Dossi Sade Mental

A construo histrica do autismo (1943-1983)

Rossano Cabral Lima1

RESUMO

A CONSTRUO HISTRICA DO AUTISMO (1943-1983).

Desde que o autismo foi descrito pela primeira vez por Leo Kanner, em 1943, ocorreram mudanas substanciais nas concepes sobre sua origem e natureza. At meados dos anos 1960, a verso
dominante na literatura mdico-psicolgica internacional, fortemente influenciada pelo vocabulrio psicanaltico, enfatizava fatores afetivos e relacionais e postulava que o autismo resultava de
distrbios nas interaes precoces entre pais e beb. Os anos 1960 testemunharam o surgimento
de teses de vis cognitivista e o incio da busca pela sede do autismo no tecido cerebral. Tais tendncias se disseminaram nos anos 1970 e se tornaram hegemnicas na literatura anglfona com o
advento dos anos 1980, poca na qual se iniciou a difuso do quadro posteriormente conhecido
como Sndrome de Asperger. Este artigo descreve esse deslocamento na conceituao sobre o
autismo, no perodo situado entre 1943 e 1983, por meio de pesquisa bibliogrfica em fontes primrias em lngua inglesa. O trabalho se concentra nas correntes tericas que contriburam para a
construo histrica dessa categoria nosolgica, com nfase na transio da viso afetivo-relacional para a concepo cognitivo-cerebral do autismo no campo psiquitrico, e tambm aponta
para alguns fatores contextuais que influenciaram esse processo.
Palavras-chave: Histria da Psiquiatria; Autismo; Sndrome de Asperger; Psicanlise; Cognitivismo.

ABSTRACT

THE HISTORICAL CONSTRUCTION OF AUTISM (1943-1983).

Since autism was described by Kanner in 1943, there were important changes in conceptions
about its origins and nature. Until the mid-1960s, the dominant version in the international
medical-psychological literature, strongly influenced by psychoanalysis, emphasized affective and
relational factors and postulated that autism was the result of disturbances in early interactions
between parents and child. In the 1960s, cognitive and brain-based theories about autism have
emerged. These theories have become widespread in the 1970s and became hegemonic in the
anglophone literature in the 1980s, when began the rise of Asperger Syndrome. This article
describes the changes in autism conceptions between 1943 and 1983 by researching on original
articles written in english. The paper is focused on the theoretical currents that contributed to the
historical construction of this nosological category and emphasizes the transition from an affecti

graduado em medicina pela Universidade Federal de Juiz de Fora, com residncia em psiquiatria e psiquiatria infantil pelo Instituto
Municipal Philippe Pinel RJ, tendo concludo o mestrado e o doutorado em Sade Coletiva pelo Instituto de Medicina Social da
Universidade do Estado do Rio de Janeiro (IMS/UERJ), com doutorado sanduche no Instituto Max Planck de Histria da Cincia
(Berlim, Alemanha). Atualmente professor adjunto do IMS/UERJ. J foi professor visitante do Instituto de Psiquiatria da UFRJ,
alm de psiquiatra e supervisor clnico-institucional em Centros de Ateno Psicossocial da rede pblica no Rio de Janeiro.
reas de interesse: construo das categorias psiquitricas; psiquiatria infantil e juvenil; reforma psiquitrica e polticas pblicas de
sade mental; sade coletiva.

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ve/relational to a cognitive/cerebral conception of autism in the psychiatric field, but also points
out some contextual factors in this process.
Key words: History of Psychiatry; Autism; Aspergers Syndrome; Psychoanalysis; Cognitivism.

