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 Este livro é para Emma, também conhecida como minha
gêmea de buraco de minhoca. Serei eternamente grata pelo
universo ter trazido você para minha vida e por poder seguir
nessa jornada louca de escritora com você. E porque você
estava empolgada com Tuck e Jensen antes de eu escrever
uma palavra da história deles.

E, como sempre, para o meu pai. Eu carrego você comigo

em todas as etapas desta jornada. Eternamente grata por ser
sua filha.
 Ela sempre foi o lugar seguro dele para
pousar.
Jensen tem compartilhado um vínculo especial com Tuck
desde que ela se lembra, sua amizade uma linguagem
que nunca precisou de palavras. Mas à medida que a
vida a jogava uma bola atrás da outra, essa linguagem
secreta se transformou em silêncio de pedra.

Ele sempre foi seu protetor.

Tuck cuida de Jensen desde o dia em que ela nasceu.
Como irmã mais nova de seu melhor amigo, ele tentou
mantê-la firmemente na categoria de amigos. Mas ela
sempre foi mais. Basta um momento de fraqueza para
derrubar as paredes ferozmente guardadas de Tuck.
Enquanto um novo fogo queima entre eles, alguém
observa. Alguém que não gosta da nova vida que Jensen
está construindo para si mesma.

E eles não vão parar até mantê-la no

escuro.
 PRÓLOGO
JENSEN
PASSADO

O VENTO LEVANTOU o cabelo do meu pescoço, girando em

volta do meu rosto. Carregava consigo o canto dos pássaros e
o cheiro dos pinheiros ao redor. Eu olhei para os campos ao
meu redor. Eles mergulharam e rolaram, encontrando
florestas que colidiam com montanhas cobertas de neve.

Minhas mãos pressionaram a rocha abaixo de mim. Este

era geralmente um dos meus dois lugares favoritos no
mundo. Minha rocha nos quinhentos acres que meus pais
haviam me presenteado em seu rancho na esperança de que
eu fosse morar aqui. Este era o lugar que eu vinha quando
precisava pensar. Me afastar. Sonhar acordada. Sentir paz.

Agora, eu não sentia nada. Apenas uma dormência que

parecia fazer meus dedos das mãos e dos pés formigarem, da
mesma maneira que faria se tivessem adormecido depois de
ficarem na mesma posição por muito tempo. Deus, eu queria
estar dormindo. Que os últimos três meses não foram nada
além de um pesadelo.

Lágrimas caíram pelas minhas bochechas. Não fiz nada

para tentar estancar o fluxo. Fiquei esperando que,
eventualmente, fosse tudo embora. Que não haveria mais
lágrimas para chorar. E quando isso acontecesse,
milagrosamente eu saberia o que ia fazer.
 — Little J, eu não sabia que você estava de volta da
faculdade.

A voz áspera me tirou dos meus pensamentos, e eu

rapidamente fiz o meu melhor para limpar meu rosto. Eu
estiquei minha boca em um sorriso brilhante, a mesma
expressão que eu estava forçando tantas vezes ultimamente,
parecia que meu rosto poderia quebrar em dois. — Ei, Tuck.
Viagem surpresa.

O olhar de Tuck traçou meu rosto, e sua contorno

angular, salpicada com fiapos loiro escuro, ficou dura. — O
que há de errado?

— Nada está errado. Só estou conseguindo um pouco de

paz da multidão na casa da fazenda.

Tuck rodeou a pedra, sua estrutura larga me cercando,

dominando o espaço aparentemente infinito. — Little J...

Eu dei a ele minha melhor expressão zombeteira. —

Pare de me chamar assim. Não sou mais exatamente
pequena.

Ele passou a mão pelos cabelos, puxando os fios. —

Estou bem ciente disso. Agora, pare de tentar mudar de
assunto. Você está chorando. — Ele olhou na direção da casa
da fazenda. — Você quer que eu vá buscar Walker?

— Não! — Claro, ele se ofereceria para chamar Walker.

Meu irmão era o melhor amigo de Tuck desde antes que os
dois pudessem conversar. E nós três praticamente crescemos
juntos. Mas a última coisa que eu queria nesse momento era
meu irmão.
 Tuck se acomodou ao meu lado na pedra. — Jensen. —
O uso do meu nome completo trouxe lágrimas aos meus
olhos novamente. Ele me puxou para o lado dele e passou o
braço em volta de mim, dando ao meu ombro três apertões
rápidos. — O que está acontecendo?

— Estou em apuros. — As palavras saíram em um ritmo

entrecortado enquanto eu tentava segurar os soluços.

— Seja o que for, podemos consertar.

Eu balancei minha cabeça. — Estou grávida.

O corpo de Tuck ficou tão rígido e imóvel quanto a pedra

em que estávamos sentados. — O que?

— Estou grávida. — eu sussurrei.

Tuck disparou. — Eu vou matar esse filho da puta.

Os soluços vieram a sério então, sacudindo meu corpo.

— Merda, me desculpe, Little J. Vamos lá, não chore. —

Tuck passou os dois braços em volta de mim dessa vez, me
segurando apertado contra seu peito. — Vai ficar tudo bem.

— Cody me deixou. — Eu respirei fundo. — Ele não me

quer, nem ao bebê. — Eu me enrolei em uma bola contra seu
peito. O calor de Tuck me envolveu. Ele era consolo. Casa. Eu
nunca quis sair deste lugar. Porque aqui, não havia
julgamento sobre o fato de eu nem ter completado meu
primeiro ano de faculdade e estar grávida e sozinha. Não há
julgamento de que eu tenha sido vítima das bonitas palavras
de um belo garoto do último ano. Que eu pensei que me
amava.
 Os lábios de Tuck roçaram meu cabelo. — Isso faz dele
um merda seriamente idiota. — Ele manteve a voz calma,
mas eu podia ouvir a raiva fervendo sob a superfície.

Eu me afundei mais profundamente no abraco de Tuck.

— Eu não sei o que vou fazer.

Ele se afastou, inclinando meu rosto para ele com um

único dedo. — O que você quer fazer?

Eu olhei em seus olhos azuis pálidos, sem respostas.

Nossos olhares se mantiveram, os segundos passando. — Eu
quero ir ver o manada de cavalos.

Surpresa cintilou na expressão de Tuck antes de um

sorriso gentil puxar sua boca. — Você entendeu. — Ele se
levantou, me oferecendo uma mão. — Vamos.

Tuck me levou em direção a sua caminhonete,

estacionada do outro lado da cerca que separava os ranchos
de nossas famílias. As mesmas duas famílias que fundaram a
cidade de Sutter Lake um século atrás. Adorava a história
desta terra e ela continha todas as minhas raízes. Sempre
planejei construir uma casa e uma família aqui, e pensei ter
encontrado o homem com quem iria fazer isso. Mas eu estava
tão errada.

Apertei meus olhos, tentando forçar os pensamentos do

meu cérebro. Minhas pálpebras se abriram quando Tuck
soltou minha mão para saltar sobre a cerca. Balancei minha
cabeça. Sempre exibicionista . Optei por passar por baixo da
cerca. Tuck estava lá para me oferecer uma mão enquanto eu
me levantava.
 Ficamos em silêncio no trajeto de uma hora para a
floresta nacional, Tuck parecendo sentir que eu precisava de
mais tempo para colocar meus pensamentos em palavras.
Essa era a questão da minha amizade com Tuck - nós sempre
nos aceitávamos exatamente como éramos. Sem pretensão ou
pressão. Quando estávamos juntos, poderíamos estar.

Quando as estradas pavimentadas se transformaram em

caminhos de cascalho não marcados, eu ainda não tinha
respostas. Tuck saiu da pista, desligando a caminhonete. —
Você pode andar?

Não pude evitar a risada que escapou. — Estou grávida,

não morrendo.

Tuck esfregou a parte de trás do pescoço. — Não sei o

que afeta toda a gravidez.

Estendi a mão, dando um tapinha no ombro dele. —

Isso não afeta minha capacidade de andar.

— Então vamos caminhar. — Tuck pulou de seu banco e

contornou o veículo antes que eu pudesse abrir
completamente minha porta. — Cuidado.

Revirei os olhos. Meu irmão e Tuck sempre foram

superprotetores. Nenhum valentão no pátio da escola se
atreveu a fazer alguma crueldade comigo. Os meninos
raramente me convidavam. Fui ao baile com meu parceiro de
laboratório de biologia, que estava mais interessado em
dissecar sapos do que aquilo que poderia estar sob o meu
vestido.
 Talvez se Walker e Tuck não tivessem sido tão
superprotetores quando crescemos, eu não teria sido tão
crédula, me apaixonando pelo primeiro cara com palavras
bonitas e sorriso encantador que me deparei. E se eu
pensasse que eles eram superprotetores antes, tive a
sensação de que a gravidez levaria as coisas a um nível
totalmente novo. Suspirei. Não era culpa deles. Não havia
ninguém para culpar pela minha situação, a não ser eu.

Desci sem a ajuda de Tuck. Ele fez uma careta. — Estou

bem, seu urso mal-humorado. — Sua carranca se
aprofundou e eu ri. — Vamos.

Tuck estudou a floresta ao nosso redor. Ele sempre teve

um relacionamento especial com a natureza. Ele parecia
ouvir vozes que não alcançavam os ouvidos de mais ninguém.
Talvez fosse o fato de o rastreamento ter sido passado pela
família de Tuck por gerações. Mas eu pensei que era uma
conexão que era exclusivamente dele.

Ele inclinou a cabeça em direção a uma encosta. — Por

aqui.

O silêncio reinou novamente enquanto caminhávamos.

Tuck liderou, com cuidado para apontar qualquer tronco
derrubado e segurar qualquer galho de árvore que obstruísse
meu caminho. Vinte minutos depois, ele diminuiu a
velocidade, parando na beira de uma clareira.

Minha respiração ficou presa. Não importava quantas

vezes eu tinha tido uma visão semelhante. Eles eram tão
bonitos. Do outro lado da clareira, contei pelo menos uma
dúzia de mustangs. Selvagens, como tinham sido por
gerações. O garanhão nos estudou, tentando decidir se Tuck
e eu representávamos alguma ameaça. Abaixamos a cabeça,
quebrando o contato visual, mostrando que não
pretendíamos desafiar sua autoridade aqui.

Tuck puxou minha mão. — Vamos sentar. — Ele me

puxou em direção a um tronco derrubado, e nos instalamos
lá.

Foi Tuck quem me apresentou a essas criaturas. No

ensino médio, eu estava tendo um momento difícil com
algumas garotas malvadas, e ele me trouxe aqui, assim como
seu avô fez por ele. Me apaixonei. Sempre que a vida parecia
fora de controle, era para onde eu queria ir. Para ver a beleza
que o mundo tinha para oferecer. A mágica. A natureza
selvagem que ainda reinava livre.

Meus olhos encontraram a menor das criaturas atrás de

uma das éguas. Ainda balançando em suas novas pernas, o
potro não poderia ter mais do que alguns dias. Eu apertei a
camisa de Tuck. — Veja.

— Eles estão fazendo um show só para você hoje. — Eu

podia ouvir o sorriso em sua voz, mas não conseguia forçar
meus olhos para longe do potro.

— Ele é perfeito.

O tempo passou enquanto eu me perdia com os cavalos.

Lembrei o que a família deve ser. Proteção, lealdade, amor,
carinho. Parei quando uma égua curiosa se aproximou.
 — Tranquila. — Tuck sussurrou, mantendo a cabeça
abaixada enquanto olhava a égua.

— Eu sei. — Não movi um músculo quando o cavalo se

aproximou. Ela cheirou o ar ao meu redor, meu cabelo, meu
ombro e depois se concentrou na minha barriga. Aos três
meses, não houve solavanco, mas ela sentiu algo. O cavalo
farejou ali e depois esfregou meu estômago. Eu respirei
fundo.

— Ela está grávida também. — A voz de Tuck veio

silenciosamente do meu lado. — Ela quer mostrar a outra
mãe um pouco de amor.

Lágrimas picaram os cantos dos meus olhos enquanto

eu observava a barriga inchada da égua. Eu resisti à vontade
de acariciá-la, de abraçar seu pescoço e enterrar meu rosto
em seu pelo, para que eu soubesse que não estava sozinha
nisso. O garanhão soltou um relincho e minha nova amiga
recuou, retornando à sua família.

Eu encontrei o olhar azul ártico de Tuck. — Eu estou

assustada. — Abaixei minha cabeça, incapaz de manter o
olhar dele.

Tuck levantou meu rosto com uma única ponta do dedo

áspero embaixo do meu queixo. — Ter medo significa apenas
que você se importa com alguma coisa. Não há nada para se
envergonhar. — Nossos olhos se encontraram. Tuck deixou
cair a mão e fechou o punho.

Mordi meu lábio e assenti, minha palma viajando para

minha barriga. — Eu já amo essa pequena pessoa.
 — Eu sei. — Tuck agarrou meu pescoço levemente,
apertando-o. — Você não está sozinha, Jensen. As famílias
podem ter qualquer forma e, às vezes, as únicas são as mais
bonitas.
 1
JENSEN
PRESENTE
EU FIZ UMA CARETA quando engoli um pouco de café. Eu
odiava café, mas estava desesperada. Precisava de toda a
cafeína que conseguisse nos dias de hoje e a tomava da forma
que fosse mais potente.

Passos trovejaram nas escadas. Noah virou a esquina,

quase pegando um vaso de flores a caminho.

— Olá, Speed Racer, o que há de zero a sessenta?

O adorável pequeno nariz de Noah se contraiu. — Sinto

cheiro de panquecas?

Sorri — Sim.

Noah jogou os braços em volta de mim, seu rosto se

enterrando na minha barriga. — Obrigado mãe. Você é a
melhor. Ainda não é o fim de semana.

Absorvi seu afeto fácil. Eu sabia que nem sempre seria

assim. Aos nove anos, ele logo seria grande demais para me
dizer que me amava ou para me dar um abraço. Ele estaria
me pedindo para deixá-lo um quarteirão antes da escola, em
vez de descer na frente. Então, eu tentava criar o maior
número possível desses momentos, não importando o quão
pouco dormisse. E faria tudo o que pudesse para segurar a
sensação de seus braços de garotinho em volta de mim.

Baguncei o cabelo de Noah. — O que você acha? Banana

e chips de chocolate? — Isso me rendeu seu sorriso radiante
e um aceno entusiasmado. — Você garante que sua mochila
esteja pronta para ir e depois vai para a mesa.

Noah partiu pelo corredor. Ele tinha duas velocidades.

Rápido ou lento. Panquecas significavam completo. — Mãe,
não consigo encontrar meu chapéu.

— Você checou sua bolsa de karatê? — Nossa casa não

era grande, apenas dois quartos e um escritório, então havia
um número limitado de opções sobre onde as coisas
poderiam se esconder. Mas Noah sempre me surpreendeu
como ele poderia perder coisas. Deixei meu olhar viajar pelo
espaço que deveria ser temporário, me perguntando se era
hora de encontrar um novo lugar.

A casa nem era realmente minha. Era o chalé de

hóspedes a algumas centenas de metros da casa da fazenda
que abrigava meus pais e avó. Quando engravidei, parecia a
configuração perfeita. Perto de ajuda e suporte. Mas agora, eu
me perguntava se era simplesmente patético que eu ainda
morasse basicamente em casa.

Noah voltou para a cozinha. — Encontrei! — Ele puxou

o chapéu por cima da cabeça enquanto se arrastava para
uma cadeira na mesa da cozinha.

Inclinei minha cabeça em sua direção. — Qual é a regra

sobre chapéus na mesa?

— Eu só não quero perdê-lo novamente.

Eu reprimi uma risadinha. — Pendure-o no gancho com

seu casaco, para não esquecer.
 Ele olhou para mim com ceticismo enquanto se
arrastava até os cabides da porta, como se o chapéu pudesse
fugir por conta própria, para nunca mais ser encontrado.

Coloquei uma pilha de panquecas para Noah e uma

única para mim e depois me sentei à mesa. Noah
imediatamente começou a colocar comida na boca. —
Obrigado, estes são tão bons. — Suas palavras eram pouco
inteligíveis em torno da comida.

Disfarcei minha risada com tosse. — Por que você não

engole antes de falar, senhor?

Noah tomou um gole de leite e sorriu, bigode branco e

tudo. — Eu não posso evitar. Eles são bons demais. — Ele
enfiou outro pedaço na boca.

Eu cortei um pedaço para mim. Lentamente, eu

mastiguei. Tudo tinha o mesmo gosto ultimamente. Insipido.
Sem sabor. Eu me perguntei se a falta de sono fazia com que
todos os seus sentidos parassem.

Olhei para Noah e o encontrei me estudando. — Não

está com fome?

Eu forcei um sorriso brilhante. — Eu comi um pouco

antes de você descer. — eu menti.

O olhar de Noah se estreitou, mas ele assentiu,

continuando a comer. Meu garotinho era muito perspicaz e
eu precisava arrumar minhas coisas.

Uma batida veio da frente da casa. — Entre. — eu

chamei.
 A porta se abriu para revelar um Walker carrancudo. —
Você não tem ideia de quem está lá, e você apenas diz “entre”
e por que sua porta não está trancada?

Tomei outro gole do meu café. — Bom dia para você

também, irmão querido.

Tuck apareceu atrás dele, cabelos loiros escuros

parecendo quase castanhos, como se ainda estivesse úmido
do banho. — Bom dia, pequena J. Você tem mais dessas para
mim? — Ele perguntou, olhando as panquecas.

Inclinei minha cabeça em direção ao prato no balcão. —

Fique à vontade.

Walker pegou uma caneca de viagem e a encheu de café.

— Você acabou de comer três donuts, como você ainda está
com fome?

Tuck deu de ombros, dando um tapinha no estômago

liso. — Eu sou um garoto em crescimento. — Ele me lançou
um sorriso que tinha meninas de todo o país deixando cair a
calcinha enquanto ele se sentava com um prato cheio de
panquecas. — E as panquecas da J são as melhores.

Noah assentiu furiosamente. — Elas são as minhas

favoritas também.

— Bom gosto, homenzinho. — Tuck deu uma espiada na

minha caneca, as sobrancelhas se juntando. — Desde
quando você bebe café?
 Tomei outro gole do líquido amargo, tentando combater
a careta que queria surgir. — Desde que precisava de mais
cafeína do que o chá poderia oferecer.

Tuck e Walker se entreolharam e meus dentes cerraram.

Walker puxou a última cadeira e caiu sobre ela.

— Tuck e eu queríamos ver se você poderia nos

encontrar para um almoço no bar. Temos treinamento da
SWAT esta manhã, mas poderemos encontrá-la às duas.

Tuck e meu irmão não eram apenas os melhores

amigos, mas também serviam em uma equipe da SWAT de
três condados que possuía todos os diferentes ramos da
polícia. Assim, enquanto Walker era o vice chefe de polícia em
Sutter Lake e Tuck trabalhava para a aplicação da lei do
Serviço Florestal, eles ainda conseguiam trabalhar juntos
regularmente.

Larguei minha caneca. — Gostaria de poder, mas tenho

muita coisa acontecendo no trabalho. Então preciso pegar
Noah e levá-lo ao karatê. — Na realidade, fiquei feliz por ter
uma desculpa para não almoçar com eles. Não era que eu
não amava os dois, mas estava tão cansada de todos os
olhares avaliadores e perguntas cuidadosamente formuladas.

O maxilar de Walker apertou. — Você precisa obter mais

ajuda lá.

Meu aperto em torno da caneca de café aumentou. —

Eu sei como administrar meus negócios, Walker. — Eu tinha
provado isso uma e outra vez. Mesmo quando a economia
sofreu, minha loja de chá floresceu.
 Ele suspirou. — Eu sei disso. Só não quero que você se
exceda demais.

Às vezes, parecia que meu irmão pensava que eu era

uma idiota. Forcei minha voz a permanecer calma. — Eu
estou procurando por alguém. Ainda não houve bons
candidatos. — A Tea Kettle era meu orgulho e alegria, e eu
não contrataria qualquer um. A Tea Kettle precisava do
funcionário certo.

Tuck pousou o garfo. — Eles podem não ser tão bons

quanto Tessa, mas você precisa de alguém. Ultimamente você
está trabalhando demais e parece exausta.

Lutei contra o desejo de jogar o restante da minha

panqueca em Tuck. — Obrigada por me informar que eu
pareço uma merda. — Uma das minhas melhores amigas e
funcionárias mais valiosas havia se demitido recentemente
para que ela pudesse se dedicar a arte em tempo integral, e
eu sentia falta da presença dela em vários níveis. Mas eu não
precisava saber que parecia uma merda enquanto tentava
compensar a ausência de Tessa.

— Ooooooh, mãe. Essa é ruim. Você tem que colocar

vinte e cinco centavos no pote de palavrões. — Noah deu
outra mordida na panqueca.

— Você está certo, querido. Eu não deveria estar dizendo

essas palavras. — Eu olhei para Tuck.

Tuck fez uma careta. — Não foi isso que eu quis dizer, e
você sabe disso.
 — Certo. — Eu me concentrei na minha panqueca meio
comida. O comentário dele cortou mais do que eu queria
admitir. Eu estava tentando mostrar a todos que estava bem
e que tinha tudo sob controle. Durante o dia, fiz um bom
trabalho. Mas os círculos que cercavam meus olhos diziam a
verdade sobre as noites.

Era quando tudo desabava ao meu redor. As vozes que

protestavam contra todas as escolhas horríveis que eu fiz na
minha vida. Mas foi a mais recente que roubou a maior
quantidade de sono. Eu deixei um monstro entrar em nossas
vidas. Um homem que eu pensei que era gentil, carinhoso e
tímido. Realmente, era estava doente, torcido e sádico.

E minhas ações quase mataram meu irmão e sua

namorada. Eu não sabia como viver com isso. Toda noite,
deitada na cama, lembrava de como deixei Bryce entrar.
Como eu disse a ele todas as minhas preocupações e medos.
Como eu não tinha visto nada além de bondade nele. Fechava
os olhos e sentia sua mão segurando minha bochecha, seus
dedos correndo pelo meu cabelo. Então meus olhos se abriam
e eu corria para o chuveiro, esfregando minha pele até ficar
vermelha, rezando para que apagasse a memória.

Isso nunca aconteceu.

Entre o pai de Noah e Bryce, era seguro dizer que, se eu

me interessasse por um homem, a única coisa que eu deveria
fazer seria correr na direção oposta.
 2
TUCK
A CAMINHONETE DE WALKER estremeceu e ele retrocedeu.
Meus olhos ficaram na porta da frente de Jensen. As coisas
não estavam boas no mundo dela, e eu não tinha ideia de
como torná-lo melhor.

O telefone de Walker tocou no suporte da xícara e ele

pegou. Um sorriso bobo tomou conta de seu rosto e eu ri. —
Taylor?

Seus olhos se estreitaram em minha direção. — Sim.

— Como estão as coisas no relacionamento? — Meu

melhor amigo finalmente foi derrubado, e ele estava lá. Fiquei
emocionado por ele, feliz por ele ter esse tipo de amor e
lealdade em sua vida. Uma pontada de algo que parecia
muito com ciúmes passou pelo meu peito. Não por ele estar
com Taylor, mas por inveja de que ele tivesse algo que eu
nunca teria.

Walker saiu do espaço que havia preenchido em frente à

casa de hóspedes de Jensen. — As coisas estão ótimas. Como
estão as coisas no beco dos prostitutos?

— Bem, Carrie Kilpatrick aprendeu a fazer isso com a

língua...

Walker me deu um tapa na parte de trás da cabeça. —

Eu não quero ouvir essa merda.

Eu ri. — Você perguntou. — Eu era solteiro, poderia

muito bem apreciar a variedade que a vida tinha para
oferecer. Eu sempre fui honesto sobre o que estava
procurando. Tratei as mulheres com respeito. Inferno, eu
levei muitas delas em encontros. Mas raramente vi uma
mulher mais de três vezes. Três parecia ser o número mágico
onde a maioria começou a pensar que poderia ser a única a
mudar meus caminhos. E eu não estava afim.

Walker olhou de volta para a casa de hóspedes enquanto

guiava a caminhonete pela estrada, o couro do volante
chiando quando ele o apertou. — Estou preocupado com ela.

Passei a mão pelos cabelos, dando um puxão rápido nas

pontas. — Eu também. — E não eram apenas os círculos que
rodeavam os olhos de Jensen, era a falta de vida dentro deles.
O âmbar costumava brilhar e dançar com travessuras,
queimando como fogo. Agora, não tinham vida neles.

— Ela não fala com ninguém. Nem mesmo Taylor

conseguiu falar com ela.

Olhei para o espelho retrovisor e vi Jensen colocando

Noah em seu SUV. — Taylor a faz se sentir culpada. Você a
faz se sentir culpada. Inferno, toda a sua família
provavelmente a faz se sentir culpada.

— Do que você está falando?

Continuei assistindo Jensen através do espelho. — Você

levou um tiro. Taylor quase morreu. Sua família quase te
perdeu. Ela se culpa por trazer Bryce para as suas vidas.

Walker tencionou O maxilar. — Isso é história. Todos

nós conhecíamos Bryce há anos. Nenhum de nós tinha ideia.
A dor que ele causou é culpa apenas de Bryce.
 — Eu sei disso. Você sabe disso. A cidade inteira sabe.
Mas J não acredita nisso.

Walker ligou o pisca alerta e virou-se para a cidade. —

Como faço para que ela acredite?

Essa foi uma pergunta que eu me fiz um milhão de

vezes. Eu odiava o quão impotente me sentia para ajudá-la.
Desde que conseguia me lembrar, sempre fui capaz de
melhorar as coisas para Jensen, mas tudo o que tentei
recentemente parecia irritá-la. Eu queria ajudar, mas
também queria minha amiga de volta. — Não tenho certeza.
— Mas eu com certeza planejava continuar tentando.

O silêncio tomou conta do carro enquanto

atravessávamos as estradas rurais. Fazendas e colinas
gradualmente deram lugar a casas menores e superfícies
planas e pavimentadas. Walker diminuiu a velocidade em um
sinal de pare.

Meu corpo inteiro trancou ao ver uma figura saindo de

uma casa na esquina.

Desgraçado. Não bastava ser um mentiroso.

Aparentemente, ele não estava mais voltando para casa. Não
estava nem tentando esconder suas indiscrições.

— Esse não é seu pai? — A voz de Walker continha uma

curiosidade confusa.

Limpei minha garganta, forçando leveza em meu tom. —

Sim, minha mãe mencionou que ele iria ajudar uma amiga
dela com uma pia com vazamento esta manhã.
 — Isso é legal da parte dele.

Soltei um bufo de escárnio. — Esse é Craig Harris, o

cara mais legal do mundo.

Walker lançou um olhar de soslaio para mim antes de

acelerar pela estrada. — Tuck...

— Está tudo bem. — Mas não estava, e nós dois

sabíamos disso. Walker simplesmente não sabia por que eu
parecia odiar tanto meu pai. Você é como eu, Tuck. Duas
ervilhas em uma vagem. Recusei-me a me tornar o homem
que meu pai era, forçando seu filho a mentir por ele, tratando
sua esposa como lixo.

Minha mãe fez o possível para cobri-lo. Ela deu

desculpas, tentou esconder sua preocupação, mas não sabia
a profundidade de sua traição. Ela pensava que ele a
abandonou quase todas as noites pela garrafa. Eu sabia a
verdade. Sua verdadeira droga eram as mulheres.

Pelo menos enquanto crescia, ele havia pescado fora das

águas de Sutter Lake, mas ultimamente, estava ficando mais
ousado. E eu sabia que minha mãe descobriria algum dia. E
isso a mataria. Uma mulher que não queria nada além de
construir uma família com meu pai. Para fazê-lo feliz. E foi
assim que ele a pagou?

O sangue de Craig Harris corria por minhas veias, mas

eu nunca me permiti me tornar ele. Eu nunca deixaria esposa
e filho em casa esperando por mim, porque nunca haveria
esposa e filho para começar. Esfreguei meu esterno, tentando
aliviar a sensação fantasma no meu peito.
 Minha vida era plena. Eu estava feliz. Eu tinha um
trabalho que amava. Pessoas na minha vida que me amavam.
E nunca sofri por companhia feminina. Pode não ser uma
vida típica, mas funcionou para mim. Eu estava bem.
 3
JENSEN
A CAMPAINHA sobre a porta da Tea Kettle soou quando
uma rajada de ar frio atravessou meu espaço quente e
aconchegante.

— Oi, menina. Como está o seu dia?

Olhei minha mãe, seu cabelo castanho escuro preso em

um coque que de alguma forma conseguiu parecer casual e
elegante. Assim como o resto dela. A visão de sua roupa
combinada e maquiagem habilmente aplicada me fez tirar as
migalhas da minha camisa amarrotada. — Oi mãe.

Ela me deu o olhar patenteado, avaliação Sarah Cole. O

mesmo olhar que ela estava me dando há meses. — Por que
você não me deixa cobrir todo o turno amanhã? Você pode
tirar um dia de folga.

— Eu não preciso de um dia de folga. — Minhas

palavras saíram mais severa do que eu pretendia. Eu fiz uma
careta quando a dor encheu os olhos da minha mãe. Eu
suavizei meu tom. — Há muito que preciso fazer por aqui.
Você já está ajudando o suficiente cobrindo essas duas horas
para que eu possa cuidar dos cavalos. — Eu tinha culpa
suficiente pelo quanto minha família interveio para lidar com
minhas responsabilidades. Eu não precisava mais.

— Eu gostaria que você deixasse seu pai pedir a um dos

peoes para ajudá-la com tudo isso.
 Reprimi o instinto de gritar novamente. Não preciso de
ajuda. Gosto de fazer isso. Além do meu filho, meus
mustangs resgatados eram a parte mais brilhante do meu
dia. E eu não estava desistindo disso por ninguém.

Minha mãe deu a volta no balcão, afastando os fios de

cabelo que escaparam do meu rabo de cavalo ao longo do dia.
— Eu sei que você gosta de estar com eles, mas você precisa
parar de assumir tudo sozinha. Você parece morta em pé.

— Por que todo mundo sente a necessidade de me dizer

que eu pareço uma merda ultimamente? — Eu não consegui
segurar o estalo das minhas palavras desta vez.

Minha mãe deu uma pequena sacudida. — Jensen. — A

única palavra era meio castigo, meio preocupação.

Meus ombros caíram. — Eu sinto muito. Não estou

dormindo muito bem, e meu fusível ficou um pouco mais
curto que o normal.

Os olhos de minha mãe se estreitaram em um estudo

ainda mais cuidadoso do meu rosto. — Fale comigo. Diga-me
o que está acontecendo aqui. — Ela bateu na lateral da
minha cabeça. — E, mais importante, aqui. — Ela colocou a
palma da mão no meu peito sobre o meu coração.

Minha boca se abriu. Eu queria contar a ela. Eu ansiava

por me dissolver em lágrimas, colocando todos os meus
encargos aos pés dela, e deixando que ela me dissesse que
tudo ficaria bem. Minha boca se fechou. Não pude. Estava na
hora de carregar minha própria carga. Ficar em pé sozinha.
 O rosto da minha mãe caiu. Ela me puxou para ela,
envolvendo os braços firmemente em volta de mim. — Eu sei
que essa coisa toda com Bryce está matando você. Estou aqui
sempre que você estiver pronta para conversar.

Uma sensação de queimação abrasou o fundo da minha

garganta, mas lutei contra as lágrimas e assenti contra seu
ombro. — Eu te amo.

— Mais do que palavras, menina. Mais do que palavras.

EU me DEIXEI CAIR no chão, encostada na pedra. O

trabalho foi feito. Os cavalos foram alimentados. Eu tinha
uma hora antes de ter que estar em casa para dar o jantar
para Noah. Era a minha hora de desmoronar. Para deixar sair
tudo o que eu tinha mantido nas outras vinte e três horas do
dia.

As lágrimas que vieram estavam quentes. Cheias de

frustração e exaustão, não tristeza. A tristeza nunca fez parte
da equação. O que eu tinha perdido nunca tinha sido real,
para começar. O que aqueles ao meu redor quase haviam
perdido era muito mais. Eu daria qualquer coisa para
protegê-los da destruição que minhas decisões descuidadas
quase causaram, mas não pude. Era tarde demais. Agora,
tudo que eu podia fazer era seguir em frente, carregando
mais do meu próprio peso.
 Um focinho quente aninhou o topo da minha cabeça.
Inclinei meu rosto para encontrar o olhar sombrio da egua. —
Olá, Phoenix. Você não está com fome?

A égua bufou e pressionou seu rosto contra o meu. Essa

confiança e intimidade levaram muito tempo para serem
construídas. De todos os mustangs selvagens que eu havia
resgatado de leilões, Phoenix havia sido a mais danificada.

Esfreguei minhas mãos ao longo de seu pescoço e

abaixo de seu lado, meus dedos permanecendo em uma
cicatriz. Ela havia sido atingida por uma bala perdida ou por
um caçador descuidado. Alguém que não ficou tempo
suficiente para descobrir quem ele quase matou.

Mas Deus ou o Universo estavam ajudando Phoenix

naquele dia porque Tuck ouvira o tiro e fora investigar. Ele
salvou a vida dela. A recuperação havia sido longa e, depois,
não havia como Phoenix ser libertada na natureza. Então, ela
encontrou um lar comigo.

Eu tinha tomado uma parte da terra que meus pais

tinham me presenteado e criado um refúgio seguro para os
mustangs que haviam sido arrancados de suas casas por um
motivo ou outro. Às vezes, a causa era humana, eles estavam
feridos ou doentes. Às vezes, era pura ganância, o desejo de
mais terra para o gado pastar. Independentemente do porquê,
eu lhes dei um lugar seguro para descansar. E os cavalos me
deram um lugar para ser totalmente eu mesma.

Eu dei um tapinha no ombro de Phoenix. — Eu ficarei

bem. Eu prometo. Estou ficando mais forte a cada dia. —A
égua soprou o ar entre os lábios, como se dissesse “besteira”
Ok, talvez eu ainda não estivesse mais forte, mas chegaria lá
algum dia. Eu precisava, né?
 4
TUCK
— EI, MÃE, VOCÊ ESTÁ AQUI? — Minha voz ecoou no teto
alto da enorme fazenda. Ele havia sido reformado e expandido
ao longo das gerações, mas ainda possuía muita história. E
você não conseguia superar a vista. As janelas panorâmicas
que preenchiam toda a parte de trás da casa exibiam pastos
ondulados, florestas verde-escuras, montanhas escarpadas e
até mesmo um vislumbre do lago para o qual nossa cidade
havia sido nomeada.

O calor encheu meu interior, juntamente com a

frustração de não poder vir aqui mais vezes. E uma boa dose
de raiva por alguém ter roubado a magia da casa da minha
família. Eu me virei ao som de passos se aproximando.

— Tuck, eu não sabia que você viria. — Minha mãe

passou a mão no cabelo loiro que começou a mostrar fios de
prata. Ela parecia exausta. As noites fora do meu pai não
eram exatamente raras, mas mesmo com suas desculpas de
passar a noite na cidade para que ele não precisasse dirigir,
ainda causavam danos à minha mãe.

Eu apertei meu maxilar, tentando manter a frustração

fora do meu rosto. — Como você está?

Ela chegou na ponta dos pés para beijar minha

bochecha. — Estou bem, querido, ocupada como sempre. Por
que você não entra na cozinha e come alguns biscoitos que
acabei de tirar do forno?
 Eu dei um tapinha no meu estômago. — Isso parece
perfeito.

Minha mãe liderou o caminho através do espaço aberto

que dava para uma cozinha iluminada e arejada. — Você não
tem trabalho hoje?

Eu me acomodei em um banquinho no balcão. —

Tivemos um treinamento da equipe da SWAT hoje de manhã,
então pensei em passar depois de almoçar com Walker.

Um sorriso gentil inclinou seus lábios. — Como está

Walker?

— Ele está bem. Nada além de problemas normais, como

sempre.

Minha mãe balançou a cabeça. — Parece que os

problemas eram abundantes sempre que vocês dois se
encontravam.

— Deve ter sido sua má influência. Você sabe que eu

sou um anjo.

Ela riu. — Você sempre será perfeito aos meus olhos,

mas não tenho ilusões de que eles o nomearão para um santo
em breve.

Apertei meu coração em zombaria. — Como você pode

me machucar tanto?

Minha mãe empurrou um prato de biscoitos pelo balcão

de mármore. — Eu te amo como você é, problemas e tudo.
Então, como estão Taylor e Walker? Devo pensar em
presentes de casamento em breve?
 Eu tinha mordido meu biscoito e imediatamente comecei
a engasgar. Minha mãe encheu um copo com água e me
entregou. — Você está bem?

Engoli um bocado, limpando a garganta. — Sim,

desculpe, foi pelo lado errado. Eu não acho que haja sinos de
casamento no futuro em breve. Pelo menos não que Walker
tenha me dito.

Um pequeno brilho iluminou os olhos da minha mãe. —

Eu não sei. Ele está louco por aquela garota, e ela é uma joia.
Se ele tiver um pouco de senso, ele irá amarrá-la.

Eu acho que ela tem razão. Eu sabia que Taylor era a

escolhida para Walker, sabia desde o momento em que
mencionara a nova inquilina na cabana de hóspedes de sua
família. Eu simplesmente não tinha pensado que as coisas se
moveriam tão rapidamente. A vida ficaria diferente quando
todos ao meu redor começassem a se acalmar.

Minha mãe serviu café em uma caneca. — E você?

— E eu, o quê?

— Alguma mulher chama sua atenção ultimamente?

Fiquei feliz por não ter mais um pedaço de biscoito na

boca. — Muitas mulheres chamam minha atenção. — eu
disse com um sorriso.

Ela fez uma careta e me lançou um olhar de

desaprovação. — Você precisa se acalmar. Encontre uma
mulher com quem você possa construir uma vida. Alguém
que não vai deixar você escapar como a maioria dessas
garotas faz. Você sabe com quem eu sempre pensei que você
seria bom com...?

— Mãe. — eu a interrompi. — eu não estou querendo

levar a sério ninguém. — Eu não tinha coragem de dizer a ela
que seria o caso para sempre.

O rosto dela caiu. — Eu sei que sua carreira é

importante, mas também é uma vida feliz.

— E você é feliz? — Eu me arrependi das palavras assim

que elas deixaram meus lábios.

A dor voou pelo rosto da minha mãe. — Quando você

está em um relacionamento há tanto tempo quanto eu e seu
pai, é provável que haja altos e baixos.

Segurei a borda da bancada, a borda de mármore

cortando minha palma. — Não me lembro de um monte de
altos e baixos. — Meu olhar perfurou o dela, implorando para
ela realmente me ouvir. Eu suavizei meu tom. — Em algum
momento, não é hora de considerar as coisas como perdidas e
seguir em frente?

O rosto dela endureceu. — Tuck, eu fiz votos. E

pretendo mantê-los. O casamento deve ser para sempre.

O que quer que meu pai estivesse fazendo agora tinha

feito esses votos de merda inválidos. E eu achei difícil
acreditar que eles já tinham importado muito para ele. — Ele
trata você como lixo.

Eu não tinha coragem de lhe contar a profundidade

disso. não conseguia dizer que sabia desde os oito anos de
idade e que tinha encontrado ele e alguma mulher no celeiro.
Eu não tinha certeza do que destruiria mais mamãe: a traição
de papai ou a minha. Mas eu estava guardando o segredo por
tanto tempo, que não conseguia deixar escapar agora. E eu
não tinha certeza se importaria. Ela parecia ter uma desculpa
para tudo.

Minha mãe se ocupou em limpar uma sujeira invisível

no balcão. — Seu pai trabalha duro. Ele gosta de espairecer.
Eu gostaria que as coisas fossem diferentes, certo? Mas eu o
amo, com defeitos e tudo. — Seu olhar encontrou o meu. —
Nenhum de nós é perfeito.

Fechei minha boca com força, meus dentes estalando

juntos. Tudo o que eu queria dizer não seria útil neste
momento. Inspirei lentamente pelo nariz, mudando de tática.
— Eu te amo, mãe. Estou aqui se você mudar de ideia. E você
sabe que sempre pode vir ficar comigo, se precisar. — Olhei
para o meu relógio. Meu pai geralmente chegava em casa
uma hora, e eu não queria arriscar nenhum desentendimento
se ele chegasse cedo. — Eu preciso ir.

— Oh querido. Não. Por favor, fique para o jantar. Estou

fazendo lombo de porco e alho-poró com batata gratinada.

Meu estômago roncou com a menção de uma das

minhas refeições favoritas. — Eu realmente não posso hoje à
noite. — Ou qualquer noite em que Craig Harris estará à mesa.

Os ombros da minha mãe caíram. — Tudo bem. — Ela

contornou o balcão e passou os braços em volta de mim. —
Lamento termos discutido. Você sabe que eu te amo, certo?
 Abracei seu corpo esbelto. — Eu sei. Só quero o melhor
para você.

Quando ela se afastou, havia lágrimas nos olhos. Eu

poderia dizer o mesmo. E não tenho certeza se o melhor é
estar sozinho.

Eu levantei do banquinho. — E, às vezes, sozinho é

exatamente o que é melhor.

EMPURREI a porta da casa dos Cole. Os gritos de alegria

de Noah foram seguidos por uma série de risadas profundas.
Enquanto eu me movia pela entrada cheia de fotos de família,
jaquetas penduradas ao acaso em um cabide e alguns dos
brinquedos de Noah espalhados pelo chão, calor inundou
meu peito. Neste espaço estava em casa. Mais do que o
apartamento de três quartos que eu comprei na cidade. Mais
do que o vasto rancho em que cresci. Este lugar era de
conforto e paz caótica.

— Tuck! — Noah voou em minha direção a uma

velocidade que parecia sobrenatural para uma criança de
nove anos. Eu o levantei no ar quando ele se lançou para
mim. — Liam me ensinou uma nova música no violão. Posso
tocar para você?

— Claro que você pode. Você também está recebendo

aulas de astros do rock? — Olhei para o espaço de estar,
dando um sorriso para a nossa estrela residente. Liam fez
uma careta. Ele pode ser um músico que vende milhares de
discos, mas estava muito melhor em casa aqui em Sutter
Lake com sua namorada, Tessa.

Noah assentiu rapidamente. — Sim. Eu serei uma

estrela do rock, piloto de caça, campeão de karatê.

Eu segurei minha risada. — Eu acho que é bom você

estar praticando.

Cumprimentei Liam, Walker e o pai de Walker, Andrew,

com meio abraços quando Noah puxou o violão e começou a
tocar uma versão quase irreconhecível de Twinkle Little Star.

Eu fixei meu olhar em Jensen. Ela olhou da cozinha, a

adoração enchendo seus olhos cor de âmbar. Seu cabelo,
castanho escuro que era quase preto, caía em ondas soltas
emoldurando seu rosto em forma de coração. Havia algo
sobre o formato daquele rosto que sempre tinha meus olhos
se concentrando em seus lábios perfeitos. Labios cheios e
bem desenhados, sem ela tentar. Lábios que poderiam
encantar e seduzir. E eles seduziam.

Essa boca não era aquela em que eu precisava pensar.

Eu pisquei rapidamente, forçando meu olhar de volta para
Noah quando ele tocou o acorde final. — Isso foi ótimo,
homenzinho.

Ele sorriu para mim. — Estou melhorando.

Liam bagunçou seu cabelo. — Você tem praticado.

— Tucker Harris, eu não vi você entrar. Não pense que

pode fugir de mim. Venha aqui e me dê um pouco de açúcar.
— A voz que gritava acima do barulho das várias conversas
era áspera da idade, mas ainda clara como um sino.

Um sorriso se espalhou pelo meu rosto. — Agora, Srta.

Irma, eu nunca vou negligenciá-la. — Fui até a cozinha, onde
a avó de Walker e Jensen estavam encostadas no balcão,
bebendo um copo de vinho, cercada pelas outras mulheres.
Peguei o copo da mão dela, coloquei-o no balcão e a puxei
para meus braços. — Quando você finalmente vai fugir
comigo?

Irma gargalhou, batendo no meu peito com a mão até

que eu a soltei. — Eu sou demais para você lidar, cowboy. —
Ela deu um passo para trás, me dando uma olhada
exagerada. — Mas isso não significa que não posso apreciar a
vista.

Risos irromperam ao nosso redor. Jensen revirou os

olhos e tomou um gole de vinho. Deslizei para trás dela,
dando a uma mecha de seu cabelo três puxões rápidos. —
Como vai, pequena J? Descansou um pouco? — No começo,
eu pensei que ela tinha, os círculos sob seus olhos que
pareciam um pouco inchados, mesmo que os próprios olhos
ainda parecessem cansados. Mas, enquanto a estudava mais
de perto, vi que a maquiagem disfarçava as formas escuras
da cor. Um músculo na minha bochecha ficou tenso. Ela
ainda não estava dormindo.

Jensen golpeou minha mão. — O que? Você não está

sentindo a necessidade de me dizer que eu pareço uma
merda?
 Minhas mãos estavam em punho ao meu lado. A
vontade de agarrá-la e beijar aquela boca inteligente era
esmagadora.

— Jensen! Linguagem. — Sarah repreendeu.

— Desculpe, mãe. — Jensen fez um careta para mim.

Eu levantei minhas mãos em falsa rendição, me

afastando. — Eu estava apenas perguntando como você
estava. — Eu contornei o balcão para roçar meus lábios na
bochecha de Sarah. — Ei, mamãe Sarah.

Sarah largou a colher que segurava e me envolveu em

um abraço. — É tão bom ver você. Faz muito tempo.

Jensen encheu novamente o copo de vinho. — Você o

viu semana passada.

Sarah me soltou e voltou a mexer sua panela de chile. —

E isso é muito tempo para ficar sem minha dose de Tuck.

Eu virei meu sorriso de Sarah para Jensen. — É uma

cruz difícil de suportar, ser muito desejado, mas alguém tem
que fazer isso.

Tessa e Taylor riram, mas Jensen pegou uma cenoura

nos pratos de salada e atirou em mim. Eu peguei o vegetal
antes que ele pudesse me acertar. — Você não fez isso.

Jensen arqueou uma sobrancelha. — Às vezes, são

necessárias medidas drásticas para trazer alguém de volta à
realidade.

Dei de ombros, mordendo a cenoura, mas assim que

Jensen se voltou para o vinho dela, eu me movi. Correndo
pelo balcão, segurei J pela cintura e a joguei por cima do
ombro. Ela soltou um grito agudo que eu juro, quase
perfurou meu tímpano. — Acho que alguém precisa da
própria dose de realidade. O que acham senhoras? Um
mergulho na piscina faria isso?

Tessa e Taylor tentaram esconder o riso atrás das

bebidas com o mínimo de sucesso. Irma levantou o copo para
mim. — Mostre a ela, querido. Mas você tem que ir atrás. E
precisa tirar a camisa para que eu possa ter o show completo.

— Vovó! — Jensen sibilou.

Irma deu de ombros. — O que? Uma mulher tem

necessidades.

— Tucker Harris, você me coloque no chão.

Eu dei um tapinha na bunda dela. — Oh, eu vou te

derrubar. — Eu andei em direção à porta. — Noah, você pode
abrir a porta dos fundos para mim?

Jensen segurou minha camisa, tentando sair do meu

abraço. — Tuck! Faz dez graus lá fora.

Noah saltou e abriu a porta. — Onde você está levando a

mamãe?

— Estou levando ela para nadar, homenzinho.

O nariz dele enrugou. — Não está meio frio para nadar?

— Seu temperamento precisa de um pouco de recarga.

Noah assentiu como se entendesse, e eu saí pela porta

dos fundos.
 Jensen soltou uma série de gritos enquanto eu corria
pelos degraus dos fundos. No centro de um grande quintal
bem cuidado, que levava a pastos ondulados, pontilhados
com uma variedade de animais, havia uma piscina. Uma que
ainda não havia sido fechada em preparação para o inverno.

Jensen beliscou meu lado. — Se você me jogar nessa

piscina, minha vingança será tão épica que você estará
pagando por décadas.

— Você fala como uma garotinha.

— Pare de me chamar de garotinha, eu tenho vinte e

oito.

— Ainda pequena para mim.

Ela tentou se soltar das minhas mãos, mas eu segurei

firme. — Isso é porque você é um gigante. Um gigante não
natural.

Eu ri. — Agora, está é a maneira de conversar com

alguém que você está tentando convencer a não jogá-la em
uma piscina?

— Tucker...

Parei na beira da água que parecia congelar. — O que

você vai me dar se eu não fizer?

— Eu não vou te matar.

— Isso não é muito legal. — Comecei a inclinar Jensen

em direção à piscina.

Seus dedos afundaram nas minhas costas. — Não não!

Ok, tudo bem, o que você quiser.
 — Isso é melhor. — Recuei alguns passos para longe da
piscina. — Agora, o que eu poderia querer? Scones grátis na
Tea Kettle para a vida toda? — Eu lentamente coloquei
Jensen na frente do meu corpo. Eu deveria ter jogado ela na
maldita piscina. Tê-la vindo atrás de mim com vingança seria
muito mais seguro do que o delicioso atrito de suas curvas
deslizando pela minha frente.

Meus músculos se contraíram quando seu rosto ficou

nivelado com o meu, aquela boca tentadora a apenas um
suspiro. Ela se inclinou para mais perto, seus lábios roçando
a minha orelha. — Se você vier à minha loja pedindo comida
de graça, vou me certificar de que a sua esteja cheia de
laxante.

Soltei uma risada estrangulada quando Jensen deu um

forte empurrão no meu peito e voltou para a casa. Esfreguei a
mão no meu queixo e sorri. Ela pode estar chateada como o
inferno comigo, mas pelo menos havia alguma vida naqueles
olhos novamente. A monotonia que os atormentava
ultimamente sempre me dava vontade de dar um soco em
algo.

A garota que eu conhecera toda a vida tinha uma

natureza selvagem. Uma qualidade inominável que não podia
ser domada. Ela havia perdido isso no ano passado, aquele
incêndio em seus olhos se foi. E eu faria o que pudesse para
ajudá-la a recuperá-lo.

Walker passou pela porta dos fundos enquanto eu subia

os degraus. — Sobre o que era tudo isso?
 Dei de ombros. — Apenas tentando colocar um pouco de
vida nela.

Walker riu. — Você tem sorte que ela não te acertou nas
bolas.

Eu estremeci. — Eu sei como proteger as joias da

família.

Entramos para encontrar todos sentados na enorme

mesa de jantar. Walker deu um tapa nas minhas costas. —
Boa sorte rapaz.

Enquanto ele se dirigia para um assento vazio ao lado de

Taylor, vi que a única outra cadeira vaga era ao lado de
Jensen. Eu sorri e fui para ela.

Jensen fez uma careta quando me sentei. — Um

movimento errado, e eu vou esfaqueá-lo com o meu garfo.

Meu sorriso aumentou. — Por que, Jensen, você está

duvidando das minhas maneiras na mesa?

Ela soltou um suspiro. — Você é um homem das

cavernas.

O jantar passou em sua habitual passagem de cinco

conversas diferentes acontecendo ao mesmo tempo até que
Noah chamou nossa atenção com uma história que ele
precisava desesperadamente contar a todos. Quando as
coisas começaram a calmar, Sarah voltou sua atenção para
mim. — Como estão sua mãe e seu pai, Tuck? Não os tenho
visto muito ultimamente.
 Eu endureci. Claro, ela não os tinha visto por aí. — Eles
estão bem. Apenas ocupados.

Sarah tomou um gole de vinho. — Walker disse que seu

pai estava ajudando uma amiga de sua mãe na cidade com
um problema de encanamento. Isso é tão gentil da parte dele.

Apertei O maxilar com tanta força que foi um milagre

que eu não quebrei um molar. Eu não conseguia expressar
uma palavra de acordo. O homem não era gentil. Ele era
cruel. Forcei minha cabeça em um aceno brusco e voltei
minha atenção para a minha cerveja. Uma mão chegou
debaixo da mesa e agarrou a minha, dando uma rápida
sucessão de apertões.

— Mãe, vou para Rock Springs daqui a alguns dias para

conferir alguns dos mustangs sobre os quais Lee me falou.
Quer vir comigo?

Eu deixei a conversa desaparecer com o ruído de fundo

quando Sarah respondeu a Jensen. Eu nunca olhei na
direção de Jensen, mas seus dedos permaneceram ligados
aos meus, segurando firmemente. Jensen sempre tinha visto
mais de mim do que qualquer outra pessoa. Conhecia os
segredos que eu mantinha no fundo. Tudo o que eu escondi
da visão do mundo. Cada coisa... exceto uma. E esse era um
segredo que ela nunca saberia.
 5
TUCK
TOMEI um gole de café enquanto andava a passos largos
até a delegacia de Serviço Florestal e me perguntei se seria
possível obter um IV para injetar o liquido. Fiz uma careta
para a minha caneca de viagem quando me lembrei por que
estava tão cansado esta manhã.

Jensen.

Acordei às quatro da manhã com o coração acelerado e

um pau pulsando depois do sonho mais vívido da minha vida.
Eu poderia jurar que a provei na minha língua. Agarrei
minha caneca com mais força. Estava ficando cada vez mais
difícil resistir a ela.

E a noite passada tinha sido minha própria culpa.

Deixando aquelas curvas deliciosas pressionando contra
mim, é claro, eu sonhei com ela. O problema mais
significativo foi sacudir-me do estupor que causou. Voltar a
dormir tinha sido impossível. Então, aqui estava eu, com
quatro horas de sono e tendo que enfrentar uma reunião com
uma das minhas pessoas menos favoritas.

Abri a porta da delegacia e encontrei um oficial muito

animado que estava na recepção. — Bom dia, Carl.

— Ei, Tuck. Como você está? Como foi o treinamento da

SWAT ontem? Aposto que foi incrível.

Eu lutei contra a careta que queria surgir. Carl estava

simplesmente entusiasmado com seu trabalho. Esta manhã
foi apenas um pouco mais do que eu poderia suportar. — Foi
bom, cara. David já chegou?

O olhar de Carl disparou para a direita. — Está no

escritório. Ele me disse para enviá-lo assim que você
chegasse aqui.

Ótimo. David provavelmente reclamaria sobre eu me

atrasar mesmo quando eu chegava quinze minutos mais
cedo. Nada que eu fizesse faria o homem feliz. Dei um aceno
com o queixo a Carl e fui para o escritório de David, optando
por ignorar minha mesa. Eu dei à porta duas batidas rápidas.

— Entre.

Empurrei a porta e encontrei David debruçado sobre os

papéis em sua mesa, um donut em uma mão e uma caneca
de café na outra. Fale sobre um clichê policial. — Bom Dia,
senhor.

— Já era hora de você chegar aqui. — Ele colocou a

donut no prato e limpou a mão no uniforme na zona da
barriga.

Eu nem me incomodei em apontar que era, de fato,

cedo. Isso só o irritaria. Em vez disso, sentei-me em uma das
cadeiras em frente à mesa de David. — O que há na lista esta
semana?

Eu chefio uma equipe de quatro oficiais. Três homens e

uma mulher. Cada líder de equipe tinha uma reunião
semanal com o chefe para discutir os casos em que eles se
concentrariam e em quais áreas da floresta eles
patrulhariam.
 — Há algumas coisas que eu quero que você verifique.
Primeiro, quero que vocês passem pelo acampamento no
extremo norte da trilha de Creekside. Tivemos algumas
ligações sobre crianças festejando lá em cima.

Peguei meu telefone e comecei a tomar notas. —

Entendi.

— Estão praticando caça furtiva em áreas de pastagem

arrendadas sobre as quais quero que você converse com Rich
Clintock. Alguém roubou duas ovelhas debaixo do nariz dele.
Não podemos permitir.

Uma quantidade razoável de terras estaduais e

nacionais havia sido arrendada para os animais pastarem.
Mas como os fazendeiros não moravam na mesma terra que
seus animais, ocasionalmente havia problemas. Toquei mais
algumas notas no meu telefone. — Vou mandar Dominguez e
Hightower para o acampamento, e irei com Mackey e Rhines
para a casa de Clintock.

David se recostou na cadeira e assentiu. — Outra coisa,

é mais para avisar. Tenho que dizer que enviei alguém para
verificar. Dois excursionistas telefonaram reclamando de
alguém atirando com uma arma e assustando os cavalos
selvagens pela estrada do condado 23.

Eu me sentei direito. — Algum cavalo foi ferido?

David balançou a cabeça. — Eles estão bem.

Provavelmente era apenas alguém caçando veados. Mas você
sabe como esses turistas ficam comovidos quando ouvem
tiros. Provavelmente não estava nem perto deles nem dos
cavalos selvagens.

A afirmação era verdadeira o suficiente, mas eu queria

ter certeza de que os cavalos estavam bem. Se alguém
estivesse cacando lá em cima e acidentalmente matasse um
cavalo, isso devastaria Jensen. — Vou verificar isso enquanto
tenho o resto da minha equipe nos outros dois casos.

David se endireitou. — Quero você no caso Clintock.

Você pode conferir o negócio de cavalos depois. Se houver
tempo.

Cerrei os dentes, mas assenti. — Algo mais?

— Não. Vá encontrar aquele caçador furtivo.

Eu levantei do meu lugar. — Vou fazer. — Mas assim

que pudesse, estava indo para Pine Meadow. Porque se
Jensen soubesse sobre alguém assustando os mustangs, sua
bunda louca estaria lá fora investigando, e ela se meteria em
algum tipo de problema que eu acabaria tendo que tirá-la.

Fui pelo corredor até a sala principal e encontrei

Dominguez e Mackey sentados em suas mesas. — Dia.

— Bom dia, chefe. — Dominguez colocou a arma na

gaveta de cima da mesa.

Mackey, já sentada, me deu um aceno enquanto mordia

um burrito de café da manhã. A menina tinha um metro e
setenta, e sessenta e cinco quilos, mas ela poderia consumir
mais comida do que eu.
 Coloquei minha caneca e me encostei na minha mesa.
— Hoje teremos um dia agitado. Dominguez, você e Hightower
estão no acampamento Creekside North, verificando os jovens
que festejam lá em cima. Descobrir se vale a pena enviar
alguns oficiais para lá, tarde da noite, para tentar pegá-los
em flagrante.

Virei para Mackey, que estava mordendo seu burrito

com um gole de Coca-Cola. — Mackey, você, eu e Rhines
estamos em um caso de caça furtiva.

— Ah, cara. — Dominguez lamentou. — Por que você

tem que fazer isso comigo, chefe? verificar os jovens apenas
querendo se divertir enquanto vocês estão fazendo as coisas
legais?

Eu rio. Ao contrário de David, eu fomentava um

relacionamento casual com aqueles que estavam sob mim.
Eles precisavam saber que podiam falar comigo. Eles
precisavam desabafar. Na minha opinião, o respeito deve ser
conquistado, não exigido. — O próximo caso interessante é
todo seu.

Dominguez aplaudiu levemente, e conversamos até o

resto da equipe chegar.

MINHA CAMINHONETE parou no lado de fora do pasto.

Mackey e Rhines pararam ao meu lado. Rich Clintock já
estava esperando. Pulei e fui para o homem maior na casa
dos cinquenta. — Sr. Clintock.
 Ele tirou o chapéu de cowboy e estendeu a mão. — Você
sabe que pode me chamar de Rich, filho.

— Rich. Estes são os oficiais Mackey e Rhines. —

Inclinei minha cabeça, por sua vez, para cada um. Rich
assentiu para os dois. — Você pode me explicar sobre o que
aconteceu?

Rich olhou com raiva para o pasto e vi um homem mais

jovem trabalhando para consertar uma cerca. — No começo,
pensei que eram aqueles malditos cavalos que derrubaram
minha cerca e que algumas das minhas ovelhas se soltaram,
mas quando olhei mais de perto, vi que o arame havia sido
cortado. Ainda estamos contando, mas até agora, faltam
quatro. Quatro que foram roubadas, devo dizer. Felizmente,
já tínhamos planejado movê-las esta semana, então não
preciso me preocupar com alguém roubando mais. Mas você
precisa encontrar esse idiota. — Seu olhar foi para Mackey.
— Desculpas, senhora.

Ela acenou com a mão na frente do rosto. — Já ouvi

coisas piores.

Estudei o campo e notei sua proximidade com a estrada.

Na verdade, não havia muito o que fazer. — Você tem alguém
que está lhe dando problemas?

Rich passou a mão na cabeça calva. — Não, estou de

bem. Eu tenho um bom relacionamento com os outros
fazendeiros que têm gado por aqui. Como eu disse antes, o
maior problema que tivemos foi com os cavalos.
 Eu ignorei a última parte de sua declaração.
Fazendeiros e ativistas dos direitos dos animais estavam em
um impasse quando se tratava da população de cavalos
selvagens. Os fazendeiros ficaram frustrados com o fato de os
mustangs comerem a grama à qual tinham direito de pastar
e, às vezes, derrubavam suas cercas. Na minha opinião, eles
estavam aqui antes de nós, e deveríamos tentar encontrar um
meio termo.

Olhei para onde o trabalhador de Rich estava

consertando a cerca. Com apenas um punhado de ovelhas
desaparecidas, tive a sensação de que o autor era alguém
local. Havia várias comunidades mais pobres espalhadas por
Pine Meadow, e era possível que alguém estivesse passando
de carro e a necessidade de alimentar a família superasse o
conhecimento do certo e do errado. Eu investigaria, é claro,
mas não estava muito otimista.

Tirei um cartão da carteira e entreguei a Rich. — Vou

mandar Mackey e Rhines rodar e conversar com o pessoal
hoje para ver se alguém viu ou ouviu alguma coisa. Mas me
avise se ouvir alguma coisa enquanto isso.

Rich assentiu, enfiando o cartão no bolso. — Eu

agradeço você ter vindo.

— A qualquer momento. — Virei-me para Mackey e

Rhines. — Eu tenho outra coisa para verificar, mas quero que
vocês façam as rondas e me atualizem com todos os
desenvolvimentos.
 Eles assentiram e eu parti em direção à minha
caminhonete. Ligando o motor, eu me afastei e fui para onde
os excursionistas haviam ouvido tiros. Eu precisava colocar
minha mente ali, e precisava dizer a Jensen que tudo estava
bem se ela soubesse das queixas.

Levou apenas vinte minutos para eu chegar à saída e

mais quinze para subir a cordilheira que me daria o melhor
ponto de vista. Respirei fundo quando cheguei ao topo,
deixando o ar frio e a quietude da natureza me centralizar.
Eu olhei para o prado abaixo. A tensão escoou dos meus
ombros enquanto observava a manada de cavalos.

Depois de alguns minutos escaneando e contando, soltei

um longo suspiro. Tudo estava bem. Meu telefone tocou no
meu bolso. Foi só porque eu estava no topo da cordilheira
que a ligação chegou. Cinco minutos antes, e eu teria zero
serviço.

Walker apareceu na tela. Eu toquei em aceitar. — Oi

cara. E aí?

— Ei. Onde você está?

— Estou em um dos meus lugares favoritos na Terra.

Walker riu. — Você está em Pine Meadow ou no bar

cercado por mulheres. Mas como é um dia de trabalho, acho
que o primeiro.

Sentei em um tronco, estendendo minhas pernas. —

Você está certo. Tivemos algumas queixas sobre tiros aqui em
cima, então eu estava apenas verificando.
 O tom de Walker ficou sério. — Tudo certo?

— Tudo parece bem. Não mencione nada para J, não

quero que ela se preocupe.

— Eu não vou. Ela estaria aí em cima num piscar de

olhos, e já está se esforcando muito.

Eu fiz um som de acordo no fundo da minha garganta.

— Então, o que você precisa?

— Bem, eu esperava contar pessoalmente, mas o tempo

está curto. — Ele fez uma pausa. — Vou pedir que Taylor se
case comigo.

Eu olhei para o horizonte, deixando meu olhar sem foco.

— Isso é ótimo, cara. Estou feliz por você.

— Isso é tudo?

Eu soltei uma risada. — O que você estava esperando,

exatamente?

— Eu não sei, algumas reclamações e gemidos sobre a

perda de seu parceiro. Talvez algo sobre como eu vou estar
perdendo todas as outras mulheres por aí.

Um sorriso apareceu na minha boca. — Walker, só

porque eu não quero me acalmar não significa que acho que
você não deveria. Taylor é uma raridade. Como você a
enganou a cair de cabeça nesse relacionamento com sua cara
feia está além de mim. Mas se você deixá-la fugir, eu seria o
primeiro a dizer que você é um idiota.

Walker pigarreou. — Sorte sua, cara. Você sabe que é

meu irmão em todos os aspectos que importam.
 Eu engoli contra a queimadura. — Eu sei. E o mesmo
vale para você.

— Você vai ser meu padrinho?

Eu sorri contra o vento. — Ela tem que dizer sim

primeiro.

Walker soltou uma risada. — Ela vai. Vou perguntar

amanhã à noite. Quero todos os nossos amigos e familiares lá
depois.

— Só me dizer onde estar e quando.

— Vou mandar uma mensagem com os detalhes quando

eu tiver todos eles resolvidos. Tuck?

Eu assisti enquanto o garanhão dirigindo a manada de

cavalos abaixo inclinou a cabeça para trás em um longo
relincho. — Sim.

— Você vai encontrar isso um dia.

Eu forcei uma risada. — Tenho que querer encontrá-lo.

— Os cavalos abaixo começaram a correr, em formação, mas
selvagens e livres. Assim como eles devem ser.
 6
JENSEN
— ARTHUR, você terá que suavizar seu jogo se quiser
continuar jogando na Tea Kettle. — Conduzi meu cliente
favorito em direção à porta da frente da loja. Eu estava
totalmente mentindo. Eu nunca chutaria Arthur ou o resto de
seus companheiros de bridge, mas, por mais aquecido que
seus jogos às vezes chegassem, eu me preocupei que um
deles pudesse ter um ataque cardíaco nesses dias.

Arthur caminhou em direção à porta. — Clint rouba.

