Ttulo: A Famlia Calder - volume I: Os Donos da Terra. Autor: Janet Dailey. Dados da Edio: Editora Record, 2 edio, 1983.

Ttulo original norte-americano: THIS CALDER SKY. Gnero: romance. Digitalizao: Ftima Toms. Correco: Dores Cunha. Estado da Obra: Corrigida. Numerao de Pgina: rodap. Esta obra foi digitalizada sem fins comerciais e destinada unicamente leitura de pessoas portadoras de deficincia visual. Por fora da lei de direitos de autor, este ficheiro no pode ser distribudo para outros fins, no todo ou em parte, ainda que gratuitamente. Nota da correctora: Esta srie composta por quatro volumes: I. Os Donos da Terra. II. A Terra dos Calder. III. A Luta pela Terra. IV: O Amor Pela terra. OBRAS DA AUTORA A CARCIA DO VENTO OS DONOS DA TERRA AMOR PROIBIDO AMANTE INDCIL Janet Dailey Traduo de ISABEL PAQUET DE ARARIPE 2 EDIO EDITORA. RECORD Ttulo original norte-americano THIS CALDER SKY Copyright da traduo em portugus Copyright (c) 1983 by Distribuidora Record Edio original em lngua inglesa Copyright (c) 1981 by Janet Dailey Todos os direitos reservados inclusive o direito de reproduo total ou parcial de qualquer forma. Esta edio publicada mediante acordo com o editor original, Pocket Books, New York, N. Y., U.S.A. Direitos de publicao exclusiva em lngua portuguesa em todo o mundo com exceo de Portugal adquiridos pela DISTRIBUIDORA RECORD DE SERVIOS DE IMPRENSA S.A. Rua Argentina 171 20921 Rio de Janeiro, RJ Impresso no Brasil Um cu de sol; Um cu de mudanas; Este cu que cobre A terra dos Calders. Captulo I Sob um cu lmpido, as plancies de Montana se estendiam at o horizonte longnquo num mar ondulante de relva. Este pasto grande e esparramado era interrompido por morros isolados e ravinas ocasionais. Era uma terra imensa, quase vazia, sempre desafiadora. Sua vastido fazia o homem pequeno menor e o homem grande rei. Onde antigamente pastavam os bfalos felpudos, um rebanho de 600 animais de plo vermelho, gado Hereford, estava reunido num bolso da plancie. Forados a ficar ali por um grupo de cavaleiros que os

rodeavam, os animais mugiam o seu descontentamento. No meio de toda essa confuso, vaqueiros trabalhando aos pares entravam a cavalo no meio do rebanho para lenta e metodicamente separar o gado inferior... as vacas estreis, as vacas com crias de primavera fracas, e o ocasional novilho castrado que escapara ao recolhimento de gado do outono anterior. Webb Calder apontava o focinho do seu garanho amarelado para a vaca que deveria ser separada do rebanho, depois sentava-se tranquilamente na sela e deixava o cavalo fazer o servio. O garanho era da cor do felino amarelo do qual tirara o nome, cougar. No instante em que a vaca era isolada, o garanho frustrava todas as suas tentativas de se reunir ao rebanho abaixando-se, parando instantaneamente, e adiantando-se com a velocidade de um gato. Para o homem forte na sela, o garanho de pernas longas era uma fonte de orgulho. Escolhera o animal entre um grupo de potrinhos de um ano de idade, e o destinara para o seu rebanho de montarias pessoal. Ele prprio o domara e treinara, transformando-o no melhor cavalo-vaqueiro da regio. Webb Calder nunca se jactava disso, e qualquer elogio era recebido com uma resposta tranquilamente indiferente: O amarelado bom. Sua filosofia era que, se voc era o melhor, no precisava contar a ningum... e se no era, que diabo, era melhor ficar de boca fechada. Vivia de acordo com ela, e esperava que os outros sua volta fizessem o mesmo. Quando ele e o cavalo amarelo acabavam de separar a vaca do rebanho, os vaqueiros se adiantavam dos flancos para empurrar o animal por sobre a beirada do bolso, levando-o para onde estava sendo mantido o grupo de animais feridos ou inferiores. Mais dois cavaleiros tomaram o seu lugar para trabalhar com o rebanho. Voltando para junto do gado, Webb foi acompanhado por Nate Moore, que fizera a separao com ele. O cavaleiro magro e curtido fazia parte de um pequeno grupo de vaqueiros que tinham suas razes to enterradas nesta terra de Montana quanto Webb Calder. No entanto, alguma qualidade invisvel marcava Webb Calder como o dono do gado. Pois esta era terra dos Calders at onde a vista podia alcanar, na direo do sul, e alm. Toda a criao, exceto os tresmalhados das pequenas fazendas fronteirias ao norte, trazia a marca Triplo C da Calder Cattle Company. Era a herana deixada pelo primeiro Calder que saiu do Texas e levou seu rebanho na direo norte em 1878, para buscar pasto livre. Esse ancestral, Chase Benteen Calder, construra um imprio que se media por quilmetros quadrados, chegando a mais de mil. Mantivera-o lutando contra bandos guerreiros de ndios renegados, colonos, e estancieiros vizinhos invejosos e ambiciosos. Pagara-o com sangue dos Calders, nutrira-o com o seu suor e os ossos do gado atingido pela seca, e enterrara os Calders mortos sob o pasto de Montana. Dos 20 vaqueiros que fizeram a viagem com Chase Benteen Calder, a maioria se dispersara, mas alguns tinham ficado para construir uma vida nova nessa terra bruta. Esses homens formaram o ncleo do grupo de antepassados de Nate Moore, da mulher de Virg Haskell, Ruth, de Slim Trumbo, de Ike Willis e de um punhado de outros nascidos e criados na fazenda Calder, como Webb. A lealdade deles era uma coisa com razes profundas, entranhada nas suas almas como se elas levassem a marca da Triplo C. Essa linha de continuidade corria atravs de cada gerao, unindo-as. Os velhos acabavam por dar a vez ao sangue novo, trazendo mudana sem jamais mudar.

Subindo ao alto da elevao da plancie indomada, Webb freou seu cavalo. A satisfao o percorreu ao observar a cena diante de si, o trabalho de equipe de todos os cavaleiros cuidando do rebanho com uma preciso eficiente e bem lubrificada. O que ele gostava mais era de se meter no meio deles. Embora estivesse ali por necessidade, j que a deciso dele determinava quais os animais inferiores a serem eliminados do rebanho, o simples prazer do trabalho fazia com que tomasse parte na separao do gado propriamente dita. As presses e responsabilidades eram enormes e interminveis para o homem que era dono de uma fazenda enorme como essa. Novos vendedores ou compradores de gado com frequncia comentavam o seu tamanho, e Webb retrucava secamente: preciso um bom pedao de terra para caber debaixo de um cu dos Calders. No sabia como ela se comparava s outras grandes fazendas dos EUA, se era a primeira, segunda, terceira, ou se estava bem mais abaixo, na lista. Se algum lhe perguntasse, no saberia responder, e nem se interessava em verificar. Seu nico interesse era faz-la prosperar e mant-la intata para o filho. As responsabilidades eram pesadas, mas o poder que tinha nas mos era imenso. Webb Calder acreditava ser um homem justo. Alguns diriam que ele era exigente. Outros, que mandava com mo de ferro. O ressentimento nascido da inveja e do cime fazia com que fosse o objeto de dio por parte de uns poucos silenciosos. No que lhe dizia respeito, Webb Calder jamais erguera a mo contra um homem sem motivo. Quando agia, era clere e propositadamente. A indeciso podia acabar em desastre para uma fazenda do tamanho da Triplo C. Era uma das coisas que tentara ensinar ao filho, Chase Calder, que recebera o nome do ancestral texano. Dirigir uma fazenda no se limitava a ter os livros em dia, criar gado e ir ao banco. Mas, como se ensina um homem a ser um lder, a manejar os homens? Antes de Chase ter dado o primeiro passo, Webb pusera o bebezinho numa sela em cima de uma gua velha e enrolara os pequenos pulsos no aro dianteiro para que desse seu primeiro passeio a cavalo. Quando Chase fez dois anos, deram-lhe as rdeas. Aos cinco, participou do seu primeiro recolhimento de gado, amarrado sela para no cair, se pegasse no sono. Cavalos e gado eram parte do viver. Chase aprendera essas coisas por osmose, absorvendo-as inconscientemente no seu organismo at que se tornaram uma segunda natureza. Mas o que Webb queria que ele aprendesse eram as sutilezas do comando. Desde quando o garoto compreendera sua primeira sentena, Webb tentara enfiar essas coisas em sua cabea, formando e moldando Chase para algum dia tomar conta da fazenda. Advertira Chase de que, como seu filho, teria que trabalhar mais, ser mais esperto e lutar mais duro do que qualquer outro por ali. Nenhum favor jamais lhe seria concedido por Webb, nenhuma concesso jamais lhe seria feita porque Chase era um Calder. No haveria privilgios especiais porque ele era o filho do estancieiro. Na verdade, seria o contrrio. Na sua adolescncia, teve os servios mais duros, os cavalos mais tinhosos, e as horas mais longas de trabalho do que qualquer outro homem no lugar. Os problemas que apareciam ele tinha que resolver. Se havia encrenca, tinha que ser homem o bastante para sair dela, com os punhos ou com a inteligncia. Chase no podia ir procurar o pai e esperar ajuda. Webb o forava o mximo que ousava sem quebrar o nimo do rapaz. Enquanto Webb Calder observava as duas dzias de cavaleiros

trabalhando, inconsciente e instintivamente ficava de olho no filho. Chase era mais alto do que a mdia dos vaqueiros, de ombros largos e peito slido, e no entanto juvenilmente esbelto e flexvel, com um jeito descontrado de cavaleiro. O sol queimara uma camada de bronzeado sobre as feies duras e angulosas dos Calders. De olhos e cabelos escuros, parecia ter mais de 22 anos... exceto quando sorria. Ento parecia descuidado e ingnuo. O filho ainda era algo desconhecido para Webb. Talvez houvesse quem pensasse que exigia demais, porm ele estava firmemente convencido de que eram as coisas duras que eram boas para um homem. O cavalo que estava atrs do garanho amarelo soltou um bufido descontrado, fazendo com que Webb transferisse o olhar para Nate Moore. Este estava preparando um cigarro e lambia o papel com a lngua spera. Sem erguer os olhos, falou: um bom rapaz. Adivinhara o objeto dos pensamentos de Webb. Lil teria orgulho dele. Webb pronunciou o nome de sua falecida mulher e quebrou um silncio que durara mais de 20 anos desde a morte dela. O tempo apagara a dor da perda. Agora, sua lembrana era outra tradio. Era algo que gente de fora no podia compreender essa falta de expresso que o verdadeiro homem do Oeste demonstrava quando perdia um camarada ou um ente querido: a no revelao da dor profunda. O que um homem sentia era guardado dentro dele. O rosto que os estranhos viam parecia frio e sem emoo. No entanto, por detrs do exterior duro desses homens havia toda a sensibilidade delicada de uma mulher, oculta aos olhos alheios. Revel-la demonstrava fraqueza. Essa era uma terra onde s os fortes sobreviviam. Teria, sim falou Nate, com o cigarro na boca, e apertou os olhos ante a fumaa acre que saa dele. A expresso aprofundou as rugas que se espalhavam dos cantos dos seus olhos. Sem virar a cabea, a ateno dele se transferiu para o jovem vaqueiro, Buck Haskell, que cavalgava do mesmo lado do rebanho que Chase. Sem motivo aparente, Buck girara o seu alazo de frente para a direo oposta, e o esporeara para uma ligeira brecha entre os cavaleiros, atingindo um ponto invisvel no instante que uma vaca tentava desgarrar-se do rebanho. O respeito brilhou nos olhos do vaqueiro 10 mais idoso. Aquele Buckie entende mais de vacas do que muitos vaqueiros com o triplo da idade dele declarou Nate. E como adora um potro selvagem. Quanto mais tinhoso, mais ele gosta. A boca de Webb se estreitou. , e sempre est com o lao mo. Nunca o peguei com a boca na botija, mas estou sabendo. Que diabo! Nate soltou uma risadinha. Todo vaqueiro moo d a sua laadinha, de vez em quando. Webb o admitiu, erguendo as sobrancelhas espessas. O Buck um rapaz simptico, mas me preocupa aquele seu jeito meio doido. De olhos azuis, cabelos louros e crespos e um sorriso perptuo, Buck era o filho de Virg e Ruth Haskell, nascido dois dias antes de Chase. Quando a mulher de Webb, Lillian, no teve leite suficiente para dar de mamar ao Chase, Ruth passou a ser sua ama-de-leite. Um ano e meio depois, quando Lil morreu, Ruth passara a cozinhar e cuidar da casa para Webb. Assim, Buck e Chase tinham sido criados praticamente como irmos. Era natural que Webb tivesse um interesse especial por Buck. O cigarro feito mo no saiu da boca de Nate, mas este conseguiu

repuxar-lhe os cantos num sorriso seco. Est-se esquecendo, Webb. Ns ramos mais doides quando tnhamos vinte e dois anos. O fazendeiro trocou um olhar irnico com o vaqueiro. Pode ser. Vindo da terra irregular do norte, um trio de cavaleiros se aproximou do ponto de agrupamento do rebanho. Webb focalizou o olhar no cavaleiro baixo, magro e musculoso que vinha meia passada frente. O rosto dele perdeu a expresso, tornando-se duro e inflexvel. Quem est com O'Rourke? perguntou Webb, sem tirar os olhos do dono da pequena e ordinria fazenda que ficava numa faixa norte da fronteira dos Calders. Nate olhou, os olhos se estreitando menos pela fumaa e mais pelo reconhecimento. O garoto dele. A magricela deve ser a filha. Retirara o calor da voz, tornando-a seca. Ao correr os olhos pelo par que cavalgava com Angus O'Rourke, Webb inspecionou primeiro o desajeitado rapaz de 18 anos, de cabelos negros e lisos que saam de sob o chapu. O rapaz ficava olhando o tempo todo para o pai, esperando alguma forma de orientao. A garota era um fiapo de gente, parecendo mais um rapazinho do que uma garota. Ele podia ver um pouco de cabelo preto e liso sob o chapu, mas Webb no saberia dizer se o cabelo era bem curto ou se estava preso sob a copa do chapu. 11 Tanto a camisa quanto a cala Levi's pareciam ser herdadas do irmo. Eram grandes demais, fazendo com que ela ficasse ainda mais magra e sem formas. Exceto pela franja espessa de cabelos nos olhos verdes, no havia nada em suas feies que a distinguisse de um garoto imaturo. Usava esporas nas botas gastas, um par de luvas de couro velhas e rachadas e uma jaqueta que engolia seu corpinho. V-la deu dor no corao de Webb. Uma garota no devia estar fazendo trabalho de homem resmungou e virou a cabea para olhar duro para Nate. Desa e diga aos homens para terem cuidado com o que falam. Se eu ouvir o menor palavro na presena da garota, vai haver o diabo quando ela for embora. Nate tirou com a ponta dos dedos a parte acesa do seu cigarro, deixando a brasa cair no punho da camisa de brim, onde foi esmagada e apagada. A parte do cigarro que no fora fumada foi guardada no bolso, enquanto ele guiava o seu cavalo para junto dos vaqueiros que cuidavam do rebanho. Webb ficou olhando enquanto ele se afastava. O mundo moderno podia ter entrado na era espacial com computadores e alta tecnologia, mas havia partes do Oeste em que o tempo mudara muito pouco. Tudo era mais mecanizado, porm a maioria do servio ainda era feita a cavalo. Os velhos cdigos ainda persistiam. As mulheres eram escassas e tratadas com respeito at mostrarem que no o mereciam. Um homem resolvia seus prprios problemas; no os levava para outra pessoa. No era difcil de entender, quando posto em perspectiva. No caso da Triplo C, havia uma estrada para veculos de 55 quilmetros at se chegar varanda da casa grande. Uma cidade de tamanho respeitvel, de uma populao de mais de 100 pessoas podia ficar a 160 quilmetros, ou mais. A fazenda Calder ficava numa rea de terra maior do que o Estado de Rhode Island. Com o tipo de poder que isso dava a Webb Calder, ele era virtualmente sua prpria lei, e no respondia a quase ningum exceto a Deus Todo-Poderoso. Sabiamente, nunca tentou tripudiar sobre ningum, apenas deixando esporadicamente que sua autoridade fosse sentida. Fingia que no via a miservel famlia Andersen tentando sobreviver num

pequeno pedao de terra na sua fronteira leste. Webb sabia que eles matavam um ou dois dos seus novilhos por ano, mas no podia ver mulheres e crianas passando fome. Mas Deus se apiedasse do homem que erguia a mo contra a Triplo C em proveito prprio. Seu olhar se estreitou num exame silencioso de Angus O'Rourke, que vinha em sua direo. O homem passava tempo demais sonhando e encontrava desculpas demais para o fato de no obter xito na vida. O'Rourke era um homem fraco, sempre querendo o 12 caminho mais fcil. No havia lugar para gente assim nessa terra. Mais cedo ou mais tarde era extirpada. O olhar duro e fixo de Calder deixou Angus sem jeito. Como adoraria aproximar-se dele e cuspir-lhe na cara. Lambeu os lbios secos nervosamente, dizendo a si mesmo que chegaria o dia em que no precisaria rastejar diante de tipos como Webb Calder. Mas essa afirmao era antiga e soava falsa a seus ouvidos. J fora um homem moreno e bonito, com um loquaz charme irlands, mas os vincos da dissipao estavam comeando a acabar com sua boa aparncia, e as pessoas no mais acreditavam nos seus planos grandiosos para o futuro, j tendo ouvido tantos que no deram em nada no passado. Se ele nos perguntar alguma coisa, o que devemos dizer? A pergunta sussurrada ansiosamente veio do filho. Angus no virou a cabea ou olhou a seu redor para responder, No diga nada. Deixe que eu falo. Eu lhe falei que deveramos ter trazido aquelas trinta cabeas para o nosso lado da cerca na semana passada, papai declarou a garota, calmamente. E eu lhe disse que elas precisavam de mais alguns dias de pasto bom, Maggie! J tinham discutido a respeito vrias vezes. As vacas tresmalharam, foi s isso. E ns estamos aqui para separar as nossas tresmalhadas, como sempre fazemos. Diminuiu a andadura do cavalo e cruzou a passo os ltimos metros que o separavam de Webb Calder, parando em ngulo reto sua frente. Lanando ao homem um dos seus sorrisos patenteados,-levou um dedo respeitosamente aba pontuda do seu Stetson. Bom dia, Sr. Calder - Angus O'Rourke soava deliberadamente alegre e despreocupado. Angus. O homem de cara impassvel e olhar duro simplesmente balanou a cabea em resposta ao cumprimento. A irritao percorreu Angus. Estava com raiva de si mesmo por no ter chamado Calder pelo primeiro nome e t-los posto em termos de igualdade. O homem tinha um jeito de faz-lo sentir-se intil e fracassado. Que diabo, ele tambm era estancieiro, igualzinho a Calder... na sua cabea. Angus, porm, escondeu bem seu amargor. Que belo dia, no? comentou, fazendo um gesto amplo e abrangente para o cu lmpido. So as manhs como esta que fazem a gente esquecer do longo inverno que ficou para trs. As cotovias do prado cantando adoidado. Flores silvestres nascendo por toda a parte, e os bezerrinhos de cara branca novinhos e lustrosos. Levou alguns segundos para se dar conta de que sua tagarelice no estava causando nenhuma impresso em Webb Calder. Angus 13 controlou o seu orgulho ferido, escondendo-o atrs de um sorriso. Lembra do meu filho, Culley, e da minha filha, Maggie. Webb Calder balanou a cabea para acusar a presena do rapaz. O rapaz de cabelos negros empalideceu ante o olhar e murmurou formalmente: Bom-dia, senhor.

Ento, Calder olhou para a garota. Voc no devia estar na escola, Maggie? perguntou com desaprovao. Na realidade, o nome dela no era Maggie. Era Mary Frances Elizabeth O'Rourke, o mesmo nome da me, que morrera fazia quatro anos. Porm, ter duas mulheres na famlia com o mesmo nome tinha sido confuso demais. No se sabe quando, o pai comeara a cham-la de Maggie, e o nome pegara. Ela deu de ombros ante a pergunta. Papai precisou de mim hoje explicou. A verdade que ela faltava ao colgio mais do que comparecia. Na primavera e no outono, o pai alegava que precisava da ajuda dela na fazenda. Maggie acabara percebendo que ele era preguioso demais para trabalhar como tinha necessidade, sozinho. A fazenda deles era to pobre que no podiam contratar gente de fora para ajudar, assim o pai se aproveitava do trabalho gratuito dela. Durante o inverno, o trator vivia praticamente quebrado, o que significava que no tinham uma lmina para tirar a neve dos oito quilmetros que iam da casa estrada onde ela podia pegar o onibus escolar. Quando a me era viva, selava os cavalos e ia com Culley e Maggie at a estrada nessas ocasies, e depois ia receb-los com os cavalos, quando o nibus os trazia de volta tarde Mas sempre era frio demais e trabalho demais para o pai. Maggie no sentia mais falta da escola. J no cabia nas suas roupas, e tinha pouca coisa para usar, exceto jeans e as camisas velhas de Culley. Com 15, quase 16 anos, era muito cnscia de sua aparncia. Tentara alterar algumas roupas da me para caberem nela, mas os resultados tinham sido, com boa vontade fracos. Nenhum dos seus colegas de classe ridicularizara abertamente o modo como se vestia, mas Maggie tinha visto os seus olhares de piedade. Com todo o seu orgulho, aquilo fora o bastante para incit-la a aceitar as desculpas que o pai inventava para ela ficar em casa. A me fora inflexvel quanto necessidade de os dois filhos estudarem. Era algo que Maggie recordava vividamente, porque era uma das poucas coisas de que a mulher, geralmente mansa, no abria mo. Nem a raiva do marido, nem o seu charme faziam-na mudar de ideia. Assim, Maggie tinha os seus livros escolares em casa e estudava sozinha, resolvida a no falhar me nesse aspecto, como o pai lhe falhara tantas vezes. A desaprovao na fisionomia de Webb Calder simplesmente reforou sua resoluo de continuar estudando. Maggie no arranjava desculpas para o que o pai era... um homem sem fora de vontade, cheio de promessas e sonhos vazios. Todo o dinheiro do mundo no faria do pai um homem forte como era Webb Calder. Era uma coisa dura e amarga de se reconhecer sobre o prprio pai. E Maggie se ressentia com Webb Calder por apresentar um exemplo to contundente do que o seu pai jamais seria. Percebendo que a conversa no ia dar em nada, Angus O Rourke virou o olhar para o rebanho reunido na depresso da plancie. O rosto dele assumiu a expresso de quem est relutante em deixar uma boa companhia, mas tem servio a fazer. Bem, estou vendo uma ou duas marcas de Shamrock no rebanho. Recuou com o cavalo antes de dirigi-lo para o gado Vou isolar os meus poucos tresmalhados e lev-los para o meu lado da cerca. Vou mandar um dos meus rapazes ajud-lo disse Webb e comeou a erguer a mo para chamar um dos homens. Ns damos conta aparteou Maggie. Podiam ser pobres mas ela tinha o seu orgulho. A me lhe ensinara a nunca aceitar favores a no ser que os pudesse retribuir, algum dia, e era ridculo pensar que um Calder jamais precisaria de um favor deles.

A mo de Webb Calder continuou parada no ar enquanto olhava calado para o pai dela, esperando a confirmao de que no queriam ajuda. Ns trs damos conta declarou o pai, para apoiar a alegao dela, embora viesse a aceitar prontamente a oferta se ela no tivesse aberto a boca. A mo baixou para pousar no aro dianteiro da sela. Como quiser, Angus. Enquanto virava o cavalo, Angus lanou a Maggie um olhar irado, e cavalgou para junto do rebanho. Ela e Culley o seguiram. Sentindo os cavaleiros da Triplo C olhando para eles, Maggie sentou-se mais ereta na sela, cnscia da aparncia geral maltrapilha deles, desde as roupas at as mantas de sela esfarrapadas. Do outro lado do rebanho, Chase ficou vendo o trio heterogneo de cavaleiros se aproximar. Nate Moore j comunicara as ordens do velho, portanto sabia que um dos trs era mulher. Buck deixou seu cavalo se aproximar mais de Chase. Como a gente vai saber qual deles a garota? perguntou Buck, a voz baixa pontilhada de zombaria mordaz. 15 Deve ser o menor deles Chase permitiu-se um sorriso. Dizem que a mais moa. jovem, sem dvida concordou Buck, secamente. Gosto das minhas mulheres com um pouco mais de idade e mais carne nos ossos. Crenshaw estava-me contando, hoje de manh, que Jake Tomas est com uma nova "sobrinha" loura trabalhando no bar dele. Verdade? murmurou Chase, sabendo, como todo o mundo sabia, que as "sobrinhas" de Jake eram prostitutas. Que famlia grande tem esse homem, hem? Buck abriu um sorriso. Quando este recolhimento de gado tiver acabado, voc e eu vamos ter que dar uma espiada nela. Quem sabe a moa conhece alguns novos truques da profisso. Mais uma semana de olhar para esse gado e j me darei por satisfeito, se s o que a nova garota souber forem os truques antigos replicou Chase, girando o cavalo para cortar o caminho de uma vaca errante, conseguindo mudar a ideia dela de abandonar o rebanho. A essa altura, Buck j retomara sua posio, vrios metros adiante de Chase. E no havia motivo para tentar retomar aquela conversa especfica. A famlia O'Rourke circulava entre o rebanho para isolar os seus tresmalhados, enquanto Chase e os outros cavaleiros mantinham o gado frouxamente agrupado. 16 Captulo II Durante o intervalo do meio-dia, os vaqueiros trocaram de cavalo, pegando animais descansados da manada que estava num curral de cordas junto ao acampamento. Chase jogou sua sela sobre um capo baio cor de sangue com uma tira branca no focinho, e apertou bem a cilha. Enquanto pisava no estribo e montava, Buck passou por ele num ruo de cara malhada de branco. Ande com isso, peregrino. J quase dia falou Buck, numa imitao fajuta do sotaque arrastado de John Wayne. Chase controlou um suspiro. Desde que se entendia por gente, Buck passara cada hora do dia rindo, pilheriando, sorrindo. Parecia nunca levar nada a srio. Girando seu cavalo, Chase emparelhou com ele. Voc um caso perdido, Buck declarou, com uma ligeira sacudidela da cabea. Eu sei, mas to divertido! Ele sorria amplamente com tanta frequncia

que j havia vincos permanentes em suas faces, e ruguinhas de riso se espalhavam dos cantos dos olhos. Andei pensando, Chase disse Buck, com ar sbrio e srio. No seria direito eu e voc irmos visitar a sobrinha do Jake ao mesmo tempo. E por que no? indagou Chase, lanando-lhe um olhar de banda, sabendo que ele estava aprontando alguma. Logo que a garotinha der uma olhada neste rosto e neste corpo, vai at se esquecer que voc est por perto. Isso no seria justo. Somos praticamente irmos. Buck, voc sem dvida o homem mais convencido que conheo. Chase ergueu um dos cantos da boca, enviesando-a num ngulo zombeteiro. 17 Buck estava adquirindo uma reputao de dom-joo, no totalmente injustificada. Havia algo no seu sorriso cativante e na malcia risonha dos seus olhos que atraa as mulheres. Por meio de histrias fantasiosas, lisonja descarada e pura persistncia, Buck acabava por vencer a resistncia de qualquer mulher. No era o estilo de Chase, embora ele tambm geralmente conseguisse o que queria. O comentrio provocou uma risada de Buck. J lhe disse antes, Chase, que na verdade eu sou voc e voc eu. A minha me trocou a gente quando ramos bebs para poder ficar com o mais bonito para ela falou, repetindo sua costumeira teoria com um brilho brejeiro nos olhos. mesmo? Chase zombou do amigo, com um desafio. Ento, por que voc tem cabelos crespos e olhos azuis como a Dona Ruth, ao invs de olhos e cabelos castanhos como eu e meu pai? Porra, isso eu tambm ainda no descobri! O riso ecoou da garganta de Buck, alto e forte. O estrondo de cascos que corriam chamou a ateno deles para o rebanho de que se acercavam. Uma vaca fora separada do resto, a marca Shamrock na anca. Agora, tentava fugir para a liberdade, a cauda erguida bem alto. Perseguindo-a vinha a jovem O'Rourke. Chase observou enquanto ela forava a vaca a se virar, depois forava violentamente seu cavalo a impedir que a vaca se mandasse de novo, batendo com uma corda enrolada na coxa. Aquela garotinha sabe montar de verdade comentou Buck. Est fazendo aquele pangar fazer coisas que ele nem sabia que podia fazer. Falou cedo demais disse Chase, no momento em que a vaca fez nova arremetida para a liberdade. Quando a garota freou o cavalo e tentou for-lo a girar sobre si mesmo, o baio perdeu o controle das pernas e o equilbrio. A garota foi jogada da sela, quando o bicho caiu de joelhos. Bateu no cho com fora, e no se moveu imediatamente. Vou ver se ela est bem falou Chase, esporeando o cavalo. Meia dzia de outros cavaleiros tambm haviam visto o tombo. Se o cavaleiro cado fosse um homem ou um garoto, teriam esperado que ele se levantasse por si mesmo. Mas o cavaleiro cado era uma garota, e isso fazia toda a diferena. Chase chegou junto da jovem em primeiro lugar, desmontando e caminhando para onde ela se encontrava esparramada na grama, de cara para baixo. Comeava a se levantar tremulamente do cho. O chapu estava de banda, mas o lao enrolado ainda estava na sua mo. Est ferida? indagou. 18 No. Ele ouviu o som entrecortado da voz dela e percebeu que tinha perdido o flego. Inclinando-se, Chase tomou-lhe o brao. Deixe que eu a ajudo a se levantar.

Quando comeou a ergu-la, estendeu a outra mo para segur-la sob o brao oposto e p-la de p. A jaqueta desabotoada estava bem aberta. Quando enfiou a mo dentro dela, ela se fechou sobre um seio macio de adolescente. Por um instante, ficou espantado com a forma arredondada escondida sob as roupas muito grandes. Antes que pudesse retirar a mo, ela se pusera de p. Tire as patas nojentas de cima de mim! Derrubou o brao dele com uma pancada. A violncia do gesto fez com que o chapu dela casse, e uma cabeleira negra soltou-se em ondas negras quase at a cintura. O que pensa que est fazendo? Chase soltou-lhe o brao. Desculpe, senhorita. Enquanto pedia desculpas, seus olhos escuros notavam as mudanas na aparncia dela, a massa de cabelos negros, o rubor embaraado nas faces, as chamas ardentes nos zangados olhos verdes. Talvez o pedido de desculpas tivesse sido aceito, se o olhar curioso no se tivesse desviado para a jaqueta aberta, tentando ver a salincia arredondada que a mo tocara. O lao enrolado estava na mo direita dela. Ergueu-o para bater em Chase, soltando uma torrente de imprecaes. O rapaz levantou o brao para impedir o golpe e recuou. Mas ela veio atrs dele, chicoteando-o com a corda enrolada. Ele se protegeu com os braos erguidos, e continuou a recuar. J lhe pedi desculpas lembrou ele, tensamente, contendo sua raiva, enquanto se sentia um idiota, apanhando de uma garota diante de todos aqueles homens. Uau! Olhem s para aquela garotinha enchendo o Chase de porrada! A voz de Buck debochou das proximidades, onde os outros cavaleiros estavam rindo baixinho da situao difcil dele. Mande brasa, meu bem! Foi a gota d'gua. Da prxima vez que ela girou a corda, Chase se desviou e agarrou-lhe o pulso, arrancando a corda dela com a outra mo. Quando tentou bater nele com a mo livre, capturou-a tambm. Ela jogara a cabea para trs para olhar feio para ele, a respirao arquejante. Sua estourada maluca, pare com isso! Chase deu-lhe uma sacudidela forte. Se no comear a se comportar, vou usar esta corda no seu lombo. Os olhos dela desafiavam-no a tentar. 19 Quero minha corda ordenou. O calor da raiva... ou algo igualmente violento... corria nas veias dele. Chase no perdeu tempo tentando descobrir o que era. Todos os seus msculos estavam-se retesando, uma tenso crua crescendo dentro dele e buscando um alvio. Maggie! Angus O'Rourke apareceu, a passos largos, para tirar o assunto das mos de Chase. Mas o que estava fazendo, afinal, menina? Chase entregou-a ao pai e afastou-se cautelosamente. Agora voc vai pedir desculpas ao Sr. Chase Calder por ter feito que parecesse um idiota na frente de todos esses homens ordenou Angus. Chase achou que a ltima frase fora desnecessria. Era o cutuco de um homenzinho na humilhao pblica do filho de um grande estancieiro. Ele enrijeceu o maxilar ao ver os olhos da moa correrem pela plateia de vaqueiros antes de voltarem para ele, com um brilho irnico. Um nervo se crispou ao longo do seu osso malar, a nica indicao visvel dos sentimentos ntimos dele. Pea-lhe desculpas insistiu o pai. Chase sabia que ela no estava nem um pouquinho arrependida, e que O'Rourke tambm no tinha achado ruim. No iria aceitar um pedido forado de desculpas da moa.

Deixe pra l, O'Rourke resmungou, e se dirigiu para seu cavalo. Buck estava no cho, segurando as rdeas da montaria de Chase, e da sua prpria. Entregou as primeiras para Chase, os olhos azuis brilhando de malcia e maldade. Porm no disse nada, percebendo o controle tenso que Chase estava exercendo sobre sua raiva. Enquanto Chase montava, a garota dera-lhe as costas e estava enrolando o cabelo negro num coque para caber dentro da copa alta do chapu. Tendo feito isso, montou e foi embora com o pai, sem olhar de novo na direo de Chase. Voc cortou um dobrado com aquela gata selvagem comentou Buck, achando que j se tinha passado um tempo razovel. O que deu nela, afinal de contas? Eu a incomodei replicou Chase, friamente. Buck! No havia como confundir a voz autoritria de Webb Calder. Entrou com o seu cavalo no centro dos cavaleiros. Voc ouviu minha ordem hoje de manh. Nada de palavreado na frente da garota. Est a p durante o resto do dia. O castigo era severo para Buck, que curtia a emoo do cavalo e do lao. Porra, escapuliu! protestou Buck. Dois dias a p. Escapuliu de novo. 20 O qu? Buck deu uma demonstrao vvida de espanto incrdulo, os braos erguidos ao lado do corpo, num gesto de inocncia. Ela no me pode ouvir, no de onde est! Trs dias. Isso por ter discutido. Webb no cedia. Era mais severo com aqueles de quem gostava. Erguendo as rdeas, comeou a virar o cavalo. Buck levou as mos aos quadris, enquanto sacudia a cabea, enojado. Mer... A palavra no foi terminada, pois Webb Calder se virou. Quer que sejam quatro dias, Buck? Ele arrancou o Stetson preto empoeirado da cabea e jogou-o ao cho. Macacos me mordam! Buck expeliu as palavras de supeto. Um sorriso rachou a severidade da expresso de Webb Calder. Agora voc me entendeu, Buck. Encostando o calcanhar no flanco do cavalo, botou-o a caminho. Trs dias resmungou Buck. Vou levar o seu cavalo para junto da manada. Nate Moore aproximou-se a cavalo e abaixou-se para apanhar as rdeas penduradas. Quando Chase comeou a se afastar, Buck segurou-lhe a brida para detlo. D uma palavrinha com o seu velho. No fiz nada para merecer trs dias. Fale com ele voc mesmo. Chase no era bobo de pedir ao pai um favor pessoal. Buck conhecia as regras, mas sempre achava que havia um jeitinho de contorn-las. Voltando para junto do rebanho, Chase tomou seu lugar enquanto O'Rourke terminava de separar seu gado. Era um processo lento, devido falta de cavalos treinados do pequeno fazendeiro e ao nmero excessivo de tresmalhados no rebanho. Qualquer um entre uma dzia de vaqueiros da Triplo C poderia t-lo terminado num tero do tempo, e todos estavam doidos para faz-lo, inclusive Chase, mas, sem receber ordem do pai dele, ficavam sentados nas selas, observando. O'Rourke e o filho isolavam as reses, enquanto a garota guardava o seu gado a alguma distncia, para alm das vistas de Chase, atrs de outra elevao baixa nas plancies de aparncia enganadoramente sem relevo. A imagem dela ficava voltando mente dele, sua tenso no tendo sido inteiramente aliviada.

21 Os ferros de marcar estavam quentes quando Angus cavalgou por entre o rebanho pela ltima vez e no achou mais nenhuma rs de Shamrock. Fez um sinal para Nate Moore, muito ereto na sela, avisando que tinha terminado, e saiu do meio do rebanho da Fazenda Triplo C. A expresso impaciente dos cavaleiros indicava que sua inpcia havia causado uma demora desnecessria. Mentalmente, ele j tinha uma desculpa pronta, porque no podia dar-se ao luxo de ter os cavalos de alto preo especializados que eles montavam. Nem uma s vez O'Rourke levou em considerao as horas de treinamento gastas para se formar um animal daqueles, horas que ele no queria passar tentando melhorar a capacidade dos seus prprios animais. Angus sabia que a demora lhe traria vantagens, portanto convenceu-se de que a lentido fora deliberada. Se os Calders estavam impacientes para prosseguir o trabalho, ele seria ignorado como uma chateao irritante de que finalmente se haviam livrado. Enquanto ele se cumprimentava silenciosamente por ser to inteligente, arquivou um lembrete mental para explicar ao filho como havia planejado tudo to astutamente. O prazer de Angus foi fugaz, desaparecendo no instante em que viu Webb Calder posicionado entre si e as reses que Culley e Maggie estavam guardando. Sua garganta e boca ficaram secas, e podia sentir as palmas suando. No havia escolha exceto cavalgar at Calder. Silenciosamente, Angus xingou o homem que no tinha o direito de ficar ali sentado como um raio de um rei, esperando que todos tremessem diante dele. Desculpe a demora, Sr. Calder. Pronto, repetira a dose, deu-se conta Angus, frustrado... humilhara-se ante o homem. J estamos de partida. Webb Calder no fez nenhum comentrio. Seu olhar se dirigiu ao gado de Shamrock agrupado sua esquerda, chamando deliberadamente ateno para ele. Estou contando trinta e sete cabeas, mais os bezerros. um nmero bem grande para tresmalhar para o pasto de Calder. O suor nervoso estava formando gotas no lbio superior, mas Angus forou um sorriso e uma risada. Sabe como , Calder. Uma vaca v capim do outro lado da cerca e encontra um jeito de chegar at ela. Elas no respeitam fronteiras e limites. O olhar dele se desviou da mirada dura para fitar a pastagem densa sobre a qual estava. Ali havia pasto o bastante para alimentar ainda mais metade do gado que Calder possua. O homem devia partilhar sua fartura com aqueles que tinham menos. As minhas poucas cabeas no privaram o seu rebanho de pastagem acrescentou, com ressentimento. 22 No deixo o meu gado acabar com o pasto at as razes exclamou Calder, bruscamente, e no disse mais nada, porm Angus entendeu as implicaes. Abespinhou-se ante a crtica subentendida de que estava administrando mal sua terra, sem querer admitir que a observao era justificada. Vou acreditar desta vez na sua histria de que todo esse gado tresrrudhou. Comece a vigiar sua cerca, O'Rourke... ou meus homens o faro por voc. Se no consegue manter seu gado do seu lado da cerca, eu o manterei. Angus empalideceu ante o tom ameaador. Culley e eu vamos apertar bem aquela cerca amanh logo cedo, Sr. Calder. No precisa mais se preocupar com isso. Tem sido um inverno duro, e sem ter direito quem me ajude, tive que descuidar de algumas coisas para tratar de outras, mas pode ficar descansado, Sr. Calder, que no vai ter problemas com a minha cerca. Sei que no vou. Webb desviou o cavalo e partiu a meio galope na direo do seu rebanho.

Angus girou o seu animal num quarto de crculo para ver Calder afastarse. A subservincia fora substituda pela raiva. Cuspiu no cho. O filho da me ganancioso. Todo metido a poderoso. A boca se encrespou, cheia de amargura. O meu dia chegar. Espere e ver. Enfiou as esporas na montaria e puxou rudemente as rdeas, escancarando a boca do cavalo para impedi-lo de desatar num galope na direo do gado de Shamrock agrupado. O que foi que o Sr. Calder lhe disse? indagou rapidamente Culley, no instante em que Angus chegou junto deles. Estava s botando banca. Mexeu-se na sela, evitando o olhar dos filhos. Vamos levar essas reses para casa. Maggie olhou do pai para o cavaleiro que desaparecia e tirou suas prprias concluses sobre a conversa. Batendo com o lao enrolado na coxa, comeou a levar para leste o seu lado do gado, enquanto o irmo fazia o outro flanco mover-se. Mais tarde fariam com que as reses virassem para o norte, quando chegassem ao cruzamento do rio. Levar o gado para casa exigia pouca ateno consciente. Os gestos de Maggie eram quase automticos, deixando-lhe muito tempo livre para matutar nos acontecimentos do dia. O incidente com Chase Calder se destacava vivamente em sua cabea, em parte porque se sentira to encabulada de levar um tombo na frente de tantos cavaleiros competentes, e em parte porque eles tinham vindo em 23 seu auxlio, porque ela era uma garota, e portanto supostamente menos capaz de cuidar de si mesma. Mas principalmente era por causa daqueles instantes fugazes em que a mo de Chase Calder tocara inadvertidamente no seu seio. A sensao estranha a percorrera como um choque eltrico, excitante e assustadora, como uma coisa geralmente proibida o . A raiva inicial fora um resultado direto daquela onda de pnico. Ento, quando ela olhara no rosto dele e vira que a estava reconhecendo como mulher, ficara magoada porque no o fizera antes. Ser que nunca a notara? J o tinha visto mais de meia dzia de vezes nos dois ltimos anos, quando fora cidade comprar suprimentos. Ser que nunca havia olhado para ela antes? No estaria sendo honesta consigo mesma se no admitisse que o havia observado com uma certa dose de interesse. Afinal de contas, era rico, jovem, filho de um fazendeiro, o objeto das fantasias de um bocado de garotas. Mesmo descontando quem era, Chase era bonito, moda dos Calder. Seu olhar baixou para as Levi's largonas que estava usando. No iria sempre usar as roupas dos outros. No viveria o tipo de vida que a me tivera com o pai. Ia ser algum a dama que a me sempre quisera que fosse algum importante. As pessoas iam-se adiantar para vir falar com ela na rua, e no sacudir a cabea, com pena, quando ela passasse. A me. Fora uma mulher to meiga, to esguia e frgil, envelhecida antes do tempo. Maggie estava com 12 anos, quando ela morreu. A causa da morte fora oficialmente atribuda pneumonia, mas Maggie sabia que a me literalmente trabalhara at morrer. Podia lembrar-se dela nitidamente sempre trabalhando, desde a madrugada at tarde da noite, sempre lutando para manter um lar decente para sua famlia, sempre defendendo os fracassos do marido, jamais se queixando. Maggie crescera protegendo a me, defendendo-a prontamente quando o pai se queixava porque o jantar no estava na mesa no minuto em que entrava em casa. No condenava a me por se auto-anular; considerava que a me estava enganada. Quanto a Maggie, no era absolutamente de se autoanular. A ambio ardia dentro dela. No a do tipo sonhador que o pai tinha. A

dela era feroz e consumidora, impelindo-a a estudar mesmo sem ir escola com regularidade, e a entesourar as moedas que conseguia poupar da quantia diminuta que o pai lhe dava para comprar a comida deles. Algum dia teria o dinheiro poupado para partir, e ningum iria det-la. Quem sabe voltaria algum dia, usando um daqueles vestidos elegantes como os modelos nas revistas de moda. Adoraria ver a cara das pessoas. Sorriu s de pensar. O local onde vadeariam o rio ficava logo adiante, esquerda. Maggie recuou para a retaguarda do rebanho enquanto guinavam o gado para a margem, agrupando-o ainda mais. O rio estava na sua profundidade mxima. As neves derretidas do inverno e as chuvas da primavera faziam com que chegasse at a altura do peito, exceto onde havia bolses mais fundos. No local da travessia o rio era largo e raso, chegando at o tornozelo, na maior parte do ano, e at a coxa na primavera. A viso limpa e clara do rio piscando para ela por entre os choupos das margens fez Maggie se lembrar de como estava suja e suada. H quase duas semanas que estavam sem gua corrente em casa, desde que a bomba do poo se quebrara. O pai andara mexendo nela... sem xito. Ela estava carregando a gua que precisavam do celeiro, que era servido por um poo diferente. A ideia de carregar e aquecer gua o bastante para um banho no parecia atraente, em vista das tarefas a serem feitas e o jantar ainda a ser preparado quando chegassem em casa. A margem do rio inclinava-se suavemente para dentro d'gua gasta pelos anos de vadeao. Fizeram o gado descer a encosta, agrupando-o compactamente. As reses da vanguarda recusaram-se a entrar na gua. Gritando e assobiando, eles empurraram para frente as da retaguarda, forando as primeiras para dentro d'gua. A travessia foi feita facilmente, pois a correnteza morosa no oferecia problemas. Maggie ficou para trs para cavalgar ao lado do pai. Daqui em diante era uma viagem fcil de quilmetro e meio at a cerca. O pai e Culley juntos poderiam cuidar do gado sem dificuldade. Tendo acordado ao alvorecer para ajudar com as tarefas da manh, e no tendo parado um s minuto desde ento, Maggie se achava com direito meia hora ou mais de descanso e chance de dar um mergulho, em vez de simplesmente tirar com uma esponja a sujeira do dia. Voc e Culley podem prosseguir daqui disse Maggie. Aonde pensa que vai? O pai lanou-lhe um olhar de desafio. Nadar. Jogou a resposta por cima do ombro enquanto desviava seu cavalo do dele e o encaminhava na direo do rio. H trabalho por fazer! berrou ele. Estou certa de que estar esperando por mim, quando eu voltar para casa. No mandei que no fosse escola hoje para ir nadar no rio gritou Angus, para a figura que se afastava. Enquanto ia embora, Maggie no olhou para trs nem deu sinal de t-lo ouvido. O pai sacudiu a cabea, frustrado. Simplesmente no entendia aquela garota... sempre respondendo, nunca 25 lhe mostrando nenhum respeito. Era a cara da sua querida e meiga Mary Frances, mas no possua a suavidade de esprito dela, nem a doura. Deus sabia que tentara o mximo para ser um bom pai para ela. Tinham um lugar para dormir e comida na mesa. Prometera comprar-lhe todas as roupas e coisas bonitas que uma mocinha devia ter. Nunca nada que fazia era o bastante para essa garota. Era uma diabinha; nunca lhe dava um minuto de paz. J o Culley era um bom rapaz. Sempre escutava e compreendia por que as coisas eram como eram. Angus desejava que Maggie fosse mais como o irmo. Mas Culley era rapaz. Era mais fcil relacionar-se com um filho.

Um pai tinha que escolher as palavras com cuidado, com uma filha. Se Mary Frances fosse viva, explicaria as coisas para Maggie e faria com que a garota compreendesse que no era culpa dele serem pobres. Eram as pessoas como Webb Calder que no davam a um homem a chance de progredir na vida. 26 Captulo III Com uma toro hbil do pulso, Chase deixou a corda voar e fez um volteio ao redor do aro dianteiro da sela enquanto o lao pousava no pescoo de um bezerro. No dia a dia de trabalho do vaqueiro, laar bezerros no inclua as freadas bruscas dos cavalos ou o bezerro sendo lanado ao cho quando chegava ao fim da corda, como os rodeios mostravam. Sem grandes extravagncias, o bezerro era laado e arrastado a p para as equipes que o vacinariam e marcariam. No entanto, a cena era mais emocionante e confusa do que um rodeio, nesta arena de pastos agrestes sob hectares de cu azul. Havia homens andando apressados por toda a parte, a p e a cavalo. Havia constantes pilhrias e desafios, e o mugido dos bezerros e do gado, cavaleiros desviando-se de grupos a p que perseguiam um bezerro, homens abaixando-se para no ser laados. Cascos agitados haviam esmagado o capim, deixando o solo exposto e levantando uma fina nvoa de p para embotar os acontecimentos. A cena atacava os sentidos, deixando tontos os olhos que tentassem enxergar tudo o que se passava, confundindo os ouvidos que tentavam separar a mixrdia de sons, e assaltando o nariz com os odores combinados de suor, estrume e plo queimando. Por entre o labirinto de homem e animal, Chase arrastava o bezerro que protestava. Foi Buck quem se aproximou para flanquear o seu bezerro e lev-lo ao cho. O suor havia feito listas de lama no rosto de Buck. Enquanto ele espetava uma dose de vacina no bezerro cado, um segundo vaqueiro apertava o ferro de marcar quente da Triplo C na anca do bezerro. Em seguida, Buck estava afrouxando o lao e soltando-o para deixar o bezerro choro correr de volta para sua mame. 27 Enquanto Chase comeou a enrolar de novo seu lao, Buck parou para tomar flego. No aguento trs dias disso, Chase. Tudo por causa de uma simples "porrada". No direito. Simplesmente no direito insistiu. O mundo duro, Buck. A linha da sua boca se curvou, reduzindo um pouco da sua severidade natural. Que frase profunda, vinda do herdeiro de tudo isto debochou Buck, e deu um passo cansado atrs de outro bezerro laado. O comentrio no causou nenhuma impresso em Chase, enquanto dirigia seu cavalo para o rebanho. Aceitava sem questionar que o imprio dos Calders lhe pertenceria, algum dia. Crescera sabendo disso. Nunca houve um momento em que tivesse pensado em outra possibilidade qualquer. Algum chamou seu nome, e ele parou. Olhando ao redor, viu o pai fazendo-lhe sinal para que se unisse a ele, como espectador. Atravessou a cavalo aquela confuso de marcar gado e veio postar-se ao lado do garanho do pai, empurrando o chapu para o alto da cabea. O que ? Quero que venha jantar comigo em casa, hoje. Ante a vaga surpresa surgida nos olhos de Chase, o pai explicou: O Senador Bulfert deve chegar de avio, por volta das cinco. Vai jantar conosco e passar a noite l em casa antes de seguir para Helena, pela manh. Est na hora de voc ter experincias de primeira mo com a politicagem dos bastidores.

Mais lies? O sorriso de Chase ficou um tanto estouvado, revelando divertimento pelas lies interminveis do pai. At agora, s o que voc aprendeu foi o bsico respondeu Webb com seriedade total. Se espera dirigir bem esta fazenda algum dia, ainda tem muito que aprender. No tocante a este assunto, o pai no tinha senso de humor. Endireitando-se na sela, Chase enterrou bem o chapu na cabea e apagou o sorriso do rosto. Sim, senhor. Sei que voc acha que esta fazenda praticamente se dirige sozinha. Webb leu os pensamentos do filho. Mas, quando chegar a hora de voc assumir a direo, vai ficar assoberbado, porque eles vo tentar tir-la de voc. Voc vive falando desses "eles", mas nunca me diz quem "eles so". Chase no podia imaginar algum ameaando tirar-lhe a estncia. Como seria possvel? Isso vai ser problema seu, descobrir qual dos seus amigos ou vizinhos est aprontando alguma coisa contra voc. A fazenda parece segura, mas vulnervel porque muito grande. Suas 28 feies ficaram marcadas com uma tristeza sombria. Ningum gosta realmente de voc quando se grande, filho. s vezes, esta a coisa mais difcil de se dar conta... e aceitar. Parecia a Chase que o pai estava exagerando, mas ficou calado. Aprendera h muito tempo que geralmente havia grande dose de verdade no que o pai dizia, no importa com quanto ceticismo ele o encarasse na hora. Deixei a pick-up estacionada na porteira leste do pasto. Nate vir conosco e trar os cavalos. Webb pegou as rdeas. Vamos. No devemos deixar o senador esperando. Voc est com o senador no bolso, e sabe disso comentou Chase, secamente. O pai apenas sorriu. Se voc est com um homem no bolso, ele geralmente est furtando. Rindo baixinho do humor seco do pai, Chase o acompanhou para irem encontrar-se com Nate Moore, do lado mais prximo do rebanho. Quando o vaqueiro experiente notou Chase, voltou o olhar para Webb. No me disse que eu ia perder um homem. Qual a ocasio importante? indagou, emparelhando o cavalo com os deles. O senador vem passar a noite aqui. Um brilho malicioso surgiu nos olhos do vaqueiro mais velho, embora sua expresso no tivesse mudado. O velho Bullfart vem a, hem? perguntou, adulterando grosseiramente o nome do senador. , o Senador Bulfert vem a. Webb enfatizou o nome certo do senador, mas no havia censura no seu tom. Imagino que seja uma boa ter amigos influentes admitiu Nate mesmo quando eles fedem. Fao o que posso para ficar contra o vento, para que o cheiro dele nunca chegue at mim, replicou Webb e tocou seu cavalo a um meio galope acentuado. Nate e Chase rapidamente o imitaram para cavalgar a seu lado, mas nunca sua frente. Era uma das leis no escritas da terra... nunca cavalgue frente do patro. A oito quilmetros do rebanho, os choupos enfiavam as suas cabeas verdes no horizonte, marcando o curso do rio. A rota deles era a mesma que O'Rourke tomara com o seu gado. A passagem do pequeno fazendeiro

estava nitidamente marcada pela grama pisada, que se endireitava devagar. Ao se aproximarem do lugar de vadeao do rio, Webb Calder diminuiu a andadura para um meio galope, depois um simples caminhar, com o olhar se dirigindo para a margem oposta. 29 Depois que tivermos acabado de marcar o gado, quero que deixe um homem aqui para verificar a cerca de O'Rourke, Nate ordenou Webb. J era minha ideia disse o capataz, balanando a cabea. Achei que tinham tresmalhado reses demais para ser um acidente. O comentrio tocou alguma coisa na memria de Chase, levando-o de volta aos seus 12 ou 13 anos. Tinha acompanhado o pai num recolhimento de gado de outono. Naquela ocasio, um estancieiro diferente tinha mais de 100 reses "tresmalhadas" no pasto dos Calders. Tinha havido uma discusso acalorada e amarga entre o estancieiro e o pai, aquele alegando que havia pasto mais do que suficiente para ambos, e que o pai devia partilh-lo. O pai mandara que o homem e seu gado se retirassem da terra dos Calders, avisando que atiraria no prximo animal dele que aparecesse por l. Na poca, pareceu-lhe que o homem tinha um argumento vlido. Havia o bastante para todos. Mais tarde, quando interrogara o pai a respeito, Webb explicara que, se deixasse um pequeno fazendeiro trazer seu gado para o pasto dos Calders, abriria um precedente para admitir todos os outros dentro das suas fronteiras. Ento, a terra no seria mais sua. Uma vez que se traa uma linha, nunca se deve recuar dela para traar uma nova linha. Um homem tem que manter firme sua posio, ou viver recuando. Passando o ponto onde os rastros do gado viravam para a encosta suave que descia at o rio, continuaram numa linha reta at a porteira leste. O rio fazia uma curva ampla, amoldando-se mais trilha deles. Quando o seu cavalo virou a cabea para o rio, erguendo as orelhas, interessado, Chase olhou na mesma direo para ver o que tinha atrado a ateno da sua montaria. Atravs de uma brecha entre as rvores, viu um cavalo amarrado a um toro na margem oposta. Notando a marca de Shamrock na sua anca, Chase freou rapidamente. Franziu a testa enquanto procurava os cavalos dos outros dois cavaleiros e o motivo pelo qual o cl dos O'Rourkes tinha parado ali. Em vez disso, seus olhos depararam com roupas penduradas num galho seco do toro cado e, um segundo mais tarde, viu o claro de um corpo branco no rio. A figura veio tona e Chase viu os longos cabelos negros, molhados e lustrosos luz do Sol. Um sorriso frio tocou-lhe a boca, um brilho de vingana faiscando nos olhos escuros. Nate Moore foi o primeiro a notar que Chase no estava atrs deles. Diminuindo a andadura do cavalo, virou-se na sela para cruzar com o olhar os vrios metros que os separavam. Rapaz, voc no vem? 30 Vo indo na frente. Daqui a pouco pego vocs. Chase fez um gesto distrado, mandando que seguissem, enquanto observava a moa nua no rio. Aonde voc vai? Webb parou o cavalo, quando Chase comeou a voltar pelo mesmo caminho. O rapaz parou o tempo suficiente para responder: Terminar uns negcios inacabados e empatar o jogo. O dbil sorriso transformou-se num sorriso amplo e estouvado, enquanto terminava de virar o seu cavalo e o esporeava a um meio galope na direo do ponto de vadeao do rio. O olhar vivo de Nate j percebera o motivo.

A garota O'Rourke est nadando pelada no rio. Webb soltou um suspiro levemente desgostoso. Roubar as roupas de algum travessura de criana. Pensei que ele j tinha superado essa fase. Porm Nate era menos crtico. A garota feriu seu orgulho, quando fez com que parecesse um bobo na frente dos rapazes. Se eu fosse ele, poderia estar querendo ir forra. Com seu silncio, Webb admitiu que havia alguma justificativa para a atitude do filho. Guinou o cavalo novamente para a porteira leste e deixou que andasse a passo, com firmeza. Vadeando o rio, Chase virou o cavalo e seguiu o curso d'gua por 400 metros at o local onde tinha visto a garota. Encontrou o corte na margem que ela usara para chegar at o banco de areia e fez o seu cavalo desc-lo, seguindo os rastros da montaria dela. O baio dela rinchou indagadoramente, ante sua aproximao, mas a garota que espadanava na gua estava indiferente sua presena. Chase cavalgou at o toro e se inclinou de banda na sela para apanhar as roupas penduradas no galho seco. A gua era fria e revigorante. Maggie descobrira que, se ficasse se mexendo, a temperatura gelada era tolervel. Era um pequeno desconforto, se comparado agradvel sensao de toda aquela gua clara e brilhante fluindo sobre sua pele. Ao longo deste trecho do rio, a gua batia pela altura do peito. Maggie deixou os ps baterem no fundo e jogou o cabelo pesado e molhado para as costas, tirando a gua do rosto. Ora, de quem sero essas roupas? A pergunta irnica a percorreu como um choque eltrico. Deu meia-volta dentro d'gua, quase perdendo o equilbrio, enquanto os olhos arregalados buscavam o intruso. Chase Calder estava debruado para frente, na sela, um brao apoiado no aro dianteiro, segurando as roupas dela na mo. O primeiro choque do embarao cedeu lugar ao ultraje. 31 Ponha isso onde o encontrou e saia daqui! Maggie o confrontou, os braos boiando na gua para manter o equilbrio. So suas? indagou ele, fingindo surpresa, o que a deixou com mais raiva ainda. Sabe que so. Chase levantou-as para examin-las. No podem ser. So roupas de homem, grandes demais para uma coisinha como voc zombou. So minhas... e voc sabe! A jovem tinha parado de se mexer e a gua gelada comeou a deixar sua carne dormente. Tinha que fechar firme a boca para impedir os dentes de baterem. Mas eu no sei insistiu o rapaz. Ponha-as de volta no galho, Chase Calder! A voz dela tremia, de raiva e do frio que a invadia. Ponha-as de volta e se mande daqui! No posso fazer isso. Enrolando as roupas numa trouxa, Chase virou-se parcialmente na sela e amarrou-as atrs da patilha. Maggie o observava com pnico crescente. O que est fazendo? Levando-as comigo, claro replicou, terminando de amarr-las e se endireitando para pegar as rdeas do cavalo. Tem algum pobre vaqueiro andando por a sem roupa. Isso no possvel. Estalou os dentes para fazer o cavalo andar e afastou-o do rio. O pnico a inundou, quando se deu conta de que ele estava realmente indo embora com suas roupas.

No! So minhas! Traga-as j para c! A voz estava cheia de alarme, transformando a raiva em medo. Parando o cavalo, o rapaz deu um quarto de volta com ele, deixando-o paralelo ao rio. Cascos de ferro bateram no solo arenoso enquanto o cavalo se mexia impaciente, esperando que o cavaleiro se decidisse aonde iriam. O sol que batia na gua clara como cristal do rio transformava sua superfcie em vidro. Do seu ponto privilegiado na sela, Chase viu a forma nua e branca do corpo dela debaixo dgua, esbelta e de seios altos. Ele tinha um apetite de rapaz, e o recolhimento de gado na primavera significava um longo perodo de jejum, portanto a viso dela o excitou facilmente. No comeo, Chase tinha pretendido apenas tirar as roupas dela e se afastar um pouco, antes de deix-las onde ela as pudesse encontrar. Agora, estava mudando os planos inconscientemente, querendo v-la sem que a distoro da gua interferisse com a viso. Se as roupas so suas, por que no vem busc-las? desafiou, com voz macia. 32 Maggie inspirou vivamente, pressentindo uma mudana no ar. Havia algo novo e sutil presente, vagamente ameaador. Afundou-se mais ainda na gua gelada, que lambia as concavidades de sua clavcula. No. Se quer as roupas, ter que vir busc-las. No. A recusa dela foi mais veemente, desta feita, mas os dentes j tinham comeado a bater com o frio entorpecedor. Mexeu os braos dentro da gua, tentando manter a circulao funcionando. Deixe as minhas roupas onde as encontrou insistiu, com voz trmula. No posso fazer isso. Sacudiu a cabea brevemente e mudou de posio na sela, como que se ajeitando mais confortavelmente. Vou ter que esperar at voc sair da gua e vir busc-las. No vou sair enquanto voc estiver a retrucou Maggie. No vou embora enquanto voc no sair. Chase podia ver que ela estava tremendo, e adivinhou que a gua estava gelada. Vai congelar nesse rio. melhor sair da antes de ficar azul. Prefiro morrer congelada do que botar os ps nessa margem com voc a! Uma fria impotente a percorria com violncia. Sua idiotazinha. Chase viu a expresso de pura teimosia no rosto dela, e enrijeceu o maxilar. Assumira uma posio e no podia recuar. Aquilo lhe deixava apenas um recurso... avanar. Nesse caso, terei que ir a busc-la. O olhar arregalado dela estava cheio de pnico. No teria coragem falou, mas havia dvida na sua voz trmula de frio. No? Ele ergueu uma sobrancelha e estendeu a mo para a corda enrolada amarrada abaixo do aro anterior da sela. O cavalo ficou instantaneamente alerta. O lao representava o tipo de trabalho que o animal entendia e curtia. Quando o cavaleiro guinou o cavalo para a figura na gua, este levantou as orelhas curiosamente para a garota, depois mexeu-as para frente e para trs, em dvida de que o cavaleiro realmente pretendesse que o ser humano fosse o seu objetivo. Soltando o lao, Chase entrou com o cavalo dentro d'gua, ignorando o seu bufido ante essa histria curiosa. O lao da corda estava seguro baixo e livremente a seu lado direito, pronto para entrar em ao quando chegasse a hora. Durante vrios e longos segundos, Maggie viu enquanto ele se aproximava, parte dela se recusando a acreditar que ele ia fazer

aquilo. Depois, tentou nadar para longe do caminho dele. Chase esporeou o animal, metendo-o gua adentro para faz-la voltar. 33 O rio ultrapassou o topo das suas botas, a sua temperatura mais fria do que ele imaginara. Enquanto ela tentava mudar de direo e se desviar dele de novo, o nico alvo certo que seu lao tinha era a cabea dela. A essa profundidade o lao ficaria na superfcie, pegando-a pelo pescoo. Precisava lev-la para o raso, onde a corda pousaria na sua cintura. Tornou-se um jogo de gato-e-rato, com o resultado j previsto, porque o gato era ligeiro demais e o rato moroso demais. A temperatura gelada do rio enrijecera os msculos dela, tornando seus reflexos lentos e os movimentos descoordenados. Maggie patinhou na gua funda, mergulhando uma vez antes que os seus dedos raspassem o fundo para empurr-la para a superfcie. O frio esgotara suas foras. Fraca e trmula, estava assustada pelo novo perigo de afogamento. Quando parecia que Chase a havia seguido longe demais no canal do rio, o seu cavalo bufando nervosamente ante a gua que chegava a meio caminho das suas cernelhas, Maggie se lanou desesperadamente na direo da solidez da margem. Todo o seu esforo estava concentrado em tentar correr, quando alcanou a gua que lhe batia pela barriga. Um sorriso complacente curvava a boca de Chase. O seu cavalo comeara a se dirigir para a terra um segundo aps o incio da fuga da garota. Arremetia-se pela gua atrs dela, enquanto Chase erguia a corda para gir-la acima da cabea. Enquanto fazia clculos de distncia e velocidade, a outra parte da sua mente notava o perfil saliente dos seios dela e as ndegas muito brancas enquanto a jovem corria para longe dele. Girou a corda duas vezes acima da cabea antes de deixar o lao voar para o alvo. Ele pousou sobre os ombros dela e Chase o apertou logo acima dos cotovelos. O cavalo parou o mais rpido que pde na gua para manter a corda esticada. Maggie debatia-se loucamente, contorcendo-se e esforando-se para afrouxar o lao que a prendia, emitindo rudos animais de desespero. A despeito de todos os seus esforos, a tenso da corda no foi aliviada. Lanou um olhar desesperado por cima do ombro, uma cortina de cabelos negros e molhados a atrapalh-la. Com sua presa capturada, Chase instou o cavalo a se adiantar enquanto seus olhos percebiam a beleza nua dela. O cavalo ficou momentaneamente confuso com a ordem, treinado para manter a corda esticada at que o cativo fosse libertado, porm, ante a insistncia do cavaleiro, obedeceu. Chase mantinha a corda esticada, passando o excesso para a mo esquerda e enrolando-o. No fez nenhuma tentativa para deter o cavalo at que ele ficou junto da garota que tropeava, espadanava e ainda lutava. Vista de perto, a perfeio imaculada da sua carne nua ainda era 34 mais bonita. Chase puxou-a um passo para trs para emparelh-la com sua sela e se abaixou para peg-la. O lao apertado prendialhe os braos aos lados. Quando a envolveu pela frente da cintura, era como segurar um pingente de gelo. Mesmo atravs da sua jaqueta, podia sentir como a moa estava fria. Os pensamentos libidinosos de que podia estar possudo foram sobrepujados pela preocupao com uma pessoa exposta por tempo demais s guas glidas do rio. Ficou com raiva de si mesmo, enojado com sua atitude. A garota estava quase congelada, e tudo porque o seu maldito orgulho quisera vingana. Chase ergueu o corpo que chutava e se

retorcia para a sela sua frente. Largue-me! O cabelo molhado cobria-lhe os seios como faixas de seda negra, enquanto seus braos amarrados se cruzavam para tapar a faixa inferior e triangular de cabelos negros. Uma parte distante da mente dele notou a fria da jovem; mesmo agora, quando tinha que estar assustada com as intenes dele, no implorava ou demonstrava medo. Registrou distraidamente um sentimento de respeito pelo seu esprito indomvel. Mas outras consideraes dominavam seus pensamentos, naquele momento. Fique quieta e tiro a corda de voc. Chase deu a ordem enrgica, enquanto tentava segurar o corpo que Jutava e se contorcia na sela, e o cavalo se mexia inquieto sob o fardo indcil. Ela ergueu os olhos para ele, cautelosa, sem confiar nele plenamente. Estava tremendo violentamente demais para ficar imvel, porm parou de se debater. Quando Chase afrouxou a presso nas rdeas para poder tirar a corda, o cavalo comeou a se dirigir para a margem. Ele o deixou ir e tirou o lao pela cabea dela, jogando a corda no cascalho. Imediatamente, ela tentou pular do cavalo, mas Chase a deteve. Vista a minha jaqueta ordenou, tirando-a e colocando-a sobre os ombros dela. A jaqueta praticamente a engolia. Chase viu os clios longos e negros se juntarem numa apreciao muda pelo calor do corpo dele que o casaco transmitia. Segurando-a pela cintura, saltou da sela. Mesmo molhada de pingar, pesava quase nada. Podia sentir os tremores violentos que lhe sacudiam o corpo, mas ela no fazia um rudo, permanecendo rgida nos seus braos, rejeitando sua assistncia. Um galho quebrado da rvore seca jazia no trecho ensolarado do banco de areia. Chase botou-a no cho ao lado dele e comeou a quebrar a madeira seca em pedaos. 35 Daqui a dois minutos teremos uma fogueira falou, mas no recebeu resposta. A madeira seca pelo sol era como mecha, ardeu ao primeiro fsforo. Chase abanou-a com o chapu e deixou-a arder bem por um minuto, depois armou uma estrutura cnica de peas maiores para manter a fogueira acesa. A garota se aproximou mais do calor que ela transmitia, toda encolhida dentro da jaqueta dele, que lhe chegava at as coxas. O olhar dele percebeu as gotas de gua na carne arrepiada das suas pernas nuas. Quando ele comeou a desabotoar a camisa, ela lhe lanou outro daqueles olhares verdes enviesados e desconfiados. Usando a camisa como toalha, comeou a enxugar-lhe as pernas, comeando com os ps, passando pela barriga da perna e indo at acima dos joelhos. Esfregava com fora para estimular a circulao. Ela emitiu um som de protesto mal abafado. Chase sabia que estava fazendo com que mil extremidades nervosas tinissem dolorosamente. Quando terminou, enfiou um galho comprido em p no solo arenoso ao lado do fogo, e pendurou nele a camisa mida para secar. Foi s ento que se deu conta de que suas botas e meias tambm estavam todas molhadas. Tirou-as e torceu as meias de l, colocando-as prximo ao fogo para secar ao calor. O tempo todo, Maggie o observava calada. As sensaes comearam a voltar-lhe ao corpo, os tremores reduzidos a arrepios ocasionais, graas ao calor do fogo e grossa jaqueta. Tanto o pai quanto o irmo, Culley, eram homens midos. Nenhum dos dois tinha o peito e braos largos e musculosos que Chase Calder tinha, nem aqueles tufos grossos de plos castanhos DO esterno. Ficou examinando

os movimentos daqueles msculos fortes enquanto ele trabalhava, todo carne rija e osso. A seus olhos parecia uma montanha de homem. Um vestgio de admirao veio tona, e Maggie abafou-o da nica maneira que sabia. Voc est ridculo de chapu e sem camisa e botas falou. Estou, ? Tirando o chapu, pousou-o no cho e correu os dedos pela revolta cabeleira escura. A seguir, lanou-lhe um olhar malicioso. Voc tambm no est exatamente bem vestida, guria. Isso porque voc tirou minhas roupas. Os cabelos longos e molhados de encontro sua pele estavam comeando a ficar desconfortveis. Maggie tentou ergu-los para fora da gola, enquanto mantinha a jaqueta firmemente sua volta, e os braos dentro dela. E no sou uma guria acrescentou em protesto, ainda lutando com o peso do cabelo. Percebi murmurou ele, seco. Vividamente, lembrou-se de como ela era embaixo daquela jaqueta e podia atestar que 36 possua um corpo de mulher. A lembrana da viso excitou-o, enquanto via a dificuldade que ela estava tendo. Deixe que fao isso ofereceu-se Chase e foi ficar atrs dela. Comeando altura das mas do rosto, os dedos dele passaram para trs das orelhas dela e se enrolaram naquela cabeleira pesada, retirando-a de sob a jaqueta e espalhando-a pelas costas, do lado de fora. Havia uma certa sensualidade em segurar todo aquele cabelo nas mos. Queimava-o como um fogo negro. Chase soltou-o e se afastou para pegar um graveto, quebrando-o em dois num esforo para deter a excitao dos seus sentidos incandescentes. Agachou-se ao lado dela para acrescentar os pedaos quebrados de madeira ao fogo. Quantos anos tem, Maggie? Usou o nome dela inconscientemente, fixando o olhar nas chamas oscilantes. Dezesseis. Mordeu o lbio, ante a mentira, e admitiu. Vou fazer em agosto. Chase virou a cabea para olhar para ela, um sorriso enviesando-lhe a boca. Dezesseis primaveras e nunca foi beijada. O seu tom zombeteiro era spero e no combinava com o jeito com que a estava olhando. As palavras dele fizeram com que Maggie se encolhesse mais ainda na jaqueta, abraando os joelhos para envolver mais as pernas na sua imensido. Clyde Barnes me beijou uma vez, quando estvamos brincando no ptio da escola. E quantos anos voc tinha? Ela baixou mais o queixo e evitou o olhar dele para fitar os dedos dos ps. Treze. Havia uma brusquido defensiva na resposta. Ningum pode dizer que voc no tem experincia murmurou ele, com voz arrastada e spera. Nunca falei que tinha experincia. Lanou-lhe um olhar de esguelha de orgulho ferido. Clyde nem tinha treze anos. A intensidade do olhar dele estava ficando insuportvel. Sei que diferente quando um homem beija a gente. Fez-se um segundo de silncio; depois, a mo dele estava no pescoo dela, virando-lhe a cabea e erguendo o queixo dela na sua direo. Como que sabe? A escurido penetrante do olhar dele perturbava-a de uma maneira excitantemente curiosa que parecia intensificar todos os seus sentidos. No conseguia dar-lhe resposta, capturada demais pela certeza louca de que ele ia beij-la e ela ia descobrir por si mesma se era verdade que

um beijo de homem era diferente. 37 Captulo IV Inclinando vagarosamente a cabea para ela, Chase exerceu uma leve presso no seu pescoo para pux-la para frente. Ela no tentou recuar ou resistir. Antes que a sua boca tocasse os lbios dela, Chase aspirou-lhe o cheiro fresco e limpo... como o do ar depois de uma chuva de vero. Sua terrenalidade simples o tocou. Quando sua boca pousou nos lbios fechados da moa, eles permaneceram imveis, em inocncia. Ele a esfregou sobre a maciez dos lbios dela, buscando uma resposta, e ficou insatisfeito quando no a obteve. A incerteza da moa quanto ao que se esperava dela conseguiu transmitir-se para ele. Chase ergueu a cabea dois centmetros dos lbios dela. No deixe a boca to dura. Relaxe instou, num murmrio tranquilizador. Deixe os lbios se mexerem contra os meus. Est bem. O hlito doce dela o bafejou, excitando-o. Desta feita, Maggie ofereceu uma resposta tentativa para a presso da boca do rapaz. Gostou daquela sensao engraada e enroscada que criava dentro de si. Sob a orientao dele, sua confiana cresceu, e foi recompensada com o prazer. O polegar dele comeou a traar crculos indolentes na concavidade sensvel atrs da orelha dela, despertando mais sentidos. Havia tanto calor tinindo por seu corpo que Maggie achava difcil acreditar que h poucos minutos estivera tremendo de frio. Estava tremendo, mas por um motivo inteiramente diverso. Quando Chase terminou o segundo beijo, os lbios dela se grudaram aos dele por um breve segundo. Ficou contente quando ele permaneceu junto dela e no se afastou. Fitou a linha masculina da boca que havia produzido aquelas maravilhosas sensaes novas que a inundavam. O olhar dela subiu para a largura 38 distendida do nariz e para os pontos angulosos das mas do rosto antes de ficar preso intensidade dos olhos. Exceto pela vitalidade ardente dos olhos, ele parecia entalhado em pedra. Maggie no percebia que os desejos extremos dele o mantinham imvel. Ficou levemente intrigada com a maneira fantstica como se sentia, perguntando-se se seria normal. A expirao longa e trmula que ela soltou era quase um suspiro. A gente tem que ficar toda trmula por dentro quando um homem nos beija? Era uma pergunta sem malcia, instigada por uma curiosidade que no podia conter. No com todo homem... s um ou dois. A voz dele vibrava de algum lugar dentro de si, bem profundo. Aos pouquinhos, Maggie comeou a mover os lbios mais para perto da linha da boca do rapaz. A hesitao era causada por um sentido interno que a advertia que esta era uma experincia que podia tornar-se incontrolvel, mas sua audcia natural levou-a alm do ponto de cautela. Chase no permitiu que ela fizesse tudo sozinha... foi encontr-la a meio caminho. Desta vez, quando sua boca se fechou sobre a dela, Maggie sabia exatamente o que fazer. A ansiedade do seu beijo de retribuio provocou uma reao instantnea e exigente da parte dele. Ela sentiu que estava sendo devorada, consumida inteira pela fome avassaladora daquele beijo. A fraqueza subsequente fez com que ela oscilasse, porm o brao livre dele se moveu, a mo segurando-lhe o ombro para firm-la. Mudou de posio para que ela no tivesse que se inclinar para alcanlo. A maciez dela parecia infinita. Seus lbios cederam intruso da lngua dura dele, porm os dentes brancos provaram ser uma barreira

irritante. Ele recuou. No havia necessidade de forar quando a experincia j demonstrara que ela era uma aluna aplicada, quando devidamente instruda. Abra a boca, Maggie murmurou ele de encontro ao canto dos lbios da garota. Desta feita, no houve resistncia e sua lngua penetrou nos recessos escuros e secretos da boca da moa. A princpio, ela manteve a lngua bem apertada ao fundo da boca, evitando o contato com a dele. Aos poucos foi relaxando, deixando a lngua tocar a dele e enroscar-se nela at que as duas estavam se acasalando doidamente, deixando Chase louco com uma necessidade maior. O brao dele a envolvia, uma mo espalmada entre as suas omoplatas, enquanto a outra permanecia na maciez do seu pescoo. A jaqueta volumosa impedia-o de chegar to perto quanto queria, a jaqueta e as mos e os braos debaixo dela, segurando-a. 39 Frustrado e incapaz de controlar os desejos poderosos e primitivos sufocados h tempo demais, Chase soltou a boca da boca da moa e buscou-lhe o lbulo da orelha, tomando-o entre os dentes e mordiscandoo, querendo com-la toda e alimentar esse apetite insacivel que o consumia. Deslizou a mo pela garganta dela, abrindo caminho para seus beijos e afastando a gola empoeirada da jaqueta para expor-lhe a concavidade do pescoo e ombro. Sentiu-a tremer e ouviu um leve gemido. Ficou contente ao ver que a estava afetando com suas carcias, levandoa consigo para os redemoinhos da paixo. No entanto, o abrao era unilateral demais. S ele estava tocando e acariciando. Seu corpo ansiava pela sensao da carcia dela. D-me sua mo mandou sua voz rouca, e Maggie enfiou a mo pelas fartas dobras da jaqueta. Ele a levou at a solidez do seu peito nu. Os dedos dela se espalharam sobre o Calor da pele dele, e os msculos se contraram trmulos sob seu toque. Ela deu incio a uma explorao ttil do trax msculo, e achou-o mais excitante de tocar do que de admirar distncia. Os plos crespos do peito dele roavam suavemente as suas palmas sensveis; os terminais nervosos tiniam numa reao encantada. Msculos ondulavam no ombro e no brao dele, e Maggie curtiu a fora contida sob seus dedos. A boca de Chase voltou para tomar-lhe os lbios numa posse impetuosa. A urgncia crua do beijo empurrou-a para trs, e o brao dele baixou-a devagarinho at o solo. A jaqueta protegia a pele nua dela do leito de areia e cascalho. A mo dele traou-lhe o contorno do brao e aproveitou o expediente para insinuar-se dentro da jaqueta. Segurou-lhe o seio na palma da mo com segurana e tranquilidade, fazendo o gesto de intimidade parecer muito natural. Os dedos dela soltaram as abas da jaqueta. Perdera o motivo para deix-la fechada. O frescor do ar contra sua pele s tornava mais agradvel o calor do toque dele; e isso deixava sua outra mo livre para dobrar a extenso de territrio que podia explorar. Alm disso, no ficava nada no caminho para det-lo. O seio firme e redondo foi a perdio dele. Se tivesse tido a fora de vontade para parar antes de irem longe demais, Chase perdeu-a naquele momento. Tudo o que lhe restou foi o controle para ir com calma e tornar a experincia to gratificante para ela quanto ia ser para ele. O polegar dele rodeou o pico rosado do seio, sentindo-o endurecer sob a estimulao. Ento sua boca comeou uma expedio lenta at o seu alvo irresistvel, mas teve sua ateno desviada por outras atraes no meio do caminho... a pulsao que saltava na garganta dela, a concavidade tentadora na base do pescoo, a curva encantadora do osso do ombro. Chegando finalmente a seu destino, a lngua rodeou o boto duro do

seio, e ela inspirou vivamente, reagindo, e se afastou dele. Chase beijou a curva arredondada. No tenha medo murmurou. Medo. Ser que era isso o que estava sentindo? Estava nervosa, mas no havia medo no meio. Era uma aventura sensual, descobrir as profundezas insondadas dos seus desejos. Cada novo toque apresentava-a a uma esfera de sensaes totalmente nova. Ela, que era to prtica, sensata e realista estava sendo levada nas guas -da paixo. E o que era mais, estava desfrutando cada segundo da viagem atordoante. As mos dela deslizaram pelos msculos salientes dos braos dele at a parte de trs dos seus ombros, assegurando-lhe silenciosamente que no estava com medo. Uma das mos esguias curvou-se para os msculos fortes do pescoo dele, os dedos enterrando-se, na cabeleira farta para aplicar uma presso para baixo quando a boca se abriu sobre seu seio e engoliu o bico. O sugar ertico causou um retesamento peculiar nos msculos inferiores do estmago dela, criando uma dor crua que pedia para ser aliviada. Ela se contorceu ligeiramente numa tentativa de diminuir a presso crescente, fechando fortemente as coxas. Tomando conscincia do movimento sinalizador, Chase foi descendo com a mo, enquanto a lngua e os lbios continuavam dando ateno ao seio. Na descida vagarosa, a mo acariciou a curva da cintura e segurou brevemente o quadril, depois parou na parte inferior da barriga, trmula e plana. Quando ela arqueou levemente os quadris ao peso da mo dele, seus dedos deslizaram para o tringulo sedoso de cabelo e esfregaram a rea com firmeza suave. Instintivamente, os quadris dela comearam a se mover em rotaes lentas e rtmicas. Desviando-lhe a ateno, ele arrancou a boca do pico de um dos seios e deixou-a subir para a crista do outro. Enquanto mordiscava o mamilo pontudo, seus dedos massageadores fizeram uma revista mais ntima, at que pde sentir como ela estava molhada. Rudos animais baixos de tormento e prazer saam da garganta dela, enquanto se contorcia e arqueava mais os quadris para facilitar-lhe a entrada. Estava alucinada com a sensao. Ante essa reao totalmente desinibida, uma onda de calor ardeu pelo corpo de Chase. Com um gemido, arrancou a boca do seio dela para esmagar-lhe os lbios, separando-os com a arremetida dura da lngua. O seu prprio latejar febril o impulsionava; a necessidade vibrava no seu organismo. Enquanto uma das mos continuava a massage-la at que estivesse solta e pronta, a 41 outra desafivelava o cinto e desabotoava a Levi's. Ela gemeu, em protesto, quando ele afastou a mo para tirar a cala. Abrindo-lhe as pernas com o auxlio do joelho, deslizou para o meio delas, excitando-a de novo manualmente antes de tentar a penetrao. Uma ansiedade quente fervia dentro dele, mas controlou-a entrando nela bem aos pouquinhos. Quando alcanou a barreira fina do vu da virgindade, sua primeira tentativa de penetr-lo provocou um grito abafado de dor. Ela girou o rosto para longe da boca de Chase, empurrando-lhe o peito com as mos enquanto apertava as pernas e os quadris, numa tentativa de for-lo a sair. Chase ficou imvel, com esforo. No. Ela mantinha o rosto virado, os olhos muito apertados, enquanto os quadris continuavam a se afastar dele. No repetiu, com voz rouca, perturbada, mas no splice. Ele acariciou-lhe os cabelos com mo trmula, roando a boca no seu maxilar e face. tarde demais, Maggie. No posso parar agora murmurou, com voz rouca.

No fuja de mim. S vai piorar as coisas. Sempre di da primeira vez, mas no lute contra mim, meu bem. Juro que no vai doer por muito tempo. Depois de um longo segundo, Chase pde sentir que ela forava o corpo a relaxar, mas manteve o rosto virado para o outro lado. Ele comeou a beijar-lhe o pescoo enquanto descia as mos para manter imveis os seus quadris. Chase estava sendo o mais gentil possvel, mas sabia que no era o bastante, pois as unhas dela enterraram-se nos seus ombros e um rudo abafado de dor rasgou-lhe a garganta, quando ele a penetrou. Com arremetidas lentas e firmes foi fazendo a abertura. A tenso convulsa da quase satisfao aumentava dentro dele, porm sabia que era muito cedo, e forou-se a parar para cont-la. Quando ele cessou os movimentos, ela virou devagarinho o rosto para ele, que se concentrou na maciez de marfim de suas feies e no contraste vvido dos seus cabelos negros. Ficou emocionado com a rara combinao de orgulho, beleza e fora. No sabia que era possvel algum ter uma pele to branca e bonita e um cabelo to negro... mais negro do que um cu de meia-noite. O olhar velado dele percorria lentamente o rosto e os cabelos dela, numa aprovao carinhosa. Acabou? Foi uma pergunta rpida e concisa, com a desiluso toldando os olhos verdes dela. Sua expresso fez-lhe lembrar uma criana a quem tivessem dado um pirulito que prometia doura e soubesse a giz. Um sorriso suavizou os ngulos duros das feies dele. A dor acabou, meu bem assegurou-lhe Chase, suavemente. Agora comea o prazer. 42 Encostou os lbios nos dela, beijando-os suavemente enquanto a mo segurava e acariciava o seu seio. A estimulao firme, constante, de todas as partes do seu corpo, logo persuadiram os quadris dela a se moverem num ritmo instintivo com ele. Gotas de suor formaram-se no lbio superior dele, enquanto Chase buscava as maneiras certas de agrad-la e ergu-la ao clmax da satisfao, enquanto prendia o seu prprio. O sangue latejava nas veias dele, como lava quente. Comeou a perder o contato com a realidade. No havia mais dois batimentos de corao... apenas um. No havia dois corpos, mas duas metades combinadas que se acasalavam numa reunio frentica. Continuou assim por uma eternidade de minutos at que o seu prazer um no outro culminou num clmax convulso. Abraando-a bem junto de si, Chase ficou deitado de costas fitando o cu azul brilhante. Ambos tremiam, numa espcie de choque posterior atordoado. A mo dele estava enfiada nos cabelos levemente midos da moa, enquanto ela pousava a face no duro travesseiro do seu peito. Totalmente satisfeito, inclinou a cabea para ver o modo como ela se enroscava de encontro a ele. Eu tinha razo, no tinha? Dei-lhe prazer. Queria ouvila falar que sim, queria saber sem sombra de dvida que fora uma experincia partilhada. Ela inclinou a cabea bem para trs para encontrar os olhos dele, ousadamente orgulhosa, sem demonstrar nenhuma timidez. Deu. A simples resposta afirmativa disse a ele tudo o que desejava saber, e mais. Chase inspirou fundo e esqueceu de soltar a respirao enquanto corria os olhos por esta garota que era toda mulher. Nos seus 22 anos, conhecera apenas dois tipos de mulher aquelas que se respeitava, e aquelas que no se respeitava. Namorava as do primeiro tipo e ia para a cama com as do segundo. No entanto, Maggie no se enquadrava em nenhuma

das duas categorias. Tinha de 15 para 16 anos. Era virgem quando ele a possura, mas agora no havia lgrimas de recriminao nos seus olhos. Embora parecesse uma loucura, tinha mais respeito por ela agora do que pelas mulheres que a sociedade indicava que o mereciam. Chase se deu conta de que no queria que fosse de outra maneira. Apertou o brao ao redor da cintura dela para lev-la consigo quando se sentou. Enfiou a mo sob seus joelhos para tom-la no colo enquanto se punha de p. Automaticamente, ela curvou a mo no pescoo dele, para se apoiar. O olhar dela era curioso, mas no fez perguntas. Chase parou junto do pedao de pau em que pendurara sua camisa. Pegue minha camisa. 43 Esperou at que ela a tivesse apanhado, depois carregou-a at o rio, pondo-a de p junto da gua. Tomando a camisa das mos dela, mergulhoua na gua, depois virou-se para lavar suavemente a mancha escura da virgindade perdida do meio das suas pernas. Quando acabou, ela estendeu a mo para a camisa. Intrigado, Chase hesitou antes de entreg-la. Ficou vendo enquanto ela a enxaguava, depois se endireitava para lavlo. Ficou emocionado com o rosado das suas faces, sinal de que estava ligeiramente embaraada por sua ousadia. Tirando a camisa dela e jogando-a para o lado, dobrou um dedo sob seu queixo e ergueu-o. Ela fitou os seus olhos com uma franqueza natural, o topo da sua cabea mal lhe chegando ao ombro. O seu tamanho diminuto fez Chase sentir-se enorme, o instinto protetor de macho vindo tona com fora dentro dele. Maggie. Todas as centenas de coisas que no sabia dizer estavam contidas naquela nica palavra. Suas mos emolduraram-lhe o rosto enquanto se inclinava para beij-la com meiga ferocidade. As mos esguias da moa agarraram-lhe os pulsos, segurando-se nele. Com relutncia, Chase ergueu a cabea, sem notar que a brisa havia jogado sua camisa dentro do rio, onde a correnteza morosa foi levando-a rio abaixo. Est ficando tarde. Um sorriso sombrio tocou-lhe a boca, enquanto a soltava e caminhava para junto do fogo que se apagava. Vestindo a cala, ele no puxou logo o zper e abaixou-se para pegar as meias quase secas, ficando num p s para cal-las. Estava calando as botas quando notou que Maggie o observava, agarrada jaqueta para se aquecer, mas ainda nua. O que foi? perguntou Chase, endireitando-se, erguendo uma sobrancelha intrigada. Voc no me devolveu minhas roupas lembrou ela. O som da risada gostosa dele f-la sorrir. O mundo jamais fora mais perfeito do que era neste minuto. Maggie no tinha certeza do que estava sentindo, exceto que era certo. Era por esse motivo que no se aprofundava demais, pois a sua beleza podia desvanecer-se como um dos sonhos fugidios do pai. O cavalo de Chase se dirigira para debaixo dos choupos para pastar os brotinhos de grama que cresciam na base dos troncos. As rdeas presas impediam-no de ir muito longe. Ele recuou ante a aproximao de Chase. Uma ordem dada em voz baixa fez com que ficasse parado enquanto Chase desamarrava a trouxa atrs da sela. Voltando para o crculo da fogueira, jogou as roupas para ela. Enquanto ela se vestia, ele se dirigia para a beira do rio, em busca da sua camisa, sem ficar observando-a, como ela o observara. Maggie supunha que haveria pessoas que teriam considerado 44 imprpria a maneira como ela fitara to abertamente o fsico dele. Porm no entendia o que havia de errado em admirar um corpo de homem.

Os homens ficavam olhando para as mulheres o tempo todo. Estava enfiando a camisa para dentro dos jeans quando Chase voltou, ainda sem camisa, para apanhar sua jaqueta. Enquanto ele a vestia, Maggie perguntou: Cad a sua camisa? Deve ter sido levada pelo vento para o rio, e afundado. No parecia preocupado, mas ela imaginava que provavelmente tinha um armrio cheio de camisas. Sendo assim, o que significava a perda de uma? Ele chutou cascalho para cima do fogo e dispersou as brasas. Est pronta para ir embora? Claro. Enrolou o cabelo sob o chapu, enquanto se dirigia para o toro onde deixara o seu cavalo amarrado. Chase estava na sela, e esperando por ela quando a moa montou. Vou com voc parte do caminho falou. Maggie foi na frente por entre as rvores, subindo a ravina rasa que levava s plancies amplas e abertas. De frente para as colinas irregulares do norte, tocou o seu cavalo a meio galope. Chase emparelhou seu cavalo com o dela. Atravessaram a trilha pisada que o gado de Shamrock havia deixado e entraram nela. Havia cerca de dois quilmetros at a cerca limtrofe onde os fios de arame farpado os foraram a parar. Desmontando, Maggie foi at um poste de madeira e chutou a pedra que o calava no buraco do poste. O arame frouxo permitiu que o poste desabasse ao cho. Chase pisou nele, mantendo-o horizontal enquanto Maggie cruzava o cavalo para o outro lado do arame farpado cado. Juntos recolocaram o poste no lugar, Chase firmando-o em p enquanto Maggie encaixava o calo. Quando acabaram, ficaram dos lados opostos da cerca, adiando a partida por mais um momento. At qualquer hora disse Chase, insatisfeito com a frase, mas sem encontrar outra que estivesse disposto a dizer. Cuide-se. Maggie deu uma resposta despreocupada. Na ponta dos ps, Maggie tomou a iniciativa e se debruou sobre o arame de cima, instando Chase a beij-la uma ltima vez. Afastou-se da cerca antes que Chase o fizesse, pegando as rdeas do seu cavalo e saltando para a sela. Enquanto guiava o animal na direo da encosta que levava ao topo do morro, acenou para ele por cima do ombro, e recebeu um aceno em resposta. Sentiu-se subitamente triste ao ouvir os cascos que se afastavam a galope da cerca, enquanto comeava a subir a encosta com o seu baio. 45 Perto da crista do morro, Angus O'Rourke sentava-se silenciosamente no seu cavalo, na sombra de um grupo de pinheiros. Tinha vindo ver por que Maggie estava demorando tanto, e se detivera ao v-la se aproximando da cerca, acompanhada por nada mais nada menos do que Chase Calder. Seu primeiro pensamento fora que ela estava sendo posta para fora da terra dos Calder. E tinha ficado com raiva... mas no com raiva o bastante para descer e confrontar o sujeito. Suas imprecaes resmungadas sobre os modos arrogantes e superiores dos Calders tinham sido proferidas distncia. Porm Maggie o beijara... com a descontrao de um par de namorados. Aquela viso abalou-o at os ossos. Ela no passava de uma garotinha. Amaldioou os Calders mil vezes por corromper crianas inocentes. Estava na hora de ter uma conversa com ela, de lhe explicar os fatos da vida. Ah, se Mary Frances estivesse aqui, pensou. Cuidaria de tudo muito melhor de mulher para mulher. Era difcil para um homem botar aquilo em termos delicados o bastante para os ouvidos de uma garota. Ele a viu subir a encosta, vindo inconscientemente direto para ele. O

cavalo dele relinchou ao ver o companheiro de estbulo. O sorriso sereno desapareceu da expresso dela ao v-lo. Deu uma parada breve na sua montaria, depois deixou que continuasse. O olhar vivo que lhe lanou fez Angus explicar sua presena: Vim procur-la. O terreno ficou rochoso, forando-a a diminuir o ritmo do cavalo para um simples andar, nos dois ltimos metros. Claro, papai. Algo na atitude dela o irritou... um vago ar de convencimento, como se soubesse um segredo glorioso que no ia compartilhar. Como que o tal do Calder estava com voc? Onde se encontrou com ele? No rio respondeu Maggie, sem tirar os olhos da frente. A resposta dela no lhe disse nada, certamente no o que mais o preocupava. Ele a beijou. Sim, beijou. A jovem virou a cabea para lanar-lhe um olhar sereno. A desconfiana entrou na mente dele. Os lbios dela tinham uma maciez intumescida, havia uma aura sigilosa a seu redor. O que mais ele fez? Ela no o encarou mais, desviando a cabea para olhar reto para a frente, o queixo se empinando num ngulo desafiador. No creio que seja da sua conta. 46 Ele estendeu a mo, agarrou as rdeas do cavalo dela para faz-lo parar. Sou seu pai, e isso faz com que seja da minha conta. Exijo saber o que aconteceu. Por qu? desafiou, enfrentando a raiva dele com uma sinceridade inabalvel, a clera faiscando nos olhos verdes. Se aconteceu alguma coisa, o que voc faria, papai? Ia ao menos tentar tomar alguma providncia? Ou ia ficar andando por a, fazendo ameaas vazias para o ar? Juro por Deus, se ele botou a mo em voc, eu... Sim? O que vai fazer? Debochava dele, abertamente. Diga, papai. Angus engoliu sua raiva, precisando saber primeiro se estava sendo atiado sem razo. Quero saber se ele... fez alguma coisa com voc. Tropeava nas palavras, a voz baixa e trmula. Maggie ficou vendo o rubor vermelho ir e vir no rosto dele. Sua prpria raiva defensiva sumiu ante aquela tentativa constrangida de fazer uma pergunta. Era provavelmente mais difcil para os pais aceitarem a sexualidade das filhas, imaginava. Descobriu um pouco de piedade, uma emoo que pensava que o pai j tinha esgotado, pela figura pattica tentando to desesperadamente defendera honra dela, e sem garra para levar tal propsito adiante. Sim, papai, ele fez amor comigo suspirou, cansadamente. Nunca ocorrera a Maggie mentir. Houve um longo momento de silncio, enquanto ele virava a cabea para o outro lado, piscando furiosamente. Aqueles malditos Calders! xingou, numa voz vibrante. Sempre tm que ter tudo. Ora, papai, ser que no d nunca para voc botar a culpa no culpado? indagou, numa exasperao cansada. Se algum tem culpa, sou eu. Era o que eu queria. Podia ter impedido o Chase, porm no quis. Ele sacudiu a cabea, em negativa. Um homem sempre consegue o que quer com uma mulher. Calder merece ser chicoteado por ter forado voc.

