A NOSSA OBSOLETA MENTALIDADE

MERCANTIL (*)
Karl Polanyi

NOTA PRVIA: O importante artigo de Karl Polanyi foi publicado em

Portugal pela RTHI-Revista Trimestral de Histrias e Ideias no seu primeiro
nmero de 1978, nas Edies Afrontamento (Porto). Esta excelente revista
era ento dirigida por Armando Trigo de Abreu e Artur J. Castilho Neves As
vicissitudes da edio em Portugal fizeram infelizmente desaparecer a RTHI
aps alguns nmeros. A publicao neste site tambm uma homenagem
revista e ao trabalho dos seus directores de ento.
A.T.


Este primeiro sculo da Idade da mquina chega ao seu fim num ambiente de medo
e agitao. O seu fabuloso sucesso material deve-se pronta e at entusistica
subordinao do homem s necessidades da mquina. O capitalismo liberal foi com efeito
a resposta inicial do homem ao desafio da Revoluo industrial. Para criarmos condies
para a utilizao de uma maquinaria elaborada e poderosa, transformamos a economia
humana num sistema auto-regulado de mercado, e moldamos os nossos pensamentos e
valores na base desta inovao nica e singela.
Hoje comeamos a duvidar da verdade de alguns destes pensamentos e da validade
de alguns destes valores. Fora dos Estados Unidos, j no se pode quase dizer que o
capitalismo liberal continue a existir. Como organizar a vida humana numa sociedade de
mquinas uma questo que de novo enfrentamos. Por detrs do tecido velho e gasto do
capitalismo competitivo, surge o portento de uma civilizao industrial, com a sua
diviso do trabalho imobilizadora, estandardizao da vida, supremacia do mecanismo
sobre o organismo, e da organizao sobre a espontaneidade. No seio da prpria cincia
surge o espectro da insanidade. Eis o problema que precisa ser resolvido.
Um simples regresso aos ideais do sculo passado no basta para nos indicar o
caminho. Temos de desafiar o futuro, embora isso nos possa obrigar a tentar deslocar a
indstria da posio que ocupa na sociedade de modo a que o factor externo, da mquina,
possa ser absorvido. A procura de uma democracia industrial no apenas a procura de
uma soluo para os problemas do capitalismo, como muita gente imagina. a procura
de uma resposta para o problema criado pelo prprio facto da indstria. Aqui reside o
problema concreto da nossa civilizao. Uma tal reorganizao requer uma liberdade
interior para a qual estamos muito mal preparados. Ns prprios nos encontramos
imbecilizados pela herana de urna economia de mercado que nos legou ideias ultrasimplificadas sobre a funo e o papel do sistema econmico na sociedade. Para que a
crise seja vencida precisamos de recuperar uma viso mais realista do mundo do homem,
e moldar os nossos objectivos luz desse reconhecimento.
O industrialismo um ramo precariamente enxertado na j longa existncia da

humanidade. O resultado da experincia ainda est em suspenso. Mas o homem no um

ser simples e pode morrer de mais de uma maneira. O problema da liberdade individual,
to apaixonadamente discutido na nossa gerao, apenas um aspecto deste problema
angustiante. Na verdade faz parte de uma necessidade muito mais vasta e mais profunda a necessidade de uma resposta nova ao desafio total da mquina.
A nossa condio pode ser descrita nos seguintes termos: a civilizao industrial
ainda poder aniquilar o homem. Mas embora a aventura de um meio ambiente
progressivamente artificial no possa, no deixe de ser e, evidentemente, no deva ser
voluntariamente afastada, a tarefa de adaptar a vida num tal contexto aos requisitos da
existncia humana precisa de ser resolvida se o homem quiser continuar a viver sobre a
terra. Ningum pode profetizar se um tal ajustamento possvel, ou se o homem dever
morrer nessa tentativa. Da a tonalidade sombria da questo.
Entretanto, a primeira fase da Idade da mquina terminou. Ela incluiu a organizao
de uma sociedade cujo nome derivou da sua instituio central, o mercado. Este sistema
est em declnio. E no entanto a nossa filosofia prtica foi modelada de maneira quase
total por este episdio espectacular. Tornaram-se correntes novas noes sobre o homem
e a sociedade, as quais obtiveram o estatuto de axiomas. Ei-las: em relao ao homem
fomos levados a aceitar a heresia que as suas motivaes podem ser descritas como
materiais e ideais, e que os incentivos sobre os quais a nossa vida quotidiana est
organizada provm das motivaes materiais. Tanto o liberalismo utilitarista como o
marxismo vulgar favoreceram tais pontos de vista. Em relao sociedade, props-se
uma doutrina afim, segundo a qual as instituies eram determinadas pelo sistema
econmico. Esta opinio era ainda mais corrente entre marxistas do que entre liberais.
Numa economia de mercado ambas as afirmaes eram, evidentemente,
verdadeiras. Mas s numa tal economia. Em relao ao passado tal ponto de vista no
passava de um anacronismo. Em relao ao futuro era um simples preconceito. E no
entanto, sob a influncia de escolas de pensamento dominantes, reforados pela
autoridade da cincia e da religio, da poltica e dos negcios, estes dois fenmenos
estritamente delimitados no tempo vieram a ser considerados universais, transcendendo a
fase do mercado. Superar tais doutrinas que limitam a nossa mente e a nossa alma e
agravam imenso a dificuldade do, ajustamento necessrio para a nossa sobrevivncia,

requer nada menos do que uma reformulao das nossas maneiras de pensar e de sentir.

