UNIVERSIDADE FEDERAL DO PARAN

TEMPO E HISTORICIDADE EM OS SERTES DE EUCLIDES DA CUNHA

CURITIBA
2013

HELDER SILVA LIMA

TEMPO E HISTORICIDADE EM OS SERTES DE EUCLIDES DA CUNHA

Dissertao apresentada como requisito

parcial obteno do grau de Mestre em
Histria, Curso de Ps-Graduao, Setor de
Cincias Humanas, Letras e Artes,
Universidade Federal do Paran.
Orientador: Prof. Dr. Renato Lopes Leite

CURITIBA
2013

 velhas rvores

Para que chova

Sobre terras de ningum
Vazias vastides
de homem nenhum.
J.

AGRADECIMENTOS

Ao professor Renato Lopes Leite, pela orientao durante todo um longo trajeto. Sem as
aulas primeiras de teoria da histria ps-moderna, nossa memria jamais teria resistido
morte, ressurreio, e esperana do ontem. O futuro passado coisa de muita
monta, houvesse se no quem da tenha dvida, averigue. A graa de ter sido, s num
filme mesmo, desses da lembrana que ficam a girar eternamente l nas bandas do
serto.
A professora Helenice Rodrigues da Silva, por durante todos os anos de convivncia em
aulas e seminrios, a confiana e incentivo para a ousadia e para o sonho da histria
do futuro que por ns tanto passou, fossem outros que no a fome das feras os fados a se
requerer do mar.
Um agradecimento aos professores do departamento de Histria da Universidade
Federal do Paran, pelo seu esforo no ensino e na historiografia. Ao professor Jos
Braga Portella, pelas aulas de Teoria da Histria IV, por participar da banca de
qualificao, comandando tudo, e da banca de defesa. Ao professor Carlos Lima, por
conversas grandes, amplas e vastas.
Ao professor Paolo Soethe pela atenta leitura e precisa crtica do relatrio desse
trabalho.
Ao professor Luiz Sergio Duarte e o pessoal da UFG pelo detonal. Escola detonal
serialista dodecafnica de teoria da histria de Gois.
A Capes pela bolsa de estudos, permitindo a pesquisa emprica de como ser um dndi
do final do sculo XIX. Mais do que isso, a realizao desse trabalho.
Em Canudos, a todos, em especial a hospitaleira Dona Cl, e seus netos, teatro e
estilingues na Guerra; ao seu Mrio Serandim, profeta e estudante da histria do mundo.
Ao Frederico Tavares, grande e profundo o cangao, forte o sol. Em Buque, ao seu
Carlos, sempre na guarda da parquia, e grande entendedor de circo. Em Salvador, ao
professor Raimundo Nonato e os alunos da UFBA. Em Recife, aos estudantes da
Universidade Rural de Pernambuco e aos membros da mesa redndula; a concluso,
naquele dia, que a rumo da Histria hermenutica leva ao campo de concentrao clari.
Raphael Guilherme de Carvalho, por ter me revelado o segredo da umbanda, da sua
ligao com a sentido hermenutico do mundo, e com a personalidade autoritria.
Jefferson de Oliveira, grande mo com as mudanas, desde o Admirvel Mundo Novo,
anos atrs, e muito antes at, sempre. E todos os seus, tios e tias, primos.

Dona Pamela F. Beltramin, de muitas receitas e muitas grandes ideias, a maior delas
para as grandes teses brasileiras, relaxar faz-se mister, o mister relaxar.
Seu Felipe (valeu pela quinta edio de Os Sertes), Seu Dom Caio, Seu Paolo
Balozinho, o futuro buda do Tibet que o Alto da XV, e Seu Antnio. Na lida do
centro de Curitiba, Reitoria. (ou onde se roubam as botas mas se vendem as botinas).
Gabriela Kreutz Binko. Onde tudo errante, mesmo passageiro, motorista e cobrador.
S poderei escrever as notas do sobressolo, qui depois de percorrer os arranha-cus de
Stalingrado. Est no tar cigano e no zodaco online, o misterioso orculo astral diz
apenas Tchekov o que de Tchekov, Joyce o que de Joyce, ao Pequeno Prncipe o
que do Pequeno Prncipe. Essas tradues embaralham tudo; eu mesmo s sei jogar a
velha canastra. E quem perguntar ao guarda pela direo, ao Um Dia Daqueles o que
do Um Dia Daqueles.
Jos Adil Blanco de Lima, que quando precisar caar uns lobisomens, mulas-semcabea, bestas furiosas do cinco mares, ou chamar o tcnico do elevador, e outros
monstros e monstrengos barrocos, sabei que sou bom na espingarda, fura-bucho, e ferro
frio, todas armas bentas e benzidas. Se descobrirmos que essas no funcionam com os
mal-assombrados das trevas, ser a hora de usar das armas secretas da histria com
esses excomungados: pai vio, esse charuto t me pondo tonto, pai vio, tambm
conhecido como a sutra sagrado do Era uma Vez, revelado por Dongshan Shouchu,
conforme encontrado no Registro do rochedo azul, pasta 12.
Franciele do Couto Grabowski, por partilhar dos rastros perdidos do caminho
esquecido, colheita de muita sustncia para os vivos, doloridos e famintos.
Modernidade, melancolia, alegria. E um monte de outras coisas que ficaram de fora
dessa histria. La fora, onde o vento faz a curva e no a curva faz o vento. Na cidade, o
metr vai virar trem, e o trem virar biarticulado. Uma histria antiga, cantiga, memria.

RESUMO

Este estudo investiga a relao que se expe no livro Os Sertes, de Euclides da Cunha,
entre tempo e a historicidade atribuda ao serto e ao sertanejo. Nesta obra, lanada em
1902, que se apresenta como um estudo da Campanha de Canudos postula-se, desde o
incio, uma distncia temporal entre o narrador letrado e os tipos populares, que foram
observados na ocasio da guerra. Conforme o autor, os sertanejos figurariam como
pertencentes ao passado, espcimes do atavismo histrico, preservados no interior que
logo seriam suplantados pela marcha da civilizao. Portanto, desde cedo o autor
demonstra uma conscincia histrica, a qual o permite discorrer sobre a historicidade
dos habitantes do serto. Destarte, representa o mundo rural em oposio ao mundo
urbano, e sobretudo o tempo passado em oposio ao tempo presente. Existe, pois, uma
articulao da conscincia histrica, pela qual Euclides da Cunha, projeta o serto e seu
homem para o passado, mesmo que presentes. Pe-se em causa, nesta pesquisa, o
propsito de tal conscincia histrica, a qual define uma historicidade prpria ao
narrador e a sua matria narrada. A percepo do tempo responsvel pela maneira
como Euclides representa o seu serto. Com o suporte terico da teoria da histria de
Jrn Rsen, a historicidade, manifesta no livro de Euclides da Cunha pode ser
explicada.
Palavras-Chave: Histria Intelectual; Teoria da Histria; Conscincia histrica.

ABSTRACT

This study sought to investigate the relationship between time and history in the book
Rebellion in the Backland, by Euclides da Cunha. In this work published in 1902, which
pretend to be an essay about the Canudos Campaign, he asseverates since the
beginning a temporal distance between the literary narrator and the popular folks, which
were seem in the occasion of the war. As the author says the sertanejos were types of
the past, representing the historical atavism that had preserved in the backlands, where
the march of the civilization would supplant them by force. Hence, the author
demonstrates a historical consciousness that permits him to write about the historicity of
the habitants of the backlands. Thus, he represents the rural world in opposition to the
urban world, and above all the past time in opposition to the present time. A use of the
historical consciousness projects the backlands and its folks to the past present. This
research questions this historical consciousness, which defines a historicity to the
narrator and another to the narrated. The perception of the experience of time must be
the responsible of the means by which Euclides da Cunha represent the backlands. With
the support of Jrn Rsens theory of history the historicity of the book can be
explained.
Keywords: Intellectual history, Theory of History, Historical Consciousness.

SUMRIO
INTRODUO .......................................................................................................................... 10
CAPTULO 1 - MODERNIDADE COMO CONTINGNCIA TEMPORAL ......................... 23
POSIO DE EUCLIDES DA CUNHA NO CONTEXTO DA I REPBLICA. ................. 25
O MODERNO ......................................................................................................................... 51
CAPTULO 2 - PERSPECTIVAS SOBRE A HISTRIA. SERTO E CANUDOS .............. 58
O SERTO ............................................................................................................................. 59
A NOSSA VENDIA ............................................................................................................. 70
CAPTULO 3 - O SERTO ARCAICO - NARRATIVA, TEMPO E HISTRIA. .................. 76
POSIO DO NARRADOR.................................................................................................. 77
HISTRIA E TEMPO ............................................................................................................ 86
CONCLUSO .......................................................................................................................... 101
OBRAS DE EUCLIDES DA CUNHA CONSULTADAS:...................................................... 106
BIBLIOGRAFIA....................................................................................................................... 108

INTRODUO

Este estudo sobre o livro Os Sertes, de Euclides da Cunha, tomado em suas

caractersticas de forma e de funo, com que se elabora a conscincia histrica nele
encontrada. Isto , a princpio no trata diretamente do serto, mas de um autor e de um
livro que tratam do serto. A pergunta bsica que motiva esse estudo, portanto, levanta
um tema que ser tratado em dilogo com a teoria da histria. Os fios condutores desta
anlise so a experincia do tempo e sua humanizao em uma narrativa histrica.
No pretende-se fixar ou sugerir uma interpretao de Os Sertes, como quem
dissesse: este o sentido do livro. Lanado no mercado editorial em 1902, este
procedimento foi, desde ento, feito e refeito pela crtica especializada e amadora. Em
geral, essas intepretaes caracterizam-se por interessarem-se pela questo nacional,
isto , o sentido do livro estaria intimamente ligado ao sentido do desenvolvimento do
estado e da identidade nacional brasileira.1 Diversamente, nesta dissertao, procede-se
metodicamente com o recorte e a seleo de trechos que respondem s diretrizes de
investigao formuladas por uma pergunta terica. Tal pergunta originou-se do campo
de debate da teoria da histria, concernente ao papel da histria e da linguagem na
organizao da experincia temporal. Mais do que a soluo de uma questo, o objetivo
principal construir um problema e encontrar possveis vias de solues. Passo a seguir,
a formular o problema, cujo o corpo da dissertao tentar responder.

A primeira edio de Os Sertes foi publicada em 1902. A narrativa da

Campanha de Canudos feita por Euclides da Cunha tem muito do contexto da viragem
do sculo XIX para o XX. O livro foi dedicado aos futuros historiadores, que
pudessem olhar para o caso da guerra de Canudos no apenas como arrolado de fatos
sem alma mas que encontrassem ali, no texto que Euclides oferecia, os traos atuais
mais expressivos das sub-raas sertanejas do Brasil. O livro esboava mesmo que

Acerca desse debate, cf. LIMA, Nsia Trindade. Um serto chamado Brasil: Intelectuais e
representao geogrfica da identidade nacional. Rio de Janeiro : Revan : IUPERJ, UCAM, 1999.

10

palidamente, e com alguma timidez declarada do autor, um ensaio narrativo-histrico

sobre os sertes brasileiros.
Em um livro que se quer mais que um simples relato dos acontecimentos, mas
um estudo da formao das pessoas que viviam na terra afastada das cidades do litoral,
uma das grandes caracterizaes da peculiaridade que o espao sertanejo apresenta
definido pela sua posio no tempo. Ao longo do livro, na descrio e na narrao dos
fatos relacionados com as populaes sertanejas, encontra-se forte caracterizao
temporal dessas como pertencentes ao tempo passado.
Desde a Nota Introdutria do livro, o autor expe seus pressupostos quanto
as gentes do serto. Nas paragens isoladas da costa habitavam os tipos populares
sertanejos, o jaguno destemeroso, o tabaru ingnuo e o caipira simplrio.2 A
justificativa para o esboo seria que ante o inevitvel triunfo da civilizao o
prximo desaparecimento daquelas populaes sertanejas era certo e sua existncia
efmera.3 Importava, logo, o registro das caractersticas sertanejas, pois o autor
antevia sua desapario eminente. Ele acreditava que elas seriam suplantadas pelo
avano civilizatrio do progresso. Logo, ele apresenta o serto e o homem que o habita
como traos de um mundo evanescente, que sobrevivia apenas por estar escondido no
interior. Aqui a questo temporal se manifesta de forma clara. Aps elencar os tipos
sertanejos na Nota Introdutria de Os Sertes, Euclides afirma:
Alm disto, mal unidos queles extraordinrios patrcios pelo solo em parte
desconhecido, deles de todo nos separa uma coordenada histrica o tempo.
Aquela campanha lembra um refluxo para o passado4.

Mais do que a distncia geogrfica, todavia superada pela viagem, a maior

distncia que Euclides apontava entre os civilizados modernos e os populares sertanejos
era uma coordenada histrica. O travesso indica a peculiaridade da coordenada
histrica em causa, o tempo. Ao longo do livro, de fato, encontramos a definio dos
sertanejos que pelejaram contra as tropas do Exrcito da I Repblica como refratrios

CUNHA, Euclides da. Os Sertes: edio crtica por Walnice Nogueira Galvo. So Paulo : Brasiliense,
1985. [1902]. p. 85
3

Idem.

Ibidem. p.86

11

marcha da Histria, e de Antnio Conselheiro como um herege da Idade Mdia fora de

sua poca.
O que permite a Euclides da Cunha estabelecer essa distncia temporal, tomando
a civilizao como pertencente ao presente e ao futuro e encarar o sertanejo como
passado?
A questo evidencia uma complexidade. Pois, cronologicamente, ambos,
narrador-observador e sertanejo-observado, so simultneos. No entanto, Euclides
revela uma conscincia histrica que o faz tomar o serto como lugar do passado. De
outra forma, encontramos durante a leitura do livro imagens de deserto e solido que
contrastam com imagens da civilizao e da cidade. Cabe perguntar, que espcie utopia
ao avesso esta, que se projeta em uma fuga no para o futuro mas para o passado,
como no para uma sociedade melhor mas para o deserto. Analisando como o tempo
configurado em sua narrativa, formando o sentido para a histria, pode-se desvelar a
conscincia histrica de Euclides da Cunha.5 Embora trate-se de um autor e sua obra,
essa operao analtica relaciona-se com um problema de cultura, pois por seu meio
podemos entender como uma poca lida e quais problemas coloca histria. Assim,
alm do livro em causa, optou-se por considerar os escritos do autor como um bloco de
sentido, que se define com o contexto do final do sculo XIX e a primeira dcada do
sculo XX.
Quando em 1902 Euclides da Cunha lana no mercado sua narrativa histrica
sobre a Campanha militar da guerra de Canudos, ocorrida entre 1896 e 1897, o ttulo de
Os Sertes evocava o imaginrio j ento bem estabelecido quanto ao espao do
interior. Pode-se entend-lo como o ponto culminante de toda a literatura sobre o serto,
elaborada com os traos romnticos desde a segunda metade do sculo, afora a
referncia aos autores coloniais, nos tratados de terras e gentes e nas descries de
viagem.6 Ponto culminante, pois, aps sua publicao, ele persistir como uma sombra
ou fundo de tudo o que se falou desde ento sobre o serto. No apenas na criao

A noo de hermenutica da conscincia histrica, baseada nas categorias temporais, surge do trabalho
do historiador alemo Reinhart Koselleck. Cf. KOSELLECK, Reinhart. Futuro Passado. Rio de Janeiro:
Contraponto, Puc Ed-Rio, 2006.
6

BONATO, Tiago. O serto, Os sertes: a construo da regio Nordeste do Brasil a partir da interface
entre histria e literatura IN: Histria: Debates e Tendncias v. 8, n. 1, jan./jul. 2008, publ. no 1o sem.
2009. pp. 195-214.

12

literria, mas no pensamento sobre os problemas sociais do pas, que se costuma nomear
pensamento social brasileiro.7
H um debate quanto a sua categoria, se seria um livro de antropologia,
sociologia, histria, ou literatura. Luiz Costa Lima demonstrou como sua recepo na
poca de lanamento o considerou sobre duplo aspecto, tanto cientfico quanto literrio,
sem indicar nenhum problema quanto ao misto de cincia e arte.8 Posteriormente,
partindo de oficiais do exrcito veio a crtica de que Euclides da Cunha teria
poetizado e assim desvirtuado a verdade dos fatos da guerra, no podendo, portanto,
ser considerado dignamente um livro cientifico, mas apenas literatura. Neste trabalho,
considera-se Os Sertes dentro da categoria de ensaio e do ensaismo latino-americano,
cujas caractersticas so a liberdade de composio garantidas pela forma livre. Nesse
sentido, o ensaio permite mltiplas vias de significao, e tambm de leitura. Seu
sentido nunca fechado, mas aberto s possibilidades de explorao, tanto quanto sua
composio permitiu ao autor a possibilidade de explorar e integrar os aspectos
contraditrios de sua cultura. Isto , na Amrica Latina, entre a civilizao europeia e a
cultura colonial, o ensasta lida com mundos hbridos, que se refletem em seu texto.9
Euclides da Cunha autor que se revela cheio de paradoxos. Esses paradoxos
so interessantes para sua leitura. Era um autor comprometido com o cientificismo de
sua poca, ao mesmo tempo em que, espaadamente, em sua obra, encontramos
questionamentos da validade da prpria cincia. Republicano exaltado na sua juventude,
crente na ideia do progresso e do carter redentor da civilizao, acabaria criticando os
rumos tomados pelo governo. Entre adepto da modernizao e antimodernista que chora
a destruio do arcaico trazido pelo progresso, surgem rompantes utpicos
necessidade de esperana que o autor busca satisfazer escrevendo. Euclides tinha um
ideal ilustrado de humanidade, provindo da sua leitura da revoluo francesa feita pelo
romantismo Victor Hugo, Carlyle, Guizot.

SCOVILLE, Andr Luiz Martins Lopes de. Literatura das Secas: Fico e Histria. Tese Doutorado.
Universidade Federal do Paran, 2011. pp. 55 100.
8

LIMA, Luiz Costa. Terra Ignota. A construo de Os Sertes. Rio de Janeiro : Civilizao Brasileira,
1997.
9

Cf. WEINBERG, Liliana. El ensayo, entre el paraso y el infierno. Mxico : Universidad Nacional
Autnoma de Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 2001.

13

Na recente produo crtica sobre a obra de Euclides da Cunha, existem alguns

comentrios sobre a relao de Os Sertes com a histria. Ronald Machado faz um
ensaio em que aplica a potica da histria de Hayden White anlise do livro de
Euclides da Cunha. O resultado da anlise presa pelos aspectos lingusticos de
configurao da narrativa enquanto arte de composio do enredo. Segundo Ronald
Machado, o texto euclidiano apresenta um enredo trgico, de explicao
mecanicista, para o conflito de Canudos. Sua posio poltica, de acordo com as
categorias de White, se mostraria como conservadora, pois segundo Machado, o
processo de mudana temporal no texto euclidiano tido como natural e necessrio,
concebendo a evoluo histrica como o aperfeioamento progressivo da sociedade
vigente10. O tropo predominante no livro seria a metonmia. Formando uma
sequncia, nas categorias de White, da seguinte maneira: potica metonmica, modo
verbal trgico, forma mecanicista e ideologia conservadora. No entanto, segundo
Ronald Machado, o carter literrio do livro modularia essa estrutura, fazendo com que
o texto acabasse por fugir dela, tendendo a se manifestar como uma composio mais
complexa.11 Entraria no decorrer da narrativa de Euclides o elemento irnico,
sinalizando com isto, o autor, uma descrena, simultaneamente explcita e implcita, na
verdade de seus prprios enunciados.12
O efeito dessa ironia seria construir argumento narrativo autocrtico com
respeito as suas prprias convices13. Logo, Ronald Machado conclui que as
categorias de construo meta-histricas do livro no so restritas a uma regra
combinatria

nica.

texto,

assim,

considerado

hbrido,

polissmico,

caleidoscpico.14 A ironia autocrtica redundaria na desconfiana quanto a seus

prprios enunciados, conjugando a elaborao lingustica conhecida crtica social
pertinente ao contedo sociolgico do livro. Isto , o texto espelharia, quanto a si

10

MACHADO, Ronald. A narrativa da histria em Os Sertes. In: GOMES, Gnia Maria. Euclides da
Cunha: literatura e histria. Porto Alegre : Ed. UFRGS, 2005. p.100.
11

Ibidem. p. 101.

12

Ibidem, p. 102.

13

Ibidem, p. 105.

14

Ibidem, p. 106.

14

mesmo, a crtica social dirigida aos rumos da Primeira Repblica e atuao criminal do
exrcito nacional na guerra.15
J para Marlia Papalo Fitchner, Os Sertes mergulharia no mago de ns
mesmos, no mago de nossa Terra ignota, que no outra coisa do que o espao de
representao mental chamado memria16 Portanto, esta anlise concebe o livro como
uma viagem de autodescoberta, para o interior de nossos medos, nossas imagens
reprimidas e monstruosas, que se manifesta quando nos deparamos com o outro, o
sertanejo. Memria, aqui, tratada como uma espcie de alucinao que sofreu o
apagamento. O serto esquecido revivido, pois, pela narrativa de Euclides da Cunha.17
O livro, traria, desta forma, a imagem do mar extinto, figura da memria perdida,
resgatando uma dimenso que a autora do ensaio no sabe explicar seno dizendo ser o
inconsciente, o subterrneo a nossa dimenso cultural.18
O enigmtico dessa dimenso permanece nas explicaes da autora. Ao longo
do livro, apresentados vida sertaneja, no meio de tanta secura e dor, vamos
decodificando simultaneamente, dentro dessa teratologia, a narrao de coisas
maravilhosas, maravilhosas mas perdidas, quem sabe?, para sempre....19 A autora
finalmente identifica a narrativa histrica de Euclides como uma viso da histria que
seria a da evoluo regressiva.20 O rumo evolucionrio seria o rumo da memria
esquecida, do passado perdido, da imagem do serto que alucina e faz ver no meio da
seca a iluso do mar que um dia aquele lugar teria sido.21
Para o crtico e tradutor alemo Berthold Zilly, Euclides da Cunha apresenta
uma concepo trgica mas alentadora da histria. O sertanejo morreu na realidade,
15

Ibidem, pp. 104 - 105.

16

FITCHNER Marlia Papalo. Os Sertes: memria, imagem, representao visual. In: GOMES, M.G.
Op. Cit., p. 252.
17

Idem.

18

Idem.

19

Ibidem, p. 253.

20

Ibidem, p. 254.

21

Os comentrios da autora sobre esse aspecto da alucinao do mar se baseiam no trecho de Os Sertes
chamado Fantasia de Gelogo, cujo tema exatamente a existncia no serto do norte de um mar na era
terciria. A autora do ensaio discutido sugere uma curiosa interpretao: o relato de Euclides encarna um
choque de mentalidades e de civilizaes que produz mais metforas do que argumentos racionais. Ento,
para no enlouquecer, acho que ele acabou enlouquecendo o mestio Ibidem, p. 255.

15

(...) morreu tambm no livro de Euclides, mas neste, e s neste, ele tambm revive,
sendo ressuscitado e imortalizado como utopia e mito.22 Percebemos, portanto, que o
texto cumpriria uma funo histrica de memria, mito e esperana. De fato, para Zilly,
o livro seria expresso da violncia da colonizao, segundo o ponto de vista de um
autor latino-americano. O embate de Canudos assume essa dimenso, que eleva o
conflito ponto fulminante de toda histria brasileira. Em seu aspecto mais importante,
Zilly considera que Euclides faz a crtica da razo colonialista.23 Sua histria da
guerra de Canudos projetou e perpetuou um flagrante dessa performance fugaz do
sertanejo no palco da Histria.24 Registro e memria, seriam a funo que a narrativa
cumpriria, ao nvel da observao subjetiva e da configurao esttica..25 Ele no
tem disposio uma cincia social que possa ser ferramenta de anlise e compreenso
da populao sertaneja, de modo que a literatura, a potica e retrica, apoiadas pela
histria e mitologia do Velho Mundo26 se tornam o meio mais apropriado para
representar o serto.
J para Lus Fernando Valente, Os Sertes situa-se entre a histria e a
memria, no sentido que lhe empresta Piere Nora27. Este comentador empresta de Nora
a reflexo sobre os lugares da memria, para interpretar Os Sertes como um livro
memria que escreve a histria brasileira em face do evento da Guerra de Canudos. O
autor v, assim, o livro de Euclides como uma suma instituidora de uma identidade
nacional. No considera a literalidade ou ficcionalidade do texto euclidiano como
impedimentos da participao do livro na escrita da histria.28 No que concerne ao
tempo, o autor do comentrio assinala em Os Sertes uma utopia, restaurada da
continuidade entre o passado isto , as nossas origens o presente e o futuro29. O
autor parece referir-se ao entrelaamento das trs dimenses temporais que compe a
22

ZILLY, Berthold. Um patriota na era do imperialismo: o brilho cambiante de Os sertes In: GOMES,
M.G. Op. Cit., p. 46.
23

Ibidem, p. 35.

24

Ibidem, p, 44.

25

Ibidem p. 36.

26

Idem.

27

VALENTE, Luiz Fernando. Os Sertes: Entre a memria e a histria. In: BERNUCCI, L.M. (org.)
Discurso, Cincia e controvrsia em Euclides da Cunha. So Paulo: EdUSP, 2008. p. 160.
28

Ibidem, p. 169.

29

Ibidem, p. 163.

16

dimenso histrica do livro. A utopia designaria, desta maneira, simplesmente a

superao dos problemas identificados por Euclides da Cunha na sociedade brasileira do
final do sculo XIX.
Por sua vez, Francisco Foot Hardman denomina a esttica histrica de Euclides
da Cunha de potica das runas.30 Tal denominao origina-se da recorrente referncia
s runas, encontrada nos textos euclidianos. O gosto do autor pelo passado derrudo,
preservado porm decadente, indicaria, para Hardman, a influncia da obra do
iluminista francs Volney Les ruines, ou meditation sur les revolutions des empires, de
179131. No se encontra nos textos de Euclides da Cunha uma referncia direta
Volney, mas Hardman insiste que o tema teria chegado ao autor brasileiro diludo pelas
obras de historiadores como Buckle, idelogos como Chateubriand, poetas como
Byron, Wordsworth, Victor Hugo32. A presena dos lxicos mais recorrentes em Os
Sertes para designar essa atmosfera geral de desgaste e desolao33 so: "atraso";
"retardatrio";

"tardio";

"serdio";

"ruinaria";

"runa";

"ruiniforme";

"restos";

"destroos"; "decado"; e "destruio.34 O que essa esttica ou potica das runas

indicaria, seria, de acordo com Hardman um romantismo de base, de matriz hugoniana,
que provoca em sua prosa e poesia uma interessante combinao entre esttica do
sublime, dramatizao da natureza e da histria e discurso socialmente empenhado.

30

HARDMAN, Francisco Foot. A potica das runas nOs Sertes. In: BERNUCCI, L.M. (org.)
Discurso, Cincia e controvrsia em Euclides da Cunha. So Paulo: EdUSP, 2008. pp. 117 - 124.
31

Tambm conhecido como as Runas de Palmira. As Runas ou Meditao sobre a Revoluo dos
Imprios, no ttulo traduzido por Pedro Ciriaco da Silva, de acordo com a edio portuguesa de 1822.
Note-se, contudo, que esta edio portuguesa foi livremente traduzida. Cf. VOLNEY, C. F.C de. As
Runas ou Meditao sobre a Revoluo dos Imprios. Typografia de Diziderio Marques Leo Lisboa
: 1822. Disponvel em: www.brasiliana.usp.br. O professor Hardman faz um comentrio interessante
sobre a difuso de Volney: Domingo Sarmiento, em Facundo o civilizacin y barbarie (1845) constri
uma paisagem arruinada e oriental em torno dos pampas, inspirada diretamente em Volney. Taunay cita
Volney no elenco de suas leituras: este e outros aspectos da relao entre historia, memorialismo e fico
na obra do autor de Inocncia vm sendo pesquisados por Maria Ldia Maretti, orientanda do programa
de doutorado em teoria literria do IEL/Unicamp. Se em A retirada da Laguna, h traos evidentes do
binmio histria-runa, na sua narrativa histrica A cidade do ouro e das runas, cuja primeira edio data
de 1891, contando o episdio da morte do pintor e tio Adrien Taunay no rio Guapor, numa Vila Bela j
decadente do ciclo aurfero, durante a malfadada expedio Langsdorff, as afinidades com a linhagem de
Volney so profundas. HARDMAN, Francisco Foot. Brutalidade antiga: sobre histria e runa em
Euclides. In: Estudos Avanados, 10 (26). 1996. P. 308.
32

HARDMAN, Francisco Foot. A potica das runas nOs Sertes. In: Op. Cit. p. 118.

33

HARDMAN, Francisco Foot. Brutalidade antiga: sobre histria e runa em Euclides. In: Estudos
Avanados, 10 (26). 1996. P. 307.
34

Idem.

17

Todavia, Hardman prefere designar o tema das runas Volney, e esquece de mencionar
a Bblia, como fonte de imagens poderosas de runas e destruio.
Seguindo outro vis, Raimundo Nonato Pereira Moreira demonstrou, em sua
tese de doutorado, a influncia dos historiadores franceses romnticos, como Michelet,
Thiers, Thierry, Quinet, Guizot, na construo narrativa de Os Sertes. Assim, o
romantismo francs seria a grande matriz de concepo da histria para Euclides da
Cunha. Raimundo Nonato, partindo de uma interessante questo, no que literatura se
assemelha histria, mas que influncia a historiografia tem sobre a literatura
(considerando Os Sertes, como narrativa, disso advir maiores consequncias),
buscou nos registros dos livros lidos por Euclides da Cunha aqueles de historiografia. A
grande influncia historiogrfica teria sido a consolidao de uma imagem da
Revoluo francesa, que foi operacionalizada na referncia de Canudos como a Vendia
brasileira.35 Raimundo Nonato identifica essa imagem como sobretudo dependente do
livro Histria de Frana Popular e Illustrada, do historiador Henri Martin, numa
edio portuguesa lida por Euclides da Cunha em 1884.36 Outra importante influncia
historiogrfica foram os livros de Thomas Carlyle e Hippolite Taine, com The French
Revolution, On Heroes, Hero-Worship and the Heroic in History, do primeiro; e Essai
sur Tite-Live, Le positivisme anglais: tude sur Stuart Mill, Page Choisirs, Les Origines
de la France contemporaine, do segundo.37 Embora a prtica da citao e indicao da
referncia da informao sejam raras vezes encontradas nos Escritos de Euclides da
Cunha, podemos supor que constelao dos eventos histricos que o autor dispunha em

35

Trato dessa identificao no Captulo 2 da dissertao, como primeira interpretao e constituio

histrica se sentido atribudo Canudos por Euclides da Cunha.
36

MOREIRA, Raimundo Nonato Pereira. E Canudos era a Vendia... O imaginrio da Revoluo

Francesa na construo da narrativa de Os Sertes. So Paulo : Annablume, 2009. p. 255.
37

Ibidem, p. 262. Raimundo Nonato reconstri, alm disso, um quadro das possveis leituras de Euclides,
de acordo com as edies disponveis no mercado durante a elaborao de Os Sertes. Segue a lista
encontrada: Dix ans detudes historiques, de Thierry; Histoire de la Rvolution franaise, de Thiers;
Histoire de la Rvolution franaise, de Mignet; Histoire de la civilisation em France e Essais sur
lhistoire de France, de Guizot; Histoire de France Populaire, de Henri Martin; Histoire parlementarie
de la Rvolution franaise, de Philippe Buchez; Histoire de Girondins, de Lamartine; Histoire de la
Revolution Franaise, e Histoire de France, de Michelet; Histoire de la Revolution, de Louis Blanc;
LAncien Regime et la Rvolution, de Tocqueville; La Revolution, de Edgar Quinet. A pesquisa de
Raimundo Nonato foi balizada pelo tema da histria da Frana e da Revoluo Francesa, e no pretende
ser um levantamento exaustivo das respectivas obras historiogrficas. Indicam, contudo, o grande
interesse no mercado editorial brasileiro pela histria francesa. Era esta historiografia que orientava o
passo em que estava o centro da civilizao. Cf. Ibidem. pp. 254-255.

18

sua bagagem advinha dessas obras. Segundo Raimundo Nonato, isso certo para
imagem da Revoluo Francesa que Euclides se valia em sua narrativa.38
Isso leva a discusso para o lado do estatuto discursivo de Os Sertes. Assim,
Luiz Costa Lima parte de uma indeterminao para explorar a questo se o texto de
Euclides seria cientfico ou ficcional.39 Conclui optando pelo cientfico, onde o ficcional
entra como adorno retrico. Porm, o mais interessante do estudo que consagra a este
problema, ter notado que o texto pertence a era anterior da consolidao da
historiografia como cincia, no qual prevaleciam ainda uma velha concepo retrica da
histria, herdada, em ltimo caso, pelo idioma portugus, da pennsula ibrica.40
Portanto, segundo Luiz Costa Lima, Os Sertes se inscreveria como uma obra
sobre um duplo carter, cientfico e literrio.41 Euclides seria pois cientista por sua
fidelidade factual, historiador por sua fidelidade aos fatos e romancista pelo tom picotrgico que empresta sobretudo a A Luta.42 O crtico defende que tal duplo carter
pode ser identificado na construo das frases euclidianas, sendo o ncleo destas o fato
positivo, adornado, logo depois, pela construo literria, cumprindo a funo de borda
ou contorno potico.43 Luiz Costa Lima aproxima, corretamente, esse amalgama entre
cincia e arte dos propsitos do naturalista Alexander von Humboldt, cujos escritos
buscavam exatamente a descrio cientfica porm dotada de funo esttica.44

38

Idem.

39

LIMA, Luiz Costa. Terra Ignota. A construo de Os Sertes. Rio de Janeiro : Civilizao Brasileira,
1997.
40

Ibidem, p. 17; pp. 213 238.

