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Livro 01

ANGELA VERDENIUS

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Envio: Soryu
Tradução: Fabi
Revisão Inicial: Josi
2ª Revisão inicial: Beta Cross
Revisão Final: Priscila Oliveira
Leitura Final: Sofia
Formatação: Fabi

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Sinopse

De licença do Exército australiano, Alex Lawson chegou na

pequena cidade do interior, em busca de respostas de Harly
Bentley, dona de curvas generosas. Ela guarda um segredo dele
há vários anos, mas ele está aqui agora, ele está furioso, e nada
vai impedi-lo de descobrir a verdade. Mas serão os resultados que
ele esperava?

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Nota do Autor

Descobri que alguns leitores estrangeiros estavam tendo

dificuldade com a gíria australiana, então eu pensei que uma lista
de gírias que usei vai ajudar ao ler a seguinte história. Se esqueci
algum, eu peço desculpas! Além disso, você vai encontrar algumas
das nossas palavras australianas têm ortografia diferente para os
EUA.

*Por favor note que os tamanhos em os EUA e a Austrália são

diferentes, por isso, quando a leitura de um vestido tamanho
conjunto, verifique a conversão on-line se você quiser!

Felicidades,

Angela

Glossário

Got his / her / seu cabra — irritou ele / ela / eles

Caspa — temperamento.

Moosh — gíria para rosto/boca

Torch – lanterna

Telefone móvel — celular.

Bloke/s – homens

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Café gelado/chocolate — uma bebida de leite com sabor de
chocolate ou café.

RAC — Royal Automobile Club da Austrália Ocidental. Cobertura

de seguros, viagens, empréstimos, etc

Tim Tams — uma marca de biscoitos Arnott. Delícia!

Químico – farmácia

Arruinado — Aussie — muito usado como uma gíria para

‘quebrado’ (é arruinado), 'cansado’ (estou arruinado), e 'de jeito
nenhum'(Eu estou arruinado se fizer isso). Apenas alguns
exemplos.

Sangrenta — um palavrão -não sangrenta bom-, em lugar de

‘nenhum bem danado'

Tucker – alimentos

TLC — amor e carinho

Biccies — biscoitos. O mesmo que os cookies.

Boofhead — idiota, tolo, etc É um insulto, embora às vezes a

usamos como um termo de afeto. Depende de como é dito e
significado.

Sheila — feminino.

Hoon/s — pessoa/pessoas que se entregam em comportamento

anti-social. Grande explicação na Wikipédia

Primapore – remendo autocolante com um coxim.. Um termo

médico.

Panadol — paracetamol.

Milo — bebida de chocolate malte. Pode tê-lo quente ou frio.

Delícia!

Contrabandistas Budgie — banhistas homens, pequenas, breve

e apertada.
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Chá — algumas pessoas chamam o jantar refeição da noite. Na
minha família, que sempre o chamou de chá, como em breaky e
jantar, chá ou breaky, almoço e chá.

Donger – pênis

Yamaha e Suzuki — marcas de motocicletas.

Inglês Blazer — realmente delicioso homens após fazer a barba !

Pub — hotel.

Se alguém delirar , eles são – encantado

Giggle -box — TV, televisão

Lug – rosto

Shag – sexo

Corsários — três quartas calças / knickerbockers

Você wally — bobo,

Beaut — bonito, impressionante, grande, maravilhoso

Bater carrinho — carrinho de reanimação em um hospital ou

médico — usado para situações de risco de vida , tais como
parada cardíaca.

Ute — pequeno caminhão

Dill — bobo, idiota

Snaggers – Salsichas

Refrigerantes — refrigerante , bebida efervescente

Barbie – Churrasco

PCYC — A polícia e os cidadãos Clube Juventude

Vegemite — a maioria dos Aussies encontrar esse spread

gostoso, muitos não— australianos acham que é muito salgado.
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Aqui está a dica — se você tiver Vegemite , use espalhada pouco ,
nunca grossa !

Chips — na Austrália temos batatas fritas crocantes frias de um

pacote , ou chips quentes conhecidos , em alguns países, como
batatas fritas.

Whopper — uma mentira

Lolly — querida, doce

Servo — estação de serviço

Nooky – sexo

Condução — Na Austrália, você não pode obter uma carteira de

motorista para dirigir um carro até que você esteja 17 anos. Você
começa Alvará do seu aluno (que requer que você dirija apenas na
companhia de um motorista qualificado) , em seguida, aos 18 ,
você pode ir para a sua licença Probatório (você pode dirigir em
seu próprio país , mas em limites de velocidade restrita), e,
finalmente, você é um motorista totalmente qualificado.

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9
10
Um
Conduzindo ao longo da estrada em direção à pequena
cidade, Alex suspirou de contentamento quando a brisa fresca
soprou na janela aberta e passou por seu rosto. Lá fora havia
árvores, arbustos, flores silvestres e fazendas.

Sem deserto, sem sujeira voando, não havia calor queimando

através de seu uniforme enquanto retornava fogo contra os
talibãs. Sem saber quem era amigo ou inimigo, especialmente
quando um soldado no Afeganistão que tinha estado treinando
formação, tinha se transformado em sua unidade e matou três
soldados australianos antes que a unidade tivesse conseguido
derrubá-lo. Merda, ele pensou que o homem tinha sido um cara do
bem, parecia realmente desejar o fim da guerra, e depois como
se não tivesse nenhuma ligação com mesmos homens que fez
amizade e matou alguns deles.

Sim, retornar para casa na Austrália era apenas o que Alex

necessitava. Ficar longe de guerra por algum tempo, apreciando o
tempo merecido com amigos e familiares.

E corrigir um problema que estava muito atrasado para ser

corrigido.

O sinal iminente afirmou que a cidade de Whicha estava a

menos de dez quilômetros de distância.

Seu problema vivia em Whicha.

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 Era bom retornar para ficar com seu velho amigo. Ajudar Paul
com o seu negócio de carpintaria, relaxar, não ter que observar a
sua volta, mas ele tinha um motivo para visitar Paul, e esse outro
motivo era o seu problema.

Respirando fundo, Alex diminuiu a velocidade ao sinal

designado e viu quando os edifícios novos apareceram,
intercalados com desenhos mais antigos. Fazia alguns anos desde
que ele esteve aqui e a pequena cidade tinha crescido um pouco.
Não muito, ele teve o prazer de ver, mas um pouco. Você
simplesmente não pode parar o progresso.

Lotes maiores de terra deu lugar a blocos menores, antes

dele entrar no município em si. Era velho, alguns dos edifícios
coloniais originais ainda de pé e sendo vivido ou utilizado como
lojas. Singular era a palavra que a sua irmã teria usado para
descrever Whicha. Pequeno, elegante, e, provavelmente, todas as
pessoas estavam relacionadas entre si de alguma forma. Essa
última frase era discutível ... de uma maneira pequena .

Sorrindo, Alex parou em um posto de serviço para

reabastecer o jipe antes de empurrar para a frente, passando um
minimercado, um par de lojas de roupa , algumas outras
empresas de pequeno porte , o pub local, e finalmente o café.

Estacionou fora do café e olhou pensativamente para o

cortinado da fachada. De acordo com os e-mails de Paul, ela ainda
trabalhava no café em tempo parcial. Ele se perguntou se ela
estava trabalhando hoje. A porta permanecia fechada, mas de

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repente uma parte da cortina foi levantada por uma criança
sentada perto da janela, e a viu de pé em frente da mesa ao lado
da janela, o seu bloco e caneta na mão, enquanto falava com a
mulher e com a criança.

Harly Bentley. Ele saberia em qualquer lugar, mesmo que

fizesse anos desde que ele a tinha visto. Cabelo preto grosso
torcido em um coque descuidado em cima de sua cabeça, sua pele
cremosa, os cílios grossos e negros, e uma boca que, mesmo
agora, tantos anos depois, ele conseguia se lembrar de sua
suavidade.

Suas mais generosas curvas estavam derramadas em um

vestido de uniforme azul-claro com um avental de babados
amarrado ao redor de sua cintura, e não era um disparate mas,
ele quase poderia sentir o jeito que ela apontou para o menu
enquanto falava para a mulher.

Anotando as respostas da mulher, Harly olhou para a criança

e a mulher virou-se e pegou a cortina de sua mão. Mas antes que
a cortina voltasse para o lugar, Harly olhou para cima diretamente
para ele, e ele foi atingido por seus olhos, cinza pálido, tão
surpreendente entre esses grossos cílios preto. Ela franziu a testa
ligeiramente, uma expressão perplexa no rosto, e depois a cortina
bloqueou a vista.

Soltando um suspiro que não sabia que estava segurando,

Alex relaxou no assento e afrouxou o controle sobre o volante.

Harly Bentley era seu problema.

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 Se ele entrasse para enfrentá-la? Não, isso não seria bom,
não haveria nada para falar, para obter a verdade dela. Talvez ele
devesse ir e deixar seu equipamento com Paul antes de encontrá-
la quando estivesse saindo. Correndo as pontas dos dedos
levemente ao longo do volante, ele pensou antes de fazer
qualquer movimento e finalmente colocou o carro em marcha
contrária e se voltou para a estrada tranquila.

Emboscadas tinham que ser mais bem planejadas.

Foi fácil encontrar a carpintaria de Paul através de suas

instruções em uma rua de trás. Estacionando na área de cliente,
ele saiu do carro e caminhou até a oficina, seguindo os sons de
vozes e música de rádio, que estavam um pouco alto.

Parando na porta da garagem, que foi revertida para mostrar

três carros em vários estágios de reparos, olhou em volta até que
encontrou Paul.

Paul não tinha realmente mudado, só ficou um pouco mais

velho. Não é mais o adolescente desajeitado, ele encorpou e
amadureceu, mas ainda era o mesmo cara propenso a acidentes,
ao que parece.

— Inútil pedaço sangrento de... — Ele começou, só para

parar quando avistou Alex na abertura, e um grande sorriso
atravessou seu rosto. — Alex!

— Hey — Alex respondeu. — Eu cheguei aqui.

— É bom ver você, cara! — Cruzando o chão manchado de

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óleo, Paul olhou como se quisesse abraçar Alex, mas sendo um
homem de verdade, ele lhe deu um soco no ombro. — Deus, tem
sido anos!

Alex deu um soco de volta.

— Há alguns anos.

Paul olhou de cima a baixo antes de ceder a suas emoções e

jogar os braços em volta de Alex para dar-lhe um breve abraço
seguido de muitas tapas em suas costas para restabelecer sua
masculinidade.

— Merda.

— Oh, isso é adorável — Alex sorriu de volta para ele. —

Saber como você está se sentindo, cara — E deu-lhe outro soco no
ombro.

Muito radiante, Paul passou um braço ao redor de seus

ombros e se virou para os dois homens que assistiam.

— Jack, Will, este é Alex, meu melhor amigo.

— O soldado, né? — Will veio para frente, estendendo a mão

suja. — Paul mencionou você.

— Ele mencionou vocês também — Alex respondeu, apesar

de Paul só se referir a seus trabalhadores, ocasionalmente, quando
descreveu algumas coisas idiotas que tinham feito.

Jack sacudiu a mão também.

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 — Acho que você está precisando de um tempo de folga após
a merda acontecendo por lá.

— Sim — Não querendo falar sobre a guerra, Alex olhou ao

redor do enorme trabalho espalhado com uma careta. — Pensei
que você fosse carpinteiro, Paul?

— Eu era. Sou — Paul limpou as mãos em um pano

igualmente manchado de óleo. — Comprei este negócio um par de
meses atrás. Eu não sou mecânico, mas Jack e Will aqui são os
melhores. Eu, principalmente, faço a minha carpintaria, mas
quando está tranquilo venho aqui dar uma mão aos caras.

— E um dedo — Respondeu Jack persistente.

-Sim — Levantando um dedo que estava parecendo um

pouco inchado na ponta, Paul o balançou no ar. — Ferramentas
sangrentas aqui são gordurosas.

— Isso é porque eles são usados em uma série de situações

de óleo e graxa — Will respondeu. — Não é como o seu
equipamento de carpintaria, cheio de serragem. Mecânica é o
trabalho de um homem de verdade.

— Desculpas.

As sobrancelhas de Alex se levantaram.

— Então, quando você conseguiu tempo para estudar

mecânica?

— Oh, aqui e ali — No bufo de Jack, Paul acrescentou: — Oh,

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tudo bem. Eu , principalmente, ajudo-os, sendo o seu ajudante
quando está cheio, mas... — Ele olhou para seus trabalhadores.

— Eu sei um pouco sobre motores!

— Eu vou te dar isso — Disse Jack.

— Obrigado, tio Jack — Paul olhou para o relógio. – Não

percebi a hora .Pausa para o café da manhã?

— Não era, mas poderia muito bem ser agora — Will

respondeu alegremente, dirigindo-se para uma porta na parede
distante. — Você vem?

— Nah — Paul começou a desabotoar seu macacão. — Eu vou

levar Alex para casa e levá-lo para uma bebida... Regalias gerais
de ser o chefe.

Jack revirou os olhos e agora Alex viu a semelhança. Jack e

Will eram relacionados de alguma forma com Paul. Cidade
pequena.

Ele esperou ao lado do jipe enquanto Paul se organizava,

então seguiu o caminhão de seu amigo que o levou através da
cidade para sua casa.

A esposa de Paul estava esperando na porta quando eles

pararam. Ela deu um abraço em Alex quando ele se aproximou da
porta com sua mala na mão.

— Quanto tempo que você veio, estranho!

— Becky — Deu-lhe um beijo na bochecha, sentindo o calor

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dos velhos amigos o cercar. — Como você pôde me abandonar e
se casar com esse idiota?

— Ele estava se metendo em muito problema — Becky deu a

Paul um beijinho na bochecha.

— Sério?— Paul levantou as sobrancelhas, um brilho

malicioso entrou seus olhos. — Isso é toda a saudação que eu
ganho?

Becky gritou em delírio quando Paul a tomou em seus braços

segurando-a quando quase devorou sua boca. Quando ele
finalmente a colocou de pé, ela estava corada e com falta de ar.

— Oh, meu — Ela arfava, ajeitando a blusa que tinha soltado

da saia.

Paul olhou de soslaio.

— Nada mudou, eu vejo — Alex observou. — Ainda os

mesmos adolescentes com tesão.

— Namorados na adolescência — Deslizado o braço em volta

da cintura de Paul, Becky sorriu para ele. — Adolescentes com
tesão.

— Adultos com tesão — Paul acrescentou alegremente. — Ela

está grávida.

— Meus parabéns! — Alex deu a Becky um leve beijo na

bochecha.

— Provada a minha masculinidade — Paul estendeu seu

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peito.

Becky riu e deu um tapa no seu braço antes de virar para

Alex.

— Eu vou mostrar o seu quarto. Aqui, deixe-me levar a sua

mala.

— Não se preocupe — Alex puxou fora do alcance de sua

mão. — Um cavalheiro nunca deixa uma senhora transportar
coisas pesadas — Ele olhou maliciosamente para Paul.

-Hey— disse Paul levemente. — Eu não a deixo carregar nada

pesado — Em um movimento ele mergulhou Becky em seus
braços e levou-a rindo e protestando pela porta. — Eu levo todo o
material pesado por aqui.

— Você idiota! Você está dizendo que eu sou pesada?

— Querida! Nunca! — Baixando as pernas no chão, Paul

inclinou-se contra a parede e com respiração ofegante exagerada,
enxugou a testa. — Jesus, acho que vou ter um ataque cardíaco.

Vendo como Becky era uma mulher pequena em altura e de

constituição, e Paul se elevava sobre ela e era construído na maior
parte do músculo, Alex balançou a cabeça.

Despreocupada, Becky estendeu a mão e acariciou o rosto de

Paul.

— Oh, querido. Não importa, ouço que a abstenção do sexo é

bom para o coração.

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 — Como o inferno — Erguendo os braços, Paul flexionou seu
músculo. — Construído como um boi e faço amor como um
homem selvagem.

— Eu não acho que preciso estar ouvindo isso — Alex riu.

— Nós vamos tentar mantê-lo baixo hoje à noite — Paul

piscou. — Becky o coloca no quarto mais distante apenas por tais
razões.

— Ignore o idiota, Alex — Desta vez Becky corou, mas seus

olhos brilhavam enquanto empurrou passando por seu marido. —
Vou mostrar o quarto e você pode se estabelecer.

Uma vez no quarto atribuído a ele, Alex esperou Becky sair

para olhar em volta. Era bom, confortável e acolhedor. Cruzando
para a janela, olhou para fora para ver a rua tranquila, as casas e
jardins. Whicha era uma típica cidade pequena onde todo mundo
conhecia todo mundo, e desde menino ele adorava vir aqui para
ficar com Paul nas férias. A cidade não tinha mudado desde que
ele podia ver, além de mais de um par de empresas e casas.

Ele se perguntou quanto Harly Bentley tinha mudado.

— Alex?

Voltando-se no quarto para ver Becky na porta, ele levantou

as sobrancelhas interrogativamente.

— Eu arranjei um pequeno churrasco esta noite. Nada grande

— Acrescentou apressadamente. — Só um casal de amigos que
você conheceu. Tudo bem?
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 — Claro. É agradável conversar com todos.

— Ótimo. Não vai começar até cerca de sete e meia, como

Paul tem um trabalho para terminar e em seguida, ele vai pegar
Harly a caminho de casa e trazê-la aqui. Lembra-se de Harly
Bentley?

Era provável que ele nunca tê-la esquecido até agora.

— Oh sim — Ele sorriu lentamente. — Diga-me , por que não

posso pegá-la ?

— Sério? — Becky balançou a cabeça de repente. — Oh, não,

você acabou de chegar, você não quer ir para fora e andar.

— Não se preocupe — Enfiando as mãos nos bolsos da calça,

ele se levantou com facilidade. — Vai ser bom ir para um cruzeiro
ao redor da cidade, ver o que mudou. Posso pegá-la no meu
caminho de volta. Dê-me a oportunidade de conversar com ela, de
qualquer maneira.

— Bem... tudo bem — Becky sorriu. — Vou te dar o endereço

dela antes de ir e deixá-la saber que você está pegando-a.

— Não— Ele sorriu de volta de uma forma amigável , não

dando uma pista sobre os seus pensamentos mais escuros. —
Vamos surpreendê-la.

Becky riu.

— Claro, por que não?

Sim, por que não, de fato.

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 Becky saiu do quarto e Alex olhava sem ver o lugar que ela
tinha desocupado. Harly Bentley, o problema dele. Ele veio aqui
para resolver o seu problema.

Ele veio aqui para resolver Harly Bentley.

Tempo para planejar a emboscada.

Limpando a última das mesas, Harly ficou para trás e lançou

um olhar crítico ao redor. Sim, tudo no café estava limpo e
arrumado, pronto para o dia seguinte. Ela tinha preenchido todos
os saleiros, açucareiros e pimentas , limpou as mesas e bancos,
limpou o pote de café, enquanto o cozinheiro limpou a seção do
café e com o jovem Marcos, o filho do proprietário, Maryanne,
varreu o chão e ajudou com os pratos.

Maryanne trancou a porta e estendeu os braços ao bocejar.

— Bons dias de trabalho. Agora vão para casa.

— Adorável— Harly desfez o cordão do avental ao andar

através da pequena sala ao lado da cozinha. Jogando o avental
para o cesto de roupa suja, acrescentou: — Tão bom dia que
temos o dobro de pagamento?

— Você quer — Maryanne deixou cair o próprio avental para o

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cesto de roupa suja.

— Bônus?

— Você deseja ainda mais — disse Mark. — Eu sou de carne e

sangue da minha mãe, e eu praticamente tenho que implorar para
receber meu salário.

— Ei, eu alimento e visto você, rapaz — Caminhando por ele,

Maryanne deu seu ouvido uma atração afetiva. — Nada diz que eu
tenho que pagar.

— Se você quer presentes em seus aniversários e Dia das

Mães, eu preciso de dinheiro.

— Você é pago.

— Eu não recebo um bônus.

— O bônus é o bolo de sobra e tortas que você come.

— Isso é um privilégio, não um bônus.

— Basta entrar no carro — Maryanne espiou para a cozinha.

— Terminou aqui, Bill?

— Tudo feito — O cozinheiro saiu, estalando seu pescoço para

o outro lado quando ele fez isso.

Harly estremeceu.

— Um dia, Bill, você vai quebrar a cabeça fora.

— Nah. Apenas alivia as torções — Ele piscou para ela. — Não

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me condene até que você tentou fazê-lo.

— Claro. Como nunca.

Ele riu seu crescimento profundo em totais chances de seu

corpo magro.

Na pequena sala reservada para a equipe, todos eles

recuperaram suas chaves e bolsas e outras coisas variadas antes
de seguir Maryanne pela porta dos fundos. Ela a trancou antes de
acenar adeus a Bill e Harly ao seguir Mark para seu carro.

— Vamos lá — Disse Bill, pernas longas caminhando sobre a

terra batida. — Vou deixá-la em casa.

— Obrigado por isso — Esperou que ele abrisse a porta,

abrindo-a quando ele simplesmente deu a volta e entrou no lado
do motorista.

Ninguém jamais havia acusado Bill de ser um cavalheiro,

mas, novamente, Harly pensou com carinho quando ela se
acomodou no assento rachado, ninguém também nunca o acusou
de ser mau. Bill era apenas Bill. Ele abriu a porta, mas ele
imaginou que se você tinha duas boas mãos de trabalho — até
mesmo uma boa mão de trabalho — você pode abrir sua própria
porta. Ele não era um homem de desperdiçar energia em algo
desnecessário.

Foi dirigindo pela cidade em silêncio. Bill não era muito de

desperdiçar palavras, qualquer um, e ele não vê muito sentido em
falar sobre o dia em que tinha acabado de passar com a mesma

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pessoa, o que era adequado pra Harly também. Ela tinha o
suficiente em sua mente agora, especialmente desde que o dia de
trabalho acabou e pensamentos indesejáveis agora tiveram tempo
de se intrometer.

Hoje era o churrasco. Todo mundo sabia quem estaria lá,

alguns conhecidos acenando para si somente, alguns primos,
outros amigos, mas todas as pessoas que ela tinha crescido nesta
pequena cidade.

Naquela noite, porém, a estrela do churrasco não era nem

amigo, família, nem conhecido. Na verdade, ela não tinha certeza
do que chamar Alex Lawson. Ele era o melhor amigo de seu primo
Paul desde a escola primária. O tinha encontrado na cidade
quando Paul tinha sido enviado para lá para um colégio interno.
Paul e Alex tinha tomado um ao outro imediatamente e Paul
passou muitos fins de semana na casa de Alex, enquanto Alex, por
sua vez, passou pelo menos dois conjuntos de férias escolares por
ano com a família de Paul nesta pequena cidade.

A última vez que ele esteve aqui em férias escolares tinha

dezesseis anos. As poucas vezes que ele veio, desde então, para o
fim de semana, ela conseguiu sair fora da cidade ou ficar fora da
vista, mas desde que tinham crescido e ele entrou para o Exército
não tinha havido muito tempo para ele vir visitar.

Até agora.

Fechando os olhos, ela respirou fundo. O tempo muda um

monte de gente e ela se perguntou se ele seria o mesmo, se tinha

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mudado muito, se ela mal o reconheceria. Guerra muda pessoas.
Ele havia passado por coisas que ela só podia imaginar.

Ela achou o que iria encontrar esta noite.

Bill saiu da estrada principal para uma estrada menor que

precisava de reparos, o velho caminhão saltava bastante nos
buracos.

— Já era hora do Conselho ter suas bundas na engrenagem e

corrigir isto — Ele rosnou.

— Eu escrevi uma carta.

— Como se isso fosse fazer algo de bom.

— Eu também tive uma palavra à esposa de Bob.

Bill sorriu.

— A esposa do prefeito. Ela vai acender o fogo sob sua

bunda.

— Hey, a mulher quer ser servida com um sorriso, eu quero

dirigir com um sorriso. Nós trabalhamos para fora — Harly riu.

Transformando-se em uma curta viagem de carro, Bill

esperou enquanto Harly saiu, abriu o portão e voltou para o
caminhão antes de se dirigir e estacionar em frente à antiga casa
com a envolvente varanda. Descansando um braço na porta do
carro, ele olhou para fora na casa, uma expressão nostálgica fraca
cruzando seu rosto.

26
 — Você fez bem a esta casa, Harly.

— Eu gosto da casa da vovó do jeito que era — Harly olhou

para os jarros penduradas na varanda, as flores mergulhando para
enrolar em volta dos postes.

— Você a manteve em boas condições — Ele acenou com a

cabeça.

O sentimento familiar de orgulho deslizou através dela.

— Eu tento.

Bill grunhiu e mudou a alavanca de câmbio em marcha ré,

uma dica aberta a Harly que queria ir. Conhecido por suas
mudanças de humor, ela agradeceu e saiu do caminhão,
esperando até que ele se virou e saiu antes de subir as escadas e
abrir a porta.

No corredor, ela foi recebida por Buffy, a collie, e acariciou a

cabeça do velho cão.

— Ei, menina. Sentiu minha falta?

Buffy lambeu a sua mão, sua cauda abanando.

— Eu também. Onde está o resto da tripulação?

Virando-se, Buffy trotava de volta para o corredor e para o

salão, parando para olhar para trás, para Harly.

Espreitando, ela sorriu para os três gatos esparramados

sobre o grande, velho sofá.

27
 — Ei, meninos e menina.

Eles piscaram para ela, Chuckie esticando e bocejando alto,

piscando para ela de seu único olho amarelo.

— Não me mostre tudo ao mesmo tempo. Eu não podia

suportar a sobrecarga de amor — Aproximando-se do sofá,
acariciou os gatos, rindo enquanto eles ronronaram, mas não se
mexeram.

Era uma rotina que todos eles faziam cada vez que ela tinha
estado fora, independentemente se era por uma hora ou o dia
todo.

— Não há tempo para mexer esta noite — Informou para o

cão e gatos. — Eu tenho que sair em breve, por isso é hora da
refeição na cozinha e você vai ter que divertir-se por um par de
horas esta noite. E você sabe o que isso significa — Ela apontou
para Pepper. — A porta para cão e gato está fechada à noite, por
isso não se levantem para o mal, enquanto eu não estou aqui para
te ver.

Pepper, sendo tão velha levou todo o seu tempo para

começar a partir do salão para a cozinha, nem sequer se
preocupou em abrir os olhos.

— Coisa selvagem — Harly carinhosamente esfregou ouvidos

do velho gato preto e branco antes de endireitar e ir para a
cozinha. — Certo, hora do jantar, multidão.

A primeira coisa que fez foi fechar a porta de cão e gato como

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fazia todas as noites antes de colocar para fora as tigelas de
comida de gato e cão e recarregar as duas tigelas de água no
interior da roupa. Uma vez que os animais foram cuidados para a
noite, ela foi até o corredor e para o quarto, pendurando pequena
bolsa no gancho atrás da porta e se despindo. Um banho, lavagem
de cabelo, e então ela ficou na frente da porta do armário aberta e
contemplou suas escolhas.

Os dias podem ser quentinhos, mas as noites estavam

ficando mais frias. O outono estava chegando.

Alcançando, retirou a calça marinho que tinha feito há uma

semana, seguido de uma blusa amarela que tinha comprado on-
line a partir dos grandes sonhos de lojas de tamanho grande na
cidade. Caiu sobre seus quadris, escondendo as curvas
excessivamente generosas em um drapeado, graças ao cardigan
marrom falso costurado nele. Chupando pensativamente o lábio
inferior, ela olhou para as suas escolhas de sapatos. Nunca foi
uma mulher que gostava de comprar roupas ou sapatos, ela só
tinha o básico.

— É apenas um churrasco na casa de Paul — Murmurou,

puxando para fora um par de sapatilhas planas de salto alto. —
Nada de especial.

Uma escova rápida em seu cabelo e o amarrou de volta em

um rabo de cavalo alto, uma mancha de batom rosa, um spritz de
perfume e ela estava pronta para ir. Agradecendo a Deus por cílios
pretos grossos herdados de sua avó, isso significava que não

29
precisa se preocupar com rímel.

O relógio sobre o manto mostrou quase sete horas. Paul

chegaria em breve, mas ela estava pronta.

Mal o pensamento cruzou sua mente quando a campainha da

porta da frente soou bem alto uma vez. Parecia que ele estava
adiantado e sendo educado.

— Desde quando você toca uma vez só? — Ela abriu a porta.
— Normalmente você toca a maldita coisa como se houvesse um
fogo... — Palavras fugiram para longe, ela olhou para o homem
olhando para ela.

Ela o reconheceria em qualquer lugar, independentemente do

fato de que ele estava 16 anos mais velho, tinha preenchido de
forma impressionante os ombros e o peito, estava mais alto, e
tinha um ar silencioso sobre ele.

Alex Lawson estava em sua porta.

Ela engoliu em seco.

— Oi.

— Oi — Ele a estudou, seu olhar varrendo lentamente em seu

rosto, demorando em seus olhos e boca antes de cair mais baixo,
e ela podia jurar que sentia cada lambida quente do seu olhar
calmo quando ele arrastou pelo seu corpo, demorando-se em seus
seios e quadris, varrendo para baixo a seus pés ordenadamente —
antes de lentamente subir de volta até que ele finalmente
encontrou os olhos dela novamente. — Harly .
30
 Inalando a respiração gaguejou um pouco, calor escalou
através de seu corpo, vendo seus olhos azuis vívidos e calmos
escondendo seus pensamentos.

— Alex — O que ele estava pensando quando me olhou assim

— tão completamente? Ele estava... lembrando?

Não importava. Mentalmente ela balançou a cabeça, seu

olhar piscando atrás dele para a melancolia.

— Onde está o Paul?

— Estou pegando você.

— Você está?

Ele acenou com a cabeça.

— Sozinho?

— Isso é um problema?

— O quê? Não. Não, não, é claro — Tentou controlar seus

pensamentos confusos antes dele perceber, ela deu um passo para
trás, empurrando a porta ainda aberta atrás dela. — Entre eu só
vou demorar um minuto.

Ele passou por ela, fazendo uma pausa para uma fração de
um minuto para virar a cabeça e olhar para ela, fazendo-a
consciente do fato de que ele tinha crescido , estava mais alto,
mais forte, desde que o vira pela última vez. O topo de sua cabeça
mal alcançava seu ombro.

31
 Ele cheirava delicioso, sexo masculino, um leve toque de
loção pós-barba que era leve e fresco, e estava tão perto que ela
podia sentir o calor de seu corpo.

Passando por ela, seu olhar varreu o corredor, e ela fechou a

porta, enquanto o estudava, seu coração precisava firmar seu
ritmo que estava bastante irregular. Depois de todo esse tempo,
ele ainda podia afetá-la.

Vestido com calça jeans e uma blusa, também usava uma

camisa de flanela xadrez aberta com as mangas arregaçadas até
um pouco abaixo de seus cotovelos. Tênis preto que lhe permitiu
caminhar silenciosamente sobre o corredor que cobre o piso do
salão. Cabelo loiro cortado estilo, militar, e a luz do corredor
brilhava cheio em seu rosto quando ele se virou para encará-la.

Não havia como negar que Alex era bonito, seus traços
inegavelmente masculinos, com uma pitada de dureza em seu
rosto, e algumas linhas entre os cantos dos olhos. Sua boca era
firme, a sua mandíbula quadrada.

Conectando os polegares nos bolsos, ela observou os dedos

longos espalhados por coxas fortes. Mão grande para um homem
grande ,claro que as mãos certas para um homem certo.

Seu olhar recuou até encontrá-lo estudando-a tão

completamente. Mais uma vez. Só que desta vez, seus olhos se
estreitaram um pouco, com a cabeça inclinada um pouco para um
lado como se estivesse tentando ler sua mente. Seu olhar era
irritantemente direto.

32
 Perigo.

Respirando mais profundo, para se acalmar, ela conseguiu

dar um sorriso.

— Faz muito tempo, Alex.

— É verdade — Esse olhar só ficava chato para ela. — Muita

coisa pode acontecer.

— Sim — Oh inferno, ele não poderia saber, podia? Quando

ele não disse mais nada para preencher o crescente silêncio entre
eles, ela decidiu seguir em frente. Agora não era o momento de
cometer um erro.

Especialmente agora que o revia novamente, não tinha

tomado mais do que alguns segundos para descobrir que Alex
Lawson não era um homem de enganar. Mas ele não sabia, não
podia saber, ou teria dito alguma coisa. A única coisa que podia
fazer era continuar como normal.

Pegando as chaves da casa, Harly passou por ele.

— Eu vou fazer uma última verificação e podemos ir.

A última verificação para garantir que os animais foram

atendidos, a casa foi bem trancada, e ela poderia ter seus nervos
sob controle.

Voltando ao corredor, ela encontrou Alex a espera em

silêncio, seu olhar constante enquanto caminhava em direção a
ele.

33
 Ele não olhou para a implantação de seus excessivamente
generosos quadris, nem olhou para os seios igualmente
excessivamente generosos. Não, seu olhar estava preso em seu
rosto, na verdade, seu olhar estava fixo em seus olhos.

Mas ele não podia saber. De jeito nenhum ele poderia saber.
Não depois de todos esses anos. Não nunca.

Endireitando os ombros, ela passou por ele e imediatamente

o sentiu virar e segui-la, tão perto que podia sentir o calor de seu
corpo enquanto ele quase encostava nela.

Isso a fez se mover mais rápido, balançando a tela de

segurança aberta e virando-se para o lado para que ele pudesse
passar por ela.

Silenciosamente, ele estendeu a mão.

— O quê? — Confusa, ela olhou para ele.

— A chave.

— A chave?

— Para fechar a porta.

Voltou rápido, a memória dele sempre ser um cavalheiro,

deixando as adolescentes que o encontravam tontas e risonhas, as
mulheres mais velhas em relação a ele, o olhavam com carinho.

Alex tinha sido criado com maneiras encantadoras a moda

antiga.

34
 Silenciosamente ela entregou a chave e ele o levou entre os
dedos longos. Quando ele arqueou uma sobrancelha para ela,
percebeu que estava na frente da porta e com um rubor não
costumado, ela se virou de lado, observando como ele trancou a
porta, abriu a tela fechada, e a trancou com movimentos rápidos e
eficientes.

Voltando-se para ela, estendeu a mão, tomou a sua em um

grande aperto quente que era ao mesmo tempo dolorosamente
familiar por um breve segundo, ela quase gemeu quando ele
levantou a mão dela, virou a palma para cima, e colocou a chave
diretamente no centro da palma da mão.

Espero que meu coração ainda esteja batendo.

Ele é perigoso... Em mais de uma maneira .

Alguns segundos de silêncio se passaram enquanto olhavam

um para o outro, o silêncio do ambiente parecendo o próprio
pequeno mundo, onde ela estava consciente de si, consciente de
cada respiração que dava.

Ele quebrou o momento decisivo, fechando os dedos em

torno da chave antes de liberar sua mão para colocar uma mão
baixa nas suas costas, virando-a com facilidade para conduzi-la a
descer os degraus até seu Jeep. Abrindo a porta, esperou
educadamente para ela entrar no banco.

Foi tudo feito em silêncio, com os olhos observando cada

movimento que ela fazia. Ele fechou a porta com firmeza antes de

35
caminhar ao redor do jipe.

Ah, sim, ela pensou, observando-o andar para a porta e

entrar, respirando fundo o seu perfume quando ele fez isso,
consciente ainda mais dele.

Ele era um perigo. Um grande perigo. Mas tudo o que ela

tinha a fazer era ficar calada, não dizer nada sobre isso, nem
mesmo o insinuar, e ele nunca saberia.

Ele era um perigo, que ele nunca descobrisse o que ela tinha
feito, porque o seu temperamento famoso cairia sobre ela, e ela
não estava a fim de ter seu temperamento nela.

E ela certamente não queria ser alvo de seu desprezo.

Tinha sido a decisão dela e ela não se arrependeu até hoje.

Diante de Alex ,porém, era outra história.

36
 Dois
Ela não ia dizer nada sobre isso. Alex olhou para ela pelo
canto do olho. Harly Bentley não mostrava nada de seus
pensamentos em sua expressão, mas seus dedos que estavam
ligados e flexionando para trás, denunciava seu estado.

Parecia que algumas coisas não mudaram. Esse gesto era tão
Harly, lembrava-se bem dos tempos em que estivera em sua
companhia, cercado de Paul e seus vários primos e amigos.

Mesmo naquela época ela estava quieta, solene, seus

grandes olhos cinzentos observando tudo, sem deixar passar
nada. Grandes olhos cinzas que tinham estado triste, às vezes,
deixando o desejo em si evidente.

Mas isso foi a 16 anos atrás e isto era o agora. Agora Harly
era uma mulher adulta e ele queria respostas. Perversamente,
queria que ela se voluntariasse, então ele esperou.

Esperou porque vê-la perto novamente, depois de todo esse

tempo, tinha despertado algo dentro dele, algo que pensou que
tinha sido uma fantasia de passagem da juventude.

Ele roubou outro olhar para ela quando o Jeep passou sob as
luzes da rua.

Aquele cabelo escuro, brilhante, puxado para trás em um

garboso rabo de cavalo que só pedia para ser arrancado, livre e

37
despenteado.

Por suas mãos.

Merda, não. Com uma carranca, ele empurrou os

pensamentos para longe e os enfiou onde eles pertenciam. No lixo
mental.

Oh, não havia como negar que Harly havia se tornado uma
mulher bonita. Uma mulher bonita grande, todas as mais
exuberante curvas que usava com facilidade, como se fosse uma
modelo plus-size em vez de uma mulher plus-size em uma
pequena cidade.

Há uma grande diferença nisso, um era uma espécie de olhar

de admiração, o outro era o tipo de mulher que parecia modelos
em revistas. E desejou que elas fossem menores, porque não há
muitas mulheres de tamanho real estampando as capas de
revistas de moda. A maioria delas era de um tamanho dezesseis
ou dezoito1, nada maior.

Nada no tamanho vinte para cima.

Ele olhou para os lados novamente. A camisa que usava, de

forma alguma escondeu seu peito generoso, de fato, ela se
agarrou a seus seios como uma segunda pele. Ele brevemente se
perguntou se ela usava roupa interior extravagante como sua irmã
Cindy, ou se Harly usava calcinhas lisas.

Não que ele se importasse.

1
Tamanho dezesseis e dezoito no Estados Unidos, equivale aos tamanhos de manequim 44 e 46 no
Brasil.

38
 Respirando fundo, apertou as mãos no volante. Bonita ou
não, estava com raiva de Harly mas esperaria pelo momento
certo. Não ia saltar direto nisto, não, iria dar -lhe tempo para
confessar, para dizer-lhe. E se ela não falasse, então... bem, não
ia ser agradável.

— Então — Começou silenciosamente. — O que você tem

feito todos esses anos?

— Oh, um pouco disto e um pouco daquilo — Respondeu ela,

o olhando por alguns instantes.

— Garçonete.

— Paul disse?

— Aconteceu de eu ver você quando vim para a cidade.

— Ah! Bem, sim, sou garçonete em tempo parcial.

Quando ela não forneceu nenhuma informação adicional, ele

tamborilou o dedo mínimo contra o volante.

— Mais alguma coisa?

Ela encolheu os ombros.

— Faço roupas por encomendas especiais. Em tempo parcial

também.

Eles continuaram em silêncio por vários minutos antes dele

quebrar o silêncio novamente.

— Você está indo bem com a confecção de roupas?

39
 — O suficiente para viver — Ela hesitou antes de acrescentar:
— Há sempre um bom mercado de roupas para mulheres grandes.

— Conte-me sobre isso — Ele olhou para o lado a tempo de

pegar sua carranca. — Eu tenho uma irmã, Cindy, lembra? Ela é
uma grande garota e adora roupas bonitas. Ela tem apenas a sorte
de poder comprar o melhor.

— Bom, roupas são caras — Ela olhou pela janela do lado

novamente. — Eu não faço roupas caras. Faço as de uso diário.

— Você tem um site?

Ela riu, o som surpreendentemente leve.

— Sempre o homem de negócios, não é?

Ele não conseguia parar um sorriso forçado.

— Quando não sou soldado.

Ele sentiu sua reação quase que instantaneamente.

— E como é que isso funciona para você — Perguntou

curiosa. — Você é um soldado, ainda faz parte do negócio da
família?

— Apenas uma parte muito pequena — Ele ligou o indicador e

virou na rua de Paul. — Quando estou em casa de licença, eu
ajudo um pouco .

— Como?

— Tudo o que a família quer fazer — Encolheu os ombros. —

40
Poderia ser qualquer coisa, pesquisar as empresas a fundos de
verificação, o que Cindy normalmente faz, participar de reuniões e
pesando até a oposição.

— Pesando a oposição? Quer dizer, fazer julgamentos

precipitados?

— Eu quero dizer usando instinto.

— Huh — Harly não disse mais nada, pois chegaram na

entrada da casa de Paul.

Depois de Alex desligar o motor, ela abriu a porta e saiu,

fechando a porta atrás dela. Becky saiu para encontrá-los,
tomando o braço de Harly e a conduzindo para dentro.

Paul, que estava encostado no poste da varanda, observava

Alex trancar o carro e falou.

— Então, Harly.

— Sim? — Alex subiu na varanda.

Paul entregou uma lata de Coca-Cola para ele.

— O que você acha?

— Acho?

— Ora bolas, é como puxar os dentes de um leão.

— Acha que vou mordê-lo?

— Não, sou realmente muito duro de morder.

41
 Mãos nos bolsos, Alex olhou para a rua.

— Então — Disse Paul — Harly?

— O que tem ela?

Paul deu um suspiro exasperado.

Sorrindo, Alex cruzou os tornozelos.

— Achou que ela mudou muito? — Paul sondou.

— Nós todos ficamos mais velhos.

— Nossa, você estará fora da lista do cartão de Natal de

Becky se ela te ouvir dizer isso.

— Eu nunca serei mau o suficiente para dizer a ela.

— E quanto a Harly?

— Você é como um cão com um osso.

— Talvez eu só esteja querendo saber porque você está

evitando a resposta.

Alex olhou atentamente para o amigo.

— O que isso quer dizer?

— Posso fazer uma pergunta simples que você ainda tem que
responder.

Ele tinha esquecido como intuitivo Paul poderia ser, e que

isso era um erro que não queria repetir. Relaxando suas feições,

42
Alex sorriu levemente.

— Harly é bonita, muito bonita.

— Hmmm — Paul olhou para ele com ceticismo.

— O que mais você quer que eu diga? Ela cresceu, parece

muito calma, mas agradável. E eu realmente não a conheci melhor
também — Não dessa forma, pelo menos.

— Não— Paul tomou um gole da lata de Coca-Cola que ele

segurava. — Eu não acho. Ela nunca andava muito.

— Ela meio que esteve, na verdade — Disse Alex — À

margem.

Paul fez uma careta.

— À margem?

— Ela nunca foi a primeira escolha para os jogos ativos, mas

ela tentou. Tentou duramente, na verdade — Foi a vez de Alex
para franzir a testa. Merda, memórias que ele não precisava
agora.

— Sim — Paul olhou sobriamente para Alex. — Você está

certo. Eu tinha esquecido sobre isso.

— Eu não.

— Eu não estou surpreso. Você sempre a escolheu entre os

primeiros quando jogamos jogos de equipe, quando ela estava lá,
o que é — Paul coçou o queixo, pensativo. — Acho que você

43
sempre teve um fraquinho por Harly.

— De certa forma, ela me lembrava de Cindy.

— Sua irmã? — Paul gargalhou. – Não é muito provável!

Cindy daria um soco se você não escolhesse a ela para estar em
sua equipe. Essa menina não sabia o significado da palavra
timidez ou autoconsciência.

— Isso não mudou — Disse Alex secamente.

— Ouvi dizer que ela colou em um Veterinário Playboy.

— Eles estão se casando em um par de meses.

— Verdade? Você ainda estará em licença, então?

Alex balançou a cabeça.

— Provavelmente estarei de volta no Afeganistão.

Paul olhou curiosamente para ele.

— Você nunca teve vontade de desistir do Exército ?

— Não. Eu gosto muito.

— Trabalho perigoso.

— Eu poderia ser todo viril e dizer, com calma dignidade, é

claro.

— Claro.

— Que estou lutando por nossa honra e liberdade — Alex

44
sorriu amplamente. — Oh desculpe, isso é o que estou fazendo.

— Você é tão modesto! — Paul estendeu a mão sobre o

espaço e jogou sua lata contra Alex. — E tão humilde.

— E tão sensível.

— Isso é besteira.

— Estou ferido.

— Isso não é prova de nada — Rindo, Paul acenou com a

cabeça em direção ao carro que estacionou na garagem. — Parece
que Jack está chegado. Hora de ser o anfitrião obediente.

— Você quer dizer que não basta jogar salsichas cruas e lata
de cerveja para os convidados que passam você?

— Becky foi parcialmente bem sucedida em me civilizar.

— A menina precisa de uma medalha.

— Eu a recompenso a maioria das noites — Paul olhou de

soslaio. — E os dias também.

-Ah que civilizado, então.

— Partes do homem selvagem que ela gosta.

— Eu acho que já ouvi o suficiente.

Jack e Will vieram para a varanda tendo uma geleira entre

eles.

— Trouxe bebidas extra — Disse Jack alegremente.

45
 — Uma mistura de cerveja e refrigerantes, assim como Becky
ordena — Will fez uma careta. — Penso porque alguém iria querer
refrigerante em um churrasco, é algo que eu nunca vou saber .

— Sim, eu me pergunto o por quê — Respondeu Jack

insistente.

— Deixe-me adivinhar — Disse Paul, abrindo a porta da

frente para deixá-los prosseguir para dentro. — Vocês dois
jogaram para ver quem é o motorista designado desta noite e Jack
perdeu.

— Homem de refrigerantes — Jack balançou a cabeça em

desgosto. — E você pode ter certeza que Becky vai fazer tudo, e
dá-me um teste de bafômetro no portão da frente, antes de ir
embora.

— Ela é uma defensora de não beber e dirigir — Paul

informou Alex.

— Menina sábia — Alex ergueu a lata de Coca-Cola. — Eu

estou esta noite dirigindo, então vou estar aderindo ao
refrigerante.

— Dirigindo? — As sobrancelhas de Paul.

— Levando Harly para casa, lembra-se?

— Sério?

— Sim.

Os lábios de Paul franziram pensativamente.

46
 — Messssmmo?

-Siiiiiim.

Paul sorriu.

— Você é um cachorro.

— Basta ser educado.

— Certo — Paul lhe deu uma cotovelada no lado e riu. —

Woof Woof!

— Eu vou calar você em um minuto.

Outro carro com quatro ocupantes salvou Alex de escavações

em Paul, e estava ocupado cumprimentando os dois homens e as
mulheres que tinha conhecido anos antes, quando ele vinha de
férias.

Outras duas pessoas chegaram antes de Paul o levar para o

quintal, onde o churrasco havia começado, e Becky imediatamente
colou em Alex, entregando-lhe um avental e espetos.

— Se a memória não me falha, você faz uma salsicha média

na churrasqueira.

— Eu pensei que era o convidado de honra. — Alex deslizou a

gravata na cabeça.

— Nada é de graça — Becky sorriu. — Trabalhe para a sua

ceia, rapaz.

— Você é uma tirana cruel.

47
 — Não se preocupe, eu tenho uma assistente para você —
Becky acenou para onde Harly estava vindo pela porta de trás com
uma bandeja de carne crua.

Harly escolheu esse momento para olhar para cima, e no

brilho suave da luz de volta seus olhos brilhavam com segredos
sombreados.

Segredos que ele iria expor, levando-a a confessar.

Esta era uma boa chance quanto qualquer outra para levá-la
a relaxar, bem antes que ele soltasse a armadilha.

Sorrindo para ela, ele cruzou para o churrasco em meio aos

aplausos de seus amigos. Tocou as espetos na chapa de ferro
quente, ele anunciou:

— A culinária já começou!

— Será assim que você começar realmente com a carne —

Will gritou.

— Você queria o seu bife tostado, certo?

A camaradagem entre o grupo era fácil quando se sentaram

nas duas mesas de madeira que tinham sido colocadas umas
contra as outras. O quintal estava bem iluminado, os vasos de
plantas adicionando a vegetação para a varanda. As folhas das
duas grandes árvores no quintal sussurravam na brisa suave da
noite.

Foi tranquilo.

48
 Sua atenção foi desviada por Harly aparecendo ao seu lado, a
bandeja de carne crua em suas mãos. A brisa não conseguia
mexer um fio de cabelo na cabeça devido ao seu rabo de cavalo
firme, mas as extremidades de rabo de cavalo que balançava com
ela a cada passo.

— Como você quer fazer isso?

— Perdão? — Ele olhou do rabo de cavalo para o seu rosto.

Ela olhou para ele, o brilho de seus olhos capturados nas

luzes. Não precisa ser um gênio para reconhecer a cautela nos
olhos, e ele se amaldiçoou mentalmente por colocá-la em guarda.

Ou talvez ela era tão intuitiva quanto Paul, no entanto, era

um traço que não se lembrava dela ter no passado.

Sorrindo com facilidade, ele bateu a chapa de ferro para

churrasco.

— Vamos fazer salsichas de um lado, e...— Ele se inclinou um

pouco para ver o que estava na bandeja. — Costeletas do outro
lado.

— Tudo bem — Usando a ponta dos dedos, ela rapidamente

colocou a carne como instruída e imediatamente o cheiro de carne
batendo no prato quente encheu o ar, o cheiro e um som bem-
vindo.

Quando foi se afastar, ele colocou uma mão em sua cintura.

— Onde você vai? Eu pensei que você era a minha assistente.

49
 — Eu sou. Estou apenas pegando uma bandeja limpa para
colocar a carne cozida — Ela se afastou rapidamente.

Muito rapidamente.

Escondendo a carranca que ameaçava deslizar em seu rosto,

Alex sorriu enquanto Shaun e Stacey se aproximaram.

— É bom ver você, cara — Shaun deu-lhe um aperto de mão

firme .

— Faz muito tempo — Stacey levantou-se na ponta dos pés

para beijar sua bochecha. — Muito tempo. Você precisa voltar
mais vezes.

— Eu tento — Alex brilhou um sorriso fácil e reorganizou as

costeletas sobre a placa. — Acho que na tentativa de dividir o
tempo entre a casa e o trabalho acontece outras coisas.

— Então, o que o traz de volta aqui?

— Apenas uma visita. As coisas mudaram muito Reckon?

— Você é todo mais velho— Alex piscou.

Stacey deu um soco no braço.

— Não é educado.

— Eu posso ver que isto não mudou — Alex esfregou o braço.

— Você nunca deu um soco como uma menina.

Sorrindo, ela flexionou seu braço para mostrar um jogo de

bem tonificado, músculo feminino.
50
 — Eu faço kick-boxing e pesos.

— Viciada em academia como Marty.

— Seu irmão ainda bate na academia?

— Desde que você disse a ele que era um cara magrelo, foi a
última vez que ele veio aqui comigo.

— Ele era magro.

— Ele não pensa assim.

— Então, ele ainda é um pouco de um idiota presunçoso?

Alex riu.

— Resposta suficiente — Disse ela .

— Então — Disse Shaun — Como é no exterior?

— Defina exterior — Respondeu Alex, sendo deliberadamente

intrusivo. — É um lugar grande.

— Afeganistão.

— Quente e empoeirado.

— E perigoso.

— Sim — Sem querer discutir o assunto, ele inspecionou as

costeletas e olhou ao redor. — Onde está a minha assistente?

A presença calorosa de repente estava em seu outro lado, e

uma bandeja limpa estendeu.

51
 — Aqui — Harly afirmou.

— Acho que você não tem muitos churrascos no Afeganistão

— Continuou Shaun.

— Não mesmo — Disse Alex.

— Seria uma preocupação, eu suponho — Shaun balançou a

cabeça. – Tem que ser um homem corajoso para ir lá e enfrentar
o que você está enfrentando.

Desconfortável com a volta da conversa, mas acostumado a

ser questionado, Alex apenas deu de ombros.

— Então, Stacey — Harly perguntou — Conseguindo falar

com Shaun para deixá-la ter um bebê ainda?

— Não— Stacey enviou um olhar furioso na direção de

Shaun.

Pela primeira vez, Alex notou o anel de casamento em seus

dedos.

— Quando é que vocês dois se casaram?

— Algum tempo atrás. Tempo suficiente para ter um bebê —

Respondeu Harly.

— Está vendo? — Stacey suspirou. — Até mesmo os nossos

amigos pensam que é hora de ter um bebê.

— Obrigado, Harly — Shaun rosnou. — Muito obrigado — Ele

saiu com Stacey bem atrás dele falando sobre ter um bebê.

52
 Alex observou quando Harly voltou-se para o churrasco com
um pequeno sorriso no rosto.

— Obrigado.

Ela encolheu os ombros.

— Não se preocupe. Shaun nem sempre sabe quando parar

de fazer perguntas.

— Todo mundo é curioso, é natural — Alex fez uma careta. —

Mas eu não gosto de falar sobre isso. Estou aqui para rever, não
para dizer o que está acontecendo por lá — Hesitou antes de
acrescentar: — E tenho que ter cuidado com o que digo.

— Mais uma razão para mudar de assunto — Disse ela. —

Quanto tempo você está pensando em ficar? — Seu olhar
permaneceu em suas mãos quando ele habilmente colocou a
última salsicha e costeleta na bandeja.

— Uma semana mais ou menos.

— Oh.

— Talvez mais — Ele não poderia avaliar sua reação, não

quando ela não parava de olhar para baixo.

— Isso é bom — Ela virou-se. — Eu vou pegar o próximo lote

de carne e as cebolas.

— Nós vamos ter que nos encontrar e tomar um café

enquanto estou aqui — Acrescentou.

53
 Sua pausa foi breve, mas inconfundível.

— Claro.

Sim, Alex pensou, observando seu retorno para a varanda e

colocou a carne na mesa ao som de aplausos encantados. Claro. E
tenho a sensação de que você vai evitá-lo. Você, Harly Bentley,
está pisando em ovos em torno de mim. E assim deve ser.

Ela tinha vindo em seu socorro, sem dúvida, mas não muda
os fatos de porque ele estava em Whicha.

Mais conhecidos de seus dias de escola surgiram,

efetivamente cortando qualquer conversa com Harly enquanto se
ocupava em recolher a carne assada e ajudar Becky pôr a mesa.