O nascimento do laissez faire provocou um choque na viso que o homem

civilizado tinha de si prprio, de cujos efeitos ainda quase no conseguiu refazer-se. S
muito gradualmente nos damos conta daquilo que nos aconteceu h to pouco tempo
como um sculo.
A economia liberal, essa primeira reaco do homem perante a mquina, foi uma
quebra violenta relativamente s condies que a precederam. Deu-se uma reaco em
cadeia - o que at ento eram simples mercados isolados converteu-se num sistema autoregulado de mercados. E com a nova economia surgiu uma nova sociedade. O passo
crucial foi o seguinte: trabalho e terra foram transformados em mercadorias, foram
tratados como se tivessem sido produzidos para a venda. Evidentemente que, na
realidade, no eram mercadorias, uma vez que no eram sequer produzidos (como a terra)
ou, quando o eram, no o eram para a venda (como o trabalho). E no entanto nunca houve
uma fico to completamente eficaz como esta. Com a compra e venda livre do trabalho
e da terra, o mecanismo do mercado tornava-se aplicvel a estes,. Havia agora oferta e
procura de trabalho; havia oferta e procura de terra. Havia, por conseguinte, um preo de
mercado para o uso da fora de trabalho, chamado salrio, e um preo de mercado para o
uso da terra, chamado renda. Ao trabalho e terra foram agora atribuidos mercados
prprios, tal como acontecia com as mercadorias que eram produzidas por seu
intermdio. O verdadeiro alcance de um tal passo pode ser entendido se nos lembrarmos
que trabalho apenas um outro nome para homem e terra para natureza. A fico de que
eram mercadorias confiou o destino do homem e da natureza ao funcionamento
caprichoso de um autmato marchando pelos seus prprios ps e governando-se pelas
suas prprias leis.
Nunca, antes, tinha acontecido semelhante coisa. Sob o regime mercantilista,
embora houvesse uma presso deliberada no sentido de se criarem mercados, o princpio
oposto ainda vigorava. O trabalho e a terra no se encontravam confiadas ao mercado;
faziam parte da estrutura orgnica da sociedade. Quando a terra era comercializvel, s a
determinao do preo era, regra geral, deixada ao acordo das partes ; quando o trabalho

estava sujeito a contrato, os salrios eram geralmente fixados pelas autoridades. A terra
permaneceu sujeita ao costume da propriedade feudal, do mosteiro ou da legislao
urbana, dependente das limitaes reais e costumeiras respeitantes aos direitos dos bens
de raiz; o trabalho era regulado por leis contra a indigncia e vagabundagem, por
estatutos de trabalhadores e artifices, leis sobre a pobreza, ordenanas corporativas ou
municipais. Com efeito, todas as sociedades conhecidas dos antroplogos e historiadores
restringiam os mercados s mercadorias no sentido genuno do termo.
A economia de mercado criou assim um novo tipo de sociedade. O sistema
econmico ou produtivo encontrava-se aqui confiado a um mecanismo auto-actuante. Um
mecanismo institucional controlava no s os recursos da natureza como tambm os seres
humanos nas suas actividades quotidianas. Este instrumento do bem-estar material estava
sob o controle exclusivo dos incentivos da fome e do ganho-ou, mais precisamente, medo
de passar sem as necessidades vitais, e expectativa de lucro. Enquanto ningum
desprovido de propriedade pudesse satisfazer a sua fome sem primeiro vender o seu
trabalho no mercado, e enquanto nenhum proprietrio fosse impedido de comprar no
mercado mais barato e vender no mais caro, a mquina desenfreada haveria de produzir
quantidades crescentes de mercadorias para o benefcio da raa humana. O medo da fome
entre os trabalhadores, e a atraco pelo lucro entre os patres, manteriam o vasto sistema
em funcionamento.
Por esta via passou a existir uma esfera econmica, bem delimitada de outras
instituies na sociedade. Uma vez que nenhum agregado humano pode sobreviver sem o
funcionamento de um aparelho produtivo, a sua incorporao numa esfera separada e
distinta da sociedade teve como consequncia tornar o resto da sociedade dependente
dessa esfera. Esta zona autnoma, por sua vez, era regulada por um mecanismo que
controlava o seu funcionamento. Resultado, o mecanismo do mercado tornou-se
determinante para a vida do corpo social. No admira que o agregado humano que assim
surgia fosse uma sociedade econmica, num grau nunca atingido. Os motivos
econmicos reinavam num mundo prprio, e o indivduo foi obrigado a subordinar a
eles as suas aces sob pena de ser esmagado pelo mercado monstruoso. Uma tal
converso forada para uma perspectiva utilitarista perverteu fatalmente a autocompreenso do homem ocidental.