41

Tal dupla inscrio corresponderia, ademais, ao prprio modo pelo qual o livro foi recebido em sua
poca. Sobre o carter de dupla inscrio da obra ento se levantara que ela parece indicar que nossos
crticos do comeo do sculo no distinguiam entre a concepo retrica das belas-letras, que, no
levando em conta o trabalho dos antiqurios, inclua a histria entre os seus objetos, e a concepo
romntica de literatura, diferenciada enquanto expresso e explorao do infinito individual. Ibidem, p.
128. Ou seja, no havia maiores problemas, entre os crticos que resenharam a obra, no momento de seu
lanamento, com o amalgama da pretenso cientfica com a construo literria. Essa questo, portanto,
teria surgido na crtica posteriormente, no decorrer do sculo XX.
42

Ibidem, p, 132.

43

Ibidem, p. 137.

44

Ibidem, p. 143. Sobre Alexander von Humboldt e a unio entre cincia e esttica, com propsito
romntico de reunificar o homem com a natureza, Laura Dassow Walls explica: For the Humboldtian
sicentist, the doing of science combined rigorous and exacting labor with the joy of poetic creation and an
almost spiritual sense of revelation, as if nature borrowed the mind and hand of the scientist to describe its
own most beatiful laws and structures. WALLS, Laura Dassow. The Passage to Cosmos. Alexander
von Humboldt and the Shaping of America. Chigago, London : The University of Chicago Press, 2009. p.
8.

19

Estas so, entre as obras crticas mais recentes, as que se relacionam de algum
modo com a temtica explorada neste trabalho. Nota-se que embora tragam comentrios
instigantes e elucidativos, pouco ou no relacionam o tema da histria, narrativa e
tempo de Os Sertes de forma integrada. Os comentrios sobre a memria, por
exemplo, ficam como que pairando no ar, sem esclarecer qual sua funo para uma
compreenso dos elementos em jogo na construo cultural do passado. De igual modo,
no lanam luz questo aqui construda, sobre a projeo de um tempo retrgrado em
cima dos sertanejos.
Neste trabalho a teoria da histria deve ser usada como instrumento heurstico
de crtica e interpretao. Sua capacidade de explicitar os procedimentos constitutivos
do pensamento histrico moderno pode ser empregada para a leitura de textos literrios
e histricos.45 Com a matriz disciplinar do pensamento histrico elaborado por Jrn
Rsen, na qual so elucidadas as etapas e funes da orientao da vida humana no
tempo, pode-se pensar o problema aqui levantando acerca do livro Os Sertes.
Segundo Rsen, historias cumprem sua funo ao orientarem temporalmente o
agir da vida prtica. Elas so dependentes, todavia, de uma carncia fundamental: a
necessidade de dar sentido para a ao e paixo sofridas no tempo. O agir e sofrimento
humanos que ocorrem no tempo precisam ser inteligveis para serem empreendidos e
suportados. Isso significa que a experincia do tempo necessita ser elaborada
culturalmente de alguma forma. Linguisticamente a experincia da passagem do tempo
elaborada por uma narrativa histrica. O tempo assim humanizado, o passado
retomado e o futuro esperado pelo presente. A conscincia da mudana temporal
elaborada por uma histria chamada de conscincia histrica. Para Rsen,
o homem necessita estabelecer um quadro interpretativo do que experimenta
como mudana de si mesmo e de seu mundo, ao longo do tempo, a fim de
poder agir nesse decurso temporal, ou seja, assenhorear-se dele de formal tal
que possa realizar as intenes do seu agir. (...) A conscincia histrica ,
assim, o modo pelo qual a relao dinmica entre a experincia do tempo e
inteno no tempo se realiza no processo da vida humana. 46
45

Com resultados positivos, ela j foi testada, entre outros, por ASSIS, Arthur. A teoria da histria como
hermenutica da historiografia: uma interpretao de Do Imprio Repblica, de Srgio Buarque de
Holanda. Revista Brasileira de Histria. So Paulo, v. 30, n 59, 2010. p. 91-120. e PEREIRA, Ana
Carolina B. Que objetividade para a Cincia da Histria? : o ndio brasileiro e a revoluo francesa
luz da teoria da histria, de Rsen a Hayden White. Dissertao (mestrado)Universidade de Braslia,
Departamento de Histria, 2007.
46

RSEN, Jrn. Razo Histrica. Teoria da Histria: os fundamentos da cincia histrica. Braslia: Ed.
UNB, 2001. p.58

20

Pode-se tambm entender a conscincia histrica como constituio de

sentido da experincia do tempo.47 Com histrias, o sentido da experincia do tempo
elaborado narrativamente. Ou seja, a narrativa o modo lingustico pelo qual se domina
a contingncia de viver no tempo, transformando o agir e sofrer em histrias com
sentido. O carter de um enunciado, de uma articulao ou manifestao de sentido,
histrico se o sentido intencionado abrange um contexto narrvel entre o passado, o
presente e (tendencialmente) tambm o futuro, sentido esse no qual a experincia do
passado interpretada de forma que o presente possa ser entendido e o futuro esperado.
Assim, o sentido histrico necessita formalmente de uma estrutura narrativa,
cujo contedo deve vir da experincia do passado, e precisa cumprir sua funo de
orientar a vida humana nas demandas de seu presente. Uma historia narra o passar do
tempo, e supre com sentido as transformaes ocorridas. Conceitos, perspectivas,
categorias, mtodos e procedimentos com que se olha e investiga o passado encontram
formas de representao do passado.
Pode-se estabelecer a relao entre texto e contexto tambm mediante a teoria
da histria. Histrias nascem da carncia de se orientar temporalmente a vida. A
dimenso temporal de toda experincia articulada pela histria. O mundo da vida
perpassado pelas relaes interpessoais, e signos e sentidos so compartilhados pela
cultura. Isso significa que as carncias de orientao so elaboradas a partir dos
elementos de sentidos de uma cultura, e logo passam pela mediao social. Pode-se
referir a isto com a noo de cultura histrica. Com o conceito de cultura histrica, a
conscincia histrica remetida a um mbito maior. Passa a referir a cultura, que assim
pode ser localizada tanto geogrfica como temporalmente, e desta forma particularizada.
O conceito de cultura histrica tem funo de categorizar fenmenos distintos e
mltiplos que envolvem a memria histrica na esfera pblica. Explora e denomina um
amplo campo de processos que entretecem as relaes sociais com a cultura, no modo
particular do pensamento histrico. O conceito refere-se a prtica cultural orientada
historicamente para o agir, isto , ao com sentido orientada temporalmente entre
passado presente e futuro. Ele tem assim a estimativa de ligar o pensamento histrico de
47

Ibidem, p. 59

21

uma sociedade com a ao concreta dos indivduos, mostrando que a histria influi
neles com sua funo de orientao temporal da vida. Cultura histrica seria a
conscincia histrica de uma sociedade, isto , sua maneira de entender-se e reproduzirse a partir de uma conscincia cultural orientada historicamente. Como a define Rusen:
Assim a cultura histrica pode ser definida como a articulao prtica e operativa da
conscincia histrica na vida de uma sociedade48
Com o instrumento heurstico fornecido pela teoria da histria, pode-se abordar
o problema do tempo e da historicidade no livro de Euclides da Cunha.49
Os Sertes foi publicado em contexto de rpidas mudanas, vividas tanto no
plano poltico quanto no social com a modernizao e advento da indstria. O Captulo
1 desta dissertao situa o lugar de enunciao de Euclides da Cunha em sua poca. Um
autor que tomou posio nos assuntos polticos e assumiu a tarefa da civilizao como
engenheiro. O Captulo 2 trata do tema do serto como contraposio civilizao.
fundamental para entender a urdidura da concepo de histria do Brasil que se
encontra em Os Sertes. alm disso, crucial como elaborao da situao apontada no
captulo 1, a modernidade, se refletindo em uma orientao histrica que toma a
contrarrevoluo de Vendia como parmetro de interpretao. O presente do autor
props problemas para os quais ele buscou na histria uma resposta. O Captulo 3
finalmente entra no livro Os Sertes, procurando desvendar o sentido histrico atribudo
ao serto e ao sertanejo. O pensamento histrico aqui conscientemente elaborado por
um autor, que se via como um escritor de ensaios que misturavam a cincia, em
concepo positiva e racional, com arte, em concepo subjetiva e fantasista. Depois de
que a situao e a concepo de histria do autor foram elucidadas, ficar mais claro
porque sua representao do serto como lugar do passado. Se o objetivo for cumprido,
o texto agora deve retornar ao contexto e o contexto iluminar texto.

48

RSEN, Jrn. Qu es la cultura histrica?: Reflexiones sobre una nueva manera de abordar la
historia. Disponvel em: http://www.culturahistorica.es/ruesen/cultura_historica.pdf Acesso em:
09/10/2011.
49

Alm de Rsen e Koselleck, cf. Cf. RICOEUR, Paul. A memria, a histria, o esquecimento.
Campinas, SP.: Ed. Unicamp, 2008. ANKERSMIT, Frank. Truth in Literature and History. Cultura
Histrica,
2009.
disponvel
em

http://www.culturahistorica.es/ankersmit/truth_in_literature_and_history.pdf Acesso em 31/03/2012.

22

CAPTULO 1 - MODERNIDADE COMO CONTINGNCIA

TEMPORAL

Para Euclides da Cunha a civilizao o caminho percorrido pela humanidade.

Segui-lo a tarefa da sua poca, encontrar na civilizao o fim dos injustos problemas
do homem. A cincia e a razo triunfavam com a II Revoluo Industrial, seus xitos
tcnicos obtidos no sculo XIX provavam ser possvel uma grande transformao do
mundo, capaz de ser moldado palmo a palmo pela engenharia do homem. O engenheiro
o homem por excelncia que domina a cincia determinada obteno de fins pela
manipulao de seus meios - a tcnica. Eram os engenheiros desde o comeo do sculo
XIX os responsveis por construir e administrar os novos meios tcnicos da Revoluo
Industrial. Erigiam redes de telegrfo, pontes metlicas, estradas de ferro, ruas e
projetos que atendiam modernizao da sociedade. Enquanto escrevia Os Sertes,
Euclides da Cunha trabalhava como engenheiro da Superintendncia de Obras Pblicas
do Estado de So Paulo. Entre o fim da Guerra de Canudos em 1897 e a publicao do
livro em 1902, decorreu um perodo durante o qual o autor manteve-se no interior de
So Paulo, em So Jos do Rio Pardo. Retirado da grande capital do Rio de Janeiro, e
tambm do centro paulista, Euclides da Cunha escrevia sobre o interior afastado da
costa litornea, o serto.
No era uma novidade. Nem literria, pois Bernardo Guimares j iniciara em
1865 com O Ermito de Muqum o romance histrico sobre os sertes brasileiros, nem
cientfica, pois tanto os institutos de cincia, geogrficos e histricos, como o governo
mantinham seus interesse por uma terra desconhecida, nos modelos administrativos
modernos. A regio de Canudos j havia sido percorrida e parcialmente estudada pela
comisso da qual fizera parte Teodoro Sampaio, outro engenheiro pblico.50 Capistrano
de Abreu j publicara artigos sobre a histria das entradas, rumo dos bandeirantes de
penetrao da terra por veias fluviais, cuja audcia nos primeiros tempos da colnia
50

SAMPAIO, Theodoro. O Rio So Francisco e a Chapada Diamantina: trechos de um dirio de

viagem (1879-80). So Paulo : Escolas Profissionaes Salesianas, 1905.

23

tinham garantido a posse portuguesa.51 Euclides da Cunha fazia de Os Sertes um livro

libelo, era a denncia dos crimes humanitrios cometidos pela Repblica em uma guerra
civil nos confins da Bahia. Embora compartilhasse de teses raciais e de determinismos
do meio sobre a ao dos homens, seguindo a linha narrativa do livros, a medida que se
avana nos acontecimentos da guerra, o autor vai perdendo seu primeiro entusiasmo
com a civilizao, para uma cada vez maior postura de desconfiana em relao ao
prometido sonho civilizatrio.
O interior do pas era objeto de interesse desde que uma tese sobre a histria
brasileira foi lanada. Com o processo de Independncia, interrogou-se o passado para
fins de provir o sentido ao agrupamento poltico. Sob o Imprio, tal tarefa foi
coordenada especialmente pelo Instituto Histrico e Geogrfico Brasileiro. A
monografia de Karl Friedrich Von Martius, Como se deve escrever a histria do
Brasil52, definia as diretrizes para uma historiografia cuja tarefa era explicar a formao
da nao brasileira. Nesse escrito, fixava-se um padro que se veria consagrado: vias de
penetrao do territrio pelos rios eram o caminho da colonizao, empresa que
proporcionara o encontro e cruzamento de trs raas o portugus, o africano e o
indgena da terra. Desse encontro embalado pela aventura da expanso ultramarina
portuguesa dava-se a experincia que constitua o Brasil, das trs raas miscigenadas
originava-se o brasileiro.53
A preocupao com a essncia da nacionalidade foi clara na Amrica a partir
dos processos e lutas de Independncia. Incorporando da Europa as matrizes,
necessidade de definio nacional e os meios para tanto, foi desenvolvida uma literatura
romance e histria que localizava, resgatava, definia os tipos, os costumes, e
particularidades de cada regio, e da regio prosseguiam, por analogia, identificao

51

ABREU, Joo Capistrano de. Os caminhos antigos e o povoamento do Brasil. [1899] In: PAIM,
Antonio (org.) Capistrano de Abreu. Descobrimento do Brasil e Povoamento. [s.l] : Centro de
Documentao
do
Pensamento
Brasileiro
[s.d]
Disponvel
em

http://www.cdpb.org.br/capistrano_de_abreu%5B1%5D.pdf Acesso em 02/05/2012.

52

MARTIUS, Karl Friedrich Von. Como se deve escrever a Historia do Brasil. In: Revista de Histria
de Amrica, No. 42 (Dec., 1956), pp. 433-458. Disponvel em http://www.jstor.org/stable/20137096.
Acesso em 10\06\2012.
53

Cf. GUIMARES, Manoel Luis Salgado. Nao e Civilizao nos Trpicos: O Instituto Histrico e
Geogrfico Brasileiro e o Projeto de uma histria nacional. In: Estudos Histricos, Rio de Janeiro. n. 1,
1988. pp.5-27.

24

do ser nacional. Constituio simblica do estado nacional, que devia transpor a

unidade poltica unidade cultural.54
Um historicismo romntico de base, considerado em amplo sentido, com a
instituio da histria como provedora de sentido da experincia do coletivo singular a
nao constitua o modelo para a busca da excentricidade, a peculiaridade, o tpico, a
sntese dos costumes da terra, amoldurados pela experincia do passado sedimentada
atravs dos sculos e vividas na maneira de ser das pessoas da terra no presente e futuro.
Contava-se atravs da escrita o que era a identidade cultural, formando um conjunto de
smbolos e signos, intersubjetivamente partilhados, do Estado nacional. Os Sertes de
Euclides da Cunha mantinha ainda, no contexto da viragem do sculo XIX para o XX,
as preocupaes sobre a nao, que se encontravam nos escritores americanos.

POSIO DE EUCLIDES DA CUNHA NO CONTEXTO DA I REPBLICA.

O contexto histrico em que Euclides da Cunha viveu foi um perodo de

grande desestabilizao, com uma srie de crises polticas e econmicas que
acompanham a queda da monarquia e o reajustamento da ordem sob o regime
republicano.
Euclides da Cunha situava-se no seio da efervescncia poltica, contribuindo
com o movimento de ideias e confabulando para um novo regime poltico. Era cadete
do exercito, como aluno do curso de engenharia, da Escola Militar da Praia Vermelha,
quando o golpe de 15 de Novembro de 1889 foi proclamado. Nos dias anteriores a
proclamao, Euclides escrevia para a imprensa, colaborando com artigos para a
54

Otto Maria Carpeaux aponta a ironia dos nacionalismos que se difundiram desde o romantismo Embora
buscassem definir a unidade nacional, foram basicamente os mesmos princpios que serviram a todos: A
literatura romntica, que tantas vezes se gabava de ser mais nacional e mais nacionalista do que o
classicismo, constituiu, no entanto, o movimento literrio mais internacional de quantos a Europa at
ento tinha visto. [...] O romance histrico maneira de Scott, o poema narrativo maneira de Byron, o
teatro maneira de Hugo, aboliram todas as fronteiras literrias. E aqueles elementos nacionais
combinaram-se, criando os tipos da literatura romntica internacional. CARPEAUX, Otto Maria. Histria
da Literatura Ocidental. V. 4. Rio de Janeiro : Edies O Cruzeiro, 1962.p.1652.

25

Provncia de So Paulo, peridico da linha republicana, nos quais atacava a instituio

monrquica e previa as glrias de uma repblica. Desde esta poca, quando ainda era
um jovem estudante, formava-se como um homem de letras, um escritor que fazia da
palavra a voz de uma causa social. O modelo acompanhava, a seu modo, a formao, na
Europa, do homem letrado que engaja-se no debate pblico, em nome da verdade e do
humanismo universalista o intelectual.55
Euclides nascera no interior do Rio de Janeiro, na fazenda chamada Saudade,
no distrito de Cantagalo. Seu pai, Manuel Pimenta da Cunha, era guarda-livros,
empregado nas fazendas de caf do Vale do Paraba. Sua me, Eudoxia da Cunha,
morrera quando Euclides tinha trs, deixando o menino aos cuidados das tias. Os
bigrafos de Euclides, Olmpio de Souza Andrade e Roberto Ventura, atribuem
infncia passada na fazenda, o ambiente rural serrano do Rio de Janeiro, a melancolia
frente natureza rural que o autor expressaria nos seus escritos na vida adulta.
Para Olmpio de Sousa Andrade, Euclides da Cunha era filho da roa, tocado
pela natureza quando viveu no Vale do Paraba. Do tempo vivido entre fazendas,
Euclides da Cunha levaria o gosto pela vida do campo. Segundo Andrade, dos quatorze
aos vinte anos, j no rio de Janeiro, lembrou muito esse tempo perdido, ao rabiscar o
primeiro artigo para um jornal de estudantes e ao escrever versos que valem como
documentos.56 Sua posio concorda com a de Roberto Ventura. Segundo Ventura, as
serras fluminenses marcaram a infncia do futuro escritor. De Terespolis, cidadezinha
atravessada pelo riozinho Paquequer e cercada pelas serras e neblina nas manhs e
tardes, guardou a lembrana de infncia mais remota. Seria a terra sagrada onde passara
o seus mais verdes anos, como confessava, em carta a Lucio Mendona, o cenrio mais

55

De fato, Emile Zola era um autor atual no Brasil no fim do sculo XIX, era acompanhado e debatido
nas resenhas do crculo letrado. O Caso Dreyfus foi noticiado na imprensa local, e para Euclides era um
modelo do homem que lutava no campo das ideias. O caso Dreyfus teve grande repercusso no Brasil.
Vrios jornais, dentre eles o Estado, publicaram os artigos de Zola, que transformou a imprensa em
tribuna de acusao ao Exrcito e Terceira Repblica franceses. O tom inflamado de Zola teve ecos em
Euclides, que morava nesta poca em So Jos do Rio Pardo, onde escreveu grande parte de Os Sertes.
VENTURA, Roberto. Retrato interrompido da vida de Euclides da Cunha. So Paulo : Companhia
das Letras, 2003. pp. 189-190.
56

ANDRADE, Olmpio de Souza. Historia e Interpretao de Os Sertes. 4.ed. Rio de Janeiro :

Academia Brasileira de Letras, 2002. p. 20.

26

longnquo de suas recordaes e suas saudades.57 Euclides lembrava-se das paisagens

vistas na infncia com serras envoltas na cerrao, rochedos banhados por filetes de
gua, vises do sol entre as montanhas58, quando remetia epistolas a seus amigos.
Ademais, para Roberto Ventura, Euclides voltava-se para a natureza para se consolar
da morte da me e da difcil instabilidade de sua infncia e juventude, em que teve de
trocar, por inmeras vezes, de casa e colgio.59 O menino mudava-se frequentemente,
pois viveu a infncia entre Terespolis, So Fidlis, Rio de Janeiro, Salvador, e Rio de
Janeiro.
A percepo dos bigrafos valiosa, Euclides da Cunha nascera no meio rural,
e viveu sua fase adulta na cidade. A diferena entre o campo, a fazenda, a serra e a rua,
a vitrine da mercadoria, a cidade drstica. Seguindo os bigrafos, seria uma fase
infantil que retornaria como lembrana longnqua de uma amena natureza, que se
contraporia turbamulta urbana e a dureza da vida adulta. Mais do que um dado
biogrfico a indicao de uma condio social. Em um pas de populao rural, o
processo de modernizao impulsionado desde meados do sculo XIX incentivava a
transformao da sociedade, sendo fato significativo o crescimento da vida urbana.
Revelava uma condio social, um escritor engenheiro, cuja profisso e atividade
letrada estava intimamente associada com a vida citadina, dependente da instaurao da
civilizao industrial e da circulao de ideias por meio do papel no crculo literrio
formado por revistas e jornais. No entanto, nascera e vivera a infncia no campo, em um
pas que herdava do meio rural sua mais forte caracterstica cultural.
Em um carto postal Machado de Assis, que encontrava-se na ocasio em
Nova Friburgo, Euclides da Cunha dizia:
O sr. Est numa cidade que eu vi na mais remota juventude, e bem perto do
pequenssimo vilarejo onde nasci Santa Rita do Rio Negro. No a conheo
mais. Mesmo dessa encantadora Nova Friburgo tenho uma impresso
exagerada. Foi a primeira cidade eu vi; e conservo-lhe neste rever na idade

57

Roberto Ventura afirma o fato com base na mencionada carta a Lcio Mendona. Para o bigrafo,
importante fixar a cena da infncia para desvendar a personalidade do escritor Euclides da Cunha. Cf.
VENTURA, Roberto. Op. Cit. p. 37.
58

Ibidem p. 38.

59

Idem.

27

viril, uma impresso de criana, a imagem desmesurada de uma quase

Babilnia...60

A impresso de uma quase Babilnia frente a uma cidade do interior

simblica, enuncia o impacto causado pela urbana em um menino da fazenda. O sentido
desmesurado dado no postal cidade uma imperial Babilnia revela o choque, que
pode ser considerado em amplo sentido social, vivido pela transformao do pas na
direo da urbanidade, da civilizao e das tcnicas da sociedade industrial, como o
telegrafo e a linha de ferro.
Na poca do colgio, Euclides da Cunha lia os autores romnticos. Segundo
Roberto Ventura, ele admirava sobretudo Fagundes Varela. O modelo seguido pelos
romantismo brasileiro era essencialmente francs. Tanto Varela como Castro Alves
seguiam o modelo do negro nobre, vivificado pela literatura francesa, como o
personagem Bug-Jargal de Victor Hugo. A causa abolicionista tambm tornava-se tema
da poesia romntica, e o carter social desta marcava nos estudantes a vontade de
empregar a palavra em nome de uma causa pblica. Euclides e seus colegas da escola
empolgavam-se com a defesa social da abolio, influenciados por Joaquim Nabuco,
Jos do Patrocnio, Andr Rebouas e Lus Gama. Segunda Ventura, a denuncia dos
horrores do trfico ou a exposio da crueldade dos senhores, comuns na poesia
romntica, evocavam temas caros aos colegiais e estudantes: a perda de razes, a
nostalgia das origens e a ausncia de liberdade.61
Segundo seu bigrafo, o sentimento romntico incutira-se no futuro escritor.
Adotava uma postura romntica diante da vida e da histria, com sentimentos que
oscilavam entre a utopia e a melancolia.62 Formando-se um leitor dos autores
romnticos, brasileiros, portugueses e franceses principalmente, Euclides da Cunha
absorvia do romantismo um ethos. Entre os autores que mais influenciaram Euclides,
encontram-se Victor Hugo no romance; Carlyle, Guizot, Thiers, Thierry, Lamartine,
Michelet, na historiografia, Alexander von Humboldt na literatura de viagem. Estes
proveram ao jovem estudante o ideal da justia social, matizada por uma histria magna

60

. CUNHA, Euclides da. A Machado de Assis. Santos, 15 de fevereiro de 1904. In: Obra Completa:
volume 2. Organizado por Paulo Roberto Pereira, 2ed. Rio de Janeiro : Nova Aguilar, 2009. p. 920.
61

VENTURA, Roberto. Op. Cit. . P. 43

62

Ibidem, p. 47

28

da Revoluo Francesa como passo decisivo no avano ao futuro da humanidade,

guiada pela cincia.63
Havia, entretanto, um inconveniente que acompanhava o desenvolvimento
civilizatrio. De fato, escrevera para o historiador Oliveira Lima, em 1908: Reivindico
o belo ttulo de ltimo dos romnticos, no j do Brasil apenas, mas do mundo todo,
nestes tempos utilitrios A progresso do mundo tcnico, com o avano das novas
tecnologias e de um novo sentimento de estar no mundo, refletido nas artes no final do
sculo XIX, nas variadas correntes de vanguarda, que geralmente consideravam-se
modernas ou modernistas, era tambm sentido por Euclides da Cunha.
Euclides aps o ginsio tornara-se cadete, como aluno da Escola Militar.
Cursava a carreira de engenharia, em uma instituio que seguia um modelo francs de
ensino, ilustrado, advindo da Escola Politcnica fundada em 1794 durante a Revoluo.
O objetivo da implantao desse modelo de escola era prover quadros civis e militares
para o Estado, formar tcnicos, treinados nas funes doravante requisitadas. Coincidia,
tanto no caso da Politcnica francesa como no caso brasileiro da Real Academia Militar,
fundada por D. Joo VI, com o advento do mundo industrial e com a formalizao de
um incipiente estado nacional.64
Euclides da Cunha entrava na Escola Militar da Praia Vermelha no bojo da
movimentao republicana, quando o exercito, em vias de profissionalizao, tornava-se
um ator social cuja ao repercutiria efeitos fundamentais. Recebera, na Escola, aulas
com Benjamin Constant de Botelho Magalhes, seguidor do positivismo de Auguste
Comte e defensor de uma repblica baseada no modelo da III Republica francesa de
1870. Euclides deixou-se influenciar por seu professor, como atestam os bigrafos,
absorvendo o positivismo, Comte, Spencer, e partilhava do ideal de cincia como
provedora da verdade e ordenadora do mundo.65 Como membro do exercito, mesmo
como jovem aluno, seguia a disciplina militar, com sua ordem de formao, exerccios e
treinos. Tal aspecto importante, pois mais tarde em sua vida, quando escreveu Os
63

Cf. MOREIRA, Raimundo Nonato Pereira. E Canudos era a Vendia... O imginrio da Revoluo
Francesa na construo narrativa de Os Sertes. So Paulo : Annablume, 2009.
64

GALVO, Walnice Nogueira. Euclides e a Escola Militar. In: Euclidiana. Ensaios sobre Euclides da
Cunha. So Paulo: Companhia das Letras, 2009, pp. 99-133
65

ARMORY, Frederic. Euclides da Cunha: Uma Odissia nos Trpicos. Cotia, SP : Ateli Editorial,
2009. pp. 65-67.

29

Sertes, sua crtica aos desmandos e crimes de guerra se assomam a uma ironia frente a
ordem militar, suas regras e tticas, importadas do exercito francs e prussiano.
Como aluno, Euclides engajara-se junto com os cadetes na movimentao
republicana. Um ato seu ganhou notoriedade. Enquanto o ministro da Guerra da
monarquia, em visita a Escola, passava em revista os alunos formados, Euclides da
Cunha sai de formao dirigindo-se ao ministro, d vivas republica, tenta quebrar sem
sucesso seu sabre no joelho, e termina o atirando ao cho. O ato de protesto solitrio era
parte de um suposto plano estabelecido entre os alunos, que previa a sublevao contra
o ministro da guerra, sua priso na Escola, donde o levante seguiria para derrubar a
monarquia. Como apenas Euclides aderiu ao plano na ltima hora, o mesmo foi preso,
levado ao hospital, e expulso da Escola. Posteriormente, depois do proclamao de 15
de Novembro de 1889, seu antigo professor, Benjamin Constant de Botelhos Magalhes
assume o ministrio da guerra, e reincorpora Euclides Escola.
Devido ao ato, foi convidado por Jlio Mesquita, ento diretor do jornal A
provncia de So Paulo, rgo de imprensa que apoiava o republicanismo pondo-se ao
lado do partido republicano paulista, a colaborar no jornal. Escreve uma srie de artigos
atacando a monarquia, nos quais se destaca a linguagem que utiliza para qualifica-la.
Era uma instituio retrgrada, no condizente com a marcha do progresso e da
civilizao, era o descompasso brasileiro frente aos outros povos de primeira linha.
Propagava o republicanismo como uma mudana no curso da histria brasileira,
encarando a implantao de um novo regime como o meio de se retirar o Brasil atraso e
p-lo nos devidos trilhos da histria.
A retrica utilizava-se de exemplos e tentava seguir uma lgica histrica. Seu
pressuposto era a Revoluo Francesa, como marco da poca. Tinha sido a grande
Revoluo que dera inicios aos tempos modernos vividos pelas naes do mundo, e sua
bandeira de justia social era assumida como um dever humanitrio por Euclides.
Servia-se tambm do positivismo, como doutrina que embasaria cientificamente o
grande sentido dado histria desde a Revoluo de 1789. As fases de evoluo
humana prognosticavam, com certeza, um futuro realizado, poca de uma humanidade
plenamente satisfeita, auxiliada pelo domnio cientifico da natureza, pela tcnica, e
organizao racional da sociedade. Era uma linha evolutiva traada, desde as
30

concepes rudimentares da humanidade, o misticismo, a religio, a metafsica, s

conquistas do sculo XIX, que indicavam a idade da cincia, e baseado nela,
prometiam, solucionar os problemas sociais e prover a humanidade de bem-estar. Essa
utopia positivista cultuava a razo, e colocava-se ao lado da verdade, cientificamente
alcanvel. A cincia sempre foi um ideal para Euclides, mesmo em sua fase mais
tardia, quando recuava do positivismo estrito para formas hibridas mais sutis de
sociologia e literatura.66
Frente aos bacharis em direito, e aos mdicos, situava-se como um letrado nos
assuntos cientficos e tcnicos. Desde a sociologia, passando pela geografia, geologia,
botnica, conquistas da tcnica industrial, e mais tudo que se pudesse contar numa
linguagem cientifica, cabia a pena do escritor engenheiro. Interferia como um mediador,
entre o conhecimento tcnico-cientfico e o pblico leigo. Assim, sua posio era a de
um comentador qualificado, a explicar e discorrer para um pblico amplo, porm
instrudo, sobre a situao, o progresso do conhecimento, o estado do saber da
humanidade, e as valias que se poderiam ter com os fatos. Como comentador de
assuntos sociais, investia-se da autoridade do socilogo, homem dos fatos e mtodos
corretos com que se interpretar os eventos caticos da sociedade, dando-lhe correta
feio e significao, com a certeza de uma verdade positiva. Segundo Jos Carlos de
Barreto Santana, mediante seus trabalhos como escritor, o contedo cientfico
exposto a um pblico mais amplo que o normalmente associado ao que consumiria o
contedo veiculado pelos livros e peridicos especficos das cincias.67 Donde a
autoridade de seus juzos, no do reles mundo das opinies, mas do reino exato de uma
cincia, pois falava como especialista.
O noviciado de Euclides da Cunha na imprensa adere, assim, ao contexto da
histria da Primeira Repblica brasileira e as mudanas sociais pelas quais passam o
pas entre o final do sculo XIX e as primeiras dcadas dos sculo XX. Interferindo no
debate pblico por meio dos seus artigos para os jornais, Euclides da Cunha tornava-se

66

Em especial nos escritos amaznicos, sobretudo na crnica Judas Ashverus, o carter literrio parece
predominar sobre as consideraes sociolgicas. Cf. HATOUM, Milton. Expatriados em sua prpria
ptria. In: CUNHA, Euclides da. Obra completa. Vol. 1. 2.ed. Rio de Janeiro : Nova Aguilar, 2009. pp.
CLV-CLXXII.
67

SANTANA, Jos Carlos Barreto. Cincia e Arte: Euclides da Cunha e as Cincias Naturais. So
Paulo : Hucitec, Feira de Santana : Universidade Estadual de Feira de Santana, 2001. p.35.

31

um dos incipientes escritores que, no dizer de Nicolau Sevcenko, tentavam fazer de sua
palavra escrita a valia de uma causa pblica.68
Mais que mero articulista que comentava os fatos polticos da sua poca,
Euclides da Cunha manteve-se muito prximo das mudanas por que passava o Brasil.
Fazia parte, como aluno-cadete, do exercito, confabulando junto com seus colegas a
favor do republicanismo. Como articulista, publicara na imprensa de So Paulo e Rio de
Janeiro, centro da opinio publica que girava em torno da capital federal. Como
engenheiro, participava da linhagem de Andr Rebouas e Teodoro Sampaio, em uma
profisso que era requisitada pela modernizao do pas.69 Ainda, foi colega, na escola
militar, de Alberto Rangel, Lauro Mller, Tasso Fragoso e Cndido Rondon. O nome de
Rondon exemplar da turma de tcnicos-militares que achavam nos quadros
burocrticos da Nova Republica uma funo importante. Carregava como tcnico, em
nome do governo, o desenvolvimento para o interior do pas com linhas de telgrafo,
smbolo da integrao do territrio nos modernos quadros de funcionalidade e
administrao.70
Conforme Csar Guilhermino sustenta, a preocupao com o espao interior
relata-se conjuntura que envolve a Guerra do Paraguai (1864 1870), o movimento
abolicionista, a propaganda republicana, as ondas imigratrias e os projetos de expanso
da malha ferroviria e martima para as zonas rurais, numa preocupao de afirmar e
garantir os limites do territrio nacional.71 Projeto de construo de nao moderna, de
civilizao, que necessitava tanto do empreendimento da engenharia quanto uma
engenharia simblica, que construsse a identidade da nao. 72
Euclides da Cunha forma-se em 8 de janeiro de 1892, concluindo o curso de
Estado-Maior e engenharia militar, da ento Escola Superior de Guerra, sendo com isso
promovido ao posto de tenente, o ltimo de sua carreira militar. Recebe com a
68

SEVCENKO, Nicolau. Literatura como misso: tenses sociais e criao cultural na Primeira
Repblica. 2.ed. So Paulo : Companhia das Letras, 2003.
69

Sobre a modernizao brasileira no perodo, cf. GRAHAM, Richard. Britain and the onset of
modernization in Brazil 1850-1914. Cambridge: At the Univ. Press, 1968.
70

Cf. CESAR, Guilhermino. A viso prospectiva de Euclides da Cunha. In: CESAR, Guilhermino;
SCHULER, Donaldo; CHAVES, Flavio Loureiro. Euclides da Cunha. Porto Alegre: UFRS, 1966.
71

Ibidem, p.15

72

GRAHAM, Richard. Op. Cit.