No momento em que Alex tomou o seu lugar, foi para

descobrir que Harly estava sentada no lado oposto da mesa.
Conversando com aqueles que se sentam mais próximo dele, Alex
foi capaz de lançar um olhar em seu caminho de vez em quando
ao olhar ao redor da mesa.

Harly riu e brincou com aqueles ao seu redor, e ele ficou

maravilhado com a forma como ela tinha mudado. De uma criança
tímida e adolescente, ela parecia agora estar em total facilidade
com ela mesma, confiante, algo que, obviamente, desenvolveu
quando amadureceu. Ele a admirava e, pensava ao mesmo tempo,
se ela estava tão confiante em todos os aspectos de sua vida.

Na cama. Assim que esse pensamento se revelou em sua

mente franziu a testa e o empurrou para longe.

54
 — Você está bem?

Ele olhou em volta para ver Paul olhando para ele com
preocupação.

— Tudo bem, por quê?

— Você não parece muito feliz com algo que você estava
pensando — Paul estudou os rostos à mesa, tentando ver o que
tinha tido a atenção de Alex.

— Não foi nada — Observando busca o olhar de Paul, Alex

acrescentou: — O Jeep estava agindo um pouco estranho no
caminho para cá.

— Sério? — Isso chamou imediatamente a atenção de Paul.

— Eu verifiquei em uma estação de serviço — Alex respondeu

apressadamente, com medo da antecipação que iluminou o rosto
de seu amigo. — Não é nada, e tem estado muito bem desde
então.

— Ainda assim, ele deve ser analisado — Paul bateu na mesa

com um dedo. — Reserve na oficina e...

— Está tudo bem. Honestamente.

— Apenas para ser seguro... — Suas palavras foram cortadas

com a mão de Becky vindo por cima do ombro para bater palmas
sobre sua boca.

— Ele disse que está tudo bem — Becky balançou a cabeça

para Alex sobre a cabeça de seu marido. — Eu juro, não deixe Paul
55
colocar as mãos em seu motor ou ele nunca vai voltar.

— Hey! — Paul puxou a mão de sua boca no meio de buzinas

de seus amigos. — Eu tenho uma oficina mecânica, senhora.

— Possuir e saber são duas coisas diferentes — Disse Jack.

— Amém — Will assentiu.

— Escute aqui, eu sou o chefe.

— E nós somos os trabalhadores — Jack se inclinou para

frente. — Trabalhadores. A mecânica.

— Eu nunca tinha quebrado um motor de carro ainda —

Afirmou Paul.

— Nunca tenho um para o trabalho, também — Ddisse Becky.

Passando o braço ao redor da cintura dela, Paul puxou ao

redor e em seu colo. Quando ela gritou, ele olhou de soslaio.

— Eu recebo seu motor a qualquer momento — E beijou-a

profundamente e deliberadamente alto.

Becky lutou nos braços de Paul, mas ele deixou muito claro
que ela não estava tentando realmente duro para escapar.

Os convidados piaram e assobiaram, e rindo, Alex olhou para

baixo da mesa para ver Harly sorrindo.

Pelo menos, os lábios estavam sorrindo, mas seus olhos

tinham uma pitada de... melancolia?

56
 Naquele segundo o olhar dela mudou e pegou o dele, e a
melancolia se foi tão rápido que ele se perguntou se tinha
imaginado. O som do riso e provocação desapareceu também.

Os anos parecia escapar para um outro tempo, outra noite,

uma adolescente solitária em lágrimas. Lágrimas que tinham
tocado o seu coração e fez ele fazer algo que de outra forma
nunca teria feito.

Abruptamente Harly olhou para longe, quebrando o feitiço, e

Alex piscou e respirou fundo, limpando sua mente
instantaneamente.

Ele nunca faria aquilo, nunca teria acontecido, e os resultados

subsequentes não teriam se desdobrado em segredo. Mas ele
descobriu, e agora estava aqui para obter as respostas. Respostas
que só Harly tinha, e ele iria consegui-las dela.

Hoje à noite.

Ela sentia seu olhar nela regularmente durante a noite e

estava dando-lhe arrepios. Como um adolescente, ele tinha sido
agradável para ela, fazia a gentileza de sempre garantir que
fizesse da sua equipe escolhendo-a entre os primeiros para os
jogos, mesmo sabendo que ela era mais um obstáculo do que uma

57
ajuda em jogos físicos. Ela nunca tinha esquecido, mas então uma
noite tudo mudou. Tinha começado uma espiral descendente que
tinha tido consequências explosivas para ela.

E ela se certificou de que ele nunca soubesse.

Mas algo estava errado. Alex não era mais um adolescente

cego por seus próprios hormônios e emoções. O Alex sentado no
extremo oposto da mesa foi aperfeiçoado pela vida e conflitos, e
ele estava olhando para ela, avaliando-a e ela sentiu
profundamente, embora mais ninguém na mesa tenha notado.

Alex havia se tornado um excelente predador. Ele poderia

avaliar sua presa sem que ninguém mais percebesse. Exceto a
presa .

Arrepiada, Harly olhou para baixo do comprimento da mesa e

sim, seus olhares se chocaram instantaneamente, seus olhos azuis
captando a luz e quase refletindo o brilho de um predador.

Maldita imaginação. Ela sorriu um pouco para ele antes de

olhar rapidamente para longe. Será que ele sabia? Como poderia
saber? Ninguém sabe, só eu. Respirou pegando um pouco de ar,
sentiu um estremecimento de pânico. Estou sendo uma idiota. Ele
só mudou, estar em um lugar como o Afeganistão mudaria um
homem ou uma mulher, vendo o que ele viu e experimentar o que
ele experimentou. Ele só aprendeu a ser cuidadoso, isso é tudo.
Isso tem que ser ele.

Independentemente disso, ela queria ir para casa, de volta ao

58
seu santuário, mas partir agora seria muito suspeito, ela se
preocupava com Becky e Paul e seus amigos. Não, ela tinha que
disfarçar, sorrir e acenar, rir e conversar, e fazer a sua fuga em
outro momento.

A noite parecia se estender indefinidamente, mas finalmente

pela misericórdia da doce mãe, finalmente as pessoas começaram
a se despedir e ir embora.

Enquanto Paul, Becky e Alex estavam vendo os convidados lá

fora, ela rapidamente colocou as sobras em recipientes e os cobriu
com filme plástico antes de os colocar na geladeira. Os pratos de
papel e copos de plástico e talheres já estavam nas caixas e foi
fácil simplesmente amarrar os topos dos sacos fechados.

Quando ela estava lavando os poucos pratos, Becky retornou

e pegou a toalha, entusiasmada como só ela: — Que noite
encantadora!

— Absolutamente — Harly silenciosamente agradeceu a Deus

que acabou e poderia ir embora em breve.

— Alex ainda é o mesmo, em alguns aspectos — Continuou

Becky. — Ri e brinca, mas ele está um pouco mais silencioso do
que costumava ser.

— Sim.

— Ele observa muito as pessoas — Becky pegou uma taça do

escorredor. — Eu percebi isso. Ele pensa antes de falar agora,
também.

59
 — Eu acho que ele aprendeu a ser cuidadoso.

— Eu também — Becky suspirou. — É triste que a guerra

continue. Religião, política e ganância, as principais causas da
guerra, querida. Espero que Alex seja cuidadoso por lá.

— Acho que ele aprendeu a ser — Harly retornou secamente.

Becky deu-lhe um empurrão carinhoso.

— Aprendeu a ser o quê? — Paul entrou na cozinha com Alex

logo atrás dele.

O olhar de Alex foi brevemente sobre Becky antes de deslizar

para estudar Harly.

Harly voltou-se para a pia e puxou o plugue, observando o

aumento de água para baixo, enquanto era mais do que
consciente de que ele a observava.

— Seja útil — Becky entregou a taça para o marido. —

Guarde isto para mim, querido.

— Querido?— Paul suspirou quando pegava a taça. — Eu só

sou chamado de querido quando você quer que eu faça alguma
coisa.

— Você tem a sua recompensa.

— Eu achei que fosse recompensado de outras maneiras.

— É assim que eu acabei nesta condição — Becky acariciou a

barriga com carinho.

60
 Paul olhou de soslaio.

— Não há necessidade de ter cuidado agora, não é?

— É só guardar aquela tigela — Voltando-se para a pia, Becky

balançou a cabeça, mas ela estava sorrindo amplamente. — E seja
um bom menino.

Alex atravessou e inclinou-se contra o balcão, Harly com sua

visão periférica admirou seu quadril direito revestido de jeans. Ele
se moveu, dobrou os braços, a camisa de flanela escovando os
topos de suas coxas.

Uma vez Alex tinha sido desajeitado, todos os braços e as

pernas com a massa muscular, mas esses músculos estavam
muito maiores agora. Ela engoliu em seco, torceu o pano e
colocou-o sobre a pia.

— Alex era sempre o bom menino — Paulo protestou. — Eu

era o garoto mau.

— Aquele desesperado, você quer dizer — Becky lançou lhe

no peito a toalha de prato. — Alex sempre teve as meninas o
perseguindo. Você teve que perseguir as meninas.

— Não é minha culpa que elas gostaram do desajeitado,

inábil Alex — Atirando um braço ao redor do pescoço de Becky, ele
beijou sua bochecha. Com uma piscadela para Harly, ele
acrescentou: — E todos os valentões correram de seu famoso
temperamento e o hábito de sempre estar em vantagem.

— Oh, eu não sei sobre isso — Alex respondeu.

61
 Harly se virou e olhou para ele, vendo a diversão em seu
rosto, enquanto observava seu amigo provocar Becky.

— Lembro-me de algumas vezes eu estava cambaleando, mal

capaz de ver para fora dos meus olhos negros — Alex sorriu.

— Mas você recusou-se a ir para baixo — Paul riu. — Lembra-

se do grande sacana, Howard?

— Howie, o implacável? — Alex riu. A profundidade do seu

sorriso correu através de Harly como cetim quente. — Jesus, como
eu poderia esquecer? Ele me tinha de costas uma vez, eu não
conseguia ver nada, mas lá estava eu, esfolando-o com meus
punhos e gritando ameaças. Eu não podia sequer me levantar!

— Mas você não ia soltá-lo— Paul balançou a cabeça. — Eu

entrei para salvá-lo e fiz um barulho por meus esforços.

— Yeah. Só a chegada de seu irmão mais velho e seus

amigos parou — Os olhos de Alex enrugaram nos cantos. — Mas
nós temos Howie de volta.

— Saltou em seu caminho para casa um par de dias mais

tarde. Fez gritar por sua mãe. Fomos heróis para as crianças da
cidade para sempre.

— Cara, ele era um monstro de uma criança— Alex inclinou a

cabeça para um lado. — O que aconteceu com ele?

— Juntou-se ao Serviço de Polícia.

— Você está brincando comigo.

62
 — Não. Foi para a universidade para obter um diploma de
Direito, viu sua noiva morta em um atropelamento e fuga, e virou
uma nova página. Ele é um policial agora, top cara, também —
Paul ficou sério. — A vida tem uma maneira de separar as
pessoas.

— Sim — O olhar de Alex cortou para Harly. — Com certeza.

Apanhada em memórias de Alex com as adolescentes que

disputaram sua atenção, flertando e rindo, levadas pelo seu
charme e bom humor, seu olhar intenso fez Harly piscar.

Paul, pegando a expressão de espanto, riu.

— Memórias. Harly Certo?

— Memórias — Ela concordou, afastando de onde ela estava

encostada na pia os ouvindo relembrar. — De qualquer forma,
tenho que chegar em casa.

— Vamos — Alex endireitou .

Seu coração quase virou a direita fora de seu peito quando

ela olhou para ele.

— Huh?

Puxando um conjunto de chaves do bolso, ele ergueu-a no ar.

— Eu sou sua carona para casa.

— Oh — Alarmada com a ideia de ficar sozinha com ele, ela

olhou para Paul. — Alex só acabou de chegar aqui depois de uma

63
longa viagem. Certamente você pode.

— Não é nenhum problema — Ele estava bem ao lado dela,

com a palma terrivelmente quente na parte baixa de suas costas
quando ele a levou para a frente. — Vamos.

Obviamente vendo a relutância nos olhos de Harly, Becky

franziu a testa com preocupação.

— Harly? Você está bem?

Instantaneamente Alex parou de se mover, mas sua mão

permaneceu no local, parecendo queimar através do material fino
de sua camisa. Ele estava tão perto dela, a frente de sua coxa
roçando seu traseiro, o calor do corpo e fragrância masculina a
infiltrando, fazendo com que as mãos tremessem um pouco.

Como ela poderia ser tão afetada por ele?

Muito consciente de que Paul a observa de perto, sua

expressão ficou de repente ilegível quando ele transferiu seu olhar
para Alex parcialmente atrás dela, Harly respirou fundo e forçou
um sorriso.

— Eu estou bem, honestamente. Apenas preocupada com

Alex colocando-se para me levar para casa.

— Não está me colocando para fora — Ele respondeu. — Na

verdade, estou ansioso para isso.

Isso deixou brilho nos olhos de Becky, as sobrancelhas de

Paul subindo, e fez cair o queixo de Harly de surpresa.

64
 — Tem sido anos desde que te vi, Harly — Alex continuou em
um tom agradável, suavemente manobrando-a através da cozinha
e pelo para o corredor. — Temos muito o que conversar, e eu não
tive a chance de falar com você durante a noite.

Ele não a tranquilizou de alguma forma, mas para aliviar seus

amigos de suas preocupações, de algum modo que ela continuou
sorrindo e caminhando como se tudo estivesse bem. Seus
sentimentos de culpa entretanto, estavam começando a vir à tona,
e a velha frase profética: não esqueça, seus pecados irão
encontrá-lo, estava caindo dentro de sua cabeça. Mas não havia
nenhum indício de qualquer coisa na voz de Alex quando ele
assegurou a Becky que viajava com cuidado e que não estava
cansado. Ele riu de uma piada de Paul e, em seguida, eles
estavam fora no ar fresco da noite. Sozinhos.

A porta da casa se fechou atrás de Alex quando ele conduziu

Harly até seu Jeep, ela ficou em silêncio enquanto ele abria a
porta, se certificando que ela estava bem no banco antes de
fechar com um movimento firme.

Ao vê-lo caminhar ao redor da frente do jipe, ela mordeu o

lábio. Isto tudo pode não ser nada, estava se preocupando sobre
algo que ele não podia saber. Ele era simplesmente Alex, um
homem que ela não via por dezesseis anos, um homem mudado e
endurecido pela vida que tinha escolhido, isso era tudo. Ele estava
sendo educado, levando-a para casa e dando a seu amigo um
pouco de tempo a sós com sua esposa. Nada mais. Ela teve que
parar de ler coisas em suas ações que não eram possíveis.

65
 A porta do motorista abriu, Alex entrou, apertou o cinto de
segurança e ligou o motor. Colocando o Jeep em sentido inverso.
Ligando rapidamente o aquecedor em baixo, ele se acomodou e
dirigiu com eficiência silenciosa.

O calor relaxou, mas também a fez intensamente consciente

do homem ao seu lado. O ar quente parecia intensificar sua loção
pós-barba, e aquele cheiro masculino limpo que era tão
unicamente dele filtrava através de seus sentidos.

Fazendo-a lembrar de um outro tempo, esse mesmo perfume

masculino único, esses olhos azuis cheios de preocupação e
carinho quando ele a encontrou chorando atrás da PCYC. Ela se
recusou a voltar para dentro, se recusou a dizer-lhe por que ela
estava chorando, e ele a levou para casa, se recusando a permitir
que ela andasse sozinha. Chamando um táxi, se sentou ao lado
dela, enquanto o táxi teceu o seu caminho através das ruas. O
calor no táxi, o silêncio entre eles, tinha sido tão similar. A casa
estava vazia e escura, seus pais ainda no cinema e não os
esperava em casa por várias horas.

Sempre cavalheiro, Alex tinha destrancado a porta e saiu a

sua frente, acendendo as luzes. Ele a seguiu até a cozinha e ligou
a chaleira enquanto ela tinha ido ao banheiro para lavar o rosto,
limpando a maquiagem borrada e rímel.

Constrangida para encará-lo, ela, no entanto, puxou os

ombros para trás e voltou para a cozinha para encontrá-lo em pé

66
no balcão com duas canecas quente de Milo2. Ele olhou para ela,
entregou uma caneca, tomado o outro e atirando um braço em
volta dos ombros, ele a conduziu para o salão para se sentar no
sofá.

E ele esperou em silêncio.

Isse mesmo silêncio encheu o carro, e ela agora percebeu

que Alex era bom em usar o silêncio para fazer uma pessoa
finalmente deixar escapar coisas que normalmente não revelariam
a ninguém.

Um predador à espera da presa para se revelar? Talvez. Ou

talvez apenas um cara inteligente o suficiente para saber que a
paciência revelava um monte de coisas. Seja como for, ela não ia
cair nessa. Imaginação ou não, seu instinto era criação de sua
cabeça novamente e ele estava avisando a manter a boca fechada,
não revelar nada, pois o silêncio também era seguro.

Entretanto ,o silêncio parecia se estender para sempre a

fazendo mudar desconfortavelmente no assento e embaralhar
seus pés.

— Tudo bem? — Perguntou Alex calmamente.

— O quê? — Ela olhou para ele do outro lado , incapaz de

distinguir seus traços corretamente na escuridão.

— Você está inquieta.

2
Achocolatado tipo Nescau.

67
 — Oh. Não, eu estou bem.

— Tem certeza?

— Sim.

Ele virou a cabeça brevemente e a luz da rua brilhou nos

azuis da sua íris.

— Absolutamente certa?

— Uh-oh. Sim. Por quê?

— Só pensando.

— Sobre o quê?

— Um monte de coisas, mas uma coisa em particular que me

incomodou por um tempo.

— Oh? — Ligando os dedos, ela ergueu as sobrancelhas.

— Sim.

Quando ele não disse mais nada, ela sondou um pouco.

— Se importa em compartilhar?

— Não agora. Eu escolho os meus momentos.

Merda, isso não soava reconfortante.

— Escolhe o seu tempo?

Ele não respondeu, então ela não perguntou mais nada, mas
seus nervos estavam começando a tilintar. Alex estava falando em

68
enigmas, revelando pequenas coisas, mas ela não tinha ideia de
que ele estava indo para algo normal, ou sua espetacular. Ela
tinha que sair do carro e ir para longe dele.

— Você pode me deixar aqui — Disse ela casualmente.

Ele não moveu um músculo, seu olhar ficou na estrada.

— Estamos longe de sua casa.

— Eu gosto de andar.

-Não a noite, e não em seu próprio país.

— Já fiz isso antes.

Ele não hesitou .

— Não, você não fez.

Um pouco de brilho de raiva apareceu.

— Como você sabe?

— Porque você não é estúpida — Desta vez olhou para ela de

novo, seus olhos se estreitaram tanto que ela viu em uma outra
luz da rua que passava. Um breve olhar duro antes de dele voltar
seu olhar para a estrada novamente. — Em algumas coisas, de
qualquer maneira .

Isso doeu o suficiente para fazê-la replicar bruscamente:

— Você não me conhece, Alex.

— Você está certa, eu não conheço. Mas vou corrigir isso esta
69
noite.

Isso assustou. O que, exatamente, ele quis dizer? Ela olhou

para ele, mas seu perfil não revelou nada enquanto mais uma luz
de rua que passava.

Parte dela queria ficar em silêncio, afundar de volta no lugar

e fingir que não tinha ouvido nada, mas o lado maduro dela a fez
pedir com firmeza:

— O que, exatamente, você quer dizer com isso?

— Você vai descobrir — Sacudindo o pisca, ele guiou o jipe

para fora da estrada para a pista que levava à sua casa.

Ela se endireitou.

— Você pode me deixar aqui.

— Eu vou te ver lá dentro.

Ela esperava que significava ficar no carro, mas quando ele

parou em frente a sua casa, saiu tão rápido quanto ela fez e
passando a frente do jipe ele estendeu a mão. Queria a chave
dela.

— Você tem que estar brincando comigo.

— A chave, Harly.

Seu coração estava batendo a mil por hora e suas mãos

tremiam.

— Não.
70
 Mantendo seu olhar sobre ela, ele deu um passo na frente
dela e mudou-se para a frente.

Instintivamente, ela retrocedeu para encontrar somente a

frente do Jeep cutucando as costas de suas pernas. Ele habilmente
a tinha prendido, ele se inclinou para frente e apoiou uma das
mãos sobre o capô quente, enquanto os dedos da outra mão
deslizou para o bolso de sua calça.

Ele estava tão perto dela que ela imaginava o calor do carro
em suas costas quase igualando o calor de seu corpo.

Rapidamente, ela agarrou seu pulso, parando os dedos em

sua busca pelas chaves da casa.

— Pare — Sem fôlego, ela olhou para ele.

Seus cílios, tão escuro no brilho da luz do lado de fora da

casa, varreu para baixo para esconder seus olhos enquanto ele
olhava para sua boca. Os segundos se estendiam entre eles e ela
podia sentir os dedos contra ela, o material fino da calça a única
coisa que separa a carne de carne.

Tão perto, mas tão longe.

Ela sacudiu o pensamento que trouxe de volta seu desejo tão

bem escondido dentro dela.

Moveu-se mais perto, ainda mais perto até que sua boca
pairou centímetros acima da dela e eles estavam respirando quase
em uníssono, apenas a sua respiração era irregular, enquanto a
dele era profunda e constante.
71
 Suas pestanas levantaram, revelando a intensidade de seus
olhos, o brilho azul quase hipnotizante. Ele pegou o olhar dela, lhe
segurando a atenção.

Um movimento em seu quadril, com os dedos em movimento

rápido, habilmente agarrando as chaves no fundo do seu bolso,
sua mão firme contra seu quadril, em seguida, ele deu um passo
para trás e levantou a chave da casa.

— Vamos.

A realidade a atingiu duramente quando ele se virou.

— Alex! Não!

— Está frio aqui fora, Harly. Agora vamos.

Ela olhou para as costas largas, enquanto cruzava a pequena

distância até a casa e subiu na varanda. Desbloqueando a tela de
segurança, ele abriu a porta de madeira, dando um passo para
dentro para apertar o interruptor.

Como ele tinha feito 16 anos atrás.

Só que desta vez foi diferente, desta vez ele não era o
consolador, desta vez ele era a ameaça

Será que isso realmente importa? Ela piscou, sua respiração

ainda vindo rápido. O que ele poderia fazer, afinal? Além disso, ele
não tinha dito que sabia, ele não tinha realmente dito. Talvez era
algo completamente diferente.

Mas ela sentiu a raiva latente nele. Se não era o que ela
72
pensava, então por que ele estava aqui? Certamente não era para
chegar a conhecê-la melhor.

— Entre — Sua ordem tranquila viajou claramente na calada

da noite.

Ela ergueu o queixo.

— Não até que você me diga o que está fazendo aqui.

— Está frio, Harly. Vem para dentro.

— Não.

Ele ficou quieto sob o brilho da luz do corredor.

— O que você tem medo?

— Nada. De você não.

— Resposta estranha. O que te faz dizer isso?

Aborrecimento arrepiou através dela.

— Eu não vou jogar jogos de palavras com você.

— Eu nunca pedi para você. Estou te vendo em segurança

dentro de casa. Você é a única a agir como se eu fosse te
machucar — Sua cabeça inclinou para um lado interrogativamente.
— É isso, Harly ? Você acha que eu vou te machucar?

— Não — Isso era verdade.

— Então por que você tem tanto medo?

73
 — Eu não estou — Mentirosa.

Descendo da varanda, Alex fechou a pequena distância entre

eles com passos firmes.

Engolindo em seco, ela viu quando ele parou em frente a ela.

Ela tinha que ter cuidado, muito cuidado...

Estendendo a mão, Alex pegou a mão dela, seu olhar

fechado.

— Agora eu só quero que você entre e saia do frio. Eu não

estou aqui para te machucar, Harly.

A sinceridade de suas palavras tocou-a e imediatamente se

sentiu constrangida. Constrangimento e alívio. Ele não podia
saber, e talvez fosse apenas sua maneira agora, dura e direta.
Tudo o que ele disse foi que tinha a intenção de conhecê-la, isso
era tudo. Ela estava lendo muito para isso, deixando suas
emoções e memórias tempo atrás estragar seu bom senso.

Respirando fundo, ela sorriu para ele.

— Desculpe. Sinto muito, Alex. Eu só... você só me jogou um

pouco com alguns de seus comentários.

— Sério? — O polegar esfregou ao longo das costas de sua

mão e de repente ele mudou o aperto, lhe apertando a mão
completamente na sua e virando-se para levá-la de volta à casa.
— Eu me pergunto por que isso?

— Eu não sei — Mentindo novamente. Pressentimento a

74
cheia, mas ela estava tão agitada, tão incerta quanto ao seu
motivo, que permitiu que ele a levasse até os degraus da varanda
e entrou na casa. Apenas uma coisa que ela estava certa e Alex
não iria machucá-la fisicamente. Esse conhecimento certo era a
única razão pela qual ela o seguiu para dentro.

Buffy os recebeu de dentro da porta e os nervos tensos de

Harly aliviou quando Alex soltou a mão dela para se ajoelhar e
fazer um carinho no velho cão. Balançando alegremente o rabo, o
olhar de Buffy ia a partir de Alex para Harly e de volta.

Falando baixinho para Buffy, Alex esfregou suavemente atrás

de suas orelhas e ela se apoiou nele.

Oh sim, Harly sabia ao certo, então, que Alex não iria a

machucar fisicamente. Ela contou com instintos animais e a
aceitação de Buffy ajudou a reforçar sua própria decisão.

Passando o homem e o cão, ela verificou a sala para ver os

três gatos ainda esparramado no mobiliário. Eles abriram os olhos
para olhar para ela. Chuckie saltou e caminhou até ela, miou alto,
enrolando em torno de suas pernas até que ela o pegou e
abraçou-se a ele.

Ele endureceu e Harly sentiu calor em suas costas, seus

nervos quase formigamento na proximidade de Alex atrás dela.

Lentamente, sua mão apareceu por cima do ombro para que

Chuckie pudesse cautelosamente cheirá-lo, e então ele fez cócegas
no gato grande sob o queixo. Imediatamente um alto, ronronar

75
crepitou quebrando o silêncio.

— Você fez um amigo — Harly riu.

— Você pode confiar em animais — Respondeu Alex .

Ele não se moveu de trás dela, continuando a fazer cócegas

sob o queixo de Chuckie. Virando a cabeça ligeiramente, Harly
olhou para trás e para cima para o encontrar em pé diretamente
atrás dela, seus ombros largos bem atrás de sua cabeça enquanto
olhava facilmente sobre ela para estudar o ambiente.

— Você gosta de animais — Afirmou. — Isso não mudou.

— Buffy e Pepper pertenciam a vovó — Ela olhou de volta

para o quarto, perguntando o que ele achava disso. Ela não tinha
mudado os móveis velhos, amando a sensação e o olhar dos
velhos tempos. Acolhedor às vezes. — Chuckie e Sunny são meus.
Agora eles são todos meus.

— Pequena família legal — Seu tom não mudou, mas havia

um tom definitivo para isso agora.

— Sim. Eles são a minha família — Dobrando colocando

Chuckie no chão, ela enrijeceu quando seu traseiro esbarrou em
suas coxas. De repente ela se endireitou. — Sinto muito.

— Não há necessidade — Mas ele não recuou, os mantendo

próximos.

A única maneira que ela podia se virar sem encostar nele foi
dar um passo adiante e, em seguida, virou para encontrá-lo

76
olhando para ela.

Ela não tinha imaginado, havia um fogo queimando em seus

olhos. Raiva depositado. Oh merda. E se afinal ele fosse louco? A
guerra? A luta?

O passado?

Ele não podia saber! Não havia nenhuma maneira que ele
pudesse saber!

— Hummm... — Rapidamente ela passou por ele no corredor

e se dirigiu para a porta. — Obrigado pela carona. Eu te vejo por
aí, ok? Essa xícara de café, talvez amanhã? Eu...

Sua mão girou em torno do braço dela e antes que ela

soubesse o que tinha acontecido, ele pressionou suas costas
contra a parede com suas grandes mãos sobre seus ombros.
Inclinando-se, ele olhou diretamente nos olhos e rosnou:

— Quando você ia me dizer, Harly? Quando você ia me dizer?

— Eu não... — Ela começou, tentando fingir que não sabia,

enquanto a percepção de que ele de alguma forma, de alguma
forma, descobriu desabou .

— Quando — Perguntou ele com os dentes cerrados — Você

ia me dizer que estava grávida do meu bebê?

77
 Três
Sua respiração ficou presa e ele podia ver o pânico nos olhos
dela antes dela negar.

— Eu não sei o que você está falando. E...

— Não minta para mim — Fúria atacou por meio dele, a raiva
que ela poderia mentir sobre isso, agora, enquanto ele estava de
pé bem na sua frente.

— Eu não estou, eu...

— Eu mereço saber! — As palavras explodiram fora dele.

Ele não tinha a intenção de pedir a ela, ainda não. Ele estava
indo para lhe dar uma chance de dizer a ele, de explicar, mas vê-
la hoje à noite, olhando para ela rindo e conversando com seus
amigos, sabendo o tempo todo que ela manteve tudo em segredo
dele, ele não poderia levá-la.

Não mais. Não depois de todo esse tempo, todos estes

meses.

Olhando para ela, ele viu como uma miríade de emoções

cruzou seu rosto bonito. Tristeza, medo, pânico e vergonha. Foi a
vergonha que o feriu mais.

Seus dedos apertaram uma fração em seus braços.

— Você estava tão envergonhada de estar carregando meu

78
bebê, Harly? Foi tão ruim que você não pode me dizer?

— Não foi assim — Seus olhos brilharam com raiva.

Ele não aguentou a tristeza que encheu os olhos dela

brevemente. E essa fraqueza que sentia o fez mais irritado.

Suas mãos subiram, quebrando a sua espera, e ela o

empurrou para trás um par de passos.

— Não foi assim — Ela repetiu, seus olhos se estreitaram e

suas bochechas redondas corado. — Você não tem ideia como foi.

— Isso não é um jogo — Disse ele com os dentes cerrados —

Porque eu deveria saber como foi, Harly . Eu deveria saber .

Fechando os olhos, ela respirou fundo, seus seios inchando

com o movimento.

Com a mandíbula apertada, ele não tirou os olhos do rosto

dela, esperando em silêncio enquanto ela recolheu seus
pensamentos. Isso foi um erro tático, lhe permitindo superar o
choque de sua emboscada verbal. Um erro que não podia permitir.

— Por que você se livrou do bebê, Harly?

Seus olhos se abriram em choque antes da fúria literalmente

brilhar.

— Eu nunca me livrei do meu bebê!

— Nosso bebê — Ele corrigiu asperamente. — Era meu

também, não se esqueça disso.

79
 — Eu nunca esqueci isso! — Estendendo a mão, ela apontou
o dedo duro em seu peito. — Nenhuma vez Alex, eu esqueci!

— Então, se você não esqueceu de que eu era o pai, Harly,

diga-me por que diabos você não me disse, e o que aconteceu? —
Ele colocou uma mão sobre a cabeça dela e abaixou a cabeça para
que seus rostos ficassem a meros centímetros de distância,
enquanto ele olhava para ela. — Me diga o que aconteceu, e eu
quero dizer tudo. Tudo.

Ela correspondeu o brilho de seus olhos, o rosto corado e os

olhos brilhantes de fúria.

A casa estava em silêncio, ele podia ouvir cada respiração

que ela tomou, toda a sua atenção se centrou unicamente sobre
ela.

— Conte-me tudo — Ele exigiu severamente. — Me diga o

que aconteceu com meu bebê, Harly. Eu mereço isso, e um
inferno de muito mais.

O tique-taque do relógio de pêndulo na sala de repente

estava alto, marcando longe cada segundo silencioso que passou
entre eles. Ele se recusou a desviar o olhar, se recusou a suavizar,
sentindo mais uma vez a raiva se misturar, choque e, em seguida,
a tristeza que tinha batido nele primeiro, quando ele tinha ouvido.

Mas não era o suficiente, ele precisava ouvir isso dela, de

Harly, de sua própria boca.

O silêncio se estendeu entre eles, mais e mais, e a raiva em

80
seus olhos queimava brilhante, em seguida, ela piscou e viu a
raiva enfraquecer, sentiu relaxar as costas contra a parede, seus
ombros caindo.

— Tudo bem — Ela disse suavemente. — Você está certo,

merece saber.

Ele não se moveu, esperando-a falar, mas em vez disso ela

colocou uma mão em seu ombro e empurrou ligeiramente.

— Deixe-me colocar a chaleira no fogo.

— A chaleira? Eu não quero uma xícara de chá, Harly.

— Talvez não, mas eu quero — Desta vez seu olhar era firme
como ela conheceu o seu. — Eu não vou falar sobre isso
empurrada contra a minha própria parede.

Respirando fundo, ele a estudou, reconhecendo a aceitação

tranquila em sua expressão e tom, bem como a determinação.

Harly sempre teve uma determinação calma, se lembrou, e

foi a memória de uma mais suave Harly, mais jovem que o fez dar
um passo atrás para lhe dar espaço para se movimentar.

Uma vez eles tinham sido amigos. Em seguida, foram

amantes, brevemente... E agora eles eram o quê? Adversários?
Ele não sabia. Tudo o que sabia era que suas ações naquela noite
tinha mudado suas vidas, e ele nem sabia sobre isso.

Deslizando por ele, ela caminhou pelo corredor e entrou na

cozinha, atravessando a sala para encher a chaleira e ligá-la na

81
tomada.

— Sente-se à mesa — Ela assentiu para a mesa de madeira

redonda.

Lentamente, Alex se moveu para a cozinha, vendo quando

ela tomou um tipo de sacos de chá do armário e colocou-o sobre a
bancada. Um olhar em torno da cozinha mostrou que não tinha
mudado muito de anos antes, ela ainda tinha o mesmo calor de
antigamente. A mesa era a mesma, as cadeiras, o guardanapo
delicado no meio sobre o qual havia um pesado vaso de cristal
com rosas.

Os toques modernos estavam aqui e ali, mas ela manteve a

sensação de um tempo passado.

Voltando o olhar para Harly, ele viu quando pegou duas

canecas e colocou um saco de chá em cada uma. Tomando uma
pequena bandeja do armário, colocou um guardanapo de papel
delicado sobre ela e encheu com alguns biscoitos de uma lata.
Pegando a bandeja, ela foi até a mesa e o colocou no meio, se
inclinando para mudar as rosas para o lado. Ao fazê-lo, o cheiro
dela passou pelo seu nariz, uma mistura de fumaça de churrasco e
flores.

Voltando a ficar no banco da cozinha, ela despejou a água

quente nas canecas, molhou os sacos de chá várias vezes, e olhou
para ele.

— Leite? — Perguntou calmamente.

82
 — Preto. Obrigado.

Ela colocou um pouco de leite em sua caneca, em seguida,

colocou uma colher de chá em cada caneca antes de os trazer
para a mesa, colocando uma caneca para baixo a frente de Alex e
outro em sua frente. Voltando para a pia e voltou com um
pequeno pote de cerâmica e colocou-o no centro da mesa.

Harly olhou ao redor antes de acenar ligeiramente e se sentar

na cadeira em frente a ele. Com movimentos deliberados, ela
molhou seu saco de chá várias vezes antes o torcendo para fora
com a colher de chá e a soltando na panela de cerâmica.

Alex se viu molhando o seu próprio saco de chá, o som da

colher de chá tilintando alto contra a caneca de porcelana
quebrando o silêncio. Descartando o saco de chá e colher para o
pote de cerâmica, ele cruzou os braços sobre a mesa e olhou para
ela.

— Diga-me — Exigiu em voz baixa.

Ela olhou para sua caneca em silêncio por vários segundos,

reunindo claramente seus pensamentos.

— É difícil saber por onde começar.

— Não, não é.

Seu olhar se levantou para atender a sua.

— Você não tem ideia.

Ele arqueou uma sobrancelha.

83
 Embalando as mãos em torno da caneca, Harly esfregou os
polegares contra os lados.

— Você se lembra da noite em que me encontrou chorando

atrás da PCYC?

Ele acenou com a cabeça. Sim, ele se lembrava, muito bem.

Dezesseis anos atrás Harly Bentley, vestida com um vestido
bonito, chorando seu coração para fora, porque ninguém dançou
com ela.

— Você me levou para casa.

— Você se recusou a ir com Paul, e eu não ia deixar você ir

para casa sozinha.

— Cavalheiro que você era — Ela sorriu um pouco antes de

pegar a visão de sua expressão sóbria e perder o sorriso. — Você
me levou para casa. Mamãe e papai não estavam lá, eles ainda
estavam no cinema e iam jantar.

— Eu fiz um chocolate quente e sentamos no sofá — Alex

olhou diretamente para ela. — Você estava chorando ainda, e
depois te apertei o suficiente, e finalmente admitiu que ninguém
nunca a tinha beijado e o garoto de seus sonhos havia te chamado
de torta de gordura e riu na sua cara quando você finalmente teve
coragem suficiente para lhe pedir pra dançar.

— Sim. E então você disse que eu era bonita demais para

chorar, e ... — Suas bochechas corou ligeiramente e ela desviou o
olhar.

84
 — E eu te dei o seu primeiro beijo.

— E nos empolgamos.

Isso foi dizer o mínimo. Ele tomou um gole do chá quente.

Sim, eles certamente se empolgaram. Um beijinho, ele olhou em
seus olhos, mais um beijo, ela tinha sido tão suave, e esses lindos
olhos cinzentos como nuvens de chuva. E ela cheirava bem, doce
e floral, e seus seios haviam pressionado contra ele. Outro beijo,
uma carícia, tocou-a com a mão sob a blusa, carne de seda
quente. Outro beijo, mais profundo, mais quente, ele inclinou-se
para ela, levando-a para trás lentamente quando ele a abaixou
para as almofadas do sofá...

Ela olhou para ele e seu estômago caiu um pouco. Sim, ele
com certeza se lembrou claro como o dia como Harly se sentiu
embaixo dele.

— Hormônios adolescentes — Afirmou.

Seu sorriso tinha um toque escárnio.

— Sim. Hormônios adolescentes — A expressão de seus olhos

era um pouco sombrio. — Me lembro depois como estávamos
tentando nos vestir devidamente, realmente não olhando para o
outro... foi estranho.

— Você era prima do meu melhor amigo — Alex balançou a

cabeça. — E eu tinha acabado de tomar sua virgindade. Eu mal
podia pensar com clareza.

— Então ouvimos o carro dos meus pais na garagem, você

85
saiu da casa através da janela do meu quarto, e você saiu no dia
seguinte — Harly olhou para o chá em sua caneca.

— Não pare agora — Finalmente, ele estava indo para saber o

que tinha acontecido, porque ela não tinha contado a ele.

— Eu não sabia que estava grávida até minha segunda

menstruação estar atrasada — Harly suspirou. — Eu não contei a
ninguém, nem mesmo os meus pais, mas isso é meio difícil de
esconder quando você aborta na mesa de jantar... com o médico,
que também é um amigo assistindo.

Alex se inclinou para trás na cadeira, sentindo em parte,

alívio e tristeza.

— Você não interrompeu a gravidez?

— Não— O olhar dela era tão firme quanto o seu . — Eu

posso ter estado uma merda assustada, Alex, mas estava indo
para manter o meu bebê.

— Você não contou a seus pais de quem o bebê pertencia,

obviamente, porque eu nunca recebi um telefonema.

— Meus pais ficaram horrorizados por que eu estava grávida

em primeiro lugar — Harly balançou a cabeça. — Eles me amam,
não há dúvida sobre isso, mas a minha gravidez era um segredo
de família, um embaraço para ser tratado com calma.
Basicamente, eu tinha uma consulta marcada com um
ginecologista na cidade — Deus me livre que alguém em nosso
hospital fosse descobrir — e fosse colocado em hospital por um D

86
& C.

— A dilatação e cureta.

— Sim.

A garota tímida de dezesseis anos, uma vergonha para sua

família, indo para a cidade para um segredo D & C. Isso tinha que
ter sido terrível. Mas não mudava uma coisa.

— Por que você não me contou?

— Eu não queria estragar o seu futuro.

— Estragar meu futuro? — Raiva misturada com descrença.

— Eu teria tomado conta de você, Harly. Aquele bebê era meu
também.

— Alex, você era um menino de dezessete anos planejando ir

para o Exército assim que pudesse. Você falou de seus sonhos,
disse que nada jamais iria prendê-lo de volta. Eu não ia me
intrometer nisso. Eu não ia fazer você me ter em sua vida.

— Você acha que isso é uma explicação razoável? — Com

raiva, ele se inclinou para a frente. — Se o bebê tivesse
sobrevivido, será que você ia me dizer? Ou será que ia me negar o
prazer de ver o meu bebê crescer?

Enrijeceu em sua cadeira, uma centelha de raiva mostrou-se

em seus olhos.

— Eu tinha dezesseis anos, Alex. Dezesseis anos, com medo,

e dependente de meus pais. Você era o melhor amigo de Paul, que
87
eu via uma vez por ano, eu realmente não o conhecia. Você nunca
sequer entrou em contato comigo novamente após esse episódio.
Como eu poderia enfrentá-lo quando você não podia nem entrar
em contato comigo de novo?

— Não foi como se você tentou entrar em contato comigo. Eu

nunca te vi depois disso. Você nunca chegou perto de mim — Ele
empurrou sua caneca de distância. — Droga, Harly! Eu não sabia!

— Pô, nada! — Ela cortou a mão no ar. — Eu tinha já

humilhação suficiente naquela noite, então eu tive sexo de
compaixão de você, e você acha que eu estava em qualquer
estado de espírito para te dizer que estava grávida e te entregar a
responsabilidade?

— Sim!

— Não! Eu tomei a decisão de não contar a ninguém quem

era o pai, e eu tomei a decisão de deixá-lo ir livre.

— Livre? — Alex agarrou uma das mãos. — Você teria me

negado o meu filho.

— Essa criança nunca viveu!

As palavras caiu entre eles, dura e triste ao mesmo tempo.

Sentando de volta, ela cruzou os braços sobre o peito e olhou

para a mesa.

— Eu perdi o bebê.

Por alguns segundos, Alex não sabia o que dizer. Sua raiva
88
ainda queimava, a injustiça de não saber que seu bebê existiu até
mesmo por um curto período de tempo. O temor de que, se
tivesse existido, ele nunca teria conhecido. Esse último
pensamento o fez levantar-se, empurrando a cadeira para trás
quando ele fez isso.

— E se não tivesse perdido o bebê? Será que você se

preocupou em me dizer mais tarde, ou teria apreciado a sua vida,
me deixando ignorante?

— Eu nunca pensei sobre isso — Ela olhou para ele.

— Bem, isso é adorável, Harly — Ele apontou para ela, sua

raiva voando alto novamente. Raiva e mais alguma coisa que ele
não conseguia identificar naquele momento, ele só sabia que
tinha sido mantido no escuro. — Mas você poderia ter me dito, em
qualquer momento ao longo dos anos. A qualquer hora.
Independentemente do que aconteceu, que o bebê era meu, e eu
tinha o direito de saber — Muito furioso de estar perto dela por
mais tempo, com a necessidade de se distanciar, se virou e saiu
da sala para o corredor.

Puta que pariu, ele deveria saber.

— Alex! Espere! — Ele a ouviu gritar, mas não parou,

balançando a porta de madeira aberta e chegando na a tela de
segurança.

Soltou a tela de segurança e bateu fechando-a.

Se virando, ele olhou por pouco para ela.

89
 — Eu não posso falar com você agora Harly, estou muito
furioso e decepcionado.

Ela empalideceu sob essas palavras, arregalando os olhos .

Por um segundo, ele pensou que ela ia desmaiar, e até

mesmo em sua raiva sentiu uma centelha de preocupação. Sem
pensar, ele estendeu a mão.

Ela deu um tapa na mão dele, então colocou os braços ao

redor de si e ficou ali, com os lábios trêmulos e os olhos cheios de
lágrimas ela sussurrou:

— Isso é o que mamãe e papai disseram. Logo depois que eu

abortei, assim que descobriu o que tinha acontecido, eles disseram
que estavam decepcionados comigo. Eu tinha acabado de perder o
bebê, e tudo o que podiam dizer era que eles estavam
decepcionados comigo — Uma lágrima deslizou livre, rolando pelo
seu rosto, e miséria absoluta encheram seus olhos. — Eu perdi o
bebê, Alex — E ela começou a chorar.

— Eu poderia ter estado com você — Alex respondeu com

amargura. — Eu poderia ter ficado aqui para apoiá-la, Harly, mas
você tomou sua decisão de ficar sozinha. Eu acho que você está
pensando duas vezes agora, mas é tarde demais — Virando em
seu calcanhar, ele saiu pela porta, para a varanda e caminhou
todo o quintal para o jipe.

Enfiou a chave na ignição e ligou o jipe. O motor rosnou para

a vida e ele colocou-o em marcha mas não tirou o pé do freio.

90
 Olhando fixamente para a casa, a porta onde tinha balançado
fechando-se atrás dele, não podia deixar de lembrar as lágrimas
derramando pelo rosto de Harly .

Droga, ela merecia chorar. Ela merecia estar sozinha. Ela

poderia ter escolhido lhe dizer, tê-lo ao seu lado, mas ela fez sua
cama e agora estava deitada na mesma. Sua escolha. Disse a si
mesmo, quando ele olhou para a porta. O derramamento de luz a
partir da pequena janela na parte superior da porta era um brilho
corajosamente em chamas.

Seu bebê tinha tido um pequeno brilho de vida dentro Harly e

ele não sabia. Agora ele sabia. Ela pensou que era para libertá-lo,
mas não tinha lhe dado essa escolha, em vez disso, ela fez isso
por ele. A escolha errada.

E agora ela estava sozinha, chorando.

E ele estava sentado aqui sentindo-se vingado, justo e com

tanta raiva que poderia bater o punho através de uma parede se
não tivesse saído de perto.

Esfregando a mão sobre o rosto, ele respirou fundo, apoiou

as mãos no volante... então com uma maldição, ele virou a ignição
desligando, tirou a chave, abriu a porta do jipe e saltou para o
chão. Chamando a si mesmo de todos os tipos de tolo por se
importar um pouco — Deve ter puxado esse lado de sua mãe,
com certeza — Alex deu a volta pelo quintal, saltou a varanda e
empurrou a porta aberta.

91
 Harly estava exatamente onde ele deixou, em pé de frente
para a porta, com os braços em torno de si mesma, as lágrimas
escorrendo pelo rosto, os olhos cinzentos olhando como nuvens
encharcado pela chuva.

Ao vê-lo de cara feia, ela deu um passo para trás e estendeu

a palma da mão.

— S - sinto muito, Alex, eu sinto muito.

Será que ela acha que ele ia bater nela? O pensamento o

golpeou com força, indesejável, o fazendo puxar para cima. Mas,
então, ele deu um outro olhar para o rosto dela, essas lágrimas,
aqueles lábios exuberantes que tremiam, e quando ela levantou o
braço e enxugou o rosto com a manga, o gesto tão indefeso, ele
desmoronou.

Só um pouco.

Dando um passo à frente, passou os braços em volta dela, a

puxando em seus braços enquanto ele com a voz rouca disse:

— Venha aqui — Ele era um tolo por sentir uma pontada de

compaixão com a visão de suas lágrimas. Apenas mostrando a ela
um pouco de compaixão, se assegurou. Só um pouco. Nada mais.

Era o que ele pensava, mas quando ela estava rígida

chocando-se contra ele encontrou-se assegurando-lhe em voz
baixa: — Sssshhh, Harly . Estou aqui agora, está tudo bem.

— Eu não entendo — Ela começou entrecortada .

92
 Nem ele, mas ele seguiu o seu instinto. Ele próprio se achava
insensato, mas ali estava.

— Só fica quieta — Colocou o queixo no topo de sua cabeça e

a segurou suavemente, mas com firmeza contra ele.

Durante vários segundos, ela se segurou forte nele, mas

depois ele começou a esfregar suas costas e de repente
simplesmente derreteu contra ele, derramando as lágrimas que
ela estava tentando segurar.

Seu coração deu um pequeno empurrão, um pequeno aperto

de dor na imagem repentina de Harly como uma adolescente,
chorando por ela — o seu — bebê perdido, e não recebendo
qualquer compaixão de seus próprios pais. Era um vergonhoso
segredo da família, e isso significava que ninguém fora ela e seus
pais tinham conhecimento.

Harly não tinha ninguém a quem recorrer. Tinha tido a

tristeza e luto por si mesma. Verdadeiramente só.

Fechando os olhos, Alex suspirou. Merda. Duplamente merda.

Não mudou nada, ele ainda estava com raiva, mas a raiva havia
mudado um pouco.

Minutos se passaram enquanto ele a segurava, seu corpo

macio e quente contra o dele, as lágrimas molhando a camisa
onde ela apertou contra seu rosto enquanto se apoiou nele.
Esfregando suas costas suavemente, ele esperou.

E enquanto esperava, seus pensamentos agitados, tomaram

93
uma direção diferente.

Sim, ele tinha chegado a Whicha para um confronto, para

enfrentar Harly, para fazê-la admitir a verdade e, sim, para fazê-la
se sentir tão mau como ele se sentia, mas agora que ela estava
chorando ele sentia... bem, inferno, se sentiu confuso.

Ele devia estar feliz. Satisfeito. Mas, ter uma mulher

chorando em seus braços era algo que ele não tinha pensado. Ele
deveria estar satisfeito, porque ela agora sabia o quão errada
estava ao esconder a verdade dele, e mesmo assim não se sentia
bem, ainda estava errado.

Agora ela sabia, mas ele ainda não estava satisfeito.

Maldição. O que há de errado comigo?

Um som fungando e a sensação de Harly empurrando, ele

levou sua mente fora de seus pensamentos preocupantes, e olhou
para o rosto manchado de lágrimas.

Ela olhou fugazmente para ele antes de abaixar seu olhar e

mordendo o lábio inferior.

O silêncio entre eles agora era repleto de palavras não ditas,

sentimentos confusos, e um monte de cautela.

Ele perdeu o controle da situação e a frustração não estava

ajudando em nada seu temperamento. Por que diabos se sentia
culpado? Com um suspiro, passou a mão pelo cabelo.

— Hummm... — Ela conseguiu .

94
 Sim, que disse tudo. Alex olhou ao redor do corredor à
procura de inspiração, apenas para encontrar o olhar de
estranheza da Buffy de onde estava sentada na porta da sala de
estar. Grande, até mesmo o cão não o entendia.

Impaciente colocando as mãos nos quadris. Ela

imediatamente desviou o olhar novamente.

— Harly... — Não sabia bem o que dizer, ele parou. Isso com
certeza não tinha saído da maneira que ele planejou .

— É — Está tudo bem — Ligando os dedos, ela os inclinou

para trás um pouco, palmas para cima. — Eu... hum...

Ele precisava de espaço. Agora. Sua cabeça estava a rebentar

de pensamentos coerentes. Mas uma coisa ele tinha certeza, ele
não tinha terminado com Harly Bentley.

— Precisamos conversar — Afirmou de forma abrupta.

Seu olhar assustado voou para a dele.

— Eu pensei que já tínhamos.

— Eu quero dizer com calma.

— Eu não vejo o que posso te dizer que seria diferente — Ela

deu um passo para trás.

— Você está trabalhando amanhã?

Foi com alívio óbvio que ela concordou.

— No café?
95
 — Sim.

— A que horas você termina?

— Alex, eu não acho que é uma boa ideia nos encontrarmos.

— A que horas?

— Alex

— Harly, isso não está terminado. Eu preciso falar sobre isso,

ok? Mas ambos precisamos nos acalmar. A que horas você termina
no café? Eu vou buscá-la e nós podemos ir a algum lugar para
uma bebida e uma conversa tranquila.

— Isso é um erro.

— Ou eu posso simplesmente chegar cedo, ler um livro todo

o dia e esperar até o café fechar.

Um flash de aborrecimento passou brevemente em seus

olhos.

— Não vai mudar nada.

Ela não tinha ideia de que as coisas tinham mudado para ele,
e da forma mais inesperada. Baixando a voz, ele inclinou a cabeça
ligeiramente em direção a ela e disse em voz baixa: — Por favor,
Harly. Vamos fazer o certo desta vez.

Ela deu para ele um olhar penetrante.

— Como é que você descobriu?

96
 — Para isso, você precisa me conhecer.

— Quem te disse? Ninguém sabia, só eu, meus pais e o

médico.

— A que horas você termina?

Cansada, ela esfregou a testa.

–Cinco e trinta.

— Eu vou buscá-la — Virando-se, ele caminhou de volta para

fora da porta.

Depois de uma noite de insônia quase completa, Harly saiu

da cama cedo. Cansada e sentindo-se drenada, regou as plantas
do vaso e as rosas antes de mastigar distraidamente seu café da
manhã.

Buffy e os gatos comeram e iam para o seu negócio de

costume, e ela decidiu que se voltasse para o mundo em outra
vida, queria voltar como um de seus gatos. Pelo menos suas vidas
eram simples. Os outros gatos não zombavam sobre o seu peso,
eles só tinham que se preocupar com seu pelo, e eles passavam o
dia todo comendo, bebendo, e pendurado na casa ou no jardim.

Sim, a vida como um de seus gatos seria apenas grande.

97
 Infelizmente, não era um de seus gatos e com um suspiro,
ela limpou a louça do café, recolheu sua bolsa pequena, lançou
adeus para os animais de estimação, trancou a casa e foi para o
portão esperar o carro de Bill chegar para lhe dar uma carona para
o café.

O sol de manhã cedo era calmante e ela meio que fechou os

olhos enquanto se inclinou contra a cerca.

Ontem à noite, sua mente estava em turbulência, suas

emoções em frangalhos, mas as horas que passaram a acalmou e
lhe permitiu obter de volta seu controle. A vida, ela decidiu, era
assim. Tumulto um minuto, quietude depois.

O pior já tinha acontecido, Alex havia descoberto, ela chorou,

passou uma noite sem dormir, e agora estava indo para o trabalho
como se nada tivesse acontecido e então... bem. Então, estava
indo para tomar uma bebida com Alex.