Mordi o lábio para não rir. — Na semana passada, ele

acusou você da mesma coisa.

Arthur ergueu o queixo. — Ele trapaceia e mente. Talvez

você devesse expulsá-lo.

Abri a porta da frente. — Você não se divertiria sem a

sua melhor competição.

Ele murmurou algo baixinho que soou algo como: — E

eu ganharia muito mais dinheiro.

Inclinei e beijei a bochecha de Arthur. — Tenha cuidado

ao voltar para casa. Você vai me mandar uma mensagem
quando chegar lá? — Arthur morava apenas quatro
quarteirões de distância, mas eu ainda estava preocupada.
Ele já não caminhava tao bem como antes.

Ele fez uma careta. — Eu não sou senil, você sabe.

 — Eu sei. — Eu levantei minhas mãos em aprovacao. —
Eu estou apenas preocupada. Me avisa?

Sua carranca derreteu em um sorriso gentil. — Você tem

sorte de ser tão bonita. Você se safa de qualquer coisa.

Eu dei-lhe mais um beijo na bochecha. — Bom saber.

Eu assisti enquanto ele andava na calçada da frente e

saía para a rua, não deixei meu posto até que ele
desapareceu de vista. Suspirei enquanto virei a placa na
porta para fechado.

Eu tinha o desejo avassalador de deixar meu corpo

afundar no chão para poder me enrolar e tirar uma soneca.
— Primeiro, você precisa limpar. Então, você pode tentar tirar
uma soneca de dez minutos. — Talvez dez minutos fossem
curtos o suficiente para que nenhum pesadelo pudesse me
encontrar.

Eu examinei o espaço ao meu redor. Sem um segundo

par de mãos durante o dia, mais pratos se acumularam nas
mesas e na pia da cozinha. Eu precisava de ajuda, mas as
duas pessoas que entrevistei esta semana seriam mais
problemas do que valiam.

Tessa se ofereceu para voltar até que eu pudesse

encontrar alguém para substituí-la, mas ela estava saindo em
turnê com Liam em algumas semanas de qualquer maneira.
Eu também poderia me acostumar a lidar com a carga de
trabalho da Tea Kettle principalmente sozinha. Além disso,
Tessa demorou tanto tempo para finalmente perseguir sua
paixão que eu não queria ser a única que a afastou de sua
arte agora.

Fui para a cozinha e peguei a lixeira. Metodicamente, eu

andei pelo salão. Ela ficou cada vez mais pesada com cada
mesa que eu limpei. Quando terminei cerca da metade delas,
perdi o controle sobre a xícara de chá que peguei e ela caiu
no chão, quebrando em pedaços. — Porra. — lançando
fragmentos de louça por todo o chão.

Minha maldição sempre ultrapassava a linha entre as

coisas que saíam da boca de um marinheiro e os palavrões
inventados que tentei usar na frente do meu filho. Hoje, meu
cérebro estava aparentemente em curto-circuito e
combinando tudo isso acima. Incline, colocando o recipiente
no chão e tentando pegar o maior número de fragmentos que
pude antes de pegar a vassoura.

A campainha da porta tocou. Eu levantei com o som,

sem perceber que não tinha trancado a porta.

— Ei, Little J.

Meu mundo inteiro parecia túnel quando minha visão

escureceu e meus joelhos dobraram.

— Merda! — Mãos fortes me pegaram antes que eu

pudesse cair no chão. Eu pisquei rapidamente quando o rosto
de Tuck entrou em foco. Sua expressão estava cheia de
preocupação. — Você está bem? — Ele me acomodou em uma
das cadeiras.

Meu estômago palpitou. — Estou bem. Apenas me

levantei rápido demais. Você me assustou.
 A sobrancelha de Tuck franziu. — A porta estava
destrancada.

— Bem, eu pensei que tinha trancado.

Tuck soltou um som que era um cruzamento entre um

suspiro e um rosnado de frustração. — Você precisa ter mais
cuidado. Qualquer um poderia ter entrado, e você nem
saberia. Só porque moramos em uma cidade pequena, não
significa que você não deva tomar precauções.

Eu o prendi com um olhar que deveria tê-lo dando um

passo para trás. — Eu sei disso. Acredite, eu, de todas as
pessoas, sei disso.

Tuck estremeceu. — Eu não quis dizer isso assim.

Eu acenei para ele. — Eu sei. — Levantei para ficar de

pé, mas o mundo ficou instável novamente e Tuck me
pressionou de volta na cadeira.

— Oh, não, você não levante. Quando foi a última vez

que você comeu algo?

Eu tentei pensar em voltar. Acho que tinha perdido o

almoço. — Uma barra de granola no carro a caminho de
deixar Noah na escola?

Dessa vez, Tuck rosnou. — Você precisa se cuidar

melhor.

Minha pele formigou. — Eu cuido bem de mim, seu

grande gigante.

— Não estou vendo muita evidência disso ultimamente.

Você cuida de todos, menos de si mesma. — Abri minha boca
para discutir, mas ele continuou. — Você fica aqui enquanto
eu vou te preparar um lanche. — Tuck me encarou com um
olhar duro. — Você move um músculo, e eu vou bater na sua
bunda.

Meu queixo caiu, mas o calor fervendo acumulou-se na

minha barriga. Minhas mãos se fecharam. Que diabos? Antes
que eu pudesse recuperar qualquer aparência da capacidade
de falar, Tuck girou nos calcanhares e caminhou em direção
à cozinha. Eu realmente bati minha cabeça? Eu estava agora
em algum tipo de universo alternativo induzido pelo coma,
onde Tuck ameaçou me dar umas palmadas? E por que
diabos uma parte de mim gostou da ideia?

Eu estava claramente em algum tipo de falha cerebral

induzida pela fome. Essa foi a única explicação razoável. Eu
fazia todo tipo de coisa louca quando ficava muito tempo sem
comer. Sim, essas coisas loucas eram geralmente algo como
comer uma forma inteira de brownies de uma só vez. Eles
não eram tipicamente o desejo ardente de escalar um dos
meus melhores amigos desde o nascimento como uma árvore.
Mas a fome pode levar você a fazer muitas coisas insanas.

Tuck saiu da cozinha fazendo malabarismo com um

prato com o maior sanduíche que eu já vi e um copo grande
do que parecia suco de maçã. Ele veio na minha direção com
o que eu só podia descrever como uma arrogância. Seus
quadris sempre se mexiam assim quando ele caminhava?

Não me interpretem mal, eu sabia que Tuck era

atraente. Gostoso mesmo. Eu tive a paixão necessária por ele
ao longo dos meus anos do ensino fundamental e até no
ensino médio. Mas ele sempre me tratou como uma
irmãzinha. Alguém com quem ele gostava de sair. Mas nunca,
nem uma vez ele me deu uma única dica de que estava
interessado em mais do que amizade. Eu cresci. E o coloquei
firmemente na categoria irmão mais velho. Então, por que, de
repente, meu corpo estava reagindo a ele?

Tinha que ser o meu período de seca. Poderia ser

chamado assim se fosse tão seco e vasto como o Saara? Eu
precisava transar e rápido. Porque a última coisa que eu
precisava era me apaixonar por um cara que só passava uma
noite com uma mulher.

Tuck colocou o prato e o suco na minha frente. — Coma.

— Suco de maçã? — Minha voz chiou na palavra.

Tuck me estudou com cuidado. — Você precisa de

açúcar.

Tomei um pequeno gole. — Eu realmente apenas guardo

isso na geladeira para Noah.

Tuck encolheu os ombros. — Se eu tiver que vir aqui e

te dar um lanche depois da escola todos os dias para garantir
que você esteja comendo o suficiente, eu irei.

E lá estava o lampejo de luxúria. Eu estreitei meus olhos

para ele. — O dia passou rapido, só isso. Tenho certeza que
até o todo poderoso Tucker Harris esquece de comer de vez
em quando.
 Ele me lançou aquele sorriso infame. — Eu sou bastante
forte. — Ele piscou. Ele piscou para mim. Então sua
expressão ficou séria. — Mas nunca esqueci de comer por
tanto tempo que quase desmaiei. — Ele fez uma pausa. —
Estou preocupado com você, J.

Havia algo em seu tom que fez meus olhos queimarem.

Era tão sério. Engoli em seco contra a emoção que entupia
minha garganta. — Vou me lembrar de comer.

Tuck empurrou o prato para mais perto de mim. —

Obrigado.

Peguei o sanduíche. — O que você está fazendo aqui,

afinal?

— Você esqueceu o que será hoje à noite?

Eu procurei através do sistema de arquivamento no meu

cérebro confuso e, em seguida, deixei cair meu sanduíche
prontamente. — Merda. Walker está propondo casamento.
Como eu poderia esquecer isso? Sou uma irmã realmente
péssima.

— Você não é. — As palavras de Tuck eram agudas. —

Você tem muita coisa acontecendo ultimamente. Foi por isso
que passei. Para ter certeza de que você se lembrou.

— Obrigada. — Olhei em volta da sala meio arrumada.

— Eu tenho que terminar de limpar e depois pegar Noah no
karatê e...

Tuck estendeu a mão sobre a mesa para pegar a minha.

Ele bateu na parte de trás, trazendo minha atenção para ele.
— Eu vou limpar. Você come. E você não está dirigindo a
lugar algum. Vou pegar seu SUV e podemos buscar Noah.

— Estou bem, Tuck. — Fiz um show exagerado de

morder meu sanduíche.

— Você quase desmaiou. Você não estará ao volante de

um carro. Vou levá-la e depois arranjar alguém para me
trazer de volta para pegar minha caminhonete.

— Bem. — Eu mostrei minha língua para ele. — Você

pode ser meu motorista. Vou sentar no fundo com Noah, e te
chamaremos de Jeeves. E você precisará falar conosco
apenas com sotaque britânico.

Ele balançou sua cabeça. — Senhor me salve de

mulheres inteligentes.

EU TIVE que lutar contra as lágrimas que subiam

queimando meus olhos. Walker havia proposto a Taylor
debaixo de uma árvore no topo de uma colina à beira de
nosso rancho. Era um lugar em que chegamos como família
para assistir ao pôr do sol e fazer piqueniques, e agora Taylor
faria parte dessa família.

Noah avançou, se lançou em Taylor e Walker. Ele estava

absolutamente extasiado por ganhar uma tia. Quando Tuck e
eu contamos a ele o que estaria acontecendo hoje à noite no
caminho, pensei que ele fosse pular do seu assento e sair do
SUV.
 Lágrimas encheram meus olhos enquanto eu observava
Walker e Taylor rindo com meu filho. Fiquei emocionada por
eles. Eu não conseguia pensar em alguém que merecesse
mais felicidade. Mas eu também não pude evitar o fio de
saudade que dançava na minha espinha, estabelecendo-se
em algum lugar no fundo do meu interior.

Eu empurrei para baixo. Tranquei-o em algum lugar que

ninguém o encontraria, nem eu. Porque se eu não alcançasse
mais, não poderia me quebrar. Eu abri meu coração para
alguém duas vezes. E nas duas vezes, eu tive meu coração
destruído. Eu não tinha certeza se sobreviveria pela terceira
vez.

E eu tinha compromissos mais importantes. Minha

primeira responsabilidade era com Noah. Eu tive que
construir uma vida segura para ele. Isso significava não
arriscar deixar alguém em nossas vidas que tivesse o
potencial de nos machucar. Eu olhei ao meu redor para todos
os rostos. Eu tinha muito amor na minha vida. Eu poderia
ser boa com isso. Era mais do que a maioria tinha.

Um braço me envolveu, me puxando para um corpo

sólido. — Você está bem?

Inclinei meu rosto para encontrar o olhar azul Ártico de

Tuck. — Sim. Apenas algumas lágrimas felizes. — Eu limpei
debaixo dos meus olhos. Ele não parecia acreditar em mim,
mas não disse nada enquanto assistíamos o casal
cumprimentar todos ao seu redor. Sim, isso pode ser mais do
que suficiente.
 7
TUCK
EU NÃO CONSEGUIA TIRAR isso da minha cabeça. Aquele
olhar de profunda dor nos olhos de Jensen após a proposta.
Como se estivesse desistindo. Isso e ela quase desmaiando na
Tea Kettle estiveram tocando em um loop quase constante na
minha cabeça durante a semana passada.

Por isso, eu vaguei por todas as lojas da cidade

procurando... eu não sabia o quê. Algo que traria um sorriso
ao rosto de Jensen. Algo que a faria rir. Porra, não tenho ideia
do que estou fazendo. Esta é uma péssima ideia.

Girei uma moeda de dez centavos, prestes a voltar para

a minha caminhonete, mas quase colidi com Taylor. Agarrei
seus ombros para firmá-la. — Desculpe por isso, linda.

Ela afastou as mechas loiras do rosto. — Que bom que

você tem reflexos mais rápidos do que eu, ou eu teria caído.

Eu rio. — Estou com você. — Eu a soltei e dei um passo

para trás. — Então, como é ser a futura Sra. Cole?

O sorriso que enfeitou seu rosto poderia ter iluminado

uma sala inteira. — Acho que nunca fui tão feliz.

— Estou feliz que vocês se encontraram.

Taylor estendeu a mão e apertou meu braço. —

Obrigada. Então, o que você está fazendo?

Calor subiu pela parte de trás do meu pescoço. — Bem,

eu... uh...
 A testa de Taylor franziu enquanto ela me estudava. Eu
não queria contar a ela, mas ao mesmo tempo, talvez ela
fosse exatamente o que eu precisava. — Eu queria conseguir
algo para Jensen. Ela está tão estressada ultimamente. Eu só
queria fazer algo de bom para ela. Mas eu não sei nada sobre
essas coisas de garotas.

Os olhos de Taylor se arregalaram um pouco. — Eu

acho que é uma ideia maravilhosa. Quer alguma ajuda para
compras?

— Isso seria bom.

Taylor passou o braço pelo meu. — Me siga. Eu sei

exatamente o que precisamos. — Taylor me puxou pela rua a
uma velocidade que era chocante para alguém tão pequena.
— Estou preocupada com ela, Tuck.

— Eu também. E não tenho certeza do que fazer. Ela

não vai deixar ninguém ajudar a carregar a carga. Ela já não
me fala como antigamente.

Taylor diminuiu o passo e olhou para mim. — Eu amo o

quão perto vocês dois estão. Eu acho que vem basicamente
de crescerem juntos, certo?

Escolhi minhas palavras com cuidado. — Eu a conheço

desde que ela nasceu. Eu sempre cuidei dela.

Taylor parou de se mover completamente, soltando meu

braço. — Eu sinto que é mais do que isso.

Engoli em seco contra minha garganta repentinamente

seca. — Nós sempre conseguimos conversar sobre coisas
difíceis, sabia? Conseguimos mostrar um ao outro todos os
pedaços de nós mesmos, até as partes mais feias. — Passei a
mão pelo meu cabelo com força. — Mas agora, ela está se
escondendo de mim. De todos. — Eu não tinha percebido o
quanto isso me irritou até que eu disse as palavras. Como se
Jensen tivesse roubado algo que eu precisava para respirar.

— Tuck. — Taylor estendeu a mão e agarrou meu

antebraço. — Ela voltará para nós. Nós só temos que ser
pacientes. Mostre que estamos aqui por ela, que vemos que
ela está sofrendo e que ela saiba que não estamos deixando
que ela lide com isso sozinha.

Eu assenti. — Alguma ideia para um presente que dirá

tudo isso?

Taylor soltou uma risada. — Eu vou te ajudar.

SEGUREI duas sacolas recheadas com papel de seda e

uma variedade de itens. Talvez tenha sido uma má ideia. Eu
sempre podia subir de volta na minha caminhonete e voltar
para casa. Ouvi um grito de dentro da casa de hóspedes de
Jensen. Meu corpo pulou para frente.

Assim que eu abri a porta, a voz de Jensen, mais alta do

que eu já tinha ouvido, preencheu o espaço. — Noah Nolan
Cole, você vai para o seu quarto agora. Você está de castigo
até que eu diga o contrário.

O rosto de Noah, vermelho e manchado, se enrugou. —

Te odeio! — Ele passou por mim e subiu as escadas.
 O olhar de Jensen o seguiu, me vendo. A mágoa, a dor e
a exaustão que encheram seu rosto foram rapidamente
substituídas por irritação. — Você nem bate mais? Você
simplesmente entra agora?

— Uau. Eu estava do lado de fora e ouvi gritos. Eu

apenas reagi.

— Bem, talvez faça uma pausa para bater na próxima

vez.

Eu ficaria irritado com o tom de Jensen, mas pude ver

lágrimas brilhando em seus olhos. — Vou tentar me lembrar
de bater antes de entrar para salvar o dia da próxima vez.
Mas realmente meio que abafou toda a vibe de herói que eu
estava tentando.

Ela soltou uma pequena risada e limpou os olhos. —

Herói...

Eu sorri — Pirralha.

— Gigante.

Eu levantei as sacolas, me sentindo um total idiota.

— Trouxe uma coisa para você.

Jensen olhou para os pacotes. — Alguma coisa vai pular

e me morder?

Ela não estava totalmente fora de lugar para perguntar.

Walker e eu tínhamos jogado mais de uma brincadeira
enquanto ela crescia. — Só há uma maneira de descobrir. —
Eu estendi as sacolas.
 Jensen balançou a cabeça e gesticulou com as mãos na
blusa coberta salpicada de comida. — Deixe-me limpar bem
rápido. — Seus olhos se voltaram para um prato de comida
que agora estava espalhado pelo chão e depois para as
escadas, as bochechas ficando vermelhas. — Me desculpe por
isso. Eu disse a Noah que não poderia levá-lo para o torneio
de karatê que ele quer assistir na próxima semana, e ele não
ficou muito feliz.

Dei um passo à frente, apertando minhas mãos ao redor

da alça das sacolas. O desejo de puxar Jensen em meus
braços era tão forte. — Ele não quis dizer isso.

Ela soltou uma fungada. — Eu sei. — Batidas e golpes

soaram do andar de cima. — Merda. É melhor eu ir lá em
cima.

Coloquei as sacolas em cima da mesa. — Posso?

Jensen parou por um momento e depois assentiu. —

Boa sorte.

Subi as escadas correndo e fui para o quarto de Noah.

Empurrando a porta, a destruição me cumprimentou.
Brinquedos, livros e bichos de pelúcia espalhados pelo chão.
— O que está acontecendo, homenzinho?

Noah olhou para mim e se jogou em sua cama. — Eu a

odeio.

Sentei no colchão. — Essa é uma palavra muito feia,

amigo. Eu diria a mais feia.
 — Ela está arruinando a minha vida. — As palavras
foram abafadas desde que seu rosto foi enfiado em um
travesseiro. — Todos os meus amigos estão indo para o
torneio. As mães deles podem levá-los, por que a minha não
pode?

Meu peito apertou. — Eu estou supondo que sua mãe

tem que trabalhar?

Noah bateu com o punhozinho contra a cama. — Sim.

Eu também odeio a Tea Kettle!

Recostei-me na parede. — É péssimo que você não possa

ir ao torneio. Não há maneira de contornar isso.

— Sim.

Eu empurrei. — Mas você não acha que sua mãe quer

que você vá?

Noah virou a cabeça para poder me ver. Eu podia ler em

sua expressão que ele não tinha pensado nisso. — Eu não
sei.

— Sua mãe te ama muito. E ela quer todas as coisas

boas para você. Mas para poder lhe dar todas essas coisas,
ela tem que trabalhar. — Fiz uma pausa por um momento,
sem saber o que estava prestes a dizer. Mas Noah estava
ficando mais velho, e ele precisava ouvir. — Quando você tem
um dos pais em vez de dois, eles precisam trabalhar duas
vezes mais para dar tudo de bom para seus filhos.

A culpa passou pela expressão de Noah. — Eu não

pensei sobre isso.
 Estendi a mão e dei um tapinha nas costas dele. —
Tudo bem. Todos temos momentos em que não pensamos no
outro tanto quanto deveríamos. Tudo o que podemos fazer é
aprender com isso e tentar fazer melhor. Acha que pode fazer
isso? — Noah assentiu. — Por que você não arruma seu
quarto e depois desce e pede desculpas à sua mãe?

A cabeça de Noah balançou para cima e para baixo

novamente. — Talvez eu deva fazer um cartão de desculpas
para ela.

Eu segurei um sorriso. — Eu acho que é uma ótima

ideia. Mas limpe essa bagunça primeiro, ok?

— Ok, Tuck.

— Bom homem.

Isso trouxe um pequeno sorriso ao rosto de Noah, e ele

começou a trabalhar. Desci as escadas. Ao dobrar a esquina
da cozinha, congelei. Jensen estava sentada no chão, o
conteúdo das duas sacolas de presentes espalhadas ao seu
redor. Por um lado, ela segurava a garrafa de vinho e, por
outro, chocolate.

Ela olhou para o som dos meus passos. — Você me

comprou muitas coisas.

Eu sorri — Taylor pode ter ajudado.

— Desculpe, eu era uma puta furiosa quando você

entrou.
 Eu me abaixei no chão ao lado dela. — Você tem direito
a alguns momentos de raiva. Vamos chamá-los de uma mãe
surtando.

Jensen tomou um gole de vinho direto da garrafa, depois

apontou para alguns dos conteúdos da segunda bolsa, um
sorriso travesso esticando sua boca. — Você me trouxe coisas
de garotas. Banho de espuma. Óleo corporal. Máscaras.
Estou impressionada, Harris.

Aquele calor familiar subiu pelo meu pescoço. — Taylor

escolheu.

Ela bateu o ombro no meu. — Obrigada. Eu precisava

disso mais do que posso dizer. — Ela tomou outro gole de
vinho e depois entregou a garrafa para mim.

Eu tomei um gole. Não era ruim. Para ser vinho — Você

sabe, tudo o que você precisa fazer é pedir ajuda. Eu ficaria
feliz em levar Noah para o torneio no próximo fim de semana.
E eu sei que o resto da sua família também ficaria.

Jensen pegou a garrafa de volta com tanta força que o

vinho espirrou no chão. — Eu preciso cuidar de Noah
sozinha. — A máscara que ela dominou no ano passado, a
que eu odiava, entrou no lugar.

Um músculo na minha bochecha ficou tenso. — Por

quê?

Ela olhou para frente, seus olhos fixos em algum ponto

que eu não podia ver. — Preciso ser capaz de fazer isso
sozinha, porque essa é a vida que escolhi para mim. Preciso
aprender a lidar com isso.
 Forcei minha queixo a relaxar. — Você não está sozinha.

Jensen se virou para mim. — Eu estou. E é assim que

tem que ser. Não vou me abrir para isso nunca mais.

Entendi mais do que ela jamais saberia. A escolha de

ficar sozinha. Era a última coisa que eu queria para ela, mas
entendia. Ainda assim, tentei conversar. — Você só precisa de
tempo. Você encontrará a pessoa certa.

Jensen tomou outro gole do vinho. — Eu não vou. Não

se eu não estiver olhando.

Apertei meus dentes. — Escolher se isolar de uma

chance de amar não é a resposta para você.

O olhar de Jensen ficou quente. — Oh, devo foder

metade do estado do Oregon?

Suas palavras são mais profundas do que deveriam. Eu

continuei assim mesmo. — Mas se você optar por fazer isso,
não significa que você tem que viver sua vida em isolamento.
Você ainda pode ter ajuda. Famílias, sistemas de suporte,
eles nem sempre têm a mesma aparência.

Eu segurei seu olhar, desejando que ela lesse nas

entrelinhas. Ela sabia. Ela entendia melhor do que ninguém,
a família que eu criei para mim quando a minha estava muito
fodida para eu ficar por muito tempo.

O olhar de Jensen suavizou, e então a tensão vazou de

seu corpo quando ela se inclinou para mim. Meu braço
naturalmente se curvou ao redor dela. — Não sei qual é a
resposta. Como encontrar o equilíbrio entre ser forte o
suficiente para me manter em pé e não deixar todo mundo de
fora. — A voz dela quebrou. — Estou tão cansada de ser um
fardo.

Eu senti uma sensação de rasgo no meu peito. — Você

não é um fardo. — Eu a segurei mais forte contra mim. —
Não. Porra. Nunca.

— Sinto que tudo o que faço é pegar. E não tenho nada

para retribuir.

Eu descansei meu queixo no topo da cabeça dela. O

cheiro familiar de jasmim e notas de chá de seu turno na Tea
Kettle encheram meus sentidos. — A única vez em que você
não retribui é quando se esconde de todos que a amam. Senti
falta da minha amiga.

Jensen escondeu o rosto no meu peito. — Eu sinto

muito. — Os ombros dela começaram a tremer. — Eu
apenas... eu coloquei minha família, tantas pessoas que amo,
em perigo.

Eu não aguentava mais isso. Precisávamos ter uma

conversa, e eu não dei a mínima para que ela não quisesse
falar sobre o elefante na sala no ano passado.

— Jensen. Eu preciso que você me ouça. O que

aconteceu com Bryce não foi sua culpa.

Ela começou a chorar mais. — Foi sim.

— Como?

Suas palavras saíram em soluços. — Fui eu quem deu a

ele o código do portão para a fazenda. Se eu não tivesse feito,
ele não seria capaz de levar Taylor. — Era isso que ela
carregava com tanta culpa? Um maldito código de portão?

Jensen levantou a cabeça e seus olhos continham uma

dor devastadora que eu nunca tinha visto antes, uma que me
deu um soco no estômago. — Você sabia que ela tem
cicatrizes? Umas que nunca irão embora. Taylor tem que
viver com o lembrete do que aquele monstro fez com ela todos
os dias. E eu deixei isso acontecer. Porque eu confiei nele.

Eu segurei a bochecha de Jensen. — Me escute. Bryce

teria encontrado uma maneira, independente de você. Não
teria importado se Taylor estivesse trancada atrás dos muros
de Fort Knox. Ele estava determinado e totalmente louco. O
único culpado é ele.

Seu olhar segurou o meu. — Eu gostaria de poder

acreditar nisso.

Suspirei, puxando-a para mim. — É por isso que você

está afastando todo mundo?

A respiração de Jensen deu um soluçou. — Eu me sinto

tão culpada. E às vezes estar perto de todo mundo me faz
sentir pior.

Eu toquei meus lábios contra o topo de sua cabeça. —

Você precisa se perdoar, J. Ninguém tem culpa. Apenas
sentimos sua falta.

O corpo de Jensen começou a tremer novamente. — Eu

sinto muito. Também senti sua falta.
 — Está tudo bem. Só não se esconda de mim
novamente. — Eu dei-lhe três apertões rápidos no braço. —
Promete?

— Vou tentar.

Era tudo o que eu podia pedir.

 8
JENSEN
MEU SUV MOVIA NA estrada de terra, mas meu coração
ficou mais leve quanto mais perto eu chegava. Eu estava
fazendo o meu melhor para seguir o conselho de Tuck. Só
porque eu não queria um parceiro romântico não significava
que eu estava sozinha na vida. Eu ainda queria me manter
em pé, mas parte disso significava saber quando pedir ajuda.
Então, eu estava tirando a tarde de folga e indo para o meu
lugar favorito.

Fiz uma curva na estrada e localizei o que estava

procurando. Inclinei meu veículo para fora da pista e
estacionei. Agarrando minha mochila no banco do passageiro,
saí. Levei um momento para fechar os olhos e inspirar
profundamente, inclinando meu rosto para o sol. Os aromas
de pinho e o ar fresco do inverno misturavam um aroma que
de alguma forma conseguia ser calmante e revigorante.

Era exatamente disso que eu precisava. Uma tarde longe

das tarefas e responsabilidades diárias. Nada além de mim,
natureza, e espero, algum tempo com meus mustangs.
Coloquei minha mochila nos ombros e apertei as tiras. A
trilha que eu segui estava fora do caminho batido, uma que
Tuck me mostrou na escola. Ele subia uma cordilheira e
depois desceu para o prado que era um dos pastos favoritos
dos cavalos.

Eu comecei a caminhar. Dentro de dez minutos, a

tensão já estava saindo dos meus músculos. Subi a
inclinação, nada além dos sons de pássaros cantando e
bichos correndo no mato, me fazendo companhia.

Estávamos indo para os meses de inverno, mas não

havia sinal de neve, e o sol brilhava tão intensamente que
você pensaria que era o fim do verão. Quando cheguei ao topo
da montanha, um sorriso se estendeu em meu rosto. Este
lugar era mágico. A cordilheira rochosa pontilhada de árvores
mergulhou no que parecia um mar de ervas douradas antes
de subir novamente em uma série de montanhas.

Meu olhar examinou o prado. Nenhum sinal dos meus

amigos mustangs ainda. Eu caminhava para baixo e via o que
encontrava nas florestas que cercavam as ervas. Comecei a
descer a cordilheira, mas meu passo vacilou. O que é que foi
isso? Uma forma escura estava à saída do caminho, cerca de
cem metros à frente.

Meu coração caiu no meu estômago e comecei a correr.

Rochas e sujeira pulverizaram enquanto eu voava pelo
caminho. Prendi o pé, minhas mãos pegando o pior da minha
queda. Eu me levantei e segui em frente.

Eu parei, meu coração martelando no peito. Por favor

não, por favor não, por favor não. Eu saí do caminho.
Agachada. Coloquei minha mão no casaco começando a ficar
desgrenhado para o inverno. Fechei meus olhos contra a dor.
Muito frio. Muito quieto. A égua se foi.

Eu pisquei contra as lágrimas que se acumulavam nos

meus olhos. Lágrimas que ficaram quentes de raiva quando vi
mais do cavalo na minha frente. Lá, no peito da égua, havia
um ferimento de bala. Minhas respirações ficaram mais
rápidas quando minha cabeça sacudiu em todas as direções,
como se o assassino ainda estivesse à espreita.

Puxei minha mochila das minhas costas, procurando

freneticamente pelo meu telefone. Eu levantei. Sem serviço.
Olhei da égua caída para o topo da cordilheira e para trás. Eu
tinha que deixá-la para que eu pudesse ligar para alguém. Eu
sabia que ela tinha saído desta terra, mas ainda rasgava meu
coração deixá-la em paz. — Eu voltarei. — eu sussurrei.

Subi o mais rápido possível, meus músculos da perna

queimando quando cheguei ao topo. Duas barras de serviço.
Não hesitei. Eu busquei o nome de Tuck na minha lista de
contatos favoritos.

Dois toques depois, sua voz áspera atravessou a linha.

— Ei, Little J.

— Preciso que você venha ao cume em Pine Meadow. O

lugar para onde sempre vamos.

O tom de Tuck ficou subitamente alerta. — O que há de

errado?

Engoli em seco contra a dor que subia pela minha

garganta. — Eu encontrei uma égua. Ela levou um tiro, Tuck.
Ela...

— Porra! Quando? — Eu podia ouvi-lo fechar uma

gaveta.
 — Faz menos de um dia, não há abutres nela, mas ela
também não está quente. — Eu olhei para a bela criatura
cuja vida havia sido roubada dela.

— Volte para o seu carro agora. Estou a caminho. — Um

motor soou ao fundo.

— Eu não vou deixá-la.

— Droga, Jensen. O caçador ainda pode estar por perto.

E se ele confundir você com um alce?

Eu enterrei minhas unhas nas minhas palmas macias.

— Quem fez isso já se foi, Tuck. Eu não vou embora.

Ouvi uma maldição murmurada e algo que parecia —

mulher teimosa.

— Estou a trinta minutos daí. Seja cuidadosa.

— Vejo você em breve. — Cheguei ao fim e voltei pelo

caminho. Eu me acomodei no chão ao lado da égua. — Sinto
muito que isso tenha acontecido com você. — Fechei os olhos
e enviei uma oração. Meu relacionamento com Deus era
complicado, mas achei que não faria mal pedir que Ele a
recebesse em casa de braços abertos. Não doeu pedir
proteção para o resto dos meus preciosos mustangs.

Abracei meus joelhos no peito e deixei o tempo passar.

Eu não sabia quanto tempo levou para ouvir Tuck chamar,
mas não consegui responder a ele audivelmente. Eu
simplesmente levantei e balancei minha mão em uma onda.
Ele correu pelo caminho em minha direção, atlético e ágil, ao
contrário da minha tentativa desastrada.
 Quando Tuck me alcançou, ele me puxou para ele com
uma ferocidade que roubou meu fôlego. — Você está bem? —
Ele se afastou, agarrando meus ombros, seu olhar
percorrendo meu rosto.

— Estou bem. — Eu podia ouvir a mentira na minha voz

e sabia que Tuck também podia.

Ele desviou o olhar de mim para a égua a alguns metros

de distância. Um músculo em sua bochecha vibrou.

— Temos que encontrar o bastardo que fez isso.

O rosto de Tuck endureceu. — Você não vai encontrar

ninguém. Esse é o meu trabalho. Você vai marchar de volta
ao seu SUV e voltar para casa.

Meu sangue começou a esquentar e me afastei de Tuck.

— Você não é o meu chefe.

Tuck fez uma careta. — Bem, agora é uma cena de

crime ativa, então eu sempre posso prendê-la por
interferência.

Eu fiquei de boca aberta. — Você não faria.

— Não me teste.

Eu levantei minhas mãos em frustração. — Você é o

mais irritante.

Tuck segurou meu pulso, aproximando minha mão para

que ele pudesse inspecionar minha palma. — O que
aconteceu?

Engoli em seco, o calor da mão dele penetrando na

minha pele. — Eu tropecei.
 Tuck olhou para o céu como se estivesse rezando por
paciência. — Vamos. — Ele me levou pelo caminho.

— Onde estamos indo?

Tuck manteve um aperto solto no meu pulso. — Estou

levando você de volta para minha caminhonete, onde tenho
um kit de primeiros socorros.

Revirei os olhos. Tão superprotetor. — São apenas

alguns arranhões.

— Eles podem ser infectados. — ele disse.

Optei pelo silêncio enquanto seguia. Uma vez que Tuck

tinha decidido algo, não havia como mudar isso. Ele era
possivelmente o homem mais teimoso do planeta. Voltamos
aos veículos em tempo recorde. Tuck abaixou a traseira da
caminhonete e me levantou como se eu não pesasse mais do
que Noah. — Sente.

— Eu não sou um cachorro, você sabe.

— Acredite em mim, eu sei. Um cachorro me ouviria.

Eu mostrei minha língua para as costas de Tuck quando

ele procurou algo na cabine de sua caminhonete.

— Eu sei que você está mostrando sua língua para mim.

Recuei imediatamente a referida língua. — Não mostrei.

Ele se virou e voltou para mim com um enorme kit de

primeiros socorros. — Você sabe que eu sempre sei quando
você está mentindo.
 Era verdade. Desde o momento em que pude conversar,
Tuck sempre sabia quando não estava dizendo a verdade. Era
irritante. Dei de ombros. — Qualquer coisa que você diga.

— É melhor assim. — Tuck abriu um lenço de álcool. —

Me dê suas mãos. — Eu os estendi, palmas para cima. — Isso
vai doer. — Ele começou a passar o bloco frio em uma palma.

— Oh, porra maldita! — Queimou como os fogos do

inferno.

Tuck riu. — Isso é uma maldição criativa. — Ele

levantou minha palma da mão e soprou suavemente, tirando
o pior da picada. Nossos olhares travaram e seguraram. Algo
estalou entre nós.

Não. Não. Não. Isso não poderia acontecer. Eu não

poderia estar tendo nenhum tipo de sentimento pelo meu
melhor amigo. O melhor amigo do meu irmão. Abri a boca
para dizer algo — não tinha certeza do que — quando o som
de pneus no cascalho soou.

Tuck olhou por cima do ombro. — Minha equipe. — Eu

concordei, ainda não conseguindo encontrar minhas
palavras. Ele olhou para mim. — Sinto muito que você teve
que encontrá-la.

Engoli em seco contra a emoção que subiu pela minha

garganta. — Estou feliz que alguém fez. — Agarrei o braço de
Tuck, indiferente ao fato de a ação machucar minhas mãos.
— Você vai encontrar quem fez isso, certo?

— Vou tentar. Mas não tenho certeza se teremos muita

sorte. Você sabe quantos caçadores existem por aqui.
 Apertei seu braço com mais força. — Mas você fará tudo
o que puder?

Os olhos de Tuck se cravaram nos meus. — Farei tudo

ao meu alcance.

Suas palavras foram uma promessa. E Tuck nunca

quebrou uma promessa.
 9
TUCK
EU ASSISTI o SUV de Jensen desaparecer na estrada de
terra. O aperto no meu peito diminuiu apenas uma fração.
Ela estava em segurança. Ela estava voltando para casa e
estaria fora do caminho de qualquer perigo potencial.

Só precisou de uma palavra quando ela ligou. Uma

palavra e eu sabia que algo estava errado. Meu corpo inteiro
havia ficado tenso. Agora, poderia relaxar. E me concentrar
no que precisava fazer.

Eu esperava que isso fosse apenas uma calamidade

horrível — alguém caçando onde não deveria. Pensar que um
cavalo era um alce. Alguma coisa assim. Mas minha mente
voltou a encontrar Phoenix alvejada de maneira semelhante.
Meu instinto disse que nada disso foi um acidente. Mas
Jensen não precisava saber disso até que eu tivesse certeza.

Virei para Mackey e Dominguez. — Vamos.

Caminhamos até a égua caída. Um músculo na minha

bochecha vibrou enquanto eu observava os detalhes da cena,
coisas que eu não era capaz de processar quando estava
focado em deixar Jensen fora.

Eu levantei uma mão para manter Mackey e Dominguez

de volta. Eu precisava da cena do crime o mais imperturbável
possível. Minha experiência dizia que eu poderia recriar o que
aconteceu em minha mente. Estudei onde o cavalo havia
caído, fiz o possível para estimar uma possível faixa de
trajetória. Então eu procurei.

Meu olhar percorreu o chão e a vegetação rasteira em

torno de qualquer sinal lo lugar de atirador. Enquanto eu me
concentrava na tarefa em mãos, o resto do mundo
desapareceu.

O tempo passou sem que eu tivesse noção. Pequenos

vislumbres de esperança brilhavam dentro e fora quando eu
pensei que tinha encontrado algo, apenas para perceber que
eram pegadas de animais. Meus olhos viram um galho
quebrado. Eu me agachei, estudando um pedaço de
vegetação rasteira comprimida.

Um pequeno flash de cor chamou minha atenção. Tirei

uma luva do bolso de trás e uma bolsa de provas. Peguei o
amontoado de fios vermelhos da amora e coloquei no saco
plástico. Amarrei um marcador em uma árvore próxima.

Voltei para minha equipe. — Há um lugar dos atiradores

a cerca de vinte metros. Quero que você meça a distância
exata e tire fotos.

Mackey tirou uma câmera da mochila. — Entendi.

Dominguez olhou para mim. — O que você está fazendo?

Dominguez estava com fome de saber. Parte disso era o

desejo de aprender e crescer como oficial. A outra parte era
impaciência para avançar. A primeira peça eu pude respeitar,
a segunda me irritou. — Estou avaliando a cena. E
procurando sinais de outras baixas.
 Dominguez se endireitou. — Eu poderia ajudar com
isso. — Eu o prendi com um olhar duro.

— Eu te dei suas ordens. Vá ajudar Mackey.

Ele conteve o que queria dizer e seguiu a oficial.

Meu olhar percorreu o espaço, meus olhos procurando

por qualquer coisa que pudesse fornecer uma pista. Uma
árvore a um metro e meio de distância chamou minha
atenção. Parecia ter uma explosão de casca no tronco. Eu fui
em direção a isso. Aproximando, examinei o buraco que
parecia ter sido perfurado nele. Um flash de metal brilhou ao
sol.

— Peguei você. — Peguei meu canivete e vasculhei a

bala. Com a mão enluvada, extraí cuidadosamente o pedaço
de metal e o coloquei em outro saco de provas. Nós íamos
pegar esse filho da puta.

Eu me virei para ver David voltando. Eu o encontrei no

meio do caminho. — Senhor, eu não sabia que você estava
saindo.

Ele fez uma careta para a égua. — Eu queria ver o que

você conseguiu encontrar. Não podemos ter pessoas caçando
fora de suas áreas designadas. Precisamos encontrar esse
cara antes que machuque alguém.

Eu queria argumentar que alguém já havia sido ferido. A

égua não era humana, mas isso não a tornava menos real.
Mordi minha língua. Pelo menos David estava levando isso a
sério. — Temos algumas pistas.
 — Dê-me mais detalhes.

Caminhei com David pelo que acreditava ter acontecido

e mostrei a ele os fios e a bala. — Entre isso e a bala, tenho
certeza de que eles encontrarão na égua, pelo menos temos
algo. Quando suspeitamos, podemos comparar a balística
com as armas de fogo.

David estudou as evidências, e então seu olhar se voltou

para mim. — Bom trabalho. Mas ninguém vai aprovar uma
autópsia para um cavalo. Essa bala que você encontrou é
suficiente.

Eu odiava que a égua não estivesse recebendo o respeito

que merecia, mas David estava certo. Uma bala era tudo o
que precisávamos para acertar esse cara. — Tudo certo. Vou
garantir que eles sejam registrados e a bala seja enviada para
o laboratório criminal assim que eu voltar.

David fez um gesto com a mão. — Eu os levo. Estou

voltando agora.

— Obrigado, senhor. — Eu entreguei a ele a evidência.

— Mantenha-me informado sobre qualquer outra coisa

que encontrar.

— Vou fazer.

Eu encontraria quem fez isso. E eu ia pregar neles tudo

o que tinha
 EU DIRIGI minha caminhonete até parar na casa de
hóspedes de Jensen. O desejo de checá-la, para ter certeza de
que ela estava bem, era muito forte. Pulei e subi o caminho.
Batendo na porta três vezes, eu esperei. Seu SUV estava aqui,
então eu assumi que ela estava em casa.

A porta se abriu e Walker estava lá. — Ei, cara, o que

você está fazendo aqui?

Jensen apareceu atrás dele, seus cabelos escuros presos

em um coque aleatório no topo de sua cabeça. E ela usava
um avental pontilhado com o que parecia molho de tomate. —
Ei, Tuck.

Forcei meu olhar de volta para Walker. — Eu só queria

verificar Little J, garantir que ela estivesse bem.

A cabeça de Jensen caiu para trás e ela soltou um

suspiro exasperado.

Walker ficou rígido. — Como assim, verificar ela? O que

aconteceu?

— Ela não te contou? — Claro que ela não tinha.

Jensen levantou as mãos. — Eu nunca estive em perigo.

— Ela me encarou com um olhar. — A única coisa com que
você precisa se preocupar é descobrir quem precisa de sua
licença de caça revogada. Você encontrou alguma pista?

Abri minha boca para responder, mas Walker me

interrompeu. — Alguém vai me dizer o que diabos está
acontecendo?
 Levei alguns minutos para informar Walker. Quanto
mais eu falava, mais vermelho seu rosto ficava. Ele se virou
para encarar Jensen. — Isso foi tão estúpido.

Ela arqueou uma sobrancelha. — Desculpe? Primeiro,

observe sua linguagem, Noah está lá em cima. Segundo, não
ouse puxar essa atitude comigo.

Eu tinha certeza de que havia fumaça saindo dos

ouvidos de Walker. — Você deveria saber. Melhor que a
maioria. É incrivelmente idiota sair sozinha para qualquer
uma dessas trilhas. Tudo poderia acontecer, e você não teria
ninguém para ajudá-la.

As mãos de Jensen foram para seus quadris. — Eu

tinha um pacote totalmente abastecido e meu telefone. Eu
não sou uma idiota. Eu estava a menos de uma milha do
meu carro.

Walker esfregou as têmporas. — Existem cerca de dois

lugares em um raio de oito quilômetros lá em cima que
recebem serviço. E se você tivesse se machucado?

Jensen endureceu O maxilar. — Eu não fiz.

— Bem, você poderia. Você não pode fazer esse tipo de

merda. Você tem um filho.

Eu respirei fundo. Walker congelou. Ele sabia que tinha

cruzado uma linha assim que as palavras saíram de sua
boca.

— Saia.

— J, desculpe, eu só quero que você tenha cuidado.

 — Saia!

Walker recuou um passo. — Eu sinto muito.

Bati uma mão no ombro de Walker e o conduzi em

direção à porta. — Dê a ela um pouco de tempo para esfriar a
cabeça. — Eu o segui para fora.

Walker passou a mão no rosto. — Merda, cara. Eu não

quis dizer isso.

— Eu sei que você não fez. E Jensen também não. Você

só precisa dar a ela algum tempo para ver isso.

Walker assentiu. — Eu voltarei amanhã de manhã. Pedir

desculpas.

Eu dei um tapa nas costas dele. — Bom plano.

Seu olhar encontrou o meu. — Cuide dela, ok?

— Sempre. — Se ele soubesse dos pensamentos que

estavam passando pela minha cabeça sobre sua irmãzinha,
eu seria a última pessoa que ele pediria para cuidar de
Jensen. Porra. Eu precisava me controlar. Respirei fundo o ar
frio e perfumado de pinho e voltei para dentro.

Jensen estava no fogão, mexendo algo que cheirava

incrível. — O que você ainda está fazendo aqui? Você acha
que sou uma idiota que também não sabe o que estou
fazendo.

Eu me inclinei contra o balcão. — Ei, agora, não me

compare com o senhor boca aberta. — Eu parei. — Mas você
sabe que ele não quis dizer isso.
 Jensen apertou ainda mais a colher de pau. — Eu
precisava de um tempo sozinha. E eu queria isso no meu
lugar favorito.

— Entendi. Eu juro que sim. — Estendi a mão e limpei

um pouco de molho da bochecha dela. — Apenas deixe
alguém saber para onde você está indo da próxima vez. Então
suas bases estarão cobertas.

— Mamãe sabia onde eu estava. Eu disse a ela o meu

caminho exato, e ela sabia quando eu voltaria também. Se
meu irmão sabe-tudo não tivesse se irritado por dois
minutos, eu poderia ter dito isso a ele.

Eu rio. — Walker nem sempre pensa antes de falar. E

ele te ama. Mas você sempre será a irmãzinha que ele sente
que precisa proteger.

Ela fez uma careta para o molho borbulhante. — Entre

vocês dois, é um milagre que você não tenha me implantado
um dispositivo de rastreamento e me envolvido em plástico
bolha.

Dei alguns puxões leves uma mecha de cabelo que

escapara de seu coque. — Ei, agora, é uma boa ideia.
Podemos injetar um daqueles rastreadores que os
veterinários colocam em cães.

Jensen estendeu a mão e beliscou meu lado. — Você

chega perto de mim com uma agulha e eu te acerto nas bolas.

Eu rio. — Se eu prometer não injetar nenhum

rastreador em você, você me deixa ficar para o jantar? — Dei
um cheiro exagerado ao molho.
 — Se você mantiver Noah entretido enquanto eu limpo,
você pode jantar a qualquer momento.

Passei um braço em volta de Jensen, puxando-a para o

meu lado e beijando o topo de sua cabeça. — Você tem um
acordo. — Ao senti-la contra mim, com o familiar perfume de
jasmim, meu corpo ganhou vida. Eu a soltei imediatamente.
— Vou ver o que o monstrinho está fazendo agora. —
Qualquer coisa para me distanciar daquelas curvas e daquele
cheiro. Estar perto de Jensen era a forma mais bonita de
tortura. E mesmo sabendo que não deveria, sempre me
inscrevi para mais.
 10
JENSEN
SAÍ do meu SUV, tirando meus óculos escuros do topo
da minha cabeça para combater o brilho e esconder as coisas
que meus olhos trairiam. Eu odiava esse lugar. Eu sabia que
eles estavam dando o melhor de si, mas havia algo
incrivelmente errado nisso.

Passei por cercas de metal. Nem uma folha de grama à

vista. Apenas um mar sem fim de terra e poeira, espalhado
por pilhas de feno.

Um grupo de cavalos em um curral corria de um

extremo ao outro, mas a área era tão pequena que, quando
aumentaram a velocidade, foram forçados a parar
bruscamente. Meu peito ardeu. Tudo estava muito errado.

— Jensen. — A voz de Lee cortou acima dos sons de

cascos e relinchos.

Eu dei um aceno ao homem magro que caminhava em

minha direção. Fiquei grata por ter alguém aqui que se
importava com esses cavalos vivendo suas vidas no limbo,
apanhados entre a natureza e encontrando novos lares. Mas
não foi suficiente. Essas criaturas incríveis mereciam muito
mais. — Ei, Lee.

Ele me puxou para um abraço rápido. — Obrigado por

ter vindo.
 — A qualquer momento. Eu posso vê-la? —
Tecnicamente, eu não estava procurando novos cavalos. Eu
tinha tudo o que podia lidar sem contratar uma ajuda
adicional, mas Lee ligou sobre uma égua idosa que estava
desaparecendo. Ela viveu os últimos cinco anos em uma
dessas celas e merecia viver seus últimos dias em paz, o mais
próximo da liberdade que pudéssemos dar a ela.

— Me siga. — Ele liderou o caminho através de um

labirinto de calas. — Você tem planos de voltar para Pine
Meadow tão cedo?

A égua que encontrei algumas semanas atrás brilhou

em minha mente. Eu não estava de volta desde que descobri
sua forma caída. Eu precisava. Não podia deixar essa
experiência colorir meu lugar favorito no mundo. —
Provavelmente irei semana que vem.

Lee assentiu. — Deixe-me saber como está o manada de

cavalos, sim? Não tenho conseguido chegar lá ultimamente.

A culpa picou minha pele sobre meus pensamentos

anteriores. Lee estava fazendo o melhor que podia com os
recursos que possuía e se importava com esses cavalos. —
Claro.

Lee apontou para a esquerda, levando-nos em outra

direção. Quanto mais andávamos, menores eram as celas até
chegarmos àquelas projetadas para conter apenas um cavalo.
— Ela não está indo bem. Eu sabia que suas chances de ser
adotada eram reduzidas, dada a idade dela, mas eu
continuava esperando...
 Respirei fundo quando viramos a esquina. Um cavalo
escuro tremia no canto da cela. A esquina mais distante de
qualquer pessoa e dos outros cavalos. Um punho invisível
apertou meu coração. — Eu vou levá-la.

Os passos de Lee vacilaram. — Você mal colocou os

olhos nela. Nem ouviu a história dela.

— Não importa. — Isso não aconteceu. Havia algo sobre

este cavalo. Eu sabia que ela precisava de mim. Talvez
precisássemos uma da outra. Era isso que acontecia com os
cavalos, eles tendiam a ensinar a você muito mais do que
você jamais ensinaria a eles.

Lee me olhou com cuidado. — Não sei quanto tempo

resta a ela.

— Você sabe que isso não importa para mim. — Alguns

dos mustangs foram adotados e treinados para serem cavalos
de trilha e competição. Adotei a abordagem de que o cavalo
me mostraria o que ele ou ela queria ser.

Eu tinha um casal que parecia estar entediado com o

que eu mais ou menos chamei de aposentadoria. Eu os
treinei para serem cavalos de trilha, e eles adoraram. Outros
não pareciam querer um humano nas costas, e eu também
respeitava isso. Ainda mais se foram feridos demais para
poder suportar o peso de uma pessoa. Algumas pessoas
teriam sacrificado um cavalo por isso. Para mim, isso não
diminuiu o valor do cavalo. Ser capaz não tinha nada a ver
com o quanto você era capaz de dar.
 Lee balançou a cabeça, mas fez isso enquanto sorria. —
Que bom que sempre posso contar com você para os casos
difíceis.

Eu dei a ele um pequeno sorriso. — Você pode trabalhar

na papelada? Eu gostaria de um tempo a sós com ela.

— Claro. Eu estarei no escritório. Venha me encontrar

quando terminar.

— Obrigada.

Lee se afastou e eu me aproximei da ponta da baia. O

tremor da égua se intensificou. Parei e afundei lentamente no
chão. Cruzando as pernas, abaixei a cabeça, tentando
mostrar a ela de todas as maneiras que pude que não queria
lhe fazer mal.

Nada neste processo pode ser apressado. Foi uma dança

delicada. Eu precisava tirá-la daqui o mais rápido possível. A
energia caótica da instalação de retenção estava apenas
impedindo sua cura, mas se eu a forçasse muito cedo,
poderia causar danos irreparáveis.

Inclinei a cabeça para ver a égua pelo canto do olho. Ela

me estudou, sua cabeça mexendo em movimentos bruscos e
recuando.

Tudo se resumia a confiar. Uma palavra de sete letras

que era incrivelmente frágil. Com os outros, mas ainda mais
com você mesmo.

Este cavalo não sabia se podia confiar em sua percepção

do que estava acontecendo ao seu redor. E garota, eu já sabia
como era isso. Tudo ao seu redor se tornou uma ameaça em
potencial quando você não podia confiar na maneira como
interpretava o mundo ao seu redor.

— Está tudo bem, menina bonita. Você leva todo o

tempo que precisa. — Eu cantei as palavras suavemente,
desejando que ela ouvisse esperança nas minhas palavras. A
promessa de um espaço seguro para descansar. Ter um
pouco de sua liberdade de volta para ela.

Ela cheirou o ar, pegando meu cheiro na brisa, mas não

se aventurou mais perto. Em vez disso, ela escolheu ficar do
outro lado da cela. Fiquei quieta, minha cabeça abaixada
enquanto continuava falando. Eu disse à égua sobre Cole
Ranch. Sobre os outros cavalos.

Prometi a ela que, quando chegássemos ao rancho,

ninguém a machucaria novamente. Que ela poderia definir o
ritmo do nosso relacionamento, e eu sempre respeitaria isso.

Perdi a noção do tempo enquanto continuava falando

em um tom baixo e reconfortante. Compartilhando com essa
linda garota tudo o que filtrou em minha mente. Eu não tinha
certeza de quanto tempo tinha se passado quando algo
mudou. A energia da égua se acalmou um pouco. Ela deu
alguns passos hesitantes em direção à cerca.

Estendi minha mão lentamente. O cavalo deu outro

passo, cheirando meus dedos. Seus bigodes fizeram cócegas
na ponta dos meus dedos e eu sorri. O primeiro pequeno
passo em direção a essa frágil palavra de sete letras. O maior
presente de todos.
 Ela estava indo se ajustar lindamente. Tive a sensação
de que era o barulho e a energia caótica da instalação que a
deixavam tão nervosa. Ela esfregou minha mão. Esta égua
amava pessoas. Você poderia dizer. Eu esfreguei sua
bochecha. — Você estará recebendo todo tipo de atenção
quando for para o rancho.

Meus dedos relaxaram seu rosto e depois desceram seu

pescoço, muito lentamente. — O que você diz, menina
bonita? Quer ir para casa comigo amanhã? — Não havia
resposta discernível, mas eu gostava de acreditar que havia
um lampejo de esperança nos olhos do cavalo.

— Eu volto em breve. — Eu nunca mentiria para esta

égua. O presente potencial de sua confiança era valioso
demais. — Vai ser assustador. Você terá que montar em um
trailer novamente. E haverá alguns barulhos altos e alguns
rostos novos, mas você é tão corajosa. E prometo que valerá a
pena.

O cavalo soltou um pouco de ar. Eu só podia esperar

que estivesse fazendo a coisa certa, escolhendo o momento
certo. Lentamente me levantei, e ela se afastou. Eu fiz o
mesmo. Mas eu voltaria para ela. Ela nunca estaria sozinha
novamente.

A CAMPAINHA TOCOU quando eu empurrei a porta da Tea

Kettle. Os aromas de chá e assados eram quase tão
reconfortantes quanto os de cavalos e feno. Quase.
 Minha mãe me cumprimentou com um sorriso
brilhante. — E aí?

Sorri de volta. — Vou trazê-la para casa amanhã.

Mamãe deu um pequeno pulo e guinchou, batendo

palmas enquanto caminhava. — Mal posso esperar para
conhecê-la.

— Ela vai precisar de um pouco de tempo para se

adaptar, mas posso dizer que ela ama as pessoas.

Minha mãe ficou sóbria. — Pobre coitada. Eu odeio que

ela esteja presa lá por tanto tempo. Vamos fazê-la se sentir
segura novamente.

Eu contornei o balcão e envolvi minha mãe em um

abraço. Deus, eu amo essa mulher. Ela se aproximou de
todos os seres vivos, grandes ou pequenos, iguais. Não
importava se eram humanos, mamíferos ou répteis, todos
tinham bondade e um lugar seguro para descansar na órbita
de Sarah Cole. — Eu te amo, mãe.

Ela me apertou. — Eu também te amo, menina. — Ela

me soltou. — Então, você escolheu um nome?

— Ainda não.

Minha mãe soltou um suspiro de ar. — Todo mundo

precisa de um nome.

Eu rio. Minha mãe estava sempre me apressando para

nomear os cavalos que eu adotava, mas eu gostava de dar a
eles a chance de me mostrar quem eram primeiro. — Falarei
quando souber. Mas tenho algumas ideias.
 — Oh, tudo bem. — Um cronômetro tocou na cozinha.
— Cuide do caixa enquanto pego esse lote de brownies, certo?

— Claro. — Eu olhei para a padaria para ver como

estávamos indo nos suprimentos. Eu só tinha saído há
algumas horas, mas os scones haviam sumido e os brownies
estavam acabando. Ainda bem que eu podia contar com
minha mãe para ficar por dentro de tudo. Agora, se eu
pudesse encontrar outro funcionário tão bom quanto ela.

A campainha da porta tocou e dois homens entraram,

tirando o chapéu de caubói enquanto atravessavam o limiar.
Suas expressões eram tão diferentes quanto noite e dia. Um
tinha um sorriso brilhante, o outro exibia uma carranca
profunda. Aqui vamos nós…

Um sorriso gentil caminhou até o balcão. — Jensen,

tarde. Como vai você?

— Eu estou bem, Bill e você?

— Não posso reclamar. Basta pegar alguns suprimentos

na loja de ração e ter que guardar algumas de suas delícias
para a estrada. — Ele deu um tapinha no estômago.

O homem atrás dele murmurou algo baixinho que eu

não consegui entender, mas Bill deu a ele um olhar de aviso.

— Confira o que temos na vitrine e minha mãe está

tirando outro lote de brownies do forno agora. — Eu encontrei
o olhar do Sr. Grumpy. — Posso oferecer uma amostra de
alguma coisa? Por conta da casa.
 O olhar do homem endureceu. — Eu não pegaria comida
de você nem se você me pagasse.

— Tom... — Bill começou.

Eu me irritei. — Desculpe?

As mãos de Tom fecharam-se ao lado do corpo. — Você

pensa que é melhor que o resto de nós. Jogando o dinheiro da
sua família para proteger os cavalos que não são bons para
ninguém.

Apertei meu dentes. No ano passado, houve uma

votação sobre o aumento das terras para os fazendeiros
arrendar para pastagem. Esse aumento teria cortado a área
onde os mustangs vagavam. Minha família havia se
manifestado contrária à medida, e algumas pessoas
pensaram que estávamos traindo a nossa.

Eu respirei firmemente. — Eu entendo que você pode

não concordar com a nossa postura, mas isso não muda o
sabor dos cookies que servimos aqui. Ficaria feliz em lhe dar
um pouco. — Mate-os com bondade. Repeti repetidamente o
mantra da minha mãe na minha cabeça.

Tom soltou um palavrão desagradável, depois deu meia-

volta e saiu pela porta. Até nunca.

Bill se arrastou para frente, as bochechas vermelhas. —

Sinto muito por isso, Jensen. Tom e a raiva dele.

Acenei com a mão na frente do meu rosto. — Não é sua

culpa. Eu sei que é difícil quando você é apaixonado por algo
e alguém discorda.
 — Isso é verdade. — Bill apontou o que ele queria e
pagou. — Tenha um bom dia.

— Você também. — Eu olhei pelas janelas da frente

enquanto Bill se dirigia para sua caminhonete. Eu gostaria
que houvesse uma resposta mais direta para manter o
equilíbrio entre os fazendeiros e os mustangs, mas não
parecia haver. E no final do dia, os cavalos haviam chegado
primeiro, de modo que precisavam ganhar alguns direitos.

Eu me assustei quando minha mãe apertou meu ombro.

— Tudo certo?

— Sim, apenas um fazendeiro infeliz.

Mamãe fez uma careta. — Ele disse alguma coisa?

Suspirei. — Nada que eu não tenha ouvido antes. Você

está bem até fechar? Eu esperava arrumar algumas coisas
para a nova égua antes de Tuck levar Noah para casa da sua
sessão de ensinamento de homens.

Minha mãe riu baixinho. — Claro. Vá fazer a casa para

aquela que ainda foi nomeada um lar acolhedor.

Eu sorri — Ela terá um nome quando estiver pronta. —

E ela teria um novo lar amanhã.
 11
TUCK
— OK, O QUE VAMOS FAZER A SEGUIR?

A testa de Noah enrugou, o rosto franzindo um pouco.

—Se abaixe e fique quieto.

Eu sorri — Você entendeu.

Nos agachamos e Noah estudou os arredores da clareira.

— Há alguns galhos quebrados por lá.

— Bom olho, homenzinho. Você lidera o caminho.

Seu peito inchou quando ele se levantou e me deu um

sorriso que teria derretido os corações mais frios. Eu adorava
ter esse tempo com ele. Ensinando-o a seguir o mesmo
caminho que meu avô havia me ensinado.

Noah caminhou cuidadosamente em direção à beira da

clareira, seu olhar tentando descobrir um caminho que um
animal poderia ter seguido. Ele chegou alguns metros nas
árvores e depois parou. — Não vejo mais nada.

Apertei seu ombro. — Quando não consigo descobrir o

que vem a seguir, tento olhar a foto de um ângulo diferente.

Noah olhou para mim. — O que você quer dizer?

— Bem, pense dessa maneira. — eu fiquei na ponta dos

pés, e me ergui sobre ele. — quando olho para você daqui,
vejo uma coisa. — Eu me agachei no nível dele. — A partir
daqui, vejo outra. — Deitei no chão da floresta. — E daqui
outra.
 Noah riu. — Então, eu deveria me deitar no chão para
ver onde o cervo foi?

Eu me sentei, sorrindo para ele. — Se é disso que você

precisa. Mas tente ficar agachado primeiro.

Noah caiu de joelhos e olhou para a clareira ao nosso

redor. Seus olhos apertaram até que eram fendas, e ele
finalmente soltou um suspiro exasperado. — Eu ainda não
vejo nada. — A cabeça dele caiu. — Talvez eu não seja bom
em rastrear.

— Ei, agora. — Eu dei um tapinha nas costas dele. —

Ninguém é especialista nas primeiras vezes que sai. Eu contei
a você sobre o momento em que seu tio Walker e eu
decidimos que iríamos rastrear um puma e nos perdemos,
não foi?

Um pequeno sorriso apareceu nos lábios de Noah, e ele

assentiu.

— Sua mãe e sua avó estavam tão bravas. Walker e eu

ficamos de castigo por duas semanas inteiras no meio do
verão.

O sorriso de Noah aumentou. — E vovô fez vocês

limparem todo o celeiro, certo?

Baguncei o cabelo de Noah. — Ele fez. E deixe-me dizer-

lhe, arrumar celeiro no meio do verão é um trabalho
fedorento.

Noah riu. — Eu aposto.

— Tudo certo. Pronto para continuar tentando?

 — Pronto.

Apontei para o chão da floresta. Enquanto a maior parte

estava cheia de agulhas de pinheiro, havia um pequeno
pedaço de solo macio aparecendo.

A cabeça de Noah voltou para mim. — Faixas!

Eu me levantei, ajudando Noah a subir. — Vamos ver se

isso nos mostra para onde eles estão indo.

Fizemos o nosso caminho para o terreno, e Noah se

agachou, estudando as pegadas dos cascos. — Eu acho... —
Ele fez uma pausa, mordiscando o lábio inferior. — Eu acho
que eles estão indo por esse caminho. — Noah apontou para
o leste.

— Eu acho que você está certo.

O rosto de Noah se iluminou e ele se levantou.

— Por que você que é nessa direção que o cervo pode

estar interessado?

Sua expressão pensativa estava de volta. Noah parecia

um cruzamento entre Yoda e um adorável Pug. Eu lutei
contra a risada que queria escapar. O rosto dele se iluminou.
— O riacho! Talvez estejam com sede.

— Era exatamente o que eu estava pensando. Vamos lá

ver o que podemos encontrar.

Noah sorriu, mas vacilou. — Eu não sei exatamente

para onde estou indo, você pode liderar o caminho?
 — Claro. — Pisei sobre um tronco caído. — Quanto mais
você aparecer aqui, mais fácil será lembrar exatamente como
chegar aonde deseja ir.

— Eu só tenho que ficar de olho nos marcos, certo?

Eu não pude evitar o sorriso enorme. Noah estava tão

ansioso para aprender. — Está certo. Mas não pode vir aqui
sozinho, lembra?

— Oh, eu não vou. Não quero cavar cocô de cavalo por

duas semanas como você e o tio Walker.

Eu ri. — Homem inteligente.

Noah pegou minha mão. — Veja! — A única palavra saiu

em um sussurro. Eu congelei. — Há bebês.

Meu olhar disparou para o riacho, onde uma manada de

cerca de oito cervos, incluindo três filhotes, bebiam água. —
Você fez isso. Você os encontrou.

Noah olhou para mim, maravilha preenchendo sua

expressão. — Eu fiz, não foi?

— Eu diria que você está no caminho de se tornar um

rastreador.

Ele não soltou minha mão. — Obrigado por me ensinar,

Tuck.

Calor me inundou com suas palavras. — A qualquer

momento, homenzinho.

— Mal posso esperar para contar à mamãe.

 Meu peito apertou. Outro motivo pelo qual eu precisava
manter Jensen arquivada na categoria irmã. Eu não queria
perder isso com Noah. Eu já tinha uma família em
frangalhos, não podia arriscar a que havia construído para
mim.

ESTACIONEI minha caminhonete até a linha da cerca na

propriedade de Jensen. Ela esteve ocupada esta tarde. Duas
áreas menores de paddock foram montadas ao lado de seu
pequeno celeiro. Desliguei o motor, meu olhar procurando
por aquela cabeleria morena e fluida.