32

formatura o diploma de bacharel em matemtica e cincias fsicas e natural, de onde o

vocativo de Doutor que iria sustentar ao longo da vida. Participa como engenheiro
militar da Revolta da Armada, no Rio de Janeiro, em 1893, construindo trincheiras e
fortificaes na orla martima. Permanece trabalhando como engenheiro para o exercito
at 1895, quando obtm licena, abandonando a carreira militar com a qual se sentia
desconfortvel. Assume no mesmo ano o posto de engenheiro na Superintendncia de
Obras Pblicas de So Paulo. Neste cargo, trabalhar supervisionando obras, viajando
muito pelo interior do estado.73 Dizia-se de si prprio nas cartas aos amigos um
engenheiro errante, pois se sentia transeunte entre uma obra e outra, vagando pelas
estradas do estado de So Paulo.74
Euclides da Cunha trabalhava como engenheiro quando irrompeu a o conflito
em Canudos em 1896. Com a derrota da terceira expedio comandada pelo coronel
Moreira Cesar, que morrera abatido por uma bala, o conflito toma propores maiores,
repercutindo na imprensa do Rio de Janeiro e So Paulo. Com a mobilizao de foras
nacionais para a composio da quarta expedio, os peridicos passam a acompanhar o
dirio do campo de batalha.75 Fervilhavam rumores sobre uma conspirao monarquista,
por trs do grupo de Antnio Conselheiro. Era um boato que se espalhava, explicando a
derrota das expedies enviadas e a resistncia inflexvel que encontrava a quarta
expedio, a mais bem armada e provida de praas at ento.
Nesse ambiente, Euclides publica em 14 de maro e 17 de julho de 1897 um
artigo em duas partes, em O Estado de So Paulo, intitulado A nossa Vendia. Era
seu primeiro pronunciamento pblico sobre a guerra que acontecia nos sertes da Bahia.
Neles podemos ver o prottipo do livro que escreveria aps o fim do conflito, entre
1897 e 1902. De fato, embora fossem escritos tendo mo informaes parcas, manterse- em Os Sertes a mesma postura discursiva, o mesmo interesse temtico sobre a
terra e o homem que nela habita, girando em torno do conflito que ocorreu, em uma
semelhante tese histrica - Canudos entrava para a Histria, e o embate entre o jaguno

73

VENTURA, Roberto. Op. Cit. p. 290-291.

74

CUNHA, Euclides da. Correspondncia Ativa. 1890 1909. In: Op. Cit. v.II, 2009. pp. 771 1112.

75

Cf. GALVO, Walnice Nogueira. No calor da hora: a guerra de Canudos nos jornais: 4. Expedio. 3.
ed. So Paulo: Atica, 1994.

33

e a Repblica era o embate entre a barbrie e civilizao. Em Os Sertes, contudo,

mudar-se-ia o sentido narrativo, do triunfo para a tragdia da histria.
Graas a esses dois artigos, e aos promissores conhecimentos que o engenheiro
detinha quanto a natureza da terra a explicar a natureza da guerra, foi escalado por Jlio
Mesquista, diretor de O Estado de So Paulo, para cobrir a 4 expedio contra
Canudos. nomeado, para desencarregar tal funo, adido do Estado-Maior do ministro
da Guerra, marechal Carlos Machado de Bittencourt, em 31 de julho de 1897. Parte do
Rio de Janeiro no vapor Esprito Santo rumo a Salvador, aonde observa a
movimentao que a guerra provoca na cidade e escreve suas primeiras reportagens.
Nelas vemos ainda o tom laudatrio da Repblica, arroubos de patriotismo e exaltao
de um ideal que se representa numa heroicidade atribuda aos soldados convalescentes,
sacrificados ao futuro da nao. As grandes vtimas obscuras do dever76, soldados
mutilados que retornam da luta, anima-os, porm, heris adventcios, o entusiasmo de
se guerrear em nome da ptria, numa corrente de mrtires que chegam e de valentes
que avanam, em dias que lembram as lutas da Independncia.77 Nestas expresses
reportava ao jornal as notcias da guerra. Euclides planejava, de antemo, recolher
material para um livro com o ttulo de A nossa Vendia. O projeto que se tornaria Os
Sertes. O conflito transmudava-se em um smbolo histrico, a significar o sentido
assumido na histria da constituio da nao. O engenheiro empolgava-se com o
testemunho de tal processo, narrando ao jornal de So Paulo e seu leitores os fatos do
grande acontecimento.78
De Salvador, parte aps esperar a organizao das tropas com as quais seguiria,
para Monte Santo, em 30 de agosto; de Monte Santo segue em 13 de setembro a
Canudos, aonde chega na tarde do dia 16 de setembro. Euclides passa 18 dias na frente
de batalha, observando a ltima fase da guerra, quando o arraial de Canudos j estava
parcialmente tomado, e os sertanejos ofereciam ainda resistncia at o completo
esgotamento. Ao observar a guerra acontecendo diante de seus olhos, em um povoado
de casas de pau-a-pique e contra gente em extrema condio de misria, presenciou a
76

Reportagem enviada da Bahia em 12 de agosto de 1897. In: CUNHA, Euclides da. Obra Completa.
V.II, 2.ed. Rio de Janeiro : Nova Aguilar, 2009. p. 511.
77

Reportagem enviada da Bahia em 10 de agosto de 1897. In: CUNHA, Euclides da. Op. Cit v. II. pp.
507 - 508.
78

CUNHA, Euclides da. Canudos Dirio de uma Expedio. In: Op. Cit, v. II, 2009. pp. 495 - 602.

34

prtica do exrcito republicano de degolar brutalmente os prisioneiros, num desenlace

de barbrie pelos supostos civilizados portadores do grande ideal de uma repblica feliz.
Nessas condies, vivenciando a guerra, entre exploses de granadas e estampidos de
fuzis, Euclides da Cunha muda seu jeito de entender a guerra.
O momento que ocorre a mudana de um tom exclusivamente laudatrio em
favor do triunfo de uma Repblica idealizada pelas vias da civilizao para uma viso
trgica que suspende seu otimismo na humanidade assumindo uma voz proftica que
anuncia a runa de todos, pode ser observada na Caderneta de Campo de Euclides, dirio
pessoal, em que recolhia dados e anotava causos que se destinava a compor o futuro
livro. No fulgor da batalha, escrevia em minutos de descanso Euclides sobre os fatos
que conseguia compor em ordem. Dizia: tudo incompreensvel nesta campanha: a
batalha continuava, mais tenaz e mortfera, se possvel.79 As investidas do exrcito
republicano eram resistidas pelos jagunos, criando uma situao que no era possvel
compreender - como tamanho poder destruidor mobilizado, em contas de canhes,
baionetas e soldados, no arrasava Canudos de vez?. Nesta ocasio trs estampidos
mais violentos que a exploso das granadas fizeram-se ouvir no ponto em que mais
tenaz se mostrava a resistncia do inimigo prximo a latada80, contava Euclides na
caderneta. Do seu posto de observao, vivenciava a luta, causando-lhe forte impresso,
que se transferia para suas anotaes: Mais violenta, mais forte, mais mortfera, se
possvel prosseguia a batalha.81 A histria que alevantava a Repblica guerra era
encarada frente morte do homem, tolhido a bala. Observando a investida de um
batalho, atentou para o gesto de um capito, que valente e dedicado tirou o chapu
alevantando um viva ardente e entusistico Republica!.82 Donde extraia do ato uma
considerao sobre o dispndio da vida a favor da guerra: e essa saudao custou-lhe a
vida e a vida escapou-se-lhe do peito atravessado por uma bala precisamente no
momento em que a sua alma sincera e nobilssima ansiava pela existncia eterna da
Repblica.83

79

CUNHA, Euclides da. Caderneta de Campo. In: Op. Cit, v. II, 2009. p. 631.

80

Idem.

81

Ibidem, p. 632

82

Idem.

83

Idem..

35

Nesse ambiente, atravessado por soldados feridos, inimigos capturados e

degolados entre o som de balas e estampidos de granadas, Euclides incorre numa
reflexo sobre a guerra e seus horrores. Ponto, pois, de mutao e de reavaliao de seus
ideais sobre a Repblica e sua causa, em nome da qual e a favor da qual se
disponibilizara como cronista da guerra, detrator dos brbaros sertanejos, e homem de
cincia, com que contribuiria para um futuro melhor. , desta forma, notrio o seguinte
trecho, que por si descreve a sua viso, em aspecto tenebroso, inserindo a guerra em
uma referncia ao inferno de Dante:
Quando, 1 hora da tarde, da porta da Farmcia contemplei o quadro
comovedor e extraordinrio achei pequeno o gnio sombrio e formidvel de
Dante. Porque h uma coisa que ele no soube pintar e que eu vi naquela
sanga estreitssima, abafada e ardente, mais lgubre que o mais lgubre vale
do Inferno: a blasfmia orvalhada de lgrimas, rugindo nas bocas
simultaneamente com os gemidos de dor e os soluos extremos da morte...
Feridas de toda sorte, em todos os lugares, bizarras e extravagantes muitas,
dolorosas todas, progredindo numa continuidade perfeita dos pontos apenas
perceptveis das Mannlichers aos crculos maiores deixados pelas
Comblains84, aos rombos largos e profundo das balas grosseiras dos trabucos
Enchia o ar um coro sinistro de imprecaes, gemidos, queixas e pedidos.
Alguns contorciam-se sob o ntimo acleo de dores profundas, arrastavam-se
outros disputando um resto de sombra das barracas, quedavam-se outros,
imveis, as mos cruzadas sobre a fronte, resguardando-a do sol, imveis,
num estoicismo heroico, numa indiferena mrbida pelo sofrimento e pela
vida. No fundo das barracas, arrimados sobre os cotovelos os antigos doentes,
os feridos de combates anteriores olhavam assustados para os novos
companheiros de desdita, concorrentes s mesmas horas de desesperana e
martrio. Ao fundo, deitados sobre o cho duro, francamente batidos pelo sol,
alinhavam-se trs cadveres o coronel Tupi, o major Queirs e o alferes
Raposo.
Felizes os que no presenciaram nunca um tal quadro. Quando eu voltei,
percorrendo lentamente, sob os ardores da cancula, o vale tortuoso e longo
que leva ao acampamento, senti a mesma mgoa indefinvel, o mesmo
desapontamento que deve sentir um nababo opulento expulso bruscamente
dos sales dourados em que nasceu e obrigado a pedir uma esmola na praa
pblica.
Quanto ideal ali deixei perdido, naquela sanga maldita e quanta aspirao l
ficou, morta, absolutamente extinta, compartindo o mesmo destino dos que
agonizavam cheios de poeira e sangue. 85

De uma posio inicial como defensor dos atos praticados em nome do ideal de
Repblica, passa-se a outro, mais pessimista, em que o fato da guerra situado numa
reflexo dantesca sobre o destino da humanidade sobre a face da terra, tendo em
84

Mannlicher fuzil de fabricao alem; Comblain fuzil de fabricao belga. Armas modernas
adquiridas pelo exercito brasileiro, empregadas na guerra.
85

Caderneta de Campo. In: CUNHA, Euclides da. Op. Cit. v. I.. p P.632-633.

36

considerao a omisso de um criador, num mundo regido pela lei do mais forte ou da
arma mais poderosa.86 Em Os Sertes, o narrador, pela palavra, assume os trajes de um
pantommico a copiar o narrador absoluto da existncia, o demiurgo supremo da histria
chamada vida, e num rogo de perdo pela fatalidade de ser homem, a percorrer um
longo vale de tormentos, com tarefa de contar a criao e a queda, d vazo a uma
esperana redentiva a ser alcanada no fim da histria.87
Tal posio deve ser mantida em mente. Ser analisada nos captulos seguintes
a maneira como se insere na narrativa de Os Sertes a reverso do triunfo para a
decadncia, crucial para entender o que Euclides nomeava de vingana, as vezes
chamava justia, que fazia com seu livro aos sertanejos de Canudos, estropiados pela
fora de um exercito racionalmente organizado pelo estado-nacional que seguia o
caminho da Histria.
Antes da derrocada do arraial de Canudos, Euclides da Cunha retirou-se do
campo de batalhas. O biografo Roberto Ventura acredita que por motivo de doena, que
o forou a voltar para Salvador, donde retornou ao Rio de Janeiro. Retirando-se do
trabalho, por licena mdica, instala-se na fazenda de seu pai, em Descalvado, interior
de So Paulo. Nesse retiro interiorano inicia a escrita de Os Sertes, num trabalho que
duraria at os fins de 1901, data com que subscreve a Nota Introdutria do livro.
Durante a composio do livro, em 1898, o autor retornou ao trabalho como engenheiro
na Superintendncia de Obras Pblicas. Sua tarefa era a reconstruo de um ponte
metlica que havia cado, em So Jos do Rio Pardo, interior de So Paulo. 88

86

A referncia a Hobbes na nota Introdutria de Os Sertes remete a frase o homem o lobo do

homem; Ludwig Gumplowicz, socilogo judeu, que fez carreira na ustria, entendia a luta entre raas,
no qual o poder do mais forte prevalece, como mvel da histria.
87

Tanto Berthold Zilly como Roberto Ventura noticiam a concepo trgica que caracteriza a histria
para Euclides da Cunha a narrativa histrica funciona como drama trgico, cujas cenas se apresentam
como num teatro ou palco (Ventura), transfigurando o sertanejo de bandido a heri numa apoteose quase
milagrosa (Zilly). Cf. VENTURA, Roberto. Euclides da Cunha no Vale da Morte. In: FERNANDES,
Rinaldo de. O clarim e a Orao. So Paulo : Gerao Editorial, 2002. p. 451. ZILLY, Berthold. Um
depoimento brasileiro para a Histria Universal: traduzibilidade e atualidade de Euclides da Cunha. In:
Humboldt (Bonn), 72: 8-12, 1996. p.12. e ZILLY, Berthold. A guerra como painel e espetculo. A
historia encenada em Os Sertes. In: Histria, Cincias, Sade: Manguinhos (Rio de Janeiro), v. 1, 1:
13-37, 1997. Sobre o serto em Euclides da Cunha, cf. GALVO, Walnice Nogueira. Anseios de
Amplido. In: Euclidiana. Ensaios sobre Euclides da Cunha. So Paulo Companhia das Letras, 2009.
p.59
88

VENTURA, Roberto. Op. Cit. p. 292.

37

Segundo Roberto Ventura, as condies do trabalho de engenheiro durante a

reconstruo da ponte incorporam-se na escrita do livro. Por exemplo, na questo
geolgica, enquanto Euclides perscrutava o leito do Rio Pardo para encontrar terreno
grantico slido, ao mesmo tempo descrevia o sertanejo como rocha viva da
nacionalidade. Tal como a formao geolgica de camadas sucessivas de material
sedimentrio a constituir a dura unidade rochosa, a formao de diferentes estratos
raciais constituiria na arquitetura argumentativa de Os Sertes a unidade racial do tipo
brasileiro por excelncia, encontrado nos sertes do pas. Tal como uma escavao
tcnica do solo, perscrutao do substrato profundo a fornecer alicerce para a
construo, o estudo de Os Sertes procedia a decifrao dos elementos constitutivos
histricos e biolgicos, encontrados no interior, no mago do territrio, que garantiam
ao pas sua definio enquanto povo e seu futuro enquanto nao.89
O trabalho com metal, ao fundido e rebitado, tcnica essencialmente provinda
da revoluo industrial, possibilita uma arquitetura nela baseada, que empregada tanto
em edifcios como em pontes e carrilhes, em um estilo tpico dos meados do sculo
XIX que encontraria na belle poque nas fachadas e interiores art noveau sua grande
expresso. Em So Jos do Rio Pardo, Euclides trabalhava uma ponte metlica instalada
pela engenharia, exatamente desse tipo.90
Sua posio de tcnico da cincia marcada, ademais, pela utilizao dos
conhecimentos adquiridos pelo estudo de disciplinas variadas que integravam o amplo
escopo do conhecimento do mundo natural, no qual se inclua tambm as sociedades
humanas. Segundo o estudo de Jos Barreto de Santana, para escrever Os Sertes,
Euclides da Cunha realizou uma reviso dos seus conhecimentos, tentando superar
deficincias que ele mesmo anotara em campos como a geologia e a botnica.91 O
recurso a cincia natural aliado sociologia e narrativa, no que bebia inspirao de
uma literatura especializada em cada campo. Ainda segundo Santana,
O resultado de tais estudos foi a construo de um livro no qual os
conhecimentos relacionados com as cincias naturais, apresentados
principalmente no captulo A Terra, ganham importncia a ponto de
89

Ibidem, pp. 186-187.

90

Uma antropologia do moderno, cf. BENJAMIN, Walter. Passagens. Belo Horizonte; So Paulo: Ed.
UFMG: Imprensa Oficial do Estado de Sao Paulo, 2006.
91

SANTANA, Jos Carlos Barreto. Op. Cit. p.187.

38

constiturem numa antecipao do que vai ser narrado a seguir, alm de fonte
para a elaborao de metforas que pervadem todo o texto. 92

Desta forma, Barreto de Santana o entende entre a carreira de engenheiro e a de

escritor, numa posio dupla, escritor, transitoriamente desgarrado na engenharia, ou
escritor por acidente, com o esprito dedicado observao da natureza. 93
significativo que com o sucesso de receptividade do livro Os Sertes seria consagrado
como homem de cincias e como escritor de pena talentosa, propondo em suas prprias
palavras, um consrcio entre cincia e arte.94 Santana pode assim concluir, se por um
lado buscou [Euclides] o reconhecimento como escritor, o que significou um lugar
ocupado entre homens de letras, por outro se viu como integrante da comunidade
cientfica de sua poca, co-participando deste espao com profissionais de sciencia.95
Embora a proclamao da Republica em 1889 fosse adornada com vrios
sonhos de melhora do pas, insero de seus quadros polticos e sociais na moderna
civilizao, os anos que se seguiram foram de crise poltica, social e econmica. Com o
colapso do programa de encilhamento de Rui Barbosa, no final de 1891, a moeda
perdeu valor e o pas entrava em crise econmica, a que se ajuntava, agravando a
situao, a crise poltica seguida da deposio do Marechal Deodoro e as guerras civis
que irromperam em vrios locais do pais entre 1893 a 1816 Revoluo Federalista, a
Revolta da Armada, a Guerra de Canudos, Revolta da Vacina, A Guerra do Contestado.
Portanto, o perodo vivido por Euclides de instabilidade Entende-se que embora
alimentasse f no ideal republicano passado por mestres positivistas e pelo romantismo
francs, a medida que se desenrolava os acontecimentos da Repblica brasileira ele
manifestava seu ceticismo e decepo. Roberto Ventura chamou de runa dos ideais de
Euclides a sua desiluso, que lhe conferia a temtica de questionamento dos rumos que
tomava o pais. Segundo Ventura, tanto em seus ensaios polticos quanto nos escritos
sobre Canudos e a Amaznia tem-se o desencanto com o regime instaurado. Em grande

92

Idem.

93

Ibidem, p. 189.

94

Para Luiz Costa Lima, a construo de Os Sertes tem efeito com uma artimanha que combina cincia
e literatura a cena em Os Sertes se divide em uma parte centra, movida por uma explicao cientfica, e
uma borda, a ornamentao literria. O ncleo, porm, o dado cientfico positivo, capturado da
realidade, que seria ornamentado com recursos literrios. Cf. LIMA, Luiz Costa. Terra Ignota. A
construo de Os Sertes. Rio de Janeiro : Civilizao Brasileira, 1997. p. 209.
95

SANTANA, Jos Carlos Barreto. Op. Cit. p. 189.

39

parte, em seus livros e escritos, tratou da runa do sonho republicano convertido em

amarga decepo e da busca de um novo rumo para o pas.96
Enquanto escrevia Os Sertes, dividindo seu tempo com a carreira de
engenheiro de obras pblicas, o pas enfrentava um quadro crtico. Menos do que a uma
atitude otimista frente a nao, que a posterior recepo da obra de Euclides enxergou,
reservando-lhe lugar como um clssico daquilo que seria chamado de pensamento social
brasileiro,97 seus escritos, sobretudo, Os Sertes, nasce de um ambiente de
questionamentos, incertezas, e problemas cujas solues no facilmente se encontravam
nos horizontes fornecidos pelo estado das coisas. O perodo do final do sculo mescla
profundos bravos de triunfo da sociedade burguesa, nos rumos de uma sociedade
capitalista e industrial, que se traduz na reorganizao das cidades e do modo de vida de
seus habitantes conforme o padro de vida moderna ou belle poque, com o igualmente
profundo senso de decadncia do homem e da civilizao; aquele relegado a uma
espcie de inferno ou subsolo, e esta na falncia de seus valores humanistas frente a
sanha da conquista de mercados e atrocidades praticadas pelo Imperialismo.98
Os impasses e dvidas de seu tempo transparecem, destarte, na elaborao de
seu livro, em que faz do episdio da guerra de Canudos o sintoma de seu tempo,
culminncia do passado de conquista e povoamento do Brasil, e prognstico dos rumos
do futuro. Antes de tornar-se a narrativa pica de um pas, a significar a vontade de
modernizao e posse do territrio nacional numa ao encarnada pelo estado, seja sob
julgo republicano ou ditatorial, e cujo cume simblico foi a construo de Braslia, Os
Sertes levanta aspectos dbios e ambguos do encontro da civilizao com regies
indomveis.99 Seu enredo liga uma leitura da terra, zonas de fronteira e incgnitas
96

VENTURA, Roberto. Op. Cit.. p. 92. VENTURA, Roberto. Euclides da Cunha e a Repblica. In:
Estudos Avanados. n.10, (26), 1996. pp. 275-291.
97

Cf. LIMA, Nsia Trindade. Um serto chamado Brasil: Intelectuais e representao geogrfica da
identidade nacional. Rio de Janeiro : Revan : IUPERJ, UCAM, 1999. ABREU, Regina. O Enigma de Os
Sertes. Rio de Janeiro : Funarte : Rocco, 1998.
98

SEVCENKO, Nicolau. Op. Cit. SCHORSKE, Carl E. Viena fin-de-siecle: politica e cultura. Campinas,
SP; So Paulo: Ed. da UNICAMP: Companhia das Letras, 1988. SCHORSKE, Carl E. Thinking with
History. Explorations in the Passage to Modernism. Princeton, New Jersey : Princeton University Press.
1998.
99

Cf. LIMA, Nsia Trindade. Op. Cit. SILVA , Luiz Sergio Duarte da. A construo de Braslia:
modernidade e periferia. 2.ed. Goinia : Editora UFG, 2010. Tambm a construo de Goinia
significativa da juno de ideologia do progresso com o interior desolado. Cf. CHAUL, Nasr Nagib
Fayad. Goinia: a capital do serto. A construo de Goinia: a utopia do progresso na Marcha para o

40

geogrficas, os sertes do Brasil, a uma leitura do homem, o louco, o mstico, o fantico

sertanejo, que so alcanados pelo desenrolar da Histria, em uma guerra cujas armas
foram fornecidas pelos baluartes da civilizao, a razo, a disciplina e a indstria
europeia.
Com Os Sertes Euclides da Cunha insere-se entre os homens de letras,
escritores, historiadores, filsofos, que tinham a sua frente essa situao do mundo
contemporneo que se moldava, e com suas obras tentavam responder qual o lugar do
homem nesse mundo e o que fazer. Fazia-o Euclides pela via da histria sobre a guerra
de Canudos. Comparado ao seus pares escritores europeus, a posio de Euclides da
Cunha tem a particularidade de sua condio de americano, isto , enfrenta o problema
de entender seu tempo a partir de sua localizao na Amrica, fronteira do mundo
Europeu, que se v, ento, entre a assimilao da cultura e economia estrangeira e a
administrao de seus prprios quadros indgenas e populares.
Desde Faustino Sarmiento com Facundo, na Amrica os escritores narraram a
constituio da modernidade, embandeirada pelo estado-nao, como o conflito da
civilizao com a barbrie. Euclides no apenas conhecia a obra de Sarmiento, como fez
de seu Os Sertes, tambm um livro narrativo do embate da civilizao representada
pelo Republica com a barbrie encarnada pelo sertanejo.100 Permeada, entretanto, por
uma antropologia, isto , um discurso sobre o homem e seu lugar na terra - entre a
cidade ordenada, e o deserto, zona de refgio, isolamento, solido Os Sertes pem
em causa o destino do homem, entre seu passado, ptria arcaica, e um futuro cujo fim
tanto desconhecido como temido. Como a metaforizar a prpria vida, entre seu comeo
e seu fim, como uma travessia pelo caminho do exlio, cruzando o deserto sem onde
possa achar morada, um homem fora de seu lugar, expulso ou pela prpria vontade
perdido, espera encontrar o retorno, a volta ao lar, ou aos nostos101, donde a nostalgia

Oeste. In: Caminhos de Gois. Da construo da decadncia aos limites da modernidade. Goinia :
Editora UFG, 2010. pp. 221-264.
100

Cf. GRATE, Miriam Viviana. Civilizao e barbrie n'Os Sertes: entre Domingo Faustino
Sarmiento e Euclides da Cunha. Campinas, SP; So Paulo: Mercado das Letras: FAPESP, 2001. PR,
Diego F. Sarmiento y el historicismo romntico. In: Cuyo, Anuario de Historia del Pensamiento
Argentino, tomo VIII, Universidad Nacional de Cuyo, 1972.
101

Do grego, lar; retorno; volta casa; viagem. Cf. HORKHEIMER, Max. ADORNO, Theodor. Excurso
I. Ulisses ou Mito e Esclarecimento. In: Dialtica do Esclarecimento. Rio de Janeiro : Jorge Zahar ed.,
2006. p.59.

41

por um mundo perdido, que de repente, se encontra figurado, sua existncia e sua runa,
nos confins do serto.102
Assim, durante a narrativa, Canudos passa de uma urbes monstruosa103,
erguida num esforo babilnico pela loucura e pelo fanatismo de rudes, figura de um
lugar onde talvez aquele que caminha pelo deserto fosse feliz... Invertem-se os polos da
esperana, de incio depositadas na civilizao representada pela Repblica, racional,
moderna, democrtica, progressista, ordenada, para no fim serem lamentadas no mundo
deixado para trs, no passado perdido, pela prpria ao do homem, faminto de
continuar seu caminho como a que lhe alcanar o fim. A Histria, entendida como a
marcha dos povos sobre a face da terra, grande narrativa da humanidade, afinal triunfa,
e lhe resta ao narrador apenas a esperana de falar ao futuro para que compreendam o
passado.
De fato, o livro dedicado ao olhar de futuros historiadores104, e no aos
homens de seu presente. Em suas cartas aos amigos, Euclides sublinhava seu lugar de
elocuo. Dedicava as gentes do futuro o que considerava sua vingana das gentes
estropiadas pelo avano da civilizao nos sertes. Em carta a seu amigo Francisco
Escobar, Euclides declarava alenta-me a antiga convico de que o futuro o ler. Nem
outra coisa quero. Serei um vingador e terei desempenhado um grande papel na vida o
de advogado dos pobres sertanejos assassinados por uma sociedade pulha, covarde,
sanguinria....105 Expunha a mesma posio ao crtico Jos Verssimo, est, assim,
satisfeita uma aspirao que significa apenas o intuito de dizer a verdade sobre uma
fase, ainda, da nossa histria., no que contava como seu nico mrito a sinceridade:
o depoimento de uma testemunha e ter extraordinrio valor se conseguir fornecer a

102

Para Roberto Ventura a nostalgia de Euclides vem de seu desejo de reencontro com a infncia: Esse
desejo de fuga da cidade e de reencontro com a vida simples do interior tinha razes na infncia passada
em fazendas no interior do estado do Rio, em Cantagalo, na fazenda Saudade em que seu pai trabalhava
como contador, na casa de tia Rosinda em Terespolis e na fazenda da tia Laura em So Fidlis. Buscou
nos amplos espaos do serto ou da selva, as paisagens e as emoes perdidas na infncia, com bosqueses
e matas, cercados por montanhas. (...) Exprimiu, em seu livro sobre Canudos e nos ensaios sobre a
Amaznia, esse projeto de resgate das emoes da infncia. VENTURA, Roberto. Op. Cit. pp. 111-112.
103

Cf. VENTURA, Roberto. Canudos como cidade iletrada: Euclides da Cunha na urbs monstruosa.
REVISTA DE ANTROPOLOGIA, SO PAULO, USP, 1997, V. 40 n1. pp 165-182.
104

CUNHA, Euclides da. Os Sertes. Campanha de Canudos. Ed. Crtica. Walnice Nogueira Galvo. So
Paulo: Brasiliense, 1985. p. 85.
105

Carta a Francisco Escobar. Lorena, 21 de abril de 1902. In: Op. Cit. v.II. p. 865.

42

futuros historiadores uma pgina nica mas verdica e clara.106 E a Coelho Neto,
ponderava, se o livro recebesse m acolhida por parte dos crticos, seus
contemporneos, restar-lhe-ia nesse, caso, o consolo de haver feito por eles [nossos
admirveis patrcios dos sertes] o ltimo sacrifcio e o recurso para apelar para as
gentes do futuro para as quais especialmente est escrito aquele livro mau e
implacvel.107 Dedicava, assim, ao futuro o retrato de seu presente, na sua histria da
campanha de Canudos. Manifestava a Joaquim Nabuco essa inteno de capturar o
aspecto de seu tempo, com aluso a Divina Comdia de Dante: revele-me esta verdade,
o Dante, para zurir os desmandos de Florena, idealizou o inferno; eu, no, para bater de
frente alguns vcios do nosso singular momento histrico, copiei, copiei, copiei apenas,
incorruptivelmente, um dos seus aspectos... e no tive um Virglio a amparar-me ante o
furor dos condenados!.108
Sua manifestao de piedade as gentes sertanejas ecoava o romantismo social
de Victor Hugo. Juntava ao sentimento altrusta pelo desvanecido a vontade de
combatente, cujas armas eram as letras. Desde jovem, alimentava o ensejo de fazer de
sua palavra um instrumento poltico, a interferir no debate pblico, como se descrevia o
poder da palavra desde a Revoluo Francesa. Em notas datadas de 1883, em seus 17
anos, Euclides escrevia Vemos quanto forte essa alavanca a palavra que alevanta
sociedades inteiras, derriba tiranias seculares...109 Seguido de uma grande exposio de
paixo social intermediada pelo poder da palavra empenhada em causa justiceira:
Eu tenho um fanatismo to insensato pela palavra, pela tribuna que, faa
embora o que fizer de melhor para a sociedade, terei cumprido mal o meu
destino se no tiver ocasio de, pelo menos uma vez, erguer a minha palavra
sobre a fronte de qualquer infeliz, abandonado de todos e a impvido, altivo,
audaz e insolente arriscar em prol de sua vida obscura todas as energias de
meu crebro, todos os meus ideais a minha iluso mais pura, o meu futuro e
110
a vida mesmo!...

Postura que adota, com efeito, em Os Sertes, e tambm em seus escritos

posteriores, nos quais a expe a situao de explorao dos seringueiros na Amaznia.
Elencava-se, deste modo, entre os homens letrados, de sua gerao de 1870 e a gerao
106

Carta a Jos Verssimo. Lorena, 24 de dezembro de 1901. In: Op. Cit. v.II.. p. 859.

107

Carta a Coelho Neto. Lorena, 3 de dezembro de 1902. In: Op. Cit. v.II.. p. 873.

108

Carta a Joaquim Nabuco. Lorena, 18 de outubro de 1903. In: Op. Cit. v.II.. p.910.

109

Notas de Leitura. In: Op. Cit. v.I. p. 803.

110

Ibidem, pp.803-804.

43

ainda sobrevivente, de Machado de Assis, Rui Barbosa, Joaquim Nabuco, que tinham,
ambas, o carter de fazerem da palavra um instrumento interveno pblica. Nicolau
Sevcenko define o anseio dessa gerao de escritores que acompanham a virada do
sculo XIX para o XX no Brasil como o impulso de colaborar para a composio de
um acervo literrio universal e interferir na ordenao de sua comunidade de
origem.111 Na sua atuao como homens de letras, preocupavam-se com a construo
da nao, reforma do Estado e da sociedade, remodelando-os nos parmetros modernos
absorvidos do exemplo europeu e norte-americano.112 Cingidos pelas correntes liberais
do sculo XIX, encontravam-se no final do sculo com a exaltao da cincia
resultantes do progresso tcnicos e conquistas da II Revoluo Industrial. Portanto, os
maculava um liberalismo progressista pintado com tons cientficos, modelado pelas
cincias naturais e mdicas, que lhes garantiam a posio como homens
instrumentalizados a dar o correto rumo aa sociedade, pelo exerccio da palavra, com a
crtica, o jornalismo, a literatura, a histria, e a opinio cientfica.
Frustrados em suas altas aspiraes, transpareciam o descontentamento, a
desiluso, proporcionando no mesmo trao a exaltao do triunfo de sua poca e sua
decadncia. Ainda segundo Sevcenko, o triplo sentimento da derrota, humilhao e,
mais doloroso, da inutilidade a que ficaram reduzidos sob a atmosfera da indiferena e
da desconsiderao geral, produziu um impulso autodestrutivo que uma das
caractersticas mais marcantes e mais atrozes dessa literatura..113 O historiador
computa caratersticas pessimistas dos escritores dessa gerao, considerando sinais de
personalidades

cruelmente

dilaceradas

que

por

momento

desesperam,

transparecendo em sua semntica: anseio de morte, seguida da consumao material e

da dissoluo do ser nos elementos csmicos, numa integrao final ntima, infinita e
inconsciente com o universo.114Marca indelvel de seu fracasso, em vez de entrarem
para o reino da razo e do conhecimento, utopia alimentada pelos letrados que tinham
em alta considerao a ilustrao de si mesmo e do mundo por meio das ideias, viram-se
reduzidos, como as demais instncias da sociedade, ao mundo da mercadoria.