Papai, voc no est prestando ateno. O protesto dela parecia intil. Por que ele sempre tinha que torcer as coisas para pr a culpa nos outros? Num rasgo de sabedoria, Maggie se deu conta de que o pai no podia aceitar a verdade de que ela fora uma participante voluntria, porque, para ele, aquilo significaria que falhara como pai, de alguma forma. O pai no conseguia aceitar o fracasso pessoal. Ele sempre tinha que ser causado por algum, maior, mais forte ou mais poderoso. Os 47 Calders eram um bode expiatrio natural para todos os seus problemas. No se preocupe, menina. Ningum vai arruinar minha filha e ficar impune. Havia um brilho malvolo nos olhos dele. Eis mais outro motivo para odiar os Calders... um motivo que qualquer homem, qualquer pai, compreenderia. Porm tudo o que Maggie via era o quanto ele adorava o papel de mrtir. Pois ela, no. Bateu no cavalo com as rdeas, e o animal saltou para frente. 48 Captulo V Deixando Maggie, Chase esporeou o baio cor de sangue e saiu disparado. Ia comer o po que o diabo amassou por ter deixado o pai esperando. O fato de ter esquecido completamente daquilo at h alguns minutos revelava bem sua total absoro com Maggie. Cavalo e cavaleiro vadearam o rio a galope, depois subiram a encosta da margem para o outro lado. Com uma virada larga, dirigiram-se para a porteira leste. Um berro vindo s suas costas ressoou acima do estrondo dos cascos cleres do cavalo. Chase olhou para trs e viu Nate Moore acenando para ele. Com relutncia, freou bruscamente o animal. O baio cor de sanque danava debaixo dele, soprando e bufando, enquanto Chase esperava que o capataz o alcanasse. J virei meio rio atrs de voc. Que diabo, onde andou metido? O capataz exprimia claramente o seu desprazer por ter sido afastado do rebanho por um motivo to idiota. Desculpe. Chase no ofereceu explicao alguma. Seu pai no pde esperar mais. Saiu h cerca de meia hora informou Nate. Disse que, quando eu o achasse, para avisar que ele o esperava para jantar em casa, logo mais. E estou-lhe dizendo que melhor voc ter um motivo danado de bom para no ter vindo imediatamente. Certo murmurou Chase, a boca retesada. Novamente as esporas enfiaram-se no baio, impulsionando-o a uma corrida j na segunda passada. Nate deixou os olhos acompanharem o cavaleiro por um minuto antes de virar a montaria na direo do rebanho distante. Ele tem uma cavalgada dura e desgastante sua frente, cavalo. Era um hbito que vinha dos seus dias de jovem patrulhando as cercas, quando o cavalo de um vaqueiro s vezes era a nica coisa viva por perto, para escutar. O rabo dele vai perceber, quando chegar l. Se a viagem no o deixar doendo, o esporro que vai levar vai terminar o servio. Ao chegar trilha que cruzava o ponto de vau do rio, alguma coisa no curso d'gua chamou a ateno do vaqueiro. Diminuiu a andadura do cavalo, tentando identificar o objeto colorido. quela distncia, parecia algum tipo de fazenda presa numa pedra, uma camisa, quem sabe. Uma forte curiosidade fez Nate virar o cavalo e ir investigar mais de perto. A pea de roupa estava no lado oposto do rio. Nate foi at l e desmontou para tir-la da gua. Era uma camisa. Em perfeito estado, a seus olhos. As iniciais marcadas na etiqueta fizeram com que ele parasse.

Agora que estou reparando murmurou de novo para o cavalo que Chase estava com a jaqueta abotoada at em cima. O dia est frio, mas no to frio. Torceu a camisa e enfiou-a no bolso do seu alforge antes de voltar para a sela. Ora, como ser que foi que ele perdeu a camisa no rio? Aquilo o intrigava. E se havia uma coisa que deixava Nate doido era no ter todas as peas de um quebra-cabea. Aquilo lhe acontecera uma vez. Ficara preso pela neve num acampamento durante um ms e meio, num inverno, esperando um vento quente e seco soprar das Montanhas Rochosas. Tinha um quebracabeas de um barco a vela de mil peas consigo. Passara o tempo todo tentando arm-lo, at que finalmente descobriu que faltavam 200 peas, quando as contou. Era um homem tenaz; uma vez que encasquetava alguma coisa na cabea, no desistia. Ainda tinha aquelas 800 peas do quebra-cabea guardadas numa caixa, imaginando que um dia acharia o resto delas e terminaria o trabalho. Virou o cavalo rio acima. Anteriormente, quando estivera procurando pelo Chase, dera uma paradinha para uma olhada superficial na curva do rio onde a garota estivera nadando... e isso da margem oposta. Nate concluiu que uma inspeo mais de perto poderia fornecer-lhe mais algumas peas do quebra-cabea. Seguindo os rastros de dois cavalos ferrados, desceu o corte na margem que levava ao banco de cascalho. No seu limiar, parou o cavalo para examinar o cho. Havia excrementos de cavalo junto do toro cado, o que significava que um dos cavalos provavelmente tinha estado amarrado ali. Perto de uns dois choupos o capim fora comido, o que significava que um segundo cavalo tivera tempo de pastar. Levou o seu cavalo a meio caminho do crculo de fogo enegrecido, que estava cercado por galhos espetados no cho. O nico 50 motivo para os galhos que surgiu na cabea de Nate foi que eram para se pendurar roupas para secar. Examinando as marcas feitas pelo homem no cho ao lado do fogo, e o cascalho remexido, Nate leu a histria escrita ali. Tirou o chapu e o recolocou num s gesto que indicava o seu constrangimento ante a descoberta. s vezes fico curioso demais, cavalo, e descubro coisas que no so da minha conta. Puxou a rdea esquerda ao longo do pescoo do cavalo para vir-lo, depois parou a virada a meio caminho quando notou uma corda parcialmente desenrolada quase escondida pelo cascalho chutado pelos cascos de um cavalo. Uma corda boa e flexvel era um instrumento vital para um vaqueiro, no devia ser largada ao acaso para ser enrijecida pelos elementos. Saltando, Nate terminou de enrol-la e amarrou-a sela. Voltou a montar rapidamente e se dirigiu para a ravina que levava para o alto da margem, j tendo sido afastado tempo demais dos seus deveres por sua curiosidade obsessiva. A estrada da fazenda que saa da porteira leste era parte de uma rede interligada de estradas que cruzavam toda a vasta extenso da Triplo C. Algumas das estradas, como esta, pouco mais eram do que dois sulcos paralelos feitos na terra por pneus de caminho. As estradas com maior movimento eram duras e lisas como cimento. Evitando o terreno irregular da pista com sulcos, Chase corria com seu cavalo no capim que a ladeava. Durante oito quilmetros, fez o baio cor de sangue galopar, depois passou para um trote por trs quilmetros, para deix-lo descansar um pouco, depois f-lo correr desabaladamente por mais oito. Depois de deix-lo andar por um quilmetro e meio, cobriu os nove quilmetros que levavam at a sede da fazenda num galope

puxado, o cavalo espumando e se esforando, j no final. A sede da Fazenda Triplo C parecia uma cidade em miniatura. O amontoado de construes inclua os costumeiros celeiros e estbulos, barraces e um alojamento para os homens, alm de uma pequena loja provida de todo o tipo de suprimentos essenciais, que iam de ferramentas e peas de veculo at roupas bsicas e alimentos. A loja tambm era o lugar onde se coletava e distribua a correspondncia, e do lado de fora havia bombas de gasolina para os veculos da fazenda. Um outro prdio era um centro de primeiros-socorros e semidispensrio, alm de ser uma espcie de hospital de animais. Uma outra loja servia para fazer soldas e servios de ferreiro. Alm disso, havia meia dzia de pequenas casas onde moravam os empregados casados, aqueles que no eram homens de acampamento morando em sees distantes. 51 No lado nordeste da coleo de prdios, uma longa faixa de grama servia como pista de pouso particular para os avies da fazenda, guardados no barraco de metal vizinho, e para os avies de convidados. A casa macia de dois andares dominava o enclave da entrada: os vaqueiros referiam-se a ela apropriadamente como "A Casa Grande". A frente dela dava para o sul, uma varanda larga acompanhava toda a sua extenso para dar uma boa vista dos outros prdios reunidos a seus ps. Chamins de pedra pontuavam o telhado inclinado, poucas delas usadas desde que se instalara aquecimento central, h alguns anos. Entrando no permetro da fazenda, Chase diminuiu o ritmo do cavalo espumante para um meio galope e levou-o direto para os estbulos anexos aos celeiros. Antes de o baio ter parado completamente, o rapaz j estava pulando da sela e jogando as rdeas por sobre a cabea do animal para lev-lo para dentro. Abe Garvey, um nativo da Triplo C relegado posio de cavalario pela idade avanada, apareceu vindo das sombras interiores. Chase identificou-o com um breve olhar ao levar o cavalo para dentro de uma baia e prender um estribo no aro dianteiro da sela para afrouxar a cilha. O avio do senador j chegou? Com ambas as cilbas livres, tirou a sela do lombo do cavalo e pendurou-a na grade da baia, por enquanto. Faz uma meia hora, mais ou menos. O velho vaqueiro continuou tratando da sua vida, enquanto Chase enxugava o suor do cavalo com a manta de sela molhada. O cavalo de laar era um animal valioso demais para ser guardado ainda quente, no importa h quanto tempo o pai de Chase estivesse esperando por ele. Ningum se ofereceu para fazer o cavalo andar por ele, e Chase no pediu. Um homem era responsvel pelo cuidado com sua prpria montaria. At que seu pai lhe delegasse alguma autoridade, Chase no era em nada diferente de qualquer outro vaqueiro na fazenda. Era assim que o tratavam, especialmente os veteranos, porque sabiam que, sua moda, estavam treinando seu futuro lder. Chase tinha que estar altura dos padres deles, tanto quanto os do pai, se queria ter o respeito deles, alm de mandar nas suas vidas. Depois que o cavalo se refrescou, Chase deixou-o na baia e levou a sela para a sala de equipamentos. Abe estava sentado num banco, consertando uma ala de brida quebrada, as pernas doentes de artrite dobradas sob ela. Cuide para que meu cavalo tenha uma rao extra hoje, Abe pediu Chase, e o velho simplesmente balanou a cabea, pois no era de falar, a no ser que fosse necessrio. 52 Saindo do estbulo, Chase comeou a longa caminhada pelo ptio da fazenda at a Casa Grande. Enquanto pusera o cavalo para andar e se

refrescar, aliviara um pouco a rigidez do corpo, mas ainda estava exausto da longa e desgastante viagem... os msculos doloridos exigindo um descanso. Sempre havia atividade na sede empregados que iam e vinham. Chase cumprimentou de cabea aqueles com quem cruzava e acenou para aqueles distncia, um gesto que era pouco mais do que um brao levantado. Sem se desviar, foi direto para a Casa Grande, onde se forou a subir os degraus, as esporas batendo em unssono com o pisar forte das botas nas tbuas da varanda. Quando cruzou a soleira da porta da frente, ouvia a voz ribombante do senador vinda do escritrio, sua esquerda. Chase parou no hall de entrada, que era uma extenso da ampla sala de estar, separada pela disposio dos mveis. Desviou o olhar para o corrimo de carvalho lustroso da escadaria que desembocava na sala, mas resistiu a seu convite. Sacudindo o grosso do p das roupas, dirigiu-se para as portas abertas do escritrio, e tirou o chapu enquanto entrava na sala. Alm do senador de rosto rosado, aparentemente jovial, e do pai, havia mais trs homens na sala. Dois deles Chase reconheceu de visitas anteriores como assessores do senador, e o terceiro era um influente funcionrio do governo estadual, George Bidwell. Sua chegada naturalmente transformou-o no centro das atenes, o seu atraso merecendo-lhe um vivo olhar de reprovao por parte do pai. Um sentido de protocolo dirigiu Chase para o convidado de honra. Bem-vindo Triplo C, Senador. Cumprimentou o poltico e submeteu-se ao aperto de mo espalhafatoso do homem. Que bom t-lo de volta. Desculpe no estar l para receb-lo, quando o seu avio pousou. Seu pai nos disse que voc ficou retido. Ajudando no recolhimento do gado, no mesmo? falou na sua voz estentrea. , sim. Uma poca atarefada do ano. O senador falava em sentenas curtas e incisivas. Deu uma palmada no ombro de Chase, num gesto de camaradagem. Voc me lembra mais o seu pai a cada dia que passa. No , George? , mesmo. S que ele mais bonito. George Bidwell levantou-se da poltrona de couro para cumpriment-lo. Alo, Chase. Depois de trocar um aperto de mo com o homem de cara de pardal, Chase foi passando pela sala, renovando o conhecimento com os assistentes do senador. Depois disso terminado, Chase viu-se parado ao lado do senador, mais uma vez. 53 Tome um charuto. A minha marca especial. O poltico colocou-o nas mos de Chase, sem se dar ao trabalho de ver se ele o queria, ou no. Wes, prepare-me outro usque. Dirigiu a ordem a um dos assessores, depois ergueu uma sobrancelha indagadora para Chase. Toma um drinque conosco? Prepare dois, Wes. Se no se importa, Senador Chase ergueu a mo para vetar o pedido de usque gostaria de lavar essa poeira e o cheiro do gado antes de tomar o drinque com vocs. Se me do licena? A ltima frase foi um pedido polido que abrangia todo o grupo. Saindo do escritrio, o rapaz comeou a cruzar a sala at a escadaria, as esporas tinindo a cada passada. Mal cruzara metade da sala, quando uma voz de mulher o interrompeu. Chase Calder, no ouse andar nesse lindo piso de carvalho com essas esporas! Uma mulher estava na outra extremidade da sala, onde um corredor dava para a cozinha; o seu cabelo louro parecia mais claro com os acrscimos acumulados de mechas grisalhas. A expresso severa no rosto de Ruth Haskell fazia-o lembrar-se dos seus dias de criana, quando ela ralhava

com ele por fazer travessuras com a mesma presteza com que ralhava com o filho, Buck. Chase nunca compreendera direito como que ela sempre sabia, quando ele estava fazendo alguma coisa que no devia. Desculpe. Um sorriso estouvado proclamou sua culpa, quando Chase se abaixou para soltar as esporas. Ela j se fora quando ele se endireitou, tendo voltado para a cozinha para continuar o preparo do jantar. Com o chapu e as esporas na mo, subiu as escadas, divididas no meio por um patamar. O alto das escadas dava para o sul, e o quarto dele ficava no canto noroeste, o nico, alm da suite principal, que tinha banheiro particular. Todos os quartos de hspedes partilhavam banheiros adjacentes. Entrando no quarto, jogou o chapu e as esporas sobre a colcha da cama e comeou a desabotoar a jaqueta. No escritrio, Webb escutara a reprimenda dada por Ruth Haskell e esperara at ouvir os passos de Chase nas escadas antes de pedir licena aos convidados, sob o pretexto de ir dar uma olhada no jantar. Subiu as escadas atrs do filho e bateu porta uma vez, antes de abrila sem esperar pela permisso para entrar. De peito nu, Chase estava de p no centro do quarto, acabando de tirar o brao da manga da jaqueta. A incongruncia de usar uma jaqueta sem camisa registrou-se inconscientemente na cabea de Webb, mas seus pensamentos estavam concentrados alhures, no momento. 54 Por que demorou? Webb no se deteve nas preliminares, foi direto ao assunto. No tenho desculpas, senhor. Chase foi at o armrio e pendurou o casaco na maaneta. Que bom que concordamos neste ponto. Webb acompanhou-o com os olhos, observando-o atentamente. Sabe quanto tempo eu o esperei junto porteira? Por que demorou tanto? O rapaz ergueu os ombros nus expressivamente. Perdi a noo da hora disse, cruzando na frente de Webb e parando diante da cmoda. Estava-se divertindo tanto que no prestou ateno que o tempo estava passando concluiu Webb, com impacincia. Notou que a boca do filho ficou com uma expresso sombria. Qualquer coisa desse gnero murmurou Chase formalmente, e abriu uma gaveta para pegar cuecas e meias limpas. Os msculos se flexionaram ao longo dos seus ombros. O movimento chamou a ateno de Webb para as pequenas marcas em meia-lua no ombro do filho, uma fileira de quatro. Apertou os olhos, fitando-as com viva curiosidade. A nica coisa que conseguia visualizar deixando tais marcas eram unhas. Sua mente registrou a lembrana de que Chase no estivera usando camisa debaixo da jaqueta. No havia indcios de que as unhas tivessem tentado arranh-lo. Era como se se houvessem enterrado na pele de Chase para segur-lo. Ento, Webb juntou os ingredientes da cena: uma adolescente nadando nua num rio, e um jovem viril com quase trs semanas anteriores de celibato forado, os dois sozinhos num trecho deserto do rio. Podia adivinhar o resultado dessa situao. Fitou as marcas nos ombros de Chase, sem querer tirar a concluso bvia. Fechando a gaveta, Chase olhou para o pai para ver por que ficara to calado. O olhar concentrado com que fitava seu ombro fez Chase girar a cabea num esforo para enxergar o que o pai examinava to atentamente. Alguma coisa errada? perguntou, estendendo a mo para trs e rompendo a concentrao do pai. Webb ergueu vivamente os olhos.

Estava tentando lembrar-me da idade da garota O'Rourke. O movimento brusco da cabea de Chase disse a Webb que sua pergunta acertara em cheio, mas o filho se recuperou rapidamente. Dezesseis. Chase caiu na mesma armadilha que Maggie, tentando acrescentar aqueles poucos meses para faz-la parecer mais velha do que era. Por qu? Sentia-se pouco vontade com as sondagens do pai, mas no deixou transparecer... pouco vontade por causa de sua forte 55 necessidade de proteger Maggie, de escond-la de olhares que poderiam julg-la pelos padres aceitos... padres errados. Examinando a fisionomia fechada do filho, Webb guardou suas suspeitas para si mesmo, por enquanto. Por nada. Virou-se para sair. Ande depressa com o seu banho. Ruth vai servir o jantar daqui a quarenta e cinco minutos. Deso j prometeu Chase, mas s se mexeu depois que o pai se retirou. Ao som dos passos que se afastavam da porta do quarto, Chase entrou no banheiro e parou na frente do espelho. Virando-se para um lado, conseguiu enxergar as marcas vermelhas no seu ombro, onde Maggie enterrara as unhas. Era bvio que o pai tambm as notara. Ser que adivinhara o que as causara? Chase soltou um suspiro pesado enquanto se voltava para o chuveiro. Durante o jantar, e o caf e o conhaque servidos no escritrio, depois, Chase tentou parecer interessado nas vrias discusses, mas a maior parte do tempo o seu pensamento estava longe. O senador distribura outros dos seus charutos. Desta feita, Chase fumou o dele, a fumaa flagrante de tabaco erguendo-se como uma nuvem acima de sua cabea. Rolou a ponta entre os dentes e ficou vendo a fumaa branca. A brancura da fumaa f-lo pensar na perfeio branca como a neve da pele de Maggie. Tinha conscincia do quanto ela despertara os seus instintos protetores. Um sbito sorriso rasgou seu rosto ao se dar conta de que queria proteger uma garota que lhe dera uma surra de corda diante de uma dzia de vaqueiros. Olhem, o Chase gostou da minha piada, embora mais ningum tenha gostado declarou o Senador Bulfert. Ao ouvir seu nome, Chase foi trazido bruscamente para o presente. Acompanhou as risadas dos outros homens e torceu para que ningum lhe perguntasse sobre a histria que o senador acabara de contar. Encontrou o olhar firme do pai, e soube que aquele homem ele no tinha enganado. Tirando a panela de gua do fogo, Maggie enxaguou a espuma de sabo dos pratos empilhados na pia. Tanto o pai quanto o irmo estavam sentados mesa da cozinha, cuja tinta esmaltada branca estava virando amarela com o tempo. No se deu ao trabalho de sugerir que, como havia preparado a comida e lavado os pratos, um deles podia ajud-la a seclos. Nenhum dos dois fazia trabalho de mulher. Pegou uma toalha de pratos e comeou ela mesma a sec-los. 56 O ambiente estava pesado. Maggie podia senti-lo. O irmo no lhe dissera nada, porm ela sabia que o pai lhe contara sua verso do que acontecera entre ela e Chase Calder. Culley evitara o seu olhar a noite toda, mas ficava lanando-lhe olhares de esguelha, quando achava que ela no estava olhando. Como sinto falta de sua me murmurou o pai, numa voz melanclica, e tomou outro gole do seu copo de usque. Um cavalheiro sempre tomava uma dose de usque depois da refeio, ou pelo menos era o que sempre dizia para a me deles, defendendo a prtica. Ainda me lembro do dia em que

meu navio atracou em.San Diego e eu tive um passe de trs dias. H quase trs meses que o nosso cruzador estava no mar. Debruou-se sobre a mesa, dirigindo as palavras para Culley. Eu e um colega fomos fazer uma farra. Mas uma farra das boas. Fiquei de porre um dia inteiro, e no me lembro de nada que fizemos. Finalmente, apaguei de vez, e meu colega me deixou dormindo no carro, para curar o porre. E quando acordou, voc ouviu sinos de igreja tocando. Culley j ouvira a histria antes, o seu comentrio era um incentivo para o pai continuar. Isso mesmo. O pai voltou a encher o copo de usque sem deixar que primeiro esvaziasse. Do jeito que eu me estava sentindo, sabia que tinha cometido pecados que precisavam de perdo, assim segui o som daqueles sinos por dois quarteires antes de encontrar a igreja. Eu estava de farda branca, assim me escovei bem antes de entrar. A missa j ia comear quando entrei, portanto me sentei num dos bancos de trs. Foi a que voc viu mame pela primeira vez. Tambm era uma velha histria para Maggie, mas esta era a parte de que gostava. Olhando objetivamente para o pai, podia ver como ele tinha sido extremamente bonito. Lembrava-se das fotos que tinha visto dele com a farda da Marinha. No era de admirar que tivesse deixado a me dela fascinada. Eu estava olhando para todos aqueles vitrais, quando notei sua me sentada no banco seguinte, com os pais e a irm, Cathleen. Sorri para ela e ela retribuiu o sorriso. Com aquela mantilha branca na cabea, ela me fazia lembrar os quadros que tinha visto da Madona. Era to bonita que no consegui tirar os olhos dela. Um pouco do vvido charme atrevido que possura no passado apareceu de novo no seu sorriso. Pode apostar que, depois da missa, fiz questo fechada de conhec-la. E voc a convidou para vir a seu navio e prometeu mostrar-lhe tudo, pessoalmente disse Culley. 57 E ela veio, mas trouxe junto a irm, Cathleen. Tive um trabalho convencendo Mary Frances de que eu no era como alguns dos outros marujos no porto. Tive mais trabalho ainda convencendo os pais e a irm dela. Porm eu soube, no momento que a vi, que ela era a garota para mim. Casamo-nos quatro semanas depois. E eu pensei que era o dono do mundo suspirou. O pai no deixava a histria passar da, mas a me contara o resto a Maggie: como o pai no conseguira arranjar um emprego decente na Califrnia, depois de ser dispensado da Marinha. Como sempre fora o sonho dele ter uma fazenda de gado, usara o dinheiro que a me herdara dos avs e comprara esta fazenda em Montana, sem sequer t-la visto primeiro. Maggie se lembrava de como a me costumava falar sobre os seus planos para reformar a casa, planos que nunca se realizaram. Os acrscimos foram anexados construo principal atabalhoadamente. Durante os dois ltimos anos antes de a me morrer, ela raramente mencionava os planos para reformar a casa, como se soubesse que era outro dos sonhos do marido que nunca ce tornaria realidade. Muito do que Maggie sabia dos primeiros anos, aprendera lendo nas entrelinhas. Logo que o pai chegara, acreditara que o trabalho seria uma sopa. S o que um homem tinha que fazer (era o que ele pensava) era soltar um bando de vacas no pasto com um touro e no ano seguinte vender os bezerrinhos com grande lucro. No se dava conta de quanto trabalho aquilo significava, desde constantemente verificar e consertar cercas at armazenar feno para a alimentao de inverno, sem falar em bancar a bab de um bando de vacas e bezerros burros. A terra na qual estava localizada a Fazenda Shamrock parecia ideal para

a criao de gado, mas o terreno rido no dava muito pasto. A cada ano era preciso exterminar vacas com pernas quebradas. As cascavis tambm causavam baixas, assim como os coiotes que atacavam os bezerros ou as vacas incapacitadas. E o suprimento de gua era insuficiente. Nos anos ruins, at o poo da casa secava. Mas a fazenda dos Calders se estendia ao sul com sua abundncia de pasto farta e de gua. O pai estava sempre sonhando com maneiras de ficar rico. Houve um ano em que tentou garimpar ouro... certo de que ia achar uma mina riqussima. Mas o garimpo de ouro era um servio duro, estafante, exigindo horas de trabalho sem garantia de encontrar nada. Logo desistiu, por falta de persistncia. Noutro ano. tentou convencer companhias de gs e petrleo a perfurarem sua terra, mas todas as suas pesquisas foram negativas. Com vises de atingir um rico poo de petrleo, ele mesmo tentou a perfurao, mas desistiu antes de chegarem a uma profundidade de encontrar gua. Era esforo demais. Ele sempre tinha certeza de que havia um jeito fcil de enriquecer... como os Calders. Nem uma s vez, em todos aqueles anos que viveram, ali, sobrara um dinheirinho para a me voltar para a Califrnia e visitar a famlia. Os pais da me faleceram e no havia dinheiro para ela ir ao enterro. Ento, a me chorara. Ainda recebiam um carto de Natal todos os anos da irm dela, Cathleen, uma viva que morava em Los Angeles. Angus deu um soco na mesa, acordando Maggie do seu devaneio com uma demonstrao explosiva do seu gnio irlands. Virou-se para olhar para ele e viu a petulncia sombria de sua expresso. Calder no vai ficar impune! Papai, no v comear protestou Maggie, severamente. Mas ele tomou outro gole de usque e no prestou ateno a ela. Para ele no teve importncia o fato de que voc era uma moa direita. Teve algum respeito por isso? No, ele um Calder. Faz o que lhe d na telha e no se importa se algum inocente tem que sofrer. Ela se deu conta de que ele se estava acumulando para essa exploso a noite toda. Nada que ela dissesse ou fizesse calaria sua arenga, assim cerrou firmemente a boca. Calder no vai ficar de boca calada. No, vai-se vangloriar, vai espalhar histrias sujas sobre Maggie declarou. Se ele abrir a boca, eu a fecho para ele ameaou Culley. Voc no vai fazer coisa nenhuma. A despeito de sua resoluo de no se meter, a clera dela irrompeu. Tudo isso no passa de papo-furado! Isso o que voc pensa, garotinha. Angus O'Rourke se ps de p, oscilando um pouco, o rosto branco debaixo do bronzeado. Vou ter uma conversinha com o velho Calder. O homem pensa que ele e o filho podem fazer qualquer coisa, mas eu vou lhe dizer que no podem. No vo se livrar impunemente do que aconteceu hoje. Espere e ver. Vou deix-los mortos de medo. Papai, pare de falar coisas que no tem inteno de fazer. Maggie virou o rosto para o outro lado. Estava cansada das palavras vazias dele. Vou ver o Calder! declarou ele, enfaticamente. Quando, papai? Olhou para ele com ceticismo zombeteiro. Quando o cu ficar verde? No me provoque, menina! Apontou-lhe um dedo ameaador, porm ela demonstrou sua indiferena afastando-se. 59 PARTE II Um cu de justia Um cu to forte Este cu que paga Pelo erro de um Calder. Captulo VI

O senador e seus acompanhantes partiram no meio da manh do dia seguinte. Chase e o pai foram com os visitantes at a pista de grama da fazenda, para se despedir deles. Quando o avio decolou, balanou as asas num aceno final de despedida, a luz do sol rebrilhando na superfcie lustrosa de metal. Riscando um fsforo na coxa coberta de brim, Chase levou a chama resultante ao charuto que o senador lhe dera antes de tomar o avio. Tirou uma baforada, depois prendeu-o entre os dentes enquanto a fumaa aromtica subia-lhe pelo nariz. Ao se virar para voltar para o carro com o pai, curvou o indicador ao redor do charuto para afast-lo da boca. Pelo menos o senador conhece um bom charuto. E enviesou um olhar irnico para o pai. Sua me nunca suportou o cheiro dessas coisas. A expresso de Webb Calder denotava uma lembrana carinhosa. A seguir, perpassou por ele um divertimento seco. Nunca entendi por que tantas mulheres detestam charutos. Tambm no entendo concordou Chase, e abriu a porta de passageiros do carro para enfiar l dentro o corpo comprido. Pode me deixar no Estbulo Nmero Dois para eu pegar minha sela. Pego uma carona com o cozinheiro quando ele for levar o almoo para os vaqueiros. No h necessidade. Webb engrenou uma primeira e foi descendo a pista lisa. Daqui a mais um dia tero acabado por l. Quero que voc faa algumas coisas aqui. Terei que ir at l, de qualquer modo, para apanhar o meu equipamento. Seu saco de dormir e tudo o mais ainda estavam no acampamento. No h problema disse o pai, serenamente. Avisarei a Nate que o traga, quando vier. 63 Chase perdeu o gosto pelo charuto e apagou-o com irritao no cinzeiro do carro. O queixo duro estava empinado para frente, enquanto olhava pela janela, um ar de severidade repuxando para baixo os cantos da boca. No est com uma cara muito boa. Alguma coisa o est preocupando, filho? No. A negativa foi brusca e rpida. Chase suavizou-a, virando para o pai um rosto despido de emoo. O que poderia estar errado? Achei que voc poderia dizer-me. A expresso astuta nos olhos do pai fez Chase se virar para a frente de novo. No h nada a dizer falou, dando de ombros. Nem mesmo sobre a garota O'Rourke... Maggie? Webb continuou, sem permitir que fosse dada uma resposta ao desafio feito serenamente: Quando um homem necessita da satisfao de ir para a cama com uma mulher, subentende-se que fique longe das mocinhas e das moas de famlia decente. H prostitutas e mulheres experientes de sobra por a para satisfazer o apetite de um homem por sexo. Fez uma pausa e percorreu Chase com um olhar. Aceite os conselhos do seu pai e pense no assunto, filho. Mas algo dizia a Webb que seu conselho chegara tarde demais. Imediatamente, comeou a considerar as opes se houvesse alguma reao ao acontecido; enquanto isso, enumerava as tarefas que queria que Chase fizesse naquele dia. Naquela noite, Chase encontrou o saco de dormir e os alforges no quarto. Entre as roupas estava a camisa que perdera. Fitou-a, sabendo as perguntas que devia ter despertado, e sabendo que nenhuma delas jamais seria formulada. Ficou deitado na cama noite, olhando para o teto durante horas, sabendo que o pai tinha razo. Maggie era uma criana, no tinha nem 16 anos. No tinha nada que ter-se metido com

ela. Apoiado no balco da seo de armazm do depsito, Webb correu os olhos pela lista de suprimentos includa no pedido de compras. Est encomendando muito acar, Bill. Tem certeza de que no h ningum operando um alambique clandestino? Enquanto questionava a quantidade de maneira jocosa, j ia assinando a autorizao no final, sorrindo para o homem na cadeira de rodas atrs do balco. Bill Vernon era da quarta gerao na Fazenda Triplo C. Exceto pelos cinco anos que passou treinando e trabalhando como programador de computao, passara toda a sua vida ali. Voltara 64 h sete anos, desencantado com a vida na cidade, a despeito dos maiores salrios, para ser vaqueiro de novo. Apenas trs meses mais tarde, uma queda de um cavalo o deixara paraltico. A Triplo C cuidava de sua gente. Quando Bill se recuperou, Webb colocou-o como encarregado do armazm, expandindo as responsabilidades para incluir o estoque do depsito e fazendo Bill uma espcie de guarda-livros. Ele, a mulher e dois filhos moravam numa casa cedida pela fazenda. Havia um sentido de famlia entre os descendentes daqueles que tinham ficado com o primeiro Calder. Estavam todos presos terra e presos uns aos outros, no como o pessoal que trabalhava um ms ou um ano e seguia o seu caminho. Formavam um bando de seguidores fiis, cuja lealdade primordial era para com a marca. Tenho que admitir que parece um bocado de acar replicou Bill Vernon com um sorriso fcil. Mas, com a chegada do vero as mulheres vo fazer conservas, assim precisaremos ter mais do que o costume mo... pelo menos o que a Marlyss me disse. O sorriso dele tornou-se mais amplo. Marlyss era sua mulher, uma moa sardenta e espevitada do norte de Montana, da terra do trigo. Tinham-se conhecido e casado na escola de computadores. Ela o ajudava no armazm, trabalhando atrs do balco e arrumando as prateleiras, enquanto ele cuidava da papelada. Tenho certeza de que Marlyss sabe o que est falando. Era uma excelente dona-de-casa, pelo que Webb soubera e vira. A propsito, onde ela est? indagou, correndo os olhos pela pequena loja. L em casa, dando uma olhada no Timmy. Est com as amgdalas inflamadas de novo. Patro! Um dos empregados chamou-o da soleira da porta iluminada pelo sol, e Webb se virou. O'Rourke est aqui fora, pedindo para v-lo. Durante uma frao de segundo, Webb ficou imvel. Nesses ltimos quatro dias andara esperando alguma coisa, sem ter certeza direito do que seria. Agora, estava a. Endireitou-se do balco, acumulando os pensamentos e formulando seus planos para enfrentar o problema. Diga-lhe que j vou. Deu o recado ao vaqueiro e olhou para Bill. Na superfcie, mantinha uma expresso calma e natural. Mais alguma coisa que tenhamos que ver juntos? No, acho que no. Bill Vernon sacudiu a cabea e girou sua cadeira de rodas num ngulo reto, pegando a ordem de compras que Webb assinara. 65 Com um breve aceno de cabea, Webb comeou a retirar-se. Cuide-se disse, virou-se e saiu pela porta do armazm para a luz clara do sol. Depois de quatro dias de esbravejar, principalmente consigo mesmo, e instigado pela insistncia irnica de Maggie de que no faria outra coisa seno falar, Angus O'Rourke se pusera num estado febril de dio

que finalmente o levara a enfrentar Webb Calder cara a cara. Ficara do lado de fora da loja deliberadamente para fazer Webb Calder vir at ele, como se esta pequena coisa lhe desse uma vantagem psicolgica. Se deu, ela lhe foi tirada quando Webb parou diante dele, alto e de peito largo, forando Angus, que era um palmo mais baixo, a inclinar a cabea para trs para olhar Webb na cara. Angus detestava que as pessoas olhassem "de cima" para ele, especialmente Webb Calder. Sua boca se retorceu num desprezo complacente ao pensar em como esse homem poderoso ia rastejar diante dele, daqui a pouco. Alo, O'Rourke. Queria me ver? Angus ergueu o queixo dois centmetros beligerantemente mais alto. , quero falar com voc. Com um breve aceno de cabea que indicava sua disposio para ouvir, Webb Calder falou: Eu estava indo l para a casa. Por que no falamos l? Angus j inspirara fundo para soltar suas acusaes. A oferta de hospitalidade deixou-o completamente desconcertado. Nas raras vezes em que estivera na sede da Triplo C, nunca fora convidado a entrar na casa principal. Era uma construo imponente. Por um breve minuto, sentiu-se constrangido ideia de entrar l. Depois, tranquilizou-se com a certeza de estar finalmente sendo tratado como um igual, o que achava que merecia, com toda a justia. Era impossvel conversar enquanto cruzavam o ptio. As passadas longas do homem foravam Angus a andar mais depressa do que de costume. Estava arfando ligeiramente quando chegaram casa, e ficou irritado ao ver que Calder no parecia sem flego. Ao entrar na casa, Angus no pde deixar de fitar a sala de visitas imensa, com seus confortveis mveis de primeira fortes e slidos, construdos para durar. Era uma casa masculina, no possua nenhum dos toques delicados de uma mulher. Sua prpria casa parecia um barraco, em comparao. Seu sonho de viver num lugar desses parecia mais distante, agora que sabia o quanto lhe faltava. Aquilo o encheu de uma sensao de louco desespero. Calder estava abrindo um largo par de portas duplas sua esquerda, e Angus percebeu que a discusso deles no ia ser realizada na sala espaosa sua frente. Virou-se para seguir Webb para 66 a biblioteca. Havia uma enorme lareira com os chifres largos e imponentes de um novilho longhom a encim-la, e mveis forrados com couro legtimo. Prateleiras exibiam livros encadernados com trabalhos que iam desde os mestres at administrao dos animais. Por trs de uma imensa escrivaninha, um mapa emoldurado estava pendurado na parede, amarelado com o tempo e mostrando os limites da Triplo C. Angus fitou-o enquanto Calder ia para trs da escrivaninha sentar-se na poltrona estofada. o primeiro mapa da fazenda explicou Calder, notando o interesse de Angus nele. Tem quase um sculo de idade, agora. Angus sentiu-se novamente sufocado pela sensao de que era errado para uma pessoa possuir tanto. Aquilo supurava dentro dele, uma ferida infeccionada que o envenenava. O mapa, a casa, o homem... tudo fazia com que se sentisse pequeno. Sobre o que queria falar comigo, Angus? indagou Calder, calma e autoritariamente. Minha filha, Maggie. Seu filho possuiu-a fora. Encontrou-a nadando no rio e se aproveitou dela. Atropelou as palavras, a voz ficando mais acalorada. verdade. Ela mesma me contou, no adianta voc negar. Jamais me passaria pela cabea chamar sua filha de mentirosa replicou

Calder, serenamente. Meu filho um jovem saudvel, e a sua Maggie est virando mulher. No negaria que concebvel que possa ter havido uma ligao entre os dois. Ele tinha esperado uma discusso, uma negativa seca de que um Calder no faria uma coisa dessas. Sua raiva ficou temporariamente sem direo, at perceber que na frase de Webb nada fora admitido e nenhuma culpa assumida. Seu filho no vai ficar impune por ter desgraado minha filhinha. Estou aqui para me certificar disso declarou. No importa o quanto voc queira torcer as coisas. O que ele fez significa estupro. Ela tem quinze anos, menor de idade. Ele pode ir para a priso por isso. Houve uma pequena pausa, durante a qual Webb Calder fitou-o com olhar firme. Estou certo de que j pensou que, se formalizar a acusao, sua filha ter que ir ao tribunal. O testemunho dela seria pblico. uma pena, mas infelizmente verdade, nos casos de acusao de estupro a moa que perde sua reputao. Nenhum pai ia querer ver a filha publicamente envergonhada. A vergonha os tocaria a todos. Um julgamento assanharia toda esta parte do Estado. Aonde quer que um deles fosse, as pessoas murmurariam s suas costas, e apontariam. Era uma coisa em que Angus j pensara inmeras vezes. O rosto dele ficou vermelho de 67 frustrao porque Calder sabia que eles iriam sofrer mais do que ele e o filho. Seu filho pegou a minha garotinha e usou-a para o seu prprio prazer. No vou deixar que fique impune insistiu Angus, com voz tensa. Exijo que ele faa o que certo. Uma sobrancelha se ergueu numa surpresa desafiadora, um gesto estudado que parecia insinuar que Angus no era muito inteligente. Espero que no esteja sugerindo casamento, Angus, porque isso seria um erro maior do que o que eles cometeram. Sua filha jovem demais para ser a mulher de qualquer homem, e meu filho ainda no est pronto para se acomodar vida de casado. Sei que est tentando se assegurar de que sua filha no sofra nenhuma perda de respeito, mas os pais forarem os filhos a casar por causa de um nico passo em falso seria errado. Ela seria infeliz com o meu filho, e sei que isso algo que, como pai dela, voc desejaria evitar. Angus odiava Webb por ser to prtico e sereno. Mudou de posio na cadeira, sabendo que estava fazendo papel de idiota, mais impotente para mudar a situao. Agarrou-se ao nico pensamento que ardia firmemente dentro dele. Ele no vai-se livrar sem mais nem menos. Tem que pagar pelo que fez repetia Angus, com firmeza e determinao. Se eu tivesse uma filha Webb Calder debruou-se para frente na cadeira e apoiou os braos sobre a escrivaninha para examinar o outro - e se acreditasse que algo desse gnero tinha acontecido com ela, estou certo de que me estaria sentindo to ultrajado quanto voc. Tambm insistiria numa forma de retribuio. Seria razovel esperar uma compensao... um acordo por danos, se prefere. Est dizendo que quer me comprar? disse Angus, estreitando os olhos, o orgulho ferido pela oferta. Acha que o dinheiro pode apagar da lembrana da minha filha o que aconteceu junto ao rio? Um leve sorriso tocou a boca de Calder, com um toque de astcia. Estou certo de que no h quantia que seja uma compensao adequada. simplesmente um gesto de boa vontade. Voc e eu somos homens razoveis, Angus. No traria benefcio a nenhum de ns dois se essa histria se

espalhasse, criando mexericos e escndalo. A coisa sensata a fazer acertarmos o assunto da melhor maneira possvel. Que outra alternativa temos? Olhou para o outro lado da mesa, esperando uma sugesto. Sem conseguir enfrentar a franqueza daquele olhar, Angus vacilou. Nenhuma das suas ameaas parecia ter tocado o homem. Todas 68 tinham sido jogadas de lado. No tivera nem mesmo a satisfao de ver o homem rastejar. Antes que o silncio ficasse constrangedor, Calder passou a mo numa caneta. Por que no lhe passo um recibo de venda de, digamos, vinte e cinco cabeas do melhor gado... sua escolha... declarando que o pagamento foi integral? Estendeu a mo para um pedao de papel. Observando Calder, a cabea de Angus estava a mil. Se deixasse esta fazenda de mos vazias, sem ao menos ter a satisfao de saber que pusera Calder numa posio difcil, ento, s o que teria conseguido era ter feito papel de idiota. No poderia nem ao menos se vangloriar de ter encostado Calder parede. Este percebera seu blefe. Algo tinha que ser salvo disso tudo. No cabia a Calder estar discutindo os termos do acordo, cabia a ele. Calder j comeara a escrever. Quero cinquenta cabeas, minha escolha exigiu Angus. Erguendo a cabea, Calder lanou-lhe um olhar glido. Ento, so cinquenta cabeas concordou, e Angus ficou se perguntando se devia ter exigido mais... 100, quem sabe. Amaldioou-se por ter feito um acordo to por baixo. Calder era dono de 200 vezes este nmero, talvez mais. Porm algo naquele olhar duro e frio fez Angus resolver no pedir mais. As palmas de suas mos estavam pegajosas, enquanto Calder voltava a ateno para o recibo que estava escrevendo, a caneta cruzando o papel em traos largos. Depois que escreveu, Calder ofereceu o recibo, forando Angus a se erguer da cadeira para peg-lo. Olhando para o recibo, novamente sentiu-se arder com a certeza de que vendera barato demais. Parecia muito para ele, porque tinha to pouco, mas nem sequer fizera uma mossa no bolso de Calder. No fizera Calder pagar... fora comprado. Sentiu-se insignificante e doente por dentro. Webb pegou o telefone na escrivaninha e discou um nmero. Olhou uma vez para O'Rourke, observando o arrependimento amargo na expresso do homem. Era sempre assim quando um comprador fechava o negcio; o vendedor sempre ficava se perguntando se no poderia ter obtido mais. O telefone foi atendido. Aqui Calder Webb identificou-se e no esperou uma resposta. Nate est a? Ante a resposta afirmativa, falou: Diga-lhe que quero v-lo na Casa Grande. Desligando o aparelho, Webb empurrou a cadeira para longe da mesa e se levantou. O'Rourke continuava fitando o recibo, sem notar imediatamente que o outro tinha-se levantado, at que ele deu a volta escrivaninha. Ento, ps-se de p rapidamente. 69 Nate Moore um dos meus capatazes. Webb dirigiu-se para o hall de entrada. O'Rourke seguiu-o. Tem um olho excelente para o gado... um homem muito experiente, bem qualificado. Estou certo de que ele lhe ser muito til. Conhece-o, no ? Abriu a porta da frente e fez sinal a O'Rourke para passar primeiro. Falei com ele algumas vezes... na cidade. Foi uma resposta concisa, que exagerava uma troca de cumprimentos e comentrios sobre o tempo. Naturalmente. Webb meneou a cabea enquanto guiava o homem para o topo dos degraus da varanda. A figura esguia de Nate vinha cruzando o ptio.

A vem ele. Quando o capataz se aproximou dos degraus, lanou um olhar ao homem mais baixo, depois focalizou vivamente o patro, especulando em silncio. Porm, simplesmente fez um cumprimento de cabea para os dois homens. Queria me ver? perguntou a Webb Calder. Sim. Acabo de vender gado a O'Rourke... cinquenta cabeas, escolha dele. Pensei que seria melhor se voc se encarregasse de mostrar-lhe as reses e de marcar uma hora de entrega. Podemos ver os animais amanh de manh, l pelas nove horas, se est bem para voc? Nate virara-se para O'Rourke. Nove... nove horas est timo respondeu, mexendo-se pouco vontade. Quanto entrega, podemos lev-las de caminho, ou voc pode conduzilas at a sua casa... o que preferir disse o capataz, dando de ombros. Eu lhe aviso pela manh resmungou Angus, de mau humor, enquanto dobrava o recibo de venda e o enfiava no bolso. Encontro-o em frente aos celeiros s nove horas disse Nate, marcando o local do encontro. O'Rourke concordou com um gesto de cabea e lanou um olhar feroz a Calder antes de descer os degraus e se dirigir para a castigada pick-up estacionada no ptio. Tanto Nate quanto Webb ficaram vendo Angus se afastar. No parece muito satisfeito com o negcio observou Nate, numa voz deliberadamente baixa. Ningum jamais fica replicou Webb, depois virou-se para entrar na casa, dispensando o capataz com este gesto. Nate demorou um pouco, depois andou de volta para os celeiros. De um jeito ou de outro, as mulheres sempre estavam no centro dos problemas de um homem. Todo homem bancava o idiota por causa de uma delas, pelo menos uma vez na vida. Nate estava bem contente por nunca ter sido idiota o bastante para se casar. Gostava 70 de ser livre e de ir e vir como lhe desse na telha, sem ningum a chate-lo, perguntando onde ia ou a que horas ia voltar. Triplo C lhe dava toda a famlia de que necessitava. Depois que o jantar acabou, Chase e Webb levaram o caf para o escritrio, deixando a mesa para Ruth tirar. Chase dirigiu-se para o bar de nogueira todo entalhado que ficava num canto do aposento e desarrolhou uma garrafa de cristal de conhaque. Quer um pouco no seu caf? Virou-se parcialmente para olhar o pai. Hoje, no recusou Webb, e examinou o filho alto e de ombros largos. O'Rourke veio me ver hoje. Chase comeara a pousar a garrafa, mas a frase detivera o gesto no ar. Depois de um instante de demora, completou-o. Sobre o qu? Chase rompeu o silncio que se seguiu, porm no se virou. Intimamente, Webb admirou o modo como o filho se controlava. No era bom se algum podia ler os pensamentos de uma pessoa por sua expresso. Com o tempo aprenderia a controlar com mo de ferro o resto de suas emoes. O rapaz ainda era jovem. Ele alega que voc forou as suas atenes sobre a filha dele replicou Webb. Voc o nega? No. Continuava de frente para o bar, mexendo o caf. Webb gostou da dureza da resposta, da ausncia de uma desculpa e da falta de qualquer referncia desrespeitosa garota. Mostrava raa, e a aceitao da responsabilidade total pelo que acontecera. Fez alguma promessa que me deva contar? Novamente a resposta foi direta. No. A imobilidade foi quebrada por uma onda de energia que fez Chase

virar-se, com os lbios apertados de raiva. O'Rourke no tinha o direito de met-lo nisso. Devia ter falado comigo. Est tudo acertado. Acertado? Como? Chase disparou as perguntas em cima do pai, como que exigindo as respostas. Dei-lhe um recibo pela compra de cinquenta cabeas de gado. Cinquenta cabeas. E ele aceitou? Aceitou. Chase desviou parcialmente a cabea, com a boca encrespada de nojo. 71 Teria tido mais respeito pelo sujeito, se ele me tivesse amarrado a um poste e me dado uma surra. Por que no veio at aqui e me encheu de porrada? o que eu teria feito, no lugar dele. No tenho certeza se eu no devia faz-lo, de qualquer maneira declarou Webb, com ar severo. natural que um homem cometa as diabruras da mocidade, mas no deve escolher para isso campos jovens e virgens. Isso j me ocorreu mais do que uma vez nesses ltimos dias concordou Chase, zombando de si mesmo. Largou a xcara de caf com o conhaque sobre uma mesinha lateral, sem t-la tocado. Vou dar uma volta e respirar ar fresco. Captulo VII A cidade que ficava mais perto da sede da Triplo C era um trecho largo na estrada e se chamava Blue Moon. O pessoal da cidade comentava que ali s acontecia alguma coisa excitante uma vez na vida e outra na morte. O posto de gasolina era tambm o armazm e a agncia dos Correios. Havia um caf ao lado do que j fora uma estalagem de beira de estrada, com quartos para os viajantes, mas a estalagem agora era um saloon-bar chamado Jake's Place, que tinha at uma sala de jogo particular nos fundos. Era nos quartos do andar de cima que as "sobrinhas" de Jake recebiam seus clientes. O caf ao lado possua boa freguesia, especialmente porque o dono, Bob Tucker, tinha a fama de ser o melhor cozinheiro do Estado de Montana. Alm desses estabelecimentos comerciais, havia uma loja de ferragens e fazendas num prdio s, um elevador de cereais abandonado, e uma casa que fora convertida em clnica, onde o Dr. Barlow aparecia duas vezes por semana para ver seus doentes. Mais alm, havia meia dzia de casas para os cerca de 30 residentes de Blue Moon. Uma pick-up com a marca da Triplo C saiu da auto-estrada e foi sacolejando pelo cho sulcado, levantando uma nuvem de poeira quando freou na rea de estacionamento entre o posto de gasolina-armazm e o saloon. Buck Haskell saltou pelo lado do passageiro, as botas batendo no cho antes mesmo de Chase abrir a porta do lado do motorista. melhor que Tucker tenha torta de amora sobrando! declarou Buck. Estou com o gosto dela na boca nos ltimos quinze quilmetros. E tambm est-me dizendo isso h quinze quilmetros falou Chase, a secura perpassando pela voz. 73 Ei, Chase, tem um cigarro? Buck bateu no bolso vazio da camisa. Os meus acabaram. S o que tenho um mao de cigarrilhas. Espere por mim. Vou dar um pulinho na loja e comprar cigarros. Buck comeou a se dirigir para o armazm enquanto forava a mo no bolso da Levi's justa, para pegar o dinheiro. Chase apoiou-se na traseira da pick-up para esperar por ele, inclinando o chapu para trs da cabea, um leve sorriso lhe aparecendo na expresso. A porta do armazm bateu duas vezes: uma vez quando Buck

entrou e, logo depois, quando algum saiu. Chase olhou com interesse superficial. A viso de Maggie O'Rourke era como um vento selvagem e limpo que o varresse. Nas duas ltimas semanas conseguira afast-la do pensamento, mas v-la de novo apagou as duas semanas de esquecimento. O cabelo negro e farto estava preso na nuca com um leno azul desbotado. Usava blue jeans e botas e uma espcie de blusa branca que ele no podia enxergar muito bem por causa dos dois grandes sacos de compras que ela estava segurando. Uma ligeira ruga marcou sua testa lisa enquanto ela olhava para o Sol. Chase percebeu que ainda no o havia notado. Endireitou-se da traseira do veculo, ajeitando o chapu para ficar certo na cabea, e se adiantou. Alo, Maggie falou ele, suavemente. Ela parou, o olhar correndo para ele. Alguma emoo faiscou nos seus olhos, antes que o rosto ficasse inexpressivo. Alo, Chase. No gaguejou o nome dele ou pareceu constrangida ao v-lo de novo. Como tem passado? Era uma pergunta polida, e ele notou como os lbios dela se juntavam, cheios no centro. Ocupado. Arrancou o olhar da boca da moa. Deixe que eu carrego um desses sacos para voc. Ela hesitou um instante antes de entregar-lhe um dos sacos. A blusa branca que usava era pequena demais. Os jovens seios redondos faziam a fazenda abrir-se, entre os botes. Ela mudou o saco para a frente do corpo, para escond-lo. Ns tambm estivemos ocupados. Recomeou a andar e Chase diminuiu as suas passadas para acompanh-la, carregando o saco na curva do brao. Ficaria surpreso de ver como se tem trabalho extra, quando se adquire mais cinquenta cabeas de gado. A voz era severamente orgulhosa, como o porte. E o que est querendo dizer com isso? perguntou Chase, com uma ligeira irritao ante o tom de voz dela. Ela lhe lanou um daqueles olhares enviesados que ele estava comeando a associar com ela. 74 Que no sou nenhuma vagabunda cujos favores podem ser comprados por cinquenta cabeas de gado. Talvez o que eu tenha feito seja errado, mas isso no quer dizer que eu no preste. Maggie, voc no esteve errada, eu estive. Assumiu a culpa. O presente do gado foi um modo de dizer "sinto muito". Bem, eu no sinto. Seus lbios estavam muito apertados. No pensei que papai fosse criar problemas para voc. Quero dizer, ele falava muito, mas nunca pensei que fosse realmente tentar. Quando penso nele indo falar com o seu pai e contando o que fizemos, isso me faz sentir como... estavam passando pela estalagem no momento em que ela fez uma pausa e lanou um rpido olhar s janelas do andar de cima...uma das "sobrinhas" de Jake. Voc no devia saber a respeito delas. A boca do rapaz se retorceu num quase sorriso, divertido com a franqueza dela. O que quer dizer que no devo deixar que saibam que sei a respeito delas. Todos sabem replicou, secamente e apenas fingem que no sabem. No deve sentir-se como uma delas insistiu ele. Sei que meu pai no pensa assim de voc. Ela parou ao lado da porta de passageiros de uma pick-up castigada e virou-se para olhar para ele. E o que voc pensa de mim, Chase? Acho que voc uma moa notvel e muito bonita. Fitando os sinceros olhos verdes, sentiu a atrao da sua presena. Desta vez, resistiu ao

impulso de tom-la nos braos. Bonita? Nisto? Olhou para as prprias roupas com um olhar ctico e irnico. Depois, ficou sria. Acho que est apenas tentando ser educado, mas no preciso. Sei o que o povo pensa do meu pai... e do resto de ns, O'Rourkes. Papai sempre culpa os outros por seus problemas. Mas no quero que pense que o culpo pelo que aconteceu. Eu sabia o que estava fazendo. Sei que voc falou "at qualquer hora", mas depois da encrenca que papai causou, quero que saiba que no estou esperando que aparea. Por que no? Um ar suave tirou a rudeza das feies msculas de Chase. Um vinco marcou brevemente a testa da jovem. Porque... Chase! chamou Buck e veio vindo da direo do armazm. O que est fazendo? Bancando o entregador? Encontre-me amanh na cerca por volta das dez. Pode? murmurou Chase, rapidamente. Ela fez que sim, insegura. Em voz mais alta, Chase perguntou: Onde quer que coloque este saco? Na boleia ou na parte de trs? Atrs est timo. 75 Depois de colocar o saco na traseira da pick-up, tirou o que estava no colo dela e botou-o junto ao outro. Levou a mo ao chapu. At qualquer hora. Depois, Chase virou-se para ir encontrar o amigo. Est pronto para aquela torta de amora? Se estou. Da ltima vez que Buck vira a garota O'Rourke tachara-a de gata selvagem e de moleque. Agora, estava tendo uma impresso diferente. Seus olhos azuis curiosos e brejeiros examinaram a diferena. A ousadia da sua inspeo tornou Maggie mais constrangida. Enfiou as pontas dos dedos nos bolsos da frente dos jeans, curvando os ombros para diante a fim de aliviar a presso nos botes da camisa. Inclinava a cabea num ngulo orgulhoso e desafiador, ante o olhar grosseiro, mas Chase j se estava virando, fazendo com que Buck o seguisse um segundo mais tarde. Buck alcanou-o numa passada, lanando um meio olhar em sua direo. Retiro o que disse dela no outro dia murmurou Buck, em voz baixa. Porra, d para ver direitinho que mulher. Enquanto abria a porta do caf, olhou de novo para a garota. Quem sabe est na hora de eu comear a visitar os vizinhos. O brilho no olhar do amigo fez correr um arrepio inquieto pela espinha de Chase. Buck inclinava-se a no ligar para os sentimentos das garotas, no tendo conscincia quando se tratava de conquistas sexuais. Aquele instinto protetor assanhou-se dentro de Chase, e arrogantemente cego possibilidade de que no estava em posio de julgar. Deixe-a em paz, Buck. Era uma resposta seca, o tom de voz quase autoritrio. E por qu? desafiou Buck, com um sorriso de testa franzida, entrando atrs dele no caf. Chase tentou suavizar sua irritao com o amigo, e conseguiu tornar a voz despreocupada. Digamos que a vi primeiro, e ponto final. Mas havia um ar de advertncia sombria no olhar. Porra, mas voc egosta, Chase implicou Buck. Sempre racho com voc, no ? Mamamos no mesmo peito, no foi? Eu at mesmo deixo voc tomar o lugar que meu por direito como herdeiro dos Calders, e assim que voc me paga. Fingiu um ar magoado e jogou a perna por cima das costas de uma cadeira para se sentar a uma das mesas do caf. S por isso,

voc pode comprar a minha torta. Ei, Tucker! gritou para o homem atrs do balco. Quero dois pedaos de sua torta de amora, e Chase quem vai pagar. 76 Chase notou Angus O'Rourke sentado num banquinho junto ao balco, porm deixou seu olhar passar por ele e se fixar no rotundo proprietrio do caf. S caf para mim, Tucker, j que vou ter que pagar a conta. O ricao est tentando fingir que est duro. Buck riu, um cigarro apagado pendurado na boca, enquanto virava os bolsos atrs de um fsforo. Tem fogo? Tenho um amigo que aproveitador. Chase jogou uma caixa de fsforos sobre a mesa, diante de Buck. Voc ganha mais do que eu. O que faz com seu dinheiro? Quando acabo de tomar um pouco de usque, jogar um pouco de pquer, e fazer as damas felizes, ele parece desaparecer. Buck abriu um sorriso e soltou baforadas do cigarro. Tucker atravessou o pequeno caf, carregando dois pratos de torta e duas xcaras de caf nas mos gorduchas, a frente do avental branco respingada de gordura e comida. Quase calvo, tinha a cabea pequena demais para o corpo solidamente redondo. Parou ao lado da cadeira de Chase para deixar a comida. Diga a Webb que o meu congelador est ficando com pouca carne, portanto qualquer dia passo por l para comprar gado Calder para abater. A voz dele era uniforme, como se exigisse esforo demais alterar seu tom montono. Pode deixar que eu digo prometeu Chase, e ficou vendo o homenzarro voltar para trs do balco. No se enganava com a lentido do homem, ou seu corpanzil. Aquela barrigona saliente era dura como ferro. Um ano antes, Chase o tinha visto mover-se com uma rapidez incomum num homem do seu tamanho e derrubar um fregus inconveniente com um golpe com as costas da mo, quando o homem comeara a soltar palavres na frente de algumas senhoras da cidade. E vira Bob Tucker levantar uma carcaa inteira de boi como se fosse um saco de batatas. No era um sujeito com quem algum se devesse meter a engraado. Todos os vaqueiros se comportavam direitinho no seu estabelecimento, ou Tucker os jogava l fora, pessoalmente. A comida dele era a mais gostosa num raio de quilmetros, e no entanto havia algo nele em que Chase no confiava, porm no sabia o que era. No balco, Angus O'Rourke escutara o recado que Tucker dera a Chase para transmitir ao pai. Depois de duas semanas, Angus ainda estava remoendo os resultados do seu confronto com Webb Calder, ficando mais certo a cada dia que passava que fora roubado no que lhe era devido. A viso de Chase Calder sentado no caf, virtualmente impune pelo mal que fizera a Maggie, despertou a hostilidade em Angus. Ao invs de dirigir o calor de sua 77 raiva para aquele que a despertara, descontou em cima do dono do caf. Para que est fazendo negcio com Calder? perguntou Angus, mantendo a voz baixa para que outros no o ouvissem. Ele j no rico o bastante sem voc comprar carne dele? O que h de errado com os pequenos fazendeiros da regio? Voc quer que sejamos seus fregueses, mas no est interessado em comprar da gente. Tucker parou diante de Angus, os olhos do tamanho de bolas de gude fitando-o com indiferena. No por vontade que negocio com Calder. No gosto dele mais do que voc. Mas que sirvo apenas carne de primeira qualidade. Todos os

outros fazendeiros tm carne dura e fibrosa, por isso tenho que comprar dele para obter carne decente. Mas Tucker ficava irritado porque sempre lhe parecia que Calder agia como se lhe estivesse fazendo um favor em vender carne dos Calders. Nada nunca foi dito ou sequer insinuado, mas Tucker sabia que outros compradores de gado faziam compras por lote, no uma cabea de cada vez. Se ele no fosse habitante local, no valeria a pena uma fazenda do tamanho da Triplo C ter o tempo e o trabalho de vender para ele. Eles no se importavam com ele, como fregus. Para ele estaria timo ir comprar noutro lugar, porm mais ningum tinha a qualidade que exigia. Se a nica coisa que lhe serve carne dos Calders, ento compre de mim desafiou Angus. Comprei cinquenta cabeas de gado dele faz duas semanas. Cinquenta cabeas? Tucker fitou-o com ceticismo. Onde arranjou dinheiro para comprar gado de primeira? Isso no da sua conta, porra. Angus sentou-se mais ereto no banquinho, ofendido pela pergunta que insinuava que era pobre demais para comprar gado da fazenda de Calder. Est interessado em comprar a minha carne, ou no? Voc provavelmente comprou algum refugo dele, mas vou dar uma passada l na sua casa amanh, e dar uma olhada. Tucker no acreditava muito na alegao de O'Rourke de ser dono de carne de primeira da Triplo C. Passo por l na parte da manh. No se esquea de trazer o dinheiro ironizou Angus, e empurrou sua xcara vazia para junto do homem corpulento. Sirva-me um pouco de caf enquanto est por a, todo cheio de vento. Se houver vento circulando por aqui, provavelmente est vindo de voc. Tucker pegou a xcara e girou o corpo macio para coloc-la sob a bica da mquina de caf. 78 Espere at amanh de manh, e veremos quem est cheio de vento replicou Angus, todo convencido. Depois que Chase a deixou, Maggie ficou parada junto da pick-up, sabendo que o pai estava l dentro tomando caf, enquanto ela e Culley faziam as coisas que precisavam ser feitas. Entrar no caf enquanto Chase estava l sem dvida faria o pai comear outra das suas arengas contra os Calders. S o fato de ver Chase provavelmente o faria iniciar. Maggie decidiu que a coisa sensata a fazer era achar o irmo e ver se tinha completado suas tarefas. Ao se afastar do caf, viu Culley cruzando a auto-estrada vindo da loja de ferragens. Esperou junto ao veculo que ele viesse ter com ela, notando sua cara fechada. Vi voc com Calder. O que ele queria? perguntou, parando diante dela. Ele me ajudou a carregar os mantimentos. Havia um toque de desafio na voz da moa, que questionava o direito dele de insistir numa resposta. Conseguiu a pea para a bomba do poo? Ainda no chegou. A resposta do irmo era cheia de impacincia. A conversa que teve com ele... suponho que espera que eu acredite que falaram de mantimentos. Falamos de muitas coisas... que no so da sua conta retrucou Maggie. A boca do rapaz estreitou-se numa linha zangada. Suponho que ele a queira ver de novo. E se quiser? desafiou Maggie. Suponho que pediu para voc se encontrar com ele, em algum lugar adivinhou Culley. E ordenou: Fique longe dele, Maggie. S quer entrar nas suas calcinhas de novo. No est vendo? No aprendeu nada com a ltima vez? to impossvel que ele possa gostar de mim? Pode gostar de voc, sem dvida admitiu o irmo. Mas voc no est

pensando por um minuto que ele vai levar a coisa a srio, est? Voc no passa da filha de um estancieirozinho qualquer, para ele. Jamais vai pensar que voc boa o bastante para um Calder. Quem disse que quero que ele leve a srio? explodiu ela. Uma garota gosta quando um homem d ateno, mas isso no significa necessariamente que queira casar-se com ele! Voc pode se contentar em ser o filho de um pequeno estancieiro com sonhos que nunca se tornaro realidade, mas eu no. Quero uma educao, porque no vou viver desse jeito o resto da vida! 79 Voc minha irm. Havia ocasies em que o gnio do irmo podia igualar-se ao de Maggie. Esta era uma delas. No quero v-la magoada. E isso que vai acontecer, se voc vir Chase Calder de novo. Um belo dia vai acordar na maior encrenca, e ele vai esquecer seu nome. No vou ficar em encrenca nenhuma. Maggie negou isso primeiro. E Chase tem sido simptico comigo. Isso porque ele ainda est querendo alguma coisa. Porm, logo que terminar com voc, vai trat-la como lixo. Ele um Calder. E se voc tiver um grama de juzo, no se esquecer disso. Nunca ser nada para ele, exceto algum com quem rolar na grama. Fique longe dele, Maggie. No prove que estou certo advertiu Culley, e passou por ela para entrar no caf, como se tivesse medo de que, se ficasse mais tempo, faria alguma coisa violenta. Maggie fitou as costas dele que se afastavam. Tambm tremia, com a fora da raiva dele. Escancarou a porta da pick-up e subiu na boleia. Esperou num silncio rgido que Culley fosse buscar o pai para poderem voltar para a fazenda. Mas as palavras do irmo no a largavam, nublando-lhe os pensamentos. Chase j estava junto aos limites da cerca, quando ela finalmente apareceu, na manh seguinte. Debatera silenciosamente consigo mesma por quase uma hora tentando decidir se iria encontrar-se com ele ou no. No final, veio porque precisava saber se Culley tinha razo quanto a Chase. Desmontando, Chase meteu-se pelo meio dos fios de arame farpado da cerca para pegar as rdeas do cavalo dela, quando o animal parou. O olhar dela correu desconfiado pelo sorriso indolente de boas-vindas que ele lhe deu, sem conseguir fazer nenhum julgamento baseado nele. Est atrasada. Moveu-se at a sela, estendendo as mos para envolverlhe a cintura fina e bot-la no cho. Estava comeando a pensar que voc no viria. Eu estava tentando me decidir se devia vir ou no replicou Maggie, honestamente. J estava com os ps no cho, mas ele continuava a deixar as mos pousadas na sua cintura. Sentiu como ela estava rgida, e ficou impaciente. Subconscientemente estivera antecipando sua terna suavidade. Inclinando a cabea, Chase buscou estabelecer seu domnio sobre os lbios dela. Houve uma presso em resposta a seu beijo, mas era fria. Ergueu a cabea para olhar para ela, e deparou com seu olhar firme a estud-lo, avali-lo. Que bom que voc veio declarou ele. Por qu? Porque queria falar com voc replicou Chase, tentando afastar com um sorriso a seriedade dela. As mos dela empurraram-lhe os braos para retir-los com naturalidade da cintura e poder afastar-se dele. Isso o que voc diz que quer. Sua voz parecia indicar que ele pretendia algo diferente. Chase seguiu-a e ela se virou para confrontlo com as suas suspeitas. Culley diz que o nico motivo pelo qual voc

me quer ver para ter sexo. Por um instante, Chase ficou espantado com a franqueza dela, antes de se sentir divertido. Voc sempre to franca? verdade? insistiu. por esse motivo que quer me ver? A teimosia na expresso dizia a Chase que ela estava a fim de uma resposta direta. Ele abriu a boca para assegurar-lhe que havia concludo que ela era jovem e inexperiente demais e que a seduo da ltima vez fora um erro que ele no pretendia repetir. Porm, olhando nos seus olhos, Chase percebeu que estava apenas se enganando. Tendo chance, iria fazer amor com ela de novo. Aquele limiar tinha sido cruzado uma vez e seria cruzado de novo a qualquer hora que houvesse oportunidade. No havia como voltar a um relacionamento inocente, de ficar de mos dadas. Aquilo no o deixou satisfeito, e tentou evitar admiti-lo. No sei com que frequncia a Fazenda Triplo C ia poder custe-lo, pagando cinquenta cabeas de gado cada vez que eu o fizer pilheriou ele. A raiva faiscou nos olhos dela, antes de se afastar. No tem graa. Ele notou, enquanto ela se afastava um passo, e soltou um suspiro. No, no tem. Mas tambm no h uma resposta simples para sua pergunta. Ela lhe lanou um olhar de banda, e ele no desviou os olhos. Estaria mentindo se dissesse que jamais iria querer fazer amor com voc de novo, porque iria. Mas o sexo no o nico motivo. Se fosse apenas a satisfao fsica que eu quisesse, poderia obt-la das garotas do Jake. Portanto, tem que significar que quero sua companhia, tambm. Acho que a verdade que estou um pouco fascinado por voc. Por qu? Mas a pergunta era menos incisiva. Chase sacudiu a cabea, porque no sabia. Talvez porque voc seja to honesta e franca sobre o que pensa e quer. A maioria das mulheres tenta fingir. Voc ainda no aprendeu. Isso ruim? indagou, inclinando a cabea para o lado. 81 No. Chase sorriu, suavemente. Torna voc especial. Havia uma profunda verdade nesta frase, e Chase estava apenas comeando a perceb-la. Havia satisfao em possuir o corpo dela, porm ele queria mais do que isso. Este encontro era um teste. Se tentasse fazer amor com ela hoje, perd-la-ia. Mas ele sabia, tambm, que se no a possusse desta vez, possuiria na prxima, e na prxima. E ela viria para ele to espontaneamente quanto o fizera da primeira vez. Sabendo disso, Chase podia esperar. Tanto seu pai quanto seu irmo devem t-la alertado para no me ver adivinhou Chase, e desafiou-a a deixar claros os seus motivos. Ento, por que veio se encontrar comigo? Porque queria. O dar de ombros era uma declarao expressiva de sua independncia, mas ela deixou o olhar desviarse dele. Por qu? Era a vez dele insistir. Talvez voltou a olhar para ele, um brilho danando nos olhos porque voc no seja nada do que eu esperava que um Calder fosse. Como esperava que eu fosse? Imagine que eu achava que fosse metido a besta e arrogante admitiu, um pouco constrangida. Desalmado, tambm, acho. Mas... voc bonzinho. Chase tentou conter um sorriso, os cantos da boca se aprofundando com o esforo. Muita gente espera que tenhamos chifres e rabo. Tendem a ficar espantados quando descobrem que somos feitos de carne e osso, como todo o mundo.

Maggie riu, um som puro e cristalino. Como todo o mundo, no. Todo o mundo no tem tanta terra quanto vocs... ou gado, ou cavalos, ou todo o resto. Mas todos temos as mesmas necessidades insistiu Chase, estendendo-lhe a mo mesmo que seja uma coisa to simples quanto algum com quem dar um passeio. Ela olhou para ele e sorriu, depois deu-lhe a mo. O sol estava forte e o cu claro. No capim alto, uma cotovia do prado cantava. As imensas propores de Bob Tucker enchiam o assento da sela, no deixando lugar entre o aro dianteiro e a patilha. O tamanho dele parecia ananicar o pnei baio que cavalgava, uma imagem tornada ainda mais incongruente pela aba larga do Stetson de feltro na sua cabea pequena, e contrastada pelo cavaleiro baixo e 82 esguio que o acompanhava. Tucker parou o cavalo perto do gado que pastava e se mexeu nos estribos, a sela gemendo sob seu peso. Retiro tudo o que disse, Angus. Examinou o rebanho cor de ferrugem de cara branca. Esse gado no refugo da Triplo C. gado de primeira. Como conseguiu persuadir Calder a se desfazer dele? Ou ser que estou olhando para gado roubado? Um ar de indignao cruzou o rosto de O'Rourke. Antes que Angus pudesse abrir a boca para negar a alegao, Tucker riu. Acho que, se o tivesse roubado, no iria andar por a contando que era dono dele, no ? Com toda a certeza retrucou Angus. O gado meu e tenho o recibo para provar. No estou duvidando de sua palavra. Tucker ainda sorria. A mim no me interessa se voc tem recibo ou no. Se no tivesse, no seria o primeiro gado roubado que eu compraria. O roubo de gado se tornara um grande negcio, hoje em dia. Tucker sabia que um homem podia ganhar muito dinheiro com ele, se tivesse as ligaes certas. E no era homem de desprezar dinheiro. O fazendeiro o nico que perde, numa transa dessas. , e o cara que apanhado. Sabe quais so as probabilidades contra isso? Tucker olhou para O'Rourke e deu um sorriso afetado. Para provar qualquer coisa, teriam que peg-lo com a boca na botija, e as chances de isso acontecer so de um milho contra um. Mesmo que o fizessem, o homem provavelmente nunca iria para a priso. um negcio lucrativo, com pouco risco envolvido. Os dias em que um fazendeiro enforcava um ladro de gado por mera suspeita pertencem ao passado. verdade concordou Angus, e fitou o corpanzil do dono do caf com curiosidade. No sabia que voc tinha tanto furto no sangue, Tucker. Vou ter que prestar ateno quando comearmos a negociar esse gado, para voc no me passar a perna. Basicamente sou uma pessoa honesta, Angus. Nunca tento foder as pessoas com quem fao negcios... s os terceiros explicou, com humor seco e irnico. Mas estou to interessado em ganhar dinheiro quanto outro pobre-diabo qualquer. Se isso significar fazer algo meio escuso, ento um homem tem que pesar os lucros contra os riscos, e resolver se vale a pena. Suponho que sim falou O'Rourke, hesitante. Tucker estava um pouco desdenhoso da cegueira do estancieiro para com os fatos. O crime compensa, nos dias de hoje. No aceite s a minha palavra. Olhe a seu redor e veja voc mesmo. Aqui uma grande extenso vazia de Montana, e s o que temos em termos de policiamento so uns dois

policiais estaduais na auto-estrada, 83 e Potter e seus delegados fajutos no departamento do xerife do condado. Se um ladro quisesse roubar um pouco de gado da Triplo C, no haveria ningum para impedi-lo... ou apanh-lo. At mesmo Calder no pode patrulhar cada centmetro do seu pasto. Acho que tem razo. A despeito da afirmao, Angus continuou a soar ctico. Tucker olhou em derredor, como que para se orientar, depois virou o cavalo na direo de um morro. Vou-lhe mostrar o que quero dizer. O gado se dispersou enquanto o par cavalgava pelo meio dele para subir a colina irregular. Na crista, Tucker freou seu cavalo. Para alm dele estendia-se a terra dos Calder. Est vendo aquela estrada secundria ali? Apontou para uma faixa estreita de terra distncia. S o que um ladro tem que fazer ter um semi-reboque esperando ali, enquanto uns dois cavaleiros conduzem o gado at a cerca e o enfiam l dentro. uma operao faclima... entrar e sair em menos de uma hora. No h ningum para ver ou ouvir voc. Pode levar dias at que algum saiba que est faltando gado. Se to fcil, como ningum ainda tentou? perguntou Angus. em geral uma operao de curtssima durao. Eles entram numa rea, trabalham nela por um ms, roubam trs ou quatro carregamentos, e passam para outra rea. A ltima vez que me lembro de terem roubado gado por essas bandas foi h uns dez anos falou Tucker, e fitou pensativo a vista ampla sua frente. Quem quer que tenha sido, escapou numa boa. Por aqui, no entanto, todo mundo conhece todo mundo, portanto logo se nota um veculo ou uma cara estranha, e no se presta ateno a um morador local... parou abruptamente, sem terminar a frase. Estivera pensando em voz alta. Agora, queria guardar aquelas ideias para si mesmo, numa chance arrojada de que aquilo desse em alguma coisa. Com uma rpida olhada para O'Rourke, mudou de assunto: Voc acabou no me dando um preo para aquela carne. Angus estava remoendo a sentena inacabada, terminando-a na sua cabea. Percebeu que era verdade; as idas e vindas de um morador local no despertariam a curiosidade de ningum... pelo menos no to rapidamente quanto um estranho. Custou a acompanhar a mudana na conversa. Ainda no falou o que est disposto a pagar retrucou, finalmente. Com uma toro do pulso gordo, Tucker comeou a girar seu cavalo num semicrculo. Seu olhar errante notou movimento na 84 cerca limtrofe entre a propriedade de O'Rourke e a Triplo C, e se deteve. O interesse dele se aguou, quando reconheceu o casal andando de mos dadas. Lanou a O'Rourke um olhar cheio de curiosa especulao. Ento Chase Calder est cortejando sua filha. Sabia que tinha que haver alguma coisa por trs disso. No posso imaginar Webb Calder vendendo gado de to alta qualidade para qualquer um. Ante aquele comentrio, a cabea de O'Rourke girou bruscamente para ver o par. A fria perpassou por sua expresso, mas seu rosto estava desviado, e Tucker no notou. Angus esporeou o cavalo para vir-lo para o outro lado e comeou a descer a encosta na frente do cavaleiro mais gordo, levando-o para longe do casal. Captulo VIII Angus remoeu aquela cena durante trs dias. No confrontou a filha com seu conhecimento do encontro dela com Chase Calder; nem ela o mencionou a ele. Os seus pensamentos sombrios perceberam que sua visita a Webb Calder nada tinha conseguido e que levar-lhe um outro protesto seria igualmente em vo. No havia justia no mundo, quando um homem podia

tirar a inocncia de uma moa e no ser punido. Antes de resolver pessoalmente o assunto, achou melhor dar a Calder mais uma chance de ficar longe da filha. Se a deixasse em paz, Angus esqueceria tudo. Se no, Angus faria com que ele pagasse. Tinha jurado a si mesmo. O vazio do seu estmago dizia-lhe que era quase meio-dia, assim deixou de lado o motor da bomba do poo, semimontado, e foi-se dirigindo para a casa. O barulho de um cavalo e cavaleiro que se aproximavam a meiogalope f-lo parar. Seu olhar se estreitou numa viva desconfiana quando reconheceu Maggie cavalgando at o curral. Mudou de direo para andar at o curral, onde ela estava desmontando para tirar a sela do cavalo. Desculpe o atraso, papai. No vou demorar mais do que uns minutos para preparar o almoo. O rosto dela estava afogueado e seus olhos brilhavam, quando ele parou junto cerca de tbuas. O olhar dele pousou na boca da filha e ele notou a curva macia e intumescida dos lbios. No precisava que lhe contassem o que a havia causado. Andou com o Chase Calder de novo acusou. Ela focalizou toda a sua ateno em soltar a cilha. No sou mais uma garotinha, papai. Sua voz baixa era formal e defensiva. 86 Uma raiva cega retesou o maxilar de O'Rourke, mas no era dirigida a ela. Para ele, a filha era a vtima, uma mulher indefesa, assim incapaz de saber o que queria. Ele s tinha como escolha cuidar do assunto pessoalmente. No se incomode em preparar almoo para mim. Tenho que ir cidade buscar outra pea do motor da bomba mentiu. Era apenas uma mentira parcial; ele ia cidade, mas no atrs de uma pea de motor. Maggie percebeu a nota de falsidade na voz dele. Papai, voc no vai... Vou cidade, j lhe falei! disse bruscamente, e deu meia-volta, afastando-se do curral. Impulsionado por uma fria malcontida, cruzou o ptio em desordem at a pick-up. Enquanto Maggie arrastava a sela e a manta at o estbulo, ouviu a porta da boleia bater e o motor engasgar um pouco antes de pegar. A pick-up sacolejava pela estradinha cheia de sulcos, quando ela saiu do estbulo para se dirigir para a casa. Ainda tinha que ver a comida do irmo, sendo assim Maggie foi at a pia lavar as mos antes de comear o almoo. Fitou seu reflexo no espelho, sem conseguir compreender como o pai soubera que estivera com Chase pela manh, ou como adivinhara que haviam feito amor. O acelerador da pick-up foi apertado at o fundo, durante toda a viagem at a cidade, onde o veculo parou ruidosa e bruscamente diante do pequeno caf. Angus saltou violentamente da boleia, batendo a porta e entrando com largas passadas no estabelecimento. Era a hora do almoo e o local estava parcialmente cheio de fregueses. Correu o olhar pelos ocupantes com irritao indisfarvel, enquanto cruzava a sala para se sentar num banquinho no fim do balco. O dono de cabea redonda estava de p junto grelha, atrs do balco, com uma esptula de metal na mo gorducha. O que vai querer, Angus? Tucker no se moveu, exceto para virar a cabea e olhar para o seu mais recente fregus. Caf. O dono-cozinheiro virou um par de hambrgueres com a esptula e achatou-os, depois andou com seu corpanzil os dois passos necessrios

para atingir a mquina de caf. Depois de encher uma xcara branca, atravessou todo o balco e veio coloc-la diante de Angus. Mais alguma coisa? perguntou Tucker, parando para limpar as mos na frente manchada do avental branco. Sim. Aguente as pontas aconselhou Tucker. Daqui a meia hora o lugar vai ficar vazio. Ento a gente conversa. Um brilho 87 deixou mais vivos os olhinhos do dono do bar, quando ele acrescentou baixinho: Scio. Duas semanas mais tarde uma lua cheia veio espiar de detrs de uma nuvem, lanando sua luz sobre um par de cavaleiros andando a passo atravs do capim alto da terra dos Calders. O ranger do couro da sela soava alto no silncio. Angus olhava para o filho, cuja cabea parecia estar num tonel, sempre olhando nervosamente a seu redor. Ele tinha a mesma sensao angustiante na boca do estmago, e a boca seca. Porra, mas como queria uma bebida. Olhou para frente novamente, tirando coragem do seu dio devorador. Aquelas cabeas de gado que vimos devem estar do outro lado daquele outeiro ali sussurrou para Culley, apontando. Papai, o que acontecer se a gente for apanhado? No vamos ser apanhados. Tucker e eu j bolamos tudo. S o que temos a fazer conduzir o gado at a estrada onde o caminho est esperando. Vrios segundos de silncio se passaram, antes que Culley perguntasse: Voc est... nervoso, papai? A escolha do adjetivo fora de um que Angus podia admitir estar sentindo. Um pouco. Mas fico imaginando a cara do Calder quando descobrir que lhe est faltando gado. O filho da me vai ficar furioso. Angus parou para rejubilar-se silenciosamente com a ideia. Ningum teve peito para enfrent-lo at que aparecemos. Nenhum Calder vai tripudiar sobre a gente pobre e ficar impune de novo. Vou-me vingar daquele filho da puta por toda a dor e sofrimento que ele causou, nem que seja a ltima coisa que faa jurou Angus. Vamos roubar cada rs desta fazenda antes de encerrarmos os nossos passeios da meia-noite. Vamos destru-lo, Culley... voc e eu. Soltou uma risada baixa e maliciosa. Vamos ser ricos, e ele pobre. Vai-se arrepender do dia em que deixou o filho botar a mo na sua irm. Vai-se arrepender amargamente. E ns vamos cuidar para que isso acontea murmurou Culley, num acordo fervoroso. Tirando o chapu, Chase correu os dedos pelos cabelos castanhos revoltos e colocou o Stetson de volta no lugar. O Sol estava diretamente acima dele, queimando o metal da pick-up onde no estava sob a proteo da sombra da rvore. Perscrutou os morros 88 na direo de onde Maggie viria. J estava quase uma hora atrasada. Geralmente conseguiam encontrar-se duas vezes por semana num local prcombinado. No era a soluo mais satisfatria, encontrarem-se durante o dia com tempo limitado para estar juntos. Mesmo que ele ignorasse o fato de que o pai jamais daria permisso a Maggie para sair com ele abertamente, aonde levaria uma garota de 15 anos? O nico local de reunio social por perto era o Jake's, e no podia lev-la ali. Sendo assim, tinham-se encontrado quando e onde puderam. Por duas vezes o trabalho na fazenda impedira Chase de comparecer, mas esta era a primeira vez que Maggie no vinha. Sentia-se em carne viva por dentro, devorado por uma necessidade que no podia controlar. J esperara o mximo que podia. AbandonandO sua viglia, Chase se virou e agarrou a camisa dobrada sobre a lateral da pick-up. Enquanto enfiava

os braos nas mangas, ia-se dirigindo para a boleia do veculo. J escancarara a porta do motorista, quando ouviu o rudo dos cascos de um cavalo que se aproximava. Parado junto porta aberta, Chase se virou na direo do som. Um pouco da sua tenso o deixou, ao ver o cavaleiro. Era Maggie, uma esbelta extenso do animal que montava. Vinha a meio galope na sua direo, costurando com o baio por entre as rvores para chegar at ele, O prazer o inundou, suave como o calor de uma brisa de vero, quando ela freou o cavalo junto pick-up e chutou fora os estribos para deslizar para o cho. O sorriso dela tinha um certo ar astuto, uma conscincia de que a forma arredondada da parte superior do seu corpo mexia com ele, excitando seu interesse masculino. Ela era a imagem do frescor rural, emoldurada diante dos olhos famintos dele. A atrao que sentia por ela era urgente, mas Chase continuou junto porta do veculo, fazendo com que ela viesse at ele. Desculpe o atraso, mas praticamente tive que arrancar papai e Culley da cama, hoje de manh explicou, atropeladamente e sem flego. Da em diante tudo foi ficando atrasado. No tinha certeza se voc ainda estaria aqui. Maggie parou a 30 centmetros de Chase e inclinou a cabea para trs para examinar-lhe o rosto ossudo e msculo. Intimamente, estirou-se na sua direo, afirmando sua vontade sobre ele. Dava-lhe uma sensao de poder ver o brilho do desejo aparecer-lhe nos olhos. Estava l, agora, mas ele resistia. J estava indo embora. Sentiu uma pontada de irritao por lhe estar sendo negada a viso de toda aquela cabeleira negra enfiada sob o chapu dela. Tire o chapu. Parece ter doze anos quando prende o cabelo debaixo dele. Chase sofria 89 pequenos espasmos de culpa, quando algo lhe lembrava a juventude dela, porm as pontadas de conscincia nunca eram fortes o bastante para fazer com que parasse de v-la. Com uma risada suave, Maggie tirou o chapu da cabea e soltou a cabeleira. Fitou-o com um desafio inconscientemente provocante antes de baixar o olhar para admirar ousadamente o trax musculoso onde a frente desabotoada da camisa se abrira. Est gostando do que v? Os olhos escuros dele estavam trs quartos fechados e o rapaz curvara preguiosamente a boca. Gosto... do pouco que posso ver. Essa resposta audaciosa fez com que ele emitisse uma risadinha abafada. Voc est ficando uma assanhada de marca zombou Chase. J que voc foi o meu professor, est-se vangloriando ou se queixando? retrucou Maggie. Vangloriando. Quando ela se virou para pegar as rdeas penduradas do cavalo, ele franziu a testa e estendeu a mo para det-la. Aonde pensa que vai? Ela no resistiu, quando ele a virou para olh-lo novamente. Voc falou que j estava indo embora quando cheguei. No queria atrapalhar seu trabalho disse, e seus olhos verdes brilhavam de inocncia excessiva. Maggie gostava de exercer o poder que descobrira ter sobre ele, a capacidade de fazer com que a desejasse a despeito de outras coisas que exigiam sua ateno... at mesmo do pai dele. Sua mentirosazinha. Chase sorriu e tirou as rdeas da mo dela, deixando-as cair enquanto enganchava o chapu dela no aro dianteiro da sela. Depois, colocou as mos nos ombros dela, massageando-lhe a curva arredondada dos ossos e sentindo a carne macia da parte superior

dos seus braos. Sabe... que agora que est aqui... vou ficar. E para o diabo o trabalho. No havia nada nas mos dela, e nada para impedi-la de toclo. Seus dedos sentiram o achatamento do estmago dele e a contrao involuntria dos seus msculos. Vagarosamente, deixou os dedos subirem pela caixa torcica at o peito cheio de plos, e ombros, ainda sob a camisa. As mos dele apertaram-se nos ombros dela para levant-la nas pontas dos ps a fim de encontrar-lhe a boca a meio caminho. O beijo esfaimado fazia coisas quentes e deliciosas com ela. s vezes, Maggie sentia que havia uma exposio de fogos dentro dela, com estrelas alegremente coloridas explodindo por toda a parte, espalhando sua luz e calor a todos os cantos do seu corpo. 90 Apertou-se mais junto a ele, envolvendo-lhe o pescoo com os braos e arqueando o corpo contra seu corpo duro e esguio, sem se dar por satisfeita at que estivesse moldada intimamente a ele, e o calor de sua carne tivesse deixado sua marca nela. O forte abrao que ele lhe deu ecoava a fome de proximidade absoluta. Quando o rapaz comeou a mordiscar a curva do seu pescoo, Maggie no pde conter o rudo baixo e animal que lhe saiu da garganta, porm tentou negar que ele era igualmente capaz de devast-la. s vezes a voz dela era um sussurro rouco e perturbado: acho que voc s est interessado em sexo. As mos dele moveram-se para segurar-lhe o traseiro firme e ajustar os seus quadris aos dele, para que soubesse que o estava deixando duro. Voc fez isso comigo deliberadamente. Agora, est dizendo que minha culpa. Parecia divertido, ao invs de zangado. Maggie baixou a cabea, imaginando se tal agresso por parte de uma mulher era imprpria, no entanto incapaz de sentir vergonha, se o fosse. Apertou os lbios contra o peito nu para sentir o gosto da pele dele, gostando da textura macia e sabor salgado. Acho que no h nada que eu possa fazer murmurou, e ouviu o profundo gemido que ele soltou. Maggie, voc ainda no percebeu que no h nada que nenhum de ns dois possa fazer? murmurou Chase roucamente, e tomou-a nos braos para levla a um trecho de grama sombra, onde a deitou. Depois que as chamas primitivas arderam at se esgotar, houve tempo para conversa. Chase curtia a companhia de Maggie tanto quanto curtia o seu corpo. Ela era viva e inteligente, tinha uma conversa agradvel. A responsabilidade do servio de casa e de uma famlia quando muito jovem, amadurecera-a muito alm de sua idade real. A despeito da crua diferena entre o ambiente familiar dos dois - Maggie vinda de uma famlia pobre e de um lar com pouqussimo conforto, Chase nascido num meio de fortuna e poder - ambos tinham sido criados em meio dureza; no caso dele, por imposio do pai, no dela, pela realidade. A vida tinha poucas iluses, para eles. Nada era grtis; tinha-se que pagar um preo por tudo. No entanto, havia algo especial entre eles, dado livremente e sem expectativas alm daquilo que era recebido. Com pesar, Chase fez sinal de que precisava partir. Tinha-se permitido mais de uma hora para ficar com ela, mas gastara a maior parte esperando que chegasse. O tempo que passaram juntos 91 deixara-o com mais de uma hora de atraso. Levou-a at o cavalo que pastava e tomou-a nos braos para um ltimo e demorado beijo. O barulho de uma buzina encerrou-o antes que qualquer um dos dois estivesse satisfeito. Chase se endireitou e lanou um olhar impaciente por cima do ombro. Uma

pick-up da fazenda vinha sacolejando pelo terreno irregular na direo deles, um trio de vaqueiros rindo e gritando da boleia. O que estava com a cara sorridente metida para fora da janela era Buck. Um ar severo cobria as feies de Chase, quando se virou para Maggie. melhor que v disse, querendo proteg-la de qualquer comentrio grosseiro que pudesse ser feito. Ajudou-a a montar e passou-lhe as rdeas, esperando at que ela tivesse entrado com o baio no meio das rvores, antes de se virar para se defrontar com o veculo que se aproximava. O carro diminuiu a velocidade apenas o tempo suficiente para deixar Buck saltar, depois fez um arco amplo para voltar por onde tinha vindo. A pick-up que Chase viera dirigindo estava parada na terra aberta entre os dois. Chase comeou a se dirigir para ela, e Buck tambm. Se que esqueceu, devia ter-me apanhado h uma hora para carregarmos aquele touro no pasto de Crosstree lembrou Buck com amplo sorriso, e se aproximou de Chase com um andar afetado. Clay e Jerry vinham para esses lados. Peguei uma carona com eles para ver se voc havia enguiado em algum lugar. No esqueci replicou Chase, referindo-se apenas ao comentrio inicial. Acho que no preciso perguntar o que o deteve. O olhar dele buscou cavalo e amazona que desapareciam do outro lado do morro, depois voltou para percorrer Chase, um brilho maroto danando nos olhos azuis de Buck. Ou como arranjou essas manchas de grama nos joelhos. Aquela era a garota O'Rourke, no era? Chase fechou a cara de raiva, as feies msculas endurecendo enquanto ignorava os comentrios do amigo e passava por Buck diretamente para a pick-up. Vamos andando. Buck subiu pela parte traseira aberta do veculo, ao invs de dar a volta para chegar ao lugar do passageiro. Ambas as portas foram fechadas em unssono e Chase girou a chave na ignio. Agora estou entendendo por que comprou aquelas camisinhas h duas semanas. Buck ainda estava exibindo um largo sorriso, o chapu inclinado para trs da cabea, um brao apoiado na moldura da janela aberta. Adorava implicar, especialmente quando obtinha reao da vtima. No vai querer fazer nenm numa coisinha jovem daquelas, mas no sei se confiaria naquelas camisinhas, se fosse voc. No sabe h quanto tempo esto ali na prateleira debaixo do balco do Lew. Provavelmente esto amarelas de velhice, a essa altura. So capazes de rasgar justo na hora em que voc mais precisar delas. Pare com isso, Buck avisou Chase, e engrenou uma primeira. O veculo saltou para frente, quando ele pisou fundo no acelerador, depois aliviou a presso, tentando controlar-se. Como que voc nunca me contou que estava dando suas voltinhas por a? insistiu Buck, fingindo reclamar. Nunca tivemos segredos um com o outro, antes. Somos praticamente irmos. Sabe que eu jamais tentaria invadir seu territrio, portanto como que nunca mencionou esse caso apaixonado que est tendo com a garota O'Rourke! Era verdade. Raramente guardavam segredos um do outro, trocando histrias e experincias, vangloriando-se das mulheres que tinham tido, pilheriando. Quem sabe simplesmente no estava com vontade de ouvir seus comentrios grosseiros. A expresso de Chase continuava severa, e no desviava o olhar da trilha cheia de solavancos por entre a grama. Qual , Chase resmungou Buck. Cad o seu senso de humor? Vou ach-lo quando voc mostrar um pouco de senso de decncia. Cara, voc est parecendo um touro sendo aguilhoado. Buck escorregou no

assento, puxando o chapu para frente e desabando-o sobre a testa, e ficou olhando pela janela, emburrado. O que voc precisa de algumas cervejas para relaxar falou, finalmente. sexta-feira e vou at a cidade. Por que no vem comigo? No, obrigado. Vamos, Chase - insistiu Buck. Ainda no provou o novo entretenimento do Jake. Precisa de uma noite bem doida de putaria e bebedeira para se livrar desse grilo. No estou interessado o rapaz repetiu a recusa. No estava interessado em fazer sexo com uma prostituta, no quando acabara de ter a satisfao de uma coisa para valer. Quanto bebida, tambm no o atraa. Ento, vou sozinho. Buck deu de ombros, fez uma pequena pausa, depois lanou um olhar ao amigo. Empreste-me vinte dlares at o dia do pagamento. 93 Vinte? Lanou um olhar impaciente para Buck. J est-me devendo trinta. Isso d cinquenta que voc est-me devendo este ms. E da? Pago a voc quando receber. , e depois pede tudo emprestado de novo na semana seguinte. Porra, no lhe vai fazer falta retrucou Buck. No sou eu que vou herdar tudo isso. Grande coisa, afinal! S o que estou pedindo um msero emprstimo de vinte dlares de um sujeito que diz ser meu melhor amigo. Chase esticou a perna direita e se ergueu ligeiramente do assento para enfiar a mo no bolso dos jeans, para pegar a grana. S o que tinha eram quatro notas de um dlar e uma de 20. Separou a de 20 das outras e entregou-a a Buck. Tome. Percebeu o ar enfarruscado no rosto geralmente risonho e um sorriso aliviou a rigidez da prpria boca. Quem est sendo o suscetvel, agora? Buck enfrentou o olhar do amigo, depois riu devagarinho de si mesmo, e pegou o dinheiro, metendo-o no bolso da camisa. Obrigado, Chase. Vai receb-lo de volta. Gostaria que mudasse de ideia e viesse comigo. Poderamos nos divertir s pampas, voc e eu. Da prxima vez eu vou falou Chase, dando-se conta de que estivera negligenciando o melhor amigo e sentindo-se obrigado, pela amizade, a fazer qualquer coisa a respeito. Apoiando o calcanhar no estribo da camioneta, Nate Moore tirou do bolso da camisa o material para enrolar um cigarro, enquanto observava os cavaleiros reunindo as reses num cercado. Webb Calder estava a seu lado, o brao apoiado na boleia do veculo, a expresso sombria. Passei por aqui h uns dez dias e notei que um novilho com a orelha fendida no estava no cocho de sal. Ele sempre esteve l de manh. Eu j o procurava automaticamente explicou Nate. A princpio pensei que talvez tivesse quebrado a perna ou sido mordido por uma cascavel, ento falei para o Slim ficar atento a ele quando fosse verificar o rebanho, na primeira parte da semana. Dois dias depois ele me falou que no vira nem sinal do novilho. Isso me intrigou, e fui dar uma espiada eu mesmo. Quantos acha que esto faltando? perguntou Webb, vendo os cavaleiros trazerem o gado para o cercado em pequenos grupos. 94 Uma estimativa razovel seria de quarenta a cinquenta cabeas. Pode ser mais. Devolveu os papis de cigarro e bolsa de fumo ao bolso, um cigarro enrolado pendendo dos lbios, e riscou um fsforo nos jeans para acend-lo. Tem ideia de quando os ladres agiram? difcil dizer. H mais de dez dias. Apertou os olhos ante a fumaa.