Empurrei minha porta fechando suavemente quando

meus olhos viram sua forma. Jensen ficou frente à frente com
Phoenix no pasto. Meus passos pararam. Observar Jensen
com seus cavalos sempre foi um espetáculo. A conexão. A
confiança. Era simplesmente de tirar o fôlego.

Phoenix deve ter percebido meu cheiro, porque ela

afastou primeiro, a cabeça virada para mim. Jensen a seguiu,
levantando a mão enquanto se dirigia em minha direção. —
Ei. Onde está Noah?

Eu entrei nos vãos da cerca. — Paramos na casa da

fazenda no caminho até aqui, e ele optou por ficar com Irma
para que eles pudessem praticar seus movimentos de karatê.

Jensen riu quando o vento chicoteou seus cabelos ao

redor do rosto em uma dança selvagem. Deus, ela era linda.
 Engoli em seco e olhei para os piquetes recém-erguidos.
— Presumo que você encontrou pelo menos um novo membro
para sua manada de cavalos.

Jensen deu um passo mais perto, e eu pude ver dicas

daquele velho incêndio dançando em seus olhos. — Ela é
linda, Tuck. Cansada, mas tão bonita. Nós vamos dar a ela
um lugar seguro para descansar.

— Ela não poderia estar em lugar melhor.

Jensen olhou para o horizonte. — Exceto com a família

dela.

Não pude ignorar o lampejo de dor nos olhos de Jensen.

Puxei-a para mim, passando um braço em volta dela e
descansando meu queixo no topo de sua cabeça. — Você vai
dar a ela uma nova família.

— Espero que seja o suficiente. — Ela sussurrou as

palavras contra o meu peito.

— Como o que?

J se afastou para que ela pudesse encontrar o meu

olhar. — Agora mesmo? Ela está apenas sobrevivendo. Eu
quero que ela viva.

Eu me perguntei se Jensen sabia o quanto ela tinha em

comum com o cavalo que iria receber. Talvez eles pudessem
trazer um ao outro de volta à vida. — Quando você...

Minhas palavras foram cortadas pelo som de pneus no

cascalho, e eu reconheci a caminhonete de Walker.
Instintivamente, dei outro passo para longe de Jensen, como
se Walker fosse capaz de sentir os pensamentos contra os
quais eu estava lutando tanto, os que eu tinha certeza de que
ele me convocaria se soubesse que eu os estava tendo. Ele
provavelmente me proibiria de entrar novamente na
propriedade Cole também.

Minhas mãos se apertaram em punhos, mas forcei um

sorriso. — Ei, Walker. — Ele não parecia feliz. Ele nos viu nos
abraçando?

Walker se escondeu entre os vãos da cerca. — Ei

pessoal.

— Ei, mano, o que você está fazendo aqui em cima? —

Jensen sorriu para ele.

— Mamãe disse que você está adotando outro cavalo.

Um veterano.

A máscara de Jensen, a que eu odiava, deslizou no lugar

ao tom de seu irmão. — Eu estou.

Walker olhou para ela com cuidado e suavizou sua voz.

— Tem certeza de que é uma boa ideia?

— Por que não seria? — Havia o menor lampejo de

dúvida na voz de Jensen, e a sugestão de fogo em seus olhos
já se foi há muito tempo.

Tive uma súbita vontade de segurar minha melhor

amiga.

Walker deu um passo em direção a sua irmã. — Você

tem muita coisa ultimamente. Você está sobrecarregada. Você
não está dormindo. Você tem certeza de que adicionar outro
cavalo é realmente uma boa ideia?

Aborrecimento voou pelo rosto de Jensen. — Eu sei o

que eu posso lidar.

Walker suspirou. — Você tem certeza sobre isso?

— Devagar. — Minha única palavra foi um aviso.

Claro, Walker não deu ouvidos a isso. — Vamos lá, você

não pode pensar que é uma boa ideia. A última coisa que ela
precisa é de outra responsabilidade.

Um músculo na minha bochecha ficou tenso. — Na

verdade, acho que é uma ótima ideia.

— Ei, idiotas. — Walker e eu começamos com a

interjeição de Jensen. — Obrigada por brigar pelo que é do
meu interesse. Mas adivinhe? Não preciso de permissão ou
aprovação de nenhum de vocês. E agora que você arruinou
completamente o burburinho feliz que eu tive, vou embora.
Vocês dois podem ficar aqui a noite toda discutindo sobre o
que é melhor para mim, não vai mudar nada. — Jensen
partiu para a linha da cerca.

— J. — Walker chamou, mas ela nem diminuiu a

velocidade.

— Porra. — Esfreguei minhas têmporas.

Walker se virou para mim. — Você realmente acha que é

uma boa ideia?

Eu assisti Jensen entrar em seu SUV e sair. — Ela tem

razão. Não importa o que pensamos. Mas, Walk... — virei
para encará-lo — quando ela falou sobre a égua, foi a maior
vida que eu vi nos olhos dela há meses.

— Realmente? — Ele olhou na direção do veículo de J,

desaparecendo em uma nuvem de poeira.

— Realmente. — E eu faria qualquer coisa para manter

essa centelha de vida nos olhos de Jensen.
 12
JENSEN
RESPIREI FUNDO, deixando o perfume fresco de pinho
acalmar todos os músculos cansados do meu corpo. Tinha
sido uma semana longa. Eu trouxe Willow para casa na
segunda-feira. Willow, foi assim que chamei a égua com os
olhos assombrados. Pois as árvores que eram conhecidas por
suportar os ventos mais altos eram tão boas que dobrariam,
mas nunca quebrariam.

Ela estava se adaptando perfeitamente à sua nova casa,

mas eu estava passando um tempo extra com meu manada
de cavalos apenas para ter certeza. Havia karatê e jantares
em família, almoços e trabalho. Eu estava exausta, mas havia
entrado no Tea Kettle mais cedo nos últimos três dias para
poder misturar uma massa extra para ficar à frente no
cronograma de cozimento e roubar algumas horas tranquilas
hoje.

Eu precisava desse tempo. Eu tive que recuperar um

dos meus lugares favoritos do mundo. Se não o fizesse, teria
para sempre uma escuridão. E este lugar, assim como o
prado e as florestas ao seu redor, sempre deve ser banhado
em luz.

Apertei as tiras da minha mochila. Ninguém poderia me

acusar de não tomar precauções agora. Eu disse à minha
mãe exatamente onde eu estaria. Caramba, eu até peguei
emprestado um dos telefones via satélite que meu pai
mantinha à mão.

Teria pedido a Tuck que fosse comigo, mas sabia que ele
estava trabalhando e ele provavelmente teria tentado me
convencer do contrário. Sem mencionar, eu ainda estava um
pouco chateada com ele. Ele e meu irmão. Sua superproteção
e desejo de tomar todas as decisões por mim eram
sufocantes.

Respirei fundo outra vez. Era por isso que eu precisava

de cavalos. Os meus e os que ainda corriam livres. Com eles,
eu poderia estar. Eu não conseguia explicar exatamente, mas
eles de alguma forma aliviam minha alma.

Comecei a caminhada pelo caminho familiar, mas desta

vez contornei a cordilheira e fui direto para o prado. Não
estava pronta para revisitar o local onde encontrara a égua
caída. Eu pegaria a trilha mais popular.

Caminhei por uma hora antes de vê-los. A tensão escoou

dos meus músculos quando reconheci o garanhão. Contei
pelo menos dez éguas. Quatro potros. Todo mundo estava
seguro. Todos pareciam saudáveis. Soltei um longo suspiro.
Meu sono esteve inquieto nas últimas duas semanas, mas
não pelos motivos usuais. Em vez de ficarem cheios de Bryce,
meus pesadelos estavam cheios de cavalos caídos.

Eu precisava disso. Tinha que saber que eles estavam

bem. E agora eu poderia dizer a Lee o mesmo. Encontrei um
lugar para me instalar. Pousei minha mochila e peguei minha
garrafa de água e um sanduíche. Eu sentei, assisti e comi.
Deixei a energia pacífica dos cavalos fluir sobre mim. Absorvi
cada momento precioso enquanto a família interagia,
persuadindo os jovens, procurando grama para comer. Esse
vislumbre da vida foi o remédio perfeito para a dor no coração
da égua perdida.

— O que você está pensando saindo assim?

Eu sacudi com o som da voz de Tuck. — O que você está

fazendo aqui?

Ele olhou para mim. — Estou trabalhando em um caso.

Você conhece, aquele onde encontrou um cavalo morto a
tiros?

Minha boca se abriu. Tuck era superprotetor, mas isso

parecia extremo. — Você acha que o caçador vai voltar para o
mesmo lugar? — O queixo de Tuck tensionou, mas ele não
disse nada. As peças começaram a deslizar no lugar. Eu me
levantei. — Você não acha que isso foi um acidente.

Um músculo termeu na bochecha de Tuck. Aquele

lampejo de movimento com o qual eu estava muito
familiarizada. — Não tenho provas de nenhuma maneira e
não houve outros incidentes.

Meus olhos se estreitaram. — Mas seu instinto está lhe

dizendo que não foi um acidente.

Ele passou a mão pelos cabelos. — Não importa o que

meu instinto diga, você não deve estar andando por onde um
crime foi cometido.
 Minhas mãos se fecharam. — Eu não estou. Não segui
aquela trilha não marcada. Peguei o caminho oficial. Não vi
nenhum sinal de que estava fechado. O Serviço Florestal
fechou esta trilha, Tuck?

Aquele músculo em sua bochecha estava dançando com

uma batida repetida agora. — Eu preciso que você confie em
mim para lidar com isso.

Soltei um suspiro exasperado. — Eu confio em você para

lidar com isso. Não estou bisbilhotando, procurando
evidências ou qualquer coisa. Só queria um tempo com os
mustangs. Foi uma semana longa e eu precisava...

— Você precisava recuperar o fôlego. — O olhar de Tuck

me manteve cativa, seus olhos azuis como gelo queimando
nos meus.

Como ele me vê melhor do que ninguém? — Com eles,

com manada de cavalos, é o único lugar que respiro
facilmente.

Tuck se aproximou. — Eu não quero que você se

machuque.

— Eu não vou. — Fiz um gesto em direção à minha

pilha de coisas. — Eu tenho uma mochila cheia e um telefone
via satélite. Eu estou coberta.

Tuck me puxou contra ele. — Não é o suficiente. Por

favor. Não venha aqui sozinha de novo. Me liga.

Seu corpo era todo músculos rígidos. Eu falei no seu

pescoço. — OK.
 — Promete?

Cerrei minhas mãos em sua camisa. — Prometo.

Os lábios de Tuck pressionaram o topo da minha cabeça

e lutei contra o desejo de deixar minhas mãos vagarem.

— Obrigado. — Ele me soltou.

Minhas mãos pareciam formigar onde eu o havia tocado.

Engoli em seco, odiando o quanto senti a perda desses braços
fortes ao meu redor. — Trouxe um sanduíche extra. Quer
almoçar comigo?

Tuck sorriu. — Eu já recusei alguma comida que você

fez?

Bati um dedo nos meus lábios. — Acho que não.

Nós nos acomodamos no meu lugar na grama e

entreguei a ele meu segundo sanduíche. Ele comeu com
gosto. — Este pão com alecrim... — disse ele com a boca
cheia. — é o melhor.

— Nina da padaria e Tessa inventaram a receita. —

Tomei um gole de água.

Tuck fez um sinal para minha garrafa e eu a entreguei.

Ele tomou um gole. — Essas duas inventam as misturas mais
improváveis, mas deliciosas.

— Isso elas fazem. — Eu olhei para manada de cavalos

na pastagem.

— Preciso pegar um pouco disso para minha mãe.

 Eu dei uma espiada em Tuck pelo canto do olho. —
Como ela está? — Saber quando eu poderia perguntar sobre
seus pais e quando não estava tudo bem era um equilíbrio
delicado. As pessoas pensavam que Tuck e seu pai
simplesmente não se davam bem. Eu sabia a verdade Craig
Harris havia partido o coração do filho.

Tuck voltou o olhar para os cavalos. — Ela diz que está

bem. Mas ele está lentamente roubando a vida dela um dia de
cada vez. Ela simplesmente não parece ver isso.

Eu sabia um pouco sobre esperar que um homem

mudasse, mesmo quando ele lhe deu todos os sinais do
mundo que ele nunca faria. Depois que engravidei de Noah e
Cody fugiu para quem sabe onde, eu esperei e rezei por
meses para que ele percebesse o que estava perdendo e
voltasse. Naquela primeira noite no hospital, depois que Noah
nasceu e eu finalmente cheguei a um acordo com o fato de
que eu iria criá-lo sozinha, eu gritei tanto que uma
enfermeira veio correndo.

— Dê tempo a ela. Todo mundo tem que encontrar seu

próprio caminho para o que os faz felizes.

Tuck se virou. — E você? Você está feliz?

Peguei uma folha de grama e torci em volta do meu

dedo. — Estou feliz o suficiente.

Uma carranca furiosa tomou conta do rosto de Tuck.

Eu ri e estendi a mão para beliscar sua bochecha. —

Oh, vamos lá, não seja tão rabugento.
 — Eu vou te mostrar o rabugento. — Tuck mergulhou
para mim, indo direto para meus pontos mais delicados,
meus lados logo acima dos ossos do quadril.

Eu gritei, rindo e torcendo, tentando qualquer coisa

para escapar de seu aperto. — Ok, ok, você não está mal-
humorado.

Tuck parou o ataque, mas ficou pairando sobre mim

enquanto eu estava deitada na grama. O calor do seu corpo
parecia derramar no meu. Minha barriga apertou. Seus olhos
rastrearam meu rosto. — Quero que você seja tão feliz, tão
cheia de alegria, que escorra da sua pele.

Minha respiração engatou. — Talvez um dia.

— Sim, um dia.
 13
TUCK
MEUS OLHOS ACOMPANHARAM o movimento dos quadris de
Jensen enquanto balançavam na pista de dança. Ela usava
jeans que poderiam muito bem ter sido uma segunda pele, e
uma blusa que caía nas costas o suficiente para eu saber que
não havia sutiã por baixo. Meus molares traseiros moeram
juntos.

Uma última reunião antes de Liam e Tessa partirem em

sua turnê. Parecia uma boa ideia na época. Bons amigos,
bebidas geladas. O que poderia dar errado? Apenas eu tendo
que viver através dos nove círculos do Inferno na forma de
tentação na pista de dança.

Jensen jogou a cabeça para trás, soltando uma

gargalhada que eu podia ouvir sobre a música country que
saía dos alto-falantes. Ela girou em círculos com Taylor e
Tessa. Elas eram como três lençóis ao vento, mas eu fiquei
feliz que ela estivesse se soltando. Mesmo que isso
significasse que meus jeans pareciam dois tamanhos mais
apertados.

Havia calor ao meu lado, mas mantive meu olhar na

pista de dança. Peitos firmes pressionados no meu braço.

— Ei, Tucker.
 Eu me virei para ver Lucy Bigsby. Meu olhar viajou ao
longo dela. Ela certamente cresceu nos últimos anos. Ouvi
dizer que ela estava indo para a faculdade em algum lugar,
mas ela devia estar em casa para uma pausa de fim de ano.
— Ei, Lucy.

— Como você está? — Ela piscou para mim, seus longos

cílios tremulando.

— Tudo bem, querida. E quanto a você? — Tentei

manter o foco em Lucy, mas meu olhar continuava sendo
puxado em direção à pista de dança. Um flash de cabelo de
mogno nas luzes chamou minha atenção quando Jensen fez
algum tipo de rodopio que quase a atingiu na bunda.

Houve um puxão no meu colarinho. — Estou bem.

Esperava ver você quando voltasse para casa. Estava
pensando que talvez pudéssemos sair mais tarde. Ou agora.
Poderíamos ficar na madrugada...

Eu deveria ter aceitado a oferta de Lucy. Ela era

exatamente o que eu provavelmente precisava para tirar
minha mente da beleza de cabelos castanhos tentando
executar algum tipo de movimento de bailarina na pista de
dança. Mas o pensamento das mãos de Lucy em mim me fez
estremecer. — Desculpe, Lucy. Estou aqui com alguns
amigos. Uma espécie de despedida.

Assisti Liam puxar Tessa para ele enquanto a música

mudava para algo um pouco mais lento. Ele afastou o cabelo
do rosto dela e pressionou os lábios na têmpora dela, seu
abraço ficando lá por alguns instantes.
 O gesto foi tão terno que tive que desviar o olhar. Meu
olhar foi para Walker, que segurava Taylor nos braços,
acariciando seu pescoço. Ela riu e agarrou sua bunda. Eu ri
comigo mesmo.

Então minha visão se concentrou em Jensen. Algum

fazendeiro que eu conhecia de vista apenas a puxou para
seus braços, mesmo que ela mal estivesse de pé. Suas mãos
avançaram mais para baixo. Oh infernos não.

Empurrei meu banco tão rápido que Lucy cambaleou

para trás. — Desculpe. — eu falei enquanto cobria Jensen e o
Sr. Handsy. Ele deu uma olhada para mim caminhando em
direção a eles e soltou J com um sobressalto. Ela tropeçou
para trás, quase caindo, mas eu a peguei. — Dá o fora.

— Tanto faz cara. — O Sr. Handsy ficou de mau humor.

— Tuck. — Jensen se enrolou em mim como se

procurasse conforto e calor. — Dance comigo.

Passei meus braços em volta dela quando ela começou a

balançar. — Não sei se é uma boa ideia.

— Hum, ok. — Ela continuou balançando. Suas curvas

atléticas e magras pressionavam contra mim, e sua bochecha
descansava no meu peito sobre o meu coração. De repente,
seu balanço diminuiu. — Eu não me sinto bem.

Ah Merda. — Vamos, Little J, vou levá-la para casa.

O rosto dela se enrugou. — Eu não sou pequena.

 — Não, você certamente não é. — murmurei. Apontei
Walker. — Vou levá-la para casa. Acho que ela está prestes a
começar a contagem.

Walker olhou para a forma caída de Jensen. — Ela vai

ter uma bela dor de cabeça amanhã. — Seu olhar passou
para mim. — Você tem certeza que não se importa?

Balancei minha cabeça. — Vocês ficam... divirtam-se.

Levantei meu queixo para Liam, que retornou o gesto.

Então fui para a saída. Enquanto empurrava as portas,
Jensen se inclinou mais para o meu lado. Ela terminou
oficialmente.

— Posso tirar uma soneca aqui? — Suas palavras se

arrastaram um pouco juntas quando ela começou a deslizar
pelo meu corpo em direção à calçada.

— Ainda não, querida. — Eu a balancei em meus

braços. Isso seria muito mais fácil.

O rosto de Jensen franziu. — Não me chame de querida.

Fui em direção a minha caminhonete no estacionamento

dos fundos. — Por que não?

— Você chama o seu bando itinerante de companheiras

de cama de querida.

Soltei uma gargalhada. Como ela conseguiu juntar essas

palavras em seu estado estava além de mim. — Grupo
itinerante de companheiras de cama, hein?
 Jensen puxou minha camisa, forçando minha orelha
mais perto de seus lábios. — Você é meio que uma
vagabunda. — disse ela em um sussurro.

Eu ri, mas algo estranho queimou no meu intestino. —

O que posso dizer? — Gosto de mulheres. Geralmente fazia,
de qualquer maneira. Ultimamente, eu estava tendo a mesma
reação para a maioria que tive com Lucy.

Jensen encostou a cabeça no meu ombro. — Você

poderia ter um gosto um pouco mais exigente.

— Vou levar isso em consideração.

— Boa. — Os olhos dela se fecharam. — Mas você

provavelmente não deveria me ouvir.

— E por que isso? — Abaixei os pés de Jensen no chão e

a inclinei contra mim e a caminhonete, abrindo as
fechaduras.

Ela inclinou a cabeça para trás na minha caminhonete,

os olhos ainda fechados. — Como não faço sexo há tanto
tempo, provavelmente esqueci como é.

Eu quase engasguei com a minha língua. Em vez disso,

soltei uma tosse estridente.

Os olhos de Jensen se abriram e ela olhou para as

estrelas. — Preciso transar.

Palavras que eu definitivamente não precisava ouvir de

Jensen. Pequena J, lembrei a mim mesmo. Alguém que eu
deveria estar olhando como uma irmãzinha, não como uma
mulher adulta com curvas e olhos nos quais eu poderia me
perder enquanto a pegava com força e rapidez.

Eu balancei minha cabeça. Controle-se, cara. — Vamos

levá-la para casa.

Jensen assentiu. — Isso soa bem.

Abri a porta da caminhonete e ajudei Jensen a entrar.

Inclinando-me sobre ela para afivelar o cinto de segurança,
senti o cheiro de jasmim. Aquele que sempre me desfez. Meu
jeans ficou mais apertado. Coloquei o cinto no lugar e saí
dali.

Contornando o veículo, tomei um momento para

inspirar profundamente, usando o ar frio da noite para
limpar os restos de jasmim. Apenas leve-a para casa, coloque-
a na cama e saia. Eu poderia fazer isso.

O caminho de volta para o Rancho Cole foi silencioso,

Jensen cochilando no assento ao lado do meu. Lembrei-me
repetidamente que ela não era para mim. Havia tantas razões
pelas quais eu deveria ficar longe. Seria uma traição à minha
amizade, não... minha irmandade com Walker. Sem
mencionar que eu não tinha certeza de que estava equipado
para ser o homem que Jensen e Noah precisavam. Mas,
acima de tudo, se eu estragasse tudo com Jensen, perderia a
única família que me restava.

Parei do lado de fora da casa de hóspedes. A melhor

coisa que eu poderia fazer por ela - e por mim - era ser amigo
dela. E quando o cara certo aparecesse, eu me afastaria e a
deixaria feliz. Isso mataria algo dentro de mim, mas era a
coisa certa a fazer.

Saí e contornei a caminhonete, abrindo a porta do lado

do passageiro. Segurei minha respiração, estendendo a mão
para desafivelar o cinto de segurança de Jensen. Deslizei um
braço sob as pernas dela e outro atrás das costas,
levantando-a do assento. Eu me encostei na porta para fechá-
la. — J, onde está sua chave?

— Deixe-me dormir. — ela resmungou no meu pescoço.

Eu ri. — Preciso da sua chave antes que você possa

dormir.

— Bolso traseiro. — ela murmurou, com um

agravamento claro em seu tom.

Eu a carreguei até a porta, depois coloquei os pés no

chão enquanto a segurava com um braço. Coloquei minha
mão livre no bolso de trás dela. Jensen sempre esteve em
uma forma incrível. Desde o dia em que ela conseguiu andar,
ela tentou correr. Ela perseguiu Walker e eu desde o
momento em que conseguiu as pernas no chão. Ela praticou
todos os esportes possíveis a partir do minuto em que lhe
foram oferecidos. Agora, ela puxava feno e alimentava seus
cavalos. Ela desfez barracas e perseguiu o filho. Seu corpo
era forte e musculoso, o que criava curvas que fariam
qualquer homem babar.

Apertei meus olhos fechados enquanto minha mão

contornava sua bunda apertada, procurando por aquela
maldita chave no bolso da calça jeans tão apertada que eu
pensei que minha mão pudesse realmente ficar presa lá.
Minhas pontas dos dedos tocaram em metal. Apertei a ponta
da chave com dois dedos e puxei-a lentamente. Destranquei a
porta e a abri. — Vamos, campeã. Vamos.

Jensen murmurou algo ininteligível e tentou passar pela

porta. Em vez disso, ela bateu na mesa da porta de entrada,
derrubando-a e balançando-a. Felizmente, Noah estava em
sua festa do pijama semanal com seus avós, então pelo
menos não íamos acordar ninguém.

Agarrei seu braço. — Whoa... Por que não te ajudo a

subir?

A cabeça dela balançou. — Okay.

Fechei a porta, trancando-a atrás de mim enquanto

colocava Jensen em meus braços mais uma vez. Subi as
escadas, tomando cuidado para não deixar sua cabeça bater
em uma parede ou algo assim.

Quando chegamos ao segundo andar, os olhos de

Jensen se abriram. — Vou vomitar.

— Ah merda. — Corri para o banheiro, coloquei-a no

chão e abri a tampa do vaso bem a tempo de ela esvaziar o
conteúdo do estômago. Afastei o cabelo dela do rosto e
esfreguei a mão pelas costas dela enquanto ela vomitava.
Demorou algum tempo, mas finalmente, seu corpo se
acalmou. — Você acha que terminou?

Ela assentiu devagar e eu a levantei, colocando-a no

balcão. Molhei uma toalha e limpei cuidadosamente o rosto
dela, incluindo a maquiagem que ela raramente usava. Eu
gostava mais dela sem isso, como se eu pudesse ver a
verdade em seu rosto melhor ou algo assim. Coloquei a
escova de dentes debaixo d'água e coloquei um pouco de
pasta de dente.

Envolvi seus dedos ao redor da escova. — Aqui, isso fará

você se sentir melhor.

Jensen assentiu novamente e começou a escovar os

dentes. Os movimentos foram estranhos e bruscos no
começo, mas ela chegou lá. Ela cuspiu na pia e eu lhe
entreguei um copo de água para enxaguar.

Quando ela terminou, eu a levantei do balcão. — Acha

que você pode andar?

— Sim.

Mantive um braço em volta da cintura dela por

precaução.

Caminhamos para dentro do quarto dela. Eu não estava

aqui há anos. Talvez desde que Walker, Andrew e eu
tínhamos pintado quando Jensen se mudou. O espaço era
totalmente ela. Terrosas, cores em tons calmos. Um edredom
aconchegante e uma colcha desgastada cobriam a cama,
junto com tantos travesseiros que eu não conseguia contar
todos.

Jensen se sentou na cama e começou a tirar a blusa.

Eu me virei para encarar a parede. — O que você está

fazendo?

— Não consigo dormir com essas roupas, Tuck.

 — Bem, você também não deveria fazer strip-tease.

Jensen riu. — Não é como se você nunca tivesse visto

peitos antes.

Eu tossi. — Eu não vi o seu. — E é assim que vai ficar.

— Eles estão cobertos agora, ó inocente.

Eu me virei lentamente, me perguntando se poderia ser

algum truque, mas Jensen estava, de fato, vestindo uma
camiseta gasta.

Seu jeans estava na metade das coxas, e ela olhou para

eles. — Eu preciso da sua ajuda com isso. Eles são muito
apertados.

Não brinca, essas coisas não eram muito adequadas.

Eles deveriam ser ilegais. Na verdade, eu os levaria comigo e
os queimaria para que Jensen e seus quadris nunca mais me
tentassem. Fui até a cama e me agachei para ajudá-la.
Lentamente, tirei o jeans de suas longas pernas bronzeadas.
Minhas juntas roçavam a pele que era tão macia que tive que
reprimir uma maldição. Depois do que pareceu uma
eternidade e um segundo, o jeans caiu no chão.

— Obrigada. — Jensen respirou, caindo de volta no

colchão.

— Vamos lá, vamos colocá-la debaixo das cobertas. —

Joguei travesseiro após travesseiro decorativo no chão. — Por
que você tem todos esses travesseiros? — Eu rosnei.

Jensen riu. — Minha cama é meu ninho. Eu gosto de

muitas coisas aconchegantes.
 — Eu acho que você tem cobertura aconchegante.

Ela sorriu para mim enquanto deslizava aquelas pernas

intermináveis sob os lençóis e balançava para baixo. —
Minha cama é a melhor.

Eu tinha certeza que sim, mas esse fato não tinha nada
a ver com quinhentos travesseiros e uma pilha de cobertores
com um pé de altura. — Descanse um pouco.

A mão de Jensen disparou e agarrou a minha. — Você

vai ficar até eu dormir? — Minha testa franziu. — Eu tenho
pesadelos. — ela sussurrou. — Se eu souber que você está
aqui, não terei tanto medo de adormecer.

Naquele momento, eu não queria nada além de

ressuscitar Bryce Elkins para que eu pudesse acabar com
sua vida. Escolhi minhas feições e apertei a mão de Jensen.
— Feche seus olhos. Estarei bem aqui.

O olhar de Jensen segurou o meu por uma fração mais

longa, e então ela deixou seus olhos se fecharem.
Lentamente, sua respiração se nivelou e se aprofundou. Sua
mão relaxou na minha. Mas, ainda assim, fiquei sentado lá,
como se pudesse lhe proteger de seus pesadelos.

Eu não tinha certeza de quanto tempo se passou, mas,

eventualmente, me forcei a ficar de pé. Inclinei-me sobre
Jensen e beijei uma têmpora e depois a outra antes que meus
lábios descansassem em sua testa. Eu os mantive
pressionados lá por mais tempo do que deveria, absorvendo a
sensação de sua pele. Quando a soltei, me inclinei e
sussurrei em seu ouvido. — Você está segura agora. Não vou
deixar ninguém te machucar... nunca mais.
 14
JENSEN
UM pequeno tambor tocava uma batida repetida no meu
cérebro. Abri uma pálpebra e gemi. Era brilhante demais,
brilhante demais para fazer qualquer coisa que envolvesse
olhos abertos. Eu só teria que manter meus olhos fechados
até depois do pôr do sol.

Um zumbido veio da mesa de cabeceira, e eu abri um

olho. Apenas o suficiente para localizar meu telefone celular e
alcançá-lo.

Mãe: Espero que você não se importe, mas dissemos a

Noah que o levaríamos para um brunch e para ver um filme
hoje. Está tudo certo?

Havia um Deus no céu. Eu amava meu menino, mas se

havia uma coisa que eu não conseguia lidar com a ressaca do
inferno, era Noah e seus baldes cheios de energia.

Eu: Isso é ótimo. Muito obrigada. Dê um abraço nele por

mim.

Mãe: Vou fazer. Espero que você tenha se divertido na

noite passada.

Ontem à noite.... Fui direto para a cama enquanto uma

série de lembranças me atingiam. Dançando com as garotas.
Doses de tequila. Um parceiro de dança com a mao solta.
Tuck. Eu dizendo a Tuck que provavelmente não me
lembrava de como fazer sexo. Quase vomitando em Tuck.
Fazendo algum tipo de strip estranho na frente dele.

Meu rosto ardeu. Eu ia morrer mil mortes por vergonha.

Cobri meu rosto com as mãos e gemi. Por que eu tinha
bebido tanto? Eu sabia que não tinha mais uma alta
tolerância.

Deixei minhas mãos caírem e olhei ao redor da sala

como se o próprio Tuck pudesse pular e começar a rir na
minha cara. Na minha mesa de cabeceira, havia um copo
grande de água, uma ginger ale, uma banana, um prato com
biscoitos e um par de Tylenol. Havia uma nota ao lado deles
no rabisco áspero de Tuck. Isso deve ajudar. Foi a
combinação exata de coisas que eu comi quando tive uma
horrível doença de manhã durante o meu primeiro trimestre.
E Tuck se lembrou.

Calor encheu minha barriga. Então me lembrei de tirar

a camisa na frente dele. Eu gemi, empurrando minha cabeça
contra meus travesseiros. — Me mate agora.

DEPOIS DE INGERIR algumas bolachas, gengibre e

mergulhar em um banho quente, a maior parte da minha
ressaca havia diminuído. Agora, sentei na minha mesa da
cozinha, olhando para o meu celular. Esperar só pioraria as
coisas.

Toquei o contato de Tuck na tela e pisquei. Eu era uma

garota grande. Poderia admitir minha idiotice e me desculpar.
 — Como está se sentindo, Little J? — Tuck não parecia
zangado. Ele nem parecia irritado.

Torci o guardanapo de pano sobre a mesa. — Melhor do

que eu tenho direito.

Ele riu. — Fico feliz em ouvir isso.

Eu limpei minha garganta. — Escute, eu só queria te

agradecer por cuidar de mim. E, hum, me desculpe pelo
vômito e pelo strip-tease e...

Tuck soltou uma gargalhada. — Não são necessárias

desculpas. Você me deu uma noite muito interessante.

Meu rosto aqueceu. — Tenho certeza que não estava no

topo da sua lista de noites dos sonhos, então, me desculpe.

— J, você não precisa se desculpar. Sair com você é

sempre um bom momento. Mesmo se você estiver vomitando.

Meus dedos brincando com o guardanapo pararam. —

Bem, estou feliz que você não esteja planejando sua vingança.
— Fiz uma pausa por um momento, lembrando a última vez
que fiquei doente perto de Tuck. Eu estava no ensino médio,
e ele e Walker estavam em casa no intervalo da faculdade. Eu
tinha tomado muitas doses de bola de fogo em uma festa de
campo. Vomitei na traseira da caminhonete de Tuck. Ele e
Walker me pagaram colocando vinte purificadores de ar com
canela no meu quarto. Até hoje, o perfume me deixa enjoada.

Eu sorri para a mesa. — O que você está fazendo hoje?

— Não muito. Eu só estava assistindo um pouco de

basquete. Você?
 Eu tracei o desenho no tecido do guardanapo. — Bem,
meus pais levaram Noah durante o dia. Talvez você queira ir
a Pine Meadow, visitar os cavalos antes de nevar para a
temporada? — Durante o pior dos meses de inverno, havia
neve suficiente lá em cima que a visita aos cavalos se tornaria
quase impossível.

— Eles estão prevendo nossa primeira neve hoje. —

Tuck fez uma pausa. — Mas acho que deveríamos chegar lá e
voltar antes que as coisas piorem. Certo. Vou buscá-la em
trinta?

Eu levantei da minha cadeira. — Perfeito.

— Certifique-se de se vestir com algo quente.

Revirei os olhos. Não tenho sete anos. Eu sei como me

vestir para o tempo frio.

— Sim. Sim. Vejo você em alguns minutos.

Desliguei a ligação e subi correndo as escadas para me

arrumar. Depois que peguei meu casaco, chapéu e luvas, saí
para esperar Tuck. Ele estava certo, cheirava a neve. Mas o
cheiro e o ar frio eram precisamente o que o médico ordenou,
afugentando os últimos restos da minha ressaca.

Fiquei de pé quando vi a caminhonete de Tuck dobrando

a curva na estrada de cascalho. Antes que ele tivesse a
chance de desligar o motor, eu estava abrindo a porta do lado
do passageiro e entrando.

Ele fez uma careta na minha direção. — Eu teria aberto

sua porta.
 Eu sorri, nada irrita mais caras como meu irmão e Tuck
do que roubar a chance de serem cavalheiros. — Tenho
membros trabalhando, posso abrir uma porta. Posso até
entrar em um veículo sozinha.

Tuck voltou o olhar irritado para a estrada enquanto se

revertia. — Essa não é a questão.

Não consegui segurar minha risada. — Você e Walker

são fáceis demais para incomodar.

Tuck balançou a cabeça. — Você sempre foi uma

especialista nisso.

Recostei-me no meu lugar. — Existem poucas coisas na

vida que me dão maior prazer.

— Pirralha.

— Gigante.

Bati meus dedos nas minhas coxas de jeans. — Então,

você voltou ao bar depois de me colocar na cama?

Tuck olhou para mim pelo canto do olho. — Não. Por

quê?

Dei de ombros com um ombro só. — Minha noite está

um pouco nebulosa, mas tenho certeza que me lembro de
Lucy Bigsby dando a você alguns sinais bem fortes.

Tuck sorriu. — Não posso culpar uma garota por tentar.

Mas não. Eu fui para casa sozinho.

Fiz um zumbido. — Não estava interessado?

 Tuck saiu da cidade em direção à antiga estrada que
levava à estrada de montanha para Pine Meadow. — Acho
que ela não é o meu tipo.

Bufei. — Você não tem um tipo.

A carranca de Tuck voltou. — Como você saberia?

— Porque eu vi você pegar sua parte das mulheres. E

ouvi metade das mulheres com mais de 21 anos e menos de
cinquenta nesta cidade falar sobre seus encontros com você
com muitos detalhes.

Tuck mudou de posição. — Então, meus gostos são

variados. Sou amante de mulheres de todas as formas e
tamanhos. Isso não é crime.

Era verdade. Eu já tinha visto Tuck com longas e

magras, curtas e curvilíneas, gordinhas e pequenas. Ele não
parecia ver cor ou credo. Ele via a mulher. — Na verdade,
acho isso legal. Mas também significa que você não tem um
tipo.

O aperto de Tuck no volante aumentou. — Talvez isso

esteja mudando. — Seu olhar passou para mim por um breve
momento. — Tive um tipo bastante específico em minha
mente ultimamente. — ele murmurou baixinho.

Olhei para Tuck pelo canto do olho, algo piscando no

meu peito. Espera, será? Eu precisava empurrar isso para
baixo. Tuck não era para mim. Ninguém era.
 QUANDO Tuck e eu chegamos ao prado, flocos de neve
estavam caindo a sério. Ele olhou para o céu. — Acho que
devemos voltar para a caminhonete.

Eu olhei dele para o prado e depois novamente. — Eu só

quero dar uma olhada rápida. Para ter certeza de que estão
bem.

— Quinze minutos. Se não os encontrarmos até lá,

estamos voltando.

— Combinado.

É claro que quinze minutos se transformaram em trinta

e, então, nossas botas estavam cortando pelo menos uma
polegada de neve.

Tuck pegou meu cotovelo. — Temos que voltar. Se não o

fizermos, nunca chegaremos em casa, e eu tenho zero desejo
de morrer congelado em minha caminhonete na beira da
estrada.

Estudei a neve que se acumulava rapidamente. — Você

está certo. Podemos voltar quando o tempo estiver melhor?

— Claro. Quando você quiser. — Tuck começou a nos

levar de volta pelo caminho que fizemos. Eu não tinha
pensado em quanta neve que caía rapidamente dificultaria
nosso progresso, mas cara, isso aconteceu. Felizmente, Tuck
estava tão familiarizado com a área que não precisávamos
nos preocupar em encontrar o caminho exato. Mas tivemos
que nos preocupar sobre onde pisamos.
 Depois de girar o tornozelo aproximadamente cinco
vezes, puxei o casaco de Tuck. — Você precisa desacelerar,
ou eu vou cair.

Quando Tuck se virou, vi pequenas linhas de

preocupação vincando sua testa. — Eu vou devagar.

— Está tudo bem?

Tuck estudou o céu e depois o caminho a seguir. —

Estou preocupado com o fato de voltarmos nisto.

Merda. Eu não deveria ter empurrado ele para caminhar

mais trinta minutos. — Eu vou o mais rápido que puder.

— Não se machuque. Porque se eu tiver que carregar

você, isso só vai nos atrasar ainda mais.

Concordei e me concentrei exatamente onde estava

colocando os pés.

— Vou encurtar meu passo. Apenas tente pisar onde eu

faço.

Eu balancei a cabeça e olhei para as grandes pegadas de

seus pés deixados para trás. Levamos pelo menos três vezes
mais tempo para voltar a caminhonete do que costumava
fazer e, quando chegamos lá, pelo menos 20 cm de neve
fresca cobriam o chão. Eu estava encharcada até os joelhos e
estava congelando.

Tuck abriu suas fechaduras e me ajudou a subir na

caminhonete. Ele contornou o veículo com uma agilidade que
parecia de outro mundo. Girando o motor, ele olhou para
mim. — Acho que precisamos procurar um lugar para ficar
aqui em cima. Não me sinto bem em tentar enfrentar as
estradas da montanha nisso.

Eu balancei a cabeça, os dentes batendo. — Só preciso

ligar para meus pais para que eles possam ficar com Noah.

Tuck puxou para o que eu esperava ser o caminho de

cascalho, mas quem poderia realmente dizer nessa bagunça
branca. — Há uma pousada na base desta estrada.
Felizmente, eles terão quartos abertos.

Tuck desceu a estrada da montanha em um ritmo

dolorosamente lento pelo qual fiquei grata enquanto segurava
minhas mãos em uma das aberturas do aquecedor e as
esfregava. — Desculpe, eu fiz você ficar mais tempo fora.

— Não é sua culpa. Geralmente não é tão pesado assim

no início da temporada. — Os ombros de Tuck pareciam
diminuir uma fração quando entramos em um
estacionamento do lado de fora do que parecia uma grande
cabana de madeira. — Vamos.

Peguei minha mochila e pulei, andando pela neve até

chegar ao lado de Tuck. Fomos em direção à cabine, parando
para tirar a neve de nossas botas pela porta da frente. Tuck
abriu a porta e uma mulher curvilínea com cabelos ruivos e
encaracolados vestindo avental nos cumprimentou. — Oh,
coitadinhos. Entrem, entrem. Saiam dessa neve terrível.

Tuck tirou o chapéu. — Boa noite, senhora. Você teria

vagas? Não nos sentimos bem em dirigir nessas estradas.

— Bem, você não deveria. Acabei de ouvir que eles

fecharam o passe porque houve uma avalanche.
 Empalideci. Nossa, isso foi pior do que eu pensava.

A mulher nos conduziu adiante. — Você teve sorte

porque eu tenho um quarto sobrando.

Tuck me olhou.

— Está tudo bem. — eu sussurrei. Eu era uma adulta.

Poderia lidar com a partilha de uma cama com Tuck por uma
noite sem pular nele ou fazer outro strip-tease. Pelo menos eu
esperava.

— Isso seria ótimo, senhora.

A mulher começou a descer o corredor. — Me siga. Meu

nome é Trudy, a propósito. Este é o meu lugar. Normalmente,
apenas servimos café da manhã. Mas, dada a tempestade,
coloquei sanduíches e bebidas no frigobar de todos e um
monte de lanches. Haverá algo quente de manhã.

Corri para acompanhá-la e Tuck. — Muito obrigada,

Trudy. Eu sou Jensen, e este é Tuck. Você não teria uma loja
de presentes? Em algum lugar eu poderia conseguir roupas
limpas? Algo para dormir?

— Nenhuma loja de presentes, querida, mas eu tenho

roupões nos quartos, e se você deixar suas roupas em uma
sacola do lado de fora da porta, eu as lavarei de manhã.

Parei ao lado de Trudy quando ela parou em frente a

uma porta. — Isso seria incrível.

— É claro querida. — Ela abriu a porta. — Aqui está, lar

doce lar. Vejo vocês dois amanhã de manhã. Apenas me dê
um grito se precisar de mais alguma coisa.
 Trudy já estava voltando pelo corredor antes que eu
tivesse a chance de atravessar a porta. Quando eu fiz,
ofeguei.

Tuck soltou uma risada bufada. — Acha que ela gosta

de flores?

Eu nunca tinha visto nada assim. Alguma forma de flor

adornava todas as superfícies da sala. O papel de parede, a
roupa de cama, inferno, até o frigobar estava coberto. — Pelo
menos parece limpo.

— Não é possível que seu santuário fique com flores

sujas. — Ele abriu o frigobar. — A geladeira está abastecida.
Você quer pular no chuveiro?

Olhei para um telefone na cama queen-size. — Eu

preciso ligar para meus pais. Você pode ir primeiro.

Tuck assentiu e foi ao banheiro. Peguei o telefone e

comecei a discar. Quando a água parou, eu tinha garantido a
meus pais que estávamos bem e os manteríamos atualizados
sempre que pudéssemos.

A porta do banheiro se abriu e o vapor subiu. — É todo

seu. — Tuck surgiu vestindo um roupão branco e macio. —
Há uma bolsa no chão para roupas.

Engoli. Forte. — OK. — Minha voz falhou na segunda

sílaba.

— Noah está bem?

— Ele está bem. Meus pais estão preocupados, mas

contentes por termos encontrado um lugar seguro para ficar.
 Tuck apontou para a lareira no canto com madeira
estocada ao lado. — Mesmo se a energia acabar, ficaremos
bem.

Assenti. — Vou tomar um banho. — Passei por ele e

entrei na segurança do banheiro. Um Tuck molhado e nu não
era o que meu eu privado de sexo precisava. Ele era meu
amigo. Provavelmente o melhor que eu já tive. Precisava
mantê-lo nessa caixa. Isso era seguro. Rapidamente tirei
minhas roupas, colocando-as na sacola de roupas e depois
entrei sob o chuveiro. A água quente era tudo que eu
precisava neste mundo.

Levei um tempo para lavar a roupa e até usei um

secador de cabelo rapidamente antes de me preparar para
voltar para o quarto. Controle-se, Jensen. Ele é apenas um
homem bonito. Você resistiu a se fazer de boba na frente dele
durante a maior parte da sua vida.

Abri a porta e fui direto para o corredor colocar a roupa

lá fora. Podia sentir que Tuck estava na cama, mas ainda não
conseguia vê-lo. Larguei a roupa no chão e recuei de volta
para dentro da sala. Virando, vi Tuck. Ele estava
esparramado confortavelmente como poderia estar do outro
lado do colchão, uma cerveja na mesa de cabeceira e um livro
na mão.

Meu olhar foi no livro. Minhas sobrancelhas se

ergueram. Um homem sem camisa em um kilt enfeitou a
capa. — Material de leitura interessante que você tem aí.
 — Não havia muitas opções, mas pelo menos com essa,
eu sei que vou fazer sexo. — Ele bateu na cama ao lado dele.
Atravessei a sala e me acomodei nos travesseiros. Ele me
entregou o livro. — Quer ler em voz alta para mim?

Peguei o livro da mão dele e bati nele.

— Oh, você já fez isso agora. Você insultou o amor de

Kiernan e Marion, se prepare para cair. — Tuck foi direto
para os meus lados delicados. Soltei uma gargalhada, mas fiz
o meu melhor para contê-la, pois sabia que os outros quartos
estavam ocupados. Eu me mexi e me contorci, tentando
escapar até Tuck acalmar.

Seu corpo estava pressionado contra o meu, seus lábios

estavam sem fôlego, e de repente percebi algo longo e duro
pressionado contra minha parte interna da coxa. Respirei
fundo. Antes que eu tivesse a chance de dizer a mim mesma
que era uma ideia monumentalmente estúpida, fechei a
distância entre nós.

Minha boca encontrou a dele em um beijo contundente.

Não era bonito ou gracioso. Era pura necessidade. Línguas
duelaram. Dentes presos nos lábios. Me pressionei contra ele,
minhas coxas apertando.

Tuck puxou um suspiro. — Não posso. — Ele olhou nos

meus olhos, sua mão subindo para segurar meu rosto, sem
desviar o olhar. Meu coração batia forte nas minhas costelas.
— Oh, foda-se. — Ele bateu a boca na minha. Sua língua
disparou, massageando a minha. Seus dentes pegaram meu
lábio inferior com um puxão, e eu gemi.
 A mão de Tuck correu para o meu roupão, soltando-o. O
ar parecia quase doer minha pele excessivamente
sensibilizada, meus mamilos enrugando ainda mais. — Porra,
você é tão linda. — As palavras de Tuck me pegaram
desprevenida enquanto ele apalpava um seio em uma mão
antes de se abaixar para chupar meu mamilo em sua boca.

Me inclinei da cama. Era como se houvesse uma linha

direta entre meu mamilo e meu clitóris, e eu tive que apertar
minhas pernas juntas para tentar obter algum alívio. —
Tuck, eu preciso de você dentro de mim. Agora.

Ele saiu do meu peito com um estalo. — Agora?

Eu assenti furiosamente. — Agora.

— Merda. Preservativos. — Ele abriu as gavetas floridas

da mesa de cabeceira e voltou com uma faixa de
preservativos. — Aparentemente, Trudy é apaixonada por
duas coisas. Flores e sexo seguro.

Puxei a tira de preservativos da mão dele e rasguei uma.

— São coisas boas pelas quais se apaixonar.

— Não posso discutir com você.

Rasguei o pequeno quadrado metálico quando Tuck

abriu o roupão. Quando ele tirou, eu engasguei. Estive com
apenas dois homens em minha vida, então não era como se
eu tivesse muito com o que comparar Tuck, mas ele era
enorme. Maciço e bonito. Juro que poderia tê-lo encarado a
noite toda se não estivesse morrendo de vontade de colocá-lo
dentro de mim.
 Sua pele bronzeada parecia brilhar sob a luz fraca da
sala, esticada sobre os ombros largos e os músculos magros e
esculpidos. E que V.… eu jurei que essas coisas eram falsas.
Mas não. Aqui estava um - ao vivo e pessoalmente. Queria
rastreá-lo com a minha língua.

O pau de Tuck se contraiu, e eu me assustei. Ele riu. —

Você olha assim, haverá apenas uma reação.

Balancei a cabeça, mexendo na camisinha. Tuck

acalmou meus dedos trêmulos, ajudando-me a colocá-la. —
Você tem certeza, J? Nós podemos parar.

Nossos olhares travaram. Pode acabar sendo mais uma

coisa que adicionei à minha lista de erros colossais, mas
tinha certeza de uma coisa. — Eu preciso disso.

Tuck assentiu, pegando minha boca em um beijo lento,

aumentando o calor que parecia fluir pelas minhas veias.
Minhas pernas envolveram seus quadris e a ponta do seu
pau bateu na minha boceta. Tuck entrou. Tão devagar, que
eu queria chorar. Respirei fundo quando ele entrou
completamente em mim.

Tuck afastou o cabelo do meu rosto. — Você está bem?

Eu balancei a cabeça, mas mantive meus olhos

fechados. — Somente. Me. Dê. Um. Minuto.

— Tem todo o tempo do mundo. — A mão de Tuck

encontrou meu peito e começou a tocar. Provocando, rolando,
beliscando meu mamilo em um padrão em constante
mudança de carícias. Meu corpo começou a derreter, meus
músculos relaxando. Qualquer sugestão de dor que eu senti
transformava-se em calor derretido.

— Mexa-se. Você pode se mexer.

Tuck pressionou os lábios na minha têmpora. — Tem

certeza disso?

— Sim, meu Deus, por favor, apenas se mova.

Ele riu quando começou a entrar e sair de mim.

Pequenos movimentos a princípio. Eu o instalei, meus
calcanhares apertando sua bunda musculosa, minhas pontas
dos dedos agarrando aqueles ombros incríveis.

Tuck ganhou velocidade, seus impulsos se tornando

mais rápidos, mais profundos. Eu arqueei de volta para a
cama, deixando escapar um gemido e um apelo, o cordão
dentro de mim apertando. Tuck alcançou entre nossos corpos
e deu ao meu clitóris uma única batida. Isso foi o suficiente.
A ponta do dedo áspero contra o meu clitoris me enviou
direto ao limite.
 15
TUCK
ACORDEI com uma deliciosa bunda pressionada contra
mim, meu pau aninhado perfeitamente entre ela. Minha mão
apalpou um peito tão macio e maleável que eu queria chorar.
A criatura ao meu lado arqueou para trás, deixando escapar
um pequeno gemido. Meus olhos se abriram.

Porra. Não, porra não era uma palavra forte o suficiente.

A perfeição que eu estava envolvido. O melhor sexo da minha
vida. Era uma garota que eu deveria ter visto como uma
irmãzinha. Porra.

Jensen inclinou a cabeça para me encarar e piscou com

sono. Foi adorável pra caralho. — Bom dia.

Soltei seu peito e rolei de costas, meu pau protestando

contra o movimento. — Bom dia.

Jensen rolou para o lado, puxando os lençóis até o

queixo, o rubor mais adorável manchando suas bochechas.
— Entao…

Estudei o rosto dela, tentando ler o que ela poderia estar

pensando. Eu não tenho nada. — Entao.

Jensen mordiscou o lábio inferior. — Você se arrepende

disso, não é?
 — O que? Não. — Eu me sentei. — Esse foi o melhor
sexo da minha vida. — Seria muito difícil me arrepender. Eu
simplesmente não tenho ideia do que isso significava para
nós daqui para frente. Era impossível apagar a química
assim. Agora que eu provei a pele dela... como diabos eu iria
embora?

Jensen deu um aceno lento. — OK…

Eu assisti enquanto sua mente parecia andar em

círculos enquanto ela pensava em alguma coisa. — Apenas
me diga o que você está pensando.

Jensen levantou-se em um braço, os lençóis

escorregando e revelando aqueles mamilos pequenos e
alegres que me deixava com água na boca. — Acho que
devemos continuar fazendo isso.

Minha cabeça estremeceu. — O que?

Ela gesticulou entre nós dois. — Devemos continuar

fazendo isso. — Ela esperou, parecendo verificar se eu estava
surtando com ela. Eu não disse nada. — Eu nunca fiz sexo
tão explosivo. — Os dentes dela rolaram o lábio inferior. —
Eu quero continuar.

Jensen sentou-se mais um pouco, o lençol mergulhando

um pouco mais baixo. — Temos uma ótima química. Nós nos
respeitamos. Você é um dos meus melhores amigos. Não há
razão para não termos uma espécie de amizade com
benefícios.

— J, eu não sei... — No segundo em que as palavras

saíram dos meus lábios, eu queria roubá-las de volta.
Experimentando a seda de sua pele, a curva de seus quadris,
como parecia estar enterrado profundamente dentro dela.
Como eu poderia ir embora, sabendo que nunca mais sentiria
isso?

Jensen interrompeu antes que eu pudesse dizer outra

palavra. — Será o nosso segredo. Sem julgamento. Sem
olhares indiscretos. Sem pressão. Apenas dois amigos se
divertindo. Nenhum de nós está procurando um
relacionamento, então não há risco.

Ela fez parecer tão simples. Talvez, apenas talvez eu

pudesse tirá-la do meu sistema. Eu não poderia tê-la para
sempre, mas poderia tê-la por um breve momento no tempo.
— Pode funcionar…

Jensen sorriu. — Há apenas uma coisa...

Eu arqueei uma sobrancelha em questão.

— Você não pode dormir com mais ninguém enquanto

dormimos juntos. — O olhar de Jensen segurou o meu,
desafiador. — Você acha que pode lidar com isso?

Um sorriso perverso se espalhou pelo meu rosto. — Oh,

eu posso lidar com isso. Mas vou precisar de você com
frequência. — Se eu tivesse alguma oração para me satisfazer
com essa mulher, precisaria mantê-la trancada no meu
quarto vinte e três horas por dia.

Jensen deixou o lençol cair completamente do corpo. —

Eu acho que isso pode ser arranjado...
 EU ESTAVA INDO PARA O INFERNO. E eu estava indo para lá
depois que Walker me matou quando descobriu o que eu
estava fazendo com sua irmã. Mas valeria a pena.

Eu assisti Jensen vestir jeans recém lavados sobre sua

bundinha atrevida. Oh, valeria totalmente a pena. — Você
está pronto para ir?

As estradas haviam sido limpas o suficiente para que

pudéssemos voltar para casa. Só não tinha certeza de como
seria a vida quando chegássemos lá. Como eu seria capaz de
manter minhas mãos longe de Jensen na frente de todos?
Eles olhariam para nós e saberiam imediatamente? Uma
imagem de Walker me dando um soco no queixo assim que
entrarmos na porta passou pela minha mente.

Jensen agarrou minha camisa, me puxando para ela. —

O que há com a careta?

Eu toquei meus lábios nos dela. Eu nunca me cansaria

do gosto dela. — Estou imaginando o que seu irmão faria se
descobrisse.

Agora Jensen estava fazendo uma careta. — Isso não vai

acontecer. Nós teremos cuidado.

Eu deixei minhas mãos rastrearem seu corpo, apertando

sua bunda. — Sexo supersecreto. Eu gosto disso.
 Jensen levantou-se na ponta dos pés e puxou meu lábio
com os dentes. — Isso torna as coisas muito mais
emocionantes.

Eu coloquei o cabelo para trás do rosto dela, dando a

um fio solto alguns puxões leves. — Isso mesmo, Little J.

Jensen empurrou meu peito, forçando-me a me soltar.

— Se estamos fazendo sexo sujo, você tem que parar de me
chamar de Little J.

Eu ri. — Fazendo sexo sujo?

As mãos dela foram para os quadris. — Você sabe o que

eu quero dizer. Fazer sexo, rapidinha, molhar o biscoito, ir
para a guerra sem colete, foder.

Soltei uma risada e puxei Jensen para mim. — Você

certamente tem um vocabulário amplo e variado, senhorita
Cole. — Inclinei minha cabeça, passando a língua ao longo de
seu pescoço. — Mas acho que a palavra que mais gosto que
saia da sua boca é foder.

Jensen parecia derreter um pouco em meus braços, e

suas palavras saíram com uma qualidade um pouco ofegante
para elas. — Bem então. Se estamos fodendo. Você não pode
me chamar de Little J.

Dei um beliscão rápido no seu pulso. — Então, como

devo chamá-la?

As mãos de Jensen agarraram meus cabelos. — E o meu

nome?
 Puxei seu lóbulo da orelha com os dentes. — Não. Todo
mundo te chama de Jensen. Eu quero algo só para mim.

Suas mãos correram pelas minhas costas. — Tudo bem,

mas você terá que pensar nisso. E nada sujo.

Eu ri. — Hmm... — Eu peguei sua boca em um beijo

lento que logo ficou quente. Eu me afastei e seus olhos
brilharam com o fogo que eu estava sentindo falta, aquele que
me lembrou que ela sempre teria aquele pouco de selvageria
nela. — Eu entendi.

Ela piscou para mim, aborrecimento preenchendo sua

expressão. — O que?

— Selvagem.

A testa de Jensen franziu. — Selvagem?

— Sim. — Eu a puxei de volta para mim, querendo

absorver cada segundo de seu corpo pressionado contra o
meu antes de termos que entrar novamente no mundo real.
— Você sempre teve uma natureza selvagem. Está
desaparecida há um tempo, mas está voltando. E quando
acendo esse fósforo, seus olhos ardem com ele.

As bochechas de Jensen esquentaram. Eu tirei o cabelo

do rosto dela, beijando cada têmpora e depois a testa. — Não
fique envergonhada. É a coisa mais quente que eu já vi.

— Mas selvagem... — Ela deixou a palavra sair de seus

lábios. — Eu gosto disso. Eu acho que já era hora de eu ter
algo selvagem na minha vida.
 16
JENSEN
MAIS TRINTA MINUTOS e meu dia terminaria. Eu poderia
virar a placa na janela para fechado, limpar e arrumar as
mesas e ir para casa. Eu realmente esperava que não
houvesse mais clientes soltando neve em todos os lugares e
criando mais confusão para eu limpar. Eu queria alimentar
meus cavalos, abraçar meu filho e encerrar a noite.

A campainha acima da porta tocou e eu lutei contra

uma careta. Quando levantei minha cabeça, meu sorriso
forçado se tornou genuíno. — Eu não esperava vê-lo hoje.

— Não foi possível ficar longe, Selvagem. Você é como

uma droga. — Tuck cambaleou em minha direção, aqueles
quadris e ombros musculosos dele fazendo saliva se
acumular na minha boca.

Estávamos roubando tempo em todos os lugares nas

últimas duas semanas. À medida que as férias se
aproximavam, eu sabia que esses momentos ficariam mais
raros, então fiquei emocionada em vê-lo hoje. Eu escolhi
ignorar o pequeno golpe que meu estômago fazia toda vez que
ele entrava em um quarto. Tinha que ser um efeito colateral
da química incrível que despertou entre nós, nada mais.

Tuck deu a volta no balcão e me puxou para a cozinha.

Assim que estávamos fora da linha de visão da frente da loja,
sua boca estava na minha, quente e exigente. Essa era a
coisa sobre Tuck, ele nunca se contentou com menos do que
tudo.

Sua língua mergulhou na minha boca, acariciando a

minha. Suas mãos seguraram minha bunda e me
levantaram. Enrolei minhas pernas em torno de seus quadris,
procurando um pouco mais. A fricção dele pressionando
contra a costura do meu jeans me fez soltar um pequeno
gemido.

A campainha da porta soou e nós congelamos. Dois

cervos presos em um par de faróis. Eu me sacudi do estupor
que os beijos de Tuck pareciam me colocar e bati em suas
costas. — Me solte.

Tuck entrou em ação, cuidadosamente me colocando no

chão. Comecei a ir para frente, mas ele pegou meu braço. —
Espere, você está um pouco... — Ele estendeu a mão e alisou
meu cabelo.

Eu soltei uma risada assustada. Ops. — Eu pareço

apresentável agora?

Tuck se inclinou para frente e beliscou meu lábio

inferior. — Você parece muito sexy para o seu próprio bem.

Eu sorri e fui para a frente. O sorriso caiu do meu rosto

e meus passos vacilaram. Não. Não. Não. Isso não poderia
estar acontecendo. Pisquei várias vezes, esperando que a
pessoa parada no balcão da minha loja de Café não fosse
quem eu pensava que era.

— Ei, J.
 Senti o calor de Tuck nas minhas costas, mas nem isso
foi um conforto. Porque diante de mim estava o homem que
rasgou meu coração em pedacinhos e depois cuspiu nele. E
havia apenas uma razão para ele estar aqui. Noah.

— O que você está fazendo aqui, Cody?

Senti Tuck endurecer nas minhas costas. Embora

nunca tivesse conhecido Cody, ele certamente sabia o nome.

Cody me deu um sorriso gentil, o mesmo que ele me deu

tantas vezes antes. O sorriso que era uma mentira, mas eu
acreditei. — Podemos conversar em particular?

— Não.

Os olhos de Cody se arregalaram uma fração. — Não?

— Não. — Está certo. Eu não era a mesma garota

ingênua que ele manipulara todos aqueles anos atrás, e era
melhor que ele aprendesse isso agora. — Tudo o que você tem
a me dizer, pode dizer aqui e agora. E então vá embora.

Um lampejo de irritação brilhou em sua expressão. —

Eu nem conheço esse cara. — Ele apontou para Tuck.

— Não é problema meu.

Cody deixou a mágoa aparecer, mas eu era melhor em

detectar suas mentiras hoje em dia e sabia que a emoção não
era genuína. — Você mudou.

Eu levantei um único ombro e depois o deixei cair. — É

o que acontece quando alguém diz que te ama, que mal pode
esperar para casar com você, depois bate a porta e sai. Não
deixando nada para trás, apenas a constatação de que a
pessoa por quem você se apaixonou nunca existiu.

Cody deu um passo mais perto e senti Tuck se mover

para o meu lado. — Isso não é justo, J. Eu era um garoto
burro. Cometi o pior erro da minha vida e estou aqui para
compensar você. Você e meu filho.

Um rugido encheu meus ouvidos, e o sangue em minhas

veias se transformou em fogo. Eu ia cometer assassinato no
chão da minha loja de chá, e então Tuck teria que me
prender. — Adivinha? Eu também era criança. Quatro anos
mais nova que você. E você me deixou sozinha para lidar com
tudo. E nunca olhou para trás. — Tuck passou um braço em
volta dos meus ombros, apertando algumas vezes.

O olhar de Cody se voltou para o movimento e depois

viajou para Tuck. — Quem é você?

Tuck soltou uma risada ameaçadora. — Não que isso

seja da sua conta, mas eu sou um amigo.

Cody deixou escapar um escárnio. — Sim, um amigo

tentando entrar em suas calças.

Meu corpo ficou rígido. Tuck caminhou em direção a

Cody. — É hora de você sair, amigo.

Cody olhou para mim. — Você realmente vai deixá-lo me

expulsar? Nós precisamos conversar.

— Não há nada para conversarmos. — Eu mantive meus

ombros retos e minha coluna ereta, mesmo que tudo que eu
queria fazer fosse me enrolar. Cody Ailes nunca me veria
enfraquecida por suas ações novamente.

Cody me encarou com um olhar. — Eu voltarei. Nós

vamos conversar. Eu quero ver meu filho.
 17
TUCK
A RAIVA FLUIU ATRAVÉS DE MIM, fazendo meu sangue pulsar
em minhas veias em uma batida. Essa raiva foi acompanhada
por algo estranho. Incerteza. Eu me virei para encarar
Jensen. Ela agarrou o balcão atrás da caixa registradora, o
fogo selvagem em seus olhos escurecendo lentamente.

Eu andei na direção dela, puxando-a em meus braços e

descansando meu queixo no topo de sua cabeça. — Você está
bem?

Ela assentiu contra o meu peito. Seu silêncio fez meu

intestino torcer.

Coloquei meus lábios contra seus cabelos. — O que eu

posso fazer?

— Você está fazendo. — Ficamos ali, não sei quanto

tempo antes de Jensen falar novamente. — Estou assustada.

Suas palavras rasgaram minha pele. Deus, eu queria

chutar esse cara para o próximo município. — Nós vamos
descobrir o que ele quer.

Jensen se afastou para que ela pudesse olhar para mim.

— Eu não tenho ideia de quais direitos ele tem. E se ele me
levar a um tribunal?

— Nenhum juiz em sã consciência deixaria aquele idiota

ter custódia ou mesmo direitos de visita a Noah. — Passei a
mão pelos sulcos de sua espinha. — Mas você precisa ver um
advogado agora, como medida preventiva. E vou conversar
com Walker, ver o que podemos descobrir sobre Cody.

— Obrigada. — Jensen deixou a cabeça cair no meu

peito. — Eu odeio isso, mais uma vez, estou trazendo
problemas para todas as nossas vidas.

Eu levantei seu queixo para que Jensen tivesse que

encontrar meus olhos. — Isso não é culpa sua.

Ela se afastou e começou a andar. — Eu me apaixonei

pelas besteiras de Cody. Acreditava em todas as mentiras e
histórias bonitas que ele me contou. O mesmo com Bryce. O
que há de errado comigo que não consigo ver a verdade?

Eu peguei o braço de Jensen para acalmar seus

movimentos. — Você esteve envolvida com manipuladores.
Isso não tem nada a ver com você. Nenhum de nós viu Bryce
pelo que ele era. E você não o trouxe para nossas vidas. Ele já
estava aqui. — Eu deixei meu olhar fixar no dela. Eu
precisava dela para ouvir a verdade das minhas palavras.

Jensen encontrou meu olhar. — Você nunca gostou de

Bryce.

Eu ri. — Isso não tinha nada a ver com pensar que ele
era um psicopata. Só não gostei que ele sempre tivesse olhos
para você.

Os olhos de Jensen brilharam. — É por isso?