111

SEVCENKO, Nicolau. Op. Cit. p. 31

112

Ibidem p. 103.

113

Ibidem p. 116.

114

Idem.

44

Capitalismo industrial, afinal, definia com o mercado o valor de troca como mediao
social.115
Euclides comentava em sua correspondncia pessoal certo desgosto, mesmo,
com a vida social do Rio de Janeiro e de So Paulo. O fato significativo, porque ao
mesmo tempo em que deplora a futilidade da vida nos bulevares da cidade, manifesta
seu desejo de fugir. Sinto-me admiravelmente com o desquerer de tal gente; e agradame um isolamento, que como o do poraqu, cheio de descargas entre os moluscos
amaznicos.116 E vangloriava sua posio de engenheiro, capaz de assumir o oficio no
interior, a vantagem de isolar-me, refugindo ao contgio perigosssimo de um meio
irremediavelmente perdido. V como descambo a todo o momento para um desalentado
pessimismo? A seu amigo Francisco Escobar convidava-o para o Rio de Janeiro, aps
a reforma urbana e criao da Avenida Central em 1905, para contemplar as
transformaes e conversar: conversaremos longamente e ento monotonamente
remascando velhas frases e um velho pessimismo, eu te diria do grande desprezo
crescente, assoberbador que ando sentido pelas coisas deste pas...117 Mais do que a
situao poltica do parlamento ou desenrolar da ao governamental, so as mudanas
sociais e seus impactos culturais que so notados, refletindo o autor seu desconforto
perante seu mundo.
A vida entre ns mudou. H um delrio de automveis, de carros, de corsos,
de banquetes, de recepes, de conferncias, que me perturba ou que me
atrapalha, no meu ursismo incurvel. Da vontade da gente representar a
ridcula comdia da virtude, de Cato, saindo por estas ruas de sapatos novos,
camisa em fiapos e cabelos despenteados. Que saudades da antiga
118
simplicidade brasileira...

Em sua correspondncia temos o indcio precioso de seu incmodo, pela

naturalidade da confisso aos amigos. A reforma urbana do Rio de Janeiro, que
representa simbolicamente sua insero em padres de comportamento europeu,
especialmente parisiense, estruturados segundo a lgica do consumo, da mercadoria, da
aparncia, preparava o ambiente para dandy do comeo do sculo XX.119 No Brasil, a
115

Ibidem p. 115.

116

Carta a Francisco Escobar. Rio, 26 de dezembro de 1906. Op. Cit. v.II.. p. 1023.

117

Carta a Francisco Escobar. Rio, 13 de junho de 1904. Op. Cit. v.II.. p. 1010.

118

Carta a Domcio da Gama. Rio, 16 de novembro de 1907. In: Op. Cit. v.II. p. 1040.

119

BENJAMIN, Walter. Charles Baudelaire. Um lrico no auge do capitalismo. So Paulo :

Brasiliense, 1991. pp.93-94.

45

capital do arrivismo de modas estrangeiras e padres de comportamento ditados pela

moda francesa foi o Rio de Janeiro. Delatava a capital fluminense a preocupao com o
vestir e a exaltao das aparncias, incorporada no ser chic ou smart, 120 representando
o imprio da transformao do cotidiano urbano pela lgica das mercadorias, tantas
inovadoras, sejam emplastos medicinais, tecidos ou invenes recentes do gnio
humano como o automvel e novas artes de decorao de fachadas e edifcios Art
Noveau. A reao a essas transformaes, autoconscientes para os indivduos da poca
como chegada de costumes civilizados ao pas, so sensveis na correspondncia de
Euclides da Cunha. Ainda a seu amigo Escobar, Euclides dizia: digo-te mais: a minha
maior aspirao seria deixar de uma vez este meio deplorvel, com as avenidas, os seus
automveis, os seus smarts e as suas fantasmagorias de civilizao pesteada. Como
difcil estudar-se e pensar-se por aqui!.121
Sua soluo, que mais lhe agradava ao repouso do esprito, era imaginar-se se
embrenhando pelo interior, servindo-lhe a engenharia para lhe garantir uma posio em
uma comisso tcnica qualquer. Recusa do meio urbano, embora o frequentasse com
asseio e irremediavelmente a seu contexto estivesse correlacionado, contrapunha-se a
via do interior, para lhe acalmar do agito da cidade. Alm disto, no desejo Europa, o
boulevard, os brilhos de uma posio, desejo o serto, a picada malgradada, e a vida
afanosa e triste de pioneiro. Nestes tempos de fragilidade j no pouco.122 Sua
inconstncia quanto ao meio urbano, seu desejo de rumar para o desconhecido da terra,
lanar-se a aventura no local longnquo, figurava-lhe como um romantismo, podendo
dizer de si mesmo: reivindico, assim, o belo ttulo de ltimo dos romnticos, no j do
Brasil apenas, mas do mundo todo, nestes tempos utilitrios!123
Essas confisses surgem em sua correspondncia justamente no momento
seguinte a sua consagrao como o escritor, advinda do sucesso editorial de Os Sertes.
Passava sua vida pela mais intensa incorporao conjuntura do meio urbano, at ento
dispendida no oficio de engenharia pelo interior do estado de So Paulo. Com sua
120

Designaes do jornalismo na poca do cidado que se portava de acordo com as ultimas exigncias
da civilizao, tanto no que respeitava as suas ideias expressas em cafs e confeitarias, cuja frequncia era
em si um ato da moda, quanto no seu trajar elegante. Cf. Sevcenko, Nicolau. Op. Cit.
121

Carta a Francisco Escobar. Rio, 8 de abril de 1908. In: Op. Cit. v.II. .p.1054.

122

Carta a Jos Verssimo. Guaruj, 7 de julho de 1904. In: Op. Cit. v.II. p. 933.

123

Carta a Oliveira Lima. Rio, 25 de maio de 1908. Op. Cit. v.II.. p. 1058.

46

glorificao e aceitao dentro do crculo de sbios nacionais, passava a frequentar

assiduamente a vida intelectual do Rio de Janeiro.
Desde a resenha favorvel de Jos Verssimo a seu livro sobre a guerra de
Canudos, Euclides ganhou notoriedade e respeito de seus compatriotas. Acompanhoulhe o sucesso editorial o sucesso como intelectual, isto , autor que pensava o pas e
interferia publicamente por meio da escrita, ofertando ao pblico sua composio de
ideais. Convidado e recebido como scio no Instituto Histrico e Geogrfico Brasileiro,
sustentou ainda uma campanha para a Academia Brasileira de Letras fundada em
1897.124 Nesta, assentou-se na cadeira de Castro Alves, e tornou-se coligado de Coelho
Neto, Joaquim Nabuco, Rui Barbosa, Araripe Jr, Arthur Azevedo, Silvio Romero,
Oliveira Lima, Machado de Assis, entre outros.125
Euclides da Cunha entrou, assim para alto crculo de literatos e ensastas da I
Repblica brasileira. Segundo Nicolau Sevcenko, esses eram homens letrados com
pretenses intelectuais junto ao pblico, ao qual imaginavam guiar com suas ideias,
atingindo o coletivo, o povo, interferindo com suas palavras no rumo da nao.
Sustentavam, malgrados a diversidade de posies polticas individuais, a caracterstica
de uma gerao, seu empenho em uma causa tica - a reforma da sociedade brasileira
para qual expunham os erros do passado colonial, o legado da escravido e da
monarquia, o infortnio do presente, e demonstravam seus anseios por um pas no
modelo das mais avanadas sociedade europeias. Empenho, por fim, civilizatrio, em
que pesava a transformao do Brasil de um pas agrrio, escravocrata e monarquista
em uma Repblica democrtica que marcasse passo, o quanto possvel, com as
sociedades avanadas.126

124

Parecer de Afonso Celso a entrada de Euclides da Cunha para o IHGB considerava Os Sertes de valor
cientfico, histrico, moral e literrio. Provm o valor cientfico dos amplos dados geolgicos,
etnolgicos, geogrficos, psicolgicos, que rene acerca de vasta zona do nosso pas. O valor histrico
est, em que constitui minuciosa e interessantssima crnica das trgicas campanhas de Canudos. Quanto
aos valor moral, que sobrepuja os mais, deriva da imparcialidade, da independncia, da elevao com que
so a julgados homens e fatos, verberando-se temidos potentados, exaltando-se as vitimas obscuras.
Revista Trimensal do Instituto Histrico e Geographico Brazileiro. Rio de Janeiro : Tomo LXVI,
parte II. p. 131. Em si, um pequeno documento que expe os valores ticos-literrios que importavam
na poca.
125

VENTURA, Roberto. Op. Cit. pp. 221 231.

126

SEVCENKO, Nicolau. Op. Cit.

47

Nesse ambiente, passado a virada do sculo, Euclides da Cunha adentra como

engenheiro tcnico os quadros do Itamaraty, aps deixar seu trabalho na
superintendncia de obras pblicas do Estado de So Paulo e uma breve estada como
engenheiro-fiscal, em 1904, na Comisso de Saneamento de Santos. Entrementes,
publicaria ainda artigos na imprensa, em O Estado de So Paulo e no peridico
fluminense O Rio. Sob o regimento do Baro do Rio Branco, Euclides da Cunha
assumia o cargo de chefe da Comisso Brasileira de Reconhecimento do Alto Purus,
destinada foz do rio Purus, na regio fronteiria ao Brasil e Peru. Sua funo era o
levantamento cartogrfico do rio, para a posterior definio dos estreitos limites entre o
territrio entre as duas naes. Trabalho, enfim, de preciso tcnica, no que pesava,
certamente, sua capacitao como engenheiro, alm de homem de letras.127
Nessa misso, a qual encarava como sua segunda grande batida contra o
deserto, sendo a primeira sua jornada a Canudos, partiu do Rio de Janeiro rumo a
Manaus em 13 de dezembro de 1904, regressando ao Rio novamente em 5 de Janeiro de
1906. Com sua visita a Amaznia, enseja-lhe o desejo de escrever um segundo livro
vingador, ao qual imaginava o ttulo expressivo de Um paraso perdido. Entretanto,
no escreve a obra, deixando apenas ensaios sobre a Amaznia que foram reunidos pelo
prprio autor, em um livro de ttulo A margem da Histria (1909). Complementava seu
outro livro, tambm uma reunio de artigos espalhados pela imprensa, Contrastes e
Confrontos (1907). Entre suas obras, fora relatrios tcnicos das comisses que
participara como engenheiro, ainda redigira um comentrio poltico sobre a diplomacia,
em disputa de territrios, entre Bolvia e Peru, chamado Peru versus Bolvia que
alcanou notoriedade entre a diplomacia latino-americana.
De fato, com sua nomeao para uma comisso do Itamaraty, sensvel um
interesse demonstrado por assuntos do continente, indicando a ampliao de seus
horizontes para um pensamento alm dos limites nacionais, no qual ponderava a
situao da Amrica do Sul no contexto do mundo. A seu amigo Domcio da Gama
dizia: ando a pensar num livro, essencialmente sul-americano, e preciso estudar muito;

127

VENTURA, Roberto. Op. Cit. pp. 233 242.

48

e estou estudando muito.128 Em carta a seu amigo e discpulo Alberto Rangel,

comentava a traduo de seu livro Peru versus Bolvia, em Buenos Aires por Eleodoro
Villazon, que o levava a considerar a possibilidade de uma ctedra em Paris: a este
propsito, uma ideia: quem sabe se eu no poderia lecionar a histria sul-americana em
Paris? No momento em que a civilizao visivelmente se desloca para o Novo Mundo,
no , talvez, um pensamento muito ousado, este.129 Nessa perspectiva de sua situao
americana, Euclides escrevia a Agustn de Vedia, diplomata, poltico e historiador
argentino, autor do livro que Euclides resenhara Martin Garcia y la Jurisdiccin del
Plata, prenunciando a prxima solidariedade do pensamento sul-americano.
Afirmava, no sei de mais elevada poltica do que essa de aproximao dos espritos na
Amrica Latina. No dia em que nos conhecermos bem e as nossas inteligncias se
entrelaarem, no haveria surpresas polticas que nos precipitem na guerra.130
Desprende-se de sua correspondncia trocada com Agustin de Vedia, significativas
referncias nesse sentido.
Sou dos que pensam que as fronteiras do nosso belo e maravilhoso continente
so mais expressadas geograficamente que histricas, subordinadas em seu
estado fsico altitude cada vez mais dominante da conscincia sulamericana que as avassala.
Chamo conscincia sul-americana, na ordem poltica, o critrio naturalmente
elevado dos pases como os nossos [Brasil e Argentina], que sendo jovens na
histria, sem a predisposio de se apropriarem dos melhores efeitos da
cultura secular da Europa sem os inconvenientes de velhos antagonismos
que tanto separam ainda as nacionalidade de alm-mar.
Assim a civilizao tem, entre ns, uma arena mais desafogada. Nas nossas
terras virgens est a ptria ideal dos espritos que no Velho Mundo vivem
incompreendidos ou veem as suas melhores teorias destrudas pelo prprio
jogo das rivalidades tradicionais que se no podem remover de pronto.
Ora, esta faculdade eminente de podermos ns, sul-americanos
aproveitarmos dos melhores frutos da evoluo geral, sem carecermos de nos
dobrar ao lastros de velhos erros ou preconceitos do passado, esta faculdade
d-nos uma capacidade maior de justia, de paz e de liberdade 131

Do trecho citado, nota-se particularmente dois pontos relevantes. Primeiro, sua

posio como sul-americano, da qual dependia diretamente sua posio como escritor;
vale dizer, um estado a margem da cultura secular da Europa, dispondo, como

128

CUNHA, Euclides da. Carta a Domcio da Gama. Rio, 15 de agosto de 1907. In: Op. Cit. v.II. 2009. p.
1035.
129

CUNHA, Euclides da. Carta a Alberto Rangel. Rio, 20 de setembro de 1908. In: Op. Cit. v.II 2009. p.
1070.
130

Carta a Agustn de Vedia. Rio, 3 de outubro de 1908. In: Op. Cit. v.II. p. 1071.

131

Carta a Agustn de Vedia. Rio, 1 de setembro de 1908. In: Op. Cit. v.II.. p. 1067.

49

vantagem, tanto no se constranger a histria quanto a liberdade da novidade a ser

construda pelo futuro. Segundo, o caminho da prpria histria nesse mundo novo arena mais desafogada - a civilizao; rumo por certo evolutivo, a ser trilhado para o
alcance de justia, de paz e de liberdade. Rumo, entretanto, calcado pelo estadonao, no que tangia problemas de identidade e alteridade, mas ainda de regulao
econmica, reserva de mercado e conquista, ponto, por fim, que s eclodiria com a
Primeira Guerra Mundial em 1914.132
Em 1909 deixou Euclides da Cunha inconcluso seus projetos, sendo alcanado
pela morte, em combate de extermnio contra o amante da esposa no qual pretendia
lavar sua honra manchada. No ultimo ano de vida, deixou o Itamaraty para assumir uma
cadeira de lgica, como professor de filosofia no ginsio D. Pedro II no Rio de Janeiro.
Obtinha um cargo de professor, com que pensava poder afastar-se da engenharia,
dedicando-se integralmente a carreira letrada. A imprensa tornou a sua morte um
espetculo, ajudando a consagrar-lhe como escritor e mrtir, sobressaltando antes para
seus memorialistas os aspectos de sua obra que convinham ideologicamente ao
nacionalismo e o desvendamento da raa brasileira. Desde ento, foi elevado a
clssico por excelncia do pensamento social brasileiro, influindo em geraes
subsequentes, de Gilberto Freyre at os dias atuais. A histria de sua recepo foi
estudada por Regina Abre, em O Enigma de Os Sertes, que constata sua incorporao
no cnone literrio e sociolgico brasileiro. A crtica, ao longo do sculo XX, salientou
mais seus os aspectos positivos, isto , otimistas, num trato heroico, que serviam bem ao
propsito de construo do estado e seu fortalecimento, seja pelos governos
democrticos seja os ditatrias de Getlio Vargas e o militar de 1964, todos
comprometidos com a incorporao da populao do territrio nacional para dentro da
lgica de estado.133
Salvaguarda-se, entretanto, dessa leitura, a recuperao de seu contexto como
momento de crise, das instituies, afinal, de herana monrquica, de passado colonial,
da economia mundial e nacional, diplomtica com a necessidade de definio das
fronteiras, e crise tambm civil expressas nos movimentos populares de revolta. Crise
que por fim passava a cultura, como desconforto diante da situao que se vivia, e era
132

Cf. HOBSBAWM, E. J. A era dos imprios: 1875-1914. 10. ed. Rio de Janeiro: Paz e Terra, 2006.

133

ABREU, Regina. Op. Cit.

50

expressa pela vanguarda esttica modernista. Reavaliao da posio humana na terra, a

interrogao da finalidade do homem passava pela investigao de sua origem e
trajetria a histria. Conforme Carl Schorske, nunca Clio gozou de tanta proeminncia
como na aurora do modernismo do final do sculo XIX. Do passado provinham as
roupas adequadas para se vestir a nudez do utilitarismo moderno. O historicismo,
entendido em sentido lato, como culto do pensamento histrico, proveu os meios de se
entender com a modernizao ao recuperar o passado.134

O MODERNO

Pode-se ver Euclides da Cunha como um autor no mago da experincia

moderna/modernista.135 Isto , no o modernismo formulado teoricamente pela semana
de 1922, mas modernismo como tempo que contem o antegozo das coisas novas
prometidas pela civilizao industrial, a experincia e prenuncio da era da tcnica. 136 A
passagem do sculo XIX para o sculo XX tem todas as caractersticas que marcam a
modernizao dos sentidos.137 Entre todos, se destacam: ascenso da sociedade
industrial; tentativas de modernizar a estrutura poltica e reforma social; mutao de
sensibilidade adaptando-se ao disperso, degenerado, dissoluto da vida contempornea;
brusca ruptura com a tradio, revoluo e evoluo; crise da cultura, senso de
desorientao e pesadelo; pluralizao de classes sociais e novos meios de

134

O sentido histrico provinha as direes existenciais da experincia de fragmentao e esfacelamento

da vida constitua uma grande narrativa, afinal, o triunfo do mundo moderno. Cf. SCHORSKE, Carl.
Op. Cit, 1998.. p. 4.
135

Cf. HARDMANN, Francisco Foot. Antigos Modernistas. In: Vingana Da Hileia: Euclides da Cunha,
a Amazonia e a literatura moderna. So Paulo: Ed. Unesp, 2009.
136

Para Malcom Bradbury e James Mcfarlane, o modernismo serve a uma ampla descrio estilstica,
evolvendo vrias correntes estticas: o modernismo , pois, a arte da modernizao Cf. BRADBURY,
Malcom; MCFARLANE, James Walter. (orgs.). MODERNISMO: guia geral, 1890-1930. So Paulo:
Companhia das Letras, 1989, p. 19.
137

GUMBRECHT, Hans Ulrich. Modernizao dos Sentidos. So Paulo : Ed. 34, 1998.

51

comunicao; apoteose do historicismo, e revolta contra ele138; sensao que a

modernidade uma conscincia nova, uma nova condio da vivncia humana.139
Seguem-se trechos de Euclides em que ele conscientemente revela sua posio
diante do mundo moderno. Indcio de sua mais profunda experincia temporal a
modernidade. Essa a condio de sua contingncia, e por ela medimos sua experincia
do tempo, para a qual elaborar, em seus escritos, inclusive Os Sertes, uma forma de
narrao que sua resposta. O serto lhe ser um anteposto ao moderno, do qual era ele
prprio, como engenheiro, seu engendrador.
Em artigo publicado no jornal Democrata, do Rio de Janeiro, em 18 de maro
de 1890, de uma srie de artigos aps a queda da monarquia, Euclides da Cunha
precisava:
As grandes exigncias impostas pela existncia moderna, aos nossos crebros
e aos nossos coraes, definindo-se de uma maneira geral pela mais robusta
fortaleza de ideias, pela mais elevada manifestao de sentimentos, deixamnos muitas vezes desiludidos, combatidos pelo mais deplorvel desnimo,
quando sentimos faltar comunho que nos rodeis no s consistncia para
suportar aquelas, como altitude para harmonizar-se a estes.140

Acompanhando seu raciocnio, Euclides ponderava que a nacionalidade exigia

energias de um ideal, quase estoico, constantemente elevado para que pudesse ser
invarivel o apelo pureza de nossas convices, rijeza de nosso carter e a
abnegao da mais slida ainda que esta nos leve aos maiores sacrifcios pela honra e
pela glria da grande existncia histrica da ptria.141 Sob a experincia moderna, o
caminho de associao natural era o estado-nao. A constituio da nacionalidade
brasileira era, ademais, necessria frente ao concerto das naes mundiais. Frente ao
imperialismo corrente das grandes naes europeias, ser nao forte era ato de
necessidade, ou isto ou cair sob o julgo da conquista da nao estrangeira, a exemplo do
que ocorria na frica. A civilizao era no apenas um desejo mas imposio das

138

Carl Schorske define esse aspecto to master modernity by thinking with history.to mster modernity
by thinking without history. Cf. Schorske, Carl. Op. Cit., 1998. p. 5.
139

Ibidem, p. 16.

140

Sejamos Francos, publicado em Democracia, Rio de Janeiro, 18 mar. 1890.In: . In: Op. Cit. v.I, p.
722.
141

Ibidem. p.723-724.

52

conjunturas. Assim, escrevia nem parece que constitumos uma sociedade esforandose para adaptar-se a novas condies de existncia.142
Novas condies de existncias eram dadas pela modernizao. Como
simbolizada pelo telgrafo, que irradia pelo mundo inteiro a expanso profundamente
sentimental de toda essa gente.143 Sua consolidao era, porm, um fato da Histria,
seu resultado, seu horizonte: na posio atual do homem moderno, posio que traduz
um rduo e secular esforo de todas as sociedades do passado, compreende-se que as
responsabilidades so extraordinrias.144 Ainda mais claro, declarava:
A conscincia moderna, sintetiza o mais preciso legado de dois mil anos de
um rduo e contnuo esforo e os que tentam adquiri-la podem permanecer
impassveis, ante os esforos mnimos dos que por a realizam, jogralmente, a
triste legenda de Ssifo, tentando sobrepor-lhe deslumbrante altitude essas
velhssimas fices, que se caracterizam como uma imensa difuso da
145
mitologia na histria...

A existncia moderna pressupunha um esforo de conscincia, um ideal, uma

perspectiva a lhe sustentar, segundo Euclides. Uma tarefa de Ssifo, a que o escritor,
como veremos, ainda se referiria mais de uma vez. A literatura, a arte e a cincia cabiam
dar sentido e fornecer a situao o norte e o rumo. Em um artigo em memria de Victor
Hugo, pelos seis anos de sua morte, ocorrida em 22 de maio de 1885, Euclides o
considera como genial e extraordinrio romntico que soube dar forma literria aos
ideais modernos:
A revoluo ocidental, que inegavelmente o melhor trabalho dos
Enciclopedistas, pusera no seio de todos os povos os germens de regenerao
poltica e, em todos os crebros, os primeiros elementos de regenerao
filosfica.
Era preciso, porm, algum que idealizasse essa existncia moderna, que dela
se derivou, algum que, exagerando embora as verdades da filosofia e da
poltica, as interpretasse humanidade, sob a forma atraente de utopia e de
ideais deslumbrantes.146

A concepo de que a revoluo marca a entrada para o mundo moderno, que

o destino da civilizao e, portanto, a meta almejada para o Brasil, ser desde a
142

Divagando. Democracia, 02 jun. 1890. In: Op. Cit. v.I, p. 733.

143

Provncia de So Paulo, So Paulo, 23 jul. 1889. In: Op. Cit. v.I, p. 718.

144

Ibidem, p. 719.

145

Ibidem, p. 724.

146

22 de maio de 1892. In: Op. Cit. v.I. p. 783. (Grifo meu.)

53

juventude de Euclides da Cunha at seus escritos de maturidade uma constante.

Euclides entendeu o golpe que proclamou a Repblica como a entrada atrasada do pas
na era da poltica moderna, marcada para ele, por grandes ideais republicanos e
democrticos. Segundo Leopodo Bernucci, Victor Hugo foi seu modelo de homem de
letras, e sua influncia sobre Euclides muito palpvel.147 Portanto, podemos entender
que quando Euclides fala na idealizao da existncia moderna como uma caracterstica
de Victo Hugo, ele esta admitindo para s essa capacidade, que tentar, em seus escritos,
colocar em prtica. Afinal, o problema do moderno que necessita ser solucionado.
A perspectiva de um futuro podia assim ser guiado. Expressava Euclides um
prognstico em 1892, seguiremos para o sculo futuro, robustos e grandes; neste
sculo, cuja deslumbrante grandeza escapa s mais ousadas dedues da sociologia,
atravs das vitrias da cincia e da indstria,(...); esse futuro grandioso oferecia a
chave para a leitura do passado: assim, o Brasil redimir-se-ia seu passado de atraso,
dado pela persistncia das relaes coloniais, e chegaria a assumir posio de
hegemonia das naes latinas... Conquanto, conclua Euclides, todo um sculo de
inatividade ser compensado em alguns anos de lutas civilizadoras e um grande futuro
ser afinal a absolvio para um passado estril.148
Os progressos tcnicos da indstria e o processo de modernizao brasileiro
geravam tenses sociais e culturais. Sensveis as transformaes da vida que o processo
marcava, o engenheiro se dizia arrebatados, como todos, na impetuosa corrente dos
ideais modernos que se aprestam, nesta agitada vspera do sculo XX, a todas as
conquistas da atividade humana 149
Decididamente vai-se tornando indispensvel uma locuo nascida ontem e
j velha pelo uso esta maneira de designar fin de sicle a todas as
extravagncias mais ou menos espirituosas, mais ou menos elegantes que
expluem de todas as sociedades, nesta extrema velhice do sculo mais
fecundo e mais brilhante que tem havido.150
147

Segundo Bernucci, o sentimento de ptria e sobretudo o consrcio final entre arte e filosofia, como
traos marcantes de Hugo, eram os que mais atrasm Euclides. BERNUCCI, Leopoldo M. A Imitao
dos Sentidos: Prgonos, Contemporneos e Epgonos de Euclides da Cunha. So Paulo : Editora da
Universidade de So Paulo, 1995, p. 27.
148

O Estado de So Paulo, Dia a Dia. 5 de abril de 1892. In: Op. Cit. v.I. p. 758

149

7 de abril de 1892. In: Op. Cit. v.I. p. 760.

150

12 de junho de 1892. In: Op. Cit. v.I. p. 786.

54

A vivncia do final do sculo entre o Rio de Janeiro e So Paulo, eixo de mais

intenso processo modernizador do pas na poca, transparecia assim nas palavras do
escritor. Mantidas espaadas entre seus escritos, aparecem os sinais do tempo
finisecular e a reflexo de seu significado: no nos espantemos, pois, como o que por
a vai; a disperso dos sentimentos plenamente geral; o grande sculo, aps viver
como um pensador eminente, acaba como um bomio desiludido; e, presas pela mesma
vertigem, marchando sem norte, sem filosofias as sociedades de hoje151
Toda a transformao que a modernizao conduzia era clara para o
engenheiro-escritor. Na conferncia que pronunciou em 1906 sobre Castro Alves e seu
tempo, Euclides da Cunha expunha os horizontes das mudanas e formava imagens de
seu significado para a ordem cotidiana:
A cachoeira de Paulo Afonso em breve ter a sua potncia formidvel
aritmeticamente reduzida a no sei quantos milhares de cavalos-vapor; e se
transformar em luz, para aclarar as cidades; em movimento, abreviando as
distncias, avizinhando os povos, e acordando o deserto com os silvos das
locomotivas; em fluxo vital, para os territrios renascidos, transfundindo-se
na inervao vibrtil dos telgrafos; em fora inteligente, fazendo descansar,
um pouco mais o brao proletrio; e fazendo-nos sentir o espetculo de uma
mecnica ideal, de efeito a se estenderem pelos mais ntimos recessos da
sociedade, no msculo lirismo da humanizao de uma cega energia da
natureza...152

As mudanas polticas que correspondiam ao processo de modernizao

brasileira eram tambm conscientes de Euclides da Cunha nos termos do elogio que fez
do papel do Baro do Rio Branco no processo, nesta verdadeira smula de
transformaes por que passara o pas nos ltimos decnios do sculo XIX:
No nos maravilharamos que o lcido estadista houvesse de ser, a um tempo,
demolidor e reconstrutor: de um lado, dirigindo o primeiro assalto contra a
escravido; entalhando, fundo, a ortodoxia catlica; e eliminando a justia
reacionria do cdigo russo de 1841; de outro lado, normalizando as
atividades; aviventando o desenvolvimento econmico; nivelando-nos
cincia contempornea, com a reforma das escolas; golpeando o deserto com
as estradas de ferro de penetrao; e dando unificao de nossas ideias, to
enfraquecida pelo espalharem-se em territrio vastssimo, a base prtica dos
telgrafos, que irradiaram pelas provncias, enfeixando-se no Rio de Janeiro,
onde, em 1874, o primeiro cabo submarino, atravessando o Atlntico, nos
permitiu contar os mesmos minutos que a civilizao.153

151

Ibidem, p. 787

152

Castro Alves de Seu Tempo. Conferncia no Centro XI de Agosto, Rio de Janeiro, em 1907. In: Op.
Cit. v.I. p. 567.
153

Ibidem, p. 573.

55

Mais do que mera mudana de fatos, a modernidade traz profundas mudanas

de sociabilizao que repercutem no mago da cultura. Entender por que se tem
interesse, esses homens urbanos, letrados, tcnicos, no popular, no rude, no brbaro,
pode ser um caminho para a compreenso de uma de suas facetas, isto , por que um
engenheiro pinta o quadro de um ambiente sertanejo rudo, com penar de saudades pelo
mundo perdido, pode esclarecer sobre a cultura de sua poca. Os Sertes um livro
cheio de aluses tcnica e meios racionalizados de gerir os atos humanos,
corporificados por princpio no exrcito da repblica, comandado por iguais homens de
luzes, mesmo que militares, racionais, modernos e civilizados.154 H assim no livro
ironias quanto a racionalidade tcnica e o tipo de organizao de sociedade que ela
parece construir, ordem, progresso, sistema, centralizao e exaltao da liderana,
herosmo das partes, e triunfo. O senso irnico faz da glria civilizatria a tragdia do
destino histrico, a histria da modernidade passa pela runa de uma velha humanidade,
ou da humanidade como tal; de seus escombros pode nascer o novo homem, capaz da
nova existncia. Mais incisivo o feito de ter sido composto por um engenheiro, que
vivia dia-a-dia, em seu ofcio, a natureza da prpria civilizao moderna. Assim de
extraordinria relevncia um trecho da carta de Euclides da Cunha para Coelho Neto, de
3 de dezembro de 1902, no qual fica patente o teor do problema. Referindo-se a cena da
Recordao da Casa dos Mortos, de Dostoievski, pintava o seguinte quadro:
Nessa meia escravido de engenheiro oficial a seguir e a voltar, a voltar e a
seguir, as interminveis viagens, para os mesmos pontos, tenho a miservel
canseira de um Ssifo que o fardo de si mesmo a rolar por essas estradas...
ou ento realizo cada dia aquela sombria tarefa siberiana de que nos fala
Dostoievski, consistindo em abrir todos os dias desmesurada vala e reenchla, depois, todos os dias. Assim vou, no crculo vicioso de uma faina ingrata.

Entre clculos e teoremas da cincia do sculo XIX, o autor de Os Sertes

caminhava entre a positividade dos fatos regulados pela razo e a fantasia criadora
assemelhada ao sonho. Vale a extenso da citao, ouvir de seu prprio punho uma
154

Antonio de Gama Rodrigues em uma compilao dos ofcios redigidos por Euclides da Cunha
enquanto engenheiro da Superintendncia de Obras Pblicas do Estado de So Paulo, alocado em
municpios do interior entre os anos de 1896 a 1904, faz um comentrio quanto ao teor de uma
documentao referente a reparos na balsa de travessia do Bairro Alto, da vila de Natividade: haviam
sido gastas 38 laudas de papel, consumidos 3 meses de tempo; haviam falado vrios escriturrios, sido
ouvidos 2 chefes de seo, opinado 2 diretores, como o demonstram os autos ainda hoje existentes no
Arquivo do Estado (Sala 4 Mao 282 auto n. 1.072) e aos quais fielmente me reporto... e o Paraitinga
continua serenamente fluindo entre a vila de Natividade e a freguesia de Bairro-Alto. Que mais era
necessrio? Abenoada burocracia!. RODRIGUES, Antonio da Gama. Euclides da Cunha. Engenheiro
de Obras Pblicas no Estado de So Paulo. (1896-1904). So Paulo : 1956.

56

espcie de sntese autobiogrfica, onde vemos a matemtica de sua engenharia reunir-se

com o mistrio do inefvel.
Falo por mim. Eu fui um obscuro e pertinaz estudante de matemtica. Quer
dizer: precisamente quando mais adorvel se nos mostra o quadro desta vida,
e o seu vigor desponta da mesma ansiedade de viver, tive que contemplar o
universo vazio e parado - apagadas todas as luzes, extingo todos os rudos,
desaparecidas todas as coisas, desaparecida a prpria matria de sorte que
nessa abstrao, a aproximar-nos do caos, permaneam, como atrativos
nicos, a forma nos seus aspectos irredutveis, e o nmero e sinais
completamente inexpressivos. Pois bem; folheando, h pouco, os meus
velhos cadernos de clculo transcendente, onde se traam as integrais secas e
recurvas ao modo de caricaturas malfeitas, de esfinges, e onde o infinito, to
arrebatador no seu significado imaginoso, ou metafsico, se desenha,
secamente, com um , um oito deitado, um nmero que se abate,
desenhando, de uma maneira visvel, a fraqueza da nossa inteligncia, a girar
e a regirar numa tortura de encarcerada, pelas voltas sem princpio e sem fim
daquele triste smbolo decado deletando aquelas pginas, salteiam-me
singularssimas surpresas. (...) Assim nos andvamos ns daqueles bons
155
tempos: pela positividade em fora, e a tatear no sonho...