Não era algo que estava ansiosa, mas sabia que ele tinha
perguntas e, sim, ele tinha o direito de respostas. Assim como ela,
porque para começar — bem do princípio— quem tinha dito a
Alex? O médico estava vinculado pelo código confidencial de
paciente/médico, e não há maneira que seus pais lhe dissessem,
eles nunca derramariam o segredo de família. Então, quem sabe?
Quem tinha dito?

Ouvindo o carro de Bill se aproximar, se endireitou. Esta noite

saberia. Esta noite tinha de enfrentar Alex novamente. Para ser
honesta, depois que tinha chorado em cima dele, estar de frente

98
para ele era uma coisa que não queria fazer, mas, infelizmente,
ser um adulto significava que tinha que enfrentar problemas.

Alex Lawson era um grande problema, mas que logo estaria

de volta para a direita, onde ele pertencia... em seu passado.

Bill olhou para ela quando entrou no carro.

— Cara, você parece o inferno.

— Puxa, obrigado.

— Má noite? — Ele colocou o carro em marcha e dirigiu de

volta para a estrada.

— Não a melhor.

— Quer falar sobre isso?

— Sério? — Ela olhou para ele.

— Na verdade não — Ele encolheu os ombros. — Mas, se isso

ajudar...

Balançando a cabeça, relaxou no assento rachado.

— Eu estou bem. Vou pegar no sono esta noite.

— Tudo bem — Bill recuou para o seu silêncio habitual,

obviamente, mais do que feliz por não ir mais longe.

Sorrindo, Harly observou a paisagem enquanto dirigiam ao

longo da estrada e para a cidade. Uma nova casa foi surgindo na
periferia da cidade, e ela percebeu o trabalho de Paul lá, junto

99
com um par de carros e caminhão de sua empresa e de vários de
seus homens.

Seja quem for o dono da casa era, eles tiveram a sorte de ter
um dos melhores carpinteiros no estado. Paul era conhecido por
sua atitude perfeccionista quando se tratava de trabalhar, e sua
empresa era altamente recomendada. Eles tinham feito até
mesmo trabalho em outras cidades.

Ela observou com apreço como um homem equilibrava várias

tábuas pesadas em seu ombro. Sua camiseta esticava através de
um torso impressionante, os músculos delineados por seus
movimentos. Virando-se, ele manteve uma mão enluvada sobre as
pranchas e olhou brevemente quando de Bill passou na casa.

A respiração de Harly parou. Era Alex. Obviamente, ele

estava ajudando Paul. Assim como, obviamente, ele a pegou
olhando-o — bem, olhando, para ser sincero — e seu olhar se
chocou com o dela.

Deus. Ele era quase hipnotizante. Construído como sonho

erótico de uma mulher com olhos azuis e um rosto masculino
bonito. Não havia nada muito sobre ele, era um homem duro.

Totalmente masculino, como ela descobriu.

Então o caminhão foi passando pela casa metade construída

e direção à cidade.

Respirando fundo, Harly fechou os olhos brevemente. Se

acalme, menina. Talvez você não esteja tão calma como acreditou.

100
A batida mais rápida de seu coração era stress, isso era tudo. Uma
xícara de café para se firmar no trabalho e ela ficaria bem. Muito
bem.

O café foi uma visão bem vinda e significou um alívio de seus

pensamentos conturbados. Bill entrou no estacionamento da
equipe atrás do café. O carro de Maryanne já estava lá, Mark com
sua mochila e andava até a estrada em direção à escola. Quando
Harly assistiu, vários dos amigos de Mark apareceram e caíram em
passo ao lado dele.

Dentro do café, ela colocou sua bolsa na sala dos funcionários

e pegou um avental limpo, amarrou-o em torno da cintura. Bill foi
para a cozinha enquanto Harly entrou no salão. Indo para a
máquina de café expresso, que Maryanne já tinha feito, ela se
serviu de um copo, acrescentou duas colheres de açúcar, em
seguida, levantou-se e tomou um gole com um suspiro.

— Expresso? — Maryanne apareceu ao seu lado. — Já? Isso

significa que você está chateada com alguma coisa.

— Apenas algumas coisas que preciso resolver — Harly sorriu

tranquilizadora para a amiga. — Nada de mais.

Maryanne olhou diretamente para a xícara de café quente.

— Eu não dormi bem. Isto é para ajudar a limpar os meus

pensamentos.

— Quer falar sobre isso?

— Sério?
101
 — Sim.

— Bill não estava falando sério quando se ofereceu.

— Bill não é um homem de coração para coração.

— Não, ele não é — Harly tomou outro gole, o calor do café

quente deslizando através dela, podia jurar que sentia todos os
músculos tensos em seu corpo. — Ah homem, que atinge o ponto.

— Então? — Maryanne esperava, as sobrancelhas levantadas.

— Portanto, nada. É apenas algumas coisas pessoais que eu

preciso resolver. Eu estou bem, honestamente.

— Eu me preocupo com você.

Surpresa, Harly olhou para cima.

— Por quê?

— Sozinha naquela casa fora da cidade, com nada além de

seu cão e gatos. Você precisa de um homem.

Harly quase engasgou com o gole de café que ela tinha

acabado de tomar. Mas conseguiu dizer:

— Que?

— Um homem. Você precisa de um homem.

— Um homem?

Maryanne assentiu.

102
 — Um macho da espécie. Um cara. Um ser humano com um
pênis entre as pernas.

A boca de Harly caiu.

— O que causou isso?

Pegando os copos, Maryanne começou a enchê-los na

máquina de café expresso.

— Bernice estava falando de Alex Lawson estar de volta na

cidade.

— Bem, para uma visita.

— Ela disse que ele é um pedaço quente. Você deve o

capturar antes que ela tente prendê-lo com sua sobrinha.

— O prender?

— Sim. Você sabe, a mulher tem necessidades, Harly. Você

tem necessidades.

— Eu não posso acreditar que estou ouvindo isso.

— Não é nada para se envergonhar — Maryanne encheu

outra xícara para levar. — Eu tenho necessidades.

— Então você irá atrás de Alex.

— Você sabe que meu marido teria algo a dizer sobre isso e,
além disso, ele cuida de todas as minhas necessidades —
Maryanne piscou. — Muito bem, se você me entende.

103
 — Eu realmente queria saber isso — Harly balançou a cabeça,
sorrindo.

— Então, é hora de você conseguir um homem.

— Querida, os homens elegíveis na cidade não está em mim.

— Você lhes deu uma tentativa?

— Oferecer a mim mesmo como uma moto para um passeio

local? Não, eu não posso dizer que eu tenho feito.

— Eu não quero dizer puta mesmo. Nossa.— Maryanne

revirou os olhos. — E quanto a Jack ou Will?

— O que tem eles?

— Eu sei que ficaria feliz em levá-lo para fora.

— Juntos? Eu não estou realmente em ménages.

— Não, sua idiota. Separadamente.

— Não é o meu estilo, não é meu tipo. E eu não sou o tipo

deles.

— Quem disse?

— Maryanne, Jack está namorando um pássaro magro da loja

de roupas, e Will pendurado no bar local onde ele está cobiçando a
garçonete delicada, Tiffany.

— Tiffany? — Maryanne riu. — Sério? A garçonete chamada

Tiffany?

104
 — A garçonete magra — Harly afirmou. — Delicada, bonita, e
usa shorts curtos.

— Tudo bem. E sobre...

— Não.

— Nossa, Harly, o que você vai fazer se você tem uma

coceira que você não pode coçar?

— Acho que você está querendo saber se eu estiver quente e

incomodada?

— Sim. O que, você tem um vibrador em sua gaveta de

cabeceira?

— Não. Eu digo a você o que ...

— Sim...? — Perguntou ansiosamente Maryanne, coroando o

último copo e puxando uma pequena caixa de papelão.

— Se eu precisar de sexo, eu vou ligar para um homem.

— Ligar?

— Sim. Na seção pessoal dos jornais. Alguém chamado

Steve, promete delícias quentes e minha fantasia dos sonhos
satisfeita, tudo com uma ligação.

Sua amiga ficou com um olhar engraçado no rosto.

— Ele é caro?

— Eu não sei — Harly piscou. — Acho que vou ligar para ele e

105
descobrir.

— Ok — Fascinada por alguma estranha razão, Maryanne

acrescentou: — Por que um garoto de programa?

Harly jogou as mãos para cima.

— Não é como se há um monte de escolha em uma cidade

como esta, para mim, não é? Eu não sou uma delicada e fina bela
garota que pode chamar a atenção dos homens. Eu nunca conheci
um homem que pensa que “grandes mulheres são quentes”.
Quando foi a última vez que você viu qualquer sujeito olhar para
mim?

— Uh... — Maryanne apontou atrás dela.

Com a expectativa de ver Bill, Harly riu enquanto se virou,

apenas para quase deixar cair a xícara meio vazia de café
expresso quando se viu cara a cara com Alex.

Habilmente pegou o copo, ele se endireitou para entregá-la

de volta para ela com uma sobrancelha levantada.

— Umm ... oi — Harly parecia impotente para ele, sentindo

seu rosto queimar.

Seu olhar deslizou dela para Maryanne .

— Paul enviou-me para o café.

— Claro — Voltando-se para os copos. — Vai, Maryanne

começou colocando-os na caixa de papelão.

106
 — Mmm... eu tenho que ir e verificar se Bill está fazendo tudo
direito — Harly murmurou, tentando escapar passando por Alex,
que ficou de lado para permitir que ela passasse pela porta.

Uma vez na segurança da cozinha, ela cobriu o rosto com

uma das mãos e gemeu. Oh Deus, quanto tinha ouvido? Ela ia
matar sua amiga!

Bill lançou-lhe um olhar curioso.

— Você está bem?

— Não. Estou mortificada.

— Tudo bem — E ele voltou para verificar o conteúdo do

congelador.

Revirando os olhos, ela colocou as mãos frias em suas

bochechas quentes, ou talvez fosse que suas mãos eram quentes
e as bochechas em fogo maldito .

Ela ainda estava de pé ,quando Maryanne entrou na cozinha .

— Ele já foi? — Harly assobiou.

— Sim — Maryanne sorriu. — Eu acho que você fez uma boa

impressão sobre ele.

— Você está louca? — Harly exigia. — Quanto ele ouviu?

— Bem, não muito.

— Quanto?

107
 — Ele perguntou se Steve era um local.

— Oh, Deus.

— Ele também disse que achava você bonita.

— Ele disse isso?

— Depois que eu perguntei a ele, sim.

— Oh meu Deus! Maryanne, eu vou te matar!

Maryanne riu.

— Harly , ele é um delicioso pedaço que pensa que você é

bonita. Não há nenhum mal nisso.

Sua amiga não tinha ideia.

— Olha, não tente me ajudar, ok? — Sacudindo a cabeça,

Harly endireitou. — Estou feliz do jeito que eu sou.

— Eu só quero ver você feliz.

— Você me ajudando não está fazendo isso acontecer.

— Tudo bem. Tudo bem — Suspirando, Maryanne olhou para

Bill. — Algumas pessoas estão sem esperança.

Bill olhou para ela .

— Não eu — Disse Maryanne.

Ele resmungou e ligou o forno grande.

Harly cutucou Maryanne no ombro enquanto caminhava.

108
 — Se Alex vier aqui hoje, você estará servindo-o, enquanto
eu me escondo aqui fora. Não seja assim — Maryanne chamou-a
— Pense em mim como seu Cupido!

— Um infernal. Com chifres, em vez de auréola.

— Isso não foi legal.

Sacudindo a cabeça, Harly saiu para o café e abriu a porta da

frente. Claro, ela sabia que Maryanne gostaria de ver todos os
seus amigos em um casamento feliz, mas às vezes a mulher só
ultrapassava seus limites. Nossa, ela sabia que Alex estava
ouvindo-a jorrando toda essa baboseira sobre telefonar para um
prostituto. Oh merda.

Suspirando, ela colocou a placa contra a parede do lado de

fora e voltou para o café. Não era como Alex sequer se
importasse, por isso não tinha importância. E por que ela deveria
se importar com o que ele pensava, afinal? Ele tinha vindo exigir
respostas, não estava aqui para ganhar o seu coração.

A porta se abriu atrás dela, anunciando o primeiro cliente, e a

partir daí a manhã ficou mais agitada quando pessoas vieram para
o café da manhã, em seguida, a pequena calmaria antes da
manhã a hora do chá, e depois o almoço rolava.

Apanhados na entrega de pratos a uma mesa, Harly não

notou Paul e Alex entrarem até que ela se virou e viu-os sentados
à mesa perto da janela. Uma rápida olhada ao redor mostrou que
Maryanne tinha desaparecido em algum lugar e a outra garçonete

109
de tempo parcial, Letícia, estava ocupada em outra mesa.

Isso deixou apenas ela para servi-los.

Mentalmente endireitou os ombros, cruzou para a mesa,

puxando um bloco e uma caneta do bolso do avental como ela
sempre fazia. Parou à mesa, com bloco aberto e caneta por cima
perguntou.

— O que vai ser, Paul?

— Hmmm — Ele estudou o menu. — Me dê um segundo.

Ela podia sentir o olhar de Alex sobre ela e teve de colar um

sorriso em seu rosto quando se virou para ele .

— Alex?

Ele nem sequer olhou para o menu.

— Bife, ovos e batatas fritas. Café, forte e preto. Obrigado.

Com um piscar de um cílio ele enviou pensamentos para

longe no que ela só poderia ser grata. Seu rosto inexpressivo
tornou mais fácil de manter a calma quando anotou seu pedido e
voltou-se para Paul .

— Bife de hambúrguer, por favor — Paul anunciou, batendo o

menu na mesa. — Com batata frita. Ah, e eu posso ter uma
vitamina de banana?

— Atendendo os desejos de Becky? — Ela perguntou

secamente.

110
 — Sim, e não diga uma palavra para ela. Tenho medo do que
mais ela poderia desejar — Paul olhou para Alex. — Gravidez faz
coisas estranhas com uma mulher, acredite em mim.

— Eu não sei — Disse Alex em voz baixa.

As palavras fizeram Harly mudar desconfortavelmente e ela

recuou.

— Eu vou pegar esses pedidos.

Recuando para o balcão, ela entregou a ordem através de Bill

e seu ajudante, Frank.

— Mais duas encomendas.

— Vinte minutos — Disse Bill.

— Tudo bem.

Quando o pedido foi chamado Harly estava ocupada em outra

mesa, de modo que Leticia levou o pedido de Paul e Alex. De sua
posição na máquina de expresso Harly podia ver a mulher mais
jovem flertar com Alex, enquanto ela colocava a bandeja para
baixo, seu braço roçou no dele enquanto ela se movia para o lado,
ficando um pouco mais perto do que o necessário.

Alex sorriu e acenou para Leticia enquanto Paul pegou o

hambúrguer e deu uma grande mordida, uma expressão feliz
cruzando seu rosto enquanto mastigava. Leticia perguntou algo e
Alex balançou a cabeça, respondendo educadamente. Ela encolheu
os ombros, sorriu e voltou para o balcão.

111
 Harly olhou antes de colocar dois copos em uma bandeja.

— Uau, esse novo cara é quente — Leticia pegou a bandeja e

o pedido quando Harly o empurrou sobre o balcão.

— Oh?

— Yeah. Perguntei-lhe se queria ir ao clube hoje à noite para

tomar uma bebida e dançar. Ele me dispensou — Leticia franziu o
nariz em decepção. — Disse que tinha outro compromisso.

— Huh — Perversamente contente, Harly começou a ficar

com a próxima encomenda pronta.

— Não se preocupe — Leticia pegou a bandeja e sorriu

largamente. — Não há mais um jogo lá fora, para esta caçadora!

Pausa, Harly a observou sair com seus quadris balançando e

a bainha do vestido do uniforme mal cobrindo sua parte inferior da
guarnição. Havia alguns olhares apreciativos na maneira de
Leticia. Nenhuma dúvida sobre isso, que a menina teria encontros
para durar a semana que vem. Era uma aposta certa.

Voltando sua atenção para a máquina de café expresso, Harly

continuou a preencher as ordens de café. Talvez, se mostrar-se
mais, ela marcaria um encontro, mas ela realmente não podia ser
incomodada. A maioria dos homens da cidade a conhecia, e
aqueles que já não fossem casados simplesmente não estavam
interessados nela mais do que apenas um amiga. Tinha pensado
muito sobre isso em seus vinte e poucos anos, se perguntando por
que ela não poderia arranjar namorado. A verdade era que os

112
meninos adolescentes cheios de hormônios queriam meninas
bonitas e magras. Basicamente, não davam olhadas nas meninas
maiores e aqueles que fizeram, eram geralmente casados por seus
vinte e poucos anos.

Nunca houve esse homem especial para Harly e ela não

estava disposta a se contentar com qualquer cara. Se não veio um
homem podia ver o quão especial era, ela escolheu viver sozinha
com seus animais de estimação, e sua casa e hobbies, e estava
feliz.

Ou assim ela pensava, porque, então, justamente agora veio

Alex Lawson e seu mundo contente estava fora de ordem. Uma
vez que esta noite acabasse, porém, ela poderia voltar a se
estabelecer em sua vida e esquecer dele.

Um cliente que veio até o balcão e colocou um pedido de

bebidas puxou a atenção longe do homem em questão, e ela
saudou a diversão. No entanto, não importa o quão ocupada
estava, estava sempre ciente de Alex sentado na cabine falando
com Paul, por isso foi um alívio quando eles finalmente saíram
depois de pagar Maryanne.

Limpando a área em torno da máquina de café expresso, ela

olhou para cima quando Maryanne inclinou-se e disse com uma
piscadela.

— Ahham.

Suas sobrancelhas se ergueram.

113
 — Alex disse que estaria aqui às cinco e meia para buscá-la.

— Oh — Seu olhar caiu para o pano na mão.

— Falar de um lado negro para você, Harly! — Maryanne

bateu de leve no braço. — Quando você vai me dizer que você
estava namorando o rapaz Lawson?

— Eu não estou saindo com ele — Harly limpou em torno das

bordas da máquina. — Estamos apenas saindo para uma bebida
rápida.

— Isso é um encontro.

— Para falar sobre algumas coisas.

— Sério? — Maryanne sorriu. — Coisas quentes? Coisas

impertinentes? Coisas sensuais?

— Não. Obtenha sua mente limpa. É para falar sobre os

velhos tempos. Passado. Você sabe.

-Sim. Depois que as coisas começam a acontecer lascivas. Eu

sei — Maryanne piscou e olhou de soslaio.

— Confie em mim, Alex não tem nada lascivo em sua mente

quando ele está comigo — Harly moveu mais para baixo do banco,
esperando sua amiga levaria a dica.

Ela deveria ter conhecido melhor, o que foi provado quando

Maryanne moveu junto com ela.

— Eu o vi olhando para você com frequência, enquanto ele

114
estava aqui.

— Pensando nos velhos tempos — Interiormente, Harly

estremeceu. Não bom velho, épocas, qualquer um. Se a sua amiga
só sabia.

— Ele pode manter uma boa cara de pôquer, mas confia em

mim, ele provavelmente está escondendo seus planos para tê-la
nua, jogá-la no chão e ter o seu caminho sujo com você.

Harly revirou os olhos.

— Talvez você devesse largar mais cedo hoje.

— Para quê? — Harly olhou para ela.

— Para cuidar de si mesma, é claro.

— Claro? Maryanne, isto não é um encontro.

— Se você disse que sim.

— Eu que o diga. Ele é apenas um velho conhecido que quer

fazer um pouco de reminiscências, nada mais.

— Claro — Os olhos de Maryanne estavam inocentes.

— Ótimo — Com alívio, Harly continuou a limpar o banco.

— Mas você ainda pode sair mais cedo hoje.

Harly virou-se para encará-la.

As mãos de Maryanne subiu uma palma fora.

115
 — Ou não. Cinco e meia que é, então.

— Obrigado.

Maryanne se virou, mas não antes de Harly vir seu sorriso e a

ouvir acrescentar: — Pequena fantasia garçonete sexy chegando.

Sacudindo a cabeça, Harly levantou o pano. Maryanne, como

sempre, era incorrigível.

O dia prosseguiu com seus horários de pico habituais e

calmarias, e pelo tempo de cinco quinze chegaram Harly,
Maryanne e Bill estavam fazendo a última limpeza, ciente de que
em uma noite quarta-feira que permanece em silêncio agora,
exceto por alguns retardatários que possam surgir para um café
para viagem.

A campainha da porta vibrou em sua forma encantadora e

Harly olhou para cima para ver Alex entrar. Ele obviamente tinha
se banhado, vestindo uma camiseta sob a camisa de flanela
xadrez aberta, de mangas compridas que usara na noite anterior,
as mangas arregaçadas até um pouco abaixo cotovelos. O jeans
abraçou a parte inferior do corpo muito bem. Quando se ele
aproximou, ela sentiu o cheiro do xampu e sabonete .

Grande. Ele estava todo limpo e com cheiro bom, enquanto

ela cheirava a café, comida, e estava vestida com suas roupas de
trabalho.

Não que isso importasse, lembrou-se quase imediatamente

Este não era um encontro, apenas uma conversa simples. Tão

116
simples como uma conversa sobre um bebê perdido entre eles
pode ser simples. Indo pela noite anterior, ele poderia muito bem
mostrar seu desagrado. Não era uma boa ideia.

Alex, com as mãos nos bolsos, parou em frente a ela e

balançou a cabeça.

— Eu vou esperar no carro.

— Não há necessidade — Maryanne intrometeu-se antes que

Harly pudesse dizer qualquer coisa. — Harly está pronta para ir
agora.

Maryanne a casamenteira. Mentalmente, Harly fez outro rolar

de olhos.

— Vá pegar sua bolsa, querida — Maryanne sorriu largamente

para Alex dando um empurrão em Harly não muito sutil na direção
da entrada do pessoal. — Então , Alex.

— Então, Maryanne — Divertimento foi definitivamente em

seus tons profundos, mas Harly não ousava arriscar um olhar por
cima do ombro enquanto atravessou a porta de pessoal.

Indo para banheiro do pessoal, ela olhou para o rosto no

espelho acima da pequena pia. Seu cabelo tinha conseguido ficar
perfeitamente em seu clipe, com exceção de uma mecha que
desceu contra sua bochecha. Desejando que ela carregasse uma
escova de cabelo em seu armário, enfiou-a para trás da orelha.
Seu batom que ela tinha colocado naquela manhã tinha
desaparecido, e, basicamente, ela parecia uma menina de trabalho

117
no final do seu turno.

Não que isso importasse.

Tirando o avental, deixou-o cair no cesto de roupa suja. Pelo

menos seu uniforme estava limpo, o avental tinha pego qualquer
respingo, da mesma forma que foi feito para.

Agarrando a pequena bolsa do armário, ela colocou por cima

do ombro e caminhou de volta para a frente do café para
encontrar Maryanne tentando tirar informações de Alex, a maioria
das quais ele respondia com diversão e admirável cavalheirismo.

Tinha esquecido o quão galante Alex poderia ser, lembrando-

se de uma corrida quando ele sempre segurava uma porta aberta
para ela, assim como fez com todas as meninas e mulheres locais.
Ele sempre abria a porta e deixar o ‘sexo frágil’, como um Paul
muito mais jovem tinha dito com uma mordaça falsa, passar
primeiro. Não importava que Paul fizesse a mesma coisa, mas Alex
de alguma forma conseguia fazê-lo com um sorriso que fazia uma
garota se sentir especial, mesmo quando não era e sabia disso,
mas não havia como negar a emoção que ela tinha a partir dele.

Memórias. Algumas eram boas. Ela olhou para Alex quando

saiu de trás do balcão. E algumas eram ruins. Estavam indo esta
noite pra falar das más.

Saindo do banco, Alex endireitou.

— Pronta, Harly?

— Pronta — Ela acenou para Maryanne. — Obrigado por me

118
deixar sair mais cedo.

— Não se preocupe — Pelas costas de Alex, Maryanne

declamou: — Eu quero os detalhes!

Sem chance disso acontecer.

Harly cruzou para a porta que Alex mantinha aberta e passou

por ele, incapaz de resistir tomou uma respiração profunda e
inalou aquele delicioso aroma de xampu e sabonete. Nada como
um homem que havia tomado banho. Ela ouviu um par de
senhoras locais conversando em uma mesa um dia, enquanto
tomavam café e bolo, mencionando sobre músculos suados,
homens trabalhando que faziam o seu coração vibrar e outras
partes inconfessáveis, mas ela definitivamente preferia o cheiro
combinado de homem e sabão, que fragrância masculina limpo.
Vai entender, já que ela nunca tinha tido um namorado de
qualquer maneira.

A mão grande e quente em suas costas desviou seus

pensamentos, e ela viu que eles estavam se aproximando do Jeep
estacionado em frente ao café. Como de costume, Alex habilmente
conduziu-a até o jeep em seu jeito calmo, tranquilo, mas
determinado. Ela viu quando ele destrancou e abriu a porta,
esperando por ela para entrar antes de o ligar.

Desejando que o tempo tivesse passado e que ela estivesse

em casa, ela olhou para fora da janela ao lado, enquanto Alex
entrou no jipe e ligou. Em silêncio, ele recuou para a estrada e,
em seguida, mudou-se para a frente para o tráfego.

119
 — Paul entregou o seu carro em sua casa para você — Disse
ele em voz baixa. – Está tudo consertado, o motor ronrona como
um gatinho, ou assim diz Will.

— Finalmente — Harly respirou aliviada. — Estou surpresa

que ele não deixou no trabalho, como normalmente faz.

— Porque eu fui te pegar.

— Eu poderia te encontrar onde quer que estamos indo, te

salvaria o aborrecimento de me pegar.

— Não é nenhum aborrecimento — Seu perfil era

perfeitamente calmo. — Buscá-la ou deixá-la em casa.

— Oh, eu posso conseguir um serviço de taxi.

— Não.

Era isso, um direto 'Não'. Ela olhou para ele de novo. Como
diabos ele poderia soar tão definido, determinado e com calma
assegurada com apenas uma palavra? E por que ela não discutiu?
Porque, ela reconheceu interiormente, argumentos não parecem
funcionar muito bem com Alex. Nunca tinha feito.

Minutos depois ele puxou o jipe no estacionamento do pub

local, e as sobrancelhas de Harly arqueiam. Um bate-papo
tranquilo só não acontecia no pub.

— Aqui?

— Sim.

120
 Uma palavra como resposta. Isso não era um bom presságio
para o bate-papo.

— Eu pensei que precisava de um lugar calmo?

— Eles têm cabines que eu tenho certeza são bastante

privada.

— Em outra sala ao lado do bar principal.

Ele olhou para ela .

— Você tem outra sugestão?

— Podemos falar aqui no carro.

— Eu prefiro um lugar mais confortável.

— Seria mais fácil aqui.

— Não— E com isso, ele saiu do jipe.

Caramba, o homem sabia como cortar um desentendimento.

Mais do que um pouco irritada, Harly empurrou a porta

aberta, mas antes que ela pudesse sair, ele estava lá, segurando a
porta. Descendo, ela ainda estava de pé, impedindo-o de fechar a
porta.

Ele estudou o rosto virado para cima por alguns segundos

antes de afirmar: — Você parece irritada.

— Sério? — Ela olhou. — Você tem um hábito irritante de

simplesmente se afastar de um desentendimento como se

121
corrigisse a solução.

— Normalmente faço — Colocou uma mão no quadril, ele

gentilmente, mas com firmeza a empurrou para o lado e fechou a
porta .

— Não comigo.

— Nós vamos discutir aqui, porque eu quero sentar na

privacidade relativa de uma cabine e tomar uma bebida enquanto
falamos? — Ele levantou uma sobrancelha.

— Bem, eu...

— Quando você prefere sentar-se no carro e conversar?

Poderíamos passar por drive-thru... o Hungry Jack e obter um par
de coca-cola, talvez um hambúrguer, e sentar-se no seu parque
de estacionamento — Havia um brilho repentino de diversão em
seus olhos.

Agora ela se sentia estúpida, apesar de que tinha sido sua

ideia original.

— Claro que não.

— Eu acho que nós poderíamos sentar aqui e falar, que as

pessoas vão olhar para nós.

Passando em seu calcanhar, Harly retrucou: — Tudo bem !

Ele não disse uma palavra, mas ela praticamente podia sentir
a exultação de diversão dele enquanto ele caminhava ao seu lado.
Sempre cavalheiro, segurou a porta aberta para ela e seguiu para
122
dentro do pub.

Não havia muitos bebendo em uma noite de quarta-feira, e

quando atravessou para a sala contendo mais cabines privadas
para casais beberem, comerem e conversarem, ela viu que havia
apenas um outro casal dentro.

Sim, houve a mão de Alex de novo, grande e quente na parte

de trás da sua cintura, conduzindo-a para o lado oposto da sala.
Ele se levantou enquanto ela deslizou para dentro da cabine antes
de se sentar em frente a ela. E então olhou para ela, seu olhar de
olhos azuis à deriva sobre o rosto como se rememorizando cada
centímetro dela. Silencioso em sua leitura, ela, no entanto, sentiu
a intensidade do mesmo.

Recusando-se a desviar o olhar, simplesmente assistiu

enquanto ele olhava o seu corpo, pensando em seus pensamentos.

Finalmente levantou seu olhar para encontrar os dela.

— O tempo tem te tratado bem, Harly.

Surpresa, ela a princípio não sabia o que dizer antes do senso

comum assumir e ela respondeu: — Obrigado. Você é muito bom
mesmo — Muito bom mesmo? Merda em uma vara, ela tinha
realmente disse isso? Respirando fundo, colocou sua bolsa debaixo
da mesa no chão ao lado de seus pés, usando o movimento como
uma desculpa para quebrar o contato visual e obter seus nervos
no lugar de novo.

Até aquele segundo, ela nem sabia como estava nervosa,

123
mas agora... desejou estar em qualquer lugar, menos aqui,
sentado em uma cabine privada em frente a Alex Lawson, seu
amante de uma só vez para um evento mágico, e pai subsequente
do bebê que ela tinha perdido.

Esse lembrete foi suficiente para ela reunir seus nervos e,

quando se endireitou foi capaz de vincular as mãos sobre a mesa e
encontrar seus olhos com calma. Eles vieram aqui para conversar
e ela estava pronta. Acabar logo com isso, ir para casa e nunca
mais vê-lo novamente. Feito e acabado.

Mas ao invés de começar a fazer perguntas, Alex pegou o

menu de bebidas e passou a estudá-lo.

— O que você quer?

— Oh... hum, limonada, obrigado.

Com um aceno de cabeça, levantou-se e caminhou até o bar

no canto da sala privada. A garçonete riu e flertou enquanto ele
sorriu educadamente e pagou as bebidas.

Quando ele colocou o copo de limonada efervescendo na sua

frente, ela disse: — Obrigado. Já tem um encontro marcado para
amanhã?

— Hmm? — Pegando o copo de líquido efervescência escuro,

ele tomou um gole e levantou as sobrancelhas para ela.

— Eu não posso deixar de notar que você está pegando os

olhos de algumas das senhoras por aqui.

124
 — Isso te incomoda? — Ele perguntou sem rodeios.

Surpreendida, ela percebeu que SIM, mas logo pisou esse

pensamento errante na cabeça.

— Não. Desculpe, isso foi rude de perguntar.

— Não se desculpe. Você sempre foi simples — Alex tomou

outro gole de sua bebida antes de colocá-la em cima da mesa. —
Em algumas coisas.

E lá estava ele, o elefante na sala.

Respirando fundo, ela recuou no banco.

— Tudo bem, Alex, vamos acabar logo com isso. Faça as suas
perguntas.

Mais uma vez ele a estudou, seu olhar vasculhando o rosto

com intensidade que ela não tinha dúvida, enervava pessoas mais
fortes do que ela jamais seria, mas de jeito nenhum que faria a
ela.

Em tudo.

Ok, talvez ele fez um pouco, mas dane-se se ela iria admitir
isso. Ruim o suficiente que podia sentir um curso de arrepio
mental através dela.

No início, ela pensou que ele não ia falar, então percebeu por
que quando a garçonete apareceu de repente em sua mesa para
colocar uma taça de batatas fritas entre eles. Ela sorriu para Alex,
lançou um olhar bastante áspero em direção a Harly e foi embora,
125
deixando-os sozinhos mais uma vez.

Seguindo adiante, Alex pegou uma batata e mastigou ao

meio, seu olhar nunca deixando Harly. Mastigando lentamente, ele
fez um gesto para a tigela.

Ela balançou a cabeça.

— Sabor Bacon — Ele ofereceu.

— Não, obrigado. Apenas siga em frente!

Mastigando a batata em sua boca, ele escolheu outra e

levantou-se.

— Eu pensei que nós estávamos indo para conversar? —

Disse.

— Eu como quando estou nervoso.

Assustada, ela piscou.

— O quê?

— Desculpe, má piada. Eu tenho um pouco de fome —

Inclinando-se para trás na cabine, ele comeu a batata, tomou um
gole de bebida, colocou o copo de volta na mesa, olhou bem nos
olhos e disse:— Vamos começar.

126
 Quatro
Harly podia parecer estar no controle, mas Alex observou-a
umedecer o lábio inferior nervosamente e seus dedos se
entrelaçarem, antes dela colocá-los no colo longe de sua vista .

Era verdade, o tempo tinha feito bem à Harly. Ela tinha ido
de uma bonita, tímida, garota acima do peso para uma mulher
bonita, mais confiante. É verdade, ela ainda estava cheia pensou,
mas ele preferia o termo com generosas curvas, mas o tempo lhe
dera maturidade, um ar mais silencioso autoconfiante.

Sentado em frente a ele, a sobrecarga de luz lançava um

brilho em seu cabelo preto de seda. Seus olhos, aqueles olhos
cinzentos pálidos, surpreendentemente parecia ter um milhão de
segredos, e ele os tinha visto escurecer como nuvens de
tempestade quando ela estava chateada, e sinceramente quando
ela estava sentada como ela estava agora.

Eles também brilharam com paixão, olhando para ele quando

ele empurrou dentro dela, seus lábios exuberantes úmidos de seus
beijos. Cortando os pensamentos de repente, levantou o copo de
Coca-Cola para a boca de um só gole. As lembranças eram de
outro tempo, e o resultado dessa memória foi o que realizou o seu
interesse.

Endireitando os ombros, ela voltou seu olhar direto.

— Eu não tenho certeza por onde começar. Como nós

127
sabemos, a maior parte foi dito ontem à noite. Eu não tenho
certeza o que mais há a dizer.

— Eu só quero saber mais — Sorriu levemente, tentando ser

reconfortante. — Com nós dois em um estado de muito mais
calma.

Ela pensou sobre isso por alguns segundos antes de assentir

lentamente.

— Ok, entendo isso. Talvez devesse me fazer perguntas e

vou respondê-las. Ou tentar.

— Claro — Ele concordou. — Justo o suficiente.

A resposta não pareceu relaxá-la de qualquer maneira,

continuou a observá-lo com um toque de cautela.

— Você perdeu dois períodos antes de saber que estava

grávida — Saiu uma afirmação, não uma pergunta, mas respondeu
mesmo assim.

— Eu estava com medo quando perdi o primeiro. Eu sempre

fui regular — Suas bochechas redondas coraram mas ela não
desviou o olhar. — Quando o segundo foi perdido, eu sabia. Fiz um
teste de gravidez e deu positivo.

— Você estava com medo — Outra declaração.

— Assustada pra caramba. Mas estranhamente eufórica,

também. É meio difícil de explicar — Ela balançou a cabeça. — Eu
já tinha tido um mês para pensar, pensar se eu estava grávida, se

128
seria um menino ou menina? O que eu poderia fazer sobre isso?
Eu não estava indo para abortá-lo, como eu disse antes, mas sabia
que meus pais ficariam mortificados quando descobrissem. Então
mantive isso em segredo.

— Você sentiu que mexeu? — Ele realmente queria saber.

— Eu não estava longe o suficiente para isso. Eu tinha apenas

nove semanas de gravidez. Nem sequer mostrava.

Nove semanas. Seu bebê tinha ficado dentro dela por nove
semanas.

— Seus pais devem ter notado que você ficava doente, todas
as manhãs.

Ela balançou a cabeça.

— Depois de cerca de uma semana, eu não passei muito mal,

por isso achei que tinha uma infecção intestinal de algum tipo. Eu
nem sabia no inicio e só suspeitei quando atrasou o meu período
menstrual.

— Você deve ser uma das poucas mulheres a não sofrer

muito de enjoo matinal.

Harly encolheu os ombros.

— Eu acho.

Mudando um pouco na cabine, ele esticou as pernas para

uma posição mais confortável.

129
 — Quando você soube com certeza, não passou pela sua
mente que, mais cedo ou mais tarde você teria que dizer a
alguém?

— Estava com medo de contar aos meus pais. Eu não tinha

um plano, estava em pânico.

— Você tinha que dizer a alguém, não é? Um amigo próximo?

Ela balançou a cabeça.

— Nunca tive um amigo próximo.

— Como é que você acha que ia fugir com ela?

— Eu não tinha esse ponto antes... — Ela suspirou. — Não,

isso não é bem verdade. Eu comecei a pensar que talvez devesse
mudar para a cidade, para tentar obter um emprego. Algo.

— Com 16 anos de idade tentando trabalhar, levando um

bebê e pagando aluguel? Mesmo para você deva ter soado como
uma tarefa quase impossível — Ela realmente contemplou isso?
Assistindo o brilho de raiva em seus olhos, ele podia acreditar que
ela tinha pensado nisso .

— Sim — Ela respondeu. — Eu sabia que era quase

impossível. Não tinha amigos ou contatos na cidade. Você está
certo, a verdade ocorreu-me assim quando tentei pensar em uma
maneira.

Ele levantou uma mão, com a palma para fora, num gesto de
paz, mantendo sua voz calma e tranquilidade.

130
 — Eu estou ouvindo. Não estou julgando agora, Harly, só
quero saber mais detalhes.

Acalmando-se, suspirou e pegou o copo de limonada,

tomando alguns goles. Ele esperou até que tinha colocado o copo
em cima da mesa antes de continuar.

— Você tinha alguma ideia que você estava indo para perder
o bebê?

— Eu havia tido um par de cólicas durante o dia, mas pensei

que tinha comido alguma coisa. No jantar daquela noite as cólicas
começaram a chegar mais rápido e mais difícil — Harly respirou
fundo.

De repente, Alex percebeu que por mais que ele quisesse

ouvir sobre isso, essas memórias provavelmente doíam.

— Eu sinto muito, Harly. Se isso é muito difícil... — Eles ainda

poderiam falar sobre o que aconteceu, sem entrar em detalhes.

— Está tudo bem — Aqueles olhos cinzentos claros olharam

para ele e sorriu levemente. — Foi há muito tempo atrás, Alex. Eu
era apenas uma garota. Uma garota com medo, é verdade, mas
apenas uma garota. Basicamente, assim que comecei a perder
sangue e tive cólicas, o médico suspeitou o que estava
acontecendo e me perguntou se eu tinha perdido meus períodos
mensais e em caso afirmativo, quantos. Assim que ele disse aos
meus pais o que estava acontecendo, minha mãe desligou o
telefone de onde ela estava discando para uma ambulância —

131
Houve uma ligeira pontada de dor em seus olhos antes de seus
cílios deslizarem para escondê-lo. — Ela perguntou se eu ficaria
bem, ele pensou e disse que eles poderiam esperar um pouco
mais para ver. O sangramento não durou muito tempo e eu não
estava em perigo. Estava na cama e quando me levantei na
manhã seguinte descobri que os arranjos foram feitos para ir à
cidade para ter uma ‘limpeza’, como minha mãe com raiva
colocou. Papai mal conseguia olhar para mim. Fui conduzida para
cidade naquela tarde, tive o procedimento no dia seguinte, e
estava de volta à escola no início da semana seguinte.

— Jesus — Ele sabia que seus próprios pais não teriam agido
assim com sua irmã, Cindy. Eles teriam uma ambulância
imediatamente, então hospital e aconselhamento para ela, e
então, uma vez que ela estivesse bem, eles teriam sido bravos
com ela. Teria tido uma palestra que teria deixado seus ouvidos
tocando por semanas.

— Mas eles ficaram com você, certo? — Ele não podia deixar
de perguntar. — Sua mãe? Ela lhe deu um pouco de conforto, né?

Harly olhou para ele sem expressão.

— Depois? Uma vez que o choque passou?

— Não.

— Seu pai? — Seu coração afundou um pouco.

— Não.

— Você é sua filha, Harly. Independentemente do que

132
aconteceu, você ainda era sua filha.

— Eu era uma decepção para eles, Alex. Eles ficaram

desapontados e furiosos, e quando cheguei em casa do hospital,
eles me sentaram no escritório da casa e me disseram... — A voz
sumindo, ela olhou de longe para a parede atrás de Alex .

Depois de alguns segundos, ele calmamente cutucou: — Eles

te disseram o quê, Harly?

— Que eu era uma decepção para eles, que nunca falaria do

incidente. Agora era a vergonha secreta da família — Seus olhos
focando nele.

— E você diz que eles te amam? — Ele estava incrédulo.

— Em sua própria maneira.

Drenou o copo de Coca-Cola, e colocou de volta na mesa,

tentando acabar com a centelha de raiva que disparou para vida
dentro dele. Não era como se Harly tivesse sido uma adolescente
selvagem, dormindo com qualquer um e todos. Eles devem ter
percebido que tinha sido um acidente e outro pensamento lhe
ocorreu.

— Certamente eles perguntaram quem era o pai?

— Não. Ficou perfeitamente claro que eles não queriam

saber. Nunca mais — Ela inclinou a cabeça para baixo um pouco e
alisou o dedo ao longo de um pequeno sulco na mesa de madeira.
Uma longa mecha de cabelo escuro caiu livre de trás da orelha
para escovar em sua bochecha. — Eles tinham acabado.
133
 Ele teve que lutar contra o impulso inesperado para inclinar
para a frente e empurrar os fios de seda para trás da orelha
pequena.

— Você nunca disse a ninguém?

— Não.

— Você estava com medo e sozinha. Poderia ter me ligado.

— Eu te disse.

— Sim — Ele interrompeu, um pouco impaciente. — Você não

queria arruinar a minha vida.

— Sim — O acordo era tão suave que quase não o ouviu.

Esses cílios grossos levantaram-se novamente e ela olhou para
ele.

O conhecimento que ele ganhou com a história, de como seus

pais reagiram, de repente, o sacudiu com clareza, com novos
conhecimentos que era ao mesmo tempo desagradável e
esclarecedor. Era como uma pedra batendo na lateral de sua
cabeça.

— Jesus — Ele sussurrou em espanto. Assustada, ela piscou.

— Jesus — Ele repetiu. — Que idiota.

Ela endureceu e começou a levantar-se.

— Não— Estendendo a mão, ele agarrou a mão dela,

recusando-se a deixar ir, quando ela puxou. — Não é você, Harly.
Eu. Eu sou o idiota.
134
 — Huh? — Ela olhou para ele em igual espanto.

— Você não queria apenas me libertar — Afirmou. — Você

também estava com medo de me dizer.

A resposta foi na forma como ela mordeu o lábio.

— Você estava com medo de deixar seus pais saberem

porque sabia qual seria a resposta. Você pensou que eu iria reagir
da mesma maneira.

— Eu... eu só...— Subiu um rubor em suas bochechas, ela

desviou o olhar .

— Você pensou que eu ia ficar louco, ficar com nojo como

seus pais. Harly, você estava com medo de me dizer porque você
estava com medo de mim.

— Oh, Alex, eu não... eu não faria.

Ele apertou a mão dela com firmeza, parando suas palavras.

— Olhe para mim — Quando ela não cumpriu de imediato, ele

repetiu com mais firmeza: — Olhe para mim.

De ombros caídos, ela obedeceu, com um suspiro.

— Você está certo. Parte da razão foi porque estava com

medo.

— Mas por quê? — Ele não conseguia entender isso. — Eu

nunca tinha sido mau para você, nunca fiz mal a você. Por que
você estava com medo?

135
 — Você tinha um temperamento naquela época. Estava louco
ontem à noite.

— Porque eu não tinha ideia de que você estava com muito

medo de me dizer — Ele apertou a mão dela com um pouco de
frustração. — Eu ainda merecia saber, mas não tinha ideia de que
você estava com medo de mim. Nunca teria colocado um dedo em
você. Eu ... — Era a sua vez de parar de falar.

Ela ainda estava com medo dele? A cautela em seus olhos era
dele.

Isso doeu muito. Ele também estava meio louco, mas de jeito
nenhum poderia deixá-la ver isso, então respirou fundo para se
acalmar, forçando a raiva de volta, trazendo a compostura que
tinha trabalhado tão duro para controlar seu temperamento.

Sim, ele tinha um temperamento ruim, quando mais jovem,

mas a maturidade e a guerra lhe ensinaram muito, e também ser
um sargento do Exército australiano. A vida tinha uma forma de
reciclar uma pessoa e fazê-lo perceber o que era importante.

Harly estava observando-o cautelosamente.

Alex conseguiu um pequeno sorriso.

— Pare de suar, Harly. Eu não estou indo para saltar sobre a

mesa e estrangular você.

— Deixando isso para outro dia?

A resposta irônica inesperada provocou uma breve risada

136
nele.

— Não. Nunca.

— Tudo bem — Ela olhou para suas mãos.

Seguindo seu olhar , viu que de alguma forma a sua mão

tinha virado debaixo dela e agora seus dedos estavam
entrelaçados. Ele certamente não lembrou de ter feito isso.

Várias coisas registraram ao mesmo tempo. Suas mãos eram

macias, os dedos pálidos contra sua pele bronzeada, e ela teve
pequenos calos que roçavam seus dedos muito maiores.

De uma maneira estranha, com as mãos entrelaçadas,

também o fez sentir-se muito bem.

A realização foi preocupante, então ele soltou sua mão e

sentou-se, apontando para a garçonete. Ele pediu outra Coca-Cola
para si e limonada para Harly. Eles se sentaram em silêncio
contemplativo enquanto as bebidas eram entregues.

— Então — Harly olhou para ele — E agora?

Agora, o que, de fato. Ele veio para Whicha cuspindo fogo e

de repente tudo o que restou eram cinzas fumegantes .

— Eu acho que tenho as minhas respostas — Respondeu

lentamente.

— Então agora você está indo?

— Não.

137
 Surpresa iluminou seu rosto.

— Por quê?

— Eu ainda estou em licença. Vou ficar algumas semanas

para ajudar Paul — Ele tomou um gole da Coca-Cola, acolhendo o
frio que deslizou para baixo em sua garganta.

— Tudo bem — Estendendo a mão, ela pegou um uma batata

frita da tigela e mordeu-a, mastigando cuidadosamente. — Quem
te disse, Alex? E quando? Deve ter sido recentemente ou você
estaria aqui mais cedo.

— Recebi uma carta há cinco meses – O pior dia que tinha

tido. Não é um dia que queria lembrar.

— De quem?

— A sua avó.

Harly olhou fixamente para ele.

— Ela está morta há um par de anos. Você tinha a carta esse

tempo todo?

— Não. Meu irmão, Marty, mudou alguns móveis antigos no

corredor da nossa casa. A mesa que usamos para colocar cartas
tinha um falso apoio e quando ele trocou a mesa se abriu a carta
caiu. Deve ter ficado presa lá de alguma forma, e ninguém
percebeu por vários anos. Ele transmitiu a mim.

— Então ele sabe?

138
 — Ele repassou fechada.

— Oh — Aliviada, ela pegou outra batata. — De alguma

forma, minha avó sabia. Assim lhe disse? — Os olhos de Harly
arregalaram. — Minha mãe ? Duvido. Além disso, ela não sabia
que você era o pai, assim como poderia vovó saber?

— Quem sabe como sua avó sabia? E quanto a sua mãe,

talvez ela tivesse que contar a alguém. Em quem você pode
confiar, se não na sua própria mãe? — Na expressão um pouco
cínica de Harly, ele limpou a garganta. — Esqueça que eu disse
isso. Seja como for, sua avó descobriu e me enviou uma carta que
eu nunca recebi.

— Mas você era tão jovem.

— A carta foi datada há dois anos.

— Sério?— Cenho franzido, Harly agarrou o copo e dobrando,

rolou a borda inferior na mesa. — Qual foi a data da carta?

— 02 de janeiro de 2010.

— Ela morreu no vigésimo quinto de insuficiência cardíaca.

Ela tinha estado no hospital por algum tempo — Harly acalmou o
vidro. — Uma confissão no leito de morte?

— Ela estava perto de você?

— Basicamente. Tão perto quanto minha família fica, de

qualquer maneira.

— O que não me parece muito próximo.

139
 Harly encolheu os ombros.

— Então, de alguma forma, sua avó descobriu e decidiu

deixar-me saber antes de morrer.

O silêncio caiu entre eles. As luzes em cima abrandou e

vários casais entraram na privacidade das cabines. Música suave
começou em volta e o cheiro de alimentos flutuou pela sala.

— Está ficando tarde — Inclinando-se para baixo, Harly

recuperou sua mochila pequena. — Eu deveria ir. Ou seja, se nós
terminamos?

Realmente não havia mais a ser dito.

— Acho que nós terminamos – Em pé, ele esperou até que

ela saísse da cabine. — Espere na porta eu vou pagar a nossa
conta.

— Eu posso pagar o meu — Ela pegou sua bolsa.

— Eu convidei, Harly, eu vou pagar a conta — Sem esperar

por ela para responder, atravessou a sala para pagar a conta
antes de segui-la por meio do pub e para o Jeep, segurando a
porta do pub e do Jeep aberta para ela como ele sempre foi
ensinado por seus pais.

— Boas maneiras nunca deixam uma pessoa — Era o mantra

de sua mãe. Entre muitos outros.

A viagem de volta para a casa de Harly foi feita em silêncio,

mas era um silêncio mais confortável. O aquecedor derramava

140
calor dentro do carro e ele sentiu o cheiro de seu perfume, opaco
agora depois das horas de trabalho, mas ainda audível.

Chegando em sua garagem, fez ela ficar dentro do carro

enquanto abriu o portão e atravessou, estacionando do lado de
fora de sua casa.

Ela já estava fora do carro no momento em que ele se voltou

para o outro lado, e quase disse algo antes de pegar a si mesmo.
Seu tempo com Harly acabou, não havia nenhum ponto em
pressionar algo que não devia importar.

Ele estendeu a mão para ela dar chave da casa.

— Sério? — Ela perguntou.

Ele balançou os dedos.

Com um suspiro, ela se rendeu a ele, e caminhou até a

varanda e abriu a porta, ligando a luz do hall e da varanda.

Buffy os cumprimentou com entusiasmo e os gatos

apareceram de várias partes da casa para miar suas saudações.
Ou queixas, visto que era, possivelmente, mais tarde do que a sua
hora da refeição normal.

Após afagar Buffy, Harly se ajeitou para enfrentá-lo.

— Eu espero que você encontre sua paz, Alex — Havia

sinceridade em cada fio de suas palavras. — Eu sinto muito. Não
posso refazer nada, mas espero que você entenda.

Ele estudou-a por alguns segundos. Sim, ele sentiu uma

141
sensação de paz, ele entendeu, mas ainda havia uma tensão nele,
que devia ter aliviado. Era um quebra-cabeça para meditar mais
tarde, quando ele estivesse sozinho.

Estendendo a mão, colocou a mão em seu ombro e abaixou-

se para beijar o rosto.

— Eu entendo, Harly. Obrigado — Recuando, acrescentou,

honestamente. — Lamento a noite passada, ela nunca deveria ter
acontecido. Mas, como você disse, ela não pode ser desfeita.

Eles estavam na porta olhando um para o outro. A luz era

brilhante no quintal, o frio da noite, a casa acolhedora e
hospitaleira.

Mas era a casa dela, não dele. Ele tinha suas respostas e era
o fim de tudo. Ele poderia ter suas férias de duas semanas com
Paul antes de voltar para a cidade de sua família, e de lá voltar
para a base militar.

— Posso te perguntar uma coisa? — Ela perguntou de

repente.

— Claro.

— Isso aconteceu há 16 anos atrás. Alguns homens estariam

irritado, mas parece que ... — Ela parou.

— Parece? — Ele perguntou, curioso.

Ela procurou as palavras certas.

— Recente. Não, não é recente. Hummm... não é um

142
exagero, é... não consigo encontrar as palavras certas. Homens
estariam irritados, mas você estava furioso na noite passada.
Realmente louco. Mais que louco, se isso faz sentido.

Ele olhou para ela.

Nervosa, ela trocou de pé para pé.

— Eu sinto muito. Só posso ir por reações da minha própria

família, talvez por isso sua reação seja perfeitamente normal.

Foi normal. Ele tinha o direito de estar com raiva,

especialmente quando se tratava de... quando isso aconteceu logo
depois... Oh Jesus.

— Eu tenho que ir.

Sem outra palavra, ele virou-se e afastou-se, entrando no

jipe e empurrando-o em marcha, dirigindo pela frente da sua casa
e saindo pelo portão sem permitir que seus pensamentos
avançassem ainda mais. Saindo, ele fechou a porta, olhou
brevemente para a casa de Harly. Ela estava de pé no brilho das
luzes da casa, observando em silêncio. Ela não gritou, ou se ela
fez, ele não ouviu. Ele acenou uma vez, curto e breve, em
seguida, entrou no jipe e dirigiu de volta para a casa de Paul.

Afastando os pensamentos preocupantes, suas súbitas

dúvidas, seus sentimentos perturbados.

Porque Harly acabara cutucando uma ferida que ele não tinha
percebido que ainda estava muito dolorida.

143
 E ele estava começando a se perguntar... Não, ele não podia
pensar, não podia pensar sobre isso, porque não era possível.

Não tinha nada a ver com isso, nada.

Nada.

Sentada no sofá com o pé apoiado sobre o pé de descanso,

Harly acariciou cuidadosamente a unha lilás de seus pés. A sala
estava aconchegante, uma lâmpada perto do sofá lançando um
brilho pálido, outra lâmpada perto da porta fazendo o mesmo. As
cortinas pesados foram atraídas contra o ar frio da noite, o relógio
marcava os minutos passarem, e Buffy e os gatos estavam
deitados em seus lugares para dormir, os gatos sobre os móveis e
Buffy em sua almofada na frente de metade do sofá. A TV
mostrava um de seus favoritos mistérios policiais britânicos, ela
podia sentir o cheiro da lavanda do talco perfumado de corpo que
tinha usado depois do banho, a camisola de flanela era confortável
e quente contra a sua pele, o pequeno aquecedor do bar
aquecendo a área imediata, ela tinha um chocolate malte quente
fumegante sobre a mesa de café, e amanhã ela estava
trabalhando em seus pedidos de costura e não teria que ir para o
café.