Este mundo novo de motivos econmicos baseava-se numa falcia. Na sua

essncia, a fome e o ganho no so mais econmicos que o amor ou o dio, o orgulho
ou o preconceito. Nenhum motivo humano por si econmico. No existe algo como
uma experincia econmica sui generis, no sentido em que o homem pode ter uma
experincia religiosa, esttica ou sexual. Estas ltimas do lugar a motivos que, genericamente, tendem a evocar experincias do mesmo gnero. Em relao produo
material estes termos carecem de um significado evidente em si mesmo.
0 factor econmico, que est subjacente a toda a vida social, no d origem a
incentivos definidos, exactamente como a lei da gravidade, que igualmente universal.
Seguramente que, se no comermos, morremos, do mesmo modo que se tivssemos sido
esmagados sob o peso de um rochedo enorme. Mas a fome no se traduz imediatamente
num incentivo para produzir. A produo no uma actividade individual, mas colectiva.
Se um indivduo tem fome, no h nada de determinado que ele possa fazer. Por
desespero, pode saquear ou roubar, mas uma tal aco dificilmente poder ser chamada
produtiva. Com o homem, animal politico, tudo dado por circunstncias sociais e no
naturais. Aquilo que levou o sculo XIX a pensar a fome e o ganho como econmicos
foi simplesmente a organizao da produo sob a gide de uma economia de mercado.
A fome e o ganho relacionam-se com a produo atravs da necessidade de obter
um rendimento. Pois, sob um tal sistema, o homem, para continuar vivo, compelido a
comprar bens no mercado por intermdio de um rendimento obtido atravs da venda de
outros bens no mercado. O nome destes rendimentos - salrios, renda, juro - varia de
acordo com o que oferecido para venda: o uso da fora de trabalho, da terra ou da
moeda; o rendimento designado lucro - a remunerao do empresrio - deriva da venda
de bens que atingem um preo superior ao dos bens utilizados na sua produo. Assim
todos os rendimentos derivam de vendas, e todas as vendas -directa ou indirectamente contribuem para a produo. Esta , com efeito, incidental para a obteno de um
rendimento. Enquanto um indivduo est obtendo um rendimento, ele est
automaticamente contribuindo para a produo. Obviamente o sistema s funciona
enquanto os' indivduos tm razes para prosseguir uma actividade de obteno de um
rendimento. Os motivos de fome e de ganho -separada e conjuntamente - fornecem-lhe
uma razo. Estes dois motivos esto, assim, ligados produo e so, portanto, chamados

econmicos. Somos levados a pensar que a fome e o ganho so os incentivos sobre os

quais assenta qualquer sistema econmico. Esta suposio no tem qualquer fundamento.
Se compararmos as sociedades humanas verificaremos que em geral a fome e o ganho
no so considerados incentivos para a produo, e, quando o so, encontram-se fundidos
com outros motivos poderosos.
Aristteles tinha razo: o homem no um ser econmico, mas um ser social. Ele
no procura salvaguardar o interesse que tem, como indivduo, na aquisio de bens
materiais, mas antes a garantia da sua considerao social, do seu status social e dos
bens socialmente valorizados que detm. Ele preza as suas posses sobretudo como um
meio para atingir estes fins. Os seus incentivos possuem um carcter misto que
associamos com o objectivo: de obter um reconhecimento social - os esforos produtivos
so consequncias meramente secundrias deste objectivo. A economia do homem
encontra-se, regra geral, submergida nas suas relaes sociais. A mudana para uma
sociedade que, pelo contrrio, se encontrava submergida no sistema econmico,
constituiu um passo inteiramente novo.
Penso que, neste ponto, devem ser aduzidas provas factuais do que digo. Em
primeiro lugar, h as descobertas da economia primitiva. Dois nomes sobressaem: os de
Bronislaw Malinows,ki e Richard Thurnwald. Estes e mais alguns outros investigadores,
revolucionaram as nossas concepes neste campo e fundaram uma nova disciplina. O
mito do selvagem individualista tinha sido desde h muito abandonado. Nem o egosmo
cru, nem a apcrifa propenso para comerciar, permutar ou cambiar (to cara a Adam
Smith) nem mesmo a tendncia para subvir a si prprio, foram encontrados. Mas estava
igualmente desacreditada a lenda da psicologia comunista do selvagem, e a sua suposta
despreocupao para com os seus interesses pessoais (Grosseiramente, parecia que o
homem era sempre o mesmo ao longo dos tempos. Tendo em conta as suas instituies
no isoladamente, mas nas suas inter-relaes, ele aparecia agindo de uma maneira que
era, em termos gerais, compreensvel para ns). Aquilo que nos aparecia como
comunismo era o facto de o seu sistema produtivo ou econmico estar normalmente
organizado de modo a que nenhum indivduo enfrentasse a ameaa da fome. 0 seu lugar
fogueira, a sua participao nos recursos comuns, estavam assegurados e no dependiam
da sua participao na caa, no pastoreio, na lavoura ou na horticultura. Eis alguns