INTRODUO
Foi em 1943, no segundo nmero da revista Nervous Child, que Leo Kanner publicou Os distrbios autsticos do contato afetivo 1, propondo a introduo de uma nova patologia na nosologia
psiquitrica. At ento, s crianas que apresentavam graves transtornos mentais, eram reservados
diagnsticos variados, que incluam a debilidade mental, a psicose infantil e a esquizofrenia infantil. Kanner, mdico austraco emigrado para os EUA, descreveu em seu artigo onze crianas cujo
distrbio patognomnico seria a incapacidade de se relacionar de maneira normal com pessoas
e situaes, desde o princpio de suas vidas 2 (KANNER, 1943, p. 242, grifo do autor). O isolamento autstico extremo (ibidem) as levava a negligenciar, ignorar ou recusar o contato com o
ambiente, e esse comportamento podia estar presente desde os primeiros meses de vida. Porm,
geralmente eram os problemas na aquisio da fala os primeiros sinais inequvocos de que algo
estava errado. Trs das crianas de Kanner no adquiriram a fala ou muito raramente a usavam;
as demais falaram na idade prevista ou pouco depois. Nelas, porm, a linguagem verbal no tinha
funo de comunicao, consistindo na reunio de palavras sem ordenao e aparentemente sem
sentido, ou de repeties de informaes decoradas.
As crianas descritas no artigo tinham sempre uma boa relao com os objetos, especialmente
aqueles que no modificavam sua aparncia e posio. As relaes com as pessoas, por outro lado,
estavam gravemente perturbadas. Na presena de outras crianas, a autista permanecia sozinha
ou nos limites do grupo, no participando de seus jogos. Tudo isso levava Kanner a concluir que
um profundo isolamento domina todo o comportamento (ibid, p. 247). Alm disso, o autor
descreveu um desejo obsessivo e ansioso pela manuteno da uniformidade (ibid., p.245, grifo
do autor), levando preferncia por tudo que se mostrava repetitivo, rotineiro e esquemtico.
Kanner defendia que os autistas se distinguiam dos dbeis mentais por suas boas potencialidades cognitivas, pelo timo vocabulrio - naqueles que adquiriam linguagem - e pela memria para
detalhes ou fatos antigos, somadas s suas fisionomias notavelmente inteligentes (ibid, p. 247).
A nfase no bom nvel intelectual das crianas autistas permitia ao autor afirmar que o problema
central era afetivo, e no cognitivo.
No decorrer de seu artigo, Kanner forneceu pistas ambivalentes sobre as origens do quadro. Supunha uma incapacidade inata de estabelecer o contato afetivo habitual e biologicamente previsto
com as pessoas, exatamente como as outras crianas vm ao mundo com deficincias fsicas ou
intelectuais inatas (bid, p. 250), mas tambm sugeria que os problemas dos filhos teriam alguma articulao com a personalidade dos pais. As crianas de Kanner eram oriundas de famlias
extremamente inteligentes, a maioria representada no Whos who americano e/ou no American
Men of Science. Os pais, segundo suas observaes, apresentavam um carter obsessivo evidente,
expressado pela memorizao ou hbito de anotar em relatrios e dirios os detalhes das condutas
dos filhos. Entulhavam suas crianas com excesso de informaes, como poesia, msica, botnica e zoologia, fazendo Kanner considerar esse um dos motivos do desvio no desenvolvimento da
linguagem dos filhos. Alm de intelectualizados, obsessivos e preocupados com cincia, literatura
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e artes, os pais demonstravam pouco interesse nas pessoas, estabelecendo com elas relaes frias e
formais. Permanecia em aberto, entretanto, definir o quanto o autismo das crianas era tributrio
das caractersticas dos pais:
A questo que se coloca saber se, ou at que ponto, esse fato contribuiu para o estado
da criana. O isolamento autstico extremo destas crianas desde o princpio de sua vida
torna difcil atribuir todo esse quadro exclusivamente ao tipo de relaes parentais precoces com nossos pacientes. (KANNER, p. 250).

Em 1949, tendo avaliado cinquenta crianas autistas, Kanner publicaria um trabalho que visava discutir com mais profundidade os problemas de nosologia e psicodinmica envolvidos no
quadro. Nesse artigo, Kanner (1949) forneceu mais detalhes sobre as possveis relaes entre o
autismo e a personalidade dos pais. Estes descreviam a si mesmos como reservados, no se sentiam vontade na presena de outras pessoas e mantinham uma vida conjugal fria e formal, sem
glamour, romance ou impetuosidade, mas tambm sem conflitos. Estaria assim caracterizada a
mecanizao das relaes humanas em suas vidas, nas quais a objetividade substituiria o afeto.
Na maioria dos casos, a gravidez no havia sido bem-vinda e ter filhos era nada mais que uma das
obrigaes do casamento. A falta de calor materno em relao ao filho ficaria evidente desde a primeira consulta, pois a me demonstrava indiferena, distanciamento fsico ou mesmo incmodo
com a aproximao da criana. A dedicao ao trabalho, o perfeccionismo e a adeso obsessiva a
regras seriam outros dos traos dos pais, e os dois ltimos explicariam o seu conhecimento de detalhes do desenvolvimento do filho. Mais que isso, os pais muitas vezes se dedicariam a estimular
a memria e o vocabulrio de sua criana autista, tomando o filho como objeto de observao e
experimentos. Mantido desde cedo em uma geladeira que no degela (ibid, p. 425), o autista se
retrairia na tentativa de escapar de tal situao, buscando conforto no isolamento.
Kanner (1949) arriscou mais duas interpretaes psicodinmicas sobre o autismo dos pacientes.
Primeiro, ele acreditava que as preocupaes obsessivas com nomes, datas e mapas e seus prodgios
de memria representariam a busca pela aprovao dos pais, que encorajariam tais performances.
Segundo, as tempestades de raiva dos autistas obrigariam os pais a participarem de seus esquemas
obsessivos e essa forma de tirania seria uma oportunidade de retaliao da criana contra o distanciamento afetivo parental.

