha e conjunto de cama. Parecia um
quarto de um filme dos anos 90 sobre uma garota perfeita que
cresceu nos subúrbios e não sabia a sorte que tinha. Este quarto
era exatamente como eu fantasiei quando dormia em um colchão
inflável em um estúdio quando eu era mais jovem.
"Pelo que você está se desculpando?" Eu ainda girava,
maravilhada em como, neste semestre, tudo isso era meu. Meu
peito aqueceu e minha garganta apertou.

“É pequeno e frio e a porta nem funciona”, explicou Celeste.

"Está perfeito." Eu olhei para ela e ela franziu a testa, sem

entender. Eu não a culpei. Ela cresceu na mesma casa de dois
andares toda a sua vida. Suas luzes nunca apagavam, sua
geladeira nunca ficava vazia e ela sempre tinha a chance de ir
aonde quisesse. Ela tinha pais que se preocupavam com coisas
como estabilidade e consistência. Sua mãe não dava seus
contracheques, esperando ganhá-lo dez vezes mais na loteria. Seu
pai ficava por perto para garantir que ela estivesse em casa à noite.

"Tem certeza que?" meu amigo examinou a sala, tentando ver o

que eu via. “Eu deveria trazer algumas das minhas coisas para
baixo. Nós vamos consertar isso.”

"Celeste." Balancei a cabeça e a puxei para um abraço. Ela

congelou por um momento, mas eventualmente envolveu seus
braços em volta de mim. “Isso é mais do que eu jamais poderia
pedir. Obrigado."

Ela apertou seu aperto em torno de mim. “Você sempre pode pedir
mais. Eu te daria o mundo se pudesse.”

Eu ri. “Somos tão idiotas.”

"Nós somos." Ela se afastou com um sorriso largo. “Então, prometi

aos meus pais que daria uma rápida volta antes que os outros
locatários aparecessem. Eles deveriam estar aqui mais tarde esta
noite.
"Claro." Eu balancei a cabeça. "Vá em frente. Faça o que você
precisa fazer. Vou começar a trazer minhas coisas.

“Assim que eu terminar, eu ajudo e depois saio. Você se importa de

dar a eles o resumo que eu dei a você? Ela estremeceu por ter que
fazer a pergunta.

"Considere isso feito." Eu apertei o braço dela.

Seu sorriso estava de volta. "Obrigado."

Meu telefone tocou assim que Celeste saiu da sala. Desbloqueei-o

para ver uma nova mensagem do MidQuest.

MidQuest: Entããão, como é o lugar?

Eu estava tão empolgado com a mudança que conversei com ele

sobre isso em nossos bate-papos privados. Ele estava tão
entusiasmado quanto eu desde que soube da história sobre eu ter
que morar com a família de Celeste. Encostei-me na parede do
meu quarto enquanto digitava minha resposta:

Chai03: Não é o que eu esperava, mas melhor de alguma forma. E

você? Como está sua nova casa?

Ele também estava voltando para o campus de sua escola. Nós

conversamos sobre isso algumas noites atrás, e ele admitiu que
estava nervoso. Foi a primeira vez que ele pareceu com medo, e
eu fiquei acordado a noite toda tentando distrair a ansiedade com
memes.

MidQust: Escavações? Quantos anos você tem mesmo?

Eu bufei. Velho o bastante.

Ele enviou um emoji rindo. Eu sorri largamente, tentando imaginar
como seria a risada dele. Eu não conseguia imaginar como ele
seria apenas com seu nome. Sempre que eu tentava pensar em
uma imagem, minha mente pintava a imagem de um cara não mais
alto do que meu corpo de um metro e oitenta. Um pouco gordinho
no meio porque a maioria dos jogadores ávidos era. E ele tinha
uma voz calmante. Algo profundo. Ele provavelmente segurou o
estômago quando riu também. Como todos os caras bonitos
faziam.

MidQuest: Meu lugar caiu. Está tudo bem. Meu amigo encontrou
outro local não muito longe do anterior.

Então, ele também tinha pessoas com quem podia contar? Bom.

Chai03: Sim! Eu provavelmente estarei totalmente mudado esta

noite. Você?

MidQuest: O mesmo. Isso significa que a transmissão ainda está

ativa?

Chai03: É uma tentativa. Você vai conseguir, certo? Prometo não

ficar acordado até tarde. Eu sei o quanto você gosta de canalizar
seu velho interior.

MidQuest: Estarei lá. Promessa.

Eu sorri com a resposta, afastando a voz irritante me avisando que

ele poderia sumir de novo e eu não deveria me apegar tanto como
antes.

Deslizei pela parede, enviando-lhe um coração em resposta. Assim

que ele mandou um de volta, coloquei meu telefone contra o peito
e olhei para o quarto.
Continue sorrindo por tudo isso. Não importa o que aconteça,
ninguém pode tirar isso.

Eu balancei a cabeça para mim mesmo, fazendo uma promessa de

não deixar o mal me distrair. Se eu continuasse pressionando,
poderia garantir que as coisas ficassem bem.

Ela também parecia o tipo dele. Sam gostava de mulheres que

brilhavam. E agora, Naomi era o sol. Ela ficou no centro da sala,
tentando equilibrar a conversa com caras que descaradamente (e,
no meu caso, desajeitadamente) queriam sua atenção.

“Aviso, o banheiro no andar de cima é uma armadilha mortal.”

Naomi apontou para cima. “Finn me salvou de uma noite enrolada
em posição fetal.”

“Que heroico.” Lincoln piscou na minha direção. "O que é isso? A

segunda vez que esse cara está do outro lado da sua porta. Deve
significar alguma coisa.

Ele poderia ser mais pesado? Eu atirei a ele um olhar que eu não
limpei rápido o suficiente. Naomi olhou para mim e seu sorriso
vacilou por um segundo. Droga, acho que ela interpretou minha
resposta da maneira errada. Sua mão estava de volta em sua
camisa, puxando a bainha enquanto ela mexia o macarrão
fervente. Não demorou muito para ela se recuperar. Alguém que
não estivesse prestando atenção não teria notado. Mas eu estava
prestando muita atenção, tentando ler as linhas de seu sorriso.

“Vocês todos estudam Mendell?” ela perguntou.

“Nós temos,” Henrik confirmou. Ele foi o único que trouxe algo útil
do carro, uma caixa de utensílios de cozinha, e estava desfazendo
as malas enquanto falava. “Terceiro ano para nós.”
“Meu segundo.” Ela sorriu, dirigindo-o apenas para Henrik. “Bem...
é minha primeira vez no campus. Eu me sinto mais oficial agora.
Fiz aulas online no ano passado porque estava trabalhando muito.”

“Então isso significa que você ainda não experimentou tudo o que
Mendell tem a oferecer?” Lincoln parecia ter um plano terrível.
Naomi riu, obviamente não da mesma opinião.

“Acho que não,” ela disse enquanto começava a encher as tigelas.

Eu os entreguei a ela, um por um. Nossos dedos não se tocaram
nenhuma vez. Eu não poderia dizer se era eu quem estava sendo
mais cuidadoso desta vez ou se era ela.

“Vamos ter que mudar isso.” Lincoln sentou-se no balcão mais

próximo dela.

Naomi fez uma cara que deveria parecer boba, mas caramba se
isso não a deixou ainda mais sexy. “Eu não sou uma pessoa muito
festeira, se é isso que você quer dizer. Eu gosto de ver as pessoas
ficarem bêbadas, no entanto.

“Há muito mais em Mendell do que apenas festas,” Sam falou. Ele
estava com o telefone na mão, apenas meio interessado na
conversa.

"Ele tem razão. Mas as festas costumam ser o ponto alto”, disse
Lincoln. “Vamos convencê-lo a vir a pelo menos um. É uma
faculdade essencial. Juntamente com noites estranhas de
encontros, escapadelas e viagens aleatórias.

Os olhos de Naomi brilharam de emoção. “Bem, eu sou louco por

uma boa viagem.”

“Quem não é?” Henrique concordou.

"Finn?" A voz de Sam desviou minha atenção da conversa. Eu não
tinha percebido o quão duro eu estava olhando para Naomi até que
meu olhar se mudou para ele.

"Me ajude?" Ele gesticulou por cima do ombro para a porta da

frente.

Limpei a garganta e assenti. Enquanto eu observava Naomi, em

algum momento, Sam olhou para mim. Como ele sabia mais sobre
mim do que eu sobre mim mesma, isso não era bom para minhas
esperanças de manter a vida simples neste semestre.

Ele não disse nada até chegarmos ao fundo da van. As luzes da

casa lançavam um brilho quente na entrada escura. Peguei
algumas malas. Assim que o último atingiu o chão, Sam disse:

“Não tivemos tempo de conversar pessoalmente desde que você

saiu do hospital.” Em vez de mover a bagagem, ele se sentou no
capô aberto. Hesitei por um segundo enquanto tentava descobrir
como sair dessa conversa.

Eu evitava ficar sozinho com a maioria das pessoas porque era

mais difícil fingir ser o Finn com uma pessoa. Descobri isso
semanas atrás, quando estava preso em casa, me recuperando
enquanto estava cercado por minha família.

"Sim, as coisas estão ocupadas." O comentário parecia seguro o

suficiente.

Sam assentiu. “Pensei em fazer o check-in. Você não tem falado

muito ultimamente.

“Eu costumo?” A pergunta escapou porque minha curiosidade

levou a melhor sobre mim.
"Você faz. Pelo menos ao nosso redor. Meu." Sam deu de ombros
como se não fosse grande coisa. Percebi como ele cutucou a
língua contra o interior de sua bochecha. Ele fez isso depois que a
garota que ele trouxe para a cabana pediu um Lyft, terminando as
férias no início com raiva. Eles tiveram uma forte discussão. Ele
não falou sobre isso com o resto de nós, continuando como se não
tivesse acontecido.

“Estive mais cansado do que o normal, sabia?”

Ele assentiu. “E com dor.”

Meus ombros relaxaram. Então, era isso que ele queria discutir.
“Está sendo administrado. Tenho um ótimo médico. Poucos
fisioterapeutas. Tudo graças a você, certo? Meu pai disse que o
seu nos fisgou.

Eu cutuquei seu braço com meu cotovelo por instinto. Parecia a

coisa certa a fazer.

"Claro. Todos queriam que você tivesse o melhor. Sam cruzou os

braços sobre o peito e inclinou a cabeça para o céu. Estava
nublado esta noite, então a maioria das estrelas permaneceu
invisível.

“Eu tenho o melhor,” eu concordei. “Mais uma razão para você não
se preocupar. Estarei de volta ao gelo e melhor do que nunca.”

Ele voltou seu olhar para mim. “Você acha que estou preocupado
com o gelo?”

Eu fiz uma careta. “Sim... quero dizer... é um ano importante para

você. Para a maioria dos caras da equipe, certo?
Sam inclinou a cabeça como se eu estivesse falando uma língua
diferente. Repeti o que disse, mas não consegui encontrar o
problema. Deus, separar as coisas era exaustivo.

"O que?" Eu perguntei quando o silêncio se estendeu.

“Você se lembra do que conversamos? Em nosso último jogo

contra os Crows?

Meu estômago revirou. "Vagamente."

"Por que você está mentindo?"

Capítulo Seis
NAOMI

Earl.mai: Oh não! Alguém parece cansado...

ChaoticNeutralGood: @Chai03, você está me deixando com sono

e acabei de acordar, LOL.

Eu ri sobre o que parecia ser o meu centésimo bocejo da noite.

"Desculpem rapazes. Hoje foi o dia da mudança para mim. Acho
que me cansou mais do que eu pensava.

Depois que Celeste saiu, comecei a limpar meu quarto de cima a

baixo. Eu só tinha duas caixas de coisas, então colocar minhas
coisas em ordem não demorou muito. Depois disso, comecei a
limpar o resto do primeiro andar. A casa cheirava a mofo por estar
fechada e uma camada de poeira cobria a maioria das superfícies.
Antes do fluxo começar, desinfetei todas as bancadas e abri as
janelas para receber a brisa.

MidQuest: Pausa para a noite? Você deveria descançar.

"Eu acho que você está certo, Mid." Suspirei com uma pequena
risada. “Mesmo não querendo, vou terminar um pouco mais cedo,
pessoal.”

Houve alguns protestos provocativos. Quase deixei que me

convencessem a ficar mais meia hora. Mas meus olhos estavam
pesados ​demais para olhar a tela por muito mais tempo. Prometi
voltar para uma transmissão extralonga amanhã. Um fim de
semana sem trabalho na arena significava que eu não teria muitas
outras obrigações.

Meu estômago roncou quando desliguei meu laptop. Agora que a

distração do jogo se foi, meu corpo implorou por atenção. Eu só
trouxe água e alguns copos de frutas para casa. Eu teria que ir às
compras assim que a arena depositasse meu próximo cheque.
Celeste me disse que seus pais haviam abastecido a despensa
com ramen e pêssegos enlatados, a refeição essencial dos
estudantes universitários. Eu me levantei e empurrei para trás a
caixa que eu tinha empurrado contra a porta para mantê-la
fechada.

Fiz uma pausa, ouvindo a casa antes de sair do quarto. Os

locatários deveriam estar aqui algumas horas atrás, segundo
Celeste. Mas, até agora, a casa permanecia escura e silenciosa.
Se eu me apressasse, poderia fazer uma tigela de ramen e usar o
banheiro sem correr atrás. Parecia tarde demais para encontrar
meus colegas de quarto. Eu não queria tirar meus shorts
confortáveis ​e camiseta grande demais para ficar apresentável.
Eles teriam que encontrar Naomi 'arrumada' amanhã porque esta
noite, eu queria relaxar com minhas pernas para fora.

Quando acendi a luz da cozinha, ela piscou algumas vezes antes

de ficar acesa. Encontrei o ramen e coloquei uma panela de água
em cima do olho do forno. Em vez de esperar, usei o banheiro.
Subir e descer as escadas provavelmente se tornaria um
incômodo, especialmente com outras quatro pessoas na casa.
Então, eu precisava aproveitar toda e qualquer oportunidade que a
casa estivesse vazia. Eu não gostava de bater papo quando
precisava me aliviar.

Subi correndo a escada barulhenta, pulando um degrau de cada

vez. Este segundo andar precisava desesperadamente de reformas
cosméticas. O piso de madeira parecia arranhado quando acendi a
luz do corredor. E a porta do banheiro precisava de um bom
empurrão de ombro para fechá-la completamente. Uma vez lá
dentro, notei a estranha escolha de papel de parede: retratos de
homens velhos de cabelos grisalhos alinhados em um fundo rosa.
Eu olhei para os desenhos enquanto lavava minhas mãos, ficando
assustada com a forma estranha de seus olhos.

"Que diabos?" Peguei meu telefone e tirei algumas fotos para

enviar para Celeste. Eu precisava de respostas - e soluções -
porque não achava que poderia tomar banho aqui sem sentir que
estava sendo observada.

Assim que enviei minha mensagem, puxei a porta. Não se mexeu.

Eu tentei novamente, colocando minhas costas nisso. Nada.

Os olhos dos retratos pareciam um pouco mais vivos quando

comecei a puxar a maçaneta em pânico. Eu não poderia ficar preso
neste banheiro de aparência amaldiçoada.

Continuei a puxar e sacudir a maçaneta, gemendo quando não

fazia seu único trabalho.

"Pense pense." Ajoelhei-me para investigar a fresta da porta para

ver se havia algo errado com a fechadura. Talvez eu o tenha virado
por acidente? Mas não. Não consegui ver nada impedindo a
abertura da porta.
Meu puxão logo se transformou em batida, como se meu punho
pudesse fazer mais trabalho para afrouxar o cabo emperrado.
Entre estrondos, ouvi uma voz. A princípio estava fraco, então
pressionei meu ouvido contra a madeira para ouvir mais de perto.

"Ei!" Eu chamei quando ouvi a voz novamente. "Suba as escadas!"

Foram os colegas de quarto. Teve que ser. Ou pessoas aleatórias

que vieram me roubar. De qualquer maneira, eu não me importava.
Eles poderiam ter o ramen e os pêssegos se me afastassem
desses bastardos de olhos redondos que estavam olhando como
se eu não tivesse nenhum treinamento em casa.

Continuei a bater, esquecendo que não estava exatamente

apresentável em meu short curto e lenço na cabeça. Mas inferno,
eu precisava sair. O ar aqui estava quente e pesado.

"Olá?" uma voz profunda perguntou do outro lado da porta.

"Aqui!" Liguei. "Estou preso. A porta não abre e estou à beira de

um ataque de pânico porque a cor rosa me deixa claustrofóbica.”

"Ok, acalme-se", disse ele. Uma sombra apareceu na parte inferior

da porta e a maçaneta balançou do outro lado. "Você trancou por
acidente?"

“Oh, puxa, eu não sei. Deixe-me fazer isso ser a última coisa que
eu verifico," eu disse, o tom cortante.

"Meu erro." Ele parou de mexer na fechadura.

"Desculpe." Eu pressionei minha mão na minha testa.

“Normalmente, não sou tão mal-humorado. Estou cansado, com
fome e enlouquecido.
"Está bem." Ele ficou quieto por um momento, presumivelmente
pensando. “Afaste-se da porta.”

Olhei para trás. “Ficar para trás é como um pé de distância do raio

da porta. Não é um banheiro enorme.

"Bem, faça o seu melhor e prepare-se para a porta se abrir", disse

ele.

“Ok, diga-me quando...” Eu não consegui terminar porque o cara foi

para frente, forçando a porta aberta com seu ímpeto. Eu gritei
quando a madeira quase me atingiu e perdi o equilíbrio, quase
caindo de bunda. Ele estendeu a mão para mim antes que eu
caísse, agarrando meu pulso para me levantar.

"Jesus!" Engoli em seco e pude ouvir meu coração acelerado em

meus ouvidos. “Você poderia ter dado a uma garota uma contagem
regressiva ou algo assim. É uma cortesia comum, sabe? Você
nunca salvou alguém preso em um banheiro?

Minha piada passou por cima de sua cabeça porque ele me deu
um "não".

Quando meu medo de quase ser morto por uma porta de vaivém
desapareceu, percebi que o cara parado diante de mim parecia
familiar. Aquele cabelo escuro, aquelas cicatrizes rosadas e um
olhar irritado…

"Puta merda", eu respirei e ri um pouco.

“Você é a garota da arena,” ele disse, me reconhecendo também.

“Acho que o carma é uma merda,” eu brinquei. Quando sua testa
franziu, fiz um gesto para o meu nariz. "Você sabe... eu quase
acabei com você com uma porta e agora você fez o mesmo."

"Certo." Ele não parecia divertido. Ele parecia chateado. "Eu disse
para você ficar para trás."

Eu bufei. "Bem, tanto faz. Estamos quites e aparentemente somos

colegas de quarto.

"Assim parece."

“Você não é o conversador? Vou ter dificuldade em acompanhar.

Apertei meus lábios para não rir de sua expressão de raiva. Oh
garoto. Este seria um longo semestre se ele não conseguisse
entender meu sarcasmo.

“Sou Noemi.” Eu fui oferecer minha mão para um aperto, mas notei
que ele ainda estava segurando meu pulso. Seus dedos estavam
frios por fora e endurecidos por calos. Eu poderia dizer que ele
estava segurando sua força. O cara me segurou como se eu fosse
o cabo de uma xícara de chá. Quando percebeu o que estava
fazendo, afastou os dedos.

"Finn." Ele mal abriu a boca enquanto falava.

“Prazer em conhecê-lo oficialmente. Mais uma vez, sinto muito pela

coisa da porta. Eu estremeci um pouco. “Não quis atacar e fugir. Eu
estava no relógio e meu amigo precisava de uma estatística de
pretzel macio, então…”

"Está tudo bem", disse ele, soando como se quisesse que eu

calasse a boca.
“Eu cozinho um ramen médio,” eu ofereci. "Tarde demais para uma
refeição de desculpas?"

“Eu não preciso de uma refeição.”

"Oh vamos lá." Eu me movi, passando por ele para começar a subir
as escadas. Por um momento, nossos corpos ficaram a poucos
centímetros de distância. Finn cheirava como eu sonhei que o
homem perfeito faria. Como madeira e especiarias e uma chama
ardente. Mordi o lábio inferior para me trazer de volta à realidade.

Foco.

Ter uma queda por uma colega de quarto mal-humorada que

provavelmente já me odiava não era produtivo. Além disso, eu
tinha negócios inacabados com Mid. Seria estranho gostar de outra
pessoa.

“Deixe-me pelo menos agradecer por me salvar de morrer na frente

daquelas ilustrações assustadoras. Devo-te a minha vida. Eu sorri
para ele, esperando que meu sorriso apagasse qualquer sinal de
que eu tinha quase enlouquecido com seu cheiro.

"Isso é dramático", observou ele, seguindo-me para fora do

banheiro.

Dei de ombros. “O que é a vida sem um pouco de teatro aqui ou

ali?”

"Simples."

“Chato,” eu corrigi com uma piscadela.

Ele franziu a testa, parando no último degrau enquanto eu

continuava descendo.
"Tudo certo?" Eu o chamei por cima do ombro.

Sua resposta foi um grunhido e ele voltou a descer as escadas. Eu

tomaria isso como sua versão de um 'sim'.
Capítulo Sete
FINN
Essa voz . Não tem como ser a mesma voz.

Tentei encontrar alguma lógica sobre por que minha nova colega
de quarto não era a garota para quem eu estava trocando
mensagens anonimamente. Enquanto eu entrava em pânico, ela
divagava sem parar sobre uma visita à casa.

Não poderia ser ela. De jeito nenhum a garota parada na minha

frente era Chai. Sua voz soava semelhante, sim. Mas entre os
bilhões de pessoas neste planeta, certamente haveria alguém que
soasse como ela. Desses bilhões, a probabilidade de alugarmos a
mesma casa na mesma cidade universitária era quase nula.

E ainda... isso está acontecendo.

Os caras ainda estavam do lado de fora, descarregando suas

coisas da minha van. Então, eu só tive alguns minutos para me
recuperar de perceber que a garota antes de mim soltou suas
vogais de uma forma familiar e cantada.

Ela se apresentou como Naomi. Eu a conheci há uma semana,

quando ela quase me derrubou de joelhos. Naomi fez minha
cabeça girar para que eu não pudesse me concentrar nas
semelhanças óbvias entre o tom dela e o de Chai.

Como na arena, a primeira coisa que notei foi a altura dela. Era
especialmente difícil ignorar sua altura agora, porque ela usava
uma camiseta grande que mal passava de sua bunda. Ela se movia
como uma graciosa dançarina enquanto caminhava pela cozinha,
mostrando-me onde guardavam os eletrodomésticos. O sorriso de
Naomi iluminou seus olhos castanhos e senti um aperto no peito
sempre que ela olhava em minha direção.
O que diabos havia de errado comigo? Eu não entendia assim as
pessoas IRL. Eu não queria evitar contato visual e também estar
perto o suficiente para sentir o calor do corpo de alguém. Meu
médico disse que a medicação que eu estava tomando poderia ter
efeitos colaterais. Nervosismo e palpitações cardíacas estavam na
lista. Eu teria que discutir o reajuste da minha dosagem o mais
rápido possível.

“Qual sabor você prefere?” Ela gesticulou para a despensa.

Alguém havia enchido as prateleiras com dezenas de pacotes de
ramen.

Abri a boca para responder, mas me distraí quando ela enfiou a

mão em um armário alto. Seu punho enrolou em torno da borda de
sua camisa, tentando ter certeza de que ela permaneceria no lugar.
O tecido ainda subiu um pouco na parte de trás e... foda-se. Sua
bunda parecia incrível.

Aproximei-me para ajudar a descer as tigelas. Não importa o que

meu corpo estava sentindo, meu cérebro me disse que quanto
mais cedo ela parasse de segurar sua camisa, melhor.
Especialmente porque eu podia ouvir os caras na porta da frente.

"Obrigado." Ela sorriu quando lhe entreguei as tigelas. Seus dedos

pareciam uma manhã de verão quando roçaram nos meus. Percebi
como ela mantinha contato visual comigo, não se desviando para
minhas cicatrizes como a maioria das pessoas fazia quando
chegava tão perto delas.

"Bem, bem, quem temos aqui?" A voz de Henrik fez Naomi quebrar
o contato visual. Eu deveria ter agradecido pela interrupção. Em
vez disso, minha mandíbula se apertou com a transferência de
atenção de Naomi. Eu ia ter que compartilhá-la. Isso não deveria
ter me irritado.
Ela deu a Henrik o mesmo sorriso que tinha dado a mim. “Eu sou
Noemi. Colega de quarto, faxineira residente e humana
semifuncional.

Henrik era um homem melhor do que eu. Seus olhos não

desviaram de seu rosto uma vez quando ela apertou sua mão. O
mesmo não poderia ser dito para Lincoln ou Sam.

“Não sabia que este lugar vinha com arte”, brincou Lincoln.

Eu zombei da linha. No entanto, Naomi não parecia se importar.

Sua postura se endireitou ligeiramente quando ela pôs os olhos em
Sam. Nos últimos meses, passei um tempo com ele, entendi que a
maioria das mulheres geralmente se sentia tímida em sua
presença. Claro, Lincoln era o namorador, mas Sam tinha algo que
eu não conseguia entender. E esse algo fazia maravilhas nas
mulheres. Noemi não foi exceção.

Ela também parecia o tipo dele. Sam gostava de mulheres que

brilhavam. E agora, Naomi era o sol. Ela ficou no centro da sala,
tentando equilibrar a conversa com caras que descaradamente (e,
no meu caso, desajeitadamente) queriam sua atenção.

“Aviso, o banheiro no andar de cima é uma armadilha mortal.”

Naomi apontou para cima. “Finn me salvou de uma noite enrolada
em posição fetal.”

“Que heroico.” Lincoln piscou na minha direção. "O que é isso? A

segunda vez que esse cara está do outro lado da sua porta. Deve
significar alguma coisa.

Ele poderia ser mais pesado? Eu atirei a ele um olhar que eu não
limpei rápido o suficiente. Naomi olhou para mim e seu sorriso
vacilou por um segundo. Droga, acho que ela interpretou minha
resposta da maneira errada. Sua mão estava de volta em sua
camisa, puxando a bainha enquanto ela mexia o macarrão
fervente. Não demorou muito para ela se recuperar. Alguém que
não estivesse prestando atenção não teria notado. Mas eu estava
prestando muita atenção, tentando ler as linhas de seu sorriso.

“Vocês todos estudam Mendell?” ela perguntou.

“Nós temos,” Henrik confirmou. Ele foi o único que trouxe algo útil
do carro, uma caixa de utensílios de cozinha, e estava desfazendo
as malas enquanto falava. “Terceiro ano para nós.”

“Meu segundo.” Ela sorriu, dirigindo-o apenas para Henrik. “Bem...

é minha primeira vez no campus. Eu me sinto mais oficial agora.
Fiz aulas online no ano passado porque estava trabalhando muito.”

“Então isso significa que você ainda não experimentou tudo o que
Mendell tem a oferecer?” Lincoln parecia ter um plano terrível.
Naomi riu, obviamente não da mesma opinião.

“Acho que não,” ela disse enquanto começava a encher as tigelas.

Eu os entreguei a ela, um por um. Nossos dedos não se tocaram
nenhuma vez. Eu não poderia dizer se era eu quem estava sendo
mais cuidadoso desta vez ou se era ela.

“Vamos ter que mudar isso.” Lincoln sentou-se no balcão mais

próximo dela.

Naomi fez uma cara que deveria parecer boba, mas caramba se
isso não a deixou ainda mais sexy. “Eu não sou uma pessoa muito
festeira, se é isso que você quer dizer. Eu gosto de ver as pessoas
ficarem bêbadas, no entanto.

“Há muito mais em Mendell do que apenas festas,” Sam falou. Ele
estava com o telefone na mão, apenas meio interessado na
conversa.
"Ele tem razão. Mas as festas costumam ser o ponto alto”, disse
Lincoln. “Vamos convencê-lo a vir a pelo menos um. É uma
faculdade essencial. Juntamente com noites estranhas de
encontros, escapadelas e viagens aleatórias.

Os olhos de Naomi brilharam de emoção. “Bem, eu sou louco por

uma boa viagem.”

“Quem não é?” Henrique concordou.

"Finn?" A voz de Sam desviou minha atenção da conversa. Eu não

tinha percebido o quão duro eu estava olhando para Naomi até que
meu olhar se mudou para ele.

"Me ajude?" Ele gesticulou por cima do ombro para a porta da

frente.

Limpei a garganta e assenti. Enquanto eu observava Naomi, em

algum momento, Sam olhou para mim. Como ele sabia mais sobre
mim do que eu sobre mim mesma, isso não era bom para minhas
esperanças de manter a vida simples neste semestre.

Ele não disse nada até chegarmos ao fundo da van. As luzes da

casa lançavam um brilho quente na entrada escura. Peguei
algumas malas. Assim que o último atingiu o chão, Sam disse:

“Não tivemos tempo de conversar pessoalmente desde que você

saiu do hospital.” Em vez de mover a bagagem, ele se sentou no
capô aberto. Hesitei por um segundo enquanto tentava descobrir
como sair dessa conversa.

Eu evitava ficar sozinho com a maioria das pessoas porque era

mais difícil fingir ser o Finn com uma pessoa. Descobri isso
semanas atrás, quando estava preso em casa, me recuperando
enquanto estava cercado por minha família.

"Sim, as coisas estão ocupadas." O comentário parecia seguro o

suficiente.

Sam assentiu. “Pensei em fazer o check-in. Você não tem falado

muito ultimamente.

“Eu costumo?” A pergunta escapou porque minha curiosidade

levou a melhor sobre mim.

"Você faz. Pelo menos ao nosso redor. Meu." Sam deu de ombros
como se não fosse grande coisa. Percebi como ele cutucou a
língua contra o interior de sua bochecha. Ele fez isso depois que a
garota que ele trouxe para a cabana pediu um Lyft, terminando as
férias no início com raiva. Eles tiveram uma forte discussão. Ele
não falou sobre isso com o resto de nós, continuando como se não
tivesse acontecido.

“Estive mais cansado do que o normal, sabia?”

Ele assentiu. “E com dor.”

Meus ombros relaxaram. Então, era isso que ele queria discutir.
“Está sendo administrado. Tenho um ótimo médico. Poucos
fisioterapeutas. Tudo graças a você, certo? Meu pai disse que o
seu nos fisgou.

Eu cutuquei seu braço com meu cotovelo por instinto. Parecia a

coisa certa a fazer.

"Claro. Todos queriam que você tivesse o melhor. Sam cruzou os

braços sobre o peito e inclinou a cabeça para o céu. Estava
nublado esta noite, então a maioria das estrelas permaneceu
invisível.

“Eu tenho o melhor,” eu concordei. “Mais uma razão para você não
se preocupar. Estarei de volta ao gelo e melhor do que nunca.”

Ele voltou seu olhar para mim. “Você acha que estou preocupado
com o gelo?”

Eu fiz uma careta. “Sim... quero dizer... é um ano importante para

você. Para a maioria dos caras da equipe, certo?

Sam inclinou a cabeça como se eu estivesse falando uma língua

diferente. Repeti o que disse, mas não consegui encontrar o
problema. Deus, separar as coisas era exaustivo.

"O que?" Eu perguntei quando o silêncio se estendeu.

“Você se lembra do que conversamos? Em nosso último jogo

contra os Crows?

Meu estômago revirou. "Vagamente."

"Por que você está mentindo?"

Enfiei as mãos nos bolsos. “Eu... Levou algum tempo para

conseguir tudo de volta. Ainda estou trabalhando em plena
capacidade.”

Sua testa enrugou. “Em que porcentagem você está agora?”

“Pelo menos oitenta.” Mais como dez em um bom dia.

“ Sério ?”
Olhei de volta para a casa para ter certeza de que ninguém mais se
juntaria a nós. “Mantenha isso entre nós, certo? Não posso permitir
que os caras deslizem e digam algo quando estou ao telefone com
meus pais. Ou perto do treinador.

Sam parecia inseguro. "Por que você está mantendo isso em

segredo?"

“Eu não gosto de cutucar e cutucar,” eu disse, deixando um pouco

da minha verdade escapar da minha fachada. “Meu pai começou a
me levar para médiuns. Ele acredita em quase tudo que as
pessoas dizem a ele.”

Ele riu. “Conte-me sobre isso. Ele costumava falar e falar sobre
misticismo - algo que eu acho que você também não se lembra. É
por isso que ele não é bem-vindo para jantar em minha casa.
Minha mãe odeia esse tipo de conversa.

"Bem, você deve saber que eu tive uma leitura ruim e isso o deixou
pensando que eu poderia estar possuído."

O sorriso de Sam caiu. "Que diabos?"

"Uma senhora disse que eu era... O que foi?" Massageei minha

têmpora, tentando me lembrar. "Como o inferno? Alguém novo.
Assustou-o por alguns dias. Compreensivelmente, mas ainda
assim, não gostei da reação. Não quero que as pessoas se sintam
estranhas perto de mim.”

Ele cantarolou. "Isso é diferente. O finlandês que conheci não se

importa com o que as pessoas sentem perto dele.”

Deixei escapar um suspiro, reunindo coragem para dizer o que

queria dizer a seguir. “Até que eu me lembre de tudo, quero ser
alguém novo.”
"Tem certeza que? Lutar com suas memórias parece ser uma
grande coisa a esconder. Principalmente dos médicos. E se algo
anormal estiver acontecendo e eles puderem consertar?”

Eu balancei minha cabeça, determinada a tê-lo do meu lado. “Não

há nada para consertar. Minhas varreduras estão boas. Ele vai
voltar. Toneladas de coisas já tem. Por enquanto, quero ser alguém
novo. Diferente. Possivelmente melhor.

O que eu queria era enterrar o velho Finn naquele estacionamento.

Ele já se sentia como um fantasma. Me assustou pensar que talvez
eu tenha pegado o corpo dele. Guardei esse medo para mim.

“Eu poderia tentar refrescar sua memória,” Sam sugeriu.

“Poderíamos fazer uma espécie de tour da vitória. EU-"

“Não,” interrompi. “Eu não quero isso. Eu quero que isso fique entre
nós.

Sam suspirou. "Essa e a coisa. As coisas que costumavam ficar

apenas entre nós agora são algo que só eu me lembro.

Minha testa franziu. "O que você quer dizer?"

Ele parou por um segundo para pensar. “Você sabe, eles dizem
que a ignorância é uma benção. Talvez a recaída de memória não
seja tão ruim. Você merece uma pausa do estresse.

Uma parte de mim queria ouvir mais, mas antes que eu pudesse
perguntar, Sam bateu no meu ombro. Ele parecia pronto para a
conversa terminar. Eu conhecia bem aquele sentimento.
“Olha, não se preocupe com isso. Esqueça que eu disse alguma
coisa. Concentre-se na sua recuperação. Até então, estou ansioso
para trazer o velho finlandês de volta.”

Eu balancei a cabeça, sentindo-me culpado quando pensei, não

prenda a respiração.

"Vamos colocar essas coisas. Está esfriando." Eu cutuquei meu

queixo para a bagagem.

Sam sorriu. “Não poderia concordar mais.”

Capítulo Oito
NAOMI

Depois de conhecer meus colegas de quarto, decidi que morar com

quatro rapazes não seria tão estranho quanto pensei inicialmente.
Eles pareciam bem e até amigáveis. Majoritariamente.

Finn não gostava de mim, puro e simples. Eu me acostumei com as

pessoas que não me aceitam apenas por princípios. Streaming por
um ano me abriu para críticas. Depois de ser invadida pelo ódio
muitas vezes, eu cresci o que considero uma atitude de pele
grossa e 'foda-se'. Eu sabia como manter um sorriso no rosto
enquanto interagia com os trolls. Fazer isso na vida real seria mais
difícil.

“Há um deck perfeitamente bom lá atrás. Devemos ter a festa de

boas-vindas dos novatos aqui,” Lincoln sugeriu.

Uma vez que eu servi nossa comida e os caras colocaram suas

malas em seus quartos, nós nos reunimos na sala de estar. Os
caras queriam planejar uma reunião para sua equipe. Todos os
quatro jogavam hóquei na escola. Eu não sabia absolutamente
nada sobre o esporte – algo que os deixou apavorados. Apesar de
ser zelador da arena, nunca me interessei muito pelos jogos. Eu
preferia os shows no gelo. As regras do hóquei passaram por cima
da minha cabeça na primeira vez que tentei assistir.

“Faremos de você um especialista até o final do semestre”,

prometeu Lincoln. Ele era de longe o mais enérgico do grupo. O
cara não conseguia ficar parado, ficava até de pé na hora de
comer.

“Não é tão difícil de entender quanto pode parecer”, Henrik entrou

na conversa. “Eu também não conseguia me lembrar de todas as
regras no começo. Fica mais fácil depois de ver alguns jogos.
Ainda mais fácil quando você joga.”

Henrik falou com uma voz calma. Ao contrário do resto dos caras,
ele não era uma grande presença. Não em estatura ou em
personalidade. Ele era sempre a primeira pessoa a dizer 'obrigado'
ou 'com licença'. Ele era educado em como falava e como
mantinha sua aparência. Ele afastou o cabelo castanho do rosto.
Sua camisa preta bem passada estava enfiada em um par de
calças cinza. Ele parecia pertencer a uma sala de reuniões, não a
um campus universitário. Sua pele era ainda mais pálida que a de
Finn e seus olhos mais escuros.

Sam sorriu para mim. “Deveríamos colocar você no gelo, Naomi.

Quem sabe, talvez apareçam alguns novatos no time. Deus sabe
que vamos precisar de ajuda este ano.

Ao contrário de seus amigos, Sam não se importava em falar sobre

as pessoas. Era seguro dizer que os outros o admiravam, olhando
em sua direção para a palavra final quando todos davam suas
opiniões. Sua pele clara e escura e seu sorriso perfeito me fizeram
hesitar ao conhecê-lo pela primeira vez. Sam me lembrou um herói
arrojado em um jogo otome. Não achava que pessoas como ele
existissem fora da tela do computador.

"Pouco provável." Eu ri da sugestão. Eu melhor do que os atletas

no gelo? “Eu mal consigo andar de patins.”

“Algo que devemos remediar imediatamente.” Sam me deu um

sorriso encantador. Eu devolvi.

Naquele momento, meu olhar se desviou na direção de Finn. Ele

não disse uma palavra desde que nos sentamos. Os caras
tentaram incluí-lo na conversa várias vezes, mas ele os rejeitou.
Ele estava olhando para o telefone. Não demorou muito para ele
sentir que eu estava olhando para ele. Quando fizemos contato
visual, minhas bochechas queimaram. Apesar do sentimento, eu
não me afastei. Ele levantou uma sobrancelha, perguntando
silenciosamente se eu queria dizer alguma coisa. Eu não. Ou talvez
eu não pudesse porque minha língua parecia pesada sob seu
olhar.

A conversa dos caras ficou em segundo plano enquanto Finn e eu

continuamos a olhar um para o outro. Eu não conseguia entender o
que estávamos fazendo. Ele se recostou na cadeira, pressionando
os botões na tela do telefone antes de colocá-lo virado para baixo
em seu joelho. Meu telefone vibrou no bolso de trás, mas não o
peguei.

Finn apoiou o queixo na mão, me estudando. Surpreendeu-me não

me sentir constrangida sob seu olhar. Algo sobre como Finn olhou
para mim disse que ele não estava julgando. Ele estava me
acolhendo e tentando descobrir a mesma coisa que eu: por que eu
estava interessada nele? Dos quatro, ele era o mais reservado e
intimidador.

Outra vibração em meu bolso me fez perder nossa partida inicial.

Peguei meu telefone para ler a tela.

MidQuest: Eu estava pensando em você. Como está indo sua

noite?

Meu coração martelava. Este era o tipo de cara que eu deveria

focar. Alguém que não se importava em checar. Embora eu tenha
acabado de conhecer Finn, eu poderia dizer que ele não era o tipo
de cara que 'manda mensagens de texto aleatoriamente porque ele
estava pensando em você'.
Chai03: Estou bem, obrigado! Preparando-se para entregar em
breve.

Enquanto esperava que ele respondesse a mensagem, olhei para

Finn. Ele estava distraído com o telefone novamente e ficou assim
enquanto eu retomei o olhar.

MidQuest: Espero que você tenha uma boa noite de sono. Falo
com você pela manhã.

Enviei-lhe um coração de volta e empurrei para fora do sofá,

anunciando aos rapazes que já tinha passado da minha hora de
dormir. Todos, exceto Finn, protestaram. Eu discuti com seus
apelos, lembrando-os de que eles também teriam seu primeiro dia
de aula amanhã. Aparentemente, todos nós tivemos a infelicidade
de ter aulas marcadas para antes das dez da manhã de uma
segunda-feira.

Eles decidiram ser responsáveis ​e se recolher mais cedo por

sugestão minha. Por apenas uma noite, de acordo com Lincoln.
Despedimo-nos e fomos para os nossos quartos. Acenei para eles
antes de fechar a porta. A caixa que usei para mantê-la fechada
deslizou para o lugar. Eu me arrastei para a minha cama e olhei
para o teto. Meu estômago zumbia de ansiedade pelo semestre
seguinte.

espaço reservado para imagem

EUacordei com um torcicolo no pescoço. Minha boca parecia
algodão e minha cabeça latejava com dor de cabeça. Por mais fofa
que minha cama parecesse, o colchão parecia tijolos. Sempre que
eu rolava, acordava de puro desconforto.

Quando estendi a mão para desligar o alarme, vislumbrei a hora.

De acordo com minha tela, apertei a soneca cinco vezes esta
manhã.
Merda, merda, merda.

Minha primeira aula do dia era em quarenta minutos. Eu deveria

estar no campus meia hora atrás para obter um passe de
estacionamento. Sem o passe, eu poderia me despedir de um
espaço decente.

Lamentei minha recusa em comprar uma scooter elétrica enquanto

vestia uma camisa cinza simples de manga comprida e jeans.
Pulverizei uma névoa corporal barata que me lembrou do ensino
médio.

Normalmente, eu não usava maquiagem, mas Celeste me ensinou

muito no último ano. E seria péssimo todo o trabalho dela ser
desperdiçado. Além disso, ouvi as vozes dos caras lá fora. Eu
queria parecer pelo menos um pouco apresentável.

Com um rápido toque de delineador, rímel e um pouco de blush,

peguei uma jaqueta e corri porta afora. Na pressa, quase esqueci
de trocar meu lenço de cetim noturno pelo de algodão diurno. Levei
mais alguns minutos para deixar o lenço do jeito que eu queria.
Puxei alguns cachos para emoldurar meu rosto.

Relaxe , insisti comigo mesma enquanto fechava a porta do quarto.

Henrik e Lincoln já estavam na garagem quando saí.

"Bom dia, raio de sol", disse Lincoln, parecendo todo brilhante e

acordado.

Eu sorri e fiz um gesto para a van amarela em que ele estava

encostado. Parecia um táxi com seus decalques removidos e seu
brilho aumentado em cem por cento. "Manhã. Se eu sou o raio de
sol, o que diabos é isso? Tenho certeza de que os satélites do
espaço poderiam captar essa coisa.

Henrique riu. “É uma bela vista, não é?”

Ele empurrou para fora da van para me encontrar na calçada da

frente. Suas duas mãos estavam cheias de canecas prontas. Um
dos quais ele me ofereceu. “Eu estava esperando que nós
veríamos você esta manhã. Você não é alérgico a gengibre, é?

Meu sorriso se alargou. "De jeito nenhum. Isto é para mim?"

Henrik assentiu com a cabeça, os olhos brilhando com a minha

resposta animada. "Isso é. Espere alguns minutos antes de beber.
Descobri que o tempo ideal são sete e meia.

Eu levantei uma sobrancelha, divertida e impressionada. "É assim

mesmo? Você fez testes ou algo assim?

Suas bochechas ficaram vermelhas. "Eu fiz."

“Henrik pesquisa extensivamente tudo o que faz e diz em prol da

eficácia”, observou Lincoln. “Ele mesmo procura o gengibre. Sob o
manto do anoitecer, porque é melhor colher ao luar.”

Henrik lançou a ele o olhar mais direto que eu já vi. Eu não sabia
que 'cale-a-boca' poderia parecer tão respeitável.

“Ele está brincando,” Henrik se virou para mim. “Parcialmente,

quero dizer. Eu faço testes por diversão. Mas eu não procuro
gengibre ao luar - isso seria ridículo. Eu só forrageei uma vez na
minha vida.”

“Ah, só uma vez?” Eu balancei a cabeça e mordi meu lábio para

não sorrir muito com seu olhar tímido.
"Então, eu devo manter o controle de quantas vezes você
forrageou?" Lincoln brincou.

“Sim, se você vai sair por aí fazendo declarações, deve ter os fatos
corretos”, disse Henrik.

“Ei,” uma voz profunda os interrompeu. "Relaxar. É muito cedo para

ir e voltar.

Todos nós olhamos para Finn, que estava lutando para colocar sua
chave na fechadura da porta da frente. Ele resmungou algo sobre
as janelas quebradas enquanto mexia na chave. Uma mochila com
dois tacos de hóquei pendurados descansava em seu ombro.
Tentei focar meu olhar no equipamento e não em como seus
ombros pareciam largos por baixo do moletom.

"Você está bem, chefe?" Lincoln permaneceu descansando no

capô da van enquanto todos assistíamos à luta de Finn.

"Puta merda," Finn amaldiçoou baixinho e pegou sua chave em

derrota.

“Não se preocupe com isso.” Henrik acenou com a mão. "Sam

pode lidar com isso."

"Ele ainda está dormindo?" Finn franziu a testa e olhou para o

relógio. “Ele não tem aula de manhã?”

“Sim, mas ele vai arrancar sua cabeça se você tentar acordá-lo.
Melhor deixar os gigantes adormecidos, sabe? Lincoln perguntou.

A expressão de Finn nublada. Foi um momento do tipo 'se você

piscar, você perde'. Inclinei minha cabeça, curioso sobre sua rápida
aparição. Finn começou a descer os degraus da varanda. Ele nem
uma vez olhou em minha direção, mas pela nossa estranha troca
na noite passada, eu esperava tanto. Saudações não pareciam se
encaixar em sua vibração.

“Apresse-se e entre.” Ele deu a Lincoln um olhar penetrante.

“Estamos atrasados.”

— Precisa de uma carona, Naomi? Henrik ofereceu antes de se

juntar a seus amigos.

O olhar de Finn finalmente se voltou em minha direção. Sua

mandíbula se contraiu com as palavras de Henrik. Nada sutil nisso.
Era estranho que eu apreciasse o quanto ele era um livro aberto?
Gostei de saber o que vi foi o que consegui com ele.

“Estou bem, obrigado. Aquele é o meu carro ali. Apontei para a

beira da rua. Meu carro surrado me rendeu um assobio baixo de
Lincoln.

“Que bom que você apontou isso,” Lincoln disse enquanto se

inclinava contra o carro de Finn para olhar para o meu. “Eu estava
prestes a rebocá-lo ontem à noite. Sam estava reclamando que era
uma monstruosidade.

Henrik fez um ruído de desaprovação. “Lincoln.”

"O que?" Lincoln ergueu as mãos. "Eu era."

"Sem problemas." Eu balancei minha cabeça porque,

honestamente, eu também teria pensado a mesma coisa. Meu
passeio foi uma monstruosidade, mas me fez atravessar o inferno e
voltar. Eu dormi nele depois que perdemos nosso apartamento
quando minha mãe estava no hospital. Era minha casa até que os
Ables me acolheram. Eu não a trocaria por nada, mesmo que
tivesse dinheiro para substituí-la. Eu senti que devia muito ao
pequeno hatchback.

Henrik continuou a repreender Lincoln em voz baixa enquanto eu

caminhava até meu carro. Havia um truque para abrir a porta da
frente. Eu tive que torcer a alça em um ângulo estranho. Quando
ela se encaixou no lugar, a porta se abriu com um rangido
perceptível. Senti os caras observando, mas não olhei para trás. Eu
sabia que seus olhos se encheriam de pena ou choque se vissem o
interior. Meus assentos de couro pareciam estar cuspindo algodão,
então nunca ofereci carona às pessoas. O pára-brisa dianteiro
tinha uma rachadura que lembrava o derretimento de um lago
congelado.

Coloquei minha chave na ignição e o motor engasgou. Isso era de

se esperar. Mais três voltas - quatro no máximo - e ele ganharia
vida. Ou, pelo menos, era o que geralmente acontecia.

Na minha sexta tentativa de ligar o motor, houve uma batida na

minha janela. O copo tremeu sob a mão. Meu sistema de janela
automática quebrou há muito tempo, então tive que abrir a porta
para atender.

Ver Finn parado na minha frente foi um choque. Eu levantei uma

sobrancelha, e ele olhou para mim com uma expressão ilegível.
Sua mão dobrou sobre a parte superior da porta, abrindo-a mais.
Uma rajada de vento deixou seu cabelo levemente bagunçado e
soprou um pouco de seu cheiro picante em minha direção. Meu
corpo zumbiu, para minha consternação.

“Você precisa de uma carona.” Não saiu como uma pergunta, mas
como uma afirmação. Como se ele não aceitasse nem mesmo a
palavra 'não'.
“É apenas a minha bateria. Eu tenho um jump starter EverStart que
funciona como um encanto.”

Finn balançou a cabeça. “Este carro parece uma armadilha mortal.

A bateria é a menor das suas preocupações.

Eu pisquei. “Claro, é um pouco áspero nas bordas...”

“Apresse-se e pegue suas coisas. Você cavalgará conosco,” ele

disse, simplesmente. “Esteja preparado para chegar atrasado
porque ainda preciso parar para abastecer no caminho.”

"EU…"

Ele começou a voltar para sua van antes que eu pudesse

expressar outro protesto. Suspirei e peguei minha bolsa. Não
adiantava discutir. Não quando levaria uns bons vinte minutos para
pular do meu carro, e isso se eu pudesse abrir meu capô e ficar
acordado durante o processo.

"Bem vindo a bordo." Henrik abriu a porta do passageiro para mim.

Eu sorri e sussurrei um 'obrigado' enquanto deslizava para o
assento. Assim que o calor do carro atingiu meu rosto, meus
ombros relaxaram. Fazia muito tempo desde que me sentei em um
carro com o cinto de segurança funcionando. Foi estranho clicar
em algo em volta da minha cintura.

Finn escorregou para o lado do motorista e nem olhou na minha

direção quando perguntou: "Você tem preferência?"

Ele mexeu no volume do rádio. Eu pisquei, confusa. Henrik

traduziu: “A música”.

“Você nunca na história nos perguntou se queríamos ouvir algo

além de seus podcasts”, Lincoln reclamou enquanto se acomodava
no assento do meio. Não sei por que ele se sentou no meio, já que
havia apenas dois deles atrás. Henrik parecia igualmente perplexo.
Eu o observei pelo retrovisor enquanto ele franzia a testa, mas não
disse a Lincoln para se mover.

“Se isso for verdade, provavelmente é porque seu gosto musical

me irrita.” Finn colocou o carro em marcha à ré. “Podcasts são
terreno neutro.”

“Aterramento neutro, minha bunda,” Lincoln resmungou. Henrik

ofereceu-lhe um par de fones de ouvido, que foram aceitos a
contragosto.

“Eu gosto de podcasts. Este é o favorito,” eu disse em uma voz

suave.

Finn manteve os olhos na estrada. Por um segundo, eu não acho

que ele me ouviu. Eventualmente, ele me ofereceu um breve aceno
de cabeça. Eu sorri porque parecia aprovador.
Capítulo Nove
NAOMI

Paramos no NicMart , um posto de gasolina fora do campus.

Lincoln e Henrik pularam do carro para pegar alguns lanches
enquanto Finn bombeava o acelerador. Tentei não observá-lo pelo
espelho lateral, mas meu olhar continuava desviando em sua
direção. Ele não disse uma palavra durante a viagem enquanto
Lincoln e Henrik me interrogavam com perguntas.

O silêncio de Finn me deixou querendo mais. Eu costumava sentar

perto das crianças quietas na escola — foi assim que Celeste e eu
nos tornamos amigas. Na aula, eu era uma boca de motor. Meus
professores tiveram o mesmo feedback durante as reuniões de
pais e professores: fala muito, muita distração.