Balançando os dedos dos pés, Harly estudou a cor com

144
aprovação.

Pela primeira vez desde que Alex tinha chegado à cidade

sentiu-se leve, como se uma carga enorme tivesse sido tirada de
seus ombros. Ele sabia sobre a gravidez, ele aceitou, e ele não
estava bravo com ela. Ele parecia bem, a compreensão, e o
choque em seu rosto quando ele percebeu que ela estava com
medo dele tinha aquecido uma pequena parte de seu coração.

A vida agora era boa. Oh, ela pensou sobre o bebê de vez em
quando, ainda tinha uma pequena estátua querubim na parte de
trás entre as rosas na memória, mas a realidade era que tinha
acontecido 16 anos atrás. Seu bebê desconhecido teria sempre um
lugar especial em seu coração, e às vezes se perguntou o que a
vida teria sido se seu corpo não tivesse abortado
espontaneamente o bebê, mas, novamente, a realidade era que
havia acontecido, e ela aceitou. Tempo curou suas feridas, e esta
última parte, enfrentar Alex, tinha fechado o capítulo em sua vida
em paz.

Torcendo a tampa de volta para o esmalte polonês, Harly

colocou-o sobre a mesa de café e pegou a caneca quente de
chocolate malte, inclinando-se para trás para esticar
confortavelmente as pernas para descansar o pé enquanto ela
tomou um gole do líquido quente.

Sim, ela se sentia em paz.

Alex, no entanto... Ela fez uma careta. Ok, ele possivelmente

não ia superar mais rápido que ela, mas a realidade era que ele

145
não sabia sobre o bebê até cinco meses. Ele seria louco, com
certeza, e sua aceitação tinha estado lá quando ela contou sua
história, ela tinha visto o reconhecimento em seu rosto, mas ainda
havia uma tensão em torno de seus olhos, um sentimento de que
algo não está certo.

Quando perguntou a ele, sua expressão mudou, passando de

perplexidade a choque, antes dele puxar para baixo a máscara
inescrutável que usava tão bem, e, em seguida, ele a deixou como
um morcego fora do inferno.

Portanto, havia algo mais acontecendo, mas se era sobre o

bebê ou mais, ela não tinha certeza. Ele estava ligado, tanto que
ela foi descobrir, mas o que, como e por quê?

Tomando um gole de Milo, ela começou sem ver a tela da TV,

nem mesmo notando a cena de perseguição que passava no
brilho intenso.

Talvez Paul soubesse? Será que ela tinha o direito de

perguntar a ele? E se ele não soubesse e ela o levasse a
questionar e Alex não gostasse e pudesse até mesmo fazê-lo ir
mais cedo? Ela certamente não queria causar problemas entre dois
amigos.

E realmente, era da conta dela? E por que deveria se

importar?

Olhando para velho Pepper, que havia subido em seu colo e

se enrolado, ela murmurou: — Veja, é por isso que gosto do meu

146
sossego, a vida sem complicações. É muito mais atraente.

O dia seguinte amanheceu com nuvens no céu e a promessa

de chuva. Harly levou Buffy para uma caminhada pela estrada,
acenando para os poucos vizinhos que passam em seus carros.
Voltando para casa, varreu e limpou o chão, limpou o banheiro , e
espanou. Uma vez que a casa estava limpa, ela retirou-se para a
grande sala de trás.

A sala de costura tinha cinco manequins de costura de

diferentes tamanhos, parafusos de material, caixas de algodão e
botões, armários e gavetas , caixas com rendas , pérolas , tranças
e qualquer outra coisa que ela achava interessante ou necessário,
padrões de roupas, várias mesas e praticamente tudo o que um
fabricante de roupas dedicado usaria.

Depois de mudar a principal máquina de costura, ela circulou

o manequim, fazendo alguns pequenos ajustes com os alfinetes de
costura segurando a pequena flor de material de impressão sobre
ele. A cor era branco, as flores estampas eram pequenas de azul,
rosa, amarelo e vermelho. O tamanho do vestido era um vinte e
seis. Nem o padrão de vestido, nem a impressão era normalmente
encontrados em roupas tamanho plus nas lojas. Muitos eram
escuros com estampas gritantes, e as modas eram semelhantes.
Nada realmente bonito e acessível para meninas médio plus-size,
seja ela uma menina de trabalho, uma mãe, ou qualquer outra
classe em um salário médio.

Recuando, Harly sorriu. Este vestido era considerado um dos

147
que poderia ser encontrado nas prateleiras para uma mulher de
tamanho normal, apenas em um tamanho muito maior.

As maravilhas de ser capaz de costurar e fazer padrões. Ela

raramente comprava suas próprias roupas, para aqueles vestidos
que descobriu que gostava e eram muito caros. Tinha tido seu
próprio talento para costurar roupas bonitas em estampas bonitas
e padrões que tinha, lentamente, ganhado seu seguidores, e agora
ela ganhava dinheiro a tempo parcial confeccionando roupas para
outras mulheres e meninas.

Não havia limites agora. Mulheres que nunca tinha conhecido

mandaram suas medidas e imagens, com ideias do que elas
gostavam de usar, e por meio de e-mail ela tinha feito muitos
amigos e costurado muitas roupas.

Depois de ligar um CD de música variada, tanto rock e

romântico, removeu cuidadosamente o material preso a partir do
manequim, sentou-se à máquina de costura e começou a tarefa
cuidadosa de costurar o material.

Perdido no amor de costurar, a música suave ao fundo, o

tempo passou rapidamente no zumbido da máquina de costura, o
clique de sua tesoura, e o farfalhar de material e papel. No
momento em que as dores da fome finalmente quebraram sua
concentração, olhou para cima para ver que estava chovendo lá
fora. Durante vários minutos, apreciou a vista através da janela.
Fora as árvores estavam frescas, mas molhadas, e as plantas
assentiram sob as gotas de luz, mas persistentes de chuva. Trovão

148
turvou à distância.

Afastando-se da visão, ela viu Sunny, seu gato fêmea

gengibre, a mais jovem dos animais de dois anos, brincando
debaixo da mesa agora, com um comprimento de trança. Rindo,
Harly caiu de joelhos e puxou a trança enquanto Sol aproveitou e
rolou, deslizando por ela.

Buffy olhou para cima de onde ela estava deitada no tapete

perto da porta, mas depois piscar sonolenta, ela deitou a cabeça
para trás para baixo e fechou os olhos.

Desligou a máquina de costura e o CD player, Harly passou

para a cozinha e acendeu a luz. O telefone tocou assim que ela
entrou, o pegou quando cruzou para a geladeira.

Abrindo a porta da geladeira, ela pesquisou o conteúdo

enquanto murmurava: — Alô?

— Harly? — Becky falou.

— Seria mais alguém no meu número? — Sorrindo, Harly

tomou um pedaço de queijo do chiller.

-Nunca se sabe, não é? — Respondeu Becky. — Você está

bem?

— Claro. Por quê? — Colocando o queijo no balcão da

cozinha, Harly abriu a caixa de pão e pegou o pacote, tirando duas
fatias antes de fechar a mala e devolver o pão para a caixa .

— Só imaginando, você está sozinha ou tudo mais.

149
 — E tudo? Defina ”tudo” — Cortou o queijo e colocou-o em
ambas as fatias de pão.

— Bem, você está sozinha.

— Não, eu não estou. Eu tenho os meus bebês — Acendeu o

grill.

— Quero dizer, você está sozinha quando se trata de

companhia humana.

— Do jeito que eu gosto.

— Não seja assim.

Colocando as duas fatias cobertas de queijo de pão na chapa

do grill, Harly fechou a porta e pegou a chaleira.

— Eu posso ser assim sempre que quero, e agora é um

desses momentos.

— Huh, deixe-me adivinhar. Você está escondida costurando

roupas.

— Estou gostando, eu não estou 'escondida'.

— Quer vir para o almoço?

— Obrigada, mas não — Harly olhou para fora da janela. —

Está chovendo lá fora.

— O quê, você está preocupada que vai derreter enquanto

anda até seu carro? Endurece, menina!

150
 Rindo, Harly desligou a chaleira e recuperou sua caneca da
pia.

— Pelo contrário, eu amo minha solidão. Eu tenho música

tocando, minha máquina de costura correndo quente, e está tudo
certo com o mundo.

— Então, estou supondo que é um ‘não’ para o almoço?

— Sim.

— Vadia — Becky suspirou.

— Mas agradeço pelo convite. É um lindo pensamento.

— Mas não o suficiente encantador para seduzi-la fora de sua

caverna.

— Eu amo a minha caverna. É tudo meu. É acolhedor. É a

solidão — Harly sorriu, embora ela sabia que sua amiga não
poderia vê-la. — Oops, eu disse ' solidão ' em voz alta?

— Sim, você disse, sua vaca. Você é uma esnobe — Becky

tentou fingir sentimentos feridos por telefone, mas o segmento de
diversão em seu tom de voz era perceptível.

— Então, estou certa em pensar que você está entediada? —

Harly virou um saco de chá na caneca e mexeu com uma colher de
chá.

— Casada com Paul, como eu poderia estar aborrecida?

— Ah, desesperada, então?

151
 — Dificilmente. Ele e Alex estão jogando uma mão de poker
na mesa da cozinha. Comeram todo o meu bolo de chocolate e
pediram o pacote de Tim Tams.

— Você está se lamentando, Becky? — Harly podia imaginar

Alex sentado à mesa com as cartas em suas mãos grandes e um
olhar de calma, mas determinado, a contemplação em seu rosto.
— Faça outro bolo.

— Isso é o que Paul continua a chatear-me a fazer.

Uma objeção masculina expressou em segundo plano.

— Ignore-o — Continuou Becky.

Ouvindo outra voz masculina acrescentar algo, Harly

perguntou qual a voz pertencia a Alex. Era difícil saber.

— E ele, também — Acrescentou Becky.

— Você está querendo companhia feminina para equilibrar a

testosterona? — Sorrindo, Harly desligou o grill e colocou os
sanduíches de queijo abertos grelhado em um prato.

— Eu não sei quanto a testosterona. Você faz soar viril ou

algo assim.

Viril foi definitivamente o que Harly pensou quando ela

imaginou Alex.

— Ou algo assim.

— Então ... — Perguntou Becky, esperançosa.

152
 — Não. Sinto muito — No gemido da amiga, Harly disse: —
Sério, eu tenho que terminar as costuras.

— Eu poderia ajudar.

— Eu disse que tenho que terminar, não destruí-las.

— Oh, isso é duro!

— A verdade muitas vezes é — Harly jogou água quente

sobre o saquinho de chá. — Leia um livro, Becky. Coloque os pés
para cima. Assista TV.

— Ok — Becky suspirou. — Desde que você não está vindo

para me salvar, acho que vou fazer isso.

— Não corra o sentimento de culpa em mim, irmã, não vai

funcionar — Colocando a caneca sobre a mesa, Harly pegou o
prato de sanduíches grelhados quentes e sentou.

— Pooh. Ok , eu entendo que você gosta de estar sozinha e

costurar. Estranho, mas tudo bem. Se você mudar de ideia, me
avise.

— Eu não vou, mas obrigada.

Desligando o telefone, Harly o colocou em cima da mesa e

pegou o livro que estava lendo e abriu. Sentando-se, ela comeu,
leu e tomou um gole de chá, lá fora a chuva ficou mais pesada.

Trovão ressoou, chamando sua atenção do livro, juntou e

lavou a louça e após guardá-los ficou de pé diante da janela
novamente assistindo a vista.
153
 Havia algo sobre o tempo chuvoso, selvagem que a atraia.
Talvez fosse porque ele bloqueava a estrada de vista e a fazia se
sentir como se estivesse sozinha em seu pequeno oásis.
Inclinando-se para frente, ela olhou para baixo ao lado da varanda
e sorriu. No estande de metal que tinha criado logo abaixo da
extremidade, cerca de doze pombas amontoavam-se fora da
chuva. Elas escondiam o bico perto de seu peito e estufava as
suas penas.

Desligou a luz da cozinha, verificou os animais, encontrando

Chuckie enrolado em sua cama e Pepper no sofá, enquanto Buffy
havia retornado para sua almofada ao lado do sofá. Sunny havia
adormecido em uma caixa coberta com um cobertor velho na sala
de costura, a trança jogada esquecida no chão.

Depois de ligar a luz da sala de costura, Harly ligou o leitor de

CD e máquina de costura mais uma vez e pôs-se a trabalhar .

Finalizando a costura principal, ela colocou o vestido no

manequim e o estudou. Balançando a cabeça com satisfação,
começou os pequenos detalhes, acrescentando o zíper e botões
antes de fazer a bainha final. Colocou-o mais uma vez no
manequim ,deu um passo para trás e estudou.

Um flash de raio na janela a fez olhar para fora , ver que a

chuva estava forte e raios regulares cruzavam o céu escuro .

Chega de máquina de costura esta noite, com um suspiro

arrependido desligou a máquina e o CD player. Não importava, ela
poderia alinhavar o laço em torno do pescoço com a mão e deixar

154
para terminar na máquina de costura uma vez que os raio
tivessem parado.

Assim que pensou nisso a luz esmaeceu e iluminou mais uma

vez. Indo para a cozinha, ela pegou uma lanterna da gaveta como
precaução e voltou para a sala de costura.

Não demorou muito antes que ela mais uma vez focasse na
costura. Foi só quando Buffy de repente gritou na direção da
frente da casa que percebeu o quão tarde estava ficando. Quando
se levantou, viu que o crepúsculo caía lá fora, ou talvez fosse mais
cedo, mas as nuvens estavam tornando muito mais escuro. Um
olhar para o relógio na parede da sala mostrou ser cinco da tarde.

De pé na porta da frente, Buffy deu outro latido e Harly se

perguntou quem seria tolo o suficiente para dirigir até sua casa
nesse tempo terrível. A menos que alguém estivesse perdido,
então quem poderia ser?

Ligando a luz exterior, para que pudesse ver corretamente,

seus olhos se arregalaram de surpresa ao encontrar Alex parado
do outro lado da tela de segurança. Batendo seu boné molhado
contra sua perna, ele estava apenas chegando para tocar o sino
pendurado na porta. Obviamente, ela não tinha ouvido tocar antes
por causa da chuva.

— Alex? — Desbloqueou a porta de tela e a abriu. — O que

você está fazendo aqui?

— Verificando você — Ele olhou para trás para o corredor

155
iluminado .

— Me verificando? — Confusa, por sua vez, olhou para ver

seu jipe estacionado perto da casa.

— Becky tentou te ligar quando a tempestade piorou, mas

não houve resposta.

— Eu não ouvi o telefone tocar, ele deve estar fora de linha.

Acontece, as vezes, quando as tempestades são ruins — Ela
franziu o cenho para ele. — Por que diabos você saiu com este
tempo?

— Nós estávamos preocupados.

— Eu estou bem.

Aquele olhar que tudo vê deslizou sobre ela mais uma vez, a
enervando um pouco.

— Eu vejo — Dando um passo para trás, ele bateu seu boné

encharcado contra sua perna mais uma vez.

Percebendo que ele ia voltar para a tempestade, Harly

adiantou-se instintivamente.

— Você não pode ir.

Quase que instantaneamente ele ficou tenso.

— O que há de errado?

— Nada — Assegurou-lhe. — Não é seguro para você ir lá

fora.
156
 — Eu fiz isso até aqui, vou fazê-lo de volta para Paul.

— Não seja estúpido. E se você tiver um acidente?

— Eu não vou.

— Você não pode saber disso.

— Eu fiz isso por meio da guerra, até agora, não foi? — Sua
boca se curvou no canto.

Aborrecimento piscou através Harly.

— Não seja tão estúpido. Você não é imortal.

O silêncio repentino na varanda só foi quebrado pelo bater da

chuva no telhado. Se o silêncio pode ser pesado, isso é
exatamente o que ele estava sendo na varanda.

A expressão no rosto de Alex era inescrutável, mas Harly

estava condenada se estava indo permitir que ele voltasse nessa
tempestade, independentemente de como indestrutível ele achava
que era, o que era simplesmente ridículo.

Saindo para a varanda, ela pegou seu boné e pendurou em

um gancho na parede, em seguida, deu a volta por trás dele e
agarrou a gola do casaco de chuva.

— Vamos lá, herói, saia da chuva.

Durante vários segundos, ele ainda permaneceu e ela pensou

que ele estava indo para livrar-se das suas mãos, mas de repente
ele balançou os braços para trás e a capa de chuva deslizou para

157
fora

Pendurando em outro gancho, ela ordenou: — Tire os sapatos

e os deixe aqui, eles estão a salvo da chuva.

Sem uma palavra, ele obedeceu, tirando fora seus tênis.

— Vamos — Abrindo a porta de segurança, esperou que ele a

seguisse.

Movendo-se com ela, ele parou e a olhou. Estando tão perto,

ela sentiu o calor irradiando para fora de seu corpo, o perfume
masculino excitando seus sentidos.

Foi o olhar que a capturou, no entanto. Seus olhos, azul

brilhante que escureceu um pouco quando inclinou um pouco mais
perto e respirou profundamente, como se sugando o cheiro dela, o
que era ridículo, realmente, por que ele faria uma coisa dessas?

Com a chuva correndo forte fora da proteção da varanda e a

proximidade de Alex elevando-se sobre ela, sentia-se
estranhamente como se estivessem do lado de fora, ele estaria
protegendo-a da tempestade.

Era um pensamento estranho, uma sensação estranha, mas

que, no entanto, deslizou através dela com um calor que não
podia explicar.

Chegando perto, ele colocou a mão sobre a porta de

segurança.

— Depois de você, Harly.

158
 — Sério, Alex, você foi o único a dirigir neste aguaceiro,
certamente você pode ir primeiro só desta vez.

— Nada vai fazer colocar-me diante de você — A resposta foi

tão firme quanto o seu olhar.

Sabendo que nada poderia detê-lo, ela se escondeu debaixo

do braço e entrou na casa, sentindo o calor dele em suas costas
enquanto seguia. Como ela continuou pelo corredor em direção à
cozinha, ouviu o som do bloqueio de tela de segurança seguido
pelo baque suave da porta fechando.

Sacudindo a cabeça de suas maneiras do velho mundo,

independentemente das circunstâncias, ela entrou na cozinha e
ligou a chaleira. Colocou duas canecas no balcão, ela viu quando
Alex entrou na cozinha, parando na porta para olhar ao redor
antes de olhar para ela. Buffy estava a seus pés e ele carregava
Pepper ronronando em seus braços.

A visão fez Harly relaxar e ela sorriu.

— Chá ou café?

— Café.

— Forte e preto — Ela assentiu com a cabeça na mesa. —

Sente-se e descanse.

Sobrancelhas levantadas, Alex sentou, estabelecendo Pepper

em seu colo e acariciando suas costas suavemente.

— Eu realmente não preciso descansar — Buffy colocou o

159
queixo no joelho e ele acariciou a cabeça do velho cão tão
suavemente como ele fez com o gato velho.

— Dirigir por essa tempestade não é exatamente relaxante —

Ela retrucou. — Becky não deveria ter te enviado. Esta não é a
primeira vez que estive aqui quando fiquei sem energia e telefone.

— A luz ainda não se foi.

— Não faz diferença — Disse ela um pouco mordaz.

Um pequeno sorriso curvou seus lábios, fazendo as pequenas

rugas no canto dos seus olhos espreitarem.

Ela olhou para ele.

— Foi imprudente vir aqui.

Seu sorriso se alargou.

— Becky não me enviou. Optei por vir.

— Idiota.

Seus olhos brilharam.

— A maioria das mulheres estaria encantadas que eu viesse

em seu socorro.

— Eu não sou uma lady e não preciso de resgate. Você, no

entanto... — Ela esfaqueou um dedo em sua direção. — Você
poderia ter necessitado de resgate se acabasse numa vala em
algum lugar.

160
 — Mas eu não acabei, e aqui estou — Pepper arqueou a
cabeça para trás enquanto ele fazia cócegas sob o queixo. — Eu
dirigi em piores condições.

— Em um tanque, sem dúvida.

Sua gargalhada era contagiante, e ela não pôde deixar de

sorrir, mesmo quando ainda sacudia a cabeça.

— Idiota — Ela repetiu.

— Marty teria dito pior — Ele balançou a cabeça em

agradecimento quando ela colocou uma caneca de café quente na
frente dele. — Então, eu vou aceitar alegremente a sua versão.

Pela primeira vez desde que ele chegou à cidade, ela

percebeu o quão relaxado estava, sentado em sua mesa com um
gato velho no colo e um cachorro velho agora estabelecendo-se a
seus pés. Era estranho que ele relaxasse em sua casa.

Sentada em frente a ele, colocou o pequeno prato de

biscoitos no meio da mesa.

— Isso é realmente acolhedor — Ele olhou ao redor.

— Eu gosto — Tomando um biscoito, ela o mergulhou em seu

chá.

— Você gosta de estar sozinha? — Tomando um biscoito, ele

também o mergulhou em seu café.

— Não é uma coisa tão ruim — Ela encolheu os ombros. —

Solidão pode ser muito tranquila. É uma maneira de recarregar
161
minhas baterias antes de enfrentar as exigências do mundo.

— Sim — Seu olhar tornou-se distante quando ele comeu o

biscoito.

Ela se perguntou se ele estava pensando na guerra ou em

sua família. Enquanto estava perdido em seus pensamentos, ela
estudou-o em seu lazer.

Definitivamente havia algo diferente nele. Ele estava relaxado

em sua cozinha, desleixado na cadeira da sala de jantar, a
inclinação descontraída de seus ombros, a flexibilização da tensão
em torno de sua boca, a suavização da linha tênue de carranca na
testa. Mas havia algo mais, uma pequena distância em seus olhos,
uma tristeza que fez as pequenas linhas ao redor deles não
desaparecerem. Talvez não fosse mesmo isso. Talvez
simplesmente havia algo sobre ele, algo em sua maneira que
estendeu tentáculos invisíveis para tocá-la e deixá-la saber que
algo não estava certo.

Será que ele falaria a ela? E por que , afinal? Ele veio aqui
simplesmente para checar a segurança dela, algo que a maioria
dos homens que conhecia não teria feito sem antes esperar a
tempestade diminuir.

— Está tudo bem com Paul e Becky? — Ela perguntou.

Seu olhar aguçado, a distância neles desaparecendo quando

focou nela.

— Tudo bem, por quê?

162
 — Você poderia ter esperado até que a tempestade cessasse
antes de tomar esse risco.

— Eu te disse.

— Sim, eu sei. Você estava todo preocupado. Mas Paul teria

esperado até que a tempestade não fosse tão perigosa. Então, por
que não você? — Ela tomou um gole de chá quente ao encontrar o
olhar de frente. — Não há de ser somente preocupação, e então
há de ser imprudente.

Ele ficou em silêncio por tanto tempo que ela achava que não
ia responder, mas, finalmente, ele perguntou: — Estou no
caminho aqui?

Era a sua vez de olhar para ele em silêncio enquanto ela

pesava suas palavras ao tentar ler através da máscara que tinha
escorregado para baixo sobre o rosto.

Ele simplesmente olhou para ela com firmeza, esperando sua

resposta.

— Não, você não está— Ela quis dizer isso honestamente.

Não, ela gostava de tê-lo aqui. Sua presença não incomodava

sua sensação de paz, não agora. Ela teve a estranha sensação de
que ela podia sair para a sala de costura, deixa-lo aqui na cozinha,
e não ficar preocupada com a sua presença. E, vendo o que havia
acontecido entre eles no passado, era francamente... estranho.

Respirando fundo, ela repetiu: — Você é bem-vindo aqui,

Alex.
163
 A linha de tensão na testa aliviou, suavizando.

— Eu acredito que você quis dizer isso.

— Estranhamente, sim.

O aquecimento de seus olhos era inegável.

— Nós teremos um bom começo desta vez.

— Você acha? — Ela olhou ao redor, como Chuckie veio

uivando. — Não se preocupe, Chuckster, eu sei que é quase hora
do seu jantar.

— É melhor eu ir — Disse Alex, mas ele não fez nenhum

movimento para se levantar.

— Nem pense em ir com este tempo — Saindo da cadeira, ela

foi até a geladeira. — Eu vou alimentar os bebês e, em seguida,
colocar um pouco de sopa para nós.

— Tudo bem — Não havia sequer uma hesitação segundos

antes de sua resposta.

Puxando a tigela de vidro de carne da geladeira, ela distribuiu

as tigelas de comida e dentro de pouco tempo os três gatos e
Buffy estavam comendo no canto da cozinha.

Depois colocou vegetais na bancada junto com um

descascador, faca e a tábua de cortar, Harly tomou o bife
descongelado do refrigerador e virou-se para encontrar Alex em pé
no banco descascando as batatas.

164
 Bom. Ele estava indo para comer aqui, ele poderia ajudar. Ela
não tinha objeções.

Indo para o canto da bancada, Harly ligou o leitor de CD e a

música tocava suavemente enquanto Alex descascava, lavava e
picava os legumes, e ela picava bife e aprontava-o com as ervas,
alho e cubos de caldo.

Eles trabalharam em silêncio, a música e as facas de cortar

era o único som, e ela ficou maravilhada com o quão à vontade se
sentia. À vontade, mas consciente dele. Seu quadro grande em
sua cozinha era estranho. Seus movimentos fáceis em toda a sua
cozinha não se sentia intrusiva. Ela não se sentia constrangida a
trabalhar em estreita proximidade com ele, este homem que tinha
feito amor com ela apenas uma vez anos atrás, o homem cujo
bebê que tinha levado durante nove semanas antes de perdê-lo. O
homem que a encarou furiosamente, em seguida, com calma, e
agora trabalhava silenciosamente em sua cozinha.

Trabalhando pacificamente lado a lado com Alex Lawson era

algo que nunca tinha sonhado que iria acontecer.

A vida jogava algumas surpresas, às vezes, e este momento

era um.

— Você está sorrindo.

— Hmmm? — Ela olhou para cima, de onde acendeu o fogão

a gás.

Segurando a panela de cozido cru, Alex estava ao lado dela.

165
 — Eu gosto quando você sorri.

— Ao contrário de chorar? Ou gritar? – Esticou-se um pouco

para tirar o pote dele, mas ele contornou suas mãos e colocou-o
sobre a chama.

— Como, eu gosto quando você sorri.

Agora ela se sentia um pouco de auto consciente.

— Obrigado. Eu gosto quando você não está louco — Oops.

— Obrigado — Ele respondeu, inexpressivo.

Um sorriso curvou os cantos de seus lábios, e eles riram.

Sunny chegou a sala e saltou para cima do balcão. Alex

pegou e fez cócegas em seu rosto, e ela bateu para ele com suas
patas.

— Você é bom com os animais — Harly observou.

— Meu sobrinho é peludo.

Suas sobrancelhas se ergueram.

— Eu não entendi?

— Al é gatinho da minha irmã. Estamos relacionados através

dela.

— Ahhh.

— Eu fiz a minha parte de limpeza do vagabundo e

mamadeira.
166
 Agora realmente estava intrigada.

— Ainda estamos a falar de um gato?

— Al chegou com cerca de um dia de idade, quando Cindy

encontrou — Alex fez cócegas ao redor de Sunny. — Eu tomava
conta dele quando estava em casa de licença.

— Um especialista em cuidados com o bebê. Um homem de

muitos talentos. Estou em reverência.

— Confie em mim, se você quiser temer, você tem que ver

Marty com o Al. Ele estava disposto a usar o pobre Al para prender
uma bonita enfermeira veterinária. Cindy logo o desiludiu dessa
ideia.

Ela riu.

— Eu posso ver que Marty não mudou.

— Ele ainda é um mulherengo — Alex encolheu os ombros. —

Como é que ele consegue prender tantas mulheres me
surpreende. Sua reputação só parece torná-lo mais irresistível.

— Algumas mulheres — Harly cutucou seu braço quando ela

passou. — Ele é rico, bonito e engraçado. É claro que algumas
mulheres vão persegui-lo.

Ele olhou para ela com conhecimento de causa.

— Mas não as mulheres como você.

— Como eu? — Ela saiu para o corredor.

167
 Alex seguiu.

— Você não persegue os homens como esse.

— Eu não persigo homens e ponto final — Indo para a sala de

costura, ela verificou que nenhum dos gatos estavam lá, mas
quando ela se virou para desligar a luz, Alex estava bem atrás
dela olhando ao redor.

— Você costura muito — Observou.

— Meu segundo emprego.

— Mas você não quer entrar no negócio — Movendo para

dentro, ele levantou a manga de um top de lantejoulas que estava
caída sobre um tamanho de vinte e dois no manequim e estudou-
o, virando a manga e fiscalizando a costura para baixo do braço.
— Cuidadosamente feito.

— Obrigada — Observando-o inspecionar seu trabalho, ela

perguntou o que ele achava. — É estranho que você observa a
qualidade.

Pegando um par de calças dobradas, ele os balançou com

cuidado e segurou o tecido de seda até a luz.

— Você se esquece, a minha família está orientada para os

negócios e eu estive em algumas reuniões e pesquisas.

— Pesquisas? — Observando os dedos deslizar sobre a seda,

sentiu um arrepio de prazer passar por ela.

— Eu viajei em lojas de vestido selecionando missões para

168
mamãe e papai. Geralmente com Cindy no reboque, se é uma loja
de roupas femininas — Redobrando cuidadosamente as calças, ele
colocou-a sobre a mesa e virou-se para ela. — Você faz um
trabalho de qualidade superior, Harly. Meu pai estaria muito
interessado.

— Não.

Suas sobrancelhas subiram interrogativamente.

— Sem ofensa — Disse Harly — Mas trabalho para mim

mesma. Faço roupa para mulheres que podem pagar, e eu não
estou interessada em grandes despesas gerais e todas aquelas
responsabilidades que vêm com ela.

— Você tem que ser a primeira mulher que eu conheço que

não está interessada em fazer uma fortuna — Inclinando os
quadris para trás contra a mesa de trabalho, Alex a estudou com
interesse.

— Eu estou confortável — Levantando o queixo, ela esperou o

inevitável — É um desperdício seu talentoso discurso.

Ele a pegou de surpresa quando Alex simplesmente assentiu.

— O quê? — Ela perguntou com um toque de sarcasmo. —

Não está irritado?

Levantando as palma para cima, em um sinal universal de

paz, ele respondeu: — Eu sou a última pessoa a te dizer para não
fazer o que você quer.

169
 — Você é de uma família de negócios.

— Então, você esperava que eu pressione.

— Sim.

Afastando-se da mesa, Alex lançou lhe um sorriso repentino.

— Eu sou o menino do Exército, lembra-se? Poderia ter ficado

com o negócio da família e ser podre de rico, mas escolhi trilhar o
meu próprio caminho — Parando na sua frente, ele estendeu a
mão de forma inesperada e a pegou sob o queixo. — Siga seus
sonhos, Harly, sejam eles quais forem, emocionante ou
confortável. Viva sua própria vida como você deseja, pois é tudo o
que você realmente possui — Ele saiu para o corredor.

Durante vários minutos, ela ficou no silêncio do quarto de

costura, pensando no que ele havia dito, sua aceitação dela e de
seus desejos, contra o bem-intencionado, mas muito diferente
ponto de vista de seus pais.

Olhando ao redor da sala ordenada confusa ainda, ela sentiu

paz com tudo, cada faixa de material, as caixas, mesas e gavetas,
as máquinas de costura e Overlocker, as ferramentas de trabalho
de uma costureira.

Sim, este era o seu lugar. A casa dela. Sua vida e suas
escolhas.

Sorrindo, apagou a luz e fechou a porta.

Voltando para a cozinha, encontrou Alex no telefone.

170
Obviamente ele estava funcionando novamente.

— Eu estou bem, Becky — Ele estava dizendo quando ela

entrou. — Cheguei aqui com segurança, não se preocupe — Houve
silêncio no seu fim, mas ela viu a diversão em seu rosto. — Sim
Becky, te devo penitência por sair na tempestade, e que será pago
na forma de lavar o carro por dentro e por fora. E polimento? Tem
certeza de que meus pecados eram tão ruim assim oh, ok.

Sorrindo, Harly desligou o telefone. Não há dúvida de Becky

estava trabalhando a mil por hora e ela estaria repreendendo Paul
por não cavar mais informações.

Virando-se, ela encontrou Alex em pé atrás dela, inclinando-

se contra o banco em um quadril, braços e tornozelos cruzados e
seu olhar firme.

— Eu vou ficar aqui hoje à noite? — Ele perguntou.

— Você pode ser idiota o suficiente para conduzir em torno

deste tempo, mas não estou idiota o suficiente para permitir isso
— Fechando seus próprios braços, ela arqueou uma sobrancelha
para ele. — Você vai dormir no quarto de hóspedes. Tem algum
problema com isso?

Seu olhar se voltou a procurar.

— Tem certeza que você está bem com isso, Harly?

— Eu não iria oferecer, se não estivesse.

— Nós apenas nos encontramos novamente. Você confia em

171
mim tanto assim?

Ela olhou para ele, sentindo a paz no quarto, o conforto entre

eles. Era estranho, ela não confiava nas pessoas facilmente, mas
com Alex sentiu totalmente segura. Com Alex não tinha nada a
temer. Instinto, intuição, seu Anjo da Guarda lhe dizendo, ela não
sabia, mas sabia que a pura verdade .

— Sim — Respondeu. — Eu confio.

Enquanto seu súbito sorriso era inesperado, o amolecimento

dos seus olhos quase fez os joelhos fracos.

-Então acho que estou de plantão lavando a louça hoje à

noite.

172
 Cinco
O quarto vago era tão antiquado quanto o resto da casa, com
alguns toques modernos, que não prejudicavam a atmosfera
acolhedora e confortável.

Deitado na cama grande, confortável e quente entre lençóis

felpudos e um edredom grosso, Alex acariciou Chuckie que se
colocou na curva de seu braço sob as roupas de cama quentes.
Obviamente Chuckie confiava nele tanto quanto Harly.

Harly.

Ela estava dormindo no quarto em frente ao corredor.

Olhando para a porta fechada do quarto que ocupava, Alex quase
podia imaginá-la em sua cama, vestida com uma camisola de
inverno quente, com o cabelo pendurado sobre um ombro em uma
trança grossa. Ele sabia exatamente o que ela usava, porque a
tinha vislumbrado ir ao banheiro, enquanto ele estava
supostamente se preparando para dormir. Não tendo fechado a
porta corretamente, ele a viu pela fresta.

Ela lançou um olhar um pouco nervoso em sua porta, antes

de desaparecer em seu próprio quarto, fechando a porta e
colocando Pepper, Buffy e Sunny lá com ela. Por esse tempo
Chuckie tinha firmemente arraigados nas colchas de Alex e não
tinha nenhuma inclinação a ceder.

Os lençóis felpudos eram quentes contra sua pele nua.

173
Dormir de cueca era algo que Alex fazia o tempo todo, achava
pijama restritivo. O momento ímpar no verão, de volta em seu
quarto na casa de seus pais, ele dormiria nu. Ele não iria dormir
nu no verão aqui, no entanto, um homem tinha seus costumes. Na
verdade, se fosse verão, ele estaria de volta na casa de Paul,
deitado na cama de solteiro e pensando...

Harly.

Sim, Harly. Por alguma razão, ela estava no fundo de sua

mente quase o tempo todo. Primeiro a lembrança de seu rosto o
tinha feito ficar com raiva, mas agora era diferente. O pensamento
de Harly o fez inquieto, ele rolou para o lado.

Chuckie apenas se moveu, virou-se confortavelmente de

costas contra Alex, antes de voltar a dormir.

Fechando os olhos, Alex tentou querer dormir, mas não

demorou muito para que estivesse olhando para a escuridão
novamente.

A chuva continuou a cair do lado de fora, o vento soprava, e

ele estava feliz que enfrentou a tempestade para verificar Harly.
Independentemente de quão tolo tinha sido por sair no vento e
chuva, mesmo viajando lentamente para que ele pudesse ver o
seu caminho nas estradas, ele precisava saber que ela estava
bem. Os telefones fora de linha não tinham feito nada para a sua
paz de espírito, e Becky suplicando-lhe para não ir na tempestade
não o tinha dissuadido. Paul não disse nada, apenas olhou para ele
meio que... bem, Paul gostou, uma mistura de humor, descrença e

174
conhecimento.

O pensamento de que Harly estivesse aqui sozinha em uma

tempestade, sem ninguém capaz de verificar a segurança dela o
havia preocupado. Sim, ele tinha se preocupado com ela, e não
havia pensado em torno desse assunto. À medida que a chuva
tinha ficado mais forte, sua preocupação aumentou até que
finalmente não aguentou mais e pegou emprestado a capa de
chuva de Paul e foi à estrada em seu fiel jipe.

O alívio que sentiu ao ver a casa de Harly com uma janela de

luz acesa e em seguida, seu rosto surpreso era inegável, como foi
a pequeno raio de alívio que subiu por ele, quando ela o convidou
para jantar. Na verdade, ele sentiu o calor ir direto através dele
quando ela ordenou-lhe para ficar, recusando-se a deixá-lo voltar
para a tempestade. Essa preocupação por sua segurança tinha...
bem, era feminino dizê-lo, mas ele podia admitir para si mesmo...
tinha feito suas entranhas virar um pouco... piegas.

Graças a Deus, Marty nunca saberia disso, ele teria se

enrolado com o riso até que Alex teria sido forçado a socá-lo.

Para dizer a verdade, não queria sair e não tinha nada a ver
com a tempestade. O fato simples é que ele gostava de estar na
casa de Harly, o que era absolutamente estranho, considerando a
história entre eles, os longos anos de nenhum contato, e o abalo
emocional na primeira noite em que se encontraram .

Agora, aqui eles jantaram juntos e passaram o tempo rindo e

conversando, em seguida, assistiram TV tranquilamente em um

175
silêncio confortável até Harly finalmente fez um movimento para ir
para a cama.

Sim, essa era a pura verdade. Alex gostava de estar na

companhia de Harly. Havia algo sobre ela, e era mais do que
apenas ser uma mulher bonita com um senso de humor. Ela
trouxe uma sensação de paz para ele, uma carícia suave em sua
mente de merda. Não vá lá. Não tem nada a ver com isso. É o fim.
Concluído. Esqueça. Fechando os olhos, ele forçou a memória de
volta.

Não deu certo e, finalmente, incapaz de dormir, acendeu a

lamparina ao lado da cama, saiu da cama quente e acolchoada
para o corredor e abaixo para a sala de estar. Anteriormente havia
notado uma estante grande ao longo da parede de volta e ele
tinha certeza de Harly não se importaria se tirasse um livro para
ler.

Lendo os livros, encontrou uma mistura de gêneros.

Romance, horror, histórias verdadeiras de fantasmas, história,
suspense e mistérios acolhedores. Escolhendo O Iluminado, de
Stephen King, ele decidiu que era exatamente o que ele precisava.
Relaxante, não. Desviar-se, sim.

Voltando para a cama, se estabeleceu sob as cobertas e se

recostou contra os travesseiros. Chuckie não havia mudado, ele
notou com diversão, o monte sob a cobertura e deu um tapinha
carinhoso antes de abrir o livro.

As horas se passaram, mas a leitura fez o truque e,

176
finalmente, ele estava lutando para manter os olhos abertos.
Quando automaticamente olhou o cão, ele fechou o livro, colocou-
o sobre a mesa de cabeceira, aconchegou-se debaixo das cobertas
e adormeceu.

Aos poucos, o sonho veio sobre ele. Areia, deserto. Uniformes

de camuflagem dos soldados australianos, andando pelas
estradas, viajando nos veículos do exército ao longo das estradas
poeirentas do Afeganistão. A carta, o sentimento de desgraça, a
cara de seu comandante, a desgraça, Mark, tanta tristeza, tanta
injustiça, Mark, a negação. A carta .

A negação.

O choque.

Mark.

A carta.

A negação.

Mark.

O rosto do comandante.

A carta. A carta. A carta. Não, não, não

— Não! — Ele ficou ereto na cama, seu rosto molhado de

lágrimas, com as mãos tremendo enquanto ele se atrapalhou para
a lâmpada.

Com falta de ar, passou uma mão pelos cabelos, dobrando o

177
joelho para descansar o cotovelo em cima dele enquanto tentava
lutar entre o aqui e o agora, e o sonho. O passado.

O passado condenado.

Lágrimas ainda turvavam sua visão, a tristeza esmagadora

apertando sua garganta.

— Alex ?

— Eu-eu estou bem — Ele conseguiu dizer. — Foi só um... um

sonho. Volte para a cama, Cindy.

— Cindy? — A cama afundou quando sua irmã sentou-se ao

lado dele. — Sou eu Harly, Alex — Uma mão suave tocou em seu
braço. — Você não está em casa. Você está na minha casa. É
Harly.

— Harly? — Lentamente, nadou dos apego do pesadelo para

vê-la.

Era realmente Harly sentada ao lado dele, sua trança por

cima do ombro e olhos suaves com tanto sono e preocupação.

Estendendo a mão, ela segurou seu rosto, sua preocupação

crescendo quando seu polegar roçou uma lágrima.

— Alex? O que está errado.

— Nada — Ele bateu uma das mãos em seu rosto,

acidentalmente batendo a mão para o lado. No mesmo instante,
ele disse: — Eu sinto muito. Eu não queria fazer isso.

178
 — Eu sei — Sua mão caiu para seu ombro, quente contra sua
pele. — Fale comigo, Alex. O que há de errado?

— Nada — Asperamente ele limpou a garganta, dor ainda

segurando-o perto nas horas escuras da noite. — Eu sinto muito.
Eu não deveria ter ficado aqui, Eu...

— Não seja bobo. Você teve um sonho ruim. Está tudo bem,
tudo bem.

— Não são muitos os homens que choram — Ele riu quase

amargamente, o constrangimento rastejando por ele. Que maneira
de lhe mostrar como é viril, Lawson.

— Quem é Mark?

Ele congelou.

— O quê?

— Mark. Você estava gritando o nome dele.

Sentiu o nó enorme na garganta. Ele não conseguia nem

falar, tudo o que podia fazer era engolir em seco.

Os olhos de Harly eram tão gentis quanto sua voz.

— Você pode me dizer, Alex. Às vezes é bom falar das coisas.

— Eu ...

Ela sentou-se ali, sua expressão tão carinhosa. Ela era tão...
tão segura.

179
 Em um movimento Alex tomou-a em seus braços, abraçando-
a e enterrando o rosto em seu pescoço, tendo estremecimento e
respirações profundas, aterrando-se em seu aroma e textura, todo
o calor e suavidade.

Sem hesitação Harly o abraçou, levou uma mão em seu

cabelo, massageando-o suavemente, como se ele fosse uma
criança.

— Está tudo bem, Alex. Fale comigo. Quem é Mark?

A tristeza tomou conta dele e, em seguida, as palavras

vieram caindo umas sobre as outras, derramando mais rápido seu
sofrimento, finalmente o libertando de uma parede que construiu
cinco meses antes, cimentados com determinação. Tudo
desmoronou e se desfez quando ele encontrou-se no porto seguro
dos braços de Harly.

— Mark era meu melhor amigo. Ele foi morto em um tiroteio.

Sua esposa tinha acabado de ter um bebê — E então Alex chorou.

Os meses de reprimida emoção, tristeza e choque lançado em

lágrimas. Quando chorou silenciosamente, Harly abraçou-o,
acariciando seus cabelos, apenas estando lá, segurando-o,
permitindo-lhe chorar em seu ombro.

Ele não sabia quando parou, só que aos poucos ele se

acalmou, inalando o perfume quente de Harly, lentamente
voltando à consciência. Mas mesmo assim estava relutante em
deixá-la ir. Fechando os olhos, apoiou o queixo no ombro dela,

180
relaxando sob os golpes de mão calmantes.

— Quer falar sobre isso? — Sua voz era calma em seu

ouvido. Ela não fez nenhum movimento para afastá-lo.

No brilho suave da lâmpada, o antiquado quarto confortável,

e com Harly em seus braços, Alex encontrou-se falando à ela, suas
palavras ainda roucas de choro, mas sua voz ganhando força.

— Mark era o meu melhor amigo no exército. Éramos como

irmãos. Passamos por treinamento juntos, tínhamos sido melhores
amigos de todos esses anos. Nós tínhamos enfrentado perigo
juntos, namorado, ele se casando. Sua esposa estava para dar à
luz, e ele mesmo compartilhou as fotos de seu bebê, os ultrassons
que sua esposa enviara ele — A memória da cara feliz de Mark fez
querer tanto sorrir e chorar mais uma vez. — Eu tinha que ficar no
acampamento devido a ter torcido o tornozelo. Mark e os outros
saíram em patrulha. Fui on-line para verificar meus e-mails, ver se
havia alguma notícia de casa para me manter ocupado. A irmã de
sua esposa havia me enviado um e-mail dizendo que Laney tinha
dado à luz uma filha, estava tudo bem, e poderíamos dizer a Mark.
Fazíamos isso algumas vezes, o envio de um e-mail através de um
amigo, especialmente se fosse uma notícia importante, apenas
para caso de algo acontecer com as comunicações e uma
mensagem importante se perder. Isso era importante — Fechando
os olhos, Alex respirou fundo. — Eu estava tão animado para
contar a ele. Uma hora depois, o comandante chegou me dizendo
que Mark estava morto. Ele havia sido morto em um tiroteio.
Jesus, Harly, ele nem sabia que tinha uma filha e agora nunca a

181
veria. Ela ira crescer sem conhecer o pai — Sua respiração
estremeceu e ele segurou Harly mais apertado. — Naquela noite,
que o e-mail veio... Harly, a carta de sua avó chegou também e
tudo que eu conseguia pensar enquanto eu a segurava, era que
Mark não soube que sua filha nasceu, e que nunca tinha sabido
tinha um bebê.

— Eu sinto muito — Harly sussurrou.

Alex balançou a cabeça.

— Você não poderia saber. Era apenas... era tão crua, o

conhecimento súbito. Eu sei agora, olhando para trás, que a morte
de Mark escalou minhas próprias emoções. Tudo parecia tão
injusto. Meu bebê estava morto e eu estava vivo, e Mark estava
morto enquanto seu bebê estava vivo. Eu não sabia da existência
do meu bebê, mas ele sabia e nunca a veria crescer, nunca iria
compartilhar sua vida. Harly, sinto muito.

— Por quê?

Soltando o controle sobre ela, Alex aliviou-a de volta para

que ele pudesse olhar para o rosto dela. Ele nunca tinha sido um
homem de fugir a verdade, não importa o quão desagradável
fosse, e ele não ia começar agora.

— Eu não sabia que... quando você me perguntou por que

perder o bebê que eu nem sabia que existia 16 anos atrás me
afetou tanto... Eu não sabia que havia uma ligação entre a minha
reação exagerada e a morte de Mark.

182
 — Oh, Alex, eu...

— Não— Ele colocou um dedo contra seus lábios. — Eu não

percebi até hoje, não queria. Mas é verdade, estava furioso, triste
e descontei tudo em você — Estendendo a mão, ele segurou seu
rosto, quase com raiva de si mesmo.

Ela colocou a mão sobre a dele.

— Você já chorou antes disso?

— Não — O constrangimento inundando através dele, ele

desviou o olhar

— Olhe para mim — Quando ele fez isso com relutância, não
houve condenação em seus olhos. — Você estava de luto por seu
melhor amigo, tinha tido um choque, depois outro com o anúncio
da minha avó. Você segurou sua tristeza, Alex, alguma coisa tinha
que dar, mais cedo ou mais tarde. Você já falou com sua família
sobre isso?

— Não — Ele encolheu os ombros, desconfortável. — Eu

nunca consegui. Não é que eles não quiseram ouvir ou se
importem, mas... não.

Ela sorriu.

— Estou feliz que você pode falar comigo.

— Falar! — Ele deu um pequeno, auto depreciativo sorriso. —

Você quer dizer choramingar como uma criança.

— Você chorou como um homem de luto por seu melhor

183
amigo, um homem perto o suficiente para ser seu irmão — Sua
voz firme. — E eu respeito isso. Não há nada de errado com isso,
Alex.

Por todo os fatos ele deveria ter o rosto vermelho e gaguejar

de vergonha, tentar fugir de sua casa, mas não sentiu nada, só a
aceitação.

A aceitação dessa única mulher que sentou-se assim perto

dele, seus olhos honestos, o cheiro dela que flui através de seus
sentidos e o calor do seu corpo infiltrando-lhe onde ela ainda
estava pressionada contra ele, ali mantido por seu próprio braço
ao redor dela.

Ele não queria deixá-la ir.

No brilho suave da lâmpada eles olharam um para o outro, e

aos poucos a atmosfera entre eles mudou.

Ele sentiu, tão certo como ouviu o tamborilar da chuva do

lado de fora da janela.

Harly sentou em sua cama, todas as curvas, quentes e

femininas suaves contra seus músculos mais duros. Seus seios
pressionados contra o peito a cada respiração fazendo sentir o
duro apedrejar repentino de seus mamilos através de sua
camisola.

O olhar de Alex deslizou sobre o rosto, tomando as bochechas

arredondadas que, de repente coraram levemente, os lábios
macios que se separaram um pouco enquanto a respiração dela

184
prendeu. Seus dedos descansando em seu ombro flexionado, as
pontas acariciando o músculo duro debaixo de sua pele nua.

— Alex... — O nome dele era um sussurro em seus lábios.

Calor rodou através dele, queimando das escuras brasas que

tinha acendido a vida, o despertar da consciência dela como mais
do que um edredom.

Harly era quente, macia e muito mais mulher em seus

braços. Cada curva foi delineado pela camisola e ele teve uma
vontade súbita de acariciá-las, passar a mão sobre suas pernas
arredondadas, varrer a palma da mão por baixo do material e
através de sua pele quente.

Ela não era apenas bonita, quente e curvilínea, também

atraia fisicamente, mentalmente e espiritualmente, e algo mais,
algo que foi rapidamente queimando a vida entre eles.
Reconhecimento, um despertar da paixão que tinha aparecido,
mesmo que brevemente, numa noite dezesseis longos anos atrás,
quando um adolescente tinha a intenção de confortar uma menina
chorando.

Baixando a cabeça lentamente, ele esperou para ver se ela se

afastaria, se ele estava enganado e esse desejo crescente estava
apenas de seu lado, mas Harly não se afastou, em vez disso, ela
fechou a distância entre eles.

Seus lábios se encontraram.

Foi como voltar para casa. A textura sedosa de seus lábios o

185
acolheu, devolvendo-lhe luz com seu beijo profundo, aceitando-o
quando sua língua deslizou para dentro, abrindo-a para ele.

O calor doce de sua boca, o gosto dela encheu-o, deslizando

por ele, puxou-a para mais perto, amando a sensação de suas
curvas suaves contra seus músculos rígidos, seu calor delicioso
contra o seu corpo, mas ele queria mais. Isso não era o suficiente.

Enquanto ele explorava sua boca com a língua, degustando e

bebendo-a, ele reuniu sua camisola na outra mão, puxando-a para
cima até que a carne de seda estava nua para a palma da sua
mão, e passou a mão ao longo de sua coxa arredondada,
agarrando perto do topo, escovando o polegar contra a calcinha de
algodão, cobrindo o quadril.

Em um movimento suave, ele deslizou seu polegar por baixo

do elástico e ela deu um suspiro que ele rapidamente engoliu,
aprofundando o beijo, segurando-a para ele com um braço,
enquanto ele brincava com seu polegar nela, encontrando o vinco
de sua virilha e rastreando o polegar para trás e para a frente no
vinco .

Jesus, ela estava tão quente, sua pele tão sedosa, ele só
podia imaginar como ela se sentiria ao seu redor, seu calor
apertando-o, sugando-o dentro dela, seus seios nus contra o
peito.

Fogo deflagrou por meio dele enrijecendo-o ainda mais.

Ela se contorceu contra ele, mudando sua perna sem

186
descanso, com as mãos apertando seus ombros antes de deslizar
para baixo, as unhas raspando deliciosamente contra sua pele
aquecida.

— Alex...— Seu nome foi um gemido misturado com desejo

inconfundível que só fez a sua necessidade mais brilhante, mais
quente.

Pressionando beijos leves em sua bochecha, ele chegou ao

ponto sensível abaixo da orelha e fixou sua boca contra sua
garganta, mordeu suavemente antes de lamber a pele com a
língua.

Sua resposta foi quase instantânea. Ela arqueou para ele,

flexionando os dedos em seus músculos peitorais, enquanto
inclinou a cabeça para o lado para dar-lhe maior acesso.

Alex estava mais do que feliz em tirar proveito de sua

rendição, beijando o seu caminho para baixo da sua garganta,
lambendo um caminho queimando através da pele macia.

Mas havia mais do que apenas a garganta e lábios deliciosos

de Harly e ele queria tudo dela.

Agarrando a barra de sua camisola, ele a puxou ainda mais e

ela se moveu um pouco para que o material se soltasse e foi uma
mera questão de segundos antes que ele puxasse para trás o
suficiente para que pudesse tirar sobre sua cabeça.

Antes que ele pudesse lançá-la de lado e deleitar seus olhos

em seu corpo, ela de repente agarrou suas mãos e segurou-a na

187
frente dela, afundando de volta e sentando-se na cama agarrando
a camisola com as duas mãos .

— Harly? — Ele olhou para ela interrogativamente.

— Eu... — Engoliu, ela desviou o olhar.

Estendendo a mão, tocou-lhe a bochecha, passando seu

polegar ao longo da curva de seu lábio inferior.

— Eu não vou te machucar, Harly.

— Eu sei. Eu só... podemos desligar a lâmpada?

Sem entender, ele franziu a testa.

— Por favor? — Nervosa, ela encontrou seu olhar.

Sentado diante dele com a camisola apertada contra seu

corpo quase nu feito duas imagens que entram em choque em seu
cérebro. Uma era decididamente quente — uma mulher olhando
para ele com a necessidade ardente em seus olhos agarrando a
uma camisola , numa tentativa de esconder o corpo ,e não é uma
boa tentativa, uma vez que ele podia ver suas curvas voluptuosas.
A outra imagem era de uma mulher, de repente consciente de seu
corpo.

Para o inferno com essa última imagem.

— Venha aqui — Ele rosnou, olhando com satisfação como

seus olhos se arregalaram.