Tal dubiedade, entre a razo e o sonho, que em Os Sertes podemos ver entre o
moderno e o arcaico, entre o litoral e o serto, parece ser dos mais interessantes pontos
para entender o complexo de seu livro. Segundo Valentim Facioli, esta dubiedade guia o
gnese da forma do livro, pois o que parece ocorrer bem difcil de dizer que h
um momento de encontro do fundo irracionalista das cincias panaceia com a
realidade desconhecida e misteriosa; o sujeito fetichizado por essa dupla presso,
projeta-a sobre o objeto, assim vem-lhe o delrio, a loucura, que lhe d fluxo, que
nesse processo seu modo verdadeiro de ser.156
Ante o projeto de futuro do moderno, a civilizao, que Euclides tecer sua
representao dos sertes, traduzindo em dimenses temporais distancias mais que
geogrficas entre o serto e a cidade Euclides vislumbrar a distancia inalcanvel do
passado, sintoma do alheamento de seu presente. O narrador cumpre, desta forma, sua
misso, resgatar o tempo de seu desaparecimento, esperando, pois, que o futuro o ler.

155

Castro Alves de Seu Tempo. Conferncia no Centro XI de Agosto, Rio de Janeiro, em 1907. In: Op.
Cit. v.I. pp. 573-574.
156

FACIOLI, Valentim A. Euclides da Cunha: A Gnese da Forma. Tese de Doutorado, Universidade

de So Paulo, 1990. p. 147.

57

CAPTULO 2 - PERSPECTIVAS SOBRE A HISTRIA. SERTO E

CANUDOS

Situado no cerne da experincia de modernizao do pas, Euclides da Cunha

vislumbrava seus rumos, a estrada de ferro, o telgrafo, o territrio integrado nao. O
caminho do progresso civilizao era a trilha da Histria. Vivendo no mbito de
transformaes polticas e sociais, caracterizado por crises de sentido e reavaliaes dos
processos de ao, impunha-se a modernidade como fato irrefrevel. Estamos
condenados a civilizao ou progredimos ou desaparecemos, alertava o autor em Os
Sertes.157 As naes eram espremidas entre o avano geopolticos das potncias
imperialistas europeias, cujo aparato tcnico e saber cientfico traduziam poder de
dominao. Neste contexto, no restava alternativa que no seguir os mesmos moldes
de desenvolvimento. O sentido da histria para Euclides da Cunha, como para seus
contemporneos, era a grande narrativa do progresso, a qual desenhava o destino do
homem sobre a face da terra como uma marcha dos primrdios irracionais, a barbrie,
at a realizao do moderno, a civilizao.158 Sem poder fugir do futuro, ao presente
cabia destituir o passado, desfaz-lo para a construo do novo. O processo de
modernizao era um fato, cuja realizao era imposta pelos rumos da humanidade.
Sem escolha possvel, o homem tinha que acompanhar a Histria.
Vimos at agora como Euclides da Cunha se inseria, como engenheiro, na
atividade de construo da modernidade. Seus escritos refletem sua conscincia da
situao de seu presente. Cabe agora entender as perspectivas e ideias com que olhou o
passado. Alm dos fatos polticos e sociais dos sculos passados que formavam a
157

CUNHA, Euclides da. Os Sertes: edio crtica por Walnice Nogueira Galvo. So Paulo :
Brasiliense, 1985. p. 85.
158

No que caracteriza as sociedades como especificamente modernas, encontra-se a conscincia histrica,

como explica Jrn Rsen: a categoria de progresso aparece como um conceito histrico bsico da
moderna conscincia histrica. Esta categoria apresenta a gnese histrica da sociedade moderna como
um desenvolvimento que merece ser endossado e ao qual se pode e deve dar continuidade. A luz desta
orientao histrica o futuro aparece como superao da qualidade der vida j atingida, seja atravs do
domnio sobre a natureza, da riqueza econmica, da participao poltica, da conscientizao cultural.
RSEN, Jrn. Conscientizao histrica frente a Ps-modernidade: a histria na era da Nova
Intransparncia. In: Histria: Questes & Debates. Curitiba, 10 (18-19): Jun-Dez, 1989. Pp. 303-328.

58

matria da Histria, ele, seguindo uma tradio romntica, encontrou o passado nos
sertes. Neste captulo, ser analisada a representao do serto e do sertanejo
encontrada em seus escritos, particularmente nos artigos (intitulados A nossa Vendia)
que serviram de prottipo ao livro sobre a Guerra de Canudos. Desta forma, tenta-se
relaciona-los com sua conscincia da mudana temporal.

O SERTO

Quando Euclides da Cunha transformou o nome de seu livro de A nossa

Vendia para Os Sertes, incorporou-se em uma corrente literria que desde o
romantismo em meados do sculo XIX tematizava o interior do Brasil como terra de
significao da nao e de seus tipos populares. Retraadas suas linhas, encontramos o
primeiro livro que representa a virada da temtica indianista para a sertaneja. O Ermito
de Muqum,(1869), de Bernardo Guimares. Sucedeu-se uma enorme produo
sertanista, dentre os quais se destacam O ndio Afonso (1873), de B. Guimares; O
Sertanejo (1875), O Gaucho (1870), de Jos de Alencar; O Cabeleira (1876), de
Franklin Tvora; Cenas de Viagem (1868) e Inocncia (1876), de Visconde de Taunay;
O Serto (1896), de Coelho Neto; Pelo Serto (1898), de Afonso Arinos; e, finalmente,
Os Sertes (1902), de Euclides da Cunha. Seu ttulo evocava, desta forma, uma famlia
literria, na qual, por conseguinte, se inseria. Embora seu relato no fosse ficcional, mas
um ensaio histrico-sociolgico, compartilhava com a produo anterior caractersticas
paradigmticas.159
A etimologia da palavra serto incerta. Segundo o prof. Vasco Botelho de
Amaral, a palavra tem duas possveis provenincias. A primeira seria uma variao de
deserto, isto , um deserto grande, com que portugueses pelo menos desde o sculo
XII empregavam a palavra referindo-se a reas longnquas de Portugal, e a partir do

159

Cf. CRISTVO, Fernando. A transfigurao da realidade sertaneja e a sua passagem a mito

(A Divina Comdia do Serto). Revista da USP, n 20, dez./jan./fev. 1993-1994.

59

sculo XV utilizada para designar espaos desconhecidos dentro das terras recm
descobertas com a expanso ultramarina. A segunda postula uma derivao do latim
clssico sertus, particpio de sero, que significa entrelaar, enredar; donde serere,
sertanum, e desertum (o desertor, aquele que escapa dos laos), desertanum (o
esconderijo para onde foi o desertor), desertus (stio abandonado, solitrio, que est fora
dos laos do grupo societrio).160 Para Gilberto Mendona Teles, alm da origem indoeuropia, outra possibilidade seria uma derivao da lngua bunda dos bantos de
Angola, de mi-tijhu e mi-mutjhu, derivando de muchitum ou mchitum para o portugus
como mulceto, ento corrompido para celto, certo. Mantm, porm, nessa acepo,
seu significado de stio longe da costa, o mato interior. No sculo XVI encontra-se
comumente a grafia de serto ou certo, justamente para designar as terras
desconhecidas das reas reclamadas para o domnio portugus.161
Segundo o historiador Dawid Danilo Bartelt, do perodo colonial at o sculo
XIX, a ideia de serto foi dominada por uma semntica de fronteiras. Essa ideia atuava
sobretudo de modo vetorial, isto , referindo-se prioritariamente a um espao ainda no
formado, a ser ainda conquistado, protegido, ocupado, povoado e configurado
futuramente de acordo com as normas importadas. Mais do que um espao geogrfico,
a

palavra

serto

designava

um

espao

socionormativo

essencialmente

simblico.162 Isto significa que no se trata de coordenadas geogrficas precisas que

definem uma regio no mapa, mas, antes, de uma simbolizao do espao.163 O serto
carrega imagens simblicas quanto a paisagem interiorana do Brasil, agregando sua
histria as crnicas da poca colonial e a narrativa de viagens de cientistas naturalistas
do sculo XIX. Segundo Bartelt, os viajantes do sculo XIX cristalizaram um topoi em
suas descries, assim se transformando em paradigmas discursivos que sero
160

AMARAL, Vasco Botelho de. Glossrio Crtico de Dificuldades do Idioma Portugus. Porto :
Editorial Domingos Barreira, 1947. pp. 476-481. AMADO, Janana. Regio, serto, nao. In: Estudos
Histricos, Rio de Janeiro, vol. 8, n. 15, 1995. p. 145-151. MOREIRA, Raimundo Nonato Pereira. Terra
Ignota: serto, memria e oralidade na obra de Euclides da Cunha. In: X encontro nacional de histria
oral. Testemunhos: Histrica e Poltica, 2010.
161

Andr Scoville fez um recenseamento bastante completo sobre o mesmo caso, aprofundando detalhes
importantes no estudo dessa temtica. Cf. SCOVILLE, Andr Luiz Martins Lopes de. Literatura das
Secas: Fico e Histria. Tese Doutorado. Universidade Federal do Paran, 2011. pp. 55 100.
162

BARTELT, Dawid Danilo. Serto, Repblica e Nao. So Paulo : EdUSP, 2009. p. 238.

163

Cf. SILVA , Luiz Sergio Duarte da. A construo de Braslia: modernidade e periferia. 2.ed. Goinia :
Editora UFG, 2010. p.52.

60

absorvidos pelos autores brasileiros posteriores, desde ento. Viajantes estrangeiros

conjuntamente com a iniciativa tcnica-cientfica de brasileiros como Caminho e
Teodoro Sampaio, produziram uma literatura de viagem cientfica, fornecendo imagens,
descries da terra, da flora e fauna, e do costume das gentes que povoavam o pas: Os
viajantes em seus relatos sobre o Brasil, utilizavam-se de mtodos avanados e
universalizadores de descrio geogrfica, biolgica e etnolgica(...), essa fala se
constituiu em status de autoridade, do qual os sucessores, concordando ou no no
podiam a princpio escapar.164
A princpio, no designa um regio especfica, mas todo o interior, definido
como tal a partir do ponto de observao. Desta forma, remete a uma ideia de margem,
fronteira ou limite da regio conhecida, invocando uma noo de distncia. A partir da
historiografia nacional do sculo XIX, o serto torna-se o lugar onde se forma a
essncia do pais. A cartografia segue a tica do colonizador, o portador da civilizao.
A partir do litoral comea a histria brasileira, que se efetiva no seu interior. Como em
Capistrano de Abreu, o serto o espao da representao das entradas e bandeiras
como atos de conquista e ocupao do territrio, com as quais ocorre o encontro do
portugus com o ndio e com o africano.165
Desde a perspectiva do sculo XIX, o espao nacional viu-se a partir de uma
tica binria: a oposio civilizao e barbrie. Esta desdobra-se na oposio do litoral
ao serto, e por fim, do moderno ao tradicional.

Segundo Custdia Selma Sena,

assumindo as caractersticas de um mito fundador, o serto torna-se o espao referencial

a partir do qual se narra a conquista da civilizao pela nao brasileira. Logo, o serto
transforma-se em metfora que remete ao centro, onde se encontra a essncia de um
povo especfico destinado ao futuro nacional. Nesta tica, o serto onde a civilizao
no chegou, o lugar que se deve alcanar. Como paisagem o serto um deserto que
demanda a travessia. No dito do civilizador o lugar onde no se quer estar. A travessia
do deserto rememorada como epifania fundante (como no xodo dos hebreus, a

164

BARTELT, Dawid Danilo. Op. Cit.p. 239.

165

ABREU, Joo Capistrano de. O Serto In: Captulos de Histria Colonial. 1500-1800. Rio de Janeiro :
M. Orosco, 1907. Disponvel em http://www.brasiliana.usp.br/bbd/handle/1918/00157600 Acesso em
02/10/2012.

61

travessia do deserto sela o pacto sobrenatural instituindo o sentido da comunidade), o

caminho que leva a terra prometida.
Segundo Selma Custdia Sena, o mito civilizatrio brasileiro tem como terra
prometida a nao moderna e civilizada. A posio de fronteira marca a reivindicao
da nao brasileira a modernidade.166 O serto torna-se seu smbolo do processo de
formao do pas - a civilizao que para efetivar-se na nova terra tem que derrotar a
barbrie. Como explica Luiz Sergio Duarte,
existem vrios sertes.(...) Para os habitantes do litoral, o centro, o eixo das
significaes, designa o ignoto, o hostil, o distante. O lugar selvagem que
precisa ser civilizado para que a nao se concretize. Para os sertanejos, o
serto forja sua autoimagem, sua identidade, e tambm uma ideologia. Visto
do litoral, o serto o lugar onde, cansado de civilizao, o heri encontra a
natureza e se realiza nela. Os limites entre a realidade e a representao
mitificada (relato orientado instituidor e justificador) passam a ser fluidos. 167

Segundo Luiz Sergio Duarte da Silva, serto o extremo do ocidente, regio

simbolizada como fronteira, onde a existncia se pe a prova, e uma retrica de
limiaridade define a situao da Amrica frente a Europa. Portanto, o pensamento
sertanejo caracteriza-se pela superposio e compresso da herana ibrica com as
culturas indgenas e africanas, assim definindo um projeto de afirmao de identidade
que passa pelo inventrio da especificidade da experincia americana. Nas palavras do
autor, reserva da especificidade nacional o significante serto tem seus significados
dependente de uma ontologia substancialista e de uma epistemologia historicista.168
Isto , uma ontologia substancialista, que localiza o cerne da nacionalidade no interior, o
lugar de confluncia da conquista do espao; uma epistemologia historicista, que
ressalta a especificidade da experincia nacional pela representao de sua histria.
Desta forma, a formao de identidade a narrativa do contato que se da no serto entre
a pennsula ibrica e o Novo Mundo.169 Antes de ser conquistado ele a margem, a

166

SENA, Custdia Selma. Uma narrativa mtica do serto. In: Av: Revista de Antropologia. n.17,
julio-deciembre, Universidad Nacional de Misiones, Argentia, 2010. Disponvel em
http://www.redalyc.org/src/inicio/ArtPdfRed.jsp?iCve=169020996005 Acesso em 27/09/2012.
167

SILVA , Luiz Sergio Duarte da. Op. Cit. p.52.

168

Ibidem, p. 172.

169

Iidem.

62

regio ignota. Com a conquista, a margem torna-se o centro, marca que remete a
fundao do novo povo, do novo pas, e um futuro novo.170
A regio ignota torna-se palco de uma aventura a conquista do centro.
Portanto, desde meados do sculo XIX, sua representao passa a servir tanto ao
discurso nacionalista, como narrativa da conquista do territrio, como ao um problema
antropolgico, explorado na literatura sertaneja, a narrativa do encontro do homem
consigo mesmo. Em ambos os casos, uma aventura precisa ser realizada. Para a
construo da nao, a empresa colonizadora, penetrando o territrio com entradas e
bandeiras, conquistando e submetendo terras e gentios. 171 Para o homem, a aventura a
busca de si mesmo pelo processo da perda de si, abandonando seu lugar de origem em
uma peregrinao pelo desconhecido dos ermos, pondo a prova sua existncia, para
enfim revelar seu sentido e seu lugar sobre a terra.172
Na literatura, com caractersticas que se definem desde o romantismo, o serto
consolida-se como forma simblica de um mito. Desta forma, como demonstrou o
crtico Fernando Cristvo, o espao sertanejo torna-se elemento de uma potica que
pe em causa uma viso sobre o destino do homem. Segundo Cristvo, a literatura
sertaneja, desde o Ermito de Muqum (1869), do escritor Bernardo Guimares, assume
a forma mtica de um embate entre paraso, purgatrio e inferno. O modelo a Divina
Comdia de Dante, numa recriao onde a regio interiorana, ultrapassando a
significao do dado geogrfico e do inventrio dos costumes de suas gentes, torna-se
palco de uma simbolizao esttica do drama humano. Mesmo que a literatura sertaneja
refira-se a regies reais a zona mediterrnea pastoril - sua realidade de base
transfigurada pela literatura: h um s serto, concretizado em muitos sertes.173
Relendo a tradio da literatura sertaneja a partir de Grande Serto: Veredas (1956) , de
170

As palavras assinadas por Juscelino Kubitschek na Praa dos Trs Poderes em Braslia podem
evidenciar a remisso ao futuro que o serto assimilado, no caso o planalto central, prov: Deste
planalto central, desta solido que em breve se transformar em crebro das altas decises nacional, lano
os olhos mais uma vez sobre o amanh do meu pas e antevejo esta alvorada com f inquebrantvel e uma
confiana sem limites no seu grande destino. Braslia, 2 de outubro de 1956 Futuro, o amanh do pas,
antevisto quando a histria chega ao serto; sob a sombra do H do prdio do Legislativo, as palavras
projetam a histria do pas.
171

Cf. SILVA, Luiz Srgio Duarte da. Teses sobre serto e cidades de fronteira: labirinto e barroco. In: O
pblico e o privado. N.7, janeiro-Junho, 2006. pp.171-179.
172

CRISTVO, Fernando. Op. Cit.

173

Ibidem..p.45

63

Guimares Rosa, o crtico acredita que desde a fortuna do romantismo o serto pode ser
entendido como o espao da travessia do homem, metfora de sua condio humana.
A travessia do serto a busca por uma sabedoria transfiguradora da vida.
Como paraso, no serto vive-se uma idade de ouro, numa poca fora do tempo, sem
carncia nem conflito; como inferno, o serto o paraso perdido, onde se vive no meio
de uma natureza hostil e entre o desespero dos condenados; como purgatrio, o serto
lugar de passagem, da ignorncia sabedoria, da perdio salvao. O serto
purgatrio o da passagem do serto inferno ao serto-paraso que, depois de perdido,
novamente se demanda.174 Sendo ora paraso, ora inferno, e permanentemente
purgatrio, no serto o protagonista o viajante que se bate contra o deserto - lugar
onde o sagrado e o profano se encontram e defrontam, e onde a austeridade do meio
aliado ausncia de coaes psicolgicas do grupo permitem uma reflexo serena e
uma deciso amadurecida.175 Como alegoria da caminhada, entre a vida e a morte, cada
destino humano posto a prova de sua liberdade no interregno entre o den perdido e o
prenuncio do retorno.
Atravessando diferentes momentos da literatura, essa forma mtica encontra-se,
segundo Fernando Cristvo, em todos os livros sobre o serto.176 Trs vetores lhes so
basilares: (a)o das descries da terra braslica versus terra lusitana, (b) o do mundo
rural versus mundo urbano, (c) e o do tempo passado versus tempo presente.177 Esses
vetores sumariam a inteno de transfundir um sentido nacional literatura, recorrendo
ao mundo rural como depositrio das verdadeiras tradies, evocado como origem da
nao.

174

Ibidem, p. 50

175

Idem.

176

Fernando Cristvo distingue trs fases: I) iniciada com o romantismo, o serto espao da poesia de
Alvares de Azevedo, Cassimiro de Abreu, Junqueira Freire, Castro Alves como do romance de Bernardo
Guimares, Jos de Alencar, Visconde de Taunay e Franklin Tvora. II) Com Os Sertes, de Euclides da
Cunha, atinge, segundo o crtico, o ponto mais alto de um problema realista-naturalista. Refere-se com
isto a utilizao que Euclides faz das teorias evolucionistas, da antropologia racial, do determinismo do
meio sobre a cultura, para a composio de sua obra. Nesta fase, ainda se inserem os romances de
Graciliano Ramos e Jorge Amado. III) Na produo literria subsequente, a problematizao social
proposta sob uma viso diferente, assumindo conscientemente aspectos mticos-potico da realidade,
vertente na qual se inserem Guimares Rosa, Jos Lins do Rego, Ariano Suassuana. Ibidem. p. 44.
177

Ibidem, .p. 43.

64

Entre tais obras, a novidade estilstica de Os Sertes reside em sua descrio

analtica do meio e do homem sertanejo, devido a sua inteno de mimese histrica e
cientifica.178 Situa-se, portanto, no centro de uma produo simblica sobre o espao
sertanejo, que o cristalizaria enquanto forma. Walnice Nogueira Galvo demonstra, em
seu estudo sobre as tramitaes formais do serto, uma longa tradio na qual, depois de
Euclides, o tema seria reatualizado. Assim, foi apropriado pelo romance regionalista de
30, pela literatura de Guimares Rosa, novamente pelo Cinema Novo, e continua a
inspirar uma produo literria, televisiva, cinematogrfica e musical.179 Ainda, no
cenrio internacional, inspiraria diretamente produes singulares, como Um mstico
brasileiro (1920), do escocs Cunningham Graham; Le mage du serto (1952), do
francs Lucien Marchal; Veredicto em Canudos (1970), do escritor hngaro Sndor
Mrai; e A guerra do fim do mundo (1981), do peruano Mario Vargas Llosa. Embora
cada produo insira-se em seu contexto prprio, a permanncia da forma chama a
ateno para sua fora representativa, mesmo em um contexto intercultural.
No pensamento social brasileiro, o livro de Euclides da Cunha influiu como
clssico decisivo. Desde Os Sertes, o pensamento sobre um projeto de nao brasileira
passa a considerar a incluso do territrio e ateno ao povo interiorano como
fundamentais.180 Embora, desta forma, possa ter sido apropriado por correntes polticas
diversas, segundo Helosa Starling, em Euclides da Cunha preponderava uma proposta
de repblica. Esta era uma resposta a implantao da Repblica de 1889. Com a Guerra
de Canudos, a constatao era de que o pas no era formado por prias. O
republicanismo de Euclides passava pelo serto, como nica chance de modernidade
poltica, pois significaria a incorporao do povo e efetivao da lei. Segundo Helosa
Starling, graas a Euclides da Cunha os intelectuais brasileiros passaram a redescobrir o
pas nos sertes.181

178

LIMA, Luiz Costa. Terra Ignota. A construo de Os Sertes. Rio de Janeiro : Civilizao Brasileira,
1997. pp. 20-25.
179

GALVAO, Walnice Nogueira. Metamorfoses do serto. In: Estudos Avanados.. 2004, vol.18, n.52,
pp. 375-394.
180

LIMA, Nsia Trindade. Um serto chamado Brasil: Intelectuais e representao geogrfica da

identidade nacional. Rio de Janeiro : Revan : IUPERJ, UCAM, 1999. VIDAL E SOUZA, Candice. A
ptria geogrfica: serto e litoral no pensamento social brasileiro. Goinia: Ed. da UFG, 1997.
181

STARLING, Helosa. A Repblica e o Serto. Imaginao literria e republicanismo no Brasil IN:

Revista Crtica de Cincias Sociais, 82, Setembro 200. pp. 133-147.

65

Para Walnice Nogueira Galvo, Euclides da Cunha viu-se obrigado a manejar

uma teoria da histria e explicitar por tentativas um quadro terico que lhe permitisse a
compreenso dos recentes acontecimentos, em duas vertentes182 O que a autora chama
de teoria da histria so as matrizes do pensamento historiogrfico de Euclides, sendo a
primeira vertente a influncia determinista vinda de Buckle e de Taine, e a segunda
derivada da concepo de heris de Carlyle, que os concebia como encarnaes do
esprito divino que levavam adiante a histria. Segundo Walnice, Os Sertes foi o
primeiro grande livro, com xito e divulgao, a trazer a tona do pensamento brasileiro
a questo do atraso do interior do pas. Assim, a partir desse quadro terico, ou apesar
dele, Os Sertes coloca-se como um livro precursor, posto na raiz do desenvolvimento
das cincias sociais brasileiras nos anos de 1930 e 1940. 183 Neste pensamento social,
coexistncia de dois pases, um litorneo e moderno e outro interiorano e atrasado, seria
o mote principal.184
Entretanto, seguindo a narrao da guerra que Euclides da Cunha faz em Os
Sertes, curioso como se avulta o elemento temporal em que o serto se v sempre
imerso. Observando esses aspectos,185 despontam desde logo ambiguidades, que no
permitem tomar o caso como uma exaltao da nao e do projeto de modernizao. Ao
contrrio, tornam-se quase um lamento, por um mundo que deixa de existir, deixando
apenas suas runas como sinal de uma poca passada.
182

GALVO, Walnice Nogueira. Euclides da Cunha militante da repblica. So Paulo : Expresso

Popular, 2010. pp.18-19.
183

Idem. p. 19.

184

Darcy Ribeiro, no captulo sobre o serto de seu O Povo Brasileiro, de 1995, praticamente mimetiza
em seu pargrafo inicial a mesma abertura do livro de Euclides da Cunha. Afora, os termos que em
Euclides vem da antropologia racial so substitudos por conceitos culturais, o determinismo do meio
substitudo por um condicionamento social dos agentes, entre outras coincidncias. E como evidencia do
problema de tempo que essa dissertao se debrua, tambm Darcy Ribeiro recorre imagem de um
embate entre as foras modernas e o atraso sertanejo: Nos ltimos trinta anos, uma descoberta
tecnolgica abriu novas perspectiva de vida econmica. (...) Assim que os cerrados esto sendo
invadidos por grupos de fazendeiros sulinos, frente de imensa maquinria, para o cultivo de cereais de
exportao. Alguns poucos sertanejos esto aprendendo a ser tratoristas ou trabalhadores especializados
das grandes plantaes. Para a massa humana do serto que essa riqueza nova no oferece esperana
alguma. Tenho em mente a imagem de uma fieira de nordestinos adultos e crianas, maltrapilhos, cabea
coberta com seus chapus de palha e de couro, agachados, olhando pasmos as imensas mquinas
revolvendo a velha terra do cerrado. RIBEIRO, Darcy. O povo brasileiro. A formao e o sentido do
Brasil. So Paulo : Companhia das Letras, 1995. p. 363.
185

J distinguido por Fernando Cristvo nos trs caracteres morfolgicos da corrente literria sertaneja:
a significao da nao, o rural contra o urbano, e o tempo passado contra o tempo presente. Constituindo
o serto como lugar que, simultaneamente, se afirma e se nega, tempo sobretudo de outros tempos, reino
do fantstico e do mtico. CRISTVO, Fernando. Op. Cit. , p. 43.

66

Com isso Euclides da Cunha compartilhava algumas caractersticas da

literatura sobre o serto. O seguinte comentrio de Machado de Assis esclarece esse
sintoma. Em crnica de 14 de fevereiro de 1897, na coluna A Semana, da Gazeta de
Notcias,

comentando o conflito de Canudos, Machado de Assis aproveitava a

oportunidade para resenhar o recente livro de Coelho Neto, Pelo Serto (1896).
Postulava, assim, uma familiaridade da literatura sertaneja com a guerra sertaneja de
Canudos, designando da alada de um escritor acostumado ao trato da terra interiorana o
manejo de um relato importante sobre a guerra:
Um dia, anos depois de extinta a seita e a gente dos Canudos, Coelho Neto,
contador de cousas do serto, talvez nos d algum quadro daquela vida,
fazendo-se cronista imaginoso e magnfico deste episdio que no tem nada
de fim-de-sculo. Se leste o Serto (...) que ele nos deu agora, concordars
comigo. Coelho Neto ama o serto, como j amou o Oriente, e tem na palheta
as cores prprias de cada paisagem. Possui o senso da vida exterior. D-nos
floresta, com os seus rumores e silncios, com os seus bichos e rios, e pintanos um caboclo que por menos que os olhos estejam acostumados a ele,
reconhecero que um caboclo.(...)
Os costumes so rudes e simples, agora amorosos, agora trgicos, as falas
adequadas s pessoas, e as ideias no sobem da cerebrao natural do matuto.
Histrias sertanejas do acesso no sei que gosto de ir descansar, alguns dias,
da polidez encantadora e alguma vez enganadora das cidades. Varela sabia o
ritmo particular desse sentimento; Gonalves Dias, com andar por essas
Europas fora, tambm conhecia; e, para s falar de um prosador e de um
vivo, Taunay, d vontade de acompanhar o Dr. Cirino e Pereira por aquela
longa estrada que vai de SantAnna de Paranaba a Camapuama, at o leito
da graciosa Nocncia. Se achardes no Serto muito serto, lembrai-vos que
ele infinito, e a vida ali no tem esta variedade que no nos faz ver que as
casas so as mesmas, e os homens no so outros. Os que parecem outros um
dia que estavam escondidos em si mesmos. Ora bem, quando acabar esta
seita dos Canudos, talvez haja nela um livro sobre o fanatismo sertanejo e a
figura do Messias. Outro Coelho Neto, se tiver igual talento, pode dar-nos
daqui a um sculo um captulo interessante, estudando o fervor dos brbaros
e a preguia dos civilizados, que os deixaram crescer tanto, quando era mais
fcil t-los dissolvido com uma patrulha, desde que o simples frade no fez
nada. Quem sabe? Talvez ento algum devoto, relquia dos Canudos, celebre
o centenrio dessa finada seita.186

Machado de Assis, desta forma, elencava algumas caractersticas com que se

simbolizava o serto no final do sculo XIX. Primeiramente, era um quadro de uma
vida que no tem nada de fim-de-sculo, estabelecendo, assim, uma antinomia
fundamental o serto era o estrangeiro, uma alteridade radical da vida moderna que se

186

ASSIS, Machado de. A Semana, 14 de fevereiro de 1897. Gazeta de Notcias. In: Obra Completa.
Rio de Janeiro : Nova Aguilar, Vol. III, 1994.

67

levava na capital fluminense.187 A paisagem sertaneja era de natureza, de floresta,

riacho e bicho, onde o homem vivia com simplicidade, com seus rudes costumes. Lugar
da autenticidade da vida, cujas histrias davam ao homem da cidade descanso de suas
tribulaes e enganos. E por fim, lugar do encontro dos civilizados com o reino brbaro,
o serto infinito, local de encontro do homem consigo mesmo.
Essa representao do serto, lembrado o contexto de fim de sculo onde a
emergncia do ideal moderno comandava as perspectivas, torna-se uma espcie de
antinomia. A sua natureza talvez possa ser buscada no desconforto com o ambiente que
se criava com a modernizao. Sobretudo dentro da posio de engenheiro, profisso
por excelncia da modernidade, Euclides da Cunha vislumbrava o teor das mudanas
que ocorriam no seu tempo. Decorre da um arranjo ambguo, quase contraditrio, entre
o empenho modernizador, crena no progresso, realizao da humanidade pela tutela da
cincia, e de outro lado, um anti-modernismo, desejo de fuga para regies longiquas no
tempo e no espao. O primeiro artigo de Euclides publicado pela imprensa, jornal da
agremiao estudantil da Escola Militar da Praia Vermelha, revela neste sentido suas
hesitaes:
A primavera cinge, no seio azul da mata, um colar de flores e o sol oblquo,
clido, num beijo gneo, acende na fronte grantica das cordilheiras uma
aurola de lampejos... por toda parte a vida...; contudo uma ideia triste nublame este quadro grandioso lanado para a frente o olhar, avisto ali, curva
sinistra, entre o claro azul da floresta, a linha da locomotiva, como uma ruga
fatal na fronte da natureza...
Uma ruga sim!... Ah ! Tachem-me muito embora de antiprogressista e
anticivilizador; mas clamarei sempre e sempre: - o progresso envelhece a
natureza, cada linha do trem de ferro uma ruga e longe no vem o tempo
em que ela, sem seiva, minada, morrer! E a humanidade no vive sem ela.
Sim, meus colegas, no ser dos cus que h de partir o grande
Basta(botem b grande) que ponha fim a essa comdia lacrimosa a que
chamam vida; mas sim de Londres; no finar-se- o mundo ao rolar a ltima
lgrima e sim ao queimar-se o ltimo pedao de carvo de pedra...188

A perspectiva de uma calamidade provocada pelo avano civilizatrio, capaz

de findar a comdia humana, demonstra o impacto das mudanas. Sendo a cidade o
centro irradiador da modernizao, o campo torna-se imagem de seu contrario, reduto

187

SEVCENKO, Nicolau. Literatura como misso: tenses sociais e criao cultural na Primeira
Repblica. 2.ed. So Paulo : Companhia das Letras, 2003. pp. 36-94.
188

Em Viagem. O Democrata, 4. Abr. 1884. CUNHA, Euclides da. Obra completa. Vol. 1. 2.ed. Rio de
Janeiro : Nova Aguilar, 2009. p. 804.

68

onde se abriga do desassossego da civilizao.189 Como dizia Machado de Assis, na

crnica acima referida, histrias sertanejas do acesso no sei que gosto de ir
descansar, alguns dias, da polidez encantadora e alguma vez enganadora das
cidades190. Em um poema chamado As Catas, datado de 1895 (portanto dois anos antes
de ir como reprter cobrir a Guerra de Canudos), Euclides da Cunha desenhava a
situao de uma alma moderna entre a cidade e o serto.
Que outros adorem vastas capitais / Aonde, deslumbrantes, / Da Indstria e
da Cincia as triunfais / Vozes se erguem em mgico concerto; / Eu no, eu
prefiro antes / As catas desoladoras do deserto / Cheias de sombra, de
silncio e paz... / Eu sei que a alma moderna alta, e feliz, / E grande, e
iluminada, / No pode sofrear estes febris / Assomos curiosos que a
endoudecem / De ir ver, emocionada, / Os milagres da Indstria em Gand ou
Essen / E a apoteose do sculo em Paris! / No invejo, porm, os que se vo
/ Buscando, mar em fora, / De outras terras a esplndida viso... / Fazem-me
mal as multides ruidosas / E eu procuro nesta hora, cidades que se ocultam
majestosas / Na tristeza solene do serto.191

Tal relao antinmica entre a cidade e o serto, alm de espacial tambm

temporal. O serto o lugar do tempo de antes, do qual s restam runas.192
Essencialmente sinal de distncia, no tempo e no espao, estas caractersticas sero
encontradas tambm em Os Sertes. Contudo, passam a demonstrar pea chave para o
sentido da narrativa da guerra. O embate entre a Repblica contra os sertanejos de
Canudos foi, desta forma, entendida por Euclides da Cunha como um drama histrico,
no qual o passado o serto encontrava o futuro a civilizao.193

189

No poema Tiradentes, de Euclides da Cunha, h uma imagem exatamente neste sentido. (...)Foi l
nesses sertes, virgens ainda / Do beijo frio e torvo do Progresso / Foi l, onde se sente grande e belo
- / Vago indizvel o mistrio enorme / E formidvel do Primeiro Dia... (...) CUNHA, Euclides da.
Tiradentes... In: CUNHA, Euclides da. Poesia Reunida. Org. Leopoldo M. Bernucci, Francisco Foot
Hardman. So Paulo : Editora UNESP 2009. pp. 92-98.
190

ASSIS, Machado de. Op. Cit.

