A Evoluo Funcional do RNA 1. Trs funes principais para o RNA hoje.

Poderamos dizer, de uma maneira grosseira, que na maior parte dos organismos que conhecemos hoje, h uma grande diviso de trabalho que regula toda a vida. De um lado, temos as molculas responsveis pelo armazenamento e decodificao da INFORMAO (cidos nuclicos: DNA, e RNA) de outro lado, temos as molculas responsveis por toda uma diversidade de funes, como a catlise, a estruturao do corpo, etc. Estas so as protenas. As protenas so produzidas a partir da informao contida no DNA pelos processos de TRNASCRIO e TRADUO. Em ambos os processos, temos a participao imprescindvel de diferentes tipos de RNA. Primeiramente, ocorre a transcrio, a partir do DNA, de um tipo de RNA denominado de RNA mensageiro, ou mRNA. Nos Eucariotos, isso acontece no interior do ncleo da clula. Aps a montagem das molculas de mRNA, que so fitas simples, estas viajam para fora do ncleo para outras organelas, os Ribossomos, que so formados por outro tipo de RNA, o RNA ribossmico que um tipo de RNA associado com protenas. No ribossomo, a seqncia de aminocidos determinada pela informao do cdigo gentico lida, num processo denominado de traduo. Na traduo, temos a participao de um terceiro tipo de RNA, o RNA de transferncia, que est ligado a um aminocido em uma de suas extremidades e, na outra, possui uma seqncia de nucleotdeos complementar quela do mRNA. Em resumo, temos trs tipos principais de RNA (mensageiro, ribossmico e de transferncia), todos principalmente envolvidos com a traduo do cdigo gentico. 2. O RNA cataltico. No entanto, as trs funes enumeradas acima no so as nicas funes que as molculas de RNA possuem na clula. Por volta de 1970, descobriu-se que o DNA composto por grandes pores de DNA no codificador, que foram chamados de introns. Muitas vezes, estas seqncias no codificadoras esto posicionadas entre um gene. Descobriu-se, portanto, que para que o gene fosse transcrito em RNA mensageiro, estas partes no codificadoras tinham que ser removidos do pr-RNA. (O termo aplicado a esta remoo RNA splicing). Uma vez que o cdon no DNA uma seqncia de apenas trs nucleotdeos, a remoo da cpia da poro no codificadora tem de ser muito precisa. Qualquer falha provavelmente inviabilizaria o final bem sucedido da traduo do cdigo gentico em protenas. Estes introns so comuns em eucariotos, mas tambm j foram 1

encontrados em outros grupos, como as arqueas, bactrias e mesmo em vrus, indicando que esta possa ser uma caracterstica muito antiga do genoma. Na dcada de 80, descobriu-se que alguns destes introns de RNA (ou a cpia, em mRNA correspondente ao intron de DNA) tinham propriedades catalticas, pois eram capazes de se removerem por si prprios, sem a ajuda de qualquer protena. Estes RNAs catalticos foram denominados de Ribozimas. Apesar de um ceticismo inicial, hoje amplamente aceita a idia de que o RNA possui atividades catalticas impressionantes, e de que participa de uma grande quantidade de atividades metablicas na clula. Podemos, portanto, fazer nossa primeira pergunta de carter evolutivo. As funes catalticas do RNA so novidades evolutivas, em relao s funes que esta molcula desempenha na traduo do cdigo gentico nos Eucariotos, ou seriam as funes primitivas destas molculas? Como vimos, na maior parte dos organismos tm o DNA como base do genoma. Mas, em alguns retrovrus, o genoma composto de RNA. Assim, a segunda pergunta, relacionada com a primeira, seria: Quais das duas molculas, o DNA ou o RNA, constituiria a base do genoma primitivo? 3. O Mundo de RNA Desde a dcada de 60, alguns pesquisadores, como o prprio Crick, propuseram que a molcula RNA (e no a de DNA) foi a molcula replicadora original da linhagem que originou a vida na terra. Estes primeiros autores basearam-se em evidncias um pouco frgeis: o fato de o RNA exercer as trs diferentes funes mencionadas primeiramente. A descoberta de que o RNA tambm possui funes catalticas trouxe uma corroborao extraordinria para esta hiptese. Os defensores da idia de que o RNA era a molcula replicadora original criaram o termo Mundo de RNA para o perodo de vida anterior ao surgimento do DNA. A idia de que o DNA a molcula original possui um problema srio. A replicao do DNA completamente dependente das protenas. Se o RNA, por sua vez, pode se replicar sem a ajuda de protenas, a idia de que ele foi a molcula replicadora original ganha bastante corroborao desde que, claro, for demonstrado que as propriedades catalticas do RNA podem ser diretamente utilizadas para sua replicao. Recentemente, ao fim da dcada de 1980, este tipo de atividade cataltica foi demonstrado para as Ribozimas.