A PRIMAZIA DO AUTISMO AFETIVO-RELACIONAL

Kanner estava em sintonia com sua poca ao sugerir a ligao dos pais com o autismo de seus filhos.
Na primeira metade do sculo vinte, especialmente aps a popularizao da psicanlise, o campo
mdico estava tomado pela valorizao da criana, da personalidade e da dinmica interpessoal
como focos de pesquisa e clnica (WOLFF, 2004; NADESAN, 2005). Principalmente nos EUA,
para onde vrios psicanalistas europeus haviam emigrado aps a ascenso do nazismo e o incio
da Segunda Guerra Mundial, os anos 1940 e 1950 foram um perodo de forte presena da psicanlise na formao dos psiquiatras, nas instituies de tratamento mental e na produo terica
no campo (NADESAN, 2005). Nascido nessa atmosfera psicodinmica, o autismo foi tambm
influenciado pelos estudos sobre a esquizofrenia infantil, nos quais a relao entre a personalidade dos pais e a psicose do filho era postulada, de forma corrente (POTTER, 1933; DESPERT,
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1942; RANK, 1949; TIETZE, 1949). Vale ressaltar que, durante muito tempo, os conceitos de
autismo, psicose e esquizofrenia se confundiriam e seriam usados de maneira intercambivel. Simultaneamente sofrendo a influncia desse ambiente e contribuindo para sua construo, Kanner
continuava a afirmar nos anos 1950 que
a refrigerao emocional que as crianas [autistas] experimentam de seus pais no pode
ser outra coisa seno um elemento altamente patognico no desenvolvimento da personalidade precoce do paciente, adicionado de modo poderoso a qualquer predisposio
que venha da hereditariedade. (KANNER, 1973 [1954], p. 75).

Em meados daquela dcada, Kanner e seu colega Leon Eisenberg se dedicaram ao balano de
sua experincia com autistas em 1956 sua casustica inclua mais de 120 pacientes (KANNER,
EISENBERG, 1973[1955]; EISENBERG, KANNER, 1956). Enfatizaram a existncia no mais
de um como em 1943 - e sim de dois sintomas patognomnicos e primrios, o autoisolamento e a preocupao obsessiva com a preservao da uniformidade, deles derivando os distrbios
da linguagem e outros (KANNER, 1973 [1954]; KANNER, EISENBERG, 1973[1955]; EISENBERG, KANNER, 1956). Quanto etiologia, Kanner e Eisenberg apontaram para o fracasso da quase totalidade das pesquisas biolgicas, embora ressaltassem: o resultado negativo com
os mtodos atuais no podem ser considerados como demonstrao conclusiva da ausncia de
patologia do sistema nervoso central (EISENBERG, KANNER, 1956, p.560). Seu interesse nos
fatores dinmicos era o que predominava, e para sublinhar o peso da refrigerao emocional na
determinao do quadro autista, os autores traaram um perfil implacvel dos pais:
Essas crianas foram concebidas, geralmente, menos por um desejo positivo que por uma
aceitao da prole como parte do contrato conjugal. As necessidades fsicas eram tratadas mecanicamente e de modo programado, de acordo com princpios rgidos de um
behaviorismo ingnuo aplicado como vingana. (ibid, p.563).

Nos artigos dos anos 1950, Kanner e Eisenberg fizeram vrias referncias elogiosas a Margaret
Mahler. Naquele perodo, e tambm nas dcadas seguintes, ela se tornaria uma das principais expoentes das teses afetivas e relacionais sobre o autismo. Nascida na Hungria e emigrada para os
EUA, Mahler se dedicou a pesquisar as psicoses e o autismo no referencial psicanaltico, integrando-se corrente da ego psychology norte-americana.
A partir da descrio de Kanner, Mahler (1952) distinguiu a psicose infantil autista da psicose
infantil simbitica. Na psicose autista, as foras instintuais (libido e agressividade) no estariam
submetidas s funes sintticas do ego. A me seria investida apenas como objeto parcial, indistinta dos objetos inanimados, e no como pessoa claramente separada da criana; como consequncia, ter-se-ia a falta de contato com o ambiente humano. Apesar da nfase nos fatores afetivos
e psicodinmicos na causalidade das psicoses infantis, Mahler no elaborou nenhum perfil caracterolgico da me ou do pai das crianas afetadas. Deixando em aberto a questo de localizar
a etiologia desses quadros na falta de empatia parental, na psicopatologia materna ou num desvio
inato do ego da criana, a autora chegou a privilegiar o ltimo fator. Nesse sentido, ela argumentou
existirem mes de crianas esquizofrnicas que no aparentam falta de calor, amor genuno, ou
aceitao da criana, nem parecem ser excepcionalmente possessivas, infantilizadoras e restritivas
(ibid, p. 289).