Provavelmente encostaram um semi-reboque na porteira da cerca e os carregaram. assim que geralmente se faz. Webb inspirou fundo e endireitou-se da sua posio apoiada camioneta. Certo. Era uma concordncia sucinta. Nate saiu do caminho enquanto Webb estendia a mo para a maaneta. Avise-me qual a contagem final, logo que a obtiverem. Pois no. Saindo do pasto, Webb pegou a estrada da fazenda que levava sede e parou a pick-up diante da Casa Grande. Chamou um dos empregados que ia passando: Encontre Virg Haskell e mande-o vir at a casa. Quero v-lo. O empregado ergueu a mo, acusando o recebimento da ordem, e Webb continuou seu caminho para a casa. Vinte minutos depois um homem esbelto e de cabelos castanhos entrou sem se dar ao trabalho de bater. Nenhum dos empregados observava essa formalidade. Um Calder estava sempre acessvel para aqueles que trabalhavam para ele. Virgil Haskel caminhou diretamente para o escritrio de Calder e tirou o chapu quando entrou no aposento. Bevins disse que queria me ver. Sim. Webb recostou-se na cadeira para olhar para o homem. Haskell nunca o impressionara, embora no pudesse achar defeitos na folha de trabalho do sujeito. Virg fora a escolha de Ruth para marido, e Ruth era uma amiga querida, muito ligada famlia. No entanto, Webb sempre suspeitara de que Haskell se aproveitava desse relacionamento para se promover na fazenda. Nunca houve prova conclusiva disso, e Webb aceitara que era um preconceito natural. Ningum seria bom o bastante para Ruth. Embora jamais o tivesse admitido, nem mesmo para si mesmo, Webb estava um pouco apaixonado por ela. Depois que superara a morte da mulher, provavelmente se teria casado com ela, se Ruth fosse livre. Mas no era, e portanto ele canalizara seu afeto por ela numa preocupao fraternal, a cabea governando o corao, com tpica disciplina Calder. Andaram roubando nosso gado, cerca de cinquenta cabeas, do pasto norte comeou Webb. 95 Quando? perguntou Haskell, franzindo a testa, surpreso. De dez dias a duas semanas atrs, ao que nos consta. A primeira coisa que quero que faa organizar uma contagem do resto dos nossos rebanhos, comeando com aqueles que esto nos pastos prximos s estradas principais. Depois, quero que leve dois homens e interrogue todo o mundo nas vizinhanas do pasto norte. Algum pode ter notado um semi-reboque, ou algo fora do comum. Venha contar-me qualquer coisa que descubra, imediatamente. Vou comear neste instante. O chapu foi colocado na cabeleira castanha, enquanto Virgil Haskell saa do gabinete para comear a cumprir as instrues que recebera. J tendo dado incio sua prpria investigao, Webb pegou o telefone para avisar ao departamento do xerife. Foi estritamente uma reflexo tardia o fato de observar a formalidade de deixar que as autoridades soubessem do roubo. 96 Captulo IX Maggie deu uma olhada no relgio de parede para ver a hora. Eram quase onze e meia. Se andasse depressa, conseguiria acabar de tirar o p antes da hora de comear o almoo. Erguendo um cinzeiro, correu o pano com lustra-mveis sobre a parte de cima de um porta-revistas colocado sobre a escrivaninha. Era uma coisa velha, muito arranhada e marcada. A parte de cima estava atulhada de papis, na sua maioria anncios, que

Maggie empilhou direitinho. Enquanto erguia a caixa de charuto onde eram guardadas as contas, bateu acidentalmente na caneca de barro de cerveja que servia como enfeite. Ela balanou na beira da escrivaninha e caiu no cho duro, a tentativa de salv-la por parte da jovem tendo falhado. A caneca se quebrou em trs pedaos. Merda! Amaldioou sua falta de jeito enquanto se ajoelhava para juntar os pedaos. Uma parte da ala estava quebrada, e a tampa com dobradia tinha-se soltado da caneca. Havia uma lasca em forma de v no corpo da caneca. Enquanto Maggie pegava a parte principal para ver se podia colar a lasca no lugar, notou alguma coisa l dentro. Enfiou os dedos para peg-la, tomando cuidado com as lascas da borda, e tirou um rolo de papel escuro. S que no era papel. Era dinheiro. Sentou-se nos calcanhares, num espanto incrdulo. Nunca tinha visto tanto dinheiro na vida. Tocou as notas, verdes e novas. No pareciam ser falsas; o dinheiro parecia real. Maggie comeou a cont-lo com dedos trmulos e ansiosos. Atordoada demais com a descoberta, no escutou os passos na varanda. No percebeu nada at ouvir a porta de tela bater. Ento, ergueu os olhos e viu que o pai e o irmo tinham entrado em casa. 97 Vejam o que achei! Maggie levantou a mo para mostrar-lhes o dinheiro, risonha e excitada. Aqui h centenas, e mais! O que est fazendo com isso? A interpelao irada do pai foi seguida pela ao, quando se dirigiu para ela em largas passadas para tirar o dinheiro de suas mos. Estava na caneca de cerveja. Quando caiu... Maggie parou, ao se dar conta de que nenhum dos dois estava surpreso. Culley parecia pouco vontade... preocupado, quase. O brilho de excitao da descoberta sumiu dos olhos verdes. Uma tenso aguda tomou conta dela, correndo por seus terminais nervosos. Onde arranjou este dinheiro, papai? No da sua conta. Evitou o olhar dela e enfiou o mao de dinheiro no bolso. Maggie se ps de p, um medo desconhecido roendo-lhe a boca do estmago. , sim. Quero saber como conseguiu tanto dinheiro. O pai lanou um olhar para Culley, um brilho sigiloso danando nos olhos escuros. Temos feito servio extra falou, soando deliberadamente misterioso. Um sorriso no chegou a aparecer no rosto do irmo, mas Maggie podia ver que estavam partilhando de uma piada particular. Aquilo aumentou suas suspeitas. Est tentando dizer-me que ganhou todo esse dinheiro trabalhando para outra pessoa? falou, sem acreditar neles. Quem? Quando? Vocs estiveram aqui o tempo todo. trabalho noturno falou Culley, abrindo um amplo sorriso para o pai. Trabalho noturno? Fazendo o qu? A inquietao dela crescia, enquanto olhava de um para o outro. E o que voc acha que andamos fazendo, garotinha? desafiou o pai, com um olhar atrevido. Uma sensao horrvel deixou-a gelada. O nico pensamento que sua cabea estava evitando tornou-se o derradeiro. As pistas estavam todas l - trabalho noturno, uma grande quantia de dinheiro e o fato amplamente conhecido de que algum andava roubando o gado dos Calders. No se falava noutra coisa nas duas ltimas semanas. E o pai sempre dera um sorriso retorcido e satisfeito cada vez que o assunto era discutido na sua frente. Vocs... tiveram algo a ver com o gado que foi roubado? Maggie teve que

forar a pergunta a sair, a voz seca e dura na acusao. Uma expresso convencida tomou conta do rosto do pai. Est olhando para o crebro por trs de tudo. 98 Seus idiotas! Seus malucos idiotas! explodiu Maggie. Acham que vo sair impunes? No nos pegaram nas trs ltimas vezes... e jamais nos vo pegar! O pai esticou o corpo curto para chegar ao mximo de sua altura e empinou o peito para frente. Trs? Maggie franziu o cenho. Mas s ouvi contar de... . Havia um sorriso malicioso no rosto do pai. Calder ainda no descobriu o ltimo. Este o problema, quando se tem tanto. Leva tempo para descobrir que h algo faltando. Ns somos como dois mosquitos impertinentes aparteou Culley zumbindo e mordendo-o onde ele no espera, dando mordidinhas aqui e mordidinhas ali... at que no demora e ele est todo comido. Achou graa, e o pai lhe fez companhia. Maggie fitou-os, gelada at os ossos, e assustada, embora no deixasse transparecer. O que acontece quando ele fica com raiva, papai? O que acontece quando voc o morde tanto que ele sai atrs de voc? Como ele vai saber qual o mosquito que tem que acertar? retrucou. Vai sair por a, abanando a torto e a direito, mas nunca vai poder provar nada. Maggie sacudiu a cabea devagar, sem acreditar. Vocs tiveram foi sorte. Sorte, uma ova! Fomos espertos! Tucker e eu bolamos a coisa e no h margem de erro! vangloriou-se. Nem mesmo o cara para quem estamos vendendo a carne sabe quem somos. No podem chegar at ns. At o reboque troca de motorista, para que o sujeito que est fazendo a entrega no saiba os nomes na outra extremidade. Por que est agindo assim, papai? interpelou Maggie. Por causa do Chase? Por causa do... Calder teve tudo sua moda nesta parte do pas por tempo demais. Chegou ao ponto em que acha que ele e os seus podem fazer de tudo sem ser tocados... sem ter que pagar. Apertou a gente ao mximo, tomando a melhor terra e a gua, controlando o mercado para no obtermos preos decentes para a nossa carne e mandando na gente como se fosse uma porra de um rei! Angus curtia o seu papel de campeo dos oprimidos, David se levantando para derrubar Golias. Vamo-nos vingar de Calder por todos! E mal comeamos! Voc tem que parar! insistiu Maggie, e vibrou com uma raiva que vinha de um medo interior. Pare enquanto est ganhando, papai. Tem todo esse dinheiro. mais do que jamais tivemos. o bastante. J mostrou a Calder... agora pare enquanto pode. 99 No vamos parar. Vamos continuar tirando dos ricos e dando para os pobres at que no sobre mais nada para tirar. Vamos arruinar Calder. No. Se no parar de roubar o gado, vou contar a Calder o que est fazendo ameaou Maggie. No, no vai. Sacudiu a cabea, indiferente ameaa. No vai mandar seu pai e seu irmo para a cadeia. No momento, est cega por Chase Calder, mas vai chegar o dia em que ver como os Calders realmente so. Acham que so to grandes e poderosos que podem fazer o que quiser sem que nada lhes acontea. Mas no vo fazer... no enquanto houver um O'Rourke por perto. Olhou para ela, depois meneou a cabea decisivamente. Fique de boca fechada sobre o que sabe.

O pai tinha razo. Fora uma ameaa v. No diria ao velho Calder ou a Chase que o pai e o irmo tinham-se unido a Bob Tucker para roubar o gado da Triplo C. No podia denunciar a prpria famlia. melhor ir botando o almoo na mesa avisou Angus, agora que silenciara o argumento dela definitivamente. Trabalhamos a manh inteira e temos que ir encontrar Tucker na cidade para comear a estudar os detalhes de onde vamos atacar na prxima vez. Totalmente atordoada, Maggie preparou o almoo e botou-o na mesa para eles. No tinha apetite, somente beliscando a comida no prato. Enquanto escutava as vozes confiantes do pai e do irmo, no havia dvidas em sua mente de que sua lealdade pertencia a eles, mas como poderia encontrar Chase de novo, sabendo o que sabia? Se o visse e no mencionasse nada, no se estaria tornando cmplice do roubo? Porm, se parasse de v-lo, no ficaria desconfiado e se perguntaria o porqu? Estava presa no meio, sem ter para onde escapar. O roubo do gado significara muito trabalho extra na Fazenda Triplo C, portanto fazia uma semana desde que o vira por dois minutos, o tempo suficiente para Chase explicar por que no podia ficar. Quem sabe tambm no ia aparecer amanh tarde, pensou Maggie, esperanosa. Ento quem sabe ela teria tempo para decidir qual o melhor meio de lidar com a situao. Mas ele estava l esperando por ela, quando chegou no dia seguinte. O cavalo dele pastava no prado pontilhado de flores silvestres, na parte a que chamavam Broken Butte. Chase adiantou-se para encontr-la, o sorriso branco contrastando com o bronzeado das feies. Maggie parou o cavalo um pouco afastada dele, e saltou da sela antes de dar-lhe uma chance de ajud-la a descer. Deixou as rdeas soltas no cho e deu uma palmadinha no pescoo 100 do cavalo, sem olhar para Chase, quando veio a seu encontro, adiando o momento em que teria que fit-lo nos olhos. Pensei que estaria ocupado demais para vir hoje. Deu-lhe uma abertura imediata para dizer que tinha que ir embora. Estamos ocupados, sim, mas no to ocupados. Ele estava com uma das mos escondidas atrs das costas. Trouxe-a para frente, oferecendo-lhe um buqu de flores silvestres. So para voc, Maggie. A garganta dela ficou apertada ao olhar para a coleo de cores vivas seguras naquela mo grande e masculina. Estendeu a mo para elas, hesitante, rodeando-lhes os caules com os dedos e levando-as ao rosto para aspirar a fragrncia silvestre. Ningum nunca me deu flores antes. Olhou para a intensidade escura dos olhos dele, e sentiu uma dor por dentro. A boca do rapaz estava levemente curvada. Se algum dos rapazes me visse colhendo essas flores, cairiam todos no meu plo. Ela bem que podia imaginar o quanto o gozariam, se fosse visto fazendo uma coisa to abertamente romntica. Era difcil para ela imaginar esse homem viril e forte colhendo flores. Tal sentimentalismo no parecia combinar com a imagem de macheza. Gosta delas? indagou Chase. Gosto. Maggie acenou com a cabea, incapaz de erguer o olhar do buqu, as pontas dos dedos contornando de leve as ptalas acetinadas. A ponta do dedo dele ergueu-lhe o queixo. Ento, que tal me agradecer? sugeriu. O olhar da jovem no subiu alm da boca do rapaz, as linhas firmes e fortes vindo na sua direo. Sentiu-se tomada de uma necessidade fervorosa de conhecer o esquecimento do seu abrao, a loucura

inebriante que seu beijo podia trazer. No esperou que os lbios dele completassem sua descida para buscar os dela. Em vez disso, jogou-se nos braos dele, o buqu escorregando das mos enquanto envolviam a grossa coluna do pescoo dele. A boca moveu-se faminta, desesperadamente, sobre a dele. Estava buscando e exigindo, jogando-se contra ele com os lbios e o corpo. Havia calor. Havia fogo. Havia aquele formigamento louco no sexo. Mas no encontrou o alvio necessrio para aquela sensao persistente de duplicidade. A tira de ao dos braos e a presso feroz das mos errantes dele tentaram absorv-la no seu corpo, mas a impossibilidade fsica de tal feito logo se fez sentir. Lentamente, chorando por dentro, virou o rosto para longe dele e empurrou-lhe os ombros. 101 As flores. Deixei cair as flores. Usou-as como desculpa para terminar um abrao que preenchia todas as necessidades fsicas e emocionais, exceto uma. Chase sentiu-se relutante em solt-la porque pressentia que, de alguma forma, falhara com ela. Beijou o local sensvel na curva do seu pescoo, sabendo como aquela carcia sempre a excitava, e sentiu os arrepios subsequentes do estmulo, mas ela continuou a resistir. Confuso com os sinais conflitantes, afrouxou o abrao e ela saiu rapidamente dos seus braos, agachando-se para pegar as flores dispersas. Quando se endireitou, estava de costas para ele, que comeou a massagear as pontas macias de seus ombros. Senti falta de estar com voc, Maggie. A voz era rouca e significativa. Senti falta de voc. Eu sei. A cabea dela estava inclinada, a expresso oculta aos olhos dele. Tambm senti falta sua. Mas o tom da voz dela era deliberadamente frvolo. No instante seguinte, estava-se afastando das mos dele. Obrigada pelas flores. So lindas. Uma ruga abriu um sulco entre as sobrancelhas do rapaz, enquanto a observava dirigir-se para um afloramento de rochas e sentar-se no cho apoiada nele. Seguiu-a depois de alguns segundos, o olhar atento examinando-lhe as feies lisas, sem expresso. Parou junto a seus ps, agigantando-se a seu lado. O que a est preocupando, Maggie? Nada - insistiu, depois ergueu os olhos para ele. um tanto pensativa. Quer fazer amor comigo, no quer? Essa franqueza no era o que ele esperava, no que ela no fosse geralmente objetiva em suas frases. No podia negar a pergunta dela, mas adivinhava que no era sexo que queria dele. Sim, quero fazer amor com voc. Sentou-se no cho ao lado dela. Mas no se no for o que voc quer que eu faa. Com as costas apoiadas na mesma rocha, enlaou-lhe a cintura com o brao e comeou a pux-la para si. Venha c. No, acho que no quero... Sei que no quer. Chase adivinhou o que ela ia dizer. E no vou tentar persuadi-la a mudar de ideia e deixar que a ame. S o que quero abra-la. Pode ser? Ela perscrutou o rosto dele por um instante, depois deixou que a virasse de lado para deitar-se sobre seu peito. Chase tirou-lhe o chapu para que sua cabea pudesse descansar no ombro dele, e alisou o emaranhado de longos cachos negros. Ela estava com uma das mos dobrada junto boca, enquanto a outra pousava de leve no peito dele. Podia sentir a tenso no corpo da moa, e a segurava frouxamente, uma das mos apoiada no quadril e a outra na caixa torcica logo abaixo da

curva do seio. 102 No tentou puxar conversa, simplesmente segurou-a nos braos. O sol estava quente e uma brisa leve agitava o capim. Aos poucos, sentiu-a relaxar de encontro a ele, como uma mola que se soltasse devagarinho. Um contentamento tranquilo parecia tomar conta de ambos. Chase no tinha ideia de quanto tempo ficou abraado com ela daquele jeito; cinco minutos ou 20. Os msculos dele estavam comeando a ficar doloridos. Logo estariam dormentes, se ele no se mexesse. Mudou ligeiramente de posio, encostando o queixo no peito para olhar para ela. Maggie estava de olhos fechados, os clios longos e curvos unidos. Est dormindo? murmurou. Hmm-mm. Era um som de negativa. Pensando. Em qu? Uma mecha de cabelos pretos jazia sobre a face dela, e Chase empurrou-a suavemente para junto das outras. Ela sorriu, quase com tristeza. No creio que voc compreenderia. Experimente. Estava pensando - ela abriu os olhos devagar enquanto mudava de posio nos seus braos, ficando com os dois ombros contra o peito dele e fitando o cu aberto - que no vou ficar para sempre cozinhando e arrumando e remendando roupas gastas para papai e meu irmo. Quando acabar o colgio, vou embora da fazenda. Vou arranjar um emprego em algum lugar e ter meu prprio canto... e roupas novas. As pessoas no vo olhar para mim e estalar a lngua dizendo: a pobrezinha no tem uma coisa decente para usar. Imitou as palavras com um orgulho amargo. Vou trabalhar e ser alguma coisa. E as minhas mos no vo ter calosidades. Vo ser macias, como as de uma dama. Parou para olhar para as mos. Suponho que isso parea uma bobagem, para voc. No, no parece bobagem. Chase sorriu de encontro ao cabelo dela, aspirando o cheirinho de recm-lavado. o tipo de sonho para o futuro que quase todo o mundo tem. Ele no tinha, porque seu futuro fora planejado para ele desde o dia do seu nascimento... tomar conta da Fazenda Triplo C. Um homem no podia sonhar mais alto do que isso. Mas raramente d em alguma coisa. Voc provavelmente se casar com um vaqueiro e ter trs filhos antes dos vinte anos. As palavras o feriram como uma faca afiada ante a imagem de Maggie nos braos de outro homem, a barriga inchada com o filho de outra pessoa. O sentimento violento de cime pegou-o de surpresa. Desligou-se da descoberta quando Maggie se retorceu iradamente e saiu dos seus braos, pondo-se bruscamente de p, os olhos verdes faiscando. 103 No! Explodiu numa fria desenfreada que fez Chase se levantar. No vou-me casar com um vaqueiro miservel e viver desse jeito o resto da minha vida! No vou ser como a minha me, existindo de sonhos e promessas quebradas! No vou! Est-me ouvindo?!! Os punhos cerrados socaram-lhe o peito para enfatizar as palavras. Vou ser algum! E ningum vai-me deter! No vou permitir! Ei, acredito em voc. Chase segurou-lhe as mos, espantado com sua veemncia. O sorriso dele era de admirao e respeito. Porm Maggie percebeu a inflexo de riso na sua voz e olhou feio para ele, desafiando-o a rir dela. Acredito em voc, Maggie repetiu Chase, desta vez sem a inflexo. Por falar nisso acrescentou com secura e ironia sinto pena de qualquer um que tente interpor-se entre voc e o que deseja. A raiva dela sumiu, mas a determinao permaneceu. No sou como meu pai, Chase. No sou absolutamente como ele. E no sou

fraca e passiva como minha me. Estou convencido de que no h ningum como voc declarou ele, e soltou as mos dela para enterrar os dedos nos seus cabelos. Inclinando a cabea, beijou-lhe a boca. Com presso persuasiva, forou-a a abrir-se, enquanto segurava a ponta empinada do seio dela na palma da mo. Depois disso, seguiu-se uma progresso natural de acontecimentos e logo estavam no cho de novo, a barreira das roupas sendo derrubada com facilidade consumada. Alisaram, acariciaram, exigiram e excitaram-se mutuamente, depois fundiram-se numa unio apaixonada que no deixou sombras entre eles, mentais ou de outro tipo. Desta vez foi mais difcil para Chase deix-la, e no podia dizer por qu. Insistiu em acompanh-la at parte do caminho. Havia um local onde poderia cortar caminho retomando sua rota original. Ningum vai perguntar aonde voc foi? quis saber Maggie, enquanto ele conduzia o cavalo dela pela grama, ao lado do dele. Podem perguntar, mas Buck me dar cobertura tranquilizou-a Chase. Vamos trazer um rebanho do pasto adjacente a este aqui para o Broken Butte. Por qu? O comentrio despertou uma curiosidade superficial. Nessa poca do ano, o pasto de vero era geralmente estabelecido para um rebanho. Para afast-lo da estrada principal, onde seria fcil demais para os ladres de gado chegarem at ele replicou. Ah. Olhava direto para frente, dando-se conta de que inadvertidamente obtivera uma informao importante. Prendeu o 104 lbio entre os dentes, a boca seca. Tem alguma ideia de quem est roubando seu gado? No. Se tivssemos, ns os deteramos. Mas eles vo descobrir que agora a coisa no mais to fcil declarou Chase, confiante. Porque esto mudando o gado de lugar concluiu Maggie. Um sentimento de culpa fez com que tentasse fazer os O'Rourkes parecerem inocentes. Quem sabe eu devia falar com papai para mudar o nosso rebanho de lugar, para o caso de resolverem deixlos em paz e roubar a gente. Pode ser uma boa ideia. Com ladres agindo na rea, vocs deveriam tomar algumas precaues advertiu Chase. Tem razo concordou, esperando que ele no notasse o tremor nervoso na sua voz. A maior parte das flores silvestres murchou durante a longa cavalgada at em casa. Maggie colocou as frescas num vasinho e botou-as na mesa. O pai as notou logo que se sentou para o jantar. Olhou-a com curiosidade enquanto ela lhe passava a travessa de carne. Qual a ocasio especial? Nenhuma respondeu numa voz calma e serena. No estava disposta a contar-lhe que eram as primeiras flores que um homem lhe dera, no quando aquele homem era Chase Calder. Achei que ficaria bonito. Esteve com ele hoje adivinhou o pai. Maggie sabia que no havia deixado escapar nada, no entanto podia ver a certeza nos olhos do pai todas as vezes que voltava de um encontro com Chase. O que havia de diferente nela depois de estar com Chase? Estive. O que falou para ele? perguntou, passando a carne para Culley. Nada. A satisfao recurvou a boca do pai. Ele falou alguma coisa sobre o gado que foi roubado? S que no sabem quem o ladro admitiu, servindo-se das batatas. O'Rourke riu, com alegria exultante. No lhe disse!

Papai, no vai ser to fcil daqui para frente protestou Maggie. Eles esto mudando os rebanhos de lugar. Ele ficou srio e lanou-lhe um olhar esperto. Para onde? 105 No sei. Chase s mencionou que iam mudar um dos rebanhos para o pasto de Broken Butte, para longe das estradas principais informou-lhe, com uma ruga de preocupao na testa. Vai ser arriscado demais voc tentar alguma coisa. Mas ele no estava prestando ateno a ela. Estava concentrado em Culley. Quem sabe eu e voc devamos ir cidade tomar uns drinques, hoje noite. Tucker pode nos fazer companhia, depois que fechar o caf. Talvez devamos modificar um pouco os nossos planos. Parece que me estou lembrando de uma estrada secundria que no mais usada. Passa bem junto de Broken Butte. Os olhos do irmo brilharam, um verde endiabrado. Seria timo se atacssemos um rebanho que eles pensavam estar seguro, no ? S seria disse o pai, com amplo sorriso. Maggie fitou-os. Vocs esto malucos! Todos os dois! No sei por que me importaria se os apanhassem ou no! Contudo, ela se importava, porque eles eram a sua famlia. Os laos sanguneos no se partiam por causa de uma coisa certa ou errada. Uma dzia de homens estava reunida em volta da escrivaninha macia do escritrio, a ateno fixa em Webb Calder, parado diante de um grande mapa na parede. Chase estava sentado com um quadril no canto da mesa, inclinando a cabea para acender uma cigarrilha com a chama de um fsforo. A comear de hoje, vamos patrulhar todas as estradas da fazenda anunciou Webb. Isso quer dizer cada estrada principal, estrada secundria e estrada lateral. Dividimos a fazenda em oito setores e bolamos um esquema que cobrir todas as estradas. Destacou um setor para cada homem e esboou a rota individual para cada um. Quando ficou satisfeito que as rotas tinham sido compreendidas, continuou com as instrues gerais. Quero as pick-ups movendo-se constantemente, sem parar para tirar um cochilo... s para abastecer. Quando falo em no parar, isso mesmo que estou dizendo. Se vocs acham que vo precisar urinar, ento levem uma lata com vocs. E variem o padro... da esquerda para a direita uma vez, da direita para a esquerda da outra. No quero que nenhum semi-reboque possa prever quando vo passar num dado local e entre e saia enquanto esto longe. Compreenderam? As cabeas balanaram, em silncio. Algum do fundo do circulo perguntou: 106 E o que acontece quando a gente vir alguma coisa? O que devemos fazer? Toro para que no v l dar um beijo neles declarou Webb, com um meio sorriso que provocou risadas discretas. Acho que o que quero saber como vamos deixar os outros saberem? esclareceu o homem. Infelizmente no somos equipados com rdios, embora algum dia, quem sabe... declarou Webb. Bill... Bill Vernon... identificou o gerenteguarda-livros do depsito pelo nome todo j providenciou para que todos os veculos tenham uma pistola sinalizadora. Se virem alguma coisa de suspeito, disparem-na para o ar. O resto de ns vir. E enquanto no chegam? perguntou um outro vaqueiro. Enquanto no chegamos... todos vocs tm fuzis. Webb lanou um olhar

pelo semicrculo de homens. Passem no armazm antes de partir e Bill Vernon lhes dar um suprimento de munio. Faam o que for necessrio para mant-los ali at chegar auxlio. Quer dizer, atirar nos pneus? Se s nisso que tem peito para atirar retrucou Webb, e fitou com um olhar duro o sujeito que fizera a pergunta. A seguir, correu os olhos pelo restante deles. Mais alguma pergunta? Os homens se entreolharam, o silncio aumentando. Chase examinou os seus rostos. Todos estavam srios, mas havia um certo brilho no olhar deles. Ardia neles como uma febre contagiosa, porque ali estava uma coisa fora da rotina normal do trabalho algo que continha um elemento de perigo e excitao, algo que todo vaqueiro que se preza curte. Muito bem. Todos os que receberam uma patrulha, podem se pr a caminho ordenou Webb. Os outros ficaro aqui com Nate, Virg e o resto de ns disse, incluindo Chase com o olhar. Um sorriso irnico enviesou-lhe a boca. Seremos a cavalaria, chegando justo em cima da hora. Com um breve aceno de cabea, dispensou-os. Chase ficou, enquanto os outros saam em grupo da sala, falando baixo entre si, mas sem sinal de desaprovao ou desacordo nas vozes. Chase olhou para o pai, que se sentara atrs da escrivaninha. Acha que vai dar certo? Webb ergueu uma sobrancelha e deu de ombros. Juntando as patrulhas e a mudana do gado de lugar, deve dar. Os ladres so basicamente uns preguiosos. Servem-se do que est mo. Se arriscado ou difcil de obter, tendem a passar adiante para algo que seja mais fcil. So alrgicos ao trabalho, 107 ou no estariam roubando. Meu palpite que se mudaro para um clima mais ameno para eles. Espero que tenha razo disse Chase, endireitando o corpo. Eu tambm. No podemos continuar perdendo gado replicou o pai, com ar sombrio. 108 Captulo X Depois disso, vai ser moleza insistia o pai enquanto Maggie continuava a fit-lo, assombrada, sem conseguir acreditar no que ele lhe estava pedindo. Carregaremos os cavalos no reboque para cavalos e partiremos numa direo. O semi-reboque partir na outra com o gado. No pode esperar que eu concorde com isso, quando sabe como me sinto protestou ela. Broken Butte uma terra irregular lembrou o pai. O gado estar espalhado ao longo da base do morro. Vai levar tempo para reuni-lo, a no ser que tenhamos um terceiro cavaleiro para ajudar. Se voc vier conosco, podemos entrar e sair rapidamente. Se no vier, Culley e eu poderemos ficar ali tempo demais. Ento, no v argumentou Maggie. Ou faa Tucker montar com vocs e fazer jus "parte que est recebendo. Ele no pode. Tem que viajar junto com o motorista para mostrar-lhe onde se encontrar conosco para pegar o gado explicou. No fcil achar o caminho, quando se est guiando de farol apagado. No, Tucker tem que ir com o semi-reboque para ficarmos dentro do horrio. Voc vem, ou no? O pai fez uma pausa, depois acrescentou: Se no vier, vamos correr o risco sem voc. Ela podia ver a determinao implacvel no rosto dele, e no de Culley tambm. Deu-lhes as costas parcialmente, esfregando os braos de agitao e incerteza. No h dificuldade alguma assegurou Culley. Voc s agrupa um pouco de

gado e o conduz para dentro do caminho. Eu tambm fiquei nervoso da primeira vez, mas fcil, Maggie. Juro. Ela teve vontade de rir, mas no pde. 109 Quando? perguntou, olhando para o pai. Esta noite declarou, e Maggie ficou rgida, porque no lhe estavam dando uma chance de pensar no assunto. Sairemos daqui por volta de duas da madrugada, o que nos d tempo para umas duas horas de sono antes de termos que nos mandar. Isso no justo, papai. Estava zangada com ele. Voc esperou deliberadamente at o ltimo minuto antes de me chamar para ir com vocs. Voc igual a qualquer mulher. Se eu lhe tivesse pedido mais cedo, teria ficado remoendo o assunto e se preocupando. Sua imaginao teria ido longe raciocinou. No irei! No h nada que voc possa dizer que me faa mudar de ideia! Nunca! Saiu violentamente da sala, recusando-se a ser manobrada para fazer uma coisa que sabia ser errada. Achava-se com raiva porque estava com medo... medo pelo irmo. Por causa de Chase, no podia partilhar do dio irracional do pai pelos Calders, mas aquilo no diminua o medo pela segurana da sua famlia. Maggie correu para o quarto. Bateram porta do quarto, e Maggie virou-se de frente para ela. Ainda fervendo, adivinhou que era o irmo. O pai no iria aparecer para acalm-la ou tentar consertar seu gesto, no quando ela se rebelara contra sua autoridade. Entre. A permisso foi abrupta e seca, e ela deu as costas para a porta. Esta se abriu. Sou eu... Culley. O rapaz entrou no quarto pequeno, de teto baixo, um acrscimo feito de improviso no lado da casa. Mal havia lugar para uma cama de solteiro e uma cmoda, e o espao para caminhar entre elas. Uma das paredes ainda era a parede exterior original. Ele se aproximou dela e hesitou. No fique chateada sobre hoje noite, Maggie. No precisa ter medo por ns. Nada vai acontecer. Estou com raiva. Estou uma fera. Estou chateada. Mas tambm estou com medo. O que vocs esto fazendo uma burrice. Vo ser apanhados. No, no vamos. J o fizemos antes e nada nos aconteceu. Vamos faz-lo de novo prometeu o rapaz. Ah, Culley. Ele estava tentando tranquiliz-la, mas no da maneira que ela precisava. Maggie virou a cabea para o lado para traz-lo para dentro do seu raio de viso. uma loucura. Voc sabe. Voc s pensa assim porque Chase Calder virou sua cabea. Voc no est enxergando direito, ou veria que estamos dando aos Calders o sofrimento que merecem. Voc no conhece Chase. No podia aceitar essa condenao global dos Calders. Ele me trata bem, Culley. Colhe flores 110 para mim. s vezes apenas conversamos sobre todo o tipo de coisas e ele me abraa. Faz com que eu me sinta bem, Culley. Tentou fazer com que o irmo compreendesse. Como se eu fosse algum especial. Isso no vai dar em nada, Maggie. No est vendo? argumentou Culley. Ele s a est usando agora... ento claro que a trata bem. Mas, e depois? O que vai acontecer se voc ficar grvida? Ele toma cuidado disse ela, desviando o olhar. E se isso no bastar, quem vai passar a vergonha? Pode apostar que no vai ser ele. Vai at alegar que no a conhece. Culley podia ver que ela no estava ligando para os seus argumentos, e soltou um grande suspiro.

Escute, ele por acaso a leva a algum lugar? J teve um encontro de verdade com ele? No! Ele prprio respondeu pergunta. Porque no quer ser visto com voc. Ento, combina encontrar-se com voc, toma o que deseja, e a manda para casa. Voc diz que ele bonzinho para voc, mas ser esse o modo como trataria uma garota que ele acha que respeitvel e decente? As perguntas dele tocaram no nervo de emoes j sensveis. Antes que se desse conta do que estava fazendo, sua mo arqueou-se e esbofeteoulhe o rosto. O contato f-lo girar a cabea, e Culley voltou-a ao lugar vagarosamente. Maggie fitou com pesar a marca branca na sua face, que estava aos poucos ficando vermelha. Mordeu o lbio, incapaz de pedir desculpas. Ento, Culley pediu. Desculpe. No foi minha inteno aborrec-la. Olhou-a com tristes olhos verdes. melhor voc ir dormir um pouco. Os olhos dela arderam com lgrimas no vertidas, enquanto ele se virava e saa do quarto. Com gestos zangados, enxugou os clios e comeou a arrancar as roupas para ir para a cama. Sabia que a preocupao a impediria de dormir. No teria um minuto de descanso at que Culley e o pai voltassem de sua aventura noturna... se que voltariam. Estava escuro como breu..As formas eram apenas distinguveis pelos graus variveis de escurido. Um cu coberto de nuvens ocultava as estrelas. Se havia Lua, Culley no a tinha visto. Todos os seus sentidos estavam aguados ao mximo, amplificando o bater combinado dos cascos dos cavalos que trotavam e do gado para um bater de tambor muito alto. O tinir de freios e esporas e o gemer do couro de sela competia com o respirar arquejante dos cavalos em movimento e os mugidos de protesto do gado. Culley olhou para o lado, tentando identificar a figura do pai 111 contra a paisagem escurecida pela noite. Era uma forma indistinta e irregular, delineada brevemente, depois fundindo-se paisagem. A alguma distncia deles, frente, um motor diesel roncava impaciente onde o semi-reboque esperava para carregar o gado que estavam conduzindo. Ele o havia ouvido chegar e manobrar em posio no fazia 10 minutos, o seu ronco estilhaando a quietude da noite. Culley tinha certeza de que estavam fazendo barulho suficiente para acordar o Estado inteiro. Parecia que estavam ali h uma eternidade, mas Culley sabia que a passagem aparentemente lenta do tempo era outro exagero dos seus nervos. Quando chegaram, haviam-se espalhado em leque, rapidamente, tocando o gado que encontravam para o centro at terem reunido esse grupo. Era o nervoso da culpa que dera esse n nauseante que sentia no estmago. No havia propriamente medo, embora pudesse ouvir o martelar do corao bombeando adrenalina por todo o organismo. Seu olhar constantemente em movimento viu a forma preta retangular do semi-reboque delineada pela escurido menos densa da estrada. Estavam quase l. O alvio inundou-o, na certeza de que sua provao j tinha quase acabado. Baixou a guarda por um instante. O cavalo tropeou, jogando seu corpo relaxado contra o aro dianteiro antes que pudesse endireitar-se. O corao subiulhe violentamente garganta e ficou l mesmo depois do cavalo ter se recuperado. Um par de luzes fortes apareceu na sua viso perifrica. Um alarme tocou na sua cabea enquanto voltava bruscamente o olhar para identificar a fonte das luzes. Um dedo gelado de medo correulhe pela espinha. Papai, vem vindo uma pick-up pela estrada! falou, com voz forte e clara.

No havia tempo para entrar em pnico, s para reagir. Sua advertncia mal fora dada, quando um assobio e um berro vieram da direo onde Culley imaginava que o pai estivesse. Aquilo fez o gado disparar, e o cavalo dele comeou a galopar para acompanhar-lhes a fuga. Estavam a menos de 30 metros do semi-reboque quando foram descobertos, a operao se transformando numa confuso dos diabos. O solo vibrava com o estrondo dos cascos em disparada, e o ar estava cheio de gritos e dos mugidos do gado assustado. L em cima, o cu explodiu em luzes, e Culley viu a abertura preta do reboque escancararse sua frente. Ento, seus ouvidos ficaram surdos com o disparo de um tiro de fuzil. Chicoteou o cavalo com as pontas das rdeas, a mente vazia de qualquer pensamento consciente, operando agora por puro instinto. O cu artificialmente 112 iluminado permitiu que Culley visse o pai correndo com ele pelo longo trecho de cho aberto. Tirem o reboque para cavalos daqui! o pai berrou para Tucker e para o motorista. Ns vamos viajar no caminho de gado! Culley se deu conta de que no havia tempo de carregar os cavalos se estavam esperando fugir. Viu de relance a forma macia de Tucker correndo para a camioneta e o reboque para cavalos estacionados na estrada, o semi-reboque dobrado em dois ocultando-os de vista. Exploses vermelhas de luz pontuavam os tiros de fuzil sendo trocados entre a pick-up e o semi-reboque. Um dos faris da pick-up j estava apagado, o outro facho de luz iluminando os lados do longo reboque para animais, todos feitos de tabuinhas. Algumas das reses desviaram-se da abertura negra do reboque e da porta abaixada que fazia as vezes de rampa. O resto disparou para dentro dela, os cascos batendo ruidosamente no piso do reboque. O cavalo do pai subiu rampa acima, na frente de Culley. O pai fez um gesto ao rapaz para segui-lo, mas o novilho que corria ao lado de Culley refugou ao ver a rampa, e deu um encontro no cavalo dele. A montaria bateu com o flanco numa estaca da cerca, mas mesmo assim conseguiu manter o equilbrio. Culley ignorou o raspar da sela contra o poste da cerca, enquanto instigava seu animal a seguir o do pai, entrando na negra confuso que se processava dentro do reboque. O gado estava tentando sair pela abertura, mugindo em pnico, o rudo dos cascos misturando-se aos relinchos assustados dos cavalos. Os animais tontos viraram o cavalo de Culley de lado, bloqueando eficazmente o caminho e fazendo com que as vacas voltassem atrs. O rapaz tinha conscincia do zunir das balas e dos tiros de fuzil, mas sua ateno estava concentrada em controlar sua montaria que pinoteava e semi-empinava incansavelmente. Nalgum lugar da escurido do reboque, escutou o pai praguejando. Parte dele sabia que, se qualquer um dos dois casse, seria pisoteado at a morte. Cubra-me! uma voz gritou ao lado da abertura que Culley bloqueava. Olhou para baixo e viu um estranho que lhe jogava um fuzil, o cano de metal brilhando brevemente luz do farol. Com um reflexo relmpago conseguiu agarrar a arma com uma s mo. O homem deixou a proteo do lado do reboque para levantar a parte traseira que tinham usado como rampa, expondo-se desse modo ao fogo de fuzil da pick-up. Chutando e puxando, Culley forou seu cavalo a emparelhar com a parede do reboque. Animais assustados batiam nas suas 113 pernas, e ele deu com o joelho dolorosamente contra o lado do reboque. Espremido contra o lado pelas vacas. Culley enfiou a boca do fuzil por uma das aberturas entre as tabuinhas e mirou o farol da pick-up. Depois

do primeiro coice da coronha do fuzil contra o ombro, ficou indiferente dor enquanto fazia chover balas no capo da camioneta. Podia estar atirando num coiote, de tal maneira estava conscientemente desligado do que fazia. A autopreservao ditava-lhe os gestos. O aceleramento do motor a diesel foi seguido por uma mudana de marchas que sacudiu o reboque. O cavalo dele se agachou e Culley teve que se agarrar ao aro de sela enquanto o cavalo se mexia desesperadamente debaixo dele para conseguir manter o equilbrio no veculo em movimento. Uma bala acertou uma tbua perto da sua cabea, estilhaando-a. Outro tiro e algo desabou no piso do caminho com um baque surdo. O medo correu-lhe pelas veias. Podia ter sido seu pai quem cara. Papai? Estou bem. A resposta do pai continha apenas um dbil eco de sua antiga confiana. Derrubaram uma das vacas. O semi-reboque descia rapidamente a estrada, e no havia mais sons de disparos. Culley forou os olhos, mas no podia ver nenhum veculo no seu encalo. Iam conseguir escapar, afinal. Por um momento, l atrs, pensara que Maggie iria ter razo. At este minuto, no estivera certo de que teriam xito na sua fuga. O mesmo pensamento pareceu ocorrer ao pai, enquanto ria. Conseguimos, Culley! declarou Angus, triunfante. Tentaram surpreendernos com aquela patrulha, mas passamos a perna neles e demos no p direitinho! . A princpio estava hesitante na sua concordncia, depois adquiriu confiana com uma crescente sensao de vitria. , foi mesmo! E soltou um grito que deixou o gado indcil de novo. A euforia no demorou muito, pois a reao comeou, e o rapaz se ps a tremer incontrolavelmente. Era uma combinao da proximidade do seu encontro com o perigo e mais sua atuao que ajudara na fuga. E se tivesse atingido algum? Era verdade que no estivera apontando para um alvo humano, mas uma bala poderia ter ricocheteado. Era uma possibilidade muito real. Ficou sentado no seu cavalo em estado de choque, malconsciente dos rudos caractersticos do caminho enquanto diminua a velocidade. Finalmente parou, o motor a diesel ainda ligado, enquanto a porta da boleia batia. Bateram na porta traseira. Esto bem a dentro? perguntou a voz de Tucker. Estamos jia! replicou o pai, mas Culley sentia-se muito abalado. 114 Aguentem firme. Vamos tir-los da. O gado se mexeu enquanto o pai veio trazendo o seu cavalo com cuidado at a traseira do caminho. O cavalo de Culley levantou as orelhas e soltou um bufido ante o barulho da porta sendo baixada. O corpanzil de Bob Tucker estava na abertura para afastar as vacas. Enquanto o pai descia, Culley esperava. Depois, instou seu cavalo a fazer o mesmo. No tinha conscincia de que ainda estava firmemente agarrado ao fuzil, at que o motorista do caminho estendeu a mo para a arma. Agora pode devolver-me o fuzil. Fez um bom trabalho em mant-lo imobilizado, garoto. O rosto do homem estava nas sombras, mas Culley percebeu o lampejo dos dentes brancos, quando ele sorriu e tirou o fuzil dos seus dedos duros. No acertei nele, no ? perguntou Culley, com voz rouca. No. O homem sacudiu a cabea, com firmeza. Estava deitado na vala ao lado da estrada, mas voc desarranjou a pick-up dele. Quanto ao semi-reboque, algum dano? indagou Tucker do motorista. Fez um buraco em dois pneus, mas eu dou um jeito falou, e ajudou o

homenzarro a prender a porta traseira. Haviam parado numa bifurcao na estrada secundria, o semi-reboque de gado apontado numa direo e a pick-up e o reboque para cavalos virado para outra. Culley desmontou para ajudar o pai com os cavalos. Acabaram enquanto o semi-reboque se afastava, descendo sua estrada com a viagem de uma noite ainda por fazer. O trabalho deles tinha acabado, e pegaram a outra estrada que ia dar em casa. Sem conseguir dormir, Maggie finalmente desistiu de tentar. Levantou-se e vestiu-se, foi para a cozinha fazer um bule de caf, embora no precisasse do estimulante para mant-la acordada durante a longa viglia. O bule estava quase vazio quando ouviu o barulho da pick-up e do reboque para cavalos entrando no ptio da fazenda. Um estremecimento de alvio a percorreu ao ver que tinham voltado em segurana. Abriu a porta da frente e foi l para fora. No viu o pai imediatamente na escurido do ptio, mas Culley estava tirando os cavalos do reboque. Esto bem? perguntou. No graas a voc. O pai apareceu vindo do outro lado do reboque, para pegar as rdeas do cavalo. Por que no nos contou que Calder tinha posto patrulhas? 115 Oh, no! No era nenhum conforto ver que tinha motivos para se preocupar. Eu no sabia. Chase no as tinha mencionado. Se tivesse, ela se teria esforado mais para impedi-los de ir. O que aconteceu? Quase nos pegaram... foi isso o que aconteceu! retrucou o pai. Viram vocs? Reconheceram vocs? As perguntas dela pareciam disparos de fuzil, quando emparelhou com o pai e o irmo que iam tirar as selas dos animais e solt-los no curral. O olhar dela ficava se desviando para Culley, que no havia feito um nico comentrio, mas no podia ler o que havia na sua expresso nublada. No. No chegaram perto da gente para poder dar uma boa espiada, no com todo aquele tiroteio. Novamente, foi o pai que respondeu. Tiroteio? Algum se machucou? indagou, pensando imediatamente em Chase. No. Ningum teve um arranho jactou-se o pai. Tentaram nos surpreender, mas no deu certo. Escapamos... e com o gado. Dois minutos, se tivssemos tido mais dois minutos poderamos ter carregado o semi-reboque e ido embora sem que eles sequer soubessem que tnhamos estado l. Poderamos ter feito isso, se voc tivesse vindo junto, Maggie. Se alguma coisa nos tivesse acontecido hoje, teria sido culpa sua por no ter vindo conosco e nos dar a vantagem de um terceiro cavaleiro. O'Rourke j tinha arranjado uma justificativa para o susto de hoje. Estava pondo a culpa em Maggie. Ela resistiu culpa que o pai tentava botar nela, reconhecendo a tentativa pelo que era realmente outra das suas desculpas pelo fracasso mas no era fcil. Quando chegaram ao curral, Angus entregou a Maggie as rdeas do seu cavalo. Tire a sela dele para mim ordenou. Vou soltar o reboque. No discutiu. Enquanto o pai se afastava, lanou um olhar ao irmo, que tirava, calado, a sela do seu cavalo. E o que vai acontecer agora, Culley? Maggie deliberadamente evitara fazer tal pergunta ao pai. Vindo dela, ele a teria considerado mcriao. Ele finalmente vai dar a coisa por encerrada? Vamos ficar na moita por uns tempos... at a coisa esfriar. Tiveram sorte, hoje lembrou ela. Da prxima vez, podero ser reconhecidos. Mas tambm pode ser que no. Culley deu de ombros e tirou a sela do seu

cavalo e pousou-a no cho. 116 Depois que os animais tinham sido largados no curral, eles levaram as selas e o equipamento para o estbulo. Maggie estava ajustando a sela do pai no descanso de madeira para selas, quando notou que Culley fitava sua sela. O que foi? Adiantou-se para ver o que ele estava olhando. Est faltando uma roseta. Apontou para o pedao redondo de couro novo onde estivera preso o ornamento. Deve ter sido arrancada quando meu cavalo raspou contra o poste da cerca. E se a encontrarem, Maggie? Ela sabia o que ele estava pensando. Era prova de que tinha estado no local. Pode deixar que eu a apanho para voc prometeu. A estrada diante da porteira que dava para o Broken Butte estava cheia de veculos estacionados, na manh seguinte. Todos eles pertenciam Fazenda Triplo C, exceto o carro do xerife. No pasto cercado, os cavaleiros estavam reunindo o restante do rebanho para fazer uma contagem da perda. Noutra parte, uma corrente estava sendo amarrada camioneta atingida pra que pudesse ser rebocada para a garagem da estncia, onde seria consertada. O Xerife Potter, um homem com cara aflita num uniforme muito bem engomado, estava a um canto conversando com Slim Bevins, o homem que surpreendera os ladres. O trio com ar severo que estava sombra de um dos reboques para cavalos era formado por Webb Calder, Nate Moore e Virg Haskell. Quase os pegamos resmungava Virg. Se Slim tivesse conseguido det-los mais uns quinze minutos, seu plano teria dado certo. Quase no conta, Virg replicou Webb. Sejam quem for esses ladres, conhecem o local observou Nate. Ou vasculharam o lugar bem bea, ou so gente daqui. Esta estrada no fica em nenhum mapa. E no parece mais do que um par de sulcos onde se junta com a outra. So espertos declarou Virg. No podem ser muito espertos negou Webb ou teriam imaginado que estaramos patrulhando as estradas e tnhamos algum de vigia. Lanou um olhar a Nate. Mas voc est certo quanto a uma coisa, Nate. Somente algum que j esteve nessa estrada antes saberia que no abandonada. inteiramente possvel que haja algum morador local trabalhando com esse bando. O problema ... quem? Nenhum dos trs quis dar palpites. A discusso no foi continuada quando Webb notou que o Xerife Potter vinha cruzando a estrada na sua direo. O homem baixo e de quadris largos andava com passos pequenos e sacudidos, como se os ps lhe doessem. No era homem de se esforar demais, acreditando firmemente que as coisas se acabavam resolvendo por si mesmas, se no houvesse interferncia. No era nem incompetente nem desonesto, mas tinha sua quedazinha para a preguia. Falei com o seu homem, Webb declarou, enquanto parava afetadamente para completar o crculo formado parcialmente pelos trs homens. No h mais nada para nos basearmos do que j havia antes. O solo est revolvido demais para deixar marcas de pneus que sirvam para alguma coisa. As balas que tiramos da camioneta no vo poder dizer-nos nada. So do tipo comum, trinta-trinta. Todo homem no Estado de Montana tem um fuzil de caa. Sem nmero da placa, sem uma descrio que sirva para alguma coisa, eu diria que ainda estamos na estaca zero. Mas... o xerife se animou, pelo menos at onde sua expresso cansada o permitiu acho que voc lhes deu um susto dos bons, surpreendendo-os daquele jeito. Estou certo de que no voltaro. Espero que tenha razo, Potter. Obrigado por ter vindo pessoalmente.

Webb apertou a mo frouxa do homem. o meu trabalho, Webb respondeu, dando de ombros e caminhando com passos incertos para o carro. E o que acontecer, se voltarem? resmungou Nate, para as costas do xerife. Houve um lampejo de divertimento nos olhos escuros de Webb antes que se voltassem para o rosto cansado e abatido de Slim Bevins, que ainda no dormira nem um pouco. Depois que o xerife se foi, ele atravessou a estrada para unir-se a eles. Sua expresso ainda era de quem pedia desculpas, sem conseguir livrarse da sensao de que desapontara o patro. Desculpe eu no poder ajudar mais desculpou-se ele com Webb, e no pela primeira vez. Tudo aconteceu to depressa que no pude dar uma boa olhada em nada ou ningum. Os cavaleiros estavam debruados sobre as selas de tal jeito que no pude ver se eram altos ou baixos, magros ou gordos. S o que vi ao certo que eram dois, mais o motorista e outro grandalho. O reboque era um caminho para gado comum, e no enxerguei nada escrito na boleia. Se havia placa, estava toda coberta de lama suspirou, e balanou a cabea. Teve uma faora em que havia tanto chumbo voando pelos ares que pensei que estava no meio de um tiroteio de filme bangue-bangue. Voc fez o melhor que pde, dadas as circunstncias. No peo a um homem mais do que isso. Mas Webb estava consciente da frustrao que sentia ante a falta de informaes que o homem oferecia. 118 Tem certeza de que no h nada, Slim? insistiu Virg Haskell. Nenhum deles chamou o outro pelo nome? No. O homem se mexeu, inquieto e mordiscou a parte interna do lbio. Havia algo de familiar na voz de um dos sujeitos. Quer dizer que j a ouviu antes? indagou Webb, olhos fitos nele. Bem, parecia um pouco com... Angus O'Rourke admitiu Slim, finalmente. Tem certeza? Havia uma quietude de ao na voz de Webb. O problema esse suspirou o vaqueiro. No tenho certeza. Foi por isso que no falei nada antes. Que diabo, poderia ter sido a voz de qualquer um. Depois da negativa, Webb virou-se para o homem sua direita. Leve Slim de volta para a sede, para ele dormir um pouco. E Virg, avise a Ruth que provavelmente no estarei em casa para o almoo antes da uma. Direi a ela. Virg acenou com a cabea e se dirigiu para uma das camionetas estacionadas, com Slim Bevins vindo um passo atrs dele. A mim est parecendo que voc tambm podia dormir um pouco. Nate correu um olhar crtico pelos vincos vvidos no rosto de Webb. Se que j esqueceu, voc tambm passou toda a noite acordado. J fiquei sem dormir antes retrucou Webb. , mas no estava quase na casa dos cinquenta quando o fez ressaltou Nate. Qual , Nate? Webb lanou um olhar seco e irnico na direo do capataz. Quer que eu o mande de volta para o alojamento para dormir um pouco? Voc tambm passou a noite inteira acordado, e est bem junto de mim, chegando ao meio sculo. Mas Nate apenas abriu um sorriso. No sou eu quem tem um filho que voc acha que no o pode deixar para trs. Lanou um olhar para os vaqueiros com o rebanho onde Chase estava. Parece que ele j esgotou um cavalo observou Nate, enquanto tanto Chase quanto Buck deixaram o rebanho para dirigir seus cavalos suados para a porteira, onde pegariam cavalos descansados que estavam amarrados nas estacas. O fato de ver Chase fez Nate ficar pensando, e

pensou em voz alta: Ser que era O'Rourke? Webb lanou-lhe um olhar penetrante mas no respondeu, enquanto saa da sombra do reboque para caminhar at a cerca. Que tal est indo? 119 O rebanho no teve chance de se dispersar muito replicou Chase, j tendo desmontado, e comeando a soltar a cilha da sela. Devemos ter o resultado da contagem l pelo meio-dia. Ainda tem caf na garrafa trmica? perguntou Buck, enquanto amarrava as rdeas do seu cavalo na cerca da porteira. Bem que eu gostaria de um pouco. Pode restar uma meia xcara no fundo. Est na boleia. Nate fez sinal por sobre o ombro para o caminho estacionado s suas costas. Buck j ia abrir a porteira, quando algo no capim chamou sua ateno. Debruou-se para apanh-lo. Isso caiu da sua sela, Chase? Chase olhou para ver o que era, depois sacudiu a cabea. No precisava examinar sua sela para saber. No minha. Os laos de couro da minha roseta so crculos simples. Esses so recortados. Nem minha. Buck voltou a olhar para ela. Quem sabe caiu da sela de Clay. Ou pode ter cado da sela de um dos ladres sugeriu Webb, adiantandose. Deixe-me ver. Tal sugesto fez com que tanto o capataz quanto Chase se aproximassem para olhar melhor. Era uma pista muito pequena, mas, a esta altura, podia vir a ser a nica importante que tinham. Nate foi o primeiro a escutar o meio galope de um cavalo na estrada, e ergueu os olhos justo quando o cavaleiro apareceu. Vem vindo algum disse para os outros, e eles voltaram sua ateno para o cavaleiro. Quando Chase reconheceu a amazona esguia e flexvel, todo o seu cansao desapareceu. Maggie freara o seu cavalo ante a viso de todos aqueles veculos e pessoas. Virando em ngulo reto em relao a eles, o cavalo dela saltitou de banda por vrios passos, antes que ela o fizesse guinar e aproximar-se deles a trote. Uma nica trana negra caa na frente do seu ombro. Quando parou o cavalo perto da porteira, o rapaz pde ver a leve tenso nas feies da moa, o lampejo recalcado de desafio nos olhos verdes. O pai dele tinha um jeito de intimidar as pessoas; por causa do seu leve complexo de inferioridade, Maggie era obviamente afetada por ele. Alo. Era um cumprimento global, dado quando ela saltou da sela num nico movimento fluido. Ouvi contar que as coisas andaram quentes por aqui, ontem. E onde ouviu contar? A interpelao brusca do pai chamou a ateno de Chase. Aquela aspereza no parecia necessria. Porm Maggie apenas sorriu, o verde faiscando um pouco mais vivamente nos seus olhos. 120 Tudo o que acontece a um Calder se espalha por essa rea rapidamente. Birdie Johnson me ligou hoje de manh. Ento, seu olhar pousou na roseta de couro com as suas tiras gmeas de couro cru. Ei, isso a meu. Onde a achou? Tirou a roseta das mos de Webb antes que algum deles pudesse reagir sua espantosa declarao. Buck encontrou-a no capim, junto porteira respondeu Webb. Notei que tinha sumido, no outro dia, mas no tinha ideia de onde a perdera disse, relaxando a boca num ligeiro sorriso. Pensamos que podia ter cado da sela de um dos ladres falou Webb,

olhando para ela com ateno. A risada que ela deu era ligeiramente forada. Asseguro-lhe que caiu da minha sela, e ontem noite eu estava na cama s nove e meia. Webb deixou o olhar correr pela rea circunvizinha antes de voltar para ela com dureza. Isso aqui fica muito longe da casa do seu pai. O que estava fazendo aqui quando a perdeu? Chase j ia manifestar-se, mas ficou calado quando viu o jeito ousado com que ela desafiava o pai dele. Ele prprio j tinha recebido um daqueles olhares arrogantes antes. Sentiu-se inundado por uma mistura de orgulho e divertimento. Tinha combinado encontrar-me com seu filho retrucou, com voz bem clara. Ao lado dele, Buck se mexeu e pigarreou. Seus olhos azuis brilhantes diziam que estava achando a situao muito divertida. E encontrou-se com ele? indagou o pai. Encontrou-se, sim respondeu Chase por ela, vindo em sua ajuda, mas o olhar que ela lhe lanou no era de agradecimento. Encontrei-me, sim confirmou Maggie, numa exploso de gnio. E no gosto quando as pessoas insinuam que estou mentindo, Sr. Calder. A nfase era arrogantemente sarcstica, enquanto ela dava meia-volta e ia montar seu cavalo. Chase comeou a se adiantar para impedi-la de partir, mas o pai colocou-lhe uma mo no brao, segurando-o, sem tirar os olhos da garota que virava o cavalo num crculo. Quando Chase tentou livrar-se da mo do pai, este apertou mais o brao do rapaz. Deixe-a ir, filho foi s o que Webb disse. Temos trabalho a fazer. O incidente deu a Webb motivos para pensar. Estava disposto a admitir que a garota O'Rourke no fora um dos ladres de gado, mas era inteiramente possvel que estivesse dando cobertura a um deles. Mesmo que no estivesse, e a roseta tivesse cado da sua sela quando viera encontrar-se aqui com Chase, isso tornava muito provvel que soubesse que o gado estava sendo mudado para este pasto, informao que os ladres tinham que ter obtido de alguma fonte. Havia vrias possibilidades definidas a ter-se em mente. 122 PARTE III Um cu de desafio, Um cu de justia, Este cu que ataca com O poderio de um Calder. Captulo XI A maioria das roupas na pequena loja de fazendas em Blue Moon era roupas de trabalho, criadas para durabilidade e no para elegncia. Dos dois cabides de vestidos na seo feminina da loja, apenas metade de um deles era reservado para vestidos melhores. O resto todo era ocupado por vestidos de andar em casa. Sempre que Maggie tinha um tempo sobrando, examinava os vestidos pendurados. Era melhor do que um catlogo, porque ela podia tocar os vestidos, de verdade, e segur-los de encontro ao corpo enquanto se olhava no espelho de corpo inteiro. Essa tarde tinha um tempo de sobra, porque o pai e o irmo estavam no Jake's tomando uma cerveja. Entrou na loja e foi-se dirigindo devagarinho para a seo feminina. Lew Michels, o proprietrio, estava medindo uma pea de cambraia para um fregus quando Maggie passou pela seo de fazendas propriamente dita. Ele ergueu os olhos e sorriu, reconhecendo-a. Alo, Maggie. Dorie est l atrs no depsito. V dar-lhe um alo. Isso lhe dar uma desculpa para dar uma paradinha falou. Doris Michels era a filha dele e colega de classe de Maggie, Nunca

tinham sido amigas, mas no porque Maggie no gostasse dela. Dorie era boazinha, mas sua melhor amiga era Cindy Schaeffer, que tambm morava na cidade. As duas eram inseparveis, e nunca parecia haver lugar para uma terceira pessoa participar de suas fofocas. Alm disso, como os pais eram donos da loja, Dorie sempre tinha roupas bonitas para usar, e a me de Cindy podia costurar qualquer coisa que no ficava com jeito de feita em casa. Obrigada, Sr. Michels. Contudo Maggie duvidava de que Dorie fosse ficar radiante ao v-la. Elas geralmente no tinham mais o que dizer uma para 125 a outra depois de alguns minutos. Foi at o fundo da loja e bateu porta do depsito. Houve uma barulheira de algum tropeando em caixas antes que a porta se abrisse. Uma garota ligeiramente gorducha com cabelos cor de areia piscou para ela, surpresa. Oi, Maggie. Puxa, no a vejo desde que as frias de vero comearam. Depois, achou graa. Tambm no a vi muito durante as aulas. Voc quase nunca ia. Faltei muito escola para ajudar meu pai admitiu Maggie. Seu pai falou que voc estava aqui. J estava procurando alguma coisa para dizer. . Ele me botou para trabalhar tarde agora que a escola fechou para o vero, para eu poder ganhar algum dinheiro. Por aqui no h nenhum lugar onde arranjar emprego explicou a garota. dureza concordou Maggie, e comeou a recuar. Por que no vem c para os fundos? convidou Dorie. Eu lhe mostro os novos vestidos que acabaram de chegar. Eu os estou desempacotando agora. Isso nos dar uma chance de conversar um pouco. Maggie aceitou a oportunidade de ver os vestidos antes de qualquer outra pessoa da cidade, e acompanhar a coleguinha para o depsito. Soube que os pais de Cindy Schaeffer talvez se mudem para Miles City? No, no sabia. Pois , talvez mudem. No horrvel? Dorie fez uma careta s em pensar. Olhe aqui os vestidos. No so lindos? Apanhou um vestido de malha de mangas compridas, num tom de verde escuro. Claro que so para o inverno. No uma loucura receber vestidos de inverno no meio do vero? Mas assim que funciona o mundo da moda. bonito disse Maggie, tocando de leve o vestido e gostando da maciez da fazenda pesada. Dorie enfiou-o nas mos dela e foi pegar outro. No se preocupe de amass-lo. Tenho que passar todos a ferro depois de desempacot-los. Este aqui tambm bonito. Ergueu um outro da pilha. Mas tem babados demais e me faz ficar mais gorda do que sou. Mame diz que gordura infantil, mas no acho que v desaparecer nunca. Ah! Este aqui ficaria fabuloso em voc, Maggie. Era cor de ferrugem, do mesmo modelo e fazenda daquele que ela estava segurando. Maggie dobrou o primeiro sobre uma caixa para pegar aquele que Done lhe estendia. H um espelho logo atrs de voc indicou Dorie, e Maggie se virou para ver como ficava nela. 126 Gostou do contraste da cor vvida com os cabelos escuros e do estilo sofisticado que a fazia parecer mais velha. lindo murmurou. Por que no o experimenta? insistiu a coleguinha loura e gordinha. Ali h um vestirio. Maggie hesitou apenas ligeiramente antes de aceitar o convite. No podia resistir chance de ver como ficava com o vestido. Usando o

vestirio que Dorie tinha indicado, tirou as roupas e botas e enfiou o vestido pela cabea, torcendo os braos para trs das costas para puxar o zper. Ficou perfeito em voc! declarou Dorie, no minuto em que Maggie saiu do vestirio. Sabia que ficaria. Venha espiar no espelho comprido l na frente. Quando Maggie viu seu reflexo, todas as suas expectativas foram superadas. A transformao de moleque de jeans em senhorita era uma mudana espantosa; o vestido realava seu corpo de seios altos de uma maneira que as roupas masculinas mal-enjambradas jamais poderiam. Nem mesmo os ps descalos interferiam na feminilidade elegante da imagem no espelho. No imagina como ficaria sofisticada com o cabelo preso para cima? A sugesto de Dorie fez com que Maggie puxasse a cabeleira pesada para o alto da cabea. Um vislumbre de todas as possibilidades era s o que a lourinha precisava. Espere aqui, Maggie. Vou ver se acho uns grampos l nos fundos. Na seo masculina da loja, Chase esperava com pacincia cada vez menor enquanto Buck experimentava uma variedade de Stetsons de palha em diferentes formatos e estilos. Quando haviam chegado a Blue Moon, h 20 minutos, Chase reconhecera a camioneta enferrujada e cheia de mossas estacionada diante do Jake's como sendo de Angus O'Rourke. Usara a desculpa de comprar charutos para parar no armazm e descobrir se Maggie estava l fazendo compras, parando l o tempo suficiente para se certificar de que no estava. Depois, deixara que Buck o arrastasse para o outro lado da rua, para a combinao de loja de ferragens e de fazendas. J tinha corrido os olhos pela loja sem encontrar Maggie, aqui tambm. Estava tentando apressar Buck a fazer sua escolha, quando ouviu a voz de uma mocinha dizer o nome de Maggie. Este no est mau. Buck se contorceu e posou para estudar o Stetson de palha de todos os ngulos, depois deixou-o de lado. Viu aquela sela feita mo que Lew tem l na frente? Devia compr-la para mim, Chase. uma beleza. Economize o seu dinheiro e compre-a voc mesmo. Chase estava-se afastando, atrado na direo da voz, como se fosse um sinalizador. 127 Porra, eu ia levar um ano para economizar o bastante bufou Buck, mas Chase no estava l para ouvir. Atravessando a loja, parou a um metro e meio de uma moa de cabelos escuros parada diante de um espelho de corpo inteiro, dando-lhe as costas. Quando o seu olhar encontrou os olhos verdes no reflexo do espelho, Maggie se virou, fazendo pose como modelo. O estilo do vestido cor de ferrugem viva era velho demais para ela, mas permitia que Chase tivesse uma noo da mulher que ela seria daqui a alguns anos. Muitas reaes ocorreram dentro dele; quente e perturbadora, a principal delas todas era um desejo de posse nica. Chase examinou-a serenamente, sem demonstrar no rosto seus sentimentos; no se sentia vontade com eles. Que bom que voc me viu vestida assim. A voz dela era baixa, mais baixa do que um sussurro, porm firme e franca. Queria que visse que eu poderia ser uma dama de verdade, algum dia. A frase sacudiu-lhe a memria, fazendo com que se lembrasse da sua declarao de que um dia iria embora para subir na vida e tornar-se uma dama. Incomodava-o que ela falasse em partir. Sentiu um desejo cruel de esmagar a pose dela, sua certeza tranquila. O olhar dele varreu a moa e vestido. No vai conseguir falou, a secura farfalhando na voz. Ainda no vi uma s dama que andasse por a de ps descalos.

Uma fria de olhos verdes destroou a imagem de serenidade, quando Maggie procurou sua volta a primeira coisa em que pudesse deitar as mos. Foi uma combinao de algodo dobrada que saiu voando na direo dele. Chase abaixou-se e se adiantou para segurar-lhe as mos antes que pudessem achar um mssil mais mortfero para arremessar em cima dele. Maggie se debateu e ele riu baixinho, porque com esse tipo de dama sabia lidar. Puxou-a para si e forou as mos dela a se espalmarem contra seu peito. Eu vou ser uma dama sibilou, e tentou libertar-se do seu aperto de ao. No importa. Indolente de satisfao, correu os olhos pelas feies animadas dela. Qual o homem que quer uma dama mansa e chata quando pode curtir a emoo de algum que toda mulher? Voc no precisa mudar para me satisfazer. A necessidade de impor-lhe sua vontade percorreu-o. Seu arrebatamento f-lo tom-la nos braos e pux-la contra si. Silenciou o leve protesto da moa com o domnio do seu beijo forte. Ele durou apenas segundos. Interrompido por algum que se aproximava, Chase soltou-a e se afastou, tentando controlar a turbulncia de suas emoes. 128 Alo, Chase. A voz ligeiramente tmida de uma mocinha anunciou a intrusa. Um reconhecimento indiferente registrou-se no rosto de Chase. Alo, Dorie. Ignorou o olhar timidamente coquete que ela lhe lanou, mentalmente considerando-a jovem demais para merecer outra coisa exceto uma ateno educada. Posso ajud-lo em alguma coisa? ofereceu a garota. No, obrigado. O olhar dele j voltara para Maggie, chocando-se com o dela, quando subitamente se deu conta de que as duas garotas eram praticamente da mesma idade. Sua boca se retorceu, zombando de si mesmo enquanto o castanho duro dos seus olhos transformava-se em veludo num pedido mudo de desculpas a Maggie por sua atitude Um pouco da rigidez dela se suavizou numa aceitao igualmente muda do pedido de desculpas. Levou o dedo rapidamente aba pontuda do chapu para despedir-se das garotas antes de se virar para ir procurar Buck. Puxa murmurou Dorie com inveja, enquanto o via afastar-se. Gostaria que Chase Calder olhasse para mim como olhou para voc. Com um suspiro, voltou a olhar para Maggie e sorriu para mostrar que no havia ressentimentos. Encontrei uns grampos. Quer que eu ajeite seu cabelo? No. Desta feita, quando Maggie olhou no espelho, viu o que Chase tinha notado. Ela era moa demais para esse modelo de roupa e uma mudana no penteado no alteraria esse fato. Sentiu-se como uma adolescente apanhada usando batom e brincando de gente grande. Isso era o que o espelho lhe mostrava, a despeito da maturidade que sentia dentro de si. No entanto, o comentrio de Chase no havia abalado a resoluo de que um dia usaria um vestido desses... com sapatos de salto alto, jias, e todos os acessrios que combinavam com ele. Ningum ia dizer que no podia ser uma dama, especialmente um Calder. Inconscientemente, Maggie partilhava do ressentimento do pai quanto ao status, poder e prestgio dos Calders. Depois de uma ltima olhada em si mesma no espelho, Maggie afastou-se dele. melhor eu ir vestir minhas roupas. Dirigiu-se para o vestiario nos fundos, e a colega de turma acompanhou-a, fitando-a com novo interesse. Contaram-me que voc tem visto Chase Calder muito, ultimamente comentou Dorie. verdade? Quem lhe contou?

129 No me lembro. A garota deu de ombros, porque a fonte no parecia importante. Sabe como aqui na loja; metade do pessoal vem s para fofocar. Tem-se encontrado com ele? Algumas vezes admitiu Maggie, e sentiu-se elevada a uma nova posio de importncia, por associao. Como que ... quando... ele faz com voc? A garota gaguejou encabulada demais para falar s claras, mas bastante curiosa para ficar calada. E Maggie percebeu qual o tipo de fofoca que estava circulando. Fechou os lbios numa linha reta, enquanto fitava a suposta amiga com uma firmeza que Dorie no podia igualar. Quando ele faz o qu? desafiou Maggie. Depois acrescentou, sem rodeios. Quer dizer quando ele faz amor comigo? Eu no estava tentando me meter, Maggie, juro. O resultado final foi o mesmo, e magoou Maggie, fazendo-a perder a pacincia. Por que no vai pedir a Chase para lhe mostrar? A no precisar me perguntar como . Pode descobrir por si mesma. Eu no poderia! exclamou a outra, chocada. Por que no? Ele muito bom para deflorar virgens. Maggie fechou a porta do vestirio e comeou a tremer. As lgrimas lhe ardiam nos olhos, mas ela piscou, resoluta, para afastlas e despiu o vestido. Dorie tinha sumido da rea de depsito dos fundos quando Maggie saiu, usando de novo sua blusa e jeans. Webb chegou junto das bombas de gasolina e parou a camioneta Enquanto saltava, um adolescente saa do prdio. Quer que encha o tanque, Sr. Calder? Quero, e verifique o leo. Automaticamente, lanou um olhar aos veculos estacionados por perto. Ignorou a pick-up da fazenda, mas seu olhar se fixou na camioneta pertencente a O'Rourke, Ao v-la, sentiu despertarem as perguntas desconfiadas que andava ruminando durante a ltima semana. Eram pouco mais do que palpites, mas Webb com frequncia confiava nos seus instintos, que acabavam por ser corretos. Caminhou at o veculo e rodeou, parando para cutucar a sujeira e o cascalho grudados nas reentrncias dos pneus e arrancar os longos fios de grama presos nas rachaduras enferrujadas do pra-choque cromado. A grama era de tipo comum, embora crescesse em abundncia nas terras da Fazenda Triplo C, especialmente por volta do Broken Butte. A estrada principal que passava pela trilha pouco usada daquele setor fora recentemente pavimentada com cascalho novo. Uma lasca de pedra pontiaguda estava enterrada na reentrncia do pneu. Nenhuma das duas coisas era prova conclusiva de que O'Rourke estivera na vizinhana, no entanto ambas demonstravam que poderia ter estado. Webb voltou, pensativo, para seu carro, repassando essa informao na cabea. s vezes eu me pergunto como que Angus mantm aquela camioneta funcionando comentou o rapaz do posto de gasolina, com uma sacudidela da cabea. O comentrio revelava que tinha observado a inspeo detalhada que Webb fizera da pick-up. O leo estava baixo, botei uma lata. timo. Meneou a cabea, porm estava mais interessado no que mais o adolescente podia ter percebido. As pick-ups se desgastam nessa regio, especialmente no tipo de terra que Angus tem. - , acho que sim. Ultimamente, a maioria da sua quilometragem tem sido feita indo e vindo para a cidade. Aposto que tem passado tanto tempo aqui quanto em casa. A mangueira da bomba desligou automaticamente e o

rapaz mudou-a para manual para encher o tanque de gasolina at a borda. ? perguntou Webb, como quem queria saber mais. Se no est no caf, est no Jake's tomando uma cerveja com o Tucker explicou o garoto. No de admirar que a fazenda dele esteja caindo aos pedaos. Tucker. Webb lanou um olhar ao caf. Um cartaz de "Fechado" estava pendurado na porta. Peneirou as informaes que tinha do homem, ignorando sua reputao como cozinheiro. H alguns anos tinha havido um envolvimento duvidoso na compra de artigos roubados, mas no houve provas de que Tucker sabia o que estava comprando. O sujeito mantinha as mos limpas, porm Webb estava igualmente certo de que Tucker tinha contatos com sujeira nas mos. Tucker poderia facilmente estar agindo como intermedirio para O'Rourke, possivelmente at mesmo como scio. Duvidava de que o O'Rourke estivesse nisso sozinho... se que era ele que tinha roubado o gado. Os coiotes eram ladres covardes. Um coiote sozinho se esgueirava e ia embora, ao invs de defrontar-se com um oponente de fora igual ou superior, mas com outros coiotes ganhava coragem e exibia uma astcia inigualada por qualquer outro predador mais direto. Webb classificava Angus O'Rourke nessa categoria, um homem essencialmente fraco com lampejos de genialidade. Webb estava convencido de estar sendo afligido por coiotes que atacavam sombra da escurido e depois sumiam na noite. At mesmo dava um palpite para a justificativa covarde para o ato ilegal o caso entre Chase e a filha de O'Rourke. As 50 cabeas 131 de gado que dera a O'Rourke no haviam satisfeito o homem, apenas aguaram seu apetite. O gado roubado equivalia a pagamentos involuntrios de chantagem. A ideia queimou Webb como ferro em brasa. Era uma posio intolervel, e ele reagiu adequadamente. Com uma sacudidela da cabea, dominou suas emoes. At agora suas suspeitas no tinham redundado em nada, exceto uma teoria exequvel, no importa o quanto seus instintos insistissem que era verdade. At mesmo ele no iria condenar um homem apenas por tal motivo. Se no pudesse provar sem sombra de dvida perante a lei, provaria sem sombra de dvida para si prprio. Nesses casos, havia meios de a justia da terra ser feita, enquanto o ramo legal do governo usava sua venda. Webb assinou o nome na nota, para ser debitada na conta da fazenda. Obrigado, Sr. Calder disse o rapaz. Um sorriso distrado apareceu e desapareceu do rosto de Webb, enquanto se afastava. Lembrou-se de que o garoto dissera que, se O'Rourke no estava no caf, geralmente estava no Jake's tomando uma cerveja. Dirigiu-se para o bar. O interior tinha um sabor definido de um saloon antiga, incluindo o bar de mogno entalhado mo e o descanso para ps de lato. Atrs dele ficava o grande espelho em que se encostavam prateleiras de mogno entalhadas para garrafas de bebida e copos. Havia uma variedade de mesas redondas e cadeiras de espaldar reto descombinadas. Escarradeiras sujas estavam estrategicamente colocadas para aqueles que mascavam ou cheiravam rap; uma abundncia de serragem estava espalhada no cho de tbuas, para aqueles que erravam. Ao lado do bar havia uma escadaria que dava para os quartos do segundo andar, os degraus gastos por milhares de pisadas. A escadaria ficava convenientemente situada junto ao bar, para permitir que Jake visse quem subia e descia com as suas "sobrinhas". Alm da sala de pquer particular nos fundos, havia uma vitrola automtica movida a moedas e uma mesa de sinuca. Ao contrrio dos antigos saloons, no tinha portas de vaivm... havia

moscas demais no vero. As paredes eram pardacentas, a sua cor original h muito sumida sob as camadas de nicotina, fumaa, bebidas derramadas e sumo de tabaco, sem falar na boa e velha sujeira. No havia papel de parede de brocado vermelho ou lambris de madeira. No havia lustres nem apliques. As luzes eram poucas e esparsas, o que era bom, porque a penumbra escondia a sujeira. A maioria dos quadros na parede era constituda de gravuras baratas, no retratos de mulheres nuas e voluptuosas deitadas em camas roxas. Em vez de um ventilador girando devagarinho l no teto, um ar-condicionado roncava no canto. Na verdade, o Jake's era provavelmente uma representao mais exata do verdadeiro saloon do Oeste do que aqueles que apareciam nos filmes de Hollywood. Servia o seu propsito como um local de reunio para trocar fofocas e reclamar da vida, ou passar o tempo tomando umas e outras. Geralmente havia pouca gente l dentro, a no ser que um bando de vaqueiros entrasse para fazer uma farra. Era ento que Blue Moon ficava no auge da sua animao. Webb parou dentro da porta de tela enquanto seus olhos se adaptavam da claridade da luz da tarde para a relativa penumbra do saloon. Sua apario provocou uma pausa em todas as conversas, exceto por uma troca de sussurros rpidos sua esquerda. Na sua viso lateral notou o trio sentado mesa, e identificou o homenzarro que ananicava os outros dois. No havia outro homem na cidade to grande ou to slido, ou que possusse uma cabea to pequena para o tamanho do corpo. Sem dvida que era Bob Tucker. Segundos depois que Webb entrou, Tucker levantou o corpanzil da cadeira e falou numa voz deliberadamente alta. melhor eu ir abrir o caf, antes que o pessoal que quer jantar aparea. At qualquer hora, Angus. Tudo muito despreocupado, muito natural. O comentrio permitiu a Webb olhar para a mesa. Deu um passo para longe da porta, mas continuou no caminho que levaria Tucker at ela. Trocaram cumprimentos de cabea, ao invs de verbais, e Webb parou, forando Tucker a fazer o mesmo. Faz mais de um ms que voc falou para o Chase que ia aparecer para comprar gado para abater. Estivmo-nos perguntando o que lhe acontecera. A leve curvatura da sua boca era desafiadora. Angus me fez um bom preo no gado que comprou de voc. Ento ainda estou vendendo carne dos Calders no meu estabelecimento, por tabela replicou Tucker, sem sinal de constrangimento, depois deu de ombros. Acho que devia t-lo avisado, mas no sou o que chamaria de um dos seus grandes compradores, portanto no achei que era importante. No . A meno do nome de O'Rourke deu a Webb a abertura para desviar sua ateno para o homem baixo ainda sentado mesa com o filho. Como vai indo aquele gado, Angus? Bem, muito bem. A despeito do tom de voz despreocupado, O'Rourke o observava atentamente, como que tentando perceber outro significado na pergunta. 133 Tenho que ir andando. Tucker rodeou Webb. Venha tomar um caf, qualquer hora dessas. Vou, sim, Tucker prometeu Webb, com um olhar fixo para o homenzarro. Percebeu que o olhar de Tucker dardejava para Angus. Era uma coisa pequena, mas na cabea de Webb formava uma ligao mais forte entre os dois homens do que um simples batepapo enquanto tomavam uma cerveja. O velho ditado "diz-me com quem andas que te direi quem s" parecia aplicar-se bem ali. Os ladres geralmente buscavam a companhia um do outro para apoio moral. No tentou ocultar a

especulao muda no seu olhar, quando voltou a fitar O'Rourke. Porque no se senta, Webb? Deixe-me pagar-lhe uma bebida. Angus transpirava uma confiana atrevida tanto no convite quanto no uso familiar do primeiro nome de Calder, quando geralmente se dirigia a ele com mais respeito. Webb dirigiu-se para a cadeira que Tucker deixara vaga, numa aceitao muda da oferta. O que vai tomar? Usque? Cerveja? Cerveja est timo. Webb sentou-se e fez um cumprimento de cabea para o filho de O'Rourke. Dolly? Angus fez um gesto para a loura que mascava chiclete encarapitada num banquinho na extremidade do bar. Traga uma cerveja para o Sr. Calder. O nome Calder provocou uma resposta imediata da loura oxigenada. Deslizando do banquinho, abaixou-se atrs do bar para servir chope do barril. Enquanto o copo enchia, ela discretamente tirou o chiclete da boca e afofou o cabelo j muito fofo. Ao atravessar a sala com a cerveja, veio rebolando provocantemente, o que Webb observou com interesse passageiro. H muito tempo ele se comprometera consigo mesmo a evitar as garotas do Jake e satisfazer suas necessidades ocasionais durante visitas a Miles City ou Helena. s vezes era inconveniente, mas garantia que sua vida particular continuasse particular e no se tornasse objeto das conversas locais. Teve mais problemas com aqueles ladres de gado? perguntou Angus. Webb se perguntou se o homem era esperto ou simplesmente um tolo, por puxar o assunto. No nos ltimos dias admitiu. Depois que botei os homens para patrulhar as estradas, parece que eles decidiram ficar na moita por alguns tempos. Acha que ainda esto por aqui? Angus pareceu surpreso. O pessoal todo da cidade anda dando palpite de que os ladres se mandaram da regio, em busca de pasto mais verde e gado mais gordo. 134 Ainda esto por aqui. Webb sacudiu enfaticamente a cabea e no desfitou os olhos do outro. Estou apostando. Por que diz isso? falou Angus, recostando-se na cadeira. Porque eles foram espertos demais, mostrando que conheciam intimamente essa regio. Esses ladres de gado no so de fora. So gente daqui. Com o canto dos olhos, Webb notou que o garoto se mexia na cadeira, mas Angus soltou uma risada incrdula. No est pensando mesmo que algum que todos conhecemos, no ? ironizou. Estou convencido de que . E de quem suspeita? Angus ainda fingia que era uma pilhria. Nem uma vez Webb livrou-o do seu olhar fixo e inflexvel. Podia ser qualquer um, entre muitos, mas voc sabe quem eu creio que . A nfase no pronome foi deliberada, para indicar O'Rourke sem lhe dar o nome. Houve uma pausa significativa antes que Angus replicasse com um desafio. Se tem tanta certeza de que sabe quem , por que no tomou nenhuma providncia? Est s arriscando um palpite. No tem nenhuma prova. Se tivesse, Potter j teria um mandado de priso pronto. A lei muito lenta, e no muito confivel. Mesmo que Potter tivesse provas o bastante para prender o sujeito, o ladro pagaria fiana at o julgamento, que pode levar meses. No h garantia de que seria condenado por um jri. E se fosse, concebvel que receberia livramento condicional depois de cumprir apenas uma curta sentena. O que o impediria de roubar mais gado enquanto est esperando o julgamento, ou depois de ter sado da priso? Webb fitou Angus friamente. As coisas eram bem diferentes antigamente. Os ladres eram

enforcados na hora, e um ferro de marcar era toda a prova de que um fazendeiro precisava. Achou um ferro de marcar? Por dentro, Angus estava-se contorcendo. O desafio era pura bravata. No, mas Slinr Bevins reconheceu uma voz quando surpreendeu os ladres no Broken Butte. Webb viu Angus perder a cor e soube com certeza absoluta que ele era o ladro de gado. E da? Da... que quero advertir claramente a esse homem. Se mais uma cabea de gado dos Calders for roubada, irei atrs dele pessoalmente. Foi uma declarao tranquila, mas ameaadora no seu tom montono. 135 Por que est-me dizendo iSsO? Angus sentou-se mais ereto na cadeira. Voc est s blefando, Calder. S o que o homem tem a fazer pagar para ver. Webb afastou a cadeira da mesa e se levantou, largando sobre a mesa uma nota para pagar a cerveja na qual nem tocara. 136 Captulo XII Quando saiu do saloon de Jake, Webb voltou para o armazmposto de gasolina. A camionete ainda estava estacionada junto das bombas de gasolina, mas ele passou por ela e entrou na loja. Por trs do balco onde ficava a registradora havia uma janela lateral que lhe dava uma vista tanto da frente do saloon quanto do caf. Webb comprou um pacote de chiclete e bateu papo com Helen Kirby, a mulher gorducha do dono, enquanto disfaradamente vigiava os dois prdios. Viu Chase e Buck entrarem na pick-up e se afastar na direo da fazenda, mas foi s cinco minutos mais tarde que Angus O'Rourke e o filho saram do saloon e se dirigiram diretamente para o caf. Webb no acreditou por um minuto que O'Rourke ia atrs de caf ou comida, mas sim da coragem da matilha. Tucker estava envolvido, sem dvida. Satisfeito com a confirmao que tivera, Webb saiu da loja. Na sada encontrou a filha de O'Rourke que se vinha aproximando da porta. Notou que ela ergueu a cabea subitamente quando o viu, e um ar de desafio cauteloso fez com que o fitasse nos olhos. No era apenas uma garota excepcionalmente atraente, era tambm cheia de garra e vivacidade. Sentiu uma pontada de pena por ela ter um pai to indigno. Era desastroso que teria que sofrer por causa do pai. Uma cortesia tradicional insistiu para que segurasse a porta para esse jovem membro do sexo oposto, enquanto um sentimento de responsabilidade masculina fez com que falasse. Srta. O'Rourke. As circunstncias faziam com que fosse formal. Sim? Ela parou, rgida e na defensiva, mas no intimidada. 137 Diga a seu pai que nunca advirto um homem duas vezes falou. Quero que ele compreenda isso... para o seu bem e o do seu irmo. Houve um lampejo momentneo de ansiedade nos olhos dela antes que o ocultasse com um rpido fechar de plpebras. Quando as abriu, estava novamente fria e serena. Direi a ele o que falou, embora esteja certa de que no vai fazer mais sentido para ele do que faz para mim replicou, e Webb teve que admirar sua calma, incomum numa pessoa to jovem. Estou certo de que ele entender. Levou os dedos ao chapu, enquanto ela passava tranquilamente por ele para entrar na loja. Webb fechou a porta atrs da jovem e se dirigiu para a camionete. Buck entrou na Casa Grande todo elegante numa camisa de cowboy branca com botes de prolas e gravata de lao. O novo Stetson de palha estava

encimando os cabelos crespos, e as faces lisas exalavam a fragrncia forte de uma loo ps-barba. Tinha um ar de impacincia ansiosa enquanto olhava em derredor pela sala de visitas. As portas duplas da sala de jantar estavam abertas. Quando escutou um som vindo de l, Buck moveu-se em passadas animadas naquela direo, e enfiou a cabea pela porta. Webb estava sentado cabeceira da grande mesa de nogueira, fumando um charuto, uma xcara de caf na sua frente. A mulher loura que tirava a loua do jantar da mesa ergueu os olhos e parou quando viu o filho, um sorriso vindo-lhe boca. O olhar dele foi da me para Webb Calder e voltou de novo para a me. Mais de uma vez suspeitava que entre eles havia mais do que simples amizade. Se seu pai estivesse morto, Buck suspeitava de que a me poderia casar-se com Webb Calder. s vezes no conseguia resistir e fantasiava sobre seu papel como enteado de Webb Calder, e a importncia aumentada do seu lugar na fazenda, uma parte da hierarquia. Imaginava possuir tudo isso, algum dia. Quer alguma coisa, Buck? O rapaz sacudiu a cabea, sorrindo rapidamente. S estou procurando pelo Chase. Ele subiu para se arrumar replicou Ruth Haskell. O sujeito vagaroso queixou-se Buck, com um amplo sorriso. Vou fazer com que se apresse. No espere por mim, mame. Talvez a gente s volte de manh. A diabrura danava nos seus olhos enquanto o rapaz saa da porta da sala de jantar e 138 se dirigia para as escadas, conhecendo bem o caminho para o quarto de Chase. O olhar sorridente que Webb lanou a Ruth era inconscientemente suave. Quantas noites esperamos acordados pelos nossos rapazes, hem, Ruth? Bateu a cinza do charuto num cinzeiro de cristal. Nem fale concordou ela, olhando para o vo da porta. Imagino que vamos ficar acordados outras tantas noites, mesmo que digam que no devemos. Deixe a loua por um minuto e venha tomar um caf comigo sugeriu Webb, impulsivamente. Ela hesitou, depois sacudiu a cabea, negativamente, sem olhar para ele. Vig est esperando por mim em casa. Seu dbil sorriso exibia um lampejo de pesar. melhor eu no ficar remanchando com a loua. No, claro que no. A aspereza da resposta de Webb continha compreenso e uma vaga irritao consigo mesmo por ter feito a sugesto. Levantouse da cadeira. Vou terminar o meu caf no escritrio. Tenho uns papis para examinar. Enquanto cruzava o saguo que separava a sala de jantar e o escritrio, Chase e Buck vinham descendo as escadas para a sala de visitas. Olhou para o filho, ciente de que esta era a poca da vida de Chase para ser doidivanas e farrear com os rapazes. Muito em breve esses dias teriam passado e ele estaria assumindo o papel de um homem na administrao da fazenda. Comportem-se, rapazes advertiu Webb, usando o plural mas olhando para o filho. Sim, senhor. Buck fez-lhe uma continncia simulada enquanto Chase acenava com a cabea. No se preocupe com Chase. Cuidarei dele como se fosse meu irmozinho. Se estiver cuidando de mim, quem estar evitando que se meta em encrenca? zombou Chase. Que diabo, eu sou a prpria encrenca! vangloriou-se Buck com uma risada, enquanto abria a porta da frente e fazia sinal a Chase para dirigir-se antes dele para a pick-up estacionada na frente.