Celeste foi a primeira pessoa que não reclamou. Ela era uma boa
ouvinte. Eu gostava de fazê-la sorrir. Eu era a pessoa com quem
ela se sentia mais confortável e parecia uma honra.

Na única ocasião em que fiquei inseguro sobre falar demais, ela

me garantiu que gostou de ouvir minha voz.

“Eu gosto quando você fala porque você nunca me força”, disse
ela.

Quando Finn voltou a entrar no carro, decidi que usaria essa

abordagem com ele. Eu simplesmente falaria e talvez ele
apreciasse. Talvez eu pudesse quebrar a parede de pedra que ele
ergueu. Pode levar algum tempo, mas eu tinha um pouco de
esperança de que ele se abriria comigo. Talvez eu aprendesse a
interpretar cada um de seus olhares. Não por motivos românticos,
claro. Eu queria estar perto de todos os caras. Valeu a pena
conhecer cada um deles.
“Ei,” eu disse quando ele voltou para o banco do motorista. O ar
cheirava a gasolina e sua colônia.

Finn não respondeu. Ele pegou um frasco de desinfetante do

tamanho de uma viagem e esfregou o gel nas palmas das mãos.

"Estou curioso para saber há quanto tempo você joga hóquei?" Eu

perguntei, fazendo o meu melhor para diminuir a alegria em minha
voz. As pessoas "felizes" às vezes assustavam. Celeste me avisou
que minha energia poderia ser muita para as pessoas que
acabaram de me conhecer.

Ele olhou para mim, a expressão em branco. Eu esperei,

mastigando meu lábio, tentando o meu melhor para permanecer
paciente.

"Desde que eu era criança", disse ele e, em seguida, puxou um

gorro grosso de tricô marrom. Ele amassou seu cabelo grosso para
baixo enquanto ele o puxava. O tecido parecia tão felpudo e fofo.
Eu me perguntei se uma namorada deu de presente para ele.
Parecia algo que um parceiro gostaria que um cara como ele
usasse. Deus, como alguém conseguiu ser adorável e sexy de uma
só vez? E por que fiquei surpreso com isso?

É um maldito gorro, garota. Controle-se.

Limpei a garganta quando ele começou a beber de sua garrafa de

água. O toque de seu pomo de Adão fez minha pele esquentar.
Voltei meu olhar para o mundo exterior. Chega de desmaiar sobre
Finn Howard fazendo coisas mundanas por enquanto.

O posto de gasolina parecia lotado. Eu podia ver Lincoln já na fila

com os braços cheios de junk food. Montanhas emolduravam a
vista atrás da estação. O que mais amei no campus de Mendell foi
como eles o construíram em um vale entre as montanhas. Sair da
aula foi como entrar nas páginas de um romance de Tolkien.
Quando visitei a escola com minha turma do ensino médio,
imaginei o campus no inverno. As montanhas cobertas de neve
nunca me decepcionaram. Mesmo sem a neve, a mudança de
cores das folhas de outono faziam o lugar parecer uma pintura de
Bob Ross. Quando minha vida parecia que tinha dado errado,
sempre me sentia melhor olhando para aquelas montanhas e
lembrando que vivi aqui.

“Deve ser divertido jogar hóquei em um lugar como este.

Especialmente quando os lagos congelam. Aposto que há muitos
lugares para praticar,” eu observei.

"Eu suponho."

“Vocês todos devem praticar muito,” eu tentei. “Ouvi dizer que

nosso time é bom. Um dos melhores do campeonato.”

“Estamos bem.” Seu comentário soou plano, a definição de

desinteresse.

"Tudo bem? Lincoln estava se gabando de vocês se classificarem

para os jogos do campeonato. O que é 'bom' para você? Eu
provoquei.

“Ser invicto.”

Eu mostrei meu lábio inferior, considerando suas palavras. “Você

deve ser o difícil de agradar no time. É sempre bom ter um
companheiro insatisfeito. Eu costumava jogar futebol no ensino
médio e nosso capitão era um teimoso. Total badass que nos levou
a vitória. Eu tinha a maior paixão por ela. Pessoas sérias fazem
isso comigo... não que sua seriedade seja... hum, o que estou
tentando dizer é que é admirável que você não se satisfaça
facilmente.

Deus, eu estava divagando pra caramba. Como comecei a falar

sobre o que me atraiu por alguém? E por que eu tracei uma linha
dele para essa atração?

Durante todo o meu episódio de vômito de palavras, Finn

permaneceu em silêncio. Eu ousei olhar para ele novamente. Ele
estava mexendo no telefone. Talvez ele não estivesse ouvindo
muito de perto? Eu ainda poderia salvar esta conversa. Eu
precisava fazer uma pausa por um minuto e pensar na sequência
perfeita. Algo que não indicasse que tipo de pessoa eu gostava de
namorar ou que ele poderia ser essa pessoa.

Puxei a ponta do meu lenço na cabeça, tentando encontrar outro

assunto que pudesse convencê-lo a responder. Quando abri minha
boca para sondá-lo sobre sua interessante escolha de veículo -
quem no mundo queria dirigir uma van de táxi fora de serviço - Finn
abriu a porta e saiu. Ele fechou a porta atrás de si sem dizer uma
palavra.

Minha boca permaneceu aberta por mais um segundo. Inclinei-me

para trás no meu assento e soltei um bufo confuso. Finn não se
moveu em direção à loja como eu esperava. Em vez disso, ele foi
para a parte de trás do carro. Ele prefere ficar do lado de fora no
vento do que sentar dentro de mim? Bem, inferno.

Senti uma pontada na barriga. Claro, eu poderia respeitar sua

preferência por suportar os elementos, mas eu era tão insuportável
em comparação?

Em vez de me preocupar intimamente com minha possível gafe,

decidi obter uma segunda opinião sobre o assunto. MidQuest era
meu único outro amigo que tinha suas coisas sob controle.
Chai03: Bom dia! Pergunta rápida: você já teve alguém que te
odiou à primeira vista?

MidQuest: Bom dia… e, sim, provavelmente. Eu não presto

atenção a menos que sejam certas pessoas. Por que? E aí?

Mordi o lábio inferior e espiei pelo espelho lateral para ter certeza
de que Finn ainda estava lá. Ele se encostou na van agora, de
costas para mim e ombros curvados.

Chai03: Meu colega de quarto me odeia. Pode ser porque eu

quase quebrei o nariz dele com uma porta... mas parecia que
estava cicatrizando bem, então não acho que seja isso.

MidQuest: …

Chai03: Foi um acidente, aliás. Eu não tiraria sangue de propósito,

a menos que fosse ameaçado. Você sabe disso.

MidQuest: Eu?

Chai03: Haha, hilário. Estou falando sério agora. Eu preciso do seu

conselho.

MidQuest: Tudo bem. Mas não acho que seu colega de quarto te
odeie.

Chai03: Você não vê como ele olha para mim.

MidQuest: Não, mas você é uma pessoa muito difícil de odiar.

Chai03: Você é doce. Você é tendencioso, mas aceitarei o que

puder neste momento.
MidQuest: Não tire conclusões precipitadas. Quem quer que seja
esse idiota, ele provavelmente está nervoso, tímido ou estúpido.
Talvez todos os três. Seja o que for… É. Não. Você.

Chai03: Isso. Provavelmente. É.

Eu sorri para seu emoji de revirar os olhos. Apesar da minha

insistência, Mid estava fazendo sentido. Pode haver uma longa lista
de razões pelas quais Finn me deu o ombro frio.

MidQuest: Repita comigo: eu não me importo com o que esse cara

pensa. Não importa o que ele pensa. Porque eu sou incrível e
melhor que ele. Ele teria sorte em me ter como amigo.

Chai03: Eu não me importo. Eu sou legal às vezes.

MidQuest: Eh, perto o suficiente.

Chai03: LOL, foi demais para digitar. Desculpe.

Ouvi as vozes de Henrik e Lincoln se aproximando. Finn se

aproximou também.

Chai03: Eu tenho que ir. Falo com você esta noite, certo?
Comunidade Minecraft? Estou animado para terminar nossa casa.

MidQuest: Não perderia. Aproveite seu dia. E me mande uma

mensagem se você se sentir nervoso com sua simpatia
novamente. Vou puxá-lo de volta para a borda.

Chai03: Obrigado. Eu posso sempre contar com você.

Chai03: Você sabe que pode fazer o mesmo? Envie-me uma

mensagem se estiver no limite. A qualquer momento. Dia ou noite.
Faça chuva ou faça sol. Talvez possamos até tentar conversar por
voz algum dia? Se você estiver confortável, é claro. Só acho que
seria mais fácil falar.

Eu me senti um pouco tonto enquanto esperava sua resposta ao

meu convite. Os caras todos entraram no carro e Mid ainda não
disse nada. Apertei o cinto de segurança enquanto Finn ligava o
motor. Em vez de tentar retomar a conversa com ele, virei-me para
olhar para fora. Eu daria um tempo para falar por enquanto.
Principalmente porque agora eu estava ansioso com a minha
mensagem.

Mid e eu nunca discutimos o encontro depois que ele escureceu.

Principalmente porque nossa primeira tentativa fracassada
envergonhou nós dois. Ele se sentiu mal por me deixar de pé e eu
me senti mal por esperar por ele até o sol nascer. Nós não
levantamos coisas da IRL. Até o bate-papo por voz estava fora de
questão para ele. Antes do encontro fracassado, ele estava aberto
à ideia. Mas depois, algo mudou. Ele não diria, e eu nunca forcei.
Agora, minha última mensagem parecia um pouco insistente.

A vibração do meu telefone no meu colo me fez pular. Meu

estômago revirou quando desbloqueei a tela.

MidQuest: Claro, vou pensar sobre isso.

Capítulo Dez
FINN

Não havia dúvida sobre isso . Naomi era Chai, e eu já estava

fodendo tudo. Eu precisava melhorar nessa coisa de falar e rápido.

Depois do meu acidente, tive que recomeçar de várias maneiras.

Cada dia parecia que eu estava reaprendendo algo que vinha
naturalmente para a maioria das pessoas.

No começo, tentei observar as pessoas ao meu redor e imitar como

as pessoas interagiam. Eu não conseguia lê-los bem, no entanto.
As coisas que ouvi não eram as coisas que queriam dizer. E o que
eu via raramente era como as pessoas se sentiam.

Eu precisava me esforçar mais porque precisava ser honesto com

Naomi. Mais cedo ou mais tarde. Ela merecia mais. Ela merecia um
amigo que pudesse dizer que ela era ótima.

Primeiro, queria me sentir estável, para poder explicar por que não
sou a pessoa com quem ela fez amizade online.

Minha consulta com o fisioterapeuta da equipe parecia um lugar

decente para testar as águas da honestidade. Aden Martin era um
ex-jogador da NHL que teve que encerrar sua carreira
precocemente por causa de um acidente de bicicleta. Ele sofreu
uma lesão cerebral que deixou seus médicos convencidos de que
ele nunca mais andaria. Ele não apenas se recuperou totalmente,
mas voltou à escola para obter seu mestrado. E pelo que percebi
em sua mesa repleta de fotos de família, ele seguiu em frente para
viver a vida que queria. Eu ainda sentia que o meu estava em
pausa. Ele era a pessoa perfeita que poderia me dizer como
apertar o play.
“Como está a dor nas costas hoje, garoto? De um a dez,” Aden
perguntou enquanto se sentava na minha frente.

Seguimos nossa rotina habitual. Pequenos exercícios. Alongar. E

agora, hora do questionário. Consultei cinco fisioterapeutas desde
o meu acidente. Nenhum deles sofreu lesões cerebrais. E nenhum
deles fez check-in como Aden fez. Ele nunca me pressionou a dar
a ele mais do que eu queria. Gostei de não me sentir pressionado.

Sentei-me no sofá de couro em frente a ele. "Seis."

Ele assentiu e fez uma anotação em sua pasta. "Você está bem
com isso, ou estamos tentando aumentar sua dosagem?"

"Talvez um pouco." Aceitei, há muito tempo, que uma vida

completamente sem dor não estaria em minhas cartas. Entorpecer
foi o melhor que pudemos fazer.

Ele sorriu para mim. "Soa como um plano."

Nós nos observamos por um momento. Ele bateu a caneta contra a

boca. Levei algumas sessões para entender que seu silêncio era
proposital, dando-me a oportunidade de elaborar. Hoje seria o
primeiro dia em que aceitei a oferta.

“Posso perguntar sobre sua lesão e recuperação?”

Ele não perdeu o ritmo. Aden recostou-se na cadeira, cruzando o

tornozelo sobre a perna como se tivesse todo o tempo do mundo.
Como se eu fosse sua única paciente.

“Sou um livro aberto. O que você quer saber?"

Apoiei os cotovelos nos joelhos, inclinando-me mais perto porque
alguns dos caras do time estavam passando nos corredores. A
porta de Aden estava apenas parcialmente fechada.

“Você disse que tinha perda de memória, certo?”

Ele assentiu. "Sim. A coisa mais estranha que já passei. Como

pegar uma xícara que não está lá. Alguém lhe disse que existe,
mas você não consegue se lembrar de anotar nada.

Suspirei, relaxando os ombros porque ele entendeu.

“Você ainda está lutando para recuperar parte do seu tempo

perdido?” Aden levantou uma sobrancelha quando assenti.
"Quanto?"

Eu limpei minha garganta. “Apenas... algumas coisas de

personalidade. Por exemplo, Lincoln me perguntou que sabor de
sorvete eu queria outro dia. Eu disse, morango. Segundo ele, eu
odiava morangos. Coisa pequena, mas me fez pensar, quanto de
mim é…”

“Perdido em algum lugar?” ele preencheu.

"Sim." Eu mastiguei minha bochecha interna. Quanto mais palavras

saíam, mais eu percebia como isso parecia assustador. “Nós
somos nossas memórias, certo? E como não sei o que perdi, acho
que não sou a mesma pessoa. Se não sou a mesma pessoa... O
que devo fazer? Tentar trazê-lo de volta? Torne-se ele?

Aden apertou os lábios, considerando. “Os seres humanos estão

em constante estado de evolução. A maioria de nós não se lembra
de quem éramos quando tínhamos três anos de idade. As pessoas
com mais de setenta anos provavelmente não reconhecem seu eu
de vinte anos.
Esfreguei minha têmpora. “Não, claro, eu entendo isso, mas…”

“Você perdeu seus blocos de construção.” Aden assentiu. "Eu

entendo."

“Eu não conheço o cara que vejo no espelho,” eu disse.

“Literalmente não poderia dizer a ninguém como eu era.”

“Cabe a você descobrir quem ele é hoje. Você não tem que
descobrir quem você era. Você pode construí-lo. Quem você quer
ser, Finn?

Eu balancei minha cabeça. “Às vezes, quero ser quem eu era

porque as pessoas gostavam dele. Mas não posso deixar de
pensar que talvez eu deva começar de novo. Nova cidade, novos
amigos, tudo novo. Seria mais fácil. Simples."

“Se é assim que você se sente, deveria. Só que, pelo jeito que
você fala, não acho que queira perder as pessoas que tem.

Minha mandíbula apertou. Aden percebeu minha frustração.

“Você não precisa resolver tudo em um dia. Leva uma vida inteira
para se tornar quem você deveria ser. E mesmo isso não é longo o
suficiente.”

Eu abri e fechei meus dedos, considerando suas palavras. Ele

esperou pacientemente enquanto eu tentava criar coragem e
confessar mais uma coisa.

“Uma parte de mim tem medo de voltar a ser qualquer coisa. Eu

não sei se isso faz algum sentido,” eu me interrompi, ficando
insegura sobre expressar o medo que se enterrou profundamente
dentro de mim.
“Não precisa fazer sentido,” Aden insistiu. “Não há problema em
divagar.”

Eu quase sorri. Isso soou como algo que Naomi diria.

Definitivamente, era algo que ela fazia diariamente. Uma das
minhas coisas favoritas sobre ela. Ela era boa nisso. Eu estava
aprendendo que não era tão fácil quanto ela fazia parecer.

“Tenho medo de esquecer de novo.” Enquanto falava, observava o

chão. “Esquecer alguém importante para mim. Eu já fiz isso uma
vez.”

“Por que você acha que vai esquecer de novo?”

Dei de ombros. “Foi tão fácil na primeira vez. Uma batida de

cabeça errada e eu me tornei ninguém.

Aden me deu um sorriso caloroso. “Você não é 'ninguém'. E não

acho produtivo ter medo de algo que é estatisticamente improvável
de acontecer. Estamos trabalhando para torná-lo mais forte. E você
está fazendo sua parte para ficar longe de problemas...?”

Eu balancei a cabeça.

“Ótimo, então não vejo você tendo outra lesão cerebral tão cedo.
Se você – por algum estranho acontecimento cósmico – esquecer
de novo, você sempre terá pessoas para lembrá-lo,” disse Aden.
“Como Lincoln, com o sorvete.”

Ele riu, e eu tentei sorrir. A expressão parecia estranha, então

desisti.

“Você tem um ótimo grupo de amigos”, continuou Aden. “Eles

apoiaram você em todas as etapas, certo?”
"Eles têm", eu concordei, respirando fundo. E aqui estava eu,
sendo tão malditamente ingrata.

“Eles farão isso de novo. E tenho certeza de que quem você tem
medo de esquecer também irá apoiá-lo.”

Eu queria acreditar nessas palavras. Verdadeiramente. Mas algo

sobre eles não pegou. Se Naomi me conhecesse, esse eu, eu seria
mesmo suficiente?

“Você está certo, nós somos nossas memórias. Mas eu escolho

acreditar que somos algo mais. Alguma parte essencial de nós
permanece depois de passarmos por um trauma. Você pode não
reconhecer quem você é, mas as pessoas que se importam com
você, sim. Eles sempre vão. Continue deixando que eles o
lembrem até que você se reconheça e quem você quer ser.
Capítulo Onze
NAOMI

Enquanto caminhava para minha última aula do dia, fui

bombardeado por estudantes promovendo suas organizações no
campus . O primeiro dia de volta às aulas era o horário nobre para
sacolas de boas-vindas e biscoitos embrulhados em plástico dos
grupos de recrutamento. Foi preciso muita força de vontade para
não parar em todas as mesas para pegar um panfleto e bater um
papo. Em vez disso, tirei fotos e enviei as interessantes para
Celeste. Ela também estava matriculada aqui, mas preferia o
ambiente de baixo risco das aulas noturnas híbridas.

Eu: Quer participar de algo comigo? Nós poderíamos nos apressar!

Ou aprenda a construir réplicas de trens!

Eu podia imaginar a ruga de seu nariz quando ela respondeu.

Celeste: Você realmente acha que conseguiríamos acompanhar os

juncos? E nós somos mais garotas modelo de avião... IMO.

Eu: Você está certo, você está certo. Embora você fosse ótimo em
uma irmandade.

Celeste: Eu te amo por inventar e acreditar em mentiras que me

fazem parecer legal. Você é um verdadeiro.

Eu ri e enfiei meu telefone de volta no bolso. Meu sorriso largo

permaneceu no lugar quando entrei no meu curso de economia.
Uma professora com quem só interagi por meio de uma tela de
computador sentou-se na beirada de sua mesa para dar as
boas-vindas aos alunos. Assim que me apresentei, seus olhos
brilharam de reconhecimento.
“Naomi Lewis?” Os olhos do professor Blake brilharam. “Do meu
curso online no semestre passado?”

Eu sorri. "Você lembrou?"

"Claro. Suas contribuições para as discussões foram algumas das

mais envolventes que recebi. Não recebo alunos como você com
muita frequência. Foi emocionante vir para a aula sabendo que
alguém teria uma pergunta a fazer.”

Perfeito. Exatamente o que eu estava procurando. Eu era bom na

escola, mas melhor em fazer os professores se lembrarem de mim.
E se eu quisesse entrar em um programa de pós-graduação
impressionante, precisava me destacar.

“Além disso, você foi o único aluno que apareceu durante meu
horário de expediente.” Ela riu, mas a curvatura de seus ombros
indicava decepção. “É um prazer conhecê-lo em carne e osso.”

"Da mesma maneira. Estou animado por estar no campus este

ano.”

"Oh! Ver você me lembrou de um comentário que você fez no

semestre passado. Ela se virou para pegar um panfleto de sua
mesa. “Minha noiva dirige o laboratório estudantil na biblioteca.
Eles estão procurando por mais colegas tutores. Há uma vaga
aberta para alguém com experiência em estatística. Lembro que
você disse algo sobre ensinar. Esta pode ser uma ótima maneira
de ganhar experiência.”

Meus olhos se arregalaram quando vi a taxa horária. Eles estavam

oferecendo quase o dobro do que o estádio me pagava. Como os
Ables cortaram meu aluguel pela metade, planejei fazer biscates
este ano. Mas com um show de tutoria, eu poderia finalmente
começar a estocar bons mantimentos. Não há mais enlatados para
cada refeição. Inferno, eu poderia fazer alarde em comida para
viagem de vez em quando!

“Isso é tão perfeito.” Eu segurei o panfleto no meu peito. "Obrigado

por me dizer. Significa muito."

Ela acenou com a mão como se não fosse grande coisa. Sua
expressão era a de Celeste quando me mostrou meu quarto. Sei
que eram coisas pequenas para pessoas acostumadas com a
abundância, mas para mim significava mais do que eles poderiam
imaginar.

"Sem problemas. Estou feliz por poder recomendar um candidato

capaz”, disse o professor Blake.

Eu sorri e sentei em uma mesa vazia na frente. Minha perna saltou

na expectativa de ir para o laboratório do aluno e preencher um
formulário assim que a aula terminasse. Este ano estava na corrida
para ser um dos meus melhores até agora.

espaço reservado para imagem

O laboratório dos alunos ficava no primeiro andar da biblioteca,
bem ao lado da cafeteria. Eu mexi no meu colar de óleo essencial,
tentando sentir o aroma da lavanda enquanto esperava perto da
recepção vazia.

Um cara esguio com um piercing no nariz e um cardigã marrom

fino finalmente dobrou a esquina bem quando eu estava pronta
para ir para trás da mesa e espiar minha cabeça na sala dos
fundos.

"Sim?" o cara perguntou com uma voz áspera.

"Oi." Eu sorri amplamente, fazendo o meu melhor para me livrar de
qualquer impaciência persistente em minha expressão. Ele olhou
para mim, os olhos vazios e a boca em uma linha reta.

"Posso te ajudar?" ele falou devagar, como se preferisse não

oferecer nada.

“Disseram-me que há uma posição de tutora aberta,” eu disse

enquanto saltava na ponta dos meus pés. “Tenho interesse em me
candidatar.”

Ele ainda usava uma expressão vazia. “Uma posição de tutoria?”

Minha excitação continuou a alimentar meu tom. "Sim, o professor

Blake me disse que havia um disponível e há uma placa."

Ele levantou uma sobrancelha. "Um sinal?"

"Sim... hum, bem na sua frente." Apontei para a pequena placa

manuscrita que dizia Necessário: Aluno Tutor .

A redação era ousada, organizada e imperdível.

"É isso?" Ele não se virou para olhar.

Meu sorriso vacilou. "Isso é."

“Hum.”

Eu pisquei, confusa. Ele olhou de volta como se eu fosse o único

com o problema. Eu tentei meu sorriso novamente, mas parecia um
pouco tenso.

"Michael." Uma mulher curvilínea com cachos pretos curtos e

delineador alado apareceu da sala dos fundos. Seus braços
estavam cheios de livros duros, que ela depositou nos braços do
cara sem pedir. "O que foi que eu disse? Você não pode manter
cargos como empréstimos de biblioteca para seus amiguinhos.

“Ele estará aqui em dois minutos,” Michael prometeu. Seu

comportamento mudou de desanimador para manso em um piscar
de olhos.

— Você disse isso uma hora atrás. Chegar atrasado para uma
entrevista é uma bandeira vermelha. Diga ao seu amigo que ele
errou o tiro. Ela o enxotou. Michael gemeu, desaparecendo na
parte de trás.

"Desculpe por isso", disse ela com um aceno de cabeça. Quando

ela encontrou meu olhar, fiquei maravilhado com o azul penetrante
de seus olhos. Ela riu, parecendo saber exatamente por que minha
expressão mudou.

“Eles são apenas contatos. Eu sou um cosplayer e fiquei animado

quando os recebi hoje. Experimentei na hora do almoço e não tive
tempo de tirar.

“Cosplayer, sério?”

Ela deu de ombros. "Nunca velho demais. Pelo menos é o que

minha mãe costumava dizer quando me arrastava para as
convenções de Jornada nas Estrelas .

“Não, eu não quis dizer... eu nunca conheci alguém que faz cosplay
na vida real. Não qualquer um que admita isso de qualquer
maneira,” eu confessei. “Eu queria entrar nisso, mas é muito
intenso.” Dinheiro sábio.
“Oh, totalmente,” ela concordou. "Mas vale a pena. Comece com
algo pequeno e de pressão super baixa. Eu prometo que você não
vai se arrepender quando começar. Aviso justo, é bastante viciante.

"Eu aposto."

“Então, você está aqui para o cargo de tutor? Você é a primeira

pessoa que aparece para uma entrevista, e eu nem tenho você na
minha agenda.

Meus ombros relaxaram porque, se eu fosse a primeira pessoa,

seria mais provável que acabasse com a posição. "Sim. O
professor Blake recomendou que eu me inscrevesse. Estou no
segundo ano, mas tenho aulas de estatística desde o ensino
médio. Terminei meu primeiro ano aqui com nota 4.0.”

"Bem, você parece mais do que qualificado", disse ela. "Mas eu

ainda tenho que colocá-lo à prova."

Eu balancei a cabeça, mais do que disposta a pular obstáculos se

isso significasse conseguir um emprego no campus.

Ela moveu-se para pegar uma pasta de trabalho fina debaixo da

mesa. “Você tem uma ou duas horas para um teste e depois uma
sessão de sombra?”

"Definitivamente. Não tenho aulas pelo resto do dia, então estou

totalmente livre.” Eu queria pegar os caras para uma carona para
casa, mas o ônibus teria que servir.

"Maravilhoso. Me siga." Ela acenou para mim atrás do balcão.

"Como você disse que era seu nome?"

“Eu sou Noemi. Noemi Lewis. Eu ofereci a ela minha mão.

“Prazer em conhecê-la, Naomi. Sou Lettie Majors.

Ela me colocou em uma mesa em frente a um Michael pensativo.

Eu dei a ele um sorriso amigável antes de me acomodar na cadeira
acolchoada. Lettie me deu um livro de exercícios com dez
problemas. Provavelmente levaria quarenta minutos para terminar.
Lettie insistiu que eu tomasse meu tempo. Não havia pressa e o
candidato médio geralmente resolvia os problemas em uma hora e
meia.

Assim que ela me deixou, peguei meu lápis e comecei a trabalhar.

Foi tranquilo, sem o pigarro ocasional de Michael ou o virar da
página do livro. Eu podia sentir seus olhos em mim, mas permaneci
focado em fazer tudo certo. Eu não poderia perder uma, não se
quisesse causar a impressão de que precisava.

Felizmente, não havia muitos problemas de palavras para me

sobrecarregar. Meus nervos não confundiam as letras do jeito que
costumavam fazer. No final, levei apenas trinta minutos para
concluir o teste. Reli os problemas e verifiquei meu trabalho duas
vezes, só para ter certeza de que não estava faltando nada. Mas
eu não estava. Parecia uma moleza.

Michael ergueu uma sobrancelha quando me viu levantar. “Lettie

não estava apenas sendo legal. Você pode levar o seu tempo.

"Eu sei." Eu balancei a cabeça e continuei para onde ouvi a voz de

Lettie.

Esperei enquanto ela ajudava um aluno a agendar uma sessão.

Quando ela se virou para mim, ela disse: “Oh, você precisa de
papel de rascunho extra? Deve haver alguns perto dos arquivos.

“Não, você me deu mais do que suficiente. Terminei."

"Você Terminou?" Ela parecia com Michael, e eu silenciosamente
me perguntei se talvez eu não devesse ter fingido que estava
trabalhando nos problemas um pouco mais. Mas ela disse que
haveria uma parte da entrevista também e isso levaria tempo. Qual
era o sentido de fingir que tinha mais trabalho a fazer quando
terminasse?

Entreguei a ela a apostila e Lettie tentou fixar sua expressão em

algo neutro. Ela puxou outro livro para verificar o meu trabalho.
Como eu, ela verificou tudo duas vezes. Ela até pegou sua própria
caneta e resolveu um problema sozinha. Uma vez que ela
terminou, o sorriso em seu rosto fez suas lentes de contato azuis
brilharem mais.

“Bem, Naomi, isso parece perfeito. E em tempo recorde também.

Muito impressionante."

Dei um suspiro de alívio. A tensão em meus dedos se dissipou. Eu

podia sentir o ar em meus pulmões mais uma vez. Os problemas
eram fáceis e eu sabia que os acertara, mas uma pequena parte de
mim pensou que talvez eu estivesse sendo muito arrogante.

“Agora, nós sombreamos. Bem, eu sou a sombra e você é o tutor.

Ela examinou o grande espaço. As mesas esparsamente
colocadas estavam quase vazias por causa do início do semestre.
Havia algumas pessoas aqui e ali, curvadas sobre livros e
rabiscando no papel.

“Eu tenho apenas o aluno.” Lettie fez sinal para que eu a seguisse.
“Ele entrou há alguns minutos. Riley, nosso outro professor
especializado em matemática, está escalado para trabalhar mais
tarde. Então, eu pedi para ele esperar. Agora, ele não precisará.

Não sei por que não o reconheci antes de passarmos pelas mesas.
Não era como se Finn se misturasse. Ele fazia exatamente o
oposto com seu corpo grande e cabelo escuro. Quando nossos
olhos se encontraram, meu coração acelerou. Seus olhos estavam
apreensivos, como se ele estivesse rezando para que não
estivéssemos vindo em sua direção. Quando Lettie parou na frente
dele, vi seus lábios se abrirem com um suspiro. Ela sorriu,
provavelmente pensando que era um suspiro de alívio. Pelo que eu
sabia dele, tenho certeza de que o alívio não chegava nem perto
do que ele estava sentindo.

“Olá, Finn? Foi isso?" Lettie puxou uma cadeira para mim.

"Sim", disse Finn. Ei, pelo menos, eu não era o único que recebia
respostas de uma palavra dele. Foi bom saber que eu não era
especial.

“Esta é Noemi.” Lettie pousou a mão no meu ombro. “Ela está

fazendo uma entrevista para um cargo de tutora hoje. Se você
ainda precisar de ajuda e se sentir confortável comigo
supervisionando, podemos começar a trabalhar.

Como ele não respondeu imediatamente, Lettie continuou: —

Posso garantir que você está em boas mãos. Entrevista ou não,
tenho certeza que Naomi será uma das nossas melhores e mais
brilhantes. Ela simplesmente me surpreendeu em seu exame de
avaliação e não me impressiono facilmente.

Minhas bochechas esquentaram. Eu mal conseguia encontrar o

olhar de Finn. Ele também não era fácil de impressionar. E
provavelmente ainda não estaria, mesmo se eu fizesse uma parada
de mão e começasse a recitar a Declaração de Independência de
trás para frente.

"O que você diz? Isso funciona para você? Lettie perguntou,
parecendo um pouco mais hesitante do que antes. Finn estava
imóvel como uma parede de pedra. Uma coluna de mármore. Um
carvalho no meio da floresta. Firme, sólido e silencioso.

Ele olhou para mim. Eu não conseguia evitar o contato visual sem
que as coisas ficassem mais estranhas. Retribuí o olhar e foi como
se retomássemos o confronto que começou em casa. À medida
que o tempo se estendia para algo quase entorpecente, ele disse:
"Claro , isso funciona."
Capítulo Doze
NAOMI

Finn tinha uma pergunta simples sobre análise de regressão. Ele

explicou seu problema em voz baixa e firme. Eu balancei a cabeça
enquanto ele falava, grata por ele ter tirado um tempo para explicar
o problema, então eu não tive que ler do livro eu mesma.

Finn falava com as mãos, os dedos se movendo no ar enquanto

tentava entender o sentido e a forma dos números. Eu escutei,
estruturando meu plano de ação enquanto simultaneamente
admirava como ele parecia gentil de perto. As sardas desciam pelo
pescoço, desaparecendo por baixo da camisa. Estávamos
sentados perto o suficiente para eu sentir o cheiro de sua colônia.
Tinha desaparecido desta manhã e misturado com algo muito mais
atraente. Mais natural. Meu corpo doía para se inclinar mais perto.

Não faça isso consigo mesmo. Não com o único cara que
claramente não gosta de você , implorei. Naturalmente, eu entendi
que iria me apaixonar por alguns caras da casa. Eu era um otário
por ansiar. Esmagar era divertido e um dos meus passatempos
favoritos. Fazia tempo que eu não conseguia fazer isso
pessoalmente, então planejei entrar em uma breve fantasia. Mas
não com Finn. Desmaiar por causa dele seria um péssimo uso
indevido de energia.

Finn parou por um momento. Limpei a garganta, percebendo que

era minha vez de falar. Os olhos de Lettie estavam em mim
também, na expectativa.

"Hum, posso?" Segurei minha mão aberta para seu lápis. Ele olhou
para a palma da minha mão, estudando-a por um segundo antes
de entregar o lápis. As pontas de seus dedos eram ásperas e frias
enquanto roçavam minha pele.
“Então, você não está levando em consideração os valores
discrepantes em seus dados”, comecei enquanto usava a ponta de
um cartão de índice para desenhar um gráfico. “E ao fazer isso,
seus resultados não serão tão precisos.”

Finn esfregou a base do pescoço, ouvindo minha explicação. Ele

não disse uma palavra enquanto eu falava, embora a ruga em sua
testa ficasse mais profunda a cada segundo.

Um telefone tocou e olhamos para Lettie enquanto ela se

atrapalhava para tirá-lo do bolso. Ela olhou para a tela.

"Vocês dois continuem." Lettie parecia distraída enquanto estudava

seu telefone. "Volto em um segundo."

Nós a vimos ir embora, provavelmente parecendo crianças sendo

deixadas na creche pela primeira vez. Eu me recuperei antes de
Finn, endireitando minhas costas e olhando para o gráfico que fiz.

“Este é o seu primeiro curso de economia?” Perguntei.

Ele balançou a cabeça, olhando para o gráfico enquanto respondia:

"Não, na verdade não."

Olhei em sua direção. "Na verdade?"

“Tive que abandonar este curso no ano passado”, explicou ele,

ainda olhando para baixo. Eu segui sua linha de visão e percebi
que ele não estava olhando para a página em que eu escrevi. Ele
estava olhando para os meus dedos segurando o lápis.

“Você é formado em Economia?” Eu mantive distância, embora

quisesse me inclinar mais perto para ouvir sua voz baixa.
“Literatura Inglesa.”

Inclinei minha cabeça para o lado e minha boca formou um 'O'.

Como Mid. Eu sorri, imaginando que o cara antes de mim tinha
algo em comum com a minha paixão online. Sim, eu
definitivamente tinha um tipo.

Finn olhou para mim como se sentisse que algo estava errado. Eu
queria cutucar e cutucar um pouco agora que o tinha como um
público semi-cativo.

“Você tem interesse em estatísticas?” Perguntei.

"Eu odeio isso."

Eu ri, pensando que ele estava brincando. Mas Finn não esboçou
um sorriso. Na verdade, ele franziu as sobrancelhas, confuso com
a minha risada. Finn era capaz de aceitar uma piada? “Por que
você está fazendo um curso tão difícil quando não precisa dele
para sua especialização?”

Ele encolheu os ombros. “O professor torna isso interessante.”

“Quem você tem?”

“Jefferson.”

Eu fiquei boquiaberto. “ Jefferson ? Para Economia?”

“Foi quem eu disse, sim.” Finn não parecia nem um pouco

preocupado. Estudantes de economia apelidaram Jefferson de
Grim Reaper. Os alunos discutiram histórias de horror sobre seu
estilo de ensino alucinante. O professor Jefferson avaliou em uma
curva porque nos quinze anos que lecionou aqui, ninguém
conseguiu tirar mais de cinquenta por cento em seus exames.
Tive sorte e consegui uma vaga no curso do professor Darcy.
Precisei ficar acordado a noite toda e me matricular assim que o
relógio bateu meia-noite para conseguir uma vaga na aula dela,
mas consegui. Todos queriam Darcy e apenas alguns de nós
tiveram a sorte de consegui-la, considerando que ela ministrava
apenas duas disciplinas por semestre.

Finn me observou de perto. "Acho que pelo seu tom eu deveria

estar... alarmado."

“Hum... não. Não, você deve ficar bem. Eu dei a ele um sorriso
calmo, tentando acalmar as coisas. Tenho certeza que eles
desaprovariam entrar em pânico na frente de um aluno quando eu
era o tutor. Ele estava aqui em busca de esperança, não de
histeria.

"Você acha?" Ele levantou uma sobrancelha, e por uma fração de

segundo, eu estava recebendo algo dele que não era duro e curto.
Ele estava me fazendo uma pergunta e havia curiosidade em seus
olhos. Por que meu estômago pulou sabendo que ele estava
esperando por uma resposta honesta?

"Sim claro. Você vai se sair muito bem. Sempre que você tiver um
problema, você pode vir aqui. O laboratório de tutoria está aberto
até as oito. E mesmo depois disso, acho que tem um chat online…”

Eu me virei, procurando por Lettie, ou talvez um sinal que pudesse

confirmar minha informação. Ela ainda estava ao telefone, de
costas para nós. E os únicos pôsteres na parede eram citações
encorajadoras e equações comuns.

“Vou verificar o chat online mais tarde,” eu prometi quando me virei

para ele.
"OK." Ele ainda me observava, parecendo que esperava que eu
dissesse algo mais. Eu olhei de volta, me perguntando o que mais
ele queria que eu fizesse. Soltei outra risada nervosa. Ele franziu a
testa, não entendendo a piada porque não havia nenhuma. Eu só
precisava fazer algum tipo de barulho.

"Então... vejo que você tem outro problema." Dirigi meu olhar para
sua página. “Essa é bem simples...”

“Estou bem, na verdade.” Ele fechou o livro. O ar das páginas

criava uma brisa que beijava meu rosto.

“Oh, hum, você tem certeza? Não trabalhamos há muito tempo.

Nem tenho certeza se expliquei completamente a questão dos
valores discrepantes.”

“Estou bem,” ele repetiu, finalidade nas palavras.

"Está bem então." Meu estômago revirou de vergonha. Eu senti

como se tivesse falhado em algum tipo de teste. Não apenas o
teste de tutoria, mas algo mais. Desde que conheci esse cara, eu
estava falhando. Minha incerteza se transformou em aborrecimento
enquanto eu observava Finn empacotar seus pertences. As
perguntas vinham à tona tão rapidamente que não pude me conter.

"Ei?" Minha voz estava firme.

Finn encontrou meu olhar com uma carranca. Ele se levantou da

mesa, mas manteve os pés plantados, esperando o que quer que
eu tivesse a dizer.

Levantei-me também, não querendo falar enquanto ele se elevava

sobre mim. “Provavelmente vamos nos ver bastante neste
semestre.”
“Eu não pretendo vir aqui depois de hoje,” ele disse sem emoção
nas palavras. "Então, eu não vou estar no seu caminho."

Soltei uma risada seca. “Não estou falando aqui. Em casa.

Ele não parecia ter entendido o que eu quis dizer. "É grande. Você
mora lá embaixo.

“Sim, mas... eu vou limpar, usar as áreas comuns e sair com os

outros caras às vezes. O que quero dizer é que talvez devêssemos
discutir seu problema comigo. Se ainda for a coisa do nariz...”

"Emitir? Eu não tenho um problema com você. Eu não me importo

com o que aconteceu na arena.” Ele parecia bastante honesto. Seu
corpo se virou completamente para mim, como se estivesse pronto
e disposto a receber qualquer feedback que eu oferecesse a ele.

"Realmente? Porque você saiu bem no meio da nossa conversa no

carro mais cedo,” eu o lembrei.

Ele coçou a mandíbula. “Eu... eu não sabia que você ainda queria
conversar. Ficou quieto por um tempo, então pensei que você
tivesse terminado.

"Justo." Meus ombros caíram. Talvez eu tenha lido demais naquele

momento. Eu estava levando as coisas para o lado pessoal, mas
pelo bem da minha sanidade, eu precisava ter certeza de que não
tinha pisado no calo de Finn. "Que tal agora? Você claramente
precisa de mais ajuda, mas está recusando porque eles colocaram
você comigo.”

“Não preciso de mais ajuda.”

“Todo o semestre? Você disse que não planeja vir aqui novamente.
Isso é um pouco imprudente, já que você está em um dos cursos
mais difíceis desta escola e está fora do seu curso.

"Eu me viro. Sua explicação foi suficiente.”

Eu zombei. "Suficiente? O suficiente para ajudá-lo por um semestre

inteiro?

"Sim." Ele me deu um encolher de ombros. Quando franzi a testa,

ele acrescentou: “Não tenho nenhum problema com você, Naomi.
Promessa."

Houve uma vibração boba na boca do estômago pela maneira

como ele disse meu nome. Como ele fez isso soar tão... novo?
Obviamente, meu nome foi desgastado ao longo dos anos. As
pessoas diziam que era bonito, mas o problema de ter um nome
bonito era que a magia se perdia. Meu nome soava tão comum
quanto as palavras 'escola' ou 'carro'. Mas não quando ele disse
isso. Nos lábios de Finn, algo comum soou como mágica pela
primeira vez.

“Você tem algum problema comigo?” Sua pergunta parecia um

desafio. Um desafio. Como se ele quisesse que eu fosse o
problema. Eu não o deixaria escapar tão facilmente. Se ele não iria
mostrar sua mão, eu com certeza não iria mostrar a minha.

Cruzei os braços sobre o peito. "Na verdade."

Algo cintilou em seus olhos, como se ele pudesse sentir que eu

estava me segurando. Eu levantei uma sobrancelha, uma ousadia
de perguntar.
"Tudo bem." Finn reajustou a bolsa no ombro e abriu a boca para
dizer mais alguma coisa. Eu me preparei para a pergunta iminente,
mas em vez disso ele limpou a garganta.

"OK?" Eu perguntei, tentando alertá-lo.

"Sim. OK." Em vez de elaborar, Finn passou por mim e foi em

direção à porta.

Pressionei meus dedos em minha têmpora, frustrada por deixá-lo

me irritar. Minhas mãos caíram em um piscar de olhos quando ouvi
seus passos pesados ​retornarem.

"Noemi", disse ele.

Respirei fundo e me virei para ele, fixando meu rosto em minha

habitual expressão de boas-vindas. "Sim?"

“Ficamos depois das dez nas segundas-feiras para praticar. Se

precisar de carona, estaremos no estacionamento da arena. Eu...
esperaremos por você se precisar de mais tempo para nos
encontrar. A explicação foi simples, direto ao ponto. Fiquei
maravilhado com sua habilidade de seguir em frente do nosso
momento estranho segundos antes. Suponho que seguiria seu
exemplo e o ignoraria também.

Eu balancei a cabeça. “Vocês não vão ter que esperar, eu estarei lá

na hora. Obrigado. Eu agradeço."

Ele me deu um breve aceno de cabeça e começou a voltar para a

saída. Eu o vi desaparecer. Ele não olhou para trás nem uma vez.

Repassei nossa troca várias vezes para entender as coisas. Finn

alegou não ter um problema, mas algo sobre nossas conversas
parecia errado. Ele planejou evitar o laboratório porque eu estava
aqui, mas parecia se sentir culpado, então ele voltou para me
oferecer uma carona. Ele era tão irritante e ainda assim, minha
mente continuava repetindo como meu nome soava saindo de sua
boca.

"Desculpe por isso." Lettie apareceu ao meu lado com um sorriso

de desculpas. “O aluno saiu?”

"Sim, ele disse que minha ajuda foi... suficiente." Dei de ombros,
repetindo a palavra. Quem diabos falou assim?

Lettie pareceu satisfeita. “Tenho certeza que foi. O que você diz
sobre se juntar à nossa equipe? Eu sei que não consegui
acompanhá-lo por muito tempo, mas já posso dizer que você será
uma adição maravilhosa.

Meu aborrecimento com Finn foi substituído por excitação em um

instante. Esqueci tudo sobre minha colega de quarto mal-humorada
quando aceitei a oferta de Lettie. Esqueça Finn. Eu seria o melhor
tutor deste prédio e, no final do semestre, ele estaria me
implorando para ajudá-lo o suficiente .
Capítulo Treze
FINN

A memória muscular era um dom. Num mar de impossíveis, me

mantive à tona porque meu corpo sabia se virar com um taco de
hóquei na mão. Eu nem precisei pensar. Percorrer meus
companheiros de equipe foi como uma inspiração constante, lenta
e segura. Manusear o disco foi como uma expiração animada,
esperançosa.

Nunca me preocupei quando patinei. Deixei cada ação desajeitada

e exagerada no vestiário. Porque o hóquei não exigia palavras.
Não olhou para mim com lindos olhos castanhos. Não parecia
quente ou soava como um sonho. Hoje à noite, eu precisava de frio
e dor. A dor nas minhas costas continuou a se espalhar, mas eu a
ignorei para ter uma chance de estar em terreno neutro pela
primeira vez. Para não pensar.

“Aqui”, chamei, tentando chamar a atenção de Henrik. Ele lutou

para me acompanhar esta noite. Fazê-lo executar um passe limpo
foi como arrancar dentes. Quando ele deu o disco para Sam em
vez disso, minha mandíbula apertou.

"Finn!" O treinador Haynes me indicou onde ele e alguns outros

caras estavam sentados no banco.

Deixei escapar um suspiro pesado, irritado por ter que quebrar meu
foco. Um cara no banco se levantou para tomar meu lugar na broca
que estávamos executando. Parei em frente às tábuas onde
Haynes estava.

"Tudo certo?" Eu perguntei, esperando que isso fosse uma nota

rápida.
O treinador Haynes era um homem grande com uma barba grisalha
curta. O gorro de tricô vermelho que ele usava afundava na
cabeça, revelando a calvície. Ele parecia frio quando cruzou os
braços sobre o peito. O vermelho em seu nariz foi agravado por
esfregá-lo constantemente com lenços de papel.

“Eu ia te perguntar isso”, disse Haynes com um sorriso. “Qual é a

sensação de estar de volta?”

Um dos outros caras que estava sentado com ele se juntou a nós.
Ele era mais novo que Haynes por pelo menos uma década. A polo
preta que ele usava estava enfiada dentro da calça social cinza.
Fizemos contato visual, ele acenou com a cabeça como se
soubesse quem eu era.

“Eu me sinto bem,” eu disse e então decidi que precisava dar um

pouco mais se quisesse causar uma impressão decente. "Forte."

Haynes pareceu satisfeito. “Fico feliz em ouvir isso. Eu estava

contando a Stoll sobre sua história de recuperação.

O homem de polo preto assentiu e disse: “É impressionante.

Estamos felizes em tê-lo de volta, Howard. Você é uma parte
importante da equipe.”

Eu levantei uma sobrancelha porque algo naquela frase parecia

familiar. “Hum... obrigado. Estou feliz por estar de volta.”

“Você parece bem lá fora,” Stoll continuou. “Sem medo, apesar de

tudo o que aconteceu.”

Dei de ombros. Uma vantagem de ter amnésia era que eu não me

lembrava dos meus medos. Não havia nada a temer, a menos que
eu obtivesse resultados ruins. Ou a menos que tivesse a ver com
uma certa garota de olhos brilhantes.
“Falei com Aden hoje e ele disse que você está no caminho certo.”
Haynes acenou com a cabeça em aprovação. “Contanto que você
mantenha suas consultas com ele e seu médico de cuidados
primários durante a semana, você estará liberado para jogar
durante o jogo. Eu não quero ouvir sobre você pular qualquer
check-up.

"Entendido." Não deixei transparecer em meu rosto, mas a ideia de

ter que consultar meu médico além de Aden durante a semana
parecia excessiva. Depois de voltar para o campus, eu esperava
que minhas interações com médicos cutucando e cutucando
fossem limitadas. Eu poderia lidar com Aden. O resto seria difícil.

Haynes pigarreou, hesitando antes de continuar. Ele olhou para

Stoll, que parecia dar-lhe um aceno de aprovação. Minhas costas
enrijeceram, a dor aumentando enquanto eu me preparava para as
más notícias.

"Tudo bom?" Perguntei.

“Whitfield está começando como ala esquerdo este ano. O'Brien

está na segunda linha e os outros dois também estão cheios.
Haynes cruzou os braços sobre o peito como se estivesse se
preparando para algum tipo de empurrão de mim. “Não vejo isso
mudando nesta temporada. Havia muitos caras competindo por
uma vaga inicial. Se você quer tempo no gelo, terá que trabalhar
para isso. Whitfield está com fome, no entanto. Ele não vai dar a
você facilmente.

Jack Whitfield era um falastrão arrogante. Eu o encontrei no

vestiário e rapidamente aprendi que ele gostava de jogos mentais.
Isso foi útil para um jogador de hóquei, mas um incômodo para um
companheiro de equipe. Eu me recusei a deixar um idiota como ele
me bater.
“Eu também estou com fome, senhor,” eu prometi, endireitando
meus ombros. “Vou trabalhar para isso.”

“Exatamente o que queríamos ouvir.” Stoll bateu no meu ombro.

Olhei para o local por um segundo. Quem diabos era esse cara? E
por que parece que eu já tive essa conversa antes?

"Treinador," Sam nos interrompeu, parando ao meu lado. “Pronto

para trocarmos?”

"Oh, certo!" Haynes assobiou, chamando a atenção dos caras que

já estavam no gelo.

"Senhor. Parado. Sam acenou com a cabeça para o homem e se

virou para me perguntar: "Pronto para eu mostrar a você aquela
peça?"

O que jogar?

Eu não mostrei a pergunta no meu rosto. Eu simplesmente

balancei a cabeça e o segui.

"O que estava acontecendo lá?" Sam pegou um disco e o driblou

enquanto falava.

“O treinador queria que eu soubesse que não vou começar tão

cedo.” Eu tive que segurar a mordida em minhas palavras. A
decisão fazia sentido. Respeitei e teria feito o mesmo se meu
jogador também estivesse em recuperação. Mas isso não
significava que eu tinha que gostar.

“E Stoll?” Sam me passou o disco. Eu não sabia o que fazer com

aquilo, então apenas driblava.
"Quem é ele?" Perguntei. Como Sam sabia da extensão da minha
perda de memória, não me senti muito constrangida em pedir-lhe
que preenchesse os espaços em branco.

Ele pareceu um pouco confuso com a minha pergunta no começo.

“Warren Stoll é o diretor atlético. Muito amigo de Haynes e do resto
do departamento de hóquei.

"Você diz isso como se fosse uma coisa ruim." Ter um AD ao lado
pode ser útil. Especialmente quando se trata de orçamento. Pelo
que eu sabia, nossa equipe era boa, mas havia muitos programas
na Mendell que eram melhores. Por um lado, o time de basquete
foi campeão estadual por cinco anos consecutivos. Lincoln não
parava de comparar nosso recorde com o deles durante o
aquecimento.

Sam riu. “Pode ser dependendo de quem você pergunta. Ele disse
que você estava fora da temporada?

“Sim, Whitfield,” eu disse simplesmente.

“Whitfield.” Sam riu novamente. Desta vez não soou engraçado.

“Deus, isso é rico. Perfeito, sério.

"O que?"

"Olhar." Ele se aproximou enquanto alguns de nossos

companheiros de equipe disparavam fazendo um exercício de
corrida. “Esta temporada é importante para nós. Para você
também. Nosso time não está mais cheio de novatos. Eu sei que
você aguenta ficar aqui fora. O treinador também sabe disso.
Mas… não importa o quanto você trabalhe, o tempo do gelo
provavelmente está fora de questão. Haynes pode fazer você
pensar que pode conseguir se trabalhar duro o suficiente. Se eu
fosse você, não teria muitas esperanças. Eu começaria a pensar
em outras opções para o bem da minha carreira.”

Eu fiz uma careta. "Por que você diz isso?"

Sam suspirou e esticou o pescoço. Ele parecia cansado. Ele

sempre parecia cansado, mas algo sobre o peso em seus olhos
parecia excepcionalmente pesado. “Eu continuo me esquecendo
de você se esquecendo. Apenas... às vezes, os responsáveis
​procuram maneiras de ganhar dinheiro rápido. E nós pagamos por
isso. Você e eu íamos mudar isso até que você quebrasse a
cabeça.