exemplos: no sistema da terra dividida em kraals dos kafires, a privao impossvel;

quem quer que precise de assistncia obtem-na sem problemas (L. P. Mair, An African
People in the Twentieth Century, 1934). Nenhum Kwakiutl correu alguma vez o mnimo
risco de passar fome (E. M. Loeb, The Distribuition and Function of Money in Early
Society, 1936). No h misria ou fome nas sociedades que vivem na margem da
subsistncia (M. J. Herskovits, The Economic Life of Primitive Peoples, 1940). Com
efeito, o indivduo no corre o risco de passar fome, a menos que a comunidade como um
todo corra esse risco. a ausncia de uma tal ameaa de privao ou misria individual
que torna em certo sentido a sociedade primitiva mais humana do que a do sculo XIX, e
ao mesmo tempo menos econmica.
O mesmo se pode dizer do estmulo do ganho individual. Mais algumas citaes: O
trao caracterstico da economia primitiva a ausncia de qualquer desejo de obter lucros
atravs da produo e troca (R. Thurnwald, Economics in Primitive Communities,
1932). O ganho, que muitas vezes o estmulo para trabalhar em comunidades mais
civilizadas, nunca actua como um impulso para trabalhar nas condies nativas
originais. (B. Malinowski Argonauts of the Western Pacific, 1922). Se os chamados
motivos econmicos fossem naturais, teramos de pensar que todas as sociedades antigas
e primitivas eram completamente anti-naturais.
Em segundo lugar, no existe qualquer diferena entre uma sociedade primitiva e
uma sociedade civilizada a este respeito. Se olharmos para a cidade-Estado antiga, para
os Imprios despticos, para o feudalismo, para a vida urbana do sculo XIII, para o
regime mercantilista do sculo XVI, ou o regulamentarismo do sculo XVIII - o sistema
econmico encontra-se invarialmente submergido no social. Os incentivos nascem de
uma grande variedade de fontes, como o costume, a tradio, o dever pblico e a
convico privada, a prtica religiosa e a filiao poltica, a obrigao judicial e a
regulamentao administrativa estabelecida pelo prncipe, pela municipalidade ou pela
corporao. Hierarquia e status, compulso legal e ameaa de punio, a aprovao na
vida pblica e o bom nome da vida privada, asseguram que o indivduo contribua com a
parte que lhe compete para a produo. Nem sempre o medo de privaes ou o amor do
lucro esto ausentes de todo. Os mercados existem em todos os tipos de sociedades, e a
figura do mercador no desconhecida em muitas civilizaes. Mas os mercados isolados

no se entrelaam para formar uma economia. A motivao do ganho era especfica dos
mercadores, como a coragem o era para o cavaleiro, a piedade para o sacerdote, e o brio
para o arteso. A ideia de tornar o motivo do ganho universal nunca entrou na cabea dos
nossos antepassados. Em nenhuma poca anterior ao segundo quartel do sculo XIX, os
mercados foram mais do que um trao secundrio na vida social.
Em terceiro lugar, a mudana foi surpreendentemente abrupta. O surgimento do
predomnio dos mercados no foi uma mudana gradual, mas um salto qualitativo. Os
mercados atravs dos quais casas patriarcais auto-suficientes escoam o seu excedente no
dirigem a produo nem fornecem ao produtor o seu rendimento. Isto s acontece numa
economia de mercado onde todos os rendimentos derivam de vendas, e as mercadorias se
obtm exclusivamente atravs da compra. Um mercado livre para o trabalho surgiu na
Inglaterra h apenas um sculo. A tristemente clebre Poor Law Reform (1834) aboliu a
proteco improvisada que governos patriarcais ofereciam aos pobres. As casas de
pobres (poor houses), de refgio para os destituidos que eram, foram transformadas em
locais de vergonha e de tortura mental s quais at a fome e a misria eram preferveis.
Morrer de fome ou trabalhar: eis a alternativa deixada ao pobre. Desta forma foi criado
um mercado de trabalho nacional e competitivo. Dentro de uma dcada, o Bank Act
(1844) estabelecia o princpio do padro-ouro; o fabrico da moeda era retirado ao
governo sem ter em conta os efeitos sobre o nvel de emprego. Simultaneamente, a
reforma da legislao fundiria, e a revogao das Corn Laws (1846), criaram um cartel
mundial dos cereais, que submeteu o agricultor-campons do Continente desprotegido
aos caprichos do mercado. Foi assim que se estabeleceram os trs pilares do liberalismo
econmico, o princpio segundo o qual estava organizada a economia de mercado: o
trabalho deveria encontrar o seu preo no mercado; a moeda deveria ser fornecida por um
mecanismo auto-regulado; as mercadorias deveriam circular livremente de pas para pas
fossem quais fossem as consequncias - em resumo, um mercado de trabalho, o padroouro, e o livre cmbio. Foi induzido um processo auto-inflamatrio donde resultou a
transformao da estrutura primitiva de mercado, antes inofensiva, numa enormidade
sociolgica.
Estes factos representam, num esboo simplificado, a genealogia de uma sociedade
econmica. Sob tais condies, o mundo do homem parece necessariamente ser