Quem vai dirigir? quis saber Chase. Eu, j que talvez no esteja sbrio o bastante para voltar dirigindo declarou Buck, e saltou para trs do volante. Ento, o problema passa a ser seu. Eu levo a gente e voc se encarrega de nos trazer para casa. Tudo bem. Geralmente era assim mesmo. 139 Cara, que bom que no pegamos servio de patrulha hoje. Buck ligou o motor e acelerou-o ruidosamente antes de engrenar a marcha, fazendo girar os pneus. Pensei que ia ser excitante patrulhar armado aquelas estradas noite, mas chato como o diabo! Vou ficar contente quando o Velho acabar com isso. Aqueles ladres provavelmente j esto no Estado vizinho, a esta altura. Podem estar admitiu Chase. J havia uma dzia de vaqueiros da Triplo C, assim como outros fregueses locais, no Jake's, quando eles chegaram. Um jogo de pquer estava em andamento na sala dos fundos. Chase pegou uma cerveja e foi espiar, e acabou participando de algumas rodadas, mas no conseguia concentrar-se nas cartas, e a sorte estava contra ele, sendo assim voltou de novo para o salo principal. Em meio nvoa de fumaa existente enxergou Buck sentado a uma das mesas com o brao envolvendo o pescoo de uma "sobrinha" sensual de cabelos castanhos, chamada JoBeth. Buck sorria, cheirando-a e sussurrando coisas no ouvido da mulher enquanto enfiava a mo pelo decote fundo para acariciar um seio farto. Ciente de que seu amigo no iria apreciar sua companhia a esta altura, Chase foi espiar dois vaqueiros da Triplo C que jogavam sinuca. Colocou algumas moedas na vitrola automtica e apertou uma seleo de discos que aumentaram ainda mais a baruIheira do recinto. Dolly veio passando com uma bandeja de bebidas e Chase pagou mais uma. J tinha tomado a metade quando notou Buck andando para a extremidade do bar mais prxima da escadaria, a garota morena apertando-se toda contra ele, os lbios cor de escarlate virados para cima o tempo todo. Buck gritou chamando Jake e bateu com a mo espalmada no balco para atrair a ateno do homem. Jake era um homem magro de ossos grandes com cabelos ralos que formavam tufos dos lados. Precisamos da chave do quarto de cima exigiu Buck. Houve uma troca de uma nota dobrada pela chave. No demore demais. Estamos com muito movimento hoje. Informou Jake sua "sobrinha". Buck riu e deu um aperto na garota. O tempo que for preciso, Jake. S o tempo que for preciso. E ento os dois estavam subindo as escadas que levavam ao segundo andar. Chase ficou observando enquanto eles subiam, e engoliu o resto da cerveja. Correu o olhar devagar pelo bar sujo e enfumaado, tomando nota da risada e das vozes divertidas. Havia algo errado 140 com ele. C estava ele, no meio de um bar e de um bordel e estava entediado. A cerveja estava com gosto de choca, ento ele foi at o bar para que lhe servissem outra direto do barril. Clay Vargas, um vaqueiro que viera do Colorado para trabalhar na Triplo C, estava parado no bar, falando com dois outros empregados no nativos da fazenda. Deram lugar a Chase para se juntar a eles. Era um convite mudo feito devido sua posio como herdeiro, um gesto de respeito que Chase aceitou pelo mesmo motivo. Enganchando o salto da bota no descanso para ps de lato, pediu uma

cerveja e ficou escutando o trio tentando suplantar um ao outro contando histrias fantsticas de antigos empregos. Jake botou o copo na frente de Chase e pegou seu dinheiro, tudo no mesmo movimento. Embora Chase achasse graa nos momentos certos, seu humor no melhorou nem com a cerveja nem com a companhia dos loroteiros. Albert era o vaqueiro com dois dentes da frente quebrados, resultado do coice de um cavalo na boca, h um ano. Baixou a cabea e sussurrou para Clay Vargas. Est vendo como a Dolly est-me dando bola? A voc? Porra, est olhando para o Chase! disse Clay, rindo. Albert olhou de novo e admitiu que podia estar errado. Quem dera ela me olhasse daquele jeito. Chase olhou sua volta enquanto a loura oxigenada o fitava devagar da cabea aos ps, e depois deu-lhe as costas, indiferente ao bvio convite. Olhar... por um preo. , mas voc est ganhando o olhar de graa protestou o rapaz. No vai topar? No estou interessado. Ergueu o copo para tomar um gole da cerveja. Chase tem a sua Lolita que lhe d o quanto ele pode aguentar falou Clay Vargas, com voz arrastada. Hoje deve ser a noite de descanso dele. O que aconteceu, Chase? Papai no a deixou sair esta noite? disse Clay, dando-lhe uma palmada no ombro e rindo. Num nico movimento, Chase pousou o copo no balco, virou-se para derrubar a mo do homem do seu ombro e enfiou o punho cerrado na barriga relaxada do sujeito. O ar foi expelido bruscamente dos pulmes de Vargas, dobrando-o em dois e dando sua fisionomia um ar de choque espantado. O sangue cantava nas suas veias. O contato impetuoso e violento era justo o que Chase estava precisando. Sentiu-se bem pela primeira vez em toda a noite. Quando j ia acabar com Vargas com um direto no queixo, o vaqueiro do outro lado agarrou-lhe o cotovelo. Ei! Que diabo est fazendo?!! Chase no tentou livrar-se do contato. Em vez disso, enfiou o cotovelo para trs no estmago do sujeito, depois girou para plantar os ps no cho e socar o prximo companheiro de Vargas que vinha em seu auxlio. Seu primeiro soco foi bloqueado; depois, algum agarrou-lhe os braos. Um punho cerrado explodiu de encontro sua boca antes que Chase pudesse afastar o homem que o segurava. Sentiu o gosto de sangue na boca e sacudiu a cabea para parar com o zunido nos ouvidos, virando-se bem a tempo de ver Vargas vindo para cima dele. Desviou-se do primeiro soco, mas o segundo pegou-lhe no ombro. E ento os dois estavam engalfinhados, arfando e retorcendo-se, grunhindo como dois animais enquanto se esmurravam e tentavam enfiar o dedo no olho um do outro, antes de se separar. Vargas atingiu-o acima do olho com um golpe desajeitado, mas Chase acertou trs socos fortes e rpidos no corpo do adversrio e atingiu-lhe a ponta do queixo com um direto. Vargas veio para cima dele dando socos a torto e a direito, um deles passando de raspo no malar de Chase, mas este se aproximou, ao invs de fugir do ataque, e enterrou um forte direito na barriga do homem. Um esquerdo, ligeiro, seguido de uma finta com a esquerda que fez Vargas levantar o brao para bloque-la, e Chase entrou por baixo com um forte murro de esquerda no peito. Vargas acertoulhe um golpe desordenado, mas Chase atingiu-o com outro esquerdo e derrubou-o ao cho com um belo direito. O instinto assassino era forte. Chase agarrou Vargas pelo colarinho para levant-lo do cho, mas um par de braos o rodeou para arranc-lo dali. Chase deu meia-volta e entrou em cima do novo atacante, erguendo

os braos bem alto para soltar-se e socando o sujeito para trs, antes mesmo de ver quem era. Os dois lutadores estavam rodeados por um crculo de vaqueiros, um deles segurando um Buck desequilibrado. Que merda, Chase! xingou ele. Por que me acertou, porra? Esfregou o maxilar, mexendo-o para ver se funcionava. Quase que me quebra o queixo! Chase voltou a olhar para o sujeito no cho. Vargas est apagado. Estava tentando impedi-lo de massacr-lo. Desculpe. A respirao de Chase estava entrecortada, pesada e dolorosa. Oscilou de leve, o corpo entorpecido pela luta, comeando a sentir os golpes que recebera. Virou-se para os dois vaqueiros amigos de Vargas. Digam a ele... quando voltar a 142 si... para tomar cuidado com os comentrios que faz sobre as pessoas. Moveu-se para o bar, aos solavancos. Alguma coisa escorreu para dentro do seu olho. Enxugou-a, pensando que era suor, mas viu sangue na mo, do corte acima do olho. O lbio tambm estava aberto. Ardeu quando tomou um gole do usque que Jake enfiou na sua mo. Fez uma careta e apertou o corte com as costas da mo. melhor lavar esses cortes. Dolly estava a seu lado, apertando uma toalha contra o corte acima do olho. No quer deixar que eu faa isso? Chase submeteu-se aos cuidados da mulher sem protestar, porm totalmente indiferente. Era estranho como a dor fsica o fazia sentirse bem. A tenso que o acometia h dias tinha sumido. Olhando no espelho atrs do bar, viu seu prprio reflexo machucado e Buck ajudando os dois outros vaqueiros da Triplo C a botar Vargas de p, arrastando-o at uma mesa de canto. Depois, Dolly virou sua cabea para enxugar-lhe a boca com a toalha, e algum apareceu para devolverlhe o chapu. Quem comeou a briga? perguntou Buck, enquanto jogava um brao frouxo de Clay sobre o ombro, e Albert fazia o mesmo com o outro brao. Juntos, eles o carregaram para a cadeira junto mesa vazia. Num minuto ns estvamos falando da Dolly. Ento, Clay falou qualquer coisa sobre Chase ter uma namorada chamada Lolita. No minuto seguinte, comeou a pancadaria disse Albert, ajudando a firmar o homem inconsciente na cadeira. Algo caiu ao cho, e Buck se agachou para apanhar. O chapu do Clay est l no cho. No quer peg-lo antes que algum pise nele, Albert? sugeriu. O terceiro vaqueiro j tinha ido molhar uma toalha para lavar o rosto ensanguentado. No havia ningum por perto para ver a carteira de couro ou as notas que tinham cado de dentro dela. Buck hesitou, depois apanhou as duas coisas, enfiando o dinheiro no prprio bolso e a carteira no bolso da cala de Clay. No direito tentar um homem carregando o pagamento de um ms na carteira, Clay Buck ralhou com o homem inconsciente, num murmrio muito baixo. Albert voltou com o chapu e olhou ansioso para o amigo. Acha que ele est to ferido que precise de um mdico? Sei l. Buck esbofeteou as faces do sujeito umas duas vezes e Vargas se mexeu, levantando as mos pesadamente. Buck se afastou. Ele vai ficar bom. Provavelmente at vai parecer humano, depois que vocs limparem todo esse sangue. 143 Saindo do caminho para que o vaqueiro que voltava pudesse fazer exatamente isso, Buck demorou-se mais um minuto, depois se dirigiu para o bar, onde Chase estava encostado. As notas formavam um bolo duro no seu bolso, mas racionalizou que Vargas era um sujeito sem eira nem

beira, no era sua gente, criada na fazenda dos Calders. Alm disso, era um fato comprovado que um tolo e o seu dinheiro logo se separavam. Vargas era obviamente um tolo, caso contrrio no teria enfrentado um Calder. O Velho ensinara tanto a Buck quanto a Chase todo truque sujo que podia haver numa briga. Buck chegou por trs de Chase e enterrou os dedos no msculo do ombro do amigo. Que diabo de ideia foi essa de comear uma briga enquanto estou ocupado com outra coisa? acusou. Assim um cara perde o melhor da festa. Chase tirou a toalha da mo da loura, fazendo sinal de que no precisava mais da ajuda dela. Vou tentar me lembrar, da prxima vez. A boca ferida mexia-se com dificuldade, enquanto falava. O que aconteceu? Buck olhou para o amigo, j sabendo a resposta. Chase deu de ombros, com displicncia. Sabe como . Algum diz alguma coisa que por acaso o incomoda... e pronto. s vezes s uma palavra concordou Buck, e fez uma pausa deliberada. Como Lolita. Chase lanou-lhe um olhar duro. Buck abriu um sorriso. No vai demorar e o pessoal vai perceber como voc sensvel a respeito dela. Algum pode usar isso contra voc, se no tiver cuidado. Chase inspirou funda e lentamente e se deu conta de que Buck tinha razo. Precisava aprender a controlar isso. Olhando no espelho, Chase viu Vargas apoiando-se na mesa e segurando a testa. Jake. Afastou-se do apoio do balco. D-me uma garrafa de bom usque e dois copos. No instante em que comeou a se dirigir para a mesa onde Clay Vargas estava sentado, fez-se um sbito silncio na sala. Albert cutucou Vargas nas costelas para avis-lo da chegada de Chase. O vaqueiro ergueu os olhos, machucado e desconfiado. Chase parou diante da mesa e botou os copos vazios no tampo. Gostaria de lhe oferecer um drinque, Clay falou, e desarrolhou a garrafa de usque, esperando uma resposta. Voc me bateu. Porra! Voc me espancou retrucou o vaqueiro, mas o ressentimento deu lugar a uma derrota honesta. Acho que talvez eu merecesse, por causa da piadinha que fiz sobre sua garota. 144 Sem ressentimentos assegurou Chase, e encheu os copos com usque, empurrando o primeiro na direo do outro homem. Tomaram mais outro drinque e conversaram antes de Chase voltar para o bar. S dali a mais uma hora que Chase e Buck deixaram o saloon para voltar para a fazenda. Passava bastante da meia-noite. Buck foi dirigindo. Pensei que voc no ia estar sbrio o bastante para ir guiando para casa lembrou Chase. Mudei de ideia. Buck deu de ombros e mudou de assunto. Da prxima vez que viermos, voc precisa reservar um tempinho com a JoBeth. Ela a coisinha mais sexy... e doidona! Uau! A sacaninha encheu a minha cueca de batom escarlate antes que eu pudesse tir-la. J pensou na cara da mame quando ach-la na cesta de roupa suja? Riu e sacudiu a cabea. Estou-lhe dizendo, Chase, aquela JoBeth um barato! Chase emitiu um murmrio de concordncia e fitou pela janela o cu negro da meia-noite. Era uma morena diferente que lhe ocupava os pensamentos. A loua do jantar estava lavada, enxugada e guardada no armrio, mas Maggie ainda estava na cozinha, s, fitando o calendrio junto da porta dos fundos. Contou e contou de novo, sem conseguir acreditar que estava atrasada. No podia estar grvida. Simplesmente no podia estar.

O que iria fazer? Deu as costas ao calendrio, lutando contra as ondas de pnico que a assaltavam. Forando-se a pensar calma e racionalmente, disse a si mesmo que o fato de estar trs semanas atrasada no significava necessariamente que estivesse grvida. Havia outros fatores que podiam ter afetado seu ciclo. Iria ver o Dr. Barlow na quinta-feira, para descobrir ao certo. At l, era ridculo preocupar-se e ficar nervosa. Afinal de contas, Chase lhe assegurara que tomava cuidado. Mas, e se estivesse grvida, uma parte assustada da sua mente lhe perguntava. E ento? O que faria? O que Chase diria, quando ela lhe contasse? Uma porta bateu; Maggie deu meia-volta. Havia trs pares de passos diferentes se aproximando da cozinha. Dois eram obviamente do pai e do irmo, e ela se deu conta de que o terceiro era de Bob Tucker, quando o ouviu falar. aconteceu faz trs noites, na sexta-feira. Como comeou? perguntou o pai. Jake escutou que falavam sobre a Dolly, ento, de repente, estavam brigando. Os trs entraram na cozinha, quando Tucker 145 terminou sua resposta. Ele tirou o chapu quando viu Maggie, sorrindo com sua boca pequena. Alo, Maggie. Como est passando? Tucker era sempre educado para com ela, respeitoso e carinhoso. Nunca havia piedade nos seus olhos, apenas uma aprovao muda. Embora sua forma desproporcionada fosse um tanto grotesca, o corpo grande e a cabea pequena, ela gostava dele assim mesmo. Quando dizia alguma coisa, Maggie sentia que podia acreditar nele. Estou bem. No esperava v-lo por aqui durante um bom tempo. Pensara que eles tinham resolvido ficar longe um do outro depois que Calder os vira juntos. Iam deixar as coisas esfriarem um pouco, pelo menos fora o que o pai dissera. Lanou um olhar ao pai. Calder j est desconfiado de voc lembrou a garota, e notou a maneira como o pai evitou o olhar dela. Faa um pouco de caf, Maggie disse O'Rourke, ao invs de responder a seu comentrio. Tucker e eu temos umas coisas a discutir. Mas ela no estava disposta a ser enganada. Que coisas? perguntou, com um arrepio correndo pela espinha. Calder est absolutamente certo de que nos assustou com suas patrulhas. Achamos que est na hora de atacar de novo admitiu o pai, andando com ar atrevido at a mesa. Ele pode estar desconfiado at dizer chega, mas no pode provar nada. Se pudesse, j teria dado em cima da gente. Tucker e eu resolvemos pagar para ver. Mas as patrulhas! Maggie tentou pensar em alguma coisa para faz-los mudar de ideia. Depois de todo esse tempo, no estaro to alertas quanto estavam no comeo assegurou Tucker. J estaro chateadas com a rotina. No se preocupe. Quando? o que vamos resolver agora. Ande, menina, v fazer o caf como mandei falou o pai. Duas noites mais tarde, Webb Calder estava dormindo na sua cama de madeira pesada quando o alarme contra incndios soou l fora. O sinal deixou-o inteiramente desperto, instantaneamente. Afastando as cobertas, enfiou a cala enquanto se levantava da cama. Pela janela, pde ver o dbil brilho alaranjado de um foguete sinalizador. 146 Fitou-o por um longo minuto, de p, com a cala vestida, mas ainda por abotoar. Sacudiu a cabea com pesar, mas sem incerteza. Havia assumido

sua posio, feito sua declarao; agora, tinha que ir at o fim. Maldito seja, Angus falou, soltando um fundo suspiro, depois estendeu a mo para a camisa. O Sol l em cima estava muito quente. Webb enxugou o suor do lbio superior com um leno, depois esfregou o pano pelo pescoo. Quantos, Nate? A voz era dura, to inflexvel quanto os olhos de granito. O avio est dando uma ltima volta para ver se deixamos escapar algum. No momento, parece que foram vinte e oito. o Angus O'Rourke afirmou Webb, e seu capataz no pareceu surpreso. O que vamos fazer? Nate tomava por certo que iam fazer alguma coisa. Estava apenas esperando as ordens para cumpri-las. Avisei-lhe que iria atrs dele, pessoalmente, se houvesse mais algum gado roubado. At esta altura, Webb no tinha tirado os olhos do rebanho que estava sendo contado. Quero que voc, Chase e mais trs outros homens me encontrem no prado norte s dez horas da manh de amanh. De l, iremos para a fazenda de O'Rourke. Agora, voltou a olhar para fitar fixamente o rosto do capataz. Vamos levar uma corda, portanto leve isso em considerao quando escolher os trs homens. Estaremos l s dez. Nate esmagou um cigarro sob a bota, com naturalidade, e depois se afastou lentamente. Parte das instrues tinha sido entendida sem ter sido explcita. Os trs homens seriam gente de Calder, nascidos na fazenda, em vez de homens de passagem que seguiriam o seu caminho depois, e falariam. Receberiam as suas ordens em particular... ordens que jamais seriam mencionadas de novo, nem mesmo nos seus quartos de dormir. Todos sairiam dos seus respectivos locais na fazenda separadamente, sem dizer a ningum aonde iam. Tudo isso por conta da natureza da misso. 147 Captulo XIII Os seis homens se encontraram em silncio e cavalgaram em silncio, os rostos sombrios e resolutos. Na cerca limtrofe com a Fazenda Sharmrock, Chase tirou a pedra que calava o poste no lugar, derrubando a cerca para os cavaleiros. A explicao particular que o pai lhe dera para a misso fora breve... uma simples declarao de que O'Rourke era o ladro de gado e que lhe iam fazer uma visita. Chase se perguntava por que no ficara mais surpreso com a afirmao da culpa de O'Rourke. Talvez porque o homem sempre fora um fraco, um preguioso. Embora O'Rourke fosse o pai de Maggie, ele no os ligava, na sua cabea. Eram duas pessoas separadas, inteiramente diferentes tanto em carter quanto em valores. Dera uma olhada nos cavaleiros escolhidos a dedo e adivinhara que o seu papel era o de observar e aprender. O pai no confiara nele nem o consultara com relao sua deciso e seus planos. Isso viria mais tarde... depois do fato consumado, com uma anlise passo a passo de tudo que acontecera. Havia certas coisas que a sua experincia limitada podia concluir dessa demonstrao de fora. Eram todos homens calades, leais marca. Nada do que acontecesse hoje passaria dessas seis pessoas. Era igualmente bvio que Angus O'Rourke ia receber uma lio da qual no se esqueceria to cedo. Chase no sabia qual seria, mas ocorreu-lhe que havia um motivo que seu pai no lhe havia contado. Subiram a encosta acima da cerca a meio galope, passando para um trote entre as rvores dispersas onde o terreno era irregular. Chase cavalgava ao lado direito do pai; ali era o seu lugar. A rota deles era uma linha direta para a casa da Fazenda Sharmrock. 148

Maggie inclinou rapidamente a cabea para desviar-se de um galho baixo, enquanto cavalgava com o irmo por entre as rvores. Estavam-se dirigindo para casa a fim de almoar, com um desvio para verificar um bloco de sal. frente dela, Culley freou abruptamente o cavalo. O que f... Ele calou a pergunta da irm com um dedo boca e a cara fechada. Ento ela ouviu o ranger de couro de sela e o rudo abafado dos cascos de vrios cavalos. Olhou para alm dele, sua viso parcialmente obscurecida pelo bosque em que estavam. Teve uma viso rpida do grande cavalo amarelo que Webb Calder sempre cavalgava. Um medo frio e agudo fez seu corao disparar violentamente. Lanou um olhar ao Culley, que mal movera um msculo desde aquele primeiro sinal pedindo silncio. Os cavalos estavam a mais de 100 metros de distncia, dirigindo-se para a casa, mas Culley esperou at que tivessem sumido de vista. Temos que avisar papai sussurrou Maggie. Ele est l sozinho. Eu sei falou Culley, com impacincia, e esporeou seu cavalo para longe da proteo das rvores. Siga-me. Metendo com fora as esporas, puseram os cavalos a galope. Cavalgaram num amplo crculo para evitar que os Calders os vissem e para chegar perto da casa da fazenda pelo lado do celeiro, onde havia mais proteo. Mas o caminho tambm era mais longo, e perderam um tempo precioso. Os Calders estavam entrando no ptio da fazenda, quando Maggie e Culley chegaram cerca que ficava atrs do curral. Chegamos tarde demais percebeu Maggie, quando viu os cavaleiros se espalhando em leque para bloquear o caminho do pai at a casa prendendo-o na rea descampada na frente do celeiro em runa. Seus olhos arregalados notaram os fuzis sobre as selas. Olhou para Culley. O que vo fazer com ele? No sei. O rapaz desmontou e amarrou as rdeas do seu cavalo grade do curral. Maggie fez o mesmo, seguindo-o enquanto Culley se agachava para chegar mais perto. Eu lhe avisei, Angus. Webb montava seu cavalo no meio dos cavaleiros que se abriam em leque de cada lado dele. Devia ter-me acreditado. Avisou-me do qu? Do gado que lhe roubaram? falou O'Rourke, com bazfia, mas seu rosto estava branco. No tem nenhuma prova de que tive alguma coisa a ver com isso. 149 J lhe disse antes, Angus, que no me importo com o tipo de prova de que voc est falando. Sabe que andou roubando meu gado. E eu tambm sei. A um sinal de Webb um cavaleiro de bigode desmontou e se dirigiu para O'Rourke com um pedao de fio na mo. Devia ter parado quando lhe dei a chance, Angus. Que chance? O'Rourke lanou um olhar ansioso ao homem que se aproximava dele, mas no correu. Os ps estavam como que presos ao cho. Qual a chance que um cara como eu tem contra uma fazenda grande como a sua? Voc compra suprimentos mais barato do que eu posso comprar. No h mercado para o meu gado, porque est entupido com o seu. Fica com o melhor pasto e a melhor gua e fica olhando o resto de ns tentar sobreviver a duras penas com o que sobrou. Seus braos foram puxados para trs e O'Rourke cambaleou um passo, mas no resistiu. Com duas voltas do fio seus pulsos foram unidos e amarrados, e o vaqueiro deu um passo atrs para se postar s suas costas. Nate tirou seu cavalo do semicrculo e se dirigiu para as portas abertas do misto de celeiro e estbulo. Voc pensa que uma porra de um rei por aqui. O dio dava a O'Rourke a fora para desafiar Calder, embora estivesse tremendo de medo por dentro. Acha que pode cavalgar pela regio e ns camponeses temos que

nos curvar e humilhar e fazer tudo para agrad-lo, mesmo que isso signifique que voc ou os seus queiram foder as nossas filhas. O olhar dele se dirigiu para Chase com veneno puro. Devemos aceitar isso e ficar agradecidos pelas gorjetas que nos d. O garanho amarelado moveu-se inquieto sob Webb e escarvou o cho impacientemente, sensvel atmosfera explosiva, mas Webb sentava-se calmamente na sela, escutando o discurso vingativo. Um homem tinha o direito de falar o que queria, antes de morrer. Roubei seu gado, Calder, e estou contente de t-lo feito! O'Rourke jogou a cabea para trs e enfrentou Webb com a verdade. Estava na hora de algum comear a tirar de voc, como voc tem tirado de ns todos esses anos. Est entalado na sua garganta, no est? Ento o homem grande e corajoso vem aqui com cinco dos seus empregados para ensinar uma lio ao homenzinho. O que vai fazer comigo? interpelou-o. Mandar que eles me dem uma surra? Que me espanquem? Isso no vai-me deter. Vou tirar cada cabea de gado que voc tem e destru-lo. Voc vai ser um nada, como o resto de ns, antes que eu termine. Voc acaba de enfiar o pescoo num lao, Angus declarou Webb. Junto do celeiro, Nate desmontou, carregando uma corda enrolada na mo. O'Rourke s prestava ateno a Webb, mas Chase viu o capataz entrar no celeiro. As portas largas das duas extremidades estavam abertas, deixando apenas o meio do corredor do celeiro nas sombras. Nate parou no meio e jogou uma extremidade da corda sobre uma viga grossa. Um n corredio branco ficou pendurado no ar, amarrado de forma a fazer um lao de carrasco. Chase lanou ao pai um olhar indagador, enquanto seu cavalo se movia debaixo dele, reagindo presso que aplicara inconscientemente no freio. No havia nada no rosto de Webb Calder para revelar suas intenes. Apenas uma dureza ininterrupta que cobria olhos, boca e maxilar. Sem se dar conta de que o comentrio de Calder era mais do que uma simples fora de expresso, O'Rourke reagiu a ele. Por qu? Essa confisso no lhe vai adiantar de nada. Simplesmente negarei que a fiz, e ser sua palavra contra a minha. No importa quantas testemunhas tenha. Todos sabem que so seus homens e diro o que voc mandar que digam. Roubei seu gado, mas voc jamais o provar. J lhe disse antes, Angus, tinha toda a prova de que precisava. Fez um gesto de cabea para o homem atrs de O'Rourke. O vaqueiro de bigode se adiantou para segurar O'Rourke pelos ombros e volt-lo na direo do celeiro. O'Rourke demonstrou resistncia e desprezo, retorcendo os ombros e se soltando enquanto se virava. O vaqueiro agarrou-lhe firmemente as mos amarradas e fez com que andasse. Quando Angus viu o lao sua espera, tropeou e lanou um olhar de pnico por cima do ombro. O medo saa dele como se fosse uma coisa viva, mas aquilo no causou impresso em Webb Calder. O vaqueiro continuou a empurr-lo para adiante e Angus olhou de novo para a frente, hipnotizado pelo lao que oscilava ao sabor da brisa leve. Nate tinha pegado um caixote de madeira e o colocara de p diretamente sob a corda. Os cavaleiros seguiram o exemplo de Webb e se agruparam junto porta do celeiro. Agachados no meio de um grupo de amieiros novos que crescia ao longo do aude do curral, Maggie e Culley tinham uma viso clara de tudo o que estava acontecendo atravs da extremidade oposta do celeiro. Era uma cena de pesadelo que se desenrolava diante dos seus olhos, enquanto cada um esperava que o outro acordasse. A realidade daquilo tudo finalmente tirou Maggie do seu transe incrdulo, e ela comeou a se mover para ir em ajuda do pai, mas Culley agarrou-a e puxou-a de novo para a proteo das rvores novas.

Temos que ajud-lo. Debateu-se sem rudo nos braos do irmo. 151 No. No sei o que podem fazer conosco, e preciso pensar em voc, Maggie insistiu ele, apertando-a ainda mais, mesmo depois que ela parara de tentar se soltar dos seus braos. O olhar dela voltou para o celeiro. Eles no vo enforc-lo. Era uma esperana desesperada porque Chase estava l, montado num cavalo castanho-avermelhado, direita do pai. Chase no ia deixar que enforcassem seu pai... no o Chase, que a possura to gentilmente da primeira vez, depois lavara as manchas de sangue das suas pernas; no o Chase, que colhera para ela um buqu de flores silvestres. Os olhos dela grudavam-se nele, mas no se parecia em nada com aquele homem meigo. No era o Chase. Era um Calder, e uma tira de ao gelada fechou-se ao redor do corao dela. Um dos vaqueiros entrou com o cavalo no celeiro enquanto o outro ajudava O'Rourke a subir no caixote. Chase lanou novo olhar para o pai, inseguro de at onde essa cena seria representada. Sua garganta estava ficando contrada, medida que a tenso aumentava. Voc no vai-me enforcar, Calder. A voz de O'Rourke tremia, sem confiana, enquanto o cavaleiro parava sua montaria ao lado de O'Rourke e jogava o lao no seu pescoo, ajustando-o bem. Nate pegou a outra ponta, e prendeu a corda num suporte. Branco como mrmore, O'Rourke se mantinha rgido, com medo de se debater e tirar o caixote de debaixo de si. Olhava para frente, os olhos alucinados e totalmente abertos. No vai fazer isso impunemente, Calder advertiu, com voz rouca. Voc se enforcou, Angus. o que todo mundo vai pensar, exceto os seus scios na empreitada. A notcia vai-se espalhar, e vai demorar muito antes que algum se apodere novamente do gado da Triplo C. Webb Calder no prolongou sadicamente o momento e esperou at que O'Rourke se dissolvesse numa massa gaguejante de medo, implorando misericrdia. Deu o sinal enquanto o homem estava ereto, com um vestgio de dbil desafio. E o sinal no foi um aceno bvio de cabea, apenas um piscar de olhos. Quando o caixote foi chutado de sob O'Rourke, Chase ficou atnito. Ouviu o ranger estranho da corda, esticada ao mximo pelo sbito peso, e a exclamao abafada e surpresa de O'Rourke. As pernas curtas chutaram o ar numa tentativa de encontrar algo slido debaixo delas, um gesto que durou apenas segundos mas tornou-se indelevelmente marcado na sua mente. O rosto de O'Rourke estava ficando cinza, os olhos e a lngua saltados. Os rins e os intestinos haviam-se soltado, aumentando o fedor da morte. 152 Chase sentiu o estmago virar violentamente. Nunca tinha visto um homem morrer antes. Nunca tinha visto um homem ser enforcado. Aquilo o deixou nauseado. Chase encolheu os ombros e comeou a baixar a cabea mas o garanho amarelado encostou-se no seu cavalo, sacudindo-o. A voz do pai chegou at ele, baixa e cheia de nojo. Se botar as tripas para fora na frente desses homens, juro que... Cerrou os dentes e no terminou a ameaa, mas o desprezo na voz dele fez Chase enrijecer, endireitando-lhe os ombros e erguendo-lhe o queixo. Fitou o corpo flcido que pendia da corda, sem mais ver um ser humano, porm uma coisa. A corda fazia um som rascante enquanto se esfregava na viga sob o peso oscilante do seu fardo. Est morto. A voz era de um dos trs homens dentro do celeiro; Chase no sabia qual. Desamarre as mos dele ordenou Webb, e o homem a cavalo foi at l e desatou o fio.

A mo de Culley ainda tapava a boca de Maggie, onde ele a colocara quando o caixote fora chutado de sob o pai deles para abafar o grito dela. Seu brao a esmagava, apertando-a firmemente contra seu corpo. Tentara virar-lhe a cabea para que ela no visse o enforcamento, contudo ela se recusara a desviar os olhos de todo aquele horror. Quando todos os cavaleiros estavam montados, deixaram o ptio da estncia num trote sem pressa, voltando por onde tinham vindo, com Calder e o filho na vanguarda. Logo que tinham sumido de vista, Culley afrouxou seu aperto e Maggie livrou-se dele para correr para o celeiro, sem parar at chegar corda amarrada ao suporte do telhado. Seus dedos tentavam desesperadamente soltar o n, muito apertado, enquanto emitia pequenos sons animais de frustrao. Seus esforos alucinados quebraram e rasgaram as suas unhas at o sabugo, fios de sangue dos cortes manchando a corda branca. Ficou indiferente dor, s parando quando conseguiu desatar o n. Enquanto tentava descer o pai devagar at o cho do celeiro, o peso morto dele puxava a corda por entre as mos dela, queimando-lhe as palmas. Mordeu o lbio e aguentou firme, abaixando-o gradativamente. Antes que as botas do morto tocassem o cho, Culley j estava segurando o corpo, e Maggie soltou a corda. Ela deslizou pela viga como uma cobra branca e traioeira, acompanhando o corpo que Culley deitava gentilmente no cho. Quando Maggie chegou junto deles, o irmo j jogara uma manta de sela sobre a cabea e os ombros do cadver. Ela caiu de joelhos ao lado 153 dele e estendeu a mo para agarrar a manta. Culley puxou-a para trs. No olhe para ele, Maggie. A voz do rapaz era um som spero e angustiado. Quero olhar para ele! Virou-se para o irmo, o rosto mortalmente plido, mas uma luz ardendo ferozmente nos olhos. Quero me lembrar de como os Calders assassinaram meu pai! As mos de Culley emolduraram o rosto da irm e apertaram-no com firmeza. As lgrimas escorriam pelo rosto dele e sua boca estava retorcida num ricto para control-las. No olhe, Maggie. Voc se lembrar de como eles o mataram igualzinho a mim. No precisa v-lo para se lembrar. E ento ela foi envolvida no aperto violento dos braos dele. Maggie agarrou-se ao irmo, partilhando da dor intensa que fazia seu corpo estremecer, mas no havia lgrimas para trazer-lhe alvio. Invejava o irmo porque conseguia chorar. A garganta queimava e doa, os olhos ardiam, mas ela no vertia nenhuma lgrima. Finalmente, encontraram foras para se separar, irmo e irm, partilhando da mesma expresso cheia de dor. Culley sempre fora mais chegado ao pai do que Maggie, fora mais compreensivo com suas fraquezas, enquanto ela as condenava. Agora, lamentava no ter sido mais condescendente com as falhas do pai. Ele fora um homem fraco, no um mau homem. Teremos que chamar o xerife disse Maggie, sem tentar voltar para junto do corpo do pai, respeitando os desejos do irmo. Sim concordou Culley, e pousou de leve a mo no brao dela para afastla dali. Eu chamo. Comearam a caminhar, lentamente, trocando a sombra da morte do celeiro pela luz forte do sol. Maggie, preste ateno. Quando eu falar com o xerife, vou contar-lhe que chegamos e o encontramos... No vai contar que... interrompeu numa exploso de raiva, porm Culley cortou seu protesto pelo meio. No. Ele parou. Suas faces ainda estavam molhadas de lgrimas, mas o

rosto no mais pertencia a um rapaz de 18 anos. Era o rosto de um homem, amargurado e duro. Quem vai acreditar na gente, Maggie? desafiou Culley. Calder tem todo o mundo aqui no bolso. Que provas temos, exceto a nossa palavra? Ningum vai aceit-la, contra a de um Calder. Ela sabia que o irmo tinha razo, e ficou olhando para o sul, cheia de dio. No podemos deixar que isso fique assim! No deixarei. Chegar o dia em que pagaro por isso prometeu Culley. Eu juro. 154 Quando se afastaram do ptio da fazenda, no havia dvidas na mente de Webb Calder de que tinha feito a coisa certa. Havia sopesado as outras alternativas e escolhido sua soluo. No fingia que outro homem talvez no tivesse agido daquela maneira, mas tambm no ficou remoendo o assunto. Fora um negcio desagradvel, sem satisfao no trmino da tarefa. Sentia-se com 1.000 anos de idade, enquanto voltavam para o ponto de encontro deles no pasto norte. Fizera o que aquela terra exigia dele, pela maneira como fora criado, nem mais nem menos. A pena que havia no seu corao era reservada para o filho e a filha de O'Rourke. Com os cavalos carregados no reboque, Webb subiu ao volante do caminho -e lanou um olhar ao filho. No haviam trocado uma s palavra desde que o havia xingado no ptio da estncia, mas aquilo fora para o bem do rapaz. Notou a pele retesada sobre o malar e o maxilar. Chase se comportara bem, sem demonstrar fraqueza ou debilidade. Webb lhe dera tempo para pensar por si mesmo durante a viagem de volta. Agora chegara a vez de falar, no para defender seu gesto, porque Webb nunca defendia uma deciso. No, queria falar para descobrir o que havia no corao do filho. Existem muitas decises difceis que um homem tem que ter estmago para tomar, algumas mais desagradveis do que as outras. Angus foi advertido e teve a chance de poder deixar a Triplo C em paz, porm voltou para roubar mais gado. Se voc deixa um homem pisar em voc, ento dois pisaro, depois trs, depois quatro... tantos que voc no conseguir det-los. Ter que deter o primeiro, ou os outros acabaro por vir. Angus deixou bem claro que queria deixar a Triplo C de joelhos. Tudo comeou porque eu possu a filha dele falou Chase numa voz montona, despida de emoo. No. Isso Webb no aceitava. O lavrador Anderson tem um filho mais ou menos da sua idade. Se a filha de O'Rourke tivesse comeado a dar suas fugidas para ir encontrar-se com ele, Angus fingiria no ver e encararia tudo como parte de ser jovem e impetuoso. Mas voc um Calder, e Angus usou-o como desculpa. Voc se tornou a justificativa dele para roubar o gado da Fazenda Triplo C. Se no tivesse sido voc, ele teria achado outra coisa qualquer. E teria continuado a roubar porque aquilo o fazia sentir-se grande. Angus odiava ser pequeno. Chase inspirou e soltou a respirao, olhando desolado pela janela. No houve nada de bom no que aconteceu hoje. Webb sentia-se mais tranquilo. Um homem tinha que enfrentar as coisas sem gostar delas, e era o que seu filho estava fazendo. No 155 se pode passar pelo mundo sem ganhar cicatrizes. Faz parte da vida. No se vive num paraso. Sempre existe trabalho sujo para ser feito, mas jamais mande outra pessoa faz-lo em seu lugar. Webb ficou satisfeito com a atitude do filho e ficou em silncio para deixar que Chase pensasse no que ele dissera. At agora a estrada para a vida adulta fora relativamente suave para o filho, mas ia ficar mais

dura e mais solitria. Webb j passara por ela, portanto sabia para o que devia preparar o filho. Pouco antes do jantar o telefone tocou. Webb fez sinal a Chase para no sair da cadeira. Deixe que eu atendo. Foi at a extenso que havia na sua escrivaninha no escritrio e levantou o fone. Triplo C. Webb? Aqui fala o Xerife Potter disse a voz arrastada na outra extremidade da linha. Sim, Xerife. Em que posso servi-lo? Webb pousou seu drinque na escrivaninha e passou para trs dela para se sentar na cadeira giratria, recostando-se para olhar fixamente para o teto do escritrio. Pensei que gostaria de saber que Angus O'Rourke foi encontrado morto hoje, no seu celeiro. Enforcado falou, com voz muito arrastada. Cometeu suicdio, foi? Fez-se uma longa pausa antes que o xerife respondesse. o que me parece. Que pena. , sim confirmou o xerife, com um suspiro. Bem, achei que voc gostaria de saber. Agradeo por ter-me telefonado. Mais algum problema com aqueles ladres? No. Acho que vo-nos deixar em paz. timo. Cuide-se, Webb. Voc tambm. Desligou o aparelho com um olhar pensativo, lanando um olhar a Chase, mas no fez comentrios. 156 Captulo XIV A tesoura estava a seu lado na mesa, mas Maggie cortou a linha escura com os dentes e deixou o retrs de lado. Umedecendo a extremidade da linha para formar uma ponta, enfiou-a certeiramente pelo buraco da agulha; depois, seus dedos rolaram a extremidade da linha e formaram um n. O boto no combinava exatamente com os outros no palet do terno, mas era o mais parecido que conseguira encontrar na cesta de costura da me. Sua mente estava vazia, abenoadamente vazia, enquanto segurava o boto no lugar com o polegar e o indicador e enfiava a agulha no pano, a ponta prateada aparecendo no buraco do boto. Prender um boto que faltava era uma tarefa simples que exigia pouca concentrao, algo que podia ser feito automaticamente, mas era infinitamente melhor estar ocupada. Podia vagar, sem sentir dor, sofrimento, amargura ou dio, apenas entorpecimento, enquanto a agulha prateada entrava e saa do boto. Uma pick-up entrou no ptio, rompendo o silncio. O olhar dela ergueuse do palet para a janela da frente. Provavelmente era Culley vindo da cidade, pensou distraidamente. Mas era um homem alto, de passadas largas que se vinha aproximando dos degraus da varanda. Os dedos dela perderam seu ritmo com a agulha e a ponta aguda espetou um dedo sensvel. Todo o emaranhado de emoes quentes voltou para queimar sua conscincia enquanto chupava o ponto vermelho de sangue no dedo. Quando Chase Calder bateu porta de tela, esta chocalhou contra a moldura. Maggie nem se mexeu de sua cadeira nem ergueu os olhos. Entre. Na sua voz no havia vestgio do que lhe fervilhava por dentro. A porta foi aberta, este som sendo seguido pelo de passos que entravam. Hesitaram, depois cruzaram o resto da sala e vieram parar 157 junto cadeira dela. Ela podia ver as pontas marrons das botas dele enquanto dava o n na linha e pegava a tesoura para cort-la em dois. Alo, Maggie. A voz dele era suave.

Estava faltando um boto neste terno. Enfiou a agulha e linha no portaalfinete cor de morango e dobrou o palet sobre o brao da cadeira. Tive que prend-lo porque meu pai vai ser enterrado com ele. o nico terno que possua. Maggie se levantou, os dedos ainda agarrando com fora o cabo da tesoura. Chase tinha tirado o chapu e segurava-o sua frente. Seu peito largo se ergueu quando ele inspirou fundo e levantou os olhos para fitar os olhos verdes dela. Sinto muito o que houve com seu pai, Maggie falou, com ar sombrio. Se houver algo que eu possa fazer... A hipocrisia dele fez com que o sangue corresse violentamente pelas veias dela. Agora, no h nada que voc possa fazer! Se queria fazer algo para ajud-lo, por que no os impediu de o enforcarem?!!! explodiu. O choque tremulou nas feies duras dele. Aquilo fez com que ela o provocasse com o que sabia. Vi voc com seu pai e os outros. No pensaram que havia algum vendo vocs o enforcarem, no ? Mas ns vimos tudo!! O rapaz virou a cabea para o lado, deixando ver o perfil aquilino. Um msculo se mexia ao longo do seu maxilar enquanto parecia lutar para controlar alguma emoo. Depois voltou a olhar para ela, sem que nada transparecesse na sua expresso, nem pesar nem tristeza. Gostaria que no tivessem visto. No havia alterao na voz dele, todo o sentimento reprimido. Ela o fitou, olhando para um estranho, no para um homem em cujos braos tinha-se deitado tantas vezes. Por dentro, a jovem estava-se enroscando como uma cascavel que prepara o bote. Os olhos dele se estreitaram, sondando-a na sua intensidade. Voc ouviu seu pai admitir que era quem estava roubando nosso gado. No roubou sozinho! explodiu Maggie. E quanto aos outros? Tambm vo enforc-los? Sou parte da coisa. Sabia das incurses deles. At mesmo dei-lhes cobertura. Tambm vo-me enforcar? A admisso pegou Chase de surpresa. At aquele momento acreditara que ela nada soubesse do envolvimento do pai no roubo do gado dos Calders. Uma sensao fria de traio percorreu-o. Por que no me contou antes? interpelou-a. 158 O que voc teria feito? Voc me entregaria a seu pai? Ela tremia com a raiva que fervia dentro de si. Ela martelava de encontro a seu controle, buscando uma sada, uma fuga. O que acha que ele teria feito comigo? Ia pendurar-me ao lado de papai? Chase abespinhou-se. Meu pai no teria levantado uma mo contra voc. No feriria uma mulher intencionalmente. Foi a que cometeu seu erro! Sacudia-se de fria, a mo crispando a tesoura. Deviam ter-se livrado de todos ns! Todos ns! Est ouvindo?!! Algo o avisou no ltimo segundo. Talvez fossem as lminas de ao da tesoura falseando ao sol ou o ligeiro movimento da cabea dela que assinalou o bote. Mas, quando a mo dela se dirigia para a barriga dele, Chase se encolheu e jogou o brao para frente para desviar a tesoura do alvo. As pontas da lmina rasgaram sua camisa e abriram um corte diagonal em toda extenso do seu antebrao. Parecia que um ferro quente tinha sido encostado na sua pele, mas no havia tempo de pensar no ferimento. Agarrou o pulso da mo que segurava a tesoura e torceu-o para trs at escutar a exclamao abafada de dor misturada a sons animais de raiva encurralada, e depois os dedos dela soltaram involuntariamente seu aperto. Uma faixa larga de sangue j manchava de vermelho a camisa e escorria pelas costas da mo dele, quando Chase tirou a tesoura dela e

empurrou-a para trs, para longe de si. Com um arremesso violento jogou a tesoura para o lado oposto da sala. O gesto fez com que uma pontada de dor percorresse seu brao inteiro. A dor lhe provocou uma careta involuntria, enquanto ele segurava com a outra mo a ferida latejante e sentia o sangue pulsar dela e escorrer por entre os dedos, quente e pegajoso. Sua tonta, sua maluca! Fitou Maggie, furioso, segurando o brao ensanguentado. No estado em que ela estava, no havia esperanas de argumentar com ela, mas no podia culp-la pelo dio amargo que sentia pelo que haviam feito. Apanhou o chapu do cho e enfiou-o na cabea, enquanto se virava e saa, o sangue pingando das extremidades dos dedos. Na boleia da pick-up, Chase tirou o leno do bolso de trs da cala e enrolou no brao, logo abaixo do cotovelo. Segurando uma das pontas nos dentes, amarrou o n bem forte num esforo para aplicar presso ferida e deter o fluxo do sangue. Todo o seu brao parecia que estava pegando fogo. 159 Quando finalmente chegou Triplo C, estava cerrando os dentes para suportar a dor. Dirigiu-se diretamente ao dispensrio de primeirossocorros e estacionou em frente ao prdio. O sangramento tinha praticamente parado, mas a metade inferior da manga estava saturada de sangue que j comeara a secar na sua mo e nos dedos. Saiu da camioneta, segurando com cuidado o brao. Ei, Chase! Buck apareceu vindo rapidamente na sua direo. Webb est procurando por voc. Por onde andou? Ento, notou o brao do amigo, e o sorriso indagador sumiu-lhe do rosto. Puta merda! O que foi que fez isso em seu brao? Chase ignorou as perguntas e continuou o seu caminho para o gabinete de primeiros-socorros. Entre e venha me ajudar a dar um jeito nisso. Buck apressou-se a abrir a porta e Chase caminhou diretamente para a pia, tentando soltar o n do leno. Quando o conseguiu, virou-se para Buck. Rasgue a manga na altura do cotovelo. A camisa est perdida, de qualquer maneira. A frente dela estava toda manchada de sangue. A fazenda rasgou com facilidade ao puxo de Buck e caiu ao redor do pulso. Chase desabotoou o punho e jogou a manga ensopada de sangue na cesta de lixo. Abrindo a bica, manteve o brao debaixo d'gua para lavar o grosso do sangue. A fora da gua batendo contra a ferida irregular reacendeu a dor violenta. Chase estava branco em volta da boca quando terminou, e com os joelhos trmulos. Agarrando uma cadeira, puxou-a para junto da pia e se sentou, apoiando o brao no balco. Termine voc disse para Buck, tirando o chapu e pendurando-o nas costas de outra cadeira. O sangue comeava a escorrer devagarinho do corte. Buck olhou para o amigo e sacudiu a cabea. O que foi que voc fez? Meteu-se numa briga de faca com algum? disse, enquanto limpava com cuidado a feia ferida. Quer calar a boca e cuidar da ferida? exigiu Chase, lutando contra as ondas de fraqueza que o acometiam. Est parecendo funda, Chase. Havia um ar de concentrao preocupada no rosto do amigo. Talvez eu deva lev-lo ao mdico para dar uns pontos. Chase flexionou os dedos da mo e cerrou o punho. Doa como o diabo, mas ele no podia sentir nenhum dano para os msculos ou os nervos. Se precisar ser costurado, voc mesmo pode faz-lo. J costurou um bocado de animais; sabe como se faz. 160

Buck hesitou, incerto. Voc pode precisar de uma injeo antitetnica. No, a tesoura estava limpa. Alm do mais, ele sangrara o suficiente para eliminar qualquer risco de infeco. Tesoura? Buck olhou para ele, de sobrancelhas erguidas. Foi uma mulher que fez isso? Quer tirar o raio das suturas da gaveta e costurar isso! E pare de fazer perguntas! explodiu Chase. Est bem! No precisa me arrancar a cabea. Buck recuou com exagero simulado e se dirigiu para o armrio onde eram guardadas as agulhas esterilizadas e a linha de sutura. Antes de comear a costurar a ferida, lanou um olhar para Chase. Isso vai doer. Sabia? Ante o feio olhar que recebeu em resposta, Buck deu de ombros para indicar que ele fora avisado e enfiou a agulha na carne para dar o primeiro ponto. A testa de Chase ficou molhada de suor enquanto ele cerrava os dentes com fora contra as ondas de dor. O brao dele tremia com o esforo de tentar manter-se imvel, ajudado pela mo de ferro de Buck. Cada respirao era quase um gemido. Ouviu contar que Angus O'Rourke se enforcou ontem? perguntou Buck, para puxar conversa. , ouvi. Chase gostaria que ele tivesse escolhido um assunto diferente. Que merda, como eu gostaria de uma bebida. Deviam guardar um pouco de usque aqui refletiu Buck, depois sorriu por um segundo. claro que esses vaqueiros viriam correndo para c cada vez que machucassem um dedo. Ainda no acabou? perguntou Chase, por entre os dentes, e deu uma olhada para ver Buck terminar o ltimo ponto e dar um passo atrs para apreciar seu trabalho. Aposto que daria um bom cirurgio declarou, enquanto comeava a fazer o curativo com habilidade no ferimento. No com o seu jeito de tratar o doente retrucou Chase. Voc curte demais a dor das outras pessoas. A porta se abriu quando Buck estava colocando o ltimo pedao de esparadrapo para segurar a gaze no lugar. Chase olhou por cima do ombro, depois desviou o olhar sem encontrar o do pai. Vi a pick-up l fora. Webb Calder franziu a testa ao ver o curativo que cobria toda a extenso do antebrao de Chase. O que aconteceu? Eu me cortei. Buck exagerou no curativo. Chase tentou fazer com que parecesse uma ferida sem importncia, mas 161 custou a ficar de p, inseguro quanto sua estabilidade. Acho que ele est praticando para se tornar mdico. Buck entendeu a indireta e discretamente juntou os instrumentos cirrgicos antes que Webb os notasse, escondendo-os na dobra de uma toalha. Levou-a para o outro lado da sala para deix-los ali, momentaneamente. Ouviu Webb perguntar a Chase onde tinha estado e esforou-se para escutar a resposta dada em voz baixa. Fui ver Maggie. Chase pegou o seu chapu e ficou examinando a carneira interna. Ela estava l... tanto ela quanto Culley. Eles nos viram... a todos ns. Webb inspirou fundo e soltou um suspiro perturbado. No sabia. No. Chase colocou o chapu, apoiando-o primeiro na testa, depois enterrando-o na parte de trs da cabea. Vou ficar fora por uma semana ou duas. O pai deixou a frase pender no ar durante um ou dois minutos, depois

perguntou simplesmente: Onde? Pensei em levar uma besta de carga e subir as montanhas, quem sabe verificar algumas cercas. Chase examinou o padro do cho de ladrilhos. Acho que no ia dar mesmo em nada. Talvez eu j tivesse sabido, desde o comeo. Buck levou um minuto para se dar conta de que Chase estava-se referindo a Maggie O'Rourke. Soltou um assobio mudo enquanto adivinhava quem era a mulher com a tesoura. A outra parte sobre ela os tendo visto, ainda no conseguira destrinar. A princpio pensara que Chase queria dizer que a garota vira o pai se enforcar, mas quando ele acrescentara que ela os tinha visto, deixava de fazer sentido. O que Webb e Chase estariam fazendo l? Porm ele dissera "todos ns". Webb e Chase tinham ido a algum lugar ontem de manh. Ele os vira carregarem os cavalos e sair juntos. Nate tambm se mandara... e Stumpy. Buck concluiu que seria interessante descobrir quem mais desaparecera mesma hora. Se voc acha que necessrio partir, no tentarei det-lo. Mas Webb no parecia satisfeito. Preciso de tempo para pensar numas coisas. Chase no recuou. Quando parte? Agora... hoje tarde, logo que arrume algumas coisas. Segurando o brao ferido de encontro cintura, Chase passou pelo pai e saiu pela porta do dispensrio. s quatro da tarde, ele saa do ptio da fazenda montado num cavalo castanho-avermelhado, um saco de dormir amarrado 162 atrs da sela e suprimentos colocados sobre a besta de carga malhada que puxava. Dirigia-se para a pequena cordilheira que se intrometia no limiar Oeste da Fazenda Triplo C. O dia seguinte era quinta-feira, o dia em que o Dr. Barlow abria regularmente sua clnica. Quando Maggie saiu da sala de exames ningum achou estranho que parecesse to branca e tensa, ou que no falasse com ningum. A pobre criana ia enterrar o pai no dia seguinte. Que coisa terrvel Angus ter cometido suicdio, deixando dois adolescentes rfos. Todos comentavam, cheios de piedade. Culley estava esperando por ela no caf do Tucker. Este era o nico que realmente sabia a verdade sobre o modo como o pai deles morrera. Culley o havia informado no dia em que acontecera. Tucker ficara branco como um lenol e os interrogara para descobrir se Calder sabia que ele estava envolvido. Culley negara iradamente a insinuao de que o pai dera algum nome para Calder. Mas Tucker ficara igualmente preocupado com o que Calder pudesse fazer com eles, e concordara que ningum iria acreditar na histria deles. Quando Maggie entrou no reservado em que Culley estava sentado, ele perguntou: O doutor lhe deu uns comprimidos para ajud-la a dormir? Aquela tinha sido a sua desculpa para ir consultar o mdico. Ainda no se achava pronta para contar ao irmo que estava grvida, portanto deixou que ele acreditasse no outro motivo por mais algum tempo. Deu. Tucker trouxe-lhe uma fatia de torta de ma e um copo de leite, sem se dar ao trabalho de perguntar se ela queria alguma coisa. Como est-se sentindo? Assumira o papel de parente distante, uma espcie de tio postio do casal. Bem respondeu, a jovem, lanando um olhar inseguro para a torta. por conta da casa tranquilizou Tucker, e depois se afastou com a chegada de outro fregus. Tucker e eu estivemos conversando comeou Culley, inclinando-se para

frente, um tanto ansioso. E andei pensando um bocado sobre o que vamos fazer, agora que papai se foi. Achei 163 o telefone da Tia Cathleen num antigo caderno de endereos da mame. Liguei para ela h pouco para falar da morte do papai... e para indagar-lhe se voc podia ir morar com ela. Como? exclamou Maggie, sem ter certeza se havia entendido direito. Voc vai embora daqui e vai morar na Califrnia com Tia Cathleen. Amanh depois do enterro, vou bot-la num nibus. Parou de olhar para ela e comeou a mexer num guardanapo de papel. Voc sempre teve vontade de sair daqui e ser algum na vida. Vai ter sua chance, agora. Esse sempre fora o sonho dela, no entanto as circunstncias atuais estavam todas erradas. Mas, e voc, o que vai fazer? Vou ficar aqui e tentar manter a fazenda funcionando. No vai conseguir sozinho. O pai falhara com eles dois a ajud-lo. No vai ser fcil admitiu, com um dar de ombros defensivo. Posso usar um pouco do dinheiro do papai para contratar um empregado regular, e Tucker falou que me ajudaria. Mas quero que leve a maior parte do dinheiro com voc. Quando viu o protesto se formando, aparteou rapidamente. Se algum lhe perguntar onde o conseguiu, diga que papai tinha algum seguro de vida. No posso ir morar com Tia Cathleen declarou Maggie, com firmeza. Por que no? No quero que fique aqui declarou Culley, com uma ponta de raiva. Ela estreitou a boca, numa resignao sombria. Culley, fui ver o Dr. Barlow porque estou grvida. Vou ter um filho de Chase Calder disse, a voz tremendo de amargura ao pronunciar seu nome. Culley fixou-a com olhar desolado antes de finalmente encostar a testa nas mos, segurando a cabea enquanto a sacudia de um lado para o outro. Eu sabia. Sabia que aquele demnio filho da me plantaria sua semente em voc. Passou-se um longo momento antes que ele erguesse a cabea e soltasse um suspiro. Mais um motivo para voc no ficar aqui, Maggie. Contou ao Dr. Barlow quem o pai? No. Ele me perguntou se era Chase. J tinha ouvido comentrios de que eu estava saindo com ele. A moa enterrou 164 os dedos nas palmas das mos, fervendo com a lembrana do embarao. Fiz com que ele jurasse que no falaria. Todos esto comentando porque todos sabem... e vo adivinhar. No est vendo, Maggie? falou Culley, ansioso. Vai piorar se voc ficar aqui. Alm disso, Tia Cathleen quer que voc v. Mas vai querer, quando descobrir que estou grvida? indagou Maggie. Uma vez que esteja l, como poder mand-la embora? argumentou ele. E se mandar, voc pode tomar outro nibus e voltar para c. Mas ela se mostrou um amor ao telefone, Maggie. Muito parecida com mame. Olhou para ela com olhos atormentados e tristes, queimados com um dio amargo que jamais iria embora. Estou tentando fazer o que acho que melhor. No sei se estou certo, mas ficar aqui no vai ser bom para voc. V embora amanh, Maggie. V embora antes que os Calders a magoem de novo. Eu vou, mas no estou fugindo deles insistiu a moa. Em dois dias, Chase chegou s montanhas. Durante uma semana cavalgou pelos montes rochosos e encostas pontilhadas de pinheiros, olhando para o vasto cu azul, sempre em mutao, sempre constante, e pensando... s vezes em nada mais significativo do que o modo como o Sol que se filtrava por entre as rvores iluminava o solo. Acampado sob as estrelas com os cavalos amarrados numa clareira

gramada, Chase fumava um charuto fino, esticado no cho e com a sela lhe servindo de travesseiro. Numa colina distante um coiote uivava, o seu uivo o som mais triste e solitrio do mundo. A fogueira do acampamento tinha-se apagado, deixando apenas o corao vermelho ardendo. Uma estrela cadente passou, a luz dos seus milhes de anos deixando um arranho branco no cu negro que logo desapareceu, como se no tivesse existido. A vida nem sempre aquilo que uma pessoa deseja, ou mesmo aquilo que ela tenta fazer com que seja. Ele pegara uma garota e a transformara em mulher antes do tempo. Ignorara sua juventude, o seu ambiente familiar, o ressentimento do pai dela contra os Calders, certo de que esses fatores jamais poderiam toc-los, que poderiam ficar isolados do que havia de desagradvel no mundo. Chase se deu conta de que o relacionamento deles fora 165 sem profundidade porque negava o que cada um deles era. Uma coisa perdura quando h compromisso, e desaba quando no h nenhum. Chase flexionou o brao. Agora podia mov-lo com mais liberdade; j no o incomodava tanto. Com o tempo, ficaria completamente bom, mas a cicatriz permaneceria. Depois de duas semanas nas montanhas, Chase se ps a caminho. Fez um desvio para o pasto Norte, um passeio de despedida aos dias simples que jamais voltariam. Finalmente aceitara isso, e virou seu cavalo na direo da Casa Grande, sem olhar para trs. Logo que o cavaleiro e a besta de carga foram avistados aproximando-se da sede da Triplo C, um empregado da fazenda foi despachado para a Casa Grande a fim de avisar que Chase vinha chegando. Todos evitaram cuidadosamente notar a presena de Webb Calder, enquanto ele se dirigia calmamente para os celeirosestbulos. No havia ningum num raio de 20 metros de pai e filho que se encontravam depois de uma separao de duas semanas. Estou vendo que finalmente voltou comentou Webb com um ar fingido de leve interesse. Mas seus olhos estudavam atentamente o cavaleiro, com uma espessa barba sombreando as feies severas. A boca de Chase se abriu num sorriso, mostrando os dentes brancos contra a barba escura, e havia um brilho cintilante nos olhos castanhos. Os meus charutos acabaram respondeu, e fez sinal para o cavalo andar, passando com ele pelo pai para entrar no celeiro, puxando a besta de carga. Havia orgulho na postura da cabea de Webb Calder. O filho estava de volta, e se achava inteiro. Nate Moore veio saindo do celeiro e parou ligeiramente ao lado de Webb. Olhou para trs, para a abertura pela qual Chase tinha desaparecido. No tem a sensao de que ele partiu um rapaz e voltou um homem? perguntou Nate, seguindo seu caminho sem esperar resposta. S dali a vrios segundos foi que Webb entrou atrs do filho e caminhou at a baia onde Chase tirava a sela do cavalo. Maggie O'Rourke foi embora. Foi para a Califrnia morar com uma parente da me... uma irm, parece. O ritmo das mos que afrouxavam a cilha da sela no se alterou. 166 Fico contente por ela afirmou Chase, e tirou a sela do lombo do cavalo. Dando meia-volta, jogou-a no topo da parede divisria da baia e enfrentou serenamente o olhar do pai, por cima da sela. o que ela sempre desejou... uma chance de ir embora daqui e ser algum na vida. o melhor. Sim concordou Webb.

167 PARTE IV Um cu de separao, Um cu em dois, Este cu Que ampara um Calder. Captulo XV Havia muita coisa na tia que fazia Maggie lembrar-se da me. O colorido era o mesmo, exceto que fios grisalhos j tinham comeado a pratear os cabelos negros da tia, e seus olhos eram de um tom mais escuro de verde. Cathleen era mais alta do que fora a me, e mais gordinha, porm durante os ltimos anos de sua vida a me trabalhara tanto que ficara magra. O mais importante que a tia tinha o mesmo temperamento meigo e carinhoso. Recebera Maggie na sua casa de braos abertos. Maggie fitou as mos que envolviam com tanto carinho os seus dedos muito apertados. No tinha sido fcil informar tia que ia ter um beb. A despeito deste gesto de afeto e compreenso, Maggie se preparou para as palavras de reprimenda. Mas elas no vieram. possvel que isso possa at ser uma bno disfarada sugeriu Cathleen Hogan. Maggie levantou a cabea, desconfiada e ctica. Como assim? Contara por alto as circunstncias do seu relacionamento com Chase Calder, assim como fora pouco comunicativa quanto morte do pai, contando apenas que seu pescoo fora quebrado e ele morrera instantaneamente, deixando que a tia imaginasse que tinha sido um acidente. Aproveitou-se do fato de que Cathleen esperava que ela estivesse nervosa demais para discutir o assunto. Fico preocupada em deixar Mame e Papai Hogan sozinhos o dia inteiro, enquanto estou trabalhando explicou Cathleen, referindo-se aos pais do seu falecido marido, que atualmente tambm moravam com ela. H dias em que Mame Hogan fica to atacada de artrite que nem pode se mexer. Com Papai Hogan ficando mais surdo a cada dia que passa, fico preocupada que, caso ela caia, o velho possa deixar de ouvir seu pedido de socorro. Minha vizinha, a Sra. Houston, d uma espiada neles uma ou duas vezes por dia, mas no posso pagar algum para ficar com eles o tempo todo. Com voc aqui, Mary Frances... Usou o nome de batismo de Maggie, e fez uma pausa. Cuidarei deles e prepararei suas refeies ofereceu Maggie, aliviada por poder ajudar a tia, e no ser um peso. Era mais do que o seu trao frreo de independncia poderia tolerar... estar grvida e dependente de uma pessoa relativamente estranha. Para mim seria um alvio, se voc fizesse isso. Cathleen sorriu, calorosamente. Estava com medo de ter que largar meu emprego e os Gordons tm sido muito bons e compreensivos. Apertou as mos de Maggie de maneira confortadora. Terei que pedir ao Dr. Gordon para recomendar um obstetra para voc. Quero que voc e o beb fiquem saudveis. Desde que chegara na rea de Chatsworth, do Vale de San Fernando, na Califrnia, h trs dias, Maggie soubera que a tia trabalhava para uma famlia chamada Gordon. Tinha sido contratada como governanta para o casal de irmo e irm, mas seus deveres gradativamente tinham evoludo e agora tambm tomava conta pessoalmente da irm, Pamela Gordon, que ficara parcialmente paralisada aps uma queda de cavalo. Naturalmente, era Pamela que a tia mencionava com mais frequncia. Pouco sabia do irmo. Que espcie de mdico o seu patro? perguntou Maggie, a curiosidade despertada pelo comentrio. um cirurgio plstico, muitssimo conhecido. Cathleen parecia pessoalmente orgulhosa disso. As pessoas desfiguradas em incndios ou

acidentes esto sendo sempre recomendadas para procur-lo. Ele tem consultrio e clnica em Los Angeles, que fica a uns quarenta e cinco minutos de carro de sua casa, portanto vai e volta diariamente. Maggie no lhe invejava a viagem diria de ida e volta. As ruas e autoestradas estavam entupidas de veculos. Tinha ouvido falar no trfego de Los Angeles, mas v-lo era uma outra histria. Que bom que voc est aqui comigo, Mary Frances. A tia preencheu o breve silncio que se seguiu a seu comentrio. Sei que o que a sua me teria querido. O que fez Maggie dizer: Mame sempre esteve decidida a que Culley e eu tivssemos instruo. Apesar de estar esperando beb, ainda vou me formar. 172 Isso no ser problema. As escolas aqui tm cursos noturnos trs vezes por semana. Alm disso, h cursos por correspondncia disponveis que permitem que voc aprenda em casa replicou a tia. Vamos verificar as duas coisas para ver qual ser a melhor para voc. Tudo vai dar certo. Voc vai ver. Quando a tia saiu do quartinho que era de Maggie para voltar para a sala onde os sogros assistiam televiso, Maggie sentiu-se mais otimista em relao ao futuro do que se sentia h muitos dias. Pelo menos agora ela tinha algo de definitivo para escrever e contar a Culley. Quase um ms se passou antes que recebesse uma resposta do irmo. Nesse meio tempo, comeara a fazer cursos por correspondncia e sua vida se acomodara numa rotina tranquila de cuidar da casa e da Vov e do Vov Hogan, como comeara a cham-los. A carta de Culley chegou quando ela estava botando o almoo na mesa. Deixou seu prato de sopa esfriar enquanto a lia. 28 de setembro Querida Maggie, Como vai? Eu vou bem. Est comeando a esfriar por aqui. Que tal est o tempo na Califrnia? Que bom voc gostar da. O caf de Tucker se incendiou na semana passada. Jake viu o fogo da sua janela quando estava fechando, e deu o alarme. O prdio inteiro estava em chamas quando o carro de bombeiros do condado chegou. Deixaram o caf arder e jogaram toda a gua no estabelecimento de Jake para impedir que o fogo se espalhasse para o prdio dele. S sobrou do caf de Tucker o esqueleto incendiado. Ele perdeu tudo, at mesmo o dinheiro que guardava numa caixa de metal no quarto dos fundos. O fogo estava to quente que acho que transformou as notas em cinzas. E ele no tinha seguro. Dizem que o fogo comeou na cozinha. Alegaram que foi causado pela gordura. Mas aposto que foi Calder quem o comeou. Tucker tambm acha a mesma coisa, mas no pode dizer nada, como ns no pudemos. Tinha contratado um homem para me ajudar na fazenda, mas ele se despediu ontem. Ningum vai-me convencer de que o Calder no teve nada a ver com a sada dele. Ele jamais me forar a sair daqui. Eu me vingarei dele pelo que fizeram. Pode levar algum tempo, mas eu o farei. No h mais novidades, portanto vou ficando por aqui. Cuide-se. Seu irmo, Culley 173 Maggie releu a carta toda, depois dobrou-a devagar e enfiou-a de novo no envelope. Ficou melanclica, as lembranas doloridas revividas. De quem a carta, Mary Frances? indagou Vov Hogan, numa voz alta, para poder ouvir a si prprio. Sempre usava o nome de batismo de Maggie, como Cathleen. De Culley. A voz dela era montona, sem vida.

Quem? Ele franziu a testa e levou a mo ao ouvido. Meu irmo! Desta feita, Maggie respondeu alto o bastante para o velho ouvir. No domingo seguinte, Cathleen preparou uma cesta de pique nique e surpreendeu Maggie com um passeio at a praia, depois da missa. Era a primeira vez que a jovem via o oceano. No minuto em que Cathleen assegurou-lhe de que ela e Mame Hogan podiam dar conta de arrumar as coisas do lanche sozinhas, Maggie tirou as sandlias e caminhou descala pelas areias aquecidas pelo sol at a gua. Parando pouco antes das ondas que lambiam a praia, ela fitou a vasta extenso de vagas do oceano, verdes-escuras abaixo de um envolvente cu azul. Por um instante, sentiu-se transportada numa lembrana de Montana, um mar de pasto sob um imenso cu. Um dedinho de gua salgada enroscou-se nos seus dedos, trazendo-a de volta ao presente. Estava fresquinha, depois do calor do sol. Entrando um pouquinho na gua, virou-se e andou paralelamente s marcas da mar enquanto as ondas quebravam suavemente nos seus tornozelos. O ar tinha um travo. Subitamente curiosa, Maggie se abaixou e pegou um pouco de gua na concha da mo. Tocou a umidade com a ponta da lngua e torceu o nariz ante o gosto salgado, de peixe, sacudindo as gotas da mo. A praia comeou a encher com o pessoal de roupa de banho, tornando Maggie cnscia de que estava deslocada no seu vestidinho de vero. Era um vestido velho da tia, reformado para servir no corpo em transformao de Maggie... no que j estivesse aparecendo muito. S quando olhava de lado no espelho que notava a salincia do estmago. Partilhar a praia e o oceano com os outros no diminua sua satisfao na experincia, mas mesmo assim Maggie voltou para se reunir tia e ao casal idoso. Cathleen sorriu quando viu Maggie aproximar-se. O que voc acha do Pacfico? uma maravilha admitiu Maggie, caindo de joelhos na manta que a tia abrira no cho. Preciso escrever a Culley hoje noite e dizer-lhe que o oceano realmente salgado. 174 Est com fome? Temos frios, salada de abacate, queijo frutas. Cathleen passou-lhe um prato. Est tudo com tima cara. Comeou a encher o prato, servindo-se de um pouco de cada coisa. O que gostaria de beber, Mame Hogan? perguntou Cathleen sogra. Tenho gua gelada e limonada. Limonada. Virou-se para o marido. O que voc quer beber, John? Art ainda no voltou com a cerveja? perguntou ele, referindo-se ao falecido marido de Cathleen, seu filho. John, voc est ficando velho reclamou vivamente a mulher. Est caducando. H doze anos que nosso filho morreu. Lanou um olhar triste, de quem pedia desculpas, para Cathleen. No se preocupe, Mame Hogan. Est tudo bem disse a nora, com um sorriso. Maggie adivinhava que estava mais a par do que a tia da frequncia com que esses lapsos de memria do sogro de Cathleen aconteciam. Eram costumeiros durante a semana. Por mais que se tivesse afeioado ao casal idoso, aquilo tornava difcil a manuteno de uma conversa. No falou nada para a tia, mas contou a Culley numa carta. Alguns dias aps o Dia de Ao de Graas, chegou uma carta dele. 30 de novembro Querida Maggie, Desculpe no ter tido tempo de escrever para voc, mas tenho andado muito ocupado.

O que fez no Dia de Ao de Graas? Tucker veio at aqui. Trouxe comida e preparou o jantar. Est trabalhando agora para Calder como cozinheiro. Mal pude acreditar quando me contaram, na cidade. Falou que foi o nico lugar em que arranjou emprego. Disse a ele que poderia ter ficado aqui, mas ele falou que era cozinheiro, no vaqueiro. Porm ele ainda odeia Calder do mesmo jeito que a gente. Houve uma briga e tanto no Jake's, no fim de semana passado. Um cara novo por aqui acusou Buck Haskell de roubar-lhe o dinheiro da carteira. Eles discutiram e a coisa pegou fogo, com Chase Calder e a Triplo C contra os outros. O xerife teve que vir acabar com a briga. Eu sempre soube que eles eram um bando de ladres, l na Triplo C. 175 Est comeando a nevar. Tenho que ir ver o gado. Seu irmo, Culley Duas semanas antes do Natal, Maggie estava sentada no cho, de pernas dobradas, no meio da sala de visitas, embrulhando as camisas que comprara para Culley para poder mand-las para ele. Uma rvore de Natal artificial estava diante da janela panormica, tendo um prespio aos ps da base enrolada em algodo. Do lado de fora a grama e as rvores ainda estavam verdes, o ar quente. difcil acreditar que j quase Natal declarou Maggie, lanando um olhar tia, que estava atarefada escrevendo seus cartes de Natal. Aposto que Culley no pode nem sair, por causa da neve. Cathleen parou o que fazia. Sente muita falta dele, no ? Sinto. Era uma simples admisso, e Maggie no tentou dar maiores explicaes. Por que no escreve e pede a ele que venha passar os feriados aqui? sugeriu a tia. Maggie sacudiu a cabea com tristeza, sabendo que no era possvel. Nessa poca do ano o tempo muito imprevisvel, nevascas e tempestades de gelo. Ele no pode se arriscar a deixar a fazenda. Sua resposta foi lgica e sensata, mas isso no impedia que ela desejasse poder v-lo. Precisava de algum com quem pudesse falar, algum que conhecesse os fatos que cercavam a morte do pai, algum que compreendesse sua angstia interior. Embora Cathleen tivesse sido boa e maravilhosa para ela, Maggie no lhe podia confiar esses segredos. Estavam todos guardados dentro dela, silenciados pelo orgulho. Como que pressentindo que era melhor mudar de assunto, a tia perguntou: J escolheu algum nome para o beb? J. Maggie ouviu o barulho de uma bengala no corredor e se levantou automaticamente para ajudar Mame Hogan, muito atacada de artrite, a entrar na sala, sentando-a numa poltrona. Se for menino, vou cham-lo de Tyrone disse tia. Se for menina, gostaria de cham-la Cathleen, em sua homenagem. Desde o minuto em que tomara conscincia da vida que crescia dentro de si, Maggie comeara a bloquear a parte que Chase desempenhara na concepo do beb. Considerava o beb exclusivamente seu. Mas que ideia gentil, Mary Frances! exclamou a tia, genuinamente emocionada pelas palavras dela. Obrigada. 176 Quando Maggie se sentou para terminar de embrulhar o pacote de Culley, parou para puxar a camiseta cinzenta at os quadris. A camiseta se esticou sobre sua barriga. Vai ser menino declarou Mame Hogan. Veja como o beb est baixo. Isso conversa de comadres. Cathleen sorriu e fez pouco caso do comentrio. No tem nada a ver com o sexo do beb.

At aquele momento, Maggie no tinha considerado se preferiria ter um menino ou uma menina. Os meninos sem dvida tinham uma vida mais fcil nesse mundo do que as meninas. Imagino que o Dr. Gordon lhe tenha dito isso replicou Mame Hogan, num tom de quem duvidava do seu conhecimento. Ele tem filhos? perguntou Maggie. A irm, Pamela, ao que se recordava, nunca tinha-se casado, mas no se lembrava de a tia ter dito nada sobre o irmo. No, ele e sua falecida mulher no tiveram filhos respondeu Cathleen. A mulher dele morreu? Maggie apertou o ltimo pedao de fita adesiva no embrulho de Culley. Morreu, h alguns anos, num acidente de automvel. A tia fez uma pausa, e um sbito sorriso lhe iluminou a expresso. Gostaria que voc pudesse ver como a casa est decorada para as festas, Mary Frances. Juro, Pamela convenceu o doutor a pendurar enfeites em cada aposento da casa. Voc nunca viu na vida um irmo e uma irm to devotados um ao outro. Maggie ficou pensando nisso, enquanto escrevia o nome de Culley no pacote. Talvez estivessem separados por milhares de quilmetros; talvez nem sempre tivessem concordado em tudo; apesar disso, eram ligados um ao outro. Mas o Natal veio e passou, e Maggie no recebeu uma s palavra de Culley. Ela se preocupava, calada, enquanto escutavam os boletins metereolgicos que falavam da nevasca que desabara sobre o Estado de Montana. Foi depois do Ano Novo que a moa recebeu o carto de Natal do irmo com uma nota de 10 dlares enfiada dentro, e um bilhete escrito s pressas. 3 de janeiro Querida Maggie, Desculpe o atraso, mas no pude sair para botar o carto no Correio. At agora o inverno tem sido ruim. Um dos cavalos escorregou no gelo junto do bebedouro e quebrou a perna. Tive que atirar nele. 177 Desculpe no poder escrever uma carta maior, mas estou com uma dzia de cabeas de gado desaparecidas. Posso ouvir o avio de Calder sobrevoando a fazenda. Est jogando feno para o gado dele. Duvido que tenha perdido uma nica vaca. Tem a sorte do demnio. Obrigado pelo carto de Natal e as camisas. So bonitas. Tenho que ir agora. Seu irmo, Culley Ela estremeceu, lembrando-se daqueles invernos de Montana - o ar frgido apertando uma faixa gelada invisvel na testa e congelando a umidade no nariz; a neve soprada pelo vento grudando-se s sobrancelhas e clios; e o frio que entorpecia as pernas at que o cavaleiro no conseguia sentir o cavalo debaixo de si. O beb chutou dentro dela, e Maggie esfregou a mo pela barriga intumescida, como que a confort-lo. As paredes da casa pareciam fechar-se sobre ela, confinando-a. Queria sair ir para algum lugar, qualquer lugar mas no podia. Estava quase na hora do almoo e ela ainda tinha uma lio de Histria Americana para estudar, sem falar nos dois membros mais velhos da casa, que no podiam ficar sozinhos. Lutou contra a melancolia inquietante e caminhou pesadamente para a cozinha. No ltimo fim de semana de maro, Maggie entrou em trabalho de parto. Sete horas depois, deu luz um bebezo de 3,850kg. Permitiram que ela segurasse o menino choro, com sua cara vermelha de ameixa seca e a massa de cabelos negros e molhados. Nada daquilo pareceu muito real at mais tarde, depois que foi levada para o quarto para descansar. Foi s no dia seguinte, quando a enfermeira o trouxe para mamar, que Maggie examinou os dedinhos minsculos dos ps e das mos,

perfeitamente formados, e riu da boquinha que buscava ansiosa o bico da mamadeira. Foi ento que veio a onda de amor materno. Era um brilho clido que vinha de dentro e se irradiava das suas feies, quando ela lanou um olhar para a tia, do outro lado do quarto. Cathleen chegara h poucos minutos. O Ty no o beb mais bonito que j viu? insistiu Maggie. O comentrio era um convite indireto para fazer parte da cena, e Cathleen se aproximou, parando ao lado da cama. Seus 178 dedos roaram carinhosamente a cabeleira espessa e macia do beb. Sem dvida concordou Cathleen, rindo baixinho. Sinto-me como uma av, em vez de uma tia-av. Parou para admirar de novo o sobrinho. Ele tem muito cabelo. Acho que os seus olhos vo ser castanhos. Meu pai tinha olhos castanhos. Maggie recusava-se a lembrar que os olhos de Chase eram castanhos. A mamadeira ficou vazia. Ela a deixou de lado e levou o pequeno Tyrone O'Rourke ao ombro, batendo nas suas costas para que arrotasse. Mame Hogan mandou um presente para o beb disse Cathleen, entregando a Maggie uma caixa embrulhada para presente. Ela conseguiu equilibrar o beb contra o ombro e tirar a fita para abrir a tampa da caixa. Dentro dela havia um casaquinho azul e um bonezinho de tric combinando, com um biquinho redondo. Vou vesti-lo com essa roupa no dia em que ele for para casa resolveu Maggie. Quando ergueu os olhos, viu a Bblia encadernada que Cathleen segurava, de extremidades gastas. Isso para voc. A tia correu a mo com carinho pela superfcie do livro antes de oferec-lo a Maggie. a Bblia da famlia Malloy, meus pais e de sua me. J que voc, o pequeno Tyrone e seu irmo representam os ltimos descendentes que restam, quero que fique com ela. Minha me me deu, mas no tenho filhos. justo que fique com voc. Maggie fitou-a, sem saber direito o que dizer. Obrigada murmurou finalmente, um leve aperto na garganta. A enfermeira entrou no quarto, alegre e animada, como pareciam ser todas as enfermeiras da maternidade. Tyrone j tomou a mamadeira? At o finzinho confirmou Maggie. Puxa, que garotinho esfomeado, hem? declarou a enfermeira, com um amplo sorriso de aprovao, o olhar meigo enquanto fitava a cabecinha adormecida pousada no ombro de Maggie. Vai crescer e ser grande e forte e tomar conta da mame. Lanou um olhar de desculpas para Maggie. Est na hora de lev-lo de volta para o berrio. Est bem. Entregou, relutante, o filho enfermeira. Parece que Tyrone recebeu um presente hoje. A enfermeira parou ao lado da cama com o beb nos braos para admirar o casaquinho. Quando notou a Bblia no colo de Maggie, sua expresso ficou curiosa. O que isso? 179 A Bblia da famlia. Abriu o Livro Sagrado na pgina que registrava os nascimentos, mortes e casamentos da famlia Mailoy e seus filhos. Puxa, que bacana! declarou a enfermeira, e se aproximou mais para enxergar melhor. Ali o lugar onde voc vai escrever as informaes sobre o nascimento de Tyrone, dizendo a data, hora e local, o seu nome e o do pai, se voc souber. Foi um comentrio inocente, sem nenhuma inteno de desdouro para o carter de Maggie. No entanto, esta enrijeceu ante a insinuao de que no sabia o nome do pai de Ty. Para ela, este era um pecado pior do que dar luz um beb sem ser casada. Quer me emprestar sua caneta, Tia Cathleen? pediu. Quero anotar o

nascimento de Ty na Bblia. A enfermeira saiu do quarto antes de ver a caligrafia claramente legvel escrever o nome de Chase Calder. A tia no pde demorar-se muito porque os sogros estavam em casa sozinhos. Quando ela se foi, Maggie escreveu a Culley para inform-lo do nascimento do sobrinho. 2 de abril Querida Maggie Que bom que voc e o beb esto bem. Espero que no tenha ficado preocupada por no ter tido notcias minhas durante tanto tempo. Foi um inverno duro, mas at que sobrevivi direitinho. As vacas esto dando cria, portanto ando muito ocupado. Emagreci um pouco. Acho que sinto falta da sua comida. Do jeito que a casa anda, sente falta sua tambm. Buck Haskell foi acusado de roubo, assalto e agresso. Neil Anderson se embebedou no Jake's na outra noite. Buck seguiu-o at o caminho e deulhe uma pancada na cabea e roubou-o. Uma das garotas do Jake viu tudo de uma das janelas do andar de cima. Quer apostar que Calder vai livrar a cara dele? Cuide-se. Seu irmo, Culley. 180 Captulo XVI Buck deu meia-volta, agitado, depois tornou a se virar para Webb Calder, escrivaninha, as feies juvenis retorcidas de fria. Vai aceitar a palavra de uma puta contra a minha? J falei que nem cheguei perto do Anderson! Nem vi quando ele saiu! Aquela piranha est mentindo descaradamente! Webb olhou para Ruth, que estava parada a um canto. Ela mordia o lbio, piscando os olhos como se estivesse contendo as lgrimas. Cuidado com o palavreado, Buck advertiu. No era a favor de dizer palavres diante de mulheres. Demonstrava falta de respeito. E especialmente no gostava da ideia de Buck dizer palavres diante da me. No posso fazer nada! O punho cerrado dele cortou os ares, num golpe para baixo. Nunca esperei que voc fosse duvidar... No uma questo de dvida, ou do que acredito interrompeu Webb, vivamente. So acusaes srias, as que foram levantadas contra voc. No as estou tratando com superficialidade, nem voc devia faz-lo. Sempre estive ao lado dos meus homens, quando estavam em dificuldades. Ficarei a seu lado. Agora, a moa alega que o viu dar uma pancada na cabea de Anderson e roublo. Temos que estabelecer onde voc estava e o que fazia, naquela hora. Quem presta ateno na hora, quando est bebendo? argumentou Buck. Eu no sabia que ia precisar de um libi. Joguei um pouco de pquer, bebi... Fez uma pausa, lutando para achar algo mais especfico. Ento seu olhar pousou em Chase, de p junto lareira, o brao apoiado na cornija. Estive com o Chase a maior parte do tempo. Pergunte a ele. 181 verdade. Chase balanou a cabea, com a mesma expresso sombria que estava no rosto de todos no escritrio... o do pai, e os dos pais de Buck, Ruth e Virgil Haskell. S que no de Buck, ela apresentava uma qualidade de desespero. Buck e eu estivemos juntos quase que toda a noite inteira, porm, como ele, tambm no prestei ateno na hora. Eu podia estar no banheiro quando Anderson levou a pancada na cabea. Buck ergueu as mos, num gesto de splica. Aquela... moa alega que me viu, mas quem sabe falou isso porque foi ela mesma que o agrediu. Cad o libi dela? Quem estava l em cima com ela, quando supostamente me viu? Ela bem que podia ser a pessoa que

derrubou Anderson e o roubou. Aposto que foi isso que realmente aconteceu. Anderson nem viu quem o atingiu. Ele mesmo disse. Por que no podia ter sido uma mulher? Admito que possvel falou Webb. Por que outro motivo ela teria esperado at o dia seguinte para contar ao xerife? Por que no se apresentou naquela noite, quando o encontraram? Isso no me est cheirando bem insistiu Buck. Espere a! Virou-se de novo para Chase, tendo-se lembrado de uma coisa. Eu lhe pedi cinco dlares emprestado, ontem... antes de eles terem achado o Anderson l fora. Ser que eu estaria pedindo dinheiro emprestado, se tivesse acabado de roubar algum? No, isso no faria sentido concordou Chase. Pronto! Est vendo! Isso prova o que digo! declarou Buck, com um aceno decisivo de cabea. Webb passou a mo pela boca de uma maneira pensativa, depois bateu-a no tampo da escrivaninha. Vou ver o que posso fazer para acertar tudo isso. Nesse meio tempo, Buck, aconselho-o a ficar afastado do Jake's, at que tudo se esclarea. Pode deixar por minha conta afirmou Virg. Vamos, rapaz. Fez sinal ao filho para vir com ele, depois lanou um olhar ao homem que se erguia da cadeira atrs da escrivaninha. Obrigada, Webb, por apoiar o rapaz. Buck da famlia. A frase explicava tudo. Virg virou-se para a mulher. Voc no vem, Ruth? O olhar dela dardejou de Webb para o marido. Num minuto, Virg. A expresso de Virgil Haskell endureceu ligeiramente, quando lanou um olhar agudo para Webb, depois virou-se para acompanhar o filho para fora da sala. Depois que os dois tinham sado, Ruth deu um passo hesitante na direo de Webb. Estava com as mos fortemente entrelaadas, formando 182 uma bola. O seu sorriso forado revelava a extenso da sua preocupao. S queria agradecer-lhe... por ajudar o Buck. A voz era muito baixa, mas estava firme. Sabe que farei tudo o que puder, Ruth. Sentiu um forte impulso de tomla nos braos, segur-la e confort-la, mas no lhe cabia oferecer tal tipo de conforto. Buck doidivanas, s vezes, mas no mau insistiu Ruth. Eu sei. Webb tomou-lhe as mos crispadas e alisou-as entre as suas palmas speras. No se preocupe. Est bem? Est. Ruth sorriu, mas havia um brilho de lgrimas nos seus olhos azuis. Obrigada. Era um sussurro, dado enquanto apertava as mos dele e logo retirava as suas, para sair atrs do marido e do filho. Webb ficou parado por muito tempo depois que a porta da frente se fechara, fitando a direo que lhe dera o ltimo vislumbre de Ruth. Detestava admiti-lo at para si prprio, mas estava preocupado com Buck. O rapaz era inteligente, talvez metido a esperto demais para o seu prprio bem. Havia um conflito acontecendo dentro de Buck, parte da transformao em adulto, quando os impulsos para o bem e o mal permanecem equilibrados ou se inclinam para um lado ou para o outro. O furto existia na alma de todo homem; era apenas uma questo de grau. Inspirou fundo e se virou para olhar o filho. Webb tambm estava preocupado com a lealdade cega de quase-fraternidade que ligava Chase a Buck. Havia falhas que se deviam ignorar nos amigos, mas primeiro era preciso que fossem vistas e reconhecidas, antes que pudessem ser ignoradas. Caso contrrio, haveria uma dura estrada de desiluso frente. Se Chase tinha um ponto fraco, era o Buck. Webb queria abrir os

olhos do filho. O que voc acha? Foi o Buck? O desafio penetrante dentro da pergunta estava oculto pela maneira tranquila e natural com que foi feita. Buck? Chase ergueu a cabea e franziu a testa, olhando para o pai. Claro que no. Um dlar no fica no bolso dele por mais de dez minutos, mas ele no o rouba de outra pessoa. Afastou-se da lareira, uma certa agitao no gesto, que revelava que se ressentia da pergunta ter sido feita. Alm disso, ele estava comigo, quando a coisa aconteceu. Pensei que voc no tinha certeza lembrou Webb. Mas tenho. Jurarei, se for preciso afirmou Chase. Se voc lhe fornecer um libi, as acusaes sero arquivadas. Webb estava tentando deixar bem claro o poder que tinha a palavra de um Calder, um poder de que no se devia abusar. 183 As acusaes devem ser arquivadas, porque sei que no foi ele. A tal garota no pode ter certeza absoluta de que foi o Buck que viu da janela. Estava escuro demais l fora, sombras demais. Cometeu um erro. Contanto tambm que voc no esteja cometendo um erro murmurou Webb, dirigindo-se para a escrivaninha. 184 Captulo XVII Um ms aps Maggie ter voltado do hospital com Ty, Papai Hogan sofreu um derrame que o deixou paralisado. Cathleen foi forada a intern-lo numa casa de sade, onde havia as condies adequadas para cuidar dele. A rotina domstica, que j fora alterada uma vez para acomodar o acrscimo de um beb, foi mudada de novo para incluir duas visitas dirias casa de sade pela artrtica Mame Hogan. Cathleen a levava para fazer uma visita de uma hora todas as noites, enquanto Maggie acompanhava a senhora idosa casa de sade todas as manhs, depois que Ty tomava o seu banho dirio. A situao era difcil para todos, mas era especialmente dura para Mame Hogan. O casal jamais dormira separado durante toda a sua vida de casados. Durante horas a mulher ficava sentada na sala da frente fitando o espao, perdida sem a companhia do marido de 50 e tantos anos. Voltando de uma visita matinal, Maggie soltou um suspiro desanimado e ajeitou Ty na curva de um dos braos para poder destrancar a porta. Jamais trancavam a porta de casa em Montana, mas ela logo aprendera que era quase uma regra fundamental na cidade. Escancarou a porta e se virou para ajudar a mulher idosa a subir os degraus da frente e entrar em casa, depois voltou l para fora para apanhar a correspondncia diria na caixa. Chegou o novo nmero de Selees, Vov Hogan. Notara a revista entre os poucos envelopes enquanto voltava a entrar na casa, fechando e trancando a porta. Quer dar uma espiada? No houve resposta, nem sinal de que a mulher a escutara, enquanto usava a bengala para se apoiar e tomar assento na poltrona da sala da frente. Maggie no insistiu numa resposta. Ty comeava a dar sinais de estar com fome, sendo assim ela o levou para a cozinha para esquentar a mamadeira e um pouco de comida para bebs. Felizmente ele era um beb bom, um beb sadio, que quase no chorava e dormia a noite toda. Depois de alimentar Ty e coloc-lo no seu cesto para dormir, foi aquecer um pouco de sopa para si e para Mame Hogan, depois deu uma olhada no resto da correspondncia. Um dos envelopes tinha o carimbo postal de Montana. Maggie abriu e leu: 20 de maio Querida Maggie, Lamentei saber sobre o sogro de Tia Cathleen. Espero que ele esteja

melhor. Eu tinha razo. As acusaes de roubo contra Buck Haskell foram arquivadas. Chase Calder alegou que Buck estava com ele quando Anderson foi roubado. Os idiotas acreditaram na palavra do criminoso. E o xerife obrigou a garota do lake aquela que viu Buck Haskell a deixar a cidade. Aquele pessoal do Calder acha que pode safar-se de qualquer coisa. Mas no pode. Mais cedo ou mais tarde eu acharei um jeito de det-los. Eu estou bem. Vou ficando por aqui. Seu irmo, Culley Maggie dobrou a carta e voltou a coloc-la no envelope. Podia sentir a necessidade de vingana do irmo correndo nas prprias veias. Era um veneno penetrante que invadia seu organismo, endurecendo-a para que jamais pudesse perdoar. Aquilo a afetou, assim como a tenso das ltimas semanas e a depresso natural que sucede ao parto. Tanto ela quanto Mame Hogan mal tocaram no almoo que preparou. Logo que a mesa da cozinha ficou limpa, Maggie pegou nas suas lies. Durante todo aquele tempo, no se descuidara dos estudos, mas hoje no conseguia concentrar-se. Estava inquieta demais, confinada demais. Finalmente, desistiu de tentar e escreveu uma carta para Culley, ao invs disso. Quando Ty acordou da sua soneca da tarde, ela usou a carta terminada como desculpa para sair de casa. Pediu vizinha para dar uma espiada na velha Sra. Hogan enquanto ela levava o beb para dar uma volta e punha a carta do irmo no Correio. 186 Logo que a carta de Culley foi colocada numa caixa de coleta de esquina, Maggie continuou seu passeio. Era uma distncia considervel at a casa onde a tia trabalhava para a famlia Gordon, mas ela sabia que podia voltar de carro com Cathleen, portanto no se apressou. Essas sadas eram raras demais para ela fazer tudo s carreiras. Carregando o beb de olhos e cabelos escuros nos braos, foi caminhando ao longo da borda gramada da auto-estrada que serpenteava por aquela extremidade superior do Vale de San Fernando. Ficar sozinha sem amigos no era novidade para ela. Tampouco o era a responsabilidade de cuidar de uma casa e de outras pessoas, embora s fosse fazer 17 anos no vero. Mas ficar confinada por longos perodos era incomum. Maggie se adaptara ao clima mais quente, grande populao da rea, at mesmo a cuidar de uma criana, mas o fato de ficar confinada casa e ao pequeno quintal a estava sufocando. A ambio de toda uma vida de deixar Montana no sara de acordo com suas expectativas, e ela culpava os Calders por isso. Porque eles tinham matado seu pai, ela fora forada a deixar a casa antes de estar pronta. Embora amasse Ty e nem sequer cogitasse de d-lo para adoo, tinha conscincia de que ele era um fardo para uma garota de 16 anos. Aquilo era culpa de Chase Calder, porque ele a enganara fazendo-a acreditar que no ia deix-la grvida. Todos os problemas dela remontavam aos Calders. No havia como apagar as lembranas do passado. Estava ligada a elas pelas cartas do irmo e pelas suas referncias amargas aos Calders. noite, tinha sonhos erticos de Chase fazendo amor com ela... sonhos que sempre acabavam em pesadelos, com o enforcamento do pai. E o passado vivia nesse filho homem que ela estava carregando, um menino que j mostrava a estrutura ssea grande dos Calders, ao invs da ossatura estreita dos O'Rourkes. Maggie no podia esquecer, portanto aquilo ardia dentro dela, tornando-a resolvida a ter xito, a despeito de todos os obstculos. Andando ainda mais devagar, fitou as propriedades por que passava,

casas to belas quanto a Casa Grande, exceto que estavam situadas em pedaos bem menores de terra... de 20 a 50 hectares, em comparao com centenas de milhares. Grades brancas de cercados brilhavam ao sol da Califrnia, enquanto manses brancas sombreadas por rvores marcavam o final da alameda. Dentro dos cercados, havia cavalos pastando, o plo liso escovado e lustroso. No passado, Maggie encarara os cavalos como um meio de transporte necessrio e associara o cavalgar com longas e cansativas horas numa sela. Agora, no conseguia imaginar nada de mais prazeroso do que ter um cavalo sob si e o espao para mont-lo... 187 sentir o estrondo dos seus cascos no solo. Sentia falta do cheiro de suor de cavalo e couro de sela, todas as coisas familiares, o mugido do gado e o gosto de um caf feito na fogueira de um acampamento. Sentiu uma dor dentro de si e cerrou os dentes porque dera as costas a tal tipo de vida. Sua pele jamais sentiria de novo flanelas e brins. Seriam sedas e rendas e perfumes. Mudando Ty para uma posio mais confortvel nos braos, Maggie dobrou na alameda particular que levava casa dos Gordons, uma manso colonial de dois andares com uma frente em colunata, e a amplido verde de um gramado com arbustos e rvores frondosas. O carro da tia ficava sempre estacionado junto garagem nos fundos da casa, local onde Maggie sempre esperara nas poucas vezes em que viera encontrar a tia aqui. Seu destino era o mesmo, hoje, at que teve sua ateno despertada por uma comoo nos estbulos. Um cavalo castanho lustroso tinha fugido do cavalario e estava solto fora do estbulo e dos cercados. Trs homens estavam tentando apanhlo, aprisionando-o num canto formado por uma parede externa do estbulo e as grades brancas de uma cerca. Tinham conseguido confin-lo naquela rea geral e faz-lo recuar cada vez que o cavalo tentava correr para a liberdade do terreno sem cercas, mas o castanho se esquivava de toda a tentativa de agarrar seu cabresto, escoiceando com as patas dianteiras. Toda a gritaria e agitao estavam deixando mais excitado o animal j muito nervoso, que girava os olhos escuros de pnico, deixando o branco mostra, e cujo pescoo escurecia de suor nervoso. Um homem dobrou o canto dos estbulos com uma corda enrolada nas mos. Quando ele apareceu, um homem alto, magro e grisalho se destacou dos demais para dirigir a captura. Maggie lanou-lhe um olhar de inspeo, notando a camisa de malha branca de gola roule e os culotes pretos enfiados nas botas de couro at os joelhos. Suas vestes j o destacavam dos demais homens, que usavam camisas e jeans, assim como sua autoridade tranquila. O movimento chamou a ateno dela para o homem com a corda. Com a primeira laada dbil que deu, tornou-se aparente para Maggie que ele jamais laara outra coisa seno um poste, em toda a sua vida. Cada tentativa era mais pattica do que a anterior. O bater da corda no flanco ou na perna do cavalo assustava-o ainda mais e o deixava num estado pior de agitao. O capo castanho estava desesperadamente assustado em relao a qualquer coisa que se mexesse. Maggie se deu conta de que, a qualquer minuto, o pnico puro do animal faria com que se machucasse. A inpcia dos seus pseudocaptores era mais do que 188 a moa podia suportar. Aborrecida e impaciente com o que estava vendo, adiantou-se para o homem alto e grisalho. Ele baixou os olhos, surpreso, quando ela lhe enfiou o beb nos braos. Segure Ty para mim ordenou, sucintamente, e no esperou a resposta dele, parcialmente cnscia de que o havia deixado mudo e confuso. Sem Ty a atrapalh-la, correu para o homem com a corda e estendeu a mo

para tir-la dele. D-me essa corda. Ei! O homem fechou a cara, surpreso, ante a garota de ar severo com os cabelos pretos presos num rabo-de-cavalo, e tentou arrancar a corda das suas mos. O que voc est fazendo? Saia daqui antes que se machuque. O nico que vai acabar se machucando o cavalo. Agora, passe a corda. bvio que voc no sabe us-la. Maggie plantou os ps firmemente no solo e usou cada centmetro do seu corpinho de 1,60m como alavanca para arrancar a corda dos dedos dele. Sem estar preparado para a fora e determinao dela, o homem soltou a corda e Maggie acabou com ela nas mos, recuando rapidamente para longe do homem. Emitiu uma ordem brusca para os outros. Todo o mundo cale a boca e fique parado. Toda essa agitao s est assustando o cavalo. O choque e a viso de uma garota mida assumindo o controle fizeram com que todos obedecessem, e Maggie se adiantou devagar para o cavalo, enquanto seus dedos distraidamente sentiam a corda e formavam o lao. O cavalo fitou-a por um segundo desconfiado, depois correu para uma brecha entre dois homens. Os reflexos de Maggie eram igualmente rpidos, o padro de ao firmemente entranhado em sua mente, embora h meses no fosse preciso ultiliz-lo. Girando o brao uma vez acima da cabea, jogou o lao, antecipando para que lado o cavalo se moveria, e o conduzindo. O cavalo se desviou e enfiou a cabea no lao. No havia nada em que amarrar o cavalo, e Maggie escorou a extremidade da corda com o quadril, usando todo o peso do corpo para segurar o animal, em vez de confiar na fora dbia dos braos. Preparou-se para o instante em que o castanho atingiria o final da corda e deixou o mpeto do animal carreg-la num caminhar deslizante. Logo que o lao se apertou no pescoo do animal, ele deixou de resistir presso, embora continuasse a semi-empinar e a saracotear ansiosamente. Dois dos cavalarios vieram correndo para agarrar-lhe o cabresto, enquanto o terceiro homem, o tal que trouxera a corda, adiantou-se para ajudar Maggie. Havia admirao a contragosto no seu olhar, alm de uma sensao de ressentimento por aquele fiapo de gente ter tido xito to facilmente onde ele falhara. 189 Eu fico com ele agora insistiu o homem. Maggie entregou-lhe a corda sem protesto. A euforia do sucesso estava nos olhos da garota. Um choramingo queixoso de Ty fez Maggie se dar conta de que deixara seu beb com um total estranho. Tyrone estava-se contorcendo nos braos do homem, socando o ar com o punho como se, tambm ele, estivesse percebendo que no conhecia o homem que o segurava. Ela correu para peg-lo antes que comeasse um protesto maior. Obrigada por segur-lo. Mal fitou os olhos clidos e cinzas do homem, enquanto estendia as mos para Ty, que estava fazendo bico para chorar, quando ela o tomou nos braos. O beb levou um segundo para perceber que estava em territrio familiar, antes de relaxar. Eu que devia estar-lhe agradecendo declarou o homem, e inclinou a cabea para o lado, examinando-a com interesse. Onde aprendeu a laar desse jeito? Fui criada numa fazenda. Aprendi a laar quase que ao mesmo tempo que aprendi a montar. Maggie deu uma palmadinha nas costas de Ty de uma maneira que confortava e tranquilizava. Depois da sua experincia com Chase, criara uma desconfiana dos homens, portanto, quando ergueu os olhos para o homem no confiou totalmente na simpatia do seu rosto bonito e sorridente. Seu cabelo era um pouco grisalho, mas a vitalidade bronzeada de suas feies fazia com que parecesse maduro e distinto, em vez de velho.

