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“Eu não posso fazer isso sem você.” Chase Williamson nunca imaginou
ser pai. Goste ou não, ele agora é o único guardião de Lyla de cinco anos de
idade e tem medo de estragar tudo. Ele precisa de ajuda, mas quem quer
resgatar um cara quesaiu da escola no ensino médio? Certamente não é o
lindo recém-chegado na cidade, mesmo que ele seja um ex-fuzileiro naval.
Hunter Duke está ansioso para uma vida de cidade pequena para afastar
seus demônios. Talvez conheça uma garota legal? Adotar um filhote de
cachorro começa a preencher o buraco em seu coração, mas é improvável que
ele tenha uma amizade com Chase e sua filha, o que realmente faz com que
Hidden Creek se sinta em casa.
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Homens de Hidden Creek
Servir (Ian O. Lewis)
Ponto (A. E. Wasp)
Abrigo (E. Davies)
Escudo (Max Hawthorn)
Tempestade (HJ Welch)
Fique (Avery Ford)
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Capítulo 1
ESPIADA
HUNTER
Hunter não fazia ideia do que estava fazendo. Ele só sabia que não podia
abandonar Chase agora.
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Hunter precisava deixar ir. Então, se ele sempre pensou em si mesmo
como hetero? Ele não estava e isso era tudo que havia. Hunter tinha amigos
gays e sempre se considerou um aliado. Descobrir seus próprios sentimentos
por outro homem não deveria ser um grande problema.
Chase era tão fácil de se apaixonar também. Adorável, mas ainda sexy.
Tímido mas também feroz. Hunter não questionou as deliciosas ideias que
estavam passando por sua mente. Ele sabia que queria Chase , para
reivindicá-lo como seu. Chase estava ciente de que ele não tinha feito isso
antes, então não iria julga-lo se eles se atrapalharam com os primeiros passos.
Além disso, tatear sob as cobertas parecia um excelente plano para
Hunter naquele momento.
Ele estava tremendo, mas Hunter percebeu que não era somente de
nervosismo. O jeito que ele estava ofegante era pura luxúria. Ele queria
Hunter desesperadamente, e isso era um inferno de uma reviravolta.
Não haveria como voltar atrás. Mas Hunter sabia disso há algum tempo.
A química entre eles estava chegando ao ponto de não retorno. De certo
modo, era inevitável que acabassem por chegar aqui.
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O beijo foi gentil para começar. Hunter delicadamente sondou com a
boca e a língua, sentindo o caminho contra os lábios de Chase. Chase gemeu e
deslizou os dedos pelos cabelos de Hunter, pedindo-lhe para se aproximar.
Hunter não conseguia pensar em nada que ele queria mais.
Ele não estava mais sozinho. Ele era pai e, se Hunter conseguisse, eles
também poderiam ser algo juntos. Ele não sabia exatamente o que ainda era,
mas não havia problema em dar um passo de cada vez. Eles não precisavam
usar rótulos, mas ele queria deixar claro seus sentimentos.
─ Eu quero que você seja meu ─ disse ele entre beijos cada vez mais
aquecidos.
O peito de Hunter parecia explodir com o calor. Ele pode ter dúvidas
sobre como ter um relacionamento com um cara, mas isso teve que ser um
bom começo. Chase era dele.
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Ele rolou seu corpo ao longo de Chase como eles apaixonadamente
fizeram. Beijos fervorosos, mãos vagando e pênis duros projetando-se contra
os corpos um do outro. Hunter estava preocupado que ele chegasse a um
ponto em que se assustasse com a estranheza e tivesse que parar e pensar
antes que pudesse continuar. Como não parecia haver perigo de isso
acontecer, ele decidiu continuar.
Ele não estava com medo. Ele sabia que Chase enfrentara muitas
dificuldades e, aceitando sua sexualidade, Hunter estava abrindo a porta para
o preconceito. Mas tudo o que ele se importava era ter Chase ao seu lado. Ele
poderia lidar com qualquer outra coisa que a vida lhe desse se ele conseguisse
manter Chase.
Ele piscou seus belos olhos verdes e olhou para Hunter. Ficou claro a
partir do perceptível prumo de seu pomo de adão que ele estava nervoso. Mas
a maneira como ele se agarrava à camisa de Hunter também transmitia seu
desespero.
Hunter ficou mais do que feliz em fazer o que lhe foi pedido.
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Capítulo 1
CHASE
Chase Williamson não fazia ideia de como ele deveria estar se sentindo.
E, no entanto, ele era o adulto nessa situação. Ele piscou e olhou para a
menina pequena abraçando ferozmente seu dragão de pelúcia no assento ao
lado dele. Se ele estivesse se sentindo assim, ela deveria estar sofrendo cem
vezes pior.
Lyla Hart, sua filha. Ele podia contar o número de finais de semana que
passavam juntos em seus dedos. Chamar a si mesmo de pai seria um pouco de
imaginação. Mas no que pareceu um piscar de olhos, ele agora era tudo o que
ela tinha.
Ele podia sentir os olhos do Sr. Preston dos serviços sociais nele como
um falcão. Mas Chase precisava de um minuto para absorver o que estava
acontecendo.
Amanda não poderia realmente ter ido embora. Eles tinham conseguido
permanecer amigos desde os tempos de escola, mas não era preciso ser um
gênio para descobrir que ela e Lyla estavam melhores sem um perdedor
como Chase em suas vidas. Ele mal podia ajudá-la com apoio infantil. Ele não
sabia nada sobre ser pai.
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Ela tinha se saído bem sozinha. Exceto que agora eles estavam jogando
palavras como “aneurisma cerebral” e “guarda exclusiva” e Chase sentiu que
talvez fosse desmaiar.
A Dra. Felix olhou para ele com o que parecia ser uma simpatia genuína.
Ela era uma robusta mulher afro-americana, com cabelos curtos e grisalhos e
óculos bifocais. As mãos dela seguraram a pasta no colo enquanto esperava
que Chase dissesse alguma coisa, qualquer coisa, para a notícia de que sua
namorada do colegial estava morta e ele agora era responsável pela Lyla de
cinco anos de idade.
Ela era tão pequena, mesmo para a idade dela. Apenas uma bonequinha
de garota perdida sob uma montanha de cachos ruivos. Ela estava chupando o
polegar e envolvendo uma mecha de cabelo ao redor de um dos dedos. Seu
olhar estava vazio.
Chase queria chorar. Amanda tinha sido legal com ele, bem como
engraçado com a cabeça focada. Ela tinha um bom emprego no escritório, ou
pelo menos teve. Ela não poderia realmente ter ido embora, poderia?
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─ Como seu pai biológico, Amanda Hart nomeou você como o parente
mais próximo de Lyla. Preston olhou para as anotações. Seu bigode era tão
grande que Chase não tinha certeza de como enxergar o papel para ler o papel
em suas mãos. ─ Nós “dos serviços sociais” estaremos em contato regular
durante os primeiros meses para garantir que tudo seja adequado para o
atendimento da Lyla. Você dificilmente tem um excelente registro, Sr.
Williamson.
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Mas ela foi embora. Chase teve que assumir o comando agora.
Pelo menos Lyla tinha uma espécie de quarto em sua casa. Ela quase
nunca dormiu lá, então não estava decorado da maneira que uma criança
gostaria. Mas havia uma cama e ele pegaria tudo do apartamento de sua mãe
para que ela se sentisse o mais confortável possível. Felizmente, ele tinha pelo
menos uma chave para seu apartamento.
Ele não tinha um assento de elevação para o carro dele. Ele não tinha
comida na geladeira. Ele não tinha escova de cabelo ou fitas. Lyla sempre
trouxe todos os brinquedos que ela queria brincar consigo. Por chorar em voz
alta, ele nem sequer tinha televisão.
Mas ela era a garotinha dele. Ele não podia abandoná-la assim. Ele teria
que lutar por ela. Ele era o pai agora. Ele não foi autorizado a surtar. Ele teria
que tomar conta, cuidar de sua garotinha.
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─ Desculpe, vamos sair do seu caminho agora, ─ disse ele. Ele roçou a
calça jeans e ficou de pé, tentando ignorar o quão enjoado se sentia. ─ Lyla.
Você quer ir para casa com o papai?
Ele se agachou na frente dela e abriu os braços. Ela soluçou duas vezes
antes de finalmente ceder e se jogar para ele, chorando.
Chase não era forte o suficiente. Ele não podia fazer isso. Mas de alguma
forma, ele conseguiu ficar de pé e acenar para a Dra. Felix e o Sr. Preston. ─
Obrigado. Vocês foram muito gentis.
Nas poucas vezes que saíram antes, ele a levou para um hambúrguer e
batatas fritas. Ela era uma otária por um milk-shake de morango, isso ele
sabia. Ele tentou se lembrar de quanto dinheiro tinha consigo. Mesmo
que isso significasse que ele não comesse esta noite, conseguiria o jantar que
ela quisesse. Ele seria pago em alguns dias, então as coisas teriam que se
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estender até lá. Ele não ia fazer Lyla se sentir como se ela fosse indesejada ou
um incômodo.
Ele tinha gasolina suficiente para levá-los para casa e talvez fazer alguns
recados amanhã. Ele imaginou que haveria muito o que fazer para começar a
desemaranhar essa bagunça. Ele estava agradecido, por pelo menos, sua casa
não estar longe do hospital.
─ O que você diz, garota? ─ Ele perguntou. Ele afastou o cabelo ruivo
selvagem do rosto dela, onde havia ficado nas bochechas úmidas. Por
enquanto, ela estava apenas fungando. Mas ele não tinha a menor ilusão de
que ela acabara de chorar. ─ Você quer um shake e fritas?
─ Hum, que tal frango frito? Ou pizza? Ele imaginou que ela era muito
jovem para qualquer coisa picante como tacos.
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─ Eu quero ir para casa, ─ disse ela, esfregando o nariz sardento. Ela
ainda não olhava para ele.
─ Temos que voltar para a casa do papai agora, ─ disse ele, esperando
que estivesse fazendo a coisa certa. ─ Então amanhã podemos ir buscar todos
os seus brinquedos e roupas. Mas… você vai morar na casa do papai agora.
Lyla continuou a olhar por cima do ombro, onde ele estava agachado ao
lado dela. ─ Ok, ─ ela murmurou.
Chase fez uma última verificação de que ela estava bem acomodada. Ele
estava apavorado por ter entendido errado. O que quer que ele fizesse,
precisaria obter um assento de elevação assim que fosse pago. Os policiais o
puxariam se ele não a acomodasse direito?
Ele decidiu se apressar para casa assim que pudesse. McDonalds estava
a caminho, então ele simplesmente pegaria algumas refeições para viagem e
só esperava que ela mordiscasse batatas fritas.
Então…
Então ele tinha que ser pai. Pelo resto de sua vida. Ele sentou no carro
segurando o volante enquanto seu pânico ameaçava dominá-lo. Ele estava
respirando rápido e superficial, mas não conseguia sentir nenhum ar em seus
pulmões.
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Ele nunca seria capaz de administrar isso. Amanda deveria ser a mãe,
não ele. Ambos sabiam que ele não tinha o que precisava.
Ele não tinha certeza se amanhã seria melhor. Mas ele iria dar tudo o
que tinha por Lyla.
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Capítulo 2
HUNTER
Ele alisou os lençóis sob a ilusão de que seria mais confortável. Mas ele
estava lutando para dormir em uma cama desde que voltou para casa de sua
última turnê. Algo sobre saber que ele não voltaria estava fazendo com que
seu corpo se rebelasse. O colchão era muito macio, o cobertor era muito
pesado, o quarto estava quieto demais, sem outros vinte caras fungando ao
redor dele.
Hunter esfregou a testa e olhou para o pouco que ele poderia fazer do
teto. A lâmpada tinha um abajur de papel barato. Ele precisaria pensar em
um substituto.
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Havia mil pequenas tarefas que ele precisava considerar agora que
possuía sua própria casa. Mas a ideia de estar em qualquer lugar
permanentemente ainda parecia um conceito tão estranho para ele. Ele não
podia realmente se comprometer com isso.
Se ele tivesse cometido um erro, vindo para Hidden Creek? Seu amigo
Connor disse que seria um bom lugar para um novo começo. Talvez Hunter só
precisasse se dar um tempo para se instalar. Afinal, havia apenas uma
semana.
Não foi nem mesmo quinhentas horas, então ele se virou de lado e
tentou dormir mais um pouco. Ele só teria mais alguns dias de folga para
aproveitar antes de começar seu novo trabalho na segunda-feira. Ele não
queria desperdiçar um deles cansado e mal-humorado. Mas mesmo que ele
não pudesse lembrar o que estava sonhando, a adrenalina do pesadelo ainda
pulsava em suas veias.
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ele precisava para livrar-se da inquietação que persistia em seus sonhos. Além
disso, isso lhe daria a chance de explorar a cidade ainda mais.
Ele usou o telefone para mapear uma rota que o levaria alguns
quilômetros. Nada muito extenuante. Desde que voltou aos Estados Unidos,
ele atualizou sua coleção de músicas, então ele gostou de correr ao longo da
calçada com uma nova lista de reprodução quando o amanhecer começou.
Hidden Creek era uma cidade calma no Texas, não muito longe de
Houston. As casas de sua vizinhança eram grandes, com pátios bem aparados.
Todos os carros estacionados do lado de fora não tinham mais de dois anos.
Além da cesta de basquete ocasional do lado de fora, eram difíceis de
distinguir entre si. Estava quieto, mas ainda acolhedor, ou assim, Hunter
esperava.
Fazia dez anos desde que ele saíra de casa e ingressara na Marinha
como paramédico do hospital. Quando ele estava entre as turnês, ele ficou
com seus pais em Oklahoma. Mas mudar sua carreira o fez querer mudar seu
cenário também, então Hidden Creek parecia um lugar tão bom quanto
qualquer outro para se estabelecer.
A perspectiva de ficar aqui por anos era quase muito difícil de imaginar
depois de uma vida de constante movimento. Se ele não estivesse no mar, ele
estaria na base ou, no caso de sua última turnê, servindo com os fuzileiros
navais ao invés da marinha no Afeganistão.
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durante seu tempo lá. Além disso, ele havia crescido inquieto no mar,
escrevendo receitas e dando vacinas contra a gripe. Ele queria uma mudança
de ritmo.
Dez meses haviam sido mais do que suficientes para que ele percebesse
que, na verdade, não havia nada de errado com dias um pouco entediantes.
Havia muito a ser dito sobre a rotina e o simples prazer de tratar as pessoas
por doenças que não ameaçam a vida.
Ele nunca quis ver ninguém morrer novamente enquanto ele vivesse,
muito menos outro amigo.
Com um suspiro, ele correu em direção a sua casa. Ele fez uma
promessa a si mesmo de continuar olhando para frente agora que seus dias de
serviço acabaram. Não fazia sentido morar no passado quando ele não podia
fazer nada para mudar isso. O futuro estava aberto para ele, cheio de
possibilidades desconhecidas que ele estava determinado a aproveitar.
Seria bom conhecer uma senhora. Outros caras que ele conheceu ao
longo dos anos tinham esposas e namoradas esperando por eles em casa. Mas
Hunter nunca pareceu encontrar tempo para mais do que alguns encontros
com alguém. Agora, com uma casa tão grande, ele podia se ver com alguém
especial, talvez até um casal de crianças.
─ Bom dia!
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Ela era uma mulher gorda, com cabelo castanho encaracolado que parecia
estar ficando cinza. Ela acenou para Hunter e deu-lhe um sorriso caloroso.
─ Sim, Senhora, ─ disse ele. Ele ofereceu a mão para ela, esperando que
não estivesse muito suado. ─ Hunter Duke.
─ Oh bem, que bom, ─ disse ela, batendo palmas. ─ E sua esposa, o que
ela faz?
Ele poderia estar enganado, mas ele jurou que viu um brilho nos olhos
dela. ─ Um jovem bonito como você não vai ficar solteiro por muito tempo,
tenho certeza, ─ disse ela com uma piscadela. ─ Agora, você parece
desidratado. Posso tentá-lo com uma limonada caseira? Ela se virou e
apontou para a casa dela.
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A reação inicial de Hunter foi recusar. Ele não conhecia Shelly e sempre
lutava para conversar com estranhos. Mas o fato de ela tê-lo convidado o fez
parar. Vendo que era um cara grande e suas tatuagens eram visíveis, ele teria
esperado que ela fosse cautelosa. A maioria das pessoas eram, especialmente
porque ele sabia que lutava para ser mais amigável do que não. Mas ela
parecia não hesitar em convidá-lo para dentro de sua casa. Seria rude recusar.
Ela acenou com a mão e levou-o de volta pelo caminho até a porta da
frente. ─ Vocês não são todos gentis e educados? Por favor, me chame de
Shelly.
Ele não pôde deixar de rir quando várias bolas de pelo catapultaram em
suas pernas. Mais de meia dúzia de filhotes da Golden Retriever clamavam
por sua atenção. Suas caudas bateram nas panturrilhas nuas de Hunter
enquanto elas balançavam furiosamente.
─ Eu espero que você não seja alérgico a cães, ─ disse Shelly com
orgulho. ─ Nossa última ninhada está esperando para ir para suas casas
definitivas, então a casa está um pouco cheia agora.
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─ Há quase quinze anos, ─ ela disse a ele enquanto caminhavam em
direção a sua cozinha. A matilha de filhotes correu em volta dos pés quando
eles também se juntaram a dois cachorros mais velhos. ─ Desde que minha
filha saiu de casa. Ela teria a sua idade, eu acho.
Como dicas, não foi tão sutil. Hunter tentou demonstrar algum
entusiasmo pela ideia de que talvez a filha de Shelly fosse adorável. Alguém
com quem ele poderia se conectar. Mas tudo o que ele podia fazer era sorrir
educadamente e continuar a acariciar os muitos cães.
─ Oh, ─ disse Shelly. Havia um toque de tristeza em sua voz quando ela
colocou um copo de limonada na mesa da cozinha onde ele estava sentado. ─
Ele é nosso cara especial. O nanico da ninhada, ele acabou de nascer assim.
Perfeitamente saudável, mas às vezes coisas assim acontecem.
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Hunter usou uma mão para pegar sua bebida e tomar um gole. Foi
realmente muito bom. A outra mão estava preocupada acariciando o pelo
macio do filhote.
─ Claro, ─ disse ele. O cachorro parecia não saber que ele era diferente
de seus irmãos e irmãs afinal. ─ Ele tem uma casa para ir gostar dos outros?
Hunter olhou para o filhote. Ele merecia uma casa como qualquer um
dos outros, certamente? Um soldado como ele seria tão bom quanto um
cachorro de quatro patas.
Ela fez uma pausa, piscando e olhando para a massa de pelo dourado
feliz vagando pela cozinha. ─ Bem, geralmente, eu cobro de sete a cinquenta
por um, ou setecentos cada, se as pessoas pegarem mais de uma. Mas eu
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estaria disposta a vendê-lo por menos, se isso significasse que ele teria uma
casa onde seria amado.
Hunter mordeu o lábio. O que ele estava pensando? Ele não sabia nada
sobre cachorros. Isso era uma loucura.
E ainda assim... tudo o que ele conseguia imaginar era ter outra pessoa
em sua casa grande. Muito menos solitário seria com outro pequeno corpo
ajudando a preencher todos esses quartos com um pouco mais de vida.
Qualquer coisa que ele não soubesse, poderia procurar na internet. Inferno,
Shelly estava bem ao lado se ele ficou especialmente em apuros.
Ela estava certa. Este pequeno amigo precisava de um lar onde ele seria
amado. Porque ele era diferente. Nada mais apesar disso.
─ Não, ─ ele disse lentamente. ─ Eu vou pagar o preço total. Ele é tão
bom quanto qualquer um dos outros. Isso é... ─ ele olhou para cima e sorriu ─
se você quiser que eu o tenha?
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Capítulo 3
CHASE
Não havia muita coisa notável em sua aparência para causar tal
interesse. Ele sempre esteve desesperado para tentar se misturar, para não se
destacar. Cabelo castanho, olhos verdes, altura média e constituição esbelta.
Desde que ele tinha idade suficiente, ele usava um pouco de barba no rosto
para tentar parecer mais velho do que era, mais macho. Mas, além disso, ele
não sentia que se destacava da multidão tanto assim.
Chase observou Lyla e tentou não se sentir triste. Ele odiaria que ela
pensasse que a única razão pela qual veio a existir era porque seu pai estava
tentando se convencer de que ele realmente gostava de garotas, não de
garotos. Convença a si mesmo e a todos que já lhe deram uma surra.
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Infelizmente, ele não tinha certeza se sabia a primeira coisa sobre ser
pai. Como provado pela birra Lyla, de repente, inexplicavelmente, começou a
fazer.
Bo-Bo era o dragão que ela não havia abandonado desde que Chase
a trouxera para casa há três dias. Desde que sua mãe morreu. Nesse momento
ela tinha a mão tão envolvida em volta do pescoço que os pequenos nós dos
dedos estavam ficando brancos.
Chase imaginou que talvez o pobre menino que ela bateu tivesse, sem
saber, pedido para brincar com Bo-Bo. Por mais que ele não quisesse
desculpar seu comportamento agressivo em relação a outra criança, ele
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achava que entendia pelo menos. Bo-Bo foi sua principal fonte de conforto
desde que toda a sua vida foi virada de cabeça para baixo.
Chase quase nunca chegava para as consultas, mas achava que precisava
levar Lyla para um check-up com o consultório de seus médicos o mais rápido
possível. A partir do momento em que passaram juntos no passado, ele sabia
que ela era uma criança muito ativa e passava a maior parte do tempo
brincando ao ar livre. Se ela caísse de uma árvore e quebrasse o braço, ele
precisava saber que ela tinha o seguro certo para uma viagem ao pronto-
socorro.
Ele a manteve em seu quadril enquanto ele caminhava para a sala certa.
Espero que o encontro não demore, já que ele precisa levar Lyla para a escola
e para trabalhar. Ele teve sorte o suficiente para conseguir um horário no
início da manhã, então nenhum deles precisaria tirar uma folga.
Ele queria perguntar a Bernie, seu gerente da Fresh Goods da JJ, por
licença compassiva. Mas isso não pagava tão bem, e ele estava em gelo fino
como estava na loja. Um par de dias atrasados aqui e ali, uma reclamação
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injusta de um cliente e sua falta de qualificação significava que ele tinha sorte
de ainda ter um emprego. Lyla estava agora confiando nele para ganhar uma
renda decente o suficiente para sustentar os dois.
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construído como um linebacker1. Os músculos estavam se esticando sob a
camisa verde-floresta que ele usava.
Não era a hora nem o lugar. Chase se sentiu ainda mais envergonhado
do que costumava sucumbir aos seus desejos. Isso não era sobre ele, era sobre
Lyla. Então ele poderia se sentir culpado e irritado consigo mesmo mais tarde.
─ Oi, Lyla ─ disse o PA. ─ Eu sou o Hunter. Posso dar uma olhada
rápida hoje?
Lyla não disse nada de onde estava sentada no colo de Chase. Ela
apenas engoliu e olhou para Bo-Bo. ─ Desculpe, senhor Duke, ─ disse Chase.
─ Ela está se sentindo um pouco tímida.
─ Que tal eu segurar Bo-Bo, então Hunter pode ouvir? ─ Chase sugeriu.
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Um Linebacker (LB) é uma posição do futebol americano e canadense, que foi inventada pelo treinador Fielding Yost da Universidade de
Michigan.[1]Linebackers são membros do time de defesa e se posicionam pelo menos 4 metros atrás da linha de scrimmage, atrás dos homens da
linha defensiva. Linebackers normalmente se alinham antes do snap da bola, atacando os lados da linha ofensiva adversária. O objetivo do
Linebacker é defender contra passes curtos, fazer tackles e atacar o quarterback adversário.
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Seu lábio tremeu e Chase soube que ele tinha fodido, mas Hunter veio
em seu socorro. ─ Ah não. Eu acho que devemos ouvir os batimentos
cardíacos de Bo-Bo também. Você não concorda, Lyla?
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Chase nem tinha pensado nisso. Mas Lyla tinha um arranhão no joelho,
uma marca azulada no braço e uma no quadril, depois várias manchas
amareladas nos braços e nas pernas. Ela provavelmente os conseguira na
semana passada, atropelando-se em seu quintal, mas Chase não perdeu a
centelha de preocupação nos olhos de Hunter .
Hunter sorriu para ele, mas não alcançou seus olhos. ─ Lyla, sua mãe
geralmente traz você para ver o médico, certo?
Chase sentiu todo o sangue em suas veias virar gelo. Lyla congelou,
como uma prancha em seu colo. Lágrimas queimavam na parte de trás
dos olhos de Chase.
─ Uh, ─ disse ele, incapaz de parar o tremor em sua voz. ─ Lyla mora
comigo agora, ─ disse ele. Ele tentou dar um olhar implacável para Hunter
sobre a cabeça de Lyla, implorando para que entendesse e não fizesse mais
perguntas. ─ Se quiser, posso te dar o número do Sr. Preston dos serviços
sociais? Ele talvez possa explicar um pouco mais.
Ele empurrou um bloco de papel para Chase junto com uma caneta.
Chase conseguiu tirar o celular com uma das mãos e folhear os contatos para
encontrar o número certo. Ele não queria deixar Lyla, e ela certamente estava
se agarrando a ele e a Bo-Bo por sua vida.
2
A Little League Baseball and Softball é uma organização sem fins lucrativos 501 com sede em South Williamsport, na Pensilvânia, Estados Unidos,
que organiza ligas de beisebol juvenil e softball locais nos Estados Unidos e no resto do mundo.
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Eles terminaram o resto do exame em silêncio manso e silencioso, à
parte da pergunta ou instrução ocasional de Hunter. Lyla estava fungando
novamente, mas pelo menos ela não estava uivando por todo o lugar. Chase
se perguntou que tipo de dia ela teria na escola agora. Se ele seria ou não
chamado porque ela estava brigando mais tarde.
Ele gostaria de poder mantê-la em casa, mas isso não era possível. Pelo
menos ele teve a chance de colocar gasolina em seu carro e dar um pouco de
ajuste, então eles foram capazes de dirigir até a casa de Amanda ontem e
pegar a maioria das coisas de Lyla. Ia devastá-la quando o senhorio a alugasse
para alguém novo e não pudessem voltar de novo. Mas pelo menos por
enquanto, ela estava se acostumando a ficar em seu quarto na casa de Chase
com seu cobertor ao seu redor.
Chase não podia esperar para sair do escritório. Por um segundo, ele se
permitiu ser grato por alguém nesta cidade abandonada por Deus não estar
olhando-o como se ele fosse um fracasso total. Mas agora Hunter achava que
ele estava negligenciando sua filha. Ou pior, machucando-a. Sentiu-se mal do
estômago quando o check-up finalmente chegou ao fim e ele se levantou.
─ Sr. Duke, ─ ele disse suavemente, sua voz oscilando com emoção. Ele
parou a caminho da porta com Lyla de volta ao seu quadril. Ele olhou
diretamente para o médico. ─ Eu aprecio sua preocupação. Mas não há uma
única coisa na Terra que eu ame mais do que minha filhinha. Agora que ela
está morando comigo, espero ter a chance de provar isso.