Estremeci com a frase.

"Desculpe. Má escolha de palavras.”

"Está bem." Eu não gostava de falar sobre aquela noite. Não

gostava de demorar porque estava acabado e pronto. No passado,
onde pertencia.

Sam não parecia tão disposto a deixá-lo ir. "Eu estava querendo
me desculpar."

"Você já fez." Todos os caras tinham. Assim que pude receber

visitas, Sam, Lincoln e Henrik estavam lá. Eles lamentaram não ter
me encontrado mais cedo naquela noite. Desejei que eles tivessem
me encorajado a ficar com eles por mais tempo.

“Eu sei, nunca pareceu o suficiente.” Sua mandíbula apertou. “Finn,

eu me sinto como...”

Eu balancei minha cabeça. “Você não precisa dizer mais nada. Se

você realmente acha que tem algo a compensar, então me ajude a
recuperar meu lugar.
Ele soltou um suspiro. “Isso não vai ser fácil. Na verdade, pode ser
impossível.

“Eu preciso disso, Sam. É tudo que me resta.” Além de Chai, é

claro. Mas se minha confissão não caísse bem com ela, o hóquei
seria minha única coisa.

Sam me estudou. Ele podia ver a determinação em meus olhos.

Sem ele, eu encontraria outro caminho. Quando o empurrão
chegou, eu ia jogar. Eu estava indo para a classificação
novamente. Eu seria o melhor ou morreria tentando.

"Tudo bem, vou ver o que posso fazer", disse Sam. "Mas eu
preciso de algo de você primeiro."

Meus ombros relaxaram ao ouvir que ele estava disposto a ajudar.

"Claro."

“Eu preciso pegar seu telefone emprestado mais tarde. Tenho

alguém que pode recuperar os dados excluídos.

"Pelo que?"

“Antes do seu acidente, você ia me enviar algo sobre Stoll”,

explicou ele.

“Este é o estresse que você estava escondendo de mim”, eu

descobri.

"Mais ou menos."

Eu balancei a cabeça. “Vou pegar meu telefone. Mas eu quero

saber do que se trata. Eu posso lidar com isso muito bem.
Esses pontos cegos pareciam estar se acumulando. Eu não
conseguia suportá-los. De agora em diante, eu queria preencher as
lacunas.

“Eu pego os dados e você fica com a história”, ele prometeu. “Se
não, nós dois estamos no escuro. Porque eu só tinha
especulações. Você tinha fatos concretos.

espaço reservado para imagem

O céu estava iluminado de estrelas. Apesar de Tinsel ser uma
cidade universitária movimentada, quando olhei para cima, senti
como se estivesse de volta à segurança tranquila de minha
pequena cidade natal. Se eu bloqueasse o barulho dos carros
correndo e das luzes do centro da cidade, poderia fingir que estava
em casa. Não senti falta de estar lá, mas senti falta da ideia.

Naomi quebrou meu foco. Ela ficou encostada na porta do

passageiro da minha van. A luz de seu telefone pintou seu rosto.
Ela sorriu para o que quer que estivesse na tela. Assim que meus
olhos pousaram nela, meus passos hesitaram.

Os caras ainda estavam no vestiário, tomando seu precioso tempo.

Provavelmente levaria mais cinco a dez minutos antes de
chegarem ao estacionamento. Não muito tempo, mas por algum
motivo, pareceu um século.

Ela ergueu os olhos do telefone, possivelmente sentindo minha

presença ou talvez ouvindo as batidas pesadas do meu coração.
Estava congelando aqui fora. Ela se agarrou à borda de sua
jaqueta. Havia um leve sorriso em seu rosto quando nossos
olhares se encontraram. Seus olhos eram tão brilhantes quanto as
estrelas acima. Eu queria traçar sua pele como traçaria as
constelações no céu. Ela se sentiria tão satisfeita quanto esses
mitos? Ela com certeza parecia tão maravilhosa.
“Como foi o treino?” Naomi parecia otimista para alguém cujo dia
tinha sido tão longo quanto o meu. Ela não parecia nem um pouco
presa em como eu agia antes no laboratório de tutoria. Eu senti um
pouco de constrangimento sobre o quão nervoso eu tinha ficado
perto dela. Houve um ponto em que eu mal conseguia falar porque
ela continuava a me impressionar. A garota era um gênio quando
se tratava de matemática. O que diabos ela não podia fazer?

"Tudo bem." Peguei minhas chaves. "Por que você..."

Ela ergueu uma sobrancelha, esperando pacientemente que eu

continuasse.

"Lá fora? Está frio,” eu terminei.

O sorriso de Naomi desapareceu. “Eu recebi um telefonema e

precisava de um pouco de ar. Pode ficar muito alto lá dentro.

Eu fiz uma careta, pensando em quão longe ela tinha que caminhar
da arena até a van. Ela não sabia onde estava estacionado desde
que o mudei mais cedo, então deve ter demorado para encontrar.

“Entre,” eu ordenei.

Seu sorriso desapareceu quando ela obedeceu. Uma vez que

estávamos dentro com as portas fechadas, ligo o aquecimento e
ajustei as aberturas de ventilação para que fossem filtradas na
direção dela. Naomi cantarolou ao sentir o ar quente. Observei-a
colocar os dedos nas aberturas. Seus olhos permaneceram
fechados enquanto ela mergulhava no calor tão necessário.

“Você deveria usar mais camadas. O frio só vai piorar,” eu notei em

um tom áspero. Eu não queria parecer duro. Sua falta de roupa e a
decisão de ficar no frio me incomodaram muito mais do que
deveriam.
"Conte-me sobre isso", ela murmurou.

Eu não conseguia tirar meu olhar dela. Meus olhos continuaram se

desviando para seus lábios entreabertos. Suas exalações eram
pesadas, como se ela fosse se afogar de bom grado em alívio. Meu
maxilar se apertou quando ela levou uma das mãos à bochecha.
Seus dedos eram longos e graciosos enquanto ela os roçava em
sua pele escura.

Pare com isso , eu desejei a mim mesma. Ela é sua amiga. Depois
de dizer a ela que você é Mid, ela continuará sua amiga porque
vocês não podem se perder. O que temos é importante. Muito
importante para foder.

Eu abri minha boca, pronta para começar a conversa que eu temia.

Desde que saí correndo do laboratório, ensaiei como queria contar
a verdade a ela. Naomi me venceu com um soco: “Então, eu vi
você no gelo e você é incrível. Muito mais gracioso do que eu
esperava de um cara do seu tamanho.

“Gracioso,” eu repeti com um grunhido.

"Desculpe, isso é ofensivo?" Seus olhos estavam abertos agora e

fixos nos meus. Ela parecia tão preocupada.

"Não. Está bem." Eu desviei o olhar. O contato visual com ela por
muito tempo fez minhas palmas arderem com o desejo de substituir
a mão dela pela minha em sua bochecha. Eu poderia mantê-la
aquecida.

Caramba. Parar.
“Como não consigo nem andar de patins, acho que qualquer
movimento para a frente é gracioso para mim”, disse ela com uma
risada leve.

“Estou realmente surpreso por você não andar de skate.” Cresci no

gelo, assim como a maioria das pessoas nas cidades vizinhas. Era
difícil evitar pistas de patinação ou torcedores de hóquei em Tinsel.

Noemi balançou a cabeça. “Eu tentei e falhei uma vez. Nunca

voltei. As lâminas dos patins me assustam. Assisti a um episódio
de Myth Busters sobre a lâmina ser capaz de cortar o pescoço de
alguém e jurei nunca mais chegar tão perto. Obviamente, teria que
estar fazendo algo intenso para resultar em um acidente desse
nível, mas com a minha sorte tudo é possível.”

Minha boca se contorceu. Eu quase sorri com sua divagação.

Claro, ela pensaria no cenário mais impossível quando se tratasse
de tentar algo novo. “Não é tão ruim assim que você se acostuma.
Eu pudesse…"

Ensine-a? Não. Isso seria estranho. Ela parecia ocupada e eu não

estava em condições de gastar mais do que alguns minutos
socializando. Além disso, ela precisava saber quem eu era antes
de passarmos muito tempo juntos.

"Você poderia…?" Ela tentou com uma sobrancelha levantada.

Balancei a cabeça, pronta para enterrar a ideia. "Nada."

Ficamos quietos. Assim que o silêncio se instalou, ela pegou o

telefone novamente. Treinei meus olhos para a frente e tentei
manter minha expressão despreocupada quando senti um zumbido
no meu bolso. Esperei um bom minuto antes de pegar meu
telefone para verificar a notificação.
Chai03: Então, estou fazendo o meu melhor com o colega de
quarto, mas sem problemas. Acho que vou desistir. Ser simpático é
cansativo.

Meu coração afundou. Olhei para a mensagem por mais um

segundo e desliguei minhas notificações antes que ela suspeitasse.

Meus dedos pentearam meu cabelo enquanto eu tentava descobrir

como salvar a conversa. Mas nada parecia certo. Apenas deixar
escapar que eu era o MidQuest provavelmente faria mais mal do
que bem agora. Ela era legal. Naomi se sentiria mal por apenas
enviar aquela mensagem, e ela não deveria. Eu é que deveria me
sentir constrangido. Eu não estava nem perto do cara de quem ela
passou a depender. Ela estava certa. Tentar ser agradável era
exaustivo.

Capítulo Quatorze
finlandês
A casa estava silenciosa o suficiente para eu ouvir cada rangido de
madeira ou tosse dos caras. Alguém estava fazendo sexo. Meu
quarto ficava no final do corredor, então não consegui descobrir
quem. Isso durou quase uma hora antes de Lincoln reclamar em
nosso bate-papo em grupo:

Lincoln: Isso está ficando ridículo.

Eu: vou dizer .

Henrik: Boohoo. Sorte que vocês dois não são vizinhos.

Eu ri. Claro, era Sam. Quando não foi?

Lincoln: Ou ele é muito bom ou muito ruim em tirar essa garota do

sério. De qualquer maneira, eu odeio estar me perguntando qual é.

Henrik: Ele é bom. Não há necessidade de se perguntar.

Lincoln: Meu Deus, estou pedindo tampões para os ouvidos.

Agora, isso parecia um investimento inteligente.

Eu: Dá pra mim também?

Henrique: Três.

Lincoln: Considere feito.

Eu me empurrei para fora da minha cama e saí do meu quarto. Não

fazia sentido perseguir o sono com Sam testando os limites de sua
resistência. Fiz o possível para manter meus passos leves
enquanto descia as escadas. Os gemidos da garota misturados
com as palavras abafadas de Sam me seguiram até o foyer. Eu
queria ficar mais irritado, mas honestamente, senti ciúmes. Solitário
também.
A cozinha estava vazia e semi-iluminada por uma lâmpada na sala
adjacente. Parei na porta quando vi Naomi sentada no chão da
sala, cercada por hordas de materiais de artesanato. Não tive uma
conversa cara-a-cara com a IRL dela desde nossa troca na minha
van. Isso foi uma semana atrás. Nós nos tornamos especialistas
em usar os caras como amortecedores. Ela fez isso porque desistiu
de me conhecer. Fiz isso porque queria praticar conversando com
pessoas menos intimidadoras.

Nos últimos dias, tenho me esforçado para interagir com pessoas

que não sejam meus amigos. Abordou colegas de equipe, colegas
de classe e até algumas pessoas aleatórias no centro estudantil. A
cada conversa, eu me esforcei para descobrir como manter as
palavras fluindo. E como ser menos... soando mal-humorado, como
diria Lincoln. Não foi fácil e nunca pareceu natural. Eu estava
pegando o jeito, no entanto. E agora, eu precisava colocar à prova
o que vinha praticando.

É como hóquei , tentei me animar. Não vai ser perfeito até que
você estrague algumas vezes.

Com uma respiração profunda e uma corrida rápida dos meus

dedos pelo meu cabelo, eu me aproximei. Naomi ergueu os olhos
ao ouvir o som dos meus pés no chão. O pequeno sorriso em seu
rosto não alcançou seus olhos.

"Ei." Ela endireitou as costas, para não se inclinar sobre o que quer
que estivesse fazendo.

Enfiei as mãos nos bolsos. "Oi."

Silêncio - exceto pelo meu coração acelerado. Naomi olhou para

mim e eu olhei de volta. Quando ela começou a mastigar o lábio,
perguntei: “Também não conseguiu dormir?”
"Não... hum... Tenho algumas coisas em mente e há, você sabe."
Ela gesticulou para cima.

"Sim." Eu balancei a cabeça e me aproximei um pouco mais. “Você

se importa se eu me sentar?”

Os olhos de Noemi se arregalaram. Ela se mexeu, tentando abrir

espaço no chão para mim. "Oh, sim, vá em frente."

Eu reivindiquei um lugar ao lado dela no tapete. Havia um bom par

de pés entre nós, mas eu ainda podia sentir o cheiro floral dela. Ela
usava um roupão amarrado apertado o suficiente para destacar a
curva de sua cintura. Havia comprimento no tecido, mas não o
suficiente para esconder as pernas. Eu me forcei a me concentrar
no que ela estava fazendo e não pensar em desamarrar o laço que
prendia o tecido.

"Você está..." Eu ia preencher meu próprio espaço em branco, mas

não consegui, uma vez que tive um vislumbre do material no chão.
Eu não conseguia descobrir o que ela estava fazendo exatamente.

Havia uma toalha enrolada no chão. Em cima disso, ela alinhou

bolas coloridas de argila. Instrumentos pontiagudos e pedaços
planos de vidro estavam espalhados nas bordas da toalha. Alguns
objetos pareciam cortadores de biscoito, em forma de corações e
diamantes. Na cabeceira da toalha havia um caixote meio pintado.
A madeira parecia velha, mesmo com a tinta de sálvia fazendo o
possível para iluminá-la.

“Fazendo alguma coisa?” Terminei.

"Joia." Ela assentiu com a cabeça, os olhos brilhando um pouco

enquanto pegava o telefone. “Estou tentando fazer algo assim para
meu amigo.”
Inclinei-me quando Naomi virou o telefone para mim. Ela se
aproximou, os joelhos apontados em minha direção.

"É legal." Eu balancei a cabeça, observando os brincos de urso.

Havia grandes círculos marrons em camadas uns sobre os outros
para criar a criatura de aparência amigável. “Você já fez algo assim
antes?”

“Eu faço isso o tempo todo”, disse ela. “Normalmente, quando

estou tendo problemas para dormir – e é por isso que você
provavelmente já viu uma tonelada de papel alumínio por aí.”

Eu tinha, mas presumi que eram os caras deixando suas coisas do

lado de fora, como de costume.

“Como a caixa se encaixa no presente?” Eu me perguntei.

Ela acenou com a mão desdenhosa em sua direção. “Essa é a

minha trava de porta. Estou tentando fazer com que pareça bonito.
Minha fraqueza é tornar meu ambiente o mais fofo possível.”

“Batente de porta?” Minhas sobrancelhas se enrugaram.

“Não tenho fechadura.” Ela deu de ombros. “E a porta se abre se

nada a estiver bloqueando.”

Eu fiz uma careta. “Você contou aos Ables? Tenho certeza de que
eles consertariam.

"Eu tenho, mas acho que eles esqueceram." Ela balançou a

cabeça. "Não é grande coisa. Não como a janela da porta da frente
ou os problemas com o banheiro no andar de cima. Esses têm
prioridade.
“Eles ainda devem consertar isso,” eu insisti. Ter uma porta
trancada faria qualquer um se sentir mais confortável.
Especialmente alguém que estava morando com quatro caras.
Nenhum de nós representava uma ameaça para Naomi, é claro.
Mas esse pequeno pedaço de segurança pode ajudá-la a se sentir
como se tivesse um espaço seguro no final do dia.

Eu conhecia partes do passado de Chai lendo nossas mensagens

antigas. Ela se mudava muito com a mãe e raramente morava nos
bairros mais seguros. A instabilidade deixava sua mente hiperativa
à noite. Pelas marcações de tempo de nossas mensagens antigas,
eu sabia que falar com ela até o sol nascer não era uma ocorrência
rara.

Eu não conhecia os Ables - Sam assumiu a responsabilidade de

garantir nossa moradia este ano. Mas pelo pouco que eu sabia,
eles não eram grandes proprietários. Eu ouvi Sam dizendo algo
sobre Naomi ser amiga da filha deles. Então, talvez, foi isso que a
tornou mais tolerante.

“E já que estamos no assunto...” Pela primeira vez, parecia fácil

não pensar demais na presença de Naomi porque o assunto de
seu conforto fazia todas as outras questões parecerem triviais. “O
aquecimento está terrível aqui embaixo. A cozinha quase não
recebe calor e, como seu quarto fica ao lado dela, acho que é
ainda pior.

“É para isso que servem os cobertores e as meias.” Ela sorriu,

completamente inconsciente do que isso fazia comigo e para mim.
Eu dirigia no meio da noite até a loja de ferragens e escolhia uma
fechadura para a porta dela se ela me pedisse. Eu aprenderia a
consertar o sistema de aquecimento, mesmo que levasse dias.
Semanas.

“Você deveria lembrá-los,” eu disse. “Vou lembrá-los.”

Noemi riu. “Eu prometo, está tudo bem. Por que você está…
Desculpe, estou confuso. Você parece tão preocupado com... eu
não sei.

você . “Não gosto da ideia de alguém pagar aluguel e não receber

o valor do dinheiro. Você também trabalha aqui. E você faz um bom
trabalho. No mínimo, você deve ter uma fechadura funcionando na
porta e um lugar quente para dormir. É irritante ver alguém não
receber o que merece.”

Naomi olhou para mim, piscando com surpresa. Tenho certeza de

que isso foi o máximo que eu disse a ela de uma só vez desde que
nos conhecemos. E minha resposta foi carregada com mais
opiniões do que eu já expressei.

“Você não está errado,” ela disse, recuperando-se de minhas

palavras pegando uma bola de barro. “Eu deveria dizer alguma
coisa. Eu vou dizer alguma coisa.

Eu balancei a cabeça e fiz um esforço consciente para suavizar

minhas feições. Essa conversa não deveria ser de natureza
repreensiva. Tudo o que eu queria era que ela sorrisse e falasse
sério. O humor de Naomi era contagiante, mas eu sabia que sua
felicidade nem sempre era natural. Ela sabia como fabricar aquele
lindo sorriso para que brilhasse. Eu odiava a ideia dela tentando
fazer isso perto de mim.

“Por enquanto, vou fazer o que puder,” ela disse com um aceno de
cabeça determinado. “E isso é me distrair fazendo algo legal.”

"Posso ajudar?"

Ela levantou uma sobrancelha. "Claro. Hum, não é tão difícil quanto
parece. Eu poderia te ensinar algumas técnicas que aprendi nas
últimas horas. Eu sou um grande crente em tentativa e erro. Sem
tutoriais.

Quando percebi que ela se referia aos brincos que estava fazendo,
balancei a cabeça. “Não, o batente da porta. Achei que poderia
terminar de pintar isso. Vai precisar de tempo para secar e já é
tarde. Seria bom tê-lo pronto para você amanhã.

“Claro, soa bem. Uma abordagem mais responsável.” Ela riu. “Aqui
eu estava priorizando brincos.”

“Não há nada de errado com suas prioridades.”

“E não há nada de errado em você fazer brincos também. Se você

quiser,” ela brincou.

"Eu sei." Eu balancei a cabeça. “Minhas mãos simplesmente não

parecem construídas para pequenos detalhes, sabe?”

"Oh." Naomi recostou-se no sofá e estudou meus dedos. “Eu acho

que eles estão bem. Eles parecem firmes o suficiente. Metade da
batalha é acreditar que você pode fazer isso.”

Algo sobre como ela continuou a estudar minhas mãos provocou

um calor na minha barriga. Minha mandíbula apertou quando ela
puxou o lábio inferior entre os dentes antes de desviar o olhar. Se
eu fosse Lincoln ou Sam, descobriria uma maneira de fazê-la me
dizer o que estava pensando. Inferno, até mesmo a personalidade
educada de Henrik provavelmente poderia arrancar algo dela.
Infelizmente, não consegui descobrir como flertar sem me encolher.

“Eles ficaram mais firmes com o tricô,” eu disse e praticamente

pude ouvir meus amigos me mandando calar a boca. Claro, tricotar
não era um passatempo comum para rapazes em idade
universitária. Mas foi surpreendentemente divertido. Meu terapeuta
sugeriu que eu escolhesse algo novo para ajudar na minha
recuperação. Havia um círculo de tricô no hospital e as mulheres
eram gentis e pacientes. Eles até me presentearam com um
conjunto de agulhas quando saí.

A cabeça de Naomi apareceu, me estudando como se ela não

tivesse entendido o que eu disse. "Tricô?"

“Eu faço isso para relaxar. Mais ou menos como você faz isso,
suponho.

Seu sorriso estava de volta, as bochechas arredondadas de puro

prazer. Eu tinha feito isso. Apenas dizendo algo honesto. Mundano.
Um sentimento de orgulho aqueceu meu peito.

“Aquele gorro que você usa? Você fez isso?

Eu balancei a cabeça. “Meu primeiro projeto. Não ficou como eu

queria...”

"Está perfeito!" Ela parecia determinada a não ouvir nenhuma

objeção. “Como adorável. A cor fica ótima em você.”

"Obrigado." Eu levantei uma sobrancelha quando ela desviou o

olhar por um segundo. A iluminação era tão ruim aqui, mas acho
que vi uma sombra de timidez no rosto dela.

"Ajuda?" ela perguntou.

Inclinei minha cabeça para o lado, querendo que ela elaborasse.

“Com relaxamento, quero dizer. Fazer bijuterias é legal, mas acho

que perdeu a graça. Estou no mercado para algo novo.”
"O que está incomodando você?" A pergunta veio naturalmente
porque senti como se estivesse falando com Chai. Eu estava
falando com ela, mas não como um amigo. Eu era seu colega de
quarto desajeitado que não sabia nada sobre ela.

Seu rosto caiu um pouco com a minha pergunta. Eu me amaldiçoei

por pular alguns passos cedo demais. Ela pediu dicas de tricô e,
por sua vez, pedi que ela compartilhasse algo muito mais profundo.

"Você sabe, coisas normais da escola." Naomi moldou a argila em

uma forma irreconhecível. “E, por favor, não diga isso aos caras,
mas meu aniversário está chegando.”

Eu sabia. Alguns de nós em seu stream, Discord, estávamos

planejando uma surpresa. E eu pedi a ela algo especial de sua lista
de desejos.

“Você não gosta do seu aniversário?” Perguntei. Ela nunca

mencionou não gostar disso no stream. Também não em chats
privados. Na verdade, ela sempre parecia neutra sobre isso. Não
agora, no entanto. Seus ombros estavam caídos e seus dedos
inquietos.

“É um dia.” Ela fez uma pausa tão longa que pensei que íamos
parar por aí. Mas com uma respiração profunda, ela finalmente
acrescentou: “Eu não comemoro mais. Não depois que minha mãe
morreu.

O flash de tristeza em seu rosto fez minha garganta apertar. Eu me

coçava para alcançá-la, colocar minha mão na dela e pressionar
nossos ombros um contra o outro. Eu ousei me aproximar para que
ela pudesse pelo menos sentir o calor do meu corpo. Não era
muito, mas esperava que a ajudasse a se sentir menos sozinha.
“Nunca comemoramos nem nada.” Ela esfregou as bochechas,
embora não houvesse lágrimas. “Só ficou difícil porque mamãe
adora atenção. Mesmo na morte."

Eu levantei uma sobrancelha, esperando que ela continuasse.

Naomi pegou um dos instrumentos de fabricação de joias que tinha
uma ponta afiada. Ela esculpiu desenhos na argila enquanto
compartilhava um segredo comigo que não havia contado a Mid.

“Ela vai me enviar um e-mail. Ou ela já o fez. Ela riu sem humor.
“Ela usou um serviço de agendamento antes de morrer. Alinhou
e-mails para meus aniversários quando ela percebeu que não
venceria o câncer.

"E você não quer os e-mails?" Observei sua luta para encontrar as
palavras. Noemi se ressentia de sua mãe. Ela nunca disse isso,
mas eu conseguia ler nas entrelinhas das mensagens. Seus
sorrisos e alegria eram produtos de sua educação. Eu podia ver o
quanto ela se esforçava para não ficar com raiva.

"Eu só tenho um até agora", disse ela. “Não li. Eu não pude... eu...
desculpe. A última coisa que quero fazer é derrubar alguém.

“Você nunca poderia me derrubar,” eu disse sem pensar. Minhas

bochechas queimaram.

"Isso é doce de sua parte dizer." Ela riu um pouco. “Mas você não
precisa. Você não precisa fingir.

"Eu não estou fingindo. Eu tenho dificuldade em fazer isso.

Especialmente perto de... bem, pessoas como você.

Ela se sentou ereta como se minhas palavras fossem uma picada

de agulha. Levei um momento para perceber que ela havia sido
picada. Não por mim, mas pela coisa que ela estava usando na
argila.

"Merda." Ela deixou cair a argila quando uma gota de sangue se

formou em seu dedo indicador.

"Aguente firme." Eu me levantei do chão e corri para pegar um kit

de primeiros socorros. Havia um embaixo da pia da cozinha.
Quando voltei, Naomi estava aplicando pressão na tentativa de não
manchar o carpete.

"Vamos ver." Peguei a mão dela e ela me deixou pegá-la.

“Eu sou um desastrado.” Ela estremeceu quando eu a insisti para

endireitar o dedo, para que eu pudesse limpá-lo melhor.

"Nah, eu não deveria estar distraindo você." Eu rasguei um pacote

de desinfetante com meus dentes.

Ela olhou para mim enquanto eu limpava seu dedo. "Verdadeiro.

Isso é metade sua culpa.

“Eu assumo toda a culpa. É o mínimo que posso fazer.”

Naomi riu, parecendo surpresa com a minha disposição. "Deus. E

pensar que fiquei tonto com a forma como você diz meu nome.
Agora você vai assumir a responsabilidade sem protestar.

“Como eu digo seu nome? Eu tenho pronunciado errado?” Isso

parecia improvável, mas me conhecendo, eu daria um jeito de
bagunçar algo assim.

"Uh..." Ela piscou e balançou a cabeça. "Não. Não sei por que
disse isso. Você perdeu um ponto. Lá."
Naomi apertou os lábios e apontou para um pequeno ponto na
base do dedo. Limpei-o, ainda curioso sobre o comentário dela,
mas deixei em paz.

"E lá." Ela apontou, parecendo séria. Não vi nada, mas segui suas
instruções. "Ali também."

Mais uma vez, nenhum ponto. Limpei a pele limpa e, assim que
terminei, ela apontou para outra área sem sangue.

"Você está fodendo comigo?" Eu perguntei, me sentindo divertido.

"Talvez." Seu sorriso se alargou. “É um pouco divertido. Você

franze tanto a testa que eu meio que queria ver se funcionava ao
contrário.

"Eu sorrio."

Ela cantarolou e me deu um olhar compreensivo.

“Às vezes,” eu corrigi e joguei o lenço no chão para pegar um

band-aid. “Quando é necessário.”

“Necessário,” ela repetiu em uma voz profunda em sua tentativa de

me imitar. Isso foi fofo. Ela era fofa. E suas mãos estavam quentes.
E suas pernas estavam mais expostas porque ela mudou de
posição. O roupão subia por suas coxas. Eu queria pressionar
meus dedos em sua pele e puxá-la para mais perto até que ela
sentasse no meu colo.

Mantive meus olhos nos dela porque não queria perder um

momento de sua felicidade. Este não era um tipo forçado de
felicidade. Era vivo e real. Por um segundo, nos sentimos como
algo que poderia ser real.
Seus lábios se abriram com um suspiro quando terminei de
embrulhar o band-aid. Eu não deixei ir, mesmo que eu tivesse
acabado. Em vez disso, fingi inspecionar meu trabalho prático.

"Como é?" Eu queria prolongar isso o máximo possível. Tocá-la

parecia o mais próximo do céu que eu jamais chegaria.

“Dói um pouco.” Ela me observou examiná-la. “Obrigado por me

limpar. Você fez um ótimo trabalho."

Eu encontrei seu olhar então. Ela se aproximou, fingindo estar

curiosa sobre o dedo. Seus olhos se desviaram para a minha boca.
Apertei os dentes de trás, falhando em relaxar. Eu não poderia
beijá-la. Aqui não. Não quando eu ainda tinha tanto a dizer e
precisava de tempo para aprender a dizê-lo.

Meu cérebro dizia uma coisa e meu corpo fazia outra. Eu me

inclinei. Ela não se mexeu. Não na minha direção, mas também
não longe. Fiz uma pausa quando pude senti-la exalar em meus
lábios. Naomi inclinou a cabeça ligeiramente, o olhar ainda preso
na minha boca. Usei a mão que não segurava seu dedo ferido para
tocar sua bochecha.

Ela parecia muito mais suave do que eu imaginava. A parte de trás

dos meus dedos roçou sua bochecha, e ela se inclinou para o
toque. Meu peito apertou quando ela fechou os olhos enquanto eu
fazia pequenos círculos em sua pele.

Porra, eu quero essa mulher de todas as maneiras imagináveis.

“Naomi,” eu sussurrei. Um arrepio a percorreu, e eu fiz uma careta.

"Estas com frio?"

Ela balançou a cabeça, os olhos meio abertos agora. “Só um

pouco. Sua... sua mão está meio fria.
Eu me afastei e ela franziu a testa.

"Desculpe", eu respirei. “Eu não…”

"Está bem. Eu…” Ela fez uma pausa e foi quem recuou dessa vez.
Alguém estava vindo pelo corredor. Eu me virei a tempo de ver o
convidado de Sam entrando na cozinha, vestido com uma de suas
camisetas.

Ela sorriu e acenou para nós. "Oi desculpa. Não queria me

aproximar furtivamente de vocês.

"Está bem." Naomi sorriu também e começou a arrumar suas

coisas.

Observei-a empilhar seus suprimentos em uma caixa de plástico. A

garota ficou na frente da geladeira, tentando decidir o que beber
nas prateleiras quase vazias. Engoli um suspiro frustrado, rezando
para que ela decidisse algo logo, para que Naomi e eu
pudéssemos ficar sozinhos.

Naomi não parecia querer que isso acontecesse. Na verdade, ela

parecia determinada a evitá-lo. Meu estômago revirou quando ela
disse: “Eu deveria ir para a cama. Acho que o sono finalmente está
chamando.

"Tudo bem", eu disse, observando inexpressivamente enquanto ela

se levantava do chão e caminhava em direção ao seu quarto.

“Boa noite,” Naomi disse, sua voz doce e normal enquanto ela
acenava para a garota e para mim. Minha pele parecia estar
pegando fogo por tocá-la. Acho que ainda não conseguiria ficar de
pé.
“Tenha uma boa noite,” a garota disse em um volume um pouco
alto demais para tão tarde.

A porta de Naomi se fechou e eu a ouvi empurrar algo contra ela.

Suspirei e me inclinei no sofá com a cabeça inclinada para o teto.

“Vocês dois são fofos juntos”, disse a garota com uma garrafa de
água na mão.

Eu resmunguei em resposta quando ela me deu um sorriso antes

de subir as escadas.

Deus, eu me senti patética. Eu queria Naomi tanto que doía. Eu

pensei que talvez ela pudesse sentir o mesmo. Exceto, ela fugiu, e
acho que tentar beijá-la foi um erro.

Fale sobre um maldito flub up.

Capítulo Quinze
NAOMI

Fiquei olhando para o band - aid em meu dedo por quase cinco
minutos antes de sair do sério. Com um aceno de cabeça, terminei
de secar o último prato. Hoje foi um dia de limpeza profunda e eu
não terminaria metade da minha lista se não mantivesse o foco.

Meu cérebro permitiu apenas alguns minutos de produtividade

antes de retornar ao que considerava mais interessante: Finn.

Ele estava tão diferente ontem à noite. Primeiro, a vontade de ficar

na minha presença, depois fazer perguntas como se eu fosse
interessante o suficiente para ouvir, e ele... bem, acho que ele ia
me beijar.

Isso é ridículo.

Mas o que mais alguém está fazendo quando se encosta em

alguém? Contar cílios? Não. Finn ia me beijar.

Ou talvez ele não estivesse se inclinando? Talvez a inclinação

fosse toda minha?

Ontem à noite, eu estava sentindo os efeitos dos meus padrões de

sono ruins. Combine isso com a solidão e você obterá a receita
perfeita para decisões questionáveis.

Enchi um borrifador de plástico com líquido de limpeza. Enquanto

cobria o balcão com espuma, repassei minha confissão de
aniversário. Não sei por que, de todas as pessoas, contei a Finn
sobre meu aniversário. Nem mesmo Celeste e Mid sabiam dos
e-mails da minha mãe. Guardei isso para mim, junto com a maioria
das coisas sobre meu relacionamento com mamãe. Ultimamente,
meu segredo vinha fervendo à tona, praticamente implorando por
liberação.

Um suspiro saiu de meus lábios enquanto eu esfregava o granito.

Acho que contar algo pessoal a um estranho era mais fácil do que
contar a um amigo. Finn e eu nunca ficaríamos mais próximos do
que colegas de quarto. Inferno, ele provavelmente já esqueceu o
que eu disse ontem à noite. Não havia necessidade de entrar em
pânico porque ele sabia algo sobre mim.

Ele não estava se inclinando, eu decidi. Eu tive. Com certeza fui

eu. Um pequeno momento de vulnerabilidade que eu não deixaria
acontecer novamente.

A água quente queimou minha pele enquanto eu lavava o sabonete

das palmas das mãos. Quando desliguei a pia, ouvi um rangido na
escada.

Eu me virei com um sorriso, esperando ver Lincoln ou Henrik

porque eles geralmente eram os primeiros a se levantar. Minhas
expectativas foram destruídas quando meu olhar encontrou o de
Finn. Seu cabelo escuro preso em alguns lugares, dando-lhe uma
aparência mais suave e acessível. Ele usava um par de óculos de
armação preta e estava sem camisa. Engoli. Oh meu Deus.

Sem tanquinho. Apenas músculos grossos e gordura. Ele parecia

uma pedra, e eu não pude deixar de lembrar como seus dedos
eram gentis nos meus ontem à noite. Finn poderia esmagar um
homem, mas enquanto limpava minha pele ele foi incrivelmente
gentil.

Foi preciso muita força de vontade para não ficar olhando como
seus bíceps grossos se curvavam, pintados com veias visíveis. Seu
peito era volumoso o suficiente para resistir a uma colisão frontal.
No final, foi o cabelo caindo de seu umbigo até a calça que deixou
minha respiração superficial. Se ele era tão grosso em todas as
partes visíveis de seu corpo, então só fazia sentido que... caramba.

Meu sorriso parecia vacilante enquanto minha mente vagava por

um território perigoso. Finn não parecia estar lutando na mesma
batalha. Ele usava seu olhar solene de sempre, completo com uma
sobrancelha despreocupada.

"Bom dia", eu disse, parecendo um pouco alegre demais até para

os meus próprios ouvidos. Em vez de esperar por sua resposta,
voltei a esfregar o balcão já brilhante.

Finn permaneceu na porta por um momento. "Manhã."

Eu podia sentir seu olhar rastreando meus movimentos pela

cozinha. Devo dizer algo sobre ontem à noite? Uma piada para
acalmar as coisas?

Eu estava tão exausta ontem à noite que poderia ter sonhado que
você me tolerou o suficiente para me beijar? Não. Absolutamente
não.

Enquanto eu me esforçava para iniciar uma conversa simples, Finn

foi até a geladeira. Ele tirou uma caixa de suco de laranja e iogurte.
Eu esperava que ele fosse para a sala ou voltasse para o andar de
cima, mas ele se demorou na ilha.

“É cedo para a limpeza,” ele notou com aquela voz profunda que
tocou meu âmago.

Eu levantei uma sobrancelha e olhei para o relógio acima do

micro-ondas. Dizia seis e meia. "Eu acho. Eu gosto de ter uma
vantagem nos fins de semana. Tenho um monte de coisas para
fazer antes de hoje à noite…”
Eu fechei minha boca. Eu estava prestes a dizer fluxo. Finn me
estudou, esperando para ouvir o final da minha frase.

Pela nossa conversa ontem à noite, duvidei que Finn fosse me

julgar por transmitir. Eu esperava uma resposta ambivalente. Ainda
assim, eu queria manter minha vida de streaming para mim. Foi
muito especial para mim para compartilhar com muitas pessoas em
minha vida cotidiana.

"Estudando", eu disse com um encolher de ombros. Finn não sabia

o quão perto ele esteve de conseguir outro dos meus segredos. Ele
nem estava tentando, e ele era bom em me deixar confortável. Sim,
era isso. Ontem à noite foi a primeira vez que me senti confortável
perto dele.

Finn assentiu com a minha resposta e distraidamente sacudiu a

aba de plástico da tampa de seu iogurte. Apertei meus lábios
quando notei como a ponta de seu dedo parecia firme. Como seu
movimento era consistente e firme contra a borda do plástico.
Caralho. Quando eu estive com tanto tesão? Foi resolvido. No
próximo contracheque eu iria investir em um vibrador.

“Eu estava me perguntando se...” Finn começou a dizer, mas parou

quando as vozes de Henrik e Lincoln encheram o corredor.

Meus ombros relaxaram, percebendo que não ficaríamos sozinhos

por muito mais tempo. A mandíbula de Finn se apertou quando ele
viu seus amigos, o que eu achei estranho. Ele geralmente ficava
tão aliviado quanto eu por eles interromperem nosso tempo a sós.
Esqueci sua mudança de comportamento assim que Lincoln me
cumprimentou pegando minha esponja. Ele agarrou minha mão,
incitando-me a girar uma vez. Eu ri da sessão de dança
improvisada quando ele me mergulhou. Henrik parecia igualmente
impressionado e aplaudiu ao nos dizer que estava fazendo
panquecas para nós.

“Você não deveria acordar tão cedo, raio de sol. Muito menos
limpar. Lincoln jogou a esponja na pia. Deu um baque triste quando
atingiu o aço.

“É meio que o meu trabalho,” eu o lembrei com um sorriso.

"Dar um tempo. Este lugar está em muito bom estado — Henrik

insistiu enquanto descarregava os suprimentos de panqueca da
geladeira. Ele os estava cozinhando do zero. Meu estômago
roncou de excitação.

“Não devemos ficar no caminho dela,” Finn disse, a voz firme com
advertência.

"Não estivessem. Estamos ajudando entretendo.” Lincoln pegou

uma banqueta para mim e colocou perto de onde Finn estava na
ilha. Sentei-me por insistência de Lincoln. “É o sábado de mistério
e assassinato. Lembrar?"

Minha testa enrugou. Finn balançou a cabeça como se não

quisesse ouvir mais uma palavra.

“Sábado de Mistério de Assassinato?” Perguntei.

Finn trouxe um banquinho para sentar ao meu lado. Ele ocupava

tanto espaço que eu podia sentir o calor de seu corpo contra meu
braço. E pensar que ele esteve ainda mais perto do que na noite
passada. Ele estava me tocando na noite passada.

Eu mantive meus olhos fixos em Lincoln e Henrik, fazendo o meu

melhor para ignorar as cambalhotas no meu estômago. Por que ele
tinha que ficar sem camisa por tanto tempo? Seus pais nunca lhe
ensinaram boas maneiras? E por que ele estava por perto? Ele
nunca ficava por muito tempo quando seus amigos lhe davam uma
desculpa decente para ir embora.

“Lincoln se considera um escritor de mistério”, Henrik explicou

enquanto organizava seus ingredientes. “A maioria de nós não
tinha permissão para assistir TV pela manhã quando crianças.
Então, em vez de desenhos animados de sábado, temos sábados
de mistério de assassinato. Lincoln sempre foi o anfitrião. As
crianças do nosso bairro comeram tudo.”

“Você vai adorar isso,” Lincoln insistiu enquanto se levantava sobre

o balcão e pegava seu telefone. "Devo esperar por Sammy?"

“Basta acordá-lo”, disse Henrik.

Finn balançou a cabeça. “Deixe-o descansar. Ele precisa disso.

Lincoln bufou. "Ah, tenho certeza que sim."

"E sentir falta de bacon com um pouco de bobagem?" Sam

encostou-se na entrada da cozinha. Como Finn, ele estava sem
camisa. Ao contrário de Finn, ele usava um roupão desamarrado
que cobria a maior parte da parte superior do corpo.

"Nunca." Sam pegou um vape do bolso. O ar cheirava a maconha

quando ele passou por Finn e por mim, pedindo a Henrik que o
colocasse para trabalhar.

"Tudo bem, estamos jogando em times ou todos fazem parte da

mesma delegacia desta vez?" Lincoln questionou com um sorriso
animado.
"Espere, estou confuso." Eu levantei minhas mãos para ele fazer
uma pausa. "Eu pensei que você estava contando uma história de
fantasmas ou algo assim."

"Não. Sábado de assassinato é onde descrevo um assassinato ou

desaparecimento fictício. Eu dou todas as pistas e vocês têm que
resolver antes de terminarmos de comer”, explicou Lincoln. “É
como jantar teatral, mas no café da manhã.”

Sam soltou uma pequena nuvem de fumaça. “Se não resolvermos,

ele pode pedir um favor aos perdedores.”

“É por isso que nunca perco”, explicou Henrik. “Você deveria estar
no meu time, Naomi.”

Eu ri quando ele piscou.

“Ei, não tente usar seu charme para conseguir um novo membro.
Não é justo — protestou Sam. “Deixe que ela decida por conta
própria que a equipe superior seria a minha porque eu tenho mais
experiência.”

Isso lhe rendeu uma bufada de Finn.

“O que ganhamos se vencermos?” Perguntei.

"Mesma coisa. Um favor de quem você escolher. Sam sorriu,

parecendo que tinha algo desonesto planejado. “Eles não podem
recusar.”

“Você não precisa jogar.” A voz de Finn me fez desviar o olhar dos
caras. Havia uma gentileza surpreendente em seu tom. “É um jogo
bobo.”
Sam riu. “Diz o cara que fez anotações extensas da última vez que
tocamos.”

"É sábio manter o controle", disse Finn. “Lincoln gosta de mentir, e

ele quase não é bom nisso.”

"O que? Eu não." Lincoln zombou, horrorizado com a acusação. Eu

ri do olhar sujo que ele lançou para seus amigos. “Eu
ocasionalmente mudo pontos na história. Mas só quando todos
começaram a reclamar da previsibilidade. É quase impossível
contar um mistério para uma audiência ao vivo.”

"Yeah, yeah." Sam moveu a mão para frente e para trás,

impaciente com as desculpas. “Vamos colocar esse show na
estrada. Quero reivindicar minha vitória antes de partirmos para o
centro comunitário.

O sorriso de Lincoln desapareceu. “Ainda estamos fazendo isso?”

"Uma promessa é uma promessa", disse Sam.

"Sim, mas não estávamos exatamente dentro da promessa quando

você a fez." Henrik ligou o fogão. Ele colocou uma frigideira em
cima e regou com o óleo.

“O que há no centro comunitário?” Perguntei.

“Horas de voluntariado. Estamos dando aulas particulares ou algo

assim,” Sam explicou enquanto Lincoln soltou um suspiro pesado.
"Oh vamos lá. Parece bom em currículos. O treinador acha ótimo
que alguns jogadores se envolvam com a comunidade e, o mais
importante, eu disse aos Ables que iríamos aparecer. Você sabe
quantos candidatos eles tiveram para este lugar? Eu precisava de
algo para nos ajudar a nos destacar.”
Meus olhos se arregalaram, empolgados em ouvir novas pessoas
entrando no programa. “Eu também trabalho como voluntário lá nos
fins de semana. Pode ser muito gratificante. Eu ficaria feliz em me
juntar a vocês e pegar uma ou duas horas.

Sam gesticulou para mim. "Ver. Será gratificante. Obrigado, Noemi.

Sua companhia seria apreciada.”

“É babá grátis”, observou Lincoln com voz monótona. “Eu deveria

saber, visto que minha mãe me deixou em um programa
semelhante todo fim de semana sem falta. E então, começou a
'esquecer' de me pegar.

"Huh. É daí que vêm seus problemas de abandono? Sam fingiu

estar pensando muito.

“Não, na verdade, mas você está no caminho certo”, disse Lincoln.

Henrik balançou a cabeça, rindo deles.

"Ei, vamos lá," eu interrompi. “Não descarte o centro ainda. Eu

prometo que é muito mais divertido do que você esperaria. Em
breve, será sua parte favorita da semana.

"Você ouviu isso?" Sam perguntou. “Será nossa parte favorita da

semana.”

“Ok, repetir tudo o que ela diz não vai torná-lo mais atraente”,
Lincoln disse a ele.

Sam, Henrik e eu rimos de sua reclamação. Por alguma razão,

meu olhar se desviou para Finn. Eu não me importava com o que
ele pensava, eu só queria ver sua reação. Eu esperava que ele
parecesse indiferente como sempre, mas fiquei surpreso ao
descobrir que seus olhos já estavam em mim.
Quando fizemos contato visual, Finn se virou quase
instantaneamente. Ele passou os dedos pelos cabelos como se
precisasse de algo para fazer. Eu me virei para os caras, sacudindo
a sensação de calor subindo pelas minhas bochechas.

Ele provavelmente estava perdido em um devaneio.

Apertei meus lábios, determinada a retomar o foco na conversa em

questão.

Capítulo dezesseis
FINN

Depois do café da manhã, saí para correr, esperando que andar na

calçada fizesse Naomi parar de pensar. Eu tinha apenas vinte
minutos de corrida quando percebi que não ia ajudar. Meus
pensamentos persistentes sobre como ela era incomparável não
desapareciam porque meus pulmões doíam.

Parei no meio da calçada e apoiei as mãos nos joelhos, tentando

me livrar de uma pontada na lateral do corpo. Minha dor nas costas
tornou a respiração constante mais difícil. Como se sentisse minha
luta, meu telefone vibrou com uma ligação de minha irmã, Anna.

"Tudo certo?" foi a saudação dela.

Eu me endireitei para falar. "Está tudo ótimo."

"Tem certeza... você parece sem fôlego." Havia vozes do lado dela.
Papai e Denver estavam ao fundo, sussurrando perguntas que não
consegui entender totalmente.

Eu estremeci com algumas frases familiares, 'vá com calma' e 'não

pense que ele está pronto'.

“Eu estava fugindo,” eu disse.

"Uma corrida?" Denver engasgou e, de repente, sua voz era a

principal filtrada pelo alto-falante. “Tem certeza que é uma boa
ideia?”

“Tive muitas corridas na última semana,” expliquei, tentando

manter meu tom calmo. Não poderia haver uma repetição da minha
primeira e única explosão quando saí do hospital. Minha raiva
quase me mandou para um centro de recuperação. Eu preferia
muito mais a liberdade da escola.

“Com outras pessoas, certo?” Denver perguntou. “Tipo, seus

amigos de hóquei ou algo assim?”

“Ou seja o que for,” eu brinquei em um tom monótono. Claro que

não pousou. Meu parto precisava de trabalho.

"Isso é sério." Anna segurou o telefone mais uma vez.

"Então, eu ouvi." Cobri o fone por um segundo e soltei um suspiro.

As conversas com minha família sempre foram assim: eu os
atualizei sobre como eu estava lidando, eles engasgaram de horror
com tudo e começaram a me dizer como eu nunca teria feito coisas
assim antes. Chegamos a um fim inevitável no qual eles
expressaram suas esperanças de que as coisas começassem a
parecer normais novamente. Tradução, normal para eles. Eles não
gostaram do novo finlandês. Eles nunca me diriam isso na minha
cara, mas eu ouvi em suas vozes. Eu não era o suficiente para
eles.

“Só queremos que você melhore”, disse Anna. “Não estamos

tentando fazer você sentir que precisa ter cuidado com todos os
objetos pontiagudos.”

“Mas fique de olho”, acrescentou Denver.

"Ok, senhoras, você poderia ..." Papai assumiu a chamada. “Olha,

campeão.”

Estremeci com o apelido. "Ola pai."

“Pops,” ele corrigiu e continuou em frente. “Suas irmãs estavam

tendo um de seus 'momentos sentimentais'.”

“Chama-se intuição”, corrigiu Denver. Eu podia imaginar o revirar

de olhos dela. “E funcionou todas as outras vezes.”

“Eles pensaram que você estava com problemas,” papai explicou

com uma risada.

"Estou bem. Mas obrigado a todos pela preocupação.” Eles não

estavam exatamente errados, mas meus problemas com Naomi
não eram algo que eu queria compartilhar com eles.

Eu precisava descobrir como desligar antes que dissesse algo

espinhoso do qual me arrependesse. Era uma pena que eu nunca
saberia se minha família fosse sempre assim. Eu perguntei aos
caras como seus pais afetavam seu humor e suas respostas foram
semelhantes às minhas. Ainda assim, eu senti que algo estava
errado. Minhas reações ao falar com a família pareciam dez vezes
mais emocionais e difíceis de manobrar do que precisavam ser.
“Bem, é bom ouvir isso,” papai disse. Houve uma pausa em que
tenho certeza de que deveria dizer alguma coisa. Quando não o fiz,
ele continuou: "Então, isso significa que podemos esperar você em
casa no próximo fim de semana?"

Segurei o telefone enquanto forçava minha mentira. “Não, na

verdade, tenho um grande trabalho chegando em breve. Eu preciso
ficar no campus. Além disso, com nosso primeiro jogo chegando,
as coisas vão ficar agitadas.

"Compreensível." Ele não parecia desapontado. Na verdade, ele

parecia aliviado. O comentário do psíquico sobre eu ser uma
concha provavelmente ainda estava chocalhando em seu cérebro.

“Você ainda está me ajudando com meu curso de estatística,

certo?” Denver perguntou. "Em poucas semanas? Você vai arranjar
tempo, certo? Você sempre arranjou tempo.

“Denver,” papai alertou.

“Sim, claro,” falei antes de saber o que estava dizendo.

Aparentemente, fui eu quem ensinei minhas irmãs na maioria de
suas disciplinas desde que éramos crianças. A matemática não era
o meu ponto forte, mas eles pareciam confiar em mim e eu não
conseguia ser o portador de mais decepção. No início do semestre,
tentei atualizar alguns conceitos, mas desisti por causa da
frustração… e porque a presença de Naomi no laboratório de
tutoria me deixava ansioso. Acho que posso tentar de novo.

"Perfeito!" Denver cantou. A alegria em seu tom me fez sentir um

pouco menos culpado. Porra, eu gostaria de não sentir como se
estivesse do lado de fora de sua bolha. Como um todo, eles
pareciam boas pessoas. Excessivamente supersticiosos, mas
mesmo os supersticiosos tinham seus momentos.
“Vamos deixar você terminar sua corrida,” papai decidiu com
diversão em sua voz. Denver provavelmente estava fazendo sua
dança feliz. “Não se esforce demais. Lembre-se, tudo começará a
parecer normal, eventualmente. Você será o mesmo de novo.”

"Certo." Eu balancei a cabeça, mesmo que ele não pudesse ver.

“Normal e o mesmo, eventualmente.”

“Exatamente, campeão. Falo com você mais tarde."

"Você também..." Hesitei antes de adicionar um "Pops".

Mas quando eu disse isso, ele já tinha desligado.

espaço reservado para imagem

EUpulei no chuveiro depois do meu fracasso na corrida. Eu
esperava que a água quente me relaxasse por alguns minutos.
Mas nem mesmo um banho poderia me distrair hoje. Minha mente
estava determinada a se enredar nas andanças de Naomi e agora
me preocupar com minha família. A água esfriou rapidamente e eu
a desliguei.

De nós, rapazes, fui eu quem puxou a palha curta para os quartos.

Isso significava que eu tinha o único quarto no andar de cima sem
banheiro anexo. Então, usei aquele em que Naomi ficou presa
durante nossa primeira noite aqui. Eu compartilhei com ela, e
alguns de seus frascos de xampu espalharam-se pelo chuveiro. Fiz
o meu melhor para ignorar o quanto seu cheiro familiar me rodeava
enquanto envolvia a parte inferior de meu corpo com uma toalha.