determinado por motivos econmicos. n fcil ver porqu. Escolha-se uma motivao
qualquer, a que apetecer, e organize-se a produo de tal maneira que essa motivao se
torne o incentivo para que o indivduo produza. Ter-se- induzido uma imagem do
homem na qual ele aparece como um ser inteiramente dominado por aquela motivao.
Que essa motivao seja religiosa, poltica ou esttica, que ela seja o orgulho, o
preconceito, o amor, ou a inveja; o homem aparecer como essencialmente religioso,
poltico, esttico, orgulhoso, preconceituoso, movido pelo amor ou pela inveja. Outras
motivaes, pelo contrrio, parecero remotas e nebulosas, uma vez que no se pode
contar com a sua eficcia no processo vital da produo. A motivao particular
seleccionada passar a representar a natureza real do homem.
Acontece que os seres humanos so capazes de trabalhar por uma grande variedade
de razes, desde que as coisas estejam organizadas conforme estas mesmas razes. Os
monges comerciavam por razes religiosas, e os mosteiros transformaram-se nos maiores
estabelecimentos comerciais da Europa. O Kula dos habitantes das ilhas Trobriand, uma
das

mais

complicadas

organizaes

de

comrcio

conhecidas

at

hoje,

fundamentalmente um empreendimento esttico. A economia feudal era conduzida de

acordo com princpios costumeiros. Com os Kwakiutl, o principal objectivo da indstria
parece ser a satisfao de uma questo de honra. No despotismo mercantilista a indstria
era muitas vezes planificada para servir o poder e a glria. Por conseguinte, costuma-se
considerar os monges, os vilos, os habitantes da Melansia ocidental, os Kwakiutl, ou os
homens de Estado do sculo XVIII, como sendo governados respectivamente pela
religio, pelo costume, pela esttica, pela honra ou pela poltica.
Sob o capitalismo cada indivduo tem que obter um rendimento. Se um operrio
tem que vender o seu trabalho a preos correntes; se ele um proprietrio, tem que obter
o maior lucro possvel, porque a considerao de que gozar entre os seus semelhantes
depender do nvel do seu rendimento. A fome e o ganho - ainda que s indirectamente fazem-nos arar e semear, fiar e tecer, explorar minas de carvo e pilotar avies. Em
consequncia, os membros de uma tal sociedade pensar-se-o como governados por estas
duas motivaes gmeas. Mas na realidade o homem nunca foi to egosta como a teoria
exigia. Embora o mecanismo do mercado tivesse privilegiado a sua dependncia em
relao aos bens materiais, as motivaes econmicas nunca formaram o seu nico in-

centivo para trabalhar. Os economistas e os filsofos utilitaristas exportavam-na para

abstrair, nos negcios, de todas as motivaes que no fossem materiais, mas em vo.
Uma investigao mais profunda mostrava sempre que ele agia por motivos
extraordinariamente mistos, no excluindo os do dever para consigo prprio e para
com os outros-e, talvez, at encontrando um prazer secreto em trabalhar por trabalhar.
Contudo, no nos preocupam aqui as motivaes reais, mas as motivaes
presumidas; no da psicologia, mas da ideologia dos negcios que se trata. As ideias
quanto natureza humana baseiam-se nesta e no naquela. Quando a sociedade espera
um determinado comportamento de parte das seus membros, e quando as instituies
dominantes se tornam mais ou menos capazes de forar um tal comportamento, as
opinies sobre a natureza humana tendero a reflectir o ideal quer ele se aproxime da
realidade ou no. Desta forma, a fome e o ganho foram definidos como motivos
econmicos, e presumiu-se que o homem agia segundo estes motivos na sua vida
quotidiana: os seus outros motivos vieram a ser considerados mais etreos, menos
relacionados com a sua existncia de todos os dias. A honra e o brio, a obrigao cvica e
o dever moral, mesmo o respeito perante si prprio e a simples decncia, eram agora
considerados irrelevantes para a produo, e eram significativamente designadas pela
palavra ideais. Deste modo o homem era considerado composto por dois elementos,
um mais ligado fome e ao ganho, o outro honra e ao poder. Um era material, o
outro ideal; um econmico, o outro no-econmico; um racional, o outro noracional. Os utilitaristas foram ao ponto de identificar os dois conjuntos de termos,
dotando assim o aspecto econmico do carcter humano com a aurola da racionalidade.
Todo aquele que se recusasse a imaginar que as suas aces tinham em vista apenas e to
somente o ganho, era assim considerado no s imoral, como tambm anormal.
Alm disso, o mecanismo do mercado criava a iluso do determinismo econmico
como lei geral para todas as sociedades humanas. Sob uma economia de mercado, claro,
esta lei vlida. Mais, o funcionamento do sistema econmico no s influencia o
resto da sociedade, como o determina - da mesma maneira que num tringulo os lados
no se limitam a influenciar, mas determinam os ngulos. Considere-se a estratificao
das classes. Oferta e procura no mercado de trabalho identificavam-se respectivamente
com as classes dos trabalhadores e dos empregados. As classes sociais de capitalistas, de

