Enquanto o Império Bizantino florescia e o Islã se espalhava pelo Norte de África e

pela Espanha, a desordem aumentava na Europa Ocidental. Durante os séculos VI e

VII, o poder da igreja decaiu consideravelmente. Nessa época, a sociedade europeia
consistia principalmente em três grupos: uma grande massa de camponeses que
cultivavam o solo e, sobre eles, dois tipos de senhores: seculares e eclesiásticos. Este
período é conhecido como a Idade das Trevas. Neste período, os edifícios ou
mosteiros tornaram-se os principais repositórios de manuscritos e aprendizagem.
No século VIII, a Europa retornou a uma maior estabilidade através do governante
Carlos Magno, que reinou de 768 a 814. Em Roma, Carlos Magno, foi coroado pelo
Papa que o declarou legítimo sucessor de Constantino. Carlos Magno promoveu a
aprendizagem e buscou aumentar a alfabetização entre o clero; abriu o primeiro
grande centro de aprendizagem no palácio e, também originou um período de
influência bizantina na arte religiosa ocidental. Infelizmente, o império de Carlos
Magno desintegrou-se rapidamente após a sua morte em 814. Após a desintegração
do Império Romano, as atividades teatrais praticamente desapareceram na Europa
Ocidental.
No entanto, durante o início da Idade Média, o teatro emergiu novamente. Existiram
vários festivais em toda a Europa Ocidental. As festanças dos subdiáconos, chamadas
de Festa dos Tolos, eram presididas por um “bispo tolo” que assumia a autoridade
eclesiástica em dias de festa, com o propósito de ridicularizar os seus superiores e a
rotina da vida da igreja. A Festa dos Tolos influenciou o desenvolvimento da comédia
tanto nas peças religiosas quanto nas seculares.
Durante os séculos XI e XII, originaram-se as guildas como organizações de proteção
contra senhores feudais locais e para mercadores em viagens. A ascensão das
guildas foi acompanhada pelo crescimento das cidades. Inicialmente, as cidades
estavam sob a jurisdição dos senhores feudais locais, mas à medida que o comércio e
a manufatura aumentaram, as cidades tornaram-se suficientemente fortes para ganhar
concessões e, por fim, a maioria delas tornou-se autogovernada. Daí em diante, o
poder residia principalmente nas guildas. O crescimento de guildas e cidades trouxe
um declínio correspondente no feudalismo. Reis e príncipes começaram a ganhar
mais controle sobre os senhores súditos e, à medida que o fizeram, as nações da
Europa moderna começaram a ganhar forma.
As universidades também desempenharam um papel significativo na formação do final
da Idade Média. As universidades surgiram durante o século XII e logo substituíram os
mosteiros como os principais centros de aprendizagem. Embora não se opusessem à
igreja, as universidades estimulavam o interesse pelo aprendizado secular. Foi uma
época de transição e mudança durante a qual, as ideias e práticas medievais,
coexistiram com outras que originariam o Renascimento.
Entre 1350 e 1550 o teatro medieval atingiu o seu auge: o drama religioso vernacular
foi encenado em toda a Europa Ocidental.
Havia muitos tipos de organizações de produção no final da Idade Média. A delegação
de responsabilidades e os métodos de financiamento das produções dependiam do
tipo de organização. Consequentemente, o mestre do concurso/diretor era de extrema
importância para todo o tipo de produções pois exigia uma organização cuidadosa e
atenta.
A maioria dos atores eram escolhidos entre os comerciantes ou as classes
trabalhadoras, embora, às vezes participassem, membros do clero e da nobreza. A
maioria eram homens ou meninos, mas, ocasionalmente, apareciam mulheres e
meninas. A maioria dos personagens estava vestida com roupas semelhantes às
usadas na vida medieval. Os palcos, nos quais as peças vernáculas eram encenadas,
podiam ser fixos ou móveis. A visão tradicional é que cada peça era montada num
vagão e, nos dias de performance, todas eram apresentadas em diferentes lugares da
cidade. Os estágios fixos eram mais comuns do que vagões. No entanto, eram
montados palcos em grandes praças públicas. O tamanho dos palcos também variava
e, além de palcos ao ar livre, eram usadas plataformas internas.
Nos séculos XV e XVI, o espaço lúdico era composto por dois elementos básicos: os
casarões e a plateia. Os dois lugares mais representados nos palcos fixos eram o Céu
e o Inferno, que simbolizavam a natureza dual das pessoas e as escolhas que
enfrentavam. O Céu era feito para ser o mais convidativo ou inspirador possível. Por
outro lado, o Inferno era feito para ser o mais aterrorizante possível. A maioria das
produções medievais envolvia efeitos especiais e música.
Os entretenimentos seculares do final da Idade Média foram de muitos tipos: farsas,
moralidades, peças de teatro das Câmaras de Retórica, interlúdios, mimos e disfarces,
torneios e entradas reais.
A Farsa pode ser encontrada pela primeira vez no século XIII. Infidelidade conjugal,
brigas, traições, hipocrisia e outras falhas humanas são os assuntos típicos. Existem
duas variações de farsa: tolices e sermões felizes. O sermão feliz foi um sermão
burlesco, enquanto as tolices eram apenas sátiras políticas, sociais ou religiosas mal
disfarçadas, nas quais todos os personagens eram tolos.
O Jogo da Moralidade floresceu entre 1400 e 1550, e foi, na sua maior parte, um
fenómeno inglês e francês. A peça de moralidade passou por muitas mudanças:
nalguns casos, foi usado para tratar assuntos quase totalmente seculares; noutros
casos, foi adaptado como uma arma nas controvérsias religiosas que varreram a
Europa durante o século XVI. Já as peças encenadas pelas Câmaras de Retórica
preocupavam-se com poesia, música e drama e procuravam transmitir mensagens
teológicas.
O Interlúdio era utilizado para designar as peças apresentadas pela primeira vez em
ambientes fechados e podia ser de qualquer tipo: religioso, moral, farsesco ou
histórico. O local típico para a realização de interlúdios era o “grande salão” da
residência de um nobre; uma universidade; uma guilda ou outras organizações.
Junto com os interlúdios, outras diversões cresceram em torno de torneios, mimos e
disfarces. Os torneios começaram no século X e eram entretenimentos
essencialmente nobres ou reais. Os mimos e disfarces eram principalmente
entretenimentos da corte. As produções teatrais também passaram a ser incorporadas
aos desfiles de rua, e ao qual, as peças podiam assemelhar-se a qualquer um dos
principais tipos de drama medieval, embora havia uma grande diferença: a maioria
dessas peças eram pantomímicas.
A relação do teatro com a sociedade passou, nessa época, por uma mudança
drástica. Em Roma e na Europa medieval, o teatro contava com o apoio ativo de
órgãos governamentais e religiosos. A partir do século XVI foi privado das suas
funções religiosas e cívicas e, daí em diante, teve de travar uma luta por
reconhecimento, por motivos puramente comerciais e artísticos. O teatro profissional
estabeleceu-se gradualmente em toda a Europa.