Não lhe dando um minuto para pensar mais, ele veio de

188
joelhos e agarrou seus braços, puxando-a contra ele, esmagando
a camisola entre seus corpos.

Olhando para ela, seu desejo por ela fez sua voz quase
gutural.

— Eu quero você, Harly. Cada curva doce de você, cada

centímetro quente de sua carne macia. Eu quero tudo. Sem
esconder nada — E antes que ela pudesse pensar em dizer
qualquer coisa, ele a beijou duro.

Alex não lhe deu tempo para protestar ou tentar se esconder

atrás de sua auto consciência. Com uma mão ele rasgou a
camisola de suas mãos e o atirou de lado, engolindo seus
protestos e a beijando com todo o calor que sentia. Levou apenas
alguns segundos para rasgar as laterais das calcinhas de algodão e
atirá-la de lado, e então ela estava derretendo contra ele, sua pele
sedosa pressionado para sua carne aquecida, suas curvas contra
ele — doce Jesus tenha misericórdia! — E suas mãos a
exploraram, deslizando para sua coluna vertebral para se espalhar
contra seu traseiro voluptuoso, alisando e escavando, a puxando
com força contra ele, enquanto a outra mão deslizou e liberou o
elástico que segurava sua trança. Ele desenrolou o cabelo com os
dedos hábeis até que a massa grossa estava fluindo pelas costas.

Quando se mudou de volta na cama, ela seguiu até que

ambos estavam em seus joelhos. Foi tão fácil para deslizar a mão
por suas costas, sobre as deliciosas ondas de suas nádegas,
seguindo o vinco no o mais leve dos toques, a sentindo tremer

189
contra ele.

Deslizando os lábios dos dela, ele arrastou a boca em seu

rosto e para a pele macia debaixo da orelha, prendendo os lábios
em sua pele e sugando suavemente. Quando ela respirou trêmulo,
ele deslizou a mão ao redor de seu quadril para seu estômago
entre eles, achatando a palma da mão contra a barriga e
deliberadamente pressionando levemente para garantir que ela
sentiu a mão dele contra ela.

— Alex... — O nome dele um sussurro de desejo.

Lentamente, ele moveu a mão para baixo, sobre a onda de

sua barriga e encontrou seu monte, alisou os cachos com os
dedos, movendo-os para trás e para a frente em uma carícia
firme.

Ela mexeu-se, suas pernas se abriram mais, e com um beijo

tomou o gemido de aprovação de sua garganta, ele deslizou os
dedos pelos cachos e entre os lábios abrindo-os para ele.

Calor escorregadio conheceu seu toque, umidade que expôs

seu desejo, e com certeza move, ele circula o pequeno clitóris
agora desprotegido pela carne macia. No alto, o pequeno botão
estava duro, pedra sob o golpe de seu dedo.

Seu calor fez o sangue descer e engrossar mais ainda o seu

pau, o desejo de bombear através dela, um fogo crepitante em
suas veias. Seu eixo, já duro, tenso para cima, procurando as
quentes e úmidas profundezas de seu corpo.

190
 Sem pensar ele empurrou-se contra ela, seu grosso pau se
dirigindo entre eles, enquanto seus dedos se aprofundavam,
acariciando ao longo da costura de seu corpo, encontrando a
abertura úmida de seu corpo e mergulhando apenas uma pequena
quantidade, o suficiente para fazer com que ela empurrasse de
volta contra ele, seu corpo ansiando mais do que apenas o seu
toque.

Ele não estava pronto ainda, mesmo que o seu próprio corpo
foi bombeado e aquecido com seu calor, luxúria carnal.

Tomando-lhe a boca novamente, ele comeu-lhe os lábios,

querendo saboreá-la, buscando invadir as profundezas de mel
além de seus lábios quando ele exigiu entrar. Ele riu
sombriamente, em silêncio, quando no início ela não se rendeu,
seus próprios lábios macios brincando com seu em uma
provocação sem sentido de lascívia, mas quando ela tentou mover
os quadris para trás, ele a impediu, a outra mão plana contra seu
traseiro pressionando-a quase duramente contra ele, seu aperto
inflexível.

Ele foi recompensado por seus braços sinuosos ao redor de

seu pescoço, seu pequeno miado de prazer o fez respirar de
satisfação contra seus lábios.

Então, sua pequena Harly gostava de provocar, o que é uma

surpresa intrigante. E, possivelmente gostava de um pouco de
força? Ainda mais intrigante.

Definitivamente! Tanto que estava mais do que feliz em

191
continuar a explorar, mas não desta vez. Desta vez, ele a queria,
nenhum jogo. Apenas ele, Harly, e este calor carnal que venceu
entre eles.

— Por favor, Alex — Seu sussurro rouco estava contra sua

garganta quando ela pressionou um beijo de boca aberta quente
para sua pele aquecida.

Inclinando-se sobre ela permitiu lhe ver facilmente a sua mão

bronzeada contra a carne pálida de seu traseiro. Um sentimento
possessivo inundou-o quando ele levemente, mas com firmeza,
cavou os dedos na ampla carne e quase o fez jogá-la de volta para
a cama para dirigir nela.

Seu outro braço estava entre eles, ele podia sentir a pele
macia entre os seios quando ela mexeu e os globos generosos
pressionaram contra os músculos de seu braço.

Sua boca macia estava chupando levemente sua garganta,

seus dentes pequenos o beliscando, sua língua quente, e ele
sentiu cada chupada, beliscões e lambidas como pequenas
chicotadas de tiras quentes, de raio fogo.

Jesus! Harly parecia saber instintivamente o que o excitava.

Inalando profundamente seu cheiro, passou o dedo em torno

da abertura úmida para seu corpo, provocando-a, sentindo-a
tentar afastar-se, mas mantendo a outra mão plana contra seu
traseiro para mantê-la no lugar. Ela se contorceu contra ele e ele
flexionou os dedos contra seu traseiro em advertência e ao mesmo

192
tempo deslizando o dedo lentamente dentro dela.

Ela endureceu, arqueando contra ele enquanto ele deslizava

cada vez mais, sentindo a bainha apertada reprimir o dedo, quase
fazendo-o gozar em seguida só em imaginar como carnalmente
mágico ia ser quando essa bainha apertada agarrasse seu eixo.

Sua respiração veio quente, rápida contra sua garganta,

pequenas rajadas eróticas de ar que vibrou contra sua pele, mas
ele conseguiu se segurar. Ele queria fazer o tempo durar, para
esticá-la, mas em seguida, Harly fez o inesperado.

Um braço deslizou longe de seu pescoço, sua mão arrastando

para baixo seu lado para arranhar levemente em torno de seu
quadril, criando deliciosos arrepios ao longo de sua pele, e então
ela deslizou sua mão entre eles e sem pensar ele afastou seus
quadris um pouco dela, criando espaço suficiente para a sua mão
para ir entre seus corpos.

Assim que ele percebeu seu erro, filtrou a neblina induzida

pela luxúria para fora o suficiente para ele recuperar um pouco de
controle, mas antes que pudesse retirar a mão, os dedos dela
roçaram a cabeça de seu pênis, fazendo gemer irregularmente, o
músculos em suas coxas apertaram quando seus dedos tocaram a
ponta, movendo-se e pegando a gota que tinha escoado para fora
da fenda ao redor da cabeça de seu eixo.

— Jesus! — Ele não conseguia parar de bombear uma vez em

sua mão, a sensação de sua pequena palma cercando seu eixo
quase era sua ruína.

193
 O sangue bombeado quente e duro em seus ouvidos antes
trovejaram através de seu corpo com uma voracidade que limpou
a mente de todo o pensamento, mas Harly e seu corpo macio e
mãozinhas tortuosas.

Ele tinha que tomá-la. Agora.

Ele não sabia como diabos conseguiu mesmo ter um

pensamento claro em sua cabeça, mas estendeu a mão,
procurando a carteira na mesa de cabeceira. Abriu-a, sentindo os
dedos para o pequeno pacote e levando-o à boca, abriu-o com os
dentes, inclinando-se para trás apenas o suficiente para rolar o
preservativo.

Então, girando num movimento rápido ele balançou em torno

dela e empurrou-a de volta na cama, chegando e rapidamente
sobre ela, agarrando suas mãos e mantendo-as no colchão em
cada lado da cabeça, ao mesmo tempo enfiou uma coxa difícil
entre os macios, empurrando-as e abaixando seus quadris contra
os dela, seu eixo pressionado entre eles.

Era delicioso, doce, pura tortura sangrenta.

Seu olhar desviou para ele e ele sentiu como se pudesse cair
nas piscinas cinza pálido surpreendentes do desejo quente.
Satisfação derramou por ele à vista de seus lábios exuberantes
úmidos e inchados de sua boca, as bochechas arredondadas
lavadas com o desejo, sua respiração rápida e difícil.

Ele poderia ter mantido as mãos dela para baixo, mas isso

194
não a impediu de se lançar para cima de repente, sua boca
procurando a dele, e ele caiu para encontrá-la, tomando a boca
quente em um profundo, drogado beijo, que chiou por suas veias .

Seus seios, nus e abundantes, pressionados contra o peito,

os mamilos rosados duros, pequenos botões de desejo que parecia
marcar a sua própria carne.

De jeito nenhum Alex poderia esperar mais. Sem se afastar

da quente, doce boca que estava saqueando sem piedade, ele
levantou-se um pouco dela, seu eixo duro deslizando por sua
barriga macia e pelos cachos que insuportavelmente fizeram
cócegas na cabeça altamente sensibilizada quando ele deslizou
mais baixo, no seu calor úmido, sua masculinidade deslizando
entre a carne da mulher suave, e então ele estava lá, a ponta do
eixo apresentada contra a abertura de seu corpo, a entrada de
seus segredos.

Ele não hesitou, levando para dentro com força, dirigindo

infalivelmente até o punho, sentindo seu estiramento debaixo dele
quando ele estendeu sua vagina apertada e veio para uma parada
dura e rápida no alto, dentro dela.

Ela suspirou em sua boca, um pequeno grito de surpresa, e

ele interrompeu o beijo para levantar a cabeça, a preocupação
repentina cravou através de seu desejo com a ideia de que tinha
sido muito duro, muito duro.

— Harly? — Sua voz era áspera com luxúria.

195
 Seus olhos estavam arregalados, mas o calor neles era
inegável.

— Alex .

— Você está bem? — Mas mesmo que quisesse, ele não

poderia parar de empurrar seus quadris quando o seu calor o
abraçou depois de muito tempo. Ele mal reprimiu o gemido
deliciosamente agonizante que ameaçava romper com a sensação
de sua vagina apertando seu eixo alucinante, e agarrou as rédeas
do controle em um borrão mental que era muito instável.

Sua resposta foi eroticamente tenra. Harly pressionou a

cabeça para trás no travesseiro, com a garganta arqueando
provocativamente e os joelhos dobrados, seu corpo levando-o
ainda mais fundo dentro, seus quadris se esforçando para cima.

Instintivamente ele se moveu, recompensado por seu suspiro

de lascívia desenfreada, e era tudo o que precisava. Afastando-se,
ele empurrou duro novamente, bombeando, seu eixo inchado e
arrastando através do fecho apertado de sua bainha aquecida.

Fogo bateu em suas veias, sua preocupação varrendo por

uma onda de ganância pura, seu apetite carnal esmagador por ela.

Jesus, ele a queria, precisava dela tanto, seu corpo macio sob
ele, a rendição de suas inibições quando ela se arqueou contra ele,
seus pequenos gritos de êxtase era música para seus ouvidos .

Com seus quadris bombeado, ele entrelaçou os dedos,

apertando-os em conjunto, as palmas das mãos contra suas

196
calejadas, e empurrando-se, ele olhou para ela, seus seios fartos
que abalavam com cada impulso poderoso de seus quadris, seus
lábios macios entreabertos com cada pesada, respiração irregular,
ela chamou, e quando ela abriu os olhos e olhou para ele, sua
respiração foi quase levada com a paixão do fogo ardente nas
profundezas do cinza pálido.

Essa paixão ardente apenas fez a sua queimar mais quente,

mais brilhante, e quando ele olhou para ela rolou alguma coisa
sobre ele, algo que era como um fio invisível que entrelaçou fora
dela e dentro dele, algo que os juntou e não apenas fisicamente,
mas algo mais, muito mais.

— Harly.

Era um sussurro áspero, mas disse muito, houve uma

profundidade nele que parecia tocá-la, porque seus olhos
escureceram, tornando-se quase uma tempestade, as pupilas
dilatando, e ela apertou suas mãos.

— Alex.

Isso era tudo o que precisava ser dito, pois naquela fração de
segundo de tempo, com seus corpos unidos, parecia-lhe que nada
mais precisava ser dito, ele podia sentir no ar entre eles antes de
uma onda de pura lascívia rosa tomou conta dele.

Alex sentiu em sua alma, um impulso para cima, que

derramou por ele, aquecendo-o até que sentiu como se seu
sangue fosse como lava derretida movendo-se em uma espessa,

197
maré quente em suas veias, enchendo seu corpo, inchando suas
emoções até que ele quebrou numa escaldante, onda erótica.

A necessidade de estar tão perto dela levou-o a bombear os

quadris incansavelmente, cada estocada mais profunda,
empurrando dentro dela, seus gemidos estimulando-o a avançar,
almejando o calor úmido dos segredos de sua mulher enquanto
aproveitava a sensação de sua pele sedosa contra ele, seu corpo
debaixo dele com os olhos tão pesados de paixão.

Ele sentiu como se estivesse se afogando em tudo o que era

Harly. Seus olhos aprisionando seu olhar, seu corpo junto ao seu,
apertando seu eixo, as coxas pressionado com força contra seus
quadris como se estivesse tentando segurá-lo para si.

Montou-a com força, incansavelmente, seu desejo por ela na

fronteira do insaciável. O fecho apertado de sua vagina em seu
pênis era uma deliciosa tortura, de seda, caverna úmida
esfregando ao longo de seu eixo agarrando-o, seus músculos
internos apertando, tremendo, tentando abraçá-lo e tirar tudo o
que ele podia lhe dar.

Com o coração trovejando, pulsos martelando, Alex sentiu o

aperto em seu escroto, seu eixo inchando mais, tão rígido, um
erotismo agonizante buscando derramar sua semente de vida, o
orgasmo agitando-se dentro dele, no fundo de seus lombos,
surgindo para cima.

Ele empurrou rápido, mais duro, arqueando-se impotente

quando a maré venceu e ele ouviu Harly gritar, sentiu o espasmo

198
de sua vagina em torno dele, apertando-o sem piedade,
mandando-o sobre a borda.

O ardor levou-o duramente, a onda de lascívia caiu em cima

dele, quebrando-o, fazendo-o girar em um vórtice que não podia
controlar, fragmentando a sua vida, como sua semente
derramada, ele estava enrolado sob a gloriosa onda quente. Não
foi só o orgasmo mais alucinante já experimentou em sua vida,
mas o que fez seu coração tremer também.

Quando finalmente derivou para a terra depois do delicioso

rescaldo, encontrou-se deitado em cima de Harly, embalando-a
em seus braços com o rosto escondido em seu pescoço. Era
confortável, mas tinha algo para cuidar primeiro antes que
pudesse relaxar.

Quando ele abrandou, ela murmurou um protesto, os braços

apertando momentaneamente ao redor de seus ombros.

— Estarei de volta logo — Disse ele em voz baixa, acariciando

sua mão ao longo de seu cabelo.

Relutante, ela soltou o seu segurar e ele olhou para seu

rosto. Seu coração apertou ao ver a expressão saciada e contente
em seu rosto, seus olhos ainda nebuloso com o prazer. Não havia
nenhuma maneira que ele poderia resistir a deixar cair um beijo
em seus lábios, o que significa ser rápido, mas ela imediatamente
se abriu para ele, acolhendo-o mais uma vez e foi vários segundos
de glória, antes de recuperar seus sentidos o suficiente para
quebrar o beijo e dizer com voz rouca.

199
 — Precisamos parar.

— Por quê? — Ela esticou vagarosamente, fazendo com que

os seios esfregassem contra seu peito despertando pequenas
faíscas de desejo.

— Porque eu não tenho mais preservativo — Ele gemeu,

rolando de cima dela e até para seus pés.

Movendo-se pelo chão, saiu para o corredor até o banheiro,

jogou o preservativo usado e fez uma limpeza rápida antes de
voltar para o quarto. Ao entrar no quarto, ele ficou surpreso ao ver
Harly sair da cama e puxar a camisola. Ela o olhou nos olhos,
ruborizou e puxou a camisola para baixo para esconder seu corpo
cheio de sua vista. Ele tinha uma ideia do que ela pretendia antes
dela andar em torno no fundo da cama e ir para a porta atrás
dele.

— Hum... ah... — Gaguejou, sem olhar para ele. — Eu... uh...

é melhor eu ir...

Nem pensar. Avançando para a frente, Alex pegou-a pela

cintura quando agarrou e virou-a facilmente ao redor, levando-a
de volta para a cama. Parando ao lado dele, ele ergueu as duas
mãos para embalar seu rosto.

— Fique comigo, Harly.

Seus olhos se arregalaram.

— Ficar com você?

200
 — Sim . Passe a noite em minha cama.

Ele podia sentir o calor de suas bochechas coradas sobre as

palmas das mãos, mas ela encontrou seu olhar corajosamente, um
pouco timidamente.

— Mas ...

— Mas? — Ele queria ela nos braços, aconchegando-se a ele.

— Mas você disse... — Respirando fundo, ela terminou em

uma corrida — Que não tem mais preservativo, se você quiser...
você sabe...

Ele sorriu .

— Oh , eu quero... você sabe... assim muito. Mais e mais —

Suas bochechas ficou tão vermelha que era uma maravilha suas
mãos não queimar. — Mas eu acho que eu posso me controlar o
suficiente para simplesmente abraçar.

— Abraçar? — Harly ecoou.

— Sim, abraçar — Puxando-a para mais perto, ele a beijou

suavemente nos lábios. — Eu quero que você passe o resto da
noite comigo. Por favor.

Suas bochechas podem ter sido lavada e seu comportamento

tímido, mas não havia como negar a pequena faísca em seus
olhos.

— Tudo bem. Se você estiver certo disso.

201
 — Eu nunca estive mais seguro de nada na minha vida — E
cara, ele quis dizer isso. Pisando em torno dela, ele levantou a
roupa de cama. — Vamos nos aconchegar.

Ela olhou de seu rosto para a cama e vice-versa, de diversões

súbita iluminação olhos.

— Eu pensei que nós estivéssemos abraçando?

— Aconchego. Abraço. Eu faço as duas coisas — Ele sorriu. —

Eu sou um especialista em aconchego. Basta perguntar a Al...

— Al ?

— Meu sobrinho peludo, lembra-se?

Rindo, ela deslizou para a cama e Alex deslizou atrás dela,

puxando as cobertas e recostando-se nos travesseiros.

— Venha aqui — Deslizando um braço sob os ombros, Alex

deu um pequeno puxão e ela se virou para ele, aconchegando
perto até que estivesse com força contra ele. Ele reorganizou tudo
para a sua satisfação antes de estender a mão para desligar a
lâmpada.

A escuridão encheu a sala. O tamborilar da chuva soou no

telhado, e no interior, confortável na grande, velha cama com a
cabeça de Harly apoiada em seu ombro e seu delicioso corpo,
quente contra o seu, sua mão descansando sobre o peito sob as
cobertas, Alex sentiu mais contente do que ele tinha em estado
em um longo, longo tempo.

202
 Levemente ele acariciou seu braço com as pontas dos dedos,
virando a cabeça para pressionar um beijo de luz contra o cabelo
perfumado. Harly relaxou contra ele e não demorou muito para
que ela adormecesse .

Fechando os olhos, Alex soltou um suspiro de satisfação e a

seguiu.

Quando acordou pela manhã, o sol entrava pela janela e os

sons de pássaros podiam ser claramente ouvido. Grogue, ele olhou
para o relógio, chocado ao descobrir que havia passado das oito
horas da manhã. Ele nunca dormiu até depois das seis horas.

Empurrando a mão pelo cabelo, estava prestes a sentar-se

quando algo roçou o queixo. Erguendo a mão mais alta, ele viu um
longo fio de cabelo preso em torno de sua pulseira .

Cabelo preto .

O cabelo de Harly.

Tudo voltou correndo num piscar de olhos, e ele se

espreguiçou e sorriu. Ah, sim, a noite passada tinha sido alguma
coisa, tudo bem.

Rolando para o lado, ele estendeu a mão para ela só para

encontrar a cama ao lado dele vazia. Sentando-se, olhou em volta.
Não houve visão dela no quarto.

— Harly? — Quando o silêncio cumprimentou-o , ele saiu da

cama , chamando mais alto. — Harly? — Não houve resposta .

203
 Vestiu-se rapidamente, ele se perguntou se ela estava na
cozinha e não podia ouvi-lo, mas quando ele foi lá, também estava
vazio.

— Harly? Onde você está? — Ele gritou .

A busca da casa revelou apenas uma coisa... Harly tinha ido

embora.

204
 Seis
O frio no ar foi lentamente dando espaço ao calor mais
suportável quando o sol apareceu, mas a respiração de Harly
ainda saia em sussurros de vapor, enquanto caminhava ao longo
do lado da estrada.

Buffy serenamente seguiu, parando de vez em quando para

investigar um cheiro. Sunny brincando ao redor, saltando dentro e
fora de arbustos, perseguindo coisas que Harly estava certa só
existia na imaginação do gato.

O que definitivamente não foi imaginação o que aconteceu

entre ela e Alex durante a noite. Apenas a lembrança foi o
suficiente para fazer o coração de Harly acelerar, as mãos
tremerem um pouco, e um pouco calor em seu ventre.

Um minuto ela estava confortando-o, um homem de luto pela

perda de um melhor amigo que tinha sido um irmão em tudo
menos no nome e no sangue, e a próxima coisa que ele estava
segurando em seus braços, assumindo, jogando com corpo dela
com a maestria de um amante perito.

Bem, ela certamente não tinha muita experiência para seguir

em frente, mas meu Deus, ela estava muito certa que Alex Lawson
era um especialista máquina de amor. Deus sabia que quando ele
estava aqui como um adolescente os rumores eram muito mais do
que apenas suas impecáveis, maneiras charmosamente antiquada,

205
e esses rumores eram verdade.

O menino Lawson teria impressionado mulheres mais velhas

com suas maneiras, mas ele superou isso, fazendo um par de
garotas realmente desmaiar nua em seus braços, isso que Paul lhe
dissera era verdade. Saber o que ela fez de Alex, ela nunca tinha
sido surpreendida.

Parecia que ela era agora uma daquelas meninas.

Esse pensamento acalmou. É claro que ela era uma das

meninas agora. Na verdade, ela se tornou uma daquelas meninas
uma noite há dezesseis anos atrás, quando tinha sido arrastada
por sua maestria, mesmo em sua tenra idade de dezessete anos.
Ela ainda se lembrava daquela noite, foi um momento mágico que
tinha escondido no fundo de sua mente de prazer.

Ele tinha estado tão preocupado, tão carinhoso, e quando ele

sentou-se no sofá com o copo quente de Milo, sentando-se ao lado
dela e acariciando sua mão, seu olhar tão sério, suas intenções tão
sinceras, suas palavras acessíveis, tranquilizando, derrubaram
suas defesas e ela lhe disse seu maior segredo — ela nunca tinha
sido beijada e não esperava que ela faria, e, é claro, que tinha
simplesmente feito Alex avançar corajosamente. Um beijo, um
outro, ainda outro, cada um, um pouco mais quente, um pouco
mais profundo. Antes que soubesse o que tinha acontecido, foi
varrida por uma onda de paixão e Alex tinha tomado sua
virgindade. Eles mal tinha tido tempo para recuperar o fôlego e
perceber o que tinha acontecido antes que carro de seu pai tivesse

206
soado na garagem e Alex tinha feito uma fuga através de sua
janela.

O resto foi história.

Com um suspiro, ela abriu o portão e esperou por Sunny e

Buffy entrarem.

Bem, ela acabou na cama com Alex ontem à noite e ele

balançou seu mundo, brega assim como diz o ditado, era
absolutamente verdade. Um Alex mais velho, mais experiente,
mais magistral, assumiu o comando, empurrando-a até a alturas
que ela nunca acreditou realmente existir. Agora sabia, e se
perguntou se nunca seria capaz de colocá-lo na parte de trás de
sua mente novamente. Nada era exatamente o mesmo. E onde é
que os deixaria agora?

Em nenhum outro lugar, realmente. Em um par de semanas,

ele estaria voltando para a cidade e de lá para o Exército e,
provavelmente, implantado no exterior. E ela estaria aqui,
existente em seu próprio pequeno mundo, mais uma vez sozinha.

Não era estar sozinha que parecia tão deprimente. Ela não se
importava de estar sozinha, fazendo suas próprias coisas, na
verdade não estava tendo Alex em sua vida de alguma forma.

Talvez pudesse escrever para ele. Manter contato.

Ela sorriu ironicamente. Alex conheceu muitas mulheres

bonitas em suas viagens, mulheres brilhantes, divertidas,
talentosas. Que necessidade ele teria com uma mulher como ela

207
vivendo em uma cidade atrasada e que gostava de sua solidão? O
prazer de vê-lo chegar, o prazer de esperar por ele?

E o que estava produzindo esses pensamentos, afinal? Foi

uma noite, uma sessão de tomada de amor. Um conforto que
tinha se transformado em algo mais. Sexo. Isso foi tudo. Isso
nunca tinha acontecido antes com qualquer outro homem, mas de
qualquer maneira, isso era tudo o que era.

Ela se perguntou se ele estava acordado, e se assim for, o

que vai dizer a ele?

Andando a pé até a escada, olhou para a casa para vê-lo em

pé na varanda, encostado a um poste com os tornozelos cruzados
e os braços cruzados sobre o peito.

Sua respiração engatou. Pelo olhar dele, seu cabelo tinha sido
mais ou menos penteado a dedo, um bloqueio loiro caindo sobre a
testa. Combinado com a camisa de flanela aberta sobre a t-shirt
que não escondia o contorno do músculo duro debaixo, que deu-
lhe uma aparência um pouco malandro.

Seu olhar nela o tempo todo enquanto caminhava até a

entrada para a casa .

Parando no pé dos degraus que conduzem à varanda, olhou

para ele, decidindo tentar ser educada e simpática, optando por
ignorar o rubor que queimou seu rosto com a lembrança daqueles
olhos ardentes para dentro dela enquanto ele posicionou-a
debaixo dele e, em seguida, trouxe os dois para alturas do êxtase.

208
 Ela poderia ter tentado manter a sua frieza, mas a imagem
fez soar um pouco sem fôlego, enquanto ela o cumprimentou.

— Bom dia.

— Bom dia — Seu olhar varreu sobre ela, persistente em seus

seios fartos e quadris generosos antes de deslizar de volta para
encontrar seus olhos. Ele sorriu, seus olhos enrugando os cantos.

O que fez para seu interior não era mencionável. Colocou um

pé no primeiro degrau, começou a avançar as etapas.

— Eu vou fazer um pouco de café — Porque é isso o que se

faz quando fica cara-a-cara com o homem que, bem... abalou seu
mundo. Ou transou sem sentido, como Maryanne diria.

De jeito nenhum estava dizendo algo para Maryanne.

Ela tinha acabado de chegar perto de Alex quando ele a

agarrou pela cintura, puxou-a mais perto, e sufocou o grito
assustado em um beijo profundo e quente que teve sua falta de
ar, quando ele finalmente a soltou.

— Sim — Ele falou, olhando-a através de olhos semicerrados,

que não fez nada para esconder o brilho de satisfação dentro
deles. — O café seria bom. Eu só vou limpar as patas de Buffy e
depois vamos estar dentro.

Em estado de choque delicioso, Harly silenciosamente subiu

na varanda, tirou os tênis enlameados e entrou em casa, suas
meias grossas abafando qualquer som no corredor. Sunny
empinando atrás dela, desviando para dentro da sala de estar e
209
sua posição habitual no sofá.

Santa Fumaça! Alex a tinha beijado!

Não sabia muito bem o que pensar, entrou na cozinha e

encheu a jarra, conectou-o à tomada. Faminta da caminhada, ela
colocou a torradeira no balcão e pegou o pedaço de pão da
bandeja. Colocou duas fatias na torradeira, apertou a alavanca
para baixo e, em seguida, apoiou as mãos no balcão e inclinou-se
um pouco para trás.

Não tinha uma maldita ideia do que estava acontecendo. O

que esse beijo significa afinal? Era mais do que um beijo de bom
dia. Talvez tenha sido um beijo de 'muito obrigado'? Não, quente
demais para isso. Beijos de obrigado não envolvia língua. Talvez
ele pensou que poderia pegar de onde eles pararam?

— Não vamos lá — Ela murmurou. — Sem camisinha — E não

é bravura. Ter relações sexuais com Alex nas sombras e luz da
lâmpada da noite era uma coisa, mas expondo-se a ele na luz fria
do dia era uma outra história.

O bipe soou, fazendo-a saltar e, com um suspiro, ela colocou-

os em um prato e estendeu a mão para mais pão.

Alex entrou na cozinha quando o segundo lote de torradas

apareceu.

— Você está bem?

Percebendo que ela estava ali parada olhando para as

torradas, Harly respondeu rapidamente: — Claro. Só pensando —
210
Colocando manteiga na torrada, lhe entregou o prato sem olhar
para cima. — Há geléia e Vegemite 3 e outras coisas no armário.
Sirva-se.

Ele tomou ambos as pratos para a mesa enquanto ela serviu

duas canecas de café, acrescentando leite e açúcar ao dela e
deixando o seu forte e preto da maneira que ele preferia.

Colocando as canecas sobre a mesa, sentou-se de frente para

ele e começou a espalhar uma fina camada de Vegemite em sua
torrada, fortemente ciente de Alex espalhando espessas camadas
de geleia em sua torrada .

Ok, o que deveria dizer? Eles não podiam sentar-se em

silêncio enquanto comiam, ela evitando olhar para ele enquanto
ele estudava, e cara, ela estava mais do que ciente de seu olhar.

— Um centavo por seus pensamentos — Ele finalmente disse

calmamente.

Lentamente, enroscando a tampa no frasco do Vegemite, ela

respondeu de forma lenta e com sinceridade:

— Eu não sei o que pensar.

— Por causa da noite passada — Ele deu uma mordida em

sua torrada.

Olhando para cima, ela viu que estava olhando para ela com

3
é a marca registada para uma pasta de untar de carácter alimentício, de cor castanha escura, de sabor salgado e
elaborado a partir de extrato de levedura.

211
uma leve curiosidade em seu rosto. Ok, se ele pudesse ter calma
sobre isso, então ela também podia. Afinal, era uma adulta. Ela
cortou a torrada em metades.

— O que aconteceu ontem à noite? — Não havia nenhuma

maneira que pudesse evitar o rubor que aqueceu seu rosto. —
Quero dizer, eu sei o que aconteceu.

Maldito homem, ele estava sorrindo um pouco e seus olhos

azuis brilhavam vivos.

Harly atraiu uma respiração profunda, firmando.

— Quero dizer, por que isso aconteceu?

Seu olhar se manteve estável.

— Atração.

— Atração? — Talvez do seu lado, sim, o inferno sim, de fato,

mas do lado dele? Ela não tinha tanta certeza.

— É tão difícil de aceitar?

— É um pouco... bem, na realidade, Alex, eu não sou o seu

tipo de garota.

— E qual é o meu tipo de garota? — Ele parecia

genuinamente curioso novamente.

— Eu não sei. O tipo que você namorava quando vinha para

férias.

Ele olhou para ela sem entender.

212
 — Os entalhes na sua cabeceira da cama — Perguntou com
um toque de ironia. — Você se lembra deles, não é?

Aquele sorriso curvou seus lábios novamente, só que desta

vez foi um grande sorriso.

— Entalhes na minha cabeceira da cama? Quanto de TV você

assiste? E que tipo de programas?

Um pouco irritada, ela deu uma mordida no pão e mastigou

enquanto ele arqueava uma sobrancelha

— Tudo bem — Alex engoliu o último pedaço de sua primeira

fatia de pão e tomou um gole de café. — Eu namorei algumas
meninas quando cheguei aqui, certo.

Harly deu uma bufada indelicada.

Esse brilho só continuou a iluminar os olhos.

— Mas eu não queria namorar todos elas.

— O suficiente para saber que você tinha um tipo.

— Eu tinha? Conte.

— As meninas mais bonitas na cidade. Você apanhou o

suficiente de seus namorados.

— Oh, isso é um exagero — Ele sacudiu um dedo para ela. —

Será que Paul disse mentira deslavada de novo?

— Você está seriamente tentando me dizer que ele estava

213
mentindo?

— Paul exagerava em tudo naquela época. Ele adorava

espalhar boatos.

— Então você está me dizendo que não namorava e levava as

meninas para cama quando era um adolescente excitado?

— Não, eu não estou dizendo nada disso. Estou dizendo a

você que minhas conquistas não foram muito exageradas. Eu não
levei todas as garotas que namorei para cama, de qualquer forma.

— Meu Deus, que diferença faz, então.

— Eu detecto um tom de descrença, Srta Bentley?

— Só um pouco Sr. Lawson — Ela abriu os braços fora para

cada lado. — Só um pouco, pouquinho.

— Triste. — Ele balançou a cabeça. — Muito triste.

Ela não pôde deixar de rir. Sorrindo, ela acabou com a sua
primeira fatia de pão, sentindo-se à vontade.

Certo até que ele quebrou o silêncio confortável.

— Eu nem sempre namorei as meninas mais bonitas da

cidade.

— Uh -huh.

— E a última garota que eu fiz amor aqui não era considerada

pelos adolescentes Whicha como a mais bonita na cidade,
também.
214
 A lavagem a frio drenou o calor e o humor dela, seu olhar
caindo para seu prato. Do passado, quase podia sentir a
humilhação alcançá-la, e levou tudo o que tinha para mantê-lo de
volta.

— Eles eram loucos — Afirmou em voz baixa. — Eles não

viram que tesouro estava bem diante de seus narizes.

Assustada, ela olhou para ele.

— Ninguém realmente viu, Harly. Eles não viram a alma

suave por trás do comportamento tímido, a doçura — Todo o riso
sumiu de seus olhos e ele se inclinou para a frente, chegando a
colocar a mão sobre a dela onde repousava sobre a mesa.

Sua palma tinha calos quentes, duros abrasivos em sua pele,

mas seu aperto quando ele fechou os dedos em torno dela era
quase de proteção.

— Eu não acho que era tão doce — Harly gaguejou, incapaz

de pensar em outra coisa para dizer. — Tímida, sim, mas...

— Você pegava os gatinhos e cachorros vadios, ajudava no

abrigo animal local, levava recados para seus vizinhos idosos, e
sempre era a primeira a chegar quando um garoto mais jovem do
que você caia e esfolava o joelho. Suas mãos enlameadas e rostos
sujos nunca a impediu de ir buscá-los, limpando-os e enviando-os
rindo em seu caminho — Seu polegar acariciou o topo de sua mão
levemente. — Eu vi, Harly, mas não foi até que eu era mais velho
que percebi que tesouro você era. Fui um tolo por realmente não

215
vê-la de volta depois. Mas os adolescentes podem ser tolos,
estamos governados por nossos hormônios e egos. Assim é a vida.

— Eu não era um anjo — Harly balançou a cabeça. — Eu só

sabia que era para ser esquecida. Mas tinha uma vida boa, não
posso reclamar. E não vou deixar você sentir pena de mim — A
última acrescentou um pouco de raiva, dando-lhe um puxão na
mão e deslizando-a por baixo dele para dobrar em seu colo.

— Eu não estou.

— Está começando a soar como se você estivesse tentando

compensar o que aconteceu naquela época — Respirando firme,
Harly ergueu o queixo e encontrou seu olhar de frente. — Eu sou
uma menina grande, Alex. Não preciso de piedade, e não preciso
de sexo de piedade — Lá estava ele, respirando como peixe se
debatendo num deck. Não a ignoraria.

Ele não vacilou, apenas continuou a observá-la. Alex

lembrou-se de que há muito tempo teria tido uma discussão com
ela agora. Este velho e maduro Alex, porém, tinha muito mais
controle de seu temperamento. Algumas coisas mudaram.

— Eu fui a última garota que você fez amor na cidade, eu

estou supondo que, a partir do que você declarou a poucos
minutos atrás, — Ela encontrou seu olhar corajosamente — Você
teve pena de mim, fizemos sexo, você fez a sua fuga, e aqui
estamos 16 anos depois, e diga-me, Alex, foi o último sexo de
piedade da noite? — Ela quase gritou as duas últimas palavras,
imediatamente colocando a mão sobre sua boca em horror e saiu

216
para fora de sua cadeira. — Oh, eu sinto muito! Eu não quis dizer
— Eu não deveria ter dito isso — Meu Deus, eu realmente disse
isso? — Queria que o chão se abrisse e a engolisse inteira. Além
de mortificada, ela pegou seu prato, evitando olhar para ele. — Já
terminou? Eu tenho que lavar e ir fazer algumas compras. Você
provavelmente tem que ir ajudar Paul e...

A bandeja foi arrancada de suas mãos e colocada de volta na

mesa. Mordendo o lábio, ela olhou para seu peito , incapaz de
deixar de ver os músculos delineados pela camiseta por baixo da
camisa de flanela aberta.

Duas grandes mãos em concha envolveram suas bochechas e

inclinou a cabeça para trás, de modo que estava olhando para o
rosto de Alex. Com a expectativa de ver a raiva, ela viu apenas
contemplação silenciosa e algo mais, uma faísca profunda em seus
olhos que não entendeu muito bem.

— Ontem à noite definitivamente não foi sexo de piedade —

Alex disse calmamente. — Quanto ao passado, eu não tinha
piedade em minha mente quando fiz amor com você na primeira
vez. Eu estava te consolando e de repente algo aconteceu. Eu
queria você. Eu não posso simplesmente fazer sexo com qualquer
menina, Harly, tenho que ter algum sentimento em relação a ela,
mesmo nos meus hormônios da adolescência. Eu tinha
sentimentos por você, só que não reconheci o que eram naquela
época. Eu sei que me evitou depois e acreditei que você estava
envergonhada, e talvez nem sequer gostava de mim tanto assim,
talvez ainda não tinha me perdoado por tirar sua virgindade, então

217
não fui procurá-la. Mas você foi a última garota que já fiz amor na
cidade. Por algum motivo, bastava saber que você estava aqui
para que fazer qualquer tipo de contato íntimo com outra garota
parecia... errado.

Harly piscou surpresa.

Com calma convicção ele continuou: — Sim, estive com

algumas mulheres, desde então, ao longo dos anos, mas não
muitas. Os relacionamentos que tive foram faltando alguma coisa,
uma proximidade, uma faísca, uma sensação de realização. Só
uma vez que descobri o que faltava, Harly.

Coração batendo, ela só podia ver como ele abaixou a

cabeça, os lábios separando quando se aproximou o suficiente
para a respiração escovar calorosamente através de sua boca.

— Descobri na noite passada, Harly, com você.

Seu beijo foi uma leve pluma em seus lábios, um pincel de

pele sensível, uma respiração compartilhada e em seguida, ele
aprofundou o beijo lentamente, com cuidado.

Foi um beijo tão suave, mas ele balançou a sua alma.

Ele segurou-a ainda com apenas as mãos cobrindo seu rosto,

mas ele sentiu como se houvesse frágil, porém forte, os laços de
ligação a ele. Foi estranho, mas inegável.

O beijo dele a acalmava, a frieza que tinha enchido seu corpo

afastou para ser substituído por um banho de calor, um
formigamento em seu sangue, uma enxurrada de emoção que a
218
deixou fraca, abalada, de modo que quando ele levantou a cabeça,
ela oscilou em relação a ele até que, finalmente, ela estava se
inclinando contra ele, seus seios pressionados contra o peito, sua
altura, estrutura muscular apoiando-a facilmente quando ele se
inclinou sobre ela protetora. Mesmo que suas mãos em concha
permanecia em torno de suas bochechas, sua presença a cercava.

Abrindo os olhos, viu-se olhando para o seu, a quente cor

azul com uma ternura que nunca tinha pensado em ver nos olhos
de qualquer homem que olhou para ela.

— Na noite passada não foi sexo da piedade — Repetiu ele

com voz rouca. — A noite passada foi um milagre. Ontem à noite
eu te encontrei de novo.

Ela não sabia o que pensar, o que dizer. Suas emoções

estavam deslizando por todo o lugar, fazendo chocar as bordas
cruas enquanto um despertar de algum tipo acalmou as bordas
afiadas.

— E desta vez — Disse ele com convicção: — Eu não estou te

deixando ir.

Engolindo em seco, ela olhou para ele. Ele era tão sincero,
ele realmente acreditava no que dizia, mas a questão era... e ela?
E como ela realmente se sentia? Claro, suas emoções estavam
correndo em motim, mas era muito, muito, muito cedo, as suas
palavras fazendo sua mente um turbilhão enquanto a proximidade
dele a fez se sentir quase demasiadamente quente, e sua
fragrância masculina limpa invadindo seus sentidos fez seus

219
pensamentos nadarem. Ela se sentia como se estivesse se
afogando em um ambiente delicioso ainda que desconcertante .

Alex sorriu levemente.

— Eu deixei você sem palavras. Eu não achava que isso era

possível.

— Eu só... Eu não sei o que dizer.

— Sua mente está indo a um milhão de quilômetros por hora,

não é?

— Hmm... — Buscando limpar seus pensamentos, ela baixou

as mãos em seu peito e deu um passo para trás.

Ele não fez nenhum movimento para impedi-la.

— Diga-me o que você está pensando.

Preocupada, Harly mordeu o lábio inferior.

— Eu não sei se isso é sábio.

— Por quê?

Boa pergunta. Talvez porque ele tinha sido tão honesto com
ela, desnudando sua alma, suas crenças, e o que ela queria saber
era... bem, o inferno.

— Vamos lá, Harly — Alex pediu em voz baixa. — Eu não vou

desmaiar. Eu não vou ficar bravo — Ele sorriu um pouco torto. —
Eu até prometo não chorar.

220
 Em um, perdido por um quilo, como o velho ditado. Se ela
não podia dizer-lhe como se sentia agora, quando poderia? E se
ele podia ser honesto, ela também podia.

Se fosse assim tão fácil.

Olhando para Alex ali, grande, masculino e bonito, seu olhar

tão intenso e paciente ainda com um estado de alerta que
desafiava sua postura relaxada, ela perguntou-se como ela
poderia até ter dúvidas. Há sem dúvida seria uma pontuação de
mulheres em seu passado que daria os dentes e olhos para estar
na sua posição no momento. Só que ela não tinha certeza de sua
posição.

Respirando fundo, ela recuou mais longe, criando distância

entre eles. Sua sobrancelha arqueou-se , mas ele não a impediu.
Movendo-se por trás do banco da cozinha, ela colocou as mãos na
bancada e pensou sobre como começar. Parecia muito mais fácil
quando via um ator fazê-lo na televisão. A realidade era um outro
jogo de bola em tudo.

Alex avançou, mas em vez de chegar diretamente à sua

frente, ele se encostou na parede, ao lado do balcão, não muito
longe à sua esquerda. Estendendo a mão, levou uma bala de
menta do pacote aberto e desembrulhou o bala. Estourando em
sua boca, ele o mordeu enquanto esperava pacientemente.
Encostado à parede, com os tornozelos cruzados e mãos nos
bolsos, ele era o epítome de relaxamento. Se alguém não
percebesse a intensidade do seu olhar.

221
 Harly olhou para ele. Ele apenas levantou as sobrancelhas em
resposta e não disse uma palavra. Ela meio que desejava que ele
pedisse algo para dar-lhe um começo, mas caramba, ele já disse
sua peça. Agora era a vez dela.

Ao invés de encontrar seus olhos, ela voltou seu olhar para a

bancada entre as mãos.

— Como você pode saber em tão pouco tempo, que sou a

pessoa certa para você?

— Eu acabei de fazer.

— Não é uma resposta boa o suficiente — Não é bom o

suficiente para ela.

— Você não acredita em mim .

— Acho que é difícil de acreditar — Ela corrigiu.

— Então eu vou ter que trabalhar para convencê-la.

Ela ignorou o calor que a sentença causou.

— Há um problema com isso, Alex.

— De alguma forma eu pensei que não era.

Harly olhou atentamente para ele, mas sua expressão não

revelou nada, então ela se virou para ele, querendo ver seu rosto.

— Eu não sei como me sinto sobre você.

Ele assentiu com calma.

222
 Bom. Harly endireitou os ombros.

— Eu não durmo por aí, Alex, por isso não vá pensando que o
que aconteceu ontem à noite vai acontecer de novo tão cedo.

Ele estudou-a, pensativo.

Recusando-se a dizer mais, até que respondeu com palavras,

ela cruzou os braços sob os seios e levantou suas próprias
sobrancelhas para ele .

— Mas isso vai acontecer — Afirmou.

Pega de surpresa, ela olhou para ele.

— O quê?

— Você disse que não ia acontecer tão cedo , então você não
descartou a possibilidade de que isso vai acontecer de novo.

— Você está rindo de mim, Alex Lawson?

— Nem um pouco. Só estou tentando chegar a um

entendimento.

Mais do que um pouco irritada porque não conseguia ler sua

expressão estóica , ela retrucou: — Eu não sou uma mulher que
dorme por ai.

— Eu sei disso.

— Como diabos você pode sabe disso? Você acabou de

chegar.

223
 — Você é tímida quando nua, e querida, mesmo que
estivesse incrivelmente quente na cama, não havia dúvida quanto
inexperiente você era.

Espantada, ela só conseguia abrir e fechar a boca.

Calmamente pegando outro hortelã, Alex desembrulhou e

disse antes de estourá-lo em sua boca.

— E você é deliciosamente apertada.

Suas bochechas foi a vermelho brilhante.

Seus olhos brilhavam carnalmente.

— O primeiro eu vou resolver, o segundo, bem, seu corpo

delicioso vai se acostumar com o meu tamanho.

Sem saber o que dizer sobre isso, porque a verdade honesta

de Deus era que Alex tinha sido seu primeiro e único amante,
Harly só podia olhar para ele, enquanto as bochechas
queimavam... e tentou ignorar a onda de calor nos seus lombos
com a memória de seu tamanho entrando nela. Não vá lá. Não vá
lá!

— Mas é mais do que apenas o ato de amor que está te

incomodando — Alex continuou.

— Você está me perturbando.

Ele sorriu aquele pequeno sorriso torto que fez seu coração ir
— não vá lá também! Harly reuniu sua inteligência.

224
 — Você voltou para a cidade depois de 16 anos, temos uma
explosão, acabamos juntos na cama, esta manhã declara que você
sente algo por mim e que não vai me deixar ir, e eu estou dizendo
a que eu não tenho ideia de como me sinto sobre você ou toda
esta situação.

Ele pensou por alguns segundos, mastigando lentamente e

acenando com a cabeça, antes de finalmente responder.

— Tudo bem.

Quando ele não disse mais nada, ela perguntou, incrédula: —

É só isso? Apenas 'ok'?

— Claro. Entendo que você está confusa. Eu sei o que eu

sinto, e tenho um entendimento agora como você se sente.

— Como pode estar tão calmo sobre isso?

— Você está sendo honesta comigo. Estou sendo honesto

com você.

Ele era de verdade?

— Você não parece preocupado que eu não retorne suas

reivindicações de devoção eterna.

— Harly, aprendi muito no tempo desde nosso último

encontro. Uma dessas coisas é a paciência.

— Você acha que se for paciente eu vou por aí? Você é tão
seguro de si mesmo?

225
 — Hmmm, talvez ‘paciente’... foi uma má escolha de
palavras. — Ele esfregou o queixo, um gesto que vindo de outro
homem podia ter parecido como se estivesse rindo dela, mas Alex
estava muito sério. — Harly, eu estou disposto a colocar o tempo
para esta relação para provar a minha declaração, e estou
disposto a esperar por você para descobrir seus verdadeiros
sentimentos. Não posso colocá-lo mais claro do que isso.

— Isso pode levar algum tempo.

— Sim.

— E se eu não me sentir assim? Nunca? — Ela o olhou com

curiosidade.

Ele olhou para ela.

— Honestamente — Ela solicitou.

— Honestamente?

— Sim.

Empurrando para longe da parede, Alex moveu as duas

etapas para colocá-la diretamente em frente a ela. Estendendo a
mão, tomou-lhe o queixo suavemente.

Calor imediatamente lavou através dela, e só podia assistir

em fascinação quando ele se aproximou. Seu olhar, intenso,
travado com o dela, e quando falou foi com a convicção de sua
respiração.

— Harly Bentley, você mesmo disse. Você não dorme ao

226
redor, você não confia em pessoas que não conhece, e você não é
tola. Mas confiou em mim na noite passada, não hesitou em
deixar-me dormir, me permitiu fazer amor com você, e dormiu em
meus braços depois. Esta manhã, após o seu embaraço inicial, nós
apreciamos a companhia um do outro, enquanto tomávamos o
café da manhã. Agora diga-me, querida, se isso não quer dizer
alguma coisa.

Seu coração batia quando sua respiração roçou seus lábios.

Ela não sabia o que dizer, não quando a verdade estava ali entre
eles. Não havia nenhuma maneira que Harly teria convidado
nenhum homem para ficar em sua casa durante a noite, muito
menos ter relações sexuais com ele. Tinha sido tão natural com
Alex, tão fácil. Mas também não era tão simples.

— Eu não ...

— Não o quê? — Ele incentivou calmamente.

— Isso não significa que sinto nada... romântico... por você.

— Isso não significa que você não faça isso, também.

Ela engoliu em seco. Era verdade. Mas ainda era incerto, era
tudo tão novo, tão inesperado.

E assim.... emocionante.

Assustador.

— Eu estou com medo — As palavras saíram sem pensar.

Seus olhos aquecido.

227
 — É só ter calma, Harly. Não há pressa.

Mortificada, ela desviou o olhar.

— Eu não quis dizer.

— Sim, você disse. Mas está tudo bem — Seus lábios

roçaram levemente contra sua boca e seus cílios baixaram. Ela
podia estar mortificada, mas a suavidade firme de seus lábios a
levou longe substituindo com a consciência dele.

Um beijo suave, pouco exigente, quase doce, e, em seguida,

os lábios tinham ido embora.

Abrindo os olhos, olhou para cima para descobrir que ele

tinha deslocado para trás, as mãos apoiadas na bancada da
cozinha quando ele sorriu para ela .

— Precisamos conhecer um ao outro novamente — Disse ele.

— Eu acho que sim.

Uma buzina de carro quebrou através de suas palavras,

fazendo com que ambos voltassem o olhar para a janela. Buffy
gritou de algum lugar no corredor e, em seguida, houve uma
batida na porta.

— Alguém está aqui — Endireitando, Harly respirou fundo e

se mudou com os joelhos tremendo ligeiramente para o corredor.

Parte dela estava aliviada por ter sido capaz de colocar o

espaço entre ela e Alex, enquanto a outra estava muito
decepcionada. Ah, sim, ela era uma mulher confusa.
228
 Abrindo a porta da frente, ela foi recebida por sua mãe, que
beijou sua bochecha e passou por ela de meias, com as mãos
cheias de várias sacolas de supermercado.

— Papai e eu viemos verificar você — A Sra Bentley informou,

indo para a cozinha.

Sr. Bentley tirou os sapatos e passou por Harly,

despenteando seu cabelo como sempre fazia

— Bom dia. Tem chá?

— Você precisa ligar a chaleira de novo — Fechando a tela de

segurança, Harly seguiu seus pais pelo corredor. Pelo menos
desviava sua atenção por algum tempo, ela sentiu que era algo
extremamente necessário.

Para realmente absorver o que Alex tinha acabado de soltar

sobre ela, ela precisava ficar sozinha, lúcida, e apenas sentar e
pensar em seu choque. E sacudir as emoções.

— A minha palavra, é você, Alex Lawson? — Sra Bentley

estava dizendo quando Harly entrou na cozinha. — Olha, Hal, é o
menino Lawson.

Sr. Bentley apertou a mão de Alex.

— É bom ver você, Alex. Ouvi dizer que estava na cidade

para uma visita. Tendo um tempo do Exército?

— Uma licença — Alex respondeu com facilidade, levando as

sacolas de supermercado da Sra. Bentley e colocando-as no balcão

229
da cozinha antes de retomar o seu lugar na mesa e pegar a
caneca de café.

Harly surgiu ao lado da mãe e viu como ela começou a tomar

diversos itens do saco.

— Realmente, mamãe, você não tem que fazer isso.

— Estávamos preocupados com você, Harly. Fora aqui

sozinha na tempestade, possivelmente isolada devido a
inundações.

— Eu não estou abandonada, mãe. Eu teria durado um par de

dias antes de ter que arriscar minha vida através de dois metros
de água para a cidade mais próxima antes de morrer de fome.

Alex sorriu.

— Você sabe que sua mãe, sempre é muito preocupada — O

Sr. Bentley lançou vários sacos de chá no bule de porcelana.

— Seu pai tinha-me pronta às seis da manhã, mas disse a ele

que as lojas não estavam abertas até oito, então ele só teria que
esperar — A Sra Bentley avistou os dois pratos sobre a mesa e ela
fez uma pausa antes de disparar a Alex olhar penetrante. — Café
da manhã para dois, querida?

Harly sabia exatamente onde sua mente estava indo e não

havia nenhuma maneira na terra verde de Deus que ela estava
indo admiti-lo, de modo que escondeu seu rubor voltando-se para
a despensa e começando a arrumar as compras que ela tinha.

230
 — Alex apareceu para me verificar, Paul e Becky estavam
preocupados. Ofereci-lhe algo para comer.

— Torrada? — O Sr. Bentley desembrulhou um rolo de

chocolate. — Você pode fazer melhor do que isso, Harly. Graças a
Deus que veio junto, Alex.

— Graças a Deus — Repetiu Alex, mas o olhar fugaz ele

atirou em Harly deixou claro que ele não quis dizer isso. Ele voltou
seu olhar para o pai.

— Então, — A Sra. Bentley empurrou os sacos de plástico no

suporte do saco atrás da porta da despensa enquanto ela olhava
atentamente para Alex — Há quanto tempo você está aqui?

— Um par de semanas.

— Então, de volta para casa?

— Para uma curta visita antes de voltar ao trabalho.