Meus pés deixaram pequenas poças enquanto eu caminhava pelo

corredor. Sam ligou de algum lugar lá embaixo, dizendo para
estarmos prontos em dez minutos para irmos ao centro
comunitário. Meus ombros enrijeceram com o lembrete. Nenhuma
parte de mim queria atravessar a cidade para passar o dia
cuidando das crianças. Cada parte de mim queria afundar de volta
na minha cama até reunir energia para ir ao rinque e fazer alguns
exercícios.

Só percebi que havia mais alguém no meu quarto depois de fechar

a porta. A princípio, eu estava de costas para ela, então tirei minha
toalha sem pensar duas vezes. Fui até o armário pegar uma calça
e uma camisa. Meus olhos se encontraram com os dela no espelho
pendurado na porta do armário.

Nós dois congelamos. Naomi tinha um aspirador na mão. Ela

usava fones de ouvido com pequenos chifres de veado no topo.
Comprei para ela... bem, Mid comprou. Eles estavam em sua lista
de desejos para seu aniversário no ano passado. Assisti a um VOD
em que ela me deu um aguado 'obrigado' durante o stream quando
percebeu quantos itens eu havia enviado.

"Eu..." Naomi balançou a cabeça como se o movimento fosse voltar

no tempo para que nenhum de nós cometesse esse erro
constrangedor.

Minha toalha estava perto da porta, então eu não podia voltar atrás
sem me virar para ela e dar-lhe uma visão completa do que estava
acontecendo. Através do espelho, observei seu olhar percorrer
minhas costas até minha bunda. Seus olhos se arregalaram e ela
soltou um suspiro pesado quando me movi em direção a minha
cômoda. Embaraço parecia fofo nela. Naomi puxou o lábio inferior
entre os dentes e se atrapalhou com o fio do aspirador. Estava
preso em algo embaixo da minha mesa.

Enquanto ela lutava, abri uma gaveta e peguei uma cueca boxer.
Com eles, esperava que o ar parecesse um pouco menos pesado,
mas não era o caso.
"Eu estava limpando." Ela gesticulou ao redor da sala, fazendo o
possível para não fazer contato visual. “Eu pensei que você ainda
estava fora. Se eu soubesse…”

Eu balancei a cabeça, esperando que minha calma fosse

transferida para ela. “Não se preocupe com isso.”

“Eu não teria entrado aqui,” ela continuou. Enquanto Naomi falava,
ela se recusava a olhar para mim. “Talvez devêssemos ter um
cronograma para quando eu limpo as coisas para que isso não
aconteça.”

“Você não tem que limpar aqui,” eu decidi. O resto dos caras
estava acostumado a ser pego depois, mas ter uma empregada era
desconfortável para mim. Especialmente porque eu sabia o quanto
Naomi trabalhava duro em todas as outras facetas de sua vida.

“Oh, não, eu ainda posso. Devemos apenas coordenar, só isso.

Seus olhos finalmente encontraram os meus. Meu estômago
revirou ao ver como seu sorriso, mesmo hesitante, iluminava seu
rosto. Mesmo com o constrangimento, ela ainda ofereceu algo.
Como ela fez isso tão facilmente?

Eu não percebi que estava franzindo a testa no começo. Era mais

um hábito. O pigarro dela me trouxe de volta à realidade onde
ainda éramos tecnicamente estranhos. Eu não deveria saber nada
sobre como ela não suportava o silêncio.

"Eu devo ir." Ela me deu outro sorriso, mas este não era tão
brilhante. Alguns segundos na minha presença fizeram isso. “Deixe
você se preparar em paz.”

Eu balancei a cabeça, observando-a sair. Eu queria ligar para ela

de volta. Pergunte se ela dormiu bem. Ou talvez falar sobre nosso
quase beijo e como eu lamento se isso a deixou desconfortável. As
palavras se recusaram a sair de meus lábios. Foi o melhor.

Assim que a porta se fechou atrás dela, caí de costas na cama.

Com minhas mãos cobrindo meus olhos, eu gemi.

Como diabos eu faria Naomi gostar de mim tanto quanto ela

gostava de Mid? Eu queria causar algum tipo de boa impressão
para pelo menos suavizar o golpe da minha confissão. Eu não
poderia esconder esse segredo dela. Quanto mais eu ficava quieto,
mais doía.

Eu me daria um prazo. No final da semana, conversaríamos. Eu

seria honesto, aberto e real. Tão real quanto esta versão de mim
poderia ser. Ela saberia e o que ela decidisse, eu aceitaria. Eu
pararia de moderar por ela. Eu sairia do Discord. O que quer que
ela precisasse, o que quer que a fizesse feliz, eu daria a ela.
Mesmo que fosse uma vida sem mim.

Capítulo Dezessete
NAOMI

Minha mente ainda estava correndo de ver Finn nu. Eu sabia que
suas coxas grandes seriam entorpecentes sob suas roupas - ele
era um jogador de hóquei, pelo amor de Deus. Mas nunca esperei
começar a suar frio.
Estar tão excitado, apenas pela aparência, era uma raridade para
mim. Eu precisava de um pouco mais do que um corpo atraente
para entrar no clima. Suponho que Finn possuía um pouco mais de
alguma forma. Quem sabia que o segredo para me deixar quente e
incomodado era rabugice e falar em frases de uma palavra noventa
por cento do tempo?

No caminho para o centro comunitário, optei por uma vaga nos

fundos. Não havia nenhuma maneira no inferno que eu seria capaz
de sentar ao lado de Finn e não pensar em como os músculos em
suas panturrilhas me davam fantasias que eu não sabia que eram
possíveis - quem fantasia sobre panturrilhas? E nem me fale sobre
o quão grande seu pau parecia naquele espelho do armário. Ele
nem estava ereto. Como ficaria quando ele estivesse pronto para
começar a trabalhar?

Suspirei e me abanei com o pensamento. Lincoln e Henrik

sentaram-se um de cada lado de mim, discutindo a história
misteriosa desde o café da manhã. Segurei um braço em meu
peito, tomando cuidado para não roçar em nenhum deles enquanto
imaginava seu amigo me jogando sobre seu joelho.

A discussão de Lincoln e Henrik logo abordou o território da

discussão. Sam os incitou do banco do passageiro, bancando o
advogado do diabo para ambos os lados. Finn estava com o jeito
quieto de sempre. Quando ousei olhar para ele pelo espelho
retrovisor, seu olhar permaneceu voltado para a frente. Ele nunca
desviou o olhar da estrada, mesmo quando seus amigos tentaram
atraí-lo para uma discussão.

“A questão é que Finn venceu.” Sam deu de ombros.

“Mesmo que ele tenha ajudado a criar a história?” Henrik

perguntou. “Isso não parece justo.”
Lincoln gemeu. “Pela última vez, fiz a ele uma pergunta sobre a
estrutura da história. Ele leu mais livros do que todos nós juntos.
Eu seria um tolo se não o usasse como um recurso.”

“Você basicamente recontou um episódio de Sherlock . Não

parecia que você estava usando nenhum outro recurso além
desse”, disse Henrik. “Claro, Finn detectaria suas 'nuances sutis'. O
cara ama Sherlock.”

“Por que você está usando aspas no ar?” Lincoln zombou do uso
curvando os dedos. “Minha sutileza é real.”

“Link, não há nada sutil ou nuançado em tudo o que você faz”,

explicou Henrik.

"Você é um ponto de exclamação", Sam concordou com uma

risada.

"O que? Eu poderia ser um período, se eu quisesse,” Lincoln

insistiu e então se virou para mim. "O que você acha?"

Eu balancei minha cabeça, não esperando ser incluída na

conversa. Depois de passar tanto tempo com eles, aceitei que eles
falavam muito rápido e se moviam com tanta familiaridade que eu
lutaria para conseguir uma palavra se não estivesse disposto a
trabalhar para isso.

“Eu não saberia que sinal de pontuação você seria.” Eu ri. A

conversa foi ridícula.

“Mas, se você tivesse que adivinhar,” Lincoln sondou, não

querendo deixar isso passar.

Dei de ombros e pensei por um segundo. “Elipses, talvez?”

Ele inclinou a cabeça e recostou-se na cadeira para pensar sobre
isso. "Huh. Eu meio que gosto disso.

“É porque ele nunca para de latir, não é?” Sam sorriu para mim.

Henrik bufou. "Eu direi."

Lincoln lançou-lhes um olhar mortal.

“Não, é porque ele nunca parece pronto para ser feito. E isso não é
uma coisa ruim. É como uma sequência consistente de novos
começos,” eu esclareci. Quanto mais eu falava, mais fazia sentido.
Gostei da energia de Lincoln. Sempre que ele estava na sala, as
coisas pareciam mais vivas.

"Quanto a mim?" Henrik perguntou.

Eu o estudei. "Hm... provavelmente um período."

O sorriso em seu rosto iluminou seus olhos castanhos. "Por que?"

“Você é direto ao ponto. O que você vê é o que você obtém —

expliquei. “Muito respeitável.”

Sam riu. “Ah, Noemi. Tão inocente e ingênuo. Se só voce

soubesse."

Lancei um olhar em sua direção. "O que você quer dizer?"

“Ele está brincando com você,” Henrik insistiu, embora, pela forma
como seu sorriso vacilou, eu considerei o contrário.
A rejeição de Henrik pareceu tirar Finn de seu mundo. Ele olhou
para Henrik pelo retrovisor e os dois trocaram algo não dito quando
Henrik disse: “Faça Sam.”

"Tudo bem, vamos ouvi-lo." Sam acenou com a mão para que eu
continuasse.

“Você é um ponto de exclamação,” eu disse.

Sam levantou uma sobrancelha, parecendo satisfeito. “Parece um

elogio para mim. Eu vou levar. Agora, e o Finn?

Meu sorriso desapareceu. Eu ousei olhar para ele. Seus olhos

estavam de volta na estrada.

"Uh..." Eu queria dizer, ponto de interrogação, mas não conseguia

decidir se isso era terrivelmente ofensivo ou não. Talvez eu
pudesse fingir não ter um em mente? Mas isso pareceria estranho.
A última coisa que precisávamos era que os caras percebessem
algo entre nós.

Antes que eu pudesse expressar minha resposta exagerada, Finn

salvou o dia perguntando: "É este o lugar?"

Sam direcionou sua atenção para frente, observando o centro

comunitário de dois andares. "Parece que sim."

“Quanto tempo temos para fazer isso de novo?” Lincoln olhou para
o prédio com ceticismo.

“O tempo vai passar voando.” Eu cutuquei seu ombro. "Você vai

ver"

“Estou responsabilizando você se isso não acontecer, Naomi”,

disse ele. "Por favor, saiba disso."
Eu ri. “Eu não esperaria nada menos.”

Saímos do carro. Lincoln e Henrik começaram uma nova discussão

sobre o valor do voluntariado com Sam, mais uma vez,
inserindo-se no meio. Eu escutei, meio divertido e meio mantendo
o controle sobre Finn. Ele permaneceu na parte de trás do nosso
grupo, seus olhos treinados em seu telefone enquanto o resto de
nós conversava. Meu telefone tocou, me distraindo por um
momento.

MidQuest: Como está sua manhã até agora?

Chai03: Estranho como todos saem. Vi um dos meus colegas de

quarto nu. E teve que suportar um passeio de carro de quarenta
minutos com ele depois.

Minhas bochechas queimaram com a memória. Esfreguei minha

nuca enquanto esperava pela resposta de Mid.

MidQuest: Ele provavelmente está mais envergonhado do que

você.

Chai03: Duvido. Foi totalmente minha culpa... Agora estamos

prestes a marcar as horas de voluntariado. Ficaremos presos no
mesmo prédio pelo resto da tarde. Por favor, eu não faço mais
papel de bobo do que já fiz.

MidQuest: LOL, você vai ficar bem. Relaxar. Seja você mesmo. Eu
pessoalmente acho ela incrível.

Chai03: Eh, ela está bem. Um 5/10 na melhor das hipóteses.

MidQuest: Vamos lá, você é pelo menos um 9/10.

Eu não pude segurar um ronco audível. Eu gostei mais desse lado
provocador do Mid. Já faz um tempo desde que eu testemunhei
isso.

Chai03: Um 9/10? O que aconteceu com o meu outro ponto?

MidQuest: Você é atracado quando se considera um tolo.

Chai03: Faz sentido.

“Naomi,” o sussurro gentil de Celeste tirou meu foco do meu

telefone.

Olhei para cima para encontrá-la cuidando do balcão. Seus pais

gostavam que ela trabalhasse nos fins de semana só para poder
sair de casa. Ela obedeceu, pois preferia evitar a maioria dos
conflitos com sua família. Além disso, a mesa teve pouca ação
durante a tarde.

"Ei." Apoiei-me no balcão para falar com ela.

"Como tá indo?" Ela não olhou para os caras, mas eu sabia que
eram eles que ela queria atualizar. Não tínhamos conseguido nos
encontrar pessoalmente para falar sobre meus planos de vida
desde que me mudei. Mas eu a mantive informada assim como
atualizei o Mid. Ela conseguiu os detalhes mais suculentos, por
razões óbvias.

"Interessante." Eu dei a ela uma piscadela cúmplice, o que a fez

sorrir. “Te conto tudo depois. Tem a folha de inscrição? Vou explicar
a eles como isso funciona.

Os caras se distraíram na área principal do saguão, onde havia

pôsteres dos próximos eventos e visitantes famosos, a maioria
atletas.
"Sim, bem aqui." A mandíbula de Celeste relaxou visivelmente
quando peguei a prancheta. “Nós já os designamos para as salas
de aula desde que Sam ligou mais cedo. Acho que você deveria
escrever seu nome ao lado do de Finn.

Eu levantei minha sobrancelha enquanto olhava para o papel.

"Inglês. Você quer que eu dê aula de inglês?

Celeste assentiu. “Você disse que queria se desafiar neste

semestre, certo? Além disso, posso dizer que você está em um rolo
com ele.

Eu bufei e depois sussurrei: “Eu disse que finalmente tivemos um

cara a cara. Não é o que eu classificaria como um rolo.

Ela revirou os olhos com seu sorriso bem-humorado intacto.

"Qualquer que seja. Você parecia feliz com isso. Tipo, mais feliz do
que nunca. Uma paixão meio feliz. O que não é algo que eu vi
desde que você sabe quem não apareceu para você sabe o quê.

Coloquei meu melhor olhar de advertência. "Celeste."

"O que?" Ela deu de ombros. “Estou apenas apontando fatos. Você
gosta dele e ele é um menino de verdade.

Olhei por cima do ombro para ter certeza de que os caras ainda
estavam a uma boa distância. “Mid é um menino de verdade,
também. Eu não gosto de Finn. Quero dizer, eu faço, mas não
dessa forma. E definitivamente não quando tenho negócios
inacabados com Mid.

“Negócio inacabado? Você parece um fantasma. Desde que você

conheceu esse cara, parece uma assombração. E não do tipo
bom."
“Eu pareço uma garota que só consegue lidar com uma paixão por
vez. Não sou assombrado, sou paciente. Focado."

Celeste estreitou o olhar. Em vez de recuar como costumava fazer,

ela me surpreendeu. Meu melhor amigo pegou uma caneta de um
copo feito à mão deformado. Ela virou a prancheta e começou a
escrever antes que eu pudesse impedi-la.

“Ei,” eu protestei quando vi meu nome próximo ao de Finn.

“Às vezes, você é como eu.” Ela sorriu, satisfeita com seu trabalho.
“Precisa de um empurrãozinho extra.”

Eu fiz uma careta. “Não esse tipo de empurrão.”

"Então... vamos para qualquer sala que nos chama ou..." Lincoln
apareceu no meu cotovelo. Sua pergunta era para nós dois, mas
seus olhos permaneceram em Celeste enquanto ele falava. Ela
encontrou seu olhar curioso com um sorriso tímido. Um estranho
não saberia olhando para ela como isso era difícil para ela. Seus
dedos estavam cerrados em punhos ao seu lado para não tremer.

“Naomi conhece as regras,” Celeste explicou com uma voz

surpreendentemente firme. Dias cuidando do balcão fizeram
maravilhas para aquecê-la para interações sociais. O efeito nunca
durava muito, infelizmente, mas ela aproveitava sempre que podia.

“Ela vai te mostrar onde você precisa estar, de acordo com o

mapa.” Celeste olhou para mim na última parte. “É importante que
você fique exatamente onde o gráfico o coloca porque isso ajuda a
nos manter organizados. Meus pais dirigem um navio apertado.
Eles não gostam de explicar aos pais por que seu filho está sendo
ensinado por uma pessoa quando o gráfico diz que deveria ser
outra.”
Ela me deu um sorriso brilhante, que eu devolvi em um flash dez
vezes mais brilhante.

"Ok..." Lincoln não sabia o que estava sendo dito entre nós. Mas
ele estava disposto a ficar porque claramente queria outra coisa.
“Não vejo seu nome na ficha. Celeste, certo? A única filha dos
Ables.

O sorriso de Celeste caiu. O meu quase acabou também. Eu tinha

dito isso a ele? Não. Eu nunca falava da Celeste com as pessoas
porque ela odiava as pessoas. Eu a protegi deles tanto quanto
pude.

“Está correto,” ela disse, cuidadosamente.

Lincoln sorriu para ela. "Eu pensei assim. Encontrei seu pai outro
dia na casa.

"Você sabe?" Celeste me olhou, enviando pedidos silenciosos de

ajuda. Dei de ombros porque ela estava bem. Bom mesmo. E ela
estava certa. Às vezes ela precisava de um empurrãozinho extra.

"Sim. Ele parece um cara legal,” Lincoln continuou e mudou o peso

de um pé para o outro, aparentemente nervoso. Espere. Ele estava
nervoso? Passei um tempo decente com esse cara e ainda não o vi
nervoso. Lincoln não era desse tipo.

Olhei para seus amigos, que estranhamente estavam evitando se

juntar a nós. Quando mandei uma olhada, todos tentaram parecer
alheios ao que estava acontecendo.

"Ele está nervoso?" Eu murmurei, o que me rendeu um aceno de

cabeça e um sorriso de Sam, uma risada por trás da mão de
Henrik, e uma sobrancelha sem brilho - não esperava mais nada -
de Finn.

Voltei à conversa com interesse e investimento renovados.

"Claro, acho que meu pai é um... cara legal?" Celeste deu de
ombros.

"Ele é." Lincoln limpou a garganta. “Mas, de qualquer maneira, seu

nome não está aqui e há lugar em...”

“Biologia da terceira série,” eu li. “Woah, e você olharia para isso?

Lincoln, você é o único designado para aquela sala.

"Estou agora?" Ele estudou a folha, estalando a língua em falso

desapontamento. “Um empreendimento tão solitário, enriquecendo
mentes por conta própria.”

Celeste não parecia impressionada com nós dois. “Eu não estou
dando aulas particulares neste fim de semana. Além disso, temos
um flutuador para situações como esta.

Os ombros de Lincoln caíram. “É mesmo?”

"Hm, é-" Eu parei quando ela olhou para mim. Eu conhecia o limite
dela. Uma provocação aqui ou ali não fazia mal. Mas nunca gostei
de levar Celeste longe demais. “Isso mesmo, o flutuador. Além
disso, o dever de contra-ataque é importante. Especialmente a esta
hora do dia. Tão ocupado."

Minhas palavras pareciam ecoar pelos corredores quase vazios.

“É,” ela concordou com um sorriso. “Além disso, o tempo é

essencial a esta hora do dia.”
Ela estremeceu em seu fraseado. Engoli uma risada antes de
acrescentar: “Devemos ir para nossas salas de aula. Antes que
percebamos, as crianças estarão muito impacientes para se
concentrar em nós.

“Certo, claro.” Lincoln bateu no balcão como se estivesse tentando

pensar em algo mais para dizer.

"Vamos." Apertei seu ombro e disse alto o suficiente para os outros

caras ouvirem: "Vou armar para vocês."

Celeste me lançou um olhar de 'obrigada' enquanto eu gesticulava

para os caras começarem a descer o corredor.

“Qual foi a sensação do empurrão extra?” Eu provoquei em um

sussurro.

“Kármico,” ela disse com um sorriso divertido. “Boa sorte com a

sua.”

Boa sorte, de fato. eu ia precisar.

Capítulo Dezoito
FINN

“ Henrik”, eu disse em voz baixa quando entramos no centro

comunitário. Ele se juntou a mim sem questionar, aproximando-se
quando viu o olhar sério em meu rosto. "Posso usar meu mistério,
qualquer que seja o favor em você?"

Ele assentiu, parecendo um pouco surpreso. "Claro. E aí?"

"Uh..." Eu enfiei minhas mãos nos bolsos. Meu olhar se desviou
para Naomi por um segundo. Ela estava na recepção, conversando
com uma garota de aparência familiar que estava sentada atrás da
mesa. Eu tinha um minuto ou dois antes de descobrirmos para
onde iríamos à tarde.

"Eu poderia usar sua ajuda e conselhos com algumas coisas...

coisas pessoais."

Ele fez um zumbido baixo e intrigado. "Não me interpretem mal,

estou mais do que feliz em ajudar, mas... posso perguntar por que
você está vindo até mim?"

Eu pisquei. “Hum... não sei. Naomi disse aquela coisa sobre você
ser direto. Eu posso ver isso. Lembre-se disso sobre você. Acho
que é parte do motivo de sermos amigos.

Levou tudo em mim para não estremecer com a minha mentira.

Não sei por que disse isso. Eu queria fazer referência a qualquer
camaradagem que tivemos no passado. Deve ter havido algo pelo
qual nos unimos.

Henrik ergueu uma sobrancelha, parecendo querer rir.

"Interessante. Muito interessante."

Meus ombros caíram porque parecia que ele não acreditou em mim
nem por um segundo. "O que você quer dizer?"

Ele parou por um momento, me estudando como se estivesse

esperando por uma piada. Como eu não tinha um, ele parecia mais
do que disposto a entregar. “Finn, você nunca me pediu conselhos
em todos os anos que te conheço. Você não confia em mim o
suficiente.
Minha testa enrugou. "Você está falando sério? Ou apenas fodendo
comigo? Não sei dizer hoje em dia.

"Eu não estou fodendo com você", disse ele.

"Então... nós somos amigos... ou...?"

Henrik franziu a testa, ofendido agora. "Claro, somos amigos,

Finn."

“Então por que não confio em você?”

"É complicado." Ele encolheu os ombros. Antes que pudesse

explicar, Lincoln foi até a recepção. Sam nos pediu para assistir ao
iminente desastre de trem.

“Olha, eu explico depois. O que você precisa de mim?" Henrik

perguntou.

Hesitei um pouco antes de sussurrar: “Preciso praticar uma

confissão na sua frente. E você precisa me dar... notas sobre
minhas técnicas de entrega. Nenhum feedback de merda.

Henrik parecia confuso. Eu precisava da ajuda de alguém que

fosse honesto, sem julgamento e discreto sobre minha situação.
Lincoln faria piada sobre a coisa toda antes de anunciá-la a todos
que quisessem ouvir. Sam iria me questionar até o fim dos tempos
sobre por que eu mantive esse segredo deles em primeiro lugar. Eu
precisava de uma parte mais neutra e acessível. Henrik era
semi-neutro e de longe o mais acessível.

“Tipo, um discurso?” Henrik perguntou, tentando entender meu

estranho pedido.

"Sim, como um discurso." Eu balancei a cabeça.

"Legal. Estou em baixo. Avise-me quando estiver pronto e serei
todo ouvidos.

Dei um suspiro de alívio. "Obrigado parceiro. Eu agradeço."

Ele riu. "Sim claro. Fico contente em ajudar."

"Tudo bom?" Sam sussurrou quando voltamos para o lado dele.

"Ótimo." Eu ofereci a ele um breve aceno de cabeça.

Ele me estudou por um segundo. "Perfeito. A propósito, você está

pronto para desistir de seu telefone no próximo fim de semana?
Meu contato finalmente está na cidade.

"Certo." Eu balancei a cabeça, lembrando do nosso acordo. “Tenho

algumas mensagens para enviar e depois, é tudo seu.”

“Exatamente o que eu queria ouvir.” Ele sorriu e apontou com o

queixo na direção de Lincoln. “Dê uma olhada nesse cara. Há
séculos não o via tão fora de forma. Deve ser alguma garota.

Olhei para Lincoln, mas imediatamente me distraí com Naomi.

Parecia impossível focar em qualquer outra coisa quando ela
estava na sala. Seu vestido se agarrou a sua cintura hoje. O tom
de amarelo deixou sua pele mais bonita do que o normal. Seu
cabelo escuro estava preso no topo de sua cabeça, dando-lhe mais
altura. Eu queria desesperadamente pressionar um beijo em seu
sorriso perfeito e brincar com as mechas de cabelo escapadas
emoldurando seu rosto. Eu queria abraçá-la contra mim e sussurrar
palavras de admiração e luxúria em seu ouvido.

Se Lincoln estava longe, eu estava lá com ele.

espaço reservado para imagem
“H enrik e Sam estão no quarto C.” Naomi apontou para uma sala
cheia de crianças indisciplinadas que não deviam ter mais de seis
anos. Henrik respirou fundo para se acalmar. Sam o empurrou para
frente.

“Relaxe, eles não vão morder,” Sam insistiu.

“Sem promessas sobre isso,” Naomi brincou e virou-se antes que

qualquer um deles pudesse questionar a validade de sua
declaração. Passamos por mais duas salas antes de pararmos
novamente e ela disse: “Lincoln estará aqui com os alunos da
terceira série. São apenas três, então você vai conseguir lidar com
isso até que Celeste mande o flutuador, certo?”

Lincoln assentiu enquanto coçava a cabeça. "Oh sim. Eu tenho

esse…"

“Ligue se precisar de ajuda. Estamos bem no final do corredor.

Naomi deu a ele um sorriso caloroso, que ele estava nervoso
demais para retribuir.

Ela me levou para o último quarto sem dizer nada. Tentei não
lançar muitos olhares na direção dela, mas era difícil quando
caminhávamos um ao lado do outro.

"E aqui estamos." Naomi parou em frente à porta aberta. "Inglês.

Diversão."

Percebi o sarcasmo porque finalmente consegui entender como

identificá-lo em seu tom. “Você não gosta de inglês?”

Ela riu. “Não... eu não diria que não gosto. Ódio é uma palavra
melhor.
“É uma palavra muito forte também.”

— Você saberia, não é? Ela apontou para mim. “Especialista em

inglês. Deus, não consigo entender.

“Não é muito difícil.”

“Se gabe um pouco mais, por que não?” ela brincou.

“Desculpe,” eu disse, caso eu realmente a tivesse ofendido. “O que

eu quis dizer é que acho que seremos uma boa equipe. Você lidera
e eu sigo.”

Seu sorriso vacilou quando ela me olhou. Eu olhei para trás,

tentando descobrir o que eu disse de errado. Uma criança dentro
da sala gritou uma reclamação enquanto outra lançou um insulto. A
discussão acalorada forçou Naomi e eu a redirecionar nossa
atenção. Ela fixou o rosto em sua habitual glória alegre e entrou na
sala. Eu a segui, fazendo o possível para não me distrair com o
balanço de seus quadris.

Esta sala de aula era a menor que eu tinha visto desde que
chegamos aqui. Era grande o suficiente para acomodar duas
mesas compridas que eram empurradas em paredes opostas.
Eram seis filhos, e eles se dividiram com meninas de um lado e
meninos do outro. Embora o espaço fosse pequeno, grandes
janelas do teto ao chão voltadas para o playground do lado de fora
compensavam isso.

“Bom dia, pessoal,” Naomi cumprimentou. “Sou Naomi e este é

Finn.”

Ela olhou para mim. Eu não sabia mais o que acrescentar, então
apenas dei a eles um aceno de reconhecimento. Eles nos
encaravam com os olhos vidrados - compreensível, considerando
que eram dez da manhã de um sábado. Duas das meninas
sussurraram entre si por trás das mãos. Seus olhos encontraram
os meus por um momento, mas eles rapidamente desviaram o
olhar.

“Você pega meninos e eu pego meninas?” perguntou Noemi.

Eu balancei a cabeça. "Sim. Isso parece certo.

Ela riu baixinho. Senti meus ombros relaxarem com o som.

“Deixe-me saber se você precisar de alguma ajuda ou dicas.” Ela

se inclinou um pouco mais perto enquanto sussurrava: “Crianças
podem ser um pouco difíceis de controlar. Também…"

"Também?" Minha testa enrugou quando ela mordeu o lábio como

se estivesse reconsiderando o que estava prestes a dizer.

Naomi coçou a nuca. “Tente ser fácil, sabe? Frio. Não tão...
mal-humorado.

"Mal-humorado?"

“Sim, você sabe, você franze a testa o tempo todo. Pessoalmente,

isso cresceu em mim, mas pode intimidar as crianças. Ela deu de
ombros. Eu fiquei lá, preso na parte 'crescido'.

"Com licença senhorita?" Uma das garotas sussurrantes levantou a

mão.

Os olhos de Naomi piscaram em sua direção. “Já estou indo.” E

então para mim sussurrou: “Menos mal-humorado. Mais frio.

“Menos rabugento. Mais... relaxe. Eu repeti com um aceno de

cabeça, embora parecesse estranho dizer. Eu não gostei da
palavra 'frio'. As pessoas o usavam como se fosse um estado
neutro. Mas mesmo o frio exigia esforço. Prática.

Enquanto Naomi se sentava na mesa das meninas, eu ocupei uma

cadeira vazia com os rapazes. Um deles usava fones de ouvido e
estava com a cabeça apoiada na dobra do cotovelo. Pelo ritmo
constante de sua respiração, percebi que ele havia cochilado. Eu
debati se deveria acordá-lo e decidi contra isso.

Os outros dois meninos tinham lápis nas mãos. Um desenhou

rabiscos de guerreiros em meio a uma batalha nas margens de
uma cópia de Jogos Vorazes . O outro olhou para o lado cicatrizado
do meu rosto como se estivesse procurando por respostas.

Limpei a garganta, sem saber o que dizer. Fiquei aliviado quando o

garoto olhando para mim falou: “Eu sou Darius. E esse é o Andy.

O artista olhou para cima, mas rapidamente olhou de volta para

seu desenho quando percebeu que tínhamos feito contato visual. O
vermelho em sua pele morena rastejava por suas bochechas e
pescoço.

“O Eddie adormecido,” Darius disse, ainda olhando enquanto

perguntava, “O que aconteceu com seu rosto, cara?”

Eu levantei uma sobrancelha e toquei o lado do meu rosto que ele

apontou. A maioria das pessoas se esforçou para não perguntar,
mas ainda olhava. Às vezes, eu sentia que isso era pior do que
realmente falar sobre isso. Eu tinha tantas cicatrizes que não
pensava muito nelas. Esqueci que crianças não são como adultos.
Eles não evitam; eles avançam.

“Disseram-me que este foi um acidente quando eu era mais

jovem,” eu disse. "Por volta da sua idade, na verdade."
Dario franziu a testa. “Que tipo de acidente te deixou assim?”

“Tive uma briga com uns caras mais velhos. Um deles me

empurrou contra uma cerca de metal. Precisei de cerca de
quarenta pontos,” expliquei. Pessoalmente, aprecio quando as
pessoas se abrem comigo. Eu odiava metáforas e frases que
tentavam suavizar arestas. Quaisquer que sejam as interações que
tive aqui, eu queria ter uma abordagem aberta. Especialmente
porque eu era provavelmente a primeira pessoa com quem eles
interagiram com cicatrizes tão visíveis.

Os olhos de Darius se arregalaram com a minha explicação. Andy

ergueu os olhos depois de ouvir minha história. Ele falou com uma
voz quase inaudível quando perguntou: "O que são pontos?"

“Quantos caras estavam lá?” Darius perguntou, simultaneamente.

Sua voz alta abafou a de Andy. “Porque você é enorme. Você não
poderia levá-los?

Eu balancei minha cabeça. “Eu não era grande em termos de

músculos naquela época. Pelo menos, não do jeito que estou
agora.

Eu fui uma criança com sobrepeso até o ensino médio. Meu corpo
ainda carregava algum peso extra, mas minha massa muscular
igualava as coisas.

“E os pontos são quando eles usam uma agulha para costurar sua
pele, para que ela se cure adequadamente”, eu disse a Andy. Ele
se sentou um pouco mais ereto, parecendo quase surpreso por eu
ter respondido a sua pergunta.

“Eles rasgaram sua pele!” A voz de Darius era alta o suficiente para
ser ouvida do outro lado da sala. "Puta merda!"
"Ei." O tom de Naomi era severo o suficiente para me fazer sentir
como se eu precisasse entrar na linha. “Voz interior e linguagem
respeitosa, por favor.”

As meninas franziram a testa em nossa direção. Naomi me lançou

um olhar que dizia, você precisa de ajuda? Eu balancei minha
cabeça.

Quando Darius fez uma careta para a repreensão de Naomi, eu

repeti sua ordem. "Ela está certa. Sem xingamentos. Não olhe para
ela assim também, ok?

Ele soltou um suspiro e caiu em seu assento. "Multar. Desculpe."

Naomi me lançou um olhar impressionado antes de voltar a se

concentrar no que estava fazendo.

"Então, uh, com o que vocês precisam de ajuda?" Perguntei. Talvez

começar a conversa fora do assunto tenha sido um erro da minha
parte. Eu precisaria direcioná-lo para o motivo de estarmos todos
aqui.

“Um papel estúpido,” Darius murmurou e cutucou seu livro com a

ponta do lápis.

“É sobre os distritos de Panem,” Andy explicou com o rosto para

baixo e lápis sombreando uma espada. “Por que eles foram feitos e
o que aconteceria se os tivéssemos hoje?”

"Tão chato." Dario revirou os olhos. “Então temos que fazer um

discurso ou algo assim.”

“É um projeto de grupo,” Andy esclareceu e deu a Darius um olhar

irritado. “É uma peça, não um discurso. Temos que fazer peças
diferentes.”
“Chato,” Darius insistiu. Os dois garotos se entreolharam, e eu senti
como se estivesse de volta em casa, entre minhas irmãs em sua
última batalha.

"Finn." Naomi apareceu ao meu lado. Ela levantou a mão como se

estivesse prestes a tocar meu ombro. Meu corpo enrijeceu em
antecipação ao contato físico. Ela se afastou no último minuto,
sentindo minha mudança de postura. Ela leu errado. Eu não me
importaria nem um pouco com o toque dela.

"Tudo certo?" Perguntei.

Ela assentiu com um sorriso. "Multar. Finalmente consegui que as

meninas me contassem sobre o trabalho em grupo.
Aparentemente, todos aqui são membros do grupo.”

Olhei para Andy, Darius e o ainda roncando Eddie. Darius deu de

ombros como se a informação tivesse escapado de sua mente. A
pele de Andy ficou vermelha novamente. Eu não sabia dizer se ele
estava envergonhado por não ter me contado sobre o trabalho em
grupo antes ou se era a presença de Naomi que o deixava
nervoso. Provavelmente foi uma mistura de ambos.

“Devemos juntar as mesas.” Ela moveu as mãos enquanto falava.

Seus dedos pareciam graciosos enquanto ela apontava para as
crianças, dando a cada uma um comando específico. Eles a
ouviram sem protestar.

Cadeiras arranharam o ladrilho, fazendo um som ensurdecedor.

Não importa quantas vezes Naomi dissesse para eles carregarem,
eles ainda arrastavam.

Parei bem ao lado dela, fazendo o possível para ficar fora do

caminho das crianças. Percebi que Naomi estava coçando muito o
braço e olhando para o telefone a cada poucos segundos. Após o
quinto arranhão no braço em dois minutos, forcei-me a sair da
minha zona de conforto para perguntar: “Alguma coisa está
incomodando você?”

Ela piscou, confusa. "O que?"

“Você parece…” Ansioso? eu não sabia. A única coisa que eu

sabia era que ela não parecia ela mesma.

"Está tudo bem." Naomi colocou seu sorriso habitual. “Assim que
retomarmos, você se importa em assumir a liderança? Eu sou
péssimo quando se trata de compreensão de leitura - sempre
folheado em meus cursos de inglês. Eu me sentiria estranho
dando-lhes instruções quando você está sentado ao meu lado.

"Tenho certeza que você está bem." Minhas palavras deveriam ser
um conforto, mas pareciam causar o oposto. Seus dedos
arranharam seu braço novamente. Se o vestido dela não tivesse
mangas compridas, suas unhas teriam rasgado a pele com a força
que ela pressionava.

“Você deveria fazer isso,” ela insistiu. “Sou melhor falando. Posso
orientar as discussões.”

"OK." Eu balancei a cabeça, não querendo pressioná-la mais.

Antes que eu pudesse pensar sobre isso, estendi a mão para cobrir
sua mão coçando com a minha. No segundo em que minha palma
fez contato, ela congelou. Instintivamente, meus dedos se
curvaram ao redor dos dela. Eu senti como se estivesse no piloto
automático. Não importa o quanto meu cérebro me incitasse a me
afastar, eu não podia. Não sem impedi-la de arranhar sua pele.

“Pareceu involuntário”, expliquei, e quando ela me deu um olhar

vazio, continuei: “Você estava se coçando e parecia que doía.”
"Oh." Seu olhar estava fixo em mim, mas o meu se desviou para
meus dedos cobrindo os dela.

Minha mente seguiu por um caminho que jurei que deixaria em

paz. Passei muito tempo tentando me perdoar por ter me
machucado na noite em que deveríamos nos encontrar. Tentei me
convencer de que ela realmente me perdoou. Meu coração doeu
pensando que poderia tê-la conhecido há tanto tempo. Se tivesse,
já saberia o que significava o arranhão dela. Se tivéssemos nos
visto naquela noite, acredito sinceramente que estaríamos juntos.
Mesmo que ela não quisesse ser um casal, eu ainda gostaria de
ser amigos íntimos. Para ela, eu seria alguém que a impediria de
se machucar inconscientemente.

Naomi me observou, compreensivelmente perplexa com o fato de

eu ainda estar agarrado a ela como um homem pendurado em um
penhasco. Era assim que eu me sentia na maioria dos dias. Eu
passei a vida apenas aguentando o tempo suficiente, esperando
que alguém espiasse por cima da borda e notasse. Quando
encontrei seus olhos novamente, por um segundo, pensei ter visto
o reconhecimento. O que quer que eu tenha visto desapareceu
rapidamente quando Darius fez ruídos altos de beijos e as meninas
começaram a rir.

“Arrume um quarto,” Darius brincou com um nariz enrugado para

exagerar seu desgosto.

Soltei Naomi imediatamente. Ela esfregou a mão e se afastou de

mim. Por um segundo, me preocupei se a tinha apertado demais.
Suspirei, envergonhada por esperar tanto tempo.

“O que eu disse sobre linguagem respeitosa?” Naomi foi em

direção à mesa. Ela parecia toda profissional mais uma vez.
“Vamos, sente-se. Vamos começar."
Darius abriu a boca para fazer mais alguns comentários
provocativos. Achei que eles eram engraçados, mas quando Naomi
parecia chateada, fiz o possível para calá-lo. Durante o restante da
sessão, ela não olhou na minha direção. Sentamos um de frente
para o outro e ela não olhou para mim nenhuma vez. Enquanto
isso, eu estava tendo dificuldade em desviar o olhar.

Capítulo Dezenove
NAOMI

Hoje não era meu dia . Primeiro, era um Finn nu – o que, ok,
tecnicamente não era tão ruim assim. Agora, eu me envergonhava
por misturar as palavras na frente dos alunos da quarta série.

Ler em voz alta nunca foi meu forte. Risque isso, o período de
leitura não era o meu forte. As letras se misturavam tanto que eu
não conseguia juntar frases inteiras sem tropeçar. Isso continuou
até que eu estava quase no ensino médio. Naquela época, eu
estava lendo em um nível tão abaixo de meus colegas que era
alarmante.

Tive sorte na segunda série quando um professor assistente

percebeu que eu estava com dificuldades. Na escola, eu ficava
empolgado o suficiente para enganar meus professores. Nunca
subestime o entusiasmo como uma tática protelatória. Desde
então, aprendi a controlar minha dislexia muito bem. Audiolivros,
aplicativos de conversão de texto em fala, são salva-vidas. Mas
administrar na frente das pessoas era algo que eu ainda tinha que
conquistar.

Fila minhas urticárias de ansiedade.

Que embaraçoso. A cada poucos meses, eu tinha um terrível caso

de urticária. Depois de anos e anos de luta, descobri que era uma
mistura de estresse e má alimentação. Eu não estava consciente
de nenhum estresse real desde o início do semestre. Eu pensei
que as coisas estavam indo bem na maior parte. Minha pele
discordou.

As urticárias se espalharam pelos meus braços como fogo.

Permanecer calmo parecia vital, mas evasivo. No auge do meu
pânico, a mão de Finn cobriu a minha e, por um momento, tudo
parou.

Suas mãos eram tão grandes e pesadas. Seu toque era como um
cobertor pesado, feito para o conforto. Meu coração afundou no
segundo em que ele se afastou. Tentei afastar os sentimentos
calorosos persistentes enquanto retomávamos a ajudar as
crianças. Nunca em um milhão de anos eu teria pensado que Finn
poderia ser tão... observador? Não apenas observador, mas terno
com sua preocupação. Ele estava preocupado comigo como na
noite em que cortei meu dedo. A emoção em seus olhos parecia a
mesma. Ele estava pronto para fazer qualquer coisa que eu
pedisse para me confortar. Ele estava pronto para se inclinar e
pressionar seus lábios nos meus.

Passei os dedos pela boca, imaginando como eles se sentiriam.

Finn falou com as crianças com uma voz calma e firme enquanto
eu tentava inventar uma lista de razões para não desejá-lo.
O número um era, claro, Mid. Eu precisava resolver as coisas com
ele. Eu não poderia desistir de nós, mesmo que estivéssemos
destinados a ser apenas amigos online. Neste ponto, acho que é
tudo o que Mid queria, de qualquer maneira. Ele não mencionou o
bate-papo por voz. Ele não fazia referência ao mundo exterior tanto
quanto antes. Merda, eu precisava seguir em frente? Celeste
estava certa?

Como se convocada, minha amiga enfiou a cabeça na sala e

anunciou: “Hora de brincar”.

As crianças não precisavam ouvir duas vezes. Eles jogaram os

lápis no chão e correram para a frente da classe, onde estavam
suas jaquetas e sapatos.

"Onde estamos indo?" Finn me perguntou enquanto observava as

crianças ficarem barulhentas e tontas.

Eu os instruí a formar uma fila e, assim que o fizeram, os conduzi

para fora da sala de aula. “Para o rinque. Eles patinam por uma
hora, depois fazem um lanche antes que seus pais os peguem.

Finn se animou, e foi a coisa mais fofa de todas.

“Este lugar tem um rinque?” ele perguntou. As pontas de suas

orelhas ficaram vermelhas de excitação. Eu sorri com a reação. Ele
usava muito o gorro, então suas orelhas geralmente ficavam
escondidas do mundo.

"Sim. A maioria das crianças nem consegue ficar em pé, mas elas
adoram.

"Temos permissão para ir no gelo também?"

"Claro, se você quiser."

"Você?"

Eu ri. Dobramos a esquina para o rinque. Nosso grupo de crianças

saiu correndo para onde os patins extras estavam guardados. A
pré-adolescente encarregada de distribuir os patins parecia
sobrecarregada com a pressa repentina.

“Eu vou passar. Eu gosto de ter um fêmur intacto.” Avistei Henrik e

Lincoln. Eles já estavam tentando ajudar alguns dos pequenos a
manter o equilíbrio em suas lâminas.

"Certo, isso é preferível." Finn assentiu. Presumi que ele sairia para
se juntar aos outros. Comecei a ir em direção às arquibancadas
para encontrar um assento para poder assistir de uma distância
segura. Em vez de reivindicar um par de patins, Finn me seguiu.
Ele se abaixou no banco, certificando-se de deixar bastante espaço
entre nós.

Ficamos quietos no início, observando as crianças puxarem seus

patins. Alguns vieram pedir ajuda para amarrá-los. Finn deu a eles
algumas dicas sobre como fazer nós apertados que durariam o dia
inteiro. Segui sua técnica, tentando aperfeiçoar meus próprios nós.

“Você é um professor nato”, observei quando o último garoto saiu

para aproveitar o gelo.

Ele enfiou as mãos nos bolsos. “Apesar do mau humor.”

Eu sorri. “Talvez por causa disso. O mau humor acaba com as

besteiras muito bem.

“Eu gosto de pensar que sim,” ele concordou.

Fiz um gesto em direção ao gelo. “Você deveria se juntar a eles.
Talvez ensine a eles algumas jogadas de hóquei que não sejam
besteiras. Tenho certeza de que eles adorariam.”

Ele pareceu tentado pela ideia, mas não se moveu um centímetro.

“Prefiro ensiná-lo a ficar de pé.”

Meu batimento cardíaco acelerou. Pode ter sido minha imaginação,

mas sua voz soou mais profunda agora. Mais baixo também, o que
acrescentou uma sensação de intimidade à nossa conversa.

"Realmente?" Eu guinchei, na voz menos graciosa possível.

“Não há nada como estar no gelo. É como voar. Todas as suas

preocupações simplesmente desaparecem. Percebi que você pode
ter algumas preocupações hoje.

Havia uma suavidade em seus olhos. Um tipo de suavidade que eu

nunca esperei quando o conheci. O que mudou? Eu sei que não
deveria olhar na boca de um cavalo de presente, mas isso parecia
tão diferente do cara que costumava me evitar como uma praga.

"Você vai se juntar a mim?" Ele olhou para mim, os olhos escuros
carentes de um 'sim'. Porra, se ele continuasse fazendo isso, ele
me faria fazer o que ele quisesse.

Calma, garota. É só patinar. Não um encontro. Ele ainda é um

companheiro de quarto mal-humorado. E você ainda está presa a
um cara que nunca conheceu.

“Eu prometo que você não vai cair.” Finn adoçou a oferta.

“Você não pode prometer isso.”

“Ok, talvez não. Mas posso prometer que farei tudo ao meu
alcance para amenizar sua queda. Tenho anos de experiência no
gelo, então sei como cair corretamente. Já fiz muitos não saberem
como se faz uma aterrissagem.”

Engoli. “Um... ok, vamos tentar. Mas eu juro, um quase deslize e

estou fora de lá.

Ele assentiu com a cabeça, suas orelhas vermelhas novamente.

Mordi o lábio, tentando não sorrir muito. Finn perguntou o número
do meu sapato antes de me pegar um par de patins. Quando ele
voltou, ele tinha alguns pares na mão. Ele se ajoelhou na minha
frente e antes que eu percebesse o que estava fazendo, ele
desamarrou meus sapatos.

"Oh... eu poderia... obrigada," eu gaguejei quando ele tirou meus

tênis.

“A primeira coisa que você deve saber sobre patinação,” Finn

começou, com naturalidade. Ele falou como se seus dedos não
estivessem gentilmente segurando meu tornozelo e levando
minhas terminações nervosas a um estado de pânico. “É vital que
você encontre o par de patins certo. E nem sempre será o seu
tamanho normal.

Olhei para ver que, além do meu tamanho, ele escolheu dois outros
conjuntos para eu experimentar. Minha resposta ficou presa na
minha garganta quando ele me ajudou a deslizar meu pé nos
patins. Ele se moveu como se me ajudar fosse uma segunda
natureza.

Ele apertou os cadarços com um puxão firme. Apertei meus lábios

ao ver seus dedos reajustando a língua dos patins. Quem diria que
um homem ajoelhado amarrando patins poderia ser tão gostoso?
Eu não. Fiquei feliz por ter aprendido hoje, no entanto.
“Como se sente o ajuste?” Finn perguntou. Suas mãos ainda
estavam no meu skate, mas eu não conseguia mais sentir a
pressão de seus dedos. As veias de sua pele eram proeminentes.
Eu tentei o meu melhor para não imaginá-lo segurando outras
partes do meu corpo, mas caramba, suas mãos ficariam dez vezes
melhor em volta do meu pescoço.

Que diabos está errado com você?

Eu limpei minha garganta. “É uma sensação boa. Bom. Ótimo,

mesmo. Maravilhoso, é uma palavra que se pode usar. Todos os
adjetivos positivos.”

Ele me lançou um olhar curioso. Eu ri para mostrar a ele que

estava bem, embora eu parecesse indisposta.

"Ficar de pé. Vamos ver como é isso.” Finn empurrou o chão e me

ofereceu suas mãos.

Respirei fundo, aceitando seu apoio. Ele me puxou para cima sem
esforço. Seu toque parecia uma tempestade, familiar e novo ao
mesmo tempo.

Enquanto eu cambaleava como um cervo bebê, ele permaneceu

firme.

“Algum beliscão?” ele perguntou, olhando para os meus pés.

Eu balancei minha cabeça. “Não, eles são perfeitos.”

E acho que, de certa forma, você também pode ser.

"Ótimo." Ele acenou com a cabeça em aprovação. “Vamos patinar
um pouco. Então, se você sentir que eles estão ficando muito
apertados ou soltos, nós os trocaremos.

Eu balancei a cabeça, muito apanhada no cheiro de sua colônia

picante para formar uma opinião sobre meus patins. Quem se
importava com patins quando um jogador de hóquei de um metro e
oitenta cuidava de você como uma princesa?

"Se importa em esperar um segundo enquanto eu pego um par?"

ele perguntou em voz baixa porque estávamos separados por um
fôlego. Eu era cerca de um centímetro mais alto que ele de patins,
então tive que dobrar meu pescoço para encontrar seus olhos.
Grande erro.

De perto, os olhos castanhos de Finn eram mais claros. A cicatriz

em sua pele mapeava a têmpora e descia pelo queixo como um rio
sinuoso. Tão perto, não senti mistério em seu olhar como de longe.
A um fôlego de distância, Finn parecia que não conseguia
esconder nada. Parecia que ele me queria, e isso me deixou em
pânico. A coceira voltou com força total.

“Sem pressa,” eu disse a ele enquanto ele me ajudava a sentar.

Assim que ele saiu, peguei meu telefone. Meu coração batia
freneticamente em meus ouvidos quando abri meu tópico de texto
com MidQuest. Eu estava no meio da digitação de uma mensagem
e fiz uma pausa.

Eu realmente queria enviar isso agora? O vômito de palavras era

necessário? Sim, eu estava atraída por Finn. Eu tinha cerca de
oitenta por cento de certeza de que ele sentia o mesmo. Isso não
significava que eu tinha que tomar decisões imediatas sobre meus
relacionamentos. Na verdade, não devo tomar nenhuma decisão
além de descobrir uma nova pomada para colmeias.
Olhei para Finn e senti minha cabeça flutuando nas nuvens. Eu
precisava lidar com isso porque estava piorando agora que ele era
diferente. Finn estava sendo legal, e eu não sabia como lidar com
isso. Finn quieto era mais fácil de controlar. Ele não me desafiou.
Ele não me fez questionar meu foco. Ele não me fez questionar o
que eu realmente queria agora que havia estabilidade em minha
vida.

Respirando fundo, digitei uma mensagem para Mid. Algo menos

caótico e mais direto. Eu precisava de respostas. Já havíamos
esperado o suficiente. Eu dei a ele tempo para pensar sobre nós.
Eu estava cansado de esperar, me perguntar e sonhar.

Hoje, eu estava cortando minha paixão pela raiz. Eu colocaria

minha calcinha de menina grande e exigiria algo sólido. Finn estava
se sentindo mais sólido. Eu gostava daquele sentimento e queria
que ele ficasse. Eu queria curtir com a pessoa certa.

Capítulo Vinte
FINN

C hai03: Acho que é hora de tentarmos encontrar a IRL

novamente. O que você diz? Normalmente estou livre nos fins de
semana.

Eu mantive meu olhar na tela porque se eu me virasse para Naomi,

ela leria o puro pânico em meus olhos. A garota que manejava os
patins me deu um olhar estranho quando murmurei um 'obrigado'
apressado.

Por que ela estava perguntando isso agora? Desde nossa primeira
tentativa fracassada, nós dois ignoramos o assunto. Achei que
havíamos concordado em colocá-lo em uma caixa e não abri-lo até
que... estivéssemos prontos. Até que eu estivesse pronto. Eu
estava chegando lá no meu ritmo. Eu estava trabalhando para me
tornar alguém de novo - alguém que valesse a pena conhecer,
alguém que valesse a pena amar.

