Advogado, teólogo e presidente de faculdade, Charles Grandison Finney também foi o mais

famoso avivalista do Segundo Grande Despertar. Ele não apenas liderou avivamentos; ele os
comercializou, promoveu e empacotou ativamente. Ao contrário de outros ministros que
esperaram que o Espírito entregasse o momento certo, Finney argumentou que os homens e
mulheres de fé tinham de tomar a iniciativa e agir: "Mais de cinco mil milhões foram para o
inferno, enquanto a igreja tem sonhado, e esperando que Deus os salve sem o uso de meios."

Para atrair mais convertidos, Finney introduziu uma série de inovações, chamadas Novas
Medidas, que incluíam o “banco ansioso”, onde os possíveis convertidos poderiam contemplar
a sua decisão por Cristo. Mais do que qualquer outra figura histórica, ele fez dos avivamentos
uma característica padrão do cenário religioso americano.

Com a intenção de salvar almas individuais, Finney também procurou expandir o papel das
mulheres, fortalecer as igrejas e realizar reformas sociais. Os grupos de oração de mulheres
muitas vezes serviram de base para envolver a comunidade em geral durante os avivamentos.
Finney permitiu e incentivou as mulheres a falarem nas reuniões de oração, na presença de
homens e mulheres. Alguns ministros condenaram esta inovação, descrevendo as reuniões
como “assembléias promíscuas”, mas no final do século, esta tinha-se tornado uma prática
aceite por muitas denominações.

Finney também argumentou que tanto os homens como as mulheres tinham a obrigação
moral de serem activos na reforma social. Sua formação como advogado permitiu-lhe tecer
metodicamente um argumento lógico. Juntamente com o seu conhecimento teológico e a
força da sua convicção, tornou-se um formidável persuasor de almas. Durante seu mandato
como presidente do Oberlin College, Finney colocou suas ideias em prática. Fundada em 1833,
Oberlin tornou-se a primeira faculdade a admitir mulheres e negros; também se tornou uma
parada importante na Ferrovia Subterrânea, fornecendo apoio moral e prático aos escravos
fugitivos que buscavam a liberdade no Canadá.

Finney partilhou a esperança e a expectativa generalizadas de que o milénio estava ao virar da

esquina; ele anunciou em 1835 que isso poderia ocorrer dentro de três anos. Ele ficou muito
encorajado com o número de conversões que ocorreram em outro grande avivamento pouco
antes do início da Guerra Civil. Ele relatou que cerca de 50.000 ocorreram em uma única
semana, mas acrescentou em uma nota mais sombria que o avivamento perdeu força à
medida que se dirigia para o Sul.

Finney tornou-se uma figura controversa na Igreja Presbiteriana. Seu incentivo aos
avivamentos, sua ênfase na ação social e sua crença ousada e pública de que o pecado era
voluntário foram desvios do credo presbiteriano. O pregador calvinista Lyman Beecher se opôs
fortemente às idéias de Finney. Ao saber que Finney planejava viajar para seu estado natal
para pregar, Beecher declarou: "Eu conheço seu plano e você sabe que eu conheço. Você
pretende vir para Connecticut e levar uma rajada de fogo até Boston. Mas se você tentar isso ,
como vive o Senhor, encontrarei você na fronteira do estado, chamarei todos os homens da
artilharia e lutarei em cada centímetro do caminho para Boston, e lutarei com você lá. De
acordo com o historiador Sydney Ahlstrom, “Na igreja presbiteriana, as tensões criadas por seu
tipo de ministério contribuíram para a recorrência do cisma”.

Apesar dos conflitos que gerou, Finney é lembrado hoje não como uma figura divisiva, mas sim
como o “pai do reavivamento moderno”, unificando as pessoas em torno de Cristo.