Eu tirei o cabelo do rosto dela. — É por isso. — Eu não

estava dizendo mais nada. Essa coisa era temporária. Só até
Jensen perceber que podia alcançar mais. Um marido, uma
família. Coisas que eu não estava preparado para dar a ela.
Mas eu aproveitaria cada maldito momento que conseguisse
estar com ela nesse meio tempo.

Pressionei meus lábios em uma têmpora, depois na

outra e, finalmente, na testa dela, permanecendo ali. — Vou
encontrar Walker. Acho que ele ainda está na delegacia.
Quero obter algumas informações básicas sobre Cody.

Jensen engoliu em seco. — OK. Walker vai ficar

chateado.

— Ele vai. Mas não com você.

Jensen deu de ombros. — Há momentos em que tenho

certeza de que ele pensa que sou uma idiota.

— Selvagem, seu irmão fez tanta merda estúpida em sua

vida que ele não estaria em lugar algum para julgar. — Eu
toquei meus lábios nos dela. — Estamos todos fazendo o
melhor que podemos com a mão que recebemos. Ele sabe
disso.

Jensen soltou um suspiro. — OK. Vou limpar aqui e

depois tenho que ir encontrar minha mãe e Noah.

Dei um puxão em seu cabelo. — Você vai ficar bem?

Ela assentiu. — Você acha que poderia encontrar um

motivo para me ver?

Um punho invisível apertou meu peito, a sensação de

estar na linha entre prazer e dor. — Eu acho que posso fazer
isso.
 — Obrigada.

Eu coloquei meus lábios contra os dela rapidamente e

depois fui para a porta. — Eu ligo para você depois de
conversar com Walker.

Saí pela rua, não parando para conversar com ninguém.

Fiz a caminhada de cinco quarteirões até a delegacia em
tempo recorde. Subindo as escadas, abri a porta. Um jovem
oficial chamado Greg me cumprimentou.

— Walker está?

Greg deve ter lido a seriedade no meu tom, porque ele

apenas apontou para o escritório de Walker. Eu andei nessa
direção, dando à porta de Walker duas batidas rápidas.

— Entre.

Empurrei a porta para encontrar Walker em sua mesa,

curvado sobre a papelada. — Temos um problema.

A papelada foi imediatamente esquecida. — O que está

acontecendo?

Fechei a porta atrás de mim. — Cody apareceu na Tea

Kettle hoje.

Walker levantou-se da cadeira. — O que? Por que

Jensen não me ligou?

Eu levantei uma mão. — Acalme-se. Ela não ligou para

você porque ele apenas apareceu. Por acaso eu estava lá, e é
por isso que acabei de arrastar minha bunda aqui para lhe
contar pessoalmente.
 O maxilar de Walker tensionou. — O que aquele idiota
queria?

Minhas mãos se fecharam. — Ele disse que veio fazer as

pazes. Ele quer ver Noah.

— Como o inferno! Ele não está a menos de seis metros

do meu sobrinho.

Afundei-me em uma das cadeiras na frente da mesa de

Walker. — Eu praticamente disse a mesma coisa, mas ela
está assustada. Precisamos arranjar um advogado para ela e
começar a investigar Cody.

Walker puxou a cadeira para trás e sentou-se, ligando o

computador. — Você está certo. Ele deveria ter seus direitos
rescindidos há muito tempo. — Ele começou a digitar no
teclado.

— Precisamos conseguir o melhor advogado possível

sobre isso agora.

Walker assentiu. — Eu conheço alguém. Ligo para ele

depois de terminar esta pesquisa.

Minha testa se enrugou. — Você está abusando dos

recursos da polícia, vice chefe Cole?

— Oh, vá se foder. Como se você não fizesse o mesmo.

Walker estava certo. Eu faria qualquer coisa por Jensen.

Eu não ligava para quem estava no meu caminho. Manteria
ela e Noah seguros e felizes.
 Walker começou a digitar. — Eu nunca gostei daquele
idiota. Desde o primeiro momento em que o conheci, sabia
que ele seria um problema.

Minhas mãos se apertaram ao redor dos braços da

cadeira. — Que vibração você tirou dele de volta no dia? —
Eu precisava saber se estávamos lidando com alguém que era
simplesmente um idiota, ou se isso era mais do que isso.
Mais escuro.

Walker parou de digitar e olhou para encontrar meus

olhos. — Ele era estranho. Tudo nele era suave demais.
Perfeito demais. E ele tinha J sob seu feitiço, era assustador.

A cadeira rangeu quando minhas mãos se apertaram

ainda mais. Walker voltou a digitar. E se Cody pudesse
colocar Jensen sob seu feitiço novamente?

— Isto é interessante... — Os olhos de Walker

examinaram a tela do computador.

Inclinei-me para a frente na minha cadeira. — O que?

Walker apertou duas teclas. — Cody Ailes teve uma casa

fechada e dois veículos apreendidos, tudo nos últimos três
meses.

Meu coração agitou. — Ele sabe que J tem dinheiro?

Walker ergueu os olhos do computador. — Você sabe

como meus pais são, eles mantêm isso muito perto do colete
e nunca nos estragaram quando crescíamos. Acho que ele
não saberia na faculdade.
 Meu aperto na cadeira aumentou. — Mas ele poderia ter
descoberto desde então.

— Sim, ele poderia.

 18
JENSEN
— MAAAAAAAÃEEE PARE DE ME ABRAÇAR TANTO. — Noah se
soltou do meu aperto para trazer o prato para a pia.

Vi quando ele subiu no banquinho que havíamos

pintado juntos para que ele pudesse enxaguar o prato antes
de colocá-lo na máquina de lavar louça. O topo do degrau
tinha a crista do escudo do Capitão América. Eu queria
amaldiçoar quando Noah disse que era assim que ele queria
decorá-lo. Estava pensando mais ao longo das linhas de
respingos de tinta e impressões de mãos.

Passei uma noite inteira estudando o desenho do escudo

e traçando-o no banquinho para que Noah e eu pudéssemos
pintá-lo no dia seguinte. Pensei que seria algo divertido que o
deixaria animado com as tarefas, lavando a louça, me
ajudando a preparar as refeições. Lutei contra as lágrimas
que queriam encher meus olhos quando percebi que ele não
precisaria do banco por muito mais tempo. Meu garoto estava
crescendo.

Torci um pano de prato nas mãos. Parte de mim se

perguntou se eu deveria dizer algo a Noah sobre Cody estar
na cidade. Para avisá-lo. Imagens surgiram na minha mente
de Cody se aproximando de nós na rua antes que eu tivesse a
chance de contar qualquer coisa a Noah.
 Não. Eu resolveria isso primeiro. Descobrir o que Cody
estava procurando antes de eu contar qualquer coisa a Noah.
Se Cody permanecesse por perto e realmente quisesse um
relacionamento com Noah, talvez eu considerasse visitas
supervisionadas. A culpa me inundou. Toda vez que eu
pensava que tinha descoberto qual era a coisa certa, minha
mente revirava. Cody pode ter sido um idiota de primeira
classe para mim, mas e se ele realmente estivesse aqui para
fazer as pazes e construir um relacionamento com seu filho?

Eu não tinha absolutamente nenhuma perspectiva

quando se tratava de Cody Ailes. Então, planejei seguir o
conselho que meu pai sempre me deu: esperança para o
melhor, mas prepare-se para o pior. E me preparar para o pior
significava conversar com o advogado que Walker me enviou
o nome o mais rápido possível.

A porta da frente se abriu e Walker apareceu, seguido de

perto por Tuck. Odiava que tudo que eu queria fazer fosse
correr para Tuck e me jogar em seus braços para ele me dizer
que tudo ficaria bem. Detestava a fraqueza que sentia dentro
de mim. Detestava que o retorno de Cody me fizesse
questionar cada movimento que fiz, especialmente quando se
tratava de Tuck.

— Tio Walker! Tuck! Eu tenho que mostrar o que

aprendemos no karatê ontem. É tão legal! — Noah
abandonou a louça e correu para os caras.

Walker pendurou o casaco em um gancho com uma mão

e pegou Noah em um abraço com a outra. — Adoraria ver
isso. Por que você não me mostra enquanto Tuck fala com
sua mãe sobre algumas coisas, e então você pode nos
mostrar os dois.

As sobrancelhas de Noah se juntaram como se não

tivesse certeza, mas depois ele assentiu. — Podemos praticar
uma demonstração para mamãe e Tuck.

— Parece um plano, homenzinho.

Tuck bagunçou os cabelos de Noah quando ele passou

correndo, e logo Tuck e eu estávamos sozinhos. — Ei,
Selvagem. — Ele cruzou para mim, estendendo a mão para
dar um aperto suave no meu pescoço.

Afastei-me das mãos dele, pegando um pano no balcão e

secando um prato.

Tuck se aproximou. — O que há de errado?

Esfreguei um ponto invisível no prato. — Oh, eu não sei,

talvez meu ex babaca aparecendo do nada, e eu estando
aterrorizada por ele tentar tirar meu filho de mim?

Tuck ficou em silêncio por um momento enquanto eu

colocava o prato em um armário. — J, vai ficar tudo bem. Nós
vamos descobrir isso. — Ele estendeu a mão, tentando me
puxar para ele, mas eu saí de seu abraço novamente. — Que
diabos, Selvagem?

Lágrimas queimaram a parte de trás dos meus olhos. —

Eu não posso.

Aquele músculo na bochecha de Tuck estava irritado. —

Quer me dizer por que não?
 Meus olhos começaram a encher. — Eu não confio em
mim.

A sobrancelha de Tuck franziu. — O que você quer

dizer?

— Só tomei decisões horríveis quando se trata de

homens. E se você é apenas mais um em uma linha de más
escolhas?

A expressão de Tuck suavizou. — Provavelmente sou.

— Você está falando sério?

Ele se adiantou, estendendo a mão lentamente e me

dando todo o tempo do mundo para detê-lo, mas eu não o fiz.
Tuck passou os braços em volta de mim. — Podemos acabar
nos arrependendo disso. Pode ser a escolha errada, o que
quer que isso signifique. Mas se pararmos de correr riscos,
paramos de viver. Não quero isso para você. E com certeza
não quero isso para mim.

Meu corpo parecia cair com suas palavras. — Odeio

isso. Sinto que minha mente está pregando peças em mim e
não sei como parar.

Tuck roçou os lábios nos meus cabelos. — Só vai levar

tempo. Você começará a ouvir essa voz novamente, mas você
é a única pessoa que pode tomar as medidas necessárias
para agir de acordo com o que está dizendo.

Comecei a assentir, mas uma gargalhada da sala de

estar nos fez pular. Walker e Noah estavam a apenas cinco
metros de distância. Tuck e eu temos que ter mais cuidado.
 Tuck me deu um sorriso tímido. — Você tomou café?
Podemos sentar enquanto conversamos.

Concordei e servi uma xícara para ele enquanto fazia

um chá de camomila para mim. Sentamos e Tuck mexeu o
café. Soltei um suspiro exasperado. — Apenas me diga. Você
sentado em silêncio está apenas piorando as coisas.

Tuck parou de se mexer. — Ainda não há uma tonelada

para contar. O que sabemos é que Cody não estará pagando
pensão alimentícia tão cedo. Ele está endividado até os ossos.

A mão da minha xícara apertou. — Eu não aceitaria o

dinheiro dele, mesmo que ele o oferecesse.

Tuck tomou um gole de café. — Você deve perguntar ao

seu advogado qual é o melhor curso de ação, se ele oferecer.
Acho que o fato de ele nunca ter pago um centavo nos
últimos nove anos da vida de Noah será algo a seu favor se
isso acabar no tribunal.

Minha mão começou a tremer, sacudindo a xícara de

chá em seu pires. Coloquei na mesa. — Talvez eu tenha sorte,
ele fique entediado e vá embora. Ou conheça uma turista
bonita e a siga para fora da cidade.

Tuck estendeu a mão por baixo da mesa e apertou

minha coxa. — Espero isso, mas, enquanto isso, quero que
você seja cautelosa.

Assenti. — Já planejava notificar a escola de Noah

amanhã, por precaução. E pedi a Walker para conversar com
meus pais e vovó.
 Um pequeno sorriso apareceu nos lábios de Tuck. — E
como a velha Irma levou as coisas?

Soltei uma risada. — Ela me ligou e perguntou quando

estávamos caçando idiotas. Disse que ela tem uma mancha
na parede escolhida para a cabeça dele. E tive a impressão de
que ela estava falando sobre a cabeça ao sul.

Tuck jogou café sobre a mesa. Entreguei-lhe

guardanapos e me levantei para pegar toalhas de papel. Tuck
limpou a bagunça. — Inferno, lembre-me de não atravessar
essa mulher.

Sorri ao pensar no que poderia acontecer se minha avó

encontrasse Cody. Era bom que ela não tivesse mais carteira
de motorista. O sorriso deslizou do meu rosto. — Meu
estômago está cheio de nós por tudo isso.

Tuck me puxou de volta para o assento ao lado dele. —

Isso é compreensível. Mas você não está sozinha.

Eu deixei meus dedos entrelaçarem com os de Tuck

debaixo da mesa. — Sei que não estou. — Fiz uma pausa,
apenas tomando um momento para absorver o carinho fácil
em seu olhar. — Gostaria que você pudesse ficar esta noite.
— sussurrei.

— Gostaria de poder também. Porra, desejo isso.

ESFREGUEI meus olhos quando levantei minha xícara do

balcão e tomei outro gole do meu chá verde. Parecia que essa
mudança nunca terminaria. Meus pesadelos estavam de volta
e meu sono estava pagando o preço. Não foi até os sonhos
voltarem que eu percebi que eles haviam partido em primeiro
lugar. Desde que Tuck e eu nos juntamos, meus terrores
noturnos eram quase inexistentes. Até a noite passada.

O sonho havia começado inocentemente. Noah e eu

jogando tag no campo atrás de nossa casa de hóspedes.
Enquanto ele corria, escapando do meu alcance, Cody
apareceu. Ele jogou Noah por cima do ombro e correu para o
carro. Eu os persegui, mas quanto mais eu empurrava meus
músculos, mais lenta eu ficava. E assim que cheguei à cerca,
Bryce apareceu, com uma faca longa e brilhante na mão.

Acordei suando frio. Depois de tomar um banho por

tanto tempo que a água quente acabou, não tive chance de
dormir uma segunda vez.

Sacudi com o toque da campainha por cima da porta.

Foi um milagre que eu pudesse ouvi-lo pelo som dos velhos
brigando entre si durante o jogo da ponte. Forcei um sorriso
quando levantei meu olhar para cumprimentar o cliente. O
sorriso caiu dos meus lábios, assim como meu desejo de dar
uma saudação.

Cody estava na minha frente com um buquê de flores e

uma sacola de presente na mão. — Apenas me ouça antes de
me chutar para o meio-fio.

Cerrei meus dentes juntos. — Você tem sessenta

segundos.
 — Me desculpe por ontem. Quero dizer, me desculpe por
muito mais do que isso, mas vamos começar por ontem. —
Ele colocou a sacola e as flores em cima do balcão. — Eu nem
sempre lido bem quando outras pessoas sabem que bagunça
eu fiz da minha vida, e eu não conhecia aquele cara que
estava aqui, e as coisas simplesmente cresceram.

Não disse nada. Entendi de onde Cody estava vindo,

mas havia muito mais água cobrindo a ponte.

— As flores são um pedido de desculpas para você por

ontem. E a sacola é para o Noah. Você nem precisa dizer a ele
que eu que dei.

— Não vou. — O comentário escorregou dos meus lábios

antes que eu pudesse reduzir minha cadela interior. Respirei
fundo. — Não estou dizendo isso porque sou má. Estou
dizendo isso porque não tenho ideia de quanto tempo você
planeja ficar por aqui, e não vou sujeitar meu filho a ter
alguém em sua vida que apenas o abandonará novamente.

O maxilar de Cody se apertou. — Estou aqui o tempo

que for preciso.

Joguei minhas mãos para cima. — E então o que? Você

volta para onde quer que esteja agora?

— Bem, estava pensando em talvez me mudar para

Sutter Lake. Ver se eu poderia encontrar trabalho aqui.

Minha sobrancelha se arqueou. — Realmente?

 — Realmente. Estou falando sério sobre fazer parte da
vida de Noah. — Seus olhos se encontraram com os meus,
um olhar familiar neles. — E na sua.

Meu sangue começou a ferver. — Oh, não, você não. A

única maneira de me incluir essa equação é como a mãe de
Noah. Fora isso. Eu não existo para você.

Um músculo tremeu no rosto de Cody. O que significava

que ele estava a dois segundos de perder a classe. — Você
não acha que Noah merece uma chance de ter uma casa com
dois pais? A maioria das mães solteiras mataria por essa
oportunidade.

— Você precisa sair. Ouvir as besteiras que saem da sua

boca está me irritando.

— Está tudo bem aqui, Jensen? — Eu nem tinha notado

que o jogo havia parado e que Arthur agora estava de pé,
segurando a bengala que ele usava para estabilidade no
tempo nevado, como se pudesse usá-la como arma.

— Está tudo bem, Arthur. Este cavalheiro estava saindo.

— Dei a Cody um olhar aguçado.

Os ombros dele caíram. — Sinto Muito. Isso não deu

certo. Mas eu ligo para você e conversaremos em um
momento mais apropriado.

Balancei minha cabeça quando Cody saiu. O momento

apropriado seria de um quarto até nunca.

Arthur se aproximou do balcão. — Quem era aquele

cara?
 Esfreguei minhas têmporas. — Um dos meus muitos
erros que voltou para me assombrar.
 19
TUCK

— OBRIGADO POR ME AVISAR. — Bati na tela do meu

telefone e abri a porta da minha caminhonete. Um guarda
encontrou outro mustang morto. Segurei o telefone com mais
força. Entre alguns psicopatas caçando essas criaturas
pacíficas sem uma boa razão e o ex de Jensen aparecendo do
nada e colocando-a sobre grande pressão, eu estava prestes a
surtar.

Respirei fundo, deixando o ar frio aliviar meu

temperamento. Não deixaria nada estragar este dia. Estava
levando Noah e minha garota de trenó. Mas... Jensen não era
minha. Na verdade, não. Eu só estava roubando ela por este
breve momento no tempo. Mas quando Cody apareceu na Tea
Kettle no outro dia, eu queria reivindicá-la como minha. De
todas as maneiras possíveis.

Balancei esses pensamentos da minha cabeça quando a

porta da frente se abriu, e Noah passou por ela, indo tão
rápido quanto suas pequenas pernas cobertas de neve
permitiam.

— Tuck! Eu tenho o trenó de dois lugares. Você vai

continuar comigo?

Eu o levantei alto no ar quando ele me alcançou. — Você

conseguiu, homenzinho.
 Jensen fechou a porta, trancando-a atrás dela. —
Precisamos pegar meu SUV. Você quer dirigir? Ou você quer
que eu faça?

Inclinei minha cabeça em direção ao meu veículo. —

Podemos pegar minha caminhonete.

Jensen balançou a cabeça. — Noah ainda precisa do

assento de elevação... — Suas palavras foram cortadas
quando ela entrou no banco de trás da cabine da minha
caminhonete. — Você tem um assento? — Era apenas o
brilho do sol ou seus olhos estavam um pouco enevoados?

Dei de ombros. — Pretendia comprar um, então é mais

fácil para mim e o homenzinho ter nossas sessões de
ensinamento.

— Sim! — Noah aplaudiu, lançando seu pequeno punho

no ar.

Abri a porta dos fundos e Noah pulou.

Jensen se aproximou de mim, chegando perto, mas sem

tocar. — Obrigada.

Apertei minhas mãos, querendo tanto estender a mão e

afastar o cabelo do rosto dela. — Não é grande coisa.
Realmente pretendia comprar um. — Jensen assentiu. —
Então, onde está esse trenó famoso que Noah está falando?

Jensen fez um gesto para seu SUV, e eu corri para pegar

o trenó inflável. A coisa era tão alta quanto eu. Felizmente, eu
tinha a tampa da minha caminhonete e havia muito espaço
na caçamba.
 Enquanto dirigíamos para a colina na fronteira entre o
rancho da minha família e os Coles, o mesmo que Jensen,
Walker e eu passamos inúmeros dias de inverno, Noah
conversou sem parar. Ele me contou sobre todos os
movimentos que estava aprendendo no karatê, o livro de
práticas das aulas de violão que Liam havia lhe dado antes de
sair em turnê... inferno, o garoto até detalhou o que ele havia
comido no café da manhã.

Olhei para Jensen, que estava tentando reprimir uma

risada com tosse. Estendi a mão e dei-lhe um aperto na coxa.
Queria tanto tocar mais nela. Tudo dela. Havia algo em me
perder em Jensen que era diferente de tudo o que eu já havia
experimentado.

Parei no pé da colina de trenós mais perfeita que já

existiu. E dois segundos depois que eu desliguei o veículo,
Noah estava fora de seu assento e saindo da caminhonete.

Eu me virei para Jensen. — Acha que ele está animado?

Jensen sorriu. — Ele não está falando de mais nada há

dias. Ele te adora.

O calor inundou meu peito, seguido rapidamente por

um fio de medo. Não queria perder isso, o que eu tinha com
Jensen e Noah, mas tudo isso era temporário. O que
aconteceria quando houvesse outro homem pronto para
tomar o meu lugar? Minhas mãos se fecharam enquanto
tentava afastar os pensamentos da minha mente. — Não
posso deixar o homenzinho esperando. — Deslizei para fora
da caminhonete e dei a volta para puxar o trenó.
 — Se apresse! Vamos! — Noah puxou minha manga.

— Você ganha vantagem. Eu vou te alcançar.

Era tudo o que Noah precisava ouvir. Ele subiu a colina,

indo tão rápido que caía a cada poucos passos. A risada de
Jensen soou ao meu lado. — Você se lembra como a vida era
tão simples?

Estendi a mão e coloquei uma mecha de cabelo atrás da

orelha dela. — Você construiu uma vida maravilhosa para
ele, Selvagem. O que mais preocupa agora é a rapidez com
que ele pode chegar ao topo daquela colina.

Jensen bateu com o pé um pouco mais forte do que o

necessário na neve. — Estou feliz que alguém pense assim.

Agarrei o braço de J para interromper seu progresso. —

O que você quer dizer?

— Ugh, nada. É só o Cody. — Ela abriu bem os braços,

afastando meu aperto. — Ele teve a coragem de aparecer na
minha loja ontem e insinuou que eu era uma mãe ruim se
não lhe desse uma chance. Que Noah merecia crescer em
uma casa com os dois pais. Bem, isso era o que eu também
tinha em mente para Noah, mas Cody não queria fazer parte
disso. Agora é tarde demais.

Meu corpo inteiro trancou. — Cody apareceu na loja

ontem?

— Sim. — Jensen riu. — Pensei que Arthur iria bater

nele com sua bengala.
 Apertei e flexionei meus punhos. — E por que você não
ligou para me dizer?

A testa de Jensen franziu. — Por que eu deveria? Eu

cuidei disso.

Esse músculo familiar na minha bochecha

tiquetaqueava. — Claro, por que você me contaria alguma
coisa? — Comecei a subir a colina. Ela não me devia nada,
não estávamos juntos, éramos simplesmente amigos de
cama. Pela primeira vez na minha vida, eu odiava isso. Eu
queria mais. Eu queria o direito de chamá-la de minha. Mas
isso não estava nos cartões. Talvez precisássemos terminar
isso agora, enquanto ainda poderíamos ser amigos.

— Tuck, espere. — Jensen correu atrás de mim, mas

seus passos mais curtos não podiam competir com os meus.
— Você diminuiria a velocidade, seu gigante?

Não deixaria seu jeito adorável derreter minha

determinação. Continuei subindo.

— A sério? Ah Merda!

Me virei bem a tempo de ver os braços de Jensen

girando enquanto ela balançava para trás. Larguei o trenó e
corri em sua direção, mas não fui rápido o suficiente. Ela
recuou e começou a rolar ladeira abaixo.

— Impressionante! Vou fazer isso! — Noah gritou do

topo da colina.

Corri atrás de Jensen, fazendo o meu melhor para não

pisar nela. Quando cheguei ao pé da colina, Jensen era um
cone de neve humano. Ela engasgou e tossiu enquanto
limpava a neve do rosto.

— Você está bem?

— Acho que sim. — Ela estendeu a mão. — Você vai me

ajudar?

— Claro. — Estendi a mão para puxá-la de pé quando

ela deu à minha mão um puxão rápido e duro. Sempre
esqueci o quão forte Jensen era, mas aquela estrutura magra
me deu um soco. Logo, eu estava deitado de cara em um
banco de neve. — Para que diabos foi isso?

— Isso... — disse ela, atirando mais neve para mim. —

foi por ser um idiota e não parar para explicar o que eu fiz
para te irritar.

Meus dentes rangeram, mas eu não disse nada.

Jensen soltou um suspiro exasperado. — Vou lhe dizer a

mesma coisa que digo a Noah. Use suas palavras.

Eu resmunguei.

— Bem, isso foi um som, então está mais perto.

Joguei uma pilha de neve para ela. — Queria que você

me ligasse.

A testa de Jensen franziu. — Você queria que eu ligasse

para você?

— Quando algum idiota aparece na sua loja e lhe dá

problemas? Quero que você me ligue. Mesmo se você tiver
resolvido, eu ainda quero que você ligue. Sei que somos
apenas amigos que estão brincando, mas quero que você
ligue.

A expressão de Jensen se suavizou. — Da próxima vez,

eu ligo.

Meu queixo caiu. — É isso? Você acabou de concordar?

Um sorriso se estendeu por seu rosto. — É o que

acontece quando você é um menino grande e usa suas
palavras.

— É isso aí. Você irá cair. — Eu mergulhei por Jensen,

colocando o máximo de neve possível nela. — Vamos lá,
Noah, precisamos pegá-la.

Noah avançou de onde ele havia parado no pé da colina

e pulou sobre nós dois. Enquanto eu segurava os dois em
meus braços, essa mulher e seu filho, rindo e gritando, eu
sabia uma coisa com absoluta certeza. Não importa como isso
terminasse... eu estava totalmente e completamente fodido.
 20
JENSEN
ESTUDEI a garota que estava sentada à minha frente em
uma das mesas perto das janelas da frente da Cafeteria. Ela
não era nada do que eu esperava. Ela era jovem, talvez com
vinte e poucos anos. Enquanto suas roupas estavam um
pouco desgastadas, havia uma elegância nela que eu não
conseguia explicar.

Tomei um gole do meu chá. — Então, Kennedy, o que a

traz a Sutter Lake?

Kennedy largou a xícara. O movimento veio com

facilidade praticada, as costas permanecendo retas e a xícara
não dando o menor balançar no pires. — Para ser sincera, eu
precisava de um novo começo.

Minhas sobrancelhas se ergueram. — Há problemas que

vão tentar segui-la para este novo começo?

Uma sombra passou pelos olhos de Kennedy, mas ela

balançou a cabeça. — Não, nada disso. Eu tive alguns
problemas familiares e estava na hora de eu ficar de pé
sozinha.

Entendi o desejo disso. — Você tem alguma experiência

trabalhando em um ambiente com clientes?

Kennedy ajeitou o guardanapo no colo, enfiando um fio

para dentro. — Não. A única experiência de trabalho de longo
prazo que tenho é estagiar em um escritório de advocacia e
algum trabalho voluntário. Eu servi comida em um dos meus
trabalhos voluntários, mas nunca a preparei. Mas eu juro
que sou uma trabalhadora esforçada e uma aprendiz rápida.

Lutei contra o suspiro que queria surgir. Ensinar

alguém do zero seria uma dor de cabeça, mas havia algo
sobre essa jovem que me fazia querer ajudá-la. Foi o mesmo
arrepio que eu tive quando Tessa apareceu à procura de um
emprego, e contratá-la foi a melhor decisão que já tomei. —
Você encontrou um lugar para morar?

Kennedy balançou a cabeça. — Vou ficar no motel por

enquanto até ter certeza de encontrar um emprego. Então
vou começar a procurar um lugar para alugar.

Meu rosto se enrugou. — Esse lugar é horrível. Você não

pode continuar lá.

Kennedy soltou uma leve risada. — Não é tão ruim.

— Você deve ter medo de pegar algo incurável nesses

quartos.

Kennedy tomou outro gole de chá. — Fiz uma limpeza

completa depois que fiz o check-in.

Balancei minha cabeça. — Bem, pelo menos isso.

Quantas horas por semana você está procurando trabalhar?

O rosto dela se iluminou. — Vou levar quantas você

quiser.

— Começamos cedo aqui. Seis da manhã às quatro da

tarde, normalmente. Pago uma taxa por hora e tenho um
apartamento no andar de cima onde você pode ficar se me
ajudar com o inventário todo mês. Eu odeio o inventário.

Kennedy se endireitou ainda mais em seu assento. —

Eu poderia ver o apartamento?

Levantei da minha cadeira. — Claro, vamos lá.

Fiz um sinal para minha mãe, que estava ajudando

atrás do balcão, dizendo-lhe com gestos que eu estava
levando Kennedy para o andar de cima. Ela sorriu. Liderei o
caminho pelo corredor e subi os degraus dos fundos.
Soltando um chaveiro do cinto, destranquei a porta. Quando
abri, Kennedy ofegou.

— Meu Deus. Isto é perfeito.

Assisti enquanto ela deslizava pelo espaço, passando a

mão pela colcha gasta no final da cama, espiando no
banheiro, olhando a cozinha.

— Todos os utilitários incluídos. Há internet, mas não

TV.

Kennedy sorriu para mim. — Isso é incrível. — O sorriso

dela vacilou um pouco. — Pode haver um problema.

— O que é isso?

Ela mordeu o lábio. — Eu tenho um cachorro. Ele é

pequeno! — ela se apressou. — Cerca de vinte Libras. E
muito bem-comportado.

— Ele late muito? — Eu adorava cachorros, mas ele não

podia latir o dia inteiro quando os clientes chegassem à loja
para relaxar.
 Kennedy balançou a cabeça. — Ele é surdo, então nem
sabe quando há algo para latir.

Eu ri. — Então ele é bem-vindo.

Kennedy deu um pulo, batendo palmas e fazendo um

gritinho. Então ela jogou os braços em volta de mim. — Muito
obrigada. Isso é incrível. Prometo ser a melhor funcionária
que você já teve. — Ela se afastou como se de repente
percebesse que estava abraçando alguém que era
basicamente um estranho. — Merda! Desculpe, eu estou tão
animada. — Suas bochechas esquentaram. — Eeeek, e sinto
muito por xingar.

Eu ri mais. — Acredite em mim, xingar por aqui é ótimo.

Apenas tente não fazer isso na frente de nenhum cliente. Ou
meu filho de nove anos.

Kennedy ficou séria. — Claro.

— Vamos descer e preencher toda a papelada e fazer

uma cópia da sua carteira de motorista. — Me preparei para
ver se ela se recusava a isso. Não estava totalmente
convencida de que Kennedy não estava fugindo de alguma
coisa. Mas ela apenas assentiu e me seguiu escada abaixo.

Quando a papelada terminou, olhei através da mesa. —

Você precisa de alguém para ajudar a carregar todas as suas
coisas por aqui? — Kennedy havia chegado de bicicleta e
andar naquela coisa na neve e no gelo não me dava calor e
felicidades para ela.
 — Isso seria realmente ótimo. Posso andar a pé ou de
bicicleta, mas com minha mala e Chuck, um carro pode ser a
aposta mais segura.

Minha caneta parou. — Chuck?

Kennedy sorriu. — Meu cachorro.

— Ahh. Bem, eu posso vir com o meu SUV amanhã à

tarde, isso funcionaria?

— Perfeito. E obrigado novamente pela oportunidade.

Prometo que não vou decepcioná-la.

Me afastei de Kennedy, com pequenas linhas de

preocupação amassando minha testa enquanto a observava
pegar sua bicicleta e descer a Main Street.

— Essa garota está andando de bicicleta neste clima? —

Minha mãe perguntou atrás de mim.

Me virei e fui para o balcão. — Eu não acho que ela

tenha carro.

Linhas de preocupação que espelhavam as minhas

apareceram na testa da minha mãe. — Você deu a ela o
emprego, não foi?

Sorri. Minha mãe e eu éramos duas ervilhas em uma

vagem sobre este assunto. Quando alguém precisava de uma
mão e poderíamos ajudar, simplesmente não havia como
dizer não. — Claro que sim.

— Obrigada, Senhor.

Eu contornei o balcão e passei um braço em volta da

minha mãe. — Você pode não estar dizendo isso por muito
tempo. Ela nunca trabalhou em um restaurante antes, vou
ter que treiná-la do zero.

Minha mãe apertou minha cintura. — Eu ajudarei o

quanto você precisar. Vai valer a pena.

A campainha da porta tocou e Arthur entrou com a

bengala na mão. — Está tão escorregadio quanto um mamilo
amanteigado por aí.

— Arthur! — Minha mãe repreendeu.

Eu ri. — Entre e se aqueça, velho.

Arthur foi até o balcão. — Quem você chama de velho,

senhorita? Poderia te levar em qualquer dia da semana.

Eu sorri — Eu sei que você poderia. Então, você quer o

seu habitual?

— Sim por favor. — O rosto dele ficou sério. — Como

você está lidando com as notícias?

Minhas sobrancelhas se juntaram. — Que notícias? —

Meu estômago revirou. Alguém descobriu que Cody era o pai
de Noah e que ele estava de volta à cidade?

Os olhos de Arthur se arregalaram uma fração. —

Pensei que Tuck já teria lhe contado. Eles encontraram outro
cavalo morto ontem de manhã.

Minha mente voltou ao dia com Tuck. Ele tinha que

saber. Por que ele não me contou? Meu sangue começou a
esquentar. Ele não queria que eu soubesse, é por isso. —
Obrigada por me avisar. Você tem alguma ideia de onde
encontraram o mustang?
 Os olhos de Arthur ficaram tristes. — Perto do local de
Clintock.

Eu balancei a cabeça e virei para minha mãe. — Preciso

ir checar isso. Você pode lidar com a loja por algumas horas?

— Claro querida. Mas tenha cuidado.

— Eu vou. — Segurei meu celular. — Tenho meu

telefone, se você precisar de mim. Volto às três.

Peguei meu casaco e fui em direção à loja de ração. Era

logo após o almoço, e geralmente havia um afluxo de
fazendeiros nessa época. Se Tuck não fosse me manter
informada, eu teria que encontrar as informações de outra
maneira.

Empurrei a porta da loja de ração, uma campainha

tocando enquanto eu passava. Um punhado de homens em
pé no balcão se virou com o som. As boas-vindas não foram
as mais calorosas. Ken e Bill, o dono da loja de ração, foram
os únicos a me dar um sorriso educado.

Meu olhar pegou uma figura no canto. Havia algo

familiar em sua forma, nos ombros, na queixo. O pai de Tuck.
Ele sorriu para uma mulher que trabalhava na loja antes de
estender a mão e dar-lhe um puxão provocativo na trança.
Meu estômago embrulhou. Ele certamente estava ficando
mais descarado. Pobre Sra. Harris.

Ken limpou a garganta enquanto pousava os papéis na

mão. — Jensen, com o que posso ajudá-la hoje?
 Endireitei meus ombros e foquei na tarefa em mãos. —
Na verdade, estou apenas procurando um pouco de
informação.

A testa de Ken franziu. — Vou ajudar se puder.

Eu me virei para o resto dos homens no balcão. — Eu

pensei que você poderia me ajudar. Você sabe o que
aconteceu com o mustang em Clintock?

Tom, o homem que entrou na Tea Kettle com Bill

algumas semanas atrás, riu. — Conseguiu o que merecia.

Meu sangue começou a esquentar. Mas antes que eu

pudesse dizer alguma coisa, Ken entrou. — Não vou ter esse
tipo de conversa na minha loja.

Tom fez um som rude. O resto dos homens em silêncio.

Bill deu um passo à frente. — Jensen, por que não

acompanho você até o seu carro?

Olhei para ele. — Certo. — Meu SUV nem estava aqui,

mas não importava.

Nós voltamos para a porta. Quando chegamos ao final

do quarteirão, Bill puxou meu cotovelo levemente para parar
meu progresso. — Sei que você se importa com esses cavalos,
mas você não pode entrar na loja de ração fazendo esses tipos
de perguntas. Aqueles homens... — ele olhou de volta para a
loja — não responderão bem. E já existe tensão suficiente.

Cerrei os dentes. — Eu só quero saber o que está

acontecendo. E não estou lá todos os dias, vocês estão.
 Bill levantou as mãos. — Entendo que você esteja
preocupada. Mas veja da nossa perspectiva. Esses cavalos
prejudicam nossa capacidade de colocar comida na mesa
para nossas famílias. E sinto muito que alguns deles tenham
sido mortos, mas sempre vou priorizar minha família em vez
de algumas criaturas de quatro patas.

Meus ombros caíram. Não encontraria ajuda ou

informação aqui. — Sinto muito por colocá-lo em uma
posição ruim.

Bill me deu um sorriso gentil. — Está bem. E só para

você saber, não vi nada de suspeito acontecendo lá em cima.
Realmente pode ser apenas alguns acidentes.

Gostaria de poder acreditar nele. — Obrigada de

qualquer maneira, Bill. — Acenei para ele quando voltei para
a Tea Kettle. Em vez de ir para dentro como deveria, caminhei
para o estacionamento nos fundos. Entrei no meu SUV e
segui para o rancho.

Eu precisava de alguns minutos roubados com meus

mustangs. Algo para aliviar a dor no meu peito. Meu veículo
bateu na estrada de cascalho, mas quando avistei meu
manada de cavalos, um pouco dessa dor diminuiu.

Saí do meu SUV e caminhei até a linha da cerca.

Phoenix foi a primeira a me cumprimentar. — Ei, garota. —
Eu pressionei minha testa na dela, respirando seu perfume e
deixando seu espírito me acalmar. — Só precisava ver vocês.

Eu olhei para o pasto. Os vinte ou mais mustangs

agrupados, alguns corriam e brincavam, outros comiam feno
e outros apenas absorviam o sol brilhante naquele dia frio de
inverno. Vi Willow com outras duas éguas, tomando banho de
sol.

— Você está cuidando da nossa nova garota?

Phoenix soltou um pequeno suspiro de ar como se

dissesse — é claro.

Suspirei, acariciando o pescoço de Phoenix. — Estou

contente por você estar segura. — Talvez eu não consiga
proteger meus amigos selvagens, mas pelo menos esse
manada de cavalos estava protegido.

CAÍ NA MINHA CAMA. Eu estava tão cansada que mal

conseguia me convencer de que rastejar debaixo das cobertas
era vital, mesmo em uma noite de inverno. Passei o resto da
tarde com as tarefas de assar desde que tirei àquela hora
inesperada no meio do dia. Então eu passei a noite toda
perseguindo Noah. De karatê a sorvete, a jantar com minha
família e muitas histórias de ninar para contar. Eu estava
exausta.

Meu telefone tocou na minha mesa de cabeceira. Bati na

superfície até encontrá-la.

Tuck: Você quer um encontro à meia-noite, Selvagem. Eu

poderia subir na janela do seu quarto.

Eu estava cansada demais para continuar com raiva de

Tuck. Mas tinha derretido em um tipo de dor.
 Eu: Estou exausta. Já na cama, na verdade, e prestes a
cair no sono.

Não era mentira. Mas também não era toda a verdade.

Eu estava ciente de que eu estava sendo totalmente hipócrita
quando eu dei tanta merda ao Tuck outro dia por não me
dizer o que ele estava tão chateado. Mas eu precisava de
tempo para processar e descobrir que eu tinha o direito de
estar chateada e que eu precisava para dar a ele o benefício
da dúvida.

Tuck: Descanse um pouco. Talvez você deva pedir à sua

mãe que abra amanhã para você dormir.

Meus lábios pressionaram juntos. Isso fazia parte do

problema. Tuck sempre foi super protetor, em todos os
sentidos da palavra. Havia uma parte de mim que adorava, a
sensação de ser preciosa para alguém. A outra metade de
mim odiava. Aquela parte mais louca de mim que estava
determinada a ficar sozinha e não fazer ninguém ousar tentar
me cercar.

Eu: Estou bem. Eu só preciso de algumas horas de sono.

Tuck: Pare de ser ranzinza. Eu só não quero que você

fique doente. Então não poderei beijar você por todo o lado.

Um pouco da minha frustração derreteu.

Eu: Já era hora de você usar bem essa sua boca.

Tuck: Jogue a luva assim, e eu estarei lá em um flash,

não dando a mínima se você não conseguir dormir.
 Minha barriga apertou. Não, Jensen. Não essa noite.
Você precisa descobrir exatamente o que está fazendo com
esse homem.

Eu: Me deixe. Estou tentando dormir como uma boa

garota.

Tuck: Você não saberia bem se isso te mordesse na

bunda. E só para esclarecer, eu gosto assim...

Eu ri e coloquei meu telefone na mesa de cabeceira e

apaguei a luz. Foram apenas alguns minutos antes que o
sono me derrubasse, mas não demorou muito para que os
sonhos me encontrassem. Desta vez, não era apenas Bryce
tentando me matar, era uma figura sombria que estava
tentando matar a mim e aos mustangs. E quando eu chamei
Tuck, ele nunca veio...
 21
TUCK
PEGUEI outra xícara de café ruim no refeitório. Dormi
uma merda ontem à noite, e esta tarde estava se arrastando.
Eu não conseguia entender exatamente o porquê, mas
parecia que Jensen estava me evitando. Esse músculo
familiar na minha bochecha tiquetaqueava. Melhor não ser
porque ela estava dando a esse filho da puta, Cody, uma
segunda chance. Eu me afastaria se Jensen encontrasse um
bom homem, mas eu não estava me afastando por algum
merda.

— Tuck, aí está você. Eu tenho procurado em todos os

lugares por você. — David apareceu na porta da sala de
descanso, parecendo irritado.

— Apenas tomando um café, senhor. — Eu levantei

minha xícara.

David foi até o balcão e vasculhou a variedade de doces,

colocando os dedos sujos em todos eles. — Bem, eu preciso
falar com você.

O irmão de David apareceu na porta atrás dele, dando-

me um sorriso simpático e um aceno de cabeça. Bill era um
fazendeiro local e nada como seu irmão. Eu não tinha ideia
de como os dois haviam sido criados na mesma casa. Bill
estava sempre ajudando outros fazendeiros que estavam
lutando e tinha uma palavra gentil para quase todo mundo.
 Dei-lhe um empurrão no queixo e me virei para David.
— Sobre o que você quer conversar?

David pegou um donut, cheirou e depois o colocou de

volta no prato. — Essa sua amiga está zombando do nosso
caso.

Minha testa franziu. — Que amiga e que caso?

— Você sabe, aquela garota. E o caso do cavalo

selvagem, de que outro caso eu estaria falando?

David poderia estar falando de uma dúzia, mas resisti à

vontade de dizer o mesmo. No entanto, havia apenas uma
garota que ele poderia dizer. Minha maxilar flexionou.

Bill suspirou e serviu uma xícara de café. — David, ela

não estava brincando. Eu não deveria ter dito nada. Jensen
está apenas preocupada.

David começou a cuspir. — Claro, você deveria ter dito

alguma coisa. Não podemos ter civis bisbilhotando nos
negócios do Serviço Florestal.

Eu me concentrei em Bill. — O que Jensen estava

fazendo?

Ele rasgou um pacote de açúcar, jogou-o no café preto e

mexeu. — Ela simplesmente parou na loja de ração,
perguntando o que sabíamos sobre o cavalo selvagem que
havia sido morto. Eu não teria dito nada, mas estava
preocupado que ela pudesse se meter em problemas. A
maioria dos fazendeiros por aqui não gosta muito dos
apoiadores de cavalos selvagens que entram em seus
negócios.

Bill se encolheu. — Mas olhando para o seu rosto agora,

talvez eu devesse ter me preocupado em colocá-la em
problemas com você. — Ele colocou sua caneca no balcão. —
Não seja muito duro com Jensen. Como eu disse, o coração
dela está no lugar certo. Talvez apenas incentive-a a deixar a
investigação para todos vocês.

Comecei a esfregar minhas têmporas. — Vou falar com

ela.

David bufou. — É melhor. Porque se não o fizer, vou

prendê-la por interferir em uma investigação.

Assenti rapidamente, joguei minha caneca na pia e me

dirigi para a minha caminhonete.

Uma prisão era a menor das preocupações de Jensen.

EMPURREI a porta da Tea Kettle com um pouco mais de

força do que o necessário, enviando a campainha por cima da
porta e fazendo um ruído desconjuntado. Fui até o balcão,
não dando a mínima para Jensen parecer estar ensinando
uma garota esbelta a usar a caixa registradora. — Nós
precisamos conversar.

Jensen se endireitou. — Bem, agora, quem é o mal-

humorado?

— Cozinha. Agora. — Falei.

 As mãos de Jensen foram para seus quadris. — Eu não
recebo ordens de você, senhor.

Soltei um rosnado de frustração.

Os olhos da garota saltaram entre nós como se nossa

troca fosse uma partida de pingue-pongue.

Não tive tempo para isso. Contornei o balcão, me inclinei

e joguei Jensen por cima do ombro.

Ela deu um tapa nas minhas costas. — Que diabos,

Tuck?

— Jensen, devo chamar a polícia?

Lancei um olhar estreito para a mulher que agora estava

segurando um telefone celular na mão. — Senhora, eu sou a
polícia. — Ou pelo menos perto o suficiente.

Andei pela cozinha e saí pela porta dos fundos para o

estacionamento e beco, Jensen sibilando e cuspindo o
caminho todo. Coloquei-a no chão com um baque, mas ela
teve sorte de não jogá-la no banco de neve. — O que diabos
você estava pensando?

— Que diabos eu estava pensando? E você? Você perdeu

a cabeça? Este é o meu local de trabalho. — Ela empurrou
meu peito.

Eu não me movi uma polegada. — O que diabos você

estava pensando conversando com aqueles fazendeiros?

Jensen empalideceu, mas se recuperou rapidamente. —

Não vejo isso como um negócio seu. Não é como se
compartilhássemos o que descobrimos sobre os mustangs.
 Cerrei meus dentes de trás juntos. — Eu não queria
estragar um dia perfeitamente agradável seu.

— Você queria me proteger.

Passei a mão pelos cabelos, puxando as pontas dos fios.

— E daí se eu fiz? É tão terrível que eu queira protegê-la de
coisas horríveis?

Jensen abriu os braços. — A vida é cheia de coisas

horríveis, Tuck. Você vai me proteger de todas elas? Então eu
mal vou viver. Olha a grande manchete, você tem que
experimentar o mal para apreciar o bem. Eu não quero que
você me proteja. Quero que você fique ao meu lado.

Todo o sangue saiu direto das minhas veias. Desde que

eu conseguia me lembrar, eu sempre quis proteger Jensen. E
agora que ela estava crescida, de pé sozinha, essa guerreira
selvagem, eu não sabia como deixá-la possuir esse poder e
mantê-la segura ao mesmo tempo.

Ela respirou fundo. — Deus. Eu preciso ouvir o meu

próprio conselho.

Minha testa franziu. — O que você quer dizer?

Jensen olhou para os campos e florestas atrás da loja.

—Tenho vivido essa meia-vida. Com muito medo de agir por
medo de estragar tudo de novo. Não vou mais fazer isso. —
Seu olhar encontrou o meu, o fogo em seus olhos brilhando.
— Eu preciso que você me ajude a viver a vida ao máximo,
não me afaste dela.

Eu me aproximei de Jensen. — Eu sinto muito.

 Um pequeno sorriso puxou seus lábios. — O que é que
foi isso?

Fiz uma careta. — Eu sinto muito. É instinto. Quero

impedir que qualquer coisa que possa te causar dor chegue
até você.

Ela deu um passo à frente, as mãos mergulhando nos

bolsos do meu casaco. — Esse é um pensamento doce, mas
total e completamente irrealista.

Eu sorri para ela. — Você está duvidando das minhas

habilidades masculinas em protegê-la contra todas as coisas
que acontecem durante a noite?

Uma sombra cintilou em seu rosto, mas desapareceu

tão rápido que me perguntei se realmente tinha visto. — Se
alguém pudesse fazer isso, esse alguém seria você. — Seu
olhar encontrou o meu. — Mas eu não quero que você faça.

Suspirei, passando os braços em volta dela e puxando-a

para mim. — Não posso prometer que vou parar de tentar te
proteger, isso é apenas uma impossibilidade. Mas prometo
não esconder de você coisas que você merece saber.

Um pouco da rigidez saiu dos músculos de Jensen, e ela

se enterrou em mim. — Parece um compromisso justo por
enquanto. — Ela inclinou a cabeça para trás e apoiou o
queixo no meu peito. — Agora, podemos voltar para dentro
para que você possa se desculpar com minha nova
funcionária por ser tão rude?

Eu sorri — Quer ser beijada primeiro?

 Jensen empurrou meu peito. — Homens! Sempre uma
mente suja.

Mas não achei que ela se importasse muito porque seus

lábios encontraram os meus em um beijo que ficou comigo
por dias.
 22
JENSEN
AO ME aproximar do pasto, vi que os cavalos estavam
andando, seus movimentos quase agitados. Quando Phoenix
me viu quando eu escorreguei no meu SUV, ela soltou um
relincho e correu para a linha da cerca.

Eu me apressei. — O que deixou todo mundo tão

chateado? — Esfreguei seu pescoço enquanto vasculhava os
campos e florestas circundantes em busca de sinais de
predadores. Lobos eram raros, mas não eram ouvidos agora
que seus números estavam subindo novamente. Não vi nada
fora do lugar.

Phoenix relinchou novamente. — Está tudo bem, garota.

— Eu me virei para verificar onde minha propriedade se
encontrava com o rancho Harris e congelei. Rabiscado no
meu celeiro de armazenamento, havia um grafite hediondo.
Você não pode salvar todos eles.

Meu estômago revirou. Algum imbecil havia sujado o

lugar seguro que eu havia criado para esses mustangs e para
mim. Meu olhar voltou para o manada de cavalos e contei
rapidamente. Eles estavam todos lá e ilesos. Corri de volta
para o meu SUV, destranquei o cofre da arma do meu veículo
e puxei meu rifle. Eu andei através da neve em direção ao
celeiro. Ao me aproximar, vi que a tinta estava seca. A pessoa
responsável provavelmente já se foi há muito tempo.
 Soltei um suspiro e peguei meu telefone, tocando no
nome de Tuck.

— O que há, Selvagem?

Apertei meu telefone um pouco mais. — Alguém

vandalizou meu celeiro. Tenho certeza de que é a mesma
pessoa que está matando os mustang.

Toda leviandade deixou a voz de Tuck. — Estou a

caminho. Entre no seu veículo e tranque as portas.

Examinei a área, ainda nada. — Quem fez isso já se foi

há muito tempo. E eu tenho meu rifle.

Um motor virando soou através da linha. — Pela

primeira vez na vida, você fará o que eu peço sem ser
teimosa?

Revirei os olhos para o céu. — OK. Mas não se

acostume. — Cheguei ao fim e pisei de volta no meu SUV,
entrando. Descansei o rifle no meu colo e esperei. Continuei
examinando a área, esperando vislumbrar algo, mas não
havia nada para ver.

Não demorou muito para Tuck aparecer, seus pneus

cuspindo cascalho por toda parte enquanto ele acelerava a
estrada. Eu descansei o rifle de volta no cofre em segurança e
deslizei para fora do meu veículo assim que ele entrou. Ele
pulou de sua caminhonete, a fúria mal contida em seu rosto
e veio em minha direção em passos que devoraram a
distância.
 Tuck me puxou para seus braços com uma ferocidade
que empurrou todo o ar dos meus pulmões. — Você está
bem?

— Estou bem. A única coisa que não está bem é o meu

celeiro. — Eu tentei olhar por cima do ombro para fazer uma
careta para o rabisco ofensivo, mas Tuck me segurou
firmemente no lugar.

— Apenas me dê um minuto.

Eu daria a ele a eternidade. Parada ali segura em seus

braços, não havia outro lugar que eu preferiria estar.

Por fim, Tuck soltou seu aperto. — Mostre-me.

Levei Tuck até o celeiro e mostrei o grafite.

Aquele pequeno músculo em sua bochecha

tiquetaqueava, aquele que me dizia que ele estava realmente
muito zangado. — Eu tenho que ligar para Walker. Esta é
tecnicamente sua jurisdição. O que significa que
provavelmente acabaremos trabalhando juntos no caso. —
Tuck pegou o telefone, bateu algumas teclas e estava
informando meu irmão em segundos.

Em um nível, fiquei feliz por o caso receber mais

atenção. Por outro lado, meu irmão ia pirar. Se havia algo
que Tuck e Walker destacavam um ao outro, era a
superproteção deles pelas mulheres em suas vidas. Suspirei.

Tuck enfiou o telefone no bolso de trás. — Você sabe por

que isso aconteceu, não é?

Minha testa franziu. — O que você quer dizer?

 O maxilar de Tuck flexionou. — Aconteceu porque você
andou bisbilhotando. Obviamente, quem fez isso ouviu que
você estava conversando com fazendeiros, e isso não os
deixou felizes.

— Isso é uma coisa boa, não é? Isso nos dá mais pistas

sobre quem poderia ser. Teria que ser alguém que trabalha
em uma dessas fazendas ou que é amigo de alguém que
trabalha... — Minha voz parou.

— O que é basicamente todas as pessoas no Sutter

Lake. Qualquer um poderia ter ouvido falar de você fazendo
perguntas.

Meus ombros caíram. Droga. Eu pensei que tivéssemos

nosso primeiro intervalo.

Tuck deve ter visto a derrota na minha expressão

porque ele me puxou para ele, passando os braços em volta
de mim e apoiando o queixo na minha cabeça.

— Bem, o que meu filho está fazendo atrás do celeiro

com a pequena SenhoritaJensen?

Nós nos assustamos e eu recuperei minha compostura

um pouco mais rápido que Tuck. — Olá, Sr. Harris. Eu
estava chateada e Tuck estava me confortando.

O pai de Tuck me deu um sorriso que parecia que ele

pretendia que fosse charmoso, mas parecia bajulador. —
Consolando você, hein? É assim que eles estão chamando
hoje em dia?
 A raiva saiu de Tuck em ondas, eu quase podia sentir o
calor dela. — Não seja um idiota. Olhe para a porra do
celeiro.

Craig virou-se para verificar e seus olhos se

arregalaram. — Merda. Quando isto aconteceu?

Tuck estalou os nós dos dedos. — Algum momento

ontem à noite. O que você está fazendo aqui?

Craig apontou para o caminhão. — Montando a linha da

cerca. Isso não está infringindo a lei, certo?

Tuck ignorou a farpa de seu pai. — Você viu ou ouviu

algo suspeito ontem à noite?

— Não, oficial, eu não fiz.

Craig sempre menosprezou a escolha de Tuck de entrar

para a polícia e, neste exato momento, eu queria dar um soco
na cara dele. Eu me aproximei de Tuck, colocando minha
mão nas costas dele, tentando dar a ele um show de apoio
silencioso. O olhar de Craig captou o movimento, e ele lançou
a Tuck um sorriso de merda. Ele abriu a boca para falar, mas
o som de pneus chiando o fez olhar em outra direção.

A caminhonete de Walker subiu a colina, com cascalho

voando por toda parte. Eu levantei a mão para ele diminuir o
ritmo, e ele fez. A última coisa que eu precisava era que meus
cavalos estivessem assustados mais do que já estavam.

Walker pulou da caminhonete e caminhou em nossa

direção. — Mostre-me. — A ordem foi dirigida a Tuck, mas eu
abri caminho pelo celeiro. — Porra, inferno. — Walker virou-
se para Craig. — Você viu ou ouviu alguma coisa ontem à
noite?

Craig balançou a cabeça. — Não.

Walker se virou para mim, me encarando com seu

melhor olhar de irmão mais velho. — Por que você ligou para
Tuck e não para mim?

Eu gemi e deixei minha cabeça virar para trás. — Talvez

porque este fosse o caso dele?

Walker fez uma careta. — Pode ser o caso dele, mas eu

sou seu maldito irmão e o vice chefe de polícia.

Tuck ficou entre nós. — Agora, crianças, não podemos

todos nos dar bem?

Craig riu. — Sim, eu tenho certeza que Jensen tinha

uma boa razão real para chamar Tuck e não você.

Eu ia matar o pai de Tuck aqui e agora. Eu me

perguntava como isso afetaria o futuro de tudo o que Tuck e
eu havíamos feito. Também me perguntei se meu irmão me
prenderia ou me ajudaria a tentar encobrir o crime. De
qualquer maneira, Craig Harris estava pegando minha bota
na bunda dele, pelo menos.
 23
TUCK

EU IA matar meu pai. Ou pelo menos, assustá-lo. Por

que se tornou sua missão tentar arruinar todas as coisas
boas que surgiram no meu caminho, eu nunca saberia. Mas
agora, o porquê nem importava.

Olhei na direção de Walker. Ele não parecia ter

percebido a insinuação. Ele ainda estava reclamando de
Jensen por não ligar para ele.

Voltei meu olhar para meu pai. Eu odiava que o sangue

dele fluísse pelas minhas veias. Que seu DNA e orientação
tinham um papel em quem eu era como homem. Meu olhar
endureceu. — Acho que é hora de você voltar ao rancho. Esta
é uma cena de crime, e os técnicos estarão aqui em breve.

Um músculo em sua bochecha vibrou. O mesmo que

piscou no meu quando eu estava chateado. — Lembre-se de
quem são os mais velhos, garoto.

— Estou bem ciente. Mas neste campo de jogo, eu sou o

responsável. Por que você não passa algum tempo com
mamãe? — Foi uma colocação projetada para irritá-lo, e teve
sucesso.

O rosto do meu pai ficou vermelho e ele voltou para a

picape do outro lado da cerca. Boa viagem.

— Aonde ele está indo? — Walker perguntou.

 Voltei-me para os irmãos. — Disse que ele tinha algum
trabalho a fazer.

Walker assentiu, mas pequenas linhas de preocupação

apareceram na testa de Jensen. — Você está bem? — Ela
murmurou.

Eu dei um pequeno aceno de cabeça. Eu não estava,

mas não havia nada a fazer sobre isso. — Walker, o outros
estão a caminho?

Ele se agachou no celeiro, estudando as pegadas na

neve. — Sim. Eles devem estar aqui a qualquer momento.

Passei um braço em volta de Jensen. Ela ficou rígida no

começo, mas depois relaxou contra mim, percebendo que isso
era algo que sempre fizemos. Eu dei-lhe alguns apertões
tranquilizadores no ombro.

Ela suspirou. — Nada diz 'Feliz Natal' como um celeiro

pintado com spray.

Com o Natal e mais neve a apenas alguns dias, era

improvável que isso fosse remediado antes do derretimento
da primavera. — Sinto muito, Selvagem.

Walker se levantou. — Nós vamos consertar isso o mais

rápido que pudermos. Mas, por enquanto, não quero que
você venha aqui sozinha. Pegue alguém para vir com você.

Jensen ficou rígida. — Eu não vou deixar esse absurdo

mudar a maneira como eu faço as coisas.
 Walker xingou baixinho. — Ou você concorda em trazer
alguém, ou eu direi ao papai que apenas atribua alguém para
estar aqui esperando por você.

Ela olhou para o irmão. — Você sempre foi um pouco

paranoico. Você sabe que os informantes ganham pontos,
certo?

Walker riu. — Eu sempre poderia jogá-la na prisão, para

mantê-la segura.

Eu não consegui segurar minha risada.

Jensen voltou seu olhar para mim, assim como a ponta

do cotovelo. — Vocês dois se merecem. — Ela levantou as
mãos. — Estou indo ao trabalho. Faça-me um favor e
alimente meus cavalos enquanto estiver aqui em cima, certo?

Eu balancei a cabeça através da minha risada, mas

fiquei sério quando avistei as letras furiosas do lado do
celeiro. — Esse cara pode se fixar nela agora, sabia?

Walker passou a mão pelos cabelos. — Eu sei. Espero

que seja apenas um fazendeiro irritado e não a mesma pessoa
atirando nos cavalos. — Ele encontrou meu olhar, e seu olhar
dizia que nós dois sabíamos que era improvável. — Eu não
quero assustá-la, mas quero que ela tenha cuidado.

Minhas mãos se fecharam. — Vamos ter que ficar de

olho. Vou começar a dirigir pela propriedade à noite. Talvez
eu veja alguém. Ou, se estiverem assistindo, verão que
alguém está de olho.
 Walker assentiu. — Eu vou fazer o mesmo. Entre nós
dois, manteremos J a salvo.

EU parei do lado de fora da casa de hóspedes de Jensen.

Eu sabia que Walker havia dito a todos que nós dois
estaríamos fazendo a ronda, então eu não ia levar um tiro na
bunda acidentalmente. Mas ele não sabia que eu poderia
ficar.

A culpa encheu meu intestino. Walker enlouqueceria se

soubesse. Minha caminhonete continuou parada enquanto eu
olhava para as janelas do quarto. O quarto de Noah estava
escuro, mas ainda havia uma luz acesa no de Jensen. Puxei
meu telefone para fora do porta-copos.

Eu: Posso entrar?

Dois minutos se passaram sem resposta. Coloquei

minha caminhonete em marcha à ré quando meu telefone
tocou.

Selvagem: Você está aqui?

Eu: Devo jogar algumas pedrinhas na sua janela?

Selvagem: Só se você estiver bem comigo jogando um

pouco na sua caminhonete.

Eu sorri para o meu telefone, começando a digitar uma

resposta quando a porta da frente se abriu. A luz se espalhou
ao redor de Jensen, mostrando sua forma na porta. Um corpo
vestido apenas com um roupão curto. Pulei da minha
caminhonete e caminhei até a porta. — O que você está
fazendo? Você vai pegar uma gripe. — eu sussurrei.

Jensen endireitou o turbante de toalha em sua cabeça

que eu nem tinha notado, suas malditas pernas tinham sido
uma distração demais. — Bem, olá para você também. —
Jensen não sussurrou.

— Shh... — Fiz um movimento apontando para onde o

quarto de Noah estava no alto.

Ela riu. — Ele está no vizinho. Ele e Irma assistiram

uma versão de Karate Kid para que eles pudessem ter ideias
para a luta que estão coreografando, e ele adormeceu no meio
do filme. Eles preferiram mantê-lo lá por uma noite.

Eu soltei uma risada. — Irma está treinando com Noah?

— Ela é surpreendentemente flexível para alguém da

idade dela. — Jensen estudou meu rosto. — Como vai você?

Como sempre, Jensen viu através de todas as fachadas

que eu tinha no lugar. — Estou bem. Eu só precisava te ver.
— Puxei-a para mim, descansando meu queixo na cabeça
coberta de toalha. Eu não estava bem. Alguém estava
matando os cavalos que eu amava, aquela pessoa louca agora
estava de olho em Jensen, e as brigas com meu pai só
estavam piorando.

Jensen deu um beijo no meu peito. — Não vejo seu pai

há muito tempo. Por que você não me disse que as coisas
pioraram?
 Suspirei. — Eu não tenho que lidar com ele
frequentemente. Eu apenas me sinto mal por minha mãe.

Jensen colocou os braços mais apertados em volta da

minha cintura. — Eu odeio o que ele faz em vocês dois. Você
sabe, eu estava planejando mentalmente o assassinato dele
hoje de manhã.

Soltei uma gargalhada. — Eu também estava.

Eu a senti sorrir contra o meu peito. — O que eu posso

fazer?

— Você já está fazendo. Só estar com você facilita algo

em mim.

Jensen saiu do meu abraço. — Vamos ver se não

podemos fazer melhor. — Seus dedos puxaram a faixa do
roupão. Ele se soltou. E sem dizer uma palavra, ela deixou o
pano cair no chão.
 24
JENSEN

O AR FRIO CORREU sobre meu corpo, o calor diminuindo a

noite. Meus mamilos frisaram, o aperto causando uma ação
espelhada no meu núcleo. Mas os olhos de Tuck eram de
calor derretido quando ele olhou para mim. Cada lugar que
seu olhar tocava parecia brilhar.

Então ele estava comigo. Me levantando, minhas pernas

envolvendo-o. Tuck subiu as escadas, dois degraus de cada
vez, como se eu não pesasse nada. Ele me jogou na cama e
eu caí com um empurrão. A toalha saindo livre dos meus
cabelos úmidos.

Eu fiz uma careta para ele. — Bem, isso não foi muito
legal.

Tuck sorriu para mim, e a única palavra para descrever

a expressão era perversa. Tirou as botas e começou a
desabotoar a camisa. — Não há tempo para agradar. Não
quando você está assim.

Deitei-me contra a minha variedade de travesseiros. —

Então me mostre o que não é legal.

Isso foi o suficiente. Tuck tirou as calças tão rápido que

eu mal pisquei antes que seu corpo cobrisse o meu. Suas
mãos estavam nos meus cabelos, e seus lábios tomaram os
meus em um beijo contundente. Os movimentos eram
desesperados, famintos, como se a única coisa que pudesse
aterrá-lo nesta Terra fosse o meu corpo.

Os lábios de Tuck desceram pelo meu pescoço. A

justaposição da suavidade de sua boca e os pelos de sua
nuca enviou um tumulto de sensações sobre minha pele.
Minhas mãos começaram a explorar, saboreando a sensação
de carne macia sobre músculos tensos, a amplitude de seus
ombros, a maneira como seus cabelos sedosos deslizavam
através dos meus dedos.

Eu nunca teria o suficiente dele. Isso deveria ter me

aterrorizado, mas de alguma forma, não fez. Eu simplesmente
me perdi com a sensação de... tudo.

Os lábios de Tuck se fecharam ao redor do meu mamilo.

Ele tocou uma sinfonia com as sensações que causou.
Primeiro chupando suavemente, depois puxando o broto
profundamente em sua boca. Seus dentes dando uma
mordida rápida e depois sua língua lavando a picada.