proprietrios fundirios, de rendeiros, de correctores, de comerciantes, de profissionais,

etc. estavam delimitadas pelos respectivos mercados da terra, moeda e capital, dos seus
usos, ou de vrios outros servios. O rendimento destas classes sociais era fixado pelo
mercado, a sua posio e o seu prestgio pelos seus rendimentos. Isto representava uma
inverso completa do costume secular. Segundo a famosa frase de Maine, o contrato
substituiu o estatuto, ou segundo Tnnies, a sociedade sobrepunha-se comunidade, ou ainda, nos termos do presente artigo, em vez de o sistema econmico estar
integrado no tecido das relaes sociais, estas relaes encontravam-se agora
integradas no sistema econmico.
Enquanto as classes sociais eram directamente determinadas pelo mecanismo do
mercado, outras instituies eram-no indirectamente. O Estado e o governo, o casamento
e a ,educao dos filhos, a organizao da cincia e da educao, da religio e das artes, a
escolha de uma profisso, as modalidades da habitao, as formas das povoaes, a
prpria esttica da vida privada -tudo tinha de estar conforme o modelo utilitarista, ou
pelo menos no interferir com o funcionamento do mecanismo do mercado.
Mas atendendo a que muito poucas actividades humanas podem ser conduzidas no
vcuo, mesmo um santo precisando de um apoio, o efeito indirecto do sistema mercantil
foi o de vir quase a determinar o conjunto da sociedade. Tornou-se quase impossvel
evitar a concluso errnea de que tal como o homem econmico era o homem real, a
sociedade era realmente o sistema econmico.
Seria, contudo, mais exacto afirmar que as instituies humanas bsicas recusam as
motivaes puras. Como o abastecimento do indivduo e da famlia no depende
normalmente da motivao da fome, tambm a motivao d,a famlia :no se baseia na
motivao sexual. O sexo, como a fome, uma das motivaes mais potentes quando
liberta do controle das outras motivaes. provavelmente por isso que a famlia, em
todas as suas variadas formas, nunca assenta exclusivamente no instinto sexual, com as
suas intermitncias e os seus caprichos, mas na combinao de vrias motivaes
efectivas que impedem que o sexo destrua uma instituio de que depende tamanha parte
da felicidade do homem. O sexo em si mesmo nunca produzir algo mais do que um
bordel, e mesmo assim dever talvez procurar reforos entre alguns dos incentivos do
mecanismo mercantil. Um sistema econmico que dependesse realmente da fome para o

seu normal funcionamento seria quase to perverso como um sistema familiar baseado
exclusivamente nos impulsos sexuais.
Tentar aplicar o determinismo econmico a todas as sociedades humanas pouco
menos do que uma fantasia. Nada mais evidente para o estudioso de antropologia social
que a variedade de instituies que se revelam compatveis com instrumentos de
produo praticamente idnticos. S desde que se permitiu que o mercado triturasse o
tecido social do homem, reduzindo-o uniformidade pulverizada da superfcie da lua,
que a criatividade institucional do homem foi suspensa.. No admira que a sua
imaginao social mostre sinais de fadiga. Poder-se- chegar at um ponto em que o
homem no ser mais capaz de recuperar a elasticidade, a riqueza e o poder imaginativo
dos seus talentos originais e selvagens.
Nenhum protesto meu, penso, impedir que me tomem por um idealista. Aquele
que despreza a importncia das motivaes materiais deve, ao que parece, estar a
confiar na fora dos ideais. No h, no entanto, pior equvoco. A fome e o ganho, em
si, no tm nada de especificamente material. O brio, a honra e o poder, por outro lado,
no so necessariamente motivaes superiores s da fome e do ganho.
A prpria dicotomia, dizemos, arbitrria. Faamos uma vez mais a analogia do sexo.
Podemos seguramente estabelecer aqui uma distino significativa entre motivaes
superiores e inferiores. Contudo, quer para a fome, quer para o sexo pernicioso
institucionalizar a separao dos componentes materiais e ideais do ser humano. Em
relao ao sexo, esta verdade, to vital para a integridade essencial do ser humano, nunca
deixou de ser reconhecida; est na base da instituio do casamento. Mas no terreno
igualmente estratgico da economia esta verdade foi descurada. O econmico foi
desvinculado do resto da sociedade para vir a ser o reino da fome e do ganho. A nossa
dependncia animal da alimentao foi posta a nu e o medo puro de morrermos de fome
autorizado a impor-se livremente. A nossa escravido humilhante perante o material,
que toda a cultura humana foi criada para mitigar, foi tornada, deliberadamente, mais
rigorosa. Isto encontra-se na origem da doena de uma sociedade aquisitiva, que
Tawney referia. E o gnio de Robert Owen manifestou-se no seu mais alto grau quando,
cem anos antes, descreveu a motivao do lucro como um princpio inteiramente
desfavorvel felicidade individual e pblica.