Qualquer outra coisa que alguém por aqui pensasse dele, não suportaria
qualquer tipo de acusação de que ele era um perigo para sua filha.
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Hunter segurou seu olhar, depois assentiu. ─ Obrigado, Sr. Williamson.
Chase manteve a cabeça baixa enquanto caminhava com Lyla pela sala
de espera e de volta para o sol. ─ Você está bem, abóbora? ─ Ele perguntou.
Por mais que ele se importasse com isso, a acusação de que ele poderia
estar machucando sua própria filha o doía ainda mais. Ninguém em toda a
cidade pensava que ele era bom para qualquer coisa. Um abandono do ensino
médio que engravidou uma boa menina, arruinou sua vida e se recusou a
casar com ela.
Ninguém estava interessado em ouvir Amanda quando ela disse que não
queria se casar também. Ou o fato de que ela terminou o ensino médio bem e
se formou orgulhosamente com sua barriga de bebê. As pessoas já tinham
decidido que os Williamson eram pobres, problemáticos e, geralmente,
deveriam ser evitados.
Chase cerrou os dentes enquanto ele colocava Lyla em seu novo assento
de carro. ─ O que há de errado, papai? ─ Ela perguntou, seus olhos verdes
arregalados. Ela estava enrolando um cacho de cabelo em volta do dedo
novamente.
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─ Nada, querida, ─ ele mentiu. Ele esfregou o rosto, em seguida, fez o
seu melhor para sorrir para ela. ─ Vamos para a escola, hein?
Ela não disse nada quando ele fechou a porta e se sentou no banco do
motorista. Ela apenas começou a chupar o dedo. Ele inalou devagar, depois
virou a chave na ignição.
Ele olhou para o volante, sem vontade de acreditar que isso realmente
estava acontecendo.
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Capítulo 4
HUNTER
Hunter não podia acreditar que ele tinha fodido tanto em sua primeira
consulta. Ele ficou um pouco aterrorizado ao ver uma criança doente pela
primeira vez, mas estava indo muito bem. Seu pai também parecia legal. Um
pouco nervoso, talvez, mas doce.
Porque era seu primeiro dia, o escritório lhe dera um horário leve e ele
não teria seu próximo paciente por mais quinze minutos. Então, apenas na
chance que ele teve sorte e Chase ainda estava em algum lugar por perto,
Hunter correu para a sala de espera. Uma rápida varredura da área lhe disse
que ele estava muito atrasado. Mas então ele olhou para o estacionamento.
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Hunter soltou um suspiro de alívio. ─ Volto daqui a pouco, ─ disse ele a
uma das recepcionistas. ─ Eu só preciso ter uma palavra rápida com o meu
paciente.
─ Sr. Williamson?
Chase quase saltou da sua pele. ─ Merda... quero dizer... ─ Ele olhou
para Lyla dentro do carro, mas Hunter duvidou que ela tivesse ouvido o
palavrão. Ela ainda estava abraçando seu brinquedo de dragão e olhando para
o estacionamento com o polegar na boca.
Hunter estava quase certo de que não era o caso. Mas então ele se
lembrou por que tinha vindo aqui em primeiro lugar. ─ Sr. Williamson, ─ ele
disse novamente. Ele se sentia terrivelmente desajeitado, mas só precisava
superar isso. O erro foi dele, então ele precisava corrigi-lo da melhor maneira
possível. ─ Estou tão feliz por ter te flagrado. Não posso me desculpar o
suficiente pelo que disse em nosso compromisso. Eu era completamente
ignorante dos fatos. Não tive a intenção de causar a você e a sua filha aflição.
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não sabia. É... bem, é o que é. Estou apenas preocupado com a Lyla. Isso é
mais difícil para ela.
Chase fez uma careta. ─ Eu não sei, ─ ele lamentou. Ele enfiou as mãos
em seu cabelo castanho novamente, fazendo-o ficar preso em ângulos
estranhos. Foi meio fofo. ─ Não vai funcionar e há fumaça saindo pelo
escapamento.
Olhando para Chase agora, porém, ele não parecia o tipo de cara que
machucaria uma criança pequena. E Lyla era minúscula para a idade dela. Os
serviços sociais a olhavam de qualquer forma, mas Chase estava claramente
chateado com seu carro e ainda não estava perdendo a paciência.
─ Eu não suponho que você sabe alguma coisa sobre carros? ─ Chase
perguntou humildemente. ─ Eu tenho que levar Lyla para a escola. Então meu
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turno começa em uma hora e meia. Eu realmente não tenho tempo para
chamar um caminhão de reboque.
Chase apontou para uma das tampas. ─ É aí que o manual diz para
completar. Mas nunca chegou ao marcador, então parei de colocar depois de
um tempo.
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Hunter sorriu. ─ Não se preocupe. Nós podemos consertar isso. Já fiz
isso antes.
Chase apontou para o capô. ─ Você coloca muito óleo em seu carro
também? ─ Ele disse, não parecendo convencido.
Hunter olhou para o relógio. ─ A que horas ela é devido estar lá? Está
fechado?
─ E dirigindo?
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Chase olhou para ele. ─ Cinco minutos, se o tráfego não estiver tão
ruim.
Chase olhou para ele como se tivesse perdido a cabeça. ─ Você faria
isso? Para mim? Para nós, ─ ele rapidamente emendou.
Hunter assentiu. Era o mínimo que ele podia fazer depois da bagunça
que fez de sua consulta. ─ Mas precisamos ser rápidos.
Chase não precisava dizer novamente. Ele correu e pegou Lyla do seu
lugar. ─ Ei, querida, ─ disse ele enquanto ela enrolou suas perninhas em
torno de sua cintura. ─ Bom Sr. Duke vai nos dar uma carona. Muito legal,
não é?
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Capítulo 5
CHASE
Hunter tinha um bom carro. Chase pensou que talvez fosse um Toyota
de quando ele olhou para o exterior enquanto estavam entrando. Era limpo e
espaçoso e o assento de elevação de Lyla encaixava bem nas costas. Este era o
tipo de carro que ela deveria estar andando.
Hunter olhou para ele. ─ Marinha, então fuzileiros, ─ disse ele. ─ Eu era
um paramédico, tão fácil de transferir para um médico assistente.
41
Chase sentiu seu rosto esquentar. Como ele explicou que já teve
problemas suficientes com pessoas atormentando-o no ensino médio? As
forças armadas não eram o lugar para uma mocinha como ele.
Chase viu Hunter olhando pelo retrovisor para Lyla. Ele sorriu. ─ Não,
querida. Eu era um médico. Mais ou menos como um enfermeiro. Ajudei a
melhorar os soldados quando ficaram feridos ou doentes.
Chase olhou por cima do ombro para ela. Ela estava franzindo a testa,
imersa em pensamentos.
─ Sou médico assistente, ─ disse Hunter. Chase notara que não tinha
medo de falar diretamente com Lyla e sua voz era paciente quando ele falava
com ela. ─ É uma espécie de entre um enfermeiro e um médico.
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Hunter olhou para Chase enquanto ele cruzava as pistas. ─ Por quê,
querida?
Chase sentiu seus olhos se arregalarem. ─ Oh, o Sr. Duque pode não
querer falar sobre isso, querida.
Mas Hunter sacudiu a cabeça e sorriu para os dois. ─ Não, está tudo
bem. Eu não me importo. ─ Ele ficou quieto por um momento enquanto
dirigia pela cidade. Eles não estavam longe da escola agora. ─ Eu acho que é
muito difícil estar nos fuzileiros navais. Então pensei em voltar para casa e
começar um novo trabalho onde poderia fazer novos amigos.
Hunter sorriu para ele embora. ─ Está bem. Eu posso chegar um pouco
mais perto.
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─ Desculpe, ─ Chase murmurou para ele, mortificado. Ele odiaria
Hunter pensar que isso era algum truque da parte de Chase para fazer
amizade com ele.
Hunter riu. ─ Uau, parece que você sabe muito sobre cachorros, hein?
Chase sabia que seria assim. Fazia apenas alguns dias. Mas droga, foi
tão difícil. Ele se esforçou para pensar em algo para dizer para tirar a mente
de Lyla de sua mãe pouco antes de ir para a aula. Ele não podia exatamente
prometer isso, eles não poderiam pegar um cachorro. Chase dificilmente
poderia se dar ao luxo de cuidar de si mesmo, muito menos de Lyla e um
cachorro.
44
─ Bem, como você gostaria de conhecer meu filhote? ─ Ele perguntou. ─
Você e seu pai podem vir para o jantar uma noite esta semana.
Chase engoliu em seco, incapaz de ver como ele poderia tirá-los disso. ─
Ok, ─ ele disse com relutância.
Lyla aplaudiu e pulou do carro com a bolsa. Chase nem percebeu que ela
havia se soltado. ─ Obrigado, Sr. Hunter!
45
─ Querida, espere! ─ Chase gritou, atrapalhando-se com o próprio
cinto.
─ Oh tudo bem…
Ele balançou a cabeça e correu atrás de Lyla quando ela pulou para os
portões da frente do Hidden Creek Elementary. ─ Você está bem, querida? ─
Ele perguntou. ─ Você sabe onde está indo?
─ Sim, ─ disse ela, olhando para ele como se ele fosse um manequim.
Mas ela então colocou sua pequena mão na dele e seu coração se derreteu um
pouco. Estava desesperado por ela se sentir confortável com ele. Para confiar
nele. Ele não podia decepcioná-la.
Portanto, quando ela fez sua próxima pergunta, não havia como ele
dizer não.
Chase olhou para ela enquanto caminhavam junto com os outros alunos
do jardim de infância e seus pais. Ele faria qualquer coisa para fazê-la feliz e
ele nunca tinha visto o rosto dela se acender como quando ela falou sobre os
cachorros.
46
Mas, por enquanto, talvez se Chase pensasse nisso como uma brincadeira
para Lyla e o filhote, não seria muito estranho entre ele e Hunter.
─ Claro, querida, ─ disse ele. Ele foi recompensado com outro grito que
fez algumas das outras crianças olharem.
─ Enquanto o Sr. Duke disser que está tudo bem, ─ ele disse. ─ Vamos
organizar um dia quando eu o vir de volta ao consultório médico.
Chase não pôde deixar de rir. ─ Eu não sei. Mas se tivermos sorte, talvez
em algum momento desta semana?
Ele se virou para sair da escola. Quando ele fez isso, pegou algumas
mães próximas sussurrando juntas. Elas estavam olhando em sua direção.
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Parecia uma longa caminhada de volta para o consultório médico.
Chase esperava que Hunter tivesse conseguido voltar a tempo de ver seu
próximo paciente. Ele estava com vergonha que tivesse sido tão idiota e agora
precisava da ajuda de Hunter para consertar seu carro. Ele tinha pacientes
para ver. Ele não deveria ter que ficar correndo atrás da bunda idiota
de Chase. Culpa e humilhação guerrearam entre si por todo o caminho de
volta ao estacionamento.
Que tipo de homem não sabia como encher o óleo do carro? Ele era
inútil. Enquanto esperava Hunter voltar, ele procurou na internet por
conselhos sobre como retirar o óleo novamente. Mas seus dados eram baixos,
então ele parou depois de alguns minutos. Hunter parecia que sabia o que
estava fazendo. Chase só esperava parecer um pouco menos nerd quando o
outro homem retornasse.
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Já estava quente, então Chase estava sentado com as portas abertas
para deixar uma brisa passar pelo carro. Quando Hunter se aproximou, ele
saiu para a calçada e acenou. Então sentiu-se como um idiota, então enfiou as
mãos novamente nos bolsos.
─ Oi, ─ disse ele assim que Hunter estava perto o suficiente para ouvir.
─ Muito obrigado por isso. Não acredito que fui tão idiota.
Ele franziu o cenho para Chase sobre os óculos de sol que tinha
colocado. ─ Ei, não é problema, eu juro. Pare de se espancar.
─ Oh, tudo bem, ─ disse Chase. Ele esperava que Hunter ficasse por
perto. Mas é claro que ele tinha pacientes para ver, um trabalho a fazer.
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Juntos, eles anexaram a tubulação ao bocal da seringa. Então eles
alimentaram o tubo onde a vareta estava. Depois disso, eles puxaram o topo
da seringa para retirar uma medida do óleo, que eles empurraram para fora
da tubulação no balde. Chase usava as luvas e fez as primeiras chupadas
com Hunter olhando.
─ É isso aí, você entendeu, ─ disse Hunter, batendo nas costas de Chase.
Hunter acenou com a cabeça para o motor. ─ Eu diria que faça cerca de
vinte desses e, em seguida, verifique a vareta novamente. Você estará pronto
para ir em um momento.
Chase olhou para o óleo levemente sujo que eles já haviam extraído. ─ O
que devo fazer com tudo isso quando eu terminar?
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pequeno pacote de notas do bolso da calça. ─ Quero dizer... ─ a expressão
caiu ─ se você quiser? Eu não quero ser uma imposição.
Chase pensou que talvez ele estivesse apenas sendo educado e honrando
seu convite para Lyla. Mas Chase estava tão interessado em agradar sua
namorada que decidiu que estava tudo bem e aceitou a oferta de qualquer
maneira.
51
Inexplicavelmente, o rosto de Hunter se iluminou como uma árvore de
Natal. ─ Isso seria maravilhoso, ─ disse ele, aparentemente sincero. ─ Se você
vier por volta das sete, seria tarde demais para ela?
Chase não fez encontros, de qualquer maneira. Então não havia nada
para se preocupar. Ele só precisava tirar esse maldito óleo e ir trabalhar na
JJ”s. Então ele poderia descobrir como iria passar a noite sem fazer papel de
bobo.
Novamente.
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Capítulo 6
HUNTER
Hunter tinha Não sei por que ele estava tão nervoso. Bem, além de ter
conseguido de alguma forma queimar a massa e se esquecido do suco e não
sabia se os mini brownies que ele havia comprado seriam adequados para a
sobremesa. E se Lyla fosse alérgica a nozes? Eles não tinham especificamente
nozes, mas eles poderiam ter sido feitos em um lugar com nozes. Chase não
disse se ela era alérgica, mas...
─ Chega, ─ ele disse em voz alta para Trooper enquanto ele corria ao
redor dos pés de Hunter. ─ Isto é ridículo.
Hunter estava ficando todo ferido, preocupado com o que ele e uma
menina de cinco anos poderiam conversar. Mas Chase também estaria com
eles. Um adulto perfeitamente capaz, que presumivelmente poderia manter
uma conversa sem nenhum problema.
Hunter mexeu a massa e não se perguntou pela primeira vez o que o fez
ser tão imprudente. O velho, antes de Hidden Creek, não convidaria um
estranho para jantar, mesmo que sua filha fosse tão fofa quanto um botão. Ele
estava realmente se sentindo culpado por causa de sua gafe na hora marcada?
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dever ativo que era importante confiar em seus instintos. Então, se o intestino
dele estivesse dizendo que eles poderiam ser amigos, por que não ouvir?
Ele não teve muito tempo depois que ele terminou o trabalho para ir à
loja (depois que a encontrou) e pegar mantimentos. Então ele recaía em uma
de suas velhas receitas favoritas que sua mãe lhe ensinara antes de sair de
casa. Uma panela simples de espaguete com presunto e queijo, alho-poró e
molho de cogumelos. Era uma das únicas coisas que ele sabia como montar,
então ele esperava que Lyla e Chase gostassem.
Trooper já estava tendo uma bola. Ele saltou em volta dos pés de Hunter
enquanto caminhavam da cozinha para a porta da frente, abanando o rabo e
latindo.
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─ Olá, ─ ele disse para os dois.
Hunter tentou assobiar, mas Trooper estava muito hiperativo. Então ele
gentilmente puxou o filhote para dentro de casa pelo colarinho. Lyla estava
muito feliz em segui-lo, puxando suas bombas brilhantes quando ela foi
embora.
Felizmente, Hunter não encontrou um vinho tinto que ele não gostou. A
maioria dos caras com quem ele tinha saído ao longo dos anos preferia beber
55
cerveja, o que era bom. Mas um copo de tinto eraa preferencia de Hunter e
faria o truque com o macarrão que ele estava cozinhando.
Chase assentiu e entrou. Ele passou as mãos pelo jeans. A camisa verde
clara que ele estava usando era um botão para baixo, o que lhe convinha
melhor do que o polo cinza que ele usava antes. Hunter pensou que poderia
ter sido o mesmo uniforme que ele tinha visto os balconistas vestindo na
mercearia do JJ.
─ Sim, Lyla, ─ ele respondeu, igualmente grave. Ele achou que ela ia
perguntar sobre a perna desaparecida de Trooper.
Mas em vez disso ela sorriu para ele e enrolou uma mecha de cabelo em
volta do dedo, puxando-o contra a cabeça. ─ Qual é o nome do filhote?
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Chase veio e ficou ao lado dele, observando os dois se tocarem. ─ Ele
parece um pequeno soldado, ─ disse ele.
Ele pegou duas taças de vinho e lembrou que não comprara suco.
─ Hum, eu tenho leite Lyla pode tomar, ─ disse ele culposo. ─ Ou água.
Me desculpe, eu esqueci completamente de comprar suco ou refrigerante.
─ Oh, ─ ele disse quando um pensamento lhe ocorreu quando ele estava
entregando o vinho de Chase. ─ Você não está dirigindo, está? ─ Ele disse que
tinha andado, mas Chase queria ter certeza. ─ O carro está bem?
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─ Posso ajudar com alguma coisa? ─ Chase perguntou.
Ele quase deu a Lyla o mesmo tamanho de porção que os dois. Mas ele
olhou para o tamanho dela e decidiu dar a ela um terço do que eles estavam
tendo. Quando Chase voltou para pegar os pratos, ele assentiu com
aprovação.
─ Está tudo bem, ─ assegurou-lhe. ─ Lyla pode comer o que ela quiser.
Eu não ficarei ofendido se ela só tiver o pão.
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─ Não alimentar o cachorro com os restos da mesa, ─ Chase avisou. Foi
cativante vê-lo ser a figura paterna firme.
Hunter sabia que ele queria filhos algum dia. Não foi uma pergunta para
ele. Mas sem sequer uma namorada no horizonte, ele duvidava que o dia
chegaria em breve para ele.
Ele quis dizer isso como uma piada, mas Chase mordeu o lábio.
Hunter se amaldiçoou.
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Hunter engoliu a boca cheia de comida. Ele não gostou da ideia de
que os pais de Chase pudessem estar desprezando por trabalhar no varejo.
Pelo menos ele estava apoiando sua filha, mesmo que as coisas não tivessem
dado certo com a mãe dela. E agora, ele era seu único provedor. Tinha que ser
duro.
─ Sim, ─ ele disse. ─ Eles estão mais felizes agora que estou de volta aos
Estados Unidos, eu acho. ─ Ele acenou para Lyla e Trooper. ─ Eles não
podem esperar para encontrar Trooper. Ele é um ótimo cachorro, não é?
Lyla voltou à vida. ─ Oh, sim, ─ disse ela. Ela assentiu com a cabeça com
tanta força que seus cabelos tremeram em uma nuvem de gengibre ao redor
dela. ─ Eu gosto muito dele. Por favor, posso vir vê-lo de novo?
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Lyla sacudiu a cabeça e pulou de seu assento. ─ Trooper pode vir
comigo?
─ Sinto muito, ─ disse Chase. Quando Hunter olhou para ele, estava se
concentrando em empurrar seu macarrão ao redor do prato. ─ Isso é
extremamente gentil da sua parte, mas nós o incomodamos o suficiente hoje.
Hunter olhou para cima. Não parecia haver sinal de Lyla voltando
ainda. Ele recostou-se na cadeira e olhou para Chase. ─ Eu não posso escolher
meus amigos por mim mesmo? ─ Ele perguntou.
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Chase mordiscou o lábio. ─ Bem, ─ ele disse lentamente, também
olhando para o teto. ─ Que tal eu te dar os fatos? Então podemos sair e você
pode decidir.
Hunter assentiu. ─ Claro. ─ Isso foi algo a ver com as contusões de Lyla
depois de tudo?
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─ Ei, bebê, ─ Chase disse, sua voz tensa quando Lyla e Trooper
voltaram para a sala de jantar. ─ Você está pronto para ir para casa?
Chase piscou e franziu a testa para ele. Mas Hunter não era um idiota.
Ele conseguia se decidir e sabia que gostava de Chase e Lyla. Ele não se
importava que sua história não fosse convencional ou o que qualquer fofoca
local pudesse dizer.
Lyla bateu palmas novamente. ─ Ok, prometa, ─ disse ela com firmeza,
balançando a cabeça e sacudindo o cabelo. ─ A Deus, soldado! Eu te amo! Ela
conseguiu abraçar o cachorro desajeitadamente e beijar sua cabeça, apesar de
se contorcer. Então ela saiu correndo para pegar seus sapatos.
Chase olhou para ele com cautela. Mas Hunter encolheu os ombros e
caminhou até ele. ─ Que tal vermos apenas se gostamos de sair? Você estaria
fazendo um favor a um veterano solitário, e acho que passar tempo com
Trooper também está ajudando Lyla.
─ Bem, sim, ─ disse Chase, virando a cabeça do jeito que Lyla tinha
corrido. ─ Eu concordo com isso. ─ Ele olhou Hunter de cima a baixo. Pela
primeira vez, Hunter percebeu o quão verdes eram seus olhos. ─ Ok, eu acho,
se você tem certeza?
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Hunter soltou um suspiro de alívio que ele não estava ciente de que
estava segurando. ─ Sim, ─ ele disse. ─ Tenho certeza.
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Capítulo 7
CHASE
Era incrível o quanto a casa de Chase havia mudado nas últimas duas
semanas.
Nunca foi um lugar que ele tinha se orgulhado antes. Quando seu pai
inútil morreu há três anos, ele deixara a propriedade para seu único filho,
Chase. Era a única coisa decente que já fizera por ele.
Mas nas poucas semanas que Lyla esteve com ele, uma transformação
começou a acontecer. Por um lado, forçou Chase a limpar um monte de lixo
que estava por aí. Caixas de revistas e os antigos troféus de seu pai e panelas e
frigideiras enferrujadas da garagem. VHS e fitas cassete que ele não tinha
mais meios de tocar. Um guarda-roupa raquítico que acabara de ocupar
espaço no canto do quarto. Ele encheu seu carro e levou carga após carga para
o lixo.
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Pela primeira vez que pôde lembrar, Chase sentiu que sua casa estava se
abrindo. Que havia espaço para respirar. O quarto onde dormia estava
começando a parecer mais com o dele, apesar de ter mudado a cama assim
que seu pai foi enterrado e ido embora. Não podia comprar novos lençóis,
mas desde que Lyla chegara, ele havia misturado dois dos conjuntos de cama
que já possuía para criar um esquema de cores ligeiramente diferente de azuis
e cinzas.
Seu pequeno quarto de infância tinha sido o local onde Lyla dormira nas
poucas ocasiões em que o visitara no passado. Mas desde que ela se mudou,
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eles tinham redecorado corretamente juntos. As paredes eram agora creme
em vez do azul claro que tinham sido antes, e ela havia trazido todas as suas
bugigangas roxas de seu antigo quarto. Cobertores e abajures e tapetes, todos
os vários tons de roxo, trazendo vida para o quarto.
Ele e Lyla tinham dias bons e dias ruins lidando com a dor deles.
Infelizmente, hoje foi um dos dias ruins.
Chase tentou não entrar em pânico quando Lyla atravessou seu quarto,
gritando para ele. Como era um sábado, ele havia dito que ela poderia usar
qualquer coisa que quisesse. Nada mesmo. Mas ela ainda estava se debatendo
de calcinha. Pelo que ele poderia dizer através de suas lágrimas, seu cabelo
doía (ele ainda não tinha escovado) e ele era o pior para fazê-la acordar (ele
não a tinha acordado, ela se levantara sozinha) e por que não podia? ela iria
nadar? (Ele disse que iria levá-la.)
A última gota veio quando ela insistiu que queria pular para fora da
janela para que ela pudesse montar o cavalo em seu suéter que ela não iria
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colocar e depois gritou que estava quente demais para vestir antes de chamá-
lo de uma cabeça estúpida.
É claro que essa era a manhã em que os serviços sociais deviam ligar.
Seu lábio tremeu e por um momento ele estava esperançoso. Mas então
ela baixou a cabeça e começou a chorar novamente.
A campainha tocou pela segunda vez. O coração de Chase era como uma
britadeira no peito. Ele não viu outra opção senão pegar a Lyla que se
contorcia e atender a porta.
Ele tentou ensaiar o que ele ia dizer em sua cabeça. Mas foi difícil com
Lyla chorando e gemendo sob seu braço como um rolo de tapete se
contorcendo. Foi como se ele tivesse empurrado através do nevoeiro para
alcançar a porta e abri-la.
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Ele parecia cauteloso, provavelmente porque Lyla estava apenas de
camiseta e calcinha e estava deitada horizontalmente em seu quadril. Mas ao
ver Trooper, ela discou soluçando e fungando e colocou o polegar na boca.
Boa. Isso foi um sinal de que ela estava finalmente se acalmando. Ele
levantou-a para que ela pudesse se sentar.
─ Eu pensei que você fosse... ─ Chase parou, não querendo admitir para
Hunter que os serviços sociais estavam vindo para checá-lo. ─ Esta é uma boa
surpresa, não é, Lyla? ─ Ele saltou em seu quadril. Ela não respondeu, mas
manteve os olhos em Trooper e não recomeçou a chorar, então foi uma
vitória.
Chase poderia ter chorado de alívio quando ela tirou o dedo da boca e
acenou cansadamente para ele. Trooper deu-lhe um latido.
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─ Vamos lá, ─ disse Chase gentilmente. Ele percebeu que a vitória
estava à mão e queria atacar enquanto ela se acalmava. ─ Vamos te vestir
adequadamente, não é?
─ É isso, querida.
Ele sorriu para Hunter, ainda esperando do outro lado da soleira. Ele
não podia negar que era bom vê-lo. Depois do jantar interrompido na
segunda-feira, ele estava se perguntando se Hunter realmente queria dizer o
que ele disse sobre querer ser amigo. Chase esquecera que ele lhe contara
onde morava em seus textos. Não explicitamente, mas o suficiente para que
um cara esperto como Hunter pudesse descobrir. Afinal de contas, nenhuma
outra casa tinha seu velho carro danificado estacionado do lado de fora.
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Finalmente, isso obteve uma resposta dela. Ela assentiu e colocou o
polegar de volta em sua boca. Chase soltou um suspiro de alívio.
O mais rápido que pôde, Chase levou Lyla de volta ao seu quarto. Ele
vestiu sua pequena camiseta verde alienígena favorita com calça preta e, em
seguida, passou cuidadosamente uma escova no cabelo dela. Ela ainda estava
chupando o dedo e misericordiosamente não lutou. A cada poucos segundos,
Chase olhava para a sala de estar para ver Hunter observando Trooper com
cuidado enquanto ele farejava a mobília.
Hunter sorriu para ele, o que fez coisas engraçadas nas entranhas
de Chase. ─ Isso seria ótimo, obrigado.
Chase não fazia café chique com frequência. Foi só porque o Sr. Preston,
do serviço social, estava a caminho, que Chase queria causar uma boa
impressão. Além disso, os JJs tinham alguns grãos guatemaltecos atualmente
à venda, portanto, com o desconto de sua equipe, eles tinham sido realmente
acessíveis e ele havia comprado apenas por isso. Agora ele estava feliz por
poder oferecer uma xícara para Hunter também.