— No exterior?

— Possivelmente.

— Portanto, não vai ficar muito tempo.

— Não por muito tempo.

— Ouvi dizer que você está ajudando Paul, enquanto está

aqui.

— Esse era o plano — Seu olhar piscou rapidamente para

Harly. — Entre outras coisas.
231
 — Eu vejo — A Sra. Bentley tomou duas xícaras e pires
delicados do aparador e serviu o chá quente para eles,
adicionando uma pitada de leite e açúcar antes de trazê-lo para a
mesa e colocando um em frente a seu marido e um na frente da
cadeira em que ela estava sentada. — E quais são os outros
planos?

— Mãe — Harly advertiu.

— Desculpe, querida — A Sra Bentley sorriu para ela, mas

não foi totalmente sincero. — Alex, eu tenho medo que vivendo
em uma cidade pequena como esta significa que as coisas
acontecem e todos ficamos sabendo. Faz alguém novo intrigante.

— Essa é uma maneira educada de dizer que alguns de nós

são bicos pegajosos — O Sr. Bentley corta um pedaço grande de
bolo e toma um gole.

Levantando-se, Harly levou vários pequenos pratos fora do

aparador e colocou-os sobre a mesa, junto com pequenos garfos
de bolo.

— Aqui, pai.

A Sra. Bentley suspirou quando cortou uma fatia muito menor

e colocá-lo em um pequeno prato.

— Não se preocupe com o seu pai, querida, tentei durante

anos fazê-lo mais gentil, mas não funciona.

— Eu sou um de uma espécie — O Sr. Bentley informou antes

de voltar a Alex. — Então, eu ouvi que a sua família está nos
232
negócios.

— Eles estão — Ele balançou a cabeça educadamente quando

Harly gesticulou para o bolo.

— Você já viu as roupas que nossa filha faz?

Sabendo onde essa conversa ia levar, Harly interrompeu.

— Pai, eu não estou indo em um grande negócio, e Alex

certamente não vai me recomendar a sua família.

— Eu vi o trabalho de Harly — Disse Alex. — E já ofereci

ajuda, o que ela recusou.

— E o que você acha disso? — A Sra. Bentley estudou-o

atentamente.

— Eu respeito a decisão dela — Quando Alex olhou

seriamente para Harly, ela sentiu o calor passar por ela. — Tenho
absoluta confiança que ela faz o correto.

Rapaz, foi uma resposta carregada ou o quê?

— Acho que ela está desperdiçando seu talento — A Sra.

Bentley afirmou.

— Mãe, eu estou feliz fazendo o que faço — Disse Harly. —

Deixe-o.

— Querida, você poderia fazer muito dinheiro.

— Estou feliz. Trabalho no café, costuro para quem eu quiser,

e estou feliz.
233
 Sra. Bentley suspirou.

— Se você diz que sim, querida.

Harly revirou os olhos.

— Eu vi, mocinha.

— É uma discussão antiga — O Sr. Bentley lambeu a ponta

do seu dedo que está sendo usado para recolher as migalhas do
seu prato. — Ambas são teimosas.

Alex sorriu.

A Sra. Bentley ainda estava estudando-o em estreita

colaboração com os lábios apertados, e ficou claro para Harly que
sua mãe não estava completamente feliz com sua presença.

Depois de alguns minutos de Sr. Bentley discutindo com Alex

sobre o Jeep e o desempenho dele, o que tinha Harly
interiormente revirando os olhos, Alex levantou-se.

— Eu tenho que ir e dar uma mão a Paul. Prazer em

encontrar novamente, Sr. e a Sra. Bentley. Harly, obrigado pelo
café da manhã.

Pelas boas maneiras ela tinha que ficar de pé.

— Sem problemas. Te acompanho à porta.

Alex seguiu-a para fora e ela estava mais do que consciente

dele atrás dela enquanto caminhavam para a porta. Antes que ela
pudesse alcançar a maçaneta, seu braço veio ao redor dela, seu

234
peito pressionando contra suas costas enquanto ele soprou em seu
ouvido: — Permita-me.

O homem seria a morte dela. A porta se abriu e ela quase

correu para fora , dando um passo para o lado para deixá-lo
passar por ela.

A porta se fechou novamente e Alex virou-se para encará-la.

Eles se entreolharam em silêncio, ela pensando se deveria dizer
alguma coisa, e depois perguntando o que diabos ela deveria
dizer, porque ela ainda não tinha tido tempo de calma — calma é a
palavra — digerir o que havia acontecido entre eles, e mais
importante, o que Alex tinha revelado.

Aquele sorriso encantadoramente torto curvou seus lábios

novamente e ele se inclinou para colocar a boca perto de seu
ouvido .

Martelando o coração, Harly só podia ficar parada, incapaz de

mover-se para trás, não querendo, de fato, quando ela respirou
fundo de seu perfume. Sua respiração fez cócegas em seu ouvido
quando ele disse em voz baixa:

— Eu vou te ver hoje à noite — Ele se endireitou.

— Hoje à noite? — O que diabos isso quer dizer? Sexo? Seus

joelhos ficaram fracos.

Esse brilho apareceu em seus olhos.

— Jantar.

235
 — Jantar? — Ela não sabia se devia sentir alívio ou decepção.
— Ah, certo. Jantar — Jantar estava bem. Jntar era seguro. Será
que ela quer que seja seguro? Inferno, ela não sabia o que ela
queria. — Hum... é uma boa ideia? — Santo Deus, ela soava como
um idiota.

— Não é uma má — Divertimento fez as rugas aparecem

apelativa nos cantos dos olhos.

Ela tinha que admitir, se foi o soldado com peso em seus

ombros e em seu lugar ficou a versão madura do adolescente que
se lembrava, o que tinha a risada leve, provocava com palavras,
charme e amor à vida.

O que ele disse a ela que ambas as versões apelou?

— Harly? — A expressão dele ficou intrigada.

Ela piscou .

— Ah, certo. Jantar. Claro. Eu acho que sim.

— Não fique tão preocupada.

— Quem eu? — Ela tentou um sorriso tranquilizador.

Ele, obviamente, não deu certo porque ele atirou-a

gentilmente sob o queixo.

— Sim.

— Eu não estou.

— Vai ficar tudo bem, Harly — Voltando-se, desceu os

236
degraus e para o jipe. Abrindo a porta, ele olhou para ela e sorriu.
— Eu virei buscá-la às seis.

— Certo — Mordendo o lábio inferior, ela viu quando ele ligou

o Jeepp e saiu do carro, dando-lhe uma onda de resposta quando
ele foi até o portão que seus pais haviam deixado aberto. Ela
assistiu até o Jeep dirigiu de vista.

Jantar. Ela, na verdade, concordou em jantar com Alex

Lawson, o homem que tinha feito amor com ela, em sessões nas
profundezas da noite. Whoo menino. Passando a mão pelo cabelo,
ela olhou para o pátio de secagem sob o sol. Ela tinha muito a
pensar e desejaria que tivesse com quem falar, mas isso era algo
que só poderia dizer a alguém que ela absolutamente confiável.

— Harly? — Sua mãe chamou da cozinha.

— Definitivamente, não dizendo à mamãe — Ela murmurou.

— Ou pai. — Talvez ela deve apenas discutir o assunto com Buffy,
Pepper, Chuckie e Sunny. Ela não obteria nenhuma resposta dos
furries e eles provavelmente apenas iam dormir enquanto ela
estivesse falando.

Talvez ela pudesse falar com Maryanne, mas conhecendo a

amiga que tinha estaria planejando o casamento na hora do
almoço. Teria que ver o quão desesperada ela ficou em primeiro
lugar. Talvez pudesse descobrir isso por conta própria.

Nunca em um milhão de anos que Harly pensou que estaria

nesta posição.

237
 — Querida? — Seu pai chamou. — Sua mãe está comendo
todo o bolo! É melhor você entrar aqui se você quiser algum!

— Hal, realmente — A mãe reclamou.

Suspirando, Harly voltou para a casa.

Sra. Bentley olhou-a enquanto ela caminhava para a cozinha.

— Então, o menino Lawson.

-Sim — Harly enxaguou as canecas de café e os colocou na

placa de drenagem.

— Meninos do Exército não ficam muito tempo.

— Eles têm um trabalho a fazer — O Sr. Bentley perdeu

completamente as correntes na cozinha.

— Porque Paul e Becky não vieram e verificar você? — A Sra

Bentley ignorou.

— Eu não sei, mamãe, por que você não pergunta a eles?

— Parece estranho que ele venha aqui.

— Ouvi dizer que você bebeu com Alex no pub a outra noite
— O Sr. Bentley piscou. — Qualquer coisa que você queira nos
dizer?

— Não — Estreitamento olhos de sua mãe, Harly

acrescentou: — Nós estávamos apenas conversando sobre os
velhos tempos, isso é tudo — E não é o tipo de coisas que seus
pais gostariam de lembrar. Apenas o pensamento fez Harly
238
endireitar os ombros então olhou para a mãe e o pai. — E se fosse
mais, vocês teriam um problema com isso?

Seus pais se entreolharam.

— O quê? — Harly exigiu um pouco irritado.

— Bem, ele é um menino do exército, frangote — O Sr.

Bentley respondeu. — Eles ficam longe um longo tempo. Tem
certeza que é algo que você quer ir mais longe?

— Especialmente com o Alex? — Acrescentou a Sra. Bentley.

— Por que especialmente com Alex? — Harly observou a mãe

de perto. Ela poderia ter adivinhado? Seria possível?

Sra. Bentley desviou o olhar de repente.

— Ele tem uma reputação para as meninas.

— Ele não é mais um garoto de dezessete anos, mamãe —

Mesmo que eu disse quase a mesma coisa para ele.

— É verdade, mas o que você realmente sabe sobre ele?

— Pelo amor de Deus! — Harly ergueu as mãos. — Ele está

apenas acabando de voltar, nós conversamos sobre os velhos
tempos, tinha uma bebida, qual é o problema? Nossa!

— Você está certa — O Sr. Bentley virou-se para sua esposa.

— Eles são velhos amigos, mel. Não vamos fazer alguma coisa
sobre algo que não está lá.

— Obrigada, pai — Harly soltou um suspiro de alívio.

239
 A Sra. Bentley parecia duvidosa, mas balançou a cabeça e se
levantou.

— Ok, Harly, você sabe o que está fazendo. É melhor irmos.

Tenho o clube de jardinagem esta tarde e queremos garantir que
as minhas orquídeas sejam embaladas cuidadosamente para ir —
Cruzando com Harly, ela deu-lhe um beijo rápido na bochecha e
sussurrou: — Basta ter cuidado, Harly. Prometa-me.

— Eu vou ficar bem — Harly deu-lhe um abraço pai e viu os

dois caminharem para a porta da frente. — Obrigado pelas
guloseimas, também.

— O nosso prazer — O Sr. Bentley vestiu os sapatos e

segurou o braço de sua esposa enquanto ela entrava
delicadamente no dela.

— Não se preocupe em fechar a porta atrás de você — Disse

Harly. — Eu tenho que ir para as lojas em breve.

Ela os acenou antes de ir para dentro, dando um suspiro de

alívio quando a tranquilidade silenciosa de sua casa voltava. Lá
fora os pássaros cantavam e do salão veio o toque do sino na bola
com que Sunny estava jogando .

Movendo-se para a cozinha, Harly ligou o rádio e recolheu os

pratos. Sim, isso era o que ela precisava. Paz e sossego, solidão,
para pensar sobre as coisas e tomar decisões.

As decisões sobre Alex, sobre si mesma, sobre onde eles

estavam.

240
 O problema era que ela não tinha ideia, por isso depois de
vinte minutos olhando pela janela da cozinha, ela balançou seus
pensamentos longe, verificou sua despensa e fez uma lista de
mantimentos e outros itens que ela precisava pegar, e depois de
fechar a casa, entrou no carro e dirigiu-se para a cidade.

Afazeres mundanos, isso é exatamente o que ela precisava

para limpar a cabeça.

No caminho para a cidade, passou pela casa que Paul estava

ajudando a construir, mas não havia sinal dele e de Alex. Algo fez
um baixo ruído em seu ventre, e caiu tão rápido em cima de não
ver Alex. Vá entender.

A primeira parada foi a estação de correios para comprar

mais pacotes para enviar as roupas que ela fez para as mulheres
que os tinham encomendado. Enquanto estava na fila de espera
para pagar, ela ouviu de braços cruzados as fofocas em torno dela.

Mais de uma vez Alex foi mencionado, ou como ele era mais
conhecido... o menino Lawson. Um novo rosto na cidade sempre
era uma diversão bem-vinda. Um homem a sua frente estava
discutindo a nova casa que Paul estava construindo, os novos
armários, e seus dois filhos brigavam por quais quadrinhos
comprar até que sua mãe decidiu por eles, colocando todos os
quadrinhos de volta no rack e levando-os, gritando, do lado de
fora.

A vida diária. Harly sorriu. Era sempre interessante ouvir e

ver outras pessoas.

241
 O minimercado foi sua próxima parada e teve seu carrinho de
compras pela metade quando dobrou a esquina, quase correndo e
batendo em Becky.

— Oi — Becky cumprimentou com um brilho em seus olhos.

Harly gemeu interiormente.

— Ei, Becky.

— Então, — Inclinando-se sobre a alça de seu carrinho de

compras, Becky sorriu largamente — Noite difícil ontem, não é?

— A chuva foi muito pesada — Harly concordou.

— Sim. Muito pesada para Alex voltar para casa.

— Absolutamente.

— Então... — Becky esperou , seu olhar ávido.

De jeito nenhum estava dizendo a Becky nada. Harly

levantou uma sobrancelha interrogativamente.

— Então?

— Alex dormiu em seu quarto de hóspedes, não é?

— Sim.

— Será que ele dormiu bem?

— Eu acho que sim. Ele não se queixou — Longe disso, na

verdade.

242
 — Realmente — O olhar de Becky deslizou sobre o rosto de
Harly especulativamente.

— Foi agradável o suficiente à noite — Harly encolheu os

ombros. — Tivemos ensopado para o chá, assistimos TV,
conversamos sobre os velhos tempos, e fomos para nossos
quartos separados para dormir.

— Huh — Becky não parecia convencida.

— Mais alguma coisa? — Perguntou Harly. — Eu realmente

preciso ir, tenho um monte de tarefas para fazer antes de voltar
para o café de amanhã.

— Não — Becky sorriu. — Te vejo mais tarde, então?

— Claro — Harly suspirou de alívio quando Becky saiu de

vista.

A próxima parada foi ao banco e em seguida, o vendedor de

jornais. Finalmente terminou com tudo, ela se dirigiu para casa.
No trabalho de Paul, os carros dos outros trabalhadores variados
estavam no canteiro de obras, mas não havia nenhum sinal de
Alex. Ele estava obviamente dentro com Paul.

Desempacotar as compras foi outra tarefa mundana que

exigia um pouca de reflexão. Sunny, Pepper e Chuckie se
divertiam por investigar o conteúdo dos sacos, enquanto Buffy
sentou e esperou pacientemente o osso de carne que Harly
sempre comprava para ela.

Depois que tudo estava guardado, começou a arrumar a

243
casa, que não demorou muito. Mas enquanto ela caminhava pelo
corredor para ligar a máquina de lavar roupa, seu olhar caiu sobre
a porta aberta do quarto de hóspedes e ela parou e olhou para a
cama.

A cama em que ela tinha feito amor com Alex, e depois foi
dormir em seus braços.

Jesus, que tinha feito amor com Alex.

Em seguida, afirmou que a tinha encontrado de novo e não

tinha a intenção de deixá-la ir.

O mais alarmante é que ele poderia pensar que a queria,

podia acreditar, mas talvez a sua declaração mudaria na luz fria do
dia. A intimidade e a partilha de tristeza fazia as pessoas olharem
com carinho sobre os outros durante esses tempos. Sua crença
pode muito bem mudar no final do dia, no dia seguinte, ou no fim
de semana ou quinzena .

E onde iria deixá-la? Sim, ela poderia apenas imaginá-lo

dirigindo para o por-do-sol, estremecendo com alívio que tinha
escapado das garras do sertão e da cidade de Harly Bentley. Ela
nunca o ouviria novamente. Isso doeu um pouco mais do que
deveria ter feito.

Ou talvez estivesse apenas deixando sua própria insegurança

tomar posse.

Lentamente, entrou na lavanderia e abriu a máquina para

soltar a parte superiora sobre as outras roupas que aguardam a

244
lavagem. Alex realmente não parece ser o tipo de cara que fazia
declarações e se arrependia mais tarde. Mas, honestamente, o que
realmente sabia sobre ele? Seu último contato com foi a 16 anos
atrás, isso é muito tempo. Eles não eram próximos então, não em
termos amigáveis de todos os dias, pelo menos.

Adicionando uma pequena quantidade de detergente líquido a

roupa, ela mordeu o lábio. E o que dizer de si mesma? Como ela
se sente sobre o Alex? Realmente sente? Fechando a tampa, ligou
a eletricidade na parede, escolheu o nível de água e virou a
máquina. Ouvindo-a encher, pensou sobre isso.

Verdade seja dita, ela não tinha ideia. Seus pensamentos

estavam um pouco nublado em toda a questão, tenebroso pelo
desejo combinado, a memória de sua plenitude, contudo gentil,
também, na cama, e do jeito que ele a abraçou mais tarde.

Dizer que ele varreu para longe foi colocar o mínimo.

Suas bochechas coradas e calor varreu seu corpo, assim

como suas mãos tremiam um pouco enquanto colocava a garrafa
de detergente de volta no armário.

Ela nunca tinha feito sexo com mais ninguém além de Alex.
Nunca tinha tido qualquer homem que tinha feito seu coração
vibrar mesmo um pouco, sua barriga se contorcer, o sangue soltar
uma faísca fraca. Mas um beijo de Alex, um carinho, uma palavra
sussurrada e seu sangue estava acendendo como brasas de uma
fogueira selvagem, seu coração gaguejava francamente
luxuriosos, sentimentos rolavam baixo em sua barriga.

245
 Apenas lembrando como ele pairava sobre ela fez as palmas
das mãos úmidas. Apenas o pensamento de tê-lo dentro de seu
corpo, quente, duro e poderoso, tinha-a com uma pulsação
profunda dentro de um muito baixo lugar em seu corpo.

— Cristo! — Dando um suspiro, foi até o banheiro e lavou o

rosto aquecido. Se ela não parasse de pensar coisas quentes sobre
Alex, acabaria precisando de um banho frio, no outono ou não.

Acariciando o rosto seco, olhou para o espelho e franziu a

testa. O que ele viu nela que o atraía, se estivesse sendo sincero?
Claro, ela gostava de seus olhos, e seu sorriso sempre foi descrito
por amigos como, bem, amigável. Mas em comparação com as
mulheres que ele teve que atender tanto ao ajudar a sua família
no seu negócio, e nas viagens no Exército, ela devia empalidecer.

— E talvez — Ela sussurrou para seu reflexo: — Você não

acha que é tão digna como acredita.

Isso foi decepcionante. Ao longo dos anos, ela tinha pensado

que tinha amadurecido, tinha sua própria vida, sabia do seu
próprio valor e, no entanto, ali estava ela, duvidando de que Alex
poderia realmente ser atraído por ela.

Porque realmente não sabia dele, e como ele saiu , ela

obviamente não sabe realmente de si mesma, e isso era tão ruim.

Talvez jantar com ele não fosse uma boa ideia, afinal.

Por que não? Pensa que você não vale a pena?

Não, eu valho a pena, droga! Mas não o conheço.

246
 Portanto, esta é uma maneira perfeita de começar a conhecê-
lo.

Ele vai pensar que é um encontro.

Então? Não é?

Não. Sim. Talvez.

Obtenha um controlo sobre si mesma, menina! É só um

jantar .

E se ele tem a intenção de ter relações sexuais depois?

Eu quero sexo.

Não, eu não! Como posso querer sexo com um homem que

acabei de conhecer de novo?

Porque estou atraída por ele. Alex Lawson é... quente.

Então, como é que ele pode, eventualmente, ser atraído por

mim?

Como não poderia? Por que não? Sou uma boa pessoa.

Mas não sou bonita, não sou magra, não sou o que os
homens são atraídos.

Eu deveria me dar um tapa. Tenho muito o que oferecer a um

homem.

É. Quatro bebês peludos e uma boa mão de costura.

Faço um cappuccino, também.

247
 Com o absurdo na última parte de seu argumento interno
teve de rir em voz alta, de repente quando entrou na cozinha.

— Deus, Harly, você é patética! O primeiro encontro decente

que você já teve em sua vida e começa a cutucar buracos.
Caramba, então o que se optar por não ter relações sexuais com
Alex? Se ele realmente me respeita, ele não vai pressionar. — Ei,
talvez isso seja um bom teste. Mal o pensamento cruzou sua
mente, fez uma careta — Olhando para seu reflexo na torradeira
quando levantou-se, ela repreendeu: — Você não é mesquinha.
Você vai passar e vai se divertir e vai conhecer Alex melhor —
Balançando as migalhas da torradeira na pia, balançou a cabeça
de forma decisiva... Sim, ela iria para o jantar, com o objetivo em
mente de conhecer Alex melhor e se divertir.

Não havia como negar que estava atraída por ele. Claro, ele
veio para cá cuspindo fogo, mas quando tudo tinha sido explicado
e o fogo apagado, havia o vislumbre do menino Lawson que
lembrava. Boa índole, simpático, charmoso com suas antiquados
cortesias. Agora, só tinha que descobrir se essas qualidades ainda
existiam na realidade. E se ele estava realmente atraído por ela o
suficiente para fazer a declaração que tinha feito.

Uma dessas qualidades notáveis era bastante simples. Ele

poderia ter simplesmente ignorado o fato de que uma mulher que
tinha tido relações sexuais uma vez em sua adolescência teve,
desconhecido para ele, estava grávida e perdeu o bebê. Ele não
tinha vínculos com ela. Mas não, ele veio em busca de respostas.
Sim, suas perguntas tinha sido tingidas com tristeza de seu amigo,

248
mas ele veio, e ela sabia que, mesmo que Mark estivesse vivo,
Alex ainda teria vindo vê-la em busca de respostas.
Instintivamente, sabia que, se o bebê tivesse vivido, teria exigido
a sua parte do tempo com ele, tomado em suas funções, e
começado a fornecer para eles. Seu bebê. Seu bebê. Seu filho,
que teria agora 16 anos de idade. Ele teria insistido em ser uma
parte de suas vidas, porque isso era exatamente o tipo de homem
que ele era.

Porque Alex Lawson sabia o que queria, no que acreditava, e

isso era família e lealdade.

Harly assentiu em silêncio. Era ela que não sabia, e o fato é

que iria tentar descobrir onde estava sobre todo o assunto dela e
Alex Lawson.

O que você sabe? A adolescente tonta que tinha uma queda

pelo rapaz Lawson, a adolescente ainda estava profundamente
dentro de seu corpo maduro. Harly balançou a cabeça e sorriu um
pouco. Acho que algumas coisas nunca mudam. Sim, era a
verdade, mais difícil que fosse cara a cara. Ela, Harly Bentley,
estava tendo uma pequena queda no crescido menino Lawson.

Em vez de sentir-se envergonhada com isso, ela riu, se sentiu

muito melhor, e saiu para verificar o dano que a tempestade tinha
causado em seus vasos de plantas e rosas. Agora que ela tinha
decidido sobre um curso de ação era hora de deixar isso para esta
noite e se concentrar em cem outras coisas que exigiam sua
atenção.

249
 Uma dessas coisas envolvia uma visita ao seu médico para
tomar a pílula. Ela aprendeu essa lição há muito tempo. Desta vez,
estaria preparada. Alex pode ter preservativos na carteira dele,
mas ela não queria correr nenhum risco.

250
 Sete
Ajudando Paul a levar a bancada pelo corredor da casa em
andamento, Alex ouviu o amigo com um sorriso interior.

— Mulheres — Paul rosnou, descontente. — Estou dizendo a

você, companheiro, um cara não consegue descobrir.

— Você não diz.

— Você sabe o que aconteceu esta manhã?

— Tenho certeza de que estou prestes a descobrir.

Moveram-se em torno de Zac, o encanador, a definir o banco

no balcão da cozinha, passando-o no lugar e mudando aqui e ali
até que Paul estava satisfeito.

— Ontem Becky mencionou que estava desejando

marshmallows. Bem, esqueci de pegar alguns, não foi?

— Aparentemente.

— Então me levanto no raiar do dia, vou até a loja 24 horas e

compro dois sacos de marshmallows. Dois.

— Uh –huh — Alex se juntou Zac, que estava encostado na

parede a ouvir com um grande sorriso.

— Eu os levei de volta para a minha amada — Paul

desapareceu atrás do banco quando se abaixou para verificar algo
antes de saltar de volta para a vista novamente com uma carranca
251
no rosto. — E o que você acha que ela disse?

— Obrigada?

— Não! Ela disse — veja, isso vai matá-lo — ela disse

'Marshmallows? Mas eu gosto de jujubas agora. Jujubas! — Paul
deu um tapa na testa. — É claro, o quão estúpido eu poderia ser?
Deveria saber disso, certo? Porque sou um leitor de mentes,
certo? Certo?

Alex trocou olhares com Zac.

— Ele é um leitor de mentes.

— Eu acho que sim.

— Então você sabe o que fiz, então? — Paul exigiu.

— Cave o buraco um pouco mais? — Zac ofereceu.

— Eu voltei para o 24 horas e comprei dois sacos de jujubas

e levei todo o caminho de volta para casa, e quando eu dei a ela
— escute, você apenas tem que ouvir isso.

— Não acho que nós temos uma escolha — Comentou Alex

imensamente entretido.

— Ela disse para mim, ela diz:— jujubas? Você quer que eu
engorde? — Paul jogou as mãos. — Então eu disse...

— Oh merda — As sobrancelhas de Zac subiu em descrença.

— Você foi realmente estúpido o suficiente para responder?

Ignorando-o, Paul esfaqueou um dedo para baixo na

252
bancada.

— Eu disse 'Querida, você está indo para obter um pouco de

gordura, mas está tudo bem, eu ainda vou te amar.

Os lábios de Alex começaram a tremer. Realmente, ele

estava tentando manter uma expressão séria, mas apenas
imaginando como tudo tinha ido para baixo entre Becky e seu
amigo agora estava matando-o.

— Que merda — Zac ficou surpreso. — Você não fez.

— Eu disse a ela, eu disse:— Querida, pegue a jujuba. E ela

olhou para mim, sabe? Seus olhos tipo de brilhante, um tipo
engraçado de brilho.

— Mais ou menos como possuída? — Zac deu uma

gargalhada.

Jesus, Alex estava tendo dificuldade em controlar a si

mesmo.

Totalmente alheio às reações de seus amigos, Paul continuou

seu discurso.

— Eu disse 'Querida, querida, não é como se você não

estivesse indo para ficar um pouco fofa de qualquer maneira,
certo? Então, tenha uma jujuba, Becky. Aproveite a emoção de
açúcar.

Alex começou a rir.

Zac estava gargalhando tanto que tinha lágrimas em seus

253
olhos.

— E então ela começou a gritar comigo! — Confuso, Paul

sacudiu a cabeça. — Quero dizer, o que diabos foi que disse de
errado? Aqui estou eu, tentando ser um bom e solidário marido

— Solidário — Zac sufocado.

— E a senhora vai ao fundo do poço! Estou lhe dizendo, as

mulheres grávidas são loucas! — Paul bateu sua têmpora. —
Loucas! Eu nunca vou entender.

— Será que ela te deu de volta os marshmallows? — Alex riu.

— A última vez que vi, ela estava correndo para o quarto, os

colocando em sua boca e chorando que eu sou um imbecil
insensível. Nossa. Mulheres — As mãos nos quadris, Paul abaixou
a cabeça. — Eu saí de lá rápido, estou te dizendo.

Alex estava rindo tanto que quase deslizou para a direita fora
da parede contra a qual ele estava se inclinando.

— O que é tão malditamente engraçado? — Paul rosnou.

Zac estava enxugando as lágrimas dos seus olhos, mas ele

tirou e foi substituído por outra torrente de alegria.

– Nossa mãe, Paul, você ouviu a si mesmo?

— Eu estava sendo atencioso!

— Eu não sou casado, e eu definitivamente não tenho uma

mulher grávida — Alex tentou controlar o riso. — Mas, mesmo eu

254
sei que você não deve mencionar a palavra “gorda” para uma
mulher grávida que em breve vai estar redonda como um barril.
Cara, você deveria saber disso.

— Eu pensei que era apenas um mito — Paul saiu da sala. –

Antes dos hormônios irem para a direita até o polo, Becky estava
tão calma como qualquer mulher que eu já conheci. Caramba,
hormônios malditos!

— E não mencione os hormônios a ela também — Zac gritou

atrás dele: — Senão você nunca vai conseguir transar novamente!
— Ele olhou para Alex. – Pobre bastardo.

Deram tapinhas nas costas um do outro e caíram na

gargalhada.

Paul olhou ao redor do canto com uma carranca no rosto.

— Ei, vocês são duas hienas rindo.

Tremendo de alegria, eles olharam para ele.

— Smithy precisa do encanamento sob a pia da cozinha feito

neste século.

— Hormônios — Disse Zac para Alex. — Isso não afeta

apenas as mulheres.

— E você pode parar de cacarejar como uma galinha prestes

a botar um ovo — Paul informou Alex. — Vamos, preciso ir para a
Bunnings e obter mais parafusos.

— Sobre o único lugar que você vai ter um agora — Disse Zac
255
alegremente.

Paul virou-lhe o dedo do meio.

Garantindo que o resto de seus carpinteiros estavam fazendo

bem, Paul saltou em sua caminhonete.

Sentado no banco do passageiro, Alex olhou de soslaio para

carrancudo rosto do amigo e não conseguia parar o ronco de
diversão que escapou.

— Pode rir — Disse Paul. — Um dia isso vai ser você.

— Eu acho que vou lidar com isso melhor do que você fez —
Respondeu Alex.

— Huh. Vamos ver.

Eles dirigiram junto em silêncio por um tempo, o rádio

tocando baixinho. Descontraído no banco, Alex observava as casas
passam, conteúdo para ouvir a música e sentir o vento frio no
rosto.

— Então... — Paul quebrou o silêncio.

— Mmm?

— Você passou a noite com Harly.

Sabendo exatamente que direção os pensamentos de seu

amigo estavam indo, Alex respondeu: — No quarto de hóspedes,
sim.

Houve um silêncio por mais alguns minutos antes de Paul

256
dizer sem rodeios: — Diga-me se eu estiver errado, companheiro,
mas tenho a sensação de que você está aqui para mais do que
apenas me visitar.

Ahhh. Paul, sempre foi sagaz. Alex o olhou para ver seu
amigo olhando para ele e para estrada à frente.

— Então? — Ele exigiu quando Alex não respondeu de

imediato. — O que está acontecendo com Harly?

— O que faz você pensar que é Harly? — Alex respondeu

suavemente.

— Porque você colou nela como uma mosca de vaca.

— Pense cuidadosamente sobre a comparação que você está

fazendo.

— Ah-ha! — Paul mostrou um dedo para ele e o carro desviou

um pouco na estrada.

— Eu sobrevivi ao Afeganistão — Alex agarrou a alça acima

da porta. — Gostaria de pensar que posso sobreviver a sua
condução, também.

Paul voltou seu olhar para a estrada.

— Harly.

— Boa menina.

— Não evite o assunto.

— Eu não sabia que estava.

257
 Paul virou-se na calçada levando ao parque de
estacionamento Bunnings.

— Pô, Alex. Eu quero saber exatamente por que você está

aqui.

Liberando a alça, Alex se inclinou seu cotovelo na moldura da

porta e coçou o queixo.

— Visitar. Ajudar você.

Puxando em um parque de estacionamento, Paul trocou o

motor desligado e virou-se para encará-lo com seriedade.

— Você é um dos meus melhores amigos. Eu conheço você.

Alex olhou para ele.

— Eu sei quando você está focado em alguém, e esse alguém

é Harly. Eu não sou um idiota. Ela é, em parte, a razão pela qual
você está aqui, não é?

— E se for?

— Harly é nossa amiga. Ela é doce. Eu não quero vê-la

magoada.

Alex levantou uma sobrancelha.

— Você acha que eu machucá-la?

Paul enfiou a mão pelo cabelo já despenteado e suspirou.

— Não, você não vai. Eu acho.

258
 — Você acha? — Alex estava levemente irritado. — Você me
conhece melhor do que isso. Nunca machucaria uma mulher na
minha vida, e não pretendo começar agora.

Paul olhou para os carros estacionados diante dele, pensando

antes de dizer lentamente,

— Você voltou aqui para visitar, sim, mas não era só para me
ver. Harly é uma das principais razões, não é?

— Eu não quero incomodá-lo — Brincou Alex. — Você é

especial, também.

Paul apenas olhou para ele .

Após alguns segundos de respeito uns aos outros

constantemente, Alex finalmente concordou.

— Tudo bem. Sim, Harly é uma das principais razões que

voltei para Whicha.

— Por quê?

— Isso é pessoal.

Um músculo na mandíbula de Paul contraiu.

— É pessoal.

— Você é meu melhor amigo, Alex, mas se você machucá-la,

vou socar suas luzes para fora.

— Por que diabos você acha que vou machucá-la?

259
 — Eu vi sua expressão quando você disse a ela que iria trazê-
la para casa naquela noite no churrasco. Alguém mencionou no dia
seguinte que ela parecia triste no café, quando ela é geralmente
feliz e robusta. Eu não sou um idiota. Algo aconteceu entre vocês
dois.

Ele podia entender a preocupação de Paul, na verdade, ele

sabia que tinha a intenção de proteger Harly, mas o instinto
masculino subiu dentro de Alex. Harly era sua para se preocupar,
para proteger, não de Paul, como ele mesmo reconheceu que sua
reação foi um pouco irracional. Ele tinha acabado aqui um par de
dias atrás, enquanto que Paul tinha vivido aqui toda a sua vida.

No entanto, isso não muda nada.

Alex tomou uma respiração profunda, calmante, afastando a

onda de raiva antes de olhar diretamente para o amigo.

— Eu aprecio sua preocupação, Paul, mas com certeza

estamos ordenado as coisas.

— Sério?— Paul parecia cético.

— Sim.

— Bom.

Eles olharam um para o outro, nem um recuando.

Foi Paul que finalmente suspirou.

— Ok, acredito em você.

260
 — Merda difícil, se você não faz.

— Você diz isso com tanta calma.

— A verdade deve ser afirmada com calma. Na verdade, sinto

vontade de rasgar sua cabeça, mas estou tentando ser civilizado.

Paul deu uma gargalhada, e foi assim que a tensão diminuiu

entre eles.

Alex olhou para o carro estacionado em frente.

— E não se preocupe com Harly — No ato de abrir a porta,

Paul olhou para ele. — Ela é minha para se preocupar — Alex saiu
do carro.

Paul olhou para ele.

— Huh?

— Nem uma palavra para Becky ou qualquer outra pessoa —

Alex acrescentou calmamente. — Ou vou arrancar sua cabeça —
Ele fechou a porta.

Paul apareceu em seu cotovelo.

— Que diabos... ? Alex, você está com Harly... você sabe?

Juntos?

— Eu sei disso. Harly ainda tem que se acostumar com a

ideia — Alex começou a andar.

— Você está brincando comigo? — Paul o acompanhou passo

a passo.
261
 — Não. Harly é minha, só tenho que convencê-la disso.

A boca de Paul caiu.

— O que é isso, Operação Militar Obter Harly?

Alex sorriu fracamente.

— Quando você coloca assim.

— Espere até que Becky...

Alex virou-se para enfrentar Paul.

— Sem dizer a Becky, nem a ninguém. Seria humilhar Harly

se notícia se espalhasse. Ela precisa de tempo, eu preciso de
tempo. Se estamos tendo uma chance, Paul, então precisamos de
privacidade.

— Se você vai estar vendo Harly, todo mundo vai saber sobre
isso em breve.

— Sim, isso vai acontecer naturalmente, e isso é bom, mas

não estou tendo fofocas queimando em voltam de Harly apostando
minha reclamação antes do nosso primeiro encontro de verdade.

— Você quer dizer que ela não sabe disso?

— Eu quero dizer que quero que as coisas progridam

naturalmente.

Balançando a cabeça, Paul caiu para trás em sintonia com

Alex quando eles fizeram o seu caminho através do parque de
estacionamento.
262
 — Eu vou estar na lista de merda de Becky se ela descobrir
que sabia disso e nunca disse uma palavra para ela.

— Mas você ainda vai ter a sua cabeça. Se um dia eu

descobrir que você contou a alguém, você estará na minha lista de
merda e sem cabeça.

— Bem, quando você coloca assim.

Sem mencionar nada mais, eles entraram no Bunnings e

foram sobre o negócio de compra de mais suprimentos e voltando
para casa para continuar a construção.

Quando entraram na casa de Paul, às cinco horas da tarde,

Becky cumprimentou-os na porta. Alex piscou para Paul sobre a
cabeça de Becky enquanto abraçava o marido, mas, obviamente,
feliz por estar de volta em seus bons livros, Paul não fez nada
mais do que virar-lhe o dedo do meio e abraçá-la de volta.

— Você se importa se tivermos refeição para viagem hoje à

noite? — Becky consultou. — Esqueci de tirar o assado para fora
cedo e ainda está meio congelado.

— Na verdade, vou sair esta noite — Respondeu Alex.

— Oh?

— Vou encontrar um amigo.

— Claro — Becky sorriu para Paul. — Querido, que tal um

pouco de peixe e batatas fritas?

— Soa como um plano — Paul beijou sua testa. — Eu só vou

263
tomar banho, mudar, e ir buscá-lo.

Alex fez a sua fuga para o quarto, enquanto eles estavam

ocupados. Indo para o banheiro ao lado, despojou-se das roupas
sujas e colocou-os no cesto de roupa suja que Becky tinha
colocado ali para ele. Um banho rápido e barba e não demorou
muito antes de sair de casa vestido com jeans, uma camisa grossa
e uma jaqueta pesada. As noites de Outono significava que estava
escurecendo mais cedo, e teve que ligar os faróis enquanto dirigia
pela rua.

A florista estava fechada, mas a estação de serviço de 24

horas ainda estava aberta. Ele abasteceu o Jeep, pegou um buquê
de rosas do balde plástico logo na entrada da loja, pagou ambos e,
em seguida, dirigiu-se à casa de Harly.

Ah, sim, ele estava realmente ansioso para vê-la. Abraçá-la.

Beijá-la. Correr as mãos pelo seu corpo cheio de curvas. Deitar
debaixo dele e — uau. Arrastando seus pensamentos desse
caminho delicioso particular, lembrou a si mesmo que não estava
correndo dela, que eles estavam indo para ficar e se conhecer
melhor um ao outro. Ele poderia alegremente saltar da base dois
para a três, mas ela não era da mesma opinião.

Por Harly, ele esperaria. Ele sorriu com tristeza. Marty teria
brincado o inferno fora dele ao saber que havia, na verdade, uma
mulher que não estava com pressa para cair na cama de seu
irmão. Então, novamente, sua Harly era uma mulher de um tipo.

Sua Harly. Sim, gostava do som disso. Alex ainda estava

264
sorrindo quando entrou na garagem de Harly. A casa parecia
acolhedora e convidativa, a luz na varanda parecia um farol.

Não tinha jardins extravagantes, nenhuma casa de fantasia.

E dentro tinha sua mulher.

Trancou o Jeep , atravessou a pequena distância da casa e

subiu os degraus. Batendo na porta, ele esperou por alguns
segundos, sua postura relaxada mudando imediatamente para o
estado de alerta, quando ouviu um baque, um grito, e Buffy
ladrar.

Felizmente, a tela de segurança estava aberta, ele teria que

falar com ela mais tarde sobre isso ,puxou e a porta de madeira
abriu e correu para dentro da casa.

— Harly?

— Alex? Não, não entra!

Como o inferno. Alex correu para a direita na direção de seu

grito de pânico, entrou na cozinha para vê-la deitada parcialmente
de costas, com as mãos atrás dela enquanto tentava empurrar-se
para cima do chão. Vermelho salpicava sua camisa e o chão,
juntamente com uma taça quebrada ao lado dela.

O medo cresceu dentro dele, e caiu imediatamente de joelhos

ao lado dela.

— Onde você está ferida? — Deslizando a mão sob sua

camisa, ele começou a mover-se, apenas para parar em seu grito
de surpresa e sua mão apertando seu pulso.
265
 — Alex Lawson, não se atreva a passar a mão mais longe!

— Estou apenas verificando.

— Suas mãos estão congelando!

— Você está sangrando.

— Não, eu não estou — Harly empurrou a mão dele e se

sentou. — É apenas extrato de tomate.

Sentando de joelhos, deu uma segunda olhada para ela. Sim,

agora que ele não estava em pânico, podia ver que o que pensava
que era o sangue não era tão brilhante um vermelho sangue, nem
como viscoso.

— Eu pensei que vocês, rapazes do exército não entrassem

em pânico com a visão de sangue — Tentando se levantar, sua
mão escorregou em uma poça e ela quase caiu para trás.

Movendo-se rapidamente, Alex deslizou um braço atrás das

costas para estabilizá-la.

— Eu não entro normalmente, mas por incrível que pareça,

com você... — Ele arrastou a mão na frente de sua camisa
enquanto olhava para baixo em suas pernas. — Você se
machucou?

— Só o meu orgulho.

— O que aconteceu?

— Eu estava levando aquela tigela de bagaço líquido para a

266
lavanderia e colocá-lo em um frasco para o velho Bert. Ele a usa
para o seu jardim, jura que é para suas margaridas, de todas as
coisas. Eu dei um passo para trás, pensei que ia pisar no rabo de
Buffy, desloquei para o lado e escorreguei — Ela tentou puxar sua
camisa para baixo, mas a mão dele a impediu. — Se você não se
importa... ?

Na verdade, ele se importava. Muito, na verdade. Agora que

sabia que ela não estava ferida, estava ciente do quanto a mulher
estava nua ao seu olhar, portanto a camisa encharcada grudando
nos seios abundantes, e a saia que subindo nas coxas
arredondadas.

Coxas gostosas cobertas de meias pretas finas. E se ele não

estava enganado, estava em uma cinta-liga que espreitava para
fora sob a barra da saia levantada?

Oh menina. Ele amava cintas-ligas. Espontaneamente, sua

mão escorregou para pousar em sua coxa direita rodeada por um
sedutor babado branco.

O ombro de Harly roçou seu peito enquanto ela se inclinou

para frente e agarrou a saia, puxando-a para baixo. Só que ela
não poderia fazer direito, não com a mão sobre sua coxa em
prevenção.

— Alex, você pode mudar a sua mão, por favor?

— Eu poderia — Ele respondeu com voz rouca — Mas não

acho que vou.

267
 Surpresa, ela virou a cabeça para olhar para ele. O desejo
que estava sentindo devia estar muito claro em seu rosto, porque
seus olhos se arregalaram e um blush ruborizou suas bochechas
arredondadas.

Olhou de novo para a coxa. As meias de seda preta eram

pecadoras contra a carne pálida de sua mão. Pecaminosa e
sugestiva, a cinta-liga, ele mostrou-a quando moveu a mão mais
alto, empurrando a saia para fora do caminho, foi quase erótico e
surpreendente ver um babado branco com o pequeno laço
vermelho no centro. Seu coração começou a bater forte no peito,
seu sangue correr baixo e quente em seus lombos quando a pele
pálida de sua coxa ficou à vista e...

— Alex! — Harly quase deu um tapa na mão dele, enquanto

empurrava a saia para baixo, cortando lhe a vista. — O que você
está fazendo?

— Tendo um olhar — Respondeu com franqueza. — E

adoraria um outro.

— Bem, você não está tendo um!

Vendo suas bochechas ardentes, ele percebeu que ela estava

envergonhada.

— Oh inferno que não — Ele disse com firmeza.

— Oh inferno que não... o quê? — Olhando para fora, ela

puxou a saia novamente.

Colocando a mão contra sua bochecha, virou as costas para

268
ele.

— Você nunca terá vergonha do seu corpo, Harly.

Especialmente comigo.

— Não sei o que você está falando — Ela murmurou não

encontrando seu olhar.

— Sim, você sabe. Você não gosta que eu veja sua perna.

— Não é exatamente algo que quero que alguém veja —

Quando ela tentou se afastar, ele a deteve.

— Se eu te ouvir dizer isso de novo, você não será capaz de

sentar-se em qualquer coisa.

Boca caindo aberta, ela olhou para ele.

— Eu imploro seu perdão?

— Você me ouviu — Seus olhos se estreitaram. — Você tem

um corpo bonito, Harly Bentley, e levá-lo para baixo não é algo
que quero ouvir você fazer de novo.

— Um corpo bonito? — Suas bochechas ainda estavam

vermelhas, mas houve um flash de aborrecimento em seus olhos.
— Você está cego?

— Eu teria muito cuidado com o que você vai dizer em

seguida.

— Vamos lá, Alex, não é preciso qualquer um com metade de

um cérebro para ver que o meu corpo não é bonito. Eu sei disso.

269
 — Oh, não é?

— Sim, e você também, se for honesto consigo mesmo —

Respondeu ela um pouco quente.

— Eu sou honesto comigo mesmo. Tudo bem, e agora vou ser

honesto com você e você vai ouvir — Ele quase riu
inesperadamente quando seu queixo levantou e ela arqueou uma
sobrancelha arrogante, e ele provavelmente faria isso só que ele
também viu a sombra de vulnerabilidade em seus olhos.

Essa vulnerabilidade feriu no fundo de sua alma e suavizou.

Sua mão em seu rosto gentil, seu polegar movendo-se para
acariciar seu lábio inferior.

— Baby — Ele disse em voz baixa. — Eu te acho linda do jeito

que você é. Você tem duas pernas, dois braços, um corpo de
trabalho e está cheio de curvas suaves e calor. Eu amo cada
curva, então por que você não ama?

Engolindo em seco, ela lambeu os lábios antes de sussurrar:

— Eu não me odeio.

— Você não está consciente de si mesma.

— Isso vem com ser uma mulher grande.

— Você não é uma mulher grande, Harly. Você não é uma

mulher pequena, não é uma mulher magra, mas não é uma
mulher gorda, ou mignon, ou qualquer outra palavra que todos
nós já ouvimos para descrever uma pessoa. Isso são apenas
rótulos. Você é uma mulher — Quando ela olhou para baixo, ele
270
acrescentou em voz baixa:— Você é Harly Bentley, proprietária de
animais, trabalhadora, gostosa, doce, forte, e acho o fato de você
usar meias de seda preta com ligas brancas, muito sexy.

Seus lábios se contraíram, embora ela tenha olhado

timidamente para ele.

— E o seu corpo me faz incrivelmente quente — Afirmou com

firmeza.

A pequena risada que escapou dela o fez quente por dentro,

o fato de que ele poderia fazê-la rir, mas não foi o suficiente. Ele
queria vê-la empurrar seus medos.

Especialmente com ele.

— Tudo bem! — Disse ela. — Você descobriu o meu segredo.

Eu tenho uma queda por meias de seda e ligas.

— Você e eu.

— Eu meio que espero que você não esteja vestindo-as.

— Baby, eu gosto de tirá-las das mulheres — Ele sorriu com

um flash de dentes. — Realmente vou adorar tirá-la de você. Com
os meus dentes.

— Não é provável que isso aconteça — Ela deu-lhe um

pequeno empurrão.

— Oh, acredite em mim, é.

— Bajulador — Ela começou a empurrar para cima.

271
 — Não é bajulação. É uma promessa — E assim dizendo, ele
segurou-lhe o rosto com firmeza, curvando o polegar debaixo do
queixo para mantê-la imóvel enquanto ele tomou sua boca em um
beijo profundo e drogado.

Jesus, ele sentiu como se pudesse beijá-la para sempre. Se

afogar em seu cheiro, seu gosto, sua essência. Engoliu o fôlego,
devastou sua boca, beijou mais profundo, mais quente, sentindo o
sangue engrossar com a luxúria carnal.

Ele teria tomado ela lá no chão, exceto que quando começou

a baixar para trás, ela escorregou novamente na poça e quase
levou os dois para dentro da confusão pegajosa. Foi o suficiente
para trazê-lo a seus sentidos e ergueu a boca com relutância da
dela.

— Acho que vamos ter que tomar um adiamento — Disse ele

com voz rouca.

— Tudo bem – Com olhos sonhadores e lábios exuberantes e

vermelho de sua boca, ela concordou com ele.

— Adiamento por cinco minutos, tempo suficiente para ir para

o seu quarto.

— Tudo bem — Disse ela novamente.

Mantendo seu braço ao redor dela por trás, ele pegou a outra
mão e levantou-se, puxando-a com ele e colocando-a em seu
lado. Soltando a mão de sua cintura para seu amplo quadril.

— Jesus, o que é um pedaço delicioso! — Ele deu-lhe um

272
aperto. — Eu vou ajudá-la no chuveiro.

Sonhadora ou não, ela impediu isso.

— Eu não penso assim, Lawson.

Sua mão passou de um aperto para uma torneira de

advertência.

— As ameaças não funcionarão — Ela começou, apenas para

ser cortada pelo telefone tocando.

— Ignore-o — Disse Alex, encaminhando-a para a porta de

entrada do corredor.

Em evidente acordo, ela se aninhou mais perto, mas a

secretária eletrônica falou apenas quando eles aproximaram-se do
telefone e a voz da Sra. Bentley soou.

— Oi querida . Estou surpresa que você não está em casa. Eu

estava indo deixar algumas compotas caseiras ao passar no meu
caminho para a reunião do clube de flor. Você, obviamente, não
está em casa, por isso vou deixá-la na varanda da frente em cerca
de meia hora. Até mais!

Harly se deteve a olhar para o telefone.

— Meia hora.

— Não se preocupe — Disse Alex. — Eu geralmente gosto

muito de preliminares e diversão em primeiro lugar, mas posso ter
você na cama em dez minutos, deixando quinze para você tomar
banho e se vestir e podemos sair daqui para o jantar antes de sua
273
mãe chegar.

O olhar que ela lhe lançou falou tudo.

— A paixão esfriou, não foi? — Perguntou com tristeza

fingida.

— As mães têm uma maneira de jogar água sobre o mais

quente dos incêndios — Seus olhos brilharam.

Com um suspiro, ele cruzou para a pia e pegou o pano de

prato.

— Vá se trocar e eu vou limpar — Ele viu quando ela foi até a

porta, seu olhar caindo sobre seus seios delineados por sua camisa
molhada. — Ah, Harly?

Ela olhou para ele por cima do ombro.

— Você me deve. Rapaz, você me deve — Ele sorriu para ela.

— E eu vou cobrar.

Houve aquele rubor adorável novamente, mas desta vez

estava acompanhado por um pequeno, oh sim, uma risada,
inegavelmente, ofegante. Ele pode ter corajosamente ignorando
seu eixo de agitação, mas podia ter satisfação em saber que a sua
mulher estava afetada. Não havia nenhuma maneira que pudesse
perder os mamilos duro contra sua camisa, ou o devaneio de seus
olhos.

Ah, sim, ele estava indo para coletar um grande momento, e

logo.

274
 — É melhor valer a pena o jantar que você está comprando,
então — Ela respondeu antes de desaparecer no corredor.

Comprar jantar. Foi o suficiente para lembrar Alex que este

era um tempo de conhecer o outro, mas o inferno, nada de errado
em ficar um pouco mais familiarizado com os seus corpos
também. Se Harly queria jogo, ele também. Mais do que jogo.
Queimava por isso, na verdade.

— Eu sou, um caso desesperadamente triste — Informou

Buffy, que abanou o rabo de volta para ele.

Também teve de reconhecer que ganhar a confiança de Harly

era necessário mais do que ser bom na cama com ela. Havia mais,
uma sólida relação duradoura do que sexo.

— Continua a dizer a si mesmo que — Murmurou. — Você

não vai levar um para a sua equipe de solo por uma razão muito
boa.

A menos que Harly quisesse, e então ele ficaria mais do que

feliz obrigar.

— Estou pensando demais — Disse a Buffy. — Aquele

pequeno momento quente com a sua proprietária mexeu com meu
cérebro, não apenas minhas bolas.

Terminou de limpar a bagunça, jogou o pano de prato no lixo,

lavou e secou a tigela e sentou-se à mesa da cozinha para ler o
jornal.

Não estava longe de sua mente Harly melada, nua e a apenas

275
um par de quartos dele, mas tentou ignorar, caso contrário,
estava indo jantar com o maior tesão de sua vida.

E com a sua sorte, ele atenderia a Sra. Bentley na porta

enquanto o tesão estava procurando uma maneira de sair de suas
calças.

Não é frio, como Marty diria.

Não demorou muito antes de Harly voltar para a cozinha,

desta vez vestida com calças pretas coberto com um creme, blazer
de manga comprida. Na mão ela segurava um casaco pesado. Seu
cabelo negro caía solto, os lados puxado para trás em um fecho na
parte de trás de sua cabeça. Seus olhos cinzentos pálidos
surpreendentes, grandes cílios que não precisava de rímel, mas
ele podia ver que ela tinha colocado batom.

— Bonito — Ele passou a olhar com apreço por seu corpo,

demorando-se na curva de seus quadris generosos e peito quando
ele fez isso.

Ela corou um pouco.

— Obrigada.

Empurrando seus pés, fechou a pequena distância entre eles

e colocou os braços ao redor da sua cintura, as mãos na curva
pequena das costas. Olhando para ela, ele sorriu.

— Espero que as meias de seda e cinta-liga estejam sob

estas calças?

276
 — Tente meias. Meias grossas.

— Pena.

— Na verdade, o que eu estava usando era para sair, mas era

a única saia de inverno que eu tinha, então...— Ela encolheu os
ombros, o movimento fazendo com que o peito esfregasse contra
sua camisa.

Mergulhando a cabeça, apenas a respiração sobre os lábios,

apreciando o arrepio que passou por ela, apreciando ainda mais o
modo como uma de suas mãos veio para descansar em seu peito,
bem em cima de seu coração.

Em vez de beijá-la, no entanto, ele passou a língua de leve

nos lábios.

— Mmmm, batom sabor morango. Gostoso.

Seus olhos cinzentos eram como piscinas de cristal sem

profundidade quando olhou para ele.

— Gloss aromatizado.