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Outro psicanalista que, desde meados dos anos 1950, seria muito citado na literatura psiquitrica
sobre o autismo Bruno Bettelheim. Americano de origem austraca, Bettelheim (1956) apostava
que o processo patognico do autismo (que ele ainda nomeava de esquizofrenia infantil) consistia numa resposta da criana a situaes extremas, semelhantes quelas vividas por prisioneiros
nos campos nazistas. Em A fortaleza vazia, livro de 1967, produto do trabalho com crianas
autistas na Escola Ortognica Sonia Shankmmann entre 1956 e 1962, Bettelheim se props a
detalhar que terrvel lio sobre a realidade teria feito essas crianas virarem as costas para a humanidade. Como afirmara na dcada anterior, uma situao extrema levaria a criana a interpretar
o mundo como hostil e a usar a no tomada de conscincia da vida como a nica resposta possvel a um sentimento de morte iminente. O autista se veria merc de uma ansiedade de enormes
propores, que provocaria a perda do contato e da confiana na relao com a realidade.
Bettelheim (1987 [1967]), por um lado, dizia no fazer diferena se os perigos identificados pela
criana eram reais ou imaginrios, e alertou ser um grave erro presumir que algum dos pais desejasse criar o autismo do filho. Entretanto, por outro lado, tambm afirmava acreditar que a causa
do autismo era principalmente a correta interpretao que a criana faz das emoes negativas
com as quais as figuras mais significativas do seu meio ambiente se aproximam dela (ibid, p. 72,
grifo nosso). As fantasias da criana autista, assim, teriam origem na realidade, principalmente
nas intenes destruidoras da figura materna (ibid, p. 78). Ao discutir o caso da menina Laurie,
Bettelheim produziu o que talvez seja sua mais dura declarao nessa direo: Ao longo desse
livro mantenho minha convico de que, em autismo infantil, o agente precipitador o desejo
de um dos pais de que o filho no existisse (BETTELHEIM, 1987 [1967], p. 137). Nos anos
e dcadas seguintes, essa convico e seus corolrios tornar-se-iam os principais alvos das crticas
dirigidas viso psicodinmica do autismo.
A COGNIO E O CREBRO ENTRAM EM CENA

Em A fortaleza vazia, o psiclogo americano Bernard Rimland aparecia como o principal adversrio intelectual de Bettelheim. Rimland e seu livro Infantile Autism, de 1964, talvez tenham
representado a primeira reao de peso hegemonia psicodinmica no campo do autismo, e isso
em dois registros simultneos. O primeiro, o do discurso mdico-psicolgico, o que privilegiaremos neste artigo. Mas no pode ser ignorado seu papel num campo que comeava a se organizar,
o das associaes de familiares de autistas. Rimland tinha um filho autista e foi um dos fundadores
da Autism Society of America, em 1965 (BROWN, 1971). Desde aquela poca, essas entidades
vm atuando em vrias frentes, reivindicando acesso educao e tratamentos especializados, mas
tambm influenciando na definio de polticas pblicas, na alocao de verbas para pesquisa e na
prpria delimitao da noo de autismo, na medida em que apoiam abertamente as concepes
biolgicas do transtorno.
Rimland (1964) reconheceu que, na literatura existente sobre o autismo, havia um claro predomnio das hipteses psicognicas, as quais, em sua opinio, levavam culpa, vergonha, gastos financeiros excessivos e conflitos conjugais, destruindo as vidas e as esperanas das famlias, alm
de desencorajarem as pesquisas de vis biolgico. Para sustentar suas acusaes, apontou para a
falta de evidncias e demonstraes empricas das teses dinmicas, a generalizao a partir de pequeno nmero de casos, a ausncia de grupos-controle e as notcias de insucessos do tratamento
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orientado psicanaliticamente. Sua concluso era a de que a psicognese no seria mais que uma
influncia imaginria na etiologia do autismo, uma hiptese inadequada e perniciosa, e autores
que a defendiam, como Bettelheim, teriam negligenciado fatores orgnicos evidentes em casos
por eles descritos.
Criticando a nfase que Kanner atribura ao fator afetivo, Rimland definiu o autismo como disfuno cognitiva, que atingiria a habilidade de articular sensaes e memria, levando a uma incapacidade de pensar conceitualmente. A falta de contato afetivo seria consequncia dessa incapacidade de integrao sensrio-conceptual por parte da criana - ou seja, a disfuno afetiva seria
derivada da cognitiva. No autismo, devido a uma hipottica leso na formao reticular cerebral,
as sensaes s ativariam um pequeno nmero de neurnios da memria, evocando um repertrio restrito de respostas e prejudicando capacidades como a generalizao e a abstrao.
Assim, Rimland estruturava uma teia explicativa que, embora frgil e assumidamente especulativa,
era bastante representativa dos tempos que se anunciavam. Em suas hipteses estavam presentes os
elementos que se tornariam os fios condutores das pesquisas sobre o autismo nas dcadas seguintes: a concepo de que, antes de se manifestar sob a forma de disfunes afetivas, o autismo teria
uma natureza cognitiva, e a necessidade de hospedar a tese cognitiva no tecido cerebral. Na poca
em que o livro de rimland foi escrito, o cognitivismo ganhava prestgio e comeava a ameaar a
hegemonia do behaviorismo e da psicanlise no registro da psicologia, no contexto do movimento que foi batizado como revoluo cognitivista3. Na psiquiatria, a mesma psicanlise passava a
encontrar nos modelos neurais das psicopatologias um rival cada vez mais forte, o que gradualmente conduziria psiquiatria biolgica das dcadas seguintes (NADESAN, 2005). Ambos,
cognitivismo e cerebralismo, reforar-se-iam mutuamente na construo de uma nova descrio
do autismo.
Outra personagem importante a surgir nesse perodo a psiquiatra britnica Lorna Wing, que,
como Rimland, se destacou por ser pesquisadora do autismo e familiar de autista. Fundadora da
National Autistic Society, em 1962, no Reino Unido, e me de uma autista, Wing (1966) apresentava um modo de enxergar e lidar com os familiares que era bastante diferente da abordagem
dos autores ligados psicanlise. Embora no negasse a presena de culpa e ambivalncia nos pais,
admitindo que em algum momento eles pudessem ter desejado que o filho autista morresse, ela
afirmava que tais sentimentos eram compatveis com o amor parental normal. Wing propunha
o conselheiro (counsellor ou adviser) como figura central na conduo do caso, o qual deveria
acolher os pais com tato e simpatia. No cuidado com o autista e sua famlia, defendia a autora, nenhum problema especial de psicoterapia est envolvido (WING, 1966, p. 277, grifo da autora).
Mais tarde, Wing (1969) lamentou que os adeptos da psicognese, assim como os behavioristas,
tivessem dado pouca ateno aos problemas envolvendo as funes perceptivas e executivas. O
fato dos sintomas essenciais de Kanner serem compartilhados com as crianas afsicas e cegas a
levava a crer que o autismo envolvia anormalidades cerebrais, as quais provocariam prejuzos no
desenvolvimento da linguagem complexa e na capacidade de lidar com os estmulos sensrios. Assim, Wing avalizava, num mesmo movimento, a tese de que as limitaes sociais do autismo eram
secundrias a problemas nas esferas perceptiva e cognitiva, e a concepo cerebralista, aqui ligada
a supostos prejuzos no hemisfrio cerebral dominante.