Ele deu-lhe um abraço. ─ Está tudo bem, abóbora. Quer ir dizer olá ao
Trooper e ao Sr. Duke agora?
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Ele a levou pela mão até onde Hunter estava na cozinha. Ele deixara
Trooper no quintal pequeno e surrado, onde ele estava feliz perseguindo sua
cauda e batendo nas folhas farfalhando na brisa quente da primavera. A
grama estava toda amarela e morta ainda do dano do furacão. Chase não
sabia como consertar isso.
─ Seu pessoal está vindo? ─ Perguntou Hunter. Ele estava indo para
casual, mas Chase poderia dizer que ele estava curioso.
─ Uh, não, ─ Chase admitiu. Ele não queria mentir para Hunter, e
Hunter já havia dito a ele que não estava desanimado com o passado. O fato
de que ele estava em sua casa foi de alguma forma para convencer Chase
que ele realmente quis dizer isso. ─ Esta era a casa dos meus pais. Minha mãe
foi embora há muito tempo e meu pai morreu há três anos.
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─ Eu sinto muito, ─ disse Hunter.
Chase zombou. ─ Não sinta, ─ ele disse automaticamente. Mas então ele
percebeu o quão amargo soava. Ele limpou a garganta e virou-se para olhar
diretamente para Hunter. ─ Desculpe, isso é legal da sua parte. Mas meu pai
não gostava mais de mim do que eu gostava dele. Essa era uma maneira legal
de dizer que ele era rápido em atacar com a língua e os punhos. ─ Eu não
lembro da minha mãe, ─ ele mentiu.
Hunter parecia estar ainda mais triste ao ouvir isso, mas ele não disse
mais nada sobre o assunto. Chase poderia dizer que ainda queria saber quem
eles esperavam visitar. Vergonha familiar encheu o peito de Chase.
Chase sacudiu a cabeça. ─ Eu perdi tanto tempo pensando que não era
bom o suficiente para estar em sua vida. Agora, estou com medo de que eles a
levem para longe de mim.
Para seu horror, ele não conseguia parar as lágrimas que turvavam sua
visão ou o espessamento em sua garganta. Ele se virou apressadamente e
limpou um pano sobre o balcão já limpo.
─ Ei, ─ disse Hunter. Sua voz estava muito mais próxima do que Chase
poderia esperar, e a próxima coisa que Chase sentiu foi sua grande mão em
seu ombro. ─ Vai ficar tudo bem. Você está indo bem.
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Chase se virou para o homem mais alto. ─ Eu mal estou segurando isso,
─ ele sussurrou, sua voz embargada. ─ Eu não posso fazer isso. Ela merece
melhor.
Chase não tinha certeza de como isso aconteceu. Mas ele suspeitava
que Hunter, esse homem que ele mal conhecia, o puxou para um abraço.
Chase se derreteu contra seu peito largo, permitindo que os grandes braços de
Hunter o envolvessem. ─ Está tudo bem, ─ disse Hunter suavemente quando
Chase tentou puxar de volta suas emoções. Ele precisava ser forte para Lyla.
Chase não se lembrava da última vez que ele foi segurado por alguém.
Não assim, como se estivessem protegendo-o do mundo. ─ Obrigado, ─ disse
ele, sua voz rouca.
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com ele pela primeira vez. Com um último suspiro, ele pegou a maçaneta da
porta e colocou seu melhor sorriso.
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Capítulo 8
HUNTER
Sr. Preston foi tão desagradável quanto Hunter imaginara que ele fosse
em sua breve conversa ao telefone há vários dias: uma morsa bulbosa de um
homem. Ele passou o tempo vagando pela pequena casa de Chase . A maneira
como ele acariciou sua barriga grande e acariciou seu bigode espesso,
deixando os nervos de Hunter no limite. Hunter não conhecia Chase muito
bem. Mas ele não gostava da ideia de ser julgado por um homem que
obviamente estava à vontade na vida, se sua barriga redonda e seu terno caro
fossem o que fosse.
─ Onde está Lyla? ─ Sr. Preston perguntou, sua voz um grito nasal.
─ Eu trouxe meu cachorro para ver Lyla, ─ disse ele, dirigindo-se ao Sr.
Preston. ─ Hunter Duke. Nós falamos no telefone no outro dia sobre as
circunstâncias de Lyla.
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Hunter fez uma careta e retirou a mão da palma suada do Sr. Preston.
Ele odiava quando as pessoas diziam coisas assim, porque ele não tinha ideia
do que dizer de volta. ”Obrigado?” Ele apreciava que as pessoas o apoiavam
dando seu tempo e arriscando sua vida para proteger seu país. Mas raramente
sabiam o que isso realmente implicava. Ele não gostava de ser colocado
injustamente em um pedestal.
Especialmente não por alguém que passou os olhos por Chase como se
ele fosse um coelho preso na mira de uma raposa. ─ Como você diria que Lyla
está, Sr. Williamson? ─ Ele perguntou.
Sr. Preston sorriu como uma cobra e pegou uma pasta bege de sua mala
marrom. ─ Realmente? ─ Ele esfregou seus bigodes e folheou as folhas de
papel em suas mãos. ─ Porque os professores dela disseram de forma
diferente. Você sabia que ela foi chamada ao escritório da diretora Irwin duas
vezes esta semana?
Hunter olhou para fora, para onde Lyla estava correndo com Trooper,
feliz como poderia ser.
77
─ Bem, ─ disse Chase. ─ Eu não estou feliz, mas...
─ Por que eles acham que ela está agindo fora do normal? ─ Sr. Preston
interrompeu.
Hunter achou que isso era apenas cruel. ─ Desculpe-me por intrometer-
me, ─ disse ele em um tom amigável. ─ Mas, em minha opinião médica, sinto
que é natural que uma criança pequena mostre sua dor de várias maneiras.
Atuar e lutar, embora não seja ideal, é de se esperar. ─ Para os adultos,
também, ele queria acrescentar.
Mas o Sr. Preston olhou para cima e estreitou os olhos para Hunter. ─
Pelo que me lembro, ─ ele gritou, ─ você entrou em contato com meu
escritório com preocupações para a criança. Posso perguntar o que você está
fazendo aqui hoje, Sr. Duke?
Chase deu a ele o olhar mais caloroso e mais grato que Hunter recebera
de alguém em algum momento. Isso mexeu em algo desconhecido em seu
peito, como um balão se expandindo.
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Hunter o olhou diretamente. ─ Lyla é claramente uma criança ativa, ─
disse ele. Ele projetou o queixo na direção da janela da cozinha. Todos
podiam ver claramente ela e Trooper jogando cabo-de-guerra com uma
grande vara. Se este homem estivesse procurando separar Hunter e Chase, ele
teria que se esforçar mais do que isso.
─ Eu vejo, ─ disse o Sr. Preston, fazendo uma anotação com sua caneta
de prata brilhante. ─ Então, se você não está preocupado com a criança, posso
perguntar de novo o que você está fazendo aqui? ─ Seus olhos se voltaram
para Chase, que olhou para longe, desconfortável. Hunter não tinha certeza
do que a troca significava.
─ Eu acho que seria uma boa ideia convocar a criança agora ─ disse
Preston. Ele olhou para Chase com expectativa.
─ Oh. Claro, ─ ele disse com um sorriso tímido. Ele olhou para Hunter,
que lhe deu um aceno reconfortante, ou pelo menos ele esperava. Então
Chase atravessou a casa para se debruçar na porta dos fundos.
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─ Trooper pode vir também? ─ sua voz entrou vagarosamente pela
porta. Hunter não pôde evitar o sorriso que rastejou em seu rosto. Foi bom
que Hunter quisesse ser amigo de seu pai, porque Lyla estava rapidamente se
tornando inseparável do cachorro de Hunter.
─ Oh, ─ ele disse com uma risada, colocando o café bem ao lado de uma
montanha russa. ─ Parece que você esqueceu um pouco do seu cachorro!
Lyla olhou para ele em confusão. Hunter estava feliz por estar
ligeiramente atrás do Sr. Preston porque sabia que ele lançava um olhar de
pura raiva para ele. Como se atreve a zombar da perna perdida de Trooper?
─ Lyla, ─ disse Chase. Ele colocou a mão nas costas dela e gentilmente a
conduziu para frente. Trooper andou ao lado dela. ─ Você se lembra do Sr.
Preston dos serviços sociais? Ele está aqui para dizer olá e checar você.
─ Por quê? ─ Perguntou Lyla. Ela puxou uma mecha de cabelo e olhou
com cautela para o Sr. Preston.
O Sr. Preston riu muito, o que Hunter não achou que fosse inteiramente
apropriado, dadas as circunstâncias. O Sr. Preston passou a mão pelo colete e
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se inclinou para que seu rosto de whiskery estivesse mais perto do de Lyla. ─
Você não é uma menina bonita?
Lyla fez uma careta e se escondeu atrás das pernas de Chase. ─ Quem é
esse, papai?
─ Esse é o Sr. Preston, querida, ─ disse ele. ─ Você pode dizer olá?
Sr. Preston riu, mas havia uma vantagem desagradável quando ele
lançou um olhar para Chase . ─ Suas habilidades sociais não são tão
desenvolvidas quanto eu gostaria de ver, ─ disse ele. Ele tirou um lenço de
aparência sombria do bolso do peito.
O Sr. Preston cortou Chase mais uma vez buzinando o nariz vermelho
no lenço. Chase rangeu os dentes e olhou choroso. Hunter ajeitou os punhos e
não sabia se deveria falar de novo.
81
O rosto de Lyla caiu. Foi em momentos como esse que Hunter apreciou
o quão pequena ela era para a idade dela. ─ Sinto muito, papai, ─ ela
choramingou, puxando sua calça jeans. Lágrimas gordas brotaram em seus
olhos. ─ Sinto muito, ─ ela gaguejou. ─ Eu vou ficar bem, eu juro.
Lyla estava chorando a sério agora. Hunter sentiu uma onda de raiva em
relação ao assistente social por tê-la incomodado tanto. Ele não parou quando
ele se aproximou e se ajoelhou ao lado dela também.
Tanto ela quanto Chase olharam para ele, mas a expressão de Chase
agradeceu mais uma vez. Lyla estava com medo. ─ Eu gritei com papai.
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O Sr. Preston acariciou o bigode e olhou para Hunter. ─ Eu apreciaria se
você não falasse pela criança. ─ Hunter quase sofreu uma chicotada de sua
mudança de sintonia. Ele obviamente não era mais um herói de guerra para
ele.
O Sr. Preston zombou. ─ Você não está em apuros, ─ disse ele na parte
de trás da cabeça de Lyla com uma risada. ─ Lyla. Você pode me olhar,por
favor?
─ Peço desculpas, Sr. Preston, ─ disse ele. ─ Eu não quero que você
tenha a impressão errada.
83
Chase gentilmente apertou a mão de Lyla, ainda agachada no chão. ─
Isso porque eu não estava tão envolvido na vida de Lyla tanto quanto eu
deveria estar antes que este não seja o lugar certo para ela agora.
84
Preston esfregou o bigode e a parte inferior do nariz com um dedo
gorducho. ─ Você é novo na cidade ─ disse ele a Hunter . Seu tom tentava
demonstrar simpatia, mas parecia ser condescendente. ─ Então
provavelmente há algumas coisas que você não sabe sobre o Sr. Williamson
aqui. Confie em mim, um sujeito respeitável como você provavelmente não
quer ser visto em um bairro como este. É melhor você ir para casa.
O Sr. Preston riu com humor. ─ Fica você mesmo. Embora, se você
quiser vir jantar, senhor Duke ─ ele disse, seu tom mudando de volta para
simulado. ─ Minha família adoraria hospedar um verdadeiro herói
americano. ─ Preston colocou a mão em seu coração e balançou a cabeça. ─
Eu me atrevo a dizer que minhas filhas adorariam conhecê-lo. ─ Ele sorriu,
como um tubarão sentindo o sangue na água, depois estreitou os olhos
para Chase. ─ Eu vou estar em contato, o Sr. Williamson. ─ Ele grudou em
um sorriso falso, em seguida, deu Lyla um aceno desajeitado. ─ Tchau-tchau,
Lyla, ─ ele murmurou. ─ Te vejo em breve!
85
O olhar de Chase caiu no tapete fino. ─ Eu te disse, ─ disse ele em um
tom derrotado que fez Hunter ainda mais irritado. Se Chase achava que o
comportamento do Sr. Preston havia convencido Hunter de que Chase não
era bom, ficaria surpreso. Fizera exatamente o oposto.
─ Ele estava apenas um pouco rabugento porque ele tinha que trabalhar
em um sábado, ─ disse Hunter . Lyla conseguiu dar uma risada fraca. ─ Ei,
seu pai disse algo sobre sorvete antes. Eu não sei sobre você, mas eu poderia
realmente comer uma banana split agora.
Chase parecia ter debatido a oferta por três segundos. Então ele
assentiu. ─ Isso seria adorável, Hunter, ─ ele murmurou. ─ Obrigado.
86
Ele se levantou, erguendo Lyla até o quadril e olhou para Hunter com
sincera gratidão.
87
Capítulo 9
CHASE
Como Chase, Amanda não era uma criança rica. Ele só tinha chegado a
conhecê-la durante o último ano, quando eles estudaram álgebra juntos. Mas
a partir das conversas que tiveram, ele entendeu que o dinheiro tinha sido
apertado em sua casa também, embora por razões ligeiramente diferentes.
Seu pai tinha altas despesas médicas e seguro de baixa qualidade. O pai
de Chase tinha sido um babaca alcoólatra.
Mas os dois ficaram sabendo como era ficar sem. Por isso, não
surpreendeu Chase que Amanda tivesse feito tudo ao seu alcance para dar a
sua filha o melhor que podia.
88
dinheiro que ele estava gastando em combustível sozinho para levá-la do
outro lado da cidade era algo que ele realmente não havia considerado.
Seu trabalho como caixa na JJ”s Fresh Goods não era exatamente
exigente. Então ele estava usando o tempo de inatividade em seu turno atual
tentando equilibrar seus livros enquanto passava item após item sobre o leitor
de código de barras. O pequeno bleep, bleep, bleeps manteve-lhe companhia
enquanto sorria para clientes que, muitas vezes, estavam muito absortos em
seus telefones para sorrir de volta.
Como era uma terça-feira, ele teria que levar Lyla para aula de dança
depois que a escola estivesse acabado. Embora seu chefe, Bernie, achasse
que Chase era tão útil quanto pão mofado, ele tinha sido surpreendentemente
bom em reorganizar seus turnos para que Chase pudesse trabalhar enquanto
Lyla estivesse na escola. Chase terminaria aqui e depois a levaria para o
89
estúdio de dança. Mas se ele planejasse com eficiência suficiente agora, ele
poderia voar pela loja antes de sair e fazer uma compra rápida com seu cartão
de desconto para funcionários.
Ele odiava o pensamento de que Lyla teria que parar a dança em breve.
Essa era uma das atividades que foram cobradas no semestre, e não era
barata. Ela amava mais o contemporâneo, onde elas faziam pequenas rotinas
para as músicas do Little Mix3. Então, talvez eles pudessem ficar com aquele e
soltar balé e lírico?
─ Com licença?
Bernie aliviado não estava lá, Chase olhou culpado de volta para o
cliente. ─ Sinto muito, senhora? ─ Ele disse.
3
Little Mix é um grupo de garotaspop britânico consistente pelas seguintes integrantes: Jade Thirlwall, Leigh-Anne Pinnock, Jesy Nelson e Perrie
Edwards. Formado em 2011 durante a oitava temporada do The X Factor. Elas foram o primeiro oe único grupo feminino a chegar na final do
programa.
90
Chase olhou sem palavras enquanto ela olhava furiosa para ele. Ele não
tinha certeza se ele realmente merecia sua ira contra todos da geração milênio
lá fora. Mas ele conseguiu reunir um sorriso e pegar o pacote amarrotado de
cupons.
Ela bufou e cruzou os braços, não tirando os olhos dele enquanto ele
colocava cada um deles. Ele tentou não se atrapalhar como de costume.
Ele nunca teria passado pela visita aos serviços sociais no sábado sem
ele. Então, por mais idiota que fosse, Chase respirou fundo e imaginou
que Hunter estava ali ao seu lado naquele momento. Essa mulher podia ficar
tão irritada quanto gostava com ele. Ele apenas continuaria sorrindo e
fazendo seu trabalho de baixa qualidade que pagava suas contas para que ele
pudesse cuidar de sua garotinha.
Isso era o que ser pai era. Amanda não amava o escritório onde
trabalhara. Mas isso lhe dera um salário decente e benefícios que Chase não
podia sonhar. Pelo menos Lyla seria elegível para benefícios de morte até
atingir os dezoito anos. Se os serviços sociais permitem que ele fique com ela.
91
─ Lá vai você, Senhora, ─ disse ele. Felizmente, a pilha de cupons que
ele conseguiu validar era maior do que aqueles que ele devolvia, então ela
parecia satisfeita o suficiente. Com um pulo, ela pegou os pedaços de papel e
empurrou-os para dentro da bolsa.
Depois que ela saiu, Chase foi presenteado com uma série de pessoas
em seus intervalos de almoço que só queriam fazer o checkout o mais rápido
possível sem bate-papo. Isso estava bem para ele.
Sua mente foi preenchida mais uma vez com o Sr. Preston e Hunter.
Mas não foi só isso. Hunter conversou com Chase como se eles fossem
mesmo amigos. Ele levou todos para tomar sorvete e conversou sobre sua
cidade natal e como seu pai costumava levá-lo para os sundaes todo fim de
semana depois que eles brincavam no parque. Chase tivera uma breve inveja
de seu relacionamento com o pai, mas não se demorou. Não podia estar com
ciúmes, não quando Hunter se esforçava para estragar Lyla como Amanda
queria. Quando ele prometeu seu sorvete, o melhor que Chase poderia ter
feito era uma caixa de picolés da marca da loja. Hunter havia conseguido
todas as bananas com as obras.
92
Chase tentou dizer a si mesmo que estava sendo legal porque eles
tinham começado com o pé errado na consulta. Mas isso foi acima e além do
simples dever.
Eles só saíram duas vezes. Mas Chase estava achando cada vez mais
difícil negar que ele realmente gostava de Hunter. Normalmente, ele não
tinha altos padrões quando se ligava a um cara. Se eles simplesmente saíssem,
Chase só se importava que o outro cara não fosse repulsivo ou assustador. Ele
nunca se permitiu atacar ninguém, não desde seus desastrosos anos de
colegial. Ele aprendeu logo de cara a manter esses pensamentos tão ocultos
quanto possível.
Mas Hunter era novo e perigoso. Ele fez Chase não querer se esconder.
Embora ele nunca saísse, a cidade sabia que Chase era gay. Ele foi
atormentado impiedosamente na escola, o suficiente para forçá-lo a desistir
apenas para escapar. Ele pensou que sempre ficaria no armário. Não parecia
haver um cenário que ele pudesse imaginar onde se tornaria tão vulnerável a
ponto de admitir a verdade.
93
Mas Hunter o fez realmente se perguntar pela primeira vez. Como seria
ter um namorado?
Neste momento, seu cérebro lógico iria chutar e dizer-lhe para deixar de
ser um tolo. Hunter era um bonito e bem sucedido homem. Não havia como
ele ser gay ou bi, e mesmo se fosse, não seria um perdedor como Chase.
Ele iria?
Por mais que a possibilidade excitasse Chase, também vinha com seu
próprio conjunto de preocupações.
94
Então, mesmo que Hunter estivesse potencialmente interessado em
Chase, Chase teria que ignorá-lo. Tanto quanto machucou seu coração.
Porque... caramba. Hunter era gostoso demais e tinha um ótimo trabalho e
era gentil e todas as coisas que Chase achava mais atraentes em uma
pessoa. Mas Lyla veio antes de tudo isso.
O que foi uma coisa boa. Porque Chase não tinha perdido a impressão
que Preston lhe dera durante sua visita no sábado.
Pelo que Chase poderia reunir, o Sr. Preston tinha tirado algumas
conclusões sobre Hunter estar lá. Chase poderia dizer que ele estava se
perguntando se os dois homens estavam namorando, e claramente
desaprovou. Se ele achava que era um ambiente instável para Lyla, ou se ele
era homofóbico, não importava. Chase não podia arriscar nada que pusesse
em risco sua custódia de Lyla.
Seu coração ficou mais pesado enquanto ele passava pelo resto de seu
turno. Estava se tornando cada vez mais óbvio para ele que teria que fazer o
seu melhor para desencorajar o contato com Hunter. Chase não podia arriscar
seus sentimentos se aprofundando ou a pequena chance de que Hunter
pudesse sentir o mesmo. Não se o Sr. Preston contasse uma relação entre eles
contra Chase no caso dele.
Como sempre, Chase estava sozinho. Ele não podia confiar em mais
ninguém para ajudar. Foi só ele e Lyla contra o mundo.
95
Capítulo 10
HUNTER
Foi divertido. Desde que adotou Trooper, Hunter descobriu que seus
pesadelos não eram tão ruins quanto costumavam ser. Ou, mais
precisamente, ele ainda os tinha. Mas graças a Trooper estar lá sempre que
ele acordou, foi capaz de se acalmar e bani-los muito mais rápido do que no
passado. Algo sobre o rapaz foi capaz de concentrar a mente perturbada
de Hunter quando nada mais havia funcionado.
Ele fez questão de dizer olá a sua vizinha Shelly sempre que a visse. Ele
até tomou alguma lasanha quando ela fez demais para si mesma. Ela adorava
ver o progresso de Trooper, e Trooper adorava vê-la e seus pais caninos
regularmente.
Hunter conseguira até agora evitar fugir do encontro com a filha. Mas
ele suspeitava que era apenas uma questão de tempo antes que ele cedesse.
96
Ele não tinha certeza do que o estava prendendo tanto. Ela parecia uma
pessoa adorável.
Por enquanto, porém, ele estava apenas aproveitando seu novo começo
longe dos militares. O estilo de vida sonolento de uma cidade pequena lhe
convinha até agora. Fazia muito tempo desde que seu tempo era dele. Os
regulamentos estritos da Marinha e dos fuzileiros navais tinham sido bons
para ele na adolescência e na juventude. Mas agora ele estava se aproximando
de seus trinta anos, um pouco mais de liberdade era apreciado.
Ele ainda estava trabalhando no que fazer com esse tempo livre,
reconhecidamente. Tinha sido bom se encontrar com noites inteiras para
apenas assistir a um filme ou levar Trooper para passear o tempo que
quisessem. Mas ele sempre foi uma pessoa ocupada e social. Então ele estava
ansioso para fazer novos amigos e preencher sua semana com atividades.
Mesmo que fosse apenas pegar um café ou compartilhar jantares.
Ele não tinha esquecido a conversa durante o jantar em sua casa. Isso o
fez se perguntar se Chase estava distante porque ele ainda estava preocupado
em não ser um amigo digno, em vez de não estar interessado em conhecer
Hunter.
97
fotos de Trooper. Mas depois que os últimos cinco ficaram sem resposta,
Hunter decidiu que tinha apenas motivos para se sentir preocupado que algo
pudesse estar errado. Então, quando ele terminou o trabalho para o dia, uma
tarde ensolarada de quinta-feira, ele saiu para o estacionamento e ligou para o
celular de Chase.
Cada ciclo de chamada ele disse a si mesmo para não ficar desapontado
se Chase deixasse ir para o correio de voz. Afinal, ele e Hunter não se
conheciam realmente. Mas por alguma razão, Hunter realmente queria que
essa amizade prosperasse sobre todas as outras. Chase era um cara legal.
Hunter não pôde evitar o grande sorriso que se dividiu em seu rosto
quando Chase atendeu.
Com certeza, ele soltou um pequeno “oh” ruído. ─ Um oi. Como você
está?
─ Oh, hum, não, ─ disse Chase i sem ser convincente. ─ Estou bem.
Apenas, ocupado.
98
Houve uma pausa do outro lado da linha. Hunter até tirou o celular do
ouvido para verificar se ainda estavam conectados. Mas então ele ouviu Chase
suspirar. ─ Eu...eu acho que estou me sentindo um pouco sobrecarregado, ─
ele admitiu.
Outro suspiro. ─ Acho que não. Eu tenho que tentar fazer uma fantasia
para o desfile da Lyla, mas… não está acontecendo nada.
Hunter não queria ultrapassar sua marca. Mas parecia que Chase
poderia genuinamente se beneficiar de sua ajuda.
99
─ Eu não poderia pedir-lhe para fazer isso, ─ Chase protestou
fracamente.
Trooper gostava de fazer uma rota diferente. Era incrível que sua perna
perdida não parecesse atrasá-lo muito. Hunter não tinha muita experiência
anterior com cães, mas ele teria pensado que sem um membro iria cansá-lo
mais rapidamente.
100
Isso fez Hunter pensar orgulhosamente sobre os caras que ele conhecia
que haviam perdido membros durante o serviço. Eles eram alguns filhos da
puta difíceis, isso era certo. Tropas, assim como seu filhote incrível.
─ Hunter! Trooper! ─ Ela disse do lado das pernas do pai. Ela pulou e
bateu palmas, seu cabelo selvagem saltando com ela.
101
Ele deu graças por ter comprado comida simples só para ela, assim
como arroz e frango comum. Parecia mais seguro para uma criança de cinco
anos. Mas o fato de ser o favorito dela o fazia se sentir um herói.
─ Claro, ─ disse ele. ─ Você não pode ter chinês sem macarrão.
Chase ficou um pouco sem graça com o número de caixas nos sacos,
mas não comentou. Em vez disso, colocaram todas as caixas na mesa de
jantar, depois desceram três pratos e copos de água.
Seria assim com seus próprios filhos? Hunter achou difícil imaginar
quando Lyla estava na frente dele. Ela era uma garota especial.
Hunter estava tão feliz que Chase cedeu e o convidou. Qualquer que seja
a barreira que ele colocou entre eles parecia ter ido novamente quando os três
jantaram. O Trooper esperou ansiosamente que seus restos caíssem,
completando a imagem.
Hunter tinha o pensamento tolo de que isso parecia uma família. Mas
isso foi uma loucura. Ele estava contente que Chase confiasse nele o suficiente
102
para ser seu amigo e ajudar com Lyla. Era da natureza dele ajudar as
pessoas. Isso foi tudo.
Como ele esperava, havia mais do que o suficiente para Chase e Lyla
aproveitarem o jantar no dia seguinte. Então, enquanto Chase colocava a filha
para dormir, Hunter encaixotou tudo de novo e colocou na geladeira. Não
estava exatamente cheio.
Ele não teve que esperar muito por Chase voltar de novo. ─ Ela está
exausta, ─ disse ele suavemente quando ele fechou a porta e desceu o
corredor curto para o espaço central da casa. ─ Ela queria ficar acordada e
brincar com Trooper, mas quando eu disse a ela que ele estava dormindo
também, ela deitou a cabeça imediatamente. ─ Ele riu e olhou para o filhote
de cachorro preso no tapete ao lado do sofá.
Hunter também sorriu. ─ Ela é uma boa criança. Você está indo muito
bem com ela.