— Lembre-me de pintá-lo em todo o seu corpo para que eu

possa lamber — Calor espiral cresceu através dele com apenas o
pensamento, mas foi temperado com diversão do profundo corar
dela. — Harly, você é tão inocente.

— Não, eu não sou — Negou quase veemência. — Eu conheço

o jogo do sexo e o que algumas pessoas fazem.

— Ah, amor, mas você não sabe o que faço — Ele revelou
277
perversamente, deixando cair as mãos para tocar seu generoso
traseiro. — Você vai, no entanto. Vou ter prazer em arrastar você
para o meu mundo de depravação.

Esperando que ela corasse ainda mais, foi pego de surpresa

quando em vez disso, ela sorriu docemente.

— Assim, para pesquisa, deveria voltar a ler esses romances

eróticos que Maryanne me deu?

— Doce Jesus, sim — Seus olhos se estreitaram

pensativamente. — Você os lê? Sério?

Chegando-se na ponta dos pés, ela deslizou uma mão atrás

de sua cabeça e ele gentilmente se abaixou para que ela pudesse
colocar a boca em seu ouvido, seu hálito quente fazendo sua
centelha de sangue.

— Acho que você vai ter que esperar e descobrir.

— Esqueça o jantar — Disse ele com decisão. — Eu decidi que

estou em pesquisa.

Rindo, ela retirou-se de seus braços.

— De jeito nenhum, Lawson. Você me prometeu jantar,

lembra?

— Nós podemos fazer o jantar amanhã — Ele estendeu a mão

para ela.

Ela deu um tapa na mão dele, rindo e corando de uma só

vez, o que ele achou encantador .
278
 Doce, tímida, mas com um pouco de raia carnal que só a
deixava mais atraente, Harly era cheia de surpresas. Alex não
podia esperar para banir sua timidez na cama e ver exatamente o
que ela faria. Ou fora da cama. Ele realmente não se importava; o
ato sexual entre duas pessoas pode ser feito em qualquer lugar, a
qualquer hora. Ele não estava com muita pressa.

Como o senso alertou-o para não pressioná-la, tampouco,

pois ela ia lentamente relaxar em sua companhia, mas ele sabia
que se ele a empurrasse, ela poderia recuar.

Devagar, devagar, ele lembrou a si mesmo. Já sabia que

ganhou um lote de terreno no pouco tempo que esteve aqui,
especialmente considerando o passado que compartilhou e do jeito
que tinha vindo para a cidade respirando fogo.

— Tudo bem — Ele fez um show suspirando pesadamente. —

Jantar em primeiro lugar. Eu sei quando estou chicoteado.

— Você? Chicoteado? — Harly riu enquanto pegava as chaves

da casa e a deslizou no bolso da jaqueta.

— Sim — Alex pegou as chaves da mão dela. — Pronto,

Senhora4?

— Senhora? — Ela olhou para ele com ar de dúvida, o riso

ainda à espreita em seus olhos. — De alguma forma duvido que
estaria dominando você.

— Dominar? — Seus olhos se arregalaram, em parte

4
Neste caso, senhora quer dizer DOMINATRIX, como no BDSM.

279
surpreso, parte em humor. — E o que, senhorita Inocência, que
você sabe sobre dominação?

— Por que, Mestre, leio alguns desses romances eróticos,

você sabe — Ela quase ronronou.

— Jesus — Ele estendeu a mão para ela novamente, mas ela

dançou fora do alcance e, na verdade, correu para fora da cozinha.

Balançando a cabeça, Alex seguiu mais lentamente. Já na

porta da frente, ela olhava com olhos brilhantes enquanto ele se
aproximava.

— Se você lê muito — Ele a informou com firmeza — Então

você sabe sobre a obediência.

— Eu disse que eu lia, não disse que concordava com tudo —

Cruzando os braços, ela ergueu o queixo. — E estava
simplesmente apontando que você nunca seria cão de qualquer
mulher.

— Cão? Você acabou de dizer cachorro?

— Cadela de alguma forma não parece certo.

A descarada estava rindo abertamente. Balançando a cabeça,

Alex caminhou até ela, apoiando-a contra a porta. Apoiando as
mãos na madeira maciça de cada lado da cabeça dela, ele
inclinou-se para olhar para ela. Levou tudo o que tinha para
permanecer estoico enfrentado o riso puxado para ele. Harly era
deliciosa.

280
 — Agora, senhorita Bentley — Disse ele com seriedade
simulada. — Eu quero que você saiba que, sim, você está correta ,
sempre vou ser o mestre em um relacionamento. Eu sempre serei
o mestre quando se trata de sexo. Sou o homem.

Harly estava tendo um momento difícil tentar manter seu

próprio riso contrito, a expressão mansa, os lábios trêmulos deu
essa distância.

— Sim, senhor.

— Veja, quando digo tira, você tira. Quando digo venha aqui,
você vem. Quando digo que me beije, me beija. Quando digo que
você está andando na minha presença em nada além de meias de
seda e uma cinta-liga e um sutiã de cetim vermelho, você vai
fazê-lo.

— Não vai acontecer.

— Insubordinação não será tolerado.

— Eu vou dizer a minha mãe.

— Eu não tenho medo dela.

— Tudo bem. Eu vou dizer a sua mãe.

— Ok, alguma insubordinação será tolerada.

— Eu achava que sim.

— E quando digo começar a engrenagem... escravidão...

Ela deu uma gargalhada bem no seu rosto.

281
 Ele riu junto com ela. Calor transbordando, tomou em seus
braços e a abraçou.

Harly abraçou de volta, ainda rindo.

— Eu ainda vou jantar mesmo sendo insubordinada?

— Por que não? A punição pode esperar até mais tarde —

Soltando um rápido beijo no cabelo brilhante no nível ombro, Alex
chegou ao seu redor para a maçaneta da porta.

— Eu já tenho dois apetites furiosos graças a essa excitante

pequena discussão, mas sei que por suas palavras que apenas um
vai ser apaziguado agora. Vamos.

Harly deu um passo para o lado, quando Alex abriu a porta,

só para dizer com surpresa: — Mamãe? — Quando a Sra. Bentley
foi revelada em pé na varanda segurando uma pequena cesta.

— Sra. Bentley — Recuperando sua surpresa, Alex abriu a

tela de segurança e levantou-se para o lado, mantendo-a aberta.

Sra. Bentley olhou de Harly para Alex, e mesmo que ela

sorriu, seus olhos estavam atentos.

— Alex. Que surpresa.

Ele tinha a sensação de que não era definitivamente

agradável.

— Você não deveria ter se preocupado em sair — Disse Harly.

— Eu poderia ter pego a geleia amanhã no meu caminho para casa
do trabalho.
282
 Sua mãe levantou uma sobrancelha.

— Ah, então você ouviu meu telefonema. Por que não apenas
pegou o telefone?

— Oh... ah... — Harly olhou para Alex.

— Harly tinha derramado algo e nós estávamos no meio da

limpeza — Disse Alex suavemente. — Ela quis ligar de volta, mas
acabamos conversando.

— Conversando — Sra. Bentley olhou de cima a baixo.

Alex se perguntou o quanto ela tinha ouvido de sua conversa,

mas a porta de madeira era sólido e ele duvidava que ela tinha
ouvido nada claramente além do riso.

Obviamente Harly não tinha tanta certeza, porque suas

bochechas estavam vermelho brilhante.

— É essa a geleia?

Sua mãe tomou dois frascos da cesta e entregou a ela .

— Geleia de morango.

— Obrigada — Tomando dela, Harly olhou novamente para

Alex. — Eu só vou colocar isso na cozinha. Não vou demorar um
minuto.

Assim que Harly desapareceu dentro da casa, a Sra. Bentley

olhou atentamente para ele.

— Você está levando a minha filha para sair?

283
 — Nós estamos indo para o jantar — Ele respondeu com
cuidado, ciente de algumas correntes.

— Harly é uma garota adorável, Alex.

— Estou bem ciente disso. Eu vou cuidar dela.

Ela olhou para ele por alguns segundos antes de afirmar

tranquilamente,

— Tenha certeza que você faz. Eu não a quero machucada.

Antes que ele pudesse responder a isso, Harly reapareceu.

— Obrigado pela geleia, mamãe.

— Não se preocupe, querida — A Sra Bentley se inclinou para

beijar sua bochecha. — Ouvi dizer que você está indo jantar, por
isso não vou segurá-la. Deveria chegar ao meu clube para reunião
antes, estou atrasada — Deu a Alex um sorriso apertado. —
Divirtam-se.

Harly acompanhou a mãe para o carro enquanto Alex fechou

e trancou as portas da casa. Embolsando as chaves, ele caminhou
até a varanda e esperou no Jeep enquanto Harly trocava algumas
palavras com a mãe antes de ela sair.

Olhando difícil para a Sra. Bentley, ele não podia acreditar

que ela teve a ousadia de avisá-lo sobre ferir Harly. Era muito,
vindo de uma mulher que não tinha apoiado a própria filha em sua
hora de necessidade. A raiva fervia sob a superfície, enquanto
tentava trabalhar fora apenas o que fez a mulher carrapato. Ela

284
parecia preocupada com Harly, mas depois do que tinha feito para
ela todos esses anos atrás...

Assim que as luzes traseiras do carro desapareceram na

estrada, Harly caminhou de volta para ele.

— Mamãe faz geleia deliciosa. Vou te dar um pote e você

pode levá-lo de volta para Becky e tê-lo no café da manhã com
torradas.

Abrindo a porta do jipe, Alex esperou até que ela entrasse

antes de fechá-la e andou para o lado do motorista. Entrando,
ligou a ignição, colocou o carro em marcha e dirigiu até a calçada
para a estrada.

— Alex? Está tudo bem?

-Hmm? — Ele olhou para ela .

— Você está muito quieto, de repente.

— Só pensando.

— Oh.

O silêncio caiu entre eles por alguns minutos antes, ele

comentou:

— Sua mãe se preocupa com você.

— É claro — Harly ficou surpresa.

— Eu não tinha certeza... quando ela não te ajudou depois

que você abortou — Alex franziu o cenho. — Ela parecia tão... fria.
285
— Harly ficou em silêncio por tanto tempo que ele se perguntou se
iria acertar um nervo exposto. — Sinto muito, eu não deveria ter
dito nada.

— Não, está tudo bem — Ela encolheu os ombros. — Mamãe

e papai me amam, se importam. Eu sei que é difícil acreditar
depois do que disse a você, mas eles se importam. Você tem que
entender, mamãe veio de uma pequena cidade em outro estado, e
sua irmã teve um filho fora do casamento. Naquela época, era
uma vergonha, e ela foi uma dos que ficou com ela. Manter um
nome limpo sempre foi importante para ela.

— Sua filha deve ser mais importante.

Harly virou em seu assento para olhar para ele.

— Não confunda, ela se preocupa comigo. Se eu tivesse

estado em perigo, ela teria me levado no hospital local em pouco
tempo. Mas não havia perigo, o médico estava lá, e em sua
opinião não havia necessidade de provocar um escândalo.

— Seu pai.

— Papai sabia o que ela estava fazendo. Você se esquece,

ambos são de uma época diferente.

— Eles ainda eram seus pais.

— Eles fizeram o que achavam melhor.

— Como você pode perdoá-los tão facilmente?

— Como você não pode? — Ela voltou sem rodeios .

286
 — O quê? — Incrédulo, ele olhou para ela.

— Foi o meu problema, não seu. Eles são meus pais, não
seus. Se eu posso seguir em frente, você pode, também.

Oh, isso não caiu bem. Alex puxou o jipe para o acostamento
da estrada e aplicou o freio de mão. Desencaixando o cinto de
segurança, ele virou-se totalmente no banco para encará-la.

— Você pode dizer seriamente isso a mim?

— Sim — Respondeu, imperturbável. — Eu posso.

— Você passou por um inferno, Harly e ela não a apoiou. Isso

me preocupa.

— Foi no passado.

— É muito fresco para mim.

Esfregando a testa, ela suspirou.

— Alex, eu sei que é novo para você. Eu sei que você está
tentando aceitar as coisas. Mas é passado e o que aconteceu,
aconteceu.

Olhando para a escuridão além dos faróis de Jipes, Alex

agarrou o volante.

— Isto não é sobre o bebê, Harly.

— Então o que é isso?

— Você nunca teve o apoio que precisava. Eu não estava aqui

287
para você, e os seus pais não queriam saber. Quem estava lá para
você? Quem, porra?

O silêncio na cabine estava cheia de emoção, sua raiva e

frustração, sua preocupação. Seus arrependimentos.

— Eu não tinha apoio, então — Inclinando-se na direção dele,

Harly colocou a mão em seu braço. — Mas tenho isso agora —
Alex olhou para ela. Seu rosto estava tão sério no reflexo dos
faróis. — Eu tenho você agora.

Essas quatro palavras tocou direito à alma. Com um gemido,

ele colocou a mão sobre a dela, segurando-a com força.

— Harly.

Ela sorriu um pouco.

— Ok — ele finalmente disse um pouco áspero. — Ok, você

está certa. Eles não são meus pais. Por você, vou tentar colocar
minha raiva de lado, mas não acho que só posso perdoá-los pelo
que fizeram. Vou ser educado por sua causa. Mas não me peça
para perdoá-los.

— Tudo bem.

— Eu sei que eles se importam, mas não os compreendo.

— Tudo bem — Ela repetiu.

Pegando sua mão, a levantou aos lábios e deu um beijo na

parte de trás dela, segurando seu olhar.

288
 — Mas sempre vou estar aqui para você, Harly. Não importa
onde estiver, no Afeganistão, Austrália, uma base do exército de
milhares de quilômetros de distância ou apenas cinquenta, um
telefonema, um e-mail, uma webcam de distância. Você vai entrar
em contato comigo, e vou voltar para você. Saiba disso.

Ela assentiu com a cabeça, a clareza cristalina legal de seus

olhos tão surpreendente na penumbra do carro.

— Eu não posso estar fisicamente aqui o tempo todo —

Inclinando-se na direção dela, ele estendeu a mão e colocou a
palma da mão contra sua bochecha. — Mas espiritualmente,
mentalmente, chame do que você quiser, eu estarei aqui. Você
estará sempre em meu coração, em meus pensamentos. Vou
escrever para você, mandar e-mail, vou estar em contato, Harly.

— Tudo bem — Havia um brilho em seus olhos, uma gota de

lágrima que tremeu em seus cílios inferiores.

Ele o afastou com o polegar.

— Minha família virá se você precisar deles. Virei assim que

conseguir organizar. Você nunca vai estar sozinha novamente em
um momento de necessidade.

Outra lágrima derramada para fora.

Desta vez, quando ele a beijou, era gentil, suave, todo o seu
coração derramado nele. Quebrando o contato, descansou sua
testa contra a dela e respirou fundo antes de dizer baixinho: —
Espere por mim quando estiver longe, Harly, e eu juro que vou

289
voltar. Toda vez, vou voltar para você.

Ela o olhou nos olhos por um longo tempo, o silêncio na

cabine do Jeep parecendo envolvê-los em um casulo. Ele sentiu
como se estivesse vendo direto em sua alma, em busca de alguma
coisa, e tudo o que podia fazer era olhar para ela com seu coração
em seus olhos.

Finalmente, ela sussurrou: — Eu espero.

As palavras mágicas, duas palavras que tantas pessoas

militares penduravam-se quando elas estavam longe de seus
entes queridos por longos períodos de tempo.

Vou esperar.

Sabendo que Harly estaria esperando por ele o manteria

naquelas longas noites e dias, sobre os perigos do Afeganistão e
em qualquer outro lugar, que era enviado no cumprimento do
dever.

Ela estaria esperando por ele quando voltasse.

Ele não duvidou nem por um segundo.

Fechando a pequena diferença, tomou sua boca em outro

beijo, suave no início, em seguida, querendo mais, sua língua
varrendo o gosto dela.

Sua mão em seu peito, sob a camisa, os dedos frios

rastreando os músculos ao longo de sua coluna vertebral. Sua
mão deslizando em seus cabelos, puxando-a para mais perto,

290
tocando e provando, deslizando para baixo para agarrar o quadril,
em busca de mais.

Nós dos dedos batendo na janela.

Ofegante, ambos se separaram a olhar um para o outro, em

seguida, sobre o ombro de Harly para onde um policial estava
parado pacientemente ao lado da porta do passageiro com uma
sobrancelha levantada.

— Oh... humm — Harly voltou, mexendo para os controles de

janela. Como a janela abaixada, ela murmurou: — Humm, oi,
Shane.

— Oi, Harly — O policial inclinou a lanterna para obter uma

boa olhada em Alex. — Sem problemas?

— Nenhum aqui — Respondeu Alex. — Desculpe, mas

paramos para discutir alguma coisa.

— Eu vejo — Lábios de Shane se curvaram e ele estudou as

bochechas vermelhas de Harly. — Encontro?

— Sim, como se fosse da sua conta — Ela retrucou.

As sobrancelhas de Alex dispararam em surpresa.

Shane riu.

— Pegá-la em um carro do lado da estrada em carícias é algo

que eu nunca pensei que ia ver.

— Você diz uma palavra para a minha mãe e eu,

291
pessoalmente, te caçarei e matarei.

— Ameaçar um oficial da lei. Tsk tsk. Isso poderia te trazer

um tempo de prisão.

— Eu faço o seu café todas as manhãs. Pense nisso na

próxima vez que colocar a tampa em seu copo para viagem. Você
realmente sabe o que está nele?

— Bem, quando você coloca assim, talvez só vou manter

minha boca fechada em torno de seus pais.

— E a sua esposa.

— Não há segredos entre os casais, não é mesmo? — Shane

olhou além dela para Alex.

Alex sorriu.

— Absolutamente.

— Os homens — Harly bufou. — Não é possível viver com

eles, mas com certeza pode-se viver sem eles.

— Eu acho que você tomou liberdades com o ditado — Shane

observou.

Harly sorriu.

Shane deu um passo atrás.

— Bem, vendo como você não está em apuros, é claro, pode

ser diferente do que seus pais diriam. Eu vou te deixar continuar
com a seu encontro.
292
 — Muito obrigado.

— A propósito — Shane colocou a mão no parapeito da janela

do carro. — Minha prima está vindo para a cidade no próximo
mês. Ela queria vê-la sobre fazer algumas roupas para ela.

— Claro. Dê-lhe o meu número de telefone.

— Obrigado — Shane saudou Alex. — Tenha uma boa noite.

Não a mantenha fora tarde demais.

Harly bufou.

Fixando o cinto de segurança, Alex riu.

— Você tem um monte de amigos.

— Amigo intrometido — Harly puxou o cinto de segurança.

— Amigo pode ser perdoado por ser um pouco intrometido.

— Eles vão ter um dia de campo com isso. Shane não será
capaz de resistir a contar a sua esposa e ela dirá alguém, e...
bem, essa é a ideia.

Alex olhou com cautela para ela quando colocou o Jeep na

engrenagem.

— Isso te incomoda?

— Para quem vai falar?

— Que eles vão saber que estamos saindo juntos.

Um lento sorriso curvou seus lábios.

293
 — Na verdade não.

Alívio escorria por ele.

— Estou contente.

Ela olhou para ele, surpresa.

— Você achou que eu faria?

— Depois de suas reservas sobre nos vermos? Sim, eu achei.

— Huh — Felizmente, ela não soou com raiva ou chateada,

apenas pensativa.

Ela ficou em silêncio durante o resto da viagem, e ele decidiu

deixá-la com seus pensamentos. Às vezes era bom sentar e
pensar.

Puxando o jipe no estacionamento do pub, Alex desligou-o,

saiu do carro e deu a volta para o lado do passageiro. Abrindo a
porta, estendeu a mão para Harly.

Colocando a mão na sua, ela não fez nenhum movimento

para sair, em vez disso apertou sua espera e quando ele a olhou
interrogativamente, ela perguntou em voz baixa: — Eu sou tão
difícil de entender?

Ele sabia exatamente o que ela queria dizer.

— Não. É porque entendo o suficiente sobre você para saber

que não gosta de ser alvo de fofocas.

— Não é fofoca. É especulação.

294
 — É a mesma coisa.

— Às vezes.

Relaxando contra a porta, ele a estudou.

— Mas eu aprendi alguma coisa — Disse ela.

— O que é isso?

Usando a mão para se equilibrar, ela deslizou para fora do

Jeep para ficar perto dele.

— Acabei de saber que não me importo se as pessoas saibam

que estamos juntos — Subindo na ponta dos pés, ela apertou um
pequeno beijo na bochecha. — Deixe-os especular. Fofocar. Tanto
faz — Recuando, ela sorriu para ele. — Então, vamos para o jantar
que prometeu.

O coração de Alex saltou em sua admissão, mas ele manteve

uma atitude leve, apesar de tudo o que realmente queria fazer era
colocá-la de volta no Jeep, levá-la para um lugar privado e perder-
se em seu aroma e corpo. Ela tinha dado um grande passo em seu
relacionamento e ele não tinha a intenção de arriscar perder
terreno, porque tinha dificuldade em controlar sua libido ao seu
redor.

Deslizando o braço pela cintura dela, Alex puxou-a para longe

da porta para que pudesse fechar e bloqueá-la. Mantendo o braço
em sua volta, ele conduziu-a para cima da calçada.

— Você Menina Bentley, é outra coisa.

295
 — Como em bom ou ruim?

— Surpreendente.

— Isso é uma coisa boa.

— Talvez você possa me surpreender mais tarde com

algumas coisas ruins.

— Mantenha-se desejando isso.

— E vai se tornar realidade.

Seu sorriso estava cheio de malícia.

— Mantenha-se desejando isso, também.

Alex parou de andar.

— Então o que é que isso quer dizer?

— Você acha que você me entende — Ela piscou. — Descubra

isso — Virando-se, ela passou pela porta para o pub.

Sim, a mulher dele era outra coisa. Sério.

Sorrindo, Alex seguiu para dentro.

296
 Oito
Harly tinha acabado de entrar no café na manhã no dia
seguinte quando Maryanne a agarrou pelo braço e arrastou-a para
o pequeno escritório.

— Oh meu Deus! Harly Bentley, você é um cavalo escuro!

— Huh?

— Você e Alex Lawson estão vendo um ao outro!

— Ah — Ela não conseguia parar o pequeno sorriso. — Eu

acho que sim.

— Acho que sim? Acho que sim? Ele permaneceu em seu

lugar uma noite e levou você para jantar na noite passada. Isso
não é 'acho que sim' — Maryanne encostou-se à mesa. — Conte-
me tudo. Ele é bom na cama?

— Ele dormiu no quarto de hóspedes.

— Claro que ele fez! — Maryanne olhou lascivamente.

De jeito nenhum Harly ia ser arrastada para falar sobre sexo

com Alex. Na verdade, ontem à noite, ele ainda não tinha ficado e
ela não tinha certeza do que pensar disso. Depois de seus beijos,
a discussão acalorada na cozinha, e o que disse a ela no carro
antes de seu jantar, ela esperava que fosse varrê-la para dentro
da casa e direto para a cama. Mas não...

297
 — Alex foi um perfeito cavalheiro na noite passada — Ela
informou a Maryanne. — Nós tivemos o jantar, dançamos com
aquela coisa atroz chamada de banda que Chantelle faz parte, me
levou para casa, nos beijamos na porta e voltou para a casa de
Paul.

Os olhos de Maryanne arregalaram.

— Ele não passou a noite?

— Não — Fingindo indiferença, Harly acrescentou: — Nós

estamos vendo um ao outro, não rasgando nossas roupas em cada
oportunidade.

— Talvez você devesse levá-lo a começar a ler romances

eróticos.

Apenas o pensamento de Alex com um desses em suas mãos

tinha Harly rindo.

— Hey — Disse Maryanne. — Não bata até que tente. Eu fiz o

meu marido ler uns dois e uau caramba! Ele é um tigre na cama
agora.

— Eu não acho que preciso ouvir isso.

— Dê-lhe ideias — Maryanne piscou e olhou de soslaio

novamente. — Se você sabe o que quero dizer.

— Eu tenho medo que faça— Harly virou-se para a porta. —

Alex e eu saímos, não é grande coisa. As pessoas aqui saem em
encontros ainda.

298
 -Sim — Maryanne seguiu para fora. — Mas você não faz.

— Talvez porque ninguém me perguntou.

— Alguns fizeram.

— Porque pensaram que ia ser uma deitada fácil.

— Besteira.

Assustada, Harly se voltou para ela.

— Quando tinha dezessete anos, um dos garotos locais

convidou para sair e você recusou plenamente.

Tinha havido uma boa razão para isso, mas Harly não ia
esclarecê-la.

— Você não é exatamente a mulher mais fácil ao redor.

— Vou levar isso como um elogio — Recuperando um avental

limpo, Harly amarrou em volta da cintura e colocou o bloco e
caneta no bolso. — Eu a tenho em boa autoridade que você era a
mulher mais fácil de contornar. Se você sabe o que quero dizer.

— Quem disse isso? — Maryanne exigiu, em seguida, deu

uma olhada para o sorriso de Harly e levemente bateu em seu
braço. — Tudo bem, de volta ao trabalho.

O trabalho era bom. Trabalho manteve sua mente pensando,

se Alex já estava um pouco cansado dela. Não, ela repreendeu-se
quase que instantaneamente. Ele não era assim e ela sabia disso.
Profundamente onde contava, passando suas inseguranças, ela

299
sabia que ele não iria brincar com ela.

Então, se pudesse descobrir o que ele estava fazendo. Mas

quem sabia os pensamentos de um homem? Certamente não é
uma mulher. Tinha que ser um outro homem, mas de jeito
nenhum ia perguntar Paul. De jeito nenhum.

Seu olhar varreu a cozinha e caiu sobre Bill. Ok, talvez

pudesse perguntar a ele. Talvez.

Ou talvez poderia simplesmente parar de se preocupar,

continuar com o trabalho e aceitar Alex e o que ele fez sem deixar
que suas inseguranças chegasse até ela.

Dando-se um tapa mental, saiu para o café e seu coração

imediatamente pulou uma batida com a visão de Alex conversando
com Maryanne. Ele era o único cliente.

Maryanne deu uma olhada para ela e sorriu.

— Obteve um pedido para você, querida.

— Oh? — Caminhando para o balcão, Harly sorriu para Alex.

Mais do que ciente de Maryanne assistindo, manteve uma fachada
calma.

E isso foi exatamente o que era, uma fachada falsa, porque

no fundo, debaixo de seus nervos estavam em todos os lugares
incomodando, instáveis, seu sangue estava cantando em suas
veias, e ela só queria rastejar direto ao balcão e jogar seus braços
ao redor de seu pescoço.

300
 Rapaz, teria surpreendido Maryanne.

Boa coisa que ela nunca foi uma pessoa de agir sem pensar.

— Bom dia — Os olhos de Alex enrugaram com diversão nos

cantos.

— Bom dia — Harly discretamente chutou Maryanne no

tornozelo.

Maryanne xingou e mancou de volta para a cozinha.

Alex olhou interrogativamente dela para Harly.

— Bolha em seus sapatos — Harly mentiu alegremente. — O

que posso fazer por você? — E como educado fez esse som?

— Cinco expressos e dois chás para viagem, por favor.

— A ordem habitual, então — Pegando os copos, se

posicionou atrás da máquina de café e começou a derramar. —
Como a casa está indo?

— Ela está chegando lá — Alex assistiu o café derramando os

copos. — Veja bem, eu prefiro casas antigas. Elas têm caráter —
Ele levantou o olhar para o rosto dela. — E os seus proprietários
são geralmente quentes.

Ela quase deixou cair o copo e foi incapaz de parar a cor

subindo em suas bochechas.

— É isso mesmo?

— Sim — Risos estava definitivamente em sua voz.

301
 — Bom saber. Você conheceu o velho Bert? — Ela pegou
outro copo. — Ele mora em uma das casas mais antigas por aqui.
Tenho certeza que você ia se dar bem com ele.

— Eu vou ignorar essa oferta.

— De alguma forma pensei que você iria.

— Então, ontem à noite nós jantamos. Podemos ter um filme

esta noite?

— Bem, nós poderíamos, mas o projetor está à espera de

uma peça de reposição, por isso vai ser muito escuro e frio e
solitário lá dentro — Pegando outro copo, Harly olhou para ele. —
Ou podemos ver um DVD na minha casa.

— Mmmm — Ele sorriu amplamente. — Eu gosto dessa ideia.

— Parece aconchegante em uma noite fria, não é?

— Yeah. E depois podemos brincar um pouco.

Desta vez, ela fez escorregar e café passou para o lado do

copo para levar.

— Precisa de uma mão aí? — Perguntou Alex suavemente.

Colocou a última taça na caixa e começaram a colocar as

tampas sobre elas. Ela não conseguia parar o sorriso que curvou
seus lábios.

— Eu estou bem, obrigado.

Inclinando-se para a frente, a voz de Alex caiu.

302
 — Oh sim, eu definitivamente iria concordar com isso.

Empurrando a caixa em suas mãos, ela encontrou seu olhar

de frente.

— Então o que é que vai ser?

— Esqueça o DVD. Nós vamos brincar.

— Claro que você quer? — As palavras saíram antes que ela

pudesse pensar.

— Você não tem ideia — Sua atenção foi desviada por uma
mulher ao entrar no café, endireitou-se , sorriu e piscou. — Vejo
você hoje à noite, baby.

O sorriso ainda estava em seu rosto quando se virou para a

mulher e tomou o pedido.

Maryanne não teve tempo para fazer mais perguntas pois o

café começou a receber os clientes para café da manhã e as coisas
permaneceram bastante estáveis até o meio da tarde, quando
Maryanne tinha pedido para enviar para as lojas de café, não
havia muito tempo para ela fazer mais perguntas. Mas Harly sabia
que era apenas uma questão de tempo.

Ela estava varrendo o chão quando Becky entrou. Ao avistar

Harly, ela sorriu e correu.

— Eu tive a melhor ideia!

— Sério? — Inclinando-se sobre a vassoura, Harly esperou.

303
 — Sim. E se você, Alex , Paul e eu jantarmos juntos esta
noite?

— Oh. Bem, na verdade...

— Eu estou morrendo por alguma companhia, e Alex está

fora ou ajudando Paul durante todo o dia, por isso não tive muito
tempo para sentar e conversar sobre os velhos tempos. Vai ser
divertido.

Maryanne enfiou a cabeça pela porta.

— Parece divertido.

— Você e Brent pode vir, também — Disse Becky. — É sexta-

feira à noite, para que ninguém tenha que se levantar cedo
amanhã.

— Letícia e Marcia têm o turno do sábado amanhã —

Maryanne assentiu. — Perfeito.

Becky se virou para Harly.

— Vamos. Vai ser divertido.

— Tem muito tempo que saí para jantar — Maryanne

anunciou antes que Harly pudesse dizer qualquer coisa. — Eu
estarei lá. Que horas?

— Seis e meia. Eu vou cozinhar o assado que deveríamos ter

ontem, haverá abundância para todos nós.

— Ótimo. Vou trazer algo para a sobremesa.

304
 — Você pode trazer Mark, também.

— Nah, ele está fazendo algum jogo de computador estranho

com seus amigos esta noite. Ele me pediu para comprar alguns
petiscos para ele. Será apenas Brent e eu — Os olhos de Maryanne
brilharam. — E Alex e Harly, é claro, e você e Paul.

— Ótimo! Está decidido, então.

— Mas... — Harly começou.

— Então você trazer os lanches e estamos acertadas — Becky

virou. — Vejo vocês hoje à noite.

Harly olhou em torno de Maryanne, mas ela desapareceu de

volta para o escritório.

Grande. Agora o que ela vai fazer? Se cancelar com Becky,

sua amiga estaria decepcionada. Mas o que dizer de Alex? Merda.
Merda, merda, merda. Como ela podia dizer a ele? Ele estava
ansioso para sua noite juntos, como se ela não tivesse. Talvez ela
devesse ligar para Becky e simplesmente cancelar, mas depois
não costumava ir à casa de amigos para o jantar. E o que Alex
preferiria, afinal?

Ela desejou que tivesse o seu número de celular para ligar

para ele. Mordendo o lábio, ela teve outro pensamento. O número
do celular de Paul estaria na lista telefônica.

— Estou indo para a estação de correios — Maryanne

apareceu com as chaves do carro na mão. — Voltarei em breve.

305
 — Não se preocupe — Respondeu Harly.

Assim que o carro de sua amiga deixou a baía de

estacionamento atrás do café, Harly correu para o escritório e
olhou para cima números da empresa de Paul. Dentro de pouco
tempo estava falando com Alex.

— Problema? — Ele perguntou.

— De certa forma — Harly respondeu. — Becky acha que

estamos indo para o sua casa hoje à noite.

— Sério? O que lhe deu essa ideia?

— Hum... bem, ela veio aqui com essa grande ideia de todos
nós nos reunirmos para jantar e conversar sobre os velhos tempos
e ficar juntos, e Maryanne entrou na dela, e foi uma espécie de
bola de neve — Ela torceu o cabo telefônico em torno de seu dedo.

— Eu entendo.

— Você entende? — Perguntou, em dúvida.

— Você disse a ela que nos encontraríamos?

— Eu comecei, mas ela e Maryanne correram com os planos

e... Sinto muito, Alex. Está tudo bem?

Ele riu.

— É claro que está tudo bem. Eu me lembro como Becky é

quando tem uma ideia. Ela não mudou muito desde seus dias de
escola.

306
 Harly caiu em relevo.

— Nós vamos fazer o DVD mais uma noite, talvez amanhã.

Então, que hora devo buscá-la?

— Eu posso passar por cima, poupar você vindo todo o

caminho de volta.

— E perder o meu beijo de boa noite? Não nesta vida — Só a

rouquidão repentina de sua voz tinha os dedos enrolando. — A que
horas?

— Humm... — Levou alguns segundos para pensar com

clareza. — Seis e quinze?

— Eu estarei lá às seis.

— Nós vamos muito cedo.

— Dá-nos um pouco de tempo para brincar antes de irmos.

Algo quente e delicioso baixou em espiral em sua barriga.

— Você acha que é sensato? Não podemos nos atrasar.

— Oh, baby, talvez você tenha razão — Agora a sua voz

soava quase predatória nele rosnando. — Vamos guardar isso para
quando te trouxer de volta para casa. Nós vamos ter a noite toda.

— Durante toda a noite? — Mão no peito, Harly respirou

fundo. — Sério?

O telefone começou a apitar.

307
 — Desculpe, Harly, tenho que ir, isso é uma chamada para o
Paul. Vou buscá-la hoje à noite, certo?

— Tudo bem — O telefone ficou mudo na mão e Harly

lentamente colocou de volta no gancho.

Brincando porque eles têm toda a noite. Uau. Isso significava

que Alex iria passar a noite com ela, ou ele estava apenas
brincando?

Com um pouco de tremor de antecipação, ela sabia que

estava indo descobrir.

Quando o café finalmente fechou, parou no supermercado

para comprar lanches variados antes de voltar para casa.

Depois de levar Buffy para um passeio, Sunny marcando

junto, pulando dentro e fora de arbustos e perseguindo várias
coisas, Harly alimentou sua família peluda antes de tomar banho e
lavar o cabelo.

Era tentador ficar na água quente, mas consciente de que

Alex estaria chegando em breve, saiu, secou e vestiu-se com
calças quentes, uma camisa de mangas compridas e um
casaquinho de lã que teceu no inverno anterior. Fixando seu
cabelo em um nó frouxo em cima de sua cabeça, brincou com um
par de longos fios de prumo em torno de seu rosto, bateu em
algum brilho labial e colocou um perfume leve. Prestes a entrar
em um par de tênis, ela ouviu o barulho do sino da frente e olhou
para o relógio em cima da penteadeira. Seis quinze. Onde foi parar

308
o tempo ?

Abrindo a porta da frente, ela sorriu para Alex.

— Você está atrasado, Sr. Lawson. Você disse seis horas.

— Eu não ia jogar para chegar muito cedo e me empolgar

brincando — Sorrindo maliciosamente, ele passou o braço em
volta da cintura e abaixou a cabeça para farejar em sua nuca. —
Mmmm, agradável perfume Srta. Bentley. Você está tentando me
seduzir para ser impertinente?

— Eu não acho que o macho da espécie necessita muita

sedução — Ela não conseguia parar o pequeno arrepio de prazer
que a invadiu quando ele colocou seus lábios contra seu pescoço e
pressionou beijinhos mordiscando ao longo do comprimento.

Meu Deus, seus joelhos iam fraquejar.

Agarrando seus ombros, ela disse um pouco com a voz

rouca: — Hum... Alex... — Ou, pelo menos, ela tentou dizer
alguma coisa, mas a boca mágica do homem tinha um jeito de
deixá-la com pensamentos de dispersos.

Ele riu contra sua garganta, sua respiração uma corrida

quente que teve seu sangue correndo baixo e quente em suas
entranhas. Erguendo a cabeça, olhou para ela com os olhos
brilhando.

— Por que, Harly, você está parecendo um pouco corada.

— Sério? — Ela se abanou com a mão. — Eu não tenho ideia

309
do porquê.

— Então, obviamente, não estou fazendo a coisa certa — Ele

olhou de soslaio para ela. — Acho que é meu dever mostrar o
caminho correto depois.

— Depois do que?

— Depois de hoje à noite.

— Amanhã?

— Quero dizer, depois do jantar — Ele balançou a cabeça com

tristeza fingida. — Eu já sacudi seus sentidos?

— Você sempre sacode meus sentidos — Recuando, tentou

recuperar a compostura, olhando para baixo, para suas meias. —
Eu tenho que pegar meu tênis — E colocar um pouco de distância
entre ela e esse homem muito masculino antes que
envergonhasse a si mesma desmaiando como uma dama de idade,
ou pulando em seus ossos como uma prostituta.

Sem dúvida, Alex prefere a segunda opção.

— O que é tão engraçado? — Perguntou Alex.

Olhando para cima para vê-lo olhando para ela, desconfiada,

ela sorriu amplamente.

— Nada. Absolutamente nada.

— Hmmmm — Ele olhou-a de perto. — Não quer compartilhar

seus pensamentos?

310
 — Não nesta vida.

— Oh— ho! Pensamentos sujos!

— O quê? Não!

— Vamos lá, compartilhe esses pensamentos sujos comigo.

Talvez possa trabalhá-los em... — Ele balançou as sobrancelhas.
— ... Mais tarde.

Sacudindo a cabeça e rindo, Harly recuou.

— Mais tarde virá muito mais tarde, se não se mexer. Eu não

quero estar em uma posição comprometedora se Becky telefonar.

— Certo — Ele suspirou. — Tudo bem. Adiamento.

— Nós estamos tomando alguns deles. — Ela volta para o

quarto.

— Muitos. Nós vamos ter que resolver isso.

Ele estava esperando na porta da frente, quando ela saiu e

ele estendeu a mão que lhe deu automaticamente as chaves de
casa. A viagem para Becky não demorou muito e Harly relaxou no
calor do aquecedor do Jeep ao escutar a conversa fácil sobre o seu
dia com Paul.

Maryanne e Brent chegaram não muito tempo depois de

Harly e Alex, e não demorou muito para que todos fossem sentar
e comer o delicioso assado que Becky tinha cozinhado. O tempo
passou agradavelmente e eventualmente, todos se sentaram na
sala de estar, bebendo chá e comendo os lanches que Harly tinha
311
trazido.

Becky trouxe os álbuns de fotos e sentaram-se e lembrou de

seus dias de escola, rindo de suas roupas e as expressões patetas
que Paul insistia em fazer sempre que era fotografado.

Sentada ao lado de Alex no sofá, Harly era mais do que

consciente de seu braço na parte de trás do sofá atrás dela, seu
corpo perto, o calor dele permeando suas próprias roupas. Ela
estava escondida sob seu ombro e parecia o ajuste mais perfeito.
Não teria levado muito a aconchegar-se contra ele, mas com
Maryanne lançando seus pequenos olhares de aprovação, ela se
sentiu demasiada autoconsciente. Como era, estavam lado a lado
para que Brent e Maryanne pudessem também sentar-se no sofá.

Uma vez, não há muito tempo, teria se sentido estranha,

como se fosse a causa de não haver tanto espaço no sofá, mas
Alex tinha um jeito de fazê-la sentir-se bem menor, se isso era
possível. Talvez fosse porque a sua presença parecia rodeá-la, ou
talvez fosse a maneira como o topo de sua cabeça só veio a sua
altura do queixo quando estavam sentados com ele largado em
volta. Ou talvez fosse porque, quando o olhou, ele sorriu para ela
como se ela fosse a única mulher na sala. Seus olhos eram
suaves, sua boca uma curva suave, com o braço sobre o encosto
do sofá de proteção.

— Dê uma olhada nisso — Paul entregou a Harly uma foto.

— Onde você conseguiu isso? — Alex olhou sobre o ombro de

Harly.

312
 — Sua mãe enviou-o para mim. Orgulhoso como ela é de seu
menino.

— Ela tem o direito de ser — Disse Becky. — Alex parece

bonito. Você só está com ciúmes.

Paul zombou.

Olhando a foto na mão, Harly teve de concordar. Alex estava

recostado contra um tanque do exército, rindo de algo que um
outro soldado estava dizendo a ele. No uniforme ele parecia um
pouco mais perigoso, especialmente com a metralhadora que foi
apontado barril para baixo em um porão relaxado. Poeira revestia
seu uniforme, e ele parecia suado e quente, mas também parecia
feliz.

— A vida do Exército combina com você — Disse Maryanne

para ele.

— Eu gosto — Respondeu Alex.

— É bom por um sujeito solteiro — Brent observou — Mas

deve ser difícil para os casados.

Alex encolheu os ombros.

— Às vezes, mas sei que muitos casais o fazem funcionar.

— Eu acho que isso depende da quantidade de confiança que

um casal tem entre eles — Disse Maryanne pensativa. — E se eles
podem lidar estando separados por longos períodos de tempo.

— Eu não vejo por que precisa ser um grande problema —

313
Harly entregou a foto de volta para Becky. — Claro, iria dar
trabalho, mas que casamento não dá? E por que seria tão
diferente para os casais cujos parceiros ou maridos e esposas
trabalham em minas, voar para fora postos de trabalho, ou fora
em plataformas de petróleo?

— Porque estão geralmente apenas fora por quatro ou seis

semanas de cada vez, não seis meses ou até mais — Maryanne
respondeu.

— Claro, quaisquer casais podem quebrar. Casais que estão

juntos todas as noites e fins de semana. No entanto, há casais
militares que têm casamentos felizes, suficientemente longos —
Harly tomou um gole da xícara de chá quente. — E sobre os casais
cujos casamentos sobreviveram anos de guerra, quando os
homens se foram há muito tempo? Nem todo casamento onde os
homens e mulheres são separados por longos períodos estão
condenadas ao fracasso.

Maryanne olhou diretamente para ela.

— Como você acha que você iria lidar com isso?

Ok, areia movediça a frente. Harly olhou Maryanne com

cautela, mas, no entanto, foi contundente em sua resposta.

— Acho que iria lidar muito bem. Eu tenho minha vida, os

meus interesses, e é isso que iria continuar fazendo enquanto o
meu marido estivesse fora. Você só tem que mudar as prioridades,
quando ele retornar, então é um compromisso. Não é fácil para os

314
homens também, você sabe.

— Alex está sorrindo como o gato de botas — Paul

cumprimentou-o com um chocolate Tim Tam. — Quais são seus
pensamentos? Especialmente vendo quando você que está no
exército.

Curiosa, Harly esperou por sua resposta.

— Eu acho que qualquer parceira de pessoal militar sabe que

precisam de uma vida, enquanto seu parceiro está fora. Os
casamentos que conheço desse trabalho, a esposa e marido, ou
parceiros, passam o tempo juntos quando ele está em casa, e
quando ele está longe ela corre a casa e ainda têm uma vida.
Alguns dos casais não vivem nas bases, mas têm suas casas de
algumas centenas de quilômetros de distância, e eles estão juntos
sempre que podem. Não funciona para todos, mas pode funcionar
para aqueles que optam por fazê-lo assim. Pode ser solitário —
Seu olhar caiu para estudar o rosto de Harly. — Mas vale a pena.
Quando um soldado está no exterior, ele sabe que não está
sozinho, quando há alguém esperando por ele em casa. Alguém
especial. Às vezes, isso é o que o mantém indo, sabendo que ele
está lutando pela liberdade daqueles que ama.

Foi uma frase comovente e ela não podia deixar de dar a sua
mão um pequeno aperto que ele retornou suavemente, com o
olhar fixo sobre ela, o calor de sua expressão através dela.

— Eu não poderia fazer isso — Maryanne anunciou.

315
 — Você não poderia esperar por mim? — As sobrancelhas de
Brent subiu.

— Bem, podia por você, mas querido, gosto de você aqui

todas as noites — Ela bateu as pestanas para ele.

— Isso é porque você quer que confira todos os ruídos que

você ouve em casa à noite.

— Você tem que ser bom para alguma coisa.

Ele revirou os olhos.

— Oh, olha isso! — Becky riu. — Aqui está uma foto de vocês
dois— Ela entregou a Harly. — Lembre-se disso? Estávamos
jogando cricket Alex e, eu esqueço quem o outro garoto era,
mesmo assim, eles foram os capitães e foram a escolha de
jogadores, e Alex tinha acabado de te escolher entre os primeiros

Estudando a foto, Harly sentiu uma onda quente passar por

ela.

— Eu lembro que estava tentando aperfeiçoar minha técnica

de fotografia, e fui fotografar todos e qualquer um — Acrescentou
Becky. — Lembra-se, Paul?

— Como poderia esquecer? — Paul gemeu. — Você até tirou

foto de mim com o meu rabo fora do meu jeans rasgado. Mamãe
fez um barulho quando ela viu.

— Não é minha culpa que Brent pendurou a foto acima no

quadro de avisos da escola e seu professor passou a ser apenas

316
um amigo de sua mãe — Becky retrucou.

Suas vozes e risos diluiu-se quando Harly olhou para a foto,

vendo nela coisas que ela não tinha pensado que uma câmera
jamais capturaria.

Ela e Alex de perfil, ela olhando para ele com adoração em

seu rosto jovem, ele olhando para trás para ela com esse sorriso,
e de repente percebeu que tinha um pouco mais do que só a
bondade que ele sempre mostrava a outras pessoas. Não havia
gentileza em seu sorriso, um toque de ternura que ele nunca tinha
tido quando olhava para as outras pessoas.

Ela foi recuperando o fôlego, e virou a cabeça para olhar para

ele, só para encontrar Alex olhando para ela com quase a mesma
expressão. Gentileza, ternura, mas agora também uma centelha
de calor profundo nas profundezas de seus olhos.

Seus olhares se encontraram, lançando o coração no peito,

emoção surgindo dentro dela como uma miríade de pensamentos
bombardeando-a ao mesmo tempo.

Ele gostava dela, então, assim como se importava com ela

agora, só agora suas emoções estavam maduras, experiente,
muito mais do que ela jamais poderia descrever. Mas era inegável.
Seu olhar adolescente era cuidadoso e bondoso, o olhar adulto
tinha certeza, confiança, carinho, bondade e calor desenfreado. E
algo mais.

Amor.

317
 Mas não é só da parte dele, não é?

Seu coração gaguejou em seu peito quando a realização

bateu duro. A adoração de sua adolescência nunca tinha
desaparecido, tinha acabado sendo deixada de lado, mas a
chegada de Alex, seu despertar dela, trouxe a adoração à vida e
algo mais, muito mais do que apenas uma fantasia adolescente.

Uma luz brilhou, rompendo os seus pensamentos, e ela virou-

se e piscou para encontrar Becky rindo e segurando uma câmera .

— Perfeito! — Becky cantou. — Agora vou ter uma foto

jovens e idosos para combinar!

Paul revirou os olhos.

— Delicioso — Harly conseguiu dizer de ânimo leve, mesmo

que seus pensamentos girando clamavam por atenção.

— Eu vou te dar uma cópia — Sorrindo amplamente, Becky

apontou a câmera para Maryanne e Brent. — Diga xis!

Eles gemeram, mas felizmente cumpriram.

Estando feliz em ter o foco nela por pouco tempo no entanto,

Harly pegou o copo com a mão um pouco trêmula. Como poderia
até contemplar o que percebeu quando o tempo tivesse sido tão
curto? Não havia nenhuma maneira que poderia ser, de jeito
nenhum em tudo.

Então, o sentiu, seu polegar à direita e para trás através de

seu ombro, sentiu-se deslocar um pouco e se estabelecer mais

318
firmemente atrás dela, seu calor e proximidade, a força dele a
aterramento, dando-lhe foco e acalmando seus nervos.

Sua mão parou de tremer e respirou fundo antes de olhar de

volta para ele. O olhar de Alex era firme, seu sorriso
tranquilizador.

Houve uma mudança em seu universo, uma decisão

importante. Embora tivesse pressionada contra ele, devido aos
limites do sofá, agora ela se permitiu relaxar, para derreter-se
contra ele, e imediatamente sentiu sua aceitação, a maneira como
seu corpo parecia moldar em torno dela, músculo duro embalando
as curvas macias, enquanto o polegar continuava a acariciar seu
ombro.

Ninguém parecia notar, suas risadas e conversas alegremente

enchendo a sala aconchegante enquanto eles continuaram a
relembrar. Alex se juntou, Harly rindo junto com eles, mas era
como se tivesse uma maior consciência de Alex, sua presença
empurrando tudo o mais para o fundo.

Já era tarde quando Maryanne e Brent fizeram um

movimento para ir, e Alex apertou a mão brevemente no ombro
de Harly. Ela se levantou, ele levantou-se atrás dela, mas não se
afastando de modo que sentiu sua própria extensão quase
pressionado contra ela.

Foi fácil dizer adeus a todos, e então ela estava no jipe de

Alex dirigindo em direção a sua casa. O ar frio da noite foi
realizada na baía pelo aquecedor, e ela descansou o cotovelo no

319
peitoril da janela e apoiou o queixo em uma das mãos, enquanto
olhava para fora na escuridão.

Agora que eles estavam sozinhos, ela sentiu a vibração de

nervos mais uma vez. Sem a companhia dos outros, estava
intensamente consciente de Alex ao seu lado, da mudança em seu
relacionamento.

Olhando para o lado, olhou para suas mãos sobre o volante.

Mãos grandes, fortes, longos dedos que enroladas em torno do
volante com facilidade. Ele dirigia o jipe como ele fazia tudo, com
uma confiança calma que a fazia se sentir segura.

Mas ele a fazia sentir outras coisas, também.

— Harly? — Sua voz era profunda na escuridão.

— Sim?

— Você está bem?

Será que estava? Harly pensei sobre isso, e então sorriu

lentamente.

— Sim, eu estou.

— Bom.

Isso foi tudo o que ele disse, o resto da viagem foi feita em
silêncio. Como de costume, se recusou a deixá-la sair do carro
para abrir o portão, insistindo em abrir e fechar a si mesmo. Uma
vez na casa, ela deslizou para fora do carro antes que ele pudesse
vir ao redor e abrir a porta, e ele simplesmente balançou a cabeça
320
para antes de deixa-la cair o braço em volta dos ombros e
dobrando-a para o seu lado, movendo-os para subir as escadas
para a varanda.

Automaticamente, entregou-lhe as chaves, e ele abriu as

portas e acendeu a luz, esperando que ela o precedesse no
corredor antes de trancar a porta atrás deles e colocar as chaves
no gancho acima do aparador.

Buffy estava esperando, sua cauda abanando, e ele se

inclinou para esfregar as orelhas carinhosamente antes de pegar
Pepper e levá-la para a sala dela no sofá ao lado de outros dois
gatos.

Harly observava em silêncio, tocava que ele era tão carinhoso

com os animais. Ele tinha tantos lados diferentes: um soldado, um
filho, um irmão, um homem, atencioso, perigoso, difícil,
compreensivo, honrado, calmo. Tantas palavras para descrevê-lo.

Endireitando, Alex olhou para onde ela estava na entrada sala

de estar. A luz do teto pegou os reflexos de ouro em seu cabelo
loiro e sombras no rosto, parecendo escolher os fortes planos de
seus recursos, melhorando-os, e teve o impulso irresistível de
traçar as sombras e sentir sua pele sob seus dedos, de olhar em
seus olhos quando ela apertou contra sua dureza musculosa.

Silenciosamente, ele acendeu o aquecedor de pé contra a

parede antes de caminhar até ela, parando assim quando seu
abdômen superior roçou os seios. Ela tinha a ponta a cabeça para
encontrar seu olhar, e o calor que viu nas profundezas azuis fez

321
sua respiração ofegar.

— Harly — Foi a única palavra que ele disse quando se

inclinou para baixo, com as mãos capturando seus braços,
segurando-a quase como delicadamente seus lábios roçaram os
dela, borboleta leve, mas mantendo o calor de uma fornalha
ardente.

Espontaneamente, passou os braços ao redor de seu pescoço,

puxando-o para mais perto, glorificando em ambos a força de seu
corpo quando ele a puxou, com os braços ao redor da cintura
correndo e de volta para atraí-la para ele até que a única coisa
que os separava eram suas roupas.

Seu beijo permaneceu leve, cuidadoso, e foi ela quem

aprofundou, sua língua buscando entrada quando o fogo deflagrou
ao longo de suas veias e o impulso irresistível de estar o mais
próximo que podia a este homem a invadiu.

Suas inibições foram jogadas ao vento quando ele abriu para

ela, permitindo sua entrada para a caverna quente, aquecida de
sua boca, e sua essência encheu, dançando através de sua língua
em uma onda tentadora do gosto masculino, mesmo quando seu
perfume encheu.

O deslizar sensual de sua língua contra a dela acompanhadas

deslizar de suas mãos sob a camisa, a tinha arqueando para ele,
pressionando os seios contra seu abdômen duro, e, em seguida,
sua respiração ficou presa quando a palma da mão calejada
raspado entre eles, deslizando para cima, infalivelmente

322
trabalhando sob o sutiã para capturar seu seio. Ele segurou ela,
moldado a mão com a curva generosa, e ela sentiu o mamilo duro
contra a palma da mão. Ele respondeu a reação de seu corpo,
massageando a palma da mão contra seu mamilo, e pequenas
faíscas eróticas disparou através dela como se através de uma
corda invisível, vibrando que arrancou no fundo de suas
entranhas.