Meu estômago revirou com o pensamento de dizer a ela a verdade.

Ei, nós já nos conhecemos. Eu moro acima de você e nos
toleramos. Bem, você me tolera. Enquanto isso, eu pinho. Duro.

Respirei fundo com a fantasia. Esse pânico teria que esperar. Enfiei
meu telefone no bolso e voltei para Naomi. Ela olhou para cima
quando me viu chegando. Aquele sorriso perfeito apareceu. Senti
um peso no peito.

"Devo pegar uma daquelas coisas de assistente ferroviário?"

perguntou Noemi.

Eu balancei minha cabeça. "Não. Você vai ficar bem. Eu não vou
sair do seu lado.”

Ela desviou o olhar. Ela vinha fazendo muito isso desde que
chegamos ao rinque, e não era típico dela. Desde que conheci
Naomi, eu sabia que ela gostava de contato visual. Ela nunca
abaixou a cabeça como agora.

Tentei repassar o que aconteceu entre a sala de aula e agora isso

evocaria uma mudança de comportamento. Talvez eu tenha dito
algo errado? Eu estava fazendo o possível para ser menos
intimidador e pensei que estava melhorando. Naomi estava
disposta a passar mais tempo comigo. Quero dizer, não estávamos
exatamente nos relacionando em algum nível existencial, mas ela
não estava inventando desculpas para ir embora. E isso me deixou
esperançoso.

Ela me deixou segurar sua mão enquanto chegávamos ao gelo. Eu

pisei primeiro e depois a encorajei a seguir. Seu aperto na minha
mão aumentou dez vezes. A força em seus dedos finos me
surpreendeu. Os olhos de Naomi se arregalaram um pouco quando
ela colocou sua primeira lâmina no gelo. Seu corpo inteiro ficou
congelado por um momento, preso entre a segurança e o que ela
considerava um risco.

“Acho que mudei de ideia”, ela sussurrou quando algumas crianças

passaram zunindo. Sua mandíbula ficou tensa quando ela viu
Lincoln e Sam se movendo em alta velocidade.

— Você está bem, Naomi? Lincoln perguntou enquanto se virava

para patinar brevemente para trás para que ele pudesse ouvir a
resposta dela.

“Oh, eu estarei,” ela disse e acrescentou em voz baixa o suficiente

para apenas eu ouvir, “assim que eu tirar essas malditas coisas dos
meus pés.”

"Espere um segundo", eu protestei. “Apenas dê alguns minutos.”

Ela balançou a cabeça, bobinas saltando para frente e para trás.

“Uh-uh. Eu tive pesadelos sobre esse exato momento.

“O que acontece em seus pesadelos?” Perguntei. Talvez discutir

isso lhe desse uma sensação de alívio. Pela desgraça nublando
seus olhos, acho que fez o contrário.
“Eu caio assim que me levanto”, ela contou enquanto olhava para
longe. Sua voz soava distante enquanto ela falava. “Meu corpo
bate no chão. Ouço um estalo — minha coluna, acho. E então,
tento me levantar, mas caio de novo e desta vez é minha cabeça
estalando. O gelo sussurra: “ Você é meu agora .”

Eu pisquei. “Ok, muito traumático. Eu posso entender a

preocupação... Hum, em seus sonhos, há mais alguém lá?”

"Não. Nunca. Estou sozinho." Ela encontrou meu olhar. Há algo em

seus olhos que não consigo interpretar totalmente. É medo
misturado com algo mais forte. Eu quero me aproximar, mas resisto
à atração porque ela está fora de seu elemento. Ela não precisa do
estresse adicional da minha atração.

“A chave para provar que um sonho está errado é mudar os

fatores.”

“Estou aqui,” eu continuei. “Então, há uma coisa que não está no

seu sonho.”

Ela assentiu, mas permaneceu imóvel.

“Quando você cai, onde você está na pista?”

Naomi olhou por cima do meu ombro em direção ao centro. “Bem

no meio.”

“Não vamos para o meio”, prometi. “Vamos ficar na pista externa.

Você pode se segurar em mim e na parede.

"EU…"

Esperei, mas ela parecia estar ficando sem desculpas. “Naomi,

quando você entender isso, vai adorar.”
Ela me deu um olhar não convencido. “Você não pode prometer
isso.”

“Sou um pouco tendenciosa”, confessei. “Mas uma vez que você

encontra seu centro, quando suas lâminas tocam o gelo, é a coisa
mais próxima que um humano pode chegar da magia.”

Os caras zombariam de mim se pudessem me ouvir agora. Mas eu

acreditei de todo o coração. Eles também, mesmo que não
quisessem admitir.

“Você nunca deve ter ido à Fábrica de Chocolate Harkin's”, ela

brincou. “Agora, isso é mágico. Se patinar supera toda aquela
alegria de chocolate, então eu ficaria em choque.”

“Não experimentei o Harkin's, mas pelo que parece, estou

interessado.”

“Você deveria ir,” ela insistiu, se animando agora que estávamos

falando sobre algo que ela gostava. “É o equivalente da vida real à
fábrica de Willy Wonka.”

“Eu irei, se você vier aqui,” eu disse.

Sua boca pressionada em uma linha firme. Eu podia ver o pavor

voltar aos olhos dela. Naomi respirou fundo e balançou os ombros
antes de dizer: “Tudo bem, tudo bem. Você não deveria ser privado
do céu porque eu não posso ser mulher.”

Eu me estabilizei quando ela deu um passo à frente. Uma mão na

minha se transformou em duas. Ela soltou um gritinho e não tirou
os olhos dos pés nem uma vez. Eu ousei puxá-la para frente.

“Espere, espere,” ela implorou enquanto fechava os olhos.

Eu parei imediatamente. "O que está errado?"

“Eu ouvi alguém passar voando e quase nos atingiu,” Naomi disse
com uma voz apressada. Ela parecia estar correndo, ela estava
respirando tão rápido.

"Está bem. Eles não iam nos atingir. Olhei ao redor. Seria difícil
evitar ficar perto dos outros patinadores quando havia tantos no
gelo. Você não pode dizer às crianças para cuidar de sua bolha
pessoal. Fiz o melhor que pude para colocar meu corpo entre ela e
todos os outros.

Suas unhas cravaram na minha pele quando começamos a nos

mover novamente. Ela continuou abrindo e fechando os olhos
como se não pudesse decidir o que preferia.

"Você está indo bem", eu ofereci.

“Mentiroso,” ela disse com uma risada nervosa. “Você não tem que
fingir. Eu sou uma garota crescida. Diga-me o que você realmente
pensa.

"Você realmente quer saber?" Mantive-nos a passo de caracol. Sua

respiração parecia regular a cada centímetro que avançávamos,
mas seu aperto permaneceu o mesmo.

"Claro, ou eu não teria dito nada."

“Acho interessante que alguém tão gracioso esteja duro como uma
tábua agora”, confessei. “Estou curioso para saber se é assim que
você se sente fora do gelo também. Talvez você seja bom em
esconder isso?”
Seus olhos se abriram rapidamente, encontrando os meus. Meu
peito apertou quando me arrependi instantaneamente de minhas
palavras. Eu quis dizer isso mais como um elogio, mas enquanto
repassava em minha mente, soava maldoso.

Eu nos parei e me movi, então fiquei bem na frente dela. "Eu... não
quis dizer isso para parecer rude."

Ela piscou e olhou. Merda. Eu tinha feito isso de novo. A frustração

ferveu em meu estômago enquanto eu tentava pensar em algum
tipo de remédio. Em momentos como esse, eu gostaria de ter
algum tipo de ligação psíquica com um dos caras. Qualquer um
deles poderia resolver as coisas em um piscar de olhos.

“Não foi rude,” ela disse depois de vários minutos ponderados.

“Mas foi muito ousado para um cara que eu pensei…”

Eu levantei uma sobrancelha. "Você pensou?"

“Não me importei o suficiente para prestar atenção.”

O aperto no meu peito estava de volta, mas por um motivo

diferente. Estávamos em território de rejeição. Ela sabia como eu
me sentia sobre ela. Eu precisava agir com cuidado se esperasse
ter uma chance de receber um 'sim' quando finalmente a
convidasse para sair.

“Talvez eu estivesse errada sobre isso,” ela continuou em voz

baixa. Naomi me estudou como se tivesse colocado um par de
óculos perdidos há muito tempo. Eu encarei de volta, não tendo
certeza se ela percebeu que não estava segurando minhas mãos
com tanta força. Seu corpo estava relaxado agora que ela tinha
outra coisa em que pensar.
“Você se descreveria como tímido?” ela perguntou com um sorriso
conhecedor. “Talvez até um pouco ansioso socialmente?”

Eu fiz uma careta e soltei um rígido, "Não... na verdade não."

Noemi riu. O barulho fez meu estômago pular. Eu queria puxá-la

para mais perto. Para provar sua risada. Ela sempre apertava os
olhos quando encontrava algo divertido. E ela poderia fazer quase
qualquer coisa divertida para si mesma. Ela viveu sua vida olhando
o mundo com os olhos semicerrados. Foi bonito.

Como foi sorrir tanto? Para rir da queda de um chapéu? Uma

habilidade tão maravilhosa.

“Não há nada de errado em ser tímido,” ela finalmente conseguiu

dizer.

"Claro que não."

Estávamos nos movendo novamente. Acho que ela não percebeu,

e eu queria manter as coisas assim, então me forcei a falar.

“Mas eu não sou tímida,” eu disse com segurança.

"Você parece." Ela ainda estava me observando com uma intriga

recém-descoberta. “Você evita conversas como se estivesse em
um prazo para alguma coisa.”

“Não gosto de conversa fiada.”

“Bem, na rara chance de você falar, você mantém suas respostas

curtas. E um pouco abrupto,” ela disse a última parte mais baixa,
como se pudesse me ofender. Naomi poderia enfiar uma faca na
minha barriga e eu não me incomodaria. Ela não sabia o quanto ela
já tinha um poder sobre mim.
“Às vezes, as conversas parecem estranhas para mim”, confessei.
“São campos minados.”

“Pessoas tímidas tendem a dizer isso. Você sabe o que?"

"O que?"

“Desde agora, estou determinado a arrancar um sorriso genuíno de

você... não, uma risada. Você merece uma boa risada.

Eu bufei. “Eu sorrio e rio. Não vai ser uma grande vitória.”

“Eu não vi você fazer nada além de franzir a testa desde que te
conheci. Talvez estremecimentos ocasionais, mas isso acontece
nos dias bons.

"Realmente?" Tentei pensar em todas as nossas interações.

Certamente, teve que haver um momento em que conversamos em
que dei a ela algum sinal de que gostava de estar perto dela? Eu
devo ter escorregado uma vez. Era difícil não fazer isso quando ela
estava por perto.

“Nunca,” ela prometeu.

“Acho que não tenho encontrado muito motivo para sorrir

ultimamente.” Mentiras. Mentiras brancas pareciam tão fáceis e tão
perigosas, e elas estavam se acumulando ao meu redor. Havia
muitos motivos para sorrir sempre que falava com Naomi online ou
offline.

Os nervos correram pelo meu sangue quando me lembrei da

mensagem que ela enviou. Ela queria me encontrar e eu ainda não
estava pronto. Como eu iria adiar as coisas? Especialmente agora
que ela estava começando a gostar de mim. O que significava que
Finn estava do seu lado bom e, Mid pode não estar. Eita. Que
bagunça.

“Nós encontraremos algo. Vou fazer você sorrir para mim, de um

jeito ou de outro,” Naomi brincou.

Meu estômago revirou. Sorrir para ela? Porra. O que quer que ela
quisesse, eu daria a ela. Estou voluntariamente envolvido em seu
dedo.

A mão de Naomi se moveu para que nossos dedos se

entrelaçassem. Ela estava tentando alcançar a parede de novo,
então não li muito sobre a mudança na colocação das mãos. Meu
polegar pressionou contra a parte de trás dela. Foi preciso uma
quantidade insana de concentração para eu não traçar círculos em
sua pele.

“E será genuíno.” Ela sorriu para mim. “Vou me certificar disso.”

“Parece que está se tornando um grande desafio,” eu brinquei.

"Você está pronto para isso?"

“Ah, com certeza. Não tenho dúvidas de que sou a mulher certa
para o trabalho.”

Capítulo Vinte e Um
FINN
A casa estava uma maldita bagunça . Não no departamento de
limpeza, é claro. A habilidade e dedicação de Naomi eram
impecáveis. Nós não a merecíamos.

Foi o trabalho manual que caiu pelas rachaduras.

Nossos proprietários economizaram nas atualizações e não foram

os melhores em acompanhar nossa crescente lista de solicitações.
Havia degraus soltos no convés - um dos quais Naomi quase
escorregou antes que eu a pegasse outro dia. As vidraças da porta
da frente foram cobertas com uma tela temporária. As torneiras do
nosso banheiro vazaram e a porta emperrou. Mais importante
ainda, Naomi ainda não tinha fechadura. Então, decidi que era hora
de aproveitar a ocasião.

Eu segui o conselho de Aden sobre como abordar minhas

memórias. Em vez de tentar me moldar em quem eu já fui, tentei
criá-lo. Mais fácil falar do que fazer, mas meu primeiro passo foi me
inclinar para o que eu queria fazer. Surpreendentemente para todos
ao meu redor, eu queria consertar as coisas.

Houve uma quantidade inexplicável de alegria em descobrir como

abrir uma fechadura ou recolocar uma janela. Trabalhar em casa
parecia muito com tricô para mim. Consegui construir algo útil com
materiais que poderiam ter sido descartados.

Depois de assistir a vídeos sobre como resolver problemas

domésticos comuns, parei na loja de ferragens para comprar um
cadeado. Assim que voltei para casa e parei na frente da porta
entreaberta de Naomi, comecei a me sentir insegura sobre minha
decisão.

“Ela está fora, cara,” Lincoln notou quando me pegou olhando para
a porta de Naomi. “Tutoria ou algo assim.”
"Sim, eu sei." Eu balancei a cabeça sem desviar o olhar.

“Ok...” Ele abriu a geladeira, pegou o que precisava e parou no

balcão para me observar. "Então o que você está fazendo?"

“Pensando,” eu disse.

"Pensamento?"

“Sim, geralmente é o que as pessoas fazem antes de tomar uma

decisão.”

Ele bufou. “Ah. Veja que você encontrou seu osso engraçado.

"Isso é o que era?" Inclinei a cabeça para o lado. Huh, suponho

que eu gostava de humor. Do tipo seco e sarcástico. Observado.

“Acho que deveria ter perguntado, no que você está pensando ? ”

Lincoln reformulou.

“Colocando uma fechadura na porta de Naomi.” Minha pele

queimou um pouco porque sim, isso parecia estranho agora.
Conceitualmente estava bom, mas era estranho comprar uma
fechadura de aparência cara para colocar na porta dela? Isso seria
preocupante para ela? Eu não queria parecer arrogante.

“Hum.” Lincoln assentiu. "Legal."

Soltei um suspiro pesado. "É estranho."

"Não não." Ele riu um pouco, fazendo-me sentir dez vezes pior.

“Estou devolvendo isso.” Eu me virei para voltar para fora. Se eu

me apressasse, poderia ter meu dinheiro de volta antes que ela
chegasse em casa. Seria como se isso nunca tivesse acontecido.
"Uau, desacelere." Lincoln me pegou antes que eu pudesse chegar
à porta. Ele passou o braço em volta dos meus ombros e me virou
de volta para o quarto dela. “Eu disse que é legal. Isso não é
sinônimo de estranho.”

“Não é um sinônimo, mas potencialmente carregado de conotação

negativa.”

"O que? Não. Olha, você está pensando demais. Você sempre
gostou.

Suspirei. “Acho que algumas coisas nunca mudam, não importa o

quanto você bata a cabeça.”

Lincoln levantou uma sobrancelha. “Ok, isso soou carregado. Quer

desempacotar?

"Não. Definitivamente não." Eu me sentia melhor quando não

participava de discussões profundas. Eu gostava de guardar isso
para terapia e ocasionalmente Chai-Naomi.

"Se você insiste." Lincoln deu de ombros, nunca pressionando.

“Acho que a fechadura está boa. Específico o suficiente para
fazê-la entender que você gosta dela.

“Estou sendo bem claro, certo?” Eu estremeci por ter que

perguntar.

Lincoln riu. “Ah, você é. Se os olhos de cachorrinho não

bastassem, ajudá-la a fazer até as menores coisas é. A propósito,
boa economia na outra manhã. Seus reflexos são incomparáveis.
“Aquela varanda é uma armadilha mortal. Os sapatos dela ficam
presos na madeira,” eu resmunguei. “Estou consertando os
próximos.”

“Não esperava menos.” Lincoln deu um tapinha nas minhas costas.

“Finn, troque a fechadura. Isso vai excitá-la e talvez relaxar você -
por um minuto antes de você descobrir o que mais precisa
desmontar e montar novamente.

Eu balancei a cabeça e esperei que ele saísse antes de me

ajoelhar para ver se eu poderia lidar com o projeto com facilidade.
Tirar a maçaneta foi a parte fácil, claro. Colocar o novo demorou
mais do que eu esperava originalmente. Quando apertei o último
parafuso, já estava escuro. Eu entrei tanto no projeto que não ouvi
Naomi entrar. Seu cheiro familiar me fez olhar para cima.

Ela sorriu, parecendo feliz em me ver. Eu poderia me acostumar

com isso. Eu trocaria um bilhão de fechaduras se isso me desse
uma desculpa para estar na mesma sala que ela.

“Ei,” ela disse. "O que está acontecendo?"

Eu me empurrei do chão, coçando meu queixo. "Eu... troquei sua

fechadura."

Suas sobrancelhas levantaram quando ela se juntou a mim ao meu

lado. "Você mudou minha fechadura?"

"Sim, é..." Eu acenei minha chave de fenda em direção a sua porta.

"Novo. E mudou.

Ela soltou uma risada hesitante. "Então, eu vi."

Nós dois olhamos para a porta dela.

“Sua caixa é legal e tudo mais.” Tentei preencher o ar morto. “Mas
você merecia coisa melhor.”

Naomi assentiu, sem encontrar meu olhar. Observei enquanto ela

se aproximava para tocar a maçaneta. Seus dedos envolveram o
intrincado cabo.

“É...” Ela mordeu o lábio por um segundo. "Muito bonito. Nível de

conto de fadas lindo.”

“Consegui um vendedor para me ajudar a escolher algo”, eu disse,

grato por ter um tópico para expandir. “Lembro que você disse que
gostava de deixar o ambiente fofo. Não parecia certo escolher algo
comum. Reduzimos para três no final e perguntamos a outros
clientes o que eles achavam. Este modelo venceu e também foi o
meu favorito do grupo. Tirei fotos dos outros, caso você não goste
e queira outra coisa. Eu os tenho se você quiser...”

"Finn." Sua voz suave me fez parar.

Eu respirei. "Sim?"

Ela me encarou com aqueles lindos olhos castanhos. Lambi meus

lábios, tentando fazer algo sobre minha boca seca. Como era o fim
do dia, ela parecia exausta. Havia uma mancha em sua camiseta
de trabalho para fora da calça e um de seus brincos estava
faltando. Nunca vi alguém tão bonito.

"Eu nunca iria querer outro", disse ela. "Isto é perfeito."

“Estou feliz que você gostou.” Eu balancei a cabeça, não olhando

para longe dela. "Hum... tem chaves também."

A caixa veio com um conjunto correspondente. Entreguei os dois

para ela. Meus dedos roçaram sua palma durante a troca, enviando
uma sacudida em minhas veias. Ela se aproximou para pegar as
chaves. Seus olhos nunca vacilaram dos meus quando ela os
colocou no bolso de trás.

"Obrigado, Finn." Sua voz era baixa. Talvez ela quisesse

privacidade, ou talvez fosse porque tinha sido um longo dia. De
qualquer maneira, adotei o tom abafado também.

"Sem problemas."

“Sim, problema.” Ela riu. “Isso deve ter custado uma fortuna. Quero
pagar-lhe pela maçaneta, se não me deixar pagar pelo seu tempo
de instalação.

“Na verdade, houve uma liquidação, então fiz um ótimo negócio.”

"Oh?"

"Sim. Pessoas chamadas Naomi tiveram cem por cento de

desconto. Então, eu mencionei você. Disse a eles que conhecia
uma das melhores Naomi's.

Ela bufou e me senti atraído pelo som. Eu me aproximei.

"É assim mesmo?" ela disse através do riso desbotado.

"Isso é. Ela quase quebrou meu nariz quando nos conhecemos,”

eu provoquei. “Mas eu descobri que ela era legal bem rápido.
Trabalhador, falante, enérgico e gentil. Definitivamente merecedor
da venda. Eles pareciam concordar.”

Ela cruzou os braços sobre o peito. “Mostre-me o recibo, Finn.”

“Eles ficaram sem tinta, então eu não peguei um.”

“Nem mesmo um recibo eletrônico?”

“Nah, minha caixa de entrada está cheia. Teria saltado.

“Você sabe que deixou a sacola no balcão, certo?” Ela apontou por
cima do meu ombro. “Os recibos tremulando como uma bandeira.”

Eu me virei para descobrir que ela estava certa. Meu recibo estava
sendo estourado pelo AC, tentando mostrar cada dólar que gastei.

“Não é,” eu disse e corri para o balcão.

Noemi foi rápida. Ela quase me venceu. Eu pressionei minhas

costas contra o granito enquanto ela dava um golpe na bolsa.

“Apenas me diga o número.” Ela se recusou a recuar. Estávamos

mais próximos do que tínhamos estado desde aquela noite fazendo
artesanato. Na confusão, seu peito pressionou brevemente contra
o meu. Mordi meu lábio quando senti meu pau endurecer. Naomi
não sabia de nada, ainda tentando alcançar atrás de mim enquanto
eu trocava a bolsa de uma mão para a outra.

"Metade. Eu me contento com a metade,” ela prometeu enquanto

ria. "Por favor?"

“Foi de graça, Naomi.”

“Não, não foi.”

“Tudo bem, um presente então. Um presente de aniversário. Parei

de trocar a bolsa porque ela parou de se mexer.

Seu sorriso desapareceu um pouco. "Certo."

“Você não pode pagar pelo seu próprio presente de aniversário
depois de dado”, continuei. “Já me disseram que dá azar.”

Minha testa enrugou quando ela olhou para o chão. "Ei, você está
bem? Se você realmente quer saber tanto, eu vou te dizer. Eu só
quero que seja um presente.”

"Não, está bem. É um presente perfeito,” ela sussurrou.

“Então, o que há de errado? Seu humor mudou. Eu balancei minha

cabeça quando ela tentou sorrir. “Não faça isso. Não se você não
quis dizer isso. Você não precisa se forçar a sorrir perto de mim.
Não preciso disso para me sentir confortável. Estar perto de você,
em qualquer humor que você esteja, me deixa... confortável. Eu
perguntei porque você não quer ficar confortável também? Você
pode ficar triste se é disso que você precisa.”

Naomi abriu a boca, mas nada saiu. Ela olhou para mim em estado
de choque.

“O que você prefere, Noemi? Não sorria,” eu disse. "Apenas... o

que você prefere?"

Seus olhos ficaram enevoados, e eu me senti como um idiota

adequado.

“Merda,” eu disse. "Eu sinto muito."

Ela enxugou algumas lágrimas. “Não, você não fez isso.”

“Acho que sim.” Passei a mão pelo cabelo, tentando pensar em

algo que a fizesse se sentir melhor. Claro, eu disse a ela que não
havia problema em ficar triste. E foi. Eu não queria causar isso, no
entanto.
"Você não fez, você não fez." Naomi apertou as mãos. "É... a
fechadura e sua voz e meu aniversário bobo."

“E daí? Posso tentar consertar.

Ela respirou fundo e apontou para mim. "E essa. Especialmente

isso.

Eu coloquei uma mão no meu peito. "O que? Aquilo o quê?"

Naomi apertou as mãos contra os olhos fechados. Eu massageei

meu pescoço enquanto ela se repreendia. Assim que ela me
contasse o que eu tinha feito, traçaria um plano em poucos
minutos. A execução pode demorar mais, dependendo da
gravidade da ofensa.

“Eu... eu quero te beijar,” ela deixou escapar. “Tipo, muito agora.”

Meu estômago caiu. Não estava esperando isso.

Ela soltou um gemido de vergonha. “Você me perguntou o que eu

preferia, e esse foi meu primeiro pensamento. Eu preferiria que
você me prendesse contra a parede e me beijasse.

Eu quase ri porque esse era o meu sonho nas últimas semanas.

Agora que ela expressou isso, a fantasia parecia mais uma
manifestação.

"O que? Agora você está estranho. Ela segurou seu estômago. “Eu
fiz isso estranho. Caramba."

“Não é estranho.”

"Sou estranho. Você não precisa suavizar o golpe. E não me beije.

Eu fiz uma careta, confusa. "Você não quer mais que eu te beije?"

"Não eu faço. Eu tenho. Eu vou. Por muito tempo, Finn, eu vou

querer que você me beije.

"Bom. Isso é bom."

"Bom?" Ela pareceu surpresa. Antes que qualquer um de nós

pudesse repensar outro maldito pensamento, passei meu braço em
volta da cintura dela, puxando-a para perto. Ela apoiou as mãos no
meu peito, ofegando com a minha decisão. Mesmo depois de um
longo dia, ela tinha um cheiro quente e macio. Eu rocei meu nariz
no dela, absorvendo estar tão perto. A respiração de Naomi estava
pesada enquanto eu movia a mão de sua bochecha até seu queixo.
Sua boca se abriu quando meu polegar roçou seu lábio inferior.

Meu pau estava tenso agora. Totalmente pronto e disposto a

agradar a garota que estava agarrada a mim como se fosse uma
segunda natureza. Inclinei seu queixo para cima para expor seu
pescoço. Ela obedeceu, confiante, enquanto eu dei um beijo em
sua pele. Eu podia sentir o doce gemido que ela soltou de sua
garganta, vibrando contra meus lábios. Eu a beijei novamente para
ter outra sensação do céu. Deus, se beijar seu pescoço fez isso
comigo, como eu iria sobreviver a sua boceta?

"Finn?" ela sussurrou.

Eu cantarolei contra seu pescoço em resposta. Ela suspirou com a

sensação, obviamente encantada com as vibrações como eu.

“Beije-me aqui em cima,” ela implorou. “Por favor, me beije nos

lábios.”

Acho que gostava de implorar. Eu me perguntei se o velho Finn

sabia.
Em vez de ceder imediatamente, eu a movi para trás até que ela
estivesse contra a parede. O sorriso em seus lábios era genuíno, e
fiz a mim mesmo uma promessa de permanecer digno de nada
menos.

"Você disse," eu falei em voz baixa. Os caras estavam lá em cima.

Não consegui ouvir nenhum rangido no piso do corredor, então
tivemos tempo para aproveitar. "Você queria ser preso contra a
parede."

Eu podia ver seus olhos escurecendo quando levantei uma de suas

pernas para envolver meu quadril. Minha mão permaneceu em sua
coxa, segurando firme para garantir que ela não pudesse se mover.
Ela sussurrou um palavrão quando eu pressionei mais forte contra
ela. Era impossível para ela não sentir meu pau neste momento.

"Isso é o suficiente para você?" Eu perguntei, honestamente

curioso.

Ela assentiu com a cabeça e mal conseguiu pronunciar as

palavras: "Está perfeito."

Eu pressionei meus lábios contra os dela e apertei meus dedos ao

redor de sua perna. Eu precisava que ela soubesse o quanto eu
queria isso. Sua boca se abriu, me acolhendo como se eu tivesse
estado lá antes. Como se eu estivesse voltando para casa. Eu
gemi quando ela mordeu meu lábio inferior.

Naomi tinha o gosto que ela parecia, doce e de parar o coração.

Uma vez que provei, não pude voltar, mesmo sabendo que estava
em águas perigosas. Ela ainda não sabia tudo o que precisava
saber sobre mim. Não podíamos ir muito longe e mesmo assim...
eu estava praticamente seca transando com ela contra a parede da
cozinha.
Seus gemidos quase me mataram. Quando ela começou a mexer
os quadris em busca de um ponto ideal, tive vontade de despi-la.
Tentei ajudá-la a encontrar algum tipo de alívio reajustando-me
contra ela. O arrepio que percorreu seu corpo me deixou saber
quando encontrei o ponto certo. Ela mordeu o lábio, segurando um
gemido quando o botão da minha calça jeans esfregou seu clitóris.

Um rangido na escada nos chamou de volta à terra. Alguém estava

descendo. Eu roubei mais alguns segundos porque não pude
evitar. Ela era um Sol e eu era uma Terra congelada, desesperada
por uma mudança de estação.

“Finn,” Naomi implorou entre beijos apressados. "Nós

deveríamos…?"

“Eu sei, eu ouvi,” eu disse, roubando mais alguns beijos antes de

me forçar a me afastar.

Assim que soltei Naomi, ela se apressou em reajustar a blusa. As

vozes dos caras estavam mais próximas agora. Em um segundo,
eles estariam na sala sentindo o cheiro do calor no ar porque eram
tubarões.

"Eu deveria ir", disse ela. “Desculpe, eu não…”

Eu balancei a cabeça, deixando-a saber que estava tudo bem.

"Não vá. Eu entendo."

Ela não queria ser vista comigo. Muitas razões. Nenhuma eu

poderia confirmar, mas me perguntei se ela estava envergonhada.
Era bobo e inseguro para mim pensar, mas uma vez que esse
pensamento se enterrou em minha mente, ele não iria embora.
"Eu vou te ver." Ela pressionou os dedos contra o lábio inferior
enquanto falava, como se seu toque pudesse desfazer o que eu já
tinha feito. Mas pelo olhar em seu rosto, isso era impossível.

Eu estremeci com o pensamento dela indo embora agora e

sentindo arrependimento. "Vê você."

“Obrigada novamente, Finn,” ela sussurrou. "Realmente. Para

tudo."

Ela desapareceu em seu quarto antes que eu pudesse responder.

Eu apoiei minhas mãos contra o balcão da cozinha, desejando que
meu coração parasse de acelerar e meu pau superasse isso.
Nenhum dos dois aconteceu em tempo hábil. Eu não sei por que
eu ainda esperava que eles fizessem.

Capítulo Vinte e Três

FINN
Naomi não me deixou tocar no carrinho de compras até que ela o
limpasse. Ela era uma defensora do desinfetante. Observei-a correr
ao redor do carrinho, esfregando o aço com um pano úmido. O ar
cheirava a álcool e limão quando ela terminou. Seus lenços eram
caseiros e ela parecia animada com o quão bem eles limpavam.
Adorei o sorriso satisfeito em seus lábios quando ela terminou. Ela
parecia tão satisfeita.

"Desculpe por isso. Eu só fico assim quando estou fazendo

compras. Ela olhou em minha direção, parecendo um pouco
envergonhada. “Eu exagerei um pouco, mas... bem, todo esse
processo me deixa desconfortável. Tantas superfícies e tão poucos
lenços, sabe?”
“Por que você não disse antes? Eu poderia ter vindo sozinho.
Agarrei o guidão do carrinho e fui em direção à entrada da
mercearia. O lugar estava lotado hoje. Provavelmente levaríamos
uma hora para sair daqui com o tamanho das filas do caixa. Em um
dia típico, isso teria me irritado pra caralho. Hoje, parecia uma
pequena vitória. Filas mais longas significavam mais tempo com
Naomi. Isso me deu mais chances de ver se nosso beijo era um
passo na direção certa ou errada.

Ela estava me evitando na semana passada. Eu penso. Eu não

podia ter certeza porque eu estava fazendo o mesmo. Quanto mais
eu esperava, mais tempo eu tinha para ter certeza de que minha
confissão para ela era perfeita. Isso me deu muito tempo para
ruminar sobre todas as decisões que tomei até este ponto.

“Ninguém deveria ter que ir a esta loja sozinho. É o caos

encarnado.” Naomi ficou perto de mim. Ela agarrou o carrinho
também, colocando uma mão ao lado da minha. Olhei para baixo,
apreciando a proximidade. Não acho que ela me ajudando a pilotar
foi uma decisão consciente. Naomi parecia muito ocupada com
exibições de frutas e placas de itens de liquidação para notar seu
aperto na barra de aço.

“Ooh, devemos pegar algumas opções sem glúten?” Ela apontou

para um corredor. “Algum dos seus colegas de equipe tem
intolerância?”

Dei de ombros. "Provavelmente. Não sei."

"Vamos fazê-lo. Não pode doer. Ela me guiou pelo corredor.

Enquanto caminhávamos, ela divagava sobre seus lanches
favoritos sem glúten e sem laticínios. Eu escutei, ficando quieto
enquanto ela falava. Não importa o que Naomi falasse, seria uma
pena interromper. Ela poderia dar uma palestra de cinco horas
sobre o aumento da intolerância à lactose, e eu ficaria feliz em lhe
dar toda a minha atenção. Ouvir sua palestra na transmissão não
se compara a ouvi-la pessoalmente.

“Claro, vamos conseguir alguns desses também.” Naomi pegou

algumas caixas da minha marca favorita de biscoitos. “Também
não posso esquecer os Sun Chips. Salsa de jardim, certo?

Eu levantei uma sobrancelha. “Sim, isso mesmo... Estou surpreso

que você tenha se lembrado. Os caras ainda acham que eu gosto
do Chex Mix.

Noemi sorriu. Posso ter imaginado, mas posso ter percebido um

pouco de timidez em seus olhos. Ela se virou antes que eu
pudesse confirmar.

Continuamos pelo corredor. Naomi fez a maior parte da escolha

enquanto eu concordava com a cabeça. Por fim, criei coragem para
perguntar:

“Você estaria interessado em vir ao nosso jogo na próxima

semana? É o primeiro da temporada e seria bom ter você torcendo
por nós nas arquibancadas.”

Os olhos dela se iluminaram. Ela se juntou a mim no carrinho e

precisei de toda a minha força de vontade para não segurar seu
rosto e provar seus doces lábios. Sua mão reivindicou espaço no
guidão novamente e a borda externa de sua palma tocou a minha.
Nós nos beijamos pelo amor de Deus, mas apenas aquele leve
toque foi mais do que suficiente para me fazer perder o foco.

"Eu adoraria", disse ela. “Eu ainda não sei o que diabos está
acontecendo. Vocês todos têm sido tão pacientes tentando me
ensinar, mas não pega. Provavelmente é melhor se eu
experimentar em primeira mão por mim mesmo. Talvez eu deva
assistir a um documentário ou algo para me preparar?
Compreender a história de algo sempre fornece uma base sólida.”

Observei-a bater no lábio inferior com o dedo indicador enquanto

pensava.

“A história do hóquei é interessante, mas não são necessários

pré-requisitos para aproveitar o jogo”, assegurei.

“Pré-requisitos não me incomodam. Eu gosto de ir além. É por isso

que sou bom em curiosidades. Eu coleciono fatos aleatórios sobre
coisas das quais não preciso.”

O olhar determinado em seu rosto me fez querer beijar a ruga de

sua testa. Eu praticamente podia ver suas rodas girando,
encaixando mais uma coisa em sua agenda lotada.

“Você não tem que estudar hardcore nem nada,” eu disse,

esperando que ela não se espalhasse.

Noemi acenou com a mão. “Sei que não é vital, mas quero
aprender. Quando conheço alguém novo e ele gosta de algo que
não sei nada, tento aprender o máximo possível. Especialmente se
essa pessoa adora. Você adora hóquei. Acho que ajuda a acelerar
o processo de conhecer alguém se você entender as coisas que
essa pessoa ama.”

Eu congelo. Essa foi provavelmente a coisa mais gentil que já ouvi

alguém dizer. Naomi continuou, nem mesmo percebendo como me
senti tocado por seu interesse.

“Se você estiver aberto a compartilhar, também gostaria de saber

mais sobre o que você ama”, eu disse.
Ela parou de vasculhar as prateleiras em busca de saquinhos de
batatas fritas. "Ah... hum..."

"Essa foi a coisa errada a dizer?"

"Não não. Eu só não estava esperando por isso.”

“Por que eu não ficaria curioso sobre as coisas que você ama?”

"Não sei. Normalmente, sou eu quem faz todas as perguntas. Com

a maioria das amizades ou relacionamentos, por sinal. Eu crio os
tópicos ou planejo o tempo que passamos juntos.”

Minha testa se enrugou em desaprovação. “Então, você está

acostumado com pessoas que não retribuem? Não lembrar de sua
marca favorita de batatas fritas ou pesquisar seus interesses.

Ela soltou uma risada cautelosa. "Eu suponho."

“Parece que você está andando com as pessoas erradas,” eu

disse.

"Não sei. Todo mundo tem um papel, certo? É como você e os

caras.”

"Como assim?"

Paramos de caminhar pelo corredor neste ponto. Havia apenas um

punhado de pessoas do outro lado, então nenhum de nós se sentiu
constrangido em atrapalhar os compradores mais ativos.

“Lincoln é a energia. Se não fosse por ele, vocês provavelmente

passariam a maior parte dos fins de semana em casa. Sam
mantém vocês no caminho certo e responsáveis. Henrik é o
realista. Ele é honesto e não deixa ninguém esquecer quem é.”
Eu balancei a cabeça em concordância. "E eu?"

Ela sorriu. “Você é o rabugento que lembra a todos que devem

pensar por si mesmos.”

“Parece que eu sou um motim,” eu brinquei.

Ela riu. “Você não é, mas não há nada de errado com isso. Eu
nunca conheci alguém como você. É por isso que estou animado
para saber mais.”

Ela soltou um suspiro. Era quase inaudível e parecia que ela

estava segurando por um tempo.

Inclinei-me para perto e ela seguiu meu exemplo. Meus dedos

roçaram a parte de trás de sua palma. Ela fez um pequeno
murmúrio de aprovação quando meus lábios pairaram a poucos
centímetros dos dela. Eu não tinha planejado fazer isso de novo
até que conversamos sobre tudo. Até que conversamos sobre
quem eu realmente era e o que queria e o que isso significava para
nós. Mas, quando nossas bocas se tocaram, eu estava perdido. A
estranheza que persistia depois de dias evitando um ao outro foi
embora. Nós nos beijamos como se nosso tempo estivesse
acabando, e talvez estivesse. Talvez isso fosse tudo que eu
conseguiria – pequenos momentos roubados. Meu estômago
revirou com o pensamento porque não era o suficiente.

"Hum, com licença?" uma garotinha nos interrompeu. Naomi se

afastou de mim em um piscar de olhos. Engoli um gemido irritado.

"Desculpe, sim?" A voz de Naomi soou alta enquanto ela sorria

com a nossa interrupção. O garoto não podia ter mais de sete
anos.
"Você pode pegar isso para mim?" Ela apontou para um pacote de
cereal açucarado em uma prateleira de cima atrás de nós.

Peguei a caixa. "Ai está."

Ela apontou para outra caixa. “E esse também.”

OK…

Estendi a mão para seu próximo pedido. Quando ela apontou para
uma terceira caixa, não pude deixar de perguntar: “Tem certeza
que seus pais querem que você coma todo esse açúcar?”

Suas bochechas ficaram vermelhas e seus lábios se abriram em

um sorriso divertido enquanto ela aceitava a última caixa. “Não,
mas eu choro, então eles me dão.”

Eu levantei uma sobrancelha e Naomi caiu na gargalhada

enquanto a garota ria. Nós assistimos o mini mestre manipulador
pular em seu caminho alegre.

“Inacreditável,” eu murmurei.

Naomi ainda estava rindo quando disse: “Vamos. Provavelmente

precisamos acelerar isso. Essas filas de check-out só vão ficar
mais longas quanto mais tarde ficar.

Eu balancei a cabeça, concordando tristemente. Naomi não parecia

interessada em voltar para a posição em que estávamos antes. Ela
até se moveu para a frente do carrinho agora. Ela ainda divagou,
mas manteve distância, então não estávamos perto o suficiente
para nos tocarmos novamente. Eu escutei, fazendo o meu melhor
para não convencê-la a abandonar completamente esta viagem de
compras. Esta noite foi a noite. Ela precisava saber sobre Mid e eu
precisava mostrar a ela que poderia ser muito mais do que apenas
um rabugento.

espaço reservado para imagem

“ Aqui está você .” Henrik voltou para casa sem ser notado. “Pronto
para praticar?”

Eu me isolei em um canto da sala. A música estava muito alta,

graças aos alto-falantes de Sam. A casa estava lotada demais,
graças à lista flexível de convidados de Lincoln. Havia mais do que
locais aqui. Todos e sua mãe pareciam espremidos na casa.
Tínhamos colado o andar de cima com tiras de papel de embrulho
de Natal que Naomi encontrou na garagem. Isso parecia manter as
pessoas fora do segundo andar por alguns minutos. Mas, da minha
posição, pude ver que alguém invadiu. O papel de embrulho agora
estava descartado e pisoteado pelo tráfego de pedestres.

Henrik percebeu meu humor e gesticulou para minha xícara. “Você

deveria conseguir algo mais forte do que isso. Você só gosta de
festas quando está bêbado.

"Figurado." Eu balancei a cabeça e tomei outro gole da minha

ginger ale de cranberry. Eu pedi uma xícara quando Naomi
explicou que era seu sabor favorito. Não foi tão ruim, mas Henrik
estava certo. Eu precisaria de mais um chute se quisesse
sobreviver à noite.

"Também pode ajudar se você falar com ela." Henrik se inclinou

para sussurrar essa parte. Eu endureci e ele deu um tapinha no
meu ombro. “Ela parece fazer maravilhas para melhorar seu
humor.”

“Nós conversamos. Só estou dando a ela algum espaço agora.

"Realmente? Parece que vocês estão evitando um ao outro. Mas o
que eu sei?

Eu fiz uma careta. Depois de nossa viagem de compras, eu

esperava que as coisas voltassem ao normal. Nosso normal, pelo
menos.

Meu olhar se desviou para Naomi. Ela se apoiou na ilha da

cozinha, ouvindo algo que Lincoln dizia. Eu os observei interagir,
ficando com ciúmes de como parecia fácil para os dois. Lincoln
nunca duvidou, movendo-se para perto dela. Ele fazia isso com
todas as mulheres e usava o espaço como um jogo. Ele tocou seu
braço ou puxou sua manga para chamar e manter sua atenção.
Meu aperto aumentou em torno do meu copo quando ele brincou
com um de seus cachos em um ponto. Ele enrolou a espiral preta
em volta do dedo, e ela não pareceu se importar nem um pouco.

Como diabos ele fez isso sem sentir uma intensa conexão
emocional? Apenas ficar ao lado dela parecia primordial para mim.

“Ele está fazendo o que faz de melhor,” Henrik disse em uma voz
que pretendia me acalmar. “Você sabe que não é nada sério. Link
sabe que você gosta dela.

"O melhor dele é me irritar", murmurei. Não foi o flerte. Naomi não
era minha. Ela poderia flertar com quem ela quisesse. Foi a
facilidade de sua interação. Como ele a fazia rir até ela chorar. Eu
queria ser capaz de fazer isso.

Henrik me empurrou em direção à porta corrediça de vidro que

dava para os fundos da casa.

"Vamos", disse ele. “Conheço um lugar onde você pode praticar e

não seremos incomodados.”
Eu o segui até o quintal, onde menos pessoas estavam circulando
ao redor da piscina. Sam tinha feito um bom trabalho limpando a
água. Eu descobri como aquecer a piscina, então algumas pessoas
sentaram-se com os pés mergulhados na água morna. Quando
passamos por alguns de nossos companheiros de equipe, eles nos
pararam para dizer 'oi'. Alguns olharam para mim como se
estivessem esperando que algo acontecesse. Fiquei quieto,
desejando silenciosamente que Henrik terminasse sua conversa
fiada.

A maior parte do grupo era formada por calouros e alunos do

segundo ano. Reconheci Jack Whitfield entre eles. Como eu, ele
não parecia feliz por estar aqui. Mas ele parecia ainda mais infeliz
quando pôs os olhos em mim. Algo sobre o meu silêncio pareceu
ofendê-lo em um nível pessoal.

Seu tom era gelado quando ele disse: “Deve ser um ano difícil para
você, Howard. Perdeu uma luta e uma vaga no gelo. Tenho me
perguntado por que você se deu ao trabalho de voltar. Não resta
muito para você aqui.

Dei de ombros, tentando não ler muito em suas palavras. “Acho

que ainda falta muito.”

Ele ergueu a sobrancelha, discordando. “É mesmo? Stoll não

parece pensar assim.

“Quem se importa com o que Stoll pensa?” um cara disse. Ele tinha
pele morena e cabelos longos e escuros que quase chegavam ao
meio das costas.

Jack franziu a testa. "Você seria um idiota se não o fizesse."

“Stoll é apenas um dos muitos fatores que contribuem para sua

carreira no hóquei”, disse Henrik. Eu mantive meu olhar fixo em
Jack, confusa sobre por que ele parecia tão chateado e queria
dizer mais.

“De qualquer forma, veremos vocês mais tarde.” Henrik continuou

nossa jornada. Dei uma última olhada em Jack antes de seguir
meu amigo.

“Você sabe do que se tratava?” Eu perguntei uma vez que

estávamos fora do alcance da voz.

"Não. E eu também não me importo. Henrik olhou por cima do

ombro para olhar para mim. “Não gosto de boatos do
departamento. Atrapalhou o que importa.”

Eu balancei a cabeça. Normalmente, eu concordaria. Mas, por

alguma razão, não conseguia me livrar da sensação de que deveria
saber mais. Não foi só por causa de Jack. Sam estava com meu
telefone e ainda não quis me dizer o que estava procurando.

Enquanto eu ponderava, Henrik me levou para fora do portão de

madeira que cercava o quintal. Voltei ao presente quando ele
continuou no pequeno trecho de floresta atrás da casa. Se não
fosse por sua pele pálida, a noite o teria envolvido como um amigo
perdido há muito tempo.

"Onde estamos indo?" Eu perguntei, parando na beira da floresta.

“Não é longe,” ele prometeu.

Eu fiz uma careta para sua não resposta.

Henrik riu. "Vamos. Vai valer a pena.”

Capítulo Vinte e Quatro
FINN

Henrik sabia exatamente para onde se mover no caminho não

pavimentado. Enquanto avançávamos, fiz o possível para pisar
onde quer que ele pisasse para evitar tropeçar. Quando saímos da
trilha coberta de mato, vi uma clareira e a beira de um penhasco à
nossa frente. Havia bancos de madeira com pintura descascada e
laterais lascadas, voltados para a vista da cidade. Eu podia ver o
campus de Mendell daqui. As luzes brilhantes do prédio de
ciências, o brilho constante e quente da arena de hóquei. Até a
torre quebrada do relógio do campus envolta em hera era visível.

Henrik sentou-se no banco menos sujo

“Uau,” eu respirei, ainda de pé para observar a cidade.

Henrik concordou com a cabeça. "Eu direi."

“Eu nem sabia que isso estava aqui atrás.” Olhei ao redor, vendo a
floresta atrás de nós. O mundo exterior parecia distante. “Eu não
sabia que estávamos tão perto de um penhasco.”

Henrik recostou-se, relaxando os ombros. “Nem eu até a semana

passada, quando precisei de um pouco de ar. Tem sido meu ponto
de fuga.

Ficamos sentados em silêncio, ouvindo os sons abafados da

cidade abaixo de nós e da festa atrás de nós. Minha mente teve
uma rara chance de se acalmar. A quietude ajudou meus músculos
cada vez mais tensos a relaxar por um momento.
“Então, vamos ouvir este discurso. Estou morrendo de curiosidade
— Henrik brincou. “Não se preocupe, no entanto. Eu tenho sido
mãe sobre isso.

Respirei fundo e me virei para ele. "Eu agradeço. É por isso que eu
queria que fosse você. Antes de começar, você precisa de algum
contexto.

Henrik assentiu e cruzou os braços sobre o peito. "Todo ouvidos."

Eu limpei minha garganta. “Isso não é algo que eu gosto muito de

falar. Eu guardei isso para mim por uma série de razões.”

Ele levantou uma sobrancelha, parecendo um pouco preocupado.

“Não fui exatamente honesto sobre o que me lembro. Ou de quem

eu me lembro, depois do acidente.

Henrik acenou com a cabeça para que eu continuasse.

“Basicamente, não sou o Finn do ano passado e acho que nunca

mais serei.” Algo sobre dizer isso em voz alta tirou um peso do meu
peito. Quanto mais eu falava, mais fácil era para as palavras virem.
“No começo, eu fingi porque me sentia mal por não ser ele. Sempre
que olhava para as pessoas que me conheciam, recebia essa
expectativa em troca. Todos vocês estavam esperando por alguém
que nunca mais voltaria. Não parece justo, mas preciso começar a
ser honesto.”

“Você não se lembra de nada?”

Não consegui distinguir o tom de sua voz, e isso encheu meu

estômago de pavor. "Não. Tentei ver fotos antigas, ler e-mails
antigos e ouvir histórias.”
Nada funcionou. E eu estava cansado de perseguir um fantasma.
Hoje à noite, eu terminei. Começou aqui e continuaria com Naomi.

“Talvez um dia tudo volte em uma inundação milagrosa de

realização. Mas não estou contando com isso. Eu quero fazer
novas memórias, não esperar pelas antigas.”

Henrik se inclinou para a frente, apoiando os cotovelos nos joelhos.

“Isso é muito para passar sozinho, Finn. Temos tratado você como
se nada tivesse mudado porque pensamos que você estava
melhor.

"Eu estou melhor. Mas eu…"

“Sinta-se como se fôssemos estranhos”, concluiu Henrik. “Nós

meio que somos.”

"Mais ou menos. Vocês são ótimas pessoas, e eu ainda quero ser

seu amigo. Mas não posso fingir pelo resto da minha vida, sabe?
Eu não posso ser ele. Eu estremeci. “Eu entendo se todos vocês
decidirem que é muito estranho sair ou algo assim. Afinal, se você
é um estranho para mim, eu também sou um estranho para você.”

Ele me surpreendeu rindo. Havia uma compreensão em seus olhos

que me trouxe alívio.

“Finn, tudo bem. É uma merda, mas tudo bem. Não nos
importamos com o que você lembra. Estranho ou não, acho que
alguma parte de você ainda está lá. Quer você acabe lembrando
ou não, você ainda é nosso amigo. Nós ainda nos preocupamos
com você."

"Obrigado. Eu não percebi o quanto eu precisava ouvir isso.” Eu

estava com medo de perder Naomi. Mas agora que estava
conversando com Henrik, percebi que grande parte de mim ficaria
arrasada por perder os caras também. A cada dia que passava, eu
me sentia mais parte do círculo deles. Eles aceitaram meu mau
humor e me deram espaço sem pedir nada em troca.

“Agora que sei que você não se lembra, sinto que devo lhe contar
algo sobre nosso relacionamento”, disse Henrik.

Eu balancei a cabeça, intrigado para obter uma visão extra.

“Como eu disse antes, nunca fomos tão próximos quanto você de

Lincoln e Sam. Principalmente porque quando nos conhecemos,
você pensou que eu era um ladrão. Eu estava... essa é uma longa
história. A questão é que você e eu não começamos com o pé
direito.

Deixei escapar um bufo divertido quando ele riu.

“Nós nos unimos em um verão, no entanto. Você me ajudou a me

assumir como pansexual para meus pais. Henrik quebrou uma
folha caída enquanto falava. Ele parecia um pouco ansioso por ter
que contar a história novamente. “Eles não aceitaram muito bem.
Então, você me levou em uma viagem para me distrair. Ficamos
presos porque você não tinha um pneu extra para a van.

Eu bufei. "Isso não soa como eu."

“Eh, foi naquela época. Você foi esquecido. Irônico, suponho. Ele
deu de ombros com uma risada. “Entramos em uma discussão
acalorada. Quando voltamos para casa, não nos falamos por
meses. Os caras continuaram tentando consertar as coisas.

"Para nenhum proveito?"

“Não,” ele confirmou. “Nós superamos isso sozinhos. Nós sempre
fazemos. Fiquei surpreso por você não ter pulado na minha
garganta recentemente. Agora que sei por que, meio que sinto
falta.

"Você realmente? Se eu fosse você, adoraria o intervalo.

Henrique balançou a cabeça. “Não. Mas acho que esse é o caso

de você não saber o que tem até que acabe.

Meus ombros caíram. A tristeza se agarrou aos meus ossos como

uma segunda pele.