103
Chase encolheu os ombros. ─ Há um tema específico. Enfim, acho que
as outras crianças podem provocá-la. Ele mordeu o lábio e olhou para a
distância. Hunter podia imaginar que isso era um pesadelo para qualquer pai
ou mãe. Preocupar-se com seu filho estava sendo pego em algum lugar onde
não pudessem protegê-lo. Chase se sacudiu e se iluminou. ─ Gostaria de uma
cerveja? Eu tenho guardado um pacote de seis, ─ ele disse com uma risada.
Hunter riu e balançou a cabeça. ─ Claro que não. É por isso que estou
aqui.
Hunter riu baixinho para não perturbar Lyla ou Trooper. Mas ele foi
sincero. ─ Cara, eu tenho outros amigos para assistir beisebol e merda. Eu
gosto desse material familiar. Podemos arrumar sua fantasia, então talvez
assistir alguma bola, se você quiser?
104
Eles logo tiveram algo com explosões tocando silenciosamente na tela
enquanto Chase abria seu laptop antigo. Ele esfregou os olhos e suspirou. ─
Então, Lyla faz essa coisa chamada Little Ladies “Etiquette”4. Eles têm um
carro no Spring Parade em poucas semanas. O tema é “princesas.”
Hunter achou que isso soava como um tema bastante típico para
garotinhas. Mas o tom de Chase sugeriu que não era assim tão simples. ─
Todos eles têm que escolher uma diferente?
─ Sim, ─ disse Chase com uma carranca. ─ E algum outro pai já pegou
Merida. ─ Hunter deu-lhe um olhar perplexo, então Chase rapidamente
digitou em seu laptop. ─ A garota escocesa da Disney”s Brave. Eu conheço
coisas assim agora - ele acrescentou com uma risada.
Isso não parece provável para Hunter. Por que ser tão mesquinho? ─
Tenho certeza que eles mudariam se você perguntasse.
4
Tradução livre:se refere a escola de etiqueta pequenas Senhoras.
105
─ Então por que fazer isso? ─ Perguntou Hunter.
─ Porque a mãe dela queria para ela, ─ disse Chase . Embora ele
estivesse lutando contra isso, a tristeza era clara em sua voz. ─ Ela pagou pelo
ano inteiro. Então, agora eu preciso criar outra princesa. Mas Merida é a
única que Lyla gosta. Os mal-humorados com armas são seus favoritos, ─
disse ele com uma risada.
─ Papai?
─ Eu ouvi você dizer Merida, ─ ela disse com um bocejo enquanto Chase
a pegava. Ela se aconchegou em seu colo e chupou o polegar. ─ Eu me pareço
com ela, ─ disse ela em torno de sua mão.
Chase puxou o seu cabelo para trás. ─ Eu sei que você faz, hum, ─ disse
ele. ─ Mas precisamos pensar em outra coisa que o papai possa vestir para
você, como para o desfile das Damas.
106
Chase suspirou. ─ Ela realmente não gosta de vestidos, ─ ele disse
baixinho sobre a cabeça. ─ Os poucos que ela tem são jeans. Eu não acho que
as outras garotas entenderiam.
Hunter piscou confuso, mas Chase veio em seu socorro. ─ Ela não viu
nenhum dos filmes, mas viu anúncios de brinquedos de Porg na TV. Ela gosta
deles e dos Ewoks.
─ Bem, ─ disse Hunter com cuidado. Ele não tinha certeza se isso era
uma ideia idiota ou não. ─ Star Wars tem uma princesa chamada Leia. É
quase como a Lyla, não é?
Lyla se sentou no colo de Chase e tirou o polegar. Ele tomou isso como
um sinal de interesse. Assim como Chase, quando ele digitou no mecanismo
de busca. Sensivelmente, ele procurou por ─ crianças de vestido branco da
Princesa Leia, ─ então não havia biquínis de ouro.
Hunter não seguiu, mas o rosto de Chase se iluminou. ─ Oh, você está
tão certo. Olhe. ─ Ele abriu uma nova aba e trouxe um conjunto diferente de
107
fotos. Eles eram todos da Carrie Fisher mais velha segurando um Bulldog
Francês preto. Sua língua estava saindo de sua boca em todos eles. ─ O nome
do cachorro é Gary.
Lyla virou todo o corpo para olhar para Chase. ─ Eu posso? ─ Ela
sussurrou.
Mas algo selvagem dançou nos olhos verdes de Chase. Pela primeira
vez, Hunter realmente viu a semelhança da família entre ele e sua filha.
─ Ela é o tipo certo de princesa para a minha menina, ─ disse ele. ─ Ela
é uma lutadora.
108
Capítulo 11
CHASE
Isso era bom, porque Chase não tinha certeza do que poderia ter
acontecido se Hunter tivesse ficado. Quando Lyla estava de volta na cama e
eles não tinham mais coisas de papai para falar, Chase não confiava em si
mesmo para não fazer algo tolo.
Foi provavelmente o que fez Chase se sentir imprudente depois que ele
colocou Lyla de volta para a cama e ele se encontrou sozinho novamente. Ele
não só terminou sua cerveja, mas Hunter também tomou uma. Ele não estava
acostumado a beber esses dias, então o álcool foi à sua cabeça um pouco mais
rápido do que ele esperava.
O que era mais provável porque ele se levou para a cama cedo, despido e
escorregado entre os lençóis.
Fazia muito tempo desde que ele se sentia excitado. Mas com a cerveja
zumbindo através de seu sistema, ele não lutou contra seu corpo enquanto
109
estava deitado no escuro e estendeu a mão para acariciar seu pênis, trazendo-
o à vida.
Ele tentou não pensar em Hunter quando ele estremeceu e ofegou, mas
não pôde evitar. Hunter era tão dominante em seu próprio jeito gentil. Se ele
insistisse em mergulhar e salvar o dia constantemente, era natural que
Chase fantasiasse que Hunter cuidasse dele de outras maneiras.
Provavelmente era muito errado da parte dele fantasiar sobre seu amigo
de uma forma sexual, mas Chase decidiu que poderia se sentir culpado
depois. Depois de não se masturbar por semanas, seu pau já estava ansioso
para gozar, seu clímax não muito longe. Chase não tinha nenhum lubrificante
ou loção à mão, então ele parou para lamber a mão, e logo ele estava vazando
pre sêmen que ajudava na lubrificação também. Ele cerrou os dentes,
acariciando-se sem pausa.
110
A culpa ameaçou entrar antes que ele terminasse de se limpar. Mas, pela
primeira vez, Chase foi fácil consigo mesmo. Foi apenas um lançamento, e ele
imaginou alguém confortando-o. Ultimamente, a única pessoa que fez isso
foi Hunter. Hunter nunca precisava saber disso, e Chase prometeu a si mesmo
nunca mais fazer isso. Afinal, ele era um cara de vinte e três anos de idade. Só
porque ele era um pai em tempo integral agora não o deixava entorpecido
abaixo da cintura.
Mas eles saíram pela porta independente. A oração diária de Chase para
que o carro dele começasse a funcionar, e ele foi capaz de levá-la através dos
portões da escola a cinco minutos de sobra. O trânsito também estava do seu
lado.
Então foi assim que ele se viu do lado de fora de JJ com dez minutos de
sobra e seu telefone na mão. Ele estava rolando a história da mensagem
com Hunter.
111
Ele não estava se sentindo bem sobre suas ações bêbadas na noite
passada. Mas ele foi capaz de se acalmar um pouco que ninguém mais
precisava descobrir. Então isso o deixou com a inevitável verdade de que, sim,
ele provavelmente estava se apaixonando por Hunter. Mas dado que ele era
mais do que provável em linha reta, Chase poderia nutrir com segurança e
calmamente uma paixão particular por um tempo.
Ele não tinha chegado perto o suficiente para alguém sentir uma
conexão em anos. As borboletas no estômago sempre que ele pensava
em Hunter eram uma indulgência rara. Quando tudo o mais em sua vida foi
uma batalha difícil, por que ele não se permitiu ter esse pouco de diversão?
Contanto que ele entrasse nisso sem esperar nada físico, por que ele não
podia desfrutar da companhia de Hunter? O homem realmente parecia
querer ser amigo dele, ao contrário da maioria das pessoas nesta cidade.
Então, se Chase tivesse o cuidado de não deixar nada escapar, tudo bem.
112
Hunter provavelmente estaria no trabalho até agora. Mas Chase não
tinha permissão para o telefone enquanto estava no caixa, então ele deu uma
mensagem rápida agora que Hunter poderia pegar mais tarde.
Muito obrigado pela noite de ontem ele escreveu. Ele quase colocou
“ontem à noite,” mas isso definitivamente implicava que algo mais íntimo
havia ocorrido. Consegui encontrar uma fantasia de segunda mão de Léia
por dez pratas e um tutorial em vídeo sobre o cabelo. Lyla vai adorar. Você é
nosso herói.
Era Hunter.
Chase ficou um pouco envergonhado com a rapidez com que ele abriu o
telefone. Ele ansiosamente abriu o texto, engolindo as palavras de Hunter.
Essas são ótimas notícias! Ela vai ser a melhor princesa naquele carro
alegórico ;) Espero que vocês gostem da sobra chinesa hoje à noite. Trooper
e eu estamos com ciúmes!
113
Assim que ligou, ele realmente se arrependeu. O que diabos ele estava
pensando? Isso era incrivelmente carente e estranho, e Hunter provavelmente
não responderia porque não saberia o que dizer.
Aw eu não posso hoje à noite eu estou ocupado. Mas vocês estão livres
amanhã à noite? Uma das enfermeiras me contou sobre uma pizzaria
chamada Rocket que faz boa comida. É suposto ser bom para as crianças :)
Por minha conta.
Chase olhou para o texto até perceber que ele ia se atrasar. Ele quase
caiu do carro em sua pressa, trancou a porta e correu para os fundos da
loja. Ele teve cerca de trinta segundos para responder antes de precisar jogar
seus itens pessoais em seu armário e correr para o chão de fábrica.
Hunter estava sendo tão generoso que era enervante. O que ele queria?
Ele realmente gostava de Chase e queria entrar em sua calça? Ou ele era
apenas um cara legal? Chase achava difícil acreditar que alguém seria tão
gentil e não esperaria nada em troca. Mas até agora, Hunter tinha sido
aparentemente genuíno.
Rocket era meio brega, mas Chase adorou. Ele só tinha ido lá um par de
vezes. Ironicamente, um deles era o primeiro encontro dele e de Amanda,
quando tentava se convencer de que poderia namorar garotas. Era um lugar
114
retrô decorado como um restaurante dos anos cinquenta com naves espaciais
e cores vivas. Lyla absolutamente adoraria isso.
Foi isso que o fez no final. Hunter estava oferecendo. Chase poderia
enfatizar seus motivos, ou ele poderia ser gentil e aceitar, sabendo que sua
filhinha teria um ótimo momento.
Isso seria bom! Tem certeza? Podemos dividir a conta:) Estou apenas
começando o trabalho. Fale depois.
Pode não ter sido um encontro. Mas ele ia ver Hunter de novo e sua
filhinha ia ter uma divertida viagem para fora de casa. Enquanto Chase se
mantivesse sob controle, como prometera, tudo ficaria bem.
115
Capítulo 12
HUNTER
Não foi como Hunter estava lutando por amigos. Todos no trabalho
pareciam gostar dele e ele recebeu convites suficientes para uma noite. Seu
amigo da marinha, Connor, havia lhe dado várias mensagens sobre como
recuperar o atraso, o que Hunter realmente queria fazer. Connor foi a razão
pela qual ele se mudou para Hidden Creek, em primeiro lugar, afinal. Eles
tinham compartilhado muito juntos no Afeganistão.
Isso foi estranho? Eles já tinham planos de se reunir para o jantar. Mas
quando Chase mandou uma mensagem dizendo que ele estava esperando que
Lyla terminasse a prática da Liga Infantil, Hunter não hesitou em convidá-los
para encontrá-lo e Trooper no playground.
116
Chase estava relaxando lentamente, no entanto. Quanto mais tempo
eles passavam juntos, mais fácil se tornava. Parecia que ele agora acreditava
no que Hunter lhe dissera. Ele podia decidir quem ele queria ser amigo, e
Chase estava rapidamente se tornando seu melhor amigo.
Chase sorriu para ele. Ele parecia muito melhor sorrindo do que quando
ele franziu a testa em preocupação. ─ Eles fazem, ─ disse ele. ─ Obrigado.
Chase encolheu os ombros. ─ Por deixá-los serem amigos. Ela tem filhos
na escola com quem ela toca. Mas... bem, ela realmente ama Trooper.
Trooper não fez perguntas, Hunter apostou. Ele não perguntou sobre a
mãe de Lyla nem repetiu rumores sobre o pai dela. Ele não a fez se sentir
estranha ou triste. Ele estava lá apenas para ela, assim como ele estava lá
apenas para Hunter quando acordou em pânico, pensando que ele estava de
volta ao Afeganistão.
117
Hunter encolheu os ombros. ─ Eu acho. Algum dia. Eu não estou nem
namorando agora, no entanto. Então isso provavelmente vai demorar um
pouco.
Chase ainda tinha muito tempo para conhecer uma garota legal e tornar
sua família maior. E Hunter ainda tinha anos para começar o seu próprio.
Mas, estranhamente, o pensamento não lhe trazia tanto conforto quanto ele
imaginaria.
Pouco depois, eles seguiram caminhos separados para voltar para casa
por algumas horas antes do jantar. Hunter se forçou a passar por algumas
tarefas como lavar roupa e responder aos e-mails de seus amigos que ele
havia negligenciado por alguns dias. Mas ele estava cheio de um tipo estranho
de energia, como eletricidade crepitante.
118
Desde que deixou os fuzileiros navais, o cabelo de Hunter estava ficando
mais longo. Era muito grosso, então ele tinha certeza de que o cortaria mais
cedo ou mais tarde para mantê-lo administrável. Mas por enquanto, foi uma
novidade trabalhar com um pouco de massa e fazê-lo ter alguma forma, em
vez de deixá-lo ficar do jeito que quisesse.
Ele se virou para Trooper e se virou. ─ O que você acha, amigo? ─ Ele
perguntou.
Hunter saiu em muito tempo para poder caminhar até o Rocket. Foi
uma noite agradável e andar significava que ele poderia tomar uma cerveja ou
duas sem se preocupar. Ele esperava que, se bebesse, Chase também se
sentiria confortável.
Apesar da oferta de Chase para dividir o cheque, Hunter sabia que não
podia pagar. Se Hunter pegasse a conta, todos poderiam ter o que queriam e
se divertir. Isso era tudo que ele se importava.
119
Pelo menos, essa é a razão pela qual ele disse a si mesmo que estava
andando.
Sua vida cotidiana estava bem, no entanto. Ele fez o melhor que pôde
para deixar seu tempo de serviço para trás e, no geral, conseguiu permitir que
os horrores da guerra se desvanecessem na memória.
O problema era que agora ele não sabia como desligar essas reações de
novo. Toda vez que ele tentava se sentar atrás do volante do carro, o pânico
tomava conta quase imediatamente. Estava paralisando até o ponto em que
ele desistira de forçá-lo a pegar o ônibus ou andara por toda parte.
Espero que não dure. Se ele apenas se desse alguns dias, havia todas as
chances de seu cérebro descobrir que ele estava de volta ao Texas, não ao
120
Afeganistão, e as coisas poderiam voltar ao normal. Caso contrário, ele teria
que considerar algum tipo de terapia. Ele não queria que seus fantasmas
assombrassem seu presente.
O crepúsculo ainda não estava em cima deles, mas o Rocket tinha suas
luzes resplandecentes do mesmo jeito. Néon azul e amarelo brilhante
saudou Hunter quando se aproximou. Havia até um cadillac reluzente
estacionado na frente para mostrar, e Hunter se perguntou se Lyla gostaria de
uma foto ao lado dele.
121
Era incrível o quão rápido ele ajustou seu pensamento para incorporar
uma criança de cinco anos de idade. Mas parecia natural para ele, em vez de
estranho.
Hunter sorriu. Se ele achava isso ótimo, ele tinha certeza de que Lyla ia
enlouquecer. Ele teria que agradecer seu colega pela recomendação.
Ele mal se sentou e olhou para o cardápio antes que uma menina
familiar e excitável dançasse para ele. ─ Hunter, Hunter! ─ Lyla gritou. Ela
abraçou seu dragão de pelúcia no peito e olhou com os olhos esbugalhados
para o interior do restaurante. ─ Eu amo isso, é tão legal. Olhe para os
marcianos, você consegue ver?
122
ele tinha boa cor nas bochechas. Ele estava vestindo uma camisa de Henley
que se agarrava ao seu corpo e a sombra cor de vinho funcionava bem com
seus olhos. Ele parecia saudável.
Hunter não sabia por que isso deveria agradá-lo tanto ou secar a
boca. Ele não estava satisfeito em reparar a boa aparência de seu amigo? Ele
fez o melhor para se livrar e sorrir de volta.
Mas Chase não percebeu isso. Ele apenas ajudou Lyla no lado oposto do
estande para Hunter, então sentou-se ao lado dela. ─ Nós fizemos, ─ ele
respondeu alegremente. ─ Estamos muito animados, não estamos?
Hunter sorriu para Lyla. ─ Você pode ter o que quiser, querida, ─ disse
ele. ─ Confira. Eles têm um cardápio infantil.
Ele assistiu com carinho como Chase nem sequer olhou para o seu
próprio menu. Ele se inclinou e ajudou Lyla a escolher o que ela queria comer
primeiro, lendo as opções e apontando para as palavras que ela poderia
decifrar. Foi doce e fez o coração de Hunter doer. Ele faria isso com sua filha?
123
Eventualmente, cada um deles pegou uma pizza, e Hunter acrescentou
algumas fatias de batata e asas de frango por cima. Chase poderia sempre
levar qualquer coisa que eles não conseguissem terminar. Lyla tagarelou
alegremente sobre sua semana na escola enquanto Hunter e Chase ouviam,
sorvendo seus milk-shakes.
124
Ela sorriu e foi em frente quando olhou para Lyla e deu uma segunda
olhada. ─ Oh, caramba. Você é Lyla Hart, não é? Lyla piscou, então a timidez
tomou conta dela e se escondeu atrás de Chase.
Tammy acenou com o bloco de notas no ar. ─ Eu acho que você joga
Little League com minha irmãzinha, Geena Miller? ─ Ela se virou para
Chase. ─ Puxa, é tão bom ver vocês se saindo bem. Estou tão, tão triste por
sua perda.
Encontro?
Chase balbuciou. ─ Oh, não, hum, este é meu amigo, Hunter. Ele é novo
na cidade e Lyla e eu estamos mostrando a ele.
Tammy deu-lhe uma risada embaraçada. ─ Oh, não, tudo bem. Eu co-
presido a Aliança Gay/Hetero na minha escola. Vocês não precisam se
preocupar. Este é um negócio amigável do arco-íris. Caso contrário, eu não
trabalharia aqui. Ela abraçou o bloco de notas no peito e balançou em seus
calcanhares. ─ Então, tudo bem. Aproveite o resto da sua noite!
125
Ela saiu para outra mesa.
─ Ela era uma boa moça, ─ disse Lyla, assentindo enquanto pegava uma
fatia de batata e mergulhava cuidadosamente no molho de churrasco.
A maneira como ele falou sobre Amanda. E ele mesmo. A maneira como
ele disse que as pessoas o tratavam. O comportamento do Sr. Preston.
─ Oh, ─ disse Hunter . Não tinha sequer ocorrido a ele. Mas fazia todo o
sentido. ─ Entendo.
Ele deslizou para o final da mesa e deixou cair uma nota de vinte na
mesa.
─ Temos que ir, abóbora, ─ disse Chase. Sua respiração estava irregular
e ele estava evitando olhar para Hunter.
126
─ Espere um minuto. Não, você não, ─ gritou Hunter. Ele podia sentir
as pessoas nas cabines ao redor deles se virando para olhar. ─ Chase, o que há
de errado?
Ele realmente achava que Hunter era tão idiota? Que ele seria repelido
por descobrir que Chase era gay? Cristo, Hunter não dava a mínima para isso!
─ Porque isso foi um erro, ─ disse Chase novamente. Ele puxou Lyla em
seu quadril apesar de seus protestos. As pessoas estavam olhando
abertamente agora e Chase olhou para eles. ─ Eu não sou...eu não quero que
as pessoas pensem que você é...
─ Chase, por favor, ─ disse Hunter . Ele estendeu a mão para ele, mas
Chase se afastou. ─ Isso é loucura. Sente-se e podemos conversar!
127
─ Sinto muito, ─ Chase disse novamente, correndo para a porta.
Hunter sabia que deveria ter corrido atrás deles. Mas ele não tinha
dinheiro e precisava pagar a conta. Além disso, ele estava tão atordoado que
não sabia o que pensar ou fazer.
Então ele pediu ao garçom na frente dele para buscar Tammy para
executar seu cartão, em seguida, afundou de volta em seu assento. Ele estava
ciente das pessoas sussurrando ao redor dele, mas ele não se importava.
A ideia de que Chase achava que Hunter estava com raiva dele o deixava
fisicamente ferido, como uma faca no peito. Eles eram amigos, porra. Hunter
olhou para o dragão e sabia que ele não podia deixar as coisas como estavam.
128
Capítulo 13
CHASE
Lyla chorou o caminho todo para casa. Chase estava feliz por ter
dirigido, já que andar teria sido cem vezes mais miserável. Mas ainda não foi
uma jornada divertida.
─ Sinto muito, bebê, ─ disse ele. ─ Não é sua culpa. Papai estragou tudo.
─ Então volte e diga que sente muito! Lyla chutou a parte de trás do
banco do passageiro.
129
Chase mordeu o lábio. ─ Eu não acho que podemos ver Trooper mais,
bebê.
Lyla foi vulcânica. Seu rosto era do mesmo tom que o cabelo dela. ─ Eu
te odeio! ─ Ela gritou e chutou o assento novamente. ─ Eu queria que mamãe
estivesse aqui!
Ele estacionou o carro na entrada. Mas ele teve que esperar alguns
minutos antes de se acalmar o suficiente para sair. Lyla estava fungando
baixinho também. Felizmente, ela deixou-o tirá-la de seu assento e levá-la até
a casa.
130
Chase percebeu que ela estava certa. Em sua pressa para sair, eles
deixaram seu dragão na mesa.
─ Está tudo bem, querida, ─ disse ele, tentando o seu melhor para não
entrar em pânico. ─ Vou ligar para o restaurante agora. Eles vão tê-lo. Eu vou
pegá-lo de volta.
Mas ela estava chorando muito para ele deixá-la. Ele foi para a cama e
aconchegou-a ao seu lado, permitindo que ela soluçasse ruidosamente. Ele
acariciou o cabelo dela e balançou-a, dizendo-lhe que tudo ia ficar bem.
Ele não podia garantir isso. Mas como pai dela, ele teve que tentar.
Isso foi tudo culpa dele. Ele era um pai de merda. Não só ele tinha
perturbado seu bebê, mas ele também tinha estragado tudo com Hunter.
Esqueça a amizade deles. Ele mais do que provavelmente manchou Hunter
com o mesmo pincel homofóbico que Chase sofrera a maior parte de sua vida.
Chase fechou os olhos e tentou o seu melhor para respirar e não entrar
em pânico. Por que tudo o que ele tocou virou porcaria? Ele não podia fazer
nada certo.
Ele começou a cochilar, abraçando a filha ao seu lado. É por isso que ele
quase perdeu a batida na porta.
131
quem poderia ser, quando ele gentilmente se desligou de Lyla e foi até a porta
da frente.
Hunter entrou e sentou no sofá. Ele tinha uma sacola na mão que
colocou na mesa de café. ─ Se você está se desculpando por fugir, eu aceito. Se
você está se desculpando por não me dizer que você é gay, eu não. Podemos,
por favor, sentar e conversar sobre isso?
Chase fechou a porta e tentou engolir, mas sua garganta estava muito
apertada. Ele assentiu e se arrastou para o lado oposto do sofá, sentando-se o
mais longe possível de Hunter e abraçando Bo-Bo até o peito.
132
assustado. Mas a expressão de Hunter não era nada além de simpática. ─
Chase, por favor, pare de me afastar. Eu gosto de você. Você é meu amigo.
─ Por quê? ─ Chase perguntou para Bo-Bo. Ele não pôde impedir que
mais lágrimas escapassem e ele, irritado, as esfregou. ─ Eu não sou nada.
Ele nunca, nunca disse isso em voz alta antes. Ele não conseguiu
terminar a frase. Ele fechou os olhos, incapaz de olhar para a casa de seu pai.
Mas as palavras que tocaram contra as paredes ecoaram em sua mente.
Palavras cruéis e implacáveis. Ele percebeu que estava chorando de novo.
Silenciosamente, em Bo-Bo.
Então ele sentiu uma forte mão deslizando em torno de suas costas.
133
não tinha isso nele. Em vez disso, ele se derreteu no lado de Hunter,
permitindo-se ser embalado apenas como ele tinha feito por Lyla.
Ele odiava a si mesmo. Por que ele não poderia ter sido normal? Então
ele poderia ter se casado com Amanda e os três teriam sido uma família
adequada juntos. Quem sabia? Talvez se eles tivessem vivido essa vida,
Amanda ainda estaria com eles hoje.
Isso o fez chorar mais. Ele balançou contra o peito de Hunter, enquanto
Hunter esfregou as costas e murmurou palavras de apoio a ele. Chase não
merecia isso. Não sua paciência nem seu entendimento.
─ Eu acho, ─ disse ele. Ele riu nervosamente. Era tão difícil abalar a
sensação de que Hunter estava mentindo, ou se ele realmente gostava de
Chase tanto quanto ele dizia, deve haver algo errado consigo.
134
Ele olhou para Hunter, mas ficou surpreso com a expressão que
encontrou em seu rosto. Era como se Hunter estivesse vendo Chase pela
primeira vez. Sua mão ainda estava nas costas de Chase.
Hunter se mexeu. Foi apenas uma polegada. Mas estava mais perto
de Chase, trazendo seus lábios quase juntos.
Chase não tinha muito mais a perder. Se isso saísse pela culatra, ele
voltaria para onde estava antes de Hunter bater em sua porta.
135
Capítulo 14
HUNTER
Hunter teria pensado que uma revelação tão profunda e pessoal sobre
sua sexualidade teria abalado suas fundações muito mais do que era
atualmente. Mas foi como se descobrir a verdade sobre Chase tivesse aberto
uma porta para ele. Causou a barragem para quebrar. Porque agora que ele
sabia que poderia beijar Chase, isso era tudo o que ele queria fazer.
E querido senhor, era fácil o suficiente acreditar que era tudo o que
Chase queria também. Seus beijos eram assertivos, confiantes, comandantes.
Ele deslizou os dedos pelos cabelos de Hunter e segurou firme, balançando a
perna sobre o colo de Hunter para se encaixar nele enquanto seus beijos se
tornavam mais fervorosos. Sua língua duelou com a de Hunter como se ele
estivesse desesperado por isso.
Virou Hunter.
136
oito anos, Hunter nunca sentiu o desejo de fazer isso. Mas agora, ele não
conseguia se lembrar de alguma vez se sentir tão eletrificado beijando uma
mulher.