Folgo com isso. Se Copper's Chance tivesse fugido de ns e chegado rua... com todo aquele trfego, nem gosto de pensar no que lhe poderia ter acontecido. No paguei vinte e cinco mil dlares por esse cavalo para que ele seja atingido por um carro, portanto sou-lhe eternamente grato por ter aparecido no momento certo. Maggie fitou-o incrdula por um momento, depois deu uma breve risada. Acho que no entende muito de cavalos. Passaram-lhe a perna. Esse cavalo capado. A cabea dele se moveu para trs, e ele soltou uma risada gostosa para o alto. Estou perfeitamente ciente de que Copper's Chance um capo. No o comprei para reprodutor, mas para exibio, Srta...? Maggie. Maggie O'Rourke. Ela deu o seu nome distraidamente, ainda tentando compreender a explicao dele. Quer dizer que esse cavalo vale mesmo tanto dinheiro? Vale. um saltador de primeira. Maggie sabia que havia cavalos que saltavam, mas no imaginara que pudessem ser to valiosos. Um garanho de qualquer raa podia, concebivelmente, valer tanto, mas um capo sem capacidade reprodutora... aquilo lhe dava o que pensar. O que o assustou? perguntou ela. No sei admitiu o homem. Ele chegou da Virgnia de avio hoje de manh. Ns o tiramos do reboque faz vinte minutos. Pode ser que tenha ficado nervoso com tanta viagem. Sacudiu a cabea como que a demonstrar que apenas podia imaginar a causa. A ltima frase mal acabara de ser pronunciada, quando Maggie sentiu uma estranha vibrao. Parecia que o solo estava-se movendo debaixo dela. Arregalou os olhos de alarme quando a sensao aumentou. O que est acontecendo? Apertou Ty mais junto ao corpo e olhou em derredor, vendo os galhos das rvores se mexendo, muito embora no houvesse brisa. Vamos. O brao do homem estava a seu redor, empurrando-a e dirigindo-a para uma rea mais aberta. Estendeu a mo para incluir protetoramente o beb e mant-lo em segurana nos braos dela. Quando tinham dado meia dzia de passos, a curiosa vibrao cessou. O olhar arregalado de Maggie se ergueu para o homem, buscando uma explicao. Era... um terremoto? Ouvira falar deles, mas no estava inteiramente certa de que fora o que experimentara. Era. Deve ser isso que assustou o cavalo. Dizem que os animais podem pressentir a chegada de um terremoto. Sorriu para ela, soltando os braos dos seus ombros para deix-la livre. Seu primeiro? adivinhou o homem. respondeu Maggie, os joelhos ainda trmulos. De onde voc ? Montana. Quando Ty gorgolejou de encontro ao ombro dela, Maggie olhou rapidamente para ele para ver se estava assustado, mas ele estava com um daqueles sorrisos desdentados de beb na cara que indicava alegria, ao invs de medo. Tudo bem, Ty confortou-o, para tranquilizar-se, j que ele no estava precisando. Que menino saudvel observou o homem. o beb dos Van Dorens? 191 No, Ty meu afirmou Maggie, com um olhar rpido e orgulhoso que tambm era defensivo. Viu a surpresa e as perguntas que apareceram nos olhos cinzentos. Respondeu-as sem esperar para ver se a boa educao o impediria de faz-las. Tenho dezesseis anos e no sou casada. Estava preparada para o aparecimento de uma expresso de desdm no rosto dele,

mas ela no veio, embora a examinasse mais atentamente. Ty. Um sorriso de aprovao comeou a despontar enquanto ele dizia o nome do filho dela. um bonito nome. Maggie baixou os olhos para o beb, sem ter certeza se a reao do homem era sincera. Obrigada. Houve uma pausa antes de o homem sugerir. Posso oferecer-lhe uma carona para algum lugar? o mnimo que posso fazer depois que salvou meu cavalo explicou, como que adivinhando que ela se ressentiria de qualquer coisa que se assemelhasse a caridade ou pena. No, obrigada. Maggie ficou feliz por poder recusar. Vou-me encontrar com minha tia. Vou de carro com ela para casa. Ela trabalha para o Dr. Gordon e a irm. A Sra. Hogan... Cathleen Hogan sua tia? A testa franzida denotava curiosidade e surpresa agradvel. Sim. Perdoe-me por no ter-me apresentado. Sou o Dr. Phillip Gordon. Estendeu a mo para ela. Notou que seus dedos eram longos e quase femininamente esguios. Lembro-me agora de que Cathleen mencionou que tinha uma sobrinha morando com ela. No liguei as coisas e no pensei que poderia ser voc. Tambm no sei quem pensei que o senhor poderia ser. Maggie apertou a mo dele, sentindo a forma dos seus dedos enquanto tentava lembrar-se de tudo o que Cathleen lhe contara sobre seus patres. Ele acabara de fazer 40 anos, lembrava-se Maggie. Tia Cathleen s falara coisas boas dele. Maggie estava mais propensa a confiar no julgamento da tia do que no prprio. Relaxou ligeiramente suas defesas. Por que no vem at l em casa? convidou ele. Sei que minha irm, Pamela, gostaria de conhecer voc e o beb. Maggie hesitou apenas um instante antes de aceitar. Est bem, assim posso avisar a Tia Cathleen que estou aqui. A casa era to imponente por dentro quanto por fora. Espaosa e arejada, decorada em vivas cores da Califrnia, tinha pisos frescos de azulejos e mobilirio luxuoso com antiguidades espalhadas por toda parte. Havia uma certa fragilidade na decorao que refletia uma influncia feminina. Maggie perdeu a respirao quando o Dr. Gordon lhe apresentou a irm. A despeito de estar confinada a uma cadeira de rodas, Pamela Gordon personificava tudo o que Maggie esperava alcanar, um dia. Tinha os olhos da mesma cor clida de cinza do irmo, mas com clios espessos e um trao de sombra cor de lavanda nas plpebras. As feies eram esguias, como as dele, mas lindamente femininas. Em vez de cabelos grisalhos, os dela eram de um louro-prateado e elegantemente penteados. Usava um robe oriental sem mangas com uma gola de mandarim, as pernas sem vida escondidas sob a veste comprida. Tudo nela parecia a epitome da beleza e da graa. Se isso no fosse o bastante para merecer a admirao de Maggie, ela foi selada pelo fascnio da mulher loura pelo Ty. Posso segur-lo? perguntou Pamela Gordon, numa voz suavemente modulada. Maggie entregou Ty em seus braos. O beb imediatamente agarrou um punhado dos cabelos louros-prateados. Maggie, que sempre se surpreendera com a fora da mo de um beb, rapidamente foi salvar a mecha de cabelo, libertando-a dos dedos dele antes que lhe desse um puxo. Quem sabe melhor que eu o segure disse Maggie, em tom de desculpas.

Oh, no, por favor protestou Pamela, e abraou-o ainda mais, segurando a mozinha antes que ela pudesse agarrar outro punhado de cabelo. Ele pode puxar o meu cabelo na hora que quiser. Apertou uma face perfumada contra a do beb. uma fofura. Essa uma coisa que nos faltou na vida, tanto a Pamela quanto a mim Phillip explicou discretamente para Maggie, vendo a irm brincar com o garotinho. A alegria de ter crianas nossa volta. Quando a tia Maggie apareceu dali a alguns minutos para dizer que estava pronta para partir, Pamela pediu-lhes para ficar. S mais um pouquinho... o tempo de tomar um refresco insistiu. No podemos recusou Maggie, gentil mas firmemente. Vov Hogan nos est esperando. Prometi que iramos direto para casa para ela poder ir cedo para a casa de sade ver Vov Hogan. Houve um momento de resistncia quando ela comeou a tirar Ty dos braos de Pamela, antes que a mulher o soltasse, com relutncia. 193 Voc volta de novo? Pamela virou os olhos cinzentos ansiosos para Maggie, to meigos e brilhantes, como um veludo. E traz o Ty? Sim prometeu Maggie. No dia seguinte ela escreveu outra carta para Culley, enquanto Ty tirava a sua soneca. Descreveu seu primeiro terremoto, como laara aquele cavalo custoso, e como Phillip e Pamela Gordon tinham sido simpticos com ela. Era a primeira coisa especial que lhe tinha acontecido desde que chegara Califrnia, exceto dar luz o Ty, claro. 194 Captulo XVIIi A campainha da porta tocou. Maggie alisou a saia preta do vestido. Era a segunda vez que estava tendo que usar preto, nas duas ltimas semanas. A primeira fora em junho, para comparecer ao enterro de Papai Hogan. A segunda era para comparecer ao enterro de Mame Hogan, que se deixara morrer uma semana depois do marido. Maggie no tinha chorado quando o pai morrera, e no derramara lgrimas com o falecimento do casal idoso. Perguntou-se intimamente se havia algo de errado com ela... se Chase havia tirado sua capacidade de sentir as coisas. A tenso de manter aquilo tudo preso dentro de si aparecia no retesamento de suas feies, tornadas ainda mais brancas pelo vestido preto que usava e a cor negra retinta do cabelo. Quando ela entrou na sala de visitas da casa da tia, Cathleen j tinha atendido porta. Maggie observou, externamente impassvel, enquanto a tia se submetia ao abrao compassivo e reconfortante de Phillip Gordon, depois tocava os olhos vermelhos de lgrimas com um lencinho de renda. Pamela o acompanhava, na sua cadeira de rodas, e abraou Cathleen quando a mulher mais velha se abaixou para cumpriment-la. Phillip atravessou a sala, resplendente num terno cinza. Sorriu para Maggie com aquele seu jeito tranquilo, e segurou as mos que ela inconscientemente agitara em frente de si. Como vai, Maggie? perguntou, e examinou a imobilidade das suas feies. Ele enxergava a perfeio, quando a via; os contornos equilibrados da estrutura ssea, tudo na proporo adequada. No havia meio de sua percia cirrgica melhorar o dom da beleza natural. 195 Estou bem, obrigada replicou ela, numa voz sem emoo. Ele correu os olhos pela expresso propositalmente inexpressiva. J tinha visto essa parede levantada nas poucas vezes em que ela visitara a casa dele. Geralmente, acontecia quando lhe faziam uma pergunta inocente sobre os pais, sua infncia, ou o pai do seu filho ilegtimo.

O ltimo tpico ele podia entender que ela se sentisse relutante em discutir. No entanto, no queria falar nos pais, especialmente no pai, ou no que fora sua vida antes de se mudar para a Califrnia. Isso deve ser difcil para voc. muita coisa para enfrentar, na sua idade condoeu-se Phillip. Maggie retirou as mos, recusando o conforto que ele oferecia. A morte s difcil para os que esto vivos. Sua sabedoria e experincia estavam alm de sua idade. Pamela e eu viemos oferecer os nossos psames e ver se havia alguma coisa que pudssemos fazer para ajudar. Teve conscincia da rejeio dela. Phillip no se lembrava de ter conhecido algum to jovem e que tivesse tanto orgulho e independncia. J disse a Cathleen que ela pode sentir-se vontade para consultar meu advogado, se houver alguma questo legal referente herana dos seus falecidos sogros. Quanto a contas de mdico ou... Maggie o interrompeu antes que pudesse oferecer qualquer assistncia financeira. Creio que havia seguro de vida suficiente para pagar as contas e o enterro. No tinham bens, exceto os seus pertences pessoais. Tardiamente, deu-se conta de que tinha sido fria ao negar o oferecimento de ajuda. Mas gentileza sua oferecer, de qualquer forma. Sorriu, um tanto formalmente. No questo de gentileza, mas de querer bem insistiu ele. Ao longo dos anos, a Sra. Hogan... sua tia... tornou-se mais do que uma empregada para Pamela e eu. Este um perodo difcil para ela... e para voc. Gostaramos de torn-lo o mais fcil possvel. Naturalmente. Ela no podia pensar em mais nada para dizer. O que vai fazer agora, Maggie? No gostava do nome. No parecia combinar com a moa confiante parada diante dele. Vou continuar meu curso por correspondncia para obter meu diploma replicou, sem hesitao. Nesse meio tempo, vou procurar um emprego e uma boa creche onde deixar Ty enquanto eu estiver trabalhando. 196 No fcil arranjar emprego murmurou Phillip. Eu vou arranjar um afirmou ela. Logo que obtiver meu diploma da escola secundria, vou fazer faculdade. A admirao brilhou nos olhos dele ante a determinao inflexvel dela. Ela ia arranjar emprego e ela ia para a faculdade, No era "eu quero", porm "eu vou". Era uma moa notvel, linda e resoluta. Ela virou-se parcialmente para incluir Pamela. Querem um pouco de caf ou ch? O consenso foi pelo ch. Cathleen soltou a mo de Pamela para se levantar. Deixe que eu preparo, Mary Frances. Fique aqui e faa sala para os Gordons insistiu Maggie. Eu me ajeito. Enquanto saa da sala, ouviu Cathleen dizer: Deus me enviou essa menina porque sabia que precisaria dela para suportar essas semanas. O comentrio fez Maggie se sentir feliz porque sua presena tinha um propsito e no era um fardo para a tia. Fez o ch direitinho, como a tia lhe ensinara, deixando o bule esquentar enquanto a gua estava no fogo. Encheu o bule com a gua quente, mas no fervente, e acrescentou as folhas de ch soltas. Deixando o ch de lado em infuso, arrumou a bandeja com a mesma preciso que vira na casa de Pamela Gordon, incluindo as frgeis xcaras de porcelana, creme e acar e fatias de limo.

Quando levava a bandeja para sala, ouviu Pamela Gordon insistindo: O que voc realmente precisa, Cathleen, de uma mudana de ambiente. Phillip e eu sempre quisemos que voc morasse conosco. Nunca insistimos porque sabamos que precisava cuidar dos pais do seu marido. Venha morar conosco, agora. Ela era to linda, to persuasiva, que Maggie se perguntou como que algum poderia resistir, mas a tia lanou um olhar para Maggie. No poderia deixar Maggie e o beb sozinhos. Cathleen sacudiu a cabea com tristeza, relutando em recusar qualquer coisa patroa. Phillip estivera observando Maggie desde que ela voltara para a sala com a bandeja de ch. Era como um im, atraindo o olhar dele sempre que estava por perto. A simplicidade severa do vestido preto revelava claramente ter sido feito em casa, porm dava a seu corpo uma sexualidade atenuada. Os seios maduros e empinados enchiam o corpinho simples antes de a fazenda ser ajustada cintura fina. Quando ela se debruou para pousar a bandeja na mesa, a saia foi repuxada sobre as ndegas arredondadas. O desejo mexeu dentro dele, mas Phillip controlou-o raivosamente. Meu Deus, tinha idade para ser pai dela, lembrou a si mesmo. Seu interesse nela era estritamente paternal. Esse raciocnio permitiu que sugerisse: Maggie e o beb tambm sero bem-vindos. O apartamento em cima da garagem no usado h anos, mas acho que podemos transform-lo em alojamentos confortveis. Forando-se a desviar o olhar da expresso desconfiada de Maggie, dirigiu-se para a tia dela. Do jeito que os valores imobilirios continuam subindo, eu no sugeriria que voc vendesse esta casa. Alugue-a e conserve-a como investimento. Assim, se algum dia quiser voltar, poder faz-lo. Suponho que sim disse Cathleen Hogan, ainda hesitante. Maggie ficou fora da discusso que se seguiu. Sentada na beira da cadeira, serviu as xcaras de ch e tentou faz-lo to graciosamente quanto vira Pamela fazer. A perspectiva de morar na propriedade dos Gordons, onde poderia observar Pamela e aprender mais sobre como se tornar uma dama, era como um sonho feito realidade, mesmo que isso significasse morar em cima da garagem. Eram as desiluses anteriores que a mantinham calada. Mas Phillip e Pamela convenceram a tia a se mudar. Voc no deu sua opinio sobre o assunto, Maggie instou Phillip. Tem alguma objeo ao plano? No, mas logo que eu arranjar emprego vou comear a lhe pagar um aluguel por ms declarou. Phillip sabia que no devia discutir. Voc disse antes que ia procurar trabalho e eu fiquei pensando no assunto. No precisa mais procurar emprego. Preciso de algum para exercitar os meus cavalos e ajudar com os servios ligeiros no estbulo. Estou convencido de que voc tem a experincia com cavalos necessria para dar conta. E isso significar que ter mais tempo para o Ty. Ah, sim! Pamela apoiou entusiasticamente a proposta. Eu adoraria tomar conta dele para voc, Maggie. No haveria necessidade de voc contratar uma bab. Bastaria lev-lo l para casa. Como que percebendo que era o tpico da conversa, Ty comeou a chorar no seu bero, espremido no quartinho de Maggie. Pamela riu, encantada. Eu sabia que, se nos demorssemos bastante, Ty acordaria de sua sesta. 198 A mudana foi feita muito mais depressa do que Maggie imaginara ser possvel, o seu estilo de vida se alterando to celeremente que ela ficou um pouco atordoada. Era como se tivesse sado das sombras

atormentadas do passado e entrado na luz forte do sol de uma nova vida. As cartas que escrevia para Culley estavam cheias do entusiasmo pela nova casa e o novo emprego. Quando Phillip falara num apartamento em cima da garagem, ela imaginara algo totalmente diverso dos imensos aposentos com paredes recm-pintadas e carpete novo no cho. Havia um quartinho para Ty e espao bastante no quarto de Maggie para permitir que tivesse no apenas uma cama, penteadeira e cmoda, mas tambm uma cadeira e escrivaninha para que pudesse estudar suas lies. Pamela lhes dera alguns mveis da casa principal, insistindo que os daria para alguma instituio de caridade, se elas no o aceitassem. Seu novo emprego inclua acordar cedo todas as manhs para cuidar dos cavalos de exibio de Phillip, e exercit-los. A coisa era diferente do que ela esperava, j que nunca montara antes com sela inglesa. Sentiu-se muito desajeitada, a princpio. Phillip insistia que ela possua mos naturais, e um assento natural. Quando primeiro lhe sugeriu que podia ensinar-lhe a arte de saltar para exibio, noite, ela se mostrara relutante, mas quando ele mencionou que a maioria das amazonas de exibio eram senhoritas de famlias de sociedade, Maggie aceitou sua oferta. Se montar moda inglesa, ao invs de moda do Oeste fazia dela uma dama, ento era o que faria. O ms de agosto veio e se foi, e seu 17 aniversrio com ele. Depois que a loua da noite fora lavada, Maggie beijou Ty e deixou-o aos cuidados da tia para poder encontrar-se com Phillip no estbulo, para sua aula de montaria. Ele esperava por ela na sala de equipamentos quando ela chegou. Chamar aquilo de sala de equipamentos era quase uma designao incorreta, embora fosse onde se guardasse todo o equipamento de montaria. Era uma combinao de escritrio e sala de estar, incluindo banheiro, para que Phillip pudesse lavar-se antes de voltar para casa. Trofeus e fitas ornavam as paredes, misturados a fotografias dos seus cavalos. Ao lado de uma escrivaninha antiga de mogno, havia um div e cadeiras de couro num tom de marrom claro da Califrnia para complementar as paredes em lambri. Esperou muito tempo? 199 Ela desejava que no, mas ele tinha o ar acomodado de quem estava sentado na cadeira giratria atrs da escrivaninha por muito tempo. Horas pilheriou Phillip, secamente. No seu novo meio ambiente, Maggie achava mais fcil corresponder ao senso de humor clido dele. Comeara a gostar dele... do seu jeito meigo, da sua maturidade confortvel e autoridade tranquila. No est esperando h tanto tempo. Lanou-lhe um olhar reprovador que a um s tempo zombava dele e ria com ele. Quando comeou a atravessar a sala para pegar o seu equipamento de montaria, ele a chamou de volta. H um presente em cima do div para voc. Ele acenou com a mo na direo do estofado de couro. Um presente? um presente de aniversrio atrasado... de Pamela e meu. Em dvida se seria apropriado aceitar o presente, Maggie dirigiu-se devagar para o div. Arrumadinhos sobre as almofadas estavam um par de culotes marrom claro, uma jaqueta de caa preta e uma blusa branca. Um par de botas de montaria de cano alto estava pousado no cho, na frente do div. Maravilhada com a generosidade dele, pde apenas fit-lo. Gostou? Ele puxou uma resposta dela, os olhos cinzentos sorrindo. Gostei. Mas ela meneava a cabea. Decidimos que uma dama devia ter o traje de montaria adequado. J fizeram tanto.

Maggie... Ele se interrompeu, retorcendo a boca. Esse nome no combina nada com voc. o apelido que meu pai me deu. Ficou quase contente com a mudana de assunto. Aquilo lhe dava tempo para pensar. Tia Cathleen me chama de Mary Frances. Com o devido respeito religio da sua tia, o nome parece pertencer a uma freira... Irm Mary Frances. mesmo admitiu Maggie, com um sorriso alegre. Esse o seu nome completo? Mary Frances O'Rourke? perguntou Phillip. Mary Frances Elizabeth O'Rourke corrigiu ela. Um nome e tanto, hem? Elizabeth. Ele saboreou o nome com satisfao. Voc se parece com uma Elizabeth. um nome de rainha. Importar-se-ia se eu a chamasse assim? 200 Ela mordeu o lbio inferior para impedir a permisso de sair aos borbotes. Ele a fazia sentir-se to importante que ela esperou at que a bolha de prazer tivesse estourado. Tudo bem. Hoje em dia respondo a praticamente qualquer nome falou, com um leve dar de ombros que disfarava seu prazer. Pois bem, Elizabeth. Vista sua roupa nova de montaria enquanto selo seu cavalo. Parou apenas para pegar a sela e a brida no descanso, depois saiu. Foi s um segundo inteiro depois que a porta se fechou que Maggie se deu conta de que no lhe dissera que no podia aceitar o presente. Olhou de novo para as roupas e reconsiderou. Quem sabe no fazia mal aceitar, por esta vez. Durante o ms seguinte ela descobriu como era difcil resistir aos Gordons a ambos. Ante a insistncia de Phillip, a imensa biblioteca da casa principal foi posta sua disposio. E Pamela, que adorava qualquer motivo para tomar conta do Ty, mostrou-lhe como usar maquiagem e levou Maggie s compras para dar-lhe conselhos sobre roupas. Quando recebeu uma carta de Culley, sentiu uma pontada de culpa. Sua vida se tornara to mais fcil, to rica e plena, enquanto ele continuava a lutar para sobreviver... contra o tempo, contra a terra e contra os Calders. 23 de setembro Querida Maggie, Folgo em saber que tudo est saindo to bem para voc. Os Gordons parecem ser uma gente muito boa. O recolhimento de gado se encerrou por mais um ano. Duas das minhas vacas tresmalharam para o pasto dos Calders, e eu tive que ir at l e isol-las do rebanho deles. Calder estava l, sentado no seu cavalo amarelo, todo imponente, como se fosse o dono do mundo. Tucker tambm estava l. Ofereceu-me uma xcara de caf, mas eu falei a ele que preferia tomar veneno do que caf feito num bule da Triplo C. Ele pode ter-se vendido, mas eu jamais o farei. Aquela turma provavelmente estar no Jake's hoje noite, farreando depois de trs semanas de recolhimento do gado. Eu no vou mais ao Jake's. Ele e Tucker podem no se importar de se misturar escria, mas eu me importo. Estou cansado e tenho que cortar feno amanh para o inverno. Simplesmente no consigo achar ningum para trabalhar para mim. 201 Que bom que tudo est saindo bem para voc, Maggie. Cuide-se. Seu irmo, Culley Por um instante fugaz, teve vontade de que Culley vendesse a fazenda e viesse para a Califrnia, mas sabia que ele no viria. At mesmo achava que no queria que ele viesse, porque, bem l no fundo, queria que o irmo se vingasse dos Calders, algum dia. No sabia como, e no se

importava. S queria saber que algum dia eles teriam que se ajoelhar. 202 Captulo XIX O saloon do Jake estava uma baderna. A Triplo C estava curtindo sua primeira sada de verdade desde o recolhimento do gado de outono. Mas no eram somente os vaqueiros da Triplo C que estavam comemorando, embora superassem em nmero os outros pequenos fazendeiros e moradores da cidade. Parecia que todos tinham escolhido essa noite de sbado para se divertir antes da chegada do comprido inverno. Ela forneceria material para conversas durante as frias noites que viriam. Enquanto Chase se dirigia para o bar, para se servir de mais bebida, uma mo bateu-lhe nas costas. Ei, Patro! Buck debochava de sua nova posio na Triplo C. Chase no era mais apenas um vaqueiro. Fora promovido a capataz. J no fica mais bem para voc ficar de porre avisou Buck. Precisa cuidar do resto de ns e impedir que nos metamos em encrenca, Patro. Buck estava encarnando nele desde o dia em que Webb Calder fizera a mudana. Chase achava que a implicncia constante estava comeando a perder a graa, mas ignorou o comentrio de Buck, como ignorara todos os outros. Pensei que voc estava na sala dos fundos jogando pquer comentou. Resolvi parar enquanto estava ganhando. Quer uma bebida? ofereceu Chase. No. Buck sacudiu a cabea e piscou o olho. Vou esfregar a barriga na da Connie Sue, enquanto esto tocando alguma coisa que eu sei danar, com toda a minha falta de jeito. Com essas palavras, Buck se dirigiu para o pequeno espao junto da vitrola automtica que era usada como pista de dana. 203 Connie Sue Bingham era uma garota local, que se divorciara recentemente. Viera com algum, naquela noite, mas Chase a tinha visto com tantos vaqueiros que tinha desistido de tentar concluir quem era. Viu Buck pedir licena e tir-la do parceiro anterior, e sorriu enquanto continuava o seu caminho at o bar. Havia vezes em que Buck parecia totalmente irresponsvel, mas era um vaqueiro danado de bom. Abriu caminho at o bar e fez sinal a Jake para voltar a encher seu copo. Vrios vaqueiros no bar estavam entretidos numa discusso sobre a previso meteorolgica a longo prazo para o inverno que se aproximava. Chase prestou ateno, querendo, como qualquer fazendeiro, um jeito de passar a perna no clima. Algum enfiou o ombro no pequeno espao a seu lado, e Chase se mexeu para dar-lhe lugar, virando-se para ver quem era. Alo, Fred. Chase cumprimentou o homem, um cavaleiro que montava touros no circuito de rodeios, dono de alguns hectares fora da cidade, onde passava os invernos. Que tal se deu este ano? Nada mal, nada mal falou o vaqueiro, com voz arrastada. Quebrei duas costelas em Wolf Point, desloquei o ombro em Miles City, e rachei o pulso em Butte. Levando tudo em considerao, foi um bom ano. Nem me machuquei tanto que no pudesse montar. No foi mal concordou Chase. Fred abriu a tampa de uma lata de cerveja e tomou um gole. melhor ensinar a seu amigo a jogar pquer. Perdeu praticamente tudo, exceto a camisa. Est-se referindo a Buck Haskell? Chase franziu a testa. Tinha tido a impresso de que Buck estivera ganhando na mesa de pquer, para variar. Sim. Acho que no gastou uma s mo, hoje, mas jgou at ficar duro. Ou teimoso ou burro. O vaqueiro se afastou do bar com a cerveja na mo. Acho melhor ir-me embora enquanto ainda possa andar. Ergueu a

cerveja numa saudao de despedida. At qualquer hora, Chase. Cuide-se, Fred. Apoiando um cotovelo no balco cheio de marcas de copos, Chase virou-se em ngulo reto e ficou vendo o vaqueiro de rodeio abrir caminho at a porta da frente naquele andar peculiar que acompanhava as pernas encurvadas. Seu olhar se dirigiu para Buck, na pista de dana com Connie Sue. No entendia essa coisa do Buck com dinheiro. Jamais conhecia algum to ansioso para arranj-lo e to ligeiro em se livrar dele. 204 Com uma sacudidela irnica de cabea, voltou a ficar de frente para o bar e apoiou os dois cotovelos no balco. sua volta ainda se discutia o clima, principalmente numa narrao individual de invernos difceis anteriores, e no debate de qual fora o pior. Enquanto erguia o copo para tomar um gole, seu olhar se desviou automaticamente para o espelho comprido atrs do bar. De onde estava, o espelho refletia uma viso da porta da frente. Buck estava parado ao lado dela, olhando sua volta de um jeito estranho, como que vendo se algum o observava. Chase franziu a testa e estreitou os olhos enquanto via o amigo se esgueirar l para fora. Baixou o copo, a ruga na testa se aprofundando enquanto girava os cubos que se derretiam no lquido cor de mbar. Quem sabe Buck ia-se encontrar disfaradamente com Connie Sue l fora, pensou Chase e tentou ignorar o incidente, com um dar de ombros. Buscou a moa distraidamente pelo espelho at encontr-la. Estava sentada com outra pessoa, e no dava sinais de ter um encontro marcado. Cheio de curiosidade quanto ao paradeiro do amigo e seus motivos, Chase se afastou do bar. Um impulso que nem entendeu direito levou-o porta dos fundos do saloon, em vez da entrada principal. Ela era usada principalmente como acesso de fundos ao segundo andar, permitindo aos fregueses ir e vir sem ser necessariamente vistos pelas pessoas no bar, se assim o desejassem. Antes que chegasse porta ela se abriu e Buck entrou, esfregando as mos e soprando-as numa tentativa de aquec-las depois de terem estado expostas friagem da noite de novembro. Teve um sobressalto de culpa logo que viu Chase, mas se recuperou rapidamente e sorriu. O que est fazendo, Chase? Esgueirando-se pela escada dos fundos? Por onde andou? Um meio sorriso suavizava o desafio, mas Chase no conseguia deter a suspeita que o invadia pelo comportamento estranho de Buck. Sa "para tomar um pouco de ar". Buck deu de ombros e continuou a sorrir. A fumaa aqui est to densa que arde nos olhos. por esse motivo que voc saiu pela porta da frente e voltou pelos fundos? perguntou Chase e viu o ar desconcertado nos olhos de Buck. Do que voc est falando? disse Buck, rindo. Escutou-se um grito vindo do bar. Ei! Algum ajude! Fred Dickens est l fora com a cabea esmagada! Temos que lev-lo a um hospital! 205 Chase lanou um olhar a Buck, os olhos apertados numa acusao incrdula. O amigo tambm estava com uma expresso de surpresa no rosto. Chase no sabia dizer se era fingida ou real. Buck comeou a passar por ele. Vamos ver o que est havendo instou, mas Chase segurou-lhe o brao para det-lo. Com quanto dinheiro voc est? interpelou Chase. Buck recuou, parecendo confundido pela pergunta.

O qu? Alguns dlares. O que isso tem a ver? Vamos. Quero ver o que est acontecendo. Mas Chase no o deixou passar. Pensei que tinha tido sorte na mesa de pquer. T legal. Ento pode ser que eu esteja com uns duzentos dlares no bolso. O gnio de Buck tinha pavio curto. Estava pronto a estourar, enquanto ele ficava zangado e desafiador. Fred me contou que voc ficou a zero no jogo, hoje. Tive uma mar de azar admitiu Buck. Ento onde conseguiu o dinheiro que est no seu bolso? Chase jogou o comentrio anterior na cara de Buck. Eu falei que "podia ser" que estivesse. No falei que estava! Chase agarrou-o pela frente da camisa e bateu com as costas dele contra a parede, sacudindo a poeira do madeiramento. Que merda! No minta para mim! Segurou com mais fora a fazenda da camisa e levou o punho cerrado at a garganta de Buck. Vi voc se esgueirar pela porta da frente dois segundos depois que Fred saiu. Agora, ele est l fora com a cabea esmagada. Aposto que foi roubado como os outros, tambm! E estou querendo saber o que voc teve a ver com isso! Chase! Voc est maluco! falou Buck, sua raiva focalizada estritamente na sua defesa. No tive nada a ver com isso! Com esforo, Chase soltou a camisa do outro e deu um passo atrs. Prove desafiou. Esvazie os bolsos. Buck lambeu os lbios e afastou os olhos da mirada inflexvel de Chase. No aconteceu do jeito que voc est pensando murmurou, e Chase se pegou desejando no ter forado a barra. Uma desiluso amarga subia por sua garganta, sufocando-o com o gosto de bile. Eu s queria o meu dinheiro de volta insistiu Buck, mas sua voz estava ficando choramingueira. O jogo era desonesto. Fred estava dando as cartas de baixo do baralho. Eu no podia deixar que ele sasse numa boa, no ? Quero dizer, precisava ensinar-lhe uma lio. S o que fiz foi dar-lhe uma pancadinha na cabea. E quanto a Anderson? E Jeffers? Chase deu o nome das duas outras vtimas e sentiu a mo fria da traio tocando-o. Deixou-o duro como o gelo. Nas duas vezes voc me usou. Forneci o libi porque voc era meu amigo e eu acreditava em voc. Virou-se e se afastou, com medo do que poderia fazer quele homem, que tinha sido como um irmo, se ficasse. Buck foi atrs dele, entrando no aposento principal do saloon, murmurando com insistncia: Chase, no vai acontecer de novo... juro! Deixe explicar como foi, para voc entender. Havia raiva e impacincia contidas na voz dele, enquanto exortava Chase a escutar. O saloon estava quase vazio. Os poucos fregueses que tinham permanecido estavam agrupados conversando sobre esta ltima agresso e roubo. Antes que Chase chegasse ao bar, a porta da frente se abriu para deixar entrar o Xerife Potter. Seus olhos cansados vasculharam o grupo remanescente, provocando um silncio imediato. Sua busca cessou quando viu Buck e Chase. Buck. Adiantou-se, arrastando as botas no piso de madeira, como se fosse muito esforo levant-las. Vai ter que dar um passeio comigo. No tem motivo para me prender negou Buck, aproximando-se mais de Chase. Se algum falou que me viu l fora, est mentindo. Desta vez diferente, Buck falou o xerife. Fred Dickens recobrou a conscincia antes de os rapazes o levarem para o hospital. Citou seu nome. Reconheceu-o pouco antes de voc acertar-lhe a cabea.

Ele cometeu um engano! Eu estava com Chase. Pergunte a ele! O xerife repuxou a boca enquanto olhava relutante para Chase. Ele estava com voc? Chase no precisou pensar na sua resposta, nem olhar para Buck. No. A resposta foi seca e definitiva. O que est fazendo comigo, Chase? protestou Buck, tentando impedi-lo de se dirigir para o bar, colocando-se na sua frente, mas Chase fez de conta que no o estava enxergando. Voc no o meu melhor amigo? Crescemos juntos. Minha me nos criou aos dois. Diga ao xerife que eu estava com voc. Chase no deu resposta e passou por Buck como se ele no estivesse ali. Buck mentira para ele e o enganara. Em nome da amizade que tinham partilhado, Chase no iria acrescentar sua voz 207 condenao. E tampouco diria qualquer coisa em sua defesa, porque o que ele fora no era aquilo em que se tornara. Portanto, qualquer coisa boa que pudesse dizer no tinha nada a ver. melhor vir comigo, Buck disse o xerife de novo, pegando-o pelo brao. No! Buck livrou bruscamente o brao e explodiu sua fria nas costas de Chase. Que tipo de amigo voc ? Era para voc ser o meu amigo, meu chapa! Acha que todo cheio de coisa s porque um Calder! Pois bem, podia ter sido eu ao invs de voc! Espetou o prprio peito com o dedo, para enfatizar seu ponto. Podia ter sido eu, seu filho da me! Chase olhou para o bar onde se encontrava Jake. Quero um usque puro pediu. Buck, voc vem comigo. Desta feita a voz do xerife estava mais decisiva. No me faa acrescentar resistncia priso s outras acusaes. Buck continuou a gritar e xingar Chase at que o xerife o levou para fora do saloon. A rea do bar volta de Chase ficou desimpedida. Nem mesmo o pessoal da Triplo C se aproximou dele. Deixaram-no sozinho para chorar em particular a perda do amigo. 208 Captulo XX Os presentes estavam empilhados sob a rvore de Natal. Era o primeiro Natal de Ty e a maior parte dos embrulhos era para ele, principalmente da parte de Pamela. Ela teria comprado para ele tudo o que via, se Maggie finalmente no a tivesse ameaado de no deix-la mais tomar conta dele. Maggie sorria enquanto via Ty bater com um chocalho no cho, e distraidamente abria o carto de Natal de Culley. No interior, havia uma carta. 13 de dezembro Querida Maggie, Lembra que lhe contei que Fred Dickens, o cara do rodeio, entrou em coma e morreu? Bem, Buck Haskell foi condenado por homicdio no premeditado. Alegou que estava bbado e no sabia o que estava fazendo. Ouvi contar que Chase Calder nem mesmo testemunhou em favor de Buck, defendendo seu carter. Nisso eu posso acreditar. Um dos ladres deles foi preso, e eles lavaram as mos, ignorando-o. Eu lhe disse que eles eram assim... basta voc se meter em dificuldades, que eles nem mais o conhecem. Quando o Juiz sentenciou Buck priso, parece que ele comeou a berrar e fazer todo o tipo de ameaas de ajustar as contas com Chase. Ouvi contar que foi preciso trs homens para arrast-lo para fora do tribunal. Est nevando.

Feliz Natal, Culley 209 Ela sentiu pena de Buck Haskell... pena porque fora trado pelos Calders, especificamente pelo Chase, que fora seu amigo. Trado como ela fora trada. Seu olhar se ergueu para a estrela no topo da rvore; esperava que os Calders jamais conhecessem a paz que ela simbolizava. O potrinho do comeo da primavera oscilava incerto nas pernas arqueadas, a cauda espetada girando loucamente, buscando equilbrio. Com as pernas compridas demais, a cabea e os olhos grandes demais, ele piscava para o mundo vivo e estranho em que estivera to ansioso e insistente para entrar, h poucos minutos. Ele rinchava, um som que necessitava um pouco de prtica antes de se parecer com um relincho de cavalo. Para um potro recmnascido, era de bom tamanho, e obviamente sadio. Devia ser o centro das atenes, com a mancha branca como a neve descendo pelo centro da testa cncava. Mas os olhos de todos estavam fitos na velha gua deitada na palha. Cada respirao que dava era sofrida. Os dedos de Maggie se enterravam na grade lateral da baia; estava instando mentalmente a gua a se mexer. Morning Mist era uma gua de caa, uma favorita sentimental do Dr. Phillip. Depois que sua carreira no picadeiro finalmente terminara, ele a conservara como sua nica reprodutora. Aos 21 anos, aquilo estava-se tornando demais para ela. Desta feita tinha sido um parto longo e difcil. As poucas foras que tinha, o potro as levara, e agora a gua parecia no ter mais nenhuma. Quando o potro rinchou confusamente de novo, a gua soltou um dbil bufido e tentou levantar a cabea, mas no conseguiu tir-la da palha. Enquanto Maggie olhava, os olhos da gua se fecharam, pois o esforo lhe tirara o ltimo grama de energia. Com as mangas da camisa enroladas, o Dr. Phillip estava parado num canto da baia, perto do cavalario. Uma expresso sombria de preocupao estava estampada no seu rosto bonito e bronzeado. Vamos tentar ajud-la a se levantar sugeriu. Enquanto Maggie observava, os dois homens se ajoelharam junto da gua e tentaram ergu-la e empurr-la numa posio em que ficasse com as pernas debaixo do corpo, mas a gua no tinha foras para cooperar. Depois de muita luta, Ralph, o cavalario, pousou suavemente a cabea da gua no solo coberto de palha. No adianta disse Ralph, ofegando pesadamente com o esforo. 210 Preparei um pouco de mingau quente para ela. Maggie destrancou a porta da baia e entrou. Quem sabe se conseguirmos que coma alguma coisa recuperar as foras. Tente conseguir isso, Elizabeth. Phillip concordou com a sugesto, mas no confiou exclusivamente nela, virando-se para o cavalario. Arranje umas cordas e vamos fazer uma tipia. Se pudermos bot-la de p e fazer com que fique de p, o potrinho poder mamar, e Misty tambm ter uma chance melhor. Ajoelhando-se ao lado da gua, Maggie colocou o balde com mingau no cho e tirou um trapo limpo do bolso do quadril. Mergulhou-o no mingau e espremeu-o dentro da boca da gua. A maior parte escorreu para fora. Ela alisou o pescoo do animal para ajudlo a engolir o que podia, depois repetiu o processo. Ralph voltou. J trouxe as cordas, Dr. Phillip. Como quer que eu faa? Vamos usar esta viga. Deve ser forte o bastante para aguent-la. Concentrada na sua tarefa, Maggie estava apenas parcialmente consciente do que os dois homens estavam fazendo. Um baque suave foi seguido por

uma coisa branca deslizando na sua linha lateral de viso. Maggie ergueu os olhos e viu a corda branca pendendo da viga. Sua mente visualizou uma outra imagem do celeiro da fazenda e da corda que pendera da viga central. Um aperto terrvel sufocou-lhe a garganta e Maggie se levantou. Viu novamente a corda simples sobre a viga do estbulo. Ento outra imagem tomou-lhe o lugar. Era o celeiro de novo e havia um lao oscilando na ponta da corda. Ela recuou para fugir ao quadro assustador e teve um momento de alvio quando a realidade se sobreps e colocou o estbulo em foco. Mas sua mente no acabava com as lembranas horrendas. A cor fugiu do seu rosto enquanto a ltima imagem vinha sua mente e ali permanecia... o corpo do pai pendendo do lao. Aquilo no ia embora. Ergueu as mos espalmadas perto do rosto. Maggie fechou com fora os olhos, tentando bloquear a imagem mental. Mas todas as sensaes, todo o horror e angstia voltaram de roldo para tornar a coisa to real como se estivesse acontecendo agora. De muito, muito longe, ouviu algum gritando, incessante e interminavelmente. Precisava desc-lo! Precisava soltar a corda! Correu para baix-la, unhando as mos que a seguravam. Mesmo quando percebeu de novo que era uma corda sem lao, continuou imperativo que a baixasse. 217 Quando ela recuara de perto da gua, atrara o olhar de Phillip. Ele franziu a testa ante o ar de terror no rosto branco da moa, confuso com sua fixao pela corda. J ia perguntar-lhe o que estava errado quando ela comeou a gritar. O cavalario ficara imvel, num choque atordoado, quando ela o atacara para arrancar-lhe a corda das mos e tir-la da viga da baia. Phillip correu e a agarrou pelos ombros, tirando-a de cima do homem indefeso. Tem alguma coisa a ver com a corda. Desa-a da ordenou por cima do ombro, instigando o cavalario a se mexer e arrancar a corda da viga. Elizabeth, a corda sumiu! Olhe! No est mais l! Sua voz era firme e autoritria, forando-a a obedecer. Abra os olhos e veja. Sumiu. No existe. Ela parou de se debater para se soltar e virou a cabea para olhar. Durante um instante, ficou imvel. A corda estava enrolada num monte indefeso, no cho. Estremeceu violentamente. Soluos secos e sentidos comearam a sacudir-lhe os ombros, enquanto Phillip a abraava. Vamos. Vou tir-la daqui murmurou ele. O que eu fao com a gua e o potro? perguntou Ralph, com ar de impotncia. Phillip conduziu Maggie para fora da baia e parou para lanar-lhe um olhar impaciente. Tente encontrar algum para vir at aqui e dar-lhe uma mo. Chame Simmons na Fazenda Van Doren. Ela tropeou, mas o brao forte dele amparou-a e guiou-a at a privacidade da sala de equipamentos. Maggie sufocava com os soluos que tentava engolir e enxugava desajeitadamente as poucas lgrimas que lhe escorriam dos clios. Phillip levou-a at o div e sentou-a nas almofadas. Desculpe. Ela estava tentando controlar-se. Phillip sentava-se no div a seu lado, inclinando-se para ela com os cotovelos apoiados nos joelhos e as mos entrelaadas frente. Os olhos cinzentos e pacientes fitavam-na atentamente. No precisa desculpar-se tranquilizou-a. A corda acionou alguma lembrana traumtica que sua mente no pde suportar, e voc ficou desnorteada. O leve sorriso dele parecia dizer que tudo era perfeitamente normal. Aquela compreenso tranquila era demais para ela.

Inspirou vivamente, com vontade de chorar. Quer falar comigo a respeito disso, Elizabeth? sugeriu Phillip. s vezes ajuda. As lgrimas comearam a correr pelas faces da moa. Queria que meu irmo estivesse aqui. Maggie virou a cabea para o lado. Poderia falar com Culley. Uma lgrima desceu-lhe pela boca, e ela a enxugou com mo trmula. No chorei quando enterraram meu pai. Nem mesmo chorei quando aquilo aconteceu. Voc estava presente quando houve o acidente que matou seu pai? O mdico estudava cada nuana da expresso da jovem, adivinhando que estava perto da verdade. De algum modo aquilo estava ligado morte do pai dela. No foi um acidente. Embora ela soubesse que a tia, e todos aqui, tinham sido levados a acreditar que fora. Ele foi assassinado. Antes que pudesse deter-se ou pensar no que dizia, Maggie estava botando para fora toda a histria... os Calders, seu caso com Chase, o roubo do gado e o enforcamento do pai. Durante toda a narrativa, ela chorou como no conseguira chorar antes. Chegou uma hora em que Phillip se sentou na beira do div e tomou-a nos braos enquanto ela contava sua histria, aos soluos. Era uma narrativa bizarra, imaginosa e difcil de acreditar, no entanto a dor e a angstia dela eram bem reais e genunas. Mesmo que houvesse um exagero da verdade, suas perguntas com relao reticncia dela de falar no passado tinham sido respondidas. Metade do que tinha suportado teria derrotado uma moa de resistncia normal. Alisou-lhe os cabelos negros, enquanto apoiava a cabea da moa no ombro. Vocs deviam ter ido polcia e contado tudo afirmou Phillip, com ar sombrio. No teriam acreditado na gente. Maggie soltou uma risada amarga que mais parecia um soluo. Provavelmente teriam achado que estvamos malucos. Alm disso, de qualquer forma, eles recebem ordens de Calder. No tnhamos provas, exceto a nossa palavra. E eles teriam perguntado qual fora o motivo de Calder. O que nos teria acontecido se dissssemos que o pai estava roubando gado, e da nossa parte do roubo? Culley podia ter ido para a cadeia, e eu para um reformatrio. Phillip podia entender que tinham sido forados a ficar em silncio para se proteger. A nica coisa que ele achava muito difcil de aceitar era a existncia continuada de uma justia do tipo de vigilantes. Mais objetivo do que ela podia ser, ele reconhecia que tanto o pai dela quanto Calder tinham alguma justificativa para as suas aes, embora errneas. Naturalmente, por causa do seu interesse nela, sua simpatia jazia com a moa, mas aquilo no o cegava para o outro lado. 213 Disseram que a morte dele foi suicdio. A voz dela continuava a tremer com o fluxo de lgrimas. Foi por isso que deixei tia Cathleen pensar que fora um acidente. No podia dizer nada para ela... catlica devota. De qualquer forma, no foi suicdio, embora s vezes eu creia que ele tinha subconscientemente um desejo de morrer. Comeou a tremer violentamente, vibrando nos braos dele. Eu os odeio. Odeio os Calders pelo que fizeram. Espero que algum os destrua, algum dia. A profundidade do seu dio apaixonado abalou Phillip. No os odeie, Elizabeth. O dio invariavelmente destri aquele que odeia. Deixe tudo isso para trs instou. No se esquea de que o pai do seu filho um Calder. Ty jamais saber disso declarou, enfaticamente. Algum dia ele lhe far perguntas sobre o pai. Phillip tentava raciocinar com ela.

Nunca lhe contarei quem . Inventarei alguma histria jurou e comeou a chorar de novo. Phillip a apertou mais forte e encostou os lbios contra a sua tmpora numa tentativa de confort-la, como um pai beijaria um filho para fazer a dor passar. Foi assim que comeou... com Phillip dando-lhe beijos leves na testa e nas faces e murmurando palavras de alvio para sua alma torturada. Ela virou o rosto para ele, inclinando a cabea para trs para que ele pudesse continuar a acalmar sua dor e sofrimento. Quando sua boca roou os lbios dela e ele os sentiu se entregando suavemente, tudo mudou. Os sentidos dele tiveram conscincia dos seios firmes apertados contra o seu peito e dos contornos macios do corpo esguio moldado ao seu. Era totalmente desejvel e estava nos seus braos. Sua boca voltou para buscar o gosto doce dos lbios dela sob a cobertura salgada das lgrimas. O calor do corpo dela acendeu o desejo que fervia lentamente sob a superfcie sempre que ele estava por perto dela. No meio do caminho, perdera a capacidade de control-lo. A paixo ardeu no beijo dele, e ela correspondeu, os lbios movendo-se contra os dele na mesma reao espontnea. Ele aprofundou o beijo, esfaimado, e sentiu-a entregar-se a ele. Subitamente, as mos dela empurravam-lhe o peito e ela se livrava alucinadamente do beijo dele, fitando-o com aqueles olhos verdes que pareciam ver um estranho. Ele comeou a estender as mos para ela, mas ela recuou. No me toque advertiu, e conseguiu se pr de p, afastando-se dele. 214 Elizabeth, eu... buscou as palavras para desculpar se por seu comportamento por ter-se aproveitado dela, quando estava num estado to vulnervel. Ela correu para a porta aberta, parando apenas o suficiente para se orientar antes de correr pelo ptio para o apartamento sobre a garagem. Phillip fitava-a, de junto das portas do estbulo. 215 Captulo XXI Algum vinha subindo as escadas do lado de fora da garagem. Maggie podia ouvir os passos, mas fingiu que no ouvia, e continuou a alimentar Ty na sua cadeirinha alta. Ty tentou agarrar a colher, ento ela prendeu a mo dele e segurou a colher junto da sua boquinha fechada. Ele a fitou por vrios segundos com os olhos castanhos firmes, depois sacudiu a cabea. Vamos, Ty. S mais um pouquinho insistiu Maggie, no mesmo instante em que bateram porta do apartamento. Lanou um olhar tia, que estava raspando os pratos do jantar antes de lav-los. Deixe que eu atendo. A tia sorriu para a jovem me e o filho. Enquanto a ateno de Maggie estava distrada, Ty agarrou a colher com a mo livre. Papa de abric esguichou por entre seus dedinhos e pingou no tampo da cadeirinha alta. Soltando um suspiro exasperado, Maggie pegou o pano de prato mido que ficava mo para tais emergncias. Depois de soltar a colher do aperto de mo firme do menino, limpou-lhe as mos e a boca, depois as suas prprias, e o tampo da cadeira. Tinha sido a ltima colherada de papa de abric do vidro, portanto ela desamarrou o babadouro que protegia a camiseta dele. Ty balanou as perninhas enquanto arrulhava, todo contente. Quer descer e ir brincar, no ? implicou Maggie com ele, enquanto parte dela escutava Phillip cumprimentando a tia. Imaginara que ele viria v-la depois do que acontecera naquela tarde. Tinha vontade de entrar em pnico, mas aquilo era contra sua natureza. Posso falar a ss com Elizabeth? ouviu Phillip perguntar.

216 Houve uma frao de segundo de hesitao antes que a tia concordasse com o pedido. Claro. Eu j ia levar o lixo l para fora, de qualquer forma. Maggie nunca vira a tia fazer perguntas pessoais, e ela no as fizera essa tarde, quando Maggie entrara correndo no apartamento delas, em cima da garagem. Cathleen nem mesmo se aprofundara no motivo pelo qual Maggie desmaiara, exceto para perguntar se ela se sentia melhor. Essa considerao oferecia a Maggie a privacidade de que precisava. Elizabeth, o Dr. Phillip veio v-la. A influncia dos Gordons fizera com que a tia parasse de cham-la pelo nome de Mary Frances. Maggie estava comeando a acreditar que este era o nome de outra pessoa. Ergueu os olhos e deparou com a mirada firme nos olhos cinzentos dele. E ento a tia estava pegando o saco de lixo para lev-lo l para baixo e deix-los a ss. Ty estava ficando impaciente com Maggie por demorar tanto a soltar o tampo da cadeirinha alta e libert-lo. Quando ela o tirou da cadeira, no o colocou no cho, como ele queria. Segur-lo no colo fornecia-lhe uma distrao conveniente, uma desculpa para evitar os olhos de Phillip. Elizabeth, vim pedir-lhe desculpas por minhas atitudes de hoje tarde falou Phillip. No necessrio negou ela, formalmente, enquanto Ty se contorcia nos seus braos. Temo que seja muito necessrio insistiu ele. No posso achar desculpas para o que fiz. A nica explicao que descobri uma bela mulher nos braos e fiz o que qualquer homem normal faria no meu lugar... beijeia. No era minha inteno assust-la. A ltima frase fez com que ela erguesse os olhos. Finalmente olhou para ele e viu todas as coisas que estivera tentando no notar nesses ltimos sete meses. Ele era bonito e esbelto, bronzeado e vigoroso. Seus cabelos tinham a cor do ao, porm os olhos eram de um clido veludo cinzento. Enquanto Chase Calder era composto de bordas speras e inacabadas, e era agressivamente msculo, Phillip Gordon era o produto final e bem-acabado da virilidade, suave e encantador, sempre imaculadamente vestido. Um verdadeiro cavalheiro. No me assustou. Quando Ty comeou a gritar de raiva, ela o botou no cho. Ele foi engatinhando apressadamente para junto dos seus brinquedos, no meio da sala. Maggie virou-se para ele para terminar de explicar a sua resposta. Fui eu. Parou 217 de tentar ocultar os seus sentimentos. Sabe, queria que voc me beijasse. Queria que me tocasse. Mais do que isso. Ficou mais ousada com a confiana que voltava. Queria que fizesse amor comigo. No pensei que um homem poderia me fazer sentir desse jeito de novo. No pensei que seria assim outra vez. Elizabeth. Ele deu um passo involuntrio na direo dela, o desejo brilhando-lhe nos olhos. Ficou ali por um instante fugaz; logo desapareceu, quando ele se conteve e sacudiu a cabea. No sabe o que est dizendo. Sei, sim, Phillip. Por conta prpria ela deixou de lado o ttulo profissional que geralmente precedia-lhe o nome quando se dirigia a ele. Voc tem dezessete anos e eu acabei de fazer quarenta e um. Tenho idade bastante para ser seu pai explicou ele, suavemente. No estou fingindo que seja certo desejar que voc faa amor comigo, mas no posso negar que o que sinto declarou, jogando a lgica dele pela janela com sua afirmao da verdade. Isso apenas porque eu sou o homem mais mo, e voc uma garota

naturalmente carinhosa. No vou permitir que se envolva comigo. Voc tem demais pela frente, Elizabeth. Roou-lhe a face com o dedo, numa carcia relutante. inteligente, determinada e ambiciosa. A ltima coisa de que precisa um caso com um velho. Voc no velho, Phillip. Suponho que esteja achando que todo esse cabelo grisalho apenas uma forma de camuflagem ironizou ele. Faz com que parea muito distinto insistiu ela. O que apenas uma outra forma de dizer "velho". Sacudiu a cabea, e sorriu. No outono, quando comear a faculdade, estar cercada de um bando de moos bonites. Ser mais feliz com algum com idade semelhante sua. Como Chase Calder! Maggie cuspiu o nome, o seu gnio vindo tona. No me lembro dessa experincia ter sido feliz. Chase Calder foi apenas um homem. No pode julgar todos os outros homens por sua experincia com ele. Pode apenas aprender com ela. Chase estava sempre me ensinando alguma coisa lembrou-se ela, com amargura. Infelizmente era sobre sexo, em vez de amor. Voc tem muito que aprender sobre muitas coisas. E vou aprender sobre tudo o que puder. Pelo que aprendera at ento, Maggie soubera que era preciso muito mais 218 coisa para se fazer uma dama do que simplesmente belas roupas e belas casas. Havia todo o mundo cultural para ser absorvido. Quero conhecer a arte e a msica, o teatro e os clssicos. Quero falar outras lnguas fluentemente... Parou porque a sua lista ficava interminvel, quanto mais ela se expunha a coisas diferentes. Ergueu os olhos e deparou com um brilho malicioso e benevolente nos olhos de Phillip. E quer viajar e ver os lugares por si mesma acrescentou ele com percepo outro item da longa lista de Maggie. No h lugar para um velho na sua vida jovem. Voc ainda tem muito que crescer. Phillip tentou ela protestar. Mas ele a interrompeu. Sinto-me lisonjeado que voc me ache atraente, Elizabeth. Estou numa idade em que gostaria de chutar tudo para o alto e recapturar minha juventude perdida com algum como voc. Por favor, no me tente. Gostaria que me fosse poupada a indignidade de bancar o idiota por sua causa. Jamais o faria de idiota. Sei o quanto isso di. Ele segurou-lhe a face na palma da mo. Vamos fazer um pacto. Quando voc terminar a faculdade, veremos se ainda sente o mesmo a meu respeito, ou se tomou gosto pelo tipo jovem e aventureiro. Ela virou o rosto na palma dele, fechando os olhos e curtindo silenciosamente o toque da mo macia contra a pele. Com uma certeza consciente, enfrentou o olhar dele. Veremos o que acontece quando eu terminar a faculdade concordou, porque pressentia a sabedoria da sugesto dele, e porque tinha certeza de que seus sentimentos no mudariam. Eles haviam crescido lentamente, e no explodido de sopeto. Nesse meio tempo, verei o que posso fazer para expandir os seus horizontes culturais. Esta simples frase indicava as coisas que estavam por vir. Num fim de tarde no princpio de junho, Maggie subia as escadas que levavam ao apartamento em cima da garagem. Estivera com Pamela Gordon numa exposio de arte itinerante numa galeria local. Cada ms visitavam uma galeria de arte diferente na rea de Los Angeles como cumprimento da promessa de Phillip de educla nas artes. Alm disso,

Pamela e Phillip, sempre os dois juntos, tinham levado Maggie para assistir a diversas sinfonias, a um bale e pera. Quando entrou no apartamento, Maggie chamou alegremente: 219 Alo! Tem algum em casa? Um gritinho feliz veio da direo da cozinha, seguido pelo som de pezinhos correndo. Ty cruzou a sala para receb-la com o mximo de rapidez que lhe permitiam as perninhas gordas. Tinha quase um ano e meio... e era um garoto. Rindo, ela o tomou nos braos. Voc agora no anda mais, Ty. Sempre corre. Abraou-o enquanto ele dava uma resposta qualquer, atropeladamente. Est crescendo muito depressa suspirou Maggie, e recuou a cabea para olhar para ele. Foi um bom menino, Ty? Ele a fitou silenciosamente com os olhos que eram decididamente castanhos. Claro que foi. Cathleen deu a resposta, entrando na sala. Que tal a exposio? Carregando Ty nos braos, Maggie foi at o sof azul e se sentou. Faiscante. Fez ccegas no garotinho no colo e ficou vendo-o rir enquanto continuava a conversar com a tia. Mesmo quando no entendo alguns dos quadros, fascinante. Riu, lanando tia um olhar desanimado. As sinfonias, a pera, o bal, os museus de arte... todos se confundem na minha cabea, s vezes. Os termos so to novos que misturo surrealistas, impressionistas e cubistas com contraponto, fugas, e rias. Tenho muito o que aprender. Aprender assegurou Cathleen. Depois, falou: Chegou uma carta para voc, hoje. De Culley? perguntou Maggie, esperanosa. Ele no escreve desde o Natal. Sei que tem andado ocupado, mas estou comeando a me preocupar com ele. No do seu irmo. O envelope estava sobre uma mesinha lateral. Cathleen trouxe-o para ela, uma expresso satisfeita na fisionomia. Quando Maggie viu o endereo do remetente carimbado no envelope, botou Ty no cho e rasgou a borda ansiosamente. o meu diploma do curso secundrio! Exibiu-o orgulhosamente para Cathleen enquanto continuava tambm a fit-lo. Agora vou poder ir para a faculdade no outono. J lhe contei? Phillip acha que pode conseguirme uma bolsa. Claro que isso significar fazer mais provas para demonstrar minha capacidade, mas no me importo. Mesmo que a universidade no me aceite, posso me matricular numa das faculdades comunitrias. Maggie ganhou a bolsa e se matriculou na universidade. Recebeu uma breve carta do Culley naquele vero, mas as cartas dele foram-se tornando menos frequentes. Em geral, consistiam de bilhetes 220 rabiscados num carto de Natal ou no carto de aniversrio que enviava todo ms de agosto, com uma carta ocasional de meia pgina entre um carto e outro. Todos continham alguma referncia venenosa aos Calders, e uma jura de vingana. Elas nunca permitiam que Maggie expulsasse o passado totalmente da cabea. A moa tambm estava muito atarefada. Alm das aulas na faculdade, tinha que cuidar de um menino arteiro, exercitar e exibir os cavalos de Phillip, e ainda usufruir de todo o entretenimento cultural que Los Angeles tinha para oferecer. s vezes era acompanhada por Phillip e Pamela, nunca por Phillip sozinho. Com frequncia tinha por companhia um colega de turma. Essas eram as ocasies em que saa com rapazes, e no eram tantas assim. Tentou seguir os conselhos de Phillip e sair com homens mais ou menos da sua idade. Poucos a haviam impressionado, mas

um ou dois tinham sido bem divertidos. Descobrira que a paixo podia ser uma emoo fabricada. Era apenas com Phillip que se sentia segura e vontade. O mdico exercia uma boa influncia sobre ela, conseguindo faz-la controlar seu gnio e faz-la rir. Geralmente cavalgavam juntos de manh cedo, treinando e exercitando os cavalos de exibio. s vezes, ele falava do seu trabalho e das recompensas existentes em se pegar uma coisa quebrada e deformada e consert-la. Parecia que era o que estava fazendo com ela. Como cirurgio plstico, sua percia era renomada nos crculos mdicos. Maggie o admirava, respeitava e confiava nele, e a atrao fsica ainda perdurava. Para ele era a mesma coisa. Ela sabia disso porque tinha observado com frequncia o modo como ele a olhava quando pensava que ela no estava vendo. Ao se encontrarem no meio da multido, num intervalo de teatro, sempre havia algo de possessivo no jeito como ele a tocava e a mantinha a seu lado. Muitas vezes Maggie se sentiu tentada a usar os artifcios femininos que aprendera e acender o desejo que ardia sob a superfcie controlada dele. No o fez porque se lembrava do tipo de conversas que circulara sobre ela e Chase. Phillip se grilava tanto com a diferena de idade entre eles que ela sabia que seria a primeira coisa com que os fofoqueiros implicariam. Gostava demais dele para querer que as pessoas fizessem comentrios mordazes por suas costas. Sendo assim, deu tempo ao tempo. As lgrimas brilhavam nos seus olhos verdes enquanto agarrava o diploma da faculdade numa das mos e abraava o menino moreno de cinco anos que lhe enlaara o pescoo e lhe dera um beijo molhado na face. 221 Congratulaes, mame. Ty pronunciou a palavra corretamente. Era grande para a idade, com uma ossatura larga que indicava que ainda cresceria muito mais. Tinha os cabelos castanhos, no negros, parcialmente descorados pelo sol da Califrnia, e seus olhos eram castanhos, mas Maggie se negava a ver a semelhana da criana com Chase Calder. Ty era filho dela. Obrigada. Beijou o ar perto da bochecha do menino porque ele detestava quando o seu batom deixava marca vermelha nele. Ainda se inclinando at a altura dele, recuou para olh-lo e sorriu. Quem lhe disse para falar isso? Pip. Nunca conseguira pronunciar Phillip direito quando estava aprendendo a falar. H muito tempo que virara Pip. Ela ergueu os olhos para deparar com o orgulho carinhoso na expresso dele, mas quando soltou os braos do filho do pescoo e se endireitou, foi a tia que abraou. Esta mulher bondosa e meiga a escolhera, sem fazer perguntas, sem jamais fazer recriminaes quanto ilegitimidade do nascimento de Ty, e sempre tratara Maggie como se fosse sua prpria filha, uma mulher que no se queixava, to parecida com a irm... a me de Maggie, que desejara acima de tudo que Maggie tivesse instruo. Agora, aquilo se tornara realidade. Sei que sua me sente muito orgulho de voc, Elizabeth. Cathleen chorava suavemente... como fazia todas as outras coisas. Os pensamentos dela tambm tinham tomado a mesma direo que os de Maggie. Esta sentiu um bolo na garganta que no lhe permitiu mais do que um enftico: Obrigada, Cathleen. A tia abraou-a forte, mais uma vez, depois recuou. S queria que seu irmo estivesse aqui para v-la. Acha que ele no recebeu a passagem de avio que voc lhe mandou? Culley... provavelmente estava ocupado demais. H muito trabalho para

ser feito numa fazenda nessa poca do ano. Ela deu as desculpas por ele. Desejava que Culley pudesse estar ali para partilhar este momento com ela, mas tambm se dava conta de que ele se sentiria constrangido nesse ambiente, pouco vontade. Talvez ele soubesse disso. Ou quem sabe estava realmente ocupado. Provavelmente este era o motivo real, mas no pde deixar de desejar que o rapaz estivesse ali. Virando-se, debruou-se para apertar a face contra a de Pamela. A bela loura estava estupenda, como sempre, vestindo um longo cor-de-rosa que descia suavemente pela frente da cadeira de rodas. Maggie perdera algumas das suas iluses sobre Pamela. A mulher fora prestativa e educativa, mas Maggie era aceita pela irm de Phillip por causa 222 do Ty. Ela adorava o filho de Maggie. Ty at mesmo a chamava de "Tia" Pam. Parabns, Elizabeth. O sorriso dela era encantador, porm no mais do que agradvel. Obrigada, Pamela. O corao dela batia com fora enquanto olhava para Phillip, parado ao lado da cadeira de rodas da irm. Os cabelos cor de ao tinham ficado prateados nas tmporas, mas parecia vigorosamente bonito, to alto e esbelto e queimado de sol. Voc est muito distingu, Phillip. disse Maggie, treinando um pouco do francs que agora falava fluentemente. Parece que guardei o melhor para o fim. Estendeu-lhe a mo esquerda, que ele usou para pux-la para frente. Obrigada, por tudo. Este um dia glorioso... para todos ns. Parecia que tinha acrescentado o restante da frase para disfarar a intensidade do seu olhar. Ela ficou parada diante dele, deixando que a percorresse com os olhos enquanto irradiava uma sensao de confiana serena. Usava os cabelos negros at os ombros, num corte destinado a realar a tendncia para ondular. A maquiagem hbil e sutilmente aplicada enfatizava todos os seus melhores pontos... suavizava as mas do rosto fortes e realava o verde brilhante dos olhos com os clios negros e espessos. O batom vermelho vivo delineava os contornos suaves dos seus lbios. Maggie sabia que estava com jeito chique de adulta, e se portava com um ar de maturidade. Quando ele inclinou a cabea para ela, Maggie ficou desapontada quando apenas roou a boca de encontro sua face. Ser que no mereo mais do que um beijinho na face? admoestou-o e se levantou para levar os lbios para junto dos dele. Ele levou as mos aos ombros dela para manter sua posio, enquanto um fogo agradvel aquecia-lhe o sangue. Os lbios deles se tocaram por apenas alguns segundos, mas o beijo cobriu o espao de quatro anos de expectativa e tornou vlida a longa espera. Um brilho suave estava na fisionomia dela, quando se afastou. Pip est com o batom da mame na boca disse Ty, rindo e apontando. Tem um gosto bom assegurou Phillip enquanto tirava o leno de linho do bolso do terno para limpar o vermelho da boca. F-lo com uma certa ostentao que indicava orgulho no seu gesto, como se tivesse esperado por um motivo para limpar o batom dela. A referncia ao gosto fez Ty se lembrar de outra coisa. 223 Podemos ir, mame? Tia Cathleen fez bolo e doces e tudo. Eles podem estragar, se no formos para casa. Podem mesmo disse ela rindo e concordando.

Esperem aqui falou Phillip, e acrescentou com um erguer meio irnico da sobrancelha: Vou ver se encontro o carro. Alm do bolo e ch (leite para o Ty) havia presentes espera dela na casa dos Gordons. Antes que Maggie tivesse uma chance de abri-los, chegou um telegrama entrega-rpida da parte do irmo. Ela assinou o recibo e rasgou o envelope. Dizia: MAGGIE PARABNS. DESCULPE EU NO TER PODIDO IR. SEMPRE SOUBE QUE VOC ERA CAPAZ. AINDA VAMOS MOSTRAR QUELES CALDERS. CULLEY O nome dos Calders invadia at mesmo aquele dia especial. Mais tarde, depois que Maggie tinha posto Ty para dormir, disse tia que ia dar uma volta, explicando que o dia fora excitante demais e que no conseguiria dormir. Cathleen concordou que um passeio lhe faria bem. Uma luz ardia na janela da sala de equipamentos no estbulo. Maggie meio adivinhava e meio esperava que fosse Phillip. Quando ela entrou, a mistura aromtica de fumo de cachimbo e sabo de sela chegou-lhe em primeiro lugar. Phillip fitava uma foto na parede, de Maggie montando o cavalo saltador preto dele, Sable. Estava vestido de cinza, uma cor que lhe ficava to bem, uma camisa cor de prola e cala cinza escura ao estilo continental justo. Virou-se para ela, quando a moa se aproximou. Lembra-se do pacto que fizemos h quatro anos? disse parando diante dele. Lembro-me muito bem, Elizabeth. A voz dele estava rouca, mas ainda usava a mscara que ocultava seus pensamentos sempre que ela estava por perto. Nada aconteceu para modificar o jeito como me sinto. Antes que ele pudesse diz-lo, Maggie o fez. E no me diga que tem idade para ser meu pai porque no faz nenhuma diferena. Ento o que vamos fazer a respeito? A sombra de um sorriso espalhou-se lentamente na fisionomia dele. 224 Acho que um homem tem o direito de bancar o idiota por causa de uma mulher pelo menos uma vez na vida. Porque no vem beijar este velho idiota? Com uma risada suave e exultante, ela deslizou para os braos abertos dele e ergueu a boca para encontrar os lbios que desciam. O beijo era firme na sua posse, tomando o que era dele havia muito tempo. Se lhe faltava o fogo espontneo, sua experincia em despertar uma resposta compensava-o amplamente. Alm disso, Maggie se queimara com o seu caso com Chase, um caso que se iniciara com substncias qumicas combustveis. No estava buscando essa volatilidade sexual com um homem. Queria uma coisa segura e slida, um relacionamento que fosse a anttese completa daquele que conhecera com Chase. O jeito de fazer amor de Phillip oferecia-lhe isso, o seu beijo excitando-a sem fazer com que perdesse a cabea. Quando Phillip comeou a chover beijos deliciosos sobre o seu rosto, ela fechou os olhos de puro contentamento. Apoiava as mos serenamente na parede magra do peito dele, sentindo o bater errtico do seu corao. Seus braos lhe ofereciam um abrigo seguro. Prometiam segurana, conforto, devoo... todas as coisas que ela estava buscando. Ele era o pai que nunca tivera; o amigo que jamais conhecera. Eu o amo, Phillip. As palavras vieram-lhe facilmente aos lbios. A boca exploradora do homem parou junto ao canto da dela, e um estremecimento o percorreu. Esperei tanto para ouvi-la dizer isso, minha querida, tanto. Beijou-a

confiante e seguramente. Ela no desejava fogo ou chamas, s uma incandescncia intoxicante. As mos dela no acariciavam msculos possantes, apenas carne esbelta, esguia. Preferia a percia paixo crua. No queria nenhum homem nos seus braos que a recordasse Chase Calder... nenhum fantasma do passado para confundi-la com relao pessoa com quem estava no presente, portanto no ficou desapontada. Ficou radiante por ter encontrado exatamente a pessoa que buscava, algum a quem podia ligar-se emocionalmente, e que atenderia s suas necessidades sexuais. 225 Captulo XXII A espreguiadeira dela estava colocada sombra de uma rvore para que Maggie pudesse fugir ao calor do sol de julho e ainda ver Ty brincando de bandido e mocinho sobre a grama. Lanou um breve olhar carta no seu colo, mas sua ateno ficou presa ao pesado anel de diamantes no seu dedo, o anel de noivado que Phillip lhe dera. O casamento iria realizar-se em setembro. Antes disso Phillip no conseguiria livrar-se dos seus compromissos profissionais para poderem ter uma lua-de-mel apropriada. Maggie tinha sugerido que se casassem agora e sassem posteriormente para a lua-de-mel, porm ele tinha rejeitado o plano, insistindo que queria faz-lo moda antiga... o casamento, seguido imediatamente pela lua-de-mel. Maggie tinha certeza de que suas suspeitas eram corretas: o verdadeiro motivo disso era darlhe esses meses de vero para pensar bem, mas ela no tinha absolutamente dvida alguma de que queria casar-se com ele. Ningum tentara convenc-la a no se casar com Phillip. A tia hesitara apenas um instante at que observara como Maggie parecia feliz e satisfeita, e imediatamente dera-lhe sua bno. Pamela era a nica que tinha suas dvidas quanto ao casamento deles, mas por um motivo inteiramente diverso do de Phillip, que era a diferena de idades. Como Maggie aprendera a descobrir, Pamela era essencialmente egocntrica, acostumada a um irmo devotado. Ao mesmo tempo que estava radiante com a perspectiva de Ty morar na mesma casa que ela, Pamela no gostava da ideia de ter que competir com outra mulher pela ateno do irmo. Exigira um pouco de tato por parte de Maggie convenc-la de que no havia motivo para preocupao. Agora era a futura cunhada quem 225 estava organizando todos os detalhes para a cerimnia, que ia ser simples, nada ostensivo ou elaborado. Naturalmente, Maggie informara Culley do seu prximo casamento, e lhe escrevera sobre o noivo. Havia algumas coisas que no lhe dissera, coisas que ele no compreenderia. Grande parte da atrao que sentia por Phillip provinha da imagem paterna positiva que ele representava. Maggie no podia explicar isso ao irmo. O pai deles no tinha sido uma pessoa a quem pudesse admirar ou respeitar. Angus O'Rourke jamais assumira a responsabilidade de tomar conta da filha. Na verdade, fora o contrrio. Ela sabia que Phillip sempre cuidaria dela e se preocuparia com os seus interesses, alm dos dele prprio. Estaria presente quando ela precisasse do apoio de algum, porm, ao mesmo tempo, Phillip deixaria que fosse independente, dona do seu nariz, como um pai devia fazer. Era um relacionamento de muitas facetas. Maggie escrevera para Culley apenas aquela parte que ele compreenderia. Releu mais uma vez a resposta do irmo. 12 de julho Querida Maggie, Parabns por seu noivado. Espero que Phillip a faa muito feliz. Pelas coisas que voc disse dele na sua carta, parece que far. Gostaria de

poder conhec-lo, mas no estou vendo jeito de poder comparecer ao casamento. As coisas por aqui no vo indo muito bem. No chove desde abril. O solo est todo rachado e duro. O nico riacho j secou e o capim est pegando fogo. Se no chover logo, vou ter que dar o feno do inverno para o gado, para ele ter alguma coisa para comer. Praticamente todo o mundo est carregando gua... exceto os Calders, claro. Eles tm muita gua. Esto distribuindo-a para o resto de ns como se fosse balas, dando-nos apenas o bastante para no deixar que morramos, mas no o bastante para satisfazer nossa sede. Que bom que voc saiu daqui, Maggie. Por aqui no h mdicos ricos para marido, s um bocado de poeira e calor. No posso estar presente, mas desejo-lhe todas as felicidades. Seu irmo, Culley Ela deixou o papel pousar no colo mais uma vez e lembrou-se de como o Sol podia ressecar o cu de Montana. Ouviu passos na 227 grama que se aproximavam da espreguiadeira. Maggie ergueu os olhos e deu um sorriso de boas-vindas, quando viu Phillip caminhando em sua direo. Alo. Ele parou ao lado da cadeira e debruou-se para beijar-lhe de leve a boca. Seu olhar pousou na carta no colo da moa. O que isso? Uma carta de amor? Implicou com ela com um sorriso, enquanto puxava outra espreguiadeira e se sentava mais perto dela. do meu irmo. Dobrou a carta pelos vincos e devolveu-a ao envelope. Ele no vai poder vir ao casamento. Setembro um ms muito atarefado na fazenda. Esta no era a primeira vez que Phillip observava como ela ficava quieta e introspectiva depois de receber uma carta do irmo. Ele adivinhava que elas abriam velhas feridas. Percebeu um vestgio de desapontamento na expresso da noiva. Sei o quanto voc estava contando com a presena do seu irmo. Quem sabe se adissemos o casamento para outubro ou novembro... Phillip nem pde completar sua proposta. No. A recusa dela foi firme. Tudo j est resolvido. Vamo-nos casar em setembro. O mdico no tentou discutir com ela, ficando mais alegre, sorrindo e dizendo: timo. Enfiou a mo no bolso do palet do terno de vero e tirou de l meia dzia de folhetos de viagem. Porque acabo de chegar do meu agente de viagens. Que tal lhe parece uma lua-de-mel em setembro em Paris? Passou-lhe os folhetos e as reservas. Achei que gostaria de treinar o seu francs. Paris?! Phillip, maravilhoso! Inclinou-se para beijlo, depois comeou a examinar ansiosamente os folhetos. Sempre sonhei em ir l. Ento, estou duplamente feliz porque escolhi essa cidade. Eu tambm. Estendeu a mo para ele e ficaram de mos dadas. Com um olho atento de me, notou Ty tocaiando um inimigo imaginrio perto dos canteiros. Ty, no se meta no meio das rosas! avisou. O garotinho parou, depois comeou a escapulir noutra direo. Ele est chegando numa idade onde eu nunca sei o que vai fazer a seguir. A qualquer minuto espero que se pendure numa rvore e banque o Tarzan murmurou, com um leve aceno de cabea. Ando querendo conversar com voc sobre Ty disse Phillip. O que ele fez, desta vez? perguntou ela, sorrindo. 228 No nada que ele tenha feito, Elizabeth assegurou Phillip. o que eu

quero fazer. Gostaria de adot-lo. Sempre quis ter um filho. A voz dela estava rouca, quando replicou: Ty no poderia escolher um homem melhor para ser o seu pai. Ligarei amanh para os meus advogados para comear o processo de adoo. Se Deus quiser at setembro ns trs seremos legalmente uma famlia. Gostaria muito disso falou, apertando mais a mo dele. Ty berrou um cumprimento para algum e Phillip olhou e viu Cathleen empurrando a cadeira de rodas da irm pelo relvado, vindo na direo deles. Vocs dois esto parecendo um velho casal casado, sentado a de mos dadas observou Pamela. Espero que no se importem se eu lhes fizer companhia. Claro que no. Maggie apressou-se diplomaticamente em dar-lhe as boasvindas. Foi uma cerimnia muito simples. Um dos colegas de Phillip, amigo dele, foi o padrinho, e Pamela foi a madrinha de Maggie. Como Culley no estava presente para lev-la ao altar, ela e Phillip caminharam juntos at ele para receber o sacramento do matrimnio, enquanto Cathleen e Ty a tudo assistiam. A recepo foi realizada ao ar livre no gramado da casa dos Gordons, com cerca de 50 amigos presentes. Pamela contratara um buf com garons uniformizados. Havia champanha, uma variedade de horsd'oeuvres, inclusive caviar, e o bolo de noiva tradicional. Tudo foi feito em escala pequena mas suntuosa, incluindo um fotgrafo para documentar o acontecimento. Durante um raro momento em que estavam ss, um pouco afastados do grupo de convidados, Phillip sorveu sua taa de champanha e examinou serenamente a jovem noiva. Est feliz, Elizabeth? Estou. A resposta foi meiga e positiva, reafirmando o que os olhos dele viam. Somente uma coisa poderia tornar-me mais feliz do que estou neste minuto. Gostaria que Culley estivesse aqui. Teria sido timo se ele pudesse t-lo conhecido. Posso alterar as nossas reservas para incluir uma parada em Montana. No seria difcil de arranjar isso. No. Era uma resposta definitiva. Enfiou a mo na curva do brao dele. Esta uma poca feliz para ns. No quero nada atrapalhando ou modificando isso. 229 Ele sorriu, aceitando a deciso dela, e se perguntou se jamais conheceria toda a verdade sobre o seu passado. Passara por tanta coisa, na sua jovem vida. Tudo acontecera l em Montana. Ele estava comeando a se dar conta de que ela precisava da estabilidade que ele podia oferecer. Precisava dele to desesperadamente quanto ele a amava e necessitava. 230 PARTE V Um cu de crescimento, Um cu de dor, Este cu que v Um novo Calder reinar. Captulo XXIII O capim farfalhava como palha seca sob os cascos do seu cavalo. A terra parecia cozida e ressequida pelo sol fortssimo e a falta de chuva. Chase apertou os olhos contra a luz enviesada do sol da tarde. Acima dele no havia nada exceto um cu de azul vivo. Estreitou os lbios ao ver uma vaca pastando, ao invs de estar deitada sombra, ruminando. No gostava de ver isso a esta hora do dia, porque significava que no

havia pastagem suficiente. Os suprimentos de gua das fazendas das colinas em volta da Triplo C j tinham secado e sua grama queimado. A Triplo C partilhara o mximo de gua que pudera com seus vizinhos. Ainda tinha gua, mas o vioso pasto dos Calders estava chegando a um ponto crtico. Iam ter que recolher os novilhos de um ano cedo, naquele outono, antes que comeassem a perder peso. Era isso o que as pequenas fazendas vizinhas deviam ter feito mais cedo para poupar seu pasto e gua, mas ficaram se segurando, certos de que acabaria por chover. Mas no chovera. E os outros fazendeiros no tinham os recursos para se aguentar por tanto tempo quanto a Triplo C. Uma buzina fez com que Chase freasse o cavalo e se virasse na sela. Parecia que algum tinha esquecido a mo na buzina. Uma pick-up apareceu, sacolejando, correndo desesperadamente pelo terreno irregular. Chase reconheceu Stumpy ao volante. Acenava para ele feito louco. Girando o cavalo, Chase saiu a trote para interceptar o veculo. O que foi? O cavalo girou o traseiro quando a pick-up freou, guinchando. Entre - Stumpy estendeu o brao e abriu a porta do lado do passageiro. O patro est ferido. 233 Chase enrolou as rdeas no aro dianteiro enquanto pulava da sela e soltava a montaria. No fez nenhuma pergunta at estar dentro da boleia. Stumpy arrancou antes que ele tivesse acabado de fechar a porta. O que aconteceu? Se o pai de Chase estava ferido, isso queria dizer muito ferido, e a mente dele repassava todas as possibilidades. A pick-up capotou. Ele foi jogado para fora, mas ela caiu em cima dele. Stumpy Niles pisava no acelerador at o fundo e segurava o volante com as duas mos para impedir que fosse arrancado dele pelos solavancos, enquanto o veculo corria sobre o terreno irregular. Chase fitou rapidamente o motorista, abalado com o choque. Ele est muito ferido? O peito dele foi esmagado. Stumpy no tirava os olhos do terreno frente, mas seu perfil demonstrava uma expresso sombria. Estava chamando voc. Houve uma pausa enquanto ele diminua a marcha da pickup para parar diante da porteira. Saltando da boleia, Chase saiu correndo para abrir a porteira para Stumpy poder passar. Soltava palavres baixinho, e distraidamente se perguntou por que o homem sempre usava palavras de baixo calo nas situaes em que se sentia impotente. Logo que a traseira da pick-up ultrapassou a porteira, Chase fechou-a e correu para se juntar a Stumpy na boleia. Quando chegaram ao local, uns bons 20 minutos mais tarde, uma meia dzia de cavaleiros tinha tirado a pick-up de cima do pai dele, com a ajuda de um punhado de homens a p. Estavam enrolando as cordas de nylon brancas que tinham sido amarradas pick-up. Chase viu Nate ajoelhado junto figura do pai, deitado na margem inclinada de uma vala. O silncio entre os homens era impressionante, enquanto Chase saltava do veculo. Nate se endireitou e recuou, quando ele apareceu, deixando Chase ver pela primeira vez o rosto sem cor do pai e seu peito esmagado. O rapaz caiu de joelhos ao lado dele, estendendo parcialmente os braos, querendo fazer alguma coisa para aliviar a dor que o pai tinha que estar sentindo. Os olhos do homem se abriram, da mesma cor castanha que os seus, mas a luz que havia neles estava sumindo. Eles o encontraram, filho. Graas a Deus. A voz rascante foi interrompida por uma tosse que fez sair sangue pelo canto da boca e tirou ainda mais um pouco de cor do rosto.

Chase trincou os dentes para impedir o gemido angustiado de sair. Tirando o chapu, ergueu com carinho e cuidado a cabea do 234 pai e fez o chapu de travesseiro. Depois, enxugou o sangue com o leno. No tente falar, papai. A voz dele era tensa, espremida para manter-se firme. Ergueu os olhos para Nate. Vamos improvisar uma padiola para ele na traseira da pick-up do Stumpy. Certifique-se de que o avio esteja pronto para decolar na pista. Nate apenas olhou para ele com tristeza por um longo segundo, depois virou-se para ir juntar-se ao resto dos homens, reunidos a alguns metros de distncia. No adianta, filho. Mas a fora na mo que segurava o brao de Chase parecia refutar a afirmao. Nenhum homem forte assim podia morrer. Posso ouvir as minhas costelas raspando umas nas outras, parecendo um monte de loua quebrada. Eu vou me afogar no meu prprio sangue antes que vocs consigam levarme a um mdico insistiu o pai. Havia um chocalhar terrvel a cada respirao curta e dolorosa que ele dava. Aguente firme, papai instou Chase, recusando-se a desistir. Os olhos castanhos fecharam-se, numa negativa, depois se abriram para fitar Chase carinhosamente. Agora tudo seu. Webb perscrutou o rosto do filho com profunda tristeza. Voc jovem demais, apenas vinte e sete anos. Precisava de mais alguns anos de amadurecimento. Apertou os dedos no brao do filho. Eles vo ver isso e viro atrs de voc. Sabe disso? Sei, papai. L estava aquele misterioso "eles" de novo. O brao dele estava sendo apertado com tanta fora que a circulao quase se interrompera. Era impossvel acreditar que qualquer coisa pudesse matar este homem. O pai sempre parecera indestrutvel. Ter que lutar para manter a Triplo C intacta. Ter que estar pronto. A voz fraca e rascante tinha uma nota de desespero, enquanto um outro espasmo de tosse o atacava. Voc no vai morrer insistiu Chase, enquanto enxugava o sangue que escorria da boca do pai. Pareceu passar-se muito tempo at que a tosse cessou e o sangue ficou reduzido a um filete que escorria do canto da boca. Webb descansou por um momento, tentando conservar as foras que lhe restavam, mas havia tanta coisa que precisava dizer a Chase. Um homem tem que viver de modo a no ter medo de morrer. No estou com medo, mas no quero ir. No quero deix-lo ainda. A dor contorceu-lhe o rosto. Di... parece que meu peito est em fogo... me incendiando. 235 Chase virou parcialmente a cabea para dar uma ordem ao grupo de vaqueiros parados silenciosamente a um canto. Algum me traga um pouco d'gua. No notou quem trouxe o cantil. Simplesmente o desarrolhou e deixou um pouco de gua cair na boca do pai. A dor nas suas feies foi-se suavizando. A boca relaxou ligeiramente, quase formando um sorriso. Est melhor suspirou Webb e ergueu os olhos para o cu que encimava a Triplo C. As nuvens esto-se formando. murmurou. Que bom. Precisamos da chuva. Um arrepio gelado correu pela espinha de Chase. O cu estava de um azul slido. No havia uma s nuvem vista. Os msculos da sua garganta crisparam-se ferozmente para controlar o soluo de protesto que vinha subindo. Os olhos dele ardiam.

Quem me dera poder ficar. A voz do pai era pouco mais do que um sussurro, o chocalhar ficando mais alto. Diga a Ruth... Parou para inspirar, mas no chegou a faz-lo. Chase esperava, fitando-o numa descrena entorpecida, a mente se recusando a aceitar que o pai tinha morrido. No o seu pai. No Webb Calder, o patriarca do imprio Calder. Mas a cabea grisalha tinha cado para o lado, e Chase desviou o olhar enquanto fechava os olhos castanhos que nada enxergavam. Sentiu uma mo no ombro. Chase ergueu os olhos e viu Nate parado a seu lado. No havia expresso no rosto do homem. Chase apagou qualquer uma do seu, enquanto se levantava e corria os olhos pelos outros empregados da fazenda. Alguns desviavam os olhos; outros o encaravam; mas ningum falou. Tantos dos filhos nativos da fazenda estavam ali - Stumpy, Nate, Slim Trumbo, Ike Willis. Todos tinham o chapu nas mos. Ningum apareceu na Casa Grande naquela noite, mantendo-se todos distantes como ditava seu cdigo, para dar a Chase tempo de reconciliar-se com a perda do pai e para chorar sua dor em particular. No foi a Ruth, mas outra das mulheres dos vaqueiros quem preparou sua refeio naquela noite, colocou-a na mesa de jantar, e se retirou silenciosamente. A mesa parecia imensa. Chase ficou ao lado dela e fitou a cadeira vazia cabeceira, onde o pai sempre se sentava, e onde o prato de comida esperava por ele. Virou-se e saiu da sala. Entrando no escritrio, fechou a porta atrs de si e se dirigiu at o bar. Serviu-se de uma dose dupla de usque, engoliu-a, e voltou a encher o copo. 236 O silncio da casa o sufocava enquanto caminhava at a enorme lareira de pedra e apoiava o p na parte inferior alta. Ergueu os olhos da boca negra e escancarada para o par de chifres que encimava a cornija de pedra. A histria lhe era familiar, uma histria de sua infncia, muitas vezes narrada. Cada rebanho em viagem tinha um novilho na liderana. Captain era o longhorn malhado que liderara o rebanho do seu xar, Chase Benteen Calder, na viagem longa e rdua do Texas at Montana. O animal vivera at uma idade provecta nos ricos pastos de Montana. Quando morreu, seus chifres majestosos foram armados e pendurados acima da lareira para que as geraes futuras apontassem e contassem aos filhos a histria da perigosa viagem conduzindo o gado; os homens perdidos nas travessias de rios, o jovem vaqueiro morto num estouro da boiada... o preo pago para se chegar at o ponto livre e se forjar um novo comeo no que era ento o Territrio de Montana. Chase virou a cabea para olhar para o mapa amarelecido na parede atrs da escrivaninha. Um msculo se crispou no seu maxilar, quando recuou intimamente ante o tamanho da fazenda. Toda a vida fora criado na certeza de que um dia tudo aquilo seria seu. Nada mais lhe passara pela cabea. Subitamente perguntou-se se era aquilo o que queria. Seus ombros se curvaram sob o peso da responsabilidade que aquilo acarretava... no apenas administr-lo com xito, mas todas as pessoas cujas vidas agora dependiam de suas decises. Era assustador. Sentiu-se abalado por uma incerteza de que seria capaz. " tudo seu agora, filho." A voz rascante do pai falava com ele de novo. "Mantenha-o intacto." Seus dedos se apertaram no copo de usque, os ns ficando brancos. Jamais se sentira to s na vida. Tinha vontade de gritar chamando algum para aliviar essa dor aguda. Mas no havia ningum. A me h muito morreu, nem mesmo uma lembrana dela sobrara em sua mente. Buck, seu melhor amigo, o trara. Agora o pai tambm se fora, a nica fora inabalvel da sua vida arrancada de si.