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As teses de vis cognitivo-cerebral4 seriam reforadas pelo psiquiatra ingls Michael Rutter. No
incio dos anos 1970, Rutter, em coautoria (RUTTER, BARTAK, NEWMAN, 1971; RUTTER, BARTAK, 1971)5, realizou uma reviso dos diversos modelos causais do autismo propostos
na literatura. Para ele e seus colaboradores, as hipteses mais plausveis incluam o autismo como
anormalidade neurolgica ou sndrome de dano cerebral, como distrbio do desenvolvimento e,
principalmente, como distrbio cognitivo ou da linguagem (RUTTER, BARTAK, NEWMAN,
1971). Rutter e seus colegas se disseram convencidos das evidncias que demonstraram a presena de dficits graves e extensos na compreenso da linguagem e em funes centrais associadas com
a linguagem e com o processamento de informao simblica ou sequencial (RUTTER E BARTAK, 1971, p. 29). Os autores diziam no ter dvidas de que tais problemas fossem os prejuzos
primrios na patognese do autismo, sendo os sintomas sociais e comportamentais secundrios
queles.
No mesmo perodo a virada dos anos 1960 para os 1970 -, uma importante inflexo apareceu nas
posies de Kanner sobre as origens do autismo. Em 1968, parecendo estar se dirigindo nem tanto
comunidade cientfica, mas principalmente aos familiares de autistas, ele declarou:
reconhecido por todos os observadores, exceto por um reduzido nmero daqueles
impedidos por compromissos doutrinrios, que o autismo no uma doena primariamente adquirida ou feita pelo homem. O fato de que muitos pais so pessoas bastante
isoladas tem sido confirmado com frequncia suficiente, mas essa observao no pode
ser traduzida de modo sumrio em uma relao etiolgica direta de causa-e-efeito, uma
suposio algumas vezes a mim atribuda por via de grosseiros erros de citao. Fazer os
pais se sentirem culpados ou responsveis pelo autismo de seu filho no apenas errado,
mas adiciona de modo cruel um insulto a um dano. (KANNER, 1968, p. 25).