Era como se qualquer coisa que ele fizesse no passado tivesse sido um
aquecimento para esse momento ali mesmo.
─ Você está bem? ─ Chase perguntou, sua voz pouco mais que um
sussurro. Sua confiança se dissipou, essa incerteza voltou a se infiltrar.
Hunter não queria isso. Ele foi tentado a beijá-lo novamente para trazer de
volta o fogo.
137
Ele percebeu que não tinha respondido a pergunta de Chase. ─ Hum,
sim, ─ ele disse lentamente. ─ Isso é um pouco de choque. Mas acho que
estou bem.
Chase brincou com os botões da camisa de Hunter. Ele estava feliz por
não ter saído do seu colo. Ele se sentia perfeito lá, e não apenas porque certas
partes de sua anatomia estavam ficando excitadas e se esfregando. Hunter
queria abraçar Chase. Para embalá-lo em seu corpo e cuidar dele.
─ Nem eu, ─ disse Hunter com uma leve risada. ─ Eu não sei. Isso tudo
é muito novo.
Pelo que Hunter conseguiu juntar, era óbvio que Chase tinha vergonha
de ser gay. Ele não parecia sequer ser capaz de dizer a palavra. Isso deixou
Hunter triste. Ele decidiu ser ousado e ter uma chance. Então ele estendeu a
mão e segurou o queixo de Chase. Sua barba era áspera contra a palma de
Hunter. Foi bom. Diferente.
O coração de Hunter inchou. Ele teria esperado que ele negasse, para
dizer a Hunter que ele não era bom. Mas ele claramente queria que Hunter
138
gostasse dele. Isso deve significar que ele gostava de Hunter o suficiente para
superar suas inseguranças e dúvidas.
Chase olhou para onde ele estava sentado no colo de Hunter. ─ Você
quer dizer... algo entre nós?
139
mãos pelas costas de Chase, deslizando por cima de sua camiseta. Seu corpo
menor parecia encaixado com a forma maior de Hunter, como duas peças de
quebra-cabeça encaixadas.
Hunter quase desabou. Seria tão fácil sugerir para que ele ficasse. Mas,
por mais que Hunter soubesse que isso era o que ele queria, tinha que dar
tempo à sua mente para envolver o conceito de ser íntimo com outro homem.
Ele sentiu fortemente que seria uma má ideia para eles pularem juntos na
cama, para o desapontamento de seu pênis.
140
─ Ei, ─ ele disse suavemente, esfregando as costas do pescoço de Chase.
─ Não fique triste. Eu acho que isso é importante. Você é importante. Então
não devemos nos apressar.
Ele ficou aliviado quando Chase se animou com isso. Hunter não tinha
certeza de quantas pessoas haviam lhe dito que ele era importante em sua
vida. Hunter sentiu o desejo de fazer isso todos os dias se acendesse no rosto
de Chase daquele jeito.
Hunter sorriu para ele. ─ Claro. Sempre que for bom para você?
Isso fez Hunter sorrir. ─ Não, ─ ele disse gentilmente, mas havia uma
vantagem de brincadeira também. ─ Você não pode se livrar de mim tão
facilmente. ─ Chase sorriu timidamente, em seguida, levantou-se, permitindo
que Hunter saísse do sofá. ─ Certifique-se de colocar isso na geladeira, ─
disse Hunter , apontando para a bolsa que ele trouxe consigo. ─ Eu pedi a
Tammy para embalar toda a comida que deixamos.
Chase suspirou. ─ Você não tem que fazer isso, ─ disse ele.
Hunter revirou os olhos. ─ Não seja bobo. Não faz sentido deixá-lo
desperdiçar. Foi uma boa pizza.
141
Parecia que Chase não podia argumentar com isso. Então ele seguiu a
sugestão de Hunter e colocou a comida na geladeira para que ele e Lyla a
tivessem no dia seguinte. Então ele levou Hunter até a porta.
─ Estou feliz por você ter passado, ─ disse ele, acenando para Bo-Bo, o
dragão.
Ele quase se sentiu culpado por provocá-lo. Mas então Chase corou
novamente e foi tão lindo que Hunter não se arrependeu de nada.
─ Eu suponho que pode haver outro motivo, ─ Chase disse. Ele mordeu
o lábio inferior e olhou para Hunter através de seus longos cílios. Algo
apareceu no estômago de Hunter.
O que quer que ele estivesse descobrindo sua sexualidade, Hunter teve
que admitir que definitivamente não era hetero. Seus pensamentos
imediatamente se tornaram perversos.
Chase ajeitou o jeans um pouco. ─ Uh, sim. Boa noite, ─ ele disse.
142
Hunter se perguntou se Chase faria qualquer coisa sobre aquele tesão
assim que Hunter fosse embora. O pensamento o fez extremamente quente e
incomodado.
─ Durma bem, ─ disse ele. Ele então saiu pela porta antes de mudar de
ideia e se ofereceu para ajudar Chase a consertar seu problema não tão
pequeno.
143
Ele disparou uma mensagem rápida perguntando quando poderia
encontrar Connor para uma bebida. Para sua surpresa e alívio, Connor
respondeu imediatamente perguntando se estava tudo bem. Hunter
mordiscou o lábio.
Ele adicionou o emoji do macaco See No Evil5 e bateu enviar com uma
careta. Bem, aí estava. Ele saiu pela primeira vez para alguém que não era
Chase ou ele mesmo. Apesar de saber muito bem que Connor era gay, ainda
era aterrorizante. Ter que admitir algo tão pessoal sobre si mesmo quando ele
não tinha certeza do que tudo aquilo significava ainda.
Seu telefone não demorou muito para alertá-lo para uma resposta. Ele
abriu a mensagem de Conner com uma pequena quantia de trepidação. Mas
ele não precisava se preocupar.
5Um dos três macacos sabios, conhecido como mizaru.Este macaco ver-não-malvado tem as mãos cobrindo os olhos, como parte do
provérbio "não vejo mal, não ouça nenhum mal, não fale nenhum mal".
144
Parte dele estava sobre a lua. Ele não conseguia se lembrar da última
vez que se sentiu tão feliz. Ele estava quase tonto com isso. Mas ele ainda era
sensato que esta era uma grande mudança de estilo de vida, e ele não podia se
dar ao luxo de correr de forma imprudente. O coração de Chase estava na
linha, assim como o seu próprio. Seja qual for o resultado, Hunter nunca iria
querer machucar Chase se ele conseguisse.
145
Capítulo 15
CHASE
Demorou muito tempo para Chase dormir no sábado à noite. Ele tinha
muitos pensamentos girando em sua cabeça. Mas felizmente, eles eram
principalmente felizes.
Ele estava lutando para realmente acreditar que as últimas duas horas
tinham ocorrido. O alívio que sentiu quando Hunter apareceu em sua porta
da frente com Bo-Bo não menos do que isso, para ter certeza de que sua
amizade não estava prestes a desmoronar tinha sido enorme.
Mas então…
Pelo que parece, Hunter achava que ele era hetero a vida toda. Mas pelo
jeito que ele beijou e segurou Chase fez Chase esperar que eles pudessem
146
experimentar mais, em breve. Por enquanto, ele ficaria feliz em apenas beijar
novamente. Ele pegaria qualquer coisa que Hunter quisesse oferecer a ele.
─ Papai! Papai! ─ ela gritou quando ele estava se jogando para fora da
cama, preocupado que algo estivesse realmente errado. Antes que ele pudesse
sair pela porta, ela veio correndo para o quarto dele. ─ Papai! É Bo-Bo!
Chase sorriu e pegou os dois para que os três pudessem se sentar em sua
cama. Ele tinha colocado o dragão em seus braços antes de ir para a cama na
noite passada, esperando que ela ficaria tão contente como estava agora
quando acordasse.
─ Nós estamos. Papai disse que sentia muito e Hunter disse que o
perdoou. Ele até trouxe a nossa pizza de volta para nós, para que possamos
jantar hoje à noite.
147
Lyla suspirou e abraçou seu dragão. ─ Hunter é tão gentil, não é?
─ Lyla, ─ disse ele com cuidado. ─ Eu sei que você gosta de Hunter.
Mas… acho que ele pode ser o melhor amigo do papai agora. Como... um
amigo especial. Tudo bem?
Ela franziu a testa para ele e usou toda a mão para empurrar para trás
seu cabelo selvagem, onde havia caído por todo o rosto. ─ Claro, ─ disse ela. ─
Trooper é meu amigo especial. Então cada um de nós tem um melhor amigo.
Seu tom tinha ficado um pouco gelado embora. Chase ficou um pouco
preocupado. ─ Você tem filhos com quem você brinca no recreio?
Lyla continuou jogando com Bo-Bo um pouco mais. ─ Sim, ─ ela disse
depois de um tempo. ─ Eu gosto de Becca e Alexis. Nós jogamos corda de
pular. E Noah me deixou jogar futebol, mesmo que alguns garotos malvados
tenham dito que garotas não podem jogar futebol, mas eu disse que garotas
podem fazer qualquer coisa que garotos possam, e Noah disse que eu tinha
razão, e eu chutei a bola três vezes certo.
148
─ Você está absolutamente certo, abóbora, ─ disse ele com orgulho. ─
Garotas podem fazer qualquer coisa que garotos possam fazer. E os meninos
podem fazer coisas que as garotas gostam de fazer também, não podem? Tudo
deveria ser justo.
─ Sim, por favor, papai, ─ disse Lyla. Ela abraçou Bo-Bo em seu peito. ─
Obrigado.
149
hoje era experimentá-lo e praticar como domar seu cabelo nos rolos que
Carrie Fisher usava no filme.
Lyla deu de ombros. ─ Está tudo bem, ─ disse ela com decididamente
menos entusiasmo.
Chase não podia dizer que ele a culpou. Ele realmente não viu o ponto
em pagar por uma criança para aprender boas maneiras. Certamente esse era
o trabalho dos pais para fazer isso?
Mas não foi difícil ouvir a falta de ansiedade na voz de Lyla. ─ Você não
quer ser a Princesa Leia no carro alegórico? ─ Chase perguntou. ─ Nós
sempre podemos mudar isso ainda, ─ ele assegurou. Ele realmente não queria
desperdiçar o dinheiro em uma segunda fantasia. Mas ele preferia que sua
garotinha fosse feliz.
150
Lyla suspirou. ─ Brianna-Grace disse que não é uma Princesa de
verdade.
Chase sabia quem era Brianna-Grace. Ela era a garota que havia
arrebatado Merida por sua fantasia, apesar de ser loira e capaz de escolher
meia dúzia de princesas mais tradicionais da Disney, se quisesse.
Lyla fungou. Chase não podia ver, porque ela deixava todos os cabelos
caírem em volta do rosto. Mas ele estava preocupado que ela estivesse
chorando.
Lyla fungou novamente. ─ Ela diz que eu sou pobre, ─ ela murmurou. ─
E garotas pobres não podem ser garotinhas.
A raiva fervia dentro de Chase, mas ele mordeu a língua até se acalmar o
suficiente para falar. ─ Não me parece que Brianna-Grace sabe muito sobre
qualquer coisa, ─ disse ele, tentando aliviar o clima. ─ Só porque você não
tem muito dinheiro não faz você pobre. Se você tem pessoas que te amam,
isso te faz rica.
Ele conseguiu não deixar sua voz perceber, mas ele tinha um nó na
garganta. Isso era algo que Amanda costumava dizer a ele quando eram mais
jovens.
Lyla virou os olhos vidrados para Chase. ─ Mas nós não temos muito
dinheiro, não é? ─ ela disse. ─ Menos dinheiro do que mamãe tinha.
151
Chase tentou não deixar isso aborrecê-lo. Ela estava apenas sendo
honesta, como as crianças eram. ─ Sim, ─ ele disse pesadamente. ─ Sinto
muito, querida. Papai não tem um trabalho tão bom quanto a mamãe. Vou
tentar e obter um melhor, apesar de tudo.
─ Você quer que eu fale com a mãe dela? ─ Ele perguntou, esperando
que soasse mais confiante do que se sentia. A ideia de confrontar um desses
pais das Pequenas Damas encheu-o de pavor.
Mas Lyla deu de ombros. ─ Não, tudo bem, ─ disse ela. ─ Eu não quero
ser uma linguaruda.
152
Ela assentiu. ─ É como a caverna do Batman. Ninguém sabe sobre isso e
tem todas as minhas armas secretas, como minhas armas de raios e minhas
armas invisíveis e está escondido por uma cachoeira, para que ninguém
jamais a encontre! ─ Ela ficou mais e mais excitada enquanto falava. ─ Você
tem que apertar os botões especiais para entrar e eu só vou permitir meus
melhores amigos, como Noah, Geena e Trooper. ─ Ela acariciou o joelho de
Chase. ─ Você pode entrar também, papai ─ disse ela. ─ Porque eu gosto de
você.
Chase riu, imaginando se alguma vez ele tivera uma imaginação tão boa
quando ele era criança. ─ Eu também gosto de você, querida.
Ele sorriu para ela. ─ Eu acho que sim amor, ─ disse ele.
Chase não tinha ideia do que ele poderia esperar pelo relacionamento
dele e de Hunter. Era tudo tão novo que ele estava com muito medo de ligar é
um relacionamento. Mas se Lyla estava aceitando o amigo especial de papai,
então isso significava que Chase era mais corajoso no futuro.
153
─ Venha, então, sua Alteza, ─ ele disse em uma voz estridente que fez
Lyla rir. ─ Vamos tomar café da manhã. Então podemos tentar fazer seu
cabelo parecer com a Princesa Leia. Parece bom?
Chase a viu correr para a cozinha com seu dragão. Então ele pegou o
telefone. Ele não sabia o que dizer, então apenas enviou um emoji de coração
para Hunter. Ele esperava que transmitisse sua felicidade bem o suficiente.
Ele não queria assustar Hunter. Mas ele também sentiu que era
importante para Chase deixá-lo saber que estava extremamente empolgado
sobre onde isso poderia estar indo.
154
Capítulo 16
HUNTER
Hunter ficou feliz por Connor se oferecer para dirigir. Ele ainda não
conseguia se colocar atrás do volante e isso estava começando a incomodá-lo.
Talvez ele mencionasse isso a Connor mais tarde, se ele tivesse a chance. Ou
talvez sua ansiedade simplesmente desaparecesse como ele esperava, se desse
mais tempo. Muitos caras provavelmente sofreram ataques como este. Não
faz sentido em Hunter fazer um barulho se acabasse se resolvendo.
Connor riu. ─ O bar gay, ─ disse ele. ─ Pode começar bem no topo. O
Bottom”s Up é o melhor lugar para ir.
Connor não era um daqueles caras que era obviamente gay. Se ele não
tivesse mencionado isso há algum tempo, Hunter poderia nunca ter
155
adivinhado. Ele disse algo sobre Hidden Creek sendo uma ótima comunidade
LGBT ao sugerir que Hunter se mudasse para a cidade também. Hunter não
tinha pensado muito antes. Agora, as coisas faziam mais sentido.
─ Muito bonito. ─ Ele sorriu para mim. ─ Além disso, eu peguei você
verificando minha bunda mais de uma vez.
156
Hunter revirou os olhos com a provocação e socou o braço de Connor. ─
Cale a boca, ─ ele murmurou.
Ele sabia que Connor não queria dizer nada com isso. Hunter ajudou a
salvar muitas vidas durante seu serviço no Afeganistão, mas ele e Connor
clicaram durante sua recuperação e ficaram amigos desde então.
Seus textos haviam soado cada vez mais tensos ultimamente. Hunter se
perguntou se ele não era o único que precisava tirar algo do peito.
157
pista de dança. Air hockey6, pingue-pongue e mesas de bilhar estavam de pé à
esquerda da sala.
Parecia haver algo para todos. Hunter adivinhou que era o lugar para
ser simples porque era onde todos os caras estranhos vinham,
independentemente do gosto. Ele esfregou as mãos no jeans e tentou não se
sentir fora do lugar.
158
Connor caiu em uma banqueta. ─ Por favor, Kris. Me der uma folga. Eu
já tenho merda essa semana porque eu não sabia o nome verdadeiro de Lady
Gaga.
─ O que é isso? ─ Perguntou Hunter . Ele sabia que ela tinha um nome
real? Bem, obviamente, a mãe dela não a chamava de Lady Gaga.
Kris bateu palmas. ─ Você tem uma estrela do arco-íris. Se você souber
o nome verdadeiro de Madonna, eu vou te dar um boquete na casa.
7
Twink ou twinkie é um gíria GLBT para descrever homens homossexuais ou bissexuais adolescentes, jovens adultos ou com estereótipo jovem,
corpo magro ou atlético e liso, sem pêlos, cabelos androgênico e afeminados.
159
que Lyla aprovaria. Ele usava uma camiseta de malha e jeans skinny, nenhum
dos quais deixava nada para a imaginação.
Hunter deu um tapinha nas costas de Connor. Ele não iria bisbilhotar.
Se Connor queria falar sobre isso, ele faria.
Kris bateu os cílios postiços para Hunter. ─ Olá, alto, moreno e bonit ─
ele disse. Seus lábios estavam brilhando com brilho. Connor trouxe você para
mim para um presente? Eu poderia te dar um pouco de sexo na praia em vez
de aborrecer cerveja velha.
Ele pegou duas garrafas da geladeira ...e uma prontamente saiu de entre
os dedos e se espatifou no chão.
─ Ei! ─ Um cara mais velho gritou de mais abaixo no bar. Ele colocou o
copo que estava secando no balcão e apontou para Kris. ─ Você deixa cair
mais bebidas, está saindo do seu pagamento.
160
Connor notou e teve pena dele. ─ Nós podemos sair se você quiser.
Pegue aquela garrafa e dois canudos?
─ Ei, Kris, ─ disse Connor. ─ Ignore esse idiota. É só uma cerveja ruim.
Era disso que Hunter gostava em Connor. Por todas as suas carrancas e
seriedade, ele era um cara legal. O garoto, Kris, provavelmente era apenas um
par de anos mais velho que o irmão mais velho de Connor. Hunter gostou de
ver o lado protetor dele sair.
Hunter não sabia o que fazer com aquilo. Não era como se ele tivesse
percebido que ele era gay ou bi ou o que quer que fosse e agora ele estava
atraído por todos os caras. Ele só foi atraído por Chase . Ele se sentiu fora de
sua profundidade.
Kris não foi apagado. Ele arrancou a conta dos dedos de Connor com
um estalo do pulso e lambeu os lábios brilhantes. ─ Você acabou de me
assistir, bebê. Eu tenho um homem em todos os portos. Ele foi até a caixa
161
registradora antes de voltar com a mudança de Connor. ─ Divirtam-se
rapazes, ─ disse ele, largando as moedas na palma da mão estendida de
Connor. ─ Eu estarei bem aqui se você precisar de mim.
Hunter riu. ─ Bem, esta não é uma conversa que eu imaginei tendo seis
meses atrás.
Hunter teve que perguntar. ─ Como você está? ─ Ele bebeu o uísque e
estremeceu quando a bebida queimou sua garganta.
162
O tempo estava ficando um pouco louco ultimamente. Não tanto Abril
chuvoso chuveiros como tempestades tão ruins que eram praticamente
tornados. Chase tinha mandado uma mensagem durante a noite porque Lyla
ficou histérica em um ponto depois que os estrondos do trovão ficaram altos
demais. Ambos estavam na cidade durante Harvey, afinal de contas. Era
natural entrar em pânico que fosse outro furacão.
163
com futebol, pista e tudo mais, ele realmente não tem tempo. Peggy me levou
de volta à loja. Ele tomou um longo gole de cerveja. ─ Não é dinheiro. É só
que há muita merda que precisa ser feita. E agora os serviços sociais estão nas
minhas costas para consertar a casa. E parece que toda criança tem um lugar
diferente para ir todas as noites.
─ Ele faz, mal, mas as crianças estão com medo de carros agora. Eu não
quero que ele os conduza por aí. Ele é só uma criança.
─ Ah. Daí a Stephanie, seja o que for. ─ Hunter riu. Ele também fez uma
nota mental para ver como conseguir o carro de Chase no mecânico. Estava
164
correndo bem agora, mas uma revisão de um veículo tão antigo deixaria a
mente de Hunter à vontade.
─ Chega de mim. O que diabos você quer dizer com “eu conheci um
cara”?
165
percebi que realmente gostava dele, como gostei dele, e então nós fizemos no
sábado à noite e acho que quero fazer isso de novo.
166
oficialmente fora. Então, enquanto eu realmente gosto dele e quero...coisas
para acontecer.
Hunter se encolheu com a linguagem crua. Claro, ele queria isso, mas
parecia tão sujo quando Connor disse isso.
Foi a vez de Hunter escolher sua marca de cerveja. ─Eu não sei o que
vou fazer. Quer dizer, tanto quanto qualquer um pode adivinhar quando eles
chegam com alguém. Eu não sinto que isso seja uma aventura.
167
─ Mas, ─ disse Hunter, não querendo cavar ainda. ─ Ele é tão jovem e
tem muito em seu prato. Ele não precisa de um cara tentando descobrir seus
sentimentos e sexualidade com ele.
Connor zombou. ─ Não me dê essa merda. Metade dos caras que você
remendou lá ou encheu sacos de cadáveres eram mais novos que isso. Não, ─
ele disse enquanto Hunter tentava interromper. ─ Ele é um homem
crescido. Um pai mesmo. Você perguntou diretamente se ele quer namorar,
quer foder? Tanto faz.
─ Isso soa muito lógico, ─ disse Hunter com um sorriso. Connor riu.
168
─ Desculpe-me, cara. Eu apenas trago a verdade.
Hunter sabia que ele estava certo. Ele suspirou em resignação. ─ A vida
é muito curta, ─ ele admitiu.
Foi isso. Com a decisão tomada, Hunter sentiu como se um peso tivesse
sido tirado dele. Não havia como voltar agora.
Isso o fez perceber que ele não queria voltar atrás, no entanto. Ele
estava nisso com os dois pés. Tudo o que ele podia fazer agora era esperar
que Chase sentisse o mesmo.
Hunter assentiu.
─ Isso é porque você acha que vai transar, ─ disse Connor, assentindo
sabiamente. ─ Sempre anima um homem. Levanta seus espíritos.
169
─ Não em minha casa, ─ objetou Connor.
─ Tudo bem, ─ disse ele com um suspiro. Ele tomou um gole de sua
cerveja e olhou para cima com o sorriso em seus olhos que Hunter lembrava
do Afeganistão. ─ Ele é gostoso, cara.
170
Capítulo 17
CHASE
Chase estava tentando não andar de um lado para o outro. Hunter pediu
para vir e conversar. Especificamente, ele disse que seria melhor vir depois,
enquanto Lyla estava dormindo, para que pudessem ter algum tempo para si.
Então Chase passara as últimas vinte e quatro horas imaginando exatamente
o que queria fazer Hunter quando estivessem sozinhos.
Fazia três dias inteiros e Chase ainda não conseguia tirar o beijo de sua
mente. Ele e Hunter estavam mandando mensagens de texto, então
Chase tentou não se sentir muito nervoso. Mas e se tivesse tido uma epifania
de que ele estava em linha reta afinal e estava vindo para deixar Chase descer
suavemente? Ou talvez ele estivesse com raiva de que Chase se forçou a ele e
nunca mais quisesse vê-lo de novo?
Mas então Hunter sorriu para ele. Ele estava de calça jeans e uma
camisa azul-clara e parecia absolutamente lindo. ─ Oi, ─ ele disse
timidamente, oferecendo um saco de pano de tamanho médio. Chase aceitou
com dedos trêmulos. As flores já eram visíveis saindo do topo. Mas lá dentro
também havia uma garrafa de vinho tinto e uma caixa de chocolates.
171
─ Eu não sabia o que trazer, ─ disse Hunter , colocando as mãos nos
bolsos. ─ Mas parecia seguro ir com os clássicos.
─ Posso entrar?
Ele desejou que tivesse um lugar melhor. Se Lyla não estivesse na foto,
ele ficaria mais do que feliz em passar o tempo na casa de Hunter. Quase
certamente tinha que ser melhor que o de Chase. Mas, ironicamente, graças a
Lyla, pelo menos, tinha muito mais caráter do que antes.
Hunter sorriu e seus olhos brilharam com algo que Chase não tinha
visto antes. ─ Olá, ─ ele disse, sua voz baixa e melódica. ─ Obrigado.
Ele escorregou o copo da mão de Chase para a sua, seus dedos roçando
enquanto enrolavam no caule. Chase engoliu em seco. ─ Uh, então, ─ disse
172
ele. Ele tomou um gole muito grande, então fez o seu melhor para não
balbuciar. ─ Como você tem estado? Desde sábado. ─ Desde que saímos.
Chase sabia que seus olhos se arregalaram. Não havia um lugar muito
mais gay na cidade do que lá. Não que ele tenha sido corajoso o suficiente
para sair tão perto de casa. Ele preferiu se aventurar em Houston por suas
conexões ocasionais.
─ Oh, hum, bem, isso é bom, ─ disse ele. Muito suave. Esperar. Ele
estava tentando dizer a Chase que ele estava em um encontro com outro cara?
Que ele não estava interessado?
Chase olhou para o seu vinho. Isso foi um rompimento? Você poderia
terminar se você nem estivesse junto? ─ Oh, ─ disse ele, engolindo sua
decepção.
173
─ Ok, ─ disse Hunter, respirando fundo. ─ Eu estive pensando sobre
nós.
Chase não tinha certeza se ele ousava respirar. ─ Tudo bem, ─ disse ele.
Ele tomou um gole de vinho novamente, incerto se era bom ou não. Sua boca
inteira parecia entorpecida.
─ Eu? ─ Chase disse estupidamente. ─ Hum, bem, como você “eu quero
dizer” o que você acha?
Ele sabia que Hunter o beijou e disse que Chase poderia beijá-lo
novamente a qualquer hora que quisesse. Mas isso parecia uma vida inteira
atrás agora. Hunter esfregou os polegares na parte de trás das juntas de
Chase, no entanto. Isso fez todo o seu corpo tremer.
174
ficado no Bottom”s Up e sair com sua dúzia de caras. E ainda assim ele estava
aqui, sentado no sofá de Chase . Novamente.
─ Eu sei que você tem muita coisa acontecendo, ─ disse Hunter . Seus
olhos caíram para olhar para as mãos conectadas. ─ Então, se isso é um
exagero, se eu estou colocando muito em você, podemos apenas voltar ao
modo como as coisas eram.
Ele não sabia mais o que dizer. Será que Hunter quer ser namorados?
Isso foi um passo longe demais?
175
Chase derreteu, quase literalmente. Ele afundou no sofá, encorajando
Hunter a se deitar em cima dele. ─ Sim, ─ ele sussurrou de volta. ─ Porra,
sim. Todo seu.
Hunter pode não ter saído com um cara antes dele, mas ele não era
exatamente tímido também. Ele se arrastou em cima do corpo de Chase,
pressionando-o no sofá com a quantidade certa de pressão. Ele parou,
fazendo Chase ofegar quando seu pênis rígido cavou em sua coxa. Seus beijos
eram urgentes agora, desesperados.
Chase não conseguia lembrar de ser tão difícil antes. Seu pau era
doloroso quando seu jeans tentou segurá-lo. ─ Leve-me para a cama, ─ ele
murmurou.