Pegou-se desejando a maciez de uma mulher. Maggie. Foi a imagem dela que lhe veio mente. Nos seus braos sempre se sentira muito vivo. Santo Deus, como precisava dela hoje. Mas ela estava em algum lugar da Califrnia... muito longe do seu alcance. Parte dele sabia que, se ela estivesse na sala ao lado, ele no teria ido procur-la. Eles no tinham compartilhado outra coisa que no sexo, e sexo no era do que estava precisando esta noite. Precisava do apoio e conforto de algum que gostasse dele, algum que ficasse a seu lado em silncio. 237 No havia ningum. Estava s. Amanh todos buscariam orientao com ele... para continuar a tradio dos Calders. Com passos pesados, atravessou a sala at a escrivaninha. Ser que conseguiria seguir as passadas do pai? No, no era assim que devia ser feito. Um lder tinha que abrir a fogo seu prprio caminho. Sentando-se cadeira atrs da escrivaninha, Chase comeou a folhear a correspondncia sobre o tampo. Uma carta com aparncia oficial deu a Chase o primeiro indcio dos problemas que o pai avisara que esperasse. Num terno marrom escuro de estilo do Oeste, Chase estava de p ao lado do pastor junto ao tmulo, segurando o Stetson de cor creme sua frente. Um vento seco arrepiava seu cabelo castanho e levantava a poeira do cho. Indiferente s palavras de orao que o pastor dizia, Chase examinava o grande grupo de pranteadores que comparecera cerimnia. Seu olhar pousou primeiro na delegao da fazenda. Todas as cabeas estavam inclinadas, exceto a de Tucker. Chase ainda no entendia por que o cozinheiro ainda trabalhava para a Triplo C, por que no se mandara depois de guardar algum dinheiro. Tucker enfrentou o seu olhar sem vacilar. Chase arquivou mentalmente a advertncia de que Tucker lhe causaria problemas. Desviou o olhar para Ruth e Virgil Haskell. O homem abraava a mulher, que chorava silenciosamente. Chase jamais contara a Ruth que o seu nome fora a ltima palavra que o pai pronunciara. No havia outro recado a dar, exceto este e, olhando para Virg, concluiu que estivera certo em no falar. No se conseguiria nada com isso, salvo talvez mais sofrimento. Quando se fixou no pessoal da cidade e nos estancieiros vizinhos que se haviam reunido para prestar as ltimas homenagens ao pai, sentiu um leve choque percorr-lo. Lembrou-se de que certa vez, h muito tempo, o pai lhe dissera que ningum gosta de algum que seja mais forte, mais rico ou mais poderoso do que ele. Estavam todos sempre procurando um jeito de derrub-lo. Agora, Chase podia ver isso por si mesmo. Estava nos olhos deles que esperavam que ele quebrasse a cara e arrastasse consigo a Triplo C. Por ltimo o seu olhar pousou no Senador Franklin T. Bulfert, que viera de avio para assistir ao enterro e ia partir logo em seguida. Ficou pensando nas coisas que sabia sobre o poltico, e que o povo no sabia. Aquela seria sua munio... o seu conhecimento e a sua disposio em utiliz-lo. O "Amm" do pastor teve eco no murmrio suave da multido. A cerimnia acabara. Chase lanou um olhar ao caixo e meteu o 238 chapu na cabea. Sabia que o pai o perdoaria por no se demorar junto ao tmulo, quando havia negcios importantes da Triplo C a tratar. Parando para apertar a mo do pastor, murmurou uma resposta sem sentido para as condolncias oferecidas, depois dirigiu-se para junto do senador. um dia sombrio, Chase, um dia sombrio declarou o poltico solenemente. Gostaria de poder expressar o que a perda de um

bom amigo como Webb Calder significa para mim. Lamento precisar ir embora... Sei que seu tempo curto interrompeu Chase. Lev-lo-ei at o avio. Isso nos dar uma chance de conversarmos em particular. A desconfiana tremeluziu nos olhos do homem. muito gentil da sua parte, mas sei que h outros aqui que querem expressar sua tristeza. No quero atrapalhar. Mas aqui no h ningum to importante quanto o senhor, senador. Chase retorceu a boca num sorriso um tanto cnico, enquanto dava a desculpa. Acompanhou pessoalmente o senador at a limusine preta que esperava, com o motorista, agradecendo polidamente a todos que se acercavam dele para oferecer-lhe condolncias. Depois que tinham entrado no espaoso banco de trs da limusine, Chase fechou a divisria de vidro para que o motorista no escutasse a conversa deles. O senador lhe ofereceu um grande charuto. Chase recusou. No, obrigado, tenho os meus. Tirou do bolso de dentro do palet uma cigarrilha fina e dobrou um fsforo de papelo, riscando-o com um trejeito do polegar. Soltou uma baforada, depois examinou a ponta incandescente, o brilho vermelho sob a cinza branca. Dentro dos limites oficiais da Triplo C existe um trecho de dois mil e quinhentos hectares que pasto federal arrendado. O contrato vence no ano que vem e fui informado de que o governo no quer fazer novo arrendamento a longo prazo. Prefere faz-lo numa base anual. Isso uma pena murmurou o senador, rolando o charuto entre os lbios. realmente uma pena, mas parece ser esta a tendncia que o governo est seguindo em tais assuntos. Tambm no estou interessado num arrendamento a longo prazo declarou Chase, e sentiu o olhar agudo do senador sobre si- Quero negociar a compra desse trecho. J est cercado por terra da Fazenda Calder passada por escritura. Como o governo j dono de uns trinta por cento do Estado de Montana, no vai sentir falta de dois mil e quinhentos hectares. O senador deu uma risadinha abafada. 239 O mesmo podia se dizer da Triplo C. O que so dois mil e quinhentos hectares comparados com o que vocs j tm? A diferena, senador Chase virou o olhar apertado para o homem que o senhor est falando de terra Calder. Vou corrigir o erro que meus antecessores cometeram e comprar aquele pedao de terra. No vou-me sujeitar aos caprichos do Tio Sam. No creio que voc entenda o que est pedindo disse o homem, sacudindo a cabea com ceticismo. Estou-lhe pedindo que consiga a venda da terra para mim. Est pedindo demais. No sei se poderei conseguir desconversou o poltico, sem querer comprometer-se. Chase deixou que se passasse um intervalo de silncio. O senhor candidato reeleio agora em novembro. Soube que seu adversrio est-se emparelhando com o senhor, e que o preo duro. Dizem at que ele poderia derrot-lo, com fundos suficientes para a campanha. Pergunto-me o que aconteceria se a Triplo C resolvesse apoilo. O homem no poderia ajud-lo em nada. No tem as ligaes que tenho protestou o senador. Alm disso, seria preciso mais do que dinheiro para ele me vencer. O que seria preciso? Quem sabe se algum deixasse "vazar" para a imprensa sobre o seu apartamento num bairro da periferia de Washington onde vivem uma loura e um garotinho chamado Frank Jnior, isso seria o

bastante? sugeriu Chase. Isso chantagem. O senador olhou para ele, furioso. Fiz muitos favores para seu pai, no passado. No posso deixar de pensar que ele no aprovaria as ameaas que est fazendo a um amigo leal. S o mencionei, senador, para deixar claro que precisamos um do outro. Chase bateu a cinza da cigarrilha no cinzeiro de metal localizado no descanso estofado para braos do carro. O senhor precisa do meu apoio para assegurar sua reeleio. E eu preciso de suas ligaes para comprar aquela terra do governo. Se quiser interpret-lo como ameaa de chantagem, problema seu. A limusine parou junto da pista. Seu avio est esperando, senador. Espero ouvir notcias suas no final da semana. Havia uma expresso de admirao relutante no rosto do senador, enquanto apertava a mo de Chase. Acho que nos entendemos, Chase. Estou certo que sim concordou o fazendeiro, secamente. Da pista de pouso, Chase voltou diretamente para a Casa Grande e entrou no escritrio. Passou uma hora estudando o mapa na parede antes de mandar um recado a Nate, dizendo que queria que ele e os outros capatazes o encontrassem no gabinete aps o jantar. Estava sentado atrs da escrivaninha quando eles entraram. Notou o lampejo de surpresa nos seus olhos quando o viram; estavam acostumados demais com o pai dele ocupando aquela cadeira. Era algo a que ele prprio tambm no se adaptara inteiramente, portanto compreendeu o breve choque e no o interpretou como desdouro sua liderana. Quando o ltimo homem chegou, Chase fez a todos uma pergunta. Onde ficam o melhor pasto e a melhor gua da Triplo C? Ao norte replicou Virgil Haskell, e franziu o cenho. Ns os estamos poupando para servir de pastagem durante o inverno. Eu sei. Chase se levantou e se dirigiu para o mapa. Nos limites do pasto norte temos a Fazenda Shamrock, a Circle Six e a estncia de Bill MacGruder. Todos esto na pior. Tenho o palpite de que vo decidir invadir com o seu gado o pasto norte... individualmente, ou em grupo. Imagino que para eles seja uma tortura ver o seu gado morrendo de fome com todo aquele pasto e gua do outro lado da cerca comentou Stumpy, com um aceno de concordncia. Exatamente o que pensei. Chase observou os olhares afirmativos dos demais. O que quer que a gente faa a respeito? perguntou Ike Willis, observando Chase atentamente, como todos os outros. Detesto ver gado morrendo de fome. Todos os vaqueiros, detestam, mas eles deviam ter feito algo a respeito antes... vendido e reduzido os seus rebanhos a um tamanho que os seus pastos pudessem alimentar numa seca. Poupamos o pasto norte para o nosso gado e vamos precisar de cada centmetro dele se no quisermos acabar como os outros. Quando eles agirem, ns estaremos esperando por eles para conduzir seus rebanhos para o seu lado da cerca. Ao alvorecer da manh seguinte, trs grupos de vaqueiros se separaram para patrulhar a longa cerca divisria da fronteira norte da fazenda. Chase ia com o grupo de Nate. Todos os homens tinham um fuzil carregado na bainha, com ordens para us-lo se precisassem. Chase se perguntava se tinha adivinhado errado. Talvez houvesse outros fazendeiros na fronteira oeste, ou sul, que estavam numa ainda pior. Mas os pastos da Triplo C naquelas reas foram 241 praticamente todos utilizados, e a gua era escassa. A totalidade de seus instintos insistia em que, se ia ter encrencas com os vizinhos, seria aqui no pasto norte, onde havia muita grama e gua. Era daqui que

a encrenca viria... se viesse, e ele esperava em Deus que no. Queria estar errado. Foi l pelo meio da manh que ouviram o mugido distante do gado e se dirigiram para onde vinha o som. Quando depararam com os rebanhos conjuntos que cruzavam o buraco na cerca onde os arames tinham sido cortados, Chase freou o cavalo. Este danou impaciente sob ele, sacudindo a cabea e forando o freio. Chase abaixou-se e tirou o fuzil da bainha, e com seu gesto deu um sinal para que os demais fizessem o mesmo. Os cavaleiros espalharam-se em leque atrs dele, com Nate vindo para o seu lado direito. Chase esporeou seu cavalo a trote, enquanto os outros o seguiram. Seu olhar percorreu o gado esqueltico, notando as marcas misturadas. Depois percebeu os respectivos donos das fazendas agrupando-se num trio para enfrentlo: MacGruder, Hensen, da Circle Six, e Culley O'Rourke. No pde deixar de notar como Culley estava magro e de olhos fundos, mas o brilho do dio achava-se nos seus olhos verdes... uma expresso que lhe fazia lembrar Maggie. Mas no podia permitir que essa lembrana o amolecesse, portanto bloqueou-a. Ele e seus vaqueiros pararam suas montarias na frente do gado, diminuindo o fluxo que entrava pela cerca e dispersando as vacas. Os animais imediatamente comearam a atacar a grama, esfaimados. Esto invadindo propriedade particular declarou Chase. Voltem com o seu gado para seu lado da cerca. Voc tem pasto de sobra aqui. Foi Culley quem o desafiou. E gua tambm. Nosso gado est morrendo de fome. Precisamos deste pasto, e voc no. No havia como tentar argumentar com um fazendeiro que via o seu rebanho ficar mais fraco a cada dia. Ele no ia querer ouvir sobre a necessidade que dentro em breve a Triplo C teria deste pasto. No se importava com a Triplo C... apenas com salvar as prprias vacas. Dou-lhes um minuto para darem meia-volta com o rebanho avisou Chase. Ou voc far o qu debochou Culley, olhando para os fuzis nas mos deles. Comear a atirar na gente? No. Chase sentiu o olhar curioso que Nate lhe dardejou. No preciso atirar em vocs. Trouxeram seu gado para c para salv-lo. Se querem que continue vivo, vocs o retiraro da terra da Triplo C. 242 Est ameaando atirar no nosso gado? perguntou Bill MacGruder, endireitando-se na sela e franzindo o cenho, incrdulo. Se no comearem a lev-los em... trinta segundos, o que farei declarou, e viu os trs fazendeiros olharem entre si. Voc est blefando zombou Culley. Chase no disse mais nada, movendo-se com seu cavalo que se desviava de uma mosca que o mordia. Mentalmente, foi contando os segundos enquanto observava a incerteza nos rostos dos trs homens. Finalmente, ergueu o fuzil e mirou uma vaca de cara branca. Apertou o gatilho e no esperou para v-la cair enquanto enfiava outra bala na cmara e derrubava um segundo animal. As outras vacas que estavam perto do par abatido se dispersaram num breve pnico ante a exploso dos tiros. Seu filho da me assassino! Com o canto dos olhos, Chase viu o cavalo e o cavaleiro que partiam para cima dele e girou sua montaria bruscamente para desviar-se deles. Notou o dio na expresso de Culley O'Rourke quando ele tentou agarrar o fuzil. Chase mudou a direo do cano e acertou seu atacante no queixo com a coronha da arma. O golpe fez Culley cair da sela. s suas costas ouviu fuzis serem engatilhados enquanto seus homens viravam as bocas das armas ameaadoramente para os dois fazendeiros restantes, cujas

mos tinham descido em busca dos fuzis que carregavam nas suas bainhas. Vo levar embora os rebanhos? desafiou Chase, ciente de que Culley estava-se pondo de p, tropegamente. Que merda, Chase! Esses animais esto morrendo de fome! MacGruder fez um apelo. Nate, quero mais dez cabeas para fazer companhia quelas duas no cho ordenou Chase, sem olhar para o capataz. E dez mais para cada minuto que eles esperarem. Uma mistura de choque e ultraje penetrou na fisionomia dos dois fazendeiros quando se ouviu o estalido imediato de um fuzil, seguido pelo gemido do animal que caa. Chase contou mentalmente os tiros enquanto os estancieiros atordoados viam suas vacas carem de uma em uma. At mesmo Culley olhava com choque e sofrimento. No pode fazer isso! protestou Hensen, quando o silncio finalmente se seguiu ao dcimo tiro. Faa-os voltarem. Os loucos continuaram a hesitar at ouvir o estalido de uma bala de fuzil sendo colocada na cmara. Est bem!! Bill MacGruder gritou, e ergueu a mo para que no atirassem mais. Ns os levaremos de volta. Pelo amor de Deus, no atirem em mais nenhum animal! 243 Culley olhou para Chase com dio, enquanto segurava as rdeas cadas do seu cavalo e montava para se unir aos colegas. Moveram-se rapidamente para agrupar o rebanho e empurr-lo de volta pelo buraco na cerca, enquanto Chase e seus homens observavam. Nate fitou o homem sentado to ereto na sela, inflexvel, moda dos Calders, e murmurou numa voz que apenas ele ouviu: O rei est morto. Viva o rei. 244 Captulo XXIV Chase subiu os degraus da varanda da Casa Grande e parou para olhar por cima do ombro. Sentiu um orgulho inconsciente quando seus olhos correram pela sede da Triplo C. Dirigir a fazenda tornara-se uma segunda natureza para ele desde a morte do pai, h cinco anos. Durante os primeiros meses fora testado a cada momento. Ocultando qualquer incerteza que pudesse sentir, enfrentara cada desafio e a Triplo C estava intacta, funcionando tranquila e eficientemente. Este era o servio para o qual nascera e fora criado, e fazia-o bem. Se havia quem considerasse seu orgulho como arrogncia, ento era uma arrogncia merecida. Virou-se para a frente e dirigiu-se para a porta de entrada, os passos cadenciados soando alto no piso de madeira da varanda. Fechando a porta depois de ter cruzado a soleira, dirigiu-se imediatamente para o escritrio. Chase? A voz hesitante de Ruth Haskell fez com que parasse e se virasse para olhar para a sala de jantar. Depois da morte do pai dele, ela comeara a aparentar a idade que tinha. Parecia sempre haver uma tristeza atormentada nas sombras dos seus olhos azuis. Mas no foi em Ruth que seu olhar pousou. Houve um momento em que Chase pensou estar vendo um fantasma, fitando o homem plido parado a seu lado. Segurava o chapu de cowboy nervosamente diante de si, deixando mostra os cabelos encaracolados e louros escuros. Quase no havia luz nos olhos azuis, pelo menos no o brilho alegre de que Chase se recordava. Alo, Chase. A voz era submissa e hesitante, como se no soubesse se ia ser bem recebido.

245 Mas era a voz de Buck. Por um momento fugaz, Chase sentiu mpetos de cruzar o espao que os separava e apertar a mo do amigo de tantos anos. Depois, lembrou-se das circunstncias em que Buck deixara a fazenda e permanecera onde estava. Alo, Buck. No sabia que tinha sado. Sua voz era to inexpressiva quanto o rosto. Desviou o olhar para Ruth, notando como ela mordia o lbio. A mulher sabia, ele se deu conta, e simplesmente deixou de contar-lhe. Soltaram-me ontem, reduziram minha sentena por "bom comportamento", imagine s! A risada dele era oca, e Buck baixou a cabea, mexendo nervosamente no chapu. Sei que dizer "sinto muito" provavelmente no vai significar nada, Chase, mas quero que saiba que sinto. Chase apertou os lbios, estreitando a linha da boca. No gostava de ver Buck se humilhando, e ficou contente quando Ruth saiu da sala, deixando-os a ss. Como no sabia o que dizer, ficou calado enquanto Buck entrava desajeitadamente no vestbulo. No h nada que eu possa dizer que possa desculpar o modo pelo qual me portei com voc - continuou Buck - ou que v fazer com que voc esquea as coisas que eu disse. Quando me dei conta de que ia para a cadeia pelo que tinha feito, entrei em pnico. J teve medo, Chase... quero dizer medo de verdade, at a ponta dos dedos dos ps? Eu era como um animal preso numa armadilha e que comea a morder a si mesmo. Fez uma pausa e soltou um pesado suspiro, finalmente erguendo os olhos para encontrar o olhar firme de Chase. Tive um bocado de tempo para pensar nisso tudo na priso. S queria que voc soubesse como me sinto. E lamentei muito saber sobre seu pai. Sei que deve ter sido dureza para voc. Os dois eram muito chegados. Bem - mexeu no chapu de novo e deu um sorriso formal - no vou prend-lo mais. Sei que est ocupado, portanto... vou andando. Havia um conflito dentro de Chase, enquanto via Buck comear a se afastar. Metade dele dizia que o deixasse ir, mas o lado mais forte ficava lembrando-se dos bons tempos. Que tal uma bebida? perguntou, e sorriu pela primeira vez ao ver a velha vivacidade voltar aos olhos de Buck. Adoraria declarou Buck. No provo um bom usque h quase dez anos. Vamos corrigir isso. Apoiou com naturalidade a mo no ombro do velho amigo, enquanto entravam juntos no escritrio. Nada mudou muito. Buck correu os olhos pelo aposento enquanto Chase se dirigia para o bar a fim de servir-lhes uma bebida. Tudo est do jeito que eu me lembrava. 246 O que pretende fazer agora? indagou Chase, entregando-lhe um copo. Arrumar emprego. Por acaso conhece algum que esteja disposto a contratar um vaqueiro enferrujado que passou alguns anos fora de circulao? zombou, com um pouco da antiga vivacidade. Chase fitou o seu copo por um minuto, o conflito vindo tona de novo. Quem sabe. Ei! Eu no lhe estava pedindo emprego insistiu Buck, rapidamente. Quero dizer... Chase lanou-lhe um olhar de banda, avaliando-o. Quer dizer que no quer trabalhar de novo para a Triplo C? Estaria mentindo se dissesse que no. Havia ansiedade na sua resposta suspirosa. Buck girou o lquido no copo e ficou vendo os tons de mbar em mutao. S com o que sonhei durante dez anos foi voltar para casa. Sacudiu a cabea, num pesar mudo. Mas no direito para mim esperar

que voc me d uma segunda chance. Isso quem decide sou eu, Buck. E se descobrir que voc no a merece, boto-o daqui para fora a pontaps, pessoalmente. Ei, eu pinto os alpendres, limpo os estbulos, conserto os moinhos... o que voc mandar prometeu Buck. No precisa botar-me em cima de um cavalo at que eu prove o meu valor de novo. Desculpe. Chase sacudiu a cabea. S estou interessado em contratar Buck Haskell, o vaqueiro. Darei mais duro do que qualquer pessoa que voc j viu. Prometo-lhe, Chase. No final do segundo ms, Chase acreditou nele. Buck era o primeiro a sair para o trabalho de manh e o ltimo a voltar noite. Havia vezes em que fazia o trabalho de dois homens. No ia at o Jake's e raramente bebia, exceto uma cerveja gelada ou um copo de usque com Chase, se por acaso aparecia na Casa Grande noite, o que era raro. Pelo que Chase pudera perceber, no estava esbanjando o seu dinheiro, mas guardava um pouco de cada cheque de pagamento. E tambm no tentara recomear a amizade de onde ela parara, como se soubesse que tinha que merecer a confiana de Chase antes que os velhos elos pudessem ser restabelecidos. 247 Elizabeth brincava com a entrada, toranja grelhada com uma mistura de acar e licor Galliano, geralmente um prato que apreciava muito. Phillip a examinava discretamente da outra cabeceira da mesa, e reconheceu o humor introspectivo, adivinhando-lhe a causa. Teve notcias do seu irmo, hoje. Ela ergueu os olhos, numa confuso espantada. Como que soube? Eu sei murmurou ele, largando a colher serrilhada de comer toranja. O que foi que ele contou? As coisas de sempre. Maggie deu de ombros e no explicou mais nada. Phillip j lera muitas cartas de Culley e sabia que ele ficava esbravejando sobre Chase Calder. Ela ficava preocupada, s vezes, com a obsesso em que o dio do irmo se transformara. O seu prprio se suavizara com o passar do tempo e com a influncia carinhosa de Phillip, que havia curado grande parte de sua dor. Eu conheo o meu tio? perguntou Ty, com uma ruga profunda na testa. Com 10, quase 11 anos, ele ficava cada vez mais parecido com Chase. Maggie tinha mais conscincia disso em certas horas, como agora, quando a carta de Culley tinha refrescado todas as suas lembranas do homem. No, no conhece. Mudou rapidamente de assunto. Aonde voc e Jeff vo hoje noite? Jeff Broadstreet era amigo de Ty. Os dois meninos estudavam no mesmo colgio particular. Os pais de Jeff iam levar os dois para sair naquela noite. Ao cinema, ver um bangue-bangue. Jeff falou que o trailer parecia timo - falou, entusiasmado. Tio Culley tem uma fazenda, no ? Tem, sim respondeu Phillip, quando Maggie no respondeu pergunta. Por que nunca vamos visit-lo? Seria legal ficar numa fazenda de verdade. No podemos ir, um dia, mame? Vamos ver disse, vivamente. Sabia que nunca iriam, mas no contou a Ty, porque isso exigiria uma explicao. Que tal neste vero? sugeriu o garoto. Vamos para Londres no vero lembrou-lhe a me. Londres no passa de um amontoado de prdios velhos e museus bolorentos queixou-se Ty. Prefiro ir para a fazenda. Vamos para Londres declarou Maggie. Todas as nossas reservas j esto feitas e tarde demais para cancel-las. Notou como sua voz ficara

cortante, e suavizou-a. Londres 248 uma cidade fascinante. Voc vai gostar. Seu pai e eu nos divertimos muito l, na nossa lua-de-mel. Pensei que tinham passado a lua-de-mel em Paris. E passamos, mas tambm estivemos alguns dias em Londres explicou ela. Ainda prefiro ir para a fazenda do meu tio em Montana - resmungou Ty. Chega de discusso agora, Ty advertiu Phillip, e mudou de assunto, conversando sobre algo menos doloroso para a mulher. Mas aquilo precisava ser ventilado. Phillip esperou at o jantar ter terminado e Ty ter pedido licena para sair da mesa, antes de abord-lo de novo. Ty devia conhecer seu irmo, Elizabeth. Afinal de contas, Culley o nico tio que ele tem. Vou convidar Culley para vir Califrnia. Ele no vir. No veio sua formatura, nem ao nosso casamento. Est sempre ocupado demais lembrou Phillip. Alm disso, a fazenda que Ty realmente deseja conhecer. s uma fase que ele est atravessando. Vai super-la disse a moa. Tenho minhas dvidas, Elizabeth. Ty um cavaleiro natural. Isso algo que no vai superar raciocinou. No me importa. Ele no vai para Montana... nem agora, nem nunca. Aborreceu-se por ver que Phillip estava tomando o partido de Ty. E o que vai acontecer quando for mais velho? Quando voc no puder mais dizer-lhe o que pode e o que no pode fazer? Examinou a fisionomia fechada dela e soltou um suspiro. Elizabeth, Ty tem o direito de saber que adotado. J falei isso antes. Esse era um dos poucos pontos na vida deles em que discordava da mulher. O que isso mudaria? O que conseguiria, exceto confundi-lo? Ty acredita que voc o seu pai. Voc o seu pai insistiu ela. E se algum dia ele descobrir? No vai. No vai descobrir nunca. Com um suspiro pesado, Phillip deixou o assunto morrer. Maggie simplesmente se recusava a ver os problemas que viviam. Aquilo o preocupava, mas, como em todas as coisas, cedeu aos desejos dela, e ficou calado. 249 PARTE VI Um cu de unio, Um cu completo, Este cu que contempla O encontro de dois Calders. Captulo XXV Ela acariciou com as pontas dos dedos a foto do homem, esbelto e grisalho enquanto seus olhos se nublavam de lgrimas. Meu querido Phillip - sussurrou Maggie - tivemos dez anos maravilhosos de casados. Sempre os guardarei na lembrana. Ainda era to difcil acreditar que ele tinha morrido, roubado dela to rapidamente, sem aviso, vtima de um enfarte violento, h dois meses. Correu os olhos pelo quarto que haviam compartilhado, cheio de caixotes com roupas a serem dadas para uma instituio de caridade local. Adiara essa tarefa por muito tempo, sabendo como o quarto ficaria vazio sem as coisas dele. Seu olhar pousou na Bblia de famlia sobre a mesinha-decabeceira. Estivera enfiada numa prateleira do armrio. Tudo agora parecia to definitivo, depois que registrara nela a data da morte de Phillip. Um carro subiu roncando a estrada particular, o motor aberto

estilhaando a quietude da noite. No cercado, um cavalo relinchou, alarmado. Maggie olhou para o mostrador luminoso do relgio da mesinha. Ty devia estar em casa h mais de uma hora. A combinao do seu 15 aniversrio com a morte do pai convencera-o de que, como o homem da casa, podia descumprir as regras. Para piorar as coisas, Jeff acabara de fazer 16 anos e tirara carteira de motorista, portanto sempre havia transporte disponvel para Ty. Pegando o robe de cetim que jazia ao p da cama, Maggie vestiu-o enquanto saa do quarto principal, onde agora dormia sozinha. J tinha descido metade da escadaria branca, quando ouviu a porta bater e o carro acelerando o motor enquanto dava marcha r para sair. Uma luz j estava acesa na sala de visitas. O motivo 253 para ela tornou-se aparente quando Pamela entrou com a sua cadeira de rodas no saguo. Alo, Ty. Divertiu-se, hoje? A pergunta irritou Maggie. Pamela virtualmente encorajava Ty, com sua atitude, de que qualquer coisa que ele fizesse estava perfeitamente certa. Aquilo estava minando a autoridade que Maggie exercia sobre o filho. Devia ter vindo com a gente, Pamela! Foi um espetculo! Aos 15 anos, a voz dele estava mudando, indo de uma oitava baixa at um guincho alto. J esteve num rodeio? Cara, um barato! Ty, est sabendo que horas so? Maggie desceu o resto das escadas, mais perturbada do que poderia estar, graas a Pamela. Desculpe, mame. No estava tendo muito xito em parecer contrito. Com 1,80m, estava comeando a tomar corpo nos ombros e no peito. Sua altura e feies de ossos largos faziam com que parecesse mais velho. Tinha no rosto uma penugem forte o bastante para precisar barbear-se, o que ainda fazia com que se sentisse mais homem. Respeitara naturalmente a autoridade de Phillip porque este era um homem, mas encarava as ordens de Maggie com uma espcie de indulgncia, como se tivesse de agrad-la porque era mulher. Mas a ltima parte era, manter os touros. Jeff e eu no queramos perd-la. Ser que devo ignorar o fato de que est mais de uma hora atrasado para chegar em casa? Ora, Elizabeth Pamela repreendeu-lhe a severidade. No como se o Ty tivesse ido a uma bacanal e tivesse vindo para casa bbado. Foi tudo muito inocente. Se no se importa, Pamela, eu cuido disso retrucou, cheia das constantes interferncias da mulher. Era difcil acreditar que alguma vez a considerara um modelo do que desejava ser. Tinha sido apenas superficial. Frequentemente sentia pena de Pamela por causa do vazio de sua vida, mas ela era vazia porque Pamela era essencialmente vazia. Era algo que Maggie levara tempo a descobrir. Foi s depois que Maggie entrara para a equipe executiva de uma organizao internacional de caridade, onde sua facilidade com idiomas era til, e tentara interessar Pamela em algum trabalho voluntrio, que se dera conta de que a irm de Phillip era uma pessoa muito superficial, incapaz de se ajudar ou ajudar a mais algum. Era mais do que seu corpo que era aleijado. Voc severa demais com ele, Elizabeth criticou Pamela. Controlando-se com esforo, Maggie virou-se calmamente para o filho. 254 Ty, quer fazer o favor de subir e esperar por mim no meu quarto? Aguardou calada enquanto o rapaz subia as escadas e ela ouviu a porta

do quarto principal se fechar. Depois, virou-se para a cunhada. No me interrompa novamente quando eu estiver repreendendo meu filho, Pamela. No tolerarei mais isso. O que foi que eu fiz? exclamou, com ar adequadamente atnito. Voc encoraja Ty a no ligar para o que eu digo. No tolerarei mais interferncias suas em assuntos que so estritamente entre meu filho e eu. No admito que me diga como devo conduzir-me na minha prpria casa! explodiu Pamela. Para o caso de ter-se esquecido, esta a minha casa! Voc no passa de uma hspede. Sim, esta a sua casa. Phillip deixou-a para voc, e folgo com isso. Mas, para o caso de ter-se esquecido, Ty meu filho. Se eu me for, ele vai comigo. Ficou pensando na ideia por um momento. Talvez seja mesmo o melhor, porque est evidente que eu e voc no vamos conseguir nos entender. No pode estar falando srio! A possibilidade assustava Pamela. Se voc e eu no pudermos chegar a um acordo sobre Ty, no vejo alternativa. Maggie girou sobre si mesma, com um rodopio do robe de cetim, e subiu as escadas at o segundo andar. No tinha vontade de deixar esta casa, onde ela e Phillip tinham sido to felizes. Estava cheia de tantas lembranas felizes. Talvez a ameaa de partir fosse o suficiente. Quando entrou no seu quarto, olhou automaticamente ao redor para localizar o filho. Estava sentado no lado da grande cama, de costas para ela, os ombros largos ligeiramente curvados. Tinha um jeito atordoado, confuso que fez Maggie franzir o cenho. Quem Chase Calder? perguntou ele, com voz rouca. O choque tirou a ruga da testa de Maggie e a cor das faces. Onde ouviu esse nome? acusou ela, num sussurro. Eu o li. Aqui. Endireitou-se da cama e virou-se para mostrar-lhe o livro na mo. Maggie reconheceu a Bblia da famlia Malloy. No. Era pouco mais do que um arquejo. Aqui diz que ele meu pai. Isso verdade? Estava torturado pela confuso. Quem foi o papai? Voc sempre me disse que ele era o meu pai, que vocs dois apenas esperaram at voc ficar mais velha para casar. Phillip... foi seu pai de todo o jeito que importa. 255 Mas quem Chase Calder? insistiu Ty, a voz fraquejando. E por que aqui diz que ele meu pai? Porque... Maggie se deu conta de que era intil tentar continuar a mentira; lamentou profundamente o impulso que havia feito com que escrevesse o nome de Chase na Bblia... ele o seu pai biolgico. Mas Phillip foi quem criou voc, quem o amou como s um pai pode amar o seu filho. O que voc est dizendo que ele me adotou e que Chase Calder o meu pai de verdade. Chase foi o seu pai natural, mas Phillip foi o seu pai de verdade argumentou ela. Fez todas as coisas com voc que um pai de verdade faz. O garoto fitou a Bblia, aberta nas mos. Lembro de quando estvamos estudando gentica na aula de biologia e eu lhe perguntei por que eu tinha olhos castanhos quando os seus eram verdes e os do papai cinzas, voc falou que eu tinha puxado a meu av. Mas foi a meu pai, no ? . Ele se virou, fechando abruptamente as pginas. No posso acreditar!

Ty, no faz nenhuma diferena. Maggie atravessou o quarto, tentando confort-lo e aliviar-lhe a confuso e dor, mas ele virou-se contra ela quando se aproximou, o olhar duro penetrando-a de um modo que lhe lembrava vivamente o de Chase. Quero saber a respeito dele. No. Ela recuou. Ele meu pai! insistiu. Ele era apenas algum que morava na fazenda vizinha nossa. Como minimizava a verdade! Ele no nos queria, Ty. Phillip quis. Eu nasci na Califrnia. Ele nem sequer me conhece. Como sabe que no me quer? Ty, pare com isso. Pare de imaginar coisas. Pare de criar um mundo de ideias romnticas na cabea argumentou Maggie, com medo. Mas eu tenho um pai por a que nem sequer conheo. Ele est vivo, no est? Embora fosse em forma de pergunta, era uma afirmao convicta. Maggie hesitou uma frao de segundo, depois mentiu: No sei. Est afirmou Ty. por isso que voc nunca quis ir visitar o seu irmo... porque no quer v-lo de novo. No verdade. Mas era. 256 O garoto passou a mo pelo rosto, como se o gesto fosse apagar a confuso e permitir que entendesse o que estava ocorrendo. Por que no me falou dele antes? Por que deixou que eu viesse a descobrir desse jeito? Ty, sinto muito. Sentia que ele tivesse descoberto, isso sim! - Sei que difcil para voc, mas de que adiantaria se eu lhe tivesse contado a respeito dele? Voc no entende! Ele meu pai gemeu, e passou por ela, mas no antes que ela tivesse visto o brilho das lgrimas nos seus olhos. Passadas longas levaram-no para fora do quarto antes que fizesse algo pouco msculo, como chorar diante dela. Sentiu a dor dele, mas duvidava que ele conhecesse a dela. Ele estava naquela idade difcil em que estava convencido de que ningum podia compreender. Durante os dias que se seguiram, ele ficou silencioso e sorumbtico, isolando-se no seu quarto ou saindo sozinho sem dizer aonde ia ou quando voltaria. Maggie deu-se conta de que estava sendo castigada, no entanto agarrava-se esperana de que mais cedo ou mais tarde ele a escutaria e esqueceria do homem que o tinha gerado. O barulho do despertador acordou-a e ela rolou para o lado a fim de deslig-lo. Roou a mo num pedao de papel, derrubando-o ao cho. Estendeu a mo pelo lado da cama, para apanh-lo. A letra familiar que ocupava o papel afugentou o sono dos seus olhos enquanto ela se sentava na cama para ler o bilhete. Querida mame, Desculpe no ter-me despedido pessoalmente, mas sabia que iria tentar impedir-me. No se preocupe comigo. Sei cuidar de mim. Por favor tente compreender. Precisava fazer isso. Eu a amo, Ty Jogou longe as cobertas e correu para o quarto dele, descendo o corredor, mas no estava l. O aparelho de barbear, escova de dentes e pente tinham sumido do banheiro. Revistou o armrio e as gavetas dele, tentando determinar quais as roupas que levara, mas estava nervosa demais para lembrar-se exatamente de quais ele possua. O filho tinha fugido. Comeou a imaginar todo o tipo de coisas terrveis, desde Ty sendo atingido por um carro enquanto pedia carona na estrada at um

motorista tarado assassinando-o. 257 Quando ligou para a polcia, explicaram que ele tinha que estar desaparecido h um mnimo de 24 horas antes de poderem registrar o caso. Embora Maggie pudesse apenas adivinhar que ele se fora durante a noite, vestiu-se, ligou para o escritrio avisando que ia faltar e saiu ela mesma procura, correndo de carro cada rua, rodovia e auto-estrada em busca do garoto. 258 Captulo XXVI Chase envolveu com ambas as mos a caneca quente de caf, para aqueclas. Era um dia frio de primavera que transformava sua respirao em vapor branco. A gola da jaqueta de plo de carneiro estava levantada para proteg-lo do frio, e o Stetson achava-se enterrado na cabea para mant-la aquecida. Ficou vendo o rebanho de cavalos subir a colina, um mar de castanhos, baios, amarelados e alazes, os plos felpudos de inverno escondendo as linhas macias e musculosas dos seus corpos. O solo vibrava com o trovo dos seus cascos galopantes, e Chase sentiu surgir aquela velha excitao. Era sempre assim quando os cavalos eram reunidos e trazidos do pasto de inverno. Sua chegada assinalava o comeo de outra estao; o recolhimento do gado da primavera no estava longe. Uma temporada turbulenta esperava os vaqueiros que escolhiam suas montarias e jogavam selas no lombo de cavalos que tinham vivido solta durante o longo inverno. Ali havia alguns que corcoveariam feito animal de rodeio, mas seus cavaleiros no teriam muito tempo para a tarefa. No, teriam que montar os animais at que eles se cansassem de dar corcovas e amansassem totalmente. Ia haver emoo de sobra por aqui durante alguns dias at que as equipes fossem escolhidas e enviadas para o recolhimento da primavera. O oceano de cavalos cruzou as porteiras abertas de um grande cercado. Apesar de todos os bufidos e pinotes, eles sabiam que os prdios da fazenda significavam feno e cereais, portanto no precisaram de muita insistncia para entrar no cercado. Quando a porteira se fechou atrs do ltimo cavalo, um cavaleiro se separou dos demais e trotou com o seu cavalo para junto de Chase. Parecem gordos e bem-dispostos. Buck abriu um sorriso e saltou da sela. Farejou o caf, apreciativamente. Puxa, mas que cheiro bom. 259 Chase tomou um gole do lquido escaldante e depois passou a caneca para Buck. No havia mais traos da palidez do presdio, e o sorriso estava de volta, mas ele sofrera mudanas... para melhor, na opinio de Chase. Buck era competente, trabalhador, confivel, jamais se esquivava de tarefas ou responsabilidades, Buck se transformara num dos principais capatazes da Triplo C. Ele e Chase agora eram a combinao de trabalho que Chase sempre imaginara que seriam. Era uma boa sensao ter o amigo de volta. Enfiando as mos nos bolsos forrados da jaqueta onde estavam as luvas, Chase caminhou at a cerca para dar uma olhada mais de perto nos cavalos. Buck o acompanhava, puxando seu cavalo. Concordou com a avaliao anterior de Buck. Passaram bem o inverno. H-h. Buck fez um som afirmativo enquanto tomava um bocado do caf quente e dobrava o cotovelo no pau superior da cerca. Quando estive na cidade, no outro dia, andei conversando com Lew. Conversando ou fofocando? zombou Chase. Com ele, tudo uma coisa s. Abriu um sorriso. De qualquer maneira,

ele estava-me contando que o velho Anderson no tinha testamento, quando morreu naquele acidente na fazenda, no outono passado. Parece que tinha sido casado antes e tinha dois filhos da primeira mulher. Eles contrataram uns advogados e reclamaram uma parte da herana. Parece que a viva do Anderson vai ter que vender a fazenda para que os dois primeiros filhos possam ganhar a parte que lhes cabe. No sabia disso. dureza comentou Chase, correndo um olhar avaliador pelos cavalos que se dispersavam para pastar. Isso me fez pensar no que aconteceria Triplo C, se alguma coisa lhe acontecesse. Voc tem um testamento, no tem? indagou Buck, franzindo o cenho. A pergunta fez Chase fazer uma pausa, encurvando os ombros ligeiramente. No. Nunca me dei ao trabalho de faz-lo. Tem algum parente? Primos ou coisa parecida. No que eu saiba. Por qu? Buck mexeu a cabea, num gesto de banda. Detesto a ideia de ver esta fazenda dividida e vendida e todo o dinheiro indo para os cofres do Estado. No seria direito. Nate eu, meu pessoal, todo o resto de ns... ficaramos a ver navios. Se voc no tem ningum para quem deix-la, quem sabe podia pensar em deixar as aes da companhia para todos ns para podermos manter a Triplo C operando intacta sugeriu. 260 No uma m ideia. Parecia a um s tempo lgica e justa. Fale com um advogado. Ele provavelmente ter algumas ideias. Buck ofereceu-se para devolver a caneca para Chase, cheia at a metade de caf. Quer o resto? A mudana de assunto indicava que tinha dito o que o preocupava; o resto dependia de Chase. No. Termine voc. Apertou os olhos, fitando o rebanho de cavalos, mas seu pensamento estava perdido em outro assunto. Imagino que eu devia estar pensando em casar e formar uma famlia. Mostre-me algum que sirva para a gente casar nas vizinhanas, e depois saia do meu caminho avisou Buck, com um meneio irnico da cabea. No sou mais moo, e quero um bando de filhotinhos antes de morrer. O problema encontrar uma mulher que no esteja querendo morar na cidade. Tomou um gole do caf e lanou um olhar a Chase por sobre a beira da caneca. E quanto a Sally Brogan? Chase baixou os olhos para o cho e ficou pensando na viva ruiva com quem vinha-se encontrando regularmente h algum tempo. Pouco depois que Buck voltara, ela e o marido, um antigo vaqueiro de rodeio, tinham aparecido na fazenda guiando uma velha pick-up com reboque. Embora na poca estivesse com falta de homens, Chase sentira-se relutante em contrat-lo porque parecia o tipo de homem mais interessado em bebida e farras do que em trabalho, mas no fora capaz de ignorar o olhar cmplice da ruiva. Contrariando o que lhe dizia o bom senso, contratara o marido dela. Um ms e meio mais tarde o marido tivera morte instantnea, quando enfiara o carro num pilar de ponte s duas da manh. Mais ou menos na mesma poca, Jake fechara as portas do seu saloon. Um outro bar abrira na cidade. Como no havia freguesia para os dois, Jake resolvera que estava na hora de ir mais para o sul. Sally comprara o estabelecimento dele com o dinheiro do seguro de vida do marido. Chase achara que ela estava maluca, mas ela calmamente lhe explicara que estava cansada de mudanas. Queria acordar de manh, olhar pela janela e ver a mesma coisa todos os dias, pelo resto da vida. Depois de muito esfregar, limpar e reformar, ela transformara o saloon num restaurante e morava nos quartos do andar de cima.

No comeo, Chase aparecia por l para ver se ela estava-se saindo direitinho sozinha. Depois, seu motivo ficou sendo que ela era uma excelente cozinheira. Finalmente, certa noite, ela pediu-lhe que ficasse enquanto terminava de fechar e verificar os recibos. Quando deu conta de si, estava beijando-a e levando-a escadas acima... 261 apenas para v-la descer correndo e trancar a porta da frente. Sorriu lembrana. H quantos anos voc se encontra com ela regularmente... uns trs anos? Buck arqueou uma sobrancelha indagadora e tomou novo gole de caf. Sabe como , Buck. Havia um vestgio de auto-escrneo no modo como Chase retorcia a boca. Um homem no quer entrar de ponta-cabea nessas coisas. Buck deu uma risada e sacudiu a cabea. Sally uma mulher simptica e meiga. Deve ter uns trinta e cinco anos. No tem mais muitos anos frteis. Por que no se casou com ela? O prprio Chase no sabia a resposta para isso. Eles se davam bem juntos. Tinham um relacionamento gostoso e tranquilo. Ela daria uma boa mulher e me. Franziu a testa quando se deu conta de que sempre fugira do assunto casamento, em se tratando de Sally. Jamais se considerara um solteiro convicto. Queria um filho e herdeiro. Deu de ombros e levou a pergunta na brincadeira. Quem sabe eu esteja esperando que os sinos toquem? Escute, cara, se eles no tocaram em trs anos, no vo tocar declarou Buck. Depois de tomar a ltima gota do caf, entregou a caneca vazia para Chase e pegou as rdeas do seu cavalo para montar. Tenho que voltar para o trabalho. Passando as rdeas pela cabea do cavalo, enfiou a ponta do p no estribo e continuou o movimento, subindo na sela. At mais. Fez um aceno com a cabea e partiu. Chase se deu conta de que tinha ficado com diversos assuntos nos quais pensar, mas todos tinham um tema central... o futuro da Fazenda Triplo C. Antes do trmino da semana, Chase fez um testamento preliminar com a assistncia de sua firma de advogados. Naturalmente, era difcil, porque a estrutura da Calder Cattle Company era complicada para obter o tratamento fiscal mais favorvel. Essencialmente, continha provises para que, se ele morresse sem um herdeiro ou cnjuge vivo, as aes seriam distribudas por aquele grupo leal de filhos e filhas nativos da Triplo C. Eram necessrias algumas revises de pouca monta, mas depois de uma longa tarde de reunio com os advogados, Chase ficou satisfeito ao verificar que estavam no caminho certo. Como Ruth no o estava esperando para jantar naquela noite, ele parou para comer no restaurante de Sally e passar o resto da 262 noite com ela. Por causa do compromisso de negcios na cidade, Chase abandonara suas vestes de fazenda de brim. e cambraia de l, e usava calas marrom social, mas no estilo do Oeste, camisa creme e palet de camura. Enquanto saltava do carro, colocou seu Stetson social de camura natural com a fita de chapu prendendo uma pena marrom, e depois andou at a escada de entrada do saloon transformado em restaurante. O prdio de madeira tinha sido todo pintado de branco, orlado de azul, um pequeno indcio das mudanas havidas l dentro. Enquanto subia os degraus, em algum lugar por perto ouviu o som rascante de uma corda sendo puxada por sobre a madeira. O seu andar cadenciado perdeu o ritmo ao ouvir o som que lhe causou um arrepio nas costas, um som que jamais conseguira esquecer. Lanou um olhar ao balano de madeira, suspenso do telhado da varanda por cordas de nylon,

e entrou no prdio. Todas as paredes de lambri achavam-se pintadas de branco e o cho era de ladrilhos brancos e brilhantes. As mesas e cadeiras eram pintadas de branco com uma variedade de toalhas de mesa coloridas de tecido riscadinho cobrindo-as. Cortinas de babados enfeitavam as janelas, as vidraas agora sem aquele vu espesso de nicotina. Onde antes ficava o bar, agora havia um balco com banquinhos e caixas de tortas e geladeiras encostadas parede. A hora atarefada do jantar estava comeando a passar. Uma meia dzia de mesas e trs banquinhos no balco estavam ocupados. Sally estava servindo mais caf numa das mesas quando Chase entrou. Lanou-lhe um dos seus sorrisos tranquilos que era mais uma expresso com os olhos e um leve erguer dos cantos da boca. Seu cabelo era da cor de um penny de cobre brilhante, enroscando-se em ondas soltas abaixo das orelhas. A despeito de toda a cabeleira vermelha, era calma e tranquila, com serenos olhos azuis. Chase tomou assento numa mesa que dava as costas para o balco, mas que lhe permitia ver a porta da frente e a porta de vaivm que dava para a cozinha, nos fundos. DeeDee Rains, uma ndia blackfoot, ajudava Sally com a comida e a lavagem de loua, para que ela ficasse livre para atender s mesas, registradora, tirar as mesas e tambm cozinhar. Chase alegava que ela trabalhava demais, porm Sally insistia em que gostava de ser independente... e o trabalho era bom para a alma. O que vai comer hoje, Chase? Ela veio at a mesa e encheu o copo cor de mbar com gua gelada. Olhando para ela, deu-se conta de que era muito franca e direta e que ele nunca lhe respondia de modo sugestivo. Ficou-se perguntando por qu. Fil com fritas pediu. Depois, caf. 263 O sibilar dos freios a ar coincidiu com a mudana de marcha, quando o caminho parou no acostamento da auto-estrada. A camiseta branca do motorista estava cheia de manchas marrons de caf derramado. Virou o rosto por barbear para o passageiro e nem se deu ao trabalho de tirar o cigarro que pendia dos seus lbios. Chegamos, garoto anunciou. Ty fitou a coleo esparsa de prdios. O cu estava ficando escuro, ao crepsculo, lanando sombras sobre a cidade, dando a impresso de que algum a colocara ali, depois a esquecera. Ficava a quilmetros de qualquer lugar, no entanto tudo parecia ficar a quilmetros de qualquer lugar. Nunca vira tanto vazio na vida. Continuou a fitar, achando difcil acreditar que aqueles poucos prdios formassem uma cidade. Voc falou que queria saltar em Blue Moon, no foi garoto? perguntou o motorista, franzindo a testa, impaciente. Foi. Ty notou o cartaz pintado no prdio que tinha as bombas de gasolina na frente, identificando o lugar como Blue Moon, e dando o cdigo postal. Era mesmo aqui. Agarrou a mochila que estava no assento a seu lado e abriu a porta, agradecendo ao motorista enquanto saltava da boleia. Obrigado. O acelerador do motor a diesel encheu de fumaa azul a noite que escurecia. Ty teve que fechar os olhos para proteg-los da poeira levantada pelas 18 rodas enquanto elas rolavam o imenso caminho para a estrada novamente. Quando a poeira se acomodou, ele piscou os olhos, limpou as partculas com a mo e olhou de novo sua volta. Havia pick-ups estacionadas diante do prdio ao lado. As luzes l dentro estavam acesas e havia um cartaz no telhado da varanda que dizia RESTAURANTE DA SALLY. Limpou a poeira dos jeans novos e meteu a mo no bolso para verificar quanto dinheiro lhe sobrara. No sonhara que ia

levar quase uma semana para chegar l, pegando carona. Na Califrnia fora fcil, mas depois ele pegara aqueles trechos vazios em Nevada e Utah. Ento, caminhara quase tanto quanto andara de carona. No comeo no prestara ateno ao quanto estava gastando, comendo trs grandes refeies por dia e fazendo boquinhas nos intervalos, at que agora estava praticamente duro. Um sentimento de insegurana tomou conta dele. E se sua me tivesse razo? E se tivesse vindo at aqui e o pai no quisesse v-lo? Sacudiu a cabea, afastando o pensamento. Depois de vir at aqui, no podia desistir. Tinha dinheiro bastante para comer um hambrguer. Se ningum soubesse onde morava Chase Calder, ele podia encontrar o tio. Copiara o endereo dele do caderninho da me. 264 Se todo o resto falhasse, podia ligar para a me a cobrar e pedir-lhe que lhe enviasse algum dinheiro para poder voltar para casa. Inspirando fundo, jogou a mochila sobre um dos ombros, colocou-a em posio, depois comeou a andar na direo do restaurante. Dois vaqueiros vinham saindo, portanto ele se afastou para um lado at que tivessem passado pela porta, depois entrou. Seu estmago roncou ao sentir o cheiro da comida. Havia um cartaz perto da escadaria que dizia BANHEIROS e foi para l que Ty se dirigiu. Chase tinha pendurado o chapu nas costas torneadas de uma cadeira e estava fumando uma cigarrilha enquanto esperava por seu pedido. Reparou quando o jovem entrou - o cabelo castanho espesso chegando quase at a gola, a jaqueta amarela, a mochila, os tnis de corrida, os blue jeans duros e novos que faziam barulho quando ele andava. Mentalmente, classificou-o como um desses hippies ou fosse l qual fosse a ltima terminologia para eles. Lew, da loja de fazendas do outro lado da rua, saiu do balco e trouxe sua xcara de caf para vir fazer companhia a Chase. A mulher estava visitando a filha deles, e Lew estava bancando o solteiro por alguns dias. Quando o garoto saiu do banheiro e se sentou a uma mesa perto de Chase, este mal deu ateno. Com a mochila enfiada sob a mesa, Ty aboletou-se na cadeira. Uma mulher ruiva de vestido azul e avental branco parou para encher seu copo com gua. Tinha um rosto agradvel que lhe fazia lembrar uma das suas professoras do primrio. Quer um menu? Sim, por favor. Desta feita, a voz dele no mudou. O menu que ela trouxe era um desses de vinil preto com a palavra MENU na frente e bolsos de plstico transparentes para que os restaurantes pudessem colocar seu cardpio datilografado. O jovem comeou a correr os olhos pela lista, quando se deu conta de que esta era sua chance de perguntar se ela conhecia Chase Calder. Por que esperar? Moa? Chamou-a de volta para a mesa e olhou rapidamente para o preo de um hambrguer para ver se podia pag-lo. Quero um hambrguer com tudo a que tiver direito e um copo de leite. Esperou at que ela tivesse tomado nota, depois lambeu nervosamente os lbios. Moa, por acaso conhece um homem chamado Chase Calder? Notou o lampejo de surpresa nos olhos dela; depois, os cantos de sua boca se ergueram num dbil sorriso. 265 Conheo. A primeira pessoa a quem perguntava! Nem podia acreditar na sua sorte. Sabe onde posso encontr-lo? Ela o examinou atentamente por um segundo, depois replicou: Est sentado na mesa ao lado... o que est de palet de camura. Fez

um gesto de cabea para indicar qual a mesa. Ty olhou por cima do ombro, um arrepio de apreenso correndo-lhe pela espinha. Ficou repentina e inesperadamente nervoso e assustado. Podia sentir as palmas das mos comearem a suar. Obrigado acrescentou rapidamente para a garonete, e ficou fitando o homem muito tempo depois de ela ter ido embora. Aquele era o pai dele, o homem que viera procurar, aquele com as feies msculas e marcadas, que o sol bronzeara deixando-as da cor do couro. Tinha ombros largos e olhos e cabelos castanhos. Ty tentara visualiz-lo antes, mas l estava ele em carne e osso! A garonete trouxe um prato com um enorme fil e uma poro de batatas fritas para a mesa onde o pai estava sentado. Um fil torrado e fritas anunciou, colocando-os diante dele Est com boa cara. Sally. Ty escutou o timbre sonoro da voz de Chase e viu o sorriso que lanou ruiva. Ficara mudado. No parecia to duro e distante; poderia ser divertido. Depois a garonete ergueu os olhos, mirando-o com curiosidade antes de voltar para a cozinha. O que estava esperando?, perguntou-se Ty. Viajara tanto apenas para olhar para ele? Por que no ia l conhec-lo? Seus joelhos estavam trmulos quando afastou a cadeira da mesa e o corao estava disparado quando se ps de p, porm conseguiu dar os poucos passos que o separavam da mesa. O pai estava cortando o bife e no o notou parado ali. Ty pigarreou nervosamente, e ele ergueu os olhos. Com licena. Subitamente, Ty no conseguia lembrar-se do que queria dizer. Ensaiara tudo to cuidadosamente, e agora no conseguia lembrar das palavras. Viu o pai descansar a faca e o garfo no prato e fit-lo com frios olhos castanhos. Queria alguma coisa? perguntou. Sou Ty Gordon. O nome no iria significar nada para ele, mas quem sabe notaria uma semelhana. Ty podia v-lo. Oh, no era assim to evidente, mas... o colorido era o mesmo, e ambos eram altos. Sim? A expresso de Chase no se alterou. Queria falar com o senhor gaguejou Ty, porque no sabia como devia cham-lo. 266 - Sobre o qu? O rapaz lanou um olhar nervoso ao homem mais velho sentado mesa com o pai, e aos outros fregueses no restaurante. um negcio pessoal, senhor. Nesse caso correu um olhar preguioso e avaliador pelo rapaz por que no deixamos para discutir isso mais tarde? No gostaria de estragar o meu apetite por este fil com conversas de negcios. Creio que voc tambm tem comida sua espera falou, fazendo um gesto com a ponta da faca. Ty olhou para trs e viu a garonete botando o hambrguer e o leite na mesa. Conversaremos depois de termos comido confirmou o rapaz, e Chase acenou com a cabea. Apertou os olhos, pensativo, enquanto via o rapaz alto voltar para sua mesa. Bem-educado, roupas boas, relativamente sereno, embora estivesse nervoso quanto alguma coisa. Chase recomeou a cortar seu bife. Que negcio "pessoal" voc acha que seja? perguntou Lew, em voz baixa. Chase deixou seu olhar se desviar do fil para o garoto. Provavelmente est querendo emprego. Veio de carona at aqui para aprender a ser cowboy. Parecia evidente. H sempre um garoto novinho

nos pedindo emprego. Geralmente, nunca viu um cavalo na vida. Enfiando um pedao de fil na boca, comeou a mastigar a carne saborosa e bem passada. Um fazendeiro simplesmente no tinha tempo para treinar cada novato ansioso que dava as caras por l. Levava tempo, energia e pacincia demais. 267 Captulo XXVII Chase terminou sua refeio, fumou outra cigarrilha com o caf e mirou distraidamente o garoto. Ele estava sentado de ombros encurvados, um pouco deprimido, e recusou a sobremesa. Chase viu enquanto ele contava cuidadosamente o dinheiro para pagar a refeio, e notou que apenas uns trocadinhos voltaram a seu bolso. J identificara o garoto como fugitivo de casa, moo demais para estar por a por sua conta, e agora obviamente sem dinheiro. Gostava da pacincia do garoto; no tentou recomear a "discusso" deles at Chase indicar que estava pronto. A melhor coisa que podia fazer pelo guri era mand-lo de volta para casa. Ter que me dar licena, Lew. Chase empurrou a cadeira para trs e se ps de p. Tenho que cuidar de uns negcios. Pegou o chapu e colocou-o na cabea. Passou pela mesa do garoto enquanto se dirigia para a registradora. s suas costas escutou o raspar apressado da perna de uma cadeira no cho. Um instante mais tarde o rapaz estava a seu lado, quase to alto quanto ele. Quando Sally lhe deu seu troco, ele perguntou: Sally, ser que podemos usar o seu escritrio para uma conversa particular? Claro. No est trancado. Seu olhar correu curiosamente de um para o outro, mas no fez perguntas. O escritrio dela era o antigo salo de pquer. Chase conduziu o garoto pela porta marcada PARTICULAR e foi at a escrivaninha bem-arrumada, apoiando o quadril nela e enganchando um joelho no canto. O garoto olhava-o com tanta intensidade que Chase ficou-se perguntando se estava com migalhas no rosto. Que assunto pessoal esse? Ty engoliu com fora, todo o nervosismo que voltava. No havia nenhum jeito fcil de falar, portanto simplesmente botou para fora: 268 Sou seu filho. Esperou que a expresso mudasse para surpresa, confuso, ou negativa irada, mas ela nada mostrou. Acho que cometeu um erro disse Chase, calmamente. No tenho filho. Voc no sabia que tinha um filho corrigiu Ty. Minha me nunca lhe contou a meu respeito. Como se chama sua me? Elizabeth. No conheo nenhuma mulher com esse nome. Meteu a mo no bolso e tirou de l um charuto fino, acendendo-o. Se uma espcie de piada, no estou achando graa. Ou uma nova maneira de arrancar dinheiro de estranhos, chegando at eles e dizendo que seu filho? No. Ty sentiu-se enrubescer. a verdade. Sou seu filho. Minha me me contou. Ento ela me confundiu com outra pessoa. No. Ela me contou que meu pai verdadeiro era Chase Calder. Eu tambm no sabia, at algumas semanas atrs. No sabia que papai... Phillip... tinha-me adotado. Pensei que ele era o meu pai de verdade, at ver o seu nome inscrito na Bblia da famlia. A voz urgente insistia para que Chase acreditasse nele. Ela cometeu um erro. No conheo nenhuma mulher chamada Elizabeth repetiu. O nome todo dela Mary Frances Elizabeth.

Ty esperou por um sinal de que aquele nome significasse alguma coisa. Chase sacudiu a cabea. No a conheo. Mas eu viajei at aqui para encontr-lo! Ele estava doendo por dentro, zangado e magoado por estar sendo negado. Vim l da Califrnia! Voc meu pai! Lamento voc ter perdido seu tempo. No sou seu pai. Chase viu as lgrimas de frustrao comeando a aparecer nos olhos do rapaz. Ia ser embaraoso para ambos, se ele comeasse a chorar. Fingiu no notar enquanto se endireitava da mesa e apagava o charuto no cinzeiro. Minha me no me mentiria sobre isso! No mentiria! No estou dizendo que sua me mentiu. Quem sabe algum homem contou a ela que era eu e ela acreditou nele. Lamento, garoto, mas no conheo sua me. Nem sequer ouvi falar nela. Chase foi at a porta e abriu-a. Bem, mas ela conhecia voc! esbravejou o garoto. Ela morava aqui! Foi por isso que eu soube como encontr-lo! 269 Chase parou, segurando a porta com uma das mos enquanto se virava, e franzindo o cenho para o rapaz. Onde ela morava? Os dentes do garoto estavam cerrados para conter os soluos. Bem que ela disse que voc no ia me querer, mas no acreditei nela. Por que no diz logo a verdade em vez de fingir que nunca ouviu falar nela? desafiou, com voz rouca. Imagino que tambm nunca tenha ouvido falar na Fazenda Shamrock! Ou no meu Tio Culley O'Rourke! O choque percorreu o corpo de Chase como a lmina gelada de uma faca. Estava atnito demais para reagir, quando o garoto passou por ele para sair porta afora. Mas era a sacudidela de que estava precisando. Em duas passadas ele o alcanou, agarrando-o pelo brao e virando-o bruscamente. Chase estava zangado, porque se aquilo era uma piada, era uma piada cruel. Maggie a sua me? Chase exigia uma resposta. Maggie O'Rourke sua me? A raiva do garoto se equivalia dele, a despeito da lgrima que lhe escorria pela face. J lhe disse! O nome dela Mary Frances Elizabeth O'Rourke Gordon! Ningum a chama de Maggie! Meu Deus. Era um som sussurrado, como se uma dor lhe contorcesse o cenho. Quantos anos voc tem? Ty... no ? Sim. Ty fitou-o, desconfiado. Tenho quinze anos. Um olhar sombrio e distante apareceu nos olhos de Chase. J faz tanto tempo assim? comentou. Voc conheceu minha me. Ty se deu conta de que Chase o estava admitindo. Sim, eu conheci Maggie O'Rourke. Chase relaxou o aperto de ferro no brao do garoto e inspirou fundo. tarde. melhor voc vir para casa comigo. A lua estava no cu, juntamente com imensos amontoados de estrelas, um dossel de luzes sobre o carro que corria. Durante os primeiros 50 quilmetros, viajaram em silncio. Chase fitava a estrada, guiando como se no houvesse mais ningum no carro, alm dele mesmo. O ar da noite entrava pelas janelas abertas. Chase apoiava o cotovelo esquerdo na janela e esfregava a boca com a mo, distraidamente. Sua me sabe que voc est aqui? A pergunta surgiu to repentinamente do silncio que Ty quase deu um

salto. No. Mas acho que provavelmente adivinhou. Voc fugiu? Fugi. 270 Voc mencionou que tinha sido adotado. Suponho que sua me agora esteja casada. Estava. Meu... Phillip teve um ataque do corao h seis meses e morreu. No estava nem um pouco doente. Foi um choque... para todos. Ainda se sentia doente e vazio por dentro quando pensava no assunto. O que ele fazia? Era mdico, cirurgio plstico, bom de verdade, no um charlato. Estou certo de que era um excelente mdico. Onde vocs moram? Em Malibu. Temos cerca de quarenta hectares. Temos cavalos para exibio. Ty olhou pela janela. No havia nada num raio de quilmetros... nenhuma luz, nenhum sinal de vida. Para onde estamos indo? Para a Fazenda Triplo C. Houve uma breve hesitao. Isso quer dizer Calder Cattle Company. Chase olhou pela janela, para se orientar. Cruzamos a fronteira leste mais ou menos uns dezesseis quilmetros atrs. Quanto ainda falta? Uns quarenta ou cinquenta quilmetros. Escutou o assobio baixo do garoto ante a implicao do tamanho da fazenda, algo que obviamente desconhecia. O que sua me lhe contou a meu respeito? Nada, exceto que morava na fazenda vizinha. luz fraca do painel, Chase deixou o olhar correr para o rapaz que era seu filho. O choque da descoberta se desvanecera, e agora chegara a aceitao. Ty era um garoto bonito, obviamente corajoso; caso contrrio no teria vindo at aqui sozinho, defrontar-se com um pai que jamais tinha visto. Havia um grande potencial nele. Chase sentiu uma onda forte de orgulho. Tinha um filho. Um garoto sangue do seu sangue, carne da sua carne. Tinha vontade de gritar este fato. No pde deixar de se perguntar se todos os pais sentiam esse mesmo orgulho atordoado. Eu no o conheo e voc no me conhece. Acho que estamos comeando em bases iguais, filho. O simples fato de dizer a palavra trouxe-lhe um sorriso boca. Ty sentia uma sensao engraada e sufocante na garganta, e a ardncia das lgrimas subindo-lhe aos olhos. No entendia o que causara essa onda de emoo. Lutou contra ela porque no queria que o pai pensasse que era um beb-choro. Quero aprender a conhec-lo. A voz dele era rouca mas firme. Foi por isso que vim at aqui. Gostaria de ficar por algum 271 tempo? A inflexo da ltima palavra transformava a frase em pergunta. Talvez fosse constrangedor para o pai t-lo por perto. Quero que fique. Foi uma resposta muito definitiva que no deixou margem para dvidas sobre se Ty era desejado ou no. casado? Tem outros filhos? perguntou Ty. Se voc me tivesse perguntado quando entrei no restaurante hoje noite eu teria dito que no tinha filhos. Agora, respeitosamente nego-me a responder pergunta. Um divertimento seco e irnico faiscou no breve olhar que lanou ao filho. Quanto sua primeira pergunta... no, jamais me casei. Ainda sente amor por minha me? Parecia uma pergunta lgica para Ty. Chase inspirou, prendeu a respirao, depois soltou-a. No creio que seja justo usar a palavra "amor" para descrever o que

houve entre Maggie e eu. Ambos nos sentamos solitrios. Ambos tnhamos uma necessidade fsica... um desejo por alguma coisa que pudssemos desfrutar e que, para variar, no exigisse nada de ns. Se algum sentimento tinha comeado a crescer, foi arrancado pela raiz por circunstncias que nenhum de ns podia controlar. Olhou para Ty. Duvido que isso esteja fazendo sentido para voc. , no est muito, no falou Ty, franzindo o cenho. Foi o que pensei. Crispou a boca, com dureza. Fale-me da escola pediu, mudando de assunto, e escutou calado enquanto Ty falava da escola, dos amigos, da sua vida em geral. distncia, viram um leve brilho no cu que ficava cada vez mais forte medida que se aproximavam... a sede bem iluminada da Triplo C. Quando os prdios principais apareceram, iluminados pelas luzes do ptio, com outras luzes menores brilhando nas janelas das casas, Ty ficou olhando, vagamente confuso. Aqui uma cidade? Quase. Chase deu um leve sorriso e fez uma volta ampla com o carro para parar diante dos degraus da varanda da Casa Grande. Esta a sede da Triplo C falou, desligando o motor e abrindo a porta. Enquanto Ty tirava a mochila do banco de trs, Chase deu a volta no carro, dirigindo-se para a escada da varanda. Ty demorou-se um pouco fitando o grupo de construes esparramadas. Chase esperou por ele no topo da escada. Quando Ty o percebeu, correu com ar de culpa para se unir a ele. Logo que o rapaz o alcanou, Chase mudou o olhar para os prdios que formavam a sede da Triplo C, ciente de que Ty tambm os fitava. D uma boa olhada, filho avisou Chase. Tudo isso vai ser seu, um dia. Quando sentiu a olhadela rpida, virou a 272 cabea para enfrentar o olhar, o orgulho suavizando-lhe os olhos castanhos. A boca se retorceu num leve sorriso enquanto segurava com fora o ombro do rapaz. Claro que voc tem um bocado que aprender entre agora e ento... mas um bocado, mesmo. Aplicando presso ao ombro de Ty, Chase virou-o na direo da porta da frente e f-lo entrar na casa. As luzes estavam acesas na sala e no vestbulo, mas Chase teria achado o caminho se estivesse escuro como breu. Nem uma pea de mobilirio tinha sido trocada de lugar desde a sua infncia; alguma coisa tinha sido reestofada, mas eram mveis antigos e slidos que durariam sculos, com o cuidado adequado. Notou o modo como Ty olhava sua volta, observando tudo. Lembrando-se do hambrguer simples que Ty comera, Chase se deu conta de que provavelmente no satisfizera o apetite de um rapaz em crescimento. Quando estava com a idade de Ty, a comida nunca era suficiente. Est com fome? perguntou. Um pouquinho admitiu Ty, um tanto constrangido. Vou ver se descubro alguma coisa para se comer na cozinha. Pode ficar vontade. Deixou o garoto livre para explorar a casa por sua conta. Havia rosbife frio na geladeira. Chase cortou-o em fatias e fez um grande prato de sanduches. Sobrara tambm metade de um bolo de chocolate em camadas, e ele a colocou na bandeja junto com dois copos e uma jarra de leite. Quando voltou para a sala de visitas, Ty estava comeando a entrar no escritrio. J ia recuar, mas Chase fez sinal para que continuasse. Vamos comer a. Levou a bandeja para o escritrio e colocou-a sobre a mesinha-de-centro. Aqueles chifres so de verdade? perguntou Ty, examinando o par colocado

acima da cornija da lareira. Com uma estranha sensao de dj vu, Chase contou-lhe a histria de Captain, o novilho malhado, e da longa viagem trazendo o gado que o primeiro Calder fizera at esta terra. Escutando embevecido, Ty conseguiu devorar o prato de sanduches e os trs copos de leite, enquanto Chase tomou apenas um. Quando Chase se levantou para mostrarlhe o velho mapa na parede, Ty serviu-se de uma fatia de bolo. Onde minha me morava? Ty mantinha uma das mos sob o bolo, para aparar as migalhas. Chase apontou a localizao da Fazenda Shamrock no mapa, em relao sede da Triplo C. Fica aqui. bem menor do que a Triplo C, no ? 273 . Chase estava relutante em discutir os O'Rourkers, e essa impresso foi transmitida a Ty pela brevidade de sua resposta. Existe... animosidade entre voc e mame? Duvido que ela goste muito de mim admitiu Chase. E voc, como se sente? Ty franziu a testa, ansioso, preso a meio caminho. Eu... Chase se afastou para voltar para a poltrona de couro... no tenho nada contra ela. Distraidamente, esfregou o antebrao esquerdo onde a manga da camisa cobria a longa cicatriz em diagonal. Ty pressentia que havia mais. O que aconteceu para voc e mame romperem? Lembrou-se de que o pai dissera anteriormente que fora algo que fugira ao controle deles. A fisionomia fechada do pai deixava-o inquieto... assim como o olhar longo e avaliador que estava merecendo. Essa... um vu ocioso parecia ter cado sobre as feies do pai, mas essa impresso se dissipou quando ele se levantou da poltrona.... uma outra longa histria, e est ficando tarde. Vou-lhe mostrar qual vai ser o seu quarto. Deve estar cansado. Sim admitiu Ty. H dois dias que no durmo numa cama. Dormia sacolejando numa boleia de caminho. Ento hoje voc vai dormir. Chase parou na sala de visitas enquanto Ty pegava sua mochila, depois levou-o escada acima para o quarto que pertencera a seu pai. Todos os quartos estavam sempre prontos para receber hspedes, portanto havia bastantes toalhas no banheiro e lenis limpos na cama. Quando verificou que Ty estava acomodado, Chase tirou um bloquinho e um lpis do bolso do palet e entregou-os ao menino. Escreva a o nmero do telefone de sua me mandou. No vai ligar para ela? protestou Ty, franzindo a testa, ansioso. Pelo menos no durante alguns dias? Sabe que ela est preocupada com voc. A frase continha uma crtica sutil. Sim, mas... Apertou os lbios, com ar sombrio. Ela vai querer que eu v para casa. E eu no quero ir para casa. Eu cuido disso afirmou Chase. Basta me dar o nmero do telefone, e eu falo com ela. Est legal. Ty anotou o nmero e devolveu o bloquinho e o lpis para Chase. No se esquea de dizer a ela que estou bem. Pode deixar. Chase foi at a porta, abriu-a e fez uma pausa. Oua uns conselhos para ficar matutando. A vida na 274 cidade gera a fraqueza num homem. Aqui no temos sinais de trnsito dizendo quando andar ou quando parar, quando esperar ou seguir em

frente. No h ruas com setas dizendo que a mo a se seguir aquela. Na cidade, tudo arrumadinho... suave... governado por uma ideia feminina de como devem ser as coisas. Aqui, ainda terra de homem, onde se espera que voc cumpra sua palavra e no pea nunca favores. Vai ser duro para voc, e no apenas porque desconhece o nosso jeito. As pessoas vo esperar mais de voc porque meu filho, portanto... Chase sorriu de leve, porque as palavras seguintes lhe eram to familiares... voc vai ter que dar mais duro, ser mais esperto e brigar melhor do que qualquer homem no Estado. Se no for capaz disso, ento ser melhor para voc voltar para a Califrnia e ficar com sua me, caso contrrio esta terra o destruir. Pense nisso nos prximos dias. Sim, senhor. Era um som sbrio, com apenas um leve toque de ceticismo. Chase sorriu, divertido, porque tambm ele sempre acreditara que o pai exagerara muito. Boa noite, Ty. Boa noite. Voltando ao escritrio, Chase sentou-se na cadeira atrs da escrivaninha e apanhou o telefone, discando o nmero que Ty lhe dera. Atenderam ao terceiro toque. Residncia dos Gordons. Era uma voz de mulher, altiva e formal, no a de Maggie. Quero falar com Elizabeth Gordon pediu Chase. Creio que ela j se recolheu. Aqui fala a cunhada dela, Pamela Gordon. O que deseja? Quer verificar se se recolheu mesmo? Diga-lhe que estou ligando com relao ao filho dela. Ty? Encontrou-o? Ele est bem? A mulher lanou-lhe uma enxurrada de perguntas ansiosas. Diga a Sra. Gordon que quero falar com ela. Enfatizou a ltima palavra para deixar bem claro que no falaria com mais ningum. Um momento. Ouviu o barulho do fone sendo largado. Ao fundo, podia ouvir a mulher chamando "Elizabeth". Chase esperou, brincando com a tira de papel com o nmero escrito. O comprimido para dormir que Maggie tomara para ver se conseguia descansar um pouco, depois de tantas noites insones preocupando-se com Ty, a deixara descoordenada. Sentia-se grogue quando veio ao telefone, e apertou a mo contra a testa para eliminar o atordoamento. 275 A voz dela mudara ligeiramente, uma variao do sotaque, mas tocou-lhe a memria. Por um instante, os anos recuaram, e ele pde ver-lhe os olhos verdes, verdes como a grama luxuriante da Triplo C, e os cabelos negros como a meia-noite. Apertou a mo no fone, como que para traz-la mais para perto. Alo, Maggie. Ningum mais a chamava assim, exceto Culley. No parecia a voz dele, no entanto os telefones s vezes distorciam as vozes das pessoas. Maggie agarrou o fone com ambas as mos. Culley? Graas a Deus voc telefonou. Tentei ligar para voc, mas a telefonista falou que seu telefone tinha sido desligado, e eu... Ty fugiu. Acho que ele... Maggie, Chase interrompeu ele. Ty est aqui comigo. Ele queria que voc soubesse que est bem. Ela reconheceu a voz no minuto em que ele recomeou a falar. O cho pareceu balanar sob os ps dela. Havia aquela mesma qualidade persuasiva e meiga na voz dele. Sentiu-se totalmente confusa, e o efeito do comprimido para dormir no a ajudava a clarear rapidamente as ideias.

Quero-o aqui em casa... comigo. Quanto a isso, Maggie no estava confusa. Ponha Ty no prximo avio de volta para casa. Eu pago a passagem. No. Chase, eu quero meu filho. A voz dela tremia numa nota de advertncia. Se o quer, ter que vir busc-lo. No. No voltaria para l. Ty menor... um fugitivo. Se no o mandar de volta, comunicarei s autoridades e elas iro busc-lo e traz-lo de volta para mim. Voc est longe daqui h muito tempo, Maggie. Acho que se esqueceu do quanto territrio este cu dos Calders abrange. Eu sou a autoridade aqui. Se o quer, ter que vir pessoalmente. Sabe onde nos encontrar. Chase botou o fone no gancho, plenamente consciente de que agira de acordo com a m imagem que a mulher tinha dele, mas isso tinha que ser resolvido. E ele preferia que fosse feito cara a cara. Recostou-se pesadamente na cadeira e fitou o telefone, perguntando-se o quanto ela se modificara nos ltimos 15 anos. Ser que ainda era to linda como quando mocinha? Ainda tinha aquele corpo? Ou o estragara na gravidez do filho deles? Cansadamente, esfregou os olhos. 276 Quando alvoreceu, no dia seguinte, Chase j tinha tomado banho, feito a barba e se vestido. Antes de descer, parou no quarto de Ty e abriu a porta. O garoto estava esparramado na cama, deitado de bruos, de boca aberta. A novidade de saber que tinha um filho continuava a espant-lo e encant-lo. Bateu com fora na porta aberta. Hora de levantar, Ty! Chase ficou vendo o adolescente apoiar-se atordoadamente nos cotovelos, e franziu a testa enquanto olhava sua volta, tentando lembrar-se de onde estava. Que horas so? Ty passou uma mo sonolenta pelos cabelos, tentando forar-se a acordar. Cinco horas. Da manh! Com um gemido, desabou de cara em cima da cama. Levantamo-nos cedo, por aqui. Chase saiu do vo da porta e foi para as escadas. Aqui tambm no havia luzes para fazer um garoto saltar da cama. Ele tinha que aprender a faz-lo por si mesmo. Ruth acabara de colocar o seu prato de fil, ovos e ensopado na mesa da sala de jantar quando um Ty de olhar sonolento entrou tropegamente na sala. Chase os apresentou. Ruth derreteu-se toda, de modo embaraoso, os olhos marejados de lgrimas quando murmurou que gostaria que Webb tivesse vivido para ver o neto. Depois, saiu s pressas para a cozinha, enxugando os olhos com o canto do avental. O que foi que mame falou quando voc ligou para ela, ontem noite? perguntou, quando estavam a ss. Chase evitou habilmente dar uma resposta direta. Ela vem para c hoje ou amanh. Vai depender de quando conseguir lugar no avio. Ela vai querer que eu volte com ela disse Ty, emburrado. Eu cuido disso. Chase repetiu a calma resposta que dera na vspera. Quando Ruth trouxe para Ty o seu prato de fil, ovos e ensopado, ele olhou-o fixamente. No sei se vou conseguir comer tudo isso a esta hora da manh. Chase ergueu os ombros expressivamente, como quem dizia que isso era com ele, mas acrescentou: Vai demorar um bocado at o almoo. Ty j tinha comido uma bela quantidade, quando Buck apareceu. Chase

tinha terminado, e estava recostado na cadeira saboreando sua terceira xcara de caf. Viu o olhar intrigado que Buck lanou ao rapaz. 277 Ty, quero que conhea Buck Haskell, um dos meus principais capatazes e um bom amigo. Apresentou Buck e viu Ty largar os talheres, levantar-se e apertar a mo do homem, educadamente. Buck, este meu filho. Seu... o qu? Buck lanou-lhe um olhar vivamente incrdulo. Mas onde... quem... Maggie a me dele. Maggie O'Rourke? Ante o aceno afirmativo de Chase, Buck inspirou fundo e expirou. Ora, mas se no o fim da picada! O rosto dele estava estranhamente inexpressivo, um toque de exasperao na voz. Logo a seguir estava olhando para Chase e abrindo um amplo sorriso. Parece meio esquisito dar os parabns a esta altura dos acontecimentos. Captulo XXVIH Maggie chegou quase ao meio-dia do dia seguinte, guiando um carro alugado. Como mais ningum batia porta antes de entrar na Casa Grande, Chase soube que era ela antes de abrir a porta. Fitou-lhe os olhos verdes e frios, depois correu os olhos pelo corpo esbelto, vestindo um elegante costume preto debruado de branco. Certas coisas que recordava a seu respeito, como o orgulho e a vontade forte, estavam evidentes no seu porte rgido. Chase olhou para alm dela, fitando um empregado da fazenda que ia passando pela casa. Charley, traga a bagagem da Sra. Gordon do carro. No h necessidade. Ela se virou para contradizer a ordem. Eu no vou ficar. Pode traz-la, Charley repetiu Chase, firmemente. Ela o enfrentou de novo, com fria serenidade. Vou ficar aqui apenas o tempo bastante para apanhar o Ty. Depois, voume embora. timo. Inclinou a cabea numa aceitao implcita e deu um passo para o lado, convidando-a a entrar. Deixando a porta aberta para o empregado, Chase moveu-se na direo do escritrio, escutando o tinir dos saltos altos de Maggie no cho de azulejos, enquanto ela o seguia. Deixou que passasse por ele e entrasse no escritrio, fechando as portas duplas para assegurar-lhes a privacidade. H caf quente na baixela sobre a mesa-de-centro. Depois que correra o olhar pela sala sem encontrar Ty, Maggie se virou para confrontar Chase. Onde meu filho est? Foi com Nate hoje de manh dar uma primeira espiada num recolhimento de gado de verdade. Chase serviu duas xcaras de caf da baixela de prata. Creme ou acar? 279 Voc sabia que eu vinha busc-lo. A irritao emanava dela como um campo de fora eltrico, deixando o ar carregado. Chase sentiu-o sem ter que olhar para ela. Mas no sabia quando lembrou-lhe. Ela girou parcialmente, mostrando-lhe o seu perfil. O corpo dela estava cheio e completo, de um modo que mexia com ele e atiava seus desejos masculinos. Ela devia saber que era uma pintura para o olhar faminto dele, despertando lembranas de quando vira mais daquelas pernas bem torneadas do que a saia negra fendida no joelho agora revelava. Ele se recostou na poltrona, segurando a xcara. Quando que Ty volta? Hoje noite. Sorveu o caf e evitou os olhos acusadores dela.

Voc fez isso deliberadamente. Por qu? Olhou para ele, percebendo a vitalidade dura que marcava as suas feies. Transformara-se numa figura poderosa de homem, com as rugas de expresso dando-lhe mais charme aparncia, ao invs de enfe-lo. Sua boca se retorceu naquele jeito duro e familiar que ela recordava. Para nos dar tempo de conversar em particular. Por que outro motivo? No temos nada para discutir insistiu ela, friamente. Por que no me contou que ia ter o meu filho? Chase finalmente tocou no assunto que ambos estavam evitando. Ty meu filho. Sua parte na concepo dele foi puramente incidental. Ela mantinha o olhar desviado, a voz formal e a cabea bem erguida. Voc ainda me odeia, Maggie? Viu o olhar dela se dirigir para ele. dio uma palavra apaixonada. Desprezo ou abominao seriam mais adequadas. Esta era uma coisa que o casamento com Phillip tinha feito por ela. Retirara a semente venenosa do dio que poderia t-la deformado. Meu marido era um homem amoroso e compassivo. Ensinou-me a esquecer o que eu no podia perdoar. Naquele dia em que fui procur-la... a ltima vez que a vi, foi para dizer-lhe que lamentava de verdade sobre seu pai. Na poca, eu no tinha cincia de que voc conhecia toda a histria. Podia ver que ela estava fechando a mente para ele, sem querer lembrar-se de nada. Sei que no quer falar nisso, mas tem que ser dito. Por qu? Meu pai est morto e enterrado. E ns temos um filho, portanto voc vai escutar, quer queira, quer no replicou Chase, sem alterar a voz. Compreendo quais foram as razes do meu pai para o seu gesto, mas no tinha ideia de suas intenes, quando entramos no ptio da fazenda, naquele dia. At o minuto em que colocaram a corda no pescoo de Angus, eu estava pensando que ele planejava apenas assust-lo. Quando eles... fechou a boca por um momento, antes de continuar. Eu no poderia t-lo salvado, Maggie. O seu pescoo j estava quebrado. Fez nova pausa. Mesmo depois de todo esse tempo, no posso dizer que meu pai estava errado. O dio do seu pai pela gente era uma obsesso. Voc sabe disso, Maggie, provavelmente melhor do que eu. Num certo sentido foi uma morte misericordiosa, porque seu pai acabaria por destruir no apenas a si prprio, mas a voc e Culley, tambm. Acabou? perguntou, olhando para ele, e Chase no soube dizer se ela compreendera qualquer coisa que ele dissera. Com esse assunto, sim. Olhou para o relgio. Ruth vai servir o almoo. No estou com fome. Largando a xcara, ele se ps de p e caminhou para junto dela, segurando-lhe o brao com firmeza. Faa um esforo disse, secamente. Podia sentir a alta tenso que flua dela, mas Maggie no resistiu presso da mo dele, conduzindo-a. Ele no tentou puxar conversa durante o almoo, mas deixou um silncio pender sobre a mesa. A princpio, Maggie beliscou a comida no prato, at que a atmosfera tranquila abriu-lhe o apetite, lembrando-lhe que no comia h 24 horas. Relaxada e satisfeita com a refeio, recostouse na cadeira e sorveu seu caf. Importa-se se eu fumar? Chase levava um charuto fino a meio caminho da boca. No, de modo algum. Gosto do cheiro de um bom charuto replicou Maggie, com indiferena. uma raa rara de mulher, a que gosta do cheiro de charutos. Levou o fsforo ponta e soltou uma baforada. Phillip geralmente fumava um charuto depois do jantar. Inconscientemente, a voz dela se suavizou, com carinho, portanto no

compreendeu por que a boca do homem se estreitou subitamente. Voc est sabendo que Ty quer ficar aqui. Maggie estava desprevenida, despreparada para tal frase, portanto reagiu vivamente: No importa o que ele quer. Vai voltar para casa comigo. 281 Havia algo de ocioso e perigoso no modo como ele olhou para ela. Acha mesmo que vou deixar que o leve? Maggie largou com fora a xcara de caf na mesa, enquanto se levantava. Era exatamente disso que tinha medo... de que, se Chase algum dia soubesse que tinha um filho, tentasse tom-lo dela. Cruzou os braos, esfregando-os como se estivesse com frio. Vou lutar contra voc antes de deixar que o tome de mim, Chase Calder advertiu. No sou mais Maggie O'Rourke, uma maria-ningum. Sou Elizabeth Gordon, uma viva rica cujo marido tinha muitos amigos influentes. Agora estamos em condies iguais, voc no pode simplesmente me empurrar para o lado. isso o que voc quer, Maggie? Uma feia batalha pela custdia dele? desafiou numa voz que continha a aspereza irregular da raiva. Vamos brigar para ver qual dos dois seria o melhor dos pais? Qual tem mais a oferecer-lhe? Quer jogar um cabo-de-guerra cruel com ele? No, no , mas tenho muito pouca escolha no assunto, se voc quer chegar s ltimas consequncias. No sou eu quem est chegando s ltimas consequncias, voc, insistindo para que volte para casa com voc replicou Chase, novamente sob controle. No acha que vou deix-lo ficar, no ? Ele vai fugir de novo, se voc o levar de volta avisou, calmamente. Voc acabar por perd-lo. Daqui a mais trs anos ele ter dezoito anos... e ser livre para morar onde bem quiser. No est mesmo pensando que vou desistir dele, no ? Simplesmente irme embora e deixar que fique com ele? No. Ento, o que est querendo de mim? Case-se comigo. Maggie fitou-o, boquiaberta do choque. No pode estar falando srio! E finalmente conseguiu rir da ideia. Mas estou. No se preocupe. Retorceu a boca, secamente. No estou alimentando nenhuma grande paixo por voc. Meu interesse em casar com voc baseado exclusivamente em Ty. Primeiro, legitimar o nascimento dele. No quero nenhum filho meu sendo chamado de bastardo. um pouco tarde para isso sugeriu Maggie, sarcasticamente. Como no fui informado de sua existncia... ou mesmo da sua esperada existncia... a hora a mais apropriada para mim retrucou Chase. Em segundo lugar, quero assegurar-me de 282 que Ty seja reconhecido legalmente como meu herdeiro. A Fazenda Triplo C herana dele e pretendo tomar todas as providncias necessrias para que ele a receba. No me deu um nico motivo pelo qual eu deva concordar com esse casamento absurdo. Ela estava imvel e tensa, ainda escutando a voz dele, com seus sentimentos reprimidos. Voc quer o seu filho, no quer? Se brigarmos por ele, Maggie, ambos perderemos. E Ty ser o maior perdedor de todos, porque estar confuso, dividido entre ns dois. Casando-se comigo, voc manter o seu papel de me, viver aqui nesta casa com ele, e ser uma parte integral da vida dele. Alm disso, ser a dona desta casa e ter toda a importncia

decorrente do nome Calder. No estou interessada no seu nome, ou na sua cama. No discutiu a parte tocante ao Ty. Pouco se me d se voc partilhe a minha cama. Isso fica exclusivamente a seu critrio. Eu lhe sugeriria que morasse aqui sem casamento, no fosse pelos dois motivos que lhe dei e... pelos comentrios que isso criaria. E voc sabe que as pessoas falariam, se voc voltasse a viver nessa rea, que dir aqui na casa. No importaria se as histrias fossem verdadeiras ou no; elas chegariam aos ouvidos do Ty. No creio que isso lhe agradasse. O casamento uma formalidade. Logo que ele tenha conseguido o seu objetivo de estabelecer Ty como meu herdeiro legtimo, voc pode pedir divrcio. Imponho apenas uma condio... Ty fica comigo. Isso no justo falou ela, secamente. Mais cedo ou mais tarde voc ter que solt-lo... quando ele se casar, ou partir para ver o mundo. Voc pode ficar aqui o tempo que desejar... at que ele tenha dezoito ou vinte e um anos... ou pode dividir o seu tempo entre aqui e a Califrnia. Ou ficar na Califrnia e vir para c de visita. Para mim indiferente. Se tiver uma soluo melhor, eu a ouvirei com prazer. A frase dele zombou dela. No havia outra soluo que fosse de encontro s condies dele. E se isto no acontecesse, ele a levaria aos tribunais para obter a custdia de Ty. No importaria que ela acabasse por ganhar a batalha. Ele deixara isso bem claro. Podia bem imaginar a reao de Ty a esta fazenda. Pareceria a realizao do sonho romntico de qualquer garoto sobre o Oeste, incluindo uma figura de heri como pai. Jamais poderia ganhar contra os sonhos de um garoto, embora ganhasse a custdia legal. Ty tem uma afinidade natural pela terra, um sentimento por esta regio continuou Chase, quando ela no preencheu o silncio. Voc no pde reprimi-los, embora tenha tentado. algo que ele herdou de ns dois, Maggie. Estou apelando para o seu instinto maternal. Estamos ambos interessados na mesma coisa: Ty. 283 Pelo menos o nosso casamento pode comear com isso como base comum. Ficou olhando para ela, serenamente. No espero que voc me d uma resposta agora. Vai querer falar com o Ty. Amanh ser uma boa hora. Amanh? Ficou irritada. Quanta generosidade sua dar-me tanto tempo! J se perdeu tempo demais. Saiu da sua poltrona. Vou levar sua bagagem para seu quarto. Eu no disse que ia ficar lembrou Maggie. Ele olhou para ela, correndo um olhar seco por seu rosto. Vai ficar. No. No ia dobrar-se vontade dele. Se tiver que passar a noite aqui, prefiro faz-lo na casa do meu irmo. Ele franziu o cenho. Ao que me consta, um rato no dormiria l. O lugar deteriorou muitssimo desde que voc partiu. E seu irmo tambm. Maggie saiu da sala de jantar e dirigiu-se diretamente para a porta da frente, os passos apressados. Chase no tentou det-la enquanto ela saa da casa e descia os degraus at o carro de aluguel. A moa fez a longa viagem at a casa do irmo num estado de entorpecimento, sem ter certeza do que encontraria ao chegar l. Porm a descrio de Chase no a havia preparado para a viso dos prdios delapidados que pareciam prestes a desabar com o primeiro vento forte. Parecia que h anos no se fazia uma tentativa de consertar coisa alguma. A casa, o lar de sua infncia, parecia abandonada.