Tudo dentro de mim ficou mais apertado quando

comecei a ofegar. — Preciso de você.

Sua cabeça saiu do meu peito. — Agora?

— Agora.

Tuck pegou um pacote que eu nem o tinha visto jogar

na cama. Eu assisti fascinada quando ele rolou a camisinha
por cima da ponta e depois pelo comprimento. Deus, ele era
lindo.
 Tuck se acomodou entre as minhas pernas, seu olhar
segurando o meu. Algo sem nome passou entre nós. Ele ficou
parado por um momento, sua ponta apenas batendo na
minha abertura enquanto ele olhava. Era como se ele
estivesse tentando guardar tudo na memória. Queimá-lo tão
profundamente em sua mente que nunca sairia.

Algo sobre isso me fez lutar contra o desejo de chorar.

Estendi a mão para pegar sua bochecha e ele se inclinou na
minha mão. — Deixe-me sentir você. — eu sussurrei.

Tuck pressionou seus lábios na minha palma enquanto

lentamente empurrava para dentro. Minhas pernas o
envolveram quando eu soltei um pequeno suspiro. Eu ainda
precisava de um momento para me ajustar. Tuck roçou seus
lábios nos meus enquanto ele me dava esse tempo. Sua
língua entrou, acariciando a minha. Uma mão veio ao meu
peito, dedos brincaram com meu mamilo. Logo, tudo que
senti foi o calor.

Meus quadris subiram para encontrar os dele,

encorajando sem palavras. Era tudo o que ele precisava. Tuck
começou a se mover. Lentamente primeiro e depois mais
rápido. Mais profundo. Mais. Minhas costas arquearam
quando encontrei seus impulsos, meu corpo parecendo
mover-se por vontade própria. Os ritmos, embora diferentes,
complementavam-se perfeitamente.

Tudo dentro de mim se enrolou tão forte que foi quase

doloroso. Eu me esforcei pelo que estava fora de alcance. As
investidas de Tuck ficaram mais frenéticas. Quase
animalesco. Minhas unhas cravaram em suas costas
enquanto eu me esticava até o ponto de ruptura.

Minha cabeça afundou nos travesseiros, minha coluna

arqueada e o mundo se desfez. A luz dançou atrás das
minhas pálpebras enquanto minhas paredes se apertavam
em Tuck. Ele amaldiçoou enquanto empurrava mais uma vez.

Tuck desabou sobre mim e depois rolou rapidamente

para que eu estivesse agora no topo. Ele se contorceu dentro
de mim, e eu involuntariamente me apertei em volta dele.
Tuck resmungou. — Você vai me matar, Selvagem.

Sorri contra seu peito, úmido de suor. — Mas seria um

longo caminho a percorrer.

Tuck riu, enviando todos os tipos de faíscas pelo meu

corpo. — Maldita seja. — Ele tirou meu cabelo do meu rosto.
— Não te machuquei, certo?

Sempre se preocupando comigo. — Esse foi o melhor

sexo da minha vida.

A testa de Tuck se curvou. — Isso é um não?

— Definitivamente, é um não. — Eu ficaria dolorida por

um dia ou dois, mas valeu a pena.

Ele beijou uma têmpora, depois a outra e, finalmente,

minha testa. Deus, eu amo quando ele faz isso. — Tenho que
me livrar desse preservativo.

Balancei a cabeça e me levantei dele, sentindo uma leve

picada pela perda. Rolei de costas, observando-o se erguer,
músculos se contraindo e flexionando, pele bronzeada que
parecia brilhar na luz baixa da sala. Ele virou-se para o
banheiro e eu ofeguei.

Tuck virou-se. — O que há de errado?

Minha mão cobriu minha boca. — Suas costas. Arranhei

suas costas.

Tuck sorriu. — Você arranhou minhas costas?

Pulei da cama, pedindo-lhe para ir ao banheiro. — Veja!

— Virei seu corpo para que suas costas olhassem para o
espelho e apontei.

Em vez do horror que eu esperava ver, Tuck sorriu como

um gato que pegou o canário. — Você me marcou.

Nas costas havia arranhões profundos e vermelhos. Eu

até tinha rasgado a pele em alguns lugares. — O que diabos
está errado comigo?

A cabeça de Tuck virou de volta. — Não é uma coisa

ruim. — Ele me puxou para ele e depois segurou meu rosto.
— Você se perdeu comigo. Amo isso, porra. Fiz o mesmo. Eu
estava tão fundo nisso com você que não queria sair. Você
não me machucou. Tudo o que fez foi me levar mais alto. —
Um pequeno sorriso curvou sua boca. — Minha Selvagem. —
Ele roçou seus lábios nos meus. — Gosto de você exatamente
como deveria ser. Livre e selvagem.

Eu caí nele. — Você tem certeza?

Tuck varreu o cabelo do meu rosto. — Nunca tive tanta

certeza sobre nada na minha vida.

— Posso pelo menos limpar esses arranhões?

 — Oh, você pode limpá-los. — Ele chegou e ligou o
chuveiro. — Desde que eu possa retribuir o favor. — Seu
olhar viajou sobre o meu corpo. — E deixe eu te contar. Eu
sou muito meticuloso.

— FELIZ VÉSPERA DE NATAL. — chamei Arthur quando ele

saiu pela porta da Tea Kettle.

— Vocês realmente entram no Natal por aqui, não é? —

Kennedy perguntou.

Eu sorri, olhando ao redor para o espaço festivamente

decorado. Eu realmente não pensei muito nisso, porque
fazíamos isso todos os anos. Assim que o Dia de Ação de
Graças passou, estávamos no modo de Natal completo.
Biscoitos com tema de inverno na vitrine, pequenas luzes
brancas penduradas em todos os lugares que podiam e uma
série de Papai Noel vintage decorando cada mesa.

— Minha mãe gosta muito de quase todos os feriados,

então nem penso mais nisso. Eu apenas a deixei ir para a
cidade e apreciar o resultado final. Mas tenho que guardar
tudo depois do ano novo.

Kennedy riu. — Eu acho que é justo.

Eu parei de limpar o balcão. — Ei, você tem planos para

a véspera de Natal? Quer vir jantar conosco? Sempre temos
um grupo grande e louco, e é super discreto.
 Kennedy se endireitou ao reorganizar a caixa da
padaria. — Na verdade, tenho planos, mas obrigado por me
convidar. Isso é realmente gentil da sua parte.

Eu me perguntava o que Kennedy poderia estar fazendo

desde que ela havia chegado à cidade há algumas semanas e
ainda não parecia conhecer ninguém. Meu eu intrometido
não resistiu a perguntar. — O que está rolando?

Kennedy alisou as rugas invisíveis em seu avental. —

Eu, hum, sou voluntária no abrigo.

Bem, eu era uma humana de merda. Aqui estava eu,

planejando me divertir no banquete épico da minha mãe, e
Kennedy passaria seu tempo ajudando os outros. — Isso é
muito gentil da sua parte.

Ela me dispensou. — Não é nada, realmente. Eu

gostaria de poder fazer mais.

— Você sabe... — comecei a limpar os balcões

novamente — fazemos esses pedidos amanhã cedo antes de
fecharmos às dez e sempre temos sobras. Por que você não
leva os extras com você para o abrigo?

A expressão de Kennedy se iluminou. — Isso seria

incrível. Eu me ofereceria para ajudar a assar alguns extras,
mas ainda não sei se é uma boa ideia.

Eu ri. Até agora, Kennedy ainda não havia entendido o

lado ruim do negócio. Fazendo bebidas, servindo mesas,
ajudando os clientes, naquelas ela era uma estrela do rock.
Mas toda vez que ela tentava assar algo sozinha, havia se
transformado em desastre. — Acho que é provavelmente uma
boa ideia. Vou chegar um pouco mais cedo e ver se não
consigo adicionar mais algumas dúzias de biscoitos.

Kennedy se virou para mim. — Você tem um coração

muito bom, Jensen.

O calor subiu para minhas bochechas. — Não é nada. E

fico feliz em ajudar.

Kennedy estava prestes a dizer outra coisa quando soou

a campainha da porta. Mordi o lábio para combater a
carranca que queria surgir na nova chegada. Cody. E seus
braços estavam carregados de presentes. Ele não ouviu uma
palavra que eu disse na última vez que ele esteve aqui?
Presentes não apagariam nove anos de Noah sem um pai.

Cody exibia um sorriso brilhante. — Ei, J. É bom ver

você.

Eu não disse nada. O que eu poderia dizer? Não foi bom

vê-lo.

Seu sorriso vacilou um pouco, mas ele continuou. —

Trouxe alguns presentes para você e Noah.

Eu me virei para Kennedy. — Você pode controlar o

caixa um pouco?

Seu olhar saltou de mim para Cody e voltou, tentando

juntar as peças. — Claro.

Fiz um sinal para que Cody me seguisse até uma mesa

dos fundos. — Nós precisamos conversar.

Cody sentou-se em uma cadeira. — Estou feliz que você

pense assim também.
 Eu não tinha tanta certeza de que ele gostaria do que eu
tinha a dizer. — Eu solicitei a revogação dos seus direitos de
pai. — O rosto de Cody ficou vermelho, mas eu levantei a mão
antes que ele pudesse falar. — Apenas me ouça. Eu preciso
proteger Noah. Não te vejo há uma década. Não tenho ideia
de quem você é agora, e o homem que conheci há muitos
anos atrás, não era digno do meu respeito.

Agarrei meus joelhos e apertei, esperando que estivesse

fazendo a coisa certa. — Estou disposta a lhe dar uma
chance. Visita supervisionada. Se você provar que está nisso
por um longo tempo, veremos. Tenho certeza que você pensa
que estou sendo uma vadia, mas a verdade é que eu não dou
a mínima. Tudo o que me importa é proteger meu filho. E isso
significa garantir que você realmente tenha os melhores
interesses no coração.

Eu estava dando aquele passo com fé e confiando em

meu instinto. Minha intuição que dizia que Cody não tinha
planos reais de ficar por aqui. Eu só teria que esperar ele
sair. E se ele provasse que eu estava errada, eu ficaria feliz
em comer essas palavras. Mas, por enquanto, eu estava
fazendo todo o possível para proteger Noah.

Cody apertou os dentes. Ele não falou por um longo

momento. — Eu tenho os melhores interesses no coração. —
Seu olhar encontrou o meu. — Eu quero minha família de
volta.

Eu lutei contra o desejo de jogar algo nele. — Você

nunca teve essa família para começar. Você nos jogou fora
antes mesmo de termos a chance de começar. Mas se você
estiver falando sério, pode ter um relacionamento com seu
filho.

Cody sustentou meu olhar. — Estou aqui por um longo

tempo. E não tenho medo de brigar. — Ele se levantou da
cadeira. — Você vai ver.

Eu deixei minha cabeça recuar e bater na parede. O

homem precisava pegar uma pista. Peguei meu telefone, não
querendo que Tuck ouvisse algo sobre isso antes que eu
tivesse a chance de contar a ele. Eu só esperava que a
pequena visita de Cody não terminasse com Tuck preso no
Natal.
 25
TUCK
MEUS MÚSCULOS ESTAVAM TENSOS, PRESSIONADOS COM TANTA

FORÇA QUE qualquer um deles parecia que poderia quebrar a

qualquer momento. Cada hora que passava parecia amarrá-
los mais. A parada de Cody na Tea Kettle mais uma vez não
me colocou em um bom humor, e então tive que enfrentar o
Natal com minha família. Cada momento parecia aumentar a
tensão na sala outro grau. Eu me afastei da mesa.

— Tem certeza de que não pode ficar para almoçar? —

Minha mãe fez a pergunta com tanta esperança em seus
olhos que quase me matou. Mas depois de uma véspera de
Natal e manhã de Natal com meus pais, eu tinha tudo o que
podia suportar.

— Eu disse aos Coles que passaria na casa deles, então

preciso ir. Obrigado por um café da manhã maravilhoso. —
Eu levantei da minha cadeira e beijei sua bochecha.

Meu pai soltou um bufo de escárnio e tomou outro gole

de seu blood Mary. — Claro, ele está indo para o Coles. Você
pode dizer 'desesperado', filho? Você não sabe que outra
família não quer você por perto no Natal?

— Craig. — minha mãe implorou.

Continuei ignorando meu pai. — Mãe, você pode vir

comigo. Eu sei que Sarah adoraria vê-la.
 — Ela está aqui comigo.

Meu intestino torceu. — Por quê? Então você pode

deixá-la sozinha quando for ao bar mais tarde? Nada diz que
o Natal é como dormir sozinha enquanto seu marido se
diverte.

A mordida sarcástica das minhas palavras fez meu pai

ficar de pé, derrubando sua cadeira e enviando seu blood
Mary derramando sobre a toalha de mesa branca. — Droga!
Agora veja o que você fez. Você sempre teve mais problemas
do que valeu a pena.

Minha mãe começou a limpar a bebida derramada com o

guardanapo. — Vocês dois, parem agora!

Fiz o que achei melhor para todos. Eu saí.

Ligando minha caminhonete, parti para o Rancho Cole.

Eu estava lá em questão de minutos, mas não estava em
condições de entrar. Então, eu apenas fiquei lá, apertando e
soltando meus punhos, tentando diminuir a respiração. Como
chegamos aqui? Meu pai sempre teve algum idiota nele, mas
hoje era um nível totalmente novo.

A cena inteira me fez procurar nas memórias, me

perguntando quando as coisas haviam se transformado em
irreparáveis. A trapaça, a repreensão, tudo parecia
exponencialmente pior quanto mais ele bebia. Eu tinha
lembranças de quando eu era filho dele sendo um bom pai,
mas eles se afastavam cada vez mais quanto mais velho eu
ficava. Até eles pararem completamente.
 Não podia mais estar com ele. Não podia nem pôr os pés
naquela casa se houvesse uma chance de ele estar lá. Isso
matou um pouco de algo dentro de mim. O rancho da família
guardava tantas lembranças especiais para mim. Meu avô me
ensinando a andar. Trabalhando na horta com minha mãe.
Brincando de esconde-esconde com Walker e Jensen. Agora,
era este lugar escuro e ameaçador.

Deixei minha cabeça encostar no encosto de cabeça.

Teria que contar a verdade para minha mãe. Algo me dizia
que não faria diferença, que apenas aumentaria a dor com a
qual ela vivia diariamente, mas eu tinha que tentar. Só tinha
que esperar que ela pudesse me perdoar por manter o
segredo por tanto tempo.

Eu não pretendia, mas tudo começou quando eu era

jovem. Aquele músculo na minha bochecha vibrou quando eu
lembrei das palavras do meu pai. Você mantém isso entre nós,
filho. Caso contrário, sua mãe irá embora e ficaremos sozinhos.

Quem diz isso ao filho? Um ser humano de merda, é

quem faz. Os anos em que mantive esse segredo quando
criança se transformaram em um peso que eu simplesmente
não conseguia perder. Tanta porra de culpa.

A porta do passageiro se abriu e Jensen deslizou para

dentro. — Você quase me deu um ataque cardíaco.

A preocupação gravou seu rosto. — Você parecia estar

pensando muito. Tudo certo?

— O que você acha?

 Jensen estendeu a mão e ligou os dedos aos meus. —
Acho que você teve que passar os últimos dois dias com seu
pai imbecil e está prestes a quebrar uma merda.

Suas palavras trouxeram um pequeno sorriso para o

meu rosto, mas não demorou. — Você vai dar uma volta
comigo?

— Claro. — Não houve hesitação. Apenas acordo fácil.

Qualquer coisa que ela pudesse fazer para aliviar minha dor.
Ela pegou o telefone e enviou uma mensagem. — Eu disse a
eles que voltaríamos daqui a pouco. Vamos.

Coloquei a caminhonete em marcha à ré e depois desci a

estrada de cascalho. Em minutos, estávamos fora da
propriedade da fazenda e saímos por estradas sinuosas.
Campos nevados voaram enquanto dirigíamos. Sem música,
sem bate-papo, apenas silêncio e aquela paz que vem de estar
com alguém que conhece tudo sobre você. O bom e o mau.

Voltei para as unidades que Jensen e eu costumávamos

seguir depois de obter minha licença e ela só precisava fugir.
Quando as meninas da escola estavam fazendo merda
mesquinha, ou ela tinha brigado com a mãe. Ela ligaria,
implorando para eu tirá-la por uma hora. Ficávamos em
silêncio assim até que ela estivesse pronta para conversar.

O mesmo foi para mim. Jensen foi a única a entender o

que estava acontecendo com meu pai primeiro. Ela sempre
teve um pouco de percepção extra sobre as pessoas. Animais
também. Irma diria que ela havia passado seu “presente
psíquico” para Jensen, mas Jensen estava em negação. Seja
qual for o motivo, Jensen sempre sabia quando eu precisava
me afastar de tudo.

Dirigíamos até os cavalos, para o lago ou, às vezes, como

agora, cruzamos o condado em círculos até descobrirmos o
que precisávamos. Havia algo nos dedos de J entrelaçados
com os meus que adicionava um novo nível de paz ao cenário.
Tracei círculos nas costas da mão dela com o polegar. — Ele
está piorando.

Jensen não disse nada, apenas me deixou ir no meu

próprio ritmo.

— Não acho que posso voltar para lá. Em algum

momento, escalará para algo que nenhum de nós pode
recuperar. — Segurei o volante um pouco mais forte. —
Quase aconteceu hoje.

— Você tem? Que voltar, quero dizer. Sua mãe não pode
vir à sua casa? Ela tem que saber que essa não é uma boa
situação para você estar.

Soltei um som de frustração. — Não sei o que ela pensa.

— Eu odiava que, com o passar do tempo, perdesse cada vez
mais respeito por minha mãe. Porque não importava o que
papai fizesse, nunca parecia justificá-la a sair. Não mudou o
meu amor por ela, mas não gostava de quem se tornou. E
isso me fez sentir culpado como o inferno. Ainda mais
culpado, porque eu não tinha dito a ela a única coisa que
poderia empurrá-la para a saída.

Jensen apertou minha mão. — Você está com raiva dela.

 Soltei a mão de Jensen e usei a minha para passar pelos
meus cabelos. — Maldito seja. E então me sinto como um lixo
humano por estar louco. Só estou perdendo a paciência com
os dois. Eles se tornam infelizes, então por que diabos ficam
juntos? Se eles terminassem, pelo menos teriam chance de
encontrar alguém e ser felizes, mesmo que esse feliz estivesse
sozinho. Embora para o meu pai, provavelmente seria com
um harém de mulheres.

Jensen torceu uma mecha de cabelo ao redor do dedo.

— Eu acho que quando você está acostumado com a vida de
uma certa maneira, mesmo que essa maneira seja miserável,
é preciso muito para se libertar disso. Mas eles podem estar
mais perto do que você pensa.

Nós circulamos ao redor de Sutter Lake e voltamos pelo

centro da cidade. Eu estacionei minha caminhonete em um
parque. — Você acha que eu deveria contar a ela?

A mão de Jensen apertou a minha. — Odeio que você

esteja carregando o peso disso por tanto tempo. — Ela olhou
para mim. — Eu gostaria de saber. Também gostaria de saber
que meu marido forçou meu filho a manter esse segredo por
tanto tempo. Mas também acho que haverá consequências, e
odeio que você seja a vítima.

Soltei um suspiro alto. — Porra.

Jensen estendeu a mão e passou pelo meu cabelo. Ela

começou a massagear meu couro cabeludo, aliviando a
tensão. — Você saberá quando for a hora certa.
 Meus olhos se abriram lentamente. — Espero que você
esteja certa. — Olhei em volta. O lugar estava morto. Coloquei
o rosto de Jensen em minhas mãos e peguei sua boca em um
beijo longo e lento. Poderia ter me perdido para sempre em
seus lábios e morrido um homem feliz.

Relutantemente, me afastei. — Tenho uma coisinha para

você.

O rosto de Jensen se iluminou. — O que é isso?

Ri, alcançando meu banco traseiro e entregando a ela

uma pequena caixa. — Você terá que a abrir para descobrir.

Jensen rapidamente desamarrou a fita e abriu a caixa. A

testa dela franziu. — Você me comprou um pincel?

Minha risada se aprofundou. — Bem, eu não poderia

exatamente embrulhar o presente. — Deslizei minha mão sob
a queda de seus cabelos, dando-lhe alguns apertões no
pescoço. — Eu sei o quanto esse grafite em seu celeiro está te
irritando, então eu o pintei ontem.

Ela piscou rapidamente. — Você pintou meu celeiro?

Assenti.

— Você teria que tirar a neve das paredes exteriores. E

foram menos de dez graus ontem.

Dei de ombros.

Jensen se lançou para mim. Seus dedos mergulharam

no meu cabelo e seus lábios colidiram com os meus.

Quando suas mãos deslizaram sob a minha camisa, tive

que me afastar. — Jensen, temos que parar.
 Ela assentiu, respirando com dificuldade. — Esse é o
presente mais atencioso que alguém já me deu.

Sorri — Definitivamente vou pintar mais coisas para

você no futuro.

Jensen sorriu. — Também tenho algo para você. Mas

não era exatamente algo que eu poderia lhe dar na frente da
minha família... — Ela deixou suas palavras sumirem. — Há
rendas envolvidas.

Meu pau estremeceu. Nunca na minha vida uma mulher

me afetou como Jensen. — Selvagem, você realmente vai me
matar um dia desses.

Jensen riu, mas cortou. — Merda.

— O que? — Me virei para ver uma figura indo embora.

— Tenho certeza de que era Cody e que ele nos viu.

Minha cabeça voltou. — Porra.

Jensen mordiscou o lábio inferior. — Não acho que isso

o fará muito feliz.

Minhas mãos coçavam para transportar Jensen para

mim. — Muito ruim.

Um canto da boca dela se curvou. — Muito ruim?

Passei meus dedos pelos cabelos na base do couro

cabeludo, puxando-a para mim até que sua boca estava
apenas a um fôlego da minha. — Ele pode dar um chilique
em tudo que eu me importo. Essa boca... — Eu varri meus
lábios contra os dela. — Ela pertence apenas a um corpo.
 A respiração de Jensen engatou. Ela fechou a distância
entre nós em um movimento rápido e duro, aquele fogo nela
queimando a vida. Suas mãos agarraram meu cabelo quando
ela se levantou sobre o console.

Me forcei a me afastar. — Jensen. — O nome dela saiu

ofegante.

Ela afundou na cadeira. — Eu sei, eu sei. Seria um fim

muito chato para o Natal se meu irmão recebesse uma
ligação dizendo que sua irmã e o melhor amigo haviam sido
presos por exposição indecente.

Eu ri, mas essa culpa incômoda se instalou no meu

instinto. — Tão verdade.

Jensen começou a morder o lábio inferior novamente,

seu olhar viajando para onde Cody havia desaparecido.

Liguei meus dedos com os dela. — Você acha que ele vai
causar problemas para nós?

— Não tenho certeza…

 26
JENSEN
— COMO VAI VOCÊ?

Pela primeira vez, a pergunta não me frustrou como

sempre. Normalmente, eu teria interpretado isso como pena.
Mas agora eu podia ouvir pelo que realmente era, cuidado e
preocupação. Olhei para Taylor enquanto lhe entregava o
troco para seu chá e bolinho. — Na verdade, estou indo muito
bem.

Era verdade. Considerando que eu estava esperando o

outro sapato cair quando se tratava de Cody, eu tinha uma
visão surpreendentemente animada de tudo. Talvez tenha
sido a mudança no clima. Os dois dias de temperatura de
vinte graus fizeram o sol brilhar e a neve derreter. Todos os
cavalos tiveram uma explosão extra de energia, além de
espaço para correr e brincar.

Ou talvez fosse Tuck. Eu não pude evitar o pequeno

sorriso que veio aos meus lábios. Ele me faz feliz. E, em vez
de deixar isso me assustar, eu ia rolar com isso.

Taylor aceitou o troco. — O que é esse olhar?

Meu corpo deu uma pequena sacudida. — Que olhar?

Taylor sorriu, apontando para o meu rosto e

desenhando um pequeno círculo no ar. — Aquele que faz você
parecer o gato que recebeu o creme. Você tem um homem em
sua vida, Jensen?

Era o caso dos bons amigos, eles prestavam atenção.

Pressionei meus lábios juntos.

Kennedy se apoiou no balcão. — Isso eu tenho que

ouvir.

Minhas mãos começaram a suar. Kennedy tinha visto

Tuck aqui mais do que algumas vezes. — Não há ninguém.
Só acho que finalmente estou começando a sair do meu
casulo.

Taylor bateu no topo de sua xícara para viagem. — Não

tenho tanta certeza se acredito nisso. Mas vou deixar você
jogar essa peça por enquanto. — Ela se dirigiu para a porta,
mas ela se abriu antes que pudesse alcançá-la. — Tuck, o
que você está fazendo aqui?

Ele sorriu para Taylor. — Bom dia, linda. Apenas

arranjando alguns lanches. — Ele deu um tapinha no
estômago. — E ver se posso fazer com que essa sua amiga
brinque comigo hoje.

Taylor olhou de Tuck para mim e de volta, seus olhos

dançando. — Acho que é uma ótima ideia. Não aceite não
como resposta.

Soltei um suspiro que não tinha percebido que estava

segurando quando Taylor finalmente saiu. A última coisa que
eu precisava era dela conversando com Walker sobre Tuck e
eu.
 Tuck caminhou até o balcão. — Selvagem, fuja comigo.

Eu ri. — Aparentemente, o clima quente está chegando

a todos.

Ele colocou a mão no balcão, as pontas dos dedos

apenas tocando as minhas. — Eu tenho o dia de folga e há
um lugar que eu quero levá-la.

Kennedy bateu no meu quadril. — Vá.

Olhei para ela. — Você tem certeza? Ainda não te deixei

sozinha.

— A comida está pronta. Taylor foi a última cliente da

manhã. Sua mãe está chegando às duas. — Kennedy
assinalou cada ponto em seus dedos. — Vou ficar bem. Vá. —
Ela olhou para Tuck de cima a baixo. — Eu gostaria de ir.

Tuck riu. — A garota tem razão.

Meu estômago deu uma pequena reviravolta. — OK.

Obrigada. O número do meu celular e o da minha mãe estão
no quadro. Se você precisar, ligue para ela, e ela poderá
entrar mais cedo.

Kennedy sorriu. — Divirtam-se, vocês dois.

Contornei o balcão. — O que eu preciso para onde você

está me levando?

Tuck me olhou de cima a baixo, não de uma maneira

sexual, mais avaliadora. — Você pode caminhar nisso?

Essa era uma das vantagens de trabalhar em um

ambiente tão casual. Usava jeans, botas que suportariam
uma caminhada de 16 quilômetros e uma camiseta cinza de
mangas compridas. — Sim.

— Está ensolarado, mas ainda está frio. Você tem um

casaco?

A superproteção nunca terminaria. Sorri e apontei para

minha jaqueta fofa pendurada na porta. — Bom para ir.

Tuck pegou o casaco e deslizou sobre meus ombros. —

Não quero que você pegue um resfriado. — Ele se inclinou
para mais perto, seus lábios roçando a concha da minha
orelha. — Preciso ser capaz de beijar você sempre que eu
quiser.

— Tuck. — A única palavra era para ser um aviso, mas

saiu muito ofegante para isso.

— Sim? — Seu tom era brincalhão, com uma ponta que

sugeria zombaria.

Empurrei seu peito. — Você não luta justo.

— Nunca disse que faria.

A VIAGEM ESTAVA SILENCIOSA, como muitas de nossas

viagens. Apenas a paz fácil de estarmos juntos. Ele acalmou
minhas bordas desgastadas de uma maneira que nada mais
poderia.

Não demorou muito para eu descobrir para onde

estávamos indo. Quando subimos a passagem da montanha,
fiquei aliviada ao ver que a neve da nevasca havia derretido
algumas semanas atrás e, embora mais neve chegasse, por
enquanto, o frio intenso dera uma folga aos mustang.

Tuck parou ao lado da estrada. Nós paramos em um

lugar que eu não tinha estado antes. Era fácil esquecer o
quão vasta era a floresta. Tantos cantos e recantos
inexplorados, tantas vistas maravilhosas para apreciar.

Tuck estendeu a mão e deu alguns puxões gentis em

uma mecha do meu cabelo. — Você está pronta para ir?

Inclinei-me sobre o console. — Não sei para onde

estamos indo, então como posso saber se estou pronta ou
não?

Tuck me deu um de seus sorrisos lentos que fez meu

interior virar. — Você está pronta.

Eu balancei minha cabeça. — Está bem então. E você?

Ele apontou para a parte de trás da caminhonete. —

Tenho minha mochila, então devemos estar cobertos.

Tuck estava sempre preparado para uma aventura. Ou

uma emergência. Como ele e Walker estavam nas equipes da
SWAT e de Busca e Resgate, eles nunca souberam quando
precisariam ir para o deserto.

Saí da caminhonete. Fechando os olhos, respirei

profundamente. O ar estava tão fresco, tão limpo, tão... puro.
Mantinha a umidade da neve recém-derretida. O aroma único
de um tipo específico de pinheiro encontrado apenas nesta
parte do mundo. O cheiro, a sensação... eu estava em casa.
 Tuck puxou minha mão. — Vamos. Há algo que quero
mostrar para você.

Ele me levou pela floresta, seguindo um caminho que só

ele podia ver. Mais uma vez, andamos em silêncio, a paz
familiar deslizando sobre a minha pele. Amava esses
momentos com ele.

Não tinha certeza de quanto tempo nós caminhamos.

Deixei minha mente vagar, absorvendo as vistas e os sons ao
meu redor. Tuck parou de repente, e eu quase corri para as
costas dele. — Nossa, gigante, observe onde... — Minhas
palavras cortaram quando ofeguei.

À nossa frente estava a cachoeira mais bonita que já vi.

A água era tão clara que quase tinha um tom turquesa. Uma
árvore enorme caíra em uma piscina na base e agora estava
coberta com o musgo verde mais vibrante que já vi. Era o
lugar mais deslumbrante que já estive. Só consegui dizer uma
palavra. — Como?

Tuck passou um braço em volta de mim e me puxou

para o lado dele. — Estava rastreando o manada de cavalos
um dia, e eles me trouxeram aqui. Nunca contei a ninguém
sobre isso. Nunca trouxe ninguém aqui. Há algo sobre isso
que é tão puro... Não queria maculá-lo com outras pessoas.

Olhei para ele. — Obrigada por compartilhar comigo.

Tuck roçou seus lábios nos meus. — Veja. — Ele

apontou para o riacho que dava para a piscina na base da
cachoeira.
 Me virei e meu coração apertou. Nossos mustangs. Um
bando familiar de cerca de doze cavalos que tomavam uma
bebida no riacho. Ficamos assistindo, sem dizer nada, apenas
absorvendo a experiência desse lugar mágico juntos. Fechei
os olhos, querendo memorizar esse momento para sempre.

Tuck passou a mão no meu rosto e minhas pálpebras se

ergueram. Ele abriu a boca para dizer algo, mas foi cortado
por um estalo alto. A cor sumiu do rosto de Tuck e, de
repente, estávamos caindo.
 27
TUCK
MEU CORPO CAIU, cobrindo Jensen. O bando de cavalos
no riacho decolou a galope. O estalo de outra bala encheu o
ar. Porra! Onde estava o atirador? Acompanhei o som da
melhor maneira possível, tentando determinar a trajetória.

Jensen agarrou minha camisa, puxando-a com um

frenesi que eu nunca tinha visto nela antes. — Onde? Onde
você foi atingido?

— Minha selvagem, acalme-se. — Eu precisava dela

quieta e, mais importante, tranquila. — Calma. Estou bem.
Eu não fui atingido.

Ela congelou, seu lindo rosto manchado de terra

olhando para mim. — Mas você caiu como uma tonelada de
tijolos. — ela sussurrou.

— Sim, porque eu não estava esperando ficar parado e

levar um tiro. — Tentei olhar por cima do ombro sem levantar
a cabeça. Não consegui dar uma boa olhada. — J, na
contagem de três, eu vou nos rolar, ok? — Ela assentiu. —
Um dois três. — Nos rolei até descansarmos contra a
proteção daquela maciça árvore caída. Pelo menos agora,
tínhamos cobertura. Puxei minha Glock do coldre. — Fique
abaixada.
 Jensen agarrou minha camisa. — Não. Não sabemos
onde ele está.

Rolei para o meu lado. — Consegui um local quando ele

atirou pela segunda vez. Mas preciso ver se ele foi embora.

Os lábios de Jensen pressionaram juntos em uma linha

tensa. — OK. Por favor, seja cuidadoso.

— Sempre. — Esgueirei-me pelo lado da árvore caída até

ter uma linha de visão para onde sabia que o atirador estava.
Nada. Estabilizei minha respiração e limpei minha mente.
Ouvindo. Realmente ouvindo qualquer som que não deveria
estar lá.

A água corrente das cataratas atrás de nós não facilitou

as coisas. No começo, não havia nada que eu pudesse
colocar. E então, finalmente, ouvi algo que não pertencia ali.
Um motor. Um veículo grande, se eu tivesse que adivinhar.
Examinei a floresta ao nosso redor. Ele se foi.

Afundei de volta no chão. — Ele fugiu.

Jensen ficou onde estava. — Você tem certeza?

Balancei a cabeça e estendi a mão para ajudá-la a se

sentar. Ela estremeceu. — O que há de errado? — Fiquei
instantaneamente em alerta. Ela poderia ter sido atingida e
eu não tinha percebido? Imediatamente comecei a escanear
suas pernas, comecei a levantar sua blusa, e ela afastou
minhas mãos.

— Estou bem. Fiquei um pouco dolorida quando você

me jogou no chão. Você não é exatamente um peso leve.
 Estremeci. — Deixe-me ver. Eu tenho um kit de
primeiros socorros na minha mochila. — Jensen assentiu, e
eu levantei sua blusa e jaqueta para examiná-la de volta.
Assobiei. Merda. Ela tinha um corte profundo na diagonal na
parte inferior das costas. Não achei que fosse necessário
pontos, mas tinha que estar doendo. — Vou ligar para minha
equipe, e depois vou começar a limpar suas costas.

Jensen olhou para mim por cima do ombro. — Você terá

que dizer a eles onde estamos.

Minha testa franziu. — Sim…

— Eles saberão onde é seu lugar especial.

Balancei minha cabeça. — Essa é a última coisa com a

qual me importo agora. Precisamos tirar você daqui com
segurança e ver se há alguma evidência forense que
possamos encontrar.

Sua expressão ficou tempestuosa. — Este caçador está

arruinando tudo.

— Você não está errada. — Tirei meu telefone da

mochila e liguei para Dominguez. Ele e Mackey estavam lá
hoje. A ligação levou apenas alguns minutos e pedi a
Dominguez que chamasse Walker para que ele pudesse
atender Jensen. Enfiei o telefone de volta na minha mochila.
— Eles devem estar aqui em cerca de uma hora. Enquanto
isso, deixe-me lidar com suas costas.

Jensen assentiu e levantou a blusa. — Você teve que

pedir para ligar para Walker?
 Sorri e peguei o kit de primeiros socorros. — De que
outra forma você estaria indo para casa?

— Poderia ter esperado que você terminasse.

Coloquei um par de luvas, não querendo minhas mãos

cobertas de terra perto do ferimento aberto de Jensen. — Vou
levar horas para terminar aqui. Você precisa ir para casa e
mergulhar em um banho quente. Seus músculos vão te
matar amanhã. — Rasguei um cotonete de álcool.

Jensen sibilou quando o bloco tocou sua carne crua. —

Puta merda, porra! Isso dói.

Soprei a ferida. — Desculpa. Está melhor assim? — Ela

assentiu. Trabalhei o mais rápido possível. Passando uma
pomada de antibiótico no corte e cobrindo-o com gaze. Afastei
a blusa e a jaqueta dela. — Tenho certeza de que a camisa
está acabada.

Jensen deu de ombros e recostou-se no tronco, tomando

cuidado para evitar o ferimento. — É apenas uma camisa.

Passei um braço em volta dela e pressionei meus lábios

em seus cabelos. — Não deveria ter trazido você até aqui.

Jensen ficou tensa. — Não faça essa viagem de culpa

superprotetora. Não há sinal de outros cavalos feridos, certo?
Ou o atirador.

— Não…

Ela bateu no meu estômago com as costas da mão. —

Então saia dessa porcaria. — Jensen ficou em silêncio por
um momento. — Todos os cavalos estão bem?
 Estendi a mão e apertei sua coxa enquanto olhava para
onde os cavalos haviam fugido. — Eles estão bem... — Vi uma
pequena forma a pelo menos cem jardas de distância. —
Porra. — Peguei minha mochila e saí correndo.

— Tuck... oh, Deus.

Eu podia ouvir Jensen atrás de mim, mas não diminuí a

velocidade. Empurrei meus músculos com mais força. Era
um dos potros. Ela estremeceu com o som da minha
abordagem, tentando ficar de pé, mas incapaz. Diminuí a
velocidade, levantando a mão para Jensen para fazer o
mesmo. — Está tudo bem, garota. Não vou te machucar. Só
quero ajudar.

Era a pata dianteira direita, pelo que parecia. Examinei

o resto do corpo da potra. Não vi sangue. Nenhum sinal de
outra lesão.

Jensen pressionou nas minhas costas. — É a pata dela.

— Eu sei.

Ela agarrou meu braço, apertando com força. — O que

nós fazemos?

A potra ainda estava tentando levantar. — Vou ter que

tranquilizá-la. Ela vai se machucar mais se continuar
tentando se levantar.

Jensen me soltou, imediatamente entrando no modo de

ação. — Me diga o que fazer.

— Nada ainda. — Coloquei minha mochila no chão,

trabalhando rapidamente para montar minha pistola
tranquilizante e ajustar a dosagem para a forma menor da
potra. Odiava ter que causar mais trauma a ela antes que eu
pudesse ajudar.

Inspirei profundamente e apontei para os quartos

traseiros e atirei. A potra empinou levemente na picada.
Fechei os olhos.

Os braços de Jensen me envolveram. — Você fez o que

tinha que fazer para que possamos ajudá-la. Ela vai te
perdoar.

Puxei Jensen para mim. Ela me entendeu sem palavras.

Eu nunca tinha sido capaz de caçar, a menos que o animal
fosse comido e, mesmo assim, eu honestamente odiava toda a
provação. Ela sabia como eu odiava ver qualquer criatura
viva sofrer. Enquanto pessoas como meu pai viam isso como
uma fraqueza, Jensen via como força.

— Obrigado. — Sussurrei as palavras em seus cabelos.

— Tenho que ligar para Mackey novamente, para que ela
saiba que vamos precisar de transporte. — Graças a Deus,
havia uma estrada do Serviço Florestal não muito longe
daqui, poderíamos ajudar essa garotinha.

Fiz a ligação e, em poucos minutos, a potra estava

escorregando. Me aproximei. — Ok, agora eu posso examiná-
la.

Jensen imediatamente desceu para o chão da floresta,

acariciando a bochecha do cavalo. Fiz um trabalho rápido
para avaliar os ferimentos da potra e verificar seus sinais
vitais da melhor maneira possível. Parecia ser apenas a pata
dela, mas eu tinha certeza que era ruim.

— Está quebrado, não está?

Eu olhei para cima para encontrar o olhar de Jensen. —

Se eu tivesse que adivinhar.

Lágrimas brilhavam nos olhos de Jensen, mas ela

continuou acariciando a bochecha do cavalo. — Está bem.
Vamos fazer tudo o que pudermos para consertar você.

Cheguei mais perto de Jensen, pressionando meus

lábios na têmpora dela. — Mackey já estava trazendo alguns
caras extras, então poderemos levá-la. Haverá um trailer
esperando na estrada do Serviço Florestal.

Jensen assentiu e abriu a boca para falar, mas passos

apressados no mato a impediram.

— Patrão? — Foi Dominguez.

— Por aqui. — Levantei e acenei para eles. Soltei um

suspiro de alívio quando vi os outros quatro caras seguindo
os membros da minha equipe.

Trabalhamos rapidamente, as únicas palavras ditas são

as mais necessárias. Assim que a potra foi amarrada, os
quatro caras que Dominguez e Mackey trouxeram com eles
subiram para onde o trailer os encontraria.

— Onde eles a estão levando? — Jensen ficou de lado,

não querendo atrapalhar, com os braços em volta de si
mesma.
 Eu andei puxando-a para mim, não dando a mínima
para que houvesse outros por perto. — O centro equino nos
arredores de Cleary.

Jensen assentiu contra o meu peito. — Isso é bom. Vou

ligar para o Dr. Neill quando chegar em casa. Diga a ele que
vou cobrir os custos do que ele precisar fazer.

— Você tem o melhor coração que eu já conheci,

Selvagem. — Sussurrei as palavras contra o cabelo dela.

Jensen segurou minha camisa e se endireitou para

encontrar meu olhar. — Quero matar esse idiota, Tuck.

Afastei o cabelo do rosto dela. — Eu sei que você faz. E

não estou muito atrás de você.

— Tuck! Jensen! — A voz que atravessou a floresta era

quase tão familiar quanto a minha.

Jensen suspirou. — Oh, meu Deus, o irmão urso está

aqui.

Levantei-me e puxei Jensen para seus pés. — Dê uma

folga a ele. Ele anda preocupado com você ultimamente. E
com tudo que está acontecendo, você é capaz de lhe dar um
ataque cardíaco.

Jensen corou. — Eu sei. Você está certo. Estou apenas

chateada.

Walker atravessou as árvores. — Vocês estão bem?

Levantei uma mão. — Estamos totalmente bem.

 Assim que ele soube que estávamos bem, seu rosto
começou a ficar vermelho. — O que diabos você estava
pensando vindo aqui com tudo isso acontecendo?

Jensen parou na minha frente. — Oh, não, você não,

irmão querido. Não houve um incidente em um mês. E só
porque algo ruim aconteceu aqui em cima, não significa que
vou evitá-lo pelo resto da minha vida. Esses cavalos
significam o mundo para mim.

O rosto de Walker se aproximou da cor de um tomate. —

Isso é...

Agarrei seu ombro. — O que Jensen quis dizer foi que,

agora que estamos cientes da profundidade do perigo, ela
ficará longe de Pine Meadow até que este imbecil seja preso.
Quando ele estiver, ela estará de volta aqui com seus cavalos
regularmente. Não é mesmo, Jensen?

Jensen mostrou a língua para mim. A ação pareceu tirar

um pouco do vento das velas de Walker. — Só estava
preocupado.

Jensen deu um abraço no irmão. — Sinto Muito. Não

quis te preocupar.

— Eu sei. — Ele a apertou com mais força, e ela

estremeceu. — O que? O que há de errado? — Ele olhou para
mim. — Pensei que você disse que ela estava bem.

Jensen bateu em Walker para libertá-la. — Estou bem.

Fiquei um pouco dolorida quando Tuck me jogou no chão. —
Ela estreitou os olhos em seu irmão. — Você sabe, quando ele
me protegeu das balas com seu próprio corpo. Você pode
dizer 'obrigado por tentar salvar a vida da minha irmã'.

Walker olhou de Jensen para mim e voltou. — Por que

eu iria querer fazer isso quando você é tão irritante?

Jensen deu-lhe um empurrão. — Acho que estou

voltando para casa.

Walker estendeu a mão e me puxou para um meio

abraço, sussurrando no meu ouvido. — Obrigado, cara.

— Eu faria qualquer coisa por ela. — Minha voz falhou

na última palavra, a emoção do dia finalmente me atingindo.

Walker me soltou. — Sei que você faria. Vocês estão bem

aqui? Acho que vou levá-la para casa.

Assenti. — Ligo para você quando terminarmos e te

atualizo.

— Por favor. Jensen, vamos lá.

Jensen e eu ficamos a alguns metros de distância. O

chamado dela foi tão forte que quase me deixou de joelhos.
Estava morrendo de vontade de puxá-la em meus braços.
Beija-la. Nunca mais a deixar ir. Mas não pude. Porque não
era isso que éramos. Aquele punho invisível apertou meu
peito. — Ligo mais tarde para fazer o check-in.

J assentiu. — Vou tentar convencer Walker a fazer uma

parada no centro equino no caminho de casa, mas vou ter
meu celular por perto. — Ela olhou ao redor da floresta. —
Seja cuidadoso.
 — Eu vou. — assisti até os dois desaparecerem na
floresta antes de me virar para o meu time. — Alguém mais
vem?

Mackey fez uma careta. — O chefe deve estar aqui a

qualquer momento. Ele disse que estaria logo atrás de nós.

Esperava que isso fosse um bom sinal. Uma indicação

de que David levaria esse caso mais a sério. O som de galhos
estalando me fez virar, e lá estava ele.

Ele pegou uma garrafa de água e tomou um gole. — Dê-

me mais detalhes.

Atualizei todo mundo com o que havia acontecido.

David fez uma careta. — Você nunca deveria ter tirado

aquela garota da pista. Vocês dois poderiam ter sido mortos.

Suspirei. — Conheço o caminho por aqui melhor do que

meu próprio quintal. Mas se isso facilitar sua mente, não a
trarei de volta até pegarmos esse bastardo.

David assentiu, um pouco satisfeito.

Dei a Dominguez e Mackey suas tarefas e depois voltei

para David. — Você já recebeu o relatório de balística de
volta?

David fez uma careta. — Esses idiotas no laboratório

danificaram acidentalmente a bala durante o teste. Todos os
resultados seriam inúteis neste momento.

Passei uma mão pelo meu cabelo. — Porra.

Perdemos oficialmente nossa única pista.

 28
JENSEN
PASSEI a vassoura muito lentamente pelo chão da Tea
Kettle. Provavelmente parecia que um zumbi estava
limpando. Mas desta vez, não foi porque os pesadelos me
mantinham acordada à noite, eles começaram a aparecer com
menos frequência mais uma vez.

Kennedy se endireitou de onde estava limpando as

mesas. — Uh, Jensen, você está bem?

Fiz uma pausa na minha varredura. — Estou bem.

Acordei cedo esta manhã para visitar a potra novamente. —
Eu a visitava antes do trabalho alguns dias por semana e
estava pagando o preço, mas minha garota valia a pena. Ela
era uma lutadora, e o veterinário me deu toda a esperança de
que eu fosse capaz de levá-la para casa em algumas
semanas. Mas ela precisaria de cuidados especiais e
reabilitação pelos próximos seis meses.

Um sorriso apareceu nos lábios de Kennedy. — Como

ela está? Você já a nomeou?

Inclinei-me contra a vassoura, usando a alça para me

segurar. Kennedy era tão ruim quanto minha mãe, dando-me
dificuldade em escolher nomes. — Ela está indo muito bem.
E, de fato, eu já fiz.

— Bem, me dê já.
 Eu ri. — Brasa. Ela manteve o fogo dentro de si
queimando tudo o que passou, então parecia apropriado.

— Oh, Jensen. É perfeito.

Comecei a varrer novamente. — Acho que sim. Mal

posso esperar para levá-la para casa. — Brasa já havia
começado a se acostumar a ter pessoas ao seu redor, mas
levaria um bom tempo antes que alguém tivesse plenamente
sua confiança novamente.

A campainha da porta da frente tocou e eu virei. Meu

estômago torceu. Cody. Foi-se a tentativa de um sorriso
encantador. Em seu lugar estava o calculado e frio.

— Jensen. Nós precisamos conversar.

Kennedy pegou a vassoura das minhas mãos. — Posso

terminar isso. — Ela olhou para Cody. — Se você estiver bem.

Apertei o braço dela. — Estou bem. — Fui até o Cody. —

Sim?

— Eu quero fazer um acordo.

Meu estômago revirou. Um acordo? — O que você quer

dizer?

Cody olhou para Kennedy e depois baixou a voz para um

sussurro. — Você me dá quinhentos mil dólares ou eu vou
levar sua bunda ao tribunal e pedir a custódia total.

Caí na gargalhada. Eu não pude evitar. — O que no

mundo faz você pensar que eu tenho quinhentos mil para te
dar?
 Os olhos de Cody se estreitaram. — Eu sei que você tem.
Apenas coletando poeira nessa sua herança gorda e
agradável.

Meu sangue ficou frio. Fiz o meu melhor para esconder a

riqueza da minha família. Principalmente porque eu via
exatamente isso. A riqueza da minha família e não a minha.
Eu tinha usado parte do dinheiro para iniciar meu negócio e
pagar os custos de sustentar meus cavalos resgatados, mas
fora isso, não o toquei. Apoiei a mim e a Noah com o que fiz
na Tea Kettle. Não eram diamantes e caviar, mas era uma
vida boa, e eu tinha orgulho disso.

O fato de Cody saber alguma coisa sobre minha herança

significava que ele estava olhando para mim. Tomei uma
respiração lenta e firme. — Não vou te pagar nada. Meu
advogado já me informou que nenhum juiz concederia a
custódia a um pai que abandonou seu filho por nove anos.

Um desdém se estendeu pelo rosto de Cody. — Mas o

que um juiz diria se eu defendesse que você nunca me disse
que eu tinha um filho?

Meu coração começou a bater mais rápido. — Mas eu te

disse.

— Você tem alguma prova disso?

Minha mente circulou de volta para aqueles dias

sombrios em que me senti tão sozinha. Assim que disse a
Cody que estava grávida e que queria ficar com o bebê, ele
decolou como um tiro. Ele já tinha créditos suficientes para
se formar, então deixou a faculdade um semestre mais cedo.
Liguei e enviei um e-mail, mas o telefone dele foi
desconectado e os e-mails retornaram. — Th-há um registro
de mim tentando entrar em contato com você. — Odiava que
minha voz tremesse.

— Mas e se eu argumentar que você sabia que eu estava

mudando minhas informações de contato. Você sabe, mundo
real, novo número e e-mail. É o que muitas pessoas fazem.

Minha boca se abriu, mas nenhuma palavra saiu.

Cody riu. — E imagine o que o juiz pensará quando

descobrir que você trouxe um serial killer para a vida do meu
filho.

Meu corpo estremeceu. — O que?

Cody arregalou os olhos. — Oh... o que? Você não achou

que eu faria minha pesquisa? Realmente deveria agradecer.
Você fez isso tão fácil. — Ele se inclinou para mais perto de
mim. — Eu queria fazer isso da maneira certa. Dei a você a
chance de sermos uma família. Mas, oh não, Jensen Cole
acha que ela é boa demais para mim agora.

Um desdém se estendeu por seu rosto. — Em vez disso,

ela está com algum babaca por aí. Você fez a escolha errada
por ele, Jensen. E agora, é assim que deve ser. Quinhentos
mil. Você tem duas semanas.

Minha visão ficou fora de foco. Fiquei paralisada no

local, apenas um pouco consciente do toque da campainha, o
que significava que Cody havia partido. Comecei a tremer.
 — Jensen. — Havia uma voz ao longe. — Jensen, você
está bem? — Uma mão no meu braço. — Vamos sentar você.
— Movimento. Uma cadeira. — Vou pegar um pouco de água.

Momentos se passaram. — Você quer que eu ligue para

alguém?

A campainha tocou novamente, e eu sacudi, piscando

furiosamente, tentando clarear minha visão para ver se Cody
havia retornado. Alguém estava na minha frente.

— Minha selvagem, o que há de errado?

Eu não conseguia tirar as palavras da minha garganta.

A voz soou um pouco mais longe. — O que diabos

aconteceu?

Estendi a mão, segurando o casaco de Tuck. — Cody vai

levar Noah. Ele vai levar Noah, e é tudo culpa minha.

Tuck me puxou da cadeira, depois se virou e sentou-se,

colocando-me em seu colo. — Cody não vai levar Noah. Diga-
me o que aconteceu.

Lentamente, com a voz trêmula, contei tudo o que Cody

havia dito. O corpo de Tuck ficou mais apertado a cada
palavra que passava. — Eu vou mata- lo.

Apertei mais o casaco de Tuck. — Eu tenho que pegar o

dinheiro para ele. Mas não posso tirar quinhentos mil da
minha conta. Não é assim que funciona. Vou ter que
perguntar aos meus pais. Eles vão me ajudar, certo? —
Minhas palavras vieram cada vez mais rápido.
 Tuck segurou meu rosto. — Respire. Só respire. — Ele
imitou respirações lentas e constantes para eu seguir. — Por
favor, confie em mim para lidar com isso para você. Vou
cuidar disso.

Meu olhar travou no de Tuck. — Você vai cortar a

garganta dele e deixá-lo cair de um barranco?

Tuck soltou uma gargalhada. — Por mais que eu

adorasse, não, não vou.

Me enterrei no peito dele. — Eu confio em você. — Mordi

meu lábio inferior. — Você acha que poderia não contar a
Walker? Não quero que ele perca a cabeça e faça algo que
possa lhe custar o emprego.

Tuck inclinou minha cabeça para trás e afastou os

cabelos do meu rosto. — Não direi a Walker ainda se você
prometer ligar para Taylor e para sua mãe agora e contar. —
Abri minha boca para protestar, mas Tuck me silenciou com
um beijo rápido. — Você precisa de suporte agora. Elas são.

Balancei a cabeça e peguei meu telefone.

Tuck passou a mão sob a queda do meu cabelo. —

Preciso colocar algumas coisas em jogo para lidar com Cody.
Você vai ficar bem se eu sair agora?

Me endireitei. — Vou ficar bem. Só preciso encontrar a

minha raiva e me apegar a isso por um tempo.

— Essa é a minha garota. — Tuck passou os lábios por

cada têmpora e depois pela minha testa.
 Levantei e Tuck me seguiu. — Seja cuidadoso. — Um
sentimento de pavor se instalou no meu estômago, e eu não
conseguia entender o porquê.

— Sempre. — E com isso, ele se foi.

 29
TUCK
EU MANTIVE minha calma até chegar na caminhonete.
Quando entrei, bati meu punho no volante com tanta força
que foi um milagre que eu não quebrei a coisa em dois. —
Porra!

Cody havia escalado as coisas porque eu fui descuidado.

Ficar com Jensen em um carro estacionado como se fôssemos
estudantes do ensino médio... O que eu estava pensando?
Meu intestino queimava. Apenas mais um lembrete de que
Jensen merecia muito mais. Mas eu não tinha certeza se
poderia ir embora.

Soltei um longo suspiro. Precisava me concentrar na

tarefa em questão. Fiz parecer a Jensen como se eu tivesse
resolvido tudo isso, mas não tinha tanta certeza de que seria
esse o caso. O que eu não queria contar era que ela não podia
dar dinheiro a esse cara. Sua família poderia pagar? Claro.
Mas se ela fizesse isso, ele continuaria rastejando de volta
para mais. Uma vez nunca seria suficiente para ele.

Bati meus dedos contra o volante. Eu precisava de um

plano. E para que isso acontecesse, eu precisava de mais
informações. Peguei meu telefone e comecei a percorrer meus
contatos, procurando um nome específico.

Cain Hale. Ele era meu amigo e de Walker da faculdade.

Ele se formou em aplicação da lei e programação e criou um
império tecnológico que poderia rivalizar com praticamente
qualquer outra pessoa no mundo. Mas eu precisava dele para
o seu hobby. Hackers.

Acertei o contato de Cain e esperei o telefone tocar. Ele

apareceu quando Tessa foi sequestrada alguns meses atrás, e
eu esperava que ele viesse novamente. Se havia algo que
irritava Cain, eram homens tentando prejudicar as mulheres
de alguma maneira.

— Tuck.

Foi tudo o que consegui. Revirei os olhos. Sempre tão

sério. — Ei, Cain. Preciso da sua ajuda.

Eu ouvi uma porta se fechar. — Qualquer coisa. Você

sabe disso.

Walker e eu vimos Cain durante alguns dias sombrios, e

ele sempre deixara claro que, se houvesse algo que ele
pudesse fazer para retribuir o favor, ele faria. — É sobre
Jensen.

Houve silêncio por um momento. — Então por que você

está me ligando em vez de Walker?

Engoli em seco. Nós três éramos irmãos. Não, não por

sangue, mas por escolha. E pedir que ele escondesse algo de
Walker cintilou perto de trair a irmandade. Mas Jensen
estava certa. Se Walker soubesse que Cody a havia
chantageado, ele perderia a cabeça. — Ele não está ciente dos
últimos desenvolvimentos sobre o assunto.

— E por que isto?

 Eu resmunguei. — Porque Jensen e eu não queremos
que ele perca o emprego. Ou pior, acabe na prisão.

Uma cadeira rangeu. — Jensen e você, hein?

Eu queria amaldiçoar. Cain sempre fora observador

demais para o seu próprio bem. — Nós somos amigos. Você
sabe disso.

— Eu não ouvi você mencionar o nome dela muito

ultimamente. Isso é tudo.

Minha mão apertou o volante. — Temos passado mais

tempo juntos.

Mais silêncio. — Tuck. Tem certeza de que é uma boa

ideia? Você não é exatamente criado para se comprometer.

Era tão parecido com o que meu pai costumava dizer.

Os homens não são projetados para serem monogâmicos,
especialmente os homens Harris. Eu cerrei os dentes. — Nós
somos apenas amigos.

Cain, é claro, leu as entrelinhas, que era algo para o

efeito de — foda-se.

— Não quis dizer nada com isso. Se você me dissesse

que estava pronto para um compromisso sério e estava
perseguindo J, eu ficaria feliz por vocês dois. Mas você não
estava exatamente procurando isso no passado. E não acho
que Walker ficaria muito satisfeito por você ir atrás da irmã
para o seu conserto habitual.

Minha mão apertou ainda mais ao redor do volante, as

juntas ficando brancas. — Nós somos apenas amigos. Mas
nada disso importa agora, porque o ex-namorado dela está na
cidade tentando extorquir dinheiro dela com a ameaça de que
a levará ao tribunal para obter a custódia total de Noah.
Então, se você pudesse parar sua merda de fofoca por dois
minutos, eu realmente gostaria que focássemos um pouco
nisso.

— Porra. — Uma cadeira chiou novamente e logo ouvi

digitação. — Qual o nome completo dele?

Meus ombros relaxaram um pouco. — Cody Ailes.

— Você tem uma data de nascimento?

— Aguente. — Coloquei Cain no viva-voz, abri o

aplicativo de anotações no meu telefone e li o aniversário de
Cody.

— Essa é minha prioridade. Dê-me algumas horas para

uma preliminar e alguns dias ou uma semana para um
mergulho mais profundo, dependendo do que eu encontrar.

Soltei um longo suspiro. — Obrigado.

— Eu sempre te protejo. — Cain fez uma pausa. — E,

Tuck?

Meu maxilar apertou, e eu me preparei para mais coisas

sobre Jensen. — Sim.

— Se você quer mais, deve buscar mais.

Meus molares traseiros moeram juntos. — Ela merece

mais do que isso. Minha família. Minha história. Não tenho
certeza se sou capaz de ser o que ela precisa. — Eu odiava
cada palavra que saía da minha boca.
 — Tuck. Conheço você desde os dezoito anos. Nós dois
fizemos alguma merda estúpida. Mas não há nada em você
que não seja bom. — Cain parou por um momento. — E
parece que você já é o que ela precisa.

Queria tanto que isso fosse verdade. Porque eu sabia no

fundo que as coisas estavam mudando. Essa esperança de
que eu pudesse queimar esse fogo entre nós...

Queria mais. Eu queria tudo. E isso me assustou muito.

 30
JENSEN

— NÃO POSSO ACREDITAR que vocês iriam esconder isso de

mim. — Walker pegou sua bebida, mas seu olhar
permaneceu focado em mim.

Suspirei e tomei outro gole da minha cerveja. Meu irmão

nunca me deixaria ouvir o fim disso. Depois que contei à
minha mãe tudo o que havia acontecido com Cody, ela
contou ao meu pai, que depois jogou tudo para Walker. — Só
não queria que você perdesse a cabeça e fizesse algo
estúpido.

Walker fez uma careta para o uísque. — Você acha que

eu não tenho autocontrole ou algo assim?

Tuck resmungou. — Não quando se trata de sua irmã.

Walk tomou um gole de sua bebida. — Como se você

estivesse melhor.

Taylor estendeu a mão e colocou sobre a de Walker. —

Isso não está ajudando Jensen a esquecer das coisas. — Ela
me deu um sorriso simpático do outro lado da mesa.

Depois que Walker se acalmou de perder a cabeça por

causa das ações de Cody, Taylor sugeriu que saíssemos para
tirar as coisas da mente. No começo, eu resisti, não querendo
sair do lado de Noah, mas ele estava dormindo com meus
pais vigiando as escadas, então fui derrotada.

Liguei para o meu advogado, que estava fazendo tudo o

que podia para avançar ao longo do meu processo pelo
cancelamento dos direitos de Cody. Tuck prometeu que
também estava trabalhando em outro ângulo. Então não
havia mais nada que eu pudesse fazer. Tomei outro gole de
cerveja. Não havia mais nada que pudesse fazer a menos que
você considerasse assassinato. E esse era o plano de backup
tocando repetidamente no meu cérebro.

Uma mão estendeu e apertou minha coxa. Olhei para a

esquerda, meu olhar pegando Tuck. Seu apoio silencioso era
sempre o que eu precisava. Odiava que não pudéssemos ser
mais descuidados com nossas demonstrações de afeto.
Odiava que isso provocasse ciúmes dentro de mim quando
olhei para Taylor e meu irmão.

Isso não é o que é isso. Somos amigos com benefícios,

lembrei a mim mesma. Mas algo me disse que meu coração
traidor havia esquecido essas regras.

— Jensen?

Sacudi com o som da voz de Taylor. — Desculpe, o que

você disse?

Taylor riu, mas seu olhar dançou entre Tuck e eu. —

Perguntei como estavam as coisas com a sua nova
contratada... Ela parece ser legal.

Tomei outro gole de cerveja, tentando controlar minhas

emoções e terminações nervosas. — Kennedy é ótima. —
Parei. — Bem, além do fato de que ela é um desastre na
cozinha. Ela é ótima com as bebidas, os clientes, o caixa. Mas
quando se trata de assar, ela dá uma corrida pelo seu
dinheiro.

Walker riu e Taylor bateu no peito dele. — Não sou tão

ruim assim. Walker apenas a encarou. — Ok, tudo bem, mas
estou melhorando.

Walker passou a mão na nuca. — Minha pequena, você

quase queimou a cozinha ontem.

Cobri minha boca na tentativa de esconder minha

risadinha, mas não demorou muito para que a mesa inteira
cedesse à risada. Senti a energia ao meu lado mudar antes de
ver qualquer coisa. Uma tensão não identificada flutuou no
ar. Olhei para Tuck, que ficou imóvel, com o queixo duro, os
olhos brilhando.

Segui o seu olhar. Sentado em um banquinho no bar

estava o pai de Tuck. Mas não era isso que Tuck estava
fervendo. Craig estava com o braço em volta de uma mulher
que não era a mãe de Tuck. Ele se inclinou, sussurrou no
ouvido dela e depois pressionou os lábios no pescoço dela.
Respirei fundo.

Tuck começou a se levantar da cadeira, mas eu apertei a

mão em sua coxa. — Não. Ele não vale a pena.

O olhar de Tuck pousou em mim, e a dor crua que vi lá

roubou todo o ar dos meus pulmões. — Eu tenho que ir. Ele
não pode fazer isso com a minha mãe.

Tuck se livrou do meu aperto e foi em direção ao pai.

 — Merda. — eu murmurei e comecei a ficar de pé.

Walker estendeu a mão e agarrou meu braço, um olhar

de preocupação confusa em seu rosto. — O que está
acontecendo?

Encontrei o olhar do meu irmão. De vez em quando, ele

podia estar tão alheio... — O pai de Tuck é um idiota
trapaceiro.

Os olhos de Walker brilharam, disparando para Craig no

bar. Puxei meu braço para fora de suas mãos e me levantei.

Os punhos de Tuck estavam cerrados, e aquele músculo

em sua bochecha tremia. — Este é um nível totalmente novo,
mesmo para você, velho.

Craig tomou outro gole de cerveja e se aproximou um

pouco o companheiro. — Oh, o alto e poderoso Tucker vai me
dizer como viver minha vida, hein? Bom demais para
trabalhar no rancho comigo. Tinha que sair para a floresta
como uma espécie de hippie do caralho. Só porque você não é
um homem de verdade, não significa que não sou.

O que o pai de Tuck estava dizendo nem fazia sentido.

Assisti enquanto Craig balançava um pouco. Ele estava
bêbado.

Tuck flexionou as mãos. — Você não está fazendo isso

com mamãe. Estou te chamando um táxi. Você precisa ir
para casa.

Craig empurrou o banquinho, erguendo a mulher que

estava com metade do corpo em seu colo. — Você sempre foi
um filhinho de mamãe da porra. Continue. Mexa comigo. Veja
se eu dou a mínima.

— Que tal você ser preso por embriaguez pública? Veja

como uma noite na cadeia bêbado te trata.

O rosto de Craig ficou vermelho e ele atacou. Ele tentou

acertar Tuck no queixo com o punho, mas errou, atingindo o
ombro do filho. Tuck retaliou com dois socos no lado do pai,
fazendo Craig cair no chão.

O bar inteiro estava completamente silencioso. Nunca

tinha ouvido isso tão quieto na minha vida. O olhar de Tuck
girou ao redor do espaço, quase uma qualidade feroz ao seu
olhar, e então pousou em mim. — Tenho que sair daqui.

— Vá. Vou pedir que Walker lide com seu pai.

E com isso, ele saiu, mas não antes que eu visse o

verdadeiro desespero em seu rosto.
 31
TUCK
CORRI os doze quarteirões para minha casa, o vento
rigoroso do inverno picando minha pele por todo o caminho.
Esperava que temperaturas pairando em torno de zero
esfriassem meu temperamento. Não deu certo.

Enfiei minha chave na fechadura e abri a porta. Odiava

esta casa. Detestava que estivesse na cidade e não na
propriedade da minha família. Desde que eu era jovem, o
plano sempre fora o de construir em um pedaço na área
cultivada no Harris Ranch. Mas quando as coisas realmente
mudaram, eu não aguentava estar tão perto do meu pai.
Então eu comprei essa casa moderna na cidade.