No entanto, para que a vida pudesse ser mantida apenas com base na molcula de RNA, ela deveria ter outras propriedades. Por exemplo, a clula, como uma unidade delimitada por membranas, deve ter surgido muito cedo na evoluo. Portanto, o RNA teria que ter a capacidade de obter energia e coletar matria prima do meio. Tais funes amplas apenas poderiam ser feitas se o RNA fosse capaz de se associar a outras molculas. Esta propriedade demonstrada por exemplos conhecidos atualmente. Por exemplo, demonstrou-se que a capacidade de alguns introns de RNA (ou a cpia, em mRNA, correspondente ao intron de DNA) de se removerem por si prprios mediada por magnsio, demonstrando portanto a capacidade do RNA de se associar com outras molculas. Outra associao conhecida entre o RNA e lipdios. Estas propriedades do RNA so suficientes para convencer uma grande parte de pesquisadores sobre a plausibilidade de um Mundo de RNA. Algumas propriedades da clula primitiva, com um genoma composto por RNA, seriam as seguintes: 1. A replicao do RNA seria pouco eficiente, devido a uma grande taxa de erros. 2. As duas formas de RNA (o RNA genmico e o RNA funcional), embora iguais em termos materiais, devem ter se diferenciado gradualmente, e o RNA genmico deve ter se organizado em uma fita dupla, mais estvel. 3. O RNA genmico deve ter aumentado de tamanho gradualmente, permitindo uma maior complexidade e diversidade funcional. Neste Mundo de RNA, teramos ento uma evoluo significativa das funes da molcula de RNA: como genoma e como ribozimas, capazes de promover a replicao do genoma. Uma questo importante, no contexto da evoluo das funes das molculas de RNA, trata da origem da sntese protica, ou seja, a origem do cdigo gentico. A origem da traduo deve ter sido um fenmeno com grandes implicaes para a clula como um todo, e tambm para a evoluo das funes do RNA. Aps o aparecimento do cdigo, foi possvel a especializao ao qual nos referimos no incio, com os cidos nuclicos se especializando no tratamento (num sentido metafrico) da informao, enquanto as protenas se especializaram em catlise e outras funes estruturais. No podemos descartar completamente a hiptese de que a sntese protica apenas se originou aps a origem do DNA. Mas, para os defensores da idia do Mundo do RNA, a sntese protica poderia ter sido mediada exclusivamente por RNA. A sntese protica mediada por ribossomos poderia ter se originado pela associao simples entre RNA (ribozimas) e aminocidos. Isto poderia explicar a origem de uma molcula relativamente mais 3

simples como o RNA de transferncia. De qualquer forma o surgimento de uma estrutura to complexa como o ribossomo de difcil explicao. Uma possibilidade de que os Ribossomos surgiram pela unio de ribozimas individuais que se associaram a protenas. Esta associao com protenas poderia ter se originado porque levou a um melhoramento das propriedades catalticas das ribozimas. Ao se associar com protenas, a estrutura terciria de um RNA cataltico se torna mais estvel e esta estabilidade aumenta a eficincia cataltica. Hoje, observase que a maior parte dos RNAs com funes catalticas esto associados a protenas que estabilizam suas estruturas tercirias. As exceo so alguns introns auto-catalticos e ribozimas virais. A origem o RNA mensageiro tambm de difcil explicao. Uma hiptese que o RNA mensageiro tenha surgido como subproduto da replicao do RNA genmico, utilizando os fragmentos (introns) descartados pelo splicing que foram juntados secundariamente. Devemos aqui lembrar que a presena de introns entre genes um padro provavelmente quase to antigo quanto os genomas mais primitivos. Independentemente dos detalhes bioqumicos das complexas relaes entre as molculas de RNA com as molculas presentes no ambiente primitivo, e das possveis interaes com as protenas, o que parece ser bem plausvel do ponto de vista terico que, uma vez surgida a sntese protica, houve a especializao das funes catalticas por parte das protenas. As protenas so, por sua prpria natureza qumica, catalisadores mais eficientes que o RNA, em parte por conseguirem manter uma estrutura terciria precisa. No difcil imaginar porque, evolutivamente, a utilizao predominante das protenas para funes catalticas antes realizadas pelo RNA, tenha sido selecionada ao longo do tempo. Este perodo de interao entre o RNA e as protenas foi convencionalmente denominado de Mundo de RNP, ou RNA- Protena. 4. A evoluo para as funes atuais, ou a transio para o Mundo de DNA Chegamos agora a um dos assuntos finais da aula, sobre a transformao dos mundos de RNA e RNP para o mundo que conhecemos: o do DNA. Quais fatores teriam propiciado uma mudana deste nvel, a ponto de mudar completamente a molcula constituinte do genoma? Talvez, a mudana para o DNA como molcula constituinte do genoma no seja uma novidade evolutiva to difcil assim de ocorrer, embora, claramente, parece ter tido uma conseqncia drstica para a evoluo da vida a partir de ento. Entre todos os seres vivos conhecidos, apenas alguns vrus, os retrovrus, possuem o genoma constituindo de RNA, que podem ser fitas simples ou duplas. Mas, em todo caso, 4