Nunca fora grande coisa, para comeo de conversa, mas agora as janelas estavam quebradas, metade dos degraus tinha sumido e o cho da varanda estava podre e parcialmente afundado. Maggie caminhou com cuidado at a porta da frente, que estava aberta. O cheiro que veio s suas narinas era nauseantemente podre. Cobrindo a boca, deu um passo cauteloso para dentro. Estava escuro e sujo. Estendeu a mo para o interruptor perto da porta, mas nada aconteceu. Cautelosamente, moveu-se para o lado, tateando at encontrar um abajur. Puxou a correntinha, mas nada aconteceu. No havia eletricidade na casa. Algo passou correndo nas sombras e Maggie recuou ante o som. Isto no era uma casa; era uma pocilga. Estremeceu e voltou para junto da porta, enojada porque o irmo morava naquilo. Do lado de fora, inspirou o abenoado frescor do ar e olhou em derredor. Os saltos altos que usava tornavam impraticvel uma investigao dos outros prdios, a no ser que desejasse arriscar torcer um tornozelo no terreno irregular. Chamou o nome do irmo, mas no esperava uma resposta. Esperou no carro durante 284 mais de uma hora, antes de finalmente desistir. No queria estar ali quando escurecesse. Enquanto se afastava, de carro, Maggie sentia-se abismada com o estado da casa. Primeiro a me, depois ela, tinham-se matado de trabalho para torn-la habitvel, embora nem o pai nem o irmo parecessem dar valor ao esforo. Havia algumas verdades dolorosas que era preciso enfrentar, com relao sua famlia, mas ela ainda no estava preparada para enfrent-las frontalmente. Pelo canto dos olhos, percebeu o cemitrio, e parou o carro para dar marcha r e entrar nele. Saltando do carro, Maggie subiu o outeirinho gramado e parou ao lado do tmulo da me. Nenhum pensamento consciente cruzava sua cabea. Um vento frio finalmente f-la perceber a sombra comprida lanada pela pedra tumular. Estava ficando tarde, e Ty logo iria voltar. Movendo-se rigidamente, comeou a descer a trilha estreita entre as tumbas. O solo era razoavelmente liso, mas ela olhava onde pisava, at que um sexto sentido alertou-a de que estava sendo observada. Maggie parou, erguendo os olhos. Uma pick-up estava estacionada ao lado do carro. Chase se apoiava contra a lateral do veculo, fumando uma cigarrilha. Algo disse a ela que esperava ali h muito tempo. Afastando-se da pick-up, esmagou a cigarrilha sob o calcanhar e adiantou-se para ir a seu encontro. Sem dizer palavra, virou-se para caminhar a seu lado, curvando a mo grande sob o cotovelo dela, para sustent-la e gui-la. Entorpecida, quase anestesiada, Maggie deixou que ele a acompanhasse at a pick-up. O toque da mo no seu quadril quando a ajudou a entrar na boleia afastou a apatia da moa. Virou a cabea para olhar para ele. Estava parado porta, uma das mos segurando a moldura da porta, a outra a porta propriamente dita. O olhar dele era calmamente avaliador e astuto. No foi uma volta ao lar das melhores para voc, no ? murmurou. Fitando aquele rosto duro e viril, Maggie sentiu-se transportada na lembrana dos seus dias de alegre abandono. Queria estender a mo e agarrar um pedao daquela alegria descuidada que conhecera, recapturar a luz brilhante do sol que havia iluminado o seu mundo. Algo faiscou nos olhos dele, como se pudesse ler os pensamentos na sua expresso. Aquilo a trouxe de volta realidade. Deixe-me em paz. A voz dela era parada, morta. Com um dar de ombros indiferente, ele fechou a porta do passageiro e deu a volta para subir atrs do volante. Quando deu partida no motor e

comeou a entrar na auto-estrada, Maggie notou o carro de aluguel estacionado ao lado deles. 285 Mandarei um dos rapazes vir busc-lo. Enquanto passavam pela cidade, Maggie notou o cartaz do restaurante no antigo Jake's Place. Quando foi que Jake abriu um restaurante? Jake vendeu o estabelecimento h quatro anos. A nova proprietria remodelou tudo e abriu um restaurante. Quem a proprietria? Quando ele no deu uma resposta imediata pergunta dela, lanou-lhe um olhar, perguntando-se se haveria algum significado para sua hesitao. Uma mulher chamada Sally Brogan replicou ele, parecendo preocupado com outros assuntos. Maggie deixou o silncio continuar por alguns quilmetros. O que estava fazendo no cemitrio, esperando por mim? Vi seu carro estacionado ali, portanto parei. Estava indo para a casa do seu irmo, apanh-la. Passou-me pela cabea que podia ser teimosa o bastante para querer ficar ali, e no um lugar adequado para uma dama. Deixou o olhar se desviar da estrada para pousar nela brevemente, percorrendo-a. , voc conseguiu sua ambio de se tornar uma dama. Elegante, sofisticada, reservada, nem um fio de cabelo fora do lugar. Voc no parece impressionado. O tom de voz dele fora quase insultuoso. Quem sabe eu esteja imaginando se sobrou alguma coisa da garota que conheci, ou se ela foi to polida que deixou de existir. Fitou a estrada, a cabea inclinada para o lado. Lembro-me de uma vez em que perdi o controle quando estava fazendo amor com voc e fui um pouco rude. Voc comeou a me morder... com fora. Quando me queixei, voc me disse que, se eu quisesse bancar o grosso, voc faria o mesmo. O cinismo enroscou-lhe os cantos da boca. O que ser que faria hoje. Bocejaria? Maggie deu-lhe as costas. Pelo resto da viagem ficou olhando pela janela de passageiros, o cotovelo apoiado na vidraa aberta e o punho cerrado apertado contra a boca. Naquela noite, mesa do jantar, Maggie fitava Chase de uma cabeceira da mesa para a outra, enquanto Ty se sentava, simbolicamente, a meio caminho dos dois, do lado direito. No momento estava usando uma camisa branca limpa e cala social escura, e parecia-se com o seu filho. Mas quando entrara porta adentro no comeo da noite, parecera quase um estranho, vestindo empoeiradas roupas do Oeste. Inicialmente, Ty ficara constrangido diante dela, 286 ciente de que a magoara quando fugira, mas quando ela no tocou no assunto, ele comeou a relatar excitadamente suas aventuras dos dois ltimos dias. Chase sentava-se, complacente, cabeceira da mesa, enquanto Ty provava todos os pontos que ele havia mencionado, e deixando o entusiasmo do rapaz envolv-la. Aos poucos, Maggie foi puxando a conversa para a casa deles na Califrnia, mencionando os amigos de Ty e os cavalos de provas de equitao que ele exibia. As respostas dele foram ficando mais breves, e logo no estava falando mais nada. Ento, ela comeou a perguntar-lhe diretamente se estava preparado a desistir dos amigos, da casa, da sua vida na Califrnia. Vou sentir falta disso tudo por algum tempo admitiu Ty, e se mexeu constrangido na cadeira antes de continuar: Mame, no quero mago-la. Sei que voc quer que eu volte, mas... eu quero ficar aqui. Voc no quer me magoar, mas magoaria, no ? deu-se conta Maggie. Se

eu insistisse para que voc... No faa isso, mame! pediu Ty, com a voz alterada pela tenso. Se sua batalha tivesse sido apenas com Chase, teria lutado com unhas e dentes pelo filho, mas no podia tambm lutar contra o Ty. Sabia quando estava derrotada. Comeou a empurrar as ervilhas de um lado para o outro do prato, com o garfo. Ty, o que voc diria se eu lhe dissesse que Chase e eu estivemos falando em casamento? perguntou, erguendo os olhos ao sentir a arremetida penetrante do olhar de Chase. mesmo? perguntou Ty, cautelosamente, no querendo comprometer-se at saber se era verdade. - admitiu, e enfrentou o olhar firme do homem cabeceira, um Chase Calder maduro, lacnico e difcil de decifrar. Quer dizer que moraramos aqui? Ns dois? - disse, meneando a cabea, e continuando a encarar os firmes olhos castanhos. Esta a sua resposta, Maggie? perguntou Chase, serenamente. Se o que meu filho deseja replicou sim, a minha resposta. Vou tirar a licena de casamento e mandar buscar o pastor. Ns nos casaremos aqui na casa... sem estardalhao falou Chase. 287 Captulo XXIX A deciso de ficar e casar-se com Chase deixou uma infinidade de assuntos pendentes na Califrnia. Tinha que pedir demisso do seu posto como executiva da organizao de caridade. Precisava tomar providncias para vender os cavalos de exibio. Naturalmente, havia todas as roupas dela, e as do Ty, que tinham que ser empacotadas e enviadas para a Triplo C. Essa parte foi resolvida com um telefonema para Tia Cathleen. Esta era uma romntica incurvel, portanto ficou radiante pelo fato de Maggie estar finalmente se casando com o pai do seu filho. J Pamela, foi outra histria. Primeiro, ficou raivosamente incrdula quando Maggie contou sua deciso. Depois, chorou e suplicou a Maggie que pensasse melhor e trouxesse Ty de volta. Maggie no estava disposta a fazer confidncias cunhada e explicar por que no tinha escolha. Antes de a conversa ter acabado, Pamela estava lvida, acusando Maggie de estar sendo infiel memria de Phillip, de nunca t-lo amado, de ter-se casado com ele apenas pelo dinheiro, e ameaando ir aos tribunais para contestar o testamento dele, retirando tanto Maggie quanto Ty da lista dos beneficirios. A ndole vingativa da cunhada foi o suficiente para convenc-la de que jamais queria voltar. Depois da conversa com Pamela, Maggie fora dar uma volta para esfriar a raiva. Chase no estava por perto, mas raramente estava. Com o recolhimento do gado da primavera em pleno andamento, geralmente ficava fora de casa do alvorecer at o crepsculo. Ela j passara dos celeiros e estbulos e estava a meio caminho do alojamento dos homens, quando finalmente diminuiu o passo e olhou em derredor. Teve a ateno despertada por um veculo esquisito estacionado na frente de um dos prdios logo adiante. Levou um minuto para 288 reconhecer que era um carro para transportar provises e utenslios de cozinha para os vaqueiros. Chegou mais perto para olhar para dentro da cozinha mvel, que tinha um fogo a gs butano, geladeira e reservatrio de gua. Ele tinha voltado para a sede da fazenda para se reabastecer de suprimentos e combustvel. Quando uma figura imensa saiu de dentro de um prdio, uma cabea redonda estava quase escondida atrs do saco de batatas de 20 quilos que levava ao ombro. Maggie piscou incrdula, fitando o

homem, enquanto um sorriso rasgou-lhe o rosto. Tucker! exclamou, encantada. O cozinheiro girou o trax para ver quem tinha chamado seu nome. Fitou-a vagamente e ela riu. Sou eu! Maggie! Ele jogou o saco ao cho como se fosse uma pena. Tinha ouvido contar que estava de volta, mas no a teria reconhecido. Olhou para ela com orgulho, fitando o corte de cabelo elegante, a blusa assinada cinza clara, a cala justa e preta. Bem-vinda ao lar, Maggie. Ela sentiu um bolo estranho na garganta enquanto ria de novo, desta vez mansamente. Sabe que a primeira pessoa que me disse isso? Que bom. Pensei em voc, e em como se estava saindo disse. Vi o seu garoto. filho do Chase? respondeu, observando a reao dele, lembrando-se do respeito que sempre demonstrara por ela, e perguntando-se se isso modificaria alguma coisa. Os rapazes esto falando que voc vai-se casar com ele. Vou. Ele no parecia estar julgando o comportamento dela de anos atrs. No entanto, sentia-se obrigada a explicar a este homem os seus motivos para se casar com Chase, depois do que os Calders tinham feito a seu pai. No tenho escolha. Ty est fascinado por ele. Se no quiser perder meu filho, terei que me casar com ele, para poder ficar perto do Ty. Inspirou tremulamente e olhou para longe. Tem visto Culley ultimamente? J fui fazenda umas duas vezes, mas ele no est l e eu... No pde terminar a frase, incapaz de expressar suas reaes s mudanas ocorridas ali. Eu sei. O comentrio de Tucker dizia que ela no precisava dizer-lhe nada. Culley no fica muito l. Aquilo uma obsesso para ele. Devia ter ido embora com voc e no ter tentado manter o lugar. Era demais para um homem, que dir um menino. Tentei falar com ele, mas no quis escutar... disse que os Calders tinham conseguido pegar-me. Ele me escreveu contando que voc estava aqui, mas pensei que a esta altura j tinha ido embora. Olhou para ele, tentando 289 compreender por que tinha ficado. Incendiaram o seu caf. Eu imaginava que voc se iria daqui o mais depressa que pudesse. Eu achava que Calder o incendiou. Mas pode ser que o fogo tenha sido causado pela gordura, como disseram. Deu de ombros. Tenho sido tratado com justia, aqui. E sou dono do meu nariz. Acho que Webb Calder me apavorou de verdade. E Chase ainda me olha com certa desconfiana. Ento voc perdoou a ambos pelo que fizeram a meu pai? Parecia outra traio. Voc, no? retrucou Tucker, com um olhar enviesado dos seus olhinhos. No. Acredita que um filho tem que pagar pelos pecados do pai? Quando ela ia comear a responder, ele interrompeu. Cuidado com o que vai dizer, porque se vai fazer Chase pagar pelo que o pai dele fez, no se esquea de que o pai do seu filho Chase Calder. Uma minscula onda de choque a percorreu, as palavras dele ecoando em sua cabea... pagar pelos pecados do pai. Tremia por dentro, sem ter certeza do por qu. Havia uma sbita confuso na sua cabea, que no estava conseguindo dominar. Seus pensamentos rodopiavam depressa demais. Bem... Tucker levou o saco de batatas ao ombro. Tenho que ir trabalhar. Daqui a pouco os rapazes vo ficar com fome. A seguir, fez uma pausa. Mandarei avisar a Culley que voc quer v-lo. Obrigada, Tucker. Foi uma resposta quase distrada, enquanto ela se virava para andar devagarinho na direo da Casa Grande.

A cerimnia de casamento foi rpida e indolor, realizada noite para no interferir com o esquema de trabalho de Chase. Ruth e Virgil Haskell foram as testemunhas. Ty foi a nica outra pessoa a comparecer. Houve apenas um momento constrangedor, quando chegou a hora de trocar as alianas simples de ouro. Maggie tinha-se esquecido de tirar o jogo entrelaado de aliana e solitrio que Phillip lhe dera. Em retrospectiva, ela no saberia dizer ao certo se fora esquecimento ou um gesto subconsciente. De qualquer modo, quando Chase viu o jogo, sua boca se apertou enquanto habilmente o retirava do dedo dela e o enfiava no bolso. Depois da cerimnia devolvera-lhe a aliana e o anel. Mais tarde, seu beijo fora frio e impessoal, praticamente no fora um beijo. 290 Enquanto a certido era assinada e testemunhada, Chase preparara bebidas no escritrio. O pastor fizera um brinde futura felicidade deles, antes de se retirar. Os Haskells no se demoraram, e at Ty fora embora discretamente para deix-los a ss. Chase imediatamente se desculpara e fora cuidar de uns papis, deixando Maggie com a sensao de que tudo fora uma farsa. O que tinha esperado? Deitada na cama do quarto principal, fitou os desenhos que a lua fazia no teto. O seu ego estava sofrendo. Queria ser ela a esnobar e ignorar. Ficou enojada com sua reao infantil. O que importava qual deles estabelecesse o padro de discreta civilidade? Escutou os passos dele que subiam as escadas at o topo, e o andar sem pressa que o fez passar pela porta dela, sem nenhuma hesitao. O quarto de dormir dele estava localizado no canto noroeste do segundo andar. Indicara-o para ela, secamente, quando lhe dera a suite principal, naquela primeira noite. A porta do quarto dele abriu e fechou. A seguir, fez-se silncio. Ela rolou para o lado, enfiando as mos sob o travesseiro debaixo da cabea. A larga aliana de ouro parecia estranhamente pesada no dedo. No estava acostumada com ela, e sim com a coroa de diamantes da aliana de Phillip. Mal havia fechado os olhos quando a maior barulheira e estardalhao chegou-lhe aos ouvidos. A algazarra ensurdecedora fez Maggie saltar da cama. Agarrou o robe que fazia jogo com sua camisola de cetim e se mandou para o corredor, quase atropelando Chase. O que isso? A barulheira no arrefecia. No sei. A camisa dele estava desabotoada e para fora da cala. Ele estava comeando a enfi-la para dentro da cintura, quando parou e inspirou vivamente, em reconhecimento. Ah, no! Era um suspiro exasperado. O que foi? perguntou, olhando para ele, intrigada e vagamente alarmada. Ele lhe lanou um olhar enviesado, seco e irnico a um s tempo. Esto-nos dando uma festa. Aposto que foi ideia do Buck. Uma risada irrompeu da garganta dela, curta e aliviada, logo interrompida pela porta da frente sendo aberta e pela invaso de botas pisando forte e pelo bater de panelas umas nas outras. Queremos os noivos! gritou um coro de vozes turbulentas. Maggie comeou a dar um n na faixa do seu robe. Chase varreu-a com um olhar que notava especialmente como o tecido de cetim se amoldava aos seios e quadris dela, deixando muito pouco imaginao. 291 No pode ir l para baixo usando isso falou bruscamente, em voz baixa. Por um segundo atnita, pde apenas olhar para ele. Tenho meia dzia de vestidos de noite mais reveladores do que este! retrucou. Phillip jamais achou que eu estivesse vestida de modo indecente.

Bem, no sou Phillip e no estamos na Califrnia. As nossas mulheres no andam por a mostrando o corpo na frente dos outros homens. A voz dele era um lembrete agudo que pertencia a uma raa de homens que julgava as mulheres por padres diferentes daqueles do mundo exterior. A rebelio percorreu-lhe as veias, ou atiada pela reprimenda dele ou pelo tom de posse de sua voz, quando a grupara na categoria de "nossas mulheres". Ei! Vocs vo descer ou vamos ter que subir? desafiou uma voz, do p da escada. Den-Mios dois minutos para botarmos uma roupa decente! Chase ergueu a voz para replicar, depois tomou Maggie pelos ombros e levou-a at a suite principal, em meio aos gritos e assobios vindos l de baixo. Se no fosse pela possibilidade bem real de que Ty fizesse parte do grupo l embaixo, e Maggie no querer embara-lo, ter-se-ia recusado a trocar de roupa. Chase j tinha acendido a luz e estava examinando seu guarda-roupa escasso, j que o resto de suas roupas no tinha chegado. Maggie ficou ainda mais irritada pela insinuao de que no confiava nela para escolher algo adequado. Raivosamente, tirou o robe e jogou-o sobre as cobertas revoltas. Acabara de arrancar a camisola pela cabea e estava apanhando as roupas ntimas, quando ouviu Chase dizer: Tome. Use isto. O qu? Quando se virou para ver o que ele havia escolhido, ficou imobilizada pela expresso dos seus olhos. Eles percorriam sua nudez, demorando-se nos bicos dos seios, na planura do estmago, no tringulo preto de plos crespos. Depois percorreram vagarosamente a mesma rota, ao contrrio. Maggie ficou abalada pela sensao de que ele estava fazendo amor com ela com os olhos, e sentiu o calor inundar-lhe o corpo, o calor do desejo. Tinha que defender-se contra esta invaso to ntima. Pare de me olhar com essa cara de bobo, feito um vaqueiro, Chase. Falou secamente porque estava tremendo por dentro. J me viu nua antes. A ironia quebrou o encanto, e Maggie adiantou-se rapidamente para vestir o suti e a calcinha. Chase escolhera um vestido sem mangas azul-plido, feito de uma fazenda atoalhada lustrosa. Quando 292 ela foi peg-lo das mos dele, o homem segurou-o por um instante, forando-a a fit-lo nos olhos, que brilhavam como pedras polidas. Mas quando eu a vi nua antes, Maggie, eu sempre olhei ele lembrou simplesmente, e soltou o vestido e se afastou. Uma cantoria comeou l embaixo. Queremos os noivos! Queremos os noivos! Chase esperava porta com impacincia mal disfarada enquanto Maggie abotoava a frente do vestido e enfiava os ps sem meias em sandlias tipo chinelo. O olhar dele inspecionou-a rapidamente, quando ela se reuniu a ele. Ela ferveu por dentro, sentindo-se exposta, como se o muro que erigia to cuidadosamente para deixar de fora as sensaes indesejadas estivesse sendo corrodo, e ela precisava da proteo contra a atrao animal vibrante dele. Ficou rgida sob a mo que a conduzia escada abaixo, onde foram imediatamente engolidos pela mar ruidosa dos trabalhadores da fazenda e suas famlias, rindo, turbulentos, gozadores na sua alegria. Podia ter sido negado a eles um casamento, mas no lhes ia ser negada a oportunidade de comemorar o casamento do patro. No meio da multido que os cumprimentava, Chase curvou um brao possessiva e protetoramente na cintura de Maggie, moldando-a firmemente a seu lado esquerdo, para no serem separados. O corpo musculoso dele era como uma rocha viva,

gemendo um calor que queimava a pele da moa. Estava consciente de sua virilidade rude que no se apoiava em charme sexual. Era uma coisa mais simples e bsica do que isso, algo terreno inserido nele pela regio. Ela resistiu-lhe, concentrando a ateno no fluxo de vaqueiros. Foram presos e envolvidos na corrente de corpos que os levou para fora de casa, onde uma multido maior os esperava. Uma parelha de cavalos, agitada com todo o barulho, estava atrelada a uma velha carruagem. Ela e Chase foram colocados no assento enquanto um par de cavaleiros ladeava a parelha agitada e desfilava a carruagem e seus ocupantes pelo ptio da fazenda para alegria da multido. Maggie conseguiu igualar a aceitao calma e sorridente de Chase de tudo aquilo. Finalmente, os cavaleiros devolveram o casal s escadas de entrada da Casa Grande. Enquanto Chase tirava Maggie da carruagem, Ruth Haskell apareceu para murmurar-lhes: Tenho comida e bebida para todo o mundo l dentro. Estava mantendo o costume de alimentar os farristas. Chase e Maggie ficaram parados porta, cumprimentando os indivduos medida que iam entrando, e aceitando os seus parabns. Alguns deles Maggie conhecia, outros lhe pareciam familiares. Chase apresentou a todos, sem gaguejar num s nome. L de vez em quando um vaqueiro servia-se do direito de beijar a noiva, mas 293 era sempre um gesto muito respeitoso e reservado. Ningum se aproveitou do privilgio, no com o Chase parado ao lado dela. Enquanto um vaqueiro se adiantava para apertar a mo do noivo, Maggie se virou para a prxima pessoa na fila. Havia um ar de quietude na mulher ruiva que vinha a seguir, uma qualidade que se destacava no meio de toda a barulheira. Maggie sentiu Chase enrijecer e olhou rapidamente para ele para determinar a causa, no entanto nada havia na expresso do marido para indicar que havia algo errado. Ele fez as apresentaes, como havia feito a noite toda. Esta Sally Brogan, uma amiga minha. dona do restaurante na cidade. Parabns, Sra. Calder. Enquanto a mulher discretamente apertava a mo de Maggie, esta notou a leve tenso nas suas feies. Havia dor por trs daqueles plcidos olhos azuis. uma mulher de muita sorte. Sorte? Maggie supunha que havia muitas mulheres que trocariam de bom grado de lugar com ela. A certeza veio instantaneamente que esta mulher era uma delas. Teve a conscincia sbita de uma certa quietude volta delas, como se os outros estivessem observando o dilogo. Quando a ruiva seguiu seu caminho para cumprimentar Chase, algum se adiantou imediatamente para reclamar a ateno de Maggie. Era Buck Haskell, rindo e falando bem alto. Voc uma bela noiva, mas, afinal, sempre foi uma beldade. Ela mal escutou uma das palavras que ele dissera. Bem a seu lado, estava consciente da mulher murmurando para Chase. Desejo a ambos todas as felicidades. E esticou-se para beij-lo. Ficou evidente para Maggie que tinha havido mais do que amizade entre eles. Ficou ainda mais convencida disso quando ouviu Buck dizer, numa voz que no era para ela ouvir: Desculpe, Chase, mas a Sally pediu para vir, para voc saber que ela no ficou zangada nem chateada. Houve mais rostos e mais apresentaes at que Maggie e Chase se pudessem reunir aos que estavam dentro da casa, provando as guloseimas que Ruth preparara. Ainda se passou uma hora at que os empregados da fazenda e suas famlias comeassem a ir embora da casa, bem mais serenamente do que tinham entrado. Enquanto Chase comeava a apagar as luzes l embaixo, Maggie ia subindo

as escadas. Parou no patamar onde as escadas faziam uma virada abrupta esquerda. Cad o Ty? 294 Depois de apagar a luz do corredor que dava para a cozinha, Chase parou para responder-lhe, erguendo secamente o canto da boca. Pareceu achar necessrio dormir nos alojamentos hoje, para podermos ter a casa toda para ns, na nossa noite de npcias. Os dedos dela se curvaram no corrimo liso da escada. A meno da noite de npcias e das intimidades que a acompanhavam tinha causado uma estranha sensao de enroscamento no seu estmago. A mulher ruiva, Sally Brogan? comeou Maggie, sem ter certeza por que estava trazendo o assunto baila, exceto que queria ver a reao do Chase. Ele parou naturalmente junto a uma lmpada acesa, e virou a cabea. O que tem ela? O desafio era suavssimo. Estava-se encontrando com ela, no ? No houve negativa. Nem Chase pareceu pouco vontade porque ela tinha adivinhado. Nunca fiz a ela nenhuma promessa foi s o que disse. A resposta dele reabriu uma velha ferida, porque ele tambm no tinha feito a ela nenhuma promessa, h 16 anos. Simplesmente curtira os prazeres que Maggie tinha a oferecer, tomando o que aparecia no seu caminho. Nunca fez promessas, no ? Sua memria curta. Subitamente, houve um ar de aspereza nas suas feies. Ainda hoje, mais cedo, creio que prometi "honr-la e mant-la at que a morte nos separe". Moveu-se na direo da luz que brilhava na sala de jantar. Maggie sentiu-se abalada pela convico na voz dele, enquanto permanecia no patamar da escada. Nesta regio, um homem cumpria sua palavra, ou no era um homem. Uma promessa no era uma coisa que se fizesse despreocupadamente. As juras que fizera hoje tinham sido palavras sem sentido, para ela, um expediente para conservar Ty. Independente do quanto ela as considerasse superficiais, o cdigo de Chase no permitia que ele as ignorasse. Estava preso pelas promessas feitas, quer ela prpria acreditasse que estava, ou no. Sentiu-se vagamente envergonhada. Aos olhos de Deus e dos homens, ele era o seu marido. Ser que estava certa em ser menos do que uma esposa para ele? No entanto, fora coagida a fazer esse casamento. Que tipo de homem ameaaria tirar um filho da sua me? Porm outra voz, mais serena, perguntava: que tipo de mulher negava a um pai o direito de conhecer o seu filho? Subitamente sentiu-se assaltada por uma tempestade de dvidas. 295 Quando ouviu os passos dele se aproximando da sala de visitas, recomeou a subir. Toda ess aconfuso tinha-lhe dado dor de cabea. No prestou ateno ao rudo de pneus no cascalho l fora, imaginando que fosse um membro da festa que ia para casa atrasado. Chase tambm no ligou para o rudo. Estava quase no topo das escadas quando um tiro de fuzil explodiu na quietude da noite, arrancando-lhe um grito da garganta. A reverberao mal tinha terminado quando uma voz l de fora gritou: Calder! Quero minha irm! Culley! Reconheceu a voz do irmo e desceu correndo as escadas. Na semi-escurido da sala de visitas, colidiu com Chase. Quando tentou passar por ele, sentiu-se envolvida por braos de ferro. Empurrou-lhe o

peito, inclinando a cabea para fit-lo, irada. Quero ver meu irmo. Ainda no. A voz dele era dura e inflexvel como o seu aperto. O tiro seguinte destroou uma janela da sala de jantar, e Maggie foi puxada de encontro ao peito dele, esmagada contra o seu corpo, enquanto os ombros largos se encurvavam protetoramente para adiante, como que para formar um escudo para ela. Espantada com esse gesto altrusta, ela parou de se debater. Sob a cabea, podia ouvir as fortes batidas do corao dele. Quando no houve mais outro tiro, ele se moveu, empurrando-a na direo da escada. Calder! Est-me ouvindo? berrou Culley. Estou! respondeu. E falou para Maggie numa voz baixa. Fique aqui, e abaixada. Ele s quer me ver argumentou ela. Ento no devia ter vindo com um fuzil replicou ele, bruscamente. Calder! Sei que Maggie est a! Deixe-a sair ou eu atiro em cada vidraa da casa! ameaou o irmo. Chase afastou-se suavemente de Maggie e entrou nas sombras da sala de visitas s escuras. S respondeu depois que estava do outro lado do aposento. Se sabe que ela est aqui, largue o fuzil antes de feri-la. S o que voc tem a fazer deix-la sair e ela no vai ficar ferida... porque eu no vou deix-lo feri-la desta vez! Culley ergueu a face do fuzil para responder, enquanto se agachava atrs do cap de sua pick-up. Houve um leve arrastar no cascalho s costas dele, um sussurro de advertncia. Ele deu meia-volta vivamente, girando com o fuzil para responder ameaa que vinha de sua retaguarda desprotegida. Um brao bateu no cano, levantando-o, e a bala foi disparada inofensivamente para o ar, enquanto trs homens o atacavam. Tentou lutar contra eles, mas eram em nmero maior, e mais deles vinham vindo. Algo enfiou-se na sua barriga, dobrando-o em dois de dor, e um punho cerrado abriu o seu lbio e jogou-o sobre a pick-up. Completamente grogue, tentou afastar a escurido dos olhos, mas eles o agarraram, batendo com os seus ombros e costas contra o lado da pick-up. Sentiu um estalido de dor ao longo do maxilar. Logo a seguir estava afundando num mar de escurido, e nem escutou a ordem dada: Agora chega. Quando Maggie escutou os rudos de uma briga l fora, ignorou a ordem de Chase para ficar dentro de casa e saiu atrs dele. Culley estava inconsciente, no cho, largado de encontro pick-up, quando ela chegou ao local. Nem prestou ateno aos homens que o rodeavam, enquanto corria para junto do irmo. O que quer que a gente faa com ele, patro? perguntou um deles. Chase nem teve chance de responder, enquanto Maggie dava uma olhada no rosto machucado e no lbio ferido. Tragam-no para dentro de casa ordenou a moa. Ningum se mexeu para obedecer, e ela olhou para Chase por cima do ombro, com um olhar glido. meu irmo e est ferido. A pausa no durou mais do que um batimento de corao. Ouviram minha mulher falou Chase. Buck, voc e Dave carreguem-no para dentro de casa. Logo a seguir adiantou-se e puxou Maggie para longe do irmo. Murmurou junto orelha dela, a raiva vibrando no tom baixo de voz. O que acha que eu ia mandar que fizessem com ele? Larg-lo numa vala? Como que eu podia saber? sibilou ela, igualmente baixo. Deixou que o espancassem. Ele tinha um fuzil que estava usando. O que esperava que eles

fizessem... que lhe dessem uma batidinha amistosa no ombro e pedissem que largasse a arma? resmungou, bem baixo, sem olhar para ela, enquanto sua mo de ao a empurrava atrs dos dois homens que levavam Culley para dentro da casa. 297 Captulo XXX luz acesa da sala de visitas, os cortes e ferimentos no pareciam de grande monta. Foi o estado fsico geral do irmo que deixou Maggie alarmada. Seu cabelo negro achava-se longo e sem vida, e estava magro como um esqueleto. Havia profundas olheiras escuras no seu rosto, como se os olhos tivessem afundado nas rbitas. Seu comportamento parecia compreensvel. Era uma mola muito bem enrolada que se soltara e ficara errtica. Chase entregou-lhe uma dose de usque para reviver Culley, e fez sinal a Ty para levar embora o equipamento de primeiros-socorros. Segurando a nuca do irmo, Maggie derramou um pouco de usque em sua boca. Ele se engasgou e comeou a tossir, as plpebras esforando-se por se abrir enquanto tentava afast-la. Com o canto dos olhos, ela percebeu que Chase tinha dado um passo na sua direo, pronto a interferir, se Culley se tornasse violento. Culley, Maggie disse rapidamente, para acalm-lo. No deixou de perceber, indiferentemente, que depois de 16 anos sendo Elizabeth, era Maggie de novo. Viu que Culley a focalizava, e franzia o cenho, os olhos speros e vermelhos, demonstrando a tenso do trabalho demais e descanso de menos que marcava o resto de sua pessoa. Maggie? Sim. Ela sorriu. Como est-se sentindo? As mos dele agarraram-lhe os braos, os dedos enterrando-se na sua carne como garras de ao, revelando uma necessidade de se certificar de que ela era real, e no uma miragem. mesmo voc. Sorriu, e o gesto repuxou o lbio rachado e provocou uma careta imediata de dor. Esmagou-a contra o peito, abraou-a com toda a fora. Enterrando o rosto nos cabelos perfumados dela, fechou os olhos para esconder as lgrimas, porque um 298 homem no deve chorar. Senti saudades falou, com voz baixa e abafada. Tambm senti saudades suas, Culley. A emoo engasgava sua voz e ela piscou para conter as prprias lgrimas. Viu que Chase os observava com ar sombrio e lbios cerrados, e soltou-se devagar do abrao apertado de Culley. Voc conseguiu. Culley corria os dedos maravilhados pelo rosto dela, tocando-a numa espcie de adorao espantada. uma bela dama. Ela tomou a mo magra e beijou-a, piedade e culpa misturando-se nela pelo sofrimento que ele conhecera enquanto ela vivera cercada por tudo o que uma mulher pode desejar. Recebi o recado de Tucker de que voc estava aqui e que Calder a estava obrigando a ficar. Ergueu os olhos, tomado de alucinao quando viu Calder e, a um canto, Buck Haskell e dois outros vaqueiros posicionados dentro da sala, para o caso de haver encrencas. Vamos. Vou lev-la comigo, Maggie, e eles no vo poder deter-me. Culley, no. A resistncia dela intrigou-o, o que era aparente. Por favor, escute-me. Preciso explicar-lhe uma coisa. J estava procurando as palavras para faz-lo compreender, sabendo que no havia nenhuma. O qu? indagou, fitando-a com olhos estreitados. aqui que eu moro, agora. Ns nos casamos. Falou calma e concisamente, tentando no deixar que as palavras causassem muito impacto, mas viu o

choque e a raiva registrarem-se nas feies dele. Chase meu marido. Havia uma luz alucinada e instvel nos olhos dele. Esqueceu o que ele fez? Ela deitou os dedos sobre a boca do irmo, para silenci-lo, os olhos suplicando para que no dissesse mais nada. H algum que quero que conhea. Tentou distra-lo, e virou-se para chamar Ty. Levantando-se do seu assento bem na beirada do sof, foi pegar a mo do filho para pux-lo mais para perto. O garoto estava com a testa franzida, confuso e desconfiado, constrangido com a atitude e comportamento estranhos do homem que era seu tio. Culley se ps de p, inseguro, olhando com suspeita para o menino com a irm. Este meu filho, Ty. Apresentou o filho e sorriu. Este o seu Tio Culley. Como est, senhor? Ty estendeu a mo formalmente, mas Culley nem a notou enquanto o examinava com um olhar penetrante que aumentava o desconforto do filho... e de Maggie. Culley? Instou-o nervosamente a dizer qualquer coisa, um pouco assustada pelo longo silncio. 299 Saia de perto dele, Maggie ordenou Culley, e estendeu a mo para pegar a dela, sem deixar de fitar o garoto alto. Ela hesitou, depois colocou a mo na dele, deixando que a puxasse. Olhe para ele insistiu o irmo, com olhos ardentes. No est vendo? um Calder! Ela sentiu o rpido bater de sua pulsao e tentou desviar Culley daquela condenao com o tom calmo e razovel da voz. Ele meu filho. Culley puxou-a para si, segurando-a pelos ombros para mant-la imvel. o filho dele, No est vendo? As palavras se atropelavam. Por que o trouxe de volta? Por que no se livrou dele? No est vendo, Maggie? Agora so dois deles! So to fortes quanto eram antes! Tem que vir embora comigo esta noite, Maggie! Tem que me ajudar a me vingar deles pelo que fizeram! Voc finalmente voltou para me ajudar, no foi? Temos que nos vingar deles pelo que fizeram! Os olhos dela ardiam com lgrimas no derramadas ao ver como o dio tinha destrudo o irmo, cegando-o a tudo exceto sua obsesso em se vingar dos Calders. Ele se alimentava do dio, ao invs de comida, dormia com ele, ao invs de descansar, respirava-o como um ar envenenado. Jamais tinha deixado a ferida sarar, e ela tinha infeccionado sua alma. Oh, Culley sussurrou, debilmente. Por que no veio para a Califrnia comigo? Maggie no notara que, s suas costas, Chase fizera sinal para um dos homens, indicando que queria que Ty fosse levado da casa antes que sua presena precipitasse um incidente violento. Ela fitou o brilho de suor na testa de Culley, um indcio do inferno que vivia dentro dele. Eu tinha de ficar! A voz dele ergueu-se a um tom alto e dissonante, em resposta pergunta dela. Voc tem que vir comigo, Maggie! Preciso de ajuda! Ela gemeu, porque ele precisava. As mos dele apertaram-lhe os ombros. A dor que aquilo lhe causou deu-lhe uma indicao das foras que o apertavam e pressionavam. Enfiou os dentes no lbio inferior para no gritar um protesto pelo modo como ele a estava machucando. Mas logo no precisou mais faz-lo, pois Buck e o outro vaqueiro chegaram por trs dele, tomando-o firmemente pelos braos e forando-o a solt-la. Culley levou um segundo para se dar conta do que estava acontecendo e comear a se debater para se soltar. Ela deu um passo instintivo na direo do irmo, querendo ajud-lo de alguma forma, mas um par de mos fechou-se nos pontos encurvados dos seus ombros. Chase estava atrs dela.

300 Quando a imagem dele apareceu para ficar ao lado de Maggie, Culley comeou a gritar: Largue-a! No vai mant-la aqui! Vou tir-la de voc e mand-la para bem longe daqui, como j fiz uma vez! No pode ficar com ela! Est-me ouvindo, Calder?!! No. Oua-me voc, Culley. A voz dura dele era ntida e forte. No posso impedir Maggie de visitar o irmo dela, mas voc jamais ponha os ps em terra Calder de novo. Havia um tom agourento na fria advertncia. A seguir, Chase estava-se dirigindo a seu amigo e capataz. Buck, acompanhe-o para fora da propriedade, e no o deixe at que esteja fora da Triplo C. Torcendo os braos bem no alto de suas costas, os dois homens foram quase carregando Culley para fora da casa, at a pick-up. Vou com O'Rourke para me certificar de que no vai inventar nenhuma gracinha daqui at a porteira principal falou Buck. Voc segue a gente, Dave. Certo. Maggie no resistiu presso das mos que a afastaram da porta da frente. Ergueu os olhos para a fisionomia mscula e severa. Estou falando srio. No quero v-lo nunca mais em terra Calder repetiu Chase. Ele meu irmo. Foi por isso que saiu daqui andando. As mos dele a apertaram, como se quisesse sacudi-la para a percepo do quanto ele se contivera. Voltou a se controlar, contraindo um msculo ao longo do maxilar. No posso impedi-la de v-lo do lado de fora desta fazenda. Creio que jamais a magoar, mas vi o jeito como olhou para o Ty. O medo a sufocou por um instante, porque ela tambm o vira, e aquilo a assustara. Ele precisa de ajuda. O apelo mudo nos olhos verdes tocou Chase. Eu sei. Tomou-a meigamente nos braos, deixando a cabea dela pousar no seu peito. O queixo roava os cachos lustrosos do lado da cabeleira da moa. Mas no h nada que voc possa fazer por ele, Maggie. O que ele precisa de ajuda profissional. Esfregou as mos nas costas dela. Sua inteno era confort-la e tranquiliz-la, mas tambm estava sentindo os contornos femininos do corpo esbelto. Aquilo mexeu nos desejos que dormiam dentro dele. Como se pressentisse a mudana, ela saiu dos seus braos, e Chase a soltou. Vou ver o Dr. Barlow amanh 301 e pedir-lhe para dar uma passadinha na casa do Culley uma noite dessas, para falar com ele. Quem sabe seu irmo o escutar sugeriu, notando que ela estava evitando os seus olhos. . Era uma concordncia simples, sem sentimento ou especulao. Foi-se dirigindo para as escadas. Boa noite. Tambm a despedida era morta, despida de emoo. Maggie? A urgncia baixa da voz dele f-la levantar a cabea, vivamente. Parecia frgil e quebradia. Voc est bem? Ela tremulou, depois acenou com a cabea, friamente. Estou. Depois que desapareceu escada acima, Chase saiu silenciosamente da casa e ficou parado na varanda, onde a friagem do ar o inundou. A manh j ia pelo meio, quando Chase conseguiu arranjar algum tempo livre no seu horrio. A buzina de um veculo f-lo parar perto do armazm. Virou-se, impaciente com o atraso, e viu Nate ao volante de uma pick-up, a cabea enfiada para fora da janela.

O garoto est limpando o estbulo dos garanhes, hoje! gritou-lhe. Um sorriso enviesou-lhe a boca, enquanto fazia um esboo de saudao ao velho capataz. Aquele velho sabia ler os seus pensamentos. Alterou o seu rumo e dirigiu-se para o estbulo isolado onde os garanhes da estncia eram mantidos separados dos demais cavalos. Ty se encostava numa cerca resistente, uma bota apoiada no pau inferior e os braos cruzados sobre o pau superior da cerca. Um carrinho de mo cheio de estrume e palha estava a seu lado. Chase diminuiu o passo para examinar o perfil confuso e levemente deprimido do filho. Quando se aproximou do garoto, fitou deliberadamente o cavalo amarelado dentro do curral, como se ele fosse realmente o objeto dos pensamentos de Ty. O garanho um animal e tanto, no ? comentou Chase, consciente do sobressalto de culpa de Ty por ter sido apanhado vadiando no servio. , sim, senhor. Cougar era a montaria pessoal do meu pai, e provavelmente o melhor cavalo para isolar vacas que temos na fazenda. Ele passa para sua descendncia esse jeito com as vacas. Isso que o torna um reprodutor to bom. Examinou o focinho pesado do garanho, que ia embranquecendo. Ningum mais o monta? perguntou Ty, com interesse apenas superficial. 302 No. Aposentei-o e deixei-o como reprodutor, quando meu pai morreu e deixou a fazenda para mim. Chase fez uma pausa, depois continuou no mesmo tom de conversa: natural que esteja confuso e perturbado com o que aconteceu ontem noite, Ty. O garoto pareceu surpreso, depois enfiou a ponta da bota na terra. Por que ele me odeia? Ele no o conhece, portanto no a voc que odeia... o que voc representa. Fora difcil para ele aceitar quando era jovem. No seria mais fcil para o filho. Voc um Calder. Por que ele devia odiar um Calder? A resposta no fazia sentido para ele. A ruga da sua testa ficou mais profunda, quando viu o pai abaixarse e apanhar um punhado de cascalho, penetrando-o entre os dedos. Se um homem est andando e cai, automaticamente olha para ver o que provocou sua queda. Chase se abaixou de novo e apanhou um pedao grande de cascalho. Ele vai culpar esta pedra grande... ou esta pedrinha? Mostrou ao filho as duas pedras de tamanho diferente na palma da mo coberta de couro. A pedra grande. Era bvio. Porque a maior. Portanto, sempre leva a culpa. Mas quem pode dizer que esta pedrinha no estava embaixo da rocha, e quando se mexeu forou a rocha a se mexer? Acho que podia ser admitiu Ty. Quando as coisas do errado para alguns homens nessa rea do Estado, eles procuram algum em quem botar a culpa. E l esto todos esses quilmetros quadrados da Triplo C, to maiores do que qualquer coisa sua volta. Botam a culpa na gente. Por exemplo, o preo do gado cai. Todos os outros pequenos fazendeiros apontam o dedo para ns porque alegam que saturamos o mercado. Observou a ruga da testa do filho transformar-se num ar pensativo. Quando se grande e prspero, sempre h gente querendo derrubar-nos. Eles se mexem... e a rocha se mexe. s vezes, a rocha cai em cima da pedrinha. a que o ressentimento pode transformar-se em dio. O que aconteceu para fazer com que meu tio nos odiasse? Ty ergueu os olhos das pedras que Chase segurava e perscrutou seu rosto. Um conjunto de coisas, Ty. Algumas delas remontam ao tempo do pai dele

e do meu, e sua me. Depois que assumi o controle da fazenda, Culley e eu tivemos um desentendimento. uma histria muito longa, mas ele acredita que tem um bom motivo para odiar os Calders. E h quem concorde com ele acrescentou 303 Chase, com um leve dar de ombros. O que voc precisa lembrar, Ty, que, quando algum odeia, no deve encorajar isso como coisa pessoal. No uma condenao de voc como indivduo, portanto no fique pensando que existe algo errado com voc. Continue fazendo o que acha que direito e justo, e deixe os outros pensarem o que quiserem. suspirou o jovem, uma resignao sombria instalando-se na sua expresso. Chase fechou a mo enluvada em volta das duas pedras, depois largou-as ao solo. No acha melhor ir trabalhar? sugeriu. Certo. Ty forou um sorriso e se virou para o carrinho de mo. Chase observou-o por um segundo, antes de ir cuidar das prprias tarefas. Maggie ficou surpresa ao ver com que rapidez se acomodou de novo rotina da vida na fazenda. Dentro de duas curtas semanas, era como se tivesse estado fora apenas alguns meses, ao invs de 16 anos. Levantava-se com o Sol e j estava com o caf na mesa, quando Ty e Chase desciam. Ruth deixara de bom grado as tarefas da cozinha para Maggie, embora ainda ajudasse na limpeza da casa. Mas era mais do que simplesmente preparar refeies e cuidar da casa, o que fora responsabilidade de Pamela supervisionar quando Maggie estivera casada com Phillip. A terminologia da fazenda e o jargo do Oeste voltaram sua cabea, nserindo-se naturalmente na sua conversa. Depois de duas tardes montando a cavalo, adaptara-se, do modo de cavalgar ingls, ao estilo do Oeste, menos estruturado. Havia breves momentos, quando estava cavalgando, em que chegava a se esquecer que no tinha vivido sempre nesses vastos espaos abertos. Durante os seus passeios, aos poucos comeou a notar menos a beleza natural e a prestar mais ateno a assuntos terra-a-terra como a condio do pasto ou das cercas, e a quantidade de gua existente. Essas observaes ela transmitia distraidamente a Chase durante a refeio, em conversa. Por trs vezes tinha ido at a casa do irmo, sem encontr-lo. -Essas visitas ela no mencionou a Chase. Era difcil descrever seu relacionamento com Chase. Raramente o via, exceto s refeies. Ele passava as noites no escritrio com um sem-fim de papis que no podiam ficar entregues a seus contadores, j que exigiam sua ateno pessoal. No todo, eram mutuamente civilizados, com breves momentos em que chegavam a relaxar na companhia um do outro, e outros momentos em que sua conversa era afetada e forada. Os ltimos ocorriam quando Maggie no podia fingir que ele no existia e que ela no estava usando sua aliana. Invariavelmente, coincidiam com as pocas em que ansiava ser abraada e tocada... e os desejos naturais e biolgicos do seu corpo no estavam sendo satisfeitos. No era fcil olhar para ele, ento, e no se lembrar de outros dias em que ele cuidara to completamente dessas necessidades. Para piorar as coisas, Chase era to danado de atraente naquele jeito rude e curtido de um Calder. Vendo-o diariamente e observando-o com Ty, estava ficando cada vez mais difcil convocar sua velha antipatia e fazer com que ela viesse com a mesma intensidade feroz de antigamente. Nas noites em que no conseguia dormir, ficava deitada na cama e deliberadamente comparava Chase com Phillip: Phillip com as suas belas maneiras, vestimentas impecveis e charme distinto, versus Chase, com sua autoridade rude, roupas grosseiras e mundanidade crua. Com Phillip, estivera emocionalmente segura. Com Chase, no estava.

As longas cavalgadas tarde funcionavam para encher o tempo e para se afastar da influncia dos Calders na casa. Jamais admitiu que o que buscava era exerccio para ficar bem cansada noite e pegar no sono. Vestir-se especialmente para o jantar era uma tentativa de manter vivo o elo com o antigo casamento, quando aquilo era o costume, e no um desejo de impressionar o Chase. Ameaara chuva o dia inteiro, portanto ela ficara dentro de casa. Sendo assim, Maggie concentrou seus esforos em preparar um jantar especial para aquela noite. Fora procurar Tucker no barraco da cozinha e pedira-lhe que cortasse fatias de costela de primeira de uma das carcaas mantidas no congelador grande para o consumo na fazenda. Todos os pratos que escolheu para acompanhamento eram os favoritos de Phillip: desde a entrada de toranja grelhada at os petit-pois e as cebolinhas num molho leve de creme. At mesmo o vestido que usava era um que lhe agradava particularmente, um vestido de seda de azul-pavo com desenhos em tom de verde. No final de um dia de trabalho, Chase sempre tomava banho antes de sentar-se para jantar. Como concesso ao hbito dela de se vestir com elegncia para o jantar, ele geralmente punha uma camisa branca, mas aberta no pescoo e com os punhos enrolados para deixar mostra os pulsos chatos e largos e os antebraos peludos. Ty o copiava. Foi a mesma coisa naquela noite, quando os dois entraram na sala de jantar. Chase mal olhou para ela, enquanto prestava ateno na mesa, posta com a loua especial, taas de vinho, e os castiais de prata pesados. Dirigiu-se para a cabeceira, erguendo uma sobrancelha indagadora na sua direo. 305 Qual a ocasio especial? perguntou. Nenhuma insistiu serenamente, depois foi para a cozinha buscar a entrada de toranja. Maggie tinha plena cincia de que, conquanto Ruth Haskell fosse uma excelente cozinheira, no tinha imaginao. Suas refeies sempre eram variaes do mesmo tema: sopa, carne, batatas, legumes e sobremesa. Assim, quando Maggie colocou a meia toranja grelhada diante de Chase, observou o leve alar surpreso de sua sobrancelha, mas ele no fez comentrio sobre a mudana do cardpio. Nem mesmo disse se tinha gostado ou no, o que a deixou vagamente irritada. Nem fez comentrios sobre a salada, feita com espinafre fresco que ela colhera da horta de Ruth. O molho era feito de uma receita que Maggie copiara da cozinheira de Phillip. Nenhuma apreciao foi expressa pela variedade que conseguira injetar na dieta deles, ou por suas habilidades culinrias. A costela tinha sado perfeita: suculenta, malpassada e tenra. Quando serviu a Chase o prato principal, ele o fitou. Esta carne no est cozida. Claro que est. As costelas de primeira so para serem servidas malpassadas. Olhou para o filho. Quer passar o molho de rbano silvestre? Quando Ty comeou a estender a mo para a molheira de prata, Chase declarou: Prefiro a minha carne bem passada. Quer lev-la para a cozinha e terminar de cozinh-la? A pergunta era uma ordem. De jeito nenhum! Maggie recusou vivamente, porque tinha-se dado a tanto trabalho para tudo sair perfeito, inclusive a costela. Dobrando o guardanapo ao lado do prato, Chase afastou a cadeira da mesa, e se levantou. Maggie fitou-o, franzindo a testa. O que est fazendo? Se voc no quer cozinh-la, cozinho eu replicou, e foi indo para a

cozinha, levando seu prato. Ela ficou olhando para ele, por um instante espantada. Logo a seguir estava de p, seguindo-o zangada. Entrou na cozinha quando ele estava espetando a costela com um garfo e colocando-a na assadeira para ir ao forno. No percebe a trabalheira que tive hoje? A voz dela tremia com o esforo para controlar a clera. Esforcei-me tanto para que tudo sasse perfeito, e voc est estragando tudo! Devia ter-se lembrado de que gosto da minha carne bem passada. 306 Gosta? Voc no tem absolutamente gosto nenhum! Os seus maxilares estavam cerrados. Ficaria contente com fil e batatas. Ele apoiava as mos nos quadris, enquanto a fitava. Estava com um palpite que tudo isto ia dar em alguma coisa. Se no, por que toda essa exibio de habilidades de gourmet! Como se voc j tivesse provado outra coisa que no bifes estorricados ironizou ela. Ele estreitou os olhos. Fique sabendo que j comi toranja grelhada mais gostosa em Dallas, e o molho da salada tinha vinagre demais. A crtica dele f-la parar de chofre. No fao objees variedade. E no fao objees ao incomum. Mas, na prxima vez em que quiser exibir-se, no o faa com o nariz no ar, pensando que a nica que conhece o que bom. E no se esquea... gosto da minha carne bem passada! Ela rodopiou para longe dele, sentindo a dor dos comentrios, porque eram verdadeiros. Tinha querido provar que ele no entendia nada da boa cozinha. Tinha querido a chance de ser condescendente, dona da verdade. Tinha querido ser melhor do que ele, para que fosse menos digno do interesse dela. Tinha querido que ele fosse o roceiro, enquanto ela era a dama. Mas agora ela era que saa ferida do entrechoque. Enquanto entrava na sala de jantar, deparou com Ty que saa, carregando o prato com a carne na mo. Aonde est indo com isso? O rapaz deu de ombros, pouco vontade. Nunca comi costela de primeira bem passada; achei que devia experimentar. Mas voc sempre gostou dela malpassada protestou. Esta parecia a desero definitiva. Nunca a comi de outro jeito, portanto como que vou saber que o nico jeito de que gosto? argumentou ele. E Maggie sentiu-se impotente para discutir contra isso. Comeu sua carne malpassada sozinha, enquanto o marido e o filho esperavam na cozinha que a sua carne ficasse bem cozida. 307 Captulo XXXI O capo baio forava o freio, danando de banda na sua ansiedade de chegar aos estbulos, mas Maggie manteve o passo num caminhar rpido enquanto entravam no ptio da fazenda. Viu Tucker acenar para ela da porta dos fundos da cozinha e fazer sinal de que queria falar com ela. Foi levando o cavalo que protestava na direo dele, o baio relutante em ser desviado dos estbulos e do cereal que o esperava. Alo! Freou o cavalo e saltou da sela quando chegou junto de Tucker. Uma cavalgada animada trouxera cor s suas faces e despenteara os cabelos pretos que apareciam por debaixo do chapu. Culley mandou recado que queria v-la s quatro horas junto porteira leste do pasto norte. Tucker no perdeu tempo dando o recado. Tome as chaves da minha camionete. a verde. Voc est em cima da hora. Pode

deixar que cuido do seu cavalo. Uma rpida olhadela no seu relgio confirmou o que ele dizia, e ela passou-lhe as rdeas do cavalo e pegou as chaves que ele oferecia. O impacto total do recado s a atingiu depois que virara na estrada da fazenda que dava para o norte. Culley tinha pedido para se encontrarem no pasto norte... onde ela e Chase costumavam encontrar-se. Propriedade dos Calders. E Chase o advertira de que no botasse os ps em sua terra. O p dela apertou o acelerador e a agulha do velocmetro subiu para 90. Ficou subitamente amedrontada com o risco que o irmo estava correndo, deliberadamente desafiando Chase... como seu pai havia desafiado a advertncia do pai dele. Uma nuvem de p seguia o veculo que corria pela estrada. Quando se acercou do pasto norte, diminuiu a velocidade ao ver um cavalo e cavaleiro a meio galope por um trecho aberto. 308 Por um instante, Maggie pensou que o cavaleiro era o irmo, e teve outro momento de medo por v-lo cavalgando to abertamente pela terra dos Calders. Ento, reconheceu Buck Haskell. Felizmente, ele estava indo na direo oposta porteira leste. Ela soltou um suspiro de alvio. No havia sinal de Culley quando ela chegou ao local combinado para o encontro. Saltou da camioneta e olhou para o relgio. Estava cinco minutos atrasada. Ser que ele tinha ido embora, quando ela no aparecera na hora? Esperava que sim. Postes altos ladeavam as duas extremidades da porteira para marcarem onde ela estava localizada, para que um cavaleiro pudesse enxergar de longe o lugar para onde se dirigir. Maggie subiu at o segundo pau mais alto da cerca para ver se ainda enxergava Culley, e usou o poste alto na extremidade como ponto de apoio. Um assobio agudo veio do meio das rvores junto ao rio sinuoso. Maggie olhou sua direita e viu o cavalo e o cavaleiro nas sombras. Culley acenou para ela com o chapu. Ela jogou uma perna por cima do pau superior da cerca, firmando o p no mesmo pau do lado oposto. Rapidamente passou tambm a outra perna e saltou para o cho. Apressouse a cruzar o espao aberto e entrar no meio das rvores. O que est fazendo aqui, Culley? Vi Buck Haskell indo daqui para o sul. Se ele o encontra... No se preocupe com ele. Ignorou a preocupao dela. J se foi h muito tempo, para a fazenda. Ele estava com ar de imprudncia, podia ver nos olhos dele. Sabia que voc viria. Voc mandou chamar-me. Claro que vim. Tentou acalmar os seus prprios nervos antes de tentar raciocinar com ele e convenc-lo a ir embora antes que fossem descobertos. Voc pode estar casada com Calder, mas sua famlia ainda importante para voc. Falou as palavras com ferocidade, como se precisasse da reafirmao da lealdade dela. Voc importante para mim. Exceto pelo Ty, a nica famlia que tenho. Agarrou-a pelos ombros de novo, como o havia feito naquela noite na casa, e olhou fundo nos seus olhos. Por que fica aqui? Por que no vem para casa, que o seu lugar? No posso deixar meu filho. Ty tem apenas quinze anos. Culley, ele precisa de mim. Mas ele no presta. um Calder. Deixe-o, Maggie. Deixe-o antes que seja tarde demais. Voc tem que sair daqui. No a quero metida nisso. 309 Metida no qu? Do que est falando? Maggie franziu o cenho, preocupada com a intensidade da voz do irmo.

Ele sacudiu a cabea com impacincia, ante a interrupo das perguntas dela. Voc tem que confiar em mim, Maggie. No fiz a coisa certa quando a mandei para longe daqui antes? Sim, mas... Ento confie em mim agora insistiu. Sei que Calder se casou com voc, mas no se importa com voc. S o fez porque queria o filho. J tem uma amante na cidade, ento o que quer com voc? Tentei dizer a Sally que ele a magoaria, mas ela no quis me escutar... como voc no quis me escutar h muito tempo. Mas eu tinha razo. Tem que me escutar agora, Maggie. Ele vai mago-la. Quando tudo isso comear, vai-se virar contra voc. Tudo no irmo era rpido e inquieto, o seu humor mudando de exigncias iradas a splicas mansas num espao de segundos. Essa flutuao louca alarmou Maggie, embora tentasse no demonstrar. Estou escutando assegurou-lhe. Mas por que no confia em mim, Culley? Fica me dizendo que vou ficar magoada quando tudo isso comear, mas no quer me contar o que vai acontecer. Por que no confia em mim? No lhe posso dizer, no est vendo? Uma veia saltava nitidamente na sua testa enquanto continuava, com insistncia: At voc estar definitivamente fora da fazenda dele, no posso arriscar-me a que Calder ache um jeito de faz-la falar. Voc amoleceu vivendo na cidade, Maggie. Est acostumada a ser enrolada em algodo e tratada como uma dama. Esqueceu como se uma mulher, por essas bandas. Posso ter-me esquecido de algumas coisas como a promessa de compromisso inerente na palavra de um homem, ou como so fortes as necessidades bsicas entre um homem e uma mulher mas no amoleci, Culley. As linhas duras volta da boca do homem afrouxaram-se, permitindo um sorriso fugaz. Talvez no. Mas tem que ir embora desse lugar. Vamos finalmente nos vingar dos Calders por terem enforcado papai. Ns temos um plano. Ns? Tucker tambm est metido nisso? Havia surpresa na voz dela, porque acreditava que Tucker tinha deixado tudo isso para trs. Ele lanou-lhe um olhar vivo, astuto. No h como chegar aos Calders pelo lado de fora. Mas, pelo lado de dentro sua barriga est exposta. Desta vez, ns o pegaremos. Mas voc tem que ir embora antes que tudo comece a acontecer. No h muito tempo. Quando vai comear? perguntou. Logo - era s o que ele dizia. Voc tem que ir embora, Maggie. Quero-a longe, onde esteja segura. Voc acha que, porque ele se casou com voc tudo vai ficar bem, mas no vai. Nunca ficar at que Calder esteja na sepultura. Culley... De repente sentiu muito medo... medo por ele e medo por Chase. Contudo, no fundo do seu corao, no podia acreditar que o irmo pretendesse matar Chase. Falara apenas figuradamente. Nem mesmo no seu momento mais alucinado seria capaz de um ato de tal violncia. Culley comeou de novo, numa voz mais controlada, desviando-se do assunto. vi o Dr. Barlow na cidade, no outro dia. Mentia, porque fora Chase quem falara com ele. Mencionou que estava planejando fazer-lhe uma visita. Apareceu por l? Apareceu. Soltou-a. Os ombros de Maggie ardiam onde ele os agarrara com tanta fora. Passou por l na semana passada, disse que eu parecia cansado e com excesso de trabalho, e queria que eu fosse ao consultrio para me examinar. Falou que podia me dar uns comprimidos que me fariam descansar melhor noite. Pois insistiu Maggie. Pensei que voc compreenderia. Olhou para ela, com ar sombrio. No

quero descansar at ter acertado as contas com Calder. Caminhou at o cavalo e montou. No fique l, Maggie. No posso tomar conta de voc como devia quando voc est l. Girou o cavalo e entrou no meio das rvores, desviando-se de um galho baixo. Naquela tarde, ela mal teria tempo de se trocar para o jantar antes de Chase chegar em casa. Falaria muito pouco durante a refeio, e comeria menos ainda. Sentia grande vontade de contar a Chase o seu encontro com Culley, de avis-lo, mas precisava pensar no irmo. Talvez no tivesse falado a srio. Talvez estivesse apenas falando por falar. Externamente, parecia muito calma e quieta, mas por dentro era uma massa de incerteza. Como poderia deter o irmo, quando no sabia o que ele ia fazer, ou at mesmo se ia fazer alguma coisa? Chase andou at a varanda, sacudindo a poeira da roupa com o chapu. Uma srie de pequenas irritaes naquele dia o deixara de pssimo humor. No que estivesse no melhor dos humores, 311 nesta ltima semana. Maggie andava silenciosa demais, mal falava com ele. Dentro da casa ele parou, prestando ateno, mas nenhum som o recebeu. Era cedo. Maggie provavelmente ainda estava andando a cavalo. Gostaria de saber aonde ia nos seus passeios... e quem encontrava... se era o irmo, ou outra pessoa. Parara de mencionar as condies na parte do pasto em que tinha cavalgado, o que o fazia suspeitar de que tinha o pensamento noutra coisa, enquanto estava l. As perguntas sem resposta, as suspeitas semiformadas estavam na sua cabea, martelando-o, at que de dois pensamentos seus, um era sobre ela. Ele lhe dissera desde o comeo que era livre, que podia ir e vir como lhe desse na telha. O casamento era uma mera formalidade para assegurar sua posse do Ty, portanto ele no tinha base para exigir uma prestao de contas das atividades dela, quando estava longe dele. A possibilidade de que se estivesse encontrando com outro homem que no o irmo despertava-lhe sentimentos semelhantes ao cime. Tendo alguns telefonemas a dar, entrou no escritrio, mas se dirigiu para o bar, ao invs da escrivaninha, e se serviu de uma dose de usque puro. Engoliu metade de uma vez, dando incio a um fogo de encontro que ele esperava que apagasse as brasas ardentes do seu cime. Esparramouse numa poltrona de couro, recostando a cabea para fitar a lareira de pedra. Acendeu uma cigarrilha comprida e manteve-a entre os lbios. Ser que algum dos seus ancestrais suportara casamentos com quartos separados? Se um homem no conseguia conservar a mulher em casa, no era grande coisa como homem. Contudo, ele dera a sua permisso. Tanta energia tensa jazia dentro dele, sem o alvio, toda a frustrao do desejo sem o direito de possuir, porque abrira mo dele. Engoliu o resto da bebida e se ps de p com uma tenso animal. Depois de dar um passo na direo do bar, Chase parou. Embebedar-se no era a resposta. Jogou o copo sobre uma mesa e deu meia-volta. Trabalhar. Encher a cabea com outros pensamentos. Deixar o corpo to exausto que s tomasse conscincia da necessidade fsica do sono. Caminhou at a escrivaninha para dar os tais telefonemas e parou de chofre com as mos nas costas da cadeira giratria. Toda a cor lhe fugira do rosto. Bem no meio do tampo da escrivaninha havia um lao de forca feito de barbante branco. Era uma rplica exata, descendo aos mnimos detalhes das nove voltas que formavam o n do carrasco. Como chegara ali? Quem o pusera ali? Quem conheceria o significado? Apenas um punhado, e a maioria deles Chase podia 312 deixar de lado. Isso deixava apenas trs: Maggie, Culley e Tucker.

Maggie era sua mulher, mas no podia ser eliminada da lista. Uma raiva fria tomou conta dele. No passado acreditara que ela era inocente do roubo do gado, mas ela sabia de tudo... at tomara parte numa das incurses. A porta da frente se fechou, e ele virou a cabea na direo do som. Ouviu os passos... leves, espaados. Era Maggie. Escutara o caminhar dela vezes sem conta durante as noites em que ficava trabalhando no escritrio. Caminhou at as portas duplas, para abri-las. Maggie? Seu tom de voz peremptrio deteve-a a meio caminho da sala de visitas, balanando o Stetson na mo. Parecia cansada e ruborizada pelo passeio. Quando se virou, ele notou o modo como os seios altos empinavam a frente da blusa de algodo. Quer entrar aqui um minuto? Quero falar com voc. Ela concordou naquela maneira quieta e concisa que o provocava com sua indiferena. Claro. Dirigiu-se para ele, passando os dedos pela cabeleira que se encrespava quase at os ombros. Ele esperou at que ela chegasse porta antes de virar-se para acompanh-la at a escrivaninha. Com o canto dos olhos viu o primeiro tremor do choque, e virou-se para observar a reao dela. A moa tinha parado, os olhos arregalados fixos na forca em miniatura, enquanto seu rosto ficava mortalmente plido. Aquela era uma reao que nenhuma atriz poderia fingir. Ela no tinha ideia de que aquilo estava ali, deu-se conta ele, ou estaria melhor preparada. A raiva que restava dentro dele foi dirigida a si mesmo por ter feito isso com ela. Maggie falou bruscamente, para quebrar o encanto mrbido do lao de forca. O olhar dela desviou-se para ele, as lgrimas subindo-lhe aos olhos. Essa a sua ideia de uma brincadeira cruel? perguntou ela engasgandose nas palavras amargas. Precisava saber se voc sabia respondeu, dirigindo-se ao bar para servir-lhe um drinque. Ela o seguiu parte do caminho. Se eu sabia? Apertava os dedos contra o peito, enfatizando as palavras enquanto exigia uma explicao. . Aquilo foi deixado sobre a mesa para que eu o encontrasse... no voc. Estendeu para ela o copo com uma dose de usque. Ela o afastou para o lado com um gesto impaciente. No quero. Quer dizer que algum... Franziu o cenho e no completou a frase. 313 Sim. Mas quem poderia... Interrompeu-se de novo. A lista de possibilidades muito curta. Chase ficou olhando para o copo ainda na sua mo, depois ergueu os olhos para encontrar os dela. Tem visto seu irmo ultimamente? Ela se dirigiu para uma janela, ficou olhando para fora e crispando as mos diante de si. Tenho, sim. Lembra-se de alguma coisa que ele tenha dito? Disse um monte de coisas alucinadas, mas sempre falou em se vingar. Mesmo nas suas cartas, estava sempre falando nisso. Mas nunca fez nada... durante todo esse tempo. O lao do carrasco mais do que simples conversa fiada. Eu sei. Baixou os olhos para as mos. Ele meu irmo, Chase. Estou preocupada com ele. As suas tticas de fazer medo... ou seja l que nome d a elas... no

vo funcionar. Pode dizer-lhe isso por mim falou, sombriamente. Ela virou a cabea para olhar para ele, um certo desespero na sua expresso aparentemente calma. No quero que nada acontea a ele. As narinas dele se dilataram de raiva contida. No liga porra nenhuma para o que me acontea! Claro que ligo! As chamas ardentes nos seus olhos o queimaram. Por um minuto, Chase pensou que tinha tocado a antiga Maggie. Porm elas logo foram contidas com um frio controle. Ligo para qualquer ser humano. mesmo? zombou ele, enquanto ela olhava de novo pela janela. s vezes eu duvido. Percebeu os movimentos das suas mos e baixou os olhos para v-la girando a aliana para l e para c no dedo. A aliana est frouxa demais? O seu pensamento simblico era faz-la mais justa e cortar toda a circulao. No. Ela olhou para baixo, como se no tivesse percebido anteriormente o que estava fazendo. S que estou acostumada com a aliana do meu marido. Eu sou o seu marido. A boca do homem era uma linha branca e estreita. Ela ficou imvel. . Era uma afirmao serena. Logo a seguir ergueu a cabea, to tranquila e controlada que ele teve vontade de sacudi-la. Com licena. Preciso tomar banho e trocar de roupa antes de preparar o seu jantar. Afastou-se sem olhar para ele e deixou a sala. 314 Chase escutou os passos que a levavam para longe dele. Enquanto Maggie subia as escadas, ele engoliu a dose de usque que tinha servido para ela e agarrou com fora o copo vazio. Num assomo de raiva, arremessou-o contra a lareira, onde o objeto se espatifou e caiu no cho enegrecido. Na manh seguinte, Maggie estava tirando o p dos mveis da sala enquanto Ruth passava a vassoura com um pano no cho de azulejos. Ouviu Chase entrando mas no olhou em sua direo, presumindo que ele iria para o escritrio. Levou vrios segundos para sentir o toque do seu olhar sobre si e dar-se conta de que a estava observando. Virou-se repentinamente, pegando-o de surpresa e enxergando o ar esfaimado nos seus olhos, antes que ele pudesse apag-lo. Ela sentiu o pulso se acelerar fortemente perturbada por aquela viso das necessidades dele. No vou ficar na fazenda hoje, portanto no venho almoar falou. Pode ser que chegue em casa tarde. Se eu no chegar at s sete, no me esperem para jantar. Est bem. Maggie manteve a voz serena. Ao invs das roupas habituais da fazenda, ele estava vestindo um terno estilo do Oeste e camisa branca, ajustados ao corpo largo e musculoso. O efeito era de poder e autoridade... e de facilidade em lidar com eles. Parecia prestes a dizer outra coisa, depois mudou de ideia quando olhou para Ruth. Pondo na cabea um Stetson de cor creme, virou-se e caminhou at a porta. Quando ela se fechou s suas costas, Maggie soltou a respirao que estivera prendendo inconscientemente, e se inclinou para terminar de tirar o p de uma mesa de lado. Vocs brigaram? A pergunta de Ruth fez Maggie enrijecer. No, claro que no negou ela, deliberadamente natural. O pequeno silncio que se seguiu revelou que Ruth Haskell no acreditava totalmente que o casamento fosse sem problemas. Tente ser compreensiva, Maggie falou, finalmente. Dirigir a Triplo C uma tarefa solitria, com uma quantidade enorme de presses e responsabilidades. Lembro-me de que Lillie, a mulher de Webb, costumava dizer-me que isso exigia de Webb que fosse mais do que um homem. E a

nica hora em que podia ser "simplesmente um homem" era quando fechavam a porta do quarto" noite. As intimidades, as confidncias que marido e mulher partilhavam, era algo que deixava Maggie pouco vontade. Chase era seu 375 marido. Apesar do lapso que cometera ontem, era assim que pensava nele. Era isso que aumentava o seu medo quanto ao que Culley poderia estar planejando. Chase o corao da Triplo C. Bombeia a vida para os locais mais extremos da fazenda, mantm tudo junto e saudvel continuou Ruth, suavemente. O corao tem que ser forte e bom. Um Calder uma raa especial de homem, Maggie. E preciso uma raa especial de mulher para ficar a seu lado. Eu no tinha certeza, a princpio, mas voc deste tipo. Sua boca curvou-se suavemente. Sei que voc sabe de Sally Brogan. Uma mulher sempre sabe de outra mulher na vida do seu marido. Ela uma pessoa meiga e amorosa que serviu uma necessidade na vida dele... deulhe um lugar aonde ir e uma afeio que nada exigia. Mas ela como eu, uma sombra destinada a permanecer ao fundo. Voc como Chase, capaz de ficar exposta ao sol, deixando que ele brilhe sobre suas falhas e valorize seus pontos fortes. Seu lugar nesta casa, como o de Lillie foi. Deu-se conta subitamente do quanto havia falado enquanto Maggie permanecia calada. Sua expresso ficou pesarosa, parecendo pedir desculpas. Sinto muito. Provavelmente no devia estar falando desse jeito, mas Chase como se fosse meu filho. Eu o criei e... quero que seja feliz. Sei que voc tem o que preciso para faz-lo muito feliz. Maggie murmurou uma resposta adequada e tentou no pensar no que a mulher dissera, mas as palavras permaneciam em sua mente, enquanto continuava a cuidar da casa, instilando nela um orgulho de posse inconsciente que no havia existido antes. Pegou-se mudando os mveis de lugar, deixando sua personalidade afirmar sua existncia sobre a casa. No lhe ocorreu que, na realidade, estava permitindo que seu papel de dona-de-casa assumisse uma certa permanncia. Uma parte grande demais dos seus pensamentos conscientes dedicava-se a se preocupar com o lao em miniatura e o tipo de ameaa que podia representar. Naquela tarde cavalgou at a Fazenda Shamrock em busca do irmo, mas no teve xito, e assim ficaram frustradas as suas esperanas de dissuadi-lo a levar adiante seus planos desconhecidos. Chase ainda no tinha chegado em casa s sete da noite. Quando Ty desceu depois de tomar banho e trocar de roupa, notou que a mesa estava posta apenas para duas pessoas, e que o lugar cabeceira da mesa estava vazio. Cad papai? Ele disse para no... Maggie hesitou, notando o modo automtico como Ty se referia a Chase como seu pai, e o modo automtico como ela soubera a quem se estava referindo. Ele 316 disse para no esperar por ele para jantar. Falou que tinha negcios fora da fazenda, hoje, e que poderia chegar tarde. Provavelmente vai comer no restaurante da Sally concluiu Ty, e puxou a cadeira para se sentar. A meno da outra mulher tocou num nervo exposto de Maggie. Subitamente, ela se lembrou do desejo nos olhos de Chase pela manh, quando sara de casa. Tinha necessidades que ela, como sua mulher, no preenchera. Subitamente viu-se atormentada por imagens de Chase nos braos da viva de cabelos ruivos. Era uma loucura, mas no deixava de ser verdade. Estava com cimes. Captulo XXXII

Eram quase 10 da noite quando Maggie subiu para o quarto. No estava cansada, mas Chase ainda no voltara e no queria dar a impresso de que ficara esperando por ele. E assim ficou se virando insone na cama, vendo os ponteiros luminosos do relgio na mesa-de-cabeceira marcando os minutos. Um pouco antes das 11, Maggie ouviu o carro entrando no ptio da estncia. Sabia que era Chase... como sabia onde estivera esse tempo todo, e com quem. A mgoa que aquilo lhe causava era disfarada como a raiva da repugnncia. Cansado da longa sesso com os advogados e a longa viagem, Chase ficou irritado ao ver a casa s escuras; nem uma s luz brilhava. Maggie podia ter deixado pelo menos uma luz acesa para ele. Sentiu-se desalentado enquanto subia os degraus da varanda e se dirigia para a porta. No tinha comido, mas a perspectiva de atacar a geladeira e comer sozinho na cozinha no o atraa. Entrou na casa e no se deu ao trabalho de acender uma luz. Conhecia o caminho at as escadas no escuro. Depois de dar dois passos para dentro da sala de visitas, bateu numa mesa, estalando a rtula numa quina e derrubando a mesa. O que estava sobre a mesa caiu ruidosamente ao cho. Agarrando o joelho e praguejando, Chase pulou para o lado e esbarrou numa cadeira que tambm no tinha nada que estar onde estava. A barulheira vinda l de baixo fez Maggie pular da cama. Parecia que algum estava l derrubando as coisas. Agarrando o robe, alarmada, saiu correndo do quarto e parou no topo da escada para ligar o interruptor que acendia a luz acima da escadaria. Ouviu 318 os palavres abafados, mas s viu Chase agachado nas sombras da sala de visitas depois que chegou ao patamar. Seu pensamento inicial foi que ele estava bbado. Ento ele ergueu os olhos e a viu, parada no patamar. O que est havendo a? interpelou-o, com uma raiva glida, vendo a mesa e o vaso quebrados diante dele. Esbarrei naquela maldita mesa! Ele soltou o joelho apenas o tempo suficiente para indicar a mesa cada. Por que no acendeu uma luz para ver aonde estava andando, em vez de ficar esbarrando nas coisas e acordando a casa inteira? disse ela, bruscamente. No pensei que precisasse de uma luz! A voz dele era igualmente tensa e irada. Que diabo aquela mesa estava fazendo no meio da sala? Mudei os mveis de lugar... isso que ela est fazendo ali! retrucou Maggie. No havia nada de errado no modo como os mveis estavam dispostos! Aquela mesa e cadeira estavam colocadas naquele canto h mais de trinta anos! Ela levou a mo ao quadril, num desafio. Ento estava mais do que na hora de mudar! O robe dela rodopiou ao redor dos seus tornozelos enquanto dava meiavolta para subir os degraus. Volte aqui! ordenou, porm Maggie apenas subiu as escadas com mais rapidez. No v embora assim deste jeito! Saiu atrs dela, tropeando na perna da mesa e praguejando furiosamente. Maggie jamais o vira com tanta raiva antes. Ficou subitamente alarmada com o que ele poderia fazer, se a alcanasse. Ouviu os passos dele vindo atrs de si e correu os ltimos passos at a porta do quarto, entrando rapidamente e trancando a porta. Depois, afastou-se da porta e prendeu a respirao. No o queria perto de si. No queria sentir o cheiro do perfume de outra mulher na sua pele ou saber que as suas mos tinham tocado outra pessoa, no comeo da noite. Cada parte dela se rebelava ante essa ideia.

Na cabea dele no havia outro pensamento alm de alcan-la e acabar com essa insurreio em sua casa. Agarrou a maaneta, mas ela no cedeu presso dos seus dedos. A conscientizao de que ela havia trancado a porta percorreu-o como uma faca incandescente. J havia barreiras suficientes entre eles sem que se acrescentasse uma porta trancada. Socou a porta, e rugiu a ordem: Maggie! Abra esta porta!. V embora! 319 Destranque esta porta ou juro que vou arromb-la! advertiu, girando de novo a maaneta. Desta feita no houve resposta, apenas silncio l dentro. Ele apoiou o ombro contra a porta e empurrou-a, mas nada aconteceu, e amaldioou a solidez da porta. J que tinha deixado clara sua inteno, no podia recuar. Dando um passo atrs, chutou o centro da porta perto da fechadura. Ela sacudiu, mas aguentou firme. Com o segundo chute, Chase ouviu o leve lascar da madeira. Colocando toda a sua fora no golpe, chutou a porta de novo e sentiu a madeira ceder. Quando sua bota atingiu de novo a mesma rea enfraquecida, houve um rudo dilacerante quando a fechadura de metal foi arrancada da moldura, e a porta escancarada. Respirando fortemente com o esforo, viu Maggie de p bem longe da porta, segurando-se ao pau da cama que ficava s suas costas. Todo seu corpo irradiava cautela. A camisola de cetim amoldava-se a ela, delineando os mamilos retesados, o buraquinho do umbigo e o v excitante formado pela juno de suas pernas. Ela era sua mulher. A conscincia disso erguia-se ardente dentro dele, excitando-o alm do ponto de se lembrar de qualquer promessa. Maggie enxergou tudo isso nos olhos dele, mas, conquanto aquele olhar despertasse nela a mesma paixo arrebatadora, seu orgulho no permitia que o aceitasse quando acabava de vir dos braos de outra mulher. No chegue perto de mim avisou. Este o meu quarto, e voc no tem o direito de estar nele, a no ser que eu o convide. E no quero que me toque! A rejeio gelada da moa foi uma bofetada na sua virilidade. Chase revidou altura, encrespando os lbios de desdm. O que a faz pensar que eu estaria interessado? Teve a satisfao de vla crispar-se ante a resposta desdenhosa. Aquilo aliviou o seu ego ferido. No se esquea de que nesta casa no existem portas trancadas. A advertncia tinha um sentido figurado, alm do literal. Maggie poderia isol-lo da vida dela, mas ele jamais permitiria que ela o "trancasse" do lado de fora. Girando nos calcanhares, comeou a se dirigir para o prprio quarto, e parou quando viu Ty fitando-o do fim do corredor. O ar confuso e alarmado no rosto do filho fez desvanecer sua raiva. Chase estremeceu intimamente, quando se deu conta de quo perto estivera de violentar Maggie... sem se dar conta de que Ty estava presente. O cansao o invadiu fazendo desabar-lhe os ombros. V para a cama, filho disse, numa voz exausta de pesar pela apreenso que causara. Est tudo acabado. Viu Ty lanar um olhar ansioso para a porta aberta de Maggie, agora impossvel de fechar. No vou machuc-la acrescentou Chase. No vou chegar perto dela hoje, pode ficar descansado. Houve um brilho de incerteza no olhar de Ty, como se tivesse percebido o que Chase no percebera... ele dissera que no chegaria perto dela "hoje". Porm Ty aceitou a palavra do pai e voltou para seu quarto. Chase continuou vagarosamente o caminho para o seu prprio. A aurora chegou em lenis mutantes de cor. Enquanto o Sol espiava por

cima do morro para o dia, Chase se barbeou e se vestiu. Ty estava descendo o corredor quando ele saiu do quarto. Deram-se bom dia e continuaram na direo das escadas. Quando passaram pelo quarto de Maggie, onde a porta quebrada pendia da moldura, Ty olhou para dentro e parou. Mame no se levantou. Lanou um olhar indagador a Chse. Este no alterou o passo, lanando um breve olhar pela porta e enxergando uma cabeleira negra de encontro ao travesseiro branco. Deixe-a dormir. Ns mesmos faremos nosso caf. Depois da refeio, Ty saiu de casa para cuidar de suas tarefas matinais, e Chase foi at o escritrio da fazenda para examinar os relatrios do dia anterior e fazer alguma alterao de ltima hora no programa do dia para as equipes. Uma hora depois, voltou para a Casa Grande. Estava em silncio, nada e ningum se mexia. Subiu as escadas at o quarto de Maggie. Cruzando a soleira que no cruzara na vspera, foi at a cama para acord-la. Ela jazia de bruos, descoberta, o rosto virado para o centro da cama. Chase olhou para a figura adormecida, os ombros esbeltos e brancos nus, exceto pelas alas finas da camisola. Seu olhar acompanhou a linha suave da espinha da moa, a fazenda de cetim seguindo-lhe a trilha, passando pela cintura fina at o ponto culminante. A, concentrou-se na rotundidade em forma de corao do traseiro dela, to excitantemente definido pela fazenda justa. Sabia que ou batia nele ou o beijava. Deu uma palmada forte numa das ndegas macias. Ela acordou com um grito arfante de choque e rolou de lado, fitando-o e protegendo o traseiro vulnervel com a mo. Confuso, choque, raiva e sono estavam todos misturados na expresso dela enquanto afastava o peso do cabelo revolto no rosto. Est na hora de levantar disse ele, o olhar se desviando para a frente da camisola que se abria revelando a curva de um seio. 321 A mulher virou a cabea e viu o sol da manh brilhando na janela. A irritao vincou-lhe as feies, enquanto jogava os ps apressadamente para fora da cama. Por que no me acordou mais cedo? No h pressa. Ty e eu j tomamos caf. Ns mesmos o preparamos. Por que esperou at agora? Podia ter-me acordado antes. Ela ficou parada ao lado da cama, ainda levemente desorientada. Chase ficou totalmente perturbado pela cena... Maggie parada ali, macia e descabelada de sono, as cobertas desfeitas na cama atrs dela, o vazio da casa. Comeou a sair do quarto enquanto ainda tinha a fora de vontade para resistir. Achei que voc estava precisando do descanso falou, enquanto suas passadas o levavam para o corredor. Teria deixado que dormisse ainda mais um pouco, exceto que um dos meus homens vai chegar logo para consertar sua porta e achei que no gostaria de estar na cama, quando ele chegasse. O qu? Os ps descalos dela quase no fizeram barulho enquanto o seguia at o corredor, esforando-se para no ficar para trs, uma expresso incrdula no rosto. O que foi que voc falou? interpelou-o. Chase parou apenas um segundo no topo da escada para olhar por sobre o ombro. George carpinteiro. Vai consertar a porta. J estava no meio do primeiro lance de escadas, quando a clera dela explodiu sobre ele. Quando ele chegar, pode mand-lo ir fazer outro servio qualquer! esbravejou Maggie. Ele parou e ergueu os olhos. Ela estava no corredor acima dele, as mos

agarrando a grade protetora da escadaria. A porta tem que ser consertada. Voc a quebrou. Voc que a conserte retrucou. Tenho coisas mais importantes a fazer. E recomeou a descer as escadas. Que merda, Chase Calder! Desceu correndo as escadas atrs dele. Contou ao homem como a porta foi quebrada? No disse ele, dobrando o patamar. Sabe o que ele vai pensar quando a vir, no sabe? perguntou, cheia de raiva. Quando ele chegou na base da escada parou para confront-la, e Maggie se deteve no patamar. Vai adivinhar que voc trancou a porta e que eu a arrombei. Foi isso que aconteceu, Maggie. Olhou-a com frieza e desafio. E foi s o que aconteceu. 322 Mas a imaginao dele no vai parar por a! Ela tremia, prestes a perder o controle. No tenho controle sobre o que mais ele possa pensar replicou Chase. No percebe o quanto embaraoso... o quanto humilhante... para mim ter um vaqueiro qualquer pensando que voc arrombou minha porta para entrar no meu quarto ontem noite?! esbravejou, depois desceu mais dois degraus at ficar ao nvel do topo da cabea dele. Nunca lhe ocorreu ontem noite que eu pudesse achar humilhante ter o quarto da minha mulher trancado para mim lembrou-lhe Chase, com aspereza. No to divertido quando a coisa ao contrrio, no ? Uma pena que voc no pensou nas possveis consequncias quando trancou a porta, ontem noite. Ela ficou uma fera, e esbofeteou-lhe o rosto bronzeado, o contato com a carne dura causando um impacto no seu brao. Teve pouco tempo para curtir a satisfao de bater nele, antes que seu pulso fosse agarrado e ela se desequilibrasse, tropeando at o degrau inferior, onde a parede slida do corpo dele amparou-lhe a queda. Uma mo grande segurou-a pela cintura, sustentando-a. O choque de sentir-se em contato com o corpo musculoso dele, to abrupta e firmemente, atordoou-a por um instante. A risada spera que ele emitiu f-la levantar a cabea vivamente, deparando com o olhar dele, cheio de uma satisfao ardente, que era a um s tempo preguiosa e dura. A garota de temperamento fogoso ainda vive por trs de toda essa sofisticao polida, hem? Falou a frase com voz semi-arrastada. Ela comeou a se debater, mas ele a segurou com facilidade, espalmando as mos na sua espinha para apert-la mais. Maggie parou de tentar se livrar dos braos dele, porque quando se movia de encontro a ele, daquele jeito, aquilo a deixava vivamente cnscia do corpo msculo dele e incitava todos os seus instintos de acasalamento. Fitou a costura do ombro da camisa dele e tentou bloquear da mente todas as sensaes perturbadoras que teimavam em aparecer. Sentiu o hlito dele nos seus cabelos e a palma da mo dele esfregou a parte de trs do seu ombro, enquanto ela deixava as prprias mos imveis sobre o peito dele. Tinha-me esquecido de como voc pequenina comentou ele. Estranho. Havia um trao de ironia na voz dele. Lembro de tantas coisas, no entanto me esqueci desta. A boca de Chase moveu-se contra os cabelos dela, descendo na direo da orelha. Maggie ergueu o ombro, encostando nele o lado do rosto, para impedi-lo de conseguir seu objetivo. Os lbios 323 quentes e msculos roaram a testa dela, enquanto as mos percorriam

lentamente suas costas e quadris, experimentando a sensao de t-la nos braos. A fazenda de cetim da camisola no era nenhuma barreira que fosse capaz de proteger os terminais nervosos sensveis da moa da fora das mos carinhosas. Era uma segunda pele contra o seu corpo, deixando-a sentir cada toque dos dedos dele. Chase, no, por favor. Mas ela sabia que ele no ligaria para o seu protesto sussurrado. Era apenas o seu orgulho que queria que ele parasse. Todo o resto dela queria que continuasse. Ns ramos to moos, Maggie. Enquanto falava, roava com os lbios o osso da face da mulher. To moos e tolos. No sabamos nada da vida. Era tudo sol e pasto verde, para ns... tudo sorrisos e beijos, sem lgrimas ou dor. Ela se mantinha de olhos fechados, enquanto ele cobriu os seus lbios num beijo experimental, depois se afastou, deixando-a um pouco sem flego. No podemos voltar, Chase. No podemos encontrar o que perdemos murmurou. No quero o que tivemos no passado. Esfregava a boca contra os lbios dela enquanto falava, estimulando-a com seu calor e umidade. Quero construir sobre o que temos hoje, para que haja um amanh. Estamos casados; temos um filho; e eu a quero, Maggie. A voz dele estava spera de desejo. Outros comearam uma vida juntos com bem menos. H tanta coisa contra ns lembrou, com voz rouca, ao mesmo tempo que movia os lbios contra os dele num convite. Seja minha mulher, Maggie. Deixe-me toc-la, abra-la, dormir com voc insistiu, e deixou a boca fechar-se lenta e firmemente sobre os lbios dela. Beijou-a com experincia, mas no confiou na tcnica para excit-la. Havia um elemento no beijo que se dirigia para um instinto muito mais bsico... aquele mago primitivo que existe em todos os seres humanos, a necessidade de ter um companheiro, uma necessidade que a um s tempo fsica e emocional, uma necessidade que Maggie nunca tivera preenchida. As mos dela envolveram a coluna musculosa do pescoo dele, apertando-se contra ele, tentando absorver e ser absorvida, por sua vez. Chase afastou a boca da boca de Maggie, relutante, com a respirao pesada e as plpebras cadas com paixo sobre os olhos castanhos. melhor que isso queira dizer "sim", Maggie advertiu ele. No posso ficar arrombando portas trancadas. Voc tem que abrir uma para mim. 324 Sim. No podia mais lutar contra os seus sentimentos instintivos por ele. Certo ou errado, uma parte dela sempre lhe pertencera, portanto por que conter o resto, agora? Ele a beijou longa e duramente, tomando o que ela lhe estava dando e esmagando-a nos braos. Quando finalmente moveu a boca para acarinhar rudemente o pescoo dela, Maggie estava atordoada e sem flego, tremendo com a fora poderosa dos prprios sentimentos. Uma parte distante da sua mente registrou o rudo da porta da frente sendo aberta, mas o seu significado s a alcanou quando ouviu a voz de Buck Haskell. Chase... ha... com licena interrompeu com insistncia zombeteira. J est pronto para ir? Chase quase se virou para olhar para ele, porm logo que levantou a cabea pareceu incapaz de desviar o olhar do rosto dela. Maggie sentia um fascnio semelhante pelo rosto dele, a expresso to incrivelmente carinhosa, feies suaves que geralmente eram s ossos e carne duros, e a luz nos olhos escuros que tanto brilhava. Hoje eu no vou, Buck falou. Diga a George que no vou precisar dele. Um meio sorriso ergueu os cantos dos seus lbios quando sentiu as

pontas dos dedos roarem a linha forte do seu maxilar. E pode avisar que o Sr. e a Sra. Calder hoje esto indispostos... e no querem ser perturbados. Houve uma ligeira pausa antes que Buck respondesse de modo levemente formal: Sim, senhor. Com o estalido da porta que se fechava, Chase se mexeu, dobrando-se ligeiramente para enfiar o brao por trs dos joelhos dela e tom-la no colo. Ela cruzou as mos atrs do pescoo dele e comeou a mordisc-lo, sentindo o gosto da sua pele e da loo picante que Chase usava, enquanto ele comeava a subir as escadas. Tem ideia do nmero de vezes em que tive vontade de carreg-la escada acima nessas ltimas semanas? perguntou ele, suavemente. Ou de como tem sido duro passar pela sua porta todas as noites? Ela fez um rudo de concordncia enquanto roava com os lbios a concha da orelha dele, mordiscando de leve o lbulo. Flutuava numa sensao emocional nova, que era langorosa e duradoura. Quando seus olhos semicerrados notaram que estavam entrando no seu quarto, recuou de leve para examinar preguiosamente o perfil atraente dele. No podemos fechar a porta lembrou. Eu sei. Parou, olhando para ela possessivamente. J estou farto de portas fechadas. Alm disso, dei-lhe a minha palavra 325 que no esperava que voc compartilhasse da minha cama... portanto, achei melhor que compartilhssemos da sua. Ela riu baixinho, porque ele estava mantendo literalmente sua palavra. Esticando a mo, tirou o chapu dele e jogou-o longe. Caiu sobre uma cadeira. Esteja vontade murmurou, e curvou a mo ao longo do maxilar dele para virar-lhe a cabea e puxar-lhe a boca para si. O beijo foi meigo e profundo, mais arrebatador e sedutor do que loucamente apaixonado. Era uma chama de combusto lenta que os fundia num s, enquanto Chase deixava que os ps da moa deslizassem para o cho e a virava de encontro a seu corpo. Levou as mos s alas da camisola para desc-las por seus ombros e braos. Logo a seguir estavam tocando-lhe a pele, empurrando a fazenda justa para baixo, passando pela cintura e pelos quadris. Ela deu um pequeno volteio com os quadris para ajudar a tirar a roupa, e ouviu o gemido semi-abafado que ele soltou, ante o movimento. Enquanto as mos dele percorriam-lhe as curvas nuas numa redescoberta sensual, os dedos dela comearam a soltar-lhe os botes da camisa e a tir-la para fora da cala. Ela o ajudou a livrar-se da camisa e deixar o peito nu a seu toque. A carne dele era dura e vital sob suas mos, enquanto ela sentia a energia pura ondulando pelos msculos. Abandonando-lhe os lbios, a boca de Chase viajou vagarosamente at a curva do pescoo dela, investigando-lhe a concavidade do ombro. Maggie se arqueou mais para perto dele, os tufos escuros dos plos do peito dele roando os montes empinados dos seus seios. A fivela do cinto de Chase arranhou sua pele tenra, fazendo com que ela se crispasse brevemente antes de levar as mos ao cinto para livrar-se dele. Quando ela soltou a cintura da cala Levi's dele, Chase murmurou de encontro a seu pescoo: Fica mais fcil se tirarmos as botas primeiro. Onde est a caladeira? No tenho. O tremor febril da voz dela baixou-lhe a boca sobre os lbios dela num beijo esfaimado, antes de erguer vagarosamente a cabea. Serei sua caladeira. Ela espalmou as mos no peito dele para empurr-lo para trs, sent-lo

na beirada da cama. A curta distncia e nova perspectiva deram-lhe uma viso global do seu corpo nu, viso esta que ele admirou abertamente. Sob o estmulo do olhar dele os seios dela pareceram crescer, os mamilos ficando rijos de desejo. Ela quase se esqueceu do propsito da separao. D-me seu p falou, e Chase apoiou-se nas mos, levantando uma perna. 326 Ela segurou o calcanhar de couro na mo e se virou, montando na perna dele e apresentando-lhe uma viso encantadora do seu traseiro. Agarrou a parte de trs da bota com as duas mos, pronta para puxar quando ele empurrasse... s que ele no empurrou. Olhou por cima do ombro e pegouo fitando o seu traseiro. Pronto? perguntou, enrubescendo um pouco de prazer e embarao. A boca do homem retorceu-se ligeiramente, quando percebeu que fora pegado olhando. Ergueu o outro p com relutncia exagerada e colocou-o suave e cuidadosamente numa das ndegas. Parece quase um crime colocar uma bota em cima de algo to redondo e bem-feitinho, mas se um homem tivesse uma descaladeira como esta, ele ia passar o dia inteiro calando e descalando as botas, s para ter a chance de apreciar a paisagem. Ela sentiu a presso forte da bota dele na sua carne macia, enquanto ele empurrava e ela puxava a bota na sua mo, descalando-a. A seguir, repetiu o procedimento com a outra bota, desta feita com um p calado com meia contra o traseiro. Quando Maggie se debruou para colocar a bota ao lado da primeira, um par de mos pegou-a pelos quadris e puxoua para trs. O grito dela ofegante de surpresa era uma mistura de alarme e riso, enquanto Chase plantava um beijo em cada ndega arredondada, antes que a deixasse virar-se para olhar para ele. Por que ser que nunca notei antes que belo traseiro voc tem? perguntou, com aspereza simulada e inclinou a cabea para trs para fit-la nos olhos. Ser que porque estava ocupado demais olhando para o seu belo rosto? Possivelmente admitiu, com um brilho malicioso nos olhos. Eu notei que voc tinha um traseiro bonito, naquela primeira vez, no rio. Era uma loucura como se estava sentindo descuidada e despreocupada. A intimidade era natural, animada. Maggie no se sentia obrigada a flertar ou excitar ou ser sexualmente provocante, como acontecia no tempo de Phillip, em que tudo isso era necessrio para fabricar a paixo atravs da percia e da tcnica. Notou meu traseiro, foi? debochou Chase, e comeou a pux-la para si, mas ela se soltou dos seus braos com uma toro dos quadris e se ajoelhou para tirar-lhe as meias. Quando ela se afastou para enfi-las dentro das botas, Chase tirou a cala e a cueca e virou-se parcialmente na cama para colocar os jeans com cuidado no outro extremo, para que nada casse dos bolsos. Quando ela veio voltando para junto da cama, ele estendeu a mo para segurar a dela. Maggie enlaou a palma grande com os dedos e deixou que ele a puxasse para frente, a fim de ficar 327 de p entre as pernas dele. Havia tanta coisa escrita nos seus olhos que ela ficou tonta lendo as mensagens sensuais, e oscilou na sua direo. Uma mo queimada de sol subiu para segurar o peso de um seio branco e lev-lo boca, onde a lngua e os dentes lamberam e brincaram com o mamilo rosado. Maggie ficou fraca e trmula. Enroscou os dedos nos cabelos espessos dele, segurando-lhe a nuca e apertando-o com mais fora junto ao seio. Ento ele estava-se mexendo, a boca mida buscando

o outro seio. As pernas dela estavam enfraquecendo, forando Maggie a apoiar os joelhos contra a cama enquanto jogava mais do seu peso sobre Chase. At isso s adiantou durante um curto perodo; logo a seguir ela comeou a afundar. Os braos dele a seguraram, girando-a e puxando-a para cima da cama. Enquanto ela jazia de costas, ele mudava de posio para trazer o rosto ao mesmo nvel do dela. Deitado de lado, apoiou-se sobre o cotovelo e olhou para ela, enquanto sua mo a acariciava. Ela espalmou os dedos nos plos speros do peito dele. No outro dia Culley me disse que eu tinha esquecido de como ser mulher falou suavemente, e lanou-lhe um olhar enviesado. Voc foi o primeiro a me ensinar a ser mulher, Chase. Quer me ensinar de novo? Ele baixou a boca sobre a dela e beijou-a com insistncia narcotizante. Puxou-a mais para perto e ficou por cima dela. Maggie sentiu o msculo rijo que se erguia entre as pernas dele, duro e viril. Teve um segundo para se admirar das diferenas fsicas entre um homem e uma mulher, enquanto ele deslizava as mos sob seus quadris para ergu-los... e como Deus os havia feito para se encaixarem, e o prazer assombroso que tiravam um do outro, um prazer mais lindo e natural porque nascia da dedicao emocional ao outro. Fundiram-se numa onda avassaladora de sensao que os engoliu a ambos. A onda os uniu com uma urgncia maravilhosa, uma luminosidade sexual que se irradiava entre eles. No passado distante, tinham tido uma viso desta intimidade, desta exigncia forte, desta insistncia, sem saber que podia ser sempre assim. Que podia nunca haver um fim, porque iriam querer sempre mais. Mesmo agora, s o que sabiam que queriam mais e mais um do outro. 328 Captulo XXXIII Aninhada contra o peito dele, Maggie deixou as pontas dos dedos roarem pela barriga plana de Chase. O cheiro quente e terrenal dele a cercava por inteiro, e ela sentia uma satisfao total. Est dormindo? murmurou ela. A mo na sua cintura tinha parado de se mexer fazia uns dois minutos. O peito dele subia e descia ritmadamente. O polegar e o indicador beliscaram-lhe a pele das costelas. Ela soltou um gritinho, enquanto escapava da dor fugaz. Est parecendo que estou dormindo? A voz dele era baixa e profunda, ressoando por seu corpo embaixo do ouvido dela. No admitiu Maggie. A mo direita dele moveu-se para acariciar-lhe a nuca, os dedos enterrando-se nos cachos escuros para agarrar um punhado e puxar de leve para forar-lhe a cabea para trs. Olhou para o rosto dela, examinando-lhe as feies como que para memoriz-las. Com a mo esquerda, traava pensativo o contorno do seu queixo. Acredita em mim se eu disser que senti algo que jamais senti com outra mulher, quando fiz amor com voc agora? Sim. Foi diferente... especial corrigiu ela, e baixou a cabea quando Chase aliviou a presso no seu cabelo. Para mim, tambm. Nunca senti isso com Phillip. Ele soltou um bufido de desdm. O Phillip tinha idade para ser seu pai. Como revide pelo comentrio, Maggie puxou os plos no peito dele, que inspirou vivamente e agarrou-lhe a mo. Cuidado quando insinuar que Phillip era velho demais para ser um bom amante. Quando me casei com ele, era apenas um pouco mais velho do que voc agora. 329

As mos dele agarraram-na pelos ombros e cintura para ergu-la de modo a deitar-lhe a cabea no travesseiro a seu lado. A crueza da posse ardia-lhe na expresso. Prefiro esquecer que voc teve outro amante, alm de mim. Pode ser que prefira, mas tive. No iria deixar que ele tentasse apagar Phillip da sua lembrana. Ele foi bom para mim, Chase, quando eu precisava desesperadamente de algum. Phillip foi um bom marido e um bom pai para o Ty. . Relutante, ele sorriu com resignao sombria. Encontrando a mo esquerda dela entre eles, ergueu-a e beijou a aliana de ouro. Sou o seu marido agora, e Ty nosso filho. Os papis esto prontos na semana que vem para pedir ao tribunal para mudar o nome dele legalmente para Calder... com sua permisso, claro. Quando foi que voc soube disso? perguntou, enquanto ele continuava a manter a mo na sua. Ontem... no advogado. Foi l que esteve? Pelo menos durante parte do tempo, pensou Maggie examinando a mo calosa dele. Sim. Esfregou o polegar nos dedos dela. Parece que passo mais tempo em escritrios e atrs de uma escrivaninha do que em cima de um cavalo, hoje em dia, mas acho que isso faz parte do ofcio. Depois de passar todas aquelas horas engaiolado com os advogados, no estava de muito bom humor, quando cheguei em casa ontem noite. Quando descobri que voc no tinha esperado por mim, e nem sequer deixara uma luz acesa, aquilo no melhorou meu humor. E no tinha comido nada desde o almoo, portanto... Ela ergueu os olhos, surpresa. O rosto dele estava to perto do dela que era quase um borro. Voc no jantou ontem? No. Mas eu pensei... at mesmo o Ty falou que voc provavelmente pararia... Maggie no continuou porque no queria que ele soubesse que estivera sequer levemente ciumenta. Tinha comida na geladeira. Devia ter preparado alguma coisa para comer. Voltou a fixar os olhos na mo dele. Onde foi que voc... e Ty... pensaram que eu tinha jantado? J estava adivinhando a resposta. No restaurante da Sally. Era o local lgico admitiu, aparentando indiferena. Ouvi contar que ela uma boa cozinheira. A risadinha abafada dele continha um toque de satisfao. No gostou da ideia, no ? Ento mudou os mveis de lugar para preparar uma armadilha para mim. 330 No - negou Maggie. S achei que ficaria melhor, se algumas coisas trocassem de lugar. Mas voc ficou um pouquinho chateada com a ideia de que eu pudesse ter estado com Sally ontem noite... falou, num tom zombeteiro que insistia para que ela o admitisse. possvel. Lanou-lhe um olhar que o desafiava a neg-lo. Afinal de contas, faz muito tempo que voc no tem relaes sexuais com ningum. Quero dizer, voc passou todas as noites aqui. Ento voc achou que fui procur-la, porque no estava tendo o que precisava em casa. As faces magras dele ostentavam vincos, enquanto ele sorria para ela. Admito que estava frustrado como o diabo, Maggie. Quando lhe disse que no me importava se voc partilhasse ou no minha cama depois de nos casarmos, falava srio. Eu queria Ty e teria me casado com a filha do demnio para ficar com ele. Mas, o fato de v-la todos os dias, a me do meu filho, comeou a me deixar com desejo.