“Então, é esse o discurso que você quer contar para os caras?”

Henrik perguntou.

Balancei a cabeça, tentando afastar os sentimentos de perda.

"Não. Quero falar com Naomi primeiro. Antes de tudo isso, eu a
conhecia. Nós nos conhecemos online e deveríamos nos encontrar
pessoalmente.

Henrik se endireitou. “Você conhecia Naomi antes disso? Espera,

era aquela garota que você ia ver depois do jogo? Aquele pelo qual
você perdeu a festa?

"É ela."

“Puta merda. Mundo pequeno."

"Sim, exceto que ela ainda não sabe que sou eu."

Os olhos de Henrik se arregalaram. "Espere, por favor, não me

diga que você ainda está mandando mensagens para ela."

Quando fiquei quieto, Henrik soltou uma risada incrédula.

"Bem maldita. Isso é um abuso de confiança”, disse ele.

“Seja um pouco mais honesto, por que não?” eu brinquei.

“Olha, você veio até mim porque não queria besteira. Finn, você
está sentado nisso há muito tempo. É ridículo."

Eu corri minhas mãos pelo meu cabelo. “Eu tenho trabalhado nisso.
Trabalhando em tudo. Tudo tem sido tão avassalador.

“Hora de parar de trabalhar e começar a fazer, cara. Eu entendo

que você passou por muita coisa, mas em certo ponto, seu
acidente não é uma desculpa.”

"Eu sei. Está... acontecendo esta noite. Vou puxá-la de lado esta
noite e contar-lhe tudo.

Ele pareceu aprovar minha decisão. "Perfeito. Vamos ouvir isso. O

que você tem a dizer para a garota dos seus sonhos para quem
você está mentindo há meses?”

Eu fiz uma careta. “Colocar não é necessário, Hen. Eu faço isso o

suficiente por conta própria.

“Eu acho que você precisa de um durão por fora também,” ele
informou. “Você gosta dessa garota, então diga a ela. Deixe as
fichas caírem onde puderem e siga em frente.”

Soltei um suspiro e inclinei minha cabeça para o céu. Deus, ele

estava certo. Doeu ouvir meu monólogo interior falado em voz alta
através das palavras de outra pessoa. Foi por isso que não nos
demos bem no passado? Pensávamos as mesmas coisas, mas ele
não hesitava em dizê-las em voz alta.
"Vamos. Vou fingir ser ela. Henrik gesticulou para que eu falasse.
“Você provavelmente deveria praticar rastejar. Você sabe rastejar,
certo?

Eu dei a ele um olhar. “Acho que posso descobrir.”

Ele sorriu para o meu humor sombrio. “Vamos descobrir isso

juntos. Ainda bem que Lincoln gosta de festas longas porque acho
que vamos ficar aqui por um tempo.

espaço reservado para imagem

"Você tem isso ." Henrik apertou meu ombro rapidamente quando
entramos na casa.

Cocei a nuca, ansioso para encontrar Naomi. Isso foi o mais perto
de pronto que eu jamais chegaria.

A casa estava mais cheia do que antes. Quase todo mundo estava
reunido em volta da mesa de centro da sala. Os rapazes estavam
de um lado, as garotas do outro. Parecia haver uma competição
acontecendo. Aderyn, uma garota com músculos impressionantes,
desafiou os rapazes para uma queda de braço. E pelo que parece,
ela estava ganhando.

Naomi estava por perto, os olhos dançando com diversão enquanto

observava um dos calouros do meu time dar uma surra nele. As
meninas torceram por seu campeão enquanto os meninos
resmungavam em derrota.

"Ei," eu disse uma vez que fiz meu caminho para o lado dela.

Naomi se virou para mim com um sorriso largo. "Oh meu Deus.
Você conhece Aderyn? Eu nem sabia que tínhamos um time de
hóquei feminino até agora.”
Olhei de volta para Aderyn, que estava se preparando para seu
próximo desafiante. Ela e as outras garotas do time de hóquei
ocasionalmente brigavam conosco. Eu só falei com ela um
punhado de vezes na sala de musculação. Ela era dura como
pregos e fácil de conversar. Mesmo que ela pudesse esmagar
egos, a maioria dos caras gostava quando ela aparecia.

"Eu tenho. Ela é legal,” eu disse.

Noemi assentiu. "Eu direi. Ela quase me convenceu a entrar para a

equipe.

Quando dei a ela um olhar questionador, ela ergueu a mão e

acrescentou: “Palavra-chave sendo quase”.

"Eu poderia ter você pronto para os testes."

Ela bufou. "Tenho certeza que você poderia."

Nós olhamos para cima quando outro cara gemeu em derrota.

Aderyn aceitou high fives de ambos os lados da sala.

"Você deveria dar uma volta", Naomi brincou e cutucou o cotovelo

no meu lado.

“Mais tarde,” eu disse. "Eu preciso falar com você."

Ela levantou uma sobrancelha, seu sorriso desaparecendo. "Está

tudo bem?"

"Está tudo bem. Podemos ir a algum lugar tranquilo?

Os olhos de Naomi se voltaram para a multidão. Lincoln estava

tendo sua vez contra Aderyn.
"Claro", disse ela. Nós dois saímos da sala quando os dois
começaram a partida.

“Varanda da frente ok?” ela perguntou enquanto caminhávamos

pelo corredor. Havia um tremor imperdível em sua voz.

Eu balancei minha cabeça. Havia muito risco de ser interrompido.

Eu precisava de tempo para fazer meu discurso. Quem sabia
quanto tempo minha coragem duraria?

"Me siga?" Eu comecei a subir as escadas, e ela se arrastou atrás.

Os olhos de Naomi se arregalaram quando a recebi em meu

quarto. Ela não disse nada quando fechei a porta atrás de nós. Eu
me demorei na porta para tomar uma respiração profunda. Isso
parecia fazer ou morrer. Ou eu a perco para sempre ou tenho a
chance de ser algo mais.

No silêncio, Naomi olhou ao redor do meu quarto. Ela coçou o

braço enquanto observava os arredores. A última vez que ela
esteve aqui, ela me viu nu. Afastei o pensamento porque esse não
era o tipo de distração que eu precisava agora.

“Noemi—”

“Finn,” ela disse ao mesmo tempo.

Minha mandíbula se apertou com a forma como ela soltou um

suspiro. "O que está errado?"

"Nada. Acho que sei o que você vai dizer — explicou ela.

"Realmente?" Meu coração disparou. Ela saber o que eu estava

prestes a confessar parecia improvável. A menos que ela de
alguma forma descobrisse que eu era Mid. Mas como? Sam estava
com meu telefone, então ela não viu acidentalmente uma
mensagem de texto lá. Eu não tinha contado a ninguém sobre
moderar para ela. E Lincoln só me chamou pelo meu nome de
usuário uma vez.

Minha mente disparou com as possibilidades enquanto ela

continuava: “Sim. Isso é sobre o nosso beijo.

Engoli. "Bem, em parte."

Ela fechou os olhos por um segundo. “Eu não queria evitar você...
bem, não, eu queria. O que eu queria dizer era que não queria
parecer rude. Eu precisava de algum tempo para considerar o que
isso significava para nós.

"Entendo. Confie em mim." Aproximei-me dela, mas mantive

minhas mãos enfiadas nos bolsos para manter o controle. “Eu
estava fazendo a mesma coisa.”

"Você era?"

Eu balancei a cabeça. “Eu pensei que você estava se

arrependendo e eu precisava de espaço para lidar com esse
arrependimento.”

Noemi balançou a cabeça. “Não, não me arrependo. Eu nunca me

arrependeria.

Alguns dos nós no meu estômago se desfizeram. “É bom ouvir

isso.”

"Só para esclarecer, não só gostei do beijo, mas também gostaria

de fazer mais com você." Ela puxou um fio solto em sua camisa
enquanto falava. Seus olhos permaneceram nos meus, e eu pude
ver seu nervosismo. "Mas você deve saber algo antes de
seguirmos em frente."

“Noemi—”

“Eu gosto de você e provavelmente não deveria,” ela disse.

“Porque, honestamente, você é assustador às vezes.”

Eu estremeci. "Eu te assusto?"

“Não de um jeito 'tenho medo pela minha vida'. Mas eu pensei que
você me odiava por um bom tempo. Depois que você me beijou, eu
não tinha certeza se você se sentia como eu. Ela torceu os dedos.
Seu olhar se desviou com as últimas palavras. Deus, ela era doce.

“Mas eu tenho alguma bagagem,” ela continuou em um sussurro.

“Eu sinto que você deveria estar ciente.”

“Todo mundo faz,” eu assegurei.

"Sim." Ela riu um pouco. “Mas o meu inclui essa coisa com um cara
que eu não conhecia antes. Eu gosto dele. Gosto muito e não sei o
que fazer a respeito. É justo que você saiba e entenda. O que quer
que esteja entre você e eu, quero dar uma chance adequada. Mas
eu preciso ter um fechamento com ele.

Engoli em seco porque essa era a abertura mais perfeita que

alguém poderia pedir. Quando abri a boca para falar, Noemi
continuou:

“Nunca é minha intenção enganar alguém. Eu entenderia se você

preferisse esperar até que eu descobrisse minhas coisas antes de
buscar um relacionamento. Ou talvez não espere e siga em frente.

"Eu não-"
"Mas eu preciso que você saiba que estou falando sério sobre
você." Ela parecia determinada. “Eu não vou te evitar de novo...”

“Naomi...” Eu levantei minha mão. Ela franziu a testa com a rapidez

das minhas palavras. "Desculpe. Eu tenho tentado te dizer uma
coisa. Confessar. E quanto mais demora, mais nervoso fico.

“Ah, caramba, estou falando demais. Ótima impressão em um

parceiro em potencial, tenho certeza. Nunca deixando você falar
nada,” ela disse, sarcasticamente enquanto fechava um olho de
vergonha.

"Você está bem. E se alguém pudesse ser o parceiro perfeito, seria

você.”

“Bem...” A voz dela ficou estridente.

"Você seria." Minhas unhas cravaram na palma da minha mão

enquanto eu confessava: “Eu gostaria de ter conhecido você
naquela noite. Então eu poderia provar isso para você com certeza.
Era para ser o nosso começo.

Noemi franziu a testa. "Com licença?"

Obriguei-me a marchar para a frente. Não havia como voltar atrás

agora. “Você estava nervoso como o inferno. Tenho certeza de que
também estava; Só não disse isso no tópico da mensagem. Eu
provavelmente estava tentando ser corajoso por você ou alguma
merda machista assim.

Eu não deveria xingar durante esta confissão. Henrik tinha

enfatizado essa parte, mas quando eu estava nervoso, ela
escapou. Eu esperava que ela não usasse isso contra mim.
Naomi cruzou os braços sobre o peito. “Finn, estou confuso.”

“No ano passado, você e eu estávamos tendo nosso primeiro

encontro. Ainda nos conhecíamos apenas como Chai e MidQuest.
Concordamos em manter assim até ficarmos cara a cara.

Ela olhou fixamente para mim pelo que pareceram anos antes de
finalmente apontar para mim. “Você é MidQuest?”

Eu balancei a cabeça, minha mandíbula apertada com medo.

Ela tocou o peito. “Meu MidQuest?”

Apesar de ainda estar em pânico, meu coração se aqueceu com o

uso de seu possessivo. “Sim, Naomi. Sua MidQuest.

Capítulo Vinte e Cinco

NAOMI

Minha garganta apertou . Olhei para Finn, tentando juntar suas

palavras. Mil perguntas inundaram meu cérebro, todas se
sobrepondo tão rapidamente que eu não sabia por onde começar.

“Você precisa de espaço?” Ele se afastou da porta, indicando que

eu poderia sair se quisesse. "Tempo? Algo para beber?"
Eu balancei minha cabeça, ainda sem palavras enquanto lutava
com emoções conflitantes. Finn olhou, esperando por uma
resposta que eu ainda não podia expressar. Ele nunca pareceu tão
nervoso. O estoicismo nunca esteve tão distante. Eu me senti mal
por deixá-lo pendurado, mas não consegui fazer minha boca
funcionar.

“Depois do acidente,” ele tentou continuar em um tom trêmulo.

“Quando parei de responder, estava no hospital, dormindo por dias
por causa de uma lesão cerebral.”

Eu balancei a cabeça. MidQuest me disse isso. Nada muito

detalhado. Ele disse que houve um acidente e que ele estava
inconsciente. Eu não o empurrei porque não parecia o meu lugar.
Passar por isso uma vez parecia bastante traumatizante.

“Quando acordei, não me lembrava de nada da minha vida. Tudo

se foi. Ele limpou a garganta, lutando para continuar. “Desde então,
me recuperei um pouco. Nada de verdadeira substância. Apenas
coisas a ver com sentimentos e memória muscular.

"Você não se lembra de mim?" Eu perguntei em voz baixa. “Alguma

coisa sobre nós?”

"Não." Seus ombros caíram. “Minha família tentou restaurar meu

telefone e recuperou a maioria dos aplicativos antigos. Eu tinha a
história do nosso bate-papo. Nosso tópico foi salvo e eu o li para
alcançá-lo. Observei alguns dos riachos antigos esperando que
eles desencadeassem memórias. Mas não deu em nada.”

"Então, você está fingindo esse tempo todo?"

"Sim. Tipo de. Mas eu não estava fingindo me importar com você,”
ele disse, rapidamente. “Essa parte é real. Nunca mudou, Naomi.
Eu me importei e queria contar a você pessoalmente, mas não sou
o cara com quem você começou a falar. Achei que poderia me
tornar ele. É por isso que eu não queria te contar a princípio. Eu
precisava de tempo para descobrir como ser quem você queria.
Exceto, eu acho que isso é impossível. Ele morreu naquela noite
no estacionamento. Não posso recuperá-lo... e não tenho certeza
se quero agora.

Eu levantei uma sobrancelha, chocada com a confissão e triste

com o tom solitário de sua voz. "Por que não?"

Ele hesitou por um momento, mordendo a parte interna da

bochecha enquanto organizava seus pensamentos. “Porque eu
estou aqui agora. Eu me tornei outra pessoa. E eu quero uma
chance nesta vida. Eu sei que isso deve soar estranho e me
interrompa se eu estiver confundindo você.

“Não pare,” eu insisti porque ele precisava dizer isso. E eu

precisava ouvi-lo.

“É egoísta da minha parte, mas sinto que recebi essa chance.” Ele
soltou um suspiro nervoso. “Um recomeço onde posso ser quem eu
quiser. E o que eu quero é estar com você.”

Meu coração batia contra meu peito. Eu podia sentir meus olhos
ardendo de lágrimas que eu tentei piscar.

“Você é a primeira e única pessoa que me fez sentir segura desde

que acordei,” disse Finn. “Eu estava apavorado e sozinho e então
entrei no seu riacho e ouvi sua voz e meu corpo reagiu. Ele o
conheceu e confiou em você instantaneamente. Eu não poderia
perder você. Eu sei, posso te perder agora. Você merecia a
verdade independentemente do que eu estava sentindo. Eu só...
precisava de tempo para resolver tudo. Se eu pudesse pegar essa
parte de volta, eu o faria. Mas não me arrependo de nenhuma
mensagem que enviei. Sem arrependimentos sobre o nosso beijo e
o tempo que passamos juntos. Naomi, eu nunca me arrependeria
de um segundo com você porque tudo valeu a pena. Só para ver o
seu sorriso... caramba, a porra do seu sorriso. Desculpe. Eu
deveria manter isso limpo.

Eu ri então. Mesmo que uma parte de mim ainda estivesse com

raiva, não pude evitar. "Por que?"

Ele endireitou os ombros, aliviado com a minha resposta calma.

“Henrik recomendou que eu não xingasse porque poderia parecer
agressivo. E como já escondi algo de você por tanto tempo, ele
acha melhor que eu seja aberto e acessível. Mas você tem um
sorriso incrível pra caralho. Não parece certo não usar uma
linguagem mais forte para descrevê-lo.”

Eu ri de novo porque ele soava como Mid. Ele sempre teve, agora
que penso no passado. Eu não queria ver os paralelos. Não queria
ter que escolher e perder um.

“Finn, eu odeio ser enganada,” eu disse, meu sorriso

desaparecendo. “É algo que minha mãe fez comigo durante a
maior parte da minha vida.”

A cor sumiu de seu rosto. "Eu entendo. É... imperdoável. Não

espero nada de você, Naomi.

“É perdoável,” meu sussurro o fez olhar para cima e encontrou meu

olhar novamente. "Dependendo das circunstâncias. O infrator. E a
quantidade certa de tempo.

“É bobagem se sentir esperançoso com essas palavras?”

Eu balancei minha cabeça e ousei me aproximar. “Não é bobo.

Olha, eu confiei em você. Você era minha pessoa e quando você
não apareceu naquela noite, eu não me sentia sozinha há muito
tempo.”

Parei por um segundo porque o aperto na minha garganta estava

de volta. Enquanto eu tentava me recompor, Finn ficou quieto,
ouvindo sem desviar o olhar.

“E então, você apareceu de volta na minha vida. Mas você não

queria se encontrar. Eu pensei que estava bem com isso. Que eu
poderia esperar. Fiquei esperando por algo e parecia que nunca iria
acontecer. Exceto que você esteve aqui o tempo todo. Estou com
raiva de você por não ter me contado antes. Estou com raiva
porque você sabia que eu queria conhecê-lo, mas manteve
distância. Acima de tudo, estou triste por não poder estar ao seu
lado durante sua recuperação. Você estava ansioso para voltar
para a escola. Estive lá embaixo o tempo todo, me perguntando se
deveria evitá-lo pelo resto do semestre. Se aprendi alguma coisa
com a perda da minha mãe, é que perder tempo é a pior sensação.
Você não pode consertar isso.”

Finn apertou os lábios, dando-me um aceno solene. Fechei o

espaço restante entre nós. Quando agarrei sua mão, senti sua pele
quente. Levei sua palma à minha bochecha e a pressionei contra
mim. Seus olhos se suavizaram com surpresa e alívio.

“Você não pode inventar,” eu sussurrei.

"Eu sei. Sinto muito, Noemi. Ele assentiu, acariciando minha

bochecha. “Se eu tivesse que ir para o inferno e voltar, eu iria. Para
consertar isso, eu faria qualquer coisa.”

“Você não vai fazer algo assim de novo, vai? Minta para mim?"

Finn franziu a testa. “Nunca”, ele prometeu.

Eu pressionei minha testa contra a dele. "Bom. Você terá a chance
de provar isso.”

"Eu vou?" Ele segurou minha outra bochecha, segurando meu

rosto com as duas mãos.

"Sim." Eu agarrei seu pulso, querendo mantê-lo perto. “Eu não

estou perdendo mais do nosso tempo. Estar com você ainda me
assusta e não sei o quanto confio em você, mas ainda quero tentar.
Você é muito importante para mim para não tentar, Finn.

Ele me beijou então. Seus lábios estavam quentes e desesperados

contra os meus. Um beijo não acabaria com a dor, mas chegou
bem perto.

Finn separou meus lábios com determinação, tentando me mostrar

que ele falava sério. Eu gemi contra sua boca enquanto ele mordia
meu lábio inferior. Quando precisei recuperar o fôlego, ele se
moveu para beijar outras partes do meu rosto. Seus dentes
arranharam meu pescoço entre lambidas e chupadas. Eu sussurrei
para ele não parar, e ele sussurrou promessas de volta.

“Eu vou te dar tudo que você precisa, Naomi.” Ele estava sem
fôlego. Finn forçou as palavras contra a minha pele entre os beijos.
Cada sílaba parecia uma tatuagem. "Tudo o que você quiser."

“Eu quero você,” eu prometi através de uma respiração pesada.

"Só você, Finn."

Ele fez uma pausa, recuando por um segundo. Minha testa franziu
quando encontrei seu olhar.

"O que é?" Perguntei.

"Nada. Você disse me quer e eu não pude deixar de pensar... qual
versão?

Eu ri. "Este. O que está na minha frente. Aquele em que você está
se tornando. Você pode não ser o mesmo, mas nos últimos meses,
eu me apaixonei por você. Eu quero a sua versão.”

Quando ele me beijou desta vez, foi mais gentil do que antes. Seu
toque me fez sentir segura. Não, eu não podia confiar totalmente
nele, mas estávamos no caminho certo. Pela forma como ele me
tratou com tanto cuidado, senti que um dia chegaríamos lá.

Capítulo Vinte e Seis

NAOMI

Celeste se ofereceu para me maquiar.

“É uma data de refazer,” eu disse. “Então, eu meio que quero fazer

a mesma maquiagem que eu usava antes.”

Meu amigo assentiu com um sorriso. "Você entendeu. Eu amo um

bom olho de gato.

Sentei-me no banquinho pastel em frente à sua penteadeira e

fechei os olhos para que ela pudesse começar a trabalhar. Isso
parecia como nos velhos tempos. Seu quarto parecia o mesmo
desde o ensino médio - exceto por trocar pôsteres de boy band por
cópias de filmes. Celeste amava tudo e qualquer coisa feminina e
sua decoração com babados mostrava isso. O ar cheirava à vela
de lavanda que era sua marca registrada. Enquanto eu relatava a
confissão de Finn, ela ouvia com murmúrios respeitosos.

"O que você está pensando?" Eu perguntei, abrindo o olho que ela
ainda não havia desenhado.

“Estou pensando que você ficou quieta por dias quando ele não
apareceu da primeira vez.” Ela se afastou um pouco para me olhar
nos olhos. “Nunca te vi assim.”

Eu olhei para baixo, envergonhada da memória. "Eu sei. Mas isso

não vai acontecer de novo.”

Celeste inclinou minha cabeça para trás para que ela pudesse
continuar aplicando o delineador. "Espero que não."

“Só aconteceu daquela vez porque...” Limpei a garganta. Isso

precisava ser dito. Parecia que quanto mais eu evitava, mais forte o
sentimento ficava. “Eu coloquei tanta fé nele e não fazia isso desde
minha mãe, sabe?”

Os dedos de Celeste pararam por um segundo. "Não sei. Na

verdade."

"Certo." Eu ri, tentando aliviar o clima. “Porque eu nunca falo sobre

isso.”

“Mas você poderia.” Ela se afastou novamente e se ajoelhou na

minha frente. “Você me ouviu reclamar da minha ansiedade um
bilhão de vezes. Estou em dívida. Deixe-me pagar de volta.
“Amizade não funciona assim.”

“Também não funciona como você está fazendo isso,” ela

argumentou em um tom firme. “Você continua sorrindo e tentando
fazer as pessoas felizes, sem se levar em consideração.”

Apertei meus lábios, tentando dissecar a dureza em seu tom. "Isso

te incomoda?"

Costumava deixar minha mãe furiosa. Ela fazia reclamações

sempre que eu tinha certeza em dias chuvosos. Mas, uma vez que
a verdadeira escuridão chegou, ela me implorou para ajudá-la a ver
a luz. Aprendi a ser feliz o tempo todo, caso ela precisasse me
buscar. A melhor prática que eu tinha era ser feliz pelos outros
também. Nesse ponto, era parte hábito, parte dom e parte
maldição.

“Não, Deus, não.” Celeste balançou a cabeça, suas feições

suavizando. “Tenho sorte de ter um amigo como você. Acho que
não teria sobrevivido tanto tempo se não o fizesse.”

“Não diga isso,” eu sussurrei enquanto me lembrava de um de seus

patches mais difíceis.

"É verdade." Ela deu de ombros, não parecendo muito incomodada

com o passado. “Naomi, eu amo como você olha para qualquer
situação e descobre como brilhar nela. Eu aprendi muito com você.
Mas eu gostaria que você estivesse confortável o suficiente para
ficar triste e com raiva às vezes e mostrar isso para as pessoas
que se importam com você.

Eu balancei a cabeça. "É um trabalho em progresso."

Celeste me deu um pequeno sorriso. "Espero que sim. E espero

que saiba que estou aqui se Finn tentar algo como ele fez da última
vez. Os caras são legais e tudo, mas vamos durar mais que eles.
Metaforicamente e literalmente – o tempo de vida deles não se
compara ao nosso.”

Eu ri e ela se juntou a mim. Ela pegou o rímel e gesticulou para que

eu olhasse para cima.

“Aí está você,” Celeste sussurrou enquanto ela se afastava. "Bonita

como sempre."

Ela se moveu para que eu pudesse dar uma boa olhada em mim
mesma na penteadeira. A cicatriz de acne na minha testa não
existia mais, minhas bochechas estavam em um tom profundo de
vermelho e meus lábios estavam nus perfeitos. Eu parecia a Naomi
2.0.

"Está perfeito. Obrigado." Eu sorri para o meu amigo.

Ela passou os braços em volta do meu ombro e me puxou para um

abraço. "Você é perfeito. Acabei de destacar. Agora, vá ter o
encontro que você merece. Pegue meu carro e ligue se algo der
errado e eu vou enviar um dos meus irmãos para agredir Finn. Ele
não vai se safar de machucar você desta vez.

Eu ri e a abracei de volta. “Ele não vai. Mas obrigado. É

reconfortante saber que você me protege.”

"Sempre." Ela beijou minha têmpora. “Agora, vá mostrar a esse

cara o que ele perdeu na primeira vez.”

espaço reservado para imagem

Aano atrás, queríamos nos encontrar no meio do caminho entre
nossas cidades natais. Era um aquário que eu costumava ir em
viagens de campo quando criança. Mid disse que a escola dele
frequentava o mesmo lugar, e nós brincamos sobre a possibilidade
de passarmos um pelo outro quando éramos crianças. Era bobo
pensar nisso na época, mas agora parecia que poderia ter
realmente acontecido.

Finn estava esperando por mim na entrada. Dei tanta importância à

limpeza dele que suas orelhas ficaram vermelhas. Acho que nunca
vou superar o quão fofo ele ficava quando estava nervoso.

Ele usava calça preta e uma camiseta cinza de manga comprida

que abraçava sua forma perfeitamente. Seu cabelo estava afastado
de seu rosto, encaracolado na ponta como se ele tivesse usado
algum produto.

"Você está linda", ele murmurou em meu ouvido quando nos

abraçamos 'olá'. "Eu tenho algo para você."

Fiquei parada enquanto ele colocava uma florzinha amarela atrás

da minha orelha.

“O resto está em casa”, explicou. “Não queria deixá-los murchar no

carro.”

Meu sorriso era tão largo que machucou minhas bochechas.

"Obrigado! Hum, eu sou Naomi.

As sobrancelhas de Finn franziram quando ele levou um segundo

para entender. "Certo. E eu sou o Finn.

Ele me ofereceu a mão para apertar. Assim que peguei, ele me

puxou para mais perto, de modo que ficamos separados por um
suspiro. Ele cheirava a menta. Havia uma faísca em seus olhos
escuros me lembrando do quanto ele queria isso. Me queria. Uma
sensação de calor se espalhou pelo meu corpo.
“É um prazer conhecê-la, Naomi,” ele disse em voz baixa e
honesta. Então ele me beijou.

Meu estômago saltou. Eu não esperava isso tão cedo. Eu respondi

instantaneamente, sentindo uma necessidade quente crescendo
em minha barriga. Nós nem tínhamos entrado no aquário, e eu
estava pronto para a próxima parte deste encontro.

"Um pouco à frente?" ele perguntou quando se afastou. Eu poderia

dizer que ele estava tentando conjurar um olhar de culpa, mas de
seu aperto firme na minha cintura, era óbvio que ele não sentia um
pingo de vergonha. Ele não deveria.

Eu balancei minha cabeça. "Eu gostei. Gosto de saber o que as

pessoas querem.”

“Anotado,” ele prometeu com um olhar desonesto em seus olhos.

"O que?" Eu perguntei, divertido.

"Nada." Ele me beijou mais uma vez, roubando o pouco oxigênio

que me restava antes de se afastar novamente. “Pronta para
entrar?”

Meus olhos ainda estavam semicerrados e minha cabeça parecia

leve quando assenti. Eu deveria ir devagar e cair com menos
disposição, mas caramba, seus beijos eram viciantes. Sua voz
calma me fez querer me aconchegar contra ele e ouvi-lo falar o dia
todo.

Finn liderou o caminho para o aquário. Nós nunca nos soltamos

uma vez enquanto visitávamos as exposições. Eu falei sobre meus
animais favoritos e divaguei sobre fatos aleatórios. Finn ouviu
atentamente, fazendo perguntas profundas em todos os lugares
certos. Enquanto eu falava sobre as lontras marinhas, ele acariciou
meu pescoço e sussurrou:

“Eles me lembram você.”

"Realmente?" Meus olhos se arregalaram porque esse foi

provavelmente o elogio mais incrível que já recebi. "Por quê?"

“Eles sempre parecem animados e cheios de energia.” Ele olhou

para a exibição, onde dois corriam pelas rochas para mergulhar na
água. “Além disso, eles fazem aquela coisa de massagear as
bochechas.”

"A preparação?"

Ele cantarolou e assentiu. “Você faz isso às vezes. Mas acho que é
porque suas bochechas precisam ser massageadas de tanto rir. É
adorável."

Eu tentei o meu melhor para segurar uma risada aqui para não
provar seu ponto. Mas não adiantava. “Essa é a coisa mais doce
que alguém já me disse.”

Finn deu um beijo na minha testa. “Quer ver minha exposição

favorita?”

Eu balancei a cabeça, sério e animado. Ele liderou o caminho até

uma escada mal iluminada. Passamos por um grupo de crianças
que gritavam por causa de um tubarão albino sendo alimentado por
um mergulhador. Finn olhou para mim com um raro olhar de
excitação em seus olhos enquanto nos aproximávamos da área
com um grande teto de vidro que dava para um tanque vibrante. O
vidro curvou-se, evidenciando as várias espécies que convivem
harmoniosamente. Girei em um círculo para absorver tudo. Parecia
que tínhamos sido transportados para o fundo do oceano. Quanto
mais perto chegávamos do vidro, mais uma sensação de calma se
instalava em mim.

“Eu vi isso no mapa,” Finn falou em seu tom quieto de sempre. Eu

me virei para ele, certificando-me de pegar cada palavra. “E por
algum motivo, isso despertou uma memória. Eu ficaria bem aqui...”

Ele agarrou minha mão e me levou até um ponto no tapete que

indicava que este era o centro da sala. Sorri quando ele pressionou
a mão nas minhas costas. Ele me queria o mais próximo possível.
Inclinamos nossas cabeças para nos maravilharmos com a água
acima.

"Fique aqui e deseje ter guelras", disse ele enquanto ainda olhava
para cima. “Eu queria tanto nadar até o fundo do oceano para ver o
que havia lá embaixo.”

Minhas mãos estavam no peito de Finn. Em vez de apreciar a vista

incrível, concentrei-me nele. Finn era tão diferente de mim em
todos os sentidos. Ele adorava esportes e odiava falar. Não sabia
se expressar na maioria das vezes. Poderia passar semanas em
sua própria companhia. No entanto, nos encontramos e nos
unimos. Mesmo depois de uma lesão cerebral, ele escolheu me
conhecer. Meu coração inchou pensando nisso. Depois de tudo
que aconteceu, ele me escolheu pela segunda vez. Eu não percebi
quanto tempo eu estava olhando até que Finn apertou meus
cotovelos e perguntou se eu estava bem.

“Estou bem,” eu disse.

“Isso é muito chato?” ele perguntou. “Os caras acharam que eu

deveria levar você para andar de kart ou paintball.”
Eu balancei minha cabeça. "Não não. Não quero estar em outro
lugar senão aqui, aprendendo o que o pequeno Finn queria ser. Um
tritão, você disse?

"Eu queria guelras... então, sim, acho que queria ser um tritão",
disse ele, hesitante.

Eu ri. "Por que estás a corar? Não há nada de errado em querer

ser um tritão.”

Sua pele parecia ficar duas vezes mais vermelha. “Eu não estou
corando. Eu não fico vermelho.

“Você é mais brilhante do que a maioria dos tomates agora,” eu

provoquei.

"Não, eu não sou." Finn me beijou como uma distração. Eu não me

importei nem um pouco. Quando nos afastamos, havia um sorriso
em seu rosto. Meus olhos se arregalaram.

"Você sabe, eu posso dizer quando você está corando, também,"

ele sussurrou contra meus lábios. “Seus olhos ficam arregalados e
sua pele fica quente ao toque.”

“Finn,” eu disse, ignorando sua declaração para algo mais urgente.

Sua expressão mudou para uma de preocupação. "O que?"

"Você sorriu."

Ele franziu a testa, o que me fez rir. "O que você quer dizer?"

"Você sorriu para mim", eu jorrei. "Pela primeira vez."

“Tenho certeza de que não foi a primeira vez.”

"Foi a primeira vez." Eu passei meus braços em volta do pescoço
dele. Ele riu da minha excitação. E lá estava novamente. Um
sorriso lindo e perfeito que iluminou todo o seu rosto. A curva dele
revelou uma covinha em uma bochecha. Seus olhos se enrugaram
nas bordas, revelando a natureza genuína da expressão. Esse
sorriso parecia ter sido feito apenas para mim.

"Você é tão boba", ele murmurou e beijou minha bochecha.

“E você é tão incrível.”

Finn balançou a cabeça, tentando protestar. Eu fiz uma pequena

dança em seus braços e cantarolei uma música para celebrar o
sorriso. Isso foi importante. Tínhamos que comemorar. Finn não
concordou, mas ainda gostou do meu pequeno shimmy. Ele até
recuou para ver melhor. Levei um momento para perceber que ele
não estava olhando por causa da minha tolice. Ele estava me
examinando descaradamente. Minha pele se aqueceu com o
desejo em seus olhos.

"O que?" Eu perguntei, embora eu soubesse exatamente o quê.

“Vamos continuar andando,” ele disse com um olhar determinado.

"Veja o que mais há para ver antes que seja hora de ir?"

“O que está na agenda depois disso?” Pisquei, tentando parecer

inocente.

"Eu tenho algumas ideias. Vamos aconselhá-los e decidir juntos.”

Capítulo Vinte e Sete
FINN

Eu sabia que tinha um longo caminho a percorrer para ganhar a

confiança de Naomi. Mas ela não me deixou constrangida com
isso, o que eu amava nela. Não houve comentários de duplo
sentido sobre nossa amizade online. Durante nosso encontro, ela
nunca me fez sentir que precisava ser outra pessoa. A pressão na
minha coluna diminuiu um pouco quando consegui relaxar
completamente na presença dela.

Naomi não mentiu quando disse que queria estar com a minha
versão de quem eu queria ser. A aceitação veio tão facilmente para
ela, mas ainda parecia revolucionária. Levou cada osso do meu
corpo para me conter de tocá-la constantemente. Eu ansiava que
ela soubesse o que eu sentia por ela. A única maneira que eu
conhecia de mostrar isso era física.

Fomos buscar comida depois do aquário. Ela me ensinou a

misturar três molhos diferentes que levaram os palitos de queijo
gordurosos a um nível totalmente novo. Eu não conseguia tirar
meus olhos dela o tempo todo. A qualquer segundo que tive a
oportunidade, roubei beijos. O que ela disse na noite da minha
confissão ficou comigo. O tempo perdido foi uma perda horrível. Eu
não planejava cometer o mesmo erro duas vezes.

Naomi deixou o carro de sua amiga no final da noite. Eu a levei

para casa e a acompanhei até a porta do quarto como se fosse um
primeiro encontro adequado. Mas, em vez de dizer boa noite, ela
me deu as boas-vindas.

Os caras ficariam fora pelas próximas horas em um jogo de hóquei

na cidade vizinha, dizendo que precisavam avaliar a competição.
Acho que eles queriam dar a Naomi e a mim algum espaço. Fiquei
grato por sua consideração.

Ela correu pelo quarto quando cruzei a soleira. Eu assisti com

diversão enquanto ela tentava arrumar roupas rebeldes e cadernos
espalhados.

Noemi riu timidamente. “Sou a empregada, mas meu quarto está

uma bagunça.”

“Você não precisa se preocupar com isso,” eu assegurei a ela

enquanto permanecia perto de sua mesa. A velha escrivaninha de
madeira continha seu laptop, alguns fones de ouvido, seu teclado
de arco-íris e um microfone. Sorri pensando nela transmitindo na
frente da tela. Uma parte de mim temia que eu nunca pudesse
vê-la cara a cara, e agora aqui estava eu. Eu estava em seu
espaço pessoal. Meu estômago revirou um pouco ao perceber
porque, sim, eu estava aqui, mas isso também significava que eu
poderia estragar tudo. Havia uma grande chance de eu arruinar o
que tínhamos.

Eu me virei para uma Naomi ainda zumbindo. Ela estava

empilhando os livros em sua mesa de cabeceira. Quando cheguei
perto o suficiente para sentir o calor de seu corpo, ela se virou.

Seus ombros relaxaram quando eu segurei sua bochecha. "Ei."

"Ei."

"Tudo certo?" Ela procurou meus olhos, já sintonizada com minhas

mudanças de humor.

“Estou meio que surtando.” Parecia um crescimento admitir algo

assim em voz alta. Especialmente para alguém que eu queria
tanto. Quando ela se aproximou, suspirei ao sentir seu corpo macio
pressionado contra mim.

“Não surte.” Ela roçou o nariz no meu. “Não há nada para surtar.”

Fiz um barulho de discordância e a beijei. Ela soltou um gemido

doce contra a minha boca. O som fez meu corpo zumbir de desejo.
Meu pau endureceu, mais do que pronto para transar com ela até
que nenhum de nós pudesse pensar direito.

“Posso te mostrar o que tenho sonhado desde que nos

conhecemos?” Perguntei.

"Desde que Chai e Mid se conheceram, ou eu e você?" Seus olhos

permaneceram fechados enquanto ela falava. Beijei suas
pálpebras e depois passei para o nariz, boca, queixo e pescoço.

“Eu e você,” eu sussurrei contra sua pele perfeita. Ela cheirava a

canela, doce o suficiente para eu formar um vício instantâneo. Eu
fantasiei sobre este momento tantas vezes, mas a imaginação não
poderia segurar uma vela em sua chama.

“Sente-se na beirada da cama,” eu disse a ela.

Naomi mordeu o lábio com o meu pedido. Ela se abaixou nos

lençóis brancos. Eu me ajoelhei na frente dela. Minhas mãos
envolveram sua cintura, puxando-a para frente de forma que
apenas metade de sua bunda estivesse na cama. Seus quadris
macios eram como nuvens sob meu toque. Fiz o possível para não
apertar com muita força. Às vezes, parecia que eu não conhecia
minha força. No gelo, isso foi bom. Eu poderia bater, empurrar e
bater em quem quer que seja. Aqui, eu precisava ter cuidado.

Eu podia sentir seu coração batendo enquanto descia beijos por

seu peito. Ela se arqueou para mim, os dedos afundando em meu
cabelo. Meus dentes roçaram seu mamilo sobre o vestido. Ela
soltou um gemido suplicante que me fez vazar pré-sêmen. Merda,
eu queria tudo dela. Cada pequeno som e sobrancelha franzida. Eu
queria ouvi-la gritar e senti-la arranhando minhas costas enquanto
eu a penetrava. O plano era fazê-la gozar tanto quanto fisicamente
possível, esperando que cada orgasmo fosse mais entorpecente
que o anterior.

Puxei suas mangas para expor seus seios. Eu não tinha percebido
que ela estava sem sutiã até agora. A visão de seus seios nus fez
meu corpo doer. O gemido que saiu da minha garganta soou tão
animalesco que pensei que poderia assustá-la. Naomi envolveu
suas pernas em volta de mim em resposta, indicando que não
havia nenhum medo.

“Eu quero provar você,” eu disse em voz baixa. “Aqui, primeiro.” Ela
estremeceu quando circulei seus mamilos marrons com a ponta do
meu polegar. "Aqui." Deslizei meu dedo por sua barriga. “E claro,
aqui. Isso funciona para você? Eu perguntei enquanto eu roçava
minha mão entre suas coxas.

Naomi assentiu rapidamente com entusiasmo quando meu dedo

adicionou uma quantidade minúscula de pressão em seu clitóris.
Eu quase perdi quando senti sua calcinha encharcada. Ela estava
encharcada para mim. Eu podia sentir o cheiro da doçura reunindo
em sua boceta. Fiquei com água na boca para provar, mas eu
precisava saborear isso. Quem sabe se ela iria me querer de novo?
Eu ia fazer cada segundo valer, porque poderia ser o último. Se eu
pudesse fazer Naomi gozar, iria garantir que durasse o máximo
possível e fosse incrível demais para ela esquecer. Eu queria que
ela me desejasse tanto quanto eu a desejava. Eu queria que ela
ansiasse apenas por mim, porque eu nunca ficaria de joelhos por
ninguém além dela. Somente ela. Eu adoraria apenas ela.
Quando peguei seu mamilo entre meus lábios, ela apertou as
pernas em volta da minha cintura. Suas auréolas eram grandes em
comparação com seus seios pequenos. Lambi cada centímetro,
tentando provocar uma reação dos nervos. Enquanto cuidava de
um seio com a boca, usei meus dedos para brincar com o outro.
Ela era muito vocal, sussurrando 'por favor' e 'obrigada' quando eu
fazia o que ela pedia. Naomi gostava de ser tratada com cuidado.
Ela não queria torções ou beliscões. Ela respondeu às lambidas
mais suaves e às vibrações dos meus gemidos. Aproveitei cada
segundo regando seus seios com a atenção que eles mereciam.
Eles se encaixam perfeitamente na palma da minha mão. Eu
poderia cobrir completamente um com uma única mão.

“Você é bom nisso,” ela elogiou enquanto eu chupava seu mamilo.

Eu olhei para cima para encontrar seu olhar. Quando nossos olhos
se conectaram, um suspiro pesado saiu de seus lábios. Eu mostrei
minha língua, circulando-a para que ela pudesse ver melhor o que
eu estava fazendo. Ela mordeu o lábio ao me ver provocando-a. Se
ela gostasse disso, então adoraria o que eu tinha reservado para
ela.

Seu vestido escorregou pelos quadris. Eu segui seu exemplo,

beijando meu caminho até seu estômago. Ela tinha estrias nos
quadris. Tracei as marcas com a língua e belisquei de brincadeira
as partes mais macias de seu corpo. Eu nunca vi alguém tão
fodidamente sexy. Naomi era pequena na parte superior e maior na
parte inferior. Eu poderia passar a vida inteira explorando suas
curvas e ângulos e não seria o suficiente.

“Levante-se para mim, linda,” eu instruí enquanto tentava remover

o vestido completamente. Naomi se levantou, deixando o vestido
cair no chão. Ela estava apenas de calcinha agora. O algodão rosa
estava arruinado pela umidade. Eu podia sentir meu pau pulsando
com a visão.
"Posso te ver também?" ela perguntou.

Eu balancei a cabeça. “Você pode ter o que quiser.”

Ela sorriu quando tirei minha camisa. Eu nunca fui o cara mais
esculpido. Gordura extra apareceu em todo o meu corpo. Os olhos
de Naomi se arregalaram enquanto ela me observava. Eu ri um
pouco de sua expressão. Ela parecia satisfeita, e eu estava feliz
por ela ter gostado da visão. Tirei minhas calças, mas mantive
minha boxer porque queria me concentrar nela agora. Eu poderia
esperar. Agora, ela precisava vir.

“Relaxe,” eu sussurrei enquanto beijava a barriga de Naomi.

“Recoste-se e divirta-se.”

Ela suspirou e permaneceu sentada ereta enquanto passava as

mãos pelo meu cabelo. “Eu quero que você aproveite também.”

"Você não acha que eu vou adorar comer essa boceta?" Eu

levantei uma sobrancelha para ela. “De torná-lo meu esta noite?
Naomi, vou pegar tudo que você tem para me oferecer. Depois
disso, vou te encher como você não imagina. Tenho tanto
reservado para você.

Os olhos de Naomi nunca estiveram tão arregalados. Ela não tinha

palavras. Nunca a vi sem palavras. Eu ri com a visão e decidi que
gostava de estar do outro lado. Agora, eu estava falando alto
enquanto ela ouvia com admiração.

“Meu pau quer você desde a noite em que arrombei a porta do

banheiro. Tem sido uma tortura sentir seu cheiro toda vez que tomo
banho. Enquanto fazia minha confissão, esfreguei pequenos
círculos ao redor de seu clitóris. “Maldita tortura. Eu cedi algumas
vezes e me masturbei lá.
Ela gemeu com minhas palavras. "Você fodeu seu punho enquanto
pensava em mim?"

Eu balancei a cabeça. “Eu imaginei sua doce boca na minha ponta,

me sugando até secar.”

"O que mais?" Ela encorajou enquanto esgueirava a mão entre

nós, sob minha cueca, para agarrar meu pau. Fechei os olhos por
um segundo enquanto minha cabeça girava, sentindo seu toque.
Seus dedos bombeavam para cima e para baixo. Ela usou meu
pré-sêmen como lubrificante. Eu tive que segurar os lençóis para
manter o foco. Sobre o que estávamos conversando? Minhas
fantasias. Certo.

“Eu dentro de você, te dando cada centímetro. Terminando na sua

bunda...” Eu parei quando ela apertou meu eixo e sua outra mão
apertou minhas bolas. Droga. Ela sabia o que ela estava fazendo.
Meus ouvidos zumbiam.

"Você planeja terminar comigo?" ela perguntou com um sorriso

doce.

"Se você me deixar", eu disse com uma voz fina. A punheta de

Naomi seria a minha morte se eu não acabasse com ela logo. Isso
deveria ser sobre ela por enquanto.

"Eu vou deixar você."

Sua boca encontrou a minha. Nós separamos nossos lábios,

línguas se chocando enquanto ela agarrava meu pau.

“Uma condição,” ela disse quando ela se afastou.

“Qualquer coisa, qualquer coisa.” eu era dela. Completamente dela.
O sentimento de total devoção deveria ter me assustado, mas
nunca estive tão emocionado.

“Deixe-me terminar com você primeiro”, foi o pedido dela.

Capítulo Vinte e Oito

NAOMI

Eu tinha essa fantasia que nunca tinha compartilhado antes. Eu me

senti muito envergonhado para explicar isso aos meus parceiros.
Mas depois de ouvir Finn me dizer que ele se masturbou no
chuveiro, senti que ele era a pessoa perfeita para explorar. Ele me
conhecia melhor do que qualquer um dos meus ex-namorados.
Havia tantos lados de mim que apenas Finn conseguiu ver. E
tantos lados dele que ele se sentia confortável o suficiente para
compartilhar apenas comigo. Nós éramos um paraíso um para o
outro.

Como esperado, Finn não piscou quando coloquei meu vestido de

volta. Eu disse a ele para deitar na cama e ele seguiu minhas
instruções.
"Você está confortável?" Perguntei. “Talvez seja melhor sem um
travesseiro.”

Finn jogou o travesseiro para o lado em um piscar de olhos. Eu ri

da ânsia em seu movimento.

"Diga-me se você quiser parar", eu o lembrei.

“Não vou precisar.” Ele balançou a cabeça e fez um gesto para que
eu rastejasse em cima dele. “Você pode não perceber isso, mas
não há nada mais gostoso do que ter uma mulher como você
querendo sentar na minha cara. Fico imaginando o que fiz na
minha outra vida para merecer isso.”

Eu ri do sorriso largo em seus lábios. Meu rabugento não era

estóico no quarto. Ele me ofereceu sorrisos e elogios sem vacilar.
Não houve um momento em que me senti indesejado. Finn estava
aberto com seu desejo por mim. Deus, era bom ser o objeto de sua
afeição. Você pensaria que eu era a mulher mais gostosa do
mundo pela forma como ele me tocou.

Minha fantasia nasceu de anos consumindo filmes de romance da

regência. Não foram os bailes e os modos que me fizeram
apaixonar pela época. Foram os vestidos. Grosso, longo e perfeito
para esconder alguém se ele estiver caindo em você. Eu tropecei
em um filme por acidente em que uma mulher estava sentada no
rosto. Seu vestido esticado em suas pernas, escondendo a cabeça
de seu parceiro enquanto ela cavalgava sua língua. No passado,
eu montava almofadas para imitar o visual. Mas nada chegou perto
da coisa real. No segundo em que a boca de Finn capturou meu
clitóris, senti uma sacudida na minha barriga. Este era o sentimento
que eu desejava. Ele agarrou minha bunda, me puxando para
baixo, então eu não estava pairando, mas sentada corretamente.
“Eu... eu não quero sufocar você,” eu disse entre gemidos
ofegantes enquanto tentava me colocar de joelhos.

A resposta de Finn foi me puxar para mais perto. Ele apertou minha
bunda como se dissesse, vale a pena . O cabelo em suas
bochechas fez cócegas na parte interna das minhas coxas. Inclinei
minha cabeça para trás enquanto sua língua circulava meu clitóris
em golpes longos e constantes. Ele demorou. Finn me chupou
como se estivesse disposto a me deixar foder sua boca pelo resto
da semana. Engoli em seco quando suas mãos espalharam minhas
nádegas. Ele os massageou e a sensação enviou um pulso quente
por toda a minha boceta. Minhas paredes se apertaram e, como se
sentisse isso, ele deslizou dois dedos dentro de mim.

"Oh, meu Deus, Finn." Agarrei-me à cabeceira da cama para me

firmar. Minha boceta apertou em torno de seus dedos. Eu podia
sentir o sêmen escorrendo em sua língua quente. Ele lambeu cada
gota com determinação. Meu coração martelava no peito enquanto
eu experimentava a sensação mais quente da minha vida. Eu
estava sentado no rosto de um jogador de hóquei de um metro e
oitenta. Ele estava me comendo como se não quisesse mais nada
da vida. Quando apertei meus quadris, ele gemeu em minha
boceta. Meus movimentos largos fazem meu clitóris roçar em seu
nariz. Finn não se importou em colocar todo o seu rosto na mistura.
Seu aperto permaneceu firme e seus dedos continuaram a
bombear dentro e fora de mim.

Enquanto meus quadris aceleravam, sua língua também. Ele puxou

os dedos para que eu pudesse ampliar minha postura. A maior
parte do meu peso estava sobre ele. Suas mãos trancaram minhas
pernas em volta de sua cabeça. Finn queria isso tanto quanto eu.
Ele queria se afogar entre minhas coxas.

“Finn,” eu implorei. “Por favor, me faça gozar.”

Ele não hesitou. Finn pegou meu clitóris entre seus lábios e sua
língua circulou pelos lados. Ele prestou atenção em como meu
corpo reagia ao seu ritmo e canalizou seu foco mantendo essa
velocidade. Eu vim duro em sua boca. Meu corpo tremia tanto que
mal conseguia me manter de pé. Finn me segurou, recusando-se a
desistir por um segundo. Minhas coxas estavam fracas quando ele
me persuadiu no meu primeiro orgasmo e depois no segundo. Eu
não pude segurar um grito quando o segundo clímax me alcançou.
Este era muito mais poderoso do que o primeiro. Ele se recusou a
me deixar fugir disso, querendo que eu fosse até o fim.

Eu estava quase chorando quando finalmente escorreguei de cima

dele.

"Você está bem?" Finn perguntou, ofegante e coberto pela minha

umidade. Ele lambeu os lábios como se não conseguisse o
suficiente.

Eu sorri com sua pergunta e dei-lhe um aceno animado. “Eu sou

incrível. Tão incrível."

Ele sorriu e eu o puxei para um beijo. Eu não me importava de me

provar em sua língua. De certa forma, era quente saber que ele
estava lá há tanto tempo.

O pau de Finn esticado através do tecido de sua cueca. Quando

abri minhas coxas e esfreguei contra seu eixo, ele se afastou para
ter certeza de que entendeu o que eu queria.

“Você disse que ia me encher,” eu o lembrei com um sorriso tímido.

"Eu fiz." Ele aninhou meu pescoço antes de sussurrar em meu

ouvido, “Como se você nunca tivesse sido preenchido antes. E
então, eu vou gozar na sua bunda. Essa é a minha fantasia.”
Eu gemi, arqueando minhas costas com o pensamento de seu
sêmen vazando na minha pele. "Mostre-me."

Finn mordiscou meu queixo, ganhando uma risada de mim, e então

se afastou para pegar uma camisinha de suas calças. Quando ele
voltou, seu rosto parecia mais determinado do que nunca.

“Espalhe-se,” ele instruiu, enquanto enrolava a camisinha.