no possvel que haja sntese protica na ausncia de RNA, enquanto que, na ausncia de DNA, protenas podem ser sintetizadas. Isto uma evidncia forte de que a origem do cdigo gentico anterior origem do DNA. Algumas caractersticas do DNA fazem com que um sistema que possui o genoma constitudo por DNA e no por RNA tenha vrias vantagens seletivas. Por exemplo, o DNA uma molcula extremamente resistente a danos, e sempre uma fita dupla, caracterstica que confere maior estabilidade e maiores probabilidades de reparo caso uma das fitas seja danificada. Estas propriedades, por sua vez, permitem que um genoma de DNA evolua aumentando em tamanho, atravs de duplicaes gnicas, que provavelmente no aconteceria da mesma maneira com o genoma de RNA. Com o aumento de tamanho, temos um aumento de diversidade do cdigo para protenas. Alm disso, o processo de replicao do RNA intrinsecamente mais suscetvel a falhas do que o do DNA. Portanto, no difcil imaginar como os genomas baseados em DNA poderiam ter evoludo a ponto de extinguir a maior parte dos genomas de RNA. A questo que surge , no entanto, a de como o DNA poderia ter surgido. Isso provavelmente se deu com a origem de enzimas denominadas de transcriptases reversas, que polimerizam DNA a partir de RNA. Ainda hoje, estas enzimas so encontradas em retrovrus, e tambm em alguns outros tipos de organismos. 5. Concluses Enfim, podemos agora retornar s questes que formulamos no incio. Em relao s funes que as molculas de RNA desempenham hoje, quais so primitivas e quais so relativamente mais derivadas? Toda esta discusso serviu para mostrar que, entre as atuais funes do RNA, a funo cataltica plesiomrfica, sendo provavelmente uma relquia dos mundos de RNA e RNP. Por outro lado, as funes consideras como principais das molculas de RNA, relacionadas com a traduo do cdigo gentico so provavelmente especializaes mais recentes destas molculas. As grandes sofisticaes bioqumicas destes sistemas evoluram adaptativamente aps o surgimento da grande diviso de trabalho entre cidos nuclicos (informao) versus protenas (catlise, estruturao do corpo, etc). O Mundo do RNA provavelmente comeou a no muito mais do que 4.2 bilhes de anos atrs, e terminou provavelmente a cerca de 3.6 bilhes de anos, ou seja, deve ter ocupado um intervalo pequeno de pouco mais de quinhentos milhes de anos. Os modelos 5

sobre os fenmenos que permitiram a vida nesta poca so bastante especulativos, e baseados em evidncias muito indiretas. Na melhor das circunstncias, tais inferncias se baseiam na observao das funes que no RNA possui hoje, mas as grandes especializaes destas funes hoje obscurecem bastante o entendimento do quadro passado, e preciso ter cuidado com a especulao exagerada. Nesta rea da biologia evolutiva, no difcil a elaborao de modelos que parecem bastante razoveis do ponto de vista terico, mas que podem carecer de quase qualquer tipo de evidncia objetiva. Estudos experimentais nesta rea so importantes, para que se possa compreender os processos qumicos e bioqumicos que puderam estar envolvidos da evoluo das interaes entre o RNA e outras molculas. Uma possibilidade interessante, mas provavelmente ainda muito distante, seria a construo de vida artificial baseada em RNA, ou quem sabe no encontremos ainda em algum lugar remoto um organismo unicelular que seja algum fssil vivo especialmente representativo dos processos bioqumicos da poca em que o RNA ainda exercia sua funo como constituinte do genoma. Bibliografia Estas questes sobre a evoluo das funes do RNA relacionam-se com Evoluo Molecular prximas origem da vida. Um livro que traz informaes bsicas sobre este tema o organizado por Srgio Russo Matiolli (2001), Biologia Molecular e Evoluo. Holos, Editora, Ribeiro Preto. H tambm livros inteiros sobre o Mundo de RNA, como por exemplo: Gestland, R.F. & Atkins, J.F. (1993). Porspects for understanding the RNA world. Cold Spring Harbor, New York. Existem tambm muitas revises sobre o assunto, como por exemplo: Lazcano, A. & Miller, S.L (1996). The origin and early evolution of Life: prebiotic chemistry, the pr-RNA World, and time. Cell, 85, 793-798. Joyce, G.F. (2002). The antiquity of RNA-Based evolution. Nature, 418, 214-221.