Parece que tenho uma coceira que s voc sabe coar. Era assim h dezesseis anos. e assim agora. Quando ele se moveu, foi para pux-la para baixo de si. Pesava sobre ela, o calor do corpo dele queimando-lhe a pele. Quero que voc me coce, Maggie. Foi um semi-rugido de encontro aos lbios dela. antes que sua boca os esmagasse. Os braos da mulher envolveram-lhe as costas largas e musculosas, quando as cobertas foram chutadas para o lado. Era quase meio-dia quando eles se sentiram inclinados a sair da cama. Chase foi o primeiro a se levantar. Maggie continuou debaixo do lenol admirando os seus flancos magros e rijos, enquanto ele vestia a cala. Chase lanou um olhar sobre o ombro. Com fome? Um pouco. Saltou da cama pelo lado oposto e foi at o armrio. E voc? Estou. Foi o que pensei. Lanou-lhe um olhar provocante por sobre o ombro. Os seus olhos esto bem famintos. Um sorriso malicioso tocou-lhe os lbios ante o duplo sentido, uma luz escura danando nos olhos dele. Ento me prepare um pouco de comida primeiro, mulher. Houve uma intimidade tranquila entre eles o dia todo, apimentada por um toque de excitao latente. Depois do almoo, Chase ajudou-a a lavar a loua, advertindo-a para prestar muita ateno 331 no seu gesto, porque poderia nunca mais v-lo com um pano de pratos na mo de novo. Enquanto Maggie transferia as roupas dele para o quarto dela, Chase comeou a consertar a porta quebrada, assobiando enquanto trabalhava. Quando o servio terminou e aps a limpeza do corredor, Chase tomou uma chuveirada para se refrescar. Enquanto o marido estava no banheiro, Maggie trocou os lenis e arrumou a cama. Ela ouviu o chuveiro parar, e falou: Quer encher a banheira para mim, Chase? Quero tomar um banho. A resposta abafada foi afirmativa, e segundos mais tarde ela ouviu a gua correndo na banheira. Arrumou uma muda de roupa para cada um sobre a cama e despiu o vestido de andar em casa curto, de algodo. Quando entrou no banheiro, a banheira estava cheia de espuma perfumada e Chase achava-se parado diante da pia ensaboando o rosto com creme de barbear, uma toalha enrolada na cintura. O olhar dele encontrou-se com o dela, no espelho. Importa-se se eu fizer a barba, enquanto voc toma banho? Claro que no. Ela amarrou a massa de cachos negros no alto da cabea com um fio de l vermelha. Gosto de companhia. Desligando as torneiras, entrou na banheira, cheia de espuma e gua quente e perfumada. E obrigada por preparar o meu banho... inclusive com a espuma perfumada. Chase parou com a navalha na mo e examinou o reflexo que ela lanava no espelho, enquanto se reclinava na banheira. Lembro quando a vi tomando banho no rio. No sei qual dos jeitos mais excitante... banhar-se em alto estilo, ou banhar-se ao natural. Maggie relaxou na banheira, deixando as mos brincarem preguiosamente com os montes de espuma, enquanto olhava Chase se barbeando. Ou era um processo muito lento, ou ele estava andando devagar deliberadamente. Ficou estudando os msculos lisos das costas e ombros dele, e os msculos saltados da parte superior dos braos. Seus cabelos estavam midos, quase negros. Ele enxaguou a navalha na gua que escorria da bica da pia e desceu a lmina pelo rosto, deixando mostra a pele fortemente bronzeada sob a espuma.

Um barbeador eltrico bem mais rpido disse ela, puxando conversa. Pode ser, mas prefiro a navalha. Ela deixou sua expresso implicar com ele. Suponho que um barbeador eltrico no seja "macho" o bastante para voc. 332 Cuidado! avisou ele, divertido, e ela riu. Uma lmina escanhoa melhor. Achei que podia precisar de um rosto macio hoje noite. E pode. Ela estava levemente ruborizada, enquanto mergulhava a bucha de banho na gua. Quer lavar as minhas costas, quando terminar? Havia vestgios de espuma de barbear no rosto dele, quando se dirigiu para a banheira. Ajoelhando-se ao lado dela, tirou a esponja das mos de Maggie e esfregou-lhe as costas. Maggie fechou os olhos, relaxando sob a ao massageadora. Pode ficar fazendo isso o dia todo murmurou ela. Se j no tivesse tomado banho, ia entrar a com voc. Parou e jogou a bucha na gua de espuma diante dela. Quando ele comeou a se pr de p, o olhar dela caiu sobre o seu brao esquerdo. Ficou gelada ao ver a cicatriz branca que cortava irregularmente o antebrao, lembrando-se que fora feita quando ela o atacara com a tesoura. Estendeu a mo para cobrir a marca e bloquear a lembrana desagradvel. O que vai acontecer com a gente, Chase? A voz era baixa e inexpressivamente indagadora. Ele sabia exatamente o que ela estava pensando. Tomou-lhe a mo, agarrando-a com fora. Aqui no o paraso. Todos ns temos cicatrizes e falhas. Deus sabe que vamos ter nossa parcela de problemas, portanto no saia procurando por ela, Maggie. S o que podemos fazer agarrar firme o que temos... e rezar para Deus esperando que seja o bastante. Temos que agarrar firme repetiu, a voz dura de convico e aceitar o que vier. Ergueu o olhar, encontrando o dele com uma certeza serena. O calafrio continuava, mas ela podia enfrent-lo. Sim. A boca de Chase curvou-se, em sinal de aprovao, e pousou um beijo nos lbios dela. Ande logo e saia dessa banheira. Ty j deve estar chegando, e espera que o jantar esteja na mesa. Ty notou a mudana quase imediatamente. Uma das primeiras coisasque disse foi: Est linda hoje, mame. Chase percebeu o olhar dela, e sorriu. Nosso filho entende de beleza. O olhar de Ty foi de um para o outro, pressentindo a intimidade e o calor... os olhares secretos que o deixavam de fora. 333 Notara a tenso anterior entre eles e ficava torcendo para que os dois comeassem a se dar bem um com o outro. Agora que isso acontecera, no estava propriamente vontade com a mudana. Naquela noite, Maggie estava deitada na cama quando Chase saiu do banheiro e apagou a luz. Ela virou as cobertas para permitir que entrasse na cama a seu lado e se aninhou sob o brao que ele colocou sua volta. Ty no lhe pareceu quieto hoje? perguntou ela. . A mo dele esfregava-lhe o brao, numa carcia meio distrada. Infelizmente nosso filho est com um pouco de cime, e um pouco constrangido conosco.

Mas, por qu? indagou, virando a cabea e tentando v-lo no escuro. As crianas... os adolescentes... tm dificuldades em aceitar o fato de que os pais... especialmente as mes... tm desejos sexuais. como se, uma vez que eles j foram concebidos, os pais no devem fazer aquilo de novo. No se preocupe murmurou, roando a boca sobre a face dela. Ele vai superar isso. No momento, est apenas pouco vontade com as prprias necessidades sexuais. Espero que sim. Esfregou a face contra a boca de Chase, as mos procurando a rigidez do seu corpo sob as cobertas. Se ele no endireitar logo, arranjo-lhe uma garota. Isso far com que deixe de pensar em ns. Tinha chegado ao canto dos lbios dela. Porm Maggie recuou, ante a sugesto. Chase, o que isso! Ele tem s quinze anos. E da? Que me lembre, voc tinha quinze anos. Estendeu a mo e puxou-a de volta, enfiando os dedos nos seus cabelos para manter-lhe a cabea imvel. Sabe que nunca fiz amor com voc noite? Ser que vou acertar? Sua boca cobriu a dela, e Maggie esqueceu Ty completamente. O mundo parecia mais alegre para Chase. O pasto era mais verde, o cu mais azul, o Sol mais brilhante. Nesses ltimos dias caminhava com nova fora, nova determinao. At mesmo o peso de dirigir a Triplo C parecia mais leve sobre seus ombros. Enquanto entrava na sede, viu Nate saindo do escritrio onde eram guardados todos os registros para a reproduo do gado. O velho vaqueiro no revelava a idade, mas Chase imaginava que estava na casa dos 60. A idade finalmente estava pesando para Nate. 334 No podia mais passar longas horas na sela sem ficar de lngua de fora. Mas o olho para o gado continuava infalvel, portanto Chase o colocara frente do programa de reproduo para melhorar continuamente o gado da fazenda. Chase tocou a buzina para chamar a ateno de Nate, depois virou a pick-up para estacion-la sombra de um prdio. O vaqueiro j se vinha desviando na sua direo quando Chase saltou da boleia. Acabo de vir do setor sul para ver como estava-se saindo. Chase explicou onde estivera. Vi alguns dos bezerros gerados por seu touro novo. Devem pesar uns dez quilos mais do que os outros. Quando descobrirmos o tipo de me que aquelas novilhas sero, a sim saberemos se temos alguma coisa. Nate reservou o julgamento sobre o valor do novo touro que aconselhara Chase a comprar, mas ficou com o porte mais ereto ante o elogio implcito. Para onde est indo? O Ownie ia montar aquele potro novo hoje pela primeira vez. uma das crias de quatro anos de Cougar. Ando de olho naquele cavalo desde que tinha dois anos. Aquele cavalo cor de rato tem jeito para vaqueiro. Enxergo isso cada vez que olho para ele. No h nada que um vaqueiro aprecie mais do que um bom pnei-vaqueiro. Queria ver como ele age com um cavaleiro em cima. Aposto que vai fazer o diabo. Vamos dar uma espiada. Chase caminhou com seu velho professor e capataz para os currais onde ficavam os cavalos novos. Todas as primaveras os cavalos novos eram trazidos dos pastos para levarem cabrestos e se acostumarem ao contato com os homens, as selas e os freios. Nenhum cavaleiro os montava at fazerem quatro anos de idade. Chegaram ao curral na hora de ver o peo levar um tombo e cair no p, e Chase deu sua primeira olhada no cavalo que chamara a ateno do velho vaqueiro. O cavalo cinza-escuro era um animal musculoso, mas com um corpo esguio e comprido, como o pai. As pernas, cauda e crina eram negras, com uma mancha branca na cara. Chase percebeu tudo isso enquanto o animal sem cavaleiro circulava correndo o curral e o peo se

levantava do cho. Um ajudante cavalgava ao lado do potro e abaixou-se para segurar a rdea que se arrastava no cho. Um pouco mais abaixo, Chase viu Ty sentado na cerca do curral. Sua boca se estreitou numa linha sombria de desprazer. Pensei que ele tinha que estar limpando os estbulos. Lanou um olhar a Nate para confirmar que Ty recebera aquela tarefa. Desde que chegara fazenda seus trabalhos tinham sido todos feitos no cho, desde a limpeza dos celeiros e estbulos e 335 moinhos at a pintura, sempre que se precisava do trabalho no qualificado. A nica vez que montara num cavalo fora quando Chase o enviara para ver o recolhimento de gado, no dia da chegada de Maggie. J terminou tudo o que tinha que fazer. Nate olhou na direo dele com um meio sorriso no rosto curtido. Aquele garoto trabalha como se algum lhe tivesse posto fogo no rabo para poder acabar cedo e vir aqui assistir ao amansamento dos cavalos xucros. No nenhum vadio. Termina todo o seu trabalho antes de vir sentar-se na cerca. Tranquilizado quanto ao fato de Ty no estar vadiando, Chase dirigiu-se para o local da cerca de onde o filho estava olhando os cavalos. Que belo animal de quatro anos comentou. , cria do Cougar replicou Ty, automaticamente. Ento, percebeu que era o pai e apressou-se a explicar: J terminei minhas tarefas por hoje. Eu sei disse Chase, num tom de quem sabia tudo. Ty voltou a olhar para o curral, a expresso ansiosa. Tinha tanta vontade de montar aquele cavalo. Sabe que sou um bom cavaleiro, papai. E ajudei a amansar cavalos xucros quando morvamos na Califrnia. Quer que eu pea a Ownie para deix-lo montar o animal? Tudo no olhar ansioso de Ty dizia "sim", mas suspirou um "no" desalentado. Chase virou-se e chamou o peo que se dirigia para o centro do curral, para onde o cavalo tinha sido levado. Ei, Ownie! Tem um garoto aqui que acha que pode montar esse cavalo. Quer dar-lhe uma chance? O homem baixo e musculoso olhou para Ty, que tinha sido um espectador assduo nos ltimos dias. Sabia que Chase estava deixando a deciso nas suas mos, baseado no cavalo e na inexperincia de Ty. Claro. Por que no? falou, dando de ombros, e Ty saltou da cerca. Chase logo notou que Nate entrara no curral. Era o velho vaqueiro quem estava junto cabea do capo para segur-lo, enquanto Ty montava na sela. O outro homem, Ownie, dirigiu-se para o local da cerca onde Chase estava e ficou vendo Ty acomodar-se bem na sela e agarrar firme as rdeas. Mouse um cavalo bom e honesto, corcoveia direito, sem maldade explicou ele a Chase. Mas jovem e forte, e tem um jeito de se torcer e saltar de baixo da gente, de banda. 336 Bem, vamos ver o que ele pode fazer disse Chase, e ambos sabiam que ele no estava falando do cavalo. A um sinal de Ty, Nate soltou a cabea do cavalo e se afastou. O potro subiu e desceu direto com um impacto, depois saiu se sacudindo pelo curral virando a barriga para os cus. Quando o cavalo deu uma estocada de banda, Ty perdeu um estribo e cavalo e cavaleiro se separaram no salto seguinte. Chase ficou vendo Ty cair ao cho e rolar automaticamente, depois desviou os olhos. Abalado e dodo, mas no ferido, Ty ficou deitado no cho por um minuto, sacudindo a cabea e esperando que algum lhe perguntasse se

estava passando bem, mas, quando olhou sua volta, ningum lhe estava prestando ateno, nem mesmo o pai. Levantou-se, limpando a poeira do corpo, e deparou com Nate trazendo o cavalo de volta para ele. Nada foi dito. Presumia-se que voltaria a montar, e assim o fez. Na segunda vez em que foi derrubado, foi mais difcil voltar a montar. Na terceira vez, achou que no conseguiria. Muito machucado, o joelho latejando, Ty lanou um olhar ao pai, porm Buck Haskell acabara de aparecer, e o pai estava conversando com ele. Cerrando os dentes, Ty foi manquejando at o cavalo que Nate estava alisando e acalmando. Esperou at que Nate tivesse segurado uma orelha, depois subiu com esforo na sela, cada msculo do corpo protestando. Percebeu um brilho de admirao nos olhos do velho cowboy. De repente, toda a dor pareceu valer a pena. E ento, o pau estava comendo de novo, quando Nate soltou o bicho. Nate saiu do caminho e se dirigiu para a cerca de onde Chase tudo observava. O garoto esforado. Era o melhor elogio que podia ser dado. Chase sorriu. Quem sabe podemos bot-lo em cima de um cavalo pelo resto do ano, e ensinar-lhe sobre vacas. Lanou um olhar para Buck, que estava encurvado confortavelmente sobre o aro dianteiro da sela, o chapu jogado para trs na cabea loura encacheada. Tem algum na sua equipe que possa ficar de olho nele e ensinar-lhe os macetes? O tempo todo em que falava no tirava o olho de Ty. Desta feita ele parecia estar grudado na sela, pronto para cada um dos truques do potro. Dave tem jeito com garotos. Tambm posso ficar de olho nele prometeu Buck. Vamos comear com ele na semana que vem. Chase percebeu que o cavalo cor de rato apenas dava pequenos saltos, agora. Como vo indo as coisas? Era uma pergunta geral, dirigida a Buck. 337 Bem. Tivemos um acidente esquisito no outro dia. Perdemos um bezerro perto daquele morro isolado no pasto. Ficou preso no arame farpado. Buck endireitou-se na sela, ajeitando o chapu sobre a testa. O garoto tem um bom assento. At logo mais, Chase. At. Ouvi falar do tal bezerro disse Nate para Chase, depois que Buck tinha ido embora. Burt achou-o faz quatro dias. O bezerro ainda nem tinha ficado duro. ? Vinha mais coisa por a; Chase podia perceb-lo pelo tom de voz do homem. Lembrou-se que tinha planejado visitar aquele local com Buck, h quatro dias. . Foi uma coisa muito estranha disse Nate. O fio de arame farpado estava enrolado no pescoo do bezerro. A teoria que ele ficou preso nele, e quando tentou se soltar, s conseguiu apertar mais o arame. mesmo? Mas as palavras causaram um arrepio em Chase, a despeito de toda sua calma aparente. Estava quase preparado para a frase seguinte de Nate. um pouco difcil imaginar como o bezerro ficou preso, para comeo de conversa, e porque no havia muito sinal de luta no capim. E mesmo uma estranha coincidncia que a ponta do fio tenha sido enrolada nove vezes. O n do carrasco. Outro recado que tinha endereo para ele, porm Chase no tinha ido busc-lo. O lao sobre a escrivaninha fora o primeiro aviso. O bezerro estrangulado era o segundo. O sangue dele gelou, enquanto uma nuvem solitria passava diante do Sol. Esses avisos tinham que ser o produto de uma mente deformada. No havia meios de adivinhar antecipadamente o que Culley O'Rourke poderia fazer a seguir. Mesmo que

pudesse, como poderia Ir contra o irmo de Maggie? De um jeito ou de outro, estava enrascado. Aquilo se resumia a qual risco estava disposto a correr: a chance de que na prxima vez Culley pudesse usar outra coisa alm de um animal irracional na sua tentativa de aterrorizar Chase, ou a chance de perder Maggie. Ela jamais o perdoaria se causasse algo de ruim ao irmo. At onde Culley iria? Estava apenas tentando assust-lo, ou havia uma vingana de verdade planejada? Ou... seria esta uma trama inteligente para causar problemas entre ele e Maggie, para que ela o deixasse e fosse morar com Culley? Mas s o que disse a Nate foi: uma coincidncia e tanto. Se um homem tivesse a conscincia culpada, podia at ficar nervoso. Podia concordou Nate e se afastou da cerca com aquele andar de pernas curvas, dirigindo-se para o cavalo cor de rato que 338 estava parado passivamente no meio do curral, enquanto Ty desmontava. Naquela noite Ty j estava sentado mesa quando Maggie o viu pela primeira vez desde a manh. Foi s depois que o jantar acabara e ele pedira licena para deixar a mesa que ela notou como ele se estava movendo dura e desajeitadamente, mancando da perna direita. Ty, est machucado? No. Deu de ombros, como se no ligasse para as dores, mas no era muito convincente. Bati um pouco com o joelho. Nate me deu um remdio, logo vai ficar bom. Ela ficou observando o filho sair mancando da sala, depois comeou a tirar os pratos do jantar da mesa, enquanto Chase terminava o seu caf. Quando voltou da cozinha, Chase estava fitando o fundo da xcara com a testa franzida. Ela se deu conta subitamente de como ele estivera quieto durante todo o jantar, os pensamentos aparentemente em outra parte. Est com algum problema? perguntou, parando ao lado da cadeira dele. Ele ergueu os olhos, parecendo voltar ao presente com esforo. Sorriu, mas a expresso no estava completamente desanuviada. Estou. Voc. Segurou-lhe a mo, e puxou-a para o colo. Deu-lhe um beijo estalado, depois ergueu a cabea, os olhos preguiosos fitando-a possessivamente. Era isso que eu queria de sobremesa. A mo dele acariciou-lhe a coxa e o quadril. No que estava pensando antes de eu chegar? insistiu Maggie, acariciando os planos angulosos do rosto dele. Voc teria tido orgulho do nosso filho, hoje. Montou um dos cavalos de quatro anos que estamos amansando. O animal o derrubou quatro vezes, mas voltou a montar depois de cada vez e dobrou o cavalo direitinho. Chase, ele podia ter ficado ferido protestou Maggie, franzindo a testa. Ele no sabe coisa alguma sobre montar um cavalo xucro. J montou alguns cavalos novos e no treinados, mas nunca um recm-sado do pasto. Ele tem que comear a aprender como se faz. Mas... Colou a boca da mulher para silenciar o seu argumento. Quando ela fez uma dbil tentativa para esquivar-se do beijo, tomou-lhe o lbio entre os dentes e mordiscou-o suavemente. Ela enterrou as mos nos seus cabelos para forar sua boca a dar-lhe um beijo completo. 339 Chase no lhe contou do bezerro estrangulado e deixado com o recado do carrasco ao redor do pescoo. Sabia melhor do que ela como eram frgeis os sentimentos que nutria por ele. Presses externas em demasia poderiam romp-los antes que tivessem uma chance de se fortalecer. Cada minuto, cada hora, cada dia que pudesse ganhar davam-lhe mais um

pouquinho de vantagem. Ele j sabia que ela era sua. Jamais poderia perd-la de novo. 340 Captulo XXXIV Maggie freou o cavalo e manobrou-o para abrir a porteira do pasto de Broken Butte. Devia encontrar-se com Chase por ali. Pela manh ele sugerira que ela viesse para esses lados no seu passeio da tarde. Nesses quilmetros de terra agreste, s havia trs lugares onde estariam trabalhando com um rebanho. Ela cruzou a porteira a cavalo, depois fechou-a atrs de si, tentando decidir a qual dos trs ir primeiro. Foi ento que viu um cavaleiro descendo a encosta a meio galope, vindo na sua direo. Alo, Maggie. Buck Haskell tocou na ponta enrolada do chapu e puxou as rdeas do seu cavalo, emparelhando-o com o dela. Chase me pediu para vir encontr-la e lev-la comigo. Eu estava imaginando aonde iria encontr-lo admitiu, dando um breve sorriso para o vaqueiro gregrio que Chase considerava seu amigo. Partiram a trote. Est linda, hoje, Maggie. Acho que o casamento lhe faz bem. E faz. Chase a advertira de que Buck gostava de fazer elogios. Tinha mesmo um encanto juvenil que era irresistvel, o seu sorriso largo e apreciativo fazendo com que o sorriso dela fosse mais natural e menos polido. Tenho que lhe dizer que quando Chase me contou que vocs dois iam-se casar, pensei que vocs no tinham nem sombra de chance depois do que houve com o seu pai. Sacudiu a cabea, ironicamente. Mas eu devia ter sabido que Chase sempre consegue o que deseja. A brisa pareceu esfriar ante a referncia do pai dela. Era melhor que ela no deixasse os pensamentos se voltarem muito para 341 o passado, abrindo velhas feridas. Quase podia ouvir Chase dizendo "Agarre firme o que temos, Maggie." No, no iria olhar para trs, no to para trs. Neste caso, o que ambos desejamos falou. Estou vendo. Buck abriu um sorriso para ela. Chase acha que o Sol nasce e se pe por causa daquele filho de vocs. Quer falar de um papai orgulhoso, est falando do Chase. Aquele garoto tudo para ele. Claro, natural que um pai se sinta assim a respeito do filho. . Maggie escutava os elogios, e sentia-se inquieta. Acho que no existe nada que Chase no faa por ele disse Buck, pensativo. Quando se apega a uma ideia, no a larga de jeito nenhum. Era s uma questo de tempo at que a fizesse pensar do seu modo. Chase sabia o que era crescer sem me, e no queria o mesmo para o garoto. Minha me foi uma espcie de segunda me para ele, mas no a mesma coisa que ter a me da gente de verdade. Acho que voc pensou a mesma coisa... quis que o garoto tivesse o pai de verdade. . Maggie no o dissuadiu dessa maneira de pensar. No havia motivo para contar-lhe que Chase inicialmente fizera chantagem com ela, fazendo-a casar-se com ele por causa das ameaas de tomar-lhe Ty. Chase e eu fomos criados praticamente como irmos. Tenho sentimentos muito fortes em relao a ele. Acho que voc sabe da histria. No h muita gente que queira dar uma segunda chance a um ex-presidirio. Devo-lhe um bocado, mas acho que no preciso convenc-la do tipo de homem que ele . Soltou uma breve risada. C estou eu, cavalgando ao lado de uma bela mulher, e o que estou fazendo? Elogiando-lhe o marido! Estou mesmo fraquejando. melhor entreg-la a Chase antes de perder minha reputao.

Esporeou o cavalo a meio galope, e Maggie fez o mesmo. O mugir do gado veio a seu encontro, quando chegaram ao topo de uma elevao e viram o prado a seus ps. Os cercados estavam bem no centro dele. Maggie identificou Chase facilmente entre os cavaleiros. Montado num capo baio cor de sangue, estava posicionado junto da porteira principal dos cercados, assistindo a tudo. Buck permaneceu ao lado dela, s a deixando quando estava entregue a Chase. Aqui est ela, s e salva falou, com um amplo sorriso. Obrigado, Buck. Chase estava ocupado demais olhando para ela para notar que Buck inclinou o chapu respeitosamente para Maggie antes de se afastar. Parece uma garotinha de novo, com o cabelo preso debaixo do chapu, desse jeito. 342 Mas, ele j conhecia a maturidade das curvas sob a blusa assinada de mangas compridas de camura amarela, e agora o seu olhar se demorava na boca da moa. Ela enfiou um cachinho que escapara para baixo do chapu, curtindo a perturbao gostosa que o olhar dele causara. Est ficando comprido demais disse, para explicar por que estava usando o cabelo do jeito antigo, depois rompeu o contato com os olhos dele para correr os olhos sua volta. Cad Ty? Est terminando o recolhimento com Dave. Devemos comear a mover o rebanho daqui a uma hora. Tinha havido uma demora em conduzir esse rebanho para a pastagem de vero devido quebra de uma bomba de moinho, e de um riacho que secara inesperadamente, tornando o suprimento d'gua do pasto temporariamente insuficiente. Agora a bomba fora consertada e uma represa de castor riacho acima fora destruda para permitir que a gua flusse de novo no leito do riacho. Ele desafiou Maggie, com um olhar brilhante. Quer bancar o vaqueiro? Claro. Fazia muito tempo que ela no trabalhava numa fazenda. Parecia divertido. Quando os ltimos desgarrados foram trazidos e a contagem confirmada, as porteiras dos cercados foram abertas e o rebanho conduzido para fora. Enquanto Maggie cavalgava no flanco esquerdo ao lado de Chase e dois outros cavaleiros, Ty ficava na retaguarda. Sem querer ser chamado de "filhinho de mame", mal a cumprimentara quando chegara com seu professor-colega, Dave. Divertida, porm compreensiva, Maggie tomara cuidado para no vigiar o filho atentamente demais. Uma vaca e um bezerro desgarraram-se do rebanho diretamente na frente de Chase e Maggie. O capo baio cor de sangue deu uma arremetida na direo deles, porm Chase freou-o e fez sinal para Maggie. So seus. Maggie relaxou a presso no freio e, ligeiro feito um gato, seu capo baio disparou atrs do par fugitivo. A velha euforia da perseguio voltou. A vaca foi virada e voltou trotando para o rebanho, com o bezerro ao lado. Naquele momento louco, correndo pelo terreno irregular, ficou bem ntido o quanto sentira falta desse tipo de vida. Fora por esse motivo que se adaptara to rpida e facilmente. Sentiu um lampejo de culpa que sua instruo e todas as coisas que Phillip lhe ensinara fossem ser desperdiadas aqui. Isso quebrou a sua concentrao. No estava preparada para a sbita guinada do seu cavalo, quando impediu outra dbil tentativa da vaca para alcanar a liberdade. O capo saltou debaixo dela e Maggie caiu ao cho, rolando e parando, sentando-se, inclume. Por um 343 instante s o que pde fazer foi ficar sentada ali, surpresa, atnita. Quando viu as pernas pretas do cavalo baio vermelho de Chase a seu lado, ergueu os olhos. Ele podia ver que ela no estava ferida, e seus

olhos brilhavam, divertidos. Subitamente, ela abriu um sorriso, e riu de si mesma. No estava sentada com muita firmeza. Acho que estou um pouco enferrujada. Ps-se de p, limpando o assento da cala, e apanhou o chapu do cho. Ter oportunidade de sobra para treinar. Inclinando-se, agarrou-lhe o antebrao e puxou-a para a sela atrs de si. Ela abraou-o pela cintura, apertando mais forte do que era necessrio, enquanto Chase virava o cavalo na direo do rebanho. Um dos cavaleiros tinha ido apanhar o seu cavalo solto e estava esperando a meio caminho do rebanho. Quando chegaram perto dele, Maggie preparou-se para saltar, mas a sela rangeu quando Chase virou-se parcialmente para enla-la pela cintura. Em vez de baix-la at o cho, curvou-a contra o seu corpo, apertando os seus quadris contra a coxa. Ela viu as chamas escuras no seu olhar e sentiu a pulsao acelerada corresponder quando sua mirada demorou nos lbios dela. Eles podem nos ver. Ela lembrou-lhe a plateia de vaqueiros. Olharo para o outro lado assegurou Chase, e inclinou a cabea para cobrir-lhe a boca num beijo duro e faminto. Depois, baixou-a at o cho, com relutncia. A pulsao dela tinha um ritmo perturbado enquanto subia para a sela da sua prpria montaria. A alegria tomou conta dela enquanto emparelhava o cavalo com o dele, as suas pernas roando, uma alegria que era a um s tempo feroz e frgil. Seguiram adiante a trote, sem grande pressa de alcanar o rebanho que tinha passado por eles. Ty fora designado para a posio de fechar a retaguarda com um vaqueiro veterano. Esta posio era a menos desejvel, j que o cavaleiro ficava sujeito ao fedor, calor e poeira do rebanho. Era frustrante merecer sempre as tarefas mais baixas. Quando montara o cavalo xucro e o domara, pensara que tinha provado seu valor, mas logo descobrira que no. verdade que estava no pasto trabalhando com o gado, mas os cavalos que lhe davam para montar eram os piores da fazenda, aqueles com maus hbitos, ou simplesmente tendncias ms. Os outros vaqueiros faziam as mais diversas brincadeiras com ele, e a sua ignorncia do trabalho da fazenda e do gado fazia com que acreditasse em quase toda a lorota que um vaqueiro lhe resolvesse contar. Havia horas em que Ty estava convencido de que todos o odiavam, e outras em que estava certo de que jamais seria aceito por eles. Vacilava entre uma determinao 344 sombria de provar seu valor e um desejo amargo de mand-los todos para o inferno. O que era pior, no tinha ningum com quem desabafar as suas frustraes. O pai deixara claro desde o incio que no viesse queixarse com ele, e que tinha que resolver as prprias dificuldades. E a me... Em primeiro lugar, pelo jeito que agia quando o pai estava por perto, Ty sabia que tomaria o partido de Chase. Alm do mais, ele estivera to resolvido a viver aqui, que o que seria do seu orgulho se fosse at ela e lhe dissesse que no estava aguentando? E se ela tentasse intervir a seu favor, ento os vaqueiros provavelmente comeariam a cham-lo de "filhinho da mame". Um riacho raso atravessava o caminho do rebanho. As primeiras vacas foram empurradas para dentro dele, e o resto foi atrs. Ty comeou a seguir os desgarrados pelo riacho, mas o seu cavalo levantou a cabea nervosamente ao ver o brilho do Sol na superfcie da gua e comeou a fazer corpo mole ao longo da margem de cascalho. A gua mal chegava aos tornozelos, e Ty ficou impaciente com sua montaria e cutucou-lhe a barriga com as esporas para for-lo a entrar na gua rasa. O cavalo

pulou de banda, desviando-se da gua brilhante e quase o derrubando. Com a mo direita livre, agarrou o aro dianteiro da sela para voltar a sentar-se direito. Mal recolocara o p no estribo, quando o seu companheiro de retaguarda emparelhou com ele e deu uma pancada forte com a ponta da sua corda de nylon na mo que agarrava o aro da sela. Mesmo atravs do couro rijo da luva, Ty sentiu a ardncia da pancada com a corda. Ainda tentando controlar o cavalo irrequieto, lanou um olhar furioso ao vaqueiro. Ei, pare com isso! gritou. Est tentando me derrubar? O vaqueiro de faces bronzeadas apenas sorriu e bateu com a corda de novo. Da segunda vez foi com mais fora, e a dor fez com que Ty soltasse o aro da sela. Ty estava uma fera. mas estava ocupadssimo tentando controlar o animal que comeara a corcovear. Embora estivesse resolvido a no cair do cavalo, ainda no recobrara totalmente o equilbrio, portanto tinha que ficar se agarrando ao aro para no cair. Cada vez que o fazia, a corda batia na mo infratora. Maggie vira o cavalo de Ty refugar na travessia do riacho. A princpio pensara que o outro cavaleiro estava perto dele para ajud-lo. Foi s depois da terceira ou quarta vez que percebeu que o homem estava batendo na mo de Ty para afast-la do aro da sela. Todos os seus instintos maternais vieram tona, enquanto chamava a ateno de Chase para o que estava acontecendo. Est vendo o que ele est fazendo com Ty? 345 Chase mal olhou na direo de toda aquela comoo, exibindo pouco interesse na situao do filho. Est s judiando um pouco dele, Maggie. No ligou para a coisa e guinou o cavalo para outro setor do riacho. No vai deixar que faam isso, vai? o seu filho! Ignore a coisa. A ordem era firme e definitiva. Voc pode ignorar, mas eu no vou disse, bruscamente, e comeou a levar o cavalo para longe dele, mas Chase agarrou as rdeas, detendo o cavalo dela. Os olhos castanhos eram duros e penetrantes. Fique fora disso, Maggie. Estou falando srio. Se voc interferir, Ty vai parecer um idiota na frente dos homens. Ento faa voc alguma coisa. Pode parecer-lhe cruel. Voc mulher. Mas os rapazes e os trotes deles lhe esto ensinando algumas lies que precisa aprender. No precisam ser ensinadas desse jeito. Rejeitava o cdigo de que se esquecera durante os anos em que estivera fora. No via mais valor nele, especialmente quando o objeto das judiaes era seu filho. Se ele no aguenta os trotes, ento no vai servir para dirigir esta fazenda. Tem que ter o respeito dos homens. Sem isso, vai falhar. Isso no nada comparado a algumas coisas que ter que enfrentar quando for mais velho. Acredite, Maggie, sei do que estou falando. J passei por tudo isso. A discusso cessou quando Ty recuperou o controle do cavalo, fazendo com que parasse de corcovear e cruzasse o riacho. Seu xito fez com que os trotes acabassem, mas o incidente estremecera um pouco as relaes entre Chase e Maggie. Naquela noite, Maggie viu os verges vermelhos na mo direita de Ty e ficou furiosa de novo com Chase por ter permitido que ele fosse tratado desse jeito. Quando ela terminou a loua do jantar e voltou para a sala, Chase estava no escritrio e Ty estava subindo as escadas para ir se recolher cedo. Maggie encurralou o filho no patamar, resolvida a descobrir quais os seus sentimentos.

O que , mame? perguntou ele, cheio de impacincia. - Estou cansado de verdade. No d para esperar? Eu... Examinou o ar desanimado e exausto dele, a esbeltez do peito e dos ombros que o trabalho fsico transformara em msculos duros. S queria saber se voc est feliz, aqui. Oferecia-lhe a chance de fazerlhe confidncias. A indeciso e a incerteza passaram por sua expresso, enquanto devolvia o olhar perscrutador dela. Subitamente o seu filho viril de 14 anos ficou parecendo no ter mais de oito, confuso pelo 346 mundo adulto. Com a mesma rapidez que veio a impresso se foi, e suas feies endureceram de uma maneira que lhe lembrou Chase. Estou, sim. E se virou para subir as escadas. Aquela viso de outro sentimento contraditrio fez com que ela insistisse. Ento quer ficar? Mais do que nunca declarou Ty, subindo os degraus. Boa noite, mame. Boa noite ecoou, Maggie, ciente de que Ty renunciara necessidade do apoio moral dela, pretendendo lutar sozinho sua batalha. Estava crescendo depressa, como ela mesma aos 15 anos. No era o que desejara para ele. Quando Chase terminou seu trabalho de escrita, um pouco depois das 10 horas, toda a parte de baixo da casa estava s escuras. Apenas a luz da escada tinha sido deixada acesa. Ele hesitou, depois comeou a subir. Sentada penteadeira, Maggie ouviu-o subir as escadas e pegou a escova de cabelo para comear a escovar de novo os cabelos escuros. No ergueu os olhos, quando ele entrou no quarto. O cabelo dela crepitava com a eletricidade esttica. Escutou os sons de Chase se despindo e ouviu as molas da cama rangerem sob o peso do marido. No vem para a cama? A pergunta rompeu o silncio dela. Os homens sempre pensam que isso resolve tudo retrucou Maggie, e passou a escova mais vivamente pelos cabelos. E o que voc vai resolver sentada a escovando o cabelo? retrucou ele. A mo dela devolveu a escova ruidosamente ao tampo da penteadeira, enquanto Maggie se levantava e abraava o peito. Cruzou o quarto evitando a cama onde ele estava sentado, de cuecas. No vai dar certo anunciou Maggie, depois deu-se conta de que era uma frase que exigia explicaes, e continuou, atropeladamente: Para voc, tudo gira em torno desta fazenda. No est ligando que um mundo inteiro exista do lado de fora dela. No a mesma coisa para mim... ou para Ty. J me acostumei a uma vida diferente... indo ao teatro, a uma sinfonia, ao museu. Ainda no senti falta dessas coisas, mas vou sentir. Quando sentir, iremos para Nova York ou Dallas ou Denver passar um fim de semana. Chase a observava, sabendo que se estava desviando do verdadeiro tpico: Ty e o incidente de hoje tarde. Esta fazenda no uma priso, Maggie. Geralmente fao vrias viagens durante o ano. Admito que viajo por causa dos negcios da fazenda, mas podemos combinar negcios com prazer. 347 Voc est pegando um novilho e tentando transform-lo num touro. No h validade nesse argumento, portanto melhor dizer logo o que est na sua cabea. Ela se virou para enfrentar o olhar calmo e desafiador. Muito bem. Enfrentou-o sem recuar. Quando Ty terminar a escola, quero

que v para a faculdade. A boca do homem se estreitou. Esta fazenda lhe dar uma educao melhor do que qualquer universidade... vai diplomar-se em administrao animal, agricultura, contabilidade, administrao da terra e psicologia humana. Quatro anos na Triplo C o deixaro mais bem equipado para o futuro do que qualquer formando de faculdade. Quero que ele tenha um diploma universitrio declarou ela, sem se tocar com o argumento. No quero que seja como voc, quando crescer... insensvel, ligando mais para esta fazenda do que qualquer outra coisa. Chase sentiu-se magoado que ela pudesse realmente pensar que isso era verdade. No entanto, no era esse o ponto a ser debatido. Sabe que isso apenas tornar as coisas mais difceis para ele, no sabe? Mas estava vendo que ela no sabia. Suspirou pesadamente. Tudo bem, vamos chegar a um acordo. Se Ty quiser ir para a faculdade, no tentarei impedi-lo ou fazer com que mude de ideia. Quando viu a hesitao dela, Chase acrescentou: Voc no espera que concorde quando creio que a faculdade no seja uma boa coisa para ele. Mas prometo que no interferirei e deixarei que a deciso seja dele. Vamos dar um jeito, voc e eu. Ela sabia que ele se estava referindo ao casamento deles em geral, e sentiu a sbita atrao do amor dele, amolecendo-a. s vezes acredito mesmo que sim murmurou. Como , agora vem para a cama? O olhar dele percorreu o corpo vestido de camisola, cnscio das formas maduras que revelava, porm mais interessado naquilo que escondia. Havia jovialidade na sua resposta desafiadora: E o que voc acha que isso vai resolver? Venha aqui e eu lhe mostro. Chase estendeu a mo e puxou-a para a cama. Antes de rolarem juntos no colcho, a camisola foi tirada, assim como as cuecas dele. Enquanto as mos errantes dele despertavam a carne da mulher, sua boca faminta buscava-lhe os lbios. A luz disse ela, lembrando-lhe que ainda estava acesa. para poder enxerg-la melhor, meu amor insistiu, recuando para admirar a nudez dela, ansioso para descobrir-lhe todos os mistrios. Voc tem um corpo que faria qualquer homem desejar fazer amor, mas o meu prazer fica dobrado olhando para ele. . Ela compreendeu a sensao adicional, enquanto observava o jogo dos seus msculos ao longo do ombro e do brao, quando a mo dele seguroulhe um dos seios. Chase, me ame pediu, abalada pelo tamanho de sua necessidade. Sempre. E ento o beijo dele estava preenchendo-lhe a boca, enquanto o peso pousava firmemente sobre o corpo esguio dela. Duas manhs mais tarde, Chase e Ty tinham acabado de se sentar para tomar o caf da manh que Maggie preparara, quando a refeio foi interrompida por Nate. Ele parou no vo da porta da sala de jantar e tirou o chapu. L fora, o alvorecer estava pintando o cu de laranja e rosa. Sente-se e tome um pouco de caf, Nate convidou Chase, mas com uma sensao desconfortvel ante a expresso imvel do vaqueiro. A sensao penetrou em locais onde os instintos primitivos residiam. Ele pressentia encrencas, do jeito que um cachorro se eria ante uma sombra silenciosa. , sente-se, Nate. Maggie confirmou o convite. Vou trazer-lhe uma xcara.

J ia-se levantando da cadeira, quando o capataz recusou com um nico meneio de cabea. No, obrigado, senhora. No entrou na sala, mas continuou parado porta. Posso lhe falar em particular, Chase? O fazendeiro afastou a cadeira da mesa e se moveu com a rapidez de um homem acostumado ao, enquanto se reunia ao vaqueiro no saguo. Maggie sabia que havia algo errado, mas no compreendia o qu. Podia ouvir o murmrio baixo das vozes, a conversa muito breve. Depois que ouviu a porta da frente abrir e fechar, levou um segundo inteiro para se dar conta de que dois pares de passos haviam deixado a casa. Correu para a porta, escancarando-a e deparando com Chase afastando-se da varanda em largas passadas, acompanhado de Nate. Chase, aonde vai? Nem tomou caf. Seu pedido de explicao estava disfarado por uma desculpa domstica. Quando ele se virou, o rosto nada lhe dizia, os pensamentos ocultos por detrs da mscara que os homens do Oeste usam. Como qualquer coisa l na cozinha. Aconteceu alguma coisa? Ela comeou a cruzar a varanda para ir atrs dele. 349 Nada em que eu no possa dar um jeito. Fique dentro de casa. Era uma ordem enftica. Maggie abriu a boca para protestar, mas Chase j estava se afastando, tomando por certa sua obedincia. A ordem deixou-a mais intranquila ainda, enquanto o observava cruzando o ptio da fazenda, at que finalmente fez com que deixasse a varanda e o seguisse. No sabia o que estava tentando esconder dela, mas pretendia descobrir. Quando ele desapareceu dentro do estbulo dos garanhes, ela estugou o passo. Notou que havia outros correndo para o mesmo lugar, no entanto l de dentro no vinham os rudos que indicariam uma luta entre garanhes. Maggie parou ao cruzar a porta aberta do estbulo para deixar os olhos se acostumarem escurido interior. Chase estava parado junto a uma baia aberta, uma tenso de ao a envolv-lo. Ela se adiantou para olhar l para dentro, imaginando a viso de um garanho doente. A luz do sol da manh se filtrava por uma das janelas da baia, fazendo brilhar o plo amarelado do garanho Cougar. Os olhos dela se arregalaram quando se deu conta de que o animal silencioso estava parado numa postura empinada. Como? Ento, viu como e sua exclamao abafada de horror foi audvel, a despeito da mo que colocou s pressas sobre a boca. Uma corda cheia de ns envolvia-lhe o pescoo, amarrada a uma viga do teto. O cavalo fora enforcado. Sua viso foi bloqueada por um par de ombros largos. Um par de mos agarrou a carne macia dos seus braos enquanto ela oscilava, numa revulso chocada. O olhar apavorado encontrou o de Chase. Ele rangia os dentes visivelmente, ante o rosto branco e aturdido de Maggie. Disse para voc ficar em casa. lembrou, lamentando que a mulher no tivesse obedecido. Foi o Culley... Um soluo embargou-lhe a voz, interrompendo a pergunta. E ento Chase estava-se afastando, entregando-a aos cuidados de outra pessoa. Leve Maggie para casa, Buck, e cuide para que fique l. Ty v buscar Ruth. No quero que sua me fique sozinha. Maggie percebeu de relance a presena do filho junto porta aberta, enquanto Buck a levava para fora. A mente dela fervilhava com temores e lembranas demais revividos e mal ouviu as palavras murmuradas que Buck lhe dirigia. No estava interessada em falar com ele sobre o garanho

enforcado. No queria falar com ningum a respeito, nem fazer especulaes em voz alta at ter falado sozinha com Chase. 350 Ela o viu na hora do almoo, mas a presena de Ty no lhe deu chance de falar livremente. Na frente do filho, fingiram ignorncia de qualquer motivo que levaria algum a enforcar o garanho. A cena da manh no estbulo ficou-lhe na cabea o dia todo. No meio da tarde, Chase entrou na cozinha da fazenda. O corpanzil de Tucker estava apoiado num balco, o cotovelo encostado no tampo. Usava um avental em volta do barrigo. No pareceu surpreso ao ver Chase entrar nos seus domnios. Tem caf no bule. Sempre tinha, mas Tucker fez um gesto na direo da mquina de caf, por via das dvidas. Eu o estava esperando. Chase serviu-se de uma xcara, usando uma das canecas na prateleira. Suponho que tenha ouvido contar do garanho amarelado do meu pai. Soube que foi enforcado. Tucker acenou com a cabea assentindo, os olhinhos observando Chase enquanto este acendia um charuto longo e fino. Soube do bezerro, tambm. Imaginei que mais cedo ou mais tarde voc apareceria para falar comigo. Estoulhe dizendo claramente que no tive nada a ver com isso, e no sei de nada a respeito. Se soubesse, no me diria adivinhou Chase, lanando ao homem um olhar atravs da trilha de fumaa do seu charuto. No, suponho que no admitiu o cozinheiro. Depois, perguntou: Como est Maggie? Ouvi falar que ela viu tudo. Mas sua pergunta foi ignorada. Quando foi a ltima vez que viu Culley? Faz tempo. Os olhos se estreitaram, parecendo ainda menores. Chase sorvia o caf quente, preto e forte. Deixou-lhe um gosto amargo na boca. Voc e os O'Roukers eram unha e carne. Sim concordou o outro. Pode pensar o que quiser a meu respeito, Calder, e o tipo de homem que sou, mas eu jamais faria algo que pudesse causar sofrimento a Maggie. O que ela viu no foi bonito. Sabendo o que voc est pensando, ela tem que estar doendo por dentro. Se voc sabe alguma coisa a respeito disso, Tucker, e eu descobrir, o fim da linha para voc advertiu Chase, mas quase acreditava no que o homem dizia. Os sujeitos mais duros geralmente eram uns molengas quando se tratava de mulheres, capazes de esmagar a cabea de um homem sem piscar o olho, mas indefesos como um gatinho recm-nascido quando confrontado com as lgrimas de uma mulher. 351 J lhe disse o que sei. Chase tomou outro gole de caf e esvaziou a caneca na pia, batendo a cinza do charuto pelo ralo. Obrigado pelo caf. Trate direitinho da Maggie, caso contrrio da prxima vez sua xcara vai estar temperada com arsnico. Sempre tenho um pouco mo para o caso de um rato aparecer. No vou-me esquecer. Chase meio que sorria consigo mesmo, quando saiu da cozinha. Parecia que no faltavam a Maggie cavaleiros andantes ansiosos para salv-la dele. Ser que nenhum deles se dava conta do quanto ele amava aquela mulher? O fato de pensar nela dirigiu seus passos para a Casa Grande. A manso estava silenciosa quando ele entrou, exceto pelo rudo da batedeira eltrica funcionando na cozinha. Foi at l, esperando encontrar Maggie ocupada com os preparativos para o jantar, mas Ruth achava-se sozinha.

Cad Maggie? Est l em cima, deitada. Est com dor de cabea. Chase no esperou para ouvir mais, deixando a cozinha e cruzando a sala para subir os degraus de dois em dois. Ao primeiro olhar, o quarto parecia vazio; ento ele a viu de p junto janela. Tinha-se virado entrada dele, e a tenso dos acontecimentos do dia lhe aparecia nos olhos verdes. Ruth falou que voc estava deitada. Parou por um momento a fim de fechar a porta antes de se dirigir para junto dela. Disse-lhe que estava com dor de cabea. Queria ficar um pouco sozinha para poder pensar. O olhar dela se voltou para a janela, depois correu de novo para ele. Acredita que foi Culley, no ? Ele parou, perscrutando-lhe os olhos. E voc? A mulher deu-lhe as costas para olhar pela janela e esfregar os cotovelos nas palmas das mos. No consigo imaginar meu irmo fazendo aquilo. No posso acreditar que meu irmo enforcaria... qualquer coisa. Culley no assim. Talvez no fosse assim. Postou-se atrs dela, acariciando-lhe as pontas macias dos ombros. Voc esteve fora muito tempo, Maggie. No sabe o tipo de homem em que ele se transformou. Ainda meu irmo. Um arrepio correu-lhe pela espinha. Chase, o que voc vai fazer? 352 Ele f-la virar-se, escorregando as mos por suas costas para tom-la nos braos. Vou-me agarrar a voc, Maggie. Vou agarrar firme o que ns temos. No era a isso que ela se referia, mas j no importava mais. Enquanto os seus braos a envolvessem e sua boca cobrisse a dela, podia esquecer o resto, por enquanto. 353 Captulo XXXV Durante o sono, Maggie buscou Chase, mas sua mo encontrou o espao vazio onde ele devia ter estado. Acordou instantaneamente, os olhos revistando a cama escura. Estava vazia. Ento, sentiu o aroma forte da fumaa de charuto. Virou a cabea no travesseiro. A poltrona cor de canela tinha sido virada de frente para a janela. Chase estava sentado ali, os ps descalos apoiados no peitoril da janela. Estava parcialmente nas sombras, mas o brilho do charuto lanava uma luz amarela escura sobre o rosto do marido. luz dbil, as faces estavam planas e marcadas sob a cobertura da pele bronzeada. Ela contentou-se em apenas olhar para ele. Nunca se sentira to chegada a ele, to parte dele como nessa noite. Ao invs de solapar o amor deles, o incidente com o garanho os aproximara ainda mais. , os seus corpos haviam-se unido para fazer amor, mas tinha sido mais do que isso, os silncios se unindo, cada uma das suas vozes falando os pensamentos do outro. Contudo, ele no dormira. Ela pressentia que estava fugindo dela. A cabea do marido estava repassando os problemas deles sozinho, sem ela. Estava deixando-a de fora, sem permitir que ela fosse parte da coisa. Isso ela no podia permitir. Chase, no que est pensando? Em nada de importante replicou. V dormir. Daqui a pouquinho eu vou para a cama. Ao invs disso, Maggie afastou as cobertas e saltou da cama. O luar lanava um brilho acetinado sobre a brancura da sua pele nua, enquanto

se dirigia para a poltrona. Est pensando no garanho. 354 A boca de Chase ostentava uma curva indulgente, enquanto espalmava a mo no osso do quadril dela, forando-a a sentar-se no brao da poltrona. No obedece s ordens direito ironizou, apagando o charuto. Mandei que fosse dormir. Por que no queria que eu soubesse que o garanho tinha sido enforcado? Voc no ia me contar acusou Maggie. Foi por isso que mandou que eu ficasse dentro de casa, hoje de manh. errado tentar poupar-lhe aquela cena to desagradvel? O brao dele curvou-se num gancho para pux-la para o colo. A carne dura do seu corpo era quente de encontro pele nua da mulher. As mos dele percorreram-lhe as curvas macias, tentando deliberadamente distra-la. Voc no queria me poupar... pelo menos no tanto quanto queria impedir que eu soubesse adivinhou ela, e sentiu a hesitao dele. Aquilo aumentou-lhe as desconfianas. Do que mais voc tentou me poupar, Chase? J sei da rplica do lao, agora do garanho. Houve mais alguma coisa, no foi? E voc no me contou. O dedo dele traou distraidamente um crculo na garganta dela, enquanto o olhar ficava mais escuro. Por um momento, ela pensou que ele ia continuar a negar. Encontraram um bezerro estrangulado h quase duas semanas admitiu. Como , est contente por ter-lhe contado? Ela desejara estar errada... torcera para que no tivesse havido nenhum outro incidente como o daquela manh. No. Tinha a voz rouca de pesar. O que voc vai fazer? Tenho que det-lo. Havia uma impacincia sombria nas suas palavras, uma relutncia em dar a resposta. Est-se referindo ao meu irmo disse, empertigada. Sim, estou-me referindo a seu irmo. Chase no titubeou. O tom de voz era firme e decisivo. At agora as vtimas dele tm sido animais, mas ele est doente. No vou esperar para ver qual ser sua prxima jogada. No vou arriscar. No discutiu em relao a isso, pois compreendia o potencial para o perigo, mas aquilo no era a fonte de sua incerteza. Ergueu os olhos para perscrutar os dele. Como pretende det-lo, Chase? Sabia o poder que ele manejava. Tomara o lugar do pai. Sopesou as palavras dela, sem baixar o olhar. Vou cuidar disso minha moda, Maggie. A ligeira nfase a exclua de sua deciso. Inclinando a cabea, focinhou o lbulo da orelha dela. Ter que confiar em mim. 355 Mas ela no estava a fim de ser distrada, e segurou-lhe o rosto nas mos para mant-lo longe dela. No, Chase, isto no basta. No sou nenhuma mulherzinha do Oeste obediente que se contenta em deixar essas coisas para os homens. No sou do tipo de ficar remexendo na cozinha, enquanto voc decide as coisas importantes sem me consultar. Se era isso o que queria, no devia ter-se casado comigo. Este problema me diz respeito. Sou sua mulher e irm dele. Isso me d o direito de conhecer os seus planos. No me deixe de fora. No minha inteno deix-la de fora. Pegou a mo que segurava sua face e beijou-lhe a palma. Ela correu os dedos de leve pelos lbios

dele, traando o contorno masculino. Ele meu irmo, Chase. Sei que alguma coisa precisa ser feita, mas no o quero ferido. A dor da frustrao veio tona. Culley no quer ouvir a voz da razo. Eu sei. J tentei. Viu a lembrana que havia nos olhos dela, a justia rural que o pai havia imposto para dar um fim ao roubo do gado. Beijou a aliana de ouro no dedo dela. Jamais faria coisa alguma que pudesse vir-la contra mim. Tem a minha palavra, Maggie. Mas no ia envolv-la nos seus planos em relao a Culley. Chase a conhecia o suficiente para saber que insistiria em acompanh-lo e ele no podia ter certeza, se sua presena no teria um efeito inibidor. Os homens tendem a ser mais reservados, contidos, quando h uma mulher presente, expressando-se menos livremente. Um sorriso lento espalhou-se pelo rosto dela. Agora que j a deixei tranquila a esse respeito, vamos voltar a ateno para outra coisa. Porque est ficando muito difcil concentrar-me com uma mulher nua no colo. Inclinou a cabea para lamber um biquinho rosado, e sentiu-o endurecer. Mas voc no me contou o que pretende fazer disse, num vago protesto, sentindo o corpo corresponder carcia do marido. Pretendo enfiou a mo no meio de suas coxas fazer amor com voc pelo resto da vida. E ento sua boca cobriu a dela, abafando-lhe o gemido de prazer. Na manh seguinte, Chase fechou a porta do escritrio, enquanto dava alguns telefonemas, depois saiu da Casa Grande atrs de Nate Moore. Encontrou-o no armazm, abastecendo sua pick-up. Quero que voc, Ike e Slim me encontrem na porteira norte s duas da tarde. A escolha dos homens fora deliberada. Todos tinham acompanhado o pai dele quando fizera aquela visita fazenda dos O'Rourkes. 356 O que h? O par astuto de olhos azuis demonstrava que j tinha adivinhado. Vamos devolver aquela corda pessoa que a deixou em volta do pescoo do cavalo amarelado declarou Chase. No quero que Maggie saiba onde vou logo mais tarde, portanto no espalhem. A incerteza brilhou fugazmente na expresso do velho vaqueiro. Chase, apoiei seu pai, mas... No havia calor no sorriso que lhe curvou a boca. Era gelado e sombrio. Sei o que estou fazendo, Nate. Voc vem comigo? Que diabo, fui sua ama-seca desde que voc tinha idade para laar o seu primeiro bezerro. Claro que vou com voc. Nate estava ofendido com a sugesto de Chase de que no o apoiaria. S queria saber o que estava pretendendo. Vai descobrir. S no fique surpreso com coisa alguma que eu disser. Pode contar comigo... com todos ns prometeu Nate. Eu sei. Chase apertou o ombro do homem e depois se afastou. Na hora do almoo, Chase indagou displicentemente sobre os planos de Maggie para a parte da tarde, e sugeriu que ela talvez gostasse de explorar a cavalo a extremidade sul da fazenda, manobrando a mulher para longe do lado norte, onde iria encontrar-se com os homens. Parte dele sabia que no era justo mant-la na ignorncia dos seus planos, mas era contra sua natureza envolvla nisso. Chase via aquilo como seu problema e sua responsabilidade; sendo assim, cabia-lhe resolv-lo. No permitiria que outra pessoa o fizesse por ele, que dir uma mulher, mesmo que fosse a sua mulher. Quando deslizou para trs do volante de uma das pick-ups da fazenda para ir encontrar-se com Nate e os outros, viu Buck entrar no ptio da

fazenda, puxando um reboque para cavalos. Ele parou diante do dispensrio de primeiros-socorros e gabinete de veterinria e suprimentos. Provavelmente no lhe teria prestado muita ateno, se no tivesse notado que Ty era passageiro da pick-up. Foi at l para ver qual era o problema. Quando os chamou, Buck alterou seu curso na direo da porta do dispensrio e veio para junto da pick-up com seu andar gingado. Com um olhar para Ty, que continuava junto camioneta estacionada, Chase perguntou: Algum problema? Ele est ferido? 357 O garoto? No. Buck sacudiu a cabea e puxou o chapu para cima da testa. S viemos buscar um pouco de remdio. Tem uma vaca doente no pasto norte que est precisando de cuidados. Pensei que devia mostrar ao garoto como que se faz. Aquela terra dura, irregular, portanto decidi que seria bom para ele conhecer a posio do terreno. No est familiarizado com o setor norte. Seria terrvel se o filho do patro se perdesse disse Buck, com um amplo sorriso. verdade concordou Chase, com um sorriso seco e irnico. Tome cuidado para que ele no cruze nenhuma cerca limtrofe. Mantenha-o em terra Calder. Especialmente hoje, pensou, mas ficou calado. Tudo bem concordou Buck. Despedindo-se do amigo com uma saudao de um dedo s, Chase engrenou uma primeira e saiu do ptio da fazenda. Quando os prdios estropiados da Shamrock apareceram, Chase os examinou. Tinha ouvido contar que o lugar estava caindo aos pedaos, mas no esperava que estivesse to destrudo e deserto, um local para os fantasmas viverem. Nate chegou seu cavalo mais para junto do de Chase, indicando com um gesto de cabea o veculo estacionado no ptio cheio de ervas daninhas. O'Rourke est com visitas. Parecia esperar que Chase fosse parar, e estava quase parando o prprio cavalo. o que parece. No diminuiu a andadura do seu cavalo, e o trio de cavaleiros da Triplo C seguiu, inseguro, sem saber que tudo estava saindo de acordo com o plano. Quando entraram no ptio, Culley apareceu desafiadoramente para receblos. Estava pateticamente magro, as roupas pendendo frouxas no corpo esqueltico. Os olhos verdes brilhavam nas rbitas fundas e escuras, cheios de dio, e da loucura que o acompanhava. Chase fitou seu oponente e soube que no podia permitir que este homem deformado e malvolo continuasse solto por mais um dia. Est invadindo propriedade particular, Calder! rosnou Culley. Tenho testemunhas. Indicou dois homens que se achavam nas sombras com um gesto lateral de cabea, enquanto o olhar no se desviava de Chase. Vire-se e saia. Chase olhou para os dois homens. Xerife. Dr. Barlow. Cumprimentou os dois homens nominalmente, sem deixar transparecer que esperara encontr-los ali. Seu olhar de pedra voltou-se para Culley. Abaixando-se, soltou a corda enrolada com o lao do carrasco e segurou-a frouxamente por um instante. S vim devolver uma coisa que lhe pertence. Jogou a corda para Culley com uma toro do pulso. Caiu na 358 poeira aos ps do cunhado. Voc a deixou ao redor do pescoo do garanho. Foi um descuido de sua parte, Culley. Devia tomar mais cuidado com sua propriedade.

O que o faz pensar que esta corda minha? ironizou Culley. Nunca deixei nada na sua casa. A nica coisa que voc tem e que me pertence minha irm. E no sei nada de garanho nenhum. Mentiroso. A provocao macia, de uma s palavra, fez Culley abespinhar-se. Por um segundo, Chase.pensou que aquele espantalho ia saltar sobre ele e rasg-lo com as mos nuas. Mas todo o seu humor se modificou num piscar de olhos. Culley riu silenciosamente dele com um amplo sorriso. No, Calder, no vai-me pegar como pegaram meu pai. No vai-me provocar para admitir nada debochou, suavemente. Esta corda no minha... e voc no pode provar o contrrio. a que voc se engana, Culley. O couro de sela gemeu quando Chase mudou de posio, debruando-se para frente a fim de cruzar os braos no aro de sela. No apenas posso provar, como j provei. Comparamos aquela corda de nylon que achamos no pescoo do garanho que voc enforcou com a corda de uma pea na cidade... corda da mesma pea de que Michels vendeu um pedao para voc no ms passado. No verdade, Nate? Dirigiu a pergunta ao capataz idoso, posicionado retaguarda, na esquerda. verdade concordou Nate, como se soubesse do que Chase estava falando. O olhar de Culley dardejava desesperadamente de Chase para o vaqueiro. mentira! Quem est mentindo? desafiou Chase. Voc no devia ter deixado a prova para trs. No teve estmago para esperar que o cavalo acabasse de morrer para pegar sua corda? Estou-lhe dizendo que no a minha corda! insistiu, alucinado. Eu a tirei da sala de equipamentos! No acha que sou to burro que fosse usar a minha prpria corda para enforcar aquele garanho, acha? Admito que voc mostrou muito mais inteligncia quando enrolou o arame farpado no pescoo daquele bezerro. Pareceria um acidente para quem no estivesse por dentro falou Chase. Culley soltou um riso mudo de alegria maliciosa. Sabia que voc ia perceber meu recado... nove torcidifihas do arame. 559 O maxilar de Chase estava cerrado numa linha dura como pedra. Um homem tem que estar doente para sair por a enforcando animais. Os dois homens a p tinham-se movido silenciosamente para junto do homem magro de cabelos negros, enquanto Chase falava. No concorda, doutor? A sbita incluso dos dois espectadores na conversa pegou Culley de surpresa. No seu dio por Chase, esquecera-se de que tambm eles estavam escutando o que era dito. Depois do primeiro olhar ao par que o ladeava, uma raiva violenta subiu pelo pescoo de Culley, deixando-lhe o rosto vermelho. Voc me preparou uma armadilha, seu filho da me! A denncia raivosa chegou no instante em que Culley percebeu que tinha sido arrancada uma confisso de sua boca. Voc sempre acha que danado de esperto. No, voc que acha. Esse foi o seu erro, Culley replicou Chase. Vai-se arrepender disto. O dio, to consistente e inabalvel, comeou a sacudi-lo ao mesmo tempo em que um ar complacente tomava conta de sua fisionomia. Por que fundamento vo deter-me? Destruio da propriedade dos Calders? debochou. Bem, ento pode ser que eu tenha que pagar uma multa e passar alguns dias na cadeia. E da? Da que... enquanto voc estiver passando esses dias na cadeia, o xerife vai providenciar para que voc seja submetido a um exame psiquitrico. Voc perigoso demais para andar livre por a. Vou certificar-me de que voc seja trancafiado, Culley falou Chase antes que essa sua mente deformada fira algum.

No sou maluco. No podem me prender. Podem, e vo. Olhou naqueles olhos verdes insanos. Pessoalmente, tanto se me d que joguem a chave fora e voc apodrea no inferno. Portanto, fique muito feliz por ser irmo de Maggie. O xerife se adiantou para tomar o brao de Culley e lev-lo embora. Vamos indo, Culley. O homem fez uma breve tentativa para afastar a mo no seu brao, mas o Dr. Barlow se aproximou, sua influncia benigna acalmando a rebelio. Voc precisa de ajuda e de algum tempo para descansar disse o mdico. Vamos providenciar para que receba isso. Culley ficou firme por um minuto, sem resistir, mas sem se deixar levar. Sua risada semidemente subiu a escala, enquanto fitava Chase. 360 Deixei voc morrendo de medo, no foi? Agora pensa que, livrando-se de mim, tudo vai acabar. A risada de novo. Aposto com voc que antes do fim dessa semana o seu filho estar morto. Quem sabe est morrendo justo agora, enquanto voc est aqui. Eu gostaria muito disso. Um fogo glido ardeu dentro de Chase, enquanto toda a misericrdia o abandonava, apagando a imagem conciliadora de Maggie de sua mente. Com fria determinao, levou o seu cavalo para junto do homem, virando o seu focinho at ficar olhando direto para o rosto do seu atormentador. Quem est metido nisso com voc? O brilho spero do olhar era implacvel, e a pergunta suave o bastante para ser perigosa. Uma ameaa fora feita contra a vida do seu filho. No ficaria sem resposta. Voc no gostaria de saber? Culley replicou, com um ar complacente e debochado. No gostaria de saber quem colocou aquele lao do carrasco em sua escrivaninha? Acho que ele o odeia quase tanto quanto eu. o Tucker? Quem? O cavalo dele se aproximou mais, sacudindo a cabea ante a tenso do cavaleiro. Aquele traidor cago? Continue adivinhando. Culley estava curtindo o medo raivoso que seu comentrio despertara. Quem sabe eu confirme quando voc acertar. Os lbios desapareceram na linha apertada da boca. Por Deus, voc vai-me dizer o nome nem que eu tenha que enfiar a mo por sua garganta e arranc-lo! Um brilho de satisfao apareceu nos olhos de Culley, e Chase percebeu que no ia obter a resposta usando a fora. Com esforo, controlou a clera e recuou, mudando de ttica. tudo mentira, no ? Voc no tem um parceiro nessa histria. Ningum seria idiota o bastante para se unir a um homem mentalmente desequilibrado. No sei por que estou perdendo tempo ouvindo um luntico furioso como voc. Enquanto fechava a porteira leste para o pasto norte, Maggie olhou de novo para a pick-up e o reboque para cavalos vazio estacionados ao longo da estrada da fazenda. Virando-se na sela, examinou o terreno ondulante em busca de um sinal dos ocupantes da pick-up. A essa distncia da Casa Grande, a presena dela despertaria perguntas se fosse vista por algum cavaleiro da Triplo C. Preferia que Chase no descobrisse que ela ia fazer um ltimo apelo a Culley para acabar com essa tentativa de aterroriz-los. O cu interminvel se estendia sobre as plancies agrestes, onde no se via outro cavaleiro, alm dela mesma. Esporeara o cavalo a um meio galope, virando para o norte na direo da fronteira da Shamrock. Sentava-se na sela com uma segurana nata, uma extenso esguia do cavalo. Seus lbios ostentavam uma linha firme, havia autoconfiana no modo como erguia a cabea, uma retido na atitude. Durante tanto tempo vivera com a incerteza, cheia de perguntas sobre o

que o amanh traria, amparando-se na fora de Chase. Aquilo era contra sua natureza. Com a deciso matinal de enfrentar o irmo e ir contra ele, toda a sua antiga autoconfiana retornara. Era um alvio no ter que fugir das sombras imponentes da realidade. Ela e Chase sobreviveriam a isso... ou no, mas sua resoluo de trazer a situao a um clmax no estava vacilante. Era serena e forte; a terra entranhara nela essas qualidades, como as entranhara em Chase. Havia problemas frente e ela tinha que enfrent-los cara a cara, sem se apoiar no marido. A porteira para o pasto cercado j no estava mais vista. sua esquerda, uma vaca mugiu enquanto Maggie marginava o topo de uma colina. Lanou um olhar na direo do som, diminuindo automaticamente a andadura do cavalo para um trote. Um movimento chamou sua ateno, quando uma vaca saiu do meio de um bosque de salgueiros e correu pelo prado relvado com um bezerro ao lado. O olhar dela buscou a causa da fuga apressada da vaca, e Maggie notou os dois cavalos selados parados sombra das rvores. Levou mais um segundo para ver dois cavaleiros a p e reconhecer Ty como um deles. Por conta prpria, o cavalo dela passou a andar a passo, enquanto ela via o filho guardar alguma coisa num dos alforges. O segundo cavaleiro veio por trs dele e levantou o brao, baixando-o repentinamente. No que parecia ser cmara lenta, Ty caiu para frente de encontro a seu cavalo; depois as pernas cederam e ele desabou ao cho. Aos poucos ela se deu conta de que ele fora atingido na cabea, e estava inconsciente. A reao de Maggie foi instantnea. Esporeou o cavalo e mudou o seu rumo para o pequeno bosque. Sua clera estava a todo o vapor. O ribombar dos cascos do cavalo fez a cabea do vaqueiro se virar na sua direo. Ele tinha agarrado os ps de Ty e comeara a arrast-lo. Ento, viu-a e parou, ficando ereto. Adiantou-se para segurar a brida do cavalo, quando ele freou e Maggie saltou da sela. Chegou bem no momento exato, Maggie. Ty caiu e bateu com a cabea explicou Buck Haskell, com um ar ansioso de preocupao. Eu estava tentando coloc-lo na sela. Voc pode me dar uma mo. Ele no caiu! Voc bateu na cabea dele! acusou ela, numa exploso de raiva. Eu vi! Comeou a passar por ele 362 para ir cuidar do filho, mas ele prendeu-lhe os braos para detla. Os olhos verdes dela lanaram-lhe um olhar mortfero. Tire as mos de cima de mim! Essa estupidez j foi longe demais! E no estou ligando a mnima para os motivos dela! Tentou livrar-se do aperto dele com uma toro irada dos ombros, mas ele a segurou com mais fora. A expresso despreocupada que geralmente mascarava o rosto de Buck o abandonou. No seu lugar, Maggie viu uma astcia mortal nos olhos azuis. Os instintos primitivos dela reconheceram a presena do perigo. Quer dizer que voc me viu bater nele. O sorriso frio dele deixou-a gelada, e ela parou de se debater. Nesse caso, vou ter que apressar o meu cronograma e me livrar dos dois ao mesmo tempo. Do que est falando? At aquele momento, estava pronta a considerar o incidente como outro trote imbecil. Um arrepio gelado danou-lhe pelo sangue, quando percebeu que era diferente. Bem, eu ia esperar umas duas semanas antes de providenciar o seu desaparecimento. Voc ia ficar to abalada com a morte do seu filho que ia sumir no mundo, sem deixar rastro. O sorriso dele ficou ameaador, frio e calculista. O olhar dela se dirigiu para o filho inconsciente. Ty comeou, depois sentiu um tremor de alvio ao perceber o arfar do

peito do rapaz. Ele estava vivo. No, ele ainda no est morto. Buck acompanhou os seus pensamentos. O moleque da cidade vai ficar com o p preso no estribo, quando o seu cavalo se assustar com uma cascavel. Eu vou fazer o impossvel para ajud-lo, mas ele vai ser arrastado at a morte antes que eu consiga alcanar o seu cavalo. Adotou um ar simulado de pesar e angstia. Direi a Chase que foi tudo minha culpa, e me lamentarei por no ter podido salv-lo. Chorarei e implorarei o seu perdo, direi como me sinto pssimo. Maggie sentiu o medo enroscar-lhe o estmago. Quase podia ver a cena que ele estava descrevendo. No importa quo grande fosse sua dor, Chase jamais culparia Buck... jamais adivinharia. Agora no vai conseguir. Eu estou sabendo, portanto no vai dar certo. Vai dar certo insistiu, cheio de confiana. Admito que pode ficar um tanto suspeito voc desaparecer no mesmo dia em que seu filho morto num acidente na fazenda. Porm, mesmo se suspeitarem de algo podre, Chase vai pr a culpa no maluco do seu irmo. Voc nunca devia ter voltado, Maggie. 363 Por qu? Por que quer nos matar? Lutou contra o aperto das mos dele, tentando recuar, enquanto buscava um motivo no rosto dele. Porque a Triplo C ia ser minha. Se voc no tivesse voltado, Chase me teria feito o seu herdeiro, deixando para mim o controle da fazenda... como devia ter sido desde o incio. Eu j o tinha convencido disso, quando voc apareceu com esse bastardo. O lbio superior do homem tremia, e ele quase rosnava de dio. Com um empurro brutal, levou-a para junto do seu cavalo amarrado. Havia uma corda enrolada presa no aro dianteiro da sela. Antes que Maggie pudesse recuperar completamente o equilbrio e fugir dele, j tinha agarrado a corda e passado o lao nos pulsos dela, apertando-o bem e amarrando-lhe as mos. O impulso de lutar contra ele veio tona, mas foi imediatamente abafado pela viso de Ty mexendo-se atrs dele. Sua prioridade se modificou e ela se submeteu sem luta a fim de manter Buck distrado, enquanto Ty recobrava a conscincia. Voc o responsvel pela morte do garanho e do bezerro, no ? acusou, para mant-lo falando e cobrir qualquer som que Ty pudesse fazer enquanto recobrava a conscincia. No. Sorriu para ela, puxando bem a corda at que lhe penetrou na carne. A visita do seu irmo na noite do seu casamento provou ser oportuna. Descobrimos que ambos queramos a mesma coisa, enquanto eu o "acompanhava" para fora da fazenda. Isso mentira negou ela. Culley no est interessado em ser dono da Triplo C. Digamos que ambos queremos ver Chase morto e enterrado. Apenas temos motivos diferentes para desejar a mesma coisa. Seu irmo quer ver todos os Calders eliminados da face da terra, e eu quero a fazenda. Primeiro, queramos nos divertir um pouco com ele, faz-lo sofrer debochou. Chase ficou um bocado abalado, quando viu aquele garanho do pai dele enforcado na viga do estbulo. Seu irmo mal pode esperar pelo dia em que possa enforcar Chase e dizer que foi suicdio. Culley me contou sobre seu pai, e como ele morreu. justia potica que Chase morra do mesmo jeito. No acredito. Viu o brao de Ty mover-se aos arrancos, subindo na direo da cabea, enquanto o rapaz comeava a voltar a si. Falou mais alto, tentando dar um aviso ao filho. Voc planeja matar Ty e me matar. E espera que eu acredite que meu irmo aprova isso? Seu irmo no sabe dos meus planos a seu respeito. Vai pensar que voc

desapareceu, como todo o mundo. Ou ento vai 364 imaginar que Chase a matou. Ningum vai descobrir o seu corpo. Voc vai simplesmente sumir sem deixar vestgios. Para Culley no importa que o guri seja seu sobrinho. um Calder, em primeiro lugar. No ousava olhar para Ty e possivelmente chamar a ateno de Buck para ele. Com o canto dos olhos, notou que o rapaz estava-se pondo de p, cuidadosamente, fazendo o mnimo de barulho possvel. A pulsao dela estava disparada. Temia que ele fosse fazer alguma bobagem, como tentar dominar Buck e libert-la. Fez uma tentativa de enviar sutilmente um recado para Ty. No vai conseguir, Buck. Chase vai descobrir, de alguma forma. Algum lhe ir contar, ir avis-lo, de alguma maneira insistiu, e Ty hesitou, parado junto ao cavalo selado. Buck franziu o cenho. E quem lhe contaria? Ningum sabe. Voc to biruta quanto seu irmo. Voc que o maluco, se acha que no vai ser apanhado. Quando Ty colocou seu peso no estribo, o couro da sela rangeu. Instantaneamente alerta, Buck virou-se na direo do som. Por um segundo de indeciso, Ty ficou imvel na sela. Maggie jogou-se em cima de Buck, embolando as pernas com as dele para levar a ambos ao cho. V, Ty! V buscar ajuda! berrou, e teve uma viso dele esporeando o cavalo para longe deles antes que Buck a chutasse para afast-la de si. Com um gemido de dor, saiu rolando de cima do homem, enquanto ele se punha de p. Buck deu um passo na direo do cavalo e cavaleiro fugitivos, que j iam em disparada, aumentando cada vez mais a distncia que os separava, depois correu para sua sela para tirar o fuzil da bainha de couro. Buck olhou para seu alvo, mas no se deu ao trabalho de levar o fuzil ao ombro. Lanou a Maggie um olhar sombrio e zombeteiro, enquanto ela se punha de p, com dificuldade, devido aos pulsos amarrados. Foi uma bela tentativa, Maggie, mas voc apenas adiou o inevitvel. O garoto no vai achar nenhuma ajuda debochou no naquela direo. Com o corao pesado, Maggie percebeu que cavalo e cavaleiro estavam disparando para o norte. Daqui a dez minutos estar perdido. No terei trabalho em encontr-lo. Isso apenas modifica a ordem das coisas. A pessoa tem que ser flexvel. Vou fazer o contrrio... primeiro me livro de voc, depois saio no encalo do garoto. O resultado o mesmo. 365 Captulo XXXVI A menos de cinco quilmetros da cena, a viso de uma barreira de choupos-do-canad e salgueiros forou Ty a frear seu arquejante cavalo. Por entre os galhos cheios de folhas, percebeu o brilho do Sol refletido na superfcie lisa da gua e deu-se conta de que estava perdido. No tinham cruzado nenhum rio. Eram trs horas, e sua sombra jazia sobre a grama sua direita. A descoberta de que cavalgara incorretamente para o norte trouxe-lhe um gemido de desespero garganta. A pick-up estava a leste... a pick-up com seu rdio faixa-cdado e o fuzil no suporte da janela de trs. Girou o cavalo para a direita para colocar o Sol s suas costas e esporeou-o para um galope relutante. Ouviu o barulho da gua espadanando, seguido pelo grunhido dos cavalos que escalavam a margem, o gemido do couro de sela e o tinir das correntes da brida. Ty quase soltou um grito de alvio em voz alta, quando viu o quarteto de cavaleiros aparecer galopando, com o pai na vanguarda. Seu grito rouco f-los parar, os cavalos pinoteando excitados quando o rapaz se aproximou.

Onde est Buck? A pergunta do pai era urgente e ansiosa. Ty fez um gesto na direo do sul. Ele est com mame. Vai mat-la, acho. E explicou apressadamente o pouco que escutara e notou como o pai parecia branco por baixo das camadas de bronzeado. No entanto, no pareceu ficar surpreso com as informaes. Mostre-nos onde os deixou ordenou Chase. Soltou a aba da bainha de couro e tirou de l seu fuzil. O trio de cavaleiros o imitou. 366 O corao de Maggie batia com fora dentro do peito, mas estava pensando com clareza. Quanto mais tempo desse a Ty para fugir, mais demoraria para Buck ach-lo, o que aumentava as chances de que algum da fazenda aparecesse por acaso. J no se ouviam mais os cascos galopantes do cavalo de Ty, quando ela ergueu o olhar da boca do fuzil nas mos de Buck. Tinha que mant-lo falando. No vai dar certo. Voc vai cometer um erro, em algum lugar. Veja s quanta coisa j deu errado. Nada est-se passando como planejou. Tentou abalar a confiana dele, faz-lo hesitar. J fui longe demais para recuar agora. Deu de ombros e o cano do fuzil desviou-se dela. Sei como cobrir meus rastros. Quando Chase descobrir que sumi, vai virar esse lugar de pernas para o ar minha procura. Como pode ter certeza de que no haver por aqui alguma coisa de meu que seria uma prova incriminadora? O chapu dela estava no cho, derrubado quando cara ao cho carregando Buck. Tem certeza absoluta de que pode apagar todos os vestgios? Com o fuzil apoiado na curva do brao, a boca apontando para o cho, Buck apanhou o chapu do solo e foi at ela, colocando-o na sua cabea. Seria como tentar encontrar uma agulha num palheiro. Como vai-se livrar do meu cadver para que ningum o encontre? Falava com naturalidade, sem deixar que a imaginao se apegasse ao fato. O seu tempo est-se esgotando, Buck. Se abrir uma cova rasa, corre o risco de que algum coiote a descubra. Meus ossos sero encontrados, mais cedo ou mais tarde, e as pessoas vo comear a somar dois mais dois, e o resultado ser o seu nome. Mas ele apenas sorriu. No vou cavar nenhuma sepultura para voc. Simplesmente vou jogar seu corpo no rio. Inclinou a cabea para o lado, a atitude complacente e zombeteira. O gs faz o corpo boiar. Sabia? As entranhas ficam todas intumescidas, fazendo com que ele flutue. Quando estive na priso, meu companheiro de cela era um mestio Arapaho. Foi ele que me contou isso, e falou que a gente podia evitar que um morto boiasse, se lhe retirasse as entranhas e enchesse o corpo de pedras. Parou, depois comentou: Est um tanto plida, Maggie. Admito que seja uma ideia terrvel, mas eficaz, muito eficaz. Voc est maluco. Ela deu um passo atrs, recuando num gesto cauteloso e lutando contra os tremores que a acometiam. A expresso dele ficou assustadora. 367 Pode pensar que estou maluco, mas no vo-me tomar esta fazenda. Devia ter sido minha desde o comeo. Sou melhor vaqueiro, melhor cavaleiro e laador. Sou melhor do que Chase em qualquer aspecto. Minha me, meus avs... meus antepassados, foi o suor e o sangue deles que construiu esta fazenda. Eu mereo estar frente dela. E meu direito, mais do que de qualquer outro! Foi pegar as rdeas soltas do cavalo de Maggie, que pastava. Fez um gesto impaciente na direo dela. Monte no cavalo. No. Ela recuou mais um passo. No irei com voc por bem. E se me matar aqui ter que me carregar at o rio. Como ir explicar o sangue na sela?

Escute aqui, sua vaca... Buck deu um passo na sua direo no exato momento em que o cavalo dela erguia a cabea e soltava um relincho para a direita. Chase! gritou Maggie. Ela o viu aparecer no topo irregular de uma colina e descer a encosta frente de um bando de cavaleiros. A moa comeou a correr, desajeitadamente, a coordenao atrapalhada pelas mos amarradas frente. Mal correra um metro, quando foi agarrada pelos cabelos e forada a parar. Um brao se enganchou no pescoo dela, semiengasgando-a, as pontas das botas mal tocando o solo. Seu corpo fazia as vezes de escudo para Buck, o cano do fuzil deitado diagonalmente na frente, a boca apontada para sua cabea. Pode ir parando, Chase! Buck berrou a ordem. A est bom! Chase freou bruscamente o cavalo, os outros cavaleiros espalhando-se s suas costas. Solte-a, Buck. Voc no tem chance, contra todos ns. Os dedos dela enterravam-se no brao de Buck, lutando para aliviar a presso estranguladora na garganta. Eles eram muitos. Era impossvel para Buck aproveitar qualquer parte do seu plano agora. Podia sentir seu desespero transformando-se em pnico. Jogue fora o fuzil! gritou Buck. O baio cor de sangue mexia-se nervosamente sob Chase, enquanto este apertava mais o fuzil, com uma s mo, e calculava suas chances, mas o risco era grande demais para Maggie. Jogou-o na grama alta. Diga a Nate e aos outros para largarem os deles. Faam o que ele diz resmungou Chase, em voz baixa, e saltou da sela pelo lado direito, pisando no cho sem desfitar Buck um s minuto. s suas costas, ouviu o barulho dos fuzis caindo ao cho. a mim que voc quer, Buck, portanto, solte-a. Se eu a soltar, o meu fim. Ns dois sabemos disso. Ela o meu salvoconduto, agora. Chase caminhou firmemente na direo deles, cada passada longa diminuindo a distncia. No azul da sua camisa de cambraia 368 de algodo apareciam manchas de suor. Os cantos da boca estavam virados para dentro. Havia um ar de quietude nele, de conteno, de fria gelada mantida sob controle. O que voc quer, Buck? interpelou Chase, num tom de voz sem emoo. Eu? Dinheiro? Um salvo-conduto para fora daqui? Diga qual o seu preo para a libertao de Maggie. Pare a! Foi como um latido nervoso, que fez Chase parar a trs metros de distncia. No sou nenhum idiota, Chase. Voc no cumpriria promessa alguma, depois que eu soltasse Maggie. Dou-lhe minha palavra de que aceitarei os seus termos. E ento a voz dele ressoou de algum lugar l dentro, profundo e escuro. Mas, juro por Deus que, se a machucar, no conseguir fugir para onde eu no o alcance. E tambm lhe dou a minha palavra quanto a isso. O brao relaxou de encontro garganta, e os ps dela pousaram completamente no cho de novo. Buck estava ofegando, um animal encurralado sem ter onde se esconder. Com o canto dos olhos Maggie viu que ele lambia os lbios, nervosamente, pensando... o tempo todo, pensando. E se eu dissesse que voc podia ter Maggie se passasse a Triplo C para meu nome? Ela vale tanto para voc? Buck quis saber. Voc me daria a fazenda em troca dela? Sim. Chase estava completamente imvel, os msculos preparados para uma abertura... qualquer abertura.

Buck soltou o brao do pescoo dela e Maggie tentou dar um passo para longe dele, pretendendo deixar de servir-lhe como escudo. A mo de Buck fechou-se sobre o brao dela, mantendo-a a seu lado. Vai ficar aqui mesmo, comigo ordenou. Depois acrescentou, em tom ameaador: Faa um s movimento para fugir e eu atiro nele. Se fosse voc no faria nada para me deixar nervoso, porque no me custa nada mat-lo. Acreditou nele. A esta altura, no tinha nada a perder. Mataria a todos se achasse que poderia safar-se. Ficou parada rigidamente ao lado dele, o corao pendendo para Chase, to perto, e no entanto to longe. Passarei a fazenda para o seu nome, no minuto em que voc soltar Maggie, Buck repetiu Chase. Voc a quer mesmo de verdade, hem? zombou Buck. Acha mesmo que ela vale tanto, ou s est-me gozando? Dou-lhe a minha palavra. A promessa saiu entredentes. No confio em voc, Chase. Buck recuou das condies que estipulara, duvidando que fossem ser cumpridas. Havia falhas demais, repercusses demais. Chase jamais deixaria que ele fosse 369 em frente com o que estava tentando. Mas no pde deixar de imaginar at onde Chase iria, at onde poderia for-lo a ir. Se quiser Maggie, ter que me implorar. Fique de joelhos, Chase. Os lbios de Maggie se entreabriram num grito silencioso, ante a exigncia. Buck queria que Chase rastejasse a seus ps, queria despi-lo do seu orgulho, faz-lo humilhar-se diante da mulher, do filho e dos veteranos da Triplo C. Ela olhou para Chase, sua mente dardejando para uma poca em que desejara v-lo de joelhos implorando misericrdia. Uma raiva violenta varreu o rosto de Chase e vibrou por seu corpo. Uma ardncia crua queimava suas entranhas, arranhando-lhe a garganta. Um estrondo alto ecoava-lhe nos ouvidos. Delineado contra o azul vivo do cu, ele era o poder nesse torro, mas estava totalmente indefeso. De joelhos, Calder! Buck enunciava cada palavra claramente e com preciso zombeteira. Se quer Maggie, ento implore! A angstia estava estampada nos olhos castanhos. Chase oscilou e colocou um joelho no cho, os dentes expostos pelo esforo. Naquele instante de choque, Maggie soube que no suportaria se Chase largasse tudo por ela. Este abandono de poder e fora viveria para sempre na lembrana deles. No importa o quanto a amasse, Chase se odiaria pelo resto da vida pela rendio do seu amor-prprio. Era um sacrifcio feio que acabaria por separ-los de vez. Chase! No! No faa isso! gritou o protesto para impedi-lo de pousar os dois joelhos no cho diante de Buck. Instintivamente, ela debruou-se para frente. Buck puxou-a de volta, com brutalidade, xingando-a, enquanto a esbofeteava na boca com as costas da mo. O golpe lanou-a cambaleante para trs, e a mulher caiu pesadamente ao solo. Ouviu-se o som de um rugido como o de um touro atacando, seguido pelo grito espantado de Buck. Quando Maggie olhou para trs, Chase estava partindo para cima de Buck. A exploso do tiro de fuzil ensurdeceu-a, e ela soltou um grito ao ver Chase se crispar. Porm ele continuava vindo, direto em cima do fuzil, derrubando a arma e socando Buck. Enquanto ela lutava para se levantar, viu Buck cair. E ento Chase estava l, pondo-a de p, meio que carregando e meio que protegendo-a enquanto a empurrava para a segurana em meio a uma chuva de balas que levantavam nuvens de p. Atordoada pela confuso de gritos abafados e disparos, ela levou um segundo para se dar conta de que os homens tinham recuperado os seus fuzis e estavam enchendo o terreno com balas para cobrir a fuga deles.

370 Encontraram abrigo num aluvio vazio, formado pela eroso da terra ao longo de sculos de chuva. Entraram nele, meio que escorregando e meio que caindo na ravina rasa, e pararam para descansar contra a proteo da margem. Ante o grunhido abafado de dor de Chase, Maggie virou o rosto para olhar para ele. Tinha as feies contorcidas numa careta enquanto embolava o leno vermelho que tirara do bolso e o apertava de encontro crescente mancha vermelha do seu lado direito. Est ferido! Ela se adiantou para investigar a gravidade do ferimento. Tudo bem insistiu ele, com voz tensa. A bala resvalou nas costelas, provavelmente quebrou uma ou duas. Ele no teve tempo de mirar, mas seria preciso mais do que uma bala para me impedir de chegar at voc. Chase fez uma careta enquanto ela aplicava presso ferida para estancar o fluxo de sangue. Buck, ele est... Os disparos de fuzil continuavam a pontuar o ar da tarde. Conseguiu chegar at as rvores. Eu vi. Os rapazes cuidaro dele. Chase olhou em derredor, procurando orientar-se. Agora, o que estou querendo tir-la do meio do perigo. Esta ravina contorna a colina. Iremos dar em algum lugar por trs dos rapazes. Ty... lembrou ela. No se preocupe. Nate cuidar dele. Como foi que ele o encontrou? O corao dela estava comeando a bater mais normalmente. Tirou a blusa para fora da cintura do jeans e rasgou uma tira da fralda para fazer uma atadura, em substituio ao leno dele na ferida. Seu irmo acabara de nos contar que Buck estava metido nisso com ele. Estvamos voltando da casa dele. Leu a pergunta ansiosa no olhar dela e deu um dbil sorriso. O Dr. Barlow vai levar Culley para um hospital particular de doenas mentais, onde poder ser tratado. Obrigada murmurou, e baixou os olhos, sem conseguir expressar sua gratido por ele ter no apenas poupado o irmo, mas tambm providenciado ajuda mdica para ele. Maggie. A insistncia suave da voz de Chase deteve a mo dela que levava o pedao de fazenda dobrado at o ferimento do marido. A mo esquerda dele segurou-lhe o rosto, fazendo-a olhar para cima. A gratido profunda nos olhos dele era inexprimvel e ela compreendeu-lhe a causa. Jamais poderia olh-lo novamente, Chase, se voc tivesse ficado de joelhos por minha causa. Isso nos teria destrudo. Voc no devia ter deixado que ele... 371 Foi s num joelho, Maggie lembrou-lhe, sem desviar os olhos dos dela; uma fome por todas as coisas inexprimveis que a vida tinha a lhes oferecer achava-se nos olhos dele. Ela deu-lhe um beijo ardente na boca, acalmando essa necessidade momentaneamente. Endireitou o corpo e tirou a mo ensanguentada dele do ferimento, colocando sobre ele a atadura da mo dela e se ps de p, com dificuldade. Vamos indo. Com Maggie na frente, ambos acompanharam o curso sinuoso e cheio de cascalho da ravina, indo bem abaixados para tirar toda a vantagem daquela proteo. Ocasionalmente ouviam sons que indicavam que os cavaleiros ainda caavam sua presa. O terreno acima do aluvio ficou mais irregular, um emaranhado de rochas e vegetao. Um farfalhar do capim na margem acima deles foi o nico aviso antecipado que tiveram. Ambos se viraram quando Buck saltou para o leito da ravina. O olhar espantado dele revelou que no tinha conhecimento de que o casal estava ali. Tentou girar o cano do fuzil,

porm Chase reagiu com mais rapidez. Com um golpe do brao tirou a arma da mo de Buck e atingiu-o no peito com o ombro, levando-o ao cho com o peso do corpo. Buck recobrou-se instantaneamente, levantando os joelhos e enfiando-os nas costelas de Chase. A dor explodiu, fazendo Chase rolar para o lado, enquanto Maggie corria para pegar o fuzil. Alcanando-o, a mulher imediatamente colocou uma bala na cmara e levou-o ao ombro. Enquanto mirava seu alvo, enxergava o rosto imvel e chocado de Buck, imobilizado por esta viso da morte, o eterno coiote esgueirando-se pelas sombras escuras da vida. Uma mo ergueu o cano do fuzil para o alto e tirou-o das mos dela. No, Maggie. Chase estava parado diante dela. Antes que Buck pudesse tentar fugir, dois cavaleiros pararam suas montarias na orla da ravina, cobrindo-o com suas armas. Ela olhou para Chase, meio intrigada pelo fato de ele a ter detido. Dentro da severidade de sua expresso, havia a dor da tristeza. Ele o mais perto que cheguei de ter um irmo explicou Chase suavemente. Havia poupado o irmo dela, a quem ela amava a despeito de tudo, e estava pedindo o mesmo para si. Com um grito abafado, jogou-se nos braos dele, envolvendo-lhe os ombros com os seus braos e apertando o corpo junto ao dele. O rosto dela estava enterrado na sua camisa, enquanto ele movia a mo mais uma vez para fazer presso na ferida. Maggie sentiu o roar dos lbios 372 dele contra os seus cabelos e estremeceu de alvio. Ouviu Ty perguntando: Mame est bem? Est. Estamos ambos bem respondeu Chase. Um cu de promessa, Um cu to imponente, Este cu que leva A marca dos Calders. 373 IMPRESSO POR TAVARES & TRISTO GRFICA E EDITORA DE LIVROS LTDA. RUA 20 DE ABRIL, 28, SALA 1.108, RIO DE JANEIRO. R.J. Fim