Com essa mudana significativa em relao s suas posies dos anos 1940 e 1950, Kanner, a nosso
ver, mostrava ter percebido a nova direo dos ventos das teorias e pesquisas sobre o autismo e
contribua para o declnio, na passagem dos anos 1960 para os 1970, das hipteses psicodinmicas
a respeito do transtorno.
Em 1971, a colaborao entre Kanner e o editor V. H. Winston, pai de um paciente, deu origem ao
Journal of Autism and Childhood Schizophrenia, primeiro peridico cientfico a se dedicar especialmente ao autismo e distrbios correlatos (SCHOPLER, 1974). A pluralidade de seu corpo de
editores, afirmava o primeiro editorial, seria prova da inteno de no proscrever de suas pginas
nenhuma linha terica (BROWN, 1971, p. 13). Assim, entre os oito trabalhos publicados no
primeiro nmero da revista, encontravam-se quatro de vis biolgico (incluindo estudo de Stella
Chess sobre a relao entre o autismo e a rubola congnita), uma reviso das pesquisas sobre as
causas do autismo (por Rutter e Bartak), um resumo histrico da psicose infantil (de autoria de
Kanner), um artigo sobre a psicopatia autstica de Asperger e outro sobre a participao dos
pais como coterapeutas no tratamento de autistas. No segundo nmero, havia um artigo sobre intervenes psicoteraputicas de orientao psicanaltica (HOLTER, RUTTENBERG, 1971). A
partir da, contribuies de psicanalistas apareceriam de modo espordico (por exemplo, SPITZ,
1971; MAHLER E FURER, 1972). Uma reviso dos artigos publicados pelo Journal, realizada
por Brown (1973), confirmava que a pluralidade de abordagens era garantida, mas tambm indicava que as vises biolgicas, cognitivas e afins dominavam suas pginas. No por acaso, um
significativo nmero de artigos do peridico versava sobre questes nosolgicas e diagnsticas. O
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incio dos anos 1970 foi um perodo de ampliao e consolidao de tendncias surgidas no final
dos anos 1960, entre elas a da separao entre esquizofrenia e autismo. Na medida em que o autismo era delimitado da esquizofrenia, aumentavam as apostas na identificao do dficit cognitivo
especfico e determinante do quadro.
Foi o mdico ingls Israel Kolvin, numa srie de artigos escritos com e sem colaboradores (KOLVIN, 1971A; KOLVIN, 1971B; KOLVIN ET AL., 1971A; KOLVIN ET AL., 1971B; KOLVIN,
GARSIDE, KIDD, 1971; KOLVIN, OUNSTED, ROTH, 1971; KOLVIN, HUMPHREY,
MCNAY, 1971), o principal responsvel pela distino entre os dois quadros, embora ainda inclusse ambos na categoria de psicose6. A partir de estudo envolvendo 83 crianas psicticas, Kolvin props a existncia de dois grupos distintos, o das psicoses infantis (PI) e o das psicoses de
incio tardio (PIT) o primeiro correspondendo principalmente aos casos de autismo de Kanner,
o segundo apresentando uma continuidade com a esquizofrenia do adulto. O ltimo artigo da
srie foi dedicado exclusivamente a estudar os fatores cognitivos presentes nas psicoses infantis
(KOLVIN, HUMPHREY, MCNAY, 1971). Usando apenas o QI como evidncia, os autores
mostraram que quanto mais precoce o incio do quadro, menor o nvel de inteligncia. Entre as
crianas do grupo das PI, muitas no conseguiam permanecer nas classes escolares recomendadas,
e muito poucas (13 %) tinham perspectivas razoveis quanto empregabilidade futura. No grupo
das PIT, a grande maioria havia conseguido frequentar a escola, embora as possibilidades de trabalho tambm fossem pequenas (18 %). Desta forma, Kolvin e colaboradores defenderam que a
distino cognitiva entre PI e PIT tambm tinha implicaes prognsticas, havendo pior evoluo
nos quadros mais tipicamente autistas.
A CONSOLIDAO DO AUTISMO COGNITIVO-CEREBRAL

Na metade dos anos 1970, Rutter e colaboradores dedicaram-se a estabelecer qual seria a base
cognitiva, necessria e suficiente, para que o autismo se instalasse. Em continuidade com trabalhos
anteriores, os autores selecionaram crianas com problemas na compreenso da linguagem, comparando e distinguindo aquelas com quadro autista (e de inteligncia no verbal normal) das que
somente demonstravam um transtorno receptivo especfico, ou disfasia (BARTAK, RUTTER,
COX, 1975, 1977; CANTWELL, BAKER, RUTTER, 1978). A concluso dos trabalhos foi a
de que o distrbio da cognio subjacente ao quadro autista no seria o mesmo dos quadros de
disfasia, sendo que, entre os autistas, era mais pertinente falar de desvio que de atraso no campo
da linguagem (BARTAK, RUTTER, COX, 1975; 1977).
Rutter e colaboradores reservaram parte de seu estudo comparativo para contestar as teses relacionais sobre a origem do autismo, lanando mo de entrevistas padronizadas e um inventrio para
traos obsessivos e disposio neurtica visando definir o perfil parental. Sua concluso foi a de
que no havia suporte para a descrio dos pais como frios, obsessivos ou socialmente retrados. A
nica diferena encontrada a esse respeito era que as mes dos autistas mostravam menos calor
em relao aos filhos autistas, em comparao com seus irmos normais. Os autores argumentaram, entretanto, ser compreensvel que uma me tivesse mais dificuldade em demonstrar afeto
para uma criana que no respondia aos apelos e demandas alheias7.