191

As Catas (II). In: CUNHA, Euclides da. Op. Cit. , 2009. pp. 272-275.

192

Na continuao do poema, as cidades do serto so apresentadas como necrpoles, stios abandonados,

runas das catas de minerao, pelas quais passaram os bandeirantes nas marchas triunfais pelos
sertes. p. 272-275. Cf. HARDMAN, Francisco Foot. Brutalidade antiga: sobre histria e runa em
Euclides. In: Vingana Da Hileia: Euclides da Cunha, a Amazonia e a literatura moderna. So Paulo: Ed.
Unesp, 2009. pp. 113-130.
193

Sintetizando a produo discursiva sobre a guerra de Canudos, Dawid Danilo Bartelt atesta a
ambivalncia do valor simblico do espao sertanejo, capaz de criar um distanciamento que possibilita a
reflexo tica. Nesta ambivalncia constitutiva do serto para as concepes de nao, h um ponto de
apoio para futuras pesquisas comparativas. Pois provvel que a maioria dos Estados-nao conhea ou
tenha conhecido um hinterland que durante a construo do Estado-nao desempenhou uma funo
dupla: como espao de (difcil) homogeneizao e modernizao, paradigmtico para o avesso da nao
ideal; e como espao mtico, depsito de smbolos de uma autenticidade pr-moderna e da crtica do
processo de construo do Estado-nao. Um espao em que se encontram outras culturas, mal

69

A NOSSA VENDIA

O primeiro pronunciamento pblico de Euclides da Cunha sobre a guerra de

Canudos foi por meio de dois artigos homnimos intitulados A nossa Vendia,
publicados no Estado de So Paulo em 14 de maro e 17 de julho de 1897. Neles
encontramos interesses por temas e perspectivas semelhantes com o futuro livro de
1902. De modo que estes artigos formam uma espcie de prottipo de Os Sertes, j
esboando uma caracterizao do sertanejo que ser mantida no livro.
A ideia que d ttulo aos artigos postulava uma equiparao entre a revolta de
Vendia, ocorrida durante a Revoluo Francesa, e o conflito no interior da Bahia. Os
atores seriam semelhantes, camponeses que defendiam a monarquia, e assim
representavam uma ameaa contra-revolucionrria para a Repblica. A comparao
com a revolta francesa ser, com efeito, encontrada dentro do livro posterior, e indica,
por si, um pensamento histrico no qual Euclides situava a proclamao da Repblica
brasileira como um evento revolucionrio, que marcava a entrada histrica do pas nos
rumos polticos e institucionais modernos. Como vimos, o ideal de progresso e
desenvolvimento era parte de suas concepes. O conflito Canudos era interpretado, em
princpio, como obstculo para a consolidao de um pas civilizado.
notrio que nos dois artigos fale o homem de cincias. Subtraindo o
comentrio de pormenores da guerra, o autor prefere discorrer em termos das cincias
geofsicas sobre as caractersticas da regio onde ocorria o conflito. Como que
mediando para o pblico leitor de jornal o alto saber da cincia, o raciocnio levava em
conta os fatores climticos, geolgicos, botnicos, na tentativa de esclarecer os fatos da
guerra. Os problemas que as tropas rebublicanas enfrentavam no combate era, desta
forma, explicados pelas caractersticas do terreno. Em suas prprias palavras, em que
fica evidente a linguagem do tcnico a emitir um juzo crtico, a aridez da zona da
caatinga explicava o estorvo que abatia os soldados:
conhecidas e mal explicveis; um espao de regime de tempo diferente; um espao que que a organizao
de poder no segue as letras da constituio. Um espao em que se revela o lado brbaro do observador
que se cr estar no centro do progresso.. BARTELT, Dawid Danilo. Op. Cit. p. 346.

70

Pertencente ao sistema huroniano ou antes erigindo-se como um terreno

primordial indefinido entre aquele sistema e o laurenciano, pela ocorrncia
simultnea de quartzitos e gnaisses granticos caractersticos, o solo daquelas
paragens, arenoso e estril, revestido, sobretudo nas pocas de seca, de
vegetao escassa e deprimida, , talvez mais do que a horda dos fanatizados
sequazes de Antnio Conselheiro, o mais srio inimigo das foras
republicanas.194

Valia-se tambm dos conhecimentos topogrficos, levantados por Teodoro

Sampaio, e recorria aos cientistas viajantes que j haviam percorridos os sertes da
Bahia, Saint-Hilaire, Jos C. de Carvalho e Joaquim Monteiro Caminho, para
incrementar seu artigo.
Aps a descrio da terra, examinava os costumes dos homens que a
habitavam. O vaqueiro era seu tipo, por excelncia. A prtica da vaquejada definia a
feio da vida naquela regio. Assim, a terra e o homem do serto de Canudos, vindo a
tona por ocasio da guerra ganhavam contornos de um estudo com pretenso cientfica:
sobre estes tabuleiros, recortados por inmeros vales de eroso, que se
agitam nos tempos de paz e durante as estaes das guas, na azfama
ruidosa e lacre das vaquejadas os rudes sertanejos completamente vestidos
de couro curtido das amplas perneira ao chapu de abas largas tendo a
tiracolo o lao ligeiro a que no escapa o garrote mais arisco ou rs
alevantada, e pendente, cinta, a comprida faca de arrasto, com que investe
e rompe intricados cipoais. 195

O autor sublinha os termos regionais, vaquejadas, perneira, faca de arrasto,

demonstrando serem objetos tanto estranhos como elementos do tpico que cabia
distinguir. O homem estava ligado terra; esta o moldava imagem de suas
caractersticas:
Identificados prpria aspereza do solo em que nasceram, educados numa
rude escola de dificuldades e perigos, esses nossos patrcios do serto, de tipo
etnologicamente indefinido ainda, refletem naturalmente toda a inconstncia
e toda a rudeza do meio em que se agitam.196

O meio em que viviam determinava as caractersticas do homem, o cenrio

particular dava forma a um homem que se lhe assemelhasse. A descrio dos costumes
do sertanejo determinada pelos fatores ambientais em que vive:
194

CUNHA, Euclides da. A nossa Vendia. O Estado de So Paulo, So Paulo, 14 de maro, 1897. In.
CUNHA, Euclides da. Obra Completa. V.II, 2.ed. Rio de Janeiro : Nova Aguilar, 2009. p.498.
195

Ibidem, pp. 499-500.

196

Ibidem, p. 500.

71

Vestido de couro curtido, das alparcatas slidas ao desgracioso chapu de

abas largas e afeioado aos arriscados lances da vida pastoril, o jaguno
traioeiro e ousado, rompe-os, atravessa-os, entretanto, em todos os sentidos,
facilmente, zombando dos espinhos que no lhe rasgam sequer a vestimenta
rstica, vingando clere como um acrobata as mais altas rvores,
destramando, destro, o emaranhado dos cipoais.
No h persegui-lo no seio de uma natureza que o criou sua imagem
brbaro, impetuoso e abrupto. 197

Os comentadores concordam em atribuir tal concepo determinista s leituras

de Herbert Spencer e, especialmente, Hippolyte Taine, que na sua Histria da Literatura
Inglesa (Histoire de la littrature anglaise) de 1864, defendia o determinismo do meio
sobre as formaes sociais e culturais.198 Enfim, depois de definidos o meio e os
costumes, surgia o sentido histrico do conflito. Canudos era a Vendia brasileira:
O homem e o solo[sertanejos] justificam assim de algum modo, sob um
ponto de vista geral, a aproximao histrica expressa no ttulo deste artigo.
Como na Vendia o fanatismo religioso que domina as suas almas ingnuas e
simples habilmente aproveitado pelos propagandistas do imprio. 199

A comparao cria um nexo histrico entre o passado e o presente. Ao

comparar com o evento de 1793, a revolta de Vendia, temporalizava-se o evento
presente, colocando-o sob perspectiva histrica. O conflito presente, ao ser referido ao
conflito passado, assumia seu sentido histrico.200 A Revoluo Francesa, que marcava
a queda do Antigo Regime e o inicio uma nova era. A Repblica de 1889 representava a
revoluo brasileira, abandono de seu antigo quadro monrquico, colonial, e insero do
pas no novo modelo poltico. Tal como a grande Revoluo enfrentara obstculos, o
novo regime brasileiro encontrava os seus.
197

Ibidem, p. 502.

198

BERNUCCI, Leopoldo M. A Imitao dos Sentidos: Prgonos, Contemporneos e Epgonos de

Euclides da Cunha. So Paulo : Editora da Universidade de So Paulo, 1995.
199

CUNHA, Euclides da. Op. Cit. v. II, 2009, p. 500.

200

Havia, ademais, o eco de um romance histrico informando o autor. Noventa de Trs, de Victor Hugo,
tambm relacionava a revolta de Vendia com o meio ambiente, no caso uma floresta. Hugo escrevera:
A Vendia a revolta-padre. Essa revolta teve como auxiliar a floresta HUGO, Victor. Noventa e
Trs. Lisboa : Amigos do Livro editores, [s.d]. Figurando no romance de Vitor Hugo como revolta
fundamental para se entender a histria da Revoluo Francesa, Leopoldo Bernucci defende que o livro
influenciou a viso histrica de Euclides quanto a guerra de Canudos. Cf. BERNUCCI, Leopoldo. Op.
Cit. p. O trabalho de Raimundo Nonato analisa extensivamente a influncia do imaginrio da Revoluo
Francesa em Euclides da Cunha, concluindo que o autor no apenas hauriu de Victor Hugo mas dos
clssicos da historiografia francesa do sculo XIX, como Henri Martin, Jules Michelet, Thiers, Thierry,
Taine. Cf. MOREIRA, Raimundo Nonato Pereira. E Canudos era a Vendia... O imaginrio da
Revoluo Francesa na construo da narrativa de Os Sertes. So Paulo : Annablume, 2009.

72

A mesma coragem brbara e singular e o mesmo terreno impraticvel aliamse, completam-se. O chouan fervorosamente crente ou o tabaru fantico,
precipitando-se impvido boca dos canhes que tomam a pulso, patenteiam
o mesmo herosmo mrbido difundido numa agitao desordenada e
impulsiva de hipnotizados.
A justeza do paralelo estende-se aos prsperos reveses sofridos. A Revoluo
Francesa que se aparelhava para lutar com a Europa, quase sentiu-se
impotente para combater os adversrios impalpveis da Vendia heris
intangveis que se escoando cleres atravs das charnecas prendiam as foras
republicanas em inextricvel rede de ciladas...
Entre ns, como vimos, sob um outro aspecto embora, presta-se aos mesmos
fins.
Este paralelo ser, porm, levado s ltimas consequncias. A Repblica
sair triunfante desta ltima prova.201

O processo histrico francs era o modelo da constituio do novo regime. A

histria fornecia o sentido aos fatos presentes. A guerra e a suposta vitria do exercito
Republicano significavam um passo na trilha da histria nacional, o fortalecimento dos
laos ptrios, do sentimento de pertencimento a uma nao.202 Estado e nacionalidade
forneciam perspectivas do que se deveria constituir. A guerra, que era entendida como
um obstculo a ser superado, assumia seu significado histrico ao ser entendida em
relao ao futuro. Esse futuro era assim prognosticado:
Mas, amanh, quando forem desbaratadas as hostes fanticas do Conselheiro
e descer a primitiva quietude sobre os sertes bahianos, ningum conseguir
perceber, talvez, atravs das matas impenetrveis, coleando pelo fundo dos
vales, derivando pelas escarpas ngremes das serras, os trilhos, as veredas
estreitas por onde passam, nesta hora, admirveis de bravura e abnegao
os soldados da Repblica. 203

Os soldados da repblica, voltando triunfantes do conflito, simbolizavam a

consolidao do regime, e destino histrico para a consolidao da nao. As colunas
do general Arthur Oscar podiam ser comparadas tambm com a movimentao de
outras naes, em expanso colonialista na frica e Oriente. Era o auge do
Imperialismo, e Euclides da Cunha certamente tinha seu contexto em considerao.204.
201

CUNHA, Euclides da. A nossa Vendia. O Estado de So Paulo, So Paulo, 14 de maro, 1897. In.
Op. Cit v. II. p.500.
202

Desse modo, Euclides escrevia, num arroubo de fascnio pela paisagem da Bahia, a admirao
perene e intensa pela nossa natureza olmpica e fulgurante, prefigurando na estranha majestade e grandeza
da nossa nacionalidade futura. Reportagem de guerra, Bordo do Esprito Santo, 7 de agosto de 1897.
Para o Estado de So Paulo. In: Op. Cit v. II.. p. 505.
203

CUNHA, Euclides da. A nossa Vendia [II]. O Estado de So Paulo, So Paulo, 17 de julho, 1897. In.
Op. Cit v. II. p.504.
204

Como se demonstra pelo trecho a seguir, a comparao com as naes europeias tinha seu sentido
era a luta contra a barbrie. Esquecemo-nos de exemplos modernos eloquentssimos. A Inglaterra
enfrentando os zulus e os afgs, a Frana em Madagscar e a Itlia recentemente, s arrancadas com os
abissnios, patenteiam-nos entretanto reveses notveis de exrcito regulares aguerridos e bravos e

73

Haurindo do passado o modelo de interpretao dos fatos presentes, estes tomavam

sentido na histria. A civilizao era o futuro almejado, trilha que parecia estar sendo
percorrida pelas naes modernas.
Por fim, cria-se um distanciamento histrico em relao ao sertanejo. Em uma
frase lanada no artigo A nossa Vendia, de 17 de julho de 1897, situa-se, assim, o
sertanejo no passado: O jaguno uma traduo justalinear quase do iluminado da
Idade Mdia205. Ao que segue a equiparao das qualidades do jaguno com o mstico
medieval: O mesmo desprendimento pela vida e a mesma indiferena pela morte, dolhe o mesmo herosmo mrbido e inconsciente de hipnotizado e impulsivo. A
princpio, a comparao do sertanejo com o homem medieval tem sentido depreciativo.
Seu sentido s se completa tendo em vista um modelo de homem correto, prudente,
contido e sensato nos termos da ordem civilizada seu termo antittico. A contraparte
do brbaro poderia encontrar seu melhor exemplar no soldado disciplinado na
organizao moderna do exrcito. De fato, tanto nas reportagens como em Os Sertes, a
Guerra de Canudos, assume o sentido de um embate entre um projeto civilizador e um
entrave pr-moderno, avesso ao tipo de sociedade que se constitua.
A contraposio de ordem histrica. Os refratrios contra a ponta de lana da
Histria. Essa capacidade de criar uma representao que temporaliza o sertanejo o
interessante. A historicidade atribuda ao jaguno pode ser lida como sintoma da
conscincia histrica do autor. E esta, por sua vez, responsvel pela representao que
Euclides faz do sertanejo. A lgica circular. O passado lido tendo em vistas as
preocupaes do presente com o futuro; com o futuro que se almeja recorre-se ao
passado para se explicar o presente nesse procedimento da conscincia histrica o
sentido histrico cumpre a funo de orientar o presente.206

subordinados a uma disciplina incoercvel, ante os guerrilheiros inexpertos e atrevidos, assaltando-os em

tumulto, desordenadamente e desaparecendo, intangveis quase, num ddalo impenetrvel de
emboscadas. Ibidem, p.501
205

Ibidem, p. 503.

206

Segundo Jrn Rsen, esta lgica caracterstica do pensamento histrico moderno, nas palavras do
autor o passado est vivo por causa do seu significado histrico para os projetos de futuro do presente; e
o presente, por sua vez, est vivo porque a apropriao cognitiva do passado resulta numa intepretao
histrica da emergncia do presente (Gewordensein) RSEN, Jrn. Pode-se melhorar o ontem? Sobre a
transformao do passado em histria. In: SALOMON, M. (org.) Histria, verdade e tempo. Chapec,
SC : Argos, 2011. p.270.

74

Esta relao histrica permanecer central em Os Sertes. O encontro em

termos espaciais, entre a cidade e o serto, transfunde-se em termos temporais, entre o
passado e o presente. Entre o moderno e o serto, colocava-se em causa os problemas
do homem, questionando sua finalidade e lugar sobre a terra.

75

CAPTULO 3 - O SERTO ARCAICO - NARRATIVA, TEMPO E

HISTRIA.

Entraremos agora propriamente na tessitura narrativa de Os Sertes, aps ter

estudado no primeiro captulo o contexto histrico do autor e seu papel diante da
modernizao brasileira no final do sculo XIX; no segundo captulo, o lugar do serto
como espao simblico de representao do conflito entre o antigo e o moderno, e a
primeira atribuio de sentido histrico feita por Euclides da Cunha Guerra de
Canudos, nos dois artigos publicados sob o ttulo de A Nossa Vendia. Esses dois
vetores de abordagem o moderno e o serto, estudados nos captulos anteriores,
devem ser agora entrelaados. Os Sertes, portanto, deve ser entendido como uma obra
em que se juntam o contexto de modernizao brasileira com o olhar para o interior,
espao do desconhecido, da evaso, e do antigo. No centro da obra, o acontecimento, o
conflito no interior da Bahia, deu ensejo reinterpretao da histria brasileira que a
obra prope.207 O objetivo deste captulo entender a funo narrativa de prover sentido
a experincia do tempo, estudando como histria e tempo convergem no livro de
Euclides da Cunha.208
No texto de Os Sertes, identificamos os elementos constituintes de sentido
histrico, selecionando analiticamente queles que explicitam a ordenao do tempo no
seu constructo lingustico. O argumento central do livro, desde o incio, uma
resposta\reao ao conflito no interior dos sertes da Bahia, a Campanha de Canudos. O
livro surge como reelaborao dos artigos escritos enquanto o autor servia como
correspondente de guerra ao jornal O Estado de So Paulo.209 Entre o fim do conflito o
207

ZILLY, Berthold. Uma construo simblica da nacionalidade num mundo transnacional: Os Sertes
de Euclides da Cunha, cem anos depois. In: CUNHA, Euclides da. Obra Completa: volume 1.
Organizado por Paulo Roberto Pereira, 2ed. Rio de Janeiro : Nova Aguilar, 2009. pp. LXX XC.
208

Cf. RSEN, Jrn. A Constituio narrativa do sentido histrico. (Apndice edio brasileira). In:
Razo histrica: teoria da histria. Fundamentos da cincia histrica. Braslia : Editora da Universidade
de Braslia, 2001. pp. 149 174. RSEN, Jrn. Histria Viva: teoria da histria. Formas e funes do
conhecimento histrico. Braslia : Editora Universidade de Braslia, 2007.
209

Nomeados como Dirio de uma expedio a coleo que rene os telegramas e reportagens enviadas
ao Jornal O Estado de So Paulo, e Carderneta de Campo, uma caderneta remanescente utilizada para os

76

ano da publicao do livro, 1897 1902, o autor revisou sua viso previamente
estudada, em uma narrativa mais complexa. O intuito do autor era esclarecer as causas
do conflito, para efeito de superao dos entraves na construo do futuro. 210 H, assim,
em todos os momentos, passando como que sub-repticiamente ao texto, o
entrelaamento do presente, passado, e futuro.

POSIO DO NARRADOR

A posio que o narrador assume no comeo do livro extremamente

reveladora da ordem narrativa predominante em todo o livro. Logo em sua Nota
Introdutria, Euclides expe como sua tarefa a narrao da guerra de Canudos,
explicando sinteticamente todos as teses subjacentes obra que se segue. difcil no
atentar para a definio de sua posio como narrador da histria.
No mero acaso que o tradutor da obra Histria, de Herdoto, Mario da
Gama Kury, faz uma comparao entre o autor grego e o livro aqui estudado. Segundo
Kury, os enredos so similares pela dimenso que o conflito dentro de cada obra
assume. No caso de Herdoto, o conflito entre o Imprio Persa e toda a Hlade o fio
que gera as histrias. Nas palavras de Kury, temos entre ns um exemplo comparvel,
mantidas as propores: a arte de Euclides da Cunha transformou a histria de um
acontecimento secundrio o fanatismo e a rebeldia de Antnio Conselheiro numa
obra prima. 211.

esboos e anotaes, contendo trechos utilizados tanto nas reportagens como pensamentos aproveitados
na escrita do livro. CUNHA, Euclides da. Obra Completa: volume 2. Organizado por Paulo Roberto
Pereira, 2ed. Rio de Janeiro : Nova Aguilar, 2009. pp. 497 - 759.
210

Cf. a Nota Introdutria, em todos os casos bastante reveladora das intenes que presidem o restante
da obra. CUNHA, Euclides da. Os Sertes: edio crtica por Walnice Nogueira Galvo. So Paulo :
Brasiliense, 1985. [1902]. Pp. 85 86.
211

HERDOTOS. Histria. Livro I. Trad. Mario da Gama Kury. 2.ed. Ed. Universidade de Brasilia,
1988. p. 16.

77

Nos Sertes, especificamente na nota sua segunda edio, publicada em

1903, no a Herdoto que Euclides da Cunha recorre, mas Tucdides. Nesta nota,
ele esclarece sua posio como narrador, revelando-se como crtico da conjectura de seu
presente e como um narrador histrico que seguia a verdade, sem falsificar os
testemunhos que lhe serviram de informao, conforme os ensinamentos do historiador
grego da guerra do Peloponeso:
No tive o intuito de defender os sertanejo porque este livro no um livro
de defesa; , infelizmente, de ataque.212
Ataque franco e, devo diz-lo, involuntrio. Nesse investir, aparentemente
desafiador, com os singularssimos civilizados que nos sertes, diante de
semibrbaros, estadearam to lastimveis selvatiquezas, obedeci ao rigor
incoercvel da verdade. Ningum o negar.
E se no temesse envaidar-me em paralelo que no mereo, gravaria na
primeira pgina a frase nobremente sincera de Tucdides, ao escrever a
histria da guerra do Peloponeso porque eu tambm, embora sem a mesma
viso aquilina, escrevi
sem dar crdito as primeiras testemunhas que encontrei nem s minhas
prprias impresses, mas narrando apenas os acontecimentos de que fui
espectador ou sobre os quais tive informaes seguras 27-04-1903.
Euclides da Cunha213

Afirma-se, assim, o compromisso com a verdade, enquanto o narrador parece

eximir-se de qualquer pretenso ficcionalidade ou literatura. Parece, antes, que
assegura sua posio como narrador da histria de Canudos, fazendo os votos de
apresenta-la com a mesma viso aquilina de Tucdides. De fato, essa nota vem, na
segunda edio, reforar a posio pretendida desde o incio da obra e de sua primeira
edio. Inteno que explicitada na sua Nota Introdutria, ao definir seu mister como
esboo dos traos atuais das sub-raas sertanejas do Brasil, porque defronte a tantos
fatores a causar-lhes instabilidade, tornar-se-iam talvez efmeras, destinadas a prximo
desaparecimento ante as exigncias crescentes da civilizao(...)214.
Se voltarmos comparao com Herdoto, podemos entender que o livro
parece especialmente interessado em registrar os desaparecimento dos sertanejos e a
runa de um mundo, o serto ignoto. Assim, a histria que se conta destinada a salvar
os desaparecidos relembrando uma tpica que se encontra na abertura da Histria,
212

O ataque seria contra a ordem e rumo da Repblica, que participara no conflito de Canudos como
mercenrios, em favor da causa da civilizao, que Euclides da Cunha interpretava como ingerncia de
padres externos aplicados s gentes e coisas da terra.
213

CUNHA, Euclides da. Op. Cit, 1985. pp.583-584.

214

Ibidem, p. 85.

78

para que a memria dos acontecimentos no se apague entre os homens com o passar
do tempo215. Nesse sentido, a narrativa de Euclides tem a funo de guardar os feitos
dos homens do esquecimento. Guardar o mundo que existia antes que a guerra arrasasse
o cenrio, deixando apenas os mortos e as runas no cho. Francisco Foot Hardmann
dedicou um estudo a esse tema, mostrando como a potica narrativa de Euclides da
Cunha busca registrar os momentos, ao mesmo tempo que prefigura seu
desaparecimento eminente, pela passagem inexorvel do tempo.216 Tanto em Os
Sertes, como em poemas lricos e artigos, encontra-se presente esta tpica para o autor,
que Hardman chama de potica das runas.217 O sentido ltimo desta, pois, seria, a tarefa
de reencontrar, ou, representificar o passado perdido.
Os sertes so o espao de uma histria, e essa histria a da Campanha de
Canudos. Pois, seu desgnio de escrever a histria de Canudos coroado com uma
citao de Hippolyte Taine, com que fecha a Nota Explicativa, como que expondo seu
prprio mtodo e subscrevendo sua posio como narrador
E tanto quanto o permitir a firmeza do nosso esprito, faamos jus ao
admirvel conceito de Taine sobre o narrador sincero que encara a histria
como ela o merece:
... il sirrite contre les demi-verits qui sont des demi-faussets, contre les
auteurs qui naltrent ni une date, ni une gnalogie, mais dnaturent les
sentiments et les moeurs, qui gardent le dessin des vnements et em
changent la couleur, qui copient les faits et dfigurent lme: il veut sentir em
brbare, parmi les barbares, et, parmi les anciens, en ancien.218
Euclides da Cunha, So Paulo 1901.219

Conquanto Hipployte Taine fosse um conhecido positivista, o trecho extrado

de seu Essai sur Tite Live, diz mais sobre um narrador emptico, quase como numa
atitude antropolgica que se desvia do etnocentrismo.220 Embora tal empatia do narrador
215

HERDOTOS. Op. Cit. Livro I, p. 19.

216

HARDMAN, Francisco Foot. Vingana Da Hileia: Euclides da Cunha, a Amaznia e a literatura

moderna. So Paulo: Ed. Unesp, 2009.
217

HARDMAN, Francisco Foot. Os Sertes como potica das runas. In: Op. Cit. pp. 131 138.

218

Traduo. Ele se irrita contra as meias verdades que so meias falsidades, contra os autores que no
alteram nem uma data, nem uma genealogia, mas desnaturam os sentimentos e os costumes, que
conservam o desenho dos acontecimentos mudando-lhes a cor, que copia os fatos desfigurando a alma:
quer sentir como brbaro entre os brbaros e, entre os antigos, como antigo.
219

CUNHA, Euclides da. Op. Cit., 1985. p. 86.

220

Cf. Segundo Lvi-Strauss, essa posio antropolgica, a que o extrato de Taine se assemelha, uma
corrente que se origina de Rousseau. LEVI-STRAUSS, Claude. Jean Jacques Rousseau, fundador das

79

esteja presente quando o caso for o sertanejo e seus costumes221, seria um exagero
consider-la a luz da crtica etnocntrica feita pela antropologia acadmica no sculo
XX. Os Sertes permanece marcado pelas teorias raciais, sociologia positivista,
diagnoses psiquitricas, tpicas do contexto intelectual do final do sculo XIX.222 No
caso da citao de Taine, aparenta-se eximir-se fidelidade aos fatos em favor de uma
empatia narrativa, como se mais importante do que seguir rigorosamente os dados, fosse
a posio cordial do autor em relao ao outro. Advertncia, ademais, que lembra ao
leitor que embora tal empatia ocorra, ele o autor, continua como o observador sincero da
histria.
Consideramos, assim, apenas o elemento temporal, mas significativo que as
runas, o deserto, o caminho do serto, tragam o elemento espacial para o conjunto.
Constitui-se, portanto, uma narrativa necessariamente melanclica da contemplao
das runas, ou na viagem como mtodo de pesquisa esttica, arqueolgica,
antropolgica, histrico-natural e humana, ecolgica, (...) e toda essa experincia no
separada dos fragmentos csmicos de Humboldt.223 Esse amalgama de contemplao
do espao e lamento pela passagem do tempo resulta no texto do livro, considerado em
seu todo como tenso no resolvida entre o ncleo ensastico-dissertativo-explicativo e
o acervo de imagens literrias comuns a vrios escritores romnticos brasileiros que lhe
foram antecessores.224
Durante a narrativa, percorre-se como um viajante os sertes, numa espcie de
travessia do espao, durante a qual o narrador se depara com uma guerra.225 O relato
cincias do homem. In: Antropologia Estrutural Dois. 4. Ed. Rio de Janeiro : Tempo Brasileiro, 1993. pp.
41 51.
221

O trecho mais significativo certamente III parte de O Homem, em que o narrador descreve as cenas
dos seres sertanejos, da vida do vaqueiro quando encontra-se com outros nas vilas, quando, ento
acontecem as cantigas e rodas de desafios dos violeiros. Nesta parte, Euclides da Cunha, inclui pedaos
de cantigas sertanejas, anota regionalismos e seus significados, assemelhando-se, portanto, a uma
descrio etnolgica do homem do serto. CUNHA, Euclides da. Op. Cit. 1985. pp. 179 205.
222

Cf. SCHWARCZ, Lilia Moritz. O espetaculo das raas : cientistas, instituies e questo racial no
Brasil : 1870-1930. So Paulo: Companhia das Letras, 1993.
223

CUNHA, Euclides da. Op. Cit. 1985. p. 131.

224

Idem.

225

Francisco Foot Hardmann lembra o dbito de Euclides da Cunha com Humboldt e com os viajantes e
relatos de cincia do sculo XIX, caracterizando na narrativa euclidiana a posio de um observador,
enquanto um estrangeiro que tanto atravessa o terreno quanto os acontecimentos. Idem. A isso concorre
um estratagema de composio verbal, percebido por Walnice Nogueira Galvo, no ensaio que
acompanha a edio crtica de Os Sertes: no decorrer das emendas feitas, pelo autor, nas edies

80

narrativo o fio que ata os diversos fragmentos discursivos das cincias a que o autor
recorre. Ou seja, a narrativa que unifica o hibridismo dos discursos sociolgicos,
antropolgicos, psiquitricos, geogrficos, mesolgicos, e historiogrficos. Tal unidade
narrativa deve ficar mais clara quando adentrarmos o ncleo propriamente histrico do
livro, para mostrar como o acontecimento da guerra demandou uma explicao que
recorreu a diversas cincias para tecer uma histria.226 No h clara a distino entre
histria narrada e histria vivida, e em grande medida tal distino no ocorre para
Euclides da Cunha. Nos Sertes elas se confundem, como se o escrito potico e a
realidade se misturassem. Isso extremamente interessante, e no merece ser
desprezado para tentar se encaixar o autor no esquema cientfico de representao da
histria. O composto de narrativa\realidade, portanto, torna-se quase um delrio, no qual
as fronteiras entre a escrita e o real se dissolvem. Isso, estranhamente, o levaria, como
percebeu Roberto Ventura, a assemelhar-se Antnio Conselheiro, pois, Euclides
articularia a palavra com um tom proftico de quem anuncia um sonho revelado.227
Nesse sentido, a voz proftica de Conselheiro teria encontrado a voz racional do
engenheiro Euclides da Cunha, assemelhando-se ambos. Ficaria no texto do livro as

posteriores, o particpio passado substitudo pelo gerndio. Esta transformao implica uma opo
quanto ao aspecto verbal, categoria que diz respeito durao. No particpio passado, a ao ou estado
est terminada, enquanto no gerndio ela se apresenta em continuidade. , portanto, no sentido de uma
presentificao do epos que esta emenda opera: tudo est acontecendo no momento da leitura, e no no
passado. A composio ortogrfica assim, contribui para a mimtica do observador que atravessa o
espao e os fatos, e tal travessia se faz justamente na narrativa, enquanto presentes que se sucedem. Diz
ainda, Walnice Nogueira Galvo: assim, esta emenda contribui, e em larga medida, para o efeito de lerse o processo enquanto ele est ocorrendo, o que tambm uma estratgia de envolvimento do leitor.
Quando associamos esta emenda s imagens dinmicas, ou de movimento, to caractersticas do Autor, e
metamorfose de elementos inanimados em sujeitos a que se atribuem sentimentos e iniciativas,
percebemos o quanto esta emenda concorrer fortemente pare esse efeito global. GALVO, Walnice
Nogueira. A emendatio euclidiana. In: CUNHA, Euclides da. Op. Cit. 1985. p. 79.
226

Seguimos, aqui o modelo da conscincia histrica de Rsen. Nas palavras do autor, o homem
necessita estabelecer um quadro interpretativo do que experimenta como mudana de si mesmo e de seu
mundo, ao longo do tempo, a fim de poder agir nesse decurso temporal, ou seja, assenhorear-se dele de
forma tal que possa realizar as intenes de seu agir. RSEN, Jrn, Op. Cit. 2001. p. 58. Logo, a
conscincia histrica articulada em forma de narrativas histricas, que so constituies do sentido da
experincia do tempo. Cf. Ibidem, pp. 59;. 155. O tempo o lugar onde ao e paixo se do: O tempo
experimentado, aqui, como perturbao de uma ordem de processos temporais na vida humana prtica,
como perturbao de uma ordem no qual o homem tem de pensar seu mundo e sua vida, para poder
orientar-se corretamente. O conceito-sntese de tal perturbao, que s pode ser controlada mediante
esforo prprio de interpretao, a contingncia. Ibidem, p. 60.
227

Vale dizer, semelhante figura de Antnio Conselheiro representada em seu prprio livro. Roberto
Ventura levanta a tese de ser a figura do Conselheiro um alter ego de Euclides da Cunha, e compara o fato
da vida dos dois, estranhamente coincidentes em suas desventuras. VENTURA, Roberto. Retrato
interrompido da vida de Euclides da Cunha. So Paulo : Companhia das Letras, 2003. Pp. 287 298.