Eu apelo para a restaurao daquela unidade de motivos que devem informar o

homem na sua actividade quotidiana de produtor, para a reabsoro do sistema
econmico na sociedade, para a adaptao criadora das nossas maneiras de viver a um
ambiente industrial.
Em todos estes pontos, a filosofia do laissez faire, com o seu corolrio de uma
sociedade mercantil, cai pela base. Ela responsvel pela diviso da unidade vital do
homem entre o homem real, dedicado aos valores materiais, e o seu melhor eu ideal.
Ela paralisa a nossa imaginao social ao encorajar, mais ou menos inconscientemente,
os preconceitos do determinismo econmico. Ele prestou os seus servios na fase da
civilizao industrial que j deixamos para trs. Empobrecendo embora o indivduo,
enriqueceu a sociedade. Hoje enfrentamos a tarefa fundamental da restituio pessoa
humana da sua integridade, ainda que isto signifique uma sociedade tecnologicamente
menos eficiente. Em vrios pases e de vrios modos o liberalismo clssico est sendo
posto de lado. direita, esquerda, e ao centro, novos caminhos esto sendo explorados.
Os social-democratas ingleses, os New-dealers americanos, e tambm os fascistas
europeus, e as vrias tendncias managerialistas que se opem ao New Deal todos
rejeitam a utopia liberal. E no deveramos ser levados pelo actual clima poltico, que
rejeita tudo o que vier da Rssia, a uma cegueira tal que nos impea de reconhecer as
realizaes dos russos no que diz respeito sua criatividade na adaptao a algumas
caractersticas fundamentais de um ambiente industrial.
Em termos gerais, a previso comunista do desaparecimento do Estado parece-me
combinar elementos de utopismo liberal com uma indiferena prtica quanto s
liberdades institucionais. Em relao ao desaparecimento do Estado, impossvel negar
que a sociedade industrial uma sociedade complexa, e que nenhuma sociedade
complexa pode existir sem um poder organizado ao centro. Mas isto no desculpa a
maneira como os comunistas escamoteiam o problema das liberdades institucionais
concretas. n a este nvel realista que deve ser encarado o problema da liberdade
individual. Nenhuma sociedade humana pode existir sem poder e coaco, assim como
no existe um mundo onde a fora no tenha funo. A filosofia liberal apontou um falso
caminho aos nossos ideais ao parecer prometer a realizao de esperanas to intrin-

secamente utpicas.
Mas sob o sistema mercantil, a sociedade como tal permanece invisvel. Qualquer
um podia imaginar-se livre da responsabilidade por aqueles actos de coaco por parte do
Estado, que pessoalmente repudiava, ou pelo desemprego e misria dos quais,
pessoalmente, no beneficiava. Pessoalmente, no estava envolvido na teia malfica do
poder e dos valores econmicos. Podia, com a conscincia tranquila, negar a realidade
das suas responsabilidades em nome da sua liberdade imaginria. O poder e os valores
econmicos so, alis, paradigmas da realidade social. Nem o poder nem os valores
econmicos nascem da vontade dos homens, e em relao a eles impossvel recusar-se a
cooperar. A funo do poder assegurar aquela medida de conformidade necessria
sobrevivncia do grupo: como mostrou David Hume, a sua raiz ltima a opinio -e
quem pode deixar de ter opinies de uma espcie ou de outra? Os valores econmicos,
em qualquer sociedade, asseguram a utilidade dos bens produzidos; so um selo aposto
na diviso do trabalho. As suas fontes so os desejos humanos - e como pode pensar-se
que no preferimos uma coisa a outra? Qualquer opinio ou desejo, em qualquer
sociedade em que vivamos, far-nos- participar na criao do poder e na constituio de
valores. No concebvel uma liberdade que nos permitisse fazer o contrrio. Um ideal
que procurasse varrer o poder e a coaco, da sociedade estaria viciado partida. Ao
desconhecer esta limitao imposta aos desejos significativos do homem, a viso
mercantil da sociedade torna manifesta a sua prpria imaturidade essencial.