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Enquanto as teses cognitivas ganhavam reconhecimento, faltava um modelo neurobiolgico forte

e coerente que explicasse a psicopatologia autista. Foi essa lacuna que Damsio e Maurer (1978)
tentaram preencher, utilizando experimentos em animais e fazendo correlaes com leses cerebrais em humanos para identificar os circuitos neurais que estariam comprometidos nos autistas.
Para os autores, as falhas no estabelecimento de relaes interpessoais no seriam o centro do
quadro, e sim secundrias a problemas na dimenso da motricidade (como distonias e discinesias),
da ateno, da comunicao e aos comportamentos repetitivos. Para Damsio e Maurer, esses defeitos apontavam para disfunes bilaterais no sistema que inclua o anel do crtex mesolmbico,
situado no lobo frontal mesial e no lobo temporal, o neoestriatum e os ncleos mediais e anteriores do tlamo. As reas prejudicadas seriam ricas em terminaes dopaminrgicas, levando-os
a sugerir a deficincia de dopamina como possvel causa das alteraes encontradas no autismo.
O avano das concepes cognitivas e cerebrais nos anos 1970 era correlato rarefao dos artigos
e referncias psicanalticas na literatura mdico-psicolgica naquele perodo. A reduo no nmero de artigos versando sobre questes psicodinmicas, afetivas ou relacionais foi comprovada
por uma reviso que inclua 225 artigos publicados entre 1971 e 1978 no Journal of Autism and
Childhood Schizophrenia e entre 1978 e 1982 em diversos peridicos8 (KISTNER, ROBBINS,
1986). Esse trabalho mostrou que, durante aquele perodo, o foco privilegiado de pesquisas havia
sido os estudos biolgicos ou fisiolgicos, seguidos pelos estudos sobre linguagem. Alm disso,
no decorrer do mesmo perodo houve a tendncia constante de aumento de tais estudos sobre
linguagem e a diminuio consistente no nmero de artigos sobre a personalidade dos familiares
de autistas.
Outro sinal dos tempos foi a mudana no ttulo do Journal of Autism and Childhood Schizophrenia, em 1979. Consolidando a separao entre as duas patologias autismo e esquizofrenia - e o
distanciamento do autismo do conceito de psicose infantil, o peridico passava a se chamar Journal
of Autism and Developmental Disorders ( JADD). A introduo do autismo no campo dos transtornos do desenvolvimento foi definitivamente consagrada com a publicao da terceira edio
do Diagnostic and Statistic Manual of Mental Disorders (DSM-III), da Associao Psiquitrica
Americana, em 1980. No DSM-III, o Autismo Infantil aparecia pela primeira vez, fazendo parte
dos Transtornos Globais do Desenvolvimento (APA, 1980). O texto do DSM-III consagrava
menos o autismo de Kanner j que a incapacidade de estabelecer relaes ou a preocupao
com a uniformidade no apareciam como sintomas patognomnicos do que o autismo de Rutter e Kolvin. O autismo se diferenciava da esquizofrenia, mas a comorbidade com o Retardo Mental era admitida, sendo o QI e o desenvolvimento da linguagem os principais fatores relacionados
com o prognstico em longo prazo.
O incio dos anos 1980 tambm foi marcado pelo artigo de Lorna Wing sobre a sndrome descrita pelo mdico austraco Hans Asperger em 19449. O artigo de Wing (1981) levaria ao gradual fortalecimento da noo de continuum ou espectro autista nos anos e dcadas seguintes, e
contribuiria para que a Sndrome de Asperger fosse incorporada classificao psiquitrica nos
anos 1990. Alm disso, tal quadro atraiu ainda mais o interesse dos psiclogos cognitivos, que o
consideraram mais til que o autismo tpico na experimentao de suas teorias, na medida em
que permitia a pesquisa em torno dos dficits especficos nas habilidades sociais e imaginativas.
Na realidade, Wing apresentou Asperger a um mundo j impregnado pelo cognitivismo, que se
apropriou desse diagnstico e patrocinou sua disseminao no campo mdico-psicolgico e na
cultura geral (NADESAN, 2005).
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Partindo da descrio original, mas lhe propondo modificaes, Wing (1981) defendeu que a
sndrome de Asperger compartilhava com o autismo a mesma trade sintomtica: ausncia ou
limitaes na interao social recproca; ausncia ou limitaes no uso da linguagem verbal e/ou
no verbal; e ausncia ou limitaes das atividades imaginativas, que deixavam de ser flexveis para
se tornarem estereotipadas e repetitivas. Wing apostava na possibilidade de haver o mesmo mecanismo cognitivo subjacente a ambos, envolvendo a capacidade de dar sentido s experincias ou a
habilidade de distinguir pessoas do restante do ambiente. Como resultado final, Wing produziu
um quadro potencialmente mais abrangente que o de Asperger e, assim como o autismo contemporneo tem maiores doses de Rutter do que de Kanner, a sndrome de Asperger, a partir de 1981,
ter mais a marca de Wing do que a daquele que lhe emprestou o nome.
A anlise histrica que se encerra no incio dos anos 1980 pode ter como marco final o artigo de
Rutter (1983) sobre os dficits cognitivos na patognese do autismo. Rutter afirmava que a tese
do dficit cognitivo autista, quela altura, j havia se tornado consensual: No decorrer dos ltimos 10 ou 15 anos foi reconhecido que as crianas autistas tm um dficit cognitivo bsico (ibid,
p. 513). O dficit seria bsico por no ser secundrio a nenhum outro aspecto do quadro autista e
por ser causa de muitos dos prejuzos que essas crianas apresentavam.
Mas, admitindo que o dficit cognitivo no era global, Rutter se indagou quais seriam as deficincias especficas que deveriam estar presentes para que o autismo se desenvolvesse. Para Rutter,
a anlise dos prejuzos sociais tpicos do autismo seria a chave para a identificao dos dficits
cognitivos subjacentes, que se ligariam s percepes que carregavam sentido emocional ou social.
Isso explicaria os comentrios, feitos por autistas adultos de alto funcionamento, de que no conseguiam ler as mentes, no sentido de no compreender as pistas a respeito do que as pessoas pensam ou sentem. Esse ponto, a nosso ver, mostra que j estavam bem estabelecidos os fundamentos
para o aparecimento da teoria da mente10, seu impacto no campo psiquitrico e psicolgico e
seu protagonismo na investigao sobre as origens do autismo a partir dos anos 1980.
CONSIDERAES FINAIS
O deslocamento da viso afetivo-relacional para a concepo cognitivo-cerebral do autismo,
na literatura internacional em lngua inglesa, foi o resultado de movimentos internos e externos ao
campo psiquitrico e psicolgico. Na abordagem que privilegiamos neste artigo, salta aos olhos a
gradual substituio do vocabulrio de matiz psicanaltico como aquele associado a ego psychology pelo cognitivista. Isso pode ser entendido tanto pela influncia da revoluo cognitivista,
que afetou o campo psicolgico a partir dos anos 1950-1960, quanto pela ascenso da corrente
conhecida como psiquiatria biolgica, especialmente se ambas forem includas no amplo espectro da emergente seara das neurocincias. Ao lado disso, a militncia dos familiares foi, a nosso
ver, um dos principais fatores a impulsionar abordagens que no implicassem a responsabilizao
dos pais na produo do quadro autista dos filhos (SILVERMAN, BROSCO, 2007). Isso fez
com que suas associaes elegessem como aliados preferenciais os profissionais mais organicistas,
comportamentalistas e cognitivistas. Essa aliana de familiares, psiquiatras, psiclogos cognitivistas e neurocientistas deu origem a uma nova hegemonia no campo das pesquisas sobre o autismo,
com consequncias prticas no tocante ao manejo e tratamento do quadro. Esse panorama hoje
o dominante no hemisfrio norte, especialmente nas naes de lngua inglesa, e seu impacto no
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cenrio brasileiro merece ser alvo de investigao. Em nosso pas, a interseco entre as pesquisas
acadmicas, os movimentos sociais e as polticas pblicas podem originar embates, resistncias e
tentativas de conciliao que, do ponto de vista histrico, arriscam-se a repetir o j ocorrido nos
pases anglfonos, mas tambm tm a possibilidade de instalar um novo captulo da construo da
categoria hoje denominada transtornos do espectro autista.
NOTAS
Para designar a nova categoria, Kanner recorreu noo introduzida por Eugen Bleuler em 1911
- o autismo seria a perda de contato com a realidade observada nos esquizofrnicos.
1