Uma coxa dura deslizou entre as dela, movendo-se

implacavelmente contra seu monte, fazendo-a arquear ainda mais,
e ele engoliu seus gemidos, assumindo em poucos segundos,
controlando seus beijos, tornando-os mais profundo, mais quente,
alegando sua boca, tão certo como ele estava reivindicando sua
corpo.

Sua mão desapareceu de seu peito e ela gemeu.

— Devagar, Harly — Sua voz era rouca, baixa.

Vários movimentos rápidos e seu cardigan estava fora e

jogado em algum lugar, seguido por seu top de mangas
compridas. Ela não teve tempo para se sentir autoconsciente, não
quando ele se afastou para olhar para seus seios fartos quase
transbordando o cetim roxo do sutiã e respirou: — Bonito,
malditamente bonito — Seu olhar se levantou para bloquear o
dela. — Você é tão bonita, Harly.

A verdade estava em seus olhos, em sua voz, na maneira

como suas mãos deslizaram até seus lados deixando um arrepio
de prazer em seu caminho. Não havia nenhuma maneira que ela

323
pudesse sentir nada, mas, não quando ele olhou para ela com
tanta paixão fazendo seus brilhantes olhos azuis queimar com uma
luz quase carnal.

Ele se mudou de volta apenas o suficiente para arrancar o

suéter que usava sobre sua cabeça e atirá-lo de lado. O
movimento despenteou seu cabelo loiro e uma mecha errante caiu
sobre uma sobrancelha, dando-lhe um ar súbito decadente quando
combinado com os seus lábios sensuais, que eram muito firme
para estar em qualquer lugar perto de feminino, mas eram mesmo
assim cheios.

Quando a camisa seguiu, a luz caiu sobre o seu torso

musculoso, a onda de seus peitorais e os seis blocos que atraiu os
dedos. Ela acariciou ao longo da dureza, e ele prendeu a
respiração, com os olhos ardendo quando ele olhou para dela.

Então suas mãos estavam em seu sutiã, movendo-se

habilmente para retirar a fecho na frente e descascar as taças
longe, liberando os seios. Seus olhos se banqueteavam com eles,
e pela primeira vez ela estava orgulhosa de seus seios, as ondas
generosas demais que ele claramente apreciava quando deslizou
uma das mãos por baixo de cada um, pesando-os em aprovação.
Em um movimento que a surpreendeu, ele caiu de joelhos,
trazendo-a para baixo numa coxa dura, e ela teve que se firmar
travando os ombros em suas mãos, prestes a protestar seu peso
sobre ele, mas ele a deixou sem fôlego pelo simples ato de tomar
um pouco duro mamilo em sua boca quente e chupando com
força, fazendo-a jogar a cabeça para trás e morder o lábio

324
enquanto arrepios quentes feriam para baixo através dela,
arrancando de seus mamilos profundamente em seu ventre.

Ela arqueou debaixo de sua boca, ofegando quando ele

arrastou uma série de beijos para o outro seio, antes engolindo
mamilo na boca e chupando tão profundamente, tão fortemente.

Suas grandes mãos em sua cintura ajudavam a segurá-la, e

ela só conseguia gemer quando as pontas dos dedos deslizaram
por baixo da cintura de suas calças e ainda mais para baixo,
acariciando a curva de seus generosos globos com dedos hábeis
longos.

A boca quente em sua garganta, as mãos quentes em sua

carne , seus mamilos protuberantes, duros, doloridos de desejo,
Harly estava à mercê de Alex.

Ele inclinou-a de volta, de repente, empurrando para a frente

com o peito, enquanto sua coxa deslizou entre as dela, e suas
mãos almofadaram parte de trás da sua cabeça enquanto ela caiu
de costas sobre o tapete.

Um segundo escarranchada na coxa dura dele, o próximo

deitada em suas costas, com a cabeça aninhada em suas mãos
que protegiam, Harly só teve tempo suficiente para piscar em
surpresa, antes que ele aparecesse em cima dela, os joelhos de
cada lado de seus quadris enquanto ele se curvou sobre ela,
capturando sua boca novamente, beijando-a longa e
profundamente, quente e duro, enquanto suas mãos abriu sua
calça e desabotoou o botão. Ele deslizou suas calças sobre seus

325
quadris e para baixo, deslocando seu corpo enquanto ele fazia
isso, movendo-se menor enquanto puxava a calça e a calcinha
dela em vários movimentos suaves, e antes que ela percebesse,
ele os puxou completamente fora, junto com seus tênis e meias.

Levantou-se a seus pés, ajeitando para ficar alto e musculoso

diante dela, e ela sentiu uma súbita onda de vergonha por estar
diante de uma tal amostra de homem como ele, suas curvas à
mostra para o seu olhar, e desviou o olhar, o rosto em chamas,
um desejo repentino de quase chorar vindo à tona.

— Não — Sua voz era baixa.

Ela mordeu o lábio .

— Olhe para mim, Harly — Quando ela não obedeceu

imediatamente, ao invés mover uma perna para cima em uma
pequena tentativa de esconder um pouco seu corpo com ela, sua
voz endureceu. — Olhe para mim. Agora.

Levou toda a sua coragem, mas ela finalmente obedeceu,

olhando para cima, meio com medo de encontrar seu olhar.
Quando finalmente olhou diretamente nos olhos dele, ela ficou
chocada com o puro desejo queimando dentro de si, o calor que o
seu olhar varreu carnalmente ao longo de seu corpo, o próprio
prazer dele fazendo seus mamilos endurecerem mais uma vez
quando ela quase sentiu a lambida de seu ardor varrendo ao
longo de sua pele.

— Sim — Disse ele com voz rouca — Você pode ver o seu

326
efeito sobre mim, Harly. Eu amo seu corpo, cada curva suave,
cada inchar generoso. Ele é meu. Todo meu — Suas mãos foram
para a pressão em seus jeans. — E se você ainda tem dúvidas
sobre o efeito que tem sobre mim, então vou provar isso.

Depois tirando as botas e as meias, ele se movia lentamente

sob o jeans, puxando o zíper para baixo, usando os polegares para
deslizar o material pesado sobre seus quadris estreitos e para
baixo em suas coxas, eliminando a cueca ao mesmo tempo.

Ela umedeceu os lábios repentinamente secos com a língua

quando ele abaixou-se para remover os jeans e , em seguida,
endireitou-se lentamente, os braços ao lado do corpo, ombros
retos, a luz escolhendo cada forma dura de músculos de seu corpo
masculino. Suas coxas eram pesadas, flexionando os músculos
dentro deles quando ele se moveu um pouco, mas era o eixo
rígido que se projetava-se contra o seu estômago que atraiu seu
olhar.

Seu desejo por ela tornou espessura. Seu desejo por seu
corpo tornava difícil. Sua necessidade dela teve a gota de umidade
escoando da cabeça para correr de volta para baixo do eixo , e ele
a pegou com a mão, fazendo-a segurar seu pênis para a ponta
antes de prender o comprimento duro, grosso e acariciando para
cima lentamente, com firmeza, o tempo todo com os olhos
queimando-a.

— Você, Harly. Isto é para você, por causa de você. Você é a

única mulher que me afeta tanto que não paro de querer estar

327
dentro de você. Queimo por você — Ele caiu de repente de
joelhos, chegando a colocar as mãos sobre os joelhos, empurrando
as pernas dela enquanto ela observava em silêncio atordoada, o
sangue quente e pesado em suas veias, mesmo enquanto ela
lutava para lidar com a conhecimento de que este espécime
perfeito de masculinidade foi ativado por seu corpo. Por ela.

— Eu vou te provar — Ele rosnou. — Toda maldita polegada

melada, Harly, e você vai me deixar. Vou engolir tanto de você
que mesmo quando estiver a milhares de quilômetros, você estará
dentro de mim, e eu vou conhecer o seu gosto apenas fechando
meus olhos.

Foi a última coisa que ouviu quando ele se inclinou sobre ela,
com as mãos sobre as coxas empurrando-as mais afastadas, os
braços ondulando sob seus joelhos para dobrá-los de volta para a
sua satisfação quando deslizou para baixo no comprimento total
entre as pernas dela com o seu ombros invadindo seu espaço.

Chocada com o que ele pretendia fazer, não podia acreditar,

o coração trovejando, e então ela foi arqueada para trás em
quando sua língua bateu firmemente entre os lábios pressionando
totalmente contra seu períneo.

Não houve toque macio, sem luz brilhante, nenhum traçado

suave dos lábios. Em vez disso, ele lambeu-a com um apetite
covarde, ela podia senti-lo em sua intensidade, a forma como ele
começou a trazê-la para desnatar a boca, para devorar.

Ela poderia ser inexperiente no sexo oral, mas a

328
determinação obstinada com que ele arrebatou sua carne macia
era a prova de sua insaciabilidade.

Sua língua arrastava a carne tenra, circulando ao redor do

clitóris pequeno virginal que agora estava exposto a sua
voracidade. Ele chupou o pequeno broto, fazendo as cores
explodirem violentamente atrás das pálpebras de Harly, batendo-a
para um surf de fragmentos de cristal que rasgou-a com erotismo.

Cada golpe de sua língua fez sua respiração tornar-se

frenética, cada raspagem de seus dentes tinha ela gemendo, e
quando ele mergulhou dentro da entrada de seu corpo,
cantarolando sua apreciação de sua umidade, ela estremeceu.

Não havia dúvida de que ele bebeu de sua essência, o creme

surgindo de seu corpo a cada movimento exigente de sua boca.

Harly estava quebrada, jogada fora em um turbilhão de

emoções e erotismo tão intenso que ela pensou que certamente
morreria. Seu coração trovejou, seus dedos agarraram o tapete
grosso debaixo dela, as coxas lutando contra a dureza árida do
corpo masculino que a mantinha aberta para o seu deleite.

Alex não a deixou cair, obrigando-a se elevar mais com cada

movimento da sua língua, cada insistente chupada na pequena
protuberância que estava desprotegida, cada lambida de seu
creme.

Ela não sabia quanto tempo ele a manteve nessas alturas,

quebrando-a, girando-a para longe de uma sensação de

329
fragmentação para a outra, mas de repente ela se tornou
consciente dele em cima dela, com as mãos apoiadas ao lado de
sua cabeça enquanto ele sorriu sombriamente para ela, quase de
lobo em seu calor carnal.

— Oh Deus, Alex! — Ela quase gritou o nome quando ele

bateu dentro dela, seu impulso tão forte e seguro, através de seu
canal apertado que ele foi enterrado até o punho dentro dela.

— Sim — Ele ralou duramente. — Grite meu nome, Harly.

Grite-o.

Outro impulso duro tinha arremessado para cima dela, suas

unhas arranhando ao longo de suas costas enquanto ela gritava
seu nome mais uma vez.

Montou duro em seus quadris, implacáveis, bombeando

poderosamente quanto ele a levou com um calor voraz.

Não havia dúvida de que era o dono, o mestre, nesse

momento jogou com seu corpo, seu controle, fez da sua
experiência uma realidade para ela, e foi magnífico. Mentalmente
quebrada. Quase assustador.

Ele a podia ler como um livro aberto, mergulhando a cabeça

para baixo fez chover pequenos beijos ao longo de seu rosto,
sufocando seu medo sob ternura, e uma vez que teve suas
emoções e sensações girando novamente fora de controle,
empurrou-a sem piedade, mais uma vez, mais alto, superior,
quebrando suas restrições, cada impulso de seus quadris

330
rasgando-a em pedaços eróticos.

Desta vez, quando foi arremessada para fora do vórtice,

sentiu-o gozar com ela, sua semente quente derramando
profundo, quase escaldante quando ele cobriu suas paredes com
espasmos.

E então ela estava perdida para tudo.

Quando finalmente voltou a si, estava deitada de lado, com

as pernas entrelaçadas com Alex, seus braços apertados em torno
de suas costas e cintura, uma de suas grandes mãos apoiadas
sobre o mundo generoso de seu traseiro. Seu rosto contra seu
peito. Pressionada contra toda a frente de Alex, tudo o que Harly
podia fazer era ficar mole contra ele.

— Jesus — Disse ele com voz trêmula contra seu cabelo.

Ela estava molemente deliciosa para fazer mais do que um

som inarticulado de acordo. Realizada em seus braços protetores,
ela alegremente flutuou sobre as consequências do que tinha sido
uma terra tremendo.

— Harly?

— Uh — Ela gemeu. — Não fale.

Rindo baixinho, Alex a reuniu com ternura contra ele e

escondeu o rosto em seu cabelo.

Com o aquecedor de ar quente soprando sobre eles, ela

adormeceu em seus braços. Uma vez que acordou mal registrou o

331
cobertor do sofá estendida sobre os dois. Fechando os olhos e
aninhando mais perto do grande corpo contra o dela, ela mais
uma vez adormeceu.

Quando acordou novamente, foi para ver o sol brilhando

através da janela na sala de estar e no lugar do corpo de Alex
contra o dela, ela estava escondida em um cobertor com uma
almofada sob a cabeça.

Chegando-se sobre um cotovelo, com o cabelo um

emaranhado ao redor de seus ombros e reunindo no chão, ela
olhou para o relógio em cima da lareira. Santo Deus, eram nove
horas da manhã!

Uma rápida olhada ao redor mostrou que estava sozinha na

sala, mas ouviu sons vindos da direção da cozinha. Lutando em
pé, enrolou o cobertor em torno de si mesma, mais do que ciente
da deliciosa dor entre suas pernas.

Uau menino, que noite. Ela corou. Alex a tinha acordado duas
vezes, cada hora fez amor com ela, e cada vez ele a varreu para
longe em uma maré de erotismo. Apenas a lembrança foi o
suficiente para fazê-la úmida.

O tremor de seus joelhos, no entanto, foi mais a ver com

músculos não utilizados sendo dado um treino. E que treino! Ela
teve que abafar uma risadinha. Outra rápida olhada ao redor
mostrou que suas roupas não estavam na sala.

Mordendo o lábio, desligou o aquecedor antes de se mover

332
para a porta e olhar para o corredor. O som da água sendo
derramado em um copo parecia seguido de voz profunda de Alex
conversando com um dos animais .

Não sabendo bem o que diria para ele uma vez cara a cara,
ela segurava o cobertor em volta dela e deslizou silenciosamente
até o quarto. As roupas que usara na noite anterior foram
cuidadosamente dobrados no final de sua cama, orgulhosamente
em cima do por seu sutiã de seda roxo.

Tinha certeza que Alex gostava de sutiã roxo.

Ele também tinha gostado de outras coisas também.

Apenas o pensamento teve seu rosto vai quente e seu

coração acelerando .

Recolhendo a roupa limpa, verificou a paisagem, ainda estava

claro e beliscou através do banheiro. A água quente foi um alívio,
aliviar os músculos doloridos, e banhou-se com sabão, lavou o
cabelo e enxaguou. Em seguida, ela fez de novo. Finalmente,
percebeu que estava demorando porque estava insegura de
enfrentar Alex à luz do dia, especialmente depois do que havia
acontecido entre eles na noite anterior. Várias vezes.

Meu Deus, o homem tinha o rosto entre as pernas dela, sua

língua sobre ela, Harly torceu as torneiras e pegou uma toalha. Oh
Deus. Como ela estava indo para enfrentá-lo?

Mordendo o lábio inferior, se secou e vestiu calças quentes e

camisa de mangas compridas, antes de secar o cabelo com o

333
secador e fixá-lo em um rabo de cavalo alto .

Olhando para si mesma no espelho, ela estava um pouco

surpresa que não tinha 'vadia descarada' estampado em sua testa,
mas a única coisa que deu indicação de que ela tinha tido uma
noite bem debochado e gostei eram seus olhos brilhantes e um
pouco inchado lábios.

— Harly? — Uma batida na porta a fez saltar. — Você vem

para o café, ou você vai se esconder ai durante toda a manhã? —
O riso misturado as palavras.

— Eu vou — Porra, como é que ele sabe? — E eu não estou

me escondendo!

— Claro.

Respirando fundo, endireitou os ombros, acenou para seu

reflexo e cruzando para a porta do banheiro, ela a abriu.

Alex sorriu para ela de onde se encostou no batente da porta.

— Bom dia, Harly.

— Bom dia — Ela murmurou, tentando desesperadamente

manter uma fachada legal, mas falhando miseravelmente quando
olhou para o forte da linha da mandíbula, incapaz de satisfazer
completamente os olhos.

Rindo, Alex ficou em pé, passou o braço em volta dos ombros

e conduziu-a pelo corredor. Ele fazia coisas que era tão natural,
assim como tê-lo em sua casa.

334
 Entrando na cozinha, Alex levou-a para a mesa e empurrou-a
em uma cadeira.

— Chá ou café?

— O chá, por favor — Ela viu quando ele colocou uma

frigideira no fogão e acendeu o bico de gás. — O que você está
fazendo?

— Café da manhã — Quebrando quatro ovos na frigideira, ele

olhou para ela e piscou. — Para reconstituir a sua força.

Sim, lá estava de novo, seu rosto ficando vermelho.

Ainda sorrindo, ele colocou o pão na torradeira e serviu o chá

quente do bule de chá em uma xícara e trouxe-o até a mesa.
Colocou à sua frente, se inclinou e beijou o topo de sua cabeça
antes de voltar para ver os ovos para cozinhar.

Foi um gesto tão natural da parte dele que ela relaxou um

pouco.

— Eu não sabia que você sabia cozinhar.

— Mamãe sempre insistiu que deveríamos aprender —

Respondeu. — Eu posso cozinhar qualquer coisa e Cindy também,
mas Marty é impossível. O homem não pode sequer cozinhar um
ovo sem carbonizar o inferno fora dele — Segurando a espátula no
ar, ele acrescentou:— Marty é o primeiro a admiti-lo, também.

— Sua família sempre soou legal.

Sorrindo, ele virou os ovos acabou.

335
 — Eles são.

Pegando o chá, Harly entrelaçou os dedos em torno dele e

olhou ao redor da sala, não surpreendida ao ver que as tigelas do
cão e gatos tigelas já tinha comida. Obviamente Alex os havia
alimentado antes. Ela voltou sua atenção para ele enquanto
pegava manteiga e colocava os dois ovos em cada prato antes de
trazê-los para a mesa. Depois de agitar sal sobre seus ovos,
entregou o saleiro para Alex e assisti-lo fazer o mesmo.

Alex cortar uma fatia de ovo e disse: — Bom apetite — E

comeu.

Sacudindo a cabeça ligeiramente, Harly seguiu seu exemplo,

e ficou surpresa ao encontrar-se relaxando em sua presença
facilmente. Eles comeram em silêncio sociável, e foi só uma vez
que seus pratos haviam sido deixados de lado e foram beber em
uma segunda xícara de chá que ele quebrou o silêncio.

— Harly, eu esqueci de usar um preservativo na noite

passada. Sinto muito.

Encontro seu olhar, ela viu a sinceridade refletida dentro

dele.

— Está tudo bem. Estou a tomando pílula — Quando as

sobrancelhas subiram, ela explicou:— Eu vi o meu médico no
outro dia.

— Ah — Ele balançou a cabeça de aprovação. — Bom plano.

Eu sempre fui cuidadoso, mas ao seu redor parece que perco

336
qualquer sentido que o bom Deus me deu.

Ela não podia deixar de se sentir pelo menos um pouco

satisfeita, mas, em seguida, Alex estudou-a por alguns segundos e
ela se perguntou o que ele achava. Seus próprios pensamentos
eram um pouco agitado. Não havia nenhuma maneira que ela
pudesse evitar o rubor que subiu mais uma vez em seu rosto
enquanto se perguntou se ele estava se lembrando da noite
anterior e os mágicos, formas carnais ele a levou.

Parecia seus pensamentos estavam lá, mas em um nível

totalmente diferente.

— Eu machuquei você na noite passada?

— O quê?

— Na noite passada — Seu olhar viajou sobre o rosto,

demorando-se em seus lábios. — Eu estava áspero.

Oh menino, poderia a questão ficar mais íntima?

— Você não me machucou. Foi incrível — Muito além disso,

na verdade. Hoo rapaz.

Não havia como confundir o alívio fraco no rosto.

— Eu também não dei qualquer atenção ao fato de que você,

possivelmente, nunca teve sexo oral antes.

Ela engoliu em seco.

— Eu nunca tinha feito isso... antes .

337
 Dizer seu sorriso era realização satisfação masculina pura,
era colocar o mínimo.

— Então, eu sou o primeiro?

— Uh. Sim — Não é possível manter o seu olhar, ela brincou

com a alça da xícara de chá.

— E o seu único — Era uma afirmação, não uma pergunta.

— É claro — Assustada e um pouco irritada, ela franziu o

cenho para ele. — Eu pensei... — Interrogativamente, ele inclinou
a cabeça. — Não se preocupe.

— Não, me diga. Você pensou o quê?

— Eu pensei... Eu pensei que estávamos em um

relacionamento. De algum tipo — Lá está, ela disse.

— Estamos — Ele respondeu com firmeza. — É por isso que

eu estou honrado que sou o seu primeiro, e eu vou ser o seu único
— Colocando um antebraço na mesa, se inclinou para a frente. —
Eu sei que você não está cem por cento certa de mim, Harly, mas
eu sei que você é a única mulher para mim. Eu não posso dizer
que estou feliz com a sua incerteza, mas eu entendo. Eu acho.

— Você acha?

— Você é uma mulher. Uma pessoa não pode ser exatamente

certo de compreender as espécies do sexo feminino.

De boca aberta, ela olhou para ele por alguns segundos antes
de ver o brilho nos olhos, e pegar o guardanapo, ela jogou-o para
338
ele.

Ele abaixou-se, rindo.

— Arrh — Disse ela.

339
 Nove
A semana seguinte, foi a melhor que Alex lembrava de ter,
mas estava chegando ao fim muito em breve.

Sentado no balanço da varanda, com o braço em torno de

Harly como eles gostavam de ficar no fim da tarde, ele contemplou
as mudanças ocorridas ao longo de um curto espaço de tempo.

Ele viera para Whicha um homem irritado, com uma tristeza

pesando em seus passos, ele certamente não esperava que a
fonte de sua raiva ia ser aquela que iria se apaixonar e com quem
ele gostaria de passar o resto de sua vida.

Harly tinha mudado, também, embora ele soubesse que ela

provavelmente não tinha pensado nisso. Mesmo que ainda era um
pouco tímida em ficar nua na sua frente, ela, no entanto,
ansiosamente aguardava a sua vida amorosa e esquecia suas
inibições quando estava em seus braços.

Ele não tinha dormido na casa de Paul desde a noite que

todos se reuniram para o jantar. Não, todas as noites desde que
esteve aqui, fazia amor com Harly, dormia em sua cama, passava
tempo com ela, quando não estava ajudando Paul com a sua
construção, e Harly não estava trabalhando no café e atendendo
seus pedidos de costura.

Inclinando a bochecha no topo da cabeça de Harly onde ela

descansava em seu ombro, ele suspirou.

340
 Estendendo a mão, ela deslizou sua mão na dele próximo a
seu ombro.

— O que há de errado?

— Depois de amanhã eu tenho que voltar para a cidade.

— Eu sei.

— Eu não quero deixá-la.

— O Exército é a sua vida.

— E agora você é uma parte dela, também — Ele esfregou o

rosto no seu cabelo sedoso.

Inclinando a cabeça para trás, olhou gravemente para ele.

— Eu prometi que iria esperar.

Ele sorriu.

— Você fez, e eu tenho total confiança em você.

— Eu vou enviar e-mail e escrever para você.

Ele estudou seu rosto.

— Harly, volte para a cidade comigo.

Surpresa passou pelo seu rosto.

— O quê?

— Vou passar alguns dias em casa antes de pegar o avião de

volta para a base. Eu quero que você gaste esse tempo comigo, e

341
conheça a minha família.

— Você tem certeza?

— Claro que sim. Deixe-me repetir o que eu disse , você é

uma parte... “uma parte enorme” da minha vida agora. Eu quero
que você conheça minha família, passe os últimos dias comigo na
cidade. Por favor? — Ele amava Harly, e queria garantir que ela se
sentisse segura com sua família, segura o suficiente para ir até
eles para ajudá-la se ela precisasse dele e ele não estivesse lá
para vir em seu socorro. — Eu vou voltar para o Afeganistão,
provavelmente por mais seis meses. Quero passar o máximo de
tempo com você, quanto eu puder, antes de ir.

Dizer o que ela faria, ele não estava totalmente convencido

de que seus próprios pais viriam em auxílio a ela, se envolvesse
algo de que eles não aprovavam. Além disso, ele queria passar o
máximo de tempo com ela quanto podia, isso não era mentira.

Paciente exteriormente, interiormente um pouco preocupado,

ele esperou enquanto ela olhava para fora no pátio em silêncio, e
ele pensava que iria recusar quando ela olhou de volta para ele e
balançou a cabeça.

— Eu vou ver se consigo algum tempo no café, mas é curto.

E vou ter de certeza de que meus pais vão alimentar os animais.

Seu coração saltou em alegria e alívio.

— Obrigado.

— Eu vou segui-lo no meu carro e...

342
 — Não há necessidade — Ele interrompeu imediatamente. —
Você pode vir no jipe.

— E como faço para voltar? Ônibus?

— Sim.

— Por quê? — Confuso, ele ergueu as sobrancelhas. — Por

que eu preciso voltar no ônibus?

— Bem, você vai estar com outras pessoas, se você

quebrar... — Sua voz sumiu quando ela sentou-se e virou-se para
encará-lo. Uh— oh, ele havia dito algo errado.

— Ouça, Alex, eu dirijo por ai há anos e isso não vai mudar.

Ou eu sigo-o em meu carro e dirijo de volta, ou eu não irei. O que
é que vai ser?

— Eu só estou preocupado com a sua segurança.

— E eu vou estar preocupada com a sua, mas não vou estar

em um país hostil com insurgentes mirando balas para mim. Você
vai. Mas você me ouviu pedindo-o para ficar? — Quando ele não
respondeu imediatamente, seus olhos se estreitaram. — E você?

— Não — Foi tudo o que poderia dizer

— Eu posso trocar um pneu, e viajei para a cidade muitas

vezes por mim mesma no passado. E estou fazendo isso de novo.
Entendeu?

Oh cara. Alex olhou para ela, meio divertido com seu

aborrecimento, mas ainda incapaz de afastar seu lado protetor
343
disse: — Leve alguém com você. E Marcos, o filho de Maryanne?

— Meu Deus, seria uma boa ideia! Ele pode dormir com você
quando estivermos longe.

Ok, não era a sua melhor ideia.

— Eu estou dizendo a você, Alex. Ou eu dirijo ou não em

tudo.

— Eu não vou ganhar isso, vou?

— Não.

— Tudo bem — Ele suspirou. — Você pode me seguir.

— Ótimo — Ela sentou-se de volta para seu lado.

Balançando a cabeça, ele reconheceu que não estava indo

para vencer todos os seus argumentos. Então, novamente, se ela
era o tipo de mulher que precisava de um homem por perto o
tempo todo, eles nunca teriam se acertado. Harly era forte o
suficiente para ser capaz de lidar com estar sozinha, foi um
presente para ele, pois isso significava que ele poderia ficar no
Exército e tê-la como grande parte da sua vida.

Embora ele também percebeu que daria qualquer coisa para

mantê-la. Sim, ela era realmente um presente.

Na noite seguinte, depois do trabalho, Harly levou Alex para a

casa de seus pais para dar-lhes as chaves e instruções de última
hora sobre reposição para alimentar seus animais de estimação.

344
 Alex estava sentado na sala esperando-a enquanto ela falava
com a mãe na cozinha. Ele permaneceu quando o seu pai entrou
na sala .

— Lawson — Sr. Bentley assentiu.

— Sr. Bentley — Ele voltou a acenar com a cabeça e sabendo

que havia mais por vir, ele esperou.

— Harly é a minha única filha — Disse finalmente o Sr.

Bentley. — Ela não sai com homens; ela vive uma vida tranquila,
mas eu sei o que está acontecendo entre vocês dois esta semana
passada.

Sem dúvida, Alex pensava. Foi meio difícil de perder, seu

Jeep estava em sua casa todas as noites.

Sr. Bentley fixou com um olhar duro.

— É por causa do tipo de garota que ela é que eu sei que

você significa muito para ela. Então, estou avisando, trate-a bem,
não quebre seu coração, ou você vai se ver comigo. Entendeu?

— Eu respeito a sua advertência, Senhor — Alex assentiu. —

Nunca sonharia ferir Harly, e você tem a minha promessa de que
eu sempre vou protegê-la.

— Pai! — Caminhando para o quarto, Harly revirou os olhos.

–Você precisa?

— Tal como o seu pai, é meu dever — Ele a beijou na

bochecha. — Eu só quero garantir que você nunca será ferida.

345
 Sra. Bentley parou do outro lado de Harly e seus olhos
estavam distintamente frios enquanto observava Alex.

— Espero que você faça o que disse, Alex.

Havia sentido oculto em suas palavras, ele podia senti-lo, e

ele olhou para ela e para o Sr. Bentley, mas o pai de Harly apenas
sorriu para ele.

— Eu sei que você nunca deixa ninguém na mão — Continuou

a Sra. Bentley. – Ou será que você deixa Alex?

— Mãe — Harly objetou. — Realmente, não há nenhuma

necessidade para...

— Não— Um passo à frente, Alex pegou a mão dela e puxou-

a para o seu lado ao olhar diretamente para a mãe. — Deixe-a
falar o que pensa.

— Querida? — Intrigado, o Sr. Bentley olhou a expressão

tensa de sua esposa.

— Não é nada — Ela tentou sorrir, mas era mais uma careta.

Ao lado dele, Alex sentiu Harly endurecer, e ele apertou a

mão dela tranquilizando-a.

— Está tudo bem.

— Mamãe... — Harly hesitou.

— Eu acho que sei exatamente a que sua mãe está se

referindo — disse Alex em voz baixa. — Não eu, e a senhora deixa

346
alguém na mão?

Confuso, o Sr. Bentley olhou entre Alex e sua esposa.

Sra. Bentley olhou para Alex.

— Tudo bem — Ela retrucou, e olhou para Harley. — Espero

que você esteja tomando precauções, Harly, ou você
provavelmente vai encontrar-se na mesma situação de antes.

— Antes? — O Sr. Bentley ecoou. — Precauções? Querida, o

que...

— Eu sou o pai do bebê de Harly. Nosso bebê — Alex alterou.

— Nosso bebê que ela abortou.

O Sr. Bentley estava atordoado. A Sra. Bentley cruzou os

braços e olhou furiosa.

Pálida, Harly deu um passo para o lado.

— Alex, por que diabos você foi falar nisso agora?

— Porque a sua mãe sabe — Ele manteve a sua atenção

sobre a Sra. Bentley. — Ela sabe e está jogando dicas. Eu não levo
bem insinuações, eu prefiro a verdade a céu aberto se isso vai ser
um problema com o nosso relacionamento — Ele lançou um olhar
para Harly, tomando -a em seus enormes olhos. — Confie em
mim, Harly.

— Confiar em você? — O Sr. Bentley avançou, as mãos

punhos. — Você fez a nossa filha grávida e em seguida, deixou de
encarar a música! E acha que devemos confiar em você agora?
347
 Quase imediatamente, Harly pulou no meio de Alex e seu pai.

— Pai, não! Ele não sabia! Alex não sabia que eu estava
grávida!

— Como você pode não saber — Perguntou o Sr. Bentley

furiosamente.

Rapidamente Alex estendeu a mão, agarrando a mão de

Harly e puxando-a parcialmente para trás de modo que só ele
enfrentou a ira de seus pais.

Ou a ira de seu pai, de qualquer maneira, pois sua mãe

estava olhando para ele com desdém puro.

— Porque eu não sabia — Disse Alex, com firmeza. — Mas se

eu tivesse conhecimento, teria ficado aqui para ela, tem a minha
palavra.

— Espere — Confuso, o Sr. Bentley olhou para Harly. — Por

que você não nos disse que Alex era o pai?

— Eu não queria destruir a vida dele — Harly se agarrou à

mão de Alex, lágrimas brilhando em seus olhos. — Eu não sabia o
que fazer. Pai, eu só não sabia o que fazer.

— Ela estava com medo — Alex interrompeu, colocando um

braço em volta dos ombros de Harly e puxando-a contra seu lado.
— Medo de que eu ficaria furioso se não seguisse com os meus
planos para o Exército, com medo de vocês dois, do que dizer ou
fazer, com medo de tudo. Jesus, ela só tinha dezesseis anos!

348
 — Então, se você não sabia — Disse a Sra. Bentley
amargamente. — Como é que você está aqui agora? Como você
chegou a saber ? Será que Harly te disse?

— Não — Harly tinha um aperto de morte na parte de trás da

camisa de Alex. — Vovó escreveu para ele.

— Minha mãe? — Sra Bentley olhou para Harly. — Ela sempre

suspeitou, mas ela realmente escreveu a ele? — Seus olhos
brilhavam de novo com desprezo quando olhou para Alex. —
Minha mãe morreu há dois anos, Alex. Então você sabia todo esse
tempo e só pôde vir agora?

Controlando sua própria raiva, quando ele realmente queria

repreender sua fúria por deixar a filha sem conforto durante um
tempo horrível, Alex falou friamente.

— Essa carta foi encontrada pelo meu irmão atrás de um

aparador quando eles mudaram isso. A data é 02 de janeiro de
2010, há dois anos. Ele postou-a diretamente para mim. Eu recebi
há cinco meses, e assim que pude, fui para casa depois direto aqui
para a frente de Harly.

— Por que agora? — Perguntou o Sr. Bentley, desconfiado. —

Todo esse tempo mais tarde, não importa, então por que vêm
agora? Você não tem nenhuma obrigação com minha filha.

— Não existe obrigação? — Alex olhou para ele com calma

arrepiante. — Sua filha foi a mãe do meu filho que não nasceu. Eu
queria saber tudo o que tinha acontecido, e eu descobri. Harly ...

349
 — Alex, por favor — Harley implorou. — Não.

Levou algum esforço, mas ele conseguiu morder as palavras

de condenação. Deus, ele realmente queria deixar voar para eles,
causar dor a seus pais um novo, dizer-lhes exatamente o que
achava de seu tratamento com sua filha, mas pelo amor a Harly
ele sufocou as palavras de volta.

— O que ele está falando? — O Sr. Bentley olhou para Harly.

— O que, Harly?

— Nada — A parte de trás da camisa de Alex estava torcendo

nervosamente nas mãos. — Eu perdi o bebê. Vovó de alguma
forma descobriu. Ela escreveu para Alex, pouco antes de morrer, a
carta foi perdida, e quando encontrada e ele conseguiu há cinco
meses e veio para cá o mais depressa que podia. Ele não sabia,
pai. Nada disso é culpa dele.

— Ele te deixou grávida — Disse a Sra. Bentley bruscamente.

— Isso foi culpa dele.

— Não, isso foi culpa nossa. Eu era uma parte disso, mãe.
Nós fizemos isso juntos, só que ele não sabia o resultado e eu sim
— Ela respirou fundo e se acalmou, Alex apertou seu braço em
volta dos ombros, procurando dar-lhe força. — Isso aconteceu há
muito tempo atrás.

O Sr. Bentley voltou seu olhar para a esposa.

— Você sabia que sua mãe sabia que Alex era o pai?

Ela suspirou, embora sua expressão ainda estava com raiva.

350
 — Ela adivinhou quando Harly evitava Alex quando ele veio
para a cidade para as férias escolares. Ela observou que Harly não
falava de Alex, não foi participar de jogos de equipe que eles
brincavam nos parques. Sempre Harly se juntava, ninguém
poderia faltar, como Alex sempre a escolheu para os jogos, como
ela sempre gostou deles , mas então ela evitava e os jogos evitou
qualquer coisa e em qualquer lugar onde Alex ia. Não demorou
muito tempo para sua avó colocasse-os juntos, mas ela nunca me
disse, também, até o dia antes de morrer — A Sra Bentley correu
uma mão por seu cabelo normalmente imaculado. — Ela me disse
que tinha escrito uma carta para Alex. A única razão de não
chamá-la de tola era porque ela estava morrendo — Uma lágrima
brilhava em seus olhos, mas ela piscou-o afastando. — O episódio
sórdido era antigo e feito, estava no passado onde ele pertence,
mas depois que você apareceu, o garoto Lawson, e você está aqui
de novo, dormindo com a minha filha — Ela deu um passo súbito
para a frente, ela os olhos brilhando. — Não se atreva a machucar
o meu bebê de novo, Alex. Não se atreva.

— Mãe, ele não está — Harly tentou dar um passo a frente,

mas Alex a impedia, assim como o Sr. Bentley segurou o braço de
sua própria esposa. — Ele não faria isso.

— Não — disse Alex, sem qualquer simpatia pela mulher mais

velha. — Eu não iria abandoná-la, não iria deixá-la para lamber
suas feridas em paz, e não iria esconder seus chamados pecados,
em vergonha.

A sala ficou em silêncio. Horrivelmente silenciosa.

351
 — Oh não — Harly sussurrou.

De repente, a Sra Bentley procurou a poltrona atrás dela,

sentando-se com menos dignidade do que o normal.

— Como você se atreve? — Disse Bentley furiosamente.

— Atrevo-me porque é a verdade — Alex enfrentou-o sem

medo, mostrando seu desprezo. — Sua filha precisava de você, e
você não estava lá para ela. Essa é a diferença entre nós, Sr.
Bentley. Não importa o que aconteça, estarei lá por Harly.

— Você está dizendo que nós não amamos a nossa filha? —

Punhos cerrados, o Sr. Bentley deu um passo adiante.

— Pai, não! — Harly conseguiu arrancar-se longe de Alex e

colocou-se mais uma vez diante dele.

Antes que ele pudesse alcançá-la, o Sr. Bentley rosnou: —

Afaste-se, Harly!

— Não!— Ela se preparou, descartando a mão de Alex. — Eu

o amo, pai, e se você não pode ver isso, é a sua perda!

Ele parou em choque.

— Ele está certo, papai — Ela continuou, sua voz baixando,

fazendo seus pais escutam. — Você não estava lá para mim
quando eu abortei. Não havia ninguém. Eu fiz isso por minha
conta, e estou bem com isso, fiz as pazes com ele. É só vai levar
algum tempo, ou nunca, para Alex fazer sua própria paz com isso .

Pelo menos ela teve o bom senso de saber que ele

352
provavelmente não iria nunca vir a perdoá-los totalmente. Mas
naquele momento, ele estava orgulhoso dela por levantar-se para
si mesma, para deixá-los saber que ela sabia que tinha falhado
com ela.

— Harly — Confuso, o pai estendeu a mão para ela. — Nós

amávamos você, então, tanto como agora. Você deve saber disso.

— Eu sei, pai — Tomando sua mão, apertou-o suavemente.

— Eu não duvido. Eu nunca duvidei. Você e mamãe cresceram em
épocas diferentes, entre diferentes circunstâncias, e isso fez-lhe
tanto o que você era, o que você é. Eu aceito isso.

— Você acha que falhei com você — A mãe dela falou oca de
onde estava sentada na poltrona.

Cruzando a ajoelhar-se ao lado dela, Harly pegou sua mão.

— Mãe, você fez o que achava que era certo para essa
situação. Eu não te culpo. Sua família passou por um inferno, você
não quis a gente passando pela mesma coisa. Eu entendo.

Como Harly poderia ser tão indulgente era um milagre. Ou

foi? Enquanto Alex observava, seu pai coloca a mão em seu
ombro, sua mãe levantou a mão de Harly e beijou-a enquanto as
lágrimas brilhavam em seu rosto e seu sorriso era cheio de amor
quando olhou para a filha. Assim como seu pai tinha amor em
seus olhos .

Assim como Harly tinha amor em seus próprios olhos quando

olhou para seus pais.

353
 Amor e aceitação.

Alex balançou a cabeça. Ele não podia sequer começar a

entender o que seus pais tinham feito para ela, como poderia
acreditar que tinham feito o melhor que podiam, mas eles fizeram
e Harly compreendeu.

Isso era o que era importante, ele pensou. Ela entendeu,

aceitou, e seguiu em frente.

Naquele momento, ela olhou para ele, e ele sabia que se eles
estavam a seguir em frente com suas vidas, ele tinha que aceitar
sua decisão. Podia não compreender, mas aceitou por causa dela.
E pelo amor de Harly, ele faria qualquer coisa

— Sr. Bentley.

Seu pai endireitou-se e olhou para ele, enxugando uma

lágrima de seus olhos, mas encontrando o olhar de Alex com uma
constante, determinação em seus próprios olhos. Não recuando.
Por isso, você tinha que respeitar um homem, e Alex balançou a
cabeça ligeiramente.

— Alex — Disse Bentley gravemente. — Nós amamos nossa

filha. Nunca pense que nós não amamos.

— Eu sei que você ama — Ele tomou uma respiração

profunda. — E eu amo a sua filha. Eu vou cuidar bem dela, ela
nunca mais vai querer nada, e não importa o que aconteça, estarei
lá para ela.

— Mesmo com milhares de quilômetros de distância? — Sua

354
mãe sussurrou.

— Sim — Respondeu. — Eu, minha família, se estiver longe...

vocês, seus pais — Foi uma grande concessão, mas o brilho nos
olhos de Harly valeu a pena.

Rapaz, que ela deve a ele. Ele teve que sufocar essa última
parte para fora. O fato de que tinha que dizer que era uma pílula
amarga para engolir, mas o que diabos... Harly estava feliz.

— Nunca duvide disso — A resposta da Sra. Bentley era

feroz. — Nós sempre estaremos aqui para Harly. Não importa o
que você pensa.

— Está tudo bem, mãe — Harly apertou a mão dela antes de

levantar e cruzar para Alex.

Colocando o braço ao redor de seus ombros, ele colocou-a

para o seu lado, feliz por tê-la segura em seu abraço mais uma
vez.

— Então, de qualquer maneira — Ela falou com brilho

forçado, obviamente querendo desfazer o dissabor — As instruções
para a alimentação dos meus filhos peludos estão na mesa da
cozinha junto com a comida. Você tem a chave reserva e o
número de telefone de onde vamos ficar. Estarei de volta em
quatro dias. Alguma pergunta?

Jesus, ele só queria apertá-la com força. Alex sorriu para ela
antes de olhar para os seus pais atônitos.

— Eu prometo cuidar bem dela, e ela prometeu ligar para

355
vocês em cada estação de serviço a caminho de casa, para que
saibam que ela está segura.

— Ela faz isso de qualquer maneira — O Sr. Bentley

murmurou, subjugado.

Ah, é mesmo? Alex deu Harly um pequeno aperto. Tanto para

a sua promessa quando ela já fez isso. Não é à toa que ela
concordou com isso tão facilmente.

— Harly — A Sra Bentley chegou a seus pés. — Querida, você

sabe que te amo, não sabe?

— Claro, mamãe. Eu nunca duvidei disso.

A Sra. Bentley sorriu levemente.

— Só para você saber.

Harly rompeu com o domínio de Alex para atravessar

rapidamente a sala e abraçar sua mãe, abraçando-a com força
antes de virar para o pai e repeti-lo. Não, não havia nenhuma
dúvida de que os Bentleys amavam sua filha.

Alex esperou até Harly voltar ao seu lado, então pegou a mão
dela e levou-a para a porta da frente .

Seus pais forçaram sorrisos quando eles acenaram, mas

Harly não estava sorrindo quando ela se virou para olhar para fora
do para-brisa dianteiro.

Totalmente convencido de que ela estava zangada com ele

para forçar a questão, Alex esperou ela repreendê-lo, mas como o
356
silêncio se estendeu, ele olhou para ela. Sua expressão era
ilegível. Manteve-se dessa forma toda a viagem em silêncio de
volta para a casa.

Quando parou em frente da casa, ela permaneceu no banco

enquanto ele desligou o motor do jipe, saiu do carro e deu a volta
para abrir a porta. Ele estendeu a mão para ajudá-la, e ela veio
em linha reta para fora da cabine e em seus braços, enterrando o
rosto em seu peito e abraçando-o com força.

Sentindo-a tremer, Alex segurou-a perto, uma mão na parte

de trás de sua cabeça e outro na parte baixa das costas.

— Eu sinto muito por perturbar você.

— Não — Suas palavras foram abafadas pelo seu peito —

Você disse que tinha que fazer. Está tudo bem.

Pressionando um beijo no cabelo sedoso antes apoiando o

queixo sobre a cabeça dela, Alex suspirou.

— Eu acho que não estou sempre no controle do meu

temperamento.

Fracamente, ela riu.

— Temperamento? Você estava tão controlado que eu pensei

que você fosse um robô.

— Meu velho capitão de treinamento ficaria satisfeito em

ouvir isso — Ele balançou gentilmente.

— Eu só... — Sua respiração ficou presa. — Eu só não gosto

357
de vê-los chateados.

— Seus pais significam muito para você.

— Como fazem os seus.

— Sim — Confortavelmente, ele continuou a balançá-la

suavemente de um lado para o outro. — Acho que vai ser um
monte de compromisso neste casamento.

Surpresa, ela inclinou a cabeça para trás.

— Casamento?

— Claro.

— Você está me pedindo em casamento?

— Oops — Sorrindo, ele colocou a cabeça para trás em seu

peito. — Desculpe. Eu esqueci que você não está pronta para
qualquer coisa como isso ainda. Vamos dar uma adiada.

Qualquer outra mulher teria se sentido indignada. Harly

apenas riu.

E é por isso que ele a amava tanto.

358
 Cinco meses depois
Australian Army Base

Afeganistão

Caro Alex

Hmmm, isso soa tão oficial, mas eu acho que te chamando de

Garoto Apaixonado simplesmente não ficaria bem em uma carta.
No caso de cair nas mãos de um de seus companheiros soldados...
que você pode chorar, se começarem a te chamar da mesma
coisa. Então eu vou de Caro Alex. Eu vou deixar de fora de chamá-
lo de Garoto Apaixonado até você chegar em casa.

Bem, o telhado estava vazando de novo, mas meu pai veio e

consertou. Nada como uma peça nova, brilhante de estanho no
telhado para realmente mostrar-me quantos anos as outras telhas
tem! Ainda assim, pelo menos não preciso me preocupar com um
telhado de escape.

Mamãe estava aqui outro dia para ajudar a plantar hortaliças.

É sua mais nova fase — por favor, me salve! Lembre-se, ela está
lutando contra os pássaros para as mudas, eles continuam
chegando e destruindo algumas de suas culturas. Hah! Corta! Faz
parecer que é um par de hectares em vez de apenas um par de
canteiros levantados. De qualquer forma, ela disse que precisava
de um espantalho para colocar ao lado dos canteiros no jardim *
revirando os olhos * e quando eu comentei isso com Marty no

359
telefone, ele sugeriu pedir-lhe para enviar um par de suas
surradas cuecas velhas de casa, ele avalia que ' vai assustar os s
** t de qualquer ave. Ou cão. Ou ladrão.

Cindy não desistiu de tentar fazer-me juntar à Family Firm

confecção de roupas plus-size, mas eu disse a ela “com firmeza” a
resposta é, e sempre será, não. NÃO. Ela disse 'Claro. Então, me
ligue quando você decidir assinar um contrato.’ — E então ela me
telefonou para a próxima semana para me perguntar se eu já
tinha o meu preço. Será que ela nunca desiste? Hmmm... ela é
uma Lawson, então eu acho que isso é um não, também.

Sua mãe me disse que você gosta de milho. Como é que você
nunca me contou isso? Minha mãe insiste agora temos que plantar
milho para quando você voltar para casa. Eu disse a ela que as
aves provavelmente irão retirar a espiga até então. Por favor,
envie suas cuecas surradas.

Becky está ficando bastante rodada agora. Realmente

rodada. Paul conseguiu não desonrar a si mesmo, ao mencionar
seu peso. Ele falhou embora... ele mencionou a palavra
'hormônios'. Se você voltar aqui antes de Becky dá à luz, não
mencione “peso” ou “ hormônios”. Na verdade, adicione 'pé
inchado' para essa lista também.

Então, meu garoto apaixonado — oops, esqueci que eu não ia

chamá-lo até que você estivesse em casa — ou seja todas as
notícias que tenho agora. Estarei esperando por sua resposta.
Sinto sua falta, te amo, vamos fazer coisas más com você quando

360
chegar em casa.

* Beijos * abraços *

Harly

Sorrindo, Alex olhou para a carta para a foto em seu armário.

Era uma cópia dada a ele por Becky logo antes que ele voltou para
a cidade. Era a foto tirada em sua casa naquela noite atrás,
quando estava olhando fixamente para Harly com tanto amor e ela
olhou bem nos olhos dele correspondendo seu amor em seu belo
rosto. Essa foto era a primeira coisa que ele olhava quando
acordava, e a última coisa antes de ir dormir. Ou quando voltava
da patrulha, o que viesse primeiro... e o último.

Pegando a foto, ele deu um beijo em seu rosto.

— Amo você, Harly. Sempre.

Abrindo o armário, tirou um bloco e caneta, descansou a

almofada no colo, e começou a escrever.

Três semanas mais tarde

361
 Início de Harly

Whicha, Austrália

Cara Mulher Sexy

Eu posso chamá-la assim, porque as únicas que podem ver

esta carta são Buffy e Pepper, e são essas velhinhas e sóbrias que
nunca vão entendê-la. * ler * E, por favor, me chame de Garoto
Apaixonado em suas cartas tanto quanto você quiser, todo mundo
aqui já sabe a minha reputação. Claro, que a reputação é agora
tudo para você, mas eles não precisam saber disso. * wink *

Fico feliz por seu pai consertar o telhado. Eu odiaria pensar

que você está fazendo o nado de peito (que é para eu fazer para
você) em sua cama. Quando chegar em casa, eu vou até lá e
verificar o resto do telhado. Então vamos fazer o nado de peito...

Você pode dizer a Marty por mim que ele está apenas com
inveja porque minhas cuecas surradas dizem que trabalhei duro.
As dele são tão intocadas, você poderia comer nelas. Ok, eu não
aconselharia isso. Comer nelas, quero dizer. Você tem que manter
uma certa higiene. Pergunte a Marty sobre a sua higiene. É um
pouco questionável na maioria das vezes. Eu deveria saber, eu vivi
com ele durante os nossos anos de adolescência. Não acho que ele
tenha mudado muito.

Não, Cindy nunca vai desistir. Ela é uma Lawson, como você
apontou. No entanto, ao contrário de mim, ela não vai receber o
prêmio. Eu tenho o prêmio — você. * inseri beijo profundo e

362
quente aqui. Use sua imaginação. Eu com certeza faço *. Apenas
ignore-a. Receio que não vai fazê-la ir embora, mas ela vai lhe
poupar algumas dores de cabeça.

Dê meus agradecimentos a sua mamãe por mim. Estou

ansioso para comer o milho. Ela deve para protegê-lo das aves
com a sua vida. Desculpe, não posso enviar as minhas cuecas
surradas. Roupa interior não são as coisas mais fáceis de
encontrar no deserto, eu preciso de todos os trapos que posso ter.

Jesus, mulheres grávidas! * por favor, destruir este depois de

lê-lo, porque eu não quero que Becky me mate. * Pobre e velho
Paul. Diga a ele para oferecer massagem em seus pés, mas pelo
amor de Deus, não mencione o inchaço! * gargalhada *

Então, minha pequena mulher sexy, a vida aqui é poeira e

calor e areia e todas essas outras coisas que tornam a vida
interessante. Pobre velho Billy caiu do tanque e torceu o tornozelo,
nós rimos como hienas. Ele não ficou impressionado, não consigo
imaginar o porquê. Ele começa a se sentar em sua bunda
enquanto estamos fora andando no calor. Algumas pessoas
simplesmente não sabem quando estão bem de vida, hein?

< Senhorita, te amo, vamos fazer coisas más com você

quando chegar em casa. >

É mesmo? Você vai fazer coisas ruins para mim quando eu

chegar em casa? Continue lendo esses romances eróticos, mas
estou avisando agora (não, eu estou prometendo), o meu talento
vai fazer esses romances parecem mansos. Coma muita proteína,

363
construa a sua força .

Ah , a propósito — eu mencionei que estou voltando para

casa na primavera?

* Beijos * abraços *

Alex também conhecido como * Garoto Apaixonado *

Colocando a carta sobre a mesa, Harly suspirou e sorriu.

Alcançou a foto no estante antiga que tinha lugar de destaque no
meio da mesa da cozinha, e estudou a foto como sempre fazia
quando lia uma carta de Alex. Uma cópia também teve um lugar
de destaque em sua mesa de cabeceira. Era última coisa que ela
olhava antes de ir dormir, e a primeira coisa que olhava ao
acordar.

Era a foto tirada na casa de Becky naquela longe noite atrás,

quando ela estava olhando para Alex com o simples amor em seu
rosto para que todos pudessem ver, e ele retornou aquele olhar
com um amor. Ele nunca deixou de fazê-la sentir-se mais perto
dele.

Ela deu um beijo leve no rosto.

— Amo você, Alex. Sempre — Ela colocou a foto de volta para

baixo ao lado do segundo quadro que continha a foto de Alex em
seu uniforme de soldado, inclinando-se para trás contra o tanque
do Exército, rindo mas com aquele leve ar de perigo e alerta.

364
 Indo para a sala de estar, ela voltou com um bloco e caneta,
sentou-se, e depois de ler sua carta, mais uma vez, olhou pela
janela, pensando por vários minutos antes de finalmente colocar a
caneta no papel.

A luz do sol derramando pela janela brilhou em seu anel de

noivado de diamante e topázio azul, o flash lembrando-lhe dos
olhos de seu noivo. Sorrindo, ela começou a escrever .

Caro Garoto Apaixonado,

Inacreditavelmente, eu acho que você acabou de brilhar. Eu

não posso esperar até a primavera, quando você estará aqui e
poder fazê-lo em pessoa ...

365
 BIOGRAFIA

Angela Verdenius vive na Austrália, onde ela é regida por

seus gatos , adora ler, e que pensa um dia perfeito é escrever e
beber Diet Coke, seguido de leitura ou um bom filme de terror.

Até o momento, ela tem escrito numerosos livros em

romance sci-fi e romance contemporâneo, duas novelas, e vários
contos, um dos quais é uma história de zumbis que tinha escrita
grande diversão. Seus livros ganharam prêmios de muitos dos
revisores, bem como tendo estado na lista de best-seller
Fictionwise e ganhar o Prêmio Golden Rose.

Visite seu website em http://www.angelaverdenius.com/

O lado mais leve da vida em seu blog

http://angelaverdenius.blogspot.com/

E em Smashwords:

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