─ Teremos que ficar bem quietos, ─ ele disse. Chase assentiu. Por mais
ansioso que não fosse perturbar sua filha, ele também estava exultante com o
fato de que o primeiro pensamento de Hunter fosse a mesma coisa.
Hunter o soltou para que Chase pudesse afundar no colchão. Ele recuou
contra os travesseiros quando Hunter tirou os sapatos, depois se arrastou ao
lado de Chase. Eles se deitaram lado a lado, braços trancados ao redor do
176
outro enquanto suas línguas se encontravam em exploração. Chase
estremeceu em pura felicidade.
Hunter escovou o cabelo para trás, as pontas dos dedos traçando sua
mandíbula, a borda de seus lábios, a concha de suas orelhas. ─ Sim, ─ ele
disse simplesmente. ─ Me diga o que você gosta. Eu quero fazer você se sentir
bem.
Havia uma possibilidade que Chase poderia ter vindo até lá e então. Ele
fechou as pálpebras e gemeu o mais silenciosamente que ousou. Porra, ele
queria tudo de Hunter. Mas ele estava com muito medo de pegar camisinha
por causa de algum pensamento ridículo de que poderia azarar isso se o
fizesse.
Ele quase se amaldiçoou. Mas se ele fosse honesto, o anal completo era
muito preparado e psicologicamente razoável para envolver sua mente. Para a
primeira vez de Hunter, ele não queria nenhum estresse ou problemas
desnecessários.
177
─ Diga-me se você gosta, ─ disse ele, colocando beijos de boca aberta
na garganta de Chase.
Hunter capturou seus lábios para outro beijo, então estudou o rosto de
Chase no escuro. Agora seus olhos estavam se acostumando, Chase conseguia
ver a maioria das características de Hunter. ─ Eu não sei o que estou fazendo,
─ disse ele.
Hunter sorriu e beijou Chase algumas vezes. Ele era muito generoso
com seus beijos, Chase estava começando a apreciar. Ele não tinha avaliado
antes, mas eles estavam se tornando a coisa favorita de Chase.
─ Não, eu realmente não sei, ─ disse Hunter. ─ Então você tem que ter
certeza que estou fazendo certo. Pergunte-me o que você quer.
─ Absolutamente.
178
Ele já estava sentado nos quadris de Chase, então ele sentou-se e
começou a abrir os botões de sua camisa azul-marinho, um por um. Chase
engoliu em seco enquanto observava. Gradualmente, Hunter revelou uma
extensão de carne musculosa lisa, deixando cair a camisa no chão.
Chase mordeu o lábio e olhou para ele através de seus cílios. O que foi
sobre Hunter que o fez tão ousado? ─ Você vai ter que ver por si mesmo, ─ ele
estimulou. Ele não fez isso. Mas ele adorava a ideia de fazer Hunter procurar
cada centímetro de seu corpo apenas por precaução.
179
Chase sorriu. ─ Nunca alguém fez isso antes?
Hunter piscou e balançou a cabeça. ─ Achei que era apenas algo que as
garotas gostavam.
─ Sim, bebê, ─ ele sussurrou uma e outra vez. ─ Assim, tão bom.
Chase nunca gostou de ficar com caras aleatórios, então ele sempre se
sentia apressado quando fazia sexo. Nunca houve tempo para cheirar as
rosas. Ele percebeu que tinha a noite toda com Hunter . A menos que…
Ele fez uma pausa enquanto acariciava e beijava a trilha feliz e fofa
no estômago de Hunter . Ele olhou para Hunter. ─ O quê? ─ Perguntou
180
Hunter, sentindo que algo estava errado. Ele segurou a mandíbula de Chase
com a mão grande, encorajando-o a voltar para a cama para falar com ele cara
a cara.
O olhar que Hunter lhe deu estava ardendo. ─ Tome seu tempo,
querido, ─ disse ele.
Ele olhou para cima, sentindo-se como o melhor tipo de vagabunda. Ele
observou Hunter observando-o enquanto ele lentamente abria o zíper. Hunter
mordeu o lábio e gemeu. Quando a mosca estava completamente desfeita,
Chase puxou o jeans um pouco para lhe dar mais espaço, então acariciou seu
nariz contra o grande pau de Hunter através de sua cueca.
181
Ele não era tão grande que fosse assustador. Chase estava com um cara
pendurado como uma estrela pornô antes e isso tinha sido doloroso mais do
que qualquer outra coisa. Mas Hunter parecia certo. Chase certamente
sentiria isso quando afundasse naquele glorioso monstro rosa e ele salivou
para colocá-lo dentro de sua boca agora.
Chase tocou seu pau através do algodão. ─ O que é que você quer? ─ Ele
perguntou, provocando.
─ Sua boca, ─ disse Hunter. Seu cérebro parecia estar parado. Chase
estava fazendo isso. Esse cara grande e lindo estava se desfazendo por causa
dele. ─ Nu?
Era mais fácil para Chase se despir, no entanto. Ele se soltou da calça
jeans, então praticamente pulou de volta em cima de Hunter.
─ Oh, ─ ele disse. Ele olhou para Hunter enquanto Hunter o estudava
com igual intensidade.
Chase teria assumido que era estranho. Mas suas mãos traçaram
naturalmente ao longo da pele do outro e seus pênis esticados para tocar um
182
ao outro. Ainda não. Chase tinha desenhos nesse idiota de aparência
deliciosa.
Ele foi tentado a continuar e fazer Hunter descer pela sua garganta. Mas
pela primeira vez, ele queria que eles fizessem juntos. Provavelmente era
totalmente estúpido, mas Chase não teve muito romance em sua vida. Pela
primeira vez, ele imaginou que poderia entrar.
183
Os olhos de Hunter pareciam totalmente arrasados pelo que Chase
podia ver no escuro. Ele ofegou e deu uma palmada no rosto de Chase e na
nuca. ─ Olá, querido, ─ disse ele.
184
Hunter riu e por um momento Chase entrou em pânico. Mas então ele
acariciou o cabelo de Chase e beijou sua bochecha. ─ Isso foi maravilhoso,
querido, ─ disse ele. ─ Eu amei. Contanto que você amou?
─ Oh, não, sim, ─ disse Chase o mais rápido que podia em sua felicidade
sonolenta e fodida. ─ Adorável, ótimo, incrível, obrigado.
Hunter riu de novo, mas beijou-o na boca. Foi gentil e sem pressa. Isso
fez Chase se sentir querido.
Infelizmente, o problema com a fricção foi que ele deixou uma grande e
velha bagunça e estava rapidamente esfriando nos corpos de Chase e Hunter.
─ Hum, ─ disse Chase . Ele desajeitadamente se afastou de Hunter. ─
Desculpa.
185
─ Eu acho que tenho que dormir agora, ─ disse Hunter , beijando
atrás da orelha de Chase .
Foi tão bobo. Mas naquele momento, tudo o que Chase conseguia
pensar era que aquele tinha sido o quarto de seu pai por tantos anos, e ele
acabara de transar com o homem mais estonteante que ele já teve a sorte de ir
para a cama. Tome isso, papai, ele pensou em triunfo selvagem.
Não foi nada. Esta noite não era sobre voltar ao pai por todas as coisas
imperdoáveis que ele disse a Chase quando ele estava vivo. Foi sobre
aprofundar sua conexão com Hunter. Desenvolvendo algo especial e precioso
entre eles.
186
Capítulo 18
HUNTER
Foi provavelmente a cama desconhecida que fez isso. Isso e estar longe
de Trooper.
Hunter não tinha ideia de onde ele estava quando acordou se debatendo
e gritando. Ele lutou com os lençóis, tentando se libertar quando seu pânico
aumentou.
187
Hunter sacudiu a cabeça. Como ele explicou que não eram apenas
pesadelos? ─ Me desculpe se eu te assustei.
Hunter respirou fundo e passou a mão pelo rosto. ─ Sim, ─ ele disse
categoricamente. A adrenalina ainda estava deixando seu sistema. ─ Eu vou
ficar bem.
Hunter segurou a mão dele e insistiu para que ele se deitasse ao lado
dele. Suas cabeças descansaram nos travesseiros de Chase enquanto olhavam
um para o outro. ─ Você pode me perguntar qualquer coisa, ─ disse Hunter,
brincando com os dedos de Chase. ─ Mas se você estivesse se perguntando se
era uma coisa de PTSD… sim. Um pouco.
─ Eu não quero que você, ─ disse Hunter rapidamente. Ele tinha uma
constituição forte. Ele não estava assustado com sangue ou corpos. Caso
contrário, ele nunca teria se inscrito para ser um médico de combate. Mas
ninguém deveria ter que ver alguns dos horrores que ele havia testemunhado.
188
Chase sacudiu a cabeça. ─ Você pode falar comigo se precisar ─ disse
ele. ─ A qualquer momento. Mas não há grupos para caras como você?
Pessoas que sabem o que você passou. Você pode se reunir e conversar.
Chase era tão gentil. Hunter se mexeu para que eles pudessem se
aproximar. ─ Sim ─ ele admitiu. ─ Existem grupos de apoio. Mas eu estou
bem. O policial me ajudou muito. ─ Ele não mencionou a coisa motriz. Ele
ainda estava esperando que isso fosse embora por si só, eventualmente.
189
Suas bochechas ficaram vermelhas e ele lutou para olhar Hunter nos
olhos. Hunter entendeu que era corajoso de Chase fazer a oferta, mas se ele
apenas olhasse para cima, ele veria a alegria no rosto de Hunter.
Ele não tinha certeza se ele iria correr para trazer Trooper. Hunter
o havia acompanhado antes de ir para a casa de Chase e voltaria a fazê-lo
antes de ir trabalhar naquela manhã. Ele também deixara as almofadas dos
cachorrinhos, por isso, esperançosamente, ele não teria tido muitos acidentes.
Era importante para Hunter não apressar Chase a isso. Então talvez ele
esperasse antes de trazer seu cachorro e fazer um acordo ainda maior com
isso do que já era.
Falando nisso, ele estava esperando a grande crise acontecer. Ele fez
sexo com um homem na noite passada. Aos vinte e oito anos, ele tinha sido
tolo em pensar que sabia tudo o que havia para saber sobre si mesmo.
Acontece que ele não tinha ideia do quanto ele amava esfregar seu pênis
contra o de outro cara até agora.
190
Mas Chase balançou a cabeça para trás e abraçou-o perto. ─Estou feliz
por ter sido o seu primeiro.
Não passou despercebido por ele que Chase ainda não se chamava de
gay. Ou bi. Ele fez sexo com pelo menos uma mulher, afinal. Lyla era a prova.
Mas ainda assim, Hunter ficou um pouco desapontado por ele ainda não se
sentir confortável para se abrir naquele lado dele, nem mesmo para Hunter.
Ele rapidamente retirou sua mente da sarjeta. Eles não tinham tempo
agora para mais se beijar.
191
─ Você quer que eu escape? ─ Ele perguntou, lembrando o que ele
originalmente queria perguntar antes que o corpo de Chase o distraísse. ─
Antes de Lyla acordar?
─ Eca, não, ─ disse Chase. Ele riu e bateu no peito de Hunter. ─ Não é
minha torção. ─ Hunter riu também e roubou um beijo.
192
─ Eu ficaria mais do que feliz em ficar para o café da manhã, no entanto,
─ disse Hunter. ─ A honestidade é sempre boa no meu livro também.
─ Papai disse que você é amigo de novo! ─ Lyla disse, pulando para
cima e para baixo. ─ Estou tão feliz. Por favor, não brigue mais porque ele
realmente gosta de você e ele estava triste e eu também. Trooper está aqui?
Eu quero mostrar a ele meu quarto porque eu fui boba e esqueci de mostrá-lo
da última vez, mas acho que ele vai gostar.
193
Ela olhou para ele com grandes olhos verdes que Hunter agora
reconhecia como sendo de Chase. Ele esfregou as costas dela, em seguida,
levantou-a para sentar em seu próprio lugar. ─ Sou só eu hoje. Estou feliz por
papai e eu sermos amigos de novo também. Ele disse que você não se
importaria de eu tomar café da manhã com vocês.
─ É claro, ─ disse ela com sinceridade. ─ Que cereal você gosta? Nós
temos todos os tipos.
194
Capítulo 19
CHASE
Mas nunca foi o caso. Hunter mandou uma mensagem para ele pelo
menos uma vez por dia. Às vezes eles conversavam durante horas,
esgueirando-se durante o dia de trabalho ou à noite. No sábado, Chase
finalmente começou a confiar que tudo isso não acabaria em fumaça.
─ Papai, ─ disse ela com uma risada quando ele tirou a colher do cereal
matinal e espalhou leite pela mesa. ─ Você está sendo engraçado.
195
Então ele fez o seu melhor para respirar fundo enquanto terminava de
prepará-los. Finalmente, ele conseguiu se convencer e sua filha para fora da
porta.
Chase olhou em volta, mas não viu o Toyota de Hunter. Ímpar. Parecia
que ele nunca mais dirigia em qualquer lugar. Talvez fosse porque ele tinha
Trooper, então estava aproveitando todas as chances de levá-lo a pé. Ele
certamente era um pequeno sujeito enérgico.
Chase andou até Hunter e sorriu. Ele não tinha certeza se deveriam dar
um oi na frente de Lyla, ou na verdade, na frente de qualquer um.
Felizmente Hunter pegou sua vibe e apenas sorriu também.
196
─ Você teve uma boa semana? ─ Chase perguntou, quase tropeçando
em sua língua. Ele não tinha certeza porque ele perguntou. Eles estavam
conversando todos os dias. Mas ainda assim, foi diferente em pessoa.
Chase assentiu. ─ Isso é bom, ─ disse ele. ─ Meu trabalho foi… uh…
bem, trabalho. Isso nunca muda de verdade. Ninguém gritou comigo esta
semana, ─ acrescentou ele com uma risada.
Chase olhou para ele. ─ Oh, ─ ele disse em voz baixa. ─ Hum,
realmente?
Chase examinou a área. Ele não conhecia ninguém que ele pudesse ver.
─ Como você está tão bom nisso? ─ Ele perguntou. Ele tentou fazer uma
piada com isso, mas ele estava falando sério. ─ Você não tem medo do que as
pessoas possam pensar? Você mal conhece alguém ainda.
197
Chase admirou seu espírito. Mas ele também estava triste por sua
ingenuidade. Ele se perguntou se Hunter ainda se sentiria assim depois que
as pessoas lhe dariam várias dúzias de vezes sem nenhuma razão melhor do
que discordando de sua sexualidade.
Ao mesmo tempo, Chase não pôde deixar de sentir que tinha a atitude
certa. Se eles tivessem um ao outro para confiar, o que importava o que mais
alguém pensava?
Chase franziu a testa. O trabalho dele. Sua casa. Sua filha. Mas então
olhou para Hunter, que tinha um olhar tão carinhoso em seu rosto por ele.
Hunter o fez se sentir seguro. Como ele iria protegê-lo contra alguém
tentando tirar essas coisas dele. Chase não podia imaginar Hunter deixando
alguém fazer isso para si mesmo, afinal de contas.
O sorriso era bonito em seu rosto enquanto ele espiava Hunter. Ele
estava igualmente sorrindo de volta para ele, sua alegria clara.
198
─ Bem feito. ─ Ele sussurrou tão baixinho que Chase não teria sabido o
que ele disse se não estivesse olhando sua boca se mover. Chase sentiu suas
bochechas esquentarem. Ele olhou para as mãos conectadas, depois para o
parque.
Ela parou em seus trilhos a vários metros de onde estava jogando uma
vara para Trooper. O filhote continuou a dançar ao redor de suas pernas, mas
ela ficou quieta enquanto Chase e Hunter se aproximavam.
199
Ela enrolou uma mecha de cabelo em volta de dois dedos e puxou
enquanto continuava a pensar.
Ela puxou o cabelo novamente. ─ Não, ─ ela disse com uma pitada de
impaciência. ─ Não é como a mamãe. Mamãe disse que você era meu pai, mas
não ela... Ela lutou pela palavra. ─ …marido dela. Porque você era o melhor
amigo. Mamãe disse que você precisava de um homem legal para amar como
Noah e as mães de Becca amam seus pais. Então Hunter pode ser assim, não
é?
Ela olhou para eles com a boca aberta. Ela apertou os olhos contra o sol
e continuou a franzir a testa, avaliando-os com sua mente jovem.
200
Chase não sabia o que dizer. Ele era um pai tão inexperiente que não
sabia como lidar melhor com isso. Vergonha foi rastejando em seu intestino.
Ele não deveria ter sido tão egoísta.
Mas Hunter apertou a mão dele. ─ Então... você conhece alguns papais
como meninos e não meninas, querida? ─ Ele perguntou a Lyla.
Ela olhou para ele com confusão. ─ Não, ─ disse ela. ─ Você deveria ter
acabado de dizer que ele era seu namorado. Você é tão bobo, papai.
201
Isso e o próprio Hunter. Chase ainda tinha todos os seus problemas
sobre se Hunter realmente gostava dele ou não. Ou se fosse mesmo muito gay.
E se ele fosse, por que ele se contentaria com Chase?
Mas quanto mais se seguravam, mais Chase começava a ter fé. Hunter
continuou sorrindo para ele e esfregando o polegar sobre as juntas de Chase.
Se Chase suspendesse a realidade, ele era capaz de imaginar que era assim
que os casais normais se sentiam.
Casais de sexo oposto, ele se corrigiu. Porque se havia uma coisa que ele
estava finalmente começando a entender, que não havia nada anormal sobre
si.
202
Chase lutou contra o desejo de soltar a mão de Hunter quando eles
pararam na frente dele. Ele estava com tanto medo de ser julgado. Mas o cara
claramente os viu e nem piscou enquanto acenava para eles.
─ Esses são estranhos, não são? ─ Continuou o vendedor. Então ele viu
sua juba vermelha e selvagem. ─ Oh, uma princesa! Um arqueiro, por acaso?
Com cabelos como o seu? Ele sorriu quando ela assentiu com a cabeça. ─
Bem, as rutabagas9 ajudarão!
O vendedor era gay, Chase percebeu com uma guinada. Ele não estava
coberto de glitter, mas Chase não tinha dúvidas. O cara piscou para eles e
bateu o quadril com facilidade natural. Ele não tinha vergonha de se
apresentar como uma pequena fême, do jeito que Chase sabia que fazia se não
se controlasse.
Ele não estava com medo de que as pessoas não fossem até sua barraca
se ele agisse assim? Claramente não.
9
O rutabaga, swede ou neep é um legume de raiz que se originou como um cruzamento entre o repolho e o nabo. As raízes são consumidas de
várias maneiras, e as folhas podem ser comidas como vegetais de folhas
203
Seus olhos brilharam quando ele se virou de Lyla para se dirigir a Chase
e Hunter. ─ E você? ─ Ele perguntou. ─ Cenouras? Batatas? Ou algo mais
exótico?
Mas Hunter era lindo. Quem não o quereria? E aqui ele estava no braço
de Chase. Isso foi bem incrível.
Ele se virou e sorriu para o cara, que ainda estava fazendo o melhor para
encantar seu caminho para uma venda.
Mas ele tinha um ponto. Chase adoraria ser o tipo de pai que só tem o
melhor para sua filhinha. Hunter seria esse tipo de pai, ele percebeu. Isso
estava muito à frente para pensar. Ele deu um pequeno empurrão em Hunter,
imaginando brevemente um futuro em que eles iam ao mercado todos os
sábados.
204
─ Oh! ─ Gritou o vendedor. ─ E um cachorro adorável. O filhote
adorável gosta de legumes frescos? Claro que ele faz! Porque ele é adorável! ─
Ele coçou as orelhas do cachorro e se endireitou. Ele recomendou muito de
tudo.
Chase realmente riu disso. Era difícil argumentar com essa lógica.
205
que você sabe disso, mas nunca, nunca disse isso em voz alta, mas sou. Tão
gay. Eu sabia desde que eu era pequeno. Eu realmente gostava de Amanda
como amiga, e não mudaria nada do que aconteceu entre nós. Mas eu...eu sou
gay. Ele ficou sem energia e se perguntou se iria chorar.
Hunter parou e olhou para ele por uns bons dez segundos, seu sorriso
ficando maior e maior. Então ele puxou Chase para um abraço. ─ Você é
incrível.
Naquele momento, Chase pensou que ele sabia o que fazer parte de uma
família poderia ser.
206
Capítulo 20
HUNTER
Hunter só brincou com ele um pouco fingindo que ele poderia ter outros
planos, mas Chase era um feixe de nervos. Então foi mais divertido ver seu
rosto se iluminar quando Hunter admitiu que estava apenas provocando e ele
estava realmente esperando que eles pudessem passar a noite juntos.
Vendo que eles não tinham que seguir a rotina habitual de Lyla,
Hunter sugeriu que Chase fosse até a casa dele. Hunter estava fazendo um
esforço real para arrumar sua casa nova nas últimas duas semanas. Agora ele
207
podia admitir que era em parte porque ele estava esperando a oportunidade
para Chase visita-lo novamente.
Ela estendeu a mão para que eles pudessem se livrar, o que Hunter
obrigou. Ela tinha uma figura esbelta e juvenil que a fazia parecer jovem,
embora agora estivessem por perto, ele achava que tinham a mesma idade.
Seu cabelo era escuro e seus olhos azuis por baixo do forro preto grosso que
ela tinha aplicado. Ela emitiu um tipo alternativo de vibe.
208
Ginger assentiu. ─ Eu moro em Houston, então gosto de voltar para
casa quando posso. Para ver os cachorros ─ acrescentou ela, erguendo as
sobrancelhas. ─ Mamãe está aqui apenas para me alimentar.
Hunter podia ver onde isso estava indo a uma milha de distância. Assim
poderia Ginger pela maneira como ela balançou a cabeça ligeiramente.
Hunter não queria ofender ninguém, mas ele sentiu que tinha que beliscar
isso agora.
Ele não podia culpar Chase por estar tão apavorado de sair do armário
naquele momento. Sabendo que essas pessoas poderiam mudar sua opinião
sobre algo que ele não podia controlar, era muito petrificante.
209
Os rostos dela e de Ginger se transformaram em expressões de
desapontamento. Era isso. Inferno e enxofre. Hunter estremeceu em
antecipação.
─ Oh, ─ disse Shelly, levantando as mãos. ─ Por que você não disse
isso? Eu poderia ter te apresentado ao meu filho. Ele mora aqui mesmo na
cidade!
Hunter piscou. ─ Oh, ─ ele disse, ainda processando seu choque. ─ Oh,
tudo bem. Bem, sinto muito mesmo.
Shelly soprou uma framboesa. ─ Não, não se preocupe com isso. Então,
quem é o cara sortudo? Nós estaremos esperando uma introdução.
Seu instinto lhe disse que podia confiar nos duques, no entanto.
Especialmente se eles próprios tivessem um parente gay. ─ Bem, o nome dele
é Chase, minha senhora. Chase Williamson. Ele teve a gentileza de dar uma
chance ao novo cara da cidade.
210
─ Você o conhece? ─ Perguntou Hunter , curioso.
Hunter ficou do lado de fora por um momento. ─ Uau, ─ ele disse para
si mesmo. Isso aconteceu tão bem quanto poderia ter ido embora. Ele se
sentia orgulhoso de si mesmo. Arriscar e ser corajoso valeu a pena.
211
Capítulo 21
HUNTER
O jantar foi extremamente bem. Hunter ligou para sua mãe para outra
receita que ele poderia fazer para o encontro deles. Ele espanou e aspirou e
arrumou qualquer pedaço que não tivesse encontrado casas permanentes na
garagem ou debaixo da cama.
Chase usava uma camisa cinza escura que realmente fazia seus olhos
brilharem. O estômago de Hunter virou cada vez que ele olhou para chase.
Não ajudou o fato de fazer Chase corar e sorrir timidamente com frequência
crescente. A boca de Hunter deu água para ele.
Mas primeiro eles passaram por dois pratos inteiros de jantar sem pular
um ao outro. Eles conversaram sobre shows na TV, história local e um pouco
de política leve. O que quer que Chase tenha dito sobre ser abandonado no
ensino médio, ele era um cara esperto e interessante. Ele certamente
segurou a atenção de Hunter .
212
cães e ela sabe quem eu sou. Ele riu. ─ Quais são as chances de você se
aproximar dela?
Felizmente, ele não estava bravo com tudo o que Hunter tinha dado a
ele. Parecia que ele estava se aquecendo para o conceito de sair do armário.
Hunter ficou feliz. Ele queria que Chase estivesse vivendo uma vida mais
honesta e feliz. Ele estendeu a mão e pegou a mão de Chase .
─ Ginger disse que há muitas pessoas LGBT por aqui ─ disse ele,
sondando gentilmente. ─ Ela parecia bem certa de que Koby iria querer nos
conhecer.
Chase sorriu para ele. ─ Hum, enquanto Shelly não quiser mais deixar
vocês, então sim. Claro. ─ Ele parecia apreensivo com a ideia de se reunir com
Koby ou tentar fazer novos amigos. Ele esteve sozinho por tanto tempo,
Hunter adivinhou. Mas ele estava tão orgulhoso dele por tentar. Por ter uma
chance.
213
Chase mordeu o lábio e murmurou alguma coisa. Ele parecia estar
tendo problemas para tirar os olhos dos lábios de Hunter nas pontas dos
dedos. Hunter sorriu. Eles tinham comido o suficiente de seu jantar para
passar a sobremesa, tanto quanto ele estava preocupado.
─ Lyla está bem, ─ disse Hunter. ─ Vamos cuidar de você por uma vez,
hum?
─ Sr. Williamson, ─ Hunter disse, sua voz baixa no que ele esperava que
fosse um tom sedutor. ─ Eu gostaria muito de levá-lo para a minha cama e
mantê-lo lá até de manhã.
214
─ Eu tenho pensado em todos os tipos de coisas deliciosas que eu
poderia fazer para o seu corpo bonito, ─ disse ele. Ele correu as mãos
pelos flancos de Chase, em seguida, para baixo novamente para apertar sua
bunda apertada. Vendo como sua virilha estava no nível do rosto de Hunter,
era muito fácil perceber que ele já estava se recuperando em suas calças. ─
Você gostaria que eu te contasse? Ou te mostrar?
Hunter o beijou por mais algum tempo. Então ele se afastou, pegando a
mão de Chase. Chase piscou como se estivesse saindo de um torpor. Mas ele
logo acenou para Hunter, dando-lhe o sinal verde.
Seu coração batia forte no peito, mas mais por antecipação do que por
nervosismo. Ele ainda não estava totalmente convencido de que sabia o que
215
estava fazendo. Mas ele estava animado para se atrapalhar com Chase como
seu professor.
Ele deixou Chase entrar primeiro e observar a cena. Hunter tinha que
dizer que estava muito orgulhoso de si mesmo. Mas quando ele passou os
braços em volta da cintura de Chase por trás, sentiu-o enrijecer, não de um
jeito bom.
Hunter ficou tentado a romper a súbita tensão, brincando que ele tinha
feito isso para seu outro namorado, e que Chase teria que fazer. Mas ele
sentiu que algo estava errado. Então, em vez disso, ele abraçou as costas de
Chase e beijou seu pescoço suavemente.
─ Claro, ─ disse ele. ─ Eu pensei que meu namorado precisava ser mais
mimado. ─ Para compensar um monte de outras coisas ruins que ele passou,
─ Hunter acrescentou mentalmente.