Não gostei que meus vizinhos fossem próximos. Que não

havia espaço aberto ou vista. Poderia ter comprado outro
rancho, mas parecia que estava desistindo. Odiava que meu
pai tivesse poder suficiente sobre minha vida para arruinar
ainda mais as coisas. Mantendo-me longe do meu direito de
primogenitura, o lugar que minha alma costumava se sentir
mais tranquila, meu lar.

— Droga! — Girei, batendo meu punho contra a parede,

enviando gesso voando por toda parte. Puxei minha mão do
drywall, o sangue escorrendo dos meus dedos. — Porra!

Fui para a cozinha. Ligando a água o mais frio que

pude, enfiei minha mão sob o spray e assobiei.
 — Tuck? — A voz de Jensen chamou timidamente da
entrada.

Fiquei em silêncio por um minuto. Deveria ter ficado

longe dela naquele momento. Longe de qualquer um. — Aqui.
— Meu desejo egoísta por ela era muito forte.

Suas botas soavam no chão de madeira. — Está

redecorando?

Mantive meu olhar focado no fluxo de água, de costas

para Jensen. — Você não deveria estar aqui.

O calor dela estava nas minhas costas. — Merda. Onde

está o seu kit de primeiros socorros?

— Vai ficar tudo bem em um minuto ou dois.

O calor de Jensen se foi quando ela murmurou algo

sobre machos alfa e infecções que os matariam. Ela voltou em
menos de dois minutos, segurando o kit de primeiros
socorros que minha mãe havia estocado em um dos
banheiros. Nunca tinha sido aberto. Jensen pegou o rolo de
papel toalha do balcão e arrancou alguns. — Me dê sua mão.

Tirei-a do spray, depois desliguei a água e coloquei a

palma da mão na cama de papel toalha que ela segurava.
Olhei para minha mão enquanto Jensen secava-a com
ternura, com movimentos curtos, nada que pegasse na pele
rasgada. Eles eram os movimentos de uma mãe carinhosa.
Algo no meu peito torceu.

Jensen colocou minha mão e a cama de toalhas de papel

no balcão. — Não se mexa.
 Obedeci, os olhos ainda presos na minha mão. Eu não
aguentava olhá-la no rosto, vê-la ver a profundidade da
minha fraqueza.

Os movimentos de Jensen foram rápidos e cuidadosos.

Ela lavou as mãos, secou-as e abriu o estojo de primeiros
socorros, parando um momento para avaliar suas opções
antes de remover um tubo de pomada antibacteriana e um
rolo de gaze. Ela passou o gel nas juntas dos meus dedos e,
lentamente, enrolou o curativo em volta deles. O curativo
estava seguro, mas não muito apertado. Ela falou. — Sente-
se. — disse ela, inclinando a cabeça em direção à mesa da
cozinha.

Segui suas instruções, ainda não encontrando seu

olhar.

Jensen se moveu pela minha cozinha com facilidade.

Sempre esqueci o quão bem ela se encaixava na minha vida.
Porque ela sempre esteve lá. Por quase tanto tempo quanto
eu conseguia me lembrar, ela sempre fez parte de mim.

Jensen encheu um saco plástico com gelo e pegou uma

toalha de uma gaveta, envolvendo-a em torno do bloco de gelo
caseiro. Ela deslizou na cadeira ao meu lado, colocando
gentilmente o gelo nas minhas juntas. Parecia o paraíso.

Nós sentamos em silêncio. Aquele silêncio reconfortante

que sempre tive com Jensen. Ela esperou até que eu estivesse
pronto.

— Eu o odeio. Eu o odeio por causa dos segredos que

guardei. Eu odeio que ele tenha destruído toda a nossa
família. — Chupei ar, cada palavra parecendo arame farpado
invisível na minha garganta. — Eu o odeio porque sou como
ele.

Jensen ficou parada. Então ela se moveu, agarrando

meu rosto em suas mãos e me forçando a encontrar seus
olhos. — Você. Não. É. Nada. Parecido. Com. Ele.

Nossos olhares travaram, entrelaçando um com o outro,

imprimindo as palavras que nunca diríamos em voz alta na
alma um do outro.

Me levantei, minha cadeira balançando para trás, o gelo

caindo sobre a mesa. Peguei Jensen pela cintura e a levantei.
Suas pernas enrolaram em volta de mim. Nunca precisei dela
mais do que naquele momento. Andei em direção ao meu
quarto, meu pau endurecendo a cada passo, esforçando-me
para chegar até ela. A pressão contra o meu zíper foi
dolorosa, mas eu gostei da dor.

Quando chegamos ao meu quarto, Jensen deslizou pelo

meu corpo e soltei um gemido de dor. Ela puxou a blusa, os
seios saltando com a ação. Então o sutiã se foi. Nós dois
tiramos nossas botas. Usei as presilhas para puxá-la para
mim. Meus dedos desabotoaram seu jeans.

Mal podia esperar. Precisava de um gostinho do seu

calor. Coloquei a mão na calcinha dela. Já está molhada.
Porra. Mergulhei um dedo dentro.

— Tuck. — A única palavra foi proferida em um gemido

ofegante.
 — Vou fazer você gozar assim. — Girei aquele único
dedo dentro dela e adicionei outro. Minha palma esfregou
contra seu clitóris e ela respirou fundo. Trabalhei cada vez
mais duro, saboreando a sensação das pequenas convulsões
ao redor dos meus dedos.

Bombeei mais fundo, iniciando um movimento de ir e

vir, procurando aquele lugar que eu sabia que a faria
explodir. As pernas de Jensen começaram a tremer. Inclinei
minha cabeça, pegando seu mamilo apertado na minha boca
e chupando forte. Jensen soltou um ruído distorcido.

Revirei o broto entre os dentes enquanto meus dedos

dentro dela acariciavam mais profundamente. Quando ela
começou a apertar em torno de mim, pressionei minha palma
com força no seu clítoris e deixei meus dentes afundarem
levemente em seu mamilo. A cabeça de Jensen caiu para trás
e ela apertou-me com tanta força que eu tinha certeza de que
cortaria a circulação nos meus dedos.

Jensen começou a relaxar, e eu a deitei na cama,

tirando minha mão do seu jeans. Ela olhou para mim
atentamente enquanto eu levava os dedos à minha boca e os
chupava. Os olhos dela brilharam. — Leve-me. Agora.
 32
JENSEN
ABAIXEI meu jeans nas pernas, meu olhar fixo no de
Tuck quando ele desabotoou a camisa. Saindo da minha
calça, minhas mãos foram para o jeans de Tuck, mas meus
olhos nunca se afastaram dos dele. Havia algo diferente. Algo
sem nome que eu não conseguia identificar.

Tuck puxou a carteira do bolso de trás, retirando uma

camisinha e jogando a carteira na pilha de roupas. Ajudei
Tuck a enrolar o látex, saboreando a sensação dele sob
nossas mãos unidas. Seu pau pulsou, e algo apertou
profundamente dentro de mim. — Agora, por favor. —
sussurrei.

Tuck me deitou na cama, pairando sobre mim por um

momento, seu olhar traçando meu rosto. Seus lábios roçaram
uma têmpora, depois a outra antes de permanecer na minha
testa. Meus olhos se fecharam enquanto eu tentava absorver
todas as sensações de seus lábios na minha pele.

Ele se estabeleceu entre as minhas pernas, entrando em

mim tão lenta e ternamente, fazendo lágrimas se reunirem
em meus olhos. O ritmo que Tuck estabeleceu foi deliberado,
como se ele quisesse que isso durasse o máximo possível.
Seus golpes eram longos, profundos e deliciosos.

Meus quadris subiram para encontrar os dele,

encontrando o ritmo que era nosso e só nosso. Uma dança
que dizia mais do que qualquer um de nós tinha coragem de
expressar. Gotas de suor começaram a apimentar minha
pele. Meus calcanhares cravaram em sua bunda,
estimulando-o.

Nós dois aceleramos nosso ritmo, tornando-o mais

frenético. Minhas unhas cravaram nas costas de Tuck. Seus
impulsos se afundaram dentro de mim, atingindo o local que
causou faíscas a dançar através da minha visão.

Mais profundo. Mais rápido. Mais. Tudo. Sensações

cintilaram através do meu corpo em uma cascata. Prazer.
Dor. Tensão. Necessidade. Eu nunca tinha experimentado
tanto de uma vez.

Minhas paredes começaram a tremer. Tuck empurrou

mais fundo do que nunca. Nós nos separamos juntos. Nossos
mundos estão se despedaçando. E eu sabia que nunca mais
seria o mesmo.

OS dedos DE TUCK traçaram os sulcos na minha espinha.

Soltei um longo suspiro. — Eu provavelmente deveria ir.

— Os dedos dele pararam. — É a última coisa que quero
fazer, mas se não o fizer, haverá perguntas.

Tuck pressionou seus lábios nos meus cabelos. — Vou

levá-la lá fora.

Nós nos vestimos em silêncio. Algo dentro de mim

ansiava por perguntar: — isso é mais? — Meu histórico ruim
quando se tratava de homens me manteve em silêncio. E se
eu dissesse alguma coisa e isso estragasse a coisa entre nós?
Não conseguia citar o que compartilhamos. Tudo que eu
sabia é que era bonito. E muito frágil.

Tuck me acompanhou até o meu carro, abrindo minha

porta. Seus lábios roçaram minhas têmporas e depois minha
testa. — Dirija com cuidado. Me mande uma mensagem
quando estiver em casa.

Coloquei meus lábios nos dele. — Eu vou. Coloque mais

gelo nessa mão.

Tuck sorriu. — Estou bem.

Revirei os olhos. — Gigante teimoso.

— É preciso conhecer um.

Balancei minha cabeça enquanto subia no meu SUV. O

caminho para casa estava silencioso apenas com o céu claro
e estrelado para me fazer companhia. Quanto mais longe eu
me afastava de Tuck, mais a dor fantasma no meu peito se
tornava realidade. Lágrimas se acumularam nos meus olhos,
logo transbordando e rastreando minhas bochechas. O que
eu estava fazendo? Deixando meu coração agarrar-se a um
homem que nunca tinha estado em um relacionamento? Que
nunca fez uma promessa para mim além do aqui e agora?
Quando Tuck precisasse de sua liberdade - e em algum
momento ele precisaria - eu seria esmagada.

Quando eu parei na minha casa, a lâmpada da varanda

iluminou minha avó. Limpei meu rosto antes de desligar o
carro, esperando que a pouca luz disfarçasse qualquer sinal
de choro. Sai do meu veículo e caminhei para a casa. — Onde
estão mamãe e papai?

Minha avó inclinou o balanço para frente e para trás. —

Esses dois pombinhos? Não conseguiam tirar as mãos um do
outro, então eu os enviei de volta à casa da fazenda para que
eles pudessem ficar ocupados sem se preocupar que eu
estivesse sob os pés.

Fiz uma careta. — Você realmente tinha que

compartilhar esses detalhes?

Ela encolheu os ombros. — Você perguntou. Sente-se. —

Ela inclinou a cabeça para o balanço ao lado dela.

Sentei-me e comecei a balançar, deixando o ar frio da

noite me acalmar.

— Quer me dizer por que você está chorando? — Vovó

continuou olhando para frente, ainda balançando.

Claro, ela saberia que eu estava chorando. A avó

provavelmente diria que era porque ela era psíquica, mas eu
sabia que era porque ela tinha uma forte empatia por aqueles
que amava. Soltei um longo suspiro. — Eu fiz algo estúpido
novamente.

Seu balanço parou. — Você para de falar sobre a minha

neta assim ou eu vou levá-la sobre o meu joelho. — Minhas
sobrancelhas se ergueram. — Segurei minha língua, mas
agora posso ver que foi um erro. Nada do que aconteceu por
aqui recentemente é sua culpa. Assim como se apaixonar
pelo cara errado na faculdade não foi sua culpa. Noah é um
erro?
 — Não. Nunca.

Vovó começou a balançar novamente. — Claro que ele

não é. Jensen, coisas terríveis acontecem, traição, morte...
Nosso mundo está cheio disso, mas isso não significa que não
possa haver algo de bom que venha dele. Sempre procure o
lado bom menina. Noah é tão bom. Taylor e Walker encontrar
um ao outro foi tão bom.

— Acho que estou apaixonada por Tuck. — As palavras

simplesmente saíram de mim como se tivessem uma mente
própria.

Vovó continuou a balançar. — Claro que você está.

— Desculpe?

— Você e Tucker se amam desde antes de você saber o

que isso significava.

Minhas mãos agarraram os braços do balanço. — Tuck

não é apaixonado por mim.

Minha avó parou e se virou para mim. — Claro que ele

é, mas isso o assusta, e ele não sabe o que fazer com o
sentimento.

Algo que parecia muito com esperança surgiu no meu

peito. Empurrei para baixo. — Ele se importa comigo. Talvez
até me ame à sua maneira. Mas acho que ele nunca vai
querer se comprometer com uma mulher para o resto da vida.
— Olhei para o céu estrelado. — Se eu deixar que ele entre...
não tenho certeza se vou me recuperar quando ele sair.
 Vovó estendeu a mão e deu um tapinha o meu braço. —
O amor é sempre um risco. Não há maneira de contornar
isso. Ele vai te machucar. Você vai machucá-lo. Um de vocês
pode perder o outro. Mas também será tão bonito, uma luz
tão brilhante que ofuscará toda a escuridão.

Lágrimas picaram nos meus olhos. Um desejo ardia

profundamente no meu peito. — Eu quero isso. — Foi a
primeira vez que pude admitir isso de verdade desde que
Cody quebrou meu coração em pedacinhos. Bryce parecia
uma escolha segura na época, mas ele nunca fez meu
coração disparar, meu sangue correr rápido, minha alma se
sentir em paz. Havia apenas um homem que fazia isso.

Vovó sorriu, a ponta de seus lábios mal visível sob a luz

fraca. — Você vai ter que se apegar a isso porque será um
passeio conturbado. — Seu olhar encontrou o meu. — Mas
eu prometo a você que valerá a pena.

Apenas tinha que esperar.

 33
TUCK
EU GEMI quando minha campainha tocou pela segunda
vez. Olhei para o meu telefone. Tinha trinta minutos antes do
meu alarme soar. Vendo como eu tinha jogado e virado por
horas na noite passada, eu precisava daqueles trinta minutos
extras. A campainha tocou novamente.

— Porra. — Saí da cama, pegando minha camiseta do

chão e apertando o cordão do meu moletom. — Estou
chegando. Tenha calma.

Abri a porta, uma carranca firmemente no lugar,

esperando encontrar Walker. Em vez disso, fui recebido por
minha mãe. Seu cabelo estava preso em um rabo de cavalo
sem vida, e olheiras brilhavam sob seus olhos. Ela costumava
ser a imagem de uma montagem casual, mas hoje ela usava
calças de ginástica e um capuz gasto. — Posso entrar?

Engoli o tumulto de emoções que variavam de raiva a

tristeza. — Claro. — Fiz um gesto para ela entrar. Os passos
da minha mãe vacilaram quando ela avistou o buraco na
parede, mas ela não disse nada. — Você se importa se
levarmos isso para a cozinha? Estou precisando
desesperadamente de café.

— Claro. — Ela foi nessa direção. — Você toma chá?

 Sorri para o chão. — Você acha que Jensen me deixaria
morar em qualquer lugar que não tivesse um estoque, mesmo
sabendo que eu odeio essas coisas?

Um sorriso gentil puxou a boca da minha mãe. — Claro,

ela não faria.

Apontei para uma das gavetas. — Está lá. E há uma

cafeteira acima do fogão. — Fiquei impressionado naquele
momento com o quão diferente era para minha mãe estar no
meu espaço. Jensen sabia onde estava tudo, mas minha mãe
precisava ser direcionada.

Nós dois começamos a trabalhar em silêncio, eu com a

cafeteira, ela no fogão. Era como se nós dois precisássemos
de um momento para nos atermos à normalidade cotidiana
de tarefas simples antes de enfrentar o elefante na sala.

— Você tem mel? — Minha mãe perguntou.

— Na despensa. — Peguei duas canecas do armário,

colocando uma junto ao fogão e levando a outra comigo para
a cafeteira.

O silêncio continuou a reinar. Mas logo as duas bebidas

de nossa escolha estavam completas e estávamos sentados à
mesa da cozinha. Tinha que contar a ela. Com a cena da
noite passada, foi apenas uma questão de tempo até ela ouvir
todos os detalhes. E logo, eu tinha certeza de que mais
histórias viriam à luz. As mais feias.

Respirei fundo. — Ele trai você, mãe. Ele faz isso desde
que eu era criança.
 Ela encontrou meu olhar, nada além de derrota por
conta própria. — Eu sei.

Meu corpo estremeceu. — Você sabe?

Ela olhou para o chá, o silêncio na sala gritando tão alto

quanto uma sirene. — Sempre soube. — Sua respiração
engatou. — Tentei consertar as coisas, levá-lo a fazer terapia.
Nada disso ajudou. E, em algum lugar ao longo do caminho,
eu simplesmente aceitei as coisas do jeito que eram. Do jeito
que são.

O temperamento lambeu minha pele. — Você tem

alguma ideia de quanta culpa eu tenho carregado, mantendo
o segredo dele? Desde que eu tinha oito anos e o encontrei
com uma mulher no celeiro. — A cabeça da mamãe levantou.
— A merda que ele encheu minha cabeça. Quão horrível eu
me senti por esconder isso de você. Deveria te contar? Seria
bom? Você me culparia por machucá-lo?

— Oh, querido, não. — Minha mãe alcançou a mesa

para pegar minha mão, mas eu a puxei para fora de seu
alcance. Seus dedos se curvaram no ar quando ela pegou a
mão de volta. — Fiz uma bagunça de tudo.

Lágrimas encheram seus olhos. — Sei que você acha

que sou fraca, aguentando a bebida dele e agora isso. —
Comecei a falar, mas minha mãe levantou a mão para me
parar. — E eu entendo o porquê. Pensei que estava fazendo a
coisa certa. Fazendo o meu melhor para manter minha
família unida. — Sua voz falhou, e meu coração se partiu
junto com isso. — E agora eu perdi vocês dois. — Não
conseguia me esticar para pegar a mão dela, mas também
não podia deixá-la sozinha nisso.

— Mãe, você não me perdeu.

Ela levantou os olhos para encontrar os meus. — Não

perdi?

Sentei na minha cadeira, meus dentes de trás rangendo

juntos. — Simplesmente não posso mais estar com ele. Se a
noite passada prova alguma coisa, é isso. Tenho que deixar
vocês dois fazerem o que acharem melhor para qualquer
casamento que tenham. Farei tudo o que puder para manter
um relacionamento com você, mas não voltarei mais ao
rancho.

— O expulsei.

Minha boca se abriu e fechou, mas nenhuma palavra

saiu. Nunca na minha vida minha mãe mandou meu pai
fazer as malas. — Você o expulsou? Você fez isso?

Um canto da boca da mamãe se levantou. — Seu avô

deve ter visto o genro mais do que eu imaginava, porque ele
não deixou o rancho comigo por vontade própria. Ele deixou
para você. Sou a curadora até o seu quadragésimo
aniversário.

Desta vez, meu queixo simplesmente se abriu. Peças

clicaram no lugar. Meu avô morreu cinco anos atrás, e foi
nessa época que o comportamento idiota de meu pai
aumentou mais um grau. — Mãe, não é isso que eu quero.
Vou assinar de volta para você.
 Ela balançou a cabeça. — A vontade de seu avô nos
protegeu e também a fazenda. Seu pai sempre esteve mais
interessado no rancho do que eu. Claro, ele me amava,
daquele jeito que você gosta de cachorros quando você é
jovem e ingênuo. Mas o rancho, esse sempre foi o seu
verdadeiro amor. Foi por isso que ele pegou meu sobrenome
em vez de eu pegar o dele. Ele disse que era para manter a
história dos Harris viva. Mas acho que era mais sobre ter o
prestígio que o nome carrega por aqui.

Minha mãe tomou um gole de seu chá. — Você deveria

ter visto o quão chateado ele estava quando descobriu a
vontade de papai. Tenho certeza que é parte do motivo de ele
ter sido tão duro com você. Para ele, você se afastou da coisa
que ele queria mais do que qualquer outra quando conseguiu
um emprego no Serviço Florestal.

Meu maxilar apertou. — Amo o rancho. Vovô sabia

disso. Simplesmente não podia viver minha vida sob o polegar
do papai. Eu sabia disso desde os treze anos. Tive que seguir
meu próprio caminho.

Mamãe assentiu. — Sei disso. E eu não te disse o

suficiente, estou tão orgulhosa de você. Do que você faz. Do
homem que você é.

Havia uma queimação no meu peito. — Mãe, por que

você não me disse que isso estava acontecendo?

Os ombros dela caíram. — Esperava poder consertar

tudo. Que, de alguma forma, eu poderia nos tornar uma
família novamente. Do jeito que era no começo.
 Eu mantive meu tom gentil, mas firme, porque ela
precisava realmente ouvir minhas próximas palavras. — Para
que isso acontecesse, ele teria que querer fazer parte da nossa
família. E ele não quer.

Uma única lágrima se derramou. — Vejo isso agora.

Walker não compartilhou muito sobre o que aconteceu ontem
à noite, mas seu pai derramou um pouco, e eu tive amigos
ligando hoje de manhã para compartilhar o resto. — Ela
endireitou os ombros. — Tenho uma consulta com um
advogado em uma hora. Vou pedir o divórcio.

Meu peito apertou. Eu queria que ela desse esse passo

por tanto tempo, mas agora parecia errado. Como se eu
tivesse forçado de alguma forma. — Você não precisa fazer
isso por mim.

Ela assentiu, enxugando os olhos. — Estou fazendo isso

por todos nós.

Estendi a mão sobre a mesa e peguei a dela. — Espero

que este seja o primeiro passo para você encontrar alguém e
ser feliz.

Minha mãe me deu um sorriso aguado. — Eu acho que

serei. — Ela apertou minha mão e a soltou. — Por falar em
ser feliz... Walker mencionou, quando deixou seu pai na noite
passada, que Jensen estava aqui cuidando de você.

Essa máscara familiar entrou no lugar. — Nós somos

amigos, mãe.

Ela tomou outro gole de chá. — A amizade é a melhor

base para um relacionamento.
 Era como se alguém estivesse lentamente me empalando
com um pôquer quente. Eu queria tanto essa coisa que
parecia quase ao meu alcance, mas eu estava aterrorizado
que eu estragaria tudo da mesma maneira que meu pai. Mas
talvez, apenas talvez, ainda houvesse esperança para nós.
 34
JENSEN
O SOL BRILHAVA e eu levantei o rosto para absorver os
raios. O lampejo de temperaturas amenas havia se mantido, e
eu apreciaria cada momento disso.

Um pequeno focinho cheirou meu ombro. Sorri, mas não

virei a cabeça. — Olá, Brasa. — Mantive minha voz baixa e
fiquei sentada no balde que eu virei na pequena área de
piquete que ela tinha no centro equino.

A vida não estava ficando mais simples. As ameaças de

Cody ainda pairavam sobre minha cabeça, eu não tinha ideia
se essa coisa com Tuck iria explodir na minha cara, e
ninguém havia descoberto quem estava perseguindo os
mustangs selvagens. Mas eu estava fazendo o que vovó havia
aconselhado. Estava segurando o bem.

E grande parte disso era com meus cavalos. Brasa se

aproximou um pouco mais, dando outra cheirada. A fratura
na perna dela não foi tão ruim quanto pensávamos, e eu
esperava levá-la para casa e apresentá-la a Phoenix em breve.
Tive a sensação de que Phee ficaria feliz em representar a
mãe substituta dessa doce potra.

Brasa não se acostumara a ter pessoas por perto, ela

não confiava totalmente em ninguém ainda. Eu daria a ela o
tempo todo no mundo. Felizmente, eu tinha mais tempo
agora com Kennedy na Tea Kettle. Ela ainda não havia
dominado ter que cozinhar no trabalho, mas me dava
algumas horas no meio de cada dia para visitar Brasa e meu
manada de cavalos no rancho.

Brasa deu outro passo. Se eu estendesse a mão, seria

capaz de acariciar o lado dela. Eu resisti ao desejo. Algo me
dizia que esse relacionamento tinha que acontecer nos
termos dela. Abaixei minha cabeça, tentando enviar a
mensagem que eu estava deixando a aproximação para ela.

Brasa cheirou meu cabelo e começou a passar os lábios.

Sem morder, sem fazer barulho, talvez apenas tentando
descobrir quem ou o que diabos eu era. Não conseguia
segurar a risada suave ou o sorriso enorme.

Lentamente levantei minha cabeça, encontrando seu

olhar curioso. — Isso não pode ter um gosto muito bom. —
Lentamente, muito lentamente, levantei minha mão na
bochecha dela. Brasa me deixou acariciar seu rosto macio
duas vezes antes de ela se afastar. Deixei-a ir.

Ela me olhou como se estivesse esperando minha raiva

por sua retirada. Não lhe dei nada além do meu sorriso largo
e da liberdade de ir. Seus músculos relaxaram e ela começou
a mordiscar o feno no chão.

— Ela é melhor com você do que qualquer outra pessoa.

Você realmente tem um jeito com eles, Jensen.

Me virei ao som da voz do Dr. Neill. — Eles têm um jeito

comigo também.

Era verdade. Durante o tempo em que estive

trabalhando até os ossos, orgulhosa demais para pedir ajuda,
sacrifiquei o tempo com meus cavalos. Mas, novamente,
lembrei-me de quão certos meus instintos podiam ser.
Apenas tive que explorar esse outro sentido, essa visão mais
profunda do mundo. E, lentamente, eu estava começando a
confiar novamente.

Dr. Neill afastou o cabelo do rosto. — Acho que ela

estará pronta para ir para casa com você em apenas algumas
semanas agora.

Fiquei de pé e entrei nos vãos do paddock, tomando

cuidado para manter meus movimentos lentos. — Essas são
ótimas notícias. Acho que realmente vai ajudá-la. Acho que
estar com Phoenix também pode ajudar.

Dr. Neill observou Brasa mastigar mais feno. — Você

pode estar certa. Ela está se curando bem, mas precisa de
companhia.

Meu peito se apertou com o pensamento de tudo que

Brasa havia perdido. — Phee sabe como é perder uma família
de maneira traumática. Acho que elas podem ser apenas
espíritos afins, essas duas.

Dr. Neill sorriu. — Vamos torcer para que você esteja

certa. Tenho que dar a volta, mas ligue se precisar de alguma
coisa.

— Eu vou. — Estendi a mão e apertei a dele. Voltando

para Brasa, encostei-me no corrimão da cerca. — Tenho que
ir, menina bonita, mas voltarei em breve. Antes que você
perceba, estará em casa para sempre.
 Brasa levantou a cabeça ao som da minha voz,
parecendo avaliar o que eu havia dito. Ela não parecia
convencida. Tudo bem. Tínhamos todo o tempo do mundo.

Percorri os piquetes e as baias, confortada pelos sons e

odores familiares dos cavalos. Um pássaro chamou no alto
quando eu atravessei o estacionamento em direção ao meu
SUV. Meus pensamentos se voltaram para Tuck, como
costumavam fazer ultimamente. Às vezes, era apenas um
lampejo daqueles azuis árticos nos meus olhos. Outras vezes,
era uma lembrança de algo engraçado que ele havia dito. Algo
doce que ele fez por Noah.

E se eu tivesse muita sorte, era uma sensação fantasma.

Como se seus dentes estivessem roçando minha orelha. Sua
língua deslizando pelo meu pescoço. Seus lábios se fechando
ao redor dos meus. O pássaro chamou de cima novamente, e
eu percebi que estava prestes a pisar em um carro
estacionado que não era meu.

Controle-se, Jensen. Endireitei meu caminho,

balançando a cabeça. Apitei as fechaduras do meu SUV
quando me aproximei e parei para pegar um folheto enfiado
sob um dos limpadores de para-brisa. Abri a porta e
desdobrei o papel.

Congelei, meu sangue se transformando em gelo.

Pare de salvá-los ou você será a próxima.

Traçado ao lado do texto bagunçado e rabiscado estava

um alvo de mira telescópica.
 Me virei, meu olhar saltando de veículo em veículo, mas
não havia ninguém prestando atenção em mim. Um punhado
de pessoas indo ou vindo de carros, funcionários e
proprietários de cavalos pontilhavam as fileiras de campos ao
ar livre, mas nenhuma pessoa olhou na minha direção.

Deslizei trêmula para o banco do motorista, fechando a

porta atrás de mim e puxando meu telefone. Bati no contato
mais recente.

— O que você está vestindo, Selvagem?

— Tuck? — Odiava que minha voz tremesse com a única

palavra.

Toda diversão divertida deixou o tom de Tuck. — O que

há de errado? Onde você está?

Engoli em seco contra a emoção na minha garganta. —

Estou no centro equino visitando Brasa. E alguém deixou
uma nota no meu carro. Uma ameaça.

— Estarei aí em vinte. Quero que você entre e se sente

no escritório. Diga a eles o que aconteceu. Não quero você
sozinha. Você ligou para Walker?

Meus olhos examinaram o estacionamento antes de eu

abrir a porta e sair. — Não. Liguei para você primeiro.

— Vou ligar para ele assim que desligar com você. Será
um lance de quem chega primeiro.

Concordei e depois percebi que ele não podia me ver. —

OK. — Sacudi um pouco quando algo me atingiu. — Diga a
ele para verificar meus cavalos antes que ele venha aqui.
Tuck, e se algo acontecer com o manada de cavalos? Oh
Deus. Brasa. — Perdi todo o medo por mim mesma ao
perceber que quem havia deixado a nota poderia estar no
centro dos equinos. Comecei a correr para a instalação.

MINHA MÃO TREMIA quando eu tomei um gole de água do

copo que o Dr. Neill havia me dado. Mas não era mais por
medo. Era de raiva. Brasa estava bem, meus cavalos em casa
estavam bem. Corpos extras estavam de olho agora. Mas
algum idiota havia me ameaçado e as criaturas que
seguravam um pedaço tão grande do meu coração. Meu
sangue estava fervendo.

— Minha Selvagem. — A voz cortou o escritório do

centro equino como um chicote.

Levantei, a água escorrendo do meu copo na minha

mão. Coloquei-o no balcão, exatamente quando Tuck me
puxou para seus braços.

— Você está bem? — As palavras eram um sussurro

áspero no meu cabelo.

Assenti. — Fiquei assustada. Agora, estou apenas

chateada.

Tuck se afastou, suas mãos indo para os meus braços,

seu olhar percorrendo meu rosto. — Você viu alguém?

Soltei um suspiro. — Não. — Meu olhar foi para o

estacionamento. — Olhei em volta assim que li a nota. Havia
muitas pessoas, mas ninguém parecia especialmente
interessado em mim.

Aquele músculo na bochecha de Tuck estava irritado. —

Onde está o bilhete?

Inclinei minha cabeça em direção ao balcão. — Ninguém

tocou, exceto eu.

Tuck me soltou e se virou, curvando-se sobre o balcão

para estudar a nota. Seu corpo se retesou ao ler e, quando se
endireitou, o movimento foi rígido. — Minha selvagem.

Me aproximei, segurando a camisa dele na minha mão.

— Estou bem.

Ele me puxou contra ele. — Selvagem. — A única

palavra foi dolorosa.

— Estou bem. — repeti, sem saber o que mais dizer para

acalmá-lo. — Estou segura.

— E nós estamos mantendo você assim.

— Ela está bem?

A voz do meu irmão nos deixou assustados.

Tirei o cabelo do meu rosto. — Estou bem. Apenas

chateada.

Walker caminhou até o balcão, olhou para a nota e

xingou. Sua cabeça estalou na minha direção, seu dedo
apontando. — Não há mais operações de resgate até
encontrarmos esse cara.
 Abri minha boca para falar, mas ele continuou. — Não
quero ouvir nada. É muito perigoso.

Levantei minhas mãos em um suspiro exasperado. — Se

você calasse a boca e escutasse por um único segundo eu
diria que não tinha os recursos para manter mais cavalos no
momento.

Walker falou. — Bem... bem.

Tuck pigarreou. — Se vocês dois terminaram de brigar,

podemos nos concentrar em levar essa nota para um
laboratório criminal e descobrir como vamos manter J
segura?

— Ela não vai mais ficar sozinha, é assim.

Suspirei e comecei a esfregar minhas têmporas. — Não

sou idiota. Vou tomar precauções, mas não estou vivendo
com uma sombra grande e pesada.

— Jensen... — Meu irmão começou.

Levantei uma mão para cortá-lo. — Não. Crie outra

opção. — Estendi a mão e apertei o braço de Walker. — Eu
amo você, mas preciso de um pouco de ar agora. Estarei com
Brasa.

Saí do escritório em direção aos piquetes. O sol ainda

brilhava, e eu deixei os raios penetrarem nas minhas costas
enquanto eu descansava contra a cerca. Brasa ainda estava
feliz mastigando. Pelo menos, ela estava segura.

— Nós simplesmente não queremos que nada aconteça

com você.
 Não me virei ao som da voz de Tuck. — Eu sei. Mas não
posso viver minha vida com alguém constantemente pairando
sobre meu ombro. Já tenho uma mão ajudando com os
cavalos todos os dias. — Me virei para encará-lo. — Preciso
dos meus momentos sozinha ou ficarei louca.

Tuck estendeu a mão e deslizou uma mecha de cabelo

atrás da minha orelha. — Entendi. Eu só quero você em
segurança.

Deixei minha cabeça cair em seu peito. — Eu...

Ele passou a mão pela minha espinha. — Diga-me o que

você está pensando.

— Um fazendeiro vem comigo para alimentar e garantir

que não haja nada suspeito, mas ele sai depois. E não abro
ou fecho a Tea Kettle sozinha.

A mão de Tuck deslizou sob a queda do meu cabelo,

puxando minha cabeça para trás para que nossos olhares
travassem. — Combinado. Mas Walker e eu também estamos
adicionando câmeras a todos os portões da fazenda. As
imagens irão para o seu telefone, para que você possa ver e
ouvir quem quer que esteja deixando entrar.

Dei um passo mais perto, nossos corpos colados um

contra o outro. — Se isso faz você se sentir melhor, tudo bem.

— Sim. — Ele deu outro puxão no meu cabelo. Desta

vez, enviou faíscas de prazer pela minha espinha. — Quero te
beijar tanto agora, eu posso te provar na minha língua.

Minha barriga apertou. — Quero sua boca na minha.

 Passos soaram, e Tuck me soltou. — Porra.

Não havia mentira para mim agora, eu queria mais.

Queria a mão de Tuck na minha enquanto caminhávamos
pela rua. Seu braço em volta de mim em um filme. Seus
lábios nos meus sempre que estivermos muito satisfeitos. Eu
só não tinha ideia se ele iria querer o mesmo.
 35
JENSEN

— VOCÊ ESTÁ FAZENDO pipoca, brownies e biscoitos,

certo?

O tom esperançoso da voz do meu menino tinha um

sorriso nos meus lábios. — É véspera de ano novo?

Um sorriso enorme se espalhou pelo rosto de Noah. — É

véspera de ano novo.

Puxei os brownies frios para cortá-los. — Você já decidiu

qual filme quer assistir? — Todos os anos, Noah e eu
tínhamos a mesma tradição, quantas guloseimas nossas
barrigas pudessem suportar e uma maratona de filmes.
Sempre disse a ele que poderia ficar acordado até tarde, mas
ele ainda não tinha passado das dez.

Noah subiu em seu banquinho para poder supervisionar

a fatia de brownie. — Karate Kid.

Lutei contra o gemido que queria surgir. Desde que

Noah começou as aulas de karatê, assisti esse filme mais
vezes do que poderia contar. — Você tem certeza sobre essa
escolha?

A cabeça de Noah balançou para cima e para baixo tão

rápido que eu estava preocupada que ele pudesse se dar
chicotadas. — Quero aprender a sequência da luta no final.
 Comecei a levantar os brownies em uma travessa. —
Então é Karate Kid.

Uma batida soou na porta e Noah pulou do banquinho,

correndo pela entrada.

— Espera! — Minha voz continha um pânico que fez

Noah parar e parecer confuso. — Deixe-me atender. Nós não
sabemos quem é.

Normalmente, eu não tinha problemas com Noah

atendendo a porta. Nosso rancho sempre fora cercado e
fechado. Ninguém entrou sem um código ou tentou. Mas
entre as ameaças de Cody, o grafite no meu celeiro e a nota
que eu recebi ontem, eu estava mais do que um pouco tensa
quando se tratava da segurança de Noah.

— Sou eu, pessoal. — uma voz ecoou pela porta.

Noah executou algum tipo de chute animado e correu

para a porta. — É Tuck, mãe! Vamos!

— Ok, ok, você pode abrir. — Limpei minhas mãos no

meu avental. Não havia razão para ficar nervosa. Tinha visto
Tuck quase diariamente durante a maior parte da minha
vida.

Noah abriu a porta, revelando Tuck segurando duas

sacolas cheias de coisas. — Feliz Ano Novo.

Noah pulou para cima e para baixo. — Ainda não é ano

novo. Não até meia-noite. Este ano eu vou ficar acordado até
tarde. O que você tem, Tuck?
 Tuck riu. — Não poderia ir ao épico festival de junk food
de cinema sem uma contribuição. — Ele foi para a cozinha,
Noah atrás, e me deu uma piscadela quando passou. —
Trouxe todos os meus favoritos. Chocolate de leite, batatas
fritas com cebola, Red Vines, Snickers.

Noah espiou uma das sacolas. — Fantástico! Mamãe fez

brownies e biscoitos, e ela também vai fazer pipoca.

Tuck bagunçou os cabelos de Noah. — Então parece que

todas as nossas bases estão cobertas.

Balancei minha cabeça. — Parece que todos nós vamos

ficar doentes por dias.

Noah pegou um saco de batatas fritas. — Mas valerá a

pena.

Tuck e eu rimos. — Então, o que estamos assistindo,

homenzinho?

— Karate Kid. — Noah olhou para Tuck com incerteza

preenchendo sua expressão. Meu coração quebrou. Meu
garoto queria tanto a aprovação desse homem.

Os olhos de Tuck se arregalaram. — Você sabia que esse

é o meu filme favorito de todos os tempos?

A expressão de Noah se transformou em uma maravilha.

— Realmente?

— É verdade. Assisti esse filme tantas vezes quando

cresci que provavelmente o memorizei.

Noah começou a pular na ponta dos pés. — Quero

aprender a sequência da luta no final.
 — Essa cena é épica. Definitivamente precisamos
assistir algumas vezes para entender isso.

Noah olhou para mim. — Viu mãe? É por isso que eu

tenho que assistir tanto, para que eu possa aperfeiçoar.

Sorri. — O que for preciso, custe o que custar.

— Vou encontrar o filme, ok? — Noah saiu correndo da

sala antes que eu tivesse a chance de dizer qualquer coisa.

Me virei para Tuck. — O que você está fazendo aqui?

Ele se mudou, me dando um beijo rápido. — Queria

passar a véspera de Ano Novo com você.

Calor e algo que pareciam muito com esperança

encheram meu peito. — Você não queria ir ao salão com
Walker e Taylor?

Tuck balançou a cabeça. — Estou onde você está.

OLHEI para o garoto adormecido esparramado entre mim

e Tuck, um sorriso suave curvando minha boca. Noah chegou
às 10:35 deste ano. Meu garoto estava crescendo. Não
demoraria muito para que ele dormisse bem depois da meia
noite.

Como os créditos para The Karate Kid Part II rolou,

comecei a levantar.

Tuck foi mais rápido. — Eu o pego.

Meus movimentos pararam. — OK.

 Tuck levantou Noah como se não pesasse nada além da
tigela de batatas fritas na mesa de café. Os segui pelas
escadas. Tuck entrou no quarto de Noah, e eu entrei na
frente deles para puxar as cobertas para que Tuck pudesse
colocá-lo gentilmente na cama. Sabendo como seria a noite,
eu fiz Noah vestir o pijama antes de começarmos o segundo
filme.

Puxei as cobertas e aconcheguei o urso favorito de Noah

ao lado dele. Pressionei meus lábios nos cabelos do meu filho,
inalando profundamente o perfume que era exclusivamente
de Noah. — Te amo. — sussurrei.

Quando me levantei, Tuck agarrou minha mão, me

levando para o corredor. — Você é uma mãe incrível.

Balancei minha cabeça. — Você nos viu quando estamos

bagunçados. Eu poderia fazer melhor.

Tuck emoldurou meu rosto com as mãos. — Não se

trata de coisas que parecem perfeitas o tempo todo. É sobre
amá-lo e fazer tudo o que puder para lhe dar a melhor vida
possível. Você faz isso todos os dias.

Três pequenas palavras pairavam na ponta da minha

língua, pedindo que eu as dissesse, mas algo me segurou.
Coloque meus lábios nos dele, absorvendo o calor e a
sensação dele. Poderia me perder em seus beijos para
sempre. Afastei-me um pouco.

Não conseguia dizer essas três pequenas palavras, mas

podia ser corajosa o suficiente para dizer alguma coisa. —
Isso é mais. — Meu olhar se enredou com o dele, tantas
coisas não ditas dançando entre nós. — Você sempre foi
mais. Levou apenas um terço da minha vida para vê-lo.

Uma breve labareda de pânico brilhou nos olhos de

Tuck, misturada com algo que parecia muito com dor, mas
ele parecia controlá-lo. — Não sei se posso ser o que você
precisa que eu seja.

Segurei seus pulsos em ambos os lados do meu rosto. —

Você já é. Tudo o que estou pedindo é que tomemos isso um
dia de cada vez e vejamos aonde isso leva.

— Um dia de cada vez. — Tuck pressionou sua boca

contra a minha. — Posso fazer um dia de cada vez.
 36
TUCK

TOMEI um gole de café enquanto debruçava sobre a

papelada na minha mesa da cozinha. As coisas nunca
pareciam terminar e sempre encontravam um caminho para
casa comigo. Não ajudou que minha cabeça não estivesse no
jogo atualmente. Minha mente vagava frequentemente, e
sempre para o mesmo lugar. Jensen.

Minha Selvagem ia me levar à distração. E eu morreria

bem. A conversa na véspera de Ano Novo me assustou. Não,
honestamente, isso me aterrorizou, mas eu estava
determinado a avançar. Cruzamos uma linha que não podia
ser cruzada, e eu queria fazer isso funcionar. Daria qualquer
coisa para fazê-lo funcionar.

Meu telefone tocou em algum lugar na mesa. Dei um

tapinha nas diferentes pilhas de papel, tentando encontrá-lo.
Zumbiu novamente. Minha mão se conectou com alguma
coisa. Levantei uma pilha e pressionei aceitar sem notar
quem estava ligando. — Olá?

— Tuck.

Coloquei a pilha de papéis. — Ei, Cain. Feliz Ano Novo.

— Feliz Ano Novo. Como foi sua véspera de Ano Novo?

 Sorri para o meu café enquanto pensava na minha
noite. — Fiquei com Jensen e Noah.

Houve um momento de silêncio. — Walker sabe disso?

Meu café da manhã azedou em meu intestino. Uma

coisa em que eu não tinha pensado muito era como Walker
reagiria ao me ver com sua irmã. Não tinha pensado muito
nisso porque havia planejado que fosse temporário. Mas
agora que estávamos tentando mais, eu teria que contar a
ele, e não seria bonito. Limpei minha garganta. — Não tenho
certeza.

Cain resmungou.

Segurei a alça da minha caneca um pouco mais

apertada. — O que? Você tem um encontro com ele depois
disso para uma sessão de fofocas?

— Não, mas eu ia ligar para ele agora que ele sabe que
estou investigando a situação de Jensen.

Me endireitei. — Encontrou alguma coisa?

— Encontrei.

Esperei que ele continuasse, mas ele não continuou. —

Bem, o que diabos você encontrou?

Papéis embaralhados ao fundo. — Um pouco de

apreciação não seria negligente.

Soltei um rosnado. — Ok, obrigado, oh, alto e poderoso

hacker, senhor. Sou muito grato por seus modos nefastos.
Agora, você me conta o que diabos encontrou?
 Cain riu. — Esse é o espírito. — Ele parou por um
momento. — Seu garoto está no fundo.

Se Cain e eu estivéssemos na mesma sala,

provavelmente o teria dado um soco. Não poderia lidar com
suas provocações enigmáticas. — Em que sentido? —
Perguntei entre dentes.

— Vamos começar do início. Cody Ailes tem uma

fraqueza por jogos. Não importa o que é, cartas, cavalos, a
porra da loteria. Se houver um jogo de azar, ele quer entrar.

Esfreguei a mão sobre a barba no meu rosto. — Bem,

isso explica a casa perdida e toda a dívida.

— Fica pior.

Algo no tom de Cain fez meu estômago torcer. Se Ailes

tivesse posto Jensen e Noah em perigo ao vir para o lago
Sutter, eu o mataria.

O som de dedos em um teclado passou pela linha. — O

jogo começou cedo, antes mesmo de completar 21 anos.

Gostaria de saber se Jensen sabia alguma coisa sobre

isso. Algo me dizia que não. Essa nunca tinha sido a cena
dela.

— Ele entrou cedo na faculdade, mas não continuou.

Meu maxilar apertou. — Sim, porque ele estava muito

ocupado se afastando da garota de dezenove anos que
acabara de engravidar.

Cain ignorou minha explosão. — Ele se mudou para a

Filadélfia. — Isso era o mais longe possível do Oregon e você
ainda fica nos EUA. — O jogo piorou e ele acabou no radar de
um agiota.

— Porra. — Esfreguei minhas têmporas onde minha

cabeça estava começando a latejar.

— Foi quando as coisas ficaram interessantes. Depois

que os caras do agiota colocaram Cody no hospital, o cara
deu a ele um emprego.

Minha mão caiu da minha cabeça. — O que?

— Eu sei. Acho que o agiota queria alguém familiarizado

com todas as várias ações de jogo em Philly, e Cody
definitivamente estava. Ele era o homem interno de vários
estabelecimentos por toda a cidade. Isso ajudou por um
tempo. Cody foi capaz de compensar o que jogou fora pelo
que arrecadou para o agiota.

Recostei-me na cadeira. — Algo me diz que as coisas não

ficaram assim.

— Elas não sempre pioram quando se trata de vício?

As palavras de Cain tiveram o rosto de meu pai surgindo

em minha mente. Cerrei os dentes. — Sim.

— Cody começou a perder mais do que podia cobrir.

Mas aqui está a questão de fazer negócios com pessoas de
baixa renda, sempre há mais por aí que ficam felizes em
ajuda-lo. Cody começou a vender para um revendedor. Ele
perdeu em jogos de cartas e na pista de corrida.

Meu olhar ficou sem foco na pilha de papel na minha

frente. — Não gosto de onde isso vai dar.
 — Você não deveria. Mais uma vez, o novo show
manteve a cabeça de Cody acima da água por um tempo, mas
ele ficou muito confuso. Começou sentado em jogos de
apostas mais altas e perdeu. Grande. Logo estavam levando o
carro dele, a casa dele, qualquer coisa que os colecionadores
pudessem pôr em suas mãos. Os cartões de crédito foram
estourados, e as pessoas que ele perdeu para não mexer... —
Cain fez uma pausa. — Ele tem duas semanas.

— Duas semanas para o que?

— Duas semanas para entregar quinhentos mil dólares,

ou eles vêm à procura dele. E eles não vão colocá-lo no
hospital desta vez

— Porra! — Me levantei, minha cadeira tombando para

trás e caindo no chão. — Temos que tirá-lo daqui. Eles não
podem descobrir o vínculo com Jensen e Noah.

— Eu sei cara. Estou prestes a enviar por e-mail toda a

alavancagem necessária. Diga a ele que vai entregá-lo à
polícia. Ou pior, o chefe dele. Isso deveria afastá-lo. Se Cody
for esperto, ele transformará as evidências do estado e
entrará na Proteção de Testemunhas. Alguns desses caras
para quem ele estava trabalhando estão seriamente
conectados.

Meu laptop apitou e cliquei na tela. — Entendi.

Obrigado, Cain.

— Sempre irmão. Você sabe disso. Vou ligar para Walker

em trinta. Isso lhe dá cerca de uma hora de vantagem para
tirar Cody da cidade antes de Walker cometer assassinato.
 Peguei minhas chaves do meu balcão. — Você sabe onde
ele está ficando?

Cain zombou como se o que eu dissesse fosse um

insulto. — Esse pequeno motel de merda na periferia da
cidade.

Saí pela minha porta da frente. — Número do quarto?

— Dezesseis. Apenas me faça um favor?

Apitei as fechaduras da minha caminhonete. — O que é

isso?

— Tente não ser preso ou morto, ok?

BATI na porta do quarto de motel. Foi um milagre que

apenas essa ação não tenha derrubado tudo. Não houve
resposta. Bati de novo. — Abra a porra da porta, Ailes, ou eu
levarei esta interessante pasta de informações para a polícia.

A porta se abriu. Cody ficou lá irritado. — Qual é o seu

negócio, cara?

Dei um forte empurrão no peito dele, enviando-o

invertendo alguns passos para finalmente cair na cama. —
Oh, eu vou lhe dizer qual é o meu negócio. Você sai de suas
responsabilidades como homem. Esse é o seu problema. Mas
você trouxe a porra da tempestade de merda que você fez da
sua vida para a porta da minha mulher? Na minha cidade?
Agora, esse é muito o meu maldito problema.
 O rosto de Cody empalideceu. — Não sei do que você
está falando.

Soltei uma risada, mas o som saiu frio. — Pare de jogar.

Tenho uma pasta de fotos e documentos que podem mandá-
lo para a prisão por pelo menos uma década ou duas.
Suponho que se eles chegassem às mãos de seu chefe, você
estaria se despedindo permanentemente.

Cody se levantou. — Você não pode me ameaçar.

Arqueei uma sobrancelha. — Não posso? Tenho pessoas

que levarão essas informações para a polícia e seu chefe, se
você não sair da cidade em uma hora. Não ligo para onde
diabos você vai, desde que esteja fora do estado de Oregon
para sempre. Quando a papelada aparecer sobre o
cancelamento de seus direitos a Noah, você não lutará. Você
fará a primeira coisa decente que já fez por esse garoto e
ficará fora. Jensen nunca mais terá notícias suas. Fui claro?

Cody levantou as mãos em um gesto que deveria ser

agradável ou suplicante, mas parecia patético. — Apenas me
ouça, cara.

— Você tem sessenta segundos.

Ele começou a andar. — Preciso do dinheiro. Jensen

tem mais do que ela precisa. E pelo que vi e ouvi pela cidade,
sua família também. Apenas me traga o dinheiro e ficarei fora
para sempre.

Esse cara era um idiota total e completo. Ele realmente

acha que acreditei nas besteiras dele? — Nós lhe damos um
centavo e você só volta para mais. Sem mencionar, não há
nada que você tenha feito para conquistá-lo.

O rosto de Cody se torceu em uma carranca feia. — E

vocês dois têm? A única coisa que você fez foi nascer em uma
família rica.

Aquele músculo na minha bochecha começou a bater. —

Que tal trabalhar para viver, porra? Jensen trabalha até os
ossos quase todos os dias tentando proporcionar uma boa
vida ao seu filho. O que você já fez?

Cody levantou as mãos. — Deus, essa cadela deve ter

desenvolvido uma porra de uma boceta de ouro desde que eu
a tive...

Não pude ouvir o resto das suas palavras porque o

sangue rugindo nos meus ouvidos estava muito alto. Cada
grama de controle que eu possuía simplesmente tinha
quebrado. E eu me joguei.

Assim que meu punho encontrou o queixo de Cody a

porta se abriu e Walker estava lá, me arrancando dele.

Lutei para me libertar do aperto de Walker. — Me deixa

ir!

Walker segurou firme. — Depois que você se acalmar.

Quando Cain ligou e disse que você iria expulsar Cody da
cidade, eu sabia que estávamos com problemas. Sei que
tenho uma cabeça quente quando se trata da minha irmã,
mas você é ainda pior.

Engoli em seco. — Estou bem agora.

 Walker me soltou lentamente e me deu um tapa nas
costas.

Cody sentou-se de onde estava esparramado no chão. —

Vou processar sua bunda.

Walker sorriu. — Não sei por que você o estaria

processando. Vi a coisa toda. Tuck estava claramente se
defendendo. Você não pode processar só porque lhe entregou
sua bunda em uma briga.

Sorri para Walker. — Bem, obrigado, Walk.

— A qualquer momento, amigo.

Cody se levantou. — Saiam do meu quarto, seus

malucos.

Meu rosto ficou duro. — Você tem uma hora.

Cody nos virou. — Quero sair desta cidade caipira de

qualquer maneira.

Walker e eu saímos da sala e atravessamos o

estacionamento.

Walker parou por um momento, olhando para o motel.

— Você quer esperar ele sair? Certificar-se de que ele vá
embora?

— Claro.

Walker inclinou a cabeça. — Tenho café na minha

caminhonete. Eu estava a caminho da delegacia quando Cain
ligou.
 Segui Walker em direção a sua plataforma. — O que eu
realmente poderia usar agora é um uísque.

Walker riu. — Com isso eu não posso ajudá-lo.

Entrei na caminhonete. — Então o café terá que fazer.

Walker derramou um pouco da bebida na tampa da

garrafa térmica e a entregou para mim. — Obrigado por lidar
com Ailes.

Os músculos entre minhas omoplatas se contraíram. —

Claro.

Walker encontrou meu olhar. — Realmente me ouça.

Significa a porra do mundo que você se importa com minha
irmã tanto quanto eu.

Era isso. O momento perfeito para dizer a ele que

Jensen e eu éramos mais do que apenas amigos. Abri minha
boca para dizer exatamente isso, mas minha garganta
manteve as palavras reféns. Por que eu não poderia contar a
ele?
 37
JENSEN
— ARTHUR, VOCÊ É UM GALANTEADOR. — Sorri enquanto
contava o troco do meu cliente favorito.

Arthur deu uma piscadela para Kennedy. — Bem, o que

você espera quando continua contratando mulheres lindas?

Kennedy entregou a Arthur seu bolinho. — Quando você

estiver pronto para propor, eu estarei aqui esperando.

Arthur riu. — É melhor eu ir buscar esse anel.

Nós assistimos enquanto Arthur se aproximava para se

juntar aos companheiros de bridge. Kennedy suspirou. —
Amo esse homem. Eles simplesmente não os fazem mais
assim. Você sabia que ele ficou até o fechamento do outro dia
porque havia apenas um outro homem aqui e ele não queria
que eu ficasse sozinha?

— Ele é um bom homem. — Olhei para cima do caixa. —

Você não estava desconfortável trabalhando sozinha, estava?

Kennedy acenou com a mão na frente do rosto dela. —

De modo nenhum. Posso me cuidar, mas achei doce de
Arthur ser tão protetor.

Sorri. — Ele está sempre cuidando de suas meninas.

A campainha da porta soou, e meu sorriso se alargou

quando Tuck entrou. Mas caiu quando olhei em seu rosto.
Ele parecia pronto para cometer assassinato. Fiz um gesto
para Kennedy. — Você pode lidar com o caixa por um
minuto?

Ela se endireitou ao reorganizar a caixa da padaria. —

Claro.

Contornei o balcão e gesticulei para Tuck me seguir até

a cozinha. Assim que entramos, eu girei nele. — O que há de
errado?

Tuck passou a mão pelos cabelos dourados. — Preciso

informar você sobre alguns desenvolvimentos de Cody. —
Meu estômago palpitou. — Não é uma conversa rápida. Você
pode demorar um pouco?

Olhei para a sala principal da loja. A corrida da manhã

terminou, a equipe de bridge estava acertada e minha mãe
estaria lá para ajudar em algumas horas. — Deixe-me
verificar com Kennedy. — Coloquei minha cabeça na esquina.
— Kendy. — eu lhe dera o apelido alguns dias em seu
trabalho aqui, Kennedy era muito formal. — Você está bem se
eu sair um pouco? Minha mãe estará aqui em duas horas
para ajudar na hora do almoço.

— Como todo o cozimento é feito pela manhã, eu vou

ficar bem. — A pobre Kennedy ainda não havia pegado o jeito
de assar.

Ela assentiu. — Vou ficar bem. Leve o tempo que

precisar.

Tuck deu um empurrão de queixo para Kennedy e se

dirigiu para a porta. Peguei minha bolsa e casaco e o segui.
Tuck desceu a rua na direção de onde eu podia ver sua
caminhonete estacionada, seus longos passos superando os
meus.

— Ei, gigante, você diminuiria a velocidade? — Pedi.

Tuck fez uma pausa, esperando que eu o alcançasse. —

Desculpe, Selvagem. — Ele passou um braço em volta dos
meus ombros. — Esqueço que você é um camarão.

Belisquei seu lado. — Não sou um camarão, você é

apenas um gigante.

Tuck riu e me guiou em direção a sua caminhonete,

abrindo a porta e me ajudando a entrar. Assisti enquanto ele
contornava o capô do veículo, seus passos decididos e o
queixo ainda cerrado. O que diabos ele está prestes a me
dizer? Meu interior parecia se torcer em um nó. Respirei
fundo, tentando relaxar.

Tuck pulou e ligou a plataforma. — Há algum lugar

específico que você deseja ir?

Levei um minuto para estudar seu rosto. — Meus

cavalos.

Tuck assentiu e saiu da cidade.

Nossa viagem foi silenciosa. O desejo que tive de salpicá-

lo com perguntas sobre a caminhada até o veículo
desapareceu assim que começamos a dirigir. Parcialmente
por medo do que estava por vir. Em parte, porque eu só
queria estar com Tuck sem más notícias nublando o
momento.
 Tuck estendeu a mão e pegou a minha, entrelaçando
seus dedos nos meus. Sua pele era áspera, e eu amei a
sensação dela contra a minha. Suas mãos contaram a
história de sua vida. Lixado finamente por seu trabalho no
rancho e na floresta. Uma cicatriz na palma da mão de
quando ele e Walker haviam comprado facas de bolso pelo
décimo aniversário e decidiram que precisavam ser irmãos de
sangue. Outro em seu dedo de quando um cavalo o chutou e
o abriu.

Conhecia todas as histórias que suas mãos contavam. E

esse não era o presente mais precioso? Conhecer alguém tão
profundamente que todos os detalhes de sua pele eram
familiares. Eu amo esse homem. Provavelmente o
aterrorizaria se eu dissesse as palavras em voz alta. Mas isso
não mudava nada. Só esperava que ele pudesse se acostumar
com isso ao longo do tempo.

Tuck digitou o código do portão e seguiu a pista de

cascalho pelo rancho até meus pastos. Os mustangs
pontilhavam a encosta, e algo em mim se acalmou. Ele olhou
para mim. — Pedregulho?

— Pedregulho. — Deslizei para fora da caminhonete e

tomei um momento para inalar a paz que fluía pelo ar aqui
em cima. Poderia lidar com o que ele tinha a dizer.

Lábios roçaram minha têmpora e meus olhos se

abriram. Tuck estava ali. Olhos brilhando com uma guerra de
emoções, eles voaram de um para o outro tão rapidamente
que eu não consegui rastreá-los. Peguei a mão dele e apertei,
enviando tudo o que sentia através desse único ponto de
contato, esperando que ele sentisse isso, mesmo que não
estivesse pronto para ouvi-lo.

Tuck me puxou para frente. — Vamos.

Nós nos movemos através dos vãos na cerca e fomos

para a pedra que era meu lugar favorito para sentar. — Você
está pronto para me dizer o que está acontecendo?

Tuck resmungou.

Me levantei na rocha. — Isso é um não? Ou é: 'Esqueci

de repente o idioma inglês que falo há mais de três décadas?

— Pare de ser tão espertinha.

Sorri para ele. — Agora, por que eu iria querer fazer

isso?

Tuck ficou em silêncio por um momento. — Cody se foi.

O sorriso caiu do meu rosto. — Como em uma viagem?

Como se fosse para casa? Ou ele foi embora como se você e
Walker o tivessem cortado em pedacinhos e alimentado os
porcos?

Tuck riu e passou um braço em volta de mim. — Só você

poderia me fazer rir quando falo sobre algo que me faz um
fodido assassino.

Inclinei minha cabeça para trás para estudar seu rosto.

— Então, foi a opção três. Como faço para manter você e
Walker fora de perigo? — Eu estava tentando acalmar tudo,
mas, na realidade, meu coração batia forte contra as costelas
e meu estômago revirava.
 Tuck olhou para os cavalos abaixo, enquanto eles
corriam em formação através do pasto, Phoenix liderando o
caminho. — Cody estava em uma merda. Foi ruim. As
pessoas com quem ele está envolvido são ainda piores.

Fiz o meu melhor para manter minha respiração calma.

— Como você descobriu tudo isso?

— Cain.

Claro. Se meu irmão ou Tuck precisavam sujar alguém,

era assim que eles chamavam.

Tuck estudou a floresta ao redor dos campos, vendo

coisas que meus olhos não captaram. — Ele nos deu
informações suficientes para forçar a mão de Cody. Ele se foi.
E é para sempre.

Respirei fundo. — Acho que devo enviar uma cesta de

muffins para Cain ou algo assim. Os bilionários gostam de
cestas de muffin?

Tuck apertou meu ombro com firmeza. — Pare. Você

está tirando a luz de tudo isso, o que significa por dentro,
você está enlouquecendo. Fale comigo.

Ele me conhecia muito bem. Lágrimas traidoras

começaram a se acumular nos meus olhos. — Noah e eu
estamos a salvo? Essas pessoas virão atrás de nós?

Tuck balançou a cabeça e estendeu as mãos para

emoldurar meu rosto. — Não, Selvagem. Eles não têm ideia
de que você existe, e é assim que vai ficar.
 Balancei a cabeça nas mãos de Tuck, e ele usou os
polegares para enxugar minhas lágrimas. — Obrigada.

— Por quê?

Virei minha cabeça para poder pressionar meus lábios

na palma da mão de Tuck. — Por levá-lo embora. Por
proteger a Noah e a mim. Você é um bom homem, Tucker
Harris.

Seu corpo tremeu como se o menor raio o tivesse

atingido. — Você merece o melhor.

Meus olhos se fixaram nos dele, tentando fazê-lo

entender. — Quero você.
 38
JENSEN
HOUVE um puxão nas costas da minha camisa. Olhei
para cima, ajudando minha mãe a fatiar vegetais para o
jantar em família e ver Noah.

— Mãe, cadê o Tuck? Preciso dele para me ajudar com a

luta do Karate Kid.

Olhei para minha mãe. — Ele ainda está vindo, certo?

Ela fechou a porta do forno. — Ele ligou esta tarde.

Disse que ainda estava vindo, mas que poderia estar um
pouco atrasado.

Meu estômago torceu. Eu queria que Tuck encontrasse

a pessoa aterrorizando os mustangs, mas eu odiava que isso
significava que ele estava em perigo todos os dias até que o
cara fosse pego. Passei a mão pelos cabelos de Noah. — Você
ouviu isso? — Noah assentiu. — Talvez você possa praticar
até Tuck chegar aqui.

— Boa ideia. — Com isso ele partiu para a sala do outro

lado da casa.

Vovó, sentada em um banquinho ao lado de Taylor,

tomou um gole de vinho. — Talvez eu deva ajudá-lo com seus
movimentos.

Taylor tentou esconder sua risada com uma tosse.

Minha mãe e eu deixamos a nossa voar.
 Vovó fez uma careta. — O que? Eu era faixa marrom nos
meus dias.

— Você não era. — meu pai chamou da sala de estar. —

Você teve três semanas de aula e depois ficou entediada.
Assim como aquelas lições de machadinha que você começou
há alguns meses.

Ela soltou um bufo. — Bem, meu professor disse que eu

tinha muitas promessas. Talvez eu os recupere novamente e
vá com Noah. Podemos ir juntos para as nossas faixas pretas.

Papai inclinou a cabeça para trás, como se procurasse o

céu. — Senhor, me salve.

— Oh, cale a boca. Lembre-se de quem lhe deu a vida.

— Os olhos da vovó se estreitaram nele. — Posso facilmente
levá-lo embora.

Walker bateu nas costas de papai. — É melhor tomar

cuidado, velho. — Ele riu. — Vamos lá, vamos para o celeiro e
você pode me mostrar a nova égua Paint que você pegou.

Os homens saíram e voltamos a cozinhar e bebericar

vinho.

— Finalmente um pouco de paz por aqui. — vovó

murmurou.

Minha mãe pegou a salada e começou a corta-la. — Se

você está por perto para causar problemas, não tenho certeza
de que haja muita esperança para a paz.

Vovó levantou a mão. — Sem respeito, eu lhe digo.

 Mamãe me entregou as verduras para que eu pudesse
adicionar os vegetais. — Então, como está Tuck?

Meus ombros ficaram tensos. — O que você quer dizer?

Ela começou a pressionar cortadores de biscoitos

circulares na massa de biscoito. — Ouvi que Craig saiu.
Queria visitar Helen, mas não tinha certeza se ela já estaria
disposta a receber visitantes.

Meus músculos relaxaram um pouco. — Acho que ela

gostaria disso. Tuck me disse que ela e seu advogado
entraram com a papelada ontem.

Vovó levantou o copo. — Bom para ela. Aquele homem

nunca a mereceu. — Os olhos dela cortaram para mim. —
Essa é a coisa. Às vezes, você precisa remover os ovos ruins
para encontrar um bom. Mas uma vez que você o faça, segure
firme.

Minhas bochechas esquentaram, e eu fiquei

incrivelmente focada na minha salada.

Taylor bateu as mãos no balcão. — Ok, eu não aguento

mais isso. O que está acontecendo entre vocês dois?!

Congelo. — Não sei do que você está falando.

Taylor levantou as mãos. — Oh, por favor. Eu vi a

química entre vocês dois desde o primeiro dia, mas
ultimamente, está diferente. Mais quente.