Eu alarguei minhas coxas como me foi dito, apenas para ganhar

um aceno de cabeça. Quando eu franzi a testa em confusão, ele
pegou minhas mãos e as guiou até minha boceta.

"Bom e largo para que eu possa ver cada centímetro entrar, Chai",
disse ele com uma voz sombria.

Meu corpo estremeceu ao som do meu nome de usuário em seus

lábios. Isso não era nenhuma fantasia. Esta foi uma fantasia criada
com o eu online em mente. Ele queria me foder muito antes de nos
conhecermos com base na minha voz e nossas conversas. Isso fez
com que esse momento parecesse ainda mais íntimo.

Fiz o que me foi dito e usei meus dedos para abrir minha boceta
para ele. Ele demorou, me provocando com a ponta no início. Finn
possuía comprimento e circunferência. Engoli em seco com
antecipação quando coloquei os olhos em seu pênis alinhado com
a minha entrada. Quando ele se empurrou para dentro, minhas
paredes se espremeram ao redor dele.

“Droga,” ele respirou, movendo seu pênis firmemente para dentro.

“Você está apertando tão forte.”

"Milímetros." Eu gemi enquanto meus olhos se fechavam,

apreciando sua entrada dolorosamente lenta. Uma vez que sua
base tocou os lábios da minha boceta, eu mordi meu lábio inferior
para me deliciar em ser preenchida. Finn começou a bombear-se
para dentro e para fora. A saia do meu vestido subiu pelos meus
quadris por causa de seus movimentos.

"Você sente aquilo?" ele perguntou entre beijos no meu pescoço.

"Um ajuste perfeito."

“Você achou que seria diferente?” Eu provoquei e engasguei

quando suas estocadas ficaram mais ásperas.

"Não. Eu sabia que era você.

Meus olhos se abriram com a seriedade de seu tom. Ele olhou para
mim. A luxúria ainda dominava seu olhar, mas quando ele me
beijou, me senti como uma princesa. Era preciso o tipo certo de
cara para te foder como se você viesse das ruas, mas te beijar
como se ele fosse seu cavaleiro de armadura brilhante. Finn
Howard era esse cara. Quando ele se afastou do nosso beijo, ele
se recusou a mostrar à minha boceta o mesmo amor e carinho que
minha boca recebia.

"Ai está." Suas mãos apertaram meus quadris e me puxaram para

mais perto. “Tome este pau como eu sei que você pode. Vou
garantir que você se lembre de mim, linda. Deixa você tão dolorido
que você não vai esquecer.

“Eu nunca esqueceria,” eu prometi enquanto ele forçava seu pênis

mais fundo.

“Nunca,” ele concordou, e começou a massagear meu clitóris. A

sensação de ser golpeada enquanto meu clitóris recebia a atenção
que tanto desejava, me fez ver estrelas em segundos. Eu agarrei
os braços grossos de Finn quando cheguei ao clímax. Ele parecia
satisfeito com as marcas que minhas unhas deixaram em sua pele.
Estávamos marcando um ao outro de maneiras que poderíamos
nos arrepender mais tarde. Nossas marcas não seriam facilmente
escondidas, mas caramba, a dor misturada com o prazer parecia
necessária.

Quando meu orgasmo diminuiu, Finn saiu de mim e me virou de

bruços em um movimento rápido. Forcei minha bunda no ar
quando percebi o que ele estava fazendo. Ele deu um tapa forte na
minha bunda enquanto removia a camisinha. Seu sêmen quente
derramou na parte inferior das minhas costas e na minha bunda. A
mão de Finn agarrou meu quadril, segurando-me ainda enquanto
ele gozava. Eu gemi com a sensação dele se esvaziando em mim.
Meus dedos encontraram meu clitóris, esfregando-o ao som de seu
orgasmo. Outro clímax me alcançou quando Finn liberou cada
gota. Eu não tinha percebido que reviravolta seria gozar em mim.
Meu corpo tremeu de prazer.

Caímos na cama. Finn enterrou o rosto no meu cabelo. Ele passou

o braço em volta do meu peito. Perdemos a noção do tempo
enquanto deitamos assim e tentamos nos recuperar. Eu estava
meio adormecido quando ele se mexeu.

“Não vá,” eu sussurrei, alcançando seu braço para envolvê-lo de

volta em volta de mim. “Fique aqui esta noite.”

Ele beijou minha têmpora, sorrindo ao meu pedido. "Eu quero

deixar você limpo e confortável primeiro."

Eu relaxei de volta nos lençóis. Finn vestiu suas roupas e ouviu a

porta antes de sair. Ele não demorou muito para voltar com um
copo de água e uma toalha quente. Bebi a água sem parar
enquanto ele limpava minha pele com movimentos cuidadosos.

“Eles não estão em casa ainda. Você pode usar o banheiro se

quiser enquanto eu faço um lanche para nós,” ele disse.
Eu balancei a cabeça com os olhos semicerrados. "Isso parece
perfeito."

Ele beijou meu nariz. "Bom."

No momento em que terminei minha rotina noturna, Finn havia feito

uma xícara de chá para mim, uma tigela de frutas e uma torrada
com queijo. Ele riu do sorriso largo no meu rosto quando eu peguei
a pasta.

“Meu lanche noturno favorito,” eu disse pulando para a cama.

"Fique confortável." Ele cutucou o queixo em direção à cama. Seu

tom significava negócios, mas o brilho em seus olhos dizia o
contrário. “Eu quero começar a massagem.”

Eu balancei minha sobrancelha. "Massagem?"

"Sim, eu sei que disse que queria que você ficasse dolorido, mas..."
Ele me deu de ombros. “Não tão dolorido. Acho que fui um pouco
mais rude do que pretendia.

"De jeito nenhum." Balancei a cabeça enquanto me arrastava para

a cama. “Mas eu não vou recusar uma massagem.”

Ele riu e se juntou a mim nos lençóis. O resto da nossa noite foi
tranquilo. Comemos lanches e assistimos a transmissões de jogos
enquanto ele me massageava todo. Uma coisa levou a outra, e ele
caiu em cima de mim novamente, me fazendo gemer seu nome
sem parar.

Depois que voltei da minha euforia sexual, decidi que ele merecia
uma massagem. Ele relaxou em meu toque mais do que eu pensei
que ele faria.
Quando mencionei isso, ele disse: “Tenho dores crônicas nas
costas desde o acidente. Massagens ajudam.”

Parei por um momento. "Crônica? Por que você não disse algo
antes? Eu apenas sentei em seu rosto e o deixei de joelhos por
horas.

Ele riu. “E eu adorei cada segundo disso. Não se preocupe. Sexo

distrai da dor na maioria das vezes. E mesmo quando isso não
acontece, eu ainda me divirto.”

“Ainda assim, você deve falar se alguma vez for demais. Se uma
posição for muito extenuante ou...”

“Naomi,” ele disse com uma voz firme e então se virou para que
ficássemos cara a cara. "Estou bem."

"Eu só quero ter certeza de que você está cuidando."

Ele agarrou minhas mãos e as levou aos lábios. “Você cuidou muito
bem de mim esta noite.”

Minhas bochechas esquentaram. Finn sorriu e continuou a beijar

meus dedos.

“Você precisa me contar essas coisas.” Eu apertei sua mão. “Para

que eu possa continuar cuidando maravilhosamente bem de você.”

Seus olhos brilharam com o pedido. "Eu vou. Só se você prometer

fazer o mesmo.

Puxei-o para um beijo. Finn sorriu contra meus lábios, rindo da

minha ânsia. Não tenho certeza se algum dia me acostumaria com
aquele som. Era melhor do que a maior sinfonia do mundo.
"Combinado"ele disse qua

Capítulo Vinte e Nove

FINN

Quando Whitfield bateu em mim , parecia um semi. Ele segurou

sua bengala firme para me checar. Fiz o possível para me
recuperar rapidamente, forçando-me a recuperar a velocidade
depois de perder todo o ímpeto. O ombro que ele forçou contra as
tábuas gritou em protesto enquanto eu empurrava a dor.

“Howard! Que porra é essa!” Benson, nosso mais novo jogador de

direita, gritou. Ele foi transferido de uma escola no interior do
estado e tudo o que fez foi reclamar de sua decisão de se tornar
um Mendell Hawk. Metade da equipe queria arrancar os dentes do
desgraçado. Ele era bom, no entanto. Boca, mas bom.

Sam corrigiu meus erros. Ele roubou o disco de Whitfield e partiu

para o lado oposto do rinque. Ele marcou, fazendo Lincoln xingar
quando o disco foi direto entre suas pernas e para a rede. Era para
ser um amistoso. Mas amistoso e hóquei não combinavam bem.
Especialmente quando metade do time estava estressado com o
próximo jogo.

“Você pode querer se sentar, amigo,” Whitfield zombou enquanto

patinava por mim. “Deixe os jogadores reais se prepararem para a
hora do show.”
Minha mandíbula apertou. “Que tal tentar vencer sem os pênaltis?
Trazer uma arma para uma luta de facas não é tão impressionante
quanto você pensa.

Whitfield riu e balançou a cabeça enquanto continuava em frente.

Tinha estado tão tenso durante toda a manhã. Nosso próximo jogo
foi contra um dos melhores times da liga, o Westbrooke Angels. Eu
não estava nem perto de impressionar o treinador o suficiente para
esperar o tempo de jogo. Quando não estava fazendo trabalhos
escolares ou saindo com Naomi, estava no gelo com Sam. Ele
dedicou muito tempo tentando me ajudar a voltar ao nível que eu
era antes. Agora, parecia que aquelas horas eram um desperdício
monumental. Eu queria dar um soco na parede com a realização.

“Onde está sua cabeça?” Sam parou na minha frente, parecendo

igualmente frustrado. “Na cama, com Naomi?”

“Cala a boca,” eu avisei. Claro, nesses últimos dias tenho me

distraído. Mas Naomi não era problema meu. Em muitos casos, ela
foi a minha solução. Eu não tinha sentido um momento de paz até
que começamos a nos abrir um para o outro. Cada segundo com
ela me lembrava de como a vida poderia ser boa.

"Estou errado?" Sam continuou. “Porque seu drible piorou. Você

não pode iniciar uma fuga para salvar sua vida. E você está
deixando Whitfield, um filho da puta esquelético comparado a você,
empurrá-lo como uma boneca de pano.

“Ele joga sujo,” eu o lembrei.

Sam empurrou meu ombro. "Você também uma vez."

Eu o empurrei de volta. "Para trás."

"Ou o que?" ele provocou, aproximando-se o suficiente para que
nossos visores se chocassem. "O que você vai fazer, hein?"

Meu sangue ferveu. Eu poderia dizer pelo olhar de Sam que ele
não iria deixar isso passar sem lutar. Isso não era sobre o meu
desastrado. Ele pegou meu telefone de volta para mim e não
encontrou nada de útil nele. Depois disso, ele parecia ter feito isso
por mim. Achei que estava escondendo alguma coisa. Eu nem
consegui que ele me dissesse o que estava procurando. Nosso
acordo foi nulo quando sua busca acabou vazia.

“Saia da minha frente, Sam,” eu disse com os dentes cerrados.

“Posso não ser tão rápido para dar um soco como antes, mas
ainda posso te ensinar uma lição.”

"Rapazes!" O treinador Haynes finalmente interveio. Na maioria

das vezes, ele nos deixava descobrir nossos próprios problemas.
Quando parecia que não havia solução à vista, ele dava um passo
à frente. “Fora do gelo, agora !”

Stoll estava ao seu lado novamente hoje. Quanto mais perto

chegava da hora do jogo, mais ele ficava por perto. Apesar de não
ter muitas referências, o tempo que ele dedicava à nossa equipe
parecia fora do comum. Ele assistiu com um olhar duro quando
Sam e eu fomos para o lado. Nenhum de nós disse uma palavra ao
treinador quando começamos a ir para o vestiário. O olhar
pensativo de Haynes foi o suficiente para nos avisar que
terminamos o dia.

No segundo em que a porta do vestiário se fechou atrás de nós,

Sam jogou seu capacete pela sala. Ele bateu em um dos bancos
de metal antes de cair no chão. Observei calmamente enquanto ele
tirava as luvas e as jogava em direção ao capacete. Ele começou a
reclamar sobre o treinador e os novos jogadores. Enquanto ele
andava, eu me abaixei em um banco para observar e ouvir.
Sam parecia desequilibrado. Ele coçou o pescoço enquanto falava.
O humor passou para mim, transferindo-se como um vírus no ar.
Tentei usar uma técnica de respiração recomendada por Aden, mas
não funcionou.

“Isto não é sobre o que aconteceu lá fora,” eu disse com uma voz
dura, ainda chateada com a forma como ele tinha chegado perto e
pessoal. "Então, acalme-se e me diga o que está incomodando
para que possamos consertar."

"Consertá-lo." Sam riu sem humor. “Deus, consertar isso? E se não

estiver quebrado, Finn? Eu quero dizer, olhe pra você."

Eu fiz uma careta quando ele parou de andar para gesticular em

minha direção.

"Você está bem. Melhor do que bem, você está em um estado de

sonho. Enrolado no dedo de uma mulher. Fodendo como
estúpido—”

“Não coloque Naomi nisso.” Meu pedido foi atado com um aviso
sombrio.

Ele beliscou a ponta do nariz. "Multar. O meu ponto é-"

"O que?" Eu pressionei.

Sam fez uma pausa e foi trancar a porta. Quando ele se virou, seus
olhos estavam arregalados quando seu segredo foi revelado. “Nós
somos fichas de pôquer para eles, Finn. Vim para cá porque
Mendell era a única escola que parecia disposta a fazer o que
fosse preciso para vencer. Venha descobrir, ficamos no banco
quando cruzamos um certo limite. Seja bom, mas não bom
demais.”
Eu balancei minha cabeça. “Eu não estou seguindo. Desacelere ou
talvez acelere. Vá direto ao ponto, por favor.

O ar estava pesado com a ansiedade de Sam. Acho que sabia

aonde ele queria chegar, e meu estômago revirou quando recebi a
confirmação.

“Stoll, o maior AD.” Sam zombou. “Salvador de programas

moribundos. Campeão dos pobres e cansados. Ele tem todo um
sistema de apostas que funciona como uma máquina bem
lubrificada. Provavelmente ganha milhares, movendo suas peças
de xadrez, fingindo que é Deus. E ele é um idiota, mas ninguém
pode ver isso. Ou talvez eles façam. Eu sei que Haynes sabe, ele
simplesmente não diz nada. Stoll deve ter alguma coisa contra ele.

“Devagar, devagar,” eu insisti, lutando para acompanhar. Sam

parecia ter chegado a um ponto de ruptura. “Apenas... a coisa das
apostas. Conte-me sobre a coisa das apostas.

Isso era o que ele estava procurando no meu telefone? Eu sabia

algo sobre isso antes da luta. Tinha evidências aparentemente.
Mas, é claro, eu não conseguia me lembrar de nada. Como no
mundo consegui evidências de um cara com quem mal falei?

“Ele coloca os jogadores no banco estrategicamente.” Sam se

sentou à minha frente, movendo as mãos enquanto falava.
“Doadores ricos provavelmente fazem suas apostas ao lado de
jogadores desconhecidos. Nós perdemos, eles ganham.”

"Como... como você sabe disso?"

Sam esfregou o olho em frustração. “Stoll me ajudou no meu

primeiro ano aqui.”
Eu levantei uma sobrancelha quando Sam hesitou.

“Eu... me meti em alguns problemas. Não contei a vocês porque eu

deveria estar melhor, sabe? Um líder. O capitão."

O embaraço em seu tom era inconfundível. Eu balancei a cabeça

para ele continuar. Ele parecia grato por eu não pressioná-lo para
me dizer como ele fodeu.

“Ele não apenas me colocou no caminho certo, mas também me

arranjou mais dinheiro para bolsas do nada… ou o que eu pensava
ser nada na época.”

“Stoll estava tentando conquistar você”, pensei.

"Sim." Sam assentiu. “Mas não posso provar isso. Eu sinto, sabe?
Tipo, toda vez que ele olha para mim, ele vai me pedir para pagar
uma dívida. Acho que ele é responsável por quem entra e quem
fica fora do gelo durante certos jogos”.

"Isso é principalmente especulação, Sam." Eu queria que ele se

firmasse um pouco mais. Mas, na maior parte, eu entendi de onde
ele vinha. Haynes frequentemente nos parava durante os avanços
na prática. Ele nos colocava em grupos incompatíveis, sem prestar
atenção à química e às vezes até às posições. Era como se ele
quisesse o caos no gelo.

Sam suspirou. “É por isso que não contei a ninguém. Vocês todos
vão pensar que estou perdendo o controle. Talvez eu seja, sabe?
Talvez não sejamos um time tão bom?”

“Não, eu... eu não quis dizer isso. Eu quis dizer que vai ser difícil
provar.
"Eu sei. É por isso que preciso do finlandês do ano passado para
fazer isso. Sam empurrou para fora do banco para começar a
andar novamente. “Você não se lembra de nada? Nem mesmo a
pequena quantidade de informação?”

"Desculpe." Eu balancei minha cabeça. O sentimento familiar de

culpa estava de volta. Sam chupou a parte de trás de seus dentes.
Eu me senti inútil, mas lutei contra o sentimento dessa vez. Eu não
poderia continuar me desculpando por algo impossível de
consertar. Talvez a luta tenha sido minha culpa. Talvez eu
merecesse. Essa parte eu assumiria a responsabilidade, mas o
resto precisava ser deixado de lado.

“E você não vai mais ao médico? Fazer uma tomografia

computadorizada ou algo assim? Sam parecia esperançoso.

"Não, eu disse. “Eu me sinto forte, Sam. Melhor do que há algum

tempo.

Ele abriu a boca, mas eu falei sobre ele.

“Não apenas por causa de Naomi. Porque estou começando a me

sentir bem com quem sou hoje. Voltar para o hospital, fazer os
exames, só de pensar nisso... meu corpo entra em pânico,
lembrando do trauma do qual meu cérebro está tentando me
proteger.”

Os ombros de Sam cederam. Ele parecia arrependido e

envergonhado. “Finn, não sabia que ainda era tão difícil para você.”

"Está bem. Estou indo. Entendo que todos que me conheceram

antes sentem falta de quem eu era. Às vezes, fico tão envolvido
com o luto pela minha perda que esqueço que todos vocês também
perderam alguém.
“Nós não perdemos você, Finn. Graças a Deus." A voz de Sam
finalmente voltou ao normal, com uma cadência baixa. Ele estava
se acalmando.

“Não, você fez. É hora de encararmos esse fato. Eu sei que é difícil
deixar ir. Eu tenho lutado com isso há meses. Mas não vou perder
mais tempo esperando que alguém que não conheço volte para
reivindicar sua vida.

Sam riu, embora houvesse tristeza em seus olhos. — Você parece

um ladrão de corpos.

Eu ri também. “Foi assim que me senti no começo.”

“Parece assustador.”

"Era." Fiquei quieto por um momento. "Eus estava apavorado."

Isso foi antes de Noemi. Antes de segurar um taco de hóquei.

Antes de perceber que eu poderia reconstruir. Aden estava certo
antes, eu nunca fui ninguém. Eu era apenas alguém novo.
Diferente e esperançosamente melhor. Definitivamente mais
corajoso.

“Nós vamos descobrir isso.” Respirei fundo e me levantei. “Seja

qual for a evidência perdida, vamos encontrá-la novamente. Vou
encontrá-lo e ajudá-lo a provar sua teoria.

Sam ergueu uma sobrancelha, chocado e aliviado. “Tem certeza

que não é demais para você?”

“Não sei por que escolhi Mendell. Eu tenho um pressentimento de

que tem muito a ver com ficar com vocês,” eu disse. “Você é minha
família. Vou ajudar a garantir que recebamos o que merecemos,
para que nosso futuro seja exatamente o que queremos que seja.
Não sei muito, mas sei que vocês deveriam estar lá fora com os
melhores, porque vocês são alguns dos melhores.

— Você parece o velho finlandês agora. Sam soltou um suspiro

pesado. “Um pouco mais equilibrado, no entanto. Eu gosto disso."

Eu sorri. "Obrigado. Eu também."

“Este não é um projeto de fim de semana. Vai levar tempo e

esforço,” Sam advertiu.

“Não tenho medo de trabalhar. Vamos pegá-los em suas mentiras e

então nos tornaremos o melhor time da liga”, prometi. “Nós
ganhamos, eles perdem.”

espaço reservado para imagem

EUsabia que algo estava errado com Naomi no segundo em que
entrei em seu quarto. Não foi a argila que revelou isso - eu ainda
não tinha visto isso. Seu sorriso não veio fácil quando ela
encontrou meu olhar.

“Como foi o treino?” Ela se levantou da cadeira da escrivaninha e

correu para me cumprimentar. “Estou tão animado para finalmente
ver um jogo.”

Afastei o drama com Sam. Não adiantava incomodar a já

problemática Noemi.

“Foi bom.” Antes que ela pudesse se afastar de seu beijo de

boas-vindas, perguntei: "Olhe para mim?"

Naomi congelou e piscou. "O que? O que está errado?"

"Você me diz." Esfreguei seu brinco pendurado entre meus dedos.

“Você está criando.”
Ela fez uma careta. “Faço artesanato quando só quero fazer algo
também.”

“Noemi. Nossa promessa."

"Você está certo... ok, venha ver isso." Ela suspirou e voltou para
sua mesa. Eu a segui, ficando atrás dela enquanto ela abria uma
tela com sua caixa de entrada aberta.

“O que estou procurando?” Eu perguntei, examinando uma

infinidade de lixo eletrônico. Achei divertido como ela mantinha a
casa em ordem enquanto tudo em sua vida pessoal estava em
desordem.

"Que." Ela apontou para dois e-mails, ambos do mesmo remetente.

"Minha mãe. O e-mail dela chegou mais cedo.

"Certo." Eu balancei a cabeça. "Seu aniversário."

“Meu aniversário,” ela disse no tom mais medíocre que se possa

imaginar.

Eu massageei seus ombros e descansei meu queixo em sua

cabeça. "Você vai lê-los agora?"

"Não Talvez. Não sei. Eu nem fui vê-la desde... você sabe. É muito
estranho. Tudo isso parece muito estranho.

"Você não precisa", eu sussurrei. “Você pode levar o seu tempo.”

“Eu preciso fazer isso mais cedo ou mais tarde.” Havia

determinação em sua voz. Pressão.
Eu balancei minha cabeça. "Não necessariamente. Sim, você deve
enfrentá-lo eventualmente para obter algum fechamento. Mas o
que há de errado em esperar pelo agora?

“Porque eu preciso superar isso. Eu preciso me livrar de h...” Ela

parou. Minha testa enrugou quando ela cobriu o rosto com as
mãos.

Eu não poderia começar a imaginar a dor de cabeça que veio com

a perda de um pai. Claro, eu não estava perto dos meus, mas eles
ainda estavam lá, dispostos e aptos a me ajudar se necessário.
Fora de Celeste, Naomi não tinha muitas pessoas. Ajoelhei-me na
frente dela e esfreguei suas costas enquanto ela se escondia. Meu
corpo ficou frio ao vê-la com dor. Eu sabia que era impossível tirar
isso dela, mas ainda vasculhei meu cérebro em busca de alguma
solução.

“Não se apresse,” era tudo que eu podia oferecer por enquanto.

"Estou bem." Ela acenou com a mão enquanto se sentava ereta.

Havia um pequeno sorriso em seus lábios. Eu não chamaria isso
de falso. Os sorrisos de Naomi nunca eram falsos. Eram
construções cuidadosas criadas a partir de anos de prática.

“Você não é,” eu murmurei. "Fale comigo. Isso é mais do que os

e-mails.”

Ela balançou a cabeça, sem encontrar meu olhar.

“Naomi, eu quero estar aqui para você, mas você tem que me
deixar entrar.” Eu massageei pequenos círculos em seu joelho.
"Você merece ser feliz. Posso dizer quando você está forçando.

Ela encontrou meu olhar, confusa. "O que?"

“Vejo que você faz isso o tempo todo.”

Naomi estremeceu, envergonhada. "É mais fácil. Não estou

tentando ser falso. O sorriso é mais fácil para mim.”

"Eu sei, e não disse isso para fazer você se sentir mal."

“Eu... carrego muita culpa às vezes. Quando não estou feliz, me

sinto culpada”, explicou ela.

"Por que?" Eu perguntei, curioso e preocupado. Olhar para Naomi

lutando para encontrar as palavras parecia olhar para um espelho.
Eu conhecia essa luta intimamente. Ela estava tentando escapar
de quem ela realmente era por baixo.

“É porque você acha que não merece ficar chateado?” Imaginei.

Ela balançou a cabeça. "Não sei. Talvez? É mais como, eu não

acho que posso lidar com isso. A raiva, a frustração e a fúria. Finn,
afastei isso por tanto tempo que não parece certo. Ou até ganhou.

Inclinei a cabeça, pensando. “Você acredita que as emoções

precisam ser conquistadas?”

Naomi assentiu, olhando para as mãos. “Sim, de certa forma. Nada

aconteceu ultimamente para me deixar chateado. Está tudo bem.

“Você pode ficar com raiva de coisas que aconteceram há muito

tempo. Não há uma data de validade para como você se sente.
Mesmo nos dias mais perfeitos, você pode ficar chateado.”

A mandíbula de Naomi apertou. Envolvi minhas mãos nas dela e as

levei aos meus lábios. Ela observou enquanto eu beijava seus
dedos.
“Posso te levar a algum lugar? Um lugar para onde fui depois do
meu acidente quando queria desabafar?

Ela assentiu com a cabeça, parecendo ansiosa. "Sim. Gostaria

disso."

“Você vai ter que manter isso em segredo,” eu provoquei.

Os cantos de seus olhos se enrugaram quando ela sorriu desta

vez. "Claro. Está seguro comigo.

Capítulo Trinta
NAOMI

Uma urticária de ansiedade se formou ao longo dos meus braços e

no meu peito. Coloquei uma camisa de manga longa para cobrir
tudo antes de seguir Finn para a van. Meu corpo parecia correr o
risco de ser engolido pela culpa. Não apenas por causa da mamãe,
mas porque eu estava arrastando Finn comigo.

Eu não pude deixar de olhar em sua direção a cada poucos

minutos. Eu procurei por qualquer sinal de aborrecimento. Não
havia nenhum. Sua testa estava imperturbável e seus ombros
permaneceram relaxados enquanto ele nos dirigia por uma estrada
que levava para fora da cidade. O zumbido abafado do rádio fazia
a van parecer isolada. Como se fôssemos as únicas duas pessoas
que sobraram no fim do mundo. Inclinei-me para trás no meu
assento para olhar para o céu nublado. Eu não estava acostumado
a ceder ao mau humor, mas parecia propenso a isso hoje. Em vez
de pensar no que dizer, encostei minha cabeça no encosto e deixei
o silêncio se estabelecer entre nós.

É assustador a facilidade com que algo tão simples quanto um

e-mail acionou um botão em mim. Assim que vi o antigo endereço
de minha mãe, senti um peso morto no peito. O e-mail me lembrou
de como eu já estive - e provavelmente ainda estou - concorrendo
à filha mais horrível do mundo.

Eu odiava esse sentimento. Era frio, escuro e muito parecido com a

vida que mamãe escolheu levar. O calor da felicidade parecia mais
seguro e estável. Eu queria lutar para voltar, mas não tinha mais
energia.

Nós dirigimos por uma hora. Eu estava cochilando quando Finn

entrou em uma estrada não pavimentada. As pedras estalaram sob
o pneu, fazendo a van balançar suavemente. Havia uma placa de
boas-vindas pintada com cores vivas enfiada na grama que dizia
Windmill Camp.

"Meu tio é dono do lugar", explicou Finn quando me sentei direito

para dar uma olhada melhor nas fileiras e fileiras de cabines. Não
eram grandes, mas pareciam bem conservados, com cadeiras de
balanço nas varandas e vasos de flores pendurados no parapeito
das janelas.

“Durante o verão, é um acampamento para crianças interessadas

em praticar esportes universitários”, disse ele enquanto a van
desacelerava. “E durante a baixa temporada, ele tenta alugar as
cabanas vazias. Não vem muita gente porque, além da faculdade,
Tinsel não tem muito apelo turístico.”
Eu desafivelei meu cinto de segurança. "O que você está fazendo
aqui? Dizendo oi?

Finn balançou a cabeça. “Não, você não quer dizer 'oi' para o meu
tio. Ele não gosta de companhia.

“Não é do tipo amigável, hein?” Eu provoquei, ganhando um sorriso

divertido.

“Talvez seja de família.” Finn abriu a porta e eu o segui. Nós

estacionamos do lado de fora da única cabine com luzes acesas
por dentro. Esperei enquanto Finn enviava uma mensagem.

“Se não estamos jogando conversa fora, então por que estamos
aqui?” Eu perguntei uma vez que ele enfiou o telefone de volta no
bolso.

Finn estendeu a mão para eu pegar. Eu levantei uma sobrancelha,

mas segurei.

“Eu preciso que você tenha uma mente aberta e confie em mim,
ok?”

"OK…"

“E também, não leve a mal.”

Meu estômago revirou e meus cotovelos coçaram. “Você está me

deixando ansiosa. Mostre-me ou diga-me algo porque acho que
estou prestes a explodir.

"Voce esta brava."

Eu balancei minha cabeça. "Não não. Claro que não. Eu não fico
com raiva. Chateado, talvez.

E até mesmo ficar chateado parecia estranho. A palavra parecia

um top mal ajustado, não comunicando quem eu queria ser.

Finn não parecia convencido com a minha negação. “Talvez você

seja ambos. Você está autorizado a ser ambos. Acontece que sou
especialista em ambos. Estamos aqui, então posso mostrar como
se faz.”

Eu ri. "Estamos aqui para que eu possa ficar com raiva?"

Finn assentiu e me levou para longe da casa de seu tio. Passamos

por algumas cabines antes de nos aventurarmos nos fundos de
uma delas. Havia lanternas ao ar livre alinhadas nos caminhos,
dando-nos luz suficiente para ver onde estávamos pisando. Finn
parou em frente a uma grande pilha de toras e uma fileira de
machados.

“Isso está me dando uma vibe de filme de terror,” eu disse

enquanto olhava para a floresta a apenas alguns metros de
distância. “Não faço cabana na mata nem machado. Sou o principal
candidato a ser o primeiro a matar. Eu cumpro um trio de
requisitos.”

A testa de Finn enrugou quando ele mordeu a isca. "Trio?"

“Negra, mulher, gosta de sexo.” Eu contei nos dedos.

"Oh, eu vejo." Ele assentiu. “Não se preocupe, eu vou te proteger.”

Enfiei as mãos nos bolsos. "Últimas palavras famosas."

Finn riu.
“Quando terminarmos aqui, você será a coisa mais assustadora em
um raio de oitenta quilômetros,” ele disse.

Agora Finn tinha toda a minha atenção. Observei enquanto ele

pegava um pequeno machado e movia uma tora para o cepo. Ele
ergueu a maçaneta em minha direção e acenou um pouco quando
não a alcancei.

“Você quer que eu corte lenha?” Peguei o machado, surpreso com

a sensação de ser mais pesado do que parecia. “Eu pareço uma
garota cortando madeira? Você viu meus pulsos? Espere... não
responda a isso.

Ele pareceu se divertir quando puxei minhas mangas para baixo

para cobrir meus pulsos fracos.

“Eu vi seus pulsos,” Finn confirmou. “Mas eu prometo a você, isso

não é tão difícil quanto parece. Você só vai ter que gritar.

Meus olhos se arregalaram. "Gritar?"

Finn assentiu, animado. Ele estava se divertindo com isso. Nunca

vi o rosto dele tão animado. Os cantos de sua boca pareciam tão
grandes subindo quanto descendo. Meu corpo aqueceu com o
sorriso caloroso porque ele guardou este para mim. Eu tinha
certeza disso. Ele me fez sentir tão digna, mesmo nos meus dias
sombrios.

“Sim, grite, grite e balance.” Ele gesticulou para o registro. “De

preferência nessa direção.”

"Estou confuso. Você me trouxe até aqui para cortar lenha para seu
tio recluso?
Finn considerou minhas palavras. "Sim e não. Tio Aaron vai gostar
do trabalho, mas eu trouxe você aqui, então não veja você ficar
bravo. Perto de todo mundo, você sente que tem que ser a Miss
Sunshine. Eu vi outro lado seu. Não importa o que você diga ou
faça aqui. Nada vai mudar o que penso sobre você, o quanto me
importo com você.

Minha garganta apertou. Porra, ele tinha que ser tão direto? Eu já
estava derretendo em um poço de lava de culpa, então ele
endureceu em mais escombros.

"Fique bravo e balance", ele instruiu. “Eu sei que parece bobo, mas
acredite, funciona.”

“Finn, eu…”

"O que aconteceu com sua mãe?" ele interrompeu meu protesto.
“Diga-me por que você não consegue ler o e-mail.”

Minha visão estava embaçada agora. "É complicado."

“Bem, ainda bem que temos cem acres de terra e a noite toda para
descobrir. Agora, apenas tente. Para mim, Naomi, por favor, tente.

Houve um aperto em volta do meu coração. Uma corda invisível

que apenas Finn controlava. “Ela me odiava.”

"Odiava você?" Não havia nenhum julgamento ou descrença em

sua voz, e isso fez maravilhas em me fazer sentir que poderia
compartilhar minha verdade. A maioria das pessoas me diria que
ela realmente não me odiava. Eles diziam que as mães não podiam
odiar seus filhos, como se eles soubessem tudo o que há para
saber sobre a vida.
Fechei os olhos por um segundo e assenti. “Eu não fazia parte do
plano. Mamãe engravidou aos dezessete anos e foi expulsa de
casa.

“Deve ter sido difícil para vocês dois.”

Minhas mãos agarraram o cabo do machado. “Era, mas não

precisava ser o tempo todo.”

"Por quê?"

O machado estava começando a ficar mais leve. Testei o peso em

minhas mãos, sentindo vontade de recuar e bater em alguma
coisa. Então eu fiz. O metal se chocou contra a madeira. De
alguma forma, não fez diferença, mas ainda me fez sentir melhor.
Colocar minha energia negativa em algo ajudou meu peito a ficar
menos apertado.

Finn caminhou lentamente, parando quando estava na minha

frente.

“Ela não aceitava ajuda de ninguém. Sempre que a mãe dela

mandava dinheiro, ela queimava os cheques,” eu disse. “Nós
vivemos de uma refeição por dia durante um ano e ela se recusou
a descontar os cheques. Ela me disse que era minha culpa não
podermos usar o dinheiro.”

Outro balanço. Um pequeno pedaço de madeira lascou. Rolei

meus ombros para trás e tentei novamente.

“Sempre que ela ganhava dinheiro, ela doava a maior parte para
esse grupo religioso.” Eu bufei com a memória. “Eles disseram que
ela encontraria a felicidade na próxima vida se ela desse a eles
tudo nesta. Alerta de spoiler - eles eram golpistas. Mesmo eu com
onze anos de idade poderia descobrir isso.
Finn assentiu, permanecendo imóvel e inexpressivo.

“Então, durante a maior parte da minha vida, ela se recusou a

sorrir. Disse que sua felicidade estava no céu porque esta terra foi
feita para o sofrimento. Ela tinha que pagar suas dívidas e eu... eu
era uma dessas dívidas. Eu era penitência.”

Sua mandíbula se apertou com minhas palavras. “Ela vivia com

raiva. E você vive feliz.”

“Mostrar a ela que é possível,” eu disse, raiva revestindo cada

palavra. “Se ela está assistindo de algum lugar, quero que ela veja
que tudo o que ela fez conosco foi um desperdício. É vingativo da
minha parte, mas quero provar que posso me contentar sem a
ajuda de ninguém. E estou sempre tentando me preparar para a
possibilidade de... acabar sozinha como ela. Se eu fizer isso, quero
que ela veja que é possível não desperdiçar sua vida.

Finn franziu a testa. “Mas ela não estava sozinha. Ela tinha você.
Não parece que ela gostou, mas ela não estava sozinha. Você
também não será.

“Você não pode garantir isso.” Eu bati na madeira novamente.

“Uma parte dela está em mim, e essa parte assusta as pessoas. Eu
sei que posso ficar muito falante e sorridente e isso é avassalador.”

Finn balançou a cabeça, mas eu sabia que era verdade.

“Neste ponto, é minha armadura. Preciso ser meu bem caso seja
tudo o que me resta. Minha mãe morreu com raiva - de mim e do
mundo. Eu não posso fazer isso. Eu quero ser feliz. Então, fico feliz
por sobreviver. Fique feliz e siga em frente.”
Ele se aproximou de mim, ficando fora do alcance do braço.
“Naomi, a felicidade ainda existirá em sua escuridão. Você não
precisa afastar a raiva porque acha que ela vai te consumir. Você
não é sua mãe. Eu o conheço há tempo suficiente para dizer com
certeza que a raiva nunca o consumirá.

Minha mandíbula apertou quando ele estendeu a mão para tocar

meu braço. Eu queria tanto acreditar nele. Tanta coisa para confiar
no que ele me disse. Suspirei quando ele me puxou para mais
perto, então ficamos cara a cara. Sua mão enfiou sob meu queixo,
segurando-me no lugar para olhar para ele.

“Seja tudo”, ele insistia. "Você pode ser tudo. Você está evitando a
raiva porque quer a felicidade, mas, de certa forma, está fazendo
exatamente o que ela fez. Bloqueando todo um outro lado seu.

“E se não parar? E eu fico como ela, sempre chateada?”

Ele balançou sua cabeça. “Você nunca se tornaria como ela. Eu vi

o quanto você se importa com as pessoas. Eu ouvi como o jogo o
deixa animado e senti como é caloroso estar na sua presença.
Você é sempre paciente com as pessoas. Você é maior que uma
emoção.”

Deixei escapar um suspiro profundo. “Eu odeio isso... eu a odiava.

E a amava. Essa parte me dá vontade de gritar. Ela tinha tanto
controle sobre minhas emoções e mal ouvia o que eu tinha a dizer.
Estou envergonhado que uma mulher que mal me conhece pode
me deixar tão bravo em um piscar de olhos. Mesmo agora, um
e-mail me envia em espiral. Eu deveria ser melhor do que isso.

Finn me puxou para seu peito. Eu passei meus braços em torno

dele e apertei com força. Sua camisa estava molhada de lágrimas
quando me afastei. Finn escovou minhas bochechas, tentando me
ajudar a limpar.
"Grite", ele ousou.

Eu fiz uma careta. "O que?"

"Agora mesmo. Não pense nisso. Apenas grite.

Isso parecia tão desnecessariamente dramático. Minhas emoções

nunca aconteceram em uma escala móvel, mas esta noite, isso
mudou. Finn recuou, me dando espaço. Minhas bochechas
queimaram com o pensamento de gritar na noite como uma
banshee. Ele pareceu sentir minha timidez e se virou. Eu ri quando
ele cobriu os ouvidos depois de dizer:

“Fique brava, Naomi Lewis. Ninguém está olhando.

Eu coloquei a mão na minha garganta, me perguntando se eu

ainda tinha a habilidade de produzir algo tão alto. Ao fechar os
olhos, isso me ajudou a me sentir menos constrangida. Finn dirigiu
até aqui para que eu pudesse gritar, então o mínimo que eu podia
fazer era tentar.

Na verdade, gritar era menos estranho do que o acúmulo. Alguns

pássaros nas árvores próximas fugiram com pressa para evitar
qualquer drama que estivesse se formando. Minha garganta se
abriu para deixar o som sair e, com ele, pura raiva. O que estava
acumulando por horas em meus músculos foi liberado. As lágrimas
estavam de volta, combinadas com o grito como se fosse um
conjunto combinado. Nunca chorei com raiva antes e foi
possivelmente a coisa mais terapêutica que já fiz. A pressão que
eu nem sabia que estava crescendo em meus pulmões
desapareceu. Deus, quanto tempo eu estava carregando esse
peso? Achei que a felicidade aliviava o fardo, mas a raiva pura o
demolia.
Finn se virou quando finalmente fiquei quieta. Eu ri do olhar
impressionado em seus olhos.

"Você fez bem", disse ele, rindo também. “Muito mais alto do que
eu esperava.”

Eu esfreguei minha garganta. “Não choro há anos. E eu nunca

gritei... nunca.

“Isso é bom então,” ele assegurou.

Eu bufei. “Você é uma má influência. Esse era o plano o tempo

todo, não era?

Finn levantou uma sobrancelha.

“Encontrar uma garota feliz e fazê-la gritar?” Eu provoquei.

“Deixe-a mal-humorada como você.”

“Mais ou menos,” ele concordou com um sorriso brilhante.

Eu bufei com o olhar satisfeito em seu rosto. “Bem, você

conseguiu. E o que mais o ajudou foi o machado do seu tio. Sei
que sou fraco, mas acho que essa coisa não consegue cortar
manteiga. É irritante.

Finn riu, segurando seu estômago. Eu sorri. Eu tinha razão. Todos

os caras bonitos seguravam a barriga quando riam. Era uma lei do
universo.

“Eu propositadamente escolhi o mais chato do grupo.”

"Por que?" Perguntei.

“A frustração adicional ajudou a me levar ao limite na primeira vez
que vim aqui para fazer isso. Achei que funcionaria com você
também.

Foi a minha vez de rir. “Então, você me fez tentar cortar madeira
com um machado de baixa qualidade para que eu pudesse atingir
meu ponto de ruptura?”

“Eu queria que você sentisse que poderia ter raiva. Desabafar e
bater nas coisas, sabe? Todos devem ser capazes de acertar as
coisas... em um ambiente controlado, é claro.

Eu sorri e olhei para o machado. “Suponho que você esteja certo.

Sua forma de terapia tem alguns méritos. Eu me sinto mais leve. O
balanço foi catártico.”

"Estou feliz." Ele beijou minha testa. "Você gostaria de balançar um

pouco mais, ou devemos ir para casa?"

"Que tal nenhum dos dois?"

Finn parecia confuso.

“Não vamos para casa ainda. Eu tenho uma ideia. Você disse que
há cem acres aqui, certo?

Ele assentiu, ainda sem entender. "Certo..."

Eu sorri. “Vamos encontrar alguns para pegar emprestado um

pouco. Conheço outra maneira terapêutica de desabafar.

DoaçãoCapítulo Trinta e Um
finlandês
Naomi colocou a mão no encosto de cabeça atrás de mim
enquanto ela se abaixava no meu pau . Nós dois soltamos gemidos
baixos quando nossos corpos se conectaram. Eu lutei contra o
desejo de levantá-la rudemente para cima e para baixo em cima de
mim. Em vez disso, agarrei-me à cintura dela, deixando-a controlar
o ritmo.

Foi ideia dela entrar mais na propriedade. Ainda estávamos perto o

suficiente para ver as cabines mal iluminadas à distância, mas
longe o suficiente para ter alguma semelhança com a privacidade.

O belo corpo de Naomi estremeceu contra o meu quando ela

começou a se esfregar para frente e para trás. Segurei firme a
parte de trás de sua calcinha, tentando ter certeza de que o tecido
permanecesse puxado para o lado. A camisa cinza apertada que
ela usava mostrava a curva de seus seios pequenos. Seus
mamilos cutucavam o tecido, praticamente implorando para serem
provocados. E o que eu era, senão disposto a dar a Naomi tudo o
que seu corpo desejava.

Um gemido desesperado saiu de sua boca quando chupei seu seio

coberto. Seus dedos se curvaram contra meu couro cabeludo,
segurando-me perto o suficiente para sentir as batidas de seu
coração. Em cima de mim, com os dedos no meu cabelo e boceta
em volta do meu pau, ela estava no controle total. A velocidade e o
padrão da nossa foda dependiam dela. Eu amei. Estar à mercê
dela foi o mais feliz que já senti.

"Eu gostaria que você pudesse ver o quão incrível você parece,"
murmurei enquanto olhava para ela.

Como nós duas éramos altas, a cabeça de Naomi roçou no topo da

van enquanto ela me montava. Deixei o banco recuar para nos dar
espaço, mas não havia muito espaço para trabalhar. O espaço
limitado tornou isso ainda mais divertido. Sem um centímetro de
sobra, só tínhamos um ao outro para nos segurar e nada para se
interpor.
“Essas coxas,” eu continuei enquanto passava minhas mãos para
cima e para baixo nelas. “As estrias, a curva dos seus seios, os
pelos da sua boceta. Você é o paraíso, Naomi.

Ela me beijou, tentando esconder o sorriso tímido em seu rosto. Eu

separei seus lábios, querendo reivindicar sua boca com a mesma
força que sua boceta estava me reivindicando. Ela choramingou
contra a minha língua de sondagem. As convulsões de seu corpo
me fizeram vazar pré-sêmen. Estendi a mão para seu clitóris,
esfregando círculos apertados e rígidos ao redor do botão inchado.
Naomi separou sua boca da minha para gritar de prazer. Seus
sucos encharcaram meus dedos e escorreram pelo meu pau. Cada
moagem de seus quadris me enviou mais perto da borda.

"Eu preciso ver você gozar," eu implorei. Meu polegar continuou a

circular seu clitóris. "Venha esse pau, lindo."

Ela pressionou sua testa contra a minha e um gemido escapou de

seus lábios entreabertos quando ela gozou. "Puta merda, Finn."

Deus, eu queria satisfazê-la assim para sempre. Eu queria ser

aquele com quem ela poderia ser cada parte de si mesma. A raiva,
o desejo e a pura felicidade. Não havia um lado dela que eu não
amasse. Cada parte do meu ser era dela e faria o que fosse
preciso para torná-la minha.

Meu orgasmo veio logo após o de Naomi. Suas paredes se

espremeram em torno de mim com tanta força que eu mal
conseguia pensar direito. Essa mulher era melhor que o próprio
oxigênio, e foi por isso que tentei me afogar em sua boceta quando
fomos para o banco de trás. Naomi gozou duas vezes na minha
língua. Nas duas vezes, ela pressionou as mãos nos seios,
juntando-os, formando pequenas montanhas. A visão dela
brincando com eles quase me levou ao limite. Eu me cerrei
enquanto a observava vir. Quando sua boceta parou de tremer e
ela percebeu que eu me masturbava, ela me queria em sua boca.

No segundo em que seus lábios tocaram meu pau, eu me forcei a

pensar em algo, qualquer coisa, que não envolvesse a mulher
diante de mim para fazer isso durar. Demorou algumas tentativas,
mas Naomi colocou a maior parte de mim na boca. Senti a parte de
trás de sua garganta pressionada contra a minha ponta. Meu
coração martelava em meus ouvidos enquanto ela subia e descia.
Agora eu sabia como era a perfeição. Naomi cantarolava em volta
do meu pau enquanto me chupava. A vibração me fez agarrar os
assentos do carro, uma tentativa pobre de evitar meu clímax.

“Estou perto, Naomi,” eu disse em um sussurro rouco. "É melhor

voltar se você não quer esperma em sua boca bonita."

Ela não se afastou. Em vez disso, ela girou a língua em volta da

minha ponta como se dissesse, traga-a .

"Tem certeza que?" Eu forcei para fora. Falar frases coerentes

estava ficando mais difícil a cada segundo. O aceno de cabeça e o
contato visual de Naomi foram toda a permissão de que eu
precisava. Gozei em sua boca enquanto olhava em seus olhos. Ela
engoliu um pouco, mas deixou a maior parte do excesso escorrer
pelo queixo. A visão foi a coisa mais erótica que eu já testemunhei.
Ela se afastou quando eu gastei totalmente. Eu a puxei para o meu
colo, encorajando-a a se enrolar contra mim. Nossas respirações
pesadas e o som dos grilos enchiam o ar. A noite escura
pressionava as janelas da van. Olhei para as estrelas,
agradecendo a qualquer deus que estivesse ouvindo por me ajudar
a encontrar Naomi.

"Obrigado", ela sussurrou em meu peito.

Eu esfreguei suas costas, pensando que talvez eu tenha dito meus
pensamentos em voz alta por um segundo. "Para que?"

“Por querer mais de mim. Não apenas as coisas boas, mas todas
as partes.”

Meus braços se apertaram ao redor dela. Ficamos assim por horas,

abraçados como se nada mais existisse além de nós e das
estrelas. Por alguns momentos, nada aconteceu. Meu corpo nunca
pareceu mais leve. E o sorriso no meu rosto nunca veio tão
facilmente.

espaço reservado para imagem

Acordamos na minha cama . _ Minhas pernas estavam
emaranhadas nos lençóis quando estendi a mão sobre Naomi para
desligar o alarme. Ela se mexeu, abraçando meu tronco.

"Você está saindo?" ela perguntou, a voz pesada de sono e

desaprovação.

Eu beijei o topo de sua cabeça. Em algum momento durante a

noite, ela envolveu a cabeça em um lenço de seda. O cachecol
agora caía sobre seus ombros. Ela ficaria chateada com o assunto
- eu já tinha visto isso acontecer uma vez - então, em minha névoa
sonolenta, tentei puxar o lenço de volta para cima de sua cabeça.
Ela murmurou um agradecimento quando consegui o tecido para
cobrir suas tranças.

Nota para si mesmo: compre uma fronha de seda. Isso a deixaria

mais confortável compartilhando minha cama.

"Eu tenho uma sessão de tutoria", eu sussurrei para ela.

“Essa é a minha linha,” ela brincou, e abriu os olhos.

“É com minha irmã,” eu expliquei, beijando sua testa. O sol entrava
pelas persianas, pintando linhas perfeitas na pele de Naomi. Eu
tracei essas linhas com meus lábios, aproveitando o calor. Ela
suspirou sob meu toque. Eu podia me sentir ficando duro contra a
maciez de sua barriga. Antes que eu pudesse fazer um movimento,
meu alarme disparou novamente.

Amaldiçoei baixinho. Naomi riu da dureza em minha testa. Ela

tentou alisá-lo com beijos suaves e sussurrou promessas para mais
tarde. Eu amei essa parte sobre nós mais. Tentamos nos equilibrar.
Eu a puxei para um lado e ela me puxou para outro. Nos
encontramos no meio.

"Vá tutor." Naomi empurrou meu ombro de brincadeira. “Vou ficar

quieto.”

“Eu poderia fazer lá embaixo,” eu ofereci.

Ela bocejou e balançou a cabeça. “E os caras interrompem você a

cada minuto? Você não vai conseguir fazer nada.”

Eu ri. "Você tem razão."

“Normalmente sou.” Ela tinha um sorriso presunçoso, que eu beijei

até que se dissolvesse em algo muito mais lascivo. Eu
lamentavelmente me afastei com um gemido quando ouvi o ping do
meu chat de vídeo. Naomi riu enquanto eu corri para vestir um
moletom e uma camiseta. Pisquei na direção dela antes de ligar
meu laptop para atender a ligação.

“Pensei que você tivesse esquecido.” Denver pareceu aborrecida

assim que seu rosto apareceu na tela. No segundo em que ela deu
uma boa olhada em mim, sua sobrancelha levantou.
Limpei a garganta, percebendo que ainda estava com uma
expressão estranhamente feliz. “Eu não. Só precisava se preparar.

Minha irmã me olhou com desconfiança. “Você geralmente está

funcionando em algum lugar a essa altura. Quem é ela?"

Na minha visão periférica, Naomi fez uma pausa como se já

estivesse no quadro da webcam. Olhei em sua direção para ver
sua boca, 'desculpe' quando as tábuas do assoalho rangeram sob
seus pés enquanto ela tentava puxar suas roupas.

“Eu gostaria de conhecê-la... se ela estiver vestida, é claro. Não

estou tentando tornar isso estranho ou algo assim”, disse Denver.

“Você já fez,” eu murmurei e então lancei um olhar questionador

para Naomi. Minha irmã continuaria falando sobre isso até
conseguir o que queria.

"Tudo bem?" Naomi sussurrou, aproximando-se.

Eu sorri e assenti. "Claro. Venha aqui."

Ela aceitou meu convite, arregalando os olhos quando a puxei para

o meu colo. Fazia todo o sentido tê-la tão perto. Ter Naomi
agachada desconfortavelmente estava fora de questão. Coloquei
uma mão firme e possessiva em volta de sua cintura. Eu não
conseguia me lembrar se eu tinha uma namorada antes. E se
tivesse, não sei se alguma vez a apresentei aos meus pais. Então,
isso parecia um marco importante no qual eu precisava mostrar a
Denver que não aceitaria nenhum julgamento. Minha família estava
livre para reclamar e falar de mim. Se acontecesse com Naomi,
seria encerrado em um instante. Enquanto eu vivesse e respirasse,
ninguém a faria sentir que tinha que agir de uma certa maneira
para ser aceita.
“Então, você é a razão pela qual o rosto do meu irmão parou de
parecer uma estátua?” Denver perguntou com um sorriso
provocador.