216
O aperto de Chase em suas mãos ficou mais forte. ─ Namorado?
Chase olhou por cimado ombro. Seus olhos estavam vidrados e ele
mordeu o lábio. Isso fez o coração de Hunter doer. ─ Eu adoraria ser seu
namorado, ─ disse ele em um sussurro. ─ Ninguém... ninguém nunca fez
nada tão pensativo para mim antes.
Hunter tocou seus lábios nos de Chase . Não foi como muitos beijos que
eles compartilharam antes. Foi reservado, mas cheio de promessas. Concurso.
Chase se virou em seus braços e segurou as mãos de cada lado do
rosto de Hunter para beijá-lo mais intensamente.
217
Ele estava se perguntando desde terça-feira se ele tinha a coragem de ir
para baixo em Chase como tinha feito por ele. Agora o momento chegou, ele
descobriu que estava salivando com o pensamento de engolir seu pau bonito.
Hunter se maravilhou mais uma vez como ele poderia não ter percebido que
era gay por tanto tempo.
Chase virou a cabeça, seus grandes olhos verdes sérios. ─ Você sabe? ─
Ele disse. Ele segurou o pulso de Hunter e moveu a mão para poder beijar a
palma. ─ É tão bom apenas por acontecer.
218
Hunter considerou Chase por um momento, depois abraçou-o perto,
seus corpos se alinhando da cabeça aos pés. Como o toque de fome tinha sido
Chase a maior parte de sua vida? Seu pai parecia um idiota absoluto e sua
mãe havia partido quinze anos atrás. Pelo que parece, ele nunca namorou,
apenas conexões passageiras com caras. Então, quanto ele realmente havia
sido tocado de maneira significativa durante sua vida por outro ser humano?
A realização fez o coração de Hunter doer. Chase foi feito para ser
abraçado. Para ser estimado. Ele era doce e puro e deveria se sentir assim
todos os dias.
Sem dizer nada, Hunter gentilmente liberou Chase para se despir o mais
rápido que pudesse. Chase observou-o em silêncio. Ele murchava um pouco,
mas Hunter não estava preocupado com isso. Eles tiveram muito tempo para
ambos ficarem difíceis de novo. Espero que mais de uma vez, se Hunter
conseguiu o que queria.
Chase engasgou quando Hunter se juntou a ele mais uma vez, trazendo
seus corpos nus juntos. ─ Eu quero estar dentro de você, ─ ele murmurou
entre beijos.
Suas mãos estavam vagando sem parar por todo o corpo de Hunter.
Ambos estavam úmidos já com um leve brilho de transpiração.
219
Hunter queria Chase pingando e ofegante, quente e envolvido pelo corpo
inteiro de Hunter.
─ Uh, ─ disse Chase . Hunter supôs que ficaria nervoso ao pedir o que
queria, mas Hunter estava determinado. ─ Eu não me importo.
Ele realmente não queria que esse tempo fosse difícil. Esta noite era
para ser sensual, amorosa. Mas ele faria o que Chase desejasse.
220
pelo buraco quente e apertado de Chase. Hunter pegou o molho de chocolate
que ele havia deixado na cômoda.
Chase riu. Foi um som lindo. ─ Você tem chocolate para brincarmos? ─
Ele perguntou, ainda rindo. ─ Você não está brincando, está?
221
Ele ficou surpreso quando Chase se aproximou para pegar um morango.
Ele era um pouco desajeitado, mas espalhou diligentemente um pouco da
tinta na ponta, e depois a deu para Hunter. Ele amou.
Era ruim que ele estivesse se divertindo tanto quando eles mal tocaram
os pênis um do outro? Deixou rolar. Vendo o brilho feliz no rosto de Chase
enquanto ele lambia o suco de frutas de seus dedos fez Hunter decidir que as
coisas só iam melhorar.
Hunter riu. Mas assim que terminou, Chase o empurrou para o lado e
voltou a fazer o favor. Hunter nunca havia percebido o quanto seus mamilos
eram sensíveis. Ele corria o risco de deixar seus vizinhos saberem exatamente
o mesmo. Ele enfiou o punho na boca e tentou segurar um pingo de
compostura.
Ele estava ficando necessitado por mais. Assim foi Chase pela aparência
dele. Chase recuou em meio aos muitos travesseiros, depois cobriu seu pênis
com uma boa porção do chocolate. Jogando o tubo de lado, ele então lambeu
o molho de seus dedos enquanto seu olhar penetrava no de Hunter.
222
─ Ainda com fome? ─ Ele perguntou.
Uma coisa era receber um boquete. Outra era dar. Não ficou muito mais
gay do que isso. Mas quando Hunter beijou seu caminho até a ereção
cintilante de Chase, toda a dúvida restante evaporou. Ele era tão gay quanto
um arco-íris, e queria chupar toda a mancha daquele chocolate no pênis
de Chase.
Ele ainda não tinha certeza de como se sentia em colocar a boca na área
mais íntima de outra pessoa. Mas Chase realmente parecia apetitoso naquele
223
momento. Hunter decidiu que ele tentaria e veria como se sentia. Se fosse
desagradável, ele apenas continuaria com os dedos.
224
aperto incrível. Ele sentiu como se seus olhos estivessem indo para a parte de
trás de sua cabeça.
Juntos, eles trabalharam até que Hunter chegou ao fundo. Chase tinha
um punhado do edredom em suas mãos, os nós dos dedos brancos do
esforço. Ambos sugaram golfadas de ar.
Hunter assentiu e beijou sua bochecha mais uma vez antes de liberá-lo.
Chase caiu de quatro e empurrou sua bunda contra a virilha de Hunter. Era
todo o convite que Hunter precisava para começar a colocá-lo no colchão.
225
rígido e sua bunda se apertou ao redor do pênis de Hunters sublimemente.
Um instante depois, Hunter também estava vindo.
226
Ele passouos dedos pelo cabelo macio de Chase e pelas costas. Isso foi uma
total felicidade. E a melhor parte foi que eles estavam apenas começando.
227
Capítulo 22
CHASE
Chase ficou no meio da sala de estar, olhando em volta para sua casa.
Havia tanta cor e caráter agora. Ele ficou surpreso ao perceber o quão
monótono havia sido antes de Lyla.
Sua filha era tudo para ele. Chase se arrependeu profundamente de não
ter feito parte de sua vida antes. Ele entendeu que tinha sido porque não
achava que era digno. Mas agora ele estava começando a perceber que talvez
isso não fosse verdade. Quando Lyla não tinha outras opções, ele tinha que
intensificar e ser bom o suficiente. Felizmente, Hunter estava ajudando-o a
apreciar seu próprio valor a cada dia.
Porque a verdade era que, se ele realmente não fosse bom o suficiente,
havia outras opções drásticas que poderiam ser tomadas. Os pais de Amanda
ainda faziam rumores sobre pedidos de custódia, ou, se os serviços sociais
228
quisessem levá-lo ainda mais longe, poderiam colocar Lyla no sistema
imediatamente.
Ele tinha que se lembrar que não havia razão para isso acontecer. Ele e
Lyla poderiam ter um começo um pouco irregular. Mas, considerando todas
as coisas, Chase tinha passado de zero a cem na escala dos pais em um piscar
de olhos. Um pouco de chicotada era esperado. Agora que os dois estavam
estabelecidos, ele não tinha dúvida de que o Sr. Preston veria Lyla exatamente
onde ela deveria estar.
Eles só tiveram que passar por esta visita. Com alguma sorte, seria a
última.
A própria Lyla estava de bom humor quando chegou o dia. Foi muito
diferente da última vez que Chase enfrentou o Sr. Preston. Ela ajudou a
escolher uma roupa, uma de suas camisetas favoritas com robôs por toda
parte. Eles o escolheram na seção “meninos” da loja. Chase ainda sorria sobre
como afrontou a mulher no caixa quando percebeu que era para Lyla.
Uma parte egoísta dele quase pediu a Hunter para vir novamente. Mas o
Sr. Preston claramente tinha problemas com casais do mesmo sexo e Chase
229
não queria agravar isso. Além disso, era uma noite de quarta-feira e Hunter
teria trabalhado durante todo o dia. A última coisa que ele queria era lidar
com essa merda em cima de tudo isso.
Ele iria, Chase sabia. Essa foi uma das coisas que fizeram Hunter tão
maravilhoso, sua generosidade. Mas Chase não queria abusar de sua
gentileza. Ele conseguia administrar isso sozinho.
Ele manteria Hunter ao seu lado em sua mente. Saber que ele estava lá
sempre que Chase precisasse dele era quase tão bom quanto tê-lo ali de
verdade. Até que ele pudesse vê-lo novamente em carne e osso, Chase tentaria
usar suas palavras motivacionais nos últimos dias para manter a cabeça reta.
Fazia uma semana e meia desde a data do chocolate. Chase ainda tremia
toda vez que sentia o cheiro de doce. Hunter o destruiu da melhor maneira
possível. Eles tinham sido capazes de espremer algumas noites menos
extravagantes juntos desde então, mas Chase sabia que ele se lembraria
daquela data pelo resto de sua vida.
Chase estava começando a confiar que Hunter não iria mudar de ideia e
sair disso. No passado, não importava para Chase se ele estava com um cara
lutando com sua sexualidade. Não afetou a hora ou duas que passaram juntos.
Mas Chase estava muito interessado em saber se Hunter iria ou não perceber
que ele estava namorando um homem, não uma mulher, e enlouqueceria.
Quanto mais tempo eles passavam juntos, menos provável que parecesse ser.
230
Não havia razão para os serviços sociais tirarem Lyla dele. Ela tinha um
lar estável e amoroso. Ela estava entrando em menos brigas na escola. E,
embora Chase não ganhasse muito, seu cheque de pagamento era suficiente
apenas para levá-los a cada mês. Isso ia ficar bem.
Hunter acreditava nele. Então, pela primeira vez em sua vida, Chase
tentaria acreditar em si mesmo.
Ele deu a ela um high five10. ─ Então, nada para se preocupar. ─ Ele
quase acreditou. ─ Ei, faça a sua pose de novo, ─ disse ele, tirando o celular. ─
Vamos fazer um vídeo para mostrar a Hunter.
10
Cumprimento de bater as mãosabertas no alto.
231
A batida na porta fez os dois pularem. Chase rapidamente deixou cair o
telefone na mesa de café e se levantou com Lyla ao seu lado. ─ Ok, você está
pronta?
─ Boa noite, moça, ─ disse Preston com uma voz simpática da varanda.
Ela sorriu timidamente e deu um passo para trás para permitir que
ele entrasse. Chase assentiu e estendeu a mão para apertar. ─ É bom vê-lo
novamente, Sr. Preston, ─ disse ele. Ele conseguiu não fazer careta ao tocar
sua palma suada, mas sutilmente enxugou a mão em seu jeans depois.
Chase observou o Sr. Preston examinando sua casa. ─ Você acha que é
apropriado ter tantas fotos da mãe da criança presente? ─ Ele perguntou,
fazendo anotações em seu arquivo.
232
estivesse lá. Ou pior, como se ela fosse algum tipo de coisa. Um número em
um arquivo.
─ Nem um pouco, ─ disse ele com um sorriso. ─ Espero que você tenha
visto nos boletins de Lyla que ela está muito melhor agora.
Sr. Preston suspirou. ─ Acho sua filha muito retraída e indiferente, Sr.
Williamson ─ ele disse, balançando a cabeça. ─ É preocupante.
233
─ Eu acho que ela é apenas tímida, ─ disse ele vagamente.
Chase queria dar um soco nele. Como ousar ele chama sua garotinha de
estranha. Ele teve que aturar as pessoas nesta cidade pensando que ele era
uma aberração toda a sua vida. Houve nada errado com Lyla. Ele seria
condenado se ele fosse deixá-la ser colocada assim.
Sr. Preston fechou seu arquivo. ─ Eu tive inúmeros relatos de que ela
está lutando, Sr. Williamson. Não apenas com socializar, mas com seus
estudos e controlar seu temperamento. Acredito que uma vida familiar
instável é a causa raiz.
234
Celestial. Divino. Não é da sua conta. ─ Somos bons amigos ─ disse
Chase. Ele se recusou a deixar seu olhar se afastar do Sr. Preston.
Chase olhou para Lyla. Ela estava olhando para ele com uma carranca,
como se tudo sobre esta conversa estivesse confundindo-a.
Mas ele sabia que ela não estava incomodada por ele namorando
Hunter. Se alguma coisa, ela tinha mais fé no relacionamento deles do que
Chase.
235
você, Sr. Williamson, daria uma séria olhada em suas prioridades e decidiria o
que você quer.
Chase sabia, no fundo, que ele sempre traria vergonha para Lyla por
causa de quem ele era. As outras crianças e seus pais sempre fofocavam sobre
ele. Especialmente se ele tivesse um relacionamento público.
236
─ Ela só faz isso quando está cansada, ou... ─ Ou profundamente
chateada. Ele pensou que não seria bom mencionar agora.
─ Eu... eu sei que ela é uma menina, ─ disse Chase . O que ele estava
querendo dizer? Que ele estava machucando Lyla deixando-a escolher uma
camisa de uma seção diferente da loja? Lyla estava abraçando sua perna e ele
se abaixou para embalar a parte de trás de sua cabeça.
237
criança e tornará minha missão pessoal vê-la ser removida de sua custódia.
Eu estou dando a você uma última chance para limpar seu ato e se comportar
como um pai responsável. ─ Ele zombou, seu lábio se curvando sob seus
bigodes. ─ Vamos ver se você escolhe suas perversões sobre sua carne e
sangue.
Chase estava tremendo e podia sentir que Lyla também estava. Ele não
podia acreditar que isso estava acontecendo. Não foi justo. O Sr. Preston era
um idiota preconceituoso, mas ele detinha o poder de destruir as vidas
de Chase e Lyla.
─ Você tem uma semana, ─ o Sr. Preston chamou por cima do ombro
quando ele abriu a porta da frente. ─ Uma semana. ─ Ele bateu atrás dele,
deixando Chase e Lyla atordoados e silenciosos em seu rastro.
238
Capítulo 23
HUNTER
Hunter olhou para o céu cinzento e esperou que a chuva fosse adiada
pelo menos até o desfile terminar. Seria absolutamente miserável para todos
ficarem encharcados em seus trajes. Os espectadores também não
apreciariam.
Não estava especialmente frio, pelo menos, mesmo com os ventos que
sopravam a cada poucos minutos. A multidão ainda estava de bom humor,
aplaudindo avidamente os carros alegóricos enquanto eles passavam.
Particularmente aqueles com as crianças neles.
239
viviam. Hunter tomou isso como um sinal de que ele estava finalmente se
instalando.
Chase.
Suas mãos estavam teimosamente nos bolsos, o que era uma vergonha
quando Hunter realmente queria segurar uma. Trooper puxou sua coleira na
outra, tentando chamar a atenção de Hunter, porque era o que os filhotes
geralmente faziam.
240
─ Você parece tenso, ─ disse Hunter, não desistindo. ─ Você está
preocupado com Lyla?
─ Bem, você não pode, ─ disse Chase . Ele estava determinado a encarar
a parada, mas sua voz tremia. ─ Você não pode simplesmente entrar e
consertar tudo o tempo todo, tudo bem? Algumas coisas não podem ser
consertadas.
─ Não, ─ disse ele em voz baixa. Hunter sentiu um pouco de alívio com
isso, pelo menos. ─ Claro que não, me desculpe. Acabei de correr muito na
minha cabeça.
241
Hunter também olhou para as pessoas na multidão, mas ninguém
parecia estar prestando atenção. ─ Você quer falar sobre isso? Mais tarde, se
você não se sentir confortável?
─ Por que você tem que ser tão legal? ─ Chase lamentou, balançando a
cabeça.
Hunter sabia que ele deveria dizer sim. Este dia era sobre Lyla,
afinal. Mas essa coisa com Chase ainda era tão nova para eleque Hunter não
sabia o que tinha feito de errado ou como ele poderia consertar isso. O que
mudou entre agora e o último fim de semana?
242
Chase cerrou o queixo. ─ As pessoas podem nos vê, ─ ele disse
simplesmente.
─ Nunca deveria ter feito o quê? ─ Perguntou Hunter. Ele não tinha
certeza se queria ouvir a resposta.
─ O que não foi? ─ Perguntou Hunter, tentando não ficar bravo. Mas
ele queria que Chase fosse o único a dizer isso. Hunter não ia arriscar nada.
─ Nós, ─ disse Chase. Sua voz era minúscula e seus olhos vítreos. ─ Pelo
menos não agora.
243
O coração de Hunter despencou. Ele se agarrou à esperança, no entanto.
Tudo não foi perdido.
─ O que nós estamos juntos tem algo a ver com Lyla? ─ Ele perguntou
gentilmente. Gritar só empurraria Chase mais longe. ─ Eu não fico no seu
caminho cuidando dela, não é? ─ Ele ficaria mortificado se fosse esse o caso.
Hunter fez muito bem para não explodir, mas cerrou os punhos e fechou
os olhos por alguns segundos. ─ Aqueles homofóbicos, fanáticos, tacanhos
dinossauros. ─ Ele estendeu a mão e agarrou o braço de Chase. ─ Não. Não
deixe-os envenenar você assim! Não há nada errado com você!
244
─ Sr. Preston discorda, ─ Chase disse amargamente por cima do
ombro. ─ Isso é tudo que importa. Por favor, apenas tente entender.
Hunter entendeu. Isso não significava que ele tinha que concordar. ─
Chase, ─ disse ele. Ele tentou chamar sua atenção enquanto marchavam pela
rua atrás daqueles que ainda assistiam ao desfile. O trovão ressoou
novamente e Hunter achou que poderia ter sentido uma gota de chuva. ─
Chase, pare. Você está terminando comigo?
Ele correu na frente de Chase para ver seu rosto. Foi angustiado.
─ Sim, ele pode, ─ disse Chase. ─ Eles podem tornar minha vida tão
difícil quanto eles gostam. Mas mais ao ponto, eles podem fazer Lyla ter uma
vida miserável também. Isso não é algo que eu esteja disposto a arriscar.
─ A vida não é justa, ─ retrucou Chase. ─ Eu não sou mais uma criança.
Eu sei disso. Às vezes, você só tem que superar a mão de merda com que está
lidando.
245
─ Você está sendo precipitado, ─ Hunter insistiu. ─ Você está muito
perto disso tudo. Nós só precisamos conversar sobre isso. Bebê, vamos lá ─
disse ele, tentando sorrir apesar de sua preocupação. ─ Somos uma equipe,
podemos superar isso.
─ Eu não sei o que dizer! ─ Chase gritou, jogando os braços para fora. ─
Sr. Preston acha que eu ser gay é um perigo para Lyla e um risco para sua
posição social. Muitas pessoas concordam com ele. Então, se eu não namorar
e ficar no armário, isso não torna tudo mais fácil?
246
Hunter queria arrancar seus cabelos. Trooper latiu para ele de onde
estava correndo aos seus pés. Hunter não ia desistir embora.
─ Você está tão apavorado que algo de bom finalmente chegou em sua
vida, ─ disse Hunter , olhando para o perfil infeliz de Chase. ─ Você acha que
isso vai explodir na sua cara, então você está tentando sabotar antes que
possa te machucar primeiro.
Ele tinha que fazer Chase ver que ele não estava falando de bom senso.
Hunter não tinha certeza se poderia suportar o desgosto se não fosse.
247
─ Sr. Williamson!
Hunter lembrou-se de Tammy dizendo que ela tinha uma irmã, Geena.
Isso foi quem Lyla tinha ido visitar para uma festa do pijama duas semanas
atrás.
248
Capítulo 24
CHASE
─ O que você quer dizer com ela fugiu? ─ Ele gaguejou e a chuva fria o
atingiu. A náusea rolou em seu estômago e uma onda de tontura ameaçou
apertar seus joelhos.
249
Chase girou em círculo, as mãos no cabelo pingando enquanto ele
desesperadamente olhava através da multidão de pessoas encharcadas em
torno deles. ─ LYLA! ─ Ele berrou sobre o trovão.
─ Por que ela estava chorando? ─ Perguntou Hunter. Ele ainda tinha a
mão em Chase, ancorando-o. ─ Com quem ela estava falando? Eles podem
saber onde Lyla foi se esconder.
Hunter segurou seus ombros e olhou para ele com severos olhos
castanhos. ─ Nós vamos encontrá-la, está tudo bem, ─ disse ele.
250
Mas o lugar estava lotado enquanto as pessoas tentavam escapar da
tempestade repentina. Qualquer um poderia pegar a pequena Lyla e sair com
ela e ninguém notaria. Mesmo que ela gritasse, as chances eram de que as
pessoas achassem que ela estava apenas com uma birra.
─ Não está tudo bem, ─ disse Chase, tentando limpar a água de seus
olhos. Seus dentes estavam batendo e ele pensou que talvez fosse vomitar. ─
Oh Deus, minha filhinha, foda-se. Ela é...eu não posso...
251
Hunter beijou sua bochecha. ─ Eu não vou a lugar nenhum. ─ Ele
deixou Chase ir e deu-lhe um olhar pesquisador. ─ Agora, Lyla tem um lugar
favorito na cidade. Ela iria para a casa de um amigo?
Mas Chase estava franzindo a testa quando uma lembrança voltou para
ele. ─ Espere. Espere, ─ ele disse. ─ Nós estávamos falando sobre Brianna-
Grace no outro dia. Lyla ficou chateada também e ela disse algo sobre uma
base secreta ...
Por que ele não conseguia se lembrar? Ele pensou que ela estava usando
sua imaginação. Mas e se fosse um lugar real?
Foi um tiro longo, mas a esperança floresceu em seu peito. Pelo menos
eles tinham uma direção possível para seguir em direção.
252
─ Uma cachoeira. Tem certeza? ─ Perguntou Hunter.
Chase assentiu. Ele desejou que ele tivesse escutado ela corretamente
agora. Ela falou sobre que amigos ela permitiria dentro. Ela disse que ele
poderia entrar se ele quisesse. Mas quanto a um local...
─ Isso é tudo que eu tenho, ─ disse ele, piscando as lágrimas. Ela ia ficar
bem, tinha que ficar.
Hunter assentiu. ─ Vamos. Ela não pode ter ido longe. Se nos
apressarmos, podemos pegá-la se for para onde ela foi.
253
Hunter sorriu. ─ Ok. Bem, você vai e encontra-os. Então Chase ligará
para sua mãe assim que encontrarmos Lyla. Soa como um plano?
As garotas assentiram.
─ Está tudo bem, ─ disse ele. ─ Nós precisamos ir agora. Você se sente
bem por isso?
Ele não deu uma foda voadora que os viu de mãos dadas neste
momento. Hunter era sua rocha. Ele fazia parte dessa maldita família, não
importava o que o Sr. Preston dissesse.
Hunter franziu a testa para ele enquanto corriam pela rua. ─ Pelo que?
254
Tinha que ser.
255
Capítulo 25
HUNTER
Hunter também passou muitos dias em zonas de guerra. Ele sabia como
usar sua adrenalina a seu favor. Mas ele estava totalmente despreparado para
a raiva que sentiu quando pensou em alguém machucando a garotinha
de Chase.
Ele teve que se lembrar como eles correram pelas poças pesadas que
não teve nenhuma reivindicação real em cima dela. Mas ele se importava
com Chase, então se importava com ela. Foi assim tão simples.
Ele estava começando a suspeitar que ele não apenas tinha carinho ou
cuidado para com Chase . Que seus sentimentos eram muito mais profundos
do que isso. Mas ele poderia explorar tudo isso depois de arrumar essa
bagunça e encontrar Lyla.
Ele não sabia quem era essa garota que a provocara, mas estaria tendo
palavras duras com seus pais se Chase o deixasse. Ele estava tão bravo que
eles tinham chateado Lyla o suficiente para fazê-la fugir, queria rasgar o
mundo em dois. Ela era tão jovem, tão pequena. E se algo de ruim
acontecesse com ela?
Ele não podia pensar assim. Chase precisava dele. Eles tinham que ficar
fortes. Juntos.
256
apenas uma cachoeira, e foi ali que Lyla tinha ido. Eles só precisavam de um
pouco de sorte ao seu lado.
Hunter percebeu que ele faria qualquer coisa “qualquer coisa” para
tirar a dor de Chase.
─ Eu acho que ela está aqui, ─ ele gritou sobre a chuva enquanto
Trooper continuava a enlouquecer.
─ Sim, ─ disse Hunter. Como uma promessa. Ele tinha que estar certo,
tinha que o fazer.
257
Como o nome da cidade sugere, havia um riacho que atravessava suas
fronteiras. Este canto de Moore Wood tinha um riacho que corria pelas
árvores e, a certa altura, desceu vários metros sobre um aglomerado de
pedras. Eles eram verdes com musgo e galhos de árvores que se cruzavam em
um dossel natural. A cachoeira era bonita mas não espetacular. Hunter quase
tinha esquecido que estava aqui.
258
ritmo fantástico. Ele estava com medo de que Trooper pudesse ser levado
embora. Ou Lyla se Chase não pudesse agarrá-la. Ele assistiu com seu coração
batendo tão alto quanto a chuva.
─ Lyla, ─ Hunter gritou. Ele pegou Chase para ajudá-lo a sair do córrego
para a segurança e abraçou os dois com tanta força que ele corria o risco de
deixar hematomas. ─ Querida, você nos assustou.
─ Querida, você não deve fugir assim, ─ Chase disse, beijando sua
cabeça. ─ Você é muito precioso e papai estava tão preocupado.
Hunter não tinha certeza se deveria deixá-los ir para ter algum tempo
com a família. Mas quando ele soltou seu aperto, Chase se agarrou a ele tão
duro quanto estava com Lyla. Então ele decidiu que deveria ficar.
A chuva estava fria, mas a água do riacho estava gelada e todos tremiam
horrivelmente. Depois de um tempo, Hunter decidiu que eles precisavam se
259
mexer, ou a temperatura do corpo deles iria despencar. Eles ainda podiam
ficar abraçados e caminhar ao mesmo tempo.
Hunter sacudiu a cabeça. ─ Vamos dar uma lavagem. Vai ser tão bom
quanto novo, prometo.
260
O lábio de Lyla tremeu. ─ Sim, ─ ela sussurrou. Ela enterrou o rosto
no pescoço de Chase. Chase jogou para Hunter o tipo de olhar “o que eu
faço?”
Lyla olhou para Trooper por tanto tempo que Hunter achou que ela não
responderia. Mas então ela estragou os punhos e os olhos. ─ Ela disse que
Leia não é realmente uma princesa e não importa de qualquer maneira
porque ela esta morta assim como a minha mamãe.
Hunter sentiu sua boca se abrir com horror. Como uma criança poderia
dizer algo desagradável? Chase tropeçou e parou de andar quando o trovão
ressoou pelo céu cinzento novamente. Raios brilharam, fazendo Hunter
recuar.
─ Mas Leia não está morta, não está? ─ Lyla perguntou entre soluços. ─
Eu a vi no trailer do filme. Ela não está.
Mas claro, Chase sabia que não era o caminho certo. ─ Oh, bebê, ─ ele
disse pesadamente. ─ A personagem Leia, ainda está nos filmes. Mas a atriz
que a interpretou era uma velha senhora. Ela morreu há pouco tempo.