— Definitivamente mais quente. — vovó entrou na

conversa.
 Taylor continuou. — Juro que faíscas voam de vocês
dois quando estão na mesma sala. Tenho certeza de que a
única pessoa que não percebeu é Walker. Mas é porque ele
está com a cabeça na areia sobre a irmãzinha.

Cheguei do outro lado do balcão e agarrei a mão de

Taylor. — Por favor, não diga nada a ele.

Os olhos dela brilharam. — Então, há algo a dizer?

— Prometa.

Taylor cruzou o coração com a mão livre. — Juro pelo

meu cartão de membro da irmandade.

Vovó tomou outro gole de vinho. — Isso é legítimo.

Olhei para vovó e mamãe. Ambos me encararam

atentamente.

Minha mãe estendeu a mão e agarrou a minha,

apertando-a. — O que está acontecendo?

Caí no banquinho no final do bar. — Não sei. Começou

casual...

Vovó levantou o copo na minha direção. — Continue

garota.

Suspirei. — Mas quase imediatamente, foi mais do que

isso. Eu era uma idiota por pensar que poderíamos fazer a
coisa de amigos com benefícios.

Mamãe bateu com a espátula no balcão. — Você não

fala da minha filha assim. Você não é uma idiota.
 Deus, eu amo minha mãe. — É que ele sempre foi meu
melhor amigo. Quero dizer, eu sei que ele e Walker são
basicamente irmãos de sangue de úteros distintos, mas ele
sempre foi algo para mim também. Não consigo descrever. Ele
sempre foi... sempre... mais.

Mamãe assentiu. — Vocês dois sempre tiveram um

vínculo especial. — Ela sorriu para a massa de biscoito. —
Quando você era um bebê e ficava chateada, Tuck sempre
podia fazer você parar de chorar.

Me virei para ela. — Eu não sabia disso.

Ela assentiu. — Quando você chegou ao ensino médio e

se tornou uma moça, seu pai e eu começamos a nos
preocupar um pouco com todas as coisas que vocês faziam
juntos. Continuamos esperando ele te convidar para sair.
Mas isso nunca aconteceu.

Pensei em quanto eu teria matado por um beijo ou

encontro durante aqueles anos do ensino médio. Quando isso
nunca aconteceu, eu apenas fiz as pazes com a ideia de que
ele não tinha esse tipo de sentimento por mim. — Não confio
em mim.

Vovó inclinou-se para mim. — Como assim, querida?

Lágrimas quentes picaram os cantos dos meus olhos. —

Tomei decisões tão ruins quando se trata de homens. Estou
com medo de que apenas me apaixonar por ele seja um sinal
de que devo correr na direção oposta.

Mamãe passou um braço em volta de mim. — Essas

experiências significam que você sabe melhor do que a
maioria. Você sabe como merece ser tratada. Se essas
bandeiras vermelhas aparecerem, você é forte o suficiente
para cortar o cordão.

Vovó gesticulou com seu copo de vinho. — E forte o

suficiente para cortar suas bolas.

Taylor engasgou com o vinho, e todos nós nos

dissolvemos em risos.

Mas uma pequena bola de ansiedade rolou em meu

intestino. Não sabia se seria forte o suficiente para me afastar
de Tuck, mesmo que a maré mudasse. E o que isso dizia
sobre mim?
 39
TUCK

BATI A PORTA DA MINHA CAMINHONETE. Um monte de nada

era tudo o que eu tinha para mostrar no caso dos cavalos
selvagens. Passei o dia visitando todos os fazendeiros que
haviam arrendado terras ao redor de Pine Meadow e não
encontrei nada.

Rich, o fazendeiro que tinham roubado algumas ovelhas,

já havia derrubado o resto do seu manada de cavalos no
inverno e disse que vinha evitando a área como a praga desde
que toda a loucura começou. O irmão de David, Bill, fez o
possível para fazer apresentações a outros fazendeiros, mas o
grupo havia fechado as fileiras. Nenhum deles apoiava
cavalos selvagens, então eles tiveram que assumir que
estavam em uma pequena lista de suspeitos.

Fiz o meu melhor para ser despretensioso, enfatizar que

eu os via como testemunhas em potencial e nada mais. Nada
disso ajudou. Nem mesmo Bill atestando para mim conseguiu
que os fazendeiros se abrissem. Chutei um pedaço de
cascalho.

— O que essa rocha fez com você?

Olhei para cima e vi Jensen atravessando o caminho de

cascalho. Apenas a visão dela roubou meu fôlego. O cabelo
dela voava em volta do rosto, um pouco selvagem, como ela.
Aquele tom escuro de marrom ressaltando o tom dourado de
sua pele. Meu peito apertou. Eu a queria mais do que meu
próximo suspiro.

Jensen estendeu a mão e me levou pela casa. Assim que

estávamos fora de vista, seus lábios estavam nos meus,
famintos, procurando, quase desesperados. O meu próprio
retornou à necessidade frenética. Línguas duelaram, dentes
puxaram os lábios, minhas mãos se perderam em seus
cabelos e depois vagaram mais baixo, agarrando sua bunda.
Precisava de mais tudo dela. Queria me imprimir em todas as
últimas células do corpo dela. Me afastei com um suspiro. —
Você tem que parar agora, ou eu não vou.

Jensen respirou fundo algumas vezes. — Isso foi um

inferno de um olá, vaqueiro.

Sorri. — Gosto de manter você alerta.

— Bem, você certamente fez isso. — Ela espiou pela

lateral da casa. — É melhor voltarmos para dentro, ou
alguém pode vir procurar.

Agarrei sua mão, puxando-a para frente. — Vamos.

No momento em que subimos as escadas, a porta da

frente se abriu e Walker apareceu, as sobrancelhas juntas.
Larguei a mão de Jensen como um pôquer quente. — Onde
vocês dois estiveram?

Jensen pigarreou. — Eu só queria atualizar o caso antes

que Tuck entrasse.
 O olhar de Walker passou para mim. — Qualquer coisa?

Balancei minha cabeça. — Não há uma coisa maldita.

Juro que esse cara é um fantasma.

Walker me deu um tapa nas costas quando eu passei. —

Ninguém é fantasma. Se alguém pode encontrar esse cara, é
você.

A culpa me inundou. Walker era o irmão que eu nunca

tive. Ele confiou em mim. Acreditava em mim. E aqui estava
eu, basicamente mentindo para o rosto dele. Porra. —
Obrigado, cara.

— O jantar está pronto. — Sarah chamou da cozinha. —

Oh, bom, você está aqui, Tuck. — Ela estudou a mesa. —
Acho que posso ter feito bastante demais.

Sorri e passei um braço em volta dela. — Estou feliz em

ajudá-la com isso, mamãe Sarah.

Ela apertou minha mão. — Estou te mandando para

casa com as sobras também.

— Assim você ganha meu coração.

Jensen puxou uma cadeira. — Vou convidar Kennedy

para vir na próxima vez.

Sarah sorriu para a filha enquanto fazia sinal para que

eu me sentasse ao lado de Jensen. — Isso seria maravilhoso.
Essa garota é apenas a mais gentil, e eu odeio que ela seja
tão jovem e sozinha aqui.

Me abaixei na cadeira. — Qual a idade dela?

 Jensen revirou os olhos. — Ela tem 22 anos. Do jeito
que mamãe fala sobre ela, você pensaria que ela tinha quinze
anos.

Sarah sentou-se à nossa frente. — Ah, quieta. Vinte e

dois é apenas um bebê.

O olhar de Jensen ficou fora de foco. — Algo me diz que

ela é mais sábia do que seus anos.

Talvez eu precisasse prestar mais atenção quando

entrar na Tea Kettle, descobrir qual era a história dessa
garota. A última coisa que eu precisava era que Jensen fosse
pega em outra situação perigosa que um funcionário largou
na sua porta.

Irma se sentou no assento ao lado de Sarah e sorriu

para mim. — Como você está, coisa quente?

Jensen, que acabara de tomar um gole de água,

começou a engasgar.

Dei um tapinha nas costas dela. — Você está bem?

Jensen limpou a boca com o guardanapo. — Estou bem.

— Ela olhou para a avó. — Ou estaria se alguém mantivesse
a conversa na mesa apropriada.

Irma tomou um gole de vinho. — Oh, não seja tão

grudada na lama. Estou autorizada a apreciar um belo
pedaço de carne de homem.

Eu ri. — Me sinto tão envaidecido.

Irma apontou para mim com uma faca de manteiga. —

Tuck, filho, tome isso como um elogio. Tenho bom gosto.
 O jantar passou como sempre. Várias conversas altas
acontecendo ao mesmo tempo. Muitas risadas. Comida
deliciosa. E Jensen ao meu lado. Cheguei debaixo da mesa e
apertei a mão dela. Seus olhos encontraram os meus e os
seguraram, passando muito entre nós. Alguns para os quais
eu não tinha certeza de que estava pronto.

— Noah, está quase na hora de se arrumar para dormir.

— Andrew se levantou e gesticulou para o neto se levantar.

— Ah, cara. — Noah fez beicinho. — Mamãe e Tuck não

podem me levar?

Meus olhos se arregalaram. Noah geralmente

perguntava por Walker em noites como essa. — Claro que
podemos. — A mesa estava mais silenciosa do que o habitual
quando Jensen e eu nos levantamos e saímos com Noah. Me
perguntei se outros estavam começando a juntar as peças.

Atravessamos o caminho de cascalho. Segurei uma das

mãos de Noah e Jensen a outra. O garoto balançou entre nós
a cada poucos passos, tagarelando o tempo todo.

Jensen abriu a porta. — Noah, suba as escadas, coloque

pijamas e escove os dentes. Então Tuck e eu iremos ler para
você.

Ficamos na entrada enquanto Noah subia as escadas.

Gavetas abertas e fechadas. A água começou a correr. Jensen
e eu ficamos no lugar. Captar a doce simplicidade do
momento.

— Estou pronto. — chamou Noah.

 Subimos as escadas. Noah queria que eu lesse para ele
um livro sobre Muhammad Ali e Jensen um sobre leões da
montanha. Então chegou a hora de dormir.

Baguncei o cabelo de Noah. — Boa noite, homenzinho.

Noah bocejou. — Te amo, Tuck.

Um punho apertou meu coração. — Amo você também.

— As palavras saíram sufocadas, mas elas estavam lá. Esse
garoto precioso me amava. E eu não queria nada mais do que
devolver isso a ele. Ser o homem que ele poderia confiar. Esse
punho no meu peito se apertou novamente quando visões de
todas as maneiras que meu pai me decepcionou encheram
minha mente.

Balancei minha cabeça, tentando limpá-la enquanto me

forcei a seguir Jensen pelas escadas. Poderia fazer isso. Eu
não era meu pai.

Jensen fez uma pausa no pé da escada. — Obrigada por

ser tão bom com ele.

Coloquei uma mecha de cabelo atrás da orelha dela. —

Ele é o melhor.

Ela se aproximou um pouco mais de mim. — Acho que

sim. Gostaria que você pudesse ficar.

Varri meus lábios contra os de Jensen. — Eu também.

— Beijei cada têmpora, depois a testa dela. — Eu te direi uma
coisa. Ligo para você quando chegar em casa. — Dei a ela um
sorriso perverso. — Talvez possamos ter alguma ação por
telefone.
 Jensen apertou minha camisa. — Acho melhor eu pegar
esse brinquedo na minha mesa de cabeceira.

Meu queixo caiu aberto. — Você não tem...

Ela piscou para mim. — Você descobrirá em breve.

DESLIGUEI o motor da minha caminhonete. Além da luz

da varanda da frente, toda a casa estava escura. Percebi
naquele momento que parecia solitário. E foi assim que
minha vida tinha sido. Claro, eu tinha mulheres aquecendo
minha cama. Fui a jantares em família no Coles, vi minha
mãe, atirei na merda com meus colegas de trabalho. Mas eu
mantive todos à distância.

Até que Jensen abriu caminho em minha vida e em meu

maldito coração. Acho que não era novidade. Ela sempre
esteve lá. Me conhecendo mais profundamente do que
qualquer outra pessoa. Ver coisas que os outros encobriram.
Mas desde que começamos essa coisa entre nós, era como se
ela tivesse entrado e acendido as luzes. De repente, eu pude
ver tudo mais claramente.

Amanhã de manhã, eu iria ver Walker e dizer a ele que

estava apaixonado por sua irmã. Aceitaria todos os golpes
que ele desse, mas não iria a lugar nenhum.

Saí da minha caminhonete e subi o caminho de pedra.

Meus passos vacilaram e minha mão foi para minha Glock
quando vi uma figura curvada na varanda da frente. A cabeça
da figura se levantou e ele zombou.
 — Ali está ele. O próprio destruidor de vidas.

Porra. — O que você está fazendo aqui, pai?

Ele se levantou, balançando um pouco. - Você não vai

convidar seu velho para entrar? Não tenho mais para onde ir.
E de quem é a culpa?

Passei por ele e subi as escadas. — Você nunca teve

problemas para encontrar um lugar para ficar antes. Tenho
certeza que você vai cair de pé.

Papai pegou meu braço. — Aquele rancho deveria ser

meu. Você nem aprecia o presente que caiu aos seus pés. Não
que você seja digno de qualquer maneira.

Arranquei meu braço do seu alcance. — Só existe uma

pessoa responsável por sua vida se transformar em uma
merda. Você, pai. Você é quem tinha tudo a seus pés. Uma
esposa que te amou. Um filho que te adorou. Um rancho para
guiar e crescer. Mas isso nunca foi suficiente. Você estava
sempre procurando mais. Mais terra. Mais controle. Mais
bebida. Mais mulheres. Nada foi bom o suficiente.

O rosto do meu pai torceu. — Isso é rico vindo de você.

Meu filho, que é como eu. Você não está sempre procurando
por mais? Outra aventura? Um trabalho com apenas um
pouco mais de risco? Mais mulheres? Inferno, você teve
metade das mulheres no estado. Você é igual ao seu velho.

Meu intestino torceu, mas fiquei em silêncio.

Papai riu. — O que? O gato comeu sua língua? Vejo você

farejando a garota Cole. Você vai arruiná-la. Ela não será
nada além de uma pilha de lágrimas e cinzas quando você
terminar com ela. E o que é pior. Ela tem um filho.

Meus punhos cerraram e flexionaram quando o sangue

rugiu em meus ouvidos. — Você não sabe do que está
falando.

— Não? — Ele sorriu para mim, mas a curva de sua

boca tinha uma qualidade feroz. — Só vou relaxar e assistir.
Já era hora da cidade te ver por quem você realmente é. O
alto e poderoso Tucker Harris é realmente apenas lixo. Lixo
que vai arrastar uma mulher inocente e seu filho para baixo
com ele.

— Vá embora. — Me virei para dentro, mas meus

movimentos foram bruscos. Minhas mãos estavam
escorregadias e minhas mãos tremiam quando tentei enfiar a
chave na fechadura.

Meu pai riu. — Oh, garoto, isso vai ser muito divertido
de assistir.

Olhei por cima do ombro para vê-lo descer o caminho da

frente e para longe da minha casa, um leve balanço em seus
passos. Não tinha nem mesmo certeza de que ele chegaria
onde quer que estivesse indo com segurança.

Respirei fundo, deslizei minha chave na fechadura e a

virei. Ele estava errado. Amo Jensen. Eu poderia ser fiel. Não
me cansava e não olhava para outras mulheres como meu
pai. Não estragaria a melhor coisa que já me aconteceu.

Meu telefone tocou no meu bolso. Deslizei para fora. O

nome de Jensen apareceu na tela. Olhei para as letras.
Memórias passaram pela minha mente. Ela jogando a cabeça
para trás em uma risada desenfreada. A maravilha em seu
rosto quando ela assistiu os mustangs. O jeito que sua pele
parecia zumbir sob o meu toque. A bondade que iluminou
seus olhos quando ela ajudou Arthur com sua bengala. O
puro amor que derramava dela sempre que estava perto de
Noah.

Selvagem era a melhor mulher que eu já conheci. O

melhor que eu já conheceria. Ela e Noah mereciam muito
mais que uma aposta. Meu dedo pairou sobre a tela do
telefone.

Apertei aceitar. — Jensen. — Minha voz vacilou um

pouco. — Não posso mais fazer isso.
 40
JENSEN
ENFIEI a gaveta do caixa fechou um pouco mais difícil do
que o necessário. Certo, tudo bem. Muito mais difícil.

— Uau. O que está acontecendo com você? — Taylor

perguntou.

Olhei em volta da Tea Kettle. Além de um casal no canto

distante, éramos apenas eu, Taylor e Kennedy. — Tuck
terminou as coisas.

A boca de Taylor se abriu. — O que?

— Sem explicação, sem nada. Mal me deixou dizer uma

única palavra antes que ele desligasse. E agora ele não está
atendendo às minhas ligações. — Soltei um longo suspiro. —
Não tenho notícias dele há três dias.

Tuck e eu tínhamos entrado em uma rotina. Eu o via

quase todos os dias, mesmo que fosse apenas ele entrando na
Tea Kettle para um petisco assado. E definitivamente
conversamos todos os dias. Geralmente, várias vezes ao dia.
Sem que eu percebesse, ele se tornaria meu ponto de contato,
minha pedra angular. E eu o odiei um pouco por isso. Por me
dar e depois tirá-lo. Meus ombros caíram. — Pensei que
estávamos indo na direção certa.
 Taylor deu a volta no balcão e passou um braço em volta
de mim. — Você estava se movendo na direção certa. Isso
pode ser apenas um tempo.

Balancei minha cabeça. — Não é. Ele deveria me ligar na

noite do jantar em família depois que ele chegasse em casa.
Você sabe, por um telefonema divertido.

As sobrancelhas de Taylor subiram. — Ah, um desses.

Assenti. — Em vez de uma ligação sexy, recebi um

recado curto. Agora ele não está retornando minhas
mensagens ou ligações. Mas eu vi a caminhonete dele pela
cidade. Sei que ele está bem.

— Não é legal essa porra. — Kennedy encostou-se ao

balcão. — Desculpe a maldição, mas nenhuma outra palavra
faria.

Taylor levantou a xícara de chá na direção de Kennedy.

— Amém a isso, irmã. — Ela olhou para mim. — Você acha
que ele ainda não está pronto?

Meu sangue começou a esquentar. — O por que não

importa. Se há uma coisa que aprendi com o desastre que
tem sido minha vida amorosa, é que as ações das pessoas
mostram muito mais sobre quem elas são do que qualquer
coisa que elas dirão. — Lágrimas quentes picaram os cantos
dos meus olhos. — Ele me mostrou muito claramente que
não me quer. Tenho que ouvir isso.

Taylor colocou o chá em cima do balcão e me puxou

para um abraço. — Sinto muito, querida. Você merece muito
mais que isso.
 Kennedy passou a mão pelas minhas costas. — Sempre
podemos acidentalmente tropeçar e derramar chá escaldante
nele na próxima vez que ele entrar.

Soltei uma risada bufada enquanto me endireitava. —

Tenho sorte de ter vocês duas.

Taylor apertou meus braços antes de me soltar. — Isso

significa apenas uma coisa.

Passei um dedo sob os olhos, tentando limpar qualquer

sinal de lágrimas. — O que é isso?

— Precisamos de uma noite de garotas. Duas, na

verdade.

Kennedy endireitou a pilha de menus do balcão. —

Duas?

Taylor assentiu. — Sim. A primeira envolve nós três em

nossos pijamas, vinho, chocolate, um filme de garotas que
nos fará soluçar, depois um filme de garotas que nos fará rir.
A segunda significa que estamos arrumadas, indo ao bar,
tomando alguns coquetéis e nos paquerando.

Sorri para Taylor. — Você sabe que a vovó Irma vai

querer os dois.

Taylor bateu palmas. — Oh, ela é uma obrigação. Essa

mulher pode descer.

Risos surgiram de mim quando me lembrei da festa de

dança de vovó e Taylor na cozinha, algumas semanas atrás.
Meu olhar pegou uma figura do outro lado da rua e eu parei.
Meus punhos cerrados.
 Quase três décadas de amizade. O sexo mais quente da
minha vida. Compartilhando coisas que eu não tinha feito
com mais ninguém. Eu merecia mais do que um ato de
desaparecer. Ele me devia uma conversa adulta. Uma onde
eu era capaz de dizer uma palavra. — Kennedy, preciso que
você fique no caixa por um minuto.

Taylor seguiu minha linha de visão. — Uh, J, não sei se

é uma boa ideia.

Já estava indo para a porta. — Provavelmente é uma

ideia horrível. — Mas eu não estava mais jogando com
segurança. Empurrei a porta e desci a caminhada. Meus
passos cresceram mais rapidamente, minhas botas atingindo
a calçada com mais força a cada passo. A cada contato,
minha raiva aumentava. Estava tão cansada de ser jogada de
lado como o lixo de ontem.

Cheguei ao Tuck. Finalmente, ele estava ao meu alcance

e dei um tapinha no ombro dele. Ele se virou, os olhos se
arregalando ao me ver. — Ei, Jensen.

Minhas mãos se fecharam em punhos. — Ei, Jensen?

Realmente? — Ele não disse nada. — É isso aí? Não, um... oh
meu Deus, você não vai acreditar, fui sequestrado por
alienígenas e eles acabaram de me retornar à Terra, e a
primeira coisa que fiz foi encontrá-la.

Tuck ficou imóvel, sem dizer uma palavra.

Lutei contra o desejo de me enrolar. Nunca mais daria a

alguém o poder de me fazer sentir menos do que isso. — Diga
alguma coisa, seu maldito covarde. — As palavras saíram em
um sussurro, mas eu vi cada uma bater como um golpe
físico.

A máscara de Tuck se encaixou e ele deu de ombros. —

Quando começamos essa coisa, era para ser casual. Era o
que eu queria. Você pressionou por mais, mas isso não é
quem eu sou.

Aquelas lágrimas quentes e traidoras tentaram subir,

uma mistura de raiva e traição. — Isso foi mais, e você sabe
disso.

Aquele músculo na bochecha de Tuck estava irritado. —

Eram amigos coçando uma coceira. Mas foi um erro.

Olhei para Tuck, meu olhar não rompendo com o dele.

— É a primeira vez que você mente diretamente na minha
cara. — Ele se encolheu. — Mas isso não importa. Porque se
há uma coisa que eu aprendi, é nunca perder um segundo do
meu tempo com alguém que não valoriza todas as coisas
incríveis que eu traria ao mundo dele. — Tuck não disse
nada. Eu assenti. — Certo.

Me virei e voltei para a Tea Kettle. Forcei meus passos a

serem medidos, sem pressa. Não deixei meus ombros
tremerem, mesmo que lágrimas escorressem pelo meu rosto.
Não daria a Tucker Harris nenhuma pista de que ele tinha
acabado de arrancar meu coração ainda batendo do meu
peito. E embora a cirurgia de emergência pudesse ser feita
para fazer reparos, eu sabia que as coisas nunca seriam as
mesmas.
 Empurrei a porta. Taylor e Kennedy estavam lá, de olhos
arregalados.

— Ah Merda. — Taylor abriu os braços e eu entrei neles.

— Ele é um idiota total.

— Eu sei. — Minha voz estava abafada contra o ombro

dela.

Kennedy esfregou minhas costas. — Ele é o maior idiota

que já foi idiota.

Eu soltei uma pequena risada.

Taylor me soltou. — Ele vai perceber que cometeu um

grande erro.

Peguei um guardanapo de uma das mesas e enxuguei

debaixo dos olhos. — Não tenho tanta certeza disso. — Olhei
pela janela para a rua vazia. — E mesmo que ele faça, acho
que é tarde demais.

Taylor mordeu o lábio inferior. — Eu estraguei tudo.

Quase arruinei a melhor coisa que já aconteceu comigo. Mas
Walker me perdoou. E olhe para nós agora. — Seu novo anel
de noivado pegou a luz enquanto ela falava.

Suspirei. — Você e Walker são diferentes. Você tinha

acabado de perder sua mãe. Você estava de luto e com medo.

Taylor estendeu a mão e pegou a minha. — Eu estava

assustada. Então, eu sei como é. E aquele homem lá fora... —
Ela apontou para onde Tuck estava na calçada. — Ele está
aterrorizado.
 Meu interior parecia se torcer em nós complicados. Eu
tinha visto sinais de medo quando Tuck e eu nos
aproximamos, mas eu não tinha ideia do que eram. E eu não
tinha certeza de que isso realmente importava no final do dia.
— Se for esse o caso, ele precisa cultivar coragem e me dizer
que está com medo. Poderíamos trabalhar em conjunto. Mas
não posso fazer isso sozinha. E, mais importante, não vou
tentar. Já fiz isso antes e não gosto da mulher em que me
transformou.

Memórias me assaltaram. Ligando para Cody várias

vezes. Pesquisas intermináveis na internet tentando
encontrar seu novo número. Torcendo na esperança de que
ele aparecesse no hospital quando eu entrei em trabalho de
parto. Que ele ouviria que eu tive Noah e de repente
perceberia que ele queria ser pai. Nunca iria passar por isso
novamente.

Taylor apertou minha mão. — Você não precisa fazer

nada que não queira. Apenas mantenha a mente aberta
enquanto as coisas se desenrolam. Tenho a sensação de que
crescer ao redor do relacionamento de seus pais pode ter
colorido as coisas para ele.

Taylor tinha razão sobre isso. Soltei um suspiro.

Precisava de um pouco de espaço. Tempo sozinha para
pensar sobre as coisas. Me virei para as meninas. — Taylor,
eu preciso de um favor.

— Diga.
 Olhei para a hora no meu telefone. — Você poderia
pegar Noah no karatê às três?

Pequenas linhas de preocupação apareceram em sua

testa. — Claro. Você não planeja bater na caminhonete de
Tuck e ser presa, não é?

Sua pergunta trouxe um pequeno sorriso aos meus

lábios. — Não. Eu só preciso de um tempo sozinha. Para
resolver tudo. Me encontrar.

As linhas de preocupação no rosto de Taylor não

desapareceram. — Você estará segura?

— Só estou indo para o rancho. Passar algum tempo

com Phoenix e o resto das minhas garotas.

Taylor sorriu. — Soa como um grande plano. Vou pegar

Noah às três. Walker está de folga até lá, então todos
podemos tomar sorvete ou algo assim. Você pode buscá-lo em
nossa casa quando terminar. Sem pressa.

Eu dei-lhe um abraço rápido. — Obrigada. Tenho meu

telefone se você precisar de alguma coisa.

Saí pela porta. Me deixaria desmoronar por um tempo e

depois nunca mais choraria por Tucker Harris novamente.
 41
TUCK
— PORRA! — Bati a porta da frente da minha casa e enfiei
o punho na minha parede de entrada recém-rebocada, mas
ainda não pintada. Puxei meu braço, a poeira do drywall
voando por toda parte. Não ligo para nada disso. Não o novo
buraco na minha parede. Não a bagunça no chão. Não o
sangue escorrendo pela minha mão.

Nada disso.

Jensen não apareceria para garantir que eu estivesse

bem. Ela não insistiria em pegar o kit de primeiros socorros
para medicar meus cortes. Ela não me faria uma bolsa de
gelo caseira. E eu com certeza não seria capaz de me distrair
da tempestade de merda que era a minha vida me perdendo
em seu corpo.

E havia apenas uma pessoa para culpar por isso. Eu.

Estraguei tudo, assim como meu pai disse que eu faria. Mas
foi para o melhor. Como aterrar seu avião em um campo, em
vez de arriscar-se a bater em um prédio cheio de pessoas.
Tudo seria muito pior se eu estragasse as coisas mais
adiante. Jensen dependendo de mim, Noah mais apegado.

Estava certo em desligar agora. Estava salvando Jensen

de mim. Eventualmente, ela veria isso. Algum dia,
encontraríamos o caminho de volta à amizade. Ela conheceria
alguém digno dela, e isso rasgaria meu interior, mas eu
ficaria feliz por ela.

Entrei na cozinha e puxei uma garrafa de vodka do

freezer. Fui até a pia e lavei minha mão. Abri a garrafa de
vodka com os dentes e assobiei quando o líquido atingiu
minhas juntas rasgadas.

Coloquei a garrafa no balcão e deixei minha mão pingar

na pia. Olhei para frente, pela janela e para o quintal do
tamanho de um selo postal que eu odiava. Essa era a minha
vida agora.

Meu telefone tocou no meu bolso de trás. Com a mão

não machucada, puxei-o para fora. Minha testa franziu. Por
que diabos Taylor estava me ligando? Meus ombros ficaram
tensos, mas eu acertei em aceitar. — Ei, Taylor.

— Você é um idiota.

Suspirei, colocando o telefone no balcão e apertando o

botão do alto-falante. — Bem, olá para você também.

— Não me dê essa merda. Eu estava torcendo por vocês

dois. Há semanas, pratico o discurso que daria a Walker para
impedir que ele perdesse a cabeça quando descobrisse.

Meu maxilar apertou. — Bem, agora você pode retirar

esse discurso.

Taylor soltou um pequeno grunhido. — Não quero fazer

isso! Quero que duas pessoas que eu amo muito saiam das
suas cabeças e percebam que são perfeitas uma para a outra.
 Agarrei a borda do balcão, a ação fazendo com que
minhas juntas se reabrissem. — Esta é a melhor coisa que eu
poderia fazer por ela. Ir embora.

— Meu Deus. Já chega da porcaria do mártir.

Um pequeno sorriso curvou minha boca. — Você sabe,

você amaldiçoa muito para uma professora de escola
primária.

— Bem, eu não estou na frente de um monte de

crianças de dez anos agora, estou? Na verdade, com base no
seu QI emocional, talvez eu esteja. Por que você está fazendo
isso?

Havia aquele tique-taque familiar na minha bochecha

novamente. — Porque eu não sou bom para ela.

A voz de Taylor ficou suave. — Porque você pensaria

isso?

Passei a mão pelos cabelos, ficando em silêncio.

Taylor respirou fundo. — Tuck, você não é seu pai.

Soltei uma risada, mas estava fria. — Não é isso que ele
diz.

— Pelo pouco que vi e ouvi, seu pai é um bêbado, um

trapaceiro e um idiota. Por que você ouviria uma palavra que
ele diz? Tenho certeza que ele nem acredita em metade da
merda que sai da boca dele.

Girei a garrafa de vodka no balcão, a mesma que estava

no meu freezer há quase um ano. — Não significa que ele está
errado.
 — Por que você acha que ele está certo?

Bati meus dedos contra o vidro. — Gosto de mulheres.

Taylor bufou. — Gosto de homens. Isso não significa que

vou trair Walker.

Sorri no balcão. — Tive um pouco mais de uma vida

sexual ativa do que você, Taylor.

— Isso você sabe. — Ela ficou quieta por um momento.

— Alguma mulher chamou sua atenção por mais do que
apenas um olhar fugaz e apreciativo desde que você e Jensen
começaram?

Lembrei-me da garota no bar antes de eu e Jensen

termos ficado juntos. Não conseguia nem lembrar o nome
dela agora. A verdade é que toda mulher empalideceu em
comparação com Jensen.

Não havia nenhum corpo que eu ansiava mais, não

porque parecesse um modo particular, mas porque era dela.

Não havia ninguém com quem eu queria conversar mais

no final do dia. Eu queria a risada dela, as lágrimas dela. Eu
queria conhecer todos os pensamentos que entraram em sua
cabeça. Isso nunca havia acontecido com nenhuma outra
mulher.

Sabia há muito tempo que Jensen Cole era a única

mulher para mim. Acabei de me resignar a nunca tê-la
plenamente.

— E se eu a machucar?
 Taylor suspirou. — A verdade é que você vai. Você já fez.
Mas é sobre como você conserta essas mágoas. Como você
aprende com elas e tenta novamente.

Meu peito apertou. — Preciso consertar isso.

— Sim, você precisa.

Arranquei algumas toalhas de papel do rolo no balcão e

fiz o meu melhor para limpar minha mão machucada. — Ela
ainda está na Tea Kettle?

— Não. Ela saiu cerca de uma hora atrás. Disse que

precisava de um tempo sozinha para pensar. Então estou a
caminho de pegar Noah no karatê.

Meu coração parou. — Ela não deveria estar vagando

sozinha agora. Ela sabe disso.

— Relaxe, Tuck. Ela acabou de voltar ao rancho. Ela

queria estar com seus cavalos.

O torno que havia se estabelecido ao redor do meu peito

relaxou um pouco. — Bom. — Eu parei. — Taylor?

— Ainda estou aqui.

Soltei um longo suspiro. — Obrigado.

Um motor de carro virou. — Você pode me agradecer

corrigindo isso.

Peguei minhas chaves do balcão. — Você sabe que sim.

Toquei na tela. Teria uma batalha em minhas mãos,

mas não pararia até que Jensen me perdoasse. Apenas tinha
que segurar a centelha de esperança de que eu não tinha
fodido tudo além do reparo.
 42
JENSEN

O CAMINHO ATÉ o rancho foi silencioso. Muito quieto. Não

havia nada a fazer além de tocar a conversa com Tuck várias
vezes na minha cabeça. Talvez eu estivesse errada. Tão
errada sobre ele. Talvez eu tivesse visto coisas que não
estavam lá porque eu queria muito que elas existissem.

Odiava a maneira como minha mente me pregava peças.

Essa dúvida insidiosa passou por tudo e o infectou com seu
veneno. Isso me fez questionar cada momento que Tuck e eu
compartilhamos. O que era real? O que era apenas uma
invenção da minha imaginação? Talvez eu nunca soubesse.

Saí da estrada principal e segui para o caminho de

cascalho que me levaria aos meus cavalos, à minha paz. As
divisões na pista sacudiram minha espinha. Se ao menos isso
bastasse para afastar as lembranças de Tuck da minha
mente. Um punho invisível pareceu apertar meu coração.
Como eu esqueceria alguém que foi tecido em minha vida
desde o dia em que nasci?

Tinha que ser impossível. Minha única esperança era

que a dor diminuísse com o tempo. Quando Cody me deixou,
pensei que a dor me aliviaria, fiquei tão arrasada. Quando
soube a verdade sobre quem Bryce realmente era, me senti
tão suja que pensei em nunca mais me limpar.
 Mas eu tinha perseverado. Tinha me curado. Para o meu
filho. Para mim. E então Tuck apareceu, arruinando meu
plano perfeito de nunca deixar outro homem entrar no meu
coração. Tucker Harris me levou para fora como um trem de
carga. Mas não havia nada que eu pudesse fazer para impedir
isso.

Sentir o gosto da vida que poderia ter sido com ele, quão
doce seria essa existência, apenas para tê-la arrancada de
mim. Não havia como voltar disso. A dor de um sonho que
você mal podia tocar com as pontas dos dedos, arrancada
violentamente de suas mãos.

A única esperança que eu tinha era ficar dormente.

Desligar a parte de mim que ansiava por mais. A parte que
lembrava como tinha sido pensar que eu poderia entender.

Parei meu SUV do lado de fora do meu pasto, bem a

tempo de ver meu manada de cavalos galopando pelo campo,
Willow liderando. A égua idosa tinha chegado tão longe.
Provou que ela tinha muita vida para viver. Sim. Era disso
que eu precisava. Saí do carro e fui para a linha da cerca.
Abaixando-me entre os trilhos, fui para a minha pedra.

Memórias brilhavam. Todas as vezes que Tuck me

encontrava aqui. As intermináveis conversas. Algumas sobre
nada. Outras sobre as coisas mais importantes que
realizamos para que ninguém mais pudesse ver. Como tudo
isso pode ter sido uma mentira? Pressionei minhas palmas
contra a rocha abaixo de mim. Não acreditava que poderia
ser.
 Phoenix cheirou meu ombro. Me virei, acariciando seu
rosto. — Ei, Phee. Você sempre sabe quando eu preciso de
um pouco de amor extra, hein? Ela chegou mais perto.

Enquanto passava as mãos pelo pescoço dela, vi o resto

dos cavalos dançar e brincar. Até Willow entrou em ação,
dando um pouco de velocidade enquanto corria atrás de um
mustang muito mais jovem.

Respirei fundo, deixando o ar fresco de pinheiro encher

meus pulmões. Deixei meus olhos se fecharem. Eu tinha
tanto. Meu filho. Minha família. Esses lindos cavalos. Teria
que ser suficiente. Um lampejo de dor percorreu meu peito.
Até meu corpo não acreditava nessa mentira.

Meus olhos se abriram ao som de pneus no cascalho.

Assisti um caminhão desconhecido chegar ao pasto. Um
homem saiu, com chapéu de cowboy escondendo o rosto. E
parecia que outro ainda estava no veículo.

Minha frequência cardíaca aumentou um pouco. O

homem tirou o chapéu e meus músculos relaxaram. — Ei,
Bill, o que você está fazendo aqui?

Bill se escondeu entre os trilhos da cerca. — Jensen,

boa tarde. Estava chegando para conferir um cavalo que seu
pai treinou. Posso estar adicionando-a ao meu estábulo.

Minha boca se curvou. — A Pintura?

— Sim. Ela é uma beleza. — Bill olhou para os cavalos

no meu pasto. — Por que você não treina esses mustangs?
Sei que você tem o toque. Você poderia vendê-los, ganhar
uma vida decente.
 Dei a ele um sorriso gentil. — Treinei alguns, mas nem
todos são preparados para isso.

Um brilho de carranca apareceu no rosto de Bill, mas

desapareceu tão rapidamente que me perguntei se tinha
imaginado. — Não tem muito propósito para eles, hein?

Minha própria carranca ameaçou. Phoenix se aproximou

de mim como se reconhecesse o insulto. — O objetivo é a
vida. Respeito. Liberdade.

Bill sacudiu a cabeça. — À custa da nossa capacidade

de prosperar?

Phoenix dançou ao meu lado, quase tentando me afastar

de Bill. Apertei meus lábios e continuei esfregando uma mão
para cima e para baixo no pescoço de Phee. — Acho que deve
haver um equilíbrio, uma maneira de os fazendeiros
administrarem seus negócios com sucesso e que os mustangs
não percam mais sua casa.

Bill bateu o chapéu na perna. — Gostaria que você

pudesse entender as coisas da nossa perspectiva. Talvez você
deva vir comigo a Pine Meadow, conhecer alguns dos
fazendeiros menores que são realmente afetados por isso.

Um fio de inquietação deslizou pela minha espinha. Não

era só porque esse homem não via o valor em meus preciosos
cavalos. Era outra coisa. Phoenix deixou escapar um
relincho. Dei um passo para trás, pensamentos rodopiando e
se conectando.

Bill tinha um rancho entre Sutter Lake e Pine Meadow.

E ele alugou perto de onde os mustangs residiam. Ele havia
apoiado estoicamente o aumento das terras disponíveis para
os fazendeiros. Ele nunca levantou a voz para quem falava
em nome dos mustangs, nunca nos agrediu. Mas lembrei-me
do flash de raiva que eu tinha visto em seu rosto quando
houve uma reunião na prefeitura sobre a proposta.

Meu estômago revirou. Eu estava de pé com o homem

responsável por toda a perda de partir o coração que meus
mustangs sofreram? Dei outro passo para trás, olhando para
o meu relógio. — É melhor eu ir embora. Preciso pegar o
Noah.

Bill me estudou enquanto se afastava do meu caminho.

— Claro. Podemos discutir os cavalos outra hora.

Os músculos que eu não tinha percebido estavam

esticados e flexionados. Os eventos dos últimos meses tinham
que estar me alcançando, só isso. Dei mais um tapinha em
Phoenix e fui para a cerca.

Inclinei-me para me esconder entre os trilhos quando

algo brilhou na minha visão periférica. A dor ofuscante me
atingiu quando minha cabeça bateu contra a cerca. Caí no
chão, tudo ao meu redor embaçando, minha visão
afundando.

— Realmente gostaria que você não tivesse juntado

essas peças.
 43
TUCK
DIGITEI o código no portão e bati meus dedos ao longo do
volante enquanto esperava ele abrir. Minha mente circulava a
mesma coisa repetidamente. Jensen. Como convencê-la a me
dar uma segunda chance?

Minha caminhonete saltou sobre uma cordilheira na

estrada de cascalho enquanto eu caminhava pela estrada que
contornava a casa da fazenda e em direção à propriedade de
Jensen. Movimento brilhou no canto do meu olho, e minha
cabeça estremeceu.

O casaco marrom escuro e brilhante brilhava à luz do

sol enquanto o cavalo galopava pela estrada. Pisei nos freios
bem na frente da casa da fazenda e pulei da minha
caminhonete. Levantei minhas mãos. — Phoenix. Uau,
garota. Está tudo bem.

Ela dançou no lugar, jogando a cabeça para trás em um

relincho.

— O que há de errado? — Olhei para os pastos de

Jensen, inquietação se instalando no meu intestino. — Como
você saiu?

A porta da frente da casa se abriu e Andrew apareceu.

— Como Phoenix saiu?
 Deslizei para mais perto da égua. — Não tenho certeza.
Você viu Jensen?

— Vi ela passar pelo celeiro, oh, eu não sei, talvez duas

horas atrás?

Puxei meu telefone do bolso de trás e bati em seu

contato. Tocou e tocou antes de cair no correio de voz que
não havia mudado há mais de cinco anos. Você ligou para
Jensen...

Toquei final na tela. — Você poderia tentar? — Minha

mão apertou o telefone. Odiava que minha própria estupidez
significasse que eu não sabia se ela estava me evitando ou se
ela estava realmente com problemas.

Andrew arqueou uma sobrancelha, mas pegou o telefone

para ligar para a filha. Enquanto esperava, dei a volta na
traseira da minha caminhonete, procurando um cabresto e
guia que eu sabia que havia enterrado ali em algum lugar.
Meus dedos roçaram a corda de nylon e eu puxei.

Quando saí, havia um sulco entre as sobrancelhas de

Andrew. — Sem resposta.

Entreguei-lhe a corda e o cabresto. — Você pode pegar

Phee? Vou dirigir até lá e ver o que está acontecendo.

Andrew assentiu. — Vou levar Phoenix até lá.

Quando Andrew deu alguns passos em direção a

Phoenix, a égua dançou para longe. Levantei uma mão. —
Phee. Está tudo bem. — Abaixei minha voz. — Tenho que
encontrar Jensen, então eu preciso que você vá com Andrew.
— A égua me estudou e depois partiu a galope em direção ao
pasto. — Oh, porra.

Andrew agarrou meu ombro. — Ela está apenas indo

para casa. Vamos subir e levá-la de volta ao pasto. Veja o que
está acontecendo.

Subi ao volante e Andrew deslizou para o banco do

passageiro. Fiquei em silêncio enquanto dirigíamos, minhas
mãos apertando o volante.

— Você acha que algo está errado, não é?

Meu olhar foi para Andrew por um breve momento antes

de voltar para a estrada de cascalho. — Não tenho um bom
pressentimento. Mas talvez eu esteja errado. Tem muita coisa
acontecendo e eu estive no limite. — Nunca estive errado
sobre esse tipo de coisa, mas neste momento, eu queria estar.

Parei ao longo da linha da cerca. Phoenix andava de um

lado para o outro perto da cerca. Não o portão, mas o espaço
onde Jensen e eu geralmente nos escondíamos entre os
trilhos para ir em direção a sua pedra. Talvez Phee pudesse
cheirá-la lá ou algo assim.

Andrew olhou para mim, uma verdadeira preocupação

vincando seu rosto pela primeira vez. — O SUV dela não está
aqui.

Deslizei da caminhonete. — Você pega Phoenix, vou ver

o que posso encontrar.

Dessa vez, Phoenix se permitiu ser levada. Levantei uma

mão, impedindo Andrew de colocá-la de volta no pasto. —
Espere só um minuto. Quero ver quais faixas posso
encontrar. Se você deixá-la voltar, ela virá direto para cá.

Andrew assentiu. — Eu vou segurá-la.

Andei lentamente em direção à parte da cerca em que

Phoenix parecia tão interessada. Meu olhar deslizou pelo
chão e meus passos vacilaram. Dois sulcos profundos
arrancavam a terra a cerca de quinze centímetros de
distância. Marcas de arrasto.

Empurrei o pânico que queria surgir quando aquele

músculo na minha bochecha tremeu. Me agachei. Meus olhos
percorreram a trajetória. A cerca de um metro de mim, as
marcas de arrasto pararam. Apenas parei. Havia tantas
pegadas que eu nunca seria capaz de encontrar muita
direção lá.

Meu olhar correu de volta pelas marcas de arrasto em

direção à cerca, tentando seguir o caminho, tentando fazer
minha mente pintar a imagem do que havia acontecido.
Minha visão gaguejou em uma rachadura na cerca.

Me levantei, caminhando em direção à cerca, tomando

cuidado para evitar o caminho pelo qual os técnicos da cena
do crime poderiam conseguir algo. Me agachei novamente,
estudando o trilho de madeira. Ela caiu no meio. Mergulhado
porque houve uma rachadura quase todo o caminho. E
sangue. E naquele sangue havia alguns fios de cabelo. Cabelo
castanho escuro, quase preto.

Meu peito explodiu com uma dor tão brilhante que

roubou minha respiração. Não. Porra, não. A cena que
aconteceu na minha cabeça de alguém machucando minha
linda garota era muito vívida. Eu podia ver a queda, ouvir o
grito como se ela estivesse bem na minha frente.

Era o mesmo som que eu ouvira quando Jensen tinha

dezesseis anos. Estava em casa no intervalo da faculdade, e
Walker, Jensen e eu tínhamos feito uma caminhada. Jensen
havia saído alguns passos da trilha para tirar uma foto da
paisagem com o telefone e tropeçou em uma cascavel
enrolada.

Aquele grito transformou meu sangue em gelo. Nunca

tinha me movido tão rápido na minha vida, agarrando sua
camiseta e puxando-a para longe. Ela tremia nos meus
braços, demorando meia hora para se acalmar, mas estava
bem. Agora, eu não tinha ideia.

Me levantei, batendo o nome de Walker no meu telefone.

Dois toques. — Tuck. E aí?

Ouvi as risadas de Noah ao fundo.

A voz de Taylor. — Noah, se você comer mais uma bola

de sorvete não vai dormir hoje à noite, e então sua mãe
nunca mais me deixará buscá-lo no karatê.

As risadas do garoto se tornaram gargalhadas. — Não

vou contar para mamãe.

Abri minha boca para falar, mas não consegui. As

palavras não viriam.

— Tuck? Você está aí, cara?

 — Preciso que você ligue para um APB. — Minha voz
estava rouca, grave, como se eu tivesse fumado dois maços
por dia a maior parte da minha vida. — É Jensen. Alguém a
levou.
 44
JENSEN
MEU CORPO INTEIRO parecia pulsar em uma espécie de dor
intensa. Soltei um pequeno gemido. O que aconteceu?

Tentei levantar a cabeça, mas a dor que a atravessava

tinha luzes piscando atrás dos meus olhos e eu reprimindo
um grito. Eu caí? Não conseguia lembrar, tudo parecia muito
nebuloso.

Mantive meu corpo imóvel, mas lentamente abri meus

olhos. O espaço era totalmente desconhecido. Paredes de
madeira compensada. Uma única janela que parecia não ter
sido limpa na última década. O chão era o mesmo, madeira
gasta, empoeirada por uso pouco frequente.

Precisava de mais informações. Me preparei e

lentamente rolei de costas. A pressão no meu crânio ameaçou
me fazer oscilar. Acima de mim havia três ripas de madeira e
um colchão coberto de plástico. Uma cama de beliche. Eu
estava em um beliche.

Em nenhum lugar que eu estava familiarizada tinha

beliches. Minha frequência cardíaca aumentou. Onde eu
estava?

Procurei minhas memórias. Virando para trás e depois

para frente e para trás novamente. Estava na Tea Kettle.
Lembrei-me da briga com Tuck. Meu coração deu um
espasmo fantasma. Lembrei-me de atravessar a rua, lágrimas
escorrendo pelo meu rosto e então... apenas nada.

Apertei os olhos como se isso me ajudasse a ver minhas

memórias mais claramente. Tudo o que fiz foi fazer minha
cabeça palpitar pior do que antes. Havia um buraco negro
quando chegou onde eu estava e como tinha chegado aqui.

Voltei para o meu lado, observando a sala ao meu redor.

Me esforcei para ver através da janela nublada. Árvores.
Pinheiros de Ponderosa. Muitos deles. Felizmente, isso
significava que eu não estava muito longe de casa.

Meu olhar percorreu o espaço e uma memória piscou.

Um dia em que eu tinha treze anos e Tuck me levou para ver
os mustangs. Houve uma terrível tempestade, e Tuck nos
guiou em direção a uma das muitas cabines do Serviço
Florestal espalhadas pela floresta para esperar.

A esperança aumentou. Talvez eu estivesse com Tuck e

ele se machucou. Ele poderia ter me colocado aqui enquanto
procurava ajuda. Nós fizemos as pazes? Deus, eu esperava
que sim.

Uma voz soou de algum lugar. Depois duas vozes.

— Droga, Bill. Não foi para isso que me inscrevi. —

Aquela voz, algo sobre ela fez cócegas na parte de trás do meu
cérebro.

— Pare de ser uma boceta. Eu pensei que você se

importava com a causa.
 — Sim, mas uma coisa é matar alguns cavalos, outra é
sequestrar a filha de uma família como os Coles. Eles estão
muito conectados. Você faz o que quiser, mas eu vou dar o
fora daqui.

Um tiro estalou no ar. Meu corpo sacudiu e mordi meu

lábio para não gritar. O som de um peso pesado batendo no
chão trouxe lágrimas aos meus olhos.

Era como se o mundo tivesse acelerado e desacelerado

ao mesmo tempo. Memórias passaram pela minha mente,
saindo em breves explosões e fora de ordem até que tudo se
juntou. Os cavalos. Fénix. O soco.

Forcei minha respiração a ficar tranquila. Bill tinha me

levado. E ele tinha uma arma.

O preço que paguei por ignorar a voz que me dizia que

algo não estava certo. Quando aprenderia a confiar na minha
intuição? Porque quando eu pensei, houve casos semelhantes
com Cody e Bryce. Dúvidas cintilantes que eu tinha ignorado.

Quando você silencia aquela voz dentro de si o

suficiente, ela para de falar. E quando estava tentando
convencê-lo novamente, tive que sair e duvidar. Nunca mais.
Eu sairia disso e, quando o fizesse, nunca mais silenciaria
aquela voz.

As tábuas do assoalho rangiam. — Porra! — Algo colidiu

com uma parede.

Pulei em uma posição sentada, e a sala ao meu redor

nadou, ondulações de formas e cores borradas. Isso não foi
bom. Não tinha certeza se poderia andar, muito menos
correr. Precisava de um plano. Uma saída daqui.

Quando minha visão voltou, examinei o espaço. Eu

precisava de algo. Qualquer coisa que eu pudesse
transformar em uma arma.

Não havia nada. A menos que você conte o colchão

acima de mim, e uma mesa e uma cadeira estejam presas no
chão. Meu coração acelerou mais uma vez enquanto lágrimas
ardiam no fundo da minha garganta. Noah. Minha família.
Tuck.

Tinha que encontrar uma saída. Não poderia perdê-los.

Não poderia perder a chance de uma vida perfeitamente
imperfeita com eles. Bagunçado. Alto. Cheio de amor. E cor.
E cuidado. Lutaria com unhas e dentes por essa vida.

A porta se abriu, colidindo com a parede. — Oh, bom,

você está acordada.

Havia um brilho feroz nos olhos de Bill. O tipo que você

via nos animais raivosos. O tipo de animal que você não tinha
escolha a não ser abater.

— O que está acontecendo? Eu caí? — Achei que a

ignorância poderia me dar algum tempo. Algumas respostas

Ele sorriu para mim, dentes brancos parecendo morder

o ar. — Não se faça de boba comigo, Jensen. Não sou Tuck,
você não pode me levar pelo pau.

Pisquei rapidamente, tentando pensar em uma resposta.

 Bill continuou em frente. — Vamos. — Ele gesticulou
com sua arma para eu me levantar. — Temos muito terreno a
cobrir.

Fiquei parada. — Onde estamos indo?

— Apenas o pequeno local perfeito que eu escolhi. — Ele

gesticulou com a arma novamente. — Levante-se. — Fiquei
quieta. — AGORA!

Me levantei, e o mundo nadou novamente. Estendi a

mão e agarrei o beliche superior para me manter de pé. —
Não tenho certeza se consigo andar.

Bill murmurou uma maldição. — Você vai precisar. —

Ele enfiou a arma nas minhas costas. — Caminhe.

Meus primeiros passos foram trêmulos. Quando cheguei

à porta, a visão de sangue se acumulando sob o corpo de
Tom fez meu estômago torcer. — Eles vão te pegar. Se você o
deixar aqui, eles vão te pegar.

Bill riu. — Vou trazê-lo para fora, e os catadores farão

tudo o que preciso. Uma rápida limpeza do chão, e ninguém
saberá.

— Sou esperada em casa. — Odiava que minha voz

tremesse quando eu disse as palavras. — Eles saberão que
algo está errado.

Bill estalou a língua quando me empurrou para fora da

porta da frente da cabine. — Mas já será tarde demais. — Ele
suspirou. — Você sempre foi irresponsável, Jensen.
Chegando a esses bosques sozinha o tempo todo. Em um dia
ou dois, eles encontrarão seu SUV em uma das trilhas. E
ninguém ficará nem um pouco surpreso quando seu corpo
aparecer no fundo de uma ravina.
 45
TUCK
ANDEI DE UM lado para o outro enquanto os técnicos da
cena do crime circulavam ao redor da área de
estacionamento, da cerca e do pasto. Os cavalos pareciam
fazer o mesmo, bufando e relinchando, captando a energia
frenética das pessoas que invadiam seu espaço.

— Pode haver alguma outra explicação. — Eu sabia que

Walker não acreditava nas palavras que saíam de sua boca,
mas ele precisava de algo, qualquer coisa para se agarrar.

Passei a mão pelo meu cabelo. — Precisamos de uma

direção. — Se eles fossem a pé, eu teria uma chance, algo que
eu pudesse rastrear. Mas desaparecer as marcas de arrasto
provavelmente significava um carro. Tudo o que eu podia
fazer era esperar o próximo sinal. Odiava esperar.

Comecei a andar de novo. Tive que continuar andando.

Era a única maneira de manter a culpa sob controle. Aquela
nuvem espessa e ondulante corroendo meu interior. Porque
eu deveria estar com Jensen. Se eu não tivesse sido um idiota
tão colossal, ela não precisaria ficar sozinha. Eu teria vindo
com ela. Meus punhos cerraram e flexionaram, a energia
zumbindo através de mim parecendo estalar nas pontas dos
meus dedos.
 Walker tirou um telefone do bolso que eu não tinha
ouvido tocar. — Cole. — Pausa. — Onde? — Congelo. —
Estaremos lá em vinte. Ligue para a SWAT.

Meu sangue virou gelo. — O que? — A única palavra era

um comando severo. Eu não dava a mínima.

— Eles encontraram o SUV dela. Uma trilha em Pine

Meadow.

Minhas sobrancelhas se juntaram. — Isso não faz

sentido.

Walker enfiou o telefone de volta no bolso. — Ela não

iria lá sozinha, iria? Não agora.

Balancei minha cabeça. — Ela não faria. E nós temos

sangue e cabelo. — O torno em volta do meu peito se contraía
com cada palavra. — Alguém a levou. Eles apenas usaram o
veículo dela para fazer isso. O que significa que eles não
tinham o seu próprio, a menos que houvesse dois.

Esfreguei a mão no rosto. Recusei-me a acreditar que

mais de uma pessoa poderia estar nisso. — Walker, faça com
que seu pai faça uma contagem de todos os funcionários da
fazenda, veja se está sentindo falta de alguém. Estou tirando
os mapas da minha caminhonete. Quero ver o que há por lá.

O queixo de Walker endureceu, mas ele deu um

empurrão no queixo e caminhou em direção ao pai.
Destranquei minha porta traseira e puxei um tubo de mapas.
Os folheei, procurando o que eu precisava. Minhas mãos
tremiam um pouco. Nós a encontraríamos. Ela ficaria bem.
 Espalhei o mapa sobre minha porta traseira, meus olhos
examinando o papel. Dentro de um minuto, eu tinha três
possibilidades. Potenciais buracos escondidos onde esse filho
da puta poderia manter J. Se ele teve o trabalho de tirá-la do
rancho e deixar o veículo em Pine Meadow, ela tinha que
estar viva.

Walker se inclinou contra a porta traseira. — O que você

tem?

— Tenho três locais para conferir. — Apontei para as

áreas no mapa. Duas cabines do Serviço Florestal e uma
saliência do penhasco, onde alguém poderia pensar que
conseguiria esconder uma pessoa de olhares indiscretos. —
Precisamos ir agora.

Walker assentiu. — Vou pegar meu equipamento.

Enrolei o mapa que precisava e bati a porta traseira. Eu

estava indo encontrar minha garota.

— NÃO. VOCÊ ESPERA PELA SWAT. — A voz de David cortou

o alto-falante da minha caminhonete como um chicote.

Minhas mãos se apertaram ao redor do volante

enquanto eu as imaginava enroladas na garganta do meu
chefe. — Vai demorar pelo menos mais uma hora para a
SWAT se reunir. Essa hora pode mudar tudo.
 Ele sabia as palavras que eu não estava dizendo. Essa
hora pode significar a diferença entre encontrarmos Jensen
viva ou morta. Segurei o volante com mais força.

David pigarreou. — Sinto muito. Sei que ela é

importante para você, mas temos procedimentos por um
motivo. É para mantê-lo seguro, e a ela também. Espere pela
SWAT.

— Foda-se o procedimento. Não estou esperando. — Não

poderia viver comigo mesmo se eu fizesse.

O tom de David endureceu. — Você faz isso e estará sem

emprego. Isso está desobedecendo a uma ordem direta.

— Só vou ter que arriscar. — Cheguei ao telefone no

momento em que entrei no estacionamento minúsculo. Essa
trilha não teve muita utilidade, e se não estivéssemos
procurando por J em todos os lugares em que pudéssemos
pensar, poderia ter passado dias antes que isso fosse
chamado. Semanas, até.

Walker se aproximou de mim e nós dois pulamos de

nossos veículos. O delegado de um xerife apareceu. Dei-lhe
um empurrão no queixo. — O que você tem?

As mãos do policial repousavam sobre o cinto de armas.

— Um monte de nada. Veículo trancado. Sem sinais de luta.
É como se ela tivesse acabado de dar um passeio.

Meu queixo tensionou. — Ela não fez.

 Walker apertou meu ombro. — Nós estamos entrando.
Diga à SWAT que temos nossos telefones via satélite assim
que eles chegarem aqui.

Os olhos do policial brilharam um pouco. — Você não

está esperando o resto do seu time?

Aquele músculo na minha bochecha começou a bater. —

Não há tempo. — Voltei para a minha caminhonete, fazendo
um rápido trabalho de pegar minha mochila e verificar a
arma no meu quadril. Eu estava pronto.

Olhei para Walker e o vi apertando as tiras de sua

própria mochila. — Vamos. — Inclinei minha cabeça em
direção à trilha.

Começamos a andar em total silêncio. Assumi a

liderança, meu olhar constantemente procurando sinais de
que alguém se aventurou fora da trilha. Não havia nada.

— Siga-me.

Meus olhos continuaram examinando. Lutei contra o

desejo de me mover mais rápido, mas não podia me dar ao
luxo de perder um único sinal. — Primeiro, chegamos à
cabana. Então, nos separamos. Vou para a saliência. — Soltei
um suspiro. — Você conhece os sinais a procurar.

— Não tenho a habilidade que você tem. Mas estou bem,

Tuck. Sei o que procurar. — Havia frustração e apenas um
toque de mágoa no tom de Walker.

— Porra. Me desculpe, cara. Sei que você entendeu isso.

— Fiz uma pausa no meu progresso, agachando-me para
examinar um galho quebrado e procurar pegadas na trilha.
Nada. Continuei.

— Não são necessárias desculpas. Nós dois estamos

estressados.

Eufemismo do século. A floresta diminuiu um pouco

quando chegamos à cabana. Destravei minha arma quando
avistei um caminhão estacionado do lado de fora.

Walker e eu trabalhamos em silêncio, precisando de

apenas alguns gestos para comunicar o plano. Essa era a
coisa de trabalhar com alguém que você conhecia desde o
nascimento, eles sabiam o que você pensava, como você
reagiria e eles sempre estavam nas suas costas.

Nós rastejamos em direção a ambos os lados da porta.

Dei um aceno rápido, e Walker a chutou. — Polícia de Sutter
Lake. Oh, porra.

Havia uma sensação de rasgo no meu peito ao ver todo o

sangue acumulado. Não. Porra, não. Walker deu um passo
para o lado e um corpo apareceu. Um corpo masculino. Não é
Jensen.

Walker rapidamente limpou o único outro quarto, mas

eu não pude fazer nada além de ficar ali, olhando. Poderia ter
sido Jensen. Me sacudi da neblina. Depois de um tiro na
cabeça, o homem ficou irreconhecível.

Voltei para fora, circulando rapidamente a cabine,

procurando algum sinal de vida. Não havia nada. Voltei para
a caminhonete e encontrei Walker em seu telefone, falando a
placa do carro.
 Walker apertou um botão no telefone e o empurrou de
volta para sua mochila. — Tom Woodward.

Minha testa franziu quando tentei colocar o nome. —

Ele trabalha no Double J Ranch, certo?

— Ele faz. Também foi bastante franco sobre os

mustangs.

Murmurei uma maldição. — Ele não está nisso sozinho.

Alguém estava com ele, e alguém que obviamente não se
importa muito com a perda da vida humana.

Walker bateu na lateral do telefone via satélite. — Estou

tentando obter informações adicionais e os técnicos da cena
do crime estão a caminho.

— Neste momento, não importa quem. — rosnei. —

Importa onde. Estou indo para a saliência. Você vai para a
outra cabana. Não podemos esperar por aqui sem fazer nada.

— Você está certo. — Walker enfiou o telefone na

mochila e encontrou meu olhar. — Não seja morto, ok?

Atirei a ele um sorriso arrogante. — As balas não têm

nada em mim. — Segurei seu olhar por mais um segundo,
depois decolei.

Não estava seguindo uma trilha marcada, era mais um

caminho desgastado que levava à beira de uma ravina que eu
seria capaz de seguir até a saliência. Essa terra era como
uma segunda casa, mas ainda havia muitos lugares
desconhecidos. Precisava confiar nos marcos.
 Meus pés vacilaram e eu recuei alguns passos. Agacho.
Examino o mato. — Filho da puta. — Deitado em um dos
arbustos, havia um amontoado de fios azuis. O mesmo tom
do suéter que Jensen usava hoje cedo.

Me levantei, lutando contra o desejo de correr. Mantive

meu progresso medido, meus olhos examinando o espaço ao
meu redor. Outro conjunto de fios. Minha garota era tão
inteligente. Ela sabia que eu iria procurá-la e estava me
deixando um rastro.

Peguei meu telefone e liguei para Walker. Ele atendeu no

segundo toque. — Tenho sinais dela. — Retransmiti minha
posição.

— Estou a caminho. Mas vai demorar um pouco.

Examinei a floresta ao meu redor. — Mova-se devagar e

fique quieto como um rato. Eles podem estar em qualquer
lugar.

— Entendi.

Apertei o botão para encerrar a ligação, enfiei o telefone

na mochila e puxei minha arma. Meus passos eram firmes e
silenciosos como eu estaria ao rastrear um animal. Só que,
desta vez, segui uma trilha de fios azuis.

— Preciso de um tempo. Por favor. Minha cabeça.

Eu congelei na beira da floresta. Jensen. Nunca tinha

experimentado nada parecido com o alívio que senti ao ouvir
sua voz. Queria avançar, colocar uma bala entre os olhos de
quem havia feito isso.
 Fiquei quieto, escondido sob a floresta, a única opção
para me esconder enquanto as árvores se derreteram em um
barranco rochoso.

— Bem. — A voz era familiar. — Acho que vou ter que

matá-la aqui mesmo.

Jensen gritou e eu me joguei.

 46
TUCK
O MUNDO DESACELEROU. Tudo aconteceu em batimentos
cardíacos. Um pulso daquele órgão que controla a vida após o
outro.

Jensen. Uma arma na cabeça dela. Uma mão apertando

seu pescoço quando um homem a arrastou de volta para a
beira do barranco.

Um movimento errado seria o suficiente para limpá-la

desta Terra. Tudo o que eu conseguia pensar era em como eu
havia perdido tempo. Tanto tempo ouvindo as mentiras do
meu pai, deixando-as colorir minha vida. Permitindo que elas
roubassem minha chance de felicidade.

Nunca mais. Eu ia encontrar uma maneira de sair dessa

bagunça.

Apontei minha arma. — Bill, você não quer fazer isso. —

Esse interesse amável e preocupado que eu tinha visto nele
não passava de uma fachada.

Um desdém se estendeu por seu rosto. — Não? Você e

sua namorada aqui estão metendo o nariz em assuntos que
não são da sua conta. Tentei te avisar. Dei chance após
chance. Mas não, você simplesmente não podia ouvir.

Meu maxilar apertou. — Seu irmão sabe disso?

Bill ficou rígido. — David não tem nada a ver com isso.
 Avancei para frente. — Claro que ele tem. Você está
matando cavalos em terra que ele está encarregado de
manter.

Os olhos de Bill começaram a tremer e seu aperto em

Jensen intensificou. — Esses malditos vermes estão
arruinando os meios de subsistência dos seres humanos.
Você não acha que as pessoas são um pouco mais
importantes que os cavalos? Eles derrubam cercas, comem
grama que supostamente alimenta gado, ocupam um espaço
valioso que outros fazendeiros poderiam estar usando. Eles
têm que ir.

— Esta não é a maneira de fazer isso acontecer. — Meu

olhar foi para Jensen. Ela estava lutando para puxar o ar
para os pulmões. Meu aperto na arma aumentou. — Facilite
seu aperto.