Nesta e nas demais citaes em lngua inglesa, a traduo livre.

A revoluo cognitivista refere-se ao movimento iniciado nos anos 1950, sob forte influncia
da inteligncia artificial, postulando analogias entre o funcionamento computacional e as funes
mentais e dando origem s cincias cognitivas. Estamos cientes da polissemia de cognitivo, mas
sustentamos haver certa continuidade entre o uso do termo feito por Kanner num perodo imediatamente anterior e seu emprego no contexto das cincias cognitivas.
3

Nessa vertente, preciso destacar tambm as pesquisas em psicologia experimental realizadas por
Beate Hermelin e Neil OConnor, na Inglaterra, e os trabalhos de Edward Ornitz e Edward Ritvo,
nos Estados Unidos.
4

As posies de Rutter nessa reviso e em revises futuras -, em relao sintomatologia, critrios diagnsticos, epidemiologia, inteligncia e cognio, perfil familiar, evoluo e delimitao
entre autismo e outros quadros, refletem em boa parte achados de um estudo de follow-up realizado por ele, Linda Lockyer e David Greenfeld, envolvendo 63 crianas atendidas no Maudsley
Hospital entre 1950 e 1958.
5

Rutter foi outro pesquisador que tambm contribuiu para a distino entre autismo e esquizofrenia (ver RUTTER, 1972; 1974)
6

McAdoo e DeMyer (1977) chegaram a concluses semelhantes s do grupo de Rutter.

Esses peridicos incluam o Journal of Autism and Developmental Disorders (novo nome
do Journal of Autism and Childhood Schizophrenia, a partir de 1979), o American Journal of
Psychiatry, o Journal of Child Psychology and Psychiatry and Allied Disciplines e o Journal of
Applied Behavior Analysis.
7
8

O artigo de Asperger, Psicopatia autstica na infncia, foi escrito em alemo e permaneceu

praticamente desconhecido durante anos.
10
Segundo a Teoria da mente, proposta por Simon Baron-Cohen, Alan Leslie e Uta Frith a partir
de 1985, o problema cognitivo central dos autistas seria a dificuldade ou impossibilidade em atribuir crenas aos outros e, em consequncia, prever os comportamentos alheios.
9

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