A crise da economia de mercado pe em perigo dois tipos de liberdades : algumas

boas, outras ms.
Que a liberdade de explorar outros homens, ou a liberdade! de realizar ganhos
anormais sem fornecer servios correspondentes comunidade, a liberdade de impedir
que invenes tecnolgicas sejam aplicadas em benefcio de todos, ou a liberdade para
lucrar com as calamidades pblicas secretamente engendradas para benefcio privado,
que estas liberdades desapaream ao mesmo tempo que o mercado livre, isto positivo.
Mas a economia de mercado, sob cuja gide floresceram tais liberdades, tambm
produziu liberdades que consideramos extremamente valiosas. A liberdade de

conscincia, a liberdade da palavra, a liberdade de reunio, a liberdade de associao, a

liberdade de cada um poder escolher o emprego que exercer - ns prezamos estas
liberdades por aquilo que representam em si mesmas. E no entanto elas foram em grande
medida subprodutos daquela mesma economia que tambm gerou as liberdades
perniciosas.
A existncia na sociedade de uma esfera econmica parte criou por assim dizer um
fosso entre a poltica e a economia, entre o governo e a indstria, que constitua uma
espcie de terra de ningum. Tal como a diviso da soberania entre o papa e o
imperador deixou os prncipes medievais numa situao de liberdade, que por vezes se
aproximava da anarquia, de igual modo a diviso da soberania entre o governo e a
indstria no sculo XIV permitiu que at os pobres usufrussem de uma liberdade que
compensava, em parte, a sua situao desgraada. 0 cepticismo corrente sobre o futuro da
liberdade apoia-se largamente neste facto. H aqueles que, como Hayek, argumentam
que, tendo sido as instituies livres um produto da economia de mercado, elas se transformaro em servido, quando ela desaparecer. H outros, como Burnham, que afirmam a
inevitabilidade de uma nova forma de servido, chamada managerialismo.
Argumentos deste gnero apenas provam at que ponto o preconceito economicista
ainda poderoso. Porque um tal determinismo, como vimos, apenas um nome diferente
para o mecanismo de mercado. No muito lgico determinar os efeitos da sua ausncia
a partir de uma necessidade econmica que deriva da sua presena. E certamente contrrio experincia anglo-saxnica. Nem o congelamento da mobilidade dos
trabalhadores, nem o servio selectivo, revogaram as liberdades essenciais do povo
americano, como pode testemunhar quem tenha vivido nos Estados Unidos nos anos de
1940-43. A Gr-Bretanha durante a Guerra introduziu uma planificao completa da
economia e acabou com a separao entre o governo e a indstria, donde nascera a
liberdade do sculo XIX, e contudo nunca as liberdades pblicas estiveram mais
asseguradas do que no auge da Guerra. Na verdade, ns teremos tanta liberdade quanta
quizermos criar e salvaguardar. As garantias institucionais da liberdade pessoal so
compatveis com qualquer sistema econmico. S na sociedade de mercado que o
mecanismo econmico era determinante.
O que para a nossa gerao surge como um problema do capitalismo, , na

realidade, o problema muito mais difcil de uma civilizao industrial. O liberalismo

econmico como cego perante este facto. Defendendo o capitalismo como um sistema
econmico, ignora o desafio da Idade da mquina. Contudo, os perigos que hoje fazem
estremecer os mais fortes transcendem a economia. Os idlios da luta anti-monopolista e
da taylorizao foram ultrapassados por Hiroshima. O barbarismo cientfico segue-nos
como uma sombra ameaadora. Os alemes estavam planeando um aparelho capaz de
provocar a emanao de raios mortais a partir do sol. E ns realmente produzimos uma
exploso de raios mortais que conseguiu apagar a luz do sol. Os alemes tinham uma
filosofia depravada mas ns tnhamos uma filosofia filantrpica. Neste paradoxo
deveremos aprender a ver o smbolo do perigo que nos ameaa.

Entre aqueles que, na Amrica, tm conscincia das dimenses do problema podem

discernir-se duas tendncias: uns acreditam nas elites e aristocracias, no managerialismo
e na grande empresa. Eles acham que o conjunto da sociedade deveria ser melhor
adaptado ao sistema econmico, que gostariam de manter sem alteraes. Este o ideal
do Brave New World, onde o indivduo se encontra condicionado a aceitar uma ordem
feita para ele por aqueles que sabem mais do que ele. Outros, pelo contrrio, acreditam
que, numa sociedade verdadeiramente democrtica, o problema da indstria se resolveria
pela interveno planificadora dos prprios produtores e consumidores.. Uma tal aco
consciente e responsvel , de facto, um dos elementos fundamentais da liberdade numa
sociedade complexa. Mas, como a matria deste artigo sugere, um tal empreendimento s
poder ter xito se fr disciplinado por uma viso global do homem e da sociedade muito
diferente da que herdamos da economia de mercado.

Karl Polanyi
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(*) (In Commentary, Voa. 3, Fevereiro de 1947, pgs. 109.117, Repr. in Primitive,
Archaic and Modern Economies, essays of Sari Fokunapi, George Dalton ed., Nova
Iorque: Anchor Books, 1968, pgs. 59-77).