Bill soltou uma gargalhada. — Agora, por que eu faria

isso?

— Porque se não o fizer, vou colocar uma bala na sua

porra de cérebro. — E eu faria. Sem hesitação. Eu queria
fazer isso agora, apenas pelo aperto em seu pescoço, um que
eu sabia que machucaria.

Bill se aproximou mais de Jensen. — Não, não, não.

Você vai jogar sua arma aqui ou vai assistir todo o sangue
escorrer do corpo de sua namorada.

No minuto em que jogasse minha arma para Bill, Jensen

e eu estávamos mortos. Olhei para Selvagem. Ela fez um
gesto para baixo com os olhos. Apertei os meus. Ela fez o
movimento novamente. Ajustei meu aperto na minha arma.
Minha Selvagem, tão inteligente. — Bill, vamos dar um tempo
aqui. Não faça algo que você vai se arrepender.

Sua mão se fechou com mais força ao redor da garganta

de Jensen. — Não vou me arrepender de nada...

Jensen caiu como uma tonelada de tijolos. A mudança

assustou Bill tanto que ele a perdeu, e eu consegui minha
chance. Exalei e apertei o gatilho. Não estava me arriscando.
Bem entre os olhos.

Eu sabia que não sentiria culpa por tirar a vida do

homem que estava tentando roubar meu futuro. Tentando
apagar a luz mais brilhante que já andou nesta Terra.
Ninguém faria nada para machucar Jensen se eu pudesse
fazer algo para impedi-lo.

Bill caiu ao lado de Jensen. O olhar dela voou para ele e

depois para mim. — Eu sabia que você me tinha.

Suas palavras voaram no meu peito, o calor se

espalhando. Eu era um homem melhor porque a conhecia.
Porque eu a amava. — Você está bem?

Ela assentiu. — Eu estou...

— Não! — A palavra era um grito gutural. Eu me virei

para ver David correndo pela floresta, o rifle levantado. —
Você!

— David. Eu não tive escolha. Ele ia matar Jensen. — O

tempo diminuiu quando as peças se encaixaram. Nenhum
dos membros da minha equipe estava atrás de David. Ele
estava completamente sozinho. Ele não queria que Walker e
eu procurássemos por Jensen. Não porque ele estava
preocupado com a nossa segurança, mas porque ele queria
tempo para cobrir seu irmão.

David balançou o rifle para mim. — Tudo isso por

alguns malditos cavalos?

— Você estava nisso? — Não consegui calcular bem as

peças. David sempre foi um idiota. Mas isso?

— Não dou a mínima para os cavalos, de um jeito ou de

outro. Eu só estava tentando proteger Bill. Seu olhar caiu
para o irmão, lágrimas enchendo seus olhos. Seu olhar se
voltou para mim, assim como o cano do seu rifle.

Eu precisava de tempo para descobrir como nos tirar

disso. — Por quê? Qual o sentido de tudo isso?

O rifle começou a tremer na mão de David. — Você sabia

que crescemos em Hettiesburg?

— Não, eu não sabia. — Hettiesburg era uma das

comunidades mais pobres em torno de Pine Meadow.

David passou a mão pela testa enquanto mantinha o

rifle firme com a outra. — Meu pai lutou para manter um
pequeno rebanho de ovelhas em alguma terra arrendada. Um
ano, esses malditos cavalos derrubaram a cerca e perdemos
metade do rebanho. Nunca senti tanta fome como naquele
ano. Bill simplesmente não queria que nenhuma outra
família passasse pelo que passamos. O que há de tão errado
nisso?
 Dei um passo à frente, minha mente acelerada, tentando
encontrar uma maneira de sair disso. — Não há nada errado
em querer garantir que as famílias tenham comida na mesa.

David apontou o rifle para minha cabeça e deu um

passo mais perto. — Então por que você o matou?

Fui com a verdade sincera, esperando contra a

esperança que isso pudesse passar da loucura para a
pequena e sã parte de David que eu esperava que estivesse
em algum lugar lá dentro. — Porque ele estava tentando tirar
minha família de mim.

— Abaixe a arma. — Jensen, que Deus a abençoe, havia

resgatado a arma de Bill e agora a mirava em David. Ele
congelou. — Eu tenho um tempo de reação melhor que você.
Você não quer me testar.

Vi um leve tremor no aperto de Jensen e me perguntei

se ela realmente poderia puxar o gatilho se precisasse.
Jensen era uma protetora da vida em todas as formas, eu
sabia que isso a destruiria ter que terminar uma. Ela se
levantou. — Abaixe a arma. Agora.

David hesitou por um momento, seu olhar passando de

mim e seu irmão caído e, finalmente, Jensen. Vi o momento
em que a luta o deixou. Seus ombros caíram e a ponta do
rifle mergulhou.

Avancei, pegando a arma de seu aperto. — Fique no

chão, mãos atrás da cabeça.

David se abaixou lentamente, assumindo a posição que

ele havia ordenado que muitos assumissem na sua carreira.
 Me virei para Jensen, suas mãos tremiam
violentamente. — Me passe a arma, Minha Selvagem. — Ela
obedeceu, mas os movimentos foram robóticos. O choque
estava chegando. Escondi a arma que ela me deu e mantive
meu treinamento sobre David. — Preciso que você pegue as
algemas da minha mochila. — Deslizei a bolsa de um ombro e
depois do outro.

Meu olhar não se desviou dela enquanto procurava. Ela

estava bem. Só de ver ela se movendo, de ver o peito subir e
descer, me acalmou um pouco. Ela estava bem.

Agora, eu só precisava descobrir como poderia fazê-la

me perdoar.
 47
JENSEN
WALKER me PUXOU para um abraço duro. A força que me
levou a deixar sair algum tipo de som oomph estrangulado.
Seu domínio sobre mim apenas aumentou. — Você nunca
mais faz isso comigo.

— Desculpa? — Murmurei em seu ombro, mas saiu

como mais uma pergunta. — Não foi exatamente minha ideia
ser sequestrada.

Ele me soltou de seu abraço, mas segurou meus

ombros. — Não sinto tanto quanto você vai sentir quando
chegar em casa. Mamãe e papai estão aptos para serem
amarrados. Você deveria ter alguém com você quando estava
com os cavalos.

— Merda. — Não importava quantos anos você tinha,

algo sobre pais chateados esperando por você sempre enviava
uma onda de medo pelo seu estômago. — Você teve que
contar a eles?

Walker levantou uma sobrancelha. — Você realmente

acha que eles ainda não sabiam? Não descobririam?

Ele tinha razão. Meus olhos viajaram ao redor da vasta

gama de policiais. Serviço Florestal, xerife do condado,
Walker e alguns de seus auxiliares, o médico legista e
paramédicos. Meu olhar pegou Tuck, que estava conversando
com o xerife e alguém do Serviço Florestal.
 Queria desesperadamente correr até lá e me fixar nele
como uma espécie de macaco-aranha ou um polvo. Precisava
tocá-lo. Para me certificar de que ele estava bem. Para ver se
estávamos bem. Walker apareceu momentos depois de Tuck
algemar David e nos levar de volta para a cabana do Serviço
Florestal, onde os veículos de emergência poderiam entrar.
Tuck e eu não tivemos exatamente tempo para conversar.

— Jensen? Terra para Jensen? — Meu irmão balançou

meus ombros.

Pisquei algumas vezes. — Desculpe, o que?

Sua testa franziu. — Os paramédicos querem dar uma

olhada em você. — Ele apontou para a ambulância.

— Estou bem...

— Você não está. Tenho certeza de que sua cabeça vai

precisar de pontos. — Walker me conduziu para as luzes
piscantes e para longe de Tuck.

Meu peito se apertou a cada passo. Minha respiração

acelerou o ritmo. Quando chegamos aos paramédicos, eu
estava praticamente hiperventilando.

A preocupação encheu a expressão de Walker. — O que

há de errado?

— Você poderia chamar Tuck? — Odiava estar pedindo,

mas isso me machucava.

Walker olhou de mim para Tuck e depois de novo. —

Uh, claro.
 O paramédico fez um gesto para que eu sentasse em
uma maca e colocou um aparelho de pressão arterial em volta
do meu braço. Vi quando Walker alcançou Tuck e gesticulou
em minha direção. A cabeça de Tuck bateu na minha direção,
e ele imediatamente se afastou dos outros policiais sem dizer
uma única palavra.

Seus passos diminuíram a distância rapidamente. — O

que há de errado?

Senti a cor subindo pelas minhas bochechas. Lambi

meus lábios. — Só queria ter certeza de que você estava bem.
Talvez os paramédicos também devam dar uma olhada em
você. — Não consegui contar a ele toda a verdade. Que eu
não queria estar mais longe dele do que o absolutamente
necessário.

— Senhora. — o paramédico interrompeu. — Vou

precisar dar uma olhada em sua cabeça.

Tuck deu um passo para trás, e aquele aperto familiar

no meu peito voltou. Tuck deve ter notado porque ele
contornou a maca e ficou de pé nas minhas costas. — Estou
aqui, minha Selvagem. Sempre estarei aqui. — Ele descansou
a mão em cima da minha na maca, seus dedos entrelaçando
os meus.

Aquele punho em volta do meu peito afrouxou um

pouco. O paramédico começou a cutucar minha cabeça e eu
estremeci.

— Ei, cuidado, amigo. — A voz de Tuck estalou como

um chicote.
 O pobre paramédico deu um passo instintivo para trás.
— Dd-desculpe.

Apertei a mão de Tuck. — Ele está apenas fazendo seu

trabalho.

— Bem, ele poderia ser um pouco mais gentil sobre isso.

O paramédico avançou lentamente. — Vou tentar ser

mais cuidadoso.

Dei-lhe um sorriso simpático. — Você está indo bem.

Ele acenou com a cabeça, trêmulo. — Acho que você vai

precisar de pontos.

Suspirei. — Realmente não quero ir ao hospital. E

agulhas não são exatamente a minha coisa favorita. — Tuck
riu atrás de mim e eu dei uma cotovelada nele. — Tem
certeza de que preciso de pontos?

O paramédico mordeu o lábio inferior. — Tenho outra

opção aqui, mas você terá que me deixar limpá-la primeiro, e
isso não será divertido sem um agente entorpecente.

Qualquer coisa era melhor que agulhas. — Faça.

Tuck se aproximou. — Minha Selvagem

Apertei sua mão com força. — Não quero ir ao hospital.

Não quero agulhas.

— Ok. — ele sussurrou. — Você desmaia em mim, e eu

vou ficar muito chateado.

Eu ri. — Farei o meu melhor.

 O paramédico pegou um kit de algum tipo e começou a
organizar uma série de coisas que eu não queria olhar muito
de perto. Ele olhou de mim para Tuck e voltou. — Isto vai
doer.

Eu balancei a cabeça e segurei a mão de Tuck com mais

força. — Distraia-me. Diga-me o que está acontecendo com
David.

Tuck soltou um suspiro que bagunçou o cabelo na parte

de trás da minha cabeça. — Ele está a caminho da prisão do
condado.

— Não posso acreditar... — A picada do álcool contra o

corte na minha testa roubou as palavras da minha boca e o
ar dos meus pulmões.

Tuck apertou minha mão em um ritmo que eu sabia que

deveria me distrair da dor. Três apertos. Pausa. Mais três.
Pausa. — Você está indo tão bem, Selvagem. Tão forte. Como
sempre.

— Porra de merda, porra! — Encontrei minha voz

novamente e não tinha medo de usá-la.

O paramédico estremeceu como se estivesse se

preparando para Tuck rasgar de novo para ele. Em vez disso,
Tuck apenas riu. — Pelo menos eu sei que você está voltando
ao normal.

Inspirei pelo nariz e soltei pela boca quando o fogo

ardente na minha cabeça diminuiu. — De volta ao normal por
causa da minha maldição criativa?
 Tuck se inclinou para mais perto. — Eu amo sua
maldição criativa.

Minha respiração ficou presa. — Estou feliz. — Estou

feliz? Sério, Jensen? É o melhor que você tem? Culpei o
ferimento na cabeça.

Senti Tuck se endireitar, mas ele segurou minha mão.

Walker encheu minha linha de visão. — Qual é o

veredito?

— Eles estão colando a cabeça dela. — ofereceu Tuck.

O olhar de Walker passou para nossas mãos unidas. Ele

parou por um momento e depois balançou a cabeça,
sorrindo. — Você está preocupado que ela desmaie em você
de novo?

— O pensamento passou pela minha cabeça.

O paramédico começou a mexer no meu ferimento, e

mordi meu lábio para não gritar. — Isso levará apenas alguns
segundos.

Forcei meus olhos a fecharem, e Tuck pegou o aperto

rítmico da minha mão.

Walker pigarreou. — Tuck, o Serviço Florestal quer sua

declaração oficial quando terminar aqui.

Tuck resmungou seu acordo.

Walker continuou. — Quando os paramédicos

terminarem com J, quero levá-la para casa, mas você pode
enviar qualquer um que faça a declaração mais tarde.
 Prendi a respiração. Esperando. Esperando que Tuck
protestasse. Insista em me levar para casa. Melhor ainda, não
saia do meu lado. Esperava que este fosse o momento em que
ele contaria ao meu irmão e a todos os outros que o lugar
dele é ao meu lado. Em vez disso, não havia nada além de
silêncio.
 48
TUCK
PASSEI as palmas das mãos na calça jeans enquanto saía
da minha caminhonete do lado de fora da casa de hóspedes
de Jensen. Estraguei tudo. Praticamente a cada passo. E eu
sabia disso.

Mas o olhar no rosto de Jensen quando eu concordei em

deixar seu irmão levá-la para casa da cena do crime... me
destruiu.

Simplesmente não sabia onde estávamos. E a última

coisa que eu queria fazer era ter essa conversa na frente de
Walker. Soltei um longo suspiro e fui para a porta.

Eu tinha entrado em contato com Walker a caminho de

casa da estação de Serviço Florestal após uma tarde de
entrevistas, declarações e muito de como diabos isso
aconteceu. Ele me disse que Jensen estava descansando e
que seus pais estavam mantendo Noah durante a noite para
que ela pudesse dormir.

Ela estava sozinha. Agora, eu só precisava ver se ela me

deixava entrar pela porta da frente. Se ela não fizesse, eu
ficaria do lado de fora e esperaria. Terminei de surtar no que
dizia respeito a Selvagem. Estava na hora de ela saber que eu
estava aqui para ficar.

— Já era hora de você chegar.

 Minha mão foi para a arma no meu quadril antes que
meu cérebro reconhecesse a voz de Irma. — Jesus, essa é
uma boa maneira de levar um tiro.

Irma levantou-se da cadeira de balanço na varanda da

frente. — Assim como abandonar minha garota em seu
momento de necessidade. E ser um idiota. — Os olhos dela se
estreitaram para mim. — Ainda tenho uma mira muito boa,
você sabe.

— Mensagem recebida. — Olhei para a porta. — Walker

disse que ela estava sozinha.

Irma seguiu meu olhar. — Ela queria estar, mas eu não

conseguia me obrigar a deixá-la assim. — Ela olhou para
mim. — Mas agora que você está aqui, eu posso ir. — Ela
começou a descer os degraus. — Não estrague tudo, cowboy.

Soltei um longo suspiro antes de bater na porta. Eu

faria o meu melhor para não estragar as coisas mais ainda do
que eu já tinha feito. Os sons de uma televisão vieram de
dentro. Então o som fraco de passos. A porta se abriu.

Jensen estava lá, o cabelo caindo em ondas soltas ao

redor do rosto, aqueles olhos cor de âmbar brilhando com
uma mistura de mágoa e raiva. Ela usava minúsculos shorts
e um top. A roupa não fazia sentido para a calada do inverno,
e quando o ar frio a atingiu, os mamilos que eu amava tanto
endureceram.

Meu pau estremeceu. Porra. Este não era o momento.

Empurrei para dentro, sem esperar por um convite. — Você
precisa colocar algo mais.
 As mãos de Jensen chegaram aos quadris dela. —
Desculpe?

Agarrei sua mão e a puxei em direção às escadas e seu

quarto. — Está muito frio para você estar usando isso.

— Tuck, minha casa tem cerca de 20 graus.

Ignorei seus protestos e continuei levando-a para seu

quarto. ― Você já passou por muito e a última coisa que
precisa é ficar doente. — Soltei Jensen quando chegamos ao
quarto dela e fui direto para a cômoda, abrindo as gavetas até
encontrar a que estava com seu moletom. Peguei os maiores e
mais volumosos que pude encontrar e estendi para ela. —
Aqui, coloque isso.

Aquelas adoráveis linhas de preocupação apareceram

entre as sobrancelhas. — Tuck?

Coloquei as roupas nas mãos dela, forçando-a a pegá-

las. — Coloque o moletom.

O olhar de Jensen encontrou o meu. — Por quê?

Um músculo na minha bochecha ficou tenso. — Porque

eu não quero que você fique doente.

— Por quê?

Soltei um rosnado. — Porque eu me importo com você,

certo? E a última coisa que quero é outra coisa acontecendo
com você no meu turno.

Ela deixou a roupa cair das mãos e se aproximou. —

Tuck, nada disso foi culpa sua.
 Dei um passo para trás, balançando a cabeça. — Você
sabe muito bem que isso não é verdade. Fiz uma bagunça de
tudo.

Jensen se aproximou, me movendo de volta para sua

cama. Ela pressionou meus ombros. — Olhe para mim.

Cerrei os dentes, mas inclinei a cabeça para trás para

poder encontrar seu olhar.

Ela segurou meu rosto em suas mãos. Mãos que eram

incrivelmente macias, embora ela trabalhasse até o osso dia
após dia. Mãos que tendiam a remendar joelhos e conferiam
testas com febre. Mãos que escavavam adubo e acalmavam
cavalos ariscos. Mãos que acalmaram minha alma e
entrelaçaram com a minha tão perfeitamente, era como se
elas sempre estivessem ali.

Pressionei minha bochecha em sua palma, minha nuca

picando sua pele. Eu queria me enterrar lá. Sob sua carne.
Rastejar o mais fundo possível para que ela nunca possa me
desenterrar. — Eu sinto muito.

Jensen pegou uma mão e afastou o cabelo do meu rosto.

— Há apenas uma razão para você dizer isso.

— Acho que existem muitas razões, mas quais seriam as

suas?

Lágrimas encheram seus olhos, e eu queria cortar

minha própria garganta. — Se você está tentando me deixar
de novo. — Uma única lágrima caiu, rastreando sua
bochecha. Estendi a mão e passei com o polegar. — Eu tenho
que avisar você agora. Você pode tentar sair, mas eu te
seguirei. Estou perseguindo você desde o dia em que pude
andar, e acho que isso nunca vai mudar.

A imagem de uma menininha de cabelos escuros

balançando atrás de mim encheu minha mente. — Eu nunca
quero que você pare. O que você não percebe é que eu tenho
perseguido você de volta.

Mais lágrimas caíram pelas bochechas de Jensen, e ela

respirou fundo. — Eu preciso te dizer uma coisa, mas não
quero que você diga nada depois.

Minhas sobrancelhas se juntaram. — OK…

— Tucker Harris, eu te amo desde antes de saber o que

a palavra significava. Esse amor mudou e mudou ao longo
dos anos. Porque, o que eu não percebi, era que o amor é
uma coisa viva, vibrante. Eu te amei como irmão, como
amigo, como minha primeira paixão, como minha salvação,
como a pessoa que liberta minha alma. Você me chama de
Selvagem, mas é você quem me ajuda a ser assim. Nunca sou
mais livre para ser quem sou do que quando estou com você.

Um torno agarrou meu peito, apertando ao ponto de dor.

Eu não tinha conquistado o amor dela, mas ela me deu de
qualquer maneira. Tão livremente e sem pedir nada em troca.
Talvez eu não a mereça, mas faria tudo ao meu alcance para
viver uma vida em comemoração ao presente mais precioso.

Abri minha boca para falar, mas Jensen colocou um

dedo nos meus lábios. — Não. Não diga nada. Não quero que
você diga isso apenas porque eu disse. E se você ainda não o
sente, não quero saber agora.
 Porra. Tinha causado tanta dúvida à minha garota
selvagem. Me odiava por isso. Abri minha boca novamente,
mas desta vez, Jensen tomou um beijo lento. — Não fale.
Apenas sinta.

Ela não queria que eu lhe dissesse como me sentia. Não

estava pronta para ouvir. Então, eu mostraria a ela. Com
minhas mãos, minha boca, meu corpo. De todas as maneiras
que eu poderia, eu mostraria a ela.
 49
JENSEN
MEU CORAÇÃO BATIA FORTE no meu peito. Suas batidas
enviavam ondas de choque por todo o meu corpo. Eu sabia
que Tuck me amava da maneira que ele era capaz. Confiei,
confiei em mim mesma. Mas mais do que tudo, eu precisava
que ele soubesse que o amava, independentemente de ele
poder dizer as palavras ou não.

Meu amor não era algo inconstante, dependente de

rosas e chocolates ou datas nas noites de sexta-feira. Meu
amor era selvagem, perseguindo-o e nunca o deixando ir.

O que Tuck não percebeu foi que ele estava me

mostrando que me amava há tanto tempo quanto eu
conseguia me lembrar. Eu não precisava das malditas
palavras.

Tuck se levantou, me tirando do chão. Minhas pernas

envolveram sua cintura, nossas bocas colidindo, derramando
todas as coisas que as palavras nunca poderiam expressar.
Sua língua disparou na minha boca, sondando, acariciando,
tentando, provocando. Ele era conforto e fogo, tudo ao mesmo
tempo.

Tuck se virou para que pudesse me deitar na cama. O

movimento foi suave, quase reverente. Suas mãos
permaneceram debaixo de mim quando seu olhar traçou meu
rosto. Havia muito em seus olhos, mas ele não disse nada.
Ele se inclinou, pressionando os lábios na minha têmpora
esquerda, depois na direita e, finalmente, na minha testa.

Lágrimas encheram meus olhos novamente. Eu queria

aquele trio de beijos pelo resto da minha vida. Minha mão
acariciou seu rosto, e eu vivi pelo formigamento de sua barba
por fazer contra minha palma, contra minhas coxas. Minha
barriga apertou.

Tuck subiu em cima de mim, suas mãos viajando das

minhas costas para o meu estômago. Seus dedos traçaram o
contorno dos meus mamilos através do algodão fino da minha
blusa. Estremeci. Seus círculos ficaram cada vez menores até
que eles pressionavam contra os pontos mais finos dos meus
seios.

Um único dedo deslizou sob a alça do meu top,

puxando-o para baixo até meu peito se libertar. Ele repetiu a
ação do outro lado. Tuck empurrou a camiseta para baixo,
concedendo-lhe acesso total.

Ele segurou meus seios, massageando, amassando,

acariciando. Toda vez que eu pensava em prever o tipo de
toque que viria a seguir, ele me surpreendia. Seus dedos
encontraram o caminho para os meus mamilos, rolando-os
em botões apertados, sacudindo um, depois puxando o outro
profundamente em sua boca.

Soltei um suspiro. Essa jogada era uma das minhas

favoritas. Meu corpo sabia o que isso significava. A corrida
que o acompanhava entre minhas coxas me fez contorcer.
 Tuck soltou o mamilo e puxou meu corpo para baixo,
pegando meu short de dormir com ele. O roçar dos nós dos
dedos nas minhas coxas enviou arrepios pela minha espinha.
Meu corpo chorou de antecipação. Ele se ajoelhou,
arrastando os últimos restos de minhas roupas com ele.

Ele se estabeleceu entre minhas coxas, colocando uma

perna sobre cada ombro. Então ele simplesmente parou.
Olhando para a parte mais secreta de mim como se
contivesse todas as respostas do mundo. Ele inalou
profundamente, e eu instintivamente tentei fechar minhas
pernas. Ele as abriu, balançando a cabeça para mim com um
sorriso malicioso.

Tuck passou o nariz por uma coxa, depois pela outra,

sua nuca enviando pequenos fogos de artifício nas minhas
terminações nervosas. Sua língua correu sobre minha boceta.
Seus golpes eram preguiçosos como se ele tivesse todo o
tempo do mundo, e ele queria explorar cada centímetro de
mim.

A ponta da língua de Tuck traçou minha boceta antes de

mergulhar dentro. Me apertei em volta dele, querendo mais,
precisando de mais. Ele se retirou, continuando sua
preguiçosa língua no meu centro. Cada passagem o deixava
mais perto do meu clitoris, mas não o bastante.

Quando ele finalmente mergulhou um dedo lá dentro, eu

quase chorei. Meus dedos agarraram seus cabelos, torcendo e
puxando. Não era gentil, mas não conseguia me conter. Sua
língua passou por cima do meu clitóris e eu gemi. Ele fez isso
de novo e de novo. Agitando, chupando, pressionando.

Seus dedos me acariciaram mais alto, o cordão dentro

apertando. Lutei contra isso, ainda não estava pronta. Não
querendo que a subida terminasse. Ele chupou com força.

— Não. — eu ofeguei.

Tuck me soltou, um olhar confuso em seu rosto.

Aliviei meu aperto em seu cabelo, passando meus dedos

por ele. — Eu quero gozar com você dentro de mim. — Tuck
ficou de pé, desabotoando a camisa. Seus movimentos não
foram apressados enquanto ele mantinha o olhar fixo no
meu. Respirei fundo. — Sem preservativo. — Tuck congelou.
— Você está segura, certo? — Ele assentiu devagar.

Eu sabia que Tuck nunca me arriscaria se ele não

tivesse certeza. Também sabia que ele entendia o que isso
significava para mim. Este pedaço de mim que estava dando
a ele. — Estou tomando pílula. E eu confio em você.

Isso foi o que aconteceu. O lento e medido

desabotoamento foi esquecido. Seus dedos tropeçaram nos
últimos botões até que ele finalmente rasgou a camisa. Ele
tirou as botas enquanto arrancava o jeans. E então ele estava
diante de mim. Toda a pele bronzeada e lisa sobre o músculo
endurecido. Nunca me cansaria de olhar para ele.

Tuck esbarrou na minha abertura, inclinando-se sobre

meu corpo para que ele pudesse pegar minha boca quando
entrou em mim. Seus lábios mal deixaram minha pele
quando ele me levou. Minha boca. Meu pescoço. Minha
orelha. Minha bochecha. Meu mamilo. Meu templo. Eles iam
aonde quisessem, a suavidade de seus lábios cercada pelo
formigamento de sua barba, causando um tumulto de
sensações das quais eu nunca me cansaria.

Seus lábios finalmente me libertaram enquanto ele

empurrava mais fundo, atingindo aquele ponto mágico por
dentro, repetidamente. Tentei segurar. Pequenos tremores
assolaram meu corpo. Meus dedos cavaram nas costas de
Tuck quando meus músculos começaram a tremer. Só um
pouco mais, um pouco mais alto.

As costas de Tuck se arquearam quando ele empurrou

uma última vez. Essa curva do seu corpo me fez subir. As
luzes brilharam através da minha visão, e tudo ao meu redor
parecia se quebrar e depois se unir de uma maneira
totalmente nova. Uma maneira que era muito melhor do que
antes.

Ofeguei por ar, meu peito arfava, tentando alcançar o

mundo ao meu redor. Quando voltei para mim mesma,
percebi que Tuck havia feito exatamente como eu pedi. Ele
não disse uma única palavra desde que eu disse a ele que o
amava. E, no entanto, ele disse tudo.
 50
TUCK
NADA ERA MELHOR DO que acordar emaranhado com
Jensen. Ela era como um polvo quando dormia, todos os seus
membros de alguma forma apareciam entrelaçados com os
meus. Meu corpo não se importava nem um pouco. De
alguma forma, parecia se encaixar perfeitamente com o dela.

Eu podia sentir seu coração bater contra a palma da

minha mão. O ritmo constante me aliviou. Ela estava aqui.
Segura. Inteira.

Jensen se mexeu, arqueando para trás e soltando um

pequeno gemido.

Meu aperto nela aumentou. — Cuidado com os barulhos

que você faz, Selvagem.

Ela parou por um breve momento e depois se virou nos

meus braços para poder pressionar os lábios na minha
garganta. — Dia.

Levantei-me em um braço, tirando o cabelo do rosto

dela, com cuidado para evitar o ferimento na cabeça. — Adoro
acordar com você.

Jensen sorriu para mim. O sorriso dela era tão amplo,

tão desprotegido, que era como dar um chute no plexo solar.
— Eu não odeio isso.
 Pressionei meus lábios na têmpora dela. — Estamos
fazendo isso.

Jensen colocou a mão no meu peito. — Meu estômago

simplesmente deu uma cambalhota.

Minhas mãos continuaram vagando, traçando linhas em

seu corpo que só eu podia ver. — Acho que devemos contar a
Noah primeiro.

Jensen me empurrou de costas e montou em mim, o

lençol caindo em seus quadris. — Ele vai ficar animado.

Meus dedos passaram na curva de sua cintura. — Posso

sempre suborná-lo.

Jensen soltou uma risada. — Não acho que isso será

necessário. — Ela mordeu o lábio, aquelas pequenas linhas
de preocupação aparecendo em sua testa.

Estendi a mão, esfregando os vincos. — O que há de

errado?

Os ombros dela caíram um pouco. — Walker.

Minhas mãos caíram para seus quadris. — Tenho que

falar com ele depois que contarmos a Noah. Hoje.

Os dedos de Jensen traçaram círculos no meu peito. —

Não faço parte dessa conversa?

— Preciso contar a ele primeiro. — Suspirei. — Ele vai

ficar chateado, e eu preciso de um tempo para fazê-lo
entender que isso é mais. — Coloquei seu rosto em minhas
mãos. — Que isso é tudo.
 Ela virou a cabeça para poder beijar minha palma. —
OK. Mas se ele puxar sua besteira superprotetora, eu o
banirei da Tea Kettle.

Eu ri, rolando Jensen de costas e pairando sobre ela. —

Você luta sujo.

Ela sorriu para mim. — Você não tem ideia.

Minha cabeça abaixou. — Acho melhor descobrir.

PISEI entre as pernas de Jensen enquanto tomava um

gole de café. Ela as envolveu em volta de mim, tomando
cuidado para evitar a arma no meu quadril e colocando sua
xícara de chá no balcão. — Odeio que você tenha que
trabalhar hoje.

Eu gemi. — Não está na lista de coisas pelas quais estou

ansioso.

Ela riu, arrancando minha xícara de café da minha mão

e colocando-a no balcão. — O que é preciso para fazer de você
um bebedor de chá?

Eu ri e depois coloquei uma mecha de cabelo atrás da

orelha dela. — Pelo menos uma dúzia de chuveiros com você.
— Apenas a imagem de Jensen de joelhos no chuveiro
naquela manhã, a água escorrendo por suas curvas, fez meu
pau se contorcer contra o zíper. Eu a tive duas vezes naquela
manhã e ainda queria mais. Tinha a sensação de que nunca
conseguiria o suficiente.
 Jensen se inclinou para mais perto. — Acho que isso
pode ser arranjado.

Mergulhei minha boca na dela, minha língua separando

seus lábios.

— Que porra é essa?

Parei com o som da voz de Walker.

Seus olhos dispararam de mim para sua irmã e

voltaram novamente. — Alguém quer me dizer o que diabos
está acontecendo aqui?

Jensen pulou do balcão. — Acho que é bastante óbvio.

Tuck e eu estamos nos vendo. Íamos contar hoje.

Walker começou a rir, mas tinha uma expressão tensa.

— Você está louca, J? Tuck não namora. Ele fode e segue em
frente.

Jensen se encolheu como se tivesse atingido ela com um

golpe físico.

Dei um passo à frente. — Isso não é legal, cara. Sei que

você está chateado comigo, mas não fale assim com ela.

O maxilar de Walker se apertou. — Não me diga como

falar com minha irmã. — Ele me deu um passo lateral e
encontrou o olhar de Jensen. — O que você está pensando?

Jensen endireitou os ombros. — Eu o amo.

Walker zombou. — Você o ama? E como ele se sente

sobre você?

Jensen balançou a cabeça. — Isso não é da sua conta.

 Walker levantou a mão. — Apenas o que eu pensei. —
Ele girou em mim. — E você. Confiei em você. Você sabe o
que ela passou e decidiu que alinhá-la como seu próximo
amigo de merda era a coisa certa a fazer?

Cada frase poderia muito bem ter sido um chute no

estômago. Sabia que Walker ficaria chateado, mas ouvir o
que ele realmente pensava de mim... matou algo por dentro.
Me forcei a não deixar transparecer. Jensen era a coisa mais
importante agora. Levantei uma mão. — Você precisa se
acalmar.

Walker empurrou meu peito. — A última coisa que

preciso fazer é me acalmar. Você precisa sair da propriedade
da minha família.

Aquele músculo na minha bochecha começou a bater. —

Não acho que essa é a sua decisão.

— O inferno que não é. — Walker começou a me

empurrar em direção à porta, mas eu me mantive firme.

— Pare! — Jensen gritou tão alto que aposto que sua

família ao lado podia ouvir. Ela deu um empurrão forte no
irmão. — Esta é a minha casa. Você não decide quem fica
aqui. Assim como você não decide quem eu deixo na minha
cama e na minha vida. Tuck é seu melhor amigo no mundo, e
você o tratou como se ele fosse uma merda no seu sapato.
Você é quem está saindo.

O maxilar de Walker endureceu. — Você está cometendo

um grande erro. E desta vez, não vou estar aqui para pegar
as peças. — Com isso, ele saiu pela porta da frente. Alguns
segundos depois, ouvi sua caminhonete derrubar o caminho.

Jensen caiu contra mim. — Nunca imaginei que ele

pensava tão pouco de mim.

Eu a envolvi em meus braços. — Ele não faz. Ele está

apenas perdendo a cabeça agora. Ele vai se acalmar. — Eu fiz
o meu melhor para manter minha respiração calma para não
assustar muito Jensen. Nunca quis enfrentar o meu melhor
amigo na vida. Ele e eu íamos conversar com Jesus, e não
seria bonito. Mas ele me ouviria.

O som de pneus cuspindo cascalho veio do lado de fora.

Jensen suspirou. — E agora? — Ela escorregou dos meus
braços e foi para a porta da frente.

A segui para a varanda. Do jeito que o sol estava

nascendo sobre a cordilheira, eu só podia dizer que era uma
caminhonete correndo em nossa direção. Porra. O que Walker
queria agora? Ele derrapou até parar e uma figura saltou.
Quem quer que fosse, estava em silhueta contra a luz, mas a
voz... eu reconheci essa voz. Mas não era de Walker.

— Sua puta de merda. — O braço da figura levantou.

Metal brilhava ao sol.

Eu não pensei. Eu empurrei Jensen para fora do

caminho. Um solavanco. Uma dor abrasadora. E então nada.
Apenas um mar sem fim de preto.
 51
JENSEN
ELE ESTAVA CAINDO. O movimento parecia durar para
sempre. Cada centímetro que ele caiu, rasgou os músculos e
tendões ao redor do meu coração.

Ele bateu no chão com um baque, seu corpo quase

pulando com o impacto. Não pensei, apenas me joguei. Direto
para o lado de Tuck. Onde eu deveria estar.

Sangue escorreu de seu peito. Não não não.

— Droga! — O grito veio da direção de Cody.

Parecia impossível, mas eu tinha esquecido que ele

estava lá. Cody levantou a arma novamente. Era como se
alguma outra força assumisse meu corpo. Peguei a Glock no
quadril de Tuck, puxando-a do coldre. Apertei o gatilho. De
novo. Uma segunda vez. Não estava me arriscando.

Cody caiu no chão. Não senti nada. Apenas um zumbido

entorpecido que parecia me ultrapassar. Coloquei a arma no
chão e apliquei pressão no ferimento de Tuck. Então eu gritei.

Meu pai já estava do lado de fora com o rifle, depois de

ouvir os tiros. Ele saiu correndo em minha direção.

— Chame uma ambulância! — O sangue de Tuck

escorreu pelos meus dedos. Isso estava feio. Ruim. Isso
precisava ficar em seu corpo. Pressionei com mais força a
ferida. Foi o que eles fizeram nos filmes. Mas e se fosse a
coisa errada? E se eu fiz algo que o matou? Apertei meus
olhos e rezei. Desejei que o sangue permanecesse em seu
corpo, para que seu coração continuasse batendo.

Meu pai deslizou ao meu lado. — A ambulância está a

caminho. Ele está respirando?

A pergunta rasgou meu coração. — Eu não sei.

Papai se inclinou sobre Tuck, colocando a orelha ao lado

da boca de Tuck. — Ele está respirando, mas é muito
superficial.

Olhei para o sangue escorrendo entre meus dedos. —

Quão mais?

Papai engoliu em seco. — Eles disseram quinze minutos.

O rancho sempre fora um dos meus dois lugares

favoritos no mundo. Mas naquele momento, eu o odiava. Por
que não moramos em uma cidade? Em algum lugar que uma
ambulância ficava a segundos de distância. — O que mais eu
posso fazer?

A voz do meu pai ficou presa na garganta. — Você está

fazendo. Você quer que eu assuma?

— Não. — A palavra saiu como um aviso agudo.

Ninguém poderia tocar em Tuck até que os paramédicos
chegassem aqui. Se eu estivesse tocando nele, se eu estivesse
segurando seu sangue em seu corpo, eu poderia mantê-lo
vivo. Tentei suavizar meu tom. — Você deve verificar Cody.
 O que dizia sobre mim que eu esperava que estivesse
morto? Como eu era essa pessoa? Acho que eu era a pessoa
do Tuck.

Meu pai sacudiu como se acabasse de perceber que

havia outra pessoa envolvida. Ele correu para a forma caída
de Cody. Assisti enquanto ele pressionava dois dedos no
pescoço de Cody. Os olhos dele se estreitaram e depois se
fecharam. Quando eles se abriram novamente, ele balançou a
cabeça.

Meus ombros relaxaram um pouquinho. Então eu

congelei. Algo estava errado. O corpo de Tuck estava muito
parado. — Papai! Eu não acho que ele está respirando.

Meu pai correu e caiu de joelhos. — Você mantém

pressão na ferida. Vou começar a trabalhar.

Mantive minha força o mais firme possível, os

solavancos de meu pai no peito de Tuck enviando mais
sangue pelos meus dedos. Por favor não me deixe. Por favor
não me deixe. Eu repeti várias vezes em minha mente. Então
eu comecei a dizer as palavras silenciosamente. Um canto,
uma oração, um chamado ao Universo para manter este
homem bonito aqui.

Sirenes soaram. Finalmente. A ambulância acelerou e os

paramédicos saltaram. Um deles, eu não sabia o nome, quase
tropeçou ao ver Tuck. Ele o conhecia. O cara rapidamente se
controlou e começou a latir ordens.

— Senhora, eu preciso que você dê um passo para trás.

— uma paramédica me disse.
 Eu não posso. Estou pressionando a ferida. Ele vai
sangrar ainda mais.

— Está tudo bem, eu vou assumir agora para que

possamos levá-lo ao hospital.

Balancei a cabeça, a ação brusca. Assim que soltei meu

aperto no peito de Tuck, o sangue se acumulou. O
paramédico tomou meu lugar, bloqueando minha visão, mas
já era tarde demais. Eu sabia nos meus ossos. Tuck estava
morrendo.

Encarei minhas mãos. Muito sangue. O líquido começou

a ficar pegajoso, quase espesso. Porque o sangue não deveria
estar do lado de fora do seu corpo.

Minha respiração acelerou. Não conseguia sentir ar

suficiente nos meus pulmões. Eles queimaram com o esforço.

— Respire, menina, apenas respire. — Foi a minha mãe.

— NN-Noah? — Noah não podia ver isso.

Minha mãe esfregou uma mão na minha espinha. —

Irma o colocou na sala assistindo a um filme. Ele não sabe o
que aconteceu. — Ela tentou me dar alguns passos à frente.

Me recusei a me mover, balançando a cabeça. — Não.

Ela manteve a voz incrivelmente gentil. — Só preciso

lavar o sangue das suas mãos para que possamos entrar no
meu SUV e seguir a ambulância.

Não saí do meu lugar a apenas um metro e meio de

Tuck. Minha mãe desapareceu. Mas logo ela voltou com um
balde e um pano. Nem reconheci os itens até que ela começou
a limpar cuidadosamente o sangue. Cada golpe do pano
enviava lágrimas.

— Não posso perdê-lo, mãe.

— Oh bebê. — Ela passou os braços em volta de mim. —

Eles estão fazendo tudo o que podem.

— Nós temos de ir agora. — o paramédico que disse

isso.

Meu pai deu um passo à frente. — Nós vamos seguir.

Aproximei-me de todos eles, meu olhar não deixando o

rosto de Tuck que tinha pouca cor. — Ele vai ficar bem?

O paramédico fez uma careta. — Depende da rapidez

com que podemos chegar ao hospital.
 52
JENSEN
BIP. Bip. Bip. Tentei me consolar com o som. Isso
significava que o coração de Tuck ainda estava batendo. Ele
estava respirando. Mas continuei tentando interpretar cada
sinal sonoro. Essa foi mais curta? O que isso significa? Foi
um ciclo sem fim.

Tracei círculos nas costas da mão de Tuck com a ponta

do dedo. Seu coração parou quatro vezes nas últimas
quarenta e oito horas. Mas começou a bater novamente
quatro vezes. Quatro era o meu novo número favorito. Eu o
desenhei nas costas da mão de Tuck. — Você é muito teimoso
para desistir. Eu conheço você. Eu te conheço melhor do que
ninguém, e você não vai deixar uma bala te levar de mim.

Levantei a mão dele e a coloquei na minha bochecha. A

mão que contava a história de sua vida. Queria que tivesse
mais histórias para contar. Queria que a pele cedesse e fosse
salpicada com manchas da idade. Queria que um desses
dedos abrigasse uma banda de metal. Mas acima de tudo,
queria que ela se entrelaçasse com a minha pelo resto dos
meus dias.

Talvez eu estivesse louca. O homem nem me disse que

me amava. Mas eu senti isso no fundo da minha alma. As
lágrimas começaram a cair, ensopadas pelo cobertor do
hospital.
 — Você realmente o ama, não é?

Reconheci o som da voz de Walker. Coloquei a mão de

Tuck na cama, mas mantive meus dedos entrelaçados nos
dele. Eu não estava deixando ir. — Não tenho energia para
isso, Walker.

— Não quis dizer isso assim. — Quando ele se

aproximou, vi que seu rosto estava devastado. A culpa fez um
número nele. Mas as últimas palavras de Walker para Tuck
foram de raiva, de desprezo e, agora, seu melhor amigo estava
deitado em uma cama de hospital, lutando por sua vida.

Tuck estava respirando por conta própria, mas ainda

não havia acordado após a cirurgia. Quanto mais tempo ele
ficava, menores eram as chances de uma recuperação
completa. Meu coração deu um aperto doloroso. — Então,
como você quis dizer isso? — Eu não estava completamente
pronta para deixar meu irmão mais velho fora do gancho.
Talvez se ele estivesse lá, em vez de sair em um chilique
adulto, as coisas teriam sido diferentes.

Walker deu alguns passos hesitantes para mais perto,

segurando o corrimão no final da cama. — Simplesmente não
vi. — Ele balançou a cabeça, uma sugestão de um sorriso
melancólico tocando em seus lábios. — Taylor diz que sou
surdo, burro e cego quando se trata de vocês dois. Talvez ela
esteja certa. Já toquei um milhão de vezes na minha cabeça.
Desde quando éramos crianças até agora.

— Não foi sempre... isso. — Eu não tinha uma palavra

para incluir o que Tuck e eu éramos agora.
 Walker olhou para o corpo de Tuck. — Sei disso. Mas
vocês dois sempre tiveram um vínculo especial. Só não
percebi o quão profundo era.

Mais lágrimas derramaram, rastreando minhas

bochechas. Não fiz nenhum movimento para limpá-las. Elas
eram uma medida do meu amor pelo homem que estava
deitado nesta cama. — Ele sempre me viu em um nível que os
outros não.

O pomo de Adão de Walker balançou quando ele

engoliu. — Você faz o mesmo por ele.

— Acredito que sim. — Olhei para o rosto de Tuck,

traçando as linhas dele com o meu olhar. — Não tenho
certeza.

— Eu faço. — Walker suspirou. — O que eu deveria

saber desde o segundo em que vi vocês dois juntos é que ele
nunca teria ido lá se você não fosse tudo para ele.

As lágrimas vieram mais rápidas agora, curvando-se

sobre minhas bochechas e pingando do meu queixo.

Walker arrastou os pés e olhou para baixo. — Me

desculpe, eu fui um idiota. Nunca me perdoarei pelo que
disse.

Havia um implícito “se ele não acordar” no final dessa

declaração. Apertei meus olhos fechados. — Estou assustada.

Walker abriu a boca para dizer algo, mas meu suspiro o

interrompeu. A mão de Tuck apertou a minha em quantidade
mínima. Uma segunda vez. Uma terceira.
 — Ele está apertando minha mão. Vá procurar um
médico.

Walker saiu correndo da sala e seguiu pelo corredor.

Inclinei-me sobre a cama. — Tucker. Abra seus olhos.

Por favor.

Seus olhos se moveram como se tentassem abrir, mas

não conseguiam ver a ação completamente. A mão de Tuck
apertou a minha novamente, um pouco mais forte desta vez.
Um. Dois. Três.

— Por favor, baby.

As pálpebras de Tuck se abriram.

Minhas lágrimas caíram rápidas e duras. — Nunca

fiquei tão feliz em ver esses olhos azuis.

Tuck abriu a boca para falar, mas um coaxar trêmulo

saiu.

Cheguei à mesa e peguei o copo de água com um

canudo. — Aqui, tome um pequeno gole. Eles disseram que
você não pode ter muito ou vai ficar doente. — Levantei a
cabeça de Tuck para que sua boca pudesse alcançar o
canudo. Seu olhar segurou o meu o tempo todo. Finalmente,
afastei o copo. — Vamos ver como isso acontece. Como você
está se sentindo?

Tuck olhou para mim por um momento, ficando em

silêncio. — Te amo, Selvagem. — Sua voz estava rouca, mas
as palavras não poderiam ter sido mais claras.
 Minha respiração ficou presa e as lágrimas que haviam
diminuído começaram a correr novamente.

— Eu sempre te amei. — Ele limpou a garganta,

estremecendo com a dor, mas continuou. — Não poderia te
contar. Pensei que só traria miséria e dor à sua vida a longo
prazo.

Balancei minha cabeça. — Não.

Tuck apertou minha mão. — Mas eu te disse do meu

jeito. Toda vez que te toquei três vezes. Toda vez que apertei
sua mão três vezes. Toda vez que eu beijava cada têmpora e
sua testa. Era o que eu estava lhe dizendo. Um toque para
cada palavra que eu não sabia dizer.

Minha mente disparou, tentando encontrar a primeira

vez que ele deu à minha mão um trio de apertões, ou a
primeira vez que ele deu ao meu rabo de cavalo três puxões
rápidos, mas eu não consegui. Ele fazia isso desde que eu
conseguia me lembrar.

— Nem sempre foi esse tipo de amor. Mas eu te amei

desde o primeiro momento em que vi você. E agora vou falar
em voz alta todos os dias pelo resto da minha vida. Eu amo
você, Jensen Evelyn Cole.

Eu queria atacá-lo. Beija-lo em todos os lugares que

meus lábios pudessem alcançar. Mas tive um pressentimento
ruim para as pessoas com buracos no peito. Puxei minha
mão do seu alcance e segurei seu rosto. Beijei uma têmpora,
a outra e depois a testa. — Nunca houve um dia em que não
te amei. E nunca haverá.
 53
TUCK
TRÊS SEMANAS DEPOIS
— QUEM SABIA que bastava eu levar um tiro para você
ficar bem comigo namorando sua irmã.

Walker fez uma careta para mim enquanto me ajudava a

sair da caminhonete. — Ainda não é engraçado. — Ele fez
uma pausa. — Não tenho certeza de que algum dia será.

— Me desculpe, cara. — Estremeci quando meus pés

atingiram o chão. Eu estava feliz por estar fora do hospital,
mas meu corpo ainda tinha um longo caminho de
recuperação pela frente. E era frustrante como o inferno.

Walker estudou meu rosto. — Você está bem? — Ele

ofereceu um braço para me ajudar a andar.

Empurrei para o lado. — Estou bem. Pare de pairar.

— Não estou pairando. Só estou me certificando de que

você não acabe no hospital novamente.

— Vocês são como dois velhos brigando. — Jensen

chamou enquanto descia os degraus da frente de sua casa de
hóspedes.

Os médicos se recusaram a me liberar, a menos que

alguém pudesse ficar comigo. Minha mãe imediatamente se
ofereceu para que eu me mudasse com ela, mas Jensen
permaneceu firme. Minha pequena Selvagem me queria com
ela, e não estava aceitando um não como resposta. Havia
uma pequena parte na sala de estar da casa de hóspedes, e
assim que eu saí da cirurgia, ela começou a trabalhar para
torná-la um quarto para mim.

Odiava todo mundo bajulando em cima de mim, mas

Jensen era quem era mais fácil de lidar. — Venha aqui,
Selvagem.

Jensen deslizou debaixo do meu braço e virei o rosto

para poder roçar meus lábios nos dela. Ela ficou lá, me
guiando pelo caminho, me apoiando sob o pretexto de apenas
querer estar perto de mim. — Estou tão feliz que você esteja
em casa.

Noah saiu pela porta da frente. — Tuck! Você está aqui!

Decorei seu quarto para você. Desenhei toda a sequência de
luta do Karate Kid, e mamãe me ajudou a pendurá-lo na sua
cama. Ela disse que podemos assistir a um dos filmes hoje à
noite, se você quiser. Você sente vontade?

Soltei uma risada. A ação causou um puxão no meu

peito, mas não doeu tanto quanto havia sido uma ou duas
semanas atrás. — Definitivamente estou pronto para isso.

A primeira vez que Noah me viu no hospital, ele

desmoronou, soluçando nos braços de sua mãe. Isso doeu
quase mais do que o tiro no meu peito. Levou algum tempo,
mas depois de algum convencimento, ele percebeu que eu
ficaria bem. Ele levou bem a ideia de eu vir ficar com eles e os
pequenos pedaços de afeto que eu demonstrei à sua mãe
notavelmente bem.
 Estávamos construindo o começo de uma família.
Apertei o ombro de Jensen, interrompendo seu movimento e
passei meus lábios contra os dela novamente. — Te amo. —
eu sussurrei contra eles, tão baixo que ninguém mais podia
ouvir.

— Nojento. — Noah choramingou.

Walker riu. — Concordo, homenzinho.

Noah torceu o rosto. — Vocês vão ser apaixonados o

tempo todo agora?

Jensen riu. — Bem, eu meio que o amo, então as

chances são boas.

Os punhos de Noah pousaram em seus quadris. — Eu

tenho uma regra então.

Sorri — Diga Isso para mim.

A expressão de Noah ficou séria. — Nada de beijinhos

durante o Karate Kid.

Soltei uma gargalhada e tive que esconder a careta que

queria vir atrás. — Isso é um acordo.

Noah assentiu. — Boa. — Ele girou nos calcanhares e

marchou em direção à casa.

Jensen começou a avançar novamente. — Preciso te

avisar. Tem alguém aqui para vê-lo.

Meus passos vacilaram. — Quem?

Ela olhou de mim para a casa e voltou. — Seu pai.

 Apertei meu maxilar. Meu pai veio ao hospital, mas eu
disse a Jensen e minha mãe que não queria vê-lo.
Simplesmente não tinha isso em mim. Mas eu sabia que teria
que falar com ele eventualmente, e imaginei que agora era
uma hora tão boa quanto qualquer outra. — OK.

Jensen soltou um suspiro. — Boa. — Subimos as

escadas e tive que fazer uma pausa para recuperar o fôlego.
— Você quer estar em sua cama ou na poltrona na sala de
estar?

— Reclinável. — resmunguei. Odiava como meu corpo

estava me traindo.

Walker abriu a porta da frente e Jensen me guiou até a

sala de estar. Meu pai ficou de pé assim que apareci. —
Tucker.

Ele parecia diferente. Mas eu não sabia exatamente

como. Seu rosto parecia quase mais magro. Seus olhos mais
claros.

— Oi, pai.

Ninguém se mexeu por alguns segundos. Então Jensen

me conduziu para a poltrona reclinável. — Vou colocá-lo na
cadeira e depois deixarei vocês dois para conversar.

Demorou alguns minutos para me colocar no lugar de

grandes dimensões. E quando cheguei lá, estava respirando
pesadamente.

A preocupação encheu a expressão de Jensen. — Você

está bem?
 Apertei a mão dela três vezes. — Estou bem. Você se
lembra do que o médico disse. Vai levar algum tempo para eu
recuperar minhas forças.

Jensen assentiu lentamente quando Walker apareceu

com duas garrafas de água. — Aqui está. — Ele entregou
uma para mim e a outro para o meu pai.

Meu pai pegou a garrafa de Walker e sua mão tremia. —

Obrigado.

Jensen encontrou meu olhar e murmurou — eu te amo.

— Então ela e Walker foram embora.

Meu pai e eu ficamos em silêncio por bons sessenta

segundos.

Ele mexeu no embrulho da garrafa de água. — Então, o

médico diz que você fará uma recuperação completa desde
que faça a fisioterapia recomendada.

Assenti. — Ele prevê que voltarei a cem por cento em

um mês ou mais.

— Isso é bom. Muito bom. — Papai finalmente

encontrou meu olhar. — Estou feliz que você vai ficar bem.

— Eu também. — O silêncio voltou, estendendo-se e

tornando-se desconfortável. Eu não aguentava por tanto
tempo. — O que você está fazendo aqui, pai?

Esse músculo familiar em sua bochecha tiquetaqueava.

— Você não queria me ver no hospital, e eu queria...

Eu não poderia deixá-lo terminar. — Não, eu não fiz. —

O corpo do meu pai deu um pequeno empurrão. Havia muito
mais que eu poderia dizer. Como ele despedaçou minha
família. Como eu o deixei envenenar minha mente. Mas essas
quatro palavras foram suficientes. Eu não devo mais a ele.

Sua mão apertou e relaxou ao redor da garrafa de água

como se estivesse tentando se acalmar. — Foi um chamado
de alerta.

Minhas sobrancelhas se juntaram. — O que?

Meu pai olhou para a mesa, seu olhar sem foco. —

Receber a ligação que você levou um tiro. Que eles não
tinham certeza se você conseguiria... — Sua voz ficou rouca.
— Então, quando você não me veria...

Sua voz sumiu e meu peito se apertou. Recusei-me a

deixar esse golpe de emoção abaixar meus escudos. Não
poderia arriscar. Papai continuou. — Obrigado por me deixar
vê-lo agora. — Assenti. — Eu quero que você saiba. — Ele
respirou fundo. — Eu parei de beber.

Meus olhos se arregalaram. — Você fez?

Ele assentiu. — Fui a reuniões. Estou vendo as coisas

mais claras agora. — Ele olhou para as mãos. — Estou
tentando levar as coisas um dia de cada vez, como dizem,
mas eu queria que você soubesse.

Engoli em seco. — Acho que é bom. E estou feliz que

você tenha me contado.

Meu pai se levantou, limpando as mãos no jeans. — Não

vou ocupar mais do seu tempo. Só queria verificar você.
 Limpei minha garganta, lembrando como me senti ao
saber que Jensen me amava mesmo quando eu menos o
merecia. — Papai? — Ele parou a caminho da porta. — Talvez
você possa voltar na próxima semana. Nós poderíamos jogar
algumas cartas.

Meu pai sorriu. Não conseguia me lembrar da última vez

que vi essa expressão. — Gostaria disso.

Limpei minha garganta. — Vejo você em alguns dias,

então.

— Em alguns dias, filho.

Assim que a porta da frente se fechou, Jensen veio. —

Tudo bem?

Pisquei para ela. — Ele parou de beber. Ele está indo a

reuniões.

Ela sorriu. — Ele me disse. Acho que isso vai ajudar

muito.

— Acredito que sim. — Dei um tapinha na lateral da

poltrona. — Venha aqui.

Jensen olhou para o meu peito. — Você tem certeza?

— Sim, eu tenho certeza, venha aqui.

Ela fez uma careta quando deslizou ao meu lado. —

Cuidado, seu grande gigante.

Passei meu braço em volta dela, não dando a mínima

para que a ação puxasse meu peito ainda curando. — Eu
tenho, Selvagem. — Escutei por um segundo, mas não ouvi
nenhum barulho. — Onde está todo mundo?
 Jensen se enterrou ao meu lado. — Walker levou Noah
para fora.

Olhei para baixo e arqueei uma sobrancelha. — Então,

estamos sozinhos?

Ela balançou a cabeça. — Não tenha ideias. O médico

disse mais três semanas.

Eu sorri — Ainda posso sentir você, no entanto. —

Apalpei seu peito e seu mamilo frisou sob o meu toque. Gemi.
— Ok, talvez seja uma má ideia.

Jensen riu. — Talvez. — Ela ficou em silêncio por um

momento. — Parece certo você aqui.

Coloquei uma mecha de cabelo atrás da orelha dela. —

O que?

— Minha casa. — Ela levantou o rosto para olhar nos

meus olhos. — Sempre me senti como uma parada
temporária. Nunca planejei ficar aqui por muito tempo, mas
com você aqui e Noah correndo lá fora, parece um lar.

Minha boca se curvou. — Estou feliz. — Lágrimas

brotaram em seus olhos, e eu as enxuguei com o polegar. —
Ei, agora, o que é tudo isso?

— Não quero que você saia.

Minha testa franziu. — Então, eu não vou.

Um soluço estremeceu através dela. — Eu estava tão

assustada.

— Baby. — A segurei com mais força no meu peito. —

Estou bem. E eu não vou a lugar nenhum.
 Ela soluçou uma respiração. — Promete.

Beijei seus cabelos. — Você está presa comigo para

sempre. E você sabe como eu sou teimoso. Boa sorte se
tentar se livrar de mim.

Jensen relaxou contra mim. — Provavelmente nem

sempre vou sentir isso, mas agora, estou feliz que você seja
tão teimoso.

Eu ri, depois me inclinei para frente para roçar meus

lábios em uma têmpora, depois na outra e, finalmente, em
sua testa. — Eu te amo. — Eu disse a ela todos os dias desde
que acordara, e mantinha minha promessa de contar a ela
todos os dias pelo resto de nossas vidas.
 EPÍLOGO
JENSEN
UM ANO DEPOIS
— ACORDE, SELVAGEM.

Soltei um gemido, e não o tipo que me deu calor e

felicidades. — Vá embora. Muito cedo.

Lábios roçavam uma têmpora, a outra e depois minha

testa. — Se levante e brilhe, menina sonolenta.

Me virei e encontrei Tuck de pé em cima da nossa cama,

vestido com jeans, botas e uma jaqueta. Olhei para o relógio
na mesa de cabeceira. — São seis horas. — Normalmente, eu
estava bem com a madrugada, mas era meu dia de folga, e
Tuck tinha me mantido acordada até tarde na noite passada,
desde que Noah estava dormindo.

Tuck não tinha ido após a recuperação do tiro. Ele se

mudou sem problemas para o meu quarto e nossas vidas.
Fiquei esperando Noah surtar. Mas ele nunca fez. Tuck
finalmente me lembrou que ele estava na vida de Noah desde
o dia em que nasceu. Agora, ele estava por perto ainda mais.
Em algum momento eu teria que contar a Noah o que
aconteceu com seu pai biológico, mas ele ainda era muito
jovem.

Tuck puxou minha mão, tentando me fazer sentar. —

Tenho algo que quero lhe mostrar.
 Rosnei para ele. — Você não poderia me mostrar a uma
hora razoável? Como onze, depois que você me deu um
brunch?

Tuck riu. — Vai valer a pena. Prometo.

Saí da cama, indo para o armário. — É melhor que sim.

Tuck olhou para minha bunda quando caminhei. — Por

esta visão? Já vale a pena.

— Não para mim. — chamei entre as prateleiras de

roupas.

— Me dê um tempo, Selvagem. Apenas me dê tempo.

Coloquei as roupas, não prestando atenção no que

agarrei, desde que estivesse quente. Quando saí do armário,
Tuck riu. — O que?

Ele apontou para a minha camisa e depois para os meus

pés de meias. Minha camisa de flanela estava desbotada e eu
usava duas meias diferentes. Dei de ombros e abri novamente
a camisa. Tuck estendeu um casaco. — Não quero que você
pegue um resfriado.

Ele não tinha ficado menos superprotetor no ano

passado. Se alguma coisa, ele era mais. Mas nós
encontramos o nosso ritmo. Ele descobriu uma maneira de
ficar ao meu lado quando eu precisava dele, em vez de
sempre estar na frente. Mas eu sabia que se eu precisasse
dele para alguma coisa, ele estaria lá.

E nosso relacionamento não foi o único a encontrar o

seu ritmo. Tuck e seu pai haviam encontrado o caminho
também. Não era perfeito, mas era muito melhor do que tinha
sido. Craig ficou sóbrio a partir do dia do acidente de Tuck.
Ele não tinha voltado com Helen, mas isso tinha sido a
melhor coisa para os dois. Eles estavam se dando melhor
agora do que eu já tinha visto.

— Preciso de cafeína. — resmunguei.

Tuck riu quando ele me levou pelas escadas. — Tenho

você coberta. — Na mesa ao lado da porta havia duas
canecas de viagem. Ele me entregou a que estava com a corda
do chá.

Inalei a bebida. Chá de flor de cerejeira verde. Meu

favorito. — Você está quase perdoado.

Tuck riu mais e me guiou para fora da porta. — Vamos

ver se consigo o perdão completo até lá.

Murmurei algo sobre café da manhã na cama pelo resto

do ano, enquanto seguíamos para a caminhonete de Tuck.

Ele abriu a porta e me olhou de cima a baixo. — Você

ainda está dormindo? Você precisa que eu te levante?

Estiquei a língua e me levantei na caminhonete. Ele

fechou a porta suavemente e contornou o veículo. Nunca me
cansaria de olhar para ele, seus longos passos devorando o
espaço. Ombros largos. Massa muscular magra. Cabelos
dourados. E aqueles devastadores olhos azuis.

Tuck piscou para mim quando entrou. — Me checando,

Selvagem?

— Sempre.
 Ele virou a chave. — Gosto disso.

Eu ri. — Então, onde você está me levando antes mesmo

que o sol possa nascer?

— Você só vai ter que esperar e ver. — Ele deu ré, mas
em vez de seguir para a estrada que levava à saída da
fazenda, ele tomou a pista que levava aos meus cavalos.

Minha testa franziu, mas eu não disse uma palavra.

Sabia que ele não me contaria nada de qualquer maneira. A
caminhonete circulou pelo rancho até chegarmos ao pasto.
Ele estacionou e se virou para mim. — Espere aí.

Meu estômago revirou com o sorriso em seu rosto. Era

um que eu não via com frequência. Quase parecia tonto. —
OK.

Tuck rodeou o capô e abriu a porta, me ajudando a

descer. — Vamos.

Sabia que o sol estava a caminho, porque havia luz

suficiente para andarmos navegar no terreno. Passamos pelos
vãos da cerca e nos dirigimos para a pedra. Tuck pulou e deu
um tapinha no espaço entre as pernas para eu me juntar a
ele. Eu fiz.

Recostei-me em seu peito, absorvendo seu calor e a

sensação de segurança, amor e liberdade. O que ele me deu
foi exatamente como o espírito desses cavalos. Estávamos
quebrados, mas agora tínhamos um lugar seguro para
descansar e uma pessoa que nos ajudou a ser
verdadeiramente livres. — Eu te amo. — eu sussurrei.
 Ele beijou o topo da minha cabeça. — Isso é bom.

Eu ri. Era uma coisa do Tuck para dizer. — Por que isso
é bom?

— É bom porque acabei de comprar o rancho para lá. —

Tuck apontou para a terra à nossa direita, a que fazia
fronteira com as fazendas Cole e Harris.

Meu queixo caiu. — Você comprou as terras dos

Holmes? — Aquele rancho tinha dez mil acres nobres.

Ele acenou com a cabeça na minha. — Entre isso, o

pedaço de terra que minha mãe quer nos presentear, e sua
propriedade aqui, acho que poderíamos construir um incrível
santuário de cavalos selvagens e ainda ter espaço para
construir uma casa.

Meu coração começou a bater mais rápido e lágrimas se

acumularam nos meus olhos. — Esse é o meu sonho.

— Eu sei. — Ele sussurrou as palavras contra o meu

ouvido quando estendeu a mão para a minha mão esquerda.
— Nunca quero que outro nascer do sol aconteça sem você
saber que eu quero o para sempre com você. — O metal frio
deslizou sobre o meu dedo. — Case comigo.

O anel brilhava contra os primeiros tentáculos do sol

sobre as montanhas. Suspirei. Era lindo, um tipo antigo com
desenhos intricados e um diamante muito grande. Virei
minha cabeça para ver os olhos de Tuck. — Não há nada que
eu queira mais.
 Nossos lábios se encontraram em um beijo que era uma
mistura de amor, necessidade, conforto e a promessa de
eternidade. Tuck se afastou primeiro, segurando meu rosto.
— Quero adotar Noah. Ele já é meu no meu coração, mas eu
quero que ele seja meu também no papel.

As lágrimas que se reuniram em meus olhos se

derramaram agora. — Você vai fazer dele o garoto mais feliz
do planeta.

Me levantei na pedra e gritei sobre a terra onde

construiríamos nossa bela vida. — Estou me casando com
Tucker Harris.

Tuck estava atrás de mim, rindo quando os cavalos

soltaram uma sinfonia de relinchos. — Você é louca.

Me virei nos braços dele. — Mas você gosta de mim

assim.

Ele roçou seus lábios nos meus. — Eu te amo como você

é, como você deveria ser. Livre e selvagem.

FIM