Lancei-lhe um olhar de advertência.

Noemi riu. “Sim, suponho que sim. Eu sou Noemi.”

“Denver. Há quanto tempo vocês dois estão juntos? Ou isso é uma

coisa de camarada? Nenhum julgamento de qualquer maneira.
Achei que ele estava com muito medo de começar outro desses.

Naomi se mexeu desconfortavelmente no meu colo.

Minha expressão ficou nublada. “Não tenho medo de encerrar esta

ligação...”

Denver levantou a mão. “Relaxa, só estou brincando. Fico feliz em

ver que você está finalmente voltando ao normal. Talvez agora
você pare de fingir que não se lembra dos jantares em família?

“Eu não...” comecei em um tom duro, mas a mão gentil de Naomi

na minha coxa me fez relaxar um pouco. “Fingindo.”

"Certo." Denver assentiu, obviamente não acreditando em mim. Ela

pensou que eu estava fingindo apenas para evitar voltar para casa.
E provavelmente teria mantido algum tipo de ignorância para
manter espaço entre mim e minha família. A obrigação parecia um
nó no estômago, apertando cada vez que eu pensava em interagir
com eles. Antes, eu não sabia se isso era normal. Agora, eu tinha
um forte pressentimento de que não era. Às vezes, você não clica
com as pessoas, mesmo que sejam parentes. Levei metade do
semestre para perceber que os rapazes e Naomi se sentiam em
casa. Nada mais me fazia sentir segura como eles.
“Eu ouvi algo sobre aulas particulares,” Naomi mergulhou quando o
silêncio durou um segundo a mais.

“Finn se imaginou um sabe-tudo quando prometeu me ajudar a

estudar”, explicou Denver. “Achei que faria um bom uso do cérebro
dele.”

Denver mostrou um livro com cálculo escrito na capa. Eu estremeci

com a visão enquanto os olhos de Naomi brilhavam.

“Na verdade, sou graduada em matemática,” ela disse com

entusiasmo em sua voz. "E por acaso sou tutor na escola, então
talvez eu possa ajudar?"

“Não, tudo bem”, eu disse ao mesmo tempo em que Denver

engasgou, “Ah, sim, por favor.”

Minha mandíbula se apertou com o beicinho suplicante no rosto de

Denver. Ela juntou as mãos enquanto implorava para que minha
namorada sacrificasse sua manhã.

"Ela tem o suficiente em seu prato", eu disse com um aceno de

cabeça.

Naomi olhou para mim com um sorriso sincero nos lábios. “Está
tudo bem, não me importo.”

"Eu faço", eu sussurrei.

"Vamos." Naomi sacudiu meu ombro de forma provocante. “Posso

dispensar uma hora. Além disso, você não deveria estar se
preparando para o seu jogo?
Ela tinha razão. Acordei muito mais tarde do que originalmente
planejado. A essa altura, eu deveria ter tomado banho, vestido e
feito minha mala para a viagem.

"Deixa-me ajudar. Você já parece exausto e acabou de sair da

cama. Naomi insistiu em voz baixa demais para o microfone captar.
"Eu tenho esse."

"Tem certeza que? Você não precisa fazer isso.

"Eu quero fazer isso." Ela se levantou e me enxotou enquanto

Denver comemorava.

“Uma hora no máximo,” eu avisei alto o suficiente para Denver

ouvir. “Você não está roubando muito do tempo dela.”

“Sim, sim, relaxe. Você sempre dá muita importância a tudo. Ela

está me ajudando a resolver um problema de matemática, não a
construir um arranha-céu.

Naomi riu enquanto eu revirei os olhos.

“Eu comecei um cronômetro,” eu disse. “Nem mais um segundo.”

Capítulo Trinta e Dois

NAOMI
Denver era doce. Um pouco intrometido e um pouco áspero nas
bordas, mas doce. Finn não parecia compartilhar meus
pensamentos. Ele resmungou quando expressei minha opinião e
parecia desesperado para seguir em frente.

“Você não vai para casa nos fins de semana como os caras fazem
às vezes,” eu disse. Era para ser uma pergunta, mas saiu como
uma afirmação. Não adiantava fingir que não sabia que ele ficava
em casa todo fim de semana. Nós começamos este semestre
evitando um ao outro desde que nenhum de nós deixou o campus.
Naquela época, parecia azar. Agora, a ideia de tê-lo só para mim
era emocionante.

"Nada para mim lá", disse Finn. Ele ficou na frente do espelho
pendurado na porta do armário. Eu assisti da cama enquanto ele
lutava para colocar a gravata. O time de hóquei sempre usava
terno durante os jogos fora de casa. Foi uma visão e tanto
testemunhar um bando de caras turbulentos em gravatas pretas.
Por que calças sociais simples fazem até mesmo o cara mais
malvado parecer charmoso?

Eu me empurrei para fora da cama para ajudá-lo. Ele nem se

incomodou em protestar quando assumi.

“Você sabe o que está fazendo?” Finn perguntou com um brilho

divertido nos olhos.

"Não." Dei de ombros enquanto brincava com a gravata. “Mas não

pode ser tão difícil de descobrir.”

Ele bufou e esperou que eu percebesse meu erro. Suspirei quando

minha quarta tentativa de entender o tecido falhou.
“Que tipo de feitiçaria eu tenho que aprender?” Eu bufei e peguei
meu telefone para assistir a um vídeo rápido. Finn continuou
pegando minha bunda enquanto eu tentava seguir as instruções.

“Pare de me distrair.” Eu ri e golpeei sua mão. “Estou tentando ter

certeza de que está certo enquanto também aprendo mais sobre
você. Você não está triste por não passar muito tempo com sua
família?”

Ele usava um fantasma de um sorriso quando disse. “Por que eu

ficaria triste com isso?”

Dei de ombros, não encontrando seu olhar. “Parece algo que

deixaria a maioria das pessoas triste.”

"Estou bem." Ele passou as costas da mão no meu rosto. Eu tremi

em resposta. "Você é? Triste por não estar perto de sua família?

“Não conheço o lado da família da minha mãe, então não há nada

a perder lá. O mesmo para o meu pai. A única coisa que eu sabia
sobre ele era que ele partiu antes de minha mãe me ter. Fico feliz
que ele tenha feito isso porque não tenho que me arrepender de
nada sobre um relacionamento fracassado.

Ele tirou a mão da minha bunda e ficou quieto por um momento.

Terminei a gravata, dando-lhe um ajuste final antes de recuar para
ver meu trabalho manual. Não foi ruim para uma primeira tentativa.

“Eu não estou triste porque, assim como com sua família, eu não
os conheço,” Finn disse em voz baixa. “E sempre que estou com
eles e tento conhecê-los, eles querem que eu seja alguém
diferente. Eu não sou mais ele. Eu não quero ser, e eles não
querem deixar ir.”
Eu balancei a cabeça. “Você disse isso a eles? Que você está
pronto para seguir em frente?

"Tentei."

“Talvez eles precisem ser lembrados mais algumas vezes antes de

desistirem?”

"Improvável." Ele não parecia muito chateado com o assunto.

“Minha família é do tipo que fala com você. Aprendi muito sendo
levado a todos os médicos imagináveis. Não importa quantas
vezes eu quisesse parar e descansar, eles continuaram. Fiquei no
hospital até não poder mais pagar. A princípio, fiquei triste por não
dar a eles o que eles precisavam. Então, eu fiquei com raiva. Você
sabe que aquela noite em que você me encontrou com aquela
porta foi a primeira noite em que estive longe deles. Eu me senti
bastante liberado até que provei sangue.”

Eu ri e rapidamente pressionei minha mão sobre minha boca. Ele

riu de mim. Não resisti quando ele puxou minha mão.

"Você pode rir", disse ele com um sorriso.

“Eu realmente não deveria.” Tracei a ponte de seu nariz com meu
dedo. “Parecia que doía.”

“Terrivelmente,” ele assegurou. “Mas não consigo pensar em uma

maneira melhor de conhecê-lo. Desde aquele momento, você se
sentiu como uma força em minha vida, empurrando contra mim.
Exigindo que eu faça algo. Sinta alguma coisa.

Meus ombros caíram. "Isso é uma coisa ruim? Parece o que sua
família faz.
Ele balançou a cabeça rapidamente. "Não. Em nenhum lugar perto,
Naomi. Eu gosto da pressão que você traz. É saudável e
emocionante. Parece... amor.

Meus olhos se arregalaram. As orelhas de Finn ficaram vermelhas.

Ele soltou uma risada trêmula e se afastou. Eu podia ouvir meu
coração em meus ouvidos.

Então, ele tinha uma noção de quão forte eu me sentia? Eu não

estava necessariamente tentando esconder, mas não tinha certeza
se estava pronta para dizer em voz alta.

"Finn..." Eu cutuquei minha unha, observando-o colocar mais

algumas coisas em sua bolsa.

“O ponto é,” ele disse sem olhar para mim. “Eu sinto que os caras e
vocês são minha família. Estou contente com isso. Então, eu não
preciso tanto dos meus pais. Eu posso escolher, e todos vocês se
sentem as melhores pessoas imagináveis ​para escolher.

Eu mordi meu lábio inferior, tentando o meu melhor para não sorrir
muito. Ser sua escolha era bom. Inferno, foi incrível. Alguns meses
atrás, minha euforia teria me assustado. Eu teria ficado louca de
medo de me importar tanto. Mas Finn parecia certo. Vê-lo satisfeito
me permitiu fazer o mesmo. Não, eu não tinha uma família
biológica por perto. Mas Celeste era uma irmã melhor do que eu
jamais poderia sonhar em ter. Foi maravilhoso poder escolher
quem estava ou não em minha vida.

Finn limpou a garganta. "Hum... então, te vejo no jogo, certo?"

"Eu estarei lá. Torcendo por você e tentando acompanhar.”

Ele chegou perto o suficiente para me tocar novamente. Eu relaxei

nele enquanto ele me puxava para um beijo.
"Você vai pegar a van?" ele perguntou quando se afastou.

Eu fiz uma cara. meu carro finalmente saiu da oficina, mas ainda
não era o carro mais confiável.

"Naomi," Finn avisou e então puxou as chaves. “Você está levando

a van. Desde o segundo em que vi seu carro, odiei pensar em você
dentro dele.

Peguei as chaves. "Eu pensei que era a mim que você odiava
naquela época."

"Nunca." Ele balançou a cabeça, divertido. “Nenhuma parte de mim

poderia te odiar. Eu estava intimidado. Você é uma pessoa muito
intimidadora, sabia?

“Diz o jogador de hóquei de um metro e oitenta com bíceps como

pedras.” Eu cutuquei seu braço.

“Foi a sua beleza. E graça. Finn deu um sorriso provocador com a

palavra 'graça'. Ele me salvou cerca de um milhão de vezes de cair
de cara na varanda da frente.

Eu o belisquei. “Ah, cale a boca.”

“Boas maneiras também. Você é sempre tão legal comigo, Naomi

Lewis. Em público, pelo menos. As pessoas mais legais geralmente
são agressores a portas fechadas, na minha experiência.

"Você é tão cheio disso."

Ele riu, agarrando minha mão enquanto eu tentava beliscá-lo

novamente. Antes que pudéssemos lançar uma guerra total, Sam
ligou lá de baixo,
“Tudo bem, idiotas! Pronto ou não! Hora de lutar por nossas vidas.”

Capítulo Trinta e Três

FINN
Houve uma mudança na escalação . Jack estava fora e eu estava
como titular. Ninguém reclamou do turno de última hora. Nem
mesmo Jack, que normalmente teria um dia de campo com esse
tipo de coisa. Durante a viagem de ônibus, ele foi direto para o
fundo e colocou os fones de ouvido para bloquear todos.

Eu não conhecia as peças tão bem quanto os outros e confessei

isso a Sam em voz baixa uma vez quando descemos do ônibus.

"Eu sei. É por isso que você está dentro. Sam me deu um olhar
compreensivo. “Relaxe e prove que eles estão errados. OK?"

"Certo." Meu estômago se apertou. Ele fez parecer fácil. Como se

acompanhar um bando de caras que estavam a caminho de se
tornarem atletas da NHL no próximo ano fosse uma moleza.

Respirar parecia mais difícil quando minhas lâminas atingiram o

gelo. Não consegui distinguir muito da multidão atrás do vidro. Todo
mundo que não estava no equipamento parecia uma bolha de
algum tipo. Este foi o meu primeiro grande jogo desde o meu
acidente. Eu queria vomitar.
“Você tem isso. Não pense demais. Lincoln bateu no meu ombro
com o dele antes de reivindicar seu lugar no gol.

"Tudo em." Henrik esticou seu taco de hóquei, batendo contra o

meu.

Repeti seu mantra: "All in".

Soltei um suspiro e fechei os olhos por um segundo para bloquear

tudo. Eu não estava aqui porque estou bem. O treinador me
colocou aqui porque era mais provável que eu estragasse tudo
para nós. Meu aperto no taco de hóquei aumentou enquanto eu
tentava me lembrar que já estraguei tudo várias vezes neste
semestre. Eu tinha isso fora do meu sistema agora e,
estatisticamente, era mais provável que eu tivesse melhorado. Pelo
menos, eu esperava que fosse assim que as estatísticas
funcionassem. Noemi saberia. Ela provavelmente teria a coisa
perfeita para dizer agora. Algo extremamente positivo e brilhante
como, faça o seu melhor e vai dar certo. Sorri pensando nela.

Sam se alinhou para o confronto direto. Ele olhou em minha

direção uma vez e acenou com a cabeça para se certificar de que
eu estava bem. Eu dei a ele um aceno de volta porque o que mais
eu poderia fazer? Fugir não era uma opção - bem, talvez fosse,
mas eu não seria capaz de me perdoar. Isso parecia um obstáculo
que eu precisava superar para poder recuperar minha confiança.
Se eu conseguisse passar por isso, estaria a caminho de me
apresentar no nível que precisava.

O árbitro ficou no meio do centro de Sam e Westbrooke U para

soltar o disco. Assim que atingiu o gelo, tudo se tornou um borrão
enquanto as duas equipes lutavam. Sam sempre foi claro ao
indicar quais jogadas ele queria executar. Minha execução não
começou muito bem, mas quanto mais avançamos no período,
mais meu corpo se acostumou com a adrenalina.
No meio do jogo, comecei a me sentir mais confortável do que
nunca durante o treino. Por mais difíceis que fossem as checagens
corporais ou por mais confusa que fosse a luta pelo gol, eu mantive
o controle da minha ansiedade. Logo, a torção do meu estômago
diminuiu para uma dor quase invisível. Infelizmente, minhas costas
não podiam dizer o mesmo. Ainda assim, eu empurrei a dor. Eu
precisava disso, e o resto dos caras da equipe também.
Precisávamos de uma vitória para levantar o ânimo e provar que
até nossos elos mais fracos podem ser fortes.

Durante o intervalo, o treinador Haynes me colocou no banco. Um

novato ocupou meu lugar enquanto eu caí em uma vaga ao lado de
Jack. Ele não disse nada a princípio, oferecendo-me uma garrafa
de água. Eu peguei, grato pelo líquido frio para acalmar minha
garganta seca.

"Assim foi melhor", ele murmurou.

Achei que ele estava se referindo ao nosso time. Meus olhos ainda
estavam fixos nos caras do rinque. Um dos alas de Westbrooke,
uma maldita fera com a velocidade de um guepardo, quase
marcou. Lincoln bloqueou, recebendo aplausos estrondosos do
lado da multidão de Mendell.

“O treinador não esperava que você se recuperasse assim,” Jack

continuou. Ele se inclinou para frente, colocando os cotovelos
sobre os joelhos enquanto falava em voz baixa. Seria quase
impossível ouvi-lo sobre a torcida e nossos companheiros gritando,
a menos que alguém estivesse sentado ao lado dele.

"Não?" Olhei para Jack agora.

Ele sorriu. Não havia humor nisso. “Você é um bom jogador de

gambá. Dentro e fora do gelo.
“Jogador Gambá?” Eu levantei uma sobrancelha, considerando o
rótulo.

“Você se faz de bobo até não poder mais,” Jack explicou com um
encolher de ombros. “Eu também gosto de fazer. Você acha que eu
não sei por que você estava lá e não eu?

Foi difícil manter minha expressão neutra, mas consegui. Então,

Jack sabia sobre a tentativa de sabotar nossa pontuação esta
noite? Talvez essa conspiração não fosse um segredo tão bem
guardado quanto Sam e eu pensávamos.

"Eu sei porque." Jack olhou para o gelo.

"Você vai fazer algo sobre isso?" Eu ousei, querendo ter certeza de
que estávamos falando sobre a mesma coisa.

"Talvez." Ele encolheu os ombros. “Não agora, no entanto. Você

fodeu de vez dessa vez. Não adianta fazer barulho agora.”

Segui sua mão enquanto ele apontava para o placar. Estávamos na

frente por três. Eu tinha assistido em pelo menos dois desses gols.

“O tempo é tudo,” Jack terminou. Ele colocou as mãos em concha

ao redor da boca, gritando encorajamento para nossos
companheiros de equipe que estavam fazendo a defesa de
Westbrooke trabalhar duro. Sorri com as palavras de Jack,
anotando que talvez ele não fosse cem por cento idiota. Um idiota
de noventa por cento poderia ser útil.

espaço reservado para imagem

Metade do time foi a um bar local para comemorar nossa vitória
imprevista. Naomi me encontrou no estacionamento do bar. Ela riu
quando eu a levantei e a girei para um abraço.
“Você foi tão bom”, ela se emocionou e agitou duas pequenas
bandeiras de Mendell para frente e para trás. Seu sorriso largo era
contagiante.

"Ele estava bem, eu suponho." Lincoln deu um tapa nas minhas

costas. “Para um cara que mal conseguia driblar um disco uma
semana atrás.”

Eu fiz uma careta para sua zombaria, o que só o fez querer

continuar.

“Incrível,” Naomi insistiu e acenou sua bandeira na cara de Lincoln.

"Todos eram! E nós vencemos!”

Henrik riu de seu entusiasmo. “Vamos lá, primeira rodada em mim.

Você disse que gosta de ver as pessoas bêbadas, certo?

Ela assentiu com a cabeça, seus olhos brilhando com antecipação.

Eu sorri quando ela saltou nas pontas dos pés. Naomi não sabia no
que ela estava se metendo. Esses caras desmoronaram quando
consumiram a quantidade certa de álcool. A cantoria começaria e
ela imploraria para que parasse.

“Você ouviu o homem! Bebidas por Henrik! Sam anunciou. Ele já

tinha uma cerveja na mão, mas surpreendentemente ainda não
tinha uma garota na outra.

O resto da equipe aplaudiu. Naomi deslizou sua mão na minha

enquanto fazíamos nosso caminho para dentro. O local estava
lotado com o tráfego típico de fim de semana. Como estávamos em
território inimigo, havia alguns fãs do Westbrooke Angels por perto.
Eles nos lançaram olhares sombrios enquanto reivindicávamos
cabines e vagas no bar.
"Você realmente está bem para ficar por aqui um pouco?" Eu
perguntei quando puxei Naomi para perto de mim, então ela ficou
entre as minhas pernas. Escolhi um lugar no bar para ficar perto
dos caras. Eles precisavam de uma babá para beber e eu assumi o
papel desde que parei de beber.

"Eu sou", Naomi me assegurou quando ela passou os braços em

volta do meu pescoço. Seus dedos brincaram com meus cabelos
emaranhados e molhados. Tomei um banho rápido antes de
sairmos da arena porque sabia que não iríamos para casa até
amanhã de manhã cedo, e ainda queria abraçar minha garota
antes disso.

“Quem fez isso por você?” Esfreguei o borrão verde e dourado de

Mendell nas bochechas de Naomi. Ela parecia uma fã de verdade
com sua bandeira e rosto pintado.

“O time de hóquei feminino. Encontrei-os antes do jogo”, explicou

ela. “É fofo, né?”

"Muito." Apertei meu aperto em torno de sua cintura, beijando suas

bochechas e depois sua boca.

Os caras ao nosso redor começaram a assobiar e torcer como o

bando de crianças que eram. Eu os bloqueei e continuei a beijá-la.
Naomi sorriu contra meus lábios, distraída por meus companheiros
de equipe. Eu podia sentir seu coração acelerado quando coloquei
a mão em suas costas para segurá-la perto.

“Relaxe,” eu disse com aborrecimento em meu tom quando meus

amigos continuaram a nos importunar. “Vocês não têm nada melhor
para fazer?”
Naomi beijou minha testa, tentando fazer com que as rugas
desaparecessem. Eu cantarolei com o esforço, redirecionando
minha atenção de volta para ela.

“Eu gosto quando você me beija assim,” ela sussurrou. “Me faz
sentir como se eu fosse sua.”

"Você é minha", murmurei, e massageei círculos em seus quadris.

"Você não é?"

Naomi assentiu, parecendo satisfeita. "E você é meu?"

“Sem dúvida.” Eu belisquei seu pescoço de brincadeira porque

queria ouvir aquela risada linda. É estranho pensar que foi algo que
só ouvi pelos alto-falantes do meu computador em um ponto. Um
microfone nunca poderia fazer justiça ao capturar seu tom delicado.
Nada chegou perto de vê-la inclinar a cabeça para trás enquanto
ria.

Durante o resto da noite, tentei ser social porque Naomi insistiu. Eu

preferiria entrar em uma cabine e fugir com ela pelo resto da noite.
Os caras da equipe pareciam apreciar sua presença, no entanto.
Lincoln e ela lideraram o ataque em jogos de bebida. Henrik virou
as bebidas de Naomi para ela quando ela disse que não poderia
tomar outro gole. Observei todos eles, sorrindo mais do que pensei
ser humanamente possível por uma noite.

Quanto mais ficávamos fora, mais lotado o bar ficava. Eu prestei

pouca atenção aos recém-chegados. Minha equipe e Naomi
ocuparam a maior parte da minha atenção. Em algum momento da
noite, me separei de Naomi. Lincoln estava vomitando no
estacionamento. Henrik precisava de ajuda para mantê-lo sentado
ereto.
"Ele voltou!" Lincoln comemorou quando acenei com uma garrafa
de água em seu rosto. “Finn, o Destruidor de Grandes está de
volta.”

Suspirei e abri a garrafa para ele ter acesso mais fácil à água.
“Beba, idiota. Você vai ter intoxicação por álcool.

“Eu deveria ter seguido você naquela noite”, Lincoln lamentou entre
goles. Eu ainda estava segurando a garrafa, derramando o líquido
em sua boca. Henrik riu com a visão. Henrik era um bêbado
bem-humorado. Tudo e qualquer coisa era engraçado para ele.

"Eu teria protegido você", continuou Lincoln, e então agarrou meu

colarinho para me puxar para mais perto.

"Uau." Estremeci com o cheiro de seu hálito. "Relaxe, sim?"

“Hoje à noite, eu vou ficar ao seu lado,” ele murmurou antes de

deixar ir. “Os Grandes estão sobre nós, mas eu permanecerei fiel.”

Eu bufei quando ele caiu para trás em um pequeno pedaço de

grama. A risada de Henrik se multiplicou. Sorri um pouco porque
suponho que todo o calvário foi um pouco bobo.

“Sempre fiel.” Lincoln socou o ar com o punho. "Viva."

“Eu acho que é huzzah,” Henrik brincou.

"Huzzah", Lincoln tentou novamente.

Revirei os olhos e dei a garrafa para Henrik terminar. “Observe-o.

Eu vou pegar todos os outros. Precisamos sair daqui.

Henrik assentiu. Ele levou seu novo emprego a sério e se jogou na

grama ao lado de Lincoln. Ambos começaram a rir de como as
estrelas pareciam no céu. Olhei para cima, balançando a cabeça.
Tudo parecia perfeitamente normal. Eles tinham ido ao fundo do
poço com certeza.

Quando voltei para dentro para reunir quem quer que encontrasse,
percebi instantaneamente que algo estava errado com a multidão.
Ainda não havia aumentado para gritos, mas no momento em que
abri caminho pela multidão de pessoas, ouvi a voz ligeiramente
elevada de Sam. Ele não estava muito bêbado para falar com
coerência. Ao ficar na frente de Naomi, ele parecia sóbrio. Ele a
bloqueou de um par de caras que eram mais ou menos da mesma
altura e possuíam características semelhantes o suficiente para
indicar que eram parentes.

"Ei, você está bem?" Eu perguntei, agarrando o braço de Naomi e

puxando-a para o meu peito. Ela estava tremendo, os olhos
arregalados de medo. Minha mandíbula se apertou e eu estava
instantaneamente pronto para machucar quem fez isso com ela.

"Foi um mal-entendido. Você pode parar Sam? Noemi implorou.

Meu amigo se recusou a se afastar dos caras quando eles se
aproximaram dele também. Isso não diminuiria tão cedo.

“Vá procurar Henrik e Lincoln no estacionamento”, eu disse a ela.

Ela balançou a cabeça. “Eu não quero ir a menos que você vá

embora também.”

“Naomi,” eu avisei.

Aderyn apareceu ao nosso lado e disse: "Vou levá-la para fora."

Eu balancei a cabeça em agradecimento e dei um aperto na mão

de Naomi antes de soltá-la.
"O que aconteceu?" Eu perguntei a Sam, que parecia chateado.

"Ei!" o barman gritou. “Se vocês querem brigar, levem isso para
fora.”

Nós o ignoramos. De um lado da sala, havia camisetas dos

Westbrooke Angels. O azul superava o verde cinco para um. Sam
estava encarando os dois caras que não usavam uma cor para
nenhum dos times.

"Olha quem é", um cara olhou de soslaio quando me viu. “O

babaca que não aguenta um soco.”

Eu fiz uma careta. "Eu te conheço?"

Ele bufou e olhou para o irmão. “Puta merda, a coragem de vocês,

Hawks. Pense que você é o dono do mundo depois de algumas
vitórias fáceis, mas enrole-se na posição fetal quando estiver
enfrentando um Greate.

Fiz uma pausa, estudando-os de perto. Tudo o que eu sabia sobre

o meu acidente me foi transmitido por relatos de segunda mão. Eu
tive que assistir as imagens da câmera de segurança do ataque.
Quatro caras contra um. Ganhar meu caso em um tribunal tinha
sido fácil. Claro, os acusados ​não ficaram satisfeitos. Alex Greate
foi suspenso da liga até novo aviso. Eu tinha uma ordem de
restrição contra ele. Não em seus irmãos, no entanto. Ambos
pareciam mais do que prontos para vingar qualquer causa que
representassem.

"O que aconteceu?" Eu perguntei a Sam em voz baixa.

“Entrou aqui nos ameaçando, perguntando onde você estava, e

depois assediou a Naomi,” Sam explicou sem tirar os olhos dos
dois.
Eu me importava pouco com as outras coisas. Uma vez que Naomi
foi mencionada, meus dedos se fecharam em um punho.

"Pegar. Isto. Fora." O barman avisou antes que qualquer um de nós

pudesse dar um soco.

Os irmãos Greate trocaram sorrisos maliciosos. Minha mandíbula

apertou. Eu não gostei de como eles vieram aqui arruinando o que
deveria ser uma boa noite. E eu particularmente não gostei da ideia
de deixá-los ir depois de mexer com Naomi.

Não pensei muito em dar o primeiro soco. Ou segundo e terceiro,

para esse assunto. A luta de ambos os lados estourou como uma
barragem defeituosa. O bar foi inundado com gritos e gritos e
advertências de todos os lados.

Prendi um irmão debaixo de mim. Depois de acertar alguns golpes,

senti o aperto de Naomi me puxando para longe do cara no chão.
Por um momento, eu estava fora disso. Eu balancei e não desisti
até que houvesse sangue de outra pessoa em meus dedos. A
visão disso quebrou algo em minha mente. Uma memória voltou
tão rápido que fiquei com dor de cabeça.

Para grande alívio de Naomi, empurrei o cara e recuei.

"Vamos." Ela me puxou no meio da multidão, sem saber da minha

epifania atual. “Eles estão chamando a polícia.”

Eu a segui entorpecidamente para fora do bar. Nós esbarramos em

Lincoln e Henrik na saída. Ambos nos instaram a correr pela lateral
do prédio, contornando o estacionamento.

A polícia já estava aqui. Suas luzes azuis e vermelhas piscaram

quando eles estacionaram no meio-fio.
Naomi silenciou os caras enquanto todos nós nos agachamos atrás
de um arbusto a uma boa distância do bar.

"O que diabos aconteceu?" Lincoln sibilou, ignorando o olhar de

Naomi.

“Eu sei onde estão as fotos,” eu disse para ninguém em particular.

"Que fotos? O que as fotos têm a ver com isso?” Henrik perguntou,
enquanto olhava para um grupo de pessoas que estavam sendo
arrastadas para fora do bar.

Lincoln e Naomi olharam para mim como se eu tivesse

enlouquecido. Pelo contrário, eu o encontrei. Ou, pelo menos, parte
dela. Lembrei-me daquela noite agora. O que aconteceu antes do
jogo, durante e depois. Lembrei-me de onde coloquei as provas.

“Preciso pegar meu laptop,” eu disse, soando maluco até para

meus próprios ouvidos.

"Que diabos, Finn?" Naomi sibilou. Ela parecia além de chateada.

Se eu não a conhecesse melhor, diria que ela queria me bater tanto
quanto os irmãos Greate. "O que há de errado com você? Por que
você faria isso? Depois de tudo que aconteceu... eu... que diabos?

Eu fiz uma careta, confusa com sua raiva. “Eu estava tentando te
defender.”

"Me defender?" Ela balançou a cabeça. “Socando um cara pra

caralho na frente de uma centena de testemunhas? Sem
mencionar começar uma briga com os caras que queriam você no
hospital em primeiro lugar?
“Você teria preferido que eu fosse embora?” Eu desafiei, ficando
chateado. Eu não gostava da ideia de alguém mexer com ela ou
mesmo pensar em mexer com ela. Então, se eu tiver a
oportunidade de fechar algo antes que ele se agrave, eu o farei. Eu
não vi o problema, mas pelo olhar sombrio em seus olhos, ela viu.

Naomi olhou para mim como se ela não me reconhecesse. E isso

doeu mais do que levar um soco no estômago.

“Eu teria preferido que você não corresse o risco de se machucar

novamente,” Naomi disse em voz baixa.

Minha raiva desapareceu quando vi a preocupação em seus olhos.

Ela não estava discutindo por causa da moral, embora eu tenha
certeza de que ela se posicionaria contra a violência. Ela estava
discutindo porque temia por mim.

"E se você bater a cabeça de novo, hein?" ela perguntou, seu tom
desesperado agora porque ela pensou que eu não estava ouvindo.
“E se desta vez você não acordasse? Existem tantas vezes que
alguém pode ferir seu cérebro antes de começar a ver danos
permanentes. E você acabou de passar uma hora batendo em
caras para se divertir no rinque! Sim, Finn, eu teria preferido que
você fosse embora. Eu preferiria que você considerasse que
algumas pessoas o amam e prefeririam vê-lo acordado e não
deitado em uma cama de hospital em algum lugar!

Eu a puxei para um abraço. Apesar da postura rígida de Naomi,

seus dedos se curvaram em volta da minha camisa para me
segurar perto. Lincoln e Henrik trocaram olhares confusos.

"Isso é algum tipo de preliminar?" Lincoln perguntou.

Eu fiz uma careta para ele e fiz um gesto para que eles se
afastassem. "Cale a boca e vá ver se você consegue localizar
Sam."

Para Naomi, sussurrei: “Sinto muito. Achei que estava te ajudando.

Defendendo você.

Ela balançou a cabeça, se afastando para poder olhar nos meus

olhos. “Eu não quero que você faça isso se isso significar se
machucar no processo.”

Eu levantei minhas mãos, tentando provar a ela que eu estava

bem. “Eu não estou ferido. Olhar. Estou bem. Está tudo bem. Não
vou bater com a cabeça, ok?

Ela suspirou. “Eu não quero que você esqueça de novo.”

Eu balancei a cabeça e pressionei minha testa na dela. “Eu sei, eu

entendo. Mas mesmo se eu fizesse - o que não vai acontecer - eu
ainda estaria aqui para você.

“Você não pode prometer isso.” Naomi bateu levemente com o

punho no meu peito, uma tentativa vazia de repreensão. Eu já
podia dizer que a raiva dela estava desaparecendo tão
rapidamente quanto a minha.

"Eu não posso", eu concordei. “Mas eu já me apaixonei por você

duas vezes. Acho que posso dizer que faria de novo.”

Ela soltou uma risada baixa. O sorriso não alcançou seus olhos,
mas ela parecia estar voltando ao normal.

"Estou orgulhoso de você", eu sussurrei.

Ela levantou uma sobrancelha. Ainda havia brigas acontecendo
fora do bar. Lincoln e Henrik estavam sussurrando um para o outro
sobre como voltar para a van sem serem notados. Desliguei tudo
por um momento para me concentrar nela.

“Você ficou com raiva de mim e não se conteve,” eu disse a ela.

"Você não estava tentando ser feliz."

Naomi sorriu enquanto considerava minha observação. "Você tem

razão."

“Foi muito bom. Você gritou e tudo.

Ela tocou sua garganta. “Essa parte doeu.”

Eu ri. “Você vai se acostumar com isso depois de alguma prática.

Em breve, você estará fazendo isso por diversão.

“Você sabe o que eu gostaria de fazer para me divertir?” Lincoln se

inclinou para interromper nossa conversa. “Não ficar em um
arbusto que cheira a mijo a noite toda. O que você diz?"

Naomi torceu o nariz. "É isso que esse cheiro é?"

“Infelizmente”, Lincoln confirmou.

“Você está certo,” eu concordei, e soltei Naomi para que

pudéssemos nos concentrar em fazer um plano de fuga. “Como
queremos fazer isso?”

Henrik apontou para uma cerca de arame que cercava a maior

parte da área. “Atenha-se a isso. As luzes dos postes não chegam
tão longe. Daremos a volta e eventualmente chegaremos à van.

“Parece um plano para mim”, disse Lincoln.

Naomi agarrou minha mão, dedos entrelaçados enquanto ela
assentiu.

"Tudo bem", eu concordei. "Vamos fazê-lo."

Capítulo Trinta e Quatro

NAOMI
E escapar ileso do estacionamento foi uma façanha, mas
conseguimos. De alguma forma, Sam tinha feito o seu caminho
para a van antes de nós e estava esperando por nós para abri-la.

"Esta noite é inacreditável", disse Sam enquanto todos nós nos

amontoamos na van, prontos para colocar alguma distância entre
nós e o bar. Assim que estávamos na estrada, Finn disse algo
sobre "ter as fotos" para Sam. Sam gritou tão alto que Finn baixou
as janelas. Eu ri quando Lincoln e Henrik, ainda bêbados,
juntaram-se à gritaria de Sam. Como eu, nenhum deles sabia por
que Sam e Finn estavam tão animados, mas isso não importava
muito. Todos nós comemoramos independentemente.

"É um começo." Sam bateu no ombro de Finn.

"É," Finn concordou e me deu um sorriso que dizia que ele

explicaria mais tarde.
A viagem de volta para Mendell não pareceu tão longa quanto no
caminho até lá. Voltamos inteiros para nossa casa.

Apesar de ser tarde - ou cedo, dependendo de como se olhasse -

ainda estávamos todos conectados com os acontecimentos da
noite. Eu queria sorvete. Lincoln apoiou minha moção. Então, em
vez de cair na cama como deveríamos, voltamos para a van e
fomos ao NicMart para invadir as prateleiras.

Convenci Finn a se aventurar fora de sua opção segura de

morango. Ele pegou um sabor de edição limitada inventado por um
garoto que ganhou um concurso. Ele não ficou muito
impressionado com a mistura de seis sabores diferentes, mas
cedeu ao meu pedido porque fiz beicinho.

“Ele está oficialmente derrotado, pessoal,” Lincoln anunciou aos

dois estranhos ao nosso lado no posto de gasolina. Nenhum dos
dois parecia impressionado.

Finn fingiu estar irritado com a declaração de Lincoln. As pontas de

suas orelhas estavam vermelhas, e eu beijei sua bochecha, apenas
deixando-as ainda mais vermelhas.

Tomamos nosso sorvete enquanto caminhávamos pelo campus

mal iluminado. Os caras começaram a cantar uma cantiga de mar
que não tinham nada que conhecer. Eu ri, fingindo conhecer a letra
também. Fora a briga no bar e minha discussão com Finn, esta
seria, sem dúvida, uma daquelas noites que eu rotularia como a
melhor da minha carreira universitária. Continuei olhando para
Finn, tentando avaliar sua satisfação. Ele não seria como o resto
de nós e de repente encontraria prazer em fazer coisas tolas e
aleatórias. Tudo bem. Nós o amamos por isso. Mas eu queria
saber se o tempo que ele gastava sem fazer nada produtivo trazia
algum tipo de prazer. Pela diversão em seus olhos, eu diria que
sim.
"Adivinha?" Eu puxei sua mão, colocando algum espaço entre nós
e os caras. Eles continuaram a cantar, quase abafando minhas
palavras.

"O que?" Finn sorriu para mim, limpando um pouco de sorvete do

canto da minha boca. Minhas bochechas esquentaram quando ele
lambeu de seu dedo.

“Eu leio os e-mails. Os e-mails da minha mãe,” eu disse. “Logo

antes do jogo, decidi que queria lê-los.”

Sua expressão mudou para algo um pouco mais sério. Mantive

meu sorriso intacto.

"Como você está se sentindo?" ele perguntou, inclinando-se mais

perto para se certificar de que eu sabia que ele iria me confortar se
eu precisasse.

"Bom. Melhorar." Respirei fundo e meu sorriso vacilou um pouco.

Não porque eu estava chateado. Na verdade, fazia muito tempo
que não me sentia tão leve e verdadeiramente feliz. Agora que os
e-mails não estavam pairando sobre mim, senti como se tivesse
aberto uma porta que me levasse para fora. Agora, eu tinha o
mundo inteiro para explorar.

“Ela se desculpou.” Eu mexi meu sorvete derretido enquanto

falava. “Não para tudo, mas para as coisas grandes.
Principalmente por me culpar.

Finn assentiu, procurando meu rosto no caso de eu estar

escondendo meus verdadeiros sentimentos. "Isso é bom. Certo?"

Deus, eu o amava. Ele era tão paciente. Eu havia discutido com ele
mais cedo por medo, e ele me abraçou. Agora, eu estava falando
sobre minha falecida mãe, e ele estava fazendo o possível para
ouvir e entender.

"Isso é. Não estou pronta para perdoar, mas acho que isso vai me
ajudar a me aproximar, sabe?”

“Estou feliz por você, Naomi.” Ele pegou minha mão, puxando-a
para beijar a palma da minha mão. “Se precisar, voltaremos ao
acampamento. Quantas vezes forem necessárias.”

Eu ri. "Definitivamente. Eu ainda tenho que fazer pelo menos uma

mossa em um tronco. Eu me convenci de que, se o fizer, posso
desbloquear um novo nível de autodescoberta.”

Finn riu. "Eu sei que você vai."

Começamos a andar de novo, mas mantivemos o passo lento para

não alcançarmos os caras. Eles ainda estavam cantando e pulando
nos bancos para dançar.

“Você ainda será meu mod depois disso, certo?” Perguntei.

Finn levantou uma sobrancelha. “O que te fez perguntar isso?”

"Não sei. Acabei de pensar em nossa discussão no bar e percebi

que agora que estamos em um relacionamento, pode haver mais
no futuro.

"Provavelmente." Ele deu de ombros, sem se incomodar com a

possibilidade.

“Isso não te deixa nervoso? Não te preocupa que nosso

relacionamento possa complicar as coisas durante as
transmissões?” Eu sondei. Com certeza me deixou ansioso. Eu não
discutia com as pessoas. Provavelmente porque tentei manter um
sorriso no rosto. Mas agora isso estava mudando — para melhor.
Eu ia me defender. Eu estava expressando emoções, além de
felicidade, graças a ele.

"Não." Ele apertou minha mão. “Não importa o quão bravo comigo
você fique, eu não vou deixar você esperando. Somos uma equipe,
Naomi. Uma boa. Não importa o que aconteça entre nós, estarei ao
seu lado. Eu sei que você fará o mesmo por mim. Não importa
quão grande seja a discussão, encontraremos uma maneira de
resolvê-la. Encontraremos nosso caminho de volta um para o
outro.”

Meu peito esquentou de tanta alegria que pensei que fosse

explodir. Ele estava certo. Encontraríamos nosso caminho de volta
um para o outro. Nós provamos isso neste semestre. Apesar de
tudo que havia entre nós — incluindo nossas próprias
personalidades —, lá estávamos nós, caminhando pelo campus da
faculdade, de mãos dadas, com sorvete derretido, um grupo de
amigos idiotas e a manhã inteira à nossa frente.

Eu bati meu ombro contra o dele e empurrei meu queixo para o

céu. “Ficamos oficialmente fora a noite toda. O sol está nascendo.

“Muito irresponsável da nossa parte,” Finn fingiu desaprovar

enquanto olhava para o céu.

"Mas divertido."

Ele assentiu e olhou para mim. "Muito divertido."

Eu o beijei. Nossos lábios estavam doces e frios por causa do

sorvete. O braço de Finn em volta da minha cintura me manteve
aquecido. Eu gemi sob seu toque e isso o fez sorrir contra meus
lábios.
Nunca em um milhão de anos eu pensei que poderia fazer um
rabugento como Finn me beijar com um sorriso. Mas eu tinha.
Retribuí o sorriso e meu coração se encheu de emoção ao pensar
que isso era apenas o nosso começo. Esse beijo me lembrou que
nossos melhores dias estavam por vir.

O FIM

Epílogo
FINN

Eu não posso acreditar que vocês dois esconderam isso de nós.

Lincoln se espreguiçou no chão do meu quarto enquanto
reclamava. "De mim. Achei que estivéssemos mais perto do que
isso.

“Por que você está fazendo isso soar como um ataque pessoal?”
Eu perguntei enquanto terminava de amarrar os cabos de todos os
aparelhos eletrônicos de Naomi. Mudamos sua configuração de
streaming para o meu quarto no início desta semana porque agora
que era o auge do inverno, o andar de baixo parecia um freezer.

“Nada em nossa vida online é um ataque pessoal”, acrescentei.

“Sim, bem, não ser incluído em alguns capítulos de sua história de

amor me faz sentir como se tivesse perdido,” ele disse.

Naomi riu enquanto se jogava na cadeira do meu escritório. “Ah,

Lincoln.”
"Não 'aw' ele," eu avisei, apenas meio brincando. “Ele vai
desenvolver um complexo.”

"Tarde demais." Lincoln soltou um suspiro exagerado. “Complexo

desenvolvido. Eu oficialmente me sinto deixado de fora desse
relacionamento.

“Como você deveria,” eu resmunguei, e entreguei a Naomi seu

fone de ouvido. Ela murmurou um 'obrigada' e eu me abaixei para
lhe dar um beijo rápido. Meu peito aqueceu com a sensação de
seus lábios quentes contra os meus. Fiquei tentado a implorar para
ela cancelar a transmissão desta noite e expulsar Lincoln
imediatamente. Mas eu mantive minha boca fechada. Eu poderia
me segurar por mais uma hora ou mais.

"O que estamos fazendo aqui?" Henrik espreitou com a cabeça

para dentro da sala.

Maravilhoso, mais companhia.

“Assistir a transmissão de Naomi para seus milhares de seguidores

sobre os quais ela nunca nos contou”, disse Lincoln.

"São apenas algumas centenas", disse Naomi, parecendo um

pouco tímida com o número.

“Vocês não estão fazendo nada além de ir embora,” eu disse.

“Finn é o cão de guarda pessoal dela,” Lincoln explicou quando

Henrik franziu a testa em confusão. Lancei um olhar para Lincoln.
Ele voltou atrás e disse: “Desculpe, pronunciei errado o moderador
do stream”.
"Oh, certo." A resposta medíocre de Henrik acionou o sexto sentido
de Lincoln.

“Você já sabia?” Lincoln sentou-se para ouvir sua resposta. “Sam

também sabia? Fui o último a saber?

Supliquei silenciosamente a Naomi. Ela não queria que eu os

levasse para fora da sala, mas caramba, eles estavam em gelo
fino.

"Relaxe", ela murmurou, os olhos brilhantes com diversão.

“Provavelmente perdi quando você estava falando tanto”, disse

Henrik.

"Este espaço..." Fiz um gesto ao redor do meu quarto. “É uma zona

livre de drama para minha namorada fazer o que ela quiser, certo?
E agora, vocês dois estão fodendo com a vibe. Eu não levo a
vibração de ânimo leve.

"Puta merda." Lincoln apertou o peito. “Na verdade, ele é um bom

namorado. Henrique? Você está vendo isso?

“Ensinei a ele tudo o que sei,” Henrik brincou e, em vez de se

mover pelo corredor como eu esperava que ele fizesse, Henrik
pegou um dos meus pufes.

"Claro, ele é um bom namorado", disse Naomi, sorrindo para mim.

“Por que você esperaria algo diferente?”

"Porque..." Lincoln gesticulou para cima e para baixo para mim.

“Você o conheceu?”

Minha mandíbula apertou. “Naomi, você tem que me deixar—”

"Tudo bem, tudo bem." Ela se levantou antes que eu pudesse
tomar qualquer decisão precipitada. "Hora de separar vocês dois."

Deixei que ela me puxasse para um canto da sala enquanto Henrik

repreendia Lincoln no outro canto.

“Você está tão excitado hoje.” Naomi esfregou o lado do meu

braço. "O que realmente está incomodando você?"

"Nada. Só quero que este espaço seja confortável para você e

Lincoln vai arruiná-lo.

Ela balançou a cabeça. "Não. Eu não estou comprando isso. Você

adora quando estamos todos juntos.

"Eu?"

“Você finge que não, mas eu sei que sim,” ela insistiu e beijou
minha bochecha. “Pare de ser tão difícil e me diga o que está
acontecendo. Não posso deixar vocês dois brigando ao fundo. Meu
microfone vai captar tudo.”

“É por isso que você deveria me deixar expulsá-los,” eu disse. Sam

agora estava parado na porta, ouvindo o discurso de Lincoln sobre
nosso "segredo" de streaming. “Está ficando um pouco lotado.”

“Você sabe que eu amo quando estamos todos juntos também.” O

sorriso de Naomi era largo e contente. Meu aborrecimento
desapareceu ao ver sua felicidade.

"Multar." Limpei a garganta antes de continuar: “Você está certo.

Eu... talvez eu esteja um pouco nervosa esta noite.

Sua expressão mudou para algo mais sério. "O que está errado?"
“Queria ficar a sós com você porque preciso lhe perguntar uma
coisa”, expliquei. “E eu preferiria não ter audiência.”

Seus olhos se arregalaram, à beira do pânico. “É algo sério? Algo

está errado?"

“Não, não, nada está errado. Não é sério... Bem, não é tão sério.
Apenas o seu típico sério. Eu não tinha percebido o quão nervoso
eu estava me sentindo até agora. Meu coração tamborilou
rapidamente.

Naomi riu da minha divagação. “Finn, apenas me pergunte. Eles

não estão prestando atenção em nós agora. Além disso, mesmo
que estivessem, eles descobririam, eventualmente.

Eu fiz uma careta. "Acho que você está certo."

“Pergunte-me,” Naomi sussurrou, e se aproximou para criar mais

privacidade. Ela colocou a mão no meu peito, pensando que seu
toque seria reconfortante. Em vez disso, minha frequência cardíaca
aumentou ainda mais.

"Desculpe." Deixei escapar um suspiro trêmulo. “Não pensei que

ficaria tão nervoso.”

Ela tentou apertar os lábios para não sorrir muito. “Eu não sei se
isso conta para alguma coisa, mas você sempre usa bem o
nervoso.”

Eu ri. "Obrigado."

"De nada."

“Ok, então, aqui está a coisa,” eu comecei. “Você e eu passamos

muito tempo juntos, especialmente nesta sala.”
"Nós temos", ela concordou. "Espere, você está pedindo mais
espaço?"

“Não, não, pelo contrário,” eu soltei. "Eu acho que você deveria
considerar se mudar para cá comigo."

As sobrancelhas de Naomi se ergueram, mas ela não disse nada.

Eu me apressei, esperando não estar assustando ela.

“Minha mesa é maior que a sua”, expliquei. “Ele se encaixa

perfeitamente na sua configuração de streaming. E meu colchão é
dez vezes mais macio que o seu. Eu sei o quanto você ama a luz
do sol e as manhãs são tão brilhantes que quase cegam nesta
sala. Se você se mudasse para cá, teria acesso mais fácil ao
banheiro. Vai ser mais quente também.

“Todas razões muito lógicas,” ela concordou em voz baixa.

"Exatamente." Eu balancei a cabeça, feliz por parecermos estar na

mesma página.

“Mas você está deixando de fora uma grande parte.”

Meus ombros caíram, desapontado por ter perdido alguma coisa.

"O que é isso?"

"Você. Você está aqui."

"Isso é um problema...?"

O sorriso de Naomi estava de volta. "Não. É a melhor parte. Eu

teria liderado com isso.

Respirei fundo, sentindo-me aliviada. "Eu vejo."

“Parece que você está tentando me convencer.”

"Eu sou. Quero você aqui em cima.

“Porque é lógico?”

“Sim, e… porque eu quero estar mais perto de você. Estou me

certificando de que este quarto seja o mais confortável possível
para você, porque quero que fique.

“Finn, eu ficaria se você tivesse uma escrivaninha e um colchão de

tijolos.”

Meu estômago revirou porque eu tinha certeza de que era o

começo de um 'sim'. "Realmente?"

Ela inclinou a cabeça para o lado, considerando. “Bem, se o

colchão fosse de tijolos, eu poderia sugerir que dormêssemos no
carpete. Mas, fora isso, sim. Eu gostaria de estar com você mesmo
que este quarto fosse o pior.

“Então, para esclarecer, isso é um 'sim'?” Perguntei.

Em vez de responder, Naomi passou os braços em volta do meu

pescoço e me puxou para um beijo. Agarrei-me à cintura dela,
ignorando os assobios dos caras atrás de nós.

"Você realmente pensou que eu diria não?" Noemi se perguntou.

"Sempre pareceu uma possibilidade decente", admiti.

Ela riu e me beijou novamente.

“Arrume um quarto”, brincou Lincoln.

"Estamos nisso", Sam o lembrou.

Lincoln riu. "Oh, certo."

“Posso expulsá-los agora?” Eu implorei em um sussurro contra

seus lábios.

"Vá em frente", ela permitiu.

Os caras não me deram muita resistência quando eu os encurralei

para fora do nosso quarto. Mas eles continuaram a gritar
provocações mesmo depois que fechei a porta atrás deles.

Naomi gritou quando eu a peguei e a levei para a cama. Beijei cada

parte de seu rosto, pescoço e ombros.

“Você vai se atrasar para o seu stream,” eu disse entre beijos.

Ela riu. "Isso não é uma pergunta, é?"

Eu balancei minha cabeça e deslizei minhas mãos debaixo de sua

camisa. "Não é."

Ela gemeu quando minhas mãos cobriram seus seios. "Eu gosto
disso. Você deveria mandar em mim com mais frequência.

"Eu pretendo", prometi e capturei sua boca novamente.

“O que mais você planeja fazer?” ela sussurrou quando nos

separamos para respirar.

"O que for preciso para ter certeza de que você está feliz comigo."
Ela provocou 'tsked'. "Eu pensei que você estava indo a algum
lugar sujo com isso, mas você escolheu romântico."

“Posso falar sujo com você, se quiser.” Eu pressionei beijos ao

longo de sua mandíbula. “Posso fazer as duas coisas. Qual você
quer?"

"Ambos. Tudo. Cada parte que você tem para oferecer. Assim
como você quer cada lado de mim.

Eu sorri. “Você tem um acordo.”

"Perfeito", disse ela, puxando-me de volta para ela para um beijo.