261
Lyla soluçou, suas lágrimas se misturando com a chuva. Ela puxou o
vestido com as mãozinhas. ─ Eu não quero que ela esteja morta.
Hunter não tinha certeza se ela estava falando sobre Carrie Fisher ou
sua mãe. Isso realmente importava? Não havia problema em ficar triste com
os dois.
262
que ainda caía sobre suas cabeças. ─ Claro ─ disse ele. ─ Você nem precisa
perguntar.
─ Bebê, ─ disse Hunter. Ele não queria perturbar Chase, mas sabia que
tinha que colocá-lo no rumo certo. ─ Não é a cidade inteira. Eu absolutamente
prometo a você. Eu acho que seu pai foi uma pessoa terrível que fez uma
lavagem cerebral em você pensando que todo mundo tem os mesmos
preconceitos que ele. E não tenho dúvidas de que o Sr. Preston é o mesmo
tipo de idiota. Mas pelo que eu já vi, acho que a maioria das pessoas aqui
apoiariam você, seria sua amiga, se você apenas desse uma chance a elas.
Por um tempo, Chase não disse nada. Ele apenas deixou Hunter segurá-
lo, como ele presumivelmente pensasse sobre o que estava dizendo. ─ Eu
pensei que a maneira mais fácil de proteger Lyla seria apenas deixar você ir, ─
Chase murmurou no peito de Hunter. ─ Mas eu não posso fazer isso. Eu
preciso de você.
263
Chase assentiu. ─ Eu quero você em nossas vidas. O mesmo acontece
com Lyla.
Não foi até que Hunter puxou o carro de Chase em sua garagem alguns
minutos depois, ele percebeu que tinha dirigido por todo o caminho e não
tinha sequer uma sugestão de um ataque de pânico ao volante.
264
Capítulo 26
CHASE
Chase vestiu uma calça de moletom seca e um suéter, mas o melhor que
ele podia oferecer a Hunter era seu robe enquanto ele jogava todas as roupas
encharcadas na secadora. Chase se sentiu mal, mas Hunter era muito maior
que ele. Ele lutou para entrar no manto e manteve a cueca úmida de modo a
não arriscar piscar nada.
265
Mas ela balançou a cabeça de onde estava sentada no final da cama. ─
Me conte uma história? ─ ela perguntou em torno do polegar sentado
firmemente em sua boca. Sem esperar que ele respondesse, ela se arrastou até
a cama e caiu no meio dos travesseiros.
Lyla assentiu. ─ Papai leu uma história, ─ ela disse. Ele notou que seu
discurso ficou mais infantil quando ela estava cansada e se sentindo
especialmente pegajosa. Ele realmente não queria negar a ela.
Mas Hunter zombou. ─ É claro, ─ ele disse, como se isso fosse uma
pergunta idiota. Ele se moveu para se sentar ao lado de Lyla, que
266
imediatamente se aconchegou ao seu lado. O coração de Chase se derreteu
com a visão.
Ele correu para o quarto de Lyla e pegou seu livro favorito do momento.
Ele parou para respirar e olhar em volta para tudo o que ela tinha preenchido
sua casa. Tantos brinquedos e fotos e desenhos. Pequenas explosões de
alegria entre quatro paredes que haviam visto tanta miséria. Ele abraçou o
livro e se permitiu sentir o contentamento que ele estava tão assustado em
deixar entrar.
Quando ele voltou ao seu quarto, ele encontrou Lyla ainda abraçada
ao lado de Hunter. Ele estava cantando suavemente para ela. Alguma velha
música dos Rolling Stones, uma balada. Chase se apoiou no batente da porta
por um tempo, apenas observando a cena pacífica.
Hunter olhou para ele e sorriu. ─ Ei, ─ disse ele, sua voz cheia de
bondade.
Então ele sentou-se do outro lado na cama e leu em voz alta sobre o
pequeno pinguim tentando encontrar seu ursinho perdido no Polo Norte. A
história era sobre como ele olhou para o urso sozinho. Mas no final, ele
precisava pedir ajuda a seus amigos. Chase estava começando a sentir que
entendia melhor o pinguim todos os dias.
267
Chase conhecia este livro de cor agora. O mesmo aconteceu com Lyla.
Portanto, não importava que ele apenas lesse cinco páginas do meio. O que
importava era que ele estava aqui com sua família.
Quando ela estava dormindo, ele fechou o livro e olhou para Hunter. Ele
sentiu uma onda de afeto que fez seu coração doer. ─ Vou colocá-la na cama,
─ disse ele, pegando seu corpinho, pesado de sono.
Quando ela foi enfiada com Bo-Bo o dragão debaixo do braço, ele
acendeu a luz noturna, então fechou as cortinas e a porta. Nervos ameaçaram
se arrastar em sua barriga quando ele voltou para Hunter, esperando em seu
quarto. Mas ele não os deixaria.
Era assim que deveria ser. Ele e Hunter deveriam estar juntos. Ele não
queria mais lutar, porque não havia nada errado sobre eles estarem um com o
outro. Ele não se importou com o que o Sr. Preston disse. Ele não podia
deixar o veneno do assistente social ficar entre eles.
─ Você deveria ter uma gaveta aqui, ─ Chase disse antes que ele pudesse
pensar. ─ Algumas roupas e uma escova de dentes e...
268
Ele parou. O que diabos ele estava dizendo? Isso estava se movendo
muito rápido. Hunter ia surtar.
Exceto que ele não estava. Ele estava olhando para Chase com tanto
carinho que assustou Chase, poderia ser algo mais.
Seu amor.
269
Hunter tinha as mãos sob o suéter e estava passando os dedos pela pele
delicada de Chase. ─ O que você quer? ─ Ele perguntou. Seus lábios estavam
acariciando ao longo da bochecha de Chase, procurando por seus lábios.
─ Eu sinto muito por ter tentado te afastar, ─ disse Chase . Ele balançou
a cabeça e enterrou o rosto no peito de Hunter. ─ Foi uma coisa de merda
para fazer depois que você foi tão gentil.
“Você é minha família também“ ele queria dizer. Mas ele estava com
muito medo. Mas Chase poderia pelo menos responder às outras palavras
pensadas de Hunter.
─ Estou tão feliz por ter encontrado você, ─ disse Hunter . As palavras
quebraram algo de uma maneira bonita dentro de Chase.
Ele não podia continuar sendo cruel consigo mesmo. Ele valia a pena
ser amado.
Houve menos conversas depois disso. Hunter moveu as mãos mais para
cima nas costas de Chase, levantando o suéter sobre a cabeça e descartando-o
270
no chão. Seus beijos eram doces e ternos, mas Chase ainda sentia a posse
do toque de Hunter. Ele estava reivindicando Chase, declarando ao mundo
que ele pertencia a Hunter.
Chase permitiu que ele chupasse uma marca na clavícula. Ela formigou
quando Hunter usou seus lábios, língua e dentes para escurecer a pele.
Chase se contorceu de prazer enquanto trabalhava.
Chase nunca sentiu que ele pertencia a lugar algum em toda a sua vida.
Não na escola ou no trabalho ou mesmo com a própria filha e a mãe. Mas
finalmente, Hunter mostrou que ele tinha um lugar no mundo.
─ Eu te amo.
Ele sentiu Hunter ainda abaixo dele, alertando-o sobre o que ele tinha
feito. Chase se encolheu e fechou os olhos.
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─ Eu... eu sinto muito, ─ disse ele. ─ Isso é demais. Eu não quis dizer...
─ Eu também te amo.
Hunter não parecia aborrecido como Chase temia que ele fosse. Ele
sorriu indulgentemente e trouxe Chase para um breve beijo. ─ Porque você é
gentil, ─ disse ele. ─ E doce e inteligente e realmente, realmente lindo. Eu
adoro ver sua confiança crescer a cada dia com Lyla porque você nem sabe o
quanto você é ótimo com ela. Eu amo cada coisinha sobre você. ─ Ele revirou
os olhos e riu. ─ Mesmo quando você não dobra sua roupa adequadamente ou
deixa pratos sujos na pia. Porque todas essas coisas compõem quem você é e o
que você éperfeito.
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Hunter riu, enchendo o quarto com calor. ─ Isso soa tão bem.
Chase teve pena dele e quebrou o beijo por apenas um segundo para
recuperar o lubrificante e o preservativo antes de Hunter tentar usar
analgésicos ou uma máscara de sono em seu pênis.
Não esta noite embora. Ele não queria tirar os olhos de seu lindo
namorado enquanto eles faziam amor. Chase fechou a gaveta e entregou o
preservativo a Hunter enquanto ele apertava lubrificante nos dedos.
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barulho. Chase mordeu o lábio, amando a maneira como Hunter devorou-o
com seu olhar.
Ele queria Hunter em sua cama todas as noites. Ele queria estar ao seu
lado. Chase queria crescer e alcançar mais com sua vida, porque com Hunter
ao lado dele, ele sabia que podia fazer qualquer coisa, ser qualquer um.
Chase não estava tão esticado quanto deveria, mas esperou o tempo
suficiente. Ele encharcou o pau de Hunter com lubrificante e esperou que
fosse suficiente para levá-lo para dentro. Chase queria sentir tudo.
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Hunter provocou o pau de Chase, acariciando apenas o suficiente para mantê-
lo duro. Chase achou que ia desmoronar.
Claro, Hunter não deixaria isso acontecer. Ele o segurou a cada passo do
caminho.
Quando ele estava pronto, Chase cavalgou Hunter com força. A cama
balançou, mas Chase rezou para que não fosse alto o suficiente para acordar
Lyla. Não havia como ele diminuir a velocidade agora.
─ Venha para mim, lindo, ─ disse Hunter quando ele empurrou dentro
de Chase e trabalhou seu pênis com a mão. ─ Venha em cima de mim.
Mostre-me que sou seu.
Chase estava pronto para explodir, então não era muito difícil chegar ao
clímax quando necessário. Seu corpo arqueou quando ele veio duro e rápido,
pintando o peito largo e musculoso de Hunter com listras brancas.
Chase adorava ver sua semente brilhando em toda a bela arte corporal
de Hunter .
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Hunter correu fracamente os dedos pelos cabelos de Chase. ─ Incrível,
─ ele murmurou.
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─ Isso faz cócegas, ─ ele protestou, contorcendo-se enquanto folheava o
seu telefone. Ele nem sequer assistiu novamente ao vídeo de Lyla fazendo
suas poses de super-heróis novamente. Ele ficou muito chateado depois da
visita do Sr. Preston.
Eles ainda teriam que lidar com essa precipitação em algum momento.
Mas Chase estava feliz demais para deixar isso estragar seu humor. Ele
poderia lidar com isso amanhã.
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Capítulo 27
HUNTER
Foi por isso que Hunter estava aqui. Para lembrar a Chase que não
importa o que os serviços sociais tentassem dizer, ele era um pai brilhante.
Ele puxou-o para um abraço e o fez respirar para dentro e para fora com ele.
Hunter sentiu o ritmo cardíaco de Chase desacelerar. ─Vai ficar tudo bem, eu
sei disso.
Eles não estavam apenas enfrentando o Sr. Preston, mas o Dr. Felix e a
diretora da Lyla, a Sra. Adrienne Irwin também. O objetivo da visita era
11
Ginevra Molly Potter, mais conhecida como Gina Weasley, é uma personagem fictícia da série Harry Potter. Irmã mais nova de Rony Weasley e
filha caçula de Arthur e Molly Weasley, é a sétima filha do casal, e a primeira menina nascida na família Weasley em sete gerações
278
decidir de uma vez por todas se Chase estava apto a ser o guardião de Lyla, ou
se iria em frente com o pedido de custódia dos pais de Amanda.
─ Ah, Senhor Duke. Estou muito feliz por você estar aqui. Isso também
diz respeito a você.
279
─ Entre, ─ ele disse, convidando todos para a casa de Chase. ─ Você
gostaria de um pouco de café?
─ Sim, madame, ─ disse Hunter. ─ Espero que esteja tudo bem com
vocês?
Ele se colocou em um dos sofás com Hunter. Lyla estava sentada em seu
colo e Trooper estava a seus pés. A diretora Irwin e o Dra. Felix pegaram o
280
outro sofá, enquanto o sr. Preston preferiu se aproximar deles com a
prancheta na mão. Ele descansou sua xícara de café em uma estante de livros
muito perto de uma das fotos de Amanda para o gosto de Hunter.
─ Ele é meu melhor amigo, ─ disse Lyla a sério, enquanto a Dra. Felix
ouvia o batimento cardíaco e media a temperatura.
281
─ Ele parece um bom amigo, ─ disse o diretor. ─ Seu pai o comprou
para você?
─ Não, bobo, ─ disse Lyla com uma risadinha. Ela estava claramente
confortável com seu professor. ─ Trooper é o filhote de cachorro de Hunter. E
Hunter é o namorado do papai. Nós saímos a toda hora.
─ Nós discutimos isso, Sr. Preston, ─ Chase disse com firmeza. Ele se
atrapalhou com a mão de Hunter e segurou-a com força. ─ Hunter teve a
melhor influência estabilizadora nessa família. Somos muito gratos por toda a
ajuda dele durante este momento muito difícil.
─ Sr. Preston, ─ disse o Dra. Felix com uma carranca. ─ Sinto muito, há
alguma preocupação que devemos estar cientes?
Hunter anulou a raiva que sentiu e apertou a mão de Chase para ajudá-
lo a fazer o mesmo.
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A diretora Irwin franziu a testa. ─ Você acredita que a Lyla está lutando
socialmente? ─ Ela disse. A doutora Felix terminou o exame e Lyla estava
agora de pé com o Trooper vigiando os adultos. Ela parecia preocupada.
Hunter queria tirar aquela triste expressão do rosto dela, rápido.
─ Lyla se desculpou por isso, ─ disse Chase, sua voz tremendo enquanto
ele lutava para conter sua raiva. ─ Mas ela só fez isso porque sua sobrinha e
suas amigas estavam atormentando-a com o recente falecimento de sua mãe.
─ Oh, ─ disse a Dra. Felix suavemente, olhando para Preston com uma
expressão menos que impressionada em seu rosto.
283
diz respeito, estamos felizes com sua vida familiar e não vemos motivo para
preocupação.
Chase empurrou em seu assento, mas Hunter segurou a mão dele e ele
ficou tão calmo quanto podia. Eles sabiam que algo assim estava chegando.
Eles estavam preparados. Mas isso não tornou a implicação de algo sinistro
mais fácil de engolir.
─ O que você quer dizer? ─ Disse a Dra. Felix. Ela sentou-se um pouco
mais ereta em seu assento, preocupação clara em seu rosto. Sr. Preston sorriu
e olhou para o seu arquivo.
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O Sr. Preston tomou seu tempo tomando outro gole de café. ─ Na minha
última visita, o Sr. Williamson quase me disse que planejava transformar a
Sra. Hart em um garoto transgênero. Esta é uma ameaça muito clara e
perigosa para a segurança da jovem.
A Dra. Felix piscou algumas vezes. ─ Chase, isso é verdade? Você quer
forçar Lyla a ser um menino?
─ Não, ─ disse ele. ─ Apenas comprei para ela algumas roupas que o Sr.
Preston considera inadequadas porque não são rosas. Lyla gosta de todo tipo
de coisa, incluindo robôs, dragões e super-heróis.
Lyla saiu correndo. Chase não olhou para o Sr. Preston enquanto abria o
arquivo certo em seu telefone. ─ Eu posso te mostrar o que realmente foi dito
─ disse ele ao diretor e ao médico. ─ Eu não percebi na época, mas meu
telefone estava gravando toda a conversa. Você pode ver por si mesmo.
Era verdade. Por algum pequeno milagre, quando Chase tinha gravado
o vídeo de Lyla posando em sua camiseta robô, ele não pressionou o botão
quando ele desligou o telefone. Era áudio apenas quando a lente estava
apontada para o teto. Mas com o volume aumentado, foi uma boa gravação.
285
─ Agora espere só um segundo, ─ o Sr. Preston balbuciou. ─ Eu não
acho que isso seja apropriado.
Eles assistiram a pequena tela como Lyla fez seu super-herói. Então
Chase aumentou o volume para que pudessem ouvir toda a sórdida troca
entre ele e o Sr. Preston.
─ Não, ─ disse Hunter ficando de pé. Não era frequente que ele
adorasse a maioria das pessoas na sala, mas ele certamente sabia agora. ─ O
que é contra a lei no estado do Texas, é discriminar os direitos de custódia de
um pai com base em um preconceito em relação ao seu sexo ou orientação
sexual. ─ Ele sorriu, sentindo-se vitorioso. ─ Receio que ser homofóbico não
seja suficiente para tirar Lyla de Chase. Na verdade, é minha opinião
profissional que você tem sido extremamente irresponsável em todo este caso.
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Suas crenças pessoais nublaram seu julgamento e colocaram essa família em
uma quantidade desnecessária de estresse.
─ Eu não sei, ─ disse a Dra. Felix. ─ Parece muito sólido para mim.
─ Olha, olha! ─ Lyla chorou quando ela pulou de volta para a sala
brandindo seu dragão roxo. Ela segurou a Dra. Felix e a diretora Irwin. ─ Este
é Bo-Bo. Ele gosta de marshmallows e escalada e truques de mágica. Ele era
meu melhor amigo antes de Trooper, mas agora ambos são meus melhores
amigos, exceto quando estou na escola, porque Becca e Noah são minhas
melhores amigas, e Geena é minha melhor amiga na Little League. Ela franziu
a testa. ─ Uau, eu tenho muitos melhores amigos.
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Seus olhos se encheram de lágrimas e, antes que Hunter soubesse o que
estava fazendo, ele estava abraçando ela e Chase.
─ Eu não acho que Chase te quer mais aqui, Sr. Preston, ─ disse Hunter,
cruzando os braços.
Lyla acenou para ela e para a Dra. Felix, depois se afastou do Sr.
Preston. Ele bufou e bufou para fora. Hunter só podia supor que ele estava
tentando convencer qualquer um, inclusive ele, de que ainda era importante.
288
Chase riu. ─ Parece assim. Isso faz você feliz? Lyla acenou com a cabeça
em seu pescoço, seu cabelo vermelho saltando em volta de seus rostos. ─ Isso
faz o papai muito feliz também.
Hunter sorriu para Chase, o calor nadando em suas veias. Sua vida
estava cheia de tanto amor que ele poderia explodir. ─ Eu não vou a lugar
nenhum, querida, ─ ele murmurou.
Ele tinha uma família agora. Chase e Lyla o aceitaram em suas vidas de
braços abertos e ele sabia que nunca iria querer deixá-los. A casa de Chase foi
amplamente melhorada com todas as mudanças que Lyla trouxe com ela. Mas
ainda era extremamente pequena.
Hoje não era o dia, mas Hunter sabia então que ia perguntar se eles
gostariam de vir morar com ele. Ele queria acordar ao lado de Chase todos os
dias. Ele queria que Lyla e Trooper crescessem juntos. Ele queria ser pai e
talvez até marido e manter sua família segura e amada, da maneira que ele
pudesse.
289
Com o Sr. Preston longe de suas vidas, eles não tinham nada em seu
caminho. Hunter estava perdido quando se mudou para Hidden Creek. Agora,
graças a Chase, ele foi encontrado.
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Epílogo
Um ano depois
CHASE
A única razão pela qual Chase levou tanto tempo para aceitar a oferta
de Hunter para se mudar foi porque ele estava preocupado em interromper a
vida de Lyla tão cedo. Provavelmente fez tudo de bom para não ir correndo
em direção a um compromisso. Mas agora ele e Lyla estavam aqui e tinham se
estabelecido por um par de meses, ele não tinha dúvidas de que ambos
tinham tomado a decisão certa.
Mesmo que Lyla tivesse enchido aquela velha casa com alegria, ainda
era o lugar onde Chase crescera. Onde ele teve que sofrer os tormentos de seu
pai dia após dia. Chase se convencera de que havia superado todos esses
fantasmas. Que ele poderia criar novas memórias para pintar as ruins. Mas às
vezes, você só tem que deixar o passado para trás.
291
período no JJ agora, enquanto Hunter o ajudava a estudar para o seu GED12.
Eles até falaram sobre ele ir para a faculdade da comunidade no outono, se é
isso que ele queria.
Chase havia parado de lutar agora. Ele apenas aceitou que Hunter
encontraria uma maneira de fazê-lo feliz e perseguir seus sonhos, não
importando quão indigno Chase se sentisse. No começo, era mais fácil
acompanhar o fluxo. Mas em algum lugar ao longo do caminho, Chase
realmente começou a acreditar que valia todo esse barulho.
Um ano atrás, Chase nunca teria acreditado que ele estaria dando uma
festa em uma tarde de domingo sem nenhuma outra razão a não ser
simplesmente ver a família e os amigos. Hunter sugeriu isso porque Chase
ainda não estava acostumado a socializar. Agora ele se sentia zumbido
enquanto olhava para todas as pessoas que ele tinha em sua vida.
292
Ele era algum tipo de escultor se Chase se lembrava corretamente. Ele
certamente deu uma vibe artista torturado com seu cabelo preto e delineador
preto e calças de couro preto, apesar do clima agradável de primavera. A coisa
toda estava certamente funcionando para Tammy, enquanto ela se afastava de
cada palavra dele. Pobre querida. Ela iria descobrir que estava perdendo seu
tempo em breve, Chase suspeitou. Nesse meio tempo, Koby estava sendo
muito gentil com ela e conversando com Lyla como um dos adultos.
Eles se viram várias vezes no ano seguinte, mas Chase ficou surpreso de
terem vindo até aqui para um pequeno churrasco. Foi impressionante e um
testemunho de seu novo relacionamento.
293
Havia também alguns caras que Hunter conhecera na academia. Como
outro casal. Isso deixou Chase feliz em ver tantas pessoas apaixonadas. O cara
ruivo, Fox, foi fácil de lembrar o nome de graças ao seu cabelo.Chase não
conseguia lembrar o nome do namorado, mas ele parecia o tipo que
trabalhava com pesos em seu tempo livre.
Ele acenou com a pinça para Hunter do outro lado da multidão. Ele
estava conversando com algumas das únicas pessoas que Chase havia
convidado. Típico. Hunter saberia o quanto isso faria Chase feliz. Ele sempre
fez um esforço para se interessar por todos os aspectos de sua vida.
Chase corou e voltou para o churrasco. A verdade era que ele amava
estar cercado por tantas pessoas. Ele não tinha percebido o quão
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terrivelmente solitário tinha estado antes de Lyla e Hunter terem vindo e
salvado sua vida, literalmente.
O Chase que ele era agora não tinha medo de rir, de sair para o mundo e
ser ele mesmo. Ele estava aprendendo mais a cada dia que as coisas não eram
tão assustadoras como tinha sido levado a acreditar.
Claro que coisas ruins ainda aconteciam. Não foi todo o sol e rosas. Ele
descobriu que com o Sr. Preston e alguns outros que se sentiam da mesma
maneira que ele. Ocasionalmente, alguém teria algo ruim para dizer a
Chase ou Hunter ou, o pior de tudo, a Lyla. Mas Chase poderia resistir a
qualquer tempestade, desde que ele soubesse que tinha sua família para
voltar para casa.
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Ele estava mastigando uma ideia há algum tempo. Talvez ele devesse
pensar em mencioná-lo mais cedo ou mais tarde? Porque a coisa era,
Hunter era essencialmente outro pai de Lyla. O pai dela. Ele estava desde o
momento em que entrara em suas vidas.
Seus medos obtiveram o melhor dele mais uma vez, no entanto. Ainda
era muito cedo para pensar em planos futuros á longo prazo. Mas talvez não
doesse sonhar um pouco em privado. A última vez que fez isso, ele conseguiu
um namorado.
Ele se virou com um sorriso para ver um de seus outros novos amigos,
Kris. Chase e Hunter visitavam regularmente Bottom”s Up agora que Chase
não tinha mais medo de ser visto lá. Kris gostava de provocá-los por estar tão
apaixonado, mas depois de um tempo, Chase e Hunter tinham acabado de
começar a sentar no bar para que pudessem beber com ele também. Apesar
de toda a sua bravura, Chase sabia que Kris também era um romântico
antiquado de coração.
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cor roxa que as pontas do cabelo dele. Uma bandana, maquiagem e um tênis
Converse brilhante completava a imagem.
Hunter assentiu e lambeu os lábios. Ele parecia nervoso. Isso não era
como ele. ─ Eles são ótimos, ─ disse ele. ─ Eu posso ver porque você gosta
deles. Devíamos tê-los para jantar algum dia.
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─ Eu te amo, ─ rebateu Hunter. Ele gentilmente tirou as pinças de
Chase e colocou as mãos em volta da cintura. Chase copiou-o, segurando os
quadris de Hunter. ─ Você sabe que dia é hoje?
Foi isso? Chase achou que era um bom encontro para escolher. Eles não
tinham exatamente um começo simples para o relacionamento deles.
─ Você deveria ter dito, ─ Chase disse a ele, batendo no peito firme. ─
Eu não consegui nada para você.
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─ Na verdade, ─ disse Hunter . Ele não soou nem um pouco com a
mudança de humor de Chase. ─ Eu estava esperando que pudesse te pedir
alguma coisa?
Isso animou Chase. Qualquer coisa que ele pudesse dar a Hunter ele
faria de bom grado. Ele sentiu que nunca poderia estragar Hunter do jeito que
ele estragou Chase graças às suas grandes diferenças em finanças. ─ Claro, ─
ele disse brilhantemente.
Chase franziu a testa. Isso não fazia muito sentido. Mas quando Hunter
se inclinou para trás novamente, Chase o segurou para que ele segurasse com
as próprias mãos. Hunter mordeu o lábio, um sorriso brincando em sua boca.
O dedo anular
Chase lhe dera a mão esquerda sem sequer pensar nisso. Ele sentiu seus
olhos se arregalarem quando a tontura varreu todo o seu corpo. ─ Hunter?
─ Esta era do meu avô ─ disse Hunter. Ele soltou a mão de Chase para
abrir a caixa do anel. Dentro havia uma simples faixa de ouro. ─ Eu verifiquei
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e vocês usam o mesmo tamanho. Tomei isso como um sinal e minha mãe deu
sua bênção assim... ─ Ele limpou a garganta e arrancou o anel da caixa. Tinha
sido, obviamente, recentemente limpa da maneira como brilhava à luz do sol.
─ Chase Williamson. Eu estava muito esperando que você pudesse me dar sua
mão em casamento.
Chase bufou e teve que parar de agarrar o maldito anel. ─ Não faça
perguntas bobas. Sim, sim!
─ Ele disse sim! Ele disse sim! ─ Lyla gritou para o quintal inteiro.
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─ Você disse a eles? ─ Chase perguntou, incrédulo, olhando em volta
enquanto seu sorriso crescia mais e mais. ─ Vocês sabiam?
─ Bem, nós não sabíamos que você diria sim, ─ Kris admitiu,
pressionando uma taça fria de champanhenas mãos de Chase. ─ Mas nós
esperávamos, ─ acrescentou ele com uma piscadela.
Chase sentiu algo colidir com suas pernas. ─ Eu também amo vocês! ─
Lyla chorou.
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fazendo a marcha do casamento. Kris já estava animadamente falando
esquemas de cores e vestidos floridos de menina.
Fim
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