81

marcas do conflito entre a racionalidade e a demncia, ou entre a facticidade positiva e a

fantasia.
Isso se encontra com o prprio mtodo de composio formal, que o autor
conscientemente utiliza durante o livro. Sem incorrer numa dicotomia entre
veracidade\ficcionalidade, como tenta Luiz Costa Lima encontrar no texto euclidiano228,
a composio resolve-se, no entender de Euclides, como o consorcio de cincia e arte.229
No texto da conferncia pronunciada na ocasio de sua recepo como membro da
Academia Brasileira de Letras, em 1906, Euclides da Cunha discorre sobre um mtodo
historiogrfico, que lana muita luz sobre os procedimentos de sua composio em Os
Sertes. Trata-se, segundo Euclides, de superar o status em que se encontrava a
historiografia brasileira, que a rigor, no entender do autor, sequer existia. Temos anais
como os chineses, e no histria. O seguinte trecho lanar luz sobre est questo:
Porque assim como no temos uma cincia completa da prpria base fsica da
nossa nacionalidade, no temos ainda uma histria. No aventuro um
paradoxo. Temos anais, como os chineses. nossa histria, reduzida aos
mltiplos sucessos da existncia poltico-administrativa, falta inteiramente a
pintura sugestiva dos homens e das coisas, ou os travamentos de relaes e
costumes que so a imprimadura indispensvel ao desenho dos
acontecimentos. (...).
talvez certa, torturantemente certa no fixar no sei quantas datas e lugares,
ou compridos nomes de bispos e governadores, mas fala-nos tanto da alma
brasileira como a topografia nos fala das paisagens. Lendo-a e relendo-a,
acode-me sempre o pensamento de Macaulay no demarcar nesta esfera
literria um domnio comum da fantasia e da razo, destinado aos eleitos que
sejam ao mesmo passo filsofos e poetas; - porque se tivemos um Porto
Seguro e um Robero Shouthey para relacionarem causas e efeitos e
respigarem nos velhos acontecimentos algumas regras de sabedoria poltica,
certo ainda no tivemos um Domingos Sarmiento ou um Herculano que nos
abreviasse a distncia do passado e, num evocar surpreendente, trouxesse aos
nosso dias os nossos maiores com os seus caracteres dominantes, fazendo230
nos compartir um pouco as suas existncia imortais...

Assim, a citao do narrador sincero de Hippolyte Taine, na Nota Explicativa,

vem ao encontro do que nesta conferncia, Euclides da Cunha chama de domnio
comum da fantasia e da razo. Essa esfera, pelo que se desprende do texto,
justamente a tarefa de reelaborao narrativa do passado, que nos abreviasse a

228

LIMA, Luiz Costa. Terra Ignota. A construo de Os Sertes. Rio de Janeiro : Civilizao Brasileira,
1997. pp. 15 24.
229
230

Ibidem, pp. 127 135.

CUNHA, Euclides da. Op. Cit. v. 1, 2009. pp. 116 117.

82

distncia do passado, trabalhada com a arte da potica, sem prescindir do guia da

filosofia. E no caso, filosofia e razo so quase sinnimos da cincia positiva, ou do
chamado cientificismo caracterstico do final do sculo XIX.231 Em termos estritos, a
aderncia ao fato positivo, capaz de ser observado e registrado sob forma de experincia
emprica. O autor compe sobre o dado emprico o discurso fantasista, encarregado de
criar a esttica representacional. A fantasia correlacionada arte literria de Sarmiento
e Alexandre Herculano dois escritores cuja literatura trata de recriaes de fatos e
temas histricos.
Os pontos sempre giram em polaridades: litoral e serto; progresso do sul e
atraso do norte; razo cientfica e fantasia potica; fato e sonho. Isso esclarecedor a
respeito de uma narrativa onrica, que parece acompanhar o leitor de Os Sertes,
evidenciando-se, nos momentos apoteticos da guerra ou na circularidade entre a seca e
a afluncia das chuvas no serto, como imagens fantsticas. Um exemplo, entre muitos,
extrados de A Terra, numa descrio do espao quando na poca da chuva e de uma
cena em que passam o campeiro e boiada:
E o serto um paraso...
Ressurge ao mesmo tempo a fauna resistente das caatingas: disparam pelas
baixadas midas os caititus esquivos; passam, em varas, pelas tigueras, num
estrdulo estrepitar de maxilas percutindo, os queixadas de canela ruiva;
correm pelos tabuleiros altos, em bandos, esporeando-se com os ferres de
sob as asas, as emas velocssimas; e as seriemas de vozes lamentosas, e as
sericias vibrantes, cantam nos balsedos, fmbria dos banhados onde vem
beber o tapir estacando um momento no seu trote brutal, inflexivelmente
retilneo, pela caatinga, derribando rvores; e as prprias suuaranas,
aterrando os mocs espertos que se aninham aos pares na lutas dos fraguedos,
pulam, alegres, nas macegas altas, antes de quedarem nas tocaias traioeiras
aos veados ariscos ou novilhos desgarrados...
Sucedem-se manhs sem par, em que o irradiar do levante incendido retinge
a prpura da eritrinas e destaca melhor, engrinaldando as umburanas de casca
arroxeada, os festes multicores das bignnias. Animam-se os ares numa
palpitao de asas, cleres, ruflando. Sulcam-nos notas de clarins estranhos.
Num tumultuar de desencontrados voos passam, em bandos, as pombas
bravas que remigram, e rolam as turbas turbulentas das maritacas
estridentes... enquanto feliz, deslembrado de mgoas, segue o campeiro
pelos arratadores, tangendo a boiada farta, e entoando a cantiga predileta...
232
Assim se vo os dias.

231

Sobre o cientificismo no Brasil nesta poca, cf. COSTA, Angela Maria da.; SCHWARCZ, Lilia
Moritz. 1890-1914: no tempo das certezas. So Paulo : Companhia das Letras, 2000. pp. 125 146.
232

CUNHA, Euclides da. Op. Cit, 1985. p. 127.

83

No caso da guerra, a composio se d pela leitura das ordens do dia, registro

oficial das atividades do exrcito, e das prprias observaes do autor no campo, para
ento as reconstruir narrativamente, com a liberdade do sonho fantstico. No caso das
descries geogrficas, o mesmo procedimento, das observaes e registros do meio
fsico para a narrativa da natureza. Em certo momento, pela experincia do deserto, o
narrador chega perto de um delrio admitido, nomeando-o, por sinal, de um sonho de
gelogo233, e outrora de fenmenos ticos bizarros.234
Tal mtodo de composio traduz, na realidade, a preocupao de Euclides da
Cunha em forjar uma sntese entre os padres da cincia racional, produto europeu, e o
seu lugar como escritor americano, que est margem da civilizao. Isto , se o
contedo de Os Sertes busca o entendimento de um episdio da histria brasileira,
entendido como luta entre a civilizao e a barbrie, entre o moderno e o atrasado, com
vistas a identificar fatores de formao e identidade nacional capazes de orientao, em
seu prprio mtodo de composio se procede buscando a sntese entre a razo e a
fantasia. Esta sntese, portanto, se traduziria na juno da cincia racional europeia com
a mentalidade da terra, gerando a esttica almejada pelo autor. Isto nos revelado pela
carta de Euclides da Cunha Osrio Duque Estrada, onde o autor de Os Sertes
comenta:
Eu planeei, embora numa sntese imperfeita, caracterizar o contraste at certo
ponto providencial entre os dois aspectos preponderantes do esprito
brasileiro a refletir-se no binrio constitudo, de um lado, pela inteligncia
do Sul mais bem aparelhada de um conceito orgnico da realidade; e de
outro, pela fantasia poderosa dos nortistas, de onde lhes advm,
essencialmente, o gnio potico incomparvel.(...) H, na verdade, um
abismo entre as tbuas de logaritmos, ou os clculos massudos das
coordenadas astronmicas e as rimas encantadoras dos nossos patrcios
sertanejos; e at materialmente, as vistas abreviadas na contemplao dos
233

Trata-se da tese de que no serto do norte, houvera um mar na era terciria: E por mais inexperto que
seja o observador ao deixar as perspectivas majestosas, que se desdobram ao Sul, trocando-as pelos
cenrios emocionantes daquela natureza torturada, tem a impresso persistente de calcar o fundo recmsublevado de um mar extinto, tendo ainda estereotipada naquelas camadas rgidas a agitao das ondas e
das voragens... Ibidem, p. 103.
234

Como que confirmando a hiptese de um mar tercirio ter existido outrora na regio, a miragem
desrtica produz a imagem fantstica de tal fato: Do topo da Favela, se a prumo dardejava o Sol e a
atmosfera estagnada imobilizava a natureza em torno, atentando-se para os descampados, ao longe, no se
distinguia o solo. \ O olhar fascinado perturbava-se no desequilbrio das camadas desigualmente
aquecidas, parecendo varar atravs de um prisma desmedido e intctil, e no distinguia a base das
montanhas, como que suspensas. Ento, ao norte da Canabrava, numa enorme expanso dos plainos
perturbados, via-se um ondular estonteador; estranho palpitar de vagas longnquas; a iluso maravilhosa
de um seio de mar, largo irisado, sobre que casse, e refrangesse, e ressaltasse a luz esparsa em cintilaes
ofuscantes... Ibidem, p. 113.

84

traos quase apagados dos velhos mapas cegam-se, ofuscadas diante dos
esplendores daquela natureza deslumbrante. 235

O tema de uma historicidade atribuda ao jaguno e ao serto, trabalhado no

segundo captulo, aqui se encontra novamente com o par de oposies entre a
modernizao no sul do pas, centro da racionalidade, da inteligncia, e mentalidade
capaz de se adaptar civilizao, e o gnio potico do sertanejo, homem por certo
sobrevivente do passado, cuja mentalidade seria incompatvel com as abstraes da
cincia. Isso coloca Euclides da Cunha no centro de seu contexto histrico, como
intelectual da chamada Gerao de 1870, que segundo Nicolau Sevcenko, estava
"comprometida com uma plataforma de modernizao e atualizao das estruturas
"ossificadas" do Imprio baseando-se nas diretrizes cientficas e tcnicas emanadas da
Europa e dos Estados Unidos."236 A base de apoio desses intelectuais estava no poder
econmico e poltico, gerado pela fortuna do caf no Sudeste do Brasil.237 Inserindo-se
o pas num ritmo de mercado ditado pela Segunda Revoluo Industrial, gerou-se um
conjunto de transformaes sociais que, segundo Sevcenko, desestabilizaram a
sociedade e a cultura enraizadas. O episdio de Canudos entendido, por Sevcenko,
como o sintoma mais ntido e mais excruciante do processo de modernizao dessa
fase.238 Euclides da Cunha, portanto, situa-se na posio de um intelectual entre o
passado e o futuro, ou seja, entre o modo de ser enraizado no serto, herdado da
colonizao, e o projeto de transformao do homem brasileiro na imagem da
civilizao industrial. Em sua obra, buscou encontrar a sntese dessa posio. Antonio
Mitre chamou tal posio de dilema do centauro, isto , da Histria irremediavelmente
cindida entre sua ancestral metade ideogrfica e seu flanco moderno, fertilizado pelo
mpeto nomolgico do Oitocentos.239 A sua posio como narrador, podemos assim
entender, como caracterstica do intelectual americano, que opera no hbrido entre o

235

CUNHA, Euclides. Op.cit. v.1, 2009. p. 1062.

236

SEVECENKO, Nicolau Introduo. O Preldio Republicano, astcia da ordem e iluses do progresso.

In: SEVCENKO, N. (org.) Histria da Vida Privada no Brasil. Repblica: da Belle poque Era do
Rdio. So Paulo : Companhia das Letras, 1998. p. 14.
237

Ibidem, p. 16.

238

Idem.

239

MITRE, Antonio. O Dilema do Centauro. Ensaios de teoria da histria e pensamento latinoamericano. Belo Horizonte : Editora UFMG, 2003. p. 9.

85

modo de viver concreto de sua prpria terra e o projeto universalista e abstrato da

civilizao moderna.240

HISTRIA E TEMPO

Vimos como a forma narrativa de Euclides da Cunha em Os Sertes lida, em

sua natureza, com o dilema entre o facticidade e sua reconstruo potica. O resultado
a prpria narrativa, a tessitura do enredo e das palavras do livro.241 Veremos a seguir o
ncleo constitutivo do argumento histrico do livro, estudando a representao do lugar
atribudo ao sertanejo no tempo da Histria.
Primeiramente, cabe entender que Euclides da Cunha compartilha com seu
contexto cultural uma ideia evolutiva de civilizao, que se traduz como a grande
narrativa da Histria rumo ao progresso e auto-realizao da humanidade. Por herana
positivista, tal evoluo obedeceria a sucesso de estgios histricos ascendentes, da
barbrie primitiva ao topo da civilizao alcanado pela modernidade europeia. 242 O
autor opera um hibridismo das teorias cientficas de seu tempo, porm para Frederic
Amory ressalta-se a influncia de Herbert Spencer.243 De toda forma, a grande Histria
240

Na bibliografia sobre a questo, geralmente trate-se de falar no hibridismo dos autores latinoamericanos, expressada sobretudo no ensasmo americano Equilibrando-se entre a intuio potica e a
reflexo filosfica, o ensaio, de longa tradio na cultura ocidental, repassa trajetria, insinua caminhos,
mas no chega a percorr-los plenamente, e assim que, fiel sua vocao medianeira, acaba por tornarse, nas palavras de Picn-Salas, uma ponte entre o mundo das imagens e dos conceitos. MITRE,
Antonio. Op. Cit. p. 9. Cf. tambm WEINBERG, Liliana. El ensayo, entre el paraso y el infierno.
Mxico : Universid Nacional Autonoma de Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 2001.
241

Sobre a tessitura do enredo, ou intriga, Paul Ricoeur a entende como unidade de sentido, que
conjunta os fatores heterogneos em causa e os coordenas num todo coerente. cf. RICOEUR, Paul. A
memria, a histria, o esquecimento. Campinas, SP.: Ed. Unicamp, 2008. p. 255.
242

Marcio Guedes Veneu, em um artigo sobre tempo e histria em Euclides da Cunha definiu da seguinte
maneira a influncia da ideal do progresso: O que desejamos ressaltar que a ideia de progresso
disseminada na poca, e reforada pelo positivismo, remete a uma forma especfica de conceber o tempo,
numa associao que toma conta da mentalidade ocidental com a ideologia iluminista e a revoluo
industrial: um tempo linear, cronolgico, proposto como referncia nica para a durao de todas as
atividades humanas, no qual os diferentes momentos sucedem-se uns aos outros numa escala evolutiva
ascendente em direo realizao do ideal de progresso. VENEU, Marcio Guedes. A Cruz e o
Barrete: Tempo e histria em Euclides da Cunha. In: Fundao Casa Rui Barbosa. Disponvel em <
www.casaruibarbosa.gov.br >. Acesso, em 04\07\2011.
243

Segundo Amory, o pndulo oscilante da crtica de nosso escritor era ativado por uma reorientao
intelectual na teoria da evoluo e nas cincias sociais, das quais Spencer era o eminente divulgador nas

86

 essa trilha rumo ao progresso social, superao dos males da humanidade, em vistas
da plena emancipao poltica e cientfica.244
Essa perspectiva d ensejo projeo da runa do serto, e desaparecimento da
vida dos sertanejos. Euclides, desde a Nota Introdutria, alerta: o jaguno
destemeroso, o tabaru ingnuo e o caipira simplrio, sero em breve tipos relegados s
tradies evanescente, ou extintas. (...) Retardatrios hoje, amanh se extinguiro de
todo.245 Essa a primeira projeo do sertanejo ao passado, devendo sua situao
histrica a um anacronismo no tempo. Alm disso, esse anacronismo uma situao
esttica, de atavismo, pois o modo de vida do serto parece no comportar o futuro
projetado pelo progresso; no caso, o nico futuro que esperam o do fim do mundo,
anunciado pela insanidade de Antnio Conselheiro.246 A marcha dos povos neste
sculo247, caracterstica do caminho do progresso da civilizao encontrava o obstculo
do atavismo histrico sertanejo, tipificado na figura do Antnio Conselheiro Era o
profeta, o emissrio das alturas, transfigurado por ilapso estupendo, mas adstrito a todas
as contingncias humana, passvel do sofrimento e da morte, e tendo uma funo
exclusiva: apontar aos pecadores o caminho da salvao. 248

Amricas. (...) Como outros intelectuais brasileiros, procurava em Spencer outro credo social e cientfico
que fosse mais consoante com as incipientes industrializao e urbanizao do Brasil do que com o velho
positivismo de Comte. AMORY, Frederic. Euclides da Cunha: Uma Odisseia nos Trpicos. Cotia, SP :
Ateli Editorial, 2009. pp. 76 78.
244

Sobre a tese clssica do progresso, Alan Touraine explcita sua essncia: o que predomina a unidade
das prticas de produo da sociedade e da cultura em uma nao inteiramente empenhada na sua
modernizao. A ideia de modernidade triunfa e no deixa que mais nada subsista ao seu lado. Momento
central da nossa histria este em que ns nos pensamos inteiramente em termos histricos. (...) A razo
principal desta transformao a Revoluo Francesa e no a revoluo industrial. Enquanto esta ltima
refora um pensamento evolucionista e mesmo positivista, a Revoluo Francesa que faz entrar na
histria e no pensamento a ideia do ator histrico, do encontro de um personagem ou de uma categoria
social e do destino, da necessidade histrica. (...) A ideia de progresso ocupa um lugar intermedirio,
central, entre a ideia de racionalizao e a de desenvolvimento. Este d primazia poltica, aquela ao
conhecimento; a ideia de progresso afirma a identidade entre polticas de desenvolvimento e triunfo da
razo; ela anuncia a aplicao da cincia poltica e por isso identifica uma vontade poltica como uma
necessidade histrica. Acreditar no progresso amar o futuro ao mesmo tempo inevitvel e radioso."
TOURAINE, Alain. Crtica da modernidade. Petropolis, RJ : Vozes, 1994. p. 72.
245

CUNHA, Euclides da. Op. Cit. 1985. p. 85.

246

A projeo do apocalipse atribuda Antnio Conselheiro, na parte O Homem: Era truanesco e era
pavoroso. \ Imagine-se um bufo arrebatado numa viso do Apocalispse. Ibidem, p. 221.
247

Ibidem, p. 85.

248

Ibidem, p. 208.

87

Portanto, Canudos assume seu significado na Histria como o momento do

embate entre dois mundos, que so dois mundos em relao diversa com o tempo. De
um lado o serto, com seu catolicismo popular e sua escatologia apocalptica, e de outro
a modernidade e sua escatologia moral e civilizatria. Desta forma, Euclides da Cunha
observava que entre a civilizao e o serto, antepunha-se a distncia do tempo:
A campanha de Canudos tem por isto a significao inegvel de um primeiro
assalto, em luta talvez longa. (...). Alm disto, mal unidos queles
extraordinrios patrcios pelo solo em parte desconhecido, deles de todo nos
separa uma coordenada histrica o tempo.
Aquela campanha lembra um refluxo para o passado.249

Esse o ncleo da tese histrica que o autor apresenta, e a partir da qual l o

conflito de Canudos e seu sentido para a histria brasileira. Pois, a narrativa da guerra
aproveita-se de uma orfandade do sentido da nao, que ser encontrada no serto.
Aqui, a busca depara-se tanto geograficamente como historicamente com o cerne de
uma nacionalidade250. Porm, h um problema, uma coordenada histrica que no
permite ser incorporada simplesmente marcha da nao. O serto e o jaguno esto
como que margem do progresso civilizacional, e por esta situao de
incompatibilidade entre dois mundos histricos houve a guerra.
A busca do sentido nacional determina o olhar para o serto a partir das turmas
de povoadores e da conquista da terra desde o sculo XVI. Esse, por sinal, o ndulo da
tese do atavismo sertanejo. O incio da formao tnica do homem do serto se d com
as entradas e bandeiras. As linhas de penetrao do serto, a importncia do Rio So
Francisco, e os obstculos oferecidos pelo terreno, marcam uma interseco da
mesologia com a histria. O olhar do narrador, percorrendo uma estrada que corre pela
borda de um planalto, comenta:
Calca, de fato, estrada trs vezes secular, histrica vereda por onde
avanaram os rudes sertanistas nas suas excurses para o interior.
No a alteraram nunca.
No a variou, mais tarde, a civilizao, justapondo aos rastros do bandeirante
251
os trilhos de uma via frrea.

249

CUNHA, Euclides da. Op. Cit., 1985. p. 86.

250

Ibidem, p. 559.

251

Ibidem, p. 98.

88

Portanto, disso advm que o isolamento por fatores mesolgicos resultou no

isolamento histrico das vilas sertanejas, fundadas por bandeirantes ou oriundas de
redues jesuticas, significando que elas permaneceram estticas no tempo, num lugar
onde a civilizao relegou margem.
Ao adentrar a parte O homem, a noo de histria humana encontra-se agora
com a morfognese da terra. A procura pelo tipo tnico brasileiro, formao do homem
nacional, seria o resultado da confluncia do meio e da histria de povoamento. O
mestio sertanejo seu resultado, amalgama dos selvcolas, que Euclides considera
autctones da Amrica, dos negros, e do portugus.252 A diferenciao do homens do
Norte e do Sul do pas, consequentemente, seriam decorrncia da variabilidade do meio.
No um determinismo simples, mas uma resposta do homem em luta pela vida na face
da Terra. Mudada as condies dessa luta, muda o curso da espcie ou da raa. A nossa
histria traduz notavelmente estas modalidades mesolgicas.253 Essa juno da
mesologia e da histria desemboca na tese do atavismo do sertanejo do norte: Preso no
litoral, entre o serto inabordvel e os mares, o velho agregado colonial tendia a chegar
ao nosso tempo, imutvel, sob o emperramento de uma centralizao estpida,
realizando a anomalia de deslocar para uma terra nova o ambiente moral de uma
sociedade velha.254
No presente em que o autor escreve, permaneceria, segundo sua viso, no
Norte a moral da sociedade medieval ibrica, transplantada a uma nova terra pela
empresa colonizadora. Contrape-se, de outro lado, o Sul, como empresa dos
aventureiros bandeirantes, herdeiros da aventura do Reino pela frica adentro.255 Ou
pelo menos, tal a dicotomia pretendida, e no ltimo caso, a diferena d-se pelas
condies mesolgicas, menos adversas no Sul, e logo, para Euclides, mais propiciais
ao desenvolvimento.
O isolamento geogrfico e a permanncia no tempo do margem construo
da imagem do sertanejo como um homem de outra era, que subitamente se encontra, no
conflito, com o moderno. Assim, h inmeras passagens que constroem figuras e
252

Ibidem, pp. 141 162.

253

Ibidem, p. 153.

254

Ibidem, p. 154.

255

Idem.

89

imagens de retardatrios da Histria. Sobre o vaqueiro, encourado em seu traje para

vencer a caatinga, Euclides diz ser a forma grosseira de um campeador medieval
desgarrado em nosso tempo.256 Tambm em seus costumes, destaca o aferro s mais
remotas tradies. Novamente, o anacronismo de trs sculos a figura utilizada para
caracterizar as tradies do serto:
Seguem para as vilas se por l se fazem festas de cavalhadas e mouramas,
divertimentos anacrnicos que os povoados sertanejos reproduzem, intactos,
com os mesmos programas de h trs sculos. E entre eles a extica
encamisada, que o mais curioso exemplo do aferro s mais remotas
tradies. Velhssima cpia das vetustas quadras dos fossados ou arrancadas
noturnas, na Pennsula, contra os castelos rabes, e de todo esquecida na terra
onde nasceu, onde a sua mesma significao hoje inusitado arcasmo, esta
diverso dispendiosa e interessante, feita luz de lanternas e archotes, com os
seus longos cortejos de homens a p, vestidos de branco, ou maneira de
muulmanos, e outros a cavalo em animais estranhamente ajaezados,
desfilando rpidos, em escaramuas e simulados recontros, o encanto
mximo dos matutos folgazos.

Esta tese do atavismo utilizada largamente para composio de outras

imagens, relativas a tudo o que se possa referir ao sertanejo. Quanto a sua religiosidade,
Euclides da Cunha diz: "Ali esto, francos, o atropismo do selvagem, o animismo do
africano e, o que mais, o prprio aspecto emocional da raa superior, na poca do
descobrimento e da colonizao.257 Segundo Euclides, o catolicismo ibrico,
antecedente do messianismo identificado ao arraial de Canudos, estagnados ambos em
uma Idade Mdia trevosa, assomado ao sebastianismo, transplantou-se ao serto e l
permaneceu intacto at o fim do sculo XIX:
Uma grande herana de abustes extravagantes, extinta na orla martima pelo
influxo modificador de outras crenas e de outras raas, no serto ficou
intacta. Trouxeram-na as gentes impressionveis, que afluram para a nossa
terra, depois de desfeito no Oriente o sonho miraculoso da ndia. (...) E da
mesma que que aps Alccer-Quibir, em plena 'caqueixia nacional', segundo
o dizer vigoroso de Oliveira Martins, procurava, ante a runa iminente ,como
salvao nica, a frmula superior das esperanas messinicas. (...)258
Esta justaposio histrica calca-se sobre trs sculos. Mas exata, completa,
sem dobras. Imvel o tempo sobre a rstica sociedade sertaneja, despeada do
movimento geral da evoluo humana, ela respira ainda na mesma atmosfera
moral dos iluminados que encalavam, doudos, o Miguelinho ou o Bandarra.

256

Ibidem, p. 182.

257

Ibidem, p. 199.

258

Idem.

90

Nem lhe falta, para completar o smile, o misticismo poltico do

sebastianismo.259

Estigmas atvicos e herdeiros infelizes de vcios seculares so as

preposies que jogam ao tempo passado as manifestaes presentes dos costumes e
crenas sertanejas. Essa razo histrica preside, de igual, modo, a caracterizao de
Antnio Conselheiro, como documento vivo de atavismo.260 Seu estado mental no
seria desvendado pela patologia psiquitrica, ou pela antropologia das raas
degeneradas, mas pela razo evolutiva da histria: Evitada a intruso dispensvel de
um mdico, um antropologista encontr-lo-ia normal, marcando logicamente certo nvel
da mentalidade humana, recuando no tempo, fixando uma fase remota da evoluo261.
O lder de Canudos era, para Euclides, um gnstico tpico dos primeiros sculos do
cristianismo, sobrevivendo em pleno sculo XIX:
Renan faz ressurgir, pelo galvanismo do seu belo estilo, os adoidados chefes
de seita dos primeiros sculos. (...) No h desejar mais completa reproduo
do mesmo sistema, das mesmas imagens, das mesmas frmulas hiperblicas,
das mesmas palavras quase. um exemplo belssimo da identidade dos
estados evolutivos entre os povos. O retrgrado do serto reproduz o fcies
dos msticos do passado. Considerando-o, sente-se o efeito maravilhoso de
uma perspectiva atravs dos sculos...262 (...)
Est fora do nosso tempo.263

E em sua manifestao blica, o sertanejo tambm era um retrgrado. Por fim

as armas - a mesma revivescncia de estdios remotos: o faco jacar, de folha larga e
forte; a parnaba dos cangaceiros, longa como uma espada; o ferro ou guiada,(...); as
bestas e as espingardas.264 Euclides da Cunha conclua, desta forma, que o jaguno
est na fase evolutiva em que s conceptvel o imprio de um chefe sacerdotal ou
guerreiro.265

259

Ibidem, p. 200.

260

Ibidem, p. 206.

261

Ibidem, p. 207.

262

Ibidem, p. 221.

263

Ibidem, p. 222.

264

Ibidem, p. 233.

265

Ibidem, p. 248.

91

Portanto, o serto o lugar do arcaico. Isto, porm, redunda em ser o serto o

lugar da origem do verdadeiramente brasileiro.266 Busca-se a inteligibilidade da
complexidade racial, geogrfica e histrica, para prover o sentido da nacionalidade.
Assim, o episdio de Canudos transforma-se, para Euclides da Cunha, no evento em
que esses trs vetores de definio nacional confluem, tornando-se a ocasio por
excelncia para compreenso da situao do pas na virada do sculo XIX para o XX.
Ele encontrou, na guerra de Canudos, um veio de sentido para a interpretao do pas,
que traduziu numa tese histrica de encontro entre dois mundos, o antigo e o moderno:
Insistamos sobre esta verdade: a guerra de Canudos foi um refluxo em nossa
histria. Tivemos, inopinadamente, ressurrecta e em armas em nossa frente,
uma sociedade velha, uma sociedade morta, galvanizada por um doudo. No
a conhecemos. No podamos conhec-la. Os aventureiros do sculo XVII,
porm, nela topariam relaes antigas, da mesma sorte que os iluminados da
Idade Mdia se sentiriam vontade, neste sculo, entre os demonoplatas de
Verzegnis ou entre os Stundistas da Rssia. Porque essas psicoses epidmicas
despontam em todos os tempos e em todos os lugares como anacronismos
palmares, contrastes inevitveis na evoluo desigual dos povos, patentes
sobretudo quando um largo movimento civilizador lhes impele
vigorosamente as camadas superiores.267

O recurso a uma filosofia da histria evolucionista ordenava temporalmente o

lugar do jaguno e do homem civilizado, um cabia ao passado destinado ao
desaparecimento, e o outro destinado ao futuro prometido pela civilizao. Essa
explicao do sentido histrico encontrado reforado outra vez dentro do prprio
livro:
Vivendo quatrocentos anos no litoral vastssimo, em que pelejam reflexos da
vida civilizada, tivemos de improviso, como herana inesperada, a Repblica.
Ascendemos, de chofre, arrebatados na caudal dos ideais modernos, deixando
na penumbra secular em que jazem, no mago do pas, um tero de nossa
gente. Iludidos por uma civilizao de emprstimo; respigando, em faina
cega de copistas, tudo o que de melhor existe nos cdigos orgnicos de outras
naes, tornamos, revolucionariamente, fugindo ao transigir mais ligeiro com
as exigncias da nossa prpria nacionalidade, mais fundo o contraste entre o
nosso modo de viver e o daqueles rudes patrcios mais estrangeiros nesta
terra do que os imigrantes da Europa. Porque no no-los separa um mar,
separam-no-los trs sculos...268

Essa posio era reafirmada por Euclides da Cunha, em um trecho de sua

conferncia Castro Alves e seu Tempo, no qual apresentava sua prpria explicao de
seu livro.
266

Vide dessa dissertao o Captulo 2.

267

Ibidem, p. 248.

268

Ibidem, p p. 248 249.

92

Sem uma idade antiga, nem mdia, fomos compartir as primcias da idade
moderna: o efeito foi que as nossas idades antigas, mdia e moderna,
confundiram-se, interserindo-se dentro das mesmas datas. H um livro, que
simples historinda desse drama obscuro. A luta de 1897, nos sertes
baianos, a despeito de sua data recente foi um refluxo do passado; o choque
da nossa pr-histria e da nossa modernidade; uma sociedade a abrir-se nas
linhas de menor resistncia, e mostrando, em plena luz, as suas camadas
profundas, irrompendo devastadoramente, a exemplo das massas candentes
de dibase que irrompem e se derramam por vezes sobre os terrenos
modernos, extinguindo a vida e incinerando os primores da flora
exuberante.269

Essa articulao, sobre um presente que carece de um passado que lhe garanta
as bases da civilizao futura, funciona como o ncleo do argumento histrico racional
do livro. Torna-se, desta maneira, o centro de seu posicionamento no contexto cultural
de seu tempo. Pois, trata-se de com sua obra, de desvendar o sentido da evoluo
histrica do Brasil, a partir do acontecimento de 1897 no serto baiano, provendo a
unidade interpretativa da nao com vistas ao seu desenvolvimento futuro. Segundo
Maria Alice Rezende de Carvalho, essa uma atitude tpica da intelligentsia dos pases
perifricos ao processo de modernizao capitalista, porque a partir de um cenrio
fragmentado e disperso, portam-se como enunciadores da unidade nacional. Da se
dizer que o principal problema a que se entregam aqueles intelectuais sempre o da
relao entre o andamento universal e o descompasso da sua aldeia evidente, por
exemplo na tentao idealista de representar a sociedade nacional como um todo270.
Desta forma, atuam legitimando o discurso sobre o sentido nacional e sua prpria
posio enquanto intelectuais, fornecendo s suas respectivas sociedades uma
compreenso de si e uma plataforma unitria de engajamento na Histria maiscula,
universal.271 A obra de Euclides, portanto, atua em favor de um projeto modernizador,
fornecendo uma interpretao capaz de sintonizar a situao dos habitantes do interior
do territrio brasileiro com o progresso da civilizao.
A representao do sertanejo como espcime do passado torna-se possvel a
partir da perspectiva de uma Histria universal, que marca o ritmo de um tempo outro
269

CUNHA, Euclides da. Castro Alves de Seu Tempo. Conferncia no Centro XI de Agosto, Rio de
Janeiro, em 1907. In: Op. Cit. v.. p. 569.
270

CARVALHO, M. A. R. de. Apresentao In: LIMA, Nsia Trindade. Um serto chamado Brasil:
intelectuais e representao geogrfica da identidade nacional. Rio de Janeiro : Revan : IUPERJ, UCAM,
1999. P. 9.
271

Idem.

