O livro narra inicialmente a saga de Joo Romo rumo ao enriquecimento.

Para acumular
capital, ele explora os empregados e se utiliza at do furto para conseguir atingir seus
objetivos. Joo Romo o dono do cortio, da taverna e da pedreira. Sua amante, Bertoleza,
o ajuda de domingo a domingo, trabalhando sem descanso.
Em oposio a Joo Romo, surge a figura de Miranda, o comerciante bem estabelecido que
cria uma disputa acirrada com o taverneiro por uma braa de terra que deseja comprar para
aumentar seu quintal. No havendo consenso, h o rompimento provisrio de relaes entre
os dois.
Com inveja de Miranda, que possui condio social mais elevada, Joo Romo trabalha
ardorosamente e passa por privaes para enriquecer mais que seu oponente. Um fato, no
entanto, muda a perspectiva do dono do cortio. Quando Miranda recebe o ttulo de baro,
Joo Romo entende que no basta ganhar dinheiro, necessrio tambm ostentar uma
posio social reconhecida, freqentar ambientes requintados, adquirir roupas finas, ir ao
teatro, ler romances, ou seja, participar ativamente da vida burguesa.
No cortio, paralelamente, esto os moradores de menor ambio financeira. Destacam-se
Rita Baiana e Capoeira Firmo, Jernimo e Piedade. Um exemplo de como o romance procura
demonstrar a m influncia do meio sobre o homem o caso do portugus Jernimo, que tem
uma vida exemplar at cair nas graas da mulata Rita Baiana. Opera-se uma transformao no
portugus trabalhador, que muda todos os seus hbitos.
A relao entre Miranda e Joo Romo melhora quando o comerciante recebe o ttulo de
baro e passa a ter superioridade garantida sobre o oponente. Para imitar as conquistas do
rival, Joo Romo promove vrias mudanas na estalagem, que agora ostenta ares
aristocrticos.
O cortio todo tambm muda, perdendo o carter desorganizado e miservel para se
transformar na Vila Joo Romo.
O dono do cortio aproxima-se da famlia de Miranda e pede a mo da filha do comerciante
em casamento. H, no entanto, o empecilho representado por Bertoleza, que, percebendo as
manobras de Romo para se livrar dela, exige usufruir os bens acumulados a seu lado.
Para se ver livre da amante, que atrapalha seus planos de ascenso social, Romo a denuncia
a seus donos como escrava fugida. Em um gesto de desespero, prestes a ser capturada,
Bertoleza comete o suicdio, deixando o caminho livre para o casamento de Romo.
Lista de personagens
Os personagens da obra so psicologicamente superficiais, ou seja, h a primazia de tipos
sociais. Os principais so:
Joo Romo: taverneiro portugus, dono da pedreira e do cortio. Representa o capitalista
explorador.
Bertoleza: quitandeira, escrava cafuza que mora com Joo Romo, para quem ela trabalha
como uma mquina.
Miranda: comerciante portugus. Principal opositor de Joo Romo. Mora num sobrado
aburguesado, ao lado do cortio.
Jernimo: portugus cavouqueiro, trabalhador da pedreira de Joo Romo, representa a
disciplina do trabalho.

Rita Baiana: mulata sensual e provocante que promove os pagodes no cortio. Representa a
mulher brasileira.
Piedade: portuguesa que casada com Jernimo. Representa a mulher europeia.
Capoeira Firmo: mulato e companheiro que se envolve com Rita Baiana.
Arraia-Mida: representada por lavadeiras, caixeiros, trabalhadores da pedreira e pelo
policial Alexandre.
Sobre Alusio de Azevedo
Alusio de Azevedo nasceu em So Lus, Maranho, em 14 de abril de 1857. Aps concluir seus
estudos na terra natal, transfere-se em 1876 para o Rio de Janeiro, onde prossegue seus
estudos na Academia Imperial de Belas-Artes. Comea, ento, a trabalhar como caricaturista
para jornais.
Com o falecimento do pai em 1879, Alusio de Azevedo retorna ao Maranho para ajudar a
sustentar a famlia, poca em que d incio carreira literria movido por dificuldades
financeiras. Assim, publica em 1880 seu primeiro livro, Uma lgrima de mulher. Com a
questo abolicionista ganhando cada vez mais espao no final do sculo XIX, publica em 1881
o romance "O mulato", obra que inaugurou o Naturalismo no Brasil e que escandalizou a
sociedade pelo modo cru com que trata a questo racial. Devido ao sucesso que a obra obteve
na corte, Aluzio volta capital imperial e passa a exercer o ofcio de escritor, publicando
diversos romances, contos e peas de teatro.
Em 1910 instala-se em Buenos Aires trabalhando como cnsul e vem a falecer trs anos depois
nessa mesma cidade em 21 de janeiro de 1913.
Suas principais obras so: "O mulato" (1881), "Casa de penso" (1884) e "O cortio" (1890).