93

que o do serto. No toa que o cerne do conflito revolve-se, para o autor, numa
discrepncia de coordenadas histricas, mal unidos queles extraordinrios patrcios
pelo solo em parte desconhecido, deles de todo nos separa uma coordenada histrica o
tempo.272 Nesse aspecto, elucidativo um ensaio de Reinhart Koselleck sobre a
diferena entre as previses apocalpticas de fanticos iluminados pr-modernos e a
esperana no progresso da filosofia moderna da histria. Koselleck parte comparando a
enunciao apocalptica da Sibila Tiburtina, do sculo IV d.C, e o texto do engenheiro
eltrico Werner von Siemens, de 1886.273 A princpio, constata-se uma semelhana
formal, na medida em que ambos falam do futuro e apresentam prognsticos do tempo.
Mas, entre a concepo apocalptica do tempo e a moderna ideia de progresso da
histria encontra-se profundas modificaes na ordem da experincia da vida, que
tornaram-se drsticas a partir do sculo XVI, e radicalizaram-se com a Revoluo
Francesa no final do XVIII. Euclides da Cunha, do ponto de vista historicista, acerta ao
encontrar nos surtos apocalpticos atribudos por ele Antnio Conselheiro e aos
sertanejos um tempo pr-moderno. A posio do autor frente a histria de Canudos
torna-se a posio do homem moderno frente ao tempo. Pois, segundo Koselleck a
diferena bsica entre os dois tipos de tempo que o apocalptico toma o tempo como
natural e extra-histrico, no dependente do homem, pois de alada divina; enquanto
para o moderno, o tempo regulado por uma lei (Newton), que o caracteriza enquanto
intervalos sucessivos de uma mesma medida sempiterna, dentro do qual ao humana
produz a histria. No primeiro caso, o futuro esperado como encurtamento do
sofrimento humano pela advinda do fim do mundo (ou o fim do tempo); no segundo, o
futuro esperado como auto realizao do homem e libertao de toda dominao no
curso da histria (ou a realizao da Histria)274.
Trata-se de um assunto que envolve a construo do estado moderno. Segundo
Koselleck, na modernidade ocorre uma secularizao das perspectivas escatolgicas
judaico-crists, que passam filosofia da histria enquanto perspectivas de realizao
moral da humanidade: A doutrina dos dois mundos [St.Agostinho], como ltima
palavra de legitimao da ao poltica e do comportamento social, substituda pela
272

CUNHA, Euclides da. Op. Cit. 1985. p, 86.

273

KOSELLECK, Reinhart. Acortamiento del Tiempo y Aceleracin. un estudo sobre la secularizacin.

In: Aceleracin, Prognosis, Secularizacin. Valencia : Pre-Textos, 2003.
274

Ibidem, pp. 40; 46.

94

noo de histria e tempo histrico, invocados e mobilizados, de agora em diante, como

instncia ltima de fundamentao dos planos poltico e do comportamento social275.
Nesse sentido, o projeto de construo da nao brasileira resolve-se no debate sobre o
curso de sua histria, e esse o curso que Os Sertes almeja decifrar.
Trata-se, como para os outros ensastas interpretes da nao, de dotar um meio
amorfo, herdeiro da empresa colonial, de uma espinha dorsal moderna, isto , um
projeto de transformao que ponha a nao no ritmo da modernidade.276 Segundo
Paulo Arantes, na tentativa de acertar os ponteiros locais com a hora do mundo, os
escritores e ensastas brasileiros buscaram no passado as possibilidades de futuro, isto ,
o exame da formao nacional, o curso de sua histria, forneceria as linhas evolutivas
ou orgnicas passiveis de orientar as aes de construo do futuro. A partir do fundo
do passado reconstitudo, integrava-se a nao e a cultura brasileira no esprito
moderno. Do ponto de vista temporal, esse esprito moderno a ideia da grande histria
da humanidade, todavia ditado pelo ideal europeu de civilizao.

Dois Desvios

275

Ibidem, p. 47.

276

So ensaios que de fato procuram registrar tendncias reais na sociedade, apesar da atrofia congnita
que timbra em abort-las; no mais das vezes, porm, traduzem, antes o propsito coletivo de dotar o meio
amorfo cujo indiferentismo enerva, como dizia o dr. Pereira Barreto de uma espinha dorsal
moderna que o sustente. Para ficar nos mais conhecidos deles: formao econmica do Brasil; formao
do Brasil contemporneo; formao poltica do Brasil; formao da literatura brasileira, etc. Como se v,
nossa formao ( qual Nabuco deu um cunho pessoal e auto-complacente) perseguida como um
ponto de honra nacional, e com tanto mais denodo quanto raramente parece dar certo, a comear pela
esfera intelectual que nos interessa mais de perto. Nada soma, no h seriao (Silvio Romero), os
surtos inconclusivos so a regra. Corre por esse trilho o desabafo de Mrio de Andrade; a nossa
formao nacional no natural, no espontnea, no , por assim dizer, lgica. Naturalidade,
espontaneidade e lgica esto evidentemente do outro lado do oceano. Diante da barafunda, da
imundcie de contrastes que somos (ainda Mrio de Andrade), no h dvida que o ideal de harmonia e
inteireza s pode ser a vinculao relativamente consistente que na tradio europeia associa a vida do
esprito ao conjunto da vida social." ARANTES, Paulo Eduardo. Cruz Costa, Bento Prado Jr. e o
problema da Filosofia no Brasil - uma digresso. In: ARANTES, Paulo. Et.all. (orgs.) A filosofia e seu
ensino. So Paulo: EDUC, 1993. p. 24.

95

Tratamos do ncleo racional do argumento histrico presente no livro. Esse

ncleo revela a explicao da pergunta inicial deste trabalho, ou seja, o que permitia
Euclides da Cunha representar o sertanejo como homem situado no tempo passado. A
resposta est na prpria fundamentao de sua interpretao, que almeja a incorporao
do serto na linha evolutiva da Histria da civilizao, assegurando a particularidade da
formao nacional brasileira. Ao fazer isso, ele utiliza da concepo moderna do tempo,
segundo a qual o futuro esperado enquanto auto-realizao do homem pelo caminho
de suas prprias aes, isto , por sua histria. O episdio de Canudos assume, assim,
seu significado numa linha evolutiva, representando o momento de encontro entre duas
concepes de tempo, uma arcaica e a outra moderna. O futuro em face do qual o
passado lido, passa pela construo do estado brasileiro e organizao moral da
sociedade segundo o ritmo da modernizao industrial. No entanto, na narrativa de
Euclides da Cunha, encontramos dois desvios, prprios, agora, no argumentao
racional, mas potica de sua composio. Ou seja, a narrativa profundamente marcada
pela potica, resvala por, pelo menos, dois caminhos que subvertem a leitura da histria
contada. Eles so, por um lado, um desvio alegrico e mtico, e por outro, um desvio
psiquitrico, que toma o discurso histrico com a funo de corrigir a loucura.
No decorrer da narrativa, o narrador assume a ironia frente ao lado civilizado,
mostrando como, quando no serto, a civilizao portou-se tal como os brbaros. Isso
rescinde o tom de defesa da civilizao, passando para o lado de um questionamento do
sentido racional do devir. Ocorre, por exemplo, quando ao fim da parte O homem,
anuncia-se a luta que ir se suceder, revelando-lhe porm a faceta do exrcito nacional
de restaurar o mesmo procedimento dos bandeirantes. Isto significaria, tambm
retroceder a um estgio anterior da Histria:
E quando pela nossa imprevidncia inegvel deixamos que entre eles se
formasse um ncleo de manacos, no vimos o trao superior do
acontecimento. Abreviamos o esprito ao conceito estreito de uma
preocupao partidria. Tivemos um espanto comprometedor ante aquelas
aberraes monstruosas; e com arrojo digno de melhores causas, batemo-los
a cargas de baionetas, reeditando por nossa vez o passado, numa entrada
inglria, reabrindo nas paragens infelizes as trilhas apagadas das
bandeiras...277

277

CUNHA, Euclides da. Op. Cit. 1985. p. 249.

96

 neste sentido que o autor revela Canudos como um palco da reencenao de

mitos, alegorias, e demncias. Em seu dizer, Canudos est como que em outro plano,
tanto do espao quanto da Histria: Ademais, no havia temer-se o juzo tremendo do
futuro. A Histria no iria at ali.278 Segue o autor, reconhecendo o carter
extraordinrio do cenrio, no que alude ao significado da campanha como um
retrocesso, um encontro da civilizao com a humanidade primitiva, com a diferena de
portar, desta vez, a espada, e as armas modernas, rifles e canhes estrangeiros:
Canudos tinha muito apropriadamente, em roda, uma cercadura de
montanhas. Era um parntese; era um hiato; era um vcuo. No existia.
Transposto aquele cordo de serras, ningum mais pecava.
Realizava-se um recuo prodigioso no tempo; um resvalar estonteador por
alguns sculos abaixo.
Descidas as vertentes, em que se entalava aquela furna enorme, podia
representar-se l dentro, obscuramente, um drama sanguinolento da idade das
cavernas. O cenrio era sugestivo. (...)
A animalidade primitiva, lentamente expungida pela civilizao, ressurgiu,
inteiria. Desforrava-se afinal. Encontrou nas mos ao invs do machado de
diorito e do arpo de osso, a espada e a carabina. Mas a faca relembrava-lhe
melhor o antigo punha de slex lascado. Vibrou-a. Nada tinha a temer. Nem
mesmo o juzo remoto do futuro.279

Como que correspondente a essa ironia frente a atuao do exrcito nacional, e

da racionalidade no meio do deserto, temos um desvio alegrico na forma e mtico no
contedo. O livro funciona como uma alegoria da histria, na articulao trinria de
suas trs partes: A Terra, O Homem e A Luta. Se trata de uma alegoria na qual o destino
da vida marcado pela luta, primeiramente, reescrevendo um mito de origem, entre a
terra e o cu; depois, a luta da vida em face ao inorgnico; e finalmente a luta do
homem contra o homem, caracterizado pela vingana de sangue e luta entre famlias,
cls ou naes.280 A histria assim a Luta, do Homem, e da Terra. Seu contedo, no
entanto, a de um mito, de uma guerra que se encontra no caminho, onde Canudos se
torna o mais lendrio dos vilarejos281, a Jerusalm de taipa282, e o recurso a uma
278

Ibidem, pp. 237 238.

279

Ibidem, p. 538.

280

O modelo da luta obra do socilogo Gumplowicz, A Luta de Raas, segundo o qual o motor da
histria a luta entre raas. Mas Euclides da Cunha parece traduzir para a luta sertaneja, no qual tpico a
vingana de sangue perpetrada por uma famlia contra a outra, num crculo vicioso, at a desgraa total. O
tpico foi explorado por Walter Sales, em sua pelcula Abril despedaado (2001). O filme foi baseado no
romance homnimo de Ismael Kadar.
281

Ibidem, p. 121.

282

Ibidem, p. 140.

97

srie de imagens mticas povoa a construo dos fatos: Como as rodas dos carros de
Shiva, as roda dos canhes Krupp283. Mito e alegoria que recorrem a um tom proftico,
como que incorporando o discurso sertanejo como forma de sua prpria voz
enunciativa. Neste sentido, Walnice Nogueira Galvo expe que
Euclides tomou ainda emprestada dos canudenses milenaristas e messianistas
que ali se concentraram para esperar o Juzo Final anunciado pela chegado
do novo sculo, numa vida de orao e penitncia para salvar a alma a
viso escatolgica. E mostra como, atravs da inverso demonaca das
imagens bblicas que presidem crena salvacionista, possvel aderir ao
ponto de vista deles. Isso se efetiva atravs da mimese do grande sintagma
narrativo da Bblia, por meio do qual traado do arco que vai da criao do
arraial de Canudos, o Gnesis bblico, at seu aniquilamento pelo fogo, o
Apocalipse, em conjuno com as profecias das sagradas escrituras. 284

De outro lado, como eco auto crtico desse desvio alegrico, mtico e proftico,
ocorre um desvio da narrativa para a mimese de um diagnstico psiquitrico. Aqui, a
histria torna-se o lugar do hospcio humano.285 De Antnio Conselheiro diz que foi
para a histria como poderia ter ido para o hospcio. Porque ele para o historiador no
foi um desequilibrado.286 A posio de um narrador historiador seria ento a do diagnstico
da loucura humana, recorrente durante o livro, a perpassar tanto os fatos do lado dos

sertanejos quanto o lado do exrcito nacional. Assim, pde fechar o livro com a frase de
uma inconcluso da histria enquanto no houver o seu grande psiquiatra: que ainda
no existe um Maudsley para as loucuras e os crimes das nacionalidades...287
Mas, como a posio narrativa de Euclides da Cunha um misto de fantasia e
razo, e como demonstrado por Walnice Nogueira Galvo, seu discurso incorpora o tom
proftico escatolgico dos canudenses, chega-se uma narrativa que parece no, ltimo
caso, despertar para que loucura de loucuras, tudo loucura; ou de outro lado, no haver
loucura, a no ser daquele que a encontra. Neste sentido, no pode-se precisar se o

283

Ibidem, p. 291.

284

GALVO, Walnice Nogueira. Euclides da Cunha militante da repblica. So Paulo : Expresso

Popular, 2010. p. 78.
285

Por exemplo, quando mencionando outros casos de fanatismos pelos sertes brasileiros diz A aura de
loucura soprava tambm pelas bandas do Sul: o Monge do Paran, por sua vez, aparecia nessa
concorrncia extravagante para a histria e para os hospcios." CUNHA, Euclides da. Op. Cit., 1985. p.
378.
286

Ibidem, p. 206.

287

Ibidem, p. 573.

98

psiquiatra messinico se posicionar fora ou dentro do hospcio, se vir para trancafiar o

homem no grande hospcio da histria, ou se far como o Alienista, de Machado de
Assis, retirar todos de dentro do hospcio enquanto tranca-se, por fim, a si mesmo l
dentro.
Esse discurso da loucura foi percebido pelo escritor hngaro Sndor Mrai,
quando em 1968 lia Os Sertes. Marai encontrou em Canudos uma experincia
prottipo do Maio de 1968 francs. O paralelo histrico foi permitido pelo crtica da
sociedade tecnocrtica empreendida pela gerao de 68, e pela percepo de que em Os
Sertes a racionalidade e a tcnica no escapavam da ironia de seu autor. Sua leitura de
Os Sertes resultou na composio de sua prpria verso da guerra sertaneja, o romance
Veredto em Canudos, escrito em hngaro e lanado em 1971. Nele, Sndor Mrai
vislumbrava em Euclides da Cunha o juzo escatolgico, no qual o fim do mundo era o
fim da loucura do mundo, pelo triunfo da razo e a subsequente prevalncia da ordem:
Mais tarde relembrei que no instante tenso, opressivo, sbito em que se fez
silncio, experimentei um pesar inocente que provinha da alma como se
ingnuo lamentasse o fim da Loucura. E a um tempo sentia tristeza e medo,
como se naquela hora temesse a manifestao do Juzo - o que tambm
poderia ser perigoso. Porque a Loucura terrvel mas contm algo de
humano, de uma Desordem viva. Tudo o que tinha incio com a chegada do
marechal no passava de vigncia da Ordem.288

Esses desvios que cabem potica de Os Sertes no deixam intocvel o

sentido da experincia do tempo. Pois, se com a argumentao histrica ele prevalece
sendo a linha evolutiva da sociedade dos tempos antigos para os tempos modernos, no
plano esttico a experincia do tempo se subverte num enigma, no caso da alegoria, e
num crculo, no caso do mito, onde as aes humanas se repetem perenes. Ainda, no
caso do discurso psiquitrico assemelhado ao discurso do historiador, cria-se uma
esperana de redeno dbia, ou, no ltimo caso, desgraada. Sintoma, portanto, de um
pessimismo, e traduo da melancolia ou certo spleen do engenheiro com os tempos de
construo da modernidade em que vivia e para a qual, com seu trabalho, contribua.
Pela composio narrativa, entre fantasia e razo, todavia permanece a esperana de se
dominar a passagem do tempo. Neste sentido, preciosa a observao de Roberto
Gonzlez Echevarra, segundo a qual, em Os Sertes, o tempo de Canudos expande-se
ao infinito, marcado pela asincronia da violncia convulsiva. (...)o tempo aparece como
288

MRAI, Sndor. Veredito em Canudos. Companhia das Letras, 2002. p. 31.

99

nico no serto porque construdo como sendo o tempo da origem. Depois da

destruio da guerra, Canudos torna-se memria no contar de sua histria. O serto, ou
deveramos dizer a narrativa do serto, trasmuda-se no espao da busca da origem
perdida. O reencontro o prprio ato de narrar, e a narrativa o caminho do retorno,
que vvido pela memria.289

289

Rsen chamou, por sinal, de arcasmo da narrativa o ncleo da tessitura temporal operada pela
narrativa histrica: A histria possui comeo, meio e fim. O fim o momento presente da situao
narrativa. O comeo est no ponto em que a vida humana gozava de condies cuja falta no presente
exige a interpretao do tempo atual. O meio mostra a sequncia dos acontecimentos desse incio at o
presente, de maneira que parea plausvel um futuro em que as condies atuais da vida possam ser
mudadas e em que, de certo modo, se retorne ao comeo. (...)So arcaicos no sentido do termo grego
para origem, que significa simultaneamente algo muito antigo, algo duradouro no tempo e algo vlido
para todos os tempos.. RSEN, Jrn. Op. Cit, 2001. p. 159.

100

CONCLUSO

Ansiando pelos tempos antigos e lastimando-me pelo presente, meu corao est exausto.
Pela manh o velho vizinho veio minha cabana coberta de colmo.
Perguntou-me por que o livro estava molhado.
Quis falar mas no o fiz, pois estava profundamente embaraado;
a mente de tal modo angustiada, foi impossvel dar qualquer explicao.
Deixei cair minha cabea um instante, e deparei com algumas palavras.
Na noite passada a chuva entrou e ensopou minha estante.
Ryokan - Lendo o Registo de Eihei Dgen.

Neste trabalho, no primeiro captulo, expomos a situao de Euclides da Cunha

como engenheiro de obras pblicas no Estado de So Paulo. Enquanto atuava
profissionalmente, construindo a modernidade nacional, ocupava-se tambm com a
escrita, colaborando nos peridicos com debates sobre a nao. O tema da modernidade
situa o fundo sociocultural que permite entender a produo literria de Euclides da
Cunha. No segundo captulo, estudamos a figura do serto como espao de
contraposio ao meio urbano moderno, fornecendo ao homem da cidade, cansado de
civilizao, um lugar de evaso. Por esta tpica sertaneja, foi construda uma maneira de
se interpretar a histria nacional, lendo a geografia do pas como ciso do litoral com o
vasto interior. Este figura como lugar de mistrio e aventura a que se pode lanar. O
serto torna-se o smbolo do plano conquista da nao, e sua narrativa a epopeia do
desenvolvimento rumo ao progresso ou civilizao. No terceiro captulo, penetramos
propriamente no texto de Os Sertes, buscando entender porque a regio e o sertanejo
so narrados como pertencentes ao passado. Encontramos o sentido histrico pretendido
pelo autor, como eixo linear de desenvolvimento, que vai do tempo antigo ao tempo
moderno. E, finalmente, o desvio mitolgico que surge, no decorrer da narrativa,
quando o exrcito nacional percorre o caminho para o interior sertanejo. Neste
momento, o serto escapa do tempo, e torna-se o lugar das mmias, runas, e da eterna
guerra humana, sempre entre dois exrcitos, pela posse da terra.

101

Atribuiu-se a Euclides da Cunha a busca pela me como mote psicologizante

capaz de explicar sua personalidade literria.290 Embora se possa levantar crticas a essa
psicologia, como se um fato por si fosse capaz de explicar todo a produo literria do
autor, o tema da orfandade todavia pode ser aproveitado. Desta forma, a orfandade
como condio da busca, que se tem em Os Sertes, em vrios nveis: pelo sentido
histrico da nao, pelo serto arcaico, busca pelo deserto, busca pela origem. Depois
de encontrado, na forma de um mito, que traduz a condio humana segundo sua
presena na Terra, enquanto sua Luta, a busca volta-se esperana, como nica sada
ou salvao. Pois, o livro foi dedicado aos futuros historiadores291.
Entretanto, difcil precisar se o futuro que Euclides pensava, no qual os
historiadores volveriam o olhar para a Canudos retratada em seu livro, seria um futuro
redimido ou um futuro desesperanado. De um lado, ele nunca abandona de todo a
confiana no futuro, como o lugar que a humanidade corrigir os seus erros, e tornar-seia, por assim dizer, melhor. De outro, nunca abandonou um profundo sentimento de
desgraa, como uma espcie de culpa originria, carregada pelo homem sobre a face da
terra. No primeiro caso, os historiadores do futuro seriam os herdeiros da histria
realizada; no segundo, seriam os herdeiros do fim do mundo, pois s haveria esperana
para os ressuscitados: nas alturas, o Homem-Deus, sob o encanto da vinda do filho
ressurreto e despeado das insdias humanas, sorri, complacentemente, alegria feroz
que arrebenta c embaixo292.
Em Os Sertes, o episdio de Canudos transforma-se no lugar de interpretao
de toda a histria. No centro, uma guerra entre os homens, oriunda de uma luta de cls
ou naes, que devem exterminar-se uma a outra para conseguir lograr a sobrevivncia
do mais forte. A tragdia que o autor vislumbra recorre s foras da natureza como
condicionante do sentido histrico. Impessoais e implacveis, elas transcorrem
castigando a vontade da vida com sua fora vigorosa, gerando as secas que martirizam
tanto os sertanejos como a flora, a fauna, e o solo. Dependente, pois, de um
290

VENTURA, Roberto. Retrato interrompido da vida de Euclides da Cunha. So Paulo : Companhia

das Letras, 2003. pp. 37 38.
291

CUNHA, Euclides da. Os Sertes: edio crtica por Walnice Nogueira Galvo. So Paulo :
Brasiliense, 1985. [1902]. p. 85.
292

CUNHA, Euclides da. Judas Ashverus. In: Obra Completa, v. 1. Org. Paulo Roberto Pereira, 2. Ed.
Rio de Janeiro : Nova Aguilar, 2009. p. 175.

102

condicionante maior que ele prprio, o homem v-se subjugado pelo destino. Advm
suas prprias misrias, a demncia, e sua vontade de salvao pela esperana do
redentor ou do psiquiatra.
O autor no anunciador de um futuro melhor, mas da observao de seu
presente, tornava-se profeta da decadncia, da runa e do fim. Em carta para Coelho
Neto, em 1905, quando esperava de sua viagem Amaznia compor um livro intitulado
Um Paraso Perdido, descrevia-se como Jeremias: Decididamente nasci para Jeremias
destes tempos. Faltam-me apenas umas longas barbas brancas, emaranhadas e
trgicas.293 O autor se identificava, assim, com o profeta do Velho Testamento que
anuncia a runa e a destruio de Jud pela ira divina, por causa dos pecados cometidos
pelos hebreus. Na correspondncia do autor, encontra-se frequentemente a queixa
quanto a sua profisso de engenheiro. Ele dizia esperar escapar da monotonia do seu
cotidiano, enfurnado nos cadernos de clculo, calando a bota de sete lguas, e
percorrendo o exlio no deserto. Ele sentia anseios de evaso da civilizao, que para ele
tornavam o serto o lugar de busca de algo s vezes incomunicvel.294
A discusso com o paradigma narrativista de teoria da histria permitiu
entender a elaborao narrativa de Os Sertes como resgate da experincia do tempo.
Depois de destrudo pela guerra, depois de conquistado pela civilizao, o serto
sobrevive apenas como memria, preservada pela narrativa. Local do sentido perdido,
como se de uma infncia esquecida a que se quer voltar, o tempo passado, o sertanejo
arcaico, a regio onde se podia acreditar na transcendncia do existente a experincia
mstica -, o serto transfigura-se em o espao de uma memria, que tem como seu ponto
de fuga o prprio passado. A travessia do serto figura como a busca da origem, e sua
narrativa funciona como o caminho do retorno ao tempo perdido. Tudo que se tem
memria.295

293

CUNHA, Euclides da. A Coelho Neto. Manaus, 10 de maro de 1905. In: Obra Completa, v. 2. Org.
Paulo Roberto Pereira, 2. Ed. Rio de Janeiro : Nova Aguilar, 2009. p. 977.
294

Rezo, sem palavras, no meu grande pantesmo, na perptua adorao das coisas; e na minha
miserabilssima e falha cincia sei, positivamente, que h alguma coisa que eu no sei... CUNHA,
Euclides da. Carta a Coelho Neto, Lorena, 22 de novembro de 1903. In: Op. Cit. v. 2. 2009. p. 914.
295

Rsen formula algo que pode ser entendido nesse sentido: a histria no faz faiscar, como a utopia, a
esperana de um inteiramente outro, mas provoca apenas a fagulha histrica da memria de que tudo foi
diferente, outrora RSEN, Jrn. Histria viva: teoria da histria. Formas e funes do conhecimento
histrico. Braslia : Editora da Universidade de Braslia, 2007. p. 141.

103

Nesse sentido, a referncia infncia como lugar da idade de ouro, e a

orfandade da condio do presente, que busca a origem perdida, pode ser entendida
como a matriz de sentido com que o tempo deglutido em Os Sertes. Jos de Sousa
Martins, em um ensaio sobre a infncia de colonos e posseiros do serto, formula
perfeitamente o sentido de tal experincia do tempo:
o passado fonte da esperana, a matriz da utopia, porque uma referncia
concreta e uma experincia vivida. J no sobrevivncia e anacronismo
pura e simplesmente. a recusa de ser privado daquilo que encheu a vida de
poesia e de sentido, que tem animado a busca demorada, sofrida e paciente de
um novo lugar. Na prtica dessa recusa, o tempo se transfigura. J outro
tempo, embora parea o mesmo.296

Embora o futuro articulado pela esperana do autor seja tenebroso, o ato de

narrar que carrega toda carga utpica, isto , a possibilidade de transcender as
limitaes do presente em busca do inteiramente outro, que alenta as carncias sofridas.
Extrapolando a anlise de Os Sertes para os outros livros que tratam de o serto, assim
no se afigura toa que a infncia seja o lugar privilegiado de observao, ocupado pelo
narrador.297 Tambm no por acaso que o futuro se torne o mais das vezes escuro, pois
demarca cada vez que se avana a distncia maior da infncia deixada para trs. Em
Euclides da Cunha, essa condio assume ares alegricos e mitolgicos, capazes de
narrar a condio humana como a queda do homem do paraso e como guerra perptua
entre naes, desde sempre.
Este estudo intentou analisar o livro a partir do paradigma narrativo da teoria
da histria. Encontramos, todavia, um desvio para fora da histria, quando o exrcito
nacional percorre a entrada para o serto, como se, nesse momento, o exlio no espao
se acompanhasse de um caminho para fora do tempo. Neste lugar, a civilizao
retornaria barbrie, e contra os fanticos de Canudos, reencenariam um velho tema

296

MARTINS, Jos de Souza. Fronteira: a degradao do Outro nos confins do humano. So Paulo :
Contexto, 2009. p. 128. Fica ainda a se investigar a relao da infncia com a histria. Segundo
Agamben, toda histria uma fuga para as regies da infncia. AGAMBEN, Giorgio. Infncia e
Histria destruio da experincia e origem da Histria. Belo Horizonte: UFMG, 2008. Seria nesse
sentido possvel entender Rsen, quando este diz So os grandes historiadores, com efeito, que se
distinguem por uma determinada sensibilidade para esse anseio e para as mudanas no horizonte
experiencial de seu tempo, mas se caracterizam sobretudo por sua capacidade de interpretar essas
mudanas por contraposio ao passado. nessa transposio das expectativas e intenes quanto ao
futuro para a experincia do passado que consiste, afinal, a funo orientadora da histria. RSEN, Jrn.
Op. Cit. p. 144.
297

Por exemplo, em Menino de Engenho, de Jos Lins do Rego.

104

mtico, a guerra entre dois exrcitos pela posse da terra. Nesse ponto, no haveria mais
Histria universal, seno uma sempre eterna guerra entre naes, condenadas ao sangue
e morte. No exploramos afundo esse tema por exigir uma discusso sobre mito mais
complexa que a permitida pela dimenso de uma dissertao.
Em Os Sertes, suas trs partes - A Terra, o Homem, A Luta - formam uma
alegoria circular e eterna, enquanto no se escapar da roda da vingana. Escapar da
roda, no serto, se traduz nas tentativas dos retirantes de chegarem ao mar. Mas a
profecia terrvel, o mar virar serto e o serto virar mar. O caminho para fora desse
crculo vertiginoso desaparece, o mundo torna-se a grande priso da ordem, da
demncia e da guerra. A narrativa onrica do autor confunde o plano do real com o
plano do fantstico, arrematando o sentido para a regio do sonho.298 Contudo, sua
viso da guerra de Canudos, talvez como pudesse se esperar, um pesadelo. Dizer que
tal a histria do homem , sem dvida, de enorme gravidade. Antes, como fim desse
estudo, pode-se lembrar de que o sonho diz muito da histria de quem o escreve, sendo
sempre possvel o sonho ser sonhado novamente ou a histria ser reescrita. A
dedicatria que ele fez aos historiadores do futuro pode ter essa interpretao, um
pesadelo foi lanado queles que tm como tarefa fazer do passado uma histria
melhor299. Ou seja, diluir os traumas histricos, evidentes no caso da guerra sangrenta
de Canudos, para que o futuro no seja assombrado pelo remorso das aes passadas e,
desta forma, construir o presente como um dia melhor.

298

Por outro lado, Rsen denomina as utopias de sonhos da conscincia histrica. Se o serto for
considerado como terra utpica, onde o rfo percorre seu caminho, pelo constructo narrativo, encaixa-se
com esse trabalho a formulao do professor alemo: Utopias funcionam como sonhos da conscincia
histrica sempre que se trata de articular conscientemente (despertas), como orientadoras do agir,
representaes de circunstncias de vida desejveis. As utopias so, pois, sonhos que os homens tm de
sonhar com toda a fora de seu esprito, para conviver consigo mesmos e com seu mundo, sob a condio
da experincia radical da limitao da vida. RSEN, Jrn. Op. Cit. p. 138.
299

Cf. RSEN, Jrn. Pode-se melhorar o ontem? Sobre a transformao do passado em histria. In:
SALOMON, M. (org.) Histria, verdade e tempo. Chapec, SC : Argos, 2011.

105

OBRAS DE EUCLIDES DA CUNHA CONSULTADAS:

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Paulo : Brasiliense, 1985. [1902].

CUNHA, Euclides da. Poesia Reunida. Org. Leopoldo M. Bernucci, Francisco Foot
Hardman. So Paulo : Editora UNESP 2009.

CUNHA, Euclides da. Obra Completa: volume 2. Organizado por Paulo Roberto
Pereira, 2ed. Rio de Janeiro : Nova Aguilar, 2009.
Onde as seguintes colees:
Canudos Dirio de uma Expedio. pp. 495 - 602.
Caderneta de Campo. Pp. 603 760.
Correspondncia Ativa. 1890 1909. pp. 771 1112.

CUNHA, Euclides da. Obra Completa: volume 1. Organizado por Paulo Roberto
Pereira, 2ed. Rio de Janeiro : Nova Aguilar, 2009.
Onde as seguintes colees:
Contrastes e Confrontos. pp. 3 128.
Heris e bandidos; O Marechal de Ferro; O Kaiser; A Arcdia da Alemanha; A vida das
esttuas; Anchieta; Garimpeiros; Uma comdia histrica; Plano de uma cruzada; A
misso da Rssia; Transpondo o Himalaia; Conjecturas; Contrastes e confrontos;
Conflito inevitvel; Contra os caucheiros; Entre o Madeira e o Javari; Solidariedade sulamericana; O Ideal americano; Temores vos; A Esfinge; Fazedores de desertos; Entre
as runas; Nativismo provisrio; Um velho problema; Ao longo de uma estada;
Civilizao; Academia Brasileira de Letras.

Margem da Histria. pp. 129 - 310

106

Na Amaznia Terra sem histria; Rios em abandono; Um clima caluniado; Os

caucheiros; Judas-Ashverus; Brasileiros; Transacriana; Vrios estudos; Martn Garca;
O primado do Pacfico; Da Independncia Repblica; Estrela indecifrveis.

Outros Contrastes e Confrontos. pp. 511 624.

Instituto Politcnico; Instituto Politcnico II; Estudos de higiene; O Brasil mental;
Histria da viao pblica de So Paulo; Discurso de posse no Instituto Histrico e
Geogrfico Brasileiro; Castro Alves e seu tempo; Antes dos versos; O Inferno verde;
Numa volta ao passado; ltima visita; A verdade e o erro; A ideia de Ser; A ltima
entrevista.

Crnica: Artigos Dispersos na Imprensa. Pp. 689 800.

[Noviciado na Imprensa] A ptria e a dinastia; Questes sociais; Atos e palavras; [Do
Rio para a Provncia] Da corte; Homens de hoje; Definamo-nos; [No jornal Democrata]
o Ex-Imperador; Sejamos Francos; Divagando; Resposta Confederao Abolicionista;
Amanh; Da Penumbra; 15 de maro de 1892; 17 de maro de 1892; 19 de maro de
1892; Dia a Dia; 29 de maro de 1892; 31 de maro de 1892; 1 de abril de 1892; 2 de
abril de 1892; 3 de abril de 1892; 5 de abril de 1892; 6 de abril de 1892; 7 de abril de
1892; 8 de abril de 1892; 10 de abril de 1892; 13 de abril de 1892; 17 de abril de 1892;
20 de abril de 1892; 24 de abril de 1892; 27 de abril de 1892; 1 de maio de 1892; 8 de
maio de 1892; 11 de maio de 1892; 15 de maio de 1892; 18 de maio de 1892; 22 de
maio de 1892; 5 de junho de 1892; 12 de junho de 1892; 19 de junho de 1892; 22 de
junho de 1892; 29 de junho de 1892; 3 de julho de 1892; 6 de julho de 1892; Atos e
Palavras; Rio; 17 de abril de 1893.

Fragmentos e Relquias. pp. 801 844.

Notas de leitura; Em Viagem; Heris de ontem; Crticos; O argentaurum; Programa de
O Proletrio; Mensagem aos trabalhadores; O Quarto Centenrio do Brasil; Os vulces;
Viajando; Fragmentos; Documentrio; Sucedeu em Curanj; Parecer sobre Fernando
